Хранительница стихий. Разжечь огонь или сгореть самой?

Прибытие.

Непередаваемое чувство охватило меня, когда поезд медленно подходил к платформе. Железная громадина со скрипом остановилась, и я замерла, вглядываясь в знакомые очертания вокзала. Серые стены, покрытые пятнами выцветшей краски, ржавые перила и потрёпанные временем скамейки — всё это казалось таким чужим и в то же время до боли родным.

Воздух вокзала был пропитан смесью запахов: паром от рельсов, бензином от машин и пылью старых перронов. Тусклый свет ламп создавал причудливые тени, которые плясали на стенах, словно пытаясь рассказать истории прошлых лет.

В голове не укладывается! Подобная ситуация могла случиться только в моей жизни! До сих пор не верю в происходящее. Снова приехала в это чёртово место, которое так ненавижу. Каждый вдох здесь словно возвращает меня в те дни, когда сердце было разбито, а душа — изранена.

Платформа встретила меня привычной суетой: толпа пассажиров, грохот чемоданов, крики носильщиков. Огляделась вокруг. В вагоне уже скопилась небольшая толпа людей, готовящихся к выходу. Их суета и шум создавали странное ощущение дежавю. Серые стены вокзала, покрытые разводами от дождя, казались знакомыми до боли. Электронные часы над головой отсчитывали секунды, словно тикающий метроном моей судьбы.

Мои вещи казались тяжёлыми от воспоминаний. Лениво накинула на плечо небольшой рюкзачок, в котором лежали самые необходимые вещи, и держала в руках маленькую спортивную сумку. Каждая вещь в ней хранила частичку моей прошлой жизни, которую я пыталась оставить позади. Старые фотографии, пожелтевшие от времени письма, потрепанный дневник — всё это было упаковано в самый дальний угол сумки, словно в капсулу времени.

Через несколько минут, продираясь сквозь толпу пассажиров, всё-таки выбралась на перрон. Холодный ветер ударил в лицо, принося с собой запахи родного города — запахи, которые я так старалась забыть. Густой аромат цветущих лип смешивался с металлическим привкусом рельсов, а где-то вдалеке чувствовался запах свежей выпечки из ближайшей булочной. Эти знакомые ароматы разрывали сердце на части, напоминая о том, что я пыталась оставить позади.

Над головой проплывали тяжёлые тучи, изредка роняя редкие капли дождя. Вокзальные часы отбрасывали длинные тени на мокрый асфальт, а вдалеке виднелись силуэты городских зданий, хранящих в себе столько невысказанных историй.

Отойдя в сторону от шумного потока пассажиров, я замерла посреди вокзальной суматохи, напряжённо вглядываясь в пеструю толпу. Мои глаза метались от одного лица к другому, словно стрелки безумных часов, но знакомой фигуры нигде не было видно. Грохот прибывающих поездов, гул голосов и скрип тележек носильщиков сливались в единый какофонический оркестр, от которого звенело в ушах.

«Сказала, что встретит, а сама опять опаздывает!» — с раздражением подумала я, чувствуя, как внутри закипает недовольство. Мои пальцы нервно теребили ремешок сумки, а взгляд то и дело возвращался к массивным вокзальным часам, стрелки которых, казалось, двигались слишком медленно. В груди нарастало знакомое чувство разочарования, смешанное с легкой тревогой — а вдруг что-то случилось?

Толпа вокруг продолжала свой бесконечный танец: кто-то спешил на поезд, кто-то встречал прибывших, а я стояла словно остров в этом людском море, одинокая и немного злая на подругу за её извечное непунктуальность.

«Чёрт, да где же её носит?» — с тревогой думала я, в очередной раз осматривая окрестности вокзала. Взгляд скользил по знакомым ориентирам: массивное здание вокзала с часами на фасаде, тяжёлые чугунные ворота выхода. Но нигде, нигде не было видно знакомой фигуры подруги.

Нервно поправив ремешок сумки на плече, я приняла решение двигаться в сторону вокзала. Место моей высадки оказалось гораздо дальше от выхода, чем я предполагала. Холодный ветер трепал полы моего пальто, заставляя меня ёжиться от пронизывающей свежести. Его порывы приносили с собой запах железной дороги — смесь металла, угля и машинного масла.

Серые бетонные стены вокзала словно давили сверху, а тусклый свет фонарей создавал причудливые тени на асфальте. Мои каблуки отстукивали чёткий ритм по бетонному перрону. В голове крутились тревожные мысли: а вдруг что-то случилось? А вдруг она не смогла добраться?

Но не успела я сделать и пары шагов, как вдруг заметила движение у входа. Из-за ворот выскочила запыхавшаяся Ольга. Её распущенные волосы были растрёпаны и прилипали к вспотевшему лбу, а на щеках горел яркий румянец, контрастируя с бледной кожей. Она бежала, прижимая к груди сумку.

Её спортивная куртка была наполовину расстёгнута, а шарф размотался и болтался на шее. Увидев меня, она на мгновение остановилась, пытаясь перевести дух, но тут же снова устремилась вперёд, будто пытаясь наверстать упущенное время. Её лицо выражало одновременно облегчение и усталость, а в глазах читалось извинение за опоздание.

— Извини, извини! — выдохнула она, наконец поравнявшись со мной. — Пробки, представляешь? Весь транспорт встал!

— Ничего, главное, что ты здесь, — ответила я, чувствуя, как напряжение отпускает. — Пойдём, расскажешь по дороге, что там у вас за пробки такие.

Мы двинулись к выходу, и я заметила, как её лицо постепенно приобретает нормальный цвет, а дыхание становится ровнее. Похоже, наше ожидание осталось позади, и теперь можно было расслабиться и насладиться встречей.

Если нравится — добавьте в библиотеку и подпишитесь, чтобы не пропустить продолжение!

Встреча с подругой.

Наша с Ольгой дружба началась несколько лет назад, и порой мне кажется, что это была не просто случайность, а настоящее судьбоносное совпадение. В тот период жизни мы обе находились в непростой ситуации — финансовые трудности поджимали так сильно, что порой на счету была каждая копейка. Работа, которой мы занимались, не приносила желаемого дохода, и будущее казалось туманным и неопределённым.

Именно в этот переломный момент мы приняли решение кардинально изменить свою жизнь. Отбросив сомнения и страхи, мы решили искать новые возможности для самореализации и достойного заработка. Судьба распорядилась так, что наши пути пересеклись на одном и том же собеседовании. Мы обе не особо верили в успех, но, к нашему удивлению, нас приняли на стажировку в одну и ту же компанию.

Первые дни на новом месте были непростыми. Мы вместе осваивали новые обязанности, привыкали к корпоративной культуре и правилам. Но именно в этот период зародилась наша крепкая дружба. Наши совместные обеды превратились в душевные беседы, где мы делились не только рабочими моментами, но и личными переживаниями, мечтами и надеждами. Постепенно мы узнавали друг друга всё лучше, находя общие интересы и ценности.

Как говорится, «мы с Тамарой ходим парой» — эта народная мудрость точно описывает наши отношения. С тех пор прошло немало времени, и хотя жизнь развела нас по разным городам, наша дружба осталась такой же искренней и крепкой. Я всегда с нетерпением ждала момента, когда Ольга приедет ко мне в гости, и мечтала о наших встречах в столице. Но судьба распорядилась иначе — мне самой пришлось покинуть наш родной город и начать новую жизнь в другом месте.

Та перемена в моей жизни, хоть и стала неожиданной, оказалась необходимой. Это было похоже на то, как младенец меняет мокрый подгузник на сухой — жизненно важная необходимость. Оставаться в той ситуации означало бы продолжать копать себе яму, наполняя жизнь болью и обидой. Более того, моё пребывание там могло привести к серьёзным последствиям не только для меня, но и для моих близких.

Сегодня я безмерно рада, что нам удалось организовать встречу в этом городе. Несмотря на расстояние и время, прошедшее с момента нашего расставания, наша дружба осталась такой же тёплой и душевной. И глядя в глаза Ольге, я понимаю, что некоторые связи настолько крепки, что никакие расстояния и жизненные обстоятельства не способны их разрушить.

По стечению некоторых обстоятельств я была вынуждена вернуться в Идрис. Возможно, в другой ситуации я бы даже обрадовалась возвращению — здесь остались друзья, знакомые места, воспоминания о счастливых моментах. Но более пяти лет назад здесь произошло то, что навсегда изменило моё отношение к этому городу. Словно преданный котёнок, я чувствовала себя брошенной и одинокой, когда столкнулась с предательством и болью. Эти раны, хоть и затянулись со временем, всё ещё отзываются острой болью при каждом возвращении.

Но нужно отпустить эти мысли, стереть их из памяти, как с жёсткого диска, и успокоиться. Прошлое должно оставаться в прошлом, не так ли? Я должна научиться принимать настоящее и смотреть в будущее с надеждой и оптимизмом. Ведь жизнь продолжается, и, возможно, этот новый этап принесёт с собой что-то хорошее и светлое.

Надеюсь, что моё пребывание здесь будет недолгим, и я смогу снова отправиться в путь, навстречу новым возможностям и приключениям. Но пока что я стараюсь принять ситуацию такой, какая она есть, и найти в ней положительные стороны.

— Олька, родная, как же рада тебя видеть! — воскликнула я, крепко обнимая подругу.

Она совсем не изменилась: всё тот же маленький рост, длинные русые волосы до поясницы, карие глазки и тонкие черты лица. Та же милая и невинная девочка, какой я её помню. В этом году Ольге исполнилось двадцать три года. Несмотря на разницу в возрасте в четыре года, мы отлично ладим и понимаем друг друга с полуслова.

— Лика, дорогая! Я тоже очень рада тебя видеть! — ответила подруга, немного отстранившись от объятий. — Лика, я приехала встречать тебя с Антоном. Он очень рад, что вы познакомитесь лично, а не через видеозвонки.

— Замечательно! Я тоже не против познакомиться с ним лично. Надеюсь, он тебя не обижает! А иначе знаешь, что будет? — с довольной улыбкой на лице я пригрозила пальчиком.

Ольга с Антоном встречаются не так давно — примерно шесть месяцев. Эти отношения стали для меня настоящим подарком судьбы, ведь раньше моей малышке катастрофически не везло с парнями. Сколько слёз было пролито, сколько ночей мы провели за душевными разговорами после очередных разочарований! Я до сих пор с содроганием вспоминаю те истории, когда приходилось буквально спасать её из неприятных ситуаций, вызванных поведением её так называемых ухажёров.

Но Антон — совсем другая история. В его глазах я вижу искренность и заботу, а в голосе Ольги, когда она говорит о нём, звучит настоящая нежность. Он производит впечатление надёжного человека: порядочный, честный, с чувством ответственности. Работает в правоохранительных органах — пусть даже я не знаю его конкретной должности, главное, что он достойный человек.

Каждый раз, когда Оля рассказывает о нём, её лицо озаряется улыбкой, а глаза светятся от счастья. Я вижу, как она расцветает рядом с ним, как вновь обретает веру в любовь и отношения.

Мы направились к машине, продолжая болтать обо всём на свете. Я чувствовала, как внутри разливается тепло от встречи с подругой, и надеялась, что Антон окажется именно таким, каким его описывает Ольга. Ведь для меня важно, чтобы она была счастлива. В конце концов, она этого заслуживает — такой добрый, отзывчивый и искренний человек, как она, достоин самого лучшего.

В моей душе теплится надежда, что эти отношения станут для неё началом новой, счастливой главы в жизни. И я сделаю всё возможное, чтобы поддержать её в этом важном этапе.

Мы направились в сторону вокзала, оживлённо обсуждая, как прошёл путь из столицы Арга в Идрис. Ольга сообщила, что они сняли для меня однокомнатную квартиру — именно то, о чём я просила. Подруга, конечно же, настаивала на том, чтобы я поселилась с ними, но я твёрдо решила, что не хочу мешать молодым людям. Мне было важно сохранить личное пространство и независимость.

За пять лет в моей жизни произошло столько перемен! Из состояния бедности я смогла выбраться и построить успешную карьеру — теперь я руководитель компании по организации свадеб. Моя жизнь превратилась в настоящий праздник, где каждый день наполнен яркими красками и счастливыми моментами. Я научилась не только планировать торжества, но и создавать настоящую магию в жизни других людей.

Но самое удивительное открытие ждало меня впереди. Много лет назад я узнала о своей принадлежности к древнему роду хранителей стихий. Наша родовая магия основана на особой связи с духами стихий — земли, воды, огня, воздуха и льда. Эта сила течёт в моих венах, ожидая момента, когда я научусь ею управлять.

Раньше я лишь подозревала о своих необычных способностях, списывая всё на богатое воображение. Странные события, происходившие со мной, казались просто совпадениями: то свечи сами собой загорались, то дождь начинался, когда я грустила, то ветер приносил нужные слова. Но я никогда не придавала этому значения.

Однако сильный стресс, который мне пришлось пережить, пробудил мои внутренние источники. Начались неконтролируемые выбросы магической энергии, которые влияли как на меня, так и на окружающих. Предметы падали, свет мигал, а эмоции становились настолько яркими, что их могли чувствовать другие люди.

К счастью, столичный Ковен Никса вовремя обнаружил меня и помог взять ситуацию под контроль. Опытные маги научили меня основам управления силой, показали, как открывать и закрывать потоки энергии, как направлять свои способности в нужное русло. Без их вмешательства неконтролируемые всплески силы могли бы нанести вред как мне самой, так и окружающим.

Теперь я учусь управлять своим даром, стараясь использовать его во благо. Каждое утро я практикуюсь в медитации, учусь чувствовать связь со стихиями, осваиваю новые техники. Иногда получается не всё, но я не сдаюсь.

В моей душе теплится надежда, что эти перемены приведут к лучшему будущему. Я верю, что смогу найти баланс между обычной жизнью и своим магическим наследием, что смогу использовать свой дар для помощи другим. И, возможно, однажды смогу поделиться своими знаниями с теми, кто тоже обладает магическим потенциалом.

А пока мы неспешно шагали к машине, погружённые в задушевную беседу.

Прошлое и настоящее.

Тот роковой день навсегда изменил мою жизнь. После изматывающей смены на работе я отправилась на прогулку за город со своей лучшей подругой. Мы выбрали уединённое место у небольшого озера, где обычно делились своими переживаниями. В тот момент эмоции переполняли меня до краёв. Внутри бушевал настоящий ураган чувств: от всепоглощающей ненависти до жгучей боли, от безысходной тоски до испепеляющей злости. Предательство человека, которому я безгранично доверяла, стало катализатором этой эмоциональной бури.

Внутренний взрыв произошёл неожиданно даже для меня. Во время откровенного разговора с моим личным «психологом», из руки вырвался мощный энергетический импульс.Казалось, что сама природа откликнулась на мою боль.

Сначала я почувствовала странное покалывание в ладони, будто тысячи крошечных иголочек впивались в кожу. В следующий миг из моей руки вырвался ослепительный энергетический импульс — яркая синяя вспышка, которая озарила всё вокруг неестественным светом. Этот свет был не похож на обычный — он пульсировал и переливался, словно живое существо.

Неведомая сила, дремавшая во мне годами, наконец пробудилась. Воздух вокруг начал дрожать и искажаться, как в жаркий летний день над асфальтом. Сначала это были едва заметные колебания, но с каждой секундой они становились всё сильнее.

Постепенно эти колебания сформировали миниатюрную воронку — настоящий смерч, но размером не больше человеческого роста. Он крутился с завораживающей грацией, поднимая в воздух опавшие листья и мелкие камешки. Вихрь словно обладал собственным разумом — он то расширялся, то сужался, выписывал в воздухе причудливые спирали, будто танцуя под неслышимую музыку.

Энергия, исходившая от этого явления, была настолько плотной, что её можно было почти потрогать. Волосы на моих руках встали дыбом, а в воздухе появился характерный запах озона, как после сильной грозы. Смерч кружился всё быстрее, издавая низкий гул, похожий на далёкий раскат грома.

Это было не просто стихийное явление — в нём чувствовалась какая-то внутренняя логика, словно сама природа решила продемонстрировать мне всю мощь моих скрытых способностей. И в этот момент я осознала, что стою на пороге чего-то совершенно нового и неизведанного в своей жизни.

Реакция подруги была бесценной. Поначалу она застыла в оцепенении, её тело словно окаменело от шока. Руки безвольно повисли вдоль тела, а челюсть слегка отвисла, выдавая степень её потрясения. В широко раскрытых глазах читался немой вопрос и первобытный страх перед необъяснимым явлением.

Её взгляд метался от кружащегося вихря к моим рукам, от моих рук обратно к смерчу, будто пытаясь найти логическое объяснение происходящему. Каждая мышца в её теле напряглась, готовая в любой момент к бегству, но ноги словно приросли к земле.

Когда первый шок начал отступать, её глаза, наконец, встретились с моими. То, что она увидела, заставило её затаить дыхание. Мои глаза — те самые зелёные глаза, которые она знала с детства — неузнаваемо изменились. Зелёный цвет, который был частью моей сущности с рождения, растворился, уступая место яркому, почти электрическому голубому оттенку.

Радужка словно светилась изнутри, а зрачки пульсировали, отражая бурю эмоций, бушевавшую внутри меня. Буся позже рассказывала, что в моих глазах, как в двух маленьких экранах, разворачивалось настоящее стихийное бедствие: грозовые тучи стремительно неслись по небесному полотну, молнии рассекали пространство между радужкой и зрачком, а внутри самой чёрной точки зрачка крутились миниатюрные смерчи.

Её собственное дыхание участилось, когда она осознала, что видит нечто сверхъестественное. Но вместо того чтобы поддаться панике, она сделала над собой невероятное усилие. Её лицо, сначала бледное как полотно, постепенно обрело решительное выражение. Страх отступил перед силой дружбы и преданности, и она сделала первый шаг ко мне — шаг, который изменил всё.

Преданность Ольги проявилась в каждом её движении. Она не стала задавать бесконечные вопросы о том, что происходит, не пыталась найти логическое объяснение происходящему — она просто приняла реальность такой, какая она есть. Её руки, тёплые и надёжные, обхватили мои ладони, а голос, несмотря на внутреннюю дрожь, звучал спокойно и уверенно.

Верность подруги стала для меня настоящим подарком судьбы. В тот момент, когда весь мир вокруг казался нестабильным и опасным, она оставалась единственной точкой опоры. Её присутствие действовало на меня как успокаивающий бальзам, помогая постепенно вернуть контроль над собой.

В тот момент я поняла, что дружба — это не просто слово. Это готовность стоять плечом к плечу, когда мир вокруг рушится, это способность видеть за пределами страха и неизвестности, это умение оставаться верным своему слову и своим чувствам, даже когда всё остальное кажется иллюзорным.

Последующие события только подтвердили серьёзность ситуации. С каждым днём ситуация становилась всё более угрожающей. Срывы резерва повторялись с пугающей регулярностью, становясь всё мощнее и опаснее. Каждый новый всплеск энергии был сильнее предыдущего, словно моё тело накапливало всё больше и больше силы, не находя выхода для её контроля.

Закономерности начали проявляться отчётливо. Я заметила, что все эти энергетические выбросы всегда происходили в моменты, когда я находилась на грани эмоционального истощения. Стресс, усталость, душевная боль — всё это служило катализатором для пробуждения моей силы. Чем сильнее я была эмоционально уязвима, тем мощнее становились всплески энергии.

Осознание опасности пришло после третьего или четвёртого случая. Я начала понимать, что если не предприму решительных действий, последствия могут быть катастрофическими. Мои способности становились всё менее управляемыми, а их потенциальный ущерб — всё более значительным.

Решение покинуть родной город далось невероятно тяжело. Это место было частью моей жизни, здесь прошли мои лучшие годы, здесь жили воспоминания. Но главным фактором было то, что единственным человеком, оставшимся в моей жизни, была Буся — моя верная подруга Ольга. И именно её безопасность стала для меня приоритетом номер один.

Осознание риска было невыносимым. Я понимала, что мои способности могут выйти из-под контроля в любой момент, и это может причинить непоправимый вред тем, кого я люблю. Мысль о том, что я могу случайно навредить Бусе, была невыносимой.

Подготовка к отъезду проходила в спешке. Я собрала свои немногочисленные вещи, распродала всё, что могла, чтобы собрать деньги на билет. Последние сбережения ушли на проезд до поселения близ столицы Арга — места, о котором я слышала как о возможном убежище для таких, как я.

Прощальный разговор с Ольгой был одним из самых тяжёлых моментов в моей жизни. Мы сидели до рассвета, разговаривая обо всём и ни о чём одновременно. Она пыталась отговорить меня, приводила аргументы, плакала, но в глубине души понимала, что это единственный правильный выбор.

Прощание на вокзале было горьким. Мы обнялись так крепко, словно пытались запомнить тепло друг друга навсегда. Её слёзы на моей щеке, мои обещания, данные ей — всё это останется в моей памяти навсегда. Я пообещала ей, что однажды вернусь, но только тогда, когда научусь полностью контролировать свои способности, когда смогу гарантировать безопасность всем, кто будет рядом со мной.

Этот поворот в моей жизни стал началом нового пути, полного неизвестности и вызовов. Я отправилась в неизвестность, но знала — это единственный правильный выбор для защиты тех, кого люблю. В глубине души я надеялась, что вдали от родного города смогу найти ответы на вопросы, которые мучили меня, и научиться управлять своей силой, чтобы больше никогда не подвергать опасности дорогих мне людей.

Поддержка на расстоянии стала для меня настоящим спасением. Несмотря на километры, разделяющие нас, Оля всегда была рядом. В самые тяжёлые моменты обучения, когда казалось, что сил больше нет, я могла позвонить Бусе, и она находила именно те слова, которые помогали двигаться дальше. Её голос, такой родной и тёплый, словно обволакивал меня заботой, помогая справиться с усталостью и отчаянием.

Первые полгода были настоящим испытанием на прочность. Я почти не спала, погрузившись с головой в изнурительный график. Учёба занимала всё дневное время, а ночные часы уходили на дополнительные тренировки по контролю способностей. Курсы по профессиональной подготовке, медитации, физические упражнения — всё это требовало полной концентрации и отдачи. Мозг работал на пределе возможностей, усваивая новые знания, а тело адаптировалось к необычным нагрузкам.

Режим выживания стал моим образом жизни. Я не жила — существовала в режиме автопилота, но с каждым днём чувствовала, как меняется моё состояние. Эмоции постепенно утихали, мысли становились яснее, а внутренняя сила росла. Появилась удивительная способность контролировать свои реакции, управлять потоками энергии, направлять их в нужное русло.

Отношение общества к магии в современном мире остаётся крайне неоднозначным. Большинство людей предпочитают не замечать необъяснимое, закрывая глаза на очевидное. Они живут в мире, где нет места чудесам и сверхъестественному, и в чём-то они правы — так действительно спокойнее и безопаснее. Свидетели магических проявлений часто считают одарённых сумасшедшими, сторонясь их как чумы.

Многогранность мира поражает своим разнообразием. Каждый человек выбирает свою зону комфорта, и я благодарна судьбе за возможность оставаться собой, сохраняя свою сущность в тайне от посторонних глаз. Однако необходимость скрытности стала неотъемлемой частью моей жизни — проявление способностей может вызвать ненужный шум и привлечь нежелательное внимание.

Возвращение в родной город произошло по особому заданию Ковена. За время обучения мне удалось значительно развить контроль над стихиями воды, воздуха, земли и льда. Особенно сложным считалось освоение льда, ведь эта стихия требует особого состояния души — внутренней пустоты и эмоциональной отстранённости. К моему удивлению, именно этим состоянием я овладела в совершенстве, научившись управлять холодом и замерзанием на уровне инстинкта.

Огонь остаётся единственной не пробуждённой стихией в моём арсенале. Несмотря на способность любить и эмоциональную открытость, я не могу вызвать его силу. Даже попытки наставника устроить мою личную жизнь, надеясь, что страсть пробудит дремлющую стихию, не привели к успеху. Эти попытки вызывали у меня лишь раздражение и желание доказать свою самостоятельность.

Ясновидец Никсы провёл со мной серию сложных диагностических ритуалов и медитаций, которые длились неделями. После долгих раздумий он сообщил, что пробудить огонь можно только в месте моего рождения — Идрисе. Как именно это сделать, он не уточнил, оставив меня наедине с загадкой, что было типично для его загадочной натуры.

Ковен, в котором я состою, небольшой — всего десять магов, каждый из которых является признанным мастером в своей области. Я уникальна тем, что обладаю потенциалом управлять всеми стихиями природы, являясь хранительницей стихий. Моя главная задача — пробудить силу огня, без которой мой дар остаётся неполным.

Встреча с Ольгой на вокзале стала началом нового этапа в моей жизни. Мы вышли на парковку, где подруга с улыбкой искала машину своего молодого человека. Я глубоко вдохнула, вдыхая знакомый воздух родного города, наполненный воспоминаниями и надеждами. Возвращение состоялось, и теперь предстоит найти ответы на вопросы, которые мучают меня уже долгое время.

Чувство дежавю охватило меня, когда я огляделась вокруг. Всё казалось одновременно знакомым и чужим. Город изменился, но сохранил свою особую атмосферу. Впереди ждала неизвестность, но я была готова к новым испытаниям, ведь теперь у меня было главное — понимание своей цели и поддержка верного друга.

Время новых начинаний.

Стоя у небольшого вокзала, чьи строгие линии фасада оттеняли оживлённую улицу, я с нетерпением всматривалась в поток машин, ожидая появления парня моей подруги. Время тянулось медленно, каждая секунда казалась вечностью.

И вот, наконец, из-за поворота выплыла белоснежная Toyota Camry, словно сказочный экипаж, появившийся по взмаху волшебной палочки. Её блеск эффектно выделялся на фоне будничного пейзажа.

Из автомобиля вышел Антон. Я невольно задержала дыхание, оценивая его взглядом. Высокий, около 170 сантиметров, он излучал уверенность и силу. Его осанка говорила о внутренней дисциплине и самоконтроле. Тёмно-русые волосы, аккуратно уложенные с лёгким небрежным беспорядком, изящно обрамляли открытое, располагающее к себе лицо. В его глазах читался живой ум и искренность.

Спортивное телосложение, результат регулярных тренировок в зале, подчёркивало его мужественность без излишней массивности. Широкие плечи гармонично сочетались с подтянутой фигурой, а уверенные движения выдавали в нём человека, привыкшего контролировать ситуацию. В его внешности было что-то притягательное, располагающее к себе — возможно, особая энергетика или природное обаяние.

Наблюдая за парой, я не могла не улыбнуться. Они действительно смотрелись гармонично вместе. Зная о нежных чувствах Антона к моей подруге (конечно же, из её восторженных рассказов), я искренне радовалась за них. В душе теплилась надежда, что их отношения действительно принесут счастье обоим.

Ну что, с приездом! Ваш персональный извозчик к вашим услугам! — с улыбкой произнёс Антон, галантно открывая двери машины. Не дожидаясь ответа, он ловко подхватил мою спортивную сумку и уложил её в багажник.

Оля, как настоящая девушка своего парня, грациозно устроилась на переднем сиденье. Я же, усмехнувшись про себя, заняла место сзади. Вспомнились её «уроки этикета», которые, по правде говоря, больше напоминали мастер-класс по острому сарказму.

Спустя несколько минут Антон занял водительское кресло.

— Здравствуй! Вот мы и познакомились лично, — произнесла я с тёплой улыбкой.

— Я очень рад, ведь знаю, как это важно для моей синички, — ответил Антон. «Синичка»? Надо же! Ну что ж, каждому своё — пусть называет, как хочет.

— Ну что, поехали смотреть твоё временное пристанище? Жаль, что ты отказалась пожить у нас, — продолжил он.

— Дорогие мои! Я бесконечно благодарна за ваше предложение. Но не хочу создавать неудобства. Именно поэтому я решила найти отдельное жильё. Ещё раз огромное спасибо за заботу. И не переживайте — если вдруг что-то пойдёт не так, я обязательно обращусь к вам за помощью! Хотя, возможно, вам стоит немного побеспокоиться на этот счёт! — ответила я с лёгкой иронией в голосе.

Дорога до съёмного жилища должна была занять минут двадцать. Всё это время я сидела и смотрела в окно машины, вспоминая места, ранее знакомые. Идрис выглядел всё так же — серый и невзрачный, словно застывший во времени. Он раскинулся передо мной как старая, потрёпанная книга с пожелтевшими страницами — город, чьи улицы хранят память о моих слезах и разочарованиях. Мрачные силуэты домов словно нависали надо мной, а их окна смотрели с немым укором, будто помнили каждую мою ошибку.

Этот городок — словно склеп моих несбывшихся надежд, где каждый угол пропитан горечью воспоминаний. Потрёпанные временем тротуары хранят следы моих детских шагов, а трещины в асфальте будто рассказывают истории о разбитых мечтах.

Но даже несмотря на то, что это северный город, здесь было довольно тепло. Лето в таких краях жаркое, хотя и очень недолгое, словно природа торопилась подарить жителям немного тепла перед долгой зимой.

Я пыталась понять, скучала ли по этому месту, но, скорее, нет. При первой же возможности вытащу отсюда Ольку. Идрис умирает. Мэрия совсем его забросила, словно забыла о существовании этого города.

По пути мы общались на самые разные темы — от последних новостей до забавных историй из детства. Разговор то и дело перескакивал с одной темы на другую, словно неуловимая бабочка, порхающая с цветка на цветок.

В какой-то момент мы начали подшучивать друг над другом, и атмосфера в салоне мгновенно наполнилась весельем. Наши подколки были добрыми и остроумными, без тени злобы или насмешки.

Смех разливался по всему салону, отражаясь от стёкол и потолка. Даже водитель, услышав наши весёлые перепалки, не мог сдержать улыбки, поглядывая в зеркало заднего вида. В эти моменты время словно останавливалось, а все заботы и тревоги отступали на задний план. Мы были просто друзьями, наслаждающимися обществом друг друга и моментом настоящего.

Подъехали к девятиэтажному дому, стены которого украшали яркие граффити. Разноцветные рисунки, словно вырвавшиеся из чьей-то творческой фантазии, покрывали фасад здания. Здесь были и абстрактные узоры, и реалистичные портреты, и причудливые звери, и даже целые сюжетные композиции. Некоторые изображения уже начали выцветать под палящим солнцем, другие же выглядели свежими и яркими, будто их нарисовали только вчера.

Серые бетонные стены, некогда однообразные и унылые, теперь выглядели как холст современного художника, превращая заурядное здание в настоящее произведение уличного искусства. Металлические перила у подъезда были слегка погнуты, а входная дверь украшена потертой табличкой с номером дома.

Остановились у второго подъезда. Его массивная дверь, выкрашенная в тёмно-зелёный цвет, слегка поскрипывала на петлях. Рядом с дверью виднелась небольшая клумба с яркими цветами, за которыми кто-то заботливо ухаживал.

Выйдя из машины, я заметила женщину, которая, похоже, кого-то ждала. Она стояла, прислонившись к стене дома, и рассеянно смотрела по сторонам. На ней была простая светлая блузка и тёмная юбка, а в руках она держала небольшую сумочку. Её присутствие придавало этой картине городской повседневности особую атмосферу ожидания и неопределённости.

Ольга окликнула меня и уверенно направилась к женщине, которая всё это время наблюдала за нами. Хозяйка квартиры оказалась приятной дамой средних лет с располагающей улыбкой и внимательным взглядом. На ней было элегантное платье в цветочек, а на запястье поблескивали изящные часы.

Мы подошли ближе, и она приветливо поздоровалась, приглашая нас пройти к подъезду для обсуждения деталей. В её глазах читалась деловая хватка, но при этом не было ни капли надменности или высокомерия.

Обсуждение условий заняло около получаса. Хозяйка подробно рассказывала о правилах проживания, коммунальных платежах и других важных моментах. Её голос был спокойным и уверенным, а объяснения — понятными и чёткими.

После того как мы обговорили все детали, я внесла оплату за первый месяц проживания. Женщина достала из сумочки ключи, украшенные небольшим брелоком в виде домика, и протянула их мне. Её руки были ухоженными, с аккуратно подстриженными ногтями.

Она назвала номер квартиры, указав на него в небольшой записной книжке, которую бережно хранила в кожаном портфеле. Мы обменялись номерами телефонов, и она пообещала быть на связи в случае возникновения каких-либо вопросов.

Прощание вышло вежливым и деловым. Хозяйка, прежде чем уйти, ещё раз осмотрела меня внимательным взглядом, словно оценивая, насколько я подхожу для её квартиры.

Антон, попрощавшись с нами, передал спортивную сумку, заботливо проверив, всё ли на месте. Его уверенные движения и спокойный взгляд говорили о профессионализме и ответственности. «Служба есть служба», — понимающе кивнули мы, наблюдая, как он садится в машину. Его профессионализм и ответственность вызывали искреннее уважение. Мы тепло попрощались, обменялись улыбками, и он пообещал позвонить, когда освободится. Договорились как-нибудь встретиться снова, чтобы посидеть в уютной обстановке за чашкой ароматного кофе и поболтать о жизни.

Провожая взглядом уезжающую машину Антона, я наблюдала, как его чёрный автомобиль медленно растворяется в полуденном мареве, оставляя за собой шлейф выхлопных газов и постепенно затихающий шум мотора. Ольга стояла рядом со мной, задумчиво провожая взглядом уезжающую машину.

Ольга повернулась ко мне, её лицо светилось теплотой и участием. Она обняла меня, и я почувствовала, как напряжение постепенно покидает моё тело. Её присутствие давало ощущение надёжности и спокойствия в этот волнительный момент.

Медленно, словно нехотя, мы поднялись на стареньком скрипучем лифте, который то и дело останавливался между этажами, будто давая нам время собраться с мыслями. Солнечные лучи, проникающие через окна подъезда, создавали на стенах причудливые узоры света и тени. Металлические стенки лифта были исцарапаны временем и множеством рук — здесь были и детские каракули, и любовные признания, и просто случайные царапины. На потолке виднелись следы былой побелки, местами осыпавшейся и обнажавшей старую ржавчину.

В кабине пахло пылью и чем-то затхлым, но в этом запахе было что-то родное, почти домашнее. Лампочка под потолком мигала, создавая причудливую игру света и тени на наших лицах. Казалось, что этот лифт знает все тайны жильцов дома и хранит их в своей скрипучей памяти.

Каждый этаж, на который мы поднимались, оставлял свой след в памяти: то детский смех из открытой квартиры на третьем этаже, то запах свежей выпечки с пятого, то громкая музыка с седьмого. И вот, наконец, мы достигли цели — седьмого этажа, где начиналась новая глава моей жизни.

Дружба лечит.

Наконец-то ключи в моих руках, и я переступаю порог съёмной квартиры. Первое впечатление всегда важно, и эта квартира не разочаровала. Просторная прихожая встретила меня свежим ремонтом и чистым полом. Я аккуратно сняла обувь и прошла дальше, осматривая новое жилище.

Гостиная оказалась светлой и уютной. Большие окна пропускали много света, а стены были выкрашены в приятный бежевый цвет. Взгляд упал на кухню, которая оказалась вполне функциональной: встроенный гарнитур, современная плита и, конечно же, холодильник.

Подойдя ближе к холодильнику, я открыла дверцу и обнаружила там… пустоту. Абсолютная пустота — даже пыли не было, настолько он был чистый. «Ну что ж, — подумала я, — придётся отправиться за продуктами».

Скинув вещи в коридоре, я достала из сумки всё необходимое для душа: гели, шампуни, ароматические масла и чистую одежду. Атмосфера нового места постепенно начинала мне нравиться, несмотря на первоначальную пустоту.

Контрастный душ взбодрил и настроил на продуктивный день. Прохладные струи воды приятно скользили по коже, возвращая к жизни и прогоняя остатки сонливости. Тёплые потоки расслабляли напряжённые мышцы, даря ощущение свежести и лёгкости.

После душа я тщательно высушила волосы и принялась за укладку. Светлые локоны послушно поддавались расчёске, переливаясь в лучах солнца, проникающих через окно. Лёгкий макияж я наносила неторопливо, наслаждаясь моментом уединения с собой.

Осмотрев себя в зеркале, я задержала взгляд на своём отражении. В зеркале стояла девушка невысокого роста, но с горделивой осанкой. Светлые волосы, собранные в высокий хвост, подчёркивали изящный изгиб шеи. Когда я распускала их, они каскадом спадали до середины спины, обрамляя лицо мягкими волнами.

Атлетическое телосложение было результатом долгих тренировок. Едва заметные кубики пресса проступали под тонкой кожей, а линии мышц говорили о регулярных занятиях спортом. Коротенький топ выгодно подчёркивал талию, а стильный джинсовый костюм — пиджак и брюки свободного кроя — придавал образу элегантность и непринуждённость.

Зелёные глаза, обычно спокойные и немного отстранённые, сейчас искрились внутренним светом. Но я знала их тайну — при использовании магии их цвет менялся, становясь то небесно-голубым, то ледяным белым, то даже напоминал оттенок морской волны. Эта особенность всегда удивляла меня, напоминая о моей истинной природе. Тонкие черты лица, высокие скулы и аккуратный нос дополняли образ, создавая гармоничное целое.

Приведя себя в порядок, я почувствовала, как внутри разливается приятное тепло. Новая квартира, пусть пока и пустая, уже начинала казаться домом. Лёгкое волнение от предстоящих перемен смешивалось с предвкушением, и я была готова встретить этот день во всеоружии.

Собравшись с мыслями, я окинула взглядом комнату, мысленно отмечая, какие ещё изменения нужно внести в интерьер. Но сейчас было не время для этого — впереди ждал поход в магазин и приятный вечер в компании подруги.

Выйдя из подъезда, я окинула взглядом тихий двор. Ничего примечательного: стандартные пятиэтажки, дорога и супермаркет на противоположной стороне. В магазине мы с подругой тщательно составили список покупок. Корзина быстро наполнялась: свежие овощи и фрукты, ароматные специи, молочные продукты, мясо и рыба. Конечно же, не обошлось без любимых конфет и печенья для чаепитий.

Обсуждая меню на вечер, мы решили устроить небольшой праздник. После недолгих раздумий добавили в список пару бутылок изысканного вина — красного и белого, чтобы подобрать напиток под каждое блюдо. Выбор вина оказался не таким простым, как казалось сначала, но мы с подругой прекрасно разбирались в напитках и знали, что к чему подходит.

Час в супермаркете пролетел незаметно. Покупки оказались объёмными, но близость магазина к дому спасла ситуацию. Разложив продукты, мы приступили к готовке.

Ужин получился невероятно вкусным. Свежий салат с сочной моцареллой, хрустящими листьями салата и спелыми помидорами буквально таял во рту. Оливковое масло, заправленное с особой любовью, придавало блюду изысканный средиземноморский акцент.

Запечённая картошка с рыбой превратилась в настоящее произведение кулинарного искусства. Золотистая корочка, нежная мякоть и ароматная рыба создавали неповторимую гармонию вкусов. Каждый кусочек был пропитан специями и соком, делая блюдо поистине королевским.

Бокалы вина наполняли комнату приятным ароматом. Красное, с нотками вишни и сливы, идеально дополняло рыбу, а белое, освежающее и лёгкое, прекрасно сочеталось с салатом. Мы сидели за столом, наслаждаясь каждым мгновением этого уютного вечера.

Мы вели неспешные разговоры ни о чём: обсуждали моё пребывание в Ковине, делились мыслями о магии и её проявлениях в нашей жизни, говорили о достигнутых результатах. Оля, моя близкая подруга, наконец-то решилась рассказать о тех сложностях, через которые ей пришлось пройти. Оказывается, она не могла поделиться этим по телефону, и я прекрасно понимала почему. Буся, как я её называла, всегда была упрямой и не любила обременять других своими проблемами, хотя я могла бы помочь. Впрочем, в этом мы были похожи — обе не любили просить о помощи.

Незаметно для себя мы свернули на тропинку воспоминаний, которая привела нас к болезненным и неприятным моментам прошлого.

— Прошло столько времени, — произнесла я, обращаясь к своей любимой подруге, — казалось бы, я уже забыла весь тот ужас, который пережила. Но, Бусинка, эти воспоминания до сих пор остаются для меня запретными. Человек, причинивший мне боль, и сама боль — они всегда со мной. Я не знаю, как от них избавиться. Возможно, это просто обида, но я надеюсь, что его жизнь пошла по другому пути. Мне бы не хотелось встретить его в городе.

— Я прекрасно помню тот период, — ответила Ольга, — твои бессонные ночи, глаза, заплывшие от слёз. Но знаешь что? Ты молодец! Ты всё это преодолела. Я понимаю, что внутри тебя до сих пор живут боль, обида и разочарование. Но посмотри, чего ты добилась всего за несколько лет! Ты особенная, и помни об этом. Тот человек — никто! Он не стоит даже твоей слезинки, даже кончика твоего пальца! Слушай, завтра в городе будет интересное мероприятие. Предлагаю развеяться. Там будут разные лавки с вкусностями, сувенирами и подарками. Музыка, танцы, рок-н-ролл — всё как положено.

— Интересно, — удивилась я. — По какому поводу в городе праздник? Раньше даже на всемирные праздники у нас не было никаких развлечений. Помню, у нашей мэрии вечно не хватало денег на такие мероприятия.

— Появился новый бизнесмен, который проводит благотворительные дни, — сообщила Ольга. — Видимо, он сам испытал на себе, как мало в городе мест для отдыха, и решил устроить праздник для всех.

— И во сколько начинается это событие?

— В обед. Сначала будет развлекательная программа: конкурсы, викторины, — засмеявшись, произнесла Ольга. — Потом песни, пляски, танцы. Участвовать могут все желающие. Кто не хочет — просто гуляет, наслаждается зрелищами и покупками в лавках.

— Ну что ж, — задумчиво ответила я подруге, — думаю, можно заглянуть туда. Посмотреть на это грандиозное событие.

— Отлично! У Антона завтра выходной, и мы заедем за тобой в 12:00.

— Прекрасно. Кстати, — решила я спросить про её отношения с Антоном, — как у вас с ним дела? Всё ещё букетно-конфетный период?

— Ай, потом, — отмахнулась подруга и как-то сникла. Видимо, не всё гладко у ребят.

Подруга встала из-за стола и начала разминать затекшие ноги.

— Ты, наверно, устала сегодня, — сказала она. — Буду собираться домой. Ужас, уже за полночь, — с притворным ужасом сообщила Бусинка. — Думаю, мой скоро вернётся домой.

— Слушай, а давай возьмёшь ужин с собой? — предложила я, оглядывая уютную кухню, залитую мягким светом настольной лампы. — Наложу в боксы для обедов. Где-то видела их здесь. Целый день провозилась со мной, дома не была!

Кухня, обставленная в тёплых тонах, казалась особенно домашней в этот поздний час. На столе ещё стояли чашки с остывшим чаем, а в воздухе витал аромат свежеприготовленной еды.

— Если только на одну порцию, — задумавшись, ответила Ольга, её голос звучал мягко и тепло. — Антону, чтобы поел после работы. Спасибо тебе, дорогая!

— Было бы за что! Всё понимаю! Тем более живёте вместе! Мужчина всё-таки в доме! — со смешком произнесла я, направляясь к плите. Её поверхность всё ещё хранила тепло недавно приготовленных блюд.

Порывшись в кухонных ящиках, я нашла пару пластиковых боксов с яркими узорами. В первый аккуратно переложила свежий овощной салат, украсив его веточкой зелени, во второй — горячую запеканку, от которой поднимался аппетитный пар.

Пока я занималась ужином, Буся успела вызвать такси. Через пять минут мы попрощались, ещё раз обсудив планы на завтра.

Оставшись одна, я принялась готовить постель ко сну. Разложила диван, аккуратно заправила свежее бельё. В комнате царил полумрак, лишь небольшая настольная лампа отбрасывала тёплый свет на стены.

Переодевшись в мягкую шёлковую пижаму, я устроилась на диване с телефоном в руках. Экран гаджета осветил моё лицо, пока я просматривала новости столицы. Ничего интересного — всё как обычно.

Ещё полчаса я провела в социальных сетях, наблюдая за жизнью друзей и знакомых. Постепенно усталость давала о себе знать — глаза начали слипаться, а мысли становились всё более вялыми.

Отложив телефон рядом с подушкой, я позволила себе расслабиться. Мысли стали путаться, и я не заметила, как погрузилась в глубокий сон, унесший меня далеко от тревог и забот этого мира

Путь к неизвестности.

Сегодняшний день начался необычайно рано, что было удивительно после ночных посиделок и бесконечного скроллинга ленты в телефоне. Проснувшись около восьми часов утра, я почувствовала прилив энергии и желание начать день с заботы о себе.

Первым делом отправилась в душ, где под тёплыми струями воды окончательно проснулась и настроилась на продуктивный день. После душа приготовила себе сытный завтрак — румяную яичницу с золотистой корочкой, которая так аппетитно пахла, что мгновенно пробудила аппетит.

Решила уделить особое внимание своей причёске и потратила полтора часа на создание идеальной укладки. Волосы получились объёмными и блестящими. Завершающим штрихом стала оригинальная деталь: две тоненькие пряди спереди, закреплённые изящной резинкой сзади. Этот простой приём оказался невероятно удобным — пряди не только удерживали основную массу волос, но и создавали милый, романтичный образ.

К одиннадцати часам приступила к макияжу. Тщательно подвела глаза чёрным карандашом, создавая выразительный контур. Нанесла нежные бежевые тени, которые идеально подчеркнули естественную красоту глаз. Завершила образ тушью для ресниц и яркой красной помадой, придавшей лицу особую выразительность.

Выбор одежды был продиктован жаркой погодой. Остановилась на лёгком, свободном наряде. Чёрная майка с оригинальным дизайном — будто разодранная когтями в области живота — добавила образу дерзости. Джинсовые шорты с винтажным эффектом гармонично дополнили образ. Чтобы защитить руки от палящего солнца, накинула лёгкую бежевую рубашку из ситца. С помощью специальных завязок элегантно подвернула рукава до локтя, создав непринуждённый, летний образ.

Из обуви выбрала удобные босоножки на плоской подошве, подобранные в тон к рубашке. Получилось просто, но со вкусом. Я никогда не стремилась к кричащей роскоши в одежде, предпочитая комфорт и элегантность. Даже имея возможность приобретать брендовые вещи, всегда выбирала то, в чём чувствовала себя естественно и свободно.

Незадолго до полудня раздался звонок от Оли с приглашением спуститься. Набросила через плечо миниатюрный чёрный клатч, куда аккуратно уложила любимые вещи: помаду, банковскую карту и телефон. Через пять минут уже выходила из подъезда, готовая к новым приключениям. С лёгким сердцем запрыгнула в машину друзей, предвкушая интересный день.

— Здорово, бродяги! — с улыбкой чеширского кота, которая, казалось, могла осветить всю машину, поприветствовала я своих друзей. Мои глаза искрились от радости, а голос звучал особенно звонко, словно колокольчик в летний день.

— Ой, кто-то сегодня в особенно хорошем настроении! Привет! — ответила мне Оля, её взгляд был тёплым и внимательным, но я заметила лёгкую тень беспокойства в её глазах. Я быстро окинула взглядом ребят — на первый взгляд всё выглядело нормально, но что-то в их поведении настораживало. Слишком косые взгляды, слишком натянутые улыбки — явно поссорились. Между ними словно пробежала чёрная кошка, оставив после себя напряжение в воздухе.

— Ну, здравствуй, коль не шутишь, — подхватил Антон, его голос звучал чуть суше обычного, а руки нервно теребили руль.

— Так-так, ребятки, везите меня и показывайте ваши «светские» мероприятия! — приказала я с лёгким сарказмом в голосе, стараясь разрядить обстановку. После этой фразы мы все дружно рассмеялись, но напряжение между ребятами так и осталось в воздухе, словно невидимая пелена, которую невозможно было развеять простым смехом.

Дорога до центра заняла всего минут десять — одно из главных преимуществ маленького городка, где каждый уголок знаком с детства. Узкие улочки, выкрашенные в пастельные тона дома, редкие прохожие, спешащие по своим делам — всё это создавало особую атмосферу уюта и спокойствия. Здесь всё находится близко друг к другу, и это не только удобно, но и создаёт особую атмосферу единения. Почти все друг друга знают, и новости распространяются со скоростью света. Бывали случаи, когда кто-то где-то подрался, и уже через полчаса об этом знали все жители города, от мала до велика.

Народ здесь дружный, но болтливый. Это, пожалуй, единственное, чем тут можно заниматься — или сплетничать, сидя на лавочке у подъезда, или пить в местных забегаловках, где стены помнят все городские тайны. Работы толком нет, и нормально живут только госслужащие да работники ресурсодобывающих предприятий, которые стали своеобразной элитой маленького городка. На этом, в принципе, город и держится по сей день, словно старый дуб, чьи корни уходят глубоко в землю, но крона уже не такая пышная, как раньше.

Магазинов немного — можно пересчитать по пальцам одной руки. Каждый из них знает своих покупателей в лицо, а продавцы помнят, кто сколько и чего обычно покупает. Нам с Олей повезло устроиться в одно и то же место почти одновременно — в небольшой, но уютный офис на главной улице. Именно там мы и сошлись во взглядах на жизнь, нашли общий язык и стали настоящими подругами, связанными не только рабочими моментами, но и общими мечтами о будущем. Работа помогла нам не только финансово, но и духовно — дала возможность чувствовать себя частью чего-то большего, чем просто маленький городок с его однообразными буднями.

В машине играла тихая музыка, создавая фон для наших негромких разговоров. За окном мелькали знакомые пейзажи: старая берёзовая роща, где мы в детстве собирали грибы, заброшенный парк с ржавыми качелями, школа, где мы учились. Всё это было частью нашего общего прошлого, которое теперь связывало нас ещё крепче.

В этот праздничный день город словно преобразился. Машину пришлось оставить в стороне от центрального парка — главная дорога была перекрыта для транспорта. Горожане, не стесняясь, прогуливались по освобождённой от машин проезжей части, а бдительные сотрудники полиции следили за порядком.

То, что местные называли парком, на деле представляло собой просторную площадку, обрамлённую вековыми деревьями. В былые времена здесь располагались разнообразные детские площадки и аттракционы, но сейчас территория была полностью отдана под праздничное гуляние.

Наша весёлая компания, состоящая из давних друзей, неспешно добралась до места торжества. По словам ведущего, праздник только набирал обороты, и это не могло не радовать.

Торжище раскинулось во всю ширину площадки. Через каждые несколько метров располагались торговые лавки. В них продавали воздушные шары всех цветов радуги, игрушки, сувениры с символикой Идриса. Аромат жареного мяса разносился от передвижных кафешек, где умелые повара готовили сочный шашлык. Сладостей было в избытке — подруга не зря упомянула о лавках с кондитерскими изделиями.

Пройдя по периметру площади, мы внимательно изучили ассортимент. Ближе к концу осмотра я остановилась у прилавка с бижутерией. Мой взгляд зацепился за необычный кулон — капля лунного камня на изящной серебряной цепочке. Несмотря на цену в пять тысяч рублей, что показалось мне несколько завышенной, что-то неуловимое заставило меня совершить покупку.

Кулон идеально вписался в мою коллекцию серебряных украшений: серьги, цепочка с крестиком и неизменные кольца, которые я ношу не снимая. Убрав покупку в сумочку, мы отошли в сторонку, чтобы понаблюдать за происходящим.

Праздник оказался невероятно оживлённым. Люди с энтузиазмом участвовали в конкурсах, создавая атмосферу всеобщего веселья. Даже Антона, не особо любившего публичные выступления, удалось уговорить принять участие, и он даже выиграл несколько призов.

Кульминацией дня стало выступление музыкальной группы на небольшой сцене. Исполняя популярные хиты на разных языках, музыканты заряжали публику позитивной энергией. Мы с Олей не удержались и пустились в пляс, а её молодой человек с улыбкой аплодировал нам.

Именно в этот момент моё внимание привлёк знакомый силуэт. Мои давние знакомые тоже заметили меня и направились в нашу сторону.

— Лика, привет! Не верю своим глазам. Ты снова в Идрисе! — прогремел радостный голос Макса. Его искреннее удивление заставило меня улыбнуться. Мы познакомились незадолго до моего отъезда из города — случайная встреча на оживлённой улице, где солнечные лучи играли в прятки с тенями старинных зданий, переросла в крепкую дружбу.

Наши совместные приключения были незабываемыми: вечерние прогулки по тихим улочкам, где каждый камень хранил свои тайны; безудержный смех до слёз, эхом отражающийся от старинных фасадов; поездки по живописным окрестностям, где время, казалось, остановилось, и заброшенным посёлкам, хранящим призраки прошлого. Макс обладал удивительным даром видеть историю в каждом уголке города, превращая обычные места в настоящие сокровища прошлого. Благодаря ему я открыла для себя совершенно новый, неизведанный Идрис — город, где каждый переулок рассказывал свою уникальную историю.

Наши отношения переросли в нечто большее, чем просто дружба — мы стали по-настоящему близкими людьми, почти родными. В его присутствии я чувствовала себя защищённой, словно за моей спиной вырастала невидимая стена из надёжности и доверия.

— Максик, как же я рада тебя видеть! Прости, что не предупредила о приезде. Я здесь всего на пару дней, по делам, — ответила я, обнимая друга. Его тёплая улыбка согревала душу, напоминая о беззаботных временах.

— А, так это Ольга тебя встретила? — подмигнул Макс, бросив взгляд на мою подругу. В прошлом он пытался ухаживать за ней, но недолго — гордость не позволила ему долго добиваться девушки, которая не отвечала взаимностью. Интересно, остался ли он до сих пор один?

— Конечно, она! Кто же ещё? — с улыбкой ответила Оля, тепло обнимая Макса. Её смех звенел, как колокольчик в весеннем саду. — Познакомься, это Антон — мой молодой человек.

Пока ребята обменивались приветствиями, я внезапно ощутила странное покалывание в затылке. Что-то неуловимое, магическое витало в воздухе, словно невидимые нити энергии тянулись ко мне из самого сердца земли. Эти нити были тонкими, почти эфемерными, но их присутствие вызывало во мне нарастающую тревогу.

Полностью погрузившись в эти ощущения, я перестала слышать разговор друзей. Магия становилась всё более явственной, вызывая во мне смесь тревоги и страха. Сделав несколько глубоких вдохов, я попыталась сосредоточиться на этих энергетических следах, стараясь не привлекать внимания окружающих. Моё сердце билось чаще, а ладони стали влажными от напряжения.

Когда мне удалось уловить чёткую связь с загадочным источником, я извинилась, сославшись на переизбыток кофеина. Друзья понимающе кивнули, продолжая беседу, а я направилась вслед за своими ощущениями — туда, где таилась неведомая сила, одновременно пугающая и манящая.

Каждый шаг приближал меня к источнику магии, и с каждым метром тревога нарастала. Воздух словно сгустился, наполнившись предвкушением чего-то важного. Я шла, ведомая невидимой нитью, которая, словно путеводная звезда, указывала путь в неизвестность, оставляя позади шум праздника и весёлые голоса друзей.

Когда улицы становятся ареной битвы.

Среди праздничной суеты города я незаметно удалялась от компании друзей, стараясь не привлекать лишнего внимания. Невидимая нить магии тянулась передо мной, словно путеводная звезда в толпе гуляющих горожан. Она была чёрной, как самая глубокая ночь, и такой тонкой, что казалось, будто она может порваться от малейшего движения воздуха. Но я знала — эта нить невероятно прочная, она ведёт меня туда, где таится важная тайна.

Каждый мой шаг был осторожен и расчётлив. Я двигалась бесшумно, словно тень, проскальзывая между праздничными гуляками и нарядными деревьями парка. Магическая энергия потрескивала в воздухе, вызывая мурашки на коже и заставляя волоски на руках вставать дыбом. Казалось, сама природа замерла в ожидании того, что произойдёт дальше.

Праздничные огни и музыка постепенно оставались позади, и я вышла на узкую тропинку, ведущую к двум величественным девятиэтажкам. Их серые фасады, увитые плющом, казались древними стражами, охраняющими тайны этого места. Между зданиями виднелся тёмный проход во двор — туда, куда неумолимо тянулась магическая нить.

Воздух здесь был другим — более плотным, насыщенным энергией. Я чувствовала, как пульс учащается, а интуиция кричит об опасности. Но любопытство и долг мага требовали идти вперёд.

Зайдя за здание слева, я инстинктивно прижалась к стене пристройки, стараясь остаться незамеченной. Мой взгляд выхватил из полумрака сцену, от которой кровь застыла в жилах…

В этот момент я осознала — то, что я увидела, было только началом чего-то гораздо более масштабного и опасного. И моя интуиция, никогда прежде не подводившая, шептала, что я должна быть предельно осторожной.

Два молодых человека застыли в напряжённой позе друг напротив друга, словно фигуры на шахматной доске перед решающим ходом. Их противостояние наполняло пространство тяжёлой, почти осязаемой энергией.

Первый — высокий брюнет среднего телосложения с резкими, почти хищными чертами лица и пронзительным взглядом — стоял ко мне спиной. Его чёрный костюм, сшитый на заказ, идеально подчёркивал стройную фигуру. Тёмные волосы были аккуратно уложены, но несколько выбившихся прядей придавали его облику небрежную элегантность. Широкие плечи и уверенная осанка выдавали в нём человека, привыкшего командовать и получать то, что он хочет. Его голос, низкий и угрожающий, разрезал воздух, обещая возмездие за какой-то проступок. В движениях чувствовалась скрытая сила, а руки, сложенные на груди, создавали впечатление непроницаемой стены.

Второй — худощавый блондин лет шестнадцати, с испуганным выражением лица — стоял на коленях, будто пригвождённый к земле невидимыми цепями. Его бледные руки дрожали, а в широко раскрытых глазах читался первобытный страх. На его лице отражалась внутренняя борьба: он был готов броситься наутёк, но какая-то сверхъестественная сила удерживала его в этом унизительном положении. Его простая футболка была застёгнута не на те пуговицы, а на джинсах виднелись следы грязи и травы. В его позе читалась беззащитность, а в глазах — мольба о помощи.

Между ними в воздухе витало напряжение, почти осязаемое, как электрический разряд перед грозой. Я чувствовала, как волоски на коже встают дыбом от исходящей от них энергии. Казалось, сам воздух искрился от напряжения, а тени вокруг становились всё гуще и темнее. Ситуация была явно не из обычных — здесь происходило что-то большее, чем просто конфликт.

Повинуясь внутреннему чутью, я начала действовать. Пальцы сами собой складывались в сложные пассы, губы беззвучно шептали древние слова заклинания. Магия потекла по венам, наполняя меня силой. Каждый жест был отточен до совершенства, каждое слово — выверено временем.

Несколько мгновений — и моя внешность изменилась до неузнаваемости. Теперь я предстала перед миром как брюнетка с длинными, блестящими волосами, струящимися по спине, словно шёлковая река. На мне был короткий джинсовый комбинезон, подчёркивающий фигуру, а на лице — выражение беззаботности и любопытства, совсем не соответствующее тому, что творилось внутри. Мои глаза теперь казались глубже, а походка — более уверенной.

Иллюзия была совершенной — даже самый внимательный наблюдатель не смог бы заметить подвох. Но я знала, что это лишь временная маскировка. То, что происходило перед моими глазами, требовало более пристального внимания. Интуиция подсказывала, что я оказалась свидетелем чего-то гораздо более серьёзного, чем казалось на первый взгляд.

Я застыла в своём укрытии, каждая клеточка тела была напряжена до предела. Время, казалось, остановилось, превратившись в тягучую смолу, пока я вслушивалась в каждый шорох, в каждое слово их диалога.

Мальчик молчал, лишь его губы беззвучно шевелились, выдавая внутреннюю борьбу. Его тело дрожало мелкой дрожью, а в широко раскрытых глазах застыл немой крик о помощи. Он был похож на загнанного в ловушку зверька, готового в любой момент сорваться с места, но неспособного пошевелиться. Его дыхание становилось всё более прерывистым, а в уголках глаз появились первые слезинки.

Мужчина продолжал свою тираду, его голос становился всё более низким и угрожающим. Каждое его слово, казалось, оставляло невидимый след в воздухе, наполняя пространство тяжёлой энергией. Его силуэт отбрасывал причудливую тень, которая, словно живая, извивалась по земле.

Внезапно всё изменилось. Происходящее перестало быть просто конфликтом — оно превратилось в нечто гораздо более опасное и зловещее. Я увидела, как человек в тёмном костюме начал меняться. Его силуэт окутался мрачной дымкой, а из его рук потянулись чёрные нити. Они были похожи на щупальца тьмы, извивающиеся в воздухе с жутким шелестом, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

Нити удлинялись, переплетались между собой, формируя нечто ужасающее — тёмный меч, чей клинок казался бездонной пропастью, поглощающей любой свет. Он был настолько чёрным, что, казалось, от него исходила холодная тьма, замораживающая воздух вокруг. При каждом движении меча в воздухе раздавался зловещий свист, а тени вокруг становились гуще и плотнее.

Моё сердце замерло от ужаса и негодования. Это было то, о чём я слышала лишь в древних легендах — тёмная магия в чистом виде. Магия, направленная на причинение боли и страданий, способная искажать саму реальность.

Внутренности скрутило от возмущения. Как можно нападать на безоружного? Как можно использовать такую силу против того, кто не может защититься? Гнев закипал внутри, требуя выхода, а инстинкт самосохранения кричал об опасности.

«Нет, так нельзя!» — прокричал мой внутренний голос. Справедливость требовала вмешательства, и я больше не могла оставаться в стороне. Каждая клеточка моего существа кричала о необходимости действовать.

Решение пришло мгновенно — я должна вмешаться! Пусть это опасно, пусть противник силён и опытен, но оставить беззащитного мальчика один на один с этим чудовищем я не могла.

Собрав всю свою решимость, я приготовилась действовать. Магия уже текла по венам, готовая к бою. Мои руки начали медленно подниматься, пальцы складывались в знакомые жесты. В голове проносились образы защитных заклинаний, а губы беззвучно шептали слова силы.

Пришло время показать, на что я способна. Пришло время встать на защиту справедливости, даже если это будет стоить мне всего.

— Эй, молодые люди! Вы тут не кино, случайно, снимаете? — мой голос эхом разлетелся по пустынной улице, разрезая напряжённую атмосферу. — Интересно, конечно… Но угрожать мечом — это уже перебор! Где же ваше воспитание, мистер? Или правила этикета больше не в почёте?

Мои слова, словно холодный душ, вырвали незнакомца из его агрессивного транса. От неожиданности он резко развернулся в мою сторону, и его лицо исказилось от смеси испуга и раздражения. Его глаза, обычно спокойные и сосредоточенные, теперь горели неистовым огнём. Тёмные волосы, небрежно уложенные, слегка взмокли от напряжения.

Реакция последовала мгновенно — в мою сторону полетела тёмная сфера, похожая на воздушный шар, только куда более зловещая. Она мерцала багровыми всполохами, оставляя за собой едва заметный след в воздухе.

Адреналин ударил в кровь. Страх на мгновение сковал тело, но тут же отступил, уступив место изумлению. Откуда взялась эта штука? Как он успел её создать? Мысли проносились в голове с бешеной скоростью, пока я инстинктивно готовилась к защите. Этот тип явно был не тем, с кем стоит связываться без должной подготовки.

Его спутник, до этого момента стоявший в стороне, теперь сделал шаг вперёд, будто решая, вмешаться или нет. В его глазах читалось явное беспокойство, смешанное с любопытством. Ситуация накалялась, и я понимала, что нужно действовать быстро, пока всё не вышло из-под контроля.

Не теряя ни секунды, я резко взмахнула руками, словно дирижёр, управляющий невидимым оркестром стихий. Воздух вокруг задрожал, наполняясь магической энергией. Прозрачные потоки ветра закружились в бешеном танце, перехватывая летящую сферу прямо в воздухе. В мгновение ока тёмный сгусток изменил траекторию и с оглушительным грохотом врезался в стену здания, рассыпаясь тысячами искр.

Лицо тёмного мага исказилось от изумления. Его глаза, до этого момента полные уверенности, теперь выражали откровенное недоумение. Воспользовавшись его замешательством, я начала совершать сложные пассы руками, концентрируя в ладонях силу стихии льда.

Между моих рук начал формироваться клубок острых ледяных игл — крошечных, но смертельно опасных кристаллов, сверкающих в тусклом свете. Каждая игла была отточенным оружием, готовым поразить цель с хирургической точностью. Собрав всю энергию в единый сгусток, я с решимостью метнула его в сторону противника.

В этот момент тёмный маг, словно очнувшись от оцепенения, издал пронзительный крик. Его голос эхом отразился от стен, наполняя воздух угрозой:

— Мы ещё встретимся!

В следующий миг он исчез, растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Ледяные иглы, не найдя своей цели, рассеялись в воздухе, превратившись в безобидные капли воды. Магия, как и было заложено годами тренировок, естественным образом рассеялась при отсутствии объекта воздействия.

«Лика, ты справилась», — мысленно похвалила я себя. Ещё одна успешная практика использования стихий. Способность противостоять тёмному магу, да ещё и владеющему мечом Грани — редким и могущественным оружием — говорила о многом. Не каждый маг мог создать такое оружие, и встреча с его обладателем была серьёзным испытанием. Но сегодня удача была на моей стороне.

Противоречивое притяжение.

— Как ты? — обратилась я к молодому человеку, склонившись над ним. Его тёмные волосы, растрёпанные и влажные от пота, прилипли ко лбу. — С тобой всё нормально? Нигде не болит?

Парень неподвижно лежал на земле, уставившись в одну точку. Его глаза казались стеклянными, будто он всё ещё находился в состоянии шока после произошедшего. На его щеке алела царапина, а на простой футболке виднелись следы грязи, что придавало его виду ещё более растерянный вид. На джинсах виднелись следы грязи и травы, словно он продирался сквозь заросли. Я заметила, как его грудь едва заметно вздымалась от дыхания — живой.

Лучи полуденного солнца пробивались сквозь редкие облака, освещая пустую улицу. Тёплый ветер колыхал листья деревьев, создавая причудливую игру света и тени на асфальте. Где-то вдалеке слышался гул проезжающих машин и птичье щебетание.

— Ты вообще живой? — не выдержав затянувшейся паузы, я пощёлкала пальцами перед его глазами.

Вместо благодарности или хотя бы простого «спасибо» он вдруг взорвался:

— Кто вы? Зачем вмешались? Кто вас об этом просил?! — его голос дрожал от ярости, а на скулах заиграли желваки.

Я замерла, не веря своим ушам. Минуту назад я вытащила его из передряги, а он смеет так со мной разговаривать? Гнев закипел внутри, но я усилием воли сдержалась.

— Как тебя зовут? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально холодно и отстранённо. Пусть почувствует всю глубину своего промаха.

Пока я говорила, парень начал медленно подниматься. Его движения были немного неуклюжими — видимо, конечности затекли от долгого лежания. Но, судя по всему, серьёзных травм у него не было. Его одежда была порвана на плече.

— Глеб, — процедил он сквозь зубы. — Девушка, вы не ответили на мой вопрос!

Он скрестил руки на груди, демонстрируя своё недовольство. Его поза была вызывающей, но я заметила, как он слегка пошатнулся, прежде чем выпрямиться. Я мысленно отметила, что раз он может так стоять, значит, руки в порядке. Отлично. До дома доберётся без проблем. Хотя, честно говоря, после такого приёма мне уже было всё равно.

Странное чувство овладело мной, не давая сорваться и нахамить этому парню. Оно было двойственным — пугало и одновременно наполняло радостью. Я отчётливо ощущала необъяснимую потребность защищать и оберегать его, словно невидимая нить связывала нас.

«Что происходит? Неужели это случилось со мной?» — проносилось в мыслях, пока я всматривалась в его лицо, на котором играли отблески солнечных лучей. Его глаза, казалось, хранили в себе тайны древних миров, а в воздухе вокруг него витало едва уловимое сияние магической энергии. «Где-то я явно допустила серьёзную ошибку в своей жизни!» — мысленно сокрушалась я, чувствуя, как учащённо бьётся сердце.

Подобные явления редки даже для такого хранителя, как я. Наставник всегда говорил, что получение подопечного — это особое событие, предначертанное самой судьбой. Его слова эхом отзывались в моей памяти, пока я вспоминала наши долгие беседы в старом кабинете, где полки ломились от древних фолиантов. Похоже, судьба решила испытать меня на прочность, и сейчас я чувствовала это каждой клеточкой своего существа.

Обычно подопечными становятся полусущества — те, кто находится в опасности или представляет угрозу для окружающих. Эти создания невероятно ценны в магическом мире, ведь в них течёт уникальная смесь крови. Например, кровь мага и какого-нибудь мифического существа. Иногда в них сочетаются различные виды магии — тёмная и светлая, причём пропорции их проявления непредсказуемы.

Я точно знала — этот парень принадлежал к такой редкой категории существ. Более того, я чувствовала это каждой клеточкой своего существа. Его аура излучала особую энергетику, которую невозможно было спутать ни с чем другим. Смесь магических сил в нём была настолько мощной, что даже мой опытный взгляд с трудом мог уловить все её оттенки.

В воздухе словно витало напряжение, а интуиция настойчиво шептала: «Береги его. Защищай. Это твой долг теперь». И я не могла игнорировать этот внутренний голос, как бы ни хотелось порой дать волю своему раздражению.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, когда я осознала всю серьёзность ситуации. Вокруг нас будто образовалась невидимая сфера, отделяющая от остального мира. Я чувствовала, как магические потоки кружатся в причудливом танце, словно подтверждая правильность происходящего.

Его присутствие вызывало у меня противоречивые эмоции — от желания защитить до острого раздражения. Но одно я знала точно: теперь наша судьба неразрывно связана, и мне придётся принять этот факт, нравится мне это или нет.

— Значит так! — не сдавая позиции, чеканя каждое слово, произнесла я твёрдо. Мой голос эхом отразился от стен здания. — Мне пора идти. С тобой, как вижу, всё хорошо, — развернулась и направилась в сторону парка, стараясь сохранять невозмутимый вид. Джинсовый комбинезон легко шуршал при ходьбе, а солнечные лучи играли на его ткани, создавая причудливые блики.

Только за углом здания, там, где меня не могли увидеть посторонние глаза, я остановилась. Глубоко вздохнула, собирая магическую энергию в ладонях, и быстрым, отточенным движением сняла иллюзию. Магические искры на мгновение окутали меня серебристым сиянием, возвращая истинный облик. Волосы, до этого казавшиеся каштановыми, приобрели естественный светлый оттенок, а глаза засияли ярче, словно два кристалла.

Шагая быстрым, решительным шагом к месту встречи с друзьями, я внимательно следила за дорогой. Краем глаза заметила, как этот невоспитанный юнец озирается по сторонам, выискивая меня среди прохожих. Его растерянность вызвала у меня едва заметную улыбку — хорошо, что я предусмотрительно использовала иллюзию. Его нахмуренные брови и беспокойный взгляд говорили о том, что он действительно искал меня.

«Слава Великим, что додумалась замаскироваться», — мысленно отметила я. Сейчас ему совершенно не нужно знать о моей истинной сущности хранителя. Последствия могут быть непредсказуемыми — либо он впадет в панику, либо… Даже думать не хочу о возможных реакциях. Сначала необходимо собрать как можно больше информации об этом необычном подопечном, изучить его прошлое, понять природу его сил. Только тогда можно будет строить дальнейшие планы.

Погруженная в размышления, я не заметила, как оказалась возле друзей, которые стояли небольшой группой под старым дубом. Они о чём-то оживлённо беседовали, жестикулируя и смеясь. Их фигуры отчётливо вырисовывались на фоне яркого солнечного света, а смех и приглушённые голоса создавали ощущение спокойствия и безопасности в этом бурлящем магическом мире.

моё долгое отсутствие вызвало волну шуток. Ребята в шутку забеспокоились, не случилось ли со мной чего-нибудь — может, застряла где-то или, как они выразились, «утонула в приятных ароматах» туалета. Посмеялись от души, а я в шутку сослалась на свой топографический кретинизм. Парни охотно поверили в эту версию, но Оля, которая знает меня как облупленную, смотрела с явным подозрением. Её проницательный взгляд говорил о том, что она не купилась на мои объяснения.

После этого мы ещё около десяти минут болтали с Максом и его друзьями. Затем он сообщил, что ему нужно заехать за своей девушкой, которая только что освободилась с работы. Этот факт приятно удивил меня — не каждый мужчина способен преодолеть свою гордость и открыто демонстрировать отношения. Мы договорились о новой встрече.

Решив продолжить вечер, я, Оля и Антон отправились в ближайшую кофейню, а затем планировали прогуляться по городу. Однако, когда мы уже собирались уходить, я не сразу заметила странное поведение подруги и буквально врезалась в неё. Я уже было собралась отчитать Олю за её неподвижность, но быстро сменяющиеся эмоции на её лице — от искреннего удивления до откровенного страха — заставили меня остановиться. На её лице промелькнула целая гамма чувств, и я решила выяснить причину такой резкой перемены настроения. Повернуться, однако, мне не дала Буся, которая резко одёрнула меня, словно предчувствуя недоброе.

Что же могло так напугать мою подругу? Этот вопрос не давал мне покоя, пока Буся продолжала удерживать меня от поворота.

В сетях подслушанной правды.

Так, теперь точно надо узнать, что там происходит. Медленно поворачиваюсь, стараясь не выдать своего волнения. Стоп-кадр. Всё, расходимся. Кино окончено!

От увиденного моё сердце буквально провалилось в пятки. В нескольких метрах от меня, на залитой полуденным солнцем площадке, стояла компания парней примерно моего возраста. Их беззаботный смех и оживлённая беседа создавали контраст с моим внезапно замершим миром.

Среди них я сразу заметила того самого паренька, которого спасла некоторое время назад. Он стоял чуть в стороне от остальных, его лицо выражало явное беспокойство и желание что-то объяснить. Его жесты были резкими, почти отчаянными, будто он пытался передать что-то важное своим друзьям.

Но не он стал причиной моего оцепенения. Тот, кому он это рассказывал, заставил меня застыть на месте. Знакомая фигура. Он нисколько не изменился с нашей последней встречи. Всё то же идеально сложенное накачанное тело, которое отчётливо проступало сквозь тонкую белую футболку, облегающую его мускулы. Спортивные чёрные шорты подчёркивали длинные ноги, а белые кроссовки, казалось, были готовы в любой момент унести его прочь.

Светло-русые волосы были уложены в ту же короткую стрижку, которая так шла его лицу. Лёгкий ветерок играл прядями, создавая иллюзию, будто они живут своей жизнью. Но больше всего меня заворожили его глаза. Такие же зелёные, как у меня, но гораздо ярче, насыщеннее, словно два изумруда, сверкающих в лучах солнца.

В его взгляде было что-то гипнотическое, манящее. Казалось, можно было утонуть в этих изумрудных омутах, которые одновременно притягивали и зачаровывали. Его взгляд словно проникал в самую глубину души, заставляя сердце биться чаще.

«Нет, пожалуйста, только не это», — пронеслось в моей голове. Господи, почему именно сейчас? Почему именно он? Мои руки предательски задрожали, а колени подкосились, будто земля вдруг стала жидкой. Время, казалось, замедлило свой бег, позволяя каждой секунде растянуться в вечность.

Резко развернулась обратно к Ольге, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. Её обеспокоенный взгляд встретился с моим — в нём читалось всё без слов. Паника сковала мои движения, но разум требовал действовать быстро.

«Нужно уходить», — промелькнула мысль, острая как лезвие. Подруга всё поняла по моему застывшему лицу, по тому, как дрогнули мои губы, как расширились зрачки.

Но прежде чем сделать шаг к выходу, что-то остановило меня. Сделав короткий шаг вперёд, я вдруг осознала, что увидела не только ненавистного бывшего, от одного вида которого внутри всё сжималось в тугой узел. Там был он — спасённый парень. Он что-то активно рассказывал своим друзьям, его жесты были энергичными, голос звучал уверенно.

Мне нужно было услышать этот разговор. Услышать всё до последнего слова! Собрав остатки самоконтроля, я прошептала короткое заклинание, чувствуя, как магия тонкими нитями окутывает сознание. Сосредоточилась на голосах, отсекая все посторонние звуки.

Среди множества голосов, смеха и шепотов я искала именно эти голоса, словно настраивала частоту радиоприёмника. Пальцы слегка подрагивали от напряжения, но я продолжала искать, концентрируясь всё сильнее. И вот оно — уловила нужный ритм, нужную волну. Получилось!

Теперь каждое слово, произнесённое ими, становилось кристально чистым, будто они говорили прямо мне на ухо. Магия работала безупречно, помогая раскрыть тайну, скрытую в их разговоре.

— Алекс! Ты же понимаешь, что нужно найти ту девку? — возбуждённо тараторил парень, его глаза горели от волнения, а зрачки расширились от возбуждения. Он нервно озирался по сторонам, словно боясь, что кто-то подслушает его слова. — Я давно не видел такой магии. Она невероятно сильна. На ней была иллюзия! Я… я почувствовал. Это сто процентов, — его голос дрожал от возбуждения, а пальцы нервно теребили край футболки, оставляя на ней едва заметные складки.

«Нужно срочно что-то предпринять», — пронеслось в моей голове. Надо было ему рот заговорить или прибить на месте. Мысли метались в голове, словно испуганные птицы.

— Алекс, она невероятна. Она меня спасла, — продолжал он, не замечая нарастающего напряжения в воздухе. Его лицо раскраснелось от волнения, а на лбу выступили мелкие капельки пота.

— Ещё раз спрашиваю: какого хрена? — прорычал бывший, его голос звучал как раскат грома, эхом отражаясь в моей голове. Он сделал шаг вперёд, нависая над собеседником, словно скала. — Я же тебе русским языком говорил! От нас не отходить. Ты хоть понимаешь, что могло случиться? — его лицо потемнело от гнева, вены на шее вздулись, а ноздри раздувались при каждом вдохе.

«Ух, какой строгий голос», — подумала я, чувствуя, как внутри всё сжимается в тугой комок. Командовать он всегда умел, и сейчас его властный тон заставлял каждую клеточку моего тела дрожать.

— Не понимаю, как мы сможем найти девчонку, — процедил он сквозь зубы, его челюсть была напряжена до предела. — Ладно. Сейчас позвоню маме. Сообщу о случившемся и срочный сбор попрошу. Надо решать это всё. Стая должна знать, — его решительность пугала, а в глазах читалась холодная расчётливость.

Я резко оборвала магическую связь, чувствуя, как по спине стекает холодный пот, оставляя влажную дорожку. Несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, которое, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Взяла Олю за руку — её ладонь была влажной от волнения, пальцы слегка подрагивали — и уверенным шагом потащила её в сторону кофейни, стараясь не оглядываться.

Как оказалось, Антон от нас уже давно ушёл, буквально сразу после того, как мы, две дуры, встали столбами, застыв словно каменные изваяния. Он стоял у окна, просматривая что-то в телефоне, но я знала — он просто ждёт, внимательно наблюдая за входом. Антон сказал, что пока займёт стол и сделает заказ. Он прекрасно понимал: что-то произошло, и нам нужно будет обсудить. Никогда не лез в наши разговоры, всегда уважая наши границы, за что я была ему безмерно благодарна. Умный парень!

Входя в кофейню, я чувствовала, как напряжение постепенно отпускает, но слова того разговора всё ещё звенели в ушах, заставляя сердце биться чаще. «Стая должна знать», — эхом отдавалось в сознании, словно приговор. Что же теперь будет? Мысли кружились в голове, словно вихрь, не давая покоя. Я бросила тревожный взгляд через плечо, но улица была пуста — лишь лёгкий ветерок колыхал листья деревьев, будто пытаясь унести с собой мои тревоги.

— Какая стая? Что, млять? Я не допёрла, — бубнила я себе под нос. Мысли в голове крутились, словно шестерёнки заржавевшего механизма, а в висках пульсировала боль.

— Лика… Лика, что случилось-то? — резко остановила меня подруга, её голос дрожал от беспокойства. Она схватила меня за плечи, заставляя посмотреть ей в глаза. Её пальцы были холодными, почти ледяными.

— В общем, слушай, — начала я, глубоко вздохнув и собираясь с мыслями. Мои руки слегка дрожали, а голос то и дело срывался. — Помнишь, я как будто ушла в туалет? Всё было не так... — продолжила наш путь, рассказывая о случившемся, пока мы шли мимо столиков, заставленных кружками с кофе и пирожными. - мой голос дрожал, пока я описывала всё, что увидела и услышала. — Я увидела, что ты побледнела. Примерно начала догадываться, кого ты могла увидеть за моей спиной. И, как ты понимаешь, повернувшись, я всё-таки заметила его. И не только. Тот парень, спасённый, стоял в их компании. Он пытался, уж очень усердно, рассказать, что с ним приключилось — обо мне. Лучше бы сама прибила его на месте! О великие! Алекс ответил, что нужно собрать стаю.

— Вот это поворот! — воскликнула подруга, широко раскрыв глаза, её щёки вспыхнули от волнения. — Офигеть не встать! Упасть — не отжаться!

Её реакция была такой живой и эмоциональной, что на мгновение я даже забыла о своих тревогах. Она всплеснула руками, её волосы слегка растрепались.

— Мдаа. От Антона юморка ты точно набралась, — с лёгкой ухмылкой подколола я подругу, но тут же серьёзность вернулась, когда в голову пришла новая мысль. — Прости меня, горячо любимая юмористка, но я сейчас покину вашу ценную компанию. Хочу знать всю правду. Вся эта история меня тревожит. Надо найти и узнать больше.

Я чувствовала, как внутри растёт решимость. Нельзя было оставлять всё как есть. Нужно было докопаться до истины, выяснить, что за стая такая и почему они так заинтересованы во мне. Моё сердце колотилось как сумасшедшее, а ладони стали влажными от пота.

— Но как же... — начала было Оля, её голос дрожал от беспокойства.

— Не волнуйся, я буду осторожна, — прошептала я, разворачиваясь к выходу из кофейни. — Просто нужно разобраться с этим, пока они не разобрались с нами.

В воздухе повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь отдалённым гулом улицы. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окна, создавали причудливые узоры на полу. Впереди ждали новые открытия, и я знала, что они могут изменить всё. Каждый шаг отдалялся от кофейни, унося меня в неизвестность, где таились ответы на мои вопросы.

— Лика! — голос Ольги прозвучал резко, в нём слышалось неприкрытое беспокойство. Её глаза сверкали от тревоги, а пальцы нервно теребили край скатерти на столике. Капли пота выступили на её верхней губе, выдавая внутреннее напряжение.

— Ольга! — ответила я, встречая её взгляд своим, твёрдым и решительным. Несколько долгих мгновений мы мерились взглядами, словно сражаясь без слов. Напряжение между нами нарастало, заполняя пространство между нами невидимой стеной. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь оконные стёкла, создавали причудливые блики на её встревоженном лице.

Наконец, подруга сдалась. Её плечи опустились, а взгляд стал мягче, словно она приняла неизбежное.

— Я не в восторге от твоей затеи! — призналась она, с трудом выговаривая слова, её голос дрожал от волнения. — Ладно! Антону скажу, что у тебя заболела голова и ты пошла отдыхать. Только вот они из центра, наверно, уже ушли. Как ты собираешься их искать?

— Сложновато, но выполнимо, — ответила я, задумчиво почесав макушку и изображая на лице задумчивую ухмылку гения. Мои пальцы непроизвольно начали вырисовывать в воздухе едва заметные магические символы. — У меня должна быть связь с подопечным, чёрт бы его побрал. Она должна помочь. Указать хотя бы примерное направление, — мои мысли лихорадочно прокручивали все известные мне заклинания поиска. В этом случае потребуется что-то явно не из простых.

В голове вихрем проносились воспоминания о древних текстах, о ритуалах и заклинаниях. Я чувствовала, как магия пульсирует внутри, готовая откликнуться на мой зов. Каждый нерв был натянут как струна, каждая клеточка тела вибрировала в предвкушении предстоящего испытания. Воздух вокруг меня словно сгустился, наполняясь магической энергией.

Ольга молча наблюдала за мной, понимая, что спорить бесполезно. В её глазах читалась смесь тревоги и восхищения. Она знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать — когда я принимаю решение, ничто не может меня остановить. Её губы сжались в тонкую линию, выдавая внутреннюю борьбу.

— Будь осторожна, — тихо произнесла она, нарушая тяжёлое молчание. Её голос дрожал от беспокойства, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Обязательно, — ответила я, уже мысленно погружаясь в подготовку к поиску. Мои пальцы начали едва заметно светиться, а в воздухе появился лёгкий аромат озона. — Я должна это сделать.

Не дожидаясь ответа, я развернулась к выходу, чувствуя, как магия течёт по венам, готовясь к предстоящему испытанию. Кофейня осталась позади, а впереди меня ждали неизвестность и опасность, но я была готова встретить их лицом к лицу.

Поиски в заброшенном районе.

Безлюдное место было необходимо для проведения сложного магического ритуала. После десятиминутных поисков на окраине города обнаружилась уединённая зона — всего три заброшенных дома, окружённых мёртвой тишиной. Их серые стены, покрытые пятнами сырости и облупившейся краской, словно хранили мрачные тайны прошедших лет.

Тёмный подвал одного из зданий стал идеальным укрытием. Сырые стены, покрытые плесенью и паутиной, источали затхлый воздух, пропитанный запахом земли и старости. Каменные своды давили сверху, а редкие лучи света, пробивающиеся через узкие щели, создавали причудливые узоры на полу. Но сейчас это не имело значения. Все мысли были сосредоточены на поиске пацана.

Закрыв глаза, начала ритуал поиска. Заклинание, связанное со стихией воздуха, требовало полной концентрации. В отличие от огненных заклинаний, оно было менее энергозатратным, но не менее эффективным. Мои губы беззвучно шевелились, произнося древние слова, а руки описывали в воздухе сложные узоры, оставляя едва заметные светящиеся следы.

Видение возникло постепенно. Перед внутренним взором предстала сцена: я и подопечный, протягивающие друг к другу руки. Между ладонями протянулась мерцающая синяя лента, соединяющая их невидимой нитью. В центре этой связи возникла картина заброшенного посёлка.

Заброшенные дома без окон, поросшие травой дороги, одичавшие кусты и деревья — всё это складывалось в мрачный пейзаж. Серые стены зданий местами обвалились, обнажая тёмные проёмы окон и дверей. Дорога, ведущая к посёлку, была покрыта трещинами и выбоинами, а по краям росли дикие растения, словно пытаясь поглотить остатки цивилизации. Группа людей, среди которых были незнакомые лица, стояла в ожидании чего-то.

Внезапно видение сфокусировалось на разваливающемся здании на пересечении дорог. Это место было знакомо — я и Ольга часто проходили мимо, но никогда не заходили туда. О здании ходили пугающие слухи о странных ритуалах и загадочных символах на стенах. Говорят, что в полнолуние там можно увидеть тени, танцующие в свете луны, и услышать шёпот древних заклинаний.

Сделав несколько глубоких вдохов для восстановления сил, открыла глаза. Моё лицо было бледным от напряжения, а руки слегка дрожали. Теперь у меня была важная зацепка, которая могла привести к пропавшему мальчику. Но цена этой информации оказалась высока — магический резерв был практически истощён. Капли пота стекали по виску, а в голове пульсировала тупая боль, напоминающая о том, какой ценой даются подобные видения.

Собрав остатки сил, поднялась с холодного пола подвала, готовясь к новому этапу поисков. Время работало против меня, и каждая минута могла стать решающей в судьбе пропавшего парнишки.

Мысленно перекрестившись на все стороны света, я двинулась к цели. Заброшенный район находился совсем близко от моего местоположения — буквально в паре километров от городской черты, словно притаившись у самого её края.

Окраина города встретила меня пыльной дорогой и кривыми тропинками. Мои босоножки, предназначенные для прогулок по ровным тротуарам, оказались совершенно не приспособлены к этому маршруту. Каждый шаг давался с трудом на неровной поверхности, усыпанной камнями и выбоинами. Но времени на раздумья не было.

Через пятнадцать минут напряжённого бега я оказалась перед старым металлическим мостом. Когда-то ярко-красный, теперь он выглядел удручающе: проржавевшие балки, покосившиеся перила и наспех набросанные доски, служившие переходом. От моста почти ничего не осталось, но другого пути не было — объездная дорога заняла бы не меньше получаса.

Медленно, шаг за шагом, я двинулась по ненадёжному настилу. Стометровая конструкция казалась бесконечной. Каждая доска могла оказаться гнилой, каждый шаг — последним. Ветер свистел в просветах между балками, создавая зловещую симфонию.

Пересекая мост, я внимательно смотрела под ноги, стараясь не думать о том, что может случиться, если доски не выдержат. Пять долгих минут казались вечностью, но наконец я достигла другого берега.

Оглядевшись, я заметила несколько тропинок, уводящих в разные стороны. Правая вела к заброшенной фабрике — её серые стены виднелись вдалеке. Левая же, по моим воспоминаниям, должна была вывести к нужной развилке.

Прибавив шагу, я двинулась по выбранной тропе, постоянно сверяясь с ориентирами. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на поросшую бурьяном дорогу. Периодически я останавливалась, чтобы убедиться в правильности пути.

К счастью, интуиция не подвела — тропинка привела меня к одному из домов с противоположной стороны дороги. Но теперь нужно было действовать осторожно — появляться там открыто было бы слишком рискованно.

Заброшенный район встретил меня гробовой тишиной. Лишь ветер шелестел в редких кронах деревьев, да где-то вдалеке каркала ворона, словно предупреждая о чём-то недобром. Серый трёхэтажный дом предстал передо мной во всём своём заброшенном величии. Несмотря на пугающий внешний вид и облупившуюся краску, конструкция казалась достаточно прочной. Полуразрушенные окна зияли чёрными провалами, словно пустые глазницы древнего монстра.

Осторожно переступая через груды мусора и обломки штукатурки, я двинулась внутрь. Пыль поднималась облаками при каждом шаге, а где-то наверху слышалось лёгкое поскрипывание деревянных перекрытий. Лестница встретила меня покосившимися ступенями и облупившейся краской. Каждая ступенька отзывалась глухим стоном под ногами, словно жалуясь на годы забвения. После короткого размышления я решила подняться на второй этаж — оттуда должен был открываться лучший обзор.

Поднимаясь тихо, стараясь не издавать ни звука, я внимательно осматривала каждый этаж. Второй этаж встретил меня полуразрушенными дверными проёмами и пустыми комнатами. В правом помещении, которое когда-то было однокомнатной квартирой, я обнаружила идеальное место для наблюдения. Толстые стены и сохранившиеся окна создавали надёжное укрытие. Пробираясь через остатки старой мебели и паутину, я добралась до окна. Отсюда открывался превосходный вид на происходящее внизу. На дороге, как и показывала магическая картинка, стояли несколько молодых людей. Их фигуры отчётливо вырисовывались на фоне закатного неба.

Примостившись у окна так, чтобы меня не было видно с улицы, я приготовилась к долгому наблюдению. Пыльные стёкла слегка искажали изображение, но это не мешало мне внимательно следить за каждым движением собравшихся внизу. Время замедлило свой бег, пока я изучала обстановку, чтобы не пропустить ни слова из предстоящего разговора. В воздухе витало напряжение, и я чувствовала, что скоро произойдёт что-то важное.

Всматриваясь в толпу, я наконец разглядела того самого парня. При одном взгляде на его самодовольную физиономию во мне вспыхнула такая ярость, что, будь у меня возможность, я бы испепелила его на месте. Его ухмылка, его надменный взгляд — всё в нём вызывало во мне желание стереть его в порошок.

Пока я боролась с накатывающей волной гнева, моё внимание привлёк новый поворот событий. К группе молодых людей подошли мужчина и женщина средних лет. Их появление было настолько неожиданным, что на мгновение у меня перехватило дыхание.

«Стоп, что? Родители Алекса?» — эта мысль никак не хотела укладываться в моей голове. Всё казалось настолько странным, неправдоподобным, что я начала сомневаться в собственном рассудке. Что они могли делать в этом заброшенном месте, среди этой сомнительной компании?

Мои глаза отказывались верить увиденному. Хотя я не была близко знакома с родителями Алекса и даже не знала их имён (только видела фотографии у бывшего), их появление здесь противоречило всему, что я знала об этой семье. Госслужащие, строгие правила воспитания — всё это никак не вязалось с картиной, развернувшейся перед моими глазами.

В памяти всплыли обрывочные упоминания подопечного об этих людях. Теперь всё обретало новый, тревожный смысл. Ситуация становилась всё более запутанной и опасной.

Собравшись с мыслями, я заставила себя сосредоточиться. Нельзя было поддаваться эмоциям — слишком многое стояло на кону. Нужно было оставаться бдительной и внимательно следить за развитием событий. Каждый их жест, каждое слово могли стать ключом к разгадке происходящего.

Прижавшись к оконной раме, я продолжала наблюдать, стараясь не упустить ни единой детали. В воздухе витало предчувствие чего-то недоброго, и моё внутреннее чутье подсказывало, что сегодняшние открытия — лишь вершина айсберга.

За гранью тишины.

Глубоко вдохнув, я начала произносить заклинание, которое уже однажды помогло мне услышать далёкий разговор. Древние слова срывались с губ тихо, почти беззвучно, но каждое из них было наполнено силой и смыслом.

В тот же миг мир вокруг изменился. Звуки стали кристально чистыми, словно кто-то резко выкрутил громкость до максимума. Я слышала всё: шелест листьев на ветру, стрекот насекомых в траве, пение птиц в кронах деревьев, даже лёгкое жужжание мошкары в воздухе. Мой разум наполнился какофонией звуков. Сотни, тысячи звуковых волн обрушились на меня, создавая настоящий хаос в сознании. Лишние звуки бились о стенки черепа, пытаясь прорваться сквозь ментальные барьеры.

Сосредоточившись, я начала мысленно настраивать свой внутренний фильтр. Как радиоприёмник, ищущий нужную волну, мой разум перебирал частоты, отсеивая ненужные звуки. Это было похоже на танец с невидимым партнёром — один неверный шаг, и всё могло рассыпаться. Минута за минутой я упорно работала над настройкой своего «слухового канала». Наконец, словно поймав нужную волну, я почувствовала, как все посторонние звуки отступают на задний план. Остался только один источник — тот, что был связан со «Стаей».

Осторожно, стараясь не выдать своего присутствия, я переместилась к окну. Прижавшись к стене, я выглянула, стараясь охватить взглядом всю картину происходящего. Внизу, у дороги, всё ещё стояла группа людей, о чём-то переговариваясь. Теперь я могла не только видеть, но и слышать их — оставалось только понять, что именно они замышляют. Каждый мускул моего тела был напряжён, пока я настраивалась на предстоящее прослушивание. В воздухе витало напряжение, и я чувствовала, что сейчас услышу нечто важное, способное пролить свет на происходящее.

Участники собрания выстроились полукругом, словно ожидая начала какого-то ритуала. Родители Алекса заняли позицию напротив парней — классическая поза для допроса или серьёзного разговора. Их строгие позы и напряжённые лица говорили о важности предстоящего разговора.

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Первые пять минут все просто стояли, сверля друг друга взглядами. Солнце медленно клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на пустынную дорогу. Ветер изредка колыхал траву, создавая едва уловимый шорох.

Наконец тишину нарушила женщина — мать Алекса. Её строгий голос разрезал тишину, словно острый нож:

— Ну что могу сказать. Алекс рассказал про происшествие. Первый вопрос Глебу! — её тон не допускал возражений, в нём слышались властные нотки, характерные для человека, привыкшего командовать.

Внутри меня разлилось странное удовлетворение от того, что мне не пришлось лично общаться с этими людьми. Наблюдая за происходящим со стороны, я могла лучше оценить ситуацию.

— Скажи мне, пожалуйста, почему ты ослушался приказа Алекса? Мы тебя взяли под нашу защиту, но ты осмелился ослушаться. Тебе велено не отходить от ребят! В целях твоей же безопасности! — её слова звучали как обвинение, каждое слово было пропитано недовольством.

Я внимательно следила за реакцией Глеба, пытаясь уловить малейшие изменения в его поведении. Его ответ, его манера держаться могли многое рассказать о его положении в этой странной иерархии. В голове роились вопросы. То есть они действительно его оберегают? От чего именно? Как это произошло? Откуда взялся этот пацан? Столько загадок, столько тайн…

— Аделина! — голос Глеба звучал уважительно, почти подобострастно. — Я признателен и благодарен за Вашу доброту. Уверяю Вас, ослушиваться Вашего сына не собирался ни в коем случае! Это было незапланированно. — Его манера речи поражала. Где же тот грубый хам, которого я встретила при первой встрече? Видимо, отсутствие этикета проявлялось только при общении со мной. «Аделина» — отметила я про себя. Значит, так зовут мать Алекса. Интересно… — То, что произошло, уже факт прошлого времени, — продолжал парень, и каждое его слово звучало взвешенно и обдуманно. Я не могла не восхититься его словарным запасом. Где же были все эти манеры и образованность, когда мы встретились впервые? — Сейчас главное понять: что за девушка и каковы её цели, — закончил он, и в его голосе проскользнула нотка настороженности.

Внутри всё похолодело. Я отчётливо осознала, что угодила в серьёзную переделку. Их не удивляют магические явления — это уже кое-что. Но появление девушки с необычным резервом сил стало для них настоящей сенсацией. Похоже, я привлекла куда больше внимания, чем рассчитывала.Мысли метались. Кто они такие? Почему так заинтересованы в поиске этой «необычной» девушки? И главное — почему я?

— Насчет девушки-мага тоже хорошо подумала, — проговорила Аделина, её голос звучал задумчиво. «И когда ты только успела?» — читалось в моем взгляде, хотя вслух она этого не произнесла. — По всей вероятности, она приезжая. Такую силу мы бы заметили ранее, — продолжала женщина, внимательно оглядывая собравшихся.

— Я тоже, по пути сюда, переваривал новую информацию, — вступил в разговор отец Алекса. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась сталь. — Согласен, её нужно найти.

Я затаила дыхание. Их диалог раскрывал всё больше деталей. Эти люди явно были не простыми обывателями.

— Если верить Глебу, её вид магии очень редкий, — продолжал мужчина. — Скорее всего, она очень сильна. Также согласен с Делей, — он повернулся к жене, и в его глазах промелькнуло уважение. — В Идрисе давно бы обнаружили девушку с такими умениями, — подытожил он. — Остался единственный вопрос: как найти эту особу?

Кровь прилила к щекам. «Особа»? Что это значит? Если они называют себя «стаей», то, выходит, они сами те ещё «особи»! Внутреннее возмущение росло с каждой секундой. Как они смеют так говорить? Будь я там, внизу, не удержалась бы от резкого ответа! Руки сжались в кулаки. Пальцы побелели от напряжения. Хотелось выскочить из укрытия и высказать этим надменным личностям всё, что я о них думаю! Но я заставила себя оставаться на месте. Сейчас не время для эмоций.

— Получив точное описание девушки от Глеба, — вмешался в разговор Алекс. Его голос звучал спокойно, но в нём проскальзывала едва заметная насмешка. Прибить бы его! Ненавижу! В своей «стае» он, наверное, главный козел! Я сжала зубы. Мысли метались в голове. Что он знает? Какое описание дал Глеб? Почему я ничего не расслышала? — Вплоть до стиля общения, — продолжал Алекс, не подозревая о буре эмоций, бушующей наверху. — Несмотря на присутствие иллюзии, человека могут выдать многие детали. Как он разговаривает, его манера двигаться.

Я напряглась, пытаясь вспомнить, что же пропустила. Что именно рассказал Глеб? Какие детали он описал? И почему Алекс так уверен, что сможет найти эту девушку? А точнее меня!

— Пытаюсь вспомнить, есть ли среди знакомых похожие, — закончил он, и в его голосе проскользнула нотка уверенности.

Я с трудом сдержала рвущуюся наружу ярость. «О да! В твоих знакомых я не сомневалась, особенно женского пола», — мысленно усмехнулась я. Алекс всегда в этом преуспевал, и это было одной из причин нашего разрыва.

Ледяная волна злости поднималась внутри, угрожая затопить рассудок. Лёд, дремлющий во мне, зашевелился, готовый вырваться наружу. Но нет. Он не достоин моих эмоций. Не достоин того, чтобы я потеряла контроль.

Воспоминания, словно бурный поток, захлестнули сознание. Я видела нас вместе: счастливые моменты, которые теперь казались такими наивными и глупыми. Его обещания, его ложь, его предательство…

Каждый кадр проносился перед глазами с кристальной чёткостью:

Первый поцелуйЛожные клятвы в вечной любвиОкончательный разрывВОСПОМИНАНИЯ: 5 ЛЕТ НАЗАД

Холодный вечер окутал город серой дымкой. Фонари бросали тусклый свет на мокрый асфальт. Я стояла у подъезда собственного дома, не в силах поверить в происходящее.

— Повтори, что ты сказал? — дрожащим голосом произнесла я, изо всех сил стараясь сдержать подступающие слёзы. Только бы не зареветь прямо здесь, перед ним. Неожиданный звонок застал меня врасплох. Он сказал, что должен кое-что сказать. Его голос по телефону звучал так напряжённо, так неестественно… Я чувствовала — что-то не так.

Мы стояли у подъезда — там, где когда-то всё начиналось. Там, где он впервые признался мне в любви. Теперь же он стоял в нескольких шагах, словно чужой человек.

— Я тебя не люблю! — его слова хлестали, словно пощёчины. Человек, которого я считала своей судьбой, которого любила всем сердцем, сейчас разрывал мою душу на части. — У меня есть другая, и я хочу быть с ней. Прощай!

Каждое слово вонзалось в сердце острым кинжалом. Я отдала ему всё: свои чувства, время, мечты о будущем. А он… Он просто растоптал всё это.

Он развернулся и пошёл прочь, даже не оглянувшись. А я так и осталась стоять, застыв каменным изваянием. В голове билась единственная мысль: «Это какая-то ошибка. Плохая шутка. Он сейчас обернётся, подойдёт ко мне и скажет, что это был розыгрыш».

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ.

Глубокий вдох помог немного успокоиться. Нельзя поддаваться эмоциям сейчас. Нужно оставаться сосредоточенной. Они всё ещё внизу, обсуждают важные вещи, а я отвлекаюсь на личные обиды. Собрав волю в кулак, я попыталась вернуться к наблюдению. Но образы прошлого продолжали кружиться в голове, словно назойливые мухи. Они отравляли спокойствие, мешали сосредоточиться на происходящем внизу.

Осознание пришло внезапно: моя слабость сейчас может стоить слишком дорого. Нельзя позволить личным чувствам мешать выполнению задачи. Нужно взять себя в руки и вернуться к наблюдению за собранием. «Но он не обернулся. Его фигура постепенно растворялась в вечерних сумерках. А я всё стояла, глядя ему вслед, не в силах пошевелиться.» – крутилось в моей голове. Внутри что-то надломилось, треснуло, разлетелось на тысячи осколков.

Скрытая угроза.

Козёл! — мысленно выругалась я, пытаясь взять себя в руки и сосредоточиться на разговоре. Ещё минут десять они обсуждали, как меня найти. Наивные глупцы. Они даже не подозревают, что это я уже нашла их. Хотелось бы посмотреть на их жалкие попытки поймать меня. Будет весьма занимательно наблюдать за их тщетными стараниями. Если бы не эта история с новым подопечным, они бы меня ни за что не узнали. Особенно тот, кто с такой лёгкостью предал меня ради красивой трагедии.

Я внимательно слушала разговор собравшихся членов стаи, мысленно выстраивая дальнейший план действий. Информации было мало, нужно всё тщательно обдумать. Когда же они наконец разойдутся? Я устала и хочу домой.

Внезапно волнующаяся магическая энергетика вырвала меня из размышлений. Предчувствие не обмануло — ситуация начала меняться. Нахлынули те же ощущения, что и несколькими часами ранее в центральном парке: тревожность и тёмные невидимые нити, тянущиеся словно паутина. Я окинула взглядом стаю и дороги вокруг. Они всё ещё обсуждали, как найти «девчонку» — то есть меня. Как же льстит такое внимание!

Переведя взгляд на ближайшие территории, я попыталась определить источник этих колебаний. Знакомое чувство тревоги усиливалось. Мой взгляд остановился на развилке дорог. Там определённо кто-то был — магия сгущалась. Стихия воздуха, послушная моей воле, помогала улавливать малейшие изменения в атмосфере вокруг. Что-то явно назревало, и мне нужно было быть начеку.

На пересечении дорог показались тёмные силуэты. Тёмные маги — их было четверо: трое мужчин и девушка, облачённые в траурные одеяния. Чёрные плащи развевались на ветру, словно крылья хищных птиц, а лица скрывали глубокие капюшоны. В воздухе повисла тяжёлая аура их присутствия, от которой у меня по спине пробежал холодок. Я перевела взгляд на стаю. Они были настолько поглощены обсуждением моего поиска, что не замечали приближающейся опасности. Их беспечность граничила с безумием — словно слепые котята, играющие с огнём. Неужели можно быть настолько ослеплённым жаждой поиска, чтобы не видеть надвигающейся угрозы?

Наставник когда-то рассказывал мне о традициях тёмных магов. Они действительно предпочитали чёрный цвет — словно метку, заявляющую об их «превосходстве». Забавно, как они пытаются казаться могущественными с помощью простых одеяний. Но за этой внешней бравадой скрывалась настоящая сила, и я это знала. Их магия была густой, как смола, и тёмной, как самая глубокая ночь. Незваные гости двигались неторопливо, с уверенностью хищников, вышедших на охоту. Их шаги были размеренными, а движения — расчётливыми. В их походке читалась уверенность тех, кто привык повелевать. Магические потоки вокруг них искрили, выдавая их напряжение.

Оценивая ситуацию, я понимала: дело принимает дурной оборот. Возможно, придётся вмешаться, хотя этого очень не хотелось. Разве что… бывшему достанется по заслугам. Какая я всё-таки злюка!

Чёрт! Заклинание, позволявшее мне слышать разговор стаи, начало сбоить. Голоса то рябили, то вовсе пропадали. Всё из-за того, что я позволила себе отвлечься на размышления. Сама виновата — потеряла контроль над магией. Теперь я улавливала лишь обрывки диалога между двумя сторонами, словно подслушивала через толстое стекло.

Багряные отблески заката окрашивали небо в тревожные тона, отбрасывая причудливые тени на землю. Ветер доносил до меня запах озона и металла — верный признак того, что скоро может начаться магическая схватка. Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, готовые в любой момент выпустить силу. Последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь облака, создавая причудливую игру света и тени. Воздух казался густым и тяжёлым, словно перед грозой. Где-то вдалеке кричали птицы, предчувствуя надвигающуюся бурю.

Что ж, остаётся одно — наблюдать. Держаться в тени и следить за развитием событий. Кто знает, какие сюрпризы готовит этот вечер? Одно я знала точно: спокойствие этой ночи было обманчивым, как шёпот змеи перед атакой.

Аделина внезапно изменилась. Её аура стала агрессивной, словно она не могла больше сдерживать свой гнев. Что же там происходит?

Ещё несколько напряжённых минут продолжалась словесная перепалка между тёмными магами и «стаей». Напряжение в воздухе нарастало с каждой секундой, словно грозовые тучи перед бурей. И вот Алекс сделал резкий выпад вперёд, прикрывая собой подопечного. Правильно. Если взялись защищать — выполняйте условия договорённости!

Со стороны было отчётливо видно, как накаляется ситуация. Это напоминало наблюдение за ссорящейся парой, где эмоции достигают предела, а негатив буквально витает в воздухе. Жалкое и одновременно гнетущее зрелище.

Но то, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания. Девушка-маг, та самая любительница чёрных одеяний, резко вскинула руки вверх. Из её ладоней вырвался густой, тёмный дым, который, словно живое существо, устремился в сторону стаи. Дымное облако сгустилось вокруг ничего не подозревающих оборотней, окутывая их мрачной пеленой.

Бывший и его соратники начали задыхаться, падая на колени. Их лица исказились от боли и нехватки воздуха. Тёмное облако, словно голодный зверь, обвило шеи каждого из них, медленно сжимая смертельные объятия. Твою дивизию!

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Сердце забилось чаще, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ситуация выходила из-под контроля, и нужно было срочно что-то предпринять. Но что? Вмешиваться или продолжать наблюдать? Время словно замедлило свой ход, а воздух стал густым и тяжёлым, пропитанным магией и страхом.

Моё тело напряглось от увиденной картины. Не теряя ни секунды, я сбросила босоножки и отшвырнула их в дальний угол комнаты. Каждая секунда промедления могла стоить кому-то жизни. Наблюдая за жалкими попытками стаи вдохнуть воздух, я с ужасом понимала, что они проигрывают. Переведя взгляд на незваных гостей, я застыла от ужаса. Двое из них уже обнажили мечи, сверкнувшие в последних лучах заката. Третий тёмный маг стремительно приближался к Глебу, его движения были точны и смертоносны.

Аделина с мужем пытались преградить ему путь, но их усилия казались тщетными. Странные рычащие звуки донеслись до моего слуха. Может, это последствия стресса? Или мой разум начал играть со мной злые шутки? Но нет, звуки были реальными — это рычали оборотни, пытаясь противостоять тёмной магии.

Маг, преследующий подопечного, взмахнул руками, и несколько членов стаи отлетели назад, словно тряпичные куклы. Их тела ударились о землю с тошнотворным звуком. Ситуация становилась критической. Эти тёмные маги расправлялись со стаей с пугающей лёгкостью. Где же хваленая защита?

Глеба схватили за шиворот и потащили в сторону чёрных плащей. Этого я допустить не могла. Быстрое решение созрело в моей голове — нужно вмешаться. Без моей помощи они явно не справятся.

Выскочив из укрытия, я босиком помчалась по извилистой тропинке. Перепрыгивая через небольшие кусты и пригибаясь под низко растущими ветками, я срезала путь. Сердце колотилось как сумасшедшее, кровь пульсировала в висках. Вылетев на открытое пространство перед стаей, я замерла на мгновение, оценивая ситуацию. Тёмные маги уже торжествовали победу, не подозревая о моём появлении. Но это ненадолго. Пришло время показать, на что я способна.

Мои руки задвигались быстро и чётко, словно вычерчивая в воздухе невидимые узоры. Я призвала силу воздуха, чувствуя, как внутренний резерв наполняется древней мощью стихий. Сосредоточившись, я распределила энергию так, чтобы хватило и на спасение подопечного, и на собственную защиту. Стихия послушно откликнулась на мой зов. Перед глазами заклубилась воздушная воронка, формируясь в плотную волну. Я направила её прямо к Глебу, чувствуя, как магия обвивает его тело. Резким движением рук на себя я приказала воздушному потоку действовать.

Мощный вихрь вырвал паренька из лап тёмного мага. Через мгновение он уже лежал в безопасности за моей спиной, тяжело дыша и приходя в себя. Тёмные маги застыли в немом изумлении — они явно не ожидали вмешательства. Но их замешательство длилось недолго. В следующий миг в мою сторону устремились тёмные сферы — словно маленькие вселенские дыры, жаждущие поглотить всё живое. Ничего не поделаешь, эти маги всегда были предсказуемы в своей жестокости.

Быстрые пассы руками — и передо мной взметнулась водяная стена. Она выросла высоко в небо, становясь надёжным щитом как для меня, так и для всей стаи. Тёмные сферы, столкнувшись с материальной преградой, мгновенно погасли, словно свечи на ветру. Энергетические атаки, лишённые физической оболочки, всегда слабели при встрече с природными стихиями. Это было похоже на то, как лопается мыльный пузырь при ударе о твёрдую поверхность. Моя водяная стена доказала превосходство стихийной магии над тёмными заклинаниями.

Дополнительным бонусом стало то, что мой щит рассеял тёмное облако, окутывающее рычащих оборотней. Я направила остатки защиты в сторону, позволяя ей раствориться среди растений.

Мои пальцы заискрились серебристыми всполохами. Следующим пассом я призвала новую стихию — ледяную магию. В воздухе начали формироваться замысловатые узоры из мельчайших кристалликов, которые, словно живые, сплетались в единое целое.

Над тёмными магами начали подниматься массивные ледяные глыбы — именно такие, как я люблю: внушительные, грозные, способные в одно мгновение положить конец этому противостоянию. Глыбы росли с каждой секундой, их острые края угрожающе поблескивали в последних лучах заката. Тёмные маги начали собираться с силами для контратаки, но девушка-маг резко остановила их, указывая на мои творения. Её лицо выражало явное беспокойство — она явно просила остальных отступить. И они послушались. В следующее мгновение все четверо растворились в воздухе, оставив после себя лишь холод и тишину.

— Всё? Серьёзно? Куда же вы? А как же моя работа? Ребята-а-а… — разочарованно прокричала я в пустоту, где ещё мгновение назад стояли мои противники.

Мой взгляд поднялся к парящим в воздухе ледяным глыбам. Они были прекрасны — словно произведения искусства, созданные самой природой. Массивные, сверкающие в закатных лучах, они держались в воздухе лишь благодаря моей концентрации.

Но что делать с ними теперь? Магические глыбы, уже успевшие материализоваться, просто так не исчезнут. Оглядевшись по сторонам, я нашла решение — широкий взмах руки направил их в сторону кустов. Жаль было терять такое великолепное творение, но, по крайней мере, растаяв, лёд напоит растения влагой. Хотя… Кусты и так уже были изрядно политы водой от моей защитной стены. Вздохнув, я покачала головой. Великие, как же всё сложно! Одно заклинание тянет за собой другое, и вот ты уже управляешь целым природным катаклизмом в миниатюре. Но что поделаешь — такова участь мага, владеющего стихиями.

Резко развернувшись, я стремительно направилась к Глебу. Он неподвижно лежал всего в паре метров от меня, его дыхание казалось едва уловимым.

«Твою ж мать!» — мысленно выругалась я, осознавая, что, возможно, перестаралась с силой воздушного потока. Но в тот момент выбора не было — каждая секунда промедления могла стоить ему жизни. Могла, конечно, направить его в кусты для смягчения падения, но эта мысль пришла слишком поздно. Опустившись на колени рядом с подопечным, я осторожно приложила пальцы к его шее, ища пульс. Сердце колотилось как сумасшедшее, пока я ждала хоть малейшего признака жизни. Слабый, но уверенный ритм заставил меня с облегчением выдохнуть. Живой!

Провела рукой по его спутанным волосам, отмечая, насколько он симпатичный вблизи. Его тонкие черты лица казались почти ангельскими, а длинные ресницы бросали тень на бледные щёки. В будущем этот парень определённо разобьёт не одно девичье сердце. Только бы набирал вес — худой как тростинка, кожа да кости. Милый, особенно когда молчит.

Осмотрев его с головы до ног, я заметила несколько ссадин от падения, но ничего серьёзного. Нужно было выяснить, во что я ввязалась из-за него, и как он оказался в такой опасной ситуации. Я уже начала подниматься на ноги, намереваясь осмотреть место битвы и поискать следы тёмных магов, как вдруг…

Неожиданный голос за спиной заставил меня резко вздрогнуть. Тело мгновенно напряглось, все чувства обострились до предела. Кто это? Друзья или враги? Инстинкты кричали об опасности, но разум приказывал сохранять спокойствие. Медленно обернувшись, я приготовилась к любому развитию событий, держа руку наготове для нового заклинания.

— Девушка, а с нами пообщаться не хотите? — прозвучал знакомый мужской голос, от которого по спине пробежал холодок.

Этот тембр я узнала бы из тысячи. Алекс… Тот самый Алекс, от которого, как оказалось, убежать не получится. Хотя, может, попытаться? Нет, бесполезно. К тому же босиком далеко не убежишь. Мысленно собравшись с духом и сделав несколько глубоких вдохов, я повернулась к источнику звука.

Когда наши взгляды встретились, я увидела, как меняется гамма эмоций на его лице. От удивления до шока, от шока до осознания. Казалось, он увидел призрака. Не ранила, а убила! Точнее, удивил его настолько, что он потерял дар речи.

Его лицо, когда-то такое родное и любимое, теперь выражало целую гамму противоречивых чувств. Брови слегка приподняты, губы сжаты, а в глазах читается немой вопрос.

— Ну, привет! — ответила я, глядя ему прямо в глаза, не отводя взгляда. В моём голосе не было ни капли страха, только холодная решительность.

Вокруг нас царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь редким шелестом листьев и далёким эхом недавнего сражения. Воздух словно наэлектризовался от напряжения, а магические потоки всё ещё искрили в воздухе, напоминая о недавней битве. Я стояла перед ним босиком, с растрёпанными волосами и в одежде, испачканной после недавнего боя, но чувствовала себя сильнее, чем когда-либо. Теперь всё будет по-другому.

Предложение о перемирии.

— Ну, привет! — ответила я, глядя ему в глаза, стараясь не выдать своих истинных чувств.

В этот момент внутри меня бушевала настоящая буря эмоций. Воспоминания, словно кадры старого фильма, проносились в голове: первая встреча в магазинчике; долгие прогулки под звёздами по извилистым улочкам города; искреннее признание в любви шёпотом на рассвете; счастливые моменты вместе, наполненные смехом и нежностью… А потом — роковая фраза «я люблю другую» и последовавший за ней крах всего, что было дорого моему сердцу.

Боль, страдания и опустошённость накрывали волнами, но я изо всех сил старалась держать себя в руках. Нельзя было позволить этому наглому, самоуверенному бывшему увидеть мою слабость. Все те годы упорных тренировок по самоконтролю не должны были пройти даром. «Нужно позвонить наставнику», — промелькнула мысль, но я усилием воли загнала её вглубь сознания.

Его лицо, некогда такое родное и близкое, теперь казалось чужим и отстранённым. В глазах читалось недоумение, смешанное с чем-то похожим на сожаление. Алекс, казалось, был настолько потрясён встречей, что потерял дар речи. Его обычно уверенная поза сейчас выглядела скованной и неестественной.

— Это невозможно… — прошептал он едва слышно, словно разговаривая сам с собой. Его голос дрогнул, выдавая истинные эмоции.

Его растерянность только усилила моё внутреннее торжество. Я смогла сохранить хладнокровие там, где он полностью потерял контроль над собой. Но в глубине души я понимала: эта встреча — лишь начало новой главы в нашей истории, и её финал ещё предстоит написать.

Между нами повисла тяжёлая пауза, наполненная невысказанными словами и затаёнными чувствами. Воздух словно наэлектризовался от напряжения, а время, казалось, замедлило свой бег, давая нам возможность осознать произошедшее.

Я резко развернулась к толпе, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Все уже успели подняться на ноги и теперь не сводили с меня пристальных взглядов. Они пялились так, будто я была экспонатом на какой-то престижной выставке.

«Ну уж извините, — мысленно фыркнула я, — не такая уж я и красавица, чтобы так глазеть!» Хотя, возможно, их удивление было оправдано. Быстро провела мысленную инвентаризацию: а вдруг я стою тут в чём мать родила? Но нет, всё на месте — шорты, футболка, даже волосы вроде при себе. Только вот колени в пыли, стопы грязные — неудивительно после такой беготни босиком. Вид, конечно, помятый, но это после того, как я их задницы спасала! «Неблагодарные!» — промелькнуло в голове.

— Ну что, защитники? — громко произнесла я, устав от этих молчаливых переглядок. Их пристальные взгляды начинали действовать на нервы, будто я была какой-то музейной статуей. — Похоже, пришло время познакомиться! - Сделала паузу, наслаждаясь тем, как они наконец-то отвели глаза друг от друга. — Признаюсь сразу: о вашей заинтересованности к моей персоне я уже знаю, — добавила с вызовом.

И тут произошло то, чего я ожидала меньше всего — все как по команде открыли рты от удивления. Похоже, эта встреча обещала быть интересной.

Я внимательно наблюдала за каждым членом стаи, пытаясь уловить малейшее движение, намек на то, кто осмелится нарушить гнетущую тишину. В голове роились вопросы: кто же они такие? Оборотни? Вервольфы? Или, может быть, просто люди с необычными способностями?

«Слышала рык… Кто же у нас рычит?» — размышляла я, перебирая в памяти всех возможных существ, способных жить стаей. Псы, тигры, пумы — список был длинным. «Может, щенки?» — мелькнула ироничная мысль. Похоже, я действительно разучилась быть снисходительной.

В мире существовало множество существ, живущих группами, но мой бывший никогда не проявлял своих особенностей. «Хотя, — усмехнулась я про себя, — в постели рыка точно не было. Или я просто не обращала внимания?» Мысль была настолько неуместной, что я мысленно отмахнулась от неё.

— Кхм… Меня зовут Аделина, это мой муж Геворг, — произнесла она, приближаясь ко мне. Её голос звучал строго, почти по-военному. — И да, вы правы, нас действительно интересует ваше появление. Только откуда вы знаете? И кто же вы, мадам?

От её официального тона я почувствовала себя новобранцем на плацу.

— Лика Самойлова, — неожиданно прозвучал голос моего бывшего. Все как по команде повернулись к нему, явно удивлённые тем, что он знает моё имя. «Этот умеет удивить, проверено опытом!» — мысленно отметила я. — Когда ты вернулась в город? — спросил он, и в его голосе проскользнула нотка искреннего любопытства. Я замерла. Вопрос был простым, но в данной ситуации он звучал как вызов, как напоминание о прошлом, которое я так старательно пыталась забыть.

Никто, похоже, не ожидал, что мой бывший знает меня. Даже я сама была слегка удивлена. «Помнит, значит, — промелькнула горькая мысль. — Может, совесть всё-таки грызла его все эти годы?» Но я тут же отбросила эту идею — у такого человека, как он, совести просто не существует. Даже само слово, вероятно, ему незнакомо.

— Не обязана перед тобой отчитываться! Ясно? — злобно метнула я взгляд в сторону бывшего, чувствуя, как внутри закипает ярость. Сделав шаг вперёд, я продолжила наступать на Алекса, выплескивая весь накопившийся сарказм. В голове пульсировала единственная мысль: «Сожги его, преврати в пепел». Злость — коварная штука, она затуманивает разум, но сейчас я не собиралась её сдерживать. — Я так поняла, у вас тут стая, — процедила я сквозь зубы. — Интересно только, кто вы такие? Защищать паренька взялись, а силёнок, смотрю, не хватило?

Каждый шаг приближал меня к бывшему, и с каждым шагом моя злость становилась всё ощутимее. В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой.

— Лика, я… — попытался что-то сказать Алекс.

— Заткнись! — резко перебила я его. — Не смей даже открывать рот! Я здесь только из-за Глеба! И вы мне всё расскажете! — последние слова я уже буквально прокричала, обращаясь ко всей стае. Мой голос эхом отразился от стен заброшенных домов, заставляя всех присутствующих напрячься. — Начиная с того, кто он такой, как попал к вам, и какого чёрта вы не смогли его сегодня защитить! — закончила я, сверля их гневным взглядом.

В этот момент я была готова на всё, лишь бы получить ответы. Моя ярость требовала выхода, и эти люди должны были его предоставить.

— Лика, спокойнее. Я думаю, сейчас, будет правильнее уйти с этого места и не выяснять отношения тут. Предлагаю собраться у нас. Как вы на это смотрите? — отец бывшего, Геворг, приподнял руки в примирительном жесте. Его уверенные движения и спокойный тон действовали на удивление умиротворяюще. В его глазах читался опыт и мудрость, которых так не хватало его сыну. Сынок, конечно, похож на отца — те же резкие черты лица, та же горделивая осанка. Жаль только, что мозги где-то растерял по пути взросления.

Аделина кивнула, подтверждая слова мужа. Её взгляд был внимательным и изучающим, словно она пыталась разгадать все мои тайны. Мысль о передислокации действительно казалась разумной — напасть тёмные силы, может, и не решатся, но кто знает, какие сюрпризы преподнесёт этот безумный день. Дважды за сутки столкнуться с опасностью — такое везение явно не к добру.

Однако перспектива находиться рядом с Алексом тоже радости не добавляла. Его присутствие словно отравляло воздух вокруг. Под «собраться у нас» они, надеюсь, не имели в виду квартиру бывшего? Насколько я помнила, на момент наших отношений он жил с родителями в роскошном особняке на окраине города. Сейчас им явно важнее моя личность, поэтому, возможно, они выберут какое-то нейтральное место.

«Нужно держать ухо востро», — напомнила я себе, обдумывая предложение. Слишком много неизвестных в этой игре, и я не могла позволить себе расслабиться, даже если они предложат перемирие. Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Внутри всё ещё бушевала ярость, но я старалась держать эмоции под контролем. Нельзя показывать слабость перед этими людьми, особенно перед Алексом. Он не должен увидеть, как сильно задевает меня его присутствие.

Цена доверия.

— Хорошо, Геворг. Идея разумная, но у меня одно условие! — произнесла я твёрдо, чувствуя, как внутри нарастает решительность. Мой голос звучал уверенно, несмотря на то, что сердце колотилось как сумасшедшее.

Все замерли в ожидании, их взгляды были прикованы ко мне. Я медленно обвела глазами собравшихся, стараясь не выдать своего волнения. Парни из стаи — все как на подбор крепкие, накачанные, словно сошедшие с обложки фитнес-журнала. Их мышцы бугрились под одеждой, а в глазах читалась настороженность. Только подопечный выбивался из этого ряда — его вид говорил о недавней борьбе и усталости.

Аделина стояла напряжённая, словно струна, её поза была прямой и горделивой. Она явно не привыкла к тому, что какая-то незнакомка смеет ставить условия в их стае. Что ж, пусть привыкает — я не из тех, кто будет молчать и подчиняться.

— Вот этого… — я резко указала пальцем на бывшего, не скрывая презрения в голосе. Мой жест был резким и точным, словно удар клинка. — Куда хотите, девайте, но при разговоре его и близко быть не должно!

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Казалось, даже птицы перестали петь, прислушиваясь к нашему диалогу. Парни переглянулись между собой, в их глазах читалось удивление смешанное с уважением. Аделина поджала губы, её ноздри слегка раздувались от сдерживаемого гнева. Но я не собиралась отступать. После всего, что произошло, я не намерена была терпеть присутствие этого человека рядом.

— Это не обсуждается, — добавила я, встречаясь взглядом с Геворгом. В моих глазах читалась твёрдость стали. — Либо мои условия, либо никакого разговора не будет.

Я стояла прямо, расправив плечи, готовая отстаивать свою позицию до конца. В этой игре я не собиралась быть слабой стороной.

— Что ты сказала? Ты… — попытался встрять Алекс, но я даже не дала ему закончить. Его лицо покраснело от гнева, но он был не в том положении, чтобы спорить.

— Повторю ещё раз для глухих! — отчеканила я, чётко проговаривая каждое слово, глядя ему прямо в глаза. — Закрой свой рот! Я буду разговаривать только с Аделиной, Геворгом и Глебом. Кто против?

Мой голос звучал твёрдо и уверенно, не оставляя места для возражений. В этот момент я чувствовала себя полновластной хозяйкой ситуации, и это ощущение придавало мне сил. Внутри всё ликовало от того, как чётко я держала удар, как уверенно диктовала свои условия.

К моему удивлению, Аделина не стала спорить. Она подошла ближе, её движения были плавными и уверенными, и протянула руку:

— Согласны. Можем отвезти вас на своей машине, если желаете. Парни отвезут Глеба к врачу. И если будет в состоянии, он присоединится. Уж хорошо вы его об землю приложили, — произнесла она с убийственно спокойным видом, от чего её слова звучали ещё более угрожающе. Её глаза блеснули стальным блеском.

— Мама, но… — попытался возразить Алекс, его голос дрожал от негодования.

— Сын, решение принято. Бери Глеба и вези к Валерию, — оборвала его Аделина, а затем повернулась ко мне и пояснила: — Семейный врач.

Я внимательно наблюдала за этой сценой, отмечая каждую деталь. То, как Аделина держала ситуацию под контролем, вызывало уважение. Её авторитет в стае был непререкаем, и даже её сын не смел перечить. Это было интересно и в то же время настораживало — такие люди всегда представляли собой потенциальную угрозу, если становились противниками.

В воздухе по-прежнему витало напряжение, но теперь оно было другого рода. Это была напряжённость ожидания, а не конфликта. Я чувствовала, как адреналин постепенно покидает кровь, уступая место настороженности.

Парни из стаи начали переглядываться между собой, готовясь к действиям. Кто-то уже доставал телефон, чтобы вызвать машину. Аделина тем временем оценивающе смотрела на меня, словно пытаясь понять, что за существо перед ней. «Ещё посмотрим, кто здесь главный», — подумала я, сохраняя внешнее спокойствие. В этой игре только начиналось самое интересное, и я была готова к любому повороту событий.

Что же делать? Ехать с ними или добираться самостоятельно? Усталость буквально кричала о том, чтобы согласиться на их предложение. За сегодняшний день я набегалась достаточно — каждая мышца в теле молила об отдыхе. Пот пропитал одежду, а ноги гудели от бесконечного бега. И всё же разум твердил о необходимости держаться настороже. А ещё эти вещи… Их нужно забрать обязательно.

После недолгих раздумий я приняла решение:

— Я поеду с вами, — произнесла твёрдо, глядя Аделине прямо в глаза. А затем, повернувшись к бывшему, выдала:

— Тузик, псс… — Его лицо исказилось от ярости, когда он понял, к кому я обращаюсь. В его глазах промелькнуло что-то похожее на обиду, но я не собиралась проявлять жалость. — Запоминай, повторю один раз. В том доме, — я указала пальцем в сторону своего временного убежища, — первый подъезд слева, второй этаж, квартира справа. Там в углу мои вещи — принеси. Что встал? Фас! — махнула рукой, словно прогоняя надоедливую собаку.

Алекс застыл в ступоре, его лицо покраснело от гнева и унижения. А Геворг не смог сдержать смешок. Его реакция только подлила масла в огонь моего раздражения.

— Сын, ты оглох что ли? — вмешалась Аделина, с трудом сдерживая улыбку. — Тебя девушка попросила — сходи и забери. - она подошла ко мне и указала в сторону машины.— Пойдём, принесёт, не бойся.

Я шла следом за ней, чувствуя, как адреналин постепенно уходит из крови, уступая место настороженности. Мои мысли путались — слишком много всего произошло за этот день. Бывший, который когда-то был так близок, теперь вынужден выполнять мои приказы. А его родители, которых я едва знала, теперь становились моими временными спутниками. «Интересно, — подумала я, — что ещё преподнесёт этот безумный день?»

Огляделась по сторонам, отмечая каждую деталь. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Ветер приносил прохладу, и я невольно поежилась. В воздухе витало ощущение чего-то недоброго, словно этот день ещё не сказал своего последнего слова.

Потихоньку следовала за Аделиной, чувствуя, как с каждым шагом ноги начинают гудеть всё сильнее. Казалось, мышцы превратились в свинец, а суставы налились тяжестью. Каждый шаг давался с трудом, но я старалась не показывать свою усталость. Путь до машины занял около пяти минут, и всё это время я внимательно наблюдала за происходящим вокруг, отмечая малейшие детали.

Они оставили автомобили на безопасном расстоянии от места недавней схватки — мудрое решение. Чуть ближе, и машины могли пострадать. Видимо, такой опыт у стаи уже был, и они научились на своих ошибках.

Когда мы подошли к автомобилю Аделины, я невольно залюбовалась её Hyundai Tucson. Красный, строгий, с элегантными линиями — машина выглядела стильно и солидно. Матовый красный цвет кузова эффектно переливался в последних лучах заходящего солнца, а хромированные детали придавали автомобилю особый шарм. В это время парни аккуратно укладывали Глеба в чёрную Audi A4.

«Знакомая тачка», — промелькнуло в голове. Бывший до сих пор ездил на своей «ласточке», как он её называл. Раньше было забавно наблюдать, как он трепетно ухаживает за машиной, сдувая с неё пылинки и проводя бесконечные часы в гараже, полируя каждую деталь до блеска.

Алекс быстро нагнал нас. Его лицо всё ещё выражало смесь гнева и унижения после моего приказа. Передав через картавого парня мои вещи — потрёпанную сумочку, которая выглядела так, будто пережила не одно приключение — он сел за руль, прихватив с собой помощника. Остальные члены стаи отправились пешком, растворяясь в сгущающихся сумерках.

Я устроилась на пассажирском сиденье, ожидая, что Аделина займёт место рядом с водителем. Но нет — она неожиданно присоединилась ко мне на заднем ряду. Вот это поворот! Её присутствие рядом заставляло быть настороже, хотя внешне я старалась сохранять спокойствие.

Салон автомобиля оказался уютным и чистым, с лёгким ароматом цитрусовых от освежителя воздуха. Кожаные сиденья были мягкими, но в то же время поддерживающими, а панорамная крыша позволяла наблюдать за тем, как небо постепенно темнеет.

Аделина, сидевшая рядом, молчала, но её присутствие рядом создавало особую атмосферу. Я чувствовала, что она наблюдает за мной, изучает, пытается понять. Её глаза, скрытые под длинными ресницами, время от времени скользили по моему лицу, словно пытаясь прочитать мои мысли. В воздухе витало напряжение, но теперь оно было другим — не враждебным, а скорее… изучающим.

— Привыкла тут ездить, — объяснила Аделина, явно заметив моё удивление её выбором места в машине. Её голос звучал спокойно и уверенно, без тени смущения. В её глазах промелькнула едва заметная улыбка, словно она знала что-то, чего не знала я.

Деловой разговор.

Мы ехали в напряжённом молчании. Каждый из нас имел множество вопросов, но все понимали — место для объяснений неподходящее. Тишину нарушали только мерный шум двигателя, редкий шелест шин по асфальту и приглушённый гул вечернего города за окном.

У выезда из посёлка мой телефон внезапно ожил, разорвав напряжённую тишину пронзительной мелодией. От неожиданности я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Судорожно шаря рукой в сумке, достала смартфон. На экране светился номер моего заместителя. «Только этого не хватало», — промелькнула мысль. Неужели они не могут справиться без меня хотя бы один день?

Провела пальцем по экрану, принимая вызов, и тут же переключилась на свой привычный деловой тон:

— Слушаю тебя, Дарья.

Этот тон был моим фирменным — строгим, но справедливым. Именно благодаря такому подходу моя компания по организации праздников держалась на плаву. Я всегда старалась найти баланс между кнутом и пряником, понимая, когда нужно проявить строгость, а когда можно пойти навстречу.

— Анжелика, слава богу, дозвонилась! — раздался в трубке взволнованный голос заместителя. Её эмоции буквально выплескивались через динамик, создавая дополнительный шум в и без того напряжённой атмосфере машины.

Аделина слегка наклонила голову, прислушиваясь к моему разговору, но не проявляла признаков неудовольствия. Её взгляд скользил по пейзажу за окном, но я чувствовала, что она внимательно следит за моей реакцией.

Я прижала телефон плотнее к уху, стараясь сосредоточиться на разговоре. В салоне машины стало ещё тише — даже дыхание казалось слишком громким в этой напряжённой атмосфере. Пальцы непроизвольно сжали ремешок клатча, пока я слушала взволнованную речь заместителя. Что могло случиться на работе, что потребовало моего немедленного внимания?

Вот учу их сразу к делу переходить, ни в какую. Единственное, что не получалось искоренить в коллективе — эти бесконечные прелюдии и ненужные разговоры. Сидела и слушала, как мой заместитель пытается донести что-то сквозь поток эмоций и ненужных слов, нервно постукивая ногой по полу автомобиля.

— Дарья, прекратить ненужную болтовню! — резко оборвала я её, чувствуя, как закипает раздражение. — Можно сразу к делу?! Что стряслось?

В трубке повисла пауза, а затем последовал совершенно невразумительный ответ:

— А, что?

Я не поверила своим ушам. Это что, шутка такая? Розыгрыш? Разве так положено отвечать начальству? Особенно когда у начальства и без того нервы на пределе, а день выдался просто сумасшедшим.

Сжав телефон так, что костяшки побелели, я процедила сквозь зубы, чувствуя, как ярость накатывает волнами:

— Уволю к чертям собачьим по приезду, если сейчас же не услышу суть твоего звонка! — прошипела в трубку, стараясь сдержать рвущееся наружу раздражение. Мой голос звучал низко и угрожающе.

— Ааа… — снова протянула Дарья, явно не понимая серьёзности ситуации. Её растерянность только подливала масла в огонь моего гнева. Аделина рядом едва заметно усмехнулась, наблюдая за моей реакцией. Её глаза блеснули пониманием — видимо, такие сцены в её жизни были не в новинку. Но сейчас было не до её улыбок — нужно было срочно выяснить, что там у них случилось.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак, ногти впились в ладонь. Я чувствовала, как адреналин снова начинает бурлить в крови, но теперь уже не от опасности, а от раздражения.

— Дарья, я считаю до трёх, — произнесла я ледяным тоном. — Один…

В трубке послышалось торопливое дыхание, и наконец-то до заместителя дошло серьёзность ситуации.

— Анжелика, у нас тут… — начала она, но я её снова прервала.

— Два…

— Хорошо-хорошо! — наконец-то очнулась Дарья.

— Б, тоже буква алфавита. Не беси! — заорала я, теряя терпение. Как заместитель — она была просто великолепна. Всегда знала цену работе и выполняла её на отлично. Но в некоторые моменты её способность тупить просто выводила из себя.

— Анжелик, я звоню успокоить Вас, — начала она, наконец-то собравшись с мыслями. — Два запланированных заказа прошли на ура. Девочки молодцы, всё по высшему разряду, как обычно. Квитанции аренды и счётчики погасила сегодня. Позавчера оплатила последний взнос по кредитованию. Всё расквитались наконец-то! Проверила несколько раз звонками в банк, что договор закрыт. Получили ещё три заказа от крупных заказчиков: строительная компания, завод и день рождения какого-то богача. По статистике растём всё выше, что радует. Заказов много. Ещё в течение дня выполненные заказы стали увеличиваться. В общем, отчёт о проделанной работе, квитанции и продажи у вас на электронной почте. Вот! — отчиталась коллега.

Я пыталась осмыслить всё сказанное. До одного момента. Отчёт на почте, а раз так… Мысли начали складываться в единую картину.

— Дарья, подожди минутку, — произнесла я, пытаясь собраться с мыслями. — Ты хочешь сказать, что всё в порядке?

— Гев, дай водички с сиденья! — тихо попросила Аделина мужа, не отрывая от меня внимательного взгляда. Геворг мгновенно отреагировал — протянул руку, достал бутылку с указанного места и передал жене. — Выпей несколько глотков и сделай три глубоких вдоха, — так же тихо произнесла она, обращаясь ко мне.

Неужели мой растущий гнев настолько очевиден? Я послушно выполнила все указания: пригубила прохладную воду, сделала глубокие вдохи, стараясь успокоиться. Это помогло, но лишь ненадолго. Стоило только услышать в трубке знакомый голос, как раздражение снова начало закипать внутри.

— Алло. Анжелика? Вы слышите меня? — прозвучал в динамике голос Дарьи, который сейчас казался особенно противным.

— Повиси на линии минуту, — постаралась произнести я максимально ровно, хотя внутри всё клокотало.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я Аделину за совет, который действительно помог немного прийти в себя.

Быстро поставила вызов на удержание и погрузилась в изучение галереи своего телефона. Одна из моих лучших привычек — документировать всё, что касается работы. Когда-то в нашем коллективе появилась гениальная идея завести магнитную доску для ежедневных указаний. Но после нескольких случаев, когда сотрудники стирали «неудобные» записи, якобы доказывая, что «начальница ничего не писала», я начала фотографировать все свои распоряжения.

Сейчас как раз полезла искать снимок доски, сделанный перед моим отъездом. Пальцы летали по экрану, перелистывая фотографии, пока не нашли нужный кадр. Да, вот оно! Чёткая надпись с моими указаниями, сделанная аккуратным почерком.

Вернулась к разговору, сняв вызов с удержания. Голос старался держать под контролем, хотя внутри всё ещё бурлило раздражение:

— Даша, вы доску вытирали с моей просьбой, написанной перед отъездом? — поинтересовалась я уже более-менее спокойно, хотя в голосе всё равно проскальзывали стальные нотки. Аделина, наблюдавшая за моей реакцией, начала хохотать. Она явно понимала, что сейчас начнётся серьёзный разговор. Её смех был тихим, но искренним — видно, ситуация показалась ей забавной.

— Нет, только то, что писали после этого. А что? — ответила Дарья с искренним непониманием в голосе. Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь собрать мысли в кучу. Ситуация становилась всё интереснее. Похоже, пришло время провести серьёзный разговор с заместителем о дисциплине и выполнении указаний.

— Даша, а вы не подумали, что… — начала я, но меня прервал звонок на второй линии. Взглянула на экран — неизвестный номер. Взвесив все за и против, решила не отвечать сейчас. Работа не ждёт, а личные звонки могут подождать. — Тогда прочитай самую первую строчку. С чувством, с толком, с расстановкой! — приказным тоном потребовала я, чувствуя, как уголки губ сами собой ползут вверх.

— Минуту, сейчас подойду, — послышались в трубке звуки копошения, затем стук каблуков по полу. Я терпеливо ждала. — Так. Тут написано: «Звонить мне только в случаях пожара, наводнения, вселенского заговора или если проблема не решаема без моего присутствия. В остальных случаях удалить мой номер. Забыть моё существование. Иначе нафига мне заместитель директора. Отчёты о работах на электронную почту каждый день. На время отпуска, ваш директор считается без вести пропавшим. Обняла», — отчеканила Дарья.

Внезапно машину наполнил громкий смех Геворга и Аделины. Сначала я не поняла, почему они слышат то, что происходит в телефоне, но тут раздался характерный треск — вызов оказался на громкой связи! Твою ж мать! Ситуация была одновременно и смешной, и катастрофической.

— Ой, простите меня, Анжелика. Забыла совсем! Отличного отдыха! До свидания, ждём и скучаем! — протараторила Дарья и отключилась, не дав мне возможности что-либо сказать.

В салоне машины царило веселье. Аделина и Геворг хохотали, утирая слёзы. Даже напряжённая атмосфера последних часов словно растворилась в этом искреннем смехе. Я покачала головой, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. Ситуация действительно была комичной — мой собственный приказ вернулся ко мне бумерангом, да ещё и при посторонних.

— Ну надо же, — произнесла я, пытаясь сдержать улыбку. — Вот что значит — не читать инструкции!

Аделина всё ещё хихикала, но уже более сдержанно:

— А у вас интересный подход к управлению. Мне нравится.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Главное, чтобы подчинённые это тоже ценили.

Геворг, отсмеявшись, бросил на меня взгляд через зеркало заднего вида:

— А вы умеете держать коллектив в тонусе. Уважаю.

Я только усмехнулась, понимая, что этот день принёс не только проблемы, но и неожиданные знакомства, которые, возможно, перерастут во что-то большее.

Прибытие.

Замечательно! Я вздохнула глубже и так же медленно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок.

— Где я грешу постоянно… Работники от бога, характер — чертей, — прошептала под нос, откинув голову на мягкую спинку сиденья.

Поездка заняла около часа. Мы направлялись в район, где жили родители Алекса — на другой конец города. Это место я всегда считала самым спокойным в округе. Улица, ранее известная как Отшельник, располагалась в стороне от центра, вдали от шумного Идриса.

Это был особенный район — всего шесть кирпичных домов в три этажа, стоящих чуть в отдалении от основной городской застройки. Зимой здесь бывало непросто — метели засыпали дороги так, что порой приходилось ждать, пока расчистят путь.

— Приехали, — сообщил Геворг, паркуя машину у одного из домов.

В ответ я кивнула с улыбкой, натянула босоножки, которые до этого держала в руках, и вышла из автомобиля.

Проследовала за семейной парой, которая, надо признать, смотрелась вместе весьма гармонично. Отец Алекса оказался высоким мужчиной с благородной сединой и широкими плечами — настоящий глава семейства. Аделина же была ниже ростом, с мягкими округлыми формами и светло-русыми волосами (я невольно отметила, что они явно крашеные — в её возрасте и при таком беспокойном сыне сложно сохранить естественный цвет).

Взгляд невольно зацепился за седые пряди в волосах Геворга — явное свидетельство непростых испытаний, выпавших на долю этой семьи. «Так, сарказм — дело хорошее, но они не виноваты. Сына не выбирают», — мысленно одернула себя, стараясь избавиться от неуместных мыслей.

Пока я рассматривала родителей Алекса, они уже подошли к двери дома. Аделина достала ключи, и через мгновение мы оказались в уютном, наполненном теплом семейном гнездышке.

Зашли в средний подъезд. Квартира располагалась на первом этаже — удобно, особенно учитывая возраст хозяев. Коридор встретил нас уютом и теплом. Стены были выкрашены в спокойные пастельные тона, на полу лежал мягкий ковёр с причудливым орнаментом. Аделина открыла тяжёлую железную дверь, и тут же загорелся свет в коридоре. Интересно… Либо она невероятно быстро успела щёлкнуть выключателем, либо здесь была установлена какая-то автоматика.

— Проходи. Будь как дома, — вежливо пригласила Аделина, снимая обувь. Её движения были плавными и уверенными, словно она знала каждый уголок этого дома.

— Но не забывайте, что в гостях, — невольно вырвалось у меня вслух, пока я снимала босоножки. И тут же мысленно добавила: «Надо сначала в ванную попроситься».

Пара переглянулась и разразилась смехом, чем вызвала у меня искреннее недоумение. Что я опять не так сказала?

— Эм… Вслух сказала? Простите, — пробормотала я, краснея от смущения. Твою ж дивизию! Даже не заметила, как мысли вырвались наружу. Ну что ж, по крайней мере, я снова заставила их веселиться. Если так пойдёт и дальше — мы определённо найдём общий язык.

Аделина, отсмеявшись, махнула рукой в сторону коридора:

— Не переживай так! У всех бывают моменты, когда мысли опережают слова. Пойдём, покажу тебе квартиру.

Геворг, всё ещё улыбаясь, прошёл на кухню, видимо, чтобы приготовить что-то к чаю. Атмосфера постепенно становилась более расслабленной, и я начала чувствовать себя немного комфортнее в этом неожиданном гостеприимстве.

Следуя за Аделиной, я не могла не отметить уют и порядок в квартире. Каждая деталь говорила о том, что здесь живут заботливые хозяева: на полках стояли семейные фотографии в рамках, на стенах висели картины, а в углах стояли горшки с живыми цветами. Пахло свежестью и чем-то домашним, тёплым.

Мы прошли через небольшую, но светлую гостиную, обставленную со вкусом, но без излишеств. Диван был накрыт вязаным покрывалом, на окнах висели лёгкие занавески, а на журнальном столике стояла ваза с фруктами.

— Располагайся, чувствуй себя как дома, — повторила Аделина, указывая на диван. — Сейчас Геворг принесёт чай.

Я кивнула, всё ещё чувствуя лёгкое смущение от своей оговорки, но постепенно расслабляясь в этой дружелюбной атмосфере.

Попросилась умыться, демонстративно показав свои пыльные ноги. Аделина сначала удивилась моей просьбе — видимо, они даже не заметили, что я шла босиком. Ну что ж, бывает…

Хозяйка дома ненадолго исчезла в одной из комнат, а затем вернулась, протягивая мне мягкое полотенце.

— Анжелика, посмотри эти вещи. Они остались от моей племянницы. Можешь принять душ, — предложила Аделина, протягивая мне стопку одежды. Я с благодарностью приняла предложение. Вещи, судя по всему, были чистыми и аккуратно сложенными. В них чувствовалась забота, которой я не ожидала от этой встречи.

— Спасибо большое, — искренне поблагодарила я, разглядывая предложенную одежду. — Не ожидала такого гостеприимства.

Аделина улыбнулась, словно прочитав мои мысли:

— В нашем возрасте уже не до формальностей. Если человеку нужна помощь — нужно помогать.

Её слова прозвучали так просто и искренне, что я почувствовала, как напряжение окончательно покидает моё тело.

Перебрав предложенные вещи, я выбрала лёгкое тёмно-синее платье на бретельках — оно должно было подойти. Прошла в ванную и закрыла за собой дверь.

Смыла с себя пыль — единственное напоминание о недавних событиях. Тщательно вытерлась полотенцем, надела нижнее бельё (жаль, что со сменным не было возможности). Платье село идеально — до колен, с красивой линией талии. Волосы вытерла и оставила распущенными — пусть сохнут естественным путём.

Вышла на кухню — она оказалась прямо напротив ванной комнаты. Аделина уже накрывала на стол. Хотела было отказаться от угощения, но предательский урчащий живот выдал мои истинные намерения. Никакие вежливые отговорки уже не помогали.

Хозяйка дома продолжала выставлять на стол разнообразные закуски и чай. Боже, неужели они всегда так питаются? На столе появились бутерброды с красной рыбой и маслом, с различными мясными деликатесами. Передо мной поставили тарелку, на которой уже красовались свежий салат и пюре с сочной котлеткой. Запах был просто божественным. И снова мой живот подтвердил это урчанием. Ну что поделать — с самого утра бедняга оставался голодным.

Пока я разглядывала накрытый стол, Аделина с улыбкой наблюдала за моей реакцией:

— Ешьте, не стесняйтесь. Вижу, вы проголодались.

Я смущённо улыбнулась в ответ, понимая, что спорить бесполезно — мой желудок уже всё сказал за меня.

— Спасибо большое, всё аппетитно выглядит, — произнесла я, присаживаясь за стол. В голове крутились мысли о том, как бы аккуратно выяснить всё и поскорее вернуться домой.

Разговор по душам.

Начала накладывать себе салат, но аппетит вдруг пропал. Собравшись с духом, я решила перейти к главному:

— Но всё же… Кто вы? То, что вы не совсем люди, я уже поняла. Глеб — кто он? И что, чёрт возьми, происходит? — выпалила я, глядя Аделине прямо в глаза.

Хозяйка дома замерла на мгновение, держа в руках чайник. Её взгляд стал серьёзным, но в нём не было угрозы — скорее, задумчивость. Она медленно поставила чайник на подставку и села напротив меня.

— Я так и знала, что этот день настанет, — тихо произнесла Аделина, словно разговаривая сама с собой. — Вы уже многое видели, и скрывать дальше нет смысла.

— Лика, ты ужинай, а мы расскажем, — с лёгкой улыбкой ответила хозяйка, откладывая столовые приборы.

Я машинально закинула в рот бутерброд с рыбой, наблюдая, как Аделина садится сбоку стола. Геворг занял место напротив.

— Мы — стая волков, — спокойно произнесла она.

— Что?! — я поперхнулась, едва не выронив вилку. Кашляя и пытаясь отдышаться, схватила стакан с водой.

В голове вихрем пронеслись воспоминания из прошлого. Оборотни… Раньше они считались опасной расой для некоторых видов магов. Ходило множество слухов об их существовании. Наставник когда-то рассказывал об этом, но детали немного размылись в памяти.

Точно! Была история о том, как Тёмные объявили оборотней вне закона. Они считали волков недостойными называться магическими существами, называли их гибридами и ошибкой природы. Приспешники тёмной стороны устроили настоящую охоту на них, истребляя целые стаи. Всех, кто пытался заступиться за оборотней, убивали вместе с ними. Более двухсот лет назад это привело к почти полному истреблению расы. И вот теперь мне говорят, что эти люди — оборотни?

— Вы хотите сказать, что выжили? — наконец смогла выговорить я, глядя на Аделину широко раскрытыми глазами.

Геворг кивнул, его взгляд был серьёзным:

— Да, мы выжили. Не все, конечно, но наша стая смогла сохранить себя. Мы научились прятаться, маскироваться среди людей.

Аделина мягко улыбнулась, видя моё изумление:

— Не бойся, Лика. Мы не причиним тебе вреда. Наоборот, мы можем помочь разобраться во всём, что происходит.

В памяти мгновенно всплыл тот давний разговор с наставником. Его слова о жестокости Тёмных, их высокомерии… А я тогда не сдержалась: «Что за бред! Эти от трусости звезду во лбу включили, значит, а милые животинки страдали? Самих бы лучше на костёр пустили, чем волчат убивать!». Именно из-за таких, как те Тёмные, считающие себя великими и могущественными, я всегда относилась к ним с презрением. Подумаешь, сила тёмной магии! Дважды они убегали от меня, поджав хвосты, даже пятки их не успевала разглядеть.

— Вы, наверное, думаете, что я сейчас испугаюсь или начну кричать? — произнесла я, отставляя тарелку. Аппетит внезапно пропал. — Знаете, я видела много чего в своей жизни. И Тёмных, которые считают себя пупами земли, тоже повидала. Только они почему-то всегда убегают при первой же опасности.

Аделина удивлённо приподняла брови:

— А вы, похоже, не так просты, как кажетесь.

— Жизнь научила быть осторожной, — уклончиво ответила я. — Но одно я знаю точно: те, кто убивает беззащитных существ ради забавы, не могут быть сильными по определению.

Геворг кивнул, словно соглашаясь с моими словами:

— В тебе говорит правда, девочка. Мы, оборотни, всегда ценили честь и достоинство. И никогда не нападали первыми, если только не защищали своих.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Я смотрела на эту необычную пару и понимала — передо мной не враги. Но вопросы всё равно оставались. Много вопросов.

— Понимаем твоё удивление, — продолжил Геворг. — Считается, что наша раса вымерла. Во времена охоты стая моего прадеда умудрилась спрятаться от Тёмных. Им помогла ведьма — она наложила специальные заклинания. После этого мы жили как обычные люди, стараясь не выдавать свою сущность.

— То есть вам помогла магичка? Ну что ж, молодец, уважаю. Помнится, по истории в те времена многие боялись Тёмных, и мало кто решался пойти против них, — заметила я, давая понять, что не лишена знаний об этом периоде.

— Верно. Мы продолжали скрывать своё существование столько лет. До недавних пор, — он опустил голову, словно испытывая сожаление. — Нашей семье не удалось сохранить тайну. Эти… твари… В общем, они обнаружили нас после того, как мы дали обещание защитить Глеба.

Я внимательно слушала рассказ отца Алекса, продолжая есть — пюре с котлеткой оказалось действительно вкусным.

— Как это произошло? — спросила я, отправляя в рот очередную ложку.

— Полгода назад мы с семьёй решили устроить пикник в Ролгине, — начал свой рассказ Геворг, и в его голосе проскользнула нотка горечи.

— Это же посёлок заброшенный, лет пятнадцать как, к югу от города, точнее в 12–13 километров от Идриса, — произнесла я больше для себя, вспоминая расположение этого места на карте. История начинала мне не нравиться всё больше. Чувствовалось, что мой подопечный, Глеб, серьёзно встрял в какую-то неприятную историю. Иначе Великие не стали бы привлекать меня к этому делу. Интересно, за какие такие грехи его решили прикрыть?

— Да, именно там, — подтвердил Геворг. — Мы сидели, отдыхали и веселились. Но через некоторое время наши парни почуяли чужака.

— Почуяли? — невольно вырвалось у меня от удивления. — Ой, простите, молчу.

— На нашу лужайку внезапно вывалился мальчик лет четырнадцати, — подхватила рассказ Аделина. — Весь в крови и ранах. Он умолял о помощи. Сначала мы растерялись, но потом отвезли его к нашему врачу.

Я отставила тарелку — аппетит внезапно пропал. Хотя наелась я хорошо, даже слишком — пожалуй, теперь с трудом смогу встать из-за стола. Зато теперь можно было полностью сосредоточиться на рассказе. Геворг, словно прочитав мои мысли, молча собрал посуду и отнёс её в мойку, после чего вернулся за стол. Его лицо было серьёзным, а в глазах читалась тревога. Было ясно — самое интересное только начинается.

— Валерий? К нему же сейчас отвезли Глеба? — спросила я, и пара кивнула в ответ.

Аделина продолжила свой рассказ:

— Как ты правильно заметила, Валерий — необычный врач. Он в большей степени советник нашего рода. После осмотра он сообщил, что тот мальчик был полумагом и полуволком. Мы долго решали, что делать с Глебом. Но выход был только один — принять его к нам и дать обещание защиты. Именно так маги и узнали о нашем существовании.

— Полумаг, полуволк… Интересная смесь, — произнесла я едва слышно, озвучивая свои мысли. В голове начали возникать новые вопросы: каков объём сил у моего подопечного, в каких пропорциях они распределены и может ли он использовать их в волчьем облике?

— Раньше было проще отбиваться, — вмешался Геворг. — Противники не были такими сильными, и волки просто… отрывали головы.

Я почувствовала, как мои глаза расширились от ужаса, и, вероятно, мой взгляд стал похож на взгляд испуганного кролика. Аделина заметила это и поспешила успокоить:

— Не бойся, на то мы и оборотни. Мы знаем, как защитить себя и тех, кто нам дорог.

— Так, ладно. Подопечный… Раз в нём есть смесь кровей, это значит… — начала я размышлять вслух, пытаясь сложить пазл.

— Волчья кровь в парнишке от предков, — пояснил Геворг. — У мамы Глеба, которая сама человек, предки были из южной стаи. Когда-то один из наших предков сошёлся с человеком. После этого волчья ДНК стала передаваться через несколько поколений.

— Ага… Кто-то из тёмных мужиков «потусил» с обычной девушкой, и через девять месяцев появился Глебушка — полусущество, — пробормотала я, погружённая в свои мысли. Аделина и Геворг переглянулись, и я вдруг осознала, что снова говорю вслух.

— Опять вслух сказала? — спросила я, краснея.

— Да, Лика, да, — со смешком ответила Аделина. — Отец узнал о существовании ребёнка три года назад. Глебу было одиннадцать лет, и магия начала искать выход.

Я задумчиво потёрла подбородок:

— Значит, его силы начали проявляться в одиннадцать… Интересно. Обычно магический потенциал просыпается позже. А как проявилась его волчья сущность?

— В полнолуние, — тихо ответил Геворг. — Он впервые обратился в волка. Мы едва успели его найти.

— Боги Великие! — воскликнула я с разочарованием. — Думала, ему шестнадцать! Дрыщ и ещё четырнадцать лет! — возмутилась я, качая головой. — Надо его в качалку отправить. Не собираюсь доску всё время прикрывать!

Геворг громко рассмеялся, а я мысленно закатила глаза. Нет, блин, не им же мучиться теперь! Теперь это моя проблема. Ужасная ситуация! Только представьте: нужно обучить его магии, контролю, обращению в ипостась, и ещё не забыть про этикет! За что мне это?

Сделав жест рукой, попросила Аделину продолжать, пока пыталась осознать, во что ввязалась.

— Так вот, — продолжила она. — Отец, обнаружив сына по магическим всплескам, забрал его к себе. Не знаю, как надо было обращаться с ребёнком, чтобы всего через некоторое время Глеб отказался от них и ушёл. Именно за это они и пытаются его наказать.

В голове крутились мысли о том, какой объём работы предстоит. Мальчишка-подросток, который к тому же физически слаб, с непростым характером и смешанной кровью. И всё это нужно как-то уместить в короткий срок, пока Тёмные не добрались до него.

— А что именно они пытаются сделать? — спросила я, стараясь сосредоточиться на главном. — Какие у них планы на Глеба? — Предательство рода, — пробубнила я, понимая серьёзность ситуации. Я слышала о таких случаях, когда дети отказывались от поддержки своего рода. Это действительно серьёзно. «Точно, — подумала я, вспоминая первую встречу с тем магом, который говорил, что Глеб заплатит за всё. — Теперь пазл в голове начинает складываться». Если судьба дала мне в опеку этого юнца, значит, сам он не представляет угрозы. Но осознание того, в какую ситуацию я ввязалась, постепенно приходило ко мне. Неужели придётся сотрудничать со стаей? Одной, похоже, не справиться, особенно с обучением его как существа.

«Приплыли, — мысленно вздохнула я. — Господа и товарищи, вот это поворот».

— Аделина, — обратилась я к женщине, — как вы думаете, почему Глеб отказался от своего отца? Что могло произойти за это время?

Геворг и Аделина переглянулись, и в их глазах я увидела боль и разочарование. Было ясно, что история их сына куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Союз нерушимый.

— Лика, думаю, пришло ваше время, — произнёс мужчина, устраиваясь поудобнее в своём кресле. Его взгляд был внимательным и изучающим, словно он пытался прочесть мысли собеседницы.

— Ну-у… У меня не всё так красочно, как в вашей ситуации, — начала Лика, тщательно подбирая слова. — Я не стану рассказывать всё до мельчайших подробностей. Только то, что считаю необходимым для установления доверия. Я обладаю духами стихий и принадлежу к Ковену Никса…

— Столичный, древний Ковен в Арга, — перебила её Аделина, в её голосе проскользнула нотка гордости. «Интересно, — подумала Лика, — она что, у меня научилась или просто пытается отомстить?»

— Да, туда берут только сильных магов и ведьм, — продолжила Лика, стараясь не показывать раздражения. — Но не только их. Там есть и другие виды магов: ясновидцы, чтецы и многие другие. И да, все они действительно очень могущественны. Пять лет назад я узнала о своей принадлежности к одному из сильнейших родов магии. Подумаешь, всего лишь чуть не снесла поселение…

— Ничего себе! Это да, прям совсем не страшно, — с язвительной улыбкой подметил Геворг, его глаза искрились от едва сдерживаемого смеха.

— Вот именно! — Лика слегка улыбнулась. — Тогда начались выплески магии, и представители Никса нашли меня. Они обучили меня всему необходимому. В Идрис я вернулась по одному из заданий. Сначала надеялась отдохнуть на мероприятии с друзьями, но присутствие тёмной магии всё изменило.

— То есть ты чувствуешь их? Как это возможно? — Женщина не скрывала своего изумления, её глаза широко раскрылись от любопытства.

— Я ощущаю вибрации или что-то похожее, — объяснила Лика, чувствуя, как внутри разливается тепло от силы. — Во мне течёт сила воздуха, которая помогает улавливать малейшие изменения в частицах, происходящие неестественным образом — будь то чары, заклинания или что-то ещё. Это как шестое чувство, которое никогда не подводит.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием собравшихся. Каждый из них понимал, что перед ними стоит не просто маг, а настоящий мастер своего дела, способный чувствовать то, что скрыто от обычных глаз.

— Ясно. Не прерываю, — ответил мужчина, и Лике показалось, что её объяснение ему действительно понравилось.

— Так вот, — продолжила, собравшись с мыслями. — Я пошла по следам и нашла Глеба. Дальше вы уже знаете. Юнец — мой подопечный.

— Стоп! Насколько мне известно, у магов и ведьм не бывает подопечных, — резко перебил отец бывшего, его голос звучал уверенно и немного раздражённо.

Лика почувствовала, как внутри закипает раздражение. «Что за вопрос?» — подумала она, с трудом сдерживая эмоции. Она была уверена, что эти древние маги должны знать все разновидности людей со способностями. Кому, как не им, разбираться в таких тонкостях? Но вопрос прозвучал настолько наивно, что она едва сдержала саркастическую улыбку.

Внутреннее непонимание буквально разрывало её на части. Древний род Волчат, считающий себя вершителем судеб, интересуется у неё о существовании подчинённых, наделённых особыми способностями? Это было настолько абсурдно, что Лика на мгновение потеряла дар речи. «Офигеть, не встать», — пронеслось у неё в голове.

— Согласна, нет. Не будет никогда. Слабоваты, — в голосе Лики явственно слышалась стервозность. «Ну вот, яду во мне хоть отбавляй», — подумала она, но решила не показывать своих истинных чувств. — Ладно, только ради вашего любопытства, — продолжила я, словно делая им огромное одолжение. «Сама себе поражаюсь», — усмехнулась про себя Лика. — Я являюсь Хранительницей стихий. Поэтому, редко, но судьба подкидывает такие задания. Выбора особого нет, радости тоже — сплошные загадки, — решила заодно разъяснить родителям Алекса, как оказалась в такой ситуации. — Поэтому я оказалась и в парке, и в заброшенном посёлке. Чувствую, когда подопечный в опасности, и я обязана его защищать, хочется того мне или нет.

Пара сидела задумчиво, видимо, переваривая информацию, которую им вывалила. я и не обещала им быть пай-девочкой. Пока решила всё-таки попить чай, пусть даже он уже успел остыть.

— Стихийница, значит. Редкость встретить такую, — наконец очнулся от своих мыслей мужчина. На эту фразу я лишь кивнула в знак согласия, не желая продолжать разговор. В моих глазах читалась усталость от необходимости объяснять очевидные для меня вещи, но понимала, что это часть моей миссии — донести до окружающих важность своей роли в магическом мире.

— Знаете, вы мне кого-то напоминаете, не могу вспомнить, — обратилась ко мне женщина, и её слова ударили как гром среди ясного неба. «Не может быть, — пронеслось в моей голове. — Не могут они меня знать. Сын их не настолько глуп, чтобы показывать наши фотографии». — Можно ещё вопрос задам? — продолжила она, внимательно изучая моё лицо.

— Да, конечно, — ответила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от недоброго предчувствия. «Чует душа, будет сейчас что-то каверзное», — подумала я, с трудом сохраняя внешнее спокойствие.

— Откуда вы знакомы с моим сыном? — спросила матушка волчонка, которого я мысленно уже тысячу раз прикончила. Вот он, тот самый подвох, которого я ожидала.

Я едва не поперхнулась чаем, но сумела сохранить каменное выражение лица. «Ну что ж, получайте и расписывайтесь», — мысленно усмехнулась я.

— Жила в Идрисе раньше, — начала я, тщательно подбирая слова. — Было дело. С Алексом встречались, точнее, я так думала. Наивная дурочка, — в моём голосе проскользнула горькая ирония. — Считала, что у нас настоящая любовь, а ваш сыночек, оказывается, предал меня. Другую нашёл. Представляете? — решила я выложить всю правду, ведь шила в мешке не утаишь, а к моему прямому стилю общения давно пора привыкнуть. Сделала паузу, наблюдая за их реакцией. Женщина побледнела, а мужчина напрягся. — Для меня это был настоящий шок, когда он признался в своём предательстве. Ну, хоть на это смелости хватило. Собственно, после этого у меня и начала проявляться магия в полную силу. Решила уехать из города, поселилась недалеко от столицы Арга. Ну, а что было дальше, вы уже знаете, — закончила я, чувствуя, как внутри закипает давно сдерживаемый гнев.

Во время моего рассказа лицо женщины начало стремительно бледнеть, её пальцы нервно сжали край скатерти, а в глазах промелькнуло странное выражение. Мужчина опустил голову, положив подбородок на сцепленные руки, и смотрел на меня так пристально, что мне стало не по себе. В его взгляде читалась целая гамма эмоций — от удивления до какого-то мрачного осознания.

Каково это — узнать, что твой ребёнок, которого ты растил и воспитывал, оказался способен на такие поступки? Наверное, это как удар под дых — неожиданно и очень больно.

— Тогда, случайно, не полнее были? — внезапно спросила женщина с каким-то непонятным выражением лица, от которого я буквально застыла на месте. Откуда, чёрт возьми, она могла это знать? Неужели Алекс рассказывал им что-то, о чём я даже не подозревала?

— Да, а что? — мой голос прозвучал неожиданно хрипло, в горле внезапно пересохло.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Эта парочка явно что-то темнила, недоговаривала. Их многозначительные переглядывания стали ещё более напряжёнными, словно они обменивались какими-то тайными сигналами, понятными только им двоим.

«Нужна ли мне эта информация? — размышляла я. — Сейчас это не важно. Моя главная цель — подопечный и его защита».

Многое прояснилось в ходе этих диалогов, но некоторые вопросы остались без ответов. Однако я понимала, что сейчас не время углубляться в семейные тайны волчат. Пришло время делать следующий шаг.

— Впрочем, неважно. Это прошлое, — разорвала я тишину первой, резко взмахнув рукой, словно отбрасывая все неприятные воспоминания прочь. Мой голос звучал твёрдо и решительно, не оставляя места для дальнейших вопросов.

— Согласны, — кивнула Аделина, заметно расслабляясь. Её плечи опустились, а лицо разгладилось. «Ну и славненько», — подумала я, чувствуя, как напряжение в комнате постепенно спадает.

— У нас, Волков и Хранительницы, общая цель — защитить попку маленького сорванца! — с этими словами парочка разразилась искренним, заразительным хохотом. Их смех, хоть и был немного натянутым, помог разрядить обстановку, превратив серьёзную ситуацию в нечто более лёгкое.

— Что предлагаешь? — голос мужчины прозвучал деловито и по-деловому. «Вот что мне нравится в отце моего бывшего — он сразу переходит к сути!» — мысленно отметила я, испытывая к нему невольное уважение.

Собравшись с мыслями, я приняла более уверенную позу. Скрестив руки на груди, откинулась на спинку стула, чувствуя, как сила стихий внутри меня начинает пульсировать в такт с моим решительным настроем.

— Пора заключить магический договор с главой ваших волчат, — произнесла я медленно, давая каждому слову осесть в их сознании. — Обет о совместной защите полуволка и полумага. Поодиночке мы явно не справимся. Необходимо организовать комплексное обучение контроля над обеими сущностями его натуры, как минимум.- Я сделала паузу, давая им время осмыслить мои слова. — Придурки в чёрном, судя по вашему рассказу, стали значительно сильнее. А это значит, что нам нужен надёжный план действий и объединённые силы. Это отличный выход из ситуации, не находите? — мои глаза встретились с их взглядами, ожидая ответа. В воздухе повисло напряжённое ожидание. Я чувствовала, как сила стихий вокруг меня начинает концентрироваться, словно готовясь к предстоящему важному решению.

Я предполагала, что согласие придётся заключать с мужчиной. По древним приданиям главой стаи должен быть защитник, воин в первую очередь — сильный, решительный, способный вести за собой. Но каково же было моё изумление, когда руку для магических уз протянула Аделина!

В этот момент у меня словно язык отнялся. Все заготовленные слова вылетели из головы, оставив лишь звенящую пустоту.

— Согласны. Читай заклинание, — спокойно произнесла она, словно читая мои мысли.

Когда наши руки сомкнулись в крепком рукопожатии, я начала размеренно, чётко произносить слова древнего обета. С каждым моим словом в воздухе над нашими соединёнными руками закручивались яркие синие нити. Они плавно обвивали наши запястья, завязывая прочный узел и оставляя на коже магическую печать. Синее плетение, похожее на замысловатое тату, мерцало в полумраке комнаты. Все присутствующие понимали важность и необходимость этого союза. Мы просидели на кухне ещё несколько минут, обсуждая детали нашего сотрудничества.

Я чувствовала себя опустошённой. Магический ритуал отнял последние силы. Попросив вызвать такси, я с трудом поднялась из-за стола. Голова всё ещё гудела от событий этого бесконечного дня, а мысли путались, пытаясь уложить в сознании всё произошедшее.

По пути домой волки сообщили мне последние новости о Глебе.

— С ним всё в порядке, — сказал отец Алекса. — Небольшое сотрясение, но в целом обошлось.

Я вздохнула с облегчением.

— Ну, простите, — пробормотала я. — Спасала, как могла.

Впереди ждала долгая ночь, полная размышлений о том, какие ещё сюрпризы готовит мне судьба в этом запутанном деле.

Обучение подопечного.

После подписания договора прошло несколько дней. Состояние Глеба постепенно стабилизировалось. Теперь, на широком поле, где колышется высокая трава под тёплым летним ветром, мы активно занимаемся по моей специализации. Бескрайнее небо раскинулось над нами, а вдалеке виднеются тёмные силуэты деревьев. В моей голове сформировался чёткий план обучения, которому мы неукоснительно следуем. Как обещала, я помогаю контролировать и развивать его дар.

В первый учебный день я раскрыла все карты, устроившись с Глебом на небольшом пригорке, где мягкая трава служила нам сиденьем. Лёгкий ветерок играл с его волосами, пока я рассказывала о своей обязанности защищать его, объясняла природу нашей необычной связи и подробно описывала все преимущества и недостатки сложившейся ситуации. Мой подопечный, бледный от напряжения, сидел напротив меня, впитывая каждое слово. Его глаза расширились от изумления, когда он узнал правду, но искренность и откровенность помогли нам сблизиться и построить доверительные отношения.

Тренировки начались с интенсивного тестирования на открытом пространстве. Первоочередной задачей стало определение объёма его энергетического резерва. Я прикладывала максимум усилий, чтобы вызвать у него различные эмоциональные состояния — от беззаботного веселья до всепоглощающей ярости. Для провокации гнева и злости пришлось прибегнуть к довольно радикальным методам: использовала грубые слова, затрагивала болезненные темы из его прошлого, даже устраивала небольшие стычки. Всё это было необходимо для достижения поставленной цели.

Каждый день мы отрабатываем новые техники в разных уголках тренировочного поля. Иногда занимаемся на рассвете, когда роса ещё не успела высохнуть, и воздух наполнен свежестью. Иногда — в полдень, когда солнце палит нещадно, заставляя нас искать тень под редкими деревьями. Иногда — на закате, когда небо окрашивается в багряные тона, создавая особую атмосферу. Глеб постепенно учится контролировать свои эмоции, а я внимательно слежу за каждым его движением, корректируя и направляя его развитие.

Вокруг нас простирается бескрайняя степь, где каждый шорох травы, каждый порыв ветра становится частью нашего обучения. Здесь, наедине с природой, мы учимся не только управлять силой, но и прислушиваться к себе, к окружающему миру, становясь единым целым с этой землёй.

Только вот результаты оказались совсем не такими, как я ожидала. Из меня вышел просто ужасный учитель — с большой буквы «У». В один из тренировочных дней случилось то, чего я никак не предполагала: Глеб внезапно обернулся в свою истинную сущность. Передо мной возник огромный волк с угольно-чёрной шерстью и глазами, тёмными, словно бездонные колодцы.

Страх сковал моё сердце. Мы остались один на один: разъярённый хищник и я, растерявшаяся от неожиданности. В те моменты я сполна поплатилась за свои провокации. Волк гонял меня по всему полю, словно кот играется с мышью. Представить только: двухметровый исполин преследует хрупкую девушку ростом всего в полтора метра. Ну что ж, сама виновата — напросилась на эти испытания. Мои руки и ноги покрылись ссадинами и царапинами.

Однако вскоре я начала понимать, что мой подопечный обладает невероятным потенциалом. Этот, казалось бы, хилый парень оказался невероятно сильным магом. Среди тёмных он явно лидирует по магическим резервам и устойчивости. Теперь стало ясно, почему его отец так заинтересован в нём. Готова была собственными руками прикончить этого человека после того, как Глеб рассказал о своём пребывании в его логове.

История, которую поведал Глеб, звучала как кошмар. Его привязывали за малейшее непослушание, избивали плетью, заставляли причинять страдания невинным людям. Эти тёмные маги — настоящие террористы. Их порядки напоминают тюремные законы. При этом они живут в роскоши: дорогая одежда от известных брендов, изысканная еда, услуги лучших стилистов. Всё дорого-богато, но откуда у них берутся такие деньги — остаётся только догадываться.

Способности Глеба — это поистине грозное оружие против врагов. История знает немало примеров, когда оборотни становились непобедимыми воинами. Вспоминаю об этом и вновь кляну себя за бездействие. Когда-нибудь я обязательно выслежу браконьеров и устрою им настоящий костёр! Ненавижу этих расистов — и людей, и магов. Несправедливо обвинять существ в том, кем они родились. Мир устроен именно так, и нужно принять этот факт. Хотя, конечно, у каждого своё мнение и свои понятия о справедливости.

В процессе тренировок я заметила уникальные особенности его магии. Глеб использует при создании заклинаний невероятно прочные связи между сферами и сложные плетения. Такие конструкции не разрушатся при столкновении с моими водяными щитами — единственный способ противостоять им — это отражать атаки.

Проявление его заклинаний выглядит весьма необычно. Сама природа его силы до сих пор остаётся загадкой. Особенно впечатляют спонтанные всплески энергии — они подобны грому среди ясного неба. Я часто не успевала собраться с мыслями и отразить атаку, приходилось вспоминать навыки рукопашного боя. А если учесть, что он ещё и оборотень…

Тысячу раз я взывала к небесам, утопая в море вопросов: за что мне это испытание, почему именно я оказалась в такой ситуации, в чём мой грех, как пережить очередную тренировку и не потерять самообладание, где найти безграничное терпение? Постепенно кое-что начало проясняться. Его магический резерв оказался достаточным для выполнения пары сложных заклинаний — это не могло не радовать. В человеческом облике он не представлял для меня серьёзной угрозы. Но оставался главный вопрос: способен ли юноша использовать свои силы в звериной ипостаси? Я обязательно проведу проверку. Пока не знаю как, но обязательно придумаю — иначе я перестану быть собой, той, кто всегда находит ответы на любые вопросы.

Новый день начался с раннего пробуждения. Плотный завтрак наполнил меня энергией в предвкушении очередного этапа обучения. В голове сформировался чёткий план действий, хотя практика часто рушила эти идеальные схемы. Нужно быть собраннее.

Я приняла долгий душ, предварительно сняв повязку с повреждённой ладони. Целый час я стояла под горячими струями воды, надеясь, что это придаст мне сил и ловкости. Ведь в следующий раз мне снова придётся уворачиваться от разъярённого зверя, и нужно быть максимально быстрой и проворной.

После душа я тщательно обработала царапины на руке перекисью водорода, аккуратно перевязала рану. Собрала в специальный пакет набор для оказания первой помощи — главное теперь не забыть его взять с собой. Кто знает, какие сюрпризы преподнесёт сегодняшний день…

Я подошла к шкафу и начала выбирать наиболее удобную одежду для предстоящей тренировки. В таких ситуациях лучше не рисковать — спортивная одежда станет оптимальным выбором. Как раз прихватила с собой обтягивающий фитнес-костюм: легинсы и майку. Такая одежда идеально подходит для активных тренировок и быстрого бега. Волосы собрала в высокий хвост, чтобы они не мешали во время занятий. Оглядев себя в зеркале, осталась довольна своим внешним видом — казалось, я полностью готова к предстоящим испытаниям.

Вышла на балкон, чтобы проверить погоду. На улице по-прежнему стояла жара, но сегодня воздух был освежён лёгким ветерком. Я сделала несколько глубоких вдохов, наполняя лёгкие свежим воздухом, и задержалась там на несколько минут, наслаждаясь прохладой. Затем вернулась в квартиру, где меня ждал следующий этап подготовки.

Принялась собирать сумку со сменной одеждой. Положила джинсы и футболку — на всякий случай. Хотя нет, лучше добавить ещё шорты и майку — пусть лучше будет запасная одежда, чем её не окажется в нужный момент. Знаю, что выгляжу как параноик, но такой подход всегда оказывается практичнее. Мало ли что может произойти во время тренировки. Ещё раз проверила, не забыла ли положить аптечку — ведь я должна быть готова к любым неожиданностям.

Каждая деталь в моей подготовке имела значение. Я привыкла продумывать всё до мелочей, ведь именно от этого зависел успех наших будущих тренировок. На левой ладони, под слоем бинта, скрывалась свежая рана — напоминание о вчерашней тренировке. Как всегда, я немного переборщила с провокациями. В очередной раз Глеб обратился в свою звериную сущность, и его острые когти оставили след на моей руке. Надо признать, я защищалась как могла. Целых пятнадцать минут он гонял меня по полю, сбил с ног и даже замахнулся своей огромной лапой. От неожиданности я совершенно забыла про защитные щиты — вот что значит потерять концентрацию в критический момент. В какой-то момент мне даже показалось, что это снова мой старый наставник по физической подготовке устраивает мне адскую тренировку.

После этого случая подопечный был ужасно смущён. Его терзало чувство вины, но я старалась убедить парня, что ничего страшного не произошло. Слегка покалечил — с кем не бывает? Главное, что мы учимся контролировать себя и свои способности. На этом решили закончить тренировку и вместе отправились в аптеку за средствами для обработки раны.

Аптекарша была в полном шоке от моего вида. Представляю картину: вваливается девушка в порезанной одежде, вся в пыли, будто после Второй мировой войны, и просит перекись водорода с бинтом. Чтобы разрядить обстановку, я сострила, что просто слишком активно играла с собакой. Мы с Глебом вышли из аптеки, заливаясь хохотом, и ещё долго подшучивали над богатой фантазией аптекарши.

Впрочем, мои тренировки бывали и покруче. Вспомнить хотя бы случай на второй неделе обучения, когда мой наставник угодил в больницу с сотрясением — это я тогда немного перестаралась с упражнением на управление воздухом. Хотела всего лишь создать лёгкий ветерок, а в итоге припечатала учителя головой к стене. До сих пор краснею, вспоминая этот конфуз. Хотя, если задуматься, эта привычка контролировать свои силы осталась со мной до сих пор.

Сейчас я ждала приезда Глеба с Марком — одним из оборотней стаи. Мой подопечный сам позвонил вчера и попросил друга приехать для подстраховки. Он искренне переживал за мою безопасность, и, признаться честно, я разделяла его опасения. Правда, теперь я уже осознала свои ошибки: щиты нужно ставить заранее, а не метаться в панике во время очередного приступа бешенства у моего «пёсика», вопрошая, куда делся мой мозг.

Мы договорились встретиться ближе к обеду, и ребята должны были приехать с минуты на минуту. Я нервно поглядывала на часы, мысленно прокручивая план предстоящей тренировки и надеясь, что сегодня всё пройдёт более гладко.

Неожиданная встреча.

Резкий звонок в дверь вырвал меня из размышлений. Волчата уже приехали! Я бросилась к двери, распахнула её и тут же помчалась в комнату собирать вещи.

— Ребят, секунду, я сейчас! — крикнула через плечо, спеша к своему гардеробу.

Вбежав в комнату, я решила накинуть лёгкую ситцевую чёрную рубашку — не самая элегантная вещь, но мои плечи и так обгорели за предыдущие тренировки, а солнце сегодня палило нещадно.

— Уже иду! — бросила я, роясь в сумке.

— Не торопись, мы не опаздываем, — раздался вдруг глубокий, знакомый голос Алекса.

Я замерла, словно время остановилось. Какого чёрта? Медленно повернулась на звук, надеясь, что это просто игра воображения. Но нет — он стоял там, воплощение моего прошлого предательства. Где же Марк и Глеб? Мы же договаривались!

Комната словно сжалась вокруг меня. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь занавески, теперь казались слишком яркими, а воздух — тяжёлым.

— Что ты тут делаешь? — слова вырвались с явственной злостью. Плохо. Очень плохо. — Где Марк и Глеб? На что ты вообще рассчитываешь?

— Эй, полегче, — Алекс примирительно поднял руки, окидывая взглядом мою съёмную, но ставшую такой родной квартиру. — Ребята рассказали мне о ваших тренировках. Я подумал, что мог бы помочь.

Его слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Помочь? После всего, что было? Мой разум лихорадочно искал ответы, а сердце колотилось как сумасшедшее.

— И кто же этот болтун? — процедила я сквозь зубы, не собираясь сдавать свои позиции. Каждый мускул в теле напрягся, готовая в любой момент к действию.

— Парни уже едут прямо к месту тренировки, — проигнорировав мой вопрос, сообщил этот невыносимый голос, такой знакомый и такой ненавистный. — Я сказал им, что сам тебя заберу.

— Я доберусь сама. Уходи.

— Зачем, если я могу с комфортом тебя сопроводить? — он улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой у меня всегда закипала кровь.

Мои глаза метнулись по комнате в поисках чего-нибудь тяжёлого. У окна стояла изящная ваза — жаль, хозяйская. Стул слишком лёгкий, сумка недостаточно увесистая, пульт слишком маленький. Ничего подходящего. Может, попробовать воздушную магию? Нет, нельзя — разнесу квартиру. Будь мы в моей столичной квартире, ты бы уже получил по заслугам, милый.

В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь занавески, отбрасывали причудливые тени на пол. Тишину нарушало только моё тяжёлое дыхание и стук сердца, отдающийся в ушах.

Я продолжала сверлить его взглядом, пытаясь понять, что на самом деле кроется за этим неожиданным визитом. Его появление здесь было последней каплей в чаше моего терпения.

— Твоя помощь не нужна, — произнесла я, стараясь держать себя в руках. — Марк более чем способен справиться самостоятельно.

Вдох… Выдох… Нельзя давать эмоциям взять верх.

— Ты же понимаешь, что рано или поздно нам придётся поговорить, Лика? — его голос звучал на удивление спокойно. — Давай поговорим спокойно…

«Опа, здравствуй, новый год!» — пронеслось в голове. — «Может, всё-таки пять минут полет нормальный?»

Я скрестила руки на груди, расставила ноги на ширине плеч — классическая боевая стойка. Агрессия буквально кипела внутри, готовая вырваться наружу. И он ещё удивляется? Сам виноват! После всего, что он сделал, после того как разрушил счастливое будущее наивной дурочки — именно дурочки, потому что умная девушка никогда бы не связалась с ним.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь занавески, теперь казались слишком яркими, словно насмехаясь над моим положением. Каждая клеточка тела кричала о сопротивлении, но я старалась сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри бушевала настоящая буря.

— Не о чем мне с тобой говорить! НЕ О ЧЕМ! Всё в прошлом и забыто! — мой голос эхом отразился от стен квартиры, наполняя пространство гневом и болью. Как он всегда умел переводить разговор в нужное ему русло! Его дар убеждения действовал безотказно — и на знакомых, и на незнакомых. Я тяжело дышала, пытаясь взять себя в руки. — Алекс, надеюсь, я выразилась достаточно ясно, — добавила уже спокойнее, но с твёрдостью в голосе.

— Ты опаздываешь. Парни уже на месте, — его спокойный тон действовал на нервы, словно наждак по стеклу.

— Сама доберусь! — отрезала я, сжимая кулаки.

— Хорошо. Тогда поступим так: я тебя довезу и просто постою в стороне на всякий случай. Пожалуйста, не будь такой упрямой. Хотя бы сейчас, ради общего дела, — его невозмутимость бесила ещё больше, но он был прав. Глеб, наверное, уже ждёт.

Внутри всё клокотало, словно вулкан перед извержением. Его спокойствие против моего урагана эмоций — классическая картина наших встреч. Но сейчас действительно не время для личных счётов.

— Ладно. Поехали, — процедила сквозь зубы, развернулась и направилась к выходу, стараясь не показывать, насколько его присутствие выводит меня из равновесия.

Дорога к месту тренировки.

Алекс молча забрал мою сумку, и я, не проронив ни слова, закрыла квартиру. Вышла из подъезда, чувствуя, как внутри всё кипит от противоречивых эмоций. Мы сели в машину, и дорога началась в полной тишине. Я уставилась в окно, наблюдая за мелькающими пейзажами, а в голове крутились одни и те же вопросы: «За что мне это? Почему именно со мной происходят такие вещи? Почему я должна проходить через это?»

Иногда в отражении лобового стекла я замечала его взгляды, брошенные в мою сторону. «Всё забыто!» — повторяла я эти слова как мантру, стараясь не поддаваться эмоциям. Хотелось стереть его из своей жизни, забыть, как страшный сон, но…

Когда мы сели в машину, знакомые ароматы — его парфюм, кожа сидений, особая атмосфера салона — мгновенно перенесли меня в прошлое. В то время, когда всё было иначе, когда между нами царили счастье и любовь. Эти воспоминания словно острые ножи вонзались в сердце, заставляя его болезненно сжиматься. Каждый метр пути напоминал о том, что забыть прошлое не так просто, как хотелось бы. Но я должна была оставаться сильной. Ради себя, ради своих целей, ради тех, кто сейчас ждёт нас на тренировке. Нельзя позволить эмоциям взять верх.

Машина плавно катилась по дороге, унося нас всё дальше от прошлого и ближе к новому испытанию — не только физическому, но и эмоциональному.

ВОСПОМИНАНИЯ 6 ЛЕТ НАЗАД

Я медленно шла между полок магазина, внимательно изучая ценники в поисках самых дешёвых продуктов. Финансовое положение становилось всё более удручающим. Я работала без выходных, как заведённая, но деньги всё равно утекали сквозь пальцы. Бюджет был урезанный до предела, а до следующей зарплаты оставалось ещё так далеко.

Пытаясь добраться до витрины с хлебом, я столкнулась с непреодолимым препятствием — новая палетка с товаром полностью загораживала доступ. Моя склонность к полноте, увы, была семейной чертой, и сейчас она явно мешала. Я предприняла ещё одну попытку дотянуться до желанного хлеба, но всё было тщетно.

— Девушка, давайте помогу? — раздался рядом бархатистый голос.

Я обернулась, чтобы посмотреть на своего спасителя. Передо мной стоял невероятно красивый молодой человек с атлетическим телосложением. Его заострённые, словно у эльфа, уши удивительно шли его внешности. Русые волосы были уложены в стильную короткую стрижку. Со спины он выглядел просто потрясающе. Жаль только, что такие красавцы никогда не обращают внимания на таких, как я — полненьких девушек.

Когда он повернулся ко мне, протягивая буханку хлеба, я замерла, увидев его зелёные глаза. Они были настолько прекрасными, что я на несколько секунд потеряла способность двигаться. Осознав, что меня поймали на разглядывании, я густо покраснела.

— Спасибо большое, — пролепетала я, смущённо отводя взгляд.

— Не за что, — с улыбкой ответил он. — Меня зовут Алекс, а тебя?

— Л… Лика, — заикаясь, ответила я. Его взгляд, словно у кота, наблюдающего за мышкой, заставлял меня нервничать.

Он наклонился и аккуратно убрал прядь волос за моё ухо. Когда я повернулась к нему, заметила, что ему явно нравится моя неловкость и смущение.

— Я спешу на работу, Лика, но буду рад обменяться номерами. Ты не против? Ты очень милая, — его улыбка была настолько чарующей, что у меня перехватило дыхание.

— Не против, — всё так же смущённо ответила я.

Мы обменялись номерами телефонов, и он ушёл. Оплатив покупки, я вышла из магазина в превосходном настроении. Этот день определённо удался — я встретила человека, который заставил моё сердце биться чаще.

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ.

Погрузившись в тёплые воспоминания, я не заметила, как на моём лице появилась улыбка. Счастливое начало, закончившееся такой болью… Как часто в жизни прекрасное оборачивается горьким разочарованием.

Тишину в машине нарушил голос Алекса:

— Я часто вспоминал нас…

Я удивлённо повернула голову, приподняв бровь в немом вопросе. Его слова вызвали во мне лишь раздражение.

Он заметил мою реакцию и, словно издеваясь, улыбнулся:

— Твою улыбку. Так вспоминают хорошие моменты. Сам себя ловил на том, что улыбаюсь, думая о тебе.

— Просто заткнись! — зло бросила я, поворачиваясь к окну. — С чего ты взял, что я вообще думала о тебе? Твоя самовлюблённость просто зашкаливает! — Внутри всё кипело от ярости. — Может, я вспоминала своего нового парня? С чего ты решил, что весь мир вращается вокруг тебя?

Каждое слово было пропитано ядом, каждый слог — отравой. Его попытки вернуть прошлое только усиливали мою решимость никогда больше не поддаваться его чарам.

— Почти приехали, злючка, — его самодовольная ухмылка напоминала павлинье хвастовство. До чего же раздражающая картина!

— Как скажешь, Тузик! — я не удержалась и демонстративно свистнула, наслаждаясь моментом. О, как же приятно видеть, как его невозмутимость даёт трещину! — Кстати, на будущее: если что-то пойдёт не так, команда «Тузик, фас» означает «защищать». Понял, радость моя?

И вот оно — его фирменная ухмылка медленно сползла с лица. Победа! Обожаю моменты, когда удаётся поставить его на место. Пусть только попробует что-то возразить — я готова к новой словесной дуэли. В этой игре у меня появился новый козырь, и я не собираюсь его упускать.

План наказания.

Для занятий выбрали уединённую поляну в получасе езды от города. Идеальное место: заброшенная дорога, минимум людей, живописная природа. Среди зелени кое-где виднелись кусты с северной ягодой, мягкая трава приятно пружинила под ногами, а воздух был кристально чистым.

Поляна оказалась не только красивой, но и функциональной. Простор позволял свободно маневрировать, а расположение позволяло легко менять направление движения — направо или налево, как душе угодно. Настоящее раздолье для оборотня… и настоящий кошмар для его жертвы. Опыт предыдущих тренировок наглядно показывал: убежать от разъярённого зверя практически невозможно.

Обучать человека контролю над звериной сущностью оказалось не проще, чем научить балерину чинить электропроводку. Каждый раз возникали одни и те же вопросы: что делать, как действовать, где искать нужные рычаги управления. И главное — как объяснить то, чего сам никогда не испытывал?

«Где проводить тренировки» — этот вопрос, по крайней мере, был решён. Но остальные проблемы по-прежнему казались неразрешимыми. И снова и снова в голове крутился тот же вопрос: за что мне всё это? Почему именно я должна стать тем, кто поможет этому оборотню обрести контроль над своей второй сущностью?

Выскочив из машины, я буквально вылетела наружу. Ну что за самоуправство! Как они только посмели допустить, чтобы бывший приехал за мной, прекрасно зная о моей лютой ненависти к нему? Додумались, называется!

Огляделась по сторонам и сразу заметила ожидающих меня «предателей». Они стояли в стороне, переминаясь с ноги на ногу, словно чувствовали свою вину. Быстрым, почти агрессивным шагом сократила расстояние между нами. Сейчас они узнают, что значит злить меня по-настоящему!

— Это что ещё за подстава с вашей стороны?! — накинулась я на Марка, который выглядел постарше и, как мне казалось, должен был обладать хоть каплей здравого смысла. — Мы же договаривались, что вы заедете за мной! Какого чёрта вы решили всё изменить без моего согласия?

Мой голос звенел от возмущения, а внутри всё кипело от негодования. Как они могли так поступить? Разве не понимали, насколько это неприятно и опасно для всех участников ситуации? Особенно после всего, что произошло между мной и Алексом…

Марк оказался почти одного роста с Алексом — такой же статный и накаченный. Природа не обделила его привлекательностью: шатен с выразительными карими глазами и смазливым лицом. По словам Глеба, этот красавчик был ещё тем ловеласом. Якобы всё из-за неразделённой любви — пытался доказать какой-то девушке, что мир не вертится вокруг неё, а та и бровью не вела. С одной стороны, я понимала его обиду, но такое поведение точно не выход.

— Лика, стоп. В смысле? — удивлённо ответил оборотень, явно не понимая моего негодования.

— В коромысле! Мозги, что ли, прогулял? — процедила я сквозь зубы, стараясь держать себя в руках.

— Но Алекс сказал, что сам заедет за тобой, и ты не будешь против, — всё так же недоумённо сообщил этот «волчара», пожимая плечами.

От этих слов во мне закипала настоящая ярость. Ах, значит, я не буду против? Да как он посмел решать за меня! Этот самоуверенный тип всегда считал, что знает лучше других, как должно быть. И теперь втянул в свою игру ни в чём не повинных ребят.

«Ну, Алекс, держись», — пронеслось в голове. — «Ты ещё пожалеешь о своей самонадеянности».

— Хренов самоубийца ваш пёсик! — выпалила я, не скрывая своего раздражения.

— Что произошло-то? Я так и не понял, — недоумённо протянул юнец, переводя взгляд с меня на Алекса и обратно.

— Всё просто замечательно, — мой голос сочился сарказмом, а внутри клокотал настоящий вулкан эмоций. — Великолепно, я бы даже сказала!

В голове уже созрел идеальный план мести. Какое удачное место для меня и какое неудачное для бывшего! Если бы он только знал, какой спектакль я собираюсь устроить. Тот «разговор по душам», о котором он так просил ранее, ждёт его впереди.

Медленно повернулась в сторону Алекса, одарив его самой сладкой улыбкой, на которую была способна. Вот оно — начало представления. Раз, два, три… Поехали!

Мои глаза буквально искрились от предвкушения. О, как же он пожалеет, что решил поиграть со мной в эти игры. Теперь пришло время показать ему, кто здесь главный. И место для этого просто идеальное…

— Глеб, — я повернулась к своему подопечному, стараясь скрыть бурю эмоций за маской спокойствия, — предлагаю начать тренировку.

— Хорошо, — он кивнул, явно не подозревая о моих планах.

— Помнишь, я рассказывала тебе про щиты и контроль эмоций? — продолжала я, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Да, помню, — ответил он, но в его глазах читалось беспокойство. — Лика, у тебя какая-то странная улыбка. Мне она не нравится.

Глеб заметно напрягся, чувствуя неладное. Его инстинкты не подводили — в воздухе действительно витало напряжение.

— Всё в порядке, — успокоила я его, хотя внутри всё кипело от предвкушения. — Просто переходим от теории к практике. Сейчас я покажу тебе, как гнев может влиять на силы, точнее, как можно увеличить силу с помощью эмоций.

Я чувствовала, как внутри нарастает напряжение, как лёд, сковывающий мои способности, начинает пробуждаться.

— Сейчас будет наглядный пример, — продолжила я, — но твоя задача — защищать. И помни всё, что я тебе говорила о контроле. Это будет не просто тренировка — это будет урок для всех НАС.

Глеб неуверенно кивнул, переглядываясь с Марком. Второй, похоже, уже всё понял — кто станет главной мишенью моего гнева. Он тихо хихикал, бросая взгляды на Алекса и делая жесты, мол, «всё под контролем». Его довольная ухмылка говорила больше любых слов.

— У вас там теория? — крикнул Алекс, не подозревая о готовящемся представлении. Его голос звучал так же самоуверенно, как и всегда.

— Именно теория, и сейчас ты станешь её наглядным пособием! Погнали! — с ухмылкой объявила я, обращаясь к Глебу. Мой голос звенел от предвкушения.

— Кто? Что? Кого? Лика… — не успевал он сформулировать вопросы, как я уже перевела взгляд на приближающегося Алекса.

Самоуверенное выражение лица, вальяжная походка… Если бы он только знал, что его ждёт! Больше не в силах сдерживать закипающую злость, я начала действовать. Холод внутри меня пробуждался, словно древнее божество, готовое к пробуждению.

Резким, почти ритуальным движением рук я начала создавать узоры из ледяных капель. Они сверкали в лучах солнца, словно тысячи маленьких бриллиантов, рассеянных по воздуху. Частицы льда послушно следовали моим мысленным командам — не зря я отрабатывала это заклинание сотни раз. Они кружились в воздухе, формируя замысловатые спирали, прежде чем собраться в единый большой шар.

Десять секунд — и всё готово. Ледяной шар, наполненный моей яростью и магией, ждал лишь команды к действию. Он пульсировал в воздухе, отражая мои эмоции, словно живое существо. Каждая частица в нём хранила отпечаток моей злости.

В глазах Алекса промелькнуло удивление, но было уже поздно. Он сам выбрал эту игру, и теперь пришло время показать ему, что значит разозлить меня по-настоящему. Воздух вокруг нас словно наэлектризовался, наполнившись предвкушением неизбежного столкновения.

Ледяной шар медленно парил в воздухе, ожидая моего приказа. Природа вокруг будто замерла в ожидании того, что произойдёт дальше. Даже ветер перестал играть с травой, словно понимая, что сейчас произойдёт нечто особенное.

Я пристально наблюдала за выражением лица Алекса, ловя каждую мельчайшую эмоцию в его глазах. Сначала там читалось искреннее недоумение, потом проблеск осознания, а затем — понимание всей серьёзности ситуации. Его зрачки расширились, выдавая внутреннее напряжение.

Без промедления я выпустила силу в его направлении. Тузик — как я мысленно его называла — застыл на мгновение, словно статуя, явно не ожидая такого стремительного развития событий. Но его реакция оказалась поразительной: заметив летящий в его сторону ледяной шар, размером с баскетбольный мяч, он молниеносно среагировал. С грацией хищника он отскочил в сторону, приземлившись на колени и уперевшись руками в землю. Профессиональная защитная позиция — надо отдать ему должное.

В это время Глеб, выругавшись от неожиданности так, что даже воздух, казалось, содрогнулся, бросился к своему другу. Его губы беззвучно шевелились, сплетая сложные заклинания, а из рук протянулись мерцающие серебристые нити, окутывающие Алекса защитным коконом. Всё происходило настолько стремительно, что я едва успевала уследить за каждым движением.

Мой ледяной град, сверкающий в лучах солнца подобно тысячам крошечных алмазов, не достигнув цели, столкнулся с внезапно возникшей стеной, воздвигнутой моим подопечным. Заклинание рассеялось, превратившись в сверкающую пыль, а тёмная защитная стена продолжала стоять, пульсируя едва заметным багровым светом и словно насмехаясь над моими попытками. Пора проверить, насколько крепка эта защита.

— Ребят, осторожнее, она что-то задумала! — раздался заливистый смех Марка, эхом разнёсшийся по поляне. Его явно забавляла эта ситуация, и он наслаждался каждым моментом разворачивающейся сцены. Его веселье только подливало масла в огонь моего раздражения, но сейчас было не время отвлекаться на эмоции.

Воздух вокруг нас словно наэлектризовался, наполнившись магией и напряжением. Трава пригибалась к земле под невидимым давлением сил, а птицы, до этого щебетавшие в кронах деревьев, вдруг затихли, будто почувствовав надвигающуюся бурю. Природа затаила дыхание, ожидая дальнейшего развития событий.

— Заткнись, или присоединишься к ним! — прорычала я, не отрывая взгляда от своих рук, уже начиная формировать следующее заклинание. Мой голос прозвучал настолько угрожающе, что даже Марк на мгновение замолчал.

На этот раз я решила создать нечто более сложное — комбинацию стихий. В моей голове уже складывалась идеальная картина: острые куски льда, заключённые в водяную сеть, которые будут направлены в цель с помощью мощного порыва ветра. Идеальная проверка для защитного барьера Глеба.

Заклинания слетали с моих губ одно за другим, словно древние мантры. Узоры магии переплетались в воздухе, создавая сложную, почти живую конструкцию. Я накладывала одну стихию на другую, чувствуя, как энергия течёт через мои пальцы, подчиняясь каждому движению.

Мир вокруг словно перестал существовать. Не было ни поляны, ни деревьев, ни даже криков парней из-за защитного барьера. Существовали только я и магия, которую я создавала. Эмоции, вызванные поступком Алекса, только усиливали мою силу, делая заклинания более мощными.

Парни что-то кричали из-за защиты, но их голоса доносились словно издалека. Разум был полностью сосредоточен на создании заклинания. Ещё немного корректировки, ещё пара точных движений руками — и я отправлю это магическое творение прямо в цель.

Воздух вокруг меня начал мерцать от концентрации энергии. Капли воды повисли в воздухе, ожидая команды, а частицы льда формировали острые края. Ветер, почувствовав приближение заклинания, начал тихонько завывать, готовясь выполнить свою часть работы. Всё было готово к финальному аккорду.

Увязая в собственной магической энергии, я не заметила, как начала падать. Земля стремительно приближалась, а в голове проносились панические мысли. Как такое могло произойти после стольких часов тренировок? Потерять контроль в самый ответственный момент — это было непростительно!

Ощущение было такое, будто невидимая сила с размаху ударила меня в грудь, выбив весь воздух из лёгких. Подняв голову, я увидела, как созданное мной переплетение стихий, прекрасное и смертоносное одновременно, рухнуло вниз в нескольких метрах от меня. Магические узоры, лишившись связующего звена — моей концентрации, — рассыпались на тысячи сверкающих осколков, которые разлетались в разные стороны, словно осколки разбитого зеркала.

Попытавшись среагировать и создать хотя бы минимальное защитное поле, я почувствовала, как неведомая сила отшвыривает меня в сторону. Время, казалось, замедлилось. Я видела, как трава проносится мимо, как колышутся ветви ближайших кустов, как в воздухе кружатся частицы пыли. Инстинктивно закрыв голову руками, я приготовилась к удару.

Приземление было жёстким — словно меня швырнули о землю. Резкая боль пронзила всё тело, начиная от затылка и заканчивая кончиками пальцев. На мгновение мир вокруг словно замер, погрузившись в абсолютную тишину. Только теперь я осознала, насколько опасной могла быть моя ошибка.

Всё тело ныло, каждая клеточка отзывалась болью на любое движение. В голове пульсировала только одна мысль: «Как же так получилось?» Кровь прилила к вискам, а во рту появился металлический привкус. Я лежала, не в силах пошевелиться, чувствуя, как адреналин постепенно покидает кровь, оставляя после себя слабость и опустошение.

В этот момент я поняла нечто важное: даже самый опытный маг не застрахован от ошибок, особенно когда эмоции берут верх над разумом. И сейчас, лёжа на холодной земле, я была живым доказательством этой истины.

Когда страх творит чудеса.

Не знаю, сколько времени я провела в этой беспросветной темноте. Тело словно перестало существовать, превратившись в безвольный сгусток небытия. Лишь когда до моего сознания начали доноситься далёкие голоса, я начала возвращаться в реальность. Они о чём-то оживлённо спорили, будто раздавали приказы, но слова до меня доносились искажённо, словно сквозь толщу воды. Каждый звук вонзался в голову раскалёнными иглами, становясь всё громче и отчётливее. Вскоре начался невыносимый гул, который, парадоксальным образом, начал приводить меня в чувство.

Я пыталась разобрать слова, уловить смысл разговора, но всё было тщетно. Звуки сливались в единую какофонию, разрывающую мозг на части. Я понимала, что не умерла — но и живой себя назвать не могла. В этой кромешной тьме появился крошечный лучик света, который медленно, но неумолимо приближался ко мне. Внезапно яркая вспышка озарила сознание, сопровождаемая оглушительным хлопком перед глазами. Это вернуло меня к реальности.

Первым признаком возвращения стала невыносимая пульсация в голове. Следом пришло ослепительное сияние, резанувшее по глазам, которые, казалось, не видели света целую вечность. Свет был таким ярким, что слёзы непроизвольно навернулись на глаза, а веки инстинктивно попытались закрыться, чтобы укрыться от этой болезненной яркости.

Постепенно зрение начало адаптироваться, и сквозь размытые пятна я начала различать очертания окружающего мира. Но голова всё ещё гудела, словно в ней поселился целый рой рассерженных пчёл.

— Лика, Лика, очнись! Ну же! — раздался рядом со мной взволнованный голос, пробивающийся сквозь туман сознания.

Медленно, словно собирая разбитое зеркало по осколкам, я начала возвращать себе ясность мышления. Постепенно зрение прояснялось, словно кадры на старой плёнке — размытые силуэты обретали чёткие очертания, а мозг методично восстанавливал детали окружающего мира. Несколько раз моргнула, чтобы убедиться в реальности происходящего.

Да, я всё ещё на той же поляне. Логично. С трудом приподняла голову — передо мной стояли Глеб и Марк. Оба выглядели бледными, словно увидели призрака. «Что, привидение за спиной?» — хотела было пошутить я, но вовремя осеклась, заметив их встревоженные лица. Огляделась по сторонам — никого.

Под головой ощущалось что-то мягкое и тёплое. «Ну надо же, даже подушку подложили, заботливые мои», — с лёгкой иронией подумала я, прикрывая глаза с едва заметной улыбкой. Но тут же остановилась — что, собственно, произошло?

Память начала возвращать фрагменты последних событий, и постепенно до меня дошло, почему мои подопечные выглядят так, будто увидели конец света. Осознание ударило словно молния: моя потеря контроля, неудачное заклинание, падение… Теперь понятно их бледные лица.

«Ну что ж, Лика, — мысленно усмехнулась я, — кажется, ты только что преподала им самый лучший урок в своей жизни — урок того, что даже опытные маги не застрахованы от ошибок».

— Только не говорите, что я, как девица из сопливых драм, упала в обморок! — прохрипела я, с трудом открывая глаза и бросая испепеляющий взгляд на парней. Они переглянулись, и их лица выдали всё без слов. Твою ж налево!

— Да ладно?! Вот это позорище… — простонала я, чувствуя, как жар приливает к щекам. И тут решила поднять голову… Зря. Прямо надо мной, с этой его противной улыбкой мартовского кота, был Алекс.

Минута осознания — и до меня дошло: то, что я принимала за подушку, на самом деле были его ноги. Несколько секунд шока, и меня словно током ударило. Великолепно! Просто замечательно! Как же я умудрилась вляпаться в такую ситуацию?!

А этот… этот… мартовский кот ещё и ухмыляется! Тузик блохастый! Я тебе покажу, как издеваться! Будто пулей слетела с его «лежанки» и отпрыгнула как можно дальше, приземлившись на твёрдую землю. Ну всё, это уже перебор! Не хватало ещё, чтобы этот пёс ободранный начал зазнаваться. Спаситель, как же!

«Вот, Лика, я тебя на коленях держал», — противно зазвучало в голове. Тьфу! Сама от этих мыслей воротит. Но нет, такого удовольствия я ему не доставлю. Пусть только попробует что-то сказать — я ему устрою незабываемое представление.

Огляделась по сторонам, стараясь взять себя в руки. Парни всё ещё стояли с ошарашенными лицами, видимо, до сих пор не веря в произошедшее. Ну что ж, иногда даже самым опытным магам нужно напоминать, что они тоже могут ошибаться. Особенно когда эмоции берут верх над разумом.

— Лика, тут такое дело… — начал Глеб, тараторя виноватым голосом. Его щеки заметно покраснели от смущения, а руки нервно теребили край рубашки. — Ты не в обморок упала. После твоего первого заклинания Марк заметил, что ты теряешь контроль. Он сразу предупредил нас, и Алекс тут же побежал в твою сторону, но не успел добежать. Твоё заклинание упало рядом с тобой, и осколки полетели прямо на тебя. Я не хотел… Понимаешь… Так получилось. Мне пришлось… — его голос становился всё тише, словно он боялся произнести что-то важное.

— Стоп, стоп, стоп! — резко перебила я его бессвязное бормотание, чувствуя, как раздражение нарастает внутри. — Остановись, потому что я вообще ничего не поняла. Что тебе пришлось? Куда пришлось? Что, чёрт возьми, происходит? — мой голос звучал строго, но внутри нарастало беспокойство.

Я внимательно посмотрела на парня. Его привычка тараторить в моменты волнения была мне хорошо знакома — ещё с нашей первой встречи в парке, когда он так же нервно объяснял, как оказался в том месте. И эти его жесты — как ребёнок, пытающийся объяснить что-то сложное, размахивающий руками и постоянно отводящий взгляд.

Марк и Алекс переглянулись, словно решая, кто продолжит рассказ. Ситуация становилась всё более запутанной, и моё терпение было на пределе. Солнце припекало макушку, а воздух казался тяжёлым от напряжения.

— Ну? — поторопила я их, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — Кто-нибудь объяснит мне, что здесь произошло? — мои глаза метались от одного к другому, требуя ответов.

В этот момент я заметила, как Алекс слегка пошевелился, словно собираясь что-то сказать, но Марк опередил его, прокашлявшись и собравшись с мыслями. Казалось, что даже природа замерла в ожидании объяснений.

— В общем, я сильно перенервничал в тот момент, — продолжил Глеб, нервно сглотнув. — И захотел, чтобы ты отлетела в сторону, чтобы не навредила ребятам. Лика, я отвечаю, что не знаю, как у меня так получилось. В тот момент, когда Алекс уже бежал к тебе, мои силы направились в твою сторону и откинули тебя метров на десять. Представляешь? Ты не падала в обморок. Это я случайно тебя отбросил. Прости…

Его голос дрожал от волнения, а глаза виновато бегали по земле. Я стояла, пытаясь переварить услышанное. Мой мозг словно заклинило — информация не хотела укладываться в голове.

— Угу, хорошо, — пробубнила я себе под нос, потирая виски. — Может, начнём всё-таки маленько работать, дорогой мозг?

В голове крутились мысли: «Глеб обладает такой силой? Отбросил меня на десять метров? Случайным импульсом?»

Я перевела взгляд на парней. Марк выглядел ошарашенным, Алекс — задумчивым, а Глеб — по-настоящему виноватым. Ситуация выходила за рамки обычного тренировочного инцидента.

«Похоже, у нас появился ещё один сюрприз», — подумала я, чувствуя, как внутри зарождается странное чувство — смесь удивления и восхищения способностями своего ученика.

Танец разума.

Я сидела в ступоре, устремив невидящий взгляд в землю, уже несколько долгих минут. Трава под ногами казалась размытым зелёным пятном, а в ушах до сих пор звенели слова Глеба. Нужно было разложить всё по полочкам, собрать воедино кусочки этой странной головоломки.

Вокруг суетились волчата, пытаясь отвлечь меня от тяжёлых раздумий. Они дёргали за плечи, что-то бормотали, но их голоса доносились словно издалека, будто сквозь толщу воды.

«Да отстаньте вы!» — хотелось крикнуть им, но я лишь молча отмахивалась, пытаясь осмыслить произошедшее. В голове крутились слова Глеба: «Я просто захотел…» Меня отбросило на десять метров одним лишь желанием? Это звучало как бред, как невозможная сказка.

Мои пальцы машинально сжимали траву, вырывая пучки зелени. Мысли метались в голове, словно пойманные птицы: Алекс в шоке, я в ярости, Глеб создаёт щит… Стоп! Он действительно сказал «просто захотел»? Или это просто плод моего воображения?

Мои брови невольно поползли вверх, а глаза округлились, став похожими на пятирублёвые монеты. Кожа покрылась мурашками от осознания происходящего. Подняла свой ошеломлённый взгляд на Глеба, который стоял напротив, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Это невозможно… если только… Одно предположение вдруг вспыхнуло в мозгу яркой искрой. Редкое явление в магическом мире, почти легенда — стихийное проявление чистой силы, не контролируемой разумом. Если мои догадки верны, то многие кусочки головоломки наконец-то встанут на свои места.

Но как такое возможно? Чтобы неосознанно, одним лишь желанием… Это выходило за рамки всего, что я знала о магии. Или… может быть, я просто чего-то не понимаю? В груди зарождалось странное чувство — смесь тревоги и предвкушения чего-то грандиозного. Воздух вокруг словно сгустился, наполнился напряжением. Даже природа, казалось, замерла в ожидании того, что произойдёт дальше. А я всё сидела, пытаясь уложить в голове эту невероятную правду.

— Правильно ли я тебя сейчас поняла? — я резко поднялась на ноги, отряхнула одежду и ткнула пальцем в сторону ошарашенного Глеба. — Ты просто захотел. Просто какая-то мысль взбрела в голову, ты создал мысленный образ того, как я лечу в сторону — и твоя магия среагировала? — я пристально смотрела на своего подопечного, чувствуя, как внутри нарастает волнение в ожидании ответа.

Глеб лишь молча кивнул, не в силах произнести ни слова. Его лицо побледнело ещё больше, а руки нервно теребили край рубашки. «Любопытно, очень любопытно», — подумала я, переминаясь с ноги на ногу от волнения.

— А с Тузиком, во время моего нападения, ты тоже мысленно создавал образ щита? — уточнила я ещё один важный момент, чувствуя, как в голове начинают складываться кусочки головоломки. — Ты просто представил защитный барьер, и он появился? В воздухе повисла напряжённая тишина. Все присутствующие затаили дыхание, ожидая ответа на этот судьбоносный вопрос.

Глеб медленно поднял глаза, встретился со мной взглядом и снова кивнул. Одно это движение говорило больше, чем любые слова. Теперь всё становилось на свои места. Перед нами стоял не просто ученик с потенциалом — перед нами стоял маг, обладающий редким даром чистой, интуитивной магии.

— Эм… — настала очередь Глеба застыть в оцепенении. Он так напряжённо думал, что даже его детская мордашка выразительно демонстрировала работу извилин. — С тобой — да. Я прокрутил в голове все действия, которые хотел сделать, и сила среагировала. Алекс? — он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. — Стоп. Точно так же. Я читал заклинание, и в воображении была картинка щита. — Он поднял на меня задумчивый взгляд. — Получается, я создал его, да?

— Пазл сложился! Это просто невероятно! — воскликнула я, не в силах сдержать восторг. Такого редкого дара я не встречала уже давно. — Теперь понятно, почему ты не всегда реагировал на мои провокации. Ты — настоящее чудо! — Я повернулась к волкам и с энтузиазмом объявила: — Он телепат! Точнее, не совсем телепат… но его магия работает через визуализацию намерений!

Мои глаза сияли от возбуждения. Такого открытия я не ожидала. Глеб не просто маг — он обладает уникальным даром, который встречается раз в несколько поколений. Его способность управлять силой через мысленные образы делала его по-настоящему особенным.

— Ты можешь управлять магией силой мысли? — удивлённо спросил Марк, впервые за всё время проявив искренний интерес к способностям Глеба.

— Похоже на то, — тихо ответил Глеб, всё ещё не до конца веря в происходящее.

— Это меняет всё, — пробормотала я, уже строя в голове новые планы тренировок. — Теперь понятно, почему твои заклинания иногда получались без слов. Твоя сила реагирует на мысленные образы!

— Какой, нафиг, телепат? — перебил меня Алекс, начиная бледнеть прямо на глазах. Интересно, что его так задело?

— Телепат — это маг, — начала я объяснять, внимательно наблюдая за выражением лица бывшего. — Ну, знаешь, тот, кто работает как с сознанием, так и с подсознанием. В фильмах часто показывают людей, способных двигать предметы силой мысли. Отчасти это похоже на то, что происходит с Глебом, потому что в нашей голове есть сила воображения. - Я попыталась подобрать более понятный пример: - — Это как… ну, например… — запнулась на мгновение, а потом выдала первое, что пришло в голову: — Как представлять, что ты любишь кого-то и надеешься на счастливое будущее вместе. — На моём лице появилась ехидная улыбка. Чёрт, почему именно этот пример пришёл мне в голову?

— Что? — Алекс выглядел не просто удивлённым — он был буквально оглушён моими словами. Его глаза расширились, а челюсть слегка отвисла.

Я мысленно дала себе подзатыльник за этот неудачный пример, но было уже поздно. Ситуация становилась всё более неловкой, а моё остроумие, как всегда, сыграло со мной злую шутку.

— То есть для обычного человека это останется лишь плодом воображения в подсознании, потому что сознание понимает нереальность выполнения такой фантазии. А для телепата это становится фактом, который он способен воплотить в реальность, вытягивая воображаемую картинку из своего подсознания. Что тут непонятного? — пояснила я, стараясь говорить максимально доступно.

— Ну, если потренируюсь, возможно, смогу и что-нибудь поинтереснее… — с коварной ухмылкой начал Глеб, и я сразу поняла, что у этого юнца на уме. Ох, как же хочется его стукнуть!

— Молчать! И даже не думай об этом! Иначе тренировки прекращу немедленно! — пригрозила я своему подопечному, метнув в его сторону грозный взгляд.

После этого я снова повернулась к Алексу, чтобы продолжить объяснения:

— Так вот, как мы все знаем, для человеческого воображения нет границ. Например, — обратилась я снова к Глебу, — представь в голове картинку: вот тот куст, — я указала на небольшой куст вдалеке, — теперь вообрази, как он перемещается туда, — мой палец указал на поляну позади парня.

«Только не переборщи», — мысленно взмолилась я, наблюдая за тем, как мой ученик пытается воплотить воображаемую картину в реальность.

Парень, не раздумывая, приступил к заданию. Его лицо стало серьёзным, брови нахмурились от концентрации. Я осторожно отошла от него в сторону — лучше перестраховаться. Марк и Алекс повторили моё движение, тоже отступив на безопасное расстояние.

Минута тянулась за минутой, но ничего не происходило. Куст стоял на своём месте, словно насмехаясь над нашими ожиданиями. «Может, я ошиблась? — промелькнула тревожная мысль. — Или он просто не может сосредоточиться?»

Но нет, я точно видела, как его сила реагировала раньше. Других объяснений просто не было. Неужели я где-то упустила важную информацию о видах магии? Перебрала в памяти все уроки с наставником — нет, такого не припоминается. Все предложенные источники были изучены от корки до корки. Даже Эдуард, мой бывший наставник, был в шоке от моей увлечённости изучением магических искусств.

«Сосредоточься, Глеб», — мысленно подбадривала я его, наблюдая, как он всё глубже погружается в свои мысли. Его руки слегка дрожали от напряжения, а дыхание стало более глубоким и размеренным.

Внезапно воздух вокруг него задрожал, словно летнее марево. Я напряглась, готовая в любой момент вмешаться, если что-то пойдёт не так. Куст оставался неподвижным, но что-то в атмосфере неуловимо изменилось…

Прошло уже минут пять с тех пор, как Глеб закрыл глаза. Ничего не происходило, и я уже было собралась признать, что вся эта затея с экспериментом провалилась. Но в этот момент случилось нечто невероятное.

Мой подопечный выпустил тонкие тёмно-серые нити в сторону указанного куста. Словно невидимые верёвочки, они окутали растение, скрывая его от наших глаз, будто пряча драгоценность. Всё произошло так быстро и изящно, что у меня перехватило дыхание.

В один миг нити вместе с кустом исчезли из поля зрения. Я не могла поверить своим глазам! Быстро повернулась в ту сторону, куда указывала Глебу разместить растение, и замерла в изумлении — куст действительно стоял там! А серые нити тем временем плавно возвращались к своему хозяину, словно довольные проделанной работой.

— Ничего себе! — вырвалось у меня непроизвольно. — Это было… просто потрясающе!

Марк и Алекс переглянулись, на их лицах читалось искреннее удивление. Даже вечно невозмутимый Алекс выглядел потрясённым.

Глеб медленно открыл глаза, всё ещё тяжело дыша от напряжения. На его лице читалось не меньшее удивление, чем у нас — похоже, он сам не до конца осознавал, на что способен.

— Получилось… — прошептал он, всё ещё не веря в случившееся.

— Не просто получилось, — улыбнулась я, — это было великолепно! Ты только что доказал всем нам, насколько уникален твой дар.

И довольно опасно. Разумом я понимала, что телепатия при желании хозяина может разрушить всё вокруг — как и мои стихии, только гораздо быстрее. Соберись, Лика!

Если подумать, всё зависит от магического резерва, а его у Глеба пока недостаточно для глобальных разрушений. Слава Великим! Мда… Как же быть с этим чудом? Однозначно нужно связаться с наставником — это не обсуждается. Без его помощи я не справлюсь. Сила слишком могущественная.

Сейчас мне особенно важна гарантия собственной безопасности, учитывая, что у подопечного есть вторая сущность. Кто знает, как эти способности могут сочетаться и усиливать друг друга? Одно неосторожное движение — и последствия могут быть катастрофическими.

Нужно разработать строгий план тренировок, установить чёткие границы и ограничения. Нельзя допустить, чтобы его дар вышел из-под контроля. А ещё лучше — создать специальные защитные заклинания, которые смогут сдержать его силу в случае необходимости.

Взгляд невольно упал на Глеба, который всё ещё приходил в себя после успешного эксперимента. В его глазах читалось одновременно восхищение и страх перед собственными возможностями. Да, мальчик, ты действительно особенный. И теперь моя задача — помочь тебе научиться управлять этой силой, не навредив ни себе, ни окружающим.

От спора к ссоре.

Алекс стоял, погруженный в свои мысли, и молча наблюдал за происходящим. Я могла буквально видеть, как в его голове складываются новые пазлы, но то, как напряженно ходили желваки на его лице, мне совершенно не нравилось. Казалось, его воображение рисовало самые мрачные картины, додумывая несуществующие угрозы и опасности.

Наконец, он поднял на меня тяжелый, угрюмый взгляд. Я ответила ему тем же — холодным и решительным. Да, предстоит долгий разговор. Придется объяснять каждую мелочь, убеждать, что мы справимся с этой силой. И если понадобится, я готова поставить бывшего на место — это уж точно не вызовет у меня затруднений.

— Лика, он же может разрушить всё! — внезапно прорычал Алекс, и его голос прозвучал настолько резко, что я невольно вздрогнула. Неужели до него только сейчас дошло? Хотя, учитывая его склонность к драматизации, это было ожидаемо. Его прежняя «любовь» ко мне тоже пошла по кривой дорожке — прямо в объятия другой женщины.

Если бы он внимательно слушал наши разговоры о тренировках и контроле, такой бурной реакции можно было бы избежать. Но нет, он предпочел увидеть только угрозу.

— Остынь! — произнесла я спокойно, но твердо, одновременно прикрывая спиной своего подопечного. — И хоть немного подумай, прежде чем нести чушь, придурок! Его сила находится под контролем, и мы знаем, как с ней обращаться. А твои необдуманные страхи только мешают.

— Я придурок? Лика, твои же слова были! Магия редкая, и воображению нет преград, — тон Алекса становился всё более агрессивным. Я глубоко вздохнула, стараясь сдержать порыв дать ему затрещину. Как же быстро этот блохастый умудряется выводить меня из себя!

— Да, и именно поэтому я здесь! — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — Чтобы защищать парня и обучать его контролю над силой.

— Вот именно — его! — Алекс метнул яростный взгляд в сторону Глеба. Где же его хваленая мужская логика и рассудительность? О чём он сейчас беспокоится? О силе моего подопечного или о своей ревности? Как можно быть настолько слепым? Не понимать очевидных вещей и кричать, как хомяк, а не как взрослый оборотень!

В воздухе повисло напряжение, готовое взорваться в любую секунду. Марк стоял в стороне, внимательно наблюдая за развитием конфликта, но пока не вмешивался. Глеб же, почувствовав накалившуюся атмосферу, сделал шаг назад, словно пытаясь стать незаметнее.

Я сжала кулаки, борясь с желанием высказать Алексу всё, что думаю о его поведении. Но сейчас было не время для личных счётов — нужно было сохранить контроль над ситуацией и защитить своего ученика.

— Ой, прости, что не тебя, драгоценного! — язвительно ответила я. — Понимаешь ли… Ты-то на хрен мне не сдался. Хотя, знаешь, я не против, если он начнёт тренировки с тебя! — добавила я с хитрой ухмылкой, глядя на Алекса.

Его лицо исказилось от ярости. Задели мои слова? Ну надо же!

— Сестричка, ты мой кумир навеки! — с восторгом встрял в нашу перепалку Марк, явно пытаясь разрядить обстановку. — Лика, Глеб — вы просто гремучая смесь восхищения!

Но его попытка отвлечь нас от ссоры пришлась совсем некстати. Напряжение между мной и Алексом только нарастало. Я чувствовала, как внутри закипает гнев, но старалась держать себя в руках ради Глеба.

Мой подопечный стоял в стороне, нервно переминаясь с ноги на ногу. Было видно, что он чувствует себя неловко из-за этой сцены. А Алекс всё ещё сверлил меня взглядом, полным неприкрытой враждебности.

В голове крутилось только одно: «Блин, заткнись, что ты несёшь!» Но по лукавому подмигиванию Марка я поняла — ему нравится, когда его друг в бешенстве. Будто он никогда не видел, как доводят меня! Трусишки-сыкушки, как же! Я демонстративно улыбнулась и поклонилась, выражая благодарность за его старания. У кого-то от таких эмоциональных качелей точно взорвётся мозг.

— Марк, заткнись! — прорычал Алекс, окончательно потеряв терпение.

Ну всё, хватит! Эта истерика уже достала меня до глубины души. Я резко повернулась к Алексу, чувствуя, как закипает гнев.

— Сам рот свой закрой! — крикнула я Алексу, теряя терпение. В ту же секунду, призвав силу воздуха, резко махнула рукой. Мощный поток ветра отбросил Тузика далеко в сторону, заставив его потерять равновесие.

Все вокруг замерли от неожиданности. Марк застыл с открытым ртом, не веря своим глазам. Глеб побледнел ещё больше, если такое вообще было возможно. Даже воздух, казалось, стал гуще от напряжения.

Алекс, поднявшись с земли, медленно повернулся ко мне. В его глазах пылала ярость, но теперь в них читалось и нечто другое — уважение смешанное со страхом.

— Слушай сюда, — произнесла я ледяным тоном. — Хватит устраивать эти детские сцены. Мы здесь не для того, чтобы выяснять, кто кого больше раздражает. У нас есть серьёзная задача — обучить Глеба контролировать его силу. И если ты не можешь вести себя как взрослый, то лучше вообще молчи!

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Никто не решался нарушить её. Даже ветер, казалось, затаил дыхание, ожидая, что произойдёт дальше.

— Кажется, кто-то забыл, с кем имеет дело, — процедила я сквозь зубы, не опуская руки. — Ещё одно слово, и следующий раз я не буду церемониться. — Давайте продолжим, когда все вспомнят, кто здесь главный, — произнесла я, наконец опуская руку.

— Лика, не надо! — Глеб схватил меня за руку. — Я всё понимаю. Перестань.

— Глеб, постой тут и не лезь, лады? — приказала я мальчику, отвернулась и направилась к Алексу.

— Во-первых, ты никто и ничто, чтобы орать на нас! — с каждым шагом мой голос становился всё громче, разносясь над полем подобно раскатам грома. — Во-вторых, если ты забыл, то напомню: ты… — я ткнула пальцем в сторону Алекса, чувствуя, как злость закипает с новой силой. Держи себя в руках, Лика. — Ты его защищаешь, как и вся ваша проклятая стая! И в-третьих, чтобы разрушить всё, как ты выразился, у него не хватит сил. Его резерва просто не хватит для этого!

Я остановилась в шаге от Алекса, глядя ему прямо в глаза. В этот момент я была готова отстаивать свою позицию до конца. Никто не смеет ставить под сомнение мою способность защитить Глеба и обучить его контролировать силу.

— Ты забываешься, — процедил Алекс сквозь зубы, но в его голосе уже не было той уверенности, что раньше.

— Это ты забываешься, — ответила я спокойно. — Забываешь, кто здесь отвечает за обучение. И кто действительно способен защитить этого мальчика.

— Ли… — попытался подать голос Тузик, но я не дала ему такой возможности. Ещё один взмах руки — и поток ветра снова отбросил его на пару метров. Алекс приземлился, кувыркнувшись по земле.

— Молчать! — прокричала я, не давая ему опомниться. — И ещё один факт, известный всем магическим существам! Переход сторон! Глеб перешёл на сторону Светлых магов, отрекаясь от своей тёмной семьи. Такое решение и выбор даётся магу один раз и на всю жизнь! Как при выборе второй половины!

Мой голос звучал твёрдо и непреклонно. Я обвела взглядом притихших спутников. Марк стоял в стороне, не решаясь вмешаться. Глеб, несмотря на всё происходящее, сохранял спокойствие.

— Лика, я… — попытался заговорить Алекс, но я не дала ему такой возможности. Ещё один резкий взмах руки — и его снова отбросило на несколько метров.

— Лика, дай сказать! — прорычал Алекс, пытаясь подняться, но я снова опередила его. Ещё один поток ветра — и между нами стало ещё больше пространства.

— Хватит! — взревел он, но я продолжала наступать.

— Хотя откуда тебе это знать? — продолжала я, сокращая расстояние между нами. — Ты же любишь разбрасываться словами и обещаниями, как будто они ничего не стоят, так? — с каждым шагом я приближалась к нему, пока он наконец не смог встать на ноги.

— Лика, перестань! — таким же громким криком ответил Алекс.

— Ты сам начал! Не указывай мне, что делать! — взмахнула рукой, посылая новую волну ветра, но он сумел противостоять атаке. Вот же упрямый козёл!

— Я предлагал поговорить! Не раз! — Алекс развёл руки в стороны, срывая голос. — Ты же не хочешь даже слушать! Не даёшь и шанса! Вечно тычешь и затыкаешь рот! Хватит! Я не обязан терпеть твои выходки! Ты осталась такой же несносной, как и раньше!

Его слова резанули по сердцу, но я не позволила себе показать слабость.

— Да что вы говорите?! — мой голос дрожал от ярости.

— Прекрасно слышала, что я сказал! Упрямая, несносная дура! — его слова прозвучали в ушах, словно удар хлыста. И тут во мне что-то надломилось. Последняя капля терпения испарилась в одно мгновение.

Магия забурлила внутри, требуя выхода. Воздух вокруг начал искриться от напряжения. Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как сила рвётся наружу.

— Ах так?! — прошипела я, сжимая кулаки. — Ну хорошо, дорогой. Раз ты так хочешь поговорить…

— Не терпи, Тузик! — продолжала я, чувствуя, как ярость захлёстывает с головой. — Тебя никто не заставляет! Слышишь? Даже одолжение сделаешь, если сейчас же исчезнешь! Точно так же, как пять лет назад! Помнишь?

Мы стояли друг напротив друга, разделенные лишь воздухом, искрящимся от напряжения. Наши взгляды встретились, и в этот момент я поняла — больше не могу держать себя в руках.

— Только в этот раз я буду рада! — произнесла я, глядя ему прямо в глаза. — Иди, найди себе новую игрушку и уже отстань от меня со своими шансами и разговорами! Желательно навсегда!

— Я сам решу, что мне делать! — процедил сквозь зубы Алекс.

Игнор спокойствия

Я уже начала замахиваться рукой, чтобы снова оттолкнуть его порывом ветра, но меня прервали.

— Хватит! — раздался громкий крик Глеба.

Внезапно нас обоих отбросило в разные стороны мощной волной энергии, но приземление оказалось на удивление мягким. Я огляделась вокруг — кусты! Ничего себе! Неужели это сделал Глеб? Впечатляет, у него явно есть потенциал.

— Вы как кошка с собакой вечно ругаетесь! — продолжил Глеб, не давая нам опомниться. — Не надоело? Вы же взрослые люди!

Его голос звучал твёрдо и уверенно, совсем не так, как раньше. В нём появилась та самая сила, которую мы пытались разбудить в нём всё это время. Похоже, конфликт и напряжение между нами стали для него катализатором пробуждения истинной мощи.

Я медленно поднялась с земли, чувствуя, как постепенно спадает напряжение. Может быть, Глеб прав? Сколько ещё можно тянуть этот конфликт из прошлого? Но простить предательство оказалось сложнее, чем казалось.

Мальчик действительно оказался сильнее, чем я думала. Поднявшись с земли, я направилась к Марку, с каждым шагом всё больше убеждаясь в правильности своего решения — игнорировать Алекса. Возможно, это единственный способ сохранить рассудок и не дать прошлому разрушить настоящее.

— Марк, отвези меня, пожалуйста, домой, — попросила я оборотня, стараясь говорить спокойно. — В той машине моя сумка с вещами…

— Я сам отвезу, — вмешался Алекс, но я даже не повернулась в его сторону.

— Забери её, пожалуйста, — повторила я, глядя только на Марка. Пришло время действовать согласно новому плану — полностью игнорировать бывшего.

Не обращая внимания на его взгляд, я направилась к машине. Глеб догнал меня и молча пошёл рядом. Его присутствие успокаивало. Обернувшись, я обняла его за плечи в знак примирения.

— Ты молодец, — тихо сказала я. — Не каждый способен остановить такой конфликт.

Марк шёл следом, бросая обеспокоенные взгляды то на меня, то на Алекса. Тот стоял неподвижно, словно статуя, но я чувствовала его ярость даже спиной. Пусть злится. Теперь это его проблема.

В машине я откинулась на сиденье, закрывая глаза. День выдался слишком эмоциональным. Но одно я знала точно — игнорировать прошлое больше не получится. Придётся учиться жить с ним, но на своих условиях.

— Прости меня. Я не должен был… — начал Глеб, но я прервала его извинения.

— Всё нормально, и ты действительно прав, — мягко улыбнулась я. — Мы слишком много провоцируем друг друга. Пора прекращать эти бесконечные скандалы. Тренировку отложим до послезавтра. Завтра у меня планы с подругой, да и отдых нам всем не повредит. — Я заметила, как он кивает, соглашаясь с каждым моим словом. — Мой номер у тебя есть, звони в любое время. Даже если просто захочешь погулять — буду только рада.

В этот момент к нам с громким смехом подбежал Марк.

— Еле отвоевал! Не хотел отдавать, — заявил он, подмигивая. — Никогда не думал, что буду ругаться с другом из-за вещей девушки. Но я не я, если не буду рыцарем! — с гордостью произнёс он, задрав нос. Настоящий павлин, а не волк. Я не смогла сдержать улыбку. Марк всегда умел разрядить обстановку своей непосредственностью.

— Спасибо, Марк, — поблагодарила я. — Твоя рыцарская доблесть впечатляет.

Глеб тоже улыбнулся, напряжение постепенно покидало его. Похоже, этот конфликт стал для него не только испытанием, но и уроком. Уроком того, как важно уметь останавливать ссору, пока она не вышла из-под контроля. Мы с Глебом переглянулись, и оба представили картину, как Марк отбирает вещи у Алекса. Хохот разразился на всю поляну, эхом отражаясь от деревьев. Забравшись в машину, мы не могли перестать смеяться, обсуждая детали этого «рыцарского подвига».

— Может, правда памятник ему поставим? — сквозь смех предложил Глеб. — За отвагу и самоотверженность!

— Точно! — поддержала я. — С надписью «Отважному рыцарю, победившему друга ради дамы сердца».

Дорога до дома пролетела незаметно. В машине царила атмосфера лёгкости и веселья, словно недавний конфликт был лишь дурным сном. Дома первым делом я приняла душ, смывая с себя напряжение этого долгого дня. Затем связалась с наставником. Рассказав ему обо всех событиях, я особенно остановилась на своих неконтролируемых всплесках магии.

— Лика, это серьёзно, — нахмурился наставник. — Твои эмоции слишком сильно влияют на силу. Я постараюсь приехать, как только закончу с текущими делами.

Его обещание вызвало у меня прилив облегчения. Лишняя поддержка сейчас была необходима как никогда.

Устроившись в кресле с чашкой чая, я попыталась привести мысли в порядок. Впереди ждала встреча с подругой и, надеюсь, заслуженный отдых. Но в глубине души я знала — спокойствие это временное. Слишком много тайн и конфликтов требовало разрешения.

Ужинать не стала — слишком устала за день. Сразу улеглась на кровать, раскинувшись звездой. Глаза уже начали слипаться, когда телефон пискнул, оповещая о новом сообщении. Незнакомый номер…

«Я был неправ, прости меня. Идиот. Веду себя как придурок — сейчас и в прошлом. Нам нужно поговорить, и я готов ждать. Но не рассчитывай, что со временем сдамся. Не в этот раз».

В том, что это Алекс, я не сомневалась ни на секунду. Добавила номер в контакты, издевательски подписав «Блохастый». И тут же поймала себя на странной мысли — внутри что-то дрогнуло от его слов. Извинение, пусть неуклюжее, но всё же…

Его настойчивость не могла не привлекать внимания. Что означали эти слова про «не собираюсь сдаваться»? Что заставило его отступить в прошлый раз? Ах да, как я могла забыть — наш прекрасный рыцарь нашёл новую любовь. Но была ли та девушка на самом деле? Или это просто удобная причина, чтобы уйти?

Сердце предательски заныло. Одно короткое сообщение — и вот я уже погружаюсь в пучину сомнений. Какое влияние он всё ещё имеет на меня? Разум услужливо подкидывает аргументы, пытаясь оправдать его поступки. Может, я сама ищу оправдания тому, кто их не заслуживает?

«Может, всё-таки поговорить с ним?» — шептал внутренний голос.

«Нет! — твёрдо ответила я себе. — Ни за что. Я не готова к такому повороту».

Пусть всё остаётся как есть. Эти мысли нужно прогнать. Сейчас не время поддаваться слабости. Он получил свой ответ — игнор. И пусть остаётся довольным этим.

Закрыла глаза, пытаясь отогнать непрошеные мысли. Завтра новый день, новые заботы. А прошлое пусть останется там, где ему место — в прошлом.

Утречко доброе.

Ранним утром, точнее в шесть часов, приехала Ольга. Сначала позвонила, предупредив о визите, а потом примчалась на такси. Не спится вредине. По её словам, кавалера вызвали ночью на работу.

Что-то не нравилось мне в эмоциональном состоянии подруги. Она чего-то не договаривала, это мне точно известно. Может обманывать кого угодно, но не меня. Такой ранний визит Буся объяснила тем, что ей не спится, а дома скучно. И это в её выходной! Кажется, я обещала себе разобраться в этом. Она дорогой человек, и всё, что происходит у неё, важно. Иначе буду переживать.

Бусинка привезла продукты и отправилась готовить завтрак. В это время я собрала вещи и поплелась сонная принимать душ. Долго стояла под струями горячей воды. Любила по жизни париться в бане, а если нет такой возможности — «кипятиться» в ванной.

Главное, чего я не любила в жизни — не получается с какого-то перепуга. Точнее, чаще возникают ситуации, где ты скачешь как ошпаренная. Мысли о вчерашнем конфликте с Алексом не давали покоя, но присутствие подруги помогало отвлечься. Её энергия всегда действовала на меня как живительный эликсир, заставляя забыть о проблемах хотя бы на время.

Горячая вода приятно расслабляла напряжённые мышцы, а мысли крутились вокруг вчерашнего дня. Я пыталась проанализировать всё, что произошло, чтобы понять, как двигаться дальше. Но вместо этого в голове снова и снова всплывало то самое сообщение от Алекса.

«Не в этот раз» — эта фраза никак не выходила из головы. Почему она так сильно выбивала меня из колеи? Может, он действительно написал это случайно, не придавая особого значения? Или за этими словами скрывается что-то большее?

Я пыталась убедить себя, что не хочу знать ответ. Слишком много плохих воспоминаний связано с ним. Воспоминания о предательстве, о разбитом сердце, о боли, которую он причинил. И всё же… его настойчивость, его извинения, его готовность ждать — всё это будоражило душу.

Может, я просто боюсь признать, что до сих пор что-то чувствую к нему? Нет, это невозможно. Я должна держаться своего решения. Игнорировать его — лучший выход. Для моего душевного спокойствия, для моей целостности.

ВОСПОМИНАНИЯ 5 ЛЕТ НАЗАД:

Закрываю за собой дверь квартиры, и реальность обрушивается тяжёлым грузом. Смотрю вокруг невидящим взглядом, пытаясь осознать произошедшее. «Это точно сон», — шепчу себе, не в силах принять правду. Надо ущипнуть себя, чтобы проснуться. Боль пронзает кожу, оставляя красный след. Значит, всё по-настоящему. Он действительно меня бросил. В голове вихрем проносятся воспоминания: счастливые моменты, нежные слова, обещания. Всё это теперь кажется таким далёким и нереальным. Как будто принадлежало кому-то другому.

Медленно снимаю обувь, словно во сне. Каждый шаг отдается болью в сердце. В ушах звенит тишина, а в голове — его последние слова. Не верю. Не хочу верить.Опираюсь рукой о стену, чтобы не упасть. Ноги подкашиваются, а в горле ком. Это конец. Реальный, болезненный конец. И нет сил отрицать очевидное.

Закрываю глаза, пытаясь собрать остатки самообладания. Но слёзы предательски катятся по щекам, оставляя солёные дорожки. Как жить дальше? Как пережить эту боль? Эти вопросы без ответов крутятся в голове, делая боль ещё острее.

В голове — полный хаос, мысли разбегаются, словно испуганные птицы. Разум словно окутан туманной пеленой, не позволяя сосредоточиться ни на одной чёткой мысли. Пытаюсь собрать мысли в кучу, но они ускользают, как песок сквозь пальцы. Каждая попытка ухватиться за какую-то идею заканчивается неудачей. Внутри растёт паника, переходящая в истерическое состояние. «Так, спокойно», — шепчу себе, пытаясь взять эмоции под контроль. Но тело не слушается, руки дрожат, а дыхание становится всё более прерывистым.

Пытаюсь найти внутри себя островок спокойствия. Но там только пустота и боль. Она разрастается, заполняя каждую клеточку тела. В этот момент понимаю — нужно срочно отвлечься. Нельзя позволять эмоциям взять верх. Нельзя давать им поглотить себя целиком.

Медленно поднимаюсь с дивана, стараясь двигаться плавно, чтобы не спровоцировать новый приступ паники. Нужно взять себя в руки. Ради себя самой. Пошатываясь, направляюсь к телефону. Есть люди, которые могут помочь. Которые выслушают и поддержат. Которые не дадут утонуть в этой боли.

Пошатываясь, направляюсь к телефону. Есть люди, которые могут помочь. Которые выслушают и поддержат. Которые не дадут утонуть в этой боли.

— Зай, я на работе, говори скорее, — раздался в трубке голос Ольги.

— Оль, ты мне нужна, — с трудом выдавила я, сдерживая подступающие слёзы. Горло сжалось, голос дрожал.

— Лика, что случилось? Что с твоим голосом? — в её тоне послышалась тревога.

Несколько секунд я не могла произнести ни слова, пытаясь справиться с комом в горле. Наконец, собравшись с силами, прошептала:

— Он… он меня бросил.

На том конце провода повисла тяжёлая тишина. А потом:

— Господи, Лика… Где ты сейчас? Я приеду. Прямо сейчас.

— Дома… — всхлипнула я. — Только не бросай трубку, пожалуйста.

— Ни за что, — твёрдо ответила она. — Рассказывай всё по порядку. Я уже еду.

И я начала говорить. Первые слова дались с трудом, но потом слова полились потоком, выплёскивая всю боль и обиду, которые разрывали моё сердце. А в трубке слышалось успокаивающее дыхание подруги и короткие ободряющие фразы, которые помогали не утонуть в собственной боли.

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ:

Из воспоминаний вырвал настойчивый стук в дверь. Видимо, продолжавшийся уже давно, но я услышала его не сразу. Убавила воду, чтобы расслышать голос подруги.

— Да, Оль. Что случилось? — спросила я, пытаясь скрыть смущение.

— Во-первых, тебе МЧС вызвать? Ты там уже час торчишь! — громко прокричала подруга за дверью. — Во-вторых, завтрак готов. И это… в общем, одевайся, — последнее прозвучало слишком загадочно. — Короче, доставай свою задницу из душа. Мы тебя ждём!

Её энергичный тон немного развеял туман в моей голове. Улыбнувшись, несмотря на всё происходящее, я выключила воду и начала собираться. Бусинка всегда умела найти нужные слова и действия, чтобы вывести меня из любого состояния.

Не ждали? А мы приперлись!

— Угу. Что? — ответила я, но подруга уже не слушала.

«Мы?» — эхом отозвалось в голове. Мне не послышалось? Звонка в дверь вроде не было. Или я не заметила его, пока была в душе?

Поторопившись, я завершила водные процедуры. Одним полотенцем вытерла мокрое тело, другим укутала волосы. Надела бежевое бельё, джинсовые короткие шорты и спортивный топ, который оголял животик. Оглядев себя в зеркале, решила всё-таки снять полотенце с головы — лучше пусть волосы будут сырыми, чем ходить с непонятным «кульком» на голове.

Улыбнувшись своему отражению, я направилась на кухню.

— Так, а почему «мы»? — спросила я, поправляя топ и входя в кухню.

Когда я подняла голову, то застыла в изумлении. Теперь стало понятно, почему Оля говорила «мы»! Похоже, сегодня у всех ранний подъём? Может, где-то висит объявление: «Лика приглашает убить спокойное утро»? Сарказм, конечно, но ситуация забавная.

За столом на кухне уже сидели и с аппетитом уплетали завтрак Марк, Глеб и какой-то незнакомый парень. Кажется, я видела его в посёлке с волчьей стаей.

— Я не поняла! Что за собрание Волков у меня на кухне? — возмутилась я, но в голосе проскользнули игривые нотки, ведь, с другой стороны, я была рада их видеть. — И ещё они уплетают мой завтрак! Совсем охренели?

Парни застыли с вилками в руках, их испуганные лица были настолько комичными, что я не могла больше сохранять серьёзное выражение. Оля, прекрасно знавшая все мои актёрские приёмы и сарказм, уже хохотала в голос.

Я продолжала стоять в дверях, сохраняя строгость и демонстративно притоптывая ножкой. Забавно наблюдать, как они всерьёз думают, что я сейчас устрою им настоящий разнос!

— Ну что уставились, блохастики? — не выдержала я и рассмеялась. — Вроде не в галерее находимся. Меня кто кормить будет?

Парни переглянулись, явно не понимая, как реагировать на мою внезапную смену настроения.

— Ольга в курсе всего, она своя, — успокоила я их, заметив их недоумённые взгляды. — Расслабьтесь, ребята, я просто пошутила. — подмигнула я, усаживаясь за стол.

— Лика, ты это… Не смотри так, боюсь, — первым заговорил Марк, заметно нервничая под моим взглядом. — Кстати, знакомься — Витька.

Я с интересом подняла одну бровь, разглядывая нового знакомого. Они с Марком действительно были похожи — те же черты лица, та же стать, только глаза у Витьки были пронзительно-голубые. Стоп. А это не тот ли парень, который картавил? Точно он!

— Тоже блохастик? — спросила я, не скрывая любопытства.

Витя, не дожевав кусок, попытался представиться:

— Уху… Я млатфий блат Малка.

Парни за столом не выдержали и рассмеялись. Даже Ольга, которая до этого молча наблюдала за представлением, не смогла сдержать улыбку.

— Вижу, с речью у тебя небольшие проблемы, — заметила я, стараясь говорить мягко. — Но это не страшно. Зато честно признался, что из стаи.

Марк, всё ещё посмеиваясь, пояснил:

— Он просто немного волнуется. Витька — мой двоюродный брат, приехал погостить.

— Очень приятно, — улыбнулась я, решив быть дружелюбной. — Надеюсь, ты не против, что я называю вас блохастиками? Это у нас такая особая форма привязанности.

Витя, немного покраснев, кивнул:

— Н-нормально. Я п-понимаю.

— Ты жуй лучше, младший брат, — строго сказала Оля, ставя перед нами тарелки. — А то подавишься ещё, а я виновата буду. — Она жестом пригласила всех к столу. — Лика, ты тоже за приём пищи принимайся.

Я с улыбкой посмотрела на парней и, театрально поклонившись, произнесла:

— Спасибо тебе, Великая Женщина, что не дала ИМ меня голодной оставить! А то уж думала, всё съели.

Все рассмеялись, особенно Марк, который явно наслаждался атмосферой. Парни из стаи переглянулись, явно оценивая мой юмор.

— Да ладно тебе, — подмигнул Марк. — Мы оставили самое вкусное для тебя.

— Надеюсь, — усмехнулась я, присаживаясь за стол. — А то знаю я вас, волков — всё самое аппетитное утянете.

— Какая же ты противная, — сказал Марк с притворным возмущением. — Как ты могла о нас такое подумать? Не стыдно перед красавицей-подругой в таком свете нас выставлять?

— Ни капельки! Что такое стыд и где его берут? — ответила я, и все засмеялись. — Но всё-таки… Зачем припёрлись в такую рань?

— Лик, это я парней попросил, — произнёс подопечный виноватым голосом. Что же ты опять натворить успел? — Я переживал за твоё состояние. Попросил ребят привезти к тебе. Прости. Да и спокойнее с тобой.

Я удивлённо подняла брови:

— Переживал? За меня? С чего бы это?

— Ну… — замялся Глеб. — Просто чувствовал, что тебе может понадобиться поддержка. И ребята согласились помочь.

— Глеб… — начала я, всё ещё не понимая, что он имел в виду под словом «переживал».

— Лик, на самом деле у Глеба предчувствие со вчерашнего дня, — перебил Марк, глядя на меня серьёзно. — После тренировки мы приехали домой, и он стал каким-то дёрганым. Сказал, что что-то неладно вокруг, только не понимает что.

— Ночью сон приснился. Испугался, — добавил Глеб, опустив глаза.

— Что, пришёл бабайка и обещал собачий нос покрасить? — попыталась я отшутиться, но по серьёзным лицам друзей поняла, что это не тот случай.

Все разом посерьёзнели. От недавнего веселья не осталось и следа. Особенно волчата — они смотрели на меня с нескрываемым страхом в глазах. Было ясно: боятся они не меня, а чего-то другого, неведомого.

Я отставила тарелку и, сложив руки на груди, приготовилась слушать:

— Что же тебе приснилось?

Глеб, собравшись с духом, начал рассказывать:

— Лик, ты… ты блуждала во тьме. Не могла найти выход. В какой-то момент, во время скитаний, ты просто выпустила огонь. Но тьма его потушила и поглотила тебя целиком.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Потом появилась другая картинка. Алекс кричал на нас, что мы упустили тебя из виду. Он искал тебя повсюду, но безуспешно. А потом снова тот посёлок, где ты защитила нас. Стая стоит напротив отца и его прихвостней. И вдруг среди толпы появляется ты — вся в чёрном. Внешне ты не изменилась, только одежда. Но внутри… ты стала другой. Ты смотрела на нас так, будто мы совершенно чужие люди.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих понимал: этот сон — больше, чем просто ночной кошмар. В нём было что-то… пророческое. Что-то, от чего у всех присутствующих по спине пробегал холодок.

— Интересно, — задумчиво произнесла я, размышляя над рассказом Глеба. — Сновидцем ты точно быть не можешь. На обычную фантазию это мало похоже. Может, связь решила пошутить?

Я решила, что пора их успокоить:

— Но раз одежда не чёрная, я вас узнаю и становиться злой не собираюсь.

Парни начали понемногу успокаиваться, но я не удержалась от очередной шутки:

— Ну, это пока что…

На меня тут же уставились несколько пар обеспокоенных глаз.

— Что вы так смотрите? Если вы ещё раз так заявитесь, когда я буду спать, то обязательно подумаю над твоим сном! — произнесла я с улыбкой и лёгким ехидством.

Несколько мгновений парни непонимающе смотрели на меня, а потом до них дошло — и снова раздался взрыв смеха. Напряжение окончательно спало, и атмосфера снова стала лёгкой и непринуждённой.

Сборы на отдых.

После весёлого завтрака Марк предложил устроить тусовку в его гараже, который находился на отшибе города. Шашлыки, немного алкоголя и игровая приставка — звучало заманчиво. Особенно приставка удивила меня.

Оказалось, что гараж Марк оборудовал не для машины, а для летних посиделок. Там был телевизор, разные развлечения и даже интернет. Умно, хотя и не гениально.

Мы с Олей посовещались и единогласно согласились. Всё равно это было лучше наших скромных планов. Марк и Витька уехали по магазинам за продуктами, а потом должны были забрать нас. Глеб остался со мной, объяснив это тем, что ему так спокойнее. Я не возражала — пусть будет на виду. Мы с Бусей переоделись по очереди. Я выбрала джинсы, серую майку с Микки Маусом и серую рубашку в клетку. Сегодня не так жарко, да и плечи ещё не зажили.

Пока я собиралась, мысли то и дело возвращались к утреннему сну Глеба. Что бы это могло значить? Может, это просто совпадение? Или действительно что-то большее?

Оля, заметив моё задумчивое состояние, попыталась отвлечь разговорами о предстоящей тусе. И постепенно тревога отступала, уступая место предвкушению весёлого дня.

Собравшись к отдыху, мы втроём плюхнулись на диван. Решено было скоротать время до приезда остальных за просмотром телевизора. Переключали каналы в поисках чего-нибудь интересного, и удача улыбнулась нам на одном из каналов — шла уморительная комедия.

Я не могла удержаться от комментариев к каждому действию актёров, и вскоре вся наша компания хохотала до слёз. Глеб, отсмеявшись особенно удачной шутке, заметил:

— Вот же досталась мне наставница, вредная какая!

Я только улыбнулась в ответ:

— Терпи, сынок, выбора иного нет!

И снова раздался дружный смех. В такие моменты все проблемы отступали на задний план, а напряжение растворялось в воздухе. Мы просто наслаждались обществом друг друга, забыв обо всех тревогах и заботах.

Оля, устроившись поудобнее, подкладывала нам подушки и приносила напитки, создавая идеальную атмосферу для отдыха. Время летело незаметно, и каждый момент этого беззаботного веселья оставлял в душе тёплый след.

Ближе к часу дня раздался звонок от Марка — он сообщил, что пора спускаться на улицу. Началась суматоха: пять минут я носилась по квартире в поисках смартфона, ещё пять — в поисках банковской карты. «Ну мало ли, пригодится!» — оправдывала я себя, продолжая поиски.

Оля, наблюдая за моими метаниями, не удержалась и пропела: «Наша Маша — растеряха!» Под эти весёлые поддразнивания мы наконец-то спустились к подъезду.

На улице пришлось подождать торопившегося волка целых десять минут. Как выяснилось позже, он застрял в небольшой пробке всего в двух кварталах от нашего дома.

Пока ждали, Оля и Глеб подшучивали надо мной, вспоминая мои «героические» поиски телефона и карты. Но я только отмахивалась, улыбаясь в ответ на их подколы. В конце концов, главное — что мы все вместе, а остальное — мелочи жизни.

С Олей мы устроились на заднем сиденье, хотя блохастик-водитель упорно настаивал, чтобы она села вперёд. Ага, как же! Знаем мы вас, кобелей! На очередную попытку усадить Ольку рядом я не выдержала и посоветовала ему закатать губу и подобрать слюни, потому что так подкатывать к приличным девушкам — это совсем негигиенично.

Сначала он обиженно пыхтел и жаловался на меня подопечному, который устроился на переднем пассажирском кресле. Глеб только посмеивался, качая головой, но ничего не говорил — знал, что спорить со мной бесполезно.

Оля, прижавшись ко мне, тихонько хихикала, а я, скрестив руки на груди, делала вид, что очень сержусь. Хотя на самом деле внутри меня распускался цветок хорошего настроения — такие моменты, наполненные лёгким весельем и дружеским поддразниванием, делали нашу компанию особенной.

— Друг, как ты терпишь эту учительницу? Где взять яд от сарказма? — продолжал ныть Марк, косясь на нас через зеркало заднего вида.

— Мне сказали, терпи, сынок. Сам знаешь, лучше сделать, — смеялся Глеб, пожимая плечами.

— Блохастый, договоришься, — притворно пригрозила я пальцем, делая серьёзное лицо. — Если помнишь, на шашлык едем. Оль, как думаешь, волчий шашлык повкуснее будет?

Оля, не удержавшись, прыснула от смеха:

— Лика, ты иногда такая… такая…

— Какая? — с интересом повернулась я к ней.

— Невероятная! — закончила она, улыбаясь во весь рот. — Но насчёт волчьего шашлыка — даже не думай! У нас сегодня будет самый обычный, свиной, и я лично прослежу за этим!

Марк, услышав про свиной шашлык, оживился:

— Вот это дело! А то я уж испугался, что придётся есть самого себя!

— Не переживай, блохастик, — подмигнула я. — На тебя у меня другие планы. Например, заставить тебя жарить эти самые шашлыки!

Подруга раскатилась в звонком, заливистом смехе, как и парни. Глеб, мой подопечный, кажется, уже хватался за живот от смеха. Марк, видя, что все развеселились, поднял руки вверх и произнёс с самым виноватым видом:

— Молчу и восхищаюсь!

Это вызвало новый поток хохота, который заполнил всю машину. Смех был таким искренним и заразительным, что даже прохожие, казалось, оборачивались на нашу веселую компанию.

Оля, отсмеявшись, вытерла выступившие слёзы:

— Лика, ты просто мастер поднимать настроение!

— Это моё призвание, — подмигнула я, всё ещё улыбаясь. — Главное, чтобы шашлык не подгорел, когда Марк будет его жарить.

— Эй! — возмутился Марк, но тут же снова расплылся в улыбке. — Я, между прочим, мастер по приготовлению шашлыков!

— Посмотрим-посмотрим, — с сомнением протянула я, но тут же добавила: — Хотя, если что, всегда можно будет сказать, что это часть волчьего обряда — есть подгоревшее мясо.

Новый взрыв смеха подтвердил, что этот день определённо будет незабываемым. Дорога до гаража Марка пролетела незаметно, наполненная весельем и дружескими подколами, и мы все с нетерпением ждали начала нашего отдыха.

Тайна тревоги подруги.

Пока мы ехали, я решила проверить рабочую почту. Быстро просмотрела отчёты по работе — надо признать, совсем запустила контроль фирмы из-за последних событий. Открыла приложение-блокнот и начала делать заметки.

По статистике дела шли действительно хорошо — продажи увеличились. Отправила пару ответов бухгалтерии, соглашаясь с их расчётами по премии. Девчонки действительно потрудились на славу, премия была заслуженной.

Заму написала дополнительные задачи и советы по рекламе, указала, в какие фирмы стоит обратиться. Отметила недочёты в расчётах на новые услуги и попросила их исправить. Предупредила, что, возможно, пару дней не смогу отвечать на отчёты, но это не значит, что их не нужно присылать — всё должно идти своим чередом.

К моменту, когда мы приехали на место, я как раз закрыла телефон. Несмотря на все рабочие заботы, настроение оставалось приподнятым — приятно было видеть, что дела идут хорошо, даже когда я немного отвлеклась от них.

— Приехали! — объявил Марк, паркуя машину возле гаража. — Готовьтесь к самому крутому дню в вашей жизни!

— Только если шашлыки не будут подгоревшими, — не удержалась я от подколки.

Все снова рассмеялись, и я поняла, что этот день действительно обещает быть особенным.

Только сейчас я заметила отсутствие Вити. Марк пояснил, что оставил брата в гараже — тот уже занимался подготовкой мангала и разжигал угли.

Оглядевшись по сторонам, я увидела, что подготовка шла полным ходом. Витёк, братишка блохастика, уже раскладывал шампуры и решётку. Из гаража доносилась лёгкая танцевальная музыка, создавая непринуждённую атмосферу. Я помахала парню рукой в знак приветствия.

Сделав пару глубоких вдохов, я полной грудью вдохнула свежий воздух. Действительно, за городом дышалось намного легче — воздух был чистым и прозрачным, без городской суеты и выхлопных газов.

— Классное местечко, — заметила Оля, тоже наслаждаясь свежим воздухом.

— Да, здесь здорово, — согласилась я, оглядывая территорию. — И музыка отличная.

Витя, заметив наше появление, вышел из гаража:

— Всё почти готово! Угли уже разогреваются.

— Отлично, — улыбнулась я. — Главное, чтобы наш главный шашлычник не сжёг всё до углей.

Марк, услышав это, шутливо толкнул меня в плечо:

— Эй, я же говорил, что я мастер!

Все снова рассмеялись, и я поняла, что этот день действительно будет особенным. Свежий воздух, друзья, музыка и предвкушение вкусного обеда создавали идеальную атмосферу для отдыха.

В пункте отдыха мы с подругой сразу взялись за сервировку стола, который стоял в самом центре площадки. Вокруг него расположились удобные скамейки, обитые кожей — выглядело всё действительно дорого и со вкусом.

Оглядевшись по сторонам, я заметила в углу гаража хоккейный стол — вот это да, Марк явно постарался обустроить место для отдыха по полной программе! На противоположной стене висел большой телевизор, а рядом стояла современная игровая консоль. Напротив расположился уютный кожаный диван, на котором уже устроился мой подопечный.

Пока мы расставляли тарелки и раскладывали приборы, я не могла не восхититься продуманностью этого места. Всё было организовано так, чтобы каждый мог найти себе занятие по душе: хочешь — играй в хоккей, хочешь — наслаждайся просмотром фильмов, а если захочется чего-то активного — всегда можно собраться за столом и поиграть в приставку.

— Неплохо устроился, — заметила я, обращаясь к Марку. — Прямо целый развлекательный центр!

— Старался, — скромно улыбнулся он в ответ. — Чтобы друзья чувствовали себя как дома.

Оля тем временем уже расставляла напитки, и вскоре наш стол начал приобретать праздничный вид. Всё складывалось как нельзя лучше — и место отличное, и компания замечательная, и атмосфера располагала к отдыху.

Несмотря на отличное настроение, я всё равно чувствовала его тревожность. Глеб слишком близко к сердцу принял тот сон, и это не могло не беспокоить. Надеюсь, сегодня удастся отвлечь его от всех мрачных мыслей и просто отдохнуть. Это было необходимо нам всем.

Погрузившись в эти мысли, я повернулась к Оле, которая стояла, погружённая в свои размышления. Её лицо было задумчивым, словно она пыталась разгадать какую-то важную загадку.

— Буся, а ты мне ничего не хочешь всё-таки рассказать? — как можно тише произнесла я, чтобы услышала меня только она.

— По поводу? — с непониманием подняла она свои глаза.

— Я тебя знаю кучу лет. Не делай из меня дуру. Вижу, с тобой происходит что-то неладное, но ты закрылась там в себе и не говоришь, — я внимательно смотрела на неё, пытаясь понять, как вывести на разговор. — Такое ощущение, будто мне не доверяешь.

— Нет, даже не смей так думать! — воскликнула она. — Просто дома происходит непонятная хрень.

С грустью в голосе она начала рассказывать:

— Антон отстранился, почти не разговариваем, спим отдельно. До твоего приезда были ссоры по пустякам. Подозреваю измену.

Я внимательно слушала, чувствуя, как внутри нарастает тревога за подругу.

— Буся, ты же знаешь, что можешь мне всё рассказать. Давай разберёмся вместе. Может, стоит поговорить с ним?

Она вздохнула и опустила голову:

— Пыталась. Он отнекивается, уходит от разговора. Говорит, что всё нормально, а сам ведёт себя как чужой.

— Оль, не знач…

— Лик, стой. Я когда уехала от тебя после ужина, он был уже дома. Не слышал, как зашла. Говорил по телефону, что согласен, и скрывать от меня нет смысла, но нужно время. Голос по ту сторону звонка был неразборчивый, но хватило понять женский тембр, — выпалила Оля, с трудом сдерживая слёзы.

— Вот… — Я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться. Сейчас не время для эмоций, нужно было отвлечь подругу. — Так. Не сегодня, окей? Забыли, закрыли тему и отдыхаем. Смотри, какие мачо ходят! — Я стрельнула глазами в сторону парней, которые как раз проходили мимо гаража.

Подруга хихикнула, и это было уже лучше.

— Даём обещание друг другу оторваться и забить на придурков, — продолжила я, стараясь говорить легко и непринуждённо.

Оля кивнула, и в её глазах появилась искорка надежды.

— Обещаю, — тихо сказала она.

— Вот и отлично! — Я обняла её. — А теперь давай посмотрим, как там наши ребята справляются с шашлыками. И не забывай — сегодня только веселье и отдых!

Я протянула ей мизинчик — этот особый жест появился ещё в начале нашей дружбы и прочно укоренился между нами. Может, кому-то он покажется детским и глупым, но для нас он имел огромное значение. Эту клятву нарушать было просто нельзя!

— Отрываемся! — Оля с улыбкой протянула свой мизинец, и мы скрепили наш договор, соединив пальцы.

Как только наш маленький ритуал был завершён, мы снова залились хохотом. Начались воспоминания о самых смешных историях с наших гулянок, о невероятных приключениях. То, что раньше казалось серьёзным и важным, теперь выглядело настолько нелепо, что мы краснели от стыда, но не могли перестать смеяться.

— А помнишь, как ты в том клубе… — начала Оля, и я уже знала, что сейчас будет очередная порция веселья.

— Только не это! — воскликнула я, притворно закрывая лицо руками. — Давай не будем вспоминать ту историю с танцами на столе!

— Нет-нет, именно эту историю! — настаивала подруга, и её глаза сияли от предвкушения. — Ты тогда была такая крутая!

Мы продолжали смеяться, вспоминая былые времена, и постепенно тяжёлые мысли отступали всё дальше. Сейчас было важно только здесь и сейчас — наша дружба, смех, предвкушение вкусного обеда и весёлого времяпрепровождения.

Спустя два часа всё было готово. Закуска и сочный шашлык украшали застолье, источая аппетитный аромат. Ребята мыли руки после улицы — пришлось проследить за ними, как за маленькими детьми.

Из алкоголя мальчики взяли виски, а для нас, девочек, — красное полусладкое вино. Вручив бутылку Витьке, я запрягла его ухаживать за дамами. И он, надо сказать, вошёл в роль на все сто процентов!

— Дамы и господа! — театрально провозгласил он, расставляя бокалы. — Позвольте предложить вам изысканные напитки и закуски от нашего сегодняшнего шеф-повара!

Марк, услышав это, не удержался от смеха:

— Шеф-повар здесь я! А этот только бутылки таскает!

— Тихо ты! — шикнул на него Витя. — Не мешай создавать атмосферу!

Оля, наблюдая за этой сценкой, уже хохотала в голос:

— Витенька, вы просто очаровательны! Может, ещё и стихи почитаете?

— Легко! — не растерялся тот. — «Вино течёт рекой, шашлык манит гостей, а мы с друзьями здесь, в прекрасный летний день!»

— Вот это поэтический талант! — восхитилась я, поднимая бокал. — За отличный день и за наших импровизированных официантов!

Все рассмеялись, и атмосфера стала ещё более непринуждённой. Напряжение, которое ещё утром витало в воздухе, окончательно развеялось, уступая место веселью и беззаботности.

— Дорогие леди! Позвольте мне наполнить этот пластиковый стаканчик напитком из крови ваших врагов, — с серьёзным видом произнёс Витя, поднимая бутылку.

— Фу, блин, — засмеялась Бусинка. — Умеешь испортить хорошее начало!

— Витя, твою дивизию, по-другому никак? — типа возмущаясь, продолжила я за подругой. — Договоришься, и следующий напиток сделаю из тебя.

— Лика! — воскликнула подруга, шутливо возмущаясь.

— Оля! — повторила я за ней, и мы обе рассмеялись.

Парни, глядя на нас, тоже не смогли сдержать улыбок.

— Ладно-ладно, сдаюсь, — поднял руки Витя. — Больше никаких мрачных метафор. Только позитив и хорошее настроение!

Снова хохот наполнил весь гараж. Наш блохастик-официант разлил по бокалам полусладкое вино и встал рядом с братом. Все подняли свои напитки, ожидая тоста, который так настойчиво выпрашивал Марк.

— Предлагаю провозгласить первый тост за милых дам, которые составили нам компанию в этот прекрасный вечер! — начал Марк с присущим ему артистизмом. — Они олицетворяют собой удивительный цветник, в котором прекрасная ромашка… — он указал стаканом на Олю, и я уже приготовилась к колкости в свою сторону. И не зря!

— …а рядом с ней — колючие, но прекрасные розы! — продолжил он, подмигнув мне. — Да будет вечная радость в вашем цветнике!

— Это что за похабщина прозвучала? — раздался знакомый голос у двери в гараж.

Я резко повернулась, чтобы убедиться, тот ли это, о ком я подумала. И да, это оказался Алекс. Твою мать!

Напряжённый момент.

— Всем привет. Простите, пришлось задержаться, — произнёс он, обведя взглядом собравшихся и на мгновение задержав глаза на мне.

Я поспешно отвернулась, делая вид, что происходящее меня совершенно не касается. В глубине души кипела злость, но я старалась держать себя в руках.

Оля, заметив моё состояние, переводила взгляд с меня на него, пытаясь оценить ситуацию. Её понимающие глаза говорили больше слов. Она незаметно положила руку мне на спину, словно говоря: «Успокойся, мы справимся». Я благодарно улыбнулась ей в ответ — она всегда умела читать мои невысказанные мысли и чувства.

В голове вновь и вновь прокручивалась клятва, данная всего пару часов назад. «Не портить вечер, держать себя в руках» — мысленно повторяла я, сжимая кулаки. Сегодня я должна быть сильной, должна справиться с эмоциями. Что бы ни происходило, я не позволю себе потерять контроль.

— Ну, с тебя штрафная! — загомонили парни, активно жестикулируя и приглашая к столу. Их голоса звучали слишком громко, слишком настойчиво.

— Витька, налей нашему ЗОЖнику сок! — скомандовал Марк, обращаясь к брату. Его тон был пропитан издёвкой. «Интересно, — подумала я, — он всегда так обращается с родственниками? Или это особая привилегия только для меня?»

— До дна! — рявкнул он, сверля меня взглядом.

— Пьём до дна! — подхватили остальные, и я, скрепя сердце, присоединилась к их крикам. В горле застрял ком, но я заставила себя улыбнуться.

«Только не поддавайся, — твердила я себе. — Не хочу портить вечер другим очередными склоками с бывшим. Игнорировать его присутствие — и всё. Просто игнорировать».

Атмосфера постепенно становилась теплее. За столом закипели воспоминания о детстве — самые забавные и нелепые истории из прошлого. Алекс умело направлял разговор, поддерживая непринуждённую беседу и давая каждому возможность высказаться.

Я старалась держаться в тени, лишь изредка вставляя короткие реплики. В какой-то момент разговор зашёл о братьях-волках — оказалось, что в юности они увлекались паркуром. Многочисленные травмы и бессонные ночи родителей, проведённые в больницах, заставили их оставить это опасное хобби.

Глеб, самый музыкальный из всех, достал гитару и начал наигрывать лёгкие мелодии, создавая уютную атмосферу. Когда очередь дошла до меня, я с улыбкой рассказала о своих детских приключениях — как вечно попадала в разные истории, то висела на заборе, зацепившись одеждой, то оказывалась в самых неожиданных ситуациях.

Внезапно моя подруга подала мне едва заметный знак — она явно хотела поговорить наедине. Поймав мой утвердительный кивок, она обратилась к парням с просьбой выйти на свежий воздух. Не проронив ни слова, она потянула меня за собой из душного гаража на улицу, где нас встретила прохладная ночная свежесть.

Свежий воздух приятно обдувал разгорячённое лицо, а уличный свет фонарей создавал уютную атмосферу для предстоящего разговора. Я знала — подруга не стала бы отвлекать меня просто так.

Как только мы отошли на безопасное расстояние от гаража, Оля повернулась ко мне и с улыбкой произнесла:

— Лик, ты молодец, что так хорошо держишься. А я-то думала, ты сразу спалишь этот гараж к чертям, как только он появится на горизонте.

Её слова заставили меня усмехнуться.

— Бусь, я просто хочу отдохнуть и не устраивать новые разборки. За последние дни столько всего произошло, что хочется хотя бы сейчас побыть в мире и спокойствии. Поэтому делаю вид, что его здесь нет.

Подруга задумчиво кивнула, а потом с игривой ноткой в голосе произнесла:

— Вот оно как… Знаешь, я хотела тебе кое-что сказать. Он буквально не сводит с тебя глаз. — Она сделала паузу, наблюдая за моей реакцией. — Я-то могу спокойно наблюдать за всеми, вот и заметила. Хотя… Может, оно и к лучшему. Пусть смотрит на ту, которую сам упустил.

Её слова повисли в воздухе, а я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Но внешне постаралась сохранить спокойствие, не показывая, насколько её наблюдение задело меня.

— Ну да… — рассмеялась я, пытаясь скрыть смущение от слов подруги.

В этот момент тишину нарушил характерный скрип открывающейся двери. В проёме показалась голова Витьки — того самого, кого, судя по всему, отправили на разведку, как козла отпущения. Я сразу поняла — это идея одного из парней, возможно, того самого Марка.

— Так, хватит, девочки, меня делить! — произнёс он с невинной улыбкой. — Всем достанусь. Идите уже обратно, а то без красоток скучно.

Его слова прозвучали настолько неожиданно, что мы с подругой переглянулись, не зная, то ли смеяться, то ли возмущаться. Витька, словно прочитав наши мысли, подмигнул и скрылся за дверью, оставив нас одних с его провокационным заявлением.

Забавный момент

— Больно ты нам нужен! — в один голос воскликнули мы с Олей, разразившись хохотом.

Витька от такой синхронности буквально застыл с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Его глаза округлились от удивления, а брови взлетели вверх.

— Вы точно подруги? — наконец выдавил он из себя, внимательно изучая наши лица. — Может, вы сёстры-близняшки? — Его взгляд скользил то по мне, то по Оле, словно пытаясь найти внешнее сходство.

Не дав ему времени на дальнейшие размышления, мы снова заговорили одновременно:

— Иди уже!

С этими словами мы ловко втолкнули незадачливого разведчика обратно в гараж. Обменявшись с Олей заговорщическим взглядом, в котором читалось немое «пора заканчивать эту игру», мы последовали за ним.

Марк и Глеб уже вовсю погрузились в игру на приставке, а Алекс стоял рядом, залихватски комментируя каждый их ход. Компания дружно хохотала, и атмосфера становилась всё более непринуждённой. Мы с Бусей подошли ближе к группе, и я время от времени принималась щекотать Марка, лишь бы немного отвлечь его от игры.

Наблюдая за этими выходками, я замечала, как нервно дёргается мой бывший. Ревность? Эта мысль забавляла меня, и я не могла сдержать лёгкой улыбки. Так прошёл ещё примерно час-полтора, за которые все успели побывать за приставкой.

— Так, предлагаю танцы! — внезапно объявил Витя, направляясь к музыкальному центру. — Только, боюсь, кому-то придётся быть парой мальчиков.

— Что? — Мы с Олей переглянулись и рассмеялись ещё громче, чем прежде.

— Не, ну точно близняшки, — усмехнулся Витя, уже успевший стать нашим «разведчиком в отставке».

Он включил медленную песню, и события развивались стремительно. Не успела я опомниться, как Марк уже увлекал Олю в танец. После того как Витя бросил на меня короткий взгляд, я почувствовала, как Алекс мягко притянул меня к себе.

Поначалу я напряглась, но затем решила не нарушать своё обещание — не портить вечер. Поэтому не стала сопротивляться и позволила ему вести в танце. Музыка обволакивала нас, а свет от гирлянд создавал уютную, почти магическую атмосферу. В этот момент я поймала себя на мысли, что, возможно, этот вечер не так уж плох, как казалось вначале.

— Глеб, Вить, простите. Дамы наши! — со смехом произнёс мой бывший, явно наслаждаясь моментом. Витя удивлённо посмотрел на Глеба — видимо, не ожидал такого поворота событий.

— Ну что, друг мой по несчастью? — театрально протянул руку Витя. — Иди сюда. Я буду твоей дамой!

Компания разразилась хохотом, наблюдая за этой сценой. Молодой парень с энтузиазмом принял вызов и они с Витей закружились в неуклюжем танце, изображая из себя пару.

Я украдкой наблюдала за парой Марка и Оли — они о чём-то тихо перешёптывались и смеялись, явно наслаждаясь моментом. А наша с Алексом пара продолжала медленно кружиться в танце.

Мои руки невесомо лежали на его плечах, а его пальцы время от времени слегка сжимали мою талию. В этих прикосновениях было что-то до боли знакомое — те же ощущения, что и раньше, когда мы были вместе и любили друг друга. Но сейчас всё изменилось, мы больше не принадлежали друг другу.

Мы молчали, словно боясь нарушить хрупкую гармонию между нами. Каждое слово могло разрушить эту странную идиллию, возникшую между бывшими влюблёнными. Время будто остановилось, музыка давно сменилась, а мы всё стояли, завороженно глядя друг другу в глаза.

В этот момент я поймала его взгляд — такой же растерянный и полный невысказанных слов, как и мой. Казалось, время замерло, оставив нас наедине со своими чувствами и воспоминаниями.

— Лика, я… — начал было Алекс, но его слова оборвал резкий крик Марка:

— Чёрт, ложитесь на пол все! Бегом!

Реакция бывшего была молниеносной — он тут же уложил меня и накрыл своим телом, защищая от возможной опасности. В ушах звенел голос Оли, перекрывая все остальные звуки. Я пыталась понять, что происходит, но реальность обрушилась на меня волной паники.

Снаружи раздавались хлопки — будто кто-то методично взрывал гараж, и с каждой секундой их становилось всё больше. Адреналин ударил в голову, затуманив рассудок. «Твою мать!» — пронеслось в мыслях.

Очередной крик Ольги заставил меня действовать. Оттолкнув Алекса, я рванулась к подруге, не обращая внимания на его отчаянный крик:

— Лика, твою мать… Стой!

Вырвавшись из укрытия, я метнулась вперёд, выискивая Олю в полумраке. К счастью, она была в безопасности — Марк укрывал её своим телом, а над ними сиял защитный купол, созданный Глебом.

Резко обернувшись в сторону источника звуков, я замерла. Там, во тьме, происходило что-то необъяснимое. Снова эта тьма… Снова опасность. И снова мы оказались в самом эпицентре событий, которые не могли контролировать.

Сердце бешено колотилось, разум пытался осмыслить происходящее, но страх парализовал мысли. Что бы это ни было, оно становилось всё ближе, и времени на раздумья оставалось всё меньше.

Возвращение в реальность.

Возвращение в сознание далось с трудом. Разум словно собирал себя по осколкам, а тело казалось чужим и непослушным. Веки, тяжёлые, будто свинцовые, с трудом поддались усилиям, и пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем зрение обрело чёткость.

Вокруг царила темнота. Неясные силуэты проступали в сумраке, создавая причудливые тени на стенах. Я попыталась пошевелиться — пальцы слушались, тело отзывалось, хотя и ныло от лёгкой боли. Инстинктивно ощутила присутствие кого-то рядом — кровать рядом со мной проседала под весом чужого тела, хотя я ещё не могла разглядеть, кто это.

— Где я? — голос прозвучал едва слышно, словно чужой. Даже на этот шёпот ушли последние крохи сил. — Что произошло?

— Лика? — раздалось в ответ тихое шуршание. Я попыталась приподняться, но сильные руки мягко, но настойчиво надавили на плечи, заставляя оставаться на месте. — Лежи пока, не вставай, — прозвучал знакомый голос. — Валерий сказал, ты сильно ушиблась. Сейчас позову его.

Каждое слово отзывалось в голове пульсирующей болью, но сознание постепенно прояснялось, возвращая меня в реальность, где всё ещё оставались вопросы без ответов. Что же на самом деле произошло в том гараже? И почему я оказалась здесь, в этой тёмной комнате?

— Алекс? — с трудом повернула голову в сторону собеседника. — Не надо, стой. Всё хорошо, — прошептала я, но силуэт уже растворялся в темноте, направляясь к двери.

Он меня не послушал. Ну и пусть уходит! Сделав ещё одну попытку подняться, я тут же пожалела об этом — силы словно покинули тело, а голова казалась неподъёмной, будто весила не меньше центнера. Чёрт возьми, даже просто держать её прямо было невыносимо тяжело.

Осмотревшись вокруг, я попыталась разглядеть обстановку. Напротив кровати стоял компьютерный стол, рядом с ним — кожаный стул. Сбоку виднелся небольшой комод. На столе в рамках что-то поблёскивало, но из-за скудного освещения я не могла разглядеть фотографии.

Я поняла, что нахожусь в комнате Алекса — над компьютером висели те самые медали, которые он когда-то показывал мне с такой гордостью, рассказывая историю каждой. Повернув голову, заметила, что помещение небольшое: рядом стоял журнальный столик и кресло.

«Сейчас меня осмотрят и отправят домой», — подумала я, не испытывая ни малейшего желания задерживаться здесь дольше необходимого. Мысли путались, но одно я знала точно — оставаться в этой комнате, пусть даже в бывшей, не хотелось совершенно.

Спустя некоторое время в комнату стремительно вошёл мужчина. Он оставил дверь открытой, и свет из коридора проник в помещение, создавая полумрак, который хоть немного щадил мои глаза. Я невольно зажмурилась — после темноты любое освещение казалось слишком резким.

Врач поставил на столик какой-то ящик и начал методично доставать из него инструменты. Его движения были уверенными и чёткими. Он принялся расспрашивать о самочувствии, уточняя, болит ли что-нибудь.

— Где чувствуете боль? — его голос звучал спокойно и профессионально.

Когда он посветил фонариком в глаза, я невольно поморщилась — это вызвало неприятное жжение. Но врач действовал аккуратно, стараясь не причинить лишней боли.

Он помог мне принять сидячее положение. Тело слушалось неохотно, но, к счастью, нигде не болело — только слабость и странная вялость разливались по венам. Когда я села, голова слегка закружилась, но это состояние быстро прошло.

Врач продолжал осмотр, задавая вопросы и внимательно следя за моей реакцией. Я старалась отвечать максимально точно, хотя мысли всё ещё путались, а сознание казалось затуманенным.

В комнате повисла напряжённая тишина, прерываемая лишь тихим позвякиванием инструментов и моими краткими ответами на вопросы врача.

— Всё хорошо с ней. Сильная девушка. По твоим рассказам, как минимум сотрясение должно было быть обеспечено, — произнёс мужчина строгим тоном. В темноте я не могла разглядеть его лицо, но голос звучал уверенно и профессионально. — Но свет не советую включать пару часов. Она всё ещё находится в состоянии шока, и яркий свет может стать сильным раздражителем.

— Поняла, сейчас заварю ей чай на травах и что-нибудь лёгкое на перекус. Алекс, не отходи от неё, — распорядилась Аделина, её голос звучал спокойно и властно.

Внезапно воспоминания о произошедшем нахлынули на меня с новой силой. Подруга, её крик… Что случилось с Олей? Тревога сжала сердце ледяной рукой.

— Оля, где она? Что с Олей? — вырвалось у меня хриплым от волнения голосом. Паника начала подниматься изнутри, угрожая захлестнуть с головой.

Я попыталась встать, но комната тут же закружилась перед глазами, а тело предательски ослабло. Каждая клеточка организма кричала о необходимости узнать судьбу подруги, но физическая слабость сковывала движения.

В темноте слышалось лишь моё тяжёлое дыхание и биение сердца, которое, казалось, готово было выскочить из груди от тревоги за близкого человека.

— Лика, она в порядке. Они все в соседней квартире у Марка. С ними всё хорошо. Глеб успел на них накинуть щит. Хотел на нас, но ты понеслась к Ольге, и он не успел, — Алекс говорил успокаивающим тоном, присаживаясь рядом со мной. Его голос звучал мягко, почти нежно, что было непривычно.

Я немного расслабилась, услышав, что с Олей всё в порядке. Но мысль о том, что я могла подвергнуть её опасности, не давала покоя.

— Ладно, можно мне домой? — спросила с надеждой в голосе, пытаясь подняться.

— Нет! — резкий ответ бывшего заставил меня вздрогнуть. Его тон не допускал возражений. Он тут же обратился к остальным: — Ей нужен отдых. Оставьте нас.

Я хотела возразить, но слабость снова дала о себе знать. Тело казалось ватным, а голова кружилась всё сильнее. Похоже, моё желание уйти домой придётся отложить. Но мысль о том, что я останусь наедине с Алексом, вызывала смешанные чувства — тревогу и странное волнение одновременно.

В комнате стало тихо, только моё тяжёлое дыхание нарушало эту тишину. Я понимала, что спорить сейчас бесполезно — организм требовал отдыха, а разум всё ещё находился в состоянии шока от произошедшего.

Врач Валерий и Аделина покинули комнату. Через дверь до меня донёсся голос Аделины, обещавшей зайти через полчаса с едой. Я поблагодарила её за заботу, хотя аппетит совершенно пропал. Сонливость накатывала волнами, но присутствие бывшего рядом создавало ощутимый дискомфорт.

— Что произошло? — я повернулась к Алексу, ожидая объяснений. Его молчание и пристальный взгляд заставили меня нервничать. В его глазах читалось что-то знакомое — тот самый взгляд, который я помнила из нашего общего прошлого.

Наконец, он заговорил:

— Мы сами толком не понимаем. Завтра собираемся осмотреть гараж. Всё началось внезапно — взрывы внутри помещения. Создавалось впечатление, что кто-то намеренно хотел нас напугать.

Алекс сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Нет сомнений в том, что это было сделано с помощью магии. Глеб это почувствовал. И… — он замялся, словно не решаясь продолжить.

— Стоп. Атаки по гаражу? Хм… — перебила я Алекса, погружаясь в свои мысли. События вчерашнего вечера прокручивались в голове, словно киноплёнка, замедленная до предела. Каждая секунда, каждый момент требовали внимания в поисках той самой зацепки, которая могла бы объяснить произошедшее.

— Что-нибудь пробито было? Есть какие-то повреждения? — спросила я, пытаясь собрать воедино все детали головоломки.

Алекс, казалось, колебался, не зная, как ответить. Его беспокойство было почти осязаемым.

— Может, отдохнёшь сначала? — спросил он с явной тревогой в голосе.

— Поговорим насчёт вчерашнего, а потом я отдохну. К сожалению, не дома, — ответила я, глядя ему прямо в глаза.

Мои слова явно задели Алекса — он опустил голову, и на его лице промелькнула тень разочарования. Но сейчас было не время для личных переживаний. Происходило что-то серьёзное, и я должна была понять, что именно.

В комнате снова повисла напряжённая тишина. Я чувствовала, как адреналин постепенно уступает место усталости, но знала — нельзя расслабляться, пока не выясню все детали произошедшего. Кто бы ни стоял за этими взрывами, он явно преследовал какую-то цель. И мне нужно было понять какую.

Неостывшие чувства.

— Ну, изначально нет. Но в тот момент, когда ты побежала, что-то полетело в тебя, и ты упала, — продолжил Алекс, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Значит, изначально атаковали сферами, — произнесла я, размышляя вслух. — Но эти хлопки были слишком громкими, нехарактерными для обычных атак. Если только… — я замолчала, пытаясь собрать мысли воедино.

— Звуки взрыва — это распадалась сфера. Из чего сделан гараж? Минерал? — спросила я, чувствуя, как кусочки головоломки начинают складываться.

— Лунный камень. Марк специально ездил на юг за ним в какое-то поселение. А что? — спросил Алекс, явно не понимая, к чему я клоню.

— Тогда… в заброшке. Помнишь? — я на мгновение замолчала, но тут же продолжила: — Хотя откуда тебе помнить, вы там погибать собирались, а я ваши жизни спасала.

— Лика! — резко оборвал меня Алекс, в его голосе слышалось раздражение смешанное с тревогой.

Я понимала, что мои слова были резки, но сейчас было не время для сантиментов. Важнее было понять связь между событиями в заброшенном здании и сегодняшними взрывами в гараже из лунного камня. Что-то подсказывало мне, что эти события связаны гораздо теснее, чем кажется на первый взгляд.

— Цыц. Так вот, в тот день маги атаковали меня сферами, но против материальной магии они слишком слабы. Как и против минералов, — начала я объяснять, стараясь собрать все мысли воедино. — Только вот при столкновении с обычной материей сфера просто разбивается, а при столкновении с минералом происходит хлопок — своего рода магическая реакция.

Я вспомнила уроки стихии ветра и слова наставника о силе сфер светлой и тёмной магии. Они не имеют физического тела, поэтому действуют по-разному.

— Последний взрыв, который, как ты сказал, полетел в меня — это могло быть уже что-то другое. Сферы не могли вызвать такой эффект, — заключила я, пытаясь сложить все кусочки головоломки в голове, но не хватало важных деталей.

Алекс слушал меня с явным интересом.

— Как это всё вмещается в такой прекрасной, светлой головушке? — произнёс он с нескрываемой гордостью. — Всегда поражался тебе.

Его слова заставили меня улыбнуться, но я быстро вернула серьёзное выражение лица.

— Ага. Угу. За это ты меня и любил, ещё скажи! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Зачем я это сказала? Зачем напомнила о прошлом?

Я тут же отвернулась от него, чувствуя, как внутри всё закипает. Не было ни сил, ни желания снова погружаться в эти болезненные разговоры. Но следующая фраза Алекса буквально парализовала меня.

— Почему любил? До сих пор люблю, — тихо, почти шёпотом произнёс он.

Что это? Галлюцинации? Может, я всё ещё не пришла в себя после случившегося? Или мне просто послышалось? Нет, кровать рядом прогнулась, и я отчётливо почувствовала, как Алекс сел совсем близко.

Его слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Время будто остановилось. Я не знала, что сказать, как реагировать. Все заготовленные фразы вылетели из головы, оставив лишь звенящую пустоту.

До сих пор люблю… Эти слова эхом отдавались в моей голове, заставляя сердце биться чаще. Но как это возможно? После всего, что произошло между нами?

— Ты когда думаешь, всё написано у тебя на лице, — прошептал он так близко, что его дыхание коснулось моего уха, вызывая табун мурашек по всему телу. — Тебе не послышалось. Я это сказал. Давно должен был, — продолжил он тем же тихим голосом.

— Но ты же… Ты ушёл. Ты… — забормотала я, не в силах сформулировать мысли. Неужели мы наконец поговорим?

— Идиот, дебил. Об этом и хотел поговорить. Рассказать. Но это потом, хорошо? — произнёс он всё так же тихо, не отходя от меня.

Алекс помог мне лечь обратно, заботливо укрыл покрывалом. Эта забота… Она была такой приятной, такой знакомой. Словно время повернулось вспять, и мы снова вместе.

Его прикосновения, его голос, его близость — всё это вызывало в душе противоречивые чувства. С одной стороны, я хотела оттолкнуть его, напомнить о прошлом. С другой — так хотелось поверить, что всё можно исправить.

— Тебе нужно отдохнуть, — мягко произнёс он, и в его голосе слышалась искренняя забота.

Я закрыла глаза, пытаясь осмыслить происходящее. Его признание, его слова… Неужели это не сон? Неужели у нас действительно есть шанс всё исправить?

— Алекс… Останься, — сама не понимая, что говорю, прошептала я. Было ли это следствием его признания, или я действительно этого хотела? Мысли путались, сердце билось как сумасшедшее.

— И не собирался оставлять. Больше никогда, — его глаза были так близко, что я могла разглядеть каждую эмоцию в их глубине. — Злись, ори, психуй, бей. Делай всё, что хочешь, но я тебя не отпущу. Тем более, я заслужил такое твоё отношение ко мне. Да, порой я сам на себя злюсь, но понимаю.

Его слова обжигали, проникали в самое сердце. Столько боли, столько невысказанных слов было в этой короткой речи. Он говорил искренне, и это читалось в каждой черточке его лица.

— А теперь спи, Карамелька, — прошептал он, и от этого ласкового прозвища, которым он называл меня раньше, по телу пробежала тёплая волна.

«Карамелька»… Это прозвище, которым Алекс называл меня раньше, до сих пор отзывалось теплом в душе. Даже сейчас, спустя столько времени, моё тело реагировало на него так же, как и прежде. В его объятиях я почувствовала себя защищённой и любимой.

Алекс прижал меня к себе, и я не заметила, как погрузилась в глубокий сон. Как же давно мне не хватало этих объятий, этого ощущения безопасности и тепла. Перед тем как окончательно уснуть, я поймала себя на мысли, что все мои чувства к нему остались прежними, но пока не готова была делиться этим с ним.

Ночь прошла спокойно, хотя несколько раз меня будила Аделина. Она приносила свой фирменный травяной чай и лёгкие закуски. Женщина относилась ко мне с удивительной заботой и теплотой.

Однажды она попыталась отправить Алекса в другую комнату, жалуясь, что он обнимает меня так крепко, будто я его любимая игрушка. Её рассказы о том, как она пыталась вытащить меня из-под его тела, вызывали улыбку. Но Алекс резко обрывал её, грубо требуя уйти.

Меня удивляло его отношение к матери. Их общение было слишком напряжённым для обычных отношений сына и матери. В чём причина такого поведения? Возможно, это ещё одна тайна, которую нам предстоит раскрыть.

Пока я лежала в полудрёме, прислушиваясь к дыханию Алекса, в голове крутились мысли о том, что произошло за этот день. Магические атаки, взрывы, признание Алекса… Всё это казалось невероятным, словно сцена из какого-то фантастического фильма. Но реальность была слишком осязаемой, чтобы её игнорировать.

Сон для тьмы.

Сон окутал меня тревожной дымкой. После очередного перекуса я погрузилась в беспокойное забытье, и предчувствие чего-то недоброго не обмануло.

Передо мной расстилалась бесконечная тьма — холодная, давящая бездна. Я брела сквозь неё, словно слепой котёнок, на ощупь ища путь. Грубый голос эхом разносился в пустоте, повторяя одно и то же: «Ты моя и только моя. Сама нарвалась». Я упрямо шла вперёд, понимая, что мне нужен хоть проблеск света. Но когда попыталась призвать свои силы, обнаружила, что они не работают. Ветер исчезал прямо в руках, земля и вода не отзывались на зов. Льда, конечно же, тоже не было — он всегда был последним в моей иерархии стихий.

Сделав ещё несколько шагов, я опустилась на колени. Паника подступала к горлу, но я изо всех сил старалась не дать ей взять верх. «Выход, нужен выход», — билась мысль в голове. Я пыталась найти решение, но ничего не приходило.

И тут меня пронзила острая мысль — я не помнила, как оказалась здесь. Озарение пришло внезапно: это сон. Всего лишь сон. Но осознание этого не принесло облегчения — тьма вокруг словно стала ещё гуще, а голос — ещё настойчивее. Я знала, что нужно что-то предпринять, но страх сковывал разум, не давая найти выход из этой тёмной ловушки.

«Проснись, проснись», — шептала я, сжимая голову руками. Но тьма не рассеивалась. Ещё несколько попыток — и всё напрасно. Почему подсознание не откликается? Собрав последние крохи сил, я закричала изо всех сил: «Проснись!»

Вспышка — и я резко вскочила с кровати, хватая ртом воздух. Сердце колотилось как сумасшедшее, по телу струился холодный пот.

— Лика, Лика, посмотри на меня! Лика! — Алекс был рядом, его голос дрожал от волнения. Он не понимал, что со мной происходит. — Лика! Глубокий вдох и медленный выдох. Делай!

Я пыталась сосредоточиться на его словах, но паника всё ещё сжимала горло. Тьма ночного кошмара всё ещё стояла перед глазами, а слова того голоса эхом отдавались в ушах. Алекс крепко взял меня за плечи, заставляя смотреть ему в глаза. Его взгляд был полон тревоги и заботы.

— Дыши со мной, — тихо произнёс он, показывая пример своим дыханием. — Вдохни глубоко… и медленно выдохни. Постепенно, шаг за шагом, его присутствие и спокойный голос помогали мне вернуться в реальность. Тьма отступала, а дыхание становилось ровнее.

— Что тебе приснилось? — спросил он, когда я немного пришла в себя. Я молчала. Не хотела рассказывать о своём кошмаре. Не сейчас. Слишком свежи были воспоминания о той тьме, которая поглощала меня во сне.

— Где она? — раздался голос Ольги из коридора. Мы с Алексом повернули головы в сторону звука, и в следующий момент подруга уже влетела в комнату.

— Боже, родная, всё в порядке! — Оля бросилась ко мне и заключила в крепкие объятия.

— Ты вроде худая, а душишь, как некоторые волки, — с лёгкой ухмылкой произнесла я, и подруга тут же отстранилась, осознав, что перекрыла мне воздух.

— Ты бледная, точно всё хорошо? — Буся внимательно осматривала меня, пытаясь понять моё состояние.

В дверном проёме появился Глеб. Он явно был на взводе — переминался с ноги на ногу и нервно теребил кольца на руках. Я прекрасно понимала его состояние, ведь сама находилась в похожем напряжении.

— Снова видел сон? — спросила я у Глеба, и он молча кивнул в ответ.

— Кажется, мы влипли. Это уже не шутки, — произнесла я, осознавая серьёзность ситуации. Кошмары, магические атаки, странные совпадения — всё это складывалось в пугающую картину, и я не могла отделаться от ощущения, что впереди нас ждёт что-то действительно опасное.

В этот момент все удивлённо уставились на меня, явно не понимая смысла моих слов.

— Я видела то же самое, — начала объяснять я. — Всё именно так, как описывал Глеб. Полная темнота повсюду, ничего не видно. Ни одна из стихий не отзывалась на мой зов. Я блуждала, не могла найти выход, пока не осознала, что это всего лишь сон. Тогда я начала кричать изо всех сил, пока не очнулась.

— Как такое возможно? — спросил Алекс, неожиданно обняв меня со спины.

От его прикосновения у Ольги глаза полезли на лоб. Подозреваю, что и мои выглядели не менее удивлённо. Мы с Олей застыли, глядя друг на друга, словно две растерянности.

«Ладно, потом с ним поговорим», — подумала я, вспоминая его недавнее признание. Я ведь не обещала Алексу, что после его первого признания позволю относиться ко мне как к своей девушке.

— Не знаю, — ответила я, погружаясь в свои мысли. — Раньше я думала, что это просто особенность связи между хранителем и подопечным. Но теперь я в этом сомневаюсь. Что бы это ни было — всё очень плохо. И времени у нас осталось совсем немного.

— Откуда ты знаешь? — с тревогой в голосе спросила Оля.

— Просто чувствую, — вздохнула я и решительно продолжила. — Ребята, нам нужно поехать в гараж. Всё, что произошло вчера, не было случайностью. Мы должны там всё осмотреть.

— Хорошо, я принесу твою сумку с вещами, — неожиданно вмешался Алекс. Поймав мой удивлённый взгляд, он пояснил: — Ты забыла её у Марка после тренировки.

В комнате повисла напряжённая тишина. Все понимали серьёзность ситуации, но никто не знал, какие тайны скрывает гараж и что ждёт нас впереди. Мои слова о нехватке времени повисли в воздухе тяжёлым грузом, заставляя каждого задуматься о возможных последствиях.

Быстрым шагом Алекс пересек комнату и вышел. Оля и Глеб отправились сообщить Марку о наших планах. Я же несколько минут стояла на месте, пытаясь собраться с мыслями. Затем, решив не церемониться, направилась в ванную умываться. Аделина настояла на том, чтобы я выпила ещё чашку травяного чая перед поездкой. Она стала какой-то слишком покладистой, чуть ли не пылинки с меня сдувала.

После завтрака я переоделась: натянула джинсы и майку. Попросила у Алекса рубашку, чтобы прикрыть плечи. Он, кажется, обрадовался моей просьбе, но я лишь мысленно усмехнулась. Рано он радуется, ещё предстоит ответить за старые обиды.

Алекс принес черную рубашку с коротким рукавом. Надев её, я подошла к зеркалу в коридоре. Боже, я в ней просто утонула! Ничего, ситуацию легко исправить — завязала рубашку спереди, и получилось вполне симпатично. Надела кроссовки — странно, после вчерашнего они выглядели подозрительно чистыми.

Пока я собиралась, в голове крутились мысли о недавних событиях. Совпадение снов с Глебом, странные атаки в гараже, признание Алекса — всё это казалось запутанным клубком загадок, распутать который становилось всё сложнее. Но одно я знала точно — мы должны разобраться в происходящем, и времени у нас действительно мало.

— Мама их почистила, — пояснил Алекс, заметив, как я разглядываю свои кроссовки.

— Можно вопрос? — спросила я, не отводя взгляда.

— Да, конечно, задавай, — ответил он, стоя у входной двери и улыбаясь.

— С чего вдруг твоя мама с меня пылинки сдувает? — прямо спросила я, глядя ему в глаза.

Алекс заметно напрягся. Я увидела, как он выпрямился и начал нервно поправлять футболку.

— Алекс? — произнесла я с прищуром, ожидая ответа.

Вместо ответа он резко сменил тему:

— Что-то ребята долго. Пойдём, поторопим, — открыл дверь и вышел в подъезд.

Я последовала за ним, схватив свою сумку. Что-то явно было не так. Почему он так резко ушёл от ответа? Что скрывает?

Цветочная фурия.

Он прошёл к квартире напротив и резко дёрнул ручку двери. К нашему удивлению, дверь легко поддалась и открылась.

— Не понял! — воскликнул Алекс, входя внутрь. — Какого чёрта дверь открыта? Закрывать не учили?

В этот момент из глубины квартиры выскочил Глеб — бледный, с землёй в волосах и каким-то растением, застрявшим за ухом. Мы с Алексом переглянулись, не в силах поверить своим глазам. Если это и был глюк, то у нас обоих одновременно.

Из глубины квартиры донёсся разъярённый голос Ольги:

— Я тебя, животное, Лике на шашлык спущу! — и следом раздался громкий грохот, от которого мы с Алексом вздрогнули.

Что здесь происходит? Почему Глеб выглядит так, будто его только что вытащили из грядки? И где, собственно, Марк? Вопросы роились в голове, но ответов не было. Ситуация становилась всё более запутанной и тревожной.

Я рванулась в последнюю комнату, как только определила источник звука. На ходу бросила Алексу:

— Приведи Глеба в порядок!

Внутри меня ждал неожиданный спектакль. Марк, обычно такой уверенный и невозмутимый, теперь пищал, словно пойманный котёнок:

— Оля, харе! Я же тебе объяснил, почему так!

В этот момент из комнаты с диким хохотом вылетел Витя. Увидев моё ошарашенное лицо, он только развёл руками:

— Спасай от этой фурии! Она реально из него отбивную сделает!

Еле передвигаясь от смеха, Витя побрёл в сторону, где Алекс пытался привести в чувство взъерошенного Глеба. А я всё ещё стояла как вкопанная, пытаясь осознать происходящее. Что здесь творится? Почему Марк оправдывается перед Олей? И при чём тут земля в волосах Глеба?

Я осторожно приблизилась к двери и прислушалась. Снова раздался грохот — что-то тяжёлое ударилось о стену. Просунув голову в комнату, я быстро оценила ситуацию.

Марк забился в дальний угол у окна, словно загнанный зверь. Это была гостевая комната — с телевизором, стенкой и диваном напротив с журнальным столиком. Вокруг парня валялись осколки разбитых горшков с растениями, несколько разбитых статуэток и, кажется, ваза.

Марк поймал мой взгляд и умоляюще посмотрел, словно прося о спасении. Я лишь пожала плечами, делая вид, что раздумываю. Оля не замечала меня — она стояла спиной, продолжая свой монолог о несправедливости и выискивая новый снаряд для метания в Марка.

Тихонько шагнув вперёд, я успела заметить, как подруга схватила высокую вазу с бамбуком.

— Эээ… Бамбук-то тут причём? — бросилась я вперёд и выхватила вазу из её рук.

Вернув растение на место, я повернулась к подруге:

— Так, вдох-выдох и рассказывай, что случилось. Жалуйся.

Оля замерла, осознав, что я здесь. Её лицо выражало смесь раздражения и облегчения.

— Эти твари меня дома хотят оставить! Тут, то есть. Типа готовь обед, женщина, а я с вами хочу! Я не кухарка, в конце концов! — Оля схватила со столика пульт и метнула его в Марка. Пульт угодил прямо в живот — жестоко!

— Так, мегера, успокойся, — попросила я подругу, не сдержав смешка. Ох уж этот её характер — вылитая я.

За спиной послышались тихие смешки — в дверном проёме торчали три любопытные головы: Алекс, Глеб и Витя.

— Лик, я… — начала было Оля.

— Бусинка, послушай, — перебила я её. — По поводу поездки с нами — тут я с волками согласна. Там может быть опасно. Мы ещё можем себя защитить, а ты? Подумай сама: если кто-то из нас не успеет среагировать, как в прошлый раз, будет беда.

Марк облегчённо выдохнул, видимо, понимая, что я на его стороне. Оля же скрестила руки на груди, явно не собираясь сдаваться без боя. Ситуация накалялась, но сейчас было не время для споров — впереди нас ждали куда более серьёзные испытания.

Ольга внимательно слушала и размышляла. Спустя пару минут она кивнула в знак согласия. «Ну и молодец», — подумала я. Теперь оставалось убедить её остаться здесь с Глебом.

Я посмотрела на побитые растения с явной грустью — зная мою страсть к цветам, Оля должна была купиться на это. Да и совестливая она, не сможет пройти мимо.

— Растения-то за что? Бедные… — покачала я головой.

— Манипулятор хренов, — усмехнулась Оля, скрестив руки на груди. — Ладно, навела бардак — значит, сама и приберусь. Цветы спасу, не бойся. Вить, есть горшки?

Витя, стоявший в дверях, оживился:

— Конечно, есть! У меня в комнате целая коллекция запасных. Пошли...

Марк, всё ещё потирая живот, облегчённо выдохнул:

— Вот и отлично. Значит, все вопросы решены. Ты остаёшься здесь, Оля, а мы едем в гараж.

Я незаметно подмигнула Марку — план сработал. Теперь главное, чтобы никто не передумал.

— Глеб, ты тоже остаёшься в помощь. Под присмотром Оли, — начала раздавать распоряжения я. Подруга показала «окей» рукой.

— Я еду, и точка! — возмутился подопечный. — Еду, ясно?

— Ясно. Значит так, дорогой друг, — строго произнесла я. — Если ты сейчас будешь ставить условия, месяц будешь переносить кусты с места на место. А волкам скажу по ночам заставлять тебя обращаться в волка и обратно — учить контроль сущности. Ну, так что? Едем?

— Нет, остаюсь! — психанул Глеб и ушёл в свою комнату, громко хлопнув дверью. Типичный подросток.

— Остальным десять минут на сбор у машины Алекса, — продолжила я раздавать команды.

— Есть, капитан! Я только в туалет и сразу приду, — сказал Витя и расхохотался, словно заржал настоящий конь.

Я вышла из квартиры и спустилась на улицу. Алекс уже завёл машину и ждал нас. Хотела было сесть назад, но меня буквально силой усадили вперёд. Ну что ж, ладно. Если ему так хочется — пусть будет так.

Через пару минут спустились остальные парни, и мы тронулись в сторону гаража. В голове снова промелькнула знакомая мысль: «Ну почему моей заднице не живётся спокойно? Вечно найдёт какие-то приключения».

Дорога тянулась медленно, словно время замедлило свой ход. Алекс вёл машину сосредоточенно, изредка бросая на меня короткие взгляды. Я же сидела, вцепившись в ремень безопасности, и пыталась собраться с мыслями. Что ждёт нас в гараже? Какие тайны скрывает это место? И почему всё это кажется таким важным?

Витя, сидевший сзади, периодически пытался завести разговор, но атмосфера была слишком напряжённой для пустых бесед. Марк молчал, погружённый в свои мысли. Казалось, даже воздух в машине был пропитан ожиданием чего-то неизбежного.

Мы приближались к гаражу, и с каждым метром моё беспокойство только усиливалось. Что же нас ждёт впереди?

В поисках ответа.

Дорога до гаража заняла около часа — путь лежал через весь город, от дома Алекса до противоположного конца. Я решила не терять времени даром и погрузилась в работу.

Достав из сумки телефон, я с головой ушла в дела: проверяла отчёты, делала пометки, сверяла накладные с бухгалтерией, звонила поставщикам. Уделила внимание пожеланиям сотрудниц, заказала недостающие инструменты и оборудование — в этом я никогда не экономила. Связала с бухгалтерией, попросила проконтролировать поставки и документацию. Заместителю отправила краткое сообщение — не хотелось выслушивать очередной поток информации.

В общем чате с моими «поняшками», которые выполняли заказы, сообщила, что все их просьбы учтены и материалы уже заказаны. У меня действительно замечательный коллектив — все девушки трудолюбивые и мастеровитые.

Парни с интересом наблюдали за моей деловой активностью. На лице Алекса то и дело появлялось удивлённое выражение — он ведь не знал о моём бизнесе. После расспросов Вити о том, чем я занимаюсь и как смогла встать на ноги, Алекс выразил своё уважение. При этом я замечала, как он расстраивается по какой-то причине, но не могла понять почему.

В свою очередь, ребята тоже рассказали о своих делах. Витя ушёл с госслужбы и открыл ресторан. Марк и Витя вместе управляли автомастерской, доставшейся им от отца.

Машина плавно въезжала на территорию гаражного кооператива, и я почувствовала, как напряжение снова начинает нарастать. Работа работой, но предстоящее расследование казалось куда более важным, чем любые деловые вопросы.

Я решительно направилась к гаражу, не дожидаясь остальных. Подойдя ближе, начала внимательно осматривать внешние повреждения. На дверцах виднелись только чёрные пятна — больше ничего. Поскребла одно из них ногтем, и пятно легко стёрлось. Значит, мои предположения были верны — парни смогут всё отмыть. Никаких вмятин или серьёзных повреждений не обнаружилось.

— Братья суслики, вы скоро? Откройте, надо внутри посмотреть! — крикнула я, обернувшись к парням, которые всё ещё стояли у машины.

— Идём, — отозвался Марк, шаря по карманам в поисках ключей и направляясь ко мне.

Витя и Алекс подошли следом, настороженно оглядываясь по сторонам. Атмосфера становилась всё более напряжённой. Что же произошло здесь вчера? И почему мои сны так тесно переплетаются со снами Глеба?

Марк наконец нашёл ключи и вставил их в замок. С лёгким скрипом дверь гаража начала открываться, открывая нам вид на то, что скрывалось внутри.

Алекс и Витя последовали за Марком. Я отвернулась от них и принялась внимательно осматривать дорожку возле гаража в поисках каких-либо улик. Но всё было чисто и пусто — даже следов обуви не осталось. Что ж, возможно, парни найдут что-то.

В это время Марк наконец открыл ворота гаража, и я зашла следом за ним. Внутри царил беспорядок — видимо, после вчерашнего происшествия никто не успел навести порядок.

— Давай сделаем так: пока будем наводить порядок, внимательно всё осмотрим. Совместим приятное с полезным, — предложила я Марку свою идею.

— Согласен, погнали. Сейчас достану мешки, — ответил он.

— Окей, — кивнула я.

Парни тоже включились в работу, методично осматривая каждый уголок гаража. Атмосфера была напряжённой, но в то же время какой-то сосредоточенной. Мы все понимали, что от этого осмотра может зависеть многое.

Я подошла к столу и начала собирать пластиковые стаканы в одну кучу. Затем принялась за опустевшие тарелки, машинально отмечая, как много следов вчерашнего вечера осталось в гараже. Волк, заметив мои действия, подошёл и, расправив мусорный пакет, выбросил собранное. Туда же полетели испорченные продукты.

Собрав всю посуду, я отнесла её к мойке и начала мыть. Через несколько минут к нам присоединились остальные.

— На территории ничего. Абсолютно, — сообщил Алекс, стоя в дверях. — Вам помочь?

— Да, вывезите мешки с мусором и, братик, подмети полы, — ответил Марк, продолжая уборку.

Я продолжала заниматься посудой, погруженная в свои мысли. За полчаса уборки мы почти не разговаривали. Каждый был погружен в свои размышления, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

Когда всё было готово, мы сели на диван. Алекс встал напротив нас, сложив руки на груди. В воздухе повисло напряжённое молчание. Казалось, каждый из нас ожидал, что кто-то другой начнёт разговор, но никто не решался нарушить эту гнетущую тишину.

— Подведём итоги, — начала я, положив руку на спинку дивана и опершись на неё головой. — Улик нет, никаких. Всё чисто, как попка младенца. Гараж убран, остатки мяса собакам собраны. Алкоголь Витя забрал в машину. Отлично, да?

— Сарказм? — спросил голубоглазый.

— Нет, констатация факта. Что дальше будем делать? — грубо ответила парню.

— Не знаю, — признался Алекс. — Такое ощущение, что мы пропустили что-то важное.

— Согласна, — кивнула я. — У меня такое же чувство. При этом я точно знаю, что мы осмотрели всё до последнего уголка. Давайте думать логически.

Витя и Марк переглянулись, явно обдумывая ситуацию.

— Может, мы ищем не там? — предположил Марк. — Или не то?

— Возможно, — согласилась я. — Но что тогда нам нужно искать? И где?

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Каждый из нас пытался найти ответ на этот вопрос, но пока безрезультатно. Казалось, что мы упёрлись в стену, и никакой выход не просматривался.

— Нужно вернуться к началу, — наконец произнёс Алекс. — Вспомнить всё с самого начала. Может, тогда мы заметим то, что пропустили.

Парни молча кивнули и погрузились в свои мысли. Я откинула голову на диван и уставилась в потолок, снова и снова прокручивая в голове ход событий. Каждый шаг, каждое движение — всё проносилось перед внутренним взором.

Потом перевела взгляд на то место, где стояла в момент взрыва. Осмотрела дверь, пытаясь представить траекторию того, что могло прилететь. Там было абсолютно чисто. Витя, пока мыл, проверил каждую деталь, каждый сантиметр двери. Но я не могла оторвать от неё взгляда — интуиция кричала, что там что-то есть. Разум искал ответы, но всё было тщетно.

— Лика? — кто-то из парней тронул меня за плечо.

— А, что? — я с трудом вернулась в реальность.

— Ты сейчас там дыру прожжёшь взглядом, — заметил Марк.

— Пытаюсь собрать пазл, — ответила я, вздохнув. — Какая-то часть меня кричит, что здесь должен быть след. Но глаза ничего не видят.

Я продолжала сверлить взглядом дверь, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Что-то здесь было не так, я это нутром чуяла. Но что именно? Почему мои инстинкты вопят об опасности, когда разум говорит, что всё чисто?

Парни переглянулись между собой, явно чувствуя моё беспокойство. В воздухе повисло тяжёлое молчание, прерываемое лишь редким дыханием. Мы все понимали — ответ где-то рядом, нужно только его увидеть.

В сумке раздался писк телефона. Я резко схватила сумку со столика напротив и достала телефон. Дарья, мой заместитель… Что там опять случилось? Открыв сообщение, прочитала:

«Анжелика, здравствуйте. У нас катастрофа. Перезвоните, пожалуйста, как сможете».

— Господи, если сейчас позвоню, и она скажет что-то кроме того, что взорвался офис, прибью, — пробубнила я себе под нос.

Волки, не удержавшись, разразились хохотом.

— Заткнитесь, — огрызнулась я.

Нашла в списке вызовов номер Дарьи и набрала. Пара гудков — и сброс. Набрала снова — та же история. Отбросила телефон на стол, про себя проклиная заместителя. Парни продолжали шутить и смеяться, говоря, что не хотели бы иметь такого начальника. Я уже собиралась высказать им всё, что думаю, как телефон зазвонил.

— Да, Дарья, слушаю внимательно, — строго произнесла я в трубку.

— Анжелика, дорогая, беда у нас, — послышался всхлипывающий голос Дарьи.

— Офис взорвали? — испуганно спросила я, не понимая, почему она плачет.

В гараже повисла напряжённая тишина. Парни перестали смеяться и внимательно смотрели на меня, чувствуя, что происходит что-то серьёзное. Моё сердце забилось чаще — неужели неприятности настигли нас с двух фронтов?

Ревность или помощь?

— В смысле? Что? — Заместитель вдруг перестала рыдать и, похоже, сама растерялась от своего сообщения. Минута тягостного молчания. В моей голове пронеслись тысячи катастроф, но только не то, что последовало дальше.

— А нет, с фирмой всё в порядке. У нас другая проблема. Кариночка наша в декрет уходить собралась. Что же теперь будет? Кто же теперь старшей останется в магазине? Я не знаю, что делать! — пропищала Дарья в трубку.

Стоп. Что? Я прокрутила в голове весь разговор с самого начала и начала закипать от злости. То есть вся эта паника и слёзы из-за ухода сотрудницы в декрет? Да, Карина — ценный сотрудник, но мы же обсуждали это перед моим отъездом в Идрис!

Волчата переглянулись, явно чувствуя моё нарастающее раздражение. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и сказала в трубку:

— Даша, повиси минуту на линии.

Отвела телефон от уха, выключила микрофон и поставила вызов на удержание.

— Великие боги, дайте мне терпения не высказать этой… не самой умной сотруднице всё, что я о ней думаю! Прошу вас, подарите ей хоть немного мозгов и адекватности! — процедила я сквозь зубы, чувствуя, как закипает кровь.

Парни молча наблюдали за мной, явно понимая, что сейчас лучше не вмешиваться. Но в их глазах читалось явное желание рассмеяться над этой ситуацией.

— Лика… — попытался вмешаться Алекс, но я лишь показала ему пальцем, чтобы молчал. Сняла вызов с удержания и включила микрофон.

— Дашуля, родная ты моя птичка! — произнесла я, стараясь сдержать раздражение. — Перед моим отъездом с Кариночкой мы подписали все приказы о декретном отпуске, а также о назначении Илоны на её место. Этот вопрос полностью урегулирован, и жёлтая папка лежит в твоём столе. Посмотри внимательно. Бухгалтерия в курсе о выплате денег по больничному, но можешь напомнить им об этом.

Я сделала паузу, давая ей возможность осознать свои ошибки.

— Жалко, конечно, временно терять такого сотрудника, но и остальные у меня — как на подбор. Тем более, сегодня я одобрила новую кандидатку на место Илоны. Обучение начнётся со следующей недели. Это всё?

В трубке повисло молчание, а затем послышалось тихое:

— Анжелика… Я… Я просто…

— Даша, давай договоримся, — перебила я её. — Прежде чем поднимать панику и писать сообщения о «катастрофе», проверь все документы и обсуди ситуацию с коллегами. У нас сейчас и без декретных отпусков хватает проблем.

— Хорошо, Анжелика. Простите меня, пожалуйста.

— Ладно, проехали. Держи меня в курсе по всем важным вопросам, но только после того, как проверишь все факты.

Я завершила звонок, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. Парни всё ещё смотрели на меня, еле сдерживая улыбки.

— Ну что, повеселились? — спросила я, поднимая бровь.— Вот сижу и думаю… Может, уволить её к чертям по приезду? Работу делает супер, но тупит иногда — хоть в петлю лезь, — пробормотала я, всё ещё кипя от раздражения.

— По приезде… — тихо поправил Алекс, отворачиваясь от нас.

Мы с парнями переглянулись и пожали плечами — спорить с грамматикой бывшего сейчас было совсем не время. Разговор о Дарье постепенно сошёл на нет, и мы решили сделать перерыв на чай.

В этот момент Алексу позвонили, и он вышел из гаража. Через десять минут он вернулся, выглядя немного задумчивым, но ничего не сказал о звонке.

Витя, как всегда, пришёл на выручку — начал рассказывать свои истории и отпускать шутки, и постепенно атмосфера в гараже стала менее напряжённой. Мы все немного расслабились, благодарные ему за умение разрядить обстановку.

Мы сидели в гараже, погружённые в размышления о дальнейших действиях. Марк время от времени пытался разрядить обстановку шутками, но сейчас было не до смеха. Алекс всё это время молчал, его лицо выражало глубокую задумчивость.

Я периодически ловила себя на том, что украдкой наблюдаю за ним. После той фразы, которую он произнёс вечером, стало невероятно сложно сохранять дистанцию. Столько лет ненависти — и вдруг всё летит к чертям. Но сейчас не время для чувств и признаний. Нужно держать себя в руках, и я изо всех сил убеждаю себя в этом.

Витя настаивал на том, чтобы покинуть город. Отчасти это могло бы немного обезопасить нас, но гарантий, конечно, никаких. Внезапно резкий звук отвлёк меня от обсуждения возможного отъезда — в кармане завибрировал телефон. Казалось, сегодня все вдруг вспомнили о моём существовании. Не глядя на экран, я ответила на звонок.

— Слушаю. Говорите, — произнесла я в трубку.

— Лика, Эдуард Валерьевич хочет с вами поговорить, — сообщил писклявый голос на том конце провода. Это была Мария, секретарша моего наставника.

— Эдик? Соединяй, конечно! Можно было и не спрашивать, — ответила я с раздражением.

Между мной и Машей изначально не сложились отношения. Девушка ревновала Эдуарда ко всем подряд, хотя её статус был всего лишь секретарши. Наставник знал о её чувствах, но оставался равнодушным. Его даже забавляли её попытки отгонять от него всех женщин. Как работник она была незаменима, но характер у неё был просто отвратительный.

Когда я появилась в Никсе, у Марии периодически «срывало крышу». Она устраивала различные подставы, пытаясь нас рассорить. Но, несмотря на все её попытки, нам с Эдуардом удалось сохранить хорошие и дружеские отношения.

— Эдуард Валерьевич! — поправила меня девушка с явной злостью в голосе.

— Ну, знаешь, кому как, — ответила я с явным сарказмом. — Соединяй, давай, Мария!

— Минуту, — в телефоне заиграла спокойная музыка ожидания.

В этот момент я бросила взгляд на Алекса. Ого, похоже, ещё один ревнивец нарисовался. Его глаза буквально пылали от гнева. Что ж, пусть понервничает. Вчерашнее признание ещё ничего не меняет, по крайней мере для меня. Хотя, честно говоря, я уже не уверена в своих чувствах. Да, его внимание приятно, но решение пока не принято. Так что, милый, будем держаться прежних позиций.

В этот момент в трубке раздался знакомый голос:

— Анжелика, привет! — бодро произнёс Эдуард.

— Приветик! Рада тебя слышать, а твою секретаршу-утку — нет, — не сдержалась я. — Ты специально через неё позвонил, хотя мог связаться лично? У девушки явные проблемы с головой, ты в курсе?

Парни вокруг переглянулись, явно удивлённые моей прямолинейностью. Марк приподнял бровь, а Алекс всё ещё выглядел напряжённым. Только Витя, как всегда, сохранял невозмутимость, хотя в его глазах плясали смешинки.

— Что Маня натворила на этот раз? — рассмеялся Эдуард.

— Знаете что, Эдуард Валерьевич? — произнесла я, особо выделив его имя и отчество с изрядной долей сарказма. — Будет мне ещё какая-то пигалица с психологическими проблемами и чрезмерным чувством собственности указывать, как мне вас, уважаемого человека, называть! Это просто беспредел!

— Зато работница она от бога, — спокойно ответил наставник. — Да и в некоторых моментах мне это даже на руку.

Алекс всё ещё сверлил меня взглядом, явно пытаясь понять, что происходит между мной и Эдуардом. Его ревность играла мне на руку — пусть помучается немного. Марк с Витей переглянулись, явно наслаждаясь разворачивающейся драмой, а я продолжала держать лицо, наслаждаясь моментом.

— Конечно, на руку. После ваших-то похождений кого хочешь отпугнуть сможет! Вы по делу мне звоните или как? — резко сменила я тему, решив, что достаточно трепать нервы.

Бывший, услышав упоминание о «похождениях», вроде как расслабился. Видимо, до него дошло, что речь идёт о наставнике, а не о каком-то постороннем мужчине.

— Да, кстати. Послезавтра жди. Вечером вылет с пересадками, — сообщил Эдуард.

— Во сколько встречать? — оживилась я, радуясь новости о приезде наставника.

— Адрес кинь, сам доеду. У тебя всё в порядке, надеюсь?

— Как сказать… — вздохнула я и вкратце пересказала события вчерашнего дня, включая странный сон.

— Вот какого хрена? Лика! — уже с гневом проговорил Эдуард. — Жди и сиди смирно!

По его тону я сразу поняла — он знает больше, чем говорит. Всегда так бывает, когда он в теме. Только вот любит он строить из себя всезнайку, хотя я-то прекрасно знаю, что он ходячая энциклопедия.

— Что ты знаешь, Эдик? — настаивала я.

— Вы ищете не там! Ищите не визуальные улики, а магические нити! Поняла? Когда приеду — доложите всё! Высшие послали нам проблему под именем Лика!

— Поняла! И знаешь что? Тебе было бы скучно жить без меня, да-да! — попыталась я разрядить обстановку, и это сработало.

Следующие десять минут мы обменивались колкостями, подшучивая друг над другом. Наконец, попрощались.

Я положила телефон в карман и внимательно оглядела помещение. Магические нити… Искать нити. Но в прошлые разы я их чувствовала сразу, а сейчас — ничего. Что изменилось? В памяти всплыл момент перед хлопками, и я невольно перевела взгляд на Алекса. Нет, не могла же я упустить что-то из-за него?

Улика скрыта от глаз.

— Ну что, домой? — спросил Марк.

— Нет, мне нужно ещё время, — ответила я, снова направляясь к входным дверям. Пристально рассматривая пространство, пыталась примерно определить, где могла остаться улика.

— Лик, мы здесь уже кучу времени. Ничего нет, — мягко произнёс Алекс.

— Мне нужно ещё немного времени, — повторила я с той же интонацией, не отрывая взгляда от дверей.

Что-то здесь было не так. Интуиция подсказывала, что мы упускаем что-то важное. Возможно, магические следы были настолько тонкими, что их сложно было уловить? Или они были замаскированы? Нужно было сосредоточиться и попытаться почувствовать то, что ускользало от нашего внимания.

Парни махнули рукой и вышли из гаража, но я осталась на месте. В голове крутилось тысяча мыслей. Как же найти эти магические следы? Наставник не мог дать задание, которое мне не по силам. Стихия льда точно не подойдёт — она слишком разрушительна. Земля и вода тоже отпадают, они материальны, да и водой можно всё смыть. Остаются воздух и огонь. Второго во мне пока нет, придётся работать с первым.

Я сделала несколько глубоких вдохов и сосредоточилась на своём резерве. Призвала воздух, делая плавные пассы снизу вверх и по кругу. Окружение начало медленно меняться. Все действия выполняла неторопливо и аккуратно, чтобы не навредить. Ещё пара взмахов — и я заставила воздух передать все изменения.

Спустя некоторое время я почувствовала некую преграду от ворот гаража в направлении меня. Похоже, это и есть наша цель, наша улика! Теперь главный вопрос — как сделать её видимой? Если сузить частицы около нитей, возможно, удастся немного разглядеть зацепку.

Я прочитала заклинание, сужая окружность вокруг улики. А что если добавить стихию земли? Точнее, собрать пыль и окутать ею нити? Гениальная идея!

И тут, как по заказу, дверь гаража открылась, и появился Алекс. Он замер на пороге, наблюдая за моими действиями. Его присутствие немного отвлекало, но я старалась сосредоточиться на заклинании.

— Что ты делаешь? — тихо спросил он, не двигаясь с места.

— Тихо! Не мешай, — прошептала я, продолжая манипуляции с магией. — Кажется, я нашла то, что искала. — Отойди в сторону, дверь держи открытой! — приказала я Алексу.

Он не понял сути моих действий, но спорить не стал — просто выполнил всё, что я сказала. Одной рукой удерживая воздушное уплотнение, второй я призвала стихию земли. Пыль с дороги возле гаража начала клубиться и подниматься в воздух.

— Что за нахрен?! — возмутился Марк. — Лика, твою мать! Только убрался ведь!

Алекс что-то рыкнул в сторону волка, и тот мгновенно замолчал. Клубок пыли уже проник в гараж, и теперь оставалось только аккуратно соединить его с воздушной массой.

Медленными, выверенными движениями я соединяла руки, окутанные силой двух стихий. Пыль послушно обвивала воздушную преграду, ложась на неё тонкими слоями. И постепенно, слой за слоем, перед нашими глазами открылась удивительная картина.

Тонкая нить, похожая на атласную ленту, испещрённая загадочными символами, словно стрела, тянулась в мою сторону. Тот, кто создал эту ловушку, точно знал, что я окажусь здесь. Но как? Как он мог это предугадать?

Парни замерли, не отрывая взгляда от магической конструкции. В их глазах читалось изумление пополам с тревогой. Теперь мы точно знали — мы имеем дело с серьёзным противником, который не только силён магически, но и обладает удивительной способностью просчитывать наши действия наперёд.

— Охренеть! Ребят, сфоткайте, пока есть возможность! — тут же сообразил Витя.

Парни начали осторожно кружиться вокруг моих стихий, делая снимки. Они фотографировали каждую деталь отдельно — правильно, чем больше снимков, тем лучше! Их сообразительность меня приятно удивила. Пока они снимали, я старалась удерживать контроль над заклинанием. Если оно упадёт, это будет плохо, особенно для лёгких.

— Готово, — сообщил Алекс.

Я посмотрела на них и начала думать, как безопасно отпустить заклинание. Жалко было портить только что убранный гараж. Выбрасывать здесь нельзя. Улица! Точно!

— Откройте ворота полностью, пожалуйста! Быстрее, руки уже немеют, — приказала я парням.

Они мгновенно бросились выполнять мою просьбу, а я, чувствуя, как магия начинает ослабевать, сосредоточилась на том, чтобы аккуратно переместить нить наружу. Каждая секунда промедления могла стоить нам возможности сохранить улику.

Марк с братом мгновенно бросились к воротам, распахнули их настежь и отступили в сторону. Как только появилась возможность, я резким движением рук от себя направила заклинание наружу. Магия послушно последовала за движением, мгновенно вылетев на улицу и разбившись о дорожное покрытие.

Я тут же присела на корточки, опустив голову к коленям и прикрыв лицо руками, чтобы защитить глаза и нос от пыли. Моё творение, ударившись о землю, подняло гигантский столб пыли, который постепенно начал оседать на дороге.

Только тогда я заметила, что кто-то заботливо прикрывает меня сверху. Выждав пару минут, я осторожно подняла голову — и встретилась взглядом с Алексом.

«Вот чёрт», — пронеслось у меня в голове. Меньше всего ожидала, что именно он окажется тем, кто будет оберегать меня от пыли.

Опасный поцелуй.

— А о том, что нужно закрыть нос и рот, можно было предупредить? — возмущённо сказал Витя, откашливаясь.

— Это точно! — прохрипел Марк, пытаясь прочистить горло.

— Простите, ребята. Делала в спешке. Зато теперь у нас есть улика, — сказала я, поднимая голову к небу и мысленно благодаря Эдика.

— Ага, давайте ещё помолимся на него, — пробурчал Алекс с явной ревностью в голосе.

Я лишь закатила глаза. Ревность бывшего порой доходила до смешного. Но сейчас было не до его перепалок.

— Приедет, и помолишься, а теперь можно домой! Отвезите ко мне, пожалуйста, — сообщила я как можно жалобнее. Заклинания действительно вымотали меня.

— Нет, ты будешь у нас! — в приказном тоне заявил Алекс. — Это не обсуждается.

— Что? Кто так решил? — начала я возмущаться.

— Мы на улицу, пожалуй, — сказали парни и вышли, оставив нас с Алексом наедине. Вот молодцы! Они явно понимали, что сейчас между нами произойдёт серьёзный разговор.

Я скрестила руки на груди и посмотрела на бывшего с вызовом:

— С какой стати я должна жить у вас? У меня есть свой дом, и я вполне способна о себе позаботиться!

— Я. Я так сказал! — отчеканил нахал, глядя мне прямо в глаза.

— С какого перепуга? — спросила я строгим голосом, уже на грани крика. Решил указывать мне? Сейчас, разбежалась и побежала! — Ты мне кто, напомни? Правильно! Никто! Я еду к себе домой! — Я закипала всё больше и больше.

— Я с тобой тогда!

— Нет!

— Всё, Лика, я сказал! Либо к нам, либо я с тобой! — Парень тоже начал злиться.

— Н Е Т! — выделяя каждую букву, процедила я, глядя ему прямо в глаза. — Дома буду максимум с Ольгой! Твоё слово для меня не закон! Не буди лихо, пока тихо! Иначе не отвечаю за себя!

Алекс на мгновение замер, явно не ожидая такой жёсткой реакции. Его брови слегка приподнялись, но он быстро взял себя в руки.

— Ты играешь с огнём, Лика, — тихо произнёс он. — Это не просто прихоть. Твоя безопасность…

— Моя безопасность — это моё дело! — перебила я его. — И я сама решу, как её обеспечить. Без твоих указаний.

— Мне всё равно, ясно? — произнёс Алекс, его голос звучал твёрдо и холодно. — Правильно сказала — не зли меня.

— Да кто ты такой?! — заорала я, почти крича Алексу в лицо. — Чёрт тебя побери! С чего ты решил, что можешь за меня решать? После твоих вечерних слов? Так вот! Это НИЧЕГО не меняет! — продолжала я, теряя контроль над собой. — Я всё так же хочу твоего исчезновения из моей жизни! Как и пять лет назад!

Алекс стоял, тяжело дыша. Я видела, как он злится, как пытается сдержать себя. Но потом произошло то, чего я никак не ожидала. Он схватил меня за лицо и поцеловал.

Я начала брыкаться, пытаясь вырваться, но его руки крепко держали меня. Он углублял поцелуй, а я сопротивлялась, не желая поддаваться. Но внезапно поняла, что мои руки уже прижаты к спине, а его губы продолжают терзать мои.

Буря эмоций кипела внутри. Как он смеет так поступать? Думает, что я — его игрушка? Но его настойчивость, его страсть начали размывать границы моего разума. И против воли я откликнулась. Отвечала на этот проклятый поцелуй, который так долго ждала. Хотела этого, ужасно хотела, и уже давно.

Не знаю, сколько времени мы стояли так. Время словно остановилось, растворяясь в вихре чувств и эмоций. Его губы были такими знакомыми и в то же время новыми, его прикосновения — одновременно раздражающими и желанными.

После очередной передышки, когда воздух наконец смог наполнить лёгкие, разум вернулся на место. И тут меня по-настоящему захлестнула волна возмущения. Воспользовавшись секундной расслабленностью Алекса, я призвала стихию воздуха и с силой оттолкнула его мощной волной ветра. Он вылетел из гаража вместе с дверью, приземлившись в десятке метров от здания.

Моя ярость нарастала с каждой секундой. Я пошла в наступление, призывая новую волну магии.

— Как ты смеешь меня целовать?! — прокричала я, взмахнув рукой, и парень снова отлетел вдоль дороги. — Я уничтожу тебя!

Парни пытались меня остановить, но одним движением руки я отбросила их, припечатав к стене гаража.

— Лика, перестань! Лика, не надо! — кричали волчата в отчаянии.

«Нет! Накажу!» — пульсировало в висках, затмевая разум. Я ударила кулаками по земле с такой силой, что почва задрожала, поднимая клубы пыли. Грохот сотрясал воздух, а земля словно ожила под моими руками.

К стихийной магии я добавила силу ветра, и Алекса снова отбросило ударной волной. Но на этот раз он изменился прямо в полёте — превратился в огромного белоснежного волка с пронзительно-зелёными глазами. Его одежда осталась лежать у передних лап, разорванная в клочья.

Зверь оскалился, начал рыть лапой землю, а затем бросился на меня с такой скоростью, что воздух засвистел от его движения. Когда Глеб принимал волчью форму, это пугало меня до дрожи. Но сейчас… сейчас во мне не было страха — только ярость и решимость.

Я подняла руки, собирая в ладонях сгусток сжатого воздуха. Волк приближался, его клыки блестели в лучах солнца, но я не отступила. Секунда — и мощная волна ветра отбросила зверя прочь, отправив его кувыркаться через голову.

Парни у стены замерли в ужасе, наблюдая за нашей схваткой. Их крики о прекращении битвы тонули в рёве стихии, которую я выпустила на волю. В этот момент мы были не людьми — двумя древними силами, столкнувшимися в смертельной схватке за право быть главной.

Внутри меня бушевала настоящая стихия. Силы природы рвались наружу, словно дикие звери, жаждущие свободы. Мой магический резерв выплёскивал энергию волнами, каждая последующая мощнее предыдущей. Я чувствовала, как разные стихии сливаются воедино, создавая разрушительную мощь, готовую защитить свою хозяйку любой ценой.

Мои глаза не отрывались от цели — от бывшего, который уже поднялся и отряхивал пыль с белоснежной шерсти. Его зелёные глаза горели яростью, а оскал становился всё более угрожающим.

— Ррррррр! — донёсся до меня звериный рык.

— Давай! — заорала я, чувствуя, как закипаю изнутри, словно вулкан перед извержением. — Давай, покажи, на что способен!

Волк приближался медленно, словно наслаждаясь моментом. Его шаги были размеренными, но в каждом движении читалась смертельная угроза. Он рычал, демонстрируя острые клыки, но я не отступала.

Воспоминание о поцелуе, словно искра, вспыхнуло в сознании, поджигая и без того бушующее пламя ярости. Новая волна гнева захлестнула меня с головой, разрывая душу на части. Тело пылало изнутри, словно гигантский костёр, в который плеснули бензин. Нет, это был настоящий вулкан, готовый извергнуть лаву, сжигая всё на своём пути.

Дыхание стало тяжёлым, прерывистым. Весь мир сузился до одной точки — до фигуры бывшего, застывшего в нескольких метрах от меня. Он отступал, склонив голову, и это только разжигало мой гнев ещё сильнее. Как он смеет показывать слабость после всего, что произошло?

— Лика! Прекрати! — донёсся до меня голос откуда-то издалека.

— Я не могу! — заорала я, чувствуя, как острая боль пронзила грудь.

Энергия бурлила во мне, готовая вырваться в любую секунду. Стихии рвались наружу, сливаясь в единый разрушительный поток. Я чувствовала, как земля под ногами дрожит, как воздух сгущается, готовясь к удару.

Внутри всё полыхало ярче и ярче, обжигая каждую клеточку тела. Я уже была готова выпустить новую волну магии, как вдруг в ноздри ударил резкий запах гари. Что это? Откуда?

Обернулась — парни в ужасе смотрели на меня. Повернулась к бывшему — он продолжал отступать. Взгляд невольно опустился на руки…

— Ааааааа… Мамаааа! — заорала я, запрыгав на месте и пытаясь стряхнуть с себя что-то невидимое. Но пламя не унималось.

Мои руки охватило настоящее, яркое пламя. Как такое возможно? Неужели сила наконец пробудилась? Но как её остановить?

Я заметалась из стороны в сторону, ища поддержки, но внутри всё продолжало кипеть. Осмотрела своё тело — всё объято огнём, но он не сжигает ни кожу, ни одежду. Пламя словно обнимало меня, защищало, стало частью меня.

— Божечки… — прошептала я, едва узнавая свой голос. — Это произошло?

Нужно было срочно прекращать это огненное представление, пока не случилось что-то непоправимое. Я закрыла глаза и начала медленно считать до десяти, вспоминая техники медитативного дыхания. Глубокий вдох, медленный выдох… Мне нужно было успокоиться, взять себя в руки.

Не знаю, сколько времени прошло, но постепенно буря внутри стихала. Последняя искра рвущейся магии растворилась во мне, и я просто рухнула на колени. Сил не осталось совсем.

— Ты как? — Марк подбежал ко мне, пытаясь помочь подняться. Но ноги меня уже не слушались, я была не в состоянии встать самостоятельно.

— Сейчас возьму покрепче, — успокаивал он, — Вить, со второй стороны бери — она совсем ослабла!

Его голос доносился словно издалека, сквозь туман. Всё тело казалось ватным, а разум постепенно погружался в спасительную темноту. Последнее, что я почувствовала — это крепкие руки друзей, подхвативших меня.

Меня неудержимо клонило в сон, но я изо всех сил старалась оставаться в сознании. Огляделась по сторонам в поисках Алекса, но его нигде не было видно.

— Где он? — затревожилась я. — Да не могла же я…

— Тут я, — раздался голос сбоку, и Алекс появился словно из ниоткуда. — Дайте мне её. Сам донесу.

— Ну уж нет, — твёрдо возразил Марк, крепче прижимая меня к себе. — Хватит. Ещё одного такого представления мы не выдержим. Лучше открой машину.

Последнее, что я запомнила — это как Алекс неохотно отошёл в сторону, чтобы открыть автомобиль. А потом… темнота.

Сознание покинуло меня, унеся с собой все тревоги и страхи. Я потратила слишком много сил — и физических, и магических. Мой резерв был практически опустошён, а обретение новой силы — силы огня — только усугубило ситуацию.

Новая стихия, которая должна была стать моим щитом, в итоге стала причиной моего падения. И теперь я погружалась в темноту, не в силах сопротивляться её зову. Не спасла меня новая сила… Не спасла от потери сознания.

Разгадка не так проста.

Шаг за шагом я продвигалась вперёд в абсолютной темноте. Вокруг — лишь бездна и тишина, нарушаемая лишь угрожающими голосами, которые эхом отражались от невидимых стен. Но их слова не могли сломить мою решимость.

«Пошли прочь!» — мысленно посылала я их ко всем чертям, продолжая свой путь. Я уже понимала, что это сон, но пробуждение казалось недостижимым. Ситуация была сложнее, чем в прошлый раз. Паника подступала, но я усилием воли удерживала спокойствие.

Голос то нарастал, то затихал, пытаясь запугать меня, но я не поддавалась. Мои шаги становились всё увереннее, несмотря на все попытки голоса сломить мою волю. Пусть пугает — я не из пугливых.

Раз за разом я пыталась проснуться, но всё было тщетно. И вдруг… Я застыла как вкопанная, заметив впереди странные искорки. Что это? Молнии? Или что-то другое?

Светящиеся точки мерцали в темноте, словно маяки в бушующем море. Они притягивали мой взгляд, манили вперёд, но в то же время вызывали настороженность. Что они значат? Являются ли они ключом к пробуждению или очередной ловушкой моего подсознания?

Громкий раскат грома разорвал тишину, заставив меня вздрогнуть. Яркие линии молний начали сверкать повсюду, становясь всё ярче и ближе с каждой секундой. Я крутилась вокруг своей оси, пытаясь понять, что происходит, но молнии били всё чаще, подбираясь всё ближе.

Очередная молния ударила прямо перед моими ногами, и я вскрикнула от неожиданности. В панике бросилась бежать, не разбирая дороги, пытаясь увернуться от смертоносных разрядов. Но не успела сделать и нескольких шагов — очередная молния настигла меня, ударив прямо в грудь.

Вспышка ослепительного света, и я открыла глаза. Передо мной стоял мужчина с суровым выражением лица, сложив руки на груди.

— Проснулась! Неужели! Не думал, что так меня встретит! — произнёс он серьёзным голосом.

Я повернула голову на звук его голоса. Наставник? Как он здесь оказался? Что это — продолжение сна или я действительно проснулась? Вопросы роились в голове, но я не могла произнести ни слова, только смотрела на него, пытаясь осознать происходящее.

— Разряд? Серьёзно? По-другому никак? — возмутилась я, наконец-то придя в себя. Теперь всё стало ясно — это Эдуард применил свои электрические силы, чтобы привести меня в чувство! — А если бы я… ну, того? А если бы…

— Вот тебе и спасибо! — притворно обиделся Эдуард, явно играя на публику. — Вот и спасай твою шкуру после этого!

— Ты же знаешь, что я благодарна! — воскликнула я, поднимаясь с кровати и обнимая его по-дружески.

— Мы тут тоже, между прочим… — донеслось откуда-то сбоку. Я обернулась и увидела Марка и свою подругу, сидящих в обнимку. Что это ещё за нежности? Может, у меня после воздействия наставника какие-то галлюцинации начались?

Комната кружилась перед глазами, но уже не от сна. Теперь я могла разглядеть детали: знакомые стены, привычный интерьер. Кажется, я действительно проснулась, но происходящее всё ещё казалось каким-то нереальным. Особенно эта странная парочка в углу.

— А вы чего тут устроились? — не удержалась я от вопроса, глядя на смутившихся друзей. — А это что такое? — я недоумённо показала пальцем на эту странную парочку, словно очерчивая невидимый круг вокруг них. — Эдик, ты точно перестарался со своими электрическими штуками, у меня явно галлюцинации!

— Вот вам и доброе утро, — Марк картинно надул губы и положил голову на плечо своей подруги, которая хихикнула в ответ. Нет, мне точно не показалось!

— Здрасьте! — я с улыбкой оглядела комнату. Опять я оказалась в комнате Алекса. Этот парень точно сорока — тащит домой всё, что плохо лежит. — Эдик, ты когда приехал? Ты же говорил, что приедешь только послезавтра?

Мой вопрос явно застал всех врасплох. Они обменялись быстрыми взглядами, и это мне совершенно не понравилось. Что-то тут было не так. Почему они так переглянулись? Что они от меня скрывают?

— Ну? — я приподняла бровь, ожидая ответа. — Кто-нибудь объяснит, что происходит? И почему вы все здесь?

— Лик, — начал наставник, подходя ближе. — Ты провела в отключке три дня. Я приехал позавчера. Сначала, увидев тебя, думал, что ты просто восполняешь резерв. Кстати, поздравляю с пробуждением огненной стихии!

— Что? — я не могла поверить своим ушам. Какие три дня? Они что, смеются надо мной?

— Да, — продолжил Эдик, глядя на моё ошарашенное лицо. — Вчера я начал волноваться. Даже при таком большом выбросе энергии тебе уже должно было хватить времени на восстановление сил. Мы все пытались тебя разбудить — и по щекам били, и водой поливали…

— Дай угадаю, — я усмехнулась, — Алекс решил отомстить за свои полёты? — спросила я, больше размышляя вслух.

Все дружно закивали, и на моих губах появилась ухмылка. Похоже, этот шанс он действительно не мог упустить.

— Так вот, ничего не срабатывало, — продолжал наставник. — Сегодня ночью отрубился и твой подопечный. Утром Марк с трудом разбудил Глеба. Тогда нам парнишка и сообщил, как видел тебя в темноте. Ну, за молнии прости. Крайние меры.

Я слушала, не перебивая, пытаясь осмыслить всё сказанное.

— Не извиняйся, — тихо ответила я, садясь обратно на кровать. — Спасибо.

Наклонила голову, запустила пальцы в волосы. Всё складывалось очень плохо, и внутри разливалась тяжёлая грусть. Слёзы подступили к глазам, и я изо всех сил старалась их сдержать, но не знала, получится ли.

— Что происходит, Эдик? — прошептала я.

— Порча Тёмных, — ответил наставник. — Алекс показал фотографии из гаража с найденной меткой. Теперь я абсолютно уверен в этом.

— На обоих? Лика, с пробуждением! — В комнату вошёл Алекс и сел рядом, обняв меня за плечи. Выглядел он неважно — бледный, словно поганка. Но его прикосновение немного успокаивало.

— Нет, порча только на Анжеле, — пояснил Эдуард. — Глеб просто воспроизводит её через связь. На данный момент они — два элемента одних уз. Они чувствуют на ментальном плане, когда одному из них грозит опасность. Она его наставник и защитник. Тем более, как я вижу, у вас есть договорной союз.

— Да, с главой стаи о защите, — подтвердила я, погружаясь в свои мысли.

В голове крутилось множество вопросов. Порча… Почему именно я? Почему всё это происходит со мной? Остальную часть разговора я прослушала, погрузившись в собственные размышления.

Не заметила, как ушли Марк с Олей. Надо будет обязательно поговорить с ними — их поведение в обнимку не давало мне покоя. Я сидела в трансе около тридцати минут, погруженная в свои мысли, пока кто-то не дёрнул меня за плечо.

Комната казалась чужой и незнакомой. Мысли путались, а сердце всё ещё сжималось от тревоги. Порча Тёмных…

Откровения прошлого.

Я огляделась по сторонам. В комнате находился только Алекс. Встретившись с ним взглядом, спросила:

— Сколько я здесь просидела?

Он присел напротив на корточки, положил руки на мои колени. Я усмехнулась, проследив за его движениями.

— Что, теперь за это тоже сожжёшь? — спросил он с лёгкой насмешкой.

— Ничему жизнь не учит, парень, — ответила я лёгким тоном. — Нарываетесь, Алекс Геворгович.

— Ну и пусть. Ты так и не ответила на вопрос.

— А как я могу себя чувствовать? Никак, — вздохнула я. — Только не вздумай сейчас засыпать. Мне впервые становится по-настоящему страшно. Понимаешь? Каждый раз может стать последним.

Его руки на моих коленях слегка дрогнули, но он не отдёрнул их. В его глазах читалась тревога, смешанная с решимостью. Он понимал, о чём я говорю. Понимал, насколько серьёзной была ситуация.

— Эдуард сказал, что сможет снять порчу, — начал Алекс, и я подняла глаза, не веря своим ушам. — Он сообщил всё необходимое для заклинания. Родители уже уехали за списком предметов, который дал твой наставник.

— Ну что ты так смотришь? — продолжил он, видя моё изумление. — Ты думаешь, мы тебя бросим? Уж точно не я и не Эдуард. Он оказался хорошим мужиком. Мы с ним спокойно поговорили.

— О чём вы говорили? — спросила я, удивлённо приподняв бровь.

— О тебе, Карамелька, конечно же о тебе, — ответил Алекс, глядя мне прямо в глаза. — Надо спасать ту, ради которой живу.

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и искренние. Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Никто и никогда не говорил мне таких слов. Осознание того, что кто-то готов рисковать ради меня, бороться за моё благополучие, наполнило душу теплом, смешанным с тревогой.

— Ради которой живёшь? — тихо повторила я, пытаясь осмыслить его признание. — Ты говоришь это серьёзно?

— Я должен тебе рассказать, — его голос стал серьёзным и твёрдым. — Другой не было. Слышишь? Мне всегда нужна была только ты. И сейчас нужна, как воздух.

— Алекс! — возмутилась я громче, пытаясь скрыть волнение. Его слова застали меня врасплох, выбивая почву из-под ног.

В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. Его признание повисло в воздухе, словно невидимая сеть, опутывая нас обоих. Я не знала, что ответить. Эмоции бурлили внутри, но я не могла позволить себе поддаться им сейчас.

— Ты… ты не должен говорить такие вещи, — наконец выдавила я, отводя взгляд. — Сейчас не время для этого.

Но даже произнося эти слова, я понимала, что они звучат неубедительно даже для меня самой. Потому что где-то глубоко внутри я знала — он говорит правду. И эта правда пугала и завораживала одновременно.

Алекс встал с кровати и направился к компьютерному столу. Взял мягкий стул, вернулся ко мне и поставил его напротив. Сел, глядя мне в глаза. Я наблюдала за его осторожными движениями — он явно боялся меня спугнуть. Затем взял мои руки в свои.

— Лика, я сейчас расскажу тебе, не перебивай, — попросил он. Я задумалась над его словами и кивнула в знак согласия. Возможно, это наш последний шанс расставить все точки над i в нашей истории.

— В нашу первую встречу, — начал он, — когда мы только познакомились, я уже был волком. Я знал всю свою сущность, понимал все возможности и опасности такой жизни. Я старался не заводить отношений с девушками — это всегда заканчивалось плохо. Но ты была другой. Достаточно было одного взгляда в твои глаза, чтобы понять: я не отпущу тебя. Я наплевал на все свои принципы и запреты и решил попробовать.С каждым днём я влюблялся в тебя всё сильнее. Старался скрывать от всех твоё существование в моей жизни…

Его голос звучал искренне, а пальцы крепко сжимали мои руки. Я чувствовала, как внутри меня борются противоречивые эмоции — удивление, радость, недоверие и что-то ещё, чему пока не могла дать название. Его признание переворачивало всё с ног на голову, заставляя переосмыслить всё, что было между нами раньше.

— Почему? — не удержалась я от вопроса, но тут же осеклась под его строгим взглядом.

— Лика, мне и так тяжело об этом говорить, — вздохнул Алекс, — а ты ещё перебиваешь.

— Прости, — быстро извинилась я и махнула рукой, давая ему знак продолжать. На это движение он слегка улыбнулся, и его взгляд потеплел.

— Так вот, — продолжил он, — в нашей стае избранниц традиционно выбирали родители. Это было частью родовой истории, которую передавали из поколения в поколение.

— Какое-то хреновое предание у вас, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Тут же захлопнула рот ладонью, встретившись с его строгим взглядом. — Это просто мысли вслух, — поспешила оправдаться я. — Терпи.

— Ты как всегда, — качнул головой Алекс и продолжил. — Невестой делали только тех, кому, по мнению родителей или вожаков стаи, могли доверять. Это делалось для того, чтобы сохранить тайну нашего существования. И ещё… — он резко замолчал, и я невольно напряглась, чувствуя, как внутри всё замирает в ожидании.

— Говори уже, — поторопила его, не в силах больше терпеть эту паузу.

— Выносить ребёнка оборотня в период беременности очень сложно с физиологической точки зрения, — тихо произнёс он. — Обычной девушке не всегда везёт…

Его слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Теперь многое становилось понятным — почему он старался держаться на расстоянии, почему скрывал наши отношения. Это была не просто история о запретной любви, это была борьба с древними традициями, с природой, с судьбой.

— Поэтому ты… — начала я, но он перебил:

— Да. Именно поэтому я старался держать дистанцию. Боялся потерять тебя. Боялся, что не смогу защитить.

— Она умирает? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. В ответ Алекс лишь кивнул.

— Жестоко, — прошептала я, не в силах скрыть свои эмоции.

— Поэтому я и скрывал тебя, — продолжил он. — У родителей уже была кандидатура в жёны. Мадам с родословной магов. В тот период, когда появилась ты, они активно обсуждали условия контракта.

— Подпортила немного планы твоей маменьке… — усмехнулась я, но в этой усмешке не было ни капли веселья.

— Ну, можно и так сказать, — согласился Алекс. — Я тянул время подписания контракта, как мог. Утверждал, что хочу сначала построить карьеру, что ещё не время… — Он замолчал, глядя на моё лицо, на котором, вероятно, отражалась целая гамма эмоций — от удивления до злости.

Что за принципы и традиции? Никогда не смогу понять такого отношения к детям. Заставлять кого-то жениться ради выгоды — это низко и подло.

Алекс, словно прочитав мои мысли, продолжил свой рассказ:

— Изначально все верили мне. Говорили, какой я молодец, что хочу обеспечить будущую жену. Но со временем мама начала замечать моё странное поведение. То я постоянно в телефоне переписываюсь, то куда-то исчезаю…

— С кем это? — спросила я, складывая руки на груди, стараясь выглядеть невозмутимой.

— Ты серьёзно сейчас? — Алекс приподнял бровь, явно не понимая моего притворства.

— Аааа, всё, молчу. Ну, ты переписываешься. И что? — попыталась я сделать вид, что меня это не волнует.

— Мама пыталась поговорить со мной, — продолжил он, игнорируя мои провокации. — Но у неё не вышло. Тогда она попросила эту «невестку» последить за мной. Как итог — они узнали о существовании девушки в моей жизни.

— То бишь меня? — решила уточнить я на всякий случай.

— Нет, млять, Матери Терезы, — раздражённо ответил Алекс.

— Кто тебя знает, ловелас хренов, — фыркнула я, пытаясь скрыть смущение за сарказмом.

— Лика, млять… — Алекс раскинул руки в стороны, его взгляд был полон злости и боли. Я ответила ему милой улыбкой, и, кажется, это немного его успокоило. — В тот день, перед тем как я приехал к тебе, дома был жуткий скандал, — продолжил он, тяжело вздохнув. — Отец и мать орали на меня как резаные, утверждая, что ты им не подходишь. Я пытался противостоять им, угрожал отречением от стаи, говорил, что останусь с тобой несмотря ни на что. Кричал, что мой выбор не изменится.Он замолчал, собираясь с мыслями, а я затаила дыхание, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги. — Лик, — наконец произнёс он, глядя мне прямо в глаза, — она сказала, что если я останусь с тобой… она обещала перегрызть тебе горло. Как лидер стаи, она имеет право на такие угрозы, и лучше им поверить.

Его слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Я испугался за тебя, — тихо добавил он. — Испугался, что из-за моего поступка пострадаешь именно ты. И я не нашёл другого выхода, кроме как расстаться с тобой.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Теперь я понимала, почему он так поступил. Но это понимание не делало боль от его ухода менее острой.

— Карамелька, ты всегда была мне дорога, слышишь? — Его голос дрогнул. — После нашего расставания я просто выпал из жизни на целый год. Пил и дрался. Пытался тебя найти, но мне сообщили, что ты уехала. От невесты отказался — считал это предательством по отношению к тебе.

— Теперь понятно, почему они при нашем знакомстве так странно себя вели, — произнесла я, пытаясь осознать услышанное. — Твои родители меня узнали… — Не могла поверить в те ужасные поступки Аделины и Геворга по отношению к собственному сыну. — А что изменилось сейчас? — спросила я, глядя ему прямо в глаза. — Почему ты решил, что сейчас нам дадут быть вместе? Может, я остыла к тебе и ничего не чувствую?

Алекс замер, словно мои слова ударили его наотмашь. В его глазах промелькнула боль, но он быстро взял себя в руки.

— Я знаю, что ты можешь не чувствовать того же, что и я, — тихо произнёс он. — Но я должен был рассказать тебе всё. Должен был дать тебе понять, почему я поступил так, как поступил. И сейчас… сейчас я готов бороться за нас, несмотря ни на что. Даже если ты не ответишь взаимностью, я буду рядом, чтобы защитить тебя.

— Окей, а остальное? — настаивала я.

— Ты имеешь в виду отношение матери? — сразу понял он. — Карамелька, не поверишь. Они тебя боятся. Даже ко мне не лезут с разговорами. Первый раз вижу такое трепетное отношение со стороны матери. Всю жизнь воспитывали, как в казарме.

— Да, помню, — усмехнулась я. — Зато теперь пылинки сдувает, блохастая.

— Лика! Она моя мама всё-таки, — рассмеялся Алекс.

— Стоп, поезд! Мама твоя — глава стаи волков. Отец тоже существо. Как так? Инцест? — выпалила я, не в силах сдержать удивление.

Алекс замер на мгновение, а затем расхохотался.

— Нет! — Алекс расхохотался на всю комнату. — Он человек, просто с ДНК волков в крови. Наследник одной из западных стай.

— Стая Кристо? — мои глаза, наверное, стали размером с блюдце. Если это так, то у его отца действительно очень богатая родословная.

— Верно. Откуда ты знаешь? — удивился Алекс.

— Читала, они были великими. Продержались дольше всех. Но почему при знакомстве он представился как наследник вашего рода?

— Он принял нашу родословную при женитьбе на маме, — пояснил Алекс.

— Всё так сложно… Потом разберусь. Как только вся эта каша закончится, я обещаю, покажу кузькину мать! — я посмотрела ему прямо в глаза.

Я понимала, что он не предавал меня. Он любил и защищал, даже от собственной семьи. Эти мысли вызывали новую волну тепла в груди.

В голове крутились тысячи вопросов, но сейчас было не время для них. Сейчас важно было другое — важно было понять, что всё это время он действительно заботился обо мне, даже если его методы были далеки от идеальных.

Я покачала головой, пытаясь уложить в голове эту информацию. Всё становилось только запутаннее, но одно я знала точно — Алекс никогда не лгал мне. И сейчас его честность была очевидна в каждом слове.

В этот момент всё изменилось. Обида и боль словно растворились в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое эхо прошлого. В душе снова воцарились спокойствие и любовь — та самая любовь к Алексу, наивная и, возможно, немного детская.

Может быть, мы действительно заслужили второй шанс? Хотя бы за все те мучения и страдания, которые пережили за эти годы. Я решила больше не сдерживать свои чувства. Наклонилась и поцеловала его.

Алекс мгновенно ответил на мой поцелуй, подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. Он обнимал меня крепко, словно боялся отпустить даже на мгновение. Мои руки обвились вокруг его шеи, пальцы то и дело скользили по его волосам. «Не отпущу. Никогда», — пронеслось в голове.

Поцелуй был нежным и сладким, словно мёд. Теперь всё будет иначе. Мы будем вместе, а значит, сможем преодолеть любые трудности. В этот момент я поняла, что никакие преграды не смогут разлучить нас снова. Мы нашли друг друга, и этого уже ничто не изменит.

Время словно остановилось, оставив только нас двоих в этом мгновении бесконечной нежности и любви.

Тяжкие дни.

Уже несколько бесконечных суток я словно выпала из реальности. Моё тело кричит о пощаде, умоляет остановиться, но я не могу. Организм на пределе — ещё немного, и он взбунтуется, откажется подчиняться моей воле.

Бесчисленное количество кружек кофе и банок энергетиков — вот мои единственные спутники в этой битве со сном. Их горький вкус стал уже привычным, а аромат больше не бодрит, а лишь напоминает о том, что я живу в каком-то безумном кошмаре. Никогда прежде я не испытывала такого первобытного страха перед сном — словно за его порогом скрывается нечто ужасное, что может стать моим концом.

Проклятие тёмных магов всё ещё держит меня в своих ледяных тисках. Каждый день я чувствую, как их тёмная сила оплетает мою сущность, не давая расслабиться ни на секунду. Ольга и волчата, мои верные друзья, с тревогой наблюдают за моим измождённым видом. Их глаза полны беспокойства, но они понимают — другого выхода нет.

Сама я держусь из последних сил, цепляясь за реальность ослабевающими пальцами. Психологическое состояние ухудшается с каждым часом: мысли становятся спутанными, а тревога растёт, словно снежный ком. В голове туман, а в душе — пустота, заполненная лишь страхом и отчаянием.

В такие моменты особенно остро чувствуешь, как хрупок баланс между жизнью и безумием. И я балансирую на этой тонкой грани, надеясь, что проклятие наконец отступит, а мой измученный организм найдёт в себе силы на борьбу.

От родителей Алекса по-прежнему ни слова, ни весточки. Каждый телефонный звонок заставляет меня вздрагивать, словно я сошла с ума. Сердце замирает, а мысли путаются в ожидании новостей. Скорей бы уже доставить всё необходимое наставнику — и тогда наступит час расплаты. Месть… Я продумываю её снова и снова, до мельчайших деталей, как художник прорабатывает каждый штрих своего полотна.

То, что они сделали, непростительно. Никакие традиции стаи не могут служить оправданием подобному поступку. Эта история затронула не только сына Аделины и Геворга — она затронула меня до глубины души. За все страдания, за каждую пролитую слезу, за каждую бессонную ночь, за каждую минуту боли, которую я пережила по их вине — они ответят. Я дала себе клятву, твёрдое обещание: как только завершится эта миссия, справедливость восторжествует. В моей душе горит огонь возмездия, и он не погаснет, пока не будет восстановлен баланс справедливости. Я не позволю им уйти от ответственности за содеянное.

Парень буквально не отходил от меня ни на шаг. Его забота была почти осязаемой — он относился ко мне с такой нежностью, словно я была сделана из тончайшего хрусталя. Каждое движение, каждый взгляд были наполнены трепетной заботой и вниманием. Мы оба понимали, что упущенное время уже не вернуть, но сейчас, в настоящем, старались ценить каждую секунду, проведённую вместе. Эти моменты близости становились для нас настоящим сокровищем, которое мы бережно хранили в своих сердцах.

Иногда я позволяла себе поддразнивать его по поводу прошлого — он молча терпел мои колкости, не отвечая на провокации. Да, возможно, я была слишком резка с ним. Глубоко внутри я осознавала, что поступаю неправильно, но моё нестабильное эмоциональное состояние часто выходило из-под контроля. Вспышки гнева накрывали меня волнами — я кричала, срывалась на крик, психовала по малейшему поводу. Мой внутренний хаос отражался на окружающих, и я не могла с этим справиться. Понимала, что причиняю боль близким, но не находила сил держать эмоции под контролем.

Во время очередного эмоционального срыва произошло то, чего я так боялась — я неосознанно применила магию. Брат Марка, пытаясь меня развеселить, начал щекотать, несмотря на мои протесты. Он хотел отвлечь меня от тяжёлых мыслей, и за это я ему благодарна, но всё закончилось трагически. Его настойчивые попытки вывести меня из мрачного состояния привели к тому, что мой внутренний контроль окончательно рухнул. Внезапный магический всплеск отбросил Витю через всю комнату. Вместе с ним полетели и недавно восстановленные подругой комнатные цветы — они разлетелись вдребезги, словно хрупкие игрушки.

Всё произошло за считанные секунды — стремительно и неотвратимо. Витю срочно увезли в больницу, где выяснилось, что у него лёгкое сотрясение мозга. Теперь я терзаюсь чувством вины и стыда перед ним. Понимаю, что он лишь хотел помочь, а я причинила ему вред. Мои нервы на пределе, эмоции накалены до предела, и я не могу контролировать свои способности. Этот случай стал ещё одним напоминанием о том, насколько опасно моё состояние как для меня самой, так и для окружающих.

Тёмные твари до сих пор не подавали признаков жизни, и это настораживало не на шутку. Такое зловещее затишье всегда предвещает страшную бурю. В стаю прибывали другие волки — они хотели познакомиться со мной, но время для визитов оказалось катастрофически неподходящим. Алекс прекрасно понимал ситуацию и не подпустил никого близко. Он отправил всех к Марку, чтобы они могли развеяться и отвлечься от тревожных мыслей. Мой возлюбленный пытался успокоить меня, уговаривал не вздрагивать от каждого шороха, не бояться каждого звука.

Мы изо всех сил старались не думать о надвигающейся опасности, но внутренняя интуиция кричала о том, что самое страшное ещё впереди, и оно наступит гораздо раньше, чем хотелось бы. Казалось, что хуже уже быть не может, но реальность оказалась беспощадной — я погрузилась в пучину безумия. Напряжение в воздухе становилось почти осязаемым. Каждый миг ожидания превращался в пытку, а тишина давила тяжёлым грузом. Мы находились на грани, и я чувствовала, как страх медленно, но верно охватывает всё моё существо.

С Марком и Олей я старательно избегала разговоров об их постоянных заигрываниях и многозначительных взглядах. Стоит только дать малейший повод — и начинается их извечная игра в гляделки и флирт. Но мой молодой человек, похоже, устал от их недомолвок — он то и дело поддёргивает их, задавая провокационные вопросы о подготовке к свадьбе. Забавно наблюдать за их смущением, за тем, как они пытаются сохранить серьёзное выражение лиц, когда Алекс заводит разговоры о свадебных подарках. Их реакция — лучшее доказательство того, что между ними действительно что-то есть.

Но за этой весёлой картиной скрывается тревога за подругу. Я слишком хорошо помню рассказ Алекса о древних традициях волков, и это не даёт мне покоя. Эти обычаи могут оказаться куда серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Сейчас не время для личных отношений. Сначала нужно разобраться с нависшей над нами угрозой, решить все насущные проблемы, а уж потом можно будет подумать о будущем и позволить себе немного счастья.

Наставник взял нас обоих под своё крыло, посвящая большую часть дня нашему обучению. Он усердно работает над тем, чтобы Глеб научился контролировать свои силы, а я — управлять своей огненной стихией. Более того, Эдуард обучает нас искусству добровольного обращения в истинную сущность — умение, о котором я даже не подозревала.

Оказывается, наш наставник обладает поистине глубокими знаниями. Повезло нам с ним и с Ковеном. Раньше Эдуард применял в обучении преимущественно медитации — по его мнению, самый безопасный метод. Теперь эту практику перенимает Глеб, хотя мне она недоступна из-за своего особого состояния на грани сна и реальности.

Сейчас я сосредоточена на освоении новой стихии. Учусь контролировать её проявления через вызов и погашение магической энергии. Каждое занятие становится новым испытанием, но под чутким руководством наставника я постепенно обретаю уверенность в своих силах.

Отредактированный текст с дополнениями

Оставшуюся часть дня я провожу с Алексом, который изо всех сил старается занять меня делом, лишь бы я не уснула. Мы отказались от поцелуев — оба прекрасно понимаем, чем это может закончиться. Пять лет ожидания сделали наше влечение почти невыносимым, и сдерживать себя становится всё труднее с каждой минутой.

Он пытается развлечь меня как может: учит играть в компьютерные игры, выпрашивает у Марка игровую консоль. Мы даже пытались читать книги вместе, но от них меня неумолимо клонит в сон. Сейчас мы уже третий час сидим за консолью — удивительно, что за это время я ещё ничего не разбила. Честно говоря, эти попытки отвлечься мало помогают. Усталость накатывает волнами, раздражение растёт с каждой минутой. Мои нервы и так натянуты до предела, а постоянное напряжение и недосып делают ситуацию только хуже. Всё чаще я ловлю себя на том, что срываюсь по малейшему поводу.

Эта борьба со сном становится невыносимой. Каждый новый способ отвлечься приносит лишь временное облегчение, а затем усталость накатывает с новой силой, словно волна, готовая захлестнуть с головой. И я понимаю, что долго так продолжаться не может…

— Всё, не могу. Я так больше не могу, — я резко бросила джойстик на журнальный столик, и он с глухим стуком приземлился на полированную поверхность. — Надоело! Всё надоело!

— Карамелька, ты же знаешь — это необходимо. Скоро родители объявятся, я уверен, — Алекс опустился на корточки передо мной, взял мои руки в свои. Если бы он только знал, как это сейчас раздражает!

— Когда?! Сколько я уже не сплю?! — мой крик эхом отразился от стен. Я понимала, что веду себя несправедливо по отношению к Алексу, но усталость и раздражение взяли верх. В голове пульсировала только одна мысль: «Ещё немного, и я сойду с ума».

— Лик, держись. Мы всё сможем, слышишь? Осталось совсем недолго, — его голос звучал спокойно и уверенно, но я уже не могла этого слышать.

— Хватит возиться со мной, как с маленьким ребёнком! Бесишь! — резко скинула его руки и, не оглядываясь, направилась в спальню. Каждая клеточка тела кричала об отдыхе, а разум отказывался бороться с навалившейся усталостью.

— Лика, ты куда? Стой! — его голос догнал меня у самой двери.

— Иду спать! Я устала! Просто устала! — бросила через плечо, захлопнув за собой дверь спальни.

— Лика, стой! Ты же сама говорила, что… — его голос звучал умоляюще, но я уже не могла остановиться.

— Мне нужен отдых! Надоело на всех срываться, но не могу! Думаешь, мне приятно? — я кричала на него, а в голове эхом отдавалось: «Зачем ты так с ним? Он совершенно не виноват».

— Лика, потерпи ещё немного, — он мягко попросил меня и открыл дверь. — Хорошо, я всё понимаю. Но зачем кричать? Что я тебе сделал? — его голос стал тихим и таким грустным, что моё сердце сжалось от вины.

— Прости, дорогой. Это всё нервы, — шепчу я, обнимая его и пытаясь найти утешение в родном тепле. Мои пальцы дрожат, а сердце колотится неровно, словно пойманная птица.

Прижимаюсь к нему, и наши губы встречаются в нежном поцелуе. Но в этот момент что-то внутри меня надламывается. Новое движение, едва уловимое прикосновение — и волна раздражения накатывает с такой силой, что перехватывает дыхание. Собственные эмоции пугают меня. То, что происходит сейчас, совершенно не похоже на меня прежнюю. С губ срывается тихий вздох, а в следующий миг воздух вокруг меня начинает дрожать, наполняясь невидимой силой.

Не осознавая до конца своих действий, призываю стихию. Холодный вихрь срывается с моих рук, я чувствую, как энергия покидает меня, направляясь к нему. Вихрь подхватывает парня и отбрасывает прочь от меня. Дверь комнаты с оглушительным грохотом захлопывается, отрезая путь назад.

В комнате воцаряется звенящая тишина, нарушаемая лишь моим тяжёлым дыханием и тихим свистом рассеивающегося ветра. Я стою, не в силах пошевелиться, глядя на закрытую дверь, за которой остался человек, которому я только что причинила боль. Осознание произошедшего медленно накрывает меня, словно тяжёлое одеяло.

Мозг, похоже, окончательно отключился от такого состояния. Я совершаю необдуманные поступки, о которых потом буду горько жалеть — и это ещё мягко сказано. Понимаю разумом, что веду себя неправильно, что всему виной усталость и недосып, но меня это не останавливает.

Огляделась по сторонам и, не раздумывая, схватила стул. Подпёрла им дверь, тщательно проверив ручку — теперь открыть её будет непросто. Повернулась и несколько минут стояла, глядя на кровать словно в трансе. Сделала пару неуверенных шагов и опустилась на неё.

В голове крутятся тысячи мыслей о том, какая же я дура. Алекс не заслуживает такого отношения. За все эти дни он только доказал, как сильно любит меня, хотя раньше я была готова говорить о нём совсем другое. Моё состояние на грани — хочется одновременно и рыдать, и крушить всё вокруг, спрятаться ото всех и быть рядом с ними.

Вместо того чтобы проявить терпение и вести себя нормально ради всех, я снова поступаю по-своему, причиняя боль тем, кто этого не заслуживает. Утыкаюсь головой в подушку, пытаясь заглушить мысли, которые разрывают мой разум. На мгновение закрываю глаза, и тут же проваливаюсь в тяжёлый, беспокойный сон, уносящий меня прочь от реальности и её последствий.

Блуждая в темноте.

Погружаюсь в темноту — всё по-старому. Блуждаю в кромешной тьме, где не видно ничего, кроме размытого силуэта самой себя. В этот раз даже ненавистного голоса нет — абсолютная тишина. Странно: окружение вроде бы то же самое, но что-то неуловимо изменилось. Я пытаюсь понять, что именно, но тщетно. Хожу по этой черноте спокойно, без страха и эмоций, словно это обычная прогулка по парку. После долгой «прогулки» в этой бездне начинаю чувствовать усталость. Сажусь прямо на невидимую поверхность и вытягиваю ноги вперёд, пытаясь расслабиться.

Так, а где же всё-таки голос? Без него становится скучно. Раньше он хотя бы бубнил свои устрашающие слова и угрозы на ухо, создавая хоть какое-то подобие компании. А сейчас даже этого «развлечения» лишили. Пфф… Я уже успела привыкнуть к нему, как ни странно. Его присутствие, пусть и пугающее, было своеобразной константой в этом мрачном месте. А теперь — только тишина и одиночество.

После очередного бесконечного обхода этой тёмной пустоты решаюсь наконец отдохнуть. Ножки гудят от усталости, словно пробежала марафон. Бедные мои, измученные конечности. Присаживаюсь и начинаю аккуратно разминать уставшие стопы, делаю лёгкий массаж, пытаясь вернуть им чувствительность.

Ставлю руки на бока, откидываю голову назад и закрываю глаза, пытаясь собраться с мыслями. Внезапно решаю сосредоточиться на звуках вокруг — и оказывается, что это решение было неслучайным. Сквозь плотную завесу темноты начинают пробиваться тихие, едва уловимые, но такие знакомые голоса.

— Упёртая девчонка! Высшие её побрали! Так и знал, нельзя было оставлять её одну! — узнаю голос наставника, в котором слышится явное беспокойство.

— Как там Алекс? — раздаётся второй голос, более мягкий и обеспокоенный.

— Да что с ним будет? Пришёл в себя. Грозится прибить её после того, как очнётся, — раздаётся голос, похожий на Аделинин, но я не могу быть уверена. — Геворг прибудет с минуты на минуту. Сейчас что делать?

Опа, вот и «Мать Тереза» вернулась! У-у-у… Злости не хватает. С тобой, дорогая, потом разберёмся. Главное, что Алекс в порядке. Надеюсь, простит за очередную выходку. Хотя на его месте я бы точно послала меня куда подальше. Нужно послушать ещё.

— Пока только ждать. Повторять с моей силой трюк опасно, это крайняя мера. Надеюсь, она справится, — тихо сообщает Эдуард собеседнице.

«Постараюсь, обещаю! Ты не зря меня учил, я докажу!» — мысленно отвечаю я, хотя они меня не слышат.

Открыла глаза — и голоса тут же стихли, словно их никогда и не было. Окружающее пространство осталось неизменным, что, впрочем, не удивляло. Посидела немного, собираясь с мыслями, и вдруг твёрдо осознала: пора действовать. Ради Алекса, ради подруги и того, кто потратил пять лет на обучение меня управлению собственной магией.

Медленно огляделась по сторонам, чувствуя, как внутри нарастает решимость. Встала, расправила плечи и, собрав всю свою смелость, закричала в пустоту:

— Ну что притих, козёл? Где ты? Давай! Уничтожь меня! Ты ведь этого хочешь? — мой голос эхом разносился по тёмной бездне, хотя я сама не понимала, зачем это делаю. Какой в этом смысл — тоже было неясно. — Высшие, что я творю? — прошептала, но тут же снова перешла на крик: — Давай! Покажи себя, Тварь!

Слова повисли в воздухе, растворяясь в темноте. Я стояла, напряжённо вслушиваясь в ответ, готовая ко всему, что могло последовать за этим вызовом. Сердце колотилось как безумное, но теперь в нём была не только страх, но и решимость. Я больше не собиралась прятаться и ждать — пришло время действовать.

Надо выбираться отсюда любой ценой — эта мысль пульсирует в сознании, словно набат. В голове лихорадочно перебираю все возможные варианты, которые могу осуществить. Пробую самые простые способы пробуждения — кричу «проснись» несколько раз, вкладывая в эти слова всю свою волю и желание покинуть этот кошмарный сон. Но ничего не происходит. Глупо было надеяться, что сработает так просто. Попытка призвать магию… Вспомнила, как раньше это не срабатывало в подобных ситуациях. Но что, если сейчас всё будет по-другому? Прислушиваюсь к своим внутренним ощущениям, пытаясь уловить малейшие отклики стихий. Закрываю глаза и сосредотачиваюсь на своём внутреннем состоянии, пытаясь почувствовать малейшее движение энергии внутри себя.

Каждая клеточка тела напряжена в ожидании ответа. Может быть, именно сейчас, когда я так отчаянно нуждаюсь в помощи, стихии откликнутся? Может быть, они услышат мой безмолвный зов и помогут вырваться из этой тёмной ловушки? Дыхание становится глубже, медленнее. Я пытаюсь настроиться на волну своей магии, почувствовать её присутствие внутри себя. Но пока тишина… Только моё учащённое дыхание нарушает безмолвие этой бесконечной темноты.

— Спасайте, родные, ну же. Я в вас верю! — прошептала я, сосредоточившись на своих магических резервах.

Вода, лёд и земля молчали, словно их никогда не существовало. Воздух… Я понимала, что в этой ситуации он бесполезен. Оставался только огонь — мой верный союзник, всегда готовый откликнуться на зов. Его должно было быть достаточно внутри меня, но интуиция настойчиво твердила: не используй его.

Чёрт! Это был мой единственный шанс выбраться отсюда. Огонь был со мной, рядом, готовый к действию. Выжечь порчу из себя, избавиться от этого проклятия — идеальное решение. Но навредит ли это мне? Возможно. Но разве у меня есть выбор? Я твёрдо решила, что нет.

Собрав всю свою решимость, я представила огненный шар внутри себя. Он пульсировал, набирал силу, готовый вырваться наружу. Интуиция продолжала шептать предостережения, но я заглушила этот голос. Сейчас было не время для сомнений. Либо я использую эту силу и вырвусь из плена, либо останусь здесь навсегда. Глубокий вдох. Ещё один. Огонь внутри начал разгораться, наполняя меня теплом и силой. Я была готова сделать этот шаг, какой бы ценой он ни обошёлся.

Собиралась с силами долго, методично перебирая в голове все возможные варианты и оценивая, стоит ли идти на такой риск. Интуиция настойчиво твердила остановиться и ждать, но время работало против меня.

В памяти всплыли глаза любимого, его тёплые объятия, по которым я уже отчаянно скучала. Представила, как волнуется подруга — в этом можно было не сомневаться. Я понимала, что по возвращении получу нагоняй, причём серьёзный, но для начала нужно было предпринять решительные действия.

Простое блуждание по этой тьме могло привести к тому, что я застряну здесь навсегда. А этого не хотелось до боли, до дрожи в коленях. Уж лучше столкнуться с гневом Алекса и недовольством Оли, чем остаться в этой бесконечной пустоте.

Мысленно представила их лица: его — суровое, но любящее, её — обеспокоенное и немного раздражённое. Они ждали меня. Они верили, что я справлюсь. И это придало мне сил.

Глубоко вздохнула, собрала всю свою решимость в кулак. Интуиция продолжала шептать предостережения, но голос разума и сердца был громче. Я должна была рискнуть. Ради них. Ради себя. Ради нашего общего будущего.

Ещё раз взвесила все «за» и «против». Нет, другого выхода не было. Пора действовать.

Огонь, что внутри нас.

Выставила руки вперёд, отчаянно взывая к огню. Молила стихию о помощи, просила сжечь проклятие и выпустить меня к любимым. И стихия откликнулась — мгновенно, будто только этого и ждала. Между ладонями заклубился ярко-красный свет, сначала робкий, едва заметный, но с каждой секундой становящийся всё ярче и мощнее. Сила нарастала, формируя светящийся шар, который постепенно увеличивался в размерах, превращаясь в сияющий круг.

Огонь начал распространяться от рук к плечам, охватывая всё тело. Он обволакивал меня нежно, словно защищая от окружающей тьмы, становясь всё горячее и насыщеннее. Я наслаждалась его теплом, впитывала его мощь, призывала всё больше и больше. Магия, вырываясь из шара между ладоней, начала рисовать в воздухе огненный круг, в центре которого находилась я. Сила накапливалась, готовая к решающему удару. Глубоко вздохнув, сделала резкий пасс руками, направляя всю мощь стихии на борьбу с бездной.

И магия послушалась. Она хлынула во все стороны с оглушительной силой, сметая тьму, разрывая её на части. Пламя ревело, словно дикий зверь, освобождённый из клетки. Оно заполнило всё пространство вокруг, превращая тёмную пустоту в пылающий ад. Я чувствовала, как энергия переполняет меня, как сила растекается по венам, как тьма отступает под натиском огненной стихии. Пришло время показать, на что я действительно способна.

— Лика, нет! Не смей! Стооой! — раздался позади меня отчаянный крик Глеба. Я резко обернулась и увидела, как он мчится ко мне. Как? Как он оказался здесь? В этой тёмной пустоте, где я была уверена, что совершенно одна?

В панике попыталась вернуть магию обратно, но было уже поздно. Её накопилось столько, что она перестала подчиняться моей воле, словно дикий зверь, вырвавшийся из клетки. Я повернулась в сторону бегущего ко мне парня, который с каждым шагом становился всё ближе.

— Лика, прекрати! — кричал он, приближаясь с отчаянной решимостью в голосе.

Огонь вокруг меня продолжал бушевать, вырываясь из-под контроля. Я чувствовала, как стихия становится всё более неуправляемой, как её мощь выходит за пределы моего влияния. Сердце колотилось как сумасшедшее — от страха за себя, от тревоги за Глеба, от непонимания происходящего.

— Не могу! Поздно. Уходи отсюда! Живо! — приказала я, чётко осознавая, что неукротимый огонь уже движется в сторону Глеба. Он не выдержит такого натиска стихии. — Проваливай, огонь не шутка! Он тебя уничтожит!

— Лика, борись! — успел произнести он и тут же растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

Я осталась одна посреди бушующего пламени, которое теперь кружило вокруг меня с удвоенной силой. Магия вышла из-под контроля, превратившись в неуправляемую стихию. Жар становился невыносимым, воздух раскалился до предела. Сердце бешено колотилось в груди, разум заполнили панические мысли. Что теперь будет? Как остановить эту огненную бурю, которую сама же и создала? И главное — почему Глеб появился здесь и так внезапно исчез?

Пламя ревело всё громче, словно живое существо, готовое поглотить меня целиком. Я чувствовала, как силы покидают тело, как истончается связь с реальностью. Но в глубине души теплилась надежда — если Глеб смог появиться здесь, значит, есть шанс выбраться. Нужно только найти в себе последние крупицы сил и использовать их правильно.

Чёрт! Было уже слишком поздно отменять магию. Твою мать! Нужно было слушать интуицию с самого начала. Огонь начал окутывать всю темноту, которая казалась бесконечной — он был повсюду. Я смотрела на это с изумлением, не подозревая, что во мне может быть столько магической силы.

Тело горело всё ярче, выплёскивая очередную волну стихии. Огонь разливался волнами по окружности, и это одновременно и радовало, и пугало меня. Радовало, потому что, возможно, этого хватит, чтобы сжечь порчу, пугало — потому что я совершенно не контролировала эту мощь.

Но… То, что произошло дальше, превзошло все мои самые страшные ожидания. Магия, словно наткнувшись на невидимую стену, отлетела назад. Я обернулась — и со всех сторон увидела эту преграду. Ощущение было такое, будто я оказалась в ловушке, как рыбка в аквариуме.

Это было плохо. Очень плохо. Потому что магическая волна, отразившись от невидимых стен, устремилась прямо на меня. И это было не всё. Всё вокруг начало меняться. Цвет стихии, который раньше был ярко-красным, теперь превратился в чёрный. Чёрное пламя? Как такое возможно?

Огонь приближался, становился всё ближе и ближе. Я оказалась в ловушке без выхода. Паника захлестнула с головой. Чёрные языки пламени, казалось, жили своей жизнью, извиваясь и пульсируя в воздухе. Они двигались целенаправленно, словно хищники, выслеживающие добычу.

Разум отказывался принимать происходящее. Чёрное пламя окружало меня со всех сторон, и я не могла пошевелиться, не могла убежать. Это было конец? Или только начало чего-то ещё более страшного? Время словно остановилось, а страх парализовал тело, не давая даже закричать.

Предприняла отчаянные попытки увернуться — но всё было тщетно. Чёрная стихия неумолимо возвращалась, словно голодный хищник, готовый поглотить свою жертву. Она начала проникать глубоко внутрь моего тела, заполняя каждую клеточку.

Я кричала от невыносимой боли и жара. Меня подбросило вверх, оторвав ноги от несуществующей опоры. Пламя кружилось вокруг, словно танцуя смертельный танец, возвращаясь обратно в моё тело. Я висела в воздухе, полностью обездвиженная, неспособная пошевелить ни рукой, ни ногой.

В глазах потемнело, перед ними расстилалась лишь пустота. Это продолжалось целую вечность — бесконечный кошмар, из которого невозможно было вырваться. Когда последняя капля чёрной стихии проникла в моё тело, я начала падать, обессиленная и опустошённая.

Пару мучительных секунд свободного падения — и я приземлилась на что-то твёрдое, что вызвало новую вспышку боли во всём теле. Сделав несколько судорожных вдохов, я потеряла сознание.

Перед тем как провалиться в темноту, я успела осознать одно — это уже не сон, и я больше не нахожусь в той зловещей темноте. Что это значило — оставалось только догадываться. Но одно было ясно: мой мир навсегда изменился.

Выходя из бездны.

В себя пришла уже давно, правда, очень условно, потому что я не могла открыть глаза, подвигать хоть какой-то частью своего тела. Сил во мне не было, внутреннее опустошение. Существовала в своём подсознании без мыслей и шанса проснуться. Оставалось только слышать происходящее вокруг.

Слышала шорохи возле меня, как кто-то копошился. Ощущала, как трогают тело, но не имела возможности пошевелить даже пальцем. Внутри кричала: «Я тут, помогите», но понимала — не услышат. Состояние сонного паралича, когда осознаешь и воспринимаешь происходящее, а вот подать знак о своем присутствии не можешь. Тело сковано, только нытье мышц иногда чувствовала. Очнуться уже казалось просто нереальным.

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я оказалась в этом странном состоянии. Каждая попытка прийти в себя превращалась в настоящую пытку. Я решила действовать методично — ловить себя на малейших ощущениях, делать крошечные шаги к возвращению в реальность.

Вокруг раздавались голоса, но разобрать слова не получалось. Память словно стерли — я не могла вспомнить ничего из того, что со мной произошло. Всё казалось странным и необъяснимым. В теле происходили какие-то странные вещи: я чувствовала магические импульсы, ощущала, как наполняются резервы. Но самым непонятным и пугающим было другое чувство — злость. Она разгоралась внутри, рвала душу на части, но я не понимала её причины. Эта ярость словно принадлежала не мне, а кому-то другому, кто поселился внутри моего тела.

Я была заперта в собственном сознании, беспомощная и растерянная, окружённая непонятными ощущениями и эмоциями. Время тянулось бесконечно, а я продолжала дрейфовать между реальностью и каким-то странным пограничным состоянием, не в силах ни проснуться, ни окончательно погрузиться в бессознание.

Спустя какое-то время я начала чувствовать своё тело. Сначала появилась боль в колене, потом в руках. Постепенно стала ощущать лицо, каждый его миллиметр. Веки казались невероятно тяжёлыми, словно на них положили каменные плиты. Но даже в этом парализованном состоянии я понимала — это прогресс. Любые новые ощущения были шагом к возвращению к жизни.

Наконец-то! Я смогла открыть глаза. Это далось с огромным трудом, будто приходилось отклеивать веки, смазанные густым клеем. В глазах всё расплывалось, я видела только тёмные силуэты, напоминающие мебель. После нескольких попыток поморгать картинка стала чётче. Перевела взгляд на потолок. Попыталась повернуть голову — движение далось с лёгкой, но неприятной болью. Но главное — получилось! Теперь я могла оглядеться. Медленно, осторожно, стараясь не делать резких движений, я осматривала помещение.

Каждый новый звук, каждый шорох теперь казался невероятно важным. Я была благодарна за возможность видеть, слышать, чувствовать. После долгого пребывания в темноте даже малейшие ощущения приносили облегчение. Но вместе с возвращением чувств приходило и осознание — впереди ещё много неизвестного, и я должна быть готова ко всему.

Помещение, в котором я оказалась, было совершенно незнакомым. Комната поражала своими размерами и роскошью. Интерьер выполнен в красно-чёрных тонах, что создавало довольно мрачную, но в то же время изысканную атмосферу. На окнах висели тяжёлые тёмные шторы, сквозь узкую щёлочку между ними пробивался луч света, намекая на то, что сейчас день. Огляделась в поисках других людей, но в комнате была только я. Это одновременно и радовало, и тревожило. С одной стороны, можно было спокойно осмотреться и прийти в себя, с другой — тело всё ещё отказывалось подчиняться, а подняться и детально изучить помещение очень хотелось.

Попыталась пошевелить пальцами рук и ног — реакция была вялой, мышцы словно забыли, как работать. Каждая попытка движения давалась с трудом, но я упорно продолжала свои попытки. Нужно было восстановить контроль над телом, понять, где я нахожусь и как сюда попала. Комната продолжала хранить свои тайны. Её богатство и мрачность наводили на мысли о том, что я оказалась в месте, совсем не похожем на то, где ожидала оказаться. Вопросы роились в голове, но ответы на них придётся искать постепенно, начиная с восстановления собственного тела и сил.

После нескольких мучительных попыток мне всё-таки удалось сесть, свесив ноги с кровати. Голова слегка закружилась, но это быстро прошло. Я огляделась вокруг, осознавая, что нахожусь на роскошной двуспальной кровати, застеленной чёрным шёлком. Интересно, только ли в моей комнате такой необычный стиль оформления? Напротив кровати стоял шкаф, на вид довольно компактный. Повернув голову, я с удивлением обнаружила наличие дамского столика. Он был буквально засыпан разнообразными флаконами и пузырьками, содержимое которых оставалось для меня загадкой.

С правой стороны комнаты виднелась дверь. Что же она скрывает? Ванную комнату? Гардероб? Или что-то более интересное? Нужно обязательно проверить. Осмотревшись внимательнее, я отметила, что комната, несмотря на мрачную цветовую гамму, была обставлена со вкусом. Всё говорило о том, что здесь живёт человек состоятельный и со своеобразным вкусом. Но кто же этот человек? И как я оказалась в его покоях?

Поставила ноги на пол и осторожно попыталась встать. Но не успела я сделать и шага, как острая боль пронзила колено. Вскрикнув от неожиданности, я снова опустилась на кровать, тяжело дыша. После короткого отдыха попробовала подняться снова, но результат оказался тем же. Превозмогая боль, я, хромая, добралась до двери. За ней оказалась ванная комната, оформленная в тех же мрачных красно-чёрных тонах. «Помешанные на этих цветах», — подумала я с раздражением.

Вернувшись к шкафу, я с трудом открыла его в поисках одежды. Всё было чёрным, но, к счастью, подходящего размера. Выбрала майку, нижнее бельё и шорты. Затем, насколько это было возможно быстро, приняла душ. Шампуни и гели для душа имели какой-то горький, неприятный аромат, от которого начинало подташнивать. Но выбора у меня не было — нужно было привести себя в порядок. Волосы я вытерла полотенцем и оставила их влажными. Фен лежал на полке, но пользоваться им не стала — не хотелось тратить время.

Каждое движение давалось с трудом, боль в колене напоминала о себе при малейшем напряжении. Но я понимала — нужно собраться с силами и разобраться, где я нахожусь и как сюда попала. Только потом можно будет думать о том, как вернуться домой. Тело постепенно приходило в норму, силы возвращались. Теперь, когда я могла двигаться, появилось острое желание исследовать помещение более детально и, наконец, понять, где я нахожусь и как сюда попала.

Из комнаты вела ещё одна дверь — массивная, из тёмного дерева. Видимо, выход. Я встала напротив неё, собираясь с духом. Но прежде чем выйти, нужно было разобраться в происходящем. Где я? Это место было совершенно незнакомым, и тут пришло осознание, от которого внутри всё похолодело. За всё это время я не вспомнила ничего — даже своего имени! Попытки восстановить в памяти последние события оказались тщетными.

Опустилась на кровать, обхватила голову руками и начала напрягать память, словно пытаясь запустить застрявший механизм.

— Так, нужно вспомнить! Думай! — повторяла я как мантру, надеясь, что слова помогут пробудить память.

Но в голове была только пустота. Никаких образов, никаких звуков, никаких эмоций — словно кто-то стёр все воспоминания, оставив лишь чистую белую страницу. Даже базовые вещи — имя, возраст, откуда я — всё было скрыто за плотной завесой амнезии.

Паника начала подниматься изнутри, но я старалась держать себя в руках. Нельзя поддаваться страху — это только ухудшит ситуацию. Нужно сохранять ясность ума и искать выход из этого положения. Но как найти выход, если ты не знаешь даже, кто ты? Этот вопрос крутился в голове, словно заезженная пластинка, не давая покоя. В голове по-прежнему царила пугающая пустота. Ни единой зацепки, ни малейшего проблеска памяти. Сошла ли я с ума? Почему не могу вспомнить даже своего имени? Кто я вообще такая? Эти вопросы крутились в голове, словно заевшая пластинка.

Чувство паники нарастало с каждой секундой. Забыв про больное колено, я металась по комнате, словно загнанный зверь. Осматривала каждый уголок в поисках хоть какой-то зацепки, которая помогла бы мне вспомнить себя. Но всё было тщетно. Одежда в шкафу, косметика на столике, даже аромат парфюма — всё казалось чужим и незнакомым. Это только усиливало чувство тревоги и беспомощности. Подошла к окну и отодвинула тяжёлые шторы. За окном раскинулся ухоженный участок с аккуратно подстриженным газоном. Кто-то явно заботился об этом месте. Но кто? И почему я здесь?

Собрав остатки решимости, я повернулась к двери, готовясь выйти и найти ответы. Но не успела сделать и пары шагов — дверь резко распахнулась, и в комнату вошёл мужчина. Его появление застало меня врасплох, и сердце замерло от неожиданности. Кто он? И что ему нужно?

Новые неприятные знакомства

— Проснулась, спящая красавица? — произнёс мужчина с лёгкой улыбкой. На вид ему было лет тридцать пять — сорок. Тёмные волосы, среднее телосложение, чёрный костюм. «Ещё один помешанный на чёрном цвете», — подумала я про себя.

— Допустим, — ответила я, встав напротив него и сложив руки на груди.

— Ну что, давай знакомиться? — продолжил он, не обращая внимания на мой явно настороженный вид. — Меня зовут Амар.

— Допустим, — повторила я, продолжая его внимательно рассматривать.

Его улыбка не исчезала, но в глазах читалась какая-то загадка. Я чувствовала, что за его приветливым тоном скрывается нечто большее. Кто он такой? Почему я здесь? И почему я не могу вспомнить ничего из своей жизни?

Молчание затягивалось, и я ощущала, как напряжение между нами растёт. Этот Амар явно знал больше, чем показывал. А я… я была совершенно беспомощна перед этой неизвестностью.

— Я тёмный маг и глава, — кивнул Амар, но меня это совершенно не интересовало в данный момент.

— Очень интересно, Амар! — ответила я с явной издёвкой в голосе. — Может, я тоже хотела бы представиться, вот только есть маленькая проблема — я не знаю своего имени!

Его улыбка продолжала раздражать. Этот взгляд… что-то в нём было такое, от чего по спине пробегал холодок. Находиться рядом с ним становилось всё более неуютно.

— Это, думаю, последствия, — спокойно ответил он, продолжая улыбаться.

— Какие же? — спросила я, стараясь сдержать раздражение. — Объясните!

— Понимаешь, произошёл сильный всплеск твоего магического резерва, — начал объяснять он. — Тебя нашли без сознания.

— Вот оно что! — продолжала я с той же язвительной ноткой в голосе.

— Твоё имя — Анжелика, — спокойно произнёс мужчина, словно читая лекцию. — И твою грубость можно списать на шоковое состояние.

Я кивнула, но внутри бушевал целый ураган эмоций. «Да, конечно, шоковое состояние, — думала я про себя. — В неизвестном месте, с незнакомым мужчиной, который явно помешан на своём странном интерьере».

Всё это выглядело подозрительно. Каждое его движение, каждый вздох — всё казалось выверенным и продуманным. Его манера речи, медленная и взвешенная, только усиливала моё беспокойство. Интуиция буквально кричала об опасности. Я внимательно наблюдала за ним, отмечая каждую деталь его поведения. Выдержка у него была железная, но то, как он подбирал слова, как растягивал фразы — всё это наводило на мысли о том, что он что-то скрывает.

«Почему я так напряжена? — размышляла я. — Может, это просто паранойя? Или всё-таки стоит прислушаться к внутреннему голосу?»

Его объяснение про магический всплеск и потерю сознания звучало правдоподобно, но что-то в этой истории явно не сходилось. Почему я ничего не помню? Почему оказалась здесь? И главное — можно ли доверять этому человеку, который называет себя тёмным магом? В голове крутились тысячи вопросов, но я понимала — сейчас не время показывать свою слабость. Нужно держать себя в руках и быть начеку. Интуиция редко подводила меня раньше, и сейчас она кричала об опасности.

— Две недели назад обнаружили сильный всплеск магии, — начал объяснять Амар. — Мои люди отправились на место предполагаемого инцидента. Там они нашли тебя — без сознания. Мы решили не оставлять тебя и привезли сюда.

— Значит, я должна сказать вам спасибо? — спросила я с явным сарказмом. — Спасатели, значит. Не слишком ли гладко вы всё рассказываете? — добавила я, не скрывая своего недоверия. — И где же я сейчас нахожусь?

— В моём особняке, — ответил он коротко и строго, словно отрезал.

— Понятно, — протянула я. — Две недели пролежала без сознания? Не слишком ли долгий срок?

Каждый его ответ только усиливал моё беспокойство. Слишком много нестыковок, слишком много недосказанности. Почему я ничего не помню? Почему он так тщательно подбирает слова? И главное — почему моё тело так реагирует на его присутствие? Интуиция буквально вопила об опасности, а он продолжал говорить так спокойно и уверенно, будто имел право на всё происходящее.

— Да, на твоё восстановление ушло много времени, — продолжил Амар. — Многочисленные ушибы и необходимость восполнить магический резерв требовали особого внимания.

— Моя магия… Я чувствую её, но не могу понять, какая она, — произнесла я, решив временно притвориться растерянной. — Не подскажете? — На самом деле я помнила, что ощущала власть стихий ещё в бессознательном состоянии. Нужно было проверить этого человека, потянуть время и собрать больше информации.

— Что касается твоей магии, — ответил Амар с нажимом, — ты такая же, как мы. Поэтому мы и не оставили тебя в беде.

— Вы говорили что-то про тёмную магию? — спросила я, стараясь казаться наивной и растерянной, хотя внутри всё кипело от напряжения.

— Верно, — ответил Амар, и я поняла — он лжёт. Вот ты и попался.

— Так, ну попала я сюда. А родные? Кто они? — продолжала я расспрашивать. — Меня искал кто-нибудь? Брат, сват, сестра или, по крайней мере, подруга? Не одна же, думаю, жила ранее?

— Опросили весь город, знаком ли кто-то с тобой, но, увы, никого не нашли, — ответил он слишком гладко, с хитрым взглядом.

«Так, Лика, сделаем вид, что поверили», — подумала я.

— В нашем особняке чувствуй себя как дома, — добавил Амар.

— Спасибо. За ответы тоже, — постаралась я выдавить милую улыбку. Похоже, вышло, судя по тому, как он одобрительно провёл рукой по моему плечу. «Успокоить пытается?» — пронеслось в голове.

В голове по-прежнему царила пустота. Уже хотела спросить про экскурсию по дому, как в этот момент предательски заурчал живот. «Кушать зайка хочет», — усмехнулась про себя. Ну, понятное дело — по словам мага, я проспала целых две недели.

— А теперь, наверное, стоит подкрепиться? — спросила я, стараясь не показывать, насколько голодна. — Не подскажете, где здесь столовая?

— На первом этаже, от лестницы налево. Там тебя ждут и покормят, — ответил Амар, указывая путь.

— Хорошо, — ответила я, намеренно посмотрев в окно, давая понять, что разговор окончен. Всё здесь казалось чужим и незнакомым, но приходилось изображать любезность. Только так можно было что-то разузнать.

Когда Амар покинул комнату, я осталась одна, погрузившись в размышления. Несколько минут я стояла, строя планы на ближайшее время. Сегодня определённо нужен отдых — организм был слишком ослаблен после двухнедельного сна. Вся эта ситуация вызывала всё больше вопросов и беспокойства. Потеря памяти, но не здравого смысла. Амар говорил о тёмной магии во мне, но я чувствовала иначе. Мои магические резервы были нежными, защищающими, в то время как его магия казалась агрессивной и подавляющей. Это противоречие только укрепляло мои подозрения

Между страхом и доверием.

С трудом покинув комнату, я медленно направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Колено всё ещё давало о себе знать при каждом шаге, но я старалась не показывать слабость. Особняк оказался действительно просторным, с множеством коридоров и комнат. Куда ни посмотри — везде этот мрачный интерьер. Тёмные тона преследовали меня повсюду, словно хозяин специально выбрал их, чтобы создать гнетущую атмосферу. «Интересно, — думала я, — что движет этим человеком? Почему он так одержим этими оттенками?»

Спуск по лестнице дался особенно тяжело. Каждая ступенька казалась бесконечной, а боль в колене становилась всё ощутимее. Но вот наконец я достигла первого этажа. Слева виднелась просторная гостиная, оборудованная по последнему слову техники. Игровые консоли, музыкальный центр, множество диванов и кресел — всё это создавало впечатление, что комната предназначена для развлечений. Особенно привлекли внимание большие мягкие мешки, на которых, вероятно, можно было удобно расположиться.

Но моя цель была впереди. Я заметила дверь слева и направилась к ней, надеясь, что за ней находится столовая, как и обещал Амар. Каждый шаг приближал меня к цели, но в голове крутились мысли о том, как выбраться из этого странного места и вернуть свою память.

Войдя в столовую, я замерла от удивления. Помещение выглядело так, словно его содрали прямо из фильма про вампиров — тёмные стены, светильники в виде свечей, создающие мистическую атмосферу. «Странный у них вкус», — подумала я, но решила не судить — всё-таки не мне здесь жить. Мрачная обстановка только усиливала моё подавленное настроение. Посередине комнаты возвышался массивный стол, окружённый стульями в готическом стиле. Судя по количеству мест, стол был рассчитан человек на двадцать, если не больше. В глубине столовой виднелась ещё одна дверь из тёмного дерева. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, я медленно направилась к ней. Каждый шаг давался с трудом — колено всё ещё болело, а слабость после двухнедельного сна давала о себе знать.

За дверью оказалась кухня — просторная, хорошо оборудованная. Множество современных бытовых приборов, и, как я заметила, здесь было немного жарче, чем в остальной части дома. Видимо, работа у плиты давала о себе знать. Возле плит суетились две девушки. Обе слегка полноватые, с каштановыми волосами — и, конечно же, одетые в чёрное. «Может, стоит предложить им сменить стиль? — подумала я. — Этот чёрный цвет уже начинает действовать на нервы». Девушки что-то оживлённо обсуждали, склонившись над кипящими кастрюлями. Они были так увлечены своим занятием, что не заметили моего появления. Я решила не торопиться с приветствием — не хотелось отвлекать их и рисковать тем, что они что-нибудь опрокинут на себя.

Прислонившись к дверному проёму, я наблюдала за их движениями. Они работали слаженно, словно давно привыкли к такой рутине. В их поведении не было той напряжённости, которую я чувствовала от Амара, но что-то всё равно настораживало. В воздухе витал аппетитный аромат готовящейся еды, и мой желудок снова напомнил о себе громким урчанием. Пора было познакомиться с этими девушками и, возможно, узнать от них что-то полезное. Но сначала нужно было дождаться подходящего момента, чтобы не нарушить их рабочий процесс.

Прошло, наверное, минут пять, как одна из кухарок повернулась в мою сторону. Её глаза расширились от ужаса, когда она заметила моё присутствие. Женщина взвизгнула и, потеряв равновесие, уронила крышку от кастрюли на пол с оглушительным грохотом. Лучше бы я действительно предупредила о своём появлении — такой напуганной она выглядела, будто увидела настоящего призрака. А ведь это была всего лишь я, живая и невредимая.

Вторая кухарка, до этого момента спокойно занимавшаяся своими делами, резко обернулась на шум и застыла в изумлении.

— Простите, я тут новенькая, — произнесла я, стараясь говорить как можно мягче и невиннее. — Мне сказали, что здесь можно поесть.

— Эм… Точно, Амар предупреждал о твоём приходе, — пробурчала та, что уронила крышку, всё ещё дрожа от испуга. — Но зачем же так пугать? Стоишь молча за спиной, чуть инфаркт не хватил!

Я почувствовала себя неловко из-за своей оплошности. Нужно было как-то исправить ситуацию, ведь от этих женщин зависело не только моё питание, но и, возможно, возможность узнать что-то важное об этом странном месте.

— Извините, я не хотела вас напугать, — мягко произнесла я, делая шаг вперёд. — Просто решила осмотреться немного, прежде чем объявлять о своём присутствии.

— Действительно, хоть бы покашляла что ли, — возмутилась вторая кухарка, поднимая упавшую крышку и отправляя её в раковину.

— Вы так суетились у плиты, что я не решилась отвлекать, — опустила я виновато голову. — Простите ещё раз.

— Всё, забыли, — махнула рукой испуганная Марли. — Я Марли, — представилась она. — Это Дея. Проходи в столовую, сейчас принесу.

— А я Лика, — улыбнулась я. — Ой, знаете, там одной будет так скучно! Можно я поем здесь, с вами? Пожалуйста! — попросила я, делая умоляющие глаза.

Внутри я ликовала — это был идеальный шанс втереться в доверие и, возможно, узнать что-то важное. Эти женщины, в отличие от Амара, казались более открытыми и менее подозрительными. Если удастся расположить их к себе, они могут проговориться о чём-то важном, что поможет мне разобраться в происходящем и найти путь к свободе.

Я внимательно наблюдала за их реакцией, надеясь, что моё предложение будет принято положительно. В конце концов, кто откажется от компании за обедом, особенно если гость проявляет искренний интерес и дружелюбие?

Девушки резко переглянулись, словно я произнесла что-то запретное или страшное. Их глаза округлились от неожиданности, и на мгновение в кухне повисла напряжённая тишина. Что же такого я сказала? Почему их так насторожило моё желание поесть вместе с ними?

Однако задавать вопросы сейчас было бы неразумно. Вместо этого я решила действовать осторожно и наблюдать. Марли, после короткого замешательства, молча вышла и вскоре вернулась со стулом. Она поставила его рядом со столом и жестом пригласила меня сесть.

Дея и Марли начали хлопотать вокруг стола, раскладывая разнообразные блюда. Ароматы, наполнявшие кухню, были просто божественными — мясо с приправами, свежие овощи, какой-то травяной отвар. Всё выглядело аппетитно и, судя по запахам, было невероятно вкусным.

Они поставили передо мной тарелку, наполненную разнообразными яствами, и пожелали приятного аппетита. Я не сомневалась в съедобности еды — инстинкты подсказывали, что опасности нет. Но в голове крутился вопрос: почему их так насторожило моё желание поесть вместе с ними?

Я осторожно приступила к трапезе, продолжая наблюдать за девушками краем глаза. Они перешёптывались между собой, бросая на меня настороженные взгляды, но теперь уже не такие испуганные, как раньше. Возможно, постепенно они начнут доверять мне больше, и тогда у меня появится шанс узнать правду об этом странном месте и о том, что со мной произошло.

Магия, еда и пустые воспоминания.

— Девочки, я что-то не так сказала? — спросила я, заметив странное поведение кухарок. Их реакция не давала мне покоя.

— Всё ок, просто раньше никто с нами не сидел на кухне и не просился, — ответила Дея, не отрываясь от нарезки овощей на тумбе рядом с плитой. — Всегда был приказной тон и указание идти в столовую.

— Ужас, как можно так неуважительно относиться к людям, — слегка возмутилась я, приступая к еде. Аромат блюд сводил с ума, а вкус оказался просто божественным.

Первым делом я решила попробовать суп с лапшой — он пах так соблазнительно, что слюнки текли. На столе также красовался аппетитный салат из свежих овощей и бутерброды с ветчиной. Мой желудок, измученный двухнедельным голодом, радостно заурчал, благодарный за долгожданное угощение.

Пока я ела, внимательно наблюдала за девушками. Их реакция на моё предложение посидеть вместе явно говорила о том, что в этом доме царят строгие правила и иерархия. Никто из гостей или обитателей особняка никогда не снисходил до общения с прислугой на их территории. Это открытие только укрепило мою решимость сблизиться с кухарками — возможно, они знают больше, чем показывают, и их страх перед хозяевами может сыграть мне на руку.

Каждый кусочек еды казался настоящим праздником после долгого голодания, но мой разум продолжал работать, анализируя каждую деталь происходящего в поисках выхода из этой загадочной ситуации.

— Мы привыкли за 5 лет службы, — продолжила спокойным тоном Марли. Только сейчас я обратила внимание, насколько похожи эти девушки. У обеих острые черты лица, и на вид они мои ровесницы. Их фигуры, которые я сначала приняла за полноватые, на самом деле были скорее мускулистыми — интересно, это результат работы на кухне или они занимаются в зале? У Деи глаза были голубого оттенка, а у Марли — насыщенного карего цвета.

— Вы не против, что я вот так к вам напросилась? — уточнила я на всякий случай, стараясь не показывать своего беспокойства.

— Конечно, нет, — ответила Марли, пожав плечами. — Тем более Амар просил делать всё, что ты попросишь.

От этих слов у меня глаза полезли на лоб. То есть он заранее обо всём позаботился? К чему такое чрезмерное гостеприимство? Очень подозрительно. Я застыла с ложкой супа у рта, пытаясь осмыслить эту информацию. Получается, кухарки терпят моё присутствие только из-за приказа хозяина?

— Нет, ты не подумай, что только из-за этого мы разрешили, — поспешила добавить Марли, заметив моё замешательство. — Нам действительно приятно. И не смотри так — от твоего взгляда не по себе становится.

Она рассмеялась, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу. Но в моей голове крутились тревожные мысли. Почему Амар так заинтересован в моём комфорте? Что он пытается скрыть за этим показным гостеприимством? И почему кухарки так странно реагируют на моё желание пообщаться с ними?

Несмотря на их заверения, я не могла избавиться от ощущения, что за этой идиллией скрывается какая-то тайна. И я была полна решимости её раскрыть.

— Спасибо. Просто одиноко тут, да и чувствую себя не в своей тарелке, — опустила я голову, изображая грусть. Похоже, мой актёрский талант действительно на высоте — кухарки сразу купились на эту игру.

Марли и Дея тут же подошли ко мне, обещая поддержку и помощь в любой ситуации. Они пытались меня успокоить, уверяя, что со временем я привыкну к этому месту. Только вот я не собиралась привыкать — мне нужно было найти способ выбраться отсюда как можно скорее. Девушки оказались очень гостеприимными — накормили меня до отвала. После такой обильной трапезы даже двигаться стало тяжело, не то что ходить. Несмотря на это, я решила ещё немного посидеть и продолжить разговор.

В процессе общения выяснилось, что кухарки — обычные девушки, просто оказавшиеся на службе у Тёмного. Они рассказали удивительную историю: оказывается, одна из сестёр встречалась с парнем, который оказался магом. Именно после этого знакомства Амар и пригласил их работать к себе. По словам девушек, хозяин хорошо платит, но их личная жизнь от этого не стала счастливее. Тот самый парень-маг, узнав о работе возлюбленной кухаркой в доме мага, тут же порвал с ней отношения, заявив, что это «не статусно». Какая же он всё-таки скотина! Я попыталась выяснить, откуда они родом, но девушки лишь отмахнулись, сказав, что всё равно всё сводится к Амару. Ничего, я обязательно узнаю их историю — слишком уж много тайн вокруг этого особняка.

Я решила осторожно выяснить побольше информации:

— А вы не знаете, как я вообще оказалась в этом особняке? Просто хозяин так спешил куда-то, что мог и забыть рассказать мне подробности.

К сожалению, девушки поведали только то, что я уже знала — меня нашли после магического всплеска. В разговоре выяснилось ещё кое-что интересное: оказывается, именно они переодевали меня и ухаживали, пока я была без сознания.

— Большое спасибо вам за всё: и за заботу, и за вкусный обед, — искренне поблагодарила я.

Перед тем как уйти, я решила сделать шаг к сближению:

— Знаете, вы мне очень понравились. Я была бы не против подружиться с вами.

Их ответ прозвучал тепло и искренне:

— Мы тоже будем рады видеть тебя.

Немного подумав, я предложила:

— Может, соберёмся сегодня вечером у меня в комнате после ужина? Познакомимся поближе.

Они с радостью согласились встретиться после того, как закончат работу. Этот план казался идеальным — в неформальной обстановке будет гораздо проще разговорить их и узнать больше информации об этом странном месте и моём прошлом.

Однако внутри я понимала: нужно оставаться настороже. Слишком много тайн окружало этот особняк, и даже дружелюбные кухарки могли оказаться не теми, за кого себя выдают.

Вернувшись в комнату, я вновь подошла к окну, погрузившись в анализ собранной за день информации. Но, увы, её оказалось катастрофически мало: я проснулась в доме какого-то мага, который, судя по всему, мне врёт. Вот, пожалуй, и все новости. Единственное, что радовало — это питание. Мой желудок до сих пор ликовал от обильной трапезы, хотя передвигаться из-за этого становилось всё труднее.

Решив, что отдых сейчас не повредит, я прилегла на кровать. В очередной раз попыталась покопаться в памяти, надеясь зацепиться хоть за какую-то деталь из последних событий. Но тщетно — в голове по-прежнему царили пустота и тишина. Это удручало.

Долгое время я не могла уснуть, поэтому решила развлечь себя другим способом. Призвала свою магию и начала экспериментировать с флаконами на дамском столике. Сначала это было забавно — я поднимала их в воздух и создавала различные узоры. Но веселье закончилось, когда один из флаконов неудачно сорвался и влетел в шкаф, разбившись вдребезги.

Оказалось, что это была какая-то маска с ужасно резким запахом. Пришлось потратить полчаса на то, чтобы очистить дверцу шкафа от её содержимого. Когда наконец удалось навести порядок, я вернулась в постель. Постепенно усталость взяла своё, и я погрузилась в сон, надеясь, что утро принесёт новые открытия и возможности для расследования.

Обещание сквозь тьму.

Вокруг царила удивительная тишина и умиротворение. Тёплый летний день наполнял воздух свежестью, а лёгкий ветерок нежно колыхал ветви деревьев. Я шла среди заброшенных домов, но одиночество не тяготило — напротив, окружающая природа дарила покой и гармонию.

Повсюду раскинулись заросли зелени, величественные деревья с пышной листвой создавали приятную тень. Лето было в самом разгаре, и каждый вдох наполнял меня радостью и лёгкостью. Никаких забот, только свобода и безмятежность. Белое длинное платье развевалось на ветру, словно крылья, а далёкое пение птиц создавало волшебную мелодию этого места.

Прогулка по пустынному посёлку дарила невероятное ощущение счастья. Казалось, время здесь остановилось, позволяя насладиться каждым мгновением. Вскоре мой путь привёл к живописному спуску, ведущему к реке. Над водной гладью возвышался старинный красный мост — длинный, немного покосившийся, с дощатым настилом, уложенным поверх железных балок. Несмотря на его почтенный возраст, вид с моста был поистине завораживающим.

Спускаясь по извилистой тропинке к мосту, я беззаботно напевала мелодию, которая словно сама собой рождалась в душе. Лёгкое платье развевалось на ветру, а настроение было настолько прекрасным, что хотелось танцевать.

Желание подойти к воде было почти непреодолимым, и я уже сделала шаг к старинному мосту, как вдруг… На его дощатом настиле возник он. Незнакомый парень, словно материализовавшийся из воздуха.

Он был невероятно красив: молодое лицо с правильными чертами, атлетически сложенная фигура, подчёркивающая развитые мышцы. Но больше всего поражали его глаза — ярко-зелёные, словно два изумруда, они словно светились изнутри.

Откуда он здесь появился? Только что здесь никого не было, а теперь этот загадочный незнакомец стоял на мосту, будто ожидая именно меня. Его появление было настолько неожиданным, что на мгновение я застыла, не в силах оторвать от него взгляд.

В голове промелькнула мысль: «Это часть моего сна? Или видения?» Но ощущение реальности происходящего было слишком сильным, чтобы списать всё на фантазию.

Незнакомец стоял неподвижно, словно статуя, и в его глазах читался какой-то немой вопрос. Я сделала шаг вперёд, намереваясь заговорить, но слова застряли в горле. Что-то в его присутствии заставляло сердце биться чаще, а разум наполнялся противоречивыми чувствами.

Я застыла напротив незнакомца, не в силах вымолвить ни слова. Его изумрудные глаза словно заворожили меня, затягивая в свои глубины, как в бездонные омуты. Они излучали такую нежность и тепло, что у меня защемило сердце. Парень продолжал смотреть на меня с мягкой, понимающей улыбкой, и от этого взгляда в груди разрасталась странная боль. Тоска и грусть накатили волной, заставив слёзы навернуться на глаза. Пытаясь скрыть своё состояние, я поспешно опустила голову и стала вытирать ладонями слёзы, которые струились по щекам. Колени подогнулись, и я опустилась на землю, чувствуя, как истерика подступает всё ближе. Хотелось закричать, выплеснуть всю эту боль, что копилась внутри, но в этот момент незнакомец опустился рядом со мной. Его объятия оказались такими тёплыми и надёжными, что вся буря эмоций мгновенно утихла. Он прижал меня к себе, и в его руках я почувствовала себя защищённой, словно вернулась домой после долгого странствия. Слёзы постепенно высыхали, а сердце перестало болезненно сжиматься. В этих объятиях было что-то до боли знакомое, будто мы уже встречались раньше, будто эти руки всегда были предназначены для того, чтобы меня утешать. Но я никак не могла вспомнить, где видела этого человека раньше…

Мы сидели молча, и я растворялась в его объятиях, словно в тёплом море. Это было странное чувство — одновременно знакомое и совершенно новое. Я наслаждалась каждым мгновением близости, каждым прикосновением его рук, каждым поцелуем в макушку. Тоска, которая недавно терзала душу, постепенно отступала, уступая место чему-то светлому и тёплому. Я не понимала, кто этот молодой человек, но в его присутствии все вопросы отходили на второй план. С ним было так хорошо, что остальное перестало иметь значение. Его нежные прикосновения — лёгкое поглаживание по плечу, трепетные поцелуи — дарили странное ощущение дежавю. Будто мы уже проходили через это раньше, в какой-то другой жизни. Спустя некоторое время мы подошли к воде. Её поверхность, гладкая и зеркальная, отражала небо и облака. Мы стояли, глядя на неё, боясь нарушить хрупкую идиллию и тишину, которая окутывала нас словно вуаль.

Всё вокруг начало меняться с пугающей скоростью. Тёмная пелена начала сгущаться над нашими головами, словно живое существо, стремящееся разорвать нашу связь. Мы держались за руки до последнего, но невидимая сила продолжала раздирать пространство между нами, наполняя воздух чёрным дымом. Моя рука выскользнула из его ладони, и нас отбросило друг от друга. Дым рассеялся, оставив после себя полупрозрачную магическую стену, которая разделила нас. Я упала на землю, но тут же рванулась к нему, стремясь преодолеть эту преграду. Пальцы уже были готовы коснуться его кожи, когда я врезалась в невидимую магическую стену. От отчаяния я начала колотить по ней изо всех сил, не в силах принять происходящее. Он тоже не сдавался, бился о преграду с другой стороны, пытаясь добраться до меня. Слёзы снова заструились по щекам, а боль в груди стала почти невыносимой. Я смотрела в его глаза, полные такой же боли и отчаяния, и понимала — нам не позволят быть вместе. Какая-то высшая сила решила разлучить нас навсегда. Опустившись на колени перед этой проклятой стеной, я закричала:

— Прости, не могу, прости!

Его лицо исказилось от боли, а в глазах застыло невысказанное отчаяние. Мы были так близко друг к другу, но в то же время бесконечно далеки. Стена между нами казалась непреодолимой, как сама судьба.

— Лика, я найду тебя, слышишь! Я… — успел произнести он, прежде чем раствориться в воздухе. Его словно развеяло порывом ветра — только что был здесь, и вот уже пустота.

Я осталась сидеть на земле, заливаясь слезами и не отрывая взгляда от того места, где только что стоял мой незнакомец. Вопросы роились в голове, словно разъярённые пчёлы: откуда он знает моё имя? Кто он такой? Почему мы были так близки, но в то же время разделены невидимой стеной? Его последние слова эхом отдавались в ушах: «Я найду тебя». В них была такая уверенность, такая решимость, что сердце замирало от противоречивых чувств. С одной стороны — надежда, с другой — осознание того, что нас что-то разделяет, какая-то могущественная сила, способная в одно мгновение разрушить нашу связь.

Кто же он? Почему его появление вызвало такой всплеск эмоций? И главное — почему его исчезновение оставило в моей душе такую пустоту? Я всё ещё сидела там, пытаясь осмыслить произошедшее, когда реальность начала медленно возвращаться. Постепенно видение рассеивалось, а вместе с ним таяла и надежда на новую встречу с загадочным незнакомцем. Но его обещание найти меня… Оно осталось, словно шрам на сердце, напоминая о том, что эта история ещё не закончена

Ночные секреты.

Холодная вода окатила меня с головы до ног, вырывая из объятий сна. Вскрикнув от неожиданности, я резко вскочила с кровати. Обстановка вокруг была совершенно иной — я находилась в той самой комнате, где проснулась утром. Значит, всё произошедшее было лишь сном…

— Лика, ты как? — Дея заботливо накрывала меня полотенцем. — Тебя не было на ужине, и мы решили принести еду сюда. А ты спишь и со слезами кричишь во сне.

— Что? — Я пыталась осознать происходящее и собрать мысли в кучу. Всё-таки это был всего лишь сон. Но почему он казался таким реальным? Почему незнакомец знал моё имя?

В голове всё ещё звучали его слова: «Я найду тебя». Сон был настолько ярким и детализированным, что сейчас, в реальности, я всё ещё чувствовала тепло его объятий и боль от расставания.

Дея обеспокоенно смотрела на меня, и я поняла, что нужно взять себя в руки. Нельзя показывать свою слабость перед прислугой, особенно когда пытаешься что-то разузнать.

— Всё в порядке, просто плохой сон, — произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Но внутри меня бушевал вихрь эмоций. Этот сон не был обычным кошмаром — он нёс в себе какой-то скрытый смысл, какую-то важную информацию о моём прошлом. И я была намерена разгадать эту загадку, чего бы это ни стоило.

— Может, Амара позвать? — спросила Марли, доставая из шкафа чистую одежду для меня.

— Нет, не надо! — воскликнула я резче, чем планировала. Кухарки испуганно переглянулись, и я тут же пожалела о своей бурной реакции. Сделав глубокий вдох, постаралась смягчить тон: — Он и так целый день занят делами, а тут ещё я со своими страхами. Не стоит беспокоить человека из-за обычного ночного кошмара. Это всего лишь сон, ничего больше.

Внутри же всё кипело от противоречивых эмоций. Почему я так резко отреагировала на упоминание Амара? Неужели подсознательно боюсь его? Или дело в чём-то другом? Этот сон оставил после себя странное послевкусие — будто я упустила что-то важное, какую-то подсказку, которая могла бы пролить свет на моё прошлое. Дея и Марли продолжали настороженно наблюдать за мной, и я понимала, что должна взять себя в руки. Нельзя показывать слабость, особенно сейчас, когда я пытаюсь собрать хоть какие-то крупицы информации об этом месте и о себе.

— Правда, всё в порядке, — повторила я более спокойно. — Просто кошмар, ничего серьёзного.

— Точно? Лик, либо ты чересчур эмоциональна, либо врёшь. После увиденного мной, ты бы подумала так же, — Дея скрестила руки на груди и посмотрела на меня с непривычной серьёзностью. Её реакция была вполне объяснима. Действительно, странно было бы ожидать спокойствия от двух девушек, которые столкнулись с незнакомкой, проведшей две недели без сознания, а теперь кричащей во сне.

— Слушай, девчонка без памяти проснулась не пойми где, тем более получив ушибы до этого. До сих пор хромает. Как тут остаться спокойной? Скажи мне! — Марли резко встала на мою защиту, передавая мне чистую одежду. — Мы сейчас уйдём убираться после ужина и вернёмся позже. Ты пока сходи в душ и поешь. Позже я заберу посуду.

Их забота тронула меня, но в то же время заставила задуматься. Эти девушки явно переживали за меня больше, чем следовало бы прислуге. Может быть, они знали больше, чем показывали? Или просто были такими от природы?

Я молча кивнула, принимая одежду. Внутри всё ещё бушевали эмоции от сна, но я понимала, что сейчас не время показывать слабость. Нужно было собраться с мыслями и подготовиться к их возвращению. Возможно, после ужина у нас появится шанс поговорить более откровенно.

— Лик, прости. Марли права, — добавила Дея, смягчая свой предыдущий тон.

— Всё хорошо, я понимаю. Обещаю быть готовой к вашему приходу. А то тут такая скука, даже телевизора нет. Вниз спускаться пока не хочется, — призналась я, чувствуя себя немного неловко из-за своей откровенности.

— Ой, что ж ты сразу не сказала! Сейчас приду, — воскликнула Марли и стремительно выбежала из комнаты, оставив меня в недоумении.

Что она задумала? Неужели у них есть какой-то способ развлечь меня? В этой странной обстановке любая мелочь могла оказаться важной. Я решила воспользоваться моментом и осмотреться внимательнее. Может быть, в комнате есть что-то, что я раньше упустила из виду?

Пока Марли отсутствовала, я быстро привела себя в порядок, стараясь не думать о странном сне и его деталях. Но образ незнакомца с ярко-зелёными глазами всё равно всплывал в памяти, вызывая щемящее чувство тоски и необъяснимой связи.

Я подошла к окну и погрузилась в размышления, глядя на пейзаж за стеклом. В голове снова и снова прокручивалось недавнее сновидение. Образ того парня не выходил из мыслей.

При воспоминании о нём в груди разгорался странный огонь. Это было необъяснимо — всего лишь плод моего воображения, а эмоции такие яркие, почти болезненные. Откуда этот шквал чувств? Почему он кажется таким родным и близким?

Его глаза — яркие изумруды — до сих пор преследовали меня даже после пробуждения. Они словно проникали в самую душу, вызывая противоречивые эмоции. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить разбушевавшиеся чувства.

«Это всего лишь сон, — убеждала я себя. — Кошмарный сон, игра разума, реакция на стресс и травмы. Ничего больше».

Но чем дольше я пыталась убедить себя в этом, тем сильнее становилась внутренняя уверенность, что в этом сне кроется какой-то важный смысл. Что-то, что должно было помочь мне вспомнить прошлое. Его знание моего имени, его уверенность в том, что он найдёт меня… Всё это не могло быть простым совпадением.

Запыхавшись, Марли и Дея вбежали в комнату, держа в руках коробки. Они аккуратно поставили их возле кровати.

— Смотри, это тебе. Тут есть интернет, — сказала Марли, выкладывая на кровать ноутбук. — Там есть игры. Вот тут флешка. Разные фильмы. В одно время увлекалась и закачала…

— Стоп, ты свои вещи принесла? — перебила я девушку, искренне удивляясь такой щедрости.

— Да. Нам сейчас не до них, поэтому пусть будут у тебя, — пожала плечами Марли, продолжая выкладывать содержимое коробок на кровать.

Я была тронута таким жестом. Эти девушки действительно проявляли ко мне необычайную заботу. В другой ситуации я бы, возможно, засомневалась в искренности их намерений, но сейчас их доброта казалась совершенно искренней.

— Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила я. — Не стоило так беспокоиться.

— Пустяки, — махнула рукой Дея. — Мы же договорились подружиться, верно? А друзья должны помогать друг другу.

— Только Лик, прошу тебя, спрячь от Амара. Не думаю, что идея Марли ему будет по душе. Они явно от тебя что-то скрывают, — сообщила Дея, внимательно глядя мне в глаза.

Я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Её слова словно ударили меня током. Неужели она поняла причину моих расспросов на кухне? Осознание того, что кто-то заметил мою настойчивость в попытках что-то выяснить, заставило сердце биться чаще.

«Если она знает, то почему продолжает помогать?» — пронеслось в моей голове.

Дея, словно прочитав мои мысли, мягко улыбнулась:

— Не переживай так. Мы с Марли на твоей стороне. Просто… есть вещи, о которых лучше молчать. Особенно при Амаре.

Её слова только добавили вопросов. Кто такой этот Амар на самом деле? Почему они так осторожны с ним? И самое главное — почему эти девушки, которые по статусу всего лишь прислуга, так заботятся обо мне и пытаются помочь?

— Спасибо вам… — прошептала я, всё ещё находясь под впечатлением от её признания.

— Не за что, — тихо ответила Дея. — Просто будь осторожна. В этом доме больше тайн, чем кажется на первый взгляд.

— Забери нас отсюда, когда сбежишь, — с грустью в голосе попросила Марли.

— Обещаю! Думаю, втроём мы порвём тёмный рай! В первую очередь снесу эти чёртовы чёрные стены! — заговорщически произнесла я и потёрла руки.

Мы быстро разобрали вещи и спрятали часть под кроватью, а часть в шкафу. Девочки принесли диски с играми и сериалами, множество флешек и три пары наушников. Ещё они дали мне планшет и смартфон. Как только закончили с организацией, они убежали на кухню, пообещав вернуться.

Я была рада такому знакомству. Даже если наша дружба продлится недолго, она определённо была полезной для всех нас. Мы обязательно выберемся отсюда, как только я узнаю, что им нужно.

Позже вечером сёстры забежали с бутылочкой красного вина. Мы включили на флешке сериал про любовь и смотрели его до поздней ночи. Комментировали действия героев и передразнивали их. Весело провели время и решили, что будем чаще собираться таким составом.

После просмотра я приняла душ и рухнула в кровать. Усталость взяла своё, и я уснула почти мгновенно. Но перед тем как погрузиться в сон, в голове промелькнула мысль: что же всё-таки скрывается за этими чёрными стенами и почему Амар так тщательно всё скрывает?

Змеиное логово.

Прошла почти неделя моего заточения в этих стенах. Каждый день я пыталась найти способ выбраться за пределы особняка, но все попытки оказывались тщетными. Амар строго следил за тем, чтобы я не покидала территорию. Девочки старались поддерживать меня как могли. Мы часто собирались вместе, обсуждали планы побега и делились мыслями о будущем. Однажды мы решили попробовать поискать информацию обо мне в интернете — вдруг там найдутся какие-то зацепки, которые помогут восстановить память.

Марли и Дея достали ноутбук и планшет, но все попытки подключиться к сети оказались безуспешными. Роутер, который был подключён в доме, оказался сломанным — и это произошло ещё до моего появления здесь. Сначала мы подумали, что проблема в технике, но Дея, проявив смекалку, на следующий день спросила у Амара о причине отсутствия интернета.

Она придумала правдоподобное объяснение: якобы ей должны были прислать файлы для онлайн-обучения новой профессии, и она хотела начать подготовку. Амар знал о её стремлении к саморазвитию, поэтому не заподозрил подвоха. Он просто ответил, что Wi-Fi сейчас на ремонте. Это открытие только укрепило мои подозрения о том, что здесь происходит что-то неладное. Отсутствие доступа к интернету явно было частью плана по удержанию меня в неведении. Но я не собиралась сдаваться. Если нет возможности получить информацию через сеть, придётся искать другие способы узнать правду.

Почему эта новость совсем не удивила меня? Словно где-то в глубине души я уже знала, что мне намеренно перекрывают все пути к информации о себе. Я пыталась добыть хоть какие-то сведения у других магов, втираясь к ним в доверие в неформальной обстановке. Но все мои попытки оказались тщетными. Они твердили один и тот же заученный текст про какой-то выплеск магии и ушибы. Проклятые лжецы!

Сегодня появилась хоть какая-то надежда. Марли разрешили съездить в город навестить родственников. Она сразу же решила использовать этот шанс и попросила своих знакомых собрать информацию обо мне. Надеюсь, их не поймают за этим занятием, иначе нам всем придётся несладко. Каждый день я чувствую, как напряжение растёт внутри. Отсутствие информации о собственном прошлом становится невыносимым. Кто я? Откуда я? Почему меня держат здесь? Эти вопросы не дают мне покоя ни днём, ни ночью. В голове постоянно крутятся мысли о том сне и загадочном незнакомце. Его слова «Я найду тебя» теперь кажутся не просто частью кошмара, а каким-то важным посланием. Может быть, он знает правду о моём прошлом?

Время тянется медленно, словно резина. Я жду возвращения Марли, надеясь, что она принесёт хоть какие-то ответы. Но в глубине души понимаю — чем больше узнаю, тем больше вопросов возникнет.

Правила тёмных я уже успела изучить во всей их красе. Жизнь здесь напоминала казарму: подъём и отбой строго по расписанию, приём пищи в определённое время. Меня этот режим не касался, и именно поэтому большинство обитателей дома невзлюбило меня. Если бы они только знали, как мне самой не по душе эти особые привилегии от хозяина! Амар со всеми был строг и требователен, но ко мне относился как к какому-то ценному призу. Единственное, за что я была ему благодарна — он разрешил мне общаться с девочками и даже рад, что я нашла с ними общий язык. Хотя подругами нас назвать было сложно, но союзницами — вполне.

Каждый день Амар приходил ко мне на час или чуть больше. Разговоры всегда начинались с отвлечённых тем, но под конец неизменно переходили к его жалобам на тяжёлые времена. Он рассказывал о какой-то другой расе в городе, которая не даёт тёмным покоя. Якобы эти существа жаждут власти и стремятся уничтожить его бедную семью магов. Всё это звучало подозрительно. Слишком много внимания, слишком много заботы, слишком много недомолвок. Я чувствовала, что за его словами скрывается нечто большее, чем просто борьба за власть. Но пока я не могла понять, что именно.

Каждый день я ловила на себе косые взгляды других обитателей дома, слышала перешёптывания за спиной. Они явно что-то знали, но молчали. А я всё больше убеждалась, что правда где-то рядом, нужно только найти к ней путь.

Слушаю мужчину и старательно киваю, делая вид, что полностью разделяю его возмущение. «Как же ужасно и несправедливо!» — мысленно закатываю глаза, но вслух произношу слова сочувствия. Веду себя так, будто я одна из них, готовая встать на защиту этого странного сообщества. Внутри же бушует настоящий ураган эмоций. Если бы не присутствие девочек, я бы давно уже устроила здесь такой фейерверк магии, что эти стены запомнили бы надолго. Но пока приходится сдерживаться, изображая послушную гостью.

Выплескивать своё негодование по поводу заточения в этом чёртовом доме я позволяю себе только в компании Марли и Деи. Они понимают меня как никто другой, и вместе мы составляем неплохую команду заговорщиков. Вчера наконец-то удалось выпытать у девочек, кто же тот негодяй, который так обидел Марли. Я пообещала не трогать его руками — про магию в моём обещании ни слова не было. Именно поэтому сейчас я вольготно расположилась в гостевом кресле, щёлкая каналы на телевизоре и строя планы возмездия.

В голове уже зреет новый план действий. Нужно узнать больше информации, найти слабые места в системе безопасности этого дома. И когда придёт время… О, тогда они узнают, что значит разозлить Лику. А пока — продолжим играть роль послушной гостьи. Никто не должен заподозрить, какие бури бушуют в моей душе.

— Свали отсюда по-тихому, сейчас будем играть, — проскрипел противный голос прямо над моим ухом.

Я лениво подняла голову, наконец-то увидев того, кого так долго ждала. Вот он, мой «дорогой» знакомый. Передо мной нависал худощавый шатен с резкими, почти острыми чертами лица. Его тёмно-карие волосы были небрежно растрёпаны, а в глазах плясали злые огоньки. Его телосложение явно не впечатляло — типичный задира, привыкший действовать исподтишка.

— Глухая, что ли? Пошла вон, сказал! — зашипел он, наклоняясь ещё ниже. Его агрессия только вызвала у меня новую усмешку. Трогать меня он явно не рискнёт — Амар бы не одобрил. Но вот пакостить и строить козни — это в его стиле. За последние дни я уже успела на себе прочувствовать все прелести его «дружелюбия».

— Тебя вроде Диос зовут? Так? — спокойно спросила я, продолжая изучать свои идеально отполированные ногти. Его лицо исказила гримаса раздражения. Он явно не привык, что его приказы игнорируют, а его персону рассматривают с таким пренебрежением. Но я не собиралась давать ему то, чего он так жаждал — реакцию. Пусть бесится, пусть злится. Его злость только играла мне на руку, делая его более предсказуемым. В голове уже зрел план, как использовать эту встречу с пользой для себя. И пусть он думает, что запугивает меня — на самом деле всё совсем наоборот.

— Не твоё дело, уяснила? — продолжал шипеть Диос, но уже переместился в кресло напротив. — Ты тут никто! Подобраная бомжиха и только!

Мой смех разнёсся по комнате, искренний и язвительный одновременно. Но веселье быстро сменилось холодной яростью. Я резко сменила выражение лица, встала и подошла к его креслу. Наклонившись так, что наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, чеканя каждое слово, произнесла:

— Я хотя бы не мразь, в отличие от некоторых.

Его глаза расширились от ярости. Он оттолкнул меня с такой силой, что я едва удержалась на ногах, и вскочил с кресла.

— Что ты сказала? — прошипел он, наступая.

— Повторю, только в последний раз для инвалидов по мозгу и слуховому аппарату, — произнесла я с явным наслаждением, растягивая каждое слово. — Ты — мразь.

В комнате повисло напряжение, густое, как туман. Я чувствовала, как адреналин пульсирует в венах. Этот конфликт был неизбежен, и теперь я знала наверняка — Диос станет моей главной целью в этом доме. Его ненависть ко мне была такой же искренней, как и моя к нему. И это давало мне преимущество. Только вот что-то подсказывало — это противостояние только начинается. И оно будет куда серьёзнее, чем простая словесная перепалка.

— Ах ты, сука! — Догнал меня за пару шагов и припечатал к стене, схватив за горло. Начала задыхаться, но смеялась во всё горло, пока он кипел как паровоз. — Да я тебя…

— Что ты сделаешь? — Прохрипела я. Начала призывать стихию внутри и копила в кулаке. Парень видимо одумался, что его Амар за меня не пощадит и отпустил.

— Сука, пользуешься тем, что Амар защищает. Поверь, недолго осталось. Сделаешь дело, и выкинет, как шавку. — Проговорил Диос и тут же заткнулся. Вот это уже интересно, но вряд ли сейчас стоит выбивать, о чем тут речь. Пока нужно завершить месть.

Встала позади него и взмахнула рукой, выпустив магию. Сильный поток ветра направился в цель и выкинул парня в окно. На весь дом прозвучал сильный грохот разбитого стекла и маты парня. Через минуту все уже собирались в гостиной, даже Дея с кухни прибежала с поварешкой в руках. Не обращала ни на кого внимания и вышла на улицу. Накопила в кулаке магию и создала воздушную копию руки. Тонкий вихрь повторял точное действие моей руки.

— Попробуй, давай, — ответила я спокойным, почти равнодушным голосом.

Сделав едва заметный жест рукой, я активировала свою магию. К моему удивлению, Диос повторил мои движения — схватив себя за горло, он отлетел на пару метров, словно тряпичная кукла.

Парень рухнул на пол, и из его рта полился поток грязных ругательств. Пока он орал, я медленно подошла ближе. Использовав магию, я подняла его в воздух, точно так же, как он пытался сделать со мной в прошлый раз. Его ноги беспомощно болтались в воздухе.

— Знаешь, — произнесла я, приблизив его лицо к своему, — надо было думать, прежде чем обижать девушку и бросать её. Думал, никто не заступится? Прости, но не в этом случае.

Его глаза расширились от страха и осознания собственной беспомощности. Он пытался сопротивляться, но моя магия держала его крепко. В этот момент я поняла — Диос получил лишь предупреждение. Если он продолжит свои выходки, ему придётся гораздо хуже.

Я медленно опустила его на пол, но не спешила убирать магию. Пусть запомнит этот урок. Пусть знает, что со мной лучше не связываться.

— Ещё раз подойдёшь ко мне или тронешь моих подруг — пожалеешь, что родился на свет, — прошептала я ему на ухо, прежде чем окончательно отпустить.

— Кого? — прохрипел Диос, отчаянно пытаясь руками отодвинуть невидимую воздушную хватку у своего горла. Его лицо начало багроветь от недостатка воздуха.

— А ты мозг включи, хоть разок, — произнесла я, усиливая давление. Мои пальцы словно чувствовали, как пульсируют его вены под кожей. Я уже собиралась продолжить его мучения, но внезапно уловила знакомое присутствие — магия Амара приближалась.

Быстро приняв решение, я ослабила хватку, но не отпустила его полностью.

— Ты верно сказал — Амар защищает. Как ты думаешь, кого сейчас накажут? Тебя или меня? — спросила я, глядя ему прямо в глаза. В них читался страх, смешанный с яростью и непониманием. Диос попытался что-то сказать, но из его горла вырвался лишь хрип. Я отпустила его, наблюдая, как он рухнул на пол, хватая ртом воздух. Времени на дальнейшие разборки не оставалось — шаги Амара уже раздавались в коридоре.

— Подумай над моими словами, — бросила я через плечо, направляясь к окну, чтобы создать видимость невинности, когда появится хозяин дома. В голове крутились мысли о том, как объяснить своё поведение Амару. Но одно я знала точно — Диос получил предупреждение, и теперь ему придётся дважды подумать, прежде чем связываться со мной или моими подругами.

— Вы что вытворяете? Лика, отпусти его. — Приказал Амар, и я выполнила просьбу, парень упал. Нужно было выкручиваться и я, вызвав стихию воды, сообразила слёзы на лице.

— Как хорошо, что вы здесь. — Сделав самую грустную гримасу, повернулась к главе и кинулась за спину. Пыталась показать, что нашла своего защитника. — Этот хам! Вы не представляете! Он сказал, что я никто в вашей семье, зная, как мне одиноко тут! Он сказал, что воспользуется мной и выкинет отсюда, как Марли несколько лет назад. — Как можно быстрее тараторила я и вытирала демонстративно слёзы.

— Что несёшь, курица! Амар, я… — попытался встрять Диос, но я его перебила, не дав сказать ни слова.

— Конечно, он будет сейчас отпираться! Унизить девушку — это и так не мужской поступок. Ждать, что признается, и вовсе не стоит! — заверещала я как можно громче, играя свою роль до конца.

Краем глаза заметила Дею — она стояла в дверях и пыталась сохранить серьёзное выражение лица, но я видела, как она еле сдерживает смех. Её реакция только подстегнула меня продолжать спектакль.

— Лика, всё, хватит, не плачь, деточка! — Амар приобнял меня одной рукой, а другой достал платок, чтобы я вытерла слёзы. — Он у нас взрывной парень, но даже такой поступок не входит ни в какие границы. Обещаю провести воспитательную беседу с этим молодым человеком.

Я продолжала всхлипывать, но внутри ликовала. Мой план сработал идеально — теперь Диос получит по заслугам, а я выйду из этой ситуации не только невиновной, но и пострадавшей стороной. Главное — не перестараться с актёрской игрой, чтобы Амар не заподозрил неладное. Диос стоял красный от злости и унижения, не в силах ничего сказать. Его молчание было лучшим подтверждением моей победы в этой маленькой войне.

— Не наказывайте сурово, прошу, — произнесла я, изображая заботу. Ну надо же быть доброй девушкой, хотя бы для вида. — Меня и так в вашей семье не любят. Хоть парень и нарвался, не думаю, что ребята будут потом общаться со мной.

В глубине души я торжествовала. Моя цель была достигнута — теперь Диос и его прихвостни оставят меня в покое. Это давало мне время и пространство для манёвра. Главное — не испортить всё своими же действиями.

— Хорошо, обещаю, — кивнул Амар. — Возвращайся в комнату и поешь там сегодня, ладно?

«Отлично, — подумала я. — Значит, кроме девочек никто не побеспокоит. Это мне на руку».

— Как скажете, я пойду попрошу Дею сделать чай на травах. Так понервничать — это ужас, — развернулась я и направилась к девушке, мысленно аплодируя своему актёрскому таланту.

Я чувствовала на себе ненавистные взгляды остальных, но мне было всё равно. Пусть злятся, пусть шипят — их время придёт. Это логово змей, где каждый готов предать ради собственной выгоды.

Дойдя до Деи, я схватила её за руку и отвела на кухню. Мы быстро дошли, и я сразу попросила налить чай и принести его в мою комнату.

— Лика, ты просто… — начала Дея, но я её перебила.

— Всё потом и не здесь! — прошептала я и быстрым шагом направилась в комнату.

Внутри меня переполняла гордость за удачно разыгранный спектакль. Теперь у меня появилось немного времени и пространства для манёвра. Главное — не терять бдительность и продолжать играть свою роль до тех пор, пока не появится реальный шанс выбраться из этого змеиного гнезда.

Шаг к цели.

Марли вернулась в особняк только ближе к ужину. Она забежала ко мне на минутку и сообщила, что они с Деей вернутся только к полуночи — чтобы наверняка. Я сразу поняла: ей удалось раздобыть какую-то важную информацию. Это стало второй радостью за день — первой был мой небольшой спектакль с Диосом. Не знаю, что именно произошло, но под мою дверь уже подкинули пару записок с угрозами. Но я их не боялась — ведь я чувствовала, что в этой компании я самая сильная. Их жалкие попытки навредить мне — всего лишь проявление их собственного страха.

Посмотрев на часы, я увидела, что ужин уже давно закончился. Значит, девочки скоро должны прийти. На всякий случай я спрятала планшет и другие вещи, которые подарили мне подруги. И, как оказалось, сделала это не зря.

В дверь тихо постучали. Я на цыпочках подошла к двери и шёпотом спросила:

— Кто там?

— Лика? Это Амар, — удивлённо сообщил мужчина за дверью.

Я поспешила открыть дверь и жестом пригласила его войти. Амар переступил порог, а я быстро выглянула в коридор, проверяя, нет ли кого поблизости. Убедившись, что мы одни, закрыла дверь на ключ.

— Простите, мне просто страшно, — произнесла я, изображая невинность и уязвимость. — Я уже говорила вам, что здесь меня недолюбливают.

Мой взгляд был полон наигранного беспокойства. Внутри я ликовала — что могло понадобиться Амару в моей комнате в такое время? Его появление определённо неспроста. Я внимательно наблюдала за его реакцией, пытаясь понять истинные мотивы его визита.

— Я так понимаю, это из-за моего особого отношения и привилегий? — выдвинул версию Амар. Я кивнула и присела на кровать, мысленно представляя, как сжигаю здесь всё дотла, а потом снова играю в их игру. Мне нужно было ещё немного времени, чтобы понять, зачем я нужна главному.— Да, сегодня ребята жаловались мне, почему им не достаётся того же, что и тебе. Я объяснил, что это только из уважения к твоей психологической травме. Им не приходилось такое переживать, поэтому они не могут этого понять, — продолжил Амар.

— Понятно, — произнесла я тихим, грустным голосом. — Я пытаюсь найти с ними общий язык, но у меня не получается. Это так печально.

— Всё пройдёт и наладится. Кстати, насчёт Диоса — по твоей просьбе мы обошлись с ним только разговором и немного урезали его содержание, — сообщил Амар.

— Амар, спасибо! Я хотела с вами поговорить. Мне уже нечем занять себя, так скучно. Слышала, вы собираетесь через неделю на прогулку в город. Можно с вами? — спросила я, стараясь выглядеть максимально заинтересованной.

— Хм… — задумчиво протянул он.

— Поймите меня правильно, в четырёх стенах я никак не смогу помочь, — решила я слегка надавить на больную тему, иначе этот тиран ни за что не выпустит меня из особняка.

— Лика, кто тебе сказал, что нужна помощь? — его голос мгновенно стал серьёзным, и он встал с места, глядя на меня с подозрением.

В этот момент я поняла, что задела какую-то важную струну. Видимо, мои предположения о том, что я здесь не просто так, были верны. Амар явно что-то от меня хочет, но пока не готов раскрыть свои карты. Нужно быть осторожнее с подобными вопросами — он может начать подозревать, что я что-то знаю.

Я быстро взяла себя в руки и изобразила искреннее удивление:

— Помощь? О чём вы? Я просто подумала, что могла бы быть полезной…

— Я не дура, понимаю, ваши рассказы о врагах не случайны. Не просто от скуки каждый день говорите о стае, — твёрдо произнесла я, встав напротив него и приняв невозмутимый вид. — Вы говорите мне о том, что мы одна семья и должны защищать друг друга, но не доверяете, и это видно.

Амар подошёл ближе, его взгляд стал пронзительным:

— А ты готова помочь? Ты уверена в том, что готова бороться за нашу семью?

— Конечно, — ответила я, не меняя тона. Ему нужно убедиться и довериться мне. — Я в долгу перед вами и прекрасно это понимаю. Думаю, и ребята не доверяют, потому что нет оснований. Какая-то девка появилась, и для чего — не понятно. Пользы никакой, да и после сегодняшнего…

Я сделала паузу, давая ему возможность осознать мои слова.

— Я долго думала и поняла, что это моя вина. Я не показала готовность бороться за них и за семью.

В глубине души я торжествовала — наконец-то мы приближаемся к истинному смыслу моего пребывания здесь. Но внешне сохраняла спокойствие, внимательно следя за реакцией Амара. Его доверие было критически важно для моих дальнейших планов.

— Что вы хотите, чтобы я сделала? — спросила я, глядя ему прямо в глаза. — Я готова доказать свою преданность.

— Лика, ты меня просто поражаешь! — Амар искренне улыбнулся и взял меня за руку. — Этого момента я и ждал — когда ты созреешь быть с нами. Ты права насчёт нашей семьи. Мы всегда стоим друг за друга. Ты поедешь с нами, и ещё… Завтра в 12:00 состоится собрание в общем зале. Нужно вам всем кое-что рассказать.

— Буду! Спасибо! — Я изобразила искреннюю улыбку, хотя внутри всё кипело от предвкушения.

Мы обменялись пожеланиями спокойной ночи, и Амар ушёл. Как только его шаги стихли в коридоре, я бросилась к окну, чтобы убедиться, что он действительно ушёл. Только после этого позволила себе расслабиться.

«Наконец-то! — подумала я, присаживаясь на кровать. — Кажется, мой план работает лучше, чем я ожидала. Завтрашнее собрание может раскрыть все карты».

Я достала блокнот и начала записывать все детали разговора, отмечая важные моменты. Теперь нужно было подготовиться к завтрашнему дню и придумать, как извлечь максимум пользы из этой информации. Одно я знала точно — Амар только что сделал шаг навстречу, и мне нужно было правильно использовать этот шанс.

Раскрытые тайны.

Пока я ждала девочек, незаметно для себя уснула. В последнее время меня преследуют одни и те же сны с тем загадочным парнем, у которого зелёные глаза. Сон повторялся снова и снова, словно зацикленная запись на плёнке. Стоило мне только погрузиться в мир сновидений, как он появлялся передо мной. Просыпаться стало немного легче — уже без слёз, потому что я привыкла к этому эмоциональному состоянию до и после снов. С каждым разом я запоминала всё больше деталей его внешности и уже не сомневалась в его реальном существовании.

Из мира грёз меня вырвал очередной стук в дверь. Я с трудом разлепила глаза и, пошатываясь, подошла, чтобы открыть. Не успела я даже спросить, кто там, как девочки уже прокричали, чтобы я открывала. Впустив их в комнату, я на всякий случай оглядела коридор — не только визуально, но и с помощью своих способностей. Прощупав воздух на наличие возможных разведчиков, я убедилась, что поблизости никого нет. Тихонько закрыв дверь, я решила перестраховаться.

С помощью стихии воды я создала на двери защитную стену. Теперь, если мы будем говорить тихо, никто не сможет нас подслушать. Мои подруги знали об этой предосторожности и молча кивнули, понимая серьёзность ситуации.

— Ну что, — начала я, — у кого какие новости?

— Ты что творишь, всё промокнет! — возмутилась Дея шёпотом, оглядывая защитную стену из воды.

— Не промокнет. Это защита от прослушки, — ответила я, глядя на них с вызовом. — Ну, рассказывайте!

— Во-первых, ты, зараза, обещала его не трогать пальцем! — Марли была вне себя от гнева. — Зря я тебе рассказала!

— Так она его и не трогала пальцами по факту, — рассмеялась её сестра. — Спасибо сказать бы лучше. Такое шоу было! Думала, штаны стирать ему будем.

— Так, пожалуйста, сейчас не до этого. У нас мало времени на обсуждение, — перебила я их и села на кровать, жестом приглашая подруг присоединиться.

Они примостились рядом, и я продолжила:

— В общем, заходил Амар. Кажется, мне удалось убедить его в том, что я готова сражаться за них и «защищать», — я изобразила кавычки пальцами. Девочки внимательно слушали, не перебивая. — На следующей неделе, возможно, выеду с ними в город. От этого и буду отталкиваться, когда буду принимать решение, как вытащить наши задницы из этого места, — закончила я, глядя на подруг.

— Это хорошо, — Марли на мгновение задумалась, но тут её глаза загорелись от возбуждения. — Кстати, я тоже с отличными новостями! Мы нашли информацию о тебе, и не только. Оказывается, мой брат знаком с человеком, который тебя знает — можно сказать, общий знакомый. Лично спрашивать ничего не стал, но сумел всё разузнать косвенно.

Она достала большой белый бумажный конверт и передала его мне.

— Мы с Деей уже успели изучить содержимое, и, скажем так, тебе очень повезло, — добавила она с улыбкой.

— Заинтриговали… — Я с любопытством смотрела на них, а они отвечали мне искренними улыбками.

— Только флешку послушай последней. Тебе понравится, обещаю, — сказала Дея и обняла меня. Я кивнула в ответ.

— Мы пошли, изучай. Завтра увидимся, — попрощалась Дея.

Я осталась одна, держа в руках конверт, который, казалось, хранил в себе ответы на многие вопросы. Внутри всё трепетало от предвкушения. Что же там может быть такого важного? И почему они настаивают послушать флешку в последнюю очередь? Медленно разорвав конверт, я достала его содержимое. Несколько фотографий, какие-то документы и небольшая флешка. Всё это выглядело настолько загадочно, что у меня перехватило дыхание. Завтра будет тяжёлый день — нужно будет внимательно изучить все материалы и понять, какую тайну они хранят.

Мы попрощались, и я сняла водную защиту с двери. Как только девочки покинули комнату, я направилась к конверту. Дрожащими руками я открыла его и достала содержимое: несколько листов бумаги, несколько фотографий и телефонную флешку.

Первым делом я достала планшет и наушники. Устроившись поудобнее на кровати, вставила карту памяти и отложила её в сторону. Это то, что девочки просили послушать позже — они так меня заинтриговали, но я решила следовать их совету.

Мои пальцы дрожали, когда я перебирала бумаги. Каждая страница могла содержать ответы на вопросы, которые мучили меня все эти дни. Я начала с документов, внимательно изучая каждую строчку, каждый символ, пытаясь понять, что же скрывается за этими строками. Фотографии лежали в отдельном углу конверта. Они манили меня своей загадочностью, и я не могла удержаться от того, чтобы не взглянуть на них. Но что-то внутри подсказывало мне, что сначала нужно разобраться с документами.

Я взяла листки в руки и начала внимательно читать первый документ. Это оказалась страничка в социальной сети, где указано, что пользователь был в сети больше трёх недель назад — примерно в то время, когда я пропала. Далее шло имя — Лика Самойлова. Работала она начальником какой-то фирмы. Я пыталась прокручивать эту информацию в голове, снова и снова, надеясь, что память откликнется, но пока ничего не приходило. Значит, нужно читать дальше.

На следующих листках была информация о работе — неинтересно. Второй и третий листы содержали данные о людях, которые встречались на фотографиях в социальных сетях со мной. На последующих листах тоже шла информация о работе. Всё это казалось ужасно скучным.

Фотографии были распечатаны из разных социальных сетей. На них я была с разными людьми, но никого из них не узнавала. Только один снимок привлёк моё внимание: на нём маленькая девушка обнимала меня и улыбалась. От этого снимка внутри разлилось такое тёплое чувство. Интересно, кем она мне приходится? Я долго рассматривала фотографию, пытаясь вспомнить эту девушку, но память упорно молчала. Может быть, это моя сестра или близкая подруга? От этой мысли на душе стало теплее, и я бережно отложила снимок в сторону, решив, что обязательно узнаю, кто она такая.

Я включила запись на флешке. Сначала услышала два мужских голоса. Один из них рассказывал другому, как хозяин сходит с ума в поисках своей девушки — и по описанию это была я. Значит, меня всё-таки ищут! Слова Амара оказались ложью — теперь у меня есть факты. Гнев закипал внутри, обжигая вены.

«Ну всё, пернатые ублюдки, — мысленно произнесла я, сжимая кулаки. — Я покажу вам праведный гнев. Вы ещё пожалеете, что не погибли от той стаи, против которой настраиваете».

В голове начал складываться пазл. Амар и его люди явно что-то скрывают. Они не просто держат меня здесь — они манипулируют, лгут и используют в своих целях. Но теперь, когда я знаю правду, у меня появился дополнительный стимул выбраться отсюда. Я должна найти способ раскрыть их тайны и выбраться на свободу. И когда это произойдёт, они пожалеют, что связались со мной.

Игра началась.

Прошла ещё одна неделя. С «тёмными» отношения оставались такими же напряжёнными, да и я не стремилась им нравиться. На следующий день после разговора с главой я спустилась на собрание.

Амар сообщил о моей готовности защищать их. Он рассказал, что стая готовится к нападению, и мы должны быть начеку. Я попросила слово и подтвердила свою готовность встретиться со стаей. Каждое слово было тщательно подобрано — я продолжала играть по их правилам.

Спустя пару дней мне посчастливилось случайно подслушать разговор, который только подтвердил правильность моей позиции. Нужно было срочно выбираться отсюда и спасать девочек. Из этого разговора я узнала о своей особой важности в их планах — я была для них козырем в борьбе против волков. Якобы меня нужно было только подготовить и правильно настроить.

И тут начался настоящий спектакль… Через день приходили маги, избитые, с порезами от когтей. Внутри меня не было ни капли сожаления — так им и надо. Я не удивлюсь, если они сами нарывались на эти драки.

Каждый день я всё больше убеждалась, что Амар и его люди ведут двойную игру. Их подготовка к противостоянию со стаей только усилила мою решимость выбраться отсюда. Я должна была найти способ раскрыть их истинные намерения и защитить не только себя, но и своих подруг.

Всё подсказывало мне, что я нахожусь не в том месте. Это место было чужим и не моим. Я верила только себе — им нет. Девчонки потихоньку собирали вещи, готовясь к побегу. Сегодня был мой первый выезд в город. Все собирались по машинам, но перед этим я быстро забежала на кухню, оставив записку подружкам. Если получится — будет жарко. Сегодня всё должно получиться. Мой план — капкан. Мне самой уже надоело врать и делать вид, что я им верна.

«Плохие волки, ух, ага! Лапшу вешают только в путь», — усмехнулась я про себя.

Я села в одну из чёрных машин рядом с Амаром.

— Лика, надеюсь, ты помнишь: волки хитры и расчётливы. Если увидишь их раньше наших — зови нас. Поняла? — Глава тёмных внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Конечно, Амар. Вы можете на меня рассчитывать. Я помню все случаи, когда наши ребята возвращались побитые и порезанные. Это ужасно, — я сохраняла каменное лицо, хотя внутри всё переворачивалось от отвращения к собственной лжи. — Я не понимаю, почему они так поступают. Это несправедливо по отношению к нам. Мы им ничего не сделали.

— Да, Лика, да. Волки просто хотят быть главными в городе. Хотят иметь власть над всеми. Наша задача — остановить их, и сделать это можешь именно ты, — Амар говорил с уверенностью, но я видела за его словами фальшь.

— Помню. Дело в моей магии, так? — спросила я, стараясь звучать заинтересованно.

— Верно. Мы можем на тебя рассчитывать? — его пристальный взгляд прожигал насквозь, но я не позволила себе дрогнуть.

— Конечно. Такое ощущение, что вы не доверяете! — я демонстративно отвернулась к окну и сложила руки на груди, изображая обиду.

— Верю, Лика, — его голос звучал почти ласково, но я знала — он всё ещё сомневается.

Разговор был окончен, и мы направились в сторону города. Поселение находилось примерно в часе езды. Всю дорогу я смотрела в окно, любуясь природой, на которой играли солнечные лучи. Как же красиво…

В голове крутились мысли о том, как было бы здорово зайти в магазин и сменить этот чёртов чёрный наряд, который мне навязали. Внезапно я снова вспомнила о снах, которые преследуют меня в последнее время. Всё те же зелёные глаза, тот же незнакомец, который говорит о том, как ему плохо без меня и как он обязательно найдёт меня. Жаль, что это всего лишь сон… Всю дорогу я провела в мыслях о нём, мечтая, чтобы он оказался реальным.

Наконец мы приехали на городскую площадь, как объяснил мне Амар. Город оказался довольно неприглядным — обшарпанным и старым. «Как я могла здесь жить?» — подумала я с удивлением.

На площади было много людей. Со мной постоянно находились прихвостни Амара, которые следили за каждым моим шагом. Когда мне нравилась какая-то вещь в ларьках, её не покупали — не положено для «тёмных». Тьфу! При очередной попытке что-то приобрести я окончательно поняла — поход по магазинам сорвался. Эти люди буквально душили своей опекой и контролем.

Я не выдержала и отошла в сторону, наблюдая за счастливыми парочками и семейными группами, гуляющими по площади. Погода была прекрасной — именно такой, в какую я мечтала прогуляться… только без этой надоедливой охраны.

Когда я уже собиралась уходить, мой взгляд случайно упал на противоположный конец парка. Там сидела девушка — бледная, грустная, с каким-то потерянным выражением лица. Рядом с ней находился высокий темноволосый парень, который держал её за руку и, казалось, пытался успокоить. Я невольно улыбнулась, наблюдая за этой милой сценой. В груди разлилось тёплое чувство, пока я смотрела на них. И тут меня словно ударило — это же та самая девушка с фотографий!

На мгновение я застыла в ступоре. Сделав пару неуверенных шагов в их сторону, я снова остановилась. К паре подошла группа молодых людей, и по их лицам было видно, что они чем-то расстроены. Один из них развёл руками, и девушка начала плакать.Я смотрела на эту сцену, не понимая, при чём здесь я. Но я точно знала — мы знакомы с этой девушкой. Так хотелось подойти и утешить её…

Мой взгляд скользнул по компании, и вдруг я увидела его — того самого парня из моих снов! Моё сердце бешено заколотилось, а внутри начала пробуждаться магия. Зелёные глаза, которые я видела каждую ночь, были совсем рядом… Всё вокруг словно замерло. Я не могла оторвать от него взгляда, чувствуя, как сила пульсирует внутри меня, готовая вырваться наружу.

— Уходим отсюда! — рявкнул один из прихвостней Амара приказным тоном.

— Почему? Что случилось? — спросила я, старательно изображая непонимание.

— Тут волки! Пошли! — ответил второй.

Внутри меня закипала ярость. Как бы хотелось преподать им урок! Но нет, ещё не время. Эти твари вечно портят всё удовольствие — сначала сны, теперь и наяву не дают насладиться моментом, когда мечта почти сбылась!

— Тогда да, правильно. Уходим, — согласилась я с показным спокойствием и направилась к выходу. Нельзя, чтобы мой план пошёл прахом из-за их поспешности.

Мы покинули парк и направились к машине Амара. Мужчина стоял там, сложив руки на груди, с видом разъярённым и грозным. Его присутствие только усиливало моё желание поскорее выбраться отсюда и раскрыть все тайны, которые он так старательно скрывал.

— Амар, представляешь! — начала я первой, стараясь говорить как можно более искренне — нужно было, чтобы они поверили мне. — Мы гуляли, и вдруг твои ребята заметили стаю и увели меня. Какие молодцы! — Мой удивлённый вид, похоже, подействовал. — Но знаешь, что обидно? Они даже не показали мне этих волков! — Я постаралась изобразить искреннее разочарование. Молодец, Лика, держи марку! — Как же я должна защищать вас и семью, если даже не знаю, как они выглядят и от кого именно мне нужно защищаться?

— Лика, не переживай. Твои ребята, конечно, виноваты, но, думаю, нам ещё представится такая возможность, — ответил Амар, успокаивающе улыбнувшись.

— О чём ты? — спросила я с искренним непониманием. В этот раз даже играть не пришлось — удивление было настоящим.

— Волчица, глава стаи, назначила встречу в одном из заброшенных посёлков. Думаю, там будет ловушка. Иначе с чего бы волкам… — он сделал кавычки в воздухе, произнося следующую фразу, — разговаривать по-хорошему?

— Действительно странно, ты прав. Как я понимаю, я там буду нужна, да? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от предвкушения. Похоже, мой шанс приближается быстрее, чем я ожидала.

— Да. Ты готова противостоять, защитить нас? — спросил Амар, внимательно глядя на меня.

— Ты ещё спрашиваешь? Амар, вы спасли меня. О чём идёт речь? Я с вами! — ответила я с показным энтузиазмом, хотя внутри всё кипело от ярости.

— Тогда пора ехать, — он легонько похлопал меня по плечу и открыл дверь машины.

В этот момент я незаметно достала из кармана сложенный листок бумаги. Тихо прошептав заклинание, я приказала воздуху доставить послание Марли. Пришло время действовать.

Ситуация складывалась как нельзя лучше. Даже если не удастся спасти обе стороны, я смогу сбежать и забрать с собой подруг. В конце концов, мне нет никакого дела до их бесконечных разборок. Главное — выжить и со временем восстановить память. План спасения девочек я продумывала целую неделю. И даже приготовила для «тёмных» небольшой сюрприз в виде сгоревшего дома. Если, конечно, они переживут мой гнев за всё их враньё.

Ощущение приближающихся перемен придавало мне сил и уверенности. Я чувствовала, как внутри растёт решимость.

«Ну что ж, дорогие мои манипуляторы, — мысленно усмехнулась я. — Сейчас я покажу вам, где раки зимуют!»

Машина тронулась с места, увозя меня навстречу судьбе.

Когда сны оживают.

Ехали в полной тишине. Дорога, к моему удивлению, оказалась знакомой. Дома в посёлке вызывали странное чувство дежавю — словно я уже бывала здесь раньше. Внутри снова начал подниматься тот самый непонятный эмоциональный вулкан. Что же не так с моими чувствами?

Через десять минут мы были на месте. Я пыталась успокоиться и привести мысли в порядок. Приблизившись к месту встречи, я заметила вдалеке мост. И тут до меня дошло — это место из моих снов! Точно оно.

Все вышли из машины, но Амар приказал мне и водителю оставаться внутри. Я заёрзала на сиденье и бросила взгляд в зеркало на водителя — он тоже внимательно наблюдал за мной.

— Я волнуюсь и переживаю за ребят, — объяснила своё беспокойное поведение.

— Тебе же сказали: позовут, когда понадобится твоя помощь, — ответил водитель, поглядывая в сторону собравшихся.

— Это не значит, что нужно быть бесчувственной куклой! — в моём голосе прозвучала вся накопившаяся злость на «тёмных».

Я напряженно вглядывалась в место встречи, но из-за спин собравшихся ничего не было видно. Чёрт! Водитель впереди сохранял спокойствие, лишь изредка бросая на меня взгляды. С каждой минутой моё самообладание давало трещину. Внутренняя тревога нарастала, словно снежный ком.

Я считала про себя до десяти, пытаясь сосредоточиться на своих магических резервах. Молила разум сохранять спокойствие. Когда водитель отвлёкся, я попыталась сконцентрироваться на тишине, пытаясь уловить хотя бы малейший отголосок разговора.

В подсознании крутилась одна фраза, и я решила рискнуть — а вдруг получится? Шепотом, так тихо, что едва слышно самой себе, произнесла: «Volo audire omnia, precor, et varias»*.

И тут произошло чудо — все звуки вокруг обострились, стали четче и яснее. Я начала настраивать свой внутренний слух, отсеивая ненужные шумы и концентрируясь на голосах. Каждое слово, каждый вздох теперь были словно на ладони, и я жадно ловила каждую деталь разговора, происходящего вдали от меня.

— Аделина! Какая встреча! — начал Амар с напускным спокойствием. — Как поживаете? Как муж ваш?

— Прекрасно знаешь. Твои постарались. Ведь так? — ответил строгий, властный женский голос.

— Что понадобилось от нас, раз назначили встречу? — спросил мужчина, стараясь сохранять хладнокровный тон.

Наступила гнетущая тишина. Сначала я подумала, что моё заклинание перестало действовать, но нет — всё работало. В какой-то момент я услышала приглушённое рычание, и от этого звука по спине пробежал холодок. Теперь мне действительно стало не по себе!

— Амар, давай начистоту, — прервала тишину женщина. — Ты же знаешь, мы потеряли своего человека!

— Наслышан, жалко, конечно. Может, наконец-то поняла, что не стоит с такими водиться? — с явной ухмылкой ответил глава тёмных. Речь явно шла о какой-то девушке. Интересно… Кто же она? Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Я чувствовала, как каждая клеточка моего тела наполняется тревогой. Что они скрывают? О ком идёт речь?

— Отдай нам то, что вам не принадлежит! — грозно прорычала женщина, и в её голосе прозвучала такая сила, что даже через заклинание я почувствовала её ярость.

Сердце забилось чаще. Что именно они делят? И почему это так важно? В голове крутились тысячи вопросов, но ответов не было. Только нарастающее напряжение и предчувствие чего-то неизбежного.

Дальнейшее слушать не стала — отпустила заклинание. Интуиция кричала, что нужно действовать прямо сейчас. Невероятная сила тянула меня вперёд, манила к месту встречи.

Быстро взглянула на водителя через зеркало заднего вида. Пока он был поглощён происходящим, я создала то самое воздушное заклинание, которое использовала на Диосе — копию своей руки из чистой магии. Аккуратно направила её к магу и резким движением заставила повторить мой жест. Удар о дверцу машины оказался достаточно сильным, чтобы он потерял сознание. Шум от удара привлёк внимание собравшихся, но я не стала ждать, пока Амар пошлёт кого-то проверить, что происходит. Выскочила из машины и уверенным шагом направилась к месту собрания.

Тёмные заметно занервничали. Особенно Амар — его лицо выдавало явное беспокойство. Но теперь уже было поздно что-либо менять. Мой план вступил в решающую фазу, и я была готова идти до конца.

— Я сказал сидеть в машине! — заорал Амар. Такого злобного выражения лица у него я ещё не видела. Это только укрепило меня в правильности принятого решения. Никогда не стану одной из его послушных марионеток. К чёрту всё! Пусть горит синим пламенем!

— Мне не видно, — ответила я спокойно, приближаясь к группе тёмных. — И, думаю, у меня есть полное право находиться рядом с теми, кого я якобы должна защищать.

— Пошла вон! — рявкнул Амар, хватая меня за руку и кивая в сторону машины. — Что ты сделала с водителем?

— А, мальчик просто уснул, — с невинной улыбкой ответила я, выдергивая руку. — Рассказывал мне какие-то истории и вдруг заснул, представляете?

Прошла мимо Амара, чувствуя, как внутри растёт уверенность. Теперь уже ничто не остановит меня от задуманного. Каждый шаг приближал меня к разгадке, к свободе, к возможности наконец-то взять свою судьбу в собственные руки. Амар продолжал сверлить меня взглядом, но я не обращала на это внимания. Сейчас было важно только одно — услышать продолжение разговора, узнать правду и сделать следующий шаг в своём плане.

Я окинула взглядом представителей стаи. Несколько крепких, мускулистых парней и один худощавый среди них — настоящая белая ворона, совсем как я среди магов. Все они застыли, глядя на меня с нескрываемым удивлением, с приоткрытыми ртами. Но их реакция лишь укрепляла моё внутреннее спокойствие. Среди толпы я заметила огромного волка с серой шерстью и пронзительно-жёлтыми глазами — очевидно, успевшего обернуться. Вновь окинула взглядом присутствующих, пытаясь понять, почему их лица кажутся мне такими знакомыми.

Внезапно позади стаи произошло движение. К оборотням приближалась ещё одна группа парней. И среди них… Он. Тот самый парень из моих снов, который, не существуя в реальности, успел стать мне таким родным. Он шёл, опустив голову, явно уставший. Те, кто шёл рядом с ним, замерли, едва заметив меня. Он остановился рядом с женщиной, которая ранее разговаривала с Амаром, и теперь она не отрываясь, не моргая, смотрела на меня.

Волнение, исходившее от стаи, было почти осязаемым, даже на расстоянии. Казалось, воздух вокруг наэлектризовался от напряжения. Всё происходящее напоминало сцену из какого-то невероятного сна, где реальность переплетается с фантазией, а судьба делает свои неожиданные повороты.

— Ты ослушалась! — прошипел глава прямо за моей спиной, но я продолжала игнорировать его.

— Это и есть та самая стая? — произнесла я громко, обращаясь ко всем, но глядя только на него — того, кто захватил все мои сны. — Что им нужно?

Стая застыла в полном молчании, не отрывая от меня пристальных взглядов. Только тот, к кому были прикованы все мои мысли, продолжал стоять с опущенной головой — до тех пор, пока я не заговорила. В тот момент его лицо озарилось целым калейдоскопом эмоций, которые я не могла разгадать. Он выглядел таким же потрясённым, как и все остальные.

Минута напряжённого молчания повисла в воздухе, прежде чем тишину разорвал его голос:

— Лика… Ты…

Его голос дрогнул, а глаза, наконец, встретились с моими. В этот момент время словно остановилось. Всё вокруг потеряло значение — только мы двое существовали в этом пространстве, полном невысказанных слов и невыплаканных слёз.

*перевод с латыни «Хочу слышать всё, молю и заклинаю».

Ярость Хранителя.

— Что? Откуда он меня знает? — пронеслось в моей голове, пока я молча смотрела на него. Внутри всё бурлило от эмоций и магии, но я не могла понять, что происходит.

Всё это время он наблюдал за мной, а потом вопросительно поднял бровь:

— Лика? Что происходит?

— Уведите её! — рявкнул Амар своим прихвостням.

Трое «тёмных» тут же подошли и схватили меня за руки. Сначала я даже не заметила их — всё моё внимание было приковано к парню из моих снов. Но когда боль от их хватки стала невыносимой, я начала отчаянно сопротивляться.

Дергала руками, упиралась ногами, но всё было бесполезно. Они были сильнее.

— Убрали руки, суки! — закричала я во весь голос, но «тёмные» лишь усилили хватку, утаскивая меня в том направлении, откуда мы пришли.

Магия внутри меня закипала, готовая вырваться наружу, но я сдерживала её — нельзя было показывать свою силу сейчас. Нужно было дождаться подходящего момента, чтобы нанести удар. Мой взгляд всё ещё был прикован к нему — к парню из моих снов, который оказался реальным. Он стоял неподвижно, словно окаменев от происходящего, и смотрел, как меня уводят.

«Не бойся, — словно говорил его взгляд. — Я найду тебя».

Но я уже не могла видеть его — меня тащили всё дальше и дальше от этого места.

— Лика! Отпустите её! — раздался яростный рёв волков.

Поднялся настоящий ураган из голосов и грозного рычания. Я оглянулась и увидела, как половина стаи уже приняла свой истинный облик. Среди них был он — мой волк. Он выл, нетерпеливо топая лапой с острыми когтями, готовый в любой момент броситься в атаку. Его белоснежная шерсть и те самые глаза, по которым я узнала его во снах, сейчас пылали яростью. «Они готовы за меня бороться?» — крутилось в голове. Мысли вихрем проносились в сознании: «Может, стая действительно моя? Эти оборотни вызывают в груди странное тепло, и я понимаю — именно их нужно защищать. Всё, что говорил Амар о них, было ложью. Он пытался убедить меня, что они жестоки и убивают ради выгоды. Возможно, именно он стёр мою память. Амар знал о моих магических способностях и нагло манипулировал мной».

Оборотни, едва увидев меня, ринулись в бой. Теперь всё становилось на свои места. Неужели я и есть та самая пропавшая девушка?

Пока я отчаянно сопротивлялась тёмным, пытаясь вырваться, они уже почти усадили меня в машину. На переднем сиденье всё ещё лежал «спящий» водитель. Я пиналась, извивалась, пыталась отбросить от себя чужие руки, но всё было бесполезно. Чёрт! Мне нужно было вернуться туда, я просто обязана была это сделать.

Встретилась взглядом с моим волчонком из снов. Его глаза пылали ненавистью и злостью, но они оставались такими же зелёными и прекрасными. Они манили меня, словно колдовали, дразнили и заставляли тонуть в их глубине. Внезапно моё тело пронзила острая боль — словно тысяча игл одновременно впилась в кожу. Я закричала что есть сил, перед глазами всё потемнело. Закрыла их, пытаясь отдышаться. Тело словно парализовало — я не могла пошевелиться. Сделав несколько глубоких вдохов, попыталась сосредоточиться на мыслях.

Ощущение было такое, будто я стала частью разворачивающихся перед глазами эпизодов. Они рассказывали мне историю — мою историю. Зеленоглазый парень и я рядом: вот мы вместе в магазине, а в следующем кадре уже гуляем и целуемся. Вот готовим вместе, смеёмся, а потом — мой крик от боли предательства. Новая встреча, и снова кадры сменяют друг друга с головокружительной скоростью.

Я наконец-то поняла — это и есть те самые утраченные воспоминания, которые я так долго пыталась вернуть. То, что тёмные так старательно пытались стереть из моей памяти. Когда я открыла глаза, маги уже собирались захлопнуть дверцу машины. Но нет, ублюдки, не в этот раз. Пришло время расплаты за мою украденную память. Они заплатят за всё сполна.

Злость закипала внутри, распирала меня изнутри. Стихии, дремавшие в моём резерве, рвались на свободу. Они требовали выхода, и сейчас наконец-то получат его. Магия бурлила во мне, готовая обрушиться на врагов всей своей мощью.

— Бегите, суслики, кто куда! Хранитель в ярости! — заорала я во всю мощь своих лёгких. Но они даже не обратили внимания на мои слова. С меня хватит! Довольно игр!

Резким взмахом левой руки я отправила дверь машины в полёт — она отлетела на десятки метров, словно пушинку. Не теряя ни секунды, выскочила из автомобиля. Мой взгляд устремился в сторону битвы. Волки сражались с магами. Некоторые из них скулили от боли — их душил чёрный дым, но большая часть была защищена магическим куполом. Видимо, Глеб не успел прикрыть всех своих подопечных.

Не раздумывая, я отправила волны водяной стихии на помощь моим пушистым друзьям. Вода, словно живая лента, обвила задыхающихся оборотней, освобождая их от смертельных оков. Волки подняли головы и посмотрели на меня с благодарностью. Среди них я узнала братьев Марка и Витьку — их взгляды были мне знакомы.

В это время маги, которые пытались запереть меня в машине, наконец-то заметили, что их жертва не так проста. Они бросились ко мне, но было уже поздно.

Сделав всего пару шагов им навстречу, я взмахнула рукой, создавая мощный воздушный поток. Несчастные полетели прямо в салон автомобиля, куда всего несколько минут назад пытались запихнуть меня.

— Я же говорила — не злите меня! — с холодной ухмылкой произнесла я, глядя на их перепуганные лица.

Не давая им опомниться, я повторила движение, но на этот раз в моей ладони зародился огненный шар. Пламя вырвалось наружу, словно голодный зверь, и устремилось к своей цели. Достигнув шестёрок Амара, огонь взорвался с оглушительной силой, поглотив и машину, и её несчастных пассажиров. Взрывная волна отбросила меня назад, но я лишь отряхнулась, не обращая внимания на произошедшее. Сейчас было не до этого. Впереди ждала настоящая битва, и я была готова к ней. Мой взгляд снова устремился к месту сражения, где волки продолжали борьбу с оставшимися магами. Пришло время показать всем, кто здесь настоящий хозяин положения.

Стремительным шагом я направлялась к месту битвы, где за меня сражались мои верные волчата. Вокруг меня кружились стихии — воздух, вода и земля, образуя защитное кольцо, словно атмосфера вокруг планеты. Моё тело словно раскололось надвое: левая сторона пылала огнём, а правая была окутана льдом и снегом. От этого зрелища половина оставшихся магов застыла в оцепенении. И я тут же воспользовалась их замешательством — моя стая ринулась в атаку. Острые клыки впивались в плоть врагов, разрывая их на части.

Мой подопечный сражался отважно, используя все свои способности. С гордостью наблюдала, как отражал атаку за атакой. Эдик хорошо поработал, пока его Хранитель вынужденно отдыхал в логове этих безумцев. Заметив меня, молодой оборотень мгновенно переместился и теперь шагал рядом. Его присутствие придавало сил, а уверенность в собственных силах только росла. Теперь, когда я была здесь, в своей истинной силе, битва принимала совсем другой оборот. Стихии продолжали кружиться вокруг меня, готовые по первому приказу обрушиться на врагов. Я была готова к решающей схватке, и никто не сможет остановить меня теперь.

— Вспомнила? — прошептал он с тёплой улыбкой.

— Конечно! Ты сомневался во мне? — ответила я с ухмылкой и подмигнула.

— Нет! Любовь способна на многое, — широко улыбнулся он.

Я смотрела на него, и до меня начал доходить истинный смысл происходящего.

— Сны… Это была твоя работа, не так ли?

— Понравились? Я так и знал, — его улыбка стала ещё шире.

— Ах ты проказник! — игриво возмутилась я, но в глубине души гордилась им. До чего же умная идея — посылать мне сны!

— Я так рад, что ты вернулась! — его глаза светились искренней радостью.

— Взаимно! А теперь смотри, на что способна твоя мамочка! — произнесла я, переводя взгляд на оставшихся врагов. Мы уже были достаточно близко, чтобы я могла разглядеть страх в их глазах.

Я медленно осматривала каждого противника, мысленно составляя план возмездия. Внутри меня бушевала волна ненависти и злости, подпитываемая воспоминаниями о последних неделях. Каждый миг страданий, каждая слеза — всё это теперь превращалось в чистую, концентрированную ярость. Мой разум уже выстроил чёткий порядок действий: сначала Диос, затем остальные прихвостни, и наконец — Амар. Для каждого у меня был подготовлен свой особый способ наказания. Особенно для Амара — его участь будет самой мучительной.

Сладкий вкус победы.

Уже собиралась приступить к исполнению своего плана мести, как вдруг вспомнила о девочках. Резко повернулась к Глебу и в нескольких словах объяснила ситуацию. К моему удивлению, он помнил о них и с готовностью согласился помочь. Быстро договорившись о встрече у Алекса, мой подопечный исчез в воздухе.

Мой взгляд снова устремился к месту битвы. Первым в списке жертв значился бывший Марли. В этот момент он яростно сражался с Витей, размахивая мечом бездны. Теперь всё стало на свои места — это он был тем самым противником в день моей встречи с Глебом. Это окончательно укрепило мой выбор первой цели.

Я создала водную проекцию своей руки и направила её в сторону Диоса. Водная длань схватила его за шею, словно щенка. От неожиданности мерзавец выронил свой меч бездны и с ужасом уставился в мою сторону. Подтянув его к себе, я подняла над землёй на высоту метра, а затем резко швырнула вниз, прямо под ноги. Его испуганный взгляд только разжигал во мне жажду возмездия.

— Предупреждала ведь, милый, — произнесла я, присев перед ним. — Уничтожу за своих и девочек.

— Предательница, — только и успел прохрипеть он, прежде чем моя левая рука коснулась его тела.

Пламя вспыхнуло мгновенно, поглотив его целиком. Он сгорел дотла за считанные секунды. Пепел, оставшийся от бывшего соратника, тут же развеял по ветру поток воздуха, исходящий от меня. Остальных тёмных я решила не мучить по одному. Подняв руки к небу, я прокричала древнее заклинание:

— Oro cum elementa, rogo vos ut offerat vivas ad sanguinem innocentem qui effusus est. Quod ita sit!*

Почти все тёмные попались в ловушку моей силы. Кто-то начал стремительно высыхать, превращаясь в мумию, других засасывали тягучие пески. Они кричали от боли, сгорая заживо или превращаясь в ледяные статуи. За считанные минуты поле битвы очистилось. В живых остался только Амар. Он стоял, хватаясь за горло, и задыхался, его лицо искажала агония.

Пришло время последнего акта возмездия. То, что я приберегла специально для него.

— Ты обещала! — заорал Амар, выпуская в меня сферы бездны. — Тварь!

Я создавала один водяной щит за другим, отражая его атаки. С каждым шагом я приближалась к главе тёмных, чувствуя, как сила пульсирует во мне.

— Я — тварь? Ты серьёзно? — прошипела я, наступая на него. — Знаешь, со мной шутки плохи! Сначала порча… — кусок ледяной глыбы устремился в сторону Амара. — Потом куча вранья! Думал, я не пойму? Думал, я дура? — продолжала я, выпуская ледяные иглы, но он всё ещё находил силы отбивать их. — Я всё сразу поняла! Мне только нужно было сделать вид, что я ничего не знаю!

— Мразь! — прохрипел он, запуская в меня два меча бездны.

Я резко опустилась на колени и ударила по земле. Перед мной взметнулась стена из каменных глыб. Вскрикнув от неожиданности, я увидела, как прямо надо мной в каменную преграду врезались мечи. Смахнув стену в сторону взмахом руки, я продолжила своё наступление.

— Ты думал, что огонь не справится с тьмой? Ты думал, я стану марионеткой в твоей игре? Никогда! — кричала я, отправляя в Амара очередную порцию ледяных игл. — Я Хранительница стихий, твою мать! Я твоя смерть, козёл!

В следующую секунду я выпустила на волю всю свою ярость и ненависть. Мои руки творили сложные узоры, сплетая воедино все стихии. Перед моими глазами возник величественный Дракон — существо с ледяными глазами, пылающим огненным телом, крыльями из воды, окутанными воздухом. Земля под его лапами трещала и раскалывалась.

— Убей его! — приказала я своему созданию, и Дракон, взревев, ринулся в погоню за Амаром, который уже бросился наутёк.

Дракон парил в воздухе, и это было поистине завораживающее зрелище. Всего пара секунд — и моё магическое создание со скоростью света ворвалось в тело главы тёмных. Амар застыл на месте, а дракон начал терзать его изнутри. Никакой жалости к нему не было — он сполна получал за все годы мучений, которые причинил стае.

После нескольких минут мучительных терзаний Амар рассыпался на мельчайшие частицы. Магическое существо взмыло ввысь и победно зарычало, после чего мгновенно испарилось, оставив после себя лишь сверкающие искорки.

Наступила гробовая тишина. Битва была окончена. Месть свершилась. Я упала на колени, пытаясь отдышаться и успокоить бурю эмоций внутри. Постепенно магия внутри меня утихала, уходя в резерв.

Ещё несколько минут я приходила в себя, осознавая произошедшее. Угроза была устранена, всё наконец-то закончилось. Тьма была повержена, а справедливость восторжествовала. Теперь можно было выдохнуть с облегчением и позволить себе отдохнуть.

С трудом подняв голову, обвела взглядом свою стаю. Оборотни уже вернулись в человеческий облик и теперь спешно надевали одежду. Откуда взялись сумки с вещами, я не заметила — видимо, они заранее подготовились к возможному столкновению. Мой взгляд остановился на Марке и Витьке. Оценивая их состояние, я увидела, что им досталось изрядно: многочисленные порезы и синяки покрывали тела. Аделина, уже пришедшая в себя, сидела на земле и разговаривала по телефону.

С трудом поднявшись на ноги, я осознала, что всё позади. Но тут моё внимание привлекло одно тревожное обстоятельство — среди волчат не было Алекса.

— Где он? — мой крик эхом разнёсся над полем битвы.

Стая переглянулась между собой, их лица выражали искреннее недоумение. Они начали озираться по сторонам, пожимая плечами и давая понять, что не знают ответа на мой вопрос.

Тревога холодной змеёй скользнула по спине. Где же Алекс? Неужели он попал в беду?

— Что? В смысле? — закипала я всё больше, но не успела снова заорать на стаю, как вдруг сильные руки подхватили меня сзади и закружили в воздухе.

— Попалась, беглянка! — раздался знакомый и такой родной голос, наполненный смехом.

— Твою дивизию, Алекс, прекрати! — выдохнула я, мгновенно успокаиваясь. Не в силах сдержать радость, я обняла его в ответ. Главное, что с ним всё в порядке. — Алекс, меня сейчас стошнит!

Он осторожно поставил меня на землю, и я наконец-то смогла как следует рассмотреть его. Целый и невредимый, с той самой озорной улыбкой, которая всегда меня так раздражала и в то же время вызывала улыбку.

— Ну что, Хранительница, напугала ты меня сегодня, — прошептал он, всё ещё держа меня за плечи. — Но знаешь что? Я так рад, что ты вернулась.

Обвила руками его плечи, крепко прижимая к себе. Как же я скучала по своему Тузику! Его тепло, его присутствие — всё это было так необходимо мне сейчас.

— Ты меня спас! Ты! — прошептала я, не давая ему возможности ответить, и прижалась губами к его губам. Ощущение родных и любимых губ было таким сладким, таким необходимым. В этот момент не существовало никого и ничего вокруг. Весь мир мог подождать, пока я наслаждаюсь этим мгновением близости с тем, кто был так дорог моему сердцу.

Наши объятия становились всё крепче, а поцелуй — всё глубже. Время словно остановилось, позволяя нам утонуть в нежности и любви. После всего пережитого это было именно то, в чём я так нуждалась — подтверждение того, что всё плохое осталось позади, а впереди нас ждёт новая жизнь.

*перевод с латыни «Молюсь стихиям и прошу, вознесите возмездие за невинно пролитую кровь. Да будет так»

Когда пазл складывается.

Время с волчатами пролетело незаметно. Даже не успела оглянуться, как закончился отпуск. Сегодня я вернулась в столицу Арга и сразу погрузилась в работу. Мои сотрудники отлично справились со всеми делами в моё отсутствие, но сегодня я здесь по другой причине. Уже полчаса веду переговоры с отделом кадров. Мне необходимо устроить на работу несколько человек. Поскольку приходится расширять штат, я приняла решение открыть новое заведение — кофейню для Марли и Дии. Не хочу оставлять их в Идрисе, пусть будут рядом со мной, под присмотром. К тому же здесь у них будет больше возможностей для развития. Пыталась уговорить Ольгу поехать с нами, но она решила остаться с волчонком Марком. Их любовь оказалась настолько сильной, что они не могут друг без друга. Надеюсь, на этот раз их чувства продержатся всю оставшуюся жизнь. В голове уже созрел план обустройства кофейни, осталось только воплотить его в жизнь. Главное — чтобы девочки были счастливы и чувствовали себя в безопасности. А всё остальное приложится.

Глеб и наставник пока остались в городе, но уже на этой неделе должны вернуться в столицу. Глеб принял важное решение — он будет учиться вместе со мной и вступит в наш Ковен. Эдуард, естественно, обрадовался такому повороту событий — ещё один талантливый маг в его коллекции не помешает. Кстати, у наставника наконец-то произошли перемены — он уволил свою взбалмошную секретаршу. Пока его не было в городе, эта особа устроила сцену ревности, и для Эдуарда это стало последней каплей терпения. На её место решили назначить Глеба — пусть парень получит первый опыт работы и заработает немного денег на первое время. Клан Никса обеспечит его жильём и пропитанием, но у молодого мага наверняка найдутся и другие потребности. Глеб будет отличным секретарём — умный, способный, да и к тому же преданный делу. Думаю, это хорошее начало его пути в столице. Главное, чтобы парень не перетрудился и успевал совмещать работу с учёбой.

Алекс тоже завершает свои дела в городе и переводит бизнес на удалённое управление. Он понимал, что моё возвращение в столицу не подлежит обсуждению, и пошёл на компромисс, чтобы быть рядом со мной. Совсем скоро он приедет, и мы наконец-то будем вместе. Я уже ужасно скучаю по нему. Родители моего мужчины изначально были против решения сына, но мне удалось их переубедить. После всех событий они теперь особо не спорят со мной. Ну подумаешь, пару раз на тренировке подпалила им волчьи хвостики — это ещё мелочи. Самая главная месть для них ещё впереди.

На днях я узнала новость, которая буквально перевернула мой мир — я беременна. Честно говоря, я до сих пор нахожусь в шоке от этой новости. Слишком рано для нас обоих, но, с другой стороны, мы и так потеряли столько времени, гоняясь за призраками прошлого и сражаясь с врагами. Пока об этом знают только я, Марли и Дия — больше никому, даже моим ближайшим подругам. Тузику я расскажу, когда он приедет — хочу видеть его реакцию лично. А вот родителям Алекса будет непросто принять эту новость. Их внук или внучка будет расти далеко от них, на расстоянии. Жалко ли мне их? Ни капли! В глубине души я понимаю, что это именно то, чего мы оба хотели — настоящая семья, будущее, которое мы сможем построить вместе. Да, это неожиданно, но разве не в неожиданных моментах кроется истинная магия жизни? Теперь у меня есть ещё одна причина беречь себя и готовиться к новой роли.

После работы занялась вопросом жилья для девочек. Мы нашли отличную двухкомнатную квартирку — простую, но уютную. Цена оказалась более чем приемлемой, и девочки остались в полном восторге. Перевезли немного вещей и решили отпраздновать это событие в кафе. За ужином мы погрузились в обсуждение планов по открытию кофейни. Я предложила девочкам взять на себя управление заведением, но они наотрез отказались. Мол, у меня есть опыт в этом деле, а они хотят заниматься тем, что умеют лучше всего — готовить на кухне.

«У нас всё получится, просто дай нам возможность проявить себя», — настаивали они. Да-да, конечно, так я им и поверила. Просто бумажная волокита их не привлекает, вот и отказываются. Ну что ж, их решение — и я его уважаю. Кто бы мог подумать, что наш план побега обернётся началом такой крепкой дружбы?

Радует, что Марли и Дия нашли общий язык с Ольгой. Это действительно греет душу — видеть, как они становятся ближе, поддерживают друг друга. В этом есть что-то особенное, что-то, что даёт надежду на светлое будущее. Теперь впереди нас ждёт много работы — подготовка к открытию кофейни, обустройство нового жилья для девочек, и, конечно же, мои собственные планы. Но я уверена — вместе мы справимся со всем.

СПУСТЯ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ.

В круговороте рабочих будней пролетели несколько недель. Сегодня наконец-то долгожданный выходной — день, когда всё должно сложиться идеально. С самого утра занялась подготовкой к приезду Алекса, а уже после обеда должна состояться наша встреча. «Своего волчонка», — мысленно улыбаюсь, произнося эти слова. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что этот невероятный мужчина теперь мой. Соскучилась по нему невыносимо, до дрожи в пальцах. Скорее бы увидеть, обнять, зарыться носом в его волосы и никогда не отпускать.

Закрыла квартиру на ключ и уже через минуту сидела в своём верном автомобиле. Дорога до аэропорта займёт примерно полтора часа без пробок — сущие пустяки по сравнению с тем временем, которое мы были вынуждены провести в разлуке. В пути мысленно возвращаюсь к каждому нашему разговору, каждой встрече. Особенно ярко в памяти всплывает тот самый день нашего знакомства — самый незабываемый момент в нашей жизни.

Позвонила сестричкам, чтобы уточнить, всё ли готово к сюрпризу. Нужно ведь как-то сообщить Тузику радостную новость о скором отцовстве. Интересно, какова будет его реакция? На днях Марли забронировала столик в кафе. Девочки решили испечь особенный торт, который вынесут после второго блюда и горячих закусок. На торте будут изображены три фигурки: Хранительница, волчонок и рядом с ними — коляска. Идея просто потрясающая! Надеюсь, намёк будет понят правильно.

С огромным трудом добралась до аэропорта, взглянула на часы — и в ужасе поняла, что самолёт вот-вот прилетит. Проклятые столичные пробки! Пешком, наверное, было бы быстрее — хотя, конечно, это вряд ли. Выскочив из машины, я почти побежала к терминалу, где должен был появиться мой любимый. Всего пара минут — и я на месте. Задыхаясь от волнения, переминалась с ноги на ногу. По громкоговорителю объявили посадку рейса, люди начали выходить, но среди толпы нигде не было видно моего Тузика.

«Только не паникуй», — уговаривала я себя. Но где же он? Ещё несколько человек вышли, а моего блохастого так и нет. Паника начала накатывать волнами. Я крутила головой по сторонам — может, он прилетел раньше? Но нет, нигде не видно.

Когда я уже совсем отчаялась, вдруг почувствовала, как меня резко подхватили в воздух и закружили. От неожиданности я взвизгнула, а потом рассмеялась, узнав знакомые объятия.

— Что потеряла? Да? — рассмеялся родной голос за спиной, и сильные руки поставили меня на ноги

— Тузик, твою мать! Я тебе хвост подожгу и не только за такие приколы! — сердито посмотрела я на него, а он только смеялся в ответ.

— Прости, Карамелька, я скучал, любовь моя, — прошептал он, глядя мне в глаза.

— И я скучала, Алекс, — потянулась к нему и поцеловала своего волчонка. Он крепко обнял меня, и я почувствовала, как сильно мне не хватало этих объятий. Пусть весь мир смотрит — для нас существуют только я и он. Это наш мир.

Сделав небольшую передышку и вдыхая его запах, я отстранилась и продолжила:

— Но, несмотря на это, мы опаздываем — у меня для тебя сюрприз.

— Карамелька, ну какие сюрпризы, — его бархатный голос заставил моё сердце биться чаще. «Девочки, этот парень мой, и только мой», — мысленно улыбнулась я.

В его глазах читалось такое искреннее удивление и нежность, что я едва сдержала улыбку. Сегодня он узнает нечто особенное, и я надеюсь, что сюрприз придётся ему по душе.

— Узнаешь потом, поехали, давай! — схватила я его за руку и потащила к машине.

По дороге Алекс рассказывал, как теперь будет вести дела в городе и о своих планах по открытию филиала в столице. Он упомянул, что Ангелина, его мама, немного психовала, но не пыталась его остановить — видимо, опасалась гнева будущей невестки. «Правильно боятся, — подумала я, — месть ещё впереди!» На его слова я ответила, что они всё правильно делают, ведь злая невестка — это не шутки. Чуть не проговорилась о своём положении, но вовремя выкрутилась, отшутившись о возможном будущем. Кажется, он поверил в мою шутку.

Наконец, мы добрались до кафе. Как только вошли, нас встретили сёстры. Они выглядели взволнованными и в то же время радостными. Я чувствовала, как внутри нарастает предвкушение — скоро Алекс узнает главную новость.

Официант проводил нас к забронированному столику. Девочки уже сидели там и улыбались, глядя на нас. Я знала, что сейчас начнётся самое интересное — момент, когда мы раскроем наш сюрприз. Пока мы делали заказ, я украдкой наблюдала за Алексом. Он был так сосредоточен на мне, что даже не замечал, как сёстры переглядываются между собой, готовясь к главному моменту вечера.

Мы чудесно провели время за ужином. Я рассказала Алексу об открытии кофейни, и он горячо поддержал мою идею. Его вера в меня всегда придавала сил и уверенности.

Сестрички тоже не молчали — поделились историями о новых ухажёрах, но поспешили заверить Тузика, что пока не подпускают их слишком близко. Алекс, как истинный защитник, пообещал проверить каждого и высказать своё мужское мнение. Он действительно относился к девочкам как к родным сёстрам, оберегая и заботясь о них.

И вот настал тот самый момент. Официанты внесли торт — белоснежный, украшенный в нежных розовых и голубых тонах. Сначала Алекс только усмехнулся, сказав, что мы слишком заморочились с десертом, и ничего не понял. Но когда его взгляд упал на фигурки, изображённые на торте…

Его глаза округлились от изумления. В зале повисла абсолютная тишина. Он не отрываясь смотрел на композицию: Хранительница, волчонок и коляска рядом. Ни слова, ни звука — только его потрясённый взгляд, в котором читалось столько эмоций.

Я затаила дыхание, ожидая его реакции. Сердце билось так сильно, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Этот момент был важнее любого другого в нашей жизни.

— Стоп, смотри, — Алекс указал на торт. — Справа это же ты? — спросил он, явно пытаясь уловить смысл сюрприза.

— Дааа… — протянула я тихонько, внимательно наблюдая за реакцией любимого.

— Слева, вот тут, получается, я. Хорошо, красиво, но при чём тут коляска? — он удивлённо поднял бровь и посмотрел на меня.

Девчонки, еле сдерживая смех, переглядывались в сторонке.

— Сюрприииииз! — воскликнула я, раскинув руки.

Алекс молчал. Он то вставал, то садился, и так раз шесть — точно не считала. Пазлы медленно складывались в его голове. Метания, смена эмоций, брови то поднимались, то опускались обратно — картина была незабываемая. Марли даже начала снимать происходящее на телефон, а Дия хихикала за спиной сестры. А я сидела и терпеливо ждала, когда до него дойдёт. Минут через пять моего ожидания Алекс неожиданно поднял меня на руки и закружил по залу. Его лицо сияло от счастья, а в глазах читалась такая радость, что у меня перехватило дыхание.

— Я буду папоооой! — закричал (или зарычал — сложно было понять) мой волчонок. Его радостный вопль, наверное, услышали во всём кафе. Но, быстро вспомнив о моём положении, он осторожно поставил меня на пол и нежно поцеловал.

— Будешь, — ответила я на его поцелуй, чувствуя, как сердце переполняется счастьем.

Этот момент стал самым прекрасным днём в моей жизни. Мой любимый мужчина, моя судьба, скоро станет отцом. В его глазах сияла такая радость и нежность, что у меня перехватило дыхание. Марли и Дия, наконец, перестали сдерживаться и бросились обнимать нас обоих. Их искренняя радость была заразительной. Даже официанты, проходя мимо, улыбались, видя такое счастье.

Я смотрела на Алекса и понимала — это именно тот момент, ради которого стоит жить. Мой самый лучший мужчина, ставший теперь ещё и будущим отцом. Наша история только начинается, и впереди нас ждёт столько удивительных событий. В этот вечер не имело значения ничего, кроме нас троих — меня, Алекса и нашего еще нерожденного малыша. И пусть весь мир подождёт — у нас есть время только друг для друга.