Хранители Сириуса "Возрождение"

Глава 1

-Теот, нам туда нельзя. И вообще, нас искать будут!

-Да мы недолго, только посмотрим и сразу же вернёмся. В случае чего скажем, что случайно отстали от остальных. Ну давай, Вэн, неужели тебе неинтересно узнать, что там?

-Это может быть опасно. Вдруг это вход во владения Подземного народа?

-Владения Подземного народа далеко отсюда, и вход туда находится в долине Последней надежды под присмотром Отшельника. Вряд ли этот тоннель туда ведет, так что ничего не случится. Обещаю, мы не станем далеко в него заходить, просто взглянем и все.

-И всё-таки я не хочу рисковать.

-Ну как хочешь. Я-то думал, что всегда могу рассчитывать на тебя, но если ты такой трусишка, я пойду один.

Теот решительно нагнулся и отодвинул плоский камень, закрывающий вход в лаз, ведущий куда-то под землю.

-Ты не передумал?

-Не делай этого, пожалуйста, не надо!

Но слова брата не остановили его. Уверенным движением Теот спрыгнул в лаз, а Вэн, с тревогой наблюдающий за действиями брата, поспешно подошёл к лазу и, встав на колени, заглянул в него.

-Теот!

-Всё в порядке. Я же говорил, что в этом нет ничего опасного.

В темноте мелькнул свет светового кристалла.

- Давай, братишка, спускайся. Здесь так здорово!

Вэн поколебался ещё несколько секунд, но в конце концов, последовал за братом.

-Вот видишь, ничего не произошло! Смотри, здесь какие-то странные письмена.

Джеральт направил на стену луч светового кристалла, и тот высветил на стене полустертые от времени знаки, вырезанные в камне, которым была выложена вся стена.

-Здесь тоже знаки. По-моему, они указывают вон туда.

-Может, они указывают дорогу к какому-нибудь древнему сокровищу. Пошли посмотрим.

Двигаясь очень осторожно, два юных зула пошли вглубь тоннеля, ведомые таинственными знаками на стенах. Вскоре знаки привели их к месту, где тоннель разделялся на два прохода. Немного поколебавшись, они пошли по одному из них дальше. Через какое-то время тоннель сделал поворот и стал углубляться, он явно ввёл куда-то вниз.

-Мы должны вернуться, иначе это всё закончится бедой. Я это просто чувствую.

-Ладно, хорошо, но давай пройдём ещё немного. Смотри, там впереди что-то светится, мы только узнаем, что это, и сразу же пойдём назад, обещаю.

Нехотя Вэн пошёл вслед за братом. Вскоре они оказались в просторном помещении, стены и потолок которого были украшены причудливым рисунком, выложенным из светящихся кристаллов, а на полу был нарисован огромный круг, расчерченный какими-то странными знаками, похожие на те, что были в тоннеле, приведшим их сюда. Братья вошли в подземную залу, разглядывая светящиеся узоры, не заметив, что вошли в круг. Как только они это сделали, раздался гул, комната содрогнулась, зулы испуганно переглянулись и только тогда увидели, что стоят в круге.

-О нет, я же говорил, что это плохая идея. Что теперь будет?

-Спокойно, братец, ничего ещё не стряслось. Мы сейчас просто выйдем отсюда и вернёмся назад. Всего-навсего и никто никогда не узнает, что мы вообще здесь были, идём.

Но стоило ему сделать шаг, как пол снова задрожал, на этот раз намного сильнее прежнего. Зулы не удержались на ногах и упали. Из рук Теота при этом выпал световой кристалл и укатился куда-то вглубь залы. Он было бросился за ним, но Вэн вцепился в его запястье мёртвой хваткой, не пуская.

-Теот, нет!

-Вэн, пусти, я должен найти кристалл. Без света мы не сможем вернуться!

Он резко выдернул свою руку и сделал несколько шагов в середину круга, туда, куда укатился кристалл. Но он так и не смог добраться до него. Вдруг раздался оглушительный свист, едва не оглушивший его, так что тому даже пришлось закрыть уши руками, и на его голову посыпались мелкие камни вперемешку с песком. Камни и песок посыпались на него нескончаемым потоком, и с каждым мгновением камни становились всё больше. Прикрывая голову руками, Теот поспешил назад к брату. Тот сидел на полу, испуганно сжавшись в комок, и на него тоже падал земляной дождь.

-Вэн, вставай, нам нужно выбираться отсюда и как можно скорее. Похоже, потолок вот-вот обвалится.

Братья, держась друг за друга, поспешили к выходу. Когда до него оставалось лишь несколько шагов, откуда-то сверху упал огромный камень и перегородил собою путь.

-Великий космос, нам конец!

Братья подошли к камню, не зная, что им теперь делать. Тут их ослепила огненная вспышка, они оглянулись и увидели в середине круга два светящихся силуэта. Прошло мгновение, и эти силуэты превратились во вполне осязаемых людей. В них зулы узнали Отшельника и его ученика Гората. Ученик подбежал к зулам, отстранив их, и направил руку на камень, перегородивший выход. С его ладони сорвался огненный шар и ударил в глыбу, та раскололась надвое, осыпав всех мелкими осколками. Тут ученик повернулся и, перекрикивая шум падающих с потолка камней, закричал:

-Учитель, проход очищен, идёмте скорее!

-Бери зулов и бегите, а я останусь здесь.

-Но Учитель…

-Не спорь, времени очень мало, идите. Скорее!

Схватив юных зулов за руки, Горат протиснулся в трещину меж двух кусков глыбы, и вместе они побежали по тоннелю. Здесь так же, как и в зеле, с потолка падал каменный дождь. Двигаясь в кромешной темноте, они бежали к выходу, и этот бег, казалось, длился целую вечность. Наконец, впереди забрезжил свет, и они подбежали к лазу, через который братья проникли в подземелье. Помогая друг другу, беглецы вылезли наружу и обессилено упали на землю. Подземные толчки стали затихать и вскоре совсем прекратились. Горат обратился к спасенным им:

-Как вы очутились во владениях Подземного народа? Разве вам неизвестно, что это запрещено?

-Мы не знали, что там владения Подземного народа. Просто хотели посмотреть, что там внизу и всё. Мы не хотели никому причинить вред.

-Вред? Да из-за вас чуть не погиб весь Сириус!

Зулы молчали, понурив головы, и тут услышали шум двигателя. Оглянувшись, они увидели, что к ним подлетает спидер их отца. Как только машина села, из кабины вышел отец и поспешил к ним. На его лице было выражение крайней тревоги.

-Теот, Вэн, что вы тут делаете? Вы же должны быть на занятиях. Горат, что здесь произошло?

Горат поднялся с земли, и Теот с Вэном последовали его примеру.

-Твои сыновья нарушили закон, они спустились во владения Подземного народа и едва не погубили и себя, и весь Сириус заодно. К счастью, мы с учителем успели вовремя и смогли не только предотвратить катастрофу, но и спасти их самих. Вот только, боюсь, плата оказалась слишком высока.

Прен, ничего не сказав и коротко кивнув сыновьям, направился к спидеру. Садясь в кабину машины, братья оглянулись назад и увидели, как Горат стоит к ним спиной, низко опустив голову. Дома отец потребовал от них объяснений всему случившемуся.

-На одной из экскурсий, устроенной нашим наставником, мы нашли лаз, и сегодня потихоньку сбежали с занятий, чтобы обследовать его. Я хотел посмотреть, что там внизу. Уговорил Вэна идти со мной, и мы вместе спустились туда, но клянусь, я не знал, что этот лаз приведёт нас во владения Подземного народа.

-Может, ты и не знал наверняка, что это вход, ведущий туда. Однако с самого вашего выхода из яйца, я учил вас, что прежде чем что-либо делать, нужно хорошенько подумать о последствиях своего поступка. Но, как видно, из меня получился никудышный учитель. Вы оба пренебрегли законом и едва не погубили весь наш мир. Когда у меня появились вы двое, мне часто говорили, что это знак Создателя, ведь у зулов чрезвычайно редко появляется два сына. Однако я и представить не мог, что вы можете оказаться причиной гибели нашего мира. Теперь я только могу надеяться, что вы всё-таки поймёте, что натворили. Из-за вашей глупости погиб Отшельник. С его смертью был нарушен мировой порядок, на котором держится весь наш мир. Нам осталось только молить Создателя, чтобы его ученик смог занять его место, иначе наш мир просто рухнет, словно дом, лишившийся основания.

Теот и Вэн слушали отца, низко опустив голову. Наконец, Прен закончил говорить, отправив их спать. Однако ту ночь они оба не смогли сомкнуть глаз. Огромное чувство вины и стыда буквально сжигало их изнутри. Через три дня Горат связался с Преном и велел ему привезти к нему его сыновей. Когда они прилетели в долину Последней надежды и вошли в пещеру, они увидели Гората. Он стоял посреди пещеры, сжимая в руке посох своего учителя. Теперь он по праву принадлежал ему. Когда Вэн и Теот, украдкой подняв глаза, посмотрели на него, они увидели в его глазах безграничную печаль. Герат был учеником Отшельника всего пять лет. Это был высокий худой парень с иссиня-чёрными волнистыми волосами, доходившими ему до плеч, и тёмными пронзительными глазами. Ему было всего пятнадцать сезонов от роду, и хотя сейчас он выглядел намного старше, но всё же не настолько, чтобы быть Отшельником. Пожалуй, не считая самого первого из обитателей долины со времени Великого переворота, он был самым юным из всех.

-Теот и Вэн, вы оба нарушили закон и едва не погубили весь Сириус. Так как Создатель дал нам этот закон, он же и решил, какое наказание вы понесёте за ваш проступок. Теперь я передаю вам волю Создателя. Вы оба готовы услышать его приговор?

Зулы молча кивнули, не смея поднять глаз, чувствуя, как все внутри у них сжалось и похолодело. Тем временем юный Отшельник бесцветным голосом произнес:

- Вы оба дважды утратите тех, кто предназначен вам Создателем.

Некоторое время юные зулы стояли молча, словно громом поражённые. Наконец, из груди Вэна вырвался слабый стон, а Теот обратился к Горату:

-То есть как дважды? У нас что, будет два Отмеченных? Это же невозможно, каждый зул может иметь только одного донора. Это закон!

-Я не знаю, что это значит, я лишь передаю то, что открыл мне сам Создатель, но думаю, в положенный час вы всё поймёте. Единственное, что ещё смог узнать, это то, что судьба каждого из вас и, соответственно, ваших Отмеченных, отныне отягощена страданиями. Это всё, а сейчас возвращайтесь домой. Я же буду молить Создателя, чтобы он хоть немного смягчил свой суровый приговор. Идите.

И они вернулись домой. Весь тот день братья не могли найти себе места. Сильная боль буквально разрывала их сердца на части. Вечером, когда на Сириус опустилась ночь, и начала всходить первая из трёх лун, братья, сидя на крыльце своего дома, слушали, как безмятежно стрекочут ночные насекомые, и смотрели на звёздное небо. Тут к ним подошёл Шон, донор отца. Это был молодой мужчина. Его светло-карие глаза излучали доброту и душевное тепло. На его лице было выражение сочувствия без малейшей тени осуждения.

-Уже поздно, вам завтра на занятия. Нужно идти спать.

Вэн повернул голову, и Шон увидел, что по его лицу катятся слёзы.

-Они ведь ещё даже не появились на свет, а из-за нас их уже ждут страдания.

-Это несправедливо. Я во всём виноват меня и надо было наказывать, зачем же их? Они ведь вообще ни в чём не виноваты.

Подал голос Теот, и по тому, как при этом дрожал его голос, было понятно, что он, как и брат, едва сдерживает рыдания. Шон ничего не ответил. Сев между ними, он обнял их и крепко прижал к себе, стараясь хоть немного успокоить и утешить.

-Они связаны с вами с самого рождения. Ваша судьба - их судьба, и ничего с этим не поделаешь.

-Неужели ничего нельзя сделать? Ведь не бывает безвыходных ситуаций. Отец всегда так говорит!

-Пойми, есть время борьбы, а есть время смирения, и сейчас именно такой момент. То, что произошло, уже нельзя изменить, нам всем остается лишь смириться и жить дальше.

Он замолчал, и какое-то время они продолжали сидеть, прижавшись друг к другу и молча глядя на восход второго ночного светила Сириуса. Наконец, когда юные зулы немного успокоились, Шон отвел их в их комнату и заботливо уложил в постель. Когда они уснули, он тяжело вдохнул и вышел из спальни, тихо прикрыв за собой дверь.

***

-Майт, идём отсюда, пока нас снова не поймали.

- Подожди ещё немного. Может, нам всё-таки удастся увидеть, как садится звездолёт.

- Но...

- Слушай, даже если нас и застукают, что с того? Ну попросят уйти и все, так что не трусь. Я столько времени искал возможность увидеть его и...

Тут раздался сильный гул, заглушивший собой окончание фразы, и говоривший прильнул к небольшому проёму в стене, стараясь рассмотреть как можно больше из того, что происходило за ним. Огромный корабль, окружённый облаком пыли, тускло поблёскивая обшивкой, заходил на посадку. Вот он завис над поверхностью стартовой платформы и стал медленно разворачиваться носом кверху, готовясь выпустить опоры.

-Ты только посмотри, Нел, какой красавец.

У говорившего буквально перехватило дыхание от восхищения. Его друг тоже наблюдал за посадкой, но у него это зрелище не вызывало столь бурного восторга, его больше беспокоило то, что их могут здесь увидеть, у внешней стены верхнего города. Случись это, им обоим не миновать неприятностей. И тут за их спинами раздался чей-то голос:

-Эй, а вы что здесь делаете?!

Друзья сильно вздрогнули и одновременно обернулись на окрик. В нескольких шагах от них стоял зул.

-Это запретная зона, никому не позволено здесь находиться.

Майт с Нелом виновато опустили головы, лихорадочно думая, как бы выкрутиться. И тут появился ещё один зул.

-Теот, куда ты запропастился? Нас же ждут.

-Я тут двух юных лазутчиков обнаружил, иди, посмотри! По-моему, это те самые, которых мы уже не раз видели, да вот только близко познакомиться никак не получалось, больно резвые, но не на этот раз.

Зул смотрел на нарушителей, слегка нахмурившись. Однако в голосе его не звучало угрозы, да и глаза излучали скорее задор, чем гнев.

-Мы не лазутчики! Только хотели посмотреть на звездолёт! - с жаром произнес один из пойманных, немного выступив вперед и заслонив своего спутника.

Между тем к первому зулу подошел второй. Оба они внимательно смотрели на них, не произнося ни слова, и вдруг один из них спросил:

-Вы ведь из числа Отмеченных, как вас зовут?

-Да, мы Отмеченные. Я Майт, а моего друга зовут Нел.

Перед зулами стояло два подростка, почти одного возраста. Один из них, того, кого назвали Нелом, был болезненно бледен и неимоверно худой, настолько, что было даже странно, как в таком теле ещё держится жизнь. Одежда его во многих местах потёртая и залатанная болталась на нём как на вешалке, его светлые волосы безжизненно висели, как и одежда, а его глаза золотистого цвета были слегка расширены от страха и казались просто огромными на его худом лице. Его друг был его полной противоположностью во всём. Его кожа была очень смуглая, глаза карие, что выдавало в нём выходца из южных земель, волосы чёрные и густые поблёскивали в лучах утреннего солнца. Сам он был крепкого телосложения и одет в добротную одежду.

-Хотите посмотреть на звездолёт вблизи? - неожиданно произнес один из зулов, чем привел обоих юных нарушителей в полное недоумение.

-А разве такое возможно?

-Вполне, мы проведем вас в город, и вы сможете посмотреть на него, если, конечно, хотите.

-Ещё бы, конечно хотим! - восторженно произнес Майт, ответив и за себя, и за своего спутника.

-Ну тогда пошли.

Майт радостно подошёл к зулу, а вот Нел колебался, с тревогой глядя то на зулов, то на друга.

-Нел, в чём дело? Идём!

-Может, мне лучше остаться здесь и подождать тебя?

-Нел, чего ты боишься? Идём, никто тебя не съест!

Нехотя тот последовал за другом. Всё вместе они пошли вдоль стены. Пройдя несколько сотен шагов, они подошли к воротам. Здесь их встретил зул, стоящий на страже.

-Теот и Вэн, вы снова опаздываете. И почему я не удивлен? Между прочим, лейтенант вас уже искал. Вам лучше поторопиться, пока он окончательно не вышел из себя.

Зулы прошли в ворота, и за ними последовали Майт с Нелом, но их остановили.

-А вы это куда?

-Снэйт, пропусти их, они с нами.

Зул пристально посмотрел на Теота. На мгновение их взгляды встретились, но вот Снэйт отступил в сторону, пропуская Майта с Нелом, и они вошли на территорию верхнего города. Пройдя под широкой аркой, они оказались на краю мощённой камнем улицы. По тротуару шли спешащие куда-то по своим делам зулы и Отмеченные, они не обращали на вновь прибывших никакого внимания. По дороге мимо них проехало несколько минерайзеров. Они тут же привлекли внимание Майта. Он с нескрываемым восторгом смотрел на машины, а Нел же отнёсся к ним куда более спокойно.

-Ну что, идёмте в порт, там как раз приземлился грузовой корабль.

Все вместе они зашагали вглубь города. По дороге Майт не оставлял без внимания ни одну машину или механизм, попадавшиеся ему на глаза. Нел же, немного поборов свою робость, с интересом рассматривал здания, таких он ещё никогда в жизни не видел. Наконец, они подошли ко входу в космопорт. Здесь зулы показали вахтенному свои пропуска и, произнеся несколько непонятных Нелу с Майтом фраз на чужом языке, прошли вместе с ними на территорию космопорта. Здесь уже во всю кипела работа. Зулы и Отмеченные, управляя множеством различных машин, спешно разгружали звездолёт.

-Теот, Вэн, где вы были? Метеоритный дождь вам на голову, вы что думаете, работа сама за вас будет делаться?

Оглянувшись, они увидели зула в форме, слегка отличающейся от той, что была на Теоте и Вэне. Он быстрым шагом приближался к ним, и на его лице застыло выражение недовольства, явно не сулящее ничего хорошего. Увидев его, Майт и Нел даже слегка попятились, но их спутники, похоже, были готовы к этой встрече.

-Лейтенант, мы задержались из-за того, что встретили наших Отмеченных.

Услышав это, зул слегка смутился и, немного помедлив, уже более мягким голосом произнес:

-Что ж, это, конечно, примечательное событие, но не думайте, что из-за этого я разрешу вам отлынивать от ваших обязанностей.

-Нет, конечно же нет, лейтенант. Мы немедленно приступим к работе, только можно попросить вас об одном одолжении?

-Каком?

-Разрешите нашим Отмеченным поприсутствовать при разгрузке.

Зул нахмурился.

-Не слишком ли это рано, вы ведь только их встретили?

-Ну и что, ведь это не запрещено остальным, не прошедшим слияние. Какая разница, сколько времени мы знакомы? Да и учитывая, сколько раз Создатель нас сталкивал, не так уж мало мы и знакомы.

Лейтенант ненадолго задумался, но в конце концов, дал разрешение.

-Ладно, они могут остаться, но под вашу ответственность. Приглядывайте за ними.

Не успел он это произнести, как его окликнули. Лейтенант отвернулся и не спеша пошёл прочь.

-Ну что, идёмте, посмотрите на корабль.

Вместе они пошли вглубь территории космопорта. Вскоре, поднявшись на небольшом подъемнике, оказались на огромной ровной площадке, покрытой тёмно-серым, абсолютно гладким покрытием, являющимся поверхностью стартовой платформы. Здесь стоял звездолёт, а вокруг него сновали множество машин.

-Великий Создатель, какой он огромный!

-Грузовой корабль. Он не так уж и огромен, есть гораздо больше.

-Ещё больше?!

-Да, в несколько десятков раз. Они используются для межпланетных полётов, а этот лишь для доставки грузов, им управляет только четверо пилотов.

-Невероятно, хотел бы я тоже когда-нибудь поуправлять таким кораблём!

-Что же, может так и будет, а пока Майт, Нел, хотите поразгружать с нами звездолёт?

-Конечно, если можно.

-Ну, если было нельзя, мы бы и не предлагали. Идёмте.

Теот с Майтом, а Вэн с Нелом забрались в два пустых погрузчика и принялись за работу. Их задача состояла в том, чтобы вместе со всеми разгрузить корабль, освободив его отсеки от доставленного со спутника энергоминерала и машин, привезённых с заводов, расположенных там же. За время их совместной работы Теот показал Майту, как управлять погрузчиком, и даже доверил ему проделывать несложные операции на нём, чем привёл его в абсолютный восторг. Нел же от предложения поуправлять машиной наотрез отказался, предпочитая только наблюдать. Когда с разгрузкой было закончено, управляющий работами зул объявил перерыв. Отогнав свои машины на стоянку и оставив их там рядом с остальными, зулы и их юные напарники покинули кабины.

-Как жалко, что вся работа сделана.

-Да нет, она сделана лишь наполовину. Мы только разгрузили корабль, а ещё предстоит его загрузить тем, что он отвезёт на базу.

-И что это будет?

-В основном добытый в карьерах металл, но ещё и продовольствие с ферм для группы операторов, работающих там.

-И когда его будут загружать?

-Сегодня после перерыва. Кстати, вам тоже не мешает подкрепиться, идёмте, в столовой Отмеченных всегда отличная еда.

-Да мы вообще-то не голодны.

-Конечно, по вам видно, идёмте. Никаких возражений не принимается.

Теот с Вэн отвели Майта с Нелом в столовую космопорта, где обычно обедали Отмеченные. Столовая представляла собой небольшое светлое и весьма уютное помещение и находилась на первом этаже одного из зданий космопорта. Здесь стояли небольшие столики, а за ними сидели Отмеченные и зулы, занятые в работе космопорта. Пока Отмеченные обедали, зулы вели неторопливые беседы. Друзья заняли один из столиков, посредине него стояло какое-то странное устройство. Теот взял его в руки и посмотрел на притихших Майта с Нелом.

-Что будете есть? Сегодня в меню несколько видов блюд.

-Да, нам вообще-то всё равно.

-Отлично, значит попробуйте всего понемногу.

Зул стал нажимать кнопки на устройстве, после чего поставил его на место. Вскоре к их столику подъехал небольшой робот, на голове которого стоял поднос, уставленный тарелками. Зулы переставили их на стол, после чего робот, слегка поклонившись и пожелав приятного аппетита всем присутствующим, уехал.

-Ну что, можете приступать. Надеюсь, вам понравится здешняя пища.

Майт с Нелом несмело взяли ложки в руки и начали есть. Еда оказалась действительно восхитительной, не похожей ни на что из того, что им доводилось есть, живя в нижнем городе. Пока они ели, к их столику подошли двое - зул и Отмеченный. Оба, судя по внешнему виду, были немного старше Теота и Вэна.

-Привет! Ну что, можно вас поздравить. Наконец-то вы встретили своих Отмеченных, да ещё так удачно. Если бы не они, влепил бы вам лейтенант несколько штрафных работ, как пить дать влепил, - тут Отмеченный с улыбкой обратился к Майту с Нелом. - Так что эта парочка перед вами в долгу, не забудьте им напомнить об этом при случае.

Нел с Майтом неловко переглянулись, не зная, что на это ответить. Судя по всему, их ответа и не ждали, потому что Отмеченный перевёл взгляд на зулов, и они стали обсуждать совершенно другое дело. Но вот обеденный перерыв закончился, и они снова вернулись к работе. Теот с Майтом стали загружать руду в корабль, а Вэн с Нелом поехали на ферму откуда было нужно забрать контейнеры с провизией. Они сели в небольшой грузовой минерайзер и поехали прочь от космопорта. Вскоре подъехали к небольшому участку, огороженному силовой оградой. За ней зеленело большое поле, где-то в его середине стояло длинное здание. К нему-то, выйдя из машины и пройдя за ограждение, и последовали Нел с Вэном. Они вошли в здание и оказались в очень большом и длинном зале. По двум его стенам стояло множество клеток, из которых доносилось множество разнообразных звуков.

-Подожди меня пока тут, я сейчас.

Вэн поспешно прошёл к противоположному концу зала и скрылся за дверью там расположенной. Как только он ушёл, Нел подошёл к ближайшей клетке и посмотрел в неё. Там сидело несколько больших летунов, с короткими передними конечностями, называющиеся крыльями, которые они умели складывать пополам, прижимая к телу, и невероятно огромной вытянутой пастью, состоящей из двух лишенных зубов твердых пластин и мощными задними лапами, с короткими тупыми когтями на длинных костлявых пальцах. Все их тело было покрыто странным мехом, состоящим из отдельных фрагментов, имеющих очень яркую окраску.

Они сидели напротив друг друга и о чём-то негромко ворковали. Понаблюдав за ними какое-то время, Нел перешёл к другой клетке. Там тоже сидели летуны, только уже иные. В соседней клетке тоже оказались они же, и весь ряд клеток до самого конца оказался заполнен различными видами этих существ.

Нел немного знал о них. Он лишь слышал, что некогда эти существа в изобилии водились на Сириусе, но постепенно исчезли, как и многие другие обитатели их умирающего мира. Но зулы каким-то образом смогли вернуть летунов к жизни, правда обитали они только на подобных фермах.

Обойдя их всех, Нел перешёл к соседнему ряду. Здесь все клетки оказались заполнены различными животными. Когда он дошёл до середины ряда, он вдруг почувствовал, как что-то мягкое и тёплое дотронулось до его ноги. Посмотрев вниз, он увидел, что возле его ног стоит небольшой пушистый полосатый зверёк, с длинной мордочкой, чёрными бусинками глаз. Зверёк внимательно обнюхивал его ногу, щекотно прикасаясь к коже своими короткими усами.

Нел медленно присел на корточки, отчего зверёк испуганно отпрыгнул от него на длину одного шага. Он присел на задние лапы и, смешно распушив свой короткий хвост, стал недовольно пофыркивать, внимательно следя за мальчиком. Стараясь не спугнуть зверька, Нел вполголоса заговорил с ним. Тот навострил свои острые большие ушки и стал внимательно прислушиваться. Нел протянул зверьку руку, а тот, спрятав уши, прижался к полу, но спустя несколько мгновений несмело привстал и, постоянно принюхиваясь, сделал несколько робких шагов к мальчику. Осторожно подойдя к его руке, он стал внимательно обнюхивать её. Видя, что незнакомец, судя по всему, совсем не собирается нападать, зверёк осмелел настолько, что подошёл к Нелу. Встав на задние лапки и уперев передние в его колени, стал обнюхивать его лицо. Тут Нел позволил себе погладить зверька, отчего тот на мгновение замер, но почти тут же, совершенно расхрабрившись, прыгнул ему на плечо, где абсолютно спокойно уселся и стал чиститься с таким видом, словно проделывал это уже не раз. Нел сидел неподвижно, боясь пошевельнуться, ласково разговаривал со своим новым знакомым, осторожно поглаживая его пушистую спинку. Тут вернулся Вэн:

-Я смотрю, у тебя тут уже новый друг появился!

Зверёк, наконец, закончив приводить себя в порядок, стал укладываться на плече мальчика, смешно при этом балансируя хвостом. Нел осторожно снял его с плеча и встал на ноги. Зверёк вроде и не возражал, тут же поудобнее устроился в его руках и, устало вздохнув, сонно закрыл глаза.

-Надо же, признал. К сожалению, нам пора ехать, идём.

Вместе они вышли из помещения. Нел спустил зверька на землю, а тот, недовольно фыркнув, выгнул спинку, затем встряхнувшись, зашагал не спеша прочь. Уже через минуту он скрылся в высокой растительности.

-Какой славный, я таких никогда не видел. Кто он?

-Это корагрыз, их содержат на фермах, чтобы они уничтожали вредителей, портящих деревья и всё, что из них делают. Обычно корагрызы очень недоверчивые, а этому, по-видимому, ты очень понравился, раз он так отнёсся к тебе, с таким доверием.

Пока они говорили, Вэн подвёл Нела к минерайзеру, на котором они сюда приехали. В его кузове Нел увидел множество небольших металлических контейнеров. Сев в кабину, они снова поехали в космопорт. Там уже заканчивали погрузку руды, и оставалось только погрузить привезённые Вэном контейнеры с провизией. Вечером после окончания всех приготовлений, друзья смогли наблюдать, как грузовой корабль стартует. После того, как звездолёт улетел, Вэн с Теотом, решительно отвергнув все возражения, отвезли Майта с Нелом по домам. Прощаясь с Майтом, Теот пригласил его приходить к нему в верхний город в любое время.

-Приходи, когда захочешь. Если не будут пропускать, скажи, что ты Отмеченный Теота, сына Прена, и тебя всегда пропустят.

Майт кивнул и вылез из кабины. Зул, пожелав ему на прощание спокойной ночи, тут же уехал. Проводив взглядом машину, он пошёл к своему дому. На крыльце его встретил отец. Это был мужчина чуть старше сорока сезонов от роду, невысокого роста, как и у сына у него были чёрные волосы и темная кожа.

-Привет, папа! - подросток встретился глазами с отцом и увидел в них беспокойство. - Что-то не так?

-Майт, что ты делаешь с зулом в их машине?

-Теот просто подвёз меня, ведь уже поздно, и мне понадобилось много времени, пока я бы добирался до дома пешком.

-Где же ты был всё это время?

-Я был в верхнем городе.

-В городе зулов?!

-Да, в городе зулов. Там, между прочим, и Отмеченные живут. Теот пригласил меня туда, показал звездолёт и некоторые их машины, и я не вижу в этом ничего плохого.

-Вот именно что не видишь, сынок, это же зулы.

-Ну и что с того?

-Я не хочу, чтобы ты общался с этими существами, слышишь, я запрещаю тебе.

-Отец!

-Да, запрещаю! Если ты ослушаешься, закрою тебя в доме, а сейчас марш в дом, я больше не намерен ничего слушать.

Майт некоторое время смотрел в глаза отца, после чего молча вошёл в дом, на ходу бросив тёте, ждущей всех к ужину, что не будет есть. Поднялся в свою комнату, где, зло хлопнув дверью, решительно разделся и лёг в кровать. В его душе было полное смятение, он никак не мог понять, почему отец так отреагировал на то, что он пообщался с зулом, ведь они оба были стольким им обязаны. Только когда уже было далеко за полночь, он наконец смог успокоиться и заснуть.

Нела тоже довезли до самого дома, но в отличие от Майта, его никто не встречал. Распрощавшись с Вэном, он вошёл в дом, там было темно и тихо. Стараясь не шуметь, он подошёл к двери спальни. Несколько минут он тихо стоял, прислушиваясь, но из-за двери не донеслось ни единого звука. Тогда Нел, глубоко вздохнув, приоткрыл дверь и осторожно вошёл в комнату. Оказавшись внутри, тут же почувствовал знакомый запах тарена, одурманивающей травы, которую курил его отец. Сейчас он лежал поперёк кровати с полуоткрытыми, ничего не видящими глазами, и что-то невнятно бормотал себе под нос.

Некоторое время Нел молча смотрел на него, после чего так же тихо вышел из комнаты и поднялся на чердак. Здесь он забился в свой укромный уголок, где у него было что-то похожее на ложе, сделанное из обрывков старых шкур и одеял. Улёгшись поудобнее, он уснул, и почти всю ночь ему снилось, что он идёт рядом с Вэном по огромному лугу, о чём-то весело болтая и смеясь.

Глава 2

Вэн ехал на грузовом минерайзере, по дороге обдумывая дела на предстоящий день. Ему нужно было заехать на несколько ферм, передать новые образцы животных, полученных в лаборатории. Вдруг, проезжая мимо одной из ферм, он увидел то, что тут же заставило его остановить машину и выйти из нее. По краю огромного поля бежал мальчик-сириусианец, а за ним гналось двое контанов и несколько разъяренно кричащих мужчин. Одного только взгляда хватило зулу, чтобы узнать бегущего - это был Нел.

Но вот беглец, обо что-то запнувшись, упал, и на него тут же, яростно рыча, набросились разъярённые контаны. Это были свирепые звери, их обычно использовали для охраны, и это было не случайно. Приземистые, едва доходящие взрослому сириусианцу до колена, каждый из них имел огромную пасть, в которой были острые клыки в несколько рядов. Кроме этого, их мощные лапы были снабжены крепкими кривыми когтями, способными причинить не меньший вред, чем клыки. Вскоре к ним присоединились и сириусианцы, не менее яростно набросившись на несчастного, чем их четвероногие спутники.

От этой сцены у Вэна буквально замерло сердце. Не теряя ни минуты, он бросился к ним. Подбежав, он закричал, чтобы те немедленно остановились, но на его слова никто не обратил ни малейшего внимания. Тогда ему пришлось отшвырнуть нескольких мужчин в сторону и пинками отогнать рычащих животных. Нел лежал на земле, еле дыша, одежда на нём была изорвана и запачкана грязью вперемешку с кровью.

-Вы что, совсем озверели?! Вы же чуть не убили его!

-И мы убьём его, воров наказывают только смертью. Ты, чужак, не вмешивайся, наши дела тебя не касаются!

-Еще как касаются, если речь идёт об Отмеченном, по закону никто не смеет причинять им вред.

-Если их защищает закон, это не значит, что они могут безнаказанно воровать. Нет такого закона.

-Что же он у вас украл, если вы решили за это лишить его жизни?

-Пока ничего, не успел. На него набросились мои контаны, когда он залез в моё поле, -произнес один из мужчин с вызовом, явно не собираясь просто так отступить. Впрочем, и его оппонент был настроен не менее решительно.

-Значит, он ничего не украл, и вы собираетесь казнить его за то, чего он даже ещё не совершил?

-Не совершил, потому что не успел.

-Значит в следующий раз сначала дайте совершить преступление, а потом уж казните, а пока я забираю его, нравится вам это или нет.

С этими словами он поднял Нела с земли и, осторожно поддерживая его, отвёл к своей машине. Там он усадил его в кабину, чувствуя на себе злобные взгляды фермеров, после чего сел в минерайзер сам и, заведя двигатель, поехал прочь. Когда мужчины скрылись с глаз, он посмотрел на Нела. Тот сидел в кресле, стараясь стереть с лица грязь.

-Как ты, все кости целы?

-Вроде целы.

-Зачем тебе понадобилось лезть на чужое поле?

-Мне нужно было набрать особый травы для моего отца. Он болен и ему она нужна как лекарство. Я думал, что там никого нет, и смогу спокойно её набрать, тем более, что эта трава растёт как сорняк на полях.

-Похоже, у хозяина этого поля оказалось другое мнение на этот счёт, - произнёс негромко Вэн и прибавил скорости.

Вскоре он подъехал к своему дому. Остановившись возле самого крыльца, он вышел из машины и помог Нелу пройти в дом.

-Нужно тебя отмыть и осмотреть не мешает. Эти зверюги могли здорово ранить тебя.

В доме он показал Нелу ванную, где тот мог смыть с себя грязь, затем он пошёл в свою комнату и стал ждать его. Минут через пятнадцать Нел, прихрамывая, вошёл в неё. Теперь на его лице не было грязи, но осталось несколько глубоких царапин на лбу и подбородке. Свою одежду он постирал, и как была она мокрая и разорванная, надел на себя.

-Так дело не пойдёт, снимай-ка это рваньё. Подберу тебе что-нибудь из своей одежды.

Нел не стал спорить, послушно снял рваную одежду, и тут Вэн увидел, что его тело покрыто не только все еще кровоточащими свежими ранами, но и шрамами. Некоторые были еще совсем свежие, а какие-то уже успели превратиться в рубцы, что говорило об их давнем происхождении. Вэн уже видел подобные отметины на теле донора отца. Тот получил их, пока был невольником до того, как отец выкупил его.

-Так, приятель, давай-ка для начала займёмся твоими боевыми наградами, а потом подберём одежду.

Вэн принёс заживитель для ран – вещество, похожее на очень тонкую ткань. Отрезая от небольшого рулончика понемногу, он стал прикладывать его к многочисленным царапинам и ссадинам Нела. Заживитель, тут же прилипал к ране, вступая в реакцию с кровью, надёжно фиксируясь на теле. Оторвать его после этого было практически невозможно, он отделялся уже сам, когда, рана под ним полностью заживала.

Когда с этим было покончено, юный зул подобрал ему одежду, выбрав из своего гардероба, после чего, проведя в кухню, накормил. Насытившись, Нел, поблагодарив своего спасителя за помощь, засобирался домой. Но Вэн настоял на том, чтобы довезти его до дома. Когда Нел, вернувшись, вошёл в свой дом, он тут же столкнулся с отцом. Его внешний облик уже давно перестал напоминать человеческий. Дурман делал своё дело, превратив того в живого скелета, обтянутого кожей, его сизые налитые кровью глаза были полны злобы.

-Где ты был, паршивец?

-Я собирал тарен для тебя.

Он протянул отцу свой заплечный мешок, и тот резко выдернул его из рук, открыл и заглянул внутрь.

-И это всё, что ты набрал за целый день? - закричал он и, схватив сына за рубашку, резко дёрнул на себя. Он заметил на нем новую одежду, и глаза его налились кровью еще больше. -Где ты взял новую одежду?

-Мне её дали.

-Кто?

-Вэн.

-Это еще кто?

-Зул из верхнего города.

-Ты знаешься с зулами, и вместо того, чтобы работать, прохлаждаешься вместе с этими тварями в их поганом городе?! Неблагодарная тварь, я вырастил тебя, кормил, поил, одевал, а теперь ему плевать на своего отца. Он нашёл себе лучше занятие, чем помогать своему родителю. В то время, как я тут, можно сказать, помираю, он преспокойненько прохлаждается вместе с этими тварями, ездит на их машинах, носит их одежду, а после заявляется домой как ни в чём не бывало. Ну так я тебе покажу.

С этими словами он схватил со стены комнаты хлыст для подгонки уранов - единственное напоминание о том, что когда-то он работал погонщиком, и стал хлестать им сына. Отведя на нём душу, он приказал Нелу убираться с глаз долой.

-Завтра принесёшь мне полный мешок травы, и только попробуй не сделать. Если я ещё хоть раз увижу тебя рядом с этими тварями, можешь считать себя мертвецом!

Нел поднялся на чердак, где, зарывшись в свою постель, долго и горько плакал. Через несколько дней Вэн, как-то зайдя в домашнюю мастерскую, застал там брата с Майтом. Несмотря на запрет, он часто приходил к Теоту, находя способы улизнуть из дома, и они вместе подолгу возились с различными механизмами, от которых, как оказалось, были оба буквально без ума. Вот и сейчас те вместе трудились над новой модификацией груза перевозчика - новым изобретением его брата. Обменявшись приветствиями, Вэн подошёл к Майту, и пока Теот отлучился за какой-то запчастью, уйдя в дальний конец мастерской, обратился к нему:

-Майт, ты давно видел Нела?

-Дня два тому назад, а что?

- А с ним всё нормально?

-Да вроде.

Его слова немного успокоили зула, не видевшего юного Отмеченного с самого инцидента с фермерами и немало все эти дни беспокоившегося за него. Немного поколебавшись, Вэн задал давно уже мучивший его вопрос:

-Майт, скажи, если, конечно, знаешь, чем болен его отец?

-Дурманом.

-Чем?

-Отец Нела употребляет тарен, он без этого зелья и дня прожить не может и заставляет Нела собирать его для себя, из-за чего тот порой попадает в передряги.

-Что же он за отец, который заставляет сына делать это?

-Да уж, не самый лучший. Мало того, что Нел собирает эту траву, ему ещё приходится и еду самому добывать для себя и для него, и это ещё полбеды. Стоит тому сделать что-нибудь не так, как тот бьёт его до полусмерти.

-Отец бьёт своего родного сына, как такое может быть?

-Может, для него существует только одна вещь, которую он безгранично любит – дурман. А Нелу он всё время твердит, что тот перед ним в неоплатном долгу, вот ему и приходится оплачивать этот, так сказать, "долг". Хотя, по совести говоря, ещё не ясно, кто перед кем в долгу. Ведь только благодаря Нелу им позволено жить в нижнем городе. Учитывая то, что его отец не выполняет вообще никакой работы для общины.

Слова Майта буквально повергли Вэна в шок. У него в голове не укладывалось, как такое может быть. Невольно он вспомнил старые раны на теле Нела. Теперь он понял, откуда они у него. В голове промелькнула мысль о том, что возможно Нел вовсе и не сын тому человеку, а тот лишь пользуется им, как пропуском для жизни в нижнем городе. Таких случаев за историю существования города, созданного для Отмеченных, было немало. Ведь только Отмеченным и их близким родственникам было позволено там жить. Стремясь попасть туда, где, по сравнению с остальным Сириусом, условия жизни были намного лучше, многие сириусианцы не гнушались порой никакими средствами, покупая или даже выкрадывая Отмеченных и выдавая их за своих родных. Таким образом, они получали там место для жизни.

Но тут его мысли были прерваны возвращением брата. Майт, извинившись, поспешил к нему. Впрочем, и самому Вэну нужно было возвращаться к исполнению своих повседневных обязанностей. Пожелав Теоту и Майту хорошего дня, он вернулся к своим делам. Несмотря на то, что день выдался весьма загруженным, он все время думал о Неле, ощущая при этом огромную тяжесть на душе.

На следующий день он во главе группы зулов обходил силовые пути, по которым в верхний город доставлялась руда. Им предстояло проверить, чтобы не было никаких поломок. Вдруг один из зулов мысленно позвал его к себе:

-Иди сюда, тебе нужно взглянуть на это!

Вэн поспешил на зов. Вскоре он подошёл к тому месту, где собрались почти все члены его команды. Все они на что-то внимательно смотрели. Когда юный зул приблизился к ним, они расступились, пропуская его вперёд. И тут он увидел, что прямо на пути лежит сириусианский мальчик, и над ним склонился один из зулов. Вэн подошёл к ним вплотную, и увидел, что это Нел. Он лежал неподвижно, закрыв глаза. Волосы на его голове были слипшимися от засохшей грязи и крови, лицо тоже было запачкано кровью и мертвенно бледным.

-Великий космос, только не это… Он что, мёртв?!

-Нет, он жив, но ему здорово досталось. Кто-то ударил его по голове чем-то тяжелым, но он жив, по крайней мере, пока. Счастье еще, что пути были обесточены. Ты ведь его вроде как знаешь?

-Да, знаю. Это Отмеченный, с которым я пробовал наладить контакт.

-Нужно доставить его в госпиталь и как можно скорее, рана может оказаться довольно-таки серьёзной.

-Да, конечно, и немедленно. Я займусь этим, а вы продолжите обход. Айс, замени меня.

-Хорошо.

Вэн осторожно поднял Нела с земли и понёс к тому месту, где остались спидеры, на которых он и его группа сюда приехали. Бережно положив раненого в кабину, он поднял машину в воздух и на всей скорости, которую тот только был способен развить, направил ее в госпиталь. Там дежурный врач осмотрел мальчика. После этого Нелу обработали рану и перевязали.

-Удар довольно сильный, но, к счастью, не смертельный. Неизвестно, сколько времени он пробудет без сознания, а до этого весьма трудно сказать, насколько сильно он пострадал. Я сейчас распоряжусь подготовить ему палату, там он пробудет, пока не очнется.

-Могу я остаться с ним?

В ответ доктор внимательно посмотрел на Вэна, о чем-то на минуту задумавшись, но в конце концов произнес:

-Можете. Думаю, присутствие кого-то знакомого пойдет ему на пользу.

Оказавшись в палате, Вэн связался с отцом и сообщил ему, где находится, и по какой причине через некоторое время тот вместе со своим донором приедет к нему.

-Как дела?

-Он всё ещё без сознания, и доктор говорит неизвестно, сколько он пробудет в таком состоянии, а до того ничего конкретно никто сказать не может.

-Где ты его нашёл?

-Не я, его нашёл Айс. Он лежал прямо на путях. Чудо, что его не убило разрядом. Я останусь с ним, не могу его оставить в таком состоянии, - произнес он внезапно осипшим голосом, чувствуя, как к горлу подкатил тугой комок.

-Да, конечно. Может, тебе что-нибудь нужно? - с пониманием произнес отец.

-Нет, ничего, спасибо.

-Ну хорошо, если что-то вдруг понадобится, сразу сообщи.

Вскоре они ушли, и Вэн остался с Нелом вдвоём. Только к полудню следующего дня Нел пришёл в себя и открыл наконец глаза.

-Как ты, приятель?

-Нормально, только голова раскалывается.

-Не мудрено, тебе её чуть, на самом деле, не раскололи. И кому это так захотелось узнать, что у тебя в ней находится?

-Не знаю. Всё, что я помню, это то, что я шёл домой, потом услышал чьи-то шаги за спиной. Хотел обернуться, но не успел. Что-то тяжелое стукнуло меня, а дальше сплошная темнота, – Нел замолчал, но вдруг что-то вспомнив, он обратился к Вэну, и в голосе его звучало невероятное беспокойство, граничащее с паникой. – А где мой мешок?

-Не знаю. Когда тебя нашли, при тебе ничего не было.

-О нет, только не это!

-В чём дело?

-У меня был мешок с травой для отца, он нуждается в ней. Это его лекарство.

Он попытался подняться с постели, но Вэн решительно пресёк его попытку, уложив назад.

-Нел, успокойся, тебе нельзя волноваться. Сейчас главное, чтобы ты поправился, а с твоим отцом разберемся после.

Через два дня раненому стало лучше, и Вэн добился разрешения забрать его к себе домой. Там о нем стали заботиться не только он сам, но и все обитатели дома. Особенно Шон. Он окружил его такой заботой и вниманием, словно тот был еще совсем беспомощным малышом, нуждающимся в бесконечной опеке, чем приводил того в немалое смущение, не привыкшего в такому бережному к нему отношению. Спустя несколько дней после его перевода из госпиталя на домашнее лечение, Вэн принес ему неожиданный подарок.

-Смотри, кто тут решил навестить тебя!

Вэн отогнул край своей рабочей куртки, и из неё показалась усатая мордочка.

-Полосатик!

-Он самый, собственной персоной. Думаю, с ним тебе будет намного веселее болеть.

Корагрыз выбрался из-за пазухи зула и спрыгнул на край кровати Нела. Немного поводив носом, он, забавно переваливаясь с ноги на ногу, засеменил к мальчику. Взобравшись на его грудь, он стал обнюхивать его лицо, отчего Нел засмеялся.

-Как щекотно, а долго он сможет побыть со мной?

-Ровно столько, сколько ты захочешь. Он теперь твой.

-Правда, мой собственный?

-Твой собственный. Кстати, тебя тут ещё кое кто хочет видеть.

-Кто?

-Один старый друг, конечно, если ты не возражаешь.

Нел услышал знакомый голос. Приподняв голову, он посмотрел на дверь, ведущую из комнаты, и увидел там Майта. Тот стоял в проходе, и на его губах играла едва заметная улыбка. Помедлив, он, наконец, вошел в комнату и приблизился к постели друга. Между тем Вэн отступил в сторону, пропуская его.

-Вы тут поболтайте, а я пойду пока переоденусь.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив друзей наедине.

-Ну как ты?

-Лучше некуда. За мной ещё никто и никогда не ухаживал, как здесь. Я бы даже не прочь, чтобы мне опять проломили голову, дабы снова оказаться здесь. А как там дома, ты видел моего отца?

-Видел. К сожалению, он, по-моему, совсем спятил. Вчера вломился к нам, ему, видите ли, кажется, что мы тебя от него прячем, и устроил скандал. Угрожал тёте, что разнесёт весь дом, если тебя ему не вернут. К счастью, мой отец сумел его быстро успокоить.

-Великий Создатель, мне нужно как можно быстрее возвращаться домой!

-А я думаю наоборот. Твой отец совсем чокнулся от своей дури, и если ты к нему вернёшься, он вполне может тебя прикончить. Нел, послушай, ты ведь только что сказал, что тебе здесь хорошо. Почему бы тогда тебе просто не остаться здесь?

-Не могу, я должен заботиться об отце. К тому же, с чего ты решил, что Вэн захочет, чтобы я остался в его доме?

-А разве ты этого не видишь? Он забрал тебя из госпиталя и сам заботится о тебе. Разве это не красноречивое доказательство, что ты ему нужен?

-Просто он хорошо относится ко мне, вот и всё.

-Если бы это было так, он мог бы просто навещать тебя там. Нел, послушай, каждый зул ищет для себя Отмеченного, так почему бы тебе не стать им для него? Что бы там не говорили, здесь тебе будет намного лучше, чем с твоим чокнутым родителем.

-Не говори так, он не чокнутый, он просто очень болен.

-Ага, конечно, болен, причём на всю голову. Если твой отец и был когда-либо действительно болен, так это отсутствием сердца, а эта болезнь к сожалению, неизлечима.

-Майт, давай прекратим этот разговор, тебе всё равно меня не переубедить. Я обязан вернуться к отцу, и я вернусь.

-О Создатель, до чего же ты упрямый, просто как стадо необъезженных уранов.

Однако на этом друзья прекратили спор и перевели разговор на другую тему. Но словно в продолжение их беседы, Вэн в тот же вечер предложил Нелу стать его Отмеченным. О как хотелось Нелу ответить "да", но мысли об отце не дали ему этого сделать. Однако и отказаться он не смог, сказав лишь, что ему нужно подумать. Ещё несколько дней Нел провёл в доме Вэна, но вот он почти оправился от ранения, и пришло время задуматься о возвращении домой. Эти мысли не были радостными, каждый день он откладывал своё возвращение на завтра, моля Создателя, чтобы нынешний день никогда не закончился.

В один из таких дней они с Шоном собирали вместе ягоды сорбиты в саду, находящемся за домом отца Вэна. Корагрыз, получивший от Нела кличку Полосатик, деловито копался в опавшей листве, выискивая тамошних обитателей и с аппетитом поедая их. Светило солнце, но было уже прохладно, в воздухе чувствовалось приближение холодного сезона, с его долгими холодными дождями. За то время, что Нел находился в доме зулов, он очень сдружился с Шоном, донором отца Вэна. Тот рассказывал мальчику много интересного о жизни Отмеченных и зулов. Вот и сейчас, собирая ягоды и укладывая спелые золотистые гроздья в широкие корзины, они вели неторопливую беседу:

-Шон, а как ты стал Отмеченным зула?

-Как? Он выкупил меня, как раз когда я уже готовился к встрече с Создателем, выходил, после чего я и стал его Отмеченным.

-Выкупил? Как это, откуда?

-Из неволи, само собой.

-Из неволи тебя что, похитили?

-Да, и не только меня, а всё мое поселение. Тогда шла одна из бесчисленных битв за территорию. На наше поселение напали враги, у нас было мало сил. Тот сезон был очень тяжелый, недостаточно еды, и кроме этого многие воины умерли от неизвестной болезни. Тогда-то на нас и напал Вирел - самый безжалостный завоеватель из всех, каких знал Сириус. Он не ведал жалости, многие из моих соплеменников были убиты. Захватчики не щадили никого, ни старых, ни малых, не делали разницы, кто пред ними - ребёнок, женщина, или старик. Меня бы тоже убили, но в последний момент воин, занёсший надо мной нож, увидел мой знак Отмеченного, и потому из страха преступить священный договор, он оставил меня в живых. Меня и всех, кто сумел остаться в живых, взяли в плен. Всех нас, словно стадо, погнали в свой лагерь завоеватели. Путь длился несколько дней. За это время нам не давали никакой пищи. Единственное, мы могли пить, засовывая в рот снег, которым к тому времени был покрыт Сириус. Многие, в том числе и я, были ранены и потому сильно обессилены. Тех, кто не мог идти, чужаки бросали на съедение зверям. В свой черёд, я тоже не смог идти, даже несмотря на удары хлыста, которым меня пытались заставить продолжать двигаться. И тут на нас наткнулись зулы, среди которых был Прен. Он выкупил меня, привел в свой дом, вылечил. С тех пор мы вместе.

Шон замолчал, укладывая одну корзину на другую, и вдруг Нел удивлённо произнёс:

-Но послушай, последняя из битв за территорию была почти двести сезонов назад!

-Да, и что?

-Но это невозможно, тебе тогда тоже должно быть около двухсот сезонов!

-Так оно и есть, мне уже сто шестьдесят пять сезонов.

-Нет, это что, шутка такая? ты меня разыгрываешь, да?

-А сколько же тогда, по-твоему, мне?

-Ну около сорока или пятидесяти с небольшим, я думаю.

Тут Шон поднял голову, отведя взгляд от корзины, над которой склонился, пока говорил, и внимательно посмотрел Нелу в глаза.

-Нет, Нел, мне действительно столько, сколько я сказал тебе. Отмеченный, прошедший обряд слияния, живёт после этого почти двести сезонов, с небольшой разницей в ту или другую сторону. Кроме того, он крайне медленно стареет, так что даже перед своим уходом в мир теней он не выглядит дряхлым стариком, как прочие обитатели этого мира.

-О Создатель, что же это за обряд такой? - пораженно полушепотом произнес Нел, все еще до конца не веря в то, что все, что сказал его собеседник, правда, а не его умелая шутка.

В ответ Шон глубоко вздохнул и, наконец, отвел свой взгляд:

-Не думаю, что сейчас то время, когда ты должен узнать о нём. Скажу только, что его проходят все зулы и Отмеченные, решившие соединить свои судьбы.

Нел хотел еще что-то спросить, но вдруг раздался пронзительный писк. Он вздрогнул и оглянулся. Оказалось, что Полосатик, всё это время занятый тем, что рылся в листве у корней одного из кустов сорбиты, прищемил себе лапку, засунув её по неосторожности в небольшое углубление между корней. Теперь он отчаянно пищал, взывая о помощи. Не теряя ни минуты, Нел поспешил на помощь корагрызу. Уже через пару мгновений лапка несчастного была освобождена. К счастью, никаких серьёзных повреждений Полосатик при этом не получил.

-Тебе стоит быть поосторожнее, приятель, и не совать конечности куда попало, - ласково поглаживая корагрыза, произнёс Нел. Зверёк в ответ обиженно ворчал и тёрся своей усатой мордочкой о руки хозяина.

Убедившись, что с любимцем всё в порядке, Нел осторожно опустил его вниз, где тот, отойдя в сторонку, уселся на землю и стал тщательно вылизываться. Нел тем временем вернулся к работе. Вскоре оказалось, что корзин не хватает, и тогда он вызвался принести ещё из хозяйственной постройки, находящейся на другом конце сада. Как только Нел пошёл туда, корагрыз последовал за ним. Когда они, взяв корзины, вышли из постройки, Нел стал закрывать дверь на задвижку, а корагрыз вдруг ощетинился и зло заворчал.

-Полосатик, ты чего, что с тобою?

Зверёк продолжал ворчать и фыркать, пристально глядя на живую изгородь, которой был обнесён сад. Сердце Нела тревожно забилось, он тоже посмотрел в ту сторону куда и зверёк. Из зарослей вышел мужчина, грязный, обросший, с пылающими безумной злобой глазами. С первого же взгляда Нел узнал в нём своего отца. Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга. Вдруг корагрыз, пронзительно закричав, кинулся на незваного гостя и вцепился зубами в его ногу. Тот, вскрикнув от боли, грязно выругался и отшвырнул зверька прочь. Не удержавшись, Полосатик кубарем полетел прочь. Нел, испуганно вскрикнув, кинулся к зверьку и схватил его, когда тот, вскочив на лапы, уже собирался снова броситься на обидчика.

-Убери эту тварь, иначе я прибью её!

Нел испуганно прижал упирающегося и не довольно фыркающего корагрыза к себе. Между тем отец снова произнёс с угрозой:

-Я сказал, убери его, ну!

Нел, не отводя глаз от него, попятился и вскоре наткнулся спиной на дверь постройки. Поспешно отворив её, он запихал недовольно пищащего Полосатика внутрь, и закрыл дверь на задвижку. Оттуда тут же послышались отчаянные вопли зверька, вперемешку со скрежетом. Это зверёк стал карябать дверь своими прочными когтями, стараясь во что бы то ни стало выбраться из внезапного заточения.

-Так значит, всё это время ты был здесь. Прохлаждался, в то время как твой отец, вырастивший тебя и стольким пожертвовавший ради тебя, помирал без лекарства?

Говоря это, он наступал на Нела, словно аскид, готовившийся поразить свою жертву. Нел от ужаса буквально остолбенел, не в силах ничего сказать или сделать. Он лишь стоял возле двери, отчаянно вжимаясь в неё спиной. Когда его отец почти вплотную приблизился к нему, Нел увидел, что у того под глазами огромные тёмные круги, губы его мелко дрожали, а глаза словно полыхали огнём. Всем своим видом он напомнил мальчику чудовище. Протянув руку, он грубо схватил Нела за плечо и резко дёрнул на себя. Их лица при этом сблизились настолько, что Нел почувствовал едкий запах, исходящий изо рта отца, а тот между тем зло прошипел прямо ему в лицо:

-Ну ничего, гадёныш, я научу тебя быть благодарным. О да, ты мне за всё ответишь, за всё, уж будь уверен, - закончив говорить, он толкнул Нела перед собою, продолжая крепко сжимать его плечо. - Пошёл вперёд, и только попробуй выкинуть какой-нибудь фокус, мигом шею сверну!

Так они прошли через ограду, затем, стараясь не попадаться никому на глаза, прошли через весь город и подошли к воротам, ведущим в нижний город. Тут их остановил привратник зул.

-Вы куда?

-Домой, мы тут выполняли кое-какие поручения и теперь спешим домой, - ответил отец Нела, слегка улыбаясь.

Зул внимательно посмотрел на него, после чего перевёл взгляд на Нела:

-Всё в порядке, малыш?

Нел кивнул, не в силах произнести ни слова, чувствуя, как в его плечо больно впились костлявые пальцы отца. Зул, почувствовав неладное, не спешил пропускать их. Заметно занервничав из-за этой заминки, отец Нела нетерпеливо произнёс:

-В чём дело, почему вы нас не пропускаете?

Зулу нечего было на это сказать. Ещё раз пристально посмотрев на мальчика, он с явной неохотой пропустил их, после чего с тревогой смотрел, как те уходят прочь.

Глава 3

-Шон, что случилось?

-Вэн, Нел пропал!

-То есть как пропал?

-Пошёл в пристройку за корзинами и исчез.

-Великие метеориты, я немедленно еду домой.

Закончив мысленный разговор, Вэн поспешил покинуть здание лаборатории, где он вместе с остальными молодыми зулами, решившими посвятить свою жизнь исследованиям и изучению мира, проходил практику. Буквально выскочив на улицу, он столкнулся с братом, едва не сбив того с ног.

-Эй, что случилось, куда ты так спешишь?!

-Мне нужно срочно домой. Нел куда-то пропал.

-Как пропал? Подожди, объясни всё толком.

-Я и сам ничего не понимаю. Знаю только, что мне срочно нужно попасть домой.

-Хорошо, я тебя отвезу. В таком состоянии тебе не следует управлять машиной.

Поспешно подойдя к минерайзеру Теота, братья сели в него и помчались домой. Здесь, их встретил Шон. Теперь, несмотря на сильное волнение, он смог, наконец, более подробно объяснить, что произошло:

-Мы с ним собирали урожай сорбиты, я попросил принести несколько дополнительных корзин. Он ушёл, и очень долго не возвращался. Когда я пошёл проверить, что случилось, то нашёл только корзины, валяющиеся неподалёку от пристройки, и Полосатика, запертого внутри, Нела нигде не было. Единственное, что я смог обнаружить - примятые ветки изгороди. Кто-то там прошёл, и те не успели ещё распрямиться. Там же было несколько следов, вот посмотрите.

Шон подвёл зулов к изгороди. Здесь Вэн, присев на корточки и раздвинув ветки, смог увидеть те самые следы. Они до сих пор были отчётливо видны на рыхлой земле. Некоторое время зул внимательно рассматривал их. В конце концов, он отпустил ветки и встал.

-Эти следы явно не принадлежат Нелу. Они больше, да и ведут в сторону дома. Кому-то из здешних обитателей они тоже не принадлежат. Судя по рисунку подошвы, они оставлены не обувью, которую мы все носим.

-Чужак!

-Верно, и я готов поклясться, что это отец Нела побывал здесь.

-Не может быть, как он смог пройти мимо дежурного у ворот?

-Не знаю. Честно говоря, это меня интересует меньше всего. Сейчас я должен найти Нела и выяснить всё ли с ним в порядке. Я иду в нижний город.

Вэн решительно зашагал прочь, следом за ним пошёл и Теот.

-Подожди, я с тобой!

Вместе они снова сели в минерайзер и отправились к выходу из верхнего города. Ехали они молча, каждый думал о своём. Наконец, Теот прервал молчание:

-Вэн, если Нел покинул пределы верхнего города, его должен был видеть дежурный на воротах. Стоит его расспросить, прежде чем предпринимать что-то.

Вэн молча кивнул. Вскоре они подъехали к воротам, ведущим в нижний город. Здесь братья обратились к стоящему там на посту зулу, и тот рассказал им, что менее чем несколько часов назад он пропустил двоих сириусианцев - мужчину весьма неопрятного вида и с ним мальчика-подростка.

-Как они выглядели?

-У мужчины был весьма болезненный и неряшливый вид, а мальчик одет довольно хорошо. Этот контраст бросался в глаза, особенно в свете того, что мужчина назвал его своим сыном.

-Великий космос, но почему вы не задержали их?

-Когда я спросил, мальчик сказал, что всё в порядке, и я был вынужден пропустить их. Хотя вот что странно - я не помню, чтобы пропускал их в город.

Пока он говорил, Вэн пошёл к машине и сел за панель управления. Он уже собирался завести двигатель, когда его остановил Теот.

-Я поведу.

Он решительно отстранил брата, буквально заставив пересесть на соседнее место.

-Ладно, хорошо, только давай быстрее, нам нельзя терять время. Создатель только знает, что этот ненормальный может сотворить с ним.

Теот без лишних слов занял место водителя, и минерайзер тронулся с места. Выехав за ворота, они направились к дому Нела. Вскоре они к нему подъехали. Вокруг не было ни души, только небольшой ветерок лениво шевелил разбросанный вокруг дома мусор. Вэн поспешно вылез из кабины и подошёл к входной двери, решительно постучал в неё, но на его стук никто не ответил. Помедлив немного, он снова постучал, на этот раз намного настойчивее. Из-за двери послышался недовольный мужской голос.

-Сейчас открою, нечего так барабанить.

Через минуту дверь, наконец, открылась, и перед зулами предстал грязный тощий мужчина.

-Чего вам нужно?

-Где Нел?

-Понятия не имею, я этого паршивца уже давно не видел.

-Не лги, ты увёл его из моего дома. Так что немедленно говори, где он!

Мужчина, недобро прищурившись, с вызовом посмотрел на Вэна:

-А в чём, собственно, дело? Он мой сын, а у вас, насколько я знаю, нет на него никаких прав, или я ошибаюсь?

Юный зул смутился, не зная, что ответить на это, что в свою очередь придало уверенности отцу Нела.

-Да вы не имеете на него никаких прав. Так что убирайтесь отсюда, пока я не пожаловался старейшине.

Тут в разговор вмешался Теот, все это время молча стоявший в нескольких шагах позади брата:

-И что же, интересно, ты хочешь поведать ему? То, что силой увёл Отмеченного и прячешь его от зулов? Насколько я знаю, это противозаконно.

-Вы сначала докажите это, а пока уходите. У меня нет ни времени, ни желания больше общаться с вами.

С этими словами он с силой захлопнул дверь. Вэн было попытался снова постучать, но его остановил брат.

-Вэн, идём отсюда.

-Я не уйду без Нела.

-Ты ничего не сможешь сделать. Как ни крути, но этот негодяй прав. Ты не можешь заявить на Нела своих прав, для этого он должен был дать своё согласие быть твоим Отмеченным, так что пойдём отсюда.

Вэн с явной неохотой отошёл от двери, после чего, бросив на дом пристальный взгляд, словно пытаясь в нем что-то разглядеть, сел в кабину минерайзера. Как только братья отъехали от дома Нела, его отец, всё это время следивший за действиями незваных гостей через грязное окошко, повернул голову и посмотрел на сидящего на полу связанного сына. Тот находился в дальнем углу комнаты, так чтобы его нельзя было увидеть, заглянув в дом через окна или дверь, и рот его был завязан обрывком грязной тряпицы.

-Эти твари захотели забрать тебя у меня, но у них ничего не получится. Это я тебе обещаю.

Нел смотрел на отца, и в его взгляде читалась отчаянье обреченного.

***

Майт тихо, стараясь не привлечь к себе внимания, крался за отцом Нела. Вот уже несколько дней он следил за ним. Он, как и Вэн, был убеждён, что тот знает, где Нел находится, поэтому решил следить за ним до тех пор, пока не узнает хоть что-нибудь о внезапно пропавшем друге. Все эти дни Майт видел, как тот тщательно собирает плоды ёонны, наполненных её соком. Он осторожно собирал их и переносил в свой дом. Майт был в недоумении - зачем тому понадобились эти опасные плоды? Подспудно он чувствовал, что всё это неспроста и как-то связано с исчезновением друга.

Вот и теперь он снова шёл за ним, пользуясь полумраком позднего вечера, и сердце его тревожно билось. Как было уже много раз, отец Нела подошёл к своему дому и, несколько раз оглянувшись по сторонам, вошёл в дом, поспешно закрыв дверь на замок. Майт крадучись подошёл к двери и, прижавшись к ней ухом, стал прислушиваться, стараясь расслышать, что там внутри происходит. Некоторое время он ничего не слышал, кроме шагов и звона какой-то посуды. Но вот он ясно услышал бормотание отца Нела. Тот, по-видимому, стоял прямо напротив двери, отчего Майт смог расслышать его слова.

-Ничего, осталось совсем немного. Сегодня ты мне за всё ответишь, и твои друзья зулы тебе не помогут. О да, пришло время тебе за всё ответить.

Майт затаил дыхание и напрягся, вслушиваясь. Вдруг он услышал слабый голос Нела.

-Отец, пожалуйста, не надо.

Майт сначала решил, что ему почудилось, но вот он снова услышал голос Нела, и у него не осталось никаких сомнений. Нел был там, внутри, и он плакал, умоляя отца пощадить его. Не теряя ни минуты, Майт кинулся прочь от дома Нела. Он бежал что было сил к верхнему городу, моля Создателя, чтобы не опоздать. Пробежав немалую часть нижнего города, ведь дом Нела был на одной из его окраин, Майт подбежал к воротам. Здесь его остановил дежурный.

-Пожалуйста мне срочно нужно увидеть Вэна или Теота.

-Уже поздно, приходи завтра.

-Я не могу, это очень важно. Речь идёт о Неле, Отмеченном Вэна, ему грозит смертельная опасность! - буквально прокричал Майт, едва переводя дух после долгого бега.

Зул внимательно посмотрел на него, после чего произнес:

-Ладно, хорошо, я сейчас свяжусь с ним.

Менее чем через пять минут после этого Вэн и его брат подъехали к воротам.

-Майт, что случилось? Ты что-то узнал о Неле?

-Да, он находится в доме своего отца.

-Ты уверен?

-На все сто, кроме того ему грозит опасность. Его ненормальный родитель что-то собирается с ним сделать. Я сам слышал, как он говорил, что сегодня Нел ответит перед ним за всё, и зулы ему не помогут.

Едва дослушав Майта, Вэн бросился к машине, так что Теот едва успевал за ним. Оказавшись в кабине, они помчались на предельной скорости к дому Нела. Подъехав к нему, Вэн бросился к входной двери и стал в неё стучать, но ему никто не ответил. Спустя какое-то время, он услышал крик Нела из-за неё. Не помня себя, Вэн стал бить в дверь с удвоенной силой и кричать, чтобы его немедленно впустили, но ему по-прежнему никто не открывал, а в ответ на его крики снова раздался душераздирающий вопль Нела. Тут Вэн обрушился на преграду, отделявшую его от того, кто был ему теперь так дорог. Со всей силы и хлипкая дверь, не выдержав такого яростного натиска, затрещала и через мгновение слетела с креплений вместе с замком, разлетевшись на куски. Юный зул буквально ввалился в дом, следуя за ним, словно тень. Туда вошел и его брат.

Тут они увидели то, от чего у обоих волосы на голове буквально зашевелились от ужаса. В углу комнаты прямо на полу лежал связанный Нел, а над ним стоял его отец. Держа в руке металлический ковш, он медленно лил из него на мальчика какую-то жидкость, а та, попадая на его тело, шипела, разъедая плоть. Когда Вэн ворвался в комнату, отец Нела повернул голову. Его глаза встретились с глазами зула, и в то же мгновение он замер, попав под влияние Вэна. Несколько мгновений он стоял неподвижно, словно окаменев, но вдруг его рука с по-прежнему зажатым в ней ковшом поднялась к его лицу и стала медленно наклонять его, так что жидкость, которую он лил на своего сына, неминуемо должна была вылиться на него самого. Его глаза при этом буквально стали вылезать из орбит, лицо побагровело, и по нему покатились крупные капли пота, свидетельствуя о невероятной борьбе, происходившей в его сознании. И вот, когда жидкость уже должна была политься на него, Вэн услышал слабый голос Нела:

-Нет, пожалуйста, не причиняй ему вреда.

Вэн, словно очнувшись, вздрогнул и отвёл взгляд в сторону. Тут же отец Нела отшвырнул в сторону ковш, тот со звоном ударился в стену и, расплескав всё своё содержимое, упал на пол. Мужчина, завывая как раненый зверь, выскочил из дома, едва при этом не сбив с ног Теота, а уже через минуту он скрылся в ночи. Вэн же, не обращая на него ни малейшего внимания, бросился к мальчику. Бедняга лежал на полу, тяжело дыша, и раны на его теле под действием сока продолжали расти. Вэн осторожно повернул его набок и разорвал путы на его руках и ногах. После этого он бережно взял его на руки и, подняв с пола, вынес на улицу. Здесь он поспешно сел в минерайзер и не своим голосом закричал брату, едва к тому времени успевшему занять место за панелью управления:

-Скорее в госпиталь!

Тот, не произнося ни слова, включил двигатель, и машина буквально рванула с места. Пока они ехали, Вэн пытался облегчить страдания Нела. Он сорвал с него дымящуюся одежду, и руками стал стирать сок с его тела, отчего сам тут же получал ожоги. Однако он не обращал на них внимание, лишь настойчиво, словно какое-то моление, бормоча:

-Нел, держись… Пожалуйста, не оставляй меня, держись!

Наконец они оказались у дверей госпиталя верхнего города, где обычно лечили зулов и их доноров. Теот вышел из машины первым. Зайдя в здание, он бросился искать врача, вскоре это ему удалось. Сбивчиво объяснив тому, что произошло, он привёл его к Вэну, по-прежнему держащему на руках уже потерявшего к тому времени сознание Нела. Не теряя ни минуты, доктор стал отдавать распоряжение, и уже через минуту Нела забрали и куда-то увезли, поспешно уложив на аэроносилки. Вэн хотел было последовать за ним, но его остановил врач, сказав, что это не положено. Тот попытался возразить, но его остановил брат:

-Вэн, послушай, раз Док говорит, значит так надо. Всё равно ты не сможешь ему ничем сейчас помочь, так что успокойся и доверься ему. Он знает, что делает.

Хоть и с большим трудом, Вэн все же смог внемлить его доводам и взять себя в руки. Несколько часов они оба провели в комнате ожидания. Вэн словно дикий зверь, посаженный в клетку, метался по ней, не находя себе места. Наконец, туда вошёл Док. Юный зул застыл в углу комнаты, и оба брата внимательно смотрели на вошедшего, не в силах первыми заговорить, и тогда заговорил Док:

-Он жив, по крайней мере пока. Состояние его очень тяжелое, многие внутренние органы были серьезно повреждены, не говоря уже о внешних ранах, они просто ужасающие. В общем, если он выживет, это будет большим чудом. Сейчас он находится в восстанавливающем составе, и сколько он там пробудет, я не могу сейчас сказать.

Он замолчал, и на несколько минут в комнате повисла тяжёлая тишина. Наконец, Теот, прочистив горло, заговорил:

-Все настолько безнадёжно?

-К сожалению, да.

-Что же, спасибо вам, Док, за всё. Вэн, поехали домой.

-Нет, останусь здесь. Я не оставлю Нела одного.

-Вэн, ты сейчас ничем не сможешь ему помочь.

-Я знаю, и тем не менее он мой Отмеченный. Всё, что с ним произошло и происходит, случилось по моей вине, так что я останусь здесь с ним.

Теот хотел ещё что-то сказать, но его опередил Док:

-Это не имеет никакого смысла, поезжай домой. В случае чего, я сразу сообщу.

Тон Дока не терпел никаких возражений, так что Вэну ничего не оставалось, как только пусть и с явной неохотой, но подчиниться. Молча братья покинули здание госпиталя и вскоре оказались дома. Там их встретили встревоженные Прен и Шон, с нетерпением ждавшие новостей. Вэн был настолько подавлен и одновременно опустошен всем произошедшим, что просто не нашел сил все рассказать, за него это сделала его брат. После того, как он закончил, в комнате, где они все собрались, повисла полная тишина, так что было даже слышно шуршание лапок ползуна, украдкой проникшего в дом и сейчас ползущего где-то под потолком в поисках убежища. Наконец, Вэн подал голос. Он звучал глухо и почти безжизненно:

-Я теряю его и ничего не могу с этим сделать.

В ответ его отец слегка наклонился к нему и, положив свои руки на плечи сына, посмотрел ему прямо в глаза:

-Если этот мальчик действительно предназначен тебе Создателем, то он непременно выживет, слышишь?

- Но как же то, что нам дважды суждено утратить своих Отмеченных?

В его голосе звучала боль, и Прен не знал, как ее облегчить. Тут вмешался в разговор его донор:

- На все воля Создателя, нам остаётся лишь уповать на его милосердие. А сейчас нам всем нужно отдохнуть, и тебе, Вэн, в первую очередь.

Мягко, но решительно он буквально заставил Вэна отправиться к себе, взяв с него обещание постараться хоть немного отдохнуть. Несмотря на данное слово, всю ту ночь он провёл в безмолвных молитвах, в которых, обращаясь к Создателю, умолял его простить его и сохранить Нелу жизнь. В его душе при этом боролись два чувства - отчаянье и робкая надежда.

Утром едва рассвело, так и не сомкнув глаз, он, стараясь никого не потревожить. вышел из дома и отправился к госпиталю, но там его ждали неутешительные новости - состояние Нела только ухудшилось.

То же повторилось и на следующий день, а затем и на другой. Дни сменяли ночи, а Нелу так и не становилось лучше. Несмотря на все старания врачей, жизнь в нем постепенно угасала. Все эти дни юный зул буквально не находил себе места, он не мог уже как прежде сосредоточиться на своих повседневных занятиях. Видя это, преподаватели временно отстранили его от обязанностей в лаборатории и отправили домой. Но и там ему не становилось легче. Даже наоборот, оставаясь в дневные часы в полном одиночестве, пока его брат и отец со своим донором выполняли свои обязанности, он доводил себя почти до полного изнеможения чувством вины за то, что происходило с Нелом. Ночью же не в силах хоть немного расслабиться, он лишь ненадолго проваливался в зыбкое забытье, просыпаясь от каждого шороха. Но вот в один из таких ночных провалов ему вдруг привиделся необычайно яркий сон, в котором он снова оказался в подземном тоннеле, куда спустился вместе с братом в детстве, только на этот раз, он был там один.

Он бродил по бесчисленным переходам подземного лабиринта, сжимая в руке световой кристалл, и искал там Нела. Он знал, что скоро начнется обвал, и должен успеть до этого найти мальчика, и вместе с ним выбраться из подземелья. Он бежал по тоннелю, лихорадочно водя кристаллом из стороны в сторону, и снова и снова звал Нела. Наконец, он его нашёл, тот сидел в одном из тупиков, забившись в угол. Вэн подбежал к нему и, схватив за руку, потянул за собой. Рука мальчика была холодной, словно лёд, а сам он будто окаменел.

С большим трудом Вэну удалось заставить его подняться на ноги. Не успели они сделать первый шаг, как на голову им посыпалась земля вперемешку с мелкими камнями. Нужно было торопиться, иначе их обоих завалит. Вэн побежал вперёд, буквально таща за собою Нела. Бесчисленные повороты и переходы, которым, казалось, не было числа, земляной поток всё сильнее тёк на их головы, идти становилось всё труднее, стало не хватать воздуха. В голове пульсировала отчаянная мысль:

«Всё это конец».

Но вдруг впереди блеснул свет, и беглецы с новыми силами рванулись к нему. Свет всё приближался, и когда силы почти полностью покинули их, они выбрались из подземелья. Оба упали на нагретую солнцем траву, с наслаждением вдыхая полной грудью тёплый, свежий воздух. Вэн услышал мысленный призыв Дока. В тот же миг всё вокруг него куда-то исчезло, и он, сильно вздрогнув, открыл глаза.

- Док?!

- Вэн, есть новости.

Сердце юного зула вдруг подпрыгнуло в груди и тут же провалилось в какую-то бездонную пропасть. Все его естество объял страх. Он вдруг неистово захотел, чтобы время немедленно остановилось, и он никогда не услышал страшных слов. Между тем снова раздался голос Дока:

- Приезжай в госпиталь.

Не дождавшись ответа, Док прервал телепатическую связь. С замиранием сгорая от невероятной тревоги, Вэн поспешно привел себя в порядок и, ответив на расспросы родных что-то невразумительное, отправился в госпиталь. Оказавшись у входа, он на мгновение замер, почувствовав приступ жгучего желания развернуться и немедленно уйти прочь. Однако сделав над собой волевое усилие, он решительно вошел внутрь. Немного побродив по коридорам, нашел Дока, стоящего в коридоре рядом с дверью, ведущей в одну из палат, предназначенной для выздоравливающих, где он явно ждал его прихода. Чувствуя, как бешено у него колотится сердце, Вэн подошел и застыл на месте, не сумев выдавить из себя ни слова, чувствуя, как тугой комок подступил к горлу. Впрочем, Доку одного взгляда хватило, чтобы понять, что испытывает стоящий перед ним сильно осунувшийся со дня их последней встречи юный зул, так что без лишних слов он слегка улыбнулся и произнес:

-Всё хорошо, хотя должен честно сказать, что ещё несколько часов назад я был уверен, что он умрёт, но как видно, сам Создатель решил вмешаться, и его раны стали заживать, а повреждённые органы полностью восстановились и снова работают, как им полагается.

Вэн слушал его и не мог поверить собственным ушам. Все происходящее казалось ему сном, настолько все вокруг вдруг стало нереальным. Видя его реакцию, в глазах доктора даже промелькнуло беспокойство. Он слегка тронул своего юного собеседника за плечо:

- Эй, с тобой все хорошо?

Зул молча кивнул, после чего хрипло произнес:

-А могу я его сейчас увидеть?

-Да, конечно. Проходи!

С этими словами он открыл дверь комнаты, перед которой они все это время стояли. Теперь там находился Нел, он лежал на узкой койке, укрытый белой простынёй, глаза мальчика были закрыты. Вэн подошёл к нему и осторожно положил свою руку на простыню. Он почувствовал под ладонью живое тепло его тела. Только в этот момент он полностью поверил, что всё происходящее - не сон, и Нел действительно был жив. Тут он почувствовал, как на его глаза наворачиваются слёзы, а из души уходит холод отчаянья. Вэн посмотрел на стоящего рядом Дока.

-С ним всё будет хорошо, он просто спит. Думаю, не стоит его будить, пусть проснётся сам.

Вэн молча кивнул и, присев на край кровати, снова посмотрел на Нела. Грудь мальчика мерно поднималась и опускалась в такт его спокойному дыханию. Тут Док. сославшись на неотложные дела, вышел из комнаты. оставив зула и своего юного пациента наедине. Вэн сидел неподвижно, глядя на лицо Нела, и мысленно возносил благодарственные молитвы Создателю. Вдруг его мысли были прерваны. Нел, судорожно вздохнув, открыл глаза. несколько секунд он смотрел в потолок, потом перевёл взгляд на Вэна, тот улыбнулся ему.

-Привет, как себя чувствуешь?

Нел высвободил руки из-под простыни и провёл ладонями по своему лицу. Теперь на нём, на том месте, где ещё совсем недавно была одна из страшных ран, осталось лишь светлое пятно на коже. Отняв руки от лица, он сел.

-Где я?

-В госпитале.

Нел нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить. Вдруг он резко поднял голову и посмотрел на зула. В его взгляде тот увидел сильное беспокойство, граничащее со страхом.

-Мой отец, где он?

-Не знаю и, честно говоря, не хочу знать. Сейчас есть дела куда важнее.

С этими словами он снова уложил Нела и заботливо укрыл.

-Тебе нужно набираться сил. С остальным разберемся позже.

Он сел снова с ним рядом и взял за руку. В ответ Нел глубоко вздохнул и устало закрыл глаза, вскоре он погрузился в глубокий сон. Еще несколько дней Нел провел в госпитале под присмотром врачей, и все это время Вэн буквально не отходил от него ни на шаг, наотрез отказавшись оставлять его даже на минуту. Впрочем, никто его и не отговаривал, и в палату, где лежал юный пациент, даже принесли еще одну койку, на которой он и расположился. Но вот, наконец, они вдвоем покинули стены госпиталя и отправились в дом Вэна.

Подъехав к нему, они вышли из минерайзера и пошли к дому, навстречу им с радостным писком выскочил Полосатик. Подбежав к своему хозяину, он немедленно вскарабкался на его плечо и, довольно урча, стал тереться о его щёку. Нел, невольно остановившись, стал гладить своего любимца. Пока он занимался зверьком, Вэн стоял рядом и с довольной улыбкой смотрел на всё происходящие. Позже из дома вышел Шон и подошёл к ним.

-Наконец-то наш пропавший вернулся. Полосатик тут просто с ума сходил от волнения, да и все остальные тоже.

Нел лишь улыбнулся в ответ, у него было такое странное чувство, будто он вернулся домой, в свой настоящий дом, где все его ждут, так как он ни раз мечтал, сидя на чердаке своего прежнего дома, куда его отправлял разозлившийся в очередной раз отец. Сейчас это все казалось было так давно, словно в очень давнем кошмарном сне, от которого он наконец-то очнулся.

-Ладно, ты наверно проголодался. Идём в дом.

Они пошли к дому, но вдруг Вэн резко остановился, словно к чему-то прислушиваясь.

-Что случилось?

-Мне нужно ехать в лабораторию, там что-то происходит с моим подопытным образцом. Я скоро вернусь. Шон, присмотри пока за Нелом, ладно?

-Да, конечно, присмотрю. На этот раз я с него глаз не спущу, так что можешь спокойно ехать.

Вэн кивнул и поспешно вернулся к машине. Махнув на прощание Шону и Нелу рукой, он сел в минерайзер и уехал. Шон же провёл Нела в кухню, где уже был накрыт стол и, усадив его там, стал потчевать приготовленными специально для него блюдами. Некоторое время Нел просто ел, время от времени угощая не пожелавшего слезть с его плеча Полосатика лакомыми кусочками со стола, на что Шон с улыбкой произнёс:

-Этот обжора скоро настолько растолстеет, что не сможет пройти в дверь.

В ответ Полосатик поднял свою остренькую мордочку, внимательно посмотрел на него и, недовольно фыркнув, спрыгнул с плеча Нела. Оказавшись на полу, он демонстративно отряхнулся и, переваливаясь с боку на бок, зашагал к окну, где, вспрыгнув на подоконник, стал тщательно чиститься. Нел с Шоном, наблюдавшие за ним, тихо засмеялись. После окончания трапезы они втроём спустились в сад. Шон провёл Нела вглубь, и тут мальчик увидел надломленное молодое деревце - его ствол был надломлен, и оно наклонилось так, что листва касалась земли.

-Похоже, вчерашняя гроза не прошла бесследно.

-Бедолага, оно теперь погибнет?

-Думаю кое-что ещё можно сделать.

С этими словами Шон подошёл к деревцу и, подняв его крону так, что ствол снова совместился, приложил свою руку к разлому. К великому изумлению Нела, разлом стал уменьшаться, а спустя минуту от прежнего повреждения не осталось ничего кроме свежего нароста на его коре на месте, где ствол был сломан.

-О Создатель, как ты это сделал?

-Просто воспользовался Силой и правильно направил Жизненную энергию дерева. Так умеет каждый Отмеченный.

- Но мне казалось, что с помощью Силы можно лишь охотиться и разводить огонь.

- Вовсе нет, с ее помощью можно много чего делать, не только убивать, но и воскрешать или, как в данном случае, исцелять.

-И я тоже так могу?

-Конечно, иди сюда, я научу тебя этому.

Весь остаток дня Шон учил Нела владению Силой на совершенно новом для того уровне. Он был так увлечён этим, что даже не заметил, как вернулся Вэн и присоединился к ним, демонстрируя свой уровень владения и Силой, и потоком Жизненной энергии. Незаметно пролетело время, и пришла пора всем обитателям дома отправляться спать. Нел, пожелав всем добрых снов, отправился в комнату, выделенную ему еще с тех пор, когда он оказался в этом доме впервые. Раздевшись, он лег в постель и устало закрыл глаза. Но сон никак не шел к нему. Незаметно его мысли вернулись к отцу и всему, что произошло. Вместе с этим в его душу вернулся ужас, ведь того все еще не нашли, и кто знает, вдруг он снова проберется сюда, как в прошлый раз. Он попытался отогнать эти мысли и расслабиться. Несколько раз, уже почти заснув, он вдруг слышал сквозь дремоту подозрительные звуки. Вздрагивая, открывал глаза и с тревогой вслушивался в ночную тишину. В конце концов, усталость взяла свое, и он, наконец, погрузился в глубокий сон.

Ему приснилось, что он оказался в каком-то огромном доме, и кто-то или что-то гналось за ним. Он бежал из комнаты в комнату, отчаянно ища выход, но его не было. Всюду он натыкался на глухие стены, и тут пол под его ногами провалился, и он почувствовал, что куда-то падает. Внезапно он почувствовал резкий удар. Попытался встать, но не смог, его руки были связаны у него за спиной. Он поднял глаза и увидел отца. Тот стоял над ним с металлическим ковшом, наполненным соком ёонны, и с довольной улыбкой медленно наклоняет его. С ужасом Нел видел, как тёмная тонкая струйка начинает медленно стекать с края ковша и вот-во попадёт на его тело. Он попытался отползти в сторону, но не смог, путы мешали, и тогда он начал кричать. Вдруг, когда тёмная жидкость коснулась его тела, он почувствовал сильный толчок. Вскрикнув, резко открыл глаза, жадно хватая воздух ртом.

-Нел, что с тобой, ты в порядке?

Он посмотрел перед собой и увидел склонившегося над ним Вэна, тот с беспокойством на лице смотрел на него. Нел, глубоко вздохнув и стараясь прогнать остатки кошмарного видения, тихо ответил:

-Всё хорошо, просто кошмар приснился. Прости, что разбудил.

-Все нормально, тебе совершенно не за что извиняться.

Немного помедлив, зул лег рядом с ним и крепко обнял, чувствуя, как того бьет легкий озноб. Он ласково погладил его по голове, чувствуя под рукой ершик его только начавших снова отрастать волос после того, как тот начисто лишился их после воздействия сока ёонны.

-Все хорошо, малыш, больше я никому не позволю причинить тебе вред, клянусь! - мягко полушепотом произнес он, продолжая гладить Нела по голове.

Вскоре тот перестал дрожать и снова смог уснуть. На этот раз его больше не тревожили жуткие ночные наваждения. С тех пор Вэн часто оставался с Нелом на ночь в его комнате, что несколько беспокоило его отца.

-Вы еще не прошли обряд. Вам вообще-то даже в одном доме пока не полагается находиться, - заметил он как-то слегка ворчливо.

На сторону его сына встал его донор:

-Это всего лишь формальность, которая точно не заставит себя долго ждать. К тому же, мы ведь с тобой тоже не соблюдали норм, разве нет?

Прен в ответ лишь покачал головой и, снисходительно усмехнувшись, махнул рукой. Между тем, несмотря на все старания, тревожное состояние Нела не покидало его и со временем даже усилилось. Он почти панически стал бояться оставаться один и все время вздрагивал при любом неожиданном или резком звуке. Мало того, его воспаленное сознание рисовало ему образ отца уже не только во сне, но и наяву. Он мерещился ему почти в каждом темном углу, и это не ускользнуло от внимания обитателей дома.

-Ему нужно все рассказать, разве ты не видишь? Его неведение не приносит пользы, а совсем наоборот.

Вэн хотел было что-то возразить, но тут в гостиную, в которой они находились, вошел Нел. Увидев напряжение на лицах братьев, он не на шутку встревожился:

-Что-то случилось? - тихо произнес он, переводя взгляд с Вэна на Теота и обратно.

Тут последний прочистил горло, явно намереваясь что-то произнести, но он не успел проронить и звука, как раздался решительный протест от Вэна:

-Нет!

-Вэн, это для его же блага, - произнес он твердо и снова посмотрел на Нела, застывшего в растерянности.

-Нел, послушай, твой отец нашелся. Его отыскали несколько сириусианцев. Похоже, он совсем потерял связь с реальностью. Они отвели его в больницу нижнего города, теперь он там. Так что тебе больше не нужно о нем беспокоиться, понимаешь?

На мгновение Нелу показалось, что у него под ногами пошатнулся пол, так что он едва не упал, но его поддержал Вэн, не преминувший упрекнуть брата.

-Я же говорил, что не надо ему этого знать!

Но Нел, усилием воли взяв себя в руки, поспешил ему возразить:

-Со мной все хорошо, правда. Я хочу его увидеть.

-Нел!

-Мне это очень нужно, Вэн. Прошу, отвези меня к нему.

В его голосе звучала мольба, и зул не мог ему отказать. Вместе они сели в минерайзер и поехали в больницу, находящуюся в нижнем городе. Там по просьбе зулов их провели к отцу Нела. Тот находился в отдельной палате, здесь его вымыли и переодели в чистую больничную одежду. Он сидел на койке неподвижно, глядя в одну точку. Нел осторожно вошёл в палату и, подойдя к койке, окликнул его:

-Отец.

Мужчина медленно поднял голову и равнодушно посмотрел на мальчика. В его глазах было полное безразличие, но вдруг оно резко изменилось - глаза озарились яростью. Скривив губы, он резко поднялся с койки и сделал шаг к Нелу.

-Ты, снова ты… Я же убил тебя, но ты снова здесь. Ничего, я закончу начатое и уничтожу тебя!

Нел остолбенел от неожиданности, а мужчина напротив - бросился на него со скоростью атакующего жертву хищника. Вцепившись своими костлявыми пальцами в его горло, стал душить, при этом рыча, словно он действительно был зверем. К счастью, за дверью палаты стоял Вэн, который внимательно наблюдал за всем происходящим. Увидев, что на Нела напали, вскрикнув, он бросился в палату. Заметив зула, отец Нела тут же изменился в лице -его дикая ярость мгновенно сменилась животным страхом. Наконец отпустив горло своего сына, он отступил и, издавая какие-то нечленораздельные звуки, забился в угол комнаты, сжавшись там в комок.

-Нел, ты в порядке?

-Да… кажется, да, - ответил тот, отдышавшись и потирая помятое горло.

-Идём отсюда.

Нел молча вышел из палаты и всё так же молча в сопровождении Вэна вышел на улицу, где их ждал Теот.

-Ну как всё прошло?

-Лучше не спрашивай, - удрученно ответил его брат, все еще беспокоясь за Нела.

Тот, пока они ехали назад, так и не проронил ни слова. Он лишь смотрел перед собой ничего не видящим взором и, казалось, едва воспринимал все, что происходило вокруг него. Снова оказавшись в доме зулов, сославшись на усталость, он ушел в свою комнату и так долго не покидал ее пределов, что все стали не на шутку беспокоиться за него. Несколько раз к нему заходил Вэн, но каждый раз он заставал того спящим и не решался тревожить.

Дни шли за днями, а удрученное настроение Нела, казалось, лишь усиливалось, несмотря на все усилия окружающих хоть как-то его отвлечь от мрачных мыслей. Наконец, Шон решил поговорить с ним. Поднявшись в его комнату, он застал того, сидящего на кровати. Он поджал под себя ноги и, обхватив руками подушку, прижавшись к ней, медленно раскачивался. Шон не спеша опустился на край кровати и, немного помедлив, заговорил:

-Нел, послушай. Все, что случилось с твоим отцом - ужасно, но он жив. Теперь о нем позаботятся, у него всегда будет пища и кров, а тебе больше не нужно так беспокоиться о нем и изводить себя. Так и заболеть ведь недолго.

Нел поднял голову и посмотрел на Шона. Тот увидел, что него глаза слегка припухли и покраснели - верный признак того, что тот совсем недавно плакал.

-Какая теперь разница? Для меня все равно нет места в этом мире. Я никому больше не нужен, лучше бы меня вообще никогда не было. Тогда и отец был бы здоров.

В голосе подростка звучала безысходность, так что, услышав его, сердце Шона сжалось от невероятной боли за юного подопечного.

-Не говори так, ты очень нужен и даже не представляешь, как сильно. Что касаемо места в этом мире, чем тебе не подходит это?

-Что?!

-Вэн все еще ждет твоего ответа на предложение стать его Отмеченным.

Нел с удивлением смотрела на Шона, не находя что сказать. Впрочем, тот и не ждал его ответа. Едва заметно улыбнувшись, он поднялся и слегка похлопал Нела по плечу.

-Подумай об этом как следует, малыш. Это не такая уж и плохая судьба, но решать только тебе, ибо такое решение принимается раз и навсегда.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив Нела в раздумьях.

***

-Наконец-то у тебя появился свой Отмеченный, давно уже пора!

Вэн и Нел стояли перед капитаном зулов, к которому они пришли, чтобы Вэн мог заявить свои права на Нела, после того как тот дал свое согласие, чтобы стать его Отмеченным. Вместе с ним они отправились к старейшине нижнего города, где Вэн, как и полагалось по закону священного договора, заключенному некогда первыми зулами и всеми старейшинами Сириуса, заявил перед ним свои права на Отмеченного. У согласившегося жить с зулом здесь так же не возникло никаких проблем, и уже через два часа, пройдя все официальные церемонии, они все втроём вернулись в верхний город.

-Теперь для вас настала пора подготовки к прохождению обряда слияния. Так что все, что происходило сегодня, лишь начало.

-Я это знаю, капитан.

-Отлично. Первое, что вам предстоит - это в ближайшее время прийти в лабораторию, где Нел должен сдать свою кровь для запасника.

-Но...

-Так полагается. Все это делают, и вы не станете исключением, - произнёс Капитан твёрдым голосом, не терпящим никаких возражений.

После этого он распрощался с ними, и те вернулись домой. На следующий день, едва все проснулись, Шон велел Вэну днем привести Нела в лабораторию.

-Почему прямо сегодня? Это можно сделать и позже, - попытался он возразить, но Шон был неумолим.

-Вэн, этого все равно не избежать, так что нет никакого повода затягивать с этим.

С понурым видом он подчинился, и едва день перешагнул за вторую половину так, что откладывать поездку уже было нельзя, повёз Нела в лабораторию, при этом тот заметил, как он волнуется. Как только они вошли в здание лаборатории, там их встретил один из Отмеченных, в котором Нел узнал помощника Дока. Он велел им следовать за ним. Вскоре они вошли в небольшую светлую комнату, где их уже ждал Док. Здесь он сказал Нелу раздеться до пояса, после чего уложил на небольшой длинный стол, а затем защёлкнул на его запястьях и лодыжках фиксаторы.

-Вэн, подойди сюда, ты должен держать его голову, чтобы он не шевелился.

Зул подошёл к столу и осторожно обхватил голову Нела ладонями. После этого Док подкатил к столу небольшой круглый прибор и, вытянув из него тонкий полупрозрачный шланг, прижал к шее Нела его конец. Нел почувствовал укол и через мгновение увидел, как по шлангу потекла его кровь, перекачиваясь в прибор. Вся процедура заняла совсем немного времени, после чего Док отключил прибор и освободил Нела от фиксаторов.

-Ну вот и всё, теперь можете ехать домой.

Нел поднялся со стола и вдруг почувствовал сильное головокружение, отчего пошатнулся, едва не упав, но его вовремя поддержал Вэн.

-Что с тобой?

-Ничего такого, просто голова закружилась. Наверно, слишком резво встал и все, не волнуйся!

-Это пройдёт, только нужно немного полежать, пока организм не придёт в норму. Отвези его домой, и пусть он ляжет.

-Хорошо, Док, - произнёс Вэн и, поддерживая Нела под локоть, отвёл его к машине.

Он повёз его домой, и когда они уже подъезжали к дому, Нел почувствовал, что ему стало холодно.

-Ты давай иди ложись, я сейчас приду.

Нел кивнул и стал подыматься на второй этаж, где располагалась их с Вэном теперь общая комната. Когда Вэн вошёл туда, поставив минерайзер на место, он увидел, что Нел лежит на кровати и сильно дрожит.

-Нел, что с тобой?

-Мне просто очень холодно, похоже, надо было одеться потеплее. Все-таки холодный сезон еще не полностью отступил.

Вэн поспешно натянул на него одеяло и включил подогрев кровати, которым они пользовались в холода. Прошло время, но дрожь Нела не проходила, а когда Вэн прикоснулся к его рукам, они оказались холодными как лёд. Не зная, что ему делать, он попытался мысленно обратиться к отцу, но его мысли от волнения были сбивчивыми и путаными. В конце концов, после нескольких неудачных попыток, он услышал голос Шона:

-Вэн, что случилось?

-Шон, я не знаю, что мне делать. Нелу стало плохо, он холодный как лёд, и его знобит.

-Вы уже прошли сдачу крови?

-Да, и теперь ему стало плохо. Великий космос, что мне делать?

-Для начала прекрати панику и вспомни все, чему тебя учили. Вместе с кровью Нел отдал часть своей Жизненной энергии. Теперь ее нужно восполнить, и ты знаешь, как это сделать.

-Да, сейчас попытаюсь сделать.

Вэн прервал телепатическую связь. Отогнув край одеяла, стал расстегивать на груди Нела рубашку. Тот с изумлением посмотрел на него ничего не понимающим взглядом, продолжая стучать зубами от холода.

-Доверься мне, всё будет хорошо, - тихо произнес Вэн, стараясь успокоить не столько его, сколько самого себя.

Он прижал свою ладонь к груди Нела и, закрыв глаза, стал передавать свою Жизненную энергию ему. При этом его рука слегка засветилась, и с неё стали слетать небольшие сгустки света, тут же проникая в тело Нела и растворяясь в нём. Вскоре он почувствовал, что дрожь прекратилась. Посмотрев на Нела, он увидел, что тот заснул.

-Шон, кажется, у меня получилось. Он перестал дрожать, и его тело стало снова нормальной температуры, и ещё он уснул.

-Это хорошо, пусть спит.

Вэн, снова накрыв одеялом мирно спящего Нела, несколько минут молча сидел с ним рядом и смотрел на него. Но вот он почувствовал сильную усталость, ему хотелось спать. Осторожно, чтобы не потревожить спящего, он лёг с ним рядом и, обняв, вскоре уснул, слушая его ровное дыхание. Ещё несколько раз Нел сдавал кровь, и на этот раз Вэн прямо во время процедуры передавал ему часть своей Жизненной энергии.

После очередной такой сдачи Шон, который вместе с Преном работал в той же лаборатории, оставшись с Нелом наедине в их доме, достал из кармана своей куртки алый шарик и протянул его Нелу.

-Что это?!

-Это порция протокрови.

-Протокрови?!

-Да, это вещество получают из той крови, что сдают все Отмеченные, так же, как и ты.

-Но зачем она мне?!

-Она нужна не тебе, а Вэну, и произойти это может в любой момент.

Нел взял из его рук странный шарик и с явным недоумением посмотрел на него. Между тем Шон продолжил говорить:

-Пришло время тебе узнать о том, для чего древними был заключен священный договор, и почему каждый зул нуждается в своем Отмеченном. Но прежде ты должен запомнить вот что - в любой момент Вэну станет плохо, очень плохо, и облегчить его состояние сможет лишь эта капсула, так что всегда держи ее при себе. Когда наступит время, ты должен будешь дать ему это "лекарство".

Мысль о том, что Вэн серьезно болен, наполнила душу Нела неподдельным ужасом. С трудом сглотнув внезапно подступивший к горлу комок, он еле слышно прошептал:

-Но что если меня не будет рядом?

-Об этом не беспокойся, такие же капсулы будут и у меня, и его брата с отцом. Так как этот час уже очень близок, кто-то из нас обязательно будет рядом с ним.

-Но что с ним такое, он болен?

В ответ Шон, сославшись на то, что этот разговор будет весьма длинным, предложил им пройти в гостиную, где они могли устроиться поудобнее. Как только они сели в стоящие там мягких кресла, он начал свой длинный рассказ, а Нел слушал его, затаив дыхание, стараясь не пропустить ни единого слова.

Глава 4

Нел отвёл глаза от образца у себя на столе и устало потянулся.

-Я закончил, - сказал он, слегка повысив голос, после этого по привычке потёр шею там, где после обряда слияния у него остался шрам.

Он часто прикасался к нему, каждый раз словно проверяя то, что он на месте, и его нынешняя жизнь реальна и не является лишь каким-то затянувшимся сном, от которого он так боялся вдруг проснуться и снова оказаться на грязном чердаке своего прежнего дома.

Вот уже почти полных шесть сезонов прошло после того, как он стал донором Вэна. Почти сразу же после этого Шон привёл его в лабораторию, где он вместе с остальными зулами и Отмеченными работал над восстановлением вымерших на Сириусе живых существ, и стал обучать его всем премудростям этого дела. Вот и сейчас они закончили работу над получением неповрежденных клеток из останков очередного такого древнего обитателя и оживлению их. С помощью своей Силы они наполняли клетки Жизненной энергией, после чего те оживали. Это был лишь первый этап, но именно он был самым сложным во всем процессе. Шон подошёл к нему и посмотрел на образец.

-Отлично, у тебя все замечательно получается. Думаю, теперь я вполне могу начать полностью передавать тебе все дела, после чего ты заменишь меня.

-Заменить тебя? А ты тогда чем займешься?!

-Я уйду.

-Куда это?

Тот не ответил на его вопрос, лишь еле заметно улыбнулся в ответ и перевёл разговор на другую тему. Прошло ещё почти полсезона. За это время Шон, как и говорил, передавал Нелу все свои дела, которыми он занимался в стенах лаборатории. День за днем Нел вбирал в себя все новые и новые знания, целиком посвятив себя этому хоть и увлекательному, но при этом весьма трудному для него процессу. Порой ему казалось, что еще немного, и его голова буквально взорвется от нескончаемого потока информации, необходимой ему для выполнения своей работы.

Но вот под конец очередного вроде бы ничем не примечательного дня, они вдвоем отправились на верхний ярус здания лаборатории, неся в руках контейнеры с блопстрами - небольшими существами, живущими когда-то по берегам пресных водоемов почти по всему Сириусу и исчезнувших вместе с местами своего обитания. Они имели очень длинное худое тело тёмно-зелёного цвета и не менее длинный гибкий хвост, с большим отростком на его конце, похожим чем-то на сухой лист растения. Кроме того, у каждого из них на спине был усеянный мелкими острыми шипами гребень, который они при малейшей тревоге поднимали для своей защиты, а затем, успокоившись, снова прижимали к телу. Голова их была плоской с большим ртом, который они периодически открывали, словно зевая. В нем находились чувствительные рецепторы, с помощью которых они то и дело сканировали окружающий мир на наличие в нем угрозы или признаков близости пищи. Глаза существ были на длинных отростках и располагались почти у самой шеи, они были очень подвижны, каждый глаз двигался сам по себе, и существо могло посмотреть ими в любую сторону, не шевеля при этом головой.

Покинув подъемник, доставивший их до места назначения, Шон и Нел оказались на огромной площадке, сверху которую закрывала куполом совершенно прозрачная крыша. Здесь было множество секторов, разграниченных друг от друга небольшими энергобарьерами, в одну из таких секций они и вошли. Здесь был небольшой искусственный водоём, по своему устройству напоминавший небольшой пруд, с пологим песчаным берегом, на котором росло несколько кустов и чуть мутноватой водой. Они осторожно опустили свою драгоценную ношу на край водоёма, после чего открыв крышку, бережно пересадили блопсторов в воду. Те, очень быстро перебирая короткими перепончатыми лапками, уплыли на середину пруда, где легли на дно и замерли.

-Ну вот, теперь осталось только понаблюдать, как они приспособятся здесь жить. Если будет всё хорошо, можно выпустить их на волю, и мир Сириуса пополнится ещё одним видом возрождённых созданий.

Они поднялись на ноги и какое-то время молча стояли рядом, наблюдая за своими подопечными, которые, убедившись, что им ничего не угрожает, решили все же обследовать свой новый дом.

-Что же, теперь ты в ответе за восстановление жизни на Сириусе. Я надеюсь на тебя.

-Буду стараться, обещаю.

-Отлично, а сейчас идём, скоро вечернее насыщение. Нужно возвращаться домой.

Оставив опустевшие контейнеры в приемнике, откуда утром их должны были забрать для обработки младшие сотрудники, они спустились на нижний этаж.

Там располагался просторный зал, посреди которого был установлен небольшой фонтан. По его сторонам стояло несколько вырезанных из камня емкостей с посаженными в них растениями, возрождённых в стенах лаборатории. Также растения были вдоль стен зала, среди их ветвей то и дело мелькали ярко окрашенные мелкие летуны, наполняя помещение своими мелодичными голосами, сплетающимися со звуком журчания воды в фонтане, где, в свою очередь, жили некоторые представители водного мира. Этот зал был когда-то создан как образ того, к чему стремились все работники лаборатории с первого дня работы здесь – к полному возрождению Сириуса.

Нел с первого дня своего посещения лаборатории буквально влюбился в это место. Часто он проводил тут время, подолгу наслаждаясь этой умиротворяющей красотой, каждый раз чувствуя новый прилив сил. Однако сегодня все было по-другому, и он даже не мог точно выразить, как именно и в чем заключены перемены, но он точно чувствовал эти изменения, и они его тревожили.

Пройдя через зал, они подошли к одному из выходов и вышли на улицу. В лицо им пахнуло вечерней прохладой. Шон, остановившись на мгновение, посмотрел на закатное небо и, вздохнув полной грудью, тихо произнёс:

-Ну вот и всё.

Нел с тревогой посмотрел на него.

-Что всё, о чём это ты?

-Да так, ни о чём, идём домой.

Нел было пошёл к минерайзеру, но его остановил Шон.

-Не надо, давай пройдёмся. Время у нас ещё есть, а вечер на удивление хорош.

Нел с тревогой посмотрел на него, но ничего ни сказав зашагал рядом с ним. Некоторое время, они шли молча, при этом Нел чувствовал какую-то неясную печаль, исходящую от его спутника. Не выдержав этого чувства, он попытался заговорить с ним о делах на завтра, но тот отвечал невпопад.

-Шон, с тобой всё в порядке?

-Да, всё нормально. Просто я задумался.

-О чём же?

-О жизни, о том, что сколько бы она не длилась, всё равно в конце кажется, что она слишком коротка.

-Великий Создатель, с чего это у тебя такие мысли вдруг?

Шон печально улыбнулся. Остановившись и слегка понизив голос, задумчиво произнес:

-Скоро ты всё поймёшь.

После этого он снова зашагал по залитой закатным светом дороге. Некоторое время Нел поражённо смотрел ему вслед, и в душе его вдруг появилась неясная тоска. Усилием воли он отогнал ее и поспешил за ним. Наконец, они пришли домой. Не успел Нел войти, как тут же почувствовал напряжение, витающее в самом воздухе.

-Вэн, что происходит?

-Отец велел нам всем собраться. Сказал, что у него важное сообщение для нас всех.

И словно в подтверждение его слов, раздался голос Прена. Он просил всех пройти в гостиную. Здесь он пригласил всех сесть.

-Отец, может, соберемся попозже? Скоро время насыщения.

-Это не займёт много времени, я лишь хотел сказать, что завтра на рассвете мы с Шоном улетаем.

-Великий космос, и для этого нужно было нас всех здесь собирать?!

-Мы уже не вернёмся Вэн, это будет последнее наше путешествие. Близится время нашего с Шоном перехода в царство теней и последнее время, оставшееся нам, мы хотим провести в лесу, где когда-то встретились, подальше от суеты. Так что, фактически, я собрал вас всех для того, чтобы попрощаться. Хотел сказать вам это заранее, чтобы завтра вы уже были готовы к нашему расставанию.

Когда он замолчал, в комнате воцарилось полное молчание. Нел почувствовал, как его душу заполняет тоска и боль, отчего вдруг возникло желание заплакать.

-Ну вот и всё, ради чего я вас здесь собрал, - произнес он задумчиво после чего медленно встал, и они с Шоном вышли из комнаты, отправившись к себе под полное молчание и слегка растерянные взгляды оставшихся.

Через несколько минут, когда первое впечатление от услышанного улеглось, Нел почувствовал, что его бросает в жар, и во всём теле возникло давление, как будто кто-то надувает его изнутри. Осторожно он дотронулся до руки Вэна. Тот посмотрел на него и кивнул, всё поняв без слов. Вместе они поднялись с кресел и пошли в свою комнату, оставив в гостиной одного Теота. Утром после насыщения все отправились на малую площадку космопорта, где стояли все спидеры, которыми пользовались обитатели верхнего города. Здесь, наконец, было прервано молчание, которое царило меж ними все это время.

-Ну вот и всё, пришло время прощаться. Однако перед тем, как нам улететь, я хочу сказать своё последнее слово - берегите друг друга и постарайтесь держаться подальше от неприятностей.

-Да, отец, конечно.

-Что же, пора. Прощайте, да хранит вас всех Создатель и хранящие звёзды.

Прен и Шон обняли всех на прощание после чего сели в спидер. Вскоре он поднялся в воздух и полетел прочь. Некоторое время они стояли и смотрели в предрассветное небо, туда, где скрылся спидер. Ещё несколько дней после этого все были в подавленном состоянии духа. Нел, связанный теперь с Вэном единым сознанием, чувствовал его растерянность, словно вдруг потерявшего невидимую опору. Да и у него самого при этом всё валилось из рук, и он никак не мог в полной мере приступить к своим новым обязанностям в лаборатории, переданными ему Шоном, постоянно ощущая нехватку присутствия своего наставника. На пятый день после отлёта их отца к братьям пришёл капитан.

-Как вы тут поживаете?

-Вроде нормально, хотя, честно говоря, всё это оказалось полной неожиданностью. У меня лично такое чувство, словно меня выкинуло в открытый космос, и я не знаю, что мне теперь делать. Хоть мы еще его слышим, никогда бы не подумал, что это всё будет так тяжело.

-Да, расставаться всегда тяжело, но как бы там ни было, жизнь продолжается, и вы должны занять в ней своё место.

-Да, конечно. Пора приходить в норму.

-Рад, что вы это понимаете, и это вторая причина, по которой я здесь. Вэн, у меня есть задание для тебя. На спутнике нужно подменить одного из зулов. У него скоро должно появиться яйцо, и поэтому ему нужно вернуться на Сириус. Ты и Нел должны заменить его и донора на их рабочих местах.

-Не знаю, смогу ли я.

-Конечно, сможешь. Ты прошёл обучение, и твои наставники оценили тебя как одного из лучших курсантов и хорошего кандидата на место Тлорпа, а Нел заменил в лаборатории Шона и справляется с этим совсем не плохо. К тому же, сменить обстановку сейчас вам совершенно необходимо. Уж поверь мне, я это знаю.

-Но как же Теот? Ведь он тогда останется совершенно один в пустом доме?

-Для твоего брата у меня тоже есть задание. Теот, ты поедешь к шахтам в пустынных землях. Мне сообщают, что там нашли новые запасы металла, и сейчас ведется активная разработка этих залежей. Твои знания сейчас там весьма пригодятся. Скоро туда вылетают несколько групп, состоящих из сириусианцев вольнорабочих и нескольких зулов-операторов для работ на шахтах. Я хочу, чтобы ты летел с ними и включился в работу.

-Есть, Капитан, и когда нужно вылетать?

-Тебе через два дня, а Вэн и Нел уже завтра должны начать подготовку к полёту на станцию.

-Есть.

-Отлично, значит всё решено.

Обсудив еще кое-какие детали заданий, капитан распрощался со всеми и ушёл. Через два дня, как и говорил капитан, Теот улетел в пустынные земли, а спустя ещё несколько дней после его отъезда, был назначен старт звездолёта, на котором Нелу и Вэну предстояло отправиться на базу. Перед самым отлётом, Нел привёз Полосатика на ферму, с которой его когда-то забрал Вэн.

-Ну что, дружок, тебе придется пожить пока здесь, но обещаю, это ненадолго.

Полосатик, сидя на руках у Нела и поводя ушками, внимательно слушал его слова. Было пора ехать на космодром, но Нел медлил, ему не хотелось расставаться с питомцем. Вдруг из зарослей высокой травы на дорожку, где стоял Нел, выбежал ещё один корагрыз. По его размерам и окраске Нел понял, что это молодая самочка. Полосатик тоже это понял. Его тело вдруг всё напряглось, и он поспешно спрыгнул с рук хозяина, подбежал к ней и стал обнюхивать её. Та тоже вроде не имела ничего против знакомства. Некоторое время они стояли, обнюхивая друг друга. Но вот она, призывно тявкнув, скрылась в траве. Полосатик последовал за ней, даже не посмотрев на прощание на Нела. От этого в его душе появилось смешанное чувство обиды и облегчения. Если бы Полосатик не захотел с ним расставаться, ему было намного тяжелее, однако он не ожидал, что его любимец так легко с ним расстанется.

Тут он услышал мысленный призыв Вэна:

-Нел, поторопись. Скоро старт, никто не станет нас ждать.

-Я уже еду.

Нел бросил последний взгляд в ту сторону, где скрылись корагрызы. Печально вздохнул и, решительно повернувшись спиной к зарослям, поспешил к своему минерайзеру.

***

-Как прошёл полёт?

-Нормально, мы почти всё время проспали.

-Значит вы оба готовы приступить к своим обязанностям.

-Так точно.

-Отлично, идёмте. Я познакомлю вас с теми, кого вам предстоит заменить.

Следуя за младшим помощником командира базы, Вэн и Нел прошли по ярко освещенному световыми плитами коридору в его кабинет. Здесь их уже ждали зул и сириусианец, судя по всему, являющийся донором для него по слегка выпирающему животу зула. Нел сразу понял, что это именно у него скоро появится яйцо.

-Ну вот, знакомьтесь, это Тролт, это Вэн. Он заменит тебя, а его донор Нел будет работать вместо Крелта.

Тот, кого представили Крелтом, имел смуглую кожу, как у выходцев из восточных земель, но синего цвета глаза, как у северян. Это все говорило о том, что в его жилах текла смешанная кровь.

-Итак, ваша задача - ввести новичков в курс всех текущих дел. Помните, уже вечером вы должны будете лететь на Сириус. До этого срока все дела должны быть закончены, и все вопросы решены.

-Так точно!

-Отлично, можете приступать. Время не стоит на месте.

Получив разрешение выполнять приказ, все четверо вышли из каюты. Вместе они отправились к лаборатории, где находилось их место службы на базе.

-Это ваш первый полёт?

-Так точно, капрал, первый.

-Не обязательно отвечать по полной форме, так что отменим на время все звания. Без них легче общаться.

-Хорошо.

-Ну вот и отлично, идем.

Поднявшись по силовому полю на верхний ярус, они оказались в ещё одном освещённом коридоре. Изредка им навстречу попадались куда-то спешащие другие обитатели базы.

-Итак, ваша главная задача будет заключаться в том, чтобы поддерживать на станции нормальный микроклимат. В первую очередь, никакая зараза не должна проникнуть сюда извне. Для этого должны нормально функционировать все карантинные камеры. Все, будь то груз, попадающий сюда, или живые организмы, вроде нас с вами, или даже машины, побывавшие на поверхности спутника. Все должны проходить карантинные камеры - это нерушимое правило, его нарушать нельзя. Стоит какому-то вирусу попасть сюда, и все, кто здесь обитает, погибнут. Это вам ясно?

-Да. А что, такое уже бывало?

-Однажды с образцами с соседнего спутника был занесён вирус. Тогда удалось быстро с ним справиться и избежать серьёзных последствий. Но лучше, если подобных ситуаций больше не повторится - это опасно. В таком месте, как наша станция, вирус распространится очень быстро, а так как нельзя быть уверенным, что в следующий раз мы точно так же легко отделаемся, лучше таких случаев не допускать.

Как только зул замолчал, его спутник тут же продолжил:

-Второе, за чем вам нужно следить - это состав воздуха и его температура. Они должны быть стабильными - не должно быть никаких перепадов. Никто не обрадуется, если здесь станет вдруг холодно, как в морозильной камере, или жарко, как в печке. Вот, заходите. Здесь у нас лаборатория. Тут вы каждый день должны будете проверять образцы воздуха из карантинных камер и из контрольных зон на самой станции. Также время от времени вам придется проверять кое-какие образцы, принесённые разведчиками или операторами. Вот ещё что - кроме работы в лаборатории тебе, Нел, предстоит следить за нашей оранжереей.

-Оранжереей?!

-Да, с ее помощью перерабатывается отработанный воздух. Растения насыщают его кислородом, и находиться она у нас здесь.

Крелт подошёл к дальней стене лаборатории и, нажав на её поверхности кнопку, расположенную на небольшой светящейся панели, открыл дверь. Сразу за ней Нел увидел длинную галерею, по обеим сторонам которой стояли ёмкости с землёй и посаженными в них различными растениями.

-Это и есть оранжерея? Но каким образом они могут здесь жить?

-Благодаря одному небольшому секрету, иди за мной.

Крелт повёл его вглубь галереи. Там у дальней стены он увидел огромный светящийся кристалл.

-Что это?

-Это и есть то, благодаря чему здесь могут расти все эти растения. В этом кристалле находится запас Жизненной энергии. Его привезли сюда с Сириуса, и теперь смотрители, кем я, а теперь и ты, являемся, берут из этого кристалла необходимую энергию и заряжают ею воду, которой поливают растения, и так она попадает в почву, а оттуда в растения. Кстати, за водой вам тоже предстоит следить так же, как за воздухом.

Крелт еще некоторое время рассказывал об особенностях выращивания растений на станции, после чего они оба вернулись в лабораторию. Здесь под чутким руководством Тролта, Вэн с Нелом стали производить проверку контрольных проб воды и воздуха. Также они проверили работу приборов по выработке воздуха и воды и работу карантинных камер.

-Если обнаружите хоть малейшие отклонения от нормы их работы, сразу же доложите главному технику. Даже если у вас просто возникнут сомнения в том, что приборы работают нормально, вы должны позаботиться о том, чтобы всё, что вызывает подозрения, было проверено на наличие неисправностей. Лучше пусть лишний раз проверят исправный механизм, чем один раз пропустят какую-либо поломку. Если это допустить, то последствия могут быть ужасающими. Так, ну здесь вроде всё понятно, теперь идём. Мы покажем вам каюту, где вы будете теперь жить.

Выйдя из лаборатории, они спустились на нижний уровень. По дороге Крелт продолжал знакомить их с устройством базы.

-Здесь на втором уровне находятся жилые помещения, несколько кают разгрузки и отдыха, а также кухня и столовая для Отмеченных. Ещё здесь же находятся отсеки с припасами продовольствия, привезенного с Сириуса.

-Кстати о припасах. Для чего завозить продовольствие с Сириуса, если его можно выращивать прямо здесь?

-Нельзя, для этого понадобилось бы множество приспособлений и территорий. Слишком трудоёмко и не окупит расходов, потраченных на это. Так, идёмте дальше. Здесь за столовой начинается жилой сектор, а вон там по силовому полю поднимаемся наверх. Там, как вы уже должны были заметить, у нас находятся ангары для техники и стартовые платформы. Ну вот, пожалуй, и всё. Идём, посмотрите свое новое жилище.

Все вместе они вошли в каюту, где жили Крелт с Тролтом, и где теперь предстояло жить им самим. Там было довольно-таки уютно. Крелт, пригласив всех войти, стал рассказывать, где что находится. Когда с этим было покончено, он взял небольшой заплечный мешок и, подойдя к одной из стен, нажал кнопку. Тут же в стене открылся небольшой люк, и Нел увидел стоящий там почти такой же мешок, в котором он узнал свой - в нем они с Вэном привезли свои вещи. Крелт взял его и передал Нелу, после чего на его место поставил свой и, закрыв крышку, нажал на другую кнопку. Раздался щелчок, и на краю крышки замигал зелёный огонёк.

-Вот и всё, вещи уже на борту звездолёта, да и нам пора туда отправляться. Скоро уже старт.

-Да, пора прощаться. Спокойного вам дежурства.

-Вам тоже лёгкого полёта и счастливого появления твоему яйцу.

-Спасибо, если всё будет хорошо, через четверть сезона вас сменят. А пока несите свою службу с честью, помня о том, как она важна для всех нас.

Они пожали друг другу руки, и Крелт с Тролтом вышли, оставив Вэна с Нелом наедине. Оставшись одни, они стали осматривать каюту, проверяя работу всех находящихся в ней приборов.

-Похоже, работа на станции - очень тяжелое занятие.

-Почему ты так решил?

-У Крелта такой измученный вид.

-Это не из-за работы.

-А из-за чего же?

-Из-за появления яйца. Пока оно развивается почти до самого появления на свет, зул, дабы обеспечить своего будущего сына необходимым тому для жизни запасом крови, выпивает намного больше крови, чем обычно, что, естественно, сказывается и на его доноре. Помню, отец рассказывал, что когда он во второй раз ждал появления яйца, для Шона это было настолько тяжело, что он почти не поднимался с постели, настолько ослабел.

-Это из-за этого почти у всех зулов только по одному сыну?

-Не думаю, хоть и нечасто, но все же порой у нас появляется и два яйца. Но это очень редкое событие. Когда у моего отца появилось второе яйцо, Отшельник предрёк, что у нас с братом великое предназначение.

Тут он замолчал, вспомнив, как они с Теотом едва не погубили весь Сириус, и какое наказание они все теперь должны будут понести. От этих мыслей ему стало страшно, и это тут же почувствовал Нел:

-Что с тобой?

-Да нет, ничего. Просто я подумал о Теоте, ему сейчас нелегко. Он совсем один, у него нет даже Отмеченного после того, как Майта увёз его отец. А ведь время идёт, и мне вдруг подумалось, а что если он и вовсе не сможет его найти?

-Создатель не допустит этого. Возможно, он уже его встретил, ведь там, куда его отправили, работает немало Отмеченных.

-Да услышит тебя Создатель.

***

-Ну вот, здесь сейчас и разворачиваются основные работы по созданию новых шахт. Пока сделана лишь первичная подготовка, но вскоре, а именно с завтрашнего дня, начнутся основные работы. Идёмте, я познакомлю вас с группой вольнорабочих, с которыми вам предстоит работать.

Оба зула прошли по совершенно пустой площадке и приблизились к месту, где шли работы. Здесь в основном были сириусианцы всех возрастов, начиная с подростков и заканчивая взрослыми мужчинами, уже перешедших за грань половины своего жизненного срока. Все они были заняты на ручном труде. Машины, которые изредка попадались на глаза, управлялись только зулами или Отмеченными, прошедшими обряд. Остановившись неподалеку от того места, где велись работы, зул, знакомивший Теота с местом новой работы, окликнул одного из сириусианцев, в это время о чём-то говорившего с одним из рабочих.

-Оклен, подойди, пожалуйста.

Мужчина, быстро что-то сказав рабочему, поспешно подошёл к ним.

-Оклен, это ваш новый инженер. Покажи ему весь участок.

-Хорошо.

Зул попрощался с Теотом и ушёл. Как только он скрылся из глаз, Теот вместе со своим новым знакомым пошли изучать предстоящее место работы. Оклен оказался предводителем группы сириусианцев, которыми Теоту предстояло руководить. Вместе они не спеша обходили участок, вникая во все тонкости будущего дела. Вдруг, зул увидел двух сириусианцев - подростка и мужчину. С первого же взгляда он узнал их - это был Майт и его отец. Сердце его радостно забилось, он окликнул мальчика. На его голос и мальчик, и стоящий рядом с ним мужчина подняли головы. Майт, увидев Теота, на несколько секунд замер на месте, после чего радостно улыбнувшись, отдал свой инструмент мужчине и подбежал к ним.

-Теот, как ты узнал, что я здесь?

-Да я, собственно, и не знал этого. Просто здесь теперь работать буду, а тебя я совершенно случайно увидел, и видит Создатель, как я рад этому. Ты так изменился, тебя просто не узнать. Как поживаешь?

-Да вроде нормально, работаю тут с отцом и…

-Майт, - послышался мужской голос, в котором сквозило недовольство.

Он быстро оглянулся и, крикнув в ответ, что сейчас вернется, снова обернулся к зулу.

-Извини, мне нужно идти. Отец не любит, когда я бездельничаю. Говорит, что нам платят за работу, а не за пустое времяпрепровождение.

-Да, конечно. Может, вечером после окончания работы мы встретимся?

-Обязательно. Ты приходи к нашему лагерю после работы, он находится на краю залежей.

-Я приду, обязательно.

-Буду ждать.

Майт попрощался с Теотом и вернулся к отцу, который всё это время угрюмо смотрел на них. Весь остаток дня зул провёл в ожидании предстоящей встречи. Все его мысли были заняты только этим, так что ему с трудом удавалось заставить себя сосредоточиться на работе.

Наконец, солнце стало клониться к закату. Это означало, что рабочий день подошёл к концу. Не теряя больше ни минуты, он отправился к лагерю рабочих. Лагерь представлял из себя несколько рядов переносных жилищ, стоящих почти вплотную друг к другу. В них-то и жили рабочие.

Теот прошёл мимо нескольких из таких построек и оказался в середине лагеря. Здесь на большой площадке горел костёр, на котором готовилась пища, и несколько сириусианцев следили за её приготовлением. Подойдя к одному из них, он спросил, где ему найти Майта. Ему указали на место, где находился его дом и отца. Зул поблагодарил за помощь и поспешил туда. Вскоре он подошёл к нужной постройке, сразу понял это, потому как из того доносились голоса, в одном из которых он узнал голос Майта.

-Ты никуда не пойдёшь. Я запрещаю тебе, слышишь?

-Я всё равно встречусь с ним, хочешь ты того или нет!

В следующее мгновение край старой шкуры, заменяющей входную дверь, приподнялся, и оттуда вышел Майт. Оказавшись на улице, он оглянулся и, увидев Теота, поспешил к нему. Следом за ним из жилища вышел его отец.

-Майт, вернись немедленно!

Но он, никак не отреагировав на его требование, подошёл к зулу.

-Проблемы?

-Да ерунда, не обращай внимания.

-Ладно, как скажешь, ты уже ужинал?

-Нет ещё.

-Тогда, может, пойдём в нашу столовую? Там ты сможешь поесть, и мы сможем спокойно поговорить.

-Да, отличная идея. Идём.

Вместе они вышли с территории рабочего лагеря и направились к зданиям, где располагались зулы и их Отмеченные. Войдя в одно из таких зданий, они оказались в столовой. Заняв столик, Майт протянул руки к устройству на столе для приёма заказов от посетителей.

-Великий Создатель, как же я соскучился по всем этим штукам.

-Может, тогда ты сам сделаешь заказ?

-С удовольствием.

Майт стал проворно набирать на панели прибора нужную комбинацию, а зул с лёгкой улыбкой на губах наблюдал за его действиями, подмечая, как за то время, пока они не виделись, тот изменился, став намного взрослее, уже почти полностью завершившего переход из юного возраста ко взрослому, одновременно с этим все еще оставаясь прежним, тем, кого он встретил у внешней стены верхнего города Отмеченных. Вскоре после отправления заказа к ним приехал небольшой робот с заказанными блюдами. Майт с наслаждением стал поглощать еду, и всё это время Теот не проронил ни слова. С едой было покончено, и тот же робот убрал грязную посуду.

-Ну что, насытился?

-О да. Даже, кажется, чересчур, - произнёс Майт, откидываясь на спинку своего стула и поглаживая полный живот.

-Отлично, а теперь, может, расскажешь, куда ты так внезапно исчез, не предупредив и за всё это время ни одной весточки о себе не подав?

-Это всё из-за отца. Он тогда совершенно неожиданно заявил, что нам срочно нужно уезжать, что он нашёл новую работу, за которую, как он сказал, намного больше платят, чем в общине. Он не дал мне попрощаться ни с тобой, ни Нелом. Мы собрали свои вещи и покинули город Отмеченных. Знаешь, этот отъезд, скорее, был похож на побег.

-Ну и куда же вы отправились, что ты даже не смог отправить ни одной весточки?

-В мёртвые земли. Там мы занимались поиском останков древних существ. Эти останки мы отвозили и сдавали приёмщикам-зулам. Много раз я пытался через них отправить тебе вести о себе, но каждый раз отец мешал мне. При этом он делал это так, как будто случайно. Наверно, мы бы и до сих пор бродили по тем землям, если бы однажды его не укусил песчаный аскид. Слава Создателю, он оказался ещё молодым и не таким ядовитым, как взрослый. Но он тогда несколько дней пролежал без сознания, а я как мог пытался ему помочь. Страшнее, чем те дни мне ещё не приходилось переживать. Наконец, он пришёл в себя, но ещё некоторое время был болен и не мог подняться с постели. Мне пришлось самому добывать пропитание и воду для нас, о поиске останков не могло быть и речи. Вскоре он поднялся на ноги, но работать так как раньше больше не мог. Мы с каждым днём добывали всё меньше и меньше, и вот когда мы привезли на пункт приёма очень мало, нам встретился один из искателей. Он-то и убедил отца приехать сюда, на шахты, и отец хоть и с неохотой, но согласился. Теперь мы работаем здесь, а отец снова стал за мной следить. Не отпускает меня от себя буквально ни на шаг, смотрит, чтобы я вдруг не заговорил с кем-нибудь из зулов или Отмеченных, связанных с ними. Мне сегодня пришлось целую бурю пережить, чтобы встретиться с тобой. Ну да ладно, а как ты всё это время жил, как там Нел?

-Нел вместе с моим братом прошли обряд слияния. Теперь они вместе работают в лаборатории и в данный момент по приказу капитана находятся на Нелтоне, на расположенной там станции.

-Здорово, я всегда мечтал там побывать. А как там Шон и твой отец?

-Они уехали, отправились на запад. Решили там провести свои последние дни и подготовиться к переходу в мир теней.

Эти слова явно шокировали юного собеседника. Он опустил глаза и тихо произнес:

-Прости, никак не думал, что они оба настолько уже стары.

-Да не бери в голову. Всех нас ждет это последнее путешествие. Кстати, этот событие и послужило причиной тому, что меня отправили сюда. Капитан решил, что так мне будет легче пережить это расставание. И так вышло, что я встретил тебя. Вот уж действительно невероятное совпадение.

***

-Холтер, не сходи с ума. Куда ты пойдёшь с твоим-то здоровьем?

-Ничего, что-нибудь придумаю. В любом случае здесь я не останусь, и как только истечёт срок моего контракта, сразу же увезу отсюда Майта, пока эти проклятые чужаки не отняли его у меня.

-Холтер, Холтер… Чему быть, того не миновать. Если твоему сыну предначертано Создателем быть Отмеченным зула, так тому и быть.

-Ну это мы ещё поглядим. Никому не отдам своего сына, даже если сам Создатель придёт за ним. Я его не отдам и точка.

Говоривший отвернулся от собеседника и стал смотреть на огонь. Пожилой сириусианец несколько мгновений молча смотрел на него, после чего с сожалением покачав головой, отошёл от него и заговорил с другим рабочим, готовящим пищу для своих товарищей. Это было предрассветное время, лагерь медленно просыпался. Кто-то заспанный выходил из временных домов и, потягиваясь, отправлялся к источнику умываться, кто-то, уже вернувшись, садился завтракать. Предстоял новый тяжёлый трудовой день, так что все в основном говорили о грядущих делах. Но вот время завтрака закончилось, и рабочие, взяв свой инструменты, отправились к шахтам. Сегодня планировалось, наконец, закончить прорубку основного прохода. Сегодня они должны были добыть первый металл, необходимый для работы заводов на спутнике.

Как обычно, Майт с отцом спустились с остальными на глубину и начали работать. Один из зулов, управляя машиной, которая мощным ножом, словно неведомое животное, вгрызалось в стену тоннеля, вываливая в сторону ненужную породу, продвигался вперёд, за ним шли рабочие. Они, орудуя своими ручными инструментами, дробили убирали эту землю, загружая её на огромные грузовые самоходы, которыми тоже управляли зулы, и те вывозили эту землю на поверхность. Майт замешкался, потратив несколько минут на разговор с Теотом, который руководил подземными работами, и потому сильно отстал от отца, отчего работал дальше всех от машины. Вдруг по тоннелю прокатился странный гул, после чего раздался оглушительный взрыв. Горячая волна буквально оторвала Майта от пола и швырнула его о стену, оглушив и ослепив. Не понимая, что происходит, он попытался подняться на ноги, но тут снова послышался гул, после чего стены и пол тоннеля сильно затряслись, так что Майт снова свалился на пол. На этот раз он не смог подняться на ноги, его буквально вжала в стену толпа беспорядочно бегущих и кричащих рабочих, стремящихся как можно скорее покинуть шахту.

В воздухе появился какой-то странный запах, от которого у Майта сдавило грудь. Он стал задыхаться, не в силах сделать вдох. И тут в его голове яркой вспышкой пронеслась мысль об отце. Он снова попытался подняться, и это стоило ему невероятных усилий. Держась за стену и судорожно хватая ртом невыносимо горячий воздух, ставшим вдруг невероятно густым и тягучим, словно смола, он стал двигаться вдоль стены. Будучи полностью ослепленным, думая только о том, что он должен добраться до отца, обязан найти его во что бы то ни стало. При этом он совершенно не понимал, куда двигается, всё в его голове перепуталось. Он шёл вперёд на ощупь в полной темноте.

Вдруг он увидел луч света, приближающийся к нему. Майт попытался закричать, но из его горла вырвался лишь глухой хрип. Он снова попробовал двинуться вперёд, стремясь к этому свету, но ноги, совершенно к этому времени онемевшие, перестали подчиняться ему. Он был вынужден остановиться, сил хватало лишь на то, чтобы стоять, держась за стену. Между тем свет всё приближался. Затем Майт увидел на его фоне чьи-то чёрные расплывчатые силуэты. Вскоре эти силуэты приблизились настолько, что он смог разглядеть их - это были зулы. Впереди группы шёл Теот, он подошёл к Майту:

-Слава хранящей звезде, ты жив! Сейчас я помогу тебе, выведу тебя отсюда.

С трудом шевеля онемевшими губами, Майт прохрипел:

-Мой отец… я должен помочь ему. Он там, впереди, ему нужна помощь.

-Не беспокойся о нём, ему помогут, а нам нужно выбираться отсюда. Пошли скорее, здесь опасно задерживаться.

-Нет, я не уйду без него.

Он попытался вывернуться из рук зула, чтобы идти дальше, но тут почувствовал, что проваливается куда-то в пустоту. Когда темнота, наконец, рассеялась, он увидел над собою светящийся потолок. Несколько раз моргнув, он попытался встать. Его тело тут же пронзила острая боль, и чьи-то заботливые руки мягко, но настойчиво уложили его обратно.

-Лежи, тебе ещё рано подниматься.

Майт сделал глубокий вдох. Теперь ничто не мешало дышать, хотя что-то сильно отдавалось в груди ноющей болью от каждого вдоха. С трудом он повернул голову и увидел рядом с собою Теота:

-Где мой отец, что с ним?

-Не разговаривай, тебе нельзя тратить силы на разговоры.

В следующее мгновение он услышал чьи-то шаги, и что-то слабо укололо его руку. Вскоре после этого он почувствовал, как веки его налились тяжестью, и он погрузился в глубокий сон. Много раз после этого он просыпался и засыпал вновь. Каждый раз он видел возле себя разных зулов и Отмеченных. Каждый раз он пытался заговорить с ними, выяснить, что с отцом, но ему не отвечали. Наконец, он почувствовал себя намного лучше, и тут к нему пришёл Теот. Не успел он поздороваться с ним, как Майт задал терзавший его вопрос:

-Где мой отец, что с ним?

С минуту Теот не отвечал ему. Опустив глаза, молча смотрел в пол. От этого в душе Майта появилось нехорошее предчувствие. Он, едва сдерживая крик, снова задал вопрос. Тогда зул поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза:

-Майт, его больше нет. Твой отец погиб вместе с несколькими другими рабочими.

В этот момент Майту показалось, что потолок рухнул ему на голову. Грудь снова сдавила невыносимая боль, на глаза навернулись слёзы. Он не мог поверить, что услышанное – правда. Теот ещё говорил что-то о взрыве, о том, что никто не ожидал его, что машина наткнулась на подземное хранилище газа, отчего и произошёл взрыв. Но всё это проносилось мимо его сознания. В его голове была лишь одна мысль о том, что его отца больше нет, и всё его существо не могло, просто не хотело поверить в это.

Все последующие дни прошли для него словно в кошмарном сне. Он буквально автоматически продолжал дышать, есть, пить. Оставаясь безучастным ко всему, что его окружало, он даже не мог говорить, словно разом разучился. Всё это время Теот был неотлучно при нем, но и он ничем не мог ему помочь. Когда Майт, наконец, поднялся с постели, в шахте заканчивали разбор завала, случившегося на месте взрыва. Из шахты достали тела последних погибших, среди которых было тело отца Майта.

-Майор, я прошу разрешение лично отвезти тело рабочего Холтера его сестре для захоронения.

-Да, конечно. Отпускаю вас, тем более, что после взрыва среди рабочих поползли слухи о том, что вы каким-то образом причастны к этому взрыву. Я, конечно, понимаю, что это не так, но тем ни менее, будет лучше, если вы уедете. Я уже направил рапорт об этом капитану, и он тоже решил, что будет лучше, если вы вернётесь в город Отмеченных.

-Как раз туда мне и предстоит ехать, потому как сестра Холтера живёт именно там.

Закончив разговор, Теот направился на стартовую платформу, где уже заканчивалась погрузка тел погибших. Майт тоже был там среди прочих, кто должен был лететь для сопровождения скорбного груза. Всё так же безмолвно он наблюдал за тем, как в грузовой транспортник заносили тело его отца. Вдруг Майт почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо. Слегка вздрогнув, он поднял глаза и увидел Теота. Они обменялись безмолвными взглядами, и тут к ним подошел пилот:

-Всё готово, мы можем лететь.

Теот кивнул, и когда пилот ушёл к кабине, обратился к Майту:

-Ну что, пора лететь.

Вместе они забрались транспортник. Машина слегка задрожала, послышался шум заводящегося двигателя. По лёгкому давлению Теот понял, что они поднялись в воздух. Полёт до города занял несколько часов. За это время они совершили несколько посадок в разных крупных поселениях, куда отвозили тела погибших, передавая их встречающим. Но вот они приземлились на посадочной платформе нижнего города, где их встретила группа сириусианцев, среди которых была и тётя Майта, одетая в траурную одежду.

Следующие несколько дней были заполнены хлопотами по организации погребальной церемонии. Но вот всё было закончено, тело Холтера предали земле с соблюдением всех обычаев. После этого в доме его сестры прошли поминальные собрания, на которых присутствовали все, кто знал отца Майта. Поминание длилось весь день. Вскоре все разошлись, и в доме остались лишь тётя Майта, он сам и Теот, пришедший уже под конец собрания. Перед тем, как ушли последние гости, Майт почувствовал себя плохо. Всё ещё сказывалось последствие отравления газом, и тётя уложила его в постель.

Он лежал и смотрел на закат солнца за окном. До него доносились приглушённые голоса из главной комнаты дома, где гости уже собирались расходиться по домам. Наконец, они ушли, всё стихло, дом погрузился в тишину, и за окном мир стала окутывать тьма. Всё это обострило боль в душе Майта, боль, что вот уже столько времени терзала его, и она была страшнее любых физических страданий. В конце концов, он не выдержал и поднялся с кровати. Выйдя из комнаты, он подошёл к полуоткрытым дверям главной комнаты. Оттуда падал неяркий свет, и слышались голоса его тёти и Теота. Остановившись, Майт прислушался:

-Я всегда знала, что рано или поздно это случится. Мой брат тоже знал об этом и страшно боялся, именно поэтому и уехал отсюда с Майтом. Он думал обхитрить судьбу, хотел сохранить сына, а в результате потерял жизнь. Наверно, если бы он смирился с волей Создателя, всё могло быть по-другому.

-Никто этого не знает. Возможно и так, а может быть всё это было предначертано. Как бы там ни было, то, что случилось, уже не изменить. Нам лишь остается всё принять так как оно есть и постараться жить дальше.

-Да, конечно. Я понимаю.

-Значит вы не будете против, что как только Майт немного оправится, я заберу его в свой дом?

-Кто я такая, чтобы ослушаться воли Создателя или перечить вам?

Зул что-то ещё сказал ей, но Майт больше не слушал. Поспешно он вернулся в комнату и, закрыв дверь, сел на кровать, обхватив голову руками. Сердце его бешено колотилось, на глаза навернулись слёзы, а в голове вертелась лишь одна мысль - это всё из-за него. Отец не хотел, чтобы он стал Отмеченным зула, и потому погиб. Тут он решил, что ни за что на свете не останется с здесь. Приняв такое решение, он решил сбежать и как можно дальше, чтобы никто не смог отыскать его. Дождавшись, когда в доме все уснут, он, собрав кое-какие вещи в заплечный мешок, тихо вылез через окно на улицу и побежал прочь от дома. Он бежал куда глаза глядят, даже не зная, что конкретно собирается делать.

В конце концов, он вышел к силовым путям, проходящим невдалеке за пределами нижнего города. Он увидел состав, выезжающий из-за поворота. Сейчас он двигался сравнительно медленно, но вскоре должен был выйти на стартовую линию путей, откуда уже шёл с огромной скоростью. Этот состав вёз несколько вагонов с припасами, предназначенными для рабочих на шахтах, на таких же, на которых ещё совсем недавно работал Майт со своим отцом. Поддавшись мгновенному порыву, он запрыгнул в один из проезжающих мимо него вагонов и спрятался среди контейнеров. Ему было всё равно, куда его увезут, лишь бы подальше отсюда.

Глава 5

Нел проснулся от ощущения какой-то неясной тревоги. Несколько мгновений он лежал неподвижно, пытаясь понять, что не так, но вокруг было тихо, только слышался приглушенный гул работающих где-то приборов. Всё вроде бы было как всегда, однако гнетущее чувство не оставляло его. Тогда он повернулся набок и увидел, что Вэн не спит. Он сидел на краю кровати, низко опустив голову. И тут Нел понял, что это ощущение исходит именно от него:

-Что случилось?

-Теот… ему очень плохо.

-Это из-за происшествия на шахтах?

Вэн покачал головой.

-Нет, на этот раз из-за Майта. Он сбежал.

-Сбежал, почему? Мне казалось, после того, как они снова встретились, у них все отлично!

-Он и сам не понимает, или...

Наконец, он поднял голову и посмотрел на своего донора. В его глазах тот прочел неподдельный страх. Чуть помедлив, он едва слышно закончил фразу, и в его голосе слышалось напряжение:

- Он что-то явно недоговаривает. Думаю, нам стоит поторопиться с возвращением на Сириус, ему сейчас нужна наша поддержка. Теперь как никогда раньше, особенно сейчас, когда не стало ни нашего отца, ни Шона.

Произнеся это, Вэн поспешно встал. До утреннего насыщения оставалось ещё несколько часов, но тем не менее, он не стал ждать. Поспешно одевшись, направился прямо к каюте командира станции, и Нел последовал за ним. Подойдя к дверям каюты, где тот жил, он нажал на кнопку переговорника. Ему пришлось проделать это несколько раз, прежде чем раздался заспанный и слегка недовольный голос:

-Да, кто там?

-Это капрал Вэн. Мне нужно срочно переговорить с вами, майор.

Раздался глухой щелчок, и дверь комнаты открылась. Нел и Вэн зашли внутрь.

-Что случилось, капрал? Авария в лаборатории?

-Нет, там всё в норме.

-Тогда с какой стати вы разбудили меня в такую рань?

-Майор, речь идёт о моем брате. У него беда, и мне нужно как можно скорее попасть на Сириус.

-Звездолет прибудет через девять дней, вам это известно не хуже моего. И каковы бы ни были причины, я не в силах заставить его прибыть немедленно. Так что вам придётся его дождаться, а до тех пор продолжить вашу службу согласно графика.

Он замолчал, давая понять, что разговор окончен, но Вэн не собирался так просто отступить:

-Я не мог ждать так долго. Поверьте мне, речь идёт буквально о жизни и смерти.

Майор в ответ посмотрел на него, и на его лице читалось явное недовольство. Их глаза встретились, а в воздухе повисла давящая тишина. Нел, стоя рядом с ними, буквально кожей ощутил напряжение, наполнившее все пространство вокруг них. Наконец, выражение на лице командира изменилось и стало менее суровым.

-Хорошо, я дам вам двухместный челнок. Это, конечно, не запланировано, но так и быть, раз дела обстоят настолько серьезно. Но вы, капрал, должны гарантировать - за то время, пока прибудет ваша смена, в лаборатории не произойдет никаких сбоев.

-Благодарю вас, майор. А что касаемо нашего с Нелом места службы, за все время нашего с ним дежурства не было зафиксировано ни одного серьезного отклонения в работе всех систем. Кроме того, как вам известно, мною было установлено несколько степеней автономной защиты, предупреждающих любое значительное отклонение или сбои в работе механизмов. Контроль за их работой на оставшееся время может на себя взять главный техник, тем более что мы совместно в ним и его подчинёнными внедряли новую систему контроля. Он же сможет передать мой подробный отчет для тех, кто прибудет нам на смену и полностью ввести в курс текущих дел.

Вэн замолчал, майор же, немного помедлив, произнес:

-Отлично, но тем не менее отправитесь вы не ранее утреннего насыщения, никак не раньше. А сейчас возвращайтесь к себе, капрал.

-Есть, майор.

Вэн отдал командиру станции честь и вышел из его каюты. Как только закончилось время насыщения, Вэн поспешил к стартовым платформам станции, где их уже ждал челнок. Несколько часов полёта, и вот наконец они приземлились в космопорте верхнего города. Нел ожидал, что Теот встретит их там, но его не было. Немало удивившись этому факту, он посмотрел на Вэна и почувствовал исходящие от него волны тревоги с ещё большей силой. Вместе они поспешили к стоянке минерайзеров и, сев в один из них, поехали домой. Подъехав к дому, они увидели стоящий во дворе минерайзер Теота. Оставив свой рядом с ним, они вошли в дом.

-Теот, ты здесь?

Они вошли в главную комнату дома, но там никого не оказалось. Всюду был толстый слой пыли, свидетельствующий, что дом необитаем. Обойдя ещё несколько комнат и нигде не найдя Теота, Нел с Вэн поднялись на второй этаж и там увидели приоткрытую дверь, ведущую в бывшую комнату отца братьев. Они вошли туда и, наконец, его нашли. Он неподвижно сидел в кресле, закрыв лицо руками. Вэн подошёл к брату и тронул за плечо.

-Теот.

Зул медленно поднял голову и посмотрел на него. Глаза Теота были потухшими и какими-то опустошенными. Увидев это, Нел почувствовал, как все внутри него сжалось от ужаса. Только теперь он до конца понял, насколько были оправданы волнения Вэна за судьбу брата.

-Вэн, ты здесь?!

-Да, мы прилетели так скоро, как только было возможно. Что у тебя тут случилось?

Теот тяжело вздохнул, снова опустив голову:

-Майт пропал, и я боюсь, что он… - зул с трудом сглотнул. - Что он покончил с собою.

-Не может этого быть! Почему ты так решил?! Ты же вроде говорил, что он сбежал!

-Да, говорил, так как вместе с ним пропали кое-какие его вещи.

-Ну вот видишь, тот, кто собрался отправиться в мир теней, обычно это делает без лишних сборов, - ободряюще произнес Вэн, но Теот лишь печально покачал в ответ головой.

-После того, как он узнал о смерти своего отца, он изменился, ни проронил ни единого слова за все время. Было такое ощущение, что это не Майт, а его тень. И сколько я не старался вывести его из этого состояния, всё было напрасно. А после похорон он и вовсе исчез. Мы с его тётей обыскали всё, что только было возможно, но его никто не видел, нигде, как будто он испарился. Несколько дней мы надеялись, что он объявится, но этого не произошло.

-Теот, если вы его не смогли найти, это ещё совсем не значит, что он покончил с собою, ведь его тела вы тоже не нашли. Возможно, он ещё жив.

Но по тому, как Теот посмотрел на брата, было ясно, что он в это не верит. И Вэну нечем было его убедить в обратном.

***

Майт незаметно для себя задремал под мягкий гул движущегося состава. Но сильно вздрогнув, он широко открыл глаза. Ему снова приснился кошмар, один из тех, что терзали его после взрыва на шахте. Тяжело переведя дыхание, он подошёл к краю платформы и встал между несколькими контейнерами, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. Посмотрев на небо, он увидел, что близится рассвет. И тут голова его сильно закружилась, весь мир подернулся каким-то туманом. Внезапно он почувствовал, что падает. Полёт, казалось, длился бесконечно долго. После его тело упало на что-то очень твёрдое и одновременно рыхлое, затем он куда-то покатился. Наконец, это кувыркание закончилось, и он, не имея сил двигаться, закрыл глаза и провалился в беспросветную тьму.

Когда вновь их открыл, его ослепил яркий свет. Поморщившись, он сел и тут понял, что всё это время лежал на огромной куче песка. Помедлив несколько секунд, он поднялся на ноги, всё тело онемело, и он принялся растирать себя, стараясь как можно скорее возобновить кровообращение. В конце концов, он почувствовал, как по всему телу забегали миллионы невидимых иголочек, кровь снова прилила к его онемевшим конечностям, и он почувствовал себя намного лучше. Огляделся и увидел, что находится в совершенно пустынной местности. Всюду, куда не глянь, было лишь ровное, покрытое толстым слоем песка плато. Правда, кое-где торчали низкорослые пустынные растения, но приглядевшись, Майт увидел, что все они засохшие.

Немного подумав, он решил идти вдоль силовых путей. Возможно, ему повезёт и он наткнется на кого-нибудь разумного. Почти до самого заката он брёл по пустыне, чувствуя палящее солнце у себя над головой, и ощущая, как все его нутро буквально раскалилось от невероятной жары. Все его мысли были теперь только о том, чтобы найти хоть какой-нибудь источник. Но как он не старался, не мог разглядеть ни единого признака присутствия оного.

Но вот ему показалось, что он слышит чей-то голос. Ускорив свои шаги, насколько это было возможно и моля Создателя, чтобы это не оказалось лишь игрой его воспаленного сознания, он вскоре увидел пожилого сириусианца, склонившегося над какой-то машиной и отчаянно ругающегося при этом. Майт подошёл к нему и тихо обратился к старику. Тот был одет в рабочую одежду, какие носили трудящиеся шахт, только на рукаве отсутствовала нашивка с именем и местом работы. Его длинные седые волосы были перетянуты кожаным шнурком на макушке. Когда старик повернулся к Майту лицом, он увидел его светлые выцветшие от времени глаза.

-У вас проблемы, может помочь?

Старик удивленно посмотрел на него.

-А ты откуда взялся?

-Разве вам не всё равно, откуда я взялся? Я лишь спросил, может вам помощь нужна?

Тот в ответ окинул его с головы до пят пристальным взглядом, и только, по-видимому, удовлетворившись результатами своего осмотра, наконец, произнес:

-Пожалуй, помощь мне нужна. Только сомневаюсь, что ты тот, кто сможет мне помочь. Эта штуковина не хочет работать, и я не уверен, что ты сможешь заставить её работать.

Майт ничего не ответил на это. Он молча подошёл к спидеру, безжизненно лежащему у ног старика и, подняв его с земли, стал внимательно осматривать. Вскоре он понял, почему тот не работает, и смог быстро устранить причину и завести двигатель к немалому удивлению старика.

-Невероятно, ты это сумел! Кто ты такой, паренёк?

-Какая разница, я такой же сириусианец, как и вы. Разве этого недостаточно?

-Такой же, да не такой, ведь ты Отмеченный, как я вижу.

Старик указал на родимое пятно на руке Майта.

-Да, я Отмеченный, и что с того?

-Да нет, конечно, ничего.

С этими словами он отстегнул от своего пояса небольшую флягу и протянул ее своему юному избавителю. Тот, немного помедлив, все-таки взял ее и с наслаждением припал к горлышку, чувствуя, как освежающая влага наполняет его измождённое тело живительной силой. Через минуту он вернул старику флягу почти опустошенной.

-Ладно, ты помог мне, а я вместо благодарности задаю совершенно ненужные вопросы. Однако позволь задать ещё один - как тебя зовут?

-Майт.

-Хорошее имя, а меня все зовут Пустынник, когда есть кому звать. Может, тебя подвезти, куда ты идёшь?

-Да вроде никуда, просто иду и всё.

-Тогда поедем ко мне, с меня ведь причитается. Если бы не ты, я бы тут всю ночь проторчал, да ещё пришлось бы эту штуку на себе тащить, так что ужин и ночлег - это самое малое, что я могу для тебя сделать.

Чуть поколебавшись, но не видя причин не доверять своему новому знакомому, Майт согласился. Сев вместе на спидер, они поехали к дому старика. Это оказался дом, непохожий на те, что Майт видел до этого. Он был сложен из грубо отёсанного камня, очень низкий, всего в один этаж высотой. При этом Майт мог бы без особого труда, стоя на земле и вытянув вверх руки, дотянуться до крыши, сделанной из грубо выделанных старых шкур и придавленных кусками все того же камня.

Войдя в него следом за стариком, Майт оказался в помещении, которое явно служило своему обитателю кухней. Одну стену полностью занимал огромный очаг, над тлеющими углями в котором он увидел висящий на крюке котелок. Старик подошёл к очагу и стал раздувать угли.

-Вы здесь один живёте?

-Один, и не только в доме, но и во всей округе. На многие дни перехода нет ни единой живой души. Эти земли не пригодны для жизни, и все, кто мог, ушли отсюда или остались в земле.

-Как же вы тут живёте и почему не ушли с остальными?

-Почему не ушёл? Да потому что мне некуда идти, да и незачем, собственно. Вокруг моего дома земля ещё хранит немного Жизненной энергии, так что мне удается кое-что на ней выращивать. Правда, этого мало, чтобы содержать ездового урана, даже несмотря на то, что эти животные весьма неприхотливы. Вот и пришлось мне завести этого монстра, да только совладать с ним никак не могу, хуже самого норовистого урана оказалось это создание зулов.

-А зачем он вам вообще нужен?

-Езжу на нём за водой, стар я уже стал, а источник находится далеко.

Пока говорили, старик разогрел похлёбку, и они вместе поужинали, после чего он уложил Майта спать в одной из комнат. На следующий день он предложил Пустыннику съездить за водой, и тот, согласившись, подробно рассказал, где расположен источник. Когда Майт привёз нужную воду, старик копался в земле, и Майт, решив помочь ему, взялся за изрядно изношенный ручной инструмент для работы на земле. Вместе они рыхлили почву под будущие посевы, проработав весь день.

За это время Пустынник пробовал расспросить Майта о том, кто он и откуда, но отвечал крайне неохотно. В конце концов, старик оставил это, решив, что его юный гость сам решает кому, что и когда говорить. Снова Майт остался ночевать в доме старика, а на следующий день нашлась ещё работа для него. Так день за днём незаметно он остался жить у Пустынника.

***

За окном вот уже который день шел дождь - предвестник наступления холодной части сезона. Нел стоял у окна и с тоской думал о Майте. Прошло уже больше сезона с тех пор, как он пропал, за это время от него не было никаких известий. Тем не менее Нел не верил, что его друг покончил с собой. Каким-то совершенно необъяснимым образом он знал, что тот жив. За это время Теот по настоянию брата несколько раз попытался найти другого Отмеченного для себя, но у него ничего не получилось.

-В каждом из них я стараюсь найти Майта. Это невыносимо и для меня, и для них. Так что, братец, придется тебе смириться с тем, что мне никогда не обрести Отмеченного. Но знаешь, я скорее рад этому, по крайней мере не сбудется все, что было предначертано Создателем. Сам отвечу за все перед ним.

Вэн пытался переубедить его, но всё оказалось напрасно. После исчезновения Майта, Теот словно утратил часть самого себя, и возродить эту его часть, казалось, уже было невозможно. Он изменился и хоть и старался казаться прежним, но это у него явно не получалось. Все свое время он посвящал службе, словно ища в ней спасение от внутренней пустоты. Некогда веселый и беззаботный, теперь очень редко его можно было увидеть, когда он даже просто улыбался, а его смех был каким-то замученным и полным горечи.

А между тем он перешел свой предел и начал жаждать. Из-за того, что он так и не прошел обряда слияния и не обрел своего донора, ему пришлось утолять ее протокровью. Да и то поначалу он наотрез отказывался это делать, и только вмешательство самого капитана заставило его прибегнуть к этому средству. Однако она не могла полностью заменить собою живую кровь. Кроме того, он ограничивался минимальной дозой, так что постепенно его организм истощался и, казалось, что его уход в царство теней - лишь вопрос времени, и с каждым днем его оставалось все меньше.

Даже сейчас Нел чувствовал, как оно уходит с каждой каплей небесной воды, и оттого на душе у него было невыносимо тяжело. Вдруг мысли его были прерваны приходом Теота. Он вошёл в комнату, его волосы и лицо были мокрыми от дождя. Похоже, он не воспользовался защитным полем своего пояса, предпочтя промокнуть.

-Ни за что не угадаете, что мне поручил капитан.

Вэн поднял глаза от монитора компьютера, а Нел, отвернувшись от окна, посмотрел на него.

-И что же?

-Он решил послать меня и Лэйта к одному из генераторов щита в мёртвых землях. Пришли данные, что тот стал терять мощность, и нам поручено разобраться, в чём дело. После моего неудачного дебюта на шахтах, это первое ответственное задание, которое мне дали. Надеюсь, на этот раз все не закончится, как в прошлый раз.

-И когда вы туда отправляетесь?

-Завтра с самого утра. Думаю, погода не станет причиной отложить вылет.

-Может там, ты, наконец, встретишь своего Отмеченного, который заменит тебе Майта.

-Это вряд ли, там никто не живёт.

-Кто знает, на все воля Создателя.

Теот лишь хмыкнул в ответ, но не стал с ним спорить. Вскоре он отправился к себе готовиться к утреннему вылету.

***

Майт как обычно ехал за водой. Это была обычная поездка, такая же, как и прошлые, но он почему-то испытывал необъяснимое волнение, заставившее его сердце сильно биться. Прошло уже больше сезона, как он потерял отца, и эта боль постепенно стала тише, или к ней просто привык. Он и сам не мог точно сказать, но как бы там ни было, иногда в его голове стали появляться мысли, а не поторопился ли он со своим решением убежать подальше от зулов и от Теота в том числе? Но каждый раз он со злостью гнал эти мысли от себя. Пока он думал о том, что же его так сильно беспокоит, спидер подъехал к древнему хранилищу воды, в глубине которого тёк единственный на всю округу источник. Остановив спидер у входа, он слез с него и, отстегнув одну их больших фляг, вошёл в хранилище. Её было неудобно нести, а ведь предстояло ещё с ней спускаться вниз по крутым ступенькам, да ещё поднимать её потом наверх, полную воды.

-И почему нельзя было установить насос как в городе для поднятия воды? Не пришлось бы теперь так надрываться! - угрюмо пробурчал он себе под нос, поднимаясь со второй полной флягой наверх.

Вытащив её наружу, он стал пристёгивать её к спидеру, и вдруг за его спиной раздались чьи-то шаги. Он не сразу обратил на них внимание, решив, что кто-то ещё пришёл за водой. Однако ему подумалось, кто же это мог быть, ведь в этих землях не так уж и часто встретишь кого-нибудь. Он оглянулся и тут увидел приближающихся к хранилищу двух зулов и одного Отмеченного. Неожиданно один из зулов посмотрел в его сторону, и Майт узнал в нём Теота. Тот, судя по всему, тоже узнал его, потому что, приостановившись на мгновение, поспешил к нему. Не теряя ни секунды, Майт вскочил на сидение спидера и выкрутил до упора ручку стартера, заводя двигатель. Тот взревел, словно разъяренный зверь, и через этот шум Майт услышал крик - зул громко звал его по имени. Быстро оглянувшись через плечо, он увидел, что тот бежит к нему. И тут Майт буквально рванул с места.

Он нёсся прочь, моля Создателя, чтобы двигатель спидера не заглох, и чтобы его не нагнали. Он был уверен - оглянувшись, тут же увидит преследующего его зула. Двигаясь так на бешеной скорости, он подъехал к дому Пустынника. Здесь, заглушив двигатель, бросил спидер во дворе, а сам забежал в дом, поспешно захлопнул за собою дверь и, защёлкнув замок, прижался пылающим лбом к прохладной поверхности двери. Его сердце бешено колотилось, во рту пересохло. Он не знал, сколько так простоял - минуту, час или целую вечность. Вдруг он услышал шум приближающегося спидера. Его сердце буквально остановилось, замерев от ужаса. Прислушался, моля Создателя, чтобы этот звук пронёсся мимо. Однако судя по тому, что он слышал, машина подъехала к дому. За дверью послышались шаги. Майт не смел даже пошевелиться, или вздохнуть, боясь обнаружить себя. В тот момент, он чувствовал себя дичью, за которой идёт охотник. Между тем шаги приблизились к самой двери, где и стихли. Майту казалось, что тот, кто стоит за дверью, видит его прямо сквозь неё. Ему вдруг захотелось оказаться далеко отсюда, где-нибудь в другом месте, всё равно где, только подальше отсюда. И тут раздался голос, в котором Майт тут же узнал голос Теота:

-Майт, я знаю, что ты здесь, выходи, - зул замолчал, словно ожидая ответа и, не дождавшись его, продолжил. – Хочу поговорить с тобою и не собираюсь причинять тебе вред. Не прячься, прошу тебя. Я не уйду отсюда, пока мы не поговорим. Майт, ты слышишь?

От этих слов мысли в голове Майта лихорадочно завертелись, словно водоворот. Ручка на двери задёргалась, зул явно собирался проникнуть в дом. Майт отступил от двери на шаг, словно завороженный, он смотрел на ручку, и тут произошло невероятное - замок стал открываться сам собою, словно кто-то невидимый, открывал его. Ещё миг и дверь распахнулась. Майт увидел за ней зула, он стоял лицом к двери, и на какое-то мгновение Майт почувствовал исходящие от него волны Силы. На мгновение их глаза встретились. Майт попятился назад и отступал до тех пор, пока не наткнулся спиной на противоположную стену. Всё это время зул и мальчик, не отводя взгляда, смотрели в глаза друг друга. Наконец, Теот вошёл в дом и закрыл за собой дверь. В это мгновение Майт почувствовал себя так, словно его поймали в ловушку. Он лихорадочно забегал глазами, ища пути к бегству, но их не было, и тогда Майт с отчаяньем обреченного закричал:

-Уходи, оставь меня в покое!

-Майт, успокойся, я не собираюсь причинять тебе вред. Лишь хочу поговорить и узнать, почему ты убежал, скрываясь столько времени? Я так долго искал тебя, думал, что ты погиб.

И тут волна злости накатила на Майта. Она захлестнула его с головой, и он, плохо отдавая себе отчёт в том, что говорит или делает, снова закричал срывающимся голосом:

-Почему я убежал, хочешь знать? Ты… ты убил моего отца и тех рабочих. Всё ради того, чтобы я стал принадлежать тебе. Мой отец был прав, ты чудовище, вы все чудовища!

Выкрикнув это, он замолчал. По его щекам текли слёзы, он посмотрел на зула, уверенный в том, что увидит в его глазах гнев или даже ярость, но увидел в них боль, отчего в его сердце сильно ёкнуло. Несколько минут длилось тягостное молчание, вдруг повисшее между ними. Но вот зул судорожно вздохнул, словно вынырнув из-под воды, тихо произнёс, и по напряжению его голоса было видно, что слова давались ему с трудом:

-Ты хоть сам веришь в то, что говоришь?

Майт не знал, что ему ответить. Тело его била нервная дрожь, онемевшими губами он прошептал:

-Уходи, оставь меня в покое.

Зул помедлил мгновение, но в конце концов, не произнеся больше ни слова, вышел за дверь. Через минуту, Майт услышал звук двигателя, который стал удаляться. Когда он совсем смолк, почувствовал сильную слабость во всём теле. Ноги подкосились, и он сполз по стене на пол, где, закрыв лицо руками, горько зарыдал. Вдруг он почувствовал, как чья-то рука легла на его плечо. Подняв голову, он увидел склонившегося над ним Пустынника.

-Что случилось?!

И тут Майт, не в силах больше сдерживать себя, стал рассказывать ему всю свою историю. Старик слушал его внимательно, ни разу не перебив. В конце концов, Майт замолчал, чувствуя облегчение, словно что-то тяжёлое, давящее его изнутри всё это время, ушло, но при этом на смену пришла пустота, оставшаяся от этого груза. Наконец, Пустынник заговорил:

-И что же ты ему ответил?

-Ничего, я просто не знал, что сказать. Всё это время я был убеждён, что он виновен, но после того, как я сегодня взглянул в его глаза, уже в этом не уверен.

-Да, всё это печально и даже очень, впрочем, как и все истории Отмеченных. Видно, так было угодно Создателю, что каждому из них он дал тяжёлую судьбу. Сколько я их не переслушал на своём долгом веку, все они одна горестней другой. Но знаешь, я всё-таки думаю, тебе стоит поговорить с ним. Не думай, что я встал на его сторону, вовсе нет, но если рассудить здраво, зачем ему нужно было устраивать тот взрыв на шахте? Ведь он мог просто убить твоего отца и всё, причём так, что об этом никто бы даже не догадался. К тому же, при том взрыве погиб один из зулов.

-И что с того?

-А то, мой дорогой, что зулы не похожи на нас и не только внешностью, но и своим внутренним устройством. Никто из них никогда не причинит вреда своему собрату, ибо все они связаны особыми узами. Так что даже если бы кто-то из них только подумал о чём-то подобном, об этом узнали бы все его соплеменники, и тогда вряд ли бы они оставили всё это без внимания.

-Откуда вы это знаете?

-Знаю и не важно откуда.

Слова старика прозвучали столь убедительно, что Майт ни на секунду не усомнился в том, что тот действительно знает, о чём говорит. Он печально вздохнул:

-Может, вы и правы, но уже слишком поздно. Теперь уже не имеет никакого значения. Теот ушёл, и ничего теперь не изменишь.

-Всё ещё можно исправить, но нужно ли тебе это или нет - решать только тебе.

Старик замолчал, и некоторое время они молча сидели рядом. Потом он ушёл, сославшись на какие-то свои дела, а Майт остался один наедине со своими мыслями. Вскоре так и ничего не решив, он отправился спать, но всю ту ночь не смог сомкнуть глаз ни на минуту. Терзаемый сомнениями, он ворочался с боку на бок на жестком ложе, не находя себе места. На утро он все же решил идти искать Теота и как минимум поговорить с ним.

-Не знаю, хочу ли я стать Отмеченным зула, но одно я желаю твёрдо - найти его и поговорить с ним, а там видно будет.

-Правильное решение. Спешка в таких делах до добра не доводит.

-Да, только вот я не знаю, как мне попасть в город Отмеченных.

-Для чего тебе туда?

-Но ведь Теот наверняка там.

-Нет, сейчас он здесь.

-Как здесь, где?

-Совсем близко. В стороне от хранилища воды стоит святилище зулов, которое оберегает нас от огненных камней. Он и ещё один зул с Отмеченным сейчас там.

Произнеся это, старик махнул рукой, указывая в ту сторону, где находилось святилище. В тот же миг Майт заспешил туда, но его остановил окрик старика:

-Подожди, возьми спидер. На нём будет быстрее.

Майт поблагодарил его и, взяв спидер, поехал в указанном им направлении. Вскоре на горизонте появилась тёмная точка, чем ближе он к ней подъезжал, тем явственнее она превращалась в строение. Вскоре Майт подъехал к нему почти вплотную. Заглушив двигатель, он слез со спидера и подошёл к зданию. Обойдя его с одной стороны, увидел сириусианца.

-Добрый день, скажите, могу я поговорить с зулом по имени Теот?

Тот окинул его внимательным взглядом, после чего произнёс:

-Да, он там внутри. Подожди, пока он освободится и выйдет.

Майт кивнул и, отойдя в сторону, присел в тени величественной постройки. Тем временем Отмеченный куда-то ушел, и он остался один. Какое-то время он сидел, погрузившись в свои мысли, но вот услышал, как внутри святилища что-то довольно громко хлопнуло, и оттуда послышался чей-то весьма сердитый голос, и этот кто-то довольно грязно выругался. Произойди это где-то на шахтах, Майт бы не придал этому никакого в значения, но здесь, где, как он знал, находилось пусть и чуждое их миру, но все же священное место, это звучало по меньшей мере странно. Любопытство завладело его сознанием, почти тут же вытеснив все остальные мысли из его головы. Поднявшись на ноги, он подошел к чернеющему входу, и на мгновение замер на пороге, боясь войти внутрь. Он, как и все жители Сириуса, знал с самой колыбели, что к святилищам зулов нельзя подходить. Это каралось немедленной смертью.

Он прислушался. Изнутри доносился странный гул, напоминающий ему те звуки, которые издавали при работе машины, однако услышать этот звук здесь было по меньшей мере неожиданно. Чувствуя, как сильно забилось его сердце, он с опаской вытянул руку перед собой, так что она прошла через вход и оказалась внутри святилища. Он ожидал, что его сейчас поразит разряд или еще что-то, присущее разгневанному божеству. Майт даже невольно зажмурился, ожидая удара, но ничего не произошло. Он замер, мгновение пробегали одно за другим, а обитатели этого святилища, похоже, и не собирались насылать на осквернителя заслуженную кару.

Тогда Майт, немного осмелев, поводил рукой, все еще вытянутой перед ним, но снова ничего не произошло. Он просто прикоснулся к внутренней стороне прохода, почувствовав под пальцами прохладную гладкую поверхность. Наконец, его страх окончательно был побежден во много раз выросшим любопытством. Сделав глубокий вдох, он шагнул в полумрак святилища. И тут снова замер от изумления. Он ожидал увидеть внутри статуи божеств или что-то в этом роде, но вместо этого ему предстало множество приборов, на которых мигали странные огоньки, а некоторые из них негромко гудели. Изумленно озираясь по сторонам, Майт шёл между ними и вдруг он услышал негромкий шорох. Повернув голову, он увидел, как на небольшой лесенке спиной к нему стоит зул и что-то крутит перед собою в одном из приборов. Не спеша Майт подошёл к нему ближе и остановился, не решаясь окликнуть. Из рук зуда выпал небольшой предмет, которым он работал, и со звоном упал на пол. Зул, негромко что-то произнеся с явной досадой в голосе, спустился с лесенки и поднял предмет. Когда он уже собирался вновь забраться на лестницу, увидел стоящего в нескольких шагах от него Майта.

-Майт, что ты тут делаешь?

-Я… я пришёл ответить на твой вопрос.

Зул отошёл от лестницы и подошёл к нему почти вплотную.

-Ну и каков же будет ответ?

-Не верю в то, что это ты виноват в смерти моего отца. Я решил так, услышав обрывок твоего разговора с моей тётей, ну насчёт того, что ты хочешь сделать меня своим Отмеченным. Но теперь я точно знаю, что это я виноват. Мне нужно было быть рядом с ним, тогда я, быть может, сумел помочь ему, и он бы не погиб.

Закончил он, горестно чувствуя тугой комок, внезапно подкативший к его горлу и мешавший дышать. Он почувствовал, как на его плечи опустились руки Теота.

-Майт, послушай, ты не смог бы ему помочь, а только погиб вместе с ним. Вряд ли он этого хотел.

Майт с усилием сглотнул и сделал судорожный вдох. Он совершенно ясно осознал, чего же он на самом деле хочет.

-Наверно, ты прав, но я пришёл не только из-за этого. Я хотел тебе сказать…

Тут за их спинами раздался чей то голос:

-Я смотрю у нас тут гости. Теот, ты же знаешь закон - простым сириусианцам нельзя сюда входить, только Отмеченным и то…

-А я и есть Отмеченный, Отмеченный Теота.

-Майт?!

-Да, я приехал сказать, что если ты ещё хочешь, я стану им для тебя.

-Великий космос, ты ещё спрашиваешь, хочу ли я этого? Да важнее и желаннее этого у меня просто ничего нет.

И тут снова раздался слегка сердитый голос:

-Всё это, конечно, прекрасно, но закон есть закон, и только прошедшие слияние могут здесь находиться. Так что прошу покинуть это место.

-О, Лэйт, ты просто невыносимый зануда. Ну так и быть, мы сейчас же покинем это место, но учти, тебе самому придется заканчивать здесь, и у меня на это уважительная причина. Я снова обрёл своего Отмеченного.

Вместе они вышли на улицу, им на смену вошёл сириусианец, которого Майт встретил, первым приехав сюда. Устроившись в тени генератора, Теот стал расспрашивать Майта о том, как тот жил всё это время. Его рассказ о том, что он жил с каким-то стариком, существующим здесь, очень его удивил.

-Я всегда считал, что здесь никто не живёт.

-Он последний, кто остался из всего здешнего поселения. Он не захотел покидать родных мест и остался. Прежде чем отсюда уехать, мне нужно заехать к нему, вернуть спидер и попрощаться.

-Конечно.

Вечером, как только работы в святилище были закончены, они с Майтом поехали к дому Пустынника, но его не оказалось дома. Дом стоял совершенно пустой и казался покинутым, словно в нём никто и никогда и не жил.

-Ты уверен, что это тот самый дом?

Майт не успел ответить на его вопрос. Из дальнего угла кухни, куда они успели войти, послышался знакомый голос:

-Кого-то ищите?

И тут же из тени очага вышел Пустынник, но только на этот раз он был одет в длинный плащ, а в руке сжимал посох.

-Как вы там оказались?! Я ведь несколько раз обошёл весь дом, вас нигде не было.

-Мне нужно было отлучиться, но я вернулся.

И тут заговорил зул, на лице его было выражение огромного удивления:

-Отшельник, но откуда? Вы же не покидаете пределов долины.

-Как видишь, иногда покидаю.

-Ты знаешь его?

-Ещё бы мне не знать его. Так значит, всё это время Майт жил с вами?

-Совершенно верно, но теперь время пришло вам вновь встретиться, и я передаю его на твоё попечение. Кстати, Майт, можешь забрать спидер себе, он мне теперь ни к чему. А сейчас, когда всё разрешилось, вам пора ехать. За вами уже прилетел транспортник, вас ждут, не стоит их задерживать.

Пустынник вывел зула и Майта из дома. Там они с ним окончательно распрощались и, сев на свои спидеры, поехали прочь. Как и говорил старик, возле генератора их ждал транспортник, готовый увезти их в город Отмеченных. Садясь в него, Майт с недоумением произнес:

-Как он узнал, что нас будет ждать транспортник?

-Он всё знает, на то он и Отшельник.

Глава 6

Майт с Теотом вышли из транспортника и направились к спуску с посадочной платформы, куда тот приземлился. Перед тем, как отправиться к выходу из космопорта, где та находилась, они распрощались с Лэйтом и его Отмеченным. Тем еще предстояло предоставить полный отчет о проделанной работе и о выполнении поставленной перед ними задачи. Так что они почти сразу же пересели в небольшой двухместный спидер и снова поднялись в воздух, отправившись туда, где располагался командный центр зулов. Майт же с Теотом поспешили в дом Прена. По дороге Майт чувствовал, как с каждой минутой в нем нарастает волнение от скорой встречи с Нелом, ведь он так долго не видел его. Наконец, когда минерайзер подъехал к дому, их там, к немалому удивлению, никто не встречал.

-Похоже, они не очень-то нас ждут.

-Просто они не знают о нашем приезде, я хотел сделать им сюрприз, идём.

Выйдя из машины, они вошли в дом. И тут из одной из комнат к ним вышел Вэн.

-Теот, слава хранящей звезде, ты дома! Почему так редко выходил на связь и блокировал контакт? Пришлось даже спрашивать у капитана, все ли у вас там в порядке.

Голос Вэна хоть и звучал радостно, но при всем этом в нем звучали сердитые нотки. Однако Теота, похоже, это слабо заботило.

-Это теперь совершенно неважно. Я здесь и, как видишь, не один.

Тут только Вэн обратил внимание на того, кто пришел вместе с его братом, при этом он настолько был удивлен, что, кажется, мгновенно позабыл все, в чем намеревался еще того упрекнуть.

-Майт, ты?! Великий космос, а мы-то решили, что тебя уже нет среди живых!

Тут откуда-то сверху раздался удивленный возглас:

-Майт?!

Майт поднял голову и увидел наверху лестницы, ведущей на второй этаж дома, Нела. Его старый друг сильно изменился со дня их последней встречи. От былой худобы не осталось и следа, как и от болезненной бледности, теперь это был крепкий юноша, вполне могущий назваться молодым охотником, способным добыть себе пропитание, живи он где-нибудь в поселении. Майт улыбнулся старому другу, а тот с каким-то странным выражением на лице, не произнося больше ни слова, стал спускаться по ступеням. По пятам за ним, возбуждённо пофыркивая, бежал маленький корагрыз. Подойдя к другу, Нел на минуту остановился напротив него, пристально глядя ему в лицо. Под его пронзительным взглядом Майт поневоле почувствовал себя неловко. Между тем Нел, наконец, произнес:

-Итак, ты все-таки жив! Как я, собственно, и предполагал.

Майт неловко замялся, не до конца понимая, рад друг его видеть или все-таки нет. В конце концов, выражение его лица изменилось, и на губах появилась широкая улыбка, а глаза осветила неподдельная радость. Он крепко обнял совершенно сбитого с толку друга:

-Эх отправить бы тебя в последнее путешествие за все, что из-за тебя пришлось пережить. Ну да ладно, поживи пока!

Так они и стояли какое-то время обнявшись, а Полосатик, радостно посвистывая, прыгал вокруг них. Оба зула между тем оставили их одних, уйдя в главную комнату дома. Наконец, когда первые порывы радости улеглись, Нел занялся устройством неожиданного гостя. Он отвел его в отдельную комнату, туда, где когда-то он жил сам, оказавшись в этом доме в самом начале. Отныне там предстояло жить Майту. После того, как тот там обустроился и немного отдохнул от долгого пути, Нел пригласил его пообедать.

В сопровождении Полосатика, как верный страж ни на минуту не оставляющий своего юного хозяина, они прошли на кухню. Здесь зверёк вспрыгнул на подоконник и, устроившись там поудобнее, стал внимательно наблюдать за друзьями, иногда подёргивая усами, словно тоже желая вставить свое слово в их разговор. Тем временем Нел гостеприимно угощал друга, попутно расспрашивая обо всём, что с тем происходило, пока они не виделись.

-Теот так переживал после того, как ты пропал. Почему ты сбежал?

-Так как решил, что он виновен в смерти моего отца. Знаю, звучит как полное безумие. Впрочем, тогда я, скорее всего, действительно был не в своем уме и долгое время был просто не способен ясно видеть и осознавать все то, что со мной и вокруг меня происходит, так сказать, в истинном свете. К счастью, Пустынник убедил меня в том, что я не прав. Рядом с ним я смог прийти в себя и хотя бы отчасти смириться с потерей отца. По крайней мере мне так хочется думать.

-Пустынник, кто это?!

-Один старик, живущий в тех местах, где Теот нашёл меня. Я всё это время жил у него. Знаешь оказывается, его знает и Теот. Просто удивительно, что он не сообщил ему, что я у него. Ну да ладно, расскажи лучше, как ты сам поживаешь? Теот говорил, ты с Вэном побывал на станции.

-Да, мы там какое-то время работали. Подменяли одного из работников бортовой лаборатории. У него должно было появиться яйцо, ну а сейчас я снова работаю здесь, на месте, оставленном Шоном. Ты ведь знаешь о том, что он и Прен ушли в мир теней?

-Да, и это весьма печально.

-Да, но тем не менее жизнь продолжается.

Пока они вели беседу, Нел, закончив есть, стал собирать оставшуюся еду, упаковывая её в маленькие контейнеры.

-Зачем это?

-Собираюсь отнести ее отцу.

-Отцу?! Я думал, этот негодяй давно отправился в мир теней и избавил всех от своего присутствия.

-Майт, не говори так о нём. Он всё-таки мой отец, я же не говорю плохо о твоём!

-Сравнил, мой ни разу на меня руку не поднял. Он голос-то на меня повысил за всю жизнь всего от силы пару раз, и то из страха потерять меня, а твой хоть раз тебе одно доброе слово-то сказал?

-Сейчас это уже совершенно не важно. Как бы там ни было, в том, как я теперь живу - заслуга моего отца. По большому счёту, если бы не он, меня вообще на свете не было.

-О да, конечно. Ты всегда умел найти ему оправдание.

Нел ничего на это ему не ответил, да и Майт решил, что продолжать этот разговор нет смысла, в конце концов, это было личное дело его друга. Закончив собирать еду и уложив контейнеры в небольшой заплечный мешок, Нел снова заговорил:

-Хочешь составить мне компанию?

-Не думаю, что он захочет меня видеть. Да и я, собственно, не жажду нашей с ним встречи! Так что извини.

Нел лишь пожал плечами в ответ и уже собирался выйти, как вдруг в голове Майта словно молния в ночи пронеслась мысль, от которой по его телу пробежала дрожь, а во рту вдруг пересохло. Внезапно охрипшим голосом он произнес:

-Слушай, что касается родственников, ты не знаешь, куда подалась моя тетя?

-Насколько я знаю, она там же, где и раньше - в вашем доме.

-Ее не изгнали из общины после моего исчезновения?!

-Нет, Теот лично просил за нее, и ей было позволено остаться. Иногда вижусь с ней.

-Я хочу увидеть ее, мне ведь позволено уйти ненадолго?

-Майт, ты ведь не пленник здесь. Конечно, ты волен выходить, когда захочешь. Так что нам как раз по пути, идем.

Вместе они вышли из кухни, где тут же, уловив момент, корагрыз спрыгнул с подоконника и, забравшись на стол, стал деловито поедать с тарелок остатки пищи, решив, похоже, помочь с будущим мытьем посуды. Между тем друзья, покинув дом, отправились к выходу из верхнего города. Какое-то время они шли молча, каждый думая о своем, но вот наконец Майт решил прервать затянувшееся молчание:

-А где сейчас твой отец? Живёт в вашем старом доме?

-Нет, он живёт при больнице, в нижнем городе, с такими же больными, как и он сам. Он так и не пришёл полностью в себя после той ночи, когда... ну ты сам знаешь. О них там заботятся, а я время от времени навещаю его.

Пройдя пропускной пункт, они вошли на территорию нижнего города и вскоре подошли к зданию больницы. Здесь Майт оставил друга отправился дальше, направившись в сторону своего старого дома. Несмотря на прошедшее время, все вокруг было почти таким же, как и когда он жил здесь с отцом, так что он без труда нашел дорогу. Но чем ближе он становился к своей цели, тем сильнее в его душе росло чувство вины за все, что он совершил в ту роковую ночь.

Постепенно его шаг стал замедляться. Казалось, с каждым новым шагом его ноги стали наливаться странной тяжестью. Погруженный в мысли о том, как ему теперь просить прощение у тети, он несколько раз ловил себя на том, что свернул с дороги и идет в противоположную сторону, словно пытаясь убежать. Однако усилием воли он буквально заставлял себя вернуться на прежний путь и продолжать движение. Вдруг, когда до его дома оставалось совсем немного, он услышал женский голос:

-Стой, маленький негодник!

Майт встрепенулся. Этот голос звучал так знакомо, но не успел он что-либо сделать, как из-за ближайшего строения прямо на него выскочил детеныш урана. Он попытался проскочить мимо, но не тут-то было. Майт схватил его, тот стал отчаянно брыкаться, стараясь освободиться, но его крепко держали, не дав ни единого шанса вывернуться. Между тем оттуда же, откуда выскочил четвероногий беглец, выбежала женщина. Она была уже немолода, и преследование далось ей с явным трудом. Она раскраснелась от бега, а ее седые волосы растрепались, выбившись из плотной накидки, закрывающей ее голову и плечи.

-Ох, благодарю вас! Вы меня просто спасли, этот шалун так и норовит сбежать, стоит только на миг замешкаться! - торопливо произнесла она, подойдя к нему и накинув уздечку на маленького урана.

Тот обиженно и возмущенно закричал, однако уже в следующее мгновение, предприняв безуспешную попытку скинуть ненавистные путы, смиренно опустил голову, окончательно поняв, что все его попытки к сопротивлению ни к чему не приведут. Наконец, его хозяйка подняла голову и посмотрела на того, кто помог ей с поимкой. Едва взглянув на него, она буквально остолбенела от неожиданности, не в силах поверить в то, что видят ее глаза - действительность.

-О Создатель, Майт, это ты? Или мои старые глаза решили подшутить надо мной?

-Нет, тетя, они не лгут. Это действительно я.

Он не успел закончить фразу, как почувствовал крепкое объятие и поцелуй тети, которая одновременно плакала. У него самого подкатил тугой комок к горлу. Похоже, именно теперь он до конца смог осознать, сколько боли причинил тем, кто этого точно не заслуживал. Наконец, немного успокоившись, они вместе побрели к дому, ведя за собой понуро плетущегося маленького беглеца. Вскоре тот был водружен на свое законное место в небольшой загон, находящийся чуть в стороне от дома его хозяйки. Убедившись, что тот надежно заточен в своем жилище и не имеет возможности улизнуть оттуда, Майт и его тетя вошли в дом. Едва Майт перешагнул знакомый порог, как почувствовал такие родные и дорогие ему запахи, вместе с которыми на него нахлынули воспоминания, а на глаза набежали непрошенные слезы. Увидев его замешательство, хозяйка дома с тревогой посмотрела на него:

-Ты в порядке?

Он не смог выдавить из себя ни слова в ответ, лишь подойдя к ней крепко обнял и тихо прошептал:

-Прости, прошу, прости!

Она же лишь нежно прижала его к себе и стала ласково успокаивать, как делала это, когда он был еще совсем маленьким. Затем они сели за стол, и она стала почивать его всем, что только съедобного нашлось в доме, не желая даже слушать о том, что он в общем-то не голоден. При этом она буквально утопила его в потоке вопросов о том, где он был все это время, как жил и что делал. Так незаметно они провели за беседой весь остаток дня, вспомнив о времени, только когда за окном совсем стемнело. Тут Майт засобирался назад в дом Теота.

-Может все-таки останешься? Поздно уже, а завтра вернешься туда.

-Я бы рад, правда, но не могу. Не хочу их снова волновать. Еще решат, что я опять сбежал. Я скоро снова приду, обещаю. Даже скорее, чем ты успеешь об этом подумать.

Сердечно распрощавшись с тетей, он заторопился в верхний город. Там на него с подозрением посмотрел вахтенный, но все же пропустил, сообщив о его прибытии Теоту.

Так незаметно друг за другом побежали дни, Майт то и дело приходил в дом тети, помогая ей по хозяйству, и постепенно она перестала со страхом расставаться с ним, всякий раз боясь, что видит его в последний раз. Остальное свое время он проводил в основном с Теотом, снова помогая тому в мастерской в том, что разрешалось делать Отмеченному, еще не прошедшему обряда слияния. Занятие тем, что он так любил, постепенно вернули в его опустошённую душу радость бытия, которую как ему, казалось, он больше никогда не сможет испытать. За это время они с Теотом стали настолько близки, что, казалось, читали мысли друг друга, даже без ментальной связи меж ними.

Когда прошло достаточно времени с момента его возвращения, Теот снова спросил его, не передумал ли он стать его Отмеченным. При этом Майт успел заметить, с каким волнением тот задает этот вопрос, хоть и пытается при этом напустить на себя беззаботный вид. Однако Майт вовсе не собирался отказываться от своих слов и с готовностью подтвердил решение, принятое им еще тогда в мертвых землях. Получив от него подтверждение своего желания остаться с ним, Теот, как и велел закон, предъявил на него свои права перед старейшиной нижнего города, жителем которого тот являлся. После того, как тот провёл все необходимые церемонии, Майта стали готовить к прохождению обряда слияния. Ему предстояло пройти все то, что до него проходили все Отмеченные, решившие связать свою жизнь с жизнью зула. Несколько раз он вместе с Теотом приходил в лабораторию, где он сдавал свою кровь, не особо интересуясь, зачем она нужна.

Вместе с тем Нел стал учить его, как пользоваться Силой и управлять потоком Жизненной энергии. И тут оказалось, что Майт почти совсем не способен владеть тем даром, что был дан Создателем всем Отмеченным. Похоже, то, что долгое время ему приходилось прятать свои способности от других, чтобы не вызывать на себя и своих родных неприязнь окружающих, пагубно сказалось на его способностях. Кроме того, он и сам не видел смысла в их развитии и применении, предпочитая совершенствовать мир вокруг с помощью вполне осязаемых усилий. Но с этим не был согласен Нел, стараясь переубедить своего друга всеми доступными ему средствами и силой убеждения.

-Без Силы мы не смогли бы управлять потоками Жизненной энергии, а без нее сама жизнь исчезла бы из этого мира. И никакие механизмы не в силах заменить то, что сотворил сам Создатель.

Майт на это лишь пренебрежительно хмыкнул, но ничего не сказал. Ему не хотелось спорить со старым другом, хоть он и был явно не согласен с ним. Однако тот не собирался так просто отступать, похоже, решив во что бы то ни стало доказать свою правоту.

-Вот именно поэтому на станцию и отправляют наполненный Жизненной энергией кристалл. Кстати, только благодаря этому там и растут растения, а здесь нам удаётся возродить древних созданий этого мира, и это неоспоримый факт.

Вскоре после очередного такого разговора Нел предложил Майту поучаствовать в зарядке кристалла. Куда скоро он должен был отправиться вместе с остальными отобранными для этой миссии.

-Если хочешь, я могу попросить Вэна включить тебя в состав нашей группы. Возможно, тогда ты до конца сможешь ощутить важность владения Силой.

Майта мало интересовало владение Силой и управление Жизненной энергией, но возможность увидеть еще одно творение зулов его сильно прельщало, и потому он почти не задумываясь высказал согласие поучаствовать в будущем мероприятии. Через несколько дней все вместе они поехали в космопорт. Туда, где было назначено место сбора всей группы, участвующих в зарядке кристалла.

-Ничего не понимаю, кристалл заряжают в космосе?!

-Нет, но его доставляют оттуда. Понимаешь, кристалл сделан из опустошенного энергоминерала, из того, что от него остался, когда вся его энергия полностью расходуется. Когда-то один из Отмеченных попытался воздействовать на него Жизненной силой, и оказалось, что он отлично поглощает её и сохраняет, а также её можно оттуда извлечь при необходимости. Кристалл - это своего рода генератор, аккумулирующий в себе Жизненную энергию. С тех пор опустошенный энергоминерал сплавляют, превращая в огромные кристаллы. Их доставляют на Сириус и здесь заряжают, после чего отправляют туда, где он наиболее необходим - на станцию либо в те части Сириуса, где совсем не осталось запасов Жизненной энергии.

-Ясно, и где же происходит зарядка?

-В долине Последней надежды. Там до сих пор сохранился наибольший запас Жизненной энергии, и Отшельник позволяет брать её оттуда. Кстати, сейчас ты увидишь, как кристалл загружают в грузовой транспортник. Вон, смотри.

Майт посмотрел в том направлении, куда указал Теот, и увидел, как из склада выехал грузоподъёмник. В его внешних манипуляторах он заметил чёрный полупрозрачный шар, с множеством граней на его поверхности, которые матово поблёскивали в лучах утреннего солнца.

-Это он?

-Да, а это транспортник, на котором нам предстоит лететь. Нам уже пора, идёмте.

Вместе они сели в машину и, совершив перелёт длиной в несколько часов, приземлились на краю долины. Здесь их встретил сам Отшельник. Увидев его, Майт тихо воскликнул:

-Не может этого быть!

-Ты о чём?

-Это же Пустынник, тот самый, у которого я жил, когда убежал. Откуда он здесь?

-Он всегда здесь живёт и именно он является Отшельником и хранителем этого места.

-Но как же, я же...

Отшельник, закончив приветствовать прибывших к нему в долину, подошёл к Майту с Нелом:

-Да благословит ваши дни Создатель.

-И с вами да прибудет его милость.

-Как поживаешь, Нел?

-Всё хорошо, вот привёз друга поучаствовать в зарядке кристалла. Может тогда, ощутив всю мощь Жизненной энергии он перестанет думать, что ее возможно заменить лишь творениями человеческих рук.

Майт уже хотел было возразить, рискуя снова пуститься в очередной затяжной спор с другом, но его опередил Отшельник:

-К чему все эти противостояния и попытки доказать чье-то превосходство? Волей Создателя одно прекрасно дополняет другое, как союз меж зулами и Отмеченными. Кстати о последнем, не пора ли вам с Теотом пройти обряд?

Майт не успел ничего сказать на это, как услышал голос Теота, стоящего неподалеку и услышавшего слова хранителя долины. К своему немалому удивлению, он почувствовал в его голосе нотки страха:

-У нас еще есть время. Незачем так спешить.

В ответ Отшельник лишь слегка покачал головой и решил сменить тему разговора:

-Что же, идёмте, кристалл уже установили. Пора начинать.

Они прошли на небольшую площадку около пещеры Отшельника, где уже стоял кристалл. Возле него собрались Отмеченные и прилетевшие с ними зулы. Они разделись на несколько небольших групп, и одна из них окружила кристалл плотным кольцом, затем положили на него руки и, закрыв глаза, стояли совершенно неподвижно. Они просто стояли и, казалось, ничего не делали. Однако Майт почувствовал, как от них исходит Сила, и она действительно была невероятно мощной.

Прошло некоторое время, и вдруг Майт заметил, как кристалл стал менять свою окраску, становясь светлее. Вскоре он стал почти совсем прозрачным, а затем начал слабо светиться. Казалось, что в нем постепенно разгорается огонь, и с каждой минутой он становится все ярче и сильнее.

Один за другим члены группы, подходили к кристаллу, подменяя тех, кто нуждался в отдыхе. В свою очередь, и Майт положил руки на чуть прохладную и совершенно гладкую поверхность кристалла. Закрыв глаза, ощутил, как под его пальцами что-то пульсирует. Ему казалось, что он положил руки на чье-то бьющееся сердце. Постепенно эта пульсация передалась ему самому и стала отдаваться по всему его телу. В какой-то миг он вдруг осознал себя частью какого-то огромного потока, став одновременно и самой малой его частью, но при этом обладая всей его невероятной мощью, способной, казалось, создавать и разрушать целые миры. Это чувство было невероятным по своей мощи. Никогда в своей жизни он не испытывал ничего подобного.

Это чувство было таким пьянящим и всепоглощающим, что он не заметил, как совершенно выбился из сил, отдав все их на контроль за потоком. К счастью, Отшельник, под контролем которого проходила зарядка, вовремя заметил это и велел Майту отключиться от потока и восстановить свои силы, прежде чем он мог продолжить.

На зарядку ушел почти весь день. К тому времени, когда она была закончена, кристалл ярко сверкал, разбрызгивая вокруг себя ослепительные лучи света. Пора было возвращаться назад в город. Погрузив кристалл на борт и распрощавшись с Отшельником, все отправились в обратный путь. Полет проходил в полной тишине, все чувствовали сильную усталость. Многие кто, в основном, как и Майт, участвовали в зарядке впервые, задремали под мерный гул двигателя транспортника. Майт тоже чувствовал усталость. У него было такое ощущение, словно он отработал подряд несколько смен на шахте. Несмотря на это, он был под настолько сильным впечатлением от пережитого состояния присоединения к потоку Жизненной энергии, что просто не мог заснуть.

Наконец, они вернулись домой, к немалой радости Полосатика, вынужденного в тот день провести все время их отсутствия в полном одиночестве. Так что он несколько минут терся о ноги своего юного хозяина, жалобно и одновременно обиженно фыркая и посвистывая, словно жалуясь на такое несправедливое обращение. Устало успокоив питомца, Нел с Вэном поднялись к себе, пожелав всем доброй ночи, а вскоре и Майт отправился в мир ночных грез, когда усталость, наконец, сломив последнее сопротивление его сознания, полностью поглотила все его естество без остатка.

Проснулся он от слепящего света утреннего солнца. Поморщившись, поднялся с кровати, в теле все еще присутствовали следы усталости, хотя их и стало намного меньше. Потянувшись, он подошел к окну и задёрнул занавеску, решив еще немного подремать. Но тут он почувствовал голод и, вспомнив, что накануне не стал ужинать, решил спуститься и перекусить, прежде чем снова отправиться в мир сновидений.

По дороге на кухню, где собирался приготовить завтрак, проходя мимо комнаты Вэна с Нелом, он увидел, что дверь была приоткрыта. Скорее всего, Полосатик, не взирая на запрет, решил пробраться туда. Стараясь не шуметь, он подошел к ней, желая закрыть, дабы обитатели комнаты могли спокойно выспаться после утомительного дня, и ничто не потревожило их сон. Подойдя вплотную, он заглянул внутрь, стараясь понять, находится ли маленький пушистый нарушитель все еще внутри. Но то, что он там увидел, потрясло его до глубины души. На кровати, лежал Нел, глаза его были закрыты, так что, казалось, что он спит, а рядом с ним был Вэн, он держал его руку, прижав к своему рту.

Майт не сразу понял, что тот делает, но вот зул поднял голову, и Майт увидел, что на его губах кровь, а на запястье Нела был небольшой порез, как раз в том месте, где был прижат рот зула. Ранка тут же затянулась, а зул облизнул губы. Ужас, словно разряд, пронзил Майта. Не помня себя, он отшатнулся от двери и сломя голову понёсся вниз по лестнице. В самом её низу он столкнулся с Теотом.

-Что случилось, что с тобой?!

Майт посмотрел на него. Перед его глазами всё ещё было лицо Вэна с окровавленными губами. Ничего не сказав, он отшатнулся от зула, словно увидел призрак, и бросился вон из дома. За его спиной ничего не понимающий Теот прокричал ему вслед:

-Майт, ты куда? Майт, вернись!

Но крик лишь подстегнул его, со всех ног он бросился прочь из дома. Теот выбежал следом за ним, но того и след простыл. Только раскачивающиеся низко растущие над входом в дом ветки свидетельствовали о том, что их только что бесцеремонно потревожили, сбив с них утреннюю росу. Теот остановился на пороге, не понимая, что происходит и не зная, что ему теперь делать. Тут в его голове раздался встревоженный голос брата:

-Что происходит, что за крики?

-Майт, он почему-то убежал. Глядя на него можно подумать, он повстречался с Проклятыми или с кем-то в подобном роде. Нужно найти его, пока он снова не исчез.

-Да, конечно, и немедленно.

Наскоро собравшись, Теот, Вэн и Нел отправились на поиски Майта. Несколько часов они безуспешно искали его на территории верхнего города.

-О Великий Создатель, ну куда же он мог деться? Неужели он снова сбежал? - воскликнул Теот, в отчаянии.

-Подожди, может, он ещё найдется. Думаю, нам стоит разделиться, так у нас будет больше шансов найти его.

Все согласились с Вэном и разошлись в разные стороны. Ещё какое-то время Нел искал его в городе, но безуспешно. Не зная, что ему делать и чувствуя невероятную тревогу за друга, он решил посетить дом его тети, надеясь, что может тот рано или поздно объявится там. Покинув пределы верхнего города, он отправился по самому короткому пути, моля Создателя, чтобы тот действительно был там, одновременно пытаясь отогнать от себя упрямо лезущие в голову мысли о том, что тот снова исчезнет без следа.

***

Майт стоял возле одного из резервуаров для сбора дождевой воды, расположенных на окраине нижнего города, с трудом переводя дыхание. Его била дрожь, перед глазами всё ещё было лицо Вэна, а в голове была лишь одна мысль:

«Отец был прав, он знал всё это время… он был прав».

Вдруг он услышал за спиной шаги и, оглянувшись, увидел Нела. Новая волна ужаса окатила его, он попятился в сторону и попытался спрятаться за ближайшей емкостью, но его успели заметить.

-Майт, подожди, я хочу поговорить с тобой!

Не помня себя от приступа панического страха, Майт развернулся спиной к приближающемуся другу и побежал прочь, петляя между резервуаров и отчаянно стараясь затеряться между ними. Нел побежал за ним. Несколько раз Майт оглядывался и всегда видел, что тот становится все ближе. Между тем он уже бежал на пределе своих сил, в то время как Нел становился все ближе и по нему не было заметно, что погоня хоть как-то утомила его. В голове Майта пронеслась отчаянная мысль:

«Этого не может быть! Я же всегда лучше него бегал!».

И тут он споткнулся о лежащий на его пути камень, и полетел на землю. Чуть замешкавшись, попытался встать, но его поймал догнавший Нел. Майт с отчаяньем рванулся вперёд, стремясь вырваться, но Нел держал крепко. Тут он стал кричать так, словно его поймал дикий зверь и вот-вот сожрёт:

-Майт, да прекрати же наконец! Что с тобой такое? Это же я, Нел!

Майт к этому времени окончательно выбился из сил и уже не мог сопротивляться. Он замер, а в его глазах застыл неподдельный ужас.

-Отпусти меня, ты не Нел, ты чудовище, такой же, как они. Отпусти меня! - прохрипел он едва слышно.

Услышав его, Нел поневоле ослабил хватку, но сил вырваться у Майта уже не было, он просто лежал на земле, и из его тяжело вздымающийся груди вырывалось прерывистое хриплое дыхание. Нел навис над ним, с тревогой глядя ему в глаза, полные неподдельным ужасом.

-Что ты несёшь, опомнись, – Нел схватил друга за плечи и слегка встряхнул. – Ты что, бредишь?

-Ты не Нел, – уже шепотом произнёс тот. – Я видел… я всё видел. Ты не Нел, нет.

-Майт, что ты говоришь? Что ты видел?!

-Я видел, как он… он пил твою кровь, там, в комнате. Отец был прав, я не слушал его, а он был прав все это время. Эти твари делают нас своими послушным рабами, превращая в бездушных и безвольных существ. Так же, как когда-то Великий Оман превращал Отмеченных в Проклятых.

-Майт, ты хоть сам понимаешь, какую ерунду ты говоришь?!

-Ерунду?! Может, скажешь, что и то, что я увидел сегодня, мне приснилось?

И словно в подтверждение своих слов он указал на запястье друга, где все еще виднелся след от совсем недавно зажившего пореза. На какое-то время они оба замолчали. Наконец, сделав глубокий вдох, словно собираясь с силами, Нел снова заговорил:

-Да, то, что ты видел, было на самом деле. Но всё не так, как ты решил.

-А как тогда, как?!

-Майт, что ты знаешь о священном договоре?

-Причём тут он?

-Ответь на мой вопрос - что ты знаешь о священном договоре?

-Это договор, заключенный при появлении в нашем мире зулов. Он заключён между старейшинами Сириуса и зулами, по нему нас отдают им в обмен на то, что они защищают Сириус от огненных камней.

-Ты не всё сказал, кое-что пропустил. Договор заключён не только между старейшинами и зулами, но и Отмеченными. Однако это сейчас не так важно, есть ещё один договор - Первичный. Он был заключен между первым зулом и Отмеченным, по повелению самого Создателя. По нему, каждый зул и Отмеченный проходят обряд слияния. То, что ты сегодня увидел, является частью этого договора. Майт, все зулы, достигшие определённого возраста, нуждаются в крови, как мы в еде и воде. Они питаются ею, взамен они разделяют с нами свою жизнь, причём в самом прямом смысле. Первые зулы, прилетевшие некогда на нашу планету, жили пятьсот сезонов. Пройдя обряд, зул отдаёт половину своего жизненного срока своему Отмеченному, согласившемуся стать для него донором.

-Столько жить ради того, чтобы из тебя выпивали кровь? Да таких мучений и врагу не пожелаешь. Никто на это не пойдёт по собственной воле, а значит я прав, они превращают нас в своих рабов ради пищи.

-О Создатель, как же до тебя донести то, что по тому же Первичному договору только те из нас, кто добровольно согласится стать донором, могут пройти обряд и никак иначе? За этим следит Отшельник, поставленный на то самим Создателем.

-А откуда ты знаешь, что он не на их стороне? Или то, что сами зулы не заставляют дать это согласие?

-Да потому что в этом нет смысла, ибо на тропу предков можно ступить лишь добровольно. В противном случае она отвергнет тех, кто пытается по принуждению пройти обряд. Что же касается мук, то их испытываешь лишь однажды, когда проходишь обряд. Тогда-то донор и получает эту отметину, – Нел указал на свой шрам на шее. – Тогда действительно испытываешь мучения, переходя из мира живых в мир теней, ибо, только побывав там, зул и Отмеченный сливаются в единое, но это они переживают оба, в равной степени, потом же ничего подобного не происходит. Когда Вэн насыщается моей кровью, я чувствую только лёгкий укол в самом начале и всё, даже не просыпаюсь, если в это время сплю. Кстати, и сегодня я проснулся от крика Теота и только.

Майт ничего не сказал, чувствуя, как в его душе происходит борьба. Он хотел поверить своему другу, но при этом всё услышанное казалось ему просто чем-то невероятным и неправдоподобным. Между тем Нел поднялся на ноги. Наконец, выпустив Майта и посмотрев куда-то вдаль, тихо произнёс:

-Теперь ты знаешь всё, даже то, что должен был узнать только перед самим обрядом, когда наступает время последнего раздумья.

-Чего?

-Это время перед обрядом. Тогда зул и его Отмеченный находятся в долине Последней надежды, там Отшельник рассказывает всё то, что я рассказал тебе сейчас, и спрашивает у него, хочет ли тот стать донором или нет. На размышления ему дается время, равное тому, сколько думал первый, ставший донором зула. После этого его ответ будет окончательным и бесповоротным.

-И что будет, если он не захочет?

-Он пойдёт своей дорогой, никто его неволить не станет.

-А зул?

-Некоторое время собратья будут поддерживать его жизнь протокровью, но в конце концов, он умрёт. Так что хорошенько подумай, Майт, прежде чем сказать своё последнее слово, потому что от него зависит не только твоя судьба, но и жизнь Теота. И после того, как ты его озвучишь, обратной дороги не будет. Решение принимается только один раз, запомни это.

Майт не спеша сел и прислонился спиной к одной из опор сборника. Все услышанное им привело его в полное замешательство, так что он просто не знал, что сказать. Впрочем, Нел и не требовал от него ответа, он просто отвернулся и побрёл от него прочь, оставив друга наедине со своими мыслями.

***

Майт шел по дороге, чувствуя на своем лице приятное дуновения тёплого ветерка. Холодная часть сезона осталась позади, и солнце, наконец, вернуло тепло в их мир. Время от времени он смотрел на небо, по которому неторопливо плыли легкие облачка. Казалось, всё вокруг до краев было наполнено умиротворением и спокойствием. Не спеша он поднялся на небольшое возвышение и оттуда увидел группу сириусианцев, собравшихся около какого-то механизма. На них была надета рабочая форма, от вида которой Майт вдруг вспомнил о своем отце. Теперь эти мысли уже не причиняли ему той невыносимой боли как раньше. Мало того, он вдруг понял, что уже очень давно не вспоминал о нем.

Все так же не торопясь он спустился к собравшимся и поинтересовался, не нужна ли тем какая-нибудь помощь. Оказалось, что механизм, возле которого они собрались, заглох, и им никак не удавалось заставить его снова работать. Майт подошел к машине вплотную и внимательно осмотрел. Это была новая модель бурильщика, с помощью которого теперь делали новые скважины для добычи воды, расположенной глубоко в недрах Сириуса. Также с его помощью пробивались отверстия в породе на месте залежей металла так, чтобы при наличии там скопления каких-либо газов убрать таковые, дыбы трагедия, унесшая жизнь отца Майта и еще нескольких рабочих, не повторилась вновь.

Майт внимательно осмотрел механизм и вскоре смог определить, почему тот отказывается работать. Взяв полевой набор инструментов у одного из рабочих, он занялся устранением неисправности. Вскоре, к немалому облегчению собравшихся, двигатель снова издал ровный гул, свидетельствующий о полной его исправности и готовности машины дальше продолжить работать, как ей полагалось. Выслушав слова благодарности, Майт продолжил прерванный путь и направился домой, куда, собственно, и шел до встречи с рабочими.

Вскоре он оказался на его пороге и уже собирался открыть входную дверь, как вдруг услышал доносящийся из дома жалобный свист. Он узнал в нем голос питомца - своего друга, но этот возглас не был похож на то жалобное посвистывание, которое тот обычно издавал, когда оставался один в доме. Сердце Майта сжалось от какого-то недоброго и даже жуткого предчувствия. Поспешно он набрал нужную комбинацию на замке, и входная дверь открылась. Шагнув за порог, он оказался в полумраке основного коридора. Там было тихо, если не считать все того же пронзительного возгласа Полосатика, доносящегося откуда-то со стороны главной комнаты.

Не теряя ни минуты, Майт буквально бросился на этот звук, думая о том, что, возможно, маленький проказник попал в беду, проявив свое легендарное неуемное любопытство. Заглянув в несколько комнат по дороге и громко зовя корагрыза по имени, наконец, он вошел в главную комнату, едва не лишившись дара речи от представшей ему там картины. На полу скорчившись лежал Теот, а над ним стоял зверек. Полосатик облизывал лицо зула, периодически поднимая голову и издавая те самые заунывные звуки, которые услышал Майт еще снаружи.

Не помня себя от ужаса, он подбежал к Теоту и приподнял его с пола. Прижав пальцы к его шее, он смог нащупать слабый пульс, по крайней мере он был жив. Однако глаза его были плотно закрыты, а из груди вырвалось едва заметное прерывистое дыхание. Майт попытался привести его в чувства, тряся и зовя по имени, но все его попытки оказались безуспешными. Зул никак не отреагировал.

В панике не зная, что ему делать, Майт огляделся по сторонам, словно ища, чем бы еще попытаться помочь ему. Его взгляд наткнулся на скомканную коробочку, лежащую возле руки Теота. Он узнал ее, несколько раз он видел, как тот берет из нее какие-то пилюли и украдкой глотает. Майт схватил эту коробочку, отчаянно надеясь, что в ней находится то, что сможет тому помочь. Увы, она оказалась пуста.

Майт снова взглянул на Теота - его лицо было мертвенно-бледным. Нужно было срочно что-то делать, позвать кого-то на помощь, но он боялся оставлять его одного в таком состоянии. Понимая, что если он так и продолжит просто сидеть с ним рядом, это точно не поможет ему. Наконец, он уже совсем было решился оставить его и идти искать помощи, как вдруг входная дверь открылась, и Майт вознеся благодарственную мольбу Создателю. Не своим голосом закричал, призывая на помощь того, кто вошел в дом. Через минуту на пороге главной комнаты появился Нел. Не теряя ни мгновения, он бросился к ним и склонился над юным зулом.

-Что случилось, что с ним?

-Не знаю, я нашел его в таком состоянии почти только что. Нужно позвать кого-нибудь на помощь. Ему необходим доктор.

Нел закрыл глаза и замер, чем привел Майта в полное недоумение:

-Эй, ты меня слышал? Надо позвать доктора сейчас же!

-Он сейчас будет, - произнес Нел, открывая глаза.

-Что, как?!

-Не важно, пока надо поднять его.

Вместе они подняли Теота с пола и осторожно уложили на диван, стоящий рядом с окном. При свете заходящего солнца его лицо казалось совсем неживым, так что Майт был почти уверен, что тот уже далеко на пути в мир теней. Между тем мгновения ожидания тянулись так долго, что казалось, превратились в целую вечность. Майт, не находящий себе места, уже собирался лично пойти за доктором, как друг входная дверь снова открылась, и в комнату буквально вбежали Вэн и доктор.

Он склонился над неподвижным Теотом и стал его внимательно осматривать. Сердце Майта тревожно забилось с удвоенной силой. Казалось, еще немного, и оно не выдержит напряжения и выпрыгнет из его груди. Наконец, Док закончил осмотр:

-Нужно доставить его в госпиталь. Надеюсь, там нам удастся что-то сделать.

-Но что же с ним такое произошло, Док? Он что, болен? - произнес Майт с замиранием сердца, даже не зная, готов ли он действительно услышать ответ или ему все же будет лучше оставаться в неведении.

Тот ответил не сразу. Некоторое время он молча смотрел на Вэна и Нела, но потом, словно получив некое согласие, слегка кивнул и произнес:

-Его организм дошел до крайней степени истощения. Та протокровь, что он употреблял, все это время уже не способна поддерживать его тело в нормальном состоянии.

-Протокровь? Он что, употреблял ее?!

-Да и уже очень продолжительное время. Я удивлен, что ему так долго удавалось преодолевать свою жажду. Но, похоже, он достиг предела своих возможностей.

-Он жаждет и как давно?

Тут за Дока ответил Нел:

-Уже очень давно, Майт. Он перешел рубеж еще до того, как нашел тебя в мертвых землях.

У Майта было такое ощущение, словно на него вылили огромную емкость ледяной воды. Он не мог поверить своим собственным ушам. По словам его друга, получалось, что Теот жаждал уже больше, чем два сезона.

-И что теперь?!

-Теперь ему нужна живая кровь, чтобы прийти в себя и восстановить свое тело. Иначе, боюсь, его ожидает неизбежное испарение.

Слова Дока повергли Майта в ещё более невероятный шок. Он был не в силах не только говорить, но даже просто пошевелиться, словно вдруг все его тело превратилось в камень, а душа покинула его, отказываясь принять истину. Между тем воцарившуюся тишину прервал неожиданно оглушающий звук сигнала дверного переговорника. Молча Нел пошел открывать и вскоре вернулся с двумя медиками, которые несли гравитационные носилки. Уложив Теота на них, они все так же молча вынесли его из дома и, погрузив носилки в медицинский минерайзер, отправились в госпиталь. Следом за ними поехали и его брат с Нелом и Майтом.

Оказавшись там, Теота тут же подключили к аппаратам жизнеобеспечения, и тут встал вопрос о том, что нужно как можно скорее дать ему живую кровь. Проблема заключалась в том, что ее почти не было в наличии. Та, что нашлось в лаборатории и еще не была переработана в протокровь, было ничтожно мало. Тогда Майт решительно завил, что даст то, что теперь стало для Теота единственным средством к спасению его жизни. При этом он и слушать ничего не стал о том, что это может быть опасно для него самого. Впрочем, никто его особо и не отговаривал, отлично понимая, что это их единственный шанс спасти того.

Майта поместили в ту же палату, где находился Теот, и подключили к машине, которая стала передавать его кровь зулу. По мере того, как в его тело начала поступать живительная жидкость, его пульс стал выравниваться. Хотя он по-прежнему не приходил в себя, его состояние все же стабилизировалось, оставаясь, однако, все-таки очень тяжелым. Пока Майт поддерживал в его теле жизнь, в госпитале стали собирать кровь, принимая всех, кто мог это сделать. В основном это были Отмеченные, живущие в верхнем городе, но постепенно к ним присоединились и некоторые жители нижнего города, те, кто знал Майта и желал ему помочь.

Медленно, но верно Теот стал возвращаться к жизни. Наконец, настал момент, когда он открыл глаза и даже попытался встать, но его остановили решительные возражения сидящего рядом брата. Пока Теот находился в госпитале он почти не отходил от него, неся свою вахту около его постели, только иногда уступая свой пост Нелу.

-Не так резво, братец!

Он решительно уложил его назад. Тот непонимающе обвел глазами все вокруг, насколько это позволяло его местоположение.

-Где я, что произошло?

-В госпитале, а произошло то, что твое упрямое нежелание следовать предначертанному едва не отправило тебя прямиком в последнее путешествие.

Теот ничего не сказал и устало прикрыл глаза, погрузившись в тяжелое забытье. Вскоре о проснулся от звука чьих-то голосов. Медленно открыв глаза, увидел стоящих рядом с его постелью и о чем-то вполголоса говоривших Дока и его брата. Увидев, что он проснулся, они подошли к нему.

-Как себя чувствуешь?

-Бывало и получше.

С этими словами он попытался устроиться поудобнее. Это движение, к немалому его раздражению, отняло у него столько же сил, словно он взобрался на какую-то невероятную возвышенность. Тем временем Док стал его внимательно осматривать. Оставшись вполне довольным результатом, он сказал, что зайдет чуть позже. После оставил своего подопечного наедине с теми, кто заботился о нем все это время. Несколько минут Теот просто лежал, стараясь восстановить затраченные силы и тщетно стараясь вспомнить, что же все-таки с ним произошло перед тем, как он очнулся здесь. Вдруг он резко открыл глаза и с тревогой произнес, обращаясь к брату:

-А Майт, как он?

Тут Вэн посмотрел куда-то в сторону и тихо ответил:

-Сложно сказать, вроде как получше твоего, но и ему изрядно досталось от твоего упрямства.

Его слова, словно разряд, пронзили сознание Теота, преодолевая невероятную слабость. Несмотря на возмущенные восклицания брата, он слегка приподнялся и посмотрел в ту сторону, куда до этого смотрел Вэн, и тут он увидел Майта. Тот лежал на соседней с ним койке, а рядом с ним сидел Нел. Глаза Майта были закрыты, казалось, что он мирно спал. Однако вид у него был измождённый: под глазами виднелись темные круги, щеки слегка впали. Кроме того, на его шее Теот успел заметить повязку.

-Великий космос, что с ним произошло, почему он здесь?! Я… я что, напал на него?

-Нет, ты до последнего контролировал себя. Вот только пользы от этого оказалось немного. А что касаемо причины его пребывания тут, так она такая же, что и у тебя. Вот только, похоже, в отличие от тебя, он не спешил отпускать тебя в мир теней, по крайней мере одного. Может, теперь скажешь, зачем тебе понадобилось все доводить до этого? Ведь тебе не раз уже было сказано, что вам пора пройти обряд. Так зачем, ради всех хранящих звезд, ты медлил столько времени?!

От этих слов Теот буквально рухнул назад на подушку и не только от накатившей слабости, но и от осознания того, что произошло по его вине. Помедлив, он тихо прошептал, словно больше обращаясь к самому себе, чем к сидящему рядом Вэну:

-Мне казалось, что после всего, что с нами произошло, он еще недостаточно ко мне привязан, чтобы стать моим донором.

-Отлично, надеюсь, теперь ты в этом убедился. Иначе, боюсь, еще одного подобного доказательства ни ты, ни тем более он не переживете.

Вэн замолчал, а Теот лежал, чувствуя, как его горлу подкатывает тугой комок. Невольно на ум ему пришли слова, когда-то сказанные Отшельником о том, что ему предстоит дважды утратить своего Отмеченного. Вот только и в самом страшном кошмаре он не мог представить того, что причиной этой потери станет он сам.

Глава 7

-Видишь его?

-Да, вижу.

-Просканируй его.

Повинуясь приказу, второй пилот потянулся к панели управления бортового сканера, которым был оборудован их патрульный корабль. По небольшому экрану побежали узкие светящиеся полосы, после чего на нём появилось похожее на чертёж изображение объекта, которое по странной траектории приближалось к защитному полю Сириуса. Через мгновение на экране замигала красная сигнальная точка - сканер обнаружил присутствие органической формы жизни внутри сканируемого объекта.

-Ну что там?

-В объекте есть что-то живое, и, судя по данным, оно находится на той же ступени разумности, что и мы. Что будем делать? Ещё немного, и оно врежется в защитное поле и будет уничтожено.

-Нужно доложить капитану, только он может принять решение в подобной ситуации.

Говоривший закрыл на миг глаза, и его ментальный посыл отправился к капитану. Уже через мгновение он услышал его такой же мысленный ответ:

-Что случилось?

-Капитан, к планете приближается какой-то странный объект, похожий по форме на спасательную капсулу очень древнего образца. Судя по данным нашего сканера, там кто-то есть, и он скоро врежется в защитное поле Сириуса и будет уничтожен.

-Передайте ваши данные на командный пункт.

-Есть! - коротко ответил зул и, прервав мысленную связь, тут же передал приказ своему напарнику, по-прежнему наблюдавшему за странным объектом.

Уже через несколько мгновений данные сканера были переданы на Сириус. Где их стали изучать сам капитан и старшие офицеры, возглавляющие всех зулов Сириуса.

-Что вы обо всём этом думаете, майор?

-Для начала то, что, похоже, командир патрульного корабля не ошибся, и это действительно спасательная капсула. Вот только как она тут оказалась? Однако что куда важнее сейчас, так это то, что, судя по тому, как она движется, этот аппарат не управляем.

-Да, я тоже так думаю. Однако если данные точные, то там кто-то есть. В таком случае он либо не умеет управлять им, либо тот находится в неисправном состоянии.

Капитан замолчал, после чего решительно отдал приказ:

-Подготовить дежурную группу перехватчиков к срочному взлёту. Нужно спустить этот аппарат, а там видно будет, что делать дальше. Я лично возглавлю операцию.

-Есть, капитан.

Не успел еще капитан покинуть зал главного совета, находящееся в здании командного центра Сириуса, как старший офицер передал его приказ командиру дежурящих пилотов.

-Что могло случиться? - обеспокоено произнёс один из пилотов, услышав приказ командира и поднимаясь со своего кресла в комнате пилотов, где он вместе со своим донором и напарником коротали часы дежурства.

-Наверно, очередной крупный метеорит, с какими-нибудь ценными фрагментами металлов. Ничего нового.

-Об их приближении нам обычно заранее сообщают. Ладно, идем скорее.

Они вышли из здания и вместе с остальными отправились к стартовым платформам, куда уже были подняты их небольшие, отличающиеся повышенной манёвренностью корабли. Там их встретил сам капитан, что вызвало недоумение и новую волну беспокойства среди пилотов. Словно отвечая на их безмолвный вопрос, он заговорил, обращаясь к построившимся перед ним:

-К нам приближается неопознанный космический объект, предположительно спасательная капсула. По первичным данным, она повреждена, и в ней находится кто-то или что-то, возможно, нуждающийся в помощи. Наша задача - не дать ему врезаться в защитное поле и спустить на аварийную платформу здесь в космопорте. Задача ясна?

-Так точно, капитан.

-Отлично, тогда по машинам, время не ждёт.

Все пилоты заняли места в кабинах своих кораблей, и капитан дал приказ на взлёт. Вскоре они оказались в открытом космосе, и как только вылетели за пределы защитного поля Сириуса, на их приборах появилось изображение космического объекта, неизбежно приближающегося к щиту. Перехватчики, под командованием капитана, поспешили к нему. Оказавшись в непосредственной близи, они выровняли свой полёт со скоростью капсулы и, захватив ее энерголучами, остановили хаотичный ход, после чего стали сбавлять скорость, одновременно меняя направление движения, уводя с траектории столкновения с защитным полем планеты. После того, как их движение стало синхронным, они полетели назад к Сириусу, увлекая за собой странный космический объект.

Ещё немного и перехватчики вместе со своим необычным грузом приземлились на аварийной платформе, где их уже ждала группа техников и медиков. Отключив захватные лучи, пилоты покинули кабины и приблизились к необычному объекту, обступили его полукругом, взяв свои бластеры на изготовку. К ним подошли двое техников в сопровождении главного медика. Техники принялись обследовать капсулу в поисках механизма, открывающего её. Вскоре им это удалось, и крышка с шипением отодвинулась в сторону. Внутри они увидели сидевшего в кресле пилота – существо, сильно напоминавшее зула, если не брать во внимание цвет его кожи и, то что на верхних его конечностях были короткие когти, словно у хищника, глаза его были закрыты, и оно не шевелилось.

Главный медик приблизился к нему и дотронулся. Оно резко открыло глаза, так что тот от неожиданности даже отпрянул, словно опасаясь, что оно набросится на него, как дикий зверь. Существо же, обведя всех взглядом, с трудом приподнялось с кресла и заговорило, но его голос был так слаб, что никто не смог расслышать его слов. Произнеся несколько фраз, существо снова откинулось на спинку кресла и обессиленно закрыло глаза. Все присутствующие переглянулись в недоумении. Наконец, капитан прервал затянувшиеся молчание:

-Док, позаботьтесь о нём. Похоже, он сильно истощен или ранен.

Тот молча кивнул, после чего велел одному из медиков подать гравитационные носилки. Когда его приказ был выполнен, существо осторожно вытащили из кресла капсулы и положили на них. Вскоре Док и его подчиненные скрылись из глаз, унося с собою странное существо. Только когда они ушли, капитан отдал приказ убрать капсулу с платформы и поместить ее в одну из закрытых мастерских, находящейся при лаборатории, где ее предстояло изучить техникам, а пилотам было приказано возвращаться на свою вахту. При этом всем им было запрещено рассказывать посторонним о происшествии до личного распоряжения капитана. По дороге в здание космопорта, один из юных Отмеченных, подстегиваемый любопытством, заговорил со своим зулом:

-Кто это, как думаешь?

-Насколько я понял, это зул.

-Зул?!

-Да. Один из неизмененных. Я всегда считал, что они уже не существуют, но похоже, это не так.

Тут он замолчал, после чего еле слышно закончил, словно обращаясь к самому себе, а не к своему донору:

-Надеюсь, это не сулит нам всем беду, очень надеюсь.

Его Отмеченный с непониманием посмотрел на него, но тот предпочел больше ничего не говорить, предпочтя перевести разговор на другую тему, сославшись на приказ капитана.

***

-Док, уверен, что он достаточно окреп, чтобы присутствовать на совете?

-Насколько я могу судить, да, вполне. Да и кроме того, его все равно нельзя было бы удержать от этого, уж больно он нетерпелив.

Капитан кивнул с пониманием и открыл дверь, пропуская своего собеседника вперёд. Вместе они вошли в огромный зал, посреди которого стоял длинный стол, по обеим сторонам которого сидели зулы и их доноры. Здесь собрались все входящие в расширенный совет - это были те из зулов и Отмеченных, кто имел уже достаточно высокое звание в иерархии отряда. Капитан прошёл на своё место во главе стола. Рядом с ним сел Док - глава лаборатории, в подчинении которого находились все медики и техники. По другую сторону от места капитана находился майор Стилен, командующий боевой частью отряда зулов, куда входили все десантники. Все трое возглавляли совет и были равными командирами отряда с начала его создания. Никто из них не мог принимать единоличного решения, связанного с зулами, а впоследствии и тех, кто стал их донорами, а стало быть, занял свое место в отряде. Со временем был создан и расширенный совет, дабы избежать недовольства остальных членов их отряда. Так что и сейчас им предстояло совместно принять общее для них всех решение. Окинув присутствующих взглядом, капитан объявил о начале большого совета:

-Всем вам уже известно, что несколько дней назад мы подобрали в космосе спасательную капсулу, в которой обнаружили юного зула, – с этими словами капитан указал на сидящего сразу за главным медиком зула. – Обследовав капсулу, за то время, пока наш гость находился в госпитале, мы пришли к выводу, что эта капсула с звездолёта «Атолл», на котором некогда прибыли сюда, а затем вновь улетели наши предки, после того, как наш отряд разделился. Это то, что я хотел сказать вам, прежде чем предоставить слово нашему гостю, – капитан повернул голову и обратился к зулу. – Руат, теперь говори ты.

Зул поднялся со своего места и начал говорить. Голос его был тихим и ровным, однако по его внешнему виду было заметно, что ему с немалым усилием удается сохранять спокойствие. Говорил он медленно, подбирая слова:

-На нашем звездолёте почти полностью закончился энергоминерал, и капитан был вынужден посадить корабль на близлежащую планету. К несчастью, вопреки показаниям приборов, на ней не оказалось пригодных для питания форм жизни. Вскоре у нас стали заканчиваться и запасы протокрови, и все перешедшие рубеж стали страдать от истощения. Тогда мой отец, собрав последние остатки энергоминерала, отправил меня в космос на спасательной капсуле, в надежде, что я смогу привести помощь. Он рассказал мне о тех зулах, что остались на этой планете, и дал мне её координаты, сказав на прощанье, что если я найду здесь наших братьев, чтобы я просил их о помощи. Теперь вы для них единственная надежда на спасение.

Закончил он свою речь, и голос его на последних словах слегка дрогнул, а на лице появилось на мгновение выражение мольбы. Однако он быстро взял себя в руки и, вновь придав своему лицу непроницаемое выражение, сел на своё место. Слово вновь взял капитан:

-Итак, нам предстоит принять нелёгкое решение, как поступить в данной ситуации.

Он не успел еще закончить фразу, как голос подал один из молодых членов совета:

-А чего тут думать? Нужно собирать спасательную команду и отправляться на помощь, пока не стало слишком поздно.

Все присутствующие согласно загудели, поддерживая тем самым его слова.

-Отлично, вижу, все согласны с этим. Тогда вот, что я предлагаю - снарядить наш самый быстроходный звездолёт, а команду на него набрать из тех зулов, у кого уже есть сыновья или яйцо. Если с экспедицией что-то случится, и она не вернется назад, наш род на этой планете от этого не пострадает.

Все согласно закивали головами.

-Хорошо, раз нет возражений, мы подготовим список тех, кто войдет в состав отряда, а пока нужно заняться подготовкой всего необходимого. И вот еще что - во избежание волнений среди местных обитателей, все, что связанно с нашей экспедицией, не должно покидать стен верхнего города. Так что к подготовке будут допущены только опытные и проверенные зулы и их Отмеченные.

Его решение тоже не вызвало особых возражений. Обсудив еще незначительные вопросы по поводу предстоящего события, совет разошелся. Началась подготовка к грядущему полету, а пока те, кто был допущен до работы, трудились, сменяя друг друга и днем и ночью. Капитан лично занялся подготовкой списка членов экспедиции, выверяя и взвешивая каждого кандидата и обсуждая свои решения с остальными командирами отряда. Порой между ними возникали прения, когда кто-то не был согласен с его решением, и ему приходилось отстаивать свою точку зрения. Так он столкнулся с несогласием майора Стилена, когда тот узнал, что в список не будет включен никто из его подчиненных.

-Это неразумно, капитан. Создатель знает, с кем вам придется столкнуться.

-Майор, это спасательная операция, а не военная, мы не собираемся ни с кем воевать.

-Но...

-Поймите, на корабле дорого каждое свободное место, а брать десантников только ради перестраховки неоправданно. Руат не сообщал нам о том, что на той планете существуют враждебные существа, а если они и имеют место быть, то пилоты вполне способны дать отпор.

Майор был явно не согласен с этим, но все же, не имея веских доводов в свою пользу, в конце концов, молча смирился с этим решением. Также капитан столкнулся с острым неодобрением уже обоих командиров, когда заявил, что он лично возглавит спасательную команду.

-Я один из самых опытных пилотов, а если так случится, что я не вернусь, мое место займет мой сын. Для исполнения обязанностей капитана здесь его жизненного опыта вполне хватит.

Наконец, список был полностью сформирован и одобрен всеми членами совета. Одними из последних в него были внесены небольшая группа медиков и несколько техников, среди которых был Теот и его донор. Это решение вызвало бурный протест уже со стороны его брата, которому предстояло остаться на Сириусе. Однако все его возражения были решительно пресечены. Несмотря на это, он не оставлял своих попыток добиться включения в состав команды. Вот и накануне отлета он снова явился к капитану с новой попыткой добиться желаемого:

-Уясни же наконец, в отряд включены лишь те, кто реально будет необходим во время выполнения миссии.

-Но я опытный разведчик, а Нел выдающийся исследователь. Сам Док не раз это говорил.

-Я с этим и не спорю, но ваши навыки в данной экспедиции не будут востребованы.

- А навыки Теота, значит, буду полезны?

-Да, ибо и твой брат, и его донор - первоклассные техники, а мы берем с собой много приборов и машин, не говоря уже о самом корабле. И к тому же...

Он не успел закончить фразу, как в дверь постучали. Слегка раздраженно он ответил на стук, приглашая войти неожиданного визитера. Тут же дверь открылась, и на пороге показался его донор.

-Что случилось?

-Прибыл Отшельник и он хочет видеть тебя.

Произнеся это, он шагнул в сторону, пропуская кого-то вперед, и тут вошел Отшельник, устало опираясь на свой посох. Капитан и Вэн встали ему навстречу, и они обменялись приветствиями, после чего хозяин дома предложил гостю сесть, а его донор тем временем принес прохладительные напитки и предложил их усталому путешественнику. Тот с благодарностью принял их и несколько минут с наслаждением утолял свою жажду. Наконец, поблагодарив за заботу, он передал опустевшую чашку донору капитана и только теперь тот задал гостю терзавший его вопрос:

-Что случилось, почему вы здесь?

Отшельник устало вздохнул и, пристально посмотрев на присутствующих, тихо заговорил:

-Я здесь по воле Создателя, чтобы подготовить народ к воссоединению вас с вашими братьями. Хоть прошло немало времени с тех пор, как вы здесь появились, то, как это произошло, не было полностью забыто, и прибытие необращенных может вызвать совершенно никому не нужные страх и волнения среди нашего народа.

-Но откуда?!

Отшельник слегка улыбнулся, видя неподдельное удивление на лице своего собеседника. Затем, выдержав короткую паузу, продолжил:

-Ничто не скроется от взора Создателя, а кроме того, мне поручено передать вам, капитан, чтобы вы взяли с собой не только Теота и его донора, но и Вэна, а также, что куда важнее, Нела.

Услышав его слова, Вэн буквально засветился от радости, в то время как капитан наоборот заметно помрачнел:

-Но зачем?! Я, конечно, понимаю, что Нел обладает незаурядными способностями и уже за столь короткий срок смог стать правой рукой Дока в стенах лаборатории, но в нашей миссии его способности вряд ли нам пригодятся, в отличие от Теота, который стал главным техником, несмотря на довольно еще юный возраст. Мало того, у Вэна еще не появилось яйцо.

-Мне все это известно, капитан. Тем не менее воля Создателя такова, что Нел должен лететь с вами. Там и он, и Майт должны исполнить то, ради чего были рождены в этом мире. Не нам обсуждать волю Создателя.

Капитану нечего было возразить гостю, а потому хоть и с явной неохотой он все же внес имя Нела и Вэна в список членов предстоящий экспедиции, к немалой радости его настойчивого визитера. Перед тем, как уйти, получив приказ от капитана приступить к подготовке к отлету, он с жаром поблагодарил Отшельника за помощь, но тот явно не разделял его радужного настроения и лишь с печалью в голосе произнес:

-Не спеши меня благодарить, это не моя заслуга. Кроме того, как бы ни случилось так, что тебе не пришлось еще горько пожалеть об этом.

Слова Отшельника сильно обескуражили Вэна, но все же он был рад что примет участие в таком историческом событии.

Наконец, все было готово и, погрузив на борт малого звездолета минимум необходимого, отряд покинул пределы Сириуса. Оказавшись в открытом космосе, он лег на проложенный курс по данным спасательной капсулы, взятых в бортового компьютера, и с максимальной скоростью отправился на помощь своим некогда утраченным собратьям, надеясь, чтобы их полет не оказался напрасным, и они успели вовремя.

***

-Наконец-то мы прибыли.

-Да, слава Создателю, надеюсь только, что мы не опоздали.

Капитан и штурман рассматривали на мониторе бортового компьютера изображение планеты, на которой им предстояло встретиться с зулами, нуждающимися в их помощи. И тут капитан услышал голос одного из пилотов:

-Это что-то невероятное!

-Что случилось, Зелт?

-Взгляните сюда, капитан! Судя по тому, что выдаёт компьютер, эта планета просто не может существовать!

-Почему?

-Вся её структура состоит из хаотичного нагромождения, множества огромных глыб, у неё даже нет ядра. Тем не менее, каким-то образом все эти камни держатся вместе, хотя по всем законам этого не должно быть.

-Может, это очередная ошибка компьютера? Я заметил, что многие системы корабля стали давать сбои в работе, и техники не могут объяснить почему. Всё, по их словам, исправно.

-У нас нет времени разбираться в этих странностях. Мы прилетели сюда спасать наших братьев, а не разгадывать загадки Вселенной. Какой бы необычной планета не выглядела для нас, в первую очередь нужно решить, что делать дальше.

-А дальше вот что - звездолёт останется на орбите планеты, а несколько небольших групп пилотов, включая медика, на нескольких малых кораблях спустятся на планету. Основной же экипаж останется здесь на звездолёте, на случай непредвиденной ситуации. Связь будем поддерживать постоянно. Я высажусь с первыми группами, а вы остаётесь за меня.

-Есть, капитан.

-Отлично, пойду займусь подготовкой членов группы к высадке.

Уже через несколько часов весь состав экспедиции был собран по тревоге на верхней палубе звездолёта, где капитан стал всех инструктировать:

-Сейчас группа техников подготовит к вылету несколько малых десантных кораблей. На них мы спустимся на планету и займёмся эвакуацией тех, кто нас ждёт там. Однако перед этим я хочу, чтобы вы все запомнили одну очень важную вещь, особенно это касается Отмеченных. Те зулы, что находятся там, не похожи на тех, с которыми вы привыкли иметь дело, и это касается не только их внешности. Я хочу, чтобы вы твёрдо запомнили - они были созданы для уничтожения таких, как вы, и они не прошли обряд, будучи прежними. А сейчас они ещё и остались без пищи, и только Создатель знает, на что они теперь способны. Будьте крайне осторожны, малейшая оплошность может стоить вам жизни и не только вашей, но и вашего зула, ибо вы связаны нерушимыми узами. Помните об этом.

Как только капитан закончил свой инструктаж, к нему подошел главный техник и доложил, что корабли готовы к вылету. Зулы и Отмеченные, разбившись на две группы, погрузились на два малых корабля и по команде капитана отстыковались от главного звездолёта, начав спуск на поверхность планеты. Нел сидел рядом с Вэном и наблюдал в иллюминатор, как увеличивается в размерах планета. Когда корабль стал входить в её атмосферу, он тихо произнёс:

-Здесь что-то не так.

-О чём ты?

-Я чувствую мощный поток Жизненной энергии, а ты разве не чувствуешь его?

-Да, кажется, ты прав, но на планете нет ни одного живого существа, ни в одной из известных форм. Как же такое может быть?

-Не знаю.

И тут раздался приказ капитана:

-Мы начинаем приземление. Перед выходом наружу всем активизировать защитные пояса. На планете отсутствует воздух, по крайней мере на ее поверхности.

Корпус корабля завибрировал, и Нел ощутил, как его начало вдавливать в кресло. Вскоре послышалось лёгкое шипение - это сработала система торможения. Затем старший по группе отдал приказ всем покинуть корабль. Следуя за остальными, Нел выбрался из корабля. Его глазам предстала унылая, серая, каменистая, безжизненная равнина. Только кое-где из земли торчали острые глыбы, словно обнаженные кости какого-то невиданного существа. Невольно Нел подумал о Сириусе. Ему вдруг представилось, что он перенёсся вперёд во времени и видит будущее своей родной планеты. От этой мысли ему стало жутко, по спине побежали мурашки, невольно его передёрнуло. Он постарался отогнать от себя эти мысли, и сосредоточиться на том, что им предстояло выполнить.

-Вэн, а где корабль? Где те, которых нужно спасать?

-Капитан говорит, он вон в том каньоне.

Зул указал рукой на небольшую россыпь камней. Как оказалось потом, сразу за ними был обрыв. На дне относительно небольшого каньона лежал звездолёт, обшивка его была в нескольких местах пробита, а сам он лежал на боку и внешним видом напоминал мёртвого исполина.

-О Создатель, какой огромный.

-Да, он больше, чем наш. Так что остаётся только надеяться, что всем хватит места.

Тут их диалог был прерван голосом капитана:

-Внимание, нам предстоит спуститься вниз и обследовать корабль. Всем соблюдать предельную бдительность. Не забывайте то, что я говорил вам на звездолёте.

Осторожно один за другим все члены спасательной экспедиции стали спускаться к звездолёту. Воспользовавшись одной из близлежащих пробоин в обшивке как входом, все, следуя за капитаном и Руатам, спустились в недра звездолета. Тут их юный проводник замер на мгновение, и по выражению его лица Нел понял, что тот пытается мысленно с кем-то связаться. Через минуту Нел увидел, как напряжение на его лице сменилось выражением сильного беспокойства.

-Ничего не понимаю, мне никто не отвечает.

-Возможно, они без сознания и просто не могут ответить, – попытался его ободрить капитан, после чего обратился к остальным. – Всем разбиться на группы и обследовать корабль. Будьте осторожны, как только что-нибудь обнаружите, сразу сообщать мне. Приказ ясен?

-Так точно! – хором ответили ему зулы и Отмеченные и приступили к выполнению приказа.

Медленно они принялись обследовать звездолёт, но нигде не смогли найти ни единого живого существа. Вместо этого их взорам открылся творящийся на корабле полный разгром: многие приборы и предметы быта обитателей корабля были разбиты, разломаны, валялись тут и там. Кроме того, во многих местах обшивка стен была прожжена выстрелами бластера.

-Великий Создатель… Такое ощущение, что здесь был бой! - воскликнул Вэн, когда вся группа, обойдя корабль, сошлась почти там же, откуда началось их исследование. В одной из его главных кают жжёных отверстий на стенах было особенно много.

-Похоже, что капрал прав. Наверно, твои соплеменники обезумели от жажды и перебили друг друга, - произнес капитан, повернувшись лицом к Руату и с сочувствием положив ему свою руку на плечо. – К сожалению, нам больше нечего здесь делать, возвращаемся на Сириус.

Нел почувствовал, как волны горя и отчаянья исходят от юного зула, и он разделял его чувства. Скорбь заполняла сейчас души каждого из присутствующих. Руат стоял неподвижно, поджав губы, и то сжимал, то разжимая кулаки. Все стали молча продвигаться к выходу из каюты, когда он вдруг, вскрикнув, резко прижал ладони к своей голове:

-Подождите, я что-то слышу. Великий космос, они живы! Я слышу голос Доуна.

-Пусть он скажет, где они. Скажи, что мы пришли на помощь, но нам нужно знать, где они.

Руат зажмурился, и Нел увидел, как он напрягся. Казалось, время замерло на месте, но вот зул обессилено опустил руки и упавшим голосом произнёс:

-Его слова путаны и бессвязны, как будто он бредит. Всё, что я смог понять, это то, что им плохо, что они были вынуждены уйти отсюда и сейчас находятся в каких-то пещерах. Ещё он сказал, что на них кто-то охотится, и он не может никому доверять.

-Охотится?! Но кто может на них охотиться? Здесь же нет жизни.

В ответ тот только рассеянно покачал головой, но тут снова заговорил капитан:

-Одно по крайней мере утешает - кто-то жив, а значит, нам всё-таки есть, кого спасать.

-Да, осталось только узнать, где они прячутся.

-Руат, ты не можешь снова связаться с ними? Может всё-таки удастся узнать, где они.

Зул печально покачал головой:

-Нет, они не отвечают.

-Ладно, не будем отчаиваться, возможно, удастся связаться с ними позже, а пока нужно вызвать сюда разведывательные корабли и уже с их помощью начать поиски. У нас появился реальный шанс спасти их, так что не будем упускать его.

Вместе они покинули мёртвый корабль, после чего капитан связался с оставшимися на звездолёте и приказал доставить им несколько кораблей-разведчиков. Как только машины были доставлены, зулы и Отмеченные пересели на них и приступили к разведке местности, сканируя всё вокруг и тщательно обследуя поверхность планеты в поисках зулов.

***

-Великий космос, прошло уже столько времени, а мы по-прежнему не продвинулись ни на шаг. Где же они могут скрываться?

-Представить себе даже не могу. Мы обследовали на этой планете всё, что только возможно и ничего. Может, Руату только кажется, что он кого-то слышит?

-Не будем спешить с выводами. Ещё осталось обследовать гряду скалистых возвышенностей. Возможно, они именно там.

Вэн с Теотом сидели возле своих машин, тихо ведя беседу. Они только закончили облет территории, которую им было поручено исследовать, и теперь ждали, когда вернутся Нел с Майтом, которые ушли устанавливать очередной контрольный маяк, служащий арретиром другим группам. И вдруг оба зула буквально подскочили на месте, в их головах раздался отчаянный крик их доноров.

-Что происходит? - растерянно произнёс Вэн, посмотрев на брата ничего не понимающим взглядом.

-Похоже, что-то случилось с Нелом и Майтом. Скорее туда.

Оба зула поспешно забрались в свои разведчики и, поднявшись в воздух, отправились туда, где должны были быть Майт с Нелом, но их там не было. Только установленный, но так и не активированный маяк свидетельствовал о том, что те все-таки были там. Однако куда вдруг исчезли, так и не доведя свое дело до конца, он, к сожалению, поведать не мог. Вопреки всем попыткам Вэна узнать это по оставленным на каменистой почве следам, он, не смотря на свой опыт бывалого разведчика, так и не смог это сделать. Снова поднявшись в воздух, они стали облетать все вокруг, ища своих Отмеченных и отчаянно взывая к ним. Ответом им была полная тишина, словно те исчезли из этого мира. Так ничего не узнав и почти истратив на полет свой запас энергоминерала, оба зуда были вынуждены сообщить капитану о произошедшем.

-Я же предупреждал об опасности. Говорил, чтобы вы следили за своими донорами. Вы оба проявили беспечность, и вот результат!

Капитан отчитывал виновато опустивших головы братьев, после чего обратился ко всем остальным:

-Повторяю для тех, кто ещё не осознал до конца - мы имеем дело с очень опасными созданиями. Кроме того, те, кого мы ищем, сами от кого-то прячутся, а стало быть, ещё более опасны, чем первичные зулы. Всем глаз не спускать друг с друга, особенно с Отмеченных. Иначе провинившийся будет отвечать лично передо мной. А сейчас всем вернуться на звездолет. Как только наступит утро на этой части планеты, отправимся на поиски. Сейчас это не имеет смысла, только подвергнем себя опасности.

Его приказ был исполнен. На звездолете, несмотря на приказ капитана всем отдыхать, ни Теот, ни Вэн не смогли исполнить его, мучаясь от жутких предчувствий о судьбе пропавших. Кроме того, Теот вдруг стал испытывать острую боль, словно в его тело впивались чьи-то невидимые зубы. Это делало его мучения в сто крат сильнее, ведь он знал, что эту боль испытывает и Майт, а он не в силах это остановить.

Как только светило планеты встало над горизонтом, разведчики снова взмыли в небо. Им предстояло облететь последний оставшийся неисследованным участок планеты. Теперь им было необходимо найти не только первичных зулов, но и пропавших Отмеченных. И только к вечеру четвёртого дня сканеры разведчиков зафиксировали присутствие живых существ где-то в глубине горного хребта. К тому времени Теот перестал испытывать боль, и это оказалось ещё хуже, чем то, что он испытывал до этого. Вэн же потерял связь с Нелом с того самого момента, как услышал его испуганный крик в своей голове, и с тех пор он даже не догадывался, где он, и что с ним происходит.

-Капитан, мы обнаружили живых существ. Судя по данным сканеров, они находятся на высшей ступени развития. Возможно, это те, кого мы искали.

-Или те, кого боятся первичные зулы.

-В любом случае, мы должны это проверить. На машинах туда не попасть, там слишком много острых выступов. Кроме того, судя по приборам, они находятся где-то под поверхностью планеты. Недалеко оттуда мы нашли подземный ход в какой-то тоннель. Возможно, по нему мы можем добраться до них.

-Что же, выбор у нас невелик. Значит, пойдём туда пешком.

Но прежде чем отправиться в путь, по решению капитана все Отмеченные вернулись на основной корабль, так что под его командованием остались только пилоты-зулы.

Один за другим, освещая себе путь световыми кристаллами, они стали спускаться в подземный ход. Впереди всех шёл Руат. Он лучше всех присутствующих чувствовал тех, кто находился в глубине подземелья, и вёл их туда, ибо остальные приборы просто отказались работать, как только зулы спустились достаточно глубоко. Бесконечные изгибы, спуски и подъёмы, казалось, спуск длился целую вечность. Но вот впереди забрезжил слабый свет, и уже все, а не только Руат, почувствовали, что впереди кто-то есть. Ещё раз капитан мысленно напомнил всем об осторожности, и они медленно вошли в тоннель, освещённым светом каких-то странных светящихся вкраплений в стенах. В его конце они заметили вход в пещеру и медленно приблизились к нему. В пещере находились зулы, те самые, которых они вот уже столько времени искали. В основном здесь были молодые зулы, ещё не достигшие рубежа или едва переступившие его. Тут Руат тихо произнёс:

-Я войду туда первым. Меня они знают, а ваше неожиданное появление может напугать их и ещё больше усложнить нашу задачу.

Капитан согласно кивнул и пропустил того вперёд. Когда он шагнул в пещеру, все напряглись, не зная, что произойдёт в следующее мгновение. Секунды текли мучительно медленно, но вот в пещере поднялся шум, однако уже спустя минуту он стих. До зулов донёсся призывный голос Руата, зовущий их войти. Повинуясь его зову, они вошли в пещеру. Он стоял в её глубине рядом с одним из зулов, который с подозрением смотрел на вошедших. Все остальные обитатели пещеры тоже внимательно следили за ними, на их лицах при этом была неподдельная тревога.

-Стивен, это те, о ком я тебе говорил. Они прибыли помочь нам.

Зул с недоверием посмотрел на капитана. С минуту они внимательно смотрели друг другу в глаза, но вот он отвёл взгляд и вновь заговорил с Руатом:

-Ты уверен, что они захотят нам помочь?

-Каждый зул считает своим священным долгом помогать собратьям, и мы не забыли древнего закона, - ответил за него капитан.

-Что же, я рад услышать об этом, хотя многое изменилось.

-Но, Стивен, почему вы так долго не отвечали на мой призыв, и где мой отец?

-Твоего отца больше нет с нами. В этом отчасти причина, почему я не отвечал тебе. После того, как он отправил тебя за помощью, многие решили, что он предал нас. На какое-то время ему удалось успокоить их. Но пришел момент, когда запас протокрови почти закончился, и тогда зулы стали сходить с ума от жажды. Они стали винить его в том, что он направил корабль на эту безжизненную планету. В какой-то момент они полностью вышли из-под его контроля и схватились за оружие, начав стрелять друг в друга. Это было ужасно, но хуже всего было в тот момент, когда они убили одного из детей.

-Что?!

-Да, они убили и пили его кровь. Тогда-то мы с помощью твоего отца сбежали с обезумевшего корабля. После этого они стали охотиться на нас.

-Они охотились на своих собственных сыновей?!

-Да, и потому, услышав твой призыв, мы решили, что это они желают снова найти нас. Мы просто боялись ответить.

-Но как же вы смогли продержаться здесь так долго?

-Перед тем, как нам убежать, твой отец отдал остатки протокрови, сказав, что всем они не помогут продержаться достаточно долго, ведь он до последнего надеялся, что ты приведёшь помощь. Поэтому он решил, что лучше пусть выживут молодые, чем погибнут все. Вот так мы и зашли далеко от звездолёта, надеясь, что здесь в пещерах нас не смогут найти. Всё это время мы находились здесь, поддерживая свою жизнь протокровью. Но и её запас подошёл к концу. Мы уже решили, что нам конец, и тут несколько из нас решили выйти на поверхность. Вскоре они вернулись, сказав, что обнаружили каких-то странных существ и даже привели одного из них сюда. Как оказалось, его кровь пригодна для утоления жажды, и последние несколько дней мы жили исключительно благодаря его крови. Это существо оказалось не таким, как те, на которых мы привыкли охотиться. Его кровь не кончалась так быстро, как у других.

От этих слов Вэн и Теот смертельно побледнели, и Вэн дрожащим голосом произнёс:

-Существо… Ты сказал существо, чья кровь не кончается так быстро, как у других?

-Да, оно вон там, - подтвердил Стивен и указал на проход в дальней стене пещеры.

Не помня себя, братья бросились к нему. Войдя в небольшую пещерку и взглянув в ее дальний конец, они буквально оцепенели от ужаса. Там, привязанный за руки к двум каменным выступам, похожих на небольшие столбики, висел Майт, при этом на голове у него было что-то намотано так, что полностью закрывало его глаза. Теперь было понятно, почему в те моменты, когда между ним и Теотом еще не прервалась связь, он не мог сообщить, где он находится. Мало того, прямо сейчас, не обращая внимание на вошедших, двое зулов пили его кровь.

Не помня себя, Теот кинулся к своему донору и, буквально оторвав от него насыщающихся зулов, отшвырнул их прочь. После чего с перекошенным от ярости лицом выхватил свой бластер и навёл его на ничего не понимающих зулов, сжавшихся от страха на полу пещеры. К нему подскочил брат и, схватив за руку с зажатым в ней бластером, закричал:

-Не смей! Ты сума сошёл?! Нельзя направлять оружие против своих - это преступление!

-А убивать Майта - это не преступление?

Теот попытался вырваться из рук брата, но тот мёртвой хваткой вцепился в его руку.

-Опомнись, они в этом не виноваты. Им нужна была кровь, чтобы жить, и по-другому они не могут!

Теот перестал вырываться и выпустил бластер из рук, тот остался в руках Вэна. Сам же он подошёл к Майту и убрал с лица странную повязку, после чего стал разрывать на его запястьях путы. Пока он этим занимался, Майт ни разу не пошевелился, его глаза были плотно закрыты, а тело холодное, казалось, что он мёртв. Всё его тело было испещрено незаживающими ранками, оставшимися от многочисленных укусов. Освободив его от пут, Теот осторожно прижал его к себе и, опустившись на колени, попытался привести в чувство, но всё было напрасно. Тогда зул беззвучно зарыдал, прижавшись лицом к своему донору. В тот момент ему хотелось лишь одного - поскорее умереть, чтобы оказаться с ним рядом, в царстве теней. И тут в пещеру вошли остальные зулы. Двое зулов, которым не дали до конца насытиться, с ужасом в глазах подбежали к своим товарищам и спрятались за их спины. Некоторое время все молчали, но вот Вэн, с трудом сглотнув, повернулся к Стивену:

-А где второй?

-Что?

-Где второй? У нас пропало двое доноров. Его вы тоже обескровили?

-Если ты об этих существах говоришь, то он был лишь один. Второму удалось вырваться от наших собратьев, так что мы пили кровь лишь его.

Вэн не знал, как ему реагировать на это известие - радоваться ли, что Нел избежал участи Майта, или ужасаться тому, что тот теперь неизвестно где и, возможно, уже никогда не будет найден. Тут его взгляд упал на сидящего на корточках брата, по-прежнему прижимавшего к себе Майта. Подойдя к нему, он присел рядом и, положив руку на плечо, постарался утешить:

-Не отчаивайся, может, ещё не всё потеряно.

Теот медленно поднял мокрое от слёз лицо и с непониманием посмотрел на брата:

-О чём ты? Он мёртв, а ты говоришь, что не всё ещё потерянно. Он мёртв, понимаешь, мёртв!

-Теот, выслушай меня и постарайся понять. Если бы он уже был мёртв, его бы здесь не было. Он прошёл обряд слияния, и как только его тело полностью покидает жизнь, он, как и мы, испаряется. А он здесь, и в нём ещё течёт Жизненная энергия. Ты только прислушайся и сможешь в этом убедиться. Так что, возможно, его ещё удастся вернуть.

-Твой брат прав, нужно как можно скорее доставить его на звездолёт. Вероятно, там удастся ему помочь.

Теот посмотрел на капитана, подошедшего к ним, и понимающе кивнул. Подняв Майта на руки, он вынес его из пещеры и вместе со всеми пошёл к машинам, ждущих их возращения. В тот же день все зулы вернулись на звездолёт, все, кроме Нела. Его судьба так и осталась не известна.

Глава 8

Нел медленно приходил в себя. Открыв глаза, он сперва не мог понять, где находится и почему так темно. Осторожно пошевелившись, он понял, что лежит на земле. Ощупав всё кругом, Нел обнаружил лишь мелкие камешки вокруг. Поднявшись на ноги и осторожно вытянув перед собою руки, пошёл вперёд. Вскоре он наткнулся на шершавую поверхность. Всё так же двигаясь крайне осторожно, он стал ощупывать преграду и медленно идти вдоль неё. После наткнулся на проход и тут он задумался - стоит ли продолжать своё движение, ведь он не знал, куда так забредёт.

«Может, лучше остаться здесь? Так Вэну будет легче меня найти».

Он мысленно позвал его, но ответом ему было лишь молчание. Несколько раз он попытался связаться со своим зулом, но безуспешно. И тут Нел почувствовал, как ужас ледяным холодом заполняет его душу. Он попытался связаться с другими зулами или Отмеченными из их отряда, но результат оказался тем же. Тогда он понял, что остался совершенно один и не только физически, но и ментально, что было куда ужаснее. Сам не зная, что делает, он вышел в проход и пошёл по нему. Оказалось, что он не единственный, от него отходило множество тоннелей, ведущих в разные стороны. Стараясь не заблудиться, Нел придерживался того, по которому вышел из того места, где очнулся. Это оказалось нелегко. При этом ему приходилось полагаться исключительно на своё осязание, ведь двигался он все так же в полной темноте.

Он не знал, сколько времени так брёл, но вот его руки наткнулись на глухую стену, и тоннель кончился тупиком. Нел очень устал, кроме того, в его теле появилось болезненное ощущение тяжести, его жилы переполняла кровь, предназначенная для насыщения зула. Прислонившись к стене спиной, он некоторое время стоял неподвижно, потом обессилено сполз по ней на пол и закрыл глаза, совершенно не зная, что ему теперь делать дальше. Снова попытался дозваться Вэна, но как и прежде, у него ничего не вышло. Вдруг показалось, что тьма вокруг стала не такой непроницаемой, как прежде. Спустя несколько мгновений он понял, что это ему вовсе не привиделось. В глубине тоннеля появился слабый свет, он становился все ярче, приближаясь к нему с каждым мгновением. Несколько минут он усиливался, и вдруг Нел увидел, что к нему приближается девушка, одетая в лёгкие, почти призрачные одежды, и сама она излучала свет, словно была создана из него.

Нел потёр глаза, решив, что всё это ему чудится, но девушка никуда не исчезла, напротив, она приближалась к нему. Нел замер, когда та подошла к нему на расстояние всего лишь одного шага. Она остановилась и некоторое время молча смотрела на него ясными глазами, чем-то напомнившими ему сияние звезд. Ее взгляд, казалось, пронизывал его насквозь. Тут девушка вытянула руку и дотронулась до лица Нела, при этом ее не остановило силовое поле его защитного пояса. Её прикосновение было похоже на дуновение тёплого ветерка, настолько была нереальна её рука. Когда она, наконец, убрала ладонь, Нел, с трудом переведя дыхание, тихо прошептал:

-Ты кто?

Но девушка не ответила. Окончательно опустив руку, она всё так же молча отвернулась от него и пошла прочь, причём двигалась она настолько плавно, что, казалось, не идёт по земле, а плывёт в воздухе. Вскоре она исчезла в одном из ближайших ответвлений тоннеля. Нел попытался последовать за ней, но когда он, спотыкаясь во вновь наступившей темноте, сумел добраться до того места, куда она свернула, и посмотрел в проход, от неё не осталось и следа.

«О Создатель, я, кажется, схожу с ума»,

Нел вновь опустился на пол и, обхватив руками колени, попытался успокоиться и понять, как ему быть дальше. Однако мысли буквально ускользали от его разума, и ничего толкового в голову не шло. Всё время они возвращались к этой девушке-призраку, и плюс к этому боль в теле от переполнившей его крови всё усиливалась. Нел вспомнил о своём походном ноже, спрятанном в поясе. Вытащив его, чтобы хоть как-то утихомирить боль, полоснул им по своему запястью. Тут же его пронзила резкая боль, и он ощутил, как по его руке потекла горячая струйка. Вскоре после этого он почувствовал облегчение, тяжесть стала проходить, ей на смену пришла сильная слабость. Незаметно для себя он задремал.

Проснулся Нел от ощущения чьего-то присутствия. Открыв глаза, он увидел, что рядом с ним вновь стоит та самая девушка и внимательно смотрит на него. Заметив, что Нел открыл глаза, она что-то произнесла, при этом её речь была плавной и слегка растянутой, казалось, что она не говорит, а поёт. Нел с изумлением посмотрел на неё, не зная, что сказать. Тогда она присела рядом с ним и положила на его лоб свою руку. Нел почувствовал тепло, исходящее от нее, словно от зажженного светильника. Вдруг в его мозгу сам по себе возник образ звездолёта, на котором он вместе с остальными прилетел сюда. Помимо его воли, эта мысленная картинка сменилась другой - он увидел город Отмеченных так, словно парил над ним в воздухе.

Но вот он стал подниматься выше, и ему предстал образ простирающихся за городом полей с многочисленными фермами нижнего города. Поднявшись ещё, он увидел обширную пустошь, занимающую теперь большую часть его родной планеты. Вдруг его полёт резко оборвался, и он камнем полетел вниз. У него даже дыхание перехватило, настолько реально было падение. Вот он увидел, как стремительно приближается земля, ещё мгновение, и он врежется в неё. Но вместо этого, пролетев сквозь её поверхность, оказался в каком-то подземелье. Здесь Нел почувствовал поток Жизненной энергии и понял, что очутился во владениях Подземного народа. Тут он снова ощутил, что двигается, только на сей раз не по вертикали, а параллельно полу. Чем дальше он перемещался, тем меньше становился источник Жизненной энергии. Вскоре он и вовсе пропал.

Ещё какое-то время Нел двигался по пустым тоннелям, периодически останавливаясь, словно кто-то или что-то через него к чему-то внимательно прислушивалось. Но вот картинка снова резко изменилась. На этот раз он увидел себя в далёком прошлом, когда они с Вэном едва прошли обряд слияния. Вместе с ним они были в гостиной их общего с Майтом и Теотом дома. Они сидели перед пылающим камином, о чём-то мирно беседуя. На коленях у Нела лежал его питомец корагрыз, он закрыл глаза и только движение его чутких ушей говорило о том, что он вовсе не спит. За окном наступили сумерки, и Нел знал, что приближается время вечернего насыщения. От этих мыслей он почувствовал покой и тепло на душе.

Но вот картинка расплылась и исчезла. Он снова оказался в подземелье рядом со странной девушкой. Она убрала руку и поднялась на ноги. Снова что-то произнеся на своём певучем языке, повернулась к нему спиной и пошла прочь. Нел вскочил на ноги и попытался остановить её, но та, не обратив на его попытки никакого внимания, скрылась в одном из тоннелей. Нел снова остался один в кромешной темноте. Невольно подумал о Вэне: где он сейчас, увидит ли его ещё? Эти мысли наполнили его душу такой болью, смешанной с отчаяньем, что невольно на глазах у него навернулись слёзы. С трудом подавив их, Нел решил снова попытаться найти выход из этого подземелья. Вновь побрёл, ища дорогу на ощупь, и шёл, пока были силы. Когда же они покинули его, он опустился на каменистый пол и, сжавшись в комок, заснул. Проснувшись, он снова увидел ту же девушку. На этот раз она указала на него и что-то произнесла. Помолчав немного, вновь произнесла и снова замолкла, словно ожидая ответа на свой вопрос. Нел отрицательно покачал головой.

-Я не понимаю, что ты говоришь?

Тут она показала указательным пальцем на себя и медленно нараспев несколько раз с расстановкой произнесла:

-Лоата, Лоата.

После этого она указала на него и снова произнесла что-то.

-Ты хочешь знать, как меня зовут? – спросил Нел. Девушка кивнула в ответ. – Я Нел, а тебя зовут Лоата?

Та утвердительно кивнула, после чего взяла его за руку и потянула за собой, давая тем самым понять, что хочет, чтобы он следовал за ней. Нел поднялся на ноги. В душе у него шевельнулась слабая надежда на то, что сейчас его выведут из подземелья. Но она привела его в огромный зал, в котором находилось множество таких же существ, как и она. Насколько мог судить Нел, все они были особями женского пола, только разного возраста.

Спутница Нела казалась самой юной среди них. Весь зал был озарен светом, исходящим от этих странных существ, а воздух наполнен их певучей негромкой речью. Посреди этого подземного зала было небольшое возвышение, на котором стояло что-то, вырубленное из цельного камня, сильно напоминавшее трон. На нём сидела очень пожилая женщина, к ней-то и подвела Нела Лоата. Поставив его прямо перед ней, она что-то негромко произнесла, обращаясь к сидящей на троне, после чего отошла в сторону, при этом в зале наступила полная тишина. Несколько секунд Нел стоял неподвижно, не зная, что ему делать. Кругом стояла мёртвая тишина, и лишь было почти осязаемое ощущение множества глаз, теперь сосредоточенных на нём. Не выдержав этого, он решил прервать затянувшееся молчание:

-Приветствую вас, да дарует Создатель вам свою милость.

Когда он смолк, он увидел, как пожилая женщина, слегка наклонив голову, внимательно прислушивается к его словам. Потом она, поднявшись со своего места, подошла к Нелу и положила на его плечи свои ладони. Нел услышал негромкий звук, словно кто-то тихо запел за его спиной. Постепенно этот звук усиливался и вскоре превратился в целый хор голосов, слаженно поющих какую-то песню. Его тело вдруг окутало приятное тепло, оно проникало в каждую клеточку тела, наполняя его Жизненной силой. Вскоре ноющая боль в запястье от раны, которую он сделал, чтобы избавиться от излишка крови, пропала. После этого пение стихло, воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая робкими голосами. Сразу же с этим старая женщина убрала с его плеч свои руки, и Нел изумлённо оглянулся вокруг - все снова просто стояли вокруг, молча глядя на него. Нел поднял свою руку и увидел, что рана на ней исчезла. Он взглянул на старую женщину, которая к этому времени снова заняла свой трон:

-Вы залечили мою рану, благодарю вас, но мне этого вовсе не нужно. Прошу вас, если вы действительно хотите мне помочь, выведите меня отсюда наверх, чтобы я мог вернуться к своим.

Женщина ничего на это не ответила. Посмотрев на Лоат, она слегка кивнула ей, и та, снова взяв Нела за руку, потянула за собой. Нел подумал, что вот сейчас его выведут отсюда, но увы, девушка лишь отвела его в одну из небольших пещер, где жестом показала ему оставаться здесь, сама же ушла прочь. Снова для Нела потянулось бесконечное время в полной темноте и неведении.

***

-Старейшая, теперь вы видите, это один из краткоживущих. В нём течёт животворящая сила - это знак Всевышнего и ответ на наши воззвания о спасении. Теперь мы можем вернуться назад, домой.

-Не спеши, дочь моя, ибо спешка - залог ошибки. Да, я согласна с тобой, что это краткоживущий, и что это знак Всевышнего. Но я не думаю, что это значит, что мы должны вернуться назад. Не забывай, там всё ещё могут находиться те смертоносные существа, и появление этого краткоживущего может оказаться западней, расставленной ими для нас. Стоит нам попасть в эту ловушку, и мы все погибнем. А потому я решила поступить иначе - мы не уйдём отсюда, ибо здесь безопасно. Я решила использовать призывное пение, и если в том странном предмете есть ещё краткоживущие, они откликнутся и придут к нам. Мы же наложим на них заклятие безвременья, и пока они будут под его воздействием, мы сумеем зародить достаточно кристаллов для продолжения нашего рода.

-Но краткоживущие должны их взрастить, пока цикл не будет завершен. Иначе наши дети так и не увидят света жизни, а заклятие не продлит из жизни на такой срок в этом месте.

-Что же, тогда мы воспользуемся ускоряющим песнопением.

-Но при этом могут погибнуть многие из зародившихся!

-Зато выжившим будет гарантирована безопасная жизнь.

-Это ведь не выход! Пойманные нами краткоживущие погибнут, а нам вряд ли представится ещё один такой шанс, а значит наш род будет опять обречён на вымирание.

-Всё в руках Всевышнего. Если ему будет угодно, чтобы наш род не прервался, он снова пошлёт сюда краткоживущих. Если же нет, мы в любом случае погибнем.

-Но…

-Лоат, я своего решения не изменю, так что не трудись меня переубеждать, это просто бесполезно. А сейчас оставьте меня все, я хочу побыть одна.

Повинуясь повелению Старейшей, все вышли из зала, оставив её одну. Лоат не могла смириться с решением предводительницы ее народа. Всё внутри неё бурно протестовало против такого решения.

-Это неправильно, так не должно быть!

-Лоат, Старейшая знает, что делает.

-Поверить не могу, не уж-то вы разучились рассуждать здраво? Разум Старейшей застилает страх, живущий в ней с самого времени бегства, и он погубит не только её, но и нас всех.

-Доат, она старейшая и мудрейшая из нас. Мы должны следовать её повелениям, иначе будет нарушен древний порядок, а это приведёт к хаосу и гибели. Ты ещё слишком юна, чтобы понять, но со временем ты это осознаешь.

С этими словами все слушающие этот спор разошлись, а с Лоат осталась лишь одна её самая близкая подруга.

-Нурлате, неужели и ты думаешь, что всё это правильно?

-Не знаю, но мы всегда следовали за предводительницей. Не забывай, только благодаря ей мы сейчас в безопасности.

-Безопасность… Издавна мы дарили жизнь, для этого нас создал Всевышний, так же, как и краткоживущих, в которых течёт Сила. Мы никогда и никого не убивали, а теперь Старейшая собирается сделать это. И что ты думаешь, Всевышний оставит это безнаказанным?

-Я не хочу об этом думать.

-Ты не хочешь, конечно, легче свалить ответственность на кого-то, чем принимать решения самому, но Всевышний дал нам разум, чтобы мы могли сами решать и делать выбор.

-Лоат, что ты хочешь от меня? Чтобы я поверила тебе, что решение Старейшей неправильно? Что ж, если тебе от этого станет легче, я скажу. Да, я думаю, что её решение неправильное, но дальше-то что?

-А дальше мы должны помешать свершиться этому преступлению.

-Каким образом?!

-Я кое-что придумала. Помогу бежать тому краткоживущему, что находится сейчас у нас, а он сумеет предупредить остальных о грозящей им беде, и они успеют спастись до того, как Старейшая применит призыв.

-Хорошо, допустим, ты поможешь ему сбежать, и они спасутся, а дальше-то что? Рано или поздно она узнает о том, что ты пошла против неё, и тогда тебе не поздоровится. Кроме того, это лишит нас последнего шанса продолжить наш род.

-Нет, этого не будет, и для этого я пройду с ним обряд зарождения перед тем, как ему уйти, и отдам ему кристалл, чтобы он, как и положено, взрастил его.

-Ты с ума сошла?!

-Да послушай же! Через этот кристалл я смогу узнать, правда ли то, что в том покинутом нами мире нет того чудовища, как он мне показал. Если это так, я смогу убедить всех, что там безопасно, и что мы должны вернуться, и тогда даже Старейшая не сможет возразить против этого.

-А если это не так, если он солгал? Твой кристалл погибнет?!

-Он погибнет в любом случае без Силы краткоживущего. Так что я готова рискнуть, а ты поможешь мне?

-Вижу, тебя не переубедить. Ты такая же упрямая, как и твоя мать, но как бы там ни было, нам двоим не удастся свершить заклятие зарождения. Наших сил не хватит на это.

-Что же, тогда поищем, кто бы согласился помочь нам, и поторопимся. Времени у нас не так уж и много.

-Лоат, это преступление против Старейшей.

-А следование за ней - преступление против Всевышнего.

***

Нел несколько раз засыпал и просыпался. Он не знал, сколько точно уже прошло времени, но решил, что немало. С удивлением он понял, что после того, как побывал в той пещере с троном, он ни разу не испытал ни голода, ни жажды, и боль от переполнившей его крови тоже больше не тревожила его. Смутно он догадывался, что причина тому то странное пение, что он слышал в пещере, но что это было, он не знал. Но вот снова вернулась Лоат, и Нел попытался заговорить с ней:

-Кто или что ты такое, и почему меня здесь держат? Ответь.

Вместо ответа девушка снова положила на его голову свою руку, и перед глазами Нела вновь поплыли мысленные картины. Он заново увидел город Отмеченных, только на этот раз он был не таким, каким Нел его знал, многое в нём было по-другому. Несколько минут он видел этот город, потом ему показалось, что он летит, только на этот раз не вверх, а вниз, уходя куда-то под землю. Миг и снова сменилась картинка - он увидел тоннель, по которому ходили светящиеся женщины. Всё также мысленно передвигаясь по этому тоннелю, он поплыл следом за ними. Вскоре он увидел огромный подземный зал, заполненный этими существами и Отмеченными. Все они, разбившись на пары, стояли в одном огромном светящемся ярко-алым светом круге.

И тут плавное движение Нела прекратилось. Он остановился на самом краю этого круга, и до его слуха донеслось странное пение, похожее на то, что он услышал в пещере. Пары Отмеченных и светящихся женщин под воздействием этого пения озарились ослепительным светом. Казалось, что их тела охватывал огонь странного голубого цвета, этот свет стал подниматься. Вскоре он, оторвавшись от их тел, превратился в огненные шары, которые поднимались куда-то вверх к сводам зала. А Отмеченные, закрыв глаза, будто мгновенно погрузившись в сон, стали падать на пол. Вместе с огненными шарами исчезли и женщины, до этого стоящие рядом с ними.

И вот когда последний огненный шар взмыл вверх, круг угас, превратившись в простой, красного цвета рисунок на полу подземной залы. В нём неподвижно остались лежать Отмеченные. Тут видение расплылось, и Нел снова очутился в пещере. Некоторое время он сидел обездвижено, осмысливая всё увиденное, а Лоат сидела рядом, внимательно наблюдая за ним. И тут Нела осенила невероятная догадка: он вспомнил, что уже видел подобный круг. Ну конечно, в пещере Отшельника были подобные для исполнения обрядов! Никаких сомнений просто быть не могло - те же знаки, да и это песнопение. Как он раньше не вспомнил? Так же пел хранитель долины Последней надежды, исполняя какой-либо обряд. Теперь-то он, наконец, понял, почему в этом, на первый взгляд, совершенно безжизненном месте такой мощный поток Жизненной энергии. От этой мысли у него даже пересохло во рту. Облизнув губы, он тихо произнес:

-Так значит, вы и есть Подземный народ, некогда исчезнувший с нашей планеты?

Девушка молча кивнула в ответ.

-Невероятно… нет, этого просто не может быть! Но если это так, значит вы снова вернётесь на Сириус. Для этого вы и не хотите, чтобы я ушёл. Вы хотите, чтобы я помог вам вернуться туда, да?

Девушка отрицательно покачала головой.

-Но почему?

Она снова прижала ладонь к его лбу, и Нел увидел подземные тоннели, только на этот раз по ним в страхе метались его жители. Вдруг из стены тоннеля показалась жуткая голова какого-то существа. Она схватила одну из женщин, пробегающую мимо, своими отвратительными щупальцами и буквально втянуло её в себя. После этого оно так же бесследно исчезло, снова уйдя в стену.

-Великий Оман, ну конечно! Вы, спасаясь от него, покинули планету, но его больше нет. Точнее всех их уничтожили много сотен сезонов тому назад, первые из тех Отмеченных, кто прошел обряд слияния с зулами.

Нел посмотрел на девушку, заметив на её лице удивление и непонимание.

-Зулы - это те, кто однажды спустился на Сириус с неба из чертогов самого Создателя, как и было предсказано старейшиной народа перед вашим уходом. Понимаешь, это всё давно сбылось. Поток Трансформации слил различное в единое, и мы вместе с пришедшими с неба смогли одолеть Омана. Кроме того, зулы теперь защищают наш мир от падения огненных камней. На Сириусе сейчас безопасно, поверь мне, твой народ может вернуться назад. Вы нужны Сириусу, без вашей Жизненной энергии он умирает, превращаясь в безжизненную пустошь. Твой народ должен вернуться назад, ведь старейшина обещал возвратиться, когда пророчество сбудется, и это время настало.

Лоат внимательно выслушала его слова, после чего вновь ушла и вернулась уже нескоро, вид у неё при этом был сильно встревоженный.

-Что случилось? Ты поговорила со своим народом?

Та утвердительно кивнула.

-И что, они вернутся на Сириус?

Она в ответ медленно покачала головой.

-Но почему? – вопросил Нел, однако молчание было ему ответом. – Ладно, но как же я? Меня-то отпустят к своим? Мне нужно вернуться, меня ждёт мой зул. Он нуждается во мне.

В ответ она снова, как уже было ни раз, присела рядом и положила на его голову свою руку. Тут он увидел тот самый зал с троном, на котором восседала старая женщина. Перед ней стояла светящаяся девушка, потом картинка резко сменилась. Нел почувствовал, как приближается к старой женщине, двигаясь всё быстрее и быстрее. Он ощутил, как вошёл в её тело, словно оказавшись внутри неё, и тут появилась другая картинка поверхности планеты, в подземельях которой он сейчас находился. На ней он увидел множество Отмеченных, всех, кто только был на их звездолёте. Все они, двигаясь, словно машины, куда-то шли, и лица их при этом превратились в ничего не выражающие маски. Зулы попытались остановить их, но не могли. Вдруг Отмеченные стали проваливаться под землю.

-Великий Создатель, вы что, хотите уничтожить нас всех?!

В ответ на его вопрос он увидел огромный зал. Туда светящиеся женщины заводили захваченных ими и вставали вместе с ними в красный круг. Тут Нел увидел то же, что и когда его собеседница показывала ему, кто она такая.

-Но зачем это вам нужно?

И снова он получил мысленный ответ в виде образа множества маленьких девочек, стоящих вместо Отмеченных в красном круге.

-Значит, мы вам нужны, чтобы у вас появились дети?

Девушка утвердительно кивнула.

-А Отмеченные, что будет с ними после этого? Они все умрут?

Вновь появилась картинка – Отмеченные, словно животные на фермах, находятся каждый в своей клетке, только здесь клетками им служили маленькие пещерки. От всего показного у Нела буквально волосы на голове зашевелились от ужаса.

-Неужели твой народ пойдёт на это?

Вновь кивок. Дрожь проняла Нела. Не помня себя от ужаса, он схватил девушку за плечи и с жаром произнёс:

-Останови их, прошу тебя, так нельзя! Отмеченные погибнут от голода и жажды, ваши заклятия не смогут полностью заменить им это!

Она ничего не сказала. Мягко высвободившись из его рук, девушка вышла из пещеры. Долго Нел сидел один, и перед его взором вновь и вновь проходили ужасные картины, увиденные им. С отчаяньем он думал, что это конец, Отмеченных ждёт гибель и зулов тоже. Когда к нему вновь пришла Лоат, он даже не взглянул на неё, а просто сидел, привалившись спиной к стене пещеры, и смотрел в пространство с отсутствующим взглядом. Он даже не пошевелился, когда девушка снова положила на его голову свою руку. Тут перед ним снова поплыли картины её мысленного разговора с ним. В них он увидел, что она выводит его на поверхность. Тут только он оживился и с надеждой посмотрел на неё.

-Ты выведешь меня наверх? – с надеждой в голосе спросил Нел. Она утвердительно кивнула. – Тогда идём, быстрее!

Нел поспешно поднялся с пола, но она удержала его, принуждая снова опуститься с ней рядом. Следом за этим последовало мысленное обращение - он увидел, как они оба входят в тёмную пещеру, на полу которой начерчен круг, а по его краям стоят три светящихся женщины. Они входят внутрь круга, и женщины начинают петь, после этого их окутывает голубой свет.

-Ты хочешь, чтобы я прошёл этот ваш обряд? – кивок головы в ответ. – А после ты выведешь меня на поверхность? – снова кивок. – Хорошо, я пройду его, но если ты обманула меня, да падет на тебя гнев Создателя и на весь твой коварный народ.

В ответ она печально опустила глаза и поднялась на ноги. Нел последовал её примеру, и вместе они вышли из пещеры, проследовав по тёмному извилистому тоннелю. В конце концов, они вошли в небольшой зал, посреди которого, как в видении Нела, был начерчен красный круг. Лоат взяла его за руку, и они оба вошли в него. Три девушки, стоявшие за пределами его, встали по краю и начали петь. Через несколько минут Нел почувствовал, как в груди что-то начало вибрировать в такт пению. Вдруг из её середины вырвался серебристый луч, он соединился с таким же лучом, исходящим из груди Лоат, только у неё он был золотистым. На их стыке стал появляться огненный шар, увеличиваясь в размерах. Вскоре он вырос до таких размеров, что окутал с собою и Нела, и стоящую напротив него Лоат.

Тело Нела окутало теплом и светом, оно всё вибрировало до последней клеточки. В какое-то мгновение Нелу показалось, что он стал совершенно невесомым, и его тело оторвалось от земли и парит где-то в вышине. Этот полёт был так упоителен. Но вот он ощутил, как камнем летит вниз. Мгновение и его тело ударило о землю с такой силой, что дух перехватило, и он почувствовал, что снова летит, но на сей раз уже куда-то в чёрную бездну. Когда он очнулся, то увидел над собою склонившуюся Лоат. Сияние, исходящее от неё, стало намного слабее, и вид у неё при этом был очень болезненным. Нел пошевелился, чтобы подняться, и тут испытал, насколько он и сам ослабел. Конечности дрожали, и он едва держался на ногах, думая только о том, чтобы не упасть снова на пол.

-Я выполнил то, что ты хотела. Теперь отпусти меня к своим.

Лоат кивнула, после чего разжала свою руку, и на её ладони Нел увидел маленький кристалл. Он был подвешен на тонкую нить, похожую на луч света. Подойдя к нему вплотную, она надела этот кристалл на его шею, и как только он коснулся его груди, Нел услышал в своей голове голос:

-Прошу тебя выполнить ещё одну мою просьбу, прежде чем ты уйдёшь. Никогда не снимай этого кристалла, от него теперь зависит будущее моего народа и твоего мира.

-Как это?! И почему я тебя вдруг стал понимать?!

-Это все из-за обряда зарождения. А в остальном некогда объяснять. Когда придёт время, ты это поймёшь. А пока помни, кристалл должен всегда быть при тебе, это очень важно. Поклянись мне, что никогда не снимешь его, что бы не случилось.

-Ладно, хорошо, клянусь милостью Создателя ко мне.

-Хорошо, а сейчас идём. Нам нужно спешить.

Как и обещала, она вывела его длинными извилистыми тоннелями на поверхность. Здесь она снова напомнила о его обещании хранить кристалл.

-Теперь торопись, скоро Старейшая соберёт всех для призывного песнопения. До этого момента ты и те, что прилетели с тобой, должны покинуть наш мир, иначе все погибнут.

Сказав это, она повернулась назад и вскоре скрылась в глубине тоннеля. Как только она ушла, с разума Нела словно что-то спало. Он снова почувствовал присутствие Вэна. Не теряя ни мгновения, мысленно призвал его.

Глава 9

-Я никуда не улечу отсюда, пока не узнаю, что с ним. Если нужно, я останусь здесь совершенно один и буду продолжать поиски.

-Успокойся, Вэн, мы все будем продолжать поиски. Слава Создателю у нас достаточно протокрови, чтобы прокормить новичков. Так что не думай, что мы прекратим поиски твоего донора. Но пойми, они не могут длиться вечно, особенно учитывая текущее состояние Майта.

-Понимаю, но и вы меня поймите, капитан, без Нела мне незачем возвращаться назад. Если он действительно погиб, я останусь здесь и разделю участь моего донора. И вы...

Вдруг Вэн осекся и буквально подскочил на месте.

-Что случилось?

-Я слышу Нела.

-Что?! Где он?

-У горной гряды, что мы должны были обследовать перед тем, как он исчез. Он с северной их стороны.

-Скорее, нужно как можно быстрее найти его!

Они оба поспешили к стартовой платформе. По дороге капитан отдал приказ пилотам на немедленный сбор. Как только они сами подбежали к своим летательным аппаратам, их там уже ждала группа ждущих приказа на вылет. Какое-то время они обследовали указанную местность, стараясь не пропустить ни единого клочка поверхности планеты. Наконец, на одной из каменных площадок они увидели сидевшего на земле Нела, призывно машущего им рукой. Не дожидаясь приказа, Вэн посадил свою машину на ее краю и буквально бросился к своему донору.

-Нел, о Великий космос, где ты был всё это время?

-Я всё расскажу, но позже. Сейчас нам нужно как можно скорее улететь с этой планеты, иначе мы погибнем здесь, все до единого.

Пока он говорил, к ним успели подойти остальные члены поисковой группы, успевшие к тому времени приземлиться на площадке. Так что Нела услышали практически все, включая и капитана, и его слова встревожили его не на шутку.

-Но что произошло?

-Прошу вас, капитан, все вопросы потом, нужно торопиться. Поверьте мне!

Нел в возбуждении вскочил на ноги, но тут же упал. От слабости у него закружилась голова. За то время, как он покинул подземелья, чары заклятия Подземного народа спали с него окончательно, и он чувствовал огромную слабость от голода и жажды. Видя, в каком он состоянии, капитан не стал с ним спорить:

-Хорошо, мы немедленно вернёмся на звездолёт, идёмте.

Ведя Нела под руки, капитан и Вэн вернулись к машинам. Осторожно его усадили в машину Вэна, и все поднялись в воздух. Вернувшись на корабль, капитан приказал всем срочно готовиться к старту. Пока экипаж был занят подготовкой к предстоящему полету, Нела отвели в их с Вэном каюту, где его осмотрел медик.

-Он в порядке, небольшое истощение, но его организм быстро придёт в норму. Нужно лишь усиленное питание, - поспешил он успокоить его зула, после чего вышел из каюты.

Вэн немедленно принёс пищу, и Нел впервые за долгое время смог насытиться. Пока он ел, Вэн рассказал о Майте:

-Мы нашли его у первичных зулов, они питались его кровью. Удивительно, как он не погиб, его защитный пояс был частично поврежден при нападении на вас. Хорошо, что он не отказал полностью, не то он просто задохнулся. Его поместили в восстанавливающий раствор, и вскоре все его раны от укусов зажили, но большего он сделать не смог. С тех пор он так и не пришёл в себя.

Услышав о судьбе друга, Нел почувствовал жгучий стыд, ведь за все время своего пребывания во владениях Подземного народа он ни разу о нем не вспомнил, уверенный, что тот находился в безопасности. О том, что на того напали, он даже не догадывался. Невольно ему вспомнилось то, как он, устанавливая с Майтом маяк, почувствовал чье-то присутствие. Игнорируя все призывы капитана быть осторожными, оставил друга активизировать маяк, а сам ушел, ничего ему не сказав, пока тот отвлекся.

Затем перед его внутренним взором пронеслось воспоминание о том, как он, углубившись в россыпь огромных камней, почувствовал, как совершенно неожиданно в защитное поле его пояса что-то ударило с такой силой, что он не удержался на ногах и упал, отлетев в сторону. Когда он оказался на твердой земле, оглушенный и не понимая, что происходит, твердь под ним вдруг рассыпалась на множество мелких кусков, и он вместе с ними полетел куда-то вниз в разверзшуюся пустоту.

-Теперь может расскажешь, что случилось, и где ты был так долго? - прервал его мысли Вэн.

Нел тяжело вздохнул и откинулся на подушку. Помолчав мгновение, начал свой рассказ:

-Помнишь при приземлении на эту планету, я сказал, что у меня очень странные ощущения, что этот мир наполнен Жизненной энергией, и если не видеть его пустынный пейзаж, можно подумать, что он наполнен жизнью?

-Да, но такое ощущение возникло у всех на корабле.

-И это было неспроста, этот мир действительно наполнен Жизненной энергией. Здесь находится покинувший наш мир во времена Великого переворота Подземный народ.

-Не может быть?!

-Может, но к сожалению, они не такие, какими их представляют там, на Сириусе. Всё это время я пробыл у них в плену.

-Они держали тебя в плену? О Создатель, но почему?!

-Потому что их племя вымирает. Насколько я могу теперь судить, для того, чтобы продолжать свой род, им нужны Отмеченные. Но при этом они помнят о том, как на них охотился Великий Оман, и как попытки Отмеченных помешать этому закончились их полным поражением. В них ещё живёт страх. Их Старейшая решила, что я послан им, с целью заманить их в наш мир, дабы там их смог пожрать Оман. Мне так и не удалось убедить их в том, что это не так. Тогда она решила поступить иначе, применив древнее заклятие призыва Отмеченных, заманить всех, кто прилетел на нашем корабле в свои подземные владения, и там оставить в качестве пленных для размножения.

-Какой ужас, но каким же образом тебе удалось сбежать от них?

-С помощью Лоат - одной из Подземного народа. Она рассказала мне о том, что задумала их Старейшая. Теперь ты понимаешь, почему нам нужно как можно скорее убраться подальше от этой планеты. Как только обнаружится, что я бежал, они применят это заклятие, и нам конец. Оно настолько мощное, что никто из Отмеченных не может ему противостоять, где бы он не находился.

Не успел Нел закончить говорить, как за дверями их каюты раздались крики. Они вскочили со своих мест и поспешили на звук. Выйдя из каюты, увидели, как Отмеченные словно в трансе куда-то идут, не обращая никакого внимания на попытки зулов их остановить или хотя бы привлечь внимание.

-Великий Создатель, что происходит?

-Подземный народ применил заклятие. Они все стремятся к ним.

-И что же теперь делать?

-Нужно любым способом удержать их.

-Но как? Они ничего не слышат и не воспринимают.

-Бластеры. Придется воспользоваться ими.

-Что?!

-Используйте малый заряд, чтобы оглушить всех их.

-Но...

-У тебя есть другое предложение? Пойми, они вполне могут сейчас покинуть корабль, просто открыв шлюз и выпрыгнув в открытый космос, им на это будет наплевать. Их призывают, и более, чем этот призыв, они ничего не воспринимают. Пойми же наконец, у нас нет другого способа предотвратить беду.

-Хорошо, пусть будет так.

-Отлично, я помогу справиться с Отмеченными, а ты беги к капитану. Нам срочно нужно покинуть это пространство.

Вэн кивнул и побежал в сторону командной рубки. Нел же принялся вместе с несколькими зулами оглушать Отмеченных, и когда те теряли сознание, их относили в каюты, где запирали, оставляя под присмотром зулов, которым было приказано, что если хоть один из них придёт в себя до того, как они покинут опасную зону, снова оглушить его. После этого Нел прошёл в командную рубку. Здесь капитан готовился к ускорению корабля.

-Как дела, Нел? - спросил он, не отрываясь от панели управления.

-Пришлось всех Отмеченных оглушить. Сейчас они в каютах под охраной зулов.

-Отлично, надеюсь, что после того, как мы покинем это место, они придут в нормальное состояние. Всё, всем занять свои места, готовимся к ускорению.

Нел занял одно из пустующих кресел. Как только он пристегнулся ремнями безопасности, почувствовал, как его перегрузкой сильно вдавило в кресло. Звездолёт начинал ускорение.

***

-Док, всё бесполезно, он умирает. С каждым днём поток Жизненной энергии всё слабее течёт в нём, скоро он совсем иссякнет, и тогда свершится неизбежное.

Голос Теота звучал глухо, а его взгляд был потухшим. Прошло уже немало времени с тех пор, как они вернулись, привезя с собой спасенных ими первоначальных зулов. Сразу по прибытии Майта поместили в госпиталь, где за его исцеление взялся сам главный медик, но даже его сил и познаний оказалось недостаточно, чтобы вернуть Майта к жизни. Все это время его зул не покидал Майта ни на мгновение, но он лишь стал свидетелем того, как все попытки медиков терпели неудачу одна за другой, лишая надежды на спасение его донора. И все же Док не собирался так просто отступать.

-Есть ещё один способ попытаться вернуть его к жизни, но его последствия мне неведомы.

-Какой ещё способ, о чём вы?

-Влить в него немного твоей крови. Она имеет необычные свойства, возможно, это вернёт его к жизни, дав необходимый толчок для его организма. Но что за этим последует, я не знаю. Может статься, что под её воздействием он сам станет зулом, или…

-Или умрёт, – закончил за него Теот. – Что ж, это и так неизбежно, а так может у нас будет хоть какой-то шанс. Сделайте это, а там пусть будет что будет. В конце концов, на всё воля Создателя.

Док кивнул и, велев ему закатать рукав униформы, усадил на стул рядом с койкой, на которой лежал подключенный к многочисленным приборам вот уже столько дней его донор. Прижав к его руке пустой инъектор, он наполнил его кровью Теота, после чего тут же ввёл её в вену Майта. После этого он отложил инъектор в сторону, и оба они стали с напряжением ждать результата. Минуты тянулись, как целая вечность, но никаких видимых изменений так и не происходило.

-Может, доза недостаточная?

-Но хоть какая-то реакция должна была наступить.

-Я же говорил, всё это напрасно. Что ж, мы хотя бы попытались, - совершенно поникшим голосом произнес Теот и обреченно опустил голову.

Тут он услышал возбужденный голос Дока:

-Подожди, что-то происходит. Датчики зафиксировали учащение сердцебиения.

Не успел Док это произнести, как Майт впервые за всё время глубоко вздохнул раз-другой, потом его глаза широко открылись, и он резко подскочил с криком ужаса.

-Нет, убирайтесь, не трогайте меня, нет!

Теот бросился к нему.

-Майт, успокойся, ты в безопасности. Слышишь? Все хорошо!

Теот силой уложил его обратно, продолжая удерживать так, чтобы тот не делал резких движений. Док тем временем поспешно возвращал сдвинутые им датчики приборов. В глазах Майта всё ещё был ужас.

-Всё хорошо, я с тобой, успокойся, - продолжал вновь и вновь повторять Теот.

Некоторое время Майт непонимающе смотрел на своего зула, явно не узнавая его, но вдруг в его глазах появилось понимание. Наконец он, расслабившись, с болью произнёс:

-О это было ужасно, все эти существа… Нел куда-то исчез, просто взял и провалился под землю, а я остался один, среди этих тварей. Совсем один.

Майта стала бить дрожь. Теот, все еще придерживая его одной рукой, второй взял руку Майта в свою, а тот буквально вцепился в нее с такой силой, словно тонул. Теот все продолжал и продолжал успокаивать его. Тот, то ли от воздействия лекарств, которые Док стал вводить ему посредством приборов, то ли от осознания того, что он наконец у своих, стих и закрыл глаза.

-Майт! - мысленно позвал Теот, боясь, что Майт снова впал в забытье, но тот никак не отреагировал.

Тогда зул позвал его чуть настойчивее, но и тогда его донор никак не отреагировал. У него не дрогнул ни один мускул, хотя до этого он всегда просыпался, даже когда Теот вполовину тише взывал к нему, и это встревожило Теота не на шутку.

-Что с ним, Док? Он что, опять...

Он не смог договорить от подступившего к горлу тугого кома, но главный медик поспешил его успокоить:

-Дай ему время, сейчас он просто спит.

Теот, чуть помедлив, снова занял свое привычное место у койки Майта и не отрываясь смотрел на него, не в силах до конца поверить, что все произошедшее не сон.

***

-Привет, как самочувствие?

-Нормально, хотя, если честно, мне до ужаса надоело здесь валяться. Я бы лучше сейчас на спидере погонял, чем торчал здесь без дела.

-Сразу видно, что ты приходишь в норму, уже о машинах думаешь, - слегка усмехнулся Нел, искренне радуясь тому, что его другу явно стало лучше. Даже то, что в его голосе прозвучали нотки явного раздражения, радовало его как никогда.

-Ну ладно, твои-то как дела?

-Да вроде как обычно. Снова работаю в лаборатории. Мы сейчас как раз приступили к новому проекту - восстанавливаем небольшой водоем за пределами города. Когда закончим, там должно появиться озеро, схожее с тем, что есть в долине Последней надежды. Техники сейчас как раз расчищают место. Судя по недавнему отчету, они уже почти добрались до его изначальных границ.

В глазах Майта промелькнула досада, а сам он пробормотал что-то неразборчивое. Увидев это, Нел предпочел больше не дразнить друга, понимая, насколько тому обидно, что он вынужден пропустить все эти достаточно значимые события. Ведь как помощник главного техника, он сам должен был присутствовать при всем этом, а не просто слушать о них.

-Эй, это же не последний подобный проект, - попытался он его ободрить, но Майт лишь хмыкнул в ответ.

Они оба замолчали, и в палате наступила тишина, нарушаемая лишь жужжанием приборов, все еще следящих за состоянием доверенного им пациента. Майт слегка приподнялся, устраиваясь поудобнее. Нел поспешил ему на помощь, заботливо поправляя подушку, отчего тот слегка раздраженно поморщился, явно недовольный тем, что до сих пор остаётся настолько беспомощным. Наконец, он улегся, и тут его взгляд упал на кристалл, висевший на шее друга.

-Кстати, твой кристалл стал больше.

-Ты тоже это заметил?! Знаешь, это невероятно, но он растёт. Кроме того, у меня такое ощущение, что в нём заключено нечто живое.

-Что ж, всё может быть, а что на это сказал Отшельник? Ты мне так и не рассказал о твоей поездке к нему.

-Да ничего такого важного он не сказал. Лишь то, что он не знает, что за кристалл мне дан. Однако ему поведал Создатель, что он очень важен и что нужно продолжать его носить, ибо в нём спасение Сириуса. Вот и всё, что он мне тогда изрек. Ещё одна очередная загадка, не более того. Но знаешь, там в долине, у меня было странное видение. Я тогда сидел на берегу озера и смотрел в него. Вдруг я заметил внутри него ребёнка, крошечного совсем. Странно, я даже имя его знал - Нлоат. А когда я рассказал о видении Отшельнику, он лишь нахмурился и сказал, что чувствует грядущие большие перемены. Я попытался узнать какие, но он ничего не ответил.

Тут их разговор был прерван. Дверь палаты открылась, и в неё заглянул Вэн:

-Майт, привет! Нел, пусть Торел побудет с вами, мы с Теотом сходим в мастерские ненадолго по делам.

-Да, хорошо.

Тут дверь открылась шире, и в палату вошёл юный зул. Нел подозвал его к себе:

-Вот, Торел, познакомься. Это Майт, наш герой.

-Всё издеваешься, нашёл героя, быть пищей!

-Ну а с другой стороны, если бы не ты, многие из спасённых не дожили до того момента, когда их нашли.

-Хоть какое-то утешение. Кстати, а что с ними стало?

-Их разместили в казармах школы пилотов. Будут там обучаться нашему укладу жизни, а самое главное, они должны найти себе Отмеченных.

-Надеюсь, им это удастся. Они так не похожи на наших зулов и внешне, и своим нравом.

-Это и не удивительно. После того, как зулы прошли обряд, их потомки стали рождаться такими, какими стали их отцы после слияния, а первоначальные остались прежними. Но теперь отряд зулов снова объединился. Ныне хранителей у Сириуса стало вдвое больше, и это радует.

-Ну да ладно, а кто это у нас? – Майт улыбнулся маленькому зулу, всё это время не проронившему ни слова. – Как тебя зовут, малыш? - тот неуверенно посмотрел на Нела, но так ничего и не сказал. – Что-то ты не разговорчивый.

-Он ещё не может говорить. Он появился из яйца только несколько дней тому назад и ещё многого не умеет.

-И чей же он?

-Ну вообще-то Теота, и в какой-то степени твой. Разве он тебе об этом не сказал?!

-Нет.

-Наверно, не хотел тебя лишний раз расстраивать, а то еще устроишь бунт, - попытался пошутить Нел. Майт же лишь вздохнул, решив проигнорировать сие высказывание.

-Значит, яйцо уже раскрылось. Выходит, и у Вэна тоже скоро появится яйцо?

-Не так уж и скоро. Не забывай, он младше своего брата.

Прошло еще какое-то время и вот, наконец, Майт полностью восстановился и покинул так опостылевшие ему стены госпиталя. Он с Теотом вернулся домой, где их ждали не только Вэн и Нел, но и находившийся под опекой дяди всё время и его донора маленький Торел, пока его отец ухаживал за Майтом.

Майт был несказанно рад своему возвращению. Казалось, жизнь снова возвращалась к своему обычному течению, разве что теперь у него появились новые обязанности по воспитанию юного зула наравне с его отцом. Однако это обстоятельство скорее радовало его, ведь они с Теотом так ждали его появления. Его немного огорчало лишь то, что он не смог присутствовать на открытии яйца, но с этим уже ничего нельзя было поделать.

В день своего возвращения они с юным зулом провели вместе, и когда пришла пора, Майт лично уложил малыша спать, после чего вернулся в их с Теотом комнату, где тот его уже ждал. Пришло время вечернего насыщения. Впервые за долгое время Теот должен был сам насыщаться его кровью, ибо пока Майт находился в госпитале, кровь у него брали с помощью приемника, что причиняло ему немалый дискомфорт. Так что теперь он даже с неким нетерпением ждал этого момента, но тут произошло то, чего он никак не ожидал.

Боль от укуса не прошла мгновенно, как было всегда. Напротив, она усилилась настолько, что он едва сдержался, чтобы не застонать. осле того, как Теот закончил насыщение, ещё долго тупая боль на месте укуса продолжала его тревожить. На утро всё снова повторилось, и так происходило снова и снова, день за днем. Майт стал бояться наступления времени насыщения и невольно начал стараться отодвинуть его. Кроме того, его ментальная связь, утерянная им после того, как он побывал во власти первоначальных зулов, так и не восстановилась. Майт был на грани отчаянья. Впервые он ощутил себя настолько одиноким.

Стараясь, чтобы никто не узнал о том, что с ним произошло, он стал сторониться всех, даже своих друзей и знакомых насколько, сколько это только было возможно, чтобы не вызвать подозрений. Даже Нел, живущий с ним под одной крышей, долгое время ни о чем не догадывался

До тех пор, пока как-то Майт, прогуливаясь по берегу озера, того самого, с которого началась программа по восстановлению водоемов на Сириусе, находящихся за пределами города Отмеченных, погруженный в свои мрачные мысли, вдруг не услышал знакомый голос за спиной. Оглянувшись, он увидел приближающегося к нему Нела. Это озеро было теперь и под его личной опекой, и то, что он здесь находился, было вполне естественно, хотя Майта это все же встревожило:

-Так вот ты где, привет. Ты чего это не отвечаешь?

-Извини, я просто задумался.

-О чём же ты так задумался, что который день не отвечаешь ни на один мысленный посыл?

-Я… я не мог ответить на мысленный посыл.

-Почему?!

Майт не сразу ответил другу. Посмотрев куда-то вдаль, он опустил голову и тихо произнёс:

-Я больше не слышу мысленных посылов ни от кого: ни от зулов, ни от Отмеченных и даже от Теота, - печально закончил он.

-О Создатель, и как давно это случилось?

-С тех самых пор, как я пришёл в себя. Я думал, что это последствия травмы или побочный эффект лекарств. Но увы, даже после окончания лечения наша связь не восстановилась.

Он замолчал и машинально потер свое запястье, все еще ноющее после утреннего насыщения Теота. На месте укуса также виднелся свежий, не до конца заживший след, и это не ускользнуло от глаз его друга.

-Твоя рука, она...

-Раны все еще заживают, но очень медленно. Я думал, что это со временем пройдёт, но к сожалению, ничего не меняется. Всё обстоит так, словно мы с Теотом не прошли обряд.

-А он знает об этом?

-О потере связи - да, знает, это никак не скроешь. А что касается насыщения - нет. Я не хочу, чтобы он узнал, что всё, что нас связывало, исчезло без следа.

-Но он должен знать.

-Нет, и я прошу тебя сохранить это в тайне.

-Но Майт.

-Я прошу тебя как друга, ничего никому не говори.

Нел в ответ молча опустил голову и еле заметно кивнул.

-Ладно, уже скоро закат, нам пора возвращаться домой. Близится время насыщения. Слава Создателю мой организм по-прежнему вырабатывает необходимое количество крови, хоть это осталось.

Майт зашагал прочь, а Нел смотрел ему вслед и чувствовал, как в его груди появилась невообразимая боль за старого друга. Ведь ему отлично было известно, что такое потерять ментальную связь. Тяжело вздохнув, он последовал за ним.

Вернувшись домой, Майт обнаружил, что там никого нет. Его зул, по всей видимости, задерживался в космопорте. Уже в который раз Майт почувствовал острую нехватку своей способности мгновенно мысленно связываться почти с любым из живущих в верхнем городе. Он подошёл к окну и стал смотреть на закат. Медленно солнце уходило за горизонт, и вот когда оно почти до половины зашло, он услышал, как открывается входная дверь. Тут же Майт почувствовал приступ ужаса. В его голову ворвались мысли о смерти. Усилием воли ему удалось их подавить, при этом он почувствовал, что его стала бить мелкая дрожь.

«Нет, я должен быть сильным ради Теота, он погибнет без меня», - мысленно приказал он сам себе.

Он услышал, как Теот, войдя в комнату, позвал его. Глубоко вздохнув, Майт отвернулся от окна и, не глядя на зула, стал готовиться к его насыщению. Однако тот его остановил, велев сесть в стоящее у окна небольшое кресло. Сам он занял противоположное, повернув его таким образом, что они оказались сидящими друг напротив друга. Майт весьма удивился, но выполнил его просьбу. Тут он увидел в руках зула приёмник для крови. Он сразу узнал его, именно таким брали его кровь, когда он находился в госпитале. Не произнося ни слова, Теот защёлкнул его на руке Майта. Он почувствовал укол и увидел, как наполняется приёмник его кровью. Майт вопросительно посмотрел на своего зула:

-Зачем это?

-Чтобы ты не испытывал боли, как при естественном насыщении.

-Откуда ты знаешь, тебе Нел рассказал?

-Мне ничего не нужно рассказывать, я ведь не слепой. Совсем не обязательно иметь с кем-то мысленную связь, чтобы понять, насколько ему плохо. Я надеялся, что это пройдёт, что всё восстановится, но лишь причинил тебе этим напрасные страдания. Прости.

Майт медленно опустил взгляд и решительно покачал головой, словно говоря, что тут нет его вины. Затем он снова посмотрел на Теота. В глазах его застыла тревога:

-И что теперь с нами будет?

-Не знаю, но завтра же мы с тобой отправимся в долину Последней надежды. Возможно, Отшельник сможет разобраться во всём произошедшем и помочь нам.

-А если нет?

Зул не сразу ответил. Сняв с руки Майта обруч приёмника, он достал из него шарик протокрови, который образовывался внутри него, и молча проглотил. Майт всё так же пристально смотрел на него, ожидая ответа.

-Давай не будем гадать сейчас об этом. В любом случае, мы разделим одну судьбу на двоих, какой бы она ни была. А сейчас ложимся спать.

Но никто из них так и не смог сомкнуть глаз в ту ночь. Встав ещё до рассвета, они вылетели на небольшом спидере в долину. Прибыли туда как раз с первыми лучами восходящего солнца. Оставив машину на небольшой площадке среди скал, они спустились в долину и здесь встретились с Зледом - учеником Отшельника. Тот собирал какие-то травы, аккуратно складывая их в прикрепленный к его поясу мешочек. Ученик отшельника был высоким стройным парнем, с тёмными курчавыми волосами и пронзительными голубыми глазами.

-Доброе утро Злед. Никак не ожидал встретить тебя в такой ранний час.

-А Учитель, напротив, ждёт вас. Он сказал, что вы скоро прибудете, и велел отвести вас к нему, идёмте.

Майт с Теотом переглянулись, и зул, печально улыбнувшись, произнёс:

-От его взора ничего не ускользает.

Вместе они проследовали за Зледом в пещеру Отшельника. Войдя в неё, увидели сидящего у огня хранителя долины.

-Вот, Учитель, я привёл их.

Отшельник поднялся с пола пещеры и подошёл к гостям:

-Что ж, добро пожаловать. Я ждал вас.

-Тогда вы знаете, почему мы здесь?

-Да, мне это известно. От взора Создателя ничего не ускользает.

-Тогда вам известно, что с нами произошло?

-Произошло то, что и должно было произойти. Наказание Создателя неотвратимо. Помнишь, дважды вы потеряете своих Отмеченных? Твой брат прошёл это, и ты тоже, но твоя вина тогда была больше, потому и тяжесть возмездия для тебя оказалась тяжелее.

-Я признаю, что виноват, но страдаю не столько я, сколько Майт. Разве это справедливо? Пусть гнев Создателя обрушится только на меня, он ни в чём не виноват!

Говоря это, Теот едва сдерживался от того, чтобы не перейти на крик, рвущийся из его груди. Однако Отшельник по-прежнему хранил абсолютное спокойствие:

-Нет, он страдает не более, чем ты. Видеть муки кого-то намного тяжелее, чем испытывать их самому, тем более, когда осознаешь, что именно ты их причина.

Зул в отчаянии закрыл лицо руками. Его душу сковало болью, сильней которой он ещё никогда не испытывал. И тут он почувствовал, как на его плечо легла рука Майта.

-Однако Создатель милостив. Надеюсь, он простит то, что свершилось тогда, и даст нам путь к спасению, - сказав это, он обратился к своему ученику. - Злед, ты принёс травы, что я велел тебе собрать?

-Да, учитель, вот они.

-Отлично. Теот, Майт, идёмте со мной.

Майт и Теот безропотно последовали за Отшельником. Оставив его ученика в главной пещере, они вошли в маленькую пещерку. Здесь была святая святых - Омут откровения. Его поверхность была абсолютно чёрной, не отражающей ничего, даже свет огня, горевшего в двух маленьких чашах по бокам от него. Указав место на полу, Отшельник велел зулу и его донору сесть, те молча подчинились. Отшельник воздел руки к сводчатому потолку пещерки и начал петь какое-то древнее заклинание. Потом он достал из мешочка, переданного его учеником, горстку трав и бросил в один из огней. Продолжая петь, он бросил такой же пучок и в другую чашу огня. Послышалось негромкое шипение, а после стали подниматься клубы дыма, наполняя воздух ароматом сгораемых трав. Всё ещё продолжая петь, Отшельник сел у края Омута напротив Теота с Майтом и стал внимательно вглядываться в его гладь. Постепенно его пение прекратилось, и он застыл неподвижно, словно превратившись в статую. Так продолжалось довольно-таки долго. За это время Майт мысленно стал молить Создателя о помощи:

«О Создатель, ты сотворил мир и всё, что наполняет его и окружает. Ты велик и милостив, прошу тебя, что бы не совершил Теот, прости ему и помоги нам. Соедини нас вновь, сделай так, чтобы всё было по-прежнему. Молю, позволь мне остаться с ним. Ты знаешь, я никогда и ни о чем тебя не просил, но сейчас прошу, помоги нам».

Теот тоже мысленно обращался к Создателю:

«Создатель, я знаю, что заслужил твой гнев. Не отрицаю, что достоин твоего наказания, но молю, не наказывай вместе со мной Майта, освободи его. Если наш союз более невозможен, пусть он станет прежним и не испытывает мук, ведь он ни в чём не виновен. Я один должен испытывать твой гнев, так возьми меня и освободи его. Молю, помоги».

Едва эти мысли пронеслись в их головах, как вдруг гладь Омута осветилась ярким и пронизывающим всё вокруг светом. Несколько минут он испускал этот призрачный свет, но вот он стал угасать. Когда он совсем исчез, Отшельник обратился к ним, и голос его звучал так странно, будто это вовсе не были его слова:

-Ваши молитвы услышаны Создателем. Он решил дать вам дорогу к спасению, но предупреждаю, она будет не из лёгких.

-Что… что же нам нужно сделать? - почти в один голос воскликнули Теот и Майт.

-Вам снова придется пройти по пути судьбы и заглянуть в царство теней. Только там вы найдёте утерянное между вами единство.

-Значит, нам снова придется пройти обряд слияния?

На лбу у Теота выступил холодный пот. На него снова нахлынули воспоминания того, как они проходили этот обряд, и эти воспоминания не были радостными.

-И да и нет. Вы не физически пройдёте этот путь, а только ваши души, потерявшие единство. Однако этот путь не легче того, если бы вы снова, как тогда, прошли этот обряд. Но иного пути нет.

Теот почувствовал, как его начинает бить нервная дрожь. К его руке прикоснулся Майт, и с этим прикосновением в душу зула, наполненную ужасом, стало проникать тепло, вытесняя оттуда лёд страха и наполняя его новыми силами.

-Хорошо, мы пройдём этот путь, – твёрдо произнёс Майт. – Тем более, что иной дороги нет.

-Тогда, если вы готовы к этому, не будем откладывать, идёмте.

Отшельник вывел их обоих в главную пещеру, здесь у огня сидел Злед. При появлении учителя, он поспешно поднялся на ноги и замер, ожидая его распоряжений. Отдав короткие инструкции ученику, Отшельник стал готовиться к проведению нового обряда. Взяв в руки принесенную учеником чашу, Отшельник обмакнул в ее содержимое небольшую палочку и стал чертить ею на полу круг со знаками внутри него. Вскоре на полу появился голубой круг, в него Отшельник поставил Майта с Теотом и стал нараспев произносить заклинание. Всё начерченное на полу пещеры вспыхнуло голубым светом. Затем, по мере того, как пелось заклинание, этот свет окутал стоящих в них зула и Отмеченного.

Постепенно Теот перестал видеть Майта и почувствовал, как куда-то летит. Он не мог точно сказать, сколько длился этот полёт. Вскоре он понял, что стоит в тоннеле судьбы, и всё его существо охвачено лишь одним стремлением найти добычу и утолить невыносимую жажду. Он ощутил, что впереди есть желаемое. Словно зверь испытывал её всем своим естеством. Она манила его и звала. Теот не мог противостоять этому зову и шаг за шагом приближался к заветной цели. Всё явственней он чувствовал дичь, и никакие другие мысли или чувства больше не проникали в его воспаленное сознание. Он жаждал и должен был добыть себе пищу ради того, чтобы жить дальше. Наконец, он увидел впереди стоящего к нему спиной юношу. При его виде где-то в глубине сознания зула появилось странное смятение, но жажда была слишком велика. Приблизившись к своей жертве почти вплотную, зул схватил его за плечи и одним молниеносным броском вонзил в его шею свою зубную пластину.

Тот вскрикнул, а рот зула наполнился его горячей кровью, принося наслаждение, но при этом оно было смешано с ужасом и болью. Он знал, что эта боль его добычи. Вдруг его жертва качнулась, и не успел зул ничего предпринять, как они оба полетели в пропасть, на дне которой с почти оглушающим рёвом нёс свои бурные воды поток. Краткий миг и их обоих поглотила эта пучина, погрузив обоих во мрак.

Медленно Теот приходил в себя. Постепенно возвращались мысли, чувства, ощущения. Превозмогая дикую усталость, он смог открыть глаза и увидел, что лежит на каменном полу, прижавшись к Майту, который лежал рядом. Осторожно, привстав на локте, он оглянулся и заметил, что они находятся всё в той же пещере. Отшельник сидел за пределами круга, внимательно наблюдая за ними. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Тут в голове Теота раздался слабый голос Майта:

-О Создатель, где мы?

-Мы в пещере Отшельника. Как ты?

Майт открыл глаза и посмотрел на склонившегося над ним зула:

-О Создатель, я снова слышу тебя, значит у нас всё получилось?

-Да, приятель, у нас всё получилось, – повернувшись в сторону Отшельника, он тихо произнёс. - Спасибо.

Тот в ответ слабо улыбнулся:

-Благодарите не меня, а Создателя за его милость к вам. Но это будет позже, а сейчас вам нужно как следует отдохнуть и восстановить свои силы.

Отшельник и его ученик помогли измученным обрядом зулу и его вновь обретенному донору перебраться на постель, заботливо приготовленную ими заранее для них, где они, прижавшись друг другу, погрузились в глубокий сон.

Глава 10

-Окиат, ты теперь Старейшая и тебе придется принимать это решение.

-На моём месте должна была быть ты, но ты предала свой народ и теперь призываешь меня податься твоему безумию?!

-О Всевышний, я понимала, когда против этого решения была она. Все её естество заполонил страх, принесенный из тех времен. Неужели ты не видишь, что её путь приведёт нас к полному исчезновению?

-Как и твой, он также может вполне привести нас к тому же концу, и куда более скорее, ведь мы не знаем наверняка, что там, в том мире.

-Но это знаю я через мой кристалл. И говорю, что там безопасно.

-Это лишь твои слова.

Лоат почувствовала, как от слов Старейшей гнев стал проникать в ее сознание. Закрыв глаза, она несколько мгновений молчала, направив все свои силы на его подавление. Наконец, немного успокоившись, она продолжила:

-Похоже, мне тебя не переубедить. Позволь мне хотя бы самой отправиться туда. Помоги мне открыть проход, и я одна уйду в тот мир. Если там действительно опасно, погибну лишь я одна, а если я права, то вернусь с доказательством моей правоты, и мы все сможем вернуться туда, на положенное нам Всевышним место.

Старейшая не сразу ответила, на какое-то время она задумалась. Она, как и ее предшественница, ни на миг не сомневалась в том, что возвращение в покинутый ими когда-то мир грозит каждому из них неминуемой гибелью, но при этом она отлично знала о невероятной упрямости своей собеседницы, ведь та почти не колеблясь освободила Отмеченного, волей Всевышнего попавшего в их владения, выведя его на поверхность из их тоннелей, откуда самостоятельно он точно бы никогда не выбрался. Все это привело к тому, что его собратья вместе с остальными существами смогли благополучно покинуть их мир, лишив тем самым их народ будущего.

Думая об этом, она снова испытала волну негодования, которая даже спустя столько времени все еще не исчезла, как, впрочем, в каждом из них. Тогда ее бывшую подругу подвергли всеобщему порицанию и изгнанию в самые отдаленные части их владений, а ведь она должна была стать преемницей Старейшей. И только милость той, что уже стала частью потока Жизненной энергии, не лишив ее связи с потоком, что привело бы к ее немедленному исчезновению не только из этого мира, но из самой ткани мироздания так, словно ее никогда и не было. Участь, страшнее которой и представить себе было невозможно. И вот, несмотря на все это, теперь она стоит перед ней и буквально требует отпустить ее в тот мир, куда ушли Отмеченные. Эта вопиющая наглость также раздражала Окиат, но все же она решила удовлетворить ее просьбу, ради безопасности всего Подземного народа.

-Что ж, пожалуй, я выполню твою просьбу, и пусть нас рассудит Всевышний. Помогу тебе попасть в тот мир, а там пусть будет, как предначертано.

Она встала со своего трона, который заняла еще так недавно, и велела собраться своим поданным, дабы все они стали свидетелями того, что та, которая лишила их продолжения рода, будет окончательно изгнана из их мира. То, чего так многие ждали от ее предшественницы.

Когда её приказ был выполнен, и зал оказался заполнен до отказа, она стала петь древнее заклинание, открывающие проход меж мирами. Вскоре раздался негромкий гул, с каждым новым звуком древнего песнопения усиливающийся, и вот вместе с ним из ниоткуда появился луч света. Он увеличивался в размерах, одновременно начав вращаться, образуя вихрь. Вскоре он увеличился настолько, что превратился в светящийся тоннель, и Лоат шагнула туда, на прощание лишь оглянувшись назад. Громко, чтобы ее услышало как можно большее количество присутствующих, произнесла:

-Я вернусь, и вы увидите, что тот мир безопасен для нас.

Через миг светящийся тоннель исчез, забрав её с собой. Как только это произошло, Старейшая устало опустилась на свой трон и велела всем расходиться. Ее приказ был тут же исполнен, и она осталась совершенно одна, чувствуя немалое облегчение. Теперь она была полностью уверена, что уже никто не нарушит их привычного течения бытия. И лишь где-то в самых глубинах ее естества она ощущала грусть от того, что ей пришлось так поступить с той, которую она так долго считала самой близкой своей подругой.

***

-Ты чего такой хмурый? За целый день слова из тебя лишнего не вытянешь? Сходил бы окунулся, водичка сегодня просто прелесть.

Но Нел лишь медленно покачал головой, задумчиво глядя куда-то в сторону плескавшихся возле берега группы юных зулов, среди которых был и Торел. Он посмотрел на друга, и на его лице читалась тревога:

-У меня какое-то странное чувство, словно что-то вот-вот должно случиться. Только я не знаю, что именно.

Майт перестал улыбаться, на его лице появилось выражение такой же тревоги:

-Что-то плохое произойдёт?

-Не знаю, правда не знаю, и это тревожит меня ещё больше. Неизвестность хуже всего, ведь если знать, что произойдёт, можно как-то к этому подготовиться, а так я...

Вдруг Нел замолчал, и на его лице возникло странное выражение.

-Эй, ты чего?

-Смотри.

Майт оглянулся туда, куда взглядом указывал Нел. За его спиной в тени раскидистого дерева, росшего на берегу озера, где они проводили свой выходной день, появилось странное свечение, с каждой минутой оно усиливалось. В конце концов, оно приняло очертание фигуры, после чего сияние немного поблекло, и друзья увидели полупрозрачную фигуру Отшельника.

-Нел, ты должен немедленно приехать в долину Последней надежды. Это чрезвычайно важно, - произнесла фигура и исчезла бесследно. Друзья переглянулись.

-Кажется, моё предчувствие сбывается, - прошептал Нел.

Майт почувствовал, как по его спине побежал холодок, несмотря на весьма жаркий день.

-Ладно, пойду к Вэну. Думаю, лететь нужно как можно скорее, не стоит игнорировать призыв.

Собрав свои вещи, он стал поспешно одеваться. Майт было последовал его примеру, но Нел остановил его:

- Это лишнее, оставайся тут с Торелом. Он так ждал этого дня, незачем его расстраивать, тем более в этом нет никакой надобности. В конце концов, призывали-то ведь только меня.

Немного поколебавшись, Майт хоть и с неохотой был вынужден согласиться. Друзья распрощались, и Нел поспешил в верхний город. Обоих зулов они нашли в мастерской - братья возились с какой-то установкой. Сообщение Нела повергло их в замешательство.

-Зачем ты мог понадобиться Отшельнику, да ещё так срочно?

-Понятия не имею. Думаю, что узнаю это по приезде туда. Нам нужно как можно скорее туда лететь, об этом было сказано предельно ясно.

-Не нравится мне всё это!

-Меня это тоже не радует, но мы обязаны подчиниться.

-Да, конечно.

Вэн раздосадовано откинул в сторону тряпицу, которой вытирал испачканные в машинной смазке руки.

–Пойду подготовлю спидер к полёту.

Менее часа ушло у них на дорогу. Наконец, они приземлились в долине Последней надежды. На площадке их ждал ученик Отшельника. Обменявшись привычными приветствиями, Вэн задал так мучивший его все это время вопрос:

-Что случилось, зачем Нел понадобился твоему учителю?

-Я не знаю, но последних несколько дней он сам не свой. Уверен, что-то серьезное произошло, это чувствуется по изменениям в потоке Жизненной энергии, но мне он ничего не говорит, так что мне известно не более, чем вам. А сейчас идёмте скорее, он сказал, чтобы вы не задерживались.

Слова Зледа встревожили Нела и его зула ещё больше, однако они молча последовали за ним к пещере Отшельника. Когда они подошли к ней, ее хозяин встретил их на входе. Лицо его было осунувшимся, а в глазах читалась сильная тревога:

-Слава Создателю, вы здесь!

-Что происходит, объясните же наконец? - неторопливо произнес Вэн, уже почти окончательно к тому времени потерявший остатки самообладания.

-Очень странные события произошли. Пройдёмте внутрь, там я вам всё расскажу.

Устроившись у огня в глубине пещеры, Отшельник стал рассказывать:

-Несколько дней тому назад я вдруг ощутил сильное волнение Жизненной энергии. Это было похоже на то, как будто в воду швырнули огромный камень. Сразу после этого я почувствовал, что в долине есть кто-то посторонний. И этот кто-то был не в ней самой, а под ней. Да, не удивляйтесь, такое чувство, словно этот кто-то находится в глубине. Я осмотрел всю долину, но ничего примечательного, свидетельствующего о чьем-то проникновении не обнаружил. Однако это чувство не покидало меня ни на мгновение. Я точно знал, что мы с Зледом были здесь уже не одни, и волнения Жизненной энергии, хоть и незначительные по сравнению с первым разом, были тому подтверждением. А вот вчера ночью я испытал призыв, и он был настолько мощным, что сопротивляться ему было невозможно. Я спустился в тоннель, ведущий к потоку Трансформации, и там увидел её – девушку, созданную, казалось, из самого света и излучающую Жизненную энергию. Она стояла там в тоннеле на полпути к потоку. Я замер, заметив её, а она приблизилась ко мне и коснулась меня. Тут же в моей голове возник образ - увидел тебя, идущего в долину, ты зашёл в тоннель и спустился куда-то под землю во владения Подземного народа. После этого видение пропало, а девушка подошла к стене и исчезла, словно вошла в неё. Той же ночью произошло ещё кое-что - омут Откровения вдруг осветился сам собою, и я услышал Создателя. Он поведал мне, что грядет время великого свершения, что колесо судьбы скоро завершит свой круг, и довершится то, чему начало положили те, кто пришли в наш мир вместе с огненными камнями. Носящий кристалл должен исполнить предназначенное ему от рождения, и вот вы здесь.

После того, как Отшельник произнес последние слова, в пещере воцарилась полная тишина, нарушаемая только потрескиванием распадающихся в огне горючих камней. Наконец, Нел прервал молчание:

-Значит, я должен встретиться с этой девушкой?

-Очевидно, что так. Я провожу тебя в тоннель, туда, где я видел её.

Отшельник и Нел встали с пола, и Вэн последовал их примеру.

-Я пойду с вами.

-Не думаю, что это разумное решение.

-А мне всё равно, не отпущу Нела. Раз я уже едва не потерял его и, кстати, из-за как раз тех, кто назвался Подземным народом. Не хочу, чтобы это снова произошло. Я последую за вами, согласитесь вы с этим или нет.

-Вэн, мне некогда с тобой спорить.

-Тогда и не спорьте, тем более что это просто бесполезно, уверяю вас.

Зул замолчал, упрямо глядя Отшельнику в глаза. Какое-то время они так и стояли, но вот старик устало вздохнул и заговорил:

-Ладно, хорошо, ты можешь пойти с нами, но обещай, что там будешь подчиняться мне беспрекословно. Думаю, тебе не нужно напоминать, к чему может привести нарушение древнего закона, связанного с Подземным народом?

После того, как зул дал такое обещание, вместе они направились к тоннелю. Вскоре они ступили под его своды. Пройдя несколько десятков шагов, они увидели стоящую посредине тропы светящуюся фигуру, и Нел почти сразу узнал ее. Напряжение, сковывающее его тело до этого, слегка отпустило.

-Подождите меня здесь, я пойду к ней один.

-Нел, нет! - почти прокричал Вэн, так что его голос гулким эхом прокатился под сводами тоннеля, и схватил своего донора за руку.

-Так нужно. Вэн, пойми, я обязан ей, точнее мы оба. Только благодаря ей мы остались вместе. Не бойся, со мной ничего плохого не случится.

Не слушая больше никаких возражений, Нел решительно высвободил свою руку и пошёл к девушке. Подойдя к ней, он произнёс приветствие, а она взяла его руки в свои, и тотчас он услышал её голос в своей голове:

-Наконец-то ты пришёл.

-Почему ты здесь, что случилось? Неужели Старейшая передумала, и твой народ вернулся на Сириус?

-Нет, к сожалению, всё не так. Прежней Старейшей больше нет, она ушла, слившись с потоком Жизненной энергии. Её место заняла другая. К счастью, мне удалось убедить её помочь мне попасть сюда, дабы я могла проверить, правда ли, что того чудовищного существа больше нет здесь. Кроме того, что намного важнее, я должна помочь обрести форму нашей дочери, ведь без меня она не сможет покинуть кристалл.

-Нашей дочери?!

-Да, той, что мы с тобой зародили там, в тайном убежище моего народа. Всё это время она росла в кристалле, питаемая твоей Силой, и теперь пришло время её бытия в этом мире. Идём, нам нельзя медлить, иначе она погибнет, так и не обретя свет.

Лоат потянула за собой Нела, и тот, пораженный всем услышанным, последовал за ней. Почти в то же мгновение за спиной он услышал крик Вэна:

-Эй, куда оно его повело?!

Нел поспешил его успокоить:

-Всё хорошо, не беспокойся, я скоро вернусь.

Не успел он закончить мысленный посыл своему не на шутку встревоженному зулу, как они с Лоат подошли к одной из боковых стен, и та, махнув рукою, открыла тайный проход в ней. Вместе они шагнули в него, и тот сразу же закрылся за ними, и в то же мгновение Нел почувствовал, что их с Вэном мысленная связь прервалась, точно так же, как это было тогда, когда он провалился в подземелья той далекой планеты. Всё так же не отпуская его руку, Лоат повела его по тоннелю. Вскоре они вошли в небольшую залу-пещеру, здесь Нел увидел какие-то знаки, начерченные на полу. Лоат провела его в середину зала, после чего сняла с его шеи кристалл. За все это время он сильно увеличился в размерах и теперь едва умещался в ее ладонях.

Она стала тихо что-то напевать, склонившись к нему. Вскоре кристалл стал светиться, и как только это произошло, она отпустила его, и тот вопреки всем законам бытия не упал, а остался висеть в воздухе. Вместе с тем Нел почувствовал прилив невероятно огромного потока Жизненной энергии. Он был настолько мощным, что в какой-то момент почувствовал, что его сила может навредить им. Невольно он стал усмирять его с помощью своей Силы, заставив течь намного спокойнее.

Между тем Лоат все продолжала петь, и вскоре кристалл превратился в ослепительный сгусток света, а затем стал увеличиваться в размерах. И вот, достигнув размеров примерно в половину роста взрослого сириусианца, он стал принимать очертания фигуры. Ещё немного, и свет начал угасать, а то, что было лишь светящимся силуэтом, постепенно превратилось в маленькую девочку, одетую в призрачные одежды. Она висела в воздухе, и её глаза были плотно закрыты. Тут Лоат прекратила петь, и девочка плавно опустилась на пол пещеры, рядом с ней спустилась и сама Лоат, её сияние стало намного слабее, и вид у неё был усталый. Вместе с тем и прилив Жизненной энергии прекратился и стал быстро ослабевать.

-Ну вот и всё, наша с тобой дочь, наконец, обрела свой свет бытия.

Нел молча опустился на колени перед лежащей по-прежнему с закрытыми глазами девочкой и осторожно, словно боясь, что его прикосновение причинит ей вред, дотронулся до неё. Проведя ладонью по её телу и поняв, что всё это вовсе не видение, он посмотрел на Лоат, та слабо улыбнулась:

-Тебе пора возвращаться наверх к своим собратьям.

-А с вами всё будет нормально?

-Конечно, мы ведь с ней в своём доме. Просто нам обеим нужно сейчас набраться сил. Обретение формы, как и зарождение, отнимает много энергии.

Нел снова посмотрел на девочку. Ему очень хотелось остаться, но он понимал, что Лоат права. Там наверху его ждал Вэн, приближалось время насыщения, и он уже стал ощущать давление в своём теле от переизбытка крови.

-Смогу ли я ещё увидеть ее, вас обеих?

-Конечно, когда только пожелаешь. Для тех, кто взрастил кристалл, всегда открыт вход в наш мир. Так что ты спокойно можешь приходить сюда.

Нел нехотя поднялся на ноги, тут Лоат коротко произнесла какую-то фразу, и на её открытой ладони появился маленький шарик света:

-Он проводит тебя наверх.

Шарик сорвался с её ладони и медленно поплыл к выходу из залы. Нел покорно последовал за ним. Перед тем, как окончательно покинуть подземный зал, он ещё раз оглянулся и увидел, что Лоат легла рядом с дочерью и, обняв её, закрыла глаза. Нел на мгновение закрыл глаза и произнёс короткую молитву Создателю, прося его защитить их обеих. Сердце его переполняло какое-то странное тепло. В тот момент не было, пожалуй, никого счастливее его во всём мироздании, но вместе с тем и сбитого с толку всем произошедшим, словно он еще не до конца понимал все произошедшие. Между тем шарик света подвел его к выходу из подземелий. Как только Нел прикоснулся к стене, проход открылся, и шарик тут же бесследно исчез, просто растворившись в воздухе. Когда Нел вышел из тоннеля судьбы, проход за ним с тихим шорохом закрылся. Сделав глубокий вдох, он поспешил к пещере Отшельника. Приблизившись к входу в неё, он услышал голос Вэна, и в нем слышался страх:

-Нет, это просто невыносимо, я сейчас же пойду за ним.

-Не сходи с ума. Неужели ты забыл, к чему привело твое появление во владениях Подземного народа? Ты желаешь вновь навлечь на себя гнев Создателя? Уверяю тебя, если это снова произойдёт, то ни тебе, ни Нелу не поздоровится. Так что подумай хотя бы о нём.

-А если его сейчас убивает это существо, и я даже не имею связи с ним?

Тут в пещеру вошёл Нел, и Вэн тут же буквально бросился к нему.

-Слава Создателю, наконец-то!

Нел поспешил успокоить чересчур разволновавшегося зула:

-Со мной всё хорошо, даже скажу больше – лучше, чем сейчас мне уже давно так не было.

-Но что там было, что от тебя хотело это существо?

-Это существо Лоат, я уже рассказывал вам о ней. Она прибыла сюда, чтобы проверить, сказал ли я правду, что Великого Омана больше нет, и её народ может спокойно возвращаться сюда.

-Она что, не могла это проверить без тебя?

-Я ей нужен был не только для этого. Помните, я говорил, что у меня странное чувство, что кристалл, который она мне дала, живой, и что однажды я увидел в нём ребёнка. Так вот, это оказалось действительно так, и там у меня, точнее у нас с ней, появилась дочь. Сейчас она с Лоат осталась там, внизу, и именно для этого я нужен был ей, для рождения нашей дочери.

Они ещё какое-то время говорили, но вот настало время насыщения, и зул с его донором должны были прервать беседу. Утром Нел проснулся от того, что почувствовал чьё-то лёгкое прикосновение. Открыв глаза, он увидел перед собой сидящую на корточках Нлоат. Сон тут же покинул его, и он осторожно сел. Какое-то время дочь и отец просто смотрели друг на друга. И вдруг Нел услышал голос Лоат. Повернув голову, он увидел, что та стоит у входа в тоннель.

-Она так хотела увидеть тебя, что отговорить её просто не было никакой возможности.

Тут зашевелился спящий рядом с Нелом Вэн. Он открыл глаза и некоторое время изумлённо смотрел на светящуюся девочку.

-Кто это?

-Это моя дочь, о которой я вчера говорил, а вон Лоат, её мать.

Зул посмотрел в сторону, куда кивнул Нел, и увидел Лоат. Сложив руки в приветственном жесте, он тихо произнёс:

-Мир вам и благословение Создателя.

В ответ Лоат наклонила голову.

-Она благодарит тебя и желает тебе того же, - поспешил ответить за неё Нел.

Потом Лоат позвала дочь, и они обе вернулись в подземелья. Девочка неохотно рассталась с отцом и пошла за матерью лишь после того, как Нел пообещал скоро снова прийти к ней.

***

-Ты просто ревнуешь и не более того.

-Вовсе нет.

-А я говорю да, Эслана к Нлоат, я ведь чувствую это.

-Ничего я не ревную, я просто не понимаю, почему мы должны являться туда по первому её требованию? Ты и так там был недавно. Мне снова придется оставлять сына с Теотом. Скоро он его станет считать отцом, а не меня. По-моему, она стала для тебя намного важнее, чем все остальные.

-Не преувеличивай. И она и Эслан занимают в моём сердце одинаковое положение. К тому же, если дело только в том, что ты не хочешь оставлять сына с братом, то почему бы не взять его с собою? Общение с Нлоат ему совсем не повредит. Пойми, меня зовёт не дочь, а Лоат, значит что-то действительно случилось, и я не могу это игнорировать, нравится это тебе или нет.

Тут в комнату вошёл Эслан. Внимательно посмотрев на отца и Нела, он с лёгким укором произнёс:

-Вы что, ругаетесь?

-Вовсе нет, мы просто слегка разошлись во мнении и потому спорим, вот и всё.

-И о чём же вы спорите?

-Я говорю твоему отцу, что нужно взять тебя с собою, но он, по-моему, не совсем с этим согласен.

-А вы что, куда-то собрались?

-Да, нам нужно побывать в долине Последней надежды. Хочешь полететь с нами?

-Ещё бы, конечно!

-Это исключено, у тебя занятия.

-Но я хочу с вами.

Нел и Эслан посмотрели с умоляющим видом на Вэна, так что ему, в конце концов, пришлось уступить.

-Вы оба просто невыносимы. Хорошо, ты поедешь, но предупреждаю, если это плохо скажется на твоей учёбе, вы оба за это ответите.

Юный зул буквально возликовал, а Вэн, напустив на себя сердитый вид, отправился готовить спидер к вылету. И вот они все вместе оказались в долине. Здесь Нел поспешил во владения Подземного народа, где его ждали Лоат и его дочь. Девочка как всегда радостно бросилась к отцу:

-Как хорошо, что ты пришёл. Мама говорит, что мы должны попрощаться с тобою, прежде чем уйдём отсюда. Попроси её, чтобы мы остались здесь, я не хочу уходить.

-О чём это она?

Нел посмотрел на Лоат и увидел, что та сильно волнуется.

-Мы должны вернуться в наше тайное убежище, чтобы снова попытаться убедить остальных вернуться сюда.

-И Нлоат пойдёт с тобой?

-Да, быть может, увидев её, они наконец поверят мне, что здесь безопасно. Она станет моим неопровержимым доказательством. По крайней мере, я надеюсь на это.

-Но я не хочу уходить.

-Нлоат, послушай, это ненадолго. Вы скоро вернётесь и, к тому же, побывав там, куда тебя отведёт мама, ты, возможно, обретёшь друзей и тебе уже не будет так скучно быть здесь.

-Я пойду, только если ты пойдёшь с нами.

-Не могу, я должен оставаться здесь и выполнять свои обязанности. Знаешь, в жизни бывает так, что не все подчинено нашим желаниям. Мы просто должны выполнять то, что обязаны и всё. Сейчас именно такой момент, я должен остаться здесь, а тебе нужно пойти с мамой.

Нлоат скорчила недовольную гримасу, но ничего не сказала.

-И когда вы уйдёте?

-Прямо сейчас. Мы лишь ждали тебя, ты должен помочь мне открыть проход между мирами. Для этого мне нужна будет часть твоей Силы.

-Хорошо, и что мне нужно сделать?

Лоат стала объяснять, после чего они втроем прошли в один из многочисленных подземных залов, где Лоат взяла его за руку и стала нараспев произносить заклинание. Вскоре Нел почувствовал, как из него уходит его Сила, а ещё через минуту после этого он увидел, как в воздухе появился полупрозрачный светящийся вихрь. Постепенно он увеличивался в размерах и сиял всё сильнее. Наконец, Лоат отпустила его руку и, взяв на руки Нлоат, шагнула в этот вихрь. Миг и они обе пропали, словно проглоченные им. Он же и сам тоже вскоре исчез, словно никогда и не существовал. Нел остался один в полной темноте, чувствуя, как у него дрожат руки и ноги от слабости. Постояв и немного собравшись с силами, он на ощупь пошёл к выходу из подземелья, досадуя на то, что по привычке не взял с собой светового кристалла, на душе у него при этом было очень неспокойно.

***

Лоат словно плыла, окруженная светом вихря и крепко прижимая к себе Нлоат. Этот полёт не имел ни времени, ни места, но вот вихрь исчез, и она увидела, что они находятся в одном из залов тайного убежища Подземного народа. Почти тут же туда вошла Роати - одна из её прежних подруг. Похоже, их с дочерью перемещение не осталось незамеченным.

-Лоат, слава Всевышнему, ты жива!

-Да, я жива, и к тому же, как видишь, не одна.

-О Всевышний, это твоя дочь?!

-Да, теперь ты видишь, я была права. Там, куда я уходила, совершенно безопасно, и мы можем туда вернуться, и тогда у каждого из нас будет дочь, и наш род не прервется.

Ее слова явно смутили Роати. Она опустила глаза и едва слышно произнесла:

-Это решать Старейшей, надеюсь, ты сумеешь убедить её.

-Отлично, идём к ней. Чем скорее я смогу поговорить с ней, тем лучше.

Та еле заметно кивнула и пошла прочь. Держа Нлоат за руку, Лоат двинулась следом за подругой в главный зал. Там было множество обитателей убежища, столько, сколько только тот смог вместить. Старейшая восседала на своём троне в окружении подданных. Появление Лоат с маленькой девочкой вызвало ропот среди всех присутствующих. Нлоат же лишь удивлённо озиралась по сторонам.

«Как же я найду себе друзей, если здесь только взрослые?», - мысленно недоумевала она.

Между тем Лоат подвела её к трону и обратилась к сидящей на нём:

-Мир тебе и милость Всевышнего. Я выполнила то, что обещала - вернулась, дабы рассказать вам, что в том мире, где я побывала, нет для нас опасности, и живущие там ждут нашего возвращения. В качестве доказательства, я привела с собою свою дочь. Кристалл, взращённый краткоживущим, в мире которого она и обрела свет, как это было до нашего бегства оттуда.

Старейшая несколько минут сохраняла молчание, глядя на Лоат и её дочь, после чего сказала, что ей нужно время на принятие решения.

-Скоро я объявлю о своём решении, а сейчас вы должны отдохнуть после утомительного пути.

Старейшая приказала отвести вновь прибывших туда, где они смогли бы отдохнуть, ожидая ее решения. Как и было ей обещано, им недолго пришлось там оставаться. По истечении довольно короткого времени, она призвала их к себе и объявила о своём решении:

-Что ж, ты сделала, что обещала, однако это ничего не доказывает. Тот, кто пожирал наших собратьев там, мог просто затаиться, и стоит нам вернуться, как нам уже не будет спасения. Так что мы все остаемся здесь. Что же касаемо вас, милостью Всевышнего я позволяю вам с дочерью остаться с нами, и ты снова становишься частью всех нас, как и твоя дочь.

Ее слова были настолько неожиданные для Лоат, все это время почти твердо уверенной, что у Старейшей после их с дочерью прихода сюда просто нет иного выхода, как только согласиться с необходимостью их всеобщего возвращения, что она на время буквально лишилась способности не только говорить, но даже, казалось, думать. Все происходящее вдруг показалось ей просто каким-то нелепым наваждением, а между тем Старейшая продолжала:

-Таково моё решение, и оно останется неизменно.

И тут произошло невероятное. Не успела она закончить свою речь, как стены подземного зала содрогнулись, потом снова и снова, и вот уже зал содрогаться, словно огромное чудовище, бьющееся в конвульсиях.

-О Всевышний, ты привела в наш мир опасность. Теперь это чудовище здесь!

Наконец, Лоат смогла сбросить оковы оцепенения, и в тот же мгновение чувствуя, как ее буквально переполняет гнев, равного которому она еще никогда не испытывала. Он был настолько силен, что даже исходящий от нее свет стал пульсировать. Не оставляя ни единого уголка ее сознания для каких-либо иных чувств, включая страх, который, казалось, почти мгновенно поглотил всех присутствующих.

-Нет, это твоё безумное решение навлекло на нас гнев Всевышнего. Уходя из мира краткоживущих, им было дано обещание, что наш народ вернется, как только там станет безопасно. Однако ты нарушила это слово своим упрямством, и теперь все мы ответим за это перед Всевышним.

Раздался оглушающий треск, и по потолку залы побежала трещина. За считанные мгновения она стала расширяться, и в зал проник свет с поверхности планеты, а это было смертельно для подземных жителей. В ужасе они стали прятаться по углам в спасительной тени, но по потолку пробегали всё новые и новые трещины, и губительный свет проникал повсюду. Старейшая растерялась, а вот Лоат, напротив. Схватив её за руку, она буквально силой заставила ту покинуть свой трон и побежала вместе с ней вглубь залы, туда, где начинался спуск в расположенные ниже тоннели.

-Все следуйте за мной, если хотите продолжать существовать! - закричала она пронзительным голосом.

Схватив по дороге свою перепуганную дочь, она повела их к спасительному проходу, и все последовали за ней. Они спускались всё ниже и ниже, наконец, смогли достичь самых глубоких тоннелей. Здесь тряска почти не ощущалась, и беглецы смогли передохнуть и прийти немного в себя.

-Ты… ты привела это чудовище сюда, и теперь оно рушит наш мир!

-Да одумайтесь же, в конце концов! Неужели вы все не видите, что нет никакого чудовища и быть не может? Это всего лишь результат безумного решения идти против воли Всевышнего, а это никому не позволено, по крайней мере безнаказанно, и кара его коснётся каждого, если мы не вернёмся туда, где нам положено быть. Нас ждёт конец здесь.

И тут же, словно в подтверждение её слов, тоннель содрогнулся, и раздался оглушительный грохот. Все сжались от ужаса. Кто-то пытался взывать к Всевышнему. Лоат смотрела на них, не зная, что ей еще сделать, чтобы убедить их. Она посмотрела на Старейшую, но та, казалось, просто не была способна принять решения. А между тем тоннель содрогался всё чаще и сильнее, и было совершенно ясно, что его разрушение лишь дело времени. И тогда Лоат поняла, что медлить больше нельзя, и она сама стала тихо петь.

Спустя несколько минут к её голосу стали присоединяться другие. Вскоре, заглушая грохот и треск, уже единый хор наполнил подземелье, и, как в прошлый раз, появился световой вихрь, только на этот раз он был намного больше. Когда заклинание закончилось, Лоат шагнула в него, крепко прижимая к себе дочь, а за ней последовали и все остальные. Один за другим они исчезали в его глубинах. Последней туда шагнула сама Старейшая, и за ней рухнул свод подземного тоннеля. Планета, ставшая их тайным убежищем, распалась на множество огромных осколков, из которых состояла, и эти части разлетелись в разные стороны вселенной, унося заключённую в себе Жизненную энергию, оставленную там Подземным народом, неся искры жизни в иные миры.

***

-Отец, помоги!!!

Нел буквально подскочил на месте от крика Нлоат, вдруг раздавшегося в его голове. На мгновение он застыл на месте, не понимая, что происходит. Все его естество буквально захлестнула волна невероятного ужаса, так что ему даже стало трудно дышать, словно невидимые оковы сдавили его грудь. Превозмогая себя, он пошатываясь вышел из лаборатории, где в тот момент проводил очередные исследования. Оказавшись в общем коридоре, он остановился, прислонившись к прохладной поверхности стены, и попытался успокоить бушевавшую в его сознании бурю.

-Нлоат, что случилось, ты где? - попытался он заговорить с дочерью, понимая, что эти эмоции связаны с ней, и они были настолько сильны, что она не сразу ответила ему.

Когда между ними установилась ментальная связь, он лишь почувствовал новый прилив страха и полного отчаянья:

-Мама… помоги ей, прошу!!!

Не теряя больше времени на расспросы, он поспешил прочь из здания, туда, где находилась пристройка, в которой располагались машины разведчиков, приписанных к лаборатории. Буквально ворвавшись туда и произнеся что-то несвязное на вопрос вахтенного, он буквально подбежал к одной из машин и взобрался в ее кабину. Чувствуя, как у него в висках пульсирует кровь, он поднял стартовую платформу и завел двигатель. Вскоре он уже взмыл в воздух, направив машину к долине Последней надежды, думая лишь о том, чтобы не опоздать.

Нел летел на предельной скорости. По дороге он попытался снова связаться с Нлоат и выяснить, что случилось, но девочка не отвечала. Её мысли и образы были путанными, и всё, что Нел смог разобрать, это то, что что-то случилось с её матерью. Наконец, показалась долина, Нел стал заводить машину на посадку. И как только она коснулась твердой поверхности, он выскочил из кабины, даже не дождавшись, когда двигатель полностью остановится. Поспешно пересёк лесок и луг, подбежал к входу в пещеру, и тут он увидел то, что встревожило его ещё больше. На полу пещеры лежали Отшельник и его ученик. Нел подбежал к ним и увидел, что они оба без сознания. Кое-как ему удалось привести в чувства Отшельника.

-Что здесь произошло?

Старик с трудом вздохнул:

-Что-то произошло в подземных туннелях. Неожиданно такой мощный всплеск Жизненной энергии, сильнее его я никогда ещё не ощущал. Он буквально оглушил нас, едва не убив. Ты должен спуститься туда и посмотреть, что там произошло, это очень важно, но будь осторожен, это может быть опасно.

Отшельник устало закрыл глаза, и тут Нел увидел, что Злед пошевелился тоже, приходя в себя.

-С вами всё будет нормально?

-Да, иди узнай, что там происходит.

Нел поднялся на ноги, он тоже чувствовал перемены. Под ногами ощущал мощное течение Жизненной энергии, словно ее поток вдруг увеличился в сотни и сотни раз. Он снова услышал голос дочери, теперь в нём раздавалась боль. Немедля он бросился к тоннелю, ведущего вниз, во владения Подземного народа. Спустившись туда, он буквально был оглушён напором потока Жизненной энергии, пронизывающего собой всё вокруг. Тут он помедлил, привыкая к странному ощущению, после чего уже привычным путём углубился в тоннели. После он увидел яркий свет, там, где ещё совсем недавно царствовала совершенная тьма. Сначала он подумал, что это отсветы от пожара, но в воздухе не чувствовалось запаха гари или дыма.

«Да и гореть тут, собственно, нечему», - было его следующей мыслью, однако всё это было очень странно.

Вспомнив слова Отшельника об осторожности, он медленно пошёл вперёд на свет. Тоннель сделал поворот, выйдя из-за которого Нел оказался на пороге большой залы. Снова его поразило увиденное - огромный зал был почти полностью заполнен светящимися фигурами. Нел стоял на входе, не решаясь войти и не зная, что ему теперь делать. Тут он услышал знакомый голос. Растолкав всех присутствующих, к нему подбежала дочь. На её маленьком личике застыло выражение страха и боли. Девочка прижалась к отцу, и он почувствовал, как в ней хаотично пульсирует поток Жизненной энергии.

-Нлоат, что случилось?

-Мама… ей очень плохо. Скорее, ты должен спасти её.

Она схватила его за руку и куда-то повела. Пройдя среди всех присутствующих, Нел подошёл к лежащей на полу Лоат. Глаза её были закрыты, а сияние, исходящее от неё, стало очень бледным, так что она напоминала затухающие угли костра.

-О Создатель, что же здесь случилось? - поражённо произнёс Нел, опускаясь рядом с ней на колени.

Он осторожно коснулся её, и там, где раньше у него было чувство, что он прикасается к сгустку мощной энергии, теперь не было этого ощущения, точнее он вообще ничего не почувствовал под рукой, словно прикасался к видению или пустому месту. Тут он услышал голос Нлоат:

-Старейшая говорит, что мама слишком много потратила энергии, перенося нас сюда, и она продолжает её терять. Только ты теперь можешь вернуть её былой запас Жизненной энергии, ибо только ты владеешь Силой.

Нел с трудом сглотнул подкативший вдруг к горлу тугой комок. Он не знал, сумеет ли сделать это, но времени на сомнения у него просто не было. Положив свою ладонь на голову и грудь Лоат, закрыв глаза, он стал вливать в неё Жизненную энергию, пропуская через себя. Это было нелегко, всегда такое спокойное течение потока сейчас было хаотичным, словно прорвавшие преграду воды горного потока. Так что ему пришлось приложить немало сил, чтобы усмирить его, прежде чем передать Лоат.

Когда же он вновь открыл глаза, то увидел, что свет, исходящий от нее, стал намного ярче, почти прежней силы, и под его ладонями снова появилось ощущения сгустка энергии. Через пару секунд Лоат открыла глаза. Увидев это, Нлоат бросилась к матери, и та, поднявшись с пола, крепко обняла дочь, после этого она посмотрела на Нела, и в её глазах сияло счастье:

-У нас всё получилось. Мы снова дома, там, где нам и положено быть.

Убедившись, что с Лоат и дочерью всё в порядке, Нел вернулся в пещеру Отшельника. Здесь её обитатели почти полностью оправились от пережитого и ждали его возвращения с нетерпением. Там же Нел обнаружил Вэна, прилетевшего за время его отсутствия.

-Ну что там?

Три пары глаз буквально прожигали его насквозь от нетерпения. Нел не спеша подошёл к огню и устало опустился рядом с Вэном:

-Всё хорошо, там в тоннелях сейчас подземные жители. Они вернулись.

Отшельник облегчённо вздохнул и воздал Создателю благодарственную молитву. Все присутствующие присоединились к ней, ведь возвращение Подземного народа означало, что жизнь на Сириусе снова полностью возродится, их мир был спасен. Позже, сидя у огня, Отшельник стал рассказывать, что произошло тем знаменательным для всего Сириуса утром:

-Мы с Зледом были на озере и собирали ролтим, растущий по его берегам. Вдруг я почувствовал, что что-то странное происходит, а в следующее мгновение я увидел, как вихрь над озером засиял так, словно превратился в огненный смерч. Мы побросали свои мешки и бросились к пещере. Как только мы в неё вошли, полыхнула огненная вспышка, ослепившая нас, и тут же произошёл такой мощный выброс Жизненной энергии, что его и сравнить просто не с чем, словно весь мир взорвался.

Не успел Отшельник произнести это, как за пределами пещеры раздался оглушительный раскат грома, так что все, кто находился в ней, невольно вздрогнули от неожиданности. Следом за громом полыхнула ослепительная молния, и все услышали, как по земле забарабанили капли начавшегося дождя. Поняв, что ничего страшного не происходит, все с облегчением перевели дух, а Нел, поднявшись на ноги, подошёл к входу и подставил под капли дождя ладонь:

-Вот и первый дождь в этом сезоне.

К нему подошёл Вэн и положил ему на плечи свою руку. Так они и смотрели на падающие капли небесной воды, думая о том, как теперь изменится жизнь в их мире. Отмеченные окончательно перестанут быть изгоями среди своих собратьев, займут, наконец, некогда утраченное ими место и снова станут теми, кем и должны - хранителями жизни на Сириусе.

Глава 11

Меж могучих деревьев шли двое - зул и Отмеченный. На вид им было не более сорока сезонов, и только их глаза, излучавшие мудрость прожитых ими времен, выдавали их истинный возраст. Они шли не спеша, наслаждаясь раним утро, и просыпающимся лесом, в создании которого они когда-то вдвоем приняли участие вместе с остальными, кто помогал с возрождением прежнего Сириуса. На траве под их ногами и в листве деревьев сверкали маленькие капли росы в лучах только что взошедшего солнца. Где-то в кронах слышались первые песни пробуждающихся дневных летунов. Над только что раскрывшимся цветами суетились пличты, спешившие наполнить свои брюшка сладким нектаром, чтобы принести его в свои жилища и превратить в сладкий елот, которым предстояло питаться всему рою во время долгой и холодной части сезона. И хотя теплая его часть была еще в самом начале, они спешили, ибо каждый погожий денёк был для них бесценен.

Вдруг хрустнула ветка, и из-за ближайшего ствола выбежал молодой рогаст. Окинув путников пугливым взглядом, он поспешил скрыться в густых зарослях. Пройдя ещё немного, путники увидели корагрыза. Зверёк, не обращая внимания на идущих мимо него, деловито разгребал прошлогоднюю листву, ища вкусных насекомых. Увидев зверька, Нел улыбнулся, вспомнив своего любимца Полосатика, давно уже покинувшего этот мир.

Не задерживаясь, пошли дальше. Вскоре лес стал редеть, и они вышли на склон холма, с которого был виден древний город Отмеченных, где теперь в одной из его частей, называемой верхним, жили зулы вместе со своими донорами, а в другой, названной нижней, жили семьи тех сириусианцев, в которых родились Отмеченные и которым в связи с этим было позволено поселиться там. За пределами внешней городской стены располагались фермы, на которых выращивалось всё, что нужно было для пропитания жителей города и всех, кто прибывал сюда. Некогда сюда приходили жители со всего обитаемого Сириуса для того, чтобы найти здесь необходимую пищу. Именно создание этих ферм, когда-то остановило многочисленные войны за территории, приносившие в этот и без того многострадальный мир смерть и разрушения.

Теперь в этом почти отпала необходимость, ведь уже почти весь Сириус ныне наполнился жизнью, благодаря возвращению Подземного народа, и теперь здесь, наряду с фермами, появились многочисленные мастерские и лавки торговцев, где изготавливались и продавались различные товары, необходимые в повседневной жизни. Медленно, но верно Сириус становился прежним, таким, каким он был до того, как произошёл Великий переворот, и мировой порядок, установленный при сотворении мира Создателем, был нарушен. Хотя совершенно прежним ему уже никогда не стать, ведь теперь здесь наравне с обычными сириусианцами, жили зулы, некогда созданные для войны. Они стали залогом того, что никогда больше на Сириусе не произойдет катастрофы, подобной Великому перевороту. По крайней мере многие надеялись на это.

Постояв немного, Вэн и Нел сели рядом на траву и некоторое время молча смотрели на город. На душе у них была лёгкая грусть.

-Теперь я понимаю слова Шона, сказанные им перед уходом. Сколько бы ты ни прожил, в конце твоя жизнь кажется тебе слишком короткой.

-Это точно, но в конце концов, мы немало натворили за это время дел. Например, помогли воссоединиться распадшемуся когда-то отряду зулов. Теперь мы снова едины. Да еще внесли свой вклад в возвращение Подземного народа, особенно некоторые, – произнёс Вэн, шутливо толкнув Нела в бок. - Совсем не плохо для одной жизни, не находишь?

Нел еле заметно улыбнулся. Слова зула напомнили ему о его дочерях, зарождённых от той, что он когда-то встретил в далёком мире. Обычно Отмеченный за свою жизнь мог взрастить лишь один кристалл, из которого затем на свет появлялась новая представительница Подземного народа. Однако благодаря тому, что союз с зулом даровал ему жизненный срок намного длиннее, чем у прочих обитателей Сириуса, он смог сделать это дважды. И хотя со времени обретения ими формы прошло немало сезонов, они обе все еще оставались такими же юными, как в миг обретения ими света бытия. Мысль о том, что ему не суждено увидеть их повзрослевшими, отозвалась в его душе каким-то щемящим чувством. Стараясь отвлечься от этих мыслей, он задумчиво произнес:

-Да, немало, однако сколько ещё можно было совершить, поживи мы ещё хоть немного.

-А я погляжу, тебе всё мало. Дай тебе волю, и ты бы остался жить вечно.

-Я бы совсем не отказался от такой возможности, но увы, пришло время нам уходить. Колесо мироздания совершило ещё один круг, и настал час уступать жизнь другим.

-Может, это и неплохо, им ведь тоже нужно натворить своих дел, не всё же нам одним. К тому же, по ту сторону нас уже давно ждут.

При этих словах он посмотрел в небо, туда, откуда обычно с наступлением ночной мглы поднимался на ночной небосвод один из спутников Сириуса, тот самый, на котором теперь располагалась их база, и где нашел свой последний приют его брат со своим донором. Нел тоже посмотрел туда.

-Это точно. Пора.

Они снова замолчали и стали смотреть куда-то вдаль. Они сидели неподвижно, так что казалось, что они окаменели, даже дыхание не нарушало их неподвижности. Вдруг их тела стали излучать свет, он становился всё ярче и ярче. Достигнув своего пика, он превратился в ослепительный огненный шар. Мелькнула вспышка, словно тот взорвался, и на месте, где только что сидели двое, осталось лишь почерневшее выгоревшее пятно на земле. Зул и его донор перешли в мир теней, а у подножия холма просыпался город, стряхивая с себя остатки ночи. Жизнь продолжала свой бесконечный круговорот.