Хранители проклятого клинка

Часть 1. Амулет и колокол

Тихий и спокойный портовый городок Лойрен в последние дни всколыхнула волна дерзких ограблений. Злоумышленники совершили несколько мелких ограблений, чтобы отвлечь городскую стражу. И, пока большая её часть была брошена на поимку преступников, воры пробрались в сокровищницу замка. К большому удивлению стражников, которые подоспели лишь спустя пару часов, воры лежали бездыханные на земле. Причину смерти до сих пор не удалось установить, как и то, что пытались найти воры в сокровищнице.

Происшествие в замке вызвало ответные меры со стороны ныне вдовствующей графини. Ворота Лойрена закрыли от посетителей, до окончания расследования. Местные жители по-прежнему могли беспрепятственно покидать и возвращаться в город, остальные же проходили тщательную проверку, исключение составляли лишь самые высокопоставленные гости или хорошо известные в высших кругах.

Вечер у пожилой графини Арианы Вальте не задался с самого начала. За ужином служанка разбила хрустальный бокал, причем из самого дорого и любимого сервиза графского замка, за что и получила строгий выговор со стороны экономки замка. Потом пришло известие, что многоуважаемую графиню решили посетить родственники из Рокленда, одной из провинций большой и могущественной Империи, которых графиня не видела уже много лет, да и родственники были дальние и то по линии её покойного мужа. Да и к тому же, на днях намечался прием в честь именин зятя вдовствующей графини, графа Лейана. Инициатором сего торжественного приема выступила дочь графини, которая часто навещает свою матушку. И теперь ко всей куче проблем добавилась еще одна, а именно выбор подарка для зятя-графа.

Вот и сейчас, пожилая графиня сидела на своем дубовом резном троне в приемном зале, подперев рукой подбородок, и со скучающим видом выслушивала своего личного советника. Седовласый мужчина, облаченный в богатые одежды, зачитывал донесение стражи о результатах расследования в городе, впрочем, совсем неутешительных. В какой-то момент, графиня жестом руки прервала советника:

- Вы уже выяснили, что произошло в сокровищнице?

Советник задумчиво покосился в сторону капитана стражи, Биттнельда, мужчины средних лет, одетого в доспехи стражи Лойрена. Биттнельд никак не отреагировал на взгляд седого советника, лишь скрестил руки на груди, предоставив ему самому разбираться в этом вопросе. Старик вздохнул, поняв, что помощи от сурового северянина ждать не придется.

- Определенного ответа нет, но я готов предположить, что дело рук мага, - ответил он.

- Мага? – удивленно переспросила графиня.

- Да, именно так. Я консультировался с волшебниками из Гильдии. Они утверждают, что воры погибли под воздействием заклятья захвата душ. Хотя, оно само по себе не смертельно, маг, судя по всему, использовал неизвестную формулу этого заклинания, которое и привело к смерти, - пояснил советник.

- Но кто мог это сделать? – графиня задала самый уместный в данном случае вопрос.

Её мало интересовало как, больше ­ кто и зачем это сделал?

- Может, кто-нибудь из гильдии Теней…- рискнул предположить старик.

- Это, бред, - перебил его Биттнельд, впервые обмолвившись за всё это время.

Кому как не графскому советнику должно быть известно, что Тени – серьезная организация наемных убийц, и не в их правилах гоняться за простыми ворами. Тем более на месте преступления не было того знака, которой они обычно оставляют рядом с жертвой. Да и к тому же, если бы гильдия убийств и посетила замок, то, скорее всего, наутро стража бы нашла советника с перерезанным горлом, а не воров в сокровищнице, убитых неизвестным заклятьем. Эта мысль позабивала капитана, давно пора избавиться от этого мерзкого старика.

- Я знаю твою точку зрения. Она не имеет никаких оснований и доказательств, - проговорил советник, бросив злой взгляд в сторону капитана стражи.

Биттнельд хотел уже было возразить, но его внимание привлекла одна деталь. Он медленно опустил взгляд. На полу, куда из высокого окна падал лунный свет, появился человеческий силуэт. Капитан покосился в сторону окна. Его догадка оказалась верна, на выступе подоконника в двух метрах от пола, стоял человек в черном.

- Стража! В замке посторонний! – выкрикнул Биттнельд, указывая в сторону незваного гостя.

Неизвестный резко дернулся к открытому окну и скрылся. Несколько появившихся стражников заключили графиню в плотное кольцо, на случай нападения на неё. Сам же Биттнельд вместе с пятью другими стражниками спешно направился к выходу.

Человек в черном осторожно шел по узкому парапету к зубчатой стене замка. Стража графского замка уже вся была поднята на уши. Внизу мелькали огни факелов, и слышался топот ботинок. Почти в паре метров от спасительной стены, разделявшей двор замка от городских улиц, внезапная боль пронзила бедро незнакомца. Еще одна стрела просвистела где-то в стороне от его головы и ударила в стену. Только теперь неизвестный заметил лучника на стене. Заметил, но поздно, еще одна стрела ранила в грудь и он, не удержавшись, рухнул вниз.

- Он внизу! – крикнул страж со стены.

Толпа вооруженных солдат бросилась к указанному месту. Но следов незнакомца не обнаружили, лишь окровавленная стрела, сломанная пополам, и трава, окропленная кровью...

Глава 1. Пересеченные судьбы. Часть 1

Из-за произошедшего минувшей ночью инцидента в замке, графиня решила ужесточить пропускной режим в городе. Более того, этой же ночью была ограблена местная лавка ценностей. Хотя стража и скрыла все подробности ограбления, это не уберегло от распространения различных слухов и домыслов. Поговаривают, что в городе орудует воровской орден, но власти отрицают данный факт, заявляя, что это выдумки местных нищих и пьяниц. Что же происходит на самом деле, еще предстоит узнать.

Теплый, мягкий ветерок играл с распущенными волосами Николь, отчего ей постоянно приходилось убирать их с лица. Девушка сидела на краю колодца и любовалась красивым садом приората, выращенного местными монахами, размышляя, о том, как ей попасть в город.

Утром она была у главных ворот Лойрена, но ей не удалось попасть в город, так как вход был ограничен из-за каких-то происшествий в городе, о которых стража явно не собиралась распространяться. На все уговоры и просьбы девушки городская стража категорически отвечала – нет. Это сильно огорчило Николь, но выхода не было и ей пришлось свернуть с дороги и направиться к приорату, расположенному недалеко от города.

В голове Николь крутились разные идеи, одна безумней другой, но все отбрасывались в сторону из-за невыполнимости. И всё же ей нужно непременно попасть в город. Совсем недавно она узнала, что её давний друг сейчас живет в этом городе, а что хуже всего, кажется, у него неприятности - иначе, зачем бы он просил ее немедленно приехать? Николь не могла оставить своего лучшего в беде, поэтому направилась в Лойрен. Возможно, если бы ей хоть как-нибудь удалось сообщить другу о том, что она рядом, то, может, он нашел бы способ, как провести её в город.

Размышления Николь прервали шаги за спиной. Девушка обернулась. Перед ней предстал один из монахов приората, невысокий старый монах с короткой стрижкой. В руках он держал небольшую корзинку с едой. Магическим зрением, которое, к слову, она не привыкла подавлять, Николь разглядела в ней пару яблок, сыр и большой ломоть свежего хлеба, который своим запахом будоражил нос девушки. Желудок Николь отозвался на запахи лёгким урчанием. Она сегодня даже не успела перекусить из-за того, что её отказались впустить в город, поэтому при виде еды ощутила голод, о котором успела позабыть, погрузившись в размышления.

- Возьми, дитя, - монах протянул корзину девушке.

Николь удивленно приподняла бровь, но долго упрашивать себя не заставила, взяла корзину из рук старца.

- Спасибо… как я могу отплатить за вашу доброту? - начала Николь, но старик жестом руки прервал её и улыбнулся.

- В этом нет нужды. Светлая Госпожа наставляет, что мы должны помогать тем, кто нуждается. У нас не часто бывают путники, чтобы мы могли побаловать их своим свежим хлебом, поэтому кушай и не думай о таких глупостях.

Девушка в ответ смущенно улыбнулась и отломила ломоть еще теплого хлеба, и недолго думая, принялась есть. Да, сейчас её можно было назвать нуждающейся - у нее нет еды, нет крыши над головой. Однако в деньгах у нее недостатка не было. Все же стоило купить лошадь, демоны ее дернули отправиться в путь в наемном экипаже! К тому же и в город ее не пустили, а чары перемещения кто-то установил запрет, наверное, дело рук волшебников из Гильдии. Даже простой скачок не совершить.

Можно было попробовать связаться с Гильдией Магов и попросить их о помощи, но учитывая с каким скандалом она покинула её, Николь сразу же откинула эту мысль. Унижаться перед чванливыми волшебниками ради метки-пропуска она не хотела.

- По вам видно, что вы путница, далеко ли вы направляетесь? – поинтересовался монах, делая вид, что лишь из вежливости.

Николь дожевала хлеб, затем отломила небольшой кусочек сыра и дала своей ручной крысе, которая сейчас ютилась у неё на коленях.

- Я хотела попасть в город, у меня там друг и ему сейчас нужна моя помощь, - ответила девушка, не вдаваясь в подробности.

Монах понимающе покачал головой. Он был в курсе того, что в настоящее время происходит в городе и почему стража так ужесточила пропускной режим.

- Это будет очень сложно, простыми путями в Лойрен не попасть.

Старик осекся и замолчал. Его задумчивый вид говорил, о том, что он ляпнул что-то лишнее. Это, конечно же, не укрылось от собеседницы.

- А есть другой путь? – девушка с надеждой посмотрела на него.

- Нет, нет. Это слишком опасно, - старик замотал головой.

Николь умоляюще посмотрела на него.

- Я могу за себя постоять, - уверила она.

Монах скрестил руки на груди и скептически посмотрел на девушку. То ли безумная, то ли смелая. Но по её виду, он понял, что та не намерена отступать и так просто не отстанет от него. Монах вздохнул.

- На севере есть старая заброшенная канализационная система, во время войны этим путем в город тайно проникали повстанцы. Её закрыли много лет назад. Но поговаривают, что через неё можно до сих пор попасть в город, - он замолк, выдержав небольшую паузу, продолжил зловещим голосом. - Правда, ходят слухи о странных существах обитающих там, чьи вопли заставляют стынуть кровь в жилах, а их сияющие и пустые глазницы забирают души жертв.

У девушки по спине пробежали мурашки, но это было таким лёгким и мимолётным чувством, что вскоре она уже обдумывала новый план. Николь не боялась опасностей, которые могли поджидать ее в канализации, особенно, эти выдуманные байки местных пьяниц и суеверных последователей Светлой Госпожи про страшных вопящих монстров с сияющими глазами. Но монах не разделял её оптимизма. Впрочем, он и не знал, что у девушки есть пара тузов в рукаве, отчего она чувствовала себя увереннее.

- Спасибо, - поблагодарила девушка, собрала остатки еды и положила в свою походную сумку.

Николь уже собралась уходить, поместив своего питомца в небольшую сумочку, прикрепленную к ремню, которую она использовала в качестве кармана для своей любимицы, как её за руку ухватил монах. Она удивленно посмотрела не него.

- Опомнись, - холодным голосом сказал старик каким-то чужим голосом, - потеряешь душу, станешь одной из них.

В его глазах читался неподдельный страх, как будто он уже встречался с этими существами. Но через миг, выражение его лица вновь ничего не выражало, и он отпустил руку девушки.

- Пусть Катра, мать милосердия, хранит тебя, дитя, - сказал он и направился в сторону приората.

Она еще некоторое мгновение смотрела ему вслед, а потом повернулась в сторону северных ворот города и двинулась в путь по каменной дороге. Однако слова монаха не выходили у нее из головы и то, как резко он изменился. А если монах говорил правду? Он выглядел таким испуганным, когда пытался её остановить. Разве могут так напугать простые слухи или байки пьяниц? Николь не знала ответов на эти вопросы, как и не знала, что ждёт её впереди.

Небольшие кустарники по обе стороны дороги сменились высокими лиственными деревьями прекрасного Северного имперского заповедника. Дорога разветвлялась: в сторону города уходила все та же каменная дорога, а на северо-восток небольшая, почти заросшая, тропинка. Николь сделала вывод, что именно эта тропа приведет её к цели. И правда, после получаса ходьбы, перед девушкой предстала наполовину обвалившаяся дыра в склоне холма. Старая, почти заржавевшая решетка, валялась недалеко от входа на земле, скрытая густой порослью.

***

Высокий темноволосый мужчина, на вид выходец из провинции Рокленд, лет тридцати, с карими глазами и короткой стрижкой, одетый в белую рубашку, плотные черные штаны и кожаные сапоги, остановился напротив высокого и большого дома, на первом этаже которого находился ювелирный магазин одной его знакомой. Милия Орнон, имперка, приехала в Лойрен из столицы, чтобы открыть здесь свою лавку ценностей и артефактов, о которой так давно мечтала. Казалось, её дела шли в гору, но вчера, неизвестные проникли в магазин и украли нечто ценное, о чём все упорно молчали.

Мужчину, который появился в этом городе не так давно, но уже знавшем в нём всё и обо всех, очень заинтересовала таинственная кража. Он несколько минут наблюдал за бессмысленными попытками капитана стражи разговорить хозяйку магазина и узнать о пропаже. Но она была непреклонна и заявляла, что ничего особо ценного не пропало, лишь всякая мелочь.

Леон, а именно так звали темновласого мужчину, немного понаблюдав за капитаном и женщиной, направился в их сторону. Но это было не любопытство простого обывателя, Леон очень хорошо знал Милию и Биттнельда, капитана местной стражи.

- В последнее время в городе уж слишком неспокойно. Стоило мне приехать, как начали происходить странные вещи.

Капитан и хозяйка магазина замолчали и оба, одновременно, обернулись в сторону говорящего. По лицу Милии было видно, что она рада любой подвернувшейся возможности, лишь бы отвертеться от расспросов капитана. А уж, если эта возможность предоставляется в лице симпатичного Леона – она была рада вдвойне.

- Капитан!

Леон обменялся со старым другом дружеским рукопожатием и поприветствовал рыжеволосую имперку широкой улыбкой.

- Что тут стряслось? – он вопросительно посмотрел сначала на капитана, потом на Милию.

- Так… пустяки, - легкомысленно ответила женщина.

Капитан стражи недоверчиво посмотрел на неё. Она что-то скрывала, но он не ведал что именно. Но он непременно собирался это узнать. Несмотря на миловидную внешность, Милия была крепким орешком, и выведать "все ее секреты" могло стать непосильной задачей для капитана городской стражи.

- Пустяки… - потянул капитан, но в его голосе ощущались вопросительные нотки.

- Я ответила на все ваши вопросы. Больше мне сказать нечего, - произнесла Милия, недовольно надув губки, ей не нравилось когда её подозревали в чём-то.

- Хорошо. Доброго дня, миледи.

Биттнельд развернулся и направился в сторону замка, но пройдя немного, он обернулся и обратился к Леону, который все это время вежливо не вмешивался в их милую перебранку. Он уже давно заметил, как искрит воздух в присутствии капитана и торговки артефактами.

- Леон, позже зайди ко мне, помнится, с меня еще должок…

Леон кивнул капитану и тот, помахав на прощание рукой и отвесив Милии поклон, продолжил свой путь. Леон проводил его задумчивым взглядом. Конечно же, у капитана не было никаких долгов перед Леоном, просто он хотел о чём-то поговорить с ним без свидетелей. Судя по выражению лица Неда – дело было важным, в чём Леон и не сомневался.

- Зайдешь? – голос Милии прервал его размышления.

Он перевёл взгляд на девушку и кивнул. Внутри всё было, как и раньше, когда он бывал здесь, не тронуто. Трудно было догадаться, что в лавке поработал вор, лишь одна разбитая витрина указывала на это. Но как ни странно больше ничего не было тронуто: ни прекрасное бриллиантовое колье рядом, ни щит, выглядящий таким старым, словно он был сделан ещё в прошлой эре, ни кинжал, инкрустированный магическим камнем, с лезвием из чистого малахита. Вор определенно искал только одну вещь, и он её нашел, до остального же ему не было дела.

Леон опытным взглядом осмотрел дверь и замок на ней. Похоже, что работал профессионал – никаких царапин или видимых повреждений, никаких следов, указывающих на магическое воздействие. Но зачем тогда было разбивать витрину? Этот вопрос заставлял задуматься, о том, что же у "профессионального" вора пошло не так?

- Поднимайся наверх, я приготовлю чай, - проворковала Милия и скрылась в одной из боковых комнат первого этажа.

Он не стал ждать повторного приглашения и по деревянным ступенькам поднялся наверх, где находился кабинет Милии. Леон бывал здесь несколько раз. Кабинет был обставлен со вкусом, можно даже сказать что богато, о чём свидетельствовала дорогая деревянная мебель и не менее дорогие картины с пейзажами различных провинций. Боковая, чуть приоткрытая, дверь вела в просторную и светлую комнату хозяйки магазина, обстановка в которой хорошо была знакома Леону. Да, Леона и Милию в прошлом связывали не только дружеские отношения, некоторое время они были любовниками. Но это было давно, впрочем, это не мешало им время от времени придаваться воспоминаниям о прошлом на большой дубовой кровати Милии.

Леон осмотрелся. Стол был завален всякими бумагами и накладными, письмами от партнеров и покупателей. Ничего такого, что могло бы пролить свет на произошедшее минувшей ночью. Или могло? Его внимание привлек конверт с печатью Гильдии Магов. Он открыл письмо - некто из гильдии, чьё имя, конечно же, не было названо, очень интересовался таинственным амулетом, который находился у Милии. Хозяин письма настойчиво рекомендовал женщине как можно скорее передать амулет в гильдию, объясняя, это тем, что амулет проклят, и более, того это реликвия именуемая Печать Чародея является историческим достоянием и никак не может принадлежать ей. В письме неизвестный приводил множество доводов, то запугивая таинственной силой амулета, то убеждая в его важности для исследователей. Леон вернул письмо на место. Послышались шаги на лестнице.

- Прости что так долго, - на пороге кабинета появилась Милия, держа в руках поднос.

Леон улыбнулся уголками губ. За то время, пока девушка поднималась, он уже успел расположиться в кресле и принять самую расслабленную из всех поз. Милия улыбнулась в ответ и поставила поднос на столик между креслом, где сидел Леон, и небольшим диваном. От него не скрылся легкий румянец, появившийся на щеках девушки. Прекрасно, он знал, что теперь сможет выудить из неё гораздо больше информации.

- Так что же на самом деле произошло? - спросил он, взяв небольшую чашку с чаем со стола и сделав глоток.

- Ничего, что бы требовало особого внимания, - тут же ответила она, но поймав на себе взгляд карих глаз Леона, который будто прожигал её насквозь, не смогла сопротивляться. - Пропала одна вещь, которую я всё равно хотела отдать.

Он удовлетворенно покачал головой, всё еще не сводя с Милии взгляда, словно гипнотизировал её. Он решил начать издалека, боясь спугнуть Милию и прервать связь.

- В городе творится просто что-то невообразимое. Пару дней назад мне довелось услышать один разговор в Гильдии Магов, - произнес он и сразу заметил, как женщина напряглась, но постаралась быстро скрыть это за обычной кокетливой маской.

Но Леон не сомневался, это уже заинтересовало женщину.

- Услышать – это мягко сказано, - Леон усмехнулся, - скорее случайно подслушал. Они говорили о какой-то опасной реликвии. Хм… кажется, они назвали её Печатью Чародея. Насколько я понял, эта вещь проклята и может нанести большой вред.

Милия побледнела, это не скрылось от Леона. Он был доволен произведенным эффектом, но даже вида не показал. Лицо его не выражало никаких эмоций. Он лишь задумчиво потирал подбородок. Конечно же, Леон не слышал никакого разговора, он импровизировал на ходу.

- Кажется, они упоминали, что этот артефакт где-то в городе и представляет смертельную опасность для жителей и если он попадет не в те руки, то…

Он не успел закончить, Милия стала бледной, как полотно. Внутри он ликовал, захлопнув ловушку, в которую попала впечатлительная девушка.

- Я настоящая дура, - произнесла она, слёзы уже катились по её щекам, против воли, - я должна была послушать их.

Леон пересел на диван к Милии и обнял её за плечи. Он почувствовал укол совести, ему стало жалко её - кажется, в этот раз он переборщил с чарами. С одной стороны он жалел, что пришлой прибегнуть к такому, с другой стороны он осознавал, что с артефактами шутки плохи. Леон уже не сомневался, что амулет мог оказаться опасным – простую безделушку никто бы не стал красть, когда вокруг много других, более дорогих вещей.

- Что случилось? Расскажи мне, - попросил он, заглянув в её глаза.

- Он был у меня, этот амулет, - ответила Милия, глотая слёзы и падая в бездну потемневших глаз собеседника, - его украли вчера. Если что-то случится, я буду виновата в этом? Все жертвы будут на моей совести? Кровь буден на моих руках!

Женщина впала в истерику. Она ругала себя, проклинала и уже не могла остановиться.

- Прости, - тихо прошептал Леон, положив руку девушке на лоб.

Мягкое белое свечение охватило его ладонь. Милия обмякла в его объятиях и потеряла сознание. Леон осторожно взял её на руки и перенёс в спальню. Она проспит некоторое время, но уже никогда не вспомнит о произошедшем сегодня.

Леон покинул лавку ценностей, закрыв дверь на замок. Его беспокоила история с амулетом. Он обязательно постарается разобраться с ней, но не сейчас. Сейчас ему предстоит еще несколько дел, прежде чем он встретится с капитаном стражи. Возможно, у Неда тоже имеется какая-нибудь информация по делу о краже.

Глава 2. Пересеченные судьбы. Часть 2

Из ладони Николь вырвался мягкий зеленый свет, освещая темные туннели канализации. Лучи мистического света выхватывали из темноты каменные стены туннеля, его полукруглый потолок, канал по центру глубиной в четверть метра, мусор, раскиданный то там, то тут по земле. Внутри оказалось холоднее, чем снаружи. Туннель без конца петлял, сворачивая в разные стороны, иногда попадались боковые ответвления, но в большинстве своем они были завалены различным мусором и камнями.

Странно, но никаких признаков, указывающих на присутствие монстров, колдунья не замечала. Откуда-то доносился стук падающих капель воды, иногда продувал легкий сквозняк, возможно, где-то были еще выходы наружу, возможно в заваленных ответвлениях. По расчетам Николь, она уже должна быть где-то под городом. Осталось только найти выход из сети заброшенных городских стоков.

Пахло сыростью, слышалось шуршание и писк крыс. Иного она и не ожидала - в подобных местах всегда полно этих канализационных тварей. Ей была известна история, как с помощью крыс разносили смертельную заразу, при осаде крупных городов, да и современных версий было не мало. Вспомнить только слухи о чумных крысах в Лойрене, обеспечивших победу повстанцев, но ценой жизней многих горожан.

Время от времени, Николь останавливалась и прислушивалась к звукам. Ей казалось, что она слышит чьи-то шаги, возможно, это был лишь звук ее шагов, но были и другие звуки, более странные и чужеродные, отчего у нее по спине пробегал холодок. И чем дальше она уходила вглубь, тем отчетливее слышались различные завывания, и больше это ей не казалось звуком сквозняка.

Николь напряглась, свет выхватил из темноты груду костей на полу. Девушка вскрикнула от неожиданности и отскочила назад. Звук ее голоса эхом разнесся по туннелям. А потом наступило затишье. Полная тишина, не было больше ни единого звука, ни шороха, ни завываний. Внезапно, откуда-то сбоку послышался потусторонний замогильный вопль, на него отозвался еще один. Поняв, что монах не обманывал, Николь быстро рванула вперед.

Что-то неизбежно приближалось. Девушка бежала по туннелю, спотыкаясь в полумраке о всякий разбросанный мусор и кости. Она чувствовала позади себя могильный холод и вопли приближающегося врага. Вот угораздило же, демоны ее побери! Что мешало переждать несколько деньков в сухом и более-менее уютном сарае приората? Нет же, нужно непременно сунуться проверять слова услужливого монаха!

Николь споткнулась о деревяшку на земле и полетела вперед. Заклинание света рассеялось, и она оказалась в абсолютной тьме. Потирая ушибленную коленку, она огляделась. Вокруг темнота… И не только. Девушка замерла, не в силах ни вскрикнуть, ни пошевелиться. Страх сковал ее тело.

***

Яркий солнечный свет заливал рыночную площадь, и судя по положению светила в небе, Леон определил, что еще только полдень. Не было смысла идти к Биттнельду сейчас, наверняка он занят, но даже если и не занят, вездесущие стражники не дадут им спокойно поговорить.

Пройдя два переулка, он свернул за дом и прошел по маленькой улице дальше. Дома прилегали друг к другу очень близко. Сверху, над головой, от дома к дому были натянуты веревки, на которых сушилось белье. Это был самый бедный район Лойрена, где проживали не только бедняки, но и всякий сброд, проявлявшийся обычно только вечером. А ночью здесь можно было наткнуться на совсем недружелюбную компанию или получить нож в бок. Но Леону было все равно, он им явно был не по зубам. Куда им до профессионального убийцы гильдии Теней, коим являлся Леон.

Дойдя до конца улицы, он остановился у люка, ведущего в старые канализационные туннели под городом, и огляделся. Поблизости не было ни души и ему это было только на руку. Леон с легкостью отодвинул массивный железный люк, словно он и не весил ничего и спустился по лестнице вниз, закрыв за собой проход.

Снизу повеяло сыростью, защекотав ноздри затхлым воздухом, и было темно, лишь тонкие лучи света, рассеивающие тьму сквозь мелкие отверстия в люке, достигали земли. Однако Леону не требовался свет. Его глаза прекрасно видели во тьме и перемещение по темным заброшенным туннелям не представляло для него какой-либо трудности.

Вокруг было тихо, что было подозрительно. Обычно тут туда-сюда снуют крысы, копошащиеся в мусоре, а иногда даже появляется нежить. Ведь именно из-за этого его осведомитель выбрал подобное место. Простой народ по доброй воле не сунется в канализации, даже безбашеные бандюги и воры и трижды подумают. А всему причиной нежить, которую не под силу усмирить даже волшебникам Гильдии Магов.

И хотя Леону удалось отпугнуть мертвецов подальше от места встречи, они часто возвращались сюда, а в последнее время стало совсем неспокойно – мертвецы вели себя особенно агрессивно. Что-то тревожило их, заставляло собираться в этом месте под городом. Словно они слышали чей-то зов, но не могли найти его источник. Поэтому ему и показалось, что сейчас слишком тихо.

Вскоре он был на месте встречи, но осведомителя не оказалось. По крайней мере, он так изначально подумал. Он обо что-то споткнулся и резко посмотрел вниз. Насколько его глаза позволяли видеть во тьме, ему удалось разглядеть на земле человеческое тело. Судя по одежде, это и был его осведомитель, точнее, его бездыханное тело.

Но не было, ни следов крови, ни каких либо других повреждений на его теле, иначе бы Леон уже давно почувствовал запах крови. Возникали большие сомнения в том, что он мог стать жертвой разгулявшихся мертвецов.

Леон присел на корточки, обыскивая карманы мертвого осведомителя. Поиски увенчались успехом – в одном из карманов он нашел письмо, предназначенное ему. Что ж, в какой-то мере, осведомитель выполнил свое задание, хоть оно и стало для него последним.

Раздался громкий вопль, взорвавший тишину, что-то промелькнуло в туннеле позади него. Леон резко обернулся и прижался спиной к стене. Вдали раздался грохот, как будто что-то упало.

***

Перед Николь в воздухе парило полупрозрачное создание, девушка сразу поняла, что это приведение – душа мертвого создания лишенное покоя, в результате насильственной смерти или по причине колдовских манипуляций некромантов. Приведение приблизилось к ней. Теперь его бесплотное лицо было в нескольких сантиметрах от ее лица. Пустые глазницы умертвия сияли потусторонним синим светом, словно проникающим внутрь души, высасывая из жертвы все силы, пока она прибывает в оцепенении.

Николь ощущала, как жизненные силы медленно покидают ее, становится холоднее, она готова сдаться, лишь бы это ощущение быстрее исчезло. Бесплотные руки приведения уже заключали ее в смертельные объятия, она буквально чувствовала их холод на своей коже.

Сквозь затуманенное сознание, Николь почувствовала сильную боль в руке. Еще мгновение спустя она поняла, что это ее питомец укусил за руку, приводя хозяйку в чувство.

Вспыхнувший гнев помог Николь сбросить оцепенение и преодолеть одурманивающие чары. Вспышка гнева дала ей новые силы, боль отрезвила. Как такое мерзкое создание смеет истощать ее, прикасаться своими мерзкими и мертвыми лапами?!

Свободной рукой она потянулась к бесплотному лицу приведения. Из ладони вырвался свет, настолько яркий, словно это был чистый божественный свет. Нежить издала пронзительный вопль, оглушив чародейку, и рванула в сторону. Николь была рада, что однажды ей посчастливилось разучить пару полезных заклинаний у жрицы в Церкви Катры. Дар Катры, сила школы Исцеления, как никогда, сейчас пригодилась ей. Маги школы Исцеления моги не только лечить, защищать, но и бороться с нежитью, призывая на помощь божественную мощь света.

Девушка почувствовала, что стало ещё холоднее. Значит, приведение было не одно. Чародейка вскинула руки вверх, и вокруг неё вспыхнуло пламя, заключив в кольцо, одновременно освещая пространство и защищая ее от приближения врагов. Николь прекрасно осознавала, что повторного контакта с такими сильными приведениями не переживет.

Нежить наступала, окружая ее. Они парили вокруг, но не смели перейти черту огня. Николь прекрасно знала, что хоть они и бесплотные создания, но, все же, магический огонь может повредить их, даже уничтожить. Судя по всему, призраки это тоже понимали, поэтому и не решались наступать.

Чародейка начала водить руками по воздуху, каждое движение ее руки оставляло за собой огненный след. Она свела ладони вместе, затем начала медленно разводить их в стороны. Между ее ладоней бушевало пламя, словно маленький огненный ураган, потрескивало и змеями извивалось вокруг запястий.

- Съешьте это! – вскрикнула волшебница и раскинула руки в разные стороны.

Маленький огненный шар, что был недавно в руках у Николь, взорвался и пламя, лишенное контроля, бушуя, понеслось в разные стороны, сметая все на своем пути. Взрыв был такой силы, что почувствовался даже наверху в городе, отразился легким землетрясением. Огненный шторм разорвал на части бесплотные создания, сломал колоны, поддерживающие потолок в большом помещении, являющимся, скорее всего, связующим узлом нескольких ответвлений канализации, где сейчас и находилась девушка. Потолок начал рушиться. Николь успела создать защитный барьер, потратив на него последние силы, прежде чем камни успели бы раздавить ее. Хоть не досталась этим тварям – промелькнуло у нее в голове.

Николь почувствовала, что силы покидают ее, и она теряет сознание. Чувства стали смешанными: Николь ощущала холодный и сырой пол канализации, запах гари, потрескивание стихающего пламени. В какой-то момент все изменилось, чьи-то сильные руки оторвали ее от пола. Николь чувствовала движение, но сознание ускользало от нее, пока она не погрузилась в абсолютную темноту.

***

Леон удивлялся, как он еще чудом уцелел после такого огненного урагана, но сейчас больше всего его волновала девушка, которая все это устроила и в эту минуту была у него в руках. Ее дыхание было прерывисто, но он мог услышать стук ее сердца, тихий, но, все же, обнадеживающий. В канализациях стало непривычно жарко и местные крысы постоянно попадались ему под ноги, отчего отлетали с писком отлетали в разные стороны.

Вскоре Леон с девушкой на руках выбрались из канализации тем же путем, которым туда попал он. На улице уже был вечер, но к счастью рядом никого не было. Что-то пробормотав себе под нос, Леон дождался пока его окутает бледно-зеленый ореол, и только тогда двинулся дальше.

Идти по центральным улицам он не рискнул, боясь попасть на глаза бдительной страже. Поэтому он перемещался по различным закоулкам, стараясь избегать места скопления людей. По дороге ему попадались люди, но они не обращали на него никакого внимания, словно его и не было вовсе. Причиной тому было заклинание школы Иллюзий, которое он создал, выйдя из заброшенной канализации, и которое теперь скрывало его от других.

Переход занял несколько минут и вот уже он стоял в мрачном переулке у двери. Леон два раза постучал по двери сапогом, и через минуту дверь отворила смуглокожая женщина, одетая в длинные цветастые одежды с тюрбаном на голове, украшенном изумрудного цвета пером, из под которого выбивались темные, как смоль, локоны. Женщина округлила глаза в немом удивлении, заметив господина Леона с девушкой на руках.

- Ей нужна помощь, - сказал он, заходя в помещение.

- Таласма думает, высокому господину нежен лекарь. Таласма позовет его, - покорно произнесла женщина и вышла в противоположную дверь.

Леон последовал за ней, но в следующем помещении он свернул в сторону и поднялся по лестнице на второй этаж. Место, куда он пришел, было таверной, которой заправляла южанка Таласма.

Пройдя немного по коридору, он развернулся и открыл один из свободных номеров. Ничем не примечательный, похожий на другие номера в подобных тавернах-гостиницах. Достаточно чистый и светлый, с большим окном, удобной кроватью и свежим постельным бельем. Леон положил Николь на кровать. Ее дыхание было все таким же тяжелым, но он ничего не мог сделать, он не умел лечить. Поэтому оставалось только доверить незнакомку Таласме, которая нарисовалась в дверях с охапкой чистой одежды.

- Таласма позаботится о госпоже. У господина есть дела.

***

Ночь не спеша накрывала город своим темным покрывалом. Улицы становились пустыми, появлялись первые ночные патрули стражи. Леон последний раз обернулся в сторону удаляющейся таверны и двинулся дальше к графскому замку. Он уже не беспокоился за жизнь незнакомки, Таласма, как и обещала, привела лекаря. Из разговора с ним стало понятно, что у девушки простое магическое истощение и ей просто нужно отдохнуть. Услужливая южанка пообещала Леону, что позаботится о девушке.

Некоторое время назад Леон оплатил долги почти разорившейся хозяйки таверны, отчего стал совладельцем ее небольшого заведения. Отчасти благодаря стараниям Леона, заведение южанки стало более тихим и в него потянулись посетители, чему Таласма была безмерно благодарна.

По площади разнесся звук удара большого колокола со стороны собора Богов. Леон задрал голову, разглядывая необычный колокол на вершине башни. И откуда только у этих священников только деньги берутся на такую роскошь? Неужто нищие насобирали? Хотя если вспомнить, вроде сама графиня пожертвовала этот колокол с символами богов солнца и луны, найденный в древних развалинах.

Леон без труда обошел стражу, патрулирующую внутренний двор замка. Это была часть его профессии – передвигаться незаметно. Комната капитана стражи находилась на втором этаже башни в казармах стражей. Он с легкостью вскарабкался к окну второго этажа и забрался внутрь.

Холодное лезвие дотронулось до его шеи. Леон посмотрел в сторону, в полумраке стояла человеческая фигура с мечом в руке. Зрение Леона позволило ему практически безошибочно разглядеть в таинственной фигуре Биттнельда, капитана стражи.

- Тебя не учили пользоваться дверью? – недовольно проворчал он, убирая меч в ножны.

- Извини. Не уверен, что меня пропустили бы сюда просто так, - виновато произнес Леон.

Он понимал к чему вся это осторожность, ведь провернуть такое дело и остаться незамеченным и живым, было очень непросто.

- Для тебя доставили послание. Не знаю, почему оно попало именно ко мне в руки, но тебе не стоит привлекать столько внимания. Кое-кто уже наводил о тебе справки, - Нед взял конверт со стола и протянул его Леону.

Он осмотрел врученный ему конверт. Бумага была дорогой, явно не каждому по карману. Точно, как у тех писем, что передавал ему осведомитель. Теперь уже бывший.

- Кто тебе его передал?

Друг пожал плечами.

- Мальчишка посыльный. Я ничего не смог от него добиться, только общие мутные фразы - "человек в черном" и "хорошо заплатил". К слову, что тебе удалось узнать от нашей общей знакомой Милии? Только не говори, что ничего! Зная тебя, старого плута, точно что-то выведал.

Леон не стал ничего отрицать. Улыбнулась своей плутовской улыбкой во все тридцать два зуба. За что и поймал хмурый взгляд ревнивого капитана стражи.

- Не смотри на меня, как на врага, - хмыкнул Леон, лениво опершись спиной о стену. - Мы немного поговорили. Милия рассказала, что у неё украли один предмет, Печать Чародея, тебе это о чем-нибудь говорит?

- И как это у тебя получается? - Нед всплеснул руками. - Ты не думал случаем вступить в стражу? Нет? Так подумай. Такие таланты нам бы пригодились.

- Нет. Думаю, это не по мне. Я вольная птица, - ухмыльнулся Леон.

- Знаем мы, - рассмеялся капитан. - Что до этой таинственной пропажи, то я попробую разузнать подробнее. Может, это приведет нас к разгадке балагана в моем до некоторого времени тихом городе, - он ненадолго замолчал. Его лицо сделалось серьезным. - Та вещь, которую ты ищешь. Она где-то в замке. Об этом никто не распространяется, но воры, пробравшиеся в сокровищницу, были найдены мертвыми. Маги, осматривавшие их тела, заявляют, что из них были вырваны души. Надеюсь, ты знаешь, во что впутываешься.

Леон посерьезнел. От пристального взгляда капитана действительно ничего не может скрыться. Да и в уме не откажешь. Он легко сложил все части мозаики и понял из-за чего Леон приехал в город.

- Спасибо... Теперь я твой должник...

Биттнельд заставил замолчать его жестом руки.

- Нет, ты мне ничего не должен. Ты спас меня однажды, теперь я в неоплатном долгу перед тобой… друг.

Леон ему много раз говорил, чтобы он не считал себя вечным должником, но Биттнельд думал иначе. Ведь однажды, Леон буквально вырвал его из лап колдунов, которые хотели принести Неда в качестве жертвы своему демоническому повелителю. С тех пор капитан стражи вознамерился всячески помогать своему спасителю и другу.

- Будь осторожнее, кто-то еще заинтересовался этой вещью, и когда поймет что ты собираешь умыкнуть ее у него из-под носа, то будет в ярости, - предостерег капитан.

- Я на это рассчитываю, - улыбнулся Леон.

- Тогда береги себя, друг.

- Не могу обещать. Ты тоже, друг.

Леон нырнул в окно и скрылся в ночном тумане.

- Безумец, - прошептал Биттнельд и закрыл окно.

Он знал, что у Леона есть план, как покончить со всем беспределом в городе и вывести всех виновных на чистую воду. Еще он был уверен, что бы ни случилось, он будет на стороне своего друга, когда все начнется

Глава 3. Темные делишки

Когда Николь очнулась, за окном уже садилось солнце, стуча яркими лучами в закрытое окно. Девушка оглянулась, пытаясь понять, где она сейчас находится. Воспоминания прошедшего дня постепенно возвращались к Николь: как кто-то нес ее на руках по канализационным туннелям, как ее принесли в эту комнату, жреца склонившегося над ней, женщину в экзотических одеждах, ухаживающую за ней и темноволосого мужчину. Воспоминания возвращались обрывками и она не могла собрать их воедино, чтобы понять, что было сном, а что на самом деле.

Одно Николь знала точно – она была жива и чувствовала себя хорошо. Учитывая, что пережила нападение своры голодных призраков и обвал, который сама и устроила.

Рядом на подушке сидела ее крыса и нетерпеливо подергивала усиками, явно выказывая хозяйке свое недовольство.

- Моя спасительница. Голодная?

Ей и самой хотелось кушать. Николь подумала, что пробыла без сознания слишком долго, судя по ощущениям, по тому как болью отозвались ноги, когда она попыталась встать. Пара магических формул, произнесенных полушепотом, и вскоре боль прошла. Николь окинула взглядом уютную комнату в поисках одежды. Кто-то очень заботливый выстирал и положил ее на стул в углу комнаты.

Одевшись, Николь вышла из своей комнаты. Откуда-то снизу слышались голоса, играла музыка. Она не спеша спустилась по лестнице и осторожно заглянула за угол. Ее догадка оказалось верной – она находилось в самой обычной таверне. Девушка осторожно, из-за угла, оглядела посетителей. Никого из знакомых здесь не было, да и не могло быть, ведь из всех жителей Лойрена она знала лишь одного – своего друга эльфа.

Николь присмотрелась к профилю мужчины за барной стойкой, ожидая пока он хоть немного обернется. Что-то в нем показалось ей знакомым, но откуда? В какой-то момент темноволосый мужчина обернулся к южанке, стоявшей у барной стойки, и Николь смогла лучше рассмотреть его. Он оказался тем мужчиной, которого она видела, временами приходя в себя. Кажется, он почти все время был рядом с ней. Николь этого не знала наверняка, но что-то ей подсказывало, что так оно и было.

***

- Вижу, вам уже лучше. Это радует, - девушка еще не подошла, а Леон уже знал о приближении незнакомки.

Он уловил ее присутствие некоторое время назад, почувствовав на себе пристальный взгляд.

- Да, - выдавила Николь явно озадаченная тем, как незнакомец узнал о ее присутствии.

Она подошла к барной стойке и присела на свободный стул рядом с Леоном. Теперь она смогла разглядеть его. Привлекательный темноволосый мужчина, с короткой стрижкой, с карими глазами молча смотрел на нее. Оценив собеседника, девушка быстро отвела взгляд в сторону, но выражение ее лица так и осталось беспристрастным. Леон в удивлении изогнул бровь. Обычно женщины реагируют на него иначе. Так было всегда. Ни одна женщина еще никогда не оставалась к нему равнодушной.

- Стало быть, это вам я обязана своим спасением? – прервала неловкое молчание Николь, и, не дожидаясь ответа продолжила. - Спасибо, теперь я ваша должница.

- Если вы того хотите, - он помедлил, его ответный оценивающий взгляд скользнул по Николь.

Ненадолго между ними вновь воцарилось молчание. Леон вновь предпринял попытку воздействовать на незнакомку.

- И что такая красавица забыла в заброшенных канализациях? Вы разве не знаете, что это не самое безопасное место для приличных девушек? – хищно улыбаясь во все тридцать два зуба, поинтересовался он, затем, сделал жест Таласме - подать выпивку.

Леон испытующе посмотрел на незнакомку, дожидаясь ответа. Ответ не заставил себя долго ждать, Николь оценила попытки незнакомца пофлиртовать с ней. Мило улыбнувшись, она решила ответить:

- А я не из самых приличных девушек. А вот улыбаться не надо! Мне становится страшновато. Твоя улыбка напоминает оскал гиены, которая заболела бешенством и сбежала из бродячего цирка, перекусав сторожей.

Леон, явно не ожидавший такого, на некоторое мгновение замер подбирая слова. Да уж девушка вовсе не из робкого десятка, да и язык подвешен. Что ж, тем интересней будет его победа и тем желанней будет приз.

- Да я смотрю, вам палец в рот не ложи, госпожа незнакомка! - ухмыльнулся Леон, - позвольте представиться, Леон, очень обаятельный и привлекательный искатель приключений.

Девушка сердито взглянула на наглого, самовлюбленного спасителя, с трудом сдерживаясь, чтобы не натравить на него свою крысу. Итак, значит, он решил поиграть с ней в обворожительного ловеласа и неприступную девицу? Что ж, посмотрим, кто победит – подумала она.

- Значит, самый привлекательный? Тебе, придется заслужить право узнать мое имя, - Николь коварно улыбнулась, расстегнув пуговицу на рубашке, тем самым оголив свою шею.

Странно, с этой девушкой не так легко вести разговор, по крайней мере не так легко как с остальными – подумал Леон, смотря на выходки девушки. Тем временем Таласма уже принесла бутылку вина, поставив ее рядом с Леоном. Косой взгляд южанки стрельнул в сторону клиентки с крысой, похоже, это немного беспокоило хозяйку таверны.

- Держите при себе своего хвостатого питомца, а то всех гостей перепугаете, - проворчала южанка и, покачивая бедрами, как профессиональная искусительница, направилась в кладовку.

Николь проводила ее удивленным взглядом. О, так эта вертихвостка заинтересована ее спасителем! Вот так новости! Но, похоже, Леон на попытки соблазнения никак не отреагировал. Его взгляд был прикован к Николь.

Сделав, глоток вина, Леон решил вновь завязать беседу с девушкой, но разговор никак не клеился. Николь хотелось узнать, что же Леон все-таки делал в канализации под городом, как им удалось спастись, но почему-то она не могла с ним нормально говорить, опасаясь, что их кто-то может подслушать. Леон, впрочем, тоже молчал, лишь иногда поглядывая в ее сторону.

Николь окинула взглядом помещение таверны, казалось, битком забитым шумными посетителями, которые, к большому удивлению Николь, совсем не обращали на них внимания. Только прибегнув к силе, она смогла ощутить незримый магический барьер вокруг них. Она удивленно посмотрела на Леона, но тот был абсолютно не читаем, погрузившись в свои мысли.

Когда хозяйка таверны вернулась, все так же соблазнительно покачивая бедрами, с очередным кувшином вина, Николь поспешила поблагодарить ее за проявленную заботу и пообещала заплатить за комнату. Но к своему удивлению, узнала, что за нее уже все было оплачено, ни кем иным, как самим Леоном. Девушка бросила быстрый взгляд в сторону мужчины, теперь за ней еще один должок. Этот странный мужчина, похоже, еще не раз ее удивит.

- Николь, - пробормотала девушка.

Леон тут же обернулся к ней, словно только и ждал, когда она заговорит. От нее не укрылось на секунду появившееся удовлетворение на его лице. Он ожидал продолжения, но девушка молчала и больше ничего говорила.

***

Незнакомец, облаченный в длинный черный балахон, стоял посреди огромной канализационной развилки под городом. Вокруг царила разруха, в тяжелом раскаленном воздухе витал запах гари, неприятно щекотавший ноздри.

Он подошел к одной из стен и провел рукой по обгоревшей каменной стене, которая иногда все еще вспыхивала красным пламенем. Коричневая кожаная перчатка, натянутая на его руку тут же окрасилась в черный цвет.

- Это ее работа, - уверенно произнес незнакомец, и по его голосу можно было заключить, что это был мужчина.

Он удовлетворил свое любопытство и в этой дыре его больше ничего не держало. Резко развернувшись, он направился к выходу.

- Очень скоро… очень скоро, - подумал он. - Вскоре мы встретимся.

***

Дверь таверны распахнулась и в помещение, выстраиваясь в шеренги, вошла городская стража. Последним вошел седоволосый мужчина, с поблескивающей в отсветах свечей лысиной. Богато одетый мужчина сделал жест рукой, давая понять своей свите, что не мешало бы освободить помещение от посторонних. Двое стражников вышли из стройных рядов и поспешили выпроводить всех посетителей, кроме Леона и Николь. Девушка наблюдала за происходящим с поразительным спокойствием, как будто это было в порядке вещей.

Николь уселась поудобнее, закинув ногу на ногу. От нее не укрылось, как Леон бросил презрительный взгляд в сторону богача, отставив бутылку с вином. Сама же попыталась скрыть свои эмоции за маской беспечной дурочки., хоть изнутри так и рвался гнев. Ведь в этом человеке она узнала того самого монаха-добродетеля, которого повстречала у приората. У неё возникло нехорошее предчувствие - это встреча не предвещает ничего хорошего для неё.

- Варрон, старый хрыч, пришел поквитаться со мной? – язвительно спросил Леон.

Седой мужчина разразился громким смехом. Этот выпад молодого человека ничуть его не задел, даже немного позабавил его. Варрон ударил резным посохом в пол и чары Леона развеялись.

- Так, так. Леон… ох… и несравненная Николь! Какое счастье что я вас тут встретил, дитя. Я о вас так много слышал, но не имел чести познакомится лично, - седовласый впился своими заплывшими поросячьими глазками в девушку.

Леон бросил быстрый взгляд в сторону Николь. Николь Уайлд - это имя опасной волшебницы много раз упоминалось в письмах осведомителя. Заказчик ясно давал понять, что желает заполучить реликвию и Николь.

На этом терпение девушки иссякло.

- Как удобно вы все провернули! Провели меня вокруг пальца. Ну что поимели честь со мной познакомиться, теперь я вынуждена оставить вас!

- А язычок то у тебя острый! Мне бы следовало укоротить его, - седовласый потер ладошки. - Но не спешите покидать нас. У меня для вас предложение. Я привел вас в Лойрен с определенной целью - я нуждаюсь в ваших услугах.

Николь одарила его испепеляющим взглядом. Она начинала осознавать всю масштабность обмана. Неужели письмо от Джеса тоже было ловушкой?

- Я предоставляю никаких услуг. А уж тем более не имею никакого отношения к вашим делам.

- Отнюдь. Но не буду лукавить, как только вы, прекрасная леди, переступили границы этого графства, мои люди уже знали кто вы, - старик говорил уверенно, как будто он уже все обо всех знал и это настораживало, раздражало. - Не скрою, что некоторые люди дорого бы за вас заплатили. Вы же знаете о своих грехах, миледи? Напомнить вам Катадор?

Девушка аж забыла, как дышать. Откуда он может знать об этом. Она полагала, что здесь об инциденте в Катадоре вообще никто не должен знать.

Она старалась не вспоминать произошедшее, но видимо прошлое шло за ней по пятам. Тогда она еще путешествовала с караваном эльфов-кочевников, или араи, как их по-другому называют сородичи. Они подобрали и вырастили ее, стали для нее семьей, о которой она ничего не помнила. Все свои знания и умения она получила от эльфов, поэтому могла похвастаться многим, чего не знали простые маги. Но события, произошедшие в Катадоре, навсегда разделили Николь с ее новой семьей. Она связалась с опасными людьми и ввязалась в паутину интриг и заговоров. Как ей тогда казалось, она делала это, чтобы спасти своих близких, но не все верили в это. Но Николь искренне в это верила.

Николь смерила Варрона презрительным взглядом и включилась во все больше раздражающий ее разговор:

- А вы решили мне угрожать!? Раз вы знаете обо мне все, и даже мои грешки, то, наверное, знаете, что у меня есть связи и только за угрозы вы можете поплатиться! – гневно выпалила Николь, почти на одном дыхании.

Она заметила, что полное магическое истощение сильно повлияло на нее. Ей показались странными и опасными эти перепады настроения. Ощущалась пустота внутри, она не чувствовала магии внутри, ведь помимо того, что ее чуть буквально не иссушили, так она еще израсходовала все силы на мощнейшие заклятья. Поэтому, сейчас ей показалось, что нужно сдерживать себя в разговоре с этим таинственным стариком, пока она еще не восстановила силы.

- Что вы вообще от меня хотите? Зачем было прибегать к таким грязным уловкам? – уже более спокойно поинтересовалась девушка.

Варрон искренне рассмеялся, захлопав в ладоши. Переменчивое настроение девушки его забавляла, хотя Леон заметно нервничал, то и дело, поглядывая то на старика, то на Николь. От нее не скрылся взволнованный взгляд спасителя.

- Для начала позвольте представиться, Варрон Амори, личный советник графини Арианы Вальте, - старик на некоторое время задумался, угрозы Николь он пропустил мимо ушей, не придавая им особого значения, - Разве ваш дружок, Леон, не поделился деталями нашего дела?

Озадаченной была не только Николь, но и сам Леон. Он по-правде не ведал, о чем толкует советник.

- Хм... разве вы не получили мое последнее послание?

- Так это вы заказчик? - догадался Леон, вспоминая инициалы на письме "А.В.". - Мы ведь должны били встретиться только через два дня!

- Планы изменились, - отмахнулся Варрон. - Реликвия, которую мы ищем, была обнаружена в замке. У меня нет сомнения, что это клинок из древней эры, предположительно периода Первой Таласской Империи. Но вот незадача меч попал в руки графини. И что дальше спросите вы!? Она собирается подарить его своему зятю! Глупая курица!

Старик метался из угла в угол, как ужаленный, бросая искрометные взгляды в сторону Леона. Затем остановился, явно успокаиваясь и переводя дух, чтобы вновь продолжить диалог на весьма щекотливую тему.

- Вскоре графиня Арианы Вальте устраивает званый ужин, на котором она собирается передать меч мужу своей дочери Аллесии. Этого нельзя допустить! И вы поможете мне это исправить!

К чему из этого причастна она? – пронеслось в голове у девушки. Николь рассмеялась и злобно сказала:

- Вот этот, - она покосилась на Леона и с большим раздражением продолжила. - Мне не дружок, я его вообще сегодня первый раз в жизни вижу, а вам я ничем не обязана и вообще это дело меня не касается. У меня свои дела в этом городе и я собираюсь уехать из него в ближайшие два дня!

- Это не в ваших интересах, тем более живыми вам город не покинуть! - похоже, что Варрон уже начинал выходить из себя из-за несговорчивости собеседников.

Он как-то странно посмотрел на девушку, на его лице проявился коварная ухмылка.

- Ох, неужели вы хотите встретиться со своим старым знакомым из Катадора? Ох, хватило бы вспомнить памяти… хм… из какого же ордена… несомненно вы с ним знакомы.

Николь побледнела, стала белой как полотно. Неужели он тоже здесь? – подумала она. Варрон, торжествуя, с высока посмотрел на нее, словно она упала в его глазах буквально на колени. Николь не сомневалась, старик не блефует.

- Нет, живыми уже не уйти, - ухмыльнулся старик.

- Это мы еще посмотрим, - прошипел Леон.

Блеснув в воздухе, кинжал метнулся со свитом в старика, но цели так и не достиг, застыв в воздухе недалеко от цели, а затем с лязгом упал на пол. Старик соединил ладони в магическом жесте, и в следующее мгновение Леона прижало к стене, не давая сделать ни одного движения. Лязг стали вывел Николь из оцепенения. Все вышло из под контроля, драка неизбежна – подумала она. Колдунья попыталась призвать все свои магические силы и направить их на проклятого старика, но ничего не вышло. Варрон начал водить руками, вычерчивая в воздухе магические символы, пока волна мистической энергии, словно сетью, не окутала Николь, лишая ее возможности творить заклинания. Старик скрестил руки на груди и вновь, уже более спокойно обратился к пленникам.

- Так мы сможем договориться? По-хорошему?

Девушка призадумалась, ухмыльнулась и ответила:

- Возможно, если вы расскажете, почему я должна вам помочь и что мне за это будет…

- Разве не ясно? Наградой будут наши жизни…и жизни многих людей, - мрачно отметил Леон.

- Он прав, - отметил Варрон, - в его словах ответы на все ваши вопросы. Меч не должен снова попасть в руки культистов или Гильдии Магов. Он наделен необычной силой, поглощать души живых существ и может быть весьма опасен в плохих руках.

Старик задумался, присев на ближайший стул. Стоит ли доверяться этим дилетантам? Может и нет, но другого выхода нет, время поджимает. А эти двое как-никак подходят на эту роль. Варрон окинул взглядом собеседников и покачал головой.

- На прием графини должен приехать граф из Рокленда со своей сестрой. По некоторым причинам, или по велению Трех, они уже не доберутся до Лойрена. Вы займете их место и попадете на прием к графине, - Варрон достал из кармана листок пергамента, а затем продолжил, - Леон ты займешь место, молодого и амбициозного графа Филиппуса Терона, а вы, миледи, его сестры молодой кокетки и певицы Флоренции Терон. Их в этих местах никогда не видели, так что вас никто не заподозрит. Есть вопросы?

- На эту роль могла бы подойти любая обученная актриса, - хмыкнула Николь. - Я до сих пор не понимаю, почему именно я?

- Ты маг, - пожал плечами Варрон и, прежде чем Николь успела что-нибудь возразить, продолжил. - Леон профессиональный вор, а ты хорошо разбираешься в ловушках и заклятьях темной магии. Лучше тебя в этом деле не найти, надеюсь, ты не станешь скромничать.

Николь с вызовом посмотрела на старика. Советник явно чего-то не договаривал.

- Хм… Меч будет находиться в покоях графини, но только до того момента, пока не начнется торжественная передача меча. Никто и не подозревает, с чем они имеют дело. Ваша задача изъять меч, до того как его отдадут, и вынести через подвалы замка.

Старик встал со стула и направился к выходу, но у самой двери остановился, обернувшись к собеседникам.

- Надеюсь, вы понимаете, что этот разговор должен остаться строго между нами?

- Учитывая, что наши жизни в твоих руках, то явно мы не станем болтать, - ответил Леон. - Однако я все еще рассчитываю получить обещанную награду. Поэтому, можете не беспокоиться. Я всегда выполняю заказ, за который берусь. По крайней мере, жалоб до этого момента не было.

- Я рад, что мы друг друга поняли, - хмыкнул Варрон, кинув под ноги Николь мешочек с монетами. - От этого зависит судьбы многих людей.

Варрон откланялся, затем щелкнул пальцами, снимая тем самым свои чары, и покинул таверну. Следом все так же строем таверну покинула и вся его свита. Леон, наконец-то освобожденный, приземлился на деревянный пол. Все, что произошло, не доставляло ему никакого удовольствия, как и грядущее дело с незнакомой нахалкой. Он предпочел бы сам разобраться со всем. С другой стороны все случившееся ему только на руку.

- Значит… сестра, - ухмыльнулся Леон, подбирая потерянный кинжал. - Почему же не жена?

Девушка, проследив взглядом, как Варрон и вся его свита ушла, расслабилась, взгляд ее стал злобным.

- Не дождешься!

Заглянув в мешочек, она пересчитала монеты и довольно улыбнулась, а потом обратилась к своей ручной крысе:

- Ну, вот благодаря тому старику мы теперь можем не помирать с голоду, спать в тепле еще пару месяцев!

Крыса довольно посмотрела на хозяйку, будто действительно все понимает и создается такое ощущение, что между ними есть какая-то связь. Леон промолчал, лишь изогнув удивленно бровь, наблюдал эту невероятную идиллию хозяйки и ее крысы. Тем не менее от него не укрылся язвительный тон, которым были сказаны слова.

- Похоже, ты тоже весьма популярна в определенных кругах, Николь, - осторожно произнес он.

- Тебе придется ответить на мои вопросы!

- Ты настойчивая. Боюсь, у меня не останется выбора, - Леон усмехнулся и вновь оценивающе посмотрел на Николь, а затем сделал неожиданное предложение. - Поужинаем? Я заплачу.

- При условии, что за нее тоже, - парировала девушка, кивнув крысе.

- Непременно, - немедля ответил он, делая приглашающий жест за стол.

Как бы хозяйка таверны не возмущалась и не вынашивала в уме планы состряпать рагу из упитанной крысы, ей все же пришлось принести заказ двух клиентов. И, конечно же, сыра крысе. Сам Леон ел мало, все время, наблюдая за девушкой, чем немного смущал ее своим пристальным, изучающим взглядом, и посвящал ее в запутанною историю с Мечом Душ, в которую ее так неожиданно втянули.

Глава 4. Хранитель меча

Старый Советник графини стоял у окна, заложив руки за спину. Разговор с Леоном и Николь прошёл совсем не так, как он планировал. Варрон хотел продемонстрировать силу и власть, сразу дав понять, что с ним шутки плохи, но всё едва не вылилось в драку. Да, шпионы не сообщали, что у девицы такой невыносимый характер. Но... это даже интересно.

За спиной кашлянули. Старик совсем забыл, что в кабинете сейчас был не один, а его таинственная помощница, присланная Господином, как наблюдатель, могла читать мысли.

- Вы уверены, что было правильным привлекать эту ведьму?

Варрон обернулся и внимательно посмотрел на женщину в алых одеждах.

- Я знаю, что делаю, - с уверенностью заявил он. - Она полностью в моих руках. Так мы убьем двух зайцев сразу. Господин получит и меч и ведьму.

- Если нашего зайца прежде не убьет инквизитор из Катадора, ошивающийся поблизости, которого вы так любезно известили о месте нахождения Николь. Вы, правда, думаете, что она будет сидеть сложа руки или дрожать от страха? Вижу, вы уверены, что знаете всё о прошлом девушки.

Советник усмехнулся. Он не сомневался, что знает все тайны Николь.

- Его присутствие подстегнет её. Вскоре она ощутит его присутствие и поймет, что единственный выход - это довериться мне. Эта языкастая ведьма не сможет отказаться от моего предложения.

Женщина ничего не ответила. Она сильно сомневалась, что план Варрона сработает. Тем хуже для него. Господин точно не простит его, если меч и ведьму уведут у него из-под носа.

- Тогда я продолжу наблюдать. Мне не вмешиваться?

- Нет, просто следи за ней, - ответил Варрон. - Вмешайся только, если всё зайдет слишком далеко. А я пока позабочусь о второй части нашего плана. О присутствии этого меча в Лойрене не должно остаться и следа.

***

Всё в таверне вернулось в более-менее привычное русло, только посетителей так и не прибавилось. Так что Таласма сейчас была бы рада даже крысе, если конечно она сможет заплатить за себя. Изображая крайнюю занятость, она металась туда-сюда, пытаясь выловить в разговоре двух человек несколько новых тем для сплетен. Тогда Леон сводил разговор к более безопасным темам, одаривая мелькающую рядом южанку сияющей улыбкой, которая просто не могла не привести в восторг и упоение любую женщину. Наконец, раздосадованная хозяйка таверны, не получившая новой порции информации, вернулась к барной стойке.

На лице Леона мелькнула озорная улыбка. Он испытующе посмотрел на девушку, пытаясь понять, удовлетворили её ответы на вопросы или нет. Сложно сказать. Девушка молчала, скармливая крысе сыр.

- Это всё, что касается нашего дела, - Леон решил нарушить тишину. - Я не думал, что этот старый меч покажется им достойным самого графа. Это смешно!

Николь впервые за всё время посмотрела на него. Она уже давно поняла, что с этим делом не всё чисто.

- Откуда ты знаешь? - спросила она. Поймав вопросительный взгляд Леона, Николь добавила. - Про меч. Что он старый и недостойный графа?

- Просто подумал так, - отмахнулся он. - Меч времён Первой Таласской Империи. Ему уже должно быть более трёх тысяч лет, что в нём может быть достойного?

Николь не стала отвечать. Ответ Леона её совсем не удовлетворил. Она видела, что он явно чего-то не договаривает, но решила пока не давить на него. Однажды она вернётся к этому разговору и тогда он не сможет отвертеться.

- Голова без ума - что фонарь без свечи! - вспомнилось девушке высказывание её учителя - Свалился тут на мою голову! Боги, во что же меня опять втянули...

Николь призадумалась, постучав пальцем по столу, и добавила:

- И вообще всё это больше похоже на то, что меня решили обвести вокруг пальца!

- Может это судьба или быть может у богов такое чувство юмора? – искренне рассмеялся Леон.

- Странное у богов чувство юмора. Я им не завидую.

Леон одарил девушку насмешливой улыбкой. Её неподатливость и недоверчивость временами забавляли.

Дверь таверны с привычным скрипом отворилась, впуская в помещение свежий ночной воздух и эльфа. Остроухий огляделся, пытаясь кого-то высмотреть в таверне. Наконец, в пустой таверне он приметил за одним из столиков Николь. Встретившись с ней глазами, он радостно помахал ей рукой. Южанка, радуясь новому посетителю, вцепилась в нового гостя, предлагая "ненавязчивый" сервис.

- Ты говорила, что у тебя есть друг в городе. Где же твой друг? – Леон решил сменить тему разговора, ещё не замечая эльфа.

- Прямо у тебя за спиной, – ответила Николь, довольно улыбнувшись. – Пытается отделаться от нашей надоедливой хозяйки.

Леон развернулся, осматривая нового посетителя заведения в столь поздний час.

- Честно говоря, от неё нелегко отделаться, - прокомментировал он, затем жестом дал понять южанке, что эльфа уже ждут.

Остроухий вздохнул с облегчением - хозяйка таверны была уж слишком назойлива. Лишь благодаря незнакомцу удалось избавиться от жужжащей хозяйки. Возможно все это оттого, что новых клиентов тут встретишь не часто, а уже знакомые рожи пьянчужек давно приелись. Они лишь пили днями напролет, а дохода от них никакого. Эльф кивнул Леону в знак приветствия и благодарности и направился к их столику.

- Рад тебя видеть, Николь. Надеюсь, ты никуда не вляпалась в очередной раз? – уже на подходе затараторил эльф.

- Ну вот! Столько не виделись, а ты сразу про вляпалась! – наигранно возмутилась девушка. Николь встала и обняла друга и, несмотря на его сопротивление, поцеловала его в щеку. Эльф возмущенно взглянул на девушку и что-то неразборчивое пробурчал себе под нос.

- Присаживайся Джей к нашей дружной компании, - весело сказала Николь и, посмотрев на Леона, добавила, – Джей терпеть не может телячьи нежности, считает, что это оскорбляет его мужское достоинство, ммм, или эльфийское.

Леон хмыкнул. Эльфы по природе своей высокомерны. Он знал это не понаслышке - довольно часто приходилось вести дела с их народом. Поэтому тискаться у всех на глазах с человеческой девчонкой стал бы не каждый.

И, конечно же, это было не настоящее имя эльфа. Его, похоже, не знал никто. Эльф иногда отшучивался, что и сам не знает своего настоящего имени. Но Николь это не смутило и она взяла на себя смелость дать ему имя, став называть его Джеем. Он же был не против, так как уже имел более сотни имен и прозвищ.

- Понятно. Я, Леон, рад знакомству, - он протянул эльфу руку и пожал ее.

- Взаимно, - ответил тот, присаживаясь на свободный стул, затем с недоверием посмотрел на подругу и продолжил, - Значит никаких происшествий?

- Ну как сказать… - Николь оценивающе посмотрела на друга, пытаясь понять какое у него настроение и будет ли он сразу орать или подождет пока они останутся одни. - Вскоре я буду на званом ужине у графини Вальте, в образе молодой кокетки и певицы Флоренции Терон. Ну, как тебе? Представляешь меня в платье, прическе и раскраске, как у дам из высшего общества? А какой улов там будет! Видят боги, этот городок ещё долго будет гудеть после моего отъезда!

Девушка опасливо решила начать издалека и с любопытством посмотрела на друга. Эльф, в ответ лишь недоумевая, моргнул - разве, что пальцем у виска не покрутил - а Леон, сидевший рядом, поперхнулся вином. Он недоверчиво посмотрел на неё, ведь она только что нарушила данное обещание, что ничего и никому не расскажет об этом. Разве можно ей доверить какую-нибудь тайну?

- Так, что это ещё за маскарад? – решил осведомиться Джей, голос его не выражал никаких эмоций, как и его вид.

- Это же была тайна! – откашлявшись, возмутился Леон.

- Именно! Ты правильно подметил "была", - усмехнулась Николь и вкратце рассказала своему другу о том, как ей бедной несчастной угрожали и какой подлец Леон, из-за которого она попала в переделку и конечно не упустила момента похвастаться эльфу уловом в виде увесистого мешочка золота. Но она упустила очень большой кусок своего рассказа, о том, как она чуть не погибла и как ее спас Леон.

Эльф внимательно слушал свою подругу, изредка переводя взгляд с неё на Леона. Он ничуть не сомневался, что эта парочка друг друга стоит. Эльф покачал головой, ведь так и знал, что нельзя оставить её ни на минуту. Что-нибудь да произойдет. С её то характером…

- По-моему ты преувеличиваешь, - возмутился Леон заявлениям Николь.

Эльф размышлял о чем-то, не обращая внимания, как двое уже перешли к шуткам и обсуждению, страшнее - пучеглазая жаба или старик Варрон. Его мучил один важный вопрос.

- А, что ты вообще забыла в Лойрене? – обратился он к подруге.

Николь недоуменно моргнула.

- Ты ведь сам написал, что связался с опасными людьми и тебе нужна помощь. Ты просил меня приехать, - пояснила Николь.

Эльф прищурился. Не помнил, чтобы он писал ей письма с подобными жалобами. Что же ей известно? И главное, кто написал ей это письмо.

- Ах, да, - он сделал вид, будто внезапно что-то вспомнил, - но я уже уладил это дело. Так, что теперь все в порядке.

- А что случилось? – не унималась девушка.

- Да так, один крупный заказ.

Леон незаметно бросил быстрый взгляд в сторону эльфа. Он прекрасно знал, кто он и чем занимается. В этом городе не так много эльфов. И только один из них здесь промышлял воровским делом. Некий "безымянный исполнитель". Поэтому слова Джея насторожили его. Что за крупный заказ может быть в таком городе? На ум приходило только одно – кража артефакта, а именно амулета из лавки Милии. Но доказательств у Леона не было. Лишь догадки.

- Наверное, вы профессионал, - Леон попытался выразить на лице восхищение.

Девушка гордо кивнула и Леон понял, что его ловушка захлопнулась.

- Да, он самый лучший в своем деле. Ни один замок не остановит его. И никто никогда не подумает, что замок был взломан… - Николь хотела продолжить, но встретила укоризненный взгляд друга и замолчала.

- Ты всё слишком приукрашиваешь, - сказал эльф, с опаской посмотрев на Леона.

Но тот и вида не подал, что его что-то заинтересовало. Поэтому эльф немного успокоился.

- Она, наверно, любит всё приукрашивать, - усмехнулся Леон.

Остроухий улыбнулся.

- А ещё она очень коварная обольстительница.

- Правда? – не поверил Леон, считавший себя самым коварным искусителем, из всех присутствующих.

Николь встала из-за стола. Леон подумал, что она обиделась на что-то и собралась уйти, но девушка остановилась у него за спиной. Склонившись над ним, она тихо произнесла над самым ухом:

- А ты жаждешь это проверить?

И слегка прикусила его ухо. Леон замер, а хозяйка таверны ахнула от такой неслыханной дерзости. Девушка прижалась к нему, и он почувствовал спиной тепло её тела. Руки Николь уже ласкали его шею, потом правая рука внезапно оказалась под рубашкой… Чародейка внезапно остановилась. Она добилась своего и сумела показать, на что она способна.

- Ты всё ещё не веришь?

Леон сглотнул. Он растерялся и не знал, что и ответить. Атака Николь была довольно внезапной и... приятной. Кто бы мог подумать, что за столько лет он встретит себе достойного соперника, когда, казалось, жизнь уже начинает утрачивать свои краски!

- В любом случае, в этом деле я тебе ничем помочь не могу, - решил вмешаться Джей, пока эта парочка не перешла к более решительным действиям. - Мне остаётся только наблюдать за этим фарсом со стороны, но если понадоблюсь, я, как всегда, буду рядом.

Николь пожала плечами и вернулась на свое место.

- Думаю, мы справимся одни.

Девушка не была до конца откровенна. За этой беззаботной маской и откровенным флиртом скрывалось лицо объятое ужасом. Она не забыла тот разговор с Варроном и то, о чём он рассказал. Если он найдет её? Что он сделает? Может, стоит бежать, пока не поздно… бежать подальше, туда, где он её никогда не достанет. Или, может, перестать бежать и встретиться со своим прошлым?

Корвус из Катадора, ты уже здесь? - задалась она вопросом. - Ищешь меня? Смогу ли я искупить свою вину перед тобой? Как бы мне хотелось, чтобы простого "прости" оказалось достаточно...

***

На улице было совсем темно, стражники патрулировали опустевшие улицы. Леон запер дверь своей комнаты на ключ. До рассвета, было, не так много времени, поэтому надо было спешить. Стража исчезла из вида, и Леон спешно вылез в окно. Осторожно ступая по узкому карнизу, он направился к месту, где крепкая лоза вьющего растения доставала до крыши таверны. Относительно безопасный вид спуска. В соседнем окне было видно, как мирно посапывала новая знакомая и ее крыса, которой уделили аж целую подушку. Леон улыбнулся и, схватившись за более крепкую лозу, начал спуск.

Дорога заняла мало времени, хоть он и решил идти переулками, стараясь не попадаться на центральные улицы, которые патрулировали стражники. Путь его лежал к часовне, которая возвышалась над всеми домами. Это было самое величественно и роскошное строение во всем городе. Пропустить ее мог разве что слепой.

Часовня совсем не охранялась, и это было Леону на руку. Внутри часовню освещали немногочисленные свечи, служители, похоже, уже разбрелись по кельям. Но не все. Уже почти у лестницы, ведущей в склеп часовни, он резко остановился и прислушался к голосам.

- Говорю тебе, Отиус! Я слышала вчера ночью, как из склепа раздавались странные звуки.

- Это всё твоё воображение, - отвечал собеседник.

- Нет! Они завывали! Там что-то происходит.

- Я провёл там все утро, но никаких духов не заметил, даже намеков на них!

- Но…

- Ораг, ступай спать. Нет там ничего. Ты только всех сейчас перебудишь! – Отиус попытался усмирить свою коллегу, а потом голоса замолкли, было ясно ночная дискуссия окончена.

Леон мрачно усмехнулся. Похоже, он догадывался, что напугало служительницу богов и, что вызвало беспокойство духов. В склепе царила темнота, но не было ни единой живой души, впрочем и духов не было.

Вытянув перед собой руку, Леон прочитал магическую формулу заклинания света. Поток зеленоватого света вырвался из ладони, плавно освещая склеп, вырывая из темноты старые саркофаги, потрескавшиеся от старости стены, потушенные лампы. Зеленоватый свет выхватил из тьмы надпись на одном из саркофагов, «Сер Эрил». Леон с большим усилием сдвинул крышку саркофага. В темноте недобрым отсветом блеснул метал, переливаясь мистической энергией.

Это был меч. Он будто был сделан из магии, демонической магии. Ходит много слухов и легенд о его создании. Меч Чародея, или же меч душ, был заколдован древним некромантом Наэр, и его предназначение - ловить в плен души жертв. Наэр была убита в наказание за её злые дела, но меч она успела спрятать. Этот клинок очень разборчив в выборе носителя, и прячется подолгу, пока не появится достойный обладатель. Леон, знающий об истории меча, давно определил, что это оружие погубило тысячи душ. И вот сейчас Меч Чародея внезапно объявился в Лойрене. Довольно странное совпадение...

Леон протянул к нему руку и замер. Если он ошибся, то меч уничтожит его. Поглотит его душу. Или просто исчезнет, как в прошлый раз, в сокровищнице, когда Леон пробрался в замок, чтобы выкрасть его.

- Именем Фаен, - прошептал он, сомкнув пальцы на рукояти меча.

Клинок охватило пламя, перекинувшееся на его руку. Такой боли он ещё никогда не испытывал. Леону стоило больших усилий, чтобы не завопить во весь голос, пока духовный огонь будто съедал его заживо. Но вдруг всё прекратилось, и боль отступила.

Леон лежал на холодном полу склепа, жадно вдыхая воздух, и сжимая в руке меч, который принял его, как последнего наследника Таласской Империи. Тысячи лет поисков и причина гибели его дома теперь у него в руках. В этот момент Леон испытывал довольно странные чувства - радость от того, что древняя реликвия, способная покончить со страданиями невинных душ, наконец-то у него, ненависть и желание уничтожить проклятый клинок.

***

Человек в чёрном стоял у кровати и наблюдал за мирно спящей девушкой. Он долго ждал встречи с ней, чтобы отомстить за всё, что произошло в Катадоре. Корвус знал, что это исчадие ада заслуживает мучительную смерть. И, как последний инквизитор Катадора, он просто обязан исполнить свой долг - наказать преступницу. Но сейчас, занеся клинок над беззащитной чародейкой, он почему-то не мог ничего сделать, заворожено наблюдая, как серебристый лунный свет падает на её лицо.

Она зло. Отродье демона, - убеждал он себя. Но ничего не помогало...

Николь проснулась и окинула взглядом комнату. Ей показалось, что в комнате кто-то был, наблюдал за ней, пока она спала. Возможно, сказывались события последних дней и слова проклятого старика, будь он неладен, поэтому ей теперь везде мерещилось его присутствие. Николь уже было собралась снова лечь и заснуть, как заметила на подушке записку, сложенную пополам.

Сад часовни. Завтра в полдень. Корвус из Катадора...

Глава 5. Мудрец или шут?

Леон потерял счёт времени. Он старался прислушаться к своим ощущениям, но ничего необычного не замечал. Проклятый клинок не пытался захватить его душу и превратить в послушную марионетку. Однако у Леона не было сомнений, что он наконец-то нашёл Меч Чародея.

Леон успел почувствовать чьё-то присутствие, прежде чем холодное лезвие меча прикоснулось к его горлу. Он медленно открыл глаза, посмотрев на возвышающегося над ним человека в чёрных одеждах.

- Люди, испорченные чёрной магией, должны быть очищены светом Пламенного, - с отвращением произнёс незнакомец.

Леон ухмыльнулся. Он давно не встречался с фанатиками Бога Огня. Обычно они разрядятся в яркие красные одеяния и ходят по деревням и городам, проповедуя свою веру. Нет, точнее навязывая.

Но этот чудак в чёрном был совсем не похож на одного из последователей Пламенного. Леон, точно призрак, растворился в воздухе, когда меч незнакомца полоснул по каменным плитам. Вспышки искр осветили склеп, погруженный в полумрак. Масляная лампа, подвешенная на цепи к потолку, единственный источник света, дрогнула.

Нападающий резко обернулся, взмахнув мечом. Его реакция и движения сильно удивили Леона - незнакомец, как-то предугадал появление Леона за своей спиной и круговым движением отбил его атаку.

"Послушник из Катадорского монастыря!" - догадался Леон.

Движения незнакомца показались ему знакомыми. Он двигался очень быстро, делая точные выпады. Простой человек не продержался бы против него и пары секунд. И это учитывая, что он сражался ещё не в полную силу.

Но Леон не был простым человеком. Он с лёгкостью ушел от очередного удара, отскочив назад. По мечу, вскинутому над головой, прошлась волна магии. Кажется, незнакомец понял, что намеревается сделать Леон и бросился вперёд, но Леон успел очертить кончиком меча в воздухе круг и завершить колдовство.

Воздух содрогнулся от вибраций. Нападавшего отшвырнуло к стене потоками магии. Леон склонил голову на бок, с удовлетворением оценивая результат - незнакомец не мог пошевелиться, обездвиженный простейшими чарами, усиленными магией меча. Нет, Леон не собирался его убивать. Он знал, каково это быть последним из своего рода. Он знал о том, что произошло в Катадоре, хоть и не ведал причин, которые привели к гибели целого города-государства.

- Ещё раз увижу тебя, я не буду таким милосердным, - произнёс Леон. Подняв меч поверженного противника, он, не долго думая, едва уловимыми движениями нанёс волшебную руну на груди незнакомца.

Прошло уже много времени, как Леон скрылся за порталом, и его чары давно рассеялись, но Корвус не шевелился. С тех пор, как к нему вернулась способность двигаться, он держал руку на груди, накрыв ладонью руну на коже, будто боялся, что она может исчезнуть. Для него эта метка стала высшим благословением. Корвус не мог поверить, что повстречал его, человека из его прошлого. Монахи из монастыря Катадора называли его Мудрецом. Это был и, вправду, он - великий основатель, бессмертный мудрец.

Корвус так давно был поглощён жаждой мести, что забыл о клятве Настоятелю - возродить орден. Неужели, надежда ещё есть? После долгих лет скитаний и погони именно Николь стала той, кто привела его к Мудрецу... Судьба?

***

Сад часовни. Завтра в полдень. Корвус из Катадора. Николь прокручивала в голове слова из записки, пытаясь понять, что затеял Корвус. Ведь он явно был в её комнате прошлой ночью, и почему-то она была до сих пор жива. Не то чтобы Николь жаловалась, просто она не любила мучиться неизвестностью. Что заставило последнего инквизитора из Катадора изменить себе и нарушить клятву - убить Николь?

За окном раздался удар колокола. Николь невольно прислушалась к нему. Сегодня его звук казался ей другим, словно он отбивал последний набат. Николь встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Встреча с Корвусом, с её прошлым, слишком долго откладывалась. Пришло время наконец встретиться с ним лицом к лицу.

Инквизитор уже ждал её, стоя в тени раскидистого дерева. Вопреки ожиданиям, сегодня он не был облачён в свои чёрные одеяния, а выглядел как обычный городской обыватель, вышедший на прогулку. Николь окинула его быстрым взглядом. Корвус почти не изменился, но...

- Ты всё же пришла, - Корвус заговорил первым, едва она приблизилась к нему, оказавшись в тени густой кроны.

- А ты думал, что я сбегу? - с вызовом спросила она, смело встретив колючий взгляд серых глаз.

- Ты всегда убегаешь, - спокойно произнёс он. - Приносишь с собой лишь смерть и страдания, и сбегаешь...

Николь не стала отрицать очевидное. Она поняла, что он говорит о Катадоре и о трагедии, которая постигла город по её вине. По крайней мере, это была официальная версия. Да и сама Николь никогда не отрицала того, что смерть всегда идёт за ней по пятам. Так было всегда, где бы она ни оказалась, происходило что-нибудь плохое.

- Ты здесь, чтобы, наконец, исполнить свой долг? - напрямую спросила Николь.

Корвус был невероятно быстрым. Николь и глазом моргнуть не успела, как оказалась прижатой спиной к широкому стволу дерева. Сильные пальцы инквизитора сомкнулись на её шее. Он мог бы с лёгкостью её убить, ведь магия Николь не действовала на него - она сама об этом позаботилась давным-давно, но почему-то медлил. Вокруг не было ни души, и никто не смог бы ему помешать свершить "правосудие". Его пальцы разжались, и Николь рухнула на колени, жадно глотая воздух.

Прошло немало времени, прежде чем Николь смогла заговорить.

- Почему? - спросила она.

- Слишком всё просто, - произнёс он, взирая на свою жертву сверху вниз. - Я годами преследую тебя и никогда наши пути не пересекались, а в этот раз ты буквально сама пришла ко мне в руки. Что происходит?

Как и ожидалось от инквизитора из Катадора, он был не глуп. Корвус никогда не шёл на поводу у эмоций, а всегда взвешивал каждое своё решение. Вот и сейчас, похоже, он осознавал, что неспроста долгожданная добыча сама шла к нему в руки.

- Доклады о твоём продвижении на Север буквально сыпались, как из рога изобилия, - продолжил Корвус. - Мой тайный "благодетель" снабжал меня информацией о каждом твоём шаге. Что довольно странно... Я уж было подумал, что ты сама затеяла такую изощренную игру, пока не прибыл сюда...

- Ты что-то почувствовал? Ведь почувствовал же? - с надеждой спросила она.

Корвус промолчал, смерив девушку мрачным взглядом.

- Хорошо, - сказала Николь, поднявшись с земли и отряхивая одежду. - Могу с уверенностью сказать, кто твой благодетель. Он и меня заманил сюда, угрожал, что раскроет всем...

- Ты же знала, что это ловушка, - перебил её инквизитор. - Почему осталась? Сомневаюсь, что кто-то здесь в силах тебя остановить. Ты приходишь и уходишь когда захочешь.

- Ты прав. Я могла уйти... Но я ощутила странную силу. Зло, ползущее по улицам города. Как тогда, в Катадоре, этим людям угрожает смертельная опасность. Я осталась, чтобы понять, что здесь происходит.

- Смерть всегда идёт за тобой по пятам, - напомнил Корвус. - Но здесь и правда происходит что-то странное. Как только я прибыл в Лойрен, я ощутил мощную и опасную силу, которая медленно поглощает души жителей города.

Николь вздрогнула. Корвус прав. Возможно, эта сила и привлекает мертвецов, которыми кишат подземные тоннели. Только странно, что до сих пор даже Гильдия Магов ничего не предприняла. Не говоря уже о Придворном маге.

- Познакомь меня с ним, - внезапно произнёс Корвус, вцепившись в плечи Николь с такой силой, что она вскрикнула.

- А? С кем? - пролепетала растерянная Николь, удивлённая умоляющим выражением лица инквизитора. - С твоим благодетелем, Варроном? Он советник графини, можешь сам попросить с ним встречу. А я уж точно не хочу видеть его.

- Не с ним. А с тем человеком, с которым ты поселилась в таверне...

- С Леоном?! Послушай меня, Леон хоть и тот ещё хитрец и обманщик, но не нужно вмешивать его! Это дело только между нами! Не смей навредить ему! Иначе...

- Я не собираюсь вредить ему, - остановил её Корвус. - Я хочу, чтобы он стал моим мастером.

Николь никогда не была впечатлительной девой, но едва не лишилась чувств. У неё голова шла кругом. Она не понимала, почему Корвус так хочет познакомиться с Леоном. Похоже, он даже умолять готов. Николь и хотела бы подозревать Корвуса в какой-нибудь хитроумной игре, но она слишком хорошо его знала. Он был слишком честен. Сейчас сам праведный инквизитор из Катадора упадёт на колени и будет просить её о помощи!

Николь встряхнула головой, прогоняя глупые мысли. Осмелев, она приложила ладонь ко лбу Корвуса.

- Жара нет, - заключила Николь. - Ты совсем разума лишился? Если ты так хочешь познакомиться с этим обманщиком, так сделай это сам! Зачем тебе моя помощь?

- Хочу, чтобы ты представила меня, как своего давнего друга. Вы же ведь близки. Если ты замолвишь за меня словечко, он непременно согласится стать моим мастером.

Николь и сама не понимала, что заставило её согласиться помогать Корвусу - любопытство или былые чувства. Это ведь неправильно. Корвус враг! И, как инквизитор, он непременно исполнит свой приговор. Рано или поздно.

Но вместе тем, Николь была озадачена - почему знакомство с Леоном стало первостепенной задачей Корвуса? Почему он готов забыть о мести? Что за бред на самом деле? Стать учеником воришки? Похоже, Корвус где-то стукнулся головой. Но... У Николь зародилось дурное предчувствие. Леон - плут, вор и наглый обманщик, но в, то же время, его личность окутана какой-то тайной. И если Николь хотела разгадать её, то она должна сблизиться с Леоном...

Вернувшись в таверну в сопровождении Корвуса, Николь окликнула хозяйку. Таласма окинула их настороженным взглядом, не спеша двигаться с места.

- Госпожа, у вас какое-то дело ко мне? - спросила она.

- Где твой господин, Леон?

Николь к своему удивлению поняла, что даже не знает, где найти Леона. Она знала, что таверна на самом деле принадлежит ему. Леон сам об этом говорил, но не знала, живёт ли он здесь и как его вообще найти.

Южанка вскинула брови. На её лице мелькнула насмешка. Ей не очень то нравилась новая постоялица, которую так опекал хозяин. Грешным делом она подумала, что они близки. Но раз гостья не знает, где мастер Леон, значит, это ночью они не были вместе. Тогда, кто пробирался к ней в комнату через окно?

- Мастер Леон не возвращался со вчерашнего дня, - ответила Таласма. - Возможно, он в гостях у своей старой подруги. Подождите немного. Господин непременно вернётся, рано или поздно. Он всегда возвращается.

Николь смотрела вслед удаляющейся хозяйке удивлёнными глазами. Навела тумана и ушла с гордо поднятой головой, источая во все стороны превосходство. Николь переглянулась с Корвусом и развела руками. На лице инквизитора застыло сложное выражение.

- Придётся ждать, - обречённо произнесла Николь.

Ей совсем не хотелось находиться рядом с Корвусом. Даже не пытаясь убить её, он вселял ей страх.

***

Сокровище Лорейна - одно из излюбленным мест здешних богачей. Здесь можно было найти развлечение на любой вкус - выпивка, азартные игры, женщины. Конечно, у "Сокровища" в городе не было конкурентов. И, конечно же, это было тайным местом встречи воровской гильдии. Но что было тайным для остальных, не было тайным для Леона. Хотя бы потому, что он был хорошо знаком с нынешним главой Гильдии Воров.

Найти эльфа по имени Джей, Леону не составило никакого труда. Здесь все его знали в лицо. В воровских кругах он был известен как "безмолвный исполнитель", берущийся за любые заказы, если они не связаны с убийством. Но в народе его знали, как Джея, который был хорошо знаком с таинственным "безмолвным исполнителем". Удивительно, что Нед, зная об этом остроухом всё, до сих пор не упёк его за решетку.

- Джей! - радостно произнёс Леон, хлопнув ничего не подозревающего эльфа по плечу. - Какая радостная встреча!

Остроухий вздрогнул и медленно повернул голову, взглянув на Леона. По его взгляду было видно, что как раз для него встреча не очень то и радостная. И он не совсем понимал, что за дело привело его в это место. Определённо, нужно было быть настороже.

- Что-то я не чувствую никакой радости, - проворчал эльф, дёрнув плечом. - Зачем ты здесь?

Леон плюхнулся на диван напротив, закинув ноги на подлокотник. Он схватил со столика бутылку вина и, поднеся ко рту, отпил несколько глотков. Эльф, наблюдавший за ним, остался невозмутимым.

- Просто отдохнуть, - ответил он, удивлённо посмотрев на Джея.

- Не надо делать из меня дурака, - эльф сделал глоток вина из бокала и поставил его на столик. - Я прекрасно знаю, кто ты такой. Мне сообщили, что ты наводил обо мне справки. Поэтому я не поверю, что ты пришел просто отдохнуть. Говори, что тебе нужно?

Леон ухмыльнулся. Сколько же серьёзности было во взгляде этого эльфа. Но он ошибался, что знает, кто такой Леон на самом деле. Леон не собирался играть с ним в игры. Если Джей работает на Варрона, то ему не уйти живым. Неважно, насколько он близок с Николь.

- Хорошо! - хлопнул в ладоши Леон. - Раз ты так настаиваешь. Недавно в антикварном магазине было совершено ограбление. Я более чем уверен, что это твоих рук дело. Где артефакт, который ты украл?

- Не понимаю, о чём ты.

- Теперь ты пытаешься сделать из меня дурака, - хмыкнул Леон. - Я могу получить информацию и другим способом, но сомневаюсь, что тебе он понравится. Ты украл амулет для Варрона? Он нанял тебя?

- Что?! Нет! - эльф поморщился от отвращения. - Я никогда не работал на него! Что ты от меня хочешь услышать? Я видел тебя в том магазине. Видел тебя сегодня в Гильдии Магов. Ты уже обо всём догадался. Я работал на Гильдию.

- О, следил за мной! Какой шустрый ребёнок! - рассмеялся Леон. - Рассказывай, что там произошло.

Джей долго пытался сохранить невозмутимое выражение лица, но не смог сдержаться и удивлённо вскинул брови, когда Леон назвал его "ребёнком". Да он раза в два старше этого человека! Ему давно было интересно, чем этот шут мог заинтересовать Николь, раз она согласилась ему помогать. Кажется, теперь он начал понимать - за маской шута скрывался довольно умный и расчётливый человек. Да и глава Гильдии настоятельно рекомендовал не шутить с ним. Кто же он такой?!

- Я должен был выкрасть амулет для Гильдии Магов, ничего необычного, - заговорил Джей, придвинувшись ближе. - Но, когда я собрался забрать амулет, на меня напали. Женщина в красном. Возможно, она связана с тем стариком, с которым ты ведёшь дела.

- Вот как, интересно.

Леон потер переносицу, задумчиво рассматривая крошки на столе. Он верил словам эльфа. Но, женщина в красном - кто она? Ещё один участник этой запутанной игры? Чего на самом деле добивается их хозяин?

Леон поднялся и хотел было уйти, но Джей остановил его.

- Подожди! Я рассказал тебе всё. Взамен ты должен пообещать мне, что не будешь впутывать Николь в свои дела. Я не знаю, какие уловки ты использовал, чтобы удержать её, но позволь ей уйти!

Леон стряхнул руку эльфа со своего плеча и обернулся. На его лице не осталось и тени насмешки. Он выглядел серьёзно и холодно. Джея сковал страх, едва он взглянул в его глаза. Такого с ним ещё никогда не случалось, чтобы его мог напугать простой человек. Но этот взгляд буквально заглядывал в душу.

Леон отвёл взгляд, и эльф шумно вдохнул воздух.

- Думаешь, я удерживаю её? Тогда ты плохо знаешь Николь. Если бы она хотела уйти, её никто бы не смог удержать. Старик Варрон упомянул некоего её старого знакомого из прошлого и она изменилась в лице. Полагаю, в этом и кроется причина того, почему она до сих пор не покинула город.

Глава 6. Корвус - инквизитор из Катадора

Леон ощутил магию метки ещё до того, как оказался на улице перед таверной. Удивительным уже было то, что этот малый посмел появиться здесь. Но не менее удивительным оказалось то, что он сражался посреди улицы с неизвестной женщиной в красном.

Николь стояла у входа в растерянности. Она не решалась использовать магию, боясь кому-нибудь навредить. Таласма стояла рядом с ней и во весь голос причитала.

Леон тоже не спешил вмешиваться. Он издали наблюдал за сражением инквизитора и женщины в красном. Похоже, этих двоих совсем не волновало то, что вокруг них собирается толпа зевак. Они в безумном вихре носились по улице, не уступая друг другу ни в силе, ни в скорости.

Впрочем, всё веселье закончилось даже не успев толком начаться. Леон с разочарованием посмотрел в сторону приближающего Неда и его ребят - городская стража заслуженно получает свое жалование. Явились, не запылились! А Леону так хотелось увидеть на что эти двое способны. Ведь и у инквизитора и у женщины в красном явно было чем его удивить.

Едва завидев стражей, женщина нырнула в переулок, скрывшись в густом дыму. Инквизитор собирался последовать за ней, но его перехватил капитан стражи.

- Нарушители! - сплюнул он. - На улицах моего города запрещены дуэли. И как только хватило наглости…

- Ну-ну, Нед, не будь так суров к мальчишке, - Леон по-дружески похлопал капитана по плечу. Приблизившись, он тихо произнес. - Этот парень мне должен, оставь его под мою ответственность.

- Он нарушитель, а ты хочешь чтобы я отпустил его при всех? - проворчал Нед. - Да и какой мальчишка?! Он выглядит старше тебя. И вообще, о какой ответственности идёт речь. Ты самый безответственный человек, которого я знаю!

- Не будь таким суровым, капитан, - усмехнулся Леон. - Я уверен, должно быть объяснение.

- Он нарушил порядок, устроил драку и, посмотри, они разгромили всю улицу.

- Я возмещу все убытки. Ну же, Нед. К тому же, эта улица целиком принадлежит мне.

Капитан скрипнул зубами. Леон совсем стыд потерял, решив препираться с ним посреди улицы в окружении толпы зевак. От этого неминуемо пострадает репутация городской стражи! А этого Нед не мог допустить. В нем заговорила гордость капитана стражи.

- Даже если ты возместишь все убытки и заплатишь за него штраф в казну, он должен быть наказан, - с нажимом произнес капитан. - Двадцать ударов!

Леон хотел было возразить ему. Но Корвус опередил его, вмешавшись в их спор.

- Я готов понести наказание.

Леон смерил его взглядом. Хоть он и не видел лица напавшего на него инквизитора, но благодаря метке он точно знал, что это именно он. Инквизитор из Катадора. Ещё молод, но уже такой искусный мечник. В монастыре Катадора послушников обучают с малых лет. В основном туда попадают сироты и бездомные, но…

Леон и сам понять не мог, почему решил вступиться за молодого инквизитора. Ведь, оставшись в стороне, он мог бы избавиться от этой проблемы в лице инквизитора, который, похоже, решил преследовать его. Но черт его дёрнул так рьяно заступаться за парня. Причем на глазах у местных зевак и Николь, которая сейчас смотрела на Леона странным взглядом. Да и Нед теперь так просто не отступится. Хотя парень мог и просто отсидеть день-два в темнице, но капитан выбрал публичную порку.

Леон сотни, нет, тысячи раз пожалел о том, что поставил метку на парня. Каким-то образом чары извратились и создали канал связи между ними. Леон каждой клеточкой своей кожи ощущал каждый удар, который приходился по спине инквизитора. Под конец Леон уже был готов вырвать кнут из рук капитана и хорошенько отходить его самого. На зло ведь Леону так изводит мальца. Однако стоит отдать должное инквизитору. Он стойко вынес все двадцать ударов и не проронил и звука.

Николь старалась не смотреть, но слух и воображение рисовали ей явственную картину происходящего. Она хотела уйти, но ноги будто приросли к земле. Но помимо отвращения к происходящему внутри нее закипала злость. Чего Леон вообще вмешался?! Всем бы жилось проще, если бы Корвус попал за решетку! Но нет же. Леон вмешался и решил проявить заботу о незнакомце. Хотя зная Леона, он ничего не делает просто так. Тут явно крылся какой-то мотив. И любопытной от природы Николь уже не терпелось разгадать его.

- Позаботься о своем друге, - бросил ей Леон, скрывшись в дверях таверны.

Таласма величественно последовала за ним. Николь растерялась и не нашлась, чем достойно ответить ему. И почему последнее слово опять за ним?! Она запоздало осознала, как Леон назвал Корвуса - "другом". Неужели, он все знает? Теперь Николь точно была уверена - Леон решил как-то использовать Корвуса. На лице девушки мелькнула коварная усмешка. Хотела бы она на это посмотреть. Но через миг усмешка сменилась беспокойством. Учитывая поведение Корвуса, он сам с готовностью позволит использовать себя в интригах Леона.

Николь недоумевала - почему она должна обрабатывать раны Корвуса? В конце концов она не записывалась в сёстры милосердия! Таласма, вертихвостка, тоже хороша. Принесла поднос с бинтами и целебными мазями, поставила их на столик и упорхала под предлогом нескончаемых дел и посетителей, но при этом не забыла обласкать жарким взглядом Корвуса.

- Те не можешь понежнее?! - завопил Корвус, когда Николь, забывшись, задела самую глубокую рану, оставленную кнутом Неда.

И вот зачем нужно было упорствовать?

- Куда ещё нежнее, - сквозь зубы прошипела Николь. - Пока тебя били ты и не пикнул. Зато сейчас ноешь, как девчонка.

Корвус стрельнул взглядом в её сторону, решив пропустить мимо ушей её язвительные слова. Он видел, что Николь испытывает неловкость. Да и сам был не в восторге от того, что она занималась его ранами. Но лучше Николь, чем эта хозяйка таверны с диким взглядом, от которого у Корвуса аж стая мурашей по спине пронеслась.

"Опасная", - подумал он.

- Когда я смогу увидеться с мастером? - спросил Корвус.

- Я похожа на его личного секретаря? - взвилась Николь. - Скажу честно, меня бы устроил вариант, когда ты сидишь за решеткой, а не путаешься у нас под ногами.

- Ещё бы, - хмыкнул он. - Только запомни, мы всё ещё враги и я в любой момент могу исполнить приговор.

- Не думай, что я беззащитный нежный цветочек.

- Мне ли не знать.

- И если я сразу тебя не прикончила, то только потому, что не хотела причинить тебе вред. Но я не ангел и терпение мое не безгранично.

Корвус проводил Николь задумчивым взглядом. Впервые за все время, что они друг друга знают, он почувствовал исходящую от неё опасность.

Николь сидела как на иголках. Её решимость устроить Леону разнос вся куда-то улетучилась. Она чувствовала себя ребенком, которого отчитывал строгий отец. Более того, даже, к её огромному удивлению, Корвус выглядел послушным, опустив голову, как нашкодивший ребенок.

Вся шутливость Леона исчезла. Взгляд его был серьёзен и тверд. Николь не узнавала в нем того шута, своего спасителя, с которым познакомилась совсем недавно. И это приводило её в замешательство. Леон будто стал другим человеком. Что могло произойти, из-за чего он так сильно изменился?

- Что-то произошло? - осторожно спросила Николь, внутренне противясь этой внезапно появившейся покладистости.

Леон поднял взгляд.

- Может, сначала сами расскажете, что произошло? Что за переполох вы устроили на улице?

- Устроили? - вскинула брови Николь. - Почему ты так спокоен, когда чужак сидит у тебя в кабинете. Совсем не интересно, кто он?!

- А должно быть?

- К черту, я умываю руки! Будто мне заняться нечем.

Когда Николь ушла, громко хлопнув дверью, Леон наконец обратил внимание на Корвуса.

- Вы специально разозлили ее? - догадался инквизитор.

- Смотрите, какой покладистый. Говорит с уважением, - усмехнулся Леон. Сложив руки, он подпёр ими подбородок, задумчиво разглядывая инквизитора. - Ещё недавно ты считал меня отродьем дьявола и всем сердцем желал убить меня. С чего такие внезапные перемены?

- Я был не прав. Прошу, станьте моим мастером.

Удивлению Леона не было предела, когда Корвус упал перед ним на колени. Он то думал, что инквизитор пришел по душу Николь - если Леон не ошибался, именно на него намекал Варрон, угрожая ей. А он в ученики просится! Это напомнило ему одну ситуацию из прошлого. Однажды мальчишка, похожий на него уже преклонял колени перед ним, просил взять его в ученики.

- Корвус, значит. Так тебя зовут?

- Мастер знает мое имя? - вскинул голову инквизитор.

- Значит, я не ошибся, - пробормотал Леон. - Для начала снимем печать, а потом можешь катиться на все четыре стороны.

- Нет!

Корвус испуганно шарахнулся в сторону, закрывая руками место, куда Леон поставил метку.

- Это единственное, что связывает меня с мастером, - объяснил Корвус.

- Это просто метка, - закатил глаза Леон. Теперь то стало понятно, что могло извратить такое простейшее заклинание - фанатичная вера. Похоже, снять метку просто так не удастся.

"Нашел проблему на свою голову!"

Леон долго расспрашивал Корвуса. Но как ни пытался он не смог выведать у него причин трагедии в Катадоре. Когда-то давно Леон расследовал это дело, но так и не обнаружил никаких зацепок. Единственное, что ему удалось узнать - весь город был уничтожен силой похожей на ту, которая стёрла с лица земли его родину.

Похоже, перестав злиться, Николь вернулась в кабинет Леона с целым подносом еды. Она кинула взгляд на мирно беседующих мужчин. На неё накатила волна раздражения. Что всё это значит? Леону совсем заняться нечем? Либо он настолько сердобольный, что готов спасать и помогать каждому встречному обездоленному или попавшему в беду. Или же он просто хитроумный интриган...

- Знак примирения? - хмыкнул Леон, заметив поднос в руках девушки.

- Считай так, - повела плечом Николь.

И хотя её ещё нервировало присутствие Корвуса, она постаралась взять себя в руки и подробно рассказать о том, что произошло. Это ведь Корвус заметил появление женщины в красном, которая следила за ними. Он же сорвался с места и первым напал на нее. Николь даже толком ничего и не поняла.

Леон в свою очередь рассказал им о том, что эта женщина похитила амулет из лавки ценностей Милии, не став упоминать от кого получил эти сведения. Сегодня днём он навестил магистра местной Гильдии Магов и расспросил их об этом таинственном амулете, которым так заинтересовалась и Гильдия и Варрон. Из магистра пришлось буквально клещами вытягивать информацию, но Леон многое узнал об амулете Чародея, за которым Гильдия охотится многие годы.

Позже он отправился к Милии, чтобы расспросить её, откуда у нее взялась такая реликвия. Но дома её не оказалось. Похоже, она в спешке собрала вещи и покинула город, что само по себе было довольно странным.

И раз уж Корвус так отчаянно рвался в ученики, то Леон решил поручить ему расследование дела об Амулете. Возможно, инквизитор сможет найти больше зацепок.

- Ты ему не до конца доверяешь? - спросила Николь, когда они с Леоном остались наедине.

- Не хочу вмешивать благочестивого инквизитора в наши темные дела, - хмыкнул Леон.

На самом деле он не упоминал о проклятом клинке при Корвусе, потому что не хотел, чтобы он сболтнул лишнего. Да, он запросто мог бы обойтись без помощи Николь. Леон мог бы покинуть город. Ведь он нашел, что так долго искал.

Однако Варрон и тот, кто стоит за ним, не давали ему покоя. Поэтому Николь и Корвус нужны ему, как прикрытие в этой хитрой игре с Варроном и его таинственным господином.

- Он не простак, - покачала головой Николь. - Боюсь, твоё решение однажды выйдет тебе боком. Но это не моё дело. Доброй ночи, Леон.

Уходя, Николь окинула взглядом Леона. Она не хотела думать о причинах, по которым они встретились. Кто-то затеял очень опасную игру. И, похоже, Леон догадывается обо всём, но почему-то не спешит делиться своими мыслями с Николь.

Тихо прикрыв дверь, Николь направилась по коридору в сторону своей комнаты. Но по пути натолкнулась на Корвуса. Его взгляд не выражал ничего хорошего.

- Надеюсь, ты не надела глупостей?

- Если ты думаешь, что я рассказала ему о нас с тобой, то можешь успокоиться, - Николь остановилась напротив него. - Леон не дурак. Он уже обо всём догадался. Тебе следует раскрыть глаза. Он позволил тебе остаться только потому, что хочет использовать тебя и...

- Я знаю, - прервал её Корвус. - Похоже, только ты не поняла, кто он такой.

- О чём ты? - удивилась Николь.

- Он великий мастер Катадорского монастыря. Ты же видела метку. Разве она тебе ничего не напоминает?

Теперь, когда Корвус напомнил ей, Николь задумалась над его словами. А ведь действительно - магическая метка показалась ей знакомой. Некоторые символы она видела на стена монастыря в Катадоре. Но глупо было верить, что великий мастер и Леон это один и тот же человек. Прошло так много времени и... И Николь с ужасом осознала, что даже не помнит лица Великого мастера Катадора...

***

Лучи раннего солнца играючи запрыгали по лицу спящей волшебницы. Свежий утренний воздух через открытое окно нес с собой приятный аромат свежей выпечки Таласмы, будоража воображение крысы, любимого питомца Николь.

Снаружи стража сменяла друг друга у ворот, улицы постепенно оживали. Девушка, проснувшись, выгнулась, словно ленивая кошка и, зевнув, решила еще немного понежиться в мягкой постели. Впервые за многие месяцы Николь никуда и ни от кого не убегала, не спала на жестком сене, и сон ее длился больше обычных пару часов.

В дверь кто-то застучал, и, не дождавшись разрешения войти, ворвался в комнату. Стражник виновато потупился назад. А девушка, которая еще не совсем оделась, бросила гневный взгляд в сторону стража, попутно стаскивая с постели покрывала, кутаясь в нем.

- Миледи…- протянул страж, сверля глазами пол.

- Ну и? Какого дьявола вы врываетесь ко мне в комнату!? – возмутилась волшебница, и все ее хорошее настроение вдруг улетучилось.

- Простите, миледи Уайлд, господин Варрон приглашает вас в свое поместье на завтрак. Я пришел сопроводить вас.

- Хм…. Дайте-ка подумать….Хотя знаете что? Тут и думать нечего! Я никуда не пойду! Вынуждена отказать господину Варрону!

Стражник, лишь смиренно кивнул и, развернувшись, покинул комнату. Краснея от негодования и проявленной наглости, Николь еще некоторое время стояла, не двигаясь, лишь потом со злостью бросив покрывало в сторону, продолжила одеваться. Девушку всю трясло от гнева. По комнате летали подвернувшиеся под руку предметы.

- Да как он посмел! Что он о себе возомнил! Ни за что! Он страшнее черта! – возмущалась Николь, спешно расчесывая волосы.

Запах свежей выпечки снова начал будоражить воображение и голод дал о себе знать. Девушка, наконец-то привела себя в порядок и направилась к двери, воркуя со своей любимицей. Но стоило Николь выйти за дверь, как странная склянка разбилась прямо у её ног.

Проклятье!

Ругательство молнией пронеслось в голове, а странный туман с такой же скоростью взметнулся вверх, обволакивая девушку словно кокон. Оцепенение охватило Николь, было ясно, это яд, который действовал очень быстро. Настолько быстро, что, наглотавшись странного дыма, девушка рухнула без чувств.

Николь пришла в себя в незнакомом месте. В голове шумело, а перед глазами все плыло. К счастью она была жива. Каждое движение давалось тяжело, похоже, яд еще не вышел из организма. Когда зрение вернулось, Николь начала осознавать что творится вокруг. Она находилась в красивой богато обставленной комнате. Напротив, в мягком кресле у камина сидел знакомый старик.

- Вы пришли в себя, миледи, - проворковал Варрон, взяв руку девушки, он поцеловал ее, - Мне очень жаль, что наша очередная встреча произошла при таких обстоятельствах. Я уверяю вас, что ваши похитители уже пойманы и будут жестоко наказаны. Но я рад, что теперь вы в безопасности, юная леди.

Варрон, казалось, говорил искренне, даже с неким трепетом.

-Хм….- Николь непонимающе огляделась, шикарная обстановка ее поразила.

Сама она сидела на до безобразия мягком и удобном диване, а в мыслях у неё мелькнуло, что он, наверное, стоит больше чем она заработала за всю свою жизнью. Взгляд её еще раз окинул комнату, в которой она находилась, и от всего этого показного богатства её затошнило.

Она никогда не понимала людей, которые покупают дорогущую мебель, картины и множество другой ерунды для показухи, ведь столько нищих бездомных умирающих с голода. Но разве это интересует заевшихся богачей? Девушка кинула презрительный взгляд на старика и возмутилась:

- Какого черта вы сюда меня притащили!? Я ясно дала понять, что не собираюсь завтракать с вами! Что вам вообще от меня нужно?

Варрон хмыкнул. Тяжелый характер и неприступность девушки, пробуждали в старике странные и противоречивые чувства. Еще недавно до встречи с Николь, он и подумать не мог об этом, но та искра, которая в первую встречу пробежала между ним и девушкой, словно возродила в нем новую жизнь, целую бурю чувств. Он встал со своего кресла и пересел поближе к девушке на ее диванчик. Прекрасная волшебница, которая сейчас была так близко, просто одурманила старика.

- Вы напрасно злитесь, моя госпожа. Я не причиню вам вреда, - Варрон замолчал, а потом, окинув взглядом прелестное создание, пододвинулся поближе, внезапно обхватив девушку за талию, - вы очаровательны. Николь, я всю ночь думал о вас, никак не мог уснуть. Признаюсь, никто и никогда ещё не производил на меня такое впечатление. Я ведь уже так долго слежу за вами.

Голос его звучал почти над самым ухом, горячее и страстное дыхание старика обжигало кожу. Николь попыталась осторожно вывернуться из объятий Варрона, но тщетно. И только сейчас девушка заметила, что одета в длинное облегающее платье с декольте, сшитое из нежнейшего и легкого шелка. Черное с золотой обшивкой, с глубоким вырезом на спине и оголенными плечами. На шее красовалось, не менее дорогое рубиновое колье. Прекрасный перстень на руке, подчеркивал цвет глаз волшебницы. А волосы… Волосы, уложенные в замысловатую прическу, кудрявым водопадом спадают на плечи.

- Как... Как вы посмели?! – ужаснулась Николь. Этот больной старик, неужели, он задумал надругаться над ней. Николь аж передернуло от омерзения. - Вам не стоить шутить со мной. Когда Леон узнает... Он оторвет вам голову!

Варрон рассмеялся. Её угрозы только больше подзадорили старика. Николь с ужасом осознала, что он просто больной извращенец. Нужно было это сразу понять, ещё с первой встречи - каким плотоядным взглядом он смотрел на неё, наслаждаясь её унижением.

- Я больше так не могу. Вы постоянно дразните меня. Вам не зачем меня бояться, - Варрон притянул девушку к себе, Николь оцепенела в его руках. - О да, я покажу тебе, что такое настоящий мужчина…

Николь ощутила, что шершавая рука Варрона скользнула по ноге вверх к бедру, задирая платье, а его губы уже скользили по шее. Девушка пыталась вырваться, но тщетно, яд еще полностью не вышел, а Варрон был явно крупнее и сильнее. Она пыталась закричать, но дыхание перехватило, ужас сковал Николь. Может случиться непоправимое. Слезы катились градом. Что-то блеснуло в воздухе и с противным звуком впилось в диван, разрывая дорогую обшивку.

Глава 7. Игры Варрона

Когда Леон проснулся, солнце было уже высоко. Суетливый народ собирался на городской площади, обсуждая предстоящий званый ужин у графини. Торговцы уже установили свои палатки. Графиня решила в этот день устроить ярмарку, желая произвести благоприятное впечатление на гостей города.

Леон резко подпрыгнул на кровати. Конечно же, званый ужин! Им с Николь нужно прибыть в замок до того как он начнется, чтобы не вызвать подозрений. Легкий церемониальный доспех уже лежал на стуле, похоже его доставили, пока он спал. Хорошо хоть в замке разрешалось носить оружие, но только страже и высокопоставленным особам. Поэтому ремень с ножнами занял свое привычное место.

- Ну вот, чем не граф! – довольно улыбнувшись, Леон вновь оглядел богатый доспех.

Напевая себе под нос веселую песенку, Леон вышел в коридор. Немного пройдя, он остановился и постучал в дверь комнаты Николь. Ответа не последовало, дверь просто была не заперта и открылась сама по себе.

В комнате царила разруха, но девушки в ней не было, как и следов крови или борьбы. Снизу раздались одновременно грохот, треск, сдавленные вопли. Леон резко выскочил из комнаты и рванул в зал таверны.

Перескочив через перила на втором этаже, он приземлился на столик. По таверне с метлой и кухонным ножом бегала Таласма, крича что-то о дорогом сыре, то и дело перескакивая с общепринятого языка на язык народов Юга. Виновница этого переполоха забилась под стол, уплетая очередной кусок пахучего сыра. Громкий смешок вырвался из груди Леона. Хозяйка таверны обернулась и раздраженно зашипела на него.

- Господин, Леон!

- Собственной персоной, - усмехаясь, отозвался мужчина и тут же отвесил приветственный поклон Таласме.

- Вашей подруге придется заплатить за весь причиненный ущерб! За весь! – южанка гневным жестом указала в сторону комнат, похоже, она уже была в курсе.

- Всего то?- Леон бросил хозяйке мешочек, в котором, судя по звону, еще оставался десяток золотых, - А где сама госпожа Николь?

Таласма не спешила с ответом, кропотливо пересчитывая золотые монетки. Закончив процедуру, она бросила раздраженный взгляд на постоянного посетителя, и, вздохнув, ответила:

- Какие-то люди силой увели госпожу, учинив погром. Я не смогла вас разбудить.

- Хм…Варрон! – воскликнул Леон.

- Больше некому, - подтвердила Таласма и отправилась в кладовку, на полпути она остановилась и небрежно бросила мужчине. - Крысу забери, видят боги, в следующий раз сделаю из нее рагу.

На последнюю фразу он не стал отвечать, лишь взял крысу и с мрачным видом поднялся наверх.

Все хорошее настроение Леона мгновенно улетучилось. Ситуацию накалял проклятый колокол, от звуков которого волосы шевелились на затылке. Если Варрон хоть пальцем тронул Николь, то... Леон глубоко вдохнул, пытаясь взять эмоции под контроль.

Придется навестить старика Варрона и доходчиво объяснить, что бывает с теми, кто протягивает свои грязные руки к тому, что принадлежит ему, Леону. А Николь его человек.

Леон ворвался в особняк Варрона, раскидав охранявших его стражников. Дом самоуверенного колдуна охраняли двое, да и те не блистали талантами. Прислуга в ужасе попряталась в комнатах, завидев Леона. Никто не пытался помешать ему.

Наверху что-то происходило, шум… звуки борьбы. Накатила волна злости… ярости… безумия… Леон рванул вверх по лестнице, освобождая острые лезвия из ножен.

Хоть бы успеть!

Увиденное в верхней комнате разъярило его. Острый как акулий клык кинжал, предупреждающе просвистел над головой Варрона и впился в диван. В несколько больших шагов он преодолел разделявшее их расстояние, вырвал застрявший нож и приставил его к горлу извращенного колдуна, не давая ему возможности отразить нападение. Малейшее неверное движение грозило ему плачевными последствиями.

- А теперь отпусти девушку. Медленно. Вот так. Только без шуток, иначе жалко будет за такое красивое платье, - Леон вовсе не шутил и старик это понимал, голос его был холоден, как лед, твердый, как сталь.

Он схватил девушку под руку, помогая ей подняться с дивана.

- Сейчас мы уйдем. После ужина у графини, меч будет твой, как и договаривались. И больше, ты слышишь, больше, чтобы не попадался мне на глаза!

Варрон презрительно взглянул на Леона, он мог бы убить их обоих за такое. Но это не входило в его планы. Не сейчас. Они были нужны господину.

Леон и Николь покинули комнату. Уже спускаясь по лестнице большого особняка, Леон все же решил заговорить, немного успокоившись.

- Как ты? – спросил он, взглянув на девушку. Можно было догадаться, что девушка еще была в шоке от пережитого.

- Ты что издеваешься!? Меня сейчас облапал какой-то старый хрыч, а я должна быть в порядке!? – начать огрызаться для Николь был единственно быстрый способ прийти в себя.

- Я… ладно я не это имел в виду. Приводи себя в порядок, нам нужно в Замок, - не стал спорить Леон.

Двое покинули особняк и никто, ни слуги, ни стража не смели их задержать. То ли в страхе, то ли по указу хозяина.

Варрон наблюдал за ними из окна в своем кабинете. Ухмылка не сходила с его губ. Господин был прав. Увидев Николь, Леон сразу поймет, что они неразрывно связаны единой судьбой.

И сегодня Варрон увидел это в его глазах - Леон был готов убить за Николь.

- Ты действовал неразумно.

Старик вздрогнул. Эта женщина всегда появлялась и исчезала неожиданно.

- Если господин узнает, что ты посмел прикасаться к ней и желать, то тебе не сносить головы, - заметила она. - Ты ведь не забыл, что у него на эту девушку большие планы.

- Но ты ведь ничего не скажешь? - Варрон лукаво посмотрел на нее. - Помнится у тебя тоже есть свои планы на нее.

***

Николь ушла к себе в комнату и через несколько минут вернулась к Леону, который с непроницаемым лицом ждал ее в просторном зале таверны.

- Где моя крыса?

- В твоей комнате погром, она пока побудет у меня в покоях. Замок не место для нее. Насколько я знаю, Флоренция до жути боится крыс. Было бы не логично, ты так не думаешь?

- Мне плевать! Я давно заметила, что у богачей напрочь отсутствует ум, а уж тем более логика! Как никак я играю певицу Флоренцию из Рокленда, а у них там свои причуды. Полагаю, никто не удивится, если она будет со мной!

- Хм… Я устал с тобой спорить, - устало пробормотал Леон, - не надо кричать, подожди минутку.

Верный своему обещанию, Леон вернулся, держа в руках хвостатое создание. Эта затея тащить крысу в Замок могла выйти боком для обоих. Все-таки приличное общество. Но в чем-то Николь была права, у каждого свои причуды, особенно у аристократов, у которых "напрочь отсутствует логика".

Решение пришло внезапно, Леон порылся в карманах и вытащил цветастую ленту с гербом Лойрена. Повязав ее вокруг шеи крысы, он отошел на несколько шагов, переводя взгляд с крысы на Николь.

- Уже лучше, - прокомментировал он, - скоро прибудет наша охрана, чтобы проводить нас в замок. У нас еще есть время чтобы сказать, то что не успели сказать.

- Жди здесь. Я приду через пару минут, – сказала Николь и снова ушла в свои покои только уже с любимицей в руках.

Через некоторое время Николь вернулась. И у нее на плече сидела крыса в шелковом платье цвета индиго, а на лапках крысы красовались в цвет платья, перчатки с отверстием для когтей.

- Теперь мы готовы и ты можешь сказать мне все, что не успел, – ухмыльнулась Николь.

Леон скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на девушку. Его взгляд не выражал никаких эмоций. Теперь они точно будут под стать всем причудливым гостям замка.

- Ты неплохо выглядишь, - только и сказал он, впервые за последнее время, оценив наряд Николь.

- Это все просто отвратительно…. Я мечтаю выбраться из этой разноцветной упаковки.

- Не сейчас, - улыбнулся Леон, - Сегодня ты должна поразить всех на званом ужине, пока я буду взламывать замки и тайники.

- Ну да... – девушка потупила взгляд и с великим смущением добавила, – Спасибо.

- Еще одна просьба, - он замолчал, обдумывая, что сказать, - держись подальше от Варрона и его людей.

- Ну, вот только за дуру меня не считай! И без тебя понимаю, как он опасен. Будь проклят, этот старый извращенец.

Леон хмыкнул. Николь постоянно ругается и кричит, не хуже портовой девки. Но, кажется, он начинал понимать, зачем она отталкивает от себя всех людей, зачем пытается показаться грубой и невоспитанной.

- И не думал, просто однажды ты не проснешься, но об этом уже не узнаешь, - предупредил он.

Дальше продолжать разговор он не видел смысла, лишь сделал приглашающий жест на выход. Званый ужин в замке вскоре должен начаться.

***

Корвус был рад, что мастер поручил ему расследование кражи амулета. Донельзя глупая улыбка то и дело мелькала у него на лице. Нет, он не был наивным дурачком и, конечно же, хорошо понимал, что Леон не был с ним до конца честен. Да и отослал Корвуса подальше специально, чтобы он не мешал их с Николь делам. Однако, Корвус был намерен доказать мастеру Леону, что он не бесполезен.

Когда настоятель монастыря умирал на руках у Корвуса, он молил его однажды восстановить их орден и вернуть ему былое величие. Но долгое время Корвус шел лишь по одному пути, пути мести, позабыв о своем обещании. Пока одной ночью не встретил странного человека, пробирающегося в склеп.

"Еще один вор или гнусный некромант", - подумал тогда он. И никак не ожидал, что это встреча перевернет всю его жизнь и вернет ей смысл. Он встретил Великого мастера и основателя ордена инквизиторов Катадора, Леона.

У Корвуса было много вопросов. Помнил ли его Леон? Помнил, как спас бездомного мальчишку из рук работорговцев? Но он решил повременить с ними. Сейчас было важнее завоевать доверие мастера.

Николь откровенно насмехалась над Корвусом.

"Какая ирония!? Наш справедливый инквизитор, гроза ведьм и демонопоклонников решил пойти по кривой дорожке!".

Она прямо сказала, что Леон использует его, как и использует всех вокруг - он опытный интриган и ловкий вор. И что, скорее всего, Корвус пострадает, если последует за ним.

Корвус понимал. Понимал, что он пешка в игре Леона. Но в отличие от Николь, он видел, что за человек скрывается под маской шута. И лишь из-за мастера Леона Корвус был готов смириться с Николь. С той, кто повинна в гибели Катадора...

Отслеживание магии - работа для инквизитора из монастыря Катадора. Поэтому Леон доверил Корвусу расследование дела с кражей Амулета Чародея и женщины в красном. Корвусу пришлось пробраться в лавку ценностей Милии, чтобы уловить остаточную магию и с ее помощью идти по следу таинственной женщины.

Этот след привел Корвуса в старинный особняк на краю города. Внутри не оказалось ни слуг, ни стражи. Вся мебель была накрыта плотной белой тканью, и создавалось впечатление, что в особняке уже давно никто не живет.

Но так было только на первый взгляд. В кабинете, на верхнем этаже, было прибрано, от углей в камине еще веяло теплом. Корвус протянул руку и, ухватившись на край обгоревшего листа, вытащил его. Похоже, кто-то в спешке сжигал документы и письма. И кем бы ни был этот "кто-то", он недавно покинул особняк.

Корвус сосредоточился на магическом следе. Было трудно уловить его, он смешивался с другой магической аурой, более сильной и опасной. И она явно не принадлежала тому старику Варрону, с которым мастер Леон вел дело.

След петлял по городу. Наиболее отчетливо он ощущался у часовни.

"Неужели эта женщина настолько набожна, что так часто посещает часовню?" - задался вопрос Корвус.

Здесь ощущалась и энергия Леона. Она была намного сильнее женщины в красном и могла бы запросто подавить ее, если бы незнакомка не посещала часовню так часто.

Последним местом оказался особняк того самого Варрона. Корвусу пришлось попотеть, чтобы пробраться внутрь. Благо, что уже стемнело, и никто не видел, как он взбирается по плющу в окно кабинета.

Корвус поморщил носом. Аура Варрона была отвратительной. Не мешкая, он принялся шарить по столу и в ящичках в поисках подсказок. Стол был завален разными бумагами с непонятными ему записями, но кое-что сразу бросилось ему в глаза - несколько изображений колокола и амулета.

Корвус застыл на месте. По спине пробежал холодок. Этот злосчастный амулет ему доводилось видеть. Николь однажды притащила такой же в Катадор. И после этого начали происходить все странные события, приведшие к гибели целого города и невинных людей. В тот день выжило всего двое - он и Николь.

Спрятав найденные документы во внутренний карман, Корвус поспешил покинуть особняк. Нужно было немедленно сообщить обо всем мастеру Леону...

***

Замок Лорейна.

Уже начало темнеть, а в замке жизнь только начиналась. Несмотря на последние происшествия в городе, вся знать и высокопоставленные гости уже собирались. Казалось, что такая мелочь никак не могла омрачить настроение как гостей, так и самой графини.

Леон и Николь, нет, теперь они были совсем другими людьми, граф Филлипус и графиня Флоренция, без всяких проблем прошли стражу, охранявшую главные ворота замка и оказались в просторной приемной. Даже если кто-то и мог узнать в них ловеласа и наемника Леона и прекрасную и таинственную чародейку Николь, то сейчас не узнал бы, если только не был бы могущественным магом. Мощное заклятье иллюзии скрывало их истинные лица, поэтому всем окружающим казалось, что на приеме присутствуют граф и графиня.

В приемной было непривычно много людей. Похоже, вся знать города собралась сегодня на ужин. Все взоры гостей были устремлены на двух гостей города из Рокленда: привлекательный Филлипус и обворожительная Флоренция. Ведь не каждый день Лорейн принимал таких важных гостей. Они шли под ручку, раздавая приветственные поклоны аристократам. Николь раздавала всем лучезарные улыбки, не забывая при этом об изящной походке, отчего Леон еще сильнее стиснул зубы.

Варрон, зеленый от гнева, важно стоял у графского трона. Он все еще был зол из-за того, что произошло в его доме. Старая графиня сегодня превзошла саму себя: вычурное синее платье, дорогие серьги, инкрустированные бриллиантами, седые волосы подпирала серебряная диадема с янтарем. Она восседала на своем великолепном резном троне.

Столы ломились от разных яств. Слуги не успевали разливать вино, специально привезенное для такого случая. Под давлением постоянных взглядов Леону становилось не по себе. Были ли эти взгляды адресованы ему, или же были направлены на его спутницу с крысой? Наверное, если бы он не сопровождал Николь, то точно также как и все остальные мужчины стоял бы где-то в стороне, не сводя с нее глаз.

- Мне как-то неуютно от взглядов этих хищниц, - шепнул Леон, одарив улыбкой двух дам, поедающих его глазами.

- Ты просто сделай вид, что находишься в обычной таверне, - сказала девушка и бросила высокомерный взгляд на девиц, которые пускали слюни по ее спутника и добавила, – ты только посмотри на них корчат из себя не весь кого, а так же жрут как свиньи и надеются затащить кого-нибудь в постель. Только в отличие от них мы не пытаемся скрыть свою истинную натуру за маской приличия.

- Это не так просто, когда тебя раздевают взглядом, - смущенно улыбаясь, ответил Леон.

- Я ведь не жалуюсь – сказала девушка, кинув взгляд на свое платье.

- Тебе не на что жаловаться.

Леон замолчал, его лицо приняло задумчивое выражение. Они попали в замок, но что же делать дальше. Как уйти незаметно, когда ты являешься центром внимания? Над этим стоило подумать раньше. Он не принял во внимание очарование и репутацию Филлипуса. Стоило придумать план, но времени совсем не было.

- Я пойду, возьму бокал вина, - голос Николь прервал его размышления.

Проходя мимо двух дам одетых в вычурные платья, декольте которых было уж слишком вызывающим, она случайно услышала их разговор. Она остановилась рядом, взяв со стола бокал, наполненный красным вином, и прислушалась к разговору.

- Да, я тоже это слышала, - подтвердила одна из женщин, темноволосая, стоявшая спиной к Николь.

- А еще поговаривают, что Филлипус и Флоренция любовники! – пролепетала вторая, закрывшись веером, смущенная своими вздорными словами.

- О, боги! Какой ужас… - начала темноволосая и осеклась, и неожиданно обернувшись, уставилась на Николь.

Николь чуть не подавилась вином.

"Во что я ввязалась?" – промелькнуло у нее в голове.

Ну вот теперь она в центре внимания этих напыщенных дур и все сплетни в этот вечер будут только о ней. Неожиданно, в голову ей пришла мысль. Она взяла второй бокал с вином и направилась в сторону Леона, который уже успел завязать беседу с парой женщин.

"Вот же расфуфыренные вешалки!" – со злостью подумала Николь. Да и Леон тоже хорош, ведь пришел с ней, а уже флиртует с другими. - "Вот, я тебе сейчас покажу!"

- Фииил, милый, - нарочито громко произнесла Николь, бросив многозначительный взгляд на него.

Леон замер, вцепившись взглядом в девушку, не понимая как ему реагировать на это. Но она не собиралась на этом останавливаться. Николь прильнула к нему и томно пролепетала:

- Я принесла тебе вина.

Не заметить то, как она липла к нему, мог только слепой. Леон покраснел, чувствуя на себе осуждающие взгляды мужчин и негодующие – женщин. Если кто до этого и сомневался в любовной связи Филлипуса и Флоренции, то после этого спектакля все сомнения были развеяны. Николь, ликуя в душе своей победе, направилась было назад к столу, расположенному у противоположной стены, но Леон ухватил ее за талию и привлек себе, чуть не расплескав вино в бокале.

- Дорогая, ты забыла про вино, - сказал он, склонившись у нее над ухом, а потом, о боги, он нарочито медленно наклонился к ее бокалу и сделал глоток вина.

Теперь уже Николь ощутила на себе завистливые взгляды дам. Девушка вспыхнула, покраснев, почувствовав ухмылку Леона. Да это все равно, что если бы он поцеловал ею в шею, на глазах у всех! Учитывая ее откровенный наряд и флер неприличных слухов вокруг Филлипуса и Флоренции.

"Вот же подлец! Что он о себе возомнил!" – подумала она. Чародейка бросила испепеляющий взгляд на Леона и, вручив ему бокал, зашагала в сторону стола.

Мужчины смотрели на нее с таким взглядом, как будто хотели овладеть ею прям на ближайшем столе, отчего Николь становилось дурно. С трудом преодолев расстояние до ближайшего стола, она критически осмотрела его. Конечно, пока бедные голодают, эти богачи едят самую лучшую еду. Она взяла небольшой ломтик сыра с тарелки и тайком сунула его своей крысе. Пусть хоть кто-то сегодня наестся до отвала, потому как ей в горло и кусок не лез.

Глава 8. Переполох в замке

- Дорогие гости! Прошу минуточку внимания!

Николь обернулась, услышав голос Варрона. Ее всю передернуло от звука его хрипучего голоса.

- Как вы все знаете, сегодня у нас в гостях знаменитая певица леди Флоренция! – продолжал он.

Все взгляды устремились в сторону девушки. Ей стало дурно. Что он задумал? Варрон устремил свой взгляд прямо на нее. Хоть его лицо и не выражало никаких эмоций, но она заметила, как горели его глаза, от гнева.

- Не удостоите ли вы нас честью услышать ваш чудный голос?

Взгляд его был такой ледяной, что Николь сразу поняла замысел старика. Он хотел ее опозорить. Она смерила его презрительным взглядом.

- Ох, отличная идея! – оживилась графиня. - Моя дорогая, порадуй меня своим пением.

Николь осторожно покосилась на Леона, но тот лишь пожал плечами. Она понимала, что оказалась в безвыходном положении и все внимание сейчас приковано к ней. По хитрой ухмылке Варрона, она поняла, что он ликовал.

Боги, как же ей хочется увидеть, как его улыбка сползет с его лица, ведь он не знал, что девушка неплохо поет. Николь попыталась припомнить хоть какую-нибудь песню. Да, была одна. Эту песню однажды для нее спела одна эльфийка, которая заботилась о Николь и эта песня запала ей в душу. Девушка кивнула и направилась в центр зала.

Лицо Варрона вытянулось от удивления, когда Николь запела. Тем временем, пока все внимание было обращено на лже-Флоренцию, Леон осторожно осмотрелся. На лестнице, ведущей на верхние этажи, стояла стража. И, похоже, еще и патруль ходил. Разве Варрон не должен был им помочь? Он намеренно решил усложнить им задачу?

Закончив петь, Николь осторожно взглянула на графиню. Она не была уверена, что достойно справилась с этой задачей. Одно дело голосить с бардами в тавернах, другое примерить на себя образ знаменитой певицы.

Зал тут же взорвался звуком громких аплодисментов. Николь даже растерялась, но все же улыбнулась. От нее также не укрылось то, как перекосило лицо Варрона. Но графиню, похоже, растрогала ее песня.

Николь развернулась, и, улыбаясь, направилась к Леону. Сейчас она одержала очередную маленькую победу, и настроение ее заметно поднялось.

- Я и не знал, что ты еще и поешь, - он усмехнулся. - Кажется, наш друг Варрон стал еще зеленее.

Взяв руку Николь он поднес ее к губам и поцеловал, она немного смутилась, но даже не попыталась вырвать руку. Наверное потому, что не почувствовала никакого отвращения, когда его горячее дыхание обожгло ее кожу. Девушка улыбнулась. Надо же какие манеры. Они стояли так, не отрывая взгляда друг от друга. Заиграла музыка и в центре огромного зала закружились пары. Леон отпустил руку Николь.

- Нужно придумать, как нам уйти отсюда незаметно, я еще немного осмотрюсь. Может, удастся найти какую-нибудь лазейку. Увидимся позже, развлекайся, - прошептал Леон.

Он развернулся и собирался было уйти, но Николь ухватила его за руку. Леон обернулся, недоверчиво глядя на нее.

- Не уходи, останься со мной еще немного.

С этими словами она увлекла его в центр, там, где уже танцевали другие пары, а он и не сопротивлялся, удивленный внезапными переменами.

А он умеет танцевать! – подумала Николь. Что же ей еще предстоит узнать об этом человеке? Она то и дело чувствовала взгляды, которые бросали на их пару, но сейчас ей было все равно. Девушка украдкой наблюдала за обстановкой вокруг, обдумывая свой дальнейший план. Им нужно незаметно пробраться в покои графини, до того как она начнет церемонию. Леон заметил это и склонился у нее над ухом.

- Если ты что-то задумала, то самое время действовать, - прошептал он и прижал девушку к себе.

За спиной послышалось недовольное ворчание и перешептывание. Непременно, завтра утром все только и буду говорить о дерзкой парочке! Николь нежностью посмотрела на свою любимицу. Крыса в ответ посмотрела на хозяйку и, поняв что-то свое, незаметно спрыгнула с плеча хозяйки.

Девушка, как ни в чем не бывало, обвила руки вокруг шеи Леона и потянулась к нему. Тем временем ее верная крыса побежала в толпу дам, сплетничавших явно о Леоне. Одной из девушек крыса залезла под подол платья и, цапнув за ногу, понеслась дальше. Дама вскрикнула.

А Николь тем временем изображая явное недоумение, отстранилась от Леона и обернулась в сторону откуда издался крик. Изобразив на лице гримасу ужаса, Николь всплеснула руками.

- О, моя милая крыса! Она сбежала, бедная Матильда ее же затопчут! – нарочито громко сказала Николь.

В зале внезапно поднялся женский визг, кто-то из слуг рванул к дверям, опрокинув бокалы с вином. Беготня, топот. Женщины поднимали подолы своих роскошных платьев. Стража появилась на лестнице. Кому-то из гостей стало плохо, кого-то сбили. Леона пару раз чуть не сбили с ног.

- Умно. За мной.

Он схватил Николь за руку и направился в сторону лестницы. Парочка утратила интерес публики, теперь в зале творилось безумие, и никому не было дела до них. Быстро вбежав по лестнице, они оказались в коридоре, освещенном факелами. В корриде показалась стража. Леон резко свернул за первый угол, прижав девушку к стене.

-Тссс! – он выглянул за угол, оценивая обстановку.

Два стражника промчались мимо, не обратив никакого внимания на темный закуток, где прятались Николь и Леон. Девушка облегченно вздохнула.

- Опасно, - прошептала она.

Леон кивнул и последовал дальше по коридору, пока они не дошли до огромной резной двери. Покои графини. Открыв дверь спальни, Леон осторожно шагнул вперед. Последней вошла Николь, которая к этому времени уже неким образом воссоединилась со своей крысой.

Комната графини была богато обставлена, впрочем как и комната любой высокопоставленной персоны. Красивая резная мебель из дерева, с мягкой обивкой, серебряная утварь, большая кровать с балдахином. Стены украшали многочисленные картины и богатые полотна, комнаты освещали многочисленные подсвечники.

- Никогда не пробовала, как это в графской постели? – спросил Леон, кивнув в сторону шикарной кровати, - Я бы не прочь попробовать.

- Хм… не отвлекайся от главного задания.

Леон одарил девушку лукавой улыбкой, затем вновь окинул взглядом комнату. Меч лежал на пустом столике, поблескивая в свете свечей. Изящная и удобная рукоять, обоюдоострое лезвие из серебра. Вдоль всего меча, от кончика лезвия до рукояти, начертаны древние рунные символы.

- Вот он, - тихо сказал Леон, взяв меч в руку.

За дверью послышались шаги.

- Быстрее сюда!

Леон открыл дверь большого шкафа и бесцеремонно толкнул в него девушку, а затем и сам залез. Повинуясь магическому жесту, дверцы шкафа захлопнулись. Прижав собой девушку к стенке шкафа, Леон тихо сказал:

- Тсс! Они могут услышать.

Крыса, которую он случайно прижал, пискнула и со всей своей крысиной силой в зубах цапнула его за палец. Леон громко ойкнул и опасливо покосился на дверь шкафа.

- Не беспокойся, - весело сказала Николь. – Пока ты меня старательно прижимал к стенке шкафа я создала запрет, благодаря которому никто нас не слышит и даже не подумает заглядывать в шкаф. Сила запрета не очень сильна, но если среди стражников есть маги, они почувствуют ее.

- Значит, нас никто не слышит? – с легкой усмешкой спросил Леон, проведя рукой по щеке Николь. - Это обнадеживает.

- Леон, сейчас правда не время для твоих игр. Советую тебе убрать свои руки от меня… И лучше не зли меня! Пепел не срастается! – прошипела девушка.

- Просто шкаф пыльный, паутину убирал, - теперь его голос звучал где-то близко над ухом. - Не бойся, я смогу защитить тебя.

Николь было некуда отступить, шкаф был небольшой и одним неловким движением она могла задеть дверцу, а это могли заметить неизвестные в комнате и тогда беды не миновать. Паника и злость начала охватывать волшебницу, воспоминания о потных лапищах Ваарона были еще слишком свежи, что бы относиться спокойно к чьим-нибудь прикосновениям.

Вдруг под руками Леона девушка начала пылать, сначала жар был еле ощутим, но с каждой секундой он становился все сильней и сильней и вот Леону уже приходится отпрянуть от волшебницы, чтобы не заполучить ожоги.

Он, недоумевая, уставился на Николь, и только сейчас он увидел, что волосы девушки превратились в пламя, они стали настоящим пламенем. А те шпильки, которые создавали замысловатую прическу, расплавились и волосы рассыпались по плечам девушки, прикрыв спину до самой талии пылающим плащом.

Леон был удивлен такому повороту событий - чем вызвана такая реакция? Страсть? Желание? Отвращение? Гадать не было времени. Одежда в шкафу начала дымить, не ровен час, как все тут воспламенится. Леон отдернул руку, чувствуя сильнейший ожог.

- Проклятье! – выругался он. - Tantun lex ignium!

Огонь, отрываясь от всех поверхностей, устремился к Леону, покрывая его огнеупорной оболочкой.

- Николь, успокойся! Ты сожжешь весь замок!

Едкий дым уже мешал дыханию. Крыса то ли с перепугу, то ли по какой-то другой причине побежала к хозяйке и залезла ей на плечо. К великому удивлению Леона она даже свою шерстку не опалила.

Николь понимала, что нужно успокоиться и взять себя в руки, но никак не могла совладать с собой и если бы не писк любимицы на ее плече то, наверное, спалила бы все к демонам. За пару мгновений она успокоилась и весь огонь, который был вокруг в миг исчез, оставив после себя только опаленные вещи.

Волосы Николь тоже стали нормальные и только огненный цвет ее глаз говорил о том, что она на грани и готова сорваться в любой момент, но вот она моргнула и огонь в ее глазах потух, только тлеющий уголек поселился в глазах цвета синего моря, который он раньше не замечал, но который был там всегда…

- Синнох, - тихо выдохнул Леон.

Он давно подозревал, что Николь и есть избранница Синнох. Еще с того дня, когда впервые ощутил силу ее пламени.

- Вот, так лучше, - успокаивающе произнес он. - Проклятье!

Обгоревшая стенка шкафа обвалилась, и Леон с Николь вывались в какой-то проем в каменной стене замка. По каменному полу тянуло сыростью и холодом. И как он мог не знать про потайной ход в замке.

Насколько можно было судить ход и не был таким уж тайным. Кто-то им частенько пользовался. Туннель, уходящий вдаль, хорошо освещали масляные лампы. Леон быстро бросил взгляд на свою руку: рукав одежды обгорел до самого локтя, но на руке не осталось и следа ожога. Он попытался спрятать руку за спиной, но от девушки это не скрылось.

- Ты не пострадал? – спросила Николь недоумевая. - Мне, кажется, я своими глазами видела ожог на твоей руке!

Леон задумчиво посмотрел на девушку, прижавшись спиной к холодной стене туннеля. После пламенных объятий Николь, было таким облегчением почувствовать холод. Она смотрела на него с подозрением. Но как ей объяснить, что из-за силы Фаен в нем, он невосприимчив к огню.

- Просто эффект чар, которыми я потушил пламя. Похоже, этот туннель выведет нас из замка, - он задумался, а потом взглянул на Николь и продолжил. - Когда мы прятались в шкафу, я вовсе не хотел сделать ничего плохо. Прости. Я знаю, что порой мои игры переходят границы.

- Ничего, я сама должна была понять, но мне вспомнился Варрон, и меня охватила паника…

- Обещаю отдать тебе его, как закончим нашу миссию, - пообещал Леон.

- Мне до сих пор не понятно, зачем ему нужно было впутывать меня. Ты бы точно смог справиться и без меня. Моя магия тебе даже не пригодилась. Более того, я едва не выдала нас.

- Не сомневайся. У Варрона точно есть план. Он никогда не делает ничего просто так. Но в одном ты не права, - Николь вскинула брови, а Леон, хитро усмехнувшись, продолжил. - Благодаря тебе мы нашли выход.

Николь не стала с ним спорить. Что-то ей подсказывало, что и это была часть хитрого плана Варрона.

Путь по туннелю был не долгим. Вскоре они вышли к небольшому обрыву за городской стеной. Свежий ночной ночной ветер играл с волосами, небо было чистым. Но не все было так идеально и спокойно, у выхода их ждал Варрон со своей свитой.

- Вот он! Это он тот самый вор! Взять его! – взвизгнул старик.

Леон недоуменно моргнул. Что задумал старик? К чему весь этот спектакль? Леон прищурился, а Николь скрестила руки на груди и наградила старика уничтожающим взглядом. Ведь не зря чувствовала, что здесь дело не чисто.

- Зачем тебе это? – вдруг спросила она.

- Мне же нужно будет кого-то обвинить, когда все закончится, - мерзко ухмыльнулся Варрон и добавил, - а вы самые подходящие кандидатуры на роль эту роль. Убийцы, обманщики, воры, проникшие в замок и покушавшиеся на графиню.

Леон с удивлением покосился на старика. Он из ума выжил?

- Мы не покушались на графиню! – возразил он.

Хищная улыбка Варрона стала еще шире.

- Во время суматохи в замке, двое неизвестных, похожих на вас, напали на графиню. Но вы не беспокойтесь, ее светлости уже ничего не угрожает.

Варрон расхохотался.

- Но это уже не важно, - продолжил он. - Когда в полночь забьют колокола в церкви Лойрена, запустится волшебный механизм и весь город взлетит на воздух. Здесь и камня на камне не останется. Кажется знакомым?

Николь задрожала. Подобное ей уже приходилось видеть. Лойрен ждет участь Катадора!

- Ты безумец! – прошипел Леон.

- Отдай меч, - рявкнул старик.

- Возьми.

Леон протянул меч лезвием вперед, но Варрон лишь усмехнулся. Старик махнул рукой в сторону Леона, что-то бормоча на древнем языке.

Николь с удивлением посмотрела, как меч в руке Леона превратился в ржавую железяку, а на его поясе появился меч в ножнах, словно сотканный из магический нитей. Леон издал что-то похожее на рычание.

- Да, я с самого начала знал, - усмехнулся Варрон, отвечая на немой вопрос Леона.

Николь охватил гнев. Ей все врали. Меч все время был у Леона, почему он тогда согласился на весь этот маскарад? Зачем втянул ее в это?

- Ты думаешь, что все продумал? – ледяным голосом произнесла девушка, внезапно поднялся сильный ветер. - Но ты, кажется, забыл с кем связался!

Николь закружилась волчком, отрываясь от земли. Завыл ветер, словно предвещая шторм. Девушка кружилась в воздухе, делая пасы руками, а воздух сжимался у ее рук, создавая воздушные воронки. Все вокруг пришло в движение, попав в волшебный смерч. Небо разрывали яркие вспышки молний.

- Остановите ее! – взвыл Варрон, который пришел в себя и теперь судорожно растирал глаза полные пыли.

Двое охранников двинулись на Николь, с трудом пробираясь через вихрь воздушных потоков. Леон отбросил ржавую железяку и извлек волшебный меч и сразу бросился наперерез стражнику и рубанул мечом. Парировав удар второго стражника, он развернулся, уклоняясь от очередного удара, и вонзил меч в его грудь.

Николь, завершив заклятье, направила поток воздуха в сторону Варрона и оставшихся стражников. Ветер ударил Леона в спину, он оступился и стражник полоснул его мечем по груди, прежде отлетел назад от удара воздушной волны.

Николь рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. Заклинание подточило ее силы. Кто-то схватил ее за руку и попытался поднять на ноги. Это был Леон и гнев вспыхнул в ней с новой силой. Она оттолкнула его руку и попыталась подняться.

- Не прикасайся ко мне! – закричала она.

- Николь…- тихо позвал он.

- Ты врал! Ты втянул меня во все это!

- … сейчас не время. Нужно уходить.

Лицо его, обычно загорелое, сейчас было болезненно бледное, а на лбу появились капельки пота. Николь охнула, наконец, заметив у него на одежде огромное красное пятно, которое становилось все больше. Не дав больше ей ничего сделать, он ухватил ее и потащил к обрыву. Девушка сначала не сопротивлялась, но заметив, куда Леон ведет ее, испуганно спросила:

- Что ты собираешься делать?

Он не ответил. Схватив девушку, он перебросил ее через плечо и выпрыгнул с обрыва. Николь охватил страх, что она даже забыла как дышать.

- Леон! Сумасшедший!

Ее тряхнуло, когда они оказались на земле. Он просто взял и спрыгнул вниз! Безумие! А потом, Николь, все еще пребывающую в оцепенении, поставили на ноги. Но ноги подкосились, и она упала в объятия Леона. Он глухо выругался, но не отпустил девушку.

Николь поняв, что причинила ему боль, осторожно отстранилась и посмотрела на верх. Ее охватил дикий ужас. Она только поняла, с какой высоты они спрыгнули - там же было несколько метров до обрыва! Чародейка перевела изумленный взгляд на Леона.

- Кто ты? – сорвавшимся голосом произнесла Николь.

- Сейчас не время для разговоров, - тихо произнес он.

Девушка не сводила с него глаз, но все же молчала. Она быстро огляделась. Они все еще были на территории города и их могли в любое время схватить. Николь осторожно обхватила Леона за талию и прижалась к нему, нашептывая магическую формулу заклинания. Полыхнула белая вспышка, осветив округу ярким огнем, и также внезапно все вновь погрузилось во тьму, а Николь и Леона уже не было в этом месте.

Глава 9. Перед рассветом

Велев изумленной хозяйке таверны, принести горячей воды и побольше чистых тряпок, Николь помогла Леону опуститься на кровать. Таласма вылетела из комнаты, все еще удивленная, тем, как несколько минут назад прямо перед ней в ослепительном сиянии возникли ее странные постояльцы.

- Ох уж эти маги, - тихо пробормотала она себе под нос и юркнула в кладовую.

Николь не отрывала своего обеспокоенного взгляда от Леона. Его рана выглядела просто ужасно, а сам он был бледен и тяжело дышал. Вскоре в дверях показалась Таласма с большим тазиком воды и кучей тряпок, переброшенных через плечо.

- Спасибо, дальше я сама – тихо произнесла Николь.

Южанка поставила таз с водой на стул рядом с Николь и поспешила уйти, прикрыв за собой дверь.

Девушка осторожно сняла окровавленную рубашку с Леона. Но к своему удивлению заметила, что рана вовсе не так опасна, как она изначально подумала. Смочив, кусок ткани в горячей воде, она принялась осторожно стирать кровь вокруг раны. Дальше она была удивлена еще больше. Николь моргнула, пытаясь понять, привиделось ли ее это или нет?

Нет, это по-настоящему! Рана Леона потихоньку затягивалась сама собой. Девушка ошарашено наблюдала, как рана от меча и вовсе исчезла, оставив после себя лишь узкую розовую полоску.

- Кто же ты такой? – прошептала Николь.

И словно желая ответить на ее вопрос, Леон открыл глаза, взяв девушку за руку.

- Ты меня боишься? – спросил он.

Боится? Нет, в ней не было страха. Скорее она была озадачена. Николь хотела знать, что он скрывает от нее. Кто он на самом деле? Неужели Корвус был прав? Леон - мастер-основатель Катадарского ордена! Он бессмертен?!

- Расскажи мне.

Леон вздохнул. Если он ей сейчас расскажет, не возненавидит ли она его, как это было с остальными, кто узнавал его секрет? Но скрывать уже нет смысла, так что стоит рискнуть и довериться судьбе. Леон задумчиво посмотрел на девушку, которая не отрывала от него взгляда, ожидая ответа. Воспоминания уносили в далекое прошлое.

- Это довольно долгая история. Ты наверняка задавалась вопросом, зачем я затеял эту игру? Думала, зачем я впутал тебя...

- Признаться я до сих пор думаю, что таким образом пытаешься развеять скуку, - вскинула брови Николь.

Леон усмехнулся.

- Не совсем. Этот меч – реликвия моего народа. Его проклятие, обрекшее мой народ вечно страдать в этом мире после смерти. И лишь этот меч способен снять проклятие и упокоить души мертвых талассианцев.

- И какая моя роль в твоей истории? – осторожно спросила Николь.

- Я достоверно не знаю. Это часть древнего пророчества – избранники Синох и Фаен вернут Меч Душ в разрушенную столицу Талассианской Империи и вернут неупокоенные души в потоки реки Вечности, чтобы они могли вновь переродиться. Я считаю, что ты избранница Синох. Нет, я в этом уверен. В тебе есть частица ее священного пламени.

Николь вспомнила, как в замке во время побега Леон произносил это имя. Неужели, она действительно избранница этой Синох? И кто она вообще такая? Богиня?

- И, похоже, не я один так считаю, - продолжил Леон. – Есть еще кто-то, кто пытается заполучить этот меч. Я уверен, это он свел нас вместе.

- Варрон? Точнее тот, кто стоит за ним… И какая им от этого выгода? Допустим, я действительно избранница этой Синох, как ты говоришь. Тогда какой смысл им сводить нас и еще пытаться забрать меч? Здесь явно не все сходится.

- Не знаю. Странно все это. Может, все события совсем не связаны… И просто так совпало.

Николь не верила в подобные совпадения. Некто собирается разрушить Лойрен тем же способом, что и Катадор. Этот неизвестный намеренно заманил сюда Николь. Намеренно направил ее в тоннели под городом, зная, что Леон в это время окажется там. Но разве можно все так точно рассчитать?

- Прости за то, что ты оказалась втянута в эту историю? – тихо произнес Леон.

- Признай, ты же вовсе не раскаиваешься, - улыбка дрогнула на ее губах. – Ты ведь нашел избранницу Синох.

Последние слова она произнесла с какой-то горечью, и от Леона не скрылась грусть в ее глазах. Николь снова отвела взгляд, боясь встретиться с его взглядом, который как ей показалось, видел ее насквозь. Девушка внезапно вскочила с кровати.

- Боги! Скоро полночь, времени почти не осталось! – в ужасе вскрикнула она.

Леон попытался встать, но Николь решительно уперлась руками в его грудь, не позволяя подняться с постели. Он вопросительно посмотрел на нее.

- Ты еще слишком слаб, - сказала она, прочитав немой вопрос в его глазах.

- Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну?

- У тебя нет выбора, - прошептала она, склонившись над ним.

Он хотел возразить, но Николь не дала ему это сделать, накрыв его губы своими губами. Нежный поцелуй потряс не только Леона, но и саму Николь. Она не ожидала от себя такой реакции, такой бури эмоций. Чародейка испытала сильное желание забыть обо всем на свете, и чтобы этот миг продлился вечно. Но сила звезд, которую она призвала, уже высвободила свою магию.

Леон не мог пошевелиться, силы покинули его. Вот же коварная искусительница! Но в тоже время он был счастлив. Она подарила ему свой поцелуй. Веки его потяжелели, глаза закрывались.

- Николь…

- Прости.

Николь не могла позволить кому-то расплачиваться за ее грехи. Ведь правду говорят – от прошлого не убежишь.

***

Корвус встретил Николь в коридоре. Он уже давно ожидал ее. Не хотел мешать их с Леоном разговору.

- Давно ты здесь? – спросила она, заметив инквизитора, прислонившегося спиной к стене.

Его взгляд был сосредоточен на Николь.

- Достаточно давно, - ответил он. – Героиню из себя строишь?

Николь не стала отвечать. Похоже, он все слышал. Но по лицу Корвуса сложно было угадать его реакцию.

- Посмотри на это, - инквизитор протянул ей документы, найденные в особняке Варрона. – Может, это поможет.

Николь медленно провела взглядом по листам бумаги, исписанным замысловатыми символами и рунами. Теперь ей стало понятно. Колокол и амулет - это части старинной печати – Печати Разрушения. И тот, кто придумал ее, обладает невиданной силой. Возможно, именно этот человек стоит за всем. Николь посетила мысль, что Леон был прав, сказав, что это лишь совпадение.

Всего один человек знал, что она обладает древним даром Огня. Но это пламя имеет вовсе не божественные корни, как считает Леон, а демонические. Она не избранница Синох. Леон ошибся…

- Теперь ты веришь мне? – спросила Николь, взглянув на Корвуса.

- Так или иначе ты все равно причастна к гибели Катадора, - ответил он. – Возможно, по незнанию, но именно ты принесла этот проклятый амулет в город, тем самым активировав печать.

- Я не снимаю с себя вину! Да я виновата! Но ты мог бы дать мне шанс. Хоть раз, Корвус! Один шанс искупить мою вину…

- У тебя есть этот шанс. Я заберу мастера, и мы покинем город. А что случится дальше зависит только от тебя.

У Николь не осталось больше сил спорить. Похоже, Корвус никогда ее не простит. Да и надеяться на прощение было бы глупо. Она считай своими руками уничтожила целый город. Что и говорить, Николь сама себя не могла простить. Однако сейчас у нее наконец появилась надежда. Она сможет направить весь свой гнев на того, кто стоит за этим.

Чародейка растворилась в воздухе, превратившись в сотни мерцающих огоньков, потухших через некоторое мгновение.

Корвус лишь покачал головой. Николь, сколько он ее помнил, всегда была импульсивной.

- Она наконец ушла, - раздался голос Леона, появившегося в коридоре из рассеявшейся иллюзии.

- Порой мне кажется, что Николь права, - нахмурился инквизитор. – Вы мастерски манипулируете людьми. Вы снова обманули ее.

- Я бы не смог ее остановить, - пожал плечами Леон. – Но и помочь ей ничем не смогу. Звон колокола может не только лишить меня сил, но и расколоть мою душу. Это древняя реликвия Талассианской Империи. Она источает энергию противоположную моей…

- Тогда мы должны уйти. Немедленно! – прервал его Корвус.

- Но сначала ты поможешь ей, - Леон протянул ему ножны с мечом. – Используй его, чтобы дать Николь возможность разрушить печать.

***

Тьму на несколько мгновений разогнала вспышка света. Николь огляделась, на погосте у церкви никого не было. Чародейка сразу почувствовала мощную магическую энергию, которая буквально пронизывала своими невидимыми нитями весь собор. Времени на раздумья у нее не было, полночь неизбежно приближалась.

Девушка кинулась к дверям собора, они как обычно были не заперты, позволяя верующим посещать обитель богов в любое время. Она оглянулась, пытаясь найти лестницу, ведущую в башню собора. Наконец, заметив в темноте, справа от себя темную нишу, чародейка быстро рванулась к ней. Она не ошиблась и вскоре, преодолев несколько лестничных пролетов, оказалась на небольшой площадке, продуваемой свежим ночным ветерком.

Николь непонимающе заморгала. Неужели она ошиблась? Только через несколько мгновений до нее дошло, что здесь не может быть никакого колокола! Да и за прошедшие дни она не слышала ничего подобного. Старик солгал? Нет, она хорошо чувствовала магические волнения в этом месте. Что-то явно было скрыто от людских глаз.

Чародейка раскинула руки в разные стороны, что-то тихо нашептывая. Слабый магический ореол окутал ее тело, а потом перед глазами Николь предстало то, что ранее было невидимо – огромный магический полупрозрачный колокол, парящий в небе, над головой.

- Вот оно! – взволновано воскликнула Николь.

Колокол источал мощную магию и Николь чувствовала это. Если что-то не предпринять, то эта сила погребет под собой весь город, а она не собиралась так просто стоять и смотреть на это.

Чародейка направила руки в сторону магического колокола. Из ее ладони вырвались синие волшебные лучи и устремились к колоколу. Две силы столкнулись друг с другом, пытаясь выявить сильнейшего. Николь усилила мощность луча и вскоре, колокол был заключен в непроницаемый магический кокон.

- Господин в тебе не ошибся. Ты действительно достойна, - захлопала в ладоши невесть откуда появившаяся женщина в алом.

- Достойна чего? Что за чушь ты мелешь? – огрызнулась Николь.

От нее не укрылось, как срезонировала энергия колокола на появление этой особы. Николь могла бы поспорить, что амулет сейчас при ней.

- Конечно, же быть подле него. Но не думай, что остальные согласны с этим…

Остальные? Николь не успела подумать об этом, как незнакомка в алом напала на нее. Ее магия была невероятно могущественна. Поэтому Николь, потратившей немало своих сил, пришлось несладко. Небо буквально разрывалось от грозовых вспышек, неустанно бьющих в крышу собора. Николь едва успевала отражать молнии. На ответные атаки у нее совсем не оставалось времени.

Эта женщина была серьезной противницей. Настоящий боевой маг. Николь понимала, что ей до нее далеко. Внезапно женщина в алом прекратила атаковать, окружив себя стеной из молний. Чуть позже Николь поняла причину этого. Воздух разрезала волна черной энергии, буквально разорвавшей пространство. Защитный барьер женщины в алом разрушился под действием этой силы.

- Меч душ, - с отвращением прошипела она. – Почему он в твоих руках!?

Николь задалась тем же вопросом. Разве не он собирался уйти?

- Корвус?

- Похоже, без моей помощи ты не справишься, - хмыкнул он. – Сделай что-нибудь с этим колоколом, а я пока займусь этой бабой.

Женщина разъяренно закричала, бросившись на Николь, но Корвус встал на ее пути, ударом меча вновь разрубив магию колдуньи. Николь и не подозревала, что этот клинок способен на такое. А в руках Корвуса он вообще превратился в грозное оружие. Она была рада, что Корвус пришел. Только он мог на равных сражаться с боевым магом.

Николь вернулась к колоколу. Если убрать его, то Печать Разрушения не сможет быть завершена. Вопрос заключался в том – куда деть колокол? Полностью рассеять его у нее вряд ли хватит сил. На такое способен разве что архимаг и то не точно.

У нее появилась идея. Раз такой артефакт почти невозможно уничтожить, то колокол можно отправить туда, где его никто не найдет. В саму Пустоту. Меч в руках Корвуса при каждом ударе разрубает пространство. Если успеть…

Николь сосредоточилась, направив остатки сил на колокол, что было довольно сложно. Артефакт сопротивлялся все сильнее. С большим трудом ей удалось отправить злосчастный колокол в разрыв.

Развеяв чары, Николь устало опустилась на пол. Она не могла поверить, что у нее все получилось. Этот колокол был настолько силен, что Николь сомневалась, удержит ли его пустота…

- Мастер сказал, что этот колокол был создан в Таласксой Империи, - произнес Корвус, будто прочитав ее мысли. – Его использовали во время войн для захвата неприступных городов.

- Жестоко, - покачала головой Николь, - и умно, - уже мысленно добавила она. – Где она?

- Сбежала, как исчез колокол, - пожал плечами Корвус. Он протянул ей руку. – Вставай. Нужно уходить, мы подняли слишком много шума.

И не мудрено, - подумала Николь. Молнии так яростно разрывали небеса над городом, что наверняка перепугали всех до смерти. Она посмотрела вниз. Там у собора уже собралась почти вся городская стража во главе с их капитаном Биттнельдом.

- У меня не осталось сил, чтобы перенести нас.

- В этом нет нужды, - ответил ей Корвус.

В следующий миг Николь почувствовала за спиной всплеск энергии. Обернувшись, она увидела открывшийся портал, за которым стоял Леон. У Николь уже не оставалось ни сил, ни желания удивляться. Похоже, он способен на многое. И если она решит с ним остаться, то Леон непременно удивит еще не раз.

Николь пришла в замешательство от своих мыслей. Она действительно хочет следовать за ним? Она ведь не похожа на фанатично преданного катадорского инквизитора. Да и избранницей Синох не является. Но… Только следуя за Леоном она сможет понять, действительно ли за всем стоит тот человек, о котором она думает…

***

Леон стоял к ней спиной, смотря куда-то в бесконечную даль. Николь никак не решалась рассказать ему, что он ошибся, увидев в ней избранницу Синох.

- Ты сомневаешься? – произнес он.

- Ты мысли читаешь!? – изумилась Николь, в который раз заметив за ним эту особенность.

- Нет, - в его голосе послышалась усмешка. – Ты уже долго молчишь. Со вчерашнего дня не произнесла ни слова. Что тебя тревожит?

- Я не избранница Синох, - наконец призналась она. – Ты ошибся.

Леон медленно обернулся, посмотрев на девушку.

- Ты не можешь знать это наверняка. Твой огонь…

- Это сила демонов! Она досталась мне от моего проклятого отца! – вспылила Николь. – Она всегда вырывается, когда я теряю контроль. Эта сила не имеет ничего общего с божественной силой Синох. Я даже не знаю богини такой.

- Бог, - поправил ее Леон. – Синох, Бог Солнца, высоко почитаем в Таласской Империи. Есть в тебе его сила или нет, мы узнаем только добравшись до Храма Истинного Солнца. Ты ведь не будешь спорить, что судьба свела нас не просто так?

Судьба или кто-то намеренно их свел – было непонятно. Время покажет.

- Я не знаю, - прямо ответила Николь.

- Тогда давайте узнаем это вместе! Объединимся и станем Хранителями Меча! – торжественно произнес Леон.

Башня Лорда.

- Варрон, ты идиот! Ты совсем не способен выполнить даже самое простое поручение!? Что сложного? Я поручил тебе принести меч и привести девушку! Скажи мне, разве это настолько невыполнимая задача?

- Милорд…- виновато промямлил старик.

Больше ничего сказать не успел, ни объяснить, ни соврать. Горло сдавило, словно железными тисками, а затем Варрона отбросило к стене, как тряпичную куклу.

- Ты меня разочаровал, - тихо сказал мужчина, бросив на него хмурый взгляд.

На несколько минут воцарилось молчание. Ни стража, ни даже бедняга Варрон не смели нарушить тишину. Повелитель размышлял, а в такие моменты безопаснее для жизни было не отвлекать его. Наконец он поднялся со своего трона, украшенного резьбой, которая напоминала демонические письмена.

- Они пойдут в столицу, чтобы снять проклятие. Ты будешь поджидать их там, - наконец произнес мужчина.

- Мой повелитель, но мы не знаем…

- Это ты должен узнать сам. И на этот раз принеси мне меч. Не позволь им снять проклятие и уничтожить мой меч.

- А девчонка?

- Ей я займусь сам. Раз никто из моих слуг не способен на это…

- Да, мой господин.

Старик поклонился господину и поспешил удалиться, пока его отпускали целым и относительно невредимым. На выходе он столкнулся с женщиной в алом. Похоже, настал ее черед отчитываться перед Владыкой за свою неудачу. На лице старика мелькнула злорадная усмешка. Поделом ей…