Хранительница Севера

Часть 1

--1--

Над головой кружевной шалью колыхались ветви. Кира чихнула, потерла нос, усыпанный веснушками, и улыбнулась. Вдохнула густой пряный аромат леса, тронула руками мягкий как перина мох и свернулась калачиком, не думая о том, что на одежде останутся следы. Это не важно. Все знают, что она, Кира Серая, дочь хранителя этой земли, не слишком следит за своим внешним видом. Мама, конечно, будет ворчать, но это уже вошло у нее в привычку, а отец просто не заметит ни зеленых следов на серой шерсти, ни растрепанных кос. Волки же, что живут в этой части Волчьих гор, давно привыкли к внешнему виду девушки.

Кира поморщилась и вновь взглянула на ясное синее небо над головой. Солнце выбеливало пышные цветы золотистого сливовника, а ветер трепал листья и лепестки, то и дело осыпая лежащую внизу волчицу мелкими цветами. Цветы источали едва ощутимый аромат слив, легко сминались под пальцами, лепестки путались в длинных светло-русых волосах. Мальчишки, что живут в деревеньке при крепости, опять станут обзывать Киру королевой, когда увидят гнездо, свитое ветром из волос, веточек, цветов и кусочков мха. Но это опять же не важно.

Девушка улыбнулась и вздохнула, радуясь тишине и покою. Закрыв глаза, она медленно втянула носом воздух, представляя себя волчицей. Здесь, в ее укромном месте, высоко по склону, куда не поднимались другие, она могла спокойно мечтать. Мечтать о том, чего уже никогда не будет.

В старые времена волки жили иначе. В волчьей шкуре ходили они по своим лесам и были царями здесь. Север всегда был их домом, а они были плотью и кровью этой земли. Но после стали изменять своей природе, строить дома вместо нор и укрытий, растить зверье, а не охотиться. И, в конечном итоге, все больше и больше переставали походить на самих себя. Магия, что следовала за волками, как тень, истончилась.

Спустя столетия волчицы потеряли возможность перекидываться. Да и среди мужчин слабые или старые уже не могли пользоваться древней магией предков.

- Кира!

Девушка дернулась и села, задев ветви и осыпав на себя дождь из лепестков.

- Отец, как ты узнал, что я здесь? – с тенью обиды спросила волчица, выбираясь из своего укрытия.

- Разве могу я не знать, где любит проводить свое время моя дикарка-дочь? – усмехнулся предводитель семьи и хранитель земли Серого клана.

Волк ласково потрепал девушку по макушке, как всегда делал в детстве.

- Пап, мне уже двенадцать! – напомнила Кира строго. – Не делай так. Я не маленькая.

- Все время забываю, - усмехнулся Серый волк.

- Так зачем ты меня искал?

- Завтра мы отбываем в Черную крепость, - посерьезнев, ответил отец и присел на поросший мхом валун.

- Зачем? – опешила Кира. – Это ведь почти на границе. Там опасно!

- Знаю, волчонок, - кивнул отец. – Но нам придется это сделать. Что поделаешь, раз за эти восемь лет граница Волчьих гор так сместилась? Мы должны проводить в дорогу нового короля и его брата.

- Они оба уходят? – расстроилась Кира.

Она никогда не видела ни покойного короля, сложившего голову на войне, ни двоих его сыновей, один из которых недавно занял место отца, но даже ей, совсем еще юной волчице, было понятно, чем грозит всем волкам потеря правящего рода. Древняя магия гор, дававшая народу волков возможность принимать звериный облик, защищала не только стаи, но и их земли. Для чужаков Волчьи горы представляли не меньшую опасность, чем медвежий капкан посреди с виду безобидной тропы. Ослабнут волки – ослабнет и магия. И тогда сражаться волкам будет не за что.

- Разве не лучше, если хотя бы младший из Черных останется в Черной крепости? – спросила Кира, сев рядом и прижавшись плечом к боку отца. – Волкам нужна защита!

- Мой волчонок, - вздохнул Серый. – Ты успела вырасти… И правда взрослая, хотя тебе еще далеко до полного взросления. Война началась, когда ты была еще совсем крохой, и… И я не знаю, когда же она завершится. И что будет с волками к тому времени.

- Все из-за людей, - проворчала Кира, плотнее прижимаясь к отцу. – Это они развязали войну. Этот Ройс, что теперь разделился на Западный и Восточный. Они втянули нас!

- Как и всех, - согласился Серый волк.

- Ты говоришь так, будто тоже уйдешь с Черными, - уловив печальные нотки в голосе отца, промолвила Кира, отстранилась и внимательно посмотрела на Серого. – Так? Ведь так? Ты уходишь?

- Да, - не стал скрывать отец. – Как и многие. Молодой король решил, что все волки, способные сражаться, уйдут с ним. Все, кому исполнилось хотя бы шестнадцать.

Кира потрясенно уставилась на отца, лишь теперь осознав всю плачевность положения Волчьих гор.

- Мы осядем на всей протяженности вдоль границы, - продолжил рассказывать отец. – Нынешней границы. И будем оборонять горы. Мы будем защищать свое.

- Король погиб, - вымолвила девушка. – Как и многие, кого он увел с собой.

- Мы не погибнем, - заверил дочь Серый. – Мы на своей земле. Горы будут оберегать нас.

Кира не поверила, но промолчала. Она знала отца, как знала и то, что он не будет оспаривать приказ мальчишки, что стал новым королем Волчьих гор.

Ах! Как бы она хотела стать волком! Не девчонкой, что называет себя волчицей, но не может даже хвост отрастить. Нет. Самой настоящей волчицей. Той, что будет готова защищаться и защищать.

Но нет. Она девчонка, запертая в человеческом облике. И всегда будет слабой.

- О чем ты хотел сказать, раз искал меня? – спросила Кира и стиснула зубы, ожидая ответа, который ей вряд ли понравится.

- Мы не вернемся домой вместе, - со вздохом признался отец. – А когда вы с мамой окажетесь здесь, то вам придется как-то жить дальше и ждать. Я хочу, чтобы ты позаботилась о нашей земле, о стае Серых.

Кира стиснула зубы и кивнула. Отец не договорил, но девушка и так знала то, что он хотел сказать: мама слишком слаба, чтобы держать землю. Серая волчица не сможет руководить волками. Эту задачу на себя предстоит взять ей, Кире.

- Мне жаль, что тебе придется так быстро повзрослеть, мой волчонок, - с тоской признался Серый. – И я заранее даю тебе свое благословение, если ты в эти тяжелые годы встретишь своего волка.

- Я не хочу замуж! – обиженно воскликнула Кира. – Да и встречу ли я хоть кого-то, если сейчас почти все волки уйдут на войну? Пусть лучше у меня никогда не будет мужа, но вы вернетесь. Ты вернешься, отец!

Серый волк покачал головой, но ничего не сказал, а Кира со вздохом отвернулась, чувствуя, как подступают слезы.

--2--

- Зачем это глупое представление? – фыркнула Кира, рассматривая главный двор Черной крепости, где собрались все хранители Волчьих гор с семьями. – Разве не стоит отменить традицию? Сейчас не до нее. Посмотри на волков. Никто не рад быть здесь.

- Не ворчи, - улыбнулась мать. – Мы должны соблюдать традиции. Если волк правящего рода покидает горы, он должен сначала жениться. Это старая традиция. А магия Волчьих гор строится на этих традициях.

Кира покачала головой и подняла взгляд на небо. В воздухе плыл нежный аромат цветов лимонника. Эти желтые цветы, похожие на колокольчики, росли тут повсюду, напоминая волкам, что Черная крепость стоит на старых болотах.

Девушка прибыла во владения стаи Черных с родителями три дня назад. Все это время здесь готовились к тому, чтобы проводить на войну Черных волков и всех тех, кого волки уведут с собой. Пиршества не получилось. Всех угнетала близость расставания. То и дело Кира встречала заплаканные лица жен, матерей и сестер, которые готовились проститься, возможно, навсегда со своими близкими.

Сегодня должны были сыграть волчью свадьбу. И, хоть торжество это было светлое, все чувствовали тревогу из-за этого события.

Мама рассказала Кире, что в старые времена сыновей правящего рода женили с пышностью, с гуляниями. По две недели в стенах Черной крепости не смолкали песни, реками лились напитки, а еду подносили каждый час. В такие дни даже последний нищий и чужеземец становились дорогими гостями. Но сейчас не было и намека на подобное празднество. Даже двор, где должен был пройти выбор, никто не украсил гирляндами.

- Лишь аромат лимонника. Да ясное небо, - пробормотала девушка и печально улыбнулась. – Чью же свадьбу вы украсите?

Кира медленно обвела взглядом двор, отмечая лица девушек. Сегодня каждая из них могла стать невестой, а после и женой. Невестой волчьего принца. Женой волчьего принца. А если так случится, то и королевой Волчьих гор.

- Вот только… - пробормотала Кира. – Скорее всего… здесь сегодня выберут… вдову волчьего принца.

Она произнесла это и еще раз осмотрела девушек в толпе. Все они осознавали тоже, что и сама Кира. Серая видела по глазам, что ни одна из них не горит желанием превращаться во вдову раньше срока.

А придется. Девушку обязательно выберут.

Да, сначала по традиции выбор предоставят самим волчицам. В старые времена много красавиц мечтало приглянуться волчьим принцам и стать их избранницами. Но сейчас ни одна не вызовется по собственной воле, оскорбляя второго волка в Волчьих горах пред ликом предков, ведь вдова кого-то из правящей семьи не сможет повторно выйти замуж. Таков закон. А когда ни одна из девушек не выйдет из толпы, выбирать будет сам принц…

Кира вздохнула. Будь выбор за ней, она бы спокойно предложила себя, но ей всего двенадцать. Кира даже не достигла шестнадцати, когда наступала невестина пора. Да, ей предстоит стоять в толпе среди остальных, ведь она дочь хранителя Серой стаи, но ее уж точно не выберут. А самой…

- Я ведь не хочу замуж, - напомнила она себе. – Я хочу странствовать, увидеть все уголки Волчьих гор. Обрести дар становиться зверем. Я хочу быть свободной, быть истинной волчицей Волчьих гор…

Она еще раз всмотрелась в лица тех несчастных, что томились рядом с ней, и сердце Киры сжалось при виде заплаканных мордашек.

Когда через четверть часа девушка с остальными взошла на помост, у нее накопилось достаточно решимости.

«В конце концов, из всех волчиц здесь я меньше других буду страдать, если мой жених и муж погибнет, - с сожалением призналась себе Кира. – И я спасу других от той участи, которую они не желают».

Сглотнув, девушка следила за волками внизу, ожидая, когда же появится принц Килиан. Его брата, нынешнего короля, она видела и не могла назвать того даже отчасти милым. Высокий, мощный, темноволосый. У короля Карэлла Черного было все, чтобы впечатлить собой как женщин, так и мужчин. В этом волке говорила стать, порода. Кира без труда могла представить себе его волчий облик.

Наверняка он был огромным мощным зверем, способным справиться со взрослым медведем и без труда завалить огромного лося.

Но вот каков его брат?

Стоило Кире об этом подумать, как она наконец увидела того, кому сегодня предстояло стать женихом. И девушка едва ли не разочарованно выдохнула. Килиан Черный тоже был высок, но в остальном напоминал самого настоящего щенка: длинные руки и ноги, непокорные черные волосы. Было лишь одно в нем, что понравилось девушке – глаза. Яркие, янтарно-оранжевые. Будто два тлеющих угля. И эти угольки видели собравшихся насквозь. Кира не удивилась, ощутив, как по толпе пронеслась волна необъяснимой дрожи. Резко захотелось склонить голову, даже припасть к земле, повинуясь воле, что куда сильнее, древнее и опаснее логики и здравого разума.

Девушка нахмурилась, видя, как стоящие рядом волчицы отводят взгляды и перестают перешептываться. Ее поразило, что старший брат принца так на окружающих не действовал. А он ведь король!

- А не мальчишка… - едва слышно пробормотала Кира, неотрывно глядя на Черного.

Война и у него отняла детство. На вид парню едва минуло семнадцать или восемнадцать лет. Но завтра он, как и все волки, уйдет воевать.

Когда Килиан поднимался по лесенке, чтобы оказаться на помосте, Кира заметила у него в руках венок из ветвей волчьего дерева. Именно такое украшение носили все невесты в горах в день свадьбы. Для обычных волчиц их плели из прямых молодых веточек, чередуя те с цветами. Для невест принцев венки выплетали с зубчиками, напоминавшими зубцы настоящей короны. Этот венок был смастерен с зубцами, вот только цветы в него вплели особые.

- Черные гортензии, - узнала Кира и улыбнулась, привлекая к себе внимание принца.

Какая ирония. Килиан тоже осознавал, что сегодня здесь выбирали его вдову.

Волк взглянул на девушку, но она не отвела взгляд. Пусть цветы и смотрелись мрачно, как похоронные, но Киру это не пугало. Под взглядом Килиана, девушка выпрямилась и медленно шагнула вперед. Волк не улыбнулся, приветствуя ее самоотверженность, но Кира все равно ощутила его одобрение, будто услышала, как где-то внутри этого внешне сильного юноши с облегчением вздохнул совсем юный волчонок. Каким он и был, в сущности.

- Нет, - негромко произнес король, и Кира лишь теперь заметила, что тот тоже поднялся на помост, а волки в толпе взирают на нее в недоумении. – Ты должен выбрать девушку нужного возраста, а не ребенка.

Кира прикусила губу, наблюдая за братьями, но плохо понимая, что происходит. Ее выбрали? Ее выбрали?!

- Ты должен жениться на взрослой волчице и дать Черной крепости потомство до того, как мы уедем, - строго сказал король Карэлл, опустив руку на плечо принцу и не давая тому поднять венок, чтобы водрузить его на голову Кире.

- Значит, у меня будет повод вернуться, - невесело усмехнулся принц Килиан и таки возложил венок на голову Кире, а после, глядя ей в глаза, прошептал: - Ты смелая.

- Я Кира Серая, - пробормотала девушка, продолжая смотреть на того, чьей невестой внезапно стала.

- Кира, - повторил молодой волк, а после снял с шеи кулон – бледный голубой кристалл в серебряной оправе на серебряной же цепочке – и одел его на девушку. – Теперь ты принцесса Волчьих гор. Береги эту вещь.

--3--

- Кира! – окликнула мать. – Кира!

- Не кричи, мам, - поморщилась девушка и перегнулась через край, вглядываясь в заросли внизу. – Я здесь.

Кулон, подаренный Килианом и ставший за три последних года частью ее самой, звякнул по камням. Волчица поморщилась и привычным жестом заправила его под одежду. С кулоном она не расставалась даже во сне. Эта маленькая вещь связывала девушку с прошлой жизнью. Той, где был отец. И где граница Волчьих гор проходила в двадцати милях от Черной крепости.

С тех пор будто столетия минули. Кира с матерью вернулась на Север, в Серые земли, и они стали жить от послания до послания. Вести в горах теперь распространялись медленнее, хотя для писем все так же использовали сов, воронов и других обученных птиц. Многие предпочитали сообщать лишь главное, а главным было не здоровье Серого хранителя где-то под командованием короля Карэлла. Нет, самым главным в еженедельных письмах было то, что происходит на рубежах.

- Пришло послание? – догадалась молодая волчица.

- Да, - тут же подтвердила мать.

- И?

Кире совсем не хотелось показывать собственную панику матери, поэтому она сделала вид, что совершенно не переживает из-за новостей. За три года, как и предсказывал отец, Кира сильно повзрослела. Сейчас она чувствовала себя гораздо старше многих, кто жил в деревне при их крепости. И немудрено! Все эти годы волчице приходилось руководить женщинами, детьми и стариками. Все они нуждались в хранителе, и, пока его не было, эту роль взяла на себя Кира.

- Все плохо, родная, - прошептала мать, наблюдая, как дочь уверенно спускается вниз по веревке, придерживая притороченный к поясу туесок. – В послании сказано, что король Карэлл погиб. Что наши войска разбиты у Трех рек.

Кира крепче вцепилась в веревку, чтобы не упасть, прерывисто вздохнула и осторожно спустилась.

- Мой муж? Принц Килиан?

- Пока ничего неизвестно, - покачала головой Серая волчица. – Новость прилетела не из замка при Трех реках, а из крепости, что чуть южнее. Там видели дым, а потом начали появляться бегущие волки. Они и рассказали. Принц сейчас в землях Бурых волков.

- Да, - согласилась Кира. – Это далеко от Трех рек… Но он и вовсе может не знать, что король Карэлл погиб.

Мать с жалостью глянула на дочь. Кира прищурилась, открыла туесок и, захватив горсть дикой малины, сунула себе в рот, не замечая, что испачкала соком губы и подбородок.

- Килиан - сильный волк, - произнесла молодая волчица, все обдумав. – Я верю, что он удержит запад. Но теперь открыт ход на восток. Горы, конечно, будут защищать нас всех, но как долго это продлиться?

- Да, ты пролила кровь на древние камни в день своей свадьбы ради этого, - согласилась мать, - но старая магия будет действовать лишь до тех пор, пока жив твой муж.

Кира кивнула. Сейчас она даже жалела, что три года назад король не убедил своего брата. Сейчас бы в тылу мог подрастать еще один Черный волчонок, питая своим существованием магию в Волчьих горах. Но тогда принц выбрал ее, Киру, возложил ей на голову венок. Они предстали перед священным камнем и пролили на него кровь из разорванных и соединенных ладоней. А после одной целомудренной ночи в качестве жены, Кира уехала домой.

Через год в Черную крепость прорвались враги и убили жену Карэлла с малолетним сыном. Лишь тогда Кира осознала, какую глупость совершила и как подвела народ волков, став женой принца.

- Мам, нужно уходить дальше на север, - внезапно решила молодая волчица.

«В том, что у гор сейчас нет наследника, виновата я, - подумала Кира с грустью, - значит, мне нужно хоть как-то оправдать то, что я ношу на шее кулон принца Килиана».

- Что? – не поверила Серая волчица. – О чем ты?

- О том, что мы все в опасности, - ответила Кира решительно и сжала плечи матери. – Если восток открыт, то рано или поздно сюда придут враги. Нужно уходить глубже в горы.

- Куда мы уйдем? – удивилась Серая волчица.

- В старые горы, - подумав, ответила Кира.

Мать вздрогнула и с ужасом посмотрела на дочь.

- Кира, но ведь… это старые горы, - шепотом напомнила волчица. – Уже много веков никто из волков не живет там!

- Значит, волкам пора вернуться туда, откуда мы вышли, - решительно произнесла девушка. – Я знаю, что тебя волнует, но поверь мне! Уж лучше мы отправимся на север и предстанем пред силой гор, чем останемся здесь и будем надеяться на чудо. Небеса нам не помогут. Если сюда придут враги, они не оставят нас в живых.

- Как мы можем решать за Серые земли, волчонок? – со слезами выдохнула мать. – Твоего отца здесь нет. Он бы сказал, что делать.

- Именно, - зачерпнув еще ягод, сухо сказала Кира, стараясь не думать о том, где сейчас Серый хранитель и жив ли он вообще. – Отца здесь нет. Нам нужно решать самим. И я решила. Я дочь хранителя. И я пока еще волчья принцесса.

Часть 2

--4--

Мать была уверена, что Киру волки не услышат, побояться ввязываться в ее безумный план. Девушка и сама не очень верила в свое решение, но привычно скрывала эмоции, поднимаясь на импровизированное возвышение, чтобы произнести речь. Волки молча выслушали новости. Рассказывая о короле Карэлле, Кира смотрела на своих подданных, с сожалением осознавая, что убеждать ей нужно не волков, а перепуганную толпу женщин, стариков и детей.

- Нам нужно покинуть крепость и уйти дальше на север, - перешла к главному Кира и тут же услышала ропот в толпе, но сделала над собой усилие и продолжила: - Оставаться здесь опасно. Пусть не завтра, но есть все шансы, что через пару недель сюда придут люди из Восточного Ройса… маги.

На последнем слове ропот утих и все призадумались. Магов боялись, ведь те могли убить, даже не пустив в ход оружие, а нет более постыдной смерти раньше срока для любого волка, чем смерть не в бою.

- Но куда мы пойдем? – раздался вопрос, и Кира воодушевленно расправила плечи.

- В старые горы, - произнесла она и продолжила, не дав волкам шанса испугаться: - Мой отец, хранитель Серых, показывал мне старые горы, когда я была ребенком. Все знают, что там опасно. Но нам, волкам, там будет безопаснее, чем здесь.

- Стоит найти долину трех крепостей, - внезапно поддержал девушку старик Берк и добавил, обращаясь к толпе: - Это скрытая долина в горах. Провести туда может лишь представитель сильной крови, правящей крови. Это хорошее место, окруженное горами. Мне рассказывали, что долина обширна, а леса на склонах полны живности, грибов, ягод и трав.

- Но как мы туда попадем? – удивилась одна из молодых волчиц.

- Среди нас волчья принцесса, - внезапно ухмыльнулся Берк, и Кира вздрогнула, а волки разом вспомнили о том, кем она являлась три последних года.

Девушке хотелось громко признаться, что она не совсем принцесса, но разве имеет она право сказать им это? Разве может Кира разрушить ту надежду, что зажглась во взглядах волков?

- Да, мы пойдем в эту долину, - подтвердила девушка. – Отец показывал мне, где ее искать. Я никогда не была там, но уверена, что смогу найти.

Она говорила уверенно и серьезно, хотя на самом деле руки волчицы дрожали от ужаса.

- Начинайте собираться, - велела она волкам. – Берите все, что сможете увезти на лошадях и коровах. Никаких повозок. Лошади, мулы, коровы, овцы – выбирайте сами. Нам всем понадобиться провизия, одежда и оружие. Забудьте про то, чтобы забрать все. Если мы ошибаемся и времени еще меньше, чем думаем, вещи лишь задержат нас. Я хочу, чтобы мы все остались живы, а не попались в ловушку из-за своей медлительности. Путь в старые горы занимает несколько дней волчьим бегом, но нам придется двигаться медленнее, так что готовьтесь к паре недель пути.

- Девочка, ты ведь не знаешь дорогу в долину трех крепостей, да? – спросил старик, приблизившись к Кире, когда волки разошлись по домам.

- А вы, Берк? – с надеждой спросила девушка.

Старый волк отрицательно покачал головой, но потом задумчиво произнес:

- У тебя есть шанс отыскать это место. Ты ведь принцесса.

- Дедушка, все знают, как я стала принцессой, - с горечью произнесла Кира. – Я всего лишь жена принца Килиана. Вынужденная. На моем месте могла быть любая другая молодая волчица. Ничего во мне особенного нет.

- Ты оказала волку честь, когда другие не хотели этого, - напомнил старик Берк. – Ты признала владычество Черных и не позволила тени упасть на этот древний род. Ты напоила своей кровью древнюю магию. И именно ты носишь на шее знак отличия рода Черных. Магия Волчьих гор подчинится тебе, просто попробуй принять ее.

Кира, прикусив губу, вытащила из-под рубашки кулон и вгляделась в тусклое сияние камня.

- И как мне это сделать? – спросила она. – Разве так важно, что этот кулон сейчас у меня?

- Черные не расстаются со своими родовыми знаками, - просветил девушку Берк и тут же лукаво поправил: – Обычно не расстаются. Тебе оказали особую честь. Я уверен, это не просто так.

Кира нахмурилась и негромко запыхтела, чувствуя себя глупышкой, что ничего не понимает, так еще и сопит, как ёжик.

- Это не просто кристалл, - прислонившись боком к помосту, пояснил старик. – Это знак принадлежности роду. Я не видел, что ты сделала, раз получила его, но сейчас ты на самом деле принцесса волков. А раз так, то магия наших предков с нами. И ты сможешь найти нужное тебе место, если постараешься.

Кира нахмурилась еще больше. Она поняла, что хотел сказать ей Берк, но девушку так и тянуло напомнить старику, что она не принц, не мужчина рода Черных волков и не настоящий волк. Почувствовать связь с магией Волчьих гор могли лишь сильные волки, способные принимать вторую ипостась, а вовсе не юная девушка, движимая лишь страхом и отчаянием.

- Если бы здесь был отец, - прошептала она спустя несколько минут, когда и Берк ушел. – Если бы…

Она вышла за пределы деревеньки с высоко поднятой головой, но, как только ее скрыли деревья, тут же понурилась и вяло побрела в свое маленькое убежище под сливовницей.

- Мне нужно как-то справиться, - прошептала Кира, сворачиваясь калачиком на теплом мхе. – Я не могу подвести отца. Мы должны выжить.

Прикрыв лицо рукавом, девушка беззвучно заплакала.

- Я не волк, - кривя губы, прошептала она. – Я глупая девчонка.

--5--

Порой она засыпала вот так, под любимым деревом, вдыхая привычный аромат мха и лишайника. Находясь на грани сна, Кира думала об отце, о том времени, когда он еще был рядом, и они вместе отправлялись в путешествия.

Им не удавалось уйти далеко – дела все время требовали присутствия отца. Но даже в нескольких днях пути от родной крепости девушка чувствовала себя так, будто они забрели в дикие и неизведанные места. Отец показывал ей травы, ягоды, учил охотиться. Это было тихое время, хоть далеко на юге и шла война.

Сегодня своими мыслями Кира обратилась не к отцу, а к тому, кто в одночасье стал ее мужем. Она пыталась воскресить в памяти его облик, но смогла вспомнить только глаза. Яркие угли, видящие ее насквозь.

Закрыв глаза, Кира вздохнула и погрузилась в сон, сама не зная на что надеясь. Ей хотелось получить совет, помощь, но кто и как мог ей помочь?

Сквозь дрему ей почудился скрип пера по бумаге, незнакомые запахи волков, легкий аромат костра, кожи и шерсти. Как в тумане она подняла голову и удивленно уставилась на мужчину, что сидел за походным столом. Он был высок и широкоплеч. Молод, но тревоги рано отразились на его лице морщинками, а несколько коротких шрамов на щеках и подбородке придавали ему хищный вид.

Боясь пошевелиться, Кира смотрела дальше, замечая темные волосы, непокорными прядями ниспадавшие на лоб. Пару колец на длинных и загорелых пальцах. То, как свет от корзины с горящими дровами падает на щеку и как рыжиной отливают в свете волосы.

В какой-то миг, будто почувствовав чужое присутствие, волк поднял взгляд, и Кира тут же узнала его. Только у одного волка она видела такие глаза и просто не смогла бы его ни с кем перепутать.

Вот только волк изменился, и повзрослевшая в Кире волчица едва не заворчала от удовольствия, видя перед собой не тощего щенка, а крупного породистого зверя. Зверя, которому хотелось подчиняться.

- Кира? – чуть удивленно спросил Килиан и поднялся.

Девушка охнула и села, пытаясь понять, что происходит.

- Я… как это? – оглядываясь по сторонам, спросила она.

Она сидела на походной кровати в палатке, и все вокруг выглядело более чем настоящим: трещали дрова, ветер хлопал тяжелой материей, где-то за пределами небольшого шатра переговаривались волки. Глядя на принца, девушка недоверчиво себя ущипнула и охнула, ощутив боль. Боль была притупленной, но все же чувствовалась.

- Это и правда ты, - произнес Килиан и присел рядом, рассматривая девушку.

- Здравствуй… - неуверенно пробормотала Кира.

- Это кулон, - пояснил принц. – Это магия волков.

- Я перенеслась сюда? – спросила Кира, в ужасе представив, что произойдет дома, когда заметят ее исчезновение.

- Нет, - покачал головой Килиан. – Тебя здесь на самом деле нет. Но я могу прикоснуться к тебе. Ты можешь даже съесть здесь что-то или быть здесь раненой, и при пробуждении окажешься там, где уснула сытой или с раной. Это магия гор, магия волков. Никому об этом не рассказывай. Это тайна.

Он медленно накрыл ее ладонь, и Кира ощутила легкий отголосок тепла.

- В древности правящие волки могли связываться друг с другом через такие кулоны, - добавил принц. – Тот, у кого кулон, мог отыскать любого из семьи. Не думал, что у тебя выйдет, но я рад, что так случилось.

Кира сглотнула и замялась. Она думала о принце, но теперь слабо представляла о чем с ним говорить. Они совсем не знали друг друга. У них не было даже нескольких дней, чтобы хоть немного пообщаться и познакомиться поближе.

- Вы на западе? – спросила девушка. – Говорят, сюда невозможно доставить послание.

- Да, нам приходиться все время перемещаться, - устало улыбнулся принц Килиан.

- Ты знаешь последние новости с восточной границы? – задала вопрос Кира и прикусила губу.

- Мой брат? – уловив интонацию, напрягся молодой волк.

- Говорят, он погиб, - прошептала девушка. – И с ним много волков.

Килиан сжал ладони в кулаки и тяжело вздохнул.

- Мне очень жаль, если это правда, - прошептала Кира, боясь смотреть на этого сурового молодого волка, в которого превратился тот странный мальчишка, каким она помнила принца.

Килиан встал и медленно прошелся по палатке, а после повернулся к девушке:

- Если все так, то восток открыт. Мы не сможем растянуть остатки наших войск вдоль всей нынешней границы. А если и сможем, то не скоро. Нужно отправить послания во все мирные крепости, чтобы волки уходили дальше на север.

- Через три дня я увожу Серых в старые горы, - призналась Кира, воодушевленная тем, что принц озвучил ее собственный план. – Мы пойдем к долине трех крепостей. Говорят, чужим туда не пройти.

- Ты сможешь пройти, - кивнул волк и поманил девушку за собой. – Смотри. – Он развернул перед ней карту. – Вам нужно попасть к Северной реке и идти вверх по течению…

--6--

- Кира, ты уверена, что нам сюда? – устало спросила Серая волчица, поглядывая по сторонам.

Девушка поморщилась и кивнула. Она и сама не слишком верила в успех последние три или четыре дня, пока волки сильно растянувшейся стаей двигались на север по неприглядным долинам среди острых обветренных скал. Здешние края не допускали и мысли, что волкам удастся выжить здесь. Тем более, что большую часть Кириной стаи составляли маленькие дети, женщины и старики.

- Я уверена, - твердила Кира на каждом привале, не позволяя никому сомневаться в ее словах. Она сорвала волков с насиженных мест, увела далеко на север, и если сейчас они начнут сомневаться в ней, то ни домой они не дойдут, ни долину трех крепостей не разыщут.

- Если бы у меня был волчий нюх и волчье тело, - бормотала девушка по ночам, тяжело засыпая после дневных переходов, - я бы смогла вести их гораздо увереннее.

Ей и так приходилось труднее всех. Она первой шла вперед, проверяя тропы и выискивая в лесах зверье, чтобы было чем поддержать силы на полуденной передышке. Она первой убеждалась в безопасности бродов через речушки и ручьи, а то и вовсе долго возилась в ледяной воде, несущейся с покрытых льдом и снегом горных пиков, чтобы натянуть веревки между валунами. Она помогала переводить на другой берег лошадей, упирающихся коров и переносить связанных овец. Кира с радостью бы избавилась от всей живности, сильно затруднявшей передвижение, но знала, что Серые не оценят ее предложение. Через каждые пару часов Кира обходила растянувшуюся на пару сотен метров стаю, проверяя состояние своих подданных, пересчитывая их, подмечая тех, кто вымотался до сумерек, а потом раздавала приказы, помогала и устраивала короткие привалы. Но чаще убеждала, подбадривала и просила. Просила. Просила. К вечеру девушка чувствовала себя выжатой сливой без косточки, а ведь ей еще предстояло найти место для ночлега и проверить, как устроились волки. И караулить лагерь она всегда бралась первой, уговаривая и себя терпеть.

В одну из таких ночей, свернувшись калачиком под одеялом и воя от усталости, Кира неосознанно вновь появилась в шатре Килиана. После той первой странной встречи они больше не виделись. Девушка даже решила, что ей все померещилось. Но вот она вновь ощутила тепло огня, незнакомые запахи и звуки чужого лагеря. Вяло осмотревшись и не обнаружив в шатре принца, Кира вздохнула и опустилась на его походную кровать, надеясь хоть немного отдохнуть и набраться сил. Засыпая второй раз за эту ночь, Кира услышала шаги, собственное имя, произнесенное шепотом, а потом ощутила, как рядом прогнулся каркас кровати.

- Спи, - произнес Килиан, осторожно погладив молодую волчицу по голове. – Спи.

Ей хотелось напомнить, что она уже не маленькая и не желает, чтобы ее гладили, как волчонка, но лишь всхлипнула и доверчиво прижалась к волку, ища у него поддержки. И он долго сидел рядом, гладил ее по волосам и спине и что-то говорил, а Кира спала и видела сны о своем тихом и радостном детстве.

Теперь, чувствуя, что либо она вот-вот обнаружит долину, либо придется признаваться, что не знает точной дороги, Кира жалела, что не уходила спать к принцу каждую ночь за время пути. После того видения она проснулась бодрой и полной сил, будто проспала не несколько часов, а всю ночь. И проспала ночь не на земле под тонким одеялом, а в тепле и уюте походного шатра. Ей было мягко, тепло и безопасно. Ей не нужно было из-за чего-либо переживать. На одну ночь Кира смогла вновь ощутить себя той, кем в сущности и являлась – пятнадцатилетней девочкой, нуждающейся в помощи и защите.

- Я смогу, - прошептала себе под нос Кира, посматривая на бурный поток Северной реки, вдоль которого они двигались уже несколько дней. – Я найду эту долину.

Река как нож разрезала гору, теряясь в густом лесу. То и дело по правой стороне среди деревьев мелькало озеро, привлекая своим спокойствием и тем, что дорога к нему не была такой каменистой. Любой другой путник предпочел бы не соваться в лес, растущий на расколотой горе, а обогнуть гору с востока.

- Пойдем к озеру? – озвучил логичный и простой пути Берк, поглядывая на Киру.

- Нет, идем дальше, - покачала головой молодая волчица, ощутив внезапный прилив сил.

Волки чуть зароптали, когда им всем пришлось подниматься по осыпающейся тропе, но стоило первым из них оказаться под сенью деревьев, как перешептывания стихли. Лес начинался внезапно, как и полоса плодородной почвы.

- Будто кто-то линию провел, - пробормотала Кира, присев на корточки и зачерпнув рукой рыхлую жирную почву, на которой росли местные высоченные сосны.

- Магия? – предположил Берк.

- Наверняка, - усмехнулась девушка и вытащила кулон из-под одежды.

Кристалл сиял ярче, чем прежде, давая понять, что Кира что-то делает правильно. Передав поводья лошади ближайшему мальчишке, девушка решительно направилась вперед, проверяя путь сквозь лес. Деревья расступались перед ней, но высоко над землей сплетались кронами, не давая увидеть то, что ожидало стаю впереди.

- Если бы я не искала здесь долину, то не сунулась бы в этот странный лес. Он не выглядит, как проход куда-либо.

Вскоре дорогу девушке перегородили скалы и огромные валуны, но она упорно прошла вдоль этого препятствия, выискивая проход, и не удивилась, когда обнаружила его.

Вернувшись обратно, она уверенно повела стаю к обнаруженной каменной арке, сквозь которую спокойно могла проехать даже самая большая телега, но деревья и камни прикрывали проход так, что издали его никто бы не заметил.

- Думаешь, там что-то есть? – с сомнением спросила Серая волчица.

- Да, - теперь на самом деле уверенно ответила Кира и первой отправилась вперед.

Лес простирался еще на добрый километр по ту сторону завала, но после внезапно обрывался, переходя в широкую полосу луга, с которого открывался вид на вытянутую долину, зажатую в плотном кольце гор.

- Это то место? – спросил кто-то из ребятни.

- Да, - улыбнулся Берк. – Это точно долина трех крепостей. Смотрите!

Старик указал пальцем на груду серых камней, видневшихся на одном из склонов гор. Лишь присмотревшись Кира поняла, что смотрит на наполовину разрушенную башню.

- Тут много леса, - сказала она, наблюдая, как медленно подтягивается стая. – Мы не будем на открытой ладони даже в том случае, если сюда кто-то прорвется. Спускаемся и движемся к ближайшей крепости.

- Но как мы будем здесь жить? – не слишком довольно спросила мать.

- Здесь нам придется все начать сначала, - с сочувствием ответила Кира.

--7--

Удобно устроившись на стене на половину разрушенной башенки, Кира осмотрела поляны в лесу, постройки крепости и берег реки Северной, где временно устроили лагерь ее волки. Кире предстояла огромная работа, и откладывать ее нельзя. На счастье стая Серых пришла в эту долину посреди лета, но очень скоро грянут первые морозы, и волкам придется как-то выживать на новом месте, а за эти века они разучились тому, что с пеленок знали их предки.

Мало прибраться в уцелевших зданиях и кое-как восстановить те, что потрепало время. Да и эту работу попробуй сделай, ведь плотник в стае лишь один и это пожилой волчара.

Серые привезли с собой ткани, утварь, но не мебель. Ее тоже придется делать на месте, а для этого рубить деревья в лесу.

Нужно уже сейчас начать заготовку дров, чтобы поленья успели просохнуть до зимы.

Забивать имеющихся в наличии овец нельзя, а значит нужно уже сейчас начинать охоту на местную дичь. И нужно отправить кого-то за солью к морю, что лежит в паре десятков миль еще севернее – вряд ли им попадется месторождение этого ценного минерала здесь, в горах.

Вздохнув, Кира стала высматривать мальчишек, что, перекликаясь, собирали хворост в лесу. Звуки должны были отпугнуть крупных обитателей леса. Волков они и в человечьем обличье узнают, но тот же медведь может понадеяться поживиться легкой добычей в виде овцы или кого-то из самых младших детей, а их в стае шестая часть. А всего тех, кому не было шестнадцати на момент, когда король собирал армию, здесь больше половины.

- Любой из малышни может пострадать, - пробормотала девушка, не причисляя и себя к этой части стаи. Осознав это, Кира криво усмехнулась и опустила голову, чувствуя дикую усталость.

- Несколько волков ушли в лес, - сообщил Берк, поднявшись на стену. – Если повезет, то они настреляют достаточно, чтобы всех накормить сегодня. После долгой дороги волкам нужно восстановить силы, а полный желудок лучшее лекарство от любых невзгод.

Кира кивнула и поделилась с мужчиной своими планами:

- Нужно поскорее очистить помещения от мусора, наломать на первое время еловых и сосновых ветвей на лежанки, а завтра начинать работу.

- Нам бы всем дух перевести, - взмолился старик.

- Некогда, - покачала головой молодая волчица. – Сейчас июль, но мы на Севере и уже в октябре в эти места придут морозы. До этого момента крепость и все вокруг нее нужно спешно обживать, делать запасы.

- Места в крепости не очень много, все не разместятся, а строить дома мы будем долго, - нахмурился Берк.

- Мы не будем строить дома, - с прищуром глядя на снующих вокруг домашней живности женщин, сказала Кира. – Мы волки. Мы будем копать себе норы, как делали прежде наши предки.

Берк призадумался, но потом согласно покивал:

- Это будет проще. Думаю, из стариков кое-кто еще помнит, как правильно вырыть волчью нору. Но все равно нет необходимости в спешке. Дай волкам пару дней передышки.

- У меня нет этих дней, Берк, - хмуро ответила Кира. – Я останусь здесь на неделю, не больше, а потом уйду обратно на юг.

- На юг? – опешил старик, для которого это сообщение стало новостью.

- Да, - кивнула девушка и тут же пояснила: - Здесь все, что осталось от Серых, но в горах осталось еще много волков. Я не могу бросить их там.

- Это опасно, - встревожено прошептал Берк.

- Я знаю, - согласилась Кира. – Но я ведь волчья принцесса, а не только дочь Серого хранителя. Я должна собрать там много наших, как смогу.