Хранители: В поисках легенды

Глава 1. Айлина

Ночную тишину разорвал крик.

Маленький дом озарил яркий свет. Он вспыхнул и рассеялся. Тысячи мелких искр, подобно снежинкам зимой, полетели вниз. Это выглядело завораживающе. Увы, сие чудесное явление было последствием всплеска неконтролируемой силы — магии. Энергия заполняла воздух, что трещал словно в ожидании грозы.

Девочка сидела на коленях и закрывала лицо руками. Проникавший через разбитое окно ветер безжалостно трепал её длинные светлые волосы. Она дрожала и громко всхлипывала. Над девочкой нависал мужчина. Он тяжело дышал от боли, заполнявшей его тело, но не отходил от девочки, словно защищая её собой от любой опасности. Его одежда порвалась в некоторых местах, а тело покрывали неглубокие кровоточащие раны, оставленные стеклянными осколками.

Девочка подняла заплаканное лицо и взглянула на нависшего над ней раненого.

— Почему? Почему так получилось?

Мужчина смотрел на неё с глубокой печалью.

— Рано или поздно это бы произошло. Прости меня, я должен был защитить тебя.

— О чём ты говоришь, папа?

Он обнял её и крепко прижал к себе.

— Слушай меня внимательно, Айлина. Я должен уйти, а ты — остаться. Ни в коем случае не покидай это место, пока не придёт время. Здесь ты в безопасности, а по внешнему миру опасно путешествовать в одиночку.

— Я не понимаю. Объясни, пожалуйста, папа!

Он покачал головой.

— Ты всё узнаешь со временем. Но запомни, когда уйдёшь отсюда, обязательно найди ответ на один вопрос.

— Какой?

— Кто ты? Это ключ к истине. Найди ответ на этот вопрос и двигайся дальше. Запомнила?

Она кивнула. Отец нежно улыбнулся, погладил её по головке и прошептал: «Я люблю тебя, Айлина». Увы, она не услышала его последних слов, потому что провалилась в беспамятство после перенесённого шока. Мужчина осторожно подхватил дочь, хрупкую и лёгкую, как пёрышко, отнёс в её уютную комнатку, бережно уложил на кровать, укрыл одеялом и покинул дом.

Когда Айлина проснётся, он уже будет далеко отсюда.

Сегодня царил очень жаркий день. Солнце нещадно палило землю, из-за чего она была горячей как печь. В такой зной хотелось прятаться в тени, пить холодное и ничего не делать. Увы, этим могли довольствоваться только богатые, а бедняки вынуждены работать.

— Эй, малец, поторопись! Я не хочу долго ждать на такой жаре! — грубым басом приказал торговец Боно.

— Да, господин Боно, я сейчас закончу! — ответили ему.

— Пошевеливайся! — Боно отпил из бутыли дешёвый эль и смачно рыгнул.

Лерон, юноша со светлыми волосами, что золотом блестели на солнце, напрягая мышцы, поднял тяжёлый ящик и понёс к телеге. Нести и положить следовало осторожно, чтобы не испортить товар, иначе не избежать наказания и прибавки к сумме долга.

Опустив ящик в телегу, Лерон облегчённо вздохнул и смахнул капли пота с лица.

— Всё готово, господин.

— Сразу бы так! Шевелись! На следующий день товар должен быть доставлен в Иртан!

Без споров Лерон запрыгнул на козлы телеги и взял вожжи. Дождавшись, когда четверо нанятых верзил-телохранителей сядут в телегу и устроится Боно, он стукнул лошадей и телега поехала.

Лерон полгода работал на Боно и выплачивал долг. По юношеской наивности он одолжил у торговца большую сумму золота, но случилась неприятность, и юноша потерял все деньги, а Боно скоро потребовал возвращения долга. Лерон пытался объясниться, но скупердяя не волновало ничего, кроме денег. Так Лерон попал в услужение злому и жадному торговцу, которого в мыслях называл жирдяем. Лерон должен был работать до тех пор, пока не оплатит весь долг, однако Боно постоянно увеличивал долг и часто говорил, что отдаст должника в рабство. Лерону даже думать о таком не хотелось.

Путь в Иртан лежал через густой лес. Лерон много успел услышать от жителей деревушки, которую они покинули, различных слухов. Разбойники, дикие звери, опасные и запутанные тропы. Да, Боно неспроста нанял телохранителей. Но Лерону больше запомнилась одна легенда.

— Слушайте, я знаю несколько легенд об этом лесе, — заговорил один из телохранителей, видимо, ради того, чтобы разбавить затянувшееся молчание. — Одна особенно впечатлительная. Вот уж несколько лет ходит слух, что в самой чащобе обитает таинственная девочка.

— Девочка? Откуда в лесу взяться ребёнку? — удивился другой верзила.

— Не просто ребёнку. Говорят, эта девочка — призрак или дух леса, который следит за путниками. Добрым она помогает, а злых — наказывает.

— Каким образом?

— Не знаю, тут слухи разнятся.

Да, именно эта легенда больше всего впечатлила Лерона.

— Глупости всё это, стариковские сказки! — буркнул Боно, надкусывая яблоко. — Такое только детям впору рассказывать, чтобы они в лес не ходили! Верно, малец?

Лерон несколько секунд молчал, потом повернулся к хозяину с широкой учтивой улыбкой.

— Да, верно. Вы всегда правы, господин.

— Именно, я всегда прав, рад, что ты это понимаешь своей тупой головой, — Боно довольно и как-то мерзко улыбнулся, блестя маленькими чёрными глазками. — А я помню, как ты говорил о волшебном подземелье, где хранятся неведанные сокровища. Ха-ха-ха! Чушь! Не бывает никаких пещер с кладами! Я прав?

Лерон сжал вожжи с такой силой, что пальцы мелко задрожали. Ему потребовалось не мало усилий для сохранения улыбки, от которой сводило скулы.

— Конечно, господин Боно, вы правы. Я был глупцом, когда мечтал найти золотую пещеру, — ответил он.

— Именно! Рад, что ты взялся за ум. Но долг тебе ещё долго отрабатывать! — с такими словами торговец вгрызся в яблоко.

Лерон отвернулся, не в силах смотреть на жирную довольную физиономию торговца.

Почему он лебезит перед толстяком? Неужели нельзя забыть о долге, плюнуть на Боно, бросить всё и уйти далеко-далеко? Лерон не раз думал об этом, но проблема заключалась в том, что ему не было куда податься. Без денег далеко не уйти, не устроиться нигде, не раздобыть жильё, одежду и еду. На всё нужны деньги!

А подземелья с сокровищами? Лерон не сомневался в их существовании, просто не каждому дано их отыскать и пройти. Он не сомневался, что однажды непременно найдёт такое и станет богаче короля. Только бы это не оказалось красивой легендой…

Дорога через лес предстояла длинной, утомительной и опасной. Можно было обойти чашу для безопасности, тогда путь занял бы не один, а два дня. Но Боно не пожелал тратить драгоценное время и приказал Лерону поворачивать в лес, к тому же, нанятые телохранители могли защитить в случае нападения разбойников или лесных хищников.

«За что он переживает больше: за себя или свой товар?» — раздражённо подумал Лерон.

Лес жил своей жизнью. Всюду доносились пение птиц, шелест травы и древесной листвы и звуки зверей. Лерон, не прекращая вести телегу, наслаждался лесной мелодией. Благо, Боно перестал чавкать яблоком и на время затих, телохранители тоже молчали, поэтому Лерону ничто не мешало довольствоваться природной красотой.

Однако летний зной давил и пёк на головы. Скоро Лерон опустил голову, чтобы хоть как-то укрыть лицо от солнечных лучей, но это мало помогало. Пот ручьями стекал по его лицу и телу. От жары начались головокружение и тошнота. Лерон с трудом держался на козлах и сжимал вожжи. Пассажирам было не легче.

— Это жара невыносима! — не выдержал Боно. — Нужно срочно найти тень, иначе товар испортится!

Вдруг Лерон уловил звук журчащей воды. Где-то по близости текла река! Он остановил телегу и, до того, когда Боно начнёт возмущаться, сказал:

— Господин Боно, неподалёку течёт река. Лошади устали, их надо напоить и накормить. А вы можете отдохнуть в теньке.

Несмотря на удручающую жару, Боно сообразил быстро.

— Конечно, нужно укрыться в тени! Живо поворачивай к реке!

«И не слова благодарности,» — сердито подумал Лерон, но повернул телегу к реке.

— Я сяду под тем деревом и отдохну, — Боно махнул рукой в сторону большого дерева, чья тень расстилалась по земле за несколько метров. — Вы охраняйте товар. Он очень ценен! — дал он приказ молчаливым телохранителям. — А ты покорми, напои и почисти лошадей! Да поживей, я не собираюсь долго ждать!

Дождавшись, когда хозяин устроился под тенью большого дерева, Лерон отвязал лошадей от телеги и повёл к воде — он отчётливо слышал по близости журчание реки. Он старался не оглядываться на Боно, который, удобно устроившись, поедал жаренную баранью ногу и запивал вином. В отличие от торговца-борова, Лерон ел последний раз вчера, и только хлебом с водой.

Как ожидалось, на освещённом солнцем месте плескалась чистая река. Золотые блики на воде плясали и били по глазам. Журчание реки, свежий воздух и пение птиц ласкали и приносили покой и телу, и душу.

Отпустив лошадей на водопой, Лерон опустился на колени перед рекой, зачерпнул ладонями воду и ополоснул лицо, прогоняя противный пот, потом выпил немного, промочив пересохшее горло и избавляя рот от надоевшей сухости. Вода показалась невероятно сладкой, словно нектар.

«Это какое-то волшебство. Жаль, что даже магия не поможет мне расплатиться с долгами».

Затем Лерон почистил лошадей и отпустил их пастись. Животные щипали траву. Их чистая шёрстка красиво блестела на солнце. Они наслаждались отдыхом, как и Лерон. Он прекрасно понимал лошадей: тоже горбатился целыми днями, мало ел, пил и отдыхал, и всё равно хозяин кричал на него и называл лентяем. Боно можно было разжалобить только лестью. У него с трудом можно выпросить кусок хлеба — настолько толстый торговец жаден.

Из неприятных воспоминаний Лерона вывели странные звуки, не принадлежащие лесу. Это пение. Лерон прислушался. Тихую незамысловатую мелодию напевала девочка. Откуда здесь люди? Что в лесу делает ребёнок?

— Кто здесь? — позвал Лерон, не скрыв волнения.

Пение прекратилось.

Лерон удивился сию явлению. Всего в несколько метров от него на берегу стояла босоногая девочка в белом платье. Длинные волосы цвета платины красиво блестели на ярком солнце. Лерон мог поклясться, что она смотрела прямо на него. Он не мог оторвать глаз от чудесного создания. Девочка напоминала прелестного духа из сказок.

— Кто ты? — спросил Лерон.

Девочка не ответила. Вместо этого она развернулась и скрылась в чаще. Всё произошло так быстро, что Лерону подумалось о видении, но слишком оно было реалистичным.

— Эй, подожди! — забыв обо всём, в первую очередь об осторожности, Лерон погнался за незнакомкой. Если она не волшебное существо, в чём он сомневался, а обычный человек, то не могла далеко убежать. Но что же делал одинокий ребёнок глубоко в лесу? Где-то расположено поселение? Что за люди живут в лесу? Много вопросов вертелись в голове Лерона. Ответ он мог получить только проследив за загадочной девочкой.

Лерон постоянно терял из виду девочку, но снова и снова среди деревьев и кустарных зарослей мелькала светлая маленькая фигурка.

И вот Лерон нашёл то место, к которому его привела девочка. Это был маленький деревянный домик. Дым не поднимался из кирпичной трубы. Маленькие оконца закрывали синие занавески, из-за которых невозможно разглядеть убранство дома. Приоткрытая дверь негромко скрипела. Такое чувство, будто здесь кто-то жил по сей день.

— Странно, какой человек задумал жить в лесу отшельником? — задался вопросом Лерон. Разумеется, ответа никто дать ему не мог.

Сглотнув, он неспешным шагом приблизился ко входу. Подул ветер, и дверь скрипнула. Он замер, с тяжёлыми ударами сердца прислушиваясь к всевозможным звукам из домика. На секунду оттуда послышался быстрый топот маленьких ног. Там точно кто-то находился!

— Прошу прощения за вторжение! — крикнул хозяевам дома Лерон и вошёл внутрь.

Убранство удивило его. Вместо ожидаемых запустения, пыли, грязи и беспорядка, внутри царили чистота и порядок. Здесь стояли деревянный стол с парой стульев, на столешница которого лежала чистая посуда, печь, ещё горячая, и книжный шкаф, чьи полки забивали ряды разных книг в разноцветных обложках. Солнечный свет проникал через единственное окошко. В комнате сохранился аппетитный аромат. Лерон приблизился к печке, на ней стоял глиняный горшок с остатками каши на дне. Ясно, обитатели недавно обедали. Но где же они сами?

Снова раздались шаги и шорох. Они доносились из соседней комнаты. Войдя туда, Лерон очутился в жилой комнате. На полу расстилался ковёр. Главным атрибутом комнаты являлась просторная кровать с голубым покрывалом и синим балдахином. Рядом с ней стоял шкаф, расписанный красочными цветочками, бабочками и птичками. Светлая и уютная комната внушала чувство покоя.

Здесь его и ждала та самая девочка. Она посмотрела на него большими, глубокими, синими глазами и улыбнулась.

— Привет! — с широкой лучезарной улыбкой первой заговорила девочка, чем ещё больше поразила Лерона.

— Кто ты такая? — спросил он.

— Меня зовут Айлина. Приятно познакомится с тобой.

Глава 2. Игра

Лерон поражённо уставился на девочку. Айлина? Такое красивое имя, идеально подходящее такому прелестному ребёнку. Заглядывая в синие глаза, он будто погружался в морское дно. Айлина приветливо улыбалась и не выказывала никаких признаков страха или опасности. Но что делать одинокой девочке глубоко в лесу? Это явно неспроста, поэтому Лерон с подозрением отнёсся к её дружелюбию.

— Ты тот самый дух, о котором говорили жители местного поселения? — прямо спросил он.

— Какой дух? — удивилась Айлина, подняв брови.

— Жители деревни, что расположена на границе леса, рассказывали о духе, который следит за путниками и решает, как с ними поступить. Описывали этого духа как миловидную девочку. А на такую роль годишься только ты.

Неожиданно Айлина весело рассмеялась, словно услышала очень смешную шутку.

— А, вот ты о чём! Да, это правда. Тот дух из легенд — это я. Но, как видишь, я никакой не дух. Я всю жизнь живу в этом лесном доме и редко дохожу до ближайшего поселения. Вероятно, местные, завидев меня, не подумали, что в лесу тоже живут люди, и придумали эту легенду.

Что ж, правдиво. Местные не знали о маленькой отшельнице, обитающей глубоко в лесу, и придумали легенду, чтобы предупреждать путников.

— Ты здесь живёшь? — спросил Лерон, окинув взглядом комнату.

Айлина кивнула:

— Да. Сколько себя помню, я всегда жила здесь вместе с папой.

А это уже звучало интересно.

— Так у тебя есть отец? А где он?

— Моего папу зовут Оргай. Он исчез месяц назад, — ответила Айлина, впервые за разговор нахмурившись, слегка помрачнев.

Пропал? Вот так просто взял и ушёл, оставив дочь одну в лесу? Каким человеком был этот Оргай?

Айлина села на кровать, по-детски размахивая ногами, и похлопала по покрывалу рядом. Лерон понял её приглашение и сел. Одеяло было мягким, приятным на ощупь и пахло цветами.

— Я всю жизнь росла с папой в этой хижине. Он никогда не водил меня в поселение, хотя сам часто отлучался надолго. Бывало, его не было много дней, но потом папа всегда возвращался. Но в этот раз всё иначе. Папа никогда не исчезал на целый месяц, поэтому я волнуюсь за него, — рассказала Айлина.

— Разве он не рассказал, куда уйдёт? — Лерон не мог скрыть любопытства. Вся эта ситуация всё больше и больше впечатляла его, вызывая интерес.

— Он сказал мне найти ответ на вопрос: «Кто ты?» Мне нельзя покидать дом, пока не придёт время, потому что путешествовать в одиночку опасно. Так что я осталась здесь, дожидаясь прихода кого-то. И вот, встретила тебя, — объяснила Айлина.

— Постой. Ты хочешь сказать, что специально ждала кого-нибудь, с кем бы могла покинуть эту хижину? — пришёл к странному выводу Лерон.

— Папа сказал, что в одиночку опасно путешествовать, поэтому месяц я оставалась здесь, ожидая прихода кого-нибудь, — ответила Айлина и посмотрела ему прямо в глаза. — Я хочу уйти с тобой.

Вот это неожиданность!

— Подожди, не торопись с таким решением. С чего ты решила отправиться со мной? Ведь мы знакомы всего несколько минут. Откуда тебе знать, что я не причиню тебе вреда? — не согласился Лерон. Нет, он не был жестоким и искренне жалел девочку, оставленную совсем одной в лесу, но не мог взять её с собой в первую очередь из-за Боно, поэтому попытался переубедить её.

Айлина окинула его изучающим взглядом, словно только сейчас увидела, после чего посмотрела прямо в глаза. Лерон тут же утонул в глубокой синеве.

— У тебя добрые глаза.

Лерон почувствовал жар на лице. Никто и никогда не говорил ему таких слов. Странная девочка. Разве можно судить человека только по глазам? Однако Лерона не отпускал интерес к новой знакомой, Что-то таинственное и манящее имелось в ней. Айлина была загадкой, которую хотелось разгадать. Опасностью от неё не веяло, она точно не могла являться духом. Лерон был даже рад забрать её с собой, потому что оставлять ребёнка одного в лесу — вверх глупости, но вспомнил о Боно и помрачнел. Торговец ни за что не позволит взять с собой новую пассажирку, а если и согласится, то прибавит к долгу Лерона ещё больше, в чём нет сомнений.

— Извини, я не могу тебя взять с собой, — ответил Лерон, отведя глаза, а в душе кошки скреблись. Неправильно он поступал, неправильно! Но как бы Лерон не желал помочь девочке, реальность не позволяла такой возможности.

Разочарование заполнило душу Айлины. Как же так? Вот он, шанс наконец уйти отсюда. Айлина неслыханно обрадовалась, когда светловолосый юноша с добрым лицом пришёл к ней, она увидела в этом знак судьбы, а теперь он ускользал от неё. Снова месяц ждать чьего-то прихода? Нет, достаточно времени утекло на бессмысленное ожидание, надо действовать! Для этого Айлина перешла на хитрость.

— Раз так… Тогда давай сыграем в игру.

— Игру? — переспросил Лерон, удивлённый такому повороту событий.

— Да, в логическую игру. Если выиграешь — покинешь дом без меня, а если проиграешь — заберёшь меня с собой. Правила просты. Это игра в правду, вопросы друг про друга. Например, моя очередь, и я говорю: «Ты парень». И если я сказала правду, твоя очередь. И первый, кто ошибётся, проиграл.

— Я так понимаю, лгать нельзя? — уточнил Лерон, поняв, что его так просто не отпустят, и смирившись. Всё, не сносить ему головы…

— Конечно, — кивнула Айлина с совершенно серьезным видом. — И ещё одно важное правило. Мы не должны говорить о вещах, которые имеют к нам отношения. Например: «У тебя есть сердце», иначе так мы будем играть до бесконечности. Да, ещё кое-что.

Айлина щёлкнула пальцами. Лерон дёрнулся и осмотрелся по сторонам. С виду ничего не изменилось, однако воздух, кажется, потяжелел, загустел и заискрился. На вопросительный взгляд гостя она пояснила:

— Я наложила чары истины. Находясь под ними, никто из нас не сможет соврать. Иначе говоря, если ты скажешь факт обо мне, то я не смогу его опровергнуть, и наоборот.

— Ясно. Я начну первым, — предложил Лерон, чтобы закончить со всем этим скорее, Айлина не возражала. — Ты любишь книги.

— Верно, — кивнула Айлина, теперь её очередь. — На тебе светлая рубашка.

Лерон кивнул. Взгляд упал на расписной шкаф.

— Ты любишь рисовать.

— Верно, — ответила Айлина, а потом выдала: — С начала игры ты моргнул двадцать семь раз.

— Что? — удивился Лерон. — Ты о чём вообще?

— Как я и сказала. С самого начала игры ты моргнул двадцать семь раз. И это верно.

Лерон открывал и закрывал рот, не зная, что ответить. Он ни черта не разбирался в магии, но никакой реакции на слова Айлины не последовало. Значит, она не соврала. А как узнала? Посчитала? Не может быть! Словно прочитав его мысли, Айлина спокойно сказала:

— Я с самого начала игры ни разу не моргнула.

Лерон схватился за голову, зарывшись в волосы. Чем он занимается? Вместо того, чтобы вернуть лошадей, он сидит в лесной домике и играет с малознакомой девочкой! Во что он ввязался? Да, хотел помочь Айлине выбраться в цивилизацию, но эта дурацкая игра затянулась. Пора заканчивать! Окинув взглядом сидящую перед ним девочку, Лерон хитро улыбнулся. Раз она так, тогда и он так.

— Тебе двенадцать лет, — заявил он, полностью уверенный в своей правоте. Вот она, победа!

Но Айлина широко торжествующе улыбнулась, что не соответствует проигравшему.

— Неверно, мне пятнадцать. Я выиграла!

— Что?! — вот этого Лерон не ожидал больше, чем от подсчёта его морганий. Он ещё раз окинул взглядом девочку, которая уже вскочила с кровати и радостно кружилась по комнате. Та, кого он принял за девочку, оказалась девушкой, всего на пару лет младше него? С трудом верится. Но чары истины вновь не выдали ложь.

Поражённый Лерон не знал, что Айлина на самом деле не использовала никаких чар, определяющих правду и ложь. Такой магии на самом деле не существовало. Лерону не было дано это знать потому, что он не родился волшебником, в отличие от Айлины. На самом деле юная волшебница использовала маленькую хитрость — изменила давление воздуха, чтобы гость поверил в её уловку и играл с ней по-честному. И она говорила чистую правду, даже про свой возраст. Хоть она выглядела, как ребёнок, а на самом деле являлась подрастающей юной девушкой.

Перестав кружиться, Айлина повернулась к ошеломлённому Лерону и одарила яркой весёлой улыбкой.

— Я выиграла. Теперь сдержи обещание.

Лерон вздохнул. Что ж, он был честным и всегда держал данное слово. Пусть он сильно этого не хотел, а должен взять загадочную девушку, обладающую некой силой, с собой. Но существовала одна большая проблема: как он уговорит в этом Боно?

Глава 3. Первая опасность

Как ожидал Лерон, Боно был, мягко говоря, не в восторге от появления загадочного ребёнка.

С его знакомства с Айлиной и их игры прошло несколько минут. Лерон очень переживал, что в любой момент Боно заметит его долгое отсутствие и прикажет телохранителям отыскать его. Торговца больше волновала сохранность лошадей, чем жизнь какого-то должника. Лерон боялся, что за задержку Боно ещё прибавит к сумме его долга, поэтому приказал новой знакомой быстро собираться и вышел из домика. К счастью, Айлина скоро покинула дом с маленькой лёгкой сумкой, сообщила, что готова, и помахала лесному жилищу рукой, будто прощаясь со старым другом.

— Почему ты прощаешься с домом? — удивился Лерон.

— Потому что я здесь росла сколько себя помню. Этот дом оберегал меня после ухода отца. Он заслуживает добрых воспоминаний, — пояснила Айлина.

На это Лерон пожал плечами, и они поспешили к реке.

К счастью, лошади остались на берегу реки и спокойно паслись. Лерон повёл их обратно к привалу, пока Айлина с детским восторгом разглядывала красивых животных, даже гладила их мягкую, шелковистую шёрстку. Лошади спокойно относились к её прикосновениям, что поражало Лерона.

Стоило им прийти к привалу, как на голову несчастного Лерона обрушился гнев Боно:

— Где ты пропадал, негодный сопляк?! Ленился?! А если бы лошади пропали? Или это так на тебя жара подействовало? Учти, если с лошадьми что-нибудь случится, убыток пойдёт в твой долг!

— Простите, господин. Я просто отвлёкся, — попытался объяснить Лерон, хоть и понимал, что бесполезно, и был прав.

Боно покрылся пунцовыми пятнами и заорал:

— На что ты там отвлёкся?!

— Прошу прощения, господин, это из-за меня, — подала голос Айлина.

Боно и телохранители перевели на неё удивлённые взгляды, а Лерон застыл, не зная, куда себя деть. Он не мог предугадать реакцию торговца на девушку.

— А ты кто такая? — спросил Боно с непонятным выражениям. Похоже, боров сам не понимал, как реагировать на незнакомку.

— Добрый день, господин. Моё имя Айлина. Мне очень нужна ваша помощь. Не могли бы вы подкинуть меня до ближайшего города? Пожалуйста, — вежливым и почтительным тоном сказала Айлина, не прерывая зрительного контакта с Боно.

У Лерона чуть челюсть не отвисла. Его новая знакомая говорила и вела себя так, будто являлась благовоспитанной леди. Похоже, Оргай научил её манерам.

По лицу Боно был виден долгий мыслительный процесс. Лерон не смел и рта открыть при его присутствии. Он ожидал, что торговец наотрез откажется брать с собой странную девчушку, но его ответ подверг юношу в шок:

— Так и быть, отправляйся. Но за это заплатишь, малец! — добавил он, обращаясь к Лерону.

«Так и знал,» — мрачно подумал Лерон, ни чуть не удивлённый решением Боно. На краткий миг он пожалел, что вообще познакомился с Айлиной. Теперь он должен приглядывать за девушкой, которая была подобна ребёнку и душой, и телом. Не хватало ему ещё нянькой стать! А Айлина восприняла разрешение Боно радостно. Большие синие глаза, переполненные счастьем, засияли ярко. Наблюдая за ней, Лерон с тяжёлым вздохом принялся за работу.

Скоро лошадей привязали к телеге, все забрались и поехали дальше.

Лерон вёл телегу, стараясь не отвлекаться, но весёлый щебечущий голос Айлины постоянно привлекал внимание. Боно, ворча, решил пересчитать товар, чтобы удостовериться в верности количества. Айлина, которая ни на секунду не успокаивалась, переключилась на товары. Она расспрашивала Боно о товарах, про что он неохотно отвечал. Телохранители, как и Лерон, хранили молчание и с интересом наблюдали за юной пассажиркой. Любопытству и жажде знаний Айлины можно было позавидовать.

— А что это такое? — спросила она, рассматривая большой зелёный полосатый плод.

— Арбуз. Фрукт такой, — угрюмо ответил Боно.

— Нет, арбуз — это ягода! — возразила Айлина. — Я в ботанической книжке прочитала. Арбуз — самая большая ягода в мире.

Боно вперился в спорящую недовольным взглядом.

— Ты ещё будешь спорить со мной, малявка? Я много лет торгую этими фруктами и знаю о них гораздо больше тебя!

Айлина спокойно посмотрела на торговца. Удивительно, такая маленькая и хрупкая девушка не боялась большого, толстого и свирепого мужчины.

— Вы мало читали книжек, господин Боно, — прямо заявила она.

Боно покрылся пунцовыми пятнами. Телохранители ошеломленно уставились на них, даже Лерон обернулся на телегу. Все видели ярость Боно и боялись, как бы он не накричал на девушку или, ещё хуже, ударил, но с неимоверным трудом сдержался и процедил:

— Не трогай мои товары и не мешай мне.

Айлина перешла телегу и села на козлы рядом с Лероном. Он покачал головой. Не следовало спорить с Боно. Теперь торговец долго будет всем недовольным.

— Эй, малец, следи за своей подружкой, раз ты её привёл! Если она повредит товар, ты будешь платить, уяснил?

Айлина заметила нервную дрожь на руках Лерона. Он сжимал их так, что костяшки побелели. Однако Лерон повернулся к торговцу с широкой притворной улыбкой:

— Да, конечно, господин! Простите за мою глупость!

— Верно, ты слишком глуп, раз повёлся на миленькую девичью мордашку, — довольно согласился Боно, не скрывая улыбки превосходства.

Лерон быстро отвернулся, не в силах смотреть на жирную довольную рожу торговца и сводить скулы широкой улыбкой. На душе стало до такой степени противно, что выворачивало внутри. Сколько ещё это будет продолжаться? Боно постоянно, за любую мелочь повышает долг, а Лерон уже потерял надежду на свободу. Как же так вышло? Он одолжил деньги лишь потому, что хотел помочь близкому человеку. А в итоге: близких не осталось, деньги потеряны, он в долгах как в шелках. Где справедливость?

Мягкое прикосновение тёплой руки выдернуло его из погружения в печаль. Лерон повернулся к Айлине. Она смотрела на него серьёзным взглядом, не тем, каким смотрела раньше. Это был взгляд взрослого мудрого человека, видевшего истину.

— Лерон, люди, которые лгут, уничтожают сами себя. Ты так долго врал не только окружающим, но и самому себе, что утонул во лжи. Прекрати это.

— О чём ты говоришь? — не понял Лерон, но Айлина отвернулась и больше не смотрела на него. Он недоумённо мотнула головой. Эта девушка всё больше и больше удивляла его.

Какое-то время они ехали в молчании. Боно закончил пересчитывать товар и с удобством устроился в телеге. Лерон вёл транспорт, лишь иногда поглядывая на соседку. Айлина же смотрела перед собой, погруженная в свои мысли. О чём может думать низкая девушка, выросшая в лесу и наделённая магией? Айлина являлась настоящей загадкой, которую тянуло разгадать. Вероятно, она хочет отыскать своего пропавшего отца.

— Малец, поторопи лошадей, иначе мы к концу дня не доберёмся до Иртана! — пробасил Боно, его лицо покраснело от жары, став похожим на помидор.

Лерон не успел ответить, как вдруг тишину чащи разорвал оглушительный рёв. Лошади в страхе заржали и встали на дабы, размахивая ногами. Из чащи выскочило странное существо. Оно очень походило на волка, но вытянутая морда с розовым носом и длинный голый хвост принадлежали крысе. Химера! Лерону доводилось слышать от таких чудищах, но видел подобное впервые.

— Защищайте товар и меня! — заголосил Боно, предпринимая попытки спрятаться в телеге. Телохранители вооружились клинками и арбалетами. Химера оскалила пасть, полную острых, как иглы, клыков. Лерона пробрал страх, стоило ему увидеть красные глаза чудища. В них плескалась только неконтролируемая жажда крови.

«Быстрее, надо что-нибудь придумать! Быстрее!»

В панике лошади поскакали прочь, увозя телегу. Химера погналась за ними. Удивительно, она мчалась скоростью ветра! Как бы Лерон не гнал лошадей, монстр быстро нагнала и попыталась запрыгнуть в телегу. Один из верзил-телохранителей выпустил стрелу из арбалета, но промахнулся.

— Идиот! Не туда стреляешь! — заорал Боно и тут же пригнулся, спасаясь от другой стрелы.

Телега мчалась по лесным тропам, ударяясь об камни и коряги, грохоча и подпрыгивая. Перепуганные лошади, не чуя ног, скакали изо всех сил. Телохранители стреляли и рубили клинками, защищая хозяина и его товар. Но ничто не останавливало химеру. Она крепко держалась за край, оставляя глубокие следы от когтей.

Вдруг химера отцепилась от телеги, отпрыгнула и исчезла в зарослях.

Запыхавшиеся лошади остановились, часто дыша. Пассажиры тоже часто дышали, успокаиваясь от пережитого шока. Боно пришёл в себя первым и обрадовался тому, что товар остался в целости и сохранности. Лерон перевёл взгляд на Айлину, которая всю погоню крепко держалась за него. Она медленно отпустила, всё ещё бледная и потрёпанная, не до конца очнувшись от страха.

— Ты в порядке? — мягко спросил Лерон. Он понял, что некому, кроме него, больше позаботиться о девушке.

Айлина подняла на него взгляд. В синей глубине плескалась тревога, но не страх.

— Химера ещё здесь.

Химера напала неожиданно, выскочив из зарослей. Она вытянула лапы с когтями в сторону лошадей, желая вспороть плоть животных. Лерон не успел бы ничего сделать. Однако…

— Вода! — прокричала Айлина.

Налетевшая из ниоткуда снесла химеру прочь на несколько метров от телеги. Потом существо поднялось и, прихрамывая, сбежало. Айлина облегчённо выдохнула:

— Больше она нас не побеспокоит.

Боно с опаской выглянул из телеги.

— Эта тварь убежала?

— Да, господин Боно, мы можем ехать дальше, — кивнула Айлина.

Услышав это, торговец взбодрился и вернулся к своему привычному поведению.

— Чего застыли? Едим дальше! Малец, чего вылупился? Веди телегу! Да мелкая девка умнее и способнее тебя! Живо!

Лерон молча послушался, хотя Айлина заметила его потемневший взгляд и сжатые руки. Какое-то время они ехали молча, постоянно все успокоились, словно никакого нападения химеры не было. Лерон перевёл взгляд на Айлину, которая по-прежнему сидела рядом на козлах и думала о чём-то своём. Посмотрев назад и убедившись, что никому нет до них, Лерон обратился к спутнице:

— Это же ты атаковала химеру водой? А почему ты не призвала огонь?

Айлина с воодушевлением ответила:

— Я читала о химерах. Это существа, созданные от слияния нескольких организмов с помощью магии. Огонь может ранить их, но не уничтожить потому, что они быстро восстанавливаются. А вот вода парализует их, поэтому они держатся подальше от водных источников.

«Удивительно, она смело отбилась от химеры одной водой. Она — волшебница, но такая юная, наивная и смелая. Но она не так проста, как кажется. Мне нужно присмотреться к ней», — подумал Лерон, восхищённо смотря на девушку.

Но потом помрачнел. О чём он думает? У них разные пути и разные цели. Как только они доберутся до Иртана, то разойдутся. Айлина отправится на поиски отца, а он, Лерон, продолжит служить Боно.

Только обретенная надежда мигом пропала.

Глава 4. Начало дружбы

Лесная тропа постоянно виляла, из-за чего Лерону приходилось направлять лошадей то вправо, то влево. Айлина больше не разговаривала и ни о чём не спрашивала, лишь смотрела по сторонам. Лерон понял, что она не видела этой части леса, поэтому осматривала новые окрестности. Они уже подъехали к границе.

Колёса телеги натужно скрипели по дороге. Солнечные лучи предзакатного солнца с трудом пробивались в небольшие просветы между деревьями. Громкий шелест листьев нарушал покой леса. Прислушавшись, Айлина уловила странные звуки, похожие на человеческие голоса, стуки колёс и многочисленные шаги. Это звучало странно для девушки, которая всю жизнь прожила в лесу, и одновременно воодушевлённо. Она поняла, что телега подъезжает к Иртану. В нетерпении Айлина заёрзала, желая скорее увидеть город. Это заметил Лерон.

— Волнуешься?

— Немного, — кивнула она.

— Тебе не доводилось бывать в городах? — поинтересовался Лерон, хотя уже знал ответ.

Айлина отрицательно покачала головой. Тогда Лерон подбадривающе улыбнулся:

— Не переживай. Тебе обязательно понравится в городе. Там столько всего, чего никогда не увидеть в лесу. К тому же там цивилизация — много людей.

Эти слова воодушевили Айлину, в её глазах засиял знакомый огонёк.

Идиллию прервал грубый голос Боно:

— Малец, поторопи телегу! Надо успеть найти ночлег, пока не стемнело!

— Слушаюсь, господин, — ответил Лерон, не оборачиваясь. Айлина заметила, как нервно дёрнулся уголок его губ. Как долго он будет лгать? Она чувствовала, что скоро, совсем скоро Лерон не выдержит давления. Что же он сделает, когда достигнет точки кипения? Айлина чувствовала, что не должна оставлять Лерона одного. Что-то подсказывало ей, что нельзя бросать его, а волшебница всегда доверяла своей интуиции.

Скоро впереди показались городские ворота, где телегу остановил стражник.

— Стоять! Кто такие?

— Я — торговец Боно! Везу товар на продажу! — ответил Боно, встав и с трудом спустившись с телеги.

Стражник приказал показать товар. Боно без возражений показал всё, что везли в телеге. Стражник внимательно осмотрел каждую вещь и кивнул в знак одобрения, не забыв записать всё в толстую кожаную книгу. Телохранители откровенно скучали, а Лерон настороженно наблюдал за проверкой. Айлине же сначала было любопытство, но потом и ей наскучило.

Наконец стражник закончил проверку и разрешил проезжать, что взбодрило пассажиров.

Иртан предстал большим, многолюдным городом, куда часто съезжались иногородцы и даже иноземцы. Всё дело в торговле. Иртан славился городом, где можно было купить или продать абсолютно всё. Поэтому сюда приезжали люди из дальних мест. Боно торопился попасть в этот город неспроста. Говорят, каждый месяц в Иртане проходит большая ярмарка, где веселились и покупали всё по низким ценам. Для торговцев этот день был как война, на которой каждый, превзойдя других, намеривался продать как можно больше товара.

Пока они ехали в поисках постоялого двора, чтобы переночевать перед началом ярмарки, Айлина с интересом осматривала улицы и людей. Иртанцы уже украсили город яркими гирляндами из разноцветных фонариков и цветов, в каждом углу стояла готовая к завтрашней торговле лавка. Всюду слышались разговоры о предстоящей ярмарке. По этому случаю в Иртан прибыло много гостей, поэтому завтра будет многолюдно. Все были воодушевлены и с нетерпением ждали рассвета.

Наконец они нашли подходящее место для ночлега.

— Мне самую лучшую комнату! — сразу потребовал Боно у хозяина заведения и кинул перед ним на стол монеты.

— Вы на ярмарку приехали? — поинтересовался хозяин.

— Угу, — пробурчал Боно, не желая долго разговаривать.

— А ваших спутников куда поселить? — хозяин окинул взглядом телохранителей, Лерона и Айлину, стоящих сзади Боно.

Лерон понял, что если попросит комнату для себя и Айлины, то опять увеличит свой долг, поэтому быстро спросил:

— А можно где-нибудь у вас переночевать бесплатно?

Все перевели на него удивлённые взгляды, словно он сказал несусветную глупость.

— Только в сарае, — выдал хозяин всё ещё с удивлённым выражением лица.

Пока Боно и хозяин двора не передумали, Лерон схватил Айлину за руку, пожелал всем спокойной ночи и быстро вышел.

Сарай нашёлся быстро. Внутри было темно и пахло сеном. Лерон нашёл фонарь и с трудом зажёг его. Тепла он не приносил, но зато отгонял ночной мрак. Лерон с тяжёлым вздохом опустился на стог сена, который послужит кроватью на эту ночь, а Айлина с весёлым криком упала на сухую траву лицом вниз, зарывшись в него.

— Осторожней надо быть, — предупредил Лерон, считая, что спутница ведёт себя слишком по-детски. А вдруг в сене лежало что-нибудь опасное? После того, как Айлина прогнала химеру, он теперь беспокоился за неё. Лерон не хотел, чтобы она пострадала.

Айлина подняла голову и посмотрела на него. В её волосах запутались соломинки.

— Какое мягкое сено! И так приятно пахнет! — восторгалась она.

Лерон принюхался, но ничего приятного не уловил.

Вдруг он вспомнил, что почти ничего не ел. Айлина тоже. Жадный Боно даже ей не дал и крошки. Словно в ответ на мысли живот громко забурчал. Айлина удивлённо повернулась к нему. Лерон залился краской и зажал живот руками, будто пытаясь заглушить непотребный звук.

— Ты голоден?

— Нет, всё в порядке, — возразил Лерон, но живот забурчал ещё громче, опровергая его слова.

— Так не пойдёт! Ты сделаешь только хуже, если не поешь! Скоро вернусь! — Айлина вскочила с сена и выбежала из сарая. Лерон проводил её ошеломлённым взглядом. Что за странная девушка? Так переживает за другого человека. Но скоро она вернулась с кувшином воды и буханкой хлеба.

— Вот, я попросила хозяина дать нам что-нибудь поесть! — сообщила она, довольная собой.

«Жирдяй с меня ещё денег сдерёт!» — с отчаянием подумал Лерон. Боль в животе отвлекла его от мрачных раздумий.

Айлина плюхнулась на сено, перед этим отдав хлеб и кувшин. Лерон хотел было приняться за скромную трапезу, чтобы больше не мучить себя, но задумался и покосился на спутницу. Затем разделил хлеб пополам и половину отдал Айлине. Синие глаза удивлённо расширились.

— Это мне?

— Ты же тоже долго не ела. Ты спасла нас от химеры и принесла хлеб с водой. Так что это будет по-честному.

Айлина пристально посмотрела ему в лицо, потом благодарно улыбнулась и приняла свою половину хлеба. Потом они молча ели хлеб, запивая водой. Голод, мучавший до этого, отступил. Теперь можно было ложиться спать.

Лерон упал на стог, и запах свежего сена окутал. Усталость, накопившаяся за день, дала о себе знать. Скоро юноша провалился в глубокий сон. Айлина посмотрела на мирное лицо спутника и пожелала спокойной ночи, после чего также легла на сено. Прежде чем погрузиться в мир сновидений, она тихонько прошептала: «И тебе спокойной ночи, папа».

Айлина проснулась, едва лучи рассветного солнца проникли через маленькое окошко и коснулись её лица. Девушка поморщила носик и открыла глаза. Мягкое сено приятно обволакивало её. Сначала, не до конца проснувшись, Айлина подумала, что лежит в своей мягкой уютной кроватке в лесном доме и всё произошедшее вчера было простым сном, но, почувствовав под собой сено, осознала происходящее. Знакомство с Лероном и путешествие в лесу не было сном! Айлина резко села и протёрла глаза.

Лерон уже был на ногах.

— Доброе утро. Как спалось?

— Замечательно! На сене спать удобно, только трава немного щекочет! А тебе как?

— Я привык спать в местах и похуже, — Лерон протянул ей ведро с водой. — Приводи себя в порядок. Скоро отправимся.

Айлина быстро умылась, прогнав остатки сонливости, размялась и поправила волосы. Как только она закончила свои дела, Лерон сказал ей выходить из сарая. Они пошли во двор, чтобы запрячь лошадей в телегу и проверить целостность товаров, пока Боно и телохранители завтракали.

— А разве ты не будешь завтракать? — спросила Айлина, уловив запах жаренного мяса.

Лерон помрачнел и бросил в ответ: «Перетерплю». Айлина нахмурилась. Этот толстый Боно ей совсем не нравился. Сначала она думала, что Лерон служит ему потому, что ему некуда поддаться, но, проведя с ними целый день пути, поняла: парню не позволят просто так уйти. Она видела, с каким неимоверным усилием Лерон сдерживал себя, чтобы не нагрубить Боно или не ударить его. Айлина искренне желала помочь новообретенному другу. Она не могла вот так отправиться на поиски отца и ответов, оставив Лерона в беде. Однако имелась одна проблема: Лерон не спасётся от гнёта, пока сам того не захочет.

— А ты почему не уходишь? Разве не хочешь найти отца? — спросил Лерон.

— Хочу, — кивнула Айлина. — Но сперва я хочу помочь тебе.

Он чуть не выронил мешок от таких слов и удивлённо повернулся к ней.

— Помочь? Как ты поможешь мне? Пускай ты волшебница, но даже магия не способна решить мои проблемы. Например, долг Боно, который лишь растёт не по дням, а по часам! Да как тебе это понять, когда ты всю жизнь в лесу росла?! — выплеснул он давно накопленные гнев и разочарование на ни в чём неповинную девушку. А потом, осознав сказанное, замолк, да поздно было. Айлина, отступив на шаг, смотрела на него глазами, наполненными обидой. Поджав губы, она отвела взгляд и молча взобралась в телегу.

Лерон закончил работу, но не прекращал виновато смотреть на Айлину. Та вообще не смотрела на него. Она действительно обиделась. Что ж, правдиво. Он тоже бы обиделся, если бы на искреннее и бескорыстное предложение помощи ответили грубой злостью. Как теперь извиниться перед ней?

Как только Лерон закончил работу, пришёл Боно вместе с телохранителями. Торговец небрежно стёр с толстых губ мясной жир и взглянул на слугу.

— Всё готово? — спросил он.

— Доброе утро, господин Боно. Да, конечно готово! — ответил Лерон с широкой улыбкой.

— Чудно! — Боно перевёл взгляд на Айлину. — А ты чего такая унылая?

Айлина даже рта раскрыть не успела, как Лерон ответил вместо неё:

— Она просто не выспалась.

— Впрочем, без разницы, — отмахнулся Боно. — Собирайтесь! Нам надо попасть на ярмарку!

Лерон без лишних слов запрыгнул на козлы и ударил вожжами. Напоследок кинул ещё один взгляд на Айлину. Та сидела не шелохнувшись, так и не посмотрев на него. Дуется. Ну вот как перед ней извиняться, когда она даже смотреть не хочет? И при Боно не с руки с ней разговаривать.

«Ничего, поговорю с ней позже. Ведь она пока не собирается уходить,» — успокаивал себя Лерон, но червячок сожаления продолжал грызть внутри.

Боно велел езжать на главную городскую площадь Иртана, где собиралось всё население и должна была пройти ярмарка. Толстый торговец очень торопился попасть туда, ибо чем больше народа, тем больше покупателей. Конечно, на площади соберётся и не мало других торговцев-конкурентов, но Боно это не пугало. Он требовал Лерона скорее гнать лошадей, чтобы успеть раньше других торговцев и подобрать удобное место.

Площадь Иртана оказалась воистину огромной. Без преувеличений, на таком просторе мог собраться весь город, и даже ещё место оставалось. Местные к предстоящему событию уже приготовились вчера, о чём свидетельствовали украшающие здания и дома флажки с гербом королевства Алтании и красивыми цветами. Несмотря на раннее утро, на площадь уже начали прибывать люди. Площадь заполняли шум и разговоры, утреннее небо озарило солнце.

— Вот, здесь остановимся! — решил Боно, указав на конкретное место, и Лерон остановил телегу.

Вдруг воздух разорвал свист кнута и болезненный крик. На площади присутствовали не только торговцы и посетители ярмарки. На важное событие Иртана прибыли также работорговцы, чьим товаром являлись пленники, привезённые из дальних земель. Рабы выделялись разными цветами волос, глаз и кожи. У некоторых присутствовали клыки, когти, заверенные уши и хвосты или чешуя. Зверолюди. Единственное, что объединяло рабов, — это сковывающие их кандалы. Работорговцы зло кричали и жестоко били кнутами, подгоняя самый медленный «товар».

Айлина смотрела на это зрелище с широко раскрытыми глазами, словно не веря в происходящее, потом повернулась к Лерону, который старался не смотреть в ту сторону.

— Что происходит? Почему тех людей в цепях избивают?

Лерон вздохнул, но головы так не повернул. Он не хотел смотреть на несчастных рабов, с которыми обращались, как с скотом.

— Это рабы. Они — невольники, которых продают и покупают, как скот или вещи. У них нет ни голоса, ни свободы, ни личности. Они должны подчиняться своим хозяевам, а те в праве делать с ними всё, что заблагорассудится.

Глаза Айлины стали такими большими, словно собирались выкатиться из орбит. В синей глубине плескались ужас, печаль и затаенный гнев.

— Но разве это не жестоко? Почему нельзя освободить их?

Лерон покачал головой, в душе поражаясь наивности и огромной доброте девушки. Увы, никто не способен изменить участь несчастных невольников.

В это время Боно слез с телеги и, вместо того, чтобы готовить товары для продажи, зачем-то подошёл к работорговцам. Найдя главного, торговец о чём-то заговорил с ним, при этом постоянно указывая на телегу. Лерон побледнел. Неужели Боно надоело и он решил отдать его в рабство? Мысли лихорадочно забегали. Что же делать? Что делать? Бежать? Сопротивляться? Умолять толстяка позволить выплатить долг?

Когда Боно с главным работорговцем подошли к телеге, Лерон приготовился к самому худшему. Но дальше произошло то, к чему он был совершенно не готов.

— Вот она! — Боно неожиданно указал на Айлину. — Давайте деньги и забирайте!

«Что?» — Лерон в недоумении перевёл взгляд на Айлину. Она тоже выглядела удивлённой, даже напуганной. С гадкой усмешкой работорговец окинул взглядом девушку, точно как товар оценивал, и довольно кивнул. В следующую секунду он приблизился и схватил Айлину за руку, будто коршун схватил добычу. Девушка закричала и попыталась освободиться.

— Постойте, что вы делаете? — вмешался Лерон, не веря в происходящее. Неужели Боно до того опустился, что был готов отдать ни в чём неповинную девушку в рабство?

— Молчи, малец, если не желаешь присоединиться к ней! Что я, зря её вёз? — противно улыбнулся Боно.

Получается, Боно согласился подвезти Айлину только затем, чтобы продать? Жадная, противная свинья! Лерон сжал кулаки, что тряслись от нарастающей ярости.

— Нет, отпустите! — кричала Айлина, вырываясь из хватки главного работорговца. Тот, разозлившись, позвал подручных, чтобы те помогли усмирить крикливую девчонку. — Лерон, помоги! — звала Айлина. Юноша сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Как он поможет? Что он может сделать?

— Она ещё колдовать умеет. За магичку должны дать больше золота, — добавил Боно, обращаясь к главному работорговцу. — Сколько я за неё выручу?

И последняя нить терпения лопнула.

— Да нисколько!

Его кулак со всей силы ударил прямо в мерзкую рожу торговца. Не ожидавший такого Боно проехал несколько метров по земле и впечатался в мешки. Работорговцы и Айлина поражённо застыли. А Лерон, больше не обращая ни на что внимание, атаковал торговцев людьми. Айлина, воспользовавшись этим, с размаху ударила локтем в живот мужчине, который держал её. Тот болезненно охнул и выпустил девушку. Та ринулась к Лерону.

— Ты смог, Лерон! Ты проявил свой истинный характер!

Лерон схватил её за руку.

— Некогда! Бежим!

Он понял, что натворил. Боно ни за что не простит ему этот удар и вмешательство. Остался один выход: бежать! К счастью, Айлина быстро сообразила и побежала за Лероном. А за ними уже завязалась погоня.

— Я тебе это так не оставлю, щенок! — заорал Боно. Перебирая короткими ногами, он грузно бежал за ними. На его толстом лице образовались яркий синяк. — Я отдам вас обоих в рабство! Вы никуда не убежите!

Оглянувшись, Лерон увидел разъяренных Боно и работорговцев, погнавшихся за ними. Плохо дело! Нужно оторваться от них!

Вдруг Айлина вырвала руку из хватки Лерона и повернулась лицом к преследователям. Лерон тоже остановился, не понимая намерений девушки. Что она собиралась делать?

Айлина развела руки в стороны, словно закрывая собой Лерона, вдохнула полной грудью и выкрикнула:

— Воздушный вихрь!

Из неоткуда поднялся мощный ветер. Стихия с невероятной силой ударила в преследователей и откинула как можно дальше. Раздались удивлённые и испуганные крики. Тогда Лерон обратил внимание на зевак вокруг. Переполох они устроили знатный! Кряхтя, Боно поднялся и уставился на Айлину разъяренным взглядом.

— Мы никогда не станем рабами! И Лерон не будет вечно служить тебе, толстяк! — заявила Айлина и дерзко показала язык. От гнева Боно аж побагровел.

Не теряя времени, Лерон подбежал к первой попавшейся телеге, быстро отвязал лошадь и вскочил на неё. Лошадь, почувствовав свободу, воодушевлённо заржала и поскакала вперёд. Крепко держа вожжи, Лерон направил скакуна в сторону Айлины и протянул руку. Девушка вовремя схватила его за руку, и юноша усадил её на лошадиную спину, крепко удерживая за талию. Верхом они поскакали прочь с площади, подальше от злобных торговцев и встревоженных прохожих. Встречный ветер трепал им волосы. Сзади слышались крики и шум.

Лерон гнал лошадь не щадя. Айлина посмотрела ему за плечо. Если погоня и была, то давно отстала потому, что лошадь мчалась очень быстро. Девушка крепко прижалась к юноше, чтобы не свалиться.

Убедившись, что погони нет, Лерон остановил запыхавшуюся лошадь, слез и помог Айлине опуститься на землю. Девушка пригладила взъерошенные волосы и по-детски радостно улыбнулась.

— Это было потрясающе!

— Чего тут потрясающего? — проворчал Лерон. Он развернул лошадь в сторону Иртана и хлопнул по крупу. Животное фыркнуло и поскакало назад. Они проводили его взглядами, затем Айлина перевела вопросительный взгляд на Лерона.

— Почему ты отпустил её?

— Эта лошадь кому-то принадлежит, а я ею воспользовался. Вот, возвращаю её владельцу. Не хочу прославится вором.

Айлина посмотрела на него с пониманием. Она полностью разделяла его мысли. Затем волшебница мягко взяла его за руку. Лерон почувствовал от маленькой ручки приятное тепло.

— Я так рада, что у меня появился друг, — с улыбкой произнесла Айлина.

Друг? Лерона никто не называл другом. Но от того, что это сказала Айлина, внутри него распространилось тепло. Стало легко и спокойно. Губы сами по себе растянулись в улыбке. Лерон не знал и не мог знать, что их ждало в будущем, но переполнился уверенностью, что вместе с Айлиной справится со всеми трудностями на пути. Поэтому крепче сжал её ручку.

Глава 5. Дальнейший план.

Хоть Лерону и Айлине удалось избежать попадания в рабство, это не означало, что Боно и работорговцы успокоятся. Они бросят все силы на поиски беглецов, учитывая, что Боно слишком любил деньги, чтобы просто так отпустить должника. Поэтому пара новых друзей поспешила распрощаться с Иртаном и уйти как можно дальше. Покинув границу города, где Лерон отпустил лошадь, они отправились в лес.

Если скрываться от погони, то лучшего места не найти. Но вечно прятаться от проблем тоже не выход. Пробираясь через густые заросли и переступая через многочисленные коряги, а также помогая Айлине не споткнуться, Лерон раздумывал, как быть дальше. Рано или поздно он непременно встретится с Боно, и тот не упустит возможности поквитаться. У Лерона должно быть много денег, чтобы расплатиться за долги, тогда жадный торговец наконец оставит его в покое. И Лерон, как птица в небе, устремится к новой и счастливой жизни. Но где найти такие несметные сокровища?

Шли они долго — солнце клонилось к зениту. И Айлина сказала, что очень устала и проголодалась. Лерон тоже чувствовал себя не лучше. Он привык к тяжёлым условиям, но целый день изматывать себя — это издевательство над собственным телом. Лерон нашёл место, где было просторно и журчала река. Вместе с Айлиной они набрали хвороста. Потом он попросил волшебницу разжечь огонь, но та ответила, что не умеет это. Тогда Лерону пришлось самому развести костёр.

Приятно потрескивая, огонь придавал тепло и отгонял ночную тьму. Путники потянули к нему руки для согрева. Тепло проникло в тело тысячью иголочек.

О тепле позаботились. Теперь следовало подумать о пропитании.

Словно прочитав его мысли, Айлина вытащила тряпичный узелок, развернула его и достала несколько сочных ягод.

— Держи, — она протянула несколько ягодок ему. — Я собрала их по пути.

— Откуда ты знаешь, что эти съедобные? — Лерон недоверчиво осмотрел незнакомые ему ягоды. Мало ли красивых ягод являются ядовитыми?

— Папа научил меня распознавать полезные и опасные растения. Я смогу собрать ягоды, грибы и съедобные коренья, не сомневайся, — заверила Айлина и отправила в рот ягоду. Девичье личико расплылось в улыбке наслаждения.

Расслабившись, Лерон отправил несколько ягодок в рот. На языке остался кисло-сладкий вкус, а пальцы стали липкими и окрасились от ягодного сока. Конечно, желудок это не насытит, но лучше так, чем вообще ничего. К сожалению, ягоды быстро кончились, поскольку Айлина не успела много насобирать, а надвигающаяся ночь не позволяла отправиться на поиски пропитания.

— Завтра наловлю рыбы, — сказал Лерон, прислушиваясь к журчанию реки неподалеку. — Ягоды и грибы, конечно, хорошо, но одними ими мы не насытимся. Ты умеешь ловить рыбу?

Айлина немного помрачнела.

— Нет. Папа говорил, что рыбалка и охота опасны для меня, но научил выживать в лесу и разбираться в растениях и грибах. Он понимал, что в одиночку мне не выжить, поэтому напутствовал, чтобы я дождалась человека, который возьмёт меня в путешествие, коим стал ты.

— Ты не жалеешь об этом?

— Не-а! — она отрицательно покачала головой.

Лерон поражался её беспечности. Или она так притворялась наивной и легкомысленной? Ведь он не раз подмечал её глубокий ум, несмотря на внешность.

Спустя время Айлина начала зевать и клонить голову. Она изо всех сил старалась не закрывать потяжелевшие веки, но сон неумолимо овладевал ею. Девушка была готова заснуть прямо вот так, сидя перед костром. Это не ускользнуло от Лерона, и его тоже бросало в сон. Оба много пережили за день, им не помешал бы отдых. Однако засыпать в лесу, тем более рядом с огнём, опасно.

— Иди поспи. Я пока посторожу, — мягко сказал Лерон.

Айлина кивнула, вновь зевнула и легла спать на траву, положив руки под голову. Когда она погрузилась в сладкие сны, Лерон остался наедине с лесной тишиной. Смотря на танцующие язычки пламени, он погрузился в думы о будущем.

Ночь прошла спокойно. Айлину разбудило ласковое прикосновение солнечных лучей. Девушка проснулась и потянулась. Протерев глаза, она огляделась в поисках Лерона. Тот сидел на прежнем месте и жарил на костре несколько рыб. Запах жаренной еды разнёсся по воздуху, вызывая аппетит.

— Доброе утро, — сказала Айлина.

Лерон повернулся к ней, словно выйдя из оцепенения.

— Ага, доброе, — кивнул он и вернулся к рыбе. — Рядом речка, можешь умыться в ней.

Айлина так и сделала. Освежившись и полностью проснувшись, она вернулась к ночлегу, когда рыба была готова. Лерон поспешно убрал завтрак от огня, чтобы не подгорел.

— Ты поймал рыбу голыми руками? — поинтересовалась Айлина.

— Не совсем. Я ловил кинжалом, — Лерон показал кинжал — верное оружие, оставшееся из прежней жизни. Тонким острым лезвием было куда легче ловить скользкую рыбу, чем голыми руками. Айлина понимающе кивнула, и они принялись за завтрак.

— Так что будем делать дальше? — спросила Айлина после завтрака. Остатки и косточки они бросили в огонь, чьё пламя с жадностью поглотило всё.

— Я собираюсь найти волшебное подземелье. Говорят, в нём можно найти несметные сокровища. Если мне удастся их добыть, тогда я наконец расплачусь с долгами и заживу припеваючи! — заявил Лерон. Однако Айлина не разделяла его стремлений.

— Разве золото и драгоценные камни имеют большую ценность?

— Конечно! Золото всё решает! За золото можно купить всё, что душа пожелает. Кроме семьи и дружбы. Но прежде, чем завести семью, я должен зажить богато, чтобы не беспокоиться из-за еды или крыши над головой. Разве ты так не считаешь?

— Нет. Папа говорит, что неважно, беден человек или богат. Важно, чтобы в его сердце было добро.

Искренние слова волшебницы заставили Лерона задуматься. Она говорила, что доверилась ему потому, что у него добрые глаза, хотя это звучало наивно. Лерон не считал себя святым и никогда не отличался добродетельностью. Тогда почему он помог Айлине уйти из леса и спас от работорговцев, хотя мог просто оставить её? Он не нашёл ответ, но откуда-то знал: их пути пересеклись и теперь они должны идти одной дорогой.

— А ты что собираешься делать? Искать отца? — спросил Лерон, чтобы перевести тему.

— Да. Папа исчез так внезапно и надолго. Я не хочу думать об этом, но боюсь, что с ним произошло нечто плохое. Это началось после того всплеска.

— Какого всплеска?

— Месяц назад у меня произошёл магический всплеск. Я помню из того дня только боль и объятия папы. Он сказал, что покинет меня и что мне нужно найти ответ о себе. Кто я?

— Разве твой отец не рассказывал ничего? Не говорил, куда отправился?

— Нет, — Айлина покачала головой. — Он больше ничего не сказал. Я скучаю по папе. Я хочу найти его, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, а также узнать о себе то, что он не успел мне поведать. У меня чувство, что это нечто очень-очень важное.

Тут Лерон вспомнил и спросил то, что давно хотел узнать:

— А как же твоя мать?

— Я никогда не знала своей матери. В одной книге я узнала, что у каждого человека есть отец и мать. А когда я спросила папу о матери, он неожиданно погрустнел и сказал, что она давно умерла, когда мне было всего несколько дней отроду.

— Ой, извини, пожалуйста, — Лерон понял, что поднял не лучшую тему для разговора. Айлина явно испытывала боль от потери отца, скрывая её за улыбкой. Наверное, упоминание о матери тоже доставляло ей неприятные чувства. Но она вновь покачала головой и вернула улыбку.

— Ничего страшного, ты же не знал. А что с твоими родителями?

Лерон помрачнел. Он не хотел вспоминать о семье. Маму он всегда любил, но она давно умерла. А про отца юноша не одним добрым словом назвать не мог. Отчасти по его вине Лерон сбежал из дома. А жадный Боно очень напоминал ему деспотичного отца. Какая ирония!

— Неважно, — отмахнулся Лерон. — Лучше подумаем, куда отправиться для достижения наших целей. Так понимаю, ты хочешь пойти со мной.

Айлина задумалась. Думала она долго, перебирая всю информацию, полученную из книг или рассказанной Оргаем. И скоро в голову пришла одна идея.

— Вспомнила! Папа когда-то рассказывал о храме Творца, что находится в Бердаде. Говорят, там можно получить ответ на любой вопрос. Возможно, в храме ты узнаешь про Подземелье, а я — про папу.

Бердад — столица Алтании. Многие отправляются туда в поисках лучшей жизни. Несмотря на государственный переворот и смену власти, что произошли десять лет назад, Бердад процветал и был готов одарить жителей любыми удобствами. По крайней мере, так рассказывали. Лерон не особо верил этим россказням. Не может быть, что бы в столице жилось всем хорошо. В роскоши там живет только знать, у которой много влияния и богатств. Бедняки как-то уживаются, а вот про нищих говорить нечего. Но стоило отправиться туда для посещения храма Творца. Вспомнив географию, Лерон понял, что до столицы предстоит не близкий путь.

Решив, Лерон потушил огонь. Айлина подняла на него вопросительный взгляд.

— Доедай быстрей. Мы отправимся в Бердад.

В лесу царила уютная тишина. Где-то на деревьях пели редкие птицы. Ветерок ласково шелестел травой. Одинокая олениха паслась на маленькой полянке, освещённой солнцем. Вокруг — красота, тишина и спокойствие. Ничто не предвещало плохого.

Вдруг лес затих. Птицы смолкли, словно явилось чудовище, заставившее сжаться их в кучку испуганными. Олениха, почувствовав неладное, прекратила жевать траву и встревоженно подняла голову. В густых зарослях кто-то пошевелился. Сверкнули хищные глаза, донёсся звериный рык.

Олениха испуганной прытью понеслась прочь с полянки. А из зарослей выскочил хищник и погнался за добычей. Нет, хищница. Это была девушка с рыжими волосами. На удивление, она бежала быстро, словно на перегонки с ветром. В руках у неё не имелось никакого оружия, зато их заменяли длинные и острые когти на пальцах. За несколько секунд охотница нагнала олениху, прыгнула, повалила на землю и вонзила когти в плоть добычи. Олениха задёргалась, пытаясь спастись, но её жизнь мигом оборвалась, стоило хищнице вонзить звериные клыки ей в шею. Убедившись, что олениха больше не шевелится, охотница, испачкавшись кровью, отпустила её, затем подняла большую тушу и легко взвалила себе на плечи.

— Пора возвращаться в деревню.

И охотница понесла свою добычу в поселение.

Глава 6. Тайга.

Лерон и Айлина держали путь через лес. Девушка лучше ориентировалась в лесной местности, но не могла сказать, где и как далеко находилось ближайшее поселение. Лерон шёл впереди, часто перекидываясь словами со спутницей. Он чувствовал себя старшим и ответственным, поэтому возложил на себя защиту маленькой волшебницы.

Зелёные древесные кроны закрывали землю своими тенями, но они не спасали от палящего солнца. Пот стекал по лицам и по спине, макушки нагрелись, пить хотелось сильно. Но пара продолжала путь. Надежда была на ближайшее поселение.

Шаги Айлины были лёгкими и едва слышимыми, будто она парила над землёй. Лерон постоянно прислушивался к ним и убеждался, что спутница идёт рядом. Он не сомневался, что Айлина привыкла жить в лесу, но, в конце концов, она оставалась миниатюрной и хрупкой девушкой. Нельзя всегда полагаться на магию. Если бы Айлина отправилась в путешествие в одиночку, то скоро бы погибла или попала в руки работорговцев. Теперь Лерон понимал, почему Оргай настоял, чтобы она не отходила от хижины до прихода кого-нибудь, кто согласился взять её с собой. Как так вышло, что этим "счастливчиком" оказался он?

Тут Лерон заметил, что не слышит шагов спутницы. Обернувшись назад, он не увидел Айлину. Куда она делась?

- Айлина, ты где? - позвал Лерон.

В ответ - тишина.

Беспокойство зашевелилось в груди.

- Айлина! Айлина! - закричал Лерон, повернув обратно.

Вдруг зашевелились ближние кусты. Лерон замер. Сердце тревожно застучало, словно грозясь вырваться из грудной клетки. Рука потянулась к кинжалу на поясе. Если это лесной хищник... А если Айлина пропала неспроста? Он поспешил прогнать ненужные мысли. Он ни за что не позволит себя загрызть каком-то зверю!

Из зарослей высунулась Айлина с большими от удивления глазами. С запутавшимися в волосах листьями она выглядела нелепо и смешно. Но вместо радости на Лерона накатило облегчение.

- Ты чего кричишь? - спросила Айлина таким тоном, словно правда понятия не имела причины беспокойства спутника.

- Фух! Не пугай меня так! Я несу за тебя ответственность, поэтому не отходи от меня далеко! - на одном дыхании выпалил Лерон. Его слова звучали грубо, но в них слышалось беспокойство за юную спутницу. Ведь она, несмотря на умение колдовать, являлась низенькой, хрупкой и юной, от чего могла пострадать. Для таких, как она, мир представляет большую опасность.

Айлина приняла раскаивающийся вид.

- Извини, я не хотела тебя пугать. По дороге я увидела куст малины и решила быстро сорвать несколько ягодок. Ведь неизвестно, когда нам представиться возможность добыть пропитание, поэтому лучше сейчас набрать побольше, - в доказательство своим словам она показала узелок с ягодами.

- Всё равно предупреждай, когда отходишь куда-то. Я не хочу, чтобы мы потеряли друг друга.

- Хорошо. Тогда можно мы немного задержимся, пока я соберу много малины?

Лерон вздохнул. Стоило признать, он устал немного, ещё жара удручала. Он понятия не имел откуда в Айлине столько энергии, но разрешил собрать ягоды, предупредил, чтобы она далеко не уходила, и в случае опасности звала его. Айлина кивнула и скрылась в зарослях. Подыскав удобное место под тенью дерева, Лерон сел и прикрыл глаза.

Айлина вернулась к малиновому кусту. Развернув узелок, уже перепачканный ягодным соком, она стала быстро собирать малину. Вряд ли Лерон будет долго ждать. Нет, девушку он не бросит, но обязательно поторопит. Поэтому Айлина собирала ягоды как можно быстрее и больше. Неизвестно, как скоро они найдут пропитание. Одной ягодой не насытишься, но лучше так, чем вообще ничего.

Напевая незатейливую мелодию и собирая малину, Айлина не сразу заметила тишину вокруг. А когда обратила внимание, то замерла.

Всё птицы и насекомые замолчали. Словно бы появилось чудовище, заставившее их сжаться в кучку испуганными. Айлина затаила дыхание. Ошибки нет. Кто-то приближался. Дикий зверь? Нет, судя по шагам, это человек.

- Лерон, это ты? - спросила Айлина, не оборачиваясь. Никто не откликнулся, но шаги остановились.

Шорох заставил Айлину обернуться.

Всего в нескольких шагах от неё предстала девушка с оленьей тушей на плечах. От вида мёртвого животного Айлина испуганно вскрикнула и шарахнулась. Незнакомка, не ожидавшая встретить в лесу девочку, изумлённо расширила жёлто-зеленые глаза, похожие на кошачьи.

- Тише, не кричи! Я не причиню тебе вреда, - сказала охотница.

Айлине потребовалась пара секунд, чтобы убедиться в безопасности.

Окинув взглядом незнакомку, волшебница отметила на её голове круглые рыжие ушки, принадлежащие кошке. Её тело покрывали маленькие тёмные полоски, даже на щеках красовались по паре полосок. Во внешности, в чертах лица, даже во взгляде виднелось кошачье. Айлина вспомнила про рабов со звериными частями и поняла, что охотница очень похожа на них.

- Кто ты? - смело спросила волшебница.

- Меня зовут Тайга, - представилась охотница. - А ты кто такая и что делаешь одна в лесу? Это опасно.

- Я не одна, со мной друг, - возразила волшебница. - А зовут меня...

- Айлина! Я слышал крик! Что случилось? - шорох листвы и шаги заставили девушек обернуться. Запыхаясь, Лерон перелез через кустарники. Увидев Айлину в целости и сохранности, он почувствовал облегчение, но потом перевёл взгляд на Тайгу. И замер. Он сразу приметил кошачьи уши, хищные глаза и полоски по всему её телу. А взваленная на женские плечи оленья туша доказывала невероятную силу охотницы.

Лерон закрыл собой Айлину. Разумом он понимал, что против девушки-кошки ему не выстоять, но так мог защитить спутницу. Их взгляды встретились. Неожиданно Тайга прижала уши к голове и оскалилась, зарычав, как дикое животное.

- А ты кто такой? Работорговец? - сквозь рык спросила она.

- Что? С чего ты так решила? - опешил Лерон.

- А что делать одинокому человеку, ведущую девочку в лес? Ты специально воспользовался её доверием, чтобы продать в рабство! - грубо ответила Тайга. В её словах слышалась убеждённость в своей правоте.

Сначала был шок, потом вспыхнул гнев. Раньше Лерон терпел ложь, насмешки и обвинения, но больше сносить их не собирался. Кем бы не была эта девушка, она не смела вот так обвинять первого встречного в грязных делах!

- Во-первых, это уже без меня пытались провернуть. А во-вторых, кто здесь и выглядит подозрительно, так это ты, киска!

Услышав последнее слово, Тайга оскалилась, показав длинные и острые зубы, и по-звериному зарычала. Когти на руках опасно блеснули.

- Как ты меня назвал? - угрожающим тоном переспросила она.

- Киской! Ты же девушка-кошка, - стоял на своём Лерон.

- Я не кошка, а тигр! - прорычала Тайга.

Мельком Лерон заметил на её запястьях натёртые следы. От кандалов. Когда он это осознал, Лерона прошиб озноб.

Айлина, неотрывно наблюдавшая за ними, не понимала, что предпринять. С одной стороны росло желание защитить Лерона, а с другой - остановить его от необдуманного поступка. Не потому, что Тайга вполне могла покалечить юношу, а потому, что девушка-тигрица не показалась ей плохой. Лишь посмотрев в кошачьи глаза, Айлина почувствовала в ней нежную, но ужасно израненную душу. Эта девушка явно пережила страшные события.

Только Тайга и Лерон собрались наброситься друг на друга, как Айлина вклинилась между ними, предотвратив драку:

- Стойте! Вышло недоразумение! Давайте успокоимся и всё обсудим!

Тайга и Лерон удивлённо посмотрели на неё.

Айлина выдохнула, успокаивая волнение, и, придав по-детски прелестному личику серьёзное выражение, заговорила:

- Послушай, Тайга, ты всё неправильно поняла. Лерон - мой друг. Мы путешествуем вместе до Бердада. Я отлучилась, чтобы собрать ягод. Провизии у нас почти нет.

Тайга поочередно смотрела то на Айлину, то на Лерона. Судя по её выражению, она не до конца верила словам волшебницы. Ярость сошла, но кошачьи глаза продолжали сверкать. Потом она поправила оленью тушу на плечах и быстро зашагала куда-то, кинув напоследок: "Идите за мной". Лерон и Айлина вопросительно переглянулись и последовали за новой знакомой.

Шли они недолго. Тайга шагала быстро и уверенно, точно зная, куда идёт. Лерон постоянно спотыкался об коряги, а Айлина легко перепрыгивала их, поспевая за тигрицей. Уши той постоянно дергались, улавливая любой звук. Так она знала, что спутники следуют за ней.

Наконец они покинули территорию леса. Сквозь заросли пробились яркие солнечные лучи, от которых путники прикрыли глаза руками, а Тайга зажмурилась, после защитить зрение не могла из-за занятости рук. А когда глаза привыкли к свету, Айлина и Лерон увидели деревню. Обычное селение, живое и шумное. Тут кипела своя жизнь. Туда-сюда ходили жители и занимались своими делами, кричали и играли дети, шумели и бегали животные. Рядом с деревней расстилалось зелёным ковром пастбище, где паслись коровы, овцы и лошади. Именно туда направилась Тайга. В надежде отыскать какую-нибудь выгоду в деревне, путешественники последовали за ней.

Каково же было удивление Лерона, когда Тайгу местные радостно встретили и приветствовали, как давно знакомую. Та отвечала им радостной улыбкой. Эта картина совершенно разнилась от представления отношений людей и зверолюдей.

- О, Тайга, с возвращением! - радостно приветствовал тигрицу старик. - Вижу, ты не с пустыми руками! - он посмотрел на оленью тушу на её плечах.

Тайга положила добычу на землю и расправила плечи.

- Да, сегодня удачная охота.

Старик окинул оленя оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнул:

- Сегодня славный ужин будет, - тут он обратил внимание на спутников тигрицы. - А кто это с тобой?

- Это Лерон и Айлина, путешественники. Они держат путь к Бердаду, - представила Тайга, при этом тщательно игнорируя Лерона. Что тому очень не нравилось. Зато вперёд выступила Айлина с неизменной лучезарной улыбкой.

- Добрый день, дедушка. Моё имя Айлина, а это Лерон - мой друг. Мы держали путь через лес и повстречались с Тайгой.

Вежливое обращение и доброе лицо волшебницы смягчило старика, вызвав улыбку.

- Тогда добро пожаловать в нашу деревню. Сегодня вечером будет пир. Присоединяйтесь!

- Благодарю!

Лерон видел в глазах Тайги, старика и других деревенских умиление Айлиной. Неудивительно, если обладаешь прелестным личиком, детской внешностью и нежным звонким голосом. Айлина воплощала собой нежность и тепло, к которому тянулись все. Её хотелось обнять и потискать. Лерон понял, что сам попал под чары юной волшебницы в первый же день их встречи. Не осознавая, Айлина умела положительно влиять на людей. К ней Тайга сразу прониклась симпатией, а к Лерону отнеслась с ярым подозрением. Неужели он так похож на разбойника?

Из неприятных раздумий Лерона вывела маленькая тёплая ручка Айлины, взявшая его за пальцы и потянувшая за собой. Без возражений юноша последовал за спутницей.

Оленина была очень вкусной. Деревенские оказались гостеприимными. Они угостили гостей не только прожаренным мясом, но и овощным рисом и сладкими медовыми лепёшками. Айлина за обе щеки уплетала угощения, не забывая улыбаться и хвалить еду. Лерон же сначала с подозрением отнёсся к угощениями, но распробовав и убедившись, что ничего в еде нет подозрительного, расслабился.

Тайга не отрывала пронзительного взгляда от гостя. К Айлине она обращалась ласково и дружелюбно, а с Лероном не разговаривала, лишь зверем смотрела. Лерон понял, что тигрица следит за ним.

- М-м, как вкусно! А что это за овощи? - спросила Айлина, обратив внимание на жаренные плоды, похожие на маленькие кочаны капусты.

- Это коппаты, наши местные овощи, - ответил старейшина деревни Хорк. - Видите вон то поле? - он махнул рукой в сторону. Приглядевшись, Айлина и Лерон рассмотрели просторное поле, на котором в несколько рядов росли зелёные стебли с овощами. - Каждый год мы выращиваем столь много, что и на зимние запасы хватает, и на продажу в соседние города везём!

Айлина съела ещё парочку коппатов с довольным личиком, словно ела самую вкусную еду на свете. Лерон тоже признал, что коппаты очень вкусные, но не понимал восторга спутницы. Может, радовалась тому, что смогла набить живот?

Лерон снова уловил пристальный взгляд Тайги. Она следила за каждым его действием. Она напоминала настоящую тигрицу, готовую к прыжку на добычу. Чтобы как-то разрядить обстановку, Лерон решил немножко пошутить:

- Не думал, что кошки употребляют в пищу овощи.

- На что ты намекаешь? - Тайга угрожающе оскалилась. Все за столом, перестав есть, застыли.

- Ничего. Я так... - пробормотал Лерон, поняв, что шутка вышла неудачной.

Тайга прижала уши к голове. Она ничего не сказала, но её взгляд был очень красноречив. Быстро доев, тигрица поблагодарила хозяев и быстро вышла из хижины. За столом повисло неловкое молчание. Айлина посмотрела на Лерона. Он выглядел ошеломлённым, не понимая, чем так не угодил Тайге.

- Вы простите Тайгу, - тихо заговорил Хорк. - У неё тяжёлая жизнь, поэтому она с таким подозрением относится к незнакомцам. Дело в том, что Тайга - беглая рабыня.

Айлина перестала есть. Синие глаза широко распахнулись, а личико потеряло румянец. Она вспомнила рабов из иртанского рынка. У них тоже имелись уши, хвосты, когти, клыки, но были закованы в кандалы и гонимые ударами кнута, как скот. Лерон тоже вспомнил ту неприятную сцену. Теперь это объясняло следы от кандалов на запястьях девушки-тигрицы.

Хорк решил поведать историю Тайги.

- Тайга появилась в нашей деревне пару месяцев назад. Я как вчера помню её вид тогда. Измотанная, вся в царапинах и синяках, в глазах - звериная ярость. Никто из нас не осмеливался приблизиться к ней, пока она не упала и не потеряла сознание. Только потом мы отнесли её к лекарю, и он позаботился о её ранах, также выявил истощение и утомление. Он нашёл на её руках и ногах следы от кандалов. Так нам стало ясно, что она - беглая рабыня.

Когда Тайга очнулась, мы покормили её и пытались поговорить. Сначала она не хотела с нами разговаривать, только рычала и закрывалась. Лекарь говорил, что Тайга очень боится и не верит людям после пережитого. Ей нужно было время, чтобы привыкнуть. Прошло несколько дней, и Тайга начала потихоньку привыкать и доверять нам. Особенно ласково она обращалась с детьми. Именно благодаря нашим ребятишкам, Тайга открылась и перестала чураться окружающих. Теперь она живёт с нами, помогает по хозяйству и приносит с охоты дичь. Она - хорошая девушка, но очень несчастна.

Послушав рассказ старейшины, Лерон стал понимать Тайгу. Пускай он избежал рабства, но понимал чувства тигрицы. Понимал боль от удары, когда над тобой издеваются и заставляют делать то, чего ты совершенно не хочешь. А Айлина поняла ещё одно: пускай Тайга освободилась от кандалов, но её сердце по-прежнему сковано цепями боли, ненависти и недоверия. Сама девушка-тигр их не в силах сломать. Ей нужен кто-то, кто мог помочь освободить её от душевных оков. И Айлина решила попытаться это сделать.

Глава 7. Сокровище.

Тайга вышла на границу деревни и направилась в сторону поля коппатов. Перед ней расстелилось широкое зелёное поле. Маленькие ростки с зелёными плодами, похожие на кочаны капусты, тихонько покачивались под покровом ветерка. Эти овощи обладали необычными свойствами. Местные жители рассказывали, как выращивали коппаты. В начале весны они спахивали поле, сеяли семена, закапывали и поливали. Через два месяца поле покрывалось зелёными ростками с плодами, которые можно было срывать и есть. Что удивительно, за место сорванного скоро вырастал новый. Так продолжалось до осенних холодов. Весь собранный урожай деревенские хранили в большом сарае на протяжении всей зимы. Говорили, что коппаты - это дар духа земли Дейрде.

Тайга всегда приходила сюда. Здесь царили красота, тишина и покой. То, что были необходимы для истерзанной юной души. Всякий раз, когда к тигрице возвращались ужасные воспоминания, она сейчас же шла на поле коппатов и наслаждалась уединением с природой. Хоть немного, но это помогало.

Но сейчас вместо смятения обуревал гнев. А всему виной тот белобрысый парень с карими глазами, в которых, кажется, сверкали золотые блики. С первого взгляда он казался простоватым и наивным, но первое впечатление обманчиво. Тайга навидалась таких людей и не верила им. Честно, она не понимала, почему девочка Айлина так доверяла ему? Чем он отличается от этих высокомерных и жестоких лицемеров?

Подул ветер, ласково проведя по волосами девушки-тигрицы. Она прикрыла глаза и вдохнула полной грудью, наслаждаясь покоем и пением ветра.

Ветер донёс лёгкие, мягкие шаги и аромат цветов и ягод. Тайга не оборачивалась, зная, кто к ней идёт.

Айлина, а это была именно она, подошла к неподвижно сидящей Тайге и села рядом на мягкую траву.

- А искала тебя. Вижу, тебе здесь нравится. Да, место действительно красивое. Чувствуется в нём что-то чарующее, - с лучезарной улыбкой произнесла волшебница, подставляя личико ласковому ветру.

- Да, здесь красиво, - ответила Тайга.

Какое-то время они сидели в тишине, наслаждаясь природной красотой.

- Почему ты доверяешь ему? - вдруг спросила Тайга.

- Ты о Лероне? Потому что он не раз выручал меня. Сначала он вывел меня из лесного домика, где я росла. Потом спас от работорговцев. Вместе мы путешествуем до Бердада. Лерон ничего не рассказывал о себе, но я верю в его добрые намерения. Знаешь, а вы похожи.

- Чем? Мы ни чуть не похожи!

- Вы оба перенесли тяжёлые испытания. Вами пользовались жадные и злые люди. Я не знаю, как долго Лерон служил тому толстому торговцу, но это сильно повлияло на него. Однако Лерон не сдался. Он сохранил добро в сердце и спас меня. Я не жалею, что отправилась с ним в путешествие. И в тебе, Тайга, есть добро. Дедушка Хорк рассказал о тебе. На самом деле, ты мягкая и ранимая. Ты готова помочь окружающим, но твоё сердце сковано цепями боли и ненависти. Ты сама нуждаешься в помощи.

Тайга поджала губы. Она понимала, что Айлина говорила правду. Не со зла, а из добрых побуждений. Тигрица могла поверить ей, но только не с её схожестью с Лероном. Этот юноша по-прежнему вызывал у неё недоверие. Мало ли, он притворяется наивным простаком, а на самом деле, тот ещё лицемер.

- Скажи, почему вы держите путь в Бердад? Там вас ждут большие проблемы, - поинтересовалась Тайга ради того, чтобы обуздать мрачные воспоминания.

Айлина без утайки рассказала об исчезновении отца. Она заметила в кошачьих глазах искреннее сочувствие. Тайга отвела взор и прискорбно прижала уши.

- Я понимаю твои чувства. Я тоже потеряла родителей, - она тяжело вздохнула. - Десять лет назад я жила в деревне зверолюдей. Воспоминания о тех днях почти стёрлись из моей памяти, но они хранят покой и счастье, что я испытывала в то время. Но всё рухнуло, когда в деревню пришли работорговцы. Они поймали всех жителей, а тех, кто яростно сопротивлялся, убили. Моих отца и мать постигла та же участь. Меня же посадили в клетку и увезли из родины, - Тайга поджала губы и потерла глаза, будто пытаясь стереть ненужные слёзы. Она правда была готова заплакать?

Айлина ничего не говорила. Не осуждала, не оскорбляла. Просто смотрела. Тайга тонула в синеве её глаз. Такие чистые и красивые, как два больших, освещённых солнцем, озера. Тигрица никогда и никого не встречала с такими глазами...

- Айлина! - окликнул знакомый голос. Тайга сердито нахмурилась и отвернулась, лишь бы не встречаться взглядом с его обладателем. Зато Айлина сразу же прибодрилась:

- О, Лерон! Извини, что ушла сразу после обеда! Я очень хотела пообщаться с Тайгой!

Лерон подошёл к сидящим на земле девушкам. Его лицо выражало одновременно облегчение и сердитость. Он постарался придать голосу строгости:

- Почему ты не предупреждаешь, когда куда-то уходишь?

- Извини, - Айлина смущённо улыбнулась. - За месяц одиночества я не привыкла кому либо докладывать, куда иду.

Лерон вздохнул. Правда, Айлина не только выглядела, но и вела себя, как ребёнок. Как он умудрился связаться с ней? На то была воля Творца? Если создателю было угодно свести их, то ради какой цели?

Он посмотрел на Тайгу, которая упорно делала вид, словно его здесь нет. Это уже слишком! Лерон не собирался терпеть игнор от большой кошки, неизвестно что себе на придумавшей.

- Киска, перестань меня игнорировать! Не знаю, чем тебе так не приглянулся, но я не сделал тебе ничего плохого, так что не заслужил такого обращения! Если что-то не нравится - говори прямо.

Тайга обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Она напоминала дикую кошку, готовую вцепиться в врага намного больше и сильнее неё. Хотя тигры довольно крупные и опасные животные.

- Ещё раз назовёшь меня киской, тогда поймёшь, почему зверолюди сильны.

- Иначе бы ты продолжала меня не замечать. Просто объясни в чём проблема.

Тайга уже собиралась ответить, как вдруг резко насторожилась. Она заводила ушами и к чему-то принюхалась. Лерон и Айлина вопросительно посмотрели на неё. Что случилось? Тайга чуяла что-то или кого-то опасного. Догадка обрела смысл, стоило тигрице грозно зарычать.

Айлина хотела спросить, что случилось, но ответ образовался сам собой. На поле коппатов прибыла группа вооружённых людей. Они постоянно оглядывались на поселение и громко переговаривались между собой. Айлина и Лерон расслышали из их слов что-то о сокровищах. Каждый человек этой группы держал меч или копьё. Айлине с первого взгляда не понравились эти люди.

- Снова они, - тихо процедила сквозь зубы Тайга. Похоже, она была с ними знакома.

- Кто это? - тихо спросил Лерон. Он сразу заметил на щитах и доспехах странного отряда изображение красного дракона, вставшего на дыбы и расправившего крылья. Герб нынешнего правителя. Ещё десять лет назад у Алтании был совсем другой герб - золотой орёл с распростёртыми крыльями и короной на голове. Но после государственного переворота узурпатор сменил герб.

- Королевский отряд. Они давно ошиваются здесь и пытаются раскопать всё поле коппатов. Разумеется, местные не позволяют им приблизиться к своим владениям. Но солдаты упрямее ослов, - ответила Тайга и быстро пошла к королевскому отряду. Лерон и Айлина переглянулись. Волшебница посерьёзнела и последовала за тигрицей, не собираясь оставлять её одну.

Ещё издалека Тайга услышала разговор солдат:

- Быстрее, пока сюда не сбежались деревенские! Скорее, надо перерыть всё это поле!

- А чем копать-то? Мы же лопаты не захватили, а оружия для этого не годятся.

- Да хоть руками! Ройте изо всех сил, иначе мы не разбогатеем!

- Вам прошлого раза было мало? - рявкнула Тайга, оскалившись и выпустив когти. Солдаты обернулись. У тех, кто уже сталкивались с девушкой-тигрицей, от страха округлились глаза. Они тут же шарахнулись, выставив перед собой копья, как единственную защиту.

- Опять ты? - нахмурился командир отряда. - Служишь пугалом для этих деревенских жадин?

Тайга зарычала ещё громче и яростнее. Будь она настоящей тигрицей, то шерсть на её теле встала бы дыбом. Кошачьи глаза гневно блестели.

- Убирайтесь! Иначе я повторю прошлый раз!

Весь отряд разразился противным смехом. Громче всех смеялись те, кто ранее не сталкивался с Тайгой. Тигрица же злобно прижала уши к голове. Что ж, раз они не хотят по-хорошему, тогда придётся применить силу. Снова.

Один из солдат подошёл к Тайге вплотную. От него не веяло страхом. Тайга инстинктивно чувствовала страх людей при виде неё. Но этот человек смотрел на неё насмешливо, словно воспринимал её, как кошку.

- На кого ты посмела скалить зубы? Ты всего лишь маленькая зверушка... Агх!

Внезапный удар кулаком сбил его с ног, выбив воздух из лёгких. Тайга нанесла сильный удар, который не смог бы выдержать не один силач. Всё потому, что зверолюди значительно превосходили обычных людей скоростью, силой и чутьём. Поэтому их расу с давних времён считали опасной. Не от этого ли потом их стали воспринимать за животных?

Стоило громиле как подкошенному рухнуть на землю, как Тайга атаковала других. Вооружённые воины нападали на неё со всех сторон. Но против зверочеловека оружие было бесполезно. Тайга уклонялась от каждого выпада и наносила удар врагам. Воины падали один за другим.

Один атаковал её копьём. Тайга уклонялась и нанесла удар противнику в живот, из-за чего тот упал на землю. Два других воинов напали с двух сторон. Тигрица увернулась сначала от одного выпада, затем поймала руку второго мечника и, перекинув через плечо, кинула вниз. С первым напавшим она расправилась одним точным ударом под дых. Один за другим воины нападали на девушку-тигрицу, и также терпели поражение.

Лерон и Айлина, добежав до коппатского поля, поражённо наблюдали за сражением Тайги с королевским отрядом. Юноша не мог поверить. Одинокая девушка без всякого оружия так легко справлялась с воинами. Что там говорить, её оружием служили лишь острые когти, что выглядело вдвойне впечатляюще. Настоящая тигрица!

Вдруг Айлина заметила командира отряда, который приближался к увлечённой борьбе Тайге, что-то сжимая в руке.

- Тайга, берегись!

Но было поздно.

Командир нанёс удар мечом. Лезвие попало в плечо Тайги. Тигрица вскрикнула от боли и упала на колени. Кровь из раны пятном появилась на одежде. Зашипев и зарычав, Тайга подняла яростный взгляд на воина, напавшего на неё сзади. Тот, глумливо улыбаясь, навис над ней.

- Теперь ты не такая сильная, да? Надо преподать тебе и другим урок, что не стоит идти против королевской власти!

Он замахнулся мечом, намереваясь покончить с тигрицей одним ударом. Тайга зажмурилась, попрощавшись с жизнью...

Меч командира столкнулся с преградой. Каково же было удивление Тайги, когда она увидела Лерона, заблокировавшего атаку чужим мечом. Айлина тоже поразилась быстрой реакции друга. Карие глаза юноши были полны твёрдой решимости.

- Ты ещё кто такой? Пошёл вон, если не хочешь присоединиться к ней! - взревел командир и снова атаковал. Лерон парировал удар и атаковал сам. Крупному и широкоплечему командиру приходилось парировать все вражеские выпады, а юноша, ниже ростом и более худого телосложения, нападал с разных сторон, совершая обманчивые манёвры и ловко уклоняясь от ответных атак. Айлина и Тайга наблюдали за боем с широко раскрытыми глазами.

В глазах командира застыло потрясение. Он никак не ожидал, что какой-то юнец сможет противостоять ему, да ещё владел отличными навыками фехтования.

- Откуда ты такой взялся? - вопросил командир.

Лерон оставался невозмутимым. Он окинул противника цепким взглядом.

- Ты полагаешься только свою силу и на устрашающий вид. Не учитываешь, что ловкость и наблюдение тоже важны в битве.

- Что? - прорычал разъярённый командир и вновь атаковал. Лерон также ловко уклонился от первого выпада, а следующие два парировал.

- Слишком медленно.

Лерон сделал обманный манёвр и одним точным ударом лишил противника оружия. Тот вскрикнул от неожиданности. Но не успел командир прийти в себя, как на него обрушилась вода, непонятно откуда взявшаяся. Тайга видела: эту воду призвала Айлина. Так эта девочка - волшебница? Промокший насквозь командир обернулся и одарил Айлину яростным взглядом.

- Не смей причинять другим боль! - с вызовом заявила юная волшебница. Её большие синие глаза гневно сверкали. Точно такой же взгляд Лерон видел у неё, когда она помешала Боно погнаться за ними и дерзко показала язык. И сейчас она смело смотрела на вооружённого высокого человека, который был больше и сильнее неё.

Воспользовавшись отвлечением противника на Айлину, Лерон атаковал, сделав обманный манёвр, тем самым лишив оружия, а потом сделал подсечку, свалив мужчину с ног. Командир попытался встать, но острое лезвие меча возле горла предотвратило его попытки к сопротивлению. Он мог лишь смотреть на юнца снизу вверх гневным взглядом.

- Отвечай, зачем вы пришли сюда и собирались раскопать всё поле? Ведь знаете, как деревенским ценны коппаты, - спокойным голосом потребовал Лерон. Такого тона от него Айлина ещё не слышала, и ей стало не по себе.

- Ходят слухи, что в этом поле зарыто сокровище. Когда-то давным-давно, согласно легендам, здесь жил сам дух земли Дейрде. Он повелевал не только растениями и землёй, но и камнями. Земной дух очень любил собирать редкие драгоценные камни. Одну шкатулку с такими камнями он зарыл на неком поле, где должны расти необычные растения. А коппаты разве не такие? Если бы мы нашли эту шкатулку с камнями, то на всю жизнь стали богатыми!

Лерон остался, мягко говоря, ошеломлённым. Этот жестокий воин всерьёз верил в легендарные сокровища земляного духа? Пускай сам Лерон не терял веру в волшебные подземелья, но не ожидал, что в мифические сокровища поверят королевские воины. А Боно ещё смеялся над ним, что он верил старым сказкам! Зато над королевским отрядом жадный торговец точно потешаться бы не стал.

- Ради каких-то камней вы готовы лишить людей урожая? - возмутилась Айлина. - Жадность затмила вам глаза!

Командир посмотрел на неё, как на глупого ребенка. Хотя он и видел её такой: маленькой и несмышлёной девочкой.

- Это мир стоит на войне и деньгах. Без богатства ты никто и ничто. Прошлая правящая династия Алтании не воевала и не требовала с подданых много золота. Они были слишком добры и мягки. Поэтому неудивительно, что наш король прикончил их десять лет назад!

Глаза Айлины расширились от непонимания. Лерон понял, что волшебница не знала истории Алтании. Надо будет потом рассказать. Однако следующие слова Айлины ввергли всех в ошеломление.

- Я понятия не имею, о чём ты говоришь. Но если вы снова придёте сюда и нанесёте какой-либо вред деревенским, то, клянусь, крепко пожалеете, ибо духи вас накажут.

Из уст девочки эти слова казались смешными, но голос, которым она их произнесла, и поледеневший взгляд давали понять, что Айлина нисколько не шутила. Словно она прямо сейчас могла призвать духов, а те обрушат свой гнев на провинившихся.

К счастью, на коппатское поле сбежались деревенские. Люди зашептался, увидев королевский отряд, который вот уже на протяжении нескольких месяцев не давал им покоя. Заметив раненую Тайгу, местный целитель поспешил к ней. Старейшина Хорк, сурово сдвинув брови, приблизился к Лерону, всё ещё державшему меч, поверженному командиру и Айлине.

- А, снова вы! Всё никак не уйметесь! - протянул старик с открытым укором.

- Я уже предлагал вам добровольно отдать нам сокровища. Тогда бы вашу деревню никто не тревожил! - огрызнулся командир.

- Я уже ни раз говорил: у нас нет никаких сокровищ. Мы работаем с этим полем много десятилетий и никогда не находил никаких кладов. Если и существуют сокровища Дейрде, то они закопаны в другом поле, - терпеливо ответил Хорк. - Уходите. Делать вам здесь нечего.

Лерон отошёл, но меч не опускал. Проигравший командир поднялся, велел таким же поверженным солдатам встать и уходить и сам пошёл прочь. Королевский отряд кое-как собрался и ушёл с поля. Деревенские молча провожали их злыми взглядами. Тайга тоже сверлила воинов взглядом. Целитель позаботился о её ране, так что тигрице ничего не угрожало. Как только отряд пропал с поля зрения, Лерон опустил меч и выдохнул. Только сейчас он почувствовал тяжесть оружия.

Нежное прикосновение тёплой ладошки выдернуло его из оцепенения. Опустив глаза, Лерон увидел Айлину. Волшебница смотрела на него с заботой и пониманием. Даже если ей было интересно, где он обучился владению мечом, она ничего не спрашивала. Айлина понимала: Лерон расскажет свою историю, когда посчитает нужным.

- Ты спас мне жизнь, - Тайга подошла к напарникам, придерживая повреждённое плечо. - Благодарю тебя. Не ожидала, что ты заступишься за такую, как я.

- Не стоит благодарности. Этот подлец ранил тебя со спины, когда ты защищала территорию деревенских. Я не мог оставить девушку в беде, - Лерон смущённо отвёл глаза. Не ожидал от тигрицы благодарности.

Тайга глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и с непоколебимой решимостью заявила:

- Я отправлюсь с вами. Ты спас мою жизнь. Долг чести велит мне следовать с вами, пока я не спасу вашу жизнь.

То, что Лерон и Айлина были удивлены, это ничего не сказать. Они удивлённо переглянулись.

- Тебе не стоит... - попытался возразить Лерон, но Тайга прервала его с привычной резкостью:

- Нет, я пойду с вами! Хоть зверолюдей считают дикарями, но нам известны долг и честь. Я обязана вернуть вам долг.

Айлина подошла к тигрице и мягко взяла её за когтистую руку. Юная волшебница одарила Тайгу одобряющей улыбкой.

- Рада дружбе с тобой, Тайга.

Глава 8. Раша.

Верная своему слову, Тайга присоединилась к Лерону и Айлине в путешествии. Деревенские были очень благодарны им за защиту их источника пищи и в качестве награды дали им в дорогу провизии: жаренных коппатов, душистых лепёшек, вяленное мясо и деревянную флягу с ягодным напитком. Старейшина Хорк рассказал: чтобы добраться до Бердада, надо держать путь на восток. Поблагодарив добрых людей, юные путники отправились дальше.

Когда солнце клонилось к закату, путники решили расположиться на ночлег. Как раньше собрали хворост, развели костер и поужинали припасами. Ели немного, чтобы подольше хватило. Подкрепившись, путники подтянулись поближе к огню и расслабились. Но уши Тайги часто дергались, улавливая лесные звуки.

- Вы думаете, что найдёте ответы в Бердаде? - нарушила тишину Тайга. - Там очень опасно.

- Почему опасно? - Айлина подняла на неё вопросительный взгляд.

Тайга и Лерон внимательно посмотрели на волшебницу. Их глаза говорили: "Ты правда не знаешь?" По правде, Айлине было неуютно чувствовать себя несведущей в том, что знали все. Но друзья не осуждали её за незнание, даже решили посветить о положении страны.

- Алтания - старое королевство с богатой историей. Страной издавна правила династия Дархан. При их правлении Алтания процветала, люди ни в чём не нуждались, жили в гармонии и радости. Но всё перевернулось десять лет назад. Нынешний правитель Алтании, Нарон, ранее служил при королевском дворе главным советником. Он плёл многочисленные интриги и собрал вокруг себя соратников. Они совершили государственный переворот. Говорят, в тот день вся столица была в огне. Приспешники Нарона убивали тех, кто сопротивлялись и сражались за королевскую чету. А сам негодяй-советник убил короля и королеву и собирался также покончить с их единственным сыном, наследником престола. Но принц исчез. Ходят разные слухи. Одни говорят, что он мёртв, а другие утверждают, что принц чудом избежал гибели и скрылся, - рассказал Лерон.

Глаза Айлина расширились на подобие блюдец, и рот открылся. История её очень впечатлила, хотя Лерон не находил в ней ничего подобного.

- С захватом власти узурпатора начались тяжёлые времена для Алтании. Движимый властью и жадностью, Нарон повысил налоги и ввёл в закон рабство. Любой человек, задолжавших много денег, совершивший преступление или просто отличившийся от общества, становился рабом.

Тайга прижала уши к голове. Её лицо перекосилось от боли. Айлина поняла, что такие, как тигрица, относятся к третьему варианту. Даже будучи свободной, Тайга не могла избавиться от боли прошлого. Гибель семьи и мучительные годы в рабстве до сих пор преследовали её.

Айлина вспомнила, как Боно постоянно грозил сдать Лерона в рабство, если тот не будет работать. Тогда она не понимала таких угроз, но теперь картина начала проясняться. Волшебнице открывалась жестокая правда мира, и это пугало её. Отец мало рассказывал о внешнем мире, за пределами леса. Почему он скрывал? Айлина оправдывала Оргая его желанием уберечь её от опасности.

- Поэтому в столице так опасно?

- Да. Особенно для Тайги, - кивнул Лерон. - Стоит нам как-то выделиться, как тут же привлечем внимание стражи или работорговцев.

Айлина видела боль в глазах Тайги и мрачность на лице Лерона. Оба перенесли много страданий, о которых ей приходилось только догадываться. Лерон очень хотел разбогатеть для уплаты долгов Боно и зажить безбедной жизнью, а Тайгой вели честь и желание вернуть долг спасителям. Сама Айлина хотела найти отца и узнать о себе то, что он не успел ей поведать. Хоть она жила в изоляции от всего мира, но в глубине души понимала: отец не просто так прятал её в лесной хижине на протяжении пятнадцати лет. От чего или кого он пытался её скрыть?

Лерон и Тайга заметили, как Айлина зевала и терла глаза. Неудивительно. Они проделали длинный путь и очень устали. Требовался отдых.

- Ложись спать. Завтра нам ещё много предстоит пройти, - мягко сказала Тайга.

Айлина кивнула, пожелала друзьям спокойной ночи, поудобнее легла на землю, подложив руки под голову, и закрыла глаза. Скоро оба слушали её мирное дыхание.

- Ты тоже иди спать. Я посторожу, - сказал Лерон тише, чтобы не потревожить сон Айлины.

Почему-то его забота не понравилась Тайге.

- Лучше ты иди. Я первая посижу, - тихо ответила тигрица, тоже заботясь о сне Айлины.

- А ты справишься?

- А ты сомневаешься?

Они сверлили друг друга взглядами. Один не желал уступать другому. Если бы они не находились в ночном лесу и рядом не спала Айлина, которая для обоих была очень близка, они бы начали спорить. Обоим не хотелось портить отношения с ней, поэтому остудили пыл. К счастью, Лерон быстро придумал решение разногласия. Он взял ветку, намеренно сломал пополам, чтобы одна часть была длиннее другой, покрутил в руках и протянул зажатые в руке палочки Тайге.

- Вытягивай палочку. Если у тебя будет длинная, ты будешь первой сторожить.

Тайга напряжённо посмотрела на палочки в его кулаке, а затем быстро вытащила одну. К её разочарованию, попалась короткая.

- Ложись спать. Я разбужу тебя через пару часов, - сказал Лерон.

Тайга была не очень довольна подобным исходом, судя по выражению её лица. Но без споров послушалась и легла спать рядом с Айлиной, словно собиралась так охранять её покой. Лерона посетила мысль, что Тайга слишком опекает Айлину. Хоть волшебница выглядела как ребёнок, но на самом деле была старше. Интересно, откуда у тигрицы такая забота о детях?

Лерон погрузился в размышления, глядя на танцующие язычки пламени.

Айлина проснулась от солнечных лучиков, прыгающих по её личику. Улыбнувшись ласкам солнца, она открыла глаза, потянулась и поднялась. Костёр не горел, от сгоревшего хвороста осталась кучка пепла. Тайга спала рядом, подложив руки под голову, но рыжие уши стояли торчком, готовые слушать всё вокруг. Стоило Айлине подняться, как тигрица тут же проснулась. Она настороженно осмотрелась, но, не заметив признаков опасности, расслабилась.

- Доброе утро, - улыбнулась Айлина. Солнечный свет упал на её лицо, сделав улыбку более яркой.

- Доброе, - ответила Тайга, потом по-кошачьи потянулась и провела рукой по лицу, прогоняя остатки сонливости. Это выглядело как умывание кошки.

- А где Лерон? - только теперь Айлина заметила отсутствие друга. Тайга пожала плечами.

Но не успела Айлину охватить тревога, как Лерон появился из зарослей, словно услышал своё имя. В одной руке он сжимал кинжал, а в другой - пару рыб. Их серебряная чешуя ярко блестела на солнце. От постоянного дёргания рыбы разбрызгивали капли воды на траву и на одежду удачного "рыбака". Девушки удивлённо посмотрели на него.

- Я поймал нам завтрак! - улыбнулся Лерон, гордо подняв руку с добычей. Если Айлина уже видела умение Лерона ловить рыбу, то Тайга удивилась. Она явно не ожидала, что юноша способен добывать пищу. Конечно, охотится он не умел, так как не имел лука со стрелами или когтей с зубами, как у тигрицы, но Лерон умел выживать, что не могло не впечатлять Тайгу.

- Я могла бы поймать нам дичь, - заявила девушка-тигрица.

- Можешь, - согласился Лерон. - И обязательно поймаешь, но позже. Сейчас мы отведаем рыбы.

Скоро Лерон пожарил на костре рыбу. Аппетитный запах жаренной еды пробудил у троих голод. Тайга постоянно с наслаждением вдыхала запах, но, заметив взгляды Лерона и Айлины, смущённо отвела глаза и прижала уши. Лерон осторожно протянул девушкам по рыбе и предупредил, что еда горячая. Тайга лишь подумала несколько раз, а затем впилась зубами в мясо, совершенно не беспокоясь о горячности и мелких косточек. Айлина же подождала, когда рыба немного остынет, потом принялась аккуратно есть.

Подкрепившись, юные путешественники потушили костёр и отправились в путь.

Лес был тихим. Безмолвие зависло в воздухе. Лишь раздавался шелест травы и листьев, когда пролетал ветер. Но ни пение птиц, ни стрекотание насекомых не слышались. Это настораживало Тайгу, которая всегда была начеку. Ей не нравилось затишье потому, что она служила знаком об опасности.

- Тайга, в чём дело? - Айлина заметила напряжение на лице тигрицы.

- Вы ничего не слышите?

Лерон и Айлина прислушались, но ничего не услышали. Волшебница отрицательно покачала головой.

- Тишина - это плохой знак. В лесу затаилась опасность. Мы не одни, - предостерегающе понизила голос Тайга. Её рыжие уши прижались к голове, выдавая напряжение.

- Тогда не будем терять бдительности, - негромко ответил Лерон.

Они пошли дальше. Как сказал Лерон, путники не ослабляли бдительность. В основном полагались на Тайгу потому, что у неё животные органы чувств, и она лучше чувствовала атмосферу леса. В лесу было по-прежнему тихо. Даже Лерон с Айлиной стали предчувствовать неладное. В чаще висела такая тишина, словно все обитатели спрятались и замолчали в страхе.

- Теперь я верю, что с этим лесом что-то не ладно, - полушепотом произнёс Лерон, напряжённо оглядываясь. Рука сама потянулась за кинжалом.

- Здесь затаилось зло, - тихо отозвалась Айлина. Она нахмурилась, на её лбу легла морщинка. Серьёзность не подходила её прелестному, детскому личику.

- Откуда ты знаешь? - Лерон перевёл на неё удивлённый взгляд.

Айлина пожала плечами:

- Просто чувствую.

- Я тоже что-то чувствую, - внезапно добавила Тайга. Она постоянно принюхивалась, как хищник почуявший добычу.

- И ты тоже? - Лерон изумлённо посмотрел на неё. Он чувствовал себя беспомощным. Почему две девушки - одна волшебница, другая тигрица - постоянно что-то ощущают, а он нет? Конечно, хорошо бывает оставаться в неведении, но не тогда, когда твоей жизни может угрожать опасность. А Айлина сейчас сказала, что в лесу затаилось зло. Это точно не хищные животные или охотники. Тогда кто или что?

- Пахнет сладко. Яблоками.

- Яблоками? - переспросила Айлина.

- Да.

Синие глаза Айлины засияли так ярко, словно в них вспыхнули звёзды. Личико волшебницы озарило воодушевление. Трепеща от нетерпения, она схватила Тайгу за руку и позвала скорее идти на яблочный запах. Удивлённые Тайга и Лерон последовали за ней, при этом тигрица не забывала ловить нюхом аромат.

Вскоре они нашли источник запаха. Тонкая и гибкая дикая яблоня росла на расстоянии от других деревьев. Среди зелёных листьев выглядывали зелёные яблочки. Именно они издавали столь притягательный аромат. Увы, плоды ещё не созрели, чтобы употреблять их в пищу, что немного расстроило Айлину. Зато она заметила куст с ягодами. Попросив спутников немного подождать, она поспешила кусту, чтобы набрать ягоды. Хоть немного, но лишним не будет.

Тайга опустилась на землю, уперевшись спиной к стволу, и подняла глаза на листву и недозрелые плоды. Лерон тоже поднял взгляд вверх.

- Айлина такая позитивная. Завидую её энергии. Хотелось бы мне иметь немножко радостного духа, - с толикой грусти произнесла Тайга.

- Да, мне тоже, - согласился Лерон. - Именно благодаря ей я смог уйти от жирдяя Боно и отправиться в путешествие. Айлина верит, что волшебное подземелье можно найти. Она помогает мне, когда сама поглощена поисками своего отца. А у тебя есть цели?

Тайга перевела на него взгляд.

- Я уже говорила: мне нужно выплатить вам долг за спасение моей жизни.

- А потом? Что ты намереваешься делать, когда вернёшь долг?

Тайга надолго замолчала. По её лицу стало ясно, что она выбирала: промолчать или рассказать правду. Лерон не настаивал. Она имела право держать всё в секрете, если так считала. В конце концов, они совсем немного знакомы, и их отношения нельзя назвать дружескими. Лишь Айлина могла смягчить обстановку и объединить их в столь нелёгком путешествии. Лерон удивился, когда Тайга ответила:

- Я хочу вернуться на родину. В Дикоземье - страну зверолюдей.

Лерон напряг память. В детстве он часто слышал о Дикоземье. Это удивительная страна, полная зелёных долин и лесов. Именно там живет народ зверолюдей. Раньше Алтания и Дикоземье мирно сосуществовали вместе, даже вели торговлю. Но когда Алтанией стал править узурпатор, то на Дикоземье пришла война. Алтанийцев вела жажда наживы. Большинство желало прибрать к рукам богатые земли чужой страны. Конечно, зверолюди сопротивлялись. О давнем мире все забыли. Дикарей, как алтанийцы назвали зверолюдей, либо убивали, либо брали в рабство.

Лерон хотел сказать что-нибудь ободряющее, но не нашёл нужных слов. В отличие от Тайги, он добровольно сбежал из дома, когда жить там стало невыносимо.

Что-то Айлина задерживалась. Как бы с ней ничего не случилось...

Вдруг раздался короткий испуганный крик. Тайга вскочила на ноги; её ушки встали торчком. Она и Лерон переглянулись, а потом побежали в сторону криков. С Айлиной случилась беда!

Скрывшись за зарослями, Айлина принялась собирать ягоды, не беря лишь порченные или недоспелые. Тонкие пальчики ловко и аккуратно срывали сочные ягоды с веток и отправляли в платок, который потом свернут в узелок. Собирая пропитание, Айлина тихонько напевала себе под нос незамысловатую мелодию. Она не боялась остаться одна потому, что знала, что друзья ждут её неподалёку.

Идиллию прервал странный звук. Айлина замерла и прислушалась. Сначала была тишина, а затем подозрительный звук повторился. Такой, будто кто-то стонал от боли. Может, какое-то животное оказалось ранено? Ведомая любопытством и желанием помочь несчастному созданию, Айлина завязала узелок и пошла на звуки.

Идти долго не пришлось. Среди зарослей Айлина заметила нечто белоснежное. Сначала она подумала, что это снег, но быстро отбросила эту мысль. Снега летом не бывает! А когда белое пятно зашевелилось, Айлина поняла, что это живое существо. И ему нужна помощь.

Девочка присела на корточки, заглядывая в заросли, и, чтобы не спугнуть, негромким, мягким голосом заговорила:

- Не бойся меня. Я хочу помочь тебе.

С той стороны не донеслось ни звука.

- Выходи. Я тебя не обижу.

Стоило ей это сказать, как из зарослей раздался громкий шорох и топот. Айлина внутренне собралась с духом, но она никак не ожидала того, что произойдёт дальше. Над ней кто-то навис, обдав макушку дыханием. Тень огромного существа полностью закрыла Айлину. Она с опаской подняла глаза кверху... И громко вскрикнула!

Над ней возвышалась огромная птица. Её белое оперенье напоминало снег. Круглую голову украшал пышный хохолок. Красный клюв был длинным и заострённым, как острие копья. Птица вытянула длинную, как у лебедя, шею и посмотрела большими чёрными глазами. Айлина замерла, очарованная её взглядом. Она была впечатлена красотой невиданного существа. От птицы не исходило опасностью; она лишь внимательно рассматривала застывшую перед ней девочку.

Айлина, отойдя от изумления, улыбнулась и медленно, осторожно, дабы не спугнуть, протянула руку. Птица наклонила голову. Маленькая ручка нежно погладила гладкий красный клюв.

- Ты такой красивый, - восхищённо прошептала Айлина, мягко улыбнувшись. Птица глухо проворковала в ответ.

Сзади раздались спешные шаги.

- Айлина, мы слышали крик! Ты в порядке? Что это?!

Лерон и Тайга, быстро прибежавшие на крик, застыли и ошеломленно уставились на белую птицу с хохолком. Та подняла голову и тоже посмотрела на них глубокими чёрными глазами. Её взор завораживал.

- Это птица Раша, - вдруг произнесла Тайга.

Лерон и Айлина перевели на неё вопросительные взгляды. Они понятия не имели, что это за птица.

- Эти птицы получили своё название в честь духа света Раша. Согласно легенде, он создал этих великолепных и огромных птиц. Раньше они обитали в Дикоземье, но потом на раш стали охотиться из-за их красивого оперенья, и птицы покинули свою родину. Но до сих пор жители Дикоземья рассказывают о рашах своим детям, чтобы те рассказали потомкам.

Все трое остановили взгляды на раше. Если огромные птицы обитали далеко от Алтании, то как эта здесь оказалась? И почему она не улетает?

Словно в ответ на вопрос юных путников со стороны раздались шаги и грубые голоса. Тайга прижала ушки и оскалилась. Она не знала, кто эти люди, но сразу почувствовала их злобу и алчность. Лерон и Айлина тоже насторожились.

- Она должна быть здесь! Птица упала именно в это место!

- Мы ей крыло поранили, так что не улетит!

Из чаши вышли пятеро рослых и сильных мужчин, одетых в коричневато-зеленые одежду, чтобы сливаться с лесной местностью, и вооружённых луками и арбалетами. Сразу стало ясно: это охотники. Заметив рашу, они остановились. Их лица, как один озарила радость от находки.

- Вот она! Теперь не улетит! - обрадовался охотник, который, похоже, являлся главным. По его знаку все приготовились стрелять в рашу. Птица была огромных размеров, а со столь близкого расстояния сложно не попасть.

- Стойте! - закричала Айлина. Она поняла, что если не отстановить охотников, то раша погибнет.

Стоило стрелам полететь в сторону раши, как некая сила остановила их. Стрелы застыли в воздухе. Охотники изумлённо уставились на Айлину, которая вытянула вперёд руки и не отводила напряжённого взора от стрел. Зато Лерон с Тайной поняли, что Айлина спасла рашу воздушной магией, чем изрядно удивила охотников.

Воспользовавшись замешательством вооруженных охотников, Тайга напала. Со звериным рычанием она прыгнула на одного, выбила из рук оружие и повалила на землю. Другой охотник, придя в себя от изумления, атаковал тигрицу. Но ей на выручку ринулся Лерон. Он быстрым движением выбил незаряженный арбалет, сделал подсечку и одним точным ударом лишил сознания. Айлина тоже не стояла в стороне. Призванная ею струя воды кнутом ударила других троих охотников и сбила с ног.

Лерон подошёл ко одному из них и спросил:

- Зачем вы охотитесь за рашей?

- В этих краях давно ходит слух о гигантской белоснежной птице. Всем известно, что перья раши ценятся очень дорого. За один хохолок можно получить целый сундук золота! Кто же откажется от такого богатства?

Айлина слушала охотника и всё сильнее поражалась. Мир оказался куда более мрачным, чем она представляла. Алтания погрузилась в жестокость и алчность, как рассказывал Лерон. Сначала жадный толстяк Боно постоянно угрожал отдать Лерона в рабство и саму Айлину чуть не продал. Потом они столкнулись с королевским отрядом, который ради сокровищ духа был готов лишить простых людей пропитания. А теперь им встретились охотники, которые хотели убить рашу ради денег! Айлина приходила в ужас от этого. Она не понимала, как можно променять чью-то жизнь на золото?

- Уходите! Нечего вам здесь делать! - прорычала Тайга. Для пущей убедительности показала острые когти. Охотников как ветром сдуло.

Айлина вернулась к раше. Птица зашевелилась, пытаясь подняться, но что-то мешало ей. Наконец, перебравшись через заросли, волшебница смогла полностью рассмотреть рашу в полный вид. Раша воистину была огромной птицей, даже лежа на животе и поджав красные лапы. Длинные белоснежные крылья вытягивались по земле. На одном из них выделялось красное пятно. Приблизившись, Айлина поняла, что это кровь. Рашу успели ранить охотники! Зато стало ясно, почему птица сразу не улетела. Подошедшие Тайга и Лерон тоже заметили рану.

- Нужно срочно перевязать рану! - Айлина немедленно вытащила из сумки длинную ткань, водой промыла рану и принялась перевязывать крыло. Тайга помогала ей, а Лерон придерживал крыло. К счастью, раша спокойно отнеслась к перевязке. Чёрные глаза смотрели с благодарностью.

- У нас закончилась ткань для перевязки! - сообщила Тайга, заглянув в сумку.

- Плохо дело, - нахмурился Лерон. - Мы не можем оставить рашу с раненным крылом, но и лечить её нечем. Надо добраться до ближайшего поселения и приобрести там лечебные травы и ткань для перевязки.

Тогда Тайга сказала им подождать, после чего резко сорвалась с места и умчалась, скрывшись за густыми зарослями. Лерон и Айлина проводили убежавшую тигрицу взглядами. Айлина опустилась на колени рядом с рашей и принялась нежно поглаживать раненое крыло, будто так пытаясь снять боль. Птица спокойно реагировала на прикосновения девушки. Лерон же просто стоял, не зная что делать и о чём думать. Они собирались дойти до Бердада, но задержались из-за пострадавшей птицы. Как скоро они отправятся дальше в путь?

Скоро Тайга вернулась. От быстрого бега она раскраснелась и часто дышала, однако кошачьи глаза радостно сверкали.

- За лесной границей расположен город, совсем близко. Отправляемся туда!

Глава 9. Цветочный город.

Тайга повела друзей в сторону города, что располагался неподалёку от того места, где они оставили рашу. Птица явно не хотела оставаться одна, начав издавать курлыкающие звуки. Но Айлина погладила красный клюв и прошептала что-то ласковое. Лерон не расслышал слов, но понял, что волшебница обещала скоро вернуться и помочь раненному существу. Раша успокоилась, склонила голову, согнув длинную шею, и накрыла её крылом. Птица погрузилась в сон, чтобы спокойно дождаться возвращения спасителей. Убедившись, что с рашей всё хорошо, путники отправились в город.

Шли они недолго. Очень скоро деревья расступились, открывая вид на прекрасный светлый город. Сразу бросилось в глаза обилие зелёных фруктовых деревьев и цветущих садов. Яркое солнце освещало черепичные крыши. Из труб поднимались струйки дыма. Даже издалека доносились звуки жизни.

Айлина вдохнула полной грудью и тут же уловила аромат цветов и фруктов.

- М-м... Какой аромат...

Её спутники тоже принюхались. Действительно, сладко пахло цветами, фруктами и выпечкой. От столь приятного и аппетитного аромата у юных путников образовались слюнки. Оно не удивительно, ведь они долго ничего не ели.

- Вероятно, там мы сможем найти лекарства и ткань для перевязки, - предположил Лерон.

- А деньги у тебя есть? Насколько знаю, всё можно приобрести за деньги, - заметила Тайга.

- Что-нибудь придумаем, - неуверенно ответил Лерон. Девушки поняли его колебания, но всё они отправились в город.

Чем ближе становился город, тем отчётливее виднелись краски цветущих садов и сильнее ощущался аромат еды. Уже издалека доносились шум и весёлые голоса. Жизнь в городе била ключом. Айлина предположила, что в этом городе живут добрые люди и они им помогут. Но Лерон так не считал. Без денег им ничего за "просто так" не продадут. Единственным выходом оставалось найти маленькую работу. Юноша надеялся, что найдётся такой человек, который за помощь согласится оплатить. Без денег путникам точно не протянуть.

Подходя к границе поселения, путники увидели деревянный столб с дощечкой, на которой было выведена надпись: "Добро пожаловать в Цветочный город".

Цветочный город оправдывал своё название. Стоило юным путешественникам прийти на улицы, как их окружили цветущие клумбы и благоухающий аромат. От обилия столько запахов начала кружиться голова. Местные жители одевались в красивые разноцветные наряды. Многие даже носили украшения в виде цветов. Улицы выделялись чистотой. Не было ни грязи, ни мусора. Горожане тщательно следили за порядком.

- Как тут красиво! - восхитилась Айлина.

- И пахнет вкусно, - добавила Тайга, принюхиваясь. Неподалёку располагалась маленькая пекарня, из которой доносился аромат свежей выпечки. Айлина облизнулась, представляя вкус мягкого теста, похожего на пух. Вот только об этом можно было только мечтать, так как купить даже маленькую булочку из-за отсутствия денег было невозможно.

Однако путники быстро вспомнили, что первым делом следовало отыскать лавку, где можно было приобрести лечебные травы и тканевые повязки.

- Не забывайте, что в первую очередь нам нужна работа. Нужно подзаработать денег прежде, чем идти в лавку, - напомнил Лерон спутницам.

- Где ты предлагаешь её искать? - Тайга вопросительно подняла бровь.

Лерон не успел ничего придумать, как вдруг со стороны донеслось тихое оханье и глухой стук. Обернувшись, путешественники увидели миниатюрную старушку в старом, но опрятном платье. Охая, пожилая женщина с трудом наклонилась к земле и еле подбирала раскатившаяся яблоки. Видимо, старушка споткнулась и яблоки, выпав из её мешка, раскатались вокруг неё по земле.

Айлина без раздумий кинулась помогать старушке. Она быстро и ловко собрала все яблоки, словно делала это каждый день, и с лучезарной улыбкой протянула пожилой женщине.

- Держите, бабуля.

- Ох, спасибо, - поблагодарила старушка, улыбнувшись. - Вот непутёвая я, все яблоки растеряла.

Лерон подошёл к пожилой женщине и мягко взял её мешок.

- Давайте помогу донести. Ведите, - предложил он. Айлина одобрительно улыбнулась.

- О, какие добрые детки, - улыбнулась старушка. - Не часто встретишь таких добросердечных людей в наши дни. Проводите слабую бабушку до дома, а я вас вознагражу, чем смогу.

Тайга удивилась. Она не ожидала подобной доброты от молодого человека, которого совсем немного знала. Если от Айлины можно было ожидать подобного поступка, то вот от Лерона - никак. Да, он спас Тайге жизнь, но тигрица всё ещё подозрительно относилась к нему. Сейчас она задумалась о своём предвзятом отношении к юноше. Может, следовало посмотреть на него с другой стороны? Тайга последовала следом за спутниками, которых старушка повела к своему дому. К счастью, пожилая женщина с добродушной улыбкой приняла и Тайгу, не обращая внимания на её очевидные отличия.

Скоро они пришли к маленькую домику. Сооружение было довольно старым, но прочно стояло. Старушка вытащила из кармана старый со ржавыми следами металлический ключ и открыла дверь. Деревянная дверь с протяжным скрипом отворилась, и наружу потянуло ароматом трав и цветов.

- Проходите, - пригласила старушка.

Внутри хижина была маленькой, с низким потолком, зато чистой и уютной. Хозяйка тщательно следила за своим домом. Входя в дом, Тайге и Лерону пришлось наклониться, чтобы не столкнуться лбами о дверной косяк. Ноздри защекотал душистый аромат трав. Не удивительно, почти все стены дома были обвешаны пучками различных лесных растений. От столь сильного аромата тело заполнила нега, а в голове образовался туман. Захотелось лечь на пол, закрыть глаза и, вдыхая травяной аромат, заснуть.

Лерон положил мешок на старый деревянный стол. Судя по шершавой поверхности и бороздам, ему было довольно много лет, как всей мебели и утвари в доме.

- Спасибо вам, деточки, - поблагодарила старуха. - Вы выглядите уставшими и голодными. Присаживайтесь, отдохните. А я угощу вас в благодарность за помощь, - она указала на старые табуретки у стола, а сама перешла к печке. Гости покорно сели за стол, не отрывая взглядов от хозяйки дома, как она хлопотала над обедом. Скоро в печке запылал огонь, а в чугунном горшке закипел суп.

Стоило Лерону посмотреть на миску с горячим супом, как у него громко заурчало в животе. Он уже забыл, когда в последний раз ел суп. Судя по выражениям Тайги и Айлины, они думали о том же. Добрая хозяйка, заметив их колебания, ободряюще улыбнулась.

- Кушайте, деточки. Вы такие худые, прямо кожа да кости! Вам нужны силы.

Айлине не понадобилось повторять дважды. Она сразу взяла деревянную ложку и быстро принялась поглощать суп. Тайга ела более аккуратно, даже осторожно. Лерон попробовал суп и почувствовал тепло в животе. О, до чего вкусен этот суп! Или он так давно ничего не ел из домашней готовки, что отвык? Путешественники быстро съели всё. Гостеприимная старушка с улыбкой наблюдала за ними.

- Спасибо за угощение, - поблагодарила Айлина.

- Не за что, деточки. Это немногое, что я могу сделать вам, - ответила хозяйка. - Живу я одна, поэтому всегда рада гостям.

- Вы торгуете травами, бабушка? - Айлина обвела взглядом помещение.

- Да. Я часто хочу в лес и собираю полезные растения, а потом продаю их.

Айлина переглянулась с друзьями. Их посетила одна и та же мысль.

- Понимаете, бабушка...

- Зовите меня Нунной.

- Так вон, бабушка Нунна, в лесу мы нашли рашу. У неё ранено крыло. Мы перевязали рану, но у нас закончилась ткань для перевязки, и лечебной мази нет. Есть ли у вас это?

- О, конечно, есть, - кивнула Нунна. - Но есть одна проблема. В последнее время в лесу стало не безопасно. Говорят, там завелось некое чудище, что нападает на любого, кого встретит. Люди боятся ходить в лес. Раньше я тоже ходила в чащу, чтобы собрать полезные травы, но сейчас боюсь туда идти. Куда мне, старухе, идти в одиночку в лес, когда там не безопасно?

Айлина вспомнила ту странную, грозную ауру в лесу. Всё время, пока они не нашли рашу, её не отпускало чувство надвигающейся опасности. Неужели это потому, что в лесу завелось чудище? То, что оно не напало на них, было не что иное, как чудо.

- А разве никто не пытался избавиться от чудища? - спросил Лерон.

- Пытались, а как же! Много охотников ходило по лесу в поисках чудища, да не нашли. Пряталось оно уж очень хорошо.

Айлина погрустнела. Она очень хотела помочь раше, но не находила выхода. Тайга и Лерон тоже не знали способа. Лечебные травы и ткань для перевязки очень пригодились бы им, но у них не имелось денег для покупки. Айлина знала, что для лечения ран подойдёт листок подорожника, однако его потребуется очень много. Если подорожник можно было найти, собрать и сделать из них целебную мазь, то с тканью возникали сложности. Нунна могла бы им помочь, но пользоваться добротой старушки не хотелось.

- А если мы расправимся с чудищем, вы поделитесь с нами всем необходимым? - задала неожиданный вопрос Тайга.

Нунна изумлённо посмотрела на гостей.

- Ой, деточки, не надо! Заклинаю, не ходите в чашу, а то чудище вас погубит!

- Хорошо-хорошо! Бабушка Нунна, не волнуйтесь, мы не пойдём туда, - успокоила её Айлина.

Но взгляд, которым она посмотрела на друзей, говорил об обратном. Айлина решила вернуться в лес и расправиться с чудищем.

Глава 10. Лесное чудище.

Нунна позволила юным гостям остаться у неё на ночь. Накормив и напоив, она наполнила большую деревянную ванну горячей водой, где путники смогли, наконец, после долгой дороги помыться. После обеда и мытья они чувствовали себя превосходно. Однако на них накатила усталость. Нунна постелила им кровать. Поскольку кровать была одна, то троим гостям пришлось лечь вместе, прижавшись друг к другу. Лерон и Тайга положили Айлину посередине, а сами легли по бокам. Так они и заснули.

Айлина проснулась неожиданно. Что-то выдернуло её из сна. Это чувство… Оно звало в лес. Айлина не могла объяснить это, но что-то звало её в чащу. А она привыкла доверять своей интуиции.

Не теряя времени, Айлина разбудила друзей. Лерон не хотел просыпаться, поэтому девушкам пришлось растолкать его.

— М-м… В чём дело? — выдал он, сонно потирая глаза.

— Тш-ш! — Айлина прижала палец к губам. — Не стоит будить бабушку Нунну. Собирайся.

Лерон, всё ещё ничего не понимая, посмотрел на Тайгу, будто спрашивая у неё. Глаза девушки-тигрицы по-кошачьи сверкали в темноте. Она пожала плечами, сама не зная, что случилось и почему Айлина их разбудила.

Троица тихонько, на цыпочках, прошла через комнату, мимо спящей старушки. Старые деревянные половицы скрипели под ногами. Пару раз Лерон замирал, боясь разбудить хозяйку дома, но Тайга хлопками по плечу подгоняла его. Наконец, они выбрались на ночную улицу.

— Так что произошло? — спросил Лерон, вдыхая свежий ночной воздух.

— Мы должны отправиться в лес и победить чудище! — заявила Айлина. Сон сразу же покинул Лерона. Он посмотрел на волшебницу так, словно у неё выросла вторая голова. Тайга смотрела точно так же. Мимо пролетел ветер, послышался шелест травы. Казалось, ветер доносил шёпот леса, что предупреждал об затаившейся опасности.

— Подожди, Айлина, ты это серьёзно? Ты понимаешь, что отправляться в лес крайне опасно? — обеспокоился Лерон, в глубине души надеясь, что волшебница пошутила. Но та покачала головой.

— Я прекрасно знаю, что это может быть опасно…

— «Может быть»?

— …но нужно избавить лес и жителей Цветочного города от чудовища. Если мы это сделаем, то спасём рашу, — закончила Айлина и посмотрела на друзей. Синие глаза смотрели с таким ожиданием, с такой надеждой, что нельзя оставаться равнодушным.

Тайга и Лерон переглянулись. Тигрица сощурилась. Взглядом она будто говорила: «Я пойду с Айлиной куда угодно. Выбор за тобой». Девушки были готовы отправиться в лес ночью, прямо в пасть чудища. Похоже, страх им не был ведом. А что же Лерон? Он понимал, что идти туда — безрассудно. Но не бросать же их! К тому же Лерон дал сам себе обещание, что будет приглядывать и оберегать Айлину. Тайга хоть выглядит сильной, но Лерон хотел уберечь и её. Ведь девушка-тигрица уже достаточно настрадалась.

— Хорошо, — сдался Лерон. — Пойдем. Но при малейшей угрозе жизни бежим обратно в город.

Айлина просияла лицом. Она знала, что Лерон не оставит их.

Троица отправилась в лес. Улицы Цветочного города были пустыми и тихими. Не удивительно, ведь все горожане давно спали в своих домах. Ночной воздух был холодным, несмотря на дневную жару. Где-то стрекотали сверчки. Из чащи послышалось уханье совы. Обстановка веяла покоем, ночной красотой и сонным умиротворением. Даже не верилось, что в самой глубине чащи обитало чудище. И они шли к нему!

Скоро троица покинула Цветочный город. Перед ней предстал тёмный лес, затаившийся в зловещем затишье.

— Подождите. Как мы туда пойдём без света? — тут вспомнил Лерон. Идти в ночную чащу без света — гиблое дело. А может, он сказал это, чтобы всё-таки уговорить девушек не идти навстречу опасности.

— Не бойся. У меня очень хорошие зрение и нюх. В случае опасности я сразу подам знак, — заверила Тайга. Её слова не совсем успокоили, но придали надежды на лучший исход. Верно, у зверолюдей более развитые органы чувств, чем у обычных людей.

Тайга навострила уши, прислушиваясь к лесным звукам, и принюхалась. Кошачьи глаза сощурились, вглядываясь в темноту.

— Пока всё чисто. Я не чувствую опасности, — сообщила она.

Айлина кивнула:

— Тогда ты иди первой, а мы за тобой последуем.

Тайга кивнула и пошла вперёд, в тёмную чащу. Айлина последовала за ней. Обе девушки выглядели бесстрашными. Лерон хотел окликнуть их, остановить, но не сделал этого. Что толку? Они могли не послушать его и пойти вдвоём. Нет, нельзя оставлять их! Посмотрев на город в последний раз, словно прощаясь, Лерон пошёл за подругами в ночной лес.

Ночью в лесу похолодало сильно, аж пар из носа повалил. От Лерона не укрылось, как Айлина обхватила себя руками и потерла плечи. От холода у неё зуб на зуб не попадал. Зато Тайга чувствовала себя хорошо. Зверолюди лучше переносили жару и холод.

Тогда-то Лерон заметил, как плотнее окутывается в одеяло. Видимо, спросонья забрал с собой, укрываясь от холода. Одеяло было старым и тонким, но служило единственной защитой от холода. Лерон снял одеяло и отдал Айлине. Та удивлённо посмотрела на него.

— Укутайся, а то замёрзнешь.

— А как же ты?

— Я продержусь, не беспокойся.

Айлина поблагодарила и закуталась в одеяло. Мысленно она завязала узелок, что обязательно вернёт вещь Нунне.

Тайга немного ушла вперёд, и они поспешили за ней. Тигрица постоянно вглядывалась в темноту, прислушивалась и принюхивалась. Где-то в чаще прокричала какая-то птица. Тайга понимала, чувствовала присутствие ночных хищников, но они не смели нападать, поскольку боялись её. Для лесных обитателей девушка-тигр являлась наибольшей опасностью. Или они боятся лесного чудища?

Вдруг она что-то почуяла!

Тайга резко остановилась. Лерон и Айлина, догнавшие её, тоже остановились.

— Я что-то чую… — тихо сообщила тигрица.

Спутники насторожились. Лерон приблизился к Айлине, пытаясь защитить её от неведомой опасности.

— Это чудище? — тихо спросил юноша. Его рука потянулась за кинжалом.

— Нет. Это что-то другое. Не знаю, как объяснить…

Айлина вздрогнула. На миг она увидела во мраке пару светящихся глаз.

— Вы это видели? — волшебница указала туда, где только что видела чьи-то очи. Лерон ничего не заметил и отрицательно покачал головой, а вот Тайга насторожилась. Она снова принюхивалась.

В нос ударил противный запах того, чего тигрица не хотела знать. Если бы она озвучила свою догадку, то напугала бы спутников. Нотки страха исходили от них обоих. Если Лерон старался сохранять храбрость, считая себя достаточно сильным для защиты девушек, то вот Айлина тряслась, как осиновый лист. То ли от страха, то ли от холода. Её бледные пальчики сильно сжимали ткань одеяла, в которое она укуталась.

— Я никого не вижу, но запах чую. Похоже, здесь был ночной хищник, — сказала Тайга, сама не понимая, кого пытается утешить. Тигрице не хотелось признавать себя трусихой, но на самом деле она не желала встречаться с чудищем. — Надо идти дальше, пока…

Вдруг над их головами пролетел филин, громко ухая и размахивая крыльями!

Айлина испуганно закричала и бросилась наутёк. Она побежала, как перепуганный заяц, не разбирая дороги. Сзади доносились крики друзей. Они звали Айлину, просили остановиться и вернуться. Но она не могла их послушаться. Испуг овладел ею, отгоняя всё дальше в чащу.

Несясь через лес, перепуганная Айлина ничего не видела. И когда под ногой оказалась пустота, её сердце упало в пятки. В темноте она не увидела впереди ямы или оврага. Девушка затормозила и отчаянно замахала руками, стараясь удержать равновесие. Но было поздно.

И с криком Айлина полетела вниз…

Пролетевший над ними филин изрядно напугал путников, особенно Айлину. Она унеслась прочь в чащу, не чуя ног. Лишь когда она исчезла среди деревьев, Лерон осознал, что произошло. Он и Тайга побежали следом за подругой, зовя по имени и прося вернуться.

Но скоро они поняли, что потеряли Айлину.

— Проклятие! Куда она делась? Только что была! — забеспокоился Лерон. Он старался не допускать мысли, что с волшебницей что-то случилось. А произойти с ней в ночном лесу, где обитает чудище, могло что угодно.

— Успокойся, — в отличие от Лерона, Тайга сохраняла спокойствие. — Далеко убежать она не могла.

Тигрица принюхивалась, пытаясь поймать след подруги. Знакомый сладкий аромат цветов быстро нашёлся.

— Туда, — Тайга указала в нужную сторону, и они побежали в указанном направлении.

Айлина пришла в себя в кромешной темноте. Охая, она облокотилась и с неимоверным усилием встала. Всё тело болело. Осторожно девушка подвигала руками и ногами и с облегчением не обнаружила никаких переломов. Она удачно упала, отделавшись лишь синяками. Больно, но терпимо.

Айлина вспомнила один день из прошлого. Когда ей было десять, они с отцом пошли на реку, поскольку он собирался наловить рыбы. Оргай взял дочь с собой, чтобы ей не было скучно. Наблюдая, как отец ловит рыбу, Айлина упросила научить её этому. Оргай долго отказывался, но всё-таки сдался. Долгое время Айлина держала удочку и ждала клёва. И вот — заклевало! Но рыба оказалась такой большой, что утянула леску за собой. От неожиданности Айлина упала в воду. К счастью, в реке было маленькое дно, вот только внизу росли водоросли с острыми краями, как у лезвия. Об них девочка поранила ногу.

Оргай спас дочь, вытащив из реки и обработав рану на ноге. Он умел делать из трав хорошие мази, благодаря которым не только заживали раны, но даже не оставалось шрамов. Но тот случай навсегда запомнился Айлине, и она больше не просила отца брать её на рыбалку и охоту.

Интересно, как бы папа отреагировал, узнай, что дочь отправилась на охоту за чудовищем? Вероятно, испугался бы за неё и постарался сам разобраться с напастью, лишь бы уберечь её. Тогда Айлина поняла, что отец чересчур её опекал, даже не брал с собой в походы в ближайшее поселение. А ведь она очень хотела повидать мир за пределами леса и встретить разных людей. Она мечтала увидеть мир.

«Я уверена, что папа любил меня и оберегал. Даже если он закрывал меня в лесной хижине, значит, у него имелись на то причины. Но от чего или кого он пытался меня спрятать?»

Айлина поднялась, отряхнула платье и осмотрелась.

Слабый лунный свет позволил рассмотреть глубокую яму, в которую девушка упала при побеге. Глупо получилось. Она испугалась филина, а теперь оказалась в ловушке. Чудо, что ничего не повредила. Однако посмотрев вниз, Айлина застыла от ужаса. Дно покрывала куча костей! Кости разных размеров. Следы зубов говорили, что их грызли после трапезы. Какой зверь оставил столько? Айлине не хотелось это выяснять.

Она посмотрела наверх. Звать на помощь бесполезно, ибо Лерон с Тайгой находятся далеко. Нужно выбираться самой. Но высота ямы была прилично большой. Без лестницы или чьей-нибудь помощи не выбраться. Однако Айлина не собиралась сдаваться.

Она проверила землю на наличие каких-нибудь отверстий, по которым можно было подняться. Но ничего. Земля оказалась абсолютно ровной.

Осмотревшись, Айлина подобрала два обломка большой кости. С размаху она вонзила острые концы в землю. Вошли глубоко. Замечательно. Айлина планировала использовать костяные осколки как крюки и взобраться наверх, как на горную вершину.

Шорох и треск сзади заставили замереть.

Айлина обернулась и застыла от ужаса.

Из мрака на неё смотрели красные глаза.

На лунный свет вышло чудовище. Оно было огромным. Всё его тело покрыла густая бурая шерсть. Большие лапы с длинными ногтями ломали кости. Тело было медвежьим, зато голова принадлежала кабану. Налитые кровью глаза глядели со звериной злобой.

Айлина поняла: это никакое не лесное чудище. Это — химера!

Химера подняла голову, дёрнула пятаком и шумно принюхалась. Затем оскалилась и грозно зарычала. Лесное чудище почуяло добычу, саму угодившую в её логово. От голодного рыка Айлину пробрала дрожь страха. Впервые она почувствовала такой сильный ужас за свою жизнь. Раньше при любой опасности рядом был отец, который защищал её, потом с ней были Лерон и Тайга, на которых можно было положиться. Но сейчас волшебница была одна. Айлина осознала: если сейчас же что-нибудь не предпримет, то погибнет.

Она вновь попыталась быстрее взобраться наверх, но тотчас поняла: не успеет! Нужно было срочно придумать другой выход.

Химера зарычала и ринулась в сторону добычи. С разбегу она впечаталась в земляную стену. Айлина с визгом отскочила в сторону. Замешкайся она на секунду, то итог бы стал плачевным. Химера отряхнулась и снова принюхивалась. Наблюдая, Айлина поняла, что химера слепа и ориентируется по запаху и звукам.

А если попробовать с помощью воздуха взлететь?

Как только химера вновь поймала запах и ринулась в её сторону, Айлина призвала самый мощный порыв ветра, какой только могла. Воздушная стихия ударила по земле, разбросав пыль, комья земли и костяные остатки. Ветер ударил в морду монстра, отчего тот затормозил. Жёсткий ветер трепал волосы и одежду. Айлина ударила невидимой силой прямо себе под ноги. Эта же сила подбросила её высоко в воздух, и волшебница вылетела из ямы, как пробка из бутылки.

Это приземление вышло мягче, чем предыдущее, потому что землю застилала трава. Айлина почувствовала прилив облегчения, радуясь, что у неё получилось спастись от когтей монстра. Химера ревела и металась внизу, злясь из-за побега добычи.

— Айлина!

Знакомые голоса взбодрили волшебницу. Не обращая внимания на боль в коленках, она поднялась и позвала друзей по именам. Скоро из тёмной чащи появились Тайга и Лерон. На их лицах стояла тревога, изменившаяся облегчением.

— Фух, ты жива! Мы очень испугались, когда ты вдруг умчалась, сломя голову! — выдохнула Тайга.

— Простите, я тоже испугалась.

— Вот поэтому я говорил, что опасно ходить ночью в лес, — сказал Лерон.

Вдруг из ямы раздался разъярённый рёв, который мог издавать только монстр. Троица замерла, парализованная страхом.

— Это то, о чём я думаю? — спросил Лерон.

— Собственной персоной, — подтвердила Айлина.

Тайга оскалилась и приготовилась к бою, но Айлина остановила её:

— Подожди! У меня есть план. Всё получится, если мы будем работать сообща.

Она кратко изложила свой замысел. Если друзья и имели противоречивые мысли, то выражать их не стали. Не было времени. Лучше какой-нибудь план, чем вообще ничего. От этого зависела их жизнь. Они и так далеко зашли: уже поздно поворачивать назад.

С яростным рыком химера выбралась из ямы и отряхнулась. Она была полна жажды крови. Побег лакомой добычи разозлил её основательно, и теперь чудище вышло на охоту. Но оно не знало, что на него приготовлена ловушка.

Стоило химере выбраться на поверхность, как Тайга напала. Тигрица с не менее яростным рыком атаковала чудище, вцепившись когтями в плотную, покрытую густой шерстью, шкуру. Химера взревела и забрыкалась, пытаясь скинуть с себя напавшую. Тайга держалась крепко. Громко рыча и раздирая массивную тушу когтями, она напоминала настоящую тигрицу, борющуюся с добычей.

Дождавшись нужного момента, Лерон выскочил из укрытия и накинул на морду химеры одеяло. Айлина отдала его для осуществления плана. Ткань ослепила и дезориентировала чудище. Оно зарычало и замотало головой, скидывая помеху. Тайга спрыгнула со спины химеры и отбежала подальше.

— Айлина, давай! — крикнул Лерон.

В следующее мгновение на химеру налетела вода. Монстр взревел и рухнул на землю. Он пытался подняться, но не мог. Лерон вспомнил, что Айлина говорила о главной слабости химер — воде. Простая жидкость парализовала существ, поэтому они не приближались к водяным источникам. Хорошо, что юная волшебница умела призывать столь опасную стихию для химер.

Лерон крепко сжал кинжал, который приготовил для атаки. Он уже определил слабое место химеры и знал, куда бить, чтобы закончить. Пора покончить с лесным чудищем!

В одно мгновение Лерон пронзил шею химеры кинжалом. Химера билась в конвульсиях до тех пор, пока не стихла. Троица замерла, ожидая любого шевеления монстра, но он больше не подавал признаков жизни. Лесное чудище умерло. Осознав это, друзья облегчённо вздохнули. Они справились.

Айлина подобрала одеяло и встряхнула его, чтобы сбросить земляную пыль и травинки.

— Надеюсь, бабушка Нунна не будет сердиться за то, что мы использовали её вещь. Зато лесное чудище повержено.

— М-да… Давайте поскорей вернёмся в город. Не знаю, как вы, а я устал и хочу спать, — сообщил Лерон. Никто не возражал. И троица двинулась в сторону Цветочного города.

Глава 11. Правая рука короля.

Троица вернулась в Цветочный город, когда на горизонте начала проявляться светлая полоса. Утро медленно начиналось. Город ещё спал, поэтому никто не видел трёх юных путников, идущих из леса. Тем лучше. Не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил их и заподозрил что-то. Уставшие, грязные и потрёпанные путешественники нашли домик Нунны, тихонько вошли внутрь, убедившись, что хозяйка спит, и на цыпочках добрались до кровати. Стоило лечь, как сон накрыл их моментально.

Проснулись они от звуков возни. Нунна давно проснулась и хлопотала на кухне. Тайга сразу почувствовала запах еды. Солнечные лучи проникали через маленькое оконце, освещая комнатку. Судя по яркому свету и звукам с улицы, город давно проснулся.

Айлина первая вскочила с кровати, попутно растолкав друзей, и выпорхнула из комнаты. Всё ещё сонные, Тайга и Лерон выбрались из постели и поплелись на кухню. Им оставалось только завидовать энергичности Айлины. Её звонкий, щебечущий голос доносился из кухни.

— Доброе утро, бабушка Нунна!

— Ох, доброе, деточки. Только уже день, а не утро.

— Ой, правда? Мы так долго спали?

— Неудивительно. Ведь вы ночью куда-то ходили.

— Ой…

Айлина покраснела, поняв, что старушка узнала о тайной ночной вылазке. Вероятно, их выдало сонное поведение, ещё одеяло, изрядно потрёпанное и испачканное. Айлина тут же попросила прощения у хозяйки за порчу вещи. Нунна нисколько не рассердилась, лишь пожурила, что ребятишки пошли ночью в опасный лес. Лерон и Тайга тоже почувствовали себя неловко. Хоть они преследовали благородную цель, но тем самым подвергали свои жизни опасности.

Нунна ласково улыбнулась и погладила Айлину по макушке. Её рука была сухой, морщинистой, но довольно тёплой.

— Я понимаю: вы хотели помочь Цветочному городу. Пошли в лес, чтобы одолеть лесное чудище. Я рада, что вы вернулись живыми и здоровыми. Но прошу больше не рисковать жизнями. Когда снова окажитесь в опасной ситуации, помните: всегда есть те, кто ждёт вас.

— Мы одолели чудовище, чтобы люди могли спокойно ходить в лес. Вы отдадите нам лечебные травы и ткани для перевязки?

Нунна окинула задумчивым взглядом стены своего дома, обвешанные пучками разных растений.

— Дам. Мне не жалко. Об одном только попрошу. Не подвергайте себя риску. Вы ещё молоды и вся жизнь впереди. Нельзя так легко расставаться с ней, не познав её.

Айлина пару раз кивнула, соглашаясь. Её переполнила радость от того, что они получат всё необходимое для лечения и помогут раше. Главное, чтобы с птицей ничего не случилось, пока ребята отсутствовали.

Нунна накрыла стол. Каша, сваренная на молоке, и хлеб. Скромно, зато сытно. Ребята были рады и благодарны и такому угощению. Они сразу же накинулись на еду. Неизвестно, как скоро они смогут нормально поесть, так что следовало удовлетвориться пищей сейчас. К тому же, каша оказалась невероятно вкусной.

— Сегодня местный праздник — День Цветов. В этот день мы отмечаем рождение Цветочного города. Прежде, чем вы покинете город, посетите праздник. Уверена, вам понравится, — предложила Нунна. Путники решили прогуляться по праздничному городу, чтобы имелись радостные воспоминания.

Нунна, как обещала, дала баночку с лечебной мазью из трав и большой лоскут чистой ткани для перевязки раны, также объяснила, как нужно правильно нанести мазь на рану и перевязать. Айлина поблагодарила добрую старушку и поспешила за друзьями, готовыми идти. Нунна помахала рукой им вслед.

Цветочный город недаром получил своё название. Вчера путники заметили множество садов и горшков с цветами в каждом доме. Жители любили растения, выращивали их и жили на них. Не только цветы, но такие растения, как фруктовые деревья и овощные, прорастали у многих домов. На улицах стоял душистый аромат цветов и фруктов. Но сегодня город преобразился. Каждый дом украшали гирлянды цветов. На деревьях и кустах горожане повязали красивые ленточки. Местные ходили в красивых разноцветных одеждах и носили венки. Народу было столь много, что негде было яблоку упасть! Все разговаривали, смеялись, танцевали, веселились. Это и впрямь праздник!

Глаза Айлины засияли детским восторгом. Ей никогда не доводилось бывать на праздниках. От переизбытка красок, музыки и сладких запахов у неё начала кружиться голова. Она хотела увидеть всё и сразу, а потому постоянно крутила головой, смотря в разные стороны.

Лерон взял Айлину за руку и потянул за собой, принуждая к движению.

— Не отставай, а то потеряешься! — громко сказал он, перекрикивая царивший вокруг шум.

Они шли быстро, старательно обходя большие толпы. Лерон не отпускал руки Айлины, чтобы она не потерялась. Учитывая, что юная волшебница впервые попала на такой праздник и с любопытством осматривала всё. К счастью, Тайга шла рядом и приглядывала за подругой.

Айлина видела много вкусностей, которые сильно желала попробовать. Увы, у них не имелось при себе денег, чтобы купить хоть какую-нибудь сладость.

— Лерон, куда мы так торопимся? — перекрикивая шум толпы, спросила Айлина.

— Мы собирались помочь раше, разве нет? За ночь с ней могло случиться что угодно.

— Давай немножко погуляем. Я никогда не бывала на праздниках. Ну пожалуйста, Лерон! — она состроила умоляющую мордашку, которой невозможно противостоять.

— Хорошо. Только недолго, — сдался Лерон, не в силах противостоять очарованию волшебницы.

Айлина просияла и потянула его в сторону музыки. Сдавшись, Лерон последовал за ней. Тайга тоже пошла с ними.

Они передвигались по улицам, украшенным цветами и полным людей, рассматривая все лавки, красивые наряды и вкусную еду. В воздухе сладко пахло цветами, и звучала музыка. От изобилия красоты, торжества и веселья кружилась голова. Айлина восторженно осматривала всё и вся вокруг, не желая упускать и мелочи. Лерон постоянно вёл её за руку, как маленькую девочку, чтобы она не потерялась. В душе он признавал, что Праздник Цветов ему тоже нравится.

Их внимание привлекла небольшая толпа горожан, собравшихся полукругом. Они увлечённо смотрели какое-то представление. Оттуда доносились красивая музыка и восхищённые голоса зрителей. Желая посмотреть, Айлина направилась туда и потянула друзей.

Толпа собралась на маленькой площадке, где двое музыкантов играли живую мелодию. А в центре, на глазах у всех, под музыку танцевала девушка, облачённая в чёрное платье. Её длинные и чёрные, как вороново перо, волосы развивались в такт её гибким и быстрым движениям. На ушах и шее сверкали рубиновые украшения. Казалось, девушка танцевала от души, не обращая внимания на собравшихся зевак и восхищённых взглядов. Судя по взглядам, музыканты тоже не знали танцовщицу, но продолжали играть, видя, как она завлекала зрителей.

Айлина, раскрыв рот, поражённо смотрела на прекрасную и таинственную танцовщицу. Да, таинственную. В образе красавицы читалась загадка. В её плавных, быстрых и гибких движениях выделялись смелость, дерзость, страсть и свобода. Но странно, почему девушка в красивом платье и с драгоценностями танцевала на улице? Судя по образу, девушка походила на аристократку, случайно зашедшую на праздник.

Стоило их взглядам пересечься, как Айлину пробрала дрожь. У неё были красные глаза. Очень красивые, как рубины на её украшениях, однако в них не было теплоты. Теперь Айлине казалось, что незнакомка, продолжая танцевать, следила за ней.

«Что-то в ней есть странное. Не знаю, что это за чувство, но от неё исходит угроза. Она не так проста, как кажется», — подумала Айлина.

Зрители бросали монеты и цветы, восхищаясь красотой девушки и её танцем. Она поймала алую розу и продолжила танец. При этом её пылающий взор не отпускал Айлину.

От созерцания Айлину отвлекла тёплая рука Лерона, что легла на плечо.

— Идём дальше.

Айлина молча последовала за друзьями. Но даже когда они ушли достаточно далеко, волшебница до сих пор ощущала на себе острый взгляд таинственной танцовщицы.

Ещё час они гуляли по Цветочному городу, рассматривая различные праздничные развлечения. Как оказалось, не только Айлина впервые участвовала в торжестве. Лерон и Тайга тоже никогда не бывали на праздниках. Тигрица, долгие годы живущая в рабстве, лишь слышала о праздниках и что людям они нравятся и приносят радость, а вот Лерон сказал, что на праздники его не пускали. На вопросы Айлины он не отвечал. Впрочем, яркая и счастливая атмосфера Праздника Цветов прогоняла мрачные мысли.

Наконец, они решили отправиться к раше, которая, кажется, заждалась их.

Путешественники направились в сторону леса, как их внимание привлекла странная сцена, никак не вписывающаяся в картину праздника. Там собралась толпа зевак, но никто не предпринимал ничего. Все только смотрели и слушали, как один человек кричал и унижал другого. Айлина, освободив руку из хватки Лерона, направилась туда.

Сцена предстала неприятная. На напуганного старика с криками и руганью обрушивался мужчина грузного телосложения. Он выделялся ярко-рыжими волосами и такого же цвета пышными усами, похожими на щётку. Богатая одежда доказывала, что толстяк принадлежал высокому статусу.

— Извините, — Айлина обратилась к одной женщине, наблюдавшей за конфликтом, — что происходит?

— Ох, ты не знаешь этого человека? — женщина повернулась к ней. — Это Пертон — главный советник и правая рука Нарона. Его называют вторым правителем Алтании после короля. Что его привело в Цветочный город? Ох, не к добру это, не к добру.

— А кто этот дедушка?

— Это управляющий Цветочным городом. Проще говоря, главный. Вот, Пертон требует с него ответов.

Получив ответы, Айлина перевела взор на воцарившуюся сцену. Пертон кричал на старого управляющего городом, что-то требуя.

— Вы должны заплатить полностью налог! — требовал правая рука короля.

— Н-но, в-ваша милость, — заикаясь, произнёс управляющий, — мы же отдали полный налог в этом месяце.

— Молчать! — рявкнул Пертон, побагровев. — Забыли, что в лесу затесались разбойники, которые грабят торговцев? Купцы платят значительные налоги, а из-за этих нападений и грабежей они теряют прибыль! Торгаши не продают и не платят пошлину, а мы не получаем золота! Вам был дан приказ построить новую безопасную дорогу, по которой торговцы будут проезжать!

— Н-но нам нечем строить д-дорогу. И духи разгневаются.

— Плевать я хотел на духов! Либо отдавайте проценты за купцов, либо немедленно стройте новую безопасную дорогу!

Лерон, наблюдая за отвратительной сценой, не верил в происходящее. Пертон напоминал Боно: такой же толстый, злой и жадный. Но если Боно был простым купцом, то Пертон являлся правой рукой узурпатора и имел огромную власть. Стоило ему шепнуть Нарону — и любая угроза будет исполнена. Опасно переходить дорогу такому человеку. Лерон решил, что им стоило побыстрее уйти из города, не привлекая внимания, и повернулся к спутницам. Тогда он заметил, как Айлина попросила у одной девушки зеркальце. Та без вопросов одолжила его. Но самой большой неожиданностью для Лерона стало то, как Айлина вдруг громко крикнула:

— Грабитель!

Толпа испуганно зароптала, спрашивая, кто грабитель и где он. Лерон с Тайгой не меньше удивились странному поведению Айлины.

— Молчать! — рявкнул Пертон и толпа послушно затихла. — Где грабитель? Кто его видел?

— Я, ваша милость, — Айлина вышла вперёд.

Пертон окинул взглядом подошедшую волшебницу и, увидев в ней лишь ребёнка, с напускной доброжелательностью обратился:

— Девочка, сможешь указать на грабителя?

Айлина смело подошла к нему, достала зеркальце и протянула к главному последователю тирана так, чтобы он увидел своё отражение.

— Вот он, ваша милость. Узнаёте?

Пертон пару мгновений смотрел на своё отражение, потом до него дошло, что девчонка таким образом насмехалась над ним и выставила дураком перед простолюдинами. Главный советник короля побагровел от ярости и сжал руки в кулаки. Он напоминал разъярённого быка.

— Ах ты маленькая мерзавка! — прорычал Пертон и двинулся вперёд, желая наказать нахалку.

Но не успел он схватить её за волосы, как Айлина взмахнула руками, и Пертона с ног до головы окатило водой. Мужчина в шоке застыл, будучи полностью мокрым. Маленькие капельки падали с его одежды на землю. Мокрые рыжие усы, превратившись в пакли, прилипли к коже. Сначала висела тишина, а потом народ разразился громким смехом. Люди пытались удержать рвущийся наружу хохот, но он оказался сильнее. Толпа смеялась над человеком, который одним словом мог разрушить их жизнь, но сейчас это никого не волновало. Горожане видели в этом торжество справедливости. Пертон вновь покраснел, чувствуя себя оскорблённым. Он вперил гневный взгляд на волшебницу.

— Ты мне заплатишь за это унижение, мерзкая девчонка. Я тебя предупредил, — произнёс Пертон, смахнув с лица влагу, после чего развернулся и ушёл прочь, к чёрной карете.

Как только экипаж уехал прочь, обеспокоенные Лерон и Тайга подбежали к Айлине.

— Зачем ты это сделала? Ты понимаешь, что такой человек, как Пертон, не простит твоей выходки? — Лерон не скрывал своего беспокойства. Он видел, что Пертон был готов наброситься на девушку, но пока сдержался. Однако юноша понимал, что перейдя дорогу советнику тирана, Айлина подписала себе приговор.

— Я не могла смотреть, как он издевается над людьми, — только и ответила волшебница. Её синие глаза излучали чистоту и искренность.

С тяжким вздохом Лерон взял её за руку и увёл с площади, подальше от любопытных глаз. Пора уже покинуть Цветочный город, помочь раше и отправиться дальше в путь.

За переполохом, устроенным юной волшебницей, наблюдало много людей. Среди них была загадочная девушка, ранее танцевавшая на площади. Она сидела на крыше одного дома, закинув ногу на ногу. Когда главного советника прилюдно унизили, красавица не сдержала лёгкого смеха. Затем она наблюдала, как к волшебнице подошли её спутники и вместе они ушли. Незнакомка смотрела им вслед, пока троица не скрылась в толпе.

— Хе-хе, любопытно. Эта малышка необычная. Пожалуй, я нашла отличное развлечение для брата.

Глава 12. Авана.

Юные путешественники покинули Цветочный город без происшествий. Никто их не преследовал и не пытался остановить. Лерон всё время опасался, что Пертон вышлет за ними погоню, но ничего не случилось. Лишь когда они добрались до леса, на Лерона накатило облегчение. Он не винил Айлину в совершённом. Ведь она защищала невинных людей. Но её поступок очень разозлил Пертона, а это грозило ей ужасными последствиями. Теперь Лерон осознал, что его обязанность защищать Айлину возросла и стоила намного больше, чем раньше.

Тайга заметила волнение юноши и приблизилась. Она заговорила тихо, чтобы Айлина, шедшая впереди, не услышала.

— Не волнуйся, мы не дадим Айлину в обиду. И она способна за себя постоять.

— Я знаю. Но ведь она такая маленькая и невинная. Любой может ей навредить. Я хочу защитить её.

Тайга понимающе улыбнулась:

— Я тоже. Благодаря Айлине я обрела смысл жизни.

Их окликнула Айлина, ушедшая дальше. Они ускорили шаг, чтобы нагнать её, а то непоседа могла вновь куда-то уйти без ведома и угодить в очередную передрягу. К счастью, ничего не случилось. Троица благополучно добралась до места, где оставила рашу. Птица всё так же лежала на земле, поджав лапы и вытянув раненое крыло. Как только путешественники приблизились, раша посмотрела на них так, словно ждала их.

— Привет! Мы раздобыли лекарство, что поможет тебе! —радостно приветствовала Айлина. Раша приблизила к ней голову. Волшебница погладила красный клюв. Птица приняла ласку, удовлетворённо сощурив глаза, даже издав курлыкающий звук.

Пока Айлина ласкала рашу, Тайга тихонько придержала пострадавшее крыло, а Лерон быстро размотал старую повязку, затем нанёс мазь, как объясняла Нунна, и перевязал чистой тканью. К счастью, заражения не было. И Лерону показалось, что рана стала значительно меньше. Возможно, тело рашей обладало особенной регенерацией. Раша повернула голову и посмотрела на перевязанное крыло.

— Скоро ты поправишься, —заверила Айлина. Раша повернула голову и нежно коснулась клювом щеки девушки. Такая была благодарность.

Вдруг раша встала, подняла голову и распахнула крылья. Путники удивлённо наблюдали за гигантской птицей. Тут Айлина поняла, что раша собиралась взлететь даже с раненым крылом.

— Подожди! Ты собираешься взлететь? — удивилась Айлина.

Как в ответ, раша взмахнула крыльями, подняв ветер. Лерон быстро отвёл Айлину подальше от птицы, чтобы её не задело. А раша снова и снова размахивала крыльями, медленно отрываясь от земли. Только что нанесённая повязка слетела, и они увидели, что раны не было! Она прошла благодаря лечебной мази или регенерации птицы? Ответа дать никто не мог. Радостно прокричав, раша, наконец, взлетела высоко в небо, сделала пару кругов над полянкой, где остались путешественники и, радостно крикнув на прощение, улетела. Троица смотрела ей вслед, пока птица не скрылась.

— Прощай! — Айлина помахала рукой.

— Мы бы могли быстро добраться до Бердада верхом на раше. Но такая большая птица привлечёт внимание, — с толикой сожаления заметил Лерон и вздохнул. На птице действительно было бы легче и быстрее добраться до столицы, но им предстояло проделать долгий путь.

Путешественники продолжили путь до Бердада. Дорога предстояла долгой. Верхом на раше было бы быстрее и легче добраться, но птица не собиралась никого возить. Айлина сказала, что не стоит злоупотреблять добротой. Вдруг они ещё встретят рашу? Лерон ничего не ответил, напряжённо наблюдая за бодро идущей и напевающей мелодию Айлиной. Вот кто действительно наслаждался путешествием!

Но больше Лерона волновало то, что их поджидало в Бердаде. Без сомнений, Пертон осуществит свою угрозу. Такие, как главный советник, обиды не прощают. Сейчас его руки не могли дотянутся до Айлины, но стоит путникам оказаться в столице… Айлине там будет угрожать опасность. До этого Лерон волновался за Тайгу, поскольку она сильно выделялась среди людей, а теперь его ещё волновала судьба Айлины. Ведь он обещал самому себе, что позаботится о волшебнице и поможет ей найти отца. Увы, Айлина слишком непоседлива и постоянно ищет неприятности. К счастью, Тайга разделяла его переживания за подругу, и это хоть немного сближало их.

Вечером они решили устроить привал. На этот раз Лерон позволил Тайге поохотиться. Пока они с Айлиной собирали хворост и разводили костёр, Тайга принесла двух зайцев. Когда Лерон готовил ужин, Айлина старалась не смотреть в его сторону, так как ей было жалко зверушек.

Подкрепившись жаренным мясом, они определили, кто первым будет охранять ночной покой. Айлина вызвалась первой. Лерон попытался переубедить её, поскольку хотел дать возможность отдохнуть, но волшебница настояла. Она не хотела быть обузой для друзей. Тогда вмешалась Тайга, заступившись за Айлину. Поняв, что девушек не переспорить, Лерон сдался.

Дождавшись, когда друзья заснули, Айлина какое-то время сидела рядом с маленьким костром. Погружённая в мысли, она смотрела на огонь и слушала стрёкот сверчков. Айлина выжидала, когда друзья крепко заснут. Если Лерон засыпал быстро, то вот у Тайги сон чуткий. Нужно было дождаться, когда оба заснут крепко.

Через какое-то время, когда дыхание обоих стало тихим и мирным, Айлина встала и легко, почти на цыпочках, пошла в сторону журчания. Она давно услышала журчание реки, что было ей на руку. Айлина посчитала, что немного практики не помешает. Но поскольку она вместе с друзьями постоянно двигались, улучшать навыки в магии ей доводилось только ночью.

Айлина вышла к реке, что протекала неподалеку от места их ночлега. Лунный свет серебрил воду. Мерное журчание ласкало слух. Здесь царило спокойствие.

Но Айлине сейчас не до любования ночной красотой.

Приблизившись к реке, волшебница сосредоточилась и взмахнула руками. Вода остановила мерное течение, затем медленно поднялась в воздух. Айлина, не отрывая взгляда от процесса, слегка повела пальцами. Вода собралась в большой полупрозрачный шар и так повисла. Напрягая мышцы и прикладывая усилия, Айлина магией держала воду, потом решила сменить заклинание и снова дала мысленную команду. Водяной шар распался, и вода приняла форму кнута. Волшебница стала водить руками, а вода зигзагами полетела по воздуху, выполняя движения и показывая различные фигуры.

Внезапно раздался хруст!

Айлина вздрогнула от неожиданности, и вода плюхнулась обратно в реку, подняв брызги. Волшебница с опаской обернулась, ожидая увидеть Лерона или Тайгу. Или какого-нибудь ночного зверя. Несколько секунд ничего не происходило. Тишина. Никто не издавал ни звука и не нападал.

Решив, что это пробегал лесной зверь, Айлина облегчённо выдохнула и повернулась обратно к реке.

И замерла.

На воде стояла фигура, как на земле. Айлина присмотрелась. Это была прекрасная женщина, облачённая в голубые одежды. Лёгкий ветерок ласкал ткань и длинные тёмные волосы. Незнакомка смотрела прямо на волшебницу, ничего не предпринимая и не говоря. Только тогда до Айлины дошло, что она стояла прямо на реке. Как это возможно? Неужели она…

Оргай рассказывал дочери много сказок и легенд. Особенно часто он рассказывал о духах — могущественных существах, созданных самими Творцом. Именно духи создали этот мир. Люди почитали создателей, желая получить их благословение. И в пантеоне бессмертных встречался дух воды — Авана. Её описывали прекрасной женщиной в голубых одеяниях. Все реки, озёра и моря подчинялись ей.

Авана посмотрела на замерившую волшебницу и улыбнулась. Ласково, как любящая мать.

Стоило Айлине моргнуть, как Авана исчезла, словно и не было никого.

Вскоре Айлина вернулась к месту ночлега. Лерон с Тайгой по-прежнему спали. Решив не беспокоить их, волшебница села поближе к костру и погрузилась в раздумья. Она определённо видела духа. К чему это? Почему Авана приходила? Айлина поняла, что впереди предстоит раскрыть много тайн.

Глава 13. Таинственная поляна.

Утром юные странники отправились дальше в путь. До Бердада предстояло идти ещё много дней. Айлина водной магией потушила костёр. Она ничего не рассказала о ночной встрече с Аваной. Не то чтобы друзья не поняли её… Скорее Лерон отчитал бы её за то, что волшебница в одиночку уходила от привала.

С едой сегодня не заладилось. Лерон пытался поймать рыбу, но словил лишь одного карася.

— И этого нам хватит? — Тайга скептически подняла бровь. У Айлины же глаза удивлённо расширялись.

— Сегодня клёв неудачный, — Лерон с досадой посмотрел на единственную пойманную рыбу.

Ничего не поделать. Они пожарили карася и поделили на троих. Маленькие кусочки могли перебить, но не утолить голод. Также Лерон проверил запасы и обнаружил, что они почти кончились. Айлина старалась смотреть оптимистично, сказала, что она всегда может набрать орехов, ягод и кореньев а Тайга — поймать дичь. Между ними тремя поделились обязанности по добыче пищи: Лерон ловил рыбу, Тайга охотилась, а Айлина собирала различные природные дары.

Троица странников отправилась в путь. Лерон напомнил спутницам, что идти предстоит долго, поэтому стоило делать два привала в день. Девушки не возражали. Тайга по природе была выносливой, а Айлина воспринимала путешествие как длинную увлекательную прогулку. Лерону постоянно казалось, что волшебница не замечала опасностей вокруг. Что в лесу, что в городе — всюду таились опасности, но Айлине всё было ни почём. Юноша даже завидовал её стойкости и задумывался: «Откуда в ней столько внутренней силы?»

На протяжении дня, не прекращая путь, путники пытались раздобыть пищу. Но как бы Айлина ни старалась, ни наклонялась и ни искала, ничего из съедобной растительности не находила. Тайга пыталась поймать какую-нибудь дичь, но, как назло, вся живность спряталась и притихла. Как бы девушка-тигрица ни выискивала след добычи, ничего не улавливала. От досады Тайга стала раздражительной.

— Проклятие! Всё зверьё спряталось! — выругалась она сквозь зубы, вернувшись после неудачной охоты.

Айлина посмотрела на свои припасы. Совсем мало. Сегодня она собирала малину, но ягодок оказалось слишком мало. Той горсточки хватило бы на один зубок. Сегодня с добычей пищи было очень скверно.

Урчание в животе отвлекло от плохих мыслей, но ситуацию не улучшило. Они много часов шли и, разумеется, проголодались. А есть было нечего!

Разделив между собой скудный запас ягод, они съели за раз. Но голод это не утолило, наоборот, ещё больше усилило. Айлина погладила урчащий живот, словно стараясь успокоить.

Немного отдохнув, странники отправились дальше. Но с пустыми желудками идти было тяжело. На тела навалилась слабость. Лерон сжимал губы, стараясь терпеть голод. Он привык мало питаться, так как Боно почти никогда не давал еды, однако организм требовал пищи. Не только Лерон, но и девушки молча слушали громкие бурчания животов. Надежда оставалась на случайную находку чего-нибудь съестного.

Еле переступая ногами, Айлина вспомнила истории, рассказанные отцом. Он говорил, что духи не являются просто так людям. Когда человек встречает духа, это знак удачи или несчастья. Сразу же припомнилась ночная встреча с Аваной. Дух воды явно не был настроен враждебно. А если легенды правдивы, то…

«О, великие духи, помогите нам», — мысленно обратилась Айлина. Она не знала, услышат ли её духи или предпочтут бездействовать, но всё же попыталась воззвать к ним. Ведь не просто так Авана являлась ей прошлой ночью.

Вдруг Тайга остановилась и принюхалась. Айлина с Лероном удивлённо посмотрели на неё.

— Пахнет пирогами. Вы не чувствуете?

Они принюхались, но ничего не уловили в воздухе. Только Тайга ощущала то, что они не могли, потому что являлась зверочеловеком.

— Пахнет чем-то аппетитным, — Тайга глубже вдохнула воздух. — Туда! — она повернула в сторону, откуда исходил только ей ведомый запах. Лерону и Айлине ничего не оставалось, как следовать за ней.

Чем дальше они шли, тем больше усиливался запах. Теперь не только Тайга, но и Айлина с Лероном его ощущали. Пахло действительно аппетитно. Воображение тут же нарисовало большой накрытый стол с обилием еды.

«Глупости! Откуда в лесу взяться накрытому столу?» — Лерон гнал мысли о еде, считая, что им эти запахи кажутся из-за голода.

Так они вышли на лесную опушку, залитую ярким солнечным светом. Путники застыли, не столько поражённые лесной красотой, а тем, что находилось на поляне. А там стоял большой стол, накрытый белоснежной скатертью и наполненный различными яствами. Не веря своим глазам, троица подошла поближе. Блюда выглядели так, словно их только сейчас приготовили. От обильного аромата изо рта выступили слюнки, а животы вновь громко забурчали.

— Это явь или иллюзия? — всё ещё сомневался Лерон.

— Не можем мы видеть одну и ту же иллюзию, — отозвалась Тайга.

Айлина подошла к столу, медленно протянула руку и взяла большое наливное яблоко, красное, как кровь. Волшебница приблизила плод к лицу, повертела в руке, осматривая со всех сторон, и даже принюхалась.

— Оно настоящее! — сообщила волшебница, повернувшись к друзьям.

Лерон тоже подошёл к столу, взял другое яблоко и осторожно надкусил. Сладкий вкус сочной мякоти заполнил рот. Это было настоящее и самое вкусное яблоко, какое ему доводилось есть!

— Это… — вклинилась Тайга, не зная, как реагировать на его поступок.

— Здесь всё съедобно. Ешьте без страха, — внезапно ответил низкий баритон.

Путешественники удивились внезапному голосу незнакомца. Откуда он взялся, если секунду назад за столом они никого не видели? Появился из воздуха?

Полноватый незнакомец выглядел ни молодым, ни старым. Золотистое от загара лицо с широкой улыбкой контрастировало с тёмными волосами. Он был облачён в зелёную тунику с золотым поясом. На его шее и руках сверкали драгоценности.

Лерон тут же завёл Айлину себе за спину. Тайга оскалилась и приготовилась атаковать.

— Кто вы такой? — спросила Айлина, выглядывая из-за спины Лерона.

Незнакомец широко улыбнулся и рассмеялся, положив руки на живот.

— Не может быть, чтобы вы ничего не поняли. Откуда взяться накрытому столу посреди леса? Думаю, ответ очевиден. Моё имя Дейрде, дух земли.

Странники изрядно удивились. А Айлина снова вспомнила ночную встречу с Аваной. Дух воды не выглядел враждебно, даже ласково улыбался. В течение двух дней она повстречала двух могущественных духов. Связаны ли эти события? Ещё Айлину не отпускало чувство, что встречи с создателями мира неким образом связаны именно с ней.

— Эта еда — настоящая? — с опасением спросил Лерон, кивнув в сторону стола.

— Конечно. Вы, детишки, такие голодные и худые, поэтому должны хорошо питаться. Ешьте сколько влезет! — Дейрде в пригласительном жесте махнул рукой.

Получив разрешение, путники набросились на еду. Они поглощали горячую и вкусную пищу, какую ни разу в жизни не ели. Складывалось впечатление, словно они попали на королевский пир. Вдоволь наевшись, Лерон попросил у хозяина-духа разрешения взять с собой провизии, и тот дал согласие. Юноша быстро набрал мешок еды, пока дух не передумал. Наконец, наевшись, Айлина откинулась назад, сев на траву, и с довольной улыбкой погладила живот.

— Уф, давно я так не ела.

— Рад, что вы насытились. Вам понадобятся силы для дальнейшего путешествия и испытаний, что поджидают впереди, — произнёс Дейрде. Последние его слова немного насторожили путников.

— Почему духи помогают нам? — решил спросить Лерон. Этот вопрос волновал его на протяжении трапезы.

Дейрде загадочно улыбнулся. Его тёплые карие глаза обратились к Айлине.

— Дело в тебе, девочка. Духи наблюдают за тобой. Ты взывала к нам, и мы пришли на помощь.

Тайга и Лерон перевели удивлённые взгляды на Айлину, которая удивилась не меньше. Снова она вспомнила ночную встречу с Аваной. Связаны ли эти события?

— Но почему я? — не понимала Айлина.

— Вспомните поле коппатов. Вы очень рьяно защищали его от солдат-варваров. Именно ты, девочка, дала клятву, что изверги горько пожалеют за то, что сотворили с нашими дарами. Мы, духи, услышали тебя и приняли эту клятву. Я искренне благодарен вам за то, что вы защитили мой дар людям.

Айлина смущённо отвела глаза.

— Скажите, а сокровища, спрятанные в поле, правдивы? — спросил Лерон.

Дейрде очень пристально посмотрел на него. Юноша почувствовал себя зябко от столь острого взора. Несмотря на привычную человеческую оболочку, перед ними восседал древний и могущественный дух, который создавал этот мир вместе с Творцом и другими духами.

— Ты ищешь сокровища духов, мальчик? — спросил дух земли.

— Э? Нет, вовсе нет! — поспешно ответил Лерон, не желая гневить духа. — Существует легенда о волшебном подземелье, где хранятся несметные богатства. Оно правда существует?

— Это секрет, который мы поклялись никогда и никому не раскрывать. Да, волшебное подземелье существует, но никто из духов не укажет вам его местонахождение. Если хотите попасть туда, то должны сами найти путь к нему. На всё воля Творца.

Лерон вздохнул. Что ж, он знал, что легко не будет. Кто сказал, что духи снизойдут до смертных и раскроют им свои тайны? Зато теперь юноша точно знал, что волшебное подземелье действительно существует.

— На самом деле, никаких сокровищ не спрятано в том поле, — добавил Дейрде. — Моим даром людям были коппаты. Полезные и питательные растения — это то сокровище, что способна подарить земля. Деревенские знали об этом, но солдаты, ослеплённые жадностью, не желали ничего слушать. Поэтому я благодарен вам за то, что защитили моё поле.

Ребята почувствовали смущение от похвалы. Всё-таки, не каждый день хвалят.

Сытые и отдохнувшие, путешественники собрались идти дальше.

— Спасибо вам, господин Дейрде, за помощь, — поблагодарила Айлина с яркой улыбкой.

— Духи на вашей стороне. Но должен вас предупредить, — неожиданно посерьёзнел Дейрде. — Не все духи добры к людям. Есть и те, кто любят приносить вред и страдания слабым. Ваш путь долог и тернист. Злые духи могут заинтересоваться вами и попытаться помешать в намеченной цели.

Друзья переглянулись.

— Благодарим за предупреждение, — ответила Айлина, поклонившись.

Пока они шли с поляны, ощущали взгляд духа на себе. Но когда Лерон повернулся назад, Дейрде не было. Поляна опустела, будто на ней никого и ничего вовсе не было. Лишь забитая едой сумка доказывала, что накрытый стол и дружелюбный дух земли действительно существовали.

Глава 14. Зловещий туман.

После сытного обеда и отдыха юные путешественники чувствовали себя намного лучше. Встреча с Дейрде казалась чудесным сном, но его слова и тяжесть заполненной сумки доказывали реальность. На какое-то время они могли не беспокоиться из-за еды. А путь до Бердада предстоял ещё долгий.

Далее день протекал спокойно. Странники держали путь до заката, потом устроили ночной привал. Подкрепившись запасами, они немного посидели за лёгкими разговорами, а затем легли спать. Ночь тоже прошла безмятежно.

А утро началось мрачно и тихо.

Проснувшись, Айлина сразу заметила вокруг густую завесу тумана. Серовато-бледный туман окутывал лес так плотно, что было едва видно ближайшие стволы деревьев. Вокруг царила зловещая тишина. Взволнованная волшебница вскочила на ноги и позвала друзей:

— Тайга! Лерон! Вы здесь?

— Тише. Ты чего кричишь? — откликнулся знакомый голос.

Как оказалось, Лерон с Тайгой находились рядом, но из-за туманной густоты их не было видно. Айлина испытала большое облегчение, ибо уже успела испугаться, что осталась одна в лесу. Маленький костёр давно потух, оставив пепельную кучку.

Юноша и девушка-тигрица тоже заметили чересчур густой туман вокруг. Все трое сплотились, чтобы не потерять друг друга. Айлина поёжилась и обхватила себя руками, чувствуя пробирающий до костей холод. Странно, откуда при царствовании лета взялся такой мороз?

Тайга прислушалась, навострив уши. Звериные инстинкты взяли вверх. Тигрица не могла объяснить, что именно происходит, но в тумане нечто тревожное.

— В тумане есть нечто… пугающее, — полушёпотом сообщила она.

Лерон огляделся.

— Туман как туман. Да, не видно ничего, но это естественное явление.

— Нет, в этом тумане таится нечто… опасное, — не согласилась Айлина. Тайга кивнула.

Лерон не придал особого значения словам волшебницы. Он и так знал, что туман — скверное явление. Со стародавних времён ходило поверье: туман — это завеса между смертным миром и миром духов, Анимальх. Именно за плотной белой завесой скрывались злые духи, что могли неожиданно напасть и навредить неосторожным людям. Лерон не то чтобы не верил в эти легенды, но не желал поддаваться страху перед неизвестностью. Не так важно, кто или что скрывалось в тумане. Если они будут бояться, то никогда не доберутся до Бердада.

Быстро собравшись, странники отправились в путь. Прямо в туман.

Лес затих в могильной тишине. Именно такое впечатление возникло у Айлины. Холод проникал под одежду, от чего девушка постоянно ёжилась. Лерон испытывал то же самое, а вот Тайга оказалась более выносливой.

Неизвестно сколько времени они шли, но туман не кончался. Казалось, этому не будет конца. Путешественники чувствовали, что заблудились в туманном лесу, и окончательно потеряли концентрацию. А мороз усиливался. Они даже видели иней на ветках деревьев.

— Мне кажется, мы идём слишком долго, а туман всё не кончается, — теперь уже Лерон стал чувствовать себя неуверенно. Судя по ощущению времени, они шли довольно долго. Уже должен был наступить полдень и ярко светить солнце, но ледяной туман не исчезал. Юноша больше не мог отрицать очевидного: с этим туманом что-то было не так.

Айлина осмотрелась вокруг. Туман был таким густым, что нельзя было рассмотреть даже ближайшие деревья. Она приблизилась к друзьям, боясь потерять их.

— Что нам делать? Мы не можем вечно плутать в туманном лесу, — произнесла Тайга.

Лерон задумался, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

— Надо идти дальше. Рано или поздно туман кончится, и мы выйдем из него, — решил он.

— Ты уверен? Мне кажется, туман не собирается нас отпускать. В нём явно замешано нечто… магическое, — усомнилась Тайга.

— Как ты думаешь, Айлина? Айлина? — Лерон повернулся к волшебнице, но не увидел её на том месте, где она только что стояла.

— Айлина! — закричал Лерон, вглядываясь в туман. Тайга, тоже заметив исчезновение подруги, забеспокоилась и принялась искать по запаху и глазами. Но как бы они ни старались, Айлины нигде не было. Она будто сквозь землю провалилась!

— Куда она делась? Только что здесь же была! — запаниковал Лерон. Все проблемы, вызванные туманом, перестали иметь значения после исчезновения Айлины. Он действительно не понимал, как она могла пропасть, не издав ни звука, ни шороха. Даже Тайга ничего не заметила, с её-то тигриными инстинктами! Девушка тоже была в замешательстве и беспокоилась за Айлину, но старалась не поддаваться панике.

— Она не могла далеко уйти, — рассудила Тайга и принюхалась. Но сколько бы она ни искала след Айлины, ничего не выходило. А мороз уже колол нос.

Внезапно Лерон кое-что вспомнил.

— Дейрде говорил, что существуют злые духи, приносящие беды людям. Он предупреждал, что такие духи могут встретиться у нас на пути. Неужели этот туман наслал один из них?

— Даже если так, надо искать Айлину. Она не могла просто так исчезнуть, — ответила Тайга и отправилась вперёд. Лерон последовал за ней, боясь потерять ещё и её и остаться совсем одним в тумане.

Айлина не понимала, что произошло. Она отвлеклась всего на мгновение, услышав странный шорох, а когда повернулась к друзьям, никого не увидела. Лерон и Тайга словно растворились. Айлина недоуменно моргнула и ещё раз осмотрелась. Вокруг — сплошной туман. Ни души. От осознания одиночества Айлине внезапно стало зябко.

— Лерон! Тайга! — позвала девушка. Изо рта вылетело облачко пара. Ответа не последовало. Дрожа непонятно от чего, Айлина пошла вперёд, надеясь увидеть друзей. Но сколько бы она ни шла, из белой завесы выступали стволы деревьев и кустарники.

— Где вы?! Отзовитесь! — звала Айлина. Она упорно кричала и шла вперёд, не желая поддаваться страху, что уже зародился в груди. Она не хотела думать, что осталась совсем одна в туманном лесу.

— Нет… Прошу, кто-нибудь… — прошептала Айлина, утеряв силы на зов. Ком подкатил к горлу, и в глазах защипало. Она почувствовала подкатывающий страх, что уже испытывала когда-то.

Страх остаться одной. Он преследовал её на протяжении всей жизни. Когда Оргай уходил и оставлял дочь одну в лесном домике, Айлина чувствовала себя одинокой, покинутой всеми. Она часто смотрела в окно и просила папу скорее вернуться. Конечно, Оргай возвращался, чем невероятно радовал Айлину. В те дни, когда они были вместе, она забывала об одиночестве. Но после исчезновения отца чувство тоски и одиночества захватили девушку. Она надеялась, что папа обязательно вернётся, как раньше, но чуда не случилось. Папа не вернулся.

Весь месяц прошёл в томительном ожидании. Айлина ждала возвращения отца или кого-нибудь, с кем она могла отправиться в путешествие, чтобы отыскать Оргая и найти ответы на вопросы. Долгие дни ожидания принесли плоды: пришёл Лерон. Но то время далось Айлине тяжело. И вот сейчас она оказалась в подобной ситуации.

Глаза щипало, от кома в горле стало трудно дышать. Айлина была готова заплакать от страха и беспомощности.

«Я не хочу оставаться одной», — думала она, продолжая неуверенно идти дальше сквозь туман. Вместе со страхом в душе ещё имелась надежда выйти из туманного покрова и найти друзей. Они не могли просто так исчезнуть.

Айлина устремилась вперёд, не намереваясь сдаваться.

Она вспомнила предупреждение Дейрде о злых духах, но не остановилась. Какому-то туману или злобному духу не остановить её!

— Ребята! — снова позвала Айлина.

Снова никакого ответа. Сколько бы она ни звала, никто не откликался.

Вдруг сквозь белую завесу Айлина что-то увидела. Какую-то высокую тень. Сначала девушка подумала, что это дерево. Странное голое дерево. Но приблизившись, она поняла: этот силуэт принадлежал человеку.

— Лерон! — позвала Айлина и устремилась к застывшей фигуре.

Однако фигура резко повернулась, и Айлина остановилась, с удивлением смотря на неё. Потому что это был не Лерон и даже не Тайга, хотя лицо было ей знакомо.

— Папа? — удивилась Айлина.

Оргай смотрел прямо на неё. Его лицо было слишком белым, как полотно. Он просто стоял и смотрел. В груди Айлины зашевелилась тревога. Это не её отец. Ведь он никогда не выглядел бледным как смерть и не смотрел на неё пугающим пустым взглядом.

— Айлина…

Позвавший её голос тоже принадлежал отцу, но не имел ничего общего с тем, что она помнила. Айлина помнила его добрым и мягким, всегда разговаривающим спокойно и ласково. Она осознала: этот человек не может быть её отцом!

— Иди ко мне, Айлина, — вновь позвал ненастоящий Оргай. И сделал шаг в её сторону.

Напуганная Айлина бросилась наутёк. Она бежала так быстро, будто за ней гналась стая волков. Сердце стучало. Сзади всё ещё доносился голос призрака Оргая, требующий её вернуться. Или ей это казалось? Всё, что волновало Айлину сейчас, это скорее найти друзей и выбраться из проклятого тумана. Он точно наслан злым духом!

Айлина мчалась изо всех сил, не чуя ног. Её гнал страх. Сил не было даже на крик.

Она бежала, казалось, вечность и всё не могла остановиться. Пока внезапно её нога не зацепилась за древесную корягу. С криком Айлина упала и покатилась по земле, да ещё ударилась головой. Это привело её к потере сознания.

Она не заметила фигуры, что приблизилась и наклонилась к ней.

Тайга и Лерон без остановки шли через плотный туман, ища и зовя Айлину. Тигрица пыталась уловить след подруги, но та словно в воду канула. Они шли, казалось, целую вечность, а проклятому туману не было ни конца, ни края. Лерон испугался мысли, что они потерялись в туманном лесу и больше не выберутся отсюда. Да ещё и судьба Айлины оставалась неизвестной. Юноша не хотел думать о плохом, но исчезновение волшебницы тревожило неимоверно.

— Да когда же этот туман рассеется?! — окончательно отчаявшись, выругался Лерон.

— Хватит метаться! — раздражённо бросила Тайга. — Надо продолжать поиски, пока…

Договорить она не успела. Потому что увидела нечто такое, что лишило её всех слов и мыслей.

Лерон не понимал, чего Тайга так испугалась, зато видел её побледневшее лицо и расширившиеся глаза. Впервые он увидел её настоящий страх.

Он не знал, что Тайга видела в тумане человека, который внушал ей страх в детстве. Это был тучный лысый мужчина с искривлённым в мерзкой ухмылке лицом. Он являлся главным работорговцев и долгое время издевался и внушал страх Тайге. Она до сих пор помнила удары кнута. Даже сейчас видела в его руке кнут. Тайга почувствовала, как во рту пересохло, а сердце заколотилось ускоренно. Её переполнил абсолютный ужас.

Работорговец широко, мерзко улыбнулся и двинулся к ней, поигрывая кнутом.

— А ну иди сюда, маленькая зверюшка. Я научу тебя послушанию.

Тайгу переполнил такой ужас, что она не могла пошевелиться. Руки и ноги налились такой тяжестью, словно их снова сковывали кандалы. Тигрица дёрнулась, услышав знакомый свист кнута. Прошлое, полное боли, страха и беспомощности, вновь вернулось, как бы она ни пыталась убежать от него.

— Нет… — прошептала Тайга, не в состоянии от страха выдавить разборчивые слова.

— Тайга? Что с тобой? — Лерон пытался дозваться до застывшей девушки, которая сильно побледнела и мелко задрожала. Ничего не понимая, он просмотрел туда же, куда был направлен её взгляд. И застыл как вкопанный.

Перед ним стоял высокий, статный мужчина в богатых одеждах. Его холодное, надменное лицо с пренебрежением в серых глазах было очень знакомо Лерону. Он знал этого человека с детства. Но что он здесь делает?

— Ты не мой сын. Убирайся, отродье!

Эти слова били не хуже кнута. Лерон вспомнил тот день, когда отец выгнал его из дома с такими словами. Тогда он почувствовал себя преданным, брошенным всеми.

Однако Лерон понял: это не его отец. Это иллюзия, насланная туманом. Айлина и Тайга оказались правы, утверждая, что с этим туманом что-то не так. Но сейчас им требовалось немедленно спасаться!

Он схватил Тайгу за плечи и сильно тряхнул:

— Очнись! Это иллюзия! Приди в себя!

Но Тайга была слишком напугана и никак не реагировала на его крики. Тогда Лерон сменил тактику: схватил её за руку и побежал прочь от иллюзии. Тайга побежала за ним, всё ещё ошеломленная и напуганная.

Они мчались через туманную чащу, не разбирая дороги. Лерон тянул за собой Тайгу, а та не сопротивлялась, следуя за ним. Юноша не знал, куда бежит, лишь бы скрыться от странного явления. Потому что его отец не может находиться здесь!

Неизвестно, сколько они бежали. Лерон остановился только тогда, когда силы оставили его. Он вспотел, а в лёгких пылал пожар. Тайга тоже тяжело дышала. Капли пота стекали по её бледному лицу. Кошачьи глаза смотрели ошеломлённо, однако к ним вернулась осознанность.

— Что… Что произошло? — выдала она хриплым голосом.

— Не знаю. Похоже, мы увидели то, что не должны были видеть, — Лерон не стал спрашивать, чего такого ужасного увидела спутница, чтобы не пугать её. — Но это определённо уловки тумана. Или злого духа, наславшего его.

Тайга дёрнула ушами, прислушиваясь. Её вид с удивлённого переменился на встревоженный.

— Мы потеряли Айлину. Вдруг с ней что-то случилось? Нужно немедленно её найти.

Она уже собиралась убежать обратно в туман, но Лерон поймал её за плечи. Ему пришлось приложить много сил, чтобы удержать девушку, ибо сил в ней было немерено. Да и вырывалась она с яростью дикой кошки.

— Отпусти меня! Мы не можем оставить Айлину в тумане!

— Успокойся! Нам нельзя разделяться, иначе потеряемся в тумане навечно и никогда не найдём Айлину!

Эти слова остудили пыл Тайги. Девушка успокоилась и перестала вырываться. Только тогда Лерон отпустил её. Тайга подняла на него взгляд, полный тревоги и искреннего беспокойства.

— Что будем делать? Мы не можем оставить Айлину одну в тумане.

— Нужно подумать… — пробормотал Лерон, напрягая ум. Он не меньше Тайги боялся за Айлину и думал, как вытащить её из проклятого тумана.

Тут они услышали приближающиеся шаги. Судя по звукам, шло несколько человек. Лерон тут же насторожился, а Тайга угрожающе зарычала, заострив когти. Перед ними предстала группа людей в одеждах охотников и с оружием. Всё бы ничего, вот только у всех них имелись звериные части тела. Зверолюди!

— Что вы здесь делаете, ребятишки? — спросил один из них.

Глава 15. Загадочный старец.

Пробуждение Айлины вышло тяжёлым. Сначала медленно вернулось осязание, потом — слух. Веки поднялись с трудом. В нос тут же ударил аромат трав, похожий был в домике старушки Нунны. Наконец Айлине удалось открыть глаза. Над ней нависал деревянный потолок незнакомой хижины. А сама девушка лежала на постели с жёстким одеялом.

Когда она открыла глаза, над ней кто-то навис. Лицо было старческим, морщинистым, с седой бородой. Айлина почувствовала сухую руку на лбу, словно незнакомец проверял температуру. Так же делал отец, когда она болела.

— Как хорошо, что ты проснулась, девочка. Я уже боялся, что этот злой дух что-нибудь сделал с тобой, — ласково произнёс старческий голос.

Айлина с трудом села на постели, поморщилась от тупой боли в затылке и посмотрела на своего спасителя. Это был очень древний старик в одежде такого сочно-зелёного цвета, словно сделанной из весенней листвы. Лицо старика было загорелым, покрытым сеткой морщинок. Несмотря на возраст, старик стоял прямо. Светлые глаза были мудрыми и молодыми. Хоть он был глубоко стар, но душа у него оставалась молодой.

— Кто вы, дедушка? — вежливо спросила Айлина. Отец учил её, что надо соблюдать вежливость по отношению к незнакомцам.

Старец обернулся к ней и улыбнулся.

— Юраном меня звать. А какое твоё имя, девочка?

— Айлина.

В тот же момент её голову пронзила боль. Айлина поморщилась и дотронулась до больного места. Пальцы нащупали повязку. Юран заметил удивление девушки.

— Ты ударилась головой при падении. Не беспокойся, там всего лишь шишка. Я позаботился о ней, так что скоро заживёт, — успокоил он. — Расскажешь, что с тобой случилось и как ты оказалась в колдовском тумане?

Айлине потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями и вспомнить всё, что произошло.

— Я с друзьями держу путь в Бердад. По пути нам встречались два духа: Авана и Дейрде. Последний угостил нас сытным обедом, а также предупредил о злых духах. И утром этот туман… Кстати, сколько я пролежала без сознания?

— Я нашёл тебя прошлым вечером. Ты пролежала без сознания всю ночь. Сейчас утро. Думаю, ты долго не приходила в себя из-за влияния духа, который навлёк туман, что окутал весь лес. Поэтому ты и твои друзья не могли выйти из него.

Услышав это, Айлина подскочила.

— Как? Я столько проспала? Мне нужно найти Лерона и Тайгу!

Но стоило ей подняться, как боль ударила по голове с новой силой. Айлина со стоном упала обратно на постель. Юран тут же оказался рядом и мягко положил руку ей на лоб.

— Ну-ну, тише, не торопись. Я понимаю твоё беспокойство за друзей, но сперва тебе надо поправиться. Позволь мне помочь тебе.

Из старческой руки полился тёплый свет. Айлина замерла, не зная, что это за магия. Но спустя мгновение боль будто рукой сняло. Когда Юран убрал руку, девушка снова села и пощупала голову. Действительно, боли больше не было и шишка исчезла.

— Восхитительно. Как вы это сделали?

— Это простая целительная магия. Разве ты не владеешь такой? Ведь в тебе течёт магическая энергия, я вижу это.

— Я не знала о целительной магии. Папа научил меня только магии воды и воздуха.

Юран внимательно посмотрел на неё, словно что-то проверяя.

— Как звать твоего отца? — неожиданно спросил старец.

— Оргай.

Услышав это имя, Юран вытянул лицо в изумлении.

— Так ты дочь Оргая? То-то мне твоё имя показалось знакомым. Ведь Оргай был здесь около месяца назад и говорил о тебе.

Айлина встрепенулась, едва не вскочив с постели.

— Правда? Вы знаете папу? Вы видели его? Где он? Что с ним?

— Ну, тише-тише, попридержи коней, деточка. Ты задаёшь слишком много вопросов. А я старый человек, и мне нужно собраться с мыслями, чтобы дать тебе ответы. Думаю, ты голодна. Покушай, а я, так и быть, расскажу тебе всё.

Стоило ему об этом сказать, как у Айлины забурчал живот. Смутившись, она закрыла его руками, словно это могло заглушить. А ведь действительно, она ничего не ела с прошлого утра.

Скоро Айлина сидела за столом, а перед ней стояла мисочка с ароматным супом. От одного аппетитного запаха у девушки слюнки потекли. Поблагодарив доброго старца, она с жадностью съела суп. Юран же сидел напротив и наблюдал за трапезой гостьи.

— Думаю, ты хочешь знать, что с твоим отцом, — заговорил старик, когда Айлина доела. — Что ж, слушай внимательно. Почти месяц назад Оргай пришёл ко мне. Он выглядел бледным и очень встревоженным. Оргай рассказал мне о тебе и о том дне, когда… твоя магия вышла из-под контроля. Не буду спрашивать, что с тобой случилось в тот день. Но Оргай хотел защитить тебя, потому ушёл, оставив в лесном домике.

Айлина внимала каждому слову старца в надежде узнать о судьбе отца. Её не оставлял в покое вопрос: от чего Оргай пытался её защитить? Это всё из-за её магии? Что в ней особенного?

— Папа не говорил, куда отправится?

— Нет, — покачал головой Юран. — Но перед уходом он попросил меня передать тебе послание, когда мы встретимся. Видимо, он предчувствовал это. Оргай сказал, чтобы ты шла в Бердад, столицу Алтании. Там находится великий храм Творца, где ты и узнаешь всё о себе.

— Мы вместе с Лероном и Тайгой как раз держим путь в Бердад. Лерон хочет узнать местонахождение легендарного подземелья с сокровищами духов. Уважаемый Дейрде открыл, что оно реально, но не сказал, где искать. Сама я хочу найти ответы в храме Творца. Мне нужно узнать, кто я и что за сила течёт во мне.

Юран одобрительно улыбнулся.

— Ты идёшь по верному пути, только он тернист и труден. Я бы мог тебе много чего рассказать, но дал обещание Оргаю, что не сделаю этого. Ты должна узнать всё сама.

Айлина поникла. Она надеялась узнать, где её отец, но ничего так и не узнала.

— Не стоит расстраиваться, — попытался утешить её Юран, увидев грусть на лице. — Вероятно, твой отец не хотел рассказывать правду о тебе от страха напугать. Он считал, что ты должна узнать всё, став взрослой. Но магическая вспышка поменяла планы, и ему пришлось срочно покинуть дом, оставив тебя там. Думаю, твой путь — это проверка.

Айлина задумалась. Проверка? Кто и зачем проверяет её? Она всего лишь хотела найти отца и раскрыть правду о себе. Месяц назад у неё случился магический срыв, что заставило Оргая оставить её одну дома. Неужели он испугался её магии? Но его последние слова… Айлина поняла, что в ней течёт необычная сила. И слова Юрана вселили надежду на то, что Оргай вовсе не боялся дочери, а, наоборот, пытался защитить. Только от кого?

— Спасибо за доброту, господин Юран. Мне нужно идти и искать друзей, — сказала Айлина, встав из-за стола.

— Постой, — Юран тоже встал. — Я провожу тебя до ближайшего города, Корлака. Думаю, твои друзья могут быть там. Но должен предупредить, что в Корлаке сейчас живут бежавшие рабы-зверолюди.

— Всё в порядке. Наверняка Тайге будет лучше рядом с сородичами, пережившими то же самое, что и она, — улыбнулась Айлина.

— Замечательно. Тогда отправимся в путь.

Глава 16. Корлак.

Лерон с опаской смотрел на зверолюдей. Все они выглядели высокими, сильными, внушительными. Сражаться с ними — верх глупости. Лерон прекрасно осознавал свои шансы. Нужно бежать. Однако Тайга не торопилась ни убегать, ни драться. Она смотрела на старших сородичей не моргая, словно не могла поверить. Зверолюди тоже пристально смотрели на юных путешественников. Юноша напряжённо ждал результата этой встречи.

Затянувшееся молчание прервал мужчина с волчьими ушами. Его волевое лицо с пронзительными жёлтыми глазами напоминало волчью морду.

— Вы заблудились, ребятки?

Наконец заговорила Тайга, решив, что сородичи поверят ей больше, чем Лерону:

— Да, мы заблудились и потеряли подругу. Таинственный туман разделил нас. Мы не знаем, куда пришли.

Зверолюди переглянулись между собой, затем посмотрели на человека с волчьими чертами. Он для них лидер, понял Лерон. Тот внимательно посмотрел сначала на Тайгу, потом перевёл взгляд на Лерона. Крылышки его носа дёрнулись, словно человекозверь принюхивался. Лерон старался сохранять спокойствие. Вдруг зверолюди, как животные, способны чуять страх?

Черты лица лидера смягчились. Он поверил.

— Вы говорите правду. Вы вышли к нашему городу Корлаку, где всегда безопасно. Идите с нами.

Что-то подсказывало Лерону, что следовало его послушаться. Мимолётный взгляд Тайги говорил о аналогии с его мыслями.

— А наша подруга? — осмелился спросить Лерон. Без Айлины он не хотел дальше идти.

Лидер сказал что-то своим сородичам, видимо, давая указания. Те послушно отправились в лес. Лерона поражало, с каким уважением зверолюди относились к командиру. Судя по глазам, Тайга тоже начала восхищаться старшим сородичем.

— Я отправил своих бойцов на поиски вашей подруги. Не волнуйтесь, она обязательно отыщется. А вы идите со мной.

Путешественникам ничего не оставалось, как довериться незнакомцам и последовать за их лидером в Корлак. Они надеялись, что с Айлиной всё в порядке. Ведь она прожила месяц в лесу одна, что говорило о её способности выживать и выбираться из передряг.

— Простите, а как вас зовут? — спросил Лерон.

— Игтон. Теперь ваша очередь представиться, ребятки.

— Я — Тайга, а он — Лерон, — ответила девушка-тигрица.

Игтон повернулся и пристально посмотрел на Лерона. Юноша напрягся. Человекозверь изучал его взглядом, словно заглядывая в душу. На миг Лерон почувствовал себя добычей, которую изучает хищник. Плечи Тайги тоже напряглись непонятно из-за чего, при этом её глаза тревожно смотрели на спутника.

Наконец, Игтон улыбнулся и покачал головой, будто коря себя.

— Похоже, вы не являетесь шпионами. Это радует.

— Вы посчитали нас шпионами? — опешил Лерон.

— Мои извинения. Мы находимся в очень шатком положении. Нужно постоянно соблюдать осторожность. Но вряд ли одна из нас стала бы находиться рядом с алтанийцем, если бы он представлял для зверолюдей угрозу. Ты ни капли не похож на солдата или работорговца, юнец. Прошу прощения.

В Лероне взыграла смесь из злости, недовольства и облегчения. Вот уже десять лет между зверолюдьми и алтанийцами стоит вражда, всё потому что узурпатор решил захватить Дикоземье, а его жителей угнать в рабство. На самом деле, Лерон понимал гнев и неприязнь зверолюдей к таким, как он. Для них теперь любой человек мог представлять опасность. Лерона же спасло то, что с ним Тайга. А зверолюди верят своим сородичам.

Шли они недолго. Скоро до слуха донеслись голоса и шум городских улиц. Лерон удивился: неужели в лесу существует некий город? Ещё больше юноша удивился, когда Корлак открылся его взору. Это маленький светлый городок. Дома были сделаны из камня, потому не разрушались со временем, и покрывались стеблями проросших растений. Корлак существовал несколько десятилетий. На улицах тут и там сновали зверолюди. У всех имелись звериные черты. И ни одного человека. Как только Игтон со спутниками появились в городе, местные радостно приветствовали его и с интересом смотрели на юных путников, особенно их взгляды приковывались к Лерону. От этого он чувствовал себя неловко.

— Не беспокойся. Если вы не несёте злого умысла, то мы не тронем вас, — заверил Игтон, заметив беспокойство юноши.

— Мы вообще не знали, что в лесу есть старый, заброшенный город, — словно оправдываясь, ответил Лерон.

— Поэтому мы здесь живём. Мало кто из алтанийцев добирается сюда. Корлак хоть и заброшен, но в нём спокойно.

— Как так вышло, что Корлак бросили алтанийцы, а вы поселились здесь? — поинтересовалась Тайга.

Игтон не ответил. Может, вопрос ему не понравился, а может, он не знал ответа. Но что-то подсказывало Лерону, что человек-волк знает правду, и она далеко не из приятных. Его догадка подтвердилась, когда Игтон предложил прийти к нему в жилище, а там уже поговорить.

Скоро они пришли к дому лидера. Это было маленькое сооружение из светлого камня, похожее на закрытый ящик. В таких же Боно хранил товары. Внутри оказалось, на удивление, уютно. В центре имелось специальное место для огня, возле которого лежали подушки и ковры. Игтон предложил гостям присесть, от чего те не отказались — очень устали. Сам хозяин дома развёл огонь и повесил над ним котелок с густым варевом.

— Вам нужно отдохнуть и поесть. Выглядите измождёнными. А насчёт вашей подруги не волнуйтесь — мы обязательно найдём её, — заверил Игтон.

— Надеюсь, с Айлиной всё в порядке. Она довольно стойкая, но всё же юна и наивна, — сказал Лерон, сцепив подрагивающие пальцы в замок. Он очень волновался за Айлину, за первого за долгое время друга. Она верила с самого начала их дружбы и помогла выбраться из передряги, в которую юноша сам себя втянул. За время путешествия Лерон сам не заметил, как привязался к удивительной, чудаковатой, но такой смелой и добродушной девчушке.

Тайга бросила на него суровый взгляд.

— Даже не думай сомневаться в ней, — почти прорычала она. Так девушка действительно походила на разъярённого тигра. Лерон примирительно поднял руки, выражая согласие.

— Если ваша подруга впрямь такая сильная, как вы говорите, то она обязательно справится. Возможно, ей помогут духи, — вставил Игтон, помешивая суп деревянной ложкой.

Лерон сразу вспомнил Дейрде. Дух земли предупреждал их о злых духах, что могли помешать путешествию. Только зачем? Чем троица юных странников привлекла духов?

Вскоре похлёбка была готова. Игтон разлил варево по деревянным мискам и раздал гостям. Лерон осторожно ел, чтобы не обжечься. Суп оказался довольно вкусным, что не могло не радовать гостей. После долгого блуждания в туманном лесу они изрядно утомились и проголодались. Возможно, духи вновь помогли им, выведя из тумана и столкнув с зверолюдьми. Только почему они не помогли Айлине? Лерон и Тайга надеялись, что Айлина тоже выбралась из тумана и нашла безопасное место.

— Может, расскажите, как вы встретились и вместе угодили в передрягу? — предложил Игтон, при этом поглощая суп ложку за ложкой.

Тайга и Лерон переглянулись. Потом тигрица пожала плечами и опустила глаза к миске. Лерон понял, что рассказ ложится на него.

Он рассказал всё. Игтон внимательно слушал, не задавая никаких вопросов и не произнеся ни слова.

— Занимательная история, — произнёс он, когда Лерон закончил. — Ваша подруга, Айлина, довольно необычная девочка. Не только потому, что она всю жизнь жила в лесу и владеет магией, ещё тем, что она привлекает внимание духов всех видов. Может быть, она является… — он неожиданно замолк, словно испугавшись.

— Что? Кем? — Лерон всерьёз заинтересовался. Айлина и до этого казалась большой загадкой, которую он желал разгадать. Игтон почти ответил на самый важный вопрос, но в последний момент замолк, что раздосадовало обоих. Айлина сама не знала, кем является, а человекозверь знал и не хотел говорить.

— Вы слышали о Хранителях? — Игтон обвёл гостей внимательным взглядом. Те переглянулись и покачали головами. Человек-волк тяжело вздохнул, явно разочарованный таким ответом, от чего Тайге стало стыдно. Ей не хотелось разочаровывать сородича.

— Странно. О Хранителях знает каждый. О них матери рассказывают детям перед сном. Духи и даже сам Творец благоволят им, — Игтон смотрел на гостей удивлённо, словно они упали с дерева и несли какую-то околесицу. — Хотя, судя по вашему рассказу, Айлина тоже не знала, кем может являться. Тогда нам необходимо найти её. Она должна знать правду.

С этим спорить не стали.

Когда всё было съедено, Игтон с чужаками присоединились к поискам Айлины. Вождь зверолюдей собрал лучших охотников и следопытов, Лерон подробно описал внешность подруги, и все, разделившись на группы, отправились на поиски. Правда, Лерону показалась странной реакция зверолюдей на внешность Айлины. Особенно на цвет её волос. Волосы Айлины напоминали первый снег, такие не забываются.

Они искали до самого заката. Солнце скрылось за горизонтом, а они продолжали поиски. Тайга пыталась найти след Айлины по запаху, однако ничего не получалось. Волшебница как в воду канула. Лерон же звал подругу по имени, надеясь услышать ответ. Тишина.

Они вернулись в Корлак ни с чем, измотанные и расстроенные. Игтон, видя переживания Лерона и Тайги, постарался сохранять энтузиазм.

— Не отчаивайтесь. Не получилось сегодня, получится завтра. На западной части леса расположен город Тарш. Он такой же древний, как Корлак, но в нём до сих пор живут люди. Говорят, когда на Корлак обрушилась катастрофа, выжившие его жители бежали в Тарш, где остались с тех пор. Возможно, Айлина смогла добраться до него.

Не то чтобы его слова утешили, но подарили надежду на лучший исход.

— А что за катастрофа заставила жителей Корлака покинуть его и перебраться в Тарш? — спросила Тайга.

— Точно не знаю. Легенда гласит, жители Корлака вызвали гнев духов, и те наслали кару.

Подробностей он рассказывать не стал. Вместо этого они направились домой, чтобы отдохнуть и на следующее утро отправиться в Тарш на поиски Айлины. Друзьям оставалось надеяться и молиться всем духам и Творцу, чтобы с ней ничего не случилось.