Хранители Сириуса "Тайное оружие Цере"

Глава 1

Резкий звук вырвал Астана из объятий сна. Вскрикнув, он резко сел на койке, несколько секунд ничего не понимая, смотрел перед собою. Он никак не мог понять, где находится. Вокруг матово светились приглушённым белым светом стены комнаты. Наконец, из его головы исчезли образы кошмарного сна и до сознания дошло, что он в своей собственной каюте, находящейся на борту военно-космического корабля «Атолл». С этим знанием пришло небольшое облегчение. Закрыв руками лицо, он несколько секунд сидел неподвижно. Но вот снова раздался резкий звонок. Он отнял от лица ладони и увидел, что на дисплее передатчика внутренней связи горит огонёк вызова. Поднявшись на ноги, он подошёл к панели управления и нажал кнопку приёма. Тут же на экране появилось лицо первого помощника.

-Капитан, мы подлетаем к Цере, вы просили вас разбудить.

-Да, я сейчас приду, пока начинайте подготовку к спуску.

-Есть! - коротко, произнёс первый помощник, и экран передатчика погас.

Астан потёр ладонью лицо, окончательно прогоняя из своей головы остатки сна и, подойдя к стулу возле письменного стола, на котором лежала его униформа, взял её и быстро оделся. После чего отдал каютному компьютеру приказ убрать спальное место. Тут же койка с мягким шорохом ушла в стену, так что от неё осталась лишь узкая щель. Прежде чем покинуть комнату, Астан посмотрелся в зеркало, встроенное в дверь вещевого шкафа. На него смотрел мужчина с тёмными кругами под светло-голубыми глазами, излучающими бесконечную усталость от бесчисленных бессонных ночей. Каштановые волосы капитана, по-военному коротко подстриженные, уже были тронуты сединой, хотя ему было всего триста десять оборотов, выглядел он на все четыреста или даже старше. Одёрнув форму, он отвернулся от зеркала и решительно вышел в общий коридор.

Он поспешно зашагал в рубку. При его появлении первый помощник торопливо поднялся со своего места и отдал честь. Первый помощник был известным ловеласом. Не было ни одного космопорта, где бы он не имел подружку. Внешность его была соответствующая: короткие, как и у Астана, но только светлые волосы и тёмно-карие глаза. Лицо его имело тонкие черты, и во всём его облике было что-то от столичного модника. Этого впечатления даже не менял тот факт, что на нём был мундир, а не выходной костюм.

Машинально ответив ему, Астан сел в своё кресло за пультом управления главным бортовым компьютером и, быстро оценив обстановку, стал закладывать в него программу приземления. Он делал это почти автоматически, думая о том, что его корабль нанёс немалый урон зонокам в этот рейс. Размышляя об этом, он невольно испытывал чувство глубокого удовлетворения, но все же ему хотелось большего. Через несколько недель должно было исполниться пять оборотов, как зоноки убили его сына и жену, и вот уже пять оборотов, как его каждую ночь терзают кошмары. Именно из-за этого война стала его собственным личным делом.

Вот уже несколько тысяч оборотов его народ ведёт эту жестокую, беспощадную и бесконечную войну с зоноками, и до сих пор ни одна из сторон так и не смогла одержать полную победу. Продолжая думать об этом, Астан закончил составлять программу и ввёл её в компьютер. Почти тут же почувствовал, как еле заметно задрожал корабль. Это сработала система торможения. Вскоре на мониторе его компьютера появилось изображение Цере.

С каждой секундой оно становилось всё больше и больше, словно надвигаясь на корабль. И вот когда изображение заполнило собой весь экран, капитан почувствовал, как его стало вдавливать в кресло, корабль начал входить в атмосферу планеты. Изображение планеты всё продолжало увеличиваться, вот уже был виден огромный материк, лежащий посреди океана. Ещё мгновение, и стало заметно множество островов, разбросанных в нём. Постепенно на экране осталось изображение только материка, оно продолжало увеличиваться и вскоре можно было уже различить отдельные города.

К одному из них - столице Великой звездной империи, и приближался корабль. Он стал снижаться, и на экране осталось лишь одно изображение космопорта. С шипением вышли из корабля опоры, на которые тот и встал. После окончания приземления Астан откинулся на спинку своего пилотного кресла и закрыл глаза. Несколько минут он так сидел, прислушиваясь к себе и ощущая огромную пустоту в своей душе, граничившую с ужасом. Ведь ему предстояло снова возвращаться в совершенно пустой дом.

Сделав над собой усилие, он открыл глаза и решительно встал с кресла. Не оглядываясь, вышел в общий коридор, по которому ещё совсем недавно прошёл в рубку. Теперь его заполнили члены экипажа, спешащие закончить все дела и покинуть борт «Атолла». Астан прошёл в свою каюту. Подойдя к столу, он взял с него папку с отчётом о полёте и, окинув каюту прощальным взглядом, вышел за дверь. Там он встретил первого помощника, и они вместе пошли к выходу, а затем спустились по трапу. Вокруг шли йерейцы, члены экипажа, спешившие покинуть корабль, а на смену им наоборот, спеша на корабль, поднимались техники. Они должны были проверить корабль на наличие каких-либо неполадок и при выявлении таковых исправить. «Атолл» должен всегда быть в идеальном состоянии, готовый по первому приказу выйти в открытый космос.

Оказавшись на твёрдой земле, Астан увидел в нескольких метрах от корабля минерайзер генерала Вита, возле него стоял его адъютант. Он не отличался высоким ростом, на две головы ниже Астана. Поговаривали даже, что того не брали на службу из-за его роста, но помогли связи его отца, занимающего один из высоких постов при правителе. Кроме того, от Астана с его атлетическим телосложением его отличало и то, что у него уже выделялся округлый животик, что свидетельствовало о том, что он не утруждал себя физическим трудом и даже не посещал занятие по физподготовке, входившей в обязанность каждого состоящего на военной службе. Глаза у адъютанта были карими, как и у первого помощника, но вот черты лица были грубыми, и усы на его широком лице никак не улучшали его внешний вид, если не сказать больше, имели напротив отталкивающий эффект. Попрощавшись с первым помощником, Астан направился к нему. Подойдя к минерайзеру, Астан отдал честь и, протянув папку с отчётом, спросил:

-А где генерал?

-Он очень занят важными государственными делами и поручил мне встретить вас и принять отчёт.

Адъютант, взяв из его рук папку, открыл её и стал поспешно просматривать файлы на ее портативном экране.

Когда он закончил, то обратился к Астану:

-Что ж, капитан, вроде всё в порядке. Можете быть свободны. Если у руководства возникнут какие-то вопросы, с вами свяжутся.

Снова отдав честь, адъютант сел в машину и уехал. Астан посмотрел ему вслед и невольно подумал:

«Странно, генерал всегда лично приезжал, чтобы встретить прибывший «Атолл». Он приезжал даже когда корабль прилетал ночью. Что за важные дела помешали ему на этот раз?».

Но ответа на этот вопрос не было, и Астан, махнув рукой, пошёл к выходу с космопорта. За его пределами ему стали встречаться множество церейцев, встречающих своих родных, прилетевших на «Атолле». От их вида на Астана накатила новая волна тоски. Стараясь не смотреть на окружающих, он поспешно вышел на стоянку общественных минерайзеров и сел в один из них. Тут он задумался, что же теперь делать?

Возвращаться в пустой заполненный горестными воспоминаниями дом ему не хотелось. И тогда он решил поехать в хорошо знакомый паб, там можно было выпить лучшего на всей Цере вина и отлично провести время. Хозяином заведения был его давний приятель, который, к тому же, всегда был в курсе всех последних новостей. Приняв такое решение, Астан стал набирать на панели управления минерайзером маршрут. Повинуясь введённым в его компьютер координатам, машина тихо загудела. Приподнявшись на силовой подушке на несколько сантиметров над поверхностью дороги, он тронулся с места. Машина мягко скользила над дорогой, Астан смотрел в окно на проносящиеся мимо здания и невольно вспоминал былые события из своей жизни. Но вот минерайзер замедлил своё скольжение и спустя несколько секунд остановился перед невысоким зданием.

Капитан вышел из машины. Над входом в здание, переливаясь радужными красками, красовалась светящаяся вывеска, приглашающая прохожих зайти и провести прекрасный вечер в стенах паба. Бросив на вывеску мимолётный взгляд, Астан вошёл внутрь. Тут же ему в нос ударили хорошо знакомые запахи. Вдохнув их с наслаждением полной грудью, он несколько минут стоял, оглядываясь по сторонам. Все столики были заняты, мягко играла приятная музыка, и несколько пар танцевали на небольшой площадке посреди зала. За несколькими столиками Астан увидел двоих старших офицеров его корабля.

Они сидели вместе со своими семьями и о чём-то весело говорили. Заметив своего капитана, приветственно замахали ему руками, приглашая присоединиться к их застолью. Но Астан вежливо отказался, приметив, что к нему спешит знакомый коротышка. Это был Тег - хозяин паба. Хотя спешил - это не совсем точно, казалось, он катится по полу, так как из-под его внушительного живота просто не было видно ног. Серо-голубые глаза толстяка лучились искренней радостью, а добрую половину его широкого лица занимала радушная улыбка. Она была столь заразительна, что Астан не смог удержаться, чтобы не ответить на неё.

-Капитан Астан, я так рад видеть вас в своём скромном заведении! Я так давно вас не видел!

Тег поспешил отвести своего дорогого гостя за самый лучший столик, который всегда был свободен для него, когда бы тот не пришёл.

-Что будете заказывать, капитан?

-Как всегда, твой фирменный блопстор в винирианском соусе и побольше вашего знаменитого вина. Я буквально высох без него за время полёта.

Хозяин польщенно закивал и поспешил выполнить просьбу своего гостя. Уже через несколько секунд девушка-официантка с улыбкой на прелестных губках принесла блюдо с блопстором, над которым поднимался просто умопомрачительный аромат. Бросив на Астана кокетливый взгляд и пожелав тому приятного аппетита, быстро ушла.

Следом за ней пришёл Тег, неся в руках большой кувшин и два бокала. Поставив всё на стол, он наполнил бокалы золотистым искрящимся напитком. Сам он сел на другой конец стола. Несколько минут молча наблюдал, как Астан поглощает еду, и довольная улыбка блуждала на его губах. Насытившись, Астан с довольным видом откинулся на спинку стула:

-Твой блопстор просто великолепен, не понимаю, почему тебя ещё не пригласили на кухню нашего правителя!

Тег расплылся в самодовольной ухмылке и не без ложной скромности произнёс:

-Служба не по мне, я люблю свободу. Здесь я сам себе хозяин и никому не обязан подчиняться. Кроме того, если я туда уйду, кто же будет угощать моего дорогого капитана его любимым кушаньем?

Пока Тег говорил, Астан поднял свой бокал и с наслаждением отпил из него. Продолжая держать его в руке, он произнес:

-Что верно, то верно. Лучше оставайся на своём месте. Кроме того, ведь только у тебя я могу узнать все последние новости. Порой я даже поражаюсь, как ты умудряешься знать то, что не знают даже многие высокопоставленные церейцы. Не иначе ты обладаешь сверхспособностями, позволяющими тебе знать всё в этом мире.

Тег многозначительно хмыкнул в ответ.

-Капитан, вы слишком высокого мнения о таком маленьком верноподданном нашего правителя как я.

Тег замолчал, но по выражению его лица Астан понял, что тому не терпится поведать ему последние новости. Сделав ещё несколько глотков и почти осушив свой бокал, он продолжил:

-Не скромничай, Тег, это ни к чему. Лучше поскорее выкладывай, что интересного произошло в столице, пока меня не было?

Тег не спеша наполнил вином бокал Астана, подлил в свой и, поставив кувшин, тихо произнёс:

-Много чего интересного произошло, пока вас не было, Капитан. Но все эти новости ничто на фоне всего одной.

-Какой же? Говори скорее, не томи.

-Говорят, что скоро конец нашей войне с зоноками!

Астан чуть не поперхнулся своим напитком. Он недоуменно посмотрел на Тега:

-С чего вдруг? Насколько мне известно, мы не настолько продвинулись в своих боевых действиях, чтобы сокрушить этих тварей!

-Однако мне достоверно известно из источников, не вызывающих ни малейшего сомнения, что наши гениальные учёные изобрели какое-то оружие, при помощи которого наш правитель собирается сокрушить зоноков менее чем за несколько оборотов.

Астан поставил на стол опустевший бокал и с сомнением в голосе произнёс:

-Поверь мне, Тег, это невозможно. Я, конечно, ни на секунду не сомневаюсь в гениальности наших учёных и в великих способностях нашего правителя, как главнокомандующего, но, тем не менее, это нереально. Уж мне это известно, как никому другому.

Тег снисходительно улыбнулся и вновь наполнил бокал Астана.

-Не торопитесь, Капитан. Иногда в этом мире возможны просто фантастические вещи.

Астан ничего не сказал. Несколько минут он просто сидел, потихоньку потягивая вино из своего бокала. Наконец, он спросил:

-Ну и что же это за сверхоружие такое?

Тег слегка разочарованно нахмурился.

-Этого мне доподлинно неизвестно. Это государственная тайна, за оглашение которой всякому грозит немедленная смертная казнь. Но что мне известно из разговоров военных разведчиков, которые иногда посещают моё скромное заведение, так это то, что один корабль-разведчик привёз с одной из недавно открытых планет какое-то странное существо. Его тут же передали в правительственную лабораторию. Над изучением этого существа наши учёные работают день и ночь. Говорят, что оно обладает какими-то невиданными доселе способностями. И я могу сделать вывод, что сверхоружие, о котором прошёл слух, каким-то образом связано с изучением этого существа.

Ещё некоторое время Астан обсуждал с Тегом эту новость, потом тот, сославшись на массу работы, оставил его одного. Капитан сидел в пабе до самого его закрытия. Когда он покинул его, на Цере была уже глубокая ночь. Постояв немного на улице, Астан решил идти домой пешком. Не спеша он побрёл по ночным улицам. Изредка ему попадались навстречу запоздалые прохожие, в основном это были последние посетители пабов и ночных увеселительных заведений. Наконец, он подошёл к своему дому, тот словно призрак возвышался в ночной темноте. Посмотрев на него, Астан снова ощутил, как в его душу проникает, полностью заполняя её, невыносимая боль.

На какое-то короткое мгновение ему вдруг захотелось повернуться к этому призраку спиной и бежать прочь от него куда глаза глядят. Но он, сделав над собой усилие, поднялся по ступенькам крыльца и, подойдя к двери, набрал код замка. С мягким шорохом дверь отошла в сторону, а в холле за ней тут же автоматически зажёгся свет. Помедлив мгновение, Астан вошёл в дом. Дверь сразу закрылась за его спиной. Он стоял посреди холла, почти физически ощущая, как на его плечи давит тишина, мёртвая тишина, стоящая в доме. Медленно вошёл в гостиную, там тоже зажёгся свет. Вокруг было всё точно так же, как он оставил перед своим уходом, только всё покрылось толстым слоем пыли. В совершенно пустом доме некому было её убирать.

Астан не был в нём вот уже несколько оборотов, и будь на то его воля, не возвращался сюда никогда. После смерти родных он часто думал о том, чтобы переехать в другой дом, но каждый раз что-то останавливало. Ему казалось, если он съедет, то предаст память своих родных. Он обошёл гостиную, невольно вспоминая сцены из прошлой своей жизни, зашёл в комнату сына, в ней всё было как при его жизни. В небольшом шкафу лежали его игрушки, на столе, в углу комнаты, стояла настольная игра моат, в которую они так любили играть, когда Астан возвращался из очередного полёта.

Пробыв там совсем немного, Астан вошёл в спальню. Несколько минут он стоял перед кроватью и, глядя на неё, вспоминал те счастливые мгновения, которые он со своей женой провели здесь. Потом, решительно раздевшись и приказав домашнему компьютеру выключить свет, он лёг в кровать. Некоторое время лежал неподвижно, стараясь отогнать от себя воспоминания прошлого и уснуть. С большим трудом ему это удалось, и он погрузился в очередной ночной кошмар.

***

По коридору раскатывалось эхо от тяжёлых шагов генерала Вита. Это был мужчина выше среднего роста, но при этом из-за своего крепкого телосложения он казался квадратным. Его лицо, украшенное шрамом, пересекающим его левую щёку по диагонали, начинаясь у нижнего края его массивной челюсти с тонкими плотно сжатыми губами и заканчиваясь у внутренней стороны его глаза, придавал ему почти зловещий вид. И это впечатление усиливал взгляд его зелёных глаз, казалось, он прожигал ими всё насквозь, на что бы не взглянул, и не важно стена ли перед ним, или что-то живое.

Генералу было уже четыреста пятьдесят оборотов, его волосы были полностью седыми, но, несмотря на это, он ещё даже и не помышлял об уходе в отставку. Он шёл твёрдой походкой по длинному коридору правительственной лаборатории. За ним, едва поспевая, шёл один из младших офицеров из числа его подчиненных. Это был еще очень юный молодой человек, едва поступивший на службу. Он то и дело бросал на генерала неуверенные взгляды и изо всех сил старался не отстать от него. С одной стороны коридора был ряд окон, через которые его заливало ярким утренним светом. С противоположной стороны тянулся бесконечный ряд дверей, на которых были таблички, обозначающие порядковый номер лаборатории, находящейся за каждой такой дверью, и её руководителя.

Генерал шёл, не глядя на эти двери, но вот он резко остановился напротив одной из них. На её двери висела табличка, гласящая, что это лаборатория № 243, и её руководитель профессор Оран. Его остановка была столь неожиданной, что следовавший за ним молодой человек едва не налетел на него. Не оборачиваясь, генерал приказал ему вернуться к транспорту и ждать его дальнейших приказов, после чего решительно, не стучась, открыл дверь и вошёл внутрь. Там царила нервная обстановка. Сотрудники, облачённые в белые комбинезоны, сновали туда-сюда, и посреди этого водоворота на небольшом возвышении стоял профессор Оран, отдавая приказы и указания. Увидев вошедшего генерала, он спустился со своего пьедестала и поспешил к нему. Профессор Оран был невысокого роста и очень худощав, его тёмные глубоко посаженные глазки постоянно бегали из стороны в сторону. Тёмные волосы были аккуратно зачесаны, прикрывая уже ставшую заметной лысину на макушке.

-Генерал Вит, какой сюрприз. Никак не ожидал вас увидеть здесь в столь раннее время!

Генерал сухо поприветствовал подошедшего к нему профессора, и тут же со свойственной ему военной прямотой перешёл к делу:

-Вы направили рапорт нашему правителю, в котором утверждаете, что вам удалось сделать новое оружие, аналогов которому ещё не знал наш мир. Вы утверждаете, что при помощи этого оружия наша нация, в случае применения его в ближайшее время, сможет, наконец, полностью разгромить мятежных зоноков.

Лицо профессора, чем-то напоминающие мордочку венецианской крысы, озарилось довольной улыбкой.

-Всё верно, генерал.

-Хм, довольно-таки смелое утверждение, профессор, вы не находите?

-Отнюдь, генерал. И я, думая, что как только вы увидите то, о чём я писал нашему правителю, тоже будете в этом уверены.

Генерал ничего ему на это не ответил, но по выражению его лица профессор понял, что тот крайне не уверен в этом. Но он не стал высказывать вслух свои сомнения, а лишь произнёс официальным тоном:

-Правителем мне лично поручено проверить все, о чем вы сообщили ему, и предоставить по этому поводу подробный отчёт.

-Ну что ж, тогда пойдемте, и я незамедлительно продемонстрирую своё изобретение.

Произнеся это, профессор повёл генерала к дальней части лаборатории. Там он привел в действие невидимый постороннему глазу механизм, и часть стены совершенно бесшумно ушла в пол. Шагнув в открывшийся проём, они оба оказались в узком коридоре, и невидимый механизм снова пришёл в действие, стена встала на своё место. Профессор провёл генерала в небольшую комнатку, находящуюся в конце коридора. Открыв в неё дверь, на этот раз с помощью небольшого устройства, которое он достал из потайного кармана своей униформы, они с генералом вошли внутрь.

Там было совершенно пусто, не было даже окна, и только матово светились стены приглушённым белым светом. Осмотревшись, генерал увидел на полу в углу комнаты какое-то странное существо. Оно сидело неподвижно, согнув ноги в коленях, обхватив их руками и положив свою голову на руки так, что генерал мог видеть лишь его затылок, покрытый короткими чёрными волосами. Существо было одето в белый комбинезон, который носили все работники лаборатории, при этом обнаженными оставались лишь нижняя часть его верхних конечностей и голова. Присмотревшись, генерал увидел, что оно похоже на обычного жителя Цере, если бы не несколько ярких отличий: кожа была голубого цвета, а пальцы рук были длиннее, чем у других церейцев. Кроме того, вместо ногтей у него были короткие, чуть загнутые острые когти, словно у зверя.

Приблизившись к существу на расстояние нескольких шагов, профессор заговорил:

-Доброе утро, Юстас!

Существо медленно подняло голову и, посмотрев на профессора, глухим голосом произнесло:

-Доброе утро, профессор!

-Юстас, к нам пришёл генерал Вит. Он хочет посмотреть на твои необычные способности. Надеюсь, ты нам их сейчас продемонстрируешь?

-Конечно, профессор, тем более, что у меня нет другого выхода.

Произнеся это, существо перевело взгляд на генерала, и тот увидел, что у существа были необычные глаза: они были полностью чёрные, не было ни белков, ни зрачков как у других жителей этого мира. Два совершенно черных провала вместо глаз. На мгновение генералу показалось, что через них он заглядывает в глубины бескрайнего космоса, и эти глубины засасывают, лишают воли.

Но вот существо отвело в сторону взгляд, и генерал судорожно вздохнул. Ему показалось, что он вдруг свалился с очень большой высоты, у него даже закружилась голова. К счастью, через несколько мгновений всё прошло. Он посмотрел на профессора и увидел, что тот смотрит на него с явным выражением удовольствия на лице, и это слегка разозлило его. Он недолюбливал Орана и показать ему, что тому удалось застать его врасплох, было крайне неприятно.

Генерал поспешил взять себя в руки:

-Это и есть ваше секретное оружие?!

-Так точно, генерал! И я думаю, что после моей демонстрации у вас не останется никаких сомнений на этот счёт! - произнёс профессор, не обратив внимания на иронию в голосе генерала. - Пройдёмте со мной!

С этими словами они вышли в смежное помещение, которое было отделено от комнаты, где находилось странное существо за особой стенной. Она была устроена таким образом, что с той стороны, где находилось существо, это была обычная стена, а с той стороны, куда вошли генерал с профессором, стена была прозрачной, и через неё было видно все, что происходило в комнате, где осталось существо. Оставив генерала у прозрачной стены, профессор подошёл к небольшому передатчику, находящемуся чуть сбоку:

-Начинаем демонстрацию! - произнес он, чуть наклонившись к динамику устройства.

Через несколько секунд в комнату, где по-прежнему на полу сидело странное существо, втолкнули зонока, и в его руках генерал увидел бластер. Несколько минут тот с ужасом и отвращением на лице смотрел на сидевшее и не обращающее на него ни малейшего внимания существо. Потом, облизнув губы, медленно поднял зажатое в обеих руках оружие. Генерал видел, как дрожат его руки. Мгновение и блеснула ослепительная вспышка, зонок выстрелил в существо. Оно дернулось, и на плече появилась рана, из которой стала сочиться голубая жидкость, по-видимому, заменявшая ему кровь. Существо, наконец, подняло голову, и посмотрело зоноку прямо в глаза.

Через мгновение после этого генерал увидел, как из безвольно опустившихся рук зонока упал на пол бластер, а существо стало медленно подниматься на ноги. Зонок стоял, не шевелясь, казалось, что он окаменел. Существо, встав на ноги, стало медленно приближаться к нему. Подойдя почти вплотную, зашёл за спину и обхватил его плечи руками, при этом короткие когти существа впились в кожу зонока, без труда порвав ткань его костюма, и генерал увидел кровь. Зонок, казалось, совершенно не замечает этого, он по-прежнему стоял неподвижно и тут существо, слегка приоткрыв рот, прижалось губами к его шее.

Тут только зонок коротко дёрнулся и почти сразу же стал обмякать в его руках. Через несколько минут существо отняло свой рот от его шеи и разжало руки. Зонок мешком свалился к его ногам и остался лежать неподвижно, не подавая больше никаких признаков жизни. Безразлично существо переступило через него и, подойдя к своему прежнему месту, снова опустилось на пол. При этом, похоже, он совершенно не испытывал хоть какое-то беспокойство по поводу своей раны. Генерал уже второй раз за короткий отрезок времени испытал сильное потрясение. Несколько минут он как заворожённый смотрел на странное существо, только что голыми руками убившее на его глазах вооруженного врага. Генерал был в полном смятении. Он не понимал, как такое может быть, и с трудом верил, что всё это ему не снится.

Из оцепенения его вывел голос профессора:

-Идёмте, генерал, больше смотреть не на что. Пройдёмте в мой кабинет. Я думаю, у вас ко мне возникло немало вопросов. Там мы сможем спокойно всё обсудить.

Генерал с трудом оторвал взгляд от существа и посмотрел на профессора. Снова на его лице он увидел самодовольную улыбку. На сей раз, профессор Оран даже и не пытался скрыть её. Не произнеся ни слова, генерал молча последовал за ним. Последнее, что он увидел, это как два работника лаборатории, облачённые в белые комбинезоны, выносят тело мертвого зонока, а странное существо с безразличием наблюдает за ними. Покинув лабораторию и пройдя по уже знакомому длинному коридору, они зашли в кабинет профессора. Там генерал опустился в предложенное профессором кресло и с облегчением вздохнул. Сам хозяин кабинета занял своё кресло за рабочим столом.

-Ну, генерал, что скажете? Как вам моё изобретение? Впечатляет, правда?

Генерал кашлянул, прочищая горло:

-Да, не скрою, вам удалось произвести на меня некоторое впечатление, а теперь может, вы объясните, что собственно я видел. Что это за существо такое?

-Это зул - существо, полученное мною в результате скрещивания клеток обычного жителя Цере и клеток существа, привезённого разведчиками с недавно открытой планеты Элии. Это существо обладает мощным гипнотическим взглядом, при помощи которого полностью лишает свою жертву воли. После этого он обескровливает её, чем собственно и убивает.

-Очень хорошо, но каким образом это может помочь в нашей войне с зоноками?

-А вы ещё не поняли?! При помощи мутагена, изобретенного мною, я смогу превратить любого обычного церейца в такого зула. В империи появятся солдаты, каких ещё не знала наша история. С их помощью мы очень быстро сможем полностью разгромить зоноков.

Генерал задумался и несколько минут не произносил ни слова, полностью занятый размышлениями. Профессор наблюдал за ним и нервно крутил в руках ампулу с каким-то препаратом. Наконец, генерал снова заговорил с ним:

-Хорошо, допустим вы сможете наделать таких существ. Но насколько они разумны? Ведь ими нужно будет как-то управлять!

Профессор заметно расслабился, и на его губах снова заиграла лёгкая усмешка.

-О, об этом можете не беспокоиться, генерал. Зулы сохраняют свой первоначальный уровень интеллекта, кроме того, они легко обучаются, причём даже быстрее, чем до того, как они были подвержены мутации, и ими можно руководить так же, как обычными солдатами.

Генерал снова сделал паузу, потом поднялся со своего места:

-Отлично. Сегодня же я займусь рапортом о посещении вашей лаборатории. Если наш правитель посчитает нужным, отдать приказ о создании таких солдат вы сможете тут же приступить к работе.

-Замечательно! И ещё, генерал, я хотел бы попросить…

Генерал слегка нахмурился:

-Да, профессор?

-Если наш правитель даст согласие на создание таких солдат, я бы хотел, чтобы мне выделили как можно лучше подготовленных церейцев, уже состоящих на службе. Это связано с тем, что, как я уже говорил, зулы получают лишь новые способности, а все их прочие познания остаются на прежнем уровне. Поэтому, если я обращу солдат, то их не придётся учить воевать и тем самым терять время.

-Хорошо, я вас понял, профессор. Что-нибудь ещё?

-Только одно - я должен предупредить вас, генерал, процесс мутации необратим, и подверженные ей никогда не смогут стать прежними.

Генерал коротко кивнул и, попрощавшись с профессором, вышел из его кабинета. Вскоре он уже снова шагал по коридору лаборатории. Его лицо вновь приняло невозмутимое выражение. Глядя на него, ни за что нельзя было сказать, что ещё совсем недавно он увидел то, что поразило его до глубины души. Выйдя из здания лаборатории, он сел в минерайзер, где его возвращения ожидал сопровождающий офицер, и поехал к зданию военного управления Великой звездной империей. Спустя несколько часов машина остановилась перед трёхэтажным зданием, выкрашенным в серо-коричневый цвет, большие окна которого поблёскивали в лучах дневной звезды.

Генерал вышел из машины и направился к зданию. На входе ему отдал честь вахтенный. Мимолётно глянув на удостоверение, протянутое ему генералом, пропустил его за силовое поле, призванное удержать любого, кто захочет без соответствующего на то разрешения проникнуть внутрь. Поднявшись на второй этаж, генерал подошёл к двери своего кабинета. Здесь он, приложив свою правую ладонь к небольшому экрану на двери, стал ждать. Экран засветился красным, потом этот цвет сменился на синий, и дверь мягко ушла в сторону. Он зашёл в свой кабинет, почти бесшумно за ним тут же закрылась дверь. Он сел в кресло за своим рабочим столом и, откинувшись на его спинку, задумался, перебирая в памяти все события, произошедшие с ним в лаборатории. Он мысленно стал составлять текст своего будущего рапорта правителю Цере, и тут его отвлёк сигнал переговорника, находившегося на его столе. Недовольно поморщившись, он нажал кнопку приёма.

-Да, генерал Вит слушает!

На экране появилось лицо Милана - его личного адъютанта.

-Добрый день, генерал. Извините, что отвлекаю от ваших дел, но у меня рапорт с отчётом от капитана Астана. Его корабль прибыл с боевого задания. Смею напомнить, вы поручили мне встретить его и при первой возможности передать вам отчёт.

-Да, я помню, принести мне его прямо сейчас.

-Есть! - ответил тот, и экран погас.

Через минуту снова раздался звонок, на этот раз исходящий от двери. Генерал к тому времени уже приступил к составлению отчёта. Не отрывая глаз от экрана портативного самописца, которому он диктовал текст рапорта, он нажал кнопку на краю своего стола, и дверь кабинета открылась. На пороге стоял Милан, он зашёл в кабинет и отдал генералу честь. После этого он подошёл к столу и положил на него папку, полученную им от Астана. Снова отдав честь, он хотел уйти, но его остановил голос генерала:

-У меня для вас есть одно поручение!

-Да, генерал.

-Я хочу, чтобы вы подготовили все личные дела особо отличившихся в военных действиях военнослужащих. Это касается только десантных войск и лишь рядовых и младшего командного состава. И, пожалуй, пилотов тоже.

-Есть, генерал!

Отдав честь, Милан вышел из кабинета, а его командир снова погрузился в составление отчета. Когда он почти его закончил, снова раздался сигнал переговорника. Генерал нажал кнопку, и на экране появилось лицо вахтенного.

-Генерал, к вам пришёл капитан Астан. Он хочет поговорить с вами!

-Я сейчас занят и не могу его принять.

-Да, генерал!

Отключив переговорник, Вит закончил, наконец, свой рапорт. Перечитав его, снова нажал кнопку переговорника, и через несколько секунд на экране появилось лицо секретаря правителя Великой звездной империи.

-Да, генерал?

-Мне нужно срочно встретиться с правителем. Передайте ему, что это касается рапорта, направленного ему профессором Ораном.

-Минутку, генерал! - учтиво произнёс секретарь, и генерал увидел, что тот встаёт со своего места в приёмной правителя.

Вскоре он вернулся.

-Генерал, правитель примет вас немедленно!

Вит кивнул и отключил переговорник, достал из ящика стола папку для особо важных файлов, загрузил в неё рапорт и вышел из кабинета. Спустившись вниз, он подошёл к вахтенному.

-Вызовите мне мой минерайзер.

-Есть!

Нажав на передатчике кнопку, вахтенный, стал отдавать соответствующие распоряжения. Через несколько минут он повернулся к генералу:

-Ваш минерайзер ждёт вас у дверей, генерал! - произнёс вахтенный и отдал генералу честь.

Тот ответил ему и вышел на улицу. Он увидел свою машину и направился к ней, но тут к нему подошёл Астан.

-Генерал, простите за назойливость, но я хотел узнать, рассмотрен ли мой рапорт с просьбой о переводе в десантные войска?

-Капитан, мне некогда говорить с вами. Зайдите ко мне завтра, и мы с вами обо всём поговорим, - сказал генерал и сел в ожидавший его минерайзер.

Тот, приподнявшись над дорогой, тронулся с места, унося его прочь от стоящего на обочине у тротуара Астана. Через два часа пути минерайзер генерала подъехал к воротам правительственного дворца, где жил и работал правитель и многие из его советников и приближенных. Выйдя из машины, Вит приблизился к воротам. Здесь его остановил служащий внешней охраны дворца, одетый в военную форму. Поприветствовав генерала и, извинившись, попросил того немного подождать. После чего подошёл к небольшому переговорному устройству, встроенному прямо в секцию ограды, и доложил о визитере, спросив, примет ли его правитель. Сразу же после получения положительного ответа он открыл перед ним небольшую калитку в основных воротах и, отдав честь, посторонился.

Шагнув в распахнутую калитку, генерал оказался во внутреннем дворе дворца. Вокруг было множество ухоженных и аккуратно подстриженных газончиков, окружённых пешеходными дорожками, аккуратно посыпанными розовым песком, доставленным специально для дворцового парка с Маластара. Генерал зашагал по одной из таких дорожек к лестнице, ведущей во дворец. По ее краям на каждой ступени, мягко журча, били фонтанчики. Они были выполнены в виде статуэток необычных животных, фигурки были покрыты позолотой и ослепительно сверкали в лучах дневной звезды.

Быстро поднявшись по этой необычной лестнице, генерал оказался перед дверьми дворца. Их ему открыл другой охранник, тоже одетый в военную форму, но уже внутренней охраны. Генерал вошёл, тут его встретил секретарь правителя. Он был облачён в строгий деловой костюм, он был очень молод, всего сто девяносто оборотов от роду, его тёмно-русые волосы были аккуратно расчёсаны и уложены по линии безупречного пробора. На лице красовались пышные усы, вероятно, юноша отпустил их, чтобы выглядеть старше своего истинного возраста, но его небесно-голубые глаза предательски выдавали истину.

- Прошу следовать за мной, генерал! Правитель ждёт вас в своём кабинете.

Он повёл генерала по бесчисленным, великолепно обставленный залам и переходам дворца. Вскоре они остановились перед довольно массивной дверью. Секретарь нажал кнопку встроенного прямо в дверь переговорника. Раздался голос правителя:

-Да?

-К вам генерал Вит!

- Пусть войдёт!

Тут же раздался щелчок, дверь стала медленно уходить в сторону. Как только она остановилась, генерал вошёл в кабинет. Стены его были покрыты панелями редких пород дерева, привезенного из разных уголков Цере, на потолке красовались замысловатые геометрические узоры, выложенные из очень редкого камня, привезенного с одной из далеких планет, находящейся под властью империи. Пол был покрыт позолоченной плиткой. У стен разместилось несколько мягких диванов. Возле большого, почти на всю стену окна, стоял небольшой рабочий стол с несколькими креслами. В одном из них спиной к окну сидел Правитель - мужчина, одетый в военный мундир. Он был младше генерала на сто двадцать оборотов.

Правитель выжидающе смотрел на генерала. Под его колючим взглядом тот невольно поёжился, вспомнив, как тот, чтобы занять трон, безжалостно расправился со своим братом, которому передал трон старый отец перед смертью. Потом также хладнокровно избавился от тех, кто попытался оказать сопротивление узурпатору. Генерал прекрасно знал, что Правителю ничего не стоит отправить любого жителя всех известных миров на казнь, а сам он при этом даже бровью не поведёт.

-Ну, Генерал, я жду. С чем вы ко мне пожаловали? - произнёс Правитель ледяным, ничего не выражающим голосом.

Вит прочистил горло и, шагнув к столу Правителя, отдал ему честь, после чего протянул папку:

-Я выполнил ваше поручение, побывал в лаборатории профессора Орана, где ознакомился с его изобретением, и вот мой отчёт! - отчеканил он на одном дыхании.

Правитель потянул руку, на которой в попавшем на неё луче дневной звезды сверкнуло кольцо, с вырезанной на нём печатью - символом высшей власти Великой звездной империи. Взяв из рук генерала папку с отчётом, Правитель несколько минут внимательно изучал ее содержимое, после чего встал из кресла и положил её на свой стол.

-Итак, вы считаете, что изобретение профессора Орана действительно поможет нам победить зоноков?

-Да, Правитель, считаю!

Тот пристально посмотрел в глаза генералу. Не отводя взгляда, взял со стола кувшин и наполнил его содержимым бокал. По-прежнему не отводя глаз от лица визитера, он одним глотком осушил его, не спеша вернул бокал и кувшин на место.

-Довольно-таки смелое утверждение, вы не находите?

-Правитель, я сам видел его изобретение в действии, и такого оружия ещё не знала история Цере. При должном его использовании мы сумеем, если не полностью разгромить зоноков, то нанести существенный урон точно сумеем. Хоть я и не очень склонен доверять профессору, как, впрочем, и всем тем, кто лишь на словах знаком с войной, но у его изобретение огромный потенциал.

Правитель ещё некоторое время пристально смотрел на генерала, после чего отвел, наконец, глаза в сторону. Посмотрев в окно, тихо произнёс:

-Хорошо, Генерал, я полностью доверяю вам, и потому поручаю вам создать небольшой отряд из этих суперсолдат. Потом мы проведём испытание. Надеюсь, они действительно так хороши, как вы об этом пишите. Я не люблю, когда меня разочаровывают в чём-либо, и уж тем более, когда речь заходит о нашей победе над зоноками.

Закончил свою речь Правитель тем, что посмотрел на генерала, и его взгляд был красноречивее любых слов. Отдав Правителю честь, Вит вышел из кабинета и, не останавливаясь, пошёл к выходу из дворца. Ему хотелось как можно скорее покинуть это место. Только оказавшись в уносящемся прочь от стен дворца минерайзере, он смог облегчённо вздохнуть и по-настоящему расслабиться.

Вернувшись в свой кабинет, он тут же принялся просматривать личные дела, подготовленные к тому времени Миланом. Он тщательно отбирал среди них тех, у кого был не только отличный послужной список, но ещё тех, кто имели свой личный счёт к зонокам. В основном это были те, у кого мятежники уничтожили близких. На составление списка у него ушёл весь остаток дня и большая часть следующего, и всё же он еще был далек от завершения.

Через некоторое время прозвучал сигнал вызова с его передатчика. Нажав кнопку приёма, генерал слегка раздражённым тоном произнёс:

-Да, я слушаю?

На экране появилось лицо вахтенного.

-Простите, генерал, что отвлекаю, но тут снова пришёл капитан Астан и требует, чтобы я его к вам пропустил. Он утверждает, что вы назначили ему встречу, и не уйдёт, пока вы его не примете!

Немного подумав, Вит решил принять настырного капитана, и через несколько минут Астан уже стоял перед ним.

-Простите, генерал, за мою навязчивость, но я хочу знать, удовлетворена ли моя просьба о переводе меня в десантные войска?

Генерал слегка нахмурился и кивком головы пригласил Астана сесть на соседний стул, вызвал своего адъютанта и приказал принести рапорт Астана. Тот принёс требуемый документ, генерал просмотрел его, затем он вновь посмотрел на нетерпеливо ожидающего его ответа Астана.

-Послушайте, капитан, вы командуете самым современным военным кораблём Цере, почему же вы так рвётесь в десантные войска и даже пишете, что готовы быть там простым рядовым?!

-Я хочу самолично уничтожать врага. Я хочу смотреть в глаза своего противника, убивая его. Управляя кораблём, я лишён этого.

-Зачем вам это?! Глядя на вас, никак не скажешь, что вы такой кровожадный!

-Зоноки убили моих близких, причём самым жестоким образом. И я хочу отомстить им за это. По-моему, это вполне объяснимое желание!

Астан замолчал, и некоторое время они с генералом сидели молча, глядя друг на друга. Наконец, Вит прервал молчание:

-Хорошо, капитан, я посмотрю, чем смогу помочь, но вы должны понять, идёт война, и найти вам замену - не такое уж и простое дело.

-Да, я понимаю это, и всё же настаиваю, чтобы вы удовлетворили мою просьбу.

-Я посмотрю, что можно сделать, а теперь, капитан, прошу меня извинить, меня ждут важные дела.

Астан поспешно встал со своего места и, отдав честь, вышел из кабинета. Некоторое время после его ухода генерал задумчиво смотрел на закрытую дверь, потом, нажав кнопку вызова, приказал своему помощнику принести личное дело капитана звездолета «Атолл». Его приказ был тут же исполнен, и менее чем через пять минут на его столе уже лежали затребованные папки с файлами, где был отображен весь путь Астана с самого его первого дня на службе у Великой звездной империи в чине младшего офицера, полученного им по окончании летной космической академии Цере.

Генерал принялся тщательно их изучать. Закончив, он вписал в свой список подобранных для экспериментального отряда военных имя капитана. После этого он вышел из кабинета и, спустившись вниз, приказал вахтенному вызвать свой минерайзер. На нём он отправился к правительственной лаборатории. Там он нашёл профессора Орана, тот находился в одной из малых лабораторий. Вместе с созданным им зулом, они работали на компьютере. Когда генерал вошёл, профессор поднялся ему навстречу, а его изобретение, не обратив на появление генерала никакого внимания, продолжало работать.

Обменявшись привычными приветствиями, генерал произнёс:

-Профессор, я был у Правителя и хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз.

-Что ж, мы можем поговорить прямо здесь. Как видите, кроме нас с вами здесь никого нет.

-А это? - кивнул генерал в сторону работающего зула.

-О, о нём вы можете не беспокоиться. Я полностью доверяю Юстасу. Так что вы смело можете говорить. Итак, что же сказал наш Правитель?

Генерал ещё раз посмотрел в сторону склонившегося над компьютером зула и произнёс:

-Нашего Правителя заинтересовало ваше изобретение, но он хочет сам во всём убедиться. Поэтому он приказал мне создать вместе с вами, конечно же, небольшой отряд, состоящий из изобретённых вами суперсолдат. После этого он лично проверит их возможности и, если они его удовлетворят, ну, вы понимаете, что тогда из этого следует?

Профессор самодовольно улыбнулся, обнажив ряд мелких зубов, которые делали его ещё больше похожим на крысу. Он прекрасно понимал, что его ждет в случае, если его изобретение понравится Правителю.

Однако генерал не разделял его радужного настроения.

-Однако если ваш проект ждёт провал, нам с вами не сносить головы, профессор. Надеюсь, вы это хорошо понимаете?

-Об этом можете не беспокоиться, генерал, я полностью уверен в успехе. Вы же видели, на что способны зулы!

-Да, видел, и лишь поэтому я лично поручился за вас перед Правителем. Оттого я, так же, как и вы, отвечаю за этот проект головой. Так что мне очень хотелось бы, чтобы всё это не оказалось пустышкой. Но довольно об этом, я принёс вам список солдат, которые, как я думаю, более других подходят для вашего эксперимента, - он протянул профессору папку со списком. Тот взял его и, бегло пробежав глазами по содержимому, произнёс:

-Очень хорошо, я немедленно приступлю к его изучению и тестированию кандидатов. После чего сообщу вам имена тех, кого я выбрал, затем я немедленно смогу приступить к созданию зулов.

Генерал кивнул и направился к двери выхода из лаборатории. На пороге он задержался и посмотрел сперва на зула, сидевшего к нему боком, потом на профессора. Тот с удивлением посмотрел на генерала.

-Что-то не так?

-Нет, я просто вспомнил. Юстас… Ведь так, кажется, зовут вашего племянника?

-Да, генерал, так зовут моего племянника!

-Никогда не замечал за вами, что вы так привязаны к нему, что даже назвали в его честь своё изобретение.

-Я не называл его в честь моего племянника, этот зул и есть мой племянник, генерал.

Тут впервые за всё пребывание генерала в лаборатории, зул оторвал взгляд от экрана компьютера и посмотрел на него. Вит поспешил отвести взгляд в сторону, боясь снова взглянуть тому в глаза.

-Великий космос, и вы сделали с ним такое, зная, что тот никогда не станет снова прежним? Да вы просто чудовище!

-Да, сделал, генерал, ибо наука и интересы империи для меня превыше моих личных привязанностей.

Когда Оран произносил это, в его голосе не слышалось ни малейшего сожаления, наоборот. Судя по его тону и выражению лица, он понял, что профессор весьма горд собой. Не задавая больше никаких вопросов, генерал поспешил покинуть стены лаборатории.

Глава 2

Астан вышел из минерайзера, который привёз его к входу в одно из подземных кладбищ столицы. Помедлив несколько мгновений, он вошёл в низкое строение. Там за небольшим столом сидел смотритель обители мертвых, облачённый в чёрную униформу. Увидев вошедшего посетителя, поднялся ему на встречу. Смотритель был мужчиной уже в весьма преклонном возрасте, его худое бледное лицо было сплошь испещрено морщинами, как и его руки, обтянутые тонкой чуть желтоватой от старости кожей. Старик был среднего роста, но из-за сильной худобы казался намного выше. Поднимаясь навстречу Астану, он поспешно надел на свою совершенно лишенную волос голову форменную фуражку.

-Добрый день! Что вам угодно? - произнёс он бесцветным голосом, и лицо его при этом оставалось совершенно равнодушным.

-Я пришёл навестить захоронение № 121123 и № 121124.

Смотритель кивнул и вышел из-за своего стола.

-Прошу за мной! -ответил он всё тем же равнодушным тоном.

Подойдя к боковой стене комнаты, открыл находящуюся там небольшую дверь. Смотритель вошёл в кабинку, затем закрыл дверь за вошедшим следом за ним Астаном и нажал кнопку на небольшой панели, вмонтированной в стену. Пол под ногами слегка задрожал, и Астан понял, что они опускаются вниз. Несколько минут продолжался спуск, но вот раздался негромкий щелчок, и кабинка, вздрогнув, остановилась. Смотритель открыл дверь, выпуская посетителя.

-Сколько времени вы намерены пребывать здесь?

-Полчаса.

Смотритель что-то набрал на панели внутри кабинки и снова обратился к Астану:

-Вас проводить к захоронению?

-Нет, не нужно. Я знаю, где оно находится.

Старик кивнул и закрыл дверь, оставив Астана одного. По лёгкому гудению, что донеслось через мгновение, тот понял, что кабинка вместе со смотрителем уехала наверх. Повернувшись спиной к закрытой двери подъемника, Астан пошёл по длинному коридору, освещённому приглушенным светом потолочных светильников. По обеим его сторонам тянулись чёрные плиты, вмурованные прямо в стены. Они походили на двери, ведущие в страну мертвых, в которые каждому суждено войти лишь однажды. На каждой такой «двери» была выбита надпись. В конце каждой надписи значился порядковый номер захоронения. Пройдя с десяток таких плит, Астан остановился перед одной из них.

ДЖУДИ ОЛБРАЙТ

ПРОЖИЛА ДВЕСТИ ТРИДЦАТЬ СЕМЬ ОБОРОТОВ.

ПОГИБЛА ОТ РУК ЗОНОКОВ

Несколько мгновений он неотрывно смотрел на эту надпись. Потом медленно перешёл к соседней плите.

КЕЙТ ОЛБРАЙТ

ПРОЖИЛ ПЯТЬДЕСЯТ ТРИ ОБОРОТА.

ПОГИБ ОТ РУК ЗОНОКОВ.

Постояв возле этой плиты ещё несколько минут, Астан достал из кармана своей куртки две небольших поминальных свечи. Вставив их в специально сделанные углубления в надгробных плитах, зажёг. Пламя горело, чуть подрагивая, а Астан стоял и смотрел на огонь, застыв, словно статуя. Странно, но именно здесь он чувствовал себя спокойно, и боль, преследующая его все эти обороты, отступала, только когда он приходил сюда. Он стоял, вспоминая моменты из прошлой своей жизни. Вспоминал, как они с сыном любили целыми днями играть на заднем дворе дома. Как его жена звала их обоих к накрытому столу, когда становилось совсем темно на улице, и всем было пора ужинать. Образы былой жизни проплывали перед его мысленным взором, сменяя друг друга. То, что раньше казалось таким обыденным и ничего не значившим, теперь становилось важнее всего на свете.

Но вот пламя почти догоревших до конца свечей стало угасать, и Астан услышал за своей спиной голос смотрителя:

-Полчаса прошли, вам пора подниматься!

Астан вздрогнул и обернулся. Тот стоял за его спиной всё с тем же равнодушием на лице.

-Да, конечно. Я сейчас, иду!

Смотритель повернулся и пошёл к кабинке, а Астан прошептал:

-До свидания, дорогие мои! Обещаю, скоро я снова к вам приду и на этот раз задержусь подольше!

Медленно отвернулся от плит и зашагал следом за стариком. И вот он уже вновь стоит на улице под яркими лучами дневной звезды, входящей в свой зенит. Посмотрев на небо, Астан зажмурился от ослепляющего света и глубоко вздохнул. Опустив голову, он посмотрел по сторонам. Его минерайзер всё также стоял на небольшой стоянке, а мимо шли жители столицы, спешившие по своим делам. Астан подошёл к машине и сел в кабину, ему нужно было заехать домой переодеться, а потом успеть на званый обед, который устраивал его давний друг. Не теряя времени, он стал нажимать нужные кнопки на панели управления. Когда минерайзер подъехал к его дому, Астан увидел, что место его парковки занято другой машиной:

«Кто бы это мог быть?!».

Он вышел из своей машины. Подойдя к незнакомому ему минерайзеру, увидел на боку герб империи и понял, что это машина генерала Вита. Боковая дверь с тихим шипением поднялась, и из минерайзера вышел Минт -адъютант генерала. Подойдя к Астану, он отдал ему честью

-Капитан Астан?

-Да!

-Мне приказано генералом Витом немедленно доставить вас к нему! Прошу, садитесь в машину, время не ждёт!

-А что случилось, почему такая спешка?

-Не могу знать, мне только приказано доставить вас к нему как можно быстрее!

-Ну, хорошо, только дайте мне несколько минут, я переоденусь.

-Только поторопитесь!

Не говоря больше ни слова, Астан поспешно подошёл к двери своего дома. Открыв её и войдя в дом, он на ходу стал снимать траурную одежду, одновременно отдавая приказы домашнему компьютеру.

-Позвонить по номеру 175441459!

Пока компьютер выполнял приказ, Астан, достав из шкафа мундир, стал надевать его.

Когда он почти закончил, за спиной раздался голос Олана:

-Да, кто это?

Астан, продолжая застёгивать форму, повернулся лицом к домашнему переговорнику. На экране было лицо Олана.

-Олан, я не смогу сегодня прийти на ваш обед. Меня срочно вызывает генерал Вит. Так что прошу, извинись за меня перед Маргарет, ладно?

-Хорошо, но что произошло? Отчего такая внезапность? Ты же только на днях вернулся с боевого вылета?

-Понятия не имею. Надеюсь, ничего серьёзного.

-Я тоже надеюсь, ну ладно, позже встретимся, пока!

-Пока.

Закончив разговор, Астан взял свою фуражку и поспешил к входной двери. Выйдя из дома, он подошел к минерайзеру генерала, где его, слегка нервничая, уже ожидал Минт. Как только Астан закрыл за собою дверь минерайзера, тот буквально рванул с места, так что его даже слегка вдавило в кресло. Двигаясь на предельно допустимой скорости, они подъехали к зданию военного ведомства. Так же резко, как начинал движение, минерайзер остановился, так что Астан едва не слетел со своего места. Не успел он перевести дух, как адъютант уже стал торопить его. Вместе они поспешили к зданию. Там их остановил вахтенный, но адъютант показал свой пропуск и сказал тому несколько поспешных фраз, после чего их быстро пропустили за силовое поле. Вместе они поднялись на второй этаж и остановились перед дверью кабинета генерала Вита. Тут спутник Астана нажал на кнопку переговорника, висевшего сбоку от двери, и через мгновение на экране появилось лицо генерала.

-Да?

-Генерал, по вашему приказу я доставил капитана Астана.

-Пусть войдёт!

Экран передатчика погас, и тут же перед ними открылась дверь кабинета. Вместе они вошли внутрь. За столом сидел генерал, и вид у него был очень усталый: лицо сильно осунулось, а под глазами появились тёмные круги. За те несколько дней, что прошли с момента последней их встречи, казалось, он постарел на несколько десятков оборотов. Астан и Минт отдали ему честь. Жестом отпустив адъютанта, он пригласил Астана сесть в кресло, стоящее напротив него. Пока Астан обходил край стола, из кабинета вышел адъютант, и дверь кабинета за ним закрылась.

Как только они с генералом остались одни, Астан, не выдержав мучившего его предчувствия, произнёс:

-Что случилось, генерал? Что-то на фронте? Почему вы меня так срочно вызвали?

Генерал перебил его, подняв руку:

-Успокойтесь, капитан, на фронте всё по-прежнему, хотя кое-что действительно случилось, и это событие непосредственно связано с нашей войной с зоноками.

-Я не совсем понимаю вас, генерал. Объясните пожалуйста, что случилось?

-Не торопитесь, капитан, я сейчас вам всё подробнейшим образом объясню, но прежде я должен предупредить, что все, что вы сейчас услышите, является военной тайной. Надеюсь, вы хорошо понимаете, что это значит?

-Так точно, -ответил Астан растерянно.

-Отлично. Итак, начнем с того, что некоторое время назад я обещал вам рассмотреть вашу просьбу о переводе в десантные войска.

-Да.

-Ну так вот, теперь ваше желание может быть удовлетворено, а именно по приказу нашего правителя формируется спецотряд, который будет оснащён новейшим экспериментальным оружием. Этот отряд будет выполнять особые задачи, и стать его членом я вам и предлагаю. Но учтите, дав согласие, вы лишитесь своего текущего звания и становитесь простым рядовым, по крайней мере, вначале вашей новой службы. Решение вы должны принять немедленно.

-Хорошо, но я всё ещё не совсем вас понимаю, почему такая…

-Это обусловлено тем, что наш правитель отдал приказ сформировать отряд в очень короткие сроки. Поэтому мне как можно скорее нужно знать, согласны вы или нет? Так как в случае отказа мне нужно подобрать другого кандидата. Итак, я жду вашего ответа.

Астан задумался. Он давно мечтал лично мстить врагам, убившим всю его семью, и вот теперь судьба предоставила ему такую возможность. Однако что-то во всём этом его сильно настораживало, поэтому он не сразу ответил генералу, а сначала спросил:

-Как я понял из сказанного вами, это будет непростой отряд.

-Совершенно верно, все члены отряда будут, как я уже говорил, оснащены новейшим оружием. Кроме того, бойцы должны будут выполнять особые боевые задачи. Большего я пока вам рассказать не могу. Все, что связано с отрядом, очень засекречено. Я и так рассказал более чем достаточно для принятия решения.

-Хорошо, но прошу вас, генерал, ответить мне лишь ещё на один единственный вопрос: если я соглашусь принять ваше предложение, это позволит мне лично расправляться с врагом?

На лице генерала появилась лёгкая улыбка.

-Да, причём самым непосредственным образом, капитан! Уж в этом можете не сомневаться. Вы, можно сказать саморучно будете убивать врагов. Это я вам могу стопроцентно гарантировать.

-Ну, тогда я согласен.

-Отлично.

Генерал заметно расслабился и откинулся на спинку своего кресла.

-Тогда в самое ближайшее время я пришлю вам замену, и вы передадите командование «Атоллом». И только потом мы начнём процедуру зачисления вас в отряд. В теперь не буду больше задерживать, вы свободны.

Астан встал, отдал честь генералу и вышел из кабинета. Оказавшись на улице, он посмотрел на наручный хронометр на своей руке. Обед у Олана уже должен был быть в самом разгаре. Немного поколебавшись он все-таки решил отправиться туда. После визита к генералу у него было как-то неспокойно на душе и очень хотелось повидаться со старым другом.

Не теряя больше ни минуты, он направился к его дому. Пройдя несколько кварталов, он оказался у входной двери нужного дома и, слегка помедлив, нажал на дверной звонок. Почти тут же он услышал шум открываемого замка, и дверь открылась. За ней стоял сам хозяин дома, немало удивленный неожиданным визитом. Он был очень похож на Астана, если не считать того, что его короткие волосы были огненно-рыжего цвета, а глаза зелёными, словно молодая зелень.

-Вот так сюрприз, ты же сказал, что не сможешь прийти?!

-Ну, так получилось, что я уже успел освободиться. Или ты решил отменить своё приглашение на мой счёт?

-Что за глупости? Конечно нет, мы всегда рады тебя видеть, заходи.

Олан посторонился, пропуская гостя в дом. Сняв фуражку, Астан положил её на верхнюю полку шкафчика для верхней одежды рядом с почти такой же принадлежащей его другу, служившего в звездном флоте капитанов небольшого крейсера, и переобулся в предложенную Оланом домашнюю обувь. Вместе они прошли в гостиную, там им навстречу из-за накрытого стола поднялась Маргарет, жена Олана. Это была женщина средних лет, хотя нужно отдать ей должное, выглядела она намного моложе. Её точёная фигурка, облаченная в относительно простое платье, не могла оставить равнодушным никого из мужчин, хоть раз имевшими счастье лицезреть девушку, а её лицо с большими серо-зелеными глазами и полными алыми губками, просто завораживало, лишая дара речи. Её светлые длинные волосы были уложены в причёску в виде короны, венчавшую её голову.

Глядя на нее, Астан невольно вспомнил времена, когда они с Оланом соперничали за внимание этой неприступной красавицы. Как знать, не сумей ее близкая подруга Джуди увести у нее Астана, остались ли они с Оланом друзьями, и кто из них сейчас называл ее своей судьбой?

Увидев Астана, она улыбнулась.

-Итак, обед хоть и с опозданием, но всё же состоится.

Она поздоровалась с Астаном, одарив его лучезарной улыбкой, и предложила пройти к столу. Все вместе они сели за него и некоторое время говорили о привычных в таких ситуациях вещах, тем более, что они долгое время не виделись, и двум боевым капитанам было что обсудить. Наконец, Астан, отодвинув от себя пустую тарелку, поблагодарил хозяйку дома за отличное угощение, ощущая приятную тяжесть в желудке. Маргарет, в это время уже встав из-за стола, собирала грязную посуду, укладывая её в приёмник небольшого домашнего робота, призванного облегчить жизнь домохозяйкам. В ответ на его благодарность она слегка улыбнулась и, кивнув, продолжила убирать со стола. Пока она этим занималась, Астан задумчиво наблюдал за ней, невольно мысленно вновь вернувшись к своему разговору с генералом. Снова он почувствовал щемящую сердце тревогу, причины которой он не мог понять.

Из задумчивости его вывел голос друга:

-Эй, приятель, ты в порядке?!

Он слегка вздрогнул и вопросительно посмотрел на друга, на лице которого читалось легкое беспокойство. Он постарался отогнать неприятные мысли и слегка улыбнулся:

-Да, все отлично!

-Уверен?

-Так точно!

По взгляду Олана было заметно, что он сильно сомневался в его словах. Помолчав немного, он снова заговорил:

-Кстати, а зачем ты так срочно понадобился генералу?

-А, да так, допустил кое-какие неточности в своем отчете. Нужно было срочно все объяснить и внести исправления.

-Допустил неточности? Быть того не может!

-Ну что поделать, и у меня бывают проколы, - туманно ответил он.

Олан в ответ нахмурился и уже собирался что-то сказать, но тут, к немалому облегчению Астана, не желавшего продолжения этой темы, вошла Маргарет, успевшая покинуть к этому времени комнату вместе со своим механическим помощником. Она вернулась с большим позолоченным подносом, где красовался небольшой кофейник, и рядом с ним стояло блюдо с фирменным ее тортом. Астан очень любил, когда она готовила его, и потому, отбросив на время все свои тревоги, он стал с наслаждением поглощать предложенное ему лакомство. Когда с десертом было покончено, они ещё какое-то время сидели за столом и вели неторопливую беседу, на сей раз на вполне житейские темы. Когда же за окном стало вечереть, Астан, распрощавшись с гостеприимными хозяевами, пошёл домой.

Следующие дни были наполнены тягостным ожиданием вестей от генерала, но их все не было. В какой-то момент Астан даже стал подозревать, что по каким-то причинам ему было отказано в зачислении в отряд. Эта мысль стала буквально преследовать его, и бороться с ней ему становилось все труднее. Эта затянувшаяся неясность буквально изматывала, лишая сна и покоя.

Но вот спустя пять дней, показавшихся ему целой вечностью, его разбудил сигнал дверного звонка. Астан открыл глаза и несколько секунд не мог осознать, где находится, но вот снова раздался резкий звук звонка. Поднявшись с постели и небрежно накинув на плечи халат, подошёл к двери и открыл ее. За ней стоял Олан, одетый в свою военную униформу, и на лице друга читалась невероятная тревога.

-Олан?! Что случилось?!

-Нам нужно поговорить и немедленно, я могу войти?

-Да, конечно, - растерянно произнес Астан, впуская неожиданного гостя.

-Проходи в гостиную, я сейчас оденусь и приду.

Он вернулся в спальню, где стал поспешно одеваться. Вскоре он вернулся к Олану, который в это время стоял посреди гостиной у небольшого декоративного столика и рассматривал голографию. На ней Астан, его жена и сын махали руками и кричали приветствие, улыбаясь. Когда Астан вошёл в комнату, Олан поставил голографию на прежнее место и повернулся к Астану. Окинув его пристальным взглядом, он тихо произнес:

-Астан, у тебя что, какие-то серьезные неприятности?

Тот с удивлением посмотрел на друга. Его вопрос был полной неожиданностью для него.

-С чего ты так решил?!

Вместо ответа он протянул ему сложенный лист бумаги со сломанной печатью военного ведомства. Такие послания являлись в империи сверхсекретными и передавались лишь лично в руки адресатам, в отличие от остальных, которые, как правило, отправлялись по каналам обычной бесконтактной связи. Поколебавшись мгновение, Астан раскрыл лист и пробежался глазами по написанному в нем. Там был приказ о переводе Олана на «Атолл», где он должен занять его место капитана, приняв у него все дела. Прочитав приказ, Астан испытал одновременно невероятное облегчение, связанное с окончанием томительного ожидания, но и одновременно все внутри него сжалось, словно перед прыжком в неизвестность.

-Астан, я ничего не понимаю. Может, ты мне скажешь, что происходит?

Астан не сразу ему ответил. Усилием воли он постарался унять охватившее его волнение. После чего, слегка улыбнувшись, он поспешил успокоить друга:

-Ничего страшного не происходит, так что можешь успокоиться. Я просто перехожу на другую службу.

-И на какую, позволь полюбопытствовать? Если, конечно, это не секрет.

-В том-то и дело, дружище, что секрет, точнее, военная тайна. Я могу сказать тебе лишь одно - теперь я смогу лично поквитаться с зоноками за смерть Кейта и Джуди.

-Но...

Он не успел закончить, как снова раздался звонок в дверь. Астан поспешил к ней, там оказался военный курьер. Отдав честь Астану и удостоверившись, что тот является тем, кому ему приказано передать послание, он вручил ему такой же сложенный листок бумаги, скрепленный печатью военного ведомства, какой дал ему прочесть Олан. Проводив курьера, он вернулся к другу и при нем вскрыл печать. В бумаге был приказ о том, что он должен передать все дела новому капитану, после чего незамедлительно явиться к профессору Орану - руководителю одной из правительственных лабораторий. Последняя часть приказа немало удивила его. Он задумчиво стал крутить лист в руках, глядя в пространство отсутствующим взглядом.

К действительности его вернул голос Олана, все это время молча наблюдавшего за другом:

-Что там?

Астан слегка вздрогнул, после чего поспешно положил бумагу в свой нагрудный карман.

-Ничего особенного, просто пришел приказ сдать дела новому капитану, ну, то есть тебе. Но прежде пошли позавтракаем, я тут неподалеку знаю отличный паб. Он находится недалеко, на улице Кормлена.

-Ну, не знаю, не знаю!

-Да ладно тебе, тоже ведь еще не ел. Идем, заодно и все обсудим.

Сказав это, Астан положил свою руку на плечо друга, и вместе они вышли из дома. На улице стоял минерайзер Олана, на котором он приехал к Астану, и старые друзья направились прямо к нему. Садясь в машину, Олан спросил:

-Почему ты не продашь этот дом? Я думал, после того, что в нём произошло, тебе будет тяжело находиться в нём?

Астан в это время сел на соседнее с Оланом место. Помедлив несколько секунд, посмотрел на свой дом, только после чего ответил:

-Я хотел, но что-то меня каждый раз останавливало, а теперь это и неважно.

Олан в это время набирал на пульте управления маршрут. Когда минерайзер мягко тронулся с места, он посмотрел на Астана.

-Почему это теперь неважно?

-Потому что теперь я вряд ли смогу жить в нём!

-Это ещё почему?

-Просто у меня такое предчувствие и всё. Давай лучше сменим тему.

-Ладно, давай поговорим о твоём таинственном новом назначении.

Астан демонстративно поднял глаза вверх и откинулся на спинку сидения.

-О нет, только не об этом, прошу тебя.

-Но почему нет? Мы ведь с тобою, кажется, друзья. Почему же ты не хочешь рассказать мне о своей новой службе, что в этом такого?

-Олан, ты же военный и должен более чем кто-либо понимать, что такое военная тайна. Пойми, я не хочу вместо нового назначения угодить прямиком под трибунал, и потом я и сам ничего толком не знаю. Всё, что мне известно, так это то, что всё это находится под прямым контролем самого правителя и содержится в глубочайшей тайне.

-Неслабо, значит, это что-то действительно очень опасное, ты не находишь?

-Возможно, но мне все равно. Мне гарантировали, что я смогу лично убивать зоноков, а большего мне и не нужно знать.

Пока они разговаривали, минерайзер въехал на улицу Кормлена и остановился в нескольких метрах от паба Тега.

-Ну, и где твое знаменитое местечко? - произнёс Олан, выходя из машины и решив на время оставить тему нового назначения друга.

Астан тоже вышел из минерайзера и рукой указал на паб. Вместе они перешли дорогу и вошли в здание. Сразу было видно, что на дворе день, и даже если бы в заведении не было ни одного окна, это можно было бы сразу определить по количеству посетителей.

Их было крайне мало, и множество столиков стояли пустыми. Друзья сели за один из таких и заказали лёгкий завтрак на двоих у подошедшей к ним молоденькой официантки. За завтраком они стали обсуждать планы на предстоящий день и к прежней теме разговора больше не возвращались. Закончив завтрак и расплатившись за него, они поехали в космопорт, где поднялись на борт «Атолла». Там, проводив Олана в свою каюту, Астан достал все необходимые папки с файлами и стал посвящать Олана во все тонкости управления звездолётом. Это заняло несколько недель, и только почти в конце четырнадцатого дня Астан полностью смог передать управление новому капитану. Под конец он передал свой личный код доступа к системе управления звездолётом. Он написал его на небольшом карманном самописце и передал другу.

-Вот это ты должен запомнить, после чего уничтожишь запись. Никто кроме тебя не должен знать код.

Олан принял из рук Астана самописец. Спустя всего несколько мгновений он стер запись и запустил на нем программу обнуления всех данных, когда-либо существовавших на устройстве. Отныне код существовал только в недрах его памяти. Астан удовлетворенно хмыкнул.

-Ну вот, пожалуй, и всё, пора прощаться. Я передал тебе абсолютно все дела, теперь я могу приступить к своей новой службе. Надеюсь, мы ещё с тобой когда-нибудь встретимся, старый друг. Если что, обращайся к первому помощнику, он парень не промах, хоть и позволяет себе порой дурацкие выходки. Но когда нужно он - сама надежность, и ты всегда сможешь на него положиться. Прощай.

Они на прощание пожали друг другу руки, и на мгновение их глаза встретились.

-Астан, ты уверен, что хочешь этого?

-Я хочу отомстить за смерть жены и сына. В этом я уверен.

Произнеся это, Астан решительно вышел из каюты, не останавливаясь, сошел с корабля. Спустившись по трапу, тут только он посмотрел на корабль. В минутном порыве он отдал ему честь. После чего, повернувшись к нему спиной, быстро зашагал прочь.

На следующий день он, следуя приказу, отправился в правительственную лабораторию, где нашел профессора Орана и доложил ему о своей готовности приступить к службе. Тот окинул его пристальным взглядом.

-Отлично, просто замечательно. Сейчас вас проводят в вашу комнату, где вы будете жить во время прохождения всей необходимой подготовки. А уже завтра приступим ко всем необходимым медицинским тестам.

-Медицинским тестам?!

-Да. Все члены отряда проходят кое-какие медицинские обследования, и вы, мой друг, не будете исключением. Таковы правила.

-Но почему эти, как вы говорите, медицинские обследования, проводят здесь, а не в госпитале или другом соответствующем учреждении?!

-Вы не забыли, что все, что связано с отрядом, находится в строжайшем секрете? Здесь было разработано оружие, которым будут оснащены все члены отряда. Именно поэтому было решено провести все необходимые обследования и подготовку именно здесь.

Слова профессора немного успокоили Астана, но на душе у него появилось ощущение какой-то неясной тревоги. Между тем его собеседник вызвал одного из своих многочисленных помощников и поручил ему разместить Астана.

Вместе они, пройдя по общему коридору и спустившись на лабораторном подъемнике на несколько этажей вниз, вошли в небольшую комнату. Ее обстановка была весьма простой. Лишь несколько коек, похожие на те, которыми снабжены казармы империи. Вдоль одной из стен выстроился ряд вещевых шкафчиков, сверкая безупречной чистотой. Окно в комнату, находившееся почти под самым потолком, было лишено занавесок, и через него внутрь свободно проникал свет дневной звезды, к этому времени уже готовящееся покинуть небосклон.

Здесь работник лаборатории кратко провел инструктаж, ознакомив Астана с распорядком дня и четко обозначив границы того, куда ему можно было ходить, находясь в стенах сего заведения. Все места, кроме озвученных, были под запретом. По сути, ему было разрешено выходить из данного помещения лишь для приема пищи, в находящейся на этом же ярусе столовой, да посещать уборную и душевую, расположенные в конце общего коридора данного этажа. После того, как он убедился в том, что его подопечный все запомнил, и у него нет никаких вопросов, он оставил его одного.

Не успел Астан как следует расположиться, как в комнату вошел еще один цереец. Несмотря на то, что на нем была одежда, похожая на ту, что носят пациенты госпиталей, при первом же взгляде Астан понял, что перед ним такой же, как и он сам, военный. Они поприветствовали друг друга и познакомились. Новый знакомый Астана оказался младшим офицером одного из боевых крейсеров империи. Как и он сам, Митч, так звали офицера, был тем, кого отобрали для службы в будущем отряде. Чуть позже к ним пришли еще несколько обитателей комнаты. В отличие от Астана и его нового знакомого, те оказались обычными рядовыми из десантных войск, собранных здесь из разных частей. Оказавшись в привычном для себя обществе, Астан заметно расслабился, от былой тревоги, связанной с новой службой, не осталось и следа.

Так незаметно потянулись дни подготовки, наполненные бесконечными тестами и проверками состояния их тел и психики. Несколько раз он пытался хоть что-то узнать об оружии, которым им всем предстояло владеть, но каждый раз ему отказывали в ответе, ссылаясь на секретность. Из разговоров со своими будущими боевыми товарищами он понял, что те также пытались узнать хоть что-то о будущей службе, но пришли к тому же результату, что и он сам. В конце концов, он оставил свои бесплодные попытки, решив, что так или иначе все само собой в свое время прояснится. Между тем почти каждый день к ним вдруг стал приходить сам профессор Оран, в сопровождении одного или нескольких своих помощников. Это было необычно, ведь за все время он ни разу не удостаивал их своим вниманием и даже все тесты проходили без него.

Приходя к ним, он неизменно уводил одного из обитателей комнаты-палаты с собой и больше тот назад не возвращался. По мере того, как прибавлялось пустых коек, в сердцах оставшихся стало нарастать чувство тревоги, ведь их товарищи просто исчезали, не забрав свои вещи, даже весьма личные. Лишь иногда приходили работники лаборатории и опустошали их шкафчики, унося их содержимое, аккуратно упакованное в какие-то безликие коробки. Они пытались узнать о их судьбе, но сталкивались с той же непроницаемой стеной всеобщего молчания, что и когда пытались узнать хоть что-то о своей новой службе.

Но вот в комнате осталось всего пятеро обитателей, включая самого Астана. Их общая нервозность к тому времени, казалось, дошла до такого предела, что пропитала сам воздух. И вот снова открылась дверь, и на пороге вновь стоял профессор в сопровождении очередного своего безмолвного ассистента. Войдя в комнату, он подошел к Астану и, слегка улыбнувшись, положил свою руку на его плечо.

-Ну что, готовы приступить к службе? - произнес он еле слышно.

Астан почувствовал, как во рту у него пересохло, а в теле появилась легкая дрожь. Он попытался ответить, но не смог, его голос просто отказался подчиняться своему обладателю, но, похоже, профессор и не ждал его ответа. Жестом он велел Астану следовать за ним, и все вместе они покинули комнату под мертвое молчание оставшихся там. Все вместе они подошли к подъемнику, когда-то привезшего Астана сюда. Когда они вошли в его просторную кабинку, сопровождавший профессора помощник поспешно нажал на одну из нижних кнопок пульта подъемника. Пол под их ногами задрожал, устройство пришло в движение, и оно продолжалось довольно-таки долго. Наконец, двери распахнулись, и все вышли в очередной коридор лаборатории. Пройдя по нему и преодолев несколько поворотов, профессор повёл их к дальней стене тупика, в который они зашли.

Там, приведя в движение невидимый механизм, открыл замаскированную под стену дверь. Приказав следовать за ним, ввёл Астана в узкий коридор, следом за ними шел работник лаборатории, так и не проронивший ни единого слова. За их спиной с еле слышным шорохом закрылась дверь. Пройдя по слабо освещённому коридору, они вошли в небольшую комнату. Войдя в неё, Астан невольно зажмурился от ударившего ему в глаза яркого света. Потолок комнаты, в отличие от потолка коридора, по которому они только что шли, ярко светился белым ослепляющим светом.

Когда глаза Астана привыкли к яркому свету, он смог осмотреться. В комнате были лишь небольшой столик, со стоящим на нём каким-то прибором. Ещё посреди комнаты на высоком постаменте стояла капсула, похожая на те, что есть в звездолётах для экстренной эвакуации экипажа, но эта была намного длиннее обычной. Тут ассистент профессора подошёл к стоящему на столике прибору и, включив его, стал нажимать на многочисленные кнопки. Прибор негромко загудел, на его корпусе зажглись разноцветные огоньки. Тут профессор обратился к Астану, приказав ему полностью раздеться. Когда его приказ был выполнен, он подвёл его к капсуле и, нажав на её поверхности кнопку, поднял крышку, полусферой закрывающий её сверху.

Когда крышка полностью ушла в сторону, Астан увидел, что капсула отличается от тех, что есть на звездолетах. Не только снаружи, но и внутри в спасательных капсулах в носовом отделении была встроена панель управления. Сидя в небольшом кресле, цереец мог управлять движением капсулы, здесь же не было и намёка на какую-либо панель. Правда, было что-то наподобие разложенного пилотного кресла. Однако оно более походило на узкое ложе, на котором нужно было лежать, на него-то и уложил профессор Астана. После того как он лёг, профессор нажал на какую-то кнопку сбоку от ложа. Мгновенно из баков капсулы из небольших углублений выскочили небольшие металлические фиксаторы, похожие на клешни. Они молниеносно защёлкнулись на запястьях и лодыжках Астана. Он и глазом не успел моргнуть, как оказался прикован к ложу без малейшей возможности встать с него.

-Эй, что это всё значит?! - попытался возмутиться невольный пленник.

Профессор поспешил успокоить его:

-Расслабьтесь, всё идёт, как и должно быть, так что успокойтесь.

Произнеся это, профессор застегнул на его груди небольшой кожаный ремень, который он вытащил из небольших углублений по бокам ложа. Астан попытался успокоиться, мысленно уговаривая себя, что это всего лишь очередной тест, но сердце его всё равно продолжало бешено колотиться. Между тем профессор отошёл от капсулы, и Астан какое-то время не мог его видеть. Ему на смену к Астану подошёл пришедший с ними помощник профессора. Он стал присоединять к телу Астана какие-то датчики. Когда он закончил, Оран вернулся, и Астан увидел в его руке инъектор, наполненный каким-то ярко-голубым веществом. Не говоря Астану ни слова, он прижал инъектор к его плечу. Астан почувствовал лёгкий укол. Когда инъектор опустел, профессор отдал его ассистенту, стоящему всё это время рядом с ним. Забрав его, тот ушёл куда-то. После его ухода профессор пристально стал смотреть на Астана. Через несколько минут тот услышал голос ассистента:

-Профессор, началась реакция!

Почти в тот же миг Астан почувствовал в плече на месте укола жжение, которое с каждым мгновением усиливалось. Дойдя до своего пика, превратилось в невыносимую боль, распространившись по телу Астана. У него было такое ощущение, что по его жилам растекается жидкий металл. Невольно заскрипев стиснутыми от боли зубами, он попытался освободить руки, но те по-прежнему были крепко прикованы к краю ложа фиксаторами.

-Успокойтесь. Чем меньше вы будете сопротивляться, тем легче вы перенесёте всё это! - произнёс профессор совершенно спокойным голосом.

Астан приложил немалое усилие, попытавшись сделать это, но не смог. Постепенно боль подобралась к его груди, и Астан стал задыхаться. Он хватал воздух открытым ртом словно блопстор, выброшенный на берег. Он корчился и тщетно пытался вздохнуть полной грудью. Боль словно приливная волна захлестнула его с головой. Перед глазами у него поплыли темные круги, постепенно сменившиеся непроницаемой тьмой, в которую он стал стремительно проваливаться словно в пропасть, у которой не было дна.

Глава 3

Боль куда-то бесследно ушла, пропала. Астан парил в пространстве, не имеющим ни времени, ни цвета, ни верха, ни низа. Это можно было сравнить с тем, что он плывёт в толще воды, словно морской житель. Что-то, напоминающее ему воду, мягко обтекало его тело, частично проникая в него, наполняя силой. Кругом было совершенно темно, но вот "вода" стала выталкивать его вверх. Всё быстрее и быстрее он стал подниматься куда-то. Постепенно тьма, окружавшая его, стала рассеиваться, а его подъем так и не замедлялся. И вдруг его движение резко прекратилось, и он почувствовал, что лежит на чём-то твёрдом. Несколько минут он сохранял полную неподвижность, не открывая глаз, но вот до его ушей донёсся негромкий звук, похожий на гудение какого-то прибора.

Наконец, он открыл глаза и увидел над собою матовую поверхность полусферы крышки капсулы, в которой всё это время находился. Он попытался пошевелиться, и тут обнаружилось, что его руки и ноги свободны. Машинально он стал искать кнопку, убирающую крышку. Через несколько мгновений он нащупал ее на краю своего ложа и нажал на неё. Крышка бесшумно ушла в сторону, и Астан смог сесть. Его взгляд упал на собственные ноги, и сразу же его охватил настоящий ужас. Они были голубого цвета, а пальцы удлинились, а вместо ногтей он увидел короткие чёрные когти. Он посмотрел на свои руки и с ужасом понял, что с ними тоже произошло превращение. Он перевёл взгляд на свое тело: оно того же, что его руки и ноги цвета. Кроме того, бесследно исчезла та часть его плоти, которая в их мире давала отличие мужчин и женщин друг от друга. На том месте теперь была лишь странная складка на коже, во всем остальном оно вроде осталось прежним.

Ничего не понимая, он подумал, что бредит. Приложив свою ладонь ко лбу, он облизнул внезапно пересохшие губы, и снова его ожидало потрясение. Во рту у него не оказалось ни одного зуба, а вместо них его язык скользнул по какой-то гладкой и острой пластине, появившейся на его верхней десне, в то время как нижняя была совершенно гладкой. Ничего не понимая, он даже провел по ней пальцем, но и так ему не удалось найти даже намека на то, что когда-то там были совершенно здоровые и крепкие зубы. Астан посмотрел вокруг и увидел, что находится в той же комнате, что и раньше, но совсем один. Решительно он стал срывать с себя все датчики, что по-прежнему были на его теле. При этом от всего случившегося с ним его стала бить мелкая дрожь, а сознание, отказываясь принимать реальность происходящего, отчаянно хваталось за мысли о том, что это все галлюцинация, вызванная препаратом, который ввели в его организм.

Освободившись, он решительно вылез из капсулы. Астан решил во что бы то ни стало найти профессора Орана и потребовать от него объяснений всего произошедшего с ним. Когда он встал на ноги, крышка капсулы приняла прежнее положение. Астан стал искать глазами свою одежду, и тут его взгляд упал на матово-зеркальную поверхность капсулы, в которой он увидел своё отражение. И тут его снова ждало неприятное открытие. Изменилось не только его тело, но и лицо, точнее, его глаза. Они стали полностью чёрного цвета, бесследно исчезли белки и радужная оболочка. Казалось, что зрачок увеличился до невероятных размеров и заполнил собою всю площадь глазного яблока. Астан мгновенно позабыл о своём намерении срочно найти профессора Орана. Он как завороженный смотрел на своё отражение, не в силах отвести от него глаз. Из оцепенения его вывел голос профессора, раздавшийся за его спиной.

-Как вам ваш новый облик?

Астан резко повернулся на голос и увидел, что профессор стоит в открытых дверях комнаты, и лёгкая улыбка играла на его тонких губах. В руках он держал какой-то сверток.

-Что… Что всё это значит? Что вы со мной сделали?! - произнес Астан охрипшим голосом, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.

-Что я с вами сделал, желаете знать? Я сделал из вас зула.

-Кого?!

-Зула. Суперсолдата, члена отряда, в котором вам выпала честь теперь служить. Подробнее вы всё узнаете позже, а пока одевайтесь, вас уже ждут!

С этими словами он подошёл к Астану и протянул ему то, что принес с собой. Тот с подозрением посмотрел на профессора, но сохранял невозмутимый вид, будто всё происходящее является для него чем-то обыденным. Астан развернул сверток. Это оказалась униформа, которую он никогда прежде нигде не встречал. Он молча стал одеваться.

Словно предвидя его вопрос, профессор произнёс:

-В эту форму будут одеты все зулы, с которыми вы будете служить после обучения.

-Какого ещё обучения? - спросил Астан, застёгивая форму.

-Идёмте, там вам всё подробнейшим образом объяснят, - произнёс профессор и пошёл к двери, ведущей из комнаты.

Астан последовал за ним. Вместе они вышли в узкий коридор, по которому, как казалось Астану, он совсем недавно пришёл сюда. Вскоре они подошли к двери, за которой находился подъемник. Они зашли в него, и профессор, закрыв за Астаном дверь, нажал кнопку на панели, встроенную в стену. Кабинка мягко задрожала, и по лёгкому давлению Астан понял, что они поднимаются наверх. Несколько минут продолжался их подъём. Наконец, кабинка вздрогнула и остановилась. Профессор открыл дверцу, и они вышли в другой коридор. В отличие от предыдущего, он был широким и ярко освещённым. Несколько минут они шли по этому коридору, в нём не было никаких дверей или окон только бесконечные белые стены. Но вот коридор сделал поворот, и сразу же за ним Астан увидел дверь. К ней подошёл профессор и открыл её.

-Проходите.

Астан вошёл в довольно просторную комнату, в которой он увидел таких же существ, каким теперь стал он сам. Когда они вошли в комнату, все посмотрели на них. Одно из существ поднялось с дивана, на котором до этого сидело, подошло к ним.

-Добрый день, профессор!

-Добрый день, Юстас! Вот принимай ещё одного подопечного, и это последний. Завтра вас отправят на остров Анис, где ты будешь их обучать.

Существо кивнуло, после чего профессор вышел, оставив Астана на попечении того, кого он назвал Юстасом. Когда за Ораном закрылась дверь, Юстас обратился к Астану:

-Ну что же, добро пожаловать в нашу команду! Будем знакомиться! Я Юстас, но все зовут меня Док. Мне предстоит научить вас и всех остальных членов отряда пользоваться оружием, которым вы теперь владеете.

-И когда же нам выдадут это оружие?

-Не понял?!

-Когда нам выдадут оружие, о котором столько разговоров?

-Но вы уже владеете им!

-Что-то я его не заметил! По-моему, кроме своей странной внешности ничем не владею. То ли оно настолько мало, что я его не замечаю, то ли мы будем запугивать врага своим видом.

Некоторые из присутствующих в комнате, услышав слова Астана, рассмеялись. Не удержался от улыбки и сам Юстас.

-Поверьте мне, хоть пока и на слово, ваша внешность тут не причём. Придёт время, когда наши враги при виде вас действительно будут сходить с ума от ужаса. Но это не главное. Главное то, что вы теперь благодаря мутации, которой вас подвергли, обладаете необычными способностями. И эти способности, после того как вы научитесь их правильно использовать, превратятся в весьма грозное оружие. Настолько, что с ним не сравнится ни одна боевая машина, изобретённая на этой планете. Пока оставим эту тему, сейчас я познакомлю вас с членами нашего отряда, с которыми вам предстоит пройти обучение, а после служить.

Произнеся это, он стал по очереди указывать на присутствующих в комнате зулов, озвучивая их имена и то, где они служили прежде. Там были не только простые десантники, но и полная команда пилотов, способная управлять огромным звездолетом, таким как «Атолла», а при необходимости, разбившись на команды, и несколькими поменьше.

Последним он представил самого Астана, и когда он сказал о его прежнем месте службы, в комнате раздались изумленные и восторженные восклицания, ведь о легендарном звездолете знали во всех даже самых глухих уголках империи. При этом Юстас не стал упоминать о том, что прибывший к ним новенький является его капитаном, впрочем, званий остальных зулов он тоже не озвучивал. После того, как знакомство было завершено, Юстас куда-то вышел, оставив Астана с остальными. Когда он ушёл, все зулы вернулись к своим прерванным при появлении профессора и Астана занятиям. Большая их часть сели на стоящий у стены диван, включив телограф, стали смотреть гонки, проходившие на спидерах за кубок империи.

Вторая группа поменьше, сев за стоящий у окна обширный стол, разложили на нём принадлежности для игры моат и продолжили незавершённую ими партию. Астан несколько минут посмотрел телограф, стараясь отвлечься от своих тревожных мыслей, но его отвлекли азартные выкрики, доносившиеся из-за стола, где, как он понял, разыгралась нешуточная баталия. Подойдя к столу, он стал наблюдать за игрой и вскоре понял, что одна из команд, на которые разделились играющие, явно начинает проигрывать. Их соперники просто упивались своей довольно простой победой и всячески колко подшучивали над своими незадачливыми соперниками. Несколько минут бывший капитан с интересом наблюдал за всем происходящим, но вот один из победителей отпустил оскорбительную шутку, которая задела уже не только того, в адрес кого была отпущена, но и самого Астана.

-Зачем вы только начали играть? Сразу же ясно, что это наша игра, десантников. Пилотам никогда у нас в неё не выиграть. У них не хватает на неё соображения.

Астан решил проучить наглецов и включился в игру. Сделав несколько советов, он добился того, что вскоре шансы обеих сторон сравнялись. А спустя несколько минут и вовсе те, кто ещё недавно ликовали и предвкушали лёгкую победу, оказались в безвыходном положении и вынуждены были признать своё безоговорочное поражение. Теперь уже их соперники стали отпускать в их адрес едкие замечания.

-Ну что, съели? Так вам и надо, будете знать, как с нами связываться! Кое-кому тут стоит ещё подучиться, чтобы справиться с нами!

-Вы выиграли только благодаря новенькому. Так что нечего нос задирать.

-Но я пилот, а вы ещё недавно утверждали, что пилот не может у вас выиграть!

-Мы дали вам фору. Сыграем ещё и посмотрим на этот раз, кто победит! - произнёс один из команды десантников. Его Юстас представил, как Алина, и, похоже, так просто сдаваться было не в его правилах.

-Ладно, давайте сыграем. Мы и на этот раз сумеем легко обставить вас.

-Ну, это мы ещё поглядим!

И вот игра началась заново. На этот раз проигравшие не позволяли себе расслабиться и допустить хоть малейшую оплошность. Партия оказалась довольно-таки напряженной, так что Астан так увлекся, что не сразу заметил, что с ним происходит что-то неладное. К тому времени наступил вечер, и дневная звезда стала уходить с небосвода. Как только оно краем своего пылающего диска коснулось линии горизонта, в желудке Астана появилось неприятное сосущее чувство, чем-то напоминавшее голод и жажду одновременно. Чем ниже опускалась дневная звезда, уходя за край земли, и сгущались сумерки на улице, тем сильнее становилось это ощущение. Вскоре оно стало превращаться в боль, которая с каждой секундой становилась всё сильнее и сильнее. В конце концов, оно усилилось настолько, что Астан больше не мог сосредоточиться на игре. Невольно прижав руку к ноющему желудку, он поморщился. Тут все играющие бросили игру и с беспокойством посмотрели на него.

-С тобой всё в порядке? - спросил один из зулов, сидящий с ним рядом за столом.

С трудом пересилив боль, Астан прошептал:

-Не уверен. Что-то странное происходит со мной, и я не знаю почему!

Один из зулов встал из-за стола и поспешно вышел из комнаты. Через минуту он вернулся вместе с Юстасом. Тот подошёл к скорчившемуся к тому времени от невыносимой боли Астану. В руке он держал какую-то емкость, наполненную чем-то ярко-красным. Он протянул ее Астану.

-Вот выпейте это, и сразу станет легче!

Астан взял емкость, напоминающую медицинскую колбу, только весьма внушительного размера, и просмотрел на плескавшуюся в ней жидкость. Поднеся её к губам, он почувствовал странный запах, и он ему не понравился. В голове тут же возникли картины поля боя, залитого кровью. Отведя руку с сосудом, он снова посмотрел на странную жидкость, потом перевёл взгляд на Юстаса.

-Что это, лекарство? Что за странный запах? - произнёс он, с трудом превозмогая боль.

- Это кровь зонока, единственное средство избавления от жажды, что терзает вас сейчас, - ответил Юстас, совершенно спокойным голосом, будто это было что-то вполне само собою разумеющиеся.

Но Астан от неожиданной новости даже на несколько мгновений забыл о невыносимой боли. Выпрямившись, он поставил емкость с кровью на стол и решительно оттолкнул ее от себя.

-Вы что, думаете, я стану это пить?!

-У вас нет другого выхода! Теперь вы должны регулярно насыщаться кровью. Если вы этого не сделаете – умрете. И смерть эта будет не из лёгких.

-Я не буду это пить! - упрямо произнёс Астан.

-Ладно, хорошо, как хотите! Уговаривать я вас не собираюсь. Вы не маленький ребёнок, - произнёс Юстас и, отвернувшись от Астана, вышел из комнаты.

Он вернулся через минуту, неся в руках поднос с такими же емкостями, наполненными кровью. Он стал раздавать их остальным зулам, и те без каких-либо возражений брали и выпивали их содержимое. Астан смотрел на всё это и ему казалось, что он спит и видит очередной в своей жизни жуткий кошмар. Окончив с этой страшной трапезой, зулы разбрелись по комнате, то и дело бросая на новичка короткие взгляды и вполголоса переговариваясь. Они наблюдали за ним, а он к тому времени стал терять силы от продолжающейся невыносимой боли. Все вокруг него стало расплываться. Казалось, еще немного, и он потеряет сознание.

Алин подошёл к нему и, взяв со стола емкость, оставленную Юстасом, поднёс к губам Астана, твёрдо произнеся:

-Пей, или клянусь, я силой заставлю тебя сделать это.

Астан попытался отвернуться, но зул крепко обхватил его голову своей рукой, прижал сосуд к его губам и стал нажимать, заставляя того сделать глоток. Запах крови, проникая в нос Астана, затуманивал его разум, лишая остатка сил. Наконец, не сумев более сопротивляться, он сделал небольшой глоток. Кровь живительной влагой проникла в его желудок, заглушая боль. Астан снова сделал глоток, затем другой, и вот он уже жадно пил, буквально отобрав емкость у Алина и мертвой хваткой вцепившись в него обеими руками. Когда же он, наконец, отнял от своих губ опустевший сосуд, от боли в его теле не осталось и следа. Ей на смену по его жилам разлилось приятное чувство удовлетворения, заполнившее каждую клеточку его естества. Сделав глубокий вздох, он поставил на стол пустой сосуд и, не мигая, уставился на него, не в силах поверить в реальность всего произошедшего с ним.

-Ну вот все, оказалось не так уж и сложно, верно ведь?! - произнёс зул, который заставил его выпить кровь.

Астан посмотрел на него и тихо произнёс:

-Но почему? Я не понимаю?!

Алин невесело усмехнулся:

-Это одно из необычных способностей, которыми мы теперь обладаем. Отныне мы можем питаться только кровью, кровью своих врагов.

-Но зачем?

-А ты ещё не понял?! Это и делает нас исключительными. Мы стали солдатами, которых не нужно обеспечивать продовольствием или снабжать водой. К тому же, мы никогда не откажемся убивать по той простой причине, что мы в этом случае просто умрём.

Астан снова посмотрел на пустой сосуд, стоящий перед ним на столе. Через мгновение он услышал голос Юстаса:

-Алин, отведите новичка в спальню, ему нужно отдохнуть.

Астан почувствовал, что кто-то поднимает его со стула, подхватив под руки.

-Идем, тебе действительно не помешает вздремнуть. У тебя выдался тяжелый денек.

Астан позволил поднять себя со стула и отвести в соседнюю комнату, где была спальня зулов, и где рядами стояли кровати. Алин уложил его на кровать и, накрыв одеялом, вышел из комнаты, плотно закрыв за собою дверь. Некоторое время Астан лежал и просто смотрел в темноту. В голове его вертелась лишь одна мысль:

«Этого просто не может быть!».

Но вот усталость взяла своё, и он, закрыв глаза, уснул. Когда он проснулся, то решил, что всё, что с ним произошло, просто кошмар, приснившийся ему. Он потянулся, увидел свои руки и понял, что всё это далеко не сон, а вполне осязаемая реальность. Откинув одеяло, он сел на кровати. Оглядевшись, он увидел на соседних койках мирно спящих зулов. Несколько минут он просто сидел и смотрел на них, не шевелясь.

Его взгляд упал на окно, и он увидел, что ещё очень рано. Небо за ним только стало светлеть. Астан встал со своей койки и, стараясь никого не разбудить, вышел из спальни. Он оказался в комнате, где накануне вечером попробовал первую в своей жизни кровь. И тут он увидел Юстаса, он стоял возле окна и, скрестив на груди руки, смотрел в окно, не отрываясь. Астан подошёл к нему и, встав рядом, тоже посмотрел туда же. Город за пределами лаборатории только стал просыпаться, по ещё сумрачным улицам шли редкие прохожие. По краю дороги, отрезок которой был виден из окна, ехал одинокий минерайзер. Некоторое время они так и стояли молча. Но вот край дневного светила показался из-за горизонта, и первые его лучи осветили город, прогоняя из него ночь.

Юстас, наконец, прервал своё молчание и словно про себя произнёс:

-Как же всё-таки красив наш город. И почему я стал это понимать только тогда, когда теряю его навсегда?

Астан с удивлением посмотрел на него.

-Почему вы теряете его навсегда?

-Потому что через два часа мы с вами отправимся на Анис и больше никогда не вернёмся сюда.

-Вы так думаете?

-Я в этом уверен!

-Но почему?

-Для этого есть причины. Главная это то, что мы с вами никогда не станем прежними. Мы теперь зулы и таковыми останемся до конца своих дней.

Эти слова пронзили сознание Астана, словно молния. Он посмотрел на Юстаса, и на его лице был написан невыразимый ужас. Внезапно охрипшим голосом он произнёс:

-Мы никогда не станем прежними?

-Верно, никогда. Мутация необратима. Кроме того, даже если бы это было возможно, и мы стали бы прежними, неужели же вы полагаете, что нам бы позволили вернуться к нашей прежней жизни? Мы теперь военная тайна империи, и я полагаю, нет, я просто уверен, что после того, как мы сослужим свою службу, нас, в лучшим случае, упрячут куда-нибудь подальше, либо просто уничтожат. Так что дороги назад у нас нет.

Несколько минут Астан молча смотрел на город за окном и лихорадочно пытался переварить все, что он только что услышал от Юстаса. Наконец, он снова заговорил:

-Но почему генерал мне ничего об этом не сказал?

Его собеседник отвернулся от окна и посмотрел на него.

-Генерал не настолько наивен, чтобы полагать, что кто-нибудь, узнав обо всех подробностях этого предприятия, добровольно согласился бы на всё это. Так что вы не первый, кто ничего обо всём этом не знал. Мало того, он отбирал для отряда тех, у кого есть огромное желание любым способом отомстить зонокам. Я так понимаю, что он рассчитывал на то, что, если даже подопытные поймут, что с ними сотворили, они не будут очень об этом горевать. Ведь у них есть великая цель, их смысл жизни - во что бы то ни стало отомстить зонокам, и генерал это им предоставил.

Астан прекрасно понял, что Юстас хотел всем этим сказать, и он осознал, что слова его не так уж лишены смысла. Некоторое время он сохранял молчание, потом спросил:

-И у вас, Док, есть такая цель?

Юстас, который в это время, пока Астан молчал, снова стал смотреть в окно. Отвернулся от него и, повернувшись к окну спиной, слегка запрокинул голову. Прислонившись затылком к стеклу, тихо произнёс:

-Нет, к сожалению, я оказался исключением из этого правила.

-Но почему же вы согласились на всё это, зная о том, чем это всё грозит?

Юстас повернул голову и впервые посмотрел Астану прямо в глаза.

-А никто у меня и не спрашивал согласия. В зула меня превратил мой дядя, профессор Оран. Мы с ним работали над изучением инопланетного существа, которое привезли разведчики с недавно открытой ими планеты. Тогда-то дядя и изобрёл свой мутаген, основанный на клетках инопланетного существа. Под предлогом невинной инъекции, он ввёл мне мутаген. Вот так я превратился в зула. Теперь я в таких же условиях, что и все остальные зулы.

-Профессор - твой дядя?!

-Да.

Удивление Астана в тот момент нельзя было передать словами. Всё узнанное им от Юстаса просто не укладывалось у него в голове.

-Но как такое может быть?! Как может дядя сотворить такое со своим родным племянником? Это просто немыслимо!

-О, мой дорогой дядюшка никогда не питал ко мне нежных чувств, как, впрочем, и ни к кому из живущих в этой Вселенной. Для него его наука превыше всего на свете, только к ней он питает безграничную любовь. Сколько раз он говорил: «Для меня нет ничего превыше служения науке, и, если понадобиться, я без колебания отдам ей свою жизнь, или же, если понадобится, жизнь других, кем бы они не являлись». Вот он и сдержал своё обещание, положив на алтарь науки мою судьбу.

-И вы смирились с этим?

-А что я могу поделать? Мне осталось только лишь злиться и мечтать о том, что когда-нибудь он ответит за всё это. однако от всего этого, как понимаете, мало проку. Я стал зулом и, как бы это горько мне не приходилось, смириться с этой судьбой, впрочем, как и всем остальным.

Пока они вели свою беседу, дневная звезда уже полностью вышла из-за горизонта, и залила город золотистым светом, окончательно прогнав с его улиц остатки ночи.

Юстас ободряюще хлопнул Астана по плечу:

-Ладно, пора поднимать остальных. Скоро за нами прилетит транспортник, мы должны быть готовы к перелёту. Так что идите и поднимайте всех.

Астан машинально отдал честь и пошёл выполнять приказ, но прежде чем он вышел из комнаты, Юстас окликнул его:

-Да, остальным о том, что я вам только что сказал, пока не говорите. Им ни к чему это пока знать.

Астан посмотрел на Юстаса, обернувшись через плечо и, помедлив секунду, коротко кивнул и вышел из комнаты. После того, как все встали, Юстас собрал их в общей комнате и раздал утреннюю порцию крови. На этот раз Астан безропотно выпил её. Вскоре после этого к ним пришёл профессор Оран.

-Доброе утро всем! - произнёс он бодрым голосом. - Юстас, все готовы к перелёту?

-Да, профессор!

-Отлично, тогда поднимайтесь на крышу. Через несколько минут прибудет транспортник.

Сказав это, профессор вышел из комнаты. Юстас повернулся и коротко отдал приказ всем построиться и следовать за ним. Вскоре они поднялись на крышу лаборатории. Там была небольшая посадочная площадка, на которой уже стоял небольшой транспортник, глухо гудя двигателями. Все члены отряда по команде Юстаса поднялись на его борт. Вдоль стен салона стояли кресла по двое у каждого иллюминатора. Они располагались таким образом, что пассажиры, садясь в них, оказывались сидящими лицом друг к другу. Как только все расселись и пристегнулись ремнями безопасности, транспортник, слегка задрожав всем корпусом, оторвался от поверхности крыши и полетел прочь от здания.

Астан смотрел на удаляющуюся с каждым мгновением крышу лаборатории, и на душе у него была какая-то непонятная тоска. Он постарался избавиться от этого чувства и стал думать о Джуди и Кейте. Скоро он сможет отомстить за их смерть, а это самое главное. Вот только теперь он не был так в этом уверен, как раньше. Вскоре они поднялись на такую высоту, что город превратился в крохотное пятнышко где-то далеко внизу, а вскоре он совсем пропал из виду, и за иллюминатором Астана поплыли лишь белые облака.

Понаблюдав за ними несколько минут, он отвернулся от иллюминатора и, откинувшись на спинку своего кресла, посмотрел на Юстаса. Тот неотрывно смотрел в иллюминатор, и казалось, о чем-то глубоко задумался. Астан не стал отвлекать его от раздумий. Отведя от него взгляд, он стал наблюдать за сидящими вокруг зулами. Они возбуждённо переговаривались, и по тем отрывкам их разговора, которые услышал Астан, он понял, что всё происходящее вполне их устраивает. Они даже обменивались шутками, то и дело слышались короткий смешки. Невольно он подумал о том, были бы они так беззаботны, зная, что навсегда останутся монстрами? Вряд ли. Наверное, Юстас прав, им незачем пока знать об этом. Пусть пока думают о том, что им предстоит свести свои личные счёты с врагом, а остальное пока неважно.

Полёт продолжался несколько часов, но вот транспортник стал снижаться. Астан, снова посмотрев в иллюминатор, увидел бесконечную гладь океана и где-то далеко внизу маленькую точку в нём. К этой точке они и приближались. Вскоре стало ясно, что это остров, и они летели именно к нему. Тут он услышал голос Юстаса, за всё время полёта не проронившего ни единого слова:

-Ну вот и прибыли. Добро пожаловать на остров Анис, здесь будет наша база. Теперь это наш дом.

Астан ничего ему не ответил, молча наблюдая за приближающимся островом. Пока их транспортник заходил на посадку, он сумел немного рассмотреть его. Это был остров средней величины. Приличную его часть занимало ровное пространство, покрытое редкой растительностью. Остальная территория была занята джунглями. По краю острова, опоясывая его, шла цепь отвесных скал. Их не было только на небольшом участке обширного песчаного пляжа. В том месте они, разорвав непрерывную цепь, уходили в море, огородив собой небольшую бухту. Когда транспортник пролетал над этим пространством, Астан увидел, что в этом месте между скал есть маленький проход, в который едва бы протиснулся небольшой корабль

На краю острова была небольшая посадочная площадка, и транспортник направился прямо к ней. На мгновение зависнув над ней, он стал снижаться. Как только они сели, Юстас поднялся со своего места и приказал всем покинуть борт, поручив Алину проследить за выполнением его приказа. Сам он вышел первым и куда-то ушёл. Алин стал отдавать приказы, и вот один за другим зулы стали покидать транспортник. Астан вышел последним и, оказавшись на земле, стал озираться в поисках Юстаса. Но из-за поднятой при посадке транспортником пыли почти ничего не было видно. Единственное, что он смог рассмотреть, было неясное очертание двух фигур, стоящих возле кабины транспортника. Одна из фигур скрылась в кабине, а вторая пошла к Астану и стоящим позади него в ожидании зулам. Когда фигура вынырнула из облака пыли, Астан понял, что это Юстас.

Приказав следовать за ним, он куда-то их повёл. Когда они вышли за пределы посадочной площадки, Астан услышал за спиной глухой гул и по резкому порыву ветра понял, что транспортник взлетел. Вскоре над их головами пронеслась огромная тень улетающего прочь транспортника. Двигаясь шеренгой по двое друг за другом, отряд подошёл к небольшому двухэтажному зданию, построенному таким образом, что оно казалось частью скалы, возле которой было построено. Кроме того, от посторонних глаз его скрывали росшие вокруг скалы деревья, так что увидеть его с воздуха было почти невозможно. Его и с земли-то было невозможно заметить, настолько оно сливалось со скалой. Подойдя к двери этого странного здания, Юстас набрал код на небольшой панели, что находилась сбоку от неё, и дверь с тихим шипением отошла в сторону, пропуская всех внутрь. Юстас вошёл первым, остальные зашли сразу за ним. Они оказались в просторном коридоре, освещенном дневным светом, проникающим внутрь через несколько больших окон.

-Ну вот, здесь мы и будем жить - произнёс Юстас. - Наверху находятся жилые комнаты, где вы будете жить по двое в каждой. На первом этаже находится общая комната и комната, где мы будем заниматься на первом этапе вашего обучения. Внизу, под зданием, находится лаборатория. Туда могу входить лишь я один. Остальным вход туда строго воспрещен без исключений, всем всё понятно?

-Так точно!

-Отлично, значит, все свободны. До вечера вам предстоит осмотреться и занять свои комнаты. Вы также можете погулять по острову. С завтрашнего дня мы приступим к занятиям, а сейчас все свободны.

Зулы разошлись по зданию, приступив к выполнению приказа. Заселение происходило с таким шумом и гамом, что на какое-то время Астану показалось, что он вернулся в дни своей юности, когда он был курсантом лётной академии. Всеобщее возбуждение настолько захватило его, что он ненадолго даже перестал думать о том, в каком они теперь все оказались положении.

На следующий день после утреннего насыщения, Юстас собрал всех в одной из комнат, предназначенной для занятий. Это была довольно просторная комната с рядом больших окон. Там стояли небольшие столы, и возле каждого стояло по паре стульев. Когда зулы зашли в комнату и построились возле одной из её стен, Юстас приказал им разбиться на пары и занять места возле столов. Когда его приказ был выполнен, он обратился ко всем присутствующим:

-Итак, сегодня первый день наших занятий. Сегодня вы узнаете первую способность вашего нового естества. Она заключается в том, что все зулы могут общаться между собой мысленно. Для этого вы должны пристально, не отводя глаз и не отвлекаясь, смотреть своему собеседнику прямо в глаза и мысленно произносить то, что вы хотите, чтобы он услышал. Итак, сейчас я раздам вам небольшие карманные самописцы, на которых будет написано то, что вы должны мысленно сказать своему собеседнику. Вы будете это делать по очереди и старайтесь, чтобы ваш партнёр не увидел, что написано на вашем самописце. И смотрите мне, никакого жульничества, в противном случае, виновный в этом будет строго наказан.

Закончив свою речь, Юстас приказал Астану раздать всем самописцы. Когда его приказ был выполнен, Астан вернулся к столу, где сидел Юстас, и сел напротив него.

-Итак, вначале начинают говорить те из вас, в записи которых стоит первый номер. Начали!

Произнеся это, Юстас сел на свой стул, повернулся к Астану и пристально стал смотреть ему в глаза. Долгое время ничего не происходило, и Астан даже стал уставать от этого сидения в одном положении. Через некоторое время с ним стало происходить что-то странное. В его голове вдруг появился какой-то странный шум, чем-то похожий на тот, что издаёт передатчик, когда передаче мешают статические разряды. Несколько минут он слышал этот шум, и вдруг совершенно неожиданно он резко оборвался, и Астан ясно услышал голос Юстаса:

-Добрый день, Капитан!

Наверное, при этом лицо Астана поменяло своё выражение, потому что Юстас тут же, но уже вслух, спросил его:

-Вы что-то услышали?

-Да! Кажется, я услышал ваш голос!

-Отлично, и что же я сказал?

-Вы сказали: «Добрый день, Капитан».

-Правильно, отлично. Теперь вы будете «говорить» мне то, что написано на вашем самописце.

Пока Астан смотрел на свой самописец, Юстас приказал остальным зулам поменяться местами. Теперь те, что "слушали", начали пытаться "говорить". Астан, пристально глядя в глаза Юстаса, стал пытаться мысленно передать ему фразу, что была на его самописце. Но у него это не получалось, он всё время ловил себя на том, что отвлекается и думает не о том, о чём нужно. Под конец от напряжения у него разболелась голова, и, судя по выражению лица Юстаса, он так и не смог его услышать. Единственный раз лицо Юстаса изменилось, но он на вопрос Астана, услышал ли он его, ответил, что пока нет.

Занятия длились почти весь день, но вот, наконец, Юстас отпустил совсем измучившихся зулов. Негромко переговариваясь, они покинули комнату. Астан вышел из здания и пошёл на берег моря. Там, остановившись у самой кромки воды, он стал наблюдать за набегающими на берег волнами. Головная боль постепенно стала проходить, и вот когда дневное светило стало спускаться к линии горизонта, в его желудке появилось неприятное чувство - предвестник боли. Пора было возвращаться. Печально вздохнув, он побрел назад. Когда он вошёл в общую комнату, все уже насытились. Один из зулов подошел к вошедшему в комнату Астану и протянул ему наполненный до краёв сосуд. Не произнеся ни слова, Астан взял его и начал пить. Когда тот опустел, он посмотрел на него и только теперь заметил, что он стал немного больше, чем был в первый раз. Это его озадачило, но тут его мысли были прерваны.

-Думаешь, из всего этого что-нибудь, выйдет?

Астан вздрогнул и, оторвав взгляд от сосуда, посмотрел на Зурна, одного из десантников отряда.

-Что выйдет?

-Ну, научиться мысленно разговаривать между собой.

-Конечно, получится.

-А я вот в это совсем не верю. Мне кажется это невозможно, и то, чем мы сегодня занимались, просто какая-то глупость или дурацкая игра!

Астан не сразу ему ответил, поставив на стол, что стоял в углу комнаты, свой сосуд. Он посмотрел в глаза Зурку.

-Это не может быть глупостью или игрой. Мы не дети, чтобы нас заставляли этим заниматься. Мы солдаты.

-А ты сам что-нибудь смог "сказать"?

-Я нет, но я услышал, как мне "сказал" Док. Так что я думаю, это просто дело времени. Мы только начали обучение, подумай, ведь чтобы стать десантником, ты тоже прошёл обучение. Неужели тогда у тебя всё получалось с первого раза?

-Вообще-то нет. Но всё это так странно, что с трудом верится, что можно общаться с кем-то мысленно.

-А тебе не кажется, что все, что с нами со всеми произошло за последнее время, весьма странно? Начиная с того, во что мы все превратились. Держу пари, если бы я не прошёл всё это лично, то ни за что бы во всё это не поверил, даже если бы мне обо всём этом рассказал тот, кому я доверяю больше, чем самому себе. Я бы решил, что меня разыгрывают, или тот, кто мне это говорит, не в себе.

-Да, пожалуй, я тоже ни за что на свете не поверил.

Астан услышал сигнал настенного хронометра и, посмотрев на него, увидел, что уже довольно поздно. Почти в тот же момент Алин дал приказ отбоя, велев всем разойтись по своим комнатам. Когда Астан поднялся в свою комнату, которую он делил с Доком, Юстаса там ещё не было. Раздевшись, он лёг в кровать и постарался уснуть, но не смог, мысли в его голове бешено вертелись. Он думал о том, что емкости с кровью стали больше. Этот факт очень его беспокоил.

Его мысли были прерваны вошедшим в комнату Юстасом. Он стал разбирать постель, а Астан молча наблюдал за ним. Ему так хотелось спросить у него о том, что его так тревожило, но он не решался. Наконец, когда Юстас, разослав постель, начал раздеваться, он не выдержал:

-Юстас, можно задать вопрос?

-Конечно! - ответил он, стягивая с себя униформу.

-Скажите, это правда, что наши порции крови стали больше? Или мне это просто показалось?

Юстас к тому времени снял униформу и, сложив ее, повесил на спинку кровати.

-Да, они стали больше. С каждым днём они будут увеличиваться.

-Но почему?

-Всё очень просто - потребности нашего нового организма в крови с каждым днём увеличиваются.

-И насколько они увеличатся?

-Мне это пока неизвестно, так что я не могу ответить на этот вопрос. Думаю, это увеличение не будет бесконечным, и оно рано или поздно прекратится.

Ответ Юстаса ненамного успокоил Астана, даже наоборот, заставил в его душе появиться ещё одному беспокойству. В конце концов, он решил, что как бы там ни было, от этого никуда не денешься и поделать с этим тоже ничего нельзя. А если дела обстоят именно так, стоит просто смириться со всем этим. Сделав над собой усилие, он заставил себя уснуть.

На следующий день их занятия продолжились, и они продолжались до тех пор, пока все зулы не научились мысленно разговаривать друг с другом. Когда это произошло, Юстас стал усложнять условия, добиваясь, чтобы все члены отряда могли четко слышать друг друга и говорить. Когда он этого добился, пришло время приступать к следующему этапу.

Перед началом очередного занятия он объявил:

-Сегодня мы переходим к следующему этапу нашего обучения. Вы все можете общаться друг с другом, но пока лишь когда видите друг друга. С сегодняшнего дня вы начнете учиться делать это, когда вы находитесь вне поле зрения друг друга. Для этого я разделю вас на две группы. Одна из них останется здесь, а другая пройдёт в соседнюю комнату. Так вы будете учиться разговаривать друг с другом на расстоянии. Принцип тот же самый, только теперь вы мысленно должны представить того, кому вы собираетесь передать своё сообщение. Всем всё ясно?

Когда все зулы ответили утвердительно, Юстас разделил их на две группы. Каждому он раздал самописцы с той только разницей, что в первой группе на них были написаны фразы и указано, кому конкретно из нужно было "сказать", а во второй они были пустыми. На них каждый должен был написать то, что он услышит от своего собеседника. Следующие несколько дней все зулы постигали эту новую технику. На этот раз это не заняло много времени. После того, как все смогли это сделать, Юстас усложнил задачу, устроив что-то похожее на военные манёвры. Он рассредоточил всех зулов по острову и мысленно отдавал им приказы, следя за тем, как точно они исполняются.

Под конец, оставшись довольным результатами, он дал всем несколько дней на отдых, сказав при этом, что после они перейдут к постижению следующей своей способности, но какой конкретно он не стал уточнять. Эти несколько дней буквально пролетели, словно один миг. Зулы целый день купались и бродили по острову, наслаждаясь бездельем. Но вот эти небольшие каникулы подошли к концу, и как обычно с утра Юстас собрал их в одной из комнат для занятий. Была лишь одна странность - в то утро он перед занятиями не раздал им кровь, как делал это всегда. Поэтому в рядах зулов было всеобщее удивление и беспокойство. Многие уже стали ощущать неприятные ощущения. Юстас же, напротив, был спокоен и невозмутим.

-Сегодня вы перейдёте ко второй фазе вашего обучения. С сегодняшнего дня вы научитесь пить кровь не из емкостей, а из тел живых противников. А сейчас прошу всех следовать за мной.

Отдав такой приказ, он вышел из комнаты, и все зулы во главе с Алином последовали за ним. Вместе они спустились в подвал. Он оказался просто огромен по своим размерам. Казалось, что он вдвое больше, чем само здание. Там было два отделения: в одном находилась лаборатория, а во втором, куда и привёл всех Юстас, было множество камер, в которых Астан увидел зоноков. Каждую камеру занимал лишь один пленник.

-Итак, сегодня вы начнёте пить живую кровь. Для этого вы силой своего разума должны полностью подавить его волю, лишить способности сопротивляться и подчинить себе. Для этого вам нужно использовать тот же навык, который вы выработали для общения друг с другом. Сейчас я покажу вам, как это делается, после чего это сделаете вы.

С этими словами он подвёл всех к одной из камер, убедившись, что всем хорошо его видно. Подошёл к ее решётке и стал пристально смотреть на зонока, находящегося внутри. Несколько мгновений тот пытался не смотреть Юстасу в глаза, но он не смог, и вот их глаза встретились. Почти в то же мгновение лицо пленника стало, словно у статуи. Всё его тело обмякло. Когда это произошло, Юстас, не отводя глаз, открыл решетку и вошёл в камеру. Он зашёл за спину по-прежнему оцепеневшему зоноку и, прижавшись к его шее, чуть приоткрытым ртом стал пить его кровь. При этом он обхватил его плечи руками, и его короткие когти вонзились в плоть жертвы. Тот даже не шелохнулся при этом. Когда по рукам Юстаса потекли капельки крови, до Астана донёсся сладкий запах, который просто дурманил его разум и разжигал в нём огромную жажду. Когда Док закончил насыщение, он разжал руки, и уже мёртвый зонок свалился к его ногам. Юстас вышел из камеры.

-Теперь ваша очередь. Каждый из вас должен выбрать себе зонока и постараться завладеть его разумом, после чего вы сможете насытиться его кровью. Но не торопитесь, прежде чем вы откроете решетку камеры, убедитесь, что полностью контролируете свою жертву. Для этого заставьте его сделать что-либо по вашему приказу.

Все разбрелись по помещению. Астан быстро выбрал себе молодого зонока, находящегося в ближайшей от него камере. Подойдя к решётке вплотную, он стал пристально смотреть на него, пытаясь завладеть его разумом, но у Астана ничего не получалось. Чем дольше он смотрел на забившегося в угол камеры зонока, тем больше он понимал, что ему его жаль, и он ничего не мог с этим поделать. Так прошло немало времени, наконец, он устало ухватился руками за прутья решётки и, прислонившись лбом к ним, измученно произнёс:

-Не могу.

Тут за его спиной раздался голос Юстаса:

-В чём дело, капитан?

-Я не могу убить безоружного и беспомощного.

-Значит, беспомощного, говорите.

Тут Юстас вплотную подошёл к Астану, так что тот ощутил на своей щеке его дыхание.

-Вам, капитан, жаль этого зонока. А вот его собратьям ничуть не было жаль ваших жену и ребенка, а они не были солдатами, как он. Они были более беззащитны, чем он теперь, и их убили. Но вы, похоже, напрочь забыли об этом.

При каждом новом слове, сказанном Астану, у того в голове, словно разрывы, вспыхивали сцены из его прежней жизни. Он будто снова очутился в залитом кровью подвале своего дома, с лежащими на полу обезображенными телами его родных. Астан почувствовал, как в его душе поднимается, словно огромная приливная волна, ярость и ненависть ко всем зонокам без исключения. Астан поднял голову и снова посмотрел на забившегося в угол своей камеры пленного. В голове его будто щелкнул невидимый переключатель. Ему вдруг почудилось, что перед ним убийца его родных.

Ярость захлестнула его с головой. Он ощутил огромное желание вонзить в зонока свои когти, прижаться к его шее и выпить всю кровь до последней капли. Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы, наконец, суметь овладеть разумом зонока. Однако он не спешил, помня слова Юстаса, он мысленно приказал тому сделать несколько шагов в его направлении. Когда тот, двигаясь, словно марионетка, выполнил его приказ, Астан снова услышал голос Юстаса за своим плечом:

-Теперь он ваш весь без остатка!

Юстас нажал кнопку, и решетка почти беззвучно ушла в боковую стену.

Астан, не отводя глаз от своей жертвы, вошёл в камеру. Приблизившись к остолбеневшему зоноку и обхватив руками его плечи, вонзил свою зубную пластину в его шею. Когда рот заполнился его горячей кровью, он стал пить. Глоток за глотком и новые невиданные до того силы наполняли каждую клеточку его тела. Наконец, он насытился и, разжав руки, выпустил теперь уже мёртвого зонока, и тот бесформенной массой свалился к его ногам. Несколько минут Астан стоял неподвижно, закрыв глаза и прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего подобного он никогда не испытывал. Его заполнила невероятная сила, казалось, что он может один перевернуть весь мир. Но вот постепенно это чувство стало слабеть, и дурман, окутавший за время насыщения его разум, тоже стал отступать. Он открыл глаза и увидел стоящего в проёме камеры Юстаса. На губах того играла лёгкая улыбка. Не глядя на мёртвого зонока, Астан переступил через его труп и вышел из камеры.

-Ну, как себя чувствуете?

-Отлично, - произнёс Астан и оглянулся вокруг.

Многие зулы уже насытились, но были среди них и те, которые до сих пор безуспешно пытались завладеть разумом выбранной ими жертвы. Глядя на них, Астан понял, что сегодня это у них вряд ли получится. Многие из них уже не могли думать ни о чём, как только о своей жажде, что они стали испытывать. Прошло ещё несколько минут и, наконец, Юстас приказал всем подняться наверх. Там он раздал емкости с кровью тем зулам, которые так и не смогли насытиться. Астан смотрел, как они это делали, и вдруг почувствовал, что дурман, который овладел им во время того, пока он пил кровь зонока, окончательно прошёл. Ему на смену в его душу стала проникать какая-то пустота, граничившая с отвращением ко всему происходящему.

Невольно он поднял к своему лицу руки и увидел на них кровь. Несколько минут он стоял неподвижно, глядя на свои окровавленные ладони, чувствуя, как отвращение с каждым мгновением всё больше и больше заполняет его душу. Ему вдруг захотелось бежать от этого места и от самого себя, от того, во что он теперь превратился. Зажмурившись, он выбежал из комнаты. Пробежав по пустому коридору, он выскочил на улицу. Там он на мгновение остановился, сделал судорожный вдох. Перед глазами у него стоял испуганный зонок, забившийся в угол своей камеры. От этого видения ему показалось, что он задыхается.

Снова он бросился бежать, не разбирая дороги. Так он выскочил на песчаный пляж. Буквально сорвав с себя одежду, он бросился в воду. Нырнул и плыл под водой, пока хватало воздуха в лёгких. Но вот воздуха стало не хватать, и он был вынужден всплыть. Оказавшись на поверхности, он, тряхнув головой, оглянулся. Берег остался где-то далеко позади. Вокруг была лишь лазурная поверхность океана и скалы впереди. Астан поплыл к ним и, достигнув их, вылез на небольшой скальный выступ у самой воды. Там он, выпрямившись, стал смотреть в тут сторону, где далеко за горизонтом находился материк. Невольно он стал вспоминать себя до того, как он превратился в зула, и пустота в его душе стала превращаться в щемящее чувство тоски. В какой-то миг ему захотелось броситься в океан и плыть к материку, пока хватит сил. Долго он так стоял и боролся с этим желанием.

Вдруг он услышал в голове голос Юстаса:

-Капитан, вы где?

Этот голос вернул его к реальности и положило конец его внутренний борьбе. Несколько мгновений Астан продолжал стоять, однако позже вопрос повторился. Он тяжело вздохнул и, не поворачиваясь в сторону берега, мысленно ответил:

-Я здесь, сейчас вернусь.

Произнеся это, он повернулся спиной к открытому морю и прыгнул в воду. Через несколько минут он уже выходил на берег. У кромки воды стоял Юстас. Астан, выйдя из воды, подошёл к своей по-прежнему лежащей на песке одежде, туда, где он её бросил. Молча, он стал одеваться. Некоторое время Док наблюдал за ним, потом, подойдя к нему, тихо произнёс:

-Всё в порядке?

-Да, наверно! - ответил он, застёгивая на груди форму.

Потом он сел на песок и стал смотреть на водную гладь, рядом с ним сел и Юстас. Несколько минут они молча сидели и смотрели на море. Потом Астан прервал молчание:

-Я не так всё это себе представлял.

-Что именно?

Бывший капитан потёр ладонями своё лицо, потом снова посмотрел на них. Теперь на них не было крови, но осталось всё то же неприятное чувство отвращения в душе.

-Мою месть зонокам. Мне казалось, что это должно принести мне радость, но я её не чувствую, совсем. Вместо этого у меня на душе как-то не так. До сегодняшнего дня я думал только о том, что я должен отомстить за моих родных, но теперь я чувствую какую-то пустоту.

Снова между ними появилась пауза, но вот Юстас прервал молчание:

-Расскажите мне, как погибли ваши родные?

Астан вздохнул. Мгновенно перед глазами у него встала сцена, открывшаяся ему, когда он спустился в подвал своего дома, почувствовав странный запах, исходящий оттуда. Помедлив мгновение, он стал рассказывать:

-Их убили двое беглых пленных зоноков. Когда я был в рейсе, минерайзер, что перевозил пленных, попал в аварию, столкнувшись с грузовозом. Никто не знает, была ли это случайность или это было подстроено. Но пока охранники отвлеклись, пленные воспользовались неразберихой, возникшей сразу после аварии, и сбежали. Пока их спохватились, они успели скрыться, разбежавшись по городу. Их пришлось вылавливать по одному, на каждого из них устроили целую облаву. Двое укрылись в моём доме. Они, конечно, знали, что рано или поздно их всё равно найдут, поэтому они постарались перед этим как можно больше причинить зла. Они несколько дней издевались над моими родными, а потом убили. Им каким-то немыслимым образом удалось улизнуть от преследователей. Скорее всего, не обошлось без помощи врагов империи, выступающих против войны с мятежниками, так что их так и не поймали.

Закончив говорить, Астан снова замолчал, мысленно снова переживая былые события. Заговорил Юстас, выводя его из задумчивости:

-Знаете, капитан, что я скажу. Вам стоит почаще думать о том, что сделали зоноки с вашими родными, и тогда вам будет легче убивать их. Все эти обороты вы жили с ненавистью в душе, и теперь вам лучше вспомнить это чувство. Только оно поможет сейчас, по крайней мере, на первом этапе вашей новой жизни. Дальше будет легче, поверьте мне, тяжело лишь первое время.

На этом их разговор и закончился. С того дня каждое утро и вечер все члены отряда спускались в подвал и тренировались насыщаться кровью живых зоноков. Наконец, этого достигли все. Как только это произошло, Юстас приступил к новым тренировкам. Он стал выпускать на свободу определённое количество пленных, и зулам нужно было найти их, чтобы утолить свою жажду. Но перед тем, как они начали свою первую "охоту", он собрал их всех вместе. Зулы вели себя обеспокоено, всем не терпелось приняться за охоту, о которой Юстас объявил ещё накануне вечером. Однако он не спешил, призвав их к молчанию, он произнёс:

-Сегодня вы должны найти свою добычу, чтобы насытиться, как я и говорил вам вчера. Но прежде я должен показать вам ещё одно свойство, коим вы теперь обладаете.

С этими словами он взял принесенный с собой нож и, вытянув вперёд свою руку так, чтобы всем было видно, полоснул лезвием по ней. Из глубокой раны потекла голубая кровь, она стала капать на пол и там с шипение испаряться. Текла она недолго, постепенно края раны стали стягиваться. Менее чем через минуту после нанесения раны, она полностью зажила, не оставив после себя ни следа. Все присутствующие при этом зулы вздохнули как один. Юстас же, как ни в чём ни бывало, убрал нож и опустил руку.

-Я думаю, никому не нужно объяснять, что я вам только что продемонстрировал. Однако для тех, кто не совсем вник, поясняю. Теперь вас практически нельзя убить. Любая нанесённая вам рана будет заживать за считанные минуты. Однако это не значит, что вы стали бессмертными или совершенно неуязвимыми. Вас всё ещё можно убить, разорвав на части, либо просто отрубив голову. Так что, несмотря на все ваши новые способности, вы должны продолжать думать над каждым вашим действием. Иначе ваше уничтожение будет лишь делом времени. Ну, а теперь идите и займитесь поисками вашего "завтрака".

Зулы, возбуждённо зашумев, покинули здание и разошлись по острову в поисках своей "добычи". Со временем все научились, как говорится, чуять их, и с каждым новым днём они всё быстрее и быстрее отыскивали спрятавшихся по всему острову зоноков. Одинаково успешно находя их и среди густых джунглей, которыми была покрыта половина острова, и в скалах, коими был окружен Анис. Постепенно Астану стала нравиться эта охота, и он всё больше и больше испытывал азарт при этом. От былой пустоты и отвращения не осталось больше ни следа. Он стал меняться, и от прежнего "я" с каждой новой его жертвой оставалось все меньше и меньше.

Глава 4

Прошло почти пол-оборота с тех пор, как они превратились в зулов, и все это время продолжалось их обучение. По мере того, как они все сильнее овладевали своими новыми способностями, усложнялись условия их занятий. Зоноков, на которых им нужно было каждый раз охотиться, чтобы утолить свою жажду, становилось все больше. Юстас стал отпускать их все раньше, таким образом, давая время на то, чтобы они успели рассредоточиться по острову и найти укрытие так, что отыскать их становилось все сложнее с каждым днем. Порой зулы возвращались на базу, так и не найдя некоторых из них, и таких со временем становилось все больше. Когда же их все-таки находили они к тому времени успевали не только укрыться в более надежное укрытие, чем их менее удачливые братья, но еще и обзавестись оружием, сделав его из всего, что только было пригодно для этих целей.

Так зулы стали сталкиваться с вооруженным сопротивлением обреченных, и оно было яростным. В них летели самодельные стрелы камни-снаряды, а порой на их пути к цели были расставлены ловушки. К счастью зоноков, если бы не новые способности их преследователей, многих из них уже не было в этом мире. Однако все это не только не останавливало "охотников", но только подстегивало их азарт.

В какой-то момент все зулы разделились на две группы, в одной из которых собрались все десантники под предводительством Алина, а вторую, которую возглавил Астан, собрались все пилоты, и между ними началось состязание по тому, кто больше отыщет и ликвидирует "жертв". Так как пилотов изначально было меньше, им приходилось прилагать немало усилий, чтобы соперничать с более опытными товарищами. И все же они не только не отставали, но порой и лидировали, хотя происходило это нечасто. Для них это все сильнее напоминало невероятно азартную игру, вот только однажды они все убедились в том, что, как минимум, для их жертв все куда серьезнее. Ставкой были их жизни, и отдавать их вот так запросто они точно не собирались.

В ту ночь Астан внезапно проснулся от странного чувства опасности. Открыв глаза, он несколько мгновений оставался неподвижным, стараясь понять, что могло его разбудить. Внезапно он понял, что это был едва уловимый запах гари. Будучи пилотом, он очень чутко реагировал на все, что касалось всевозможных возгораний, ведь огонь означал для любого корабля лишь одно - неминуемую гибель. Он резко сел на кровати и какое-то время старался определить, откуда исходит странный запах, и откуда он вообще мог взяться. Между тем тот становился все сильнее, и в какой-то момент ему даже показалось, что он видит слабые струйки дыма, проникающие в комнату откуда-то извне. Убедившись, что все это вовсе не плод его сонного сознания, он мысленно позвал мирно спящего на соседней койке Юстаса. Тот почти мгновенно открыл глаза и, сонно поднявшись с постели, непонимающе посмотрел на своего соседа по комнате.

К тому времени запах стал настолько силен, и комната частично наполнилась дымом так, что Астану не пришлось ничего тому объяснять. Вместе они поспешили вон. Астан уже стал слышать мысленные призывы остальных зулов, в основном пилотов, которые тоже одними из первых почувствовали присутствие огня и подняли тревогу. Вскоре все обитатели базы спустились на нижний этаж, где располагались комнаты для занятий и общая комната собраний, где они собирались вечерами, обсуждая события дня или смотрели голограф - единственную связь с внешним миром и их прошлой жизнью. К тому времени практически весь нижний этаж заполнил едкий дым, от которого начинали слезиться глаза и перехватывало дыхание.

Частично закрыв лица одеждой, зулы попытались покинуть здание. Однако стоило им открыть вход, как в помещение ворвался не только дым, но и целый столб огня. Несколько зулов, оказавшихся ближе всего к тому месту, были немедленно объяты пламенем. Только помощь нерастерявшихся товарищей помогла им избавиться от огня, яростно поглощающего не только одежду, но и плоть. Кроме того, их способность уже через несколько мгновений помогла телу избавиться от жутких ожогов.

Пока часть обитателей базы занималась спасением товарищей, остальные попытались покинуть помещение через окна. Но стоило им только попытаться это сделать, как в них полетели огненные снаряды. Попадая внутрь, они мгновенно поджигали все, на что попадали, и неважно, были ли это предметы интерьера или живые существа. Все вокруг постепенно заполнял огонь, и его территория увеличивалась с каждым мгновением. Мало того, в окна и двери все продолжали влетать новые огненные шары. Похоже, те, кто устроил поджог, были настроены во что бы то ни стало сжечь всех, кто был внутри, и кто это сделал, было нетрудно догадаться.

-Откуда эти твари добыли горючее?

-Может, озадачимся этим вопросом потом в более подходящее время? Сейчас нам нужно выбираться. Если мы тут сгорим дотла, то я как-то сильно сомневаюсь, что мы сможем воскреснуть из пепла.

Спорить с Доком никто не стал, все и так прекрасно понимали, что выход у них всех лишь один - сквозь ревущее пламя. Первым, кто с яростным ревом, более похожим на звериный, бросился сквозь огонь, бушующий там, где когда-то был вход в их общий дом, был Алин. Следом за своим негласным лидером последовали десантники. За ними последовали и пилоты, ведомые Астаном и Юстасом. Оказавшись за пределами огненной ловушки, зулы в свете пожарища, освещающего довольно внушительную территорию вокруг, смогли, наконец, увидеть поджигателей. Те, похоже, совершенно не были готовы к тому, что из огненной западни, в которую превратилось то место, где еще совсем недавно они были пленниками, кто-то сможет вырваться живым.

Между тем зулы, объятые языками пламени, набросились на них с невероятной неистовостью. Они впивались в их тела, порой одновременно поджигая и лишая крови. Сколько длилось это кроваво-огненное безумие, вряд ли кто-то из присутствующих мог бы сказать точно. Наконец, всем зулам удалось избавиться от пламени, пожирающего их тела, а вкупе с ним и от жажды, обескровив немало зоноков. Постепенно они стали успокаиваться, позволяя своим телам полностью излечиться от жутких ран, оставленных огнем, и восстановиться.

К тому времени огонь, пожирающий их дом, тоже стал сдавать свои позиции, следуя примеру тех, кто призвал его в этот мир. Остатки огня зулы погасили, используя подручные средства. База немало пострадала, но, к счастью, все повреждения оказались поверхностными. Ее проектировали и строили с учетом множества случаев, которые она должна была пережить и устоять. Не последнее место в этом списке занимал пожар, который мог возникнуть по любым причинам. Разобрав завалы, образовавшиеся на первом этаже, зулы добрались до своих комнат, где смогли найти одежду, ведь та, в которой они были во время пробуждения, практически вся сгорела, так что они оказались совершенно нагими. Пока они были заняты всем этим, Юстас отправился проверять подвал, где располагалась лаборатория и камеры с пленными зоноками.

Нижние помещения практически не пострадали от огня, но в них было невероятное количество дыма. Его там, пожалуй, было больше, чем где бы то ни было. С наполнением помогла сама система вентиляции, которая буквально закачала его туда, лишая малейшего шанса на выживание тех, кто там был. Так что все обитатели камер были мертвы. Пока Юстас обследовал подвал, остальные среди хаоса, оставленного пожаром, нашли странные маслянистые следы там, где огонь начинал свое существование, а именно среди остатков огненных снарядов, сделанных из грубо слепленных глиняных емкостей. Они незамедлительно указали на свою находку Юстасу, и тот, внимательно осмотрев все следы, пришел к выводу, что в качестве горючей начинки для своих снарядов нападающие использовали нечищеную кровь камней. Это было вещество, когда-то в очень давние времена использовавшееся для создания топлива для всех машин и механизмов Цере. Это было так давно, что о существовании такого вещества уже мало кто помнил.

-Великие звезды, где они смогли добыть его? Каким образом?!

-Хороший вопрос. Похоже, ответив на него мы найдем всех тех, кого столько дней безуспешно выслеживали.

-Замечательно, и как же нам ответить на него? Обшаривать весь остров в поисках источника - не самый лучший вариант.

-Он вообще лишен смысла, быстрее будет найти самих поджигателей.

-Ну, возможно я смогу найти какую-то информацию, добравшись до компьютера в лаборатории. Пока подвал не будет очищен от дыма, это весьма сложно сделать, так что нужно время.

-И что же теперь просто сидеть и ждать?! Может, все-таки попытаемся пойти по следам, оставленными ночными визитерами?

-Придется, теперь это единственный наш шанс добыть себе ужин, ибо все, кто был в камерах, мертвы. А чтобы вызвать транспортник с новым запасом пленных, опять же нужно попасть в лабораторию, где находится наш передатчик.

Услышав его, зулы стали заметно нервничать, отлично понимая, что с ними случится, если во что бы то ни стало не найдут остатки беглых зоноков. Астан тоже это отлично осознавал, но вдруг ему в голову пришла мысль, от которой все прочие, включая и угрозу неудовлетворения жажды, просто померкли.

-А что если это их план?

-О чем это ты? - непонимающе произнес стоящий рядом с ним Алин.

-Что если они этого и добивались, убив своих собратьев? Лишить нас источника пищи и, дождавшись, когда мы вызовем транспортник, с его помощью сбежать?

Его слова для окружающих были подобны раскату грома среди ясного неба. Похоже, никто и не подумал о таком раскладе. Алин злобно выругался, что с ним происходило редко. Не желая больше терять понапрасну драгоценное время, все зулы отправились по следам зоноков, надеясь до того, как их начнет терзать чувство жажды, найти ресурс утолить ее и, возможно, предотвратить еще большее происшествие, чем ночное нападение.

На выискивание следов у них ушел практически весь день. Следуя по нечетким знакам, оставленным поджигателями, они незаметно углубились в ту часть острова, которая была покрыта густой растительностью. Это только усложнило поиск, но отступить они не могли, ведь теперь на кону стояли уже их собственные жизни.

Шаг за шагом они тщательно обследовали все вокруг, но, несмотря на невероятные усилия, в конце концов, они потеряли след, а дневная звезда между тем неумолимо стала покидать простор небосклона. Все без исключения зулы стали испытывать первые признаки близкого приступа невыносимой жажды. Когда это чувство стало усиливаться, они были вынуждены повернуть назад, надеясь добыть живительную влагу из мертвых. Это, по крайней мере, было куда реальнее, чем найти беглецов в густых зарослях, да еще в темноте, терзаемые немыслимой жаждой, которая лишала сил, буквально сводя с ума.

До базы они смогли добраться только когда уже на остров опустились сумерки, едва оставаясь на самой границе сознания, уже терзаемые невероятным чувством жажды. И тут их, наконец, ждала хорошая новость. Юстасу удалось частично очистить подвальные помещения от дыма, перенастроив систему вентилирования. Добравшись до лаборатории, он смог вызвать транспортник, выдержав многочасовой нелегкий разговор-допрос с профессором Ораном и самим генералом Витом, которые, мягко говоря, оказались не в восторге от услышанного.

Ценой невероятных усилий и немалой долей изворотливости, Юстасу удалось убедить их, что то, что произошло, было необходимо для тестирования способностей, вверенных ему подопытных, и все последствия этого опыта - лишь неучтенная погрешность. К немалому своему облегчению, у него вышло отделаться только строжайшим выговором со стороны генерала и угрозой весьма серьезных последствий в случае проведения еще каких-то незапланированных опытов программой обучения новых солдат из уст своего дяди.

Переведя дух, он продолжил обследовать свои владения. Впоследствии обнаружил запас не потраченных емкостей крови, которой он питал зулов во время первого этапа их обучения. Эта находка в сложившейся ситуации была подобна чуду. Хоть емкостей было совсем немного, это все-таки позволит им продержаться до прибытия новых живых запасов. Так что, когда совершенно изможденные зулы вернулись назад, он смог дать им пусть и недостаточно для полного утоления жажды порцию, но они и этому были безмерно рады. Приглушив болезненные ощущения, они смогли предаться сну, так необходимому их изнуренным телам и разуму. На утро, получив очередную минимальную порцию крови, они узнали, что Юстас нашел информацию и по ней смог установить координаты того места, где на этом острове был найден небольшой источник горючей смеси, примененной зоноками против них.

Воодушевленные этой новостью и подстегиваемые осознанием того, что время не на их стороне, все зулы немедленно выдвинулись в указанное место. Оно оказалось почти на противоположной стороне острова, там, где джунгли достигали края острова, оставляя лишь очень узкую песчаную полоску, отделяющую растительность от границы бескрайнего океана. Еще на подходе к этому месту им стали попадаться следы чьего-то присутствия. То и дело они видели сломанные стебли, словно кто-то прокладывал себе путь вглубь зарослей в изобилие растущих тут. Пройдя по этой едва заметной тропе, они стали встречать и то, что хоть и с трудом, но можно было назвать постройками. Все больше они убеждались, что им, наконец, удалось найти укрытие зоноков.

Им с большим трудом удавалось сдерживать себя от того, чтобы не броситься вперед, ища так вожделенную ими добычу. Ведь то, что дал им Юстас, едва притупило их жажду, лишь позволяя оставаться в состоянии контролировать свои действия и не впасть в безумство. Хоть Алин и Астан непрестанно требовали ото всех соблюдать особенную осторожность, они едва ли были в состоянии выполнять эти требования, и их действия не остались без последствий. Несколько раз особо торопящиеся попали в хорошо замаскированные ловушки, получив серьезные и довольно болезненные увечья. Похоже, это уже едва могло сдержать их.

Наконец, они достигли самого центра лагеря беглецов, и тут их ждало великое разочарование. Там никого не оказалось, ни единой живой души. В бешенстве они стали обшаривать все вокруг, буквально круша хлипкие укрытия. Повсюду они сталкивались со следами присутствия зоноков, но их самих нигде не было. Судя по всему, они все до единого покинули это место в неизвестном направлении. Зулы всё сильнее осознавали, что найти тех будет просто немыслимой задачей, которая может занять бесчисленное количество времени. С остервенением они стали искать хоть какие-то подсказки, куда могли деться обитатели лагеря. Несколько из них, оказавшись на небольшом пляже, сделали открытие, которое помогло ответить на их вопрос.

На песчаной поверхности они заметили следы волочения, словно тут тащили нечто внушительное. Пройдя по следам, ведущим к краю воды, они неожиданно нашли несколько конструкций, походивших на очень грубую пародию настила, или что-то похожего на сделанного из переплетения толстых стеблей. Эти странные приспособления лежали на самом краю воды, а несколько находились в самой воде вблизи от берега, частично погруженные в воду. Собравшись на краю воды, зулы внимательно осмотрели странную находку и с недоумением стали переговариваться, строя предположения, что все это могло означать:

-Неужели они на ЭТОМ решили уплыть отсюда?!

-Похоже на то, - неутешительно произнес Алин и, словно ища подтверждения своих слов, стал всматриваться в водную даль, словно надеясь еще найти беглецов и вернуть назад.

Однако горизонт был чист, без малейшего признака чего бы то ни было похожего на спасающихся бегством. На нелепом плавательном средстве существ было видно только торчащие из воды верхушки скал, всюду, куда только доставал взор смотрящего. Еще немного побродив по округе, зулы были вынуждены вернуться назад, по дороге мысленно сообщив Юстасу о том, что они смогли обнаружить. Он тоже был немало обескуражен таким самоубийственным поступком пленников. Все-таки пришел к выводу, что, скорее всего, те так и поступили, предпочтя утонуть, чем оказаться в руках своих жутких палачей.

До самого прибытия транспортника зулы продолжали обыскивать остров, но уже, скорее, чтобы хоть чем-то себя занять и отвлечься от постоянного чувства жажды, чем действительно надеясь найти кого-то из сбежавших.

Наконец, прибыл транспортник с новой порцией пленных. С их помощью зулы не только утолили свою жажду, но и, контролируя их разум, заставили восстановить все, что смогли разрушить их предшественники. Постепенно жизнь зулов вернулась в прежнее русло. Вот только отныне Юстас не позволял себе прежней беспечности и выпускал лишь малочисленные группы пленных, требуя, чтобы зулы уничтожали всех до единого. Впрочем, тем и самим не хотелось повторения всего случившегося, твердо помня о том, на что способны доведенные до края отчаяния существа. Наконец, Юстас объявил, что их обучение закончено. Случилось это, когда все собрались в общей комнате после очередной удачной вечерней охоты, где они не только отыскали всех зоноков, но и сделали это невероятно быстро, побив своеобразный рекорд.

-Завтра за вами прилетит лично генерал Вит, чтобы увезти для проверки ваших боевых навыков. Надеюсь, вы не подведёте ни меня, ни себя. Вот, пожалуй, и всё, что я собирался вам сказать. Теперь вы можете идти отдыхать. Удачи вам всем на испытаниях.

Когда он закончил говорить, все зулы разошлись по своим комнатам. На следующий день после утреннего насыщения, которое на этот раз обошлось без традиционной охоты и ограничилось лишь раздачей порций крови в емкостях, которые были к тому же вполовину меньше нужной для полного утоления жажды. Все зулы, собравшись для насыщения в общей комнате базы, не спешили покидать ее, в воздухе летало лёгкое напряжение. Все ожидали прибытия генерала. Изредка кто-то начинал разговор, но он очень быстро заканчивал.

В комнату вошёл Юстас, и все замерли в ожидании, что тот скажет:

-За вами прибыл транспортник, все за мной!

Все молча покинули комнату, следуя за ним. Вскоре они уже шли по улице. Чеканя шаг, они направились на посадочную площадку. И вот они увидели стоящий на площадке транспортник. Это был тот же самый, что привёз их сюда, но чуть больше, чем пол-оборота назад. Астан узнал его по опознавательным знакам на борту. Возле него он увидел генерала. По его лицу и по тому, с каким напряжением он смотрел на приближающихся зулов, он понял, что тот сильно волнуется. Отдав приказ отряду остановиться на некотором расстоянии от транспортника, Юстас подошёл к генералу и заговорил с ним:

-Генерал, отряд прошедших обучения зулов готов выполнять ваши приказы.

Тот молча кивнул и снова посмотрел на зулов. Помедлив несколько мгновений, он коротко приказал:

-На посадку.

Один за другим зулы стали забираться в салон прибывшего за ними воздушного судна.

Астан погрузился одним из последних. Юстас при этом остался стоять возле машины и, похоже, даже и не собирался присоединяться к остальным членам отряда.

-А вы, Док, разве не с нами летите?!

В ответ тот слегка усмехнулся:

-Нет, моя задача была обучить вас. Сам я не являюсь членом отряда и остаюсь здесь. Так что, если кто-то надеялся покомандовать мной, будет весьма разочарован.

Тут за Астаном стал медленно закрываться проход. Последнее, что он успел заметить, это как Юстас полушутливо отдал ему на прощание честь и стал отходить прочь от готовящейся к взлету машины. Как только за ним окончательно закрылась дверь, заработали двигатели, и транспортник, вздрогнув всем корпусом, оторвался от земли. Несколько часов длился полет, наконец, по лёгкому давлению Астан понял, что они идут на посадку. Прошло ещё несколько минут, и дверь в салон открылась. Астан увидел генерала.

-На выход!

Отдав приказ, он отошел в сторону. Астан первым выпрыгнул из салона, остальные последовали за ним следом. Оказавшись на твёрдой земле, они построились. После этого генерал также коротко приказал следовать за ним. По дороге Астан смог увидеть, что они оказались на каком-то полигоне, на которых обычно проводят учения новобранцы при поступлении на службу. На огромном ровном пространстве стояли макеты различных зданий. Среди них он выделил одно длинное, несильно выделяющееся на фоне остальных. Не зная почему, но он сразу обратил на него внимание. Было в нём что-то особенное, это что-то было невидимо. Казалось, оно исходит от самого строения. Вскоре он понял, что именно к нему их и вели. Когда отряд подошел к стенам строения, генерал отдал приказ всем остановиться и построиться. Когда его приказ был исполнен, он, обведя всех пристальным взглядом, произнес:

-Капитан Астан, майор Алин, следуете за мной!

Те молча подчинились приказу, выйдя из общего строя. Вместе они подошли к небольшому зданию, стоящему в отдалении от остальных, и вошли в него. Пройдя по короткому коридору, они подошли к бронированной двери. Здесь, отдав приказ Астану и Алину ждать, генерал нажал кнопку переговорника, встроенного в неё. Произнеся короткую фразу, он отошёл чуть в сторону и застыл в ожидании. Несколько секунд спустя раздался щелчок, и дверь открылась. Вит вошёл в неё, но дверь за ним не закрылась. Почти сразу же он вернулся назад и приказал зулам войти. Когда те вошли, они оказались в небольшой комнате. Там они увидели правителя, которого до этого лично Астан видел вживую лишь несколько раз в своей жизни.

Несколько минут они смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Наконец, правитель отвёл свой взгляд и обратился к профессору Орану, который тоже там был. Они говорили так тихо, что Астан не смог расслышать их слов. По завершению снова посмотрели на зулов и стоящего рядом с ними генерала. И тут к генералу обратился профессор Оран:

-Генерал, введите капитана и майора в курс поставленной перед отрядом задачи.

Тот кивнул и обратился к пришедшим с ним:

-Вашему отряду сегодня предстоит продемонстрировать все ваши необычные способности. Надеюсь, вы понимаете, какая это ответственность.

Астан ничего ему не ответил, продолжая слушать. Алин последовал его примеру.

Генерал, выдержав небольшую паузу, продолжил:

-Итак, вам предстоит найти и уничтожить всех зоноков, которые находятся вот в этом здании.

С этими словами он подвёл обоих зулов к большому монитору, который занимал почти всю стену комнаты. Когда они подошли к нему, профессор Оран, сидящий возле него, нажал какую-то кнопку на небольшом пульте, стоящем на подставке рядом с ним. На экране появилось то самое здание, на которое обратил внимание Астан, и где теперь ждали их возвращения остальные зулы.

-Итак, вот это здание вы должны очистить от зоноков. Учтите, никто из них не должен покинуть строение живым. Каждый зонок, который сможет от вас улизнуть и выбраться наружу, будет помилован империей и отпущен, несмотря ни на какие свои преступления.

Последние свои слова он особо подчеркнул, делая на них многозначительный акцент. Пока он говорил, картинка на мониторе сменилась схемой поэтажного плана здания, которое отряду предстояло зачистить. Несколько мгновений зулы смотрели на него, потом, посмотрев на генерала, Алин коротко произнес:

-Есть. Разрешите выполнять приказ?

-Выполняйте.

Отдав честь, Астан и Алин вышли из здания командного пункта и вернулись к ожидавшим их возвращения, передав им приказ генерала. После этого они повели всех к входу в здание, которое им предстояло очистить. Они подошли к дверям, те были закрыты и заблокированы силовым щитом, не позволяющим никому покинуть строение или проникнуть внутрь. Однако при их приближении щит с легким гудением исчез, открывая проход. Но прежде чем войти, Астан повернулся к следующим за ними зулам и, окинув всех взглядом, мысленно произнес:

-Ну что, настало время охоты! За империю и всех, кто теперь не с нами!

Они зашли внутрь и оказались в совершенно пустом коридоре. Тут все они замерли, прислушиваясь к своим ощущениям. Прямо перед ними была лестница, ведущая наверх. Астан чувствовал, что там находятся зоноки, но они были и под ними. Присмотревшись, он увидел, что за лестницей в глубине холла была небольшая дверь. Судя по плану данного строения, именно за ней был расположен один из входов в подвальные помещения.

-Нам необходимо разделиться. Одной команде нужно будет идти наверх, там засела часть зоноков. Однако не все, хоть их там и немало, часть находится внизу.

Алин в ответ лишь неопределенно хмыкнул:

-Отлично, я поведу своих ребят наверх, а вы пока зачистите подвалы. И не пропускать ни одной щели, сами знаете, что стоит на кону.

Отряд привычно разделился, как было уже не раз. За Алином последовали все десантники, а за Астаном все пилоты. Они направились к двери под лестницей. Остальные последовали за Алином наверх, стараясь двигаться как можно тише, хотя это было нелегко. Деревянные ступени под их ногами то и дело предательски скрипели. Когда группа Астана спустились на нижний этаж, они оказались в длинном коридоре, тускло освещённом рядом светящихся световых плит, вмонтированных в потолок. Тут Астан более явственно почувствовал зоноков, он почти видел их. Когда он посмотрел на остальных зулов, он понял, что они тоже их чувствуют.

-Итак, начинаем охоту.

Зулы постепенно разошлись по боковым ответвлениям основного коридора. Астан, пройдя немного дальше остальных, зашёл в одно из таких ответвлений. Коридор несколько раз поворачивал, и чем дальше Астан шёл по нему, тем ближе он чувствовал зонока впереди. Он буквально физически ощущал волны страха, которые исходили от него. Но вот коридор снова сделал поворот, Астан остановился. Он знал, что ещё несколько шагов, и он увидит свою жертву, и он не ошибся. Выйдя из-за поворота, он увидел молодого зонока. Тот стоял посреди коридора, там, где был тупик, прислонившись спиной к стене и выставив перед собою бластер.

Астан заметил, как расширились от ужаса его глаза, когда он увидел его. Рот его был приоткрыт, из груди со свистом вырывалось прерывистое дыхание. Всего мгновение понадобилось Астану, чтобы завладеть его разумом. Медленно остолбеневший зонок отпустил бластер, и тот с глухим стуком упал на пол, вывалившись из его ослабевших рук. Астан подошёл к нему и несколько мгновений смотрел в его остекленевшие глаза. Потом он привычным движением обхватил его плечи и, совершив молниеносное движение, вонзил свою зубную пластинку в его плоть.

В это время на командном пункте правитель наблюдал за всем происходящим в здании через огромный монитор. Сначала все происходящее не слишком занимало его. Когда Астан столкнулся с вооружённым зоноком, правитель выпрямился в своём кресле и с неподдельным интересом стал наблюдать за происходящим. В момент, когда зонок выронил бластер, он с неподдельным удивлением произнес:

-Почему он не застрелил его?!

Профессор тут же поспешил все пояснить:

-Он завладел его разумом, теперь для него все кончено.

Правитель замолчал и снова стал наблюдать. Управляя при помощи пульта камерами, расположенными по всему зданию, профессор показывал правителю все, что происходило в нём. Ему попеременно демонстрировалось то, что происходило на верхних этажах, и то, что происходило в его подвале. Постепенно зулы один за другим уничтожали зоноков. Они находили даже тех, кто старались спрятаться, вытаскивая из всевозможных укрытий. Где-то на середине "охоты" правитель снова спросил:

-Как им удаётся так слаженно действовать? За всё время никто из них не сказал ни слова.

-Они общаются мысленно, это ещё одна их способность. Им не нужны передатчики, чтобы обмениваться сообщениями. Они могут обмениваться информацией на любом расстоянии с одинаковым успехом, будь они в соседних комнатах, либо на разных концах галактики. Кроме всего прочего, эта способность помогает им достаточно бесшумно перемещаться, и никто никогда не сможет подслушать их переговоры или прервать связь.

Не успел он закончить, как внимание правителя было вновь занято происходящим на мониторе. К тому времени все зоноки, засевшие в подвале, были уничтожены, и группа Астана стала собираться у выхода из подвала. При этом правитель, словно в подтверждение слов профессора, увидел, как Астан остановился, к чему-то внимательно прислушиваясь, затем резко повернулся и пошел в совершенно другую сторону, чем двигался до этого. Тут профессор снова поменял картинку на экране монитора. Теперь он решил показать панораму верхних этажей здания. Там, как и в подвале, были уничтожены практически все зоноки, осталась лишь жалкая горстка. Почти ко всем уже подбирались зулы, скользя по коридорам, словно тени, стремительно и почти бесшумно, как вестники смерти.

Тут профессор решил задержаться, переключившись на камеру, расположенную там, где находился один из последних выживших. Он стоял посреди комнаты, судорожно сжимая свой бластер. Не отрываясь, смотрел на входную дверь комнаты. По его виду было ясно, что он готовился достойно встретить свой конец.

Вскоре к нему вошли двое зулов, и правитель стал свидетелем необычной сцены. Один из зулов пропустил своего спутника вперёд, будто уступая тому право насытиться кровью жертвы, разумом которой, он завладел, как только вошёл. Однако он забыл разоружить его, и тот по-прежнему держал в руках бластер. Вскоре произошло то, чего никто не ожидал. Зонок каким-то немыслимым образом освободился из-под контроля. Почти молниеносно вскинув свое оружие, выстрелил в приближающегося к нему зула, попав ему в грудь. Тот упал на пол, а его товарищ стоял ошарашенный, ничего не предпринимая. Зонок тем временем бросился прочь.

Он выскочил на десницу и с диким криком бросился бежать вниз. Конечно, он непременно вырвался бы из здания, если бы внизу в это время не оказалось Астана. Когда зонок ранил одного из зулов, он это тут же услышал по мысленной связи между ними. Он молниеносно оценил ситуацию и бросился вон из подвала, рассчитывая перехватить беглеца на выходе. Как оказалось, он правильно всё рассчитал.

В то самое мгновение, когда, почти обезумевший зонок, уже сбежал вниз по лестнице, и его освобождение казалось делом решенным, ему наперерез вышел Астан. Крик беглеца мгновенно оборвался. Он попытался выстрелить в Астана и уже поднял для этого оружие, но тут его глаза встретились с глазами Астана, и участь его была решена. Уже через мгновение из его безвольно опустившихся рук выпал бластер, а ещё через несколько минут его мёртвое и обескровленное тело упало рядом. Астан оттёр с губ кровь и посмотрел на зулов, которые к тому времени собрались вокруг него. Там были почти все, и раненый зул в том числе. Его рана к тому времени уже полностью исчезла, так что о ней напоминала лишь дыра на его форме.

-Что это всё значит? Кто умудрился упустить врага?

Несколько минут зулы молчали, но вот заговорил зул, упустивший зонока:

-Это моя вина, я не справился. Луйд передал его мне, а я не смог удержать его в подчинении.

-Луйд передал его тебе?! Зачем ему понадобилось делать это?

Тот ничего ему не ответил, но по его смятению Астан понял, что не всё так просто. И тут он услышал мысленный голос Алина:

-Я сам разберусь, не встревай.

Не успел Астан ему ответить, как в холл зашёл генерал Вит, и вид у него был весьма довольный.

-Примите мои поздравления! Наш дорогой правитель остался очень доволен демонстрацией. Особенно этой последней сценой, где один из вас буквально воскрес из мёртвых. Вы это специально устроили?

Алин прочистил горло и решительно произнес:

-Да, генерал. Я приказал рядовому продемонстрировать эту способность, ведь вы говорили, что мы должны показать все наши необычные способности. Я хотел поразить нашего правителя.

-И это вам удалось. С этого момента начинается ваша служба. Сейчас вы вернётесь на базу и будете там ждать вашего первого боевого задания, но уверяю вас, долго вам скучать не придётся. А теперь идите обратно к транспортнику, я сейчас улажу кое-какие дела, и мы немедленно вылетаем.

Как только они вернулись на базу, транспортник вместе с генералом улетел.

-Так, все можете разойтись, - тут же скомандовал Алин не успел еще вдали стихнуть гул удаляющейся машины. Все, кроме вас двоих. Вас я прошу следовать за мной. - произнёс тот, указав на Луйда и Зилка.

Вместе с провинившимся зулами он вернулся в здание базы. Там он прошёл вместе с ними в одну из комнат для занятий и, плотно закрыв за собою дверь, повернулся к стоящим в ожидании разноса зулам.

-Итак, я жду объяснения всему произошедшему сегодня. Почему ты, Луйд, решил передать Зилку пленённого тобой зонока? Я жду от вас ответа и не вздумайте пытаться водить меня за нос!

Зулы несколько минут стояли потупившись, но вот Зилк, глубоко вздохнув, начал говорить:

-Луйд тут совсем не причём. Он хотел, чтобы я, наконец, сумел самостоятельно убить зонока, а у меня ничего не вышло.

-И как прикажете вас понимать, рядовой?!

-Я не умею утолять жажду кровью живых зоноков, по крайней мере, без посторонней помощи. Пытался научиться, но не смог. Луйд ловил для меня зоноков всё это время, чтобы я мог питаться. Он думал, что там, на испытании, я смогу это сделать. Он думал, что условия, в которых я оказался, вынудят меня сделать это, но он ошибся. Я не смог.

Признание Зилка буквально ошеломило Алина. Несколько минут он стоял и смотрел на них, чувствуя, как в нем растет чувство невероятной злости, и с каждым мгновением оно только крепло. Наконец, ценой невероятного усилия, ему удалось взять себя в руки.

-Вы хоть понимаете, что вы чуть не подвели весь отряд? - буквально прорычал он сквозь стиснутые зубы.

-Да, командир, понимаю. Я лишь прошу вас, не наказывайте Луйда. Виноват я один, и я готов покинуть ряды отряда. Я не гожусь для этой службы.

-Просто невероятно, никогда не мог бы подумать, что мои бойцы могут быть настолько тупоголовыми. А сейчас слушайте меня внимательно, дважды я повторять не стану. Из отряда никто не выйдет, по крайней мере, живым. Мы - сверхсекретное оружие империи и нужно быть совершенно лишенным мозгов, чтобы хотя бы надеяться на то, что кому-то тут разрешат вернуться к прежней жизни. А теперь ты идёшь со мной! - произнёс он и, буквально схватив Зилка за плечо, вышел вместе с ним из комнаты, оставив там ошарашенного Луйда.

Он повёл его в подвал, где находилась лаборатория и помещения для пленных зоноков. По дороге они столкнулись с Юстасом.

-Ну что, как всё прошло?

-Нормально, хотя могло быть и лучше, но об этом позже. Сейчас, скажите, у нас на базе есть помещение, где я бы мог запереть его и одного из пленных зоноков с ним? И нужно, чтобы никто при всем желании не мог туда никак проникнуть.

-Ну, вообще-то в лаборатории есть изолятор. А что случилось, зачем это?

-Я объясню всё позже, а теперь проводите нас и приведите туда одного из пленных.

-Хорошо, идёмте! - произнёс Юстас ничего не понимающим тоном и повёл их в лабораторию.

Там он привёл их в совершенно пустую комнату. Единственное, что было в ней, это простая армейская койка и камера слежения под потолком. С её помощью можно было наблюдать за всем, что происходило внутри, не заходя в нее. Пока Док ушел за зоноком, Зилк, еле сдерживая нахлынувший на него страх, тихо спросил:

-Командир, что вы собираетесь со мной делать?

-Собираюсь закрыть тебя с зоноком здесь и держать до тех пор, пока ты не сможешь пить кровь врагов и не научишься этому или же пока не умрёшь от жажды. Можешь расценивать это, как приказ.

Когда он закончил говорить, вернулся Юстас, ведя за собой пленного. Оставив в комнате Зилка вместе с зоноком, Алин и Юстас вышли вон. Алин захлопнул дверь и запер ее, набрав на её замке код. При этом он постарался, чтобы Юстас не увидел, какую последовательность он набрал. Когда с этим было покончено, он повернулся к Юстасу.

-Может, наконец, объясните, что всё-таки происходит?

Он кратко рассказал ему о произошедшем на испытании.

-Проклятие, и как только они умудрились столько времени все это проворачивать?! - расстроенно воскликнул Юстас, осознав, какой промах он совершил, не распознав вовремя того, что кто-то из его подопечных так долго водил его за нос. А главное, какие последствия это могло иметь.

-Теперь понимаете, почему я вынужден запереть его там и держать до тех пор, пока он не станет как все остальные члены отряда.

-Или не погибнет.

-Может и так, но, если он не станет таким, как все, он всё равно обречён. Вы, Док, более других должны это понимать.

-Да, конечно, понимаю. Надеюсь, что до того, как вы получите первое боевое задание, он станет полноценным зулом. Иначе нас ждут проблемы, ведь тогда придётся объясняться с генералом и профессором.

-Я тоже надеюсь и не столько из-за того, что мне не хочется объясняться с ними, сколько из-за того, что я не хочу терять своего бойца. Я всегда в любой ситуации старался во что бы то ни стало сохранить жизнь своим людям. Даже когда мы попадали в сложнейшие ситуации, а тут мы даже не успели попасть на поле боя.

Так наступил вечер. На этот раз Юстас не стал выпускать зоноков, а позволил зулам насытиться прямо в камерах, где те содержались. Утром, после охоты Астан пришёл в общую комнату и сразу почувствовал царившее там напряжение. Все зулы, собравшиеся в ней, о чем-то возбужденно переговаривались. Понизив голос, они при его появлении словно по команде замолчали.

-В чём дело, что случилось? - спросил он, обводя всех непонимающим взглядом.

Но ему никто не ответил и, встречаясь с ним взглядами, предпочитали отвернуться, словно боясь, что он узнает их мысли. К тому же он заметил отсутствие провинившегося накануне молодого члена отряда и вспомнил, что тот отсутствовал на вечернем и на утреннем насыщении.

-Может все-таки кто-нибудь скажет, что происходит? Или так и будем играть в молчанку?! Кстати, куда подевался Зилк? - произнес он слегка раздраженно, не понимая причин такого странного поведения.

Тут один из зулов, который до превращения был штурманом на звездолёте, прочистив горло, начал говорить:

-Капитан, вы знали, что никому из отряда теперь не будет позволено оставить службу и вернуться домой?

Астан смутился, не зная, как ответить, но ему помог Юстас, вошедший в тот момент в комнату:

-Да, это правда. Или кто-то из вас предполагал, что сможет жить как все после того, кем стал?

-Что это значит, Док? Мы что, все до последнего дня нашей жизни останемся зулами?!

Послышался ропот. Один из молодых десантников, воскликнул:

-Но я не соглашался на это. Я не хочу до конца своих дней быть уродом!

Он хотел ещё что-то произнести, но его перебил Алин, пришедший к тому времени следом за Юстасом и услышавший обрывок разговора:

-Никто из нас не соглашался становиться тем, кем мы стали. Но это произошло, и либо мы примем все, как есть, и будем мстить зонокам. Собственно, для чего мы все и шли в этот отряд, либо…- он обвёл всех присутствующих взглядом. - Либо нас уничтожат свои же, как предателей империи. Думаю, вы все это понимаете. И я повторяю вам то, что сказал вчера Зилку: никто не выйдет из отряда, никто, по крайней мере, живым. Не думайте, что ваша новая, как говорится "живучесть", поможет вам уйти отсюда. Тем более теперь, когда против вас будет ваша же сущность, вне отряда каждый из нас обречен.

Он замолчал, и в комнате повисла тягостная тишина. Один из зулов решил ее нарушить:

-А где Зилк, что будет с ним?

-Его я запер в лаборатории, и он будет там, пока не сможет пользоваться своими новыми способностями и самостоятельно насыщаться.

Алин обратился к Юстасу:

-Кстати, пора проверить, как у него там дела. Идемте, Док?

-Да, конечно.

Юстас и Алин вышли из комнаты, где оставили обдумывать всё услышанное зулов, и вместе спустились вниз. Там Юстас провёл его в небольшую комнату, где был стол с множеством стоящих мониторов на нём. Сев за этот стол, Док щёлкнул переключателем одного из них, и на экране появилось изображение изолятора. Алин стоял за его спиной и внимательно смотрел. Наконец, он увидел Зилка. Тот стоял посреди комнаты над трупом зонока.

-Ему удалось, он сумел это сделать! - радостно воскликнул Юстас. - Слава Великому космосу, ему удалось стать зулом.

Алин тоже был рад всему произошедшему, ведь, несмотря на всю свою внешнюю непоколебимость и безразличие ко всему и всем, всю прошедшую ночь он не смог сомкнуть глаз, раздумывая о судьбе своего сослуживца.

-Что же теперь? Я думаю, можно его выпустить.

Алин вышел из комнатки и вместе с Юстасом, пройдя по небольшому коридору, подошёл к двери изолятора, где томился Зилк. Набрав код, он вошёл внутрь. Зилк к тому времени, отойдя от тела мёртвого зонока, сел на край койки, низко опустив голову. Когда Алин вошёл, он поднял на него глаза. Вид у него был весьма изможденный. Было видно, что прошедшая ночь не была для него лёгкой. Посмотрев на командира, он поднялся на ноги.

-Ваш приказ выполнен.

Произнеся это, он отдал Алину честь, и тот увидел, как у него дрожит рука.

-Отлично, рядовой, теперь можете идти к остальным.

Зилк кивнул и вышел из изолятора, бросив на мертвого зонока мимолётный взгляд. Алин последовал за ним.

Глава 5

\

Вскоре после возвращения зулов на остров, туда прибыла группа ученых под руководством профессора Орана. В стенах базы они установили странное оборудование, о предназначении которого остальным обитателям базы оставалось лишь гадать. Впрочем, их недоумение было недолгим, по окончании всех работ профессор собрал всех пилотов и, наконец, рассказал им о назначении странного устройства. Оказалось, что это симулятор новейшего малого звездолета, которым им предстояло управлять во время выполнения предстоящих боевых задач.

-На этом корабле стоят несколько лазерных орудий дальнего и ближнего действия. Также на нём установлен маскировочный щит. При его активации судно становится невидимым и его нельзя засечь ни визуально, ни каким-либо устройством слежения, как воздушного, так и наземного действия. В сочетании с бесшумными двигателями нового образца, этот корабль становится невидимкой. Щит также работает и на земле, и звездолет нельзя обнаружить до тех пор, пока, как говорится, не наткнешься на него физически. Итак, ваша задача в кратчайшие сроки овладеть системой управления этим судном, а командовать экипажем отныне будете вы, капитан, как обладающий большим боевым опытом управления подобными боевыми единицами. Вот приказ о вашем назначении.

С этими словами он протянул Астану скреплённый печатями сложенный лист бумаги. Тот вскрыл его и бегло пробежался взглядом по строчкам официального документа. Затем положил лист в карман своей униформы и коротко произнес:

-Есть!

Оран одобрительно кивнул.

-Отлично, если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь к Юстасу. Я оставляю ему все инструкции касательные корабля, а в ближайшее время к вам присоединятся новые члены отряда. Это будут техники, способные при необходимости устранить все поломки на корабле.

Его слова болезненно отозвались в душе Астана. Он понял, что их отряд будет расширен, и снова кто-то будет обращен в зула. Однако он постарался не подать виду, что его это как-то заботит и лишь заверил профессора, что все пилоты приложат максимум усилий для выполнения поставленной перед ними задачи. Как только профессор со своими подчиненными покинул остров, Астан, сформировав из пилотов состав своего нового экипажа, приступил к выполнению поставленной перед ними задачи.

К счастью, управление новым кораблем несильно отличалось от прочих уже известных ему и его новым подчиненным. Однако на оттачивание мастерства пилотирования, которое они к тому времени уже успели изрядно позабыть, а также на слаженное взаимодействие друг с другом, у них уходили дни напролет, занимая все время между утреней и вечерней охотой. Ведь, что касаемо выполнения поставленных задач, тут Астан был непреклонен и требовал безупречного результата как от самого себя, так и от остальных.

Между тем на остров стали прибывать один за другим грузовые транспортники, доставляя огромное количество странных приборов и частей какой-то конструкции. Последними на остров прибыли новые зулы, которых Юстасу предстояло обучать так же, как он это делал с первыми членами отряда. Как и говорил профессор, это были техники, так что требований к ним Док предъявлял уже не так, как к боевой составляющей отряда. Все же и им пришлось учиться владеть своими необычными навыками в полной мере, включая и убийство врага для собственного насыщения. Была только одна существенная разница - им не приходилось участвовать в охоте, а было позволено уничтожать зоноков прямо в их камерах.

Когда новички смогли сносно всем овладеть, на остров прибыла многочисленная партия зоноков. Среди них, к немалому изумлению как Астана, так и остальных зулов, в основном были не военнопленные, а простые жители Зоноктии, то есть обычные рабочие. Под руководством зулов-техников они стали монтировать рядом с островом небольшую посадочную платформу, на которой предстояло базироваться их новому боевому транспортному средству. Особенность ее заключалась еще и в том, что она при необходимости уходила под воду вместе с будущим кораблем, давая тем самым дополнительную степень скрытности.

Стройка длилась ударными темпами. Пленным не давали никакой поблажки, доводя до полного изнеможения. Если кто-то, уже дойдя до крайнего истощения, был не в состоянии выполнять работу, его немедленно обескровливали те же зулы, которые руководили стройкой. Когда зоноков-рабочих становилось слишком мало, на остров привозили еще. Поневоле наблюдая за всем происходящим, Астан стал ощущать невероятное чувство несправедливости по отношению к тем, кто по сути не являлся врагом, но он старательно гнал от себя подобные мысли, считая их неуместными.

Наконец, все было закончено, и на остров прилетел транспортник, у пилота которого был прямой приказ от генерала Вита - доставить к нему весь экипаж нового звездолета. Той же ночью все они отправились куда-то на континент. Проведя в дороге несколько часов, они прибыли на космодром, о котором Астан, даже будучи боевым капитаном с высоким уровнем доступа к секретной информации, никогда не слышал. Не успели зулы покинуть транспортник, как их немедленно провели к стоящему в ожидании своего экипажа тому самому кораблю, управлять которым они так упорно тренировались последнее время. У корабельного подъемника их встретил сам генерал. Перед тем, как зулы поднялись на борт звездолета, он передал новому капитану небольшой карманный самописец.

-Возьмите, здесь записан код бортового компьютера звездолета, который с этого момента переходит под ваше командование, капитан. Думаю, будет излишне напоминать вам о том, что эта информации не должна стать известна кому-то постороннему.

Взяв в руки портативное устройство, Астан включил его и прочёл набор цифр, высветившихся на его дисплее. После этого он стёр информацию и вернул его генералу.

-Держите, я запомнил код. Самописец мне больше не нужен.

-Отлично, а теперь пора вылетать. Вам нужно прибыть на Анис до рассвета.

Астан отдал ему честь, поднялся на борт звездолёта и прошел в рубку. Там уже находились остальные члены экипажа, готовые по первому приказу поднять корабль в воздух. Астан с легким волнением занял место командира и, включив бортовой компьютер, стал отдавать приказы, одновременно закладывая программу полета. Приняв рапорт о готовности к взлету, он отдал приказ поднимать машину. Почти в то же мгновение он почувствовал, как его начало вдавливать в кресло, а затем это чувство сменилось ни с чем не сравнимым и слегка пьянящим чувством легкости. Вдруг понял, как он соскучился по этому чувству полёта. Оказавшись за пределами космодрома, Астан принял решение протестировать систему маскировки и отдал приказ включить щит. Спустя довольно короткое время они оказались над островом, и пришло время приземляться.

Сверившись с Юстасом, что на посадочной платформе никого нет из посторонних, он отдал приказ на приземление, одновременно отключив маскировку. Он услышал мысленные возгласы удивленных членов отряда, наблюдавших за тем, как над платформой буквально из воздуха появился корабль, идущий на посадку. Оказавшись на посадочной площадке, все покинули звездолет и тот, повинуясь приказу Астана, велевшему дежурным техникам убрать платформу, медленно скрылся под водой. После этого пилоты присоединились к своим товарищам, уже к тому времени отправившихся на утренею охоту.

Не успели зулы вернуться на базу, как спустя три дня туда прибыл генерал Вит, и вид у него был весьма угрюмый. Коротко поприветствовав встречающих, он произнес:

-Я привез приказ от главнокомандующего. Капитан, майор, прошу следовать за мной.

С этими словами он провел всех в одну из комнат для занятий, давно уже пустующею. После чего, заперев дверь так, что в ней остались лишь они трое, сразу же перешел к делу. Достав из кармана небольшую чёрную коробочку, поставил её на один из столов, стоящих почти посредине комнаты, и нажал на её поверхности небольшую кнопку. Коробочка с глухим щелчком открылась, и над столом появилась объёмная светящаяся карта Зоноктии.

-Итак, за время вашего отсутствия, положение на фронте изменилось. Я с прискорбием должен сказать, не в нашу пользу. Зонокам удалось полностью вытеснить нас из главной крепости на их планете. Теперь в ней находится их правительство, если это сборище можно так назвать. Планета, как и восемьсот сорок девять оборотов тому назад, принадлежит им. Ваша цель - вот эта отдаленная деревушка.

С этими словами он прикоснулся указательным пальцем точки на карте, и та тут же увеличилась в размерах. Теперь всю площадь карты занимала лишь подробная карта деревни.

-Здесь зоноки приступили к сооружению очередного генератора силового поля. Собственно, с их помощью им и удалось вытеснить нас с планеты. Если раньше нам удавалось их вовремя обнаруживать и разрушать прямо с орбиты, то теперь они модифицировали эти установки и снабдили их более совершенной маскировкой. Так что обнаружить их можно только с поверхности самой планеты, что в свете последних событий стало практически не реально. Итак, ваша задача - попасть в это поселение и собрать информацию о генераторах, для чего вы должны захватить кого-то из инженеров, занимающихся установкой. Остальных жителей уничтожить.

С этими словами генерал снова нажал кнопку. Мгновенно карта потухла, а коробочка с таким же глухим щелчком захлопнулась.

-На подготовку к операции вам даётся шестнадцать дней. Знаю, сроки невероятно малы, но выбора нет. Нам и так несказанно повезло, что было обнаружено место очередного строительства. Если оно благополучно будет завершено, мы, возможно, навсегда утратим Зоноктию, чего допустить, как вы сами понимаете, нам никак нельзя. Командиром предстоящей операции назначаетесь вы, майор.

Алин тут же вытянулся и коротко произнес:

-Есть.

-Хорошо. Ну что же, вот, пожалуй, и всё, что я должен был вам сказать.

После своих слов генерал покинул базу, а вскоре и сам остров. Следующие несколько дней были очень напряжёнными. Астан и Алин почти без сна часами проводили в изучении карты и данных, что шли с ней в комплекте, обсуждая все детали предстоящей зулам миссии. Они старались предусмотреть все ситуации, которые могут возникнуть в боевых условиях. В первую очередь возникли проблемы с высадкой, ведь деревня находилась в глухой местности, едва тронутой цивилизацией. В конце концов, им удалось найти в относительной близости заброшенную платформу, когда-то используемую для тяжелых грузовых транспортников. Её едва должно было хватить для приземления корабля.

-Тут понадобится просто ювелирная точность. Уверен, что справитесь?

-Уверен, правда остается только надеяться, что она не разрушится под нами от тяжести звездолета. Все-таки там все конструкции приходят быстро в негодность из-за климата, но иного выбора нет. Придется рискнуть.

-Отлично, будете там ждать нас, готовые к взлету. Ибо, возможно, нам придется убираться оттуда очень быстро.

-Даже можете не рассчитывать. Пилоты такие же члены отряда, как и прочие, мы отправимся с вами.

-Вам напомнить, кто тут главный, капитан?

-Я это отлично помню, а вот вы, кажется, запамятовали, благодаря кому смогли благополучно пройти испытание, командир? Мало того, я считаю, что с нами должны полететь еще и техники.

Услышав это, Алин даже вскочил со своего места.

-Это что по-твоему увеселительная прогулка?!

Однако Астан, сохраняя непроницаемое выражение лица, совершенно спокойным голосом возразил:

-Никак нет, а вот позвольте поинтересоваться, как вы собираетесь искать инженеров среди тех, кто там окажется? Тот, кто сам привык иметь дело с технической частью, куда быстрее и точнее сможет обнаружить их. Тем более все они к тому же обладают теми же навыками, что и все мы.

Его слова пусть и не сразу, но оказали должное воздействие на Алина. Медленно он вернулся на прежнее место за столом и задумался на короткое время, затем нехотя произнес:

-Ладно, будь по-твоему. Но отвечать за этот балласт будешь ты, капитан.

Астан согласно кивнул, после чего они снова вернулись к разработке плана. Когда с теоретической частью было покончено, Алин велел техникам соорудить подобие тренировочного полигона. Используя пленных зоноков и подручные материалы, те в кратчайшие сроки сделали грубую имитацию деревни и того, что находилось вокруг нее, где уже на практике зулы стали оттачивать свои действия в предстоящей им операции. Наконец, всё было отработано почти до автоматизма, и Алин отправил генералу рапорт о готовности отряда. Тот немедленно дал приказ приступать к выполнению операции.

На следующий день все зулы, включая несколько отобранных Астаном техников, погрузились на звездолет, и их первый вылет на боевое задание начался. Несколько минут полета и они вышли в открытый космос, где Астан дал приказ на включение маскировки. Корабль, преодолев ускорение, развил максимальную скорость, в несколько раз превышающую ту, на которую были способны прочие звездолеты империи, включая даже скоростные десантные корабли. Прошло ещё несколько часов томительного ожидания, и вот, наконец, на мониторе бортового компьютера появилась планета зоноков - Зоноктия.

Это была планета, по размерам не уступающая Цере, почти сплошь покрытая непроходимыми джунглями. Посреди этих джунглей расположился город-крепость, основанный церейцами. Город располагался прямо над шахтами, где добывали энергоминерал. Он служил топливом для всех машин на всех планетах империи. Когда-то этот минерал был и на Цере, но его запасы давно истощились. Церейцы были вынуждены искать его на других планетах. Они его нашли на Зоноктии. Эта планета была населена существами, удивительно схожими по своему облику на самих церейцев, вот только уровень развития их мира был намного ниже, и на ней обнаружились огромные запасы минерала.

Церейцы основали на Зоноктии колонии, привлекли для добычи минерала местных обитателей. Несколько миллионов оборотов планета была подвластна правителям империи. За это время зоноки многое переняли от колонизаторов. Теперь они уже не были похожи на прежних примитивных существ. Однажды зоноки взбунтовались, они потребовали, чтобы церейцы покупали у них необходимый им минерал так же как те покупали у них все, что им было необходимо. Они захотели стать равными Цере. Гордость церейцев, а особенно правителей, не позволила им смириться с этим, и началась война.

Сперва казалось, что она будет недолгой. Однако за то время, пока зоноки жили под властью империи, они многому научились, очень многому. Вначале война шла лишь на планете, но постепенно церейцы стали в ней проигрывать. Зоноки, полностью завладевшие всеми шахтами, вытесняли их с планеты. Они захватывали поселения, а вместе с ними машины колонизаторов и их заводы. Вскоре стали сами делать оружие и боевые машины. Церейцы оказались в очень затруднительном положении - все их устройства работали на минерале, а с потерей шахт они больше не могли пополнять его запасы.

И вот теперь зоноки целиком вытеснили их, захватив последнее поселение. Им даже не нужно особо воевать, им стоит лишь хорошо обороняться и ждать, когда у тех просто полностью закончатся запасы минерала. Судя по тому, что Астан узнал от генерала Вита, именно так и обстояли теперь дела. Зоноки, вытеснив колонизаторов, наращивают и укрепляют защиту, причём на всей планете. Они изобрели специальные защитные генераторы, которые способны создать вокруг всей планеты силовой кокон-щит. Через него не сможет пробиться ни один корабль империи. Когда установка будет полностью завершена, и все генераторы заработают на полную мощность, Зоноктия для империи будет потеряна навсегда, а это означает, что империя рано или поздно падет. Конечно, церейцы продолжали искать минерал и на других планетах, но пока им этого не удалось. Потому власть над Зоноктией была им необходима, как воздух.

Наконец, звездолет пошёл на снижение, достигнув нужных координат. В том месте планеты, куда приземлился корабль, была ночь. Это и было на руку зулам, но в разы усложняло условия приземления на выбранную ими заброшенную посадочную платформу. Когда корабль коснулся ее поверхности, та угрожающе заскрипела и даже слегка покосилась. К немалому облегчению буквально застывших в невероятном напряжении зулов, она все-таки выдержала вес корабля. На борту оставили несколько членов отряда на случай, если вдруг на корабль наткнуться местные обитатели, дав им четкий приказ действовать при малейшей опасности обнаружения и предотвратить любую малейшую возможность этого.

Взяв с собой техников-зулов, Астан вышел из корабля, ведя за собой пилотов и следуя за Алином, идущим с остальными чуть впереди. Двигаясь совершенно бесшумно, они пошли к деревне. Приблизившись к поселению, они наткнулись на часового. Он стоял у лазерного ограждения, идущего вокруг всего поселения. Астан, мысленно получив разрешение от Алина, вышел из окружающих ограду зарослей и не спеша стал приближаться к охраннику. Тот не сразу заметил его, а когда он его всё-таки увидел, у него уже не было ни одного шанса. Подчинив его разум, капитан приказал бросить оружие и выключить сектор ограды, за которую он отвечал. Когда это было сделано, он убил его, после этого позвал остальных. Когда они подошли, Алин, согласно разработанному плану, стал отдавать приказы.

-Обследовать периметр. При обнаружении остальных охранников - уничтожить. Ограду не отключать и не забудьте взять их оружие, оно нам еще может понадобится.

Словно ночные тени, зулы растворились в темноте, исполняя приказ командира. Вскоре тот был выполнен, и пришло время приступать к следующей фазе. Оставив несколько зулов у отключенного участка ограды на случай, если кто-то из поселения попытается сбежать, они вошли на территорию деревни. Двигаясь по пустынным улицам поселения, отряд стал приближаться к одному из крайних домов. Не дойдя до него несколько метров, они остановились. Разбив отряд на небольшие группы, Алин разослал их по близлежащим строениям.

-Вы должны найти всех инженеров, так что действовать крайне осторожно и никого не упустить. При малейшем подозрении, что нашли нужный объект, сразу выходить на связь и ничего не предпринимать без моего прямого приказа.

Получив приказ, зулы немедленно приступили к его выполнению, Астан вместе с теми, кто вошел в его группу, вошёл в ближайший дом. Перед этим он выжег замок на входной двери, воспользовавшись бластером охранника, которого он уничтожил. Он переключил его на самую малую мощность, и потому выстрел получился бесшумным. Никто не услышал бы его, даже если стоял прямо за дверью. В доме было тихо и темно. На мгновение задержавшись в проходе, Астан стал мысленно обследовать дом. К тому моменту, благодаря ежедневным тренировкам, он мог не только чуять зоноков, но и мог точно знать, где они находятся и сколько их. Теперь он уже через несколько секунд точно знал, что в доме пятеро зоноков. Двое находились внизу в дальней комнате дома, а трое были наверху, на втором этаже. Отправив часть зулов наверх, сам вместе с остальными пошёл в дальний конец дома.

Зулы проходили мимо пустых комнат, даже не обращая на них внимания. Они шли к своей цели, которую чуяли, словно хищники, вышедшие на охоту. И вот они подошли к комнате, в которой находилось двое из обитателей дома. Когда они вошли в неё, то увидели, что в ней стоит две кровати, на которых мирно спали ничего не подозревающие зоноки. Подойдя к их кроватям, зулы сдёрнули с них одеяла, и это мгновенно разбудило их. проснувшись, они открыли глаза и тут же столкнулись со взглядом, стоящих над ними зулов. Мгновенно они оказались в полной их власти. Зулы немедленно приступили к допросу, расспрашивая у них о том, где находятся инженеры, ответственные за установку генератора щита. Несколько минут они пытались сопротивляться, но, в конце концов, были вынуждены уступить яростному мысленному натиску.

-В доме советника.

-Где этот дом?

-Он находится рядом с площадкой, расчищенной для строительства генератора, посреди поселения.

Астан отвёл глаза от зонока, от которого получил ответ, и обратился к ближайшему из зулов:

-Он твой.

Повернувшись к обреченному спиной, обратился к остальным, ждущих дальнейших приказов:

-Я знаю, где "объекты". Идём.

Вместе они вышли из комнаты. Подойдя к входной двери, он увидел, как по лестнице спускаются зулы, которых он отправил наверх.

-Капитан, зоноки наверху сказали, что один из инженеров находится в доме главного советника.

-Идём туда.

Выйдя из дома, зулы направились туда, где по описанию должен был находиться дом советника. Когда они уже были на полпути к нему, к ним присоединились остальные, похоже, получившие те же сведения от найденных ими зоноков. Вместе они подошли к небольшой и полностью очищенной от растительности площадке. Бросив на неё мимолетный взгляд, Астан сразу понял, что это и есть место для строительства генератора. Там уже стояла металлическая платформа для основной конструкции, её окружало несколько домов. Тут зулы остановились.

-Командир, в каком же доме он находится? Где нам его искать?

Недолго думая, Алин снова разделил всех на группы и отправил обследовать все дома одновременно. Среди жилых построек заметно выделялась одна. Она была намного больше остальных, и именно к этому строению Астан повел свою группу, следуя приказу. Подойдя к дому почти вплотную, он успел заметить на одной из его стен натянутый кусок материи с изображением герба зоноков. Подойдя ко входу в дом, они наткнулись на двоих зоноков, которые охраняли вход. Почувствовав приближение зулов, они встрепенулись и выставили перед собой бластеры. Один из них, вглядываясь в окружающую темноту, крикнул:

-Кто там?

Вместо ответа из темноты вышли зулы, словно призраки. Увидев их, охранники застыли, не веря своим глазам. Это была последняя ошибка в их жизни. Уже через минуту они сами отдали своё оружие и открыли входную дверь. После этого они незамедлительно были уничтожены. Астан, оставив на входе двоих зулов, вошёл вместе с остальными в дом. Он был намного больше, чем тот, в котором они были перед этим. В нём было намного больше комнат, и почти в каждой Астан чувствовал присутствие зоноков.

-Великий космос, да их тут, по-моему, больше, чем во всем этом грязном поселении, - услышал Астан мысленный возглас одного из идущих рядом с ним, так что, похоже, не он один подметил эту странность.

-Не терять бдительности. Наша первоочередная задача - найти инженеров.

Закончив говорить, Астан, мысленно обследовав близлежащие к нему комнаты, стал распределять по ним зулов, отправляя в каждую ровно столько, сколько там было самих ничего не подозревающих обитателей. Через несколько минут с ним осталось всего трое, все остальные разошлись по комнатам, выполнять приказ. Приказав оставшимся следовать за ним, он пошёл к комнате, где, как он знал, было всего четверо зоноков. И тут их ждал неприятный сюрприз - дверь оказалась заперта. Астан, ничего не подозревая, снова поднял бластер и уже собирался выжечь дверной замок, но тут его буквально схватил один из техников, идущий с ним рядом. Он с удивлением и легким раздражением посмотрел на него, но тот поспешно указал на замок, и в голове капитана раздались его путанные от волнения слова.

-Нельзя, на двери сигнальное устройство. Стоит повредить, и поднимется тревога.

Астан опустил свой бластер.

-Сможешь его убрать?

Техник опустился на колени, стараясь в полумраке рассмотреть устройство. Тем временем Астан послал мысленное предупреждение Алину о наличии сигнальных устройств, но, похоже, он опоздал. Откуда-то из-за пределов дома послышался душераздирающий звук. Судя по всему, сработало одно из них, неосторожно потревоженное другими зулами. Времени на то, чтобы убрать устройство, у них не осталось. Отстранив техника, он выжег замок. Тут же устройство сработало, и всех оглушил тот же резкий звук тревоги. Перекрикивая оглушающий звук, он пнул ногой дверь, одновременно отдавая приказ следовать за ним.

Он первый вбежал в комнату. Все, кто там был, уже соскочили со своих мест, и в руках у них были бластеры. При открывании двери они стали палить в неё, несколько зарядов попало и в Астана. Не обращая внимания на боль от ран, он продолжал движение. Вот он уже стоит перед зоноком. Миг и их глаза встретились.

За Астаном вошли остальные, они взяли под контроль всех остальных, находящихся в комнате. Тут же огонь из бластеров прекратился. Астан стоял перед оцепеневшим зоноком, чувствуя, как боль от ран на его теле медленно утихает, а раны уже стали затягиваться. Прошла ещё пара секунд, и от боли не осталось и следа. Тут только он стал допрашивать подвластного ему зонока. Перед ним стоял сутулый худой зонок средних лет. Одного взгляда на его тщедушное тело было достаточно, чтобы понять, что это не воин. Зонок подслеповато щурился, что говорило о том, что он носит очки, и зрение он потерял, скорее всего, от того, что привык иметь дело с бумагами и письмом, а не с оружием.

-Где ваш инженер?

Зонок резко дернулся, но Астан крепко держал его разум в плену своей воли. Несколько секунд и сопротивление было сломлено. Бесцветным голосом он произнёс:

-Я инженер.

Астан немного расслабился, главная задача была выполнена. Не отпуская сознание пленного, он обошёл его и, взяв со стола, что стоял возле одной из кроватей, какую-то выточенную из камня статуэтку, ударил ею зонока по голове. Потеряв сознание, тот упал на пол. После этого Астан оглянулся, ища, чем бы связать его. Взгляд его скользнул по окну, где он увидел занавески, а на них тонкий витой шнур. Подойдя к окну и сняв шнур, внимательно его осмотрел. В него были вплетены металлические нити, а значит, он должен был быть очень крепким. Чтобы убедиться в этом, он несколько раз с усилием дёрнул его, тот действительно оказался очень крепким.

Вернувшись к бесчувственному зоноку, он связал его, после чего обратился к зулам:

-Одного нашли. Нужно проверить, что там у Алина.

Несколько зулов остались охранять пленного. Остальные, следуя за своим капитаном, покинули дом. Оказалось, что шум, поднятый сигнальными устройствами, вспугнул всех обитателей деревни. Зулы тоже не ожидали этого, и поэтому несколько зоноков смогли ускользнуть от них, воспользовавшись замешательством. Об этом Астану сообщил не на шутку разозленный Алин. Состояние его весьма потрепанной униформы красноречиво свидетельствовало о том, что в него попал не один заряд бластера.

-Ничего, они не смогут вырваться за пределы поселения. Ограда всё ещё включена, а там, где её нет, их встретят наши. Им тоже нужно насытиться, - попытался он его успокоить.

Однако вскоре оказалось, что причина злости Алина заключалась не столько в этом. При неразберихе, которая началась после того, как зоноков внезапно разбудили звуки тревоги, те, увидев внезапных ночных гостей, подняли беспорядочную пальбу, при этом причиняя вред не столько зулам, сколько друг другу, и очень многие пали от рук своих же. Так что шанс найти среди уцелевших инженеров был ничтожно мал.

-Великий космос, первое же задания так по-идиотски провалить! - буквально прорычал он, сжав кулаки так, что его когти вонзились в кожу, и из ранок потекли капли крови, с шипением испаряясь у его ног, попав на землю.

Но тут Астан доложил ему то, что не успел сделать из-за поднявшейся суматохи и о том, что одного инженера им все-таки удалось пленить. Это хоть и ненамного, но все же успокоило командира отряда. Однако полностью успокаиваться было рано. Им еще предстояло полностью зачистить поселение, ведь после того, как их видели, нельзя было оставлять ни одного из жителей живым.

Осознав это, майор объявил начало большой охоты, она длилась почти до самого утра. Когда последний житель поселения упал мёртвым, уже стало вставать одно из трёх дневных светил Зоноктии. Зулы еще раз тщательно обследовали опустевшее их усилиями поселение, стараясь не пропустить ни одного места, где могли остаться живые зоноки. И тут, словно в награду за все, что с ними приключилось, в одном из домов они обнаружили странные записи. Те были явно зашифрованы, и это вызывало подозрение. В конце концов, их было решено доставить на базу вместе с пленным.

Забрав уже к тому времени пришедшего в себя и с ужасом, граничившим с безумием, смотревшего на окружающих его зулов инженера, зулы отправились к кораблю. Пленный зонок был настолько ошеломлен, что даже и не пытался сопротивляться, пока его вели к звездолету. Поместив его в один из отсеков и оставив с ним зула для охраны, Астан, отправился в рубку. Пора было взлетать. Вскоре корабль вышел в открытый космос и лег на обратный курс на Цере.

Как только они приземлились, зонока отвели в подвал базы, где содержались остальные пленные. Его заперли в одной из пустых камер и оставили там дожидаться решения своей участи рядом со своими собратьями. Затем Алин дал приказ всем отдыхать, а сам отправился составлять рапорт для генерала. Зулы разошлись по своим комнатам, после задания все были очень уставшими. Астан тоже поднялся к себе, и как только он лёг на кровать, тут же уснул. Спал он невероятно долго и проснулся лишь на следующий день ближе к началу вечерней охоты, уже испытывая первые признаки жажды. После охоты встретив все еще невероятно хмурого Алина в одном из коридоров базы, он узнал от него, что за то время, пока он спал, на остров прилетел представитель генерала. По его приказу были забраны и плененный ими зонок, и те записи, что они обнаружили в деревне.

-Они прибыли буквально через несколько часов после того, как я отправил рапорт.

В его голосе читалось удивление, похоже, вызванное такой спешкой. Впрочем, это и Астана немало озаботило.

-Похоже, эта операция была еще более важна, чем мы даже могли себе представить.

Алин ничего не ответил, но Астан успел заметить, как по его лицу пробежала тень. Судя по всему, он до сих пор переживал о том, как прошла их миссия. Все последующие дни Алина не оставляло мрачное расположение духа, поневоле частично передаваясь остальным членам отряда. Все они вдруг стали испытывать какое-то непонятное напряжение, и от этого давящего чувства им никак не удавалось отделаться. Между тем спустя примерно пять недель после окончания их первого боевого задания, Юстас сообщил, что к ним летит генерал. Эта новость была полной неожиданностью, особенно удивило расчетное время прибытия, оно было глубокой ночью. Мало того, Юстасу было приказано подготовить изолятор.

Как только дежурный техник доложил о приближении транспортника, Астан и Алин, все это время с напряжением ожидавшие прибытия генерала, отправились встречать его. Едва они подошли к краю посадочной площадки, как увидели, что там уже заходил на посадку небольшой транспортник. Наблюдая за его приземлением, невольно ощутили, как от внезапно возросшего напряжения у них буквально свело все мышцы. Не успел еще транспортник полностью заглушить свои двигатели, как из него вышли двое: сам генерал Вит, а вместе с ним, одетый в форму военного разведчика, незнакомый церейец, знаки отличия на форме которого свидетельствовали о высоком чине. Но те, кто вышел за ними, повергли встречающих в куда большее изумление. Двое, судя по форме работника лаборатории, вывели из транспортника связанного зонока, словно буйно помешенного.

Когда они подошли ближе, Астан с трудом узнал в последнем того самого инженера, которого они пленили и передали генералу. За эти дни он буквально превратился в дряхлого старика, а в подернутые пеленой глазах читалась обреченность. Едва обменявшись приветствиями, генерал представил своего спутника. Им и вправду оказался высокопоставленный разведчик. Все вместе они отправились к зданию базы, где пленный зонок был помещен в изолятор.

-Не спускайте с него глаз, - отдал он приказ Юстасу, после чего, наконец, обратил внимание на изумленных всем происходящим Астана и Алина. - Ну что, майор, примите мои искренние поздравления!

Алин с неподдельным изумлением на лице посмотрел на генерала, а тот продолжил:

-Ваш трофей оказался куда более ценен, чем мы могли рассчитывать.

-Это вы о нем? - едва сумел выдавить из себя Алин, многозначительно кивнув в сторону изолятора.

-Именно, и еще тех записей, что вы обнаружили. Эти сведения, возможно, наш единственный шанс одолеть нашего врага и установить, наконец, мир и порядок во всей империи. Вот только эти сведения надёжно зашифрованы, так что пока даже наши лучшие умы не смогли приблизиться к расшифровке. Одна надежда добыть код из пленного, а давать ответ добровольно он не намерен, и все наши "методы" не дали результата. Мало того, несколько раз он пытался покончить с собой, слава великому космосу, неудачно. Ещё каким-то немыслимым образом о том, где он содержится, стало известно сообщникам мятежников. Так что те попытались его освободить. После всего выше перечисленного было решено содержать его здесь и, мало того, привлечь для добычи нужных сведений подопечного нашего профессора.

Все последующие дни Юстас был занят допросом пленного, длившегося часами, и прекращался он только тогда, когда тот терял сознание, не выдерживая давления. Зонок, несмотря на свой весьма жалкий внешний вид, оказался невероятно стоек. Борьба с ним отнимала у Юстаса невероятное количество сил. Наконец, допросы подошли к концу и, судя по весьма приподнятому настроению генерала, перед тем, как он покинул остров в сопровождении своего молчаливого спутника, им все-таки удалось добиться желаемого. Ключ к шифру был получен.

Совершенно измотанный Юстас попросил Астана отвести пленного к остальным. Когда тот вошел в изолятор, то увидел совершенно безучастного ко всему происходящему вокруг него зонока, в котором уже с трудом угадывалось разумное существо. В его глазах появилось безумное выражение, а из уголка безвольно приоткрытого рта текла слюна. Глядя на него, Астан почувствовал смесь одновременно невероятного уважения к столь долго продержавшемуся врагу, но и жалости на грани презрения. Сопроводив его в одну из камер, он, бросив на него последний взгляд, поспешил уйти, оставив того сидеть на полу и бессвязно бормотать что-то невнятное.

Через несколько дней от генерала пришло послание, в котором он от лица самого правителя выражал благодарность Алину за выполнение поставленной задачи и добычи для империи бесценных сведений. Юстас зачитал послание в присутствии членов отряда, собравшихся после очередной утренней охоты в общей комнате базы. Те встретили эти слова дружными и одобрительными возгласами. Вот только, похоже, Алин был больше смущен этим, чем обрадован. Когда страсти немного улеглись, он обратился к Астану:

-На самом деле, эта благодарность должна быть адресована тебе, капитан!

Астан почувствовал нотки смущения в его мысленном высказывании. Ободряюще улыбнувшись, он поспешил ответить:

-Это совершенно не имеет значение. Мы одна команда и это наша общая заслуга.

А

Глава 6

На Цере была уже глубокая ночь, но правитель ещё не спал. Он сидел в зале заседаний во дворце во главе огромного стола, за которым обычно собирался верховный совет империи. С напряжением слушал отчёт комиссии, которая закончила, наконец, обработку и изучение сведений о генераторах зоноков, полученной после полной расшифровки данных с помощью кода, выпытанного у пленного инженера. По правую руку от него сидел генерал Вит, а по левую находился профессор Оран, в данный момент зачитывающий отчет. Вскоре после того, как был создан отряд зулов высочайшим повелением правителя, профессор был повышен в должности. Отныне он управлял работой всей правительственной лаборатории. Теперь под его руководством проходили все изыскания на Цере, в том числе анализ полученных сведений по генераторам.

Вывод военных экспертов был неутешителен. Сквозь силовое поле, создаваемое этими установками, не сможет пробиться ни один механизм, будь то хоть огромный звездолет или маленькая аварийная капсула. Они просто сгорят, попав в поле его воздействия, так что зонокам, по сути, даже не нужно было подкреплять свою оборону огневой мощью. Закончив, профессор сел на своё место. На несколько секунд в зале повисла полная тишина. Но вот правитель, кашлянув, прервал её и, обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом, задал вопрос, обращаясь ко всем сразу:

-Итак, я готов выслушать ваши предложения.

Взгляд правителя задержался на генерале, и тот заёрзал на своём стуле, почувствовав себя неуютно. Правитель перевёл взгляд на профессора. Тот по привычке вертел в руках какой-то мелкий предмет и из-за всех сил старался не встречаться с правителем глазами.

-Ну, я жду. Неужели вы все не смогли придумать выход из создавшегося положения?

В его голосе слышалась скрытая угроза.

Прочистив горло, встал со своего места генерал и заговорил, глядя куда-то мимо правителя.

-Я думаю, у нас есть лишь единственный выход из создавшейся ситуации. На Зоноктию нужно отправить отряд зулов. Пока ещё в том месте, где они выполняли своё первое боевое задание, не построен генератор. Этой бреши вполне хватит, чтобы их корабль смог сесть на поверхность планеты. Зулы должны будут уничтожить один за другим все генераторы, какие только возможно. Благо схема их расположения нам известна, а как только они проделают в защитном поле достаточно большую брешь, нам нужно будет немедленно высаживать на планету наши войска, не дав врагу опомниться.

Закончив говорить, генерал сел на своё место.

-Что же, мы выслушали предложение генерала. Кто-то еще хочет что-то добавить или предложить? Может, вы, профессор, что-нибудь скажете? Что вы обо всём этом думаете? У вас есть свои соображения на этот счёт?

Оран поднял голову и, встретившись с глазами правителя, поспешил отвести свой взгляд в сторону.

-Я думаю, что нам стоит принять предложение генерала Вита. В данный момент мы не обладаем оружием, способным пробить защитное поле, создаваемое генераторами зоноков. На его создание уйдёт время, а на этот срок они будут полностью защищены от нашего посягательства и за это время вполне смогут изобрести что-нибудь ещё. Наше время будет упущено, а это значит, что они могут выиграть эту войну, чего никак нельзя допустить, - подытожил свою небольшую и слегка сбивчивую речь профессор и замолчал.

Правитель устало вздохнул и откинулся на спинку своего роскошного кресла.

-Итак, насколько я понимаю, больше ни у кого нет никаких предложений?

Всеобщее молчание было ему ответом.

-Отлично, значит, примем предложение генерала Вита. Завтра же вы передадите наш прямой приказ отряду лететь на Зоноктию. Их задачей будет уничтожение генераторов. Попутно они должны будут уничтожить как можно больше зоноков.

Генерал буквально вскочил со своего места.

-Есть! Я незамедлительно вылетаю на Анис.

-Хорошо. Что же, наш совет я объявляю закрытым. Все могут разойтись.

Правитель встал со своего кресла, вместе с ним со своих мест поднялись все присутствующие. Они проводили взглядом правителя, пока тот выходил в двери, ведущие из зала совещаний во внутренние покои дворца. Сразу же после этого все, включая и генерала, и профессора покинули дворец. Профессор вернулся в свою лабораторию, где он теперь практически жил, а генерал Вит поехал в космопорт, откуда на одном из малых транспортников военного ведомства вылетел на остров Анис.

Прибыл он туда рано утром. Немного раньше, чем было запланировано и сообщено Юстасу, как раз в тот момент, когда все зулы были заняты утренним насыщением. Так что, когда транспортник с генералом приземлился на Анисе, его никто не встретил. Он спустился из кабины и направился к зданию базы. По дороге он попал в весьма неприятную историю. Из окружающих тропинку зарослей, по которой шёл генерал, выскочил зонок. В руках у него был боевой бластер. Увидев генерала, он застыл на месте, но, почти мгновенно придя в себя, поднял оружие, наставив его на Вита.

-Стоять, руки вверх!

Генерал никак не ожидал такого. Воспользоваться своим оружием он явно не мог, а из-за секретности его миссии, он не взял с собой никого их охраны. Даже позвать на помощь оставшегося в кабине пилота он точно бы не смог. Поэтому ему ничего не оставалось, как выполнить приказ зонока.

-Ты не один из них. Кто ты такой и как здесь очутился? Отвечай, иначе я тебя прикончу!

Генерал помедлил, замявшись, но тут зонок закричал срывающимся голосом:

-Отвечай немедленно!!!

Генерал облизал пересохшие губы и попытался заговорить с ним:

-Послушай, может, уберёшь от меня эту игрушку, и мы поговорим спокойно?

-Мне с тобой говорить не о чем. Считаю до трёх и нажимаю на курок. Раз, два, т…

Зонок не успел договорить, как за спиной генерала послышался тихий шорох. Зонок рефлекторно посмотрел в сторону звука, и тут его лицо, до того перекошенное истерической гримасой, приняло какое-то отрешенное выражение. Очень медленно он отпустил бластер. Генерал, совершенно сбитый с толку, обернулся и увидел выходящих из зарослей двоих зулов. Один из них неотрывно смотрел на остолбеневшего зонока, а рядом с ним шёл Астан. Зул, который завладел разумом, наставившего оружие на генерала, подошёл к тому. Вит увидел, как тот, прильнув к его шее, стал пить его кровь. Несмотря на то, что он уже несколько раз видел это, его пробил озноб. Он, как завороженный, смотрел на насыщающегося зула. Тут он почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Он сильно вздрогнул и, повернув голову, увидел Астана.

-Генерал, что вы тут делаете? Почему не предупредили о своём прибытии?

Голос Астана словно пробудил генерала от тяжёлого сна. С трудом разомкнув вдруг онемевшие губы, он произнёс:

-Я… Я здесь по очень важному делу. У меня для вашего отряда есть новое боевое задание.

-Хорошо, но вам всё-таки нужно было предупредить о своём прибытии. Ну ладно, идёмте, - произнёс Астан решительно.

Оставив насыщающегося зула, они зашагали к зданию базы. Там генерал поведал капитану, майору и, конечно же, Юстасу о положении дел и о том, что отряду предстоит сделать.

-Вам предстоит уничтожить генераторы на Зоноктии. Как только вами будет, проделана в защитном поле зоноков достаточная для пролёта десантных кораблей брешь, на планету будут высажены наши войска. От успешности действий вашего отряда зависит будущее всей Цере. На ваш отряд надеются все жители империи, начиная с грудного младенца и кончая самым дряхлым стариком. Их будущее в ваших руках.

-Да, мы это понимаем, генерал, -почти в один голос ответили Астан и Алин.

-Отлично, значит, вам нужно как можно скорее приступить к выполнению поставленной перед вами задачи, дорога каждая минута. По мере того, как вами будут уничтожаться генераторы, вы должны немедленно докладывать об этом Юстасу, а он, в свою очередь, сообщит об этом мне в любое время суток. Подчеркиваю, в любое.

-Есть.

Как только генерал, передав приказ, покинул остров, отряд начал подготовку к очередному боевому вылету, обещавшему стать весьма продолжительным в свете масштабности поставленной перед ними задачи. Мало того, сведений было крайне мало. Им приходилось ориентироваться только на старые данные разведчиков и на данные схемы расположения генераторов. Благо их конструкция не позволяла мобильно перемещать последние с места на место. Чего нельзя было сказать о живой силе противника, расположенной возле целей их миссии. Так что им пришлось ограничиться лишь грубым планом начальных действий, за основу которого были взяты схемы действий из их первого боевого задания, рассчитывая на получение более ценных сведений от зоноков, которых они смогут допросить за время выполнения задания. Проведя сжатый инструктаж своего отряда о том, что им предстоит делать, отряд, наконец, вылетел на Зоноктию.

Методично передвигаясь от одного генератора к другому, используя для посадок заброшенные платформы грузовых транспортников, благо таких из-за некогда активной добычи минерала было немало, отряд зулов стал уничтожать их, одновременно нанося огромный урон живым силам противника. Их действия приносили не только опустошение в ряды зоноков, но и сеяли там ужас. Сбылись слова, некогда сказанные Юстасом: не только вид, одно только упоминание о неведомых существах, приходящих, как призраки смерти в ночи, приводили зоноков в ужас, граничивший с безумием. Менее чем через пол-оборота после высадки зулов на планету, на Зоноктию высадились первые десантные отряды империи. После зулов им без особого труда удавалось захватить территории, подвергшиеся нападению отряда.

Оставшиеся в живых зоноки были настолько деморализованы, что просто не могли оказать сколько-нибудь значимый отпор вернувшимся на их землю захватчикам. К тому же, его и оказывать было некому. Зачастую после зулов оставались в живых лишь малые дети и женщины, успевшие ускользнуть от ночных убийц, насмерть при этом перепуганные. Правда, иногда некоторым из них удавалось сбежать от завоевателей, пришедших следом за призраками ночи. Они прибывали в Зонарию, где добывали энергоминерал. Там они лишь сбивчиво могли рассказать о том, что с ними произошло.

В конце концов, предводители зоноков смогли, по их словам, сделать вывод, что против них действуют какие-то доселе неведомые существа и, судя по всему, подчиняющиеся империи. Предводитель мятежников и его приближенные были на грани отчаяния, не зная, что предпринять. Церейцы тем временем продолжали захватывать всё новые и новые территории.

***

Предводитель мятежной Зоноктии, не спавший вот уже которую ночь, решив хоть немного отвлечься и развеяться, приказал оседлать для себя колна. Взяв с собою небольшой отряд личной охраны, он выехал за пределы крепости. Он ехал во главе, величественно восседая на своём колне. Это был поистине могучий воин, завоевавший в боях своё право на предводительство. Свидетелями тому были бесчисленные шрамы на его могучем торсе. Однако то, с чем столкнулся его народ, теперь было выше его представлений о ведении войны. Рядом с ним ехал глава его личной охраны. Он был выше своего повелителя на полторы головы, но уступал ему в телосложении. В отличие от коренастого предводителя, он был высок и худощав, за его спиной висел огромный импульсный клинок, которым он мастерски владел, а на поясе была кобура с бластером, которым он владел ничем не хуже.

Отряд выехал за пределы самой крепости. Здесь до самой ее внешней стены расположилось поселение зоноков. В основном здесь были воины и добытчики минерала со своими семьями. Но после того, как церейцы вновь высадились на их планете, применив своё неведомое оружие, сюда стали прибывать многочисленные беженцы. В большинстве своём это были женщины и дети. Предводитель ехал не спеша, намереваясь пересечь поселение и выехать за границы крепостной стены. Вдруг его раздумья были прерваны тем, что его отряд встретился с большой группой женщин. Предводитель и сопровождающие его воины оказались в середине этой толпы. Мимо проходили изможденные женщины всех возрастов, они молча смотрели на воинов, проходя мимо. Неожиданно одна пожилая женщина, закричав истошным голосом, бросилась под копыта колна предводителя:

-О, Великий, защити нас от дернов! Ты наша последняя надежда, ты должен нас защитить!

Колн испуганно захрипел и шарахнулся в сторону. Только навыки великолепного наездника помогли его седоку остаться в седле. Его охрана стала отпихивать древками своего оружия женщину. Та с воем бросилась в придорожную пыль, затем стала рвать на себе волосы и завывать, словно безумная. Тут из толпы вышла молодая женщина, и за её юбку держался маленький мальчик, с ужасом озирающийся по сторонам. Женщина подошла к старухе и стала её успокаивать, на это у неё ушло несколько минут. Наконец, ей удалось поднять старую женщину с земли и увести к остальным. По дороге та всё продолжала лепетать то рыдая, то начиная истошно вопить.

-Это дерны! Великий, ты должен спасти нас от них, загони их назад в болота Импры! Пока не поздно изгони их!

Наконец, её вопли затихли вдали, смешавшись с шумом толпы. Отряд мог ехать дальше. К предводителю подъехал глава охраны:

-Вы в порядке, Великий?

-Да, всё нормально! Мы, наконец, можем ехать дальше?

-Да, если позволите, я поеду с вами рядом на всякий случай.

Тот, ничего не сказав, кивнул ему в знак согласия.

Вскоре отряд выехал за пределы крепостной стены. Сразу за ней начинался пологий склон, поросший невысокой растительностью. Двигаясь не спеша, отряд начал спускаться по нему вниз, к росшему у его подножия редкому лесу. Когда они въехали под сень первых деревьев, предводитель заговорил с ехавшим по-прежнему с ним рядом:

-Я просто в отчаянии. Эти беженцы скоро заполонят наше поселение так, что ступить будет некуда.

-Это всё из-за дернов.

-Ты тоже веришь в то, что захватчики вызвали этих существ и управляют ими?

-Я лишь знаю то, что говорят беженцы. Ещё мне известно, что чужаки применяют какое-то неведомое доселе оружие. Кем бы ни были эти существа, они случайно или намеренно уничтожают наши генераторы. Благодаря им захватчики снова оказались на нашей планете, а ещё они уничтожают живущих рядом с установками. После их набегов в живых остаются немногие, а чаще всего лишь обескровленные трупы.

-Да, знаю-знаю. Но этих сведений слишком мало, чтобы придумать, как нам с ними бороться. По сути, нам ничего не известно. Мы не знаем, как они выглядят, каким оружием владеют. Нам нужно знать о них больше, но как это сделать, я не знаю. Хуже того, никто из моих советников не может дать мне ни одного дельного совета. Я думаю, они напуганы не меньше, чем сами беженцы.

-Если вы позволите, я скажу, что думаю.

-Конечно, говори.

-Нам нужно устроить для этих дернов ловушку-западню, что-то вроде тех, которые мы устраиваем на элниньев. С её помощью мы могли бы попытаться захватить хоть одно из этих существ, это бы разрешило столько вопросов. Но даже если этого не удастся, мы могли хотя бы попытаться убить нескольких из них. Это позволило бы нам хоть в какой-то степени поправить сложившуюся ситуацию. Если народ сможет увидеть мёртвым хоть одно из этих существ - это успокоит многих. Прекратятся разговоры о том, что это денторы. Они смогут поверить в то, что с этими существами можно бороться и побеждать их.

Предводитель замолчал на какое-то время, потом задумчиво произнёс:

- А ведь это неплохая мысль, пожалуй, стоит обсудить её на вечернем совете. И знаешь что, если твоя идея позволит нам спасти положение, я назначу тебя моим главным советником.

-Я не ради награды предложил это. Я лишь хочу помочь своему народу.

-Я знаю.

Настроение предводителя после разговора с главой охраны заметно улучшилось. У него вдруг исчезло ощущение безысходности, терзавшее его вот уже столько дней. Вечером на совете было принято предложение главы личной охраны предводителя. После этого тот приказал ему заняться разработкой ловушки вместе с выделенной для этой цели группой лучших инженеров. Следующих несколько дней они занимались только этим, отложив все остальные дела, позабыв при этом о сне и еде. Но вот всё было готово, и глава охраны представил Величайшему план действий:

-Для ловушки мы выбрали одно из поселений. В нём стоит генератор и, судя по схеме, по которой захватчики уничтожают их, мы сделали вывод, что именно оно и будет следующим, которое должно подвергнуться нападению. Итак, мы вывезем оттуда всех жителей и…

-И вы думаете, что эти существа придут в совершенно пустое поселение?

-Оно не будет пустым, Ваша милость, в нём будет около десятка добровольцев. они будут приманкой для нашей западни.

-Ладно. Ну, а сама ловушка?

-Ловушка будет в одном из складских помещений. В нём нет окон, и потому после приведения в действие механизма, у этих существ не будет возможности убежать. Для этих тварей все будет кончено. Выбраться они уже не смогут.

-А как же наши люди?

-Они тоже не смогут выбраться. По сути, они будут принесены в жертву, но иного способа у нас просто нет. Это вынужденная жертва во имя спасения нашего народа.

Он замолчал, и на какое-то время в воздухе повисла тягостная тишина. В конце концов, ее прервал предводитель:

-Что же, да будет так. Приступайте немедленно к созданию этой ловушки, и да помогут нам все духи нашей земли.

***

Зулы как обычно вышли на ночную охоту. К тому времени отряд уже уничтожил почти треть всех установок по созданию защитного щита вокруг Зоноктии, и уничтожение ещё одной не представлялось им чем-то трудным. Тем не менее, Астан сам нервничал, не понимая почему. Его тревожило какое-то неясное предчувствие, словно поселение, на которое им предстояло напасть, излучало невидимые волны угрозы.

Двигаясь бесшумно, отряд зулов подкрался к ограде. Несколько минут они оставались в тени деревьев, густо поросших вокруг поселения, и внимательно вглядывались в темноту. Перед ними было спящее поселение, такое же, как и множество других. Предчувствие опасности капитана стало намного острее, хотя видимых подтверждений его опасениям он не мог найти, как бы не старался. За его спиной зашевелился один из зулов, и Астан мысленно услышал его голос Алина:

-Все тихо. Вперед, действуем как обычно!

Десантники, как обычно следуя за своим командиром, выдвинулись вперед. Астан, сделав над собою усилие, отдал приказ пилотам следовать за ними. Двое зулов, выйдя из укрытия, подошли к дремавшему у ограды охраннику. Привычно подчинив его разум, один из зулов приказал обесточить один сектор ограды. Когда это было сделано, зул стал насыщаться, а несколько его товарищей пошли вокруг ограды, чтобы обезвредить остальных охранников. Спустя некоторое время Астан получил от них мысленные послания, которые ещё больше усилили его беспокойство. Они сообщали, что охранников больше нет.

-Странно, всего один охранник на всю ограду?! Что-то тут явно не то! - поделился он своими подозрениями со стоящим рядом с ним Алином.

-Ну, может у них охранников не хватает, а может, решили, что никто к ним не сунется. Да и много может быть таких «может». Нам некогда гадать, нужно насытиться.

Астан и сам уже ощущал лёгкое неприятное чувство в своей груди и понимал, что вскоре оно сменится невыносимой болью. Нужно было торопиться. Оставив все свои сомнения на потом, он вместе с остальными вошел на территорию поселения. Двигаясь крайне осторожно, зулы вошли на пустынные улочки. Проходя мимо домов, они одновременно проверяли их на наличие живых зоноков внутри. И тут была ещё одна странность - во всех домах, мимо которых они проходили, не было никого.

-Что за ерунда, куда они все подевались? - мысленно изумился идущий рядом с капитаном зул, когда они прошли почти половину поселения.

Астан не успел ему ответить. Они к тому времени приблизились к большому зданию, и там явственно чувствовалось присутствие зоноков. Их было не так много, как должно было быть. Однако зулы, испытавшие уже лёгкие приступы боли, недолго думая об этом, ринулись к этому зданию. Открыв дверь уже выработанным приёмом, они беспрепятственно проникли внутрь. Дом был тоже каким-то странным, в нём была лишь одна огромная, совершенно пустая комната, и он походил больше на какое-то складское помещение, чем на жилище.

Только оказавшись внутри, Астан заметил, что у него нет окон. Там, прямо на полу спали около десятка зоноков, завернувшись в походные одеяла. Некоторые зулы, не задумываясь, бросились к спящим. И тут произошло то, чего никто из них точно не ожидал. Дверь дома вдруг сама собой захлопнулась, словно от сильного порыва ветра, и Астан отчётливо услышал щелчок. Он и ещё несколько зулов бросились к ней и попытались открыть, но та, несмотря на все их усилия, не поддалась. Не помогли даже мощные выстрелы из бластера, отобранного как всегда у охранника ограды. От них на ее поверхности остались лишь черные следы и не более. Похоже, она была сделана из какого-то очень прочного материала, а деревянная поверхность была лишь маскировкой. Тут Астан понял, что они в ловушке. Все застыли на своих местах, с ужасом понимая, что они попались. Несколько минут в помещении стояла мёртвая тишина. Астану даже показалось, что он слышит, как стучит сердце зула, стоящего рядом с ним.

Вдруг эту мёртвую тишину прервало какое-то тихое жужжание. Оно было таким коротким, что Астан даже не успел понять, откуда оно исходит. Звук стих так же внезапно, как и начался. Почти в тот же миг раздался оглушительный грохот. Мелькнули языки пламени, и на него рухнул потолок. Всё вокруг померкло, и он почувствовал, как куда-то летит. Миг и полёт прекратился, и что-то тяжёлое придавило его, прижав к чему-то острому. На какое-то время он оказался в полной темноте, и тут же он почувствовал сильную боль в разных местах своего тела. Он стал пробовать вырваться из тисков, в которых его зажало, но не смог даже пошевелиться. Вскоре ему стало не хватать воздуха, и он стал задыхаться. Когда он уже стал терять сознание от удушья, он услышал грохот. Сразу же за этим он почувствовал прилив свежего воздуха и смог, наконец, вздохнуть. Затем он увидел над собою кусок звёздного неба, а на его фоне обезображенное лицо Алина.

-Живой?

-Как-то сам не совсем уверен, но вроде бы пока да, - ответил ему Астан, еле ворочая языком от боли. - Что случилось?

-Проклятые зоноки решили взорвать нас. Нас ждали и приготовили ловушку. Мне куском доски пол-лица своротило. Если бы не наша феноменальная живучесть, мне конец.

Пока майор говорил, он отвалил несколько обломков, заваливших Астана, и тот с его помощью смог встать. Затем он увидел, что у него нет большей части левой руки. Вместо неё остался лишь покалеченный обрубок. Хорошо еще, что кровь к этому времени перестала течь, и рана стала затягиваться. Лицо Алина тоже вроде принимало нормальный вид, если не считать того, что у него теперь не было правого глаза. Однако долго горевать по этому поводу было некогда. Вместе они стали разыскивать остальных членов отряда, призвав тех, кто остался у прохода в ограде. Почти вся ночь ушла у них на то, чтобы разыскать и освободить своих товарищей, по крайней мере, тех, кто смог откликнуться на их мысленные призывы, и кого завалило относительно неглубоко.

Наконец, когда уже близился рассвет, они смогли освободить последнего найденного члена своего отряда. У всех были увечья той или иной степени тяжести. После непродолжительного отдыха и нескольких попыток дозваться до тех, кого так и не нашли, было принято решение идти к кораблю.

-В таком виде мы не сможем больше выполнять наше задание. Нам нужно возвращаться на базу.

Все безоговорочно согласились. Поддерживая, а то и просто неся на себе своих наиболее пострадавших товарищей, они двинулись к кораблю. Многих из них, включая и всех членов экипажа, к тому времени терзала невыносимая боль. Превозмогая её, они всё-таки смогли взлететь. Астан из последних сил смог заложить в компьютер курс обратного полёта. После этого, предоставив компьютеру везти их, он приказал всем покинуть рубку. Они разошлись по отсекам корабля, где вскоре почти все потеряли сознание от безумной боли в груди.

***

Было ещё раннее утро, когда в личные покои предводителя Зоноктии вошёл один из его связных.

-Великий, вам сообщение.

-Говори.

-Наш связной передал, что: «Ловушка сработала» и всё. Мне отправить ваш ответ?

-Нет, прикажи седлать мне самого быстрого колна. Передай главе моей личной охраны, пусть немедленно придёт ко мне.

Зонок поклонился и поспешно вышел прочь. Как только за ним закрылась дверь, предводитель позвал слугу и приказал подать походную одежду. Пока он одевался, по его приказу пришёл глава его личной охраны.

-Азан, собирай своих воинов, пусть это будут самые проверенные из них. Прибыло сообщение, что наша ловушка сработала. Мы немедленно отправляемся туда. Нужно быть готовым к любому повороту событий.

Азан молча поклонился и вышел из комнаты. Предводитель, закончив одеваться, отпустил слугу и спустился во внутренний двор крепости, где его уже ждал собранный по его приказу отряд воинов и слуга, держащий на поводу оседланного колна. Это было самое лучшее животное из всех, что находились в крепости. Могучий самец, почти в полный человеческий рост высотой, его толстая серая шкура была расцвечена зеленоватыми пятнами, что позволяло колнам прятаться от хищников в естественной среде их обитания на заболоченных низинах рек. Передвигались эти животные на четырёх мощных ногах, оканчивающихся широким раздвоенным копытом. Хвост длиной почти такой же, как всё его тело, был увенчан тремя острыми длинными шипами. При необходимости это было грозным оружием в борьбе с врагами или соперниками. Голова колна была относительно маленькой, с очень глубоко посаженными глазами синего цвета и с узким вертикальным зрачком посередине. Из массивной нижней челюсти торчала вверх пара слегка загнутых клыков-бивней. На них наездники крепили поводья, с помощью которых управляли им.

Выслушав обычные приветствия от воинов, предводитель торопливо запрыгнул в седло и, встав во главе отряда рядом с Азаном, повёл их к воротам крепости. Здесь, переведя колнов на быстрый бег, отряд поскакал на север, где, как он ожидал, его ждал ответ на вопрос, кто или что сражаются на стороне захватчиков.

Через пять дней пути, ближе к полудню, они подъехали к поселению, где была устроена западня. На его окраине отряд встретили наблюдатели, выставленные перед этим, чтобы наблюдать за поселением и сообщить, когда ловушка сработает. Им было строго-настрого запрещено входить на территорию поселения. Они лишь издали, замаскировавшись в лесу, наблюдали за всем, что там происходило.

Выслушав более подробный отчёт о событиях, произошедших там, Великий, приказав им оставаться на месте, поехал вместе с отрядом к поселению. Менее чем через четверть часа они подъехали к лазерной ограде. Она ещё работала, за исключением одного участка, где на земле лежал обескровленный труп зонока, который должен был следить за работой ограды. Бросив мимолётный взгляд на тело, предводитель, нетерпеливо пришпорив колна, проехал мимо. И вот отряд въехал на абсолютно пустые улицы поселения. Ещё когда ловушку только сооружали, оттуда были вывезены все жители, за исключением десяти, которые должны были послужить приманкой. Всё время нетерпеливо подгоняя свое животное, предводитель, не задерживаясь, проезжал мимо пустых домов. Но вот они подъехали к площадке, где стоял генератор, и где в одном из складов, стоящих рядом с ним, была устроена западня. Генератор по-прежнему стоял на месте, это обрадовало предводителя.

-Значит, неведомые существа не смогли выполнить свою миссию.

-Ещё бы, взгляните туда. Если эти существа созданы из плоти и крови, они уже все мертвы.

Предводитель отвёл от генератора взгляд и посмотрел в ту сторону, где была ловушка. На месте постройки он увидел слегка дымящиеся руины. Еле сдерживая восторженный вопль, так и рвущийся из его груди, он подъехал к руинам. За ним по пятам следовал отряд. Несколько минут зоноки стояли возле руин и внимательно всматривались в них. Но вот предводитель приказал Азану, чтобы его люди начали разбирать развалины.

-Будьте крайне осторожны. Кто знает, что нас ждёт под ними, - произнёс он и отъехал немного в сторону, пропуская к руинам воинов, спешивших по приказу командира.

Воины незамедлительно принялись к разбору руин, однако под ними они нашли лишь тела зоноков. Когда разбор был практически закончен, к предводителю подошёл Азан, в руках он держал кусок доски.

-Великий, там нет никого, кроме тел зоноков.

-Этого не может быть, продолжайте искать! Там должно быть хоть что-нибудь!

-Вот, взгляните, что нашли мои воины.

С этими словами Азан протянул ему кусок доски. Тот взял её и увидел на поверхности выжженный силуэт руки. Каждый палец этой руки заканчивался коротким когтем. Несколько минут он смотрел на этот отпечаток, при этом он чувствовал, как волосы на его голове встают дыбом от ужаса.

-Великий, похоже, беженцы правы, это необычные существа. На стороне захватчиков силы Импры.

Предводитель медленно оторвал взгляд от куска доски, который он сжимал в руках, и посмотрел на Азана. Лицо главы личной охраны, изборожденное шрамами, было смертельно бледным. Несколько секунд они смотрели в глаза друг другу, затем предводитель положил кусок доски в седельную сумку и коротко приказал:

-Спалите эти руины. Никто не должен знать о том, что мы здесь обнаружили. Вы меня поняли? Никто. Передайте своим воинам, что, если кто-нибудь из них нарушит запрет, его немедленно казнят.

Отдав такой приказ, он повернул своего колна и поехал прочь от руин. Кусок доски, спрятанный в его седельную сумку, буквально жёг его невидимым огням. Именно в тот момент он вдруг ясно осознал, что его народ обречён.

***

Придя в себя, Астан несколько минут лежал неподвижно, не открывая глаз. Но вот он услышал знакомый голос:

-Капитан, очнитесь, Астан!

Астан медленно открыл глаза и увидел над собою белый свет потолка. Несколько мгновений он смотрел на этот свет, но вот его снова позвали по имени, и он, повернув голову, увидел Юстаса.

-Как вы?

Астан поднял руки, чтобы по привычке потереть лицо, и тут он увидел обрубок, оставшийся от его руки. Он резко сел на койке, на которой лежал. Оглянувшись, он понял, что находится в лаборатории их родной базы. Вокруг он увидел ещё койки, на которых тоже лежали зулы. Сам Юстас стоял рядом с его койкой. Он повторил свой вопрос:

-Я, кажется, нормально. А как остальные?

-Некоторые ещё не вышли из шокового состояния, но в целом все в порядке. Ваш корабль приземлился здесь несколько дней назад. На его борту я обнаружил вас и остальных. Все были без сознания, почти у всех увечья. Но там были не все члены отряда, кое-где были обнаружены странные обугленные пятна в виде силуэтов, но что это я пока не могу сказать. Я тут же доложил о случившемся генералу Виту, потому как не смог найти профессора, и вот он здесь. Я думаю, он захочет немедленно узнать обо всём случившемся, как только узнает, что вы пришли в себя. Он уже знает многое от ваших людей, которые очнулись раньше вас, но я думаю, его удовлетворит лишь ваш полный отчёт.

-Разве это не должен сделать Алин?

-Майор пока не пришел в себя и, судя по его состоянию, я не могу сказать, когда это произойдет, а генерал не отличается большим терпением.

-Да, конечно. Дайте мне ещё несколько минут, и я смогу встретиться с ним.

Юстас кивнул и отошёл от койки Астана, перейдя к другой, где, судя по звукам, стал приходить в себя ещё один его пациент. Несколько минут Астан сидел на койке неподвижно, вспоминая все подробности случившегося, и мысленно составляя план, как он будет докладывать об этом генералу.

Наконец, решив, что более медлить нельзя, он встал с постели и, взяв со спинки висевшую там форму, поспешно оделся. Спросив у Юстаса, где находится генерал, он вышел из лаборатории. Поднявшись наверх, он нашёл его. Тот был в комнате, где обычно передавал приказы правителя. Он стоял у единственного окна и смотрел на заход дневной звезды. Когда Астан вошёл, он повернулся к нему. Астан отдал генералу честь.

-Я рад, что вы пришли в себя, капитан. Надеюсь, вы в состоянии поведать мне о том, что с вами случилось?

-Да, генерал!

-Отлично, садитесь. Я вас внимательно слушаю, - произнёс он, указывая на стоящие возле одного из столов стулья.

Астан выполнил приказ, и генерал сел напротив. После этого, помедлив несколько секунд, он начал свой рассказ. После того, как он его окончил, генерал отпустил его, а сам стал решать, что ему теперь делать. Ему было приказано, как только он узнает все подробности происшествия, немедленно доложить обо всём лично правителю, но, вопреки приказу, он не спешил. Узнав обо всём случившимся, тот явно будет не восторге, а зная вспыльчивость его характера, генерал был уверен, что ему не поздоровится. Наконец, он решил, что прежде чем он отправится во дворец, ему необходимо переговорить с профессором Ораном.

Он создал зулов, возможно, он знает, как вернуть их в строй. Приняв такое решение, генерал решительно вышел из комнаты. Несколько минут спустя он уже летел к столице Цере. Оставив служебный транспортник в космопорте, он пересел в минерайзер и помчался к лаборатории, мысленно моля судьбу, чтобы профессор был там.

На Цере в это время была уже глубокая ночь. Когда генерал зашёл в здание лаборатории, он тут же направился к личному кабинету Орана. Зная, что тот должен быть там. Перед дверью в кабинет его остановила молодая женщина, одетая в белую униформу, как и все сотрудники лаборатории. Это была высокая стройная девушка, с завязанными на макушке в тугой узел светлыми курчавыми волосами. В её небесно-голубых больших глазах, как на всём лице, читалось волнение.

-Профессор отдыхает и просил не беспокоить его. Он недавно вернулся из полёта и очень устал, поэтому приходите утром! - попыталась она остановить неожиданного визитера.

Но тот, отмахнувшись от неё, словно от назойливого насекомого, прошёл мимо. Подойдя к столу, за которым она сидела, он нажал кнопку передатчика. Около минуты он нажимал кнопку вызова, всё больше при этом теряя терпение. Наконец, передатчик заработал, и на его экране появилось заспанное лицо профессора.

-Генерал, что случилось, почему вы здесь?

-А вы не догадываетесь, профессор? Мне нужно срочно переговорить с вами.

-Но…

-Немедленно!!!

-Хорошо-хорошо, входите.

Дверь комнаты бесшумно открылась, и генерал поспешно вошёл. Профессор сидел на небольшом диване, превращенный в его кровать, одетый в пижаму, и он с крайним недовольством смотрел на незваного гостя, так бесцеремонно потревожившего его.

-Итак, генерал, может, объясните, в чём всё-таки дело?

-Зулы.

-Что зулы?

-О, Великие космические дыры, не уж-то вы до сих пор спите? Или вы не знаете, в какой переплет попал отряд зулов?

-Ну, Юстас сообщил мне, что им пришлось вернуться на базу. Ещё он упоминал, что они пострадали.

-Пострадали?! Очнитесь, профессор, все члены отряда покалечены, причём настолько, что они больше не смогут выполнять задания. Мало того, многие вообще бесследно пропали.

-Не может этого быть!

-Уж поверьте, я там был в отличие от вас и всё видел своими собственными глазами. Вам, между прочим, стоило бы там побывать, как только вы получили сообщение от Юстаса.

-Я собирался вылететь туда утром. Я не думал, что положение настолько серьёзное.

-Серьёзнее некуда. Оно обостряется ещё тем, что в тот момент, когда Юстас сообщил мне об этом, со мной был наш правитель, он тоже знает обо всём. Он приказал мне лично всё проверить и обо всём немедленно ему доложить. А после всего того, что я увидел, я просто не представляю, как мне об этом сообщить правителю. Он будет в ярости, уж поверьте мне. Только наши войска стали захватывать Зоноктию, а тут это. Между прочим, он и о вас вспомнит, уж не надейтесь, что вы останетесь в стороне от всего этого.

Профессор сидел на кровати, нервно теребя край своей пижамы, и вид у него был крайне растерянный.

-Что же нам теперь делать?

-Для этого я и приехал к вам. Нужно придумать выход из этой ситуации и быстро. Скажите, есть способ восстановить боеспособность зулов? Могут же они заживлять мгновенно любые раны? Может, они смогут и отрастить утраченные части тела?

В глазах профессора появилась тень надежды.

-Генерал, я не знаю этого наверняка, но я думаю, такой способ есть. Но для этого нужно время, и, вероятно, это действительно будет возможно. Нужно только время, и тогда…

-Профессор, вам не меня, а нашего правителя нужно убедить в этом. Надеюсь, вы сможете это, иначе нам обоим конец.

***

Правитель смотрел на стоящих перед ним генерала и профессора и, судя по выражению его лица, готов был разорвать обоих собственными руками.

-Вы хоть понимаете, что это означает? Вы подвели весь Цере! Мы только начали разворачивать на Зоноктии широкомасштабное наступление, а вы мне говорите, что отряд зулов, на которых делалась главная ставка во всей этой кампании, больше не сможет воевать?

Профессор, дрожа как лист на ветру, еле слышно произнёс:

-Ваша милость, послушайте, возможно, не всё так безнадёжно. Дайте мне время, и, возможно, мне удастся вернуть зулов в нормальное состояние.

-У меня нет времени, профессор! Мне нужны они на Зоноктии сейчас, а не в известном будущем!

-Но… Но, прошу, послушайте. От того, что вы нас вполне справедливо покараете, ничего не изменится. Дайте нам время, и мы попытаемся вернуть зулов в строй. Я обещаю, что мы будем работать для этого день и ночь. В крайнем случае, если ничего не получится, мы создадим новых.

-Новых? Да на это уйдёт уйма времени.

-Но, правитель, другого выхода просто нет, - произнёс генерал, сохраняющий до этого молчание.

Правитель посмотрел на него и несколько минут буквально буравил своим взглядом. Но вот он откинулся на спинку своего кресла и уже более спокойным тоном произнёс:

-Ладно, хорошо, даю вам четверть оборота. Если за это время не удастся вернуть их в строй, вы уничтожите их. Кроме того, немедленно приступайте к созданию новых членов отряда. Всё, можете идти.

Дважды ему повторять не пришлось. Генерал и профессор уже через несколько минут, буквально не веря своему счастью, покинули пределы дворца. Профессор в тот же день вылетел на Анис, где вместе с Юстасом стал искать средство для возвращения зулов в строй.

Тем временем генерал занялся подбором кандидатов на новых членов отряда. При этом каждый из них буквально физически ощущал, как неумолимо уходит отведенное им время. Особенно в свете того, что они утаили от правителя тот факт, что с задания вернулись не все члены отряда, и возможно кто-то из зулов оказался в плену, а стало быть враг теперь владел бесценной информацией и мог обратить это против захватчиков.

Глава 7

-Нет, это просто безнадёжно! - профессор, откинувшись на спинку стула, слегка раздраженно потер лоб, после чего обратился к сидящему за соседним столом Юстасу. - Я пойду немного отдохну, а ты за это время возьми новые образцы ткани и продолжай пока без меня.

-Хорошо.

Профессор Оран, тяжело поднявшись со своего места, вышел из комнаты. Юстас спустя несколько минут мысленно обратился к одному из членов отряда, находящегося в одной из жилых комнат базы:

-Оил, спуститесь в лабораторию.

-О, Великий космос, когда же эти мучения закончатся? Из нас что котлеты решили наделать? - произнёс страдальчески тот, услышав призыв Дока, поднимаясь с койки, на которой лежал.

На соседней с ним сидел Астан. Услышав его возглас, он посмотрел на него с сочувствием:

-Ничего не поделаешь, старина. Так нужно для нашего выздоровления.

Оил ничего ему не ответил, лишь выразительно посмотрел и по его взгляду было ясно, что он очень в этом сомневается. Он вышел из комнаты и спустился в лабораторию. Уже через несколько минут он вошёл в кабинет, где его ждал Юстас.

-Добрый день, Док. Закончился запас мясца?

Юстас оставил без внимания его замечание, молча указал на кресло, стоящее возле небольшого столика. Оил с кислым выражением на лице сел в него. Док, подойдя к креслу, нажал на его подлокотнике кнопку, и мгновенно на запястьях и лодыжках сидящего в нем защёлкнулись стальные фиксаторы. Юстас тем временем взял со стола лазерный скальпель и, наклонившись над зулом, взял образец его ткани, вырезав на его предплечье приличный кусок плоти. Тот невольно застонал от боли, но прошло несколько секунд, и та стала проходить. Юстас вновь нажал кнопку, и фиксаторы с лёгким щелчком спрятались в углубления по бокам кресла.

-Можешь идти! - произнёс он, положив образцы в специальный контейнер, наполненный прозрачной жидкостью.

Оил поднялся на ноги и вышел прочь, не говоря ни слова. Рана на его руке уже стала затягиваться. Он вернулся назад в комнату и с порога заявил:

-Еще немного и я сам покончу с собою, бросившись со скалы в океан. Лучше утонуть, чем терпеть такое "лечение"!

Астан с пониманием посмотрел на товарища, но ничего не стал говорить в ответ. Тем временем Юстас продолжил опыты, длившиеся вот уже казавшимся бесчисленное количество напряженных дней и бессонных ночей. Несмотря на все усилия, до сих пор они ненамного продвинулись к поставленной цели. А ему еще приходилось заниматься новичками, созданными на смену погибшим зулам. Хорошо еще, что Алин и Астан взяли на себя их основное обучение, так что он смог почти все время посвятить изысканиям.

Взяв контейнер, он подошёл к рабочему столу и, открыв его, взял небольшой образец ткани. Напряжение всех этих дней сказывалось на нем. Его движения были уже не так точны. Он хотел положить образец на стекло микроскопа, но задел по дороге одну из колбочек, стоящих на столе. При этом он выронил образец. Выругавшись, он стал осматривать стол в его поисках, но не нашёл. Зная о том, что образцы, не пребывающие в контейнере со специальным замораживающим составом, быстро исчезают, он прекратил поиски и вновь открыл контейнер для взятия нового образца. Наконец, взяв его, он приник к окуляру микроскопа и стал продолжать начатый накануне профессором один из новых экспериментов.

Пользуясь микроскопическим инъектором, вводил в клетки ткани состав, полученный из желёз лорана – животного, способного восстанавливать любые из утраченных им частей своего тела. Профессор надеялся при помощи полученного им состава из желёз этого существа и клеток того, из которого был создан мутаген для создания зулов, восстановить первоначальное состояние искалеченных членов отряда. Однако пока это ему не удавалось. И вот, как и тысячу раз до этого, образец на микроскопном стекле, вспыхнув ярким светом, испарился, оставив от себя лишь задымленное пятно. Юстас тяжело вздохнул и закрыл уставшие от напряжения глаза.

На ум пришла мысль о том, что в ходе их с профессором опытов они открыли неожиданное свойство тела зулов. После того, как в нем прекращалась жизнедеятельность, оно буквально сгорало без следа, оставив от себя лишь черный обугленный след. Так стало понятно происхождение странных силуэтов на звездолёте. Это касалось как отделенной от целого организма части тела, так и всего целиком. По крайней мере, теперь им не нужно было беспокоиться о том, что в результате инцидента в руки зоноков могли попасть тела погибших при взрыве зулов или их части. Правда еще оставалась вероятность того, что кто-то попал в плен. Однако эта вероятность была ничтожна, ибо все зулы находились в телепатической связи друг с другом. Было маловероятно, что врагам церейцев удалось каким-то образом прервать или разрушить ее, если, конечно, пленный не находился в постоянном бессознательном состоянии. Впрочем, даже в таком случае они вряд ли смогли бы поддерживать в его теле достаточно долго жизнь, учитывая особенности организма зулов.

-Хоть какая-то хорошая новость в сложившейся катастрофической ситуации.

Размышляя обо всем этом, он откинулся на спинку стула и бесцельно стал смотреть на поверхность рабочего стола. Вдруг его взгляд привлекла одна из стоящих на столе возле микроскопа пробирка с образцом. В ней находилось нечто очень странное, чего Юстас раньше не видел. Кроме того, возле нее была небольшая лужица. Он взял емкость и поднёс её к глазам. Взглянув на то, что в ней находилось, он не поверил своим глазам. Там был кусок плоти, который был настолько велик, что заполнил собою почти половину всего объема пробирки, вытеснив своей массой часть её содержимого. Не веря собственным глазам, он как завороженный смотрел на этот кусок ткани, не понимая, откуда он там мог появиться.

Вдруг он вспомнил о том, что уронил один образец, не донеся до микроскопа. Желая подтвердить свою догадку, он взял небольшую часть этой плоти и, положив ее на новое микроскопное стекло, принялся изучать. Спустя несколько минут у него не осталось никакого сомнения. Это было именно оно, то, чего они так добивались всё это время. Не помня себя от охватившего его возбуждения, он буквально вскочил со своего места и бросился к передатчику внутренней связи. Дрожащими от волнения руками он набрал код комнаты, где отдыхал в это время профессор. Спустя несколько минут экран передатчика засветился, и на нём появилось изможденное лицо профессора.

-В чём дело, Юстас?

-Профессор, скорее спускайтесь в лабораторию. Мне нужно кое-что вам срочно показать. Кажется, нашлось решение нашей проблемы.

-Иду! - коротко произнёс тот и отключил передатчик.

Юстас вернулся к столу и снова стал смотреть на содержимое колбы. Кусок плоти в ней стал значительно больше. Через несколько минут в лабораторию зашёл всклокоченный профессор Оран.

-Что у тебя тут произошло?

-Вот взгляните сюда! - произнёс он, передавая профессору колбочку.

-Я нечаянно уронил один образец ткани в эту пробирку. Посмотрите, он растёт!

Несколько минут профессор внимательно смотрел на колбочку, потом посмотрел на Юстаса.

-Ты уверен, что не ошибся?

-Да, профессор, я несколько раз проверял. Похоже, что мы были не правы в своих опытах. Мы стремились внести состав внутрь ткани, а оказалось, что её нужно поместить в этот состав. Он должен воздействовать на неё извне.

Весь следующий день профессор и Юстас, не выходя из лаборатории, проводили тесты, стремясь найти как можно больше подтверждений этому открытию. Но вот у них почти не осталось никаких сомнений.

-Теперь нужно проверить это на одном из зулов.

-Может, капитан Астан?

-Хорошо, пригласите его сюда. Мы немедленно приступим к испытанию.

Юстас кивнул и тут же послал мысленное послание капитану. Когда он позвал Астана в лабораторию, тот, выходя из комнаты, где он в это время находился с одним из зулов, невесело усмехнулся:

-Ну вот, кажется, теперь и мой черёд пришёл.

Зул с сочувствием посмотрел на него:

-Держитесь, капитан.

Астан молча кивнул и отправился в лабораторию. Там в это время профессор Оран уже нашёл подходящую для проведения эксперимента ёмкость. Когда Астан сел в указанное ему кресло, он положил в эту ёмкость его искалеченную руку и наполнил ёмкость восстанавливающим составом. После этого они с Юстасом стали ждать. Но прошло несколько часов, и ничего не происходило. Астан к тому времени, устав сидеть неподвижно, спросил:

-Док, не подумайте, что я жалуюсь, но долго мне ещё так "мокнуть"?

Профессор и Юстас переглянулись.

-Ничего не понимаю, уже давно должна была наступить хоть какая-то реакция.

И тут Юстаса осенило:

-Кажется, я знаю в чём дело!

-И в чём же?

-Кожа. Вся площадь воздействия покрыта кожным покровом, поэтому состав и не действует. Он будет действовать, только попав в открытую рану.

-Ты думаешь?

-Да.

-Ну что ж, давай проверим, верна ли твоя гипотеза.

С этими словами профессор Оран подошёл к Астану и, вынув его руку из состава, сделал на том месте разрез, где должна была быть его кисть. После чего быстро опустил руку в ёмкость, не дав ране затянуться. Состав, до этого бывший прозрачным, мгновенно поменял цвет. Он стал ярко-зелёным. Постепенно этот цвет становился всё ярче и ярче, и вскоре он усилился настолько, что стал совершенно не проницаемым. Из-за этого профессор и Юстас не могли видеть, что происходит с рукой Астана. На их расспросы он ответил, что чувствует странное жжение на месте, где профессор сделал разрез. Но вот эти ощущения стали ослабевать и вскоре прекратились совсем, а состав вновь стал прозрачным. И тут все увидели, что у Астана появилась новая кисть. Словно завороженные, они несколько минут смотрели на его восстановленную руку. Затем тот решился и медленно поднял руку, будто боясь, что она вдруг исчезнет от резкого движения, и медленно пошевелил пальцами.

-Как вы себя чувствуете, капитан? - наконец, справившись с охватившим его волнением, смог выдавить из себя профессор.

Тот не сразу ответил на его вопрос, всё ещё не веря, что рука не исчезнет, словно мираж. Он несколько раз сжал и разжал кулак. Он посмотрел на стоящих рядом в ожидании профессора и Юстаса.

-У вас получилось, Док, профессор. Вы смогли, вам удалось!

На лицах профессора и Юстаса появилось радостное выражение. Эта была победа, их победа. После этого ещё несколько дней Астана заставляли делать различные физические упражнения его новой рукой. Наконец, профессор был полностью удовлетворен, и настала очередь остальных зулов. Один за другим их приводили в лабораторию, где в зависимости от полученных ими травм, они проводили либо несколько часов, либо дней. Там их помещали в состав, и они находились в нём до тех пор, пока у них не вырастали новые части тела взамен утраченных.

Сложнее всего было с Алином, ведь из-за взрыва у него не было одного глаза, и профессору с Юстасом немало пришлось потрудиться над ним. Наконец, всё было завершено, и он снова смог смотреть на мир двумя глазами. Теперь профессор смог доложить генералу, а тот, в свою очередь, правителю, что зулы снова готовы выполнять боевые задачи. Перед тем, как отряду вновь отправиться на Зоноктию, Юстас собрал их всех в общей комнате базы, где обратился ко всем присутствующим:

-Прежде чем вам отправиться на войну, я хотел бы вам кое-что дать.

С этими словами он открыл небольшой портфель, который принёс с собою, и достал оттуда предмет, похожий на армейский пояс от формы. Он протянул его Астану.

-Что это, Док?

-Это то, что должно впредь защищать вас от всевозможных неприятных "сюрпризов". Это устройство надевается поверх униформы. При нажатии на пряжку срабатывает механизм, который активирует вокруг вас силовое поле. Находясь под его защитой, вы можете спускаться на дно океана или выходить в открытый космос. Поле невозможно пробить никаким ныне существующим оружием. Кроме того, его нельзя деформировать, оно способно выдерживать огромные перегрузки. То есть, если вас опять захотят взорвать или причинить ещё какой-либо вред в этом духе, это устройство не допустит этого. Также в этом силовом поле есть большой запас воздуха. Можете опробовать, как оно действует прямо сейчас, наденьте его.

Астан быстро надел пояс, и Юстас показал, как нужно активизировать механизм. Однако ничего осязаемого при этом не произошло.

-Док, он, кажется, не работает!

-Не может быть.

-Но я ничего не ощущаю!

-А вы ничего и не должны ощущать, пока не столкнетесь с какой-либо угрозой. Вот смотрите.

С этими словами Юстас взял со стола коробку с настольной игрой моат и швырнул её в Астана. Всё было проделано столь молниеносно, что тот даже не успел уклониться от летящего в него предмета, и он неминуемо должен был попасть в него. Но этого не произошло, на расстоянии примерно вытянутой руки от него, коробка, налетев на невидимую преграду, отскочила в сторону и упала на пол. При этом Астан услышал какой-то странный звук, будто та ударила по поверхности воздушного шара, внутри которого находился он сам. Юстас поднял с пола коробку.

-Теперь видите, как действует защитное поле?

-Да, Док, вижу. Должен сказать, отличной штукой вы нас снабдили.

-Я тоже так думаю. Однако боюсь показаться назойливым, но я должен повторить. Несмотря на вашу новую защиту, думайте, что делайте, не теряйте головы, иначе вы рискуете потерять её совсем.

С этими словами Юстас раздал такие же пояса остальным членам отряда.

На следующий день зулы вернулись на Зоноктию, где к тому времени боевые силы Цере уже едва удерживали свои позиции, захваченные во время действия отряда. Вновь ужас вернулся на Зоноктию. Оборот за оборотом отряд зулов уничтожал зоноков, а их поселения одно за другим были опустошены. С каждым выпитым глотком вражеской крови им хотелось все больше. Жажда полностью захватила их, почти заменив собой ту цель, что привела их сюда изначально.

***

Снова отряд перелетал на новый участок, где им предстояло захватить одно из хорошо укрепленных поселений зоноков. Астана, который в это время сосредоточился на управлении кораблём, отвлёк голос его штурмана Ойла:

-Капитан, со мной что-то не так?

Астан оторвал взгляд от монитора бортового компьютера и посмотрел на кресло, где тот находился. Это был один из первых обращённых зулов.

-Что случилось?

-Я не знаю, но что-то лезет из меня!

Астан буквально вскочил со своего места и подбежал к нему. Тот, скорчившись в своём кресле, хватался обеими руками за свой живот, который вдруг сильно раздулся. Не теряя ни минуты, Астан позвал на помощь нескольких зулов. Они помогли Астану вытащить штурмана из кресла и уложить на пол. Их места заняли первый помощник и один из младших пилотов. В это время Ойл стал буквально корчиться от невыносимой боли. Он рвал свою униформу, пытаясь избавиться от нее, словно та давила его. Не зная, как спасти несчастного, Астан помог ему с этим.

Стало совершенно ясно, что что-то пытается вылезти из его утробы. Ещё несколько мгновений, и из его тела показался край чего-то полукруглого. С каждым приступом боли его тело все больше выталкивало наружу это странное образование, чем-то напоминавшее яйцо гигантского размера. Наконец, оно, выскользнув из утробы штурмана и прокатившись немного по гладкой поверхности пола, замерло на месте, поблёскивая ещё влажной поверхностью. Несколько минут все присутствующие с ужасом смотрели на него.

В конце концов, из оцепенения Астана вывел хриплый голос Ойла, как и прочие с ужасом смотревший на то, что появилось из его нутра:

-Что это? Неужели проклятые зоноки снова устроили нам ловушку?

Астан облизнул пересохшие губы.

-Я думаю, нужно поместить эту штуку в один из отсеков и срочно связаться с Доком.

Он решительно встал на ноги и начал отдавать приказы. Штурмана поместили в отдельную каюту, где по приказу Астана ему предстояло провести весь полёт до базы под бдительным присмотром нескольких своих товарищей. "Яйцо", соблюдая особую осторожность, поместили в один из дальних отсеков и заперли там. После этого Астан связался с Юстасом и сообщил ему обо всём случившемся. Тот отдал приказ немедленно возвращаться на базу. К тому времени, пока они вернулись, Ойл чувствовал себя уже вполне сносно, хотя все еще испытывал слабость.

На посадочной площадке их ждал Юстас. Как только звездолёт закончил приземление, он тут же решил пройти на корабль и самолично осмотреть объект. Вместе с Астаном они прошли в отсек, где хранилось "яйцо". Несколько минут Юстас внимательно осматривал его, после чего решительно взял в руки.

-Мне нужно отнести его в лабораторию, где я смогу тщательно его исследовать. А вам, командир, и всем членам отряд, придётся несколько дней провести взаперти. Я намерен поместить всех вас на карантин в случае массового заражения.

***

Профессор Оран и Юстас стояли перед прозрачным контейнером, где лежало "яйцо", матово поблёскивая в ярком свете лаборатории.

-Что же это такое?

-Не знаю, профессор. Всё, что мне удалось узнать, это то, что его невозможно вскрыть никаким инструментом. Даже энергорезак не смог оставить на его поверхности ни малейшей царапины. Я пытался просканировать его, но лучи не проходят сквозь него. Кроме того, оно растёт.

-Растёт?!

-Именно, растёт. Но это не самая плохая новость.

-Что же ещё?

-Я обследовал всех зулов, у многих есть отклонения от нормы. Их я просканировал и…

-И?

-Я обнаружил, что у них тоже растёт такое яйцо. У каждого.

-О нет, только не это! - буквально простонал профессор, схватившись за голову.

Однако спустя несколько минут он взял себя в руки и обратился к Юстасу:

-Всем зулам оставаться на карантине. Продолжайте следить за их состоянием днём и ночью. Мне пока придётся улететь на несколько дней. Во время моего отсутствия ты будешь составлять подробные отчёты и посылать их в лабораторию на материке каждый день, ясно?

-Да, профессор. И ещё одно.

-Ну, что ещё?

-Могу я… Рассказать обо всём членам отряда? Я имею в виду о том, что они все, возможно, заражены? Если они узнают, то будут готовы к этому, и это помогло бы избежать паники среди них.

-Хорошо, можешь, - произнес профессор, немного подумав, после чего решительно покинул лабораторию базы.

Уже через несколько минут его транспортник взлетел с посадочной площадки Аниса, взяв курс на материк. Как только он улетел, Юстас пошёл к лабораторным помещениям, временно превращенные в массовый изолятор, где проходил карантин весь отряд зулов.

-Капитан, майор, идёмте со мной. Мне нужно кое-что вам показать.

Астан и Алин молча пошли следом за ним. Вместе они прошли по длинному коридору в другой конец лаборатории, где располагалась массивная стальная дверь. Юстас набрал код, и та со скрежетом ушла в сторону. Вместе они вошли в небольшую комнату. Там на столе под огнеупорным стеклом в контейнере в окружении каких-то наперебой жужжащих приборов, лежало "яйцо". Когда Астан посмотрел на него, то сразу понял, что оно увеличилось в размерах. Он с недоумением посмотрел на Дока, и не успел он открыть рта, как тот, догадавшись, что он хочет спросить, произнёс:

-Да, вы верно заметили, оно действительно растёт.

-Но что же это всё-таки такое? Неужели зоноки заразили нас чем-то?

-На этот вопрос у меня пока нет ответа, майор. Я попытался его просветить, но его оболочка не позволила лучам сканера проникнуть в него. Но это не то, ради чего я вас сюда позвал. Приготовьтесь услышать не самые приятные новости. В результате моих исследований я выявил ещё несколько зулов, в которых растёт такое яйцо, в том числе и у вас обоих.

Эта новость буквально повергла Астана в шок. Некоторое время он стоял неподвижно, неотрывно смотря в глаза Юстаса и не в силах вымолвить ни слова. Наконец, он смог кое-как совладать с собою:

-Сделайте же что-нибудь, Док! Проведите операцию, вытащите это из нас!

-Не могу. Неизвестно, что это такое. Операция может быть опасна и не только для вас. Так что, боюсь, придётся ждать, пока оно само не выйдет из всех вас, так сказать, естественным путем. Это пока единственный безопасный способ. По крайней мере, до того, как не найдётся способ узнать, что это такое. И я хочу, чтобы сообщили об этом остальным. Думаю, точнее, я почти уверен, что такое придётся пережить каждому из членов отряда, даже тем, у кого пока не наблюдается признаков присутствия "яйца".

Астан больше ничего не сказал. Молча он снова посмотрел на яйцо, а потом перевел взгляд на угрюмо молчащего Алина.

-Хорошо, Док, мы сообщим остальным.

После этого они вернулись к остальным и рассказал им о том, что узнали от Юстаса. Потянулись дни ожидания, полные тревоги. Как и предсказывал Док, один за другим из зулов стали появляться "яйца". Их помещали вместе с первым и осталось лишь ждать.

***

Правитель Цере просто не находил себе места от обуревающей его ярости.

-Это просто немыслимо! Как только зулы нужны, с ними что-то случается!

Генерал стоял посреди личного кабинета правителя, чувствуя, как в его теле напряжен до предела каждый мускул. Правитель в это время ходил по кабинету взад-вперёд, буквально готовый взорваться от гнева.

-Я хочу знать, когда они снова смогут вернуться на фронт? И мне не нужны пустые обещания!

-Послушайте, правитель, - генерал старался говорить спокойнее, но голос выдавал его внутреннее напряжение. - Профессор Оран доложил мне, что все зулы скоро смогут снова вернуться на Зоноктию.

-Как скоро, генерал? Мне они нужны там сейчас, нам нужно захватить Нолок. Вам не хуже моего известно, что он - ключ к нашей победе. Захватив его, мы лишим зоноков выгодных позиций, а благодаря тому, что зулы снова выведены из строя, у наших врагов появилось время для того, чтобы подготовить город к обороне.

-Мне об этом известно. Поверьте, я делаю все, чтобы зулы как можно скорее вернулись в строй.

-Надеюсь, генерал. Если из-за этой проволочки мы проиграем, вам лично не снести не только вашего звания, но и головы. А теперь идите и сделайте всё возможное и невозможное, но уже завтра, в крайнем случае, послезавтра зулы должны вернуться на Зоноктию.

Отдав правителю честь, генерал на негнущихся ногах вышел из его кабинета. В тот же вечер профессор передал Юстасу приказ генерала Вита немедленно вернуться отряду зулов на Зоноктию, по крайней мере, тех, кто уже оправился после появления у них "яиц".

Вечером того же дня Юстас сообщил приказ зулам:

-Вам приказано немедленно вернуться на Зоноктию и присоединиться к основным силам империи.

-А как же наш карантин?

-Думаю, его можно снять. Я провёл тщательное обследование каждого члена отряда, ни у кого больше нет признаков зарождения "яиц", а у тех, у кого они появились, все процессы в организме вернулись в нормальное состояние. Правда, так и осталось не выяснено, что это такое. Как бы там ни было, вам нужно возвращаться на фронт. Если что-то будет не так, сразу сообщите мне, а пока вас не будет, я продолжу свои исследования. Возможно, мне всё-таки удастся узнать, что заключено в этих объектах.

На следующий день зулы в полном составе вернулись на Зоноктию. Через несколько недель после этого церейцы одержали первую большую победу над зоноками, и им даже не пришлось тратить на это много сил. Отряд зулов, проникая за стены Нолока по тайным ходам, о которых сообщил Астану лично генерал Вит, каждую ночь устраивали в его стегнах охоту на зоноков. При этом они наносили им немалый урон, наводя на оставшихся в живых жителей страх. Так продолжалось день за днём, и вот когда генерал решил объявить штурм, его жители, доведенные до крайнего ужаса, решили сдаться добровольно.

Вот так, не истратив ни одного заряда, империя захватила Нолок. После этого поселения зоноков одно за другим стали сдаваться ещё до того, как к ним подходили войска захватчиков. Захват Нолока почти полностью сломил дух зоноков. Те, что ещё продолжали верить своему Предводителю, стягивались к главному поселению крепости Зоноктии. Здесь должно было произойти последнее и самое решающее сражение между мятежниками и империей. Генерал Вит стал стягивать войска к крепости, что должно было занять несколько месяцев. На это время он дал отпуск отряду Астана, приказав вернуться на базу. Их прилёта уже ждал Юстас, он тепло поприветствовал всех прибывших, после чего, отведя Астана в сторону от остальных, понизив голос, произнёс:

-Капитан, у меня есть нечто очень важное для вас. Когда немного отдохнете, я вам кое-что покажу.

Астана очень встревожили его слова, но на все его расспросы Юстас лишь ответил:

-Это сюрприз, но не бойтесь, ничего страшного не произошло, по крайней мере, я так думаю.

Его слова нисколько не успокоили Астана, даже наоборот. Ему ничего не оставалось, как только ждать. На следующее утро Юстас разбудил его ещё до рассвета.

-Идём, пока остальные спят. Я покажу то, о чём говорил вчера.

Астан быстро встал, оделся, и вместе они спустились в лабораторию. Там Юстас привёл его в ту ее часть, где тот ещё ни разу не был. Подведя к одной из стен, Юстас нажал на какую-то невидимую кнопку, и стена вдруг стала совершенно прозрачной. Астан увидел то, что надолго лишило его дара речи. За ней он увидел просторную комнату, обставленную, как детская, в которой находились зулы. По первому же взгляду он понял, что это дети. Несколько минут он неотрывно смотрел на них, потом повернулся к стоящему рядом с ним Юстасу.

-Что… Что ради всех хранящих нас звезд это значит, Док? Какой сумасшедший превратил детей в зулов?

-Вы не поняли, капитан. Никто не превращал детей в зулов. Они появились из ваших "яиц". Они - ваши дети. Например, вон тот, который стоит у окна - ваш, а вон тот, - Юстас указал на стоящего у стола и играющего в какую-то настольную игру. - Этот появился из первого яйца, которое появилось у Ойла.

-Не может быть. Это какая-то шутка, да?

-Нет, к сожалению, это правда.

Астан снова посмотрел на маленьких зулов. В его голове вспыхнул целый калейдоскоп воспоминаний, связанных с его утраченной семьей и его погибшим сыном. Это вызвало в нем целую бурю эмоций, которых он уже так давно не испытывал. Помедлив, он обратился к Юстасу:

-Можно я пообщаюсь с ним.

-С кем?

-С моим сыном, - чуть запинаясь, произнёс он почти шепотом.

-Если хотите.

Юстас нажал другую кнопку, и в стене открылся проход. Он зашёл в комнату и через минуту вывел оттуда одного из детей. Он подвёл его к Астану, и некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом юный зул прервал затянувшееся молчание:

-Это правда? Вы мой отец?

От его слов к горлу Астана подкатил тугой комок, так что он не сразу смог ответить. Наконец, кое-как справившись с охватившим его волнением, он осипшим голосом произнёс:

-Да, наверно, можно и так сказать.

Тут между ними повисла неловкая пауза. Астан, чтобы прервать её, спросил:

-А как тебя зовут?

-Седьмой.

-Как?!

-Седьмой.

-Что за имя такое нелепое?

-Это номер моего яйца.

-О, Великий космос, у тебя должно быть другое имя.

-Какое?

Тут Астан задумался. После минутной паузы он тихо произнёс:

-Кейт, например.

-Здорово, у меня теперь будет новое имя.

Тут из-за спины Астана послышался детский голос:

-Седьмой, ты скоро?

Он обернулся и увидел, что проход, открытый Юстасом, так и остался незакрытым и, оттуда выглядывал другой маленький зул.

-Да, я сейчас! - ответил ему Кейт, после чего обратился к Астану. - Я пойду, меня ждут.

-Да, конечно, иди.

Тот по-детски вприпрыжку подбежал к проходу. Здесь, остановившись на мгновение, повернул голову и посмотрел на Астана:

-А ты ещё придёшь ко мне?

-Да, конечно, если Док позволит.

Кейт перевёл вопросительный взгляд на Юстаса, и тот, еле улыбнувшись, произнёс:

-Конечно, позволю, а теперь иди. Тебя ждут.

Мальчик улыбнулся и скрылся в комнате. Как только он зашёл, Юстас закрыл проход и отключил устройство, делающее стену прозрачной. Несколько минут Астан стоял неподвижно и смотрел на нее. Из оцепенения его вывел голос Юстаса:

-Вот такой сюрприз я приготовил для вас, капитан.

Астан потёр лицо ладонями:

-Да уж, сюрприз что надо, но у меня столько вопросов.

-Я уже догадался. Что же, пойдемте, выйдем, прогуляемся немного, свежий воздух нам совсем не повредит. По дороге я отвечу на все вопросы.

Вместе они вышли из здания базы. Дневная звезда ещё не встала, так что на улице царил полумрак.

-Ну вот, теперь можете задавать ваши вопросы.

Астан остановился и глубоко вздохнул:

-Насколько я понял, они появились из тех самых "яиц".

-Да, верно. Как я смог за это время узнать, то существо, из которого был получен мутаген, превративший нас в зулов, размножалось именно так. Теперь у нас есть такая же способность.

-О, Великий космос, и что же теперь?

-Не знаю, но, думаю, остальным нужно рассказать об этом. Но это вам, конечно, решать.

Они снова побрели по дорожке, и некоторое время между ним повисла тревожная пауза.

-А почему у детей нет имен? Почему их называют по номерам?

-Я думаю, что давать имена должен тот, кто, собственно, породил их и дал им жизнь. Поэтому я решил называть их по номерам, пока вы не примете решение, говорить о них их отцам или нет. Но я должен предупредить вас, сказав вам о детях, я нарушил прямой приказ правителя. Если вы решите рассказать остальным, вы становитесь моим соучастником.

-Какого приказа?

-Дело в том, что после того, как из яиц стали появляться дети, об этом было сразу же доложено профессором Ораном генералу, а тем, в свою очередь, непосредственно нашему правителю. Должен вам сказать, тот не был от этой новости в восторге. Особенно после того, как узнал, что их нельзя присоединить к основному составу отряда. Во-первых, они ещё маленькие и не могут воевать. Даже несмотря на то, что из яиц они появляются совершенно самостоятельными, примерно в пятидесяти оборотном возрасте, если переводить на возраст обычных жителей Цере, они всё же дети. Чтобы сделать из них солдат, пришлось бы ждать не один оборот, пока они вырастут. После чего нужно было их обучать так же, как и обычных детей. Ну, а во-вторых, они не питаются кровью.

-Что?!

-Да, командир. Они не нуждаются в крови, по крайней мере, пока. У них даже отсутствует зубная пластина, как у взрослых зулов.

-Чем же они питаются?

-Профессора Орана тоже заинтересовал этот вопрос. Нескольких новорожденных просветили на сканере. В их желудках был обнаружен пузырь, наполненный большим запасом вещества. Судя по проведенным нами анализам, сходным по составу с кровью, именно оно обеспечивает их организм всем необходимым. Именно благодаря этому они и не нуждаются в крови.

-Но ведь этот запас должен, в конце концов, рано или поздно закончиться?

-Должен, но когда это произойдёт, никому не известно. Обо всём этом правителю было доложено, и он приказал уничтожить детей!

-Что?!

-Да, Астан, именно уничтожить. Но профессору удалось убедить правителя, что дети ещё могут пригодиться для его исследований. Поэтому их оставили в живых, пока. Мне было приказано следить за ними и в ни коем случае не показывать их вам. Вы не должны были знать о них. Я намеревался так поступить и не из-за приказа, а потому что не хотел взваливать на вас этот груз. Однако у меня тоже теперь есть сын, и невольно мне пришлось с ним общаться. И знаете, это дало мне надежду, которая умерла в моей душе в тот момент, когда я понял, что останусь таким до конца своих дней. Может, эти дети - наш шанс стать хоть немного прежними. Я подумал, что остальным это тоже будет нужно, но я не был в этом полностью уверен, поэтому и решил сперва показать детей вам. Учитывая то, по какой, собственно, причине вы стали зулом.

Астан снова задумался и вспомнил о своей семье. И тут он невольно ужаснулся, как давно он не вспоминал о них. Он вдруг понял, что его теперешняя жизнь была подчинена лишь одному стремлению убить как можно больше зоноков, удовлетворяя жажду. Он жил от охоты до охоты, не думая ни о чём кроме следующего насыщения. Невольно от этих мыслей он снова почувствовал в своей душе огромную всепоглощающую пустоту.

Мысли снова вернулись к его новому сыну, и в его душе вдруг появилось какое-то давно забытое тёплое чувство. Словно кто-то невидимый зажёг пламя светильника в кромешной темноте его опустошенной души. Он понял, что все остальные зулы, возможно, испытывают тоже самое. И тут он твёрдо решил, что сегодня же скажет обо всём остальным.

Он немедленно сказал Юстасу о принятом им решении, и тот поддержал его. После этого они вернулись в здание базы. Днём после утреннего насыщения Астан собрал всех членов отряда в общей гостиной и рассказал о том, что у них теперь есть дети. Эта новость ошеломила всех без исключения так же, как накануне Астана. И как только зулы оправились от потрясения, они тут же изъявили желание увидеть всё своими собственными глазами. Юстас с готовностью отвёл их в укромное место, где находились дети в дневные часы.

Это была небольшая площадка среди отвесных скал, они словно стены огораживали её со всех сторон. На эту площадку вела узкая тропа, начинающаяся прямо за границей базы. Чтобы попасть на эту тропу, нужно было пройти сквозь всё здание и выйти в небольшую надёжно замаскированную заднюю дверь. Каждый день Юстас отводил детей на эту своеобразную детскую площадку, а вечером снова запирал их в лаборатории. Дети играли, весело резвясь на этой площадке. Некоторое время зулы наблюдали за ними, так что их не было видно. Потом, решившись, они вышли к ним. Те мгновенно прекратили играть, и с любопытством и некоторым страхом стали смотреть на неожиданных гостей. Тут Юстас, которого они хорошо знали, вышел вперёд и, чуть повысив голос, так чтобы его было слышно всем, произнёс:

-Ну вот, дети, я и исполнил обещание. Сегодня вы познакомитесь, наконец, с вашими отцами.

После этого он по очереди стал подводить детей каждого к своему отцу и представлять друг другу. К вечеру того же дня у каждого юного зула было новое имя, данное ему его отцом, и заменившие ему порядковый номер. И тут зулы узнали ещё одно интересное обстоятельство - из яиц появлялись только мальчики. Объяснений этому феномену Юстас не знал, но это никак не повлияло на радость, которую испытывали зулы, совсем забывшие, что они могут быть не только солдатами.

После того, как зулы узнали о существовании своих детей, жизнь их коренным образом изменилась. Они перестали думать лишь о новом боевом задании, ведь раньше пребывание на базе было для них лишь тягостным ожиданием нового вылета. Теперь же они целыми днями, не считая, конечно, того времени, когда им приходилось насыщаться, занимались с детьми. Тем, к их великой радости, постепенно стало позволено всюду бывать. Они свободно перемещались по зданию базы и по всему острову, за исключением разве что подвальных помещений. Новоиспеченные отцы учили их плавать и показывали множества игр, которые они, в свою очередь, стали вспоминать. Дети были везде даже на звездолёте. Они словно губка впитывали в себя все, что им говорили и показывали, очень быстро учась всему новому.

Юстас сперва был обеспокоен этой почти абсолютной свободой своих подопечных:

-Что, если вдруг прилетят генерал Вит или профессор? Они ведь тут же узнают, что приказ правителя нарушен! - поделился он как-то с Астаном своими опасениями.

Тот в это время учил своего сына пользоваться наручным хронометром. Он посмотрел на Дока и успокаивающе произнес:

-Не волнуйся, Док. После того случая, когда генерал решил без предупреждения явиться на остров, и его чуть не убил зонок, вряд ли отважится поступить так снова. Кроме того, мы всё равно узнаем, что кто-то приближается к острову, ведь техники все время мониторят территорию вокруг острова, уж поверьте мне. Мы будем всегда начеку и успеем спрятать детей до появления незваных гостей.

Слова Астана не совсем успокоили Юстаса, но он решил положиться на его слова и больше не возвращался к этой теме.

Через четверть оборота зулам пришёл приказ от генерала. Нужно было возвращаться на передовую. Предстояла последняя, решающая битва. Необходимо сокрушить последние силы зоноков и захватить крепость-столицу, стоящую на шахтах с энергоминералом. Это известие повергло всех в уныние. Особенно детей, которые не хотели расставаться со своими отцами.

-Почему ты должен куда-то лететь? Разве ты не можешь остаться здесь со мной? - говорил Кейт, стоя на взлётной площадке и прощаясь с Астаном.

-Я ведь тебе уже объяснял. Я обязан подчиняться приказу. Но наша разлука не будет долгой. Обещаю, как только мы разобьём зоноков, я вернусь к тебе и постараюсь больше никогда с тобой не расставаться. А теперь беги к своим друзьям.

С этими словами Астан посмотрел на стоящего рядом Юстаса.

-Берегите их, Док.

-Есть, капитан! - ответил Юстас и отдал Астану честь.

Тот, ответив ему, быстро отвернулся и пошёл к кораблю.

В тот же день их звездолет приземлился на Зоноктии в указанном заранее генералом месте. Корабль приземлился в джунглях на небольшой посадочной платформе. Некоторое время члены экипажа с недоумением смотрели на окружающие их заросли.

-Ничего не понимаю. Это место находится на таком значительном расстоянии от столицы. Зачем нам приказали лететь сюда? - услышал Астан мысленный голос Ойла.

-Значит, для этого была причина. Да и сам посуди, мы и не могли приземлиться рядом с основными силами. Мы ведь секретное оружие, о нас никто не знает ни свои, ни чужие. Так что было намного страннее, если бы нам было приказано присоединиться к основным войскам в открытую. Однако отчасти ты прав, не понятно зачем было загонять нас в такую даль. Думаю, мы скоро узнаем об этом. Кто-то сюда приближается. Включи-ка маскировочный щит на всякий случай.

-Есть, капитан!

Он тут же привёл в действие маскировку корабля. После этого Астан стал напряжённо ждать, что будет дальше. Менее чем через четверть часа на поляне появился военный минерайзер-вездеход. Судя по его внешнему виду, это была новая модель. Весь его корпус был покрыт какими-то наростами, так что казалось, что это живая шкура. Вместо силовой подушки у вездехода было шесть пар конечностей, при помощи которых он и перемещался по земле. Непосвященному при виде его и в голову бы не пришло, что это машина, настолько она была похожа на невиданное животное. Если бы Астан не видел такие вездеходы раньше, он бы тоже не сразу понял, что это такое.

Вездеход остановился на краю поляны, и тут Астан увидел, что у него даже морда есть. Открылась пасть этого создания, и из неё выпрыгнул генерал Вит. Пасть вездехода захлопнулась, и тот, разминая затёкшие ноги, прошёлся перед мордой застывшего неподвижно вездехода взад-вперёд. Нервно при этом оглядываясь по сторонам, Астан хотел уже дать приказ отключить щит. Тут он увидел, как раздвигаются ветки окружающих поляну деревьев, и из джунглей на поляну выходят ещё несколько таких же животных-машин. Все он, вышли на полян, и из каждого выпрыгнули военные. Отдав генералу Виту честь и о чём-то ему доложив, они скрылись в джунглях. На поляне остались стоять неподвижно десять вездеходов, не считая того, на котором прибыл сам генерал.

Как только солдаты скрылись из глаз, и Астан убедился, что больше никто к ним не приближается, он приказал штурману отключить щит. Пока он выполнял приказ, Астан вышел из корабля, и по дороге к нему присоединился Алин. Спустившись по трапу, они пошли к ожидающему генералу. Подойдя к нему, они отдали тому честь:

-Вы давно здесь?

-Около часа, генерал.

-Хорошо, что включили маскировочный щит. Из-за небольшой заминки вездеходы прибыли с опозданием.

Астан посмотрел на машины:

-Разрешите задать вопрос, генерал?

-Задавайте!

-Почему нам было приказано сесть так далеко от линии фронта? И зачем здесь эти машины?

-Вы всё поймёте, когда я расскажу вам о вашем новом задании, а сейчас идите за мной.

С этими словами генерал подошел к вездеходу, на котором прибыл. Подойдя к его "морде", он громко приказал:

-Открыть дверь!

Пасть немедленно распахнулась, и Астан увидел, что вместо зубов и языка там находится подъемное устройство. Генерал поднялся на него, Астан и Алин следовали за ним по пятам. Когда они оказались во рту чудища, генерал отдал приказ закрыть дверь. Тот послушно закрыл пасть. На короткое время стало совсем темно. Но вот рот осветился, и Астан увидел, что они стоят в небольшой комнатке. Здесь, в её дальнем конце, он заметил проход, ведущий в глотку чудовища, а рядом с ним он увидел узкую лестницу, ведущую в его голову. Туда-то и направился генерал. Вместе они поднялись по ступеням и оказались в кабине управления вездеходом, иллюминаторами в кабине служили глаза чудовища. Там, где должен был находиться нос, была панель управления. На первый взгляд она была такой же, как и в других подобных машинах. Рядом с панелью стояло два кресла для водителей.

-Итак, вот, что вам предстоит сделать на этот раз. Как вам хорошо известно, нам предстоит захватить последний оплот сопротивления. Там собрались все их боеспособные силы. Кроме того, для вас не должно быть секретом, что крепость стоит на шахтах. Так вот, оставшиеся силы зоноков и их предводители спрятались где-то в этих шахтах. Ваша задача заключается в том, что вы, расположившись в этих вездеходах, присоединитесь к нашим войскам. Вместе вы зайдёте на территорию крепости, а там должны будете, соблюдая осторожность, чтобы вас никто, повторяю, никто не видел, спуститься в шахты. По нашим сведениям, вход туда находится в одном из внутренних дворов крепости. Только в каком именно нам неизвестно, так что вам самим придется его найти. В шахтах вам предстоит уничтожить всех зоноков, которые там укрылись. Прежде всего Предводителя и его приближенных. Никто из них не должен выйти оттуда живым. Вам ясна ваша задача?

-Да, генерал, - в один голос ответили Алин и Астан.

-Отлично, значит, на подготовку вам отведено несколько часов. Ровно в полдень вы должны выступить. Карта маршрута находится в памяти портативного компьютера на борту каждого вездехода.

-Ясно!

-Ну что же, удачи вам. Надеюсь, это будет последнее сражение этой войны.

С этими словами, он отпустил их. Выйдя из вездехода, они отправились к кораблю. В это время за их спиной вездеход генерала пришёл в движение и менее чем через несколько минут исчез в джунглях.

Алин и Астан, подойдя к кораблю, отдали мысленный приказ всем зулам выйти из него. Когда члены отряда вышли из корабля и построились, Алин стал объяснять им их новую задачу. Далее он разбил весь отряд на небольшие группы, поставив во главе каждой группы пилотов, которые временно превратились в водителей. Их задачей было доставить вверенную им группу на место, управляя вездеходами. После чего он передал командование Астану. Тот приказал водителям занять машины и начать осваивать систему управления. На это у них ушло почти всё отведенное им генералом время.

Но вот всё было готово, и отряд выступил в путь. К вечеру они прибыли на место, где уже готовились к штурму основные войска империи. При помощи мощной лазерной пушки они смогли пробить несколько огромных брешей во внешней стене. Крепость даже не спасло наличие нескольких защитных генераторов на её территории. На это тут же указал Ойл, который вместе с Астаном вёл один из вездеходов:

-Странно. Зачем тогда нам было уничтожать генераторы, если они смогли пробить из защитное поле?

-Юстас рассказывал мне об этой пушке. Её изобрели совсем недавно и решили опробовать сразу на крепостной стене. Правитель не мог ждать так долго. Если бы мы не начали войну тогда, зоноки придумали бы ещё какое-нибудь защитное устройство помощнее генератора, а так у них просто не было на это времени.

Пока они говорили, первые штурмовые отряды вошли на территорию крепости. Завязался жаркий бой. Защитники крепости дрались с отчаянием обреченных, зная, что этой битвы им не выиграть и стремясь перед смертью забрать с собою как можно больше ненавистных им захватчиков. Но вот линия фронта стала смещаться в сторону крепости, и Алин дал приказ продвигаться следом за основными силами империи.

Через несколько часов, когда дневное светило Зоноктии почти ушло с небосвода, вездеходы зулов, наконец, вплотную приблизились к стенам крепости. Тут Астан снова увидел лазерную пушку в действии. Её направили на ворота крепости, и уже через несколько секунд от них не осталось и следа.

К великому удивлению зоноков, приготовившихся защищать крепость, генерал Вит, командующий битвой, дал приказ силам Цере отступить от стен крепости. Настала очередь отряда зулов вступать в бой. Их вездеходы по его команде вплотную подошли к проёму ворот. Здесь зулы высадились и, оставив их стоять у проёма, перегораживая собою его почти полностью, вошли внутрь крепости. При виде их зоноки, застывшие с бластерами на изготовку, на некоторое время оцепенели. Это стоило нескольким из них жизни. Остальные, чьим разумом зулы не успели завладеть, бросились врассыпную. Некоторые выскакивали в окна, что находились рядом с воротами, и с безумным криком бросились прочь. Небольшая группа бросилась вглубь крепости, и Астан приказал зулам следовать за ними.

-Возможно, они приведут нас к подземному входу, и нам не придётся тратить время, разыскивая его.

Его расчёты оказались точными. Подгоняемые ужасом зоноки бросились в один из внутренних дворов и, подбежав к тому месту, где был замаскирован вход в шахты, попытались открыть его, напрочь забыв, что он закрыт изнутри. Тут во внутреннем дворе они и нашли свою смерть.

Когда с ними было покончено, Астан и ещё несколько зулов подошли к закрытому входу. Он представлял собою небольшой вертикальный лаз с плотной крышкой наверху.

-Попробуем пробить крышку бластерами, что остались от зоноков. Если не выйдет, придётся возвращаться и просить у генерала Вита воспользоваться пушкой.

По приказу зулы подобрали бластеры мёртвых зоноков и, переключив их боевой режим на максимальный уровень, одновременно по команде командира открыли огонь по крышке хода. Она была сделана из какого-то сплава, и зулам пришлось долго палить по ней, прежде чем она, накалившись до предела, стала плавиться. Наконец, от неё остались лишь алые потёки на внешней и внутренней стороне лаза. И тут Алин приказал зулам спускаться вниз. По очереди, стараясь не прикасаться к раскаленным краям хода, зулы стали спрыгивать вниз. Благо, что пол хода находился на высоте полтора роста взрослого зонока. Оставив у входа пару зулов на случай, если кто-то из зоноков попытается подняться на поверхность, Алин приказал остальным разойтись и прочесать всё подземелье.

-Вы должны проверить каждый закоулок этих шахт до последнего поворота, не пропуская ни одной щели или дыры, куда могли забиться эти твари. Никто из них не должен выбраться из шахт живым.

Отряд, повинуясь его приказу, разделился, и вскоре все зулы разошлись по многочисленным ответвлениям шахт. Астан и несколько следующих за ним пилотов выбрали центральный ход и пошли по нему. Вскоре они стали чувствовать впереди присутствие зоноков. Пройдя ещё немного, увидели первых из них. Без труда уничтожив их, пошли дальше, двигаясь всё время вперёд и вперёд. Они шли вглубь выбранной ими шахты, опускаясь с каждой минутой всё глубже в чрево планеты. И вот бывшие сначала неясными образы врагов, стали вполне осязаемые, они снова почувствовали, что впереди их уже ждут.

После они увидели небольшую группу зоноков. Они попробовали оказать сопротивление и даже успели несколько раз выстрелить в них, но их защита не дала тем причинить приближающимся зулам никакого вреда, это лишь разозлило их. Вскоре к их ногам упал последний зонок, но чувство присутствия врага не уходило. Астан оглянулся, не понимая, откуда оно исходит, ведь перед ними была сплошная стена тупика. Подойдя к этой стене вплотную и присмотревшись, он понял, что это не стена, а дверь, хорошо замаскированная под стену шахты. Астан, стараясь привести в движение механизм, открывающий дверь, стал ощупывать стену.

Случайно он наткнулся на небольшой камень сбоку от двери, который под его рукой ушёл внутрь стены. Оказалось, что он и был кнопкой, отворяющей дверь. Послышался негромкий гул, и стена стала уходить в пол шахты. Перед зулами открылся проем, за которым была небольшая комната. В её глубине Астан увидел зонока, одетого в богатые одежды. При одном взгляде на него он понял, что перед ним сам Предводитель мятежников. Он сидел на богато отделанном кресле и держал на коленях кусок какой-то доски. Недолго думая, Астан шагнул в комнату, остальные зулы остались на месте, предоставив своему капитану поставить окончательную точку в их подошедшей к концу миссии. Зонок сидел, склонив голову, и неотрывно смотрел на кусок доски, лежащий у него на коленях. Не поднимая глаз, он произнёс:

-Ты пришёл за мной, демос. Я знал, что ты придёшь, я ждал тебя.

Тут он встал со своего места, сжав в руках кусок доски и подняв глаза, посмотрел Астану в лицо. Тот увидел, что на его лице нет и тени страха, оно было совершенно спокойным. Сделав еле заметное движение рукой он, бросил на пол к ногам Астана кусок доски. На миг, оторвав взгляд от Предводителя, он посмотрел на этот кусок и увидел на нём обгоревший отпечаток руки с когтями вместо ногтей. Он догадался, что эта доска с того места, где зоноки, устроили западню для них. Тогда они чуть не победили их, но им это не удалось. Они проиграли, и стоящий перед ним знал это и был готов встретить свой конец.

Он был совершенно спокоен, пока Астан медленно и неотвратимо, словно призрак смерти, приближался к нему. Капитану даже не пришлось брать под контроль его разум. Просто подойдя к нему вплотную, он вонзил в его шею свою зубную пластину и медленно глоток за глотком выпил из него всю кровь. И вот уже мёртвый Предводитель свалился к его ногам. Несколько минут Астан стоял неподвижно, как и первый раз, когда он впервые испил живой крови. Он почувствовал пустоту в своей душе.

Война была выиграна. Он выполнил свою клятву, данную когда-то над растерзанными телами жены и сына. Теперь он чувствовал опустошенность, ведь цель всей его жизни была достигнута и больше ничего не осталось. И тут перед его мысленным взором возникло лицо его нового сына. Что теперь с ними будет? Война выиграна, и правитель больше не нуждается в них. Астан понял, что теперь он нужен своему сыну-зулу, он обязан позаботиться о нём. Оставив тело поверженного Предводителя лежать там, где когда-то началась эта невероятно долгая и жестокая война, Астан решительно повернулся и зашагал прочь.

Глава 8

Когда Астан вместе с остальными вернулся к входу в подземелье, он увидел оставленных там зулов, а возле них несколько тел обескровленных зоноков. Они попытались спастись, выбраться из шахт, превратившихся из убежища в смертельную западню, но тут их встретил ночной кошмар Зоноктии. Постепенно собрался весь отряд, и тут возник вопрос: что им теперь делать? Однако вопрос разрешился сам собою. К ним, возникнув из темноты, словно призрак, подошёл генерал Вит.

-Ну что, примите мои поздравления, формально мы выиграли эту войну. Остались лишь немногочисленные группки зоноков, продолжающие свое сопротивление империи. Но с ними покончат наши основные войска, думаю, они ликвидируют всех менее чем за один оборот.

-Да, генерал, мы выиграли, и теперь мне хотелось бы знать, что дальше? Война закончена, как вы говорите, и империя больше не нуждается в нашем отряде.

Генерал немного смутился, но быстро взял себя в руки:

-На этот вопрос у меня нет ответа. Я лишь выполняю приказы нашего правителя так же, как и вы все. Будущее отряда в его руках. Полагаю, в ближайшее время он объявит свою волю. Думаю, после принесенного вами вклада в нашу победу, вас ожидает награда под стать вашей заслуге. Но это будет позже, а пока у меня есть его прямой приказ: вы должны вернуться на Анис и оставаться там.

Зулы молча выслушали слова генерала, после чего тот почти сразу же ушёл во тьму ночи так же, как и появился. Зулы снова сели на вездеходы и направили их к оставленному ими в джунглях кораблю. Весь обратный путь они испытывали странную тревогу, словно вот-вот случится нечто непоправимое. Это гложущее чувство не оставляло их ни на минуту, будто жужжащее над ухом насекомое в жаркий полдень. Все их усилия думать только о скорой встречи с детьми были напрасными. Мало того, по неизвестной причине Юстас не отвечал на все мысленные призывы от кого бы они не исходили, что только добавляло нервозности.

В конце концов, так и не добившись ответа от Дока, Астан принял решение перейти на ручное управление кораблем и ускорить их прибытие. На базу они прибыли еще до восхода дневной звезды. Их встретил Юстас, прибывающий в настолько подавленном состоянии, что казалось едва мог реагировать на окружающих. Потратив немало сил, им все-таки удалось привести его в более адекватное состояние. И тут их ждала новость, которая всех без исключения буквально повергла в шок. За время их отсутствия на острове побывал профессор Оран, и он увёз всех детей.

-Как увёз?! Куда, зачем?

-Он сказал, что правитель отдал приказ перевезти их на другой остров. Под предлогом того, чтобы вы их не обнаружили. Больше он мне ничего не сказал, но я думаю, что ничего хорошего от этого ждать не приходится.

-Как же ты позволил ему это сделать?! - воскликнул Алин, явно потеряв всякое самообладание, что было совсем не свойственно всегда спокойному и казавшемуся совершенно ко всему равнодушному майору.

Юстас растерянно молчал, не зная, что ему ответить, но тут ему на помощь пришёл Астан:

-Успокойся, он ничего не мог сделать!

-Он мог вызвать нас! – ответил один из присутствующих членов отряда, не меньше командира обескураженный неожиданной новостью.

-С передовой? И что дальше, бросились бы сюда, оставив выполнение боевой задачи? И чем бы, по-твоему, это всё закончилось? Не говоря уже о том, что мы ни при каких условиях не успели что-то сделать.

-А так лучше? Их, может быть, сейчас убивают! - снова подал голос Алин.

По выражению его невероятно напряжённого лица Астан понял, что тому стоит немалых усилий сдерживаться. Впрочем, он и сам был на грани срыва. Похоже, все зулы испытывали то же чувство, вот только именно теперь они не имели права поддаваться эмоциям.

-Может и так, но, если все мы сейчас же не успокоимся и спокойно не подумаем, что нам делать, мы им ничем не поможем. Так что, майор, прошу, сядь и успокойся ради всех миров галактики.

Тот пристально посмотрел Астану в глаза, и несколько минут длился их молчаливый поединок взглядов. В конце концов, майор сдался и, отведя взгляд, отошёл в сторону и сев в стоящее у окна кресло, стал напряжённо смотреть перед собой.

-Прекрасно, а теперь давайте все вместе хорошенько подумаем, что нам известно? Профессор увёз всех детей - это факт, но мы не знаем куда точно. Отсюда вывод - в первую очередь, нам нужно узнать, где они. Только после этого мы сможем понять, что нам делать. Для этого нам во что бы то ни стало нужно встретиться с профессором и все у него узнать. Док, есть идеи?

-Думаю, есть. Я могу сообщить ему то, из-за чего он точно прилетит сюда, не медля ни минуты.

-Отлично, уж постарайтесь. Он должен прибыть сюда и как можно скорее.

Юстас коротко кивнул и поспешно ушел. Потянулось невыносимое тягостное ожидание, казавшееся бесконечной пыткой. Наконец, когда дневная звезда прошла уже большую часть своего дневного пути, Док вернулся, и вид у него был весьма измученный. Зайдя в общую комнату, он с порога коротко бросил:

-Летит.

-Замечательно, - также немногословно произнес Астан, оставаясь на своем месте, словно ничего особенного не произошло.

Снова в комнате повисла тишина, которую никто не смел нарушить. Наконец, дежурный техник доложил, что к острову приближается транспортник. Астан поднялся на ноги и обвел взглядом всех присутствующих, после чего заговорил:

-Что же, похоже, пришла пора встречать долгожданного гостя. Док?

Тот молча встал со своего места, и вместе они, покинув здание базы, прошли к посадочной площадке, где в это время как раз шел на посадку знакомый транспортник. Прошло несколько минут, и вот, из еще не успевшей заглушить своих двигателей машины, показалась знакомая фигура. Не задерживаясь, профессор поспешил к ожидающим его.

-Где они? Я должен немедленно их осмотреть и приготовь все необходимое. Нужно будет провести вскрытие до того, как тела исчезнут! - произнес он, едва приблизившись и даже не произнеся приветствия, что было для него необычно.

Во всем его облике и манере поведения читалась какая-то странная нервозность или, скорее, странное возбуждение.

-Вскрытие тел?!

-Я сообщил ему, что во время полета с членами отряда стало происходить нечто странное, а вскоре после возвращения у некоторых стали появляться признаки распада. Пришлось даже сделать поддельные изображения и данные. Все невероятно грубо, но, похоже, это сработало.

-Кажется, более чем! - произнес Астан, поняв, чем вызвано странное поведение гостя.

Между тем транспортник поднялся в воздух и полетел прочь, а профессор, так и не дождавшись ответа своего бессменного ассистента, заторопился к зданию базы. Оказавшись там и не обратив внимание на собравшихся в общей комнате зулов, он поспешил в лабораторию. Там он велел Юстасу переодеться в защитный костюм, и сам поспешно облачился в подобный. Затем он отправился к изолятору, находящемуся в глубине подвального этажа. Юстас, не проронив за все время ни слова, следовал за ним, словно тень. Профессор так спешил увидеть пострадавших, что буквально ворвался в помещение и тут только увидев, что внутри никого нет, буквально замер на месте, непонимающе глядя на совершенно пустые нетронутые койки, стоящие там. Похоже, только теперь он стал подозревать что-то неладное.

-Юстас, что тут происходит, где они?

Он резко обернулся к своему спутнику, и их глаза встретились. В то же мгновение выражение его лица резко изменилось. С него исчезли всякие признаки недовольства, и оно стало отрешенным. Наконец, Док прервал свое молчание и заговорил твердым, совершенно спокойным голосом:

-Сперва вы, профессор, ответите на мой вопрос. Где дети, куда их отвезли?

По телу Орана пробежала судорога, похоже, он попытался освободиться, но ментальные тиски Юстаса держали его разум крепко. Однако так просто сдаваться тот тоже не собирался. Между ними завязалась борьба. Тянулись томительные минуты, а они так и стояли друг напротив друга, словно превратившись в статуи, и никто из них не собирался уступать, осознавая, что стоит на кону. Но вот тело профессора как-то неестественно выгнулось, и он упал на пол, где застыл неподвижно. Юстас устало вздохнул и обессиленно опустился рядом на колени.

-Док, вы в порядке? - тихо произнес Астан, наблюдавший все это время за безмолвным поединком, слегка прикоснувшись к его плечу.

Тот едва заметно покачал головой, затем он дотронулся до тощей шеи профессора, проверяя его пульс.

-Что с ним?

-Обморок, похоже, я слегка переусердствовал,- извиняющимся тоном хрипло ответил он.

Астан поспешил подбодрить его:

-Ничего страшного. Главное, чтобы он дал ответ, остальное не имеет значения.

Астан поднял с пола обмякшее тело бесчувственного профессора и небрежно уложил его на одну из пустующих коек. Пока он это делал, Юстас, собравшись с силами, поднялся на ноги и вышел из помещения изолятора. Спустя несколько минут он вернулся, неся в руках наполненный какой-то жидкостью инъектор. Немедля ни мгновения, он ввел его содержимое в тело Орана. На вопросительный взгляд Астана он сухо произнес:

-Это успокоительное, ему не помешает как следует выспаться, а затем продолжим.

После этого они тщательно обыскали профессора, забрав у него карманный передатчик, лишая тем самым возможности связаться с кем бы то ни было. После этого они вышли из изолятора, а Юстас запер дверь, установив на замке личный код. Теперь их пленник мог выбраться, лишь превратившись в бесплотного духа. Несмотря на это, Алин все-таки приставил к системе наблюдения изолятора зула, задачей которого было сторожить профессора и при необходимости предотвратить любые его попытки как бы то ни было навредить себе.

-Не хватало еще, чтобы он покончил с собой до того, как выясним, где дети, - резонно произнес он, и все безоговорочно согласились с ним.

День за днем, сменяя друг друга, они допрашивали своего пленника, стараясь заставить его выдать информацию о увезённых им. В этих своеобразных "сеансах" принимали участие только Юстас, Астан и Алин. Остальным же оставалось только ждать, изнывая от нетерпения и всепоглощающей тревоги за судьбу своих детей. И хоть дорога была каждая минута, приходилось действовать крайне осторожно, дабы их подопечный не лишился разума от чрезмерного давления, ведь тогда им точно не спасти тех, кто теперь был их единственным смыслом существования. Несколько раз Юстасу приходилось вступать в переговоры с генералом Витом, интересующимся, почему профессор не отвечает на его вызовы. К счастью, Доку удавалось убедить того, что профессор занят важным исследованием и не позволяет себя беспокоить.

Генерал хоть и был этим крайне недоволен, но такое поведение Орана его не слишком удивило. Однако бесконечно это длиться не могло, и им следовало торопиться. Это осознание только добавляло нервозности. Мало того, на остров прекратились поставки пленных зоноков для насыщения зулов. Никто не знал, с чем это связанно, возможно, дело было в профессоре. Ведь было вполне возможно, что это именно он занимался вопросами поставок пленных, а быть может, их просто решили лишить источника пищи, чтобы они погибли от жажды. Все это вынудило Юстаса ввести жесткую экономию, и теперь все зулы насыщались лишь настолько, чтобы только не погибнуть от жажды. Все это лишь подстегивало усилия вынудить пленного дать им нужный ответ. И вот по истечению почти девяти дней он, наконец, стал сдавать позиции и давать скупые ответы.

Из его разрозненных ответов они выяснили, что детей перевезли на одну из баз империи, где находилась секретная лаборатория. Именно туда когда-то было доставлено для изучения существо, ставшее началом созданий зулов. Эти сведения принесли одновременно чувство облегчения, ведь теперь они точно знали, что дети пока что живы, но вместе с тем и безнадежность. О базе не было почти ничего известно, ибо она была настолько секретным объектом, что даже уровень доступа их пленника, несмотря на его высокий ранг, был весьма ограничен. Так что все попытки получить от него нужную информацию ничего не дали, что делало совершенно бессмысленным саму попытку добраться до маленьких пленников империи.

-Отправимся туда и все узнаем. Похоже, иного способа просто нет.

Алин с сомнением хмыкнул:

-И каким образом это сделать?

-Воспользуемся нашим невольным проводником, он же станет ключом к необходимой информации там. Да, я знаю, что это риск, но иного способа просто нет. Тем более в любое время сюда может пожаловать генерал, причем не один, а в сопровождении группы ликвидаторов.

Он замолчал и устало прикрыл глаза. Напряжение бесконечных допросов и тревога за судьбу детей сказывались на нем, несмотря на то, что он старался не показывать своей усталости, но это было очевидно. На какое-то время в общей комнате, где в очередной раз собрались все члены отряда, повисла тягостная тишина. Наконец, ее прервал майор:

-Хорошо, так и поступим, но я отправлюсь с вами. Дополнительный присмотр за нашим "гостем" точно не будет лишним.

-Я тоже с вами.

-Нет, капитан. Ты, как и все прочие, останешься тут.

-Но...

-Никаких "но", это приказ. Неизвестно как там все обернётся, возможно, вам придётся вытаскивать всех нас из пекла.

Астан, уже было приготовившийся во что бы то ни стало отстаивать свое право участвовать в разведывательной операции, помедлив несколько мгновений, лишь коротко произнес:

-Есть!

В ответ Алин одобрительно кивнул. После этого они стали обсуждать детали предстоящей им операции. Немного посовещавшись, было решено также взять с собой несколько техников. Их роль заключалась в том, чтобы помочь разобраться в оснащении и устройстве базы, если все-таки придется брать ее штурмом. Так что эти сведения могли оказаться жизненно необходимыми. В конце их своеобразного военного совета Алин обвел всех пристальным взглядом и тихо произнес:

-И последнее, я надеюсь, вы все осознаете, что то, что мы собираемся сделать, по сути, преступление. Как только мы покинем остров, мы станем вне закона, а стало быть, будем уничтожены при первой же возможности.

Среди слушающих его пробежал тихий ропот, а затем раздался голос одного из присутствующих:

-Да уж куда яснее, чем это можно себе представить. Вот только война окончена, и империя, равно как и правитель, больше не нуждаются в нашем отряде. Мало того, мы вообще стали обузой. Так что в любом случае наша смерть и есть уготованная нам "награда" за службу и победу.

Майор ничего не сказал на это, понимая, что говоривший полностью прав. Он только озвучил то, о чём остальные лишь думали. Между тем пришло время посвятить в их планы остальных зулов, не являющихся непосредственно членами отряда, но именно их помощь им была нужна как никогда для успешного осуществления задуманного. Это был риск, на который им нужно было пойти, прекрасно понимая то, что их могли выдать, сведя на нет все шансы на спасение детей. Это еще усугублялось тем обстоятельством, что пока ни у одного техника не было детей, и кто-то вполне мог попытаться выслужиться перед империей. Перед тем, как открыть свои планы, Алин и Астан крепко поспорили. Майор настаивал на том, чтобы отобрать лишь нескольких и все рассказать только им.

-Мало того, что мы понятия не имеем, кто нам подойдет для поставленной задачи, нам все равно придется им все открыть рано или поздно. Или думаешь, что после того, как мы вернем детей, мы сможем тут оставаться как ни в чем не бывало? Освободив детей, нам нужно будет скрыться, всем без исключения зулам, или ты намерен бросить их тут? К тому же все они были в курсе того, что нам известно о детях, однако никто из них ничего никому не сообщил хоть и мог это легко сделать миллион раз без особого труда.

Напористость Астана, в конце концов, превзошла осторожность его оппонента, и тот хоть и с явной неохотой согласился с тем, что нужно сообщить об их плане всем техникам без исключения. Не затягивая неизбежное, Астан в тот же день собрал всех их и сообщил о текущем положении дел. И хоть новость была явной неожиданностью для собравшихся, и все-таки, к немалому удивлению капитана, никто из них не высказал какого-то особо сильного удивления. Похоже, они все прекрасно понимали не хуже остальных. Так что не успел еще Астан закончить свою речь, как они стали высказывать готовность принять участие в грядущей спасательной операции. Коротко посовещавшись, они выдвинули несколько кандидатов из своих рядов, по их общему мнению более остальных подходящих для выполнения предстоящей задачи.

Итак, решение было окончательно принято. Все были готовы приступать к выполнению задуманного, но это лишь повысило градус напряжения. Наконец, когда нервы всех, казалось, раскалились до предела, было решено, что пришло время действовать. Под контролем Юстаса профессор вызвал на базу транспортник, и пока его ожидали, он раздал всем, кому предстояло лететь, униформу, которую обычно носили работники лаборатории. На удивленные взгляды он произнес:

-Это наша личная маскировка. Или решили просто так в открытую отправиться туда?

Только после его слов все поняли, что едва не упустили самую важную деталь в своем плане. Не произнося ни слова, они облачились в форму. Она скрывала все их тело, не позволяя распознать в них зулов, в довершение всего он велел им надеть медицинские маски, полностью скрывающие лица. Наконец, прибыл транспортник, и они, стараясь чтобы их действия или поведение все еще находящегося под контролем пленного не выдало их, поднялись на борт. Машина взмыла в воздух, унося их прочь. Как только они покинули остров, Астан и оставшиеся с ним зулы начали подготовку к их предстоящему побегу. Проведя небольшую реконструкцию корабля, они загрузили туда все, что только было возможно, включая и оставшихся на базе пленных зоноков. Закончив, они стали ждать новостей от улетевших.

Весь путь до базы, где содержались дети, занял всего три часа, но они показались зулам целой вечностью. Наконец, транспортник, получив разрешение на посадку, приземлился на посадочной площадке. Покинув машину, зулы осторожно осмотрелись и, обменявшись короткими мысленными посланиями, пришли к выводу, что в случае необходимости их корабль вполне мог воспользоваться ею для приземления. Ведомые профессором, они, миновав несколько зданий, подошли к тому, где была расположена лаборатория. Здесь возникла небольшая заминка. Алину не терпелось поскорее увидеть детей и убедиться, что те в порядке, но Юстас настоял на том, что они должны повременить с этим.

-Для начала нужно попасть в кабинет профессора, возможно, там мы сможем раздобыть хотя бы часть нужной нам информации. К тому же там мы не будем у всех на виду, что уменьшает риск вызвать подозрения.

Его слова звучали вполне убедительно, так что хоть и с явной неохотой Алин уступил. Ведомые уже готового вот-вот потерять сознание от слишком долгого ментального воздействия профессором, они направились к его кабинету. Оказавшись там, они сразу заперли дверь, после чего Юстас немедля вколол своему подопечному очередную дозу успокоительного. Когда тот мирно заснул, наконец, смог расслабиться и буквально рухнул на стоящее возле дивана кресло, на котором мирно посапывал профессор. Тем временем техники, найдя рабочий компьютер хозяина кабинета, приступили к изучению его содержимого, без особого труда обойдя защиту, установленную его обладателем.

Там оказались в основном заметки по проводимым им исследованиям, но в числе прочего там были и записи, касаемые детей зулов. Это был целый перечень того, чему их должны были подвергнуть. Прочитав это, зулы пришли в неописуемый ужас. Показав записи Юстасу и увидев, как тот изменился в лице, они благоразумно решили не посвящать в это Алина, отлично понимая, что, узнав такое, тот немедленно убьет профессора, а тот им был все еще нужен. После того, как они буквально выпотрошили компьютер профессора они с его помощью смогли войти в систему защиты самой базы. Благо один из техников до того, как стал зулом, был информационным взломщиком высокого класса.

Между тем наступил вечер, и Юстас решил, что они могут посетить маленьких пленников, не рискуя лишний раз быть рассекреченными. Разбудив Орана, он, снова взяв под свой контроль его разум, велел отвести их к детям. Оставив техников заниматься изучением данных базы, они втроем с Алином отправились в ту часть лаборатории, где те содержались. Пройдя по заметно опустевшему к ночи лабиринту коридоров и спустившись на нижний ярус, они попали туда, где содержались различные существа. Среди них оказались и маленькие подопытные.

Они содержались в подобии клетки, прутьями которой служили энергоразряды. Сбившись вместе, они сидели прямо на полу, прижавшись друг к другу и со страхом смотря на внезапных посетителей, явно не ожидая ничего хорошего от них. Велев Орану открыть клетку, Юстас впустил в нее Алина. Когда тот шагнул внутрь, дети испуганно попятились от него, кто-то даже заплакал от ужаса. Майор замер на месте и тихо заговорил с ними, стараясь успокоить и одновременно уверить, что он не причинит им вред. Маленькие пленники затихли, явно растерявшись и не понимая, что происходит, услышав от странного посетителя знакомый им голос. И тут только Алин понял, что на нем все еще маска, скрывающая его лицо. Он поспешно снял ее, и в то же мгновение раздался радостный детский возглас:

-Папа!

К нему буквально бросился один из маленьких пленников, в котором он незамедлительно узнал своего сына. Он прижался к нему, и тут Алин почувствовал, как тот сильно дрожит. Он крепко обнял сына, стараясь успокоить, следом за ним к нему подошли остальные, наперебой спрашивая о своих отцах. Алин постарался всех успокоить и уверить, что они недалеко и скоро заберут их всех отсюда. Тихо разговаривая с детьми, он внимательно осматривал их, стараясь убедиться, что те в порядке.

Они выглядели вполне здоровыми, вот только у некоторых он заметил вшитые в различные части тела какие-то странные трубки. Похоже, с ними уже стали проводить какие-то эксперименты. От осознания этого кровь ударила в голову майора, и невероятная ярость накрыла его с головой, так что ему вдруг захотелось немедленно разнести все это место дребезги. С большим трудом он взял себя в руки, увидев, как почувствовал его состояние сын, и тот сжался еще сильнее, вцепившись в одежду.

Пробыв с детьми до тех пор, пока они смогли немного успокоиться, он с тяжелым сердцем сообщил им, что не может прямо сейчас забрать их из этого жуткого места. Но он клятвенно обещал, что это произойдет очень скоро, и что больше ничего плохого со всеми ними не случится, им только нужно еще немного потерпеть, а главное сохранить в тайне их встречу.

-Скоро сюда прилетят ваши родители, и все вместе мы заберем вас, но пока позаботьтесь друг о друге. Хорошо?

На лицах детей снова появилось выражение ужаса. Последним Алин попрощался со своим сыном. Глядя ему прямо в глаза, он тихо произнес:

-Дин, я ведь могу на тебя рассчитывать?

Тот молча кивнул.

-Отлично, ты один из самых старших, обещай, что присмотришь за остальными, пока я не вернусь, хорошо?

Тот снова кивнул, с явным трудом сдерживая слезы. Алин крепко обнял его, после чего решительно отстранил и вышел из клетки. Профессор, подчиняясь приказу Юстаса, снова включил питание решетки. Сделав над собой невероятное усилие, майор буквально заставил себя пойти за уходящими прочь Юстасом и профессором. Идя за ними и глядя в спину Орану, он буквально сгорал от невероятного желания наброситься на него и выпустить из его жил всю кровь до последней капли. Только хранящим звездам было ведомо, каким невероятным усилием воли ему удалось подавить это неистовое желание.

Похоже, подобные желания были не только у него. Как только они снова оказались в кабинете, Юстас вдруг совершенно неожиданно нанес профессору сокрушительный удар в челюсть. Тот, нелепо вскинув руки, рухнул на пол, как подкошенный, и остался совершенно недвижим. Док стоял над ним и судорожно сжимал кулаки так, что его короткие когти глубоко впились в кожу, и на пол падали капли его крови, с шипением испаряясь, едва коснувшись поверхности деревянного покрытия. Все присутствующие замерли на месте, явно не ожидая подобного от всегда невероятно спокойного и уравновешенного члена их отряда. Первым в себя пришел Алин:

-Похоже, сегодня мы сэкономим порцию успокоительного. Крепкий сон ему теперь и так обеспечен! - произнес он, слегка удивленно наклоняясь над телом профессора и удостоверившись, что тот еще жив.

В ответ Юстас пробормотал что-то невнятное и угрожающе шагнул к Орану, но его остановил Алин:

-Эй, успокойтесь, Док, еще не время предъявлять счет.

Он почти силой заставил Юстаса отойти в дальний угол кабинета и там, усадив его в кресло, не отходил от него до тех пор, пока не убедился в том, что тот полностью владеет собой.

В течение последующих трех дней им пришлось буквально скрываться в кабинете профессора, прежде чем техникам удалось внедриться в информационную систему базы, оставаясь при этом незамеченными для смотрителей, призванных отслеживать и пресекать любое сторонние вторжение. За это время Юстасу, назвавшемуся ассистентом Орана, пришлось вступать в контакт с несколькими коллегами профессора, пришедшими поприветствовать его, а заодно узнать их дальнейшие действия касаемо исследований, проводимых под его началом и прерванных на время его отсутствия. Ему даже пришлось от лица профессора принять несколько решений, связанных с его деятельностью. Одним из них было отмена продолжения внедрения в тела привезенных им накануне экстренной отлучки детей зулов тех самых трубок для взятия образцов, которые он, как и Алин, увидел при встрече с маленькими подопытными.

Это решение вызвало некоторое недоумение, но Юстасу удалось объяснить это некой корректировкой планов касаемо тестов, которые предстояло провести. Однако до конца их подозрения о странности поведения профессора, который за все дни, проведенные им в лаборатории, так ни с кем лично и не встретился, ему так окончательно развеять не удалось. Не особо помогло даже то, что однажды при очередном визите он пригласил посетителей войти, и те сами смогли видеть Орана, мирно спящего на диване, якобы после бессонной ночи, проведенной им за некой важной работой.

Это все стоило всем зулам немалых сил. Благо, что Юстасу удалось добыть из запасов лаборатории емкости с кровью, так что у них получилось держать свою жажду под контролем, не давая ей взять верх над их разумом. Наконец, они смогли перехватить управление системой безопасности базы, теперь можно было вызывать остальных. Обменявшись мысленными посланиями, ими было решено, что остальные зулы прибудут в строго оговоренное ими время. Когда это произойдет, техниками будет устроено временное отключение системы слежения. За это время звездолет с включённым маскировочным щитом приземлится на территорию базы, а затем они вместе приступят к освобождению детей.

Наконец, звездолет приземлился на посадочной площадке. Корабль не подвел своих обладателей, и на этот раз о его прибытии не узнал ни один обитатель базы. Бесшумные, словно посланники космической бездны, зулы привычно покинули борт корабля и направились к зданию лаборатории. О местоположении и подробном плане строения им заранее сообщили их товарищи, находящиеся внутри. Пока они шли к зданию, скрываясь в тенях наступившей к тому времени на Цере ночи, Астан, лично возглавивший данную часть операции, мысленно отправил послание Алину и Юстасу, и те приступили к выполнению своей части. Им предстояло освободить детей и по возможности, не привлекая к себе особого внимания, вместе с ним отправиться к одному из аварийных выходов и покинуть лабораторию, в то время как основные силы отряда проникнут через главный вход и отвлекут на себя внимание.

Наконец, обогнув здание, они увидели главный вход и стоящего перед ним вахтенного, со скучающим видом смотрящего перед собой и то и дело переминающегося с ноги на ногу.

-Что теперь, капитан?

-То же, что и всегда. Нужно действовать быстро!

-Но он же свой?! - услышал Астан явно растерянный мысленный возглас одного из идущих за ним зулов.

-Почему бы просто не заставить его открыть вход, а потом просто вырубить?

-Правило номер один - не оставлять никого за спиной, а что касаемо "своего", у нас больше нет своих среди них. Или кое-кто забыл, почему мы здесь, и кто нас ждет?

Произнеся это, Астан решительно шагнул в круг света, распространяемого наружным светильником, расположенным над входом в здание лаборатории. Вахтенный явно не ожидал его появления и потому буквально замер на месте. Это замешательство дорого ему стоило. Уже через минуту он покорно с совершенно безучастным видом открыл дверь, пропуская внутрь неожиданных ночных посетителей, а после его обескровленное тело с глухим звуком упало на каменные плиты порога лаборатории. В это время, получив сигнал к началу, в кабинете профессора Орана поднялись со своих мест с напряжением ожидавшие, когда, наконец, смогут действовать, его сопровождающие и по совместительству его личная охрана.

Первыми из кабинета вышли техники. Алин и Юстас уже собирались последовать следом, но тут Юстас задержался, глядя на сидящего с безучастным видом профессора, слегка раскачивающимся на диване.

-А с ним что? Оставлять его нельзя, вдруг поднимет тревогу?

-Ну что же, Док, похоже, пришло его время оплатить, по крайней мере, один счет!

Произнеся это, Алин многозначительно посмотрел на своего собеседника и тот медленно кивнул.

-Идите, я догоню.

Майор одобрительно хмыкнул и, ободряюще хлопнув его по плечу, не оглядываясь, покинул кабинет. Не успел он с остальными далеко уйти, как к ним присоединился Юстас. Не говоря ни слова, он повел всех по знакомому уже пути к той части лаборатории, где их уже так невыносимо давно ждали маленькие пленники. Освободив их, они все вместе отправились к выходу, по дороге стараясь ни с кем не столкнуться. То, что в ночное время в лаборатории было минимум сотрудников, было им сильно на руку, но все же полностью избежать встреч им так и не удалось. Отчасти это произошло от того, что в другой части лаборатории обнаружили вторжение, и поднялась тревога. Были задействованы все силы внутренней службы охраны, но вскоре к ним присоединились и силы охраны самой базы.

Это событие не обошло стороной и рядовых сотрудников лаборатории. Некоторые из них вышли в общие коридоры, желая узнать, что происходит. На свою беду, кто-то столкнулся со странной группой, состоящей из подопытных существ из лаборатории и четырех вполне взрослых особей, выглядящих также. Встречаясь с ними, несчастные немедленно попадали под их воздействие, и пока один уводил прочь детей, остальные зулы не без наслаждения насыщались.

Наконец, они достигли цели и оказались за пределами лаборатории. Продолжая двигаться как можно более скрытно, они отправились к посадочной площадке, где послали мысленный посыл тем, кто оставался на борту звездолета в ожидании прибытия беглецов. Они отключили щит, и буквально из воздуха появился корабль, на борт которого они поспешили завести своих маленьких подопечных и подняться самим. Сразу после этого они сообщили все еще остающимся в лаборатории зулам, что дети на борту и пора было отступать. Вскоре к кораблю стали возвращаться остальные члены отряда. Как только на борт поднялся последний зул, Астан дал приказ на взлет. Совершенно беззвучно звездолет поднялся в воздух и, отдалившись на какое-то расстояние, снова растворился, словно видение.

Корабль покинул пределы Цере и, следуя заранее согласованному плану, Астан направил звездолет в ту точку космоса, где наиболее был мал шанс столкнуться с патрулями империи. Как только эти координаты были достигнуты, он ввел программу в бортовой компьютер, заставив корабль дрейфовать, и отключил маскировочный щит. Пока в нем не было нужды, незачем было понапрасну тратить энергию. Оставив одного из пилотов в рубке для наблюдения, он отпустил остальных членов экипажа отдыхать, а сам отправился проверить, как устроились их маленькие пассажиры.

Все дети разместились в тех же каютах, что и их отцы. Все они хоть и были измучены всем тем, что им пришлось пережить, все же были в порядке. Астан поспешил в свою каюту, предвкушая долгожданную встречу со своим сыном. Там он застал Юстаса, склонившегося над его койкой. Предчувствуя что-то неладное, он подошел к нему и увидел лежащего на койке Кейта. Глаза его были плотно закрыты, а в руках Дока он успел заметить медицинские инструменты.

-Что с ним, Док?

Юстас обернулся и, выпрямившись, отошел чуть в сторону, пропуская его вперед.

-Все хорошо, капитан. Он скоро проснется.

-Проснется?

-Да, я ввел ему успокоительное и обезболивающее.

-Но что случилось? Его ранили?

-Не совсем, пришлось удалить из его тела импланты, коими его снабдили в стенах лаборатории, а на время сей не самой приятной процедуры, я усыпил его. Не мог же я подвергать этой процедуре ребенка наживую.

Услышав эти слова, Астан невольно вспомнил, как Юстас без колебаний вырезал образцы из их тел, пока велся поиск средства восстановления их покалеченных западней зоноков тел. Тогда его мало волновала болезненность сей процедуры. Невольно он слегка улыбнулся. Похоже, Док изменился, быть может так на нем сказалось его отцовство. Он поблагодарил того за заботу, проявленную к маленькому пациенту. Тот в ответ кивнул и поспешил к остальным своим подопечным, коим еще предстояло избавиться от наследия пребывания в стенах лаборатории империи.

Оставшись с сыном наедине, Астан какое-то время просто смотрел на него, взяв его руку в свою. Вскоре его ресницы дрогнули, и он, наконец, открыл глаза. Увидев отца, он тихо позвал его, словно боясь, что тот ему только снится. В ответ на его призыв тот наклонился к нему и ласково поцеловал:

-С пробуждением, малыш!

Тот, поверив, что все ему вовсе не снится, обнял его и заплакал.

-Прошу, пожалуйста, не оставляй меня, прошу! - без конца всхлипывая, бормотал он, словно заклятие, не дающее его отцу вдруг исчезнуть, оставив его снова одного.

-Никогда, клянусь, теперь никто не сможет отнять тебя у меня и причинить тебе боль, - также горячо произнес Астан, прижимая вновь обретённого сына к себе и стараясь успокоить, одновременно с тем чувствуя, как у него самого к горлу подкатывает тугой ком.

Вскоре ему это удалось, и Кейт снова уснул, окончательно обессилев после всего пережитого. Стараясь его не разбудить, Астан лег с ним рядом, чувствуя тепло его тела и невольно погрузившись в воспоминания, когда вот так же лежал рядом со своим первым сыном, когда тому не спалось, или снились страшные сны. Эти ощущения наполняли его казавшуюся давно уже выжженную дотла душу живительным теплом, словно возвращая ее из небытия.

Какое-то время они оставались в космосе на дальних рубежах, успешно избегая встречи с имперскими кораблями. Но когда на борту почти не осталось пленных для их насыщения, возник вопрос, куда им теперь следовало лететь. Выбор у них был немалый, ведь пределы империи были велики, но все же было несколько условий, которые нужно было учитывать. Это место должно было быть достаточно безопасно, то есть, находиться подальше от сил империи, наверняка ищущих их. А самое главное - оттуда все зулы должны были легко добираться до тех мест, где они могли охотиться.

Словно размышляя вслух, Алин, стоя рядом с Астаном в рубке корабля и изучая звездную карту с обозначенными на ней всеми известными им мирами, тихо произнес:

-Один оборот, значит. Как насчет того, чтобы слегка остудить пыл империи и немного уровнять силы?

Астан одобрительно хмыкнул:

-Что же, неплохая идея. Итак, курс на Зоноктию.

Вскоре звездолёт приземлился в дебрях джунглей на одной из многочисленных заброшенных посадочных платформ. С наступлением сумерек часть отряда под предводительством Алина отправилась на ночную охоту, имея координаты расположившегося неподалеку аванпоста империи. В ту ночь они досыта напились их крови и привели пленных для насыщения оставшихся на борту зулов. Так грозное оружие империи обратилось против нее самой.

Глава 9

-Энергоминералы уже на исходе, нужно пополнить запас и чем скорее, тем лучше.

-Одна загвоздка - все заброшенные шахты в округе мы уже обследовали и забрали оттуда все до чего смогли добраться. Похоже, придётся предпринять вылазку на действующие шахты.

-Ну, раз нет иного выбора, придется, - с неохотой произнес Алин, понимая, что другого пути у них просто не было, ведь минералов на борту звездолета осталось от силы на пару перелетов средней дальности.

Похоже, не только тающий запас беспокоил его, и это не ускользнуло от внимания Астана.

-Что-то не так, майор?

-Да, вылазки групп сопротивления зоноков становятся все масштабнее, они все сильнее теснят войска империи. Думаю, скоро и сюда доберутся. Судя по всему, скоро придется нам искать новое место дислокации. Тем более малыши заметно подросли и удержать их на корабле все труднее, они все чаще в своем неуемном желании познания уходят от базы, как бы это не кончилось их обнаружением со всеми вытекающими.

Астан понимающе хмыкнул. Он и сам все чаще стал беспокоиться о Кейте, то и дело находя его за пределами корабля. Запретами тут явно нельзя было обойтись, ведь маленькие исследователи непременно найдут, как их обойти или вовсе не подчинятся. А на фоне того, что дети еще не владели мысленной связью, как у взрослых зулов, в случае столкновения с врагом они будут крайне уязвимы. Однако это все же еще могло немного подождать, а вот запас топлива для звездолета пока был проблемой номер один и ее стоило решать в первую очередь. На ней они и сосредоточились, углубившись в изучения карт местности и подыскивая место, где они могли, обойдясь минимальными затратами сил, добыть столь необходимый им сейчас ресурс.

Наконец, они смогли обозначить цель своей предстоящей вылазки, проведя несколько часов за весьма напряженным обсуждением и перебрав немало вариантов. Это оказался небольшой космопорт империи, по их сведениям, лишь недавно отбитый у сил сопротивления и используемый для заправки небольших кораблей и прочей техники.

-Там, конечно, будет усиленная охрана в отличие от шахт. Но нам не придется обшаривать в поисках минерала тоннели, тратя немало времени и рискуя попасть под обвал. Путь туда займет почти три дня, но это с лихвой окупится тем, что мы быстро пополним запасы и сумеем скрыться до того, как враг успеет понять, что происходит.

-Ну, так-то оно так, запас там должен быть немалый, конечно. Заполучить его не будет проблемой, но вот как доставить? Ведь если брать только то, что сможем унести, то такой мизер не стоит такого риска.

-Возьмем под контроль объект и вызовем корабль, там и загрузим все, что сможем.

Потратив на обсуждение деталей предстоящей операции еще какое-то время, было принято решение приступить к ее осуществлению на следующий день. Они поднялись еще до восхода дневной звезды и взяли с собой запас протокрови. Это вещество лишь недавно было изобретено Юстасом. Он получал его, обработав кровь их жертв. С ее помощью члены отряда теперь не так зависели от периодичности охоты и всегда имели запас на всевозможные непредвиденные случаи. В том числе и для того, чтобы охотиться как можно дальше от своего корабля, тратя порой на переход несколько дней. Возможно, благодаря такой тактике их все еще не обнаружили ни силы империи, ни зоноки. Кроме того, это вещество избавило их от необходимости содержать на борту пленных.

Переход предстоял долгий, да и цель была не самой легкой, так что в поход отправлялся почти весь отряд в полном составе. На борту помимо детей оставались почти все техники, не являющиеся боевой составляющей отряда. С собой брали лишь несколько из их числа для решения возможных технических задач, и несколько пилотов, которые при получении приказа от своего капитана должны были немедленно вылететь на захваченный космодром. Перед тем, как покинуть пределы корабля, Астан какое-то время молча стоял у кровати сына и смотрел на спящего Кейта. Когда он уже собирался выйти из каюты, то услышал его голос:

-Опять уходишь?

В сонном голосе слышались нотки обиды. Астан оглянулся и снова подошел к кровати. Присев на ее край, он взял руку сына в свою, и тут мальчик снова подал голос, и на этот раз в его тоне звучал упрек:

-Ты ведь обещал, что всегда будешь рядом.

Какое-то время Астан молчал, но, наконец, заговорил тихим голосом:

-Я должен уйти. Порой мы должны делать не то, что хотим, а то, что должны. Придет время, ты подрастёшь и поймешь это.

-Я уже взрослый!

-Да ну? И ты готов мне это доказать?! - слегка насмешливо произнес Астан, видя, с каким жаром Кейт произнес свои слова.

-Да!

-Отлично, тогда как насчет выполнить боевой приказ?

-Приказ?

-Да.

-И какой?

-Не покидать пределов корабля до моего возвращения. Сможешь его исполнить, тогда я, пожалуй, смогу поверить, что ты действительно повзрослел.

Этот приказ был маленькому зулу явно не по душе, однако он, помедлив несколько секунд, подтвердил свою готовность исполнить его. Обняв на прощание сына, Астан присоединился к остальным уже к тому времени собравшимся рядом с кораблем и слушающим последние инструкции Алина.

Продвигаясь как можно незаметнее, зулы отправились к своей цели, по дороге то и дело сверяясь с маршрутом, записанным в их карманных самописцах и обходя стороной те места, где были хоть какие-то намеки на присутствие групп сопротивления зоноков. Наконец, на исходе третьего дня, под покровом едва наступившей ночи, они подошли к ограде космопорта.

Тихо и как всегда незамеченные никем, они ликвидировали охрану, оказавшуюся намного многочисленнее, чем они рассчитывали. Впрочем, это лишь позволило утолить жажду свежей кровью большему числу зулов. Оказавшись на территории космопорта, отряд разделился на две группы. Первая под командованием Алина отправилась к складским постройкам. Их задачей было уничтожить охрану и отметить, где находятся запасы энергоминерала. Вторая под предводительством Астана отправилась к командному пункту космопорта, где им предстояло захватить под свой контроль тех, кто там находился и предотвратить поднятие тревоги.

Они без труда проникли в здание и поднялись на наблюдательный пост. Там, оставив в живых лишь несколько вахтенных, отвечающих за связь, взяв под контроль их разум. Астан оставил с ними несколько зулов, приказав остальным следовать за ним, отправился с ними на стартовую платформу, желая убедиться в том, что их корабль беспрепятственно сможет приземлиться там. Но когда они подошли к ней, Астана ждало совершенно неожиданное открытие - на платформе стоял "Атолл". Огромный корабль занял собой все пространство, так что некоторые механизмы по обслуживанию платформы находились за границами площадки, так как им просто не было там места. Увидев свой прежний корабль, Астан буквально застыл на месте. В голове пронеслась мысль о том, не чудится ли ему все это. Из замешательства его выел мысленный голос Алина. Похоже, тот был весьма раздосадован:

-Почти все склады пусты. Великий космос, да тут топлива не хватит даже захудалый перевозчик заправить. Капитан, как у вас дела?

-Все под контролем. Похоже, обнаружена причина отсутствия топлива на складах.

-То есть?

-Выдвигайтесь к посадочной платформе. Все сами увидите, майор.

Спустя несколько минут к ним присоединилась группа Алина, и они немногим меньше Астана были поражены, увидев флагманский корабль империи.

-Великие космические дыры, что он тут делает?

-Хороший вопрос, думаю, ответ сможем получить, поднявшись на борт.

Не спеша зулы приблизились к кораблю и тут столкнулись с несколькими полусонными охранниками. Те до последнего не заметили присутствие чужаков, судя по всему, совершенно потеряв бдительность, чувствуя себя на территории космопорта в абсолютной безопасности. В награду за их беспечность зулы преподали самый последний урок в их жизни, оплатой за который послужило само их существование. Расправившись с ними, они поднялись на борт, столкнувшись с группой зоноков. Под руководством церейцев-техников они осуществляли какие-то работы и совсем не были готовы к визиту неожиданных ночных посетителей. Вскоре все они оказались по ту сторону бытия.

Зулы прошли в рубку, там они обнаружили лишь одного дремлющего вахтенного, и сон его стал вечным. Едва справляясь с охватившим его невероятно сильным волнением, Астан подошел к месту капитана. Медленно он опустился в пилотное кресло. Он закрыл глаза, перед его мысленным взором одно за другим пролетали воспоминания из его теперь такой нереальной жизни. Сейчас они казались такими нереальными, словно все это было лишь каким-то далеким уже полузабытым сном. Но вдруг из объятий горько-сладких воспоминаний его вырвал голос майора:

-Ну и что теперь? Убрать эту махину, чтобы освободить место для нашего корабля мы не сможем, да и при наличии такого мизерного запаса минерала лететь ему сюда нет никакого смысла. Космические дыры, столько сил потратили впустую! Вот же угораздило!

Он с досадой, что было сил ударил кулаком по небольшой приборной панели, и та отозвалась протяжным писком нажатых его прикосновением каких-то кнопок. Астан еле заметно вздрогнул, при этом слегка поморщившись, открыл глаза и поспешно провел ладонями по своему лицу, словно стирая остатки своих видений. После этого он решительно придвинулся к бортовому компьютеру и стал набирать код доступа к управлению кораблем.

-Не горячись, майор. Возможно, все это как раз станет нашей величайшей удачей, куда как большей чем то, на что мы рассчитывали.

-О чем это ты?!

Но Астан не ответил ему, погрузившись в процесс набора кода и стараясь не ошибиться, ведь те заветные символы ему пришлось буквально вытаскивать из самых дальних закоулков своей памяти. Но вот с замиранием сердца он нажал кнопку ввода набранных данных, и на табло стали мигать индикаторы, свидетельствующие о том, что идет обработка информации. Через несколько мгновений, показавшихся Астану целой вечностью, на мониторе компьютера появилась подтверждающая доступ надпись. Он облегченно вздохнул. Не теряя ни минуты, он стал просматривать записи бортового журнала.

Судя по сведениям, занесенным в бортовой компьютер, "Атолл" попал сюда совершенно неожиданно. Получив повреждение, он был вынужден совершить аварийную посадку в ближайшем подходящим ему космопорте. Так как он к тому же еще и истощил запас минералов, капитаном было принято решение приземлиться здесь, даже несмотря на то, что посадочная платформа едва могла принять корабль таких размеров. К тому времени, когда сюда пришел отряд зулов, ремонтные работы были почти полностью завершены, а также на борту был полный запас энергоминералов. Судя по последней записи капитана, корабль должен был вернуться в строй уже утром. Не успел Астан дочитать запись, как за его спиной раздался знакомый голос:

-Эй, вы кто такие?

Астан резко обернулся, чувствуя, как все его тело словно прошило зарядом, так что даже закололо кончики пальцев. У дальней стены рубки стоял Олан. Он стоял около внутреннего входа в рубку. Похоже, он находился на звездолете и каким-то немыслимым образом, осматривая корабль, зулы умудрились его не заметить. Как такое могло произойти, было для Астана загадкой, но искать ответ на нее не было времени. Один из ближайших к неожиданному гостю зулов повернулся, собираясь взять разум последнего под свой контроль, но Астан опередил его:

-Я сам.

Он поднялся со своего места и, подойдя к совершенно сбитому с толку Олану, посмотрел тому в глаза. Миг и его лицо приняло совершенно отрешенное выражение. Астан смотрел в глаза близкого друга и лихорадочно думал о том, что ему теперь делать. Между тем за его спиной раздался слегка раздраженный голос Алина:

-Может, хватит его рассматривать? У нас вроде как и без того дел хватает! Если не желаешь насыщаться, отдай другому.

В словах майора был резон, времени у них действительно было не так много, чтобы тратить его впустую. Сделав над собой усилие, Астан приказал Олану идти вперед. Когда они оба направились к выходу из рубки, Алин, сбитый с толку, окликнул его:

-Эй, куда ты его повел?

-Здесь и так хватает тел, пусть хоть одно само себя уберет. Я скоро, а вы пока очистите борт от трупов.

-С какой это стати?!

Но Астан не ответил ему. Вместе с Оланом они покинули звездолет и зашагали туда, где находились складские постройки. Заведя бывшего друга за одно из них так, чтобы их никто не смог случайно увидеть, он приказал тому остановиться, тот застыл на месте. Подойдя к нему почти вплотную, Астан тихо произнес:

-Прости, приятель, но лучше ты потеряешь честь, чем Маргарет познает боль утраты.

С этими словами он резко ударил Олана по шее, и тот тут же рухнул как подкошенный к его ногам. Присев над телом друга, Астан нащупал пульс на его шее и убедился, что тот жив и находится всего лишь в глубокой отключке. Затем он достал из своей походной сумки, пристегнутой к его защитному поясу, капсулу с протокровью и, положив себе в рот, раздавил. Испачкав губы составом по цвету, так и по вкусу ничем не отличающегося от крови, он поспешил назад на корабль. Им всем следовало спешить, пока его поступок не стоил им всем жизни.

Когда он снова подошел к подъёмнику звездолета, из него как раз выносили трупы обескровленных ими тех, кого они застали на борту. Не задерживаясь, он поспешил в рубку. Там он застал Алина, сидевшего в одном из пилотных кресел и, похоже, с нетерпением ожидавшего его возвращения. Не теряя времени и не дав тому задать ни единого вопроса, Астан коротко произнес:

-Всем зулам немедленно подняться на борт!

-Эй, с какой стати ты тут раскомандовался? И вообще, что тут творится?!

-Творится то, что мы улетаем и немедленно.

-Улетаем?! Погоди, ты что же собрался угнать эту махину?

-А чем она тебя не устраивает? По мне так более подходящего места для создания нашей новой базы просто не найти.

Алин замер и, судя по его виду, в это самое мгновение он решал, не сошел ли его товарищ с ума.

-Слушай, мало того, что наши собственные сыновья растут и им нужно больше места, так еще у многих техников уже появились яйца, а у остальных скоро появятся. Стало быть, детей станет еще больше, а наш корабль уже сейчас с трудом всех вмещает.

Наконец, майор нашел в себе силы ответить:

-Как бы не был мал для всех наш звездолет, у него есть одно невероятное преимущество - он становится невидим, а этот нет. Да на нем нас вмиг вычислят.

-У меня есть решение этой проблемы.

-Да неужели? Может, поделишься?

-Охотно, мы полетим к Орхону.

-Но это опасная звезда! Её окружает гигантский астероидный пояс, и там из-за постоянных магнитных бурь отказывают все приборы. Уж тебе-то как пилоту это должно быть известно.

-Именно поэтому и летим туда. Я знаю в поясе укромное место, где можно спрятать наш новый корабль. О нём никто не знает, более подходящего укрытия для нас нам просто не найти.

На лице Алина читалось явное сомнение в его словах, но Астан не собирался так просто отступать от своего решения:

-Да пойми же, мы не сможем вечно скрываться на Зоноктии. Ее жители снова занялись восстановлением ее щита, и война там становится все масштабнее. Уже ради безопасности наших детей мы должны держаться от нее подальше, и этот корабль идеален для этого. По меньшей мере, они не смогут покинуть его, пока он будет в космосе. А используя наш собственный звездолет, мы сможем охотиться не только на Зоноктии.

Астан замолчал, и какое-то время в воздухе повисла тягостная тишина. Наконец, майор прервал ее:

-Ладно, поверю на этот раз, что ты действительно знаешь, что делаешь.

Услышав его слова, Астан почувствовал невероятное облегчение. Убедить майора в чем-либо было нелегкой задачей, это ему было известно не понаслышке. Заручившись его согласием, он велел пилотам занять свои места. Пока они это выполняли, он связался с их оставшимися на прежнем звездолёте товарищами и велел им покинуть пределы планеты, дав координаты, куда тем следовало отправиться. Как только он получил подтверждение получения приказа, он отдал приказ на их собственный взлет. Уже менее чем через час оба корабля встретились в назначенном месте, и малый звездолёт, проведя искусный маневр, сумел успешно пристыковаться к "Атоллу". Сразу после этого Астан приказал взять курс на Орхон.

***

-Меня не интересуют ваши очередные жалкие оправдания, генерал! Это всё целиком ваша вина! Вы порекомендовали мне создать этот отряд, вы гарантировали мне, что полностью, сможете контролировать их. Но с самого начала вы не могли это осуществлять в полной мере. Мало того, из-за вашей нерасторопности у них не было изъято средство передвижения! Прошло уже столько времени с тех пор, как они взбунтовались. И вы не смогли не то что уничтожить их, но даже найти, где они скрываются. А они между тем запросто нападают на наши войска, отчего мы несем колоссальные потери, а вы в ответ лишь пожимаете плечами! Мало того, они еще и угнали один из наших флагманов, и снова вам нечего на это сказать!

Тут гневную тираду правителя прервал сигнал переговорника. Наградив Вита испепеляющим взглядом, правитель подошёл к нему и нажал кнопку приёма. На экране появилось усталое лицо его личного секретаря.

-Правитель, члены совета собрались и ждут вас!

-Сейчас буду! - угрюмо буркнул тот в ответ и, не дожидаясь ответа, выключил передатчик.

Затем, снова повернувшись к стоящему навытяжку генералу, тихо произнес, и при этом в его голосе звучало больше угрозы, чем, когда он говорил, переходя почти на крик:

-Убирайтесь и не смейте показываться мне на глаза, пока у вас не будет рапорта о полном уничтожении дезертиров! Иначе, клянусь всеми хранящими звездами, участь профессора Орана покажется вам наивысшей наградой!

Дважды ему повторять не пришлось. Отдав поспешно честь, генерал покинул его личный кабинет, при этом едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Перед его глазами все плыло. Сам не зная, как он добрался до здания военного ведомства, где, наконец, перешагнул порог своего кабинета, буквально рухнул в свое рабочее кресло. Откинувшись на спинку, он закрыл глаза и попытался хоть немного расслабиться и начать обдумывать план действий по поимке беглых зулов. Однако в голове упрямо крутилась лишь одна мысль о собственном самоубийстве. При этом все его естество заполняло лишь одно всепоглощающее чувство абсолютной безнадежности.

Из тягостных раздумий его вырвал сигнал переговорника. С трудом он открыл глаза и, медленно выпрямившись в кресле, нехотя нажал кнопку приема. На загоревшемся экране появилось лицо его личного адъютанта:

-Генерал, тут пришел капитан Олан. Он говорит, что ему с вами нужно срочно поговорить.

-Он больше не капитан, и у меня нет на него времени.

-Но он утверждает, что у него есть сведения об угнанном корабле.

Генерал, уже собираясь выключить передатчик, остановился в нерешительности и задумался. Ему с трудом верилось в то, что бывший капитан "Атолла" обладает сколь-нибудь важными сведениями. Однако в свете того, что он сам был в полной растерянности по поводу дальнейших действий по поиску корабля, он все-таки дал приказ впустить Олана.

Прошло меньше минуты, как в его кабинет вошел бывший капитан. Вид у него был весьма изнуренный. Похоже, все, что с ним произошло за последнее время, отразилось на его состоянии весьма негативно. Его плечи поникли, под впалыми глазами были видны отчетливые темные круги, одежда на нем буквально болталась, свидетельствуя о том, что ее обладатель резко потерял в весе. Не теряя время на приветствия, Вит жестом пригласил визитера сесть:

-Итак, я слушаю вас. И попрошу покороче, у меня масса дел.

Олан прочистил горло и, стараясь, чтобы его голос звучал достаточно твердо, произнес:

-Я знаю, где может находиться "Атолл".

-Вот как, и где же?!

-Думаю, он возле Орхона.

Генерал с неприкрытым удивлением посмотрел на своего посетителя.

-Думаете, значит. А вас не смущает, что возле этой звезды плотное метеоритное поле и находиться там, да еще столь долго, не смог бы корабль даже в десять раз меньше, чем наш флагман?!

-Там есть аномальная пустота, достаточно большая, чтобы можно было уместить такой объект как звездолет.

-Что-то я впервые об этом слышу.

-О ней знают немногие.

-Вот как. Ну, допустим, но с чего вы взяли, что угнанный звездолет именно там?

-Потому что среди немногих, кто знает об этой аномалии, был и прежний капитан "Атолла".

-Что-то я не понимаю, к чему вы клоните?

-К тому, генерал, что тот, кто угнал звездолет, знал код бортового компьютера, а его могут знать лишь капитаны, действующие или прежние. Стало быть, как минимум, среди угонщиков был капитан Астан. А раз те твари смогли так или иначе заручиться его поддержкой, то он вполне мог указать на то место. Кроме того, вы ведь наверняка все уголки империи обыскали со времени угона, и раз я здесь, и вы меня слушаете, вы не смогли найти ни корабль, ни тех, кто его угнал.

Олан замолчал, и какое-то время собеседники молча смотрели друг на друга. Наконец, Вит решил прервать затянувшеюся паузу:

-Хорошо, допустим, вы меня убедили. И где же находится сия аномалия? Укажите координаты.

-Это невозможно, она все время перемещается внутри скопления. Есть лишь приметы, по которым ее можно вычислить, находясь там.

На лице генерала появилось выражение раздражения. Он стал подозревать, что его собеседник решил затеять с ним какую-то игру, и ему это явно не нравилось.

-То есть, иными словами, вы и сами не знаете, о чем говорите. Простите, но, думаю, я уже достаточно потратил на вас времени, так что...

-Дайте мне небольшой разведывательный челнок. На нем я смогу проверить свои догадки и в случае их достоверности приведу вас к угонщикам. Всего лишь челнок, это такая малость по сравнению с уже потраченными силами на поиск корабля.

Генерал задумался. Ему с трудом верилось, что бывший капитан в попытках вернуть утраченное им положение не придумал все, о чем говорил. Однако в любом случае других мыслей о том, как найти угонщиков и корабль у него просто не было. По крайней мере, в одном его визитер был прав - по сравнению с уже проведёнными масштабными поисками, затраты на один разведывательный челнок были просто мизерные.

-Ладно, хорошо. Я подумаю и дам вам ответ в ближайшее время, а теперь вы свободны.

Олан встал и, по привычке отдав честь, покинул кабинет генерала.

На обдумывание услышанного от бывшего капитана "Атолла" у генерала ушло три дня. За это время он лихорадочно искал иной способ отыскать беглых зулов. Однако за то время, пока велись поиски, все мыслимые и немыслимые способы, похоже, были полностью исчерпаны, а правитель ждал результатов. Так что хоть и не без сомнений, Вит все-таки передал под управление бывшего капитана один из разведывательных челноков и стал с нетерпением ждать результатов, даже боясь надеяться на положительный результат.

Наконец, в его кабинете раздался долгожданный сигнал переговорника, и его адъютант сообщил, что на связь вышел бывший капитан Олан.

-Соедините.

С экрана переговорника исчезло лицо адъютанта, сменившись лицом Олана.

-Генерал, мы нашли корабль. Он в полосе астероидов возле Орхона, как я и предполагал.

-Вы уверены, что это «Атолл»?

-Да, голову даю на отсечение, это он.

-Отлично, оставайтесь на месте и ждите дальнейших указаний!

-Есть!

Менее чем через четверть часа малый звездолёт стартовал с военного космопорта Цере, увозя на своем борту генерала. На самой максимальной скорости, какую только он мог развить, он, повинуясь приказу генерала, помчался к тому месту, где его ждал разведывательный челнок. Когда оба корабля состыковались, генерал, не теряя ни минуты, отправился на борт челнока, где его уже заждался Олан.

-Где он? - нетерпеливо произнёс Вит, не дав Олану даже отдать честь.

-Вот почти возле самой звезды, - ответил он, указав на экран бортового сканера.

По монитору шла крупная рябь, отчего изображение было очень плохое. Несмотря на это, генерал почти сразу смог разобрать на нём очертания корабля.

-Странно, как им удаётся находиться в самой гуще астероидов и оставаться при этом целыми?!

-На этот вопрос есть очень простой ответ, генерал. В этом месте очень мощный силовой вихрь. Находясь в его середине, корабль надёжно защищён.

-Отлично, надеюсь, от наших зарядов он не будет так же успешно огражден.

-Зарядов?! Вы что, намерены открыть по нему огонь?

-Конечно. Правитель отдал четкий приказ уничтожить всех угонщиков даже ценой уничтожения корабля.

-Но...

-Вы намерены оспаривать приказ? Смею заметить, это не в вашу пользу.

-Никак нет!

-Отлично, - сухо подытожил генерал.

Воспользовавшись бортовым передатчиком связи, он связался с командующим звездного флота империи. Проведя короткие переговоры, Вит приказал выдвинуться к их местоположению два десятка боевых крейсеров, намереваясь не дать беглецам ни единого шанса на спасение.

***

-Капитан, к нам движутся корабли! - произнёс навигатор, с тревогой глядя на свой монитор.

-Что ещё за корабли? Откуда они здесь взялись?

-Судя по параметрам, это боевые крейсера империи.

Астан переключил изображение бортового сканера на свой монитор и несколько минут неотрывно смотрел на него.

-Они двигаются к нам, возможно, нас обнаружили. Что же нам теперь делать, капитан?

-Для начала сохранять спокойствие. Мы ведь предполагали, что это возможно. Пора прибегнуть к разработанному нами запасному плану и лететь к Орлану.

-Всем членам экипажа немедленно занять свои места, боевая тревога! - мысленно передал Астан приказ всем пилотам.

Уже через две минуты рубку занял экипаж в полном составе.

-Так, парни, передаю последние новости - нас обнаружили. Всем сохранять спокойствие, паника смерти подобна. Наша задача - не дать себя окружить и скрыться от возможной погони, после чего как можно скорее лететь в новое укрытие.

Затем он связался с Юстасом:

-Док, вы вместе с детьми перейдите на наш малый корабль. Мало, что может произойти, так что будьте готовы к самостоятельному полету. Отправляю к вам несколько пилотов, будьте наготове.

Как только Юстас сообщил о принятии приказа, Астан снова переключился на окружающих его пилотов:

-Перевожу корабль на ручное управление. Навигатор, постоянно сообщать мне координаты близлежащих крупных астероидов. Приказ ясен?

Как только он получил подтверждение от последнего, Астан сосредоточился на управлении звездолётом. Ему предстояла нелёгкая задача - увезти корабль, пройдя астероидный пояс насквозь, обогнув при этом Орхон.

Между тем Олан, по-прежнему находясь на борту разведывательного челнока рядом с генералом, с тревогой наблюдал за построением боевых крейсеров, готовящихся заблокировать угонщикам все пути к отступлению, если те попытаются сбежать и уничтожить их согласно приказу правителя Цере. При этом на душе у него было невероятно тяжело, словно он присутствовал на казни кого-то очень ему близкого и ничего не мог с этим поделать или как-то повлиять на происходящее. То и дело он начинал думать о Астане и о том, какую роль мог сыграть его друг во всем, что произошло.

Вдруг из тяжелых раздумий его вывел встревоженный голос, донесшийся из бортового переговорника:

-Генерал, объект начал движение!

-Тогда откройте по кораблю огонь, немедленно!

-Но мы можем попасть в метеориты, и те, разлетевшись на куски, попадут в нас же!

-Пусть так! Но лучше нам погибнуть, чем дать этому кораблю уйти. Выполняйте приказ.

Говоривший не стал спорить, и спустя несколько мгновений один из крейсеров открыл огонь. Но тут всех ожидал неприятный сюрприз – заряды, выпущенные по беглецам, не смогли поразить цель. Более того, достигнув звездолёта, они исчезли, словно были им поглощены.

-О, Великие космические дыры, что это всё значит?

-Не знаю, генерал, кажется, корабль защищён каким-то полем. Наши заряды не могут причинить ему вред.

Какое-то время генерал наблюдал за удаляющимся кораблём, но уже через минуту приказал следовать за ним.

Тем временем бывший флагман звездного флота империи, наконец, вышел из астероидного пояса, и все зулы было вздохнули с облегчением. Казалось, самое трудное осталось позади. Теперь корабль сможет развить максимальную скорость и относительно без труда уйти от преследователей. Но не успел Астан отдать соответствующий приказ на начало разгона, как услышал возглас навигатора:

-Капитан, впереди несколько кораблей империи.

-Сколько их?

-Не меньше десятка. Похоже, они собрались окружить нас!

-Что ж, попробуем прорваться!

Не успел он еще что-то предпринять, как вдруг корабль буквально содрогнулся от множества попавших в его защитное поле зарядов. По ним открыли огонь практически все крейсера, одновременно окружая их и не давая не только двигаться вперед, но и вернуться назад в астероидное поле.

-Великий космос, под таким шквалом наша защита недолго продержится. Малый корабль тоже не сможет отделиться, оказавшись за пределами щита. Его тут же разнесут на куски, даже не видя, - буквально простонал сидящий рядом с капитаном штурман.

Он с такой силой вцепился в приборную доску, что на ее поверхности остались глубокие царапины от его когтей. Впрочем, и сам Астан понимал всю безнадежность их положения, однако он еще не был готов сдаться. Он лихорадочно прокручивал звездную карту, стремясь найти хоть какую-то малейшую лазейку. Вдруг его внимание привлёк черный вихрь. Рядом с тем местом, где они находились, недавно образовалась червоточина. Тут его посетила почти сумасшедшая идея.

-Летим прямо на тот крейсер, - произнес он, решительно вводя в бортовой компьютер новые координаты.

-Что вы задумали, капитан? Неужели идти на таран собрались? Но это чистое самоубийство!

-Мы уже мертвы, неужели вы ещё не поняли? Впрочем, умереть мы еще успеем. Для начала сделаем вид, что собрались врезаться. Такая близость должна заставить их прекратить огонь и начать маневр уклонения. Мы же в последний момент постараемся уйти от столкновения и воспользоваться близостью червоточины. Затем, пройдя между ее полем и крейсером, попытаемся ускользнуть, оказавшись за кольцом блокады. По крайней мере, у нас будет шанс отстыковать малый звездолет с детьми, пока они буду в замешательстве.

Они быстро обменялись взглядами, после чего штурман коротко кивнул и приступил к своей части управления кораблем.

***

-Они что, с ума сошли?! Что они собираются делать? - почти прокричал капитан, одного из окруживших угнанный корабль крейсера, с тревогой внимательно следя за манёвром "Атолла".

Ему ответил его первый помощник:

-По-моему, они решили идти на таран!

-Сумасшедшие, на что они надеются?

Первый помощник ничего ему не успел ответить. «Атолл», резко изменив курс, стал приближаться к краю червоточины, и уже через несколько минут она полностью поглотила корабль. Капитан с удивлением смотрел на всё это, не в силах вымолвить ни слова. Из оцепенения его вывел голос первого помощника:

-Капитан, вас вызывает генерал Вит, срочно!

Тот спустился с мостика и подошёл к бортовому передатчику, на экране которого было побледневшее лицо генерала Вита.

-Где угнанный корабль? Вы сумели задержать его?

-Генерал, корабль попал в червоточину при попытке протаранить нас и исчез. Я ничего не успел сделать!

-Вы уверены, что он попал туда, а не стал невидимым на её краю?

-Да, генерал, я сам видел, как его метр за метром засасывает. Тут не может быть никаких сомнений. Если вы мне не верите, то можете посмотреть запись бортового самописца, он все зафиксировал.

-Да, немедленно передайте запись на мой корабль.

-Есть!

Через несколько минут запись уже была передана генералу, и он несколько десятков раз тщательно просмотрел её. Сомнений не было, «Атолл» вместе со всеми зулами на борту поглотила червоточина. Удостоверившись в этом, он, наконец, решил лететь на Цере и доложить обо всём случившемся правителю. Несмотря на предоставленные доказательства гибели зулов, тот все же высказал свои немалые сомнения:

-Это не доказательство, - произнёс он, просмотрев запись, привезённую ему генералом.

-Это могла быть уловка. Они могли направить звездолёт туда, а сами на своём прежнем корабле-невидимке улететь в любую часть галактики.

-Тогда я продолжу поиски. Долго они таиться не смогут, ведь им нужно регулярно насыщаться кровью. Если они не попали в червоточину, я очень скоро смогу отыскать их и уничтожить.

-Отлично, генерал, идите и переверните всю галактику, но добудьте мне доказательство того, что все зулы мертвы окончательно и бесповоротно.

Все последующие дни Вит провёл на пределе своих сил, выполняя приказ. Прошло немало времени, а отряд зулов так и не проявил себя. Только тогда правитель Цере, наконец, смог поверить, что все зулы действительно сгинули в недрах червоточины.