Хранители Затмения ( Те, кто предал Небеса и Ад).

Глава 1

Хранители затмения. ( Те, кто предал Небеса и Ад) 1 глава

В самом сердце шумного города, среди спешащих людей, существует организация, о которой не знают ни Высшие Небеса , ни глубины Преисподней. Мы называем себя Хранителями Затмения.

Когда-то мы были врагами. Ангелы и демоны, созданные для войны. Но мы выбрали третий путь- предали свои Ордена и объединились, чтобы тайно защищать смертных.

Чтобы выжить, мы скрываемся у всех на виду. Мы носим обычную одежду и ходим на скучную работу. Мой напарник-ангел считает чужие налоги в тихом офисе, а я - Люциан, бывший высший демон-искуситель. Теперь я просто протираю бокалы в полумраке ночного бара "Затмение" и слушаю грязные секреты смертных.

Для бывшего демона работа бармена- идеальное прикрытие. Люди приходят сюда, чтобы залить свои печали алкоголем, и добровольно выкладывают мне все свои тайные грехи, страхи и желания. Мне даже не нужно применять магию- достаточно просто внимательно слушать. Я вижу их души насквозь.

Эта пятница казалась совершенно обычной. За стойкой сидел мужчина в помятом дорогом костюме, чья душа пахла отчаянием- он явно задумал глупость. Я уже потянулся за особым ингредиентом, чтобы не заметно подмешать его в бокал и отвести беду, как вдруг входная дверь бара резко распахнулась...

На пороге стояла Клэр - тот самый ангел - налоговик, которая выступала главным координатором нашего Ордена в этом секторе. Обычно собранная и безупречно аккуратная, сейчас она тяжело дышала, а её строгий пиджак был слегка помят.

-Люциан, бросай всё,-тихо, но отчетливо произнесла она, быстро подходя к стойке.- Нас раскрыли. Ищейки Ада уже в городе.

Я не двинулся с места. Демоны не умеют паниковать, мы умеем просчитывать ходы. Я медленно опустил бокал на стойку и посмотрел на Клэр сквозь прищур глаз, в глубине которых на секунду блеснуло багровое пламя Преисподней.

-Потише, пернатая,- мой голос прозвучал обманчиво спокойно, почти лениво.

-Наш Орден скрывается триста лет. Мы гасим ауру, живём как чёртовы смертные и платим налоги благодаря тебе. Как они могли выйти на след?

Внутри меня холодным узлом завязалось недоверие. Ошибки исключались. Значит, кто-то из наших сдал наше местоположение. Или сама Клэр привела хвост?

Клэр замерла, её ангельская гордость явно была уязвлена моим тоном, но спорить времени не было. Она положила на деревянную стойку бара помятый лист бумаги, покрытый светящимися символами, не понятных обычному человеческому глазу.

-Это не ошибка, Люциан,-Клэр сглотнула и постучала тонким пальцем по бумаге.-Они ищут не нас. Точнее, пока не нас. Они охотятся за ней.

Я опустил взгляд на листок. Сквозь защитную магию проступали чёткие буквы, складывающиеся в имя: "Анна". Ниже значилась профессия- детский хирург.

Анна была смертной, но её руки совершали настоящие чудеса на операционном столе, вырывая детей из лап смерти. Для Преисподней она была как кость в горле. Каждый спасённый ею ребёнок- за сорванный контракт Ада.

-Ищейки заберут её душу сегодня в полночь,-тихо добавила Клэр, посмотрев мне прямо в глаза.-Если мы не вмешаемся, её кровь будет на руках Ордена. Но если мы поможем ей, Ад поймет, что в городе действует третья сила.

Я криво усмехнулся, и в глубине моих зрачков снова промелькнула искра старого, демонического азарта. Идти в больницу и устраивать там магическую бойню с Ищейками - план для глупых праведников. Ад сразу поймёт, кто вмешался.

-Мы не будем защищать Анну, Клэр,- спокойно произнес я, отставляя бокал.

-Мы сделаем так, чтобы Ищейки сами отказались от её души.

Ангел нахмурилась, не понимая моей логики. А план в моей голове уже выстроился в идеальную цепочку. Ищейкам нужен контракт, подписанный её страхом или отчаянием. Демоны забирают только тех, кто сдался. Значит, наша задача - не закрывать Анну щитами, а разыграть перед Ищейками спектакль, в котором правила Ада обернутся против них самих.

-Закрывай бар, координатор, - я перепрыгнул через стойку, на ходу набрасывая на плечи чёрное пальто.-Пора навестить доктора Анну и предложить ей сделку, от которой Преисподнюю вывернет наизнанку

Глава 2

Глава 2. Ставки в операционной.

Дверь в ординаторской медленно приоткрылась, и в щель просунулась тень со свирепыми, горящими углями вместо глаз. Но стоило Ищейке взглянуть на запястье Анны, как он яростно зашипел. Защитная магия Ордена отбросила его назад.

-Ты обманул нас, извечный! - донесся из коридора хриплый голос твари.- Нам запрещено касаться её. Но твой контракт не защищает её пациентов. Мы заберем её через её собственный грех!

Шаги начали удаляться в сторону операционного блока. Анна, бледная как смерть , вдруг резко встрепенулась. Страх в её глазах сменился профессиональной яростью.

-Там ребенок на столе! - крикнула она, хватая скальпель.- Мне плевать, кто вы - черти или ангелы, но я не дам ему умереть!

Она бросилась наружу. Мы с Клэр переглянулись и последовали за ней. Двери операционного блока распахнулись с глухим стуком. Внутри пахло озоном и ледяным потом. На операционном столе лежал маленький мальчик, а датчики монотонно отстукивали ритм его засыпающего сердца. Из углов комнаты уже выползали длинные, похожие на капли смолы тени. Ищейки ждали.

Ровно в тот момент, когда Анна сделала первый надрез, под потолком с треском лопнула главная лампа. Во всем госпитале погас свет. Операционная погрузилась в кромешную тьму. Замолкли аппараты искусственной вентиляции легких, а табло кардиографа выдало длинный , смертельный писк. Адская магия заблокировала даже аварийные генераторы.

-Чёрт! - в темноте раздался отчаянный голос Анны.- Я не вижу артерию! Если я не зажму её в течение тридцати секунд, мальчик умрет!

Тьма в углах довольно зашевелилась. Твари Ада ждали её ошибки. Отчаяние должно было сожрать её чистую душу в обход любого договора.

-Клэр, держи его сердце!- рявкнул я.

Ангел среагировала мгновенно. Она шагнула к столу, и её ладони засияли мягким, теплым светом. Она опустила руки прямо над грудью ребенка. Приборы стояли мертвыми, но под её ладонями сердце мальчика послушно сделало первый самостоятельный толчок. Клэр заставила его жить вопреки остановившейся технике.

-А теперь моя очередь,- хмыкнул я.

Я подошел к операционному столу с другой стороны. Сконцентрировавшись , я позволил своей демонической энергии выйти наружу. Мои пальцы окутало ровное, контролируемое багровое пламя. Оно не обжигало, но светило ярче любого прожектора, идеально подсвечивая рану.

-Работай, доктор, - тихо сказал я, глядя на шокированную Анну.- У нас есть ровно три минуты, пока Клэр удерживает его душу в теле.

Анна сглотнула, кивнула и уверенным, точным движением наложила зажим на поврежденный сосуд. Её руки не дрожали.

В углах операционной раздался яростный, разочарованный визг Ищеек. Они поняли, что проиграли этот раунд. Свет в коридоре моргнул и включился - магия Ада рассеялась, когда рухнул их план.

Анна устало опустила инструменты и перевела взгляд на свое запястье, где бледное клеймо нашего Ордена теперь светилось чуть ярче.

-Вы спасли его,- прошептала она.

-Мы спасли тебя, Анна, - Клэр устало улыбнулась, убирая светящиеся ладони. - Но теперь ты одна из нас. И Ад этого так не оставит. Уходим, здесь тебе больше оставаться нельзя.

Глава 3

Хранители Затмения : Те, кто предал Небеса и Ад. Глава 3

-Уходим, здесь оставаться нельзя.-Голос Клэр разрезал звенящую тишину операционной, словно скальпель. Она уже не улыбалась. Усталость на её лице мгновенно сменилась жесткой, почти военной собранностью.

Анна стояла неподвижно, уставившись на свои ладони. Металл хирургического зажима, который она все еще сжимала, казался ледяным, клеймо же на руке , невыносимо обжигало.

-Анна, очнись! - Клэр резко схватила её за плечо, заставив выпустить инструмент. Тот с громким лязгом упал на плитку.- Ад не прощает поражений. Они уже знают, что сосуд цел. И они идут сюда.

Словно в подтверждение её слов, под потолком жалобно затрещала люминисцентная лампа. Свет моргнул один раз, второй,а затем с тихим хлопком погас. Операционная погрузилась в полумрак, освещаемая лишь потусторонним сиянием клейма на руке Анны и тусклым аварийным указателем над дверью. Послышался нарастающий, низкий гул, от которого заложило уши. Так звучит приближающаяся гроза, но этот звук шел не с неба - он поднимался снизу из самых глубин здания.

-Лифты отключились,- констатировала Клэр, бросив быстрый взгляд на электронное табло у выхода,- Главная лестница отпадает, там мы будем как на ладони. За мной.

Она толкнула тяжелую пластиковую дверь, ведущую в коридор отделения. Анна бросилась следом, едва успевая переставлять онемевшие от страха ноги.

Коридор, еще полчаса назад бывший чистым и стерильным, теперь выглядел зловеще. На полу лежали несколько медсестер и дежурный врач - все без сознания, но живые, погруженные в неестественный , тяжелый сон. Воздух стал плотным, холодным, с отчетливым привкусом озона и жжёной серы.

-Что с ними? - тяжело дыша, спросила Анна, кивая на лежащих людей.

-Ментальный блок Ада. Смертные для них - просто декорации,- бросила Клэр, не оборачиваясь. Она уверенно вела Анну мимо закрытых палат к неприметной серой двери с надписью "Только для персонала".

Клэр выхватила из кармана куртки небольшой продолговатый предмет, похожий на старинный стилет без гарды, покрытый вязью рун. Как только её пальцы сжали рукоять, руны вспыхнули тем же серебряным светом , что и клеймо Анны. Одним точным движением Клэр вогнала лезвие в замочную скважину электронной двери. Раздался треск, посыпались искры, и магнитный замок с тихим щелчком открылся.

За дверью оказалась крутая , темная лестница, ведущая в подвальное помещение больницы.

-Быстрее, они уже в здании,- поторопила Клэр.

Они ворвались в пролет технической лестницы, и тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за их спинами, отсекая звуки шагов из коридора. Только здесь, в секундной тишине, Анна смогла перевести дух. Она судорожно огляделась по сторонам, и её сердце пропустило удар.

Они обернулись и увидели, что Люциана нет рядом.

Пространство за ними было пустым- только холодные бетонные ступени, уходящие вниз, и Клэр, тяжело дышащая рядом.

-Где он?-голос Анны сорвался на панический шепот. -Клэр, Где твой друг?! Его забрали?!

Клэр резко повернулась к ней, схватила за плечи и крепко встряхнула, заставляя встретится взглядом. В глазах Клэр не было паники- только холодная, расчетливая уверенность.

-Спокойно, Анна! слушай меня внимательно,-твердо сказала Клэр, Люциан знает, что делает. Он спасает мальчика.

Анна моргнула, пытаясь осознать услышанное.

-Ад пришел за тобой и за этим ребенком,- быстро объяснила Клэр увлекая её вниз по ступеням.-Если бы мы бежали вместе, нас бы накрыли одной волной. Люциан забрал пацана и уводит ег через другое крыло, к вертолетной площадке. Он отвлекает их основную силу на себя. Не бойся ,он сможет уберечь ребенка!

Они побежали вниз, а слова Клэр все еще эхом отдавались в голове Анны. Этот парень, остался один на один с этими тварями и беззащитным ребенком. И все, что ей остается - это верить, что он справится.

Они выскочили на подземную парковку. Анна бежала изо всех сил, едва поспевая за Клэр.

-Сюда! К машине! - крикнула Клэр.

Она на бегу нажала кнопку на брелоке. Черный внедорожник, припаркованный в самом темном углу паркинга, моргнул фарами. Двери со щелчком разблокировались.

Анна рванула на себя пассажирскую дверь и буквально ввалилась в салон, тяжело дыша. Клэр запрыгнула на водительское сиденье мгновением позже. Ключ в замке зажигания повернулся, и мощный мотор глухо зарычал, заполняя подземку ровным гулом.

-Пристегнись! - скомандовала Клэр, резко включая передачу.

Внедорожник сорвался с места, взвизгнув резиной по гладкому бетону, Анна судорожно тянула ремень безопасности, её руки тряслись. Она посмотрела в боковое стекло, где стремительно мелькали бетонные колонны парковки.

-Клэр... мы бросили их! , Твоего друга и мальчика. А если их поймают?. Ад ведь не пощадит ни Люциана, ни мальчика.

Клэр крутанула руль, закладывая крутой вираж к выезду. На её лице не дрогнул ни один мускул.

-Люциан- один из лучших Хранителей Ордена, Анна. Он знает, как уходить от погони, и умеет драться. Сейчас главное- вытащить тебя. Если Ад заполучит тебя, мальчику уже ничего не поможет.

Машина на полной скорости вылетела из ворот паркинга, разбивая колесами лужи и вливаясь в редкий ночной поток городского проспекта. Больница осталась позади, быстро растворяясь в густом неестественном фиолетовом тумане.

Глава 4

Хранители Затмения:( Те, кто предал Небеса и Ад). Глава 4

Выскочив из операционной с мальчиком на руках, Люциан понимал: любая тряска опасна для свежих хирургических швов. Но скрежет когтей гончих Первого Круга за спиной становился все ближе. Твари шли точно по следу.

В конце коридора Люциан ворвался в предоперационный блок . Бежать дальше с ребенком было нельзя. Его взгляд упал на массивный шкаф для хранения белья.

Люциан рванул на себя дверцу и бережно положил спящего мальчика на стопку чистых простыней. Толстая дверь шкафа закрывалась герметично. Это было на руку: гончие не смогут учуять свежую кровь. Люциан защелкнул замок, оставив ребенка в безопасности, и бросился к лестнице на крышу , намеренно оставляя следы для отвлечения погони.

Тяжелая железная дверь на крышу со скрежетом поддалась под напором плеча Люциана. Он выскочил на открытый воздух, тяжело дыша. Ночной ветер мгновенно обдал лицо прохладой, но облегчения это не принесло. Люциан резко обернулся, готовый заблокировать дверной проем, но преследователей позади не оказалось. На лестнице было тихо.

Холодный пот покатился по его спине. Гончие Первого Круга не могли отстать - они безупречно вели его по запаху крови.

Медленно, стараясь не издавать ни звука, Люциан развернулся лицом к крыше. Пространство перед ним , заставленное массивными блоками вентиляционных систем и переплетениями труб, тонуло в густых тенях от редких неоновых вывесок соседних небоскребов.

И тут он услышал это. Не сзади, откуда пришел, а прямо перед собой.

Сначала раздался тихий, почти металлический скрежет- это когти терлись о бетон. Затем из темноты показался густой пар от горячего дыхания. Твари не бежали за ним по лестнице. Обладая звериным интеллектом, они обошли здание по внешним пожарным лестницам и техническим карнизам, отрезая путь вперед.

Из тени медленно вышагнул вожак стаи. Это было огромное, поджарое чудовище, чья шкура напоминала обугленный асфальт. На его морде не было глаз в привычном понимании- вместо них в глазницах пульсировало тусклое фосфоресцирующее свечение, реагирующее на тепло человеческого тела. Из приоткрытой пасти капала вязкая слюна, которая с тихим шипением разъедала рубероид на крыше.

Вслед за вожаком из-за труб бесшумно выросли еще три гончие меньшего размера. Они мгновенно начали рассредотачиваться , беря Люциана в полукольцо и прижимая его спиной к той самой железной двери, из которой он вышел. Спрятаться было негде.

Вожак низко, утробно зарычал. Звук завибрировал в груди Люциана, заставляя сработать древний инстинкт самосохранения. Твари замерли, пружиня на лапах, готовые по первому сигналу вожака разорвать одинокого воина на куски.

Люциан медленно опустил руку к бедру и нащупал рукоять модифицированного клинка. Сталь тихо запела, обнажаясь, и этот звук стал сигналом к началу боя.

Металл рукояти привычно холодил ладонь, и этот холод возвращал мне контроль. Паника - роскошь, которую я не мог себе позволить. Внизу , в шкафу лежал мальчик. Ег жизнь теперь измерялась минутами, которые я смогу вырвать у этих тварей здесь, на высоте тридцатого этажа.

Вожак стаи повел массивной мордой, зафиксировав мое присутствие. твари не лаяли - они общались этим утробным скрежетом, от которого закладывало уши.

" Четверо. Вожак и три чистильщика", - хладнокровно заключил мой мозг.

Первый чистильщик пошел слева, пытаясь зайти в слепую зону. Я сделал вид, что ведусь на маневр, намеренно пятясь к парапету. Гончие Первого Круга быстры, но предсказуемы в своей ярости. Как только тварь прыгнула, целясь мне в горло, я резко ушел вниз, пропуская ее над собой. Воздух обдало смрадом паленой шерсти и гнили. На обратном движении я всадил клинок снизу вверх, точно в не защищенное броней брюхо. Лезвие вошло как в масло. Тварь завизжала, перевалилась через край парапета и с глухим стуком полетела вниз, увлекая за собой шлейф черной крови.

-Кто следующий, мешки с пеплом?! - крикнул я , тяжело дыша.

Вместо ответа вожак издал пронзительный вой. Две оставшиеся гончие пошли одновременно в атаку. Правая прыгнула по дуге, левая шла на таран по прямой.

Я успел заблокировать прямую атаку, выставив клинок, но инерция удара была страшной. Металл заскрежетал о костяные наросты на морде чудовища. В эту же секунду вторая гончая мертвой хваткой вцепилась в мое левое предплечье.

Острая, разрывающая боль обожгла руку. Мгновение, и на меня навалилась стокилограммовая туша,, истекающая едкой слюной, которая уже начала прожигать рукав. Времени на размышления не было. Сжав зубы так, что затрещали челюсти, я перехватил клинок обратным хватом и с размаху вогнал его в основание черепа гончей, которая держала мою руку.

Хватка ослабла, но радоваться было рано. Последний здоровый чистильщик уже летел на меня по воздуху, а вожак, волоча раненую лапу, перекрывал единственный путь к спасению.

" К черту все", - мысленно выплюнул я.

Я позволил ментальным барьерам рухнуть. Демоническая кровь, дремавшая в моих жилах, мгновенно отозвалась на призыв. По венам словно пустили огонь. Я почувствовал, как мои глаза загорелись адским пламенем.

Мир вокруг замедлился. Прыжок гончей, секунду назад казавшийся молниеносным, теперь выглядел ленивым и вязким.

Я не стал уклоняться. Вместо этого я сделал шаг навстречу. Моя левая рука, налившаяся неестественной, тяжелой мощью, взметнулась вверх. Я перехватил летящую прямо на меня тварь в воздухе, намертво сомкнув пальцы на ее толстой шее. Кости под моей ладонью жалобно хрустнули.

Чудовище истошно взвизгнуло, растеряв всю свою спесь, когда почувствовало , что именно его держит. Я с размаху впечатал скулящую тварь в бетонный пол крыши, пробивая обшивку. Раздался глухой удар, и гончая обмякла, превращаясь в кучу дымящегося пепла.

Оставался только вожак. Он замер в десяти шагах от меня. Его уродливая морда попятилась назад, а уши плотно прижались к черепу. Он уловил тяжелый, подавляющий запах серы и бездны, который теперь шлейфом поднимался от моего тела. Тварь поняла, что охотник и жертва только что поменялись местами.

Глава 5

Хранители Затмения (Те, кто предал Небеса и Ад).Глава 5

До него наконец дошло: перед ним стоит не просто перебежчик. Перед ним стою я- Люциан. Тот чьего имени боялись даже в самых глубоких кругах преисподней.

-Передай остальным, охота на людей окончена. Теперь я охочусь на вас. Проваливай!.

Тварь не заставила просить дважды. Вожак быстро сбежал, растворившись в ночной тени на краю крыши.

Я рванул к двери, ведущей вниз. Перепрыгивая через три ступени, я влетел в послеоперационное отделение, мальчик уже в сознании лежал на каталке, возле него стояли врач и бледная медсестра. В больнице царила полная неразбериха, люди не понимали что произошло, все были напуганы

После драки с гончими, время шло на секунды. Я мчался на пределе демонической скорости к окраине города. Псину я отпустил, и теперь весь Ад знал, что я открыл на них охоту. Мальчишка в безопасности- Преисподней он больше не интересен, все ищейки теперь ищут мою голову. Я почти жалел, что вытащил наружу свою демоническую сущность, но выбора особо не было. Теперь я сильно фонил темной энергией, оставляя за собой невидимый след.

С разбегу я преодолел кованые ворота и ворвался в массивные двери особняка. Этот огромный трехэтажный дом из старого кирпича, скрытый за глухой стеной столетнего плюща и высоким забором, служил главным штабом нашего Ордена. Со стороны он казался заброшенным родовым гнездом какого-нибудь эксцентричного миллионера, но внутри кипела жизнь, скрытая от посторонних глаз.

Стоило мне тяжело дыша переступить порог, как в главном холле мгновенно взвелась ментальная тревога. Хранители отреагировали на автопилоте, без паники и лишних слов.

Из темноты коридоров и комнат первого этажа на меня тут же наставили стволы и взведенные арбалеты трое бойцов Ордена. В мирной жизни они были обычными парнями, но сейчас их взгляды были холодными и смертоносными. Любой чужак на моем месте превратился бы в решето.

Из глубины холла быстрым шагом вышла Клэр. Чуть позади нее, крепко сжимая медицинский халат , держалась Анна. Доктор была бледной , но стойкой- она понимала, что бежать ей больше некуда. Как я и думал, Клэр доставила ее сюда в целости и сохранности.

-Люциан, ты как ? Удалось избавиться от ищеек?- Клэр сходу начала оценивать оперативную обстановку, бегло осмотрев мой внешний вид.

-Вожака я отпустил, стая убралась подальше от больницы,-выплюнул я, - Мальчишка в безопасности, его забрал персонал. Демонам он больше не нужен,они будут охотиться лично за мной. Там, на крыше, меня зажали в угол. Пришлось применить демоническую силу на полную мощность. Скорее всего меня отследили.

-Точно отследили,-глухо отозвался один из Хранителей, дежуривший у панорамного окна.- К особняку стягиваются силы. И это не гончие.

Клэр резко обернулась к выходу, считывая приближающуюся угрозу.

-Ищейки ордена Небес,- подтвердила она, быстро перенаправляя потоки защитной энергии особняка.- Пришли по мою душу.

Снаружи раздался оглушительный, вибрирующий гул, от которого задрожали кирпичные стены. Ослепительная святая энергия буквально выжигала воздух на подъездной дорожке, пробиваясь сквозь щели плотных штор. Нас зажали. Ад жаждал моей головы, Небеса пришли карать Клэр за предательство, а между ними стоял наш Орден.

-Клэр, уведи Анну!- рявкнул я,- Парни, держим периметр!

Массивные дубовые двери холла разлетелись в щепки от направленного взрыва святой магии. На пороге соткались три тяжелые фигуры в ослепительно сияющих доспехах Небес. Экшен начался.

Глава 6

Хранители Затмения (Те, кто предал Небеса и Ад) Глава 6.

Три силуэта, застывшие в проеме, казались сошедшими со старинных храмовых фресок, но в живую эта святость не вызывала трепета-только первобытный ужас. На них были тяжелые, литые доспехи из высшего небесного металла. Белоснежные латы не имели ни единой царапины, а их глянцевая поверхность отражала свет так сильно, что на неё больно было смотреть. Никаких забрал или шлемов - их лица скрывали глухие маски из полированного серебра, на которых не было ни глаз, ни рта, лишь чеканный рельеф застывшего в немом крике ангельского лика. Из-под этих масок, прямо из прорезей, сочилось ровное лазурное свечение, выдавая бушующую внутри магию.

Но самым пугающим были их крылья. Огромные, неестественно идеальные, с жесткими, словно накрахмаленными перьями слепящего белого цвета. В отличие от нас, Небесные ищейки никогда не прятали крылья под кожу- они несли их как знамя своей абсолютной чистоты. Каждое движение этих крыльев поднимало волну тяжелого, удушливого воздуха, пахнущего озоном и ладаном, от которого у меня, как у демона, кружилась голова.

В руках они сжимали массивные двуручные мечи. Лезвия этих клинков были сотканы из чистого, спрессованного света. Стоило предводителю ищеек сделать шаг вперед, как паркет под его бронированным сапогом мгновенно обуглился и превратился в серый пепел.

Доспехи Ищеек полыхнули так сильно, что у меня перехватило дыхание. Демоническая кровь в жилах буквально закипела от близости концентрированной святости. Первый из карателей уже заносил клинок над головой. Нападавшие двигались размашисто, уверенные в своей неуязвимости. Огромные белые оперения тяжело взбивали воздух холла, сбивая со стен картины и поднимая тучи пыли. Гордецы. В тесном пространстве дома это была идеальная мишень.

Я понял, что не успеваю выставить барьер, как вдруг прямо из-за моей спины вылетела стальная цепь, покрытая светящейся вязью.

-Слишком медленно, Люциан,-раздался спокойный, до звона собранный голос.

Из тени коридора шагнул Самаэль. Никаких крыльев за спиной - он, как и все мы в Ордене, давно привык держать их глубоко под кожей, чтобы не подставлять под удар в ближнем бою и сохранять маневренность. В его глазах не было страха- только холодный расчет ангела войны.

Самаэль резко дернул рукой, и пущенная им цепь, напитанная рунами Клэр, намертво захлестнула шею ведущей Ищейки. Настоящий тактический капкан. Клэр успела настроить периметр дома так, чтобы защита реагировала на чужую святую энергию, закручивая её против самого владельца. С глухим рыком Самаэль рванул врага на себя,заставляя того потерять равновесие. Крылья Ищейки судорожно раскрылись шире, врезаясь в дубовый косяк на секунду заблокировав дорогу двум другим нападающим.

-Люциан, режь левого!-рявкнул Самаэль, удерживая натянутую, как струна, цепь. - Парни ,давайте!

За нашей спиной что-то грохнуло. Хранители не носили мечей - Орден давно перешел на модифицированное оружие и тяжелую механику, уравнивая шансы со старыми богами. Помещение заполнил оглушительный треск помповых ружей и сухой щелчок тяжелых тактических арбалетов.

Правого и левого карателей отбросило назад. Модифицированные патроны, начиненные смесью адской серы и освещенного железа, с жутким скрежетом крошили небесный металл их доспехов. Арбалетные болты со стальными руническими наконечниками насквозь прошивали их огромные крылья, пригвождая перья к разбитым стенам холла. Ищейки привыкли к пафосным дуэлям, но мы в Ордене сражались по-другому -грязно, быстро и технологично.

Левый каратель, чья броня на груди была разворочена выстрелом, все же устоял. Издав утробный гул, он сделал резкий выпад в мою сторону. От его светового клинка отделилась дуга ослепительно белого пламени.

Я не стал выставлять блок-святой огонь такой мощности просто растворил бы мою демоническую защиту вместе с руками. Вместо этого я упал на колено, пропуская смертоносную дугу над головой. Горячая волна опалила мне затылок. В ту же секунду из моих рукавов скользнули рукояти. Короткий щелчок- и в моих руках развернулся мой клинок. Его лезвие, пульсировало багровым пламенем, жадно впитывая едкий дым холла.

Я оттолкнулся от пола, сокращая дистанцию, и нанес быстрый, режущий удар снизу вверх. Клинок с визгом прошелся по сочленению доспехов под подбородком врага, прямо туда, где маска крепилась к нагруднику. Лезвие легко вскрыло ослабленный пулями металл, и мой адский огонь хлынул внутрь его брони. Ищейка пошатнулся, из прорезей его маски брызнула густая, золотая ангельская кровь.

В паре метров от меня Самаэль хладнокровно вскинул массивный арбалет, который удерживал одной рукой.

Первый каратель, чьи крылья были изорваны шрапнелью, попытался наотмашь перерубить Самаэля своим двуручником. Но Самаэль, не имея за спиной громоздкого оперения, был втрое быстрее. Он легко уклонился под замах, и лазерный указатель его арбалета замер ровно на серебряной маске врага.

-Твои движения слишком неуклюжи , брат,-ледяным тоном произнес Самаэль.

Щелк. Тяжелый болт, напитанный подавляющей свет магией, в упор пробил серебряную маску. Металл лопнул с оглушительным треском. Каратель издал пронзительный,металлический вскрик боли, и рухнул на колени.

Я шагнул вперед, сжимая клинок, готовый добить противника. Но радоваться было рано. Предводитель Ищеек, которого Самаэль до этого удерживал цепью, наконец пришел в себя. Одним мощным рывком он разорвал стальные звенья. Его маска была покрыта гарью, но ангельский свет из прорезей маски вспыхнул с новой, безумной силой.

Я присмотрелся к его груди и замер. Тонкая, едва заметная гравировка в виде перевернутого крыла виднелась прямо под гербом Небес. Это не был знак карательного отряда Совета. Это было клеймо личной гвардии одного из Высших Серафимов.

"Они пришли сюда не по закону,-обожгла меня догадка.- Это частная охота. Нас заказал кто-то из Высших, кто очень боится того, что знает Клэр".

-Хранители...- раздался из-под маски сдвоенный, вибрирующий голос, от которого заложило уши.- Вы выросшие в грязи псы. Вы осквернили свою кровь союзом с бездной. Небеса очистят это место.

Он вонзил свой меч прямо в пол холла. Земля под ногами задрожала. Сияющие доспехи всех троих - начали раздуваться, пульсируя яростным смертоносным светом.

Они не собирались побеждать нас в честном бою. Они перегружали свои небесные ядра, чтобы активировать режим самоликвидации и выжечь весь особняк до основания, вместе с нами.

-Назад! Они выжгут особняк вместе с собой!-крикнул Самаэль, отступая ко мне , на ходу перезаряжая арбалет новым снарядом.

Доспехи карателей выли на ультразвуке, готовые взорваться святой волной в любую секунду. Экшен действительно только начинался.

Глава 7

Хранители Затмения (Те, кто предал Небеса и Ад) Глава 7.

-Назад! - голос Самаэля сорвался на хриплый крик, перекрывая нарастающий ультразвуковой гул.

-Уходим! Живее!- рявкнул я уцелевшим хранителям Ордена, хватая одного из раненых бойцов за шиворот.

Мы рванули к выбитым дверям. Не было привычного взрыва с грохотом и щепками - только ослепительная белая вспышка и абсолютный вакуум. Меня швырнуло лицом в жухлую траву. Спину обожгло так, будто к ней прижали раскаленный котел . Тьма внутри меня яростно огрызалась на небесный огонь, пытаясь исцелить обугленную кожу. Демоническая регенерация - штука болезненная и грязная, в отличие от мгновенного ангельского исцеления.

Я перевернулся на спину, кашляя седой пылью. На месте роскошного особняка осталось лишь ровное, идеально круглое пепелище. Ни обломков, ни кирпичей. Идеально выжженная земля.

-Нужно уходить в старое убежище. Быстро. Пока не стянулись ищейки Совета,- процедил я, сплевывая черную кровь.

Старый подземный бункер встретил нас сыростью и запахом ржавчины.Мы едва успели забаррикадировать тяжелый гермозатвор, как навстречу нам выбежали Анна и Клэр.

Анна , как и положено доктору, среагировала мгновенно. Никакой паники в глазах, никакой женской истерики- только холодный профессиональный расчет человека, который привык вытаскивать людей с того света на операционном столе. Она сразу оценила состояние раненых хранителей.

_Двое тяжелых! - скомандовала она, на ходу распахивая аптечку и натягивая медицинские перчатки.- Люциан, на стол его! Живо!

Она склонилась над раненым Хранителем-демоном. Из глубоких опаленных ран на его спине толчками вытекала густая, черная кровь.

-Его регенерация подавлена святым огнем,- хрипло бросил я, удерживая бьющегося в агонии товарища.-Обычные нити не удержат его плоть, когда Тьма начнет бороться.

-Мне плевать, чья это плоть,-отрезала Анна, даже не вздрогнув от вида сочащейся скверны.-Анатомия у вас чертовски извращенная, но сосуды и мышечные волокна работают по тем же законам физики. Если я не зажму эту артерию прямо сейчас, твой бессмертный друг просто растворится в собственном пепле. Самаэль, мне нужен твой свет для дезинфекции ран, человеческий спирт эту заразу не берет! Люциан, держи его крепче, я начинаю ревизию раны. Пока Анна уверенными, хирургическими движениями погружала скальпель в демоническую плоть , Клэр, обеспокоенно спросила:

-Что произошло? Особняк...его больше нет?

-Высшие пустили в ход карателей, Клэр,-хмуро ответил Самаэль, помогая Анне и направляя мягкое , исцеляющее свечение на кровоточащие раны демона.-Они совершили самоликвидацию. Высшие готовы уничтожить весь наш Орден, ангелов, демонов без разбора, лишь бы заставить тебя молчать.

Скальпель Анны с тихим скрежетом рассек обугленный хрящ на спине раненого демона. Тот глухо зарычал, но я вдавил его плечи в стол, не позволяя дернуться. Черная кровь смешалась с золотистым светом Самаэля, испаряясь едким , горьким дымом.

-Клэр,-я перевел взгляд на замершую у стены ангелицу. Мой голос прозвучал тише и зловещее, чем я хотел.- Каратели Серафимов выжигают дотла собственные святыни посреди человеческого города не ради забавы. Они стирают нас, потому что ты узнала то, что Совет веками прятал на самом дне Небесного Чертога. Рассказывай. Что ты знаешь?

Клэр судорожно вздохнула, пряча лицо в ладонях и рассказала все: про то, как случайно подслушала доклад Хранителей Ядра, про то, что вся святая "благодать" Высших- это лишь выжатая до капли и отфильтрованная энергия пленных демонов, и про то, что на особняк напала Личная Гвардия Серафима, чей знак - тонкую гравировку в виде перевернутого крыла-я сам успел заметить в секундной вспышке боя.

Самаэль горько и устало усмехнулся, переводя взгляд с Клэр на Анну:

-Иронично. Наш Орден веками был призраком. Предатели и отступники для Небес и Ада, мы создали идеальное убежище среди людей. Нас невозможно было вычислить. А в итоге мы выдали себя сами- просто потому, что не смогли пройти мимо,когда тебе, человеку , потребовалась помощь. Клэр и Люциан применили свои силы, чтобы защитить тебя , и этот всплеск выдал наши координаты. Высшие искали только Клэр. А нашли всех нас.

-Значит, маски сброшены,-тихо произнес я, чувствуя как Тьма под кожей яростно требует свободы.-Высшие знают, где мы, и знают, что Клэр здесь. Прятаться больше нет смысла. Придется принимать бой.

Едва эхо моих слов затихло в сырых стенах подземелья, звенящая тишина взорвалась яростным, клокочущим ропотом. Правда, которую только что озвучила Клэр, ядовитым газом осела в легких каждого, кто находился в этой комнате. Хранители-раненые, обожженные святым огнем, ангелы и демоны Ордена- ловили каждое ее слово. И теперь они знали все.

Шаткий союз, который мы по крупицам выстраивали веками, растворяясь среди людей, разлетелся в щепки за одну секунду.

-То есть...-тихий вибрирующий от первобытной ярости голос Бальтазара заставил меня внутренне подобраться. Крупный демон медленно поднялся с ящика, его глаза залило багровым пламенем.-То есть все эти века мы, демоны,проливали кровь за этот Орден? Делили хлеб с ангелами, пока их драгоценные Серафимы выжимали наших братьев как скот на бойне?!

-Бальтазар, мы не знали!-Самаэль сделал шаг вперед, вскинув ладони.- Хранители отреклись от Совета! Мы такие же предатели для Небес, как и вы!

-Закрой пасть, пернатый!-рявкнул другой демон из глубины бункера.- Вся ваша небесная благодать замешана на нашей боли!

Пространство бункера за секунды превратилось в адскую ловушку. Демоническая Тьма вскипела, заполняя углы тяжелым, удушливым дымом. Ангелы Ордена, переживающие крушение своей веры инстинктивно потянулись к оружию. Они не хотели воевать со своими, но древний инстинкт самосохранения брал верх. Еще мгновение - и Хранители перебьют друг друга прямо здесь, избавив карателей Серафима от лишней работы.

Бальтазар сделал резкий рывок вперед, выставив когти. Он целился прямо в горло Клэр.

Я не думал. Мое тело сработало раньше, чем включился разум. Я шагнул наперерез, перехватывая его запястье в сантиметре от шеи ангелицы.

-Назад, Бальтазар,- процедил я сквозь зубы, глядя ему прямо в глаза.-Только дернись- и я выпущу тебе кишки.

-Ты защищаешь её, Люциан?!- взревел он, пытаясь вырвать руку.-После того, что она рассказала?! Ты предал свой род ради птицы?!

-Я защищаю Орден, идиот!-гаркнул я, добавляя в голос всю мощь своей демонической сути, от чего аварийные лампы под потолком испуганно мигнули.-Вруби свой коровий мозг! Высшие Серафимы идут сюда. Они стерли особняк не для того, чтобы наказать Клэр, а чтобы убрать свидетелей! Если мы сейчас устроим здесь резню, Личная Гвардия Серафима просто зайдет в тепленький бункер и соберет наши души для своего Ядра! Мы все для них-уголь! И ангелы, и демоны! Вы хотите сдохнуть поубивав друг друга из-за древней лжи, или мы встретим этих ублюдков лицом к лицу?!

Мой крик эхом отразился от бетонных стен. Бальтазар тяжело дышал, его когти подрагивали, но под моим взглядом он медленно , неохотно опустил руку. Короткая передышка. Но я понимал: этот мир больше никогда не будет прежним.

Я обернулся и наткнулся взглядом на Анну. Напуганная, бледная, она все еще сжимала в побелевших пальцах бесполезный против бессмертных скальпель. Весь ее привычный ,упорядоченный мир- больничные палаты, графики дежурств, спасенные жизни маленьких пациентов- только что разлетелся в пыль на ее глазах. В ее широко распахнутых глазах отражался страх. Она наконец осознала, что находится в замкнутом бетонном мешке в окружении монстров. Это была не ее война. Она была здесь чужой- хрупким смертным сосудом среди бури вековой ненависти.

В бункере снова повисла тишина, но теперь все взгляды-и ангелов, и демонов-медленно переключились на доктора.

-И что мы будем делать с ней?- Бальтазар кивнул на Анну, и в его голосе уже не было прежней злости, только мрачный прагматизм.-Она человек. Но теперь она свидетель. Она знает про Ядро, знает про Гвардию Серафима. Если Высшие доберутся до нее и вскроют ее разум....

-Высшие не берут пленных среди людей, Бальтазар, они просто выжигают память вместе с мозгом,-хмуро перебил его Самаэль, вытирая испачканные в крови руки. Он посмотрел на Анну с глубоким сожалением.-Оставить ее здесь, в эпицентре будущей бойни, значит обречь на смерть. Отпустить -подписать ей смертный приговор. Каратели найдут ее по остаточному следу нашей энергии за пару часов.

Глава 8

Самаэль замолчал, и в наступившей тишине бункера стало слышно, как тяжело и прерывисто дышит Анна. Каждое слово ангелов и демонов падало на нее свинцовым грузом. Ей казалось, что стены этого бетонного мешка медленно сжимаются, готовые раздавить ее тело, ставшее вдруг таким хрупким и уязвимым.

Бальтазар медленно повернулся к Самаэлю. На его лице отразилась мрачная решимость.

-Двух часов нам хватит, чтобы уйти,- глухо произнес демон, шагнув ближе к застывшей девушке.-Но мы не можем тащить ее за собой. Она замедлит нас, а ее страх фонит сильнее, чем остаточная магия этого места. Высшие засекут ее ментальный крик еще на подходе к черте города.

-Предлагаешь бросить ее здесь на растерзание Гвардии Серафима?-в голосе Самаэля скользнула опасная нота. Несмотря на прагматизм, ангел не мог так просто отдать человека на убой.-Они не просто убьют ее, Бальтазар. Они выжгут ее память до основания, чтобы узнать, куда мы направляемся.

Анна переводила взгляд с одного существа на другое. Демон и ангел. Свет и тьма. Сейчас они решали ее судьбу, словно выбирали, что делать со старой, ненужной вещью, которая внезапно оказалась слишком опасной, чтобы просто оставить ее на дороге.

-Я не обуза...-ее голос прозвучал тихо, едва слышно, но оба существа мгновенно обернулись на звук. Анна сглотнула подступивший к горлу ком, стараясь чтобы ее голос не дрожал.-Я могу помочь. если вы расскажете, как скрыть этот ваш ...след. Я врач, я умею адаптироваться. Я видела много смертей на работе.

Бальтазар издал короткий, похожий на лай смешок, в котором не было ни капли веселья.

-Врач?Милая моя, ты лечила людей. Те, кто придут за нами, не знают, что такое анатомия, они просто стирают души.

Самаэль подошел к Анне почти в плотную. Его глаза светились тусклым угасающим золотом. Он протянул руку и аккуратно,едва касаясь,коснулся пальцами ее лба. Девушка вздрогнула от пронзительного холода, который разлился по телу.

-Есть один способ,-тихо сказал Самаэль, глядя прямо в ее расширенные от ужаса зрачки.-Но он тебе не понравится. Я могу поставить ментальный блок. Запечатать твои воспоминания о том, что ты сегодня узнала под замок. Если Гвардия найдет тебя, они увидят лишь испуганного доктора,потерявшего память во время происшествия в больнице. Но если блок будет взломан...ты сойдешь с ума.

Анна замерла, понимая что ей предоставили выбор ,которого на самом деле не было. Либо стать пустой куклой со стертой памятью, рискуя потерять рассудок, либо гарантированно умереть в муках, когда Каратели доберутся до ее мыслей.

-Делай,-выдохнула она,закрывая глаза.- У меня все равно нет другого выхода.

Пальцы ангела на лбу Анны стали обжигающе ледяными.

-Будет больно,-тихо предупредил Самаэль.-Постарайся не цепляться за воспоминания. Отпусти их.

В ту же секунду в ее голову словно вогнали раскаленную иглу. Анна беззвучно вскрикнула, хватая ртом воздух - чужая древняя воля намертво сковала ее тело. Перед глазами безумным калейдоскопом понеслись картины последних часов: мелькающие стены больницы, жуткие тени монстров, сияющие глаза Самаэля и тяжелый, давящий взгляд Бальтазара.

Словно огромный невидимый пресс, магия ангела начала сминать эти воспоминания, заворачивать их в плотный, непроницаемый кокон и утягивать куда-то в самую темную,глубокую бездну ее разума. Вместе с картинами уходило и понимание происходящего."Кто эти двое? Зачем я здесь?" - последняя связная мысль вспыхнула и погасла.

Сознание Анны поплыло. Силы мгновенно покинули ее , ноги подкосились, и она тяжело осела на пол бункера, погружаясь в спасительную темноту обморока

Самаэль убрал руку и тяжело вздохнул. Его золотистые глаза погасли, став человеческими. Из носа ангела потекла тонкая струйка темной крови.

-Блок стоит,-хрипло произнес он, вытирая лицо тыльной стороной ладони.

-Она ничего не вспомнит. Для Гвардии она - случайный выживший свидетель, который от шока потерял память.

-Отлично. Теперь уходим,- Бальтазар резко развернулся к тяжелой двери бункера.- Я уже кожей чувствую, как воздух начинает вибрировать от их присутствия. Каратели близко.

-Мы не можем оставить ее здесь,-твердо произнес Самаэль.- Если Каратели найдут ее в этом бункере,посреди остатков нашей энергии, они поймут , что она была с нами. Ментальный блок вызовет подозрения.

-Самаэль прав,- из тени в глубине бункера выступил Люциан. Его темное очертание едва угадывалось в полумраке, а на лице застыло выражение холодной сосредоточенности.-Оставить ее -значит выдать Гвардии, что у нас был свидетель. Нужно вытащить ее на поверхность.

-Я займусь этим,- отозвалась Клэр. Она посмотрела на тяжело дышащую Анну.-Вы, демоны, слишком грубы для этого.

-Нужно поднять остальных. -твердо произнес Самаэль.-Некоторые еще не успели восстановиться .

Клэр бережно подняла на руки бесчувственную Анну. Мрачная израненная процессия единым потоком двинулась во тьму заброшенных подземных коммуникаций. Самаэль и Люциан шли во главе отряда, сплетая свои силы воедино и накрывая всю группу мощным маскирующим куполом, чтобы скрыть следы чужой магии и крови.

Прямо над их головами громыхнуло так, что вековый своды коллектора отозвались мелкой дрожью.Защитные руны убежища окончательно лопнули. Святая энергия Карателей уже пробивала бетон.

Пройдя несколько сотен метров по сырым тоннелям, отряд остановился у заржавевшей лестницы, ведущей к замаскированному люку. Наверху раскинулся старый городской парк.Сквозь листву деревьев пробивался тусклый свет уличных фонарей, а издалека доносился привычный гул городских улиц.

-Прикройте меня, -шепнула Клэр.

Она стремительно вбежала по ступеням, толкнула люк и выбралась на поверхность, скрытая ночными тенями. Клэр быстро донесла Анну до ближайшей аллеи и аккуратно посадила ее на деревянную лавку, оперев спиной о поручень. Это выглядело так, словно девушке просто стало плохо во время прогулки. Она коснулась ладонью лица Анны, окончательно стирая последние капли сияния и заменяя их обычной городской пылью.

Тем временем из замаскированного люка один за другим поспешно поднимались остальные члены Ордена. оставаться под землей было нельзя- позади, в глубине, уже отчетливо слышался давящий гул настигающей их Гвардии Серафима.

Самаэль последним выбрался наружу и на ходу запечатал за собой массивную крышку люка, накладывая маскировочные чары на металл, чтобы запутать преследователей.

-Нам нельзя здесь задерживаться,-Люциан бросил быстрый взгляд на неподвижную Анну, а затем повернулся к темной аллее, ведущей к выходу из парка.-Оставляем доктора и растворяемся в городе. Среди толпы людей Карателям сложнее будет нас вычислить.

Вся группа поддерживая раненых товарищей, поспешила скрыться в тени раскидистых деревьев, уходя все дальше в глубь ночных городских кварталов оставляя Анну позади.

Глава 9

-Разделяемся.-спешно сказал Люциан. Уводите раненых малыми группами в разные районы. Устройте путаницу. Растворитесь среди людей так, чтобы Каратели потеряли след.

Бальтазар хмуро кивнул и первым подхватил под руку раненого товарища. Приказ Люциана не требовал обсуждения - это был единственный шанс спасти остатки Ордена. Бойцы начали быстро расходиться в разные стороны, растворяясь в ночных улицах.

Вскоре на аллее остались только трое.

Люциан, Клэр и Самаэль переглянулись. Гвардия Серафима бросит основные силы карателей на поимку Клэр. Именно она раскрыла тайну Ядра, совершив самое страшное преступление в глазах Высших, и теперь Самаэль и Люциан должны были защитить ее и Орден любой ценой.

-Куда теперь? - тихо спросила Клэр.- Особняк уничтожен, убежище тоже. Если Каратели перекроют выезды из города, мы окажемся в ловушке.

-В паре кварталов отсюда есть старая типография, -глухо отозвался Люциан, делая шаг вперед и заслоняя собой Клэр от люка, словно уже ожидал удара в спину.-Моя старая точка. О ней никто не знает. Отсидимся там, пока Гвардия прочесывает коллекторы. Если покажется хоть одна ищейка , выжигаем след сразу. Клэр должна дойти до места невредимой.

Ангел молча кивнул, его лицо превратилось в маску решимости. Самаэль положил руку на эфес скрытого оружия, готовый биться до последнего вздоха своего бессмертного духа ради защиты Клэр.

-Двигаемся,- скомандовал ангел, улавливая, как воздух в парке начинает неестественно остывать, наливаясь тяжелым озонным запахом.-Они уже близко.

Три тени бесшумно сорвались с места, уводя Клэр в глубь аллеи. Они двигались стремительно, выбирая самые темные, заброшенные переулки, куда не падал свет уличных фонарей. Люциан шел первым, идеально ориентируясь в лабиринте ночного города. Клэр шла в середине, тяжело дыша от усталости, а Самаэль замыкал цепочку, то и дело оборачиваясь и сканируя ментальное пространство на предмет чужого присутствия.

Город вокруг казался обманчиво спокойным, но троица кожей чувствовала, как над крышами домов сгущается невидимая гроза. Воздух прошивали едва заметные обычным людям электрические заряды - Гвардия Серафима уже начала прочесывать квартал, методично выжигая энергетический фон.

В какой-то момент Люциан резко вскинул руку, заставляя спутников замереть в тени узкой подворотни. На противоположной стороне улицы, прямо под фонарем, на мгновение материализовался силуэт в белом плаще. Лицо Карателя было скрыто глухим зеркальным шлемом, а в руке тускло мерцал поисковый кристалл. Ищейка замерла, медленно поворачивая голову из стороны в сторону.

Самаэль шагнул ближе к Клэр, накрывая ее и Люциана плотным коконом своей ангельской магии, гасящей любое тепло и излучение. Демон затаил дыхание, его пальцы окутались едва заметным багровым дымом, готовым сорваться с рук смертоносным проклятием, если Каратель сделает шаг в их сторону. Клэр прижалась к стене, крепко зажмурив глаза - она знала, что если кристалл ищейки уловит хотя бы крупицу ее уникальной ауры, все будет кончено.

Секунды тянулись как вечность. Наконец, кристалл в руке Карателя мигнул зеленым, не обнаружив следов, и белая фигура растворилась в воздухе, переносясь в следующий сектор поиска.

-Пронесло,-едва слышно выдохнул Люциан, опуская руки.-Но они сужают кольцо. Еще пара минут, и нас зажмут на открытом пространстве.

-Типография близко?- так же тихо спросил Самаэль, убирая щит, который сожрал последние остатки его сил. На лбу ангела выступил холодный пот.

-За тем углом, через пустырь,- Люциан махнул рукой в сторону заброшенного промышленного забора.- Бегом. Пока они не прислали сюда целый отряд.

Пригибаясь и стараясь не производить лишнего шума, они рванули через темный пустырь, заросший бурьяном. Клэр споткнулась об обломок кирпича, но Самаэль вовремя подхватил ее под руку, буквально волоча за собой. Впереди уже отчетливо виднелся мрачный трехэтажный силуэт кирпичного здания с разбитыми окнами и покосившейся вывеской. Старая типография была совсем рядом, обещая им временное спасение.

Люциан первым скользнул к неприметной железной двери в стене типографии, наполовину скрытой разросшимся кустарником. на ржавом полотне не было замков, но демон прижал ладонь к холодному металлу. На его пальцах вспыхнули едва заметные багровые символы, и внутри двери что-то глухо щелкнуло- древняя кровная печать хозяина. Люциан налег плечом, открывая проход, и жестом приказал спутникам входить.

Внутри пахло сыростью, старой бумагой, машинным маслом и вековой пылью. Сквозь разбитые окна верхних этажей пробивался тусклый лунный свет, выхватывая из темноты силуэты огромных заброшенных печатных станков, похожих на застывших стальных монстров.

Самаэль зашел последним и сразу притворил дверь. Как только металл встал на место, Люциан снова коснулся руны, запечатывая вход изнутри. теперь снаружи это здание казалось абсолютно мертвым и пустым даже для ментальных сканеров Гвардии.

-Идите за мной и смотрите под ноги,- Вполголоса произнес демон, уверенно шагая в темноту коридора.- Здесь повсюду прогнившие доски и обломки арматуры.

Они спустились по узкой винтовой лестнице в кольный этаж. Здесь, под толстыми бетонными перекрытиями, когда-то находился склад готовой продукции, а теперь Люциан оборудовал свое личное убежище. Он толкнул тяжелую дубовую дверь, ведущую в небольшую комнату без окон.

Клэр от усталости едва держалась на ногах. Она обессиленно опустилась на старый кожаный диван, стоявший у стены, и спрятала лицо в ладонях. Ее свет окончательно угас, делая ее похожей на обычного, измученного человека.

Демон подошел к массивному деревянному столу, на котором в беспорядке лежали старые чертежи и книги, и зажег небольшую масляную лампу. Желтый огонек робко разогнал мрак, отбрасывая длинные зловещие тени на кирпичные стены.

-Здесь они нас не найдут,- Люциан устало оперся руками о стол и посмотрел на Самаэля.- Стены этого подвала укреплены старыми демоническими рунами сокрытия. Они глушат любой фон. Но долго сидеть здесь мы не сможем. Нам нужны припасы и информация о том, что происходит на поверхности.

Ангел подошел к Клэр, мягко положил руку ей на плечо, проверяя ее состояние, а затем обернулся к демону. Лицо Самаэля оставалось суровым.

-Главное, что Клэр сейчас в безопасности,- тихо, но твердо сказал он.- Но Каратели не успокоятся. Они перевернут весь город вверх дном.

Клэр медленно опустила руки от лица и подняла голову. ее глаза, лишенные привычного ангельского сияния, казались совсем темными в тусклом пламени масляной лампы. Она перевела взгляд с Самаэля на Люциана, и в этой глухой подвальной тишине ее голос прозвучал на удивление чисто, хоть и очень тихо.

-Вы должны понять... Каратели ищут меня не просто из мести за предательство Небес. Они боятся. высшие в панике, потому что Ядро активировалось.

Самаэль резко обернулся к ней, его брови сошлись к переносице. Люциан замер у стола,медленно выпрямляясь во весь рост.

-Что значит - активировалось?- глухо спросил демон, прищурив глаза.- мы веками считали его спящим источником, просто поддерживающим баланс.

-Оно изменилось, Люциан,- Клэр качнула головой, и прядь волос упала ей на лицо.- До того, как сбежать, я успела заглянуть в свитки Первородных в Главном Архиве Серафимов. Ядро - это не просто батарейка для нашего мира. Это живое создание. И оно начало искать своего Носителя среди смертных.

Ангел сделала глубокий вдох, переводя дух. Было видно, как тяжело ей дается каждое слово после ментального истощения во время побега.

-Высшие узнали об этом первыми,- продолжила Клэр, глядя прямо на самаэля.- Они хотели запечатать Ядро навсегда, выжечь его вместе со всей планетой, чтобы сила не досталась никому другому. Они готовы уничтожить землю, стереть людей, лишь бы Носитель не успел пробудиться. Каратели ищут меня, потому что я знаю, по какому принципу Ядро выбирает человека. Я, знаю, как его вычислить.

-И как же?-Самаэль сделал шаг ближе к дивану, его голос стал едва различимым шепотом.

Клэр горько усмехнулась, и в этой улыбке проскользнула бесконечная усталость.

-Ядро выбирает того, кто подошел к самой черте смерти, но чья воля оказалась сильнее небытия. Того, чей разум идеально чист от прежних привязанностей, чтобы принять первозданную силу.

Люциан внезапно замер, а багровая искра в его глазах вспыхнула с новой силой.он медленно повернул голову в сторону запечатанной двери, словно его взгляд мог пробить толщу бетона и дотянуться до парка, оставшегося в паре кварталов отсюда.

-Разум...идеально чист? - медленно, перебирая слова, произнес демон. В его голосе послышалось опасное озарение.- Самаэль, девчонка-доктор. Ты только что стер ей память подчистую.

Глава 10

В комнате повисла удушливая , мертвая тишина. Самаэль побледнел, его глаза расширились от дикого, леденящего ужаса. Он только сейчас осознал, что пытаясь уберечь Анну от безжалостных ищеек Высших, он собственноручно выжег из ее разума все ментальные якоря и прежние привязанности. И тем самым - своими же руками -превратил ее в тот самый стерильный , безупречный сосуд.

-Подожди, Люциан ! - Клэр нарушила тишину, в ее голосе прозвучала отчаянная, напряженная надежда. - Каратели на поверхности все еще ищут меня. Ядро еще не активировалось в полную силу и пока не ищет сосуд ! Оно лишь блуждает в астральных потоках. А Ад....Ад вообще не знает эту тайну Небес. Демоны бездны слепы, они думают, что идет обычная охота на мятежников Ордена, и рыщут в совершенно в другом направлении. Сейчас у нас на хвосте только Каратели!.

Самаэль судорожно вздохнул, возвращая контроль над собственным разумом. Мысли ангела завертелись с бешенной скоростью, выстраивая логическую цепочку.

-Она права,- хрипло подтвердил он, выпрямляясь.-Ядро ищет пустую воронку, но пока не нашло Анну. Заклятие амнезии создало сильный вакуум в сознании доктора, но остатки моей магии все еще маскируют ее. Это как тонкая пелена. Как только Ядро наткнется на этот пустой лист...оно за секунду признает ее идеальным сосудом.

Люциан резко повернулся к массивному деревянному столу, его багровый взгляд мгновенно сфокусировался на старых чертежах города. Он с силой прижал ладонь к пожелтевшей бумаге, очерчивая пальцем подземные коммуникации промышленного района.

-Значит, мы используем слепоту наших врагов,-отчеканил демон.-Если мы выйдем на поверхность прямо сейчас, Каратели тут же перехватят Клэр.Она знает тайну Ядра, а Высшие боятся этого знания больше чем восстания. Но если мы пройдем под землей...Люциан указал на старую ветку подземного коллектора, идущую прямо под типографией.-Этот тоннель ведет к дренажной системе под городским парком и выходит прямиком к заднему двору больницы, будем надеяться что Анна там. Мы сможем пройти под землей весь сектор , минуя ментальные сканеры Гвардии, который настроены на сканирование воздушного пространства .

-Сколько у нас времени , пока Ядро блуждает?-Клэр подошла ближе, всматриваясь в карту.

-Немного,-Самаэль поднялся, его взгляд снова стал жестким и решительным.-Нам нужно добраться до Анны первыми.

-Тогда уходим немедленно, -Клэр одним быстрым движением затушила масляную лампу, погружая комнату в спасительную темноту.

В кромешной тьме подвала послышался тяжелый металлический скрежет- Люциан открыл потайной люк, ведущий в сырые, заброшенные коллекторы. Время для спасения Анны стремительно истекало.

Пока они продвигались по сырому коллектору, Клэр не переставала думать об Анне, а в ее груди закипала смесь горькой обиды и леденящего ужаса.

Какая чудовищная , непоправимая ирония. Всего несколько часов назад, когда Клэр рассказала Ордену все, что услышала о Ядре, они приняли это пугающее решение вместе.Анна узнала слишком много. Гвардия уничтожила бы ее при первом ментальном допросе. Она сама сделала выбор. Они думали , что прячут ее, оставив в парке. Они были уверены, что спасают ей жизнь.

Впереди забрезжил слабый, серый свет. Сырой воздух коллектора, пропитанный запахом ржавчины и плесени, наконец сменился резким порывом свежего ночного ветра.

Люциан навалился плечом на тяжелую, покрытую грязью решетку люка. Металл со скрипом поддался, и наружу хлынул лунный свет. Первым на поверхность выбрался Люциан, протянув руку Клэр, а затем помог подняться уставшему Самаэлю.

-Мы на месте,-тихо, но решительно произнес Самаэль, отряхивая испачканную одежду.- Теперь главное - успеть до того, как Гвардия поймет, что их обвели вокруг пальца.

В палате интенсивной терапии оглушительно пищали приборы. Врачи суетились вокруг бледного тела Анны, не понимая почему ее показатели рухнули за секунду. Но Люциан стоявший в тени коридора видел то, чего не замечали смертные : тонкий шлейф тумана, тянущийся от кровати к распахнутому окну, и едва заметный запах паленой шерсти и серы. Они опоздали. Проклятые твари выследили ее. Те, от кого они спрятали Анну в прошлый раз вернулись, чтобы забрать долг. И теперь ее душа была на пути в преисподнюю...

-Мы опоздали ...-прошептала Клэр, и в ее голосе послышались слезы.-Они забрали ее, Люциан. Твари Бездны вернули свой долг.

Самаэль, тяжело дыша, подошел к окну и вгляделся в темноту улиц. На его лице смешались гнев и мрачная решимость.

-Ее душа еще не пересекла черту невозврата,- глухо произнес он, не оборачиваясь. Я чувствую куда направляется эта мерзость. Но если Гвардия настигнет нас здесь до того, как мы выйдем на их след. Анна останется в преисподней навечно.

Люциан перевел взгляд с бездыханного тела девушки на Самаэля. В его глазах вспыхнул опасный , пости безумный огонь, готовый сокрушить как небесные чертоги, так и подземные врата.

-Пусть Гвардия попробует нас остановить,-отчеканил Люциан, шагая к выходу из палаты.-Мы оправляемся за ней.

Пока в плате интенсивной терапии врачи отчаянно суетились вокруг внезапно опустевшего тела девушки, Люциан, Самаэль и Клэр действовали скрытно. Обычные люди не могли видеть сквозь пелену магии Хранителей : для докторов и другого медперсонала они оставались лишь едва заметными сквозняками и смазанными тенями. Человеческий мир был для них не опасен. Единственное, чего им действительно стоило избегать сейчас - Небесная Гвардия. Высшие ищейки сканировали духовные ауры , и шли по следу с точностью гончих псов.

Стремительно покинув больницу , троица углубилась в глухую промзону на самой окраине города. Ночной дождь и неоновые отсветы луж смывали следы их присутствия , заглушая поисковый кристалл Карателей.

Они остановились на территории заброшенного, полуразрушенного кирпичного завода. Здесь , среди ржавых металлических каркасов , битого стекла и сырых бетонных стен, не было ни одной живой души. Идеальное место, чтобы совершить то, что окончательно выдаст их местоположение Гвардии Карателей - пробить пространственный барьер.

-Гвардия уже в этом секторе, я чувствую их стерильный , тошнотворный запах озона. Они нагоняют,-процедил Самаэль, готовясь к бою.-Люциан, твой выход. Ломай барьер . Живее!

Люциан хищно оскалился. Кому, как не прирожденному демону открывать врата в собственную обитель? Он шагнул в центр полуразрушенного цеха. Его глаза мгновенно затопила антрацитовая тьма, а по венам на руках побежали багровые дорожки жидкого пламени. Люциан резко опустился на одно колено и с силой вонзил когти правой руки прямо в бетонный пол.

Вместо магии света воздух взорвался яростным первородным хаосом. Прямо под его ладонью бетон треснул, и из образовавшейся щели рвануло густое черное пламя Бездны. Люциан резко повел рукой в сторону, буквально разрывая ткань пространства, словно старый холст. Раздался оглушительный рев подземного ветра, и перед беглецами разверзлась зияющая багровая бездна, дышащая серой, пеплом и замогильным холодом.

-Внутрь! Быстрее! - рявкнул Люциан, удерживая рвущиеся из прохода адские потоки своей волей.

Самаэль , крепко схватив Клэр за руку, без колебаний прыгнул в клубящуюся тьму. Люциан прыгнул следом, и в ту же секунду, когда он разорвал контакт с землей, проход с грохотом захлопнулся. На крышу завода с небес опустились два луча чистого золотого света- Гвардия опоздала всего на мгновение.

Падение длилось всего несколько секунд, но Клэр показалось, что прошел целый век. Их швыряло сквозь слои абсолютной темноты, где не существовало ни верха, ни низа. Пространство вокруг них давило, пытаясь раздавить чужеродные для Бездны ангельские сущности Самаэля и Клэр. Только Люциан чувствовал себя в этом хаосе дома - его демоническая природа мгновенно среагировала на родную стихию, окутав спутников защитным барьером из темного пламени, чтобы их не разорвало на части при переходе.

С тяжелым , глухим звуком все трое рухнули на твердую поверхность. Клэр больно ударилась коленями, закашлявшись от поднявшегося столба едкой серой пыли.

Бездна встретила их не очищающим огнем, а удушливой, осязаемой тяжестью. Воздух здесь был горячим и сухим, со стойким привкусом серы, запекшейся крови и ржавчины. Каждая секунда пребывания в этом месте давила на разум и душу, словно сама преисподняя пыталась согнут чужаков под своим весом.

Для Клэр первые секунды стали настоящим кошмаром. Едва поднявшись с колен, она судорожно сглотнула местный воздух и тут же зашлась в надрывном кашле. Горло немилосердно обжигало, а в ушах раздался навязчивый, сводящий с ума шепот тысяч погибших душ. Святая искра внутри нее испуганно сжалась, реагируя на абсолютную враждебность окружения.Клэр покачнулась, теряя равновесие, но ее вовремя подхватил Самаэль.

Высшему ангелу тоже приходилось несладко. Лицо Самаэля побледнело, а идеальная осанка едва заметно дрогнула. Ангелу требовалось колоссальное сосредоточение, чтобы удерживать свою сияющую ауру глубоко внутри, под замком. Выпусти он сейчас хотя бы каплю небесного света, и вся Бездна вспыхнула бы, как сухой хворост, выдав их местоположение не только местным хозяевам, но и Гвардии.

-Дыши медленнее , Клэр,-хрипло приказал Самаэль, помогая ей устоять на ногах.-Фильтруй воздух через силу воли, не пуская пепел в легкие.

-Тяжело...- выдавила из себя Клэр, крепче сжимая руку Самаэля.-Земля...она словно вытягивает из меня жизнь.

Люциан, стоявший чуть впереди, обернулся. Здесь, дома, его демоническая суть окончательно расправила плечи. Его кожа потемнела, по венам пробегали едва заметные искры багрового пламени, а глаза полностью затопила антрацитовая тьма. Он выглядел пугающе уверенным и сильным.

-Добро пожаловать в мой мир, птички,-хмуро бросил демон, но в его голосе не было издевки. Он подошел ближе и резким движением очертил в воздухе перед ангелами круг черного дыма.-Это временно заглушит давление Бездны на ваши нимбы. Но у нас нет времени на долгую акклиматизацию. Мы здесь не одни.

Люциан не ошибся. Из серого пепельного тумана, который плотным слоем покрывал дно ущелья, начали доноситься шуршание, цокот когтей и мерзкое, сдавленное хихиканье.

Из-за валунов и ржавых обломков, скаля мелкие острые зубы , начали выползать юркие, уродливые существа. Это были низшие бесы и падальщики Бездны- мелкие воры преисподней. Ростом не выше человеческого ребенка, с бледной бугристой кожей, длинными цепкими пальцами и горящими желтыми глазками, они обычно караулили места случайных прорывов реальности. Они искали, пожирали и воровали все, что имело хоть какую-то ценность: от личных вещей беглецов до остатков душевной энергии.

-Смотрите-ка, что к нам принесло!-Провизжал один из бесов, трусливо прячась за спинами своих сородичей, которых становилось все больше.-Пахнет перьями! Пахнет чистым серебром! Отдайте плащи, отдайте побрякушки, и, может быть, мы не сдадим вас Ищейкам!

Один из самых наглых падальщиков, подначиваемый остальными, совершил резкий прыжок вперед. Его длинные когти потянулись прямиком к сумке Клэр, которую она держала.

Самаэль потянулся к рукояти своего меча, готовый омыть пепел черной кровью, но Люциан оказался быстрее.

Демон даже не стал обнажать оружие. Люциан лишь сделал полшага вперед, и в этот миг его демоническая аура развернулась на полную мощь. Волна чистого, концентрированного первородного страха тяжело прокатилась по ущелью, прижимая поднявшийся пепел обратно к земле.

Наглый бес, который уже летел к сумке Клэр, прямо в воздухе осознал, к кому именно тянул свои грязные когти. Его желтые глаза расширились от неописуемого ужаса. Сдавленно пискнув, тварь неуклюже рухнула на спину у самых ног Люциана, отчаянно заскребя лапами по серой пыли в попытке отползти назад.

-Л-Люциан...-просипел вожак падальщиков, и его костлявые колени подкосились.-Высший...Повелитель Теней...

Шуршание и наглое хихиканье мгновенно прекратились. Десятки мелких воров, еще секунду назад скаливших зубы и требовавших выкуп, в единый миг пали ниц. Они вжимались в пепел, закрывали головы длинными лапами и дрожали так сильно, что их кости сухо постукивали друг о друга. Для этих ничтожных созданий Люциан был живым воплощением неотвратимой гибели. Один его взгляд мог развеять их сущности в небытие без права на перерождение.

-Ты узнал меня, червь,-рокочущий голос Люциана заставил Клэр вздрогнуть, а бесов- заскулить от боли, зажимая уши.-Значит, понимаешь, что я сделаю с каждым из вас, если вы не закроете свои пасти и не исчезнете.

-Пощади, Господин! Мы не знали! Мы думали, это просто заблудшие души или...или чужаки! -запричитал вожак, - Мы не видели тебя! Мы слепы, мы глухи! Мы ничего не скажем Ищейкам, клянемся всеми кругами Бездны!

Самаэль, все еще придерживающий Клэр за плечо, холодно наблюдал за этой картиной. Авторитет Люциана на родной земле сыграл им на руку - одной угрозы хватило, чтобы зачистить периметр без лишнего шума и вспышек магии.

Люциан медленно перевел взгляд на дрожащего вожака, и в его антрацитовых глазах промелькнул расчетливый блеск.

-Раз уж вы так жаждете искупить свою глупость,-тихо произнес демон, наступая тяжелым сапогом на лапу ближайшего беса, от чего то тихо хрустнул и взвыл.-Вы ответите мне на один вопрос. Недавно через эти уровни протащили свежую душу смертной женщины. Доктор Анна. Кто забрал ее и куда ее ведут? Говори, пока я не превратил твое племя в факелы.

Глава 11

Вожак бесов, прижатый к пеплу тяжелым сапогом Люциана, захрипел. Его костлявые колени подогнулись, а длинные когти судорожно заскребли по серой пыли. Он трусливо прятал взгляд, в котором отражался ужас перед высшим демоном.

-Говори, червь, -рокочущий голос Люциана заставил Клэр вздрогнуть.

-Её... её потащили к Скупщику Грехов! - взвизгнул бес, брызгая темной, зловонной слюной.-На Рубиновые рынки! Туда везут чистые души, господин! Торг начнется на закате, клянусь всеми кругами Бездны!

Люциан брезгливо оттолкнул тварь ногой. Бес отлетел в сторону, скуля и прижимая уши, а его сородичи мгновенно растворились в серых ущельях, словно их никогда и не было.

-Рубиновые рынки близко. Постарайтесь не привлекать внимание. - сказал Люциан,- Ангел в Бездне - это слишком дорогой деликатес.

Они двинулись в глубь багрового каньона. Черный камень стен вокруг них словно дышал могильным холодом, вопреки царящей жаре. Вскоре впереди послышался нарастающий гул, крики и звон тяжелых цепей.

Рубиновые рынки встретили их хаосом. Это было гигантское поселение, выстроенное из обломков скал и костей огромных тварей. Здесь торговали всем: проклятым оружием, украденными воспоминаниями и запертыми в оковы душами. Вокруг копошились сотни демонов разных рангов, низших бесов и жутких тварей.

Появление Люциана заставило местный сброд расступаться. Его мощная демоническая аура, хоть и скрытая наполовину, заставляла лоточников умолкать. Однако Клэр чувствовала на себе десятки голодных, пронзительных взглядов. Она шла, низко опустив голову, стараясь дышать реже.

Они остановились перед массивным шатром, сшитым из кожи подземных монстров. На пороге восседал Скупщик Грехов - раздутый, многоглазый демон, от которого исходил приторный запах разложения. В этот момент он как раз осматривал свой новый товар.

В глубине шатра , в клетке из темного железа, сжимался мерцающий силуэт. Это была душа Анны. Она выглядела как хрупкая, полупрозрачная фигура, излучающая мягкий, чистый свет праведника. Даже в этом ужасном месте Анна пыталась сохранить остатки человечности, хотя ее лицо искажал страх.

-Этот лот не продается за обычное золото или осколки душ, высший,- прохрипел Скупщик, когда Люциан сделал шаг к клетке. Демон прищурил све шесть глаз, оценивая гостя.- За нее уже внесли предзаказ. Слуги Высших Ищеек Неба интересовались этой женщиной. За нее предложена слишком щедрая цена.

Клэр, услышав это, не выдержала. Анна, которая помогала людям, теперь должна была стать разменной монетой между предателями Неба и демонами Ада. От возмущения и жалости святая искра внутри Клэр на мгновение вырвалась наружу.

По темному шатру пронеслась волна чистого, золотистого тепла. Скупщик взвыл, закрывая лапами обжегшие глаза, а рабы-бесы с писком повалились на землю.

-Ангелы!...- просипел Скупщик, сквозь пальцы разглядывая Клэр и Самаэля.-Живые ангелы в моем шатре! О, Владыки простят мне любые долги за такую добычу! Стража!

-Идиоты, -сквозь зубы процедил Люциан.

Все произошло в долю секунды. Люциан резко повел рукой в сторону, разрывая ткань пространства. Волна хаоса обрушилась на скупщика и его лавку. Бетон и костяные подпорки шатра с грохотом треснули.

Самаэль действовал без слов. Выхватив скрытый до этого меч, он одним точным ударом перерубил прутья клетки. Замок разлетелся в стороны.

-Анна за мной!- Самаэль подхватил мерцающую душу под руку. Анна испуганно вскрикнула, но послушно побежала за ним полагаясь на инстинкт самосохранения.

-Уходим! Быстрее! - рявкнул Люциан, посылая багровые потоки пламени в набегающую стражу рынка.

Путь к пространственному барьеру, через который они пришли был отрезан.

Багровое небо Бездны начало раскалываться. Сквозь тяжелые тучи пробились два мощных, ослепительных луча чистого света. Воздух зазвенел от святой энергии. Небесная Гвардия выследила их даже в самом сердце Ада.

Они оказались зажаты в ловушке : позади разъяренная толпа демонов рынка, а впереди - безжалостные Каратели Небес, готовые уничтожить любого , кто встанет на их пути.

Золотой свет Ищеек , пробивший багровый свод Бездны, не нес в себе милосердия. Он обрушился на ущелье слепящими столпами праведного огня, превращая камни в стеклянное крошево. Позади разъяренно ревела толпа демонов Рубинового рынка, ведомая ослепшим Скупщиком, а впереди, уже материализовались безликие фигуры Небесной Гвардии в сияющих доспехах.

Самаэль крепко держал мерцающую душу Анны за руку, но женщина в панике билась в его хватке. Ее полупрозрачное лицо было искажено ужасом.

-Отпусти меня ! Кто вы такие ?! - ее голос звучал как эхо.

-Анна ! Мы пришли за тобой! -крикнула Клэр.

Вместо ответа сверху со свистом полетел град копий Ищеек. Земля взорвалась.

-Назад!- крикнул Люциан, обнажая свой клинок, покрытый багровыми рунами Ада. -Разойтись! Они бьют на поражение!

Отступать было некуда. Сзади на них лавиной шли уродливые твари Бездны, жаждущие получить ангельские головы, а сверху спускались безжалостные Каратели Небес. Это была ловушка.

-Самаэль, держи Анну! - Клэр резко вскинула голову. Ее глаза, обычно мягкие и полные сострадания, вспыхнули ледяным серебряным огнем. Из ее лопаток с глухим шелестом развернулись два мощных , закованных в стальные перья крыла Хранителя.

Она не была хрупкой девой в беде. Она была воином Небес, прошедшим сотни войн. Ослабленная адским воздухом, Клэр пересилила слабость, концентрируя всю оставшуюся святую ярость в руках. В ее ладонях с треском соткался массивный двухручный меч .

-Люциан, держи левый фланг! Я займусь Ищейками!- скомандовала Клэр и , оттолкнувшись от черной скалы, взмыла вверх, навстречу золотым лучам.

-Безумная девчонка! Мне это нравится!- Люциан оскалился в хищной улыбке.

Люциан рванул навстречу толпе наступающих демонов. Его клинок двигался с неестественной скоростью, рассекая плоть низших бесов и круша доспехи надсмотрщиков Рубинового рынка. Багровая лава и черная кровь брызнули на пепельную землю. Люциан дрался с яростью берсерка, вернувшегося в родную стихию, каждым ударом доказывая, почему его имя шепотом произносят в низших кругах.

В это время высоко над землей Клэр приняла на себя удар Небесной Гвардии. Три безликие Ищейки в золотых масках атаковали ее одновременно. Их копья скрестились с ее серебряным мечом, высекая снопы искр, которые ослепляли демонов внизу.

Клэр заблокировала первый удар, уклонилась от второго и, развернувшись в воздухе, нанесла круговой удар крылом. Острые, как бритва, стальные перья перерубили древко вражеского копья и отбросили одного из Карателей на скалы. Ей было тяжело дышать, легкие горели от серы, но ее боевая выучка была безупречной. Каждое ее движение дышало смертоносной грацией.

-Предательница! Ты защищаешь демона и оскверненную душу!- раздался громовой голос командира Ищеек, который шел на нее с массивным щитом.

-Я защищаю невиновную!- выкрикнула Клэр, обрушивая свой меч на его щит. Раздался оглушительный взрыв святой энергии, заставивший ущелье содрогнуться.

Внизу, в самом центре этого ада, Самаэль удерживал вокруг себя и бьющейся в истерике Анны мерцающий купол.Демоны пытались пробить его когтями, сверху падали осколки камней , но ангел стоял непоколебимо, направляя все силы на защиту смертной.

-Не бойся меня, Анна ! Смотри на меня! - кричал Самаэль, отражая щитом очередной багровый сгусток магии от демонов-колдунов. Но женщина лишь сильнее зажимала уши, крича от ужаса. Для нее все они- и Клэр, рубящая ангелов, и Люциан, разрывающий демонов, и сам Самаэль- были кошмарными чудовищами из безумного сна.

Силы были не равны.На место каждого убитого Люцианом беса вставали трое новых. Клэр, тяжело дыша, пропустила удар: золотой клинок Ищейки рассек ей плечо, и серебряная кровь закапала на камни. Она пошатнулась в воздухе, теряя высоту.

-Клэр! - рявкнул Люциан. Он совершил мощный рывок, подпрыгнул и перехватил падающую девушку в воздухе, прикрывая ее своим телом от обстрела. Они тяжело рухнули на землю рядом с куполом Самаэля.

-Нас сейчас просто раздавят числом! - тяжело дыша , произнесла Клэр, зажимая рану на плече. Ее меч развеялся, а крылья бессильно опустились.

Люциан огляделся. Ситуация была критической. Анна была на грани безумия от страха. Клэр ранена, Самаэль истощен удержанием купола. Небесные Каратели выстраивались для финального , уничтожающего залпа, а демоны рынка окружали их плотным кольцом.

-Ладно, план " Б" ,- сквозь зубы процедил Люциан. Он вонзил свой меч прямо в землю у их ног и зашептал древнее, запретное заклинание на языке Бездонных Сердец.

Земля под ними задрожала. Черная плита, на которой они стояли, оказалась крышкой древнего склепа, скрытого под слоем пепла. Руны на мече Люциана вспыхнули синим пламенем, и плита с оглушительным треском раскололась, открывая провал в абсолютную, вековую темноту.

-Прыгаем в катакомбы! Живо!-скомандовал Люциан.

Самаэль не теряя секунды , подхватил упирающуюся Анну и прыгнул в темноту. Люциан схватил Клэр за талию и шагнул следом, в последний момент выдергивая клинок из земли.

В ту же секунду место, где они только что стояли, накрыло перекрестным огнем : багровая лава демонов столкнулась с золотым пламенем Небес. Оглушительный взрыв обрушил своды ущелья, похоронив под тоннами камней вход , отрезая от преследователей.

Глава 12

Тьма древних катакомб Внутреннего Круга оказалась плотной, почти осязаемой. Здесь не было и капли того багрового света, что заливал Рубиновые рынки, а воздух казался не подвижным , застывшим много веков назад. Оглушительный грохот обвала наверху донесся до них лишь глухим, вибрирующим эхом. Вход был завален намертво.

Первым на холодные костяные осколки, устилавшие пол, приземлился Самаэль. Он по-прежнему крепко удерживал Анну. Женщина, едва почувствовав под ногами твердую поверхность, с силой вырвалась из его хватки. В абсолютной темноте ее праведная душа вспыхнула ярче, испуганно пульсируя мягким белым светом. Этот свет выхватил из мрака очертание жутких колонн, сложенных из черепов неизвестных существ, и уходящие в бесконечность узких коридоров.

-Не подходи к ней, ангелочек,- раздался хриплый голос Люциана. Демон тяжело опустился рядом, аккуратно усаживая Клэр на обломок древней плиты.

-Ты для нее сейчас -крылатый похититель, который уволок ее в склеп.

Клэр со стоном прижала ладонь к рассеченному плечу. Серебряная кровь слабо светилась, просачиваясь сквозь пальцы, и этот свет казался чужеродным в зловещей тишине подземелья. Ее стальные перья на крыльях судорожно подрагивали , реагируя на адскую энергетику места. Каждое дыхание давалось ей с трудом - рана, нанесенная святым оружием Ищеек, в условиях Бездны затягивалась мучительно медленно.

-Нам нужно...обработать рану, -тяжело дыша , произнесла Клэр. Ее серебряный меч давно развеялся, а боевой запал сменился изнуряющей слабостью.- И найти выход. Если , он конечно есть. Долго я здесь не протяну.

Анна, забившаяся в узкую щель между двумя полуразрушенными статуями горгулий, со страхом наблюдала за ними. Ее взгляд метался от окровавленной Клэр к грозному Люциану.

-Вы...воевали друг с другом там, наверху,- звенящий, прозрачный голос дрожал от рыданий.- Кто вы? Зачем я вам? Я ничего не понимаю... Я просто больницу, свою работу. Почему я мертва? Почему за мной охотятся.?

Самаэль сделал полшага вперед. смиренно опустив голову и пряча крылья, чтобы не пугать ее еще сильнее.

-Анна, я зная, что вы растеряны. Память... это моя вина. Мне пришлось стереть ваши воспоминания на Земле, чтобы защитить вас. Ищейки Неба искали вас , чтобы уничтожить вашу душу. Мы здесь, чтобы спасти вас. Все мы.

-Спасти?!- Анна дико рассмеялась, прижимая к груди прозрачные руки.-Ангел и демон действуют вместе? Вы притащили меня в этот кошмарный склеп! Я не верю ни одному вашему слову! Вы такие же монстры!

Люциан лишь брезгливо фыркнул, не обращая внимания на ее истерику. Он присел перед Клэр, бесцеремонно отводя ее руку от раненого плеча.

-Сиди смирно, воительница. Твоя благородная кровь сейчас фонит на все катакомбы как маяк. Если мы не запечатаем рану, нас найдут те твари, которые здесь обитают. И поверь, они гораздо голоднее бесов рынка.

Демон зашептал ругательства на древнем наречии, и из его ладони вырвалось контролируемое пламя. Он прижал горящую руку прямо к ране Клэр. Девушка резко вскрикнула, до боли закусив губу, а воздух наполнился резким запахом паленой плоти. Люциан вжигал святую энергию Ищеек, которая мешела регенерации ангела.

Анна в ужасе зажмурилась, отворачиваясь от этой сцены. Подсознательный страх сковывал ее движения, не давая даже попытаться сбежать во тьму коридоров.

-Готово,- Люциан поднялся, вытирая испачканную в серебряной крови руку о свои штаны.-Жить будешь. А теперь нам пора шевелиться. Нужно пройти через сумеречный сектор этих катакомб.

-Что это за место, Люциан? - спросил Самаэль, помогая Клэр подняться. Девушка все еще покачивалась, но в ее глаза снова появилась упрямая решимость. Она оперлась на плечо ангела, стараясь не смотреть на Анну, чтобы не вызвать у той лишней паники.

-Это древние усыпальницы тех, кто посмел пойти против первых Хранителей, -Люциан двинулся вперед по узкому коридору.- Лабиринт полон ментальных ловушек. Они питаются страхом и чувством вины. А у нас тут, как я погляжу, идеальный набор: раненый ангел-отступник, виноватый стиратель памяти и смертная потерявшая разум.

Он резко обернулся и посмотрел на Анну, которая несмело, подгоняемая страхом остаться в темноте, побрела за ними на расстоянии нескольких метров.

-Так что, доктор, советую держать свои эмоции при себе. Если твоя чистая душонка начнет фонить паникой сильнее, стены этого лабиринта оживут. И тогда мы все останемся здесь вечными экспонатами.

Стены вокруг них начали сужаться, а под ногами то и дело попадались странные, покрытые рунами нажимные плиты. Катакомбы словно проверяли их, выжидая идеальный момент для удара.

Глава 13

Мрак сгущался с каждым шагом. Потолок коридора опускался все ниже, а стены, сложенные из потемневших от времени костей, казалось, медленно сжимались. Шаги героев отдавались зловещим шуршанием пепла под ногами. Раненый Ангел шла, опираясь на Самаэля, а испуганная душа Анны следовала за ними на расстоянии.

-Мы вошли в сектор Скорби,- вкрадчиво прошептал Люциан, резко остановившись.- Стойте.. И не дышите.

Было поздно. Под сапогом Самаэля глухо хрустнула плита, украшенная изображением плачущего лика.

В ту же секунду воздух в катакомбах стал ледяным. Мягкое белое свечение души Анны внезапно потускнело, а из щелей между камнями пополз плотный , черный туман. Это была первая ловушка древнего некрополя - ментальный капкан, вытаскивающий наружу самые жуткие страхи и скрытую вину тех, кто в него угодил.

-Не верьте тому , что увидите! - успел крикнуть Люциан , прежде чем туман разделил их, превращая реальность в ослепляющий кошмар.

Клэр задохнулась. Прохлада катакомб исчезла, сменившись нестерпимым, карающим жаром. Пространство вокруг нее превратилось в сияющий Белый Чертог Суда Небес. На высоких тронах восседали Архангелы, чьи лица были скрыты слепящим светом.

-Предатель,- прогремел хор тысяч голосов, от которого у нее заложило уши.- Ты осквернила стальные крылья. Ты пролила серебряную кровь ради демона и отреклась от своей миссии . Ты не достойна быть воином.

Прямо перед ней из золотого пламени соткалась фигура ее наставника, павшего в древней войне. Он смотрел на нее с презрением. Его призрачный меч потянулся к ее груди. Клэр упала на колени, хватаясь за раненное плечо. Боль вернулась с нестерпимой силой. Чувство вины за то, что она пошла против вековых догм своего дома ради сомнительного союза, тяжелым камнем придавило ее к полу.. Она не могла подняться. Ее воинская воля трещала по швам под гнетом иллюзии.

В нескольких метрах от нее Самаэль застыл на месте, его глаза широко распахнулись от ужаса. Перед ним стояли не Ищейки и не бесы. Во тьме перед ним материализовались сотни безликих человеческих силуэтов. Их прозрачные руки тянулись к нему, а из пустых глазниц струилась черная кровь.

Ты стер нашу память... Ты забрал наши жизни ради высшего блага...-шептали голоса тех, кого Самаэль за века своей службы лишил воспоминаний, ломая их судьбы.- Ты запер Анну в этом аду. Ты чудовище, Самаэль.

Самаэль тяжело дышал, не в силах поднять руку для защиты. Как ангел, он был уязвим именно для этого греха - осознания того, что, исполняя чужую волю, он причинял страдания. Он опустил голову, готовый принять суд лабиринта.

Но сильнее всего ловушка ударила по Анне. Она не помнила своего прошлого, и ментальный туман заполнил эту пустоту абсолютным концентрированным безумием.

Вокруг нее выросли стены полуразрушенной , залитой кровью операционной. На столах лежали прикрытые белыми простынями тела. Одно за другим они начали подниматься. К ней тянулись иссохшие руки мертвецов, чьи лица были стерты, как и ее память.

-Ты не спасла нас, Анна...-хрипели они.-Ты спасла Его. Из-за тебя мир сгорит! Ты нарушила баланс. Из-за твоего милосердия мы все мертвы!

-Нет ! Я просто делала свою работу ! Я не знаю вас! Прекратите!- кричала Анна, сжимая голову руками. Ее праведная душа начала стремительно темнеть,покрываясь багровыми трещинами паники. Лабиринт пожирал ее чистую энергию, превращая в безумного призрака Ада.

Единственным, кто стоял посреди этого хаоса неподвижно, был Люциан. Туман кружил вокруг него, пытаясь обрести форму, но демон лишь презрительно оскалился. Перед ним возник образ его отца, одного из Владык Бездны, сулящий вечные пытки и падение.

-Мой страх и моя вина ?-Люциан издал низкий, вибрирующий смешок.-Опоздал на пару тысяч лет, чертов лабиринт. Я сожрал свою вину еще тогда, когда выбирался из Бездны.

С диким ревом Люциан нанес мощный удар своим мечом прямо по плите под ногами. Багровое пламя Ада, усиленное чистой демонической яростью, вырвалось наружу, заставляя стены дрожать. Он не боролся с иллюзиями -он выжигал саму магию катакомб.

-Самаэль ,очнись, чертов пернатый! Клэр!- крикнул Люциан, прорываясь сквозь рассеивающийся черный туман.

Он подлетел к Клэр, которая уже едва дышала, погруженная в иллюзию своей казни, и с силой встряхнул ее:

-Твои Небеса -лицемеры, Клэр! Ты воин, так борись за тех , кто жив, а не за мертвые догмы!

Слова демона, полные яростной правды, заставили Клэр распахнуть глаза. Белый Чертог Суда разбился, как стекло. Она шумно вздохнула адский воздух, приходя в себя, и ее глаза снова вспыхнули боевым огнем. Она нашла в себе силы подняться.

Самаэль, услышав крик Люциана, заставил себя развеять призраков прошлого. Но когда они обернулись, то увидели, что Анна, чья душа была практически полностью поглощена багровой паникой ловушки, с безумным криком бросилась бежать вглубь темного коридора, скрываясь в одном из опасных ответвлений лабиринта.

-Стой!-крикнул Самаэль, но ее мерцающий силуэт уже растворился во тьме.

Глава 14

Анна , ослепленная своим страхом, не успела убежать далеко. Она застыла на самом краю каменного обрыва ведущего вглубь арены.

Из огромной трещины в центре зала начала подниматься исполинская фигура. Это был Древний Страж катакомб- монолитный голем, высеченный из обсидиана и скрепленный иссохшими костями титанов прошлого. В его груди тускло мерцало ядро из застывшей магмы Внутреннего Круга. На его каменной броне были высечены те самые руны Хранителей Затмения, которые Люциан заметил ранее. Монстр издал утробный рык, от которого с потолка посыпались острые обломки сталактитов.

-Назад, Анна!-Самаэль рванул к испуганной душе доктора. Его крылья широко распахнулись, создавая мощный поток воздуха, который буквально оттолкнул женщину от края пропасти, уберегая от падающих камней.

-Клэр, сможешь взлететь? -Люциан перехватил меч поудобнее, его демонические глаза сузились, оценивая масштабы противника.-Эта груда камней пришла по наши души. Уязвимое место-ядро в груди, но оно скрыто броней.

-Смогу, -Клэр упрямо сжала челюсти. Рана на плече нещадно горела после грубого прижигания Люциана, но стальной блеск в глазах вернулся.Она была воином, и вид осязаемого врага вернул ей абсолютную концентрацию.

Из ее лопаток с металлическим звоном вновь развернулись два мощных крыла, закованные в стальные перья. Пересиливая слабость, Клэр с треском соткала в руках массивный меч и з чистого серебряного света и с места взмыла под своды амфитеатра, оставляя за собой сияющий шлейф.

Страж отреагировал мгновенно. Его гигантская каменная лапа с грохотом обрушилась на то место, где только что стояла Клэр. Земля разлетелась в щепки.

-Мой черед!- Люциан совершил стремительный рывок, проскальзывая между массивными ногами голема. Его обгоревший клинок, объятый багровым адским пламенем, скрежетнул по обсидиановой лодыжке монстра, высекая снопы искр. Люциан наносил удар за ударом, пытаясь заставить Стража потерять равновесие и открыться.

Голем взревел, и волна чистой кинетической энергии отбросила демона назад, заставив его пропахать спиной каменный пол.

В это время Клэр,пикируя сверху, нанесла сокрушительный удар серебряным мечом по правому плечу Стража. Металл ее крыльев со свистом рассекал воздух. Сила удара Хранителя была так велика, что каменное предплечье голема покрылось глубокими трещинами и с грохотом отвалилось, подняв тучу пыли. Однако монстр даже не замедлился- его левая лапа молниеносно перехватила Клэр в воздухе, намертво сжав ее в каменном кулаке.

Девушка вскрикнула от боли, воздух сжался в ее легких, а стальные перья на крыльях жалобно заскрежетали под диким давление обсидиановых пальцев.

-Клэр!- Самаэль, который только что укрыл плачущую Анну за массивным обломком колонны, обернулся на крик.

Ангел больше не мог оставаться в стороне. Его праведный гнев вырвался наружу. Самаэль взмыл вверх, его меч вспыхнул ослепительным золотым светом, на мгновение разогнав вековую тьму катакомб. Он пронесся мимо головы Стража, одним точным ударом ослепляя его огненные глазницы.

Голем взвыл от ярости и святой боли, его хватка на теле Клэр ослабла. Девушка камнем упала вниз, но Люциан, уже поднявшийся на ноги, перехватил ее у самой земли, смягчая падение.

-Самаэль, бей в грудь, пока он ослеп!- рявкнул демон, бережно опуская раненую Клэр на пепел.

Самаэль, используя инерцию полета, перевернулся в воздухе и всем весом обрушился на грудную клетку Стража. Его золотой клиноктвошел точно между обсидиановыми пластинами, пробивая магматическое ядро. Лавовый свет внутри голема запульсировал, а затем взорвался волной багровой энергии.

Исполинский Страж начал медленно рассыпаться на тысячи каменных осколков, увлекая за собой остатки свода амфитеатра.

Самаэль тяжело приземлился рядом с Люцианом и Клэр. В этот же момент из расколотого ядра голема вырвался тусклый синеватый дым, который не рассеялся, а начал обретать форму парящих в воздухе древних букв и символов прямо перед ними. Это было посмертное послание создателей катакомб.

Анна,все еще сжимавшаяся в углу, завороженно посмотрела на эти символы. Несмотря на стертую память, ее душа внезапно затрепетала, среагировав на древний язык.

-Я...я знаю этот знак.-тихо , как в бреду, произнесла она, указывая прозрачным пальцем на центральную руну, которая вспыхнула ярче остальных.- Я видела его. На Земле. На груди того мальчика, которого я спасла в операционной.

Глава 15

Синеватый дым, соткавшийся в рунические символы, начал медленно растворяться, но центральный знак все еще пульсировал призрачным светом. Слова Анны прозвучали в грохоте падающих камней как гром среди ясного неба.

-Мальчика?-Люциан резко обернулся к парящей душе доктора. Его багровые глаза сузились.-Ты спасла не просто человека, ты вытащила ребенка?

-Я ...я не помню его лица,- Анна отчаянно затрясла головой, ее полупрозрачные пальцы судорожно сжались на обломке колонны.-Память пуста, там только темнота! Но этот знак... когда его привезли на каталке, его грудная клетка была раздроблена. И прямо над сердцем у него был этот символ. Он выглядел как старый шрам или клеймо. Он светился тусклым золотом, когда его сердце останавливалось!

Самаэль и Клэр переглянулись. Хранительница, все еще придерживая раненое плечо, тяжело поднялась на ноги. Стальные перья на ее крыльях глухо звякнули.

Этот знак не был чужим. Это было клеймо их собственного Ордена. Хранители Затмения -тайный союз, в котором ангелы и демоны состояли столетиями, пытаясь удержать хрупкое равновесие между Светом и Тьмой подальше от глаз Небес и Владык Бездны.

-Старый шрам над сердцем...-тихо, с трудом сдерживая волнение , произнесла Клэр.-Люциан, это не просто преемник. Ткань его человеческого тела... она была изменена.

-Мальчик- идеальный сосуд для Ядра. Мы ошиблись. Это не Анна.- заключил Люциан. Его лицо мгновенно потеряло прежнее насмешливой выражение , став непривычно суровым.-Кто-то тайно от Неба. Ада и даже от нас, Хранителей, изменил ткань человеческого тела ребенка. Существо способное выдержать энергию Затмения и не сгореть в первые секунды... Оно существовало прямо у нас под носом. А Анна , сама того не ведая, вернула этот сосуд с того света, когда его пытались уничтожить.

Теперь мотивы преследователей стали кристально чистыми. Небесная Гвардия и Ищейки охотились за Анной не ради ее души-спасителя, а чтобы стереть след ведущий к ребенку, о котором они как-то проведали.А слуги Бездны жаждали заполучить душу врача, чтобы узнать, где спрятан идеальный сосуд, способный перевернуть исход вечной войны.

В этот момент огромный обломок свода с грохотом рухнул в паре метров от них, разметав обсидиановые осколки Древнего Стража. Лава из расколотого ядра голема начала стремительно заливать амфитеатр, превращая каменный пол в бурлящее огненное озеро. Катакомбы Внутреннего Круга окончательно рушились.

-Хватит споров! Лава прибывает!-крикнул Самаэль, подлетая к Анне. На этот раз он не стал ждать ее согласия и бережно подхватил ее мерцающую душу на руки.- Люциан, веди нас к выходу, пока Ядро Стража не сдетонировало окончательно!

-За мной! - рявкнул демон.

Он бросился к узкому наклонному тоннелю, который открылся прямо за постаментом поверженного голема. Этот проход вел круто вверх, сквозь толщу скал, прочь от раскаленного Ада.

Клэр взмыла следом за Люцианом. Каждое движение крыльев отзывалось резкой болью в раненом плече, но стальная воля вела воительницу вперед. Самаэль замыкал шествие, закрывая их спины от падающих сталактитов своими мощными крыльями и оберегая напуганную , ничего не понимающую душу Анны.

Они бежали сквозь сужающийся туннель, пока сзади слышался рев наступающей лавы. Воздух постепенно становился холоднее, тяжелое серное амбре Бездны наконец сменилось сыростью и запахом ночного дождя.

Люциан с разбегу выбил мощным ударом ноги трухлявую железную решетку, и вся четверка буквально вывалилась наружу, тяжело дыша и кашляя от пепла.

Они оказались на Земле, в густом, мрачном ночном лесу, окутанным плотным туманом. Далеко на горизонте виднелись огни ночного города. Но самое поразительное ждало их прямо у выхода из подземелья. На старом поваленном дереве, словно в ожидании. сидел тот самый маленький мальчик лет десяти в промокшей куртке.

Он не испугался ни демона, ни крылатых ангелов. Мальчик медленно поднял голову, и его глаза вспыхнули точно таким же синеватым светом, какой они только что видели в катакомбах Ада. А прямо над его сердцем, сквозь ткань футболки, отчетливо проступало тусклое золотое свечение знака ордена- Хранителей Затмения. Идеальный сосуд, о котором они ничего не знали, сам нашел своих защитников.

Глава 16

Туман в ночном лесу казался живым. Он лениво перекатывался между стволами старых сосен, заглушая звуки и поглощая свет далекого города. Хранители тяжело дышали, пытаясь прийти в себя после побега из рушащихся адских катакомб.

Клэр, бледная, с каплями серебряной крови на разорванном стальном доспехе плеча, оперлась на Самаэля. Ангел осторожно опустил душу Анны на влажную траву. Анна испуганно сжалась, глядя то на своих крылатых спутников, то на странного ребенка, сидящего на поваленном дереве.

-Что это за шутки , Люциан? - тихо, сквозь зубы процедил Самаэль. Его рука инстинктивно легла на рукоять золотого меча.-Откуда он здесь? Сосуд не мог просто сидеть и ждать нас у выхода из Бездны.

Люциан не ответил. Его багровый взгляд был намертво прикован к десятилетнему мальчику. Что-то в позе ребенка, в его абсолютном,леденящем спокойствии перед лицом высшего демона и двух ангелов, заставило опытного воина напрячься.

Мальчик медленно поднял голову. Синеватое свечение в его глазах, которое они приняли за знак резонанса с Высшим Ядром, внезапно сгустилось, став холодным и безжизненным. Золотой символ Хранителей на его груди ярко вспыхнул сквозь ткань , но этот свет не согревал - от него веяло чистой, расчетливой угрозой.

-Вы так предсказуемы, - раздался голос мальчика.

Это не был голос ребенка. Звук двоился, перекликаясь с металлическим рокотом, от которого у Клэр заложило уши. Мальчик мягко спрыгнул с бревна на траву. На его бледном лице заиграла жуткая, совсем не детская усмешка.

-Орден Хранителей Затмения... Великие защитники баланса,-мальчик сделал шаг вперед, раскинув руки в стороны. Туман вокруг него начал стремительно чернеть, закручиваясь в зловещие спирали.-Вы веками прятались в тени, думая, что контролируете вечную войну. Но вы даже не заметили, как вас разыграли.

-Это ловушка! -выкрикнула Клэр, пытаясь призвать свой серебряный клинок, но рана на плече отозвалась резкой вспышкой боли. Девушка покачнулась, и Самаэль едва успел подхватить ее.

-Ловушка? Нет, Клэр. Это финал,- мальчик остановился в пяти шагах от них. Его взгляд переместился на дрожащую душу Анны. - Эта глупая женщина совершила ошибку. Она должна была позволить моему человеческому телу умереть на том столе.- Клэр...Люциан... Неужели вы не узнаете меня?

Люциан резко выпрямился, его обгоревший клинок с щелчком покинул ножны. Воспоминания хлынули ледяной волной. Тот безумный день в больнице.

-Ты...- голос Клэр сорвался. На ее лице отразился ужас осознания.-Мы ведь защищали тебя. Мы рисковали , пока Анна спасала твою жизнь...

И я бесконечно благодарен вам за эту глупость,- его глаза окончательно затопила непроглядная тьма.-Эта женщина совершила ошибку, доверившись вам. Вы думали , что спасаете невинную жертву . Но ваше "милосердие" лишь заперло меня в этой слабой плоти,дав мне время окончательно слить мою сущность с Высшим Ядром.

Анна в ужасе зажала рот руками, отползая назад. Память была стерта, но подсознательный страх, который она испытывала на той операции, наконец обрел осязаемую форму чудовища.

-Ищейки Неба и бесы Ада... Они думали , что охотятся за ней из-за нарушения законов смертных, -Люциан сделал шаг в сторону ребенка, закрывая собой Клэр и Самаэля. На его лбу проступили вены от ярости.-Но это ты натравил их на Анну. Ты слил им информацию, чтобы выманить нас.

-Мне нужно было вытащить вас из вашего укрытия,- Сосуд склонил голову набок, и его символ Хранителей на груди извратился, превращаясь в темную, сломанную печать.-Вы слишком долго мешали моим планам.А теперь...на Земле, когда вы истощены битвой в Бездне, ранены и связаны этой смертной душой...вы идеальная мишень.

Свод ночного неба над лесом внезапно раскололся. Из черного тумана, подчиняясь воли мальчика, начали беззвучно спускаться огромные закованные в обсидиан и золото фигуры - Высшие Каратели судей Неба, которых Сосуд обманом или тайным уговором переманил на свою сторону. В то же время из-под земли начали сочиться багровые тени высших демонов-убийц.

Хранители оказались зажаты в кольцо теми, кого сами же взрастили. Мальчик-Сосуд медленно поднял руку, и черная магия с треском окутала его пальцы.

-Сдайте мне душу Анны, и , возможно, я позволю вам умереть быстро.-пророкотал Сосуд.

Глава 17

Высшие Каратели Неба беззвучно ступали по влажной траве, сжимая в руках массивные золотые глефы, от которых исходило удушающее святое свечение. С противоположной стороны, оскалив клыки, кольцо сужали багровые тени демонов. Мальчик стоял в центре этого сброда, и его маленькая ладонь,окутанная черной трескучей магией, медленно опускалась вниз, отдавая приказ к казни.

-Мы не отдадим ее, - глухо произнес Самаэль.

Он осторожно опустил Клэр на землю, прислонив ее спиной к стволу вековой сосны. Серебряная кровь ангела продолжала сочиться сквозь пальцы, окрашивая траву в лунный цвет. Клэр попыталась подняться, сжимая кулаки, но ее стальные крылья бессильно заскользили по коре. На земле, скованная адским ядом Скупщика и истощением после битвы в Бездне, она была беззащитна.

-Люциан, прикрой девчонку и Клэр,- Самаэль сделал три шага вперед, выходя на открытое пространство между вражескими флангами. Его ангельские крылья раскрылись , но на этот раз они не излучали привычный теплый свет.

-Самаэль , ты свихнулся? - Люциан резко обернулся, его багровые глаза расширились от осознания. Демон шагнул назад, заслоняя своим телом Клэр и сжавшуюся в комок душу доктора.-Ты не сделаешь этого. Клятва Ордена запрещает! Если ты сорвешь печать, пути назад на Небеса, у тебя не будет. Никогда. Ты станешь Падшим!

-наших Небес больше нет, Люциан. Их Гвардия подчиняется чудовищу в теле ребенка,- Самаэль даже не обернулся.Его голос звучал пугающе спокойно.-Держи оборону. Мне нужно тридцать секунд.

Мальчик-Сосуд лениво склонил голову набок, и его двойной, металлический голос разнесся по лесу:

-Призвать силу Затмения в одиночку? Твоя праведность ослепила твой разум. Твоя суть просто сгорит. Убить их.

Каратели Неба и демоны Бездны рванулись вперед одновременно, превращаясь в единый поток золотого огня и багровой лавы.

Самаэль закрыл глаза. Он прижал ладонь к центру своей груди, туда, где под кожей билось ангельское сердце, и с силой вонзил собственные пальцы в плоть. Он нащупал невидимые золотые нити - вековую печать, которую каждый Хранитель накладывал на себя при вступлении в Орден, чтобы никогда не использовать запретную магию слияния двух начал.

С резким, ментальным треском Самаэль разорвал нити.

-Эйдос Регрэс!- выкрикнул он древнее заклинание Первых Отступников.

Лес затих. Время словно замедлило свой ход. Перья на крыльях Самаэля начали стремительно чернеть от самого основания, наливаясь угольной тьмой Бездны. Но в то же время его кожа покрылась сияющими серебряными рунами чистого Света. Две абсолютно противоположные, аннигилирующие друг друга энергии - первородный хаос Ада и карающий свет Небес-столкнулись внутри его тела.

Самаэль выгнулся в спине от дикой, нечеловеческой боли. Из его горла вырвался яростный крик, переросший в оглушительный взрывной гул.

Над лесом вспыхнуло Истинное Затмение. Черный купол первородной тьмы, окаймленный ослепительной короной золотого света, раскрылся над головой ангела, стремительно расширяясь во все стороны.

Первый удар купола пришелся по наступающим Высшим Карателям. Их золотые доспехи начали плавиться, превращаясь в лужицы жидкого металла, а сами безликие воины с криками растворялись в черном пламени. Демоны, попавшие под корону святого света,заживо сгорали, превращаясь в серый пепел. Сила Затмения не выбирала сторону - она уничтожала все, что не принадлежало Ордену.

Люциан едва успел выставить перед собой и девушками свой обгоревший меч, создавая багровую полусферу. Давление извне было настолько чудовищным, что демона вжало коленями в землю, а его клинок покрылся сетью мелких трещин.

Мальчик-Сосуд впервые за все время сделал шаг назад. Черная магия вокруг его пальцев испуганно развеялась, столкнувшись с мощью, превосходящей его собственную. Знак Хранителей на его груди яростно запульсировал, пытаясь защитить своего носителя от карающей волны. Сосуд выставил перед собой щит из черного тумана, но ударная волна Затмения смяла его, как бумагу, отбросив ребенка глубоко в чащу леса.

Когда сияние наконец угасло, в радиусе пятидесяти метров от вековых сосен остались лишь обугленные пни и дымящиеся воронки. Вражеская армия была полностью уничтожена.

В центре выжженного круга на колени тяжело опустился Самаэль. Его крылья теперь были наполовину белыми, наполовину угольно-черными. На его лице застыли темные дорожки от сгоревших слез. Он тяжело дышал, удерживая остатки разума, пока его ангельская сущность перерождалась в нечто иное.

Клэр , превозмогая боль, подползла к нему и коснулась его плеча:

-Самаэль... Что ты наделал...

Ангел медленно поднял на нее глаза, лишенные зрачков, и тихо произнес:

-Я дал нам шанс. Уходите... пока он не вернулся.

Из глубины темного леса, где упал мальчик, послышался нарастающий, вибрирующий гул. Сосуд был жив, и он был в ярости.

Глава 18

Земля в глубине сожженного леса содрогнулась от утробного, утроенного эха. Деревья, выжившие после взрыва Затмения, начали стремительно чернеть и осыпаться пеплом. Из чащи, где мгновение назад скрылся сбитый с ног мальчик, хлынула непроглядная, маслянистая тьма.

Он больше не пытался казаться ребенком. Физическая оболочка десятилетнего мальчика не выдержала ярости Высшего Ядра и удара Самаэля. Кости человеческого сосуда с жутким хрустом перестраивались, кожа лопалась, выпуская наружу потоки багрово-черного пламени и лезвия обсидиановых наростов. Прямо на глазах Хранителей существо соткалось в исполинский, безликий силуэт из чистого первородного хаоса. Лишь на месте его груди, там, где билось спасенное Анной сердце, зловещим кровавым огнем пульсировала перевернутая, сломанная печать Хранителей Затмения.

-Вы ...ничтожества,-пророкотал Аватар Ядра, и от этого звука туман над лесом превратился в ледяной дождь.-Вы отдали свои жизни ради баланса, которого никогда не существовало. Я и есть этот баланс!

-Нам не победить его в лоб,- Люциан тяжело поднялся, упираясь треснувшим обгоревшим клинком в обугленную землю.-Самаэль выжег свои силы. Клэр ранена. Нам конец.

-Нет, Клэр упрямо выпрямилась. Пересиливая адский яд в крови и жуткую боль в плече, она сделала шаг вперед. Ее стальные крылья скрежетнули, разворачиваясь в последний раз. Глаза Хранительницы вспыхнули ледяным серебром.-Мы Хранители Затмения. Мы дали клятву держать рубеж. Люциан, Самаэль...вместе!

Самаэль, чьи крылья теперь были наполовину пепельно-белыми , наполовину угольно-черными, медленно поднялся с колен. На его лице, лишенном прежней ангельской безмятежности, застыла суровая человеческая решимость. Он молча встал по правую руку от Клэр, обнажая клинок, окутанный темным сиянием Падшего. Люциан, хмыкнув сквозь зубы, встал слева.

Орден Хранителей принимал свой последний, самый главный бой.

Аватар Высшего Ядра обрушился на них лавиной тьмы. Земля уходила из-под ног. Люциан принял на себя первый удар колоссальной теневой лапы, блокируя ее своим клинком. Раздался оглушительный звон- древний меч демона разлетелся на тысячи осколков, но Люциан успел перехватить монстра за обсидиановое запястье, вливая в его тело остатки своей багровой адской ярости и сковывая движения Аватара.

-Клэр, сейчас ! - взвыл Люциан, когда тьма начала заживо выжигать его плоть.

Самаэль взмыл вверх, совершая обманный маневр. Его новые, израненные крылья Падшего рассекали ледяной дождь. Он обрушил на голову Аватара град ударов из сгустков темной и светлой энергии, ослепляя монстра и заставляя его отвлечься от земли.

Клэр, используя этот единственный шанс, оттолкнулась от земли. Стальные перья на ее крыльях со свистом резали воздух, оставляя серебряный шлейф. В ее ладонях соткался последний, самый чистый световой клинок. Вся ее жизнь, все тренировки, вся любовь к миру и верность Ордену сжались в острие этого меча.

С яростным криком воительница пробила обсидиановую броню на груди монстра, вонзая серебряный свет точно в центр перевернутой печати - туда, где когда-то было сердце мальчика.

Мир вокруг застыл.

Аватар высшего Ядра оглушительно закричал. Кровавый свет в его груди запульсировал, покрываясь серебряными трещинами света Клэр. Взрыв колоссальной мощности разорвал ночную темноту. Волна чистой энергии пронеслась по лесу, развеивая туман, сжигая остатки черной магии и возвращая ночному небу чистые , холодные звезды.

Когда пыль улеглась, на выжженной поляне воцарилась тишина.

Исполинское чудовище исчезло. На траве, тяжело дыша, лежал маленький мальчик. Из его глаз ушла непроглядная тьма, а знак Хранителей на груди окончательно погас, превратившись в блеклый , едва заметный шрам. Высшее Ядро внутри него было запечатано и уснуло глубоким сном.

Рядом, тяжело опираясь друг на друга, стояли израненные Хранители. Люциан без сил опустился на колени, глядя на обломок своего меча. Самаэль, бережно поддерживал Клэр. Девушка слабо улыбнулась - они выстояли. Баланс сохранен. На Землю медленно опускался мирный рассвет.

Душа доктора Анны, со слезами на глазах наблюдавшая за этой битвой, начала медленно таять. С уничтожением угрозы Ядра оковы Бездны пали, и ее праведный свет наконец-то возвращался туда, где ему и место- на истинные, мирные Небеса. Она посмотрела на Самаэля, Клэр и Люциана с благодарностью, хоть так и не вспомнила их лиц. Через мгновение она растворилась в первых лучах утреннего солнца.

-Мы сделали это...-тихо произнесла Клэр, теряя сознание на руках Самаэля.

-Мы победили, - устало выдохнул Люциан, глядя на спящего ребенка.- На этот раз.