Хранители Сириуса " Время пророчества"

Глава 1

Одинокий путник шёл по совершенно пустой дороге. Ему не было ещё и сорока сезонов от роду, хотя в его пронзительных серых глазах читалась мудрость, свойственная немногим, кто прожил вдвое дольше. Его тёмные, слегка волнистые волосы, как и его усталое лицо, покрывала дорожная пыль - свидетель очень долгого пути. Его фигура при всём его небольшом росте и отсутствии развитой мускулатуры, как у прочих жителей этого забытого Создателем мира, излучала силу, заключенную внутри.

Он путешествовал один, что само по себе уже было весьма странным. Это было небезопасно, ведь этот мир кишел опасными существами. Несмотря на это, путник не только был один, но ещё и безоружен, если, конечно, не считать его резного посоха, на который он устало опирался. А вокруг, куда не глянь, до самого края начала небес было лишь голое, без малейших признаков растительности плато, обдуваемое холодным порывистым ветром. Только кое-где были видны разной величины воронки, оставшиеся здесь после бесчисленного количества падений огненных камней, которые то и дело падали с неба, благодаря чему этот некогда цветущий и полный жизни мир стал напоминать пустыню.

Но не только огненные камни были тому виной. Ещё одна причина - Великий Оман. Существо, которое однажды появилось в этом мире и стало причиной надвигающейся гибели Сириуса. Идя по дороге, Отан, так звали путника, думал о нём, а также о мальчике, который должен спасти этот мир от гибели. Видел он его лишь в Омуте Откровения, который находился в пещере, где он жил. Теперь ему предстояло найти этого мальчика и обучить его управлять той силой, что была ему дана от рождения, ведь он был один из Отмеченных.

Путник остановился и поплотнее закутался в свой плащ. При этом он ещё раз окинул лежащий перед ним путь пристальным взглядом и невольно вспомнил слова, которые сказал ему его Учитель, прежде чем уйти в мир теней:

-Однажды в нашем мире вместе с огненными камнями появятся те, кто были для многих проклятием, но для нас они станут благословением. Они помогут спасти наши земли и вернуть Подземный народ. Но для того, чтобы это сбылось, ты должен найти мальчика из числа Отмеченных и помочь ему познать самого себя.

-Но, Учитель, как я узнаю, где этот мальчик, и кто он?

-Когда придёт время, Создатель явит тебе своего избранника и укажет путь к нему.

И вот спустя множество сезонов его слова начали сбываться. Однажды Омут, через который все Отшельники узнавали волю Создателя, осветился сам собой ярким призрачным светом. Когда Отан посмотрел в него, его чёрная гладь просветлела, и на поверхности появилось лицо мальчика. Видение длилось всего лишь несколько минут, но оно стало повторяться изо дня в день. Вскоре юный Отшельник уже знал не только как выглядит этот Отмеченный, ну и то, где его искать. Однажды ночью во сне ему явился его старый Учитель и велел отправляться в путь.

Уже утром, не теряя ни минуты, Отан собрался и отправился в дорогу. Путь оказался нелёгким. Он никогда, ещё с самого детства, когда Учитель привёл его в долину Последней Надежды, не покидал её. Окружающий долину мир он видел только в Омуте Откровений. О, как он не был похож на долину! Вся покрытая зеленью, в ней всегда было тепло, а главное - там никогда не падали огненные камни. Словно рука самого Создателя оберегала этот крохотный уголок мира. Она была будто затерянным во времени кусочком прежнего Сириуса. В ней находился небольшой луг, начинающийся прямо за порогом пещеры, в которой жил Отан, а до него все поколения отшельников, начиная с Великого Переворота. Он был окружён густым лесом, за которым уже начинались отвесные скалы. Они словно стена окружали долину.

Долина была маленькой, но в ней было все, что было необходимо для жизни. Домом всем поколениям Отшельников служила большая пещера. В передней её части жил сам обитатель долины, а под тоннелем, что начинался в её глубине, тёк поток Трансформации, который, в свою очередь, впадал в небольшое озеро, оно разливалось сразу за пещерой. Будучи еще учеником Отшельника, Отан часто ходил к этому потоку. Когда был ещё жив Учитель, он часто говорил ему, что этот поток принесёт в их мир жизнь, соединив различное в единое. Он тогда не понимал, что это значит, и часто спрашивал о том Учителя, но тот лишь качал головой и говорил, что в своё время он всё поймёт.

Единственное, что рассказал ему старый Учитель, так это то, что этот поток вытекает из глубин земли, где когда-то жил подземный народ. Над потоком всегда клубилось облако пара, над тем местом, где поток вливался в озеро. Там образовывался вихрь, похожий на гигантскую, всё время вращающуюся воронку, уходящую одним концом куда-то в небо. Это облако всё время переливалось всеми цветами радуги и при этом искрилось. Юный Отан очень любил смотреть на этот необыкновенный вихрь. А однажды, когда он в очередной раз шёл по тоннелю, к своему излюбленному месту, он вдруг заметил небольшое углубление в стене в самом конце прохода, там, где он обрывался небольшим выступом, под которым нёс свои бурные воды поток, вытекая из склона горы, в которой располагалась пещера Отшельников.

Углубление было еле заметное, поэтому, хоть он и бывал здесь уже не раз до этого момента, он не замечал его. Когда он подошёл к нему, то почувствовал, что из трещины по краю углубления выходит воздух. За этим углублением явно была какая-то пустота. Отан стал ощупывать стену и вскоре понял, что перед ним каменная плита, которая закрывает собой какой-то проход. Подстёгиваемый любопытством, он стал пробовать открыть вход. Наконец, немало побившись над загадкой входа, он смог отодвинуть каменную преграду, и перед ним открылся ход, ведущий куда-то вниз вглубь земли. Немного поколебавшись, он решил войти в него, но как только он поднял ногу, чтобы сделать первый шаг, как на его плечо легла рука.

-Стой, не смей этого делать!

Отан вздрогнул от неожиданности и повернулся. За его спиной стоял Учитель. Его ученик так был увлечён открытием хода, что даже не заметил, когда он подошёл к нему. Лицо старика было искажено гневом. Никогда ещё Отан не видел, чтобы его Наставник сердился.

-Никто, кроме Подземного народа и некоторых Отмеченных, не смеет входить в этот тоннель. Если ты сделаешь это, случится катастрофа, по сравнению с которой Великий Переворот будет мелкой неприятностью!

От его слов по всему телу юноши пробежала дрожь. С ужасом он попятился от входа в подземелье и осипшим голосом пробормотал:

-Прости, Учитель, я не знал. Я не хотел ничего плохого, правда, поверь мне.

С лица пожилого мужчины ушло выражение гнева, и он уже спокойно продолжил:

- Я верю тебе. Хорошо, что я вовремя остановил тебя. А сейчас давай закроем этот вход.

Вместе они придвинули назад каменную плиту, и когда она снова плотно встала на своё место, Отан позволил себе спросить:

-А что это за ход такой? В него могут спуститься только Отмеченные и представители Подземного народа?

-Там начинается их обитель. Некогда они там жили, наполняя своей энергией землю Сириуса, и никому не позволено нарушать эти границы ни тогда, ни теперь.

-А почему?

-Это мне неведомо. Данное знание затерялось в глубине времён. Единственное, что нам известно - никто не должен туда входить, даже несмотря на то, что Подземный народ давно покинул это место. Возможно, это знание когда-нибудь вернётся к нам, но пока никто и никогда не должен входить туда ни под каким предлогом, тебе это ясно?

-Да, Учитель.

Вот так Отан узнал тогда о входе в подземный мир, а главное о запрете, наложенном на эту опустевшую обитель. Он снова зашагал вперёд, и мысли его вернулись к мальчику. Невольно он снова представил его лицо - такое открытое, обрамленное ореолом прямых пепельного цвета волос, с большими небесно-голубыми и очень печальными глазами. Когда он смотрел в них, ему казалось, что их никогда не освещала радость.

Между тем местность постепенно стала меняться. Кое-где появилась чахлая растительность, а когда он прошёл ещё немного, по краям дороги стали появляться небольшие озерца, наполненные плохо пахнущей водой. Эти лужицы были последним напоминанием, что когда-то на этом самом месте была бескрайняя водная гладь, покорить которую могли немногие древние жители этих мест. Тогда она даровала жизнь этим землям и всем ее обитателям, впрочем, она же порой и отнимала ее. Солнце стало клониться к краю небес, и Отан ускорил шаги, ему хотелось поскорее окончить свой путь.

Наконец, он увидел на горизонте одиноко стоящее низкое строение. Он остановился и облегчённо вздохнул:

- Вот и конец этой долгой дороги, я достиг своей цели.

Солнце уже наполовину зашло, посылая на землю последние лучи, когда Отан подошёл к строению. Это был одноэтажный дом, казавшийся очень старым, наверное, так оно и было. Возле него, огороженный частично осыпавшейся каменной изгородью, был небольшой участок вспаханной земли, на котором зеленели малочисленные посадки. Так необычно было видеть эту зелень, казалось, что это сон или видение. На участке работали двое: мужчина уже почти преклонного возраста и мальчик, на вид прожившего всего тринадцать сезонов.

Когда Отан подошёл поближе, мальчик поднял взгляд от растения, которое он бережно окапывал и посмотрел на него. Отан тут же узнал его. Это был он, тот, кто должен был вернуть жизнь на Сириус. Следом за ним на Отана посмотрел мужчина. Лицо его было суровым, испещренным многочисленными морщинами и шрамами. Сразу было ясно, что это охотник. Он окинул незнакомца тяжелым взглядом и, не произнеся никакого приветствия, резко спросил:

-Что вам нужно?

Отан с трудом отвёл глаза от мальчика и тихо произнёс:

-Я иду за Крайний Предел и хотел бы попроситься к вам на постой, чтобы передохнуть немного.

Во время разговора он направил на мужчину небольшой поток своей силы, подталкивая того, чтобы он уступил ему без лишних расспросов. При этом краем глаза увидел, как напрягся мальчик, почувствовав влияние чужака.

«Он многое чувствует. Надо бы быть с ним поосторожнее, чтобы не испугать», - подумал про себя Отан.

Однако той силы, что он направил на охотника, оказалось вполне достаточно, чтобы он согласился пустить неожиданного гостя в свой дом. Выражение его лица стало более приветливым, кивнув Отану, он обратился к мальчику:

-Джед, проводи его в дом и помоги устроиться!

Мальчик заколебался, смотря на незнакомца с подозрением, но перечить не стал. Махнув рукой в знак следовать за ним, он пошёл к неказистому зданию. Вместе они вошли внутрь. Там мальчик проводил его вглубь дома и, открыв одну из дверей, пригласил Отана войти. Оказавшись внутри, тот огляделся: это была небольшая комната с единственным окном, в углу стояло узкое ложе, застеленное шкурами, а возле окна расположился простой грубо сколоченный стол и табурет возле него. На столе был светильник, заправленный жиром.

-Здесь вы сможете отдохнуть. Если что-нибудь будет нужно, скажете!

Отан поблагодарил за заботу, сказав при этом, что ему пока ничего не нужно, после чего мальчик вышел прочь. Как только за ним закрылась дверь, Отан устало опустился на ложе и задумался. За всё время путешествия он думал только о том, как найти мальчика, и вот, когда он его нашёл, надо было придумать, как увезти его с собой. Делать это силой Отан не хотел, ведь он должен помочь тому выполнить своё предназначение, а значит, он должен был завоевать его доверие. Это было нелёгкой задачей. Просидев несколько часов и так ничего и не придумав, Отан решил положиться на судьбу. Если мальчику действительно суждено спасти Сириус, значит, придёт время, когда сам Создатель приведёт его к нему. Приняв такое решение, он лёг спать. Разбудил его стук в дверь.

-Да, войдите! - произнёс он, не вставая.

Тут же дверь открылась, и на пороге появился Джед. На нём была рубашка без рукавов, сделанная из тонкой шкуры какого-то животного, перехваченная на талии широким поясом из толстой и грубо выделанной кожи. Также на нём были штаны из того же материала, что и рубашка, но уже другого цвета. В этой одежде у него оставались обнаженными руки, и Отан смог увидеть на его правом плече знак - родимое пятно в виде парящей птицы. Именно тех, кто рождался с такими отметинами на теле, нарекали Отмеченными. Их жизнь с самого рождения была совершенно не такой как у прочих жителей этого мира, впрочем, и сами они были не такими как остальные.

-Мы собираемся завтракать, и дядя приглашает вас присоединиться к нам.

-Да, конечно, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, - произнёс Отан, поднявшись на ноги.

Следом за мальчиком он прошёл в большую комнату. Она была раза в четыре больше той, в которой поселили гостя. Одну её треть занимал большой очаг, в котором горел огонь. Джед указал Отану на его место и сел рядом с охотником. На столе, сделанном из нескольких небольших каменных плит, стоял большой котел, над которым поднимался густой пар. Отан сел на небольшой камень, служивший обитателям дома стулом. Мальчик пододвинул ему миску, над которой, как и над котлом, поднимался пар. Отан несколько минут сидел, не прикасаясь к еде. Он с наслаждением вдыхал аромат пищи.

-Можете смело есть, мясо не ядовито. Мой племянник сам проверил его, а в этом деле на него можно положиться.

Отан сразу понял, что хозяин дома хотел этим сказать. Дело в том, что с тех пор как на землю стали падать огненные камни, на Сириусе начали появляться животные, мясо которых было смертельно ядовито. С каждым сезоном таких становилось всё больше и больше. Охотники, уходя за добычей, не знали, что они принесут своим соплеменникам - жизнь или смерть. Только некоторые Отмеченные могли сказать, ядовитое животное или нет. Отан, наконец, взял небольшой кусочек мяса и положил его в рот. Мясо было очень нежное и, благодаря пряным травам, с которыми оно варилось, имело очень приятный вкус. Оно буквально таяло во рту. За всё время завтрака никто не проронил ни слова, и только когда все насытились, и мальчик стал собирать со стола грязные миски, охотник обратился к гостю:

-Итак, вы гость в моём доме, вы разделили со мной мой кров и пищу, но я так до сих пор и не знаю, кто вы и откуда?

Гость не сразу ответил ему. Несколько минут он думал о том, что следует рассказать, а чему ещё не пришло время. Наконец, он заговорил:

-Меня зовут Отан, и как я уже сказал вчера, я иду в Крайний Предел.

-Это гиблое место, зачем вам туда?

-Мне нужно выполнить возложенную на меня миссию и кое-кого там найти.

-Хм, сомневаюсь, что вы там кого-нибудь найдёте, там никто не живёт. Только самые отчаянные охотники иногда забредают туда в поисках дичи.

Произнеся это, хозяин дома достал из-за пазухи небольшую трубку и стал набивать её порошком из мешочка, привязанного к его поясу, сделанным из сушёного растения таона. После чего начал её раскуривать. Сделав несколько затяжек, он снова заговорил:

-Ну да ладно, а сами-то вы откуда?

-Я издалека, сомневаюсь, что вы, когда-нибудь даже слышали о тех краях, откуда я пришёл.

-Ну, вообще-то я многие места знаю. До того, как меня укусил ядовитый норан, и я не смог больше охотиться, я побывал в стольких землях, что даже перечислять пришлось бы несколько дней кряду.

-Норан?!

-Норан - хищник, быть не может, чтобы вы не слышали об этих тварях. Они живут в норах, что роют своими огромными как ножи когтями, прочно сидящими на толстых коротких лапах, одного удара которой хватит, чтобы переломить хребет бера. А ведь эти животные самые большие травоядные в наших местах. Ростом они больше чем вполовину человеческого, а в ширину многие в два обхвата. Не каждый охотник способен добыть бера, настолько они свирепы. Ну, а зубы норана просто не с чем сравнить - огромные и у многих ядовитые. Мне тогда повезло, он не успел вырвать из моего бока кусок, куда он всадил чуть ли не половину всех своих зубов. Вовремя подоспел мой спутник, с которым мы тогда охотились, но его клыки едва не отправили меня в мир теней. Да, как сейчас помню его отвратительную физиономию с раздувающимися ноздрями на приплюснутом носу, и глаза маленькие, почти невидимые из-под его рыжей шерсти, налитые кровью. Его морда была так близко, что я даже почувствовал отвратительный запах из его пасти. Ну да ладно, это дела давно минувших дней, так откуда вы?

-Ну, если вы так хотите знать, я пришёл из долины Последней Надежды.

Охотник нахмурился и снова затянулся. Спустя несколько мгновений он произнёс:

-Да, действительно, я там не бывал, хотя вроде бы что-то когда-то слышал об этом месте. Только вот теперь не могу точно вспомнить, что именно.

-Ну, обо мне вы узнали, а теперь могу я узнать что-нибудь о вас. Хотя бы как вас зовут?

-Все зовут меня Охотник и это имя меня устраивает. Моего племянника зовут Джед, мы с ним живём вдвоём в этом доме и вполне довольны своей жизнью.

-А где его родители?

-Они погибли, когда он был ещё совсем крошкой. Их убили Опустошенные. Мальчугану каким-то чудом удалось от них убежать. Он спрятался в скалах, там я его и нашёл. С тех пор он живёт со мной.

Как только Охотник замолчал, в дверь кто-то постучал. Джед в то время, пока его дядя говорил с Отаном, мыл у очага грязную посуду. Он оставил своё занятие и пошёл открывать. Отворив дверь, в дом вошёл рослый мужчина и, поприветствовав всех присутствующих, обратился к Охотнику:

-Таган сегодня утром принёс бера и просит, чтобы твой племянник проверил его.

Охотник вынул изо рта трубку и выбил её о край стола.

-Хорошо, передай ему, пусть ждёт, мы скоро придём.

Гость кивнул и, попрощавшись, вышел из дома. Как только Джед закончил уборку на кухне, Охотник встал из-за стола и вместе с мальчиком стал собираться. Они надели висевшие на крючке возле входной двери свои меховые плащи и вышли из дома, оставив своего гостя одного. Когда за ними закрылась входная дверь, Отан чуть помедлив подошёл к окну и стал смотреть им вслед. Когда они совсем скрылись из глаз, он снова вернулся за стол и стал думать о том, что ему теперь делать дальше. Вдруг он поймал себя на том, что его стало тревожить какое-то необъяснимое предчувствие беды. Привыкший доверять своим ощущениям, он поспешно вышел из кухни, вошёл в комнату, где провёл ночь, взял свой плащ, служивший ему одеялом, пока он спал и, надевая его на ходу, быстро вышел из дома.

Не задерживаясь, он пошёл по следам, оставленными в дорожной пыли мальчиком и его дядей. Через какое-то время по обеим сторонам от дороги ему стали попадаться такие же, как и у Охотника, низкие дома, сложенные из грубо отёсанных камней. В проёмах окон были вставлены куски прозрачного песка, который на месте падений огненных камней сплавлялся и становился прозрачным. Дверями в домах служили шкуры норанов, натянутые на сделанные из их же костей рамы, и скреплённые жилами уранов. Нигде, ни вокруг дома, ни в его фасаде не встречалось ни кусочка дерева. Это было связано с тем, что при падении огненных камней всё это могло молниеносно сгореть. К тому же, дерево и изделия из него были огромной редкостью на Сириусе, и потому такие вещи очень высоко ценились и владели им очень немногие сириусианцы.

Отан шёл мимо домов и нигде не встретил ни единого жителя. Казалось, что всё селение вымерло. Он шёл всё дальше и дальше, и вдруг до него стали доноситься приглушённые звуки множества голосов. Он ускорил свои шаги и вскоре увидел множество сириусианцев. Здесь, похоже, собрались все жители селения, они о чём-то возбуждённо переговаривались. Отан стал протискиваться среди них в первые ряды и по дороге услышал обрывок чужого разговора:

-Надо же, какой огромный! Его мяса хватит надолго!

-Наконец-то я наемся! За последнее время я так оголодал, кажись, живот прирос к спине!

Наконец, Отану удалось протиснуться вперёд, и он смог увидеть причину такого возбуждения жителей селения. На небольшой площадке лежала туша огромного зверя. В лучах солнца поблёскивали его огромные рога и торчавшие из мёртвой пасти короткие, но весьма острые бивни, которыми их обладатель разрывал земную твердь в поисках пропитания. Над тушей зверя стоял Джед. Закрыв глаза, он водил ладонями над ним и казалось к чему-то внимательно прислушивался. Взглянув на него, Отан сразу понял, что он пытается уловить исходящие от зверя слабые лучи жизненной энергии, которая после смерти медленно выходила из него, возвращаясь в бесконечный жизненный круг, и благодаря этим лучам определить ядовито его мясо или нет.

Отведя взгляд от мальчика, Отан огляделся по сторонам и увидел на другой стороне площадки трёх мужчин. Один из них был Охотник, который с напряжённым лицом следил за своим племянником. Рядом с ним стоял рослый мужчина, по лицу которого Отан понял, что тому не больше двадцати сезонов от роду. Он горделиво скрестил руки на своей широкой груди и самодовольно смотрел на присутствующих. Глядя на него, Отан решил, что он и есть Таган, который добыл зверя. Рядом с ним стоял третий, в котором Отан узнал того, кто недавно приходил звать Охотника и его племянника проверить добычу. Пока Отан смотрел на мужчин, мальчик, наконец, закончил своё изучение и, открыв глаза, устало опустил руки. Все внимательно смотрели на него, ожидая, что он скажет. Джед посмотрел на окружающих, и Отан заметил, что в глазах у него появилась тревога. Мужчина, стоящий рядом с Таганом, поторопил его:

-Ну что, говори скорее, все ждут с нетерпением. Когда они смогут наполнить свои котлы?

Джед опустил глаза и тихо произнёс:

-Это мясо нельзя есть, оно крайне ядовито.

На несколько мгновений в воздухе повисла абсолютная тишина, но потом по толпе пронёсся сдавленный ропот. Он становился всё громче и громче. В конце концов, жители стали возмущённо выкрикивать:

-Этого не может быть, он ошибся! Пусть проверит ещё раз!

-Да что вы его слушаете, он же один из ЭТИХ. Он специально так говорит, чтобы мы ослабли от голода, и его приятели могли прийти и без проблем убить нас всех!

Лицо молодого охотника, принёсшего добычу, исказилось яростью. Схватившись за рукоять длинного ножа, висевшего у него на поясе, он злобно процедил сквозь сжатые зубы:

-Ты лжёшь! Я ещё никогда не приносил в селение отравленную добычу!

Дядя Джеда побагровел и порывисто потянулся за своим оружием, явно не собираясь молча наблюдать за тем, как оскорбляют его племянника. И тут Отан понял, если он сейчас не вмешается - быть беде. Выйдя из толпы, он заслонил собой мальчика и, обведя всех присутствующих пристальным взглядом, спокойно заговорил:

-Если вы ему не верите, зачем тогда просите проверить добычу? - потом он повернулся к молодому охотнику. - Всё когда-нибудь бывает в первый раз, а если ты так не веришь словам мальчика, можешь проверить на себе. Только, когда жизнь начнёт покидать тебя, не говори, что тебя не предупреждали, - говорил Отан, окутывая всех присутствующих большим потоком своей силы.

Он думал лишь о том, что, если он сейчас не сможет успокоить их, они разорвут мальчика на куски, да и ему самому не поздоровится. Но вскоре под давлением его силы люди стали успокаиваться и постепенно расходиться.

Двое мужчин принесли большой котел, наполненный соком ёонны, и облили им тушу бера. Сок, попав на тело, зашипел, и тот, задымившись, стал тлеть. Вскоре от могучего зверя остались лишь обнажённые кости. Их собрали и выбросили в выгребную яму. После этого Отан и Джед со своим дядей пошли домой. По дороге никто не разговаривал, каждый думал о своём. Вернувшись в дом Охотника, все занялись своими делами, никто не говорил о том, что произошло в селении. Но Отан почти физически чувствовал витающее в воздухе напряжение. Кроме того, его так и не покидало появившееся утром чувство надвигающейся беды.

Уже под вечер он вышел из дома и, прислонившись спиной к углу дома, задумался о том, как ему сказать Охотнику, что он пришёл за его племянником. Он никак не мог придумать, как это сделать. Вдруг, его взгляд упал на склонившегося над растением Джеда. Мальчик, закончив свои дела по дому, сразу же после возвращения из селения пошёл в небольшой огородик и всё это время пробыл там. Понаблюдав несколько минут за мальчиком, Отан заметил, что тот присел на корточки возле небольшого кустика и бесцельно рыхлит руками землю вокруг него. Он подошёл к нему и, положив тому руку на плечо, тихо произнёс:

-Ты в порядке?

Он вздрогнул и поднял на него глаза, полные слёз.

-Почему все меня ненавидят? Я же не виноват в том, что Таган принёс отравленную добычу.

Отан присел рядом с ним и попытался успокоить:

-Ты не виноват, просто им легче, когда они могут обвинить в своих бедах кого-то. Тем более, когда этот кто-то так не похож на них. Ты обладаешь особым даром, и поэтому они тебя боятся.

Джед тяжело вздохнул и вытер слёзы тыльной стороной руки.

-Лучше б у меня не было этого дара, от него лишь одни несчастья! Я бы всё на свете отдал, чтобы быть обыкновенным.

Отан хотел ободрить его, но не смог найти нужных слов. Вдруг он увидел, как напряглось лицо его юного собеседника. Тот на что-то внимательно смотрел. Отан посмотрел в ту же сторону и увидел приближающихся к дому двоих мужчин. Он сразу же узнал их: один из них был Таган, а второй тот, что приходил утром. Джед и Отан поднялись им навстречу, но те, даже не взглянув на них, прошли мимо и зашли в дом. Джед и Отан посмотрели друг на друга, и в глазах мальчика Отан прочитал тревогу:

-Что им опять нужно? Зачем они пришли, неужели нельзя оставить нас в покое? - почти срывающимся на крик голосом произнёс Джед.

Отан попытался его успокоить, но в голосе не было должной уверенности.

Вскоре мужчины вышли и, также не обращая на них внимания, ушли. Не сговариваясь, Отан и Джед почти бегом бросились в дом. Зайдя в кухню, они увидели Охотника, тот сидел за столом, уронив голову на руки. Джед бросился к дяде:

-Что случилось, что им опять от нас нужно?!

Охотник поднял голову, и вид у него был такой, будто он в одночасье постарел на много сезонов. Несколько минут молча смотрел на Джеда, потом, подняв свою руку, ласково потрепал его по плечу:

-Всё хорошо малыш, не беспокойся!

Джед не поверил ему, попытался все-таки узнать в чем дело, но так ничего и не добился. Охотник сохранял молчание и, в конце концов, просто отправил его спать. Мальчик явно не хотел уходить, но тон дяди не терпел возражений, так что пришлось ему подчиниться. После того, как он ушёл, Хозяин дома и его гость остались наедине. Некоторое время они хранили молчание, затем Охотник встал из-за стола и, сев возле очага, стал ворошить в нём угли. Тут Отан решил заговорить и, встав у того за спиной, тихо произнёс:

- И все же, зачем приходили эти двое?

С минуту мужчина молчал, и Отан даже решил, что тот не ответит ему, но тут он с тяжелым вздохом заговорил:

-Они хотят, чтобы Джед ушёл отсюда к завтрашнему вечеру, иначе они грозятся убить его. Они решили, что мой племянник - причина всех их бед. О, Великий Создатель, будь я моложе, я бы вправил им мозги, а теперь...

Произнеся это, он сжал кулаки и в порыве бессильной злобы ударил ими о свои колени.

-И что вы теперь намерены делать?

Охотник снова тяжело вздохнул, и плечи его опустились, как будто на них давила огромная тяжесть.

-Пока не знаю.

И тут Отан понял, что пришло время рассказать ему о том, что он пришёл за его племянником. Приняв такое решение, он произнёс:

-Пусть Джед уйдёт со мной!

Охотник тут же резко повернулся к нему, и Отан увидел, как в неверном свете очага сверкают его глаза. С еле сдержанным гневом в голосе он произнёс:

-Ты что думаешь, я настолько выжил из ума, чтобы отправить своего племянника неизвестно с кем и куда? А может, ты один из Опустошенных, и всё, что происходит с нами, твоих рук дело?

Его гость. не отводя глаз, твёрдо произнёс:

-Я не один из Опустошенных, если бы я был один из них, то бы не стал просить вас отпустить со мной мальчика, а просто забрал его силой. И не в обиду вам будет сказано, помешать мне при этом вы бы не смогли, да и никто бы не смог.

Несколько минут они так и смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова. Потом Охотник снова повернулся к огню и уже более спокойным голосом спросил:

-Зачем тебе Джед? Насколько я знаю, ты шёл в Дальний Предел, а в том месте он будет для тебя обузой. Если, конечно, ты не собираешься откупиться им от Опустошенных, которые, как я знаю, там часто промышляют.

-Я не собираюсь им ни от кого откупаться, я вообще не иду туда. Я пришёл в ваш дом специально за Джедом, но не для того, чтобы причинить ему какой-либо вред. Я пришёл для того, чтобы исполнилось древнее пророчество, связанное с вашим племянником.

-Какое ещё пророчество?

-Он тот, кто спасёт наш мир от гибели, так было предсказано ещё во времена Великого Переворота. Кроме того, вам, как и мне хорошо известно, что за такими, как он, охотятся Опустошенные. Придёт время, когда они придут за ним, и никто не сможет им помешать.

-А ты, значит, сможешь?!

-Да, смогу.

-Тогда это означает либо то, что ты действительно каким-то образом связан с ними, либо ты просто сумасшедший.

-Я ни то и ни другое.

Некоторое время Охотник молчал. Потом, обернувшись, посмотрел Отану прямо в глаза:

-Тогда кто ты такой?

Отан помедлил, но решил, что раз уже начал говорить, то нужно идти до конца:

-Я Отшельник, один из многих, которые со времён Великого Переворота жили в долине Последней Надежды и ждали времени, когда родится Отмеченный, который сумеет вернуть на Сириус жизнь. Я отведу Джеда в безопасное место, где научу его пользоваться данной ему Создателем силой для того, чтобы, когда придёт время, он исполнил своё предназначение.

После того, как Отан замолчал, Охотник довольно долго не произносил ни слова. Он снова повернулся лицом к очагу и сидел молча, глядя в огонь. Наконец, все так же не поворачиваясь к нему, произнёс:

-Мне нужно время, чтобы обдумать все, что ты мне рассказал. Завтра утром я дам тебе ответ, отпущу я с тобой моего племянника или нет. А сейчас уже довольно поздно, иди спать.

Отан не стал больше ничего говорить, пожелав Охотнику спокойной ночи, он ушёл в свою комнату. Но заснуть в ту ночь ему так и не удалось. Его беспокоили мысли о том, что ему придётся применить к Охотнику свою силу, если тот не захочет добровольно отпустить с ним мальчика, а это могло испугать и оттолкнуть от него Джеда, чего Отану бы очень не хотелось. Однако не только ему в эту ночь не удалось сомкнуть глаз. Хозяин дома очень долго после его ухода сидел возле очага, смотря на огонь, и снова и снова вспоминал свой разговор с пришедшими к нему накануне охотниками.

-Жители селения не желают больше жить рядом с твоим племянником. Они считают, что это по его вине охотники стали приносить лишь отравленную добычу. Они хотят, чтобы он ушёл, в противном случае, они придут в твой дом и убьют его, - заявил Таган, зайдя в дом Охотника, даже не произнеся при этом полагающихся приветственных слов.

Пожилой хозяин встал из-за стола и угрожающе посмотрел ему в глаза:

-Пусть только попробуют причинить Джеду хоть какой-нибудь вред. Прежде всего, они будут иметь дело со мной, и можешь передать им, что пусть не думают, если я стар, то не смогу дать им достойный отпор. Прежде чем им удастся отправить меня в страну теней, я многих захвачу с собой.

Таган хотел что-то сказать в ответ, но его остановил пришедший с ним второй охотник. Он отстранил его в сторону и заговорил с хозяином дома спокойным голосом, в котором в отличие от его более молодого спутника не было и намёка на вызов:

-Послушай, мы знаем друг друга с детства. Кроме того, я не забыл, как ты спас меня от зубов норана, после чего я не смог больше охотиться как прежде. Я ничего этого не забыл, и поверь, попытался успокоить обитателей селения, но они буквально обезумели от голода и ничего не хотят слушать. Поэтому твоему племяннику лучше уйти, иначе они действительно убьют его, и ты не сможешь помешать им.

Охотник не сразу ответил, несколько мгновений он пристально смотрел на него, потом, отведя глаза, опустился на камень, с которого встал, когда зашли его незваные гости. Некоторое время он молча сидел и смотрел на отполированную временем поверхность стола перед собою. Потом, не поднимая головы, спросил:

-Сколько они дали нам времени?

Тут снова заговорил Таган:

-К завтрашнему вечеру мальчишка должен уйти из наших мест, иначе…

Охотник не дал ему закончить. Подняв голову, он посмотрел ему прямо в глаза и тихо произнёс:

-Можешь не тратить свои силы понапрасну на пустые угрозы, я не боюсь ни тебя, ни кого бы то ни было, так что можешь не стараться. Я лишь не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, и только поэтому я подчинюсь воле этих безумцев, и к завтрашнему вечеру мы с Джедом уйдём из этих мест.

Таган ничего не ответил, но по выражению его лица Охотник понял, что того буквально распирает от чувства победы. Теперь, вспоминая всё это, Охотник твёрдо знал, кто постарался, настраивая жителей селения против его племянника. Таган так и не смог простить мальчику того, что тот объявил, что самый удачливый охотник во всём поселении принёс отравленную добычу. Но это знание ничего не меняло, ему и его племяннику нужно было уходить из этих мест.

И тут он почувствовал, что это для него непосильная задача. Он был слишком стар и болен для того, чтобы вот так срываться с обжитого места и идти неизвестно куда, чтобы там начинать всё сначала. Снова и снова он обдумывал, как поступить в данной ситуации и ничего не мог придумать. Вконец измучившись, он встал и пошёл в комнату, где спал Джед. Подойдя к его ложу, дядя долго стоял и смотрел на спящего племянника. Вдруг Джед забормотал во сне, повернулся на другой бок. Край шкуры, служивший ему одеялом, сполз, и Охотник увидел знак на его плече. Невольно он вспомнил о словах Отана и подумал про себя:

«Может, это сама судьба так распорядилась и ничего с этим не поделаешь».

Он - почти дряхлый старик и не может как следует заботиться о мальчике. А если он не может защитить его от простых сириусианцев, что же будет, когда однажды за мальчиком действительно придут Опустошенные?

Но его всё равно терзали сомнения. Поправив шкуру, которой укрывался Джед, он решил идти в селение и купить двух уранов, а вот кто на них поедет, он с Джедом или Отан - решит позже. Приняв такое решение, Охотник надел свой плащ и вышел из дома.

Глава 2

Промучившись почти всю ночь, Отан, наконец, встал с постели, накинул на плечи кусок шкуры, которой укрывался и вышел из дома. На улице было ещё довольно-таки темно, и в небе, которое лишь едва стало немного светлеть, ещё блестели редкие звёзды. Холод ночи ещё не ушёл, и Отан поплотнее запахнул свой «плащ», поёжившись от холода. Так он и стоял, глядя на небо. Когда первый луч дневного светила показался из-за края земли, он услышал за спиной чьи-то шаги. Это был Джед. Мальчик казался чем-то крайне встревожен. Подойдя к Отану и пожелав ему доброго утра, он спросил:

-Вы не видели дядю?

-Нет, я не видел его со вчерашнего вечера, а что, что-то случилось?

-Его нет в доме, и его постель так и осталась нетронутой.

-Может у твоего дяди возникли какие-то срочные дела?

Мальчик сокрушённо покачал головой, но больше ничего не сказав, вернулся в дом. Отчасти его беспокойство передалось Отану, и он с тревогой подумал:

«Куда же делся Охотник?».

Вскоре всё прояснилось. Из-за поворота дороги появился Охотник, ведя на поводу двух оседланных уранов, животных, которых жители Сириуса использовали для перевозки грузов, и на которых ездили верхом. Животные были высокие и поджарые, с жёсткой шерстью белого цвета, с еле заметными бледно-жёлтыми разводами на спине. Передвигались они на четырёх высоких, жилистых ногах-лапах, заканчивающихся тремя короткими пальцами с твёрдыми короткими когтями. При необходимости они могли развивать огромную скорость, так что почти не один хищник не мог их догнать. Также на случай, если бегством нельзя было спастись, головы уранов были увенчаны тремя плоскими слегка загнутыми назад длинными, усеянными многочисленными острыми наростами рогами. При столкновении с опасностью их обладатели, не задумываясь, пускали своё, данное им Создателем, оружие в ход.

Но при всём этом животные легко приручались и обладали весьма кротким нравом. В сочетании с их чрезвычайной выносливостью и огромной физической силой они с лёгкостью везли на себе тяжёлые грузы. Кроме того, способны почти полностью обходиться без воды и еды довольно продолжительное время. Это делало их незаменимыми в условиях жизни в каменистой пустоши.

Подойдя к дому, Охотник стал привязывать их к ограде, которой был огорожен участок земли с посадками. Отан подошёл к нему и пожелал доброго утра. Охотник, не глядя на него, ответил на приветствие, продолжая заниматься уранами. Отан помедлил, немного ожидая, что тот заговорит с ним, но, не дождавшись этого, отошёл в сторону. Спустя несколько минут он услышал шаги за спиной и, обернувшись, увидел приближающегося к нему Охотника. Подойдя вплотную к Отану, он заговорил:

-Я за ночь обдумал твои слова, но прежде чем дать свой ответ, я хочу, чтобы ты поклялся мне, что, если я отпущу с тобой Джеда, ты будешь заботиться о нём.

Приложив руку к груди, Отан с готовностью произнёс:

-Пусть Опустошенные лишат меня души и превратят в одного из себе подобных, если я нарушу данное тебе слово! - произнеся слова клятвы, он опустил руку и выжидающе посмотрел на Охотника.

Тот глубоко вздохнув, тихо сказал:

-Да будет так! Я решил, что отпущу с тобой своего племянника хотя бы потому, что это наилучшее, как мне кажется, решение в сложившейся ситуации. Я старик и не смогу в полной мере позаботиться о нём. Но запомни, если я когда-нибудь узнаю, что ты причинил ему вред, я тебя из-под земли достану. Даже если мне придётся для этого вернуться из царства теней. Я не угрожаю тебе, а лишь предупреждаю! - добавил он уже более спокойным, но твердым тоном.

Отан кивнул:

-Этого не понадобится, я сдержу свою клятву.

Как только он это произнёс, из дома выбежал Джед и бросился к дяде.

-Дядя, куда же ты пропал, я так испугался за тебя!

Обняв мальчика, он поспешил его успокоить:

-Со мной всё хорошо, но мне нужно поговорить с тобой.

Джед посмотрел ему в глаза и с тревогой спросил:

-Что-то случилось? И зачем ты привёл уранов, мы куда-то уезжаем?

-Я всё тебе сейчас расскажу, но сначала войдём в дом. Разговор будет длинным.

С этими словами он и Джед вошли в дом. Охотник сел на камень, служивший стулом и, поставив напротив себя Джеда, начал говорить:

-Послушай меня, Джед, ты уже совсем взрослый, и я надеюсь, ты сможешь по-взрослому понять меня. Вчера вечером ко мне приходили двое из селения. Они потребовали, чтобы ты ушёл из этих мест. В противном случае, они грозятся убить тебя. После их ухода наш гость попросил меня, чтобы я отпустил тебя с ним. Он утверждает, что пришёл сюда специально за тобой. Он поклялся мне, что уведет тебя в безопасное место, где позаботится о тебе. Он утверждает, что ты тот, кого ему поручено свыше найти и обучить. И я решил, что так будет лучше. Он лучше меня справится с этой задачей.

После того, как Охотник замолчал, мальчик несколько мгновений стоял неподвижно как громом поражённый. Потом он, заплакав, бросился старому дяде на шею и стал умолять не прогонять его от себя. Охотник попытался успокоить его:

-Пойми, у меня нет другого выхода, я слишком стар и не могу защитить тебя или идти с тобой куда-то в иное место, где бы мы могли снова построить дом и жить дальше.

-Но я не хочу уходить, пусть меня лучше убьют! - продолжал с рыданиями почти кричать Джед.

Охотник решительно отстранил мальчика от себя и твёрдо произнёс:

-Ты поедешь с Отаном, это решено и обсуждению не подлежит. Так что давай, успокаивайся и начнём собирать тебя в дорогу.

Оставив всхлипывающего мальчика в доме, он вышел во двор и подошёл к Отану. Тот стоял возле уранов, поглаживая их.

-Сейчас мы с Джедом соберем для вас припасы в дорогу, и уже через несколько часов вы сможете отправиться в путь.

-Ничего особо собирать не нужно. Всё необходимое я смогу добывать для нас по дороге. Единственное, что нам понадобится - немного воды на первое время и всё.

Охотник удивлённо посмотрел на него, но вспомнив, что тот пришел в его дом налегке, лишь пожал плечами и, ничего не сказав, вернулся в дом. Через некоторое время он вышел, неся в руках две большие дорожные фляги, сделанные из кожи норана, наполненные водой. Следом за ним вышел и Джед, у него также в руках были емкости с водой, на плечи был накинут плащ, и вид у него был очень подавленный. Не говоря ни слова, он стал помогать дяде пристёгивать к седлу животных фляги. После того, как с этим было покончено, дядя помог ему взобраться в седло. Животное обеспокоено захрапело и стало перебирать ногами. Но Джеду не впервой было ездить на уранах. Привычным движением он подобрал и натянул поводья. Животное, почувствовав твёрдую руку седока, перестало волноваться и встало смирно. Отан тоже сел в седло. Ему справиться со своим ураном помогли небольшие импульсы его силы. Охотник попрощался с племянником и пожелал им обоим удачи в пути. Джед и Отан выехали на дорогу, ведущую прочь от дома Охотника. Вскоре старая постройка и ее хозяин остались далеко позади.

Несколько часов Отан с мальчиком ехали в полном молчании. Джед продолжал пребывать в подавленном состоянии и просто смотрел перед собой, не обращая ни на что внимания. Отан несколько раз пытался разговорить его, но попытки не увенчались успехом. В конце концов, он оставил его в покое. Так прошло какое-то время, постепенно островки чахлой растительности стали попадаться им всё реже. Подъехав к очередному такому участку, за которым начиналась бескрайняя каменистая пустошь, Отан натянул поводья, останавливая своего урана, спрыгнул на землю и стал собирать с верхушек растений семена, готовые вот-вот осыпаться на землю и набивать ими свою поясную сумку. Тут он заметил, что Джед с интересом смотрит на него.

-Ну что, поехали, теперь нам предстоит самая трудная часть пути! - сказал он, садясь обратно в седло и, стукнув ногами в бока животного, он направил его вперёд.

Через некоторое время Джед спросил:

-А зачем вам семена?

Отан улыбнулся:

-Скоро узнаешь!

Когда дневное светило стало уходить за край земной тверди, Отан остановил своего урана.

-Остановимся на ночлег здесь!

Они спустились со своих уранов и стреножили их.

-Ну вот, а теперь ты увидишь, зачем я собирал семена.

С этими словами Отан достал из сумки небольшую горсть семян и рассыпал их вокруг животных, затем несколько раз повторил это, обходя тех кругом. Джед молча наблюдал за его действиями с недоумением на лице. Закончив разбрасывать семена, Отан отошёл немного в сторону и вытянул в их сторону руки. Закрыв глаза, он стал вытягивать из земли жизненную энергию, насыщая ею лежащие на ее поверхности семена. Под её воздействием те стали мгновенно прорастать. Прошло совсем немного времени, и вокруг уранов выросла густая сочная трава. Те тут же, не теряя напрасно времени, набросились на неё. Джед стоял рядом с животными и, приоткрыв от удивления рот, смотрел на выросшую в мгновение ока траву.

-Как… Как вы это сделали?

-При помощи силы, которая есть во мне и жизненной энергии, ещё оставшейся в земле. Я позже тебе всё подробно объясню, а сейчас позаботимся о пище для себя.

-Вы и для нас вырастите еду?

-Нет, сомневаюсь, что тебе захочется есть траву. Мы с тобой сейчас отправимся на охоту.

-Но как же мы будем охотиться, если у нас с собою нет ни копья, ни лука?

-Я покажу тебе, как можно сделать это, не имея никакого оружия.

Оставив уранов, поедающих траву, они вместе отправились вглубь пустоши. Когда они далеко отошли от места, где было решено остановиться на ночлег, им стали попадаться огромные куски почвы, вывернутые из земли когда-то упавшими огненными камнями. Из-за одной такой глыбы вдруг выскочил небольшой зверёк - кус-кус. У него был короткий мех серого цвета, как цвет окружавшей его земли, длинные уши и лапы, которые он при беге забавно вскидывал. Кус-кус спешил скрыться из глаз, но не успел этого сделать. Отан выбросил вперёд по направлению бегущего зверька руку, и тот тут же резко остановился, перекувыркнувшись несколько раз, будто налетел на какое-то невидимое препятствие и упал на землю. После несколько раз дёрнулся и замер неподвижно. Отан подошёл к нему и поднял с земли, держа за уши. Повернувшись к Джеду, он победно произнёс:

-Вот видишь, как можно охотиться, не имея ни копья, ни лука.

И тут он увидел, что Джед смотрит на него глазами, полными ужаса. Отан, продолжая держать в руках добычу, подошёл к нему, но тот отступил от него на несколько шагов, продолжая со страхом смотреть на мёртвого кус-куса в его руках.

-Джед, в чём дело, что с тобой?

Тот сделал ещё несколько шагов назад и, облизав пересохшие губы, тихо прошептал:

-Вы посланник Опустошенных, вы меня к ним ведёте, да?

-Так, приехали! - с досадой произнёс Отан, опуская мёртвого кус-куса на землю у своих ног. - Может, расскажешь, почему ты так решил?

Джед бросил ещё один испуганный взгляд на безжизненное тельце у ног своего спутника:

-Вы убили этого зверька точно так же, как убивают ОНИ. Я видел, как они это делают, когда они убивали моих родителей. Я запомнил это на всю жизнь. Им тоже не нужно никакого оружия, чтобы делать это.

Отан подошёл к Джеду и опустил свои руки ему на плечи, тот невольно вздрогнул. Стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно мягче, он обратился к мальчику:

-Послушай, Джед, я понимаю, с тобой за последнее время немало чего произошло. Многое тебе не понятно и даже пугает. Со временем я всё тебе объясню. Единственное, что я скажу прямо сейчас, так это то, что я не имею к Опустошенным никакого отношения, тем более я не служу им. Хотя ты прав, я пользуюсь той же силой, что и они. Силой, что дана всем Отмеченным от рождения Создателем. Эта сила есть во мне, в тебе и в НИХ. Позже я объясню тебе всё подробнее, но сначала давай вернёмся к уранам и приготовим себе ужин. Не знаю, как ты, а я очень проголодался.

Произнеся это, он отошёл от Джеда, поднял с земли кус-куса и, не оглядываясь, пошёл назад к стоянке. Ураны к тому времени съели большую часть травы и теперь, улёгшись на землю, мирно дремали. Положив добычу на небольшой плоский камень, Отан оглянулся. Джед плёлся за ним, и вид у него был ещё более несчастный, чем был в тот момент, когда они выехали из дома Охотника. Отан даже подумал, что поторопился, не стоило ему столько показывать за один день. Но сожалеть об этом было уже поздно. Кроме того, Джеду предстояло увидеть ещё одно «чудо».

Отойдя от добычи немного в сторону, Отан стал собирать с земли чёрные камни. Эти камни легко воспламенялись и являлись отличным топливом для костра, а огонь им был нужен, чтобы не замёрзнуть ночью, и чтобы приготовить себе ужин. Собрав несколько больших камней, он вернулся к мальчику. Тот сидел возле спящих уранов и смотрел в пространство невидящим взглядом. Когда Отан подошёл ближе, тот встрепенулся и посмотрел на него. В глазах его по-прежнему читался сильный страх. Отан молча положил на землю камни, присел возле них на корточки и простёр свою руку над ними. Сосредоточившись, он стал посылать свою силу камням, разогревая их. Вскоре от них стала подниматься небольшая струйка дыма, а ещё через несколько секунд появились первые язычки пламени. С каждым мгновением они становились всё больше и больше, и вскоре огонь разгорелся в полную силу. Понаблюдав немного за пламенем, Отан снова посмотрел на Джеда, тот, сжавшись в комок, с опаской смотрел на него.

-Иди сюда, не бойся, помоги мне разделать нашу добычу!

Помедлив несколько секунд, тот поднялся с земли и подошёл к нему. Вместе они разделали тушку кус-куса и зажарили на огне, затем поужинали. Насытившись, они завернули остатки мяса в выделанный кусок кожи, и только после этого Отан заговорил с Джедом:

-Ну вот, теперь можно и поговорить. И я хочу рассказать тебе о силе, при помощи которой я сделал все, что ты сегодня видел. Как я уже говорил, эта сила есть во мне, в тебе и во всех Отмеченных, которые рождаются с начала сотворения Сириуса. При помощи этой силы и ещё жизненной энергии, которая есть в самой земле, можно вырастить любое растение. Так я вырастил траву для наших уранов. Поглощая эту растительность, животные поглощают и жизненную энергию, и за счёт этого они живут. Но если их лишить этой энергии, они погибают. При помощи той же силы, которой я вырастил траву, был убит зверёк, я просто забрал у него всю энергию, и он умер. Вот так можно одной и той же силой творить жизнь или убивать её, что и делают Опустошенные.

-Но почему Создатель дал им силу, ведь они только убивают?!

-Они делают это не по своей воле. Ими управляет Оман - злобное существо, которое появилось в нашем мире, когда с неба стали падать огненные камни. Когда-то они были одними из нас. Опустошенные попытались уничтожить монстра, но не смогли и попали под его власть. Он полностью подчинил их себе, превратив в безвольных служителей. С тех пор они охотятся для него на таких как мы, силой которых он питается.

-Так если он питается силой, как же она остаётся в НИХ?

-Он не до конца её забирает у них, оставляет немного, ровно столько, сколько нужно для того, чтобы они продолжали жить, но при этом не могли ему сопротивляться.

-А что это за жизненная энергия, откуда она взялась?

-Её вырабатывал Подземный народ, который жил здесь до Великого Переворота. Эти существа жили только под землёй, они никогда не выходили оттуда. Жизненной энергией был пропитан весь наш мир, и Отмеченные черпали её словно воду из источника, используя там, где это было необходимо. Они поддерживали в мире жизненное равновесие. И так было, пока не появился Оман. Он стал охотиться на подземных жителей. Тогда, чтобы не исчезнуть окончательно, все они бежали из нашего мира. Куда? Никто не знает, но после того, как они исчезли, источник жизненной энергии стал иссякать, и наши земли постепенно стали погибать. Вот так и случился Великий Переворот.

-Но почему Отмеченные не смогли уничтожить это существо?

-Это ведомо лишь Создателю. Всё, что стало известно, это то, что была большая битва, но все, кто противостоял этому монстру потерпели поражение и превратились в первых Опустошенных, оказавшись в полной власти Омана и обратив свои силы против своих собратьев. В те времена и появился первый Отшельник - мой очень далекий предшественник. Это был один из Отмеченных, мальчик, которому была указана долина Последней Надежды. В эту долину не может попасть ни один Опустошенный и даже сам их повелитель. Ему было велено идти туда и не покидать её до тех пор, пока на Сириусе не появиться тот, кто сможет вернуть жизнь и уничтожить Омана. Так он и сделал, в долине жили Отшельники, передавая друг другу знание о силе. Никто из них не покидал долины, за исключением лишь того момента, когда им нужно было найти себе преемника, кому они должны были передать свои знания. И вот, наконец, этот момент настал. На Сириусе родился Отмеченный, которому судьбой уготовано победить Омана. Это ты, Джед.

-Но откуда вы знаете, что это именно я? Может, вы ошибаетесь?

-Нет, я не ошибаюсь, на тебя указал сам Создатель. Кроме того, есть ещё один признак, что это именно ты.

-Какой?

-Когда ты был маленьким, Опустошенные напали на твоих родителей, ведь так?

-Да, и что из этого?

-Они их убили, но не смогли убить или захватить тебя. Уже тогда сила, которая есть в тебе, спасла тебя, а это значит, что ты особенный даже среди Отмеченных. Ведь до того момента никому из них даже взрослым не удавалось спастись от прислужников Омана.

На какое-то время Джед задумался, вспоминая сцены из своего далёкого детства, потом он снова спросил:

-Хорошо, пусть даже так, всё равно я не понимаю, если столько Отмеченных не смогли уничтожить Омана, как же это смогу сделать я один?

-Ты не будешь один. Однажды с неба придут те, кто будут проклятием для одних и благословением для нас. Они-то и помогут тебе победить. Вот только кто они, я не знаю, и никто не знает, разве что только сам Создатель. А сейчас давай ложиться спать, завтра нам предстоит нелёгкий путь.

Завернувшись в свои дорожные плащи, они легли возле пылающего костра. Вскоре Отан уже мирно посапывал, погрузившись в глубокий сон, а вот его юный спутник никак не мог сомкнуть глаз. Снова и снова он вспоминал и обдумывал все, что ему рассказал Отан, но все это казалось ему какой-то детской сказкой или бредом безумца. Последнее немало пугало его, настолько сильно, что в какой-то момент он даже решил, что должен бежать от него пока не слишком поздно. Он даже уже преподносился, чтобы тихонько подобраться к одному из мирно спящему урану, но тут он вспомнил о том, что ему некуда бежать. Вернуться к дяде он не мог, ведь тогда наверняка их обоих убьют разгневанные селяне, а больше в этом мире у него никого не было. Ну, а рассчитывать на то, что он сможет выжить в одиночку было еще более безумно, чем рассказ странного незнакомца. Так что Джеду ничего не оставалось, как только снова лечь и, оставив все в руках Создателя, постараться все-таки уснуть.

На утро, доев остатки жаренного мяса, они снова тронулись в путь. Через три дня пути по каменистой пустыне у них стала заканчиваться вода, и тогда Отан свернул в сторону от пути, которого они придерживались. Примерно через час Джед увидел, что они приближаются к какому-то странному строению. Когда они подъехали ближе, он увидел, что оно сложено из камней, а в его стенах не было никаких отверстий кроме узкого входа. Остановившись перед этой странной постройкой, Отан спешился. Джед последовал его примеру и недоуменно спросил:

-Это что, и есть твой дом?

Отан в ответ улыбнулся.

-Нет, это древнее хранилище воды. Когда-то жители этих мест нашли подземный источник и соорудили для его защиты это строение. Оно не даёт палящему солнцу иссушить его. Здесь мы пополним запасы воды.

С этими словами Отан отстегнул от седла своего урана пустые фляги из-под воды и велел Джеду сделать то же самое. Потом они вместе вошли в строение. Внутри здания стоял полумрак, и некоторое время Джед стоял, неподвижно ожидая, когда его глаза привыкнут к нему. Потом он двинулся следом за Отаном, который пошёл к дальней стене.

-Осторожно, не споткнись, здесь ступени! - предупредил он мальчика и стал, осторожно придерживаясь рукой за стену, спускаться вниз в небольшой ход, ведущий куда-то под землю.

Джед шёл следом за ним, вместе они спускались по вырубленным в земле ступеням всё ниже и ниже. Чем ниже они спускались, тем больше сгущалась темнота вокруг них. Вскоре Джед уже ничего не видел, и единственным ориентиром в кромешной темноте была боковая стена тоннеля, за которую он держался. Вскоре он услышал необычный шум и остановился, настороженно прислушиваясь:

-Что это? - спросил он шедшего впереди Отана.

Не останавливаясь, тот ответил:

-Это шумит вода в источнике. Скоро мы достигнем его и сможем наполнить фляги.

Спустившись ещё немного, Джед вдруг заметил, что становится светлее. Действительно вскоре ступени кончились, и они оказались в небольшой пещерке, на стенах и потолке которой были вкрапления мелких кристаллов. Они светились тусклым светом, который едва рассеивал мрак. У дальней стены куда-то в темноту, неся свои воды, бежал с журчанием небольшой ручеёк. Подойдя к источнику, они опустили в него свои пустые фляги и стали наполнять их водой, напились сами и, немного отдохнув, стали подниматься наверх. Там, пристегнув назад к седлу полные фляги, они снова сели в седло и поехали дальше. Отъехав от хранилища настолько, что его уже не было видно, Джед спросил:

-А почему местные жители покинули это место, если тут есть вода?

-Здесь полностью иссякла жизненная энергия, и поэтому в этом месте ничего не росло, несмотря на воду. Таких мест на Сириусе очень много, и с каждым сезоном их становиться всё больше и больше.

Ещё несколько недель длилось их путешествие, наконец, они подъехали к скалам, которые неприступной стеной огораживали собой долину Последней Надежды, и только в одном месте была едва различимая небольшая тропинка. По ней и поехали усталые путники. Вдруг, когда они были уже на середине пути, Джед резко натянул поводья своего урана и остановил его, изумлённо воскликнул, обращаясь к Отану, куда-то при этом указывая рукой.

-Что это?!

Отан посмотрел туда, куда он указывал и увидел над вершинами скал край вихря, крутившийся над тем местом, где поток Трансформации вырывался из пещеры, вливаясь в озеро за её пределами. Вихрь переливался всеми цветами радуги, уходя куда-то в небесную высь. Джед как зачарованный смотрел на это необычное зрелище.

-Это вихрь, который поднимается над потоком Трансформации.

-Транс… чего? - не сразу понял его ответ Джед.

-Трансформации. Этот поток тоже часть пророчества, сделанного во времена Великого Переворота. Его воды должны будут слить различное в единое, и тогда Сириус будет спасён. Только не спрашивай, что это означает, потому что я не знаю. Ладно, давай поедем дальше, время не ждёт, а я хочу, чтобы мы с тобой добрались на место до ночи.

Сказав это, Отан ударил ногами своего урана в бока, приказывая тому двигаться вперёд. Джед последовал за ним, но при этом он, не отрываясь, как заворожённый продолжал смотреть на вихрь. Из оцепенения его вывел голос Отана:

-Джед, ты куда едешь?

Тот вздрогнул, после оглянулся и увидел, что его уран, пока он любовался необычным зрелищем, сбился с пути и стал карабкаться на скалу. Он оглянулся назад и увидел стоящего на тропинке Отана, тот весело ему улыбался.

-Я, конечно, понимаю, что двигаться по прямой намного короче, вот только я не думаю, что ураны умеют летать, - произнёс он, продолжая улыбаться.

Мальчик смутился и, мысленно ругая себя за рассеянность, слез со спины своего урана. Взяв животное под уздцы, потихоньку спустился с ним назад на тропинку. Там он снова сел в седло и, уже внимательно следя за дорогой, поехал следом за ураном Отана. И вот, когда дневное светило стало клониться к закату, они, наконец, достигли края долины. Проехав через лес, что рос по краю, они оказались на лугу, на краю которого был дом Отшельников.

Тут Отан спешился:

-Здесь мы выпустим уранов и дальше уже пойдём пешком.

Джед тоже спешился. Вместе они распрягли своих животных и отпустили их на волю. Те, почувствовав свободу, весело пофыркивая и помахивая своими короткими хвостами, засеменили прочь. Проводив их взглядом, Отан с мальчиком взяли всю упряжь в руки и зашагали к пещере, где теперь предстояло жить и учиться Джеду.

Глава 3

По узкой, едва заметной тропинке шёл юноша. На его груди в лучах солнца поблёскивал необычный кристалл нежно-голубого цвета, почти такого же, как и глаза его владельца. Молодой сириусианец был высок и строен. При каждом движении под его загорелой кожей, там, где она не была прикрыта одеждой, перекатывались тугие мускулы. Волосы у него были светлые, почти белые.

Он шёл с самого рассвета. Путь его лежал через россыпь огромных валунов, похожих на цепь почти отвесных скал, и потому был не из лёгких. По лицу путника струился пот, но наконец, он смог найти тень под одним из валунов, нависшим над тропой, по которой он шёл. Расстелив на пыльной земле свой плащ, он устало опустился на него, прислонившись спиной к камню. Затем устало прикрыл глаза и погрузился в воспоминания. Мысленно он вернулся в долину Последней надежды, где прожил минувшие пять лет. Ему вспомнился последний день перед тем, как ему отправиться в это трудное путешествие. Он снова стоял перед своим учителем посреди их пещеры и разговаривал с ним в полумраке. Потрескивали настенные светильники, распространяя сладковатый запах клеонового масла, едва рассеивая мрак.

-Твоё время пришло. Я передал тебе все знания о Силе и о Жизненной энергии. Теперь настал час выполнить твоё предназначение. Для этого ты должен идти на север к Гиблым болотам. Там собрались Отмеченные, и ты должен передать им свои знания.

-Учитель, могу ли я по дороге навестить своего дядю?

Лицо учителя помрачнело.

-Я думаю, тебе не стоит приходить туда. Пять лет - не такой большой срок, чтобы жители твоего поселения забыли о тебе. Это может быть очень опасно.

-Но я ведь уже достаточно владею Силой, чтобы постоять за себя. Кроме того, я буду осторожен. Позвольте мне навестить его, я так по нему соскучился.

Учитель тяжело вздохнул.

-Если даже я не позволю, ты ведь всё равно поступишь по-своему, ведь так?

Вдруг мысли юноши были прерваны странным ощущением. Он открыл глаза и увидел, как засветился кристалл на его груди. Юноша сжал его в руке и поспешно поднялся на ноги. Свечение кристалла означало, что где-то рядом были Проклятые. Он торопливо вышел из-под валуна и осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Закрыв глаза и сосредоточившись на своих ощущениях, через несколько минут он ясно почувствовал близость большой беды. Что-то происходило совсем рядом. Повинуясь велению внутреннего чутья, отточенного многолетней практикой, он поспешил туда, откуда исходило чувство опасности.

Вскоре это чувство стало намного яснее. Он буквально стал ощущать опасность кожей. Тут он замедлил шаг и стал пробираться среди камней очень осторожно, стараясь двигаться бесшумно. И вот, когда он выглянул из-за одного некрупного валуна, он увидел небольшую площадку, окружённую вывернутыми из земли и обветренными камнями. Они напоминали гигантские колонны, которые, казалось, поддерживали собой свод самого неба. Посреди этой площадки он увидел юношу, по виду такого же возраста, как он сам. Его окружило четверо Проклятых. Как всегда молчаливые, они, словно неотвратимый рок, наступали на него. Тот сжимал в руках арбалет. Он переводил его от одного Проклятого до другого, не решаясь выстрелить. Взгляда было достаточно, чтобы понять, что у него нет ни единого шанса, и его смерть была лишь делом времени. Тут случилось то, чего Проклятые никак не ожидали. Из-за одной из окружающих их «колонн» вышел ещё один молодой человек, на груди которого, словно огонь, горел кристалл.

Внимание Проклятых тут же переключилось на него. Их остекленевшие, как у мертвецов, глаза неотступно стали следить за ним. А он, выйдя из-за каменной преграды, стал спускаться на площадку, где за каждым его движением следили не только Проклятые, но и окружённая ими «жертва». Между тем, шаг за шагом он стал приближаться к Проклятым. И вот, когда расстояние между ним и ближайшим от него Проклятым сократилось до нескольких шагов, он поднял свою правую руку. Юноша, по-прежнему сжимающий в руках арбалет, стал свидетелем удивительной сцены.

Проклятый, стоящий рядом с неожиданно появившимся юным сириусианцем, отшатнулся от него. Вдруг первый стал хватать ртом воздух, словно вытащенная на берег рыба. Его белёсые, безжизненные глаза стали буквально вылезать из орбит. Он попятился, а юноша с пылающим кристаллом на груди, напротив, стал наступать. Проклятый отступил к своим товарищам, а юноша всё продолжал своё наступление. Теперь уже четверо Проклятых почувствовали на себе его влияние. Менее чем через несколько минут этого странного поединка, они поспешно ретировались, предпочтя поспешно покинуть поле боя. Когда они окончательно скрылись из поля зрения, юноша повернулся к всё также стоящему посреди площадки парню. Перед ним стоял молодой человек примерно его возраста, но, в отличие от него, у него была очень тёмная кожа и волосы, а глаза были зеленовато-коричневого цвета. Всё это выдавало в нём выходца южных земель.

-Можешь опустить своё оружие. И на твоём месте я бы тут не задерживался! – коротко произнёс он и зашагал прочь.

Спасённый им недоумённо опустил арбалет и, бросив недоумённый взгляд в сторону, куда сбежали Проклятые, решил последовать за своим странным спасителем, который к тому времени уже зашёл за близлежащий валун.

-Эй, погоди! - закричал он, побежав за ним и перекидывая на ходу свой арбалет за спину.

Догнал он его уже возле того места, где тот ещё недавно спокойно отдыхал в тени. Там он поднял с земли свой плащ и стал отряхивать его от пыли.

-Ты вообще кто такой, как тебя зовут?

-Джед, - ответил его неожиданный избавитель и стал надевать свой плащ.

-А меня Крэч. Как это у тебя получилось?

-Что именно?

-Прогнать Проклятых?

-Я стал забирать из них Жизненную энергию, и они, чтобы не погибнуть, решили сбежать. Вот и всё.

-Чего забирать?

-Жизненную энергию, точнее то, что от неё у них осталось.

-Что это ещё за Жизненная энергия такая?

-Это то, за счёт чего живёт любое живое существо в этом мире.

-Ерунда какая-то. Ну ладно, а сам-то ты откуда и куда идёшь?

-Иду я из долины Последней надежды.

-Никогда не слышал о таком месте.

-Неудивительно, о ней мало кто знает. А насчёт того, куда, так это проще - иду навестить своего дядю. Я не видел его уже более пяти лет. Он живёт на краю поселения перед Дальним пределом. Ну а ты, куда идёшь?

-Да, собственно, никуда. Хожу просто по свету туда-сюда, куда вздумается.

-Ты что же, совсем один?

-Да, как ветер вольный.

-А где твои родные?

-У меня их нет, и, по-моему, никогда не было. По крайней мере, сколько себя помню, я всегда был один. Я ведь один из Отмеченных, а этим всё сказано.

Словно желая подтвердить сказанное, он отодвинул край своего довольно поношенного плаща и показал родимое пятно на плече в виде парящей птицы.

-Понятно. Что же, прощай, Крэч. Счастливого тебе пути и будь осторожен.

Джед отвернулся от него и зашагал прочь, когда его остановил окрик Крэча:

-Эй, погоди, можно я с тобой пойду? Вдвоём путешествовать легче.

-Ладно, если хочешь, пошли.

Крэч радостно улыбнулся и быстро сбежал по склону пологого валуна, к подножию которого уже успел спуститься Джед. Вместе они зашагали навстречу солнцу, уже начавшему свой путь к закату.

-А где твои припасы, Джед? - спросил Крэч через некоторое время их совместного пути.

-Какие запасы?

-Как какие? Еды, воды.

-Мне они ни к чему. Я по дороге добываю всё, что мне необходимо.

-Тогда, где твоё оружие?

-Зачем оно мне?

-Как зачем? Чтобы охотиться!

-Я охочусь без него.

-Ну да, конечно! - усмехнулся недоверчиво Крэч в ответ, решив, что спутник его разыгрывает, но Джед лишь пожал на его усмешку плечами.

Они шли до самого заката, и когда солнце уже почти до половины зашло за горизонт, они решили, что пришла пора разбивать лагерь. Выбрав укромное место, нависшее над тропой, по которой они шли, словно гигантский навес скальным выступом, они стали собирать горючие камни для костра. Когда они свалили набранные ими камни в кучу, Крэч стал рыться в своём заплечном мешке, ища кремень, чтобы развести огонь. Но его поиски, оказались напрасными. После долгих поисков он наткнулся на небольшую дыру на дне своего мешка.

-Вот невезуха. Наверно, пока я пытался убежать от Проклятых, порвал мешок об один из камней, и кремень выпал. Придется теперь обходиться без огня.

Джед, ничего сказав, присел у камней, приготовленных для костра. Он простёр свою руку над ними и на несколько секунд застыл в этой позе. Крэч, увидев это, усмехнулся:

-Ты что, решил пальцами развести огонь?!

Джед ничего не ответил, казалось, он не услышал его едкое замечание. Но вот спустя минуту, камни стали дымиться, а ещё через несколько секунд показались первые бледные язычки пламени. Крэч, увидев это, чуть не лишился дара речи. Потом быстро потёр кулаками глаза, решив, что ему мерещится. Несмотря на все его старания убрать наваждение, огонь продолжал разгораться. И вот уже между ним и Джедом горит большой костёр. Джед с победной улыбкой на губах сидел по одну сторону от костра, а Крэч с распахнутыми от удивления глазами по другую. Несколько минут они так и сидели, не произнося ни слова. Но вот Крэч, наконец, справившись с удивлением, прервал затянувшееся молчание:

-Вот это фокус! Это ты тоже проделал при помощи этой твоей… Жизненной энергии?

-Нет, при помощи своей внутренней Силы.

Крэч удивлённо посмотрел на него и, несколько раз порываясь что-то произнести, открывал рот. Так и не проронив ни единого звука, снова закрывал его. Поужинав скромными запасами сушёного мяса из мешка Крэча, они легли спать.

Проснувшись утром, они решили поохотиться, перед тем как продолжить свой путь. Двигаясь совершенно бесшумно, они углубились в россыпь камней. На вершине одного из них они увидели рогаста - небольшое животное, питающееся скудной растительностью, произрастающей среди камней. Крэч вскинул свой арбалет и, прицелившись, выстрелил. Но дротик пролетел мимо животного, даже не задев, а только испугав. Рогаст, вскинув голову и пронзительно закричав, побежал прочь, перескакивая с одного валуна на другой. Крэч поспешил зарядить арбалет, но когда он его снова поднял, животное было уже вне зоны досягаемости. Разочарованно вздохнув, юный охотник опустил оружие.

-Пошли, поищем другую добычу.

-Погоди, - ответил Джед, поднял руку и вытянул её по направлению убегающего рогаста.

Вдруг тот резко остановился, словно столкнулся с какой-то невидимой преградой. Замер на несколько секунд, потом, замотав головой, словно стараясь от чего-то освободиться, неожиданно зашатавшись, рухнул к подножию скалы. Крэч и Джед, обменявшись взглядами, подошли к неподвижно лежащему на земле рогасту. Некоторое время они просто стояли над ним и молча разглядывали. На животном не было ни единой царапины. Тем не менее, оно было мертво.

-Как ты это сделал?

-Я решил его Жизненной энергии, и он умер, - произнёс Джед таким тоном, будто это было чем-то само собой разумеющимся. - Ладно, будем разговаривать или всё же отнесём его в лагерь и поедим?

-Хорошо, пошли!

Подойдя к мёртвому животному, Крэч ухватил его за задние ноги. Джед последовал его примеру и взял за передние. Вместе они подняли тушу с земли и понесли в лагерь. Там они разделали добычу и, разведя огонь, пожарили его мясо на камнях. Завернув остатки мяса в специально выделанный и пропитанный особым составом кусок кожи, положили в заплечный мешок Крэча, после чего продолжили свой путь.

-Слушай, Джед, а что это за Сила такая, которой ты обладаешь?

-Ею обладаю не только я. Силой обладают все Отмеченные.

-Что же получается, она есть и у меня?

-Да.

-Почему же я тогда не могу проделывать все эти фокусы, как ты?

-Потому что не знаешь, как её использовать. Это как ходьба - ходить могут все, но чтобы младенец пошёл, ему нужно этому учиться.

-Что же получается, я могу этому научиться?

-Вполне.

-А ты не мог бы меня этому поучить?

Его спутник не сразу ответил. Какое-то время он продолжал идти молча, словно игнорируя его вопрос. Когда Крэч уже решил, что молчание означает отказ, Джед, наконец, произнёс:

-Возможно.

Больше он ничего не сказал. Однако вечером, когда они снова разбили лагерь, Джед вернулся к этой теме и приступил к обучению своего попутчика.

-Сила дана тебе с самого первого дня рождения нашим Создателем. С её помощью ты можешь управлять Жизненной энергией, которая течёт в каждом живом существе. Она также есть и в земле. Словно подземные воды, она питает её. Каждый Отмеченный может управлять этой энергией. С её помощью он может не только убивать, но и творить жизнь. Например, вот так.

С этими словами он сорвал с близлежащего куста один из висящих на его ветках плод и, положив его у своих ног, простёр над ним руку и несколько минут сосредоточенно смотрел на плод.

Вдруг раздался резкий щелчок. Толстая кожура с одной стороны лопнула. Из щели, образовавшейся в ней, показался краешек чего-то зелёного. Это что-то увеличилось в размерах, и вскоре стало совершенно ясно, что это росток. Уже через минуту перед изумленным Крэчем вырос молодой побег.

-Теперь ты попробуй, - произнёс Джед и протянул ему другой плод.

Крэч неуверенно положил его на землю у своих ног и, подняв над ним свою руку, подражая движениям Джеда. Но прошло несколько минут, а с плодом ничего не происходило.

-Закрой глаза, ты должен почувствовать Жизненную энергию, струящуюся в земле. Для начала можешь просто представить её в виде воды под твоими ногами. После этого ты должен заставить её изменить своё течение и проникнуть в плод.

Крэч послушно закрыл глаза и силой своего воображения стал представлять струящуюся у себя под ногами воду. Постепенно ему показалось, что он явственно чувствует её. После этого он с напряжением стал заставлять этот поток проникнуть внутрь плода. Вдруг он услышал негромкий смех. Тут же открыв глаза, он увидел смеющегося Джеда. Опустив глаза, он заметил у своих ног что-то невероятное. Плод раскололся в нескольких местах, и из них вылезло по несколько побегов. Они не поднялись вверх, как им положено. Вместо этого поползли по земле, переплетаясь в немыслимой паутине, образуя собою что-то невероятное. Крэч раздосадовано плюнул, но Джед, с трудом подавивший свой смех, поспешил его успокоить:

-Ничего, это твой первый опыт. В следующий раз получится лучше. Важно, что ты смог почувствовать Жизненную энергию и свою Силу. Это главное, дальше будет легче. А пока давай ложиться спать, уже очень поздно, а завтра нам снова в путь.

Крэч не стал возражать. После целого дня пути и этого эксперимента с Жизненной энергией, он совсем обессилел. Поэтому, как только его голова коснулась земли, он сразу же заснул. Так прошло несколько дней. За это время Джед не переставая передавал Крэчу свои знания о Жизненной энергии и Силе. Вскоре его спутник уже стал делать первые успехи в этом. Растения, которые он пытался вырастить, перестали принимать уродливую форму. После этого Джед стал учить его охотиться без помощи оружия.

-Ты должен почувствовать Жизненную энергию, но уже не ту, что струится в земле, а ту, что течёт в животных. Как только ты её почувствуешь, ты должен начинать вытягивать её из них. Часть ты будешь вбирать в себя, а часть отдавать земле. Запомни, ибо это очень важно, иначе, переполнившись, ты сам можешь погибнуть, - предостерег он его, когда они в очередной раз отправились на охоту.

Не успел он закончить говорить, как они увидели в зарослях низкого кустарника молодого рогаста. Голова животного была увенчана развесистыми рогами, росшими между парой больших чутких ушей, и напоминающими чем-то небольшой куст. Голова была небольшая, с огромными тёмными глазами, обрамлёнными выразительными ресницами на длинной гибкой шее. Ноги рогаста чем-то напоминали ноги урана, но они были намного стройнее и заканчивались небольшими, но острыми наростами. Шкура животного была светло-коричневого окраса, с множеством мелких светлых пятен по всей площади.

Животное, ничего не подозревая, лакомилось спелыми плодами. Крэч, утвердительно кивнув, вытянул руку по направлению к выбранной добыче и, закрыв глаза, стал пытаться вытащить из рогаста его Жизненную энергию. Внезапно он услышал жалобные крики. Открыв глаза, он заметил, что животное упало на землю и жалобно кричит, дёргая ногами, тщетно пытаясь встать. Крэч попытался продолжить свои действия, но его отвлекали крики животного. И тут Джед решил прийти ему на помощь. Вытянув свою руку, он уже через несколько мгновений умертвил животное. Молча они отнесли тушу в лагерь и так же молча поели. После Крэч долго не мог заснуть. У него в голове всё время вертелись воспоминания о кричащем рогасте, беспомощно дрыгающим ногами. Чтобы хоть как-то отогнать эти неприятные воспоминания, он заговорил с сидящим у костра Джедом:

-Джед, можно кое-что у тебя спросить?

-Конечно, спрашивай.

-Скажи, что за штуковина у тебя на груди висит?

-Это кристалл. Мне его подарил мой учитель, перед тем как я ушёл. Он принадлежал Подземному народу. Кристалл показывает мне, когда где-то рядом находится кто-то из Проклятых. Тогда он начинает ярко светиться, благодаря ему я тогда и нашёл тебя.

-Что ещё за Подземный народ?

-Они некогда жили на Сириусе, очень давно, ещё до Великого переворота. Они излучали Жизненную энергию, насыщая ею землю. Именно благодаря им на Сириусе есть жизнь.

-И куда же они тогда делись?

-Многие из них погибли, когда на Сириус стали падать огненные камни, и появились первые Проклятые. А те, что остались в живых, бежали из этого мира, и никто не знает, где они теперь. После их ухода, Сириус стал превращаться в безжизненную пустыню, постепенно тратя Жизненную энергию, ведь восполнить её стало некому.

-Интересно, а они когда-нибудь вернутся?

-По Пророчеству должны.

-По какому ещё Пророчеству?

-Очень древнему. Его сделал один из Отмеченных во времена Великого переворота. Он сказал, что придёт время, когда с неба вместе с огненными камнями спустятся существа, которых никогда не видел наш мир с начала сотворения. Для одних они будут проклятием, а для нас - благословением Создателя. Они помогут победить Проклятых и Омана.

-Какого ещё Омана, кто это такой?

-Это повелитель Проклятых. Все они когда-то были Отмеченными, но Оман поработил их, лишив души. Это случилось тогда, когда они, придя на помощь Подземному народу, на которых он охотился, и попытались убить его. С тех пор они охотятся на таких, как мы. Из нас их хозяин делает себе новых рабов.

-Значит, среди Проклятых есть и Подземные жители?

-Нет, Оман не порабощал их, а убивал поедая, точно так же, как мы поедаем свою добычу.

-О Создатель… Но если все они ушли, то на кого же он теперь охотится?

-Теперь он питается душами Отмеченных.

Тут они оба замолчали, а вскоре так же молча легли спать. Через несколько недель после этого, когда Крэч уже безошибочно мог создавать растения, охотиться без оружия и уже стал учиться разводить огонь, не используя кремня, они, наконец, подошли к поселению, на краю которого жил дядя Джеда.

-Наконец-то я увижу его! - радостно воскликнул Джед, когда на горизонте показался дом Охотника.

Бегом они с Крэчем побежали к нему. Когда до него оставалось всего несколько десятков шагов, Джед вдруг резко остановился, почувствовав что-то неладное. Его спутник, бежавший следом за ним, едва не налетел на него при этом.

-Эй, что случилось?

-Пока не знаю, но что-то здесь не то, - ответил он, с тревогой всматриваясь в дом.

Словно в ответ на его тревожные мысли, из дома вышла пожилая женщина. В ней Джед узнал мать Тагана. Выйдя из дома, она подняла голову и увидела стоящего на дороге Джеда. Лицо её при этом исказилось ужасом. Прижав ладони к полуоткрытому рту, она тихо воскликнула:

-О нет, не может быть!

Несколько долгих мгновений они так и стояли молча, глядя друг на друга. Крэч с тревогой переводил взгляд с женщины на своего друга и обратно. В глазах у него было непонимание, смешанное с тревогой. Наконец, он решил прервать затянувшееся молчание:

-Что случилось, кто эта женщина?

-Это мать Тагана - охотника, который поднял всё поселение против меня. Благодаря ему, мне пришлось уйти с учителем из дома моего дяди.

-Что же она здесь делает?

-Не знаю, но я намерен немедленно это выяснить, - произнёс он и решительно подошёл к женщине.

-Приветствую тебя, мать великого охотника!

Женщина, ничего не сказав, тихо кивнула и вопросительно посмотрела на него. Не дождавшись от неё ответа на своё приветствие, Джед продолжил:

- А где мой дядя?

-Его здесь нет, он больше не живёт в этом доме, - наконец, справившись с волнением, произнесла она.

-А где он? Он что, ушёл жить в другое место?

Женщина опустила голову и стала теребить край своей меховой накидки.

-Он… он…

-Мать, куда ты подевалась? - вдруг услышал Джед грубый мужской голос.

Подняв голову, он увидел, что из дома вышел молодой крепкий мужчина. Одного взгляда Джеду было достаточно, чтобы узнать в нём Тагана. Тот тоже сразу узнал его. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

-Ты зачем явился сюда?! Что тебе нужно? Убирайся к своим Проклятым, тебя сюда никто не звал! Пошёл прочь!

В голосе его ясно слышалась угроза.

-Успокойся, я уйду. Я лишь пришёл, чтобы навестить дядю.

-Твоего дяди больше нет.

-Где он? Куда он переехал?

-Туда, откуда уже никогда не возвращаются. Он в царстве теней, и тебе лучше убраться отсюда, пока я не отправил тебя следом за ним!

Это известие ошеломило Джеда настолько, что он не смог вымолвить ни слова. И тут в разговор вступила мать Тагана:

-Перестань, прекрати! Пожалуйста, иди в дом, я сама с ним разберусь.

-Пусть убирается! - твёрдо повторил Таган, обращаясь теперь уже к матери.

Их взгляды встретились, и несколько минут они напряжённо смотрели друг другу в глаза. Но вот Таган отвёл взгляд, решив выполнить просьбу пожилой женщины, и ушёл в дом. Проводив сына взглядом, женщина повернулась к понурившемуся Джеду.

-Тебе и правда лучше уйти!

Не поднимая головы, он тихо произнёс:

-Вы можете показать мне, где похоронили моего дядю?

-Да, конечно, идёмте.

С этими словами она повела их прочь от бывшего дома Охотника. Когда они прошли некоторое расстояние, старая женщина решила прервать молчание:

-После твоего ухода, твой дядя совсем замкнулся. Он практически не выходил из дома и всех, кто пытался навестить его, прогонял прочь. Так он прожил почти два сезона. И вот однажды, его не было видно очень долго. Мой муж решил навестить его, сказав, что что-то здесь не так. У него давно должны были закончиться все запасы. Он пошёл к нему, но вскоре вернулся и сообщил, что Охотник мёртв. Он умер, сидя у очага, в руках сжимал кусочек кожи, на котором нацарапал своё последнее желание. По-видимому, он знал, что скоро умрет и потому попросил похоронить его возле Гигантского валуна за пределами селения. Мы выполнили его последнюю волю. Вскоре после этого было большое падение огненных камней. Наш дом был разрушен, после того как в него попал один из огненных камней. При этом погиб мой муж, и мы с Таганом остались без дома. Тогда-то мы и подумали о доме твоего дяди. Он стоял пустым, и мы и решили не строить новый дом, а переехать в него, - закончила она свой рассказ таким тоном, словно просила у своего юного слушателя прощение.

Пройдя довольно большое расстояние от дома, они подошли к Гигантскому валуну. Когда-то Джед с дядей часто взбирались на этот валун и, сидя на его вершине, любили наблюдать за закатом. Теперь здесь у его подножия была могила Охотника. К ней и привела Джеда с Крэчем мать Тагана. Оставив в нескольких шагах от могилы своих спутников, Джед на внезапно онемевших ногах подошёл к могиле. Там он опустился перед ней на колени. Ему хотелось рыдать и кричать от боли, но тугой комок, подкативший вдруг к его горлу, не давал ему этого. Он не знал, сколько времени провёл перед могилой, но вдруг он почувствовал, как чья-то рука легла на его плечо. Медленно он поднял голову и увидел стоящего рядом с ним Крэча. На лице его он прочёл сочувствие.

-Уже поздно, пора искать место для ночлега.

Джед молча кивнул и поднялся на ноги. Повернувшись к могиле спиной, посмотрел на стоящую на прежнем месте мать Тагана. Немного подумав, он подошёл к ней.

- Позвольте нам, пожалуйста, переночевать в вашем доме, а с рассветом мы уйдём. Клянусь вам, больше вы меня никогда не увидите.

Женщина нервно кусала нижнюю губу. В конце концов, решительно произнесла:

-Хорошо, я думаю, ты и твой друг можете переночевать у нас, - произнеся это, она резко повернулась и зашагала прочь от валуна, где нашёл свой последний приют Охотник.

Вместе они подошли к дому, где теперь жили Таган с матерью и зашли в него. Оказавшись в доме, они сразу же оказались на кухне. За столом сидел молодой охотник. Время не очень сильно изменило его, он стал только ещё угрюмее. Его тёмные глаза с подозрением и презрением ко всему и всем без исключения взирали на свет из-под шапки взлохмаченных чёрных волос, свисавшими нечёсаными прядями на лицо. Его лицо, и так никогда не отличавшееся утончёнными чертами, теперь обезобразило несколько рваных шрамов. И вообще, что-то во внешности этого охотника было от дикого зверя. Когда его мать и Крэч с Джедом вошли в дом, он резко встал из-за стола, едва не опрокинув его.

-Почему они снова здесь? - гневно закричал он на мать.

-Эту ночь они проведут в нашем доме.

-Что?!

-Что слышал! И не ори на свою мать!

-Этому не бывать! - закричал он и, буквально выскочив из-за стола, кинулся с кулаками на Джеда.

Крэч мгновенно сорвал с плеча свой арбалет и, заслонив собою друга, наставил его на Тагана.

-Только попробуй! - прошипел он сквозь стиснутые зубы.

И тут между ними встала пожилая хозяйка дома.

-Прекрати немедленно! - крикнула она на сына и оттолкнула его от Джеда.

-От того, что они у нас переночуют одну ночь, ничего не произойдёт. Или ты хочешь, чтобы он, разозлившись, наслал на нас Проклятых, глупец?

Таган злобно посмотрел на мать, но спорить с ней не стал. Поспешно отвернувшись, он быстро вышел из кухни. Проводив его взглядом, старая женщина обратилась к неожиданным гостям:

-Идёмте, я покажу вам комнату, где вы можете провести ночь.

Она отвела их в комнату, где раньше была спальня Охотника.

- Ложе здесь достаточно широкое. Вы спокойно поместитесь на нём вдвоём, так что располагайтесь. Когда будет готов ужин, я вас позову.

С этими словами она вышла из комнаты, опустив в её проёме, служившей дверью, шкуру нарвана. Как только она ушла, Джед тяжело опустился на край ложа и закрыл лицо руками. Крэч тем временем снял заплечный мешок и положил его на стоящий рядом с ложем деревянный стол.

-Гостеприимные у тебя соплеменники, ничего не скажешь. С таким радушным приёмом я, пожалуй, буду сегодня спать со своим арбалетом наизготовку. И почему мы не могли разбить лагерь на улице? Там было бы намного безопаснее.

Джед отнял ладони от лица и тихо произнёс:

-Сегодня на улице нельзя находиться.

-Это ещё почему?!

-Сегодня ночью начнётся падение огненных камней.

-Откуда ты это знаешь?

-Просто знаю, - устало произнёс он и, сняв обувь, лёг.

Примерно через час пришла хозяйка дома и позвала их ужинать. Джед отказался, а Крэч попросил принести еду в их комнату.

-Лучше мы поужинаем здесь, чтобы лишний раз не попадаться на глаза вашему сыну.

Женщина с пониманием и одобрением кивнула и принесла им большую чашку с мясом. Сразу после этого, она вышла из комнаты. Крэч взял в руки миску, сел на край ложа рядом с Джедом и с наслаждением вдохнул ароматный запах еды.

-Давай поужинаем!

Джед лишь бросил на миску мимолётный взгляд.

-Я не буду есть и тебе не советую.

-Почему?

-Мясо ядовито, не смертельно, но всё же ядовито.

Крэч недоверчиво понюхал содержимое миски.

-С чего ты это взял?

-Я такие вещи знал с раннего детства. В сущности, из-за этой способности меня и изгнали отсюда. Но если ты мне не веришь, можешь есть. Результат не заставит себя долго ждать.

Крэч уже с опаской посмотрел на миску и, осторожно встав с кровати, поставил её на стол. Какое-то время он смотрел на мясо так, словно перед ним лежал свернувшийся аскид – существо, смертоноснее которого не было на всём Сириусе. Оно не имело лап или крыльев, как прочие хищники, оно лишь ползало, а нападая делало один единственный молниеносный и смертоносный бросок, вонзая в жертву свои ядовитые зубы. Почти никто не мог выжить после такого укуса, ни человек, ни животное.

-О Создатель, они ведь тоже сейчас будут это есть. Их нужно предупредить!

Он уже было бросился к выходу из комнаты, но его остановил голос Джеда:

-Не делай этого, если не хочешь провести ночь под дождём из огненных камней. А это случится, поверь мне, стоит тебе только заикнуться о том, что их мясо ядовито.

Крэч, поколебавшись мгновение, решил последовать совету своего юного наставника и остался в комнате. Достав из своего мешка запасы провизии, он поужинал ими. Потом, сняв свой меховой плащ, лёг рядом с Джедом. Тот так и лежал, не меняя позы, задумчиво глядя в стену комнаты.

Крэч завернулся в свой плащ и, снова посмотрев на друга, хоть он сам и не терял близких ему людей по причине отсутствия таковых, всё же он понимал, пусть лишь и не разумом, что это очень тяжело. Ему хотелось подбодрить своего спутника, но он просто не знал как, а потому, вздохнув, молча закрыл глаза и постарался уснуть. Как только он задремал, за окном комнаты раздался свист и сильный грохот, при этом всю комнату осветила огненная вспышка. Крэч испуганно подскочил на постели.

-О Создатель!

-Началось, успокойся. Пока мы в доме, мы в относительной безопасности, - произнёс Джед бесцветным голосом.

Словно в подтверждение его слов, за окном снова раздался грохот, и мелькнула ещё одна ослепительная вспышка. Со страхом поглядывая на окно, Крэч снова лёг. Вспышки мелькали всё чаще и чаще, и вот уже за окном горит неугасающее зарево. Крэч, так и не сумевший заснуть, снова посмотрел на Джеда. Тот по-прежнему лежал с открытыми глазами, и казалось всё происходящее за окном его абсолютно не интересовало.

-Слушай, Джед, ты уверен, что к утру всё это прекратится?

-Да.

Крэч, тяжело вздохнув, накрылся плащом с головой, заставил себя успокоиться и уснуть. Утром его разбудил голос Джеда:

-Вставай, нам пора идти.

Крэч потянулся и, сладко зевнув, сел. За окном уже во всю светило солнце. Он посмотрел в окно и поморщился от яркого света. Затем он взглянул на Джеда. Лицо его было сильно осунувшимся и бледным.

-Ты в порядке?

-Да, всё нормально. Одевайся, пойдём, не стоит злоупотреблять гостеприимством хозяев.

-Это точно! - с готовностью произнёс Крэч и быстро встал с ложа.

Надев свой плащ и закинув за спину мешок и арбалет, они вместе с Джедом вышли из комнаты. На кухне они встретили мать Тагана, а его самого нигде не было. Вид у неё был какой-то болезненный. Она была очень бледна и, стоя у стола, держалась за его край, по-видимому, чтобы не упасть. Джед с Крэчем попрощались с ней, поблагодарив за ночлег, и вышли из дома. В дверях они столкнулись с самим Таганом. Вид у него был ещё хуже, чем у его матери. Он шёл, едва передвигая ноги, а столкнувшись с Джедом, даже не взглянул на него. Когда они отошли от дома настолько, что его уже не было видно, Крэч заговорил:

-Слава Создателю, что я вчера не поел их угощения. Слушай, Джед, а как ты определяешь, ядовито мясо или нет?

-По Жизненной энергии, что остаётся в добыче после её смерти.

-А ты научишь меня этому?

-Да, конечно. Со временем ты научишься не только определять ядовитость добычи после её смерти, но ещё пока она жива, дабы не убивать животных понапрасну.

-Отлично, а куда мы теперь пойдём?

Тут Джед остановился и глубоко вздохнул:

-Мне нужно идти на север, к Гиблым болотам.

-Зачем?

-Туда меня отправил учитель. Он сказал, что там собрались Отмеченные, и я должен передать им мои знания о Силе и о Жизненной энергии. Теперь я понимаю, почему он не хотел, чтобы по дороге туда я заходил к дяде. Он знал, что того уже нет в этом мире, только он почему-то решил не говорить мне об этом, - задумчиво закончил он свою фразу, будто обращаясь уже не к Крэчу, а к самому себе.

-Ладно, понятно. Значит, идём на север.

-Тебе необязательно идти со мной.

-Но мне, собственно, некуда идти, или я надоел тебе? Если так, то ты просто скажи, и я сразу уйду. Я не привык надоедать кому-либо.

-Не говори ерунды.

-Отлично, ну тогда вперед.

Глава 4

Так началось их путешествие к Гиблым болотам. Оно длилось много восходов и закатов. За это время Джед продолжал учить Крэча владеть Силой. К концу пути тот уже умел многое из того, чем владел сам Джед. Но вот каменистая пустошь, по которой они шли все эти дни, стала меняться. То тут, то там стали попадаться островки сочной растительности, и этих островков жизни с каждым днём становилось всё больше. Даже сама земля под их ногами изменилась - она перестала быть твёрдой, словно сплошной камень. Да и источники стали чаще попадаться.

Проснувшись однажды утром, они увидели вокруг себя белый густой туман. Словно мокрая шкура, он окутал их, осаждаясь капельками влаги у них на лицах и одежде. Крэч, ёжась от холода, встал с земли и, стряхнув с плаща капли воды, быстро надел его. Джед последовал его примеру. Пока он тряс и надевал свой плащ, щурясь Крэч пытался что-нибудь разглядеть в окружающем их тумане.

-И что нам теперь делать? Вокруг ничего не видно. Куда нам теперь идти?

И тут Джед резко поднял руку, призывая своего спутника замолчать. После того, как тот повиновался, он стал к чему-то внимательно прислушиваться.

-Что случилось? - еле слышно прошептал Крэч спустя некоторое время.

-Тсс, тихо, к нам кто-то приближается!

Крэч за период совместного путешествия привык полностью доверять своему спутнику. Поэтому, не произнося ни слова, он поднял с земли свой арбалет и тоже стал прислушиваться. Вскоре он тоже почувствовал чьё-то приближение. Хотя до его ушей не донеслось ни единого звука, он точно знал, что кто-то к ним приближается. Судя по ощущениям, их было много. Выставив перед собою арбалет, он стал медленно поворачиваться по кругу, стараясь понять, откуда ждать незваных гостей. Однако вокруг по-прежнему ничего не было видно из-за густого тумана. Вдруг ему показалось, что он увидел какую-то неясную тень. Сглотнув подкативший к его горлу тугой комок, он осторожно подошёл к Джеду и прислонился к его спине своей.

-Я что-то увидел. И это мне…

Договорить он не успел. Из густого тумана появились, словно призраки, сириусианцы. Все они были мужчинами разного возраста, от вполне уже зрелых до ещё только начавших взрослеть. В руках они все сжимали разное оружие. Их было очень много, и они плотным кольцом окружили друзей, лишив тех малейшей возможности скрыться. Так они стояли, глядя друг на друга, несколько долгих минут, но вот один из чужаков, судя по тому, как он себя держал - главный, обратился к Джеду и Крэчу:

-Кто вы такие и что вам нужно на нашей земле?

Говоривший был на голову выше Джеда и, судя по всему, старше его на несколько сезонов. Он буквально буравил друзей своими пронзительными холодными серыми глазами. Телосложения он был крепкого, даже чем-то угловатого, однако одет был весьма аккуратно, что плохо вязалось с его грубоватой внешностью. На нём была добротная куртка из шкуры урана и такие же штаны, а на ногах была высокая обувь, сплетённая из кожаных ремней. Волосы его были пепельного цвета, перехваченные на лбу кожаной полоской, а в руках он сжимал копьё.

-Мы идём к Гиблым болотам, - спокойно ответил ему Джед, словно не замечая наставленное на него оружие.

-Гиблые болота наши, и мы не пускаем туда чужаков без веской на то причины. Так что отвечайте, кто вы такие, и что вам нужно?

Джед скрестил на груди руки и спокойно произнёс:

-А может, сперва ты опустишь копьё и сам назовёшься?

Тот недобро прищурился, но всё же опустил своё оружие.

-Нет, вы только посмотрите на этого наглеца. Явился на нашу землю и ещё ведёт себя так нагло. Но мне нравится твоя дерзость и потому отвечу на твой вопрос. Я Хуч, глава Отмеченных, которые нашли здесь свой приют и убежище. Теперь я требую ответа от вас, иначе, клянусь небесами, вы очень скоро пожалеете, что пришли сюда!

-Отлично, Хуч. Я Джед, а это мой друг Крэч. Мы, как и вы, Отмеченные, и также ищем пристанище.

После его слов в воздухе повисла долгая пауза.

-Хорошо, если вы действительно из нашего числа, считайте, что вы его нашли. Но сначала покажите свой знак, и горе вам, если вы окажетесь не теми, за кого себя выдаёте.

Джед с Крэчем переглянулись и, не говоря больше ни слова, откинули свои плащи, обнажая правую руку. После чего, закатав рукава курток, показали свои родимые пятна в виде парящей птицы - знак всех Отмеченных. Хуч, продолжая сжимать своё копье, подошёл к ним и с силой потёр пальцем их пятна, будто пытаясь их стереть. Но те, естественно, остались на прежнем месте. Когда Хуч убедился в том, что незваные гости действительно те, за кого себя выдают, он тут же изменил выражение своего лица. Оно стало намного приветливее. Подав знак пришедшим с ним опустить оружие, он слегка улыбнулся.

-Что же, прошу извинить за столь бесцеремонное обращение, но на это есть свои причины. Дело в том, что местные жители, стараясь задобрить Проклятых, несколько раз пытались заслать к нам своих людей. Чтобы те могли показать им проход в наше поселение, и они могли, поймав нас, принести в жертву Проклятым. Именно поэтому нам и приходится проверять всех, кто забредает к нам. Но теперь я могу точно вам сказать - вы нашли то, что искали. Добро пожаловать в наше Убежище. Но помните, здесь командую я и требую беспрекословного подчинения. Это понятно?

Крэч попробовал возразить, но его опередил Джед, не дав ему и слова произнести:

-Хорошо, нам всё ясно, и мы принимаем ваши условия.

Тем временем туман вокруг них стал рассеиваться, и Крэч с Джедом смогли рассмотреть всё, что было скрыто до сих пор. Крэч увидел группу сириусианцев, и она была намного больше, чем он и его спутник могли видеть до сих пор. Если бы те решили на них напасть, то наверняка смогли одолеть без особого труда, и даже их с Джедом "способности" не смогли бы стать им помехой.

Между тем Хуч обратился к одному из своих спутников - долговязому пареньку, вооружённому арбалетом, как и Крэч:

-Вилт, отведи наших новых собратьев в поселение и покажи, что у нас к чему. Остальные идут за мной, нам ещё нужно закончить утренний обход!

Тот тут же вышел из толпы и подошёл к Крэчу с Джедом. Остальные, негромко переговариваясь, пошли следом за своим предводителем. Тем временем Вилт, сделав знак, повёл вновь прибывших куда-то за собой. Вместе они вышли из лощины, где провели ночь Джед с Крэчем, и оказались на открытой местности. Всё вокруг покрывала мелкая, низкая растительность. Тут их проводник не поворачиваясь произнёс:

-Здесь начинаются топи. Вы оба, идите точно по моим следам, иначе трясина засосёт вас раньше, чем вы испугаться успеете.

С этими словами он пошёл вперёд, а за ним, двигаясь друг за другом, пошли Джед с Крэчем. Едва они ступили, как им казалось, на совершенно ровное поле, тут же провалились в жидкую грязь, уйдя в неё по щиколотку. Идя так очень осторожно, они пошли следом за своим неразговорчивым проводником. Путь их длился несколько часов. За это время Вилт столько раз менял направление, что друзья окончательно запутались и даже под страхом смерти вряд ли смогли бы самостоятельно пройти обратный путь. Это обстоятельство очень пугало Крэча. Он то и дело посматривал на Джеда, но тот сохранял полное спокойствие, и Крэча это немного успокаивало. Наконец, они вышли на твёрдую землю и, пройдя ещё немного, увидели на небольшом ровном участке множество маленьких лачуг, которые с большим трудом можно было назвать чьим-то жилищем.

-Это наше поселение, здесь мы и живём все вместе. Хуч каждое утро распределяет, кто что должен делать днём. Одни самые старшие идут на охоту, остальные собирают горючие камни или съедобные растения.

-Разве такие бывают?! - с усмешкой произнёс Крэч.

Вилт в ответ одарил его почти что презрительным взглядом и снисходительным тоном ответил:

-Бывают, и ты скоро в этом убедишься. Ладно, а теперь идёмте быстрее, иначе вам не достанется еды.

Ускорив шаг, они пошли по направлению жилищ. Пройдя мимо нескольких из них, вышли на небольшую площадку, совершенно лишённую растительности. Там горело несколько больших костров, на которых готовилась еда. Вилт подвёл Крэча с Джедом к небольшой группе Отмеченных, во главе которых сидел Хуч. Похоже, он воспользовался каким-то иным путем для возвращения в поселение. Подойдя к ним, Вилт сел рядом с предводителем. Тот жестом пригласил Джеда и Крэча сесть напротив. Как только они последовали его приглашению, к ним подошло несколько совсем ещё юных обитателей поселения. На небольших плоских камнях они принесли миски с едой, молча раздали миски ожидающим и также молча ушли. Как только они удалились, все принялись за еду. Трапеза прошла в полном молчании. По её окончании, к ним подошли те, кто разносили еду, и забрали опустевшие миски.

-Итак, вы теперь будете жить среди нас. Это накладывает на вас определённые обязанности. Я думаю, Вилт уже рассказал вам, что здесь никто не бездельничает и трудится на благо остальных.

-Да, хотя болтуном твоего друга никак не назовёшь.

-Отлично, вы присоединитесь к группе копателей. Их задача - находить съедобные растения и собирать их.

-Хорошо, - спокойно произнёс Джед.

-Отлично. Лэт, иди сюда! - повысив голос, Хуч обратился к проходящему мимо парню.

Тот сразу же подошёл и замер в нескольких шагах от него, ожидая, что тот скажет. Это был высокий парень, почти ничем в телосложении не уступающий Хучу, только волосы его были огненно-рыжие, а глаза были орехового цвета.

-Лэт, возьмёшь сегодня этих новичков с собою. Покажешь им, как нужно собирать растения.

Тот в ответ кивнул и жестом приказал Крэчу и Джеду следовать за ним. Поднявшись с земли, они послушно пошли. Вместе они подошли к одному из строений, там уже собралась небольшая группа. Всё также молча, Лэт зашёл в хижину и вышел оттуда почти сразу же, неся в руках два небольших острозаточенных камня и два небольших мешка, сплетённых из каких-то растительных волокон.

-Вот, это вам! Ваше оружие оставьте здесь. Туда, куда мы пойдем, оно вам не понадобится и будет лишь лишним грузом, - произнёс он, протягивая принесённые им предметы Крэчу с Джедом.

Чуть поколебавшись, Крэч с явной неохотой отдал свой арбалет и взял мешок и камень. Джед, в свою очередь, продемонстрировал, что у него нет никакого оружия и просто взял протянутые ему вещи. После этого Лэт отошел от них и приказал всем собравшимся следовать за ним. Все вместе они пошли прочь от поселения. Когда они прошли довольно приличное расстояние, почва стала меняться. Она становилась всё мягче. Вскоре под ногами захлюпала жидкая грязь, в которую стали увязать ноги.

-Здесь будьте осторожны, идите только по следам впереди идущего. Если оступитесь - грязь вас поглотит, и уже никто не сможет вытащить! - произнёс один из идущих позади Джеда.

Вскоре они стали проваливаться в эту жижу почти по колено, что очень затрудняло продвижение вперёд. Наконец, появилась твёрдая земля под ногами, и группа вышла на широкий луг, покрытый густой растительностью. Усталые Джед и Крэч смогли опуститься на землю и дать своим усталым ногам немного отдохнуть. Однако долго наслаждаться покоем им не пришлось. У них за спиной раздался недовольный голос Лэта:

-Всем подъём! Нечего рассиживаться, нужно собирать растения. Время не ждёт, а нам ещё нужно успеть вернуться до темноты.

-Идёмте, я покажу вам, что нужно делать! - произнёс один из членов группы, поднимаясь с земли.

Крэчу с Джедом пришлось подчиниться и идти за ним. Пройдя в глубь луга, где остальные уже приступили к сбору растений, он стал показывать им, что нужно делать.

-Вот это моит. У него большие корни, мы выкапываем их, а потом моем, варим и едим. А это плеон, - он показал на стебель растения, который был весь усыпан семенами. - Его семена мы собираем и сушим. Потом Младшие измельчают их, и из них мы делаем лепёшки. Есть ещё много других съедобных растений, но они ещё не созрели. Так что пока мы будем собирать только эти. И ещё одно - будьте осторожны, здесь множество аскидов, и их укус смертелен.

После этого их «наставник» собственным примером показал, как нужно собирать растения. Когда солнце стало клониться к закату, Лэт приказал всем возвращаться в поселение. На обратном пути Крэч спросил у одного из идущих рядом:

-Кто такие Младшие?

-Это самые маленькие из нас. Им поручается собирать горючий камень для костров, а также они обрабатывают растения, принесённые в лагерь. Ещё они помогают Средним готовить еду.

-А кто такие Средние?

-Ну, это те, кто по возрасту находятся между Младшими и Старшими. Одним словом, это мы. Таким, как мы, поручено собирать растения и готовить еду. А Старшие ходят на охоту, следят за порядком в поселении и за тем, чтобы к нам не пришли незваные гости.

-Я тоже могу охотиться, почему я должен быть среди Средних?

-Это решает Хуч. Он наш предводитель, и все ему подчиняются. Или их изгоняют.

-Замечательно, мало того, что нас гонят наши соплеменники, так ещё есть перспектива быть изгнанным среди себе подобных.

-Подчиняйся правилам, и никто тебя не изгонит, - ответил его собеседник и замолчав зашагал вперёд.

Тут Крэч обратился к Джеду:

-Слышал?

-Да.

-И ты думаешь, что так справедливо?

-Вполне.

-Но ведь ты умеешь намного больше, чем этот Хуч. Почему тогда тебе не показать свою силу и не стать самому главным?

-Ещё не время, Крэч, ещё не время. Да и пришли мы сюда точно не для этого.

Так потекли дни в убежище. День за днём Крэч с Джедом уходили на болота с другими Средними собирать растения. Иногда они оставались в поселении и с другими Отмеченными готовили на всех еду. Постепенно они научились подчиняться правилам, по которым жили Отмеченные в своём поселении. Но даже здесь среди своих Джеда не покидало глубокое чувство одиночества, заполнившее его душу в тот момент, когда он увидел могилу своего дяди. Однажды произошли события, которые изменили спокойный ход жизни в убежище.

В тот день, когда очередной раз Крэч с Джедом работали, собирая растения, раздался душераздирающий крик. Бросив работу и инструменты, они и все находившиеся рядом с ними, бросились на крик. Вместе они побежали на противоположный край луга и там увидели огромного нарвана. Он с яростным рёвом бросался на одного из сборщиков. Животное уже успело зацепить его когтями, оставив на его плече и боку глубокие кровоточащие царапины. Бедняга пытался отбиться от разъярённого зверя, размахивая здоровой рукой с зажатым в ней камнем для откапывания растений. Ни у кого из отряда не было с собою оружия, и потому все стояли и просто смотрели, не зная, что делать. И тут Джед понял, что нельзя медлить.

Выступив вперёд, он подошёл к раненому и, заслонив его собою, вытянул вперёд руки и стал вытаскивать из нарвана его Жизненную энергию. Зверь вдруг замер как вкопанный, продолжая рычать и поводя оскаленной пастью из стороны в сторону, не понимая, что происходит. Но вот рык прекратился, и зверь, вдруг яростно взревев, бросился на Джеда, но, не успев причинить ему никакого вреда, рухнул к его ногам мёртвым. Несколько минут все стояли, словно окаменев. Но вот раздался негромкий стон, нарушивший тишину, и все как будто пришли в себя. Несколько Отмеченных бросились к раненому товарищу и стали оказывать ему помощь. Остальные окружили Джеда и мёртвого нарвана.

-Как ты это сделал? - спросил Лэт у Джеда, когда тщательно изучил мёртвое животное.

-При помощи Силы.

-Чего?

-Силы.

Тот удивлённо посмотрел на него, но больше не стал задавать ему никаких вопросов. Вечером, когда все вернулись в поселение, Хуч позвал Джеда к себе.

-Мне рассказали, что ты без оружия смог убить огромного нарвана?

-Да.

-Как ты это сделал?

-С помощью Силы, я уже говорил об этом Лэту.

-Что ещё за Сила?

-Это то, чем обладают все Отмеченные от рождения. Это то, что дал нам Создатель при сотворении мира.

-Значит, с её помощью можно убивать без оружия?

-И это тоже.

-А что ещё можно делать с её помощью?

-Много чего. Можно разжигать огонь без кремня, также выращивать растения. При наличии, конечно, в том месте, где собрались это делать, Жизненной энергии.

-И ты можешь нам продемонстрировать всё это?

-Могу. Для этого мне нужны лишь семена и подходящее место.

Тут Хуч распорядился принести мешочек с семенами, и его приказ был тут же выполнен. В свете костра на глазах у собравшихся вокруг обитателей поселения Джед бросил на землю горсть семян и стал растить их. Вскоре у его ног поднялась поросль плеона. Ещё немного, и под его воздействием он вырос и уже можно было собирать его семена. Все собравшиеся смотрели за этим, как заворожённые.

-Вот и всё. Каждый из вас может научиться этому. Тогда, не придётся, рискуя жизнью, идти на болота, чтобы собирать растения. Их можно будет выращивать прямо здесь. Тем более, что на там теперь небезопасно. За одним нораном обязательно придут другие.

Его слова одобрительным гулом поддержали остальные. Только на лице Хуча застыло недовольное выражение, но он ничего не сказал и лишь велел всем разойтись. Несмотря на демонстрацию, глава поселения не спешил менять сложившегося уклада. Так что ещё какое-то время Джед с остальными продолжали уходить на болота для сбора растений. Только теперь они уходили намного дальше, поменяв место сбора по приказу Хуча, разделившись при этом на группы, так как места эти были уже не так обширны, а потребность в пище в поселении не становилась меньше. Спустя какое-то время их и там настигли хищные твари, так же, как и их собрат, нашедший проход через топи. И на этот раз их атака оказалась куда успешнее - они утащили несколько сборщиков. Узнав об этом при возвращении в Убежище, Джед почувствовал невероятный приступ ярости. Не медля ни минуты, он буквально бросился к жилищу Хуча и, найдя того по дороге у общего костра, едва не кинулся на него с кулаками.

-Такова цена заботы о поверивших тебе? И сколько ещё должны будут заплатить, прежде чем будет достигнут предел твоего упрямства?

В ответ Хуч резко встал со своего места и едва не бросился на наглеца, сжимая в руке своё копьё. Однако между ними встал Крэч, следовавший всё это время за другом. В его руках был арбалет, который он недвусмысленно направил в грудь главы поселения. Одному Создателю только было ведомо, чем бы закончилось их противостояние, не вмешайся все, кто оказался в этот момент поблизости. Они окружили обоих, оттеснив своей массой противников друг от друга на приличное расстояние. Вокруг слышался возбужденный ропот. Кто-то высказывался в защиту Хуча, но было немало и тех, кто пусть и вполголоса, но высказывался за новичков. Несколько Отмеченных из числа Старших что-то говорили, ожесточённо жестикулируя своему предводителю, похоже, стараясь того в чём-то убедить. Судя по всему, их старания не прошли впустую. Прочистив горло, глава поселения обвёл окружающих пристальным взглядом и, повысив голос, произнёс:

-Раз так сложилось, то с завтрашнего дня Джед начнет обучать тех, кого сочтёт нужным своему искусству выращивать растения на территории поселения. Поглядим, что у него из этого выйдет.

Закончил он уже угрюмо вполголоса. Наградив Джеда долгим и тяжелым взглядом, он ушёл в своё жилище. Ещё какое-то время обитатели поселения оставались у общего костра, обсуждая всё произошедшее, но постепенно они успокоились и разошлись по своим домам.

С этого дня Джед стал учить обитателей поселения, как не только выращивать растения, но и пользоваться Силой. Он обучал всех без исключения, не деля по возрасту или как-то ещё. В этом ему помогал Крэч, умевший к тому времени уже немало. Это всё больше привлекало к нему Отмеченных, чем, в свою очередь, был весьма недоволен Хуч. Тем более вскоре оказалось, что он совершенно не может управлять Силой, несмотря на все старания. Он всё больше мрачнел и использовал малейший повод, чтобы придраться к ставшими столь популярными новичкам. И вот настал момент, когда это противостояние достигло своего пика и стало прелюдией к необратимым переменам в жизни обитателей Убежища. Накануне вечером всё поселение мирно готовилось ко сну. Только на душе Джеда было неспокойно. На его подавленное состояние, в конце концов, обратил внимание Крэч.

-Что случилось?

-Ещё не случилось, но скоро случится, - произнёс он задумчиво, будто обращаясь к самому себе. - Что-то приближается к нам, и это что-то таит в себе опасность.

-О Создатель, нужно срочно сказать об этом Хучу.

-Да, верно, идём к нему.

Тот сидел в своей лачуге, где жил с несколькими из Старших. Когда в хижину постучали Крэч с Джедом, они уже готовились ложиться спать.

-Хуч, послушай, нам всем нужно уходить отсюда и немедленно!

-С чего это вдруг?

-Что-то опасное приближается к нашему поселению, и если сейчас же не уйдём, мы все погибнем.

-И кто же приближается, Проклятые?

-Возможно.

-Это исключено, они никогда не придут по топям. Так что иди ложись спать.

-Но я ясно чувствую приближение опасности!

-А я говорю, что ты меня уже достал своими предчувствиями. Я здесь главный, и все останутся. А ты можешь идти куда хочешь, тебя никто здесь не держит! - почти прокричал он, после чего демонстративно лёг на своё ложе и, отвернувшись к стене лицом, закрыл глаза, показывая тем самым, что разговор окончен.

Его примеру последовали и остальные обитатели жилища. С минуту Крэч и Джед стояли и смотрели на них, но потом решительно вышли и хижины.

-Послушай, что за опасность приближается к нам? Это что, Проклятые?

-Нет, не думаю.

-Тогда Огненные камни?

-Не знаю, это совершенно новое ощущение, я такого ещё никогда не чувствовал. Знаю только, что это что-то очень скоро будет здесь.

-И что же теперь делать? Может, стоит поднять всех и рассказать обо всём остальным?

-Ничего из этого не выйдет, они не ослушаются Хуча.

-И что же ты теперь будешь делать?

-Ничего.

-Как ничего?!

-Всё, что я мог сделать, я уже сделал, а остальное в руках Создателя. Мне остаётся только ждать. Ждать своей судьбы. Но ты ещё можешь спастись!

-Если остаёшься ты, остаюсь и я. Так что идём спать, а там видно будет.

Обменявшись долгими взглядами, они пошли к своей лачуге. В это время над их головами на звёздном небосклоне появилась новая яркая точка, которая с каждым мгновением становилась всё больше и больше. В ту ночь Джед долго не мог заснуть, ему мешало чувство невероятной тревоги, которое с каждой минутой становилось всё больше и сильнее. Только под утро ему удалось заснуть. Проснулся он от какого-то странного шума за стенами хижины. Ничего не понимая, он открыл глаза и резко сел. Оглянувшись, он увидел, что постель Крэча пуста, между тем за пределами хижины раздались крики, в которых слышался ужас. Он буквально вскочил со своего места и, быстро натянув одежду, бросился вон из хижины. Как только он открыл дверь, его ослепил яркий голубой свет. Почти в то же мгновение он почувствовал, что куда-то проваливается. Это было последнее, что он запомнил перед тем, как потерять сознание. Слепящий свет и бесконечное падение в никуда.

Джед медленно приходил в себя. Первое, что он услышал - звуки, похожие на чьи-то голоса, только речь была очень странной. Сколько он не старался, не смог разобрать ни слова. Потом чьи-то руки схватили его и куда-то потащили. Он был так обессилен, что не мог сопротивляться им. Но вот его грубо кинули, и он ударился обо что-то очень твёрдое и холодное. Это падение помогло ему, наконец, окончательно прийти в себя. Он осторожно приоткрыл глаза и увидел, как вокруг него ходят какие-то странные существа. Никогда в жизни он и представить себе не мог, что такие могут существовать, разве что только в чьих-то кошмарах. Он закрыл глаза и через мгновение снова открыл их, надеясь, что всё увиденное им просто наваждение. Но как только снова открыл их, он увидел, как к нему приближаются трое существ. Двое из них были практически одинаковые на вид, отличался только третий. Он был немного меньше и чуть ниже своих товарищей.

Двое одинаковых остановились от него на некотором расстоянии, а третий подошёл к нему и, присев рядом, стал внимательно смотреть ему в глаза. При этом Джеду показалось, что он заглянул в глубины Омута Откровений. Казалось, что это небывалое существо видит его насквозь. Его взгляд проникал в самые отдалённые глубины сознания, лишая мыслей и воли. Наконец, существо, окликнутое одним из пришедших с ним, отвело свой взгляд, после чего встало и ушло вместе с остальными.

Прошло несколько минут, прежде чем Джед решился пошевелиться. Он осторожно сел и огляделся. Вокруг лежало множество сириусианцев, все они были неподвижны, так что он даже не мог точно сказать, живы они или нет. Он поднял глаза и осмотрелся, желая узнать, где находится. Он увидел большую комнату. Никогда в жизни он не видел подобной и даже никогда не слышал о существовании таких. Стены, потолок и пол светились неярким белым светом. Нигде не было видно ни одного окна или двери, лишь на одной из стен, почти возле потолка, чернело что-то круглое и блестящее.

Несколько минут Джед смотрел на эту штуковину, но так и не смог понять, для чего она там. Тогда снова посмотрел на лежащих рядом. Он заметил несколько Отмеченных из убежища, в том числе и Крэча. Он, как и все остальные, лежал не шевелясь. Осторожно придерживаясь рукой за стену, Джед поднялся на ноги. Голова кружилась, а ноги сильно дрожали и предательски подкашивались. Осторожно, не отводя руки от стены, он сделал несколько неуверенных шагов по направлению к другу. Шаг за шагом он приблизился к нему. Опустившись возле него на колени, осторожно потряс его за плечо, стараясь привести в чувство. Потратив несколько минут, ему всё же это удалось. Крэч, негромко застонав, открыл глаза и некоторое время бессмысленным взглядом смотрел на Джеда. Но вот взгляд его прояснился. Приподнявшись на локтях, обвёл взглядом всё вокруг, затем снова посмотрел на Джеда.

-Где мы?

Джед устало сел на пол и прислонился спиной к стене.

-Не знаю.

Крэч поднялся с пола и сел рядом с другом. Через некоторое время он снова заговорил:

-Знаешь, у меня такое странное чувство, что за нами кто-то наблюдает.

-Вполне возможно, я тоже это ощущаю.

Крэч невольно поёжился и прижался к другу. Вскоре стали приходить в себя остальные пленники. Те из них, кто был из Убежища, собирались возле Джеда и Крэча. Все молчали, и лишь иногда эта тягостная тишина прерывалась чьим-то робким шёпотом или плачем. Так прошло какое-то время. Вдруг с тихим шорохом в одной из стен открылся проход, и в комнату вошло двое существ. Они подошли к одному из пленных и жестами приказали встать. Когда он это сделал, его куда-то увели.

-О Создатель, что же это за создания, откуда они взялись? - с ужасом воскликнула молодая женщина, прервав полную всеобщего замешательства тишину.

Из дальнего конца комнаты раздался голос какого-то мужчины:

-Они упали с неба вместе с Огненными камнями. Мало нам было Проклятых, так Создатель решил наслать на нас ещё и этих существ. И чем мы так прогневили его?

Джед с Крэчем, услышав это, переглянулись, чувствуя, как по их спинам пробежал мороз. Вскоре после этого существа вернулись и увели с собою небольшую группу пленных. Больше ни они, ни первый уведённый ими, не возвращались. Прошло ещё какое-то время, снова открылся проход и, как и раньше, пришли захватчики и увели ещё группу. Так продолжалось много раз. Несколько пленных, оказавшиеся немного смелее остальных, пытались заговорить с существами, но те не обращали на их попытки никакого внимания.

Вскоре пленные стали испытывать голод и сильную жажду. Джед, пытаясь им помочь, порывшись в карманах своей куртки, нашёл горстку семян. Попробовав прорастить их, он стал искать источник Жизненной энергии, но его нигде не было. Тогда ему пришлось использовать лишь тот запас, что был в самих семенах. Но всё, чего он сумел добиться, это того, что появились небольшие ростки. После этого он раздал семена пленным. Людей было так много, что хватило лишь по одному семени, и то не каждому. Снова потянулось бесконечное время, отмеряемое лишь приходом захватчиков.

-О Создатель, если они не дадут нам еды и воды, мы все умрём! - тихо произнёс один из пленных, и остальные поддержали его одобрительным гулом.

-Нам нужно что-то предпринять!

-Но что мы можем? Мы пробовали поговорить с ними, но все видели результат.

И тут заговорил Джед. Делал он это негромко, но его слышали все:

-Нам нужно бежать отсюда, пока у нас ещё есть силы.

-Интересно, и как ты намерен это сделать?

-А вот как. Я заметил, что когда приходят эти существа, они не закрывают за собою проход, и он остается открыт до тех пор, пока не выведут группу выбранных ими пленных. Так вот, когда они снова придут, мы набросимся на них, свяжем и сбежим отсюда.

-И ты уверен, что мы вот так спокойно сможем сбежать?

-Я не знаю этого наверняка, но я уверен в том, что на нашей стороне будет внезапность. Они не ожидают такого от нас, иначе бы закрывали проход за собою и приходили с оружием. Поэтому у нас есть шанс, маленький, но всё же есть. Единственное, нам нельзя будет мешкать. Промедлим хоть один лишний миг, и всё пропало. Второго шанса они нам уже не предоставят.

-Ну а если нас поймают, что тогда?

-Тогда мы снова окажемся пленными. По крайней мере, хуже, чем есть, уже не будет. Или кто-то из вас думает, что тех из нас, кого они уже увели, они с миром отпускают домой?

Снова раздался ропот, а Джед пристально посмотрел на окружающих, переводя свой пронзительный взгляд с одного пленного на другого. Когда ропот стих, он продолжил:

-Итак, я рассказал вам план, теперь ваша очередь сделать свой выбор. Кто готов рискнуть вместе со мной, пусть скажут об этом прямо сейчас, а кто не хочет, может оставаться и ждать своей судьбы!

На этот раз в комнате повисла почти мёртвая тишина. Но вот один за другим к Джеду стали присоединяться пленные. Первыми объявили о присоединении к нему все присутствующие Отмеченные из Убежища, а вскоре после них один за другим выразили своё согласие о попытке сбежать и все остальные.

-Отлично. Значит так, когда захватчики войдут в комнату, мы дождемся, когда они отойдут как можно дальше от входа. Когда это произойдёт, я подам знак, и вы тут же набрасываетесь на них все вместе и связываете. После этого мы, не теряя времени, бежим отсюда! И вот ещё что - старайтесь не смотреть им в глаза. Мне кажется, это очень опасно.

План Джеда был предельно простым, но иного у них не было. Итак, осталось лишь только ждать. Потянулись мучительные минуты ожидания. Но вот снова раздался знакомый шорох, и в комнату вошло трое существ. Как обычно, они стали обходить всех, отбирая, кого увезти на этот раз. И тут, повинуясь знаку Джеда, пленные набросились на чужаков. Как и предвидел Джед, они этого не ожидали, и потому пленным почти без труда удалось свалить тех с ног и связать, используя для этого части своей собственной одежды. После чего они заткнули пришельцам рты кляпами и, не теряя времени, бросились вон из помещения, ставшим им клеткой.

Вот только за её пределами они оказались в длинном узком проходе, стены и потолок которого светились, как и в той комнате, в которой они провели столько времени, и ведущим в две противоположные стороны. Куда им нужно было двигаться, чтобы оказаться на свободе, никто из них не имел ни малейшего понятия. Потратив несколько мгновений, Джед, положившись на Создателя, повёл всех по одному из них. Пробежав какое-то расстояние и сделав несколько крутых поворотов, беглецы попали туда, где перед ними предстало уже несколько проходов, и все они вели в совершенно разные стороны.

Измученные пленники остановились в растерянности, едва переводя дух. Хотя не было признаков погони, Джед почти кожей чувствовал, что их вскоре настигнут. Волна отчаянья нахлынула на него, лишая остатка сил. Стараясь справиться с ней и взять себя в руки, он закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям, мысленно моля Создателя о помощи. Никогда в жизни его обращение не было столь неистовым. Вдруг на фоне нарастающего ощущения надвигающейся опасности, он почувствовал еле уловимое присутствие источника Жизненной энергии. Оно было таким зыбким, словно последний лучик солнца, уходящего на покой в ненастный день. Открыв глаза и стараясь не терять этого путеводного ощущения, он повёл всех по одному из проходов. Миновав ещё немало развилок и поворотов, пленные, наконец, оказались перед какой-то огромной плитой, преградившей им дорогу.

-Здорово, и что теперь? Тут прохода нет, идём дальше?

Джед в ответ покачал головой:

-Выход здесь. Остальные проходы заведут нас лишь в глубь логова этих существ.

Его слова повергли всех в уныние, лишая последних крох надежды на спасение. Многие обессиленно опустились на пол и замерли, готовясь встретить свой конец. Вот только Джед не был готов вот так просто сдаться. Направив руки на преграду, он призвал свою Силу, думая только о том, как открыть проход. От напряжения по всему его телу струился пот, перед глазами поплыли алые пятна. Казалось, ещё немного, и он лишится чувств, но вдруг раздался жуткий скрежет, и преграда перед ними раскололась пополам, а её половинки раздвинулись. Не теряя ни мгновения, беглецы бросились к проходу, и тут их ждала очередная неприятная новость. За границами разрушенной плиты действительно их ждала долгожданная свобода, но оказалось, что проход находится довольно высоко над поверхностью земли. Доведённые до крайности пленные недолго раздумывали над этим. Один за другим они стали выпрыгивать из пролома, предпочитая получить пусть даже серьёзные раны, чем снова оказаться во власти странных существ.

Они бежали прочь от логова захватчиков и даже не смели оглянуться, боясь увидеть преследующих их существ. Вдруг Джед, бежавший вместе со всеми, что-то почувствовал буквально кожей спины. Тогда он решился, наконец, оглянуться. Он увидел два огромных шара, пылающих голубым ослепляющим светом. Зная по рассказу Крэча, что именно такие "шары" захватили их, он закричал срывающимся голосом:

-Скорее прячьтесь в камнях!!!

Беглецы к тому времени приблизились к россыпи огромных камней, образующих что-то отдалённо напоминающее скопление небольших гор. Туда к ним, надеясь спастись от преследователей, они и бросились. Но пылающие "шары" слишком быстро нагоняли их. Они стали гоняться за беглецами, и стоило такому "шару" догнать кого-то и повиснуть у несчастного над головой, как тот исчезал, затянутый в его недра. Один такой шар погнался за Крэчем. Он к тому времени сильно устал, и "шар" неминуемо должен был бы настигнуть его. Но тут Джед бросился на помощь другу, подбежав к нему, схватил за руку и буквально потащил за собою, увлекая к спасительным камням. Теперь пылающий "шар" гнался уже за ними двумя. Когда он почти нагнал их, сама земля решила помочь им.

Внезапно оступившись, Джед почувствовал, что куда-то проваливается. Уже в следующее мгновение он почувствовал, что стремительно падает куда-то вниз, увлекая за собой Крэча. Они летели по узкому туннелю, крича и отчаянно стараясь замедлить своё движение, хватаясь за стены. Однако те были абсолютно гладкими, и потому оно продолжалось. Но вот их полёт резко оборвался, и они свалились на что-то рыхлое. Несколько минут они так и лежали неподвижно, лишь прерывисто дыша. Наконец, немного успокоившись, они, помогая друг другу, поднялись на ноги. Осмотревшись, они поняли, что оказались где-то в глубине земной тверди. Вокруг царил полумрак, откуда-то сверху пробивался слабый свет. Похоже, он проникал сюда из того самого пролома, через который они сюда свалились.

Тут они решили посмотреть, что их спасло от гибели. Сначала они решили, что это ворох каких-то истлевших шкур. Вдруг, поворошив их слегка, они увидели чей-то череп. Несомненно, он принадлежал сириусианцу. С ужасом друзья попятились от страшной находки и тут заметили ещё несколько обнажённых костей. Несколько минут они лишь с ужасом смотрели на свою страшную находку, но вот Крэч решился заговорить:

-О Создатель, кто же их убил и даже не захоронил?

Джед не сразу ответил ему. С трудом отведя взгляд от костей, он осмотрелся и увидел, что они находятся в длинном туннеле, несомненно, появившемся с чьей-то помощью. Он прислушался к своим ощущениям и вдруг почувствовал на редкость мощное течение Жизненной энергии в этом месте. Тут он снова посмотрел на Крэча.

-Думаю, мы попали в тоннели Подземного народа.

-А это что, их останки? - тихо прошептал Крэч, посмотрев на друга.

-Не думаю. Учитель говорил, что они не были похожи на нас. Наверно, это кости Отмеченных, погибших во времена Великого переворота, когда они пытались остановить Омана и первых Проклятых.

Друзья снова посмотрели на останки, и тут на лице Крэча возникло такое выражение, словно он вдруг вспомнил о чём-то очень важном и жутком одновременно:

-Ты, кажется, говорил, что в туннели Подземного народа нельзя спускаться никому, иначе произойдёт катастрофа, по сравнению с которой Великий переворот покажется мелкой неприятностью. Почему же мы тогда здесь, а ничего при этом не происходит?

-Учитель говорил, что некоторым Отмеченным было позволено бывать в них, может, мы одни из таких. Но знаешь, я всё же не стал бы искушать судьбу. Нужно как можно скорее выбираться отсюда.

Вместе они пошли по тоннелю, ища выход. Идти пришлось очень долго, прежде чем впереди появился очень слабый свет, отличающийся от того, что давали световые кристаллы, расположенные по стенам тоннеля. Друзья к тому времени очень устали, но надежда наконец выбраться из подземелья придала им новых сил. Вскоре они подошли к узкому лазу. По нему, помогая друг другу, они вылезли из тоннелей. Крэч с Джедом оказались в огромной пещере, настолько большой, что вход в неё находился где-то очень далеко впереди. Именно через него и проникал свет, освещая пещеру тусклым светом. Двигаясь очень осторожно, пошли вперёд, и тут в полутьме они наткнулись на мальчика, которого не заметили сразу. Тот истошно закричал от страха, и друзьям пришлось потратить немало сил, прежде чем им удалось его успокоить. Когда мальчик совсем оправился от страха, Крэч узнал в нём одного из Отмеченных из Убежища. Ему было всего сезонов десять от роду. Его тёмные карие глаза были расширены от страха и казались просто огромными на его худеньком бледном личике. Весь он был перепачкан грязью, а в некоторых местах на одежде были пятна засохшей крови.

-Стил, как ты здесь очутился, и где все остальные?

-Я спрятался здесь от огненного шара. Он летел за мной до самого входа, и теперь я боюсь, что он поджидает меня там. А где все остальные - я не знаю, может, их переловили.

-А долго ты здесь прячешься?

-Уже два дня. Я так проголодался, просто сил нет. Хорошо ещё, что здесь есть небольшой источник и можно напиться. Вы, наверно, тоже хотите пить. Пойдемте, я покажу вам его.

Стил отвёл друзей к найденному источнику, где те смогли вдоволь напиться. После этого они стали обсуждать, как им выбраться из пещеры. В конце концов, было решено дождаться темноты и, осторожно подкравшись ко входу, осмотреться. После того, как было принято такое решение, все трое легли на пол пещеры и, прижавшись друг к другу, уснули. Когда Джед проснулся, было уже очень темно, лишь со стороны входа пробивался слабый свет. Оставив по-прежнему крепко спящих Стила с Крэчем, он стал пробираться к входу пещеры, стараясь при этом двигаться, как можно тише. Оказавшись у входа, он осторожно выглянул наружу. Пылающего шара нигде не было видно, над его головой лишь сияло одно из ночных светил Сириуса, озаряя всё кругом слабым светом.

Джед сделал несколько шагов прочь от входа, внимательно вглядываясь в окружающий полумрак и прислушиваясь. Но всё было спокойно, тишину нарушало лишь слабое шуршание сухих растений, растущих вокруг пещеры под порывами лёгкого ветерка. Он прошёл некоторое расстояние от входа в одну и другую сторону, но всё по-прежнему было тихо, тогда он решил вернуться к друзьям. Разбудив их, он рассказал о том, что увидел за пределами пещеры, после чего они решили немедленно отправляться в путь. Они шли всю ночь и остановились, лишь когда солнце взошло над горизонтом. Тут друзья решили устроить привал. Разведя костёр и оставив Стила присматривать за огнём, Крэч с Джедом отправились на охоту.

Долго они бродили среди вывернутых при падении огненных камней огромных валунов, пока не увидели возле одного из них молодого кертула. Он сидел возле своей норы, греясь в лучах утреннего солнца. Вообще-то на кертулов никто не охотился. Эти зверьки были слишком мелкие и юркие, а при малейшей опасности они тут же скрывались в своих глубоких норах. Да и на поверхности они появлялись крайне редко, потому как необходимости в этом у них почти не было. Все они питались кореньями и личинками насекомых, живущих под землёй.

Из-за подземного образа жизни у всех кертулов был отличный слух и обоняние, при этом их маленькие чёрные глазки-бусинки почти ничего не видели. Сам зверёк обладал коричнево-серым окрасом, мех был очень густым и коротким, он помогал тому переживать холодный сезон. Весил кертул немного, при этом почти две трети веса составлял подкожный жир. Так что назвать его добычей можно было с большим трудом, но у друзей просто не было другого выбора. Почти одновременно они вытянули руки, чтобы лишить зверька его Жизненной энергии. Некоторое время он сидел неподвижно, но вот что-то почувствовав, зверёк повёл мордочкой. Принюхиваясь, в следующее мгновение решил спрятаться в норе на всякий случай, но не успел, свалившись мёртвым на входе. Джед с Крэчем подошли к нему, намереваясь поднять добычу, но тут Джед вдруг замер.

-Здесь кто-то есть!

Крэч тоже замер и прислушался.

-Кто это? Проклятые или кто-то из наших?

-Не думаю, мой кристалл сообщил бы мне, если это был кто-то из Проклятых. Однако не уверен, что это Отмеченный. Я бы это почувствовал.

-Идём отсюда, если это не один из Отмеченных, значит, нам совершенно ни к чему встречаться с ним, - решительно произнёс Крэч и потянул кертула за хвост, доставая из норы, куда он успел наполовину заползти.

Но Джед не спешил, продолжая к чему-то внимательно прислушиваться.

-Этому неизвестному нужна помощь.

-И что с того? Ты сам сказал, что это не один из наших!

-Но это может быть простой сириусианец.

-Или один из захватчиков. Кроме того, даже если это простой сириусианец, мы не обязаны ему помогать. Они, во всяком случае, не спешат нам на помощь.

-И всё же я хочу посмотреть.

С этими словами Джед твёрдо направился к тому месту, где, по его ощущениям, должен был находиться неизвестный. Крэч, досадливо кинув только что поднятого с земли кертула, с недовольным выражением на лице пошёл вслед за другом. Вместе они обогнули несколько камней и оказались в небольшом проходе меж двух больших валунов. Там, среди каких-то странных обломков, лежал неподвижно один из пленивших их существ.

-Тьфу, зараза. Ну вот, я же говорил. Пошли отсюда, пока он не очнулся, или не явились его собратья!

-Подожди.

-Чего ещё ждать, гибели?

Но Джед не слушал. Он подошёл к существу и, присев рядом на корточки, стал внимательно его осматривать. Тот был жив, несмотря на то, что в боку у него торчал острый осколок, а из раны стекала струйкой голубая жидкость, по-видимому, заменявшая тому кровь. Она, капая на землю, тут же с шипением бесследно испарялась.

-Джед, идём, нас Стил ждёт!

-Иди без меня, я остаюсь!

-Ты что, совсем что ли спятил?

-Я сказал возвращайся в Убежище без меня.

-Может, хотя бы объяснишь, что тебе в голову стукнуло?

-Он ранен и нуждается в помощи, и я намерен помочь ему.

-О Создатель, ты думаешь, он тебя отблагодарит за это? Да стоит ему прийти в себя, как ты окажешься в полной его власти. И небеса только знают, что он захочет с тобою сотворить.

-Мне не нужна его благодарность.

-Тогда зачем тебе это?

-Возможно, пока я буду ухаживать за ним, мне удастся поговорить с ним, узнать откуда они и зачем здесь.

-Джед, ты хоть сам понимаешь, какую глупость ты говоришь? Договориться с ними? Да они же даже не говорят, а лишь щёлкают и свистят, как какие-нибудь диковинные птицы.

-Но они говорят между собою, а значит, это их язык, и есть шанс поговорить с ними, а значит, я остаюсь с ним. Тебе меня не переубедить, так что не теряй понапрасну времени, возвращайся вместе со Стилом к Хучу, а я, если смогу, приду туда позже. Ну, а если нет - такова моя судьба.

Они ещё немного поспорили. В конце концов, Крэч понял, что ему не отговорить друга от его безумной затеи. Потому ему пришлось возвращаться к Стилу уже без Джеда. После того, как Крэч ушёл, Джед выдернул из тела чужака осколок, и тут же на его глазах рана затянулась, не оставив от себя и следа, но тот по-прежнему не приходил в себя. Джед сидел рядом и ждал. Между тем стало смеркаться, поднялся холодный резкий ветер. Нужно было искать убежище. Джед отошёл от существа и стал обследовать камни вокруг. Наконец, под одним из нагромождений ему удалось найти небольшую пещерку. Набрав сухих растений, росших вокруг камней, он сделал там подобие ложа, после чего, переложив на свой плащ чужака, он осторожно перетащил его в укрытие. Там они провели ночь.

Проснувшись утром, Джед увидел, что его подопечный по-прежнему не пришёл в себя. Тогда он решил использовать свою Силу. Передавая своему ученику познания о Силе и Жизненной энергии, Отан также научил его, как можно исцелять с их помощью, и именно эти знания теперь собирался применить Джед. Вскоре он обнаружил, что течение Жизненной энергии в нём прервано, и он её теряет. Тогда, приложив немало усилий, он исправил это, но её уровень был очень низок. А можно ли пополнить его энергией, текущей в земле Сириуса, Джед не знал. Поэтому он решил оставить всё как есть, надеясь на то, что со временем тот восстановится сам.

Так прошло ещё несколько дней. За это время Джед покидал укрытие лишь для того, чтобы пополнить запас горючего камня для костра и поохотиться. Но вот однажды, когда он вернулся, неся в руках охапку горючих камней, он почувствовал, что что-то в укрытии изменилось. Бросив камни возле костра, он подошёл к чужаку и увидел, что тот пришёл в себя и смотрит на него. В душе Джеда появился страх, но тот не спешил нападать на него. В его взгляде он видел лишь любопытство. Так прошло несколько минут, наконец, чужак заговорил тихим голосом:

-Кто ты такой?

-Я Джед.

-Джед. Какое странное имя, это ты меня сюда принёс?

-Да, ты был ранен. У тебя в боку торчал осколок, я вытащил его, принёс тебя сюда, и присматривал за тобою, пока ты был без сознания.

Выслушав его, чужак откинул в сторону плащ, которым был укрыт, и сел. Джед невольно отступил, сделав несколько шагов, но тот по-прежнему не проявлял агрессии. Очень медленно он поднялся на ноги. Оказалось, что он почти на голову выше Джеда.

-Почему ты решил помочь мне?

-Не почему, а просто так. Ты, оказывается, умеешь говорить по-нашему.

-Да, это одна из наших способностей - быстро учиться другим формам общения.

-Может, тогда скажешь, как тебя зовут?

-Это сложно, но думаю, Квинт будет подходящим словом вашего языка.

Тут разговор между ними был прерван грохотом, а через мгновение их ослепила огненная вспышка.

-Начинается падение огненных камней. Нужно закрыть вход в пещеру, - сказал Джед и подошёл к выходу.

Он стал толкать большой камень, лежащий рядом. Некоторое время чужак наблюдал за ним, после чего подошёл и помог закрыть вход. Затем они вернулись в глубь пещеры. Джед сел к огню и стал подбрасывать в него горючие камни, украдкой наблюдая за Квинтом. Тот, сняв с себя пояс, стал что-то делать с его пряжкой. Вдруг, что-то раздражённо произнеся на своём языке, он прислонился к стене пещеры.

-Что-то не так?

-Пояс сломан, придётся теперь ждать окончания метеоритного дождя.

-А если бы он был в порядке, ты бы смог уйти?

-Конечно.

-Странно, разве может пояс спасти от огненных камней?

-Этот может.

Джеду казалось, что то, что говорит его новый знакомый, лишено всяческого смысла. Однако он не стал с ним спорить, а решил изменить тему разговора:

-Может, хочешь поесть? У меня тут есть немного сушеного мяса.

Он встал и, пройдя к дальней стене пещеры, принёс оттуда свёрток. Развернув его, он достал небольшой кусок мяса и, подойдя к Квинту, протянул его ему. Тот неуверенно взял из его рук мясо и несколько минут внимательно на него смотрел:

-Можешь есть, оно не отравлено.

Чужак посмотрел на него, после чего решительно вернул его Джеду.

-Ты столько времени был без сознания. Разве ты не хочешь есть?

Но тот в ответ лишь покачал головой.

-Может, хочешь воды?

-Воды, зачем?!

-Ну, я думал, что ты хочешь пить.

-Нет, мне ничего этого не нужно.

-Странно, не хочешь ни есть, ни пить. Ты уверен, что с тобою всё в порядке?

-Да, просто никто из нас не нуждается ни в воде, ни в еде, как жители этой планеты.

Джед хотел спросить у него, чем же он тогда питается, но не стал, почему-то вдруг испугавшись услышать ответ.

-Ладно, может тогда расскажешь, откуда вы взялись? Я имею в виду тебя и твоих соплеменников.

-Мы прилетели из космоса.

-Из космоса?! Что такое космос?

-Ну это там, наверху.

-Вы что, прилетели с неба?

-Нет, космос выше неба.

-Так вы что, прилетели прямо из владений Создателя?

-Кого?

-Создателя. Того, кто сотворил всё в мире.

-Можно и так сказать. В конце концов, вся жизнь зародилась именно там.

-А зачем вы прилетели сюда?

-Чтобы охотиться.

Джед умолк, поражённый услышанным от Квинта. Между тем грохот от падения огненных камней раздавался всё чаще и чаще. Некоторое время они сидели молча, каждый думая о своём. Постепенно страх Джеда перед чужаком ослабел, и он не заметил, как уснул. Проснулся он от того, что продрог. Открыв глаза, он увидел тлеющие угли, оставшиеся от костра. Отведя от них взгляд, посмотрел на то место, где было ложе Квинта, и увидел, что оно пусто. Тут только он заметил, что укрыт своим плащом. Приподнявшись, он обвёл взглядом всю пещеру, но существа нигде не было, а когда Джед посмотрел на вход в пещеру, заметил, что от него отодвинут камень. Тогда он понял, что тот ушёл.

Сперва он испугался, что тот пошёл за своими собратьями, чтобы снова пленить его. Немного подумав, он рассудил, что это глупо гоняться за одним пленным. Тем не менее он решил, что задерживаться тут всё-таки не стоит. Поднявшись, он быстро надел плащ, собрал оставшиеся припасы еды и, выйдя из пещеры, быстро пошёл прочь. Он решил вернуться в Убежище. Шёл он несколько дней, и однажды где-то на середине пути он едва не столкнулся с группой Проклятых. Решив их обойти стороной, он сошёл с дороги и углубился в россыпь камней. Идти по ним было нелегко. Ему пришлось долго плутать среди них в поисках нового пути. Три дня ему довелось карабкаться по почти отвесным камням. Он очень устал. Наконец, ему удалось выбраться из россыпи на ровную дорогу. Прежде чем продолжить свой путь, он решил немного отдохнуть. Присев в тени одного из валунов, он незаметно задремал.

Проснулся он от неясного чувства опасности, прорвавшегося до его сознания сквозь сон. Джед открыл глаза и поднялся на ноги. Примерно в нескольких шагах от себя он увидел двоих чужаков, приближающихся к нему. Он попытался сбежать, но было слишком поздно. Один из них поймал его взгляд. Тут же Джед почувствовал, как куда-то стремительно проваливается. Всё его тело неожиданно онемело и не желало ему подчиняться. Он всё прекрасно понимал, видел и чувствовал, но при этом будто наблюдал за самим собой со стороны. Его разум отчаянно пытался овладеть собственным телом, но не мог.

Между тем существа подходили всё ближе и ближе, сделав ещё несколько отчаянных попыток пошевелиться. Джед понял, что это невозможно, и тогда он решил воспользоваться своей Силой, чтобы избавиться от власти приближающихся существ. Прекратив тщетные попытки овладеть своим телом, он направил всю силу на одного из приближающихся. Тот вдруг замер, и на его лице Джед увидел сильное удивление. Пока он сосредоточил своё внимание на нём, его товарищ продолжил своё приближение. Он переключился на него, тот тоже замер, явно не понимая, что происходит. Тогда первый смог снова двигаться, и он продолжил своё движение к Джеду.

Так Джед и боролся с ними, но в какой-то момент понял, что это бесполезно. Между тем те смогли приблизиться к нему вплотную, и один из них зашёл Джеду за спину. Через несколько мгновений после этого он почувствовал, как что-то острое впилось в его плечи. Острая боль пронзила его, но даже она не смогла привести его в чувства. Он по-прежнему не мог пошевелиться. Когда он уже решил, что настал его конец, то услышал знакомый голос.

Глава 5

Квинта разбудил знакомый голос, прозвучавший у него прямо в голове:

-Квинт, ты где? Ответь.

Этот вопрос прозвучал ещё несколько раз. Квинт узнал голос своего отца, но решил пока не отвечать. Когда голос умолк так же внезапно, как и прозвучал, он открыл глаза и огляделся. Посреди пещеры тлели угли, оставшиеся от костра, и возле них спал Джед, свернувшись калачиком. Квинт встал на ноги и подошёл к нему. Несколько минут он молча смотрел на него, после чего, вернувшись к месту, где он спал, взял плащ и укрыл им своего спасителя. Затем он подошёл к камню, закрывающему вход в пещеру, и прислушался. Было тихо. Тихо, чтобы не разбудить спящего, он отодвинул камень немного в сторону.

Появилась небольшая щель, и Квинт осторожно выглянул наружу. В лицо ему дохнуло утренней прохладой. Он протиснулся в щель и окончательно выбрался наружу. Всюду были видны свежие воронки от вчерашнего падения метеоритов. Некоторые из них ещё слегка дымились, распространяя вокруг неприятный запах. Последний раз оглянувшись на пещеру, он решительно зашагал прочь. Кругом ещё царил полумрак и холод. Стараясь не замёрзнуть, Квинт шёл очень быстро. Наконец, стала всходить дневная звезда этого мира, согревая своими лучами продрогшую землю, и стало немного теплее. К этому времени он прошёл уже большое расстояние от пещеры. Тут он вышел из россыпи больших валунов, среди которых шёл от самой пещеры на открытое место. Здесь он остановился и, закрыв глаза, мысленно стал звать отца. Не прошло и минуты, как он ему ответил:

-Квинт, слава Великому космосу, ты жив! Где ты?

Так же мысленно Квинт передал отцу координаты своего местонахождения, после чего попросил того прислать за ним кого-нибудь.

-А твой спидер что, не исправен?

-Его вообще больше нет. Я потом тебе всё подробно объясню, а пока вышли кого-нибудь за мной, пока я здесь совсем не замёрз.

-Замёрз?! Но у тебя же есть защитный пояс.

-Он сломан, и от него теперь не больше пользы, чем от простого украшения.

-Хорошо, я немедленно отправляю за тобой Гвина, жди.

Квинт открыл глаза и стал ждать. Вскоре он услышал тихий гул. Подняв голову, заметил приближающийся к нему знакомый спидер. Встав с камня, на котором сидел, пока ждал его приближения, он мысленно связался с пилотом, управляющим им:

-Эй, не пролети мимо. Я здесь внизу!

Он отошёл от валуна подальше на открытое место и стал призывно размахивать руками. Уже через минуту, в паре шагов от него, приземлился Гвин. Открыв кабину, он радостно поприветствовал старого друга:

-Эй, приятель, залезай скорее!

Квинт не заставил долго себя ждать. Подбежав к машине, он ловко прыгнул на соседнее с пилота сиденье. Захлопнув за ним дверцу, Гвин стал поднимать машину в воздух.

-Где ты был так долго? Твой отец чуть с ума не сошёл, всех на ноги поднял. Ещё немного, и капитан приказал бы обыскать всю планету.

-Со мной столько всего произошло, что это так быстро не расскажешь. Так что сначала я поговорю с отцом, а потом тебе всё расскажу.

Он замолчал, а вскоре они подлетели к звездолёту, который, словно горный пик, возвышался над землёй. Подлетев к открытому шлюзовому люку, спидер влетел внутрь корабля и сел на посадочной площадке. На её краю Квинт ещё из кабины увидел своего отца и стоящего рядом с ним одного из старших техников. Когда спидер окончательно закончил своё движение, Квинт вылез из кабины и быстрым шагом направился к отцу.

-Квинт, что случилось? Почему ты так долго не отвечал на наши вызовы?

-Это долгая история. Мы с тобой можем поговорить наедине?

-Да, конечно. Идём в каюту, там и поговорим.

Оставив всех, капитан с сыном прошли в капитанскую каюту. Там, сев напротив отца на его койку, Квинт стал рассказывать свою историю:

-Я как обычно катался на спидере и решил потренироваться в россыпи огромных валунов. Однако там, на одном из крутых поворотов, не справился с управлением, и мой спидер на скорости врезался в один из камней. Машина взорвалась, я потерял сознание, а когда открыл глаза, оказалось, что меня нашёл один из местных обитателей. Он перетащил меня в свою пещеру и присматривал за мной, пока я не пришёл в себя. Почти сразу же после того, как я очнулся, начался метеоритный дождь, а мой защитный пояс при взрыве сломался, и поэтому я не смог сразу же вернуться назад.

-Почему же ты просто не связался со мной или ещё с кем-нибудь? За тобой бы сразу прилетели.

-Я не чувствовал в этом такую необходимость. Не знал, что к тому времени я отсутствовал так долго. К тому же я хотел пообщаться с этим необычным существом. Знаешь, он один из тех, кто тогда сбежал, помнишь? И при этом, когда он нашёл меня раненым и без сознания, он почему-то решил мне помочь.

Капитан лишь пожал на это плечами.

-Кто знает, чем руководствуются эти существа. Слава хранящим звёздам, что он не причинил тебе вред. Хотя мог. Сколько раз я говорил тебе быть острожным и помнить, что мы все не так неуязвимы, как хотелось бы, - нахмурившись, слегка рассержено произнёс капитан.

В этот момент Квинт почувствовал, какую огромную тревогу отец испытывал за него, отчего его собственное сознание заполнило чувство безграничной вины. На несколько долгих мгновений между ними повисла пауза. Наконец, капитан снова заговорил:

-Ладно, теперь ты здесь, среди нас. Так что давай, переодевайся и отдыхай. Позже отправишься к Доку, пусть он тебя осмотрит, - произнёс он, слегка смягчив тон и кивком головы указывая на огромную дыру на форме сына. Как раз на том месте, куда после взрыва воткнулся ранивший его осколок.

Следующие несколько недель после возвращения Квинт провёл в обычных своих делах. Однако всё это время у него из головы никак не выходили мысли о странном существе, которое, по сути, помогло ему выжить. Порой он ловил себя на мысли, что очень желает увидеть его вновь. Закончив свои дела, он каждый раз шёл в кормовую часть корабля, где содержались пойманные обитатели этого мира, и подолгу сидел у монитора камеры слежения, наблюдая за их поведением.

-Я так и знал, что найду тебя здесь!

Квинт вздрогнул и, отведя взгляд от экрана, оглянулся. За его спиной стоял Гвин.

-И что за интерес такой - торчать здесь и наблюдать за этими тварями часами? Не понимаю.

-А мне интересно, они так похожи на нас. Ты только посмотри.

Гвин с вялым видом подошёл к другу и посмотрел на монитор. В комнате среди пленных завязался какой-то спор, и двое из них, сцепившись, покатились по полу, отчаянно нанося друг другу удары.

-Ничем они на нас не похожи даже близко. И вообще, как по мне, не отличаются от прочих форм, которых мы уже встречали. Пойдём лучше отсюда, погоняем на спидерах, пока погода хорошая.

-Не выйдет. После аварии отец и слышать не захочет о том, чтобы я снова сел на спидер.

Гвин слегка ухмыльнулся.

-Всё путём, у меня есть его личное разрешение. Так что пошли, пока он не передумал.

Квинт не стал выяснять, каким непостижимым образом его друг сумел уговорить капитана отпустить их и просто встал со своего места. Вместе они пошли к шлюзовой камере, где находились их машины.

-Гвин, скажи, ты когда-нибудь думал о том, что думают все эти существа, на которых мы охотимся? Что они чувствуют?

-Этого мне ещё не хватало. Думать о том, что чувствует моя еда, да и тебе не советую, а то так недалеко и с ума сойти.

Вместе они вошли в шлюзовую камеру и, выведя свои спидеры на внешнюю стартовую площадку, стали готовиться к полёту.

-В прошлый раз ты обошёл меня на десять минут. Сегодня я намерен вернуть тебе должок.

-Ну попытайся! - весело произнёс Квинт, прыгнул в кабину своего спидера и взял старт прямо с места.

-Эй, так нечестно! - воскликнул мысленно Гвин.

Так же мысленно Квинт ответил ему:

-Если будешь таким медлительным, твой долг будет расти, как айлис на Менкурне.

-Это мы ещё поглядим!

Гвин прыгнул в кабину своей машины и постарался выжать из двигателей максимальную скорость, стараясь догнать улетевшего уже далеко вперёд друга. Так прошло несколько часов. Спидеры обоих неслись на бешеной скорости, то догоняя друг друга, то уходя в отрыв. Но вот в кабинах обоих пилотов загорелось табло, оповещающее о том, что двигатели перегрелись, и машинам нужен отдых.

-Ну что, пока устроим перерыв, а как только двигатели придут в норму, продолжим?

-Ладно, тайм аут, идём на снижение. Я думаю, вон та площадка у подножия тех возвышенностей вполне подойдёт.

Спидеры сбавили скорость почти до минимальной и медленно стали снижаться. Почти одновременно обе машины коснулись твёрдой поверхности земли. Квинт с Гвином вылезли из них и, отойдя чуть в сторону, сели на ближайший валун и стали обсуждать результаты своей гонки. Вдруг в голове Квинта отчётливо раздался чей-то голос:

-Он теперь наш. Никуда не денется!

-Осторожно, он обладает каким-то странным свойством. Я не могу сдвинуться с места!

Квинт, резко оборвав разговор, стал внимательно прислушиваться.

-Ты чего?

-Я вдруг услышал чей-то разговор, и он не был адресован мне!

-Не обращай внимание. Может, кто-то из молодых учится мысленному общению и чего-то напутал.

Квинт последовал совету друга, но спустя несколько минут в его голове снова прозвучал тот же голос:

-Он что-то делает с нами. Кажется, я начал терять силы. Что это за тварь такая?

Тут Квинт не выдержал и, резко поднявшись на ноги, направился к своему спидеру.

-Эй, ты куда?

-Осмотрюсь, что-то здесь не так. Не волнуйся, я скоро вернусь!

Он быстро запрыгнул в кабину своей машины и поднял её в воздух. Двигаясь на средней скорости, он стал облетать окрестности, двигаясь по спирали. Неожиданно в одном из мест по ту сторону каменной возвышенности, возле которой они в Гвином остановились, он увидел двух охотившихся собратьев. Здесь он стал снижать высоту и скорость. Подлетев ближе, он увидел, что они обступили одного из местных обитателей и медленно приближаются к нему. Присмотревшись к их жертве, он узнал в нём того самого, который недавно спас его.

Квинта словно зарядом ударило. Существо, которое бескорыстно спасло его от смерти, теперь само оказалось в смертельной опасности. Он просто не мог безучастно смотреть на это. Не помня себя, он выпрыгнул из кабины спидера, благо тот теперь летел, чуть ли не касаясь земли. Затем побежал к тому месту, где к этому времени один из "охотников" уже зашёл за спину своей жертвы и, стиснув его плечи, был готов начать насыщаться его кровью. Его спидер, тем временем, оставшись без пилота, стал тихо двигаться вокруг своей оси.

-Эй, а ну отпустите его немедленно! - закричал Квинт не своим голосом.

На его крик тот, кто держал за плечи Джеда, поднял голову и зло посмотрел на него.

-Это ещё с какой стати? Он наш, а ты иди и найди другого, если нужно утолить жажду.

Произнеся это, он снова сосредоточился на своей жертве, но Квинт не собирался так просто отступать. В замешательстве, не зная, что ему предпринять, он стал оглядываться по сторонам. И тут на небольшом плоском камне он увидел оставленным кем-то из присутствующих бластер. Не теряя времени, Квинт подскочил к этому камню и, схватив оружие, наставил его на собратьев.

-Если вы оба немедленно не отпустите его, я выстрелю!

-Ты что, полоумный? Опусти оружие!

-Я опущу, если вы отпустите его. Иначе я выстрелю!

Второй охотник, контролирующий Джеда, пока его спутник заходил ему за спину, резко обернулся и сделал несколько поспешных шагов по направлению к Квинту, явно намереваясь отобрать оружие. Однако тот, направив оружие чуть в сторону от его ног, нажал спусковой механизм. Мелькнула огненная вспышка, и у ног приближающегося появилось небольшое дымящееся отверстие.

-Ты что, совсем?! Ты же мог попасть в меня!

-Если вы сейчас же не отпустите его, следующий мой выстрел будет намного точнее. Жду две секунды и начинаю стрелять. Раз…

-Ладно, ладно, забирай. Но не думай, что всё это так просто тебе сойдёт с рук. Сегодня же о твоей выходке станет известно капитану!

Охотник выпустил из рук Джеда, и тот тут же обессиленно рухнул на колени. Квинт, продолжая сжимать в руках бластер и по-прежнему грозя им, подошёл к нему и помог подняться. Вместе они подошли к оставленному Квинтом спидеру. Квинт помог Джеду взобраться в кабину, после чего запрыгнул в неё сам. Оказавшись за пультом управления, он выжал из двигателя максимальную скорость, и машина рванула с места, унося обоих с места происшествия. Когда они отлетели на приличное расстояние, Квинт, наконец, посмотрел на спасённого им. Тот сидел в кресле полузакрыв глаза и тяжело дышал. По его рукам текла кровь, сочившаяся из ран, оставленных когтями охотника на его плечах.

-Как ты, в порядке? - спросил он с беспокойством, но ответа не последовало.

Квинт решил, что нужно найти укромное место и спрятать там своего спасителя. Приняв такое решение, он стал внимательно осматривать местность, проносящуюся внизу, но ничего подходящего с воздуха он найти не сумел. Тогда он вспомнил о пещере, где Джед спрятал его после аварии. Не теряя ни минуты, он направил свой спидер в ту сторону. Вскоре машина опустилась перед входом в пещеру. Квинт вылез из кабины и помог полубесчувственному Джеду вылезти тоже. Поддерживая его, он вошёл с ним в укрытие. Там уложил его на ложе, на котором ещё недавно лежал сам. Не успел он этого сделать, как в голове прозвучал голос отца:

-Квинт, немедленно возвращайся на корабль!

Ещё ни разу в жизни он не слышал, чтобы его голос излучал столько гнева. Помедлив, он всё же решил не отвечать ему. Кроме того, вспомнив, что в его спидере находится поисковый маяк, он решил немедленно избавиться от машины. Вернувшись к спидеру, включил автопилот и ввёл в него программу возвращения на корабль. Почти беззвучно машина поднялась в воздух и легла на нужный курс. Некоторое время Квинт стоял и смотрел за удаляющимся спидером. Когда тот совсем скрылся из виду, он вернулся к Джеду. Он лежал неподвижно, закрыв глаза и тяжело дыша. Квинт опустился рядом с ним на колени и долго смотрел на него, не зная, чем помочь. Тут взгляд упал на плечи пострадавшего, где по-прежнему из ран текла кровь.

Он вспомнил, как несколько раз, наблюдая за впервые насыщающимися собратьями, замечал, что после того, как те отпускали своих ещё живых жертв, у последних исчезали раны, нанесённые им при насыщении. Квинт наклонился к Джеду и, прильнув к одной из его ран губами, отсосал немного крови. Поднявшись, он сплюнул её в сторону и стал смотреть. Рана на глазах затянулась, от неё не осталось и следа. Квинт, вдохновлённый этим результатом, принялся заживлять остальные раны на плечах спасённого им существа. Вскоре от них не осталось и намёка, однако Джед по-прежнему не открывал глаз. Некоторое время Квинт просто сидел рядом и смотрел на него. И тут в его душе появилось какое-то странное чувство, которого никогда ещё не испытывал. Оно как-то странно щемило его сердце и при этом наполняло каким-то теплом, сродни тому, что он испытывал в далёком детстве, находясь рядом с отцом. Но одновременно оно было совершенно иным.

Квинт взял Джеда за руку. У него было огромное желание помочь ему, но он не знал как. Так он и просидел до самого вечера, но вот наступили сумерки. Дыхание Джеда к тому времени перестало быть тяжёлым. Оно выровнялось и казалось, что он просто спит глубоким сном. В их укрытие стал проникать вечерний холод. Тут Квинт вспомнил, что когда он находился в пещере в прошлый раз, Джед разводил огонь, дающий тепло. Однако Квинт не знал, как это сделать. Между тем становилось всё холоднее и холоднее. Джед стал дрожать, по-прежнему не приходя в себя. Тогда Квинт лёг рядом с ним, крепко прижавшись к нему, включил свой защитный пояс, мысленно моля хранящую его звезду, чтобы устройство не вытолкнуло Джеда из защитного поля. К его огромной радости, этого не произошло.

Вскоре согретый теплом Квинта и защищённый от внешнего холода Джед перестал дрожать. Следующих несколько дней Квинт находился при нём неотлучно. Наконец, его подопечный пришёл в себя и открыл глаза. С трудом разлепив распухшие губы, он попросил воды. Квинт, за неимением хоть чего-то подходящего, принёс воду из источника. В руках он осторожно поднёс свою ладонь к его губам и влил в его полуоткрытый рот живительную влагу. Так он делал несколько раз, прежде чем Джед смог утолить жажду. После этого тот снова уснул. Он проспал ещё несколько дней, лишь иногда просыпаясь и прося пить. Как в первый раз, Квинт приносил ему воду в ладонях и поил из рук.

Пока Квинт находился возле Джеда, в его голове не раз звучал голос отца с требованием ответить, но каждый раз он молчал. В конце седьмого дня он вспомнил, как Джед попытался накормить его засушенной плотью одного из обитателей этой планеты. После того, как он пришёл в себя, подумал, чтобы тот окончательно смог восстановиться, его нужно накормить. Оставив его в пещере, он решил пойти поохотиться. Долго он бродил среди камней, но вот в небольшой расщелине, где росли низкие растения, он заметил небольшое существо, пасшееся там. Используя бластер, который он, уводя Джеда от охотников, взял с собой, подстрелил животное. После этого, взвалив его тушу на плечо, вернулся к Джеду. Войдя в пещеру, он увидел, что тот уже проснулся и сидит на ложе, устало прислонившись спиной к стене. Квинт бросил добычу на пол и подошёл к нему.

-Как ты?

-Да вроде нормально!

-Ну и хорошо, я тут принёс тебе еду.

Джед слегка улыбнулся.

-Ну, это ещё не еда, а всего лишь добыча. Чтобы она стало едой, его нужно проверить и приготовить.

-Что сделать?!

-Приготовить. Нужно разделать тушу, развести огонь и приготовить мясо. Но для начала нужно проверить, не ядовито ли его мясо.

-Ядовито? Как же может отравленное существо жить?

-Оно ядовито не для себя, а для тех, кто пожелает его съесть.

Джед с трудом поднялся на ноги и, слегка покачиваясь от слабости, подошёл к добытому Квинтом зверьку. Это оказался молодой тралин. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы проверить добычу. Она оказалась вполне пригодна для еды, но тут возникала другая проблема.

-Что-то не так? - с тревогой спросил Квинт, видя, как тот задумчиво смотрит на убитое им существо.

-Да, я только сейчас понял, что у нас ничего не получится. Во-первых, нечем разделать тушу. Для этого нужен нож, а мой остался в мешке, там, где на меня напали.

-Тогда попробуем разделать его по-иному.

Квинт подошёл к Джеду и достал из-за пояса бластер. Переключив его на малую мощность, он смог, пользуясь лучом, разрезать тушу на несколько частей. После этого, помогая друг другу, они ободрали с каждого куска шкуру.

-Так, полдела сделано. Теперь надо развести огонь.

Вместе они стали собирать в кучу горючие камни, которые ещё остались с прошлого раза. Пока они собирали их, Джед объяснил Квинту, что они легко воспламеняются, стоит лишь разогреть их до нужной температуры.

-Обычно для этого используют кремень. Им высекают искру, и она, попадая на камень, заставляет его загореться, а от него уже загораются остальные. Однако я пользуюсь иным способом. Правда, не знаю, смогу ли я воспользоваться им теперь.

Когда все камни были сложены в аккуратную кучку посреди пещеры, там, где Джед в прошлый раз разжигал костёр, он попробовал разжечь огонь, но силы его не хватило.

-Ничего не выйдет. Я ещё не восстановил силы, потраченные на борьбу.

И тут Квинт снова решил попробовать применить свой бластер. Хватило одного выстрела, чтобы камни воспламенились. После этого, наконец, им удалось пожарить мясо, и Джед смог поесть. После того, как он насытился, захотел выйти на свежий воздух. Квинт помог ему выйти из пещеры, и там они сели на небольшой плоский камень, лежащий неподалёку от входа. Некоторое время они сидели молча и наблюдали за закатом. Когда солнце совсем скрылось за горизонтом, и на небе стали появляться первые звёзды, Джед решил прервать молчание:

-Почему ты спас меня от своих собратьев?

-Наверно потому, что ты нуждался в помощи, как и я после того, как взорвался мой спидер. К тому же я многое хотел узнать о твоём мире, а позволь я им довести их планы до конца, и расспрашивать мне было бы уже некого.

-Что же тебе хотелось узнать?

-Для начала, как ты умудрился открыть закрытый люк, когда бежали твои соплеменники с нашего корабля.

-С помощью моей внутренней Силы. Ею можно воздействовать на различные предметы, как на живые, так и нет. Как оказалось, ваше обиталище, к счастью, тоже оказалось в их числе.

-И этой Силой обладают все жители Зет пи о?

-Какой ещё Зет пи о?

-Мы так называем вашу планету.

-Понятно, сами мы называем наш мир Сириусом. А что касается твоего вопроса - нет, этой способностью обладают немногие, лишь Отмеченные, коим я и принадлежу. Только у них есть такой дар.

-И много таких?

-Нет, не очень.

Они немного помолчали, наблюдая за тем, как на небе загораются ночные звёзды.

-Могу я теперь задать тебе вопросы?

-Да, конечно.

-Скажи, там, в обители Создателя, ещё есть такие миры, как наш?

-Точно таких же - нет, но есть много похожих. Там, в космосе, их бесчисленное количество.

С этими словами он посмотрел на вечернее небо над головой.

-Квинт, расскажи о себе и своём мире. Кто вы такие и как здесь оказались?

-Мы зулы - космические охотники. Некогда у нас была родина, и сами были иными. Нам не нужно было скитаться по космосу в поисках пищи. Тогда на нашей планете шла война. Чтобы одержать победу, правитель нашей планеты решил создать нас, а когда война закончилась, счёл нужным наградить наших предков тем, что уничтожить их. Но первый капитан смог разрушить его планы. Он захватил звёздный корабль и, собрав на нём всех зулов, бежал с планеты. Правитель устроил на них охоту, и тогда, спасаясь от преследователей, наш корабль из-за сбоя попал в червоточину. Все думали, что там найдут свою смерть, но оказалось, что это проход в другую галактику. Так мы и стали путешествовать по ней, пользуясь червоточинами, как проходами. Мы летаем из галактики в галактику в поисках жизни, чтобы утолять жажду, а корабль стал нашим единственным домом.

-Вы бывали в стольких мирах, неужели ни один из них не мог стать для вас домом?

-Мы прилетали туда лишь для того, чтобы охотиться на их обитателей.

-Так значит, для тех, от кого ты меня тогда спас, я был добычей?

-Да.

-Следовательно, и для тебя я просто еда.

-Нет, по крайней мере, по одной причине - я пока не жажду. Только по достижении ста оборотов зул начинает жаждать и вынужден начать охоту.

-Что такое сто оборотов?

-Оборот - это время, за которое наша планета проходила вокруг нашего дневного светила. Он равен примерно вашему сезону.

-Ничего себе, сто сезонов. По нашим меркам сириусианец, доживший до такого возраста - глубокий старик. Вообще очень редко кто доживает до этого возраста!

-Каждый зул живёт пятьсот оборотов.

-А сколько же тебе сейчас?

Его собеседник не ответил. Опустив голову, он посмотрел на него долгим взглядом, после чего твёрдо произнёс:

-Это неважно. Ладно, уже поздно, на сегодня хватит вопросов. Тебе нужно отдыхать, так что идём спать.

Следующих несколько недель они с Квинтом провели вместе. Когда к Джеду вернулась его Сила, он смог показать ему, что он с её помощью может делать. Также он рассказал ему историю своей планеты, какая она была до того, как на неё обрушился первый огненный дождь, и что случилось, когда вместе с огненными камнями появился Великий Оман. За эти дни они многое узнали друг о друге, и чем дольше они оставались вместе, тем меньше им хотелось расставаться. Но вот однажды, когда они находились в пещере, Джед почувствовал, что кто-то приближается. Он тут же сказал об этом Квинту.

-Кто бы это ни был, не думаю, что им стоит знать о нас.

Квинт согласился с ним. Вместе они вышли из пещеры, и вдруг, когда они отошли от неё на какое-то расстояние, за их спинами раздался громкий голос. Квинт, сильно вздрогнув, схватил Джеда за руку и, не сказав ни слова, бросился бежать, увлекая его за собой.

-Что случилось, куда мы?

Но его вопрос остался без ответа. Пробежав ещё с полсотни шагов, они оба забрались в глубокую расщелину под огромным валуном. Забившись в неё как можно глубже, они замерли. Так прошло несколько долгих мгновений. Тут Джед не выдержал и хотел спросить Квинта, что происходит. Но не успел он начать говорить, как тот зажал ему рот ладонью. Почти одновременно с этим Джед услышал чьи-то шаги и тот же голос, что возле пещеры. По непонятным словам, что произносил неизвестный, Джед понял, что это один из соплеменников его спасителя. Скорее всего, он ищет их. В какой-то момент Джед даже увидел ноги чужака, когда тот остановился возле их убежища.

Увидев их, он посмотрел на Квинта. Тот сидел, зажмурив глаза, и Джеду показалось, что он молится своим богам. Наконец, ноги исчезли из поля зрения, а вскоре и звук шагов совсем стих. Тут только Квинт отвёл свою ладонь ото рта Джеда и несколько мгновений сидел, к чему-то внимательно прислушиваясь. Затем он жестом приказал Джеду оставаться на месте, а сам осторожно пополз к выходу. Оказавшись возле него, он с опаской выглянул наружу, после чего вышел из укрытия, оставив Джеда одного. Тот сидел в расщелине, чувствуя, как страх заползает в его душу, заполняя её до краёв. Его стала бить мелкая дрожь. При этом он даже не мог точно сказать, боится ли он за себя или за Квинта. Но вот когда ему казалось, что прошла целая вечность, тот вернулся к нему.

-Всё в порядке, можешь выходить!

Двигаясь очень осторожно, Джед выполз из укрытия.

-Что происходит?

-Нам нельзя возвращаться в пещеру. Один из моих соплеменников видел меня. Теперь они обшарят всё вокруг, пытаясь меня найти. Нужно отыскать другое укрытие и спрятаться пока в нём.

-Почему бы тебе тогда просто не оставить меня и не вернуться к своим?

-Не всё так просто. Я нарушил закон, отняв у других их законную добычу. Но это не самое страшное. Хотя за одно только это меня ждёт суровое наказание. Однако я совершил ещё более тяжкое преступление - направил оружие против своих. Этого мне не простят, даже несмотря на то, что я сын капитана.

Не теряя зря времени, они двинулись на поиски нового укрытия. Шли очень долго, но наконец, сумели найти подходящее укрытие. Усталые беглецы забрались в него и легли спать. Проснулся Джед от того, что его кто-то зовёт. Открыв глаза, он увидел, что в нескольких шагах от него, посреди их нового убежища, стоит его учитель. Джед резко сел, отчего Квинт, спящий с ним рядом, заворочался, пробормотав что-то во сне, но Джед не обратил на это внимание. Он во все глаза смотрел на призрачную фигуру. И тут снова раздался голос. Исходил он от этой призрачной фигуры:

-Джед, пришло твоё время. Завтра твоему спутнику станет плохо. Проклятие его естества станет овладевать им. Чтобы спасти его от этого и исполнить своё предназначение, ты должен привести его ко мне.

Повторив это дважды, фигура Отана исчезла, растаяв, словно облако. Ещё несколько минут после этого Джед сидел неподвижно, не в силах поверить, что всё это не померещилось ему. Вскоре он успокоился и снова заснул. Когда он проснулся, солнце уже встало, и в пещеру проникали его тёплые лучи. Он встал и потянулся, оглянувшись, он увидел, что Квинта нигде нет.

-Наверно, пошёл на охоту.

Немного посидев, Джед решил пойти собрать горючего камня для костра, пока Квинт на охоте. Он вышел из пещеры и побрёл вдоль скалы, ища горючие камни. Вдруг до его ушей донёсся слабый стон. Бросив уже набранные им камни, Джед бросился на звук. Между двух валунов он увидел Квинта, тот лежал навзничь на земле, схватившись руками за грудь. Не помня себя от ужаса, Джед подбежал к нему.

-Квинт, что случилось, ты ранен?

Подойдя к нему, Джед помог тому сесть, привалив его спиной к одному из камней. Тот тяжело дышал, по-прежнему держась за грудь.

-Квинт, что с тобой? Ответь, пожалуйста, чем тебе помочь?

Сделав несколько глубоких вздохов, Квинт смог ответить ему:

-Ты ничем не сможешь мне помочь.

Он замолчал, и несколько минут они молча сидели напротив друг друга. Наконец, Квинт смог подняться с земли. Не произнося ни слова и не оглядываясь, он пошёл прочь. Джед побежал следом и попытался остановить.

-Подожди, ты куда?

-Я возвращаюсь к своим. С этого момента наши пути расходятся.

-Но ты же сам говорил, что не можешь вернуться.

-Ничего, что-нибудь придумаю. В любом случае здесь мне оставаться нельзя. Пропусти меня, мне нужно спешить.

-Нет, я никуда тебя не отпущу, пока ты мне не объяснишь, что происходит!

-Я уже сказал, мне нужно срочно возвращаться к своим. Так что пропусти меня сейчас же!

Но Джед не уходил. Тогда Квинт оттолкнул его в сторону, при этом не рассчитал своей силы, так что Джед, не удержавшись на ногах, отлетел в сторону и упал, ударившись плечом о выступ камня. Увидев это, Квинт испугался и поспешно подошёл к нему.

-Джед, ты в порядке? Извини, я не хотел!

Он помог ему подняться с земли. Джед встал на ноги, морщась от боли и потирая ушибленное плечо.

-Что всё-таки происходит? Почему ты не хочешь рассказать мне, что случилось? Может, я мог бы тебе помочь.

-Нет, ты не сможешь ничем помочь.

Тут он увидел, что Джед при падении поцарапал до крови руку. Не говоря ему ни слова, он взял его раненую руку в свою и, поднеся к губам, отсосал кровь из раны, только на этот раз он не выплюнул её, а с наслаждением проглотил. Когда он выпустил руку Джеда, на ней не осталось и следа от царапины.

- Джед, пойми, я не могу оставаться рядом с тобою, это опасно. Каждый зул, достигнув ста оборотов, начинает жаждать. После этого мы не можем жить долго без того, чтобы не пить кровь своих жертв. Я сегодня достиг этого рубежа. Теперь каждый день я буду мучиться от невыносимой боли. Она прекратится, только когда я выпью кровь. И если в это время рядом со мной будешь ты, я могу не выдержать и убить тебя. Неужели ты не можешь этого понять? Я не хочу причинять тебе зло, и именно поэтому я должен немедленно уйти.

Он выпустил руку Джеда и, пройдя мимо него, понурившись, зашагал прочь. Джед вспомнил, что с ним произошло ночью и бросился вдогонку за зулом.

-Квинт, погоди. Я хочу кое-что сказать тебе.

-Джед, не надо. Что бы ты мне не сказал, это не изменит моего решения.

-Хорошо, пусть так, но выслушать-то ты меня можешь?

Он взял его за плечо, вынуждая остановиться. Тот с тяжёлым вздохом замер и, не оглядываясь, тихо произнёс:

-Ладно, хорошо, говори.

-Ночью я видел своего учителя. Он сказал, что сегодня тебе станет плохо, тобою овладеет проклятие твоего естества. Так оно и случилось. Ещё он сказал, что мы должны идти к нему, и он сможет помочь тебе избавиться от этого.

-Это невозможно.

-Откуда ты знаешь? Ты ведь даже ещё и не пробовал! Пожалуйста, давай попытаемся сделать это. Ведь хуже, чем есть, уже не будет.

-О Великий космос! До чего же ты упрямый или глупый. Ты не понимаешь, что играешь со смертью?!

-Я понимаю это, но всё же я хочу попробовать помочь тебе. И я не отстану, пока ты не согласишься идти со мной или не убьёшь, - произнёс он упрямо и, обойдя его, снова преградил ему путь.

Некоторое время они так и стояли, глядя в глаза друг другу. В душе Квинта всё это время бушевала целая буря. Он хотел поверить Джеду и пойти за ним, но он безумно боялся причинить ему вред. Но вот он решил пойти с собою на компромисс, решив следовать за Джедом и продолжать этот путь, пока у него хватит сил сдерживать себя. А если вдруг он почувствует, что не в силах больше противиться жажде - сбежит от него, прежде чем безумие поглотит его разум.

-Ладно, вижу, мне от тебя так просто не отделаться. Пошли к твоему учителю.

Джед радостно улыбнулся. Не теряя зря времени, они отправились в путь. Дорога им предстояла не из лёгких, а нужно было спешить. Весь тот день они шли на запад, туда, где находилась долина Последней надежды. Их, последней надежды.

Глава 6

Казалось, они шли уже целую вечность. Двигались и днём и ночью, устраивая привал лишь на короткое время перед рассветом, когда с неба уходили ночные светила и после заката, перед тем как они всходили. Приступы боли Квинт стал испытывать всё чаще. С каждым разом они становились сильнее. Однажды, когда они прошли треть пути к долине, и дорога шла по голой равнине, где лишь редкие, привыкшие к почти безводному существованию колючки, да осколки упавших огненных камней вносили разнообразие в унылый пейзаж, Квинт в очередной раз почувствовал интенсивную боль в груди. Сначала он пытался не обращать на неё внимание, надеясь, что она, как и в прошлые разы, со временем пройдёт.

Но на этот раз этого не произошло. С каждой минутой она становилась всё сильнее и сильнее. Он стал отставать от Джеда, рядом с которым шёл. Вскоре от невыносимой боли перед глазами у него поплыли тёмные круги. В какой-то момент он почувствовал, что падает. Джед услышал шум и остановился. Это путешествие было нелёгким и для него, несмотря даже на то, что он не испытывал тех мучений, что его спутник. Оглянувшись, он увидел, что его спутник лежит на земле, судорожно хватая ртом воздух и корчится, схватившись обеими руками за грудь. Быстро Джед подошёл к нему.

-Квинт.

-Уходи, - с трудом прохрипел он в ответ.

Его буквально выворачивало от боли, казалось, что скоро он сойдёт с ума. Джед несколько минут стоял возле друга, не зная, что ему делать. Вдруг взгляд упал на лежащий у его ног камень с острыми краями. Подняв его, он помедлил мгновение, поднёс к своей руке и быстро рассёк им своё запястье. Брызнула кровь. Откинув камень, Джед присел возле Квинта и, приподняв его голову, прижал свою рассечённую руку к его губам. Полубесчувственный Квинт прижался губами к ране и стал жадно пить. С каждым новым глотком крови, что словно живительный эликсир проникала в его воспалённое нутро, его разум стал проясняться, и он услышал тихий голос Джеда:

-Квинт, пожалуйста, остановись!

С трудом Квинт оторвался от руки Джеда. Рана тут же зажила. Он посмотрел на друга, тот сидел на земле и смотрел на него.

-Как ты, получше?

Юный зул почувствовал, как в его душе поднимается горячая волна из жгучего стыда и невероятного беспокойства за друга. Ему было страшно представить, что могло произойти, не совладай он со своей жаждой.

-Как ты только додумался до такого?! Я ведь мог убить тебя!

-Я должен был помочь тебе, а об остальном я просто не думал. Прости, - тихо произнёс в ответ Джед усталым голосом.

Помогая друг другу, они поднялись с земли и продолжили свой нелёгкий путь. С того момента каждый раз, когда Квинт начинал чувствовать приближение нового приступа боли, Джед надрезал себе руки и давал ему немного своей крови, до того как Квинт не сможет контролировать свои действия. Так они прошли почти весь остаток пути. Наконец, они подошли к скалам, окружающим долину Последней надежды. Силы обоих были уже на исходе. Они шли по дороге, едва переставляя ноги.

-Квинт, держись. Осталось немного подняться вверх и нам помогут.

-Я не могу, больше не могу.

С этими словами юный зул лёг прямо на дорогу и закрыл глаза. Рядом с ним опустился и Джед.

-Мы должны дойти, иначе всё это путешествие окажется напрасным. Мы не можем сдаться, когда до спасения осталось всего ничего.

-Джед, я просто не могу. У меня не осталось сил даже пошевелить пальцем. Я очень устал… Очень.

-Ладно, тогда давай отдохнём немного и продолжим путь, хорошо?

Но тот не ответил ему. Он провалился в темноту забытья. Джед тоже очень устал, у него даже не было сил плакать, хотя очень хотелось. Он лёг рядом со своим спутником и, положив свою голову на грудь друга, взмолился:

-О Создатель, пожалуйста, смилуйся над нами. Пошли нам сил исполнить твою волю, прошу тебя.

Произнеся свою мысленную молитву, он закрыл глаза и почувствовал, что падает в пустоту забытья. Сил бороться с этим у него просто не было. Проснулся Джед оттого, что кто-то настойчиво тормошил его. С трудом разлепив веки, он увидел присевшего рядом с ним Отана.

-Я не могу идти, у меня нет сил, - прошептал он, едва ворочая распухшим языком.

-Ничего, это поправимо.

С этими словами Отан взял Джеда за руку и закрыл глаза. Тот почувствовал, как новые силы буквально вливаются в него. Когда учитель отпустил его, Джед настолько набрался сил, что смог сам подняться на ноги. Но тут он посмотрел на лежащего рядом с ним неподвижно Квинта:

-А как же он? Ему тоже нужна помощь. Вы сможете ему помочь?

-Да, отчасти смогу. Я остановлю его жажду, сжигающую его изнутри, вот только лишь на время.

Отан приложил свою ладонь к груди Квинта и, закрыв глаза, стал что-то тихо напевать. Вдруг мелькнула ослепляющая яркая вспышка, так что Джеду невольно пришлось закрыть глаза. Когда он их снова открыл, то увидел, что Отан поднялся на ноги и стоит, глядя на Квинта, а тот, открыв глаза, безмолвно смотрит на него. Не медля ни секунды, Джед наклонился к другу.

-Квинт, как ты?

-Я вроде нормально. Где мы?

-Мы там, где наши муки, наконец, закончатся.

-Да, но сначала вам обоим нужно подняться в долину. Там вы сможете отдохнуть как следует.

Путь в долину не занял много времени, и вскоре они уже сидели в пещере Отана возле огня, и Джед с наслаждением ел предложенную учителем пищу.

-Вам нужно поспать. После трудного пути нужно восстановить силы, - сказал Отан, когда Джед закончил есть.

Он показал им ложе, на которое они и легли. Спал Джед долго и к тому времени, когда проснулся, на Сириусе уже наступила ночь. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится. Приподняв голову и оглядевшись, увидел Отана. Тот сидел у костра вместе с Квинтом, они тихо о чём-то говорили. Потянувшись, Джед встал с ложа, от былой усталости не осталось и следа. Он подошёл к костру.

-Добрый вечер.

-Добрый-добрый, как спалось?

-Отлично.

-Хочешь есть?

-Нет пока.

-Ну, тогда давайте поговорим.

-Твой учитель думает, что мой народ и есть те, кого они так долго ждали.

-Так оно и есть, ведь все приметы, по которым мы должны будем узнать их, сходятся. Вы, как и огненные камни, пришли с неба. Кроме того, ты сам рассказывал, что ваш народ убивали, летая с одного мира в другой, то есть были проклятием для многих.

-Но мы убиваем и здесь.

-Да, но это пока. Если вы с Джедом пройдёте обряд слияния, то это прекратится. Тебе не нужно будет больше убивать, чтобы жить. Так будет с каждым из твоего народа, кто последует твоему примеру.

-И что же это за обряд такой?

-Вы с Джедом должны будете пройти по тоннелю судьбы. Там, в его конце, вы пройдёте тропой мёртвых и, пройдя слияние, вернётесь в мир живых.

-И это всё?! Мы бились над решением этой проблемы многие тысячи оборотов, а вы говорите, что это можно решить, просто прогулявшись по какому-то тоннелю?!

-Не всё так просто. Да, пройдя этот обряд, проблема будет решена, но не так, как думаешь ты. Ты не прекратишь жаждать, просто у тебя появится тот, кто будет давать необходимую для твоей жизни кровь - это первое. Второе - тебе придётся поделиться с ним своим жизненным сроком, а именно он станет короче. Вместо пятисот сезонов ты проживёшь только триста, двести же ты отдашь своему донору. Кроме того, пройдя обряд, ты не сможешь больше пить ничью больше кровь. Следовательно, если по какой-либо причине твой донор погибнет - ты умрёшь. Тебе придётся жить вместе с ним и всю жизнь заботиться о нём.

-И кто же станет этим донором?

-Джед.

-Но ведь он тогда должен будет быть со мной постоянно, а я не хочу неволить его.

-Ты и не будешь неволить меня, я сам хочу этого.

-Это ты сейчас говоришь. Придёт время, и тебе, как и остальным живым существам, захочется иметь самку, а существа твоего развития, заведя её, живут с ней постоянно и…

-Квинт, это не проблема. По крайней мере, не для таких, как я. С самого сотворения мира все Отмеченные не могут иметь детей. И ни одна женщина, если, конечно, она в своём уме, и близко не подойдёт к кому-то из их числа, не то что создавать с ним семью. Кроме того, такие, как мы, с самого рождения обречены на одиночество. Все, порой даже собственные родители, боятся Отмеченного из-за того, что он не такой, как все. Раньше, когда на Сириусе жил подземный народ, у таких, как я, хотя бы был смысл жизни, а теперь его нет. А после того, как появились Проклятые, охотящиеся на нас, подобные нам и вовсе стали изгоями. И вот теперь у меня появился шанс снова помочь себе и другим Отмеченным обрести смысл в этой жизни, и я не намерен упускать его.

-Итак, Джед принял своё решение. Теперь ты должен сделать свой выбор. Захочешь ли ты принять то, что сулит тебе обряд слияния или нет - должен решить ты. На тропу судьбы должны ступить только те, кто добровольно хотят этого. С помощью древнего заклятия я остановил для тебя какое-то время. Ты не будешь жаждать, за этот период ты должен принять решение - либо пройти обряд, либо вернуться к своим.

Несколько дней Джед с Квинтом находились в долине. После трудного пути они набирались сил, но вот по прошествии трёх дней Квинт, наконец, пришёл к решению. Он согласился пройти обряд. На следующий день после этого около полудня Отан стал готовить их к прохождению ритуала. Отан велел им оставить свою одежду в пещере.

-На тропу нужно ступить так же, как вы начали своё бытие.

Джед и Квинт покорно полностью разделись. После этого Отшельник повёл их в глубь пещеры, туда, где начинался туннель, ведущий к потоку Трансформации. Остановившись перед самым входом, он заговорил:

-Первым на тропу судьбы вступит Джед. Квинт, ты пойдёшь следом чуть позже.

-И что нам там делать?

-Просто идти вперёд не останавливаясь. Там в конце пути вы перейдёте в царство теней, откуда вернётесь уже иными. Да поможет нам Создатель, начнём.

Повинуясь знаку Отана, Джед вступил во мрак тоннеля. Сначала идти ему помогал отсвет факела, который держал в руке Учитель, но постепенно он остался далеко позади, и Джеду пришлось идти почти в абсолютной темноте. Мрак рассеивали лишь немногочисленные светящиеся кристаллы, вмурованные в стены, потолок и пол тоннеля. Двигаясь очень осторожно, чтобы не оступиться, он продвигался вперёд. Вдруг ему показалось, что он слышит чей-то голос. Остановившись на мгновение, он прислушался, но ничего не услышал. Решив, что ему померещилось, он снова пошёл вперёд. Однако стоило ему начать движение, как голос вернулся. На этот раз он был не один, их уже было несколько. Чем дальше он шёл, тем больше голосов он слышал. Как только он останавливался, дабы расслышать их, они тут же исчезали.

Вскоре ему показалось, что он не только слышит голоса, но и краем глаза кого-то видит - какие-то призрачные фигуры. При попытке повернуть голову, чтобы рассмотреть их как следует, они, как и голоса, исчезали без следа. Вскоре он оставил свои бесплодные попытки рассмотреть их и просто шёл вперёд. Голоса становились всё громче, но слов Джед так и не мог разобрать. Казалось, они говорят на каком-то странном, похожем на диковинное пение языке. Так он и шёл в полной темноте, окружённый призраками. Внезапно среди звуков голосов стал различаться шум воды. Он становился всё громче и явственнее. Вскоре после этого он подошёл к краю обрыва, у подножия которого где-то далеко внизу шумел поток Трансформации.

Он остановился, не зная, что ему делать дальше. Спустя несколько минут он почувствовал, что кто-то или что-то к нему приближается, и это что-то излучало угрозу. В его душу проник страх, сковавший его тело. Он хотел оглянуться, но не смог. На мгновение ему вспомнились те ощущения, когда он попал под влияние двух охотящихся зулов. Словно в подтверждение его мыслей, кто-то схватил его за плечи, при этом в его тело вонзилось что-то острое, причиняя ему боль. Он попытался вырваться, но у того, кто его схватил, оказалась мёртвая хватка. Уже через мгновение что-то острое вонзилось в его шею, раздирая его тело дикой болью, Джед вскрикнул и, пошатнувшись, почувствовал, как земля уплывает из-под его вдруг ослабевших ног, и он летит в бездну.

***

Квинт постепенно приходил в себя. Медленно к нему вернулись ощущения. Он почувствовал, что находится где-то под водой. Почти мгновенно с этим он ощутил, что ему не хватает воздуха. Сделав судорожное движение, он оттолкнулся ногами от чего-то твёрдого, выбрасывая своё тело вперёд. Несколько мучительных мгновений и он, наконец, смог набрать в ноющую грудь воздуха, почти тут же его ослепил яркий свет. Поморщившись, он несколько раз моргнул, после чего огляделся. Оказалось, что он находится на поверхности озера, того самого, на берегу которого они с Джедом несколько раз бывали. С этим воспоминанием, словно молния, вспыхнуло другое.

-Джед, где он?

Последнее, что помнил Квинт, было то, что он следом за ушедшим вперёд Джедом вошёл в тёмный тоннель. После этого все остальные воспоминания были словно в тумане. Он помнил лишь какие-то неясные образы, мысли, эмоции. Последнее, запомнившееся ему, было чувство огромной жажды. После чего он помнил только как чья-то кровь заполнила его рот, и этот вкус был в его рту до сих пор. И ещё одно воспоминание буквально оглушило его. Он вспомнил боль и всепоглощающий ужас. Каким-то немыслимым образом Квинт знал, что эти ощущения были не его, а Джеда. Все эти воспоминания пронеслись в его голове за несколько мгновений, заполняя душу тревогой.

Квинт поднял свои руки к лицу и вдруг заметил, что его когти куда-то бесследно исчезли. Теперь на его пальцах были плоские твёрдые пластинки, такие же, как и на руках Джеда. Он посмотрел на своё отражение в воде и увидел, что его глаза остались прежними, а вот цвет кожи изменился. Теперь она стала такой же, как и у Джеда, а во рту сохранилась острая зубная пластина. Всё это было весьма странно, но сейчас его волновало другое.

-О Великий космос, где же Джед? Где он?

Не теряя времени, Квинт поплыл к берегу, то и дело озираясь и ища глазами пропавшего. Когда его ноги почувствовали твёрдую землю, он поспешно пошёл к берегу. Тут он увидел Джеда. Его тело безвольно колыхалось на лёгких волнах озера. Квинт, не помня себя от ужаса, бросился к другу. Подбежав к нему, он взял его на руки и бережно поднял из воды. Глаза Джеда были закрыты. Квинт вынес его на берег, где осторожно опустил на траву, здесь он внимательно осмотрел его. На шее он увидел багровый рубец. Такие же были и на плечах рядом со старыми шрамами, оставшимися от нападения на него зулов. Других ран на его теле он не обнаружил. Осторожно Квинт прижался ухом к его груди, стараясь расслышать сердцебиение. Оно билось, но очень слабо, и его дыхание было почти незаметно. Боль сковала Квинта, он стоял на коленях над телом друга и не знал, что ему теперь делать. Вдруг он услышал лёгкое шуршание травы и, подняв голову, увидел приближающегося к ним Отана.

-Так вот какая цена всему этому - жизнь Джеда. Почему ты не сказал, что он должен умереть, почему?

В голосе Квинта была боль, смешанная с гневом, но Отана, казалось, это не трогало.

-Он не умирает, а наоборот, возвращается из царства мёртвых. Впрочем, так же, как и ты, вы оба там побывали. Ты просто быстрее его вернулся. Подними его и идём за мной. Вам обоим нужно отдохнуть.

Отан повернулся к Квинту спиной и не спеша зашагал прочь. Тот взял Джеда на руки и пошёл следом. Вместе они вошли в пещеру. По знаку Отана, Квинт положил Джеда на ложе и лёг рядом с ним. Почти мгновенно он заснул. Проснулся от сильной боли в груди и некоторое время лежал неподвижно, не понимая, что происходит, потом осторожно сел. Джед по-прежнему лежал рядом с закрытыми глазами, но дышал он уже свободно и глубоко. Квинт отвёл от него глаза и оглянулся. В углу пещеры сидел Отан и смотрел на него. Тут новый приступ боли заставил его невольно поморщиться. Прижав руку к ноющей груди, он обратился к хозяину пещеры:

-У тебя ничего не вышло. Твоё волшебство не смогло изменить меня.

-Нет, это не так. Ты уже не такой, как прежде, ни внутренне, ни внешне.

-Почему же тогда я снова жажду?

-А я и не говорил, что ты не будешь. Я сказал, что появится тот, кто будет давать тебе необходимую кровь, и он лежит рядом с тобой. Тебе лишь нужно насытиться и всё.

-Нет, я не стану этого делать. Только не с Джедом!

-Тебе придётся, иначе вы оба умрёте. Ты от жажды, а он от избытка крови, которую для тебя теперь вырабатывает его тело.

-Нет!

-Отлично, тогда жить вам обоим осталось недолго. Сначала умрёт он прямо на твоих глазах, и его муки ты будешь ощущать, как свои собственные, а затем умрёшь ты.

Произнеся это, Отан отвернулся от зула, предоставив его самому себе. Квинт сидел, глядя на Джеда, при этом боль в его груди усиливалась с каждым мгновением. Но была и ещё одна боль во всём теле. Казалось, что нутро разбухает, причиняя боль, и кожа вот-вот лопнет под этим внутренним давлением. От этой боли не было спасения, она туманила разум, лишая сил. Наконец, Квинт не выдержал и медленно наклонился к Джеду. Зажмурившись, он быстрым движением вонзил свою зубную пластину в его тело и стал жадно пить кровь. С каждым глотком боль проходила, словно тая. Когда он насытился, от неё не осталось и следа. Обессилено он упал на ложе и тут услышал голос Отана:

-Вот видишь, как просто.

-На что ты обрёк нас? На вечную муку. Теперь мне каждый день придётся убивать его. Неужели ты настолько жесток, чтобы обречь его на эти страдания!

-Никаких мук нет, и ты вовсе не убиваешь его. Посмотри, он спокойно спит, твоё насыщение не принесёт ему ни боли, ни тем более смерти. Ты и сам можешь убедиться в этом. Прислушайся к себе, теперь, когда сбылось пророчество, вы с ним единое целое. Каждый из вас будет чувствовать другого, знать, что с ним происходит, и что он ощущает. Сбылось предсказанное - поток Трансформации слил различное в единое. Так что теперь ты не сможешь причинить ему боль или вред, даже если захочешь, потому что это будет равносильно тому, что ты причиняешь вред самому себе.

Квинт снова посмотрел на Джеда. Тот, глубоко вздохнув, наконец, открыл глаза, и в них не было муки, как ожидал увидеть Квинт.

-Квинт, где мы? Всё уже закончилось, мы прошли обряд?

-Да, мы прошли обряд. Мы в пещере твоего учителя. Как ты, дружище?

Джед приподнялся и несколько мгновений сидел неподвижно.

-Со мной всё нормально. Только я почти ничего не помню. Что там было в туннеле?

Тут за зула ответил Отан:

-Это уже неважно, главное - всё это теперь прошлое. Вы оба измотаны, вам нужно отдохнуть.

Ещё несколько дней они находились в долине, привыкая к своему новому состоянию. Всё случилось так, как и говорил Отан, и даже больше. Они стали, как единое существо. Мало того, что каждый из них знал, что ощущает другой, ещё они разделили свои способности. Теперь всё, чем владел один, владел и другой. Квинт стал обладать Силой и мог управлять Жизненной энергией, а Джед мог говорить мысленно и влиять на разум других.

Спустя несколько дней после слияния, они купались в озере. Джед вышел из воды раньше Квинта и, сев на берегу, задумался. Через некоторое время к нему подошёл Квинт.

-Что случилось, почему ты такой грустный?

-Да так, ничего. Просто думал о нашем мире.

Квинт лёг на траву рядом с Джедом, наслаждаясь солнечным теплом.

-Как странно. Это место так отличается от остальной планеты, словно является частью совсем другого мира.

-Когда-то весь Сириус был таким, как эта долина. Всюду росли леса, и было много воды. На Сириусе было два огромных моря, кроме того, множество рек и озёр. Всюду была жизнь - в воде и на земле, Отмеченные следили за жизненным балансом. Они указывали жителям, как и где им жить, чтобы не нарушить это равновесие. У них были города, которые они сами построили, и где жили только они. Эти города были прекрасны. Именно с тех времён у нас осталось знание о том, как строить дома, и кроме этого письменность, также изобретённая Отмеченными. В те времена они много чего знали и щедро передавали эти знания другим. Вокруг городов были поселения простых сириусианцев. В них жили те, кто ткал ткани, изготовлял посуду и ещё много чего. Они снабжали своими изделиями Отмеченных в обмен на их знания.

Тут он замолчал, словно разглядывая внутренним взором сцены из далёкого прошлого. На его губах играла мечтательная улыбка, но вдруг его лицо будто закрыла мрачная тень. Посмотрев на своего спутника, он с тревогой произнёс:

-Квинт, пророчество сбылось не полностью. Мы лишь первые, прошедшие обряд. Теперь его должны пройти и остальные, Отмеченные и зулы должны объединиться. Только тогда вернётся Подземный народ, и Сириус снова сможет стать прежним

-Это будет нелегко сделать.

-Я знаю, но мы должны это сделать и как можно скорее.

Юному зулу это явно было не по душе, но всё же он отлично понимал, что его донор прав. Они не могут, да и не имеют права прятаться тут вечно. Он промолчал, надеясь всё-таки отложить решение на потом, но Джед был настойчив, вновь и вновь возвращаясь к этой теме. Наконец, Квинт нехотя сдался:

-Хорошо, завтра пойдём к моим.

На следующий день они, получив благословение Отана, отправились в путь. Спустившись по тропе, они остановились у подножия скал, окружающих долину.

-Теперь нам нужно найти твоих соплеменников.

-Это не так трудно. Стоит мне только их позвать, как они тут же будут здесь.

-Отлично, тогда зови их.

Квинт внимательно посмотрел на Джеда, словно спрашивая его, уверен ли он, что хочет этого. После этого он закрыл глаза и мысленно позвал отца. Уже через несколько мгновений в его голове раздался его голос:

-Квинт?

-Да, отец, это я. Мне нужно поговорить с тобой!

-Где ты? Я немедленно вылетаю к тебе.

Квинт открыл глаза и посмотрел на Джеда. В его глазах тот увидел страх.

-Они сейчас будут здесь.

Стараясь ободрить друга, Джед положил свою руку ему на плечо.

-Всё будет хорошо, не волнуйся.

-Надеюсь, что так. Очень надеюсь!

Через несколько минут они услышали шум. Подняв головы, увидели несколько спидеров, приближающихся к ним. Как только первая машина опустилась на землю, из неё вышел рослый зул и быстрым шагом подошёл к Квинту. Увидев его, он на несколько мгновений застыл на месте, явно поражённый произошедшими с ним переменами.

-Квинт, что с тобой произошло? Кто с тобою такое сотворил?!

-Я всё расскажу, но для начала я хочу, чтобы ты собрал всех зулов, всех до единого. Мой рассказ будет интересен всем, так как то, что со мной произошло, касается всех без исключения.

-Хорошо, будь по-твоему, летим на корабль. Там я объявлю всеобщий сбор.

-Отлично. Джед, идём.

-Это существо летит с нами?!

-Да.

Квинт взял Джеда за руку и повёл к спидеру отца. Вскоре машина поднялась в воздух, унося их к кораблю зулов. Как только они вернулись на корабль, отец Квинта объявил всеобщий сбор, и все зулы собрались в каюте совещаний. Там, посреди комнаты, сидели рядом Квинт и Джед, напряжённо оглядываясь по сторонам.

-Итак, Квинт, все собрались и ждут твоих объяснений.

Выдержав паузу, он начал свой рассказ с того момента, как он отобрал Джеда у охотившихся зулов:

-Таким образом, мы можем наконец перестать бродить по космосу. Здесь, на этой планете, мы можем обрести свой дом. Мы сможем осуществить наказ первого капитана, который он сделал незадолго до испарения. Найти способ обуздать жажду и, найдя подходящую планету, построить на ней свой новый дом.

После того, как он закончил свой долгий рассказ, несколько минут все зулы сидели молча, не произнося ни слова. Первым прервал молчание капитан:

-Отличная выдумка. Я даже не жалею, что пришлось оторвать всех от дел, чтобы выслушать всё это.

-Но это правда!

-Нет, послушай, что я скажу. Действительно, эти существа обладают какими-то неизвестными нам способностями, это бесспорно. Они овладели тобой и подчинили, при этом обезобразив тебя почти до неузнаваемости. Но я уверен, что Док найдёт способ вернуть тебе прежний вид и…

-Нет!!! – вскрикнул Квинт и возбуждённо вскочил со своего места. - Неужели вы так ничего и не поняли? Мы сможем обрести дом, построить его здесь вместе с этими существами. Хорошо, если вы мне не верите, я требую, чтобы меня подвергли испытанию. Пусть меня просканируют, удостоверятся, что я перешёл барьер, и в моём желудке больше нет запаса крови. Потом меня и моего донора запрут в отдельной каюте, так чтобы никто не смог оттуда выйти или войти. Я буду жить с ним там столько времени, сколько понадобится для того, чтобы вы убедились, что с помощью этого существа я могу насыщаться, не причиняя ему никакого вреда. Я требую этого испытания, и по нашим законам вы не можете мне отказать в нём.

Несколько минут отец и сын напряжённо смотрели в глаза друг другу. В конце концов, капитан отвёл взгляд в сторону.

-Хорошо, я всегда соблюдал наши законы. К тому же, если только так можно будет избавить тебя от наваждения, я согласен. Пусть будет так, как ты хочешь. Док, просканируйте его, после этого заприте в отдельной каюте. Предварительно установите там камеру слежения. Я не хочу, чтобы с моим сыном что-нибудь случилось. Поэтому я хочу иметь возможность следить за ним круглые сутки.

-Есть, капитан!

Посмотрев на Квинта, он махнул рукой в знак следовать за ним. Джед было пошёл следом, но его остановил один из зулов, схватив за плечо.

-Этому существу не следует ходить в лабораторию.

-Джед пойдёт со мной! - произнёс Квинт с вызовом.

Казалось, он готов был броситься на любого, кто только попытается разлучить его с донором даже на время. Джед буквально кожей почувствовал возросшее напряжение, но похоже, капитан не собирался доводить ситуацию до открытого конфликта.

-Отпусти его, Длен. Ничего не случится, если он пойдёт с ними.

Вместе Джед и Квинт прошли в лабораторию. Там Док подошёл к одному из приборов и выдвинул из него небольшую платформу. Квинт подошёл к ней, и Джед с ужасом схватил его за руку.

-Что они собираются делать?

-Успокойся, со мной всё будет нормально. Док просто удостоверится в том, что я не имею больше запаса крови в своём теле. Это нужно, чтобы мы могли доказать всем, что возможно жить, не убивая других.

Сказав так, он спокойно лёг на платформу, и Док осторожно задвинул его в сканер. После этого, бросив на Джеда мимолётный взгляд, он подошёл к какому-то небольшому столу и стал что-то там делать. Вскоре он снова подошёл к сканеру и выдвинул из него платформу. Когда Квинт поднялся на ноги, он проводил их обоих в каюту, где им предстояло жить до тех пор, пока зулы не убедятся, что всё сказанное Квинтом - правда. Перед дверью каюты их ожидал капитан и ещё один зул.

-Ну что, Док?

-Не знаю, как в остальном, капитан, но в одном ваш сын сказал абсолютную правду. В его желудке больше нет запаса крови, и, насколько я могу судить, уже довольно-таки давно.

Капитан ничего не сказал. Он открыл дверь каюты, и когда Джед с Квинтом вошли в неё, он запер, набрав на замке код так, что никто не видел какой. После этого он оставил дежурного зула перед дверью каюты. Тот, сидя за небольшим монитором, должен был постоянно следить за всем, что происходит в каюте.

Оказавшись взаперти, Квинт и Джед сперва огляделись. Каюта оказалась не очень большая, но в ней вполне хватало места на двоих. Джед снял свой мешок с запасами еды, который ему перед уходом дал Отан, и положил его в угол комнаты. Пока он этим занимался, Квинт подошёл к одной из стен и, нажав кнопку, выдвинул из неё койку. Она оказалась достаточно широкой, чтобы они оба могли уместиться на ней. Так началось их испытание. Вечером, после насыщения, капитан пришёл проверить, как обстоят дела у его сына.

-Вы как раз вовремя, капитан. Похоже, эксперимент будет недолгим. Ваш сын насыщается, и если всё, что он говорил - выдумка, то через несколько минут с существом будет покончено!

Капитан подошёл к монитору и увидел, что Квинт и Джед лежат на кровати, и его сын пьёт кровь. Но вот, по прошествии нескольких минут, он отнял свои губы от его плеча, и Джед повернулся, устраиваясь на кровати поудобнее, по-видимому, готовясь лечь спать.

-Это невероятно. Он должен был уже убить его. Неужели всё, что он говорил - правда, капитан?

-Не торопитесь с выводами, Аслен. Молодой зул не всегда сразу выпивает всю кровь своих первых жертв. Посмотрим, что будет завтра.

Но и на следующий день произошло то же самое. Квинт пил кровь Джеда, а тот оставался жив и выглядел при этом вполне нормально. Так прошло десять дней.

-Капитан, придётся признать, что ваш сын прав. Он действительно нашёл способ жить, не убивая ради насыщения, - в конце концов, произнёс помощник капитана, сдавая свою вахту у монитора самому капитану.

-А вы уверены, что это не западня, сделанная, чтобы уничтожить нас? Я лично совсем в этом не уверен.

-Но капитан, мы не можем держать их там вечно. Остальные зулы ждут результатов испытания. Неужели вы обманите их?

Несколько минут капитан молчал, о чём-то напряжённо думая.

-Хорошо, я вот что сделаю.

С этими словами он подошёл к двери каюты, где были заперты Джед с Квинтом и, открыв её, вошёл внутрь.

-Что ж, испытание вы прошли, но я всё ещё не верю, что это не ловушка местных обитателей. Однако это лично моё мнение. Я намерен снова собрать всех зулов, и пусть каждый из них решает, как ему поступить.

Через несколько часов Джед с Квинтом снова стояли перед собравшимися зулами. Всем им лично капитаном были сообщены результаты испытания.

-Итак, вы всё слышали. Теперь каждый должен решить, как быть дальше. Кто захочет остаться с Квинтом - пусть остаются, кто же не верит всему этому - сможет улететь со мной. Для тех, кто останется здесь, я оставлю малый корабль со всем необходимым на борту. Если оставшиеся вдруг изменят своё решение, они всегда смогут улететь следом за нами. А теперь пусть каждый из вас подумает и примет решение. На это я даю вам три дня.

Сказав это, капитан распустил всех зулов, а Джеда с Квинтом отвели в каюту, в которой Квинт жил раньше. В ней, в отличие от той каюты, где они проходили испытание, была не только койка, но и другая необходимая мебель. Кроме того, был иллюминатор, через который в каюту проникал солнечный свет. Не успели они расположиться в ней, как Квинт сообщил Джеду, что сейчас к ним придут гости. Вскоре в дверь каюты постучали. Не говоря ни слова, Квинт открыл её. За ней стоял Гвин.

-Квинт, я хотел поговорить с тобой.

-Хорошо, давай поговорим, проходи.

Гвин зашёл в каюту, и Квинт, закрыв за ним дверь, пригласил друга сесть, предложив ему стул, что стоял у стола в углу, а сам сел на койку с рядом сидящим там Джедом. Несколько минут Гвин молча смотрел на них и, наконец, заговорил:

-Квинт, я хочу знать, что с тобой произошло. Что эти существа сделали с тобой?

-Ничего такого, о чём бы я жалел. Слушай, ты ведь давно знаешь меня. Много раз мы выручали друг друга из сложных ситуаций, и теперь я хочу, чтобы ты поверил мне. Эти существа могут помочь нам, реально помочь. Здесь, на этой планете, мы наконец сможем построить свой дом вместе с ними. Вспомни, до того, как ты перешёл рубеж и стал жаждать, сколько раз мы мечтали об этом. Теперь эта мечта может стать реальностью. Неужели из-за страха мы откажемся от этого шанса? Гвин, другого случая у нас не будет.

-Ты обвиняешь нас в трусости. Да, я не буду отрицать, мне страшно. Однажды нас уже предали, причём те, кому мы помогали. Теперь ты хочешь уверить всех, что нам помогут существа, которых мы убивали. Почему, с какой стати?

-Потому что о вас говорится в нашем древнем пророчестве. Вы те, кто, как мы надеемся, поможет спасти наш умирающий мир. Ради этого многие Отмеченные придут к вам на помощь, чтобы вы помогли нам. Так что, как видите, это всё не так уж и бескорыстно. Я думаю, этот обмен помощью вполне справедлив, разве нет?

Пока Джед говорил, его никто не перебивал. Гвин, услышав его слова, буквально лишился дара речи, и некоторое время молча смотрел на Джеда, потом медленно перевёл взгляд на Квинта.

-Это существо умеет говорить на нашем языке?!

-Умеет, он ещё много чего умеет. Жители этой планеты не такие примитивные, какими мы их считали. И пожалуйста, не называй его существом. У него, как и у нас, есть имя. Его зовут Джед. Но оставим разговор об его способностях на потом. Это пока не главное. Есть ещё одна причина, почему нам следует остаться на этой планете, и она намного реальнее, чем наши мечты или пророчество жителей планеты. Тебе известно, что наш запас энергоминерала почти подошёл к критическому уровню?

-Что?

-Да, Гвин, он заканчивается. Несмотря на все усилия Дока, найти ему замену он не смог. А это значит, что ещё несколько пространственных переходов, и мы вынуждены будем приземлиться на какую-нибудь из планет. Если, конечно, не хотим дрейфовать на мёртвом корабле по бескрайнему космосу. Хорошо, если в тот момент рядом окажется подходящая планета. Я имею в виду, населённую подходящими нам существами. Но даже если мы сможем опуститься на такую, это будет лишь означать, что мы отсрочим свою неизбежную гибель. Нас погубит жажда, которая вот уже столько поколений зулов гонит от одной планеты до другой в поисках крови. И так же, как и в случае с заменой энергоминерала на другое топливо, так и в попытках Дока найти способ обуздать нашу жажду или найти способ постоянно обеспечивать нас кровью, ни к чему не привели. Тебе это тоже хорошо известно. Протокровь, которой мы питаемся в длительных перелётах, не может полностью заменить настоящую кровь и, питаясь одной лишь ею, мы умрём от истощения, не говоря уже о том, что её тоже получают из настоящей крови. Тебе, как и мне, хорошо известно, что ни одна планета не сможет дать нам столько пищи, чтобы хватило на все поколения зулов. Рано или поздно мы погубим любую планету, с каким бы огромным числом жителей она не была. Гвин, только здесь, на этой планете, есть реальная возможность питаться столько, сколько нам нужно. И из этого источника смогут насыщаться все поколения зулов, сколько бы их ни было.

-Ну это ещё спорный вопрос. Из того, что ты сказал перед испытанием, совершенно ясно, что стать донором для зула могут только те, кто имеет особую отметину. А что будет, если однажды на этой планете перестанут рождаться такие существа?

-Это вряд ли. Отмеченные рождались всегда, с начала сотворения Сириуса. Они перестанут появляться лишь в одном случае, если Сириус погибнет, - ответил за Квинта Джед.

Квинт, в свою очередь, продолжил:

-И даже в этом случае мы ничем не рискуем. Просто останемся в том же положении, что и теперь.

-Ладно, мне нужно обдумать твои слова.

-Да, я понимаю. Всё-таки я прошу тебя, если ты поверишь мне - помоги убедить остальных в том, чтобы они остались со мной.

-Этого я тебе не могу гарантировать, но я обещаю, что всё, что ты мне сейчас рассказал, я проверю. Если это правда - передам остальным.

Сказав это, Гвин вышел из каюты, оставив Квинта и Джеда одних. Только после этого Квинт, наконец, смог немного расслабиться. Он устало закрыл глаза и тихо произнёс:

-Ты думаешь, что кто-нибудь поверит мне, Джед?

-Должны поверить, если пророчество правдиво. После того, что с нами произошло, я в этом более чем уверен. Многие, если не все, останутся здесь.

После окончания срока, что был дан зулам на размышления, капитан снова собрал всех и потребовал, чтобы каждый сообщил о своём решении. Почти половина всех зулов решили последовать примеру Квинта и остаться на Сириусе. В основном это были те, кто ещё не перешёл рубеж и ещё не жаждал, но вскоре должны были это сделать. Однако были и те, кто уже питался кровью, но их было немного.

-Что ж, замечательно. Вы сделали свой выбор, а я поступлю, как и обещал. Здесь останется малый звездолёт и небольшой запас протокрови на его борту. Всё же те, кто решил остаться со мной, сегодня же вернутся на основной корабль. И чтобы не мешать тем, кто решил остаться, мы улетим с этой планеты. Какое-то время мы будем путешествовать по этой галактике. По системе слежения вы сможете нас найти, если захотите вернуться.

В тот же день зулы, которые решили остаться с Квинтом, отвезли своих товарищей на основной корабль, после чего сами вернулись назад.

-Что теперь, Квинт? Где нам теперь искать тех, кто согласится стать для нас донорами?

-Эту проблему придётся решать теперь мне, - ответил за него Джед. – Квинт, мне понадобится твоя помощь.

-Хорошо, что нужно сделать?

-Нужно, чтобы ты отвёз меня к тому месту, где вы захватили меня в плен. Там раньше жили Отмеченные. Надеюсь, после побега они вернулись в те места.

На следующий день сразу же после насыщения Квинт вместе с Джедом вылетели к Гиблым болотам,

-Квинт, тебя не должны увидеть раньше времени, это может напугать всех. Высади меня на краю болот, и дальше я сам пойду, а ты пока возвращайся на корабль. Когда я найду их, то тут же свяжусь с тобой.

Когда Квинт сделал так, как просил Джед, и приземлился на краю болота, Джед вылез из кабины спидера и пошёл к тому месту, где раньше было Убежище. Пройдя по топям, он вышел к тому месту, где было расположено поселение Отмеченных. Хижины стояли на месте, но в них никого не было. Когда Джед осмотрел их, то понял, что здесь уже давно никто не живёт. Сбылись его худшие опасения. Отмеченных нужно было искать, но Джед не знал где. Побродив по окрестностям в надежде всё же найти какие-нибудь следы, которые могли бы хоть немного подсказать, куда ушли обитатели поселения, Джед так ничего и не нашёл. Он послал мысленный посыл Квинту, и тот прилетел за ним.

-Отмеченные ушли отсюда. Где их теперь искать просто ума не приложу. Возможно, они ещё на болотах, но они такие огромные, что на поиски может уйти много времени.

-Погоди опускать руки. Кажется, я знаю, как значительно сократить этот срок.

-Как?

-Можно обследовать болота нашими разведчиками.

-Не пойдёт, это может сильно напугать их. Тогда их точно никакой силой не убедить, что вы больше не причините им зла.

-Они их не увидят. Эти машины могут становиться невидимыми. К тому же они действуют совершенно бесшумно.

Джед немного подумал и решил, что стоит попробовать. Ведь если он будет обходить в поисках нового поселения все болота пешком, это займёт очень много времени, а именно оно было дорого. На следующий день они оба сели в небольшую машину-разведчик, и Квинт поднял её в воздух. Там он показал Джеду специальный радар на его борту.

-С его помощью мы разыскиваем жизнь на планетах. Он обнаружит её, даже если живые существа находятся глубоко в недрах планеты. Кроме того, он классифицирует всё найденное им, так что мы точно будем знать, нашли мы существо низкого или высокого уровня развития.

Несколько дней они облетали болота, углубляясь в них всё дальше. За время поисков с помощью всё того же радара Джед обнаружил, что топи высыхают. Наконец, вечером пятого дня им удалось засечь скопление разумных существ.

-Надеюсь, это то, что нам нужно. Высади меня где-нибудь неподалёку. Если это то, что мы ищем, то Отмеченные не должны увидеть тебя.

Выбрав небольшую поляну в нескольких сотнях шагов от того места, где прибор нашёл жизнь, Квинт посадил машину-разведчик, и Джед выбрался из неё.

-Не забудь до завтрашнего рассвета вернуться ко мне. Так что времени у тебя не так уж много.

-Да, я помню.

Джед поспешил туда, где, как он надеялся, найдёт новое поселение Отмеченных. Ещё издалека он увидел хижины, но это ни о чём не говорило. Там могли жить и просто местные жители. Когда он подошёл к крайней хижине, сразу заметил мерцание от далёкого костра. Пройдя ещё несколько шагов, он его увидел. К великой радости, возле него было много тех, кого он узнал - Отмеченные из Убежища. Краем глаза Джед заметил, что невдалеке горит ещё один костёр. Не медля он направился к огню. Когда почти подошёл к нему вплотную, находящиеся возле него, наконец, заметили его приближение, и почти тут же Джед услышал знакомый голос:

-Да это же Джед!

Из массы сидящих возле костра поднялся один парень, в котором Джед сразу же узнал Крэча. Тот радостно бросился к другу.

-Джед! О Создатель, а я уже решил, что ты мёртв, даже стал оплакивать тебя! Где ты был столько времени?

-Я был во многих местах, и со мной столько всего случилось, что это долго рассказывать. Я как-нибудь всё тебе расскажу, а пока скажи, Хуч по-прежнему здесь за главного?

-А куда он денется? Вон он говорит с одним из старших, мнит тут себя старейшиной, - закончил Крэч говорить с брезгливой гримасой на лице.

-Отлично, пойдём. Мне нужно поговорить с ним.

Вместе они подошли к костру, возле которого с некоторыми старшими Отмеченными сидел Хуч.

-Здравствуй, Хуч.

-Джед?! Ты вернулся, невероятно! После того, как Крэч рассказал нам, что ты решил помочь раненому захватчику, я решил, что больше мы тебя никогда не увидим. Что ж, я рад, что ошибся.

Но по выражению его лица Джед понял, что его слова очень сильно расходятся с его мыслями, однако пока это было не важно.

-Именно о чужаках я и хочу поговорить с тобою и с остальными Отмеченными.

-Что ж, говори, я весь во внимании.

Джед сел напротив Хуча, а рядом с ним опустился на землю и Крэч. Весть о том, что Джед вернулся, молниеносно облетела всех обитателей. К тому времени, когда Джед начал свой разговор с Хучем, почти все собрались вокруг них, так что они, так же, как и их предводитель, смогли выслушать вернувшегося. Джед рассказал всё о том, как выходил чужака, как тот спас его от своих же собратьев, и как потом они оба прошли обряд в долине Последней надежды.

-Таким образом, эти существа и есть те, кого мы ждали со времени Великого переворота. Теперь я пришёл к вам, чтобы привести к ним тех, кто пожелает стать им донором и помочь вернуть на Сириус жизнь.

Некоторое время после того, как он замолчал, никто не проронил ни слова, но потом Хуч решил прервать молчание:

-И ты решил, что среди нас есть сумасшедшие, потому что только такие пойдут с тобою? Более того, я не позволю тебе кого-либо отсюда увести. Я не для того собрал всех их здесь и столько времени заботился об их безопасности, чтобы ты увёл их прямо в пасть смерти.

-Но Хуч, послушай же…

-Не собираюсь я больше ничего слушать. Ты никого не уведёшь отсюда. И сам убирайся, если ты этого не сделаешь или попытаешься кого-нибудь увести с собой, клянусь Создателем, я убью тебя. А сейчас прочь отсюда!

Выкрикнув эту угрозу, Хуч вскочил на ноги и наставил на Джеда копьё. Тот тоже поднялся с земли.

-Хуч, послушай, я не хочу войны между нами. Я понимаю, ты помог многим Отмеченным, приведя их сюда, но они не могут здесь оставаться вечно. Сириус умирает, и рано или поздно эти болота тоже превратятся в пустыню, такую же, как и весь остальной мир. Тогда сюда придут Проклятые и уничтожат вас, и причиной их гибели будешь ты!

-Что ж, видит Создатель, я хотел разойтись с тобой по-хорошему, но, как я погляжу, ты с самого первого дня метил на моё место. Тебе хотелось самому стать предводителем, и ради этого ты даже готов отправить их в лапы смерти, но я тебе этого не дам!

Словно безумный, Хуч бросился на Джеда, намереваясь проткнуть своим копьём так, что тот едва успел отпрянуть в сторону. Оружие просвистело в опасной близости от него, а Хуч, увлечённый силой своего же удара, едва не упал на землю, но это его не остановило. С диким криком он снова бросился на своего соперника. Вновь увернувшись, тот решил применить против него свою новую силу, передавшуюся ему от Квинта после их слияния. С её помощью он задержал новую атаку Хуча, после чего, посмотрев ему в глаза, стал воздействовать на его разум, как этому его научил Квинт.

Хуч застыл на месте, подняв для новой атаки копьё. На какое-то время они оба словно превратились в каменные изваяния, продолжая свою борьбу уже по-другому. По лицам обоих градом катился пот, но они продолжали пристально, не отводя взгляда, смотреть в глаза друг другу. Окружающие их чувствовали, как изменился вокруг воздух. Казалось, от напряжения он буквально гудит, как натянутая кожа дул дула. Так шло время. Сколько никто не мог точно сказать, может, прошёл час, а может, миг, или наоборот целая вечность. Вдруг Хуч пошатнулся, словно подрубленный стебель и, выронив копьё, рухнул на землю, тяжело дыша, словно загнанный уран. Джед тоже тяжело дышал, но он продолжал стоять, медленно переводя дыхание.

-Я не хочу причинять тебе вред, но и отступать я тоже не намерен. Я не собираюсь никого неволить и вести за собой насильно, но и тебе никто не дал права распоряжаться жизнями Отмеченных. Они свободны сами выбирать свой путь. Я рассказал им о новой жизни, которую они могут получить, и теперь каждый из них должен сделать свой выбор. Решение я буду ждать до рассвета. Если кто-то из них решится идти со мной, ты им не помешаешь. Уж я об этом позабочусь, так и знай.

Сказав это, Джед отошёл в сторону, продолжая пристально наблюдать за действиями Хуча. Судя по всему, у того больше не было желания кидаться в драку. Несколько Отмеченных помогли ему подняться с земли и увели его в хижину.

-О Создатель, я думал, тебе конец! С тобой всё нормально?

-Да, только сильно устал. Ты не позволишь мне переночевать в твоём доме?

-О чём речь, конечно, идём.

Крэч проводил Джеда в свою хижину. Там он уступил ему своё ложе и принёс старому другу миску с едой.

-Это ты в самую точку попал, сказав, что болота высыхают. Так оно и есть. Хуч запретил Старшим говорить остальным, но многие уже знают, что топи перестают быть непроходимыми. Так что обнаружение нашего поселения лишь дело времени.

-Именно поэтому я пришёл к вам, чтобы увести вас в более безопасное место. Там мы всегда будем под надёжной защитой, и никто не сможет причинить вред. По крайней мере, будут те, кто всегда сможет защитить нас.

-Джед, не обижайся, но что-то мне в это не верится. Мы всегда были изгоями, нас отвергли наши же соплеменники, а ты говоришь, что какие-то чужие существа будут заботиться о нас и защищать. Я, может быть, и поверил в это, если бы сам не побывал в их плену, а так…

-Крэч, многое изменилось с тех пор, очень многое. Они нуждаются в нас, ведь теперь от нас зависит их жизнь.

-Может и так, но что им мешает принудить нас пройти этот обряд, а потом снова обращаться с нами, как тогда?

-Даже если бы они так захотели сделать, у них ничего бы не вышло. На тропу судьбы можно войти только добровольно - это сказал мне сам Отан. Только добровольно и никак иначе.

-Ладно, может, ты и прав. Поживём-увидим, а пока давай спать.

Крэч принёс охапку шкур и, сложив из них ещё одно ложе, лёг спать. Джед тоже лёг, но долго не мог уснуть. Он лежал без сна, и вдруг перед самым рассветом он почувствовал приближение какой-то угрозы. Словно подтверждая его предчувствие, на его груди вспыхнул ярким огнём кристалл. Джед немедленно поднялся со своего места и растолкал спящего Крэча.

-Что случилось, почему ты не спишь?

-Тсс тише, кажется, к нам приближаются Проклятые.

-Что?!

Крэч мгновенно забыл о сне и словно ужаленный вскочил на ноги. Быстро схватив свою одежду, он стал одеваться.

-Сколько их?

-Не известно. Знаю только, что они уже очень близко. Нужно как можно скорее поднимать остальных!

Вместе они выскочили из хижины. Крэч, не теряя времени, бросился по хижинам будить остальных обитателей Убежища, а Джед стал помогать ему в этом. Он заходил в хижины и расталкивал спящих. Наконец, они смогли собрать всех. Все обитатели поселения собрались на площадке, там, где обычно разводили костры. Хуч привычно отдавал распоряжения, готовя всех к уходу. Не успел он с этим закончить, как Джед, стоящий на краю площадки, увидел, как из-за ближайшего кустарника вышел Проклятый. Схватив стоящего рядом Крэча за руку, он указал на него.

-Слишком поздно, он не успеет их увести!

Джед потянул друга за собою. Вместе они зашли в одну из хижин и, присев в одном из её дальних углов, накрылись шкурами собранных с лож, что там были.

-Джед, так нельзя. Они умирают, а мы спокойно будем отсиживаться здесь!

-Сейчас их не убьют. Они нужны Оману живыми. Мы сможем помочь им, только если останемся на свободе, уж поверь мне.

Они затаились под шкурами, а за стенами хижины тем временем началась паника, слышались крики и топот множества ног. Вдруг раздался треск, и Джед почувствовал, что кто-то зашёл к ним. Не видя вошедшего, он твёрдо знал, что это один из Проклятых. Не теряя понапрасну времени, он зашептал слова заклятия, которому учил его Отан. Оно на некоторое время делало тех, кого хотел произносящий, невидимыми для Проклятых. Не успел он закончить, как послышались приближающиеся шаги. Джед, стараясь, чтобы их не обнаружили, на время даже прекратил дышать, одновременно мысленно моля Создателя, чтобы находящийся в хижине Проклятый не нашёл их. Шаги стихли, и Джед почувствовал, что Проклятый стоит совсем близко от них. Он буквально осязал его.

Потянулись долгие мгновения, казавшиеся вечностью. Но вот снова послышались шаги, но уже удаляющиеся. По ним друзья поняли, что тот, кто был в хижине, ушёл, так и не обнаружив их. Тут только Джед с Крэчем смогли с облегчением перевести дух. Вскоре после этого шум за стенами хижины стих. Воцарилась полная тишина. Некоторое время друзья сидели, прислушиваясь к этой тишине, прежде чем решились вылезти из своего укрытия. Медленно они выбрались из-под шкур. Первое, что они увидели - шкура нарвана, служившая дверью, была сорвана и валялась на полу. Продвигаясь вдоль стены, они подошли ко входу и выглянули наружу. Там было пусто. Всё так же осторожно Крэч с Джедом вышли из хижины. Всюду царил разгром: вокруг валялись вещи, черепки разбитой посуды и чьё-то оружие. Неспешно друзья обошли весь лагерь. Наконец, они убедились, что он совершенно пуст. Проклятые увели всех его обитателей.

-И что нам теперь делать?

-Нужно проследить, куда их увели. Пойдём по их следам.

Джед подошёл к тому месту, где на мягкой земле было отчётливо видно множество следов. Одного только взгляда на них ему хватило, чтобы понять - именно здесь прошли захваченные Проклятыми. Прячась в высокой траве, друзья пошли по этим следам. Вскоре они увидели чьи-то фигуры. Ещё немного и они заметили сириусианцев. Группа двигалась неспешно, словно все они спали на ходу. По краю группы шли Проклятые, окружив пленённых плотным кольцом. По-прежнему прячась, друзья последовали за ними. Так они шли несколько часов, и вдруг вся группа остановилась.

-Что они делают? - шёпотом спросил Крэч, вытянув шею и пытаясь рассмотреть то, что происходило среди внезапно остановившихся.

-Отсюда не разглядеть. Оставайся здесь, а я попробую подобраться поближе.

-Ты с ума сошёл?! А если тебя заметят?

-Если со мной что-нибудь случится, действуй на своё усмотрение.

Не слушая больше никаких возражений, Джед лёг на землю и, двигаясь, словно аскид, пополз к остановившимся Отмеченным. Вскоре он вернулся к Крэчу.

-Они загоняют их в какой-то лаз под землю.

-И что теперь делать?

Немного подумав, Джед решительно произнёс:

-Вот что, возвращайся назад. Там, примерно в паре сотен шагов по направлению восхода солнца от Убежища, на краю топи у замшелого валуна, на рассвете появится Квинт. Это зул, о котором я тебе рассказывал. Дождись его прилёта и расскажи ему обо всём случившемся, а после оставайся с ним. Как только смогу, я свяжусь с ним. Возможно, мне понадобится помощь, а тебе нужно будет привести его сюда. Ты сделаешь, как я прошу?

Крэч колебался, однако, сделав над собою усилие, кивнул:

-Хорошо, я сделаю, но что ты собираешься делать?

-Я пойду за Отмеченными.

-Туда под землю?! Тебя же в миг схватят Проклятые!

-Значит, так тому и быть. А сейчас не теряй времени, беги в поселение.

-Но Джед…

-Беги я сказал, живо!

По его выражению лица Крэч понял, что спорить с ним бесполезно. Поэтому, стараясь двигаться бесшумно, он побежал назад. Когда он совсем скрылся из виду, Джед пошёл к тому месту, где Проклятые загоняли пленных под землю. Там к тому времени уже последний Отмеченный собирался спуститься с лаз. Джед, выйдя из высокой травы, негромко окликнул его. Тот никак не отреагировал на его окрик, зато несколько Проклятых тут же обернулись, и Джед увидел их серые высохшие лица, с белёсыми безжизненными глазами. Они повернулись к нему и стали приближаться. С каждым их шагом Джед чувствовал, как что-то липкое и холодное окутывает, сковывая его естество. Эта мерзкая невидимая субстанция, словно гнилостная жижа, поглощала его. Казалось, она проникала в каждую клетку его тела, но при этом он продолжал владеть собой. Какой-то барьер помешал овладеть его разумом.

Вдруг в его голове прозвучал отчётливый приказ двигаться вперёд. Джед знал, что если он постарается, сможет не подчиниться ему. Однако он решил пока не сопротивляться, надеясь, что таким образом сможет помочь остальным, попавшим в плен к Проклятым. Он двинулся вперёд и вскоре следом за Отмеченными спустился под землю, оказавшись в длинном тоннеле. Тут же почувствовав мощный поток Жизненной энергии, он понял, что находится во владениях Подземного народа. Здесь тот же властный беззвучный голос снова отдал ему приказ двигаться дальше. И он пошёл, чувствуя за спиной идущих следом Проклятых.

Вскоре они догнали основную группу и присоединились к ним. Все вместе они долго шли по бесчисленным тоннелям подземелья, всё дальше и дальше углубляясь в них. Но вот им приказали остановиться, после чего всех Отмеченных стали загонять в какую-то нору, вырытую в боковой стене одного из тоннелей. Протиснувшись в неё, Джед вместе с остальными оказался в небольшой пещере. Когда они все оказались внутри, Проклятые завалили вход какими-то камнями, оставив их одних. Постепенно оцепенение, в котором они пребывали всё это время, стало проходить. Все Отмеченные, словно просыпаясь от глубокого сна, стали приходить в себя.

Глава 7

-О Создатель, где мы?

-В логове Омана, надо полагать!

-И что с нами теперь будет?

-Превратимся в Проклятых.

-Но я не хочу!

-Никто не хочет, да вот только никто твоего согласия спрашивать не будет.

-Джед, пожалуйста, придумай что-нибудь. Почему ты молчишь?

-О да, конечно, наш спаситель как всегда найдёт выход. Только вот странно, почему каждый раз он так вовремя оказывается в нужном месте в нужное время?

-Хуч, может, угомонишься в конце концов? Если Джед, как ты говоришь, оказывается в нужном месте и в нужное время, то о тебе этого не скажешь. Уже который раз мы из-за твоего упрямства оказываемся в беде, а могли бы избежать этого, если бы вовремя послушали его.

-Правильно, Лэт, хватит слушать Хуча. Пусть теперь Джед будет нашим предводителем!

-Точно!

-Так решили перебежать на другую сторону? Отлично, но знайте, те, кто пойдёт за ним, могут распрощаться с Убежищем. Предателей в моём поселении не будет!

-Хорошо, ты сам это сказал, пусть так и будет. Те, кто верят Джеду, пойдут за ним, кто же нет - могут оставаться с тобой. Нужно только выяснить, кто на чьей стороне.

Наконец, подал голос Джед, прервав разгорающийся спор:

-Не думаю, что сейчас для этого самое подходящее время. Чтобы выбраться отсюда, нам нужно быть вместе, так что давайте-ка пока отложим это до лучших времён и подумаем о более важных делах, а именно, как нам выбраться!

-Это невозможно. Нас здесь замуровали, и даже если мы смогли бы расчистить вход, там нас ждали бы Проклятые, и только Создатель знает, сколько их там.

-Что же, похоже, ты прав. Значит, нам остаётся лишь одно – ждать, что будет дальше.

И стали ждать. Они не знали, сколько пробыли в пещере, как вдруг каждый из них что-то почувствовал. Эти ощущения сначала были очень слабые и неясные, затем каждой минутой всё усиливались. Вскоре стало ясно, что кто-то или что-то к ним приближается. Это нечто излучало такую угрозу, что у всех Отмеченных буквально зашевелились волосы на голове, и по телу побежали мурашки от нахлынувшего на них ужаса. Все как один поднялись на ноги и, подойдя вплотную друг к другу, стали напряжённо ждать. Они и сами не знали, чего именно. При этом в пещере была такая тишина, что казалось каждый слышал, как бьётся сердце соседа.

Мгновение за мгновением шло время, и вдруг одна из стен пещеры стала излучать свет. Вскоре он усилился и превратился в яркое пятно в середине и более блёклое по краям. Все присутствующие буквально затаили дыхание. Вдруг из самой стены прямо из середины пятна стали вылезать какие-то щупальца. Они тянулись вперёд, и вскоре следом за ними из стены появилась жуткая голова какого-то существа, чем-то отдалённо напоминавшее смесь гигантского насекомого и сириусианца. На его морде-лице полностью отсутствовал нос, был лишь круглый рот, который существо то разевало, то сжимало, странно при этом складывая тонкие губы, словно корча нелепые гримасы. Почти сразу же над этим ртом были глаза, которые и делали существо похожим на насекомое. Их было около десятка, расположенных по всей передней поверхности головы.

Существо продолжало выходить из стены, при этом оно не издавало ни единого звука, словно призрак. Вскоре его голова полностью отделилась от стены, и оно стало втягивать в пещеру своё туловище. Оно было похоже на тело гигантской личинки, с множеством маленьких щупалец. Наконец, полностью вылезло из стены и некоторое время стояло неподвижно, внимательно глядя всеми своими глазами на буквально окаменевших пленников. Но вот оно разинуло свою пасть и стало с шумом втягивать в себя воздух. Вскоре один из пленных, схватившись за грудь, истошно закричал и, повалившись на пол, стал биться в конвульсиях. Остальные с ужасом смотрели на это, не в силах даже пошевелиться.

И тут Джед подскочил к несчастному, закрыв его собою. Это ничуть не смутило существо, оно продолжало своё кошмарное насыщение. Джед почувствовал, как его грудь словно огнём охватило. Некоторое время он пытался избавиться от этого жжения, но несмотря на все его усилия, оно продолжало увеличиваться, лишая его сил, и тогда из последних сил он закричал:

-Мне нужна помощь! Я один с ним не справлюсь! Нам всем нужно объединиться, вы должны передать мне часть своей Силы!

Первым на его крик отреагировал Лэт. Он схватил стоящего рядом с ним Отмеченного за руку и закричал:

-Давайте, возьмитесь все за руки, быстрее!

Несколько долгих мгновений понадобилось пленникам, чтобы понять, что от них требуется. Наконец, все они взялись за руки, и Лэт, подойдя к Джеду, тоже взял его за руку, крепко сжав ладонь. Получилась замкнутая цепь, и по этой живой цепи в Джеда потекли новые Силы. Жжение стало намного слабее, и он с новыми силами стал бороться с монстром, стараясь лишить его Жизненной энергии. Но вот что странно - чем больше он старался это сделать, тем больше сил он терял. Казалось, существу только это и нужно было. Лихорадочно Джед стал обдумывать, что делать. Источник их совместных сил не бесконечен, и тут его осенило.

-Скорее начинайте черпать Жизненную энергию из земли и наполняйте ею это существо. Представьте, что это растение, которое нужно заставить расти!

Измученные борьбой Отмеченные не сразу поняли, что от них требуется. Постепенно до них дошёл смысл сказанного, и они стали делать то, что он от них требовал. Почти тут же ситуация коренным образом изменилась. Существо, вдруг истошно закричав, приподнялось на свои задние конечности, постаралось оборвать связь, которая возникла между ним и Джедом, пока оно высасывало из него Силу, а через него и Силу остальных пленников. Но Джед удержал его в крепких тисках своего сознания, продолжая насильно наполнять его Жизненной энергией, черпая её из самой земли, и все Отмеченные делали то же самое.

Существо снова закричало, и от его крика задрожала земля, да так сильно, что Джед невольно подумал, что сейчас им на голову рухнет потолок, но их лишь обсыпало землёй. Между тем монстр прикладывал максимум сил, чтобы освободиться, и в какой-то момент Джед почувствовал, что ещё немного, и он упустит его. Будучи на краю полного отчаянья, он мысленно позвал на помощь Квинта, даже не надеясь на ответ, но тот ответил ему. В то же мгновение он ощутил новый прилив сил. Теперь уже два сознания, слившись в единое целое, продолжали борьбу с монстром.

Наконец, существо, сделав последнюю отчаянную попытку вырваться, упало на пол, беспомощно дрыгая своими уродливыми щупальцами. Ещё немного усилий Джеда, и оно замерло неподвижно. Постепенно свет, исходящий от него, стал угасать. При этом его тело стало быстро сморщиваться и усыхать. Тут только Джед отпустил руку Лэта и устало опустился на пол, остальные чувствовали себя ненамного лучше.

-Что теперь?

-Нужно выбираться отсюда, и как можно скорее.

Словно в подтверждение его слов, земля под ногами содрогнулась, потом снова и снова. С каждым разом эти толчки становились всё сильнее, на голову Отмеченных посыпались мелкие камешки и комья земли.

-Нас завалит!

Не сговариваясь, пленники бросились к тому месту, где был заваленный Проклятыми вход. Руками они стали разгребать землю и камни, отчаянно стараясь расчистить себе проход. Между тем толчки достигли уже такой силы, что они едва могли устоять на ногах. В конце концов, им удалось освободить небольшой проход и, помогая друг другу, стали протискиваться в него, торопясь покинуть подземелье. Сразу за входом начинался длинный туннель, ведущий в обе стороны.

-И куда нам теперь идти, где выход?

-Туда, скорее! - закричал Джед и побежал вперёд.

За ним, спотыкаясь от постоянной тряски, побежали остальные.

-Джед, ты уверен, что нам в ту сторону? - спросил Стил, стараясь перекричать грохот падающих камней, которые уже словно дождь падали с потолка тоннеля.

-Да, уверен. Я помню, как нас вели сюда. Благодаря моей связи с Квинтом, Проклятые не смогли затуманить мой разум.

Тут с потолка сорвался огромный булыжник и с грохотом рухнул на пол, едва не раздавив собою Стила. Это непременно бы произошло, если Джед вовремя бы не схватил его за руку и с силой рванул на себя. При этом оба, не удержавшись на ногах, упали на пол. Им помогли подняться подбежавшие Отмеченные. Как только они оказались на ногах, то, не произнося ни слова, побежали дальше. Вдруг они выскочили в огромную пещеру, на полу которой неподвижно лежали Проклятые. На несколько минут беглецы остановились и с ужасом смотрели на них, не зная, что делать.

-Джед, как ты думаешь, они мертвы? Или ждут, пока мы подойдём поближе?

-Понятия не имею. По-видимому, скоро нам это предстоит выяснить, потому как иной дороги я не знаю, только через эту пещеру!

Он указал на чернеющий на другом конце пещеры вход в иной тоннель. Стараясь двигаться как можно быстрее, они побежали через пещеру, на ходу перескакивая через тела Проклятых и моля Создателя, чтобы те не успели их схватить, но те продолжали лежать неподвижно. Казалось, что все они мертвы. Пробежав ещё какое-то расстояние по тоннелю, Отмеченные, наконец, увидели дневной свет, проникающий в тоннель через небольшой вход. Когда до спасения осталось всего ничего, стал рушиться потолок тоннеля. Обвал буквально следовал за беглецами по пятам, пол тоже стал разрушаться, проваливаясь куда-то вниз. Из последних сил пленные бросились к спасительному свету. Наконец, первые из них выбрались наружу. Они поспешно стали помогать выбираться своим товарищам, и как только последний из Отмеченных выбрался из проклятого подземелья, за его спиной рухнули остатки тоннеля.

Вот только на этом всё не закончилось. Земля продолжала дрожать, словно взбесившийся уран. Вскоре все почувствовали, как почва, будто гигантский аскид, уползает у них из-под ног, а за их спинами в земле, там, где ещё недавно был подземный тоннель, появилась гигантская воронка, и крутясь всасывала в себя землю. Не сговариваясь, все бросились бежать. Между тем движение земли всё ускорялось, всё труднее стало держаться на ногах, а двигаться и вовсе стало практически невозможно. Не удержав равновесие, Джед в очередной раз упал, и у него уже не хватило сил снова подняться. Рядом с ним упал и Стил.

-Всё, это конец. Земля не хочет отпускать, она решила похоронить нас вместе с Проклятыми!

Джед ничего ему не ответил. Закрыв глаза, он попытался мысленно связаться с Квинтом.

-Держись дружище, мы идём вам на помощь!

И тут же Джед услышал тихий возглас Стила, в котором был огромный ужас:

-О нет, только не это! Создатель, чем мы так перед тобою провинились?

Джед открыл глаза и увидел несколько приближающихся к ним пылающих шаров. Они летели в их сторону, по пути задерживаясь над другими обессиленными Отмеченными, и те мгновенно исчезали в их недрах. Вскоре шары подлетели к ним, их ослепил яркий свет, и Джед почувствовал, как его отрывает от земли, поднимая вверх. Через мгновение яркий слепящий свет сменился кромешной тьмой.

Джед почувствовал прикосновение. Чья-то рука провела по его плечу. В следующий миг он ощутил, как к его запястью прижались чьи-то губы. Сразу его руку пронзило чем-то острым, словно кто-то проткнул кожу кончиком ножа. Вот только боли, которая неминуемо должна была за этим последовать, не было. Всё, что он продолжал ощущать - всё те же прижатые к его руке губы и чьё-то горячее дыхание на коже. А вскоре после этого наступило состояние необычайной лёгкости. Он узнал это чувство, оно наступало сразу же после того, как Квинт заканчивал насыщение. Медленно он открыл глаза и увидел, что находится в их общей каюте. Он понял это по слегка светящемуся потолку над собой. Между тем кто-то снова дотронулся до него, проведя по его руке. Джед глубоко вздохнул и, повернув голову, увидел лицо Квинта. Тот лежал рядом с ним на койке, облокотившись на согнутую в локте руку, и с беспокойством смотрел на него:

-Как ты?

-Вроде нормально. Правда, немного тело ломит, но после того, что мне пришлось пережить, это вполне нормально. Скоро пройдёт! А где остальные?

-Они здесь на корабле. Им выделили общую каюту, и они сейчас там. Их осмотрел Гвин и сказал, что все они в порядке. У многих есть глубокие царапины и ушибы, но они не представляют угрозы для жизни. Некоторые из них ещё не пришли в себя, после того как пришлось их собирать ловцами, но это скоро пройдёт. Ты тоже должен отдохнуть, поспи немного, а потом расскажешь, что с тобой произошло.

Джед не стал спорить, у него просто не было на это сил. Закрыв глаза, он стал тут же погружаться в сон, успев только почувствовать, как Квинт лёг рядом, обняв его и прижав к себе, как делал это, когда они ночевали в пещерах, пока скрывались от его сородичей. Это наполнило сознание Джеда чувством абсолютного покоя, потом он окончательно заснул. Когда он проснулся, то чувствовал себя намного лучше. От былой усталости не осталось и следа. Поев приготовленной ему Квинтом пищи, он стал рассказывать ему обо всём, что с ним произошло.

-Значит, ты думаешь, что это существо и был тот самый Великий Оман?

-Я не знаю этого наверняка, я лишь предполагаю. Хотя, если это был он, то уж как-то просто получилось с ним справиться. Это странно, ведь с ним сражались Отмеченные, которые были во много раз сильнее нас и опытнее, и у них не получилось.

-Может, это был не он, а кто-то из его подручных?

-Возможно и так, точно может сказать лишь Отан. Так что я думаю, нам нужно лететь в долину. К тому же это самое безопасное и спокойное место на Сириусе. Лучшего места для того, чтобы Отмеченные смогли получше узнать твой народ, просто не придумать!

-Отлично, полёт не займёт много времени. Но сперва тебе, наверно, следует навестить своих сородичей. Выглядят они весьма испуганными.

-Да, конечно. Я немедленно пойду к ним.

Джед вышел из каюты и пошёл к выделенной Отмеченным части корабля. Все находились в одной большой каюте. При виде Джеда они, не скрывая своей радости, поспешили к нему. Лишь Хуч как всегда был недоволен всем происходящим и даже не поздоровался с пришедшим. Джед же поприветствовал всех присутствующих и каждого расспросил о самочувствии.

-Нам здесь не нравится. Один из этих чужаков что-то делал с нами, колол какой-то штукой. Мы что, опять стали пленниками?

-Нет, Стил, это не так. Вы свободны.

-Ага, свободны. Больше слушайте его, и вы умрёте счастливыми!

-Хуч, может, хватит? Между прочим, они и тебя спасли. Если бы они не пришли нам на помощь, мы бы все сейчас лежали рядом с Проклятыми.

-Интересный у них способ спасения - снова засовывать нас в эти пылающие шары и тащить сюда. При этом ты ещё говоришь, что мы свободны.

-Слушай, я не стану тебе что-то объяснять или спорить, это напрасный труд. Я уже в этом убедился. Между прочим, прежде чем ругать других, вспомни, что именно по твоей милости мы, по крайней мере, два раза чуть не погибли. Может быть, раньше, создавая Убежище, ты и заботился об Отмеченных. Однако видно, что власть над ними испортила тебя, и теперь ты лишь думаешь о том, как бы не потерять её и готов пожертвовать всеми, лишь бы остаться их повелителем.

-Да как ты смеешь?!

Лицо Хуча налилось кровью. Он резко поднялся на ноги, при этом сделав судорожное движение рукой, словно сжимая древко своего копья. Но не ощутив его, слегка растерялся, а между тем Джед продолжал прямо, не отводя взгляд, смотреть ему в глаза.

-Ещё как смею. Мало того, что ты не слушал, когда я предлагал всем, включая тебя самого, иной путь. Это ещё можно было как-то оправдать. Но как можно оправдать то, что ты знал, что топи по большей части высохли и перестали быть непреодолимой преградой на пути кого бы то ни было? Ты намеренно скрыл это от других. Ты продолжал делать вид, что ничего не происходит. Ты подвёл всех тех, кто безоговорочно доверял тебе. Скажешь не так?

-Я… я искал другое место, куда увести Отмеченных!

-Пусть даже и так. И какую же ты дашь им жизнь? Вечно бродить по умирающему Сириусу?

-А ты, значит, дашь им лучшую жизнь?

-Возможно, но ты прав в одном, так думаю я. Однако теперь пришло время. Пусть каждый сделает свой выбор. Кто верит мне и хочет изменить свою жизнь - останутся на корабле и вместе со мной и теми, кто пришёл нам на помощь, полетят в долину Последней надежды. Там, в долине, мы какое-то время будем жить все вместе, чтобы получше узнать друг друга. Если кто-то захочет пройти обряд слияния - я буду рад, но повторяю, этот путь каждый изберёт добровольно. Никто никого не станет неволить, и в любой момент каждый из вас сможет уйти. Кто же мне не верит и хочет остаться с тобой - пусть идут, их никто не станет удерживать.

В рядах Отмеченных начался ропот. Все вполголоса стали обсуждать слова Джеда. Вскоре каждый из них, повышая голос, стал объявлять о своём решении остаться с Джедом, либо уйти с Хучем.

-Отлично. Те, кто решил уйти, пусть следуют за мной. Я выведу вас с корабля.

После того, как Джед проводил всех оставшихся с Хучем, он вернулся к Квинту.

-Мы можем лететь в долину, - устало произнёс он, зайдя в рубку управления и подойдя к креслу, в котором в это время сидел юный капитан.

-Ты чем-то озабочен?

-Мне грустно за тех, кто решил уйти, только и всего.

-Понимаю, мне тоже было не по себе, когда уходили мои собратья. Может быть, они ещё передумают?

-Может и так, всё в руках Создателя.

Тем же вечером корабль зулов приземлился на краю долины. Там их встретил Отан и, похоже, ждал их. Когда Джед остался с ним наедине, он рассказал ему о бое с неведомым чудовищем.

-Учитель, думаешь, это и был тот самый Великий Оман?

Отан не сразу ему ответил. От него не ускользнуло то, с каким сомнением в голосе произнёс последние слова его бывший ученик.

-Отмеченные, которые при Великом перевороте старались победить его, сделали, как я теперь понимаю, ошибку, стоящую им жизни. Они пытались лишить это существо его Жизненной энергии и попадали в ловушку. Он высасывал их силы, оставляя лишь столько, чтобы они, точнее, их тела, лишённые души, могли служить ему, отлавливая для него новых жертв. Я рад, что ты решил эту загадку и смог победить его. Был ли это он сам, возможно, за столько сезонов утративший былую мощь, или, что тоже нельзя исключать, один из его подручных. Хоть о таковых я никогда не слышал, нельзя утверждать наверняка. Но что я точно вижу совершенно ясно, это то, что тебя совсем не радует твоя победа.

-Да, я в растерянности. Теперь после победы над Оманом, если это был он, у нас нет нужды заключать этот союз с чужаками?

-Ты не прав. Да, Оман, возможно, мёртв. Подчёркиваю, это лишь возможно, но живы многие из Проклятых. Не все они были погребены вместе с ним, и с ними ещё предстоит битва. Она не будет лёгкой, уж поверь мне, но это не то, ради чего нам нужен этот союз. Огненные камни продолжают падать на Сириус, и лишь пришедшие с неба знают, как их остановить без их защиты. Сириус не спасти, кроме того, только с их помощью в наш мир вернётся Подземный народ.

Позже Джед передал слова Отана Квинту.

-Мы остановим падение метеоритов?!

-Да, так сказал Учитель.

Квинт глубоко задумался, но вдруг его лицо прояснилось.

-А он прав. Я, кажется, действительно знаю, как это сделать. Мы можем установить на планете защитные генераторы. Они вырабатывают энергию и формируют над планетой защитное поле-щит, сквозь которое не пробьётся никто, ни метеорит, ни какой-либо звездолёт.

-Отлично. Значит, нужно как можно скорее начать устанавливать эти генераторы!

-Это не так просто. Их ещё нужно сделать, а для этого необходимы ресурсы, такие как металл и многое другое. Однако главное - заводы, где их можно будет делать. Кроме того, нужен энергоминерал.

-Кто?

-Не кто, а что. Вещество, без которого не работает ни одна машина.

-Где же его взять?

-В том-то и проблема, но ничего. За последнее время случилось столько всего невероятного. Может, и минерал найдётся. Пока что нужно закончить решение первоочередной задачи - всем зулам необходимо найти доноров. Нескольким как можно скорее. Они уже перешагнули черту и постоянно жаждут, пока им удаётся жить за счёт запасов протокрови, оставленной нам теми, кто улетел. Однако долго они так не продержатся.

Так потянулись дни в долине. Постепенно Отмеченные привыкли к зулам и перестали их бояться. Кроме того, те, в свою очередь, старались изо всех сил, как выразился однажды Квинт, приручить их.

-Ещё неизвестно, кто кого приручает.

Квинт на это лишь улыбнулся, ничего не сказав. Но как бы там ни было, постепенно зулы и Отмеченные стали сближаться. Вскоре между многими уже появилось что-то похожее на дружбу. Первыми, кто смог сдружиться, были Гвин и Крэч. Гвин заменил зулам своего отца, выполнявший обязанности учёного и доктора. Его теперь тоже все называли Доком. Так случилось, что между ним и Крэчем нашлось много общего. Вскоре уже Крэч помогал тому исполнять его обязанности. Он же рассказал Гвину, что некогда на Сириусе было много изделий из металла, и они не были такой редкостью, как теперь.

-Из него делали украшения и различные предметы, но после Великого переворота многие знания были утеряны. Теперь уже никто не добывает металл, только редкие мастера, способные перерабатывать старые изделия, изготавливая что-то новое.

-Но как вы умудрялись это делать? Я имею в виду, для того, чтобы получить металл, его нужно выплавлять из особой руды.

-Его просто находили в виде камней так, как теперь горючий камень. Мастера нагревали эти камни на огромных очагах и делали всё, что было нужно.

В тот же вечер Гвин рассказал обо всём Квинту, который теперь так же, как и Гвин, заменил своего отца и стал капитаном.

-Я хочу взять кое-какие образцы породы. Может, нам повезёт, и мы действительно найдём на этой планете что-то интересное и полезное нам.

-Хорошо, но только будьте осторожны.

На следующий день, собрав всё необходимое, Гвин с Крэчем отправились в свою маленькую экспедицию. Квинт же Джедом, закончив свои повседневные дела, отправились к озеру. Они сидели на берегу и наблюдали за купающимися. Вдруг Квинт неожиданно оборвал свой смех, и лицо его стало испуганным и напряжённым.

-Что случилось?

-Какая-то беда с одним из зулов.

-О Создатель, что с ним?

-Не знаю, его мысли сбивчивы. Ничего невозможно понять.

-Эй, смотрите, спидер летит. Наверно, Гвин с Крэчем из своей экспедиции вернулись. Странно, я думал, они не раньше вечера вернутся.

Джед и Квинт одновременно посмотрели вверх, туда, куда указывал Стил. К ним действительно, поблёскивая обшивкой в лучах полуденного солнца, летел спидер Гвина.

-Это с ними беда?

Квинт молча кивнул. Быстро поднявшись с земли, поспешил на посадочную площадку, куда должна была приземлиться машина. Джед последовал за ним. Они пересекли луг и оказались на краю леса. Там они поднялись в скалы, туда, где на небольшой площадке стоял звездолёт. Когда они подошли к нему, то как раз успели увидеть, как машина опустилась на швартовую площадку и вместе с ней скрылась в шлюзовой камере. Не теряя времени, Джед с Квинтом вошли на корабль и поспешили внутрь. Войдя туда, они увидели, как Гвин, выйдя из кабины, вытаскивает из неё Крэча. Заметив вошедших, он поспешно произнёс:

-Квинт, быстрее принеси из лазарета гравитационные носилки!

Квинт тут же побежал выполнять его просьбу, а Джед торопливо подошёл к нему и увидел, что Крэч без сознания, а его правая рука стала почти наполовину короче и обмотана окровавленными повязками.

-Что случилось?

-Я собирал кое-какие образцы, и тут на меня напало какое-то животное. Не знаю, откуда оно взялось. Кажется, прямо из-под земли. Я не успел отреагировать, настолько неожиданно и быстро всё произошло. Оно непременно ранило бы меня, но тут Крэч кинулся в мою защиту. Он загородил меня собой и выстрелил в чудовище из своего арбалета, но его стрела отскочила от шкуры животного, лишь слегка ранив его. От этого оно пришло в ещё большую ярость и кинулось на Крэча, схватив зубами его руку. К тому времени, пока я выстрелил в него из бластера, оно откусило ему руку почти до локтя. Я перетянул рану как смог. Нужно как можно скорее доставить его в лазарет. Может, там я смогу чем-то ему помочь, но нужно поторопиться.

Пока они говорили, вернулся Квинт с носилками. Гвин осторожно опустил на них Крэча и хотел унести, но его остановил Джед:

-Подожди, животное могло быть ядовито.

С этими словами он положил на лоб Крэча свою ладонь и, закрыв глаза, замер. Вскоре он убрал ладонь.

-Это был ядовитый нарван. Его зубы впрыскивают яд в тело жертвы.

-Что же теперь делать?

-Возможно, у Отана найдётся какое-нибудь снадобье на такой случай. К тому же Крэч достаточно силён. Возможно, ему и удастся справиться с ядом, но…

-Что "но"? Говори же, не тяни!

-Но он останется навсегда калекой. У нас не отрастают утраченные конечности.

-Это ерунда, пусть он только останется жив. Если будет нужно, я буду заботиться о нём. Тем более у нас есть средство, с помощью которого можно восстановить утраченную часть тела.

-Но Гвин, оно действует только на зулов.

-Его использовали только для нас, но это совершенно не значит, что оно не действует на остальных. А теперь, Джед, пожалуйста, сходи к Отану, расскажи ему обо всём случившемся. Может, он сможет чем-то помочь, хотя бы справиться с ядом, а я пока отвезу Крэча в лазарет.

Когда Джед поведал обо всём Отану, он сказал, что у него есть листья оталы, которые выводят из организма яды. Не теряя зря времени, он тут же приступил к приготовлению лекарства. Следующие дни все живущие в долине жили лишь одними мыслями о раненом. Каждый был готов сделать всё возможное, чтобы помочь Крэчу.

Наконец, Гвин сообщил, что ему стало немного лучше. Он перестал бредить, и лихорадка, мучившая его все эти дни, прошла. Спустя ещё несколько дней Крэч окончательно пришёл в себя. Все те дни, что он болел, Гвин не отходил от него буквально ни на шаг. Когда раненый достаточно окреп, он решил испробовать на нём действие восстановительного состава. Оказалось, что он на самом деле действует с одинаковым успехом как на зулов, так и на сириусианцев. Так что у Крэча появилась новая рука. Радости обитателей долины не было конца. Вскоре после выздоровления Крэч и Гвин решили пройти обряд слияния, а после них ещё несколько зулов и Отмеченных решили соединить свои судьбы.

Глава 8

Прошло уже немало времени с тех пор, как в долину Последней надежды пришли Отмеченные и зулы - племя космических охотников. Многие из Отмеченных уже прошли обряд и были теперь донорами зулов. Жизнь, казалось, шла как нельзя лучше. Но произошло то, что вмиг омрачило их безоблачное существование и принесло в их жизнь тревогу. В тот роковой день в долину пожаловали незваные гости. Это была группа сириусианцев. Все они были вооружены. При виде их обитатели долины пришли в полное замешательство, не зная, что им ожидать от нежданных гостей. И тут Джед выступил им навстречу.

-Кто вы, и что вам тут нужно?

-Мы пришли, чтобы выгнать захватчиков с нашей земли и не уйдём, пока наше требование не будет выполнено. Если понадобится, мы готовы применить силу! - ответил ему один из пришедших, выйдя на шаг вперёд из группы его сторонников.

Чужак был коренастым мужчиной, намного старше самого Джеда. Голова его была начисто лишена волос, а красное искажённое гримасой страха и отвращения лицо украшали усы, которые топорщились в разные стороны. Глаза его белёсые были навыкате, словно у дохлого аскида, и постоянно бегали из стороны в сторону.

-Вы не имеете право что-либо требовать. Это не ваша земля.

-Ошибаешься. Думаю, у нас найдётся способ убедить вас в этом.

С этими словами он взмахнул рукой, и из-за близлежащих камней показались сириусианцы. Каждый из них держал в руках оружие. Квинт, находящийся всё это время среди прочих присутствующих и молча наблюдавших за всем происходящим, посмотрел на них и со слегка зловещей улыбкой произнёс:

-Уж не думаешь ли ты запугать нас этим так называемым оружием?

Предводитель, не сказав ни слова, поднял оружие и метнул небольшой снаряд, так что тот угодил под ноги Джеда. Он тут же лопнул, и из него вытекла жидкость, брызги которой попали Джеду на кожу. Мгновенно на его теле вздулись огромные волдыри, моментально превратившись в кровавые язвы. А туда, куда эта жидкость попала на его одежду, задымилась, и на ней сразу появились дыры, которые стали медленно расширяться, словно тлея. Джед вскрикнул от боли и едва не упал. Увидев это, предводитель чужаков довольно ухмыльнулся:

-Если вы не уберётесь с нашей земли, мы уничтожим всех, кто здесь есть. Стоит мне только отдать приказ, и в вас полетят тысячи таких же плодов ёонны. От них не будет спасения никому из вас.

-Ах ты тварь!

Квинт выхватил свой бластер и наставил его на чужака. Тут раздался тихий, но властный голос:

-Что здесь происходит?

Все присутствующие обернулись на звук и увидели Отана. Он стоял, опершись на свой посох, и на лице его застыло выражение гнева.

-Как смели вы ворваться во владения, принадлежащие Подземному народу?

-Никакого Подземного народа нет. Мы терпели твоё присутствие здесь, а ты, воспользовавшись этим, приютил захватчиков. Пришло время нам очистить наши земли. Если ты будешь мешать нам, то тебя постигнет та же участь, что и их. Так что уйди и не мешай нам.

-Если ты, глупец, решил, что мы вот так просто сдадимся, то ты сильно ошибаешься. Кто уберётся отсюда, так это ты. У нас тоже есть оружие, и ты в этом сейчас убедишься, - с угрозой в голосе произнёс Квинт и нажал на спусковой крючок.

Однако Отан, стоящий рядом с ним, ударил его по руке и выстрел бластера не причинил сириусианцу вреда, но он попятился в сторону, выставив перед собою оружие.

-Прекратите сейчас же, оба! Если вы так хотите, они уйдут, но им нужно время на сборы. Дайте нам несколько дней.

Выстрел Квинта несколько поубавил напористость чужака, и он заговорил голосом, в котором уже не было тона превосходства:

-Хорошо, мы даём вам три дня на сборы. Если на рассвете четвёртого дня они всё ещё будут здесь, мы зальём эту долину их кровью.

Закончив говорить, он снова подал знак, и вооружённые сириусианцы исчезли так же незаметно, как и появились. Их же предводитель ушёл не спеша, но по его слегка неестественным движениям было заметно, что он едва сохраняет хотя бы видимость спокойствия. Как только он скрылся из виду, Квинт, наконец, убрал бластер и посмотрел на Джеда. На его ногах всё ещё были раны, несмотря на то, что он теперь мог так же, как и Квинт, мгновенно залечивать любые повреждения. К нему подошёл Отан.

-Нужно омыть твои раны. Стил, принеси, пожалуйста, воды.

Через минуту тот принёс воду, и Джеду омыли раны. Как только это сделали, они на глазах исчезли, так что от них не осталось и следа.

-Почему вы не дали мне выстрелить?

-Потому что вражда ни к чему не приведёт. Если вы убьёте их, то это настроит против вас всех остальных жителей, и тогда они будут приходить с оружием снова и снова.

-Ну и пусть, у нас хватит сил дать отпор всем им вместе взятым и каждому в отдельности. Их оружие нас не испугает, каким бы оно ни было. Если они хотят войны, они её получат!

-Я и не сомневаюсь в том, что вы в состоянии это делать. Война породила вас и стала вашей жизнью, но вспомни, к чему она вас привела. Только дорога мира даст вам всем будущее.

-Отан прав, Квинт. Нам нельзя с ними сражаться, подумай сам. Мы собрались построить здесь дом, где будут жить все поколения зулов и Отмеченных. Что же это будет за дом, в котором вечно нужно воевать? Кроме того, Отмеченные рождаются среди обычных жителей этого мира. Если даже они не смогут победить вас, они просто начнут убивать их, едва те появятся на свет, как только поймут, что они нужны вам. Они уже так делали, пытаясь прогнать Проклятых, но те в ответ стали убивать обычных жителей, и тогда они были вынуждены оставлять нас в живых, чтобы их не трогали. Нам нужно добиться того же.

-Но как, если Отан не даёт применить к ним Силу?

-Я думаю, нам в этом помогут Проклятые.

-Что?

-Я знаю, скоро они начнут нападать, и от них не будет спасения. Вот тогда и наступит ваше время, а пока вам нужно уйти.

-Куда?

-Думаю, вам нужно уйти во владения Создателя. Более надёжного укрытия просто не найти.

-Что же, это вполне разумно. Нужно будет только собрать запас еды.

-И на это у нас как раз три дня. Так что давайте не будем терять зря времени.

Последующие дни все обитатели долины были заняты сборами. Когда всё было готово, все зулы и Отмеченные без исключения поднялись на борт корабля, ибо желание улететь с остальными выразили даже те из Отмеченных, кто ещё не прошёл обряд.

-Мы выведем звездолёт в открытый космос. Там мы будем кружить вокруг Сириуса, пока не придёт пора возвращаться, если, конечно, вообще придёт такая пора.

-Она придёт, как только всё будет готово к вашему возвращению. Я свяжусь с вами, а теперь идите. Пусть Создатель хранит вас всех.

Вскоре корабль поднялся в звёздное небо, почти мгновенно превратившись в одну из ослепительных точек. Отан какое-то время наблюдал за этим слегка подрагивающим движущимся небесным огоньком, после чего решительно отправился в свою пещеру. Теперь им всем оставалось лишь ждать своего часа.

***

-Джед, здесь столько всего удивительного, а эти ком-пью-теры - что-то невероятное. Представляешь, они управляют всем кораблём. Крэч рассказал мне, что воду, которой мы пользуемся, получают прямо из воздуха, и это делает ком-пью-тер. Вот бы при помощи него восстановить моря, что были когда-то на Сириусе.

-Возможно так и будет.

-А ещё стены, потолок и свет, что он излучает, тоже регулирует он же. Сам гасит его, когда из комнаты уходят или в ней уснули. И ему можно приказывать. Представляешь, я сегодня так управлял светом в нашей с Ореном каюте, и он мне подчинялся. Ну, пока он не сказал, что у него уже в глазах рябит от этих экспериментов, и ещё…

Стил буквально взахлёб рассказывал Джеду о своих новых открытиях, сделанных им на звездолёте. Прошло вот уже пятьдесят дней, как их небесный дом вращался вокруг Сириуса в ожидании того момента, когда его обитатели смогут вернуться. За это время Отмеченные привыкли к своему новому жилищу и чувствовали себя почти так же, как у себя дома. Зулы позволяли им бывать везде на корабле, с охотой отвечали на все их вопросы, чего бы они не касались. За это время Крэч и Гвин стали просто неразлучны. Они днями не вылезали из лаборатории. Остальным тоже нашлось занятие. Квинт рассказывал Джеду, как управлять кораблём, когда они вместе отстаивали вахты, а Стил, ставший донором навигатора, был просто в восторге от того, что он узнавал от него. Вот и сейчас он с упоением рассказывал Джеду всё, что узнал за сегодняшний день.

Вдруг их разговор был неожиданно прерван резким толчком. Весь корабль сильно затрясся так, что друзья еле устояли на ногах. Тут же стало темно, и раздался какой-то грохот и резкий рёв аварийной сирены. Коридор осветился ярко-красными вспышками тревоги.

-О Создатель, что происходит?

-Не знаю, но думаю, ничего хорошего.

-Ой, в рубке управления ведь никого нет, кроме вахтенного.

-Скорее бежим туда.

Друзья бросились к рубке. Вскоре корабль снова задрожал и накренился так, что им пришлось приложить немало усилий, прежде чем они смогли добраться до своей цели. По дороге им попалось ещё несколько Отмеченных, все были сильно напуганы. Наконец, всем им удалось добраться до места. Войдя туда, Джед стал искать глазами вахтенного. Тот сидел за пультом управления, уронив голову на панель. По ней, словно взбесившиеся, бегали сигнальные огоньки. Джед подбежал к неподвижному зулу и увидел, что тот без сознания, а из одного прибора идёт едкий дым. Нажав кнопку, он быстро заблокировал неисправность и отключил прибор от системы питания. К тому времени к нему подошли остальные Отмеченные.

-Проверьте, что с Книлом? - произнёс Джед, продолжая изучать приборы и стараясь разобраться со всем происходящим.

-Он жив, но, похоже, не скоро придёт в себя.

Тут корабль снова содрогнулся, будто налетев на что-то, и снова послышался оглушительный грохот.

-Нужно срочно что-то делать, иначе мы все погибнем! - закричал Стил, хватаясь обеими руками за панельную доску, чтобы устоять на ногах.

-Стил, Ролт, стащите раненого на пол, и пусть Стил займёт его место, а ты, Ролт, садись в кресло штурмана. И побыстрее.

Пока остальные выполняли его указания, сам он занял кресло капитана. За то время, пока он изучал показания приборов, Джед понял, что оборонительный щит полностью отключился. Ему не хватало питания. В результате этой аварии, в корабль стали попадать метеориты, среди которых он двигался всё это время. Один из крупных метеоритов попал в шлюзовой отсек, проделав в обшивке корабля огромную пробоину, и теперь через неё корабль терял воздух. Кроме того, несколько метеоритов попало в носовую часть. Они не пробили корпус, но сделали несколько глубоких вмятин, тем самым повредив систему управления бортового компьютера. Корабль частично потерял управляемость, и полностью отключилась автономная программа полёта.

Увидев всё это, Джед стал действовать. Прежде всего, он загерметизировал повреждённый отсек. После чего приказал Ролту, сменившему штурмана, перевести корабль на ручное управление. Тут пришла очередь Стила. С его помощью удалось исправить курс и направить корабль на дальнюю орбиту. Там было меньше метеоритов, но намного крупнее, так что приходилось постоянно следить за полётом. Несколько раз Джеду пришлось маневрировать между несколькими из них.

Он услышал шум за спиной. Наконец, пришли зулы. Они, не теряя времени, стали пытаться исправить положение, и всё это время Джед продолжал управлять кораблём. Но вот зажёгся привычный свет, сменивший аварийный, горевший всё это время в рубке. Он освещал лишь панель управления и приборы вокруг. А главному технику удалось запустить защитный щит. Тут только все смогли облегчённо вздохнуть.

-Слава хранящим звёздам, щит заработал. Правда, радиус его действия намного меньше, но это лучше, чем совсем ничего.

Тут Квинт подошёл к своему креслу и увидел сидящего в нём Джеда.

-Ты?! Так это ты управлял кораблём всё это время?!

-Да, я и мои друзья. Мы в момент аварии оказались ближе всех к рубке, прибежали сюда и увидели, что вахтенный без сознания, а корабль на краю гибели. Мы не могли ждать, пока вы сможете сюда добраться, и потому я решил взять управление в свои руки.

Квинт ничего не ответил. Он просто смотрел на своего донора с таким видом, словно впервые видел. Под его взглядом Джед почувствовал себя неловко. Тут и остальные зулы увидели, что кораблём управляют Отмеченные. Они тоже были поражены. Но терять на удивление время они не могли, поэтому, оставив все эмоции на потом, заняли свои места, которые им уступили Отмеченные, и занялись анализом обстановки. Выводы, к которым они пришли, оказались неутешительными.

-Корабль сильно повреждён и нуждается в срочном ремонте. Однако мы не сможем сделать это в открытом космосе, нужно садиться на какую-нибудь планету.

-Но куда? На Сириус нам пока возвращаться нельзя.

-Подождите, может, это нам подойдёт?

Штурман указал на монитор. Там как раз появилась Олрана - одна из трёх лун Сириуса и её дальний спутник.

-Там нет жизни, и в том случае, если мы не сможем взлететь - мы погибнем там.

-Однако у нас нет другого выхода, так что придётся рискнуть. Всем приготовиться, я начинаю приземление, - предупредил Квинт и направил корабль к спутнику.

Вскоре, когда его изображение полностью заняло собой всю площадь экрана, корабль начало сильно трясти.

-Посадка будет не из мягких. Только бы у нас ещё что-нибудь не отказало…

В тот момент все, кто были на звездолёте, взмолились каждый своему высшему покровителю, моля только об одном - благополучно приземлиться. Но вот корабль со страшным скрежетом, наконец, опустился на поверхность спутника, и все смогли облегчённо перевести дух.

-Так, теперь нужно выйти наружу и осмотреться.

Но тут их ждал очередной неприятный сюрприз. Оказалось, что система управления главным люком сломана, и его нельзя открыть автоматически. Квинт попробовал открыть аварийный люк, но тот был в шлюзовом отсеке, там, куда угодил метеорит. Квинт, стараясь сохранять спокойствие, поднялся со своего кресла, оставив в рубке штурмана. Он пошёл к люку, и все зулы и Отмеченные, находящиеся в рубке, последовали за ним. Квинт подошёл к люку и несколько секунд внимательно его осматривал. Казалось, внешне он не пострадал, по крайней мере, изнутри. Квинт подошёл к боковой стене и, нажав кнопку, открыл небольшую нишу. В ней было несколько рычагов. С их помощью он попытался открыть люк вручную, но он открылся не полностью. В появившуюся щель не мог протиснуться ни один зул.

Тогда Стил, обладающий довольно худой комплекцией из всех присутствующих, вызвался попробовать протиснуться наружу и посмотреть, может извне удастся открыть люк сильнее. Хоть и с трудом, но ему удалось выйти наружу. Там он увидел, что люк заклинило из-за нескольких каменных осколков. Приложив немало усилий, ему удалось вытащить их. Люк, наконец, открылся, и все смогли выйти наружу.

Корабль стоял на небольшой ровной площадке, окружённой со всех сторон небольшими скальными выступами. Похоже, только огромное мастерство пилотов и немалая доля удачи позволила кораблю не получить при посадке новых повреждений. Зулы занялись осмотром корабля, а Джед, тем временем, подошёл к одному из выступов и стал на него взбираться. Его поразило, с какой лёгкостью он передвигается, казалось, что он находится в воде, или его тело стало намного легче.

С выступа ему открылся удивительный вид - огромное свободное пространство лежало прямо за выступом, залитое ярким светом солнца, висевшим почти над головой Джеда. Всюду торчали камни удивительной формы, а вдали почти у самого горизонта он заметил нечто странное, по очертаниям напоминающее какие-то причудливые возвышенности. Некоторое время он внимательно вглядывался, но силы его зрения не хватало, чтобы рассмотреть то, что его заинтересовало. Тогда он вернулся к кораблю. Там в это время Квинт помогал технику и ещё нескольким зулам латать пробоину в шлюзовой камере. Все они были в очках, позволяющих увеличивать мелкие предметы, а также защищающих глаза от ярких вспышек аппарата, с помощью которого они заделывали дыру.

-Квинт, дай мне на время свои очки.

-Зачем?

-Хочу кое-что рассмотреть. Я недолго и сразу их тебе верну.

Он протянул Джеду очки, и тот, взяв их, вернулся на выступ. Надев прибор, он установил максимальное приближение на его шкале. И тут он увидел, что то, что он сперва принял за далёкие горы необычного цвета, на самом деле были зданиями различной формы.

«Невероятно. Неужели здесь кто-то живёт?» - поражённо подумал он.

Его мысленный возглас сразу же услышал Квинт.

-Что случилось?

-Иди сюда, тебе обязательно нужно на это взглянуть!

Не прошло и минуты, как Квинт, вооружившись очками, рассматривал странные строения.

-Неужто здесь кто-то живёт, поразительно!

-Давай посмотрим поближе?

-Это может быть опасно.

-Но мы будем осторожны, возьмём с собою оружие.

Квинт колебался, но Джед чувствовал, как тому тоже хочется узнать, что же это такое. В конце концов, его любопытство перевесило его опасения. Вооружившись, они вдвоём пошли к странным зданиям. Вскоре они подошли к ним вплотную.

-Кто бы их не построил, по-моему, их здесь нет. Уж очень всё здесь выглядит запущенным.

-Это может быть и не так. Они всё ещё могут быть здесь, так что давай не зевай, а то живо попадёшь в беду.

Вместе они зашли в одно из зданий. Пройдя по длинному коридору, они попали в большое помещение. У стен комнаты стояли какие-то приборы, покрытые толстым слоем пыли.

-Думаю, Гвину стоит посмотреть на это.

Они нашли в одной из боковых стен небольшую дверь, точнее, проём, оставшийся от неё, и вошли в другую комнату, намного меньше первой. Тут стоял предмет, напоминавший небольшой стол, и несколько круглых предметов вокруг него. Квинт подошёл к "столу" и увидел вмонтированный в его поверхность экран. Несколько минут он внимательно осматривал его, надеясь найти устройство, включающее его. Он отыскал несколько кнопок на одной из его сторон, но как бы он не нажимал их, прибор не хотел включаться.

-Не работает, ладно, идём дальше. Может, ещё что-нибудь найдём.

Они покинули здание и пошли к другому. Так потратили несколько часов на их изучение, и почти в каждом строении находили различные устройства и приборы. Но все они не работали. Наконец, Квинт решил, что пришла пора возвращаться. Они вышли из последнего здания, которое обследовали. Оно стояло на значительном расстоянии от других, и зашагали к кораблю, огибая поселение по краю. Неожиданно Джед услышал, как что-то затрещало у него под ногами. Он остановился и посмотрел вниз. Тут он увидел, как из-под его ног разбегаются множество тонких трещин. Не успел он и глазом моргнуть, как земля под его ногами провалилась, разлетевшись на тысячу кусочков. Он почувствовал, что летит куда-то вниз. Взмахнул руками, попытался ухватиться за край дыры, но тот оказался очень хрупким и отломился, оставив в его руках два бесполезных осколка, вместе с которыми он и полетел вниз, в кромешную темноту.

-Кви-и-и-инт! - только и успел он крикнуть.

Падение длилось не очень долго, и вскоре он свалился на твёрдый ровный пол. Не успел он прийти в себя, как услышал у себя над головой голос Квинта:

-Джед, ты живой?

-Да, вроде.

Он поднял голову и увидел наклонившегося над краем дыры Квинта.

-Ничего себе не сломал?

-Вроде нет, - ответил он, поднимаясь с пола.

-Хорошо, я сейчас поищу что-нибудь, чтобы вытащить тебя, а ты пока стой и не двигайся.

Лицо Квинта исчезло, и Джед остался один. Тут он огляделся и увидел в дальнем углу ямы, в которую попал, какое-то странное свечение. Оно очень заинтересовало его, он пошёл к нему и вскоре достиг входа в длинный тоннель, в конце которого что-то ярко светилось. Джед вошёл в него и медленно зашагал вперёд. Когда тоннель кончился, он оказался на пороге круглой большой пещеры, стены, потолок и пол которой буквально пылали ослепительным светом. У одной из стен стояла необычная машина, чем-то похожая на странное животное, с огромными клешнями. Вокруг неё валялось несколько камней, также горевших огнём. Джед подошёл к машине и, наклонившись, осторожно поднял один из камней. Вопреки его ожиданиям, камень был прохладный на ощупь и очень гладким. Джед сунул его в карман своей куртки и поспешил назад. К тому времени, пока он вернулся к месту своего падения, Квинт нашёл приспособление, с помощью которого вытащил его наверх.

-Я же говорил, не зевай.

Голос зула звучал слегка сердито, но Джед чувствовал, что это всего лишь из-за пережитого им страха за него. Не обращая внимание на его слова, он произнёс:

-Смотри, что я там нашёл.

Он вытащил из кармана камень и показал его Квинту.

-О великий космос, быть того не может!

-Что случилось?

-Джед, это же энергоминерал. Где ты его нашёл?

Внизу, там целая пещера, состоящая из него, и ещё какая-то машина стоит.

Квинт слушал Джеда и как заворожённый смотрел на камень.

-Ладно, давай поспешим к кораблю. Нужно остальным рассказать о находке. И на этот раз лучше смотри под ноги.

Как только Квинт вернулся на корабль, Ролорт доложил ему, что авария, чуть не приведшая к их гибели, произошла по причине критической нехватки топлива.

-Когда стал заканчиваться минерал, компьютер принял решение обесточить щит и направить всё в двигатели, чтобы они не остановились. Топлива настолько мало, что его, скорее всего, не хватит даже для возвращения на Сириус.

Закончил он уныло. Квинт внимательно выслушал его, после чего поспешил в лабораторию к Гвину.

-Тебе уже доложили о причинах аварии?

-Да.

-Тогда тебе известно, в каком незавидном положении мы оказались.

-Именно поэтому я и пришёл. Взгляни-ка на это. Если я не ошибаюсь, это энергоминерал.

Он протянул Доку подобранный Джедом в подземной пещере камень.

Гвин взял камень и некоторое время пристально смотрел на него. Затем положил его в определитель веществ, и уже через несколько минут тот подтвердил, что образец действительно является энергоминералом.

-Невероятно, где ты его взял?

-Джед нашёл залежи минерала в одной из подземных пещер, куда, на наше счастье, провалился. Я не знаю, сколько его там, но, судя по его рассказу, немало. Кроме того, мы обнаружили какое-то покинутое поселение. Возможно, мы не первые, кто обнаружили этот минерал. Во всяком случае, тебе стоит всё тщательным образом проверить и изучить.

-Да, конечно, и немедленно.

Гвин надел свой защитный пояс, и вместе с Квинтом они отправились к найденному Джедом заброшенному поселению. Джед же остался на корабле, и тут он обнаружил, что на звездолёте не всё благополучно. Все Отмеченные были в подавленном состоянии духа. Он решил, что это из-за того, что они узнали о безвыходном положении, в котором все они оказались. Он поспешил их обрадовать, что топливо найдено, но это известие было принято без особого энтузиазма.

-Что случилось? У вас такой унылый вид, какого я не видел даже в тот день, когда нам пришлось покинуть Сириус.

-На это есть веские причины.

-Какие же?

-Зулы после того, как нам пришлось управлять кораблём, сторонятся нас.

-С чего вы так решили?

-Мы предлагали им помощь при починке корабля, но они наотрез отказались. Сначала мы думали, что они просто боятся, что мы не справимся, но даже после того, как мы показали, что можем работать вместе, они не передумали. Более того, они теперь и близко нас ни к чему не подпускают, а те, кто прошёл обряд, чувствуют страх, исходящий от них, каждый раз, когда мы вместе.

-Может, вам это просто показалось? Я, конечно, не сомневаюсь, что вы чувствуете страх, исходящий от них. Однако это может быть связанно с тем, что все думают, что навсегда останутся здесь.

-Нет, Джед. Думаю, ты и сам скоро в этом убедишься.

Следующие несколько дней действительно убедили Джеда в том, что Стил был прав. Зулы вели себя очень странно. Они вдруг стали сторониться Отмеченных. Так что в какой-то момент каждый из них снова почувствовал себя одиноким точно так же, как и среди своих сородичей. Это беспокоило Джеда всё сильнее и сильнее. А спустя пять дней после их вынужденной посадки, он, как-то подойдя к двери лаборатории, случайно услышал обрывок разговора Квинта с Доком:

-Квинт, ты уверен, что стоит допускать их так близко? Раньше я был не против, но они оказались очень умными. Вспомни, что произошло с нашими предками, когда они посвятили зоноков в свои знания. Здесь может получиться то же самое. Они научатся всему тому, что и мы. В конце концов, захотят избавиться от нас. Нет, подожди, выслушай меня до конца. Сейчас они заинтересованы в нашем союзе, мы можем установить на их планете генераторы, защищающие от попадания в её атмосферу метеоритов. После твоей находки, это стало реально. Но что, если они научатся делать их сами и управлять ими? Тогда мы им не будем нужны.

-А я-то думал, что мы должны доверять друг другу, - произнёс Джед, открыв дверь и шагнув в комнату. -Так значит, это правда. Вы стали бояться нас, и всё потому, что мы оказались не глупее вас. Вы думали, мы подобны животным или карилам, способным лишь запоминать и повторять бездумно всё услышанное и не более того? Но мы разумны так же, как и вы, и доверяем вам и, по-моему, вполне законно рассчитывали на взаимность с вашей стороны. Похоже, это не так. История повторяется, дома нас боятся за наши необычные способности, а здесь страшатся из-за того, что мы не оказались тупыми животными. Просто замечательно, мы оказались везде ни к месту.

Закончив свою речь, Джед круто повернулся и решительно вышел из комнаты. В душе у него полыхала обида. Он прошёл в каюту, где жил вместе с Квинтом. Сев на койку, грустно задумался. Вскоре он услышал шорох открываемой двери и лёгкие шаги. Через мгновение ему на плечо опустилась знакомая рука.

-Джед, послушай, никто не считает твоих собратьев тупыми животными. Хотя я должен признать, что мы не ожидали такого поворота событий. Да, они действительно напуганы тем, что вы смогли научиться управлять кораблём, просто наблюдая за нами, и этот страх тоже не беспочвенный. Многие из тех Отмеченных, которые находятся здесь, ещё не прошли обряд, и неизвестно наверняка, захотят ли они его пройти. А ведь они вполне могут передать свои знания другим. Я, конечно, знаю, что между теми, кто прошёл слияние, нерушимый союз, и его никто не разрушит только потому, что тогда погибнут оба. Однако другие жители Сириуса вполне могут захотеть изгнать нас, как они сделали это теперь. Если они узнают всё, что знаем мы, у нас не будет ни единого шанса. Начнётся война так же, как она началась на Цере, когда зоноки узнали почти всё, что и церейцы.

-Но ты рассказывал, что они хотели поработить зоноков. Разве вы собираетесь сделать то же самое?

-Нет, никто никого не собирается завоёвывать. Всё же я согласен с Доком, по крайней мере, частично. Сириусианцы не должны узнать наши секреты для нашей же безопасности и не только зулов, но и Отмеченных, ставшими донорами. Ни вас, ни нас обычные жители Сириуса не принимают радушно, так что я думаю, что всё же нужно держаться на расстоянии.

-Хорошо, пусть так, но что будет с донорами? Им тоже нельзя доверять?

-Им нет, и я думаю, мне удастся убедить в этом остальных. Первый мой аргумент заключается в том, что нам нужна помощь для устройства нашей новой жизни. Да, даже здесь лишняя пара рук совсем не будет лишней.

Квинт сдержал своё обещание. В тот же вечер он собрал всех на общее собрание не только зулов, но и всех Отмеченных.

-Я собрал вас здесь, как велит наш закон, чтобы мы вместе смогли принять решение в сложившейся ситуации. Все мы были поражены тем, что Отмеченные смогли научиться управлять нашим кораблём. Многих это испугало, так как каждый из нас с самого выхода из яйца знает печальную историю, когда наши предки по неосторожности передали свои знания, как им казалось, примитивным существам. Воспользовавшись ими, те обратили их против них же, в результате чего началась война. Но то, что происходит теперь, не совсем повторяет то, что было тогда. Наши предки решили завоевать тот народ. Мы же не собираемся этого делать. Если всё у нас получится так, как задумано, наша жизнь на Сириусе будет основана на союзе с Отмеченными, а не порабощении их. Однако кроме них есть простые жители планеты, и они не настроены мирно с нами жить. Поэтому, чтобы обезопасить нас всех, подчёркиваю, всех без исключения, я решил поступить следующим образом. Мы примем закон, по которому зулы, прошедшие обряд, будут вести обычный образ жизни, такой же, что и до этого момента. В свою очередь, его донору позволено постигать все наши секреты. Те же, кто не прошли этого, на то время, пока они живут с Отмеченным, не прошедшим обряд, отстраняются от всех серьёзных работ, которые могут выдать хоть сколько-нибудь значимые знания о нас. Это нужно для того, чтобы Отмеченный, не захотевший стать донором, мог спокойно вернуться к своим собратьям и не смог при этом поведать им что-либо из того, чего им не следует знать.

Квинт обвёл всех присутствующих внимательным взглядом. Выдержав небольшую паузу, продолжил:

-Теперь нам нужно решить, принимаете вы моё предложение или нет. Прежде чем вы примете решение, я прошу вас хорошо подумать и взвесить все за и против, потому как от вашего решения теперь зависит наше дальнейшая жизнь.

Он замолчал, и надолго в воздухе повисла тяжёлая тишина. Но вот один за другим зулы стали говорить о том, что нужно принять предложение капитана. К ним присоединились и Отмеченные. Так был принят новый закон, по которому теперь предстояло жить зулам и Отмеченным. Вскоре после этого та часть Отмеченных, которая была донорами, вместе с зулами занялись ремонтом корабля. Остальные под руководством Гвина начали добывать энергоминерал и заполнять им пустые конвейеры звездолёта. Как только с этим было покончено, Гвин вместе с Крэчем занялись изучением найденного поселения.

Глава 9

-Зачем мы понадобились Гвину?

-Не знаю. Всё, что он сказал, это то, что нашёл что-то очень важное, и хочет показать нам это. Он был так возбуждён и просил нас поторопиться.

Квинт с Джедом шли по направлению к лаборатории. Прошёл уже почти полный сезон, как они покинули Сириус, и почти две трети, как нашли на одном из спутников Сириуса покинутое поселение. С тех пор Гвин с Крэчем днями пропадали в нём, а затем почти не покидали стен лаборатории, проводя время в полном уединении за изучением всего, что они там смогли обнаружить. И вот теперь, впервые за долгое время, Гвин позвал капитана зулов и его донора к себе. Джед чувствовал, как волнуется Квинт, да и сам он был взволнован не меньше. Наконец, пройдя по главному коридору звездолёта и свернув в один из его многочисленных ответвлений, они подошли к лаборатории. На мгновение Квинт замер у двери, после чего из-за неё раздался голос Гвина:

-Да, входите. Я вас жду.

Дверь с тихим шорохом отошла в сторону. Квинт и Джед вошли внутрь, тут их встретили Гвин и Крэч. Джед по поведению Гвина понял, что тот сильно взволнован. Коротко обменявшись приветствиями, Гвин повёл всех в глубь лаборатории. Там Джед увидел необычный стол с тусклым экраном посередине и сразу узнал его. Он был из одного здания поселения. Оглянувшись, увидел, что помимо него в комнате много других вещей из поселения. Гвин подвёл всех к столу.

-Я обнаружил столько необычного в этом поселении, - заговорил он торопливо, слегка сбивчивым голосом. - Например, там находятся несколько заводов, на которых несомненно делались какие-то машины. Кроме того, там есть заводы, выплавляющие металл. Да-да, металл и ...

-Погоди, постой, заводы?! Ты уверен?!

-Более чем.

-Но где же они брали сырьё?

-О, это очень интересно. Часть они брали с Сириуса. Тот самый металл, о котором рассказывал Крэч, но это не всё. Они, выплавляя металл, соединяли тот, что брали на планете, и тот, что есть в метеоритах. Тех самых, что падают теперь на Сириус. Благодаря этому, их металл получался чрезвычайно прочным настолько, что практически не подвержен разрушению. Все сделанные из него изделия отличаются необыкновенной прочностью. Я подверг некоторые найденные нами образцы этого металла различным опытам и могу сказать с уверенностью, что он во сто раз прочнее того, из которого сделан наш корабль. Но это не самое удивительное. Здесь я нашёл несколько лабораторий, в которых велись исследования. Ещё я нашёл записи и некоторые из них хочу вам показать.

Гвин подошёл к небольшому шкафчику, висящему на стене, и достал оттуда необычного вида пластины. После этого он вернулся к столу, слегка наклонившись вставил одну из пластин в узкую щель рядом с экраном. Спустя несколько секунд экран вспыхнул, и на нём появилось какое-то существо. Оно было сильно вытянутое, отчего выглядело весьма комично. Голова создания с несколькими парами глаз жёлтого цвета и узким чёрным зрачком посередине, сидела на тонкой длинной шее. У существа полностью отсутствовали волосы на голове или лице, только несколько тонких усиков выходило из середины его высокого лба, а рот был просто щелью, и полностью отсутствовал нос, лишь несколько тонких прорезей. Во всём остальном оно было похоже на жителей Сириуса. Существо заговорило, голос его был похож на шуршание сухой травы на ветру. Немного послушав, Джед стал различать в этом шорохе отдельные фразы и даже слова. Несколько минут все просто стояли и смотрели, но вот экран мигнул и погас.

-Кто это?

-Надо полагать, это те, кому принадлежало поселение. И вот ещё что – я, кажется, понял, почему на Сириус стали падать метеориты. Эти существа создали прибор или, точнее сказать, механизм. Ну, что-то в этом роде, с помощью которого притягивались в эту точку космоса метеориты с высоким содержанием металла. Правда умно? Зачем летать собирать их, когда они сами могут прилететь. Причём это устройство было настолько мощным, что окружало просто невероятно колоссальный участок космоса. Я думаю, радиус его воздействия охватывал почти всю эту звёздную систему. Кстати, вот почему, когда мы сюда попали, наши приборы стали давать сбои.

-Великий космос, разве такое возможно? Ведь оно должно быть настолько огромно, величиной в планету как минимум!

-Совершенно верно, и отчасти так оно и есть. Сириус стал их гигантским магнитом. Как я смог узнать, они что-то сделали с его полярностью, и он стал притягивать метеориты. А на его орбите основатели этой базы установили несколько сборочных ловушек, что-то вроде ловчих сетей. Пока они работали, на Сириус не попадали метеориты, и планета не страдала.

-А можно что-нибудь сделать, чтобы Сириус перестал притягивать метеориты?

-Нельзя, к сожалению. Для этого пришлось бы взорвать его. По крайней мере, это единственное, что я пока знаю.

-Отлично, а что с этими сборочными сетями, где они сейчас? И вообще, куда подевались эти существа?

-По всей видимости, они переполнились и вместе с содержимым рухнули на планету. К счастью, они были не очень большого размера, иначе такое падение привело бы к гибели планеты. А что касается того, куда подевались жители поселения - не могу сказать точно. Судя по тем записям, что от них остались, этот спутник был лишь их базой, и они по какой-то причине решили покинуть её. Тут тоже немало вопросов. Если они решили совсем покинуть это место, почему не забрали с собою машины?

-Может, они думали, что вернутся?

-Может быть, а возможно, они подверглись какой-то опасности и были вынуждены спешно покинуть это место, так что на сборы просто не было времени. Как бы там ни было, это покрыто мраком неизвестности, по крайней мере, пока. Да и сейчас это не так важно. Намного важнее то, что находится в этом поселении. Если нам удастся снова заставить работать все приспособления, что здесь располагаются, нам удастся создавать новые машины, а не только обеспечивать топливом те, что у нас уже есть. По-моему, переоценить перспективу этого просто невозможно.

-Да, действительно.

Тут в голове Квинта прозвучал голос техника:

-Капитан, вам нужно спуститься в машинное отделение. Здесь в топливном отсеке творится что-то странное. Думаю, вам нужно взглянуть на это.

-Хорошо, я сейчас буду.

Квинт поспешил к выходу из лаборатории, оставив Джеда дальше слушать о бесчисленных открытиях Гвина. Спустившись по гравитационным полям на нижний уровень, он оказался в машинном отделении. Здесь в нескольких огромных отсеках хранился энергоминерал, и конвейер, который подавал его в перерабатывающею камеру, откуда уже выработанная энергия подавалась двигателям и распределялась по всему кораблю. Возле конвейера стоял Ронт - техник звездолёта.

-Что случилось?

-Что-то странное происходит с топливом.

-То есть?

-Да вот, взгляните сами!

Он открыл один из отсеков конвейера и, достав оттуда кусок энергоминерала, протянул его Квинту. Тот взял камень и посмотрел на него. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что именно так встревожило техника. Камень, который должен был ярко светиться, был совершенно тусклым и едва сиял. Обычно таким был песок, в который превращался тот после полного истощения.

-Я уже несколько дней такие камни убираю из конвейера. Сперва думал, что их такими принесли из шахты по недосмотру, но вчера я сам загружал конвейер. В нём не было ни одного такого камня. Я решил, что дело в конвейере, что в нём произошла поломка, но я проверил его тщательным образом, и сегодня снова обнаружил это. Капитан, что-то странное творится на корабле, и мне это не нравится.

-Ладно, я понял и постараюсь разобраться с этим как можно скорее.

Квинт снова поднялся в лабораторию и рассказал Гвину о случившемся. Того тоже это сильно встревожило. Следующих несколько дней Гвину пришлось отложить свои исследования и заняться изучением необъяснимого истощения минералов, которых с каждым днём становилось всё больше. Кроме того, на корабле стали происходить и другие необъяснимые вещи. Стали обесточиваться различные приборы. Их словно высасывали, лишая всяческого запаса энергии. И как Гвин не старался, ему никак не удавалось найти объяснение всему происходящему.

***

-Отан, помоги нам. Проклятые нападают на наши поселения и убивают всех без разбору. Ты должен нам помочь, в конце концов, ведь это твой долг. Ты обязан защищать нас.

-Значит, теперь вы просите моей помощи. Даже вспомнили о том, что я обязан это сделать. Но ещё не так давно вы пришли ко мне с оружием в руках и утверждали, что у меня нет никаких прав на якобы вашей земле. Раз так, не кажется тебе, что весьма странно теперь говорить мне о моём так называемом долге?

-Мы были вынуждены так поступить. В долине были существа, которые убивали наших собратьев. Мы поступили так, чтобы защититься.

-Эти существа были там с моего разрешения, и никто из них не убил ни одного сириусианца.

-Это ложь. Сотни тел наших собратьев были найдены обескровленными, и те, кому всё же удалось спастись от чужаков, клятвенно могут подтвердить, что их убили именно эти существа. Существа, которых ты приютил в своей долине!

-Теперь ты называешь меня лжецом. Тогда нам просто не о чём говорить.

Отан решительно встал из-за небольшого каменного стола, за которым собрались пять глав нескольких поселений, и хотел выйти из комнаты, но его остановил хозяин - старейшина поселения, в доме которого проводилось собрание:

-Отан, подожди. Я прошу прощения за горячность Орна. В конце концов, мы обсуждаем здесь не ушедших захватчиков. Их, слава Создателю, нам удалось изгнать. Речь идёт о Проклятых, так что прошу, давайте вернёмся именно к этому вопросу. Остальное в данный момент просто не важно.

Они обменялись долгим взглядом, и Отан, немного помедлив, вернулся на прежнее место.

-Итак, ты поможешь нам победить Проклятых или нет?

-Я отвечу, что знаю, как одолеть Проклятых, причём раз и навсегда. Но для этого вы должны выполнить одно моё условие. Вы на это согласитесь?

-Какое условие?

-Те, кого вы называете захватчиками, должны вернуться, потому что только с их помощью Проклятые будут побеждены. И я гарантирую всем вам, что если они вернутся, ни один житель Сириуса не пострадает от них.

-Нет, это неприемлемо.

-Отлично, значит, нам больше не о чем говорить.

Отан встал и решительно вышел из дома, чувствуя на своей спине злобные взгляды оставшихся в комнате.

Отан вернулся к шесту, к которому был привязан его уран, и стал поправлять упряжь. Он не спешил, зная, что в этот самый момент в доме старейшины разгорелся жаркий спор. Закончив, он сел в седло и направил животное неспешным шагом к выходу из поселения. Вдруг за его спиной раздался окрик, кто-то громко звал его по имени. Оглянувшись, он увидел молодого охотника, в котором он сразу узнал сына старейшины.

-Отшельник, подождите!

Отан натянул поводья, приказывая урану остановиться.

-Отец просит вас вернуться. Они согласны с вашим условием.

Отан неторопливо спешился и, передав парню поводья, так же не спеша пошёл назад к дому старейшины. Войдя в комнату, он увидел, как напряжены лица всех присутствующих ещё больше, чем когда он впервые вошёл в неё несколько часов назад. Подойдя к столу, он замер в ожидании. Тут старейшина поднялся со своего места и, прочистив горло, обвёл всех присутствующих взглядом, заговорил:

-Мы согласны принять твоё условие, если это поможет нам справиться с Проклятыми. Пусть вернуться захватчики, и я искренне надеюсь, что нам не придётся пожалеть об этом решении.

Закончив говорить, он снова обвёл всех взглядом.

-Отлично, теперь нужно собрать всех без исключения старейшин поселений Сириуса. Все они должны собраться в долине Последней надежды.

-Но это нереально собрать всех со всего Сириуса.

-Вполне реально, их не так уж и много. Как я понимаю, в ваших же интересах сделать это как можно скорее, - произнеся это, Отан попрощался со всеми, и в тот же день вернулся обратно к себе.

***

Джед проснулся от странного ощущения чьего-то присутствия. Несколько минут он лежал неподвижно, прислушиваясь. Но вокруг было тихо, лишь обычные ночные звуки, и всё же что-то необычное было в этой темноте. Он явственно чувствовал чьё-то чужое присутствие и очень близко. Осторожно высвободившись из-под руки Квинта, лежащего на его спине, он осторожно откинул простыню и опустил ноги на пол. Стены каюты тут же засветились приглушённым светом. Поспешно Джед приказал компьютеру погасить свет. Его приказ был выполнен немедленно, и он снова оказался в полной темноте. Вдруг он почувствовал за спиной движение и услышал тихий голос Квинта:

-Что случилось?

-Ш-ш, тише, пожалуйста. Здесь кто-то есть, и я не хочу его спугнуть, - поспешно ответил он, но уже мысленно.

Через мгновение на его плечо легла рука Квинта, и Джед ощутил на своей щеке его тёплое дыхание.

-Кто здесь и где?

-Пока не знаю, но думаю, скоро мы это узнаем.

Он осторожно двинулся к компьютеру, который стоял на столе в углу каюты. Квинт шёл за ним следом, по-прежнему держа свою руку на его плече. Двигаясь очень осторожно, они подошли к столу. Вдруг у того места, где он подключался к блоку питания, Джед увидел свечение, которого там не могло быть. Сделав ещё пару шагов, он увидел несколько странных светящихся существ, по очертаниям похожих на сириусианцев, только очень маленького роста, точнее сказать, игрушечного, не больше его мизинца. Эти существа стояли возле блока питания, прижавшись к нему головками.

Вдруг Джед случайно наступил на шнур, и тот с тихим шорохом свалился со стола. От шума существа оторвались от своего занятия и повернули головы по направлению шума. Тут Джед увидел их лица: два огромных чёрных глаза, словно у насекомого, и огромная присоска по середине лица, по-видимому, заменяющая им рот и нос одновременно. Несколько мгновений они стояли, застыв на месте. Вдруг одно из существ негромко пискнуло, и все они бросились вон из каюты. При этом казалось, что они просто скользят по полу, не сговариваясь, Джед и Квинт бросились за убегающими существами. Они выскочили в главный коридор, где созданиям удалось нырнуть в какую-то щель и пропасть.

-Великие космические дыры, мы упустили их! Но кто же они такие?

-Думаю, это они обесточивают приборы и энергоминералы.

-Тогда они должны быть в отсеке с топливом. Бежим туда.

Спустившись по гравитационным полям, они вошли в отсек, где хранился запас минерала. Тут их буквально ослепил яркий свет, исходящий от множества существ, находящихся там. При их появлении те беспорядочно заметались, стремясь как можно скорее спрятаться. Квинт попытался схватить одно из них, в панике старающегося проскользнуть у него между ног. Он сумел схватить его, но был вынужден тут же отпустить, так как существо сильно обожгло его. На мгновение зулу показалось, что он схватил руками пылающие угли. Кожа его ладоней тут же покрылась волдырями, но спустя мгновение они стали заживать, и уже через минуту от ожога остались лишь неприятные воспоминания.

-Что же делать? Эти существа могут вполне повредить кораблю.

-Нужно рассказать обо всём Гвину, он что-нибудь придумает, а пока идём спать.

На следующий день сразу же после насыщения Квинт с Джедом отправились в лабораторию.

-Вы, наверно, видели очистителей.

-Кого?!

-Я наткнулся в одной записи на их упоминание. Они использовали очистителей, очищая всё от вредных излучений, поглощая энергию, и тем живут.

-Но они же поглощают энергию минерала.

-Конечно, ведь он тоже вреден, имею в виду, его излучения. Если их слишком много, это может причинить немалый вред. Эти существа были созданы, чтобы убирать эти излишки.

-Отлично, но что нам теперь делать? Они разбежались по всему кораблю и обесточивают всё без разбора.

-Я думаю, что смогу исправить это. В поселении должны быть приспособления, с помощью которых можно будет собрать их.

-Хорошо, займись этим как можно скорее, пока мы не оказались в том же положении, как когда прибыли сюда!

Гвин сдержал слово. Вскоре им уже были найдены контейнеры, в которых прежние обитатели базы содержали очистители. Оказалось, что ранее несколько из них он принёс на корабль в числе прочих находок, и у одного из них был сломан механизм замка. Поэтому существа из него смогли выбраться и разбежались по кораблю.

Следующие несколько недель ушло у него на то, чтобы изловить их всех. Оказавшись в контейнере, существа тут же погружались в состояние, похожее на глубокий сон, и пребывали в нём до тех пор, пока рядом с ними не оказывалось что-то, излучавшее энергию, пригодную для их питания. После того, как корабль был очищен от них, все его обитатели смогли вздохнуть с облегчением. Жизнь снова потекла по привычному руслу.

-Интересно, когда же Отан разрешит нам вернуться?

-Мне уже кажется, что этого не произойдёт никогда. Вот уже столько времени мы находимся на этом корабле, и за это время от него никаких вестей.

-Терпение, Олин, терпение. В конце концов, разве нам здесь так уж плохо?

-Да нет, но я очень соскучился по солнышку над головой и тёплому ветерку.

Вдруг Олин замолчал и с удивлением посмотрел куда-то через плечо Джеда. Тот обернулся и увидел в нескольких шагах от себя слегка светящуюся полупрозрачную фигуру Отана.

-Джед, ваше время пришло. Вы все должны вернуться в долину Последней надежды и как можно скорее, - произнёс призрак и так же бесшумно, как появился, исчез, словно облачко пара.

Некоторое время Олин и Джед стояли неподвижно.

-Джед, что это было?

-Отан, пришло время нам возвращаться. Идём сообщим об этом остальным.

Быстрым шагом они направились внутрь корабля. Уже через несколько минут Джед с Олином вошли в рубку, где Квинт вместе с техником проверяли состояние звездолёта.

-Квинт, я видел Отана. Нам нужно возвращаться назад.

-Отлично, сейчас объявлю общий сбор, потом закончим кое-какие дела и можно лететь.

На подготовку к возвращению ушло несколько дней. Наконец, всё было готово, и Квинт объявил взлёт. Джед сидел за панелью управления рядом с капитаном. Теперь он выполнял обязанности первого помощника. С тех пор, как обнаружилось, что Отмеченные могут управлять кораблём не хуже самих зулов, Квинт с обоюдного согласия всех членов команды принял решение, что их доноры будут выполнять обязанности помощников.

-Вы будете нашим запасным экипажем и в случае чего сможете подменить нас. Да и во время полёта вам найдётся работа. Наш корабль, хоть и не такой огромный, как был главный звездолёт, но и им управлять будет намного проще, если у каждого члена экипажа появится дублёр-помощник, как было на нашем основном корабле, - сказал Квинт.

Теперь Джед сидел и смотрел, как Квинт быстро набирает программу полёта на панели управления бортовым компьютером и чувствовал в душе всё нарастающую тревогу. Он хотел вернуться на Сириус, но в то же время испытывал приступы, похожие на ужас, думая об этом. Погружённый в свои мысли, он пропустил тот момент, когда Квинт дал ему команду ввести программу в компьютер.

-Джед, что с тобой? Чем ты так обеспокоен?

-Просто волнуюсь. Я так привык к спокойствию здесь, так что мне становится не по себе от мысли, что, вернувшись назад, снова начнутся какие-нибудь передряги.

-Успокойся, всё будет хорошо. Мы ведь теперь вместе. Так что точно со всем справимся.

Прошло несколько часов полёта. Наконец, на экране монитора появился Сириус. Джед снова испытал приступ страха, но усилием воли подавил его. Вскоре он почувствовал, как его вдавливает в кресло. Корабль вошёл в атмосферу планеты, и экипаж занялся подготовкой к посадке. Ещё немного ожидания, и вот Джед вместе с остальными вновь ступили на землю Сириуса. Он встретил их прохладой раннего утра и лучами пока что ласкового перед началом холодного сезона солнца. Джед глубоко вздохнул. Воздух пах травой с лёгким привкусом пыли.

-Наконец-то дома! – послышался знакомый голос Крэча.

Тут он увидел приближающегося к ним Отана, и в душе его снова шевельнулась тревога.

-С возвращением домой. Вас уже ждут, идёмте.

-Кто?

-Старейшины всех поселений Сириуса, - произнёс Отшельник и, подав знак Квинту и Джеду следовать за ним, поспешил прочь от места посадки корабля на окраине долины.

Зул и его донор старались не отставать, одновременно чувствуя всё нарастающую тревогу.

-Но почему они нас ждут?

-После вашего отлёта много чего произошло, Проклятые буквально обезумели и стали нападать на поселения, убивая всех без разбору. Ко мне обратились за помощью, но помочь им можете только вы. Поэтому я добился, чтобы вам было позволено вернуться назад. Что же будет дальше - решать вам и им.

Пока Отан говорил, все они спустились в долину и подошли к пещере. Перед её входом собралась группа мужчин. Здесь были и те, чью голову лишь начала трогать первая седина, и те у, кого волосы совсем побелели. Однако стариками их было трудно назвать. Это были крепкие охотники, привыкшие смотреть в лицо любой угрозе, от кого бы она не исходила.

-Итак, Отшельник, мы выполнили твою просьбу. Чужаки здесь, теперь мы хотим, чтобы ты помог нам избавиться от Проклятых.

-Именно поэтому они и здесь, ибо только они смогут помочь вам в этом деле, если, конечно, пожелают.

-Не много ли ты требуешь от нас? Сначала нам пришлось просить тебя, а теперь мы должны молить их. Никто из нас не собирается унижаться и…

-Остановись, Трег, пока не сказал того, чего не следует. Да, я обещал вам помочь и привёл тех, кто это сможет сделать. Никто не просит вас унижаться, но и унижения не потерпит. Эти чужаки, как ты их назвал, пришли сюда, чтобы помочь, но не безвозмездно.

-Ну что я говорил!

Отан поднял руку, останавливая всё нарастающий ропот среди собравшихся.

-Да, они готовы помочь нам. По-моему, совершенно справедливо, если взамен своей помощи они получат и что-то от вас, разве нет?

-И что же они хотят?

-Это пусть они сами скажут!

Отан кивнул Квинту, уступая ему слово. Тот выступил несколько вперёд. Рядом с ним, держась слегка позади, встал и Джед.

-Итак, мы действительно можем помочь вам не просто изгнать Проклятых от ваших поселений, но и уничтожить их раз и навсегда. Но прежде мы хотим, чтобы вы заключили с нами договор между зулами и вами, главами поселений и через вас со всеми жителями Сириуса. Договор, который будет соблюдаться всеми и всегда, пока существует Сириус и его жители.

-Какой договор?

-Мы поможем вам избавиться от Проклятых, а взамен вы позволите спокойно жить на Сириусе нам и Отмеченным, живущим с нами.

-Хорош договор, нечего сказать. Заменить одну напасть на другую. Вы ничем не лучше Проклятых - точно так же убиваете нас, ловите наших соплеменников, высасываете их кровь. Нам всё о вас ведомо, так что вам не удастся обхитрить нас.

-Да, я признаю, что когда мы впервые прилетели сюда, охотились на вас точно так же, как вы охотитесь на свою дичь, чтобы прокормиться. Теперь всё иначе. Благодаря Отану, нам больше не нужно охотиться, чтобы жить. Теперь нам помогают жить Отмеченные, так что вы можете быть совершенно спокойны. Если вы заключите с нами договор, ни один зул не нападёт ни на одного сириусианца, но для этого вы должны нам будете отдавать Отмеченных. Тех, конечно, кто согласится быть с нами, неволить мы никого не собираемся.

-Замечательно. Проклятые убивали наших Отмеченных, а теперь нам придётся отдавать их вам. Просто чудесно.

Тут в разговор вмешался Отан:

-Может и так, но вот что интересно. Почему это вас так стала заботить судьба Отмеченных? Не ты ли, Уктан, самолично принёс Проклятым в жертву своего сына, родившегося Отмеченным? Проклятые убивают душу Отмеченного, превращая его в безвольного слугу, находящегося между жизнью и смертью. Никто при этом не спрашивает его, хочет он того или нет.

Тот, к кому обратился Отшельник, ничего на это не ответил, но выражение его лица было красноречивее всяких слов. Между тем Квинт продолжил:

-Кроме того, что вы дадите нам спокойно жить. Вы не должны причинять вред ни одному Отмеченному, как это было в первые сезоны после Великого переворота, когда вы, стараясь победить Проклятых, стали убивать их. Они должны жить так же, как и все простые жители Сириуса в полной безопасности.

-Не много ли ты хочешь, чужак? Мало того, что вы будете жить рядом с нами, вы ещё намерены указывать, что нам делать с Отмеченными? И всё только за то, что вы уничтожите Проклятых. Не слишком ли велика цена?

-Я не считаю это слишком большой ценой. Взамен мы можем предложить вам ещё кое-что. Кроме уничтожения Проклятых, мы сделаем так, что ни один огненный камень больше не упадёт на вашу землю.

-Ну это уже просто святотатство. Только Создатель может запретить огненным камням падать. Или вы возомнили себя равными ему?

-Нет, однако, если вы помните, мы пришли с небес, оттуда, где обитает Создатель. Именно поэтому мы можем сделать так, что он сжалится над вами, внемлет вашим молитвам и перестанет посылать на Сириус огненные камни. И мы готовы доказать вам это. Мы поставим святилище рядом с одним из близлежащих поселений. Если благодаря этому там действительно перестанут падать огненные камни, вы примете все наши условия и заключите с нами договор. Вы согласны с этим условием?

Несколько минут старейшины молча переглядывались. В конце концов, они согласились. В тот же день зулы стали сооружать возле одного из выбранных поселений защитный генератор. Благо к тому времени они смогли восстановить один из заводов, находящийся на спутнике, и использовать материалы, оставшиеся после прежних хозяев заброшенной базы.

***

-Что за странное сооружение поставили эти чужаки? Что-то оно мало похоже на наши святилища Создателю. Ох, не пожалеть бы нам о нашем решении…

-Мы ещё ничего не решали. Пусть сначала докажут, что могут выполнить то, что обещали, а там посмотрим. Хорошо, что ждать осталось недолго. Вирт говорит, что уже завтра начнётся огненный дождь, тогда всё и решится.

На следующий день перед самым началом падения огненных камней все старейшины собрались в доме, из окон которого был виден генератор, поставленный зулами. Квинт и несколько зулов находились внутри него, ожидая начала камнепада. Вот он начался, один за другим помрачневшее небо стали расчерчивать огненные полосы, оставленные метеоритами. На землю с оглушительным грохотом стали падать камни.

-Ха, что я вам говорил? Эти чужаки возомнили себя равными Создателю, хотели нас обмануть. Не вышло!

И тут раздался какой-то гул. Говоривший замер, и все увидели, что огненный дождь внезапно прекратился. Несколько минут все стояли, словно громом поражённые, не веря своим глазам, но это действительно было так. Больше ни один огненный камень не упал на землю, гула тоже больше не было слышно. Он постепенно стих, словно уйдя куда-то вдаль. Медленно и нерешительно старейшины вышли из дома и один за другим стали смотреть в небо. Оно по-прежнему было обложено тяжёлыми тучами. Также в них то и дело мелькали огненные вспышки, но ни один камень не упал на землю. Тут из построенного святилища вышли зулы и подошли к старейшинам.

-Итак, вы видели, что мы можем? Теперь пришёл ваш черёд решать, согласитесь вы с нашими условиями. Если вы не захотите, мы тут же улетим и больше вас не потревожим, но и вы больше не сможете связаться с нами. Так что прежде чем дать ответ, подумайте как следует. А сейчас мы вернёмся в долину. И вот ещё что - никто кроме нас не смеет заходить в святилище. Если кто-то из вас попробует нарушить запрет, того ждёт смерть.

С этими словами они ушли, но оставили за собой смятение среди тех, от кого теперь отчасти зависело их будущее в этом мире. Прошло несколько дней, а к единому мнению главы поселений так и не смогли прийти. То и дело среди них разгорались жаркие споры, снова и снова заканчивающиеся ничем. Но тут случилось то, что буквально заставило их принять, наконец, окончательное решение.

-Перн, что случилось? - произнёс старейшина, увидев, как один из его гостей стоит у окна его дома с невероятно мрачным видом. На его лице застыла скорбь.

Сделав над собой усилие, тот заговорил, и голос его звучал глухо:

-Сегодня гонец принёс плохие известия из моего поселения. Проклятые снова напали и перебили почти всех жителей, лишь несколько десятков смогли от них спастись.

-Да, положение становится всё тяжелее. Проклятые не успокоятся, пока не перебьют всех.

-Именно поэтому нам необходимо заключить с чужаками этот договор. В конце концов, их условия не так уж и неприемлемы.

-Не так уж и неприемлемы?! Они хотят жить вместе с нами, на нашей земле. Кроме того, требуют, чтобы Отмеченные жили наравне с нами.

-Это не так страшно, как кажется на первый взгляд. Помимо этого, они обещали не только защитить нас от Проклятых, но и умолить Создателя, чтобы тот перестал посылать на нас огненные дожди. То, что они это могут, они нам всем продемонстрировали. Думаю, сомнения на этот счёт ни у кого нет?

-Где гарантия, что они сдержат своё слово?

-Если они не выполнят свою часть договора, мы не выполним свою. Однажды мы уже прогнали их с нашей земли. Сделаем это и ещё раз, если возникнет такая необходимость.

-На твоём месте я не был бы так в этом уверен. Тогда они просто не стали с нами воевать. Не знаю почему, но это так, так что не нужно недооценивать их.

-А никто их и недооценивает. Да, у них есть оружие, намного превосходящее наше, но у них есть и слабое место, с помощью которого мы сможем контролировать их.

-Какое?

-Отмеченные. Они нужны им, и они и есть то самое слабое место. Вспомни, тогда, когда мы смогли прогнать их, мы ранили одного из Отмеченных. Я уверен, что именно поэтому они тогда решили не начинать войну. Они знали, что мы в любой момент сможем убить Отмеченных всех до единого. Этого они боятся, очень боятся. Именно поэтому и требуют не только возможность жить на нашей земле, но и неприкосновенность для них.

-Что мешает им просто забрать всех их?

-Они могут это сделать сейчас, но они нужны им и в будущем, те, что ещё родятся среди нас, а забрать их будет большой проблемой. Несмотря на всё их превосходство, они не могут контролировать всё, именно поэтому им и нужен этот договор.

-Может, ты и прав, но этот договор также нужен нам и не только из-за Проклятых. Хотя эта проблема и стоит сейчас наиболее остро, но есть ещё одна, от которой они тоже готовы нас избавить. Огненные камни. Из-за их падения на Сириусе скоро не останется мест, пригодных для жизни. Так что, как не верти, нам нужно заключить этот договор, а там на всё воля Создателя.

Все присутствующие старейшины хоть и с неохотой, но признали, что это так. Было решено немедленно ехать в долину, чтобы как можно скорее заключить договор с чужаками.

-Прежде нужно ещё раз всё хорошенько обдумать, чтобы не допустить каких-нибудь ошибок, которыми чужаки смогут воспользоваться в свою пользу.

Не успел он договорить, как за стенами дома, где проходил очередной совет, раздались душераздирающие женские крики, и через мгновение в дом буквально ворвалась женщина. Волосы и одежда её были в полном беспорядке, а глаза полны безумия.

-Мой сын… Мой мальчик мёртв. Это чёрное святилище убило его!

Все старейшины с непониманием и страхом переглянулись.

-Ханун, о чём ты говоришь? Что случилось?

-О чём я говорю?! Мой мальчик, мой бедный Неж мёртв. Это святилище, которое ты позволил построить, убило моего мальчика. Оно и нас всех убьёт, всех до единого. Я знаю, они приспешники Проклятых. Вы увидите, скоро они придут сюда! И в этом будете виновны вы. Вы позволили прийти им на нашу землю, вы!

Женщина истерично зарыдала, опустившись на пол. Она как безумная рвала на себе волосы, продолжая рыдать. Старейшина Трен, в поселении которого проходило собрание, растерянно посмотрел по сторонам и увидел на пороге дома своего сына. Юноша был очень бледен.

-Может, хоть ты толком объяснишь, что произошло?

-Неж решил заглянуть в святилище чужаков. Я пытался отговорить его, но он был очень упрямый. Говорил, что чужаки просто пугают нас, чтобы мы не раскрыли их секретов, и что он с лёгкостью проникнет в их тайну. Ну как они сделали, чтобы огненный дождь прекратился. Но стоило ему только приблизиться к дверям святилища и попытаться открыть её, как ударила молния, и Неж упал прямо там возле двери. Он мёртв.

-О Создатель, только этого сейчас и не хватало! Ладно, отведи Ханун в её дом и позаботься о теле Нежа. Пусть займутся приготовлениями к похоронам.

-Хорошо, отец. Да, там собрались все жители селения. Они уже знают о том, что произошло, и хотят видеть тебя.

-Что же, скажи им, что я сейчас приду.

Юноша кивнул. Подойдя к женщине, поднял её с пола и вывел дома.

-Итак, теперь мы знаем точно, что чужаки держат своё слово. Они говорили, чтобы никто не приближался к святилищу под страхом смерти. Так оно и получилось.

-Трен, ты уверен, что нам нужен этот договор?

-У нас нет выбора. Мы все это признали, так что давайте займёмся подготовкой, время не ждёт. Я пока пойду поговорю с собравшимися.

-Хорошо, но как бы нам не пожалеть об этом решении.

Старейшина ничего не ответил, сделав вид, что не услышал этих слов. Выйдя из дома, он направился на площадь всеобщих собраний. Это была небольшая ровная площадка посреди селения, предназначенная для проведения всеобщих мероприятий. Там сейчас были все жители от мала до велика. Как только на краю площадки появился старейшина, толпа возбуждённо загудела. Послышались отдельные возгласы.

-Пусть чужаки уберут своё тёмное святилище. Оно принесёт нам всем смерть, как Нежу!

Старейшина прошёл на небольшое возвышение посреди площадки и, подняв руку, призвал всех к молчанию.

-Я уже знаю, что произошло. Именно поэтому я здесь.

-Пусть чужаки уберут своё святилище. Это оскорбление для Создателя, поэтому Неж и умер!

-Неж умер, так как ослушался запрета. Никому под страхом смерти не разрешено было приближаться к святилищу. Всем это было известно и ему в том числе.

-Что же это такое? Теперь нам будут указывать чужаки. Мы что им теперь должны подчиняться? Не бывать этому никогда!

-Правильно, разрушим их поганое святилище, а попробуют помешать нам - убьём их всех.

-Нет, никто ничего не разрушит. Это святилище было построено с моего разрешения. Оно нужно, чтобы защитить нас от огненных камней, и оно останется на месте. Кроме того, скоро сюда придут Проклятые. Они уже разрушили поселения на юге всего в нескольких днях перехода от нас. Чужаки единственные, кто могут их остановить, так что я намерен заключить с ними договор, по которому они сохранят нас от Проклятых и огненных камней.

-Но ведь это всё равно, что заключить договор с Проклятыми!

-Возможно, но только так возможно спастись от неминуемой смерти, иного способа я не вижу. Если вас не устраивает моё решение, вы можете выбирать себе другого старейшину, и пусть он думает, как защитить вас от бед.

Закончив говорить, он спустился с возвышения и под гробовое молчание вернулся в свой дом. В тот же день все старейшины верхом на уранах выехали в долину Последней надежды, чтобы там заключить договор, призванный спасти их мир от гибели.

Глава 10

Солнце в небе уже почти завершило половину своего пути до заката. Было очень душно, и Джед откровенно наслаждался прохладой, исходящей от озера. Он стоял в нескольких десятках шагов от его берега и наблюдал, как Отан заканчивал приготовления к проведению обряда заключения священного договора, который должны были провести между собой зулы и старейшины всех поселений Сириуса. При этом Джед чувствовал, с какой неохотой последние шли на заключения этого договора. Пока он размышлял об этом, Отан закончил чертить на земле таинственные знаки своим посохом и, очертив большой круг, обратился ко всем присутствующим:

-Встаньте в круг. Предупреждаю, после этого никто до завершения обряда не должен его покидать, это небезопасно. Начавшись, обряд не может быть прерван до своего завершения, – он замолчал и, выдержав паузу, обвёл всех пристальным взглядом, затем продолжил. – Итак, мы собрались здесь, чтобы заключить священный договор. Сейчас каждый из вас произнесёт, что он по этому договору должен будет исполнить. Далее я произнесу слова священной для всех присутствующих печати, и после окончания обряда вы будете связаны узами договора. Всякого, кто нарушит его, ждёт неминуемая кара Создателя. Повторяю, каждого. Так что ещё раз подумайте - твёрдо ли вы решили заключить этот договор, потому как обратной дороги не будет.

Все присутствующие подтвердили своё окончательное решение заключить договор. Джед почувствовал, как возросло напряжение среди всех, как зулов, так и старейшин. По знаку Отана в центр круга вышли он и Квинт, отныне выступающие как единое целое.

-Я, капитан зулов, обязуюсь полностью уничтожить всех Проклятых и сделать так, что на землю Сириуса больше не упадёт ни один огненный камень. Также ни я, и никто либо из моего народа отныне и впредь никогда не причиним какой-либо вред сириусианцам, кем бы они ни были, пока существует этот священные договор меж нами.

После того, как он закончил говорить, в круг вошли один за другим все старейшины. Немного помедлив, один из них, уполномоченный говорить за всех остальных, произнёс:

-Я от имени всех старейшин Сириуса обещаю, что все зулы отныне и впредь будут жить на земле Сириуса в мире, и никто из сириусианцев не потревожит их. Кроме этого, Отмеченные, живущие ныне и родившиеся в будущем, будут жить наравне с теми, меж кого они были рождены. Никто из сириусианцев, кем бы он не являлся, не имеет права причинять им какой-либо вред. Также мы обязуемся, что как только кто-то из зулов заявит свои права на кого-то из них, его тут же ему отдадут.

Как только речи были окончены, Отан, стоящий за пределами круга, поднял вверх свой посох и стал говорить нараспев священные слова. Почти в самом конце церемонии вихрь, что неизменно крутился возле скалы, из которой в озеро вливался поток Трансформации, сорвался со своего места. Миг, и он вошёл в круг, поглотив всех, кто был в нём. Джед почувствовал, как летит куда-то, окутанный мягким туманом, всё время меняющим цвет. Он не знал, сколько длился полёт, но вот он ощутил, что снова стоит на твёрдой земле. Цветной туман пропал, и он смог увидеть стоящих рядом с ним.

-Итак, договор заключён. Теперь, все могут разойтись.

Не успел Отшельник это произнести, как все старейшины, сославшись на неотложные дела, решили немедленно покинуть пределы долины. Не прошло и нескольких часов, как от их присутствия не осталось и следа. При этом от внимания Джеда не ускользнуло, с какой поспешностью они это сделали, и он точно знал, что причина тому вовсе не какие-то дела, а нежелание оставаться в этом месте дольше, чем это от них требовалось. Впрочем, никто и не стремился их задержать. У оставшихся были куда более важные задачи, требующие их полного внимания, и обсуждением которых они и занялись, едва за уехавшими улеглась дорожная пыль.

-Теперь нам предстоит самое сложное - одолеть Проклятых.

-Это не так трудно. Устроим на них охоту и просто перебьём, как диких зверей.

-Не всё так просто, Квинт. Проклятых нельзя убить, они уже мертвы, их тела поддерживают лишь остатки Жизненной энергии, которые оставлял в их телах Оман, дабы они могли служить ему. Так что они не могут умереть, как простые сириусианцы. Даже утратив части своего тела, они продолжают своё жуткое существование. Чтобы убить их, нужно лишить их этого запаса, так что оружие твоего народа не поможет. Нам придётся использовать лишь силу самих Отмеченных.

-Ну что ж, тогда применим её.

-Но Проклятые не станут просто ждать, когда мы их убьём. Даже остатки их былой силы достаточно, чтобы они могли дать достойный отпор, ведь они продолжают ею владеть в полной мере. Кроме того, пока мы будем искать их разрозненные группы, они продолжат свои нападения на поселения, и нас обвинят в нарушении договора.

И тут в разговор вмешался Отан:

-На этот счёт у меня есть кое-какие предложения. Идёмте ко мне, там мы спокойно сможем всё обсудить.

Квинт с Джедом, следуя за Отшельником, вошли в его пещеру. Через небольшой хорошо замаскированный проход в дальней стене его жилища они попали в другую пещеру, намного меньше основной. Там, в вырезанной прямо в полу огромной каменной чаше, украшенной по краю причудливыми символами и узорами, находилась чёрная непроницаемая жидкость. Именно к ней Отшельник и подвёл их.

-В этой священной чаше, наречённой Омутом откровений, хранятся капли крови Создателя, пролитые им при сотворении нашего мира. В ней можно увидеть ответ на любой вопрос, данный им самим. Сейчас именно она покажет нам место, где должна состояться последняя битва между Проклятыми и Отмеченными, избранная самим Создателем. Смотрите.

Квинт и Джед посмотрели на тёмную гладь Омута. Отан сделал несколько пассов в воздухе над его поверхностью, и та осветилась призрачным светом. Вскоре все увидели какую-то голую равнину, окружённую со всех сторон отвесными скалами.

-Это мёртвая земля, охваченная сверкающими скалами. Они настолько гладкие, что даже аскид не сможет забраться по ним наверх. В неё ведёт лишь один узкий проход. Туда нужно заманить Проклятых, после чего именно там вам предстоит сразиться с ними, ибо на многие дни перехода вокруг нет ни единого, даже самого незначительного источника Жизненной энергии, которым бы они могли воспользоваться.

-Отлично, вот только как нам заманить их туда?

-Может, заманить их нами? Ну, как приманкой в ловушках на зверя. Судя по их поведению, это вполне может сработать.

Услышав слова своего донора, Квинт помрачнел.

-И речи быть не может. Это опасно!

-Но...

-Нет, остальные зулы тоже не пойдут на это. Особенно те, кто прошёл слияние.

Джед хотел было снова возразить, но его опередил Отан:

-Я знаю, как это сделать, не подвергая никого из вас неоправданному риску. Есть одно древнее заклятие Подземного народа. С его помощью можно призвать всех Отмеченных, где бы они не находились, а Проклятые некогда были ими. Поэтому, я думаю, они должны откликнуться на призыв. С его помощью мы и соберём их.

-Отлично, но что если на призыв ответят и Отмеченные, и тоже придут туда?

-Возможно, хотя после стольких нападений маловероятно, что кто-то остался ещё жив. В таком случае вам нужно быть начеку и вовремя отделить их от Проклятых, дабы они не пострадали.

-Хорошо, похоже, лучшего решения нам не найти. Значит, осталось только хорошенько подготовиться к битве. Завтра и начнём, а сейчас идёмте спать, уже поздно.

На следующий день все зулы, Отмеченные и сам Отан сели на несколько спидеров и отправились осматривать место будущей битвы с Проклятыми. Они облетели мёртвые земли бесчисленное количество раз, прежде чем Квинт, наконец, остался полностью доволен результатами осмотра, и все смогли спуститься на землю и покинуть спидеры. После того, как все размяли затёкшие после долгого пребывания в тесных кабинах конечности, началось обсуждение плана действий. Сразу по окончании полевого совета, все зулы под предводительством Квинта отправились ко входу в долину, чтобы осмотреть на месте то, куда по задумке нужно было установить силовой щит, который будет служить своеобразной дверью в будущей западне для Проклятых. Отмеченные тем временем занялись обустройством лагеря, ведь судя по масштабам предстоящих действий им всем предстояло провести здесь немало времени. Работали все молча, чувствуя на себе незримое, но при этом весьма сильное гнетущее воздействие этого совершенно опустошённого места. По неволе каждый из них думал о том, что если они потерпят неудачу, весь их мир неизбежно станет таким же безжизненным. И тут к Джеду подошёл Крэч.

-Как думаешь, мы справимся?

-Должны.

-Что-то я в этом не очень уверен. Нас так мало, а Проклятых, о Создатель, их множество. Их не могли победить, когда Отмеченных было намного больше, чем теперь.

-Да, но не забывай, когда первые Отмеченные пытались их победить, у них не было таких союзников, как у нас теперь. К тому же, они сражались не столько с Проклятыми, сколько с Оманом. Теперь он мёртв, и я уверен, мы сумеем победить в этой битве.

Крэч ничего не сказал, но, судя по выражению его лица, он не был так уверен, как его друг. Впрочем, спорить он тоже не был склонен и потому предпочёл просто заняться работой. К тому времени, когда зулы вернулись на Сириус, начала опускаться ночная мгла. Лагерь уже был разбит, и Отмеченные готовились к вечерней трапезе. Всё также молча лишь изредка обмениваясь короткими фразами, они насытились и отправились спать. Все последующие дни были наполнены заботами по подготовке ловушки. При этом Джед не мог отделаться от ощущения, словно участвует в подготовке к чей-то похоронной церемонии.

Наконец, всё было готово и несколько раз тщательно проверено во избежание каких бы то ни было неожиданностей. Квинт при этом порой проявлял излишнюю требовательность, то и дело заставляя что-то переделывать по несколько раз, всё время напоминая о том, что стоит на кону. Всё это лишь добавляло нервозности и изматывало как его подчинённых, так и его самого. И лишь только Джед чувствовал, что всё это вызвано только одним жгучим желанием его друга отсрочить неизбежное. Но вот настал момент, когда молодому капитану просто больше не к чему было придраться, и потому хоть и тяжёлым сердцем он, наконец, объявил, что подготовка полностью окончена. Тут наступила очередь Отана.

Уже на следующий день, едва небо озарилось первыми робкими лучами солнца, он покинул лагерь, велев всем не под каким предлогом не следовать за ним и ушёл. Вернулся он лишь на закате. Вид его был весьма усталым. На следующий день всё повторилось и продолжалось несколько дней подряд. В конце концов, Отшельник объявил, что обряд призыва завершён, и им остаётся лишь ждать. Потянулись ещё более гнетущие дни казавшегося бесконечным ожидания

Ну вот разведчики, которых по окончании призыва каждый день высылал Квинт, доложили, что ими были замечены первые группы Проклятых, которые движутся в их сторону. Эта новость принесла одновременно и облегчение, и невероятную тревогу. После того, как Проклятые были замечены, разведчики почти не покидали своих спидеров, постоянно патрулируя местность и почти ежеминутно сообщая о передвижении Проклятых. С каждым днём их становилось всё больше, новые группы присоединялись к уже замеченным. Постепенно все они слились в один огромный поток, словно большой источник, текущий к мёртвой земле.

Несколько раз среди Проклятых были замечены небольшие группки Отмеченных. Они шли рядом с ними, слепо стремясь к той же цели, беспрекословно подчиняясь призыву. К счастью, зулы были готовы к такому повороту событий. По приказу Квинта в воздух были подняты ловцы. Огненные шары то и дело зависали над молчаливой процессией, всасывая в свои недра идущих. При этом никто из тех, кто шёл с теми рядом, совершенно не обращал на происходящее никакого внимания, продолжая своё движение.

Всех отделённых отвозили на корабль, стоящий на краю долины Последней надежды. Там надёжно запирали, оставив присматривать за ними нескольких зулов и Отмеченных по решению капитана, не участвующих в предстоящей битве по причине того, что они ещё не прошли обряд слияния и не обладали нужной для битвы силой. Всё казалось шло по заранее разработанному плану. Вдруг разведчики отметили, что Проклятые стали отклоняться от того пути, что вёл в мёртвую землю, и с каждым днём это отклонение становилось всё сильнее.

-Великий космос, если всё так продолжится, они придут не в западню, а в наш лагерь! Что-то явно не так, как должно было быть!

-Похоже на то, что их влечёт не только призыв, но и Отмеченные в лагере. Последнее явно доминирует над ними.

-Надо что-то делать и быстро.

-Может, собирать их ловцами и сбрасывать в ловушку?

-Они не справятся. Слишком их много.

-Ну тогда остаётся одно - немедленно сворачивать лагерь и увозить отсюда всех Отмеченных.

-А если в результате они просто разбегутся, так и не достигнув нашей западни?

-Пусть даже и так, я не стану подвергать риску жизни наших доноров.

-Но Квинт, а как же договор? Если его не исполнить, последствия будут жуткими. На всех нас падёт кара Создателя, - попытался возразить Джед, но его друг был непреклонен.

-Если с вами что-то случится, это будет куда страшнее какого-то там эфемерного наказания.

-Оно более чем реально, и мы в одинаковом положении. Погибнете вы - не сможем жить и мы. Надеюсь, ты об этом не забыл?

Голос Джеда, как и его мысли, были полны неподдельного ужаса, и хоть сам зул мало верил в кару неведомой ему силы, игнорировать тревогу своего друга он точно не мог. Сделав глубокий вдох, он постарался успокоиться, после чего тихо произнёс:

-И что же по-твоему нам теперь делать?

-Отмеченные должны стать приманкой и заманить Проклятых в долину.

-И речи быть не может!

-Но...

-Никаких "но", и я не изменю своего решения!

Он ещё что-то собирался сказать, но тут в разговор вмешался Гвин:

-По-моему, эта идея не лишена смысла, капитан!

Квинт посмотрел на него, и его взгляд был настолько красноречив, что было удивительно, как он просто не испарил последнего.

-То есть ты спокойно готов рискнуть жизнями тех, от кого теперь зависят и наши собственные, так?

-Вовсе нет. Капитан, я не меньше вашего беспокоюсь о наших донорах, но ведь ничего не мешает нам прибегнуть к их помощи, оставив при этом под надёжной защитой.

Его слова явно привели Квинта в замешательство.

-Потрудись объясниться.

-Да запросто. Вокруг долины есть скалы, на которые, по утверждению Отана, не сможет взобраться даже самая ловкая тварь, так ведь?

-И что с того?

-Что мешает нам организовать там что-то похожее на укрытия и поместить туда наших Отмеченных? Оставаясь там, они будут в полной безопасности, заодно заманят нашу добычу.

Гвин замолчал, а его собеседник явно не спешил с ответом, всё ещё терзаемый тревогой и сомнениями, однако отлично осознавая, что в словах Дока есть немалая доля разумного. Буркнув, что ему нужно подумать, он вышел прочь из палатки. Несколько часов он бродил по лагерю, размышляя над словами Гвина. В конце концов, хоть и с трудом принял решение последовать его совету. Используя тяжёлое вооружение, установленное на ловцах, зулы срезали верхушки нескольких скал и на эти площадки высадили Отмеченных. Те поставили там палатки и под неусыпным присмотром зулов стали ждать прибытия Проклятых, моля Создателя, чтобы на этот раз всё прошло по плану. Остальных, кому не хватило места, отправили на корабль.

Как только Отмеченные провели в своём новом лагере несколько дней и ночей, разведчики доложили, что Проклятые изменили свой путь и теперь движутся строго к расставленной для них западне. Наконец, настал момент, когда они почти вплотную приблизились к долине. Пришло время готовиться ко встрече. Тут Квинт отдал команду всем без исключения надеть и активировать защитные пояса.

-Никто не знает, что будут делать Проклятые. Вдруг они вздумают швырять в нас камнями или ещё что-нибудь в этом духе. Защитное поле нас оградит от этого, но не более того, так что не вздумайте расслабляться.

Как только всё было готово, все застыли в ожидании. Джед чувствовал, как от напряжения буквально звенит воздух вокруг него, да и сам он был на пределе. Казалось, время застыло на месте, но вот в проходе меж скал появились первые Проклятые. Один за другим они входили в долину, и вскоре их стало так много, что создавалось ощущение, будто они текут нескончаемым потоком.

-Всем ждать моего приказа. Мы должны дождаться, когда все они войдут в ловушку, все до единого.

Джед наблюдал, как наполняется долина. Он видел Проклятых, их глаза и лица, с застывшим навек выражением ужаса. Оно осталось таким же, каким было перед тем, как каждый из них стал Проклятым, превратившись в отвратительную маску. Глядя на них, Джед испытывал смешанное чувство ужаса, жалости и отвращения. И вот, когда ему казалось, что он больше не выдержит, пришёл долгожданный сигнал от наблюдателей:

-Все Проклятые в долине, щит включён. Теперь никто не покинет долины до окончания битвы.

И битва началась. Отмеченные и зулы стали вытягивать из Проклятых остатки Жизненной энергии, передавая её земле. Это оказалось не так просто, несмотря даже на то, что Проклятые были наполовину мертвы. Они с отчаяньем хватались за остатки своей жизни, прилагая к этому всю свою силу. Наконец, они стали падать на землю замертво так же беззвучно, как и сражались. Они окончательно умирали. Сколько длилась эта битва, никто не знал. Несколько раз Проклятые, объединившись, сотрясали землю, но в этом месте не было никаких подземных тоннелей или пустот. Земля долины так же, как и скалы вокруг, состояли из единого магнолита, который Проклятые были не в силах сокрушить.

Но вот силы Отмеченных и зулов почти иссякли, а Проклятых ещё было очень много. И тут пришло время резерва вступить в бой, тех самых Отмеченных и зулов, кто был вынужден отправиться на корабль при переносе лагеря на скалы. Пока шла битва, по приказу капитана их привезли назад, и они ждали своей очереди, оставаясь на месте, где раньше был разбит прежний лагерь.

Уставших бойцов опускали вниз по ту сторону скал, а им на смену поднялись их товарищи. Битва длилась от рассвета до заката и от заката до рассвета. Только на девятый день, когда последний луч солнца коснулся земли, единственный оставшийся Проклятый упал замертво. Некоторое время Отмеченные и зулы стояли неподвижно, так велика была их усталость, что никто не проронил ни слова. Все просто стояли и смотрели на тела поверженных, и каждый из Отмеченных чувствовал при этом горечь от победы. Никто не испытывал радости, ей тут просто не было места.

Вдруг небо над ними затянули неизвестно откуда взявшиеся тучи. Сверкнули молнии, ударил гром, и на землю хлынул дождь, Отмеченные в смятении переглядывались, не зная, что происходит, ведь никто из них никогда ещё не видел такого сильного дождя. Он буквально потоком обрушился на них. Мало того, тела Проклятых вдруг стали распадаться, превращаясь в какую-то жижу и растекаясь лужами, которые стали быстро впитываться в землю.

-Отан, что происходит?

-Они возвращаются туда, куда все мы уходим после смерти. Сила, заключённая до этого момента в телах Проклятых, возвращается в великий круговорот. Мировой порядок стремится к восстановлению.

-Значит, пророчество сбылось, и Сириус снова станет прежним?

-И да и нет. Оно сбылось лишь наполовину. Проклятые побеждены, однако ещё не вернулся Подземный народ.

-Как же их вернуть?

-Пока не знаю, но думаю, что со временем Создатель укажет нам путь. А сейчас нам пора покинуть это место.

Но они не успели ничего сделать, как вдруг почувствовали дрожь у себя под ногами. В недоумении они переглядывались, стараясь понять, что происходит. И тут под скалами побежали многочисленные трещины. Несколько массивных кусков, отколовшись, с грохотом сорвались вниз, раздавив собой остатки тел некоторых убитых Проклятых.

-Что происходит?

-Не знаю, но думаю, ничего хорошего от этого ждать не приходится. Нам нужно как можно скорее убраться отсюда.

Но Квинт не успел ничего предпринять, как вдруг раздался оглушительный гул, и из-под мёртвых тел поверженных Проклятых стали появляться одни за другими существа, похожие на тех, с которым Джед столкнулся, будучи в плену у Проклятых.

-Оман, - только и смог он выдохнуть, чувствуя, как леденеет всё у него внутри, а его разум вдруг стало заполнять нечто похожее на вязкую массу, из-за которой, казалось, даже замедлился поток его мыслей.

Но его восклицание услышал стоящий рядом Крэч. Он буквально вцепился в него.

-Оман? Ты серьёзно?! Но как такое возможно? Он же один, а этих тварей множество!

Не успел он это произнести, как Джед почувствовал знакомое жжение в груди и, судя по стону, Крэч испытывал то же самое. В это же мгновение полумрак вокруг был разорван многочисленными ослепительными вспышками. Зулы открыли огонь по тварям, но заряды их бластеров никак не вредили тем и даже не особо беспокоили. Вытянув свои отвратительные щупальца в сторону верхушек скал, где всё ещё находились Отмеченные, они продолжали высасывать из них Жизненную энергию. Превозмогая боль, Джед мысленно связался с Квинтом, стараясь сделать так, чтобы его мысли звучали ясно:

-Прекратите стрелять, их так не одолеть!

-Тогда что? Бежать? И вообще, что это такое?

-Это тот, чьих слуг мы только что уничтожили. Он этим явно недоволен и собирается создать себе новых. И он точно не даст нам уйти.

-О чём ты?

-Это пока не важно. Сейчас имеет значение лишь одно - с ними нельзя бороться, как с Проклятыми, их нельзя лишить Жизненной энергии. Наоборот, мы должны объединиться и напитать их ею, благо сейчас она здесь есть благодаря павшим Проклятым.

Превозмогая всё нарастающую боль и туман в голове, Джед начал накачивать Жизненной энергией ближайшую тварь. Постепенно к нему присоединились и остальные. Битва, которая, казалось, уже была завершена, вспыхнула с новой силой. Едва удерживая ясность своего сознания и тратя последние остатки своей силы, зулы и Отмеченные боролись с новым ещё более могучим врагом, чем до этого. Какое-то время тот не подавал никаких признаков того, что все усилия, предпринятые сопротивляющимися, причиняют им не то что вред, но хоть какой-то дискомфорт.

Наконец, тварь, на которой сосредоточился Джед, издала какой-то невероятной силы вопль и попыталась разорвать их связь, но он был начеку и не дал ей такой возможности. Вскоре та начала яростно извиваться, а затем, издав ещё один вопль, замерла. Свет, исходивший от неё, стал угасать, а её тело сморщиваться.

Недолго думая, Джед сосредоточил свои силы на следующем существе. Постепенно тварей становилось всё меньше, и теперь возле останков Проклятых, что ещё не успела поглотить земля, лежали тела их хозяев. То и дело вопли умирающих тварей сотрясали воздух долины, и каждый из них говорил борющимся, что они ещё на шаг приблизились к своей победе, придающей им решимости. Некоторые твари, почувствовав неладное, попытались ускользнуть, но им не позволили это сделать. Наконец, всё было кончено, и свет последнего существа угас навек. Тьма и всепоглощающая тишина окружили всех.

Когда мрак рассеялся, а тишину прервал тихий звук чьего-то голоса, Джед почувствовал, что лежит на чём-то мягком. С трудом открыв глаза, он увидел знакомый каменный свод над собой. Похоже, он всё-таки потерял сознание, и пока он был без чувств, его перевезли в пещеру его Учителя. Джед пошевелился, и тут всё его тело пронзила ноющая боль. Поморщившись, он привстал и огляделся. Он действительно был в пещере Отшельника, а рядом с ним лежали другие Отмеченные и зулы, все они крепко спали. По крайне мере, ему так показалось. Снова осмотревшись, он увидел, что в дальнем углу пещеры горит огонь, а рядом с ним кто-то сидел и тихо переговаривался. Преодолевая ломоту, Джед поднялся на ноги и, пошатываясь, стараясь при этом никого не задеть, пошёл на свет костра. Там сидели Квинт и Отан.

-Выходит, эти твари и были тем самым великим Оманом?

-Да, я только теперь вспомнил, что его имя на языке Подземного народа означало "множественный". Мне стоило догадаться об этом ещё тогда, когда Джед рассказал мне о том существе, с которым он столкнулся, попав в плен к Проклятым. Было слишком наивно предполагать, что то существо и было Оманом.

-Похоже, оно оказалось лишь его частью. Будем надеяться, что теперь оно, наконец, уничтожено, как и Проклятые.

Тут они заметили Джеда.

-Ты как, дружище?

-О, по мне словно стадо диких уранов проскакало пару раз. Думаю, выживу.

В ответ зул слегка улыбнулся и чуть подвинулся, приглашая своего донора присоединиться к ним. Джед сел рядом, чувствуя на своём теле живительное тепло огня. Между тем прерванный разговор продолжился:

-Чтобы выполнить вторую часть договора, нам понадобятся защитные генераторы, а для этого мы должны вернуться и закончить восстановление заводов, находящихся там.

-Это бесспорно, но всё же не стоит так спешить. Вам всем нужно восполнить свои силы, - произнёс Отан, слегка кивнув в сторону Джеда, который к тому времени успел задремать, уронив голову на грудь.

Квинт ничего не ответил. Встав на ноги, он помог сонному Джеду вернуться на их спальное место, и вскоре они уже крепко спали, прижавшись друг к другу.

***

-Капитан, мы закончили установку последнего генератора.

-Отлично, возвращайтесь на корабль. Джед, как у тебя дела?

-Заканчиваем, осталось погрузить несколько контейнеров, и отсек будет полностью заполнен.

-Закончишь, поднимись в рубку.

Через некоторое время Джед поднялся в рубку звездолёта, где Квинт в этот момент что-то изучал на мониторе бортового компьютера.

-Вся провизия на борту.

-Отлично, Релт недавно сообщил, что его команда закончила установку последнего генератора. Договор выполнен нами полностью. Теперь, я думаю, можно и поискать место, где мы сможем устроить свой дом. Вот, взгляни сюда, полагаю, это место нам подойдёт.

Джед подошёл к Квинту и посмотрел на монитор.

-Но это же запретные земли?!

-Они самые, возможно, они нам вполне подойдут. Сириусианцы их избегают, так что лишний раз мы избежим встречи с ними. Кроме того, когда устанавливали защитный генератор, мне доложили, что там видели какой-то пустой город. Думаю, это тот самый, о котором ты рассказывал - покинутый город Отмеченных. Я хочу слетать туда с небольшой группой и посмотреть, в каком он состоянии. Ты со мной?

-Да, но, Квинт, в этом месте нельзя жить. Огненные камни уничтожили там всё живое. Всё стало ядовитым: земля, вода даже сам воздух.

-Об этом не беспокойся. Мы будем под защитой поясов.

-Всё время?!

-Только пока не очистим это место при помощи очистителей, тех самых, которые забрались в наш корабль тогда на спутнике, помнишь? Их ведь для этого и использовали - для уничтожения излучения, исходящего от метеоритов. Мы посмотрим, в каком состоянии город, осталась ли там в земле Жизненная энергия, и, если всё будет нормально, мы выпустим там очистителей. Пока они будут работать, мы вернёмся на базу, а как только они очистят нужную нам территорию, вернёмся с необходимыми машинами и займёмся строительством. Как только город будет построен, мы оставим на спутнике необходимое количество наблюдателей, чтобы производство там не прекращалось. После того, как мы там сумели наладить работу роботов, для контроля требуется совсем немного операторов. Всех же остальных привезём сюда, включая и тех Отмеченных, которых мы тогда выявили среди Проклятых. Не вечно же им гостить у Отана.

-А те, которые останутся на спутнике, им что, придётся там всё время жить?

-Нет, конечно. Они постоянно будут меняться. Сформируем несколько команд, и через какое-то время они будут сменять там друг друга.

Пока Джед с Квинтом вели беседу, они поднялись в шлюзовую камеру, где их ждало несколько спидеров, готовых к взлёту. Они заняли один из них, и Квинт дал команду на взлёт. Через несколько часов полёта пилот одного из летящих впереди всей группы объявил, что они подлетают к границам запретных земель. Всем был отдан приказ активизировать защитные пояса. Вскоре на горизонте показались стены покинутого города. Ещё немного и спидеры подлетели к ним вплотную. Все, кто находился в машинах, смогли увидеть крыши ближайших к стене зданий. Пилот одной из них хотел преодолеть стену, но тут произошло странное. Его машина вдруг натолкнулась на невидимую стену, мешавшую проникнуть в город.

-Великий космос, что происходит?

-Думаю, город не хочет впускать нас. Я попробую облететь её. Может, найдётся где-то лазейка.

Спидер заскользил вдоль невидимого барьера, пытаясь найти в нём брешь. Облетев всю стену, пилот попытался подняться выше в надежде, что там невидимая стена, наконец, пропадёт. Но увы, сколько бы машина не набирала высоты, всюду её ждала всё та же невидимая преграда.

-Всё бессмысленно, нам не удастся проникнуть в него. Похоже, нужно возвращаться и искать другое место для нашего поселения.

-Подождите, я, кажется, вспомнил кое-что. Когда-то Отан рассказывал мне про это место. Он говорил, что город закрыли Отмеченные, уходя из него на первую битву с Оманом. Вход сможет открыть лишь тот Отмеченный, который приведёт в город пришедших из владений Создателя. Квинт, нужно найти ворота и сесть рядом с ними. Возможно, нам всё же удастся открыть проход.

По приказу Квинта пилоты снизили высоту полёта спидеров и, двигаясь на малой скорости, стали вновь облетать внешнюю стену. Через некоторое время Стил вдруг указал на стену. На её поверхности был высечен барельеф в виде двух поднявшихся на дыбы уранов.

-Может, здесь вход? По крайней мере, рисунок есть только здесь, и он довольно-таки необычный. Вы не находите?

-Возможно, ты прав. Сейчас мы это проверим, идём на посадку.

Спидеры приземлились, и все, выйдя из них, подошли к стене. Некоторое время все молча рассматривали барельеф.

-Отлично, и что делать дальше? Если это и есть ворота, то как открыть их? Ведь здесь нет ни замка, ни ручки. Просто сплошная стена.

Джед подошёл вплотную к стене и стал внимательно рассматривать фигуры животных. Вдруг между передних копыт он увидел в стене углубление. Повинуясь внезапному порыву, он снял с шеи кристалл, некогда данный ему Отаном, и вставил его в это углубление. Кристалл ослепительно вспыхнул, и его свет постепенно распространился по всей стене. Она стала сверкать ослепительным голубоватым светом, и тут между двух уранов появилась трещина. Словно струйка воды она потекла вниз до самой земли, и когда она её достигла, раздался негромкий щелчок. Сияние, исходящее от стены, погасло. Стена снова стала прежней, если не считать того, что в ней появились ворота, на каждой створке которых было по одному изображению урана.

Джед посмотрел в углубление, куда он вставил кристалл, но его там не было. Он бесследно пропал. Двигаясь очень медленно, он толкнул одну из створок ворот, и та послушно отворилась, пропуская его внутрь. Двигаясь всё так же осторожно, он сделал несколько шагов и оказался за воротами на небольшой вымощенной камнем дорожке. Пошёл по ней, оглядываясь по сторонам, а за ним шли все остальные. Вскоре дорожка перешла в широкую дорогу, по-прежнему вымощенную отполированным временем камнем. По обеим сторонам от неё стояли здания, на многих из них были следы огня. В некоторых стенах зияли дыры - результат попадания метеоритов. Печать защищала город от проникновения в него чужаков, но, к сожалению, не от огненных камней.

Здания, что они видели, были разными, одно не похоже на другое. Также все они были различной высоты - невысокие, всего в несколько этажей, но были и очень высокие, башни, уходящие далеко в высь. Возле некоторых стояли различные вырезанные из камня статуи, фигуры животных и сириусианцев. На многих из них так же, как и на домах, были следы попадания огненных камней, но были и абсолютно целые. Такие в основном стояли в нишах, сделанных в стенах домов. Стены многих, в основном невысоких домов, были украшены барельефами. Пройдя некоторое расстояние, спутники Джеда решили осмотреть один из домов изнутри. Дом был двухэтажным. На второй этаж вела лестница, перила её сделаны из металла, потемневшего от времени. Почти все стены и потолок дома были украшены красивой росписью, картинами, взятыми из жизни Сириуса. Пол выложен причудливой мозаикой, выложенной из цветных плиток.

-Что ж, неплохое место для жизни. Я думаю, и восстанавливать придётся не так много. А что насчёт Жизненной энергии, Джед? Она здесь есть?

Джед замер на мгновение, закрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Через несколько мгновений он произнёс:

-Да, она здесь есть, и её тут много. Если бы не яд, пропитавший всё вокруг, здесь можно было бы возродить жизнь и поддерживать её достаточно долго.

-Замечательно, значит, пора выпускать очистителей. Олен, принеси, пожалуйста, ловушки. Они под моим сидением в спидере.

Как только тот принёс требуемое, Квинт повёл всех в середину города. Здесь была большая площадь, также вымощенная камнем. По четырём углам площади располагались огромные чаши. Посреди каждой такой чаши стояли металлические фигурки различных животных, и у всех них были открыты рты.

-Наверно, это были источники, - произнёс Квинт, увидев удивление в глазах Джеда. - Из рта каждой такой фигурки вытекала вода, наполняя чаши. Если у нас всё получится, мы возродим их, как и всё остальное. А сейчас будьте осторожны, я выпускаю очистителей. Не хочу, чтобы кто-нибудь получил от них ожог.

С этими словами он отошёл в сторону и, поставив два небольших чёрных ящика на землю, нажал на кнопку, встроенную в их крышки. Те тут же с резким щелчком откинулись в сторону. Как только ловушки были открыты, Квинт поспешно отошёл от них. Вскоре из ящиков стали выпрыгивать очистители. Они очень быстро разбежались во все стороны, скрывшись из виду.

-Отлично, теперь установим датчики и можно улетать.

-Датчики?

-Да, с их помощью мы сможем узнать, когда город будет полностью очищен. Их сигнал мы сможем засечь прямо с базы, так что нам не придётся летать сюда для проверки. Идёмте, нужно спешить, скоро солнце сядет. Нам необходимо успеть вернуться на корабль до темноты.

Квинт поднял с земли опустевшие ловушки, и все вместе они пошли к воротам, по пути то и дело закрепляя небольшие приборы на стенах ближайших зданий. Когда они закончили, снова подойдя к внешней стене города, солнце уже стало клониться к горизонту. Всем нужно было возвращаться на корабль. Близилось время вечернего насыщения зулов. Окинув город последним взглядом, Джед и ещё несколько Отмеченных закрыли ворота города и поспешили к спидерам. На следующий день после посещения города зулы и их доноры вернулись на базу, чтобы там ждать, когда они смогут вернуться на Сириус и приступить к восстановлению теперь уже их общего города.