Хранители времени: Темные времена

Глава I. Новая загадка

I

Земля. Татис-Сити[1]. 2021 год (после перезапуска временной линии реальности).

Прошло полтора года с тех пор, как Маша стала для Артема семьей. Она появилась в его жизни неожиданно, но… Артем не переставал верить в то, что однажды снова увидит своих друзей, которые трагически погибли в битве с Игнисом. С возвращением Маши оказалось проще всего. Артем даже боялся представить, с какими трудностями придется столкнуться, чтобы вновь встретиться со своими былыми товарищами. Но он был готов. Ко всему.

Маша быстро освоилась на новом месте и даже перестала грустить, несмотря на то, что вновь погибли ее родители. Девушка сумела взять себя в руки и оставить тяжелые воспоминания позади. Она продолжила жить, будто ничего не было. Однако Артем понимал, что девушка не забыла о прошлом и время от времени мысленно возвращается к тем кровавым событиям, которые ей довелось пережить. От правды и реальности убежать невозможно. Это вызывало у него грусть.

Теперь девушка жила вместе с Артемом. Она имела на это полное право, да и выбора у нее особо не было. Так же, как не было ни работы, ни собственного жилья. Артем уверял, что так будет лучше для всех. Вскоре Маша сдружилась и с Настей. Девушки часто ходили по магазинам, покупали одежду и просто весело убивали время. Они даже нашли несколько торговых лиц для Артема. Несмотря на все сложности, он получал задания по борьбе с преступностью. А выполняя их, получал деньги от скрытых государственных спонсоров. В остальное время Артем подрабатывал грузчиком или следил за порядком в городе.

Втроем они накопили достаточно денег, и Артем смог купить квартиру в центре Татис-Сити. Помогло и имя Импетуса[2], на чей счет упала круглая сумма за спасение Земли. Несмотря на это, он по-прежнему страдал из-за воспоминаний о гибели друзей. И с этим он ничего не мог поделать. Настя и Маша всячески старались поддержать парня, и у них это даже получалось, но… Полностью избавиться от тяжелых мыслей Артем не мог. Да и не хотел.

Роль Насти в жизни Артема была ясна, как отражение хрустального глаза: она была и в роли связиста, и помощницей, и даже кем-то вроде дворецкого. Почти все время она проводила за компьютером, снабжая Артема необходимой информацией, облегчая его работу и сокращая список повседневных задач. Именно Настя обучила Машу всему, что знала сама, но… Ученица очень быстро превзошла свою наставницу: Маша каким-то загадочным образом взломала все камеры видеонаблюдения в Татис-Сити. Так у Артема появилась дополнительная пара глаз. Он в шутку называл Машу юным взломщиком. Настя же не завидовала успехам ученицы. Напротив, старалась глубже вникнуть во все новое, чтобы облегчить жизнь и Артему, и Маше. Однако потом она исчезла из его жизни. После ее ухода Артем остался совершенно один.

И его единственной семьей стала Маша.

II

Татис-Сити. Центр города. 2021 год.

После гибели Игниса Татис-Сити преобразился до неузнаваемости. Все знали, что к этим переменам причастен Артем. А он старался не думать об этом – уже привык к новой жизни. Жители города словно стали другими: обрели смелость, силу, выносливость и доброту. Каждый старался внести свой вклад в общее дело. На месте старых кварталов выросли небоскребы, о которых раньше только мечтали. Появились новые школы, началось строительство космодрома, открылись высшие учебные заведения – все то, чего в Татис-Сити раньше не было. Все понимали: эти перемены стали возможны лишь после того, как Дивольтар[3] победил Игниса.

Город стал гораздо удобнее для передвижения: Артем ловко скакал по крышам, цеплялся за стены, пожарные лестницы, поручни и балконы, перепрыгивая с одного здания на другое. Он старался оставаться в тени – в своем новом облике ему совсем не хотелось попадаться на глаза. Люди так привыкли к Дивольтару, что не могли представить на его месте никого другого. Для них существовал только «настоящий» герой. Но Артем знал правду: если бы не его друзья, не было бы ни легенд о Дивольтаре, ни нынешней счастливой жизни, которую теперь все так ценят.

Сейчас Артем коротал вечер в одиночестве на крыше одного из небоскребов. Он беззаботно болтал ногами, глядя вниз. Глядя на нескончаемый поток машин и прохожих. Все они, казалось, только и говорили, что о Дивольтаре. Артем уже насмотрелся столько новых телепередач о себе, что перестал их включать. В них не только обсуждали жизнь «народного героя», но и выдвигали самые разные теории. Люди знали даже о его разводе с Настей. Откуда у них эта информация, оставалось загадкой.

– «Неужели я обречен на вечные страдания и скитания? – подумал Артем, устремив взгляд вдаль. Туда, где за горизонтом ярко сияло солнце. – Теперь я должен прожить всю жизнь в одиночестве? В ожидании, когда же объявятся мои друзья? Что мне делать?»

Конечно, ему никто не ответил. Артем усмехнулся, мысленно упрекнув себя за то, что на мгновение поверил в возможный ответ. В этот же миг он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Быстро оглядевшись, он заметил на крыше соседнего небоскреба человека в черном облегающем костюме. Лицо незнакомца скрывал шлем. Артем среагировал мгновенно: закрыл половину лица маской, вскочил на каменный парапет и замер в боевой стойке, не сводя глаз с незнакомца.

Фигура в костюме была невысокой, с тонкой талией и заметными очертаниями груди. Этого хватило, чтобы Артем понял: перед ним девушка. Он медленно вытянул меч из ножен. Незнакомка в черном костюме тут же повторила его движение, тоже обнажив оружие.

– Кто ты такая? – прокричал Артем, нервно сжав кулаки, которыми стиснул рукоять меча. – Что ты тут делаешь? Следишь за мной?

Девушка промолчала. Вместо этого она резко развернулась и бросилась прочь, на ходу убирая меч в ножны. Артем, не раздумывая, последовал ее примеру и устремился за незнакомкой.

Прыжок. Перелет между зданиями. Переднее сальто. Артем проскочил несколько зданий, оказавшись на соседней крыше, но следа девушки уже не было. Она попросту исчезла, словно и не наблюдала за ним. Пожав плечами, Артем снова опустился на край крыши и внимательно огляделся по сторонам.

– «Ты ошибаешься. Ты не одинок. – в голове Артема раздался знакомый голос, заставив его вздрогнуть от неожиданности. – Твоя любовь всегда была и будет рядом. Рядом с тобой. Просто ты никогда не замечал ее присутствия. Наверное, потому что не хотел в это верить. Ты же упрямый, Дивольтар. Очень упрямый, но… Та, кто тебе действительно нужна, – всегда будет поддерживать и помогать. Присмотрись к тем, кто рядом…»

– Древний? – прошептал Артем, с тревогой осматриваясь по сторонам. – О чем ты говоришь? О ком? На что намекаешь? Прошу, не игнорируй меня…

Видимо, Древний решил, что отвечать Артему не обязательно. В ответ повисла тишина, которую нарушали лишь гудки машин с далеких улиц. Больше Артем не слышал пророческого голоса.

Незнакомка тоже больше не появлялась. Либо научилась скрываться гораздо лучше, чем прежде.

Пожав плечами, Артем перемахнул на соседнюю крышу. Ловко перепрыгивая с одного здания на другое, он помчался в сторону своего дома.

III

Татис-Сити. 2021 год.

Татис-Сити изменился до неузнаваемости. Старые кварталы сменились небоскребами, а по соседству с бизнес-центрами открылись десятки новых кафе и вузов. Мегаполис разросся настолько, что вобрал в себя ближайшие поселения и маленькие города, став центром притяжения для всего региона. Секрет этого успеха кроется в далеком прошлом. Почти два года назад парень, чье имя теперь знает каждый школьник, спас мир, предотвратив апокалипсис. В его честь устраивают праздники, а его подвиг описан в новых учебниках истории. Город гордится своим спасителем, хотя сам он давно считается погибшим. Возможно, Дивольтар не согласился бы с такой трактовкой событий. Но об этом никто не думал.

В жизни все меняется, и Артем – не исключение. В школьные годы он не пользовался ни популярностью, ни особым авторитетом. Все казалось каким-то размытым и неопределенным, во многом из-за окружения. Одноклассники были не из числа тех, кого захочется вспомнить спустя несколько лет. Поэтому Артем никогда не хранил в памяти их имена и не видел в этом смысла. На встречи выпускников его звали не раз, но он всегда отказывался. Для бывших одноклассников он – герой. Человек-легенда. Но сам Артем так о себе никогда не думал и не считал себя достойным такого отношения.

– Эй… ты же герой! Почему ты скрываешься в тени?

– Ты Дивольтар! Тебя знает каждый, кто живет на этой планете. Ты спас мир от гибели. Это же нужно отметить! Как раз и повод подходящий, не так ли?

– Приходи к нам, Артем. Выпьем за тебя… Повеселимся на славу!

Боже… Они сделали из традиционной встречи настоящую алкогольную вечеринку. И все из-за одного поступка, которого Артем даже не совершал. Теперь все словно забыли о прошлых издевательствах и насмешках. Артем ведь теперь герой – смешно даже. А героев, как известно, не обижают.

Спрыгнув с крыши, Артем направился в переулок, откуда доносились крики. Похоже, снова грабители. Они уже порядком надоели Артему. Неужели они всерьез думали, что он их не заметит? В воздухе отчетливо ощущался знакомый запах, и это лишь подтверждало его догадку. Совсем потеряли страх: каждый день нападают на стариков и детей. Похоже, жизнь их ничему не учит.

– Эй, уроды! Что делаете? Энергию девать некуда? – буркнул Артем, обращаясь к мужчинам, которые загнали беззащитную женщину в угол и угрожали ей ножом. Внешне они напоминали бродяг, по какой-то причине нарядившихся в пиджаки и галстуки. Один из них мог похвастаться отсутствием нескольких зубов, а лицо второго было испещрено глубокими морщинами, шрамами и следами от прыщей. Создавалось впечатление, что жизнь их совсем не баловала. Нападавшие даже внимания не обратили на Артема, что удивило его еще сильнее.

Женщина не переставала кричать, умоляя о помощи. Один из нападавших с ножом в руке шагнул к ней вплотную. Артем бросился бежать прямо на бандитов.

– Алло?! Вы оглохли что ли? – Артем снова крикнул, приближаясь к бандитам. На этот раз они его услышали: один из них резко обернулся и, размахивая ножом, стал угрожающе двигаться из стороны в сторону.

– Те че надо, малой? Вали отсюда, пока и тебе не влетело. Понял, да? Ха-тьфу. – идиот добавил в этот плевок всю свою агрессию. Наверное, думал, что Артем задрожит от страха.

– Зачем вы пристаете к бедной женщине? – Артем подошел еще ближе, проигнорировав бандита-бедолагу. – Вам самим не стыдно? Зачем вы это делаете? Еще и ножом угрожаете. Вы же мужчины, должны защищать женщин. Тем более беззащитных. А вы? Отбросы общества!

– Я чет не понял… У тебя че, проблемы что ли? – рявкнул мужик, двинувшись на Артема. – Жить надоело, м-да? Ну ничего, сейчас я из тебя всю дурь выпущу. Даже моргнуть не успеешь.

Бандит бросился на Артема, делая выпад ножом. Артем легко ушел в сторону, перехватил руку нападавшего и коротким ударом в нос отправил того на землю. Брызнула кровь и слюна, нож со звоном упал на мокрый асфальт. Бандит, захлебываясь и всхлипывая, с мольбой уставился на своего напарника. Тот, не растерявшись, вскинул пистолет. Прогремел выстрел. Вокруг Артема мгновенно вырос прочный ледяной барьер, в который с глухим стуком вонзилась пуля. Бандит замер в шоке, не веря своим глазам. Артем не стал медлить: он шагнул к нему и одним точным ударом отправил в нокаут.

– Нокаут! – улыбнулся Артем, подходя к женщине. Она сидела на мокром асфальте и плакала, наблюдая за сражением парня против бандитов. – С вами все в порядке? Вы можете идти. Больше вас никто не обидит.

– Пошел ты в задницу, идиот. Осквернитель чести Дивольтара! Иди отсюда и больше не показывайся мне на глаза, урод. – бросила женщина и убежала прочь из переулка. Даже не поблагодарила за спасение. – «И за что я получаю все эти оскорбления? Ведь даже не сделал ничего плохого. Ну и ладно, пусть говорят, что хотят». – подумал Артем, пожав плечами.

– Э-э-э, малой. – мужик с разбитым носом окликнул Артема, когда он уже собирался уходить. – Мы тебя найдем… Понял, м-да? Я из местной мафии! Мы тебя на куски порежем. Понял, м-да?

– Ну-у-у… попробуйте. Конечно, если сможете меня найти. – сказал Артем, запрыгнул на водосточную трубу и по ней забрался на крышу здания.

– «Что ж… Татис-Сити ждет меня!» – подумал Артем и перепрыгнул на соседнюю крышу.

IV

Когда-то этот город носил другое название. Он был совсем небольшим и не привлекал к себе особого внимания. Однако именно этот город оказался в эпицентре апокалипсиса, который затем охватил половину мира. В тот критический момент появился загадочный герой по имени Дивольтар. Ему удалось спасти человечество, перезапустив временную линию реальности, но… После своего подвига он бесследно исчез и больше не появлялся на публике. В знак признательности администрация города организовала съезд, на котором было принято историческое решение: объединить город с соседними населенными пунктами и маленькими городками в один большой мегаполис. Новый город было решено назвать в честь героя-спасителя – Татис-Сити.

– Как думаете, господа… хорошая идея? – возник вопрос на съезде.

– Хм-м… Думаю, да. Люди будут довольны, да и остальным удобнее. По размерам сможем соревноваться с большими городами. Татис-Сити изменится. Я уверен в этом.

– Согласен. – буркнул кто-то. – Я даже выделю денежные средства из городского бюджета, чтобы город начал преображаться. Пусть строят небоскребы, открывают современные магазины. Пусть появятся новые спортивные комплексы. И, конечно, в честь Дивольтара мы установим несколько памятников. Тогда наш город действительно станет по-настоящему великим.

– Хорошая идея. Я тоже поделюсь своим бюджетом. – согласился кто-то.

– И я. Да. Согласен.

Все единогласно поддержали инициативу, выделив значительные средства на масштабную реконструкцию. Так появился огромный и современный мегаполис – Татис-Сити. Город поражал своими размерами и красотой, а его жители казались по-настоящему счастливыми. Однако Арэла – новый облик Артема – здесь недолюбливали, считая его осквернителем памяти великого героя. Его обвиняли в том, что он порочит честь Дивольтара. Если бы только они знали, что Арэл и есть тот самый легендарный спаситель… Дивольтар… Артем…

V

Университет инженерии и электроники. Татис-Сити. 2021 год.

В один из самых обычных, но вместе с тем и необычных дней, повествование переносится в Университет инженерии и электроники. К этому времени он стал самым престижным в городе, превзойдя все остальные учебные заведения. А все потому, что именно здесь когда-то учился сам Дивольтар!

Второй курс сидит в кабинете и ждет начала пары. Ребята переговариваются между собой. Кто-то уткнулся в смартфон, кто-то повторяет материал. Каждый занят своим делом, и никому даже в голову не приходит мысль о чем-то плохом. Все уверены: на улице царят мир и покой. Но только не Артем… Он сидел на соседней крыше и внимательно наблюдал за всем происходящим. Здесь его никто не видел. Хорошо, когда мозг может работать на полную мощность, не отвлекаясь ни на что постороннее.

Дверь открылась, и в кабинет вошел преподаватель – обычный мужчина средних лет. На нем был строгий классический пиджак, словно позаимствованный из гардероба бизнесмена. Под ним виднелся аккуратно повязанный галстук и белоснежная рубашка. Модные брюки и кожаные туфли оставались незамеченными: все внимание притягивал именно пиджак и галстук. Учитель жестом велел студентам встать для приветствия. Аудитория поднялась. Когда все сели, он начал пару.

– Итак, мои дорогие и любимые студенты… – мягко говорит учитель, совершенно спокойно произнося каждое слово. – Сегодня мы будем изучать одно из самых важных и кровавых событий в нашей истории. Думаю, многие уже догадались, о чем пойдет речь, но… Попрошу не перебивать меня: это событие не заслуживает такой чести. Итак, есть предположения?

Учитель окинул класс беглым взглядом. Все молчали, но он чувствовал, как по рядам пробегает едва заметная дрожь – эмоциональный отголосок страха, который передавался от одного студента к другому. Пусть никто из них не был свидетелем тех страшных событий, атмосфера в классе была напряженной. Честно говоря, даже сам учитель немного нервничал. Внезапно в дальнем углу класса поднялась рука. Принадлежала она девушке, которая на перемене сидела, уткнувшись в учебник истории. Учитель кивнул, разрешая ей ответить, и жестом пригласил встать.

– Да, София. Рад вас выслушать. Вы подготовили свой ответ? – спросил учитель.

Девушка кивнула. Не глядя в учебник, сказала:

– Мои догадки относительно сегодняшней темы таковы: мы будем изучать лето 2022 года. События, произошедшие до перезапуска линии реальности. Я права?

Учитель с уважением кивнул. Выдержав паузу, произнес своим спокойным, хорошо поставленным голосом:

– Все верно, София. Теперь можете снова сесть за свою парту.

Девушка села, и группа заметно оживилась – тема пары обещала быть интересной. Все вокруг слагали легенды и придумывали истории о Дивольтаре, с нетерпением ожидая, когда эти трагические события войдут в образовательную программу. В этот момент за окном мелькнула странная тень. Стекло на мгновение покрылось инеем, хотя на улице стояла весна. Но наваждение быстро исчезло, и никто из ребят этого не заметил.

– Итак, ребята, открываем учебники на странице 201 и начинаем изучать параграф. После этого я спрошу устный ответ у желающих. – сказал учитель и начал заполнять какие-то свои бумаги.

Все принялись за чтение. В группе раздавался тихий шорох страниц, глаза студентов бегали по строчкам, некоторые даже протерли до дыр уже изрядно потрепанные листы. Учитель тем временем что-то сосредоточенно писал ручкой в своих бумагах – документах, имевших для него немалую ценность. Все-таки от них зависела его зарплата. Когда время вышло, учитель поднял взгляд и внимательно осмотрел кабинет. Кто-то из отстающих откровенно залипал в смартфоне, кто-то усердно конспектировал параграф в тетрадь, хотя этого и не требовалось. Одни все еще читали, другие уже закончили и теперь скучающе разглядывали все вокруг.

– Итак, время вышло. Кто-нибудь хочет к доске? – спросил учитель с надеждой в голосе, окидывая безмолвную студенческую группу взглядом.

Та самая девушка, которую звали Софией, взглянула на учителя. Ее рука взметнулась. Учитель кивнул и жестом разрешил ей встать.

– Начинай.

– Спасибо. – начала София, и прелестная цепочка с сияющим камнем посередине сверкнула на ее груди, притягивая взгляды. – Сегодня мы изучаем лето 2022 года. Тогда произошли страшные события: началась кровопролитная война между нашим земляком и Игнисом, явившимся из космоса. Игнис принес на Землю настоящий апокалипсис, в котором погибло множество людей, в том числе мой дедушка Юрий и его друг Александр. Игнис прибыл с космической станции «Таймор» и под предлогом мести решил убить Дивольтара, который ранее одолел его. Между ними завязалась битва, в которой Дивольтар одержал победу. Тот год навсегда остался в истории как один из самых кровавых: всего за несколько месяцев в Европе погибло более одиннадцати миллионов человек.

София закончила свой ответ и взглянула на учителя. Он сидел, размышляя над тем, как отлично она изложила материал. Впрочем, как и всегда. Остальные одногруппники ее не слушали, ведь каждый был занят своим делом, что каждый раз огорчало учителя.

– Отлично. Садись, София. Безупречный ответ!

Соня кивнула и села за свою парту. В воздух тут же взметнулась вторая рука. Принадлежала она парню в черной футболке с изображением белого волка, одетого в трико и кроссовки – классический образ обычного парня, ленивого студента.

– Да, Джейк? Ты тоже хочешь ответить?

Парень кивнул и, скользнув взглядом по Соне, поднялся. Учитель заметил этот взгляд. Он понимал правду о нем, хотя Джейк никогда ему ничего не рассказывал. Учитель разрешил ему ответить. Парень встал, но в этот момент в дверь постучали.

– Войдите. – сказал учитель, поправив свой галстук.

Дверь открылась. В кабинет вошла директриса. Все студенты, завидев ее, тут же встали, приветствуя. Она кивнула и жестом разрешила им садиться.

– Николай Александрович… К нам пришел генерал-лейтенант по защите граждан от внеземной угрозы. Он ожидает вас в коридоре. – сказала директриса, слегка улыбнувшись.

– Какая-то проверка? – спросил Николай Александрович.

– Да. – сказала директриса. – Мы ожидали очередную проверку чуть позже, но… Думаю, вы меня понимаете.

– Ребята, я отлучусь на пару минут. Ждите меня здесь и не расходитесь. – сказал учитель, повернувшись к студентам.

– ХО-РО-ШО! – хором выкрикнули студенты, явно радуясь возможности немного расслабиться прямо во время пары. Для любого студента – это настоящий праздник.

Учитель вышел из кабинета, и тут же поднялся галдеж: все начали болтать, уткнулись в телефоны, шутили и смеялись. И только Соня сидела тише воды, ниже травы, спокойно читая учебник по истории. Ее лицо оставалось абсолютно невозмутимым. Казалось, что весь этот шум ее совершенно не отвлекает.

Через пару минут дверь открылась. В кабинет вошли учитель с каким-то мужчиной в военной форме. Учитель шикнул на студентов, давая понять, что нужно встать и поприветствовать уважаемого гостя.

Все вскочили со своих мест. Мужчина поблагодарил их за внимание. После этого учитель сказал, что все могут садиться, и продолжил:

– Ребята… К нам пришел генерал-лейтенант по защите граждан от внеземной угрозы. – сказал Николай Александрович. – Сейчас он проведет краткий инструктаж, после чего вы сможете отправиться на перемену.

Все студенты широко улыбнулись и согласно закивали, а мужчина в военной форме начал свой инструктаж.

– Здравствуйте. Меня зовут Анджо Малро. Вы уже поняли, кем я являюсь в этом городе. Сегодня мы поговорим о внеземной угрозе, которая может прийти из космоса. Как вы знаете, на примере 2022 года стало ясно: внеземные цивилизации действительно существуют. Это, безусловно, интересно с точки зрения науки, но опасно для привычной жизни. Главное – не бояться, хоть это и вполне естественно. Для таких случаев и была создана Комиссия по защите граждан от внеземных угроз (КЗГВУ). Мы разрабатываем стратегическое оружие, способное защитить наши горизонт и небо. Я…

– Действительно ли сработает ваше оружие? – спросил кто-то, перебивая генерал-лейтенанта.

Учитель снова шикнул, выражая недовольство тем, что нельзя перебивать старших. Однако Анджо, похоже, было все равно. Он продолжал улыбаться.

– Очень интересный вопрос. Рад, что вы его задали. Ответ прост: все это работает и предназначено именно для таких целей. Более того, оружие уже прошло все испытания. Все согласовано с министерством обороны. И…

– А что требуется соблюдать мирным гражданам в мирное время и при чрезвычайной опасности? – спросил кто-то. Конечно, это была Соня. Только она могла задать такой интересный вопрос. Генерал-лейтенант тут же откликнулся на ее вопрос и внимательно осмотрел девушку. Его взгляд сначала остановился на цепочке с сияющим камнем, затем скользнул по ее одежде и обуви, после чего Анджо снова заговорил.

– Значит, про оружие вы поняли. Пришло время рассказать о том… Об этом я и хотел поговорить. Это инструктаж. В мирное время у вас нет никаких обязанностей. Вы можете жить своей привычной жизнью. Однако, если заметите что-то действительно странное или подозрительное, вы должны обратиться в полицию и подробно описать ситуацию. В случае чрезвычайной опасности – следуйте указаниям властей и КЗГВУ, чтобы сохранить свою жизнь. В принципе, это все, что от вас требуется.

– В-а-а-а-а-у! – протяжно взвыли студенты.

– Ну, ребятки… Мне пора идти к другой аудитории. Поэтому до скорой встречи. – улыбнулся Анджо Малро, окинув взглядом заинтересованных подростков.

– Попрощайтесь с генерал-лейтенантом! – сказал Николай Александрович.

– До свидания! – прозвучал хор самых разных голосов.

– Прощайте, ребята. Мы еще увидимся. – улыбнулся генерал-лейтенант и вышел из класса, после чего прозвенел звонок. Все студенты побежали на перемену.

Все, кроме Сони. Она продолжила читать учебник по истории.

– «Какой же он странный… Анджо Малро. – подумал Артем, находясь за окном университета, в котором когда-то учился. – Нужно будет разузнать о нем побольше. Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся».

– Я нашел девчонку! – в этот момент из соседнего окна, выходящего в коридор, раздался голос Анджо Малро. – Да, это она. Поздравляю: мы нашли то, что искали. Направьте все подразделения в Татис-Сити. Мы должны вернуть то, что принадлежит господину по праву рождения.

Артема это насторожило. Он перепрыгнул на соседнюю крышу, не выпуская Соню из виду. Слишком уж необычной девушкой она оказалась. Артему казалось, что девушка напрямую связана со всеми последними событиями…

Примечания автора:

[1] Татис-Сити (от лат. «Totius») – галактика.

[2] Импетус (от лат. «Impetus») – стремительный.

[3]Devotarum (лат.) – преданные.

Глава II. Странные сны

I

Татис-Сити. Дом Артема Фролова. 2021 год.

Пары давно закончились, и все студенты разбежались по своим делам. Джейк с друзьями сразу после пар убежал гулять, девчонки двинулись в супермаркет за сладостями. Каждый занялся чем-то своим, и только Соня неторопливо шла по улице, не отрывая взгляда от экрана смартфона. Она не спешила, и это было хорошо видно сверху – ее одинокая фигура медленно двигалась по тротуару. С крыш соседних зданий за ней следили сразу несколько пар глаз. Никто из наблюдателей не подозревал о существовании других таких же. Но один из них оказался особенно внимательным: заметив что-то важное, он тут же исчез из поля зрения.

Крыши, крыши и снова крыши. Весь городской пейзаж, стены и люди внизу проносились с невероятной скоростью, мгновенно исчезая из виду. Некоторые участки крыш почему-то покрывал тонкий слой инея, но этого никто не замечал. Внизу, по улице, спешил человек в бронированном костюме, сочетающем в себе черные, красные и ярко-синие цвета. Это был Артем.

Внешне он напоминал обычного парня: средней длины русые волосы развевались на ветру, нижняя часть лица скрывалась под железной маской. Его костюм, казалось, был сделан из металла, но так плотно облегал тело, что напоминал резину. По правой стороне костюма тянулись тонкие ярко-красные трубки, а по левой – ярко-синие. Они спускались от плеч к поясу, затем резко обрывались и снова появлялись на ногах. Пересекались на груди. Обувь напоминала обычные кроссовки. Сам костюм был облегченным.

Сейчас Артем перескакивал с крыши на крышу, размышляя обо всем, что с ним происходило. Там, куда он так спешил, его очень ждали, но… Сам он уже многое потерял за свою жизнь. Несмотря на это, Артем всегда внимательно наблюдал за происходящим и помогал другим людям. А вот себя самого, казалось, потерял. В его мыслях часто царил беспорядок, поэтому Артем нередко грустил или впадал в уныние. Но даже несмотря на это, он все равно продолжал помогать окружающим.

Артем подлетел к высотному зданию, влетел в распахнутое окно и оказался у себя дома.

Как только Артем оказался дома, в его комнату вошла красивая девушка. Ей было около двадцати пяти лет, одета она была по-домашнему: белый свитер, трико и носки того же цвета. Волосы у нее были темные, словно ночные сумерки. Увидев Артема, она улыбнулась и первая начала разговор.

– Опять всем помогал, верно? – спросила она, жалобно взглянув на парня. – У тебя на лице все написано.

– Да, Маш. Помог женщине, на которую напали бандиты. – быстро ответил Артем, ускользая от допроса. О мафии он решил не рассказывать, чтобы не заставлять девушку волноваться. – Ну-у… Посмотрел, что происходит в университете, где когда-то учился.

– Понятно. Видел что-то интересное? – спросила Маша, уткнув взгляд в пол. Могло показаться, что девушка чем-то смущена. Но Артем не придавал этому значения. Правильнее будет сказать, что он вообще этого не замечал.

– Вроде бы все как обычно, но вот… Анджо Малро из КЗГВУ вызывает вопросы. Мне он показался чересчур подозрительным. Да и… Похоже, что ему нужна девчонка. Не знаю, зачем она ему, но… Я слышал. Уж его-то голос я точно запомнил.

– Девчонка? – удивилась Маша, смерив Артема подозрительным взглядом. – Что за девчонка?

– Это долгая история. Сразу и не поймешь. Я расскажу, но чуть позже. А сейчас… Нет, не так, прости. Постарайся найти всю доступную информацию на Анджо, когда у тебя будет свободное время. Но… желательно сделать это в срочном порядке.

– Артем… Тебе пора отдохнуть. Ты так не думаешь? – девушка проигнорировала парня, словно не слушала, о чем он говорил. – За последние полтора года, ты проделал огромную работу. По тебе заметно, что ты очень устал. Тебе просто необходим отдых, понимаешь?

– Может быть, ты и права. Я… Я не знаю… – честно признался Артем, словно слова девушки застали его врасплох.

Маша же просто улыбнулась. Мило, нежно, тихо. Это было по-своему уютно и тепло.

– Хи-хи… Ты до сих пор не научился разговаривать с девушками. Именно поэтому у тебя до сих пор никого нет. Неважно, Дивольтар ты или Арэл… Тебе, как и любому человеку, нужна любовь. Можешь в это поверить?

Артем, бросив на девушку хмурый и уставший взгляд, заставил улыбку тут же исчезнуть с ее лица.

– Ой, прости… – вмиг опомнилась Маша, извинившись. – Совсем не подумала о том, что говорю. Знаю, что тебе больно, но…

– Ничего страшного, Маш. Бывает… – усмехнулся Артем, наконец сбрасывая железную маску с лица. – Пожалуй, ты права, ведь…

– Просто ты… действительно выглядишь очень уставшим. – Маша снова перебила Артема. – Я очень беспокоюсь о тебе и твоем состоянии. Особенно после всего, что ты для меня сделал. Я до сих пор ничем не отблагодарила тебя за спасение. Я…

– Перестань, Маш. – Артем позволил себе мягкую и очень добрую улыбку. Улыбка не сходила с его лица, когда он находился рядом с Машей. – Я, конечно, все понимаю. Мне действительно приятно слышать что-то подобное от тебя, но… Это было просто моим долгом по отношению к тебе. К тому же я спас тебя не только из-за чувства долга или привычки помогать окружающим. Это желание возникло по личным причинам. Ты и сама знаешь, каким именно.

– Да, я все понимаю, но… Артем, пора скинуть маску и отдохнуть. Хотя бы чуть-чуть.

Артем задумался. Он долго стоял, размышляя над словами девушки. И только потом заговорил:

– Думаю, ты права. Сейчас в городе не происходит ничего страшного. А если случится, то я сразу узнаю. Я… Кажется, я действительно устал.

– Вот-вот. Ты уже мыслишь в правильном направлении. – тут же согласилась Маша, радостно кивнув. – Я всегда могу подменить тебя, ведь… У меня тоже есть костюм для вылазок.

– Хм-м, даже не знаю. – задумался Артем, посмотрев Маше прямо в глаза. – Я не хочу подвергать тебя лишнему риску, но… Думаю, стоит попробовать. Только не делай ничего без моего ведома. Лучше лично расскажи о проблемах. Ты меня не потревожишь этим. Хорошо?

– Хорошо. Тогда я пойду переоденусь и сразу сяду за компьютер. Буду следить за обстановкой в городе. – гордо сказала Маша, широко улыбаясь.

– «Меня до сих пор поражает, как ей удалось взломать центральную систему защиты и получить доступ ко всем камерам видеонаблюдения в городе». – пронеслась далекая мысль в голове Артема. После этого он обратился к Маше, не скрывая своих мыслей. – Эх… мне тоже надо переодеться. И выспаться.

По этой причине Маша вышла и ушла в свою комнату, чтобы переодеться. Артем снял костюм, в котором носился по городу. Маша, наоборот, сменила домашнюю одежду на боевой наряд. Ее костюм плотно облегал тело, подчеркивая замечательную и красивую фигуру. Костюм выглядел, как нечто среднее между купальником и резиновым комбинезоном, но закрывал и тело, и ноги. Поверх костюма на ногах были специальные накладки – от голени до колен. Маша называла их броне-подкладками: они выглядели плотнее основной ткани, будто с меховой набивкой. На ногах – обычные черные ботинки, а голову украшали только распущенные волосы.

– Я готова. – сказала Маша, взглянув на Артема.

– Я понял. Можно было не говорить об этом.

– Зануда. Ну-у… сладких снов. – проворчала Маша и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Тем временем Артем откинулся на подушку. И обессиленный, провалился в глубокий сон.

А Маша впервые ступила на свою долгую и трудную тропу испытаний.

С этого момента ее ждало очень много испытаний…

II

Сон Артема.

Тик-так… Тик-так… Тик-так…

Сон был максимально бредовым. И снова в центре внимания было время – его неумолимый полет, стремительная скорость. Артем вновь пролетал сквозь разные миры, в которых уже частично бывал. Сейчас над головой пронесся какой-то парень с предметом в руках, очень похожим на сияющий белизной мячик. Затем Артем оказался на центральном мосту Татис-Сити, где застал кровавую бойню. Едва справляясь с собой, он все же смог спасти Машу. А потом…

Потом увидел того, кого боялся на протяжении долгого времени. Того, кто вот уже полтора года не покидает его кошмары.

– Как же вы мне надоели! – кто-то закричал грубым голосом, который показался Артему очень знакомым. Дрожь сразу пронеслась мелкими осколками по всему его телу.

Артем обернулся: избитый, весь в крови и ссадинах. Сзади стоял мужчина грубого телосложения. Одну руку он выставил в сторону, а у его ног лежал кудрявый парень, тоже весь избитый, но… Кажется, смертельно раненый. Придя в себя и приглядевшись, Артем понял, что это Егор.

Из груди Егора струилась кровь, хотя Артем уже и не помнил, как ранили его лучшего друга. Своими руками Егор держал ногу мужчины, который пытался раздавить его ею. Другая рука мужчины контролировала Влада, который одной рукой держался за свою шею, а во второй сжимал катану с черным лезвием. Неподалеку стояли Катя, Маша и Настя. Все они рыдали, не зная, что им делать.

– Ты… – начал Артем, но тут же запнулся, потому что запыхался после долгого боя. Силы стремительно покидали его тело: он уже давным-давно не ел нормальной еды. Лоб и грудь были покрыты потом, смешавшимся с кровью. Все тело болело, глаза не могли сфокусироваться на нужном объекте. И тогда Артем просто рухнул на колени. Подняв голову и отдышавшись, он увидел, что мужчиной оказался Игнис. – «Вашу ж мать!.. – подумал Артем. – Опять…»

Игнис громко захохотал. Егор больше не мог сдерживаться, поэтому его руки расслабились, обмякнув. Нога Игниса наступила ему на шею и… Все кончилось быстро. Артем не слышал крика. Не было и мучений. Егора постигла мгновенная смерть.

– Вот, что бывает с теми, кто смеет встать у меня на пути! – Игнис засмеялся пуще прежнего и показал на Артема пальцем. – Скоро настанет и твой черед, Дивольтар! Я тебя создал, а потому мне придется уничтожить свое творение. Кем бы ты был без меня, а-а?

С этими словами Игнис взмахнул свободной рукой. Катана, покоившаяся в руке у Влада, вырвалась и убила парня. Его тело тут же обмякло и свалилось с крыши куба, на котором находились остальные ребята. В живых остались лишь Артем, Маша, Настя и Катя. Девушки распластались на холодном бетоне и зарыдали еще сильнее. Страх, поглотивший их… То, что они пережили за последнее время… Тот ад, через который им пришлось пройти по вине Игниса. Все это отпечаталось на их психике. Все лили слезы, и лишь Настя… только у нее во взгляде читался гнев, ненависть и отчаяние, будто она хотела стереть Игниса с лица Земли. Кругом веяло только смертью и больше ничем.

– Об этом и было сказано в пророчестве! В ПРОРОЧЕСТВЕ ДРЕВНЕГО, ХА-ХА-ХА-ХА! – снова засмеялся Игнис, ранее получивший от Артема по морде. Он был побитым, весь в ссадинах. С заплывшим глазом и разбитой губой. – Цитирую: Блудный сын, что когда-то встал на иной путь, будет уничтожен. Его судьба будет решена на кубе Всевышних. Только тогда он получит искупление. Тогда, когда услышит зов своего истинного сердца. Именно тогда он опомнится и ценой своей жизни сделает большой вклад в ход истории.

Артем отвернулся и сплюнул кровью на пол куба. Точнее, на крышу. Для Артема-то – это был пол.

– Даже если я и погибну, тебе все равно не править Вселенной. – прокричал Артем, стиснув кулаки. – Оглянись вокруг! Ты лишился всего, что у тебя было: станции Таймор, своих чудных воинов. Ты потерял ученых, телохранителей. Даже Кендиуса. Мы потрепали тебя, да и твою армию порвали в клочья. Так задумайся же: стоило ли оно того? Стоили ли все эти разрушения наших смертей? Ты добьешься своего, но какой ценой?

– ХА-ХА-ХА! – захохотал Игнис, вложив в этот смех всю свою ярость. – Все это было не зря. Все это было во имя мести за то, что вы разрушили мой дом. Мои мечты. И вы поплатились за это.

– Разрушили то, чем ты дорожил? – тут ­­­же удивился Артем. – Какой же ты лицемер, Игнис. Это ведь ты похитил нас, чтобы завладеть источником силы, но встретил сопротивление. Ведь… раньше никто не осмеливался дать тебе отпор, не правда ли?

– Ты прав, Дивольтар. Как бы сильно я тебя ни ненавидел, но… вынужден согласиться. – сказал Игнис, тут же переменившись в лице. – Ты был достойным противником, и я чрезмерно благодарен тебе за это. Благодарен за то, что все сложилось именно таким образом, но… Но такова воля Древнего, уж извини. Об этом тоже говорится в пророчестве. Цитирую: пятеро получат признанье Силы, чьи лепестки раскрылись перед ними. И тогда получит злобный лицемер отпор.

Игнис закашлялся и сплюнул сгусток крови, после чего продолжил:

– Пойми, все происходит по воле Древнего. Еще в незапамятные времена, когда он не покинул нашу Вселенную, им были написаны пророчества. Он прорицал будущее на многие тысячелетия вперед – даже дальше собственной жизни. Покидая нас, он оставил множество сокровищ и артефактов, которые до сих пор не найдены. Это настоящее сокровище для всего мира. Тот, кто овладеет ими, станет богом. Обретет безграничную силу и подчинит себе весь мир. Именно этим я и займусь, когда убью тебя.

– Артефакты? Что еще за артефакты? – насторожился Артем, рефлекторно сощурив глаза.

– О-о-о… Ты не знаешь об этом? Ладно, я расскажу тебе правду. Артефактов всего пять, но перед своей смертью Древний создал еще два. Один из них – его посох. Также мне известно о существовании Нептунского камня, с помощью которого можно создать эликсир вечной молодости. Еще он наделяет владельца мудростью и острым умом. Третий артефакт – некая сфера, в которую никто не мог попасть, но… Ее можно сжать до малых размеров. Об остальных четырех артефактах я ничего не слышал. Могу лишь добавить, что Нептунский камень сначала разыскивал Кендиус. Затем его начал искать мой двоюродный брат – Факс. Ему повезло: он нашел камень, но потом потерял его.

– Но… зачем тебе эти артефакты? Что изменится после того, как ты их найдешь?

– Тот, кто найдет их, получит безграничную силу. Я же говорил об этом. Ты вообще меня слушал?

– Мне кажется, что все не так просто, как ты думаешь. Эти артефакты ничего не изменят. Не дадут тебе силу, о которой ты мечтаешь.

– К сожалению, мне лень распинаться перед тобой. Прощай… Ты был достойным соперником, Дивольтар.

Игнис подошел к Артему, обессиленному и уставшему. Занес катану Влада для удара, которая непонятным образом очутилась у него в руке. Но в то же мгновение из груди Игниса вылезло что-то железное. Что-то очень похожее на руку, тем самым пронзив его. Игнис замертво упал у ног Артема, а на его месте теперь стоял киборг. Слишком необычный киборг, но до боли знакомый. Будто бы Артем уже видел его где-то.

– Привет, Арэл. – улыбнулся киборг. Его улыбка засветилась ярко-красным неоновым светом. – Вот мы и встретились… Как я и обещал.

– Фраус? – удивился Артем. – Что ты тут делаешь?

– О-о-о… Человеческий разум не способен принять и усвоить то, что ему неведомо. То, чего на самом деле никогда не существовало. Честно говоря, меня могло бы вывернуть от этого, будь я человеком. Но… конструкция тела не позволяет.

– Но… зачем же ты убил Игниса?

– Пф-ф… Дорогой мой Арэл, что за глупые вопросы? Я тебе жизнь спас, а ты… – Фраус снова расплылся в улыбке, хлопнув Артема по плечу. – Игнис стоял у меня на пути. И ты об этом знаешь.

– Тебе тоже нужны артефакты?

– Что? Артефакты? Не смеши меня, Арэл. Нет, не нужны. Это лишь детские игрушки. Для таких, как Игнис. Я же отыскал в записях Древнего скрытый смысл, который раскрывается еще и в пророчестве Хаоса. Существует теория. И она говорит о том, как обратить все пять священных артефактов в прах. Именно по этому пути я и иду.

– Хаос? – удивился Артем. – Что это? Еще один артефакт? Тот, которым можно уничтожить остальные?

– Это не артефакт, Арэл. – улыбнулся Фраус. – Да это и не важно, знаешь ли. Важным считаю кое-что другое.

– Но… Фраус, вообще-то… Артефактов семь. Не пять. – Артем вспомнил слова Игниса и поделился ими с Фраусом. Ему стало интересно, что Фраус знает о космосе, ведь космос так сильно привлекал к себе. Так затягивал Артема, что казалось, он уже никогда оттуда не выберется.

– Дорогой мой… из всех семи мне необходимы лишь два священных артефакта. Остальные должны быть уничтожены. Два главных по своей силе превосходят остальные пять вместе взятых.

– Но… зачем тебе все это, Фраус?

– Чтобы править Вселенной. Если все получится, то я получу в свои руки самое могущественное оружие, какое только существует во всех мирах и реальностях.

– Какие же вы все глупые и наивные. Все до единого, ха-ха-ха. – через боль засмеялся Артем. В тот миг могло показаться, что он сошел с ума. Потому что в его глазах отражались лишь безумие и ярость. – Всем хочется ухватить кусочек власти в этой Вселенной, но… Задумайся, Фраус: кто на самом деле стоит над всем этим? Кто сотворил этот мир? Уверен, он или она – кто бы это ни был – не позволит тебе этого сделать. Запомни мои слова.

– Что? Ха-ха-ха. – засмеялся Фраус, посмотрев на Арэла, как на идиота. – Я сотру в порошок всех, кто встанет у меня на пути.

С этими словами киборг замахнулся и железной рукой пробил тело Артема. У него изо рта брызнула кровь. Парень рухнул на холодный бетон. Девушки, только начавшие успокаиваться, снова разрыдались. А Фраус, подпрыгнув в воздух, улетел прочь. В сторону земной орбиты.

– Мы еще встретимся, герой. – прокричал киборг, удаляясь от куба Всевышних. – Но уже в реальности. Обязательно увидимся, Арэл.

– «В реальности? Что?.. – пронеслось в голове у Артема, после чего он рухнул на бок, держась за рану на животе. Перед глазами застыли только девушки, которых охватила паника. – Твою ж мать… что происходит?»

С этими мыслями глаза Артема закрылись, но он оказался не во тьме.

Он оказался в месте, озаренном ярким и прекрасным закатом…

III

Цитадель Древнего. 2021 год.

– «Что это за место? – подумал Артем, осматриваясь по сторонам. – Почему мне кажется, что я уже был тут когда-то?

Оглянувшись вокруг, Артем увидел вполне лучезарные пейзажи: широкие дивные поля, усыпанные рожью, пшеницей и другой растительностью. Распускающиеся молодые леса, реки и озера с чистой прозрачной водой. В воздухе разливалось превосходное переливчатое пение птиц, повсюду бродило множество различных животных, насекомых и другая живность. От одного взгляда на это место Артем понимал, что все, кто находится здесь, счастливы. Его душа тоже начинала расцветать, словно молодой цветок, тянущийся к солнцу. В животе порхали бабочки, а в теле прыгали гормоны счастья.

– Добро пожаловать в мою Цитадель, мой юный друг. Такова моя обитель и я живу здесь уже очень давно. – послышалось эхо, мигом разлетевшееся по всей округе. Артем спокойно осмотрелся, но никого подозрительного не увидел. Животных, наверное, было вообще ничем не удивить, будто всегда так и было. Повернувшись назад, Артем увидел перед собой старика – странного, но доброго, что было видно по его глазам. Голову незнакомца покрывала копна седых волос, а на подбородке красовалась седая борода, заплетенная в аккуратную косичку. В руке старик держал посох с зеленым рубином на конце, который показался Артему смутно знакомым. Тело старика было облачено в простое белое кимоно, а на ногах виднелись коричневые сланцы, похожие на лапти. Заметив пристальный взгляд, которым Артем рассматривал его, словно пытаясь пробурить до дыр, старик жестом показал садиться.

– Не бойся, Артем. Я не обижу тебя, ведь мы с тобой неразрывно связаны друг с другом. Ты просто сам будь поосторожней! – спокойно проговорил старик. Его голос был нежным и звучал так сладко, что успокаивал слух. Все тело расслаблялось и чувствовало прилив новой энергии. Это сильно удивило Артема, ведь он никогда раньше не чувствовал ничего подобного.

– Кто вы такой? – наконец спросил Артем, выдержав долгую паузу.

– Кто я? – старикан удивился и засмеялся обычным, коротким, чистым и добрым смехом. – А ты как думаешь? Что тебе навевают мысли? Есть догадки?

– Хм-м, – Артем действительно задумался, почесывая подбородок. – неужели вы Бог? Я все-таки попал в рай за свои заслуги? Но… Мои друзья…

– Ха-ха-ха. – по-доброму усмехнулся старик. – Ничего не имею против, Артем. Если это место кажется тебе раем, то пусть будет так. Конечно… не знаю, кем могу являться. Но одно знаю точно: я – не Бог. Будет точнее сказать, что я – по-настоящему древнее существо. Может быть, божество, но… точно не Бог. Думаю, что он находится где-нибудь в глубокой межпространственной яме Вселенной. Настоящий Бог! Тот, что создал наш мир. А я… Я не могу оценить свое могущество. Да и нет у меня ни желания, ни времени, ни прав на все эти махинации. Ты уж прости дряхлого старика, хе-хе-хе.

– Простите! Пожалуйста, простите! – Артем начал извиняться, размахивая руками в знак примирения. Не хотелось обидеть старика, потому что от того веяло добром. Артем чувствовал, что тот точно может ему помочь. – Я не хотел вас обидеть. Я не…

– Я не держу обиды, Артем. – старикан расплылся в широкой ухмылке. – Вижу, что твой разум обладает мудростью, а потому ты являешься не просто избранным, а достойным. Вспомнишь то, что произошло где-то в глубинах прошлого? Все взаимосвязано друг с другом.

С этими словами старик протянул руку с посохом. Когда Артем моргнул, посох оказался уже в его руке. В ладони ощущалось нежное тепло, легкое дуновение ветра и чистый порыв настоящей любви. От посоха исходила сила, которая лечила душу и разум, меняя человека в лучшую сторону. И в это время Артем вспомнил. Понял, о чем говорил старик. Он вспомнил все!

– Видишь, Артем? Ты достоин силы посоха! – старик подмигнул Артему. – Ты не ищешь славы. Не стремишься к власти. Ты ищешь свое предназначение, которое сокрыто в огромном и таинственном мире. В безразмерной Вселенной, коих большое количество. Я давным-давно узрел все твои помыслы, Артем. Прекрасно вижу, что находится в глубине твоей души. Она чиста и излучает тепло. Так же, как и гулко бьющееся сердце в груди твоей.

Артем прикоснулся посохом к траве рядом с собой. И в то же мгновение на этом самом месте выросло дерево, появилась превосходная клумба цветов, усеянная пчелами, бабочками и муравьями. Все вокруг расцвело и зажило своей жизнью. Бабочка села Артему на плечо, и он ощутил приятный всплеск эмоций, похожий на первый поцелуй в его жизни – он отлично помнил, с кем это произошло. Казалось бы, обычная бабочка, но сколько смысла она подарила ему! Сколько вызвала чувств! Если сидеть и не двигаться, казалось, будто слышно, как она шепчет на ухо:

– Мы все будем рядом с тобой! Ты любишь нас, а мы верим в тебя и твою силу. Мы всегда рады твоему появлению, поэтому приходи в любое время! – прошептала бабочка и полетела на ближайший цветок.

– Неужели… – опомнился Артем и посмотрел на старика, наконец догадавшись о его древнем происхождении. – Древний?

– К превеликой радости… рад личному знакомству. И да, ты прав, но… не совсем. – улыбнулся старик. Даже его улыбка излучала спокойствие, покой и любовь. Это было приятным зрелищем.

– В смысле? Вы…

– Дело в том, что это не мой настоящий облик, но… Если твоя душа проецирует мой облик в теле этого забавного старика, то… Пусть будет так. Давным-давно, когда еще не погиб от руки родного брата, я имел другое тело, хоть и мог перевоплощаться во что угодно. В кого угодно. Но так уж вышло, что теперь я обычный старик. Наверное, для всех стал простым стариком. Пережитком далекого прошлого, ха-ха-ха…

– Но… ничего не понимаю. Зачем родной брат вас убил?

– А зачем люди постоянно убивают друг друга? Каждый век, год, месяц, неделю, день. Почему даже за пределами Земли С-21 постоянно вспыхивают конфликты? Зачем людям понадобились священные артефакты? Все предельно просто, Артем. Мой брат возжелал власти. Он хотел владеть Вселенной С-21, но у него ничего не получалось. Он был заметно слаб. Скажу по секрету: у него до сих пор ничего не получилось. Я забрал часть его сил с собой – в воображаемую могилу. Но так должно быть. Так велела мне сама судьба Дрэвоса. И я волен следовать ее пути, иначе… будет очень плохо.

– Эх… я вас прекрасно понимаю, Древний. Все только и жаждут власти. Хотят править миром, но… какими жертвами они добиваются этого? Какой ценой? Сколько еще крови должно пролиться, чтобы этого не случилось? Сколько уже пролилось?! Я даже думать не могу об этом.

– Поэтому-то ты и достоин силы моего посоха. Твои помыслы чисты и поверь мне… Посох может взять в руки только тот, кто его достоин. И никто другой, хе-хе.

– «Забавно получается. – подумал Артем и усмехнулся. – Выходит, что посох Древнего похож на молот Тора из фильмов». – конечно, он не стал говорить об этом Древнему. Тот бы все равно ничего не понял. Вместо этого, Артем задал вопрос, который давным-давно его мучил. – Но… почему именно я? Почему я достоин силы посоха? По всему миру разбросано так много великих людей. Так много честных, искренних и добрых. Почему бы не доверить эту силу им?

– Первое, что ты услышишь… покажется тебе немного странным, Артем. Посох был спроектирован по той же схеме, что и молот Тора. Во-вторых, тебе предназначено познать истинную силу, которую всем остальным не могу доверить ни я, ни воля посоха. На долю других людей выпала только одна часть от чистого помысла: либо только честность, либо только доброта, либо только забота о других. Все остальное, как правило – напрочь отсутствует. Ты же, Артем – совсем другой. Другой разум. Другие желания. Другая история. Другие чувства и помыслы. Другая искренность. Ты воедино вобрал в себя все, что требуется избранному. Ты прошел через мучения и доказал, что никогда не сдашься перед лицом опасности, пока та не будет устранена. И наконец… именно на твою долю выпали сложные испытания, часть которых ты уже прошел. Поэтому Дрэвос и посох избрали именно тебя.

– Как же все запутано. Какой-то Дрэвос. Сила. Пути духа и разума. Искренность. Многочисленные миры и Вселенные. Истинная сила. Избранный. – Артем всерьез задумался, после чего отбросил лишние мысли и продолжил говорить. – Значит… именно посох выбрал меня?

– Ты, наверное, думал, что этим я должен заниматься? Ха-ха-ха, Артем…

– Нет, но…

– Сначала на тебя пал выбор Дрэвоса. А посох… он сам делает выбор и поверь, что ты его достоин. Он понадобится тебе в скором времени. Ты ощутишь его силу, но только тогда, когда для этого придет нужное время. Ты познаешь силу в ногу со временем. Поэтому остерегайся новой опасности. Она уже совсем близко. И она неразрывно связана с твоим прошлым.

– Но…

– Ничего не могу сказать. Могу сказать лишь то, что сейчас на Земле С-21 находится предмет, который не должен попасть не в те руки. То есть… этот предмет должен найти лишь ты. И никто другой. Отправляйся назад. Туда, где тебя любят. К тем, кто боится сказать об этом в лицо. Поверь, что…. Тебя уже заждались.

– Назад? Но… куда?

С этими словами глаза Артема открылись, и он вскочил с кровати, покрытый холодным потом, с дрожащими руками. Рядом с кроватью стояла Маша, находившаяся в шоке. Увидев, что Артем резко проснулся, она первой начала разговор, подскочив к нему:

– Артем… что случилось? Ты в порядке? – спросил она, с тревогой смотря на парня. – Почему ты дрожишь?

– Что? – Артем удивился, осматривая свою комнату. – Неужели я дома? Дома? Игнис мертв? Друзья все-таки выжили?

– Что? О чем ты, Артем? – встревожилась Маша, но позволила себе улыбнуться, чтобы своим видом привести Артема в чувство. – Артем, ты дома. В своем доме. Все будет хорошо, ты только не переживай. Прости, что… Просто ты кричал во сне, поэтому я и прибежала, но… Все попытки разбудить тебя потерпели неудачу, как бы я не толкала тебя за плечи. Прости. Это я тебя разбудила?

– «Так это был всего лишь сон! – подумал Артем и тут же успокоился, плюхнувшись на кровать и потирая лоб рукой. – Фу-х! Словно камень с души свалился… после такой-то правды».

– Артем? – Маша все еще стояла рядом, не отступая от паренька. – Ты в порядке?

– Да… Да, Маша. Я в порядке, просто… Кое-что кошмарное приснилось. Меня до сих пор немного трясет.

– Кошмар? Снова тот же самый, да?

Артем молча кивнул. Маша подошла ближе, села на кровать и положила руку на его плечо. Тихо, нежно, пропитав это прикосновение заботой, переживаниями и лаской. Всем тем, чего Артему так не хватало.

– Это же… так не должно быть, Артем. Понимаешь? – проговорила девушка, поглаживая парня по плечу.

– Да, понимаю. Конечно. – кивнул Артем.

– Тогда… почему ты не сопротивляешься? Это же невыносимо, Артем. Так нельзя. На дворе 2021 год, понимаешь? 21 век потихоньку подходит к середине и таблетки от кошмаров уже давно изобрели. Так почему же ты не пьешь их?

– Не хочу, Маш. Я надеюсь увидеть в этих снах что-то новое. Какую-то подсказку. Эти сны – это память о моих друзьях. Смотря их, я отдаю им заслуженную честь. Это мои воспоминания о том, что все они погибли не просто так. Что они дали мне шанс на победу. Эх, если бы не они…

– Я понимаю тебя, Артем. Но… старайся меньше винить себя за это. Я тоже там была – на кубе Всевышних. Я видела, что каждый из вас рисковал своей жизнью ради того, чтобы Игнис потерпел поражение. К сожалению, он оказался сильнее, чем мы думали. Но… он не знал, насколько чистыми были ваши сердца. Насколько вы любили свой родной дом. Вы отыгрались и вернули все обратно. Но если бы не ты, Артем, то… Мы бы до сих пор жили в руинах. В останках того мира, который мы все так любили.

С этими словами Маша крепко обняла Артема, обхватив его своими руками. Парень слегка испугался, но не дрогнул и обнял девушку в ответ. Он чувствовал ее теплое дыхание на своей шее. В тот миг он почувствовал спокойствие. Услышал нежную тишину, которой был пропитан его дом. Его душа буквально воспевала в этот миг. Объятия – то, чего ему так сильно не хватало. Та забота и нежность, которую он любил.

Артем расплылся в улыбке, прижимая Машу еще крепче к себе.

– Ты чего? Ты же никогда не любила обниматься. – усмехнулся Артем, пробубнив в плечо девушки. – Никому не давала себя обнимать.

– Хе-хе, я всем врала. – усмехнулась Маша. Артем почувствовал, как она улыбается в его плечо. – Тебя я всегда была готова обнимать. Ты просто не обращал на это внимания.

– Хм-м, ладно, но… почему? Почему именно я?

– Не смеши ни меня, ни себя, Артем. Я же вижу, что тебе плохо. Вижу все твои страдания. Вообще-то обнимашки снимают стресс. Только не говори, что не знал об этом.

– Хм-м, ладно. Допустим. Но все равно спасибо, Маш. Я рад, что ты рядом.

– Не за что, Артем. Ты же знаешь, что я всегда рада быть рядом. Просто не отстраняйся от этого. От той нежности и заботы, которую тебе дарят. И… не грусти больше. Пожалуйста. Понимаю, что звучит глупо, но…

– Хорошо-хорошо, Маш. Больше не буду. Спасибо.

Маша отстранилась от Артема, заставив его посмотреть на себя. Сейчас ее взгляд был прикован прямо к его глазам. В их глубине Артем разглядел подступающие слезы. Он читал в них тревогу, тоску и печаль. Казалось, девушка вот-вот растает и растворится в воздухе. Артем тут же схватил ее за плечи, всматриваясь в лицо Маши.

– Маша? Маш, что случилось? Поче…

Артем осекся на полуслове. Маша вдруг прильнула к его губам, целуя их страстно и порывисто, словно ждала этого целую вечность. От такой неожиданности Артем даже растерялся – никогда бы не подумал, что она способна на подобное. Но ему было невероятно приятно от этого. Этот поцелуй стал для него прямым доказательством того, что его ценят, любят и уважают. Доказательством того, что он нужен и важен. Его губы сами собой пришли в движение, отвечая девушке. Так этот порыв превратился в взаимный поцелуй.

Страсть разгоралась все сильнее. Поцелуй Артема и Маши из робкого превратился в глубокий, нежный и одновременно требовательный. К нему присоединились смелые прикосновения – то, чего они оба раньше избегали. В какой-то момент с Артема слетела футболка и бесшумно упала на пол. Следом за ней полетел Машин костюм. Не прерывая поцелуя, они рухнули на кровать. Все происходило слишком стремительно, чтобы успеть это осознать. Но мгновение спустя отрезвление пришло. Артем отстранился, взял лицо девушки в ладони и позволил себе легкую улыбку.

– Мы… Маш, тебе не кажется, что мы слишком далеко зашли? Действительно ли мы должны это делать?

– А ты разве не хочешь? – удивилась Маша, усмехнувшись.

– Ну-у… если быть честным, то хочу. Но… тебе не кажется, что это как-то неправильно по отношению друг к другу? – Артем на секунду замолчал, всматриваясь в лицо девушки. Его голос звучал тихо, но твердо. – Мы делим одну крышу над головой. Сидим за одним столом, выполняем одну и ту же работу. Мы оба преданы одному делу. Мы так хорошо ужились друг с другом, что стали почти семьей, лучшими друзьями… Так действительно ли стоит переступать эту грань?

– Думаю, да. Мы ведь уже не просто друзья, верно? Уже что-то большее… но все-таки ближе к друзьям. – Маша проговорила это почти шепотом, словно боялась нарушить хрупкое понимание, повисшее между ней и Артемом. Последний просто молчал, пытаясь понять смысл ее слов. «Ближе к друзьям». Это было самое точное определение того запутанного клубка чувств, в котором они оба запутались. Страх потерять то, что имеешь, боролся с желанием обрести то, о чем даже не смел мечтать.

Но, как бы ни сомневался Артем, он знал ответ на свои сомнения.

– Наверное…

– Артем… – голос Маши слегка дрогнул, но девушка быстро взяла себя в руки. – Лично мне одиноко. Давно. И только ты являешься не просто моей поддержкой, но еще и опорой, защитой. Верой во что-то лучшее. В лучшее будущее. Я так благодарна тебе за это, поэтому…

– Это взаимно, Маш. Я рад, что ты рядом.

– Вот. Мы понимаем друг друга с полуслова. И этот навык мы не просто заработали, а выработали тяжелыми испытаниями и трудом. Поэтому я тоже хочу этого. Очень хочу. И давно. – Маша провела рукой по щеке Артема. Ее голос стал едва слышным, но доверительным. – Хочу расслабиться, снять стресс. Почувствовать наслаждение, заботу, ласку и каплю нежности. Хочу, чтобы и ты это почувствовал. Думаю, нам обоим этого не хватает. Так почему бы не воспользоваться такой возможностью? В этом же нет ничего… плохого.

– Хорошо. Я тебя понял. – Артем не дал девушке договорить. Его ладони скользнули по ее бедрам, притягивая ближе. Маша тихо простонала от этой смелой ласки и тут же, сама подалась вперед, вновь впиваясь в его губы поцелуем – глубоким, жадным, отметающим последние сомнения.

А затем все случилось. Нежно, тихо, спокойно. Медленно и аккуратно. Это был не просто процесс – это был настоящий диалог тел. Оба наслаждались не столько процессом, сколько друг другом: каждым прикосновением, каждым движением, поцелуем, звуком. Артем и Маша с нуля изучали тела друг друга, скользя руками по разгоряченной коже. Одно касание плавно сменяло другое. Страстные вздохи растворялись в тихом шепоте, нежных стонах и неторопливых движениях. Мир сузился до этого момента. До их дыхания, ставшего единым.

Так продолжалось долгое время. Все не закончилось в одночасье. Затем все повторилось вновь, но уже с совершенно новым всплеском страсти – яростным и всепоглощающим, словно они оба подсознательно только и ждали этого дня. Этого момента. Этого взрыва заряженной, накопленной за полтора года близости. И теперь, лежа в тишине и переплетаясь пальцами рук, они наконец поняли: все это было ничем иным, как любовью. Чистой, настоящей и абсолютно взаимной.

Все закончилось так же нежно и аккуратно, как и начиналось.

Артем с Машей еще минут десять лежали, укрывшись одеялом, и просто целовались – медленно, почти невесомо, словно пробуя друг друга на вкус. Постепенно страсть окончательно уступила место умиротворению. Полностью расслабленные и голые, они крепко обнялись и продолжили лежать в тишине, изредка перебрасываясь тихими, ленивыми фразами. Теперь слова были не нужны. Все самое важное уже было сказано без них.

И это было прекрасно. Было прекрасным мгновением. Мигом, когда простая нужда в заботе стала чем-то большим, нежели дружба и уважение друг к другу[1].

Было прекрасно отдыхать рядом с тем, кого ценишь. Уважаешь.

И безразмерно любишь…

IV

Маша обняла Артема сильнее, уткнувшись в его грудь. Он улыбнулся.

– Это было просто прекрасно. – прошептала девушка, тоже улыбаясь. – Спасибо, Артем.

– Мы оба постарались, ха-ха. – усмехнулся парень, чмокнув девушку в лоб. – Теперь я понимаю, о чем ты говорила. Понимаю, что такой настоящий отдых.

– Вот видишь. – Маша подняла голову, посмотрев Артему в глаза. Он улыбнулся, после чего они вновь поцеловались. – Я же говорила!

– Да-да. Тебе тоже спасибо.

– Что ж… Если хочешь, можешь вздремнуть еще немного. Я поработаю. Хотя я была бы не против поваляться так еще немного. Или можешь выпить кофе, ведь я недавно сварила новую порцию.

– Подремать? Дельная мысль. Если хочешь, то оставайся. Я буду только рад. Но я буду пытаться попасть в Цитадель Древнего. – прошептал Артем, разглядывая удивленное лицо девушки. – Ха-ха, даже не спрашивай. Просто прими это, как очередной факт.

– Хорошо-хорошо. Я даже не задумалась о том, что ты имеешь в виду. У тебя же есть свои тайны. Если для тебя это важно, то желаю удачи. Надеюсь, что все получится.

Артем кивнул, а Маша прикрыла глаза, сильнее прижавшись к нему.

– «Надеюсь, что все будет хорошо! – подумал Артем. – Нужно придумать, как получить посох Древнего. Чтобы использовать, когда он пригодится. И нужно понять, как попасть в Цитадель, не находясь во сне. Чувствую, что Древний многого мне не рассказал».

Артем не хотел терять времени. Он четко понимал, что такие сны ему снятся неспроста: Фраус явно задумал нечто зловещее, чего пока невозможно постичь. Именно для этого – а не просто так – Артему необходима сила, способная одержать победу над другим злом. Злом, которое уже пристально наблюдает за ним и его близкими. Ну-у… тут нужно разбираться, сразу все равно не поймешь.

Поэтому он сел в кровати, закрыл глаза и сосредоточился, представляя, что посох с минуты на минуту окажется в руке. Открыл – ничего не изменилось. Что ж, тогда Артем попытался снова. Закрыл глаза, сосредоточился, открыл… Снова все по кругу.

Минут через тридцать Артем прекратил тщетные попытки призвать посох Древнего в реальный мир. Маша уже сладко спала, посапывая. Приняв решение отправиться в Цитадель, Артем снова повторил знакомую процедуру: закрыл глаза и представил, что оказывается в необходимом ему месте. Открыл – ничего.

– «Кто не ищет, тот всегда найдет!» – ему вспомнились слова Древнего. – «Я герой какой-то книжки что ли? Так ведь только в сказках бывает. Что за фигня? Не-а, так дело не пойдет. Глаза, концентрация, а результат на нулевой отметке». – пронеслась далекая мысль в его голове.

– Я ведь все равно не сдамся! – Артем выдавил на лицо широкую улыбку. – Даже не надейтесь.

Он тренировался до самой ночи. Снова и снова Артем проделывал одну и ту же процедуру, но ничего не менялось: посох так и не появился в его руке, да и в Цитадель попасть не получилось. Отчаяние подступало, хотя он прекрасно понимал, что всего сразу достичь невозможно. Нужны были упорные тренировки. Требовалось больше силы воли и энергии.

Что ж, с этим он точно справится. Артем был в этом уверен.

– «Надо бы поспрашивать Древнего об этом. Думаю, что он даст мне какой-нибудь ответ. Или подсказку». – подумал Артем, роняя голову на подушку. Тренировки его слегка вымотали. Он уснул быстро, крепко обнимая Машу…

Примечания автора:

[1] Отсылка на рассказ «Миг, когда дружба станет любовью», который вошел в сборник «Autophobia 2».