Хранители Миров

Глава 1

Весь видимый горизонт был охвачен пламенем. В клубах густого черного дыма отражались красные сполохи огня. Земля пропиталась кровью. Повсюду валялись кучи трупов. А между ними сновали косматые твари, нежить и низшие демоны. Они рвали на части и пожирали живьем уцелевших воинов.

Высокоранговые командиры еще как-то держались, но рядовые бойцы с уровнями не выше пятерки умирали как мухи. Но никто не убегал, никто не молил о пощаде. Люди дрались не на жизнь, а на смерть.

Огромный цепляющий рогами облака высший демон только наполовину вылез из Разлома. Черное тело лоснилось в зареве пожара. Глаза горели адским пламенем.

Гигант истошно взревел и ударил когтистой лапой по земле – в стороны брызнули копья, щиты и куски тел оставшихся защитников человечества. А затем демон повернулся ко мне и открыл огненную пасть.

Тверская губерния, имение рода Орловых

Я встрепенулся, прогнал наваждение.

- Он опять заснул! - рассмеялся Егор. – Ты только погляди на этого болвана. Клюет носом посреди бела дня!

Светловолосый носатый парень дружески толкнул в плечо родного брата Игната. Такой же белобрысый, но еще в придачу лопоухий юнец загоготал и бросил мне:

- Эй, Макс, будешь спать, гоблин утащит в пещеру.

- Ага, как твою мамашу, - усмехнулся Егор.

Я сжал зубы и прорычал:

- Ты мою мать не тронь, урод…

- А то что? – рявкнул носатый блондин.

В его ладонях сверкнула энергия и неистово закружил поток воздуха.

- Что ты сделаешь, убогий бездарный? – надменно фыркнул лопоухий.

На кончиках его пальцев засеребрились снежинки. Потянуло холодом.

Но я уже пришел в себя полностью. Осклабился в предвкушении хорошей драки, перетянул часть имеющейся энергии на руки, сжал кулаки и приготовился защищаться. Что они мне сделают с первым Рангом? Прическу испортят?

Но сводные братья не успели напасть.

- Дети, что там у вас происходит? – раздался женский голос из беседки, густо поросшей плющом.

- Ничего, ма, - крикнул Игнат и потушил магию. – Опять Макс чудит.

Они оба беззвучно заржали. Егор показал язык, а его братец ткнул в меня пальцем.

- Макс, - позвала женщина строгим голосом. – Иди в свою комнату.

Я не ответил. Показал средний палец сводным братьям, развернулся и двинулся подальше от этой компании. Придурки! И зачем только отец приволок в дом эту ведьму, да еще с двумя уродами?!

Впрочем, я знаю ответ. У него не было выбора. Имение надо было спасать. Это можно было сделать лишь женившись второй раз на дочери богатого, но безродного купца. С ее приданным удалось купить крестьян, обучить часть из них ратному делу и снова взять под контроль наши Врата.

У каждого знатного Рода помимо Дара, есть и проклятье. Разлом, Другой мир, Аномалия, Портал, Источник или Врата – как его не назови, а суть от этого не меняется. Из проклятого места постоянно прет нечисть. И каждый Род обязан сдерживать поток тварей.

Мы едва справлялись. Отец, конечно, хороший Воин. К своим пятидесяти годам смог взять высший десятый Ранг своего Дара Уклонение. Эта способность не раз выручала его в боях. Но время не щадит никого. С каждым годом ему становится все труднее сохранять энергию в теле.

А вот я – большая надежда Рода – бездарный. Во всяком случае, пока у меня не открылась ни одна из Стихий. Ничего, во время Инициации Дар обязательно активируется. Я верю в это. И отец так говорит. И мать так говорила.

Она была убита во время выхода нежити из Врат. В тот день что-то пошло не так, и твари прорвались в деревню, а затем и в поместье. Мать имела восьмой Ранг, но в тот злополучный день у нее при себе не было кристалла Силы, и она не запасла в теле нужное количество энергии. Зачем ее зря держать, если ты находишься в родном гнезде?

Оказывается, надо было. Твари появились неожиданно. Она ничего не успела сделать, как мерзкий гоблин вцепился клыками ей в шею. Монстра убили, только было поздно. Когда мать нашли, она уже была мертва. А в этом случае ни один лекарь не может ничего изменить, будь он хоть Высшим Магистром.

Я залез на стог сена и уставился вдаль. Там за пригорком, поросшим луговыми цветами, синеет лес. А у самой кромки есть пещера. В ней-то и открылись Врата, еще при моем прадеде. Он верой и правдой служил Империи, получил Высший Ранг и за это был удостоен баронского титула. Получил эти земли, а заодно и Родовое проклятье. Затем его унаследовал дед, после отец, и теперь мне предстоит взять пещерных монстров под контроль.

Не тупому Егорке и его братцу Игнату, а мне! Я старший в Роду. И по праву… Да, по праву Род возглавляет старший сын с открытым Даром. Иначе, как он поведет в бой дружину?

Но моя приемная мамаша видит одного из своих чад во главе Рода. Еще бы она согласилось, что ее отпрыски займут места обычных командиров дозора. И надо сказать, она так думает не без основания. У одного и второго Дар открылся еще прошлой весной, но есть загвоздка. Их мать простая дочь богатенького купца. Кровь не аристо. Сильно развить магические способности у Егорки и Игнашки не выйдет.

А вот моя мать была знатного Рода. Значит, Дар будет нехилым. И когда он откроется, то планы мачехи пойдут лесом. Вот она лопнет от злости! Я довольно осклабился, представляя ее рожу.

А вон и отец возвращается.

Я съехал по сену, ловко встал на ноги и рванул ему навстречу. Но приблизившись, немного сбавил ход. Лица у воинов были понурые. Что-то случилось. Однако, завидев меня, отец попытался изобразить улыбку.

- Привет, Макс! – седой усатый воин обнял меня, положил тяжелую руку на плечо. – Где братья? У меня для вас есть трофеи!

Он был одет в сверкающую на солнце броню Мастера. На панцире красовался Родовой герб: Орел сжимающий в лапах змею. На плече он нес тяжелый зачарованный топор.

Другие воины носили броню попроще. Кто кольчужную, кто кожаную. А кто и вовсе щеголял в обычной рубахе, подпоясанной веревкой. Из нашей пещеры много шмота не натаскаешь. Покупать тоже накладно. Кристаллами Силы наши Врата не сильно балуют. Кое-как сводим концы с концами. При этом особо не ворошим осиное гнездо нечисти, не то попрут еще так, что не удержать будет.

Вооружение у всех воинов тоже разное: и копья, и мечи, и алебарды, и шипастые палицы. Огнестрел наши бойцы практически не использовали. В пещере это не эффективно. И что может сделать химере пистолет? Разве что шерстку причешет. А таскать с собой пулемет не каждый сможет. На него Силу придется тратить. Так не лучше ли ее пустить на верный клинок?

Это в больших Аномальных Зонах у графов и других знатных господ огнестрельному оружию часто отдают предпочтение. Где бои идут на открытом пространстве можно поливать чудовищ из пулемета, а лучше пустить ракету или дать залп из чего посерьезнее. Мы по старинке орудуем сталью и магией.

Правда, ни я, ни мои сводные братья еще ни разу не были в пещере. Не доросли. Только после Инициации мы сможем сражаться с монстрами наравне с остальными воинами. И это не прихоть или опасение за наши жизни. Просто при первом посещении Аномалии даровитым, количество монстров в ней возрастет. И лучше не спешить повышать отряды врагов, до того, как воин научится владеть мечом и энергией.

Пока мы видели лишь кровь мертвых гоблинов на принесенных трофеях, да многочисленные фото в сети.

Вообще, рядовые монстры давно изучены, и разработаны методы их быстрого умерщвления. В первой попавшейся статье в интернете найдешь десяток способов, как легко свернуть шею какому-нибудь гулю. А вот с редкими тварями уже беда. Далеко не все профессиональные охотники делятся своими секретами. Но в нашей дыре таких нет. У нас все просто.

- Не знаю, - буркнул я. – Они мне не докладывают.

- Что случилось, сын? – отец слегка нахмурился. - Вы опять повздорили?

- Ничего, - отмахнулся я. – Расскажи, лучше, как прошел рейд?

Старый воин поменялся в лице.

- Мы потеряли одного бойца.

- Как?

- Червь подкараулил его. Молодой парень совсем был. Не опытный. Первый ранг. И сразу полез на передок. Говорили ему, чтоб не спешил. Но разве ж бравый юнец послушает? Так и погиб ни за что ни про что.

Отец вздохнул, потрепал меня по голове и сказал:

- Ну, зови братьев.

Я побежал к дому. А воины направились на задний двор. Им надо было снять доспехи, отмыться и почистить оружие. Несколько дней нежить не потревожит имение. Можно заняться домашними делами. У входа в пещеру остались только дозорные на всякий случай. Если вдруг твари вновь распояшутся, то бойцы дадут сигнал, и дружина вмиг подрежет хвосты наглым бестиям.

Но в любом случае, раз в несколько дней надо ходить в пещеру и давать по рогам выползшим из Врат тварям, чтобы не успели накопить силы. Они, конечно, и сами между собой неплохо грызутся, но все же мясу собрата предпочитают человечину.

Охота на чудовищ – не только бремя, но и заработок. С одних можно достать кристаллы Силы, со вторых – броню, гражданскую одежду или оружие, с третьих – свитки с разными магическими эффектами. Иногда попадаются другие вещи, которые можно продать. Все, что приносят твари из другого мира, стоит денег.

Наши Врата не часто дают большие ценности. В основном по мелочи. Когда выпадал квест, так и вовсе не помню. Вот в гигантских Источниках и лут в разы жирнее, и особые задания появляются часто. Правда, монстры там нечета нашим, и квесты не «пойди-принеси».

А что творится в Императорском Разломе, так и представить страшно. Недаром целая Академия открыта возле самой границы Сопряжения миров. Да там и просто посмотреть есть на что. Это у нас сырая, вонючая пещера. Там же – целая область из другой реальности. В сети полно фото. Такие виды – закачаешься.

Игнат и Егор сидели на куче дров и ковыряли учебными деревянными мечами землю. Вот же болваны. Их на тренировки не загнать. Отец вечно ругается. Сейчас, видно, мамаша отправила заниматься, а эти придурки отлынивают.

Что-то рядом с ними не видно старого мастера Федора. Небось, послали куда, а сами отдыхают. Эх, кулаки чешутся надрать им зад. Но сейчас не время.

Проходя возле сада, я подхватил с земли спелое яблоко, вытер о рубаху, надкусил – вкусно. Громко отгрыз еще кусок и крикнул сводным братцам:

- Эй, кролики, идемте за пряниками.

- Как ты назвал нас? – рявкнул Егор.

Он оглянулся, убедился, что никого рядом нет, и никто не увидит его проделки, а затем выпустил в меня Силовой удар. Идиот. Расстояние было большим, чтобы навредить. Меня лишь слегка толкнуло воздушным потоком. Я даже не сбился с шага, еще раз надкусил яблоко и в отместку швырнул во врага – попал. Да как! Огрызок звонко впечатался прямо в глаз блондину. Тот взвыл, схватился за ушибленное место. Вот тебе и вся магия.

Вскочил второй братец. Я вскинул руки и встал в боевую стойку. Но тот струхнул. Впрочем, как всегда. Дар-то у них есть, но вот в ловкости и скорости они со мной тягаться не смеют. Неуклюжие болваны. И это несмотря на то, что с открывшимся Даром они могут накапливать в разы больше магических сил, нежели я. Просто, магия магией, а тело надо тренировать. В отличие от этих придурков, я не отлыниваю от тренировок. Как-то отец мне сказал: «Дар – это хорошо, но к нему и тело надо подготовить».

Через некоторое время мы все собрались в общем зале. Старый барон уже переоделся в обычную рубаху с орнаментом, широкие штаны и сапоги. Зачем дома щеголять в камзолах? Это столичные павлины пусть хвостами меряются. В нашей глубинке все проще.

Однако даже эта простая одежда была из пещеры. Много плюшек она, конечно, не давала. Но некоторые улучшения имела. Все же отец не простых кровей. Не престало в домотканой дерюге хаживать.

И мачеха моя таскала платье из другого мира. Фиолетовое с золотыми орнаментами. Уж не знаю, что там были за улучшения, но в нем она действительно выглядела привлекательно. Как минимум, оно ее стройнило.

- Ну, дети мои, - прогудел в усы барон Алексей Орлов. – Вот вам подарочки.

И он высыпал на стол из мешочка с завязкой три кристалла, размером с ноготь: два белых и один слегка розовый. Белые имеют минимальное количество энергии, розовый – чуть больше, но все равно это мелочь. Однако, для первого Ранга – в самый раз. Белый кристалл аккурат наполняет Ауру человека с Даром первого Ранга. Но и для бездарного прекрасно подходит.

Каждый может использовать кристаллы Силы. Просто с открытым Даром энергия со временем не утекает в никуда. Она может храниться чуть ли не вечно, если ее, конечно, не тратить. Правда, такие опыты никто не проводил. Так что это неизвестно. А вот у бездарного Сила не сохраняется. Она постепенно вытекает, словно вода из прохудившегося ведра. Удержать ее может только Дар.

В пассивном режиме Сила служит защитой организма, как от болезней, так и от ран, а так же другого нежелательного воздействия. Но энергию можно еще и перемещать по телу, вкладывать в определенные физические способности.

- Итак, - отец взял два белых кристалла и катнул их по столу в сторону Егорки и Игнашки. – Это вам, дети.

Те схватили заветные камни и глянули на свою мать. Анастасия – крашенная брюнетка с волосами собранными в хвост – поджала губы, затеребила кольцо с синим кристаллом. А когда заметила слегка подпухший глаз Егора, схватила его за подбородок, внимательно рассмотрела синяк и стрельнула в меня таким взглядом, что казалось, сейчас испепелит. Но у нее не было Дара. Все, что может, это пускать молнии из глаз. Мне ее гнев – бальзам на душу.

- А этот, - барон катнул розовый камень мне, - тебе, Макс.

Я схватил подарок и сжал в кулаке.

- Используй сейчас, - сказал он и пристально посмотрел на меня, стараясь увидеть Ауру.

Во взгляде была надежда. Я мысленно активировал Силу камня. По телу тотчас прошла приятная энергетическая волна. Душа сразу же воспарила. Вот оно!.. Дар!..

Я поднял глаза на отца: легкая улыбка сползла с его губ.

- Ничего, - он потрепал меня по голове. – Когда-нибудь Дар откроется.

- Только камни на него переводишь! – фыркнула Анастасия. – Ясно же, что бездарный он…

- Замолчи! – барон врезал кулаком по столу.

От могучего удара подскочили столовые приборы.

- Дети, - сурово проговорил глава Рода, - выйдите на улицу. Мне надо поговорить с матерью.

Мы послушно встали и двинулись к выходу. Когда дверь за нами закрылась, Алексей Орлов свел брови и процедил сквозь зубы:

- Никогда не говори так больше.

- Ах, прости, дорогой, - Анастасия всплеснула руками. – На меня что-то нашло. Ты же знаешь, что я одинаково люблю всех наших мальчиков. Просто Макс бездарен…

- Прекрати, женщина.

- Ты же сам видишь.

Барон сжал кулаки и проговорил:

- Не у всех Дар открывается сразу после совершеннолетия. Бывают случаи, когда активация запаздывает.

Анастасия взяла его за руку.

- Да, но мы не можем себе позволить ждать вечно. И так пещера почти ничего не дает, так и те крохи ты сливаешь впустую. Ну, нет у него Дара, и не будет…

- Не может этого быть! – стоял на своем отец. – Дар откроется!..

- Когда? Через десять лет?

- Не знаю, - уже спокойнее проговорил барон. – Но я не перестану пытаться пробудить его.

- Послушай, милый, - Анастасия придвинулась ближе, - хватит тянуть резину. Ведь все можно решить гораздо быстрее.

- Нет.

- Ты просто оттягиваешь неизбежное. Все уже давно готово.

- Еще рано.

- Время давно пришло. Соседи уже спрашивают.

- Нет.

- Монстров становится больше, - Анастасия всплеснула руками. – Ты не справляешься с ними.

- Ничего, справлюсь.

- Обещай хотя бы подумать.

Она мило улыбнулась, обняла мужа и страстно поцеловала в губы.

- Хорошо, - выдохнул барон. – Я подумаю.

Обедали молча. Лишь изредка перебрасывались сухими фразами.

Покончив с едой и залпом осушив кубок вина, отец встал из-за стола и сказал:

- Максим, зайди ко мне в кабинет. Надо поговорить.

Егор и Игнат глянули на меня и злобно ухмыльнулись. Состроили рожи.

Я не ответил на их ужимки. Только скрутил дулю в кармане. Может, почувствуют своим долбанным Даром. Хотя, вряд ли. Для этого надо иметь специальные способности и уж никак не ветер из рук пускать, да снежки лепить с первым Рангом Ауры.

В кабинете отца почему-то не было. Я уселся в кресло и принялся ждать.

Глава 2

В ослепительном, сверкающем золотом тронном зале было людно. Играла спокойная приглушенная музыка. Дамы в пышных платьях и господа в не менее красивых нарядах непринужденно болтали, порой смеялись, пили шампанское. Среди них суетились лакеи с подносами легких закусок. Другие слуги ловко подливали игристый напиток в едва успевшие опустеть фужеры.

Всеобщее веселье перебил резкий стук трости об пол. Гомон мгновенно стих. Музыка смолкла.

- Император! – громогласно объявил статный распорядитель в бирюзовом камзоле.

Толпа тотчас расступилась. Широкие двери распахнулись, и на красную дорожку вышел глава Российской Империи в черном мундире. Он уверенно шагнул в зал, сверкая начищенными до блеска сапогами. А знатные господа принялись учтиво кланяться. И никто не заметил, как прямо посреди огромного помещения за спиной императора скользнула черная человекоподобная тень…

- Макс.

Я встрепенулся.

- Ты опять спал?

Отец тронул меня за плечо. Я кивнул и попытался оправдаться:

- Прости. Совершенно не замечаю, как это происходит…

- Знаю, - перебил барон и вздохнул.

- Как ты думаешь, эти сны значат что-нибудь? – спросил я.

- Вряд ли. Скорее, это просто проявление Дара. Такое бывает перед его открытием. Он как ребенок в утробе матери перед родами начинает шевелиться.

Барон улыбнулся. Я не отставал:

- Думаешь, это мои видения забирают Силу кристаллов?

- Хм… Если так, то твой Дар будет очень интересным, - старый воин потеребил ус. - Даже не знаю, к какой Стихии его отнести. Впрочем, с этим будет разбираться Верховный Магистр. Кстати, сын. Я долго думал…

Он встал. Я напрягся. Барон прошелся взад-вперед и продолжил:

- Тебе давно исполнилось девятнадцать лет. Твоим братьям уже стукнуло по восемнадцать. Пришло время всем вам пройти Инициацию. Открыть Дар и стать Воинами. А тебе – занять мое место.

У меня по спине прошел холодок. Нет, я, как и все молодые аристократы, желал попрощаться с юностью и вступить во взрослую жизнь. Вот только Дар… Инициация для многих – лишь юридическая формальность. К восемнадцати годам они уже самостоятельно открывают свои магические умения. Но для других, вроде меня, Инициация – это настоящий экзамен на профпригодность.

В торжественной обстановке претендента накачивают энергией под завязку и ждут результата. В большинстве случаев это срабатывает. Под воздействием стресса Дар вылупляется из яйца. Но бывают казусы, когда этого не происходит. И тогда такой несчастный лишается возможности унаследовать титул. Глава Рода без Дара – все равно, что ножны без меча.

Отец вновь сел на свое место, взял меня крепкими руками за плечи и сказал:

- Ты в разы лучше своих братьев. Если у них открылись магические способности, то и у тебя обязательно откроются. Ты же мой сын! В тебе есть Дар! Я чувствую его.

- А если нет?..

- Никаких если! – перебил барон. – Он откроется! Теперь иди, собирай вещи. Завтра вы отправляетесь в столицу.

- Завтра?! – зачем-то переспросил я.

- Да, - отрезал барон. – И послезавтра ты вернешься уже совсем другим человеком, сын мой. Тебя не зря назвали Максом! Будет у тебя Максимальный Дар!

На следующий день я, Егор и Игнат стояли на железнодорожной станции. Слуг нам с собой дать не могли. В имении каждый простолюдин на счету. Хорошо, хоть пешком не пришлось тащиться. Старый учитель Федор отвез нас на станцию на телеге, сухо попрощался, велел помнить все, чему он нас учил, плюхнулся на солому и стегнул вожжами худую кобылу.

Мы еще долго смотрели ему в спину.

Отец снарядил в поездку каждого из сыновей одинаково. Никаких излишеств. Средней паршивости сюртук из пещеры с одним улучшением первого класса. Дешевая шпага – аристократ без нее, что без трусов. Сумка с минимальным набором вещей. А так же небольшая сумма наличными, рекомендательное письмо и по кристаллу на брата.

Уж не знаю, что были за возможности у одежды Игната и Егора, а у меня – потайной карман. Положишь в такой вещицу, и ее никто не сможет найти, хоть в упор глазей. Беда лишь в том, что первый класс вмещает сущий пустяк. Однако, кристалл и письмо я положил именно туда на всякий случай. Столица – это вам не родная деревня. Там особые нравы.

Едва Федор скрылся из виду, как братцев словно подменили. Да что там говорить, они, будто с цепи сорвались. Вроде в имении их никто не сдерживал, ну разве что мамаша слегка гоняла, да отец не давал расслабиться, и вот они почувствовали себя на воле.

- Свобода! – вскричал Егор и победно вскинул руки кверху.

Хорошо, что рядом никого не было. Никто не видел, как сынки барона паясничают. Впрочем, был бы кто из соседских имений, то они бы себя так не вели. А сейчас, будто ужаленные.

- Первым делом, - заявил Игнат, - пойдем в вагон-ресторан.

- Ага, - выпучил глаза носатый блондин. – Закусим хорошенько, и по девкам!

- Идиоты, - выдал я вердикт. – Не глупите. Еще нарветесь на неприятности. Это вам не родное поместье.

Но те лишь отмахнулись:

- Не бездарному холопу нас учить, - фыркнул Егорка.

- Наш Максимка шагу боится ступить без отцовской указки. Чего от него еще ожидать? – пожал плечами Игнашка. – Трус.

Я покрутил пальцем у виска и отвернулся. Если что, то знать не знаю этих дебилов. Я им в няньки не записывался. Сами доберутся до Императорского дворца. Не маленькие.

В вагоне свободных мест хватало. Я откровенно не хотел ехать вместе со сводными братьями, но билеты у нас были в одном открытом плацкарте. Конечно, как знатным господам, нам хотелось бы ехать в закрытом купе, но грех жаловаться. И на том спасибо.

Не успел поезд тронуться, как Игнат заявил:

- Посторожи наши вещи, бездарь, мы скоро.

- Ага, - добавил Егор. – Если что, звони.

Они вскочили и быстро умотали. Я даже пикнуть не успел. Вот, уроды!

Достал телефон и стал пролистывать новости. Ничего необычного не было. Легион отчитался об артефактах из Императорского Сопряжения. Ученые открыли несколько новых видов материи иного мира. Четвертый Рейх вновь оспаривает права Британской Империи на Парижскую Аномалию. Очередное восстание в Африканском Королевстве подавлено. На другом полушарии все тихо.

Я полез в столичные новости, но меня отвлекли.

По проходу шел толстый, потный коротышка с пустой сумкой подмышкой. Он пыхтел, как паровоз и все время вытирал лоб грязным платком. По изрядно потертому сюртуку видно, что горожанин, но вряд ли высоких чинов. А скорее и вовсе без чинов. Торгаш или заводской работник мелкого покроя.

Толстяк пристально посмотрел на меня, растянул рот в довольной улыбке и спросил:

- Ваше благородие, не подвинете саквояж?

- У вас билет на это место? – поинтересовался я.

- Нет, - искренне ответил незнакомец. – Но я хотел бы составить вам компанию, молодой человек.

Я недобро взглянул на него и сказал:

- Любезный, сядьте на свое кресло или займите любое другое. Тут полно свободных мест.

- Не сочтите за наглость, господин, - пропел тот ничуть не собираясь уходить, - но мне приглянулось это место. Вы сами не хотите покинуть его, чтобы нам обоим было комфортно?

- У меня билет, - сказал я, уже начиная заводиться.

- Ну, вы же сами порекомендовали мне занять любое место, - нашелся коротышка. – Видимо, для вас номер сиденья в билете ничего не значит.

Редкие пассажиры начинали коситься на нас. Незваный гость бесцеремонно переступил мою сумку и плюхнулся на сиденье напротив – на одно из мест сводных братьев. Развалился, широко раскинул руки на спинки кресел, скривил рожу и надменно взглянул на меня.

Я, признаться честно, слегка опешил от такой наглости. В имении ни один мужик не мог себе позволить так разговаривать с аристократом. А тут, видимо, порядки другие. Но мириться с нахальством я не собирался. Тем более уступать жирному холопу место.

Я пристально глянул на него: Ауры нет. Толстяк выдержал взгляд, осклабился. Он уже давно убедился, что у меня ее тоже нет, и решил, что может разговаривать со мной на равных. Но вышитый на груди герб не упустил из виду. Даже внимательно изучил.

- Так что, ваше благородие, сам поднимешь свой тощий зад или мне помочь?..

Я потянулся к шпаге. Он заметил движение и лишь ухмыльнулся. Вагон плацкарта – не место для фехтования.

- Что тут происходит?!

В проходе стоял невысокий, худой человечек в пыльном черном смокинге и цилиндре. Он больше походил на дешевого фокусника из бродячего цирка, чем на английского джентльмена. К тому же, откуда тут взяться английскому джентльмену? Однако уверенности ему было не занимать.

- Любезный, - обратился он к толстяку, - у вас проблема?

- Да, - небрежно буркнул тот. – Этот сопляк портит мне вид.

И тут человек в смокинге преобразился. Его глаза вспыхнули огнем. Он схватил жирдяя за шкирки и удивительно легко выволок в проход. Толкнул так, что наглец едва не растянулся на полу. Сильнее зажал сумку подмышкой, буркнул извинения и поспешил прочь.

- Совсем распоясались холопы, - заметил мой спаситель, отряхивая руки, будто они выпачкались.

У него были острые черты лица и аккуратненькие усики. Он растянул рот в улыбке и сам плюхнулся на сиденье напротив. Спросил:

- С кем имею честь?

Я назвался полным именем. Поблагодарил за помощь, но тот лишь весело отмахнулся и тоже представился, слегка приподняв край цилиндра:

- Граф Сергей Успенский, к вашим услугам.

Аура у него светилась синим цветом. Восьмой Ранг – не хило. Теперь понятно, почему он так легко справился с толстяком. Вот только этот пыльный смокинг ну никак не вязался с образом графа. Впрочем, наверняка вытащил из Аномальной зоны. И тут уж главное не форма, а содержание. Может, там улучшения такие, что влет покрывают заношенный вид.

Правда, Родовой герб едва просматривался. Разобрать на рисунке что-либо было крайне сложно. То ли лев, то ли конь, то ли вовсе грифон какой. Надпись тоже размыта. Но с общим состоянием костюма герб вполне гармонировал. Может, это специально так сделано.

Но одно все равно не укладывалось в голове: графы не ездят плацкартом! И, в конце концов, где его слуги, вещи? Путешествует налегке? Или прокутил наследство?

- Достопочтенный господин Орлов, - проговорил новый знакомый, - вижу, вы направляетесь не иначе, как в столицу. Могу предположить, батюшка послал на Инициацию?

- Верно, - проговорил я, кривя бровь. – Откуда вы узнали?

- Хо-хо! – рассмеялся тот и панибратски несколько раз стукнул меня по груди в области кармана сюртука. – Да у вас, молодой господин, на лице это написано. Куда же еще может ехать сын барона без открытого Дара?

Я развел руками. Граф сощурился и добавил:

- Но это еще не вся проблема? Верно?

- Как вы узнали? – теперь я действительно напрягся.

- Я не вчера родился, мальчик, - проговорил он уже как-то холоднее прежнего.

Лицо тоже слегка изменилось. Посерьезнело. Глаза заблестели.

Я отчетливо понял, что тут что-то не так. Перетянул всю энергию, которой располагал, вперед, чтобы выставить максимум защиты. Только все это мертвому припарка. Выстоять против восьмого Ранга у меня нет ни единого шанса.

Ранг помимо силы Дара еще определяет количество энергии, которую можно запасти в организме. Не трудно догадаться, что с синим цветом Ауры у господина Успенского ее вероятно порядком. Количество Сил можно лишь примерно узнать по яркости свечения Ауры. У нового знакомого она светилась не тускло.

Однако, ничего не произошло.

- Эх, брат ты мой, Орлов, я столько повидал на своем веку, - протянул граф, мечтательно закатив глаза. – Вот помню одну историю.

Я выдохнул. Достал платок и вытер лоб.

А господин Успенский бесцеремонно подсел ко мне, обнял за шею, второй рукой вновь похлопал по груди, по ребрам, по ноге и затянул какую-то несусветную околесицу: - Ехали мы, значит, с герцогом Австрийским вот таким же плацкартом. Да-да, представляешь! Во, были времена!.. А путешествовала с нами еще одна мадам… Ты б ее видел…

- Позвольте, - нервно проговорил я и аккуратно убрал его руку с шеи, слегка отодвинулся.

Еще раз пристально глянул на Ауру – синяя. Но все равно, у меня внутри росло странное чувство тревоги.

Поезд стал притормаживать. Скоро будет станция.

- Ну, рад был познакомиться, - вдруг ошарашил меня граф Успенский. Он резко встал, откланялся и двинулся к выходу.

И тут я все понял. Хватился – а кошелька нет. Вот же гад! Вскочил, но то ли от волнения, то ли еще от чего, только у меня в глазах потемнело. Ноги подкосились. И я погрузился во тьму.

* * *

Света от жаровни и нескольких тусклых масляных ламп едва хватало, чтобы осветить все закутки трактира. Тут было людно и шумно. Пиво лилось рекой. На вертеле медленно крутился кабанчик. Пахло подгорелым жиром, дымом и немного блевотиной.

За каждым столиком веселились разношерстные компании. Приличных аристократов среди них не наблюдалось. Одна солдатня, наемники и другие темные личности. Среди галдящих вояк бодро носились пышные, большегрудые официантки с румянцем на щеках и веерами пивных кружек в каждой руке.

Я тоже сидел за одним из столиков. Со мной рядом развалились еще четверо бравых удальца.

Черт возьми, их небритые рожи мне были знакомы! Это те самые воины Стихий с которыми я бесстрашно бился с ордами нежити в многочисленных снах. Правда, сейчас верные соратники были не такими грозными. Наоборот, на сальных лицах сверкали пьяные улыбки, глаза слегка косили, а руки неуверенно сжимали полупустые кружки.

- Ну, наконец-то проснулся! – взревел крайний слева здоровяк и поднял бокал. – Выпьем же за Максимуса!..

Он громко икнул. Остальные заржали и подняли свои кружки. До приятного уху звона сдвинули их в кучу, пролили часть пива на стол и выпили по большому глотку. Отрыгнули поочередно.

- Я же говорил тебе, Герастас, что осталось совсем немного подождать! – прогудел все тот же короткостриженый носатый богатырь и с силой ударил в плечо высокого худощавого бойца в кольчужном доспехе. У него были длинные черные волосы, которые придерживала узкая повязка на лбу.

- Соглашусь, - спокойно сказал тот. – Ты оказался прав, Варг. Но хочу заметить, что в этом никто не сомневался. Даже Аргот не противился.

Упитанный мордоворот справа от меня закивал и что-то промычал, но разобрать что-либо было невозможно, так как его рот был набит едой.

- И Альфонсо утверждал тоже самое, - добавил черноволосый.

Четвертый воин с лихим белобрысым чубом ловко откинул волосы и с довольной улыбкой проговорил:

- Вот теперь повеселимся!..

* * *

Я встрепенулся. Вскочил, огляделся по сторонам, но ни графа, ни наглого толстяка в вагоне не было. Поезд мерно постукивал колесами. Пассажиры кивали носами в такт. Похоже, от станции мы уже давно отъехали. Искать ворюг теперь бессмысленно. Я остался без копейки.

Но горе – не беда. Придется позаимствовать немного у названных братьев.

Я плюхнулся на сиденье и погрузился в мысли о недавнем видении, и тут раздался знакомый смех. Из тамбура в вагон ввалились братцы-кролики. Рожи красные, глаза стеклянные. И не одни. С ними были еще две девицы: короткие юбки, шпильки, глубокий вырез декольте. Явно не благородных кровей.

- Эй, б-бездарный, - подал пьяный голос Егор. – Наши вещи целы?

Я не ответил.

- Он ссспит, - заключил Игнат, прикрывая один глаз.

Девицы звонко захихикали. Носатый блондин решил, что это весело и добавил:

- Холоп.

Его брат не отставал и выдал:

- Бездарь.

Я все же решил ответить и спокойно сказал:

- Поговорим, когда у меня откроется Дар.

Но сводные братья лишь заржали. А Егор надменно бросил:

- Твой дар – терпеть. Он у тебя уже открыт, придурок!

Они снова залились гоготом, подхватили свои сумки, девиц за талию и двинулись к выходу.

- Дамы, у нас заказано купе, - по секрету всему вагону доложил Егор. – Сейчас отдохнем. Вы любите шампанское?..

Как же мне захотелось хорошенько пнуть этих ублюдков, но я сдержался. Еле сдержался. Негоже благородному господину с пьянью возиться. Однако, я достал телефон и сделал пару снимков этой веселой компашки.

Когда они скрылись из виду, уставился в окно. Попытался вспомнить имена тех четырех бойцов, но почему-то не смог. Словно ветром сдуло. Со снами и видениями такое часто случается. Тут ничего удивительного. Странно другое: раньше эти воины никогда не разговаривали со мной.

Глава 3

Питер меня встретил пестрой толпой на вокзале. Я не привык к такому количеству разношерстных людей собранных в одном месте. И поди разбери, кто из них кто. Хорошо, что многие аристо носят шпаги и Родовые герба на одежде. Хоть так их можно выделить из общей массы.

Но по самим костюмам точно не понять. Из Имперского Разлома выпадает такое, что порой просто диву даешься, как можно это носить в здравом уме. Одни ходят цветастые будто павлины, другие закованные в железо, словно только что вернулись из рейда, третьи наоборот, полуголые.

Но далеко не каждый носит настоящий шмот из Сопряжения миров. Многие покупают дешевые подделки без улучшений. Конечно, это касается простолюдинов. Ни один дворянин не будет пользоваться липой.

Да, моду диктует столичная Аномалия. И мой сюртук тут совершенно не выделялся. Никто не пялился. А вот на герб, вышитый на груди, прохожие живо обращали внимание, учтиво расступались, некоторые кланялись.

Немного осмотревшись, я пожалел, что оставил без присмотра своих непутевых братцев. Их нигде видно не было. Как добраться до дворца, если в кармане ни копейки не осталось?

А вот и мое спасение. Деревенские гуляки показались на выходе из вагона. Видно, спали голубки непробудным сном, так как лица были помяты, волосы взъерошены. Выпроваживал их дежурный проводник со свистком во рту, в который он нервно посвистывал, подгоняя эту парочку.

Оказавшись на перроне, Игнат и Егор уселись на свои сумки. Потерли рожи и осмотрелись. Клянчить у них деньги я не собирался. Не зря делал снимки их похождений. Отцу точно не понравится то, как они распоряжались его кровными. Придется продать свое молчание.

- Эй, добры молодцы, - окликнул я сводных братьев. – Деньги-то на опохмел остались?

- Ааа? – протянул Егорка и посмотрел на меня рыбьими глазами.

- Доставай кошель, говорю. Надо кое-что обсудить.

Дошло, наконец. Один и второй полезли в карманы – пусто. Два дурня пожали плечами.

- Воды бы попить, - устало проговорил Игнашка.

- Тааак, - протянул я. – Приехали. Хорошо вы погуляли, нечего сказать.

- Купи кваса, брат, - взмолился Егор. – Сушняк мучает.

Я и ухом не повел. Почесал затылок и принялся рассуждать вслух:

- Все пропить вы не могли. Слишком жирно для таких болванов. Значит, те девки вас оприходовали. Где они? Как звать? Откуда?

- Да что б я знал? – буркнул носатый блондин. – Память, как отшибло.

Я перевел взгляд на второго кутилу.

- Вообще ничего не помню, - прошамкал тот пересохшим ртом.

Похоже, девчонки не просто так катаются. Выискивают вот таких деревенских дураков, строят глазки, а потом подсыпают в напиток волшебный порошок, и чистят карманы. Схема исправно работает уже тысячу лет.

- Ладно, - сказал я и достал телефон.

На фото лиц видно не было, все же со спины делал, но одежда, волосы и фигура отлично просматривались. Вот только, как среди этой пестрой толпы найти двух невысоких, стройных девчонок в туфлях на шпильках? Одна в красной, а другая в черной юбках выше колен…

Глаз моментально выхватил из массы прохожих похожие цвета. Я сверился с фото – точно! Вся расцветка одежды попадала точь в точь. Но девицы были не одни. С недавними подружками непутевых братцев вразвалочку топали два лысых мордоворота в спортивных костюмах. Один из них нисколько не стесняясь считал деньги в знакомом кошельке Егора.

Четверка шла прямо на нас.

- Подъем, братцы-кролики! - скомандовал я. – Вам предстоит отыграть сцену под названием «Внезапное возвращение из командировки, измена, скандал, развод и дележка имущества!»

- Чеее?! – протянул Егорка.

Игнат лишь всхрапнул.

- Это они? – я кивнул на четверку.

Братцы что-то забубнили, но я уже не слушал их скулеж.

- Ладно. Ввиду отсутствия у актеров таланта, придется перейти сразу к последнему пункту – дележке имущества.

Я встал на пути банды и сдала вид, что рассматриваю электронное табло. Рука легла на эфес шпаги. У громил оружия видно не было, но это не значит, что его нет. Такие гуси без ножей не гуляют по двору.

Однако, надеюсь до этого не дойдет. План был в другом.

Все же, эффект неожиданности на моей стороне. И сработало. Бугай никак не ожидал того, что я вытворю. А я вложил всю имеющуюся энергию в руку и просто выхватил из его пальцев кошелек. Затем завопил во все горло:

- Вор! Держи вора!

Девки завизжали, шарахнулись. Здоровяк опешил. Вначале он, было, ринулся бежать – видно, инстинкты сработали. Но через мгновение в его мозгу что-то щелкнуло, и он понял, что обокрали его. Остановился, повернулся ко мне и что-то злобно замычал.

Второй бандит тоже не понимал, что происходит. Он стоял и хлопал глазами, как корова перед отелом.

Но окончательно расставил все точки над i дежурный проводник. Когда он засвистел в свисток, у бугаев нервы сдали. Они рванули наутек, только пятки засверкали. Девицы тоже быстро испарились.

Я довольно осклабился. Но праздновать победу было рано. Для меня все прошло не так гладко, как хотелось бы. Народу вокруг хватало. Несколько человек видели, что это я выхватил кошелек. Два крепких простолюдина тут же бросились на меня и скрутили руки. Но я и не думал сопротивляться.

Спокойно сказал:

- Этот кошелек принадлежит мне…

- Ага, - усмехнулся усатый мужик. – Знаем мы таких.

- На бумажнике вышит герб моего Рода. Это легко узнать прямо сейчас, - закончил я.

Подействовало. Проверка показала правоту моих слов, даже до того, как появился первый полицейский наряд. И мой рассказ был достаточноубедителен. Плюс братцы подтвердили все сказанное.

- Прощения просим, ваше благородие, - пробубнил в усы бдительный гражданин. – Мы ж подумали…

- Ничего страшного, - остановил я его. – Вы все правильно сделали.

Когда инцидент окончательно был исчерпан, я подошел к нерадивым родственникам. Они так и продолжали сидеть на сумках с глупыми лицами. Видно, еще толком не отошли от снотворного.

Я заглянул в кошелек и быстро прикинул сумму – оставалось чуть больше половины, что давал отец каждому из нас.

- Это мой бумажник, - проснулся Игнат и протянул руку.

Я вынул все деньги, сунул в карман и отдал ему пустой кошелек. Тот взял, открыл и вопросительно поднял мутные глаза.

- Общая касса будет у меня, - отрезал я. - Вы не умеете распоряжаться деньгами. Вопросы есть?

Вопросов не было. О своем досадном проколе я, естественно, не собирался им рассказывать.

Итак, наш бюджет невелик. Оставшихся денег вполне хватит на такси, дешевый номер в гостинице, кое-какую еду и обратную дорогу.

Чтобы сразу решить последний вопрос, я купил билеты в общий вагон на завтра и вручил сонным мухам. Затем нашел в телефоне дешевую гостиницу на окраине города и вызвал такси.

Проводить все время с Игнатом и Егором я не собирался. Снял им номер на двоих, а сам заселился в одноместный по соседству. Едва горе-аристократы затащили свои задницы в комнатушку с облезлыми стенами, как сразу же завалились спать.

Я кинул сумку на стол в своей норе, плюхнулся на кровать и полез на сайт Императорского дворца. Через несколько минут записал всю нашу компанию на Инициацию. Благо, сейчас с этим проще. Не надо обивать пороги. Несколько кликов в телефоне – и все готово! Завтра нас ждут в двенадцать часов на церемонию!

Сейчас можно расслабиться!.. Вот только с деньгами напряг. А, как известно, с пустым карманом можно только напрягаться. Однако, я не собирался этого делать. И вышел на прогулку, проветрить голову. Еще когда таксист высадил нас возле входа, я заметил небольшой скверик рядом с гостиницей.

- Молодому господину лучше не отходить далеко, - сказала консьержка за стойкой, взглянув на меня поверх очков. – В нашем районе без охраны опасно. И ни в коем случае не ходите в трактир Оскал.

Я поблагодарил ее, но все равно взялся за ручку двери. Хотелось на свежий воздух. В этой прокуренной дыре не только тошно, но и мыслям тесно. Все же я привык к деревенской свободе. Мне куда приятнее скоротать время в сквере на лавочке, чем воевать с тараканами в четырех стенах. Но все же, внял предупреждениям женщины и сунул все деньги в потайной карман. Оставлять ценности в номере я не решился.

Людей на улице почти не было. Это вам не центр города. Лишь изредка показывались понурые прохожие, да возле подъезда соседнего дома сидели бдительные старушки. Рядом с ними крутились голуби. А рыжий облезлый кот медленно подкрадывался к птицам вдоль бордюра.

Я уселся на лавочку в скверике, откинулся на спинку и задрал голову к кронам деревьев, чтобы не видеть мусора вокруг. Похоже, это место часто навещают любители недорогих спиртных напитков. На земле валялись битые бутылки, пробки и россыпь окурков.

Солнце клонилось к закату. Шум автомобилей за домом заглушал шелест листвы, изредка прерываемый криком ворон. Где-то промчалась «скорая», окатив округу звуками сирены. Рыжий охотник сделал попытку поймать голубя, но его заметили, и стая шумно поднялась в воздух. Бабки закудахтали, а усатый разбойник облизал лапу и важно проследовал в кусты неподалеку, улегся и принялся вновь ждать добычу.

На углу здания горела красная вывеска «Оскал» и под ней моргала синим цветом волчья морда. На крыльце курила небольшая компания. Судя по спортивным костюмам, явно не голубых кровей. Но я приключений на задницу не ищу, да и не собираюсь пьянствовать, поэтому даже не помышлял о питейном заведении. К тому же, прекрасно помнил наставления консьержки.

Завтра во дворце получу Дар, вернусь в имение, и вот тогда отец закатит пир! Наконец-то я смогу пойти в пещеру! Надоело уже лупить деревянным мечом непутевых братцев, да трепать манекен сталью. Хочется уже настоящей драки!

Я мечтательно закатил глаза.

- Ваше благородие, сигаретки не будет?

Я вздрогнул: напротив стояли три молодчика в спортивных костюмах – те самые, что топтались у входа в трактир. У всех короткая стрижка, угрюмые рожи без признаков интеллекта. На руках синеют размытые татуировки. Оружия не видно, но кто знает, что они прячут в отвисших карманах.

- Не курю, - ответил я и уселся ровнее, чтобы в случае чего смог резко вскочить.

Внимательно изучил каждого – ни у одного нет Ауры. Но это не значит, что нет энергии. Ее так просто не обнаружишь.

- Жаль, - сказал здоровяк слева.

У него через все лицо проходил кривой шрам, губа срослась неровно, отчего казалось, что он всегда ехидно ухмыляется. Правда, сейчас он и так довольно скалился.

- Придется курить свои, - добавил здоровяк и извлек из кармана мятую пачку.

Дружки заржали.

- Огоньком-то угостишь? – он вновь обратился ко мне.

- Не ношу с собой, - сказал я и встал.

- Жадный ты, благородие, - скривился молодчик слева, показав отсутствие передних зубов.

Он хрустнул костяшками пальцев с двумя выколотыми перстнями, воровато глянул по сторонам.

- Господин, видно, не местный, - сказал средний, самый низкий крепыш. – Не знает наших законов. Дело в том, что эта лавочка платная. С тебя сто рубликов, барин. И чеки мы не принимаем.

Вся троица вновь заржала и слегка подалась вперед.

Я положил руку на эфес шпаги и проговорил:

- Оказия вышла, голубчики. Кошелек остался в номере. Но платить не отказываюсь. Сейчас схожу за ним и сразу же вернусь. Или все же возьмете чек?

- Выворачивай карманы, пес, - прогнусавил тот же бандит и выхватил из кармана нож.

Я моментально оценил свои шансы: с тремя молодчиками без энергии не справлюсь. И как не хотелось тратить один единственный кристалл, но все же пришлось. Я мысленно активировал его, и тело тут же налилось Силой. Времени даром терять нельзя. Энергия у меня надолго не задерживается, поэтому трепать языком в планы не входило.

Перетянув часть Силы на руки, я резко выхватил шпагу и набалдашником сунул в морду среднему разбойнику. Раздался хруст. Коротышка напрочь забыл о своем ноже. Тот со звоном шмякнулся на асфальт. Сам же схватился за нос. Сквозь пальцы потекла юшка.

- Ты мне нос сломал! – завопил бандит.

А я уже выставил вперед клинок, вскочил на лавочку и прорычал:

- Кто еще хочет получить оплату?

- Ну, все, - мелкий размазал кровь по лицу. – Тебе конец.

Выудил из кармана небольшой пузырек с темной жидкостью и одним глотком выпил. По его коренастому телу тотчас прошла судорога. Эффект на глаз не определишь, но скорее всего увеличение силы или ловкости. Что ж еще будет у разбойника?

Он резко наклонился и подхватил свое оружие. По-кошачьи выгнул спину, осклабился и заиграл клинком. Двое других разошлись в стороны, окружая меня. Бугай со шрамом достал из кармана кастет. Беззубый разбойник извлек металлическую болванку, резко встряхнул, и она превратилась в телескопическую дубину.

Я очертил полукруг кончиком шпаги, как бы намечая границу, за которую лучше не заходить врагам. Но они и так медлили, не спешили нападать.

И тут произошло то, чего я больше всего опасался: у меня вновь пошла перед глазами муть. Ноги стали ватными. Звуки улицы отдалились. Но сквозь пелену я успел заметить изменившиеся лица бандитов.

* * *

В ушах стоял звон стали. Отовсюду слышались предсмертные крики и стоны раненых. Где-то утробно гудел горн.

Армия закованных в латы воинов теснила орды нежити, нелюдей и демонических созданий. Во врагов градом летели копья, стрелы, камни. Сверкали магические разряды.

За спинами легионов Тьмы ярко полыхал здоровенный Портал. Из него постоянно выпрыгивали разные твари. Но их поток никак не мог восполнить потери. Еще немного, и нечистая сила падет.

Воин справа от меня всадил меч прямо в рот гоблину, вырвал клинок, крутнулся и отсек голову следующему коричневому уроду. Боец справа тоже орудовал как заведенный – кровь врагов била фонтанами, во все стороны летели отрубленные когтистые конечности.

На меня с диким криком ринулся орк с занесенным над головой топором. Я встретил его щитом и воткнул короткий меч в живот, выпустил кишки и отбросил агонизирующее тело. Тут же ушел в сторону от прыгнувшей адской гончей и перерубил ей хребет кончиком меча.

Следующим рванул иссушенный мертвец в рогатом шлеме и вскинутой для удара алебардой. Но не добежал. Он получил мощный толчок сзади и упал к ногам с копьем в спине.

Я переступил его и двинулся дальше к Порталу. Еще немного и мы зачистим Аномалию. Воины уже ликовали, пели победные песни и добивали разрозненные силы Тьмы. А мне было не до веселья. Я отчетливо осознал, что истинный враг только вышел на охоту.

* * *

- Ваше благородие, очнитесь.

Услышал я мужской голос. Открыл глаза, вскочил.

- Осторожно, не ушибитесь, - меня придержал усатый полицейский. – Что случилось? На вас напали?

Я тут же сунул руку в потайной карман: письмо и деньги на месте, кристалл, естественно, исчез. Телефон цел. Огляделся по сторонам: заметил шпагу на земле. Поднял и спрятал в ножны.

- Мы увидели, как местная шпана убегает от вас и решили, что нужна помощь. Эти молокососы не приставали к вам?

- Нет, - отмахнулся я. – Мне просто стало дурно. Наверное, съел что-то не то.

Плюхнулся на лавочку, обхватил голову руками. Эти припадки стали происходить слишком часто. Повезло, что стражи порядка оказались рядом, не то все могло закончиться иначе. Надеюсь, отец прав, и это пройдет после Инициации.

- Шли бы вы, господин, в гостиницу, - сказал полицейский.

- Д-да, - буркнул я, - вы правы. И спасибо за беспокойство.

- Всегда готовы служить!

Троица патрульных взяла под козырек и пошла прочь. Я тоже больше не испытывал судьбу и поспешил в свой номер. Хватит приключений на пятую точку.

Наступил следующий день. Братцы еще с самого утра принялись докучать мне. Оголодали бедняги. Я не стал их мучать и отвел в местную столовую. Мы легко позавтракали, вызвали такси и покатили в Императорский дворец на церемонию Инициации. До нее было еще три часа, но всем соискателям надлежало явиться заранее.

Глава 4

Во дворце у нас сразу же взяли рекомендательные письма и отвели в комнату ожидания при канцелярии Высшего Магистра. Там сидели еще два юных аристократа. По всей видимости, дети таких же мелкопоместных баронов, судя по простеньким сюртукам. Но в отличие от нас, с ними были слуги. У каждого по одному, но все же, это дало им право поглядывать на нас свысока. Особенно, на меня, когда господа увидели, что я не имею Ауры.

К счастью, долго сносить насмешливые взгляды не пришлось. Уже через пять минут к нам вышел напудренный секретарь и принялся надменным прононсом зачитывать правила проведения церемонии. Это было довольно долго и утомительно. Причем, этот напыщенный индюк заставлял нас повторять некоторые моменты.

В общем-то, от нас почти ничего не требовалось. Выйти, после оглашения имени, взять у помощника Магистра кристалл и использовать его. Но секретарь настаивал на точном следовании всем принятым правилам. Он и походку показывал, и поклоны отвешивал, и лицо строил такое, что мы невольно хихикали.

Наконец, эта пытка закончилась и после сигнала придворного лакея, нас повели в банкетный зал.

Едва открылись тяжелые двери, как в глаза ударил яркий свет тысячи свечей. Огни искрились в позолоченных украшениях и сверкали в разноцветных витражах. В огромном помещении рядами стояли легионеры Императора, элитные гусары и отборные, закованные в тяжелые латы, гренадеры. Оркестр на балконе торжественно заиграл военный марш.

Процедура Инициации хоть и дольно рядовое событие, но определенный пафос ему все же полагается. Дворец все-таки, а не конюшня. И военные как нельзя лучше подходят для такого дела. Они прекрасные декорации для спектакля. А вот настоящих зрителей не было. Мы – птицы невысокого полета.

В торце нас ждал сам Высший Магистр с помощниками. Он сжимал оголенную шпагу. Один из подручных стоял за небольшой конторкой с огромной толстой книгой. Рядом красовалось белое перо в чернильнице. Второй держал золотой поднос с кристаллами. Рядом замер глашатай.

- Достопочтенный господин Егор Орлов! – объявил он зычным голосом.

Названый брат состроил лицо кирпичом и, по-военному чеканя шаг, двинулся к Магистру по красной дорожке. Взял кристалл из коробочки, активировал, сжав кулак, и продемонстрировал всем свою белую Ауру, а после и способность.

Кажется, получилось даже лучше, чем обычно. Его Силовой удар качнул не только перья на высоких шляпах гусар, но и едва не затушил свечи на люстрах. Резкий звук отразился от стен несколько раз. Даже стекла слегка задрожали.

Собравшиеся воины остались довольны, одобрительно закивали. Дар неплох, согласен. Если его хорошенько прокачать, получится весьма сильное оружие. Но для этого придется убить не одну сотню монстров.

Помощник сделал аккуратную запись в книге и отложил перо. Настала очередь Магистра. Егор преклонил колено, опустил голову, и статный аристократ в пурпурном одеянии прочитал посвящение в Воины. В свою очередь юноша принес клятву верности Императору.

Вновь заиграла тожественная музыка. И на этом для молодого аристократа все было кончено. Теперь он не просто может ходить в пещеру, а обязан это делать, так как с его Инициацией в нашей Аномалии прибавится монстров. Точнее, с его первым посещением пещеры.

Следующим был Игнат. У него все прошло точно так же как и у братца, разве что Дар отличался. Вместо колыхания перьев и тушения свечей, он пустил по залу небольшую снежную вьюгу. После нее на дорожке осталось мокрое пятно.

Теперь подошла моя очередь. Я даже слегка ухмыльнулся, глядя на скривившиеся рожи двух других юных аристократов. Они так ехидно посматривали на меня и надеялись, что претендента без Ауры вызовут последним. Но им придется подождать.

Наконец-то я обрету Дар, и прекратятся эти непонятные сны и припадки!

Я задрал нос и уверенно шагнул на красную дорожку. Подошел к помощнику с подносом, взял кристалл и крепко сжал его в кулаке. Он тотчас бесследно растворился. Тело налилось энергией. Она буквально завибрировала внутри.

Перед глазами поплыли темные круги. Я слегка оступился, но не упал. К счастью, это не был очередной приступ. Просто сильно разволновался. Взял себя в руки. Сосредоточился.

В голове один за другим отчетливо прозвучали имена: «Варг, Герастас, Аргот и Альфонсо».

Началось.

Дирижер оркестра завис с поднятой палочкой. Музыканты за духовыми инструментами набрали полные груди воздуха и замерли. Сотни людей в зале смотрели на меня затаив дыхания.

Не секрет, что когда Дар уже открыт, то наблюдать за вспышкой Ауры не так интересно. Эти закаленные в боях воины видели такое тысячи раз, и совсем не белое свечение первого Ранга. А вот когда Дар зажигается впервые и прямо на твоих глазах – это уже куда более волнующее зрелище.

Я зачем-то повторил про себя: «Варг, Герастас, Аргот, Альфонсо».

Но ни до этого, ни после ничего не произошло. Энергия в теле стала постепенно спадать. Послышался недовольный ропот. Музыканты шумно выдохнули. Дирижер опустил руки.

Помощники переглянулись, вопросительно уставились на своего начальника. Уже все в зале смотрели на Магистра. А он упорно сверлил меня взглядом. Затем свел брови, вздохнул и холодно произнес:

- Господин Орлов, вы бездарны.

Это прозвучало как смертный приговор. Даже хуже. Как позорное клеймо. Причем, не только на мне, но и на всем Роду Орловых. Если бы я сейчас умер, то это было бы лучше, чем услышать эти слова.

Как в тумане я повернулся и понуро побрел к выходу под ехидными взглядами толпы. И как будто этого было мало, оркестр издал протяжный трубный звук, отчего по рядам воинов прошел веселый гогот.

- Бездарь! – усмехнулся Егор.

- Будешь свиней пасти! – добавил Игнат.

Два молодых аристократа надменно фыркнули, но все же удержались от комментариев.

А я не поднимал глаз. Так и плелся по широким коридорам дворца к выходу.

Бездарный – это конец. Я никогда не поведу воинов в пещеру. Мне не доверят ни одного человека. Сам, конечно, смогу сражаться с чудовищами, но лишь как обычный рядовой.

Как я теперь буду смотреть в глаза отцу?.. Он так надеялся, что у меня откроется Дар, и я подвел его. Оказался пустышкой. В очередной раз на глазах у толпы слил энергию впустую.

Но все же, было и нечто странное во всем этом нелепом представлении. Почему я вспомнил имена той четверки? Как их там звали?.. Варг, Герастас, Аргот и Альфонсо. Вот и сейчас прекрасно помню. Имена, словно впечатались в память.

Варг, Герастас, Аргот, Альфонсо… Что, черт возьми, это значит?.. Это и есть мой Дар?! Запоминать всяких наемников, или кто они там были. Если так, то это самый никчемный Дар за всю историю! Мне с ним что, устроиться в архив?!

Нет, зачем себя обманывать. Это не Дар. Энергия не задерживается в теле. Значит, это просто случайное воспоминание из видений, которое вызвал прилив Силы.

Незаметно для себя я покину дворец и уже шел по тротуару. Прохожие шарахались, едва не налетали на меня, недовольно бурчали. Но мне было все равно. Скорее даже хотелось нарваться на какого-нибудь вспыльчивого аристократа, чтобы он вызвал меня на дуэль и благополучно убил в бою. Кажется, это единственное, что мне остались. Может, хоть так я сохраню честь Рода…

А ведь это мысль! Нет, не тупо склеить ласты в драке, а попытаться еще раз разбудить Дар. Известное дело, в стрессовой ситуации организм включается на полную мощность. И если Дар у меня есть, то он обязательно откроется в самый критический момент. И я знал, где это легко проверить – в трактире Оскал.

Я поймал такси и назвал нужный адрес. Всю дорогу из головы не вылезали эти чертовы имена. Они так и крутились скороговоркой «Варг, Герастас, Аргот, Альфонсо». Стоило поймать себя на этом и силой прекратить лопотать одно и то же, как уже через минуту имена вновь всплывали в памяти.

Я расплатился с таксистом и двинулся прямиком к двери с синей волчьей мордой. В кармане остались совсем копейки. Но на бокал пива и легкую закуску должно хватить. А что будет дальше – уже не важно. Я или открою, наконец, Дар, или сгину бесследно. Мне уже все равно. Но в родное имение я бездарным не вернусь.

В телефоне как раз брякнуло сообщение. Похоже, сводные братцы уже доложили отцу о моем постыдном фиаско. Точно. Сообщение было от отца. Я не стал читать. Посмотрю потом, когда откроется Дар. Или не посмотрю вовсе.

В трактире почти никого не было. Всего два посетителя с опухшими рожами устало смотрели на полупустые бокалы. Воняло сигаретным дымом, хоть на входе и висел знак «не курить». За стойкой ковырял в зубах упитанный здоровяк с бульдожьим лицом. По телику шел футбол. В углу на продавленном кресле спал черный кот.

Я поздоровался. Мне никто не ответил, но Ауру точно прощупали. Я тоже не остался в долгу и прошелся по публике пристальным взглядом. Двое забулдыг не имели свечения, тут ничего странного. А вот бугай удивил. У него вокруг головы отчетливо проявилось белое облачко. Дар у него есть, но он явно не из благородных господ. И это видно не только по вываливающемуся пузу из-под замызганной майки-алкоголички.

Способности иногда открываются у простолюдинов. Мало ли где какой-нибудь барин напортил девок. Если Дар боевой, то даровитые холопы идут служить в имперский Легион, где прокачивают Ранги, зарабатывают репутацию и деньги. В остальных случаях занимаются ремеслами, согласно открывшимся способностям.

В общем, с Даром не бедствуешь. Но дослужиться до титула могут лишь единицы. Для этого надо проявить себя так, чтобы сам Император заметил.

Титулы не раздают направо и налево, так как к нему прилагается и проклятье. А плодить Порталы – себе дороже. Их и так развелось, как грибов после дождя. При этом Род может исчезнуть, а проклятье остается. И приходится тогда Императору выделять свои силы на удержание такого Разлома в узде.

Я сел за столик у окна, взял заляпанный жирными пальцами листок с перечнем напитков и принялся внимательно изучать. Выбор был не богат. Закусками меню тоже не пестрило.

- Любезный, - позвал я толстяка.

Тот скривил рожу и буркнул куда-то в сторону:

- Свет, обслужи господина.

- Ща, - раздалось откуда-то издалека.

Через минуту появилась молодая крашеная блондинка в теле с печатью вечного недовольства на лице. В руках она сжимала блокнот с растрепанными углами и погрызенную ручку.

- Ну, - издала она резкий звук.

- Будьте добры, Радегаст двенадцать, и к пиву…

- Нету, - отрезала официантка.

- А что есть? – я решил больше не гадать.

- Три медведя.

- Пусть будет три медведя. И к пиву…

- Кухня еще не работает, - вновь перебила дородная молодка. – Могу предложить фисташки, арахис и кальмара.

Я немного подумал и хотел уточнить, в каком виде подается последнее блюдо:

- Кальмар…

Но официантка резко развернулась и поплыла к стойке. Я только выпучил глаза. Отвесить бы леща этой наглой бабе, но пришлось проглотить. Конфликт с этой толстухой не входил в планы. Не зря консьержка предупреждала, не ходить в это питейное заведение.

Пока здоровяк цедил пиво, в трактир ввалилась шумная компания. Пятеро молодчиков с помятыми лицами и стеклянными глазами явно пришли за добавкой. Они громко поприветствовали хозяина и плюхнулись за столик неподалеку от меня. Похоже, частые посетители. Вчерашних знакомых среди них не было. Ничего. Для моей затеи сойдут и эти. Тем более, что Ауры ни у одного из них не было.

Сам не полезу. Подожду. Эта публика точно не оставит меня без внимания. Нутром чую. И первые недобрые взгляды я уже поймал.

Вновь зачем-то повторил про себя: «Варг, Герастас, Аргот, Альфонсо». Вздохнул. Откинулся на спинку стула.

Тем временем у меня на столе нарисовался бокал пива и колечки кальмара на блюдечке. Я поблагодарил девушку и растянул рот в улыбке. Колечки – в самый раз. Взял одно, закинул в рот, разжевал и запил холодным пенным напитком. Еще раз глянул на пятерку молодчиков. Они о чем-то переговаривались, иногда косились на меня, а один даже бесцеремонно ткнул пальцем. Уже этого хватает, чтобы устроить расправу над наглым холопом. Но я не спешил. И пиво вроде ничего, и кальмар в тему.

«Варг, Герастас, Аргот, Альфонсо», - как скороговорку повторил я. Похоже, трудно будет избавиться от этой заевшей пластинки.

К ноге аккуратно прикоснулось что-то мягкое. Я опустил глаза: черный кот вновь ткнул меня усатой мордой, затем нагло закинул лапы на колено и вытянул шею, явно принюхиваясь к аппетитному колечку в руке.

- Ах ты, разбойник, - сказал я и протянул усатому кусочек, добавив: - Варг…

Кот резко схватил зубами трофей и выдал человеческим голосом:

- Наконец-то!

Затем запрыгнул на стул напротив, проглотил закуску и продолжил говорить как ни в чем не бывало:

- Долго же ты соображаешь! Подвинь кальмаров. И пиво мне закажи. И вообще, бери все, что у них там есть в этой тошниловке!

- У м-меня денег столько нет, - еле выговорил я.

- Вот же… - кот всплеснул лапами. – Позови эту жирную бабу, дай ей монету и скажи Аргот. Он сам все сделает.

- Не понял.

- Что тут понимать?! Так, Максимус, соберись. Я понимаю, это нелегко… - он откинулся на спинку стула и хихикнул. – Ты бы видел свою рожу! Ты всегда такой смешной, когда первый раз нас вызываешь.

У меня в голове все перемешалось. Вроде хотелось ликовать. Вот же открылся Дар! Только радости что-то не было. Наоборот, росло только количество вопросов. И первый: что этот Дар мне дает? Говорящего кота?

- Ну, соображай быстрее, - мяукнул усатый. – Хорош глазами хлопать.

Он бесцеремонно залез на стол сунул усатую морду в мой бокал, смачно отхлебнул и высунулся весь в пене. Закинул в рот колечко, плюхнулся обратно на стул и протянул устало:

- Я так не могу. Это пусть Герастас отдувается. Это его работа языком трепать, а не моя… Макс! – кот врезал лапой по столу. – Бабу зови! И монету ей дай! И сказать не забудь! Аргот!..

А затем сам крикнул:

- Эй, барышня! Подойди сюда! Живо давай! Шевели жопой, клуша!..

И широко улыбнулся.

Его не было видно из-за спинки стула. Естественно, официантка подумала, что это я ее звал. Так все в трактире подумали. Не кот же. Шпана тут же принялась шушукаться, скалиться и почесывать сбитые кулаки. По всей видимости, уже придумали, как прицепиться ко мне. Честь дамы задета! Они, как истинные рыцари, не могут такое спустить с рук заезжему юнцу без Ауры.

Двое поднялись, медленно двинулись ко мне. Я укоризненно посмотрел на кота и взялся за эфес шпаги. Но пышная девица решила сама разобраться с обидчиком. Она подошла первой, оперлась на стол могучими руками и пробасила:

- Что ты сказал?

Я тут же смекнул, как выти из ситуации, а заодно и выполнить указания кота. Достал из кармана пять рублей – все, что оставалось без мелочи – и протянул ей со словами:

- Я сказал, чтобы ты шевелила жопой.

Увидев деньги, девушка тут же смягчилась, протянула пухлую ручонку.

- Аргот, - сказал я, и толстуха замерла с бумажкой в пальцах.

Затем сверкнула глазами, развернулась и как паровоз ломанула к стойке. По пути сбила плечом одного из «защитников девичей чести» и буркнула:

- Сядьте на место, придурки, я сам разберусь… сама… в смысле.

Я почесал затылок и сказал:

- Получается, надо еще вызвать Герастаса и Альфонсо?

- Верно мыслишь, Максимус! И лучше Герастаса. Он тебе все расскажет.

- Для этого надо кому-то заплатить? - предположил я.

- Дать любой предмет, - поправил кот. – Но он должен сам его взять, по своей воле. Деньги – лучший вариант. От них никто не отказывается!

Он заржал. Да так, что компания вновь повернулась ко мне.

- Сидеть! – рявкнула официантка, пробегая мимо с целым подносом пакетиков с закуской в одной руке и тремя кружками пива в другой. Она плюхнулась на стул, разорвала пакетик с фисташками и принялась их нечищеными засыпать в рот, хрустеть на весь трактир скорлупой и тут же запивать пивом.

Кот тоже не стеснялся. Лихо засовывал морду в бокал и шелестел пакетиками с кальмарами.

- Ха! – воскликнула девица, забрызгав стол крошками.

Она ткнула пальцем в усатого и сказала:

- Хорошее начало, Варг! У тебя морда в пиве!

- На себя посмотри, - огрызнулся тот. – Вот Альфонсо обрадуется.

- Неее, - отмахнулась официантка. – Ему такие не нравятся.

- Ага, - усмехнулся кот. – После стольких лет ожидания, он на слона накинется.

- Постойте, - попытался я прояснить ситуацию. – Вы…

Но они в один голос перебили:

- Герастас все расскажет.

И вновь принялись набивать рты чем попало и заливать пиво в глотки.

- Можно, господин, я допью ваше пиво, - проблеял грязный лохматый бомж, невесть откуда тут появившийся.

Он воровато глянул на пустую стойку и протянул еще жалобнее:

- Пожааалуйста, ваше благородие.

Я пожал плечами и протянул ему недопитый бокал, не забыв проговорить:

- Герастас.

Тот схватил кружку, но так и завис, не успев поднести ее ко рту. Поставил на стол и обхватил голову руками. Протянул:

- Как же хреново.

Огляделся и добавил:

- Тут нет никого поприличнее?

Затем глянул на кота, на толстуху, ухмыльнулся и махнул рукой:

- Ладно, для начала сойдет.

Взял бокал и сделал несколько больших глотков, закинул в рот орешек и заявил:

- Меня зовут Герастас. Это…

- Он уже знает, - перебил кот. – Давай к делу.

- Превосходно. Итак…

- Эй, Кривой! - перебил его зычный голос хозяина трактира. – Я же говорил тебе не показываться тут!

Он вышел из-за стойки и двинулся к нам, кривя бульдожью рожу.

- Это обращаются ко мне? – удивленно спросил бомж.

- К тебе, урод! – пояснил здоровяк, потирая кулачищи.

Глава 5

- Позвольте! – Герастас встал и задрал подбородок. – Вы не имеете права так со мной разговаривать. Я требую извинений!

Он был вдвое меньше трактирщика. Грязный, оборванный, взъерошенный, как воробей, чудом вырвавшийся из лап кота. Но страха в глазах не было.

- Ну, началось, - вздохнула официантка. – Даже поесть не успели толком.

А хозяин трактира выпятил челюсть, схватил нищего за грудки и замахнулся.

Кот хрустнул шеей. Встал на задние лапы и взревел:

- Живо отпусти его! Глаза выцарапаю, гнида!..

Повисла тишина. Здоровяк замер с открытым ртом, выпустил Герастаса. Два уставших посетителя захлопали стеклянными глазами. Молодчики за столиком тоже боялись пошевелиться.

Я быстро сообразил, что надо делать. Схватил со стола пустой бокал и швырнул хозяину трактира со словами:

- Лови, Альфонсо!

Тот интуитивно поймал, и его лицо тут же преобразилось, расползлось в улыбке.

- Прости, дорогой друг, - сказал здоровяк и добавил: - Сейчас вернусь. Что-нибудь захватить?

- Пива еще! – крикнул кот.

- И жратвы! – подала голос официантка.

Герастас в обличие бомжа уселся на свое место и продолжил:

- Значит, так, Максимус…

- Меня зовут Максим, можно Макс, - поправил я.

- Как скажешь, - учтиво поклонился нищий. – Поспешу развеять твои опасения и ответить на некоторые вопросы. Тебе же не терпится узнать, кто мы такие?

Я кивнул. И тот огорошил:

- Мы – Хранители миров.

Я хмыкнул:

- Странный Дар какой-то.

- Ты прав, - спокойно сказал Герастас. – Это особый Дар. Он все время выпадает только тебе…

Остальные прыснули. Бомж тоже не удержался и засмеялся, но быстро взял себя в руки. Продолжил:

- Теперь ты такой же Хранитель, как и мы.

- Только Максимальный, - добавил кот.

- Ага, - брызнула крошками толстуха. – Поэтому ты перетаскиваешь нас.

- Теперь у тебя есть миссия! – торжественно заявил Герастас.

- Какая?

- Охота! – оборванец сверкнул глазами. – И охота не на обычных монстров. Охота на особых тварей Тьмы. Поверь, это интереснее, нежели гоблинам уши резать в вонючей пещере.

- Постой, - я наморщил лоб. – Во снах я видел тени. Это они?

- Да, Макс. Они.

- Так же я часто вижу битвы. Что это?

- Это, мой друг, миры, в которых мы проиграли, - вздохнул Герастас. – Надеюсь, на этот раз все получится. Не то бежать скоро будет некуда.

- Тьма идет за нами по пятам, - сказал кот и громко чихнул, разбрызгивая пивную пену.

Вернулся трактирщик с веером бокалов и пакетов с едой, рассованных по карманам. Он вывалил все на стол и плюхнулся на свободный стул. Перевел взгляд на девушку, и его глаза заблестели.

- Даже не думай, Альфонсо! – прорычала та, как можно суровее.

- Шучу, - расхохотался здоровяк и разом вылакал полкружки. – Если я не нужен, то с вашего позволения отлучусь на некоторое время. Там на мойке скучает такая сочная красотка…

Он недвусмысленно подмигнул и, не дожидаясь ответа, выскочил из-за стола.

Я пока немного собрался с мыслями и спросил:

- Это вы, получается, жрали энергию кристаллов?

- Мы ее не жрали, - поправил бомж, - а аккумулировали в твоем теле.

- Это не так, - воспротивился я. – Когда мне приходилось использовать кристалл Силы, то энергия через время утекала, а у остальных она держится.

- Все верно, - пожал плечами Герастас. – Она просто растекалась по нашим сущностям. Вот сейчас ты светишься как фонарь.

- В смысле? – не поверил я.

- Твоя Аура сейчас горит белым светом. Это потому что мы находимся вне тебя.

- То есть, - обрадовался я. – У меня первый Ранг?!

- Не совсем. У тебя нет Рангов, Максимус… извини, Макс. Ты можешь накапливать Силы бесконечно. Ты – Максимальный. У тебя нет предела, как у людей, обремененных обычным Даром. Кстати, придется попотеть. Пожирателей так просто не увидеть. Обычные люди их и не видят, потому что не могут накопить достаточно энерии.

Я тряхнул головой.

- Погоди. Поясни, кто такие Пожиратели?

- Ну, тени, которые ты видел во снах.

- И?

- И они пожирают миры, - спокойно заключил Герастас. – А мы не даем им это сделать. Ну, стараемся не дать.

- И сколько миров уже спасли?

- Ни одного! – гордо заявил кот.

- Ясно, - вздохнул я. – Получается, что Ранга нет, а энергию могу накапливать и использовать?

- Все верно! – брызнула крошками официантка.

- А откуда ее брать?

- Оттуда же откуда и остальные берут – из кристаллов Силы, - пояснил Герастас. – Просто твоя Аура не будет менять цвета, так как, еще раз напоминаю, у тебя необычны Дар, и нет Ранга, прокачка которого регулировала бы цвет свечения.

Все это время посетители глазели на нас, как зачарованные. Они никак не могли понять, что происходит. Встревать в разговор, естественно, не собирались.

- Ты говорил, что Аура светится, когда вас во мне нет?

- Да. Когда мы находимся в тебе, то для окружающих ты выглядишь как обычный бездарный. – Бомж отхлебнул пива. – И хочу добавить, что вся собранная тобой энергия распределяется среди нас и тратится на перенос сознания. А дальше мы можем использовать Силы заимствованных организмов. Поэтому надо выбирать нормальные тела. В этом, кстати, пусто. Как оно еще не окочурилось.

- То есть, мне нужно собирать энергию на перенос ваших сущностей?

- Именно! Мы – четыре Стихии – неотъемлемая часть тебя.

- Вот так Дааар, - протянул я. – Получается, что его как бы и вовсе нет.

Оборванец скривился:

- Что поделать, Макс. Это твое естество. Ты – Хранитель!

- Расскажи подробнее об этих тенях. Что это за Пожиратели? Как с ними бороться?..

- Погоди. Об этом еще рано. Сначала тебе надо увидеть одного из них, а для этого придется набраться энергии.

- А вы так и останетесь в этих телах?

- Чур тебя! – встрепенулся Герастас. – Нет, конечно! Чтобы нам вернуться в тебя, просто возьми ту вещь, которую каждый из нас тебе даст. Со временем научишься. Мы твои помощники, если так можно сказать. Ты – главный охотник, а мы лишь загоняем дичь. И в следующий раз найди мне тело получше этой развалюхи.

- И мне, - подал голос кот. – А то даже в морду никому не дать.

- А мне чтоб побольше было, - дал заявку Аргот. – Люблю вкусно поесть.

- Альфонсо предпочитает тело красавчика? – предположил я.

- Ему все равно, - отмахнулся кот. – Альфонсо в любом теле уговорит бабу.

- А если по каким-то причинам я не смогу взять предмет из ваших рук, тогда что?

- Тогда единственный способ для нас вернуться – убить тело. Но это не желательно делать. Слишком энергозатратно.

- Так, - попытался я собраться с мыслями. – Добыть энергию можно только в Аномалиях.

- Верно! – подметил Герастас.

- Значит, мне надо поступить на службу к Императору?

- Плохое начало, - запротестовал бомж. – Лучше освоиться в своей родовой пещере. Там и спокойнее, и дров не наломаешь. Но не волнуйся, тебе еще предстоит тесное общение с князьями, герцогами и с Императором по душам поговоришь.

- Кстати, у тебя скоро поезд, - заметил кот.

- Последний вопрос. Эти припадки… что это было?

Аргот скривился.

- Это мы пытались растормошить тебя. Да, неудачно, согласен. И энергия уходила впустую. Извини, Максимальный. Но этого больше не будет. Теперь ты знаешь, как нас вызвать, так что…

Я махнул рукой. Взял телефон и посмотрел на мигающее сообщение от отца. Открыл:

«Сын мой, я уже знаю о случившемся. Твои братья сообщили. Не расстраивайся, что все так обернулось. Для меня ты все равно останешься лучшим. Я не смогу передать тебе имение, но знаю, что ты послужишь нашему Роду не хуже остальных. Даже лучше! Потому что ты – мой сын. Я жду тебя в родном доме. Не делай глупостей. Возвращайся».

Как сказать ему о своем странном Даре? Поверит?..

- Хочу предупредить, - перебил мысли Герастас. – О нас и всем остальном, о чем мы тут болтали, лучше никому не говорить.

- Почему?

- Видишь ли, Максимус… Макс, прости, тебе предстоит большое дело. И на пути встанет не только Тьма, но и люди. Поверь, они порой хуже, чем орды нежити или демонические создания. Люди не могут договориться между собой. А единственный путь спасения мира в единстве человеческих сил в борьбе с Пожирателями. Но об этом пока рано. Для начала тебе надо немного освоиться.

- Почему ты называешь меня Максимусом?

- В прошлом мире тебя так звали. Просто не привык, - отмахнулся бомж.

Из-за служебной двери вырулил раскрасневшийся трактирщик, плюхнулся на стул и одним махом допил свое пиво. Громко отрыгнул и сказал:

- Мне определенно нравится этот мир. Девки что надо! Сговорчивые!..

- Не сомневался, - буркнул кот.

- А тело – дрянь, - скривился здоровяк. – Прибор маловат. И Дар – дрянь, годится, только чтоб на ярмарке зевак потешить…

- Опа-на, кого я вижу! – прогнусавил вчерашний знакомый молодчик с распухшим носом.

Вся троица стояла возле нас. Но довольные улыбки бандитов слегка оплыли, когда они поняли, что за одним столиком со мной сидит и хозяин трактира, и официантка. К тому же, кот не просто сидит на стуле. У него была морда в пивной пене, а рядом валялись рыбьи объедки.

- Не понял, - протянул здоровяк со шрамом через все лицо. – А че это вы тут трете?

- Скоро поезд, - серьезно сказала толстуха. – Некогда возиться.

- Эй, Курдюк, - буркнул бандит с синими перстями на пальцах. – Поясни братве, что все это значит?

- Этот урод нам должен, - рявкнул кривоносый, кивнув на меня.

- Курдюк? – переспросил у нас трактирщик и показал на себя пальцем.

Все пожали плечами. Никто не знал, как звать пузатого хозяина. Тогда он пробежался по нам глазами и задал еще вопрос:

- А кто Варг?

Кот сковырнул когтем кость между зубов и встал. Подбоченился, повернулся к бандитам и рявкнул:

- Пшли прочь, молокососы!

Те шарахнулись. Забубнили что-то себе под нос. Присоединились к пятерке за столиком неподалеку и зашушукались с ними.

- Ладно, - сказал Герастас. – Нам действительно пора. Максимус, сейчас каждый из нас передаст тебе вещь. Возьми ее и быстро уходи.

Я кивнул.

Первым кот протянул мне недоеденный рыбий хвост и сказал:

- В следующий раз, думай, кому какое тело давать.

Я взял обглоданный кусок рыбы, и усатый разбойник тотчас спрыгнул со стула.

- Выбирай тех, кто сможет пригодиться, Максимальный, - слегка поклонился бомж и передал мне пустой пивной бокал.

В следующий миг он встрепенулся, воровато огляделся и пулей выскочил наружу.

- На обед не забудь меня позвать, - буркнула официантка и положила на стол мою пятерку.

Я не спешил ее брать, вопросительно глянул на трактирщика. Тот все понял и тоже выложил связку ключей. Теперь можно. Лучше сократить время между тем, как эти двое оклемаются. Еще начнут задавать вопросы.

Я одновременно взял и деньги и ключи – толстуха и ее хозяин встрепенулись. А я не долго думая весело произнес:

- Вот, под столом нашел. Не ваши?

И пододвинул к бугаю связку. Тот глупо кивнул. И пока они толком не пришли в себя, положил на стол кучу мелочи.

- А это на чай. Всего доброго!

И быстрым шагом направился к выходу. Оказавшись на улице, чуть ли не бегом рванул за угол. Лишь через два квартала оглянулся: никто не шел по пятам. Можно выдохнуть.

А посетители в трактире еще долго смотрели на дверь, пожимали плечами и чесали бритые затылки. Пузан в майке-алкоголичке тупо пялился на связку ключей. Официантка пересчитывала чаевые. Но все вздрогнули, когда кот вдруг мяукнул.

Я достал платок и вытер лоб. Ну и денек! Тут надо все хорошенько обмозговать. Чертовщина какая-то. Хранители, Пожиратели, эти четыре странных сущности – как со всем этим разобраться?

Это после, сейчас надо успеть на поезд.

Я вызвал такси и покатил на вокзал. Оставшихся денег не хватит, но эту проблему я уже знал, как решить. А пока ехали, немного разложил по полочкам все услышанное.

Итак, со слов Герастаса, припадки теперь прекратятся, а вместе с ними и дуратские сны. Это хорошо. Вместо них я получил возможность вселять четыре сущности в любых людей и не только. При этом они могут использовать Дары тел. Вроде, тоже неплохо. Энергию я могу накапливать. Причем практически без ограничений Рангов. Звучит, вообще, отлично!

Однако, Аура светиться не будет до тех пор, пока сущности находятся во мне. И до этого момента все будут меня воспринимать, как бездарного. С этим придется смириться. А вот четыре помощника – это уже что-то! Остаются неясными до конца цели этой четверки. Да и мое предназначение, как они говорят, – загадка.

Только все это не дает мне право возглавить Род Орловых. К тому же, придется держать свои способности в тайне. Все это мне совсем не нравится. Может, хоть отцу рассказать? Он поймет. И не растреплет. Это уж точно.

Тем временем, мы подъехали к вокзалу. Таксист повернулся и сказал:

- Будет пятьдесят рубликов, господин.

Я протянул ему пятерку со словами:

- Секундочку, Герастас.

Таксист взял помятую бумажку и тотчас растянул рот до ушей. Затем полез в кошелек и достал оттуда сотню. Но прежде, чем дать ее мне, сказал:

- Ты видно не совсем понял важность происходящего, Макс. Никому нельзя рассказывать о твоих способностях. Во-первых, это породит ненужные вопросы, а во-вторых сами Пожиратели не хотят, чтобы о них знали. И как ты думаешь, кто будет для них первой целью, если ты поведаешь отцу о своем знании?

Я свел брови.

- Они хитрые, подлые твари. Ты просто забыл. Но скоро все вспомнишь.

- Вы можете слышать мои мысли?

- Пока еще да, но когда ты войдешь в Аномалию, то мы утратим эту возможность. И если ты все-таки разболтаешь о своем Даре, то мы будем все отрицать.

- Это как?

Таксист сверкнул глазами и протянул мне купюру со словами:

- Вы, кажется, господин, обронили деньги.

Я взял и тут же вновь сунул ему обратно. Взамен получил сдачу пятьдесят рублей и вышел. Вот и при деньгах. Можно даже поменять билет с общего вагона на плацкарт. Но лучше заморить червячка, а то орешки с пивом – совсем не серьезно.

До отправки поезда заскочил в буфет, перекусил на скорую руку, написал отцу, что еду домой и направился на перрон. Встречаться с братцами в планы не входило. Я специально купил билеты в разные вагоны. Народу на вокзале хватало, поэтому встречи с ненавистной родней не произошло.

Заняв свое место, я вновь погрузился в раздумья. Хорошо бы еще расспросить Герастаса, но как-то совсем не хотелось выпускать эту четверку в вагоне. Они в трактире устроили бедлам. А тут, боюсь, что еще полицию вызовут и с поезда ссадят.

К тому же, одного Герастаса вызвать никак не получится. Рядом ехала пожилая супружеская пара. Не аристократы, но гонору хоть отбавляй. Косились на меня, будто на бродягу. Сами без Ауры, но одеты прилично. Можно попробовать пересесть к одинокому путнику и провернуть трюк с деньгами. Как сказал Варг: «Деньги – лучший вариант. От них никто не отказывается».

Но тут я заметил контролера. С ним будет гораздо проще.

- Ваши билеты? – спросил он.

Я подождал, когда он пробьет картонки пожилой парочки, а после сунул свою, не забыв назвать имя:

- Герастас.

Контролер внимательно изучил мой билет, сощурился и проговорил:

- Пройдемте со мной, господин.

Дама напротив фыркнула. Ее бородатый спутник важно поправил пенсне и отвернулся. А я уж подумал, что не сработало. Спросил:

- Герастас?

- Идемте со мной, ваше благородие.

Строго сказал он и двинулся по проходу. Мне ничего не оставалось делать, как пойти следом.

- Присаживайтесь, господин, - указал контролер на пустое место.

И сам плюхнулся на соседнее кресло. Довольно осклабился и добавил:

- Незачем посторонним слышать наш разговор. Что ты хотел еще узнать?

Я слегка растерялся. В голове и так каша.

- Если ты не готов задать вопросы, - спокойно сказал Герастас, - то я позволю себе прояснить некоторые вещи.

Я кивнул.

- Как я уже говорил, мы четверо – воины Стихий. Каждый из нас представляет одну из них. Соответственно, мы будем в лучшей степени использовать соответствующие способности тел, в которые будем перемещаться.

Я снова кивнул. Он продолжил:

- Так же каждый из нас имеет свою, как бы это сказать, специализацию, или проще, склонность к определенному действию. Характер, если хочешь. К примеру, Варг вспыльчив, прямолинеен и любит хорошую драку. Его Стихия – Огонь. Он не раз выручал нас в передрягах. Альфонсо – мастер наладить контакт. Представляет Воздух. Его лучше вызывать, когда надо кого-то склонить на свою сторону или заключить договор. Аргот выполнит любой приказ и не спросит о причинах. Можешь ему доверять как самому себе. Мало говорит, но много ест. Земля. Я же представляю Воду. Если надо поговорить, зови меня.

- Хорошо. Но чтобы все это применять, надо знать, каким Даром обладает человек, в которого я хочу вселить одного из вас.

- Верно. И не забывай, что нужна энергия. Много энергии!

- Это я уже понял. Мне только неясно вот что: если вы пришли из другого мира, то и я тоже?

- Ты каждый раз задаешь этот вопрос, - усмехнулся контролер. – Вспомнишь, когда убьешь первого Пожирателя.

И тут я увидел знакомую парочку: по проходу двигался потный толстяк, а за ним на расстоянии в полвагона следовал граф Успенский в пыльном смокинге и цилиндре.

Глава 6

Я еще раз сосредоточил взгляд на старых знакомых: толстяк – простой холоп, а вот Аура графа светилась синим цветом. Серьезный противник. Вступать с ним в бой бессмысленно. Есть другой способ надрать ему зад!

Но медлить было нельзя.

- Видишь эту парочку? – сказал я, слегка подавшись вперед.

- Помню, - ответил Герастас и поправил фуражку контролера. – Предоставь это дело мне. И будь готов вмешаться.

Я кивнул и отвернулся к окну, чтобы ворюги не узнали меня сразу.

Герастас перегородил проход и потребовал:

- Ваш билет, любезный?

Жирдяй запыхтел, вытер грязным платком потную рожу, залез в карман и достал мятый кусок картонки.

Контролер с умным видом изучил билет, пробил в нем дырку компостером и пропустил пассажира:

- Благодарю, и приятной поездки.

Толстяк пробубнил что-то в ответ и двинулся дальше по проходу, пыхтя паровозом.

Настала очередь графа. Тот уже заранее достал картонку и с лучезарной улыбкой на небритом лице протянул Герастасу.

- Прошу, господин проверяющий. Как сегодня дела? Много ли зайцев изловили? А?..

Он громко заржал. Но контролер даже не улыбнулся. Взял билет и принялся внимательно изучать. И чем дольше он это делал, тем больше чернело его лицо. Брови поползли вниз.

- Что-то не так? – поинтересовался граф.

- Ваше благородие, - протянул Герастас, - позвольте спросить, где вы приобрели этот билет?

- Как где? – господин Успенский выпучил глаза. – Известно где. В кассе.

- Этот билет является подделкой, - вынес вердикт контролер и цокнул языком.

- Не может этого быть! – возмутился граф.

Пассажиры стали коситься на него. Студент в строгом черном мундире даже хихикнул. Толстяк притормозил, оглянулся.

- Присядьте, - сказал контролер. – Сейчас во всем разберемся.

- Это неслыханно!.. – пробурчал граф и сел на соседнее кресло.

Я повернулся к нему – он тотчас узнал меня. Лицо побледнело. Но я поспешил взять происходящее под контроль и воскликнул с неподдельной улыбкой:

- Рад снова встретить вас, граф! Как поживаете?

Тот криво улыбнулся, покосился на контролера, на своего напарника толстяка. Я продолжил лопотать:

- Вы знаете, со мной в прошлый раз приключилось странное событие. Кажется, меня обокрали! Ума не приложу, когда и как это случилось! Уже на вокзале хватился – а кошелька нет! Представляете?.. – я осекся, свел брови и спросил: - А что у вас произошло? В чем дело?..

- У его милости непорядок с билетом, - пояснил контролер.

И вновь уставился на картонку.

- Это исключено, - усмехнулся я и подмигнул Успенскому.

А затем украдкой протянул свой билет. Граф не дурак, все понял. Тут же незаметно взял его ловкими пальчиками.

Но я успел назвать имя:

- Варг.

Граф встрепенулся и заявил:

- Что ж, придется заплатить штраф.

Он полез в карманы и вытащил все, что там было. А в портках этого ворюги оказалось немало ценных вещей: два золотых кольца с небольшими камушками, три серебряных монеты, явно из Аномалии, цепочка с кулоном, два кристалла Силы и мой кошелек.

- Этого вполне достаточно для штрафа, - сказал Герастас.

Он сгреб все содержимое и хотел уже упрятать к себе в карман, но я остановил его:

- Только кошелек. Остальное не мое.

Контролер вопросительно поднял брови и шепотом проговорил:

- Как пожелаешь, Максимальный. Но от кристаллов лучше не отказываться.

- Хорошо, - согласился я. – Их оставь.

Спрятав трофеи, Герастас вернул краденые драгоценности и сказал графу:

- Вы свободны, ваше сиятельство.

- Какое он сиятельство? - буркнул Варг вполголоса. – Даже Дар фальшивый.

- Это как? – удивился я.

- Его Дар – это свечение Ауры синим цветом, - пояснил тот. – И все! Никакого Ранга у него нет. Пустышка, одним словом. А я уже, было, обрадовался, хотел позаимствовать тело надолго. Что ж, придется устроить представление. Вы не против?

- Нет, - покачал головой Герастас.

- Толстяка тоже не мешало бы проучить, - добавил я.

- Будет сделано! – с ехидной улыбкой бросил господин Успенский, протянул мой билет контролеру и встал.

Его потный напарник уже понял, что происходит что-то не то и спешил на подмогу. Но не успел добежать, как «граф» ринулся к нему и завопил на весь вагон:

- Ты где покупал билеты, холоп?! Шкуру спущу, смерд!

Толстяк опешил. Захлопал пухлыми губами, затряс щеками, вытер пот со лба. А Варг уже налетел на него с кулаками и принялся осыпать градом ударов. Жирдяй только пыхтел, прикрываясь короткими ручонками. В конце концов, он не выдержал и дал звонкую оплеуху в ответ. Да так, что с головы липового аристократа слетел цилиндр.

Весь вагон до этого просто наблюдавший за происходящим зароптал. Где это видано, чтобы простолюдин поднимал руку на барина? Сам толстяк понял, что натворил и как-то осунулся. Запричитал извинения. Но Варг лишь распалился и с новыми силами накинулся на обидчика. К нему уже бежали несколько бравых молодчиков, рассчитывая на вознаграждение после наказания наглого холопа.

- Держи, - сказал мне Герастас и протянул трофеи. – Пора вмешаться власть имущим.

Я взял кошелек с кристаллами, билет и быстро сунул все в карман. Контролер встрепенулся, огляделся и остановил взгляд на дерущихся. А дальше все по уставу. Сунул в рот свисток и затрубил на весь вагон. Достал дубинку и рванул на защиту барина.

И «граф» внезапно осознал, что оказался в центре весьма неприятных событий. Как раз появился дежурный наряд полиции. Принялись разбираться. И тут к бабке ходить не надо, чтобы понять, что этим двоим будет сложно выпутаться. Сейчас стражи порядка обратят внимание на фальшивый Родовой герб на смокинге, пошлют запрос и наверняка вскроют истинную личину этого мошенника. А там глядишь, в карманах обнаружатся чужие драгоценности, и пошло-поехало.

Я довольно осклабился, помахал рукой «дворянину», достал кошелек и пересчитал деньги. Гаденыш уже успел потратить половину. Но сладкая месть с лихвой окупила эту потерю. И два кристалла как нельзя кстати. Уже чувствую, что энергия подходит к концу. А Герастас говорил, что для всех манипуляций с сущностями Хранителей она нужна. Пока я тратил накопленную ранее, но она не вечна.

В конце концов, полицейские вывели мошенников из вагона. Что стало с ними дальше, мне уже было все равно. Я сунул красный и зеленый камешки размером с ноготь в потайной карман сюртука и вернулся на свое место.

- Вышло небольшое недоразумение, - пояснил я свое отсутствие парочке напыщенных стариканов.

Но те не ответили. Инцидент с липовым графом и его напарником затмили все остальные события поездки. В вагоне еще долго обсуждали происшествие. Даже когда поезд подъехал к моей станции, пассажиры еще галдели.

Я вышел на перрон, огляделся по сторонам. Федор уже ждал, лежа на телеге. Он надвинул широкую шляпу на глаза и мирно посапывал. Кобыла щипала травку. Из последнего вагона вывалились братцы. Что ж, придется немного прокатиться в их компании.

Санкт-Петербург, Зимний дворец

Император молча смотрел на огромный экран на стене. Там в реальном времени показывалась активность всех Аномалий Империи. Справа были выведены разноцветные столбики общих показателей Разломов. Они слегка подрагивали.

Глава государства взялся за чисто выбритый подбородок, вздохнул. Это был высокий статный господин со шрамом на лице. Один глаз закрывала черная повязка. Он имел Дар Экономика высшего Ранга. Как и положено Императору, его Аура светилась золотистым блеском.

Даниил Андреевич любил носить военные мундиры. И несмотря на вполне мирный Дар, часто сам возглавлял походы в Сопряжение миров. Он был охочий пощекотать нервы себе и придворным. В одном из таких рейдов и случилось несчастье. Цербер четвертой стадии развития прорвался сквозь строй легионеров и едва не лишил его жизни. Спас вовремя выставленный энергетический щит, но тварь все же достала.

- С каждым годом они растут, - медленно проговорил глава государства, ни к кому не обращаясь. – И рост явно усилился за последние девятнадцать лет.

- Пока мы справляемся, - учтиво поклонился военный советник.

Князь Владимир Конев был невысок ростом и с брюшком, что особенно бросалось в глаза из-за военного мундира. Дар Усиление отряда был прокачан до десятого Ранга, что позволяло ему в былые времена прекрасно комплектовать легионеров и использовать свитки усиления. Но это было в молодости. Теперь Князь редко ходил в Сопряжения. Годы уже не те.

Император прошелся взад-вперед перед экраном. Остановился и взглянул на генерала.

- Пока справляемся. Но сколько мы еще сможем протянуть без видимых проблем?

- Эта тенденция наблюдается во всем мире. Наша разведка…

- Я знаю, - перебил Император. – Для этого не нужна разведка. Разломы везде одинаковы. Меня интересуют наши резервы.

- Резервы есть, - заверил князь.

- Есть на бумаге, - отрезал Даниил Андреевич. – Как обстоят реальные дела, никто не знает.

- Грубые подсчеты дают…

- Меня не интересуют грубые подсчеты, - вновь перебил глава государства. – Затыкание дыр перетаскиванием солдат из одной Аномалии в другую – это не решение проблем.

- Эта тактика уже опробована годами, и дает результат, - попытался оправдаться генерал Конев.

- В любом случае, другого выхода нет, - вздохнул Император.

Он вновь заходил перед экраном и едва слышно заговорил сам с собой:

- Прекращая раздавать титулы, мы ничего не добиваемся. В этом случае растет количество и уровни монстров в центральном Разломе. Это дает усиление стай и общее повышение боеспособности тварей иного мира. Тут мы проигрываем. Но при этом получаем больше кристаллов Силы. Бойцы качают Ранги и становятся более эффективными воинами. Разделяя общий наплыв тварей на отдельные Порталы, мы снижаем массу сил врага в центре, но и лишаемся элитных воинов. Ни та стратегия, ни та не показала себя с лучше стороны. Общее количество врагов растет. Нужен новый подход.

- Ваше Императорское Величество, - князь слегка поклонился, - позвольте заметить.

- Слушаю, Владимир.

- Вы немного ошиблись в своих рассуждениях.

- Разве? – удивился Даниил Андреевич. – В чем?

- Тактика разделения Аномалий показала себя с лучшей стороны, нежели развитие центрального Разлома. Доказательством тому служит Африканское королевство.

Император снисходительно улыбнулся.

- Нет, дорогой князь, вы не учли один нюанс. Тактика разделения хорошо себя показывает на короткой дистанции, но на длинной, она выравнивается. Изучите статистику за последние двести лет.

- Но там были применены оба варианта, и на разных участках, к тому же, общее количество…

- Нет-нет. В сравнении с Африканским королевством. А так же аналогичные периоды развития четвертого рейха. А еще лучше взять в сравнение Соединенные Штаты Америки. Их система разделения на отдельные участки работает вот уже почти три столетия. И если сопоставить население стран и рост Аномалий, то выйдет вполне закономерная картина: нет ни какой разницы в стратегии сдерживания расширения Сопряжений миров. Они продолжают расти.

- Тут я не могу ничего сказать, - развел руками князь. – Я не специалист в этом.

- А надо бы, - заметил Император и вновь заговорил, ни к кому не обращаясь: - Энергия не рождается из ничего и не уходит в никуда. Но при этом мы имеем отрицательный баланс получаемых из Разломов кристаллов и сил монстров . Мы что-то упускаем из виду. Что-то очень важное.

Тверская губерния, имение рода Орловых

- Эх, барин, - вздохнул Федор, просканировав мою Ауру. – Ничего не поделаешь. На все воля божья.

Я улыбнулся уголками рта и сказал:

- Не страшно, старик. Переживу.

Больше тот ничего не сказал. Пошел отвязывать лошадь.

- Ты чего нас бросил, бездарь? – крикнул Егор и швырнул свою сумку на сено.

- Сам, небось, на такси поехал! – возмутился Игнат.

- За это мы еще поквитаемся, холоп!

- Как стану главой Рода…

- Кто?! Мне отец передаст власть!..

- Ты рожей не вышел…

Я отвернулся от этих недотеп. Пусть цапаются. Хоть от меня отстанут. Но теперь придется окончательно свыкаться с мыслью, что для всех я бездарный. Однако, теперь меня это мало волновало. Я вдруг осознал, что не так уж и весело быть навеки прикованным к этой вонючей пещере. Ходить в нее раз-два в неделю и бить грязных гоблинов, да смердящую на всю округу нежить.

У меня другой путь – путь охотника! Правда, пока не понятно на кого охотиться. Пожиратели или те неясные тени из снов – дичь для меня загадочная. Впрочем, Герастас говорил, что скоро познакомлюсь с одним из них. Причем, в нашей пещере. Раньше там таких не было. Отец никогда не рассказывал о тенях.

Тварей, конечно, хватало. В основном гоблины, иссохшие мертвецы, черви да пауки. Бывает, слизни выползут, гули или орки заглянут, может и мелкий бес выскочить. Все Рангом не выше пятерки. Редко когда серьезнее попадается. Но тварей второй и более стадий развития и демонических созданий никогда не было. А Герастас говорил, что вся эта шушера Пожирателям в подметки не годится.

Тем временем, перепалка сводных братцев закончилась. Причем без синяков и вырванных волос.

- Отец решит, кому возглавить Род, - вынес вердикт Егор.

- Вот и увидим, что он скажет, - добавил Игнат.

И тут же переключились на меня.

- А ты никогда не станешь главой Рода! – ткнул в меня пальцем носатый блондин.

- Тебе, бездарь, - прошипел лопоухий, - мы еще все припомним.

Он слил остатки энергии на свой Дар и выпустил в меня снежный вихрь. Было неприятно. И я не ожидал, отчего едва не упал с телеги. Братцы заржали.

Егорка добавил:

- Жаль, энергии нет, а то бы подтолкнул.

Я криво ухмыльнулся и достал из кармана красный кристалл. Глаза родственничков заблестели.

- Где взял?

- Откуда?

Я не ответил. Вместо этого протянул Егору и сказал:

- Забудем обиды. Держи, Аргот.

Вызывать Варга не решился. Не то устроит еще мордобой. Для моей затеи хватит и обжоры.

Носатый братец моментально схватил кристалл и замер.

- Пропиши леща этому придирку, - сказал я, - и на этом все.

Аргот смачно врезал лопоухому по шее и вернул мне кристалл. Вздрогнул. А я спрятал красный камень в карман и отвернулся. Еще на полчаса юным господам Орловым будет, чем заняться. И они естественно сцепились как кошка с собакой.

Когда въехали в ворота имения, я спрыгнул с телеги и двинулся прямиком в свою комнату. Но дойти не успел. Заметил толкотню на заднем дворе. И там не все было в порядке. Воины вопреки обыкновению, не спешили снимать доспехи, мыться и чистить оружие. Они столпились в одном месте. Вокруг бегали служанки с кадушками воды и окровавленными тряпками.

Сквозь спины бойцов я разглядел кучерявую голову лекаря Ивана Амвросиевича. Он не был аристократом, но имел слабый Дар Заживления ран. Поднять Ранг выше розового у него никак не получалось, хоть отец и влил в него уже бочку энергии. Видно, не судьба.

Похоже, бойцы только что вернулись из рейда, и вновь не без потерь. Кого-то ранили твари. Увы, такое случается. Но раз лекарь уже тут, то все обойдется.

Я еще раз вгляделся в толпу. Почему-то среди них не было отца. Он никогда не оставляет своих людей в такой ситуации. Всегда сам помогает Ивану Амвросиевичу с лечением. Кристалл выдаст, а надо, и два. Но сейчас его не было. Зато мачеха о чем-то разговаривала с одной из служанок. Затем пробилась внутрь и стала нервно кричать на доктора.

Мне очень не хотелось сейчас попадаться на глаза всему имению, ловить на себе взгляды воинов. Но внутри кольнуло. По спине прошел холодок. Почему среди собравшихся нет отца? Ответ на этот вопрос буквально терзал меня изнутри. Что если раненый… Нет. Этого не может быть. У отца Дар Уклонение. Он не мог попасться в лапы низкоранговому гоблину.

Я не выдержал, развернулся на полпути и бегом рванул к толпе воинов. Растолкал их и встал возле носилок. Похолодел.

Голова раненого была вся перемотана бинтами. В нескольких местах темные пятна проступили сквозь повязку. Лицо опухло. Один глаз совсем заплыл. На губах засохла кровь. Даже в таком виде я узнал отца. Он был без сознания, но жив. Аура светилась.

Глава 7

- Как это случилось? – спросил я.

Но воины стали прятать глаза, пожимать плечами, кивать в сторону Василия. Я спросил у него:

- Ты был рядом?

Широкоплечий боец в помятом нагруднике кивнул, почесал за ухом и сказал:

- Все произошло быстро. Как обычно вошли в пещеру, сразу убили небольшой отряд нежити, стали проверять кристаллы, таскать тела, а барон кивнул мне, мол, пошли дальше вглубь. Я что, перечить буду? Пошел. За углом нас уже ждали два гуля. Не знаю, почему они не напали с мертвецами. Просто ждали нас.

- Гули? – зачем-то переспросил я.

- Да, - кивнул воин. – Один пятого, второй шестого уровня. Барон быстро зарубил сильнейшего и помог мне со вторым. И мы подумали, что это все. Ну, не могли быть еще враги. Когда шестой уровень выходит из Портала, то это уже конец. Больше никого не будет. Разве что, червь выползет или слизень. А тут…

Василий развел руками, вздохнул и продолжил:

- Эта тварь все время была там, но не нападала…

- Какая тварь?! – перебил я.

- Химера. Она прыгнула, когда мы стали вскрывать у гулей наросты с кристаллами. Тихая бестия. Ни я, ни барон не видели ее. Она схватила господина и…

- А ты что?! – чуть не кричал я.

- А что я сделаю с монстром восьмого уровня? – солдат пожал плечами. – Кинул в нее камень и рванул за подмогой. Потом…

- Потом прибежали мы, - перебил его Семен – богатырь в кольчуге. – И отбили барина.

Его рука была перебинтована. Доспех в крови.

- А что химера?

- Осталась. Мы не погнались за ней. Господина спасать надо было.

Я сжал кулаки. Упрекать простолюдинов за трусость – все равно, что мух ругать. Они никогда не спешат лезть в пекло. Оно, конечно, понятно. Им кристаллы редко перепадают. Даже если перепадают, то все равно Сила быстро расходуется из-за отсутствия Дара. А без энергии вступать в бой даже с гоблином второго уровня опасно. Может и кишки выпустить.

Обычно в нашей пещере монстры слабые. С первым-третьим уровнем мужики худо-бедно справляются. Прокачанных тварей берет на себя отец. Он без проблем отправлял в небытие матерых бестий. А в случае опасности легко уходил с линии атаки с помощью Дара. Порой даже сам зачищал мелочь, оставляя солдатам добивать раненых. Энергии у него хватало на самостоятельную зачистку пещеры. Но не в этот раз.

- Прости, барин, - склонил голову Семен. – Мы сделали что могли.

Я задумчиво кивнул, перевел взгляд на Василия и холодно сказал:

- Этого труса высечь.

Того сразу же схватили под руки два преданных воина и поволокли в сторону.

- Остановитесь! – топнула ногой мачеха. – Почему вы исполняете приказы этого юнца?!

Те потупили взор, выпустили трусливого холопа. Анастасия задрала голову и надменно глянула на меня:

- Ты, бездарный, не командуешь в этом доме. Живо иди в свою комнату!

Я выдержал ее взгляд, но ничего не ответил. Выполнять ее приказы тоже не собирался. Повернулся к лекарю и спросил:

- Каковы прогнозы, Иван Амвросиевич?

Тот поджал губы, вздохнул.

- Состояние стабилизировалось. Я дал барону исцеляющий эликсир. Сейчас у него много энергии, организм справляется, но быстро расходует Силы. Их надо пополнять, иначе, боюсь, он не справится.

Рука отца была сжата в кулак, а внутри поблескивал желтый кристалл. Он будет постепенно таять, пока вся энергия не перейдет в тело.

- На сколько времени его хватит? – спросил я и кивнул на руки раненого.

- Пока не могу сказать, - пожал плечами Иван Амвросиевич. – Часов на пять-семь. Надо постоянно следить за свечением камня. Когда он исчезнет, вложить в кулак новый.

- Может, лучше отца отправить в клинику?..

Лекарь взглянул на Анастасию.

- Мы это уже обсудили, Иван. Не надо клиник, - отрезала женщина. – В родных стенах он быстрее пойдет на поправку. Несите его в дом.

Четверо воинов подхватили носилки и скрылись в дверях. Я подошел к Семену и спросил:

- Сколько удалось добыть кристаллов?

Но воин не успел ответить. Влез Егор.

- Не твое дело, бездарь. Теперь кристаллами занимаемся мы.

Игнат тоже был тут. Он поддакнул братцу, и они поспешили в дом.

Простолюдины стали разбредаться. Кто занялся чисткой оружия, кто по хозяйству пошел работать. Лекарь вновь напомнил следить за свечением кристаллов, попрощался и быстрым шагом зашагал к воротам.

- Это ты виноват, - злобно прорычала мачеха. – Если бы ты не сливал энергию впустую, то сейчас бы кристаллов было больше.

Я не обратил внимания на ее нападки. Стиснул зубы и процедил:

- Сколько осталось?

- Все, что ты не успел растранжирить! – фыркнула женщина и пошла в дом.

А я стал лихорадочно соображать, что делать. Кристаллы на лечение есть. Но на сколько дней их хватит? Обычно отец не откладывал в загашник добытое. Попросту нечего было откладывать. Мелкие белые камни всегда нужны на энергию работникам. Их отец поровну распределял среди людей.

Так же белые кристаллы уходили воинам перед походом в пещеру. Конечно, перепадало далеко не всем. Тем, кому не повезло, пили усиливающие эликсиры. Камни с большим количеством энергии отец употреблял сам, а так же дарил нам на развитие Даров.

А еще часть добытых артефактов жрут налоги в имперскую казну. И Анастасия не любит ходить с тусклой Аурой.

Но отец не мог не оставить на черный день хотя бы несколько кристаллов. К тому же, сегодняшняя добыча никуда не делась. На худой конец, у меня есть парочка. Я мысленно поблагодарил Герастаса, что не позволил мне вернуть их мошеннику. Сейчас они как нельзя кстати.

Немного успокоившись, я пошел в дом. Проходя по коридору, случайно заглянул в главный зал: там готовился пир в честь Инициации. У меня уже из головы вылетело это. Сегодня же великий день. Да, великий для сводных братьев, а для меня еще одно напоминание о позорном клейме бездарного.

Вечерело. До начала празднества оставалось совсем немного времени. Я сидел в своей комнате и пялился в окно. Думал, как быть дальше.

Вскоре приехали соседи Колбасовы. Упитанные колобки, что барон, что баронесса, что трое их деток: две старшие конопатые свинки и младший вечно сопливый пацан, лет тринадцати.

Затем появился знакомый мачехи купец Кирилл Скоробогатов – надменный тип. Никогда мне не нравился. Вечно сует нос не в свое дело.

Так же прикатила вдова Зайцева с дочерями – двумя напыщенными курицами.

Были еще машины с гостями, но этих я не знал. Видимо, понаехали родственники со стороны мачехи. Мне до них дела нет. В общем, вечер намечается, как всегда, скучный. Спешить я не собирался.

Через полчаса в дверь постучали.

- Барин, вас ожидают к столу, - сказал слуга.

- Передай, что скоро буду, - крикнул я и засобирался.

Все же, голод не тетка. Поужинать надо. Но прежде, я зашел в комнату отца. Он лежал на кровати. Рядом дежурила служанка, уткнувшись в телефон. Завидев меня, девушка спрятала девайс, вскочила, но я жестом дал понять, что не надо суетиться.

Аура барона светилась, как и раньше достаточно сильно. Значит, энергии хватает. Кристалл в кулаке поблескивал желтизной. Как минимум, несколько часов в запасе есть.

- Следи за кристаллом, - строго сказал я. – Как только пропадет, сразу же напиши мне.

- Барыня велела позвать ее.

- А потом сообщи мне.

- Да, господин, - девушка поклонилась.

Я вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

В большой комнате фоном играла популярная песня. За столом галдели раскрасневшиеся гости. Прислуга суетилась вокруг. Во главе стола восседала Анастасия, а рядом с ней на месте отца почему-то был купец Скоробогатов. Возле них сверкали стеклянными глазками виновники торжества Игнат и Егор.

Меня усадили с самого краю, рядом с какими-то незнакомыми людьми. Я особо не расстроился, плюхнул в тарелку кусок свинины, навалил овощей, пододвинул салат и принялся набивать брюхо. Мне было не до веселья. Не так я представлял себе этот день. И даже если судьба лишила меня права наследовать имение, то это я переживу. А вот отсутствие на празднике отца меня совсем не радовало. Да и вообще, как можно гулять, когда он еле живой?

Я хотел быстренько поесть и удрать, но не тут-то было.

- Давайте выпьем за нашего дорогого брата Максима! – с ехидной усмешкой проговорил Егор. Он встал, поднял бокал с вином и ткнул в меня вилкой с наколотым куском мяса. – Он сегодня знатно выступил перед Верховным Магистром!

И этот идиот заржал. Веселье подхватил Игнат. Но остальные не поддержали. Даже их мамаша скривилась, и сказала:

- Сядь, сын. Не к лицу юному господину так отзываться о своем брате. Хоть он и бездарен, но еще послужит тебе.

- Почему это ему? – возмутился Игнат. – Я стану наследником!

- Я решу, кто из вас возглавит Род, - строго проговорила баронесса.

- Унаследует тот, кого выберет отец, - громко сказал я.

Услышали все. Замерли. Повисла тишина.

- Да, ты прав, дорогой, - Анастасия улыбнулась. – Будет так, как скажет барон.

Вновь наступила пауза.

- Егор, - сказал Кирилл Скоробогатов, - почему бы тебе не показать свой Дар.

Купец как всегда выпятил губу и подбоченился.

- Да! – вскричал барон Колбасов, вытирая жирный рот салфеткой. – Такова традиция!

Дочери вдовы Зайцевой захлопали в ладоши, завизжали. Их мамаша тут же строго цыкнула. Те стихли, потупили взоры. Но ненадолго. Через минуту уже вновь елозили на стульях, шушукались и стреляли глазками в сторону братцев.

Егор извлек из кармана красный кристалл и зажал в кулаке – тотчас его Аура засияла. Она была по-прежнему белой, но от обилия энергии светилась, как лампочка.

Ранги так и повышаются. Если достаточно долго вливать больше энергии, чем может вместить организм, то рано или поздно, он научится принимать новое количество Сил. Соответственно вмещаемому объему изменится цвет Ауры.

Егор отхлебнул из бокала, хрустнул пальцами и резко выбросил правую руку вперед – от нее прошла ударная волна. К счастью не в сторону стола. Раздался приглушенный хлопок. Стекла задрожали. Несколько бумажек взлетели в воздух и плавно опустились на пол.

- Похвально! – проговорил Кирилл и легонько похлопал пальцами по ладони. – Похвально!

- Молодец! – взревел барон Колбасов. – Будешь знатным воином! Теперь ты, Игнат!

Сводный брат встал, так же хрустнул пальцами и выпустил снежную вьюгу. Вихрь был уже не так безобиден, нежели предыдущий магический трюк. Метелица хоть и пошла от стола, но все же зацепила часть блюд, раскидала фрукты, перевернула бокал с вином, напорошила по полу квашеную капусту и забросала все это салфетками под всеобщий гогот.

Правда, слугам было не до смеха. Они тотчас ломанули все это убирать. Но гости только вошли во вкус.

Барон Колбасов сверкнул глазами и взревел:

- Предлагаю пари! Чей Дар сильнее?!

Собравшиеся загалдели. Кто-то действительно принялся делать ставки. А раскрасневшиеся Игнат и Егор уже выходили из-за стола.

Разойдясь по углам зала, они повернулись друг к другу, словно дуэлянты. В центре, не на линии удара двух стихий, замер судья.

- По моей команде! – господин Колбасов поднял пухлую руку.

Братцы приготовились.

- Раз, два, три! – крикнул барон и дал отмашку.

Игнат и Егор одновременно выбросили магические удары. Силовая волна схлестнулась со снежной вьюгой ровно посередине зала. И Дар Егора смел пургу, забросав снегом гостей. Носатый юнец восторженно закричал, победно вскинул руки вверх. Лопоухий братец надул щеки. Но судья не спешил объявлять победителя. Наморщил лоб.

Дело в том, что Силовой удар хоть и сбил вьюгу, но все же это был просто воздушный поток. А Дар Игната бил еще и холодом. Это сейчас он лишь слегка веял прохладой. Но на высоком Ранге будет буквально обмораживать врага. А это уже не просто ветерок.

- Трудное решение, - задумчиво проговорил барон.

Гости загалдели. Каждый понимал, что сравнивать Дары, тем более из разных Стихий, некорректно. Об этом уже давно ходят споры. На вкус и цвет, как говорится. А вообще, к Дару голова нужна. Каждая способность имеет свое место, время и цель. И мастерство состоит не в пустом вливании энергии, а в умении правильно подобрать эти три параметра для наилучшего эффекта от удара.

- Думаю, - Кирилл Скоробогатов выпятил губу, - так как спор был, чей Дар сильнее, то выиграл Егор. Но это не значит, что способность Игната хуже.

Вновь раздался гомон, плавно переходящий в звон бокалов и стук вилок по тарелкам. Мужчины углубились в спор относительно Даров, а женщины стали обсуждать более приземленные вопросы.

Вдова Зайцева наклонилась к Анастасии и запричитала:

- Ой, милочка, вот что я тебе скажу, - она приложила ладони к щекам и закачала головой. – Это такое горе. Мой тебе совет, лучше все оформить, пока муж не умер. Потом придется сложнее все уладить…

- Он жив, и поправится! – крикнул я.

Встал из-за стола и вышел за дверь. Гости снова загалдели, но я уже не слышал их.

Прежде, чем подняться к себе в комнату, навестил отца. Служанка опять спрятала телефон и потупила взор. Я спросил:

- Не просыпался?

- Нет, господин.

Кристалл в кулаке по-прежнему горел. Аура тоже была в норме. Я положил ладонь на его шершавые горячие руки, постоял так с минуту и пошел прочь. Раз мачеха так спокойно транжирит кристаллы, значит, в запасе еще есть. Но все равно, на душе у меня кошки скребли.

Уже лежа в постели, я смотрел в потолок и думал о завтрашнем дне. Герастас говорил, что для того, чтобы увидеть Пожирателя, нужна энергия. А где ее взять? Только в пещере. Но после последних событий все немного усложняется. Отец в рейд не пойдет ближайший месяц, это точно.

Возглавлять поход придется одному из братьев. И не важно, кто это будет. Проблема в другом. Дело в том, что как только они пересекут границу Сопряжения миров, то из Портала тотчас выскочат монстры. Первый вход одаренного в Аномалию всегда провоцирует всплеск активности. А лишившись такого сильного воина, как отец, нам будет сложно противостоять новым монстрам.

К тому же, в пещере осталась химера восьмого уровня. Она одна шороху наведет. С ней лучше разделаться до того, как Разлом увеличится и в полку тварей прибудет. Мало того, два одаренных могут полностью перестроить пещеру.

Конечно, сама Аномалия не изменится, пещера не перерастет в руины замка, болото или еще какую локацию. Наружу тоже не выйдет. Это будет все еще пещера. Появятся лишь новые коридоры, залы, уголки, а так же растения и мелкая живность. И наперед предугадать, что конкретно выскочит, невозможно.

С улицы стали доноситься пьяные голоса гостей и тарахтение автомобилей. Свет фар несколько раз скользнул по потолку, еще немного полаяли собаки, и все стихло. Имение погрузилось в сон.

Я уже плавно улетал в небытие, как брякнул сигнал сообщения от служанки. Я резко вскочил, схватил телефон и сощурился от света экрана.

Кое-как прочитал:

«Кристалл закончился».

Наспех одевшись, я двинулся в комнату отца. Спустился по лестнице и в коридоре столкнулся нос к носу с мачехой. На удивление, она была не одна. Купец Скоробогатов почему-то еще не уехал.

- Ты почему не спишь? – строго спросила она.

- Хочу проведать отца, - буркнул я и попытался пройти мимо, но Анастасия преградила дорогу.

- Он отдыхает. Не надо его беспокоить.

- Парень, - влез купец, - мать слушаться надо.

- Я вам не парень, а ваше благородие, - фыркнул я.

- Не лезь, Кирилл, - проговорила мачеха и с улыбкой сказала: - Максим, тебе не о чем волноваться. Он отдыхает. Рядом с ним сидит служанка.

- Хочу убедиться сам.

- Хорошо, - согласилась Анастасия и ушла с дороги.

Я зашел в комнату отца. Служанка вскочила. Но уже не прятала телефон. Аура раненого светилась чуть тусклее прежнего.

- Как он?

- Нормально, - девушка пожала плечами. – Барыня заменила кристалл.

Я подошел к кровати, заглянул в кулак отца: там светился белый камень.

- Почему белый? – удивился я.

- Не могу знать, господин. Барыня велела подкладывать новый, как только этот закончится.

Служанка кивнула на столик. Там лежали три обычных белых кристалла с минимальным запасом энергии.

Я достал зеленый кристалл и сунул в кулак отца – тотчас его Аура усилила свечение.

- Дай знать, когда этот камень закончится.

- Да, барин. А что делать с белыми?

- Тоже ложи.

Девушка кивнула. Я вышел из комнаты. По дороге вновь встретил мачеху. Она ждала меня возле лестницы. Купца Скоробогатова рядом не было.

- Почему у отца белый кристалл? – сходу спросил я.

- Других нет, - развела руками женщина. – Говорила ему, надо меньше тратить, а он все на тебя слил. Остались только белые. Да и тех немного.

Я сжал кулаки и чуть сдержался, чтобы не крикнуть: «За столом выбросила два цветных камня на потеху пьяной публике, а ему белые подсовываешь!»

Ничего не сказал. Прошел мимо. Вернувшись в свою комнату, лег в кровать. Но сон еще долго не шел ко мне. В голову постоянно лезли дурные мысли. И как я их не гнал, только все больше в уме крепло понимание того, что прежняя беззаботная жизнь закончилась.

Глава 8

Утром я первым делом забежал к отцу. Служанка уже сменилась. Но, как и предыдущая, все так же залипала в телефоне. Вскочила, спрятала смартфон, забубнила что-то невнятное.

- Как он? - спросил я, разглядывая потускневшую Ауру.

Сразу же заглянул в кулак: там лежал только белый кристалл. На столике рядом оставался еще один.

- Спит, - девушка пожала плечами.

- Когда исчез зеленый камень?

- Не могу знать. Когда меня поставили смотреть за господином, его уже не было.

Я сжал губы в нитку, но ругать ее не стал. Это без толку. К тому же, наверняка кристалл исчез совсем недавно. Если желтого камня, по словам лекаря, хватает на пять-семь часов, то у зеленого время действия будет еще больше.

- Госпожа заходила? – спросил я.

- Да. Велела следить за кристаллом.

Я достал из кармана последний красный камень и вложил в кулак отца. Его Аура тотчас усилила свечение.

- Когда закончится красный, срочно сообщи мне. Поняла?

- Да, барин, - служанка поклонилась.

Я вышел из комнаты и поспешил на поиски братцев. Проблему кристаллов надо решать. И у меня уже были кое-какие идеи на этот счет.

Как и ожидал, нашел родственничков в столовой. Помимо виновников вчерашнего пиршества за столом сидели Анастасия и купец Скоробогатов. Они пили чай и доедали оставшиеся закуски. А также не брезговали крепкими напитками. Рожа Кирилла уже раскраснелась от спиртного. И мачеха сверкала стеклянными глазками.

Компания весело что-то обсуждала, звонко смеялась, но когда на пороге появился я, все резко смолкли. Лица приобрели серьезность. Только Егорка с Игнашкой довольно осклабились.

- Оголодал, бездарь? – прогнусавил носатый.

- Садись, откушай с барского стола, - вторил ему лопоухий.

- Дети, - возмутилась Анастасия. – Не вежливо так разговаривать с братом. Садись, Максим, поешь.

- Аппетита нет, - буркнул я.

- Чего тогда приперся? – фыркнул Егор.

Вступать в словесную перепалку я не собирался и спокойно сказал:

- Отцу нужны кристаллы.

- Мы знаем, - ответил Игнат уже вполне серьезно.

- Там химера восьмого уровня, - развел руками Егор. – Опасно.

- Мы как раз обсуждали этот вопрос, - сказала Анастасия и кивнула в сторону купца. – Кирилл любезно предложил свою помощь.

- Да, - Скоробогатов выпятил губу. – Я приведу своих солдат. Мы дождемся, когда тварь выйдет наружу и прихлопнем ее.

Я скривился.

- На это уйдет несколько дней. К тому же, появятся новые монстры. Потом их придется вылавливать по всему имению.

- В пещере опасно, - развела руками мачеха. – Посылать туда необученных солдат без Дара – все равно, что подписать смертный приговор. У нас не так много людей, чтобы жертвовать ими.

Я перевел взгляд на братцев и попытался зайти с другой стороны:

- Ну, одаренные, это ваш звездный час. Вам все равно придется идти в пещеру. Лучше это сделать сейчас, пока химера там одна.

Правда, увидев их тусклые Ауры, сразу же поник. Вчерашняя гулянка не прошла даром. Мало того, что эти придурки просто растранжирили энергию, так еще и спиртное съело.

- Может, химера уже не одна, - фыркнул Егор.

- У нас первый Ранг, - буркнул Игнат. – Что мы сделаем?

- Когда мы перейдем границу, - добавил носатый, - Аномалия увеличится.

- Это произойдет не сразу. Мы успеем убить химеру и выйти, - парировал я.

Но тот продолжал отнекиваться:

- Мы не готовы. И солдат у нас недостаточно для рейда…

- Нет, нет, и нет. Об этом речи быть не может, - запротестовала их мамаша. – Вы никуда не пойдете. Все уже решено. Кирилл нам поможет. Его люди подготовят ловушку и справятся с тварью. После вы с ними спуститесь в пещеру и поднимете Ранги. А сейчас не стоит рисковать. Максим, садись поешь, дорогой.

Мне было не до еды.

- Если вы такие трусы, - проговорил я и скривился. – То придется мне вести воинов в пещеру. Химера ранена. Проблем с ней не будет.

- Мы не станем рисковать нашими солдатами, - строго сказала Анастасия.

Я сжал кулаки и процедил:

- Отцу нужны кристаллы.

- Они еще есть. Для его выздоровления хватит, - попыталась успокоить меня мачеха. – Ты слишком разнервничался. Наверное, плохо спал. Садись за стол.

Она улыбнулась.

- Да, Макс, - проговорил купец и поднял рюмку. – Давай закусим, обмозгуем это дело.

Я ничего не ответил. Развернулся и вышел из столовой. Заскочил на кухню и наспех сварганил бутерброд. Подхватил из холодильника пирамидку кефира и, жуя на ходу, двинулся на задний двор.

Идея купца не была лишена смысла. Так многие делают. Не лезут сами в Аномалию, а окружают выход из нее забором или сетями и просто ждут, пока твари не начинают сами выходить наружу. В этой тактике есть масса преимуществ. Монстры выходят неохотно и редко сразу большими группами. Против них можно использовать огнестрельное оружие. Для этого Дар не нужен. И держать оборону могут обычные солдаты. Расширение зоны Сопряжения тоже не наступает, так как одаренные не заходят внутрь. Но в таком случае и добычи меньше. А о полезных растениях вообще можно забыть.

Особенно хорошо эта тактика работает, если Дар годится для использования на открытой местности. Пещеры проще сдерживать, так как выход из Аномалии всего один. Если же Разлом располагается в руинах или в поле, то обеспечивать круговую оборону уже сложнее.

Помимо этого, есть и другие недостатки. Монстры внутри успевают прокачаться, пожирая друг друга. А всегда легче справиться с двумя первыми уровнями, чем с одной тварью второго. И порой так нажрутся собратьев, что потом едва помещаются в проход. Вдобавок отрастят броню, что крупнокалиберный пулемет становится бесполезной плевалкой свинца. Уже нужно подключать игрушки посерьезнее.

Так же часто случаются прорывы обороны мелкими юркими бестиями. Тогда они врываются в деревни и устраивают резню мирным жителям.

Отец всегда старался не выпускать монстров из пещеры. Так спокойнее. Особенно после случая с моей матерью.

Только в больших Аномалиях используют сразу две тактики: и проникновение внутрь, и сдерживание по периметру. Но там совсем другая игра. Те же квесты чего стоят.

Я быстро нашел Семена. Он возился в гараже с отцовской машиной.

- Доброе утро, господин, - поздоровался он из ямы. – Как себя чувствует его благородие?

- Привет. Лекарь сказал, что состояние стабильное. Нужны кристаллы. Скажи мне такую вещь, те гули так и остались лежать в пещере?

- Да.

- И наросты вы не вскрывали?

- Нет. Не успели.

Я обрадовался. На сколько помню, химера боится огня. Если мы с отрядом воинов заглянем в пещеру и хорошенько там накоптим, тварь забьется в дальний угол, и я смогу достать кристаллы с трупов гулей. Даже если из Портала вылезло еще пару монстров, то вряд ли они будут иметь высокие уровни. Справимся. А химеру трогать не будем. Опасно.

- Вот что, Семен, - уверенно сказал я. – Бросай тут все, закончишь после. А сейчас собирай дружину, идем в пещеру за гулями.

Мужик высунулся из ямы, некоторое время изучал меня пристальным взглядом, а после вздохнул:

- Извините, молодой господин. Барыня не велела ходить в пещеру. Никому не велела.

- Это как так? – опешил я.

- Не могу знать, господин. Приказала не ходить, и все. Я не могу ее ослушаться.

- А меня можешь?!

- Прошу прощения, ваше благородие. Можете меня высечь, но барыня велела…

- Черт! – вырвалось у меня. Но я быстро взял себя в руки, достал телефон и сказал: - Покажи на карте, где лежат трупы гулей.

Отец давно уже нарисовал по памяти план нашего подземелья. Это нужно было и для обучения новичков, и для планирования рейдов.

- Тут, - Семен ткнул грязным пальцем в середину карты. – Один сразу за поворотом возле лужи, а второй чуть дальше за колонной.

- Благодарю.

- Барин, не ходите туда одни. Сгинете по чем зря.

Я не ответил, развернулся и зашагал прочь. Если Семен отказывается, то и остальные не пойдут. В имении все мужики – бывшая собственность отца мачехи. Меня они слушать не будут. Хоть секи, хоть не секи.

Усевшись на пустую бочку за сараем, я достал телефон и нашел описание химер. Меня интересовала начальная стадия развития до десятого уровня. Есть. На фото была изображена достаточно злобная зубастая тварь с шипами на загривке. Брони еще не было. И кисточка на хвосте еще не превратилась в ядовитое жало.

Из описания можно выделить несколько основных характеристик: быстрая, хитрая тварь, любит нападать из засады. Но меня интересовало не это. Вступать с ней в бой я не собирался. Мне нужно как-то испугать бестию. И тут помимо уже известного огня, значился еще трупный запах – не ест эта зверюга тухлятину.

Наверное, не очень ей приятно находиться в пещере. От нежити точно исходят нелюбимые ароматы. Конечно, все трупы в рейдах бойцы стараются вытащить из пещеры. В нашем мире тела быстро исчезают, рассыпаются в пыль буквально за несколько дней. Но выволочь убитых на свежий воздух удается далеко не всегда. Часть мертвецов остается. Их съедают черви и другие мелкие твари подземелья. А порой лакомятся и монстры покрупнее. Однако, запашок там тот еще.

Так же химера боится громкого звука. Но тут есть нюансы. Одно дело, когда шумит толпа воинов, и сосем другое, если один человек гремит железом. Мне такое не подходит. Наоборот, только привлеку внимание. А я собирался все проделать тихо и быстро.

На форуме было еще масса «дельных» советов от диванных охотников на монстров, но их лучше в расчет не брать. Себе дороже выйдет.

Итак, сопоставив все известные факты и свои силы, я пришел к выводу, что в моем случае лучше не пытаться испугать химеру, а наоборот, заинтересовать ее.

С голыми руками соваться в Аномалию я не собирался. Направился к кузнецу.

Борис находился на месте и работал над очередным клинком. Это был мощный бородатый атлет с угрюмым лицом и Даром Кузнечное дело. Как и почти все простолюдины, случайно получившие способность, прокачать выше единички свое умение он был не в состоянии. Хоть ты ведро кристаллов в него угрохай, толку не будет. Такие мастера тоже могут ковать вполне приличное оружие, особенно, если держать энергию в избытке. Так же помогают делу амулеты и кольца с усилениями.

В имениях побогаче, в кузне трудится не только работник с Даром Кузнечного дела, но и мужики с другими сопутствующими умениями. Сообща, да еще с полноценной энергией, они выпускают настоящие шедевры. Зачарованные клинки и доспехи – удел уже имперских кузен. Но в Аномалиях всегда можно найти нечто эксклюзивное. Топор отца тому яркий пример.

Я поздоровался. Борис молча кивнул, не отвлекаясь от работы. Я подошел к стойке с оружием и взял первый попавшийся клинок. Повертел, сделал выпад, рассек воздух со свистом. Пойдет.

- Молодой господин хочет потренироваться с настоящим оружием? – спросил кузнец, монотонно постукивая молотком по раскаленной заготовке.

- Да. Потренироваться.

Я поблагодарил его и двинулся к свинарникам. Проходя мимо сада, подхватил с земли яблоко, вытер о рубаху и несколько раз надкусил. Но огрызок не выбросил.

Свиньи как раз бегали в загоне, резвились в грязи и довольно визжали. Я просунул сквозь дыру руку с огрызком и сказал:

- Аргот.

Поросенок, который ухватил лакомство, встрепенулся. Огляделся по сторонам и взвизгнул:

- Не нравится мне твоя затея, Максимальный.

Но угощение не выплюнул, а быстро схрумкал. Ткнул пятачком собратьев в бока, словно прощаясь, и поставил копыта на заграждение. Я подхватил его за ноги и перетащил.

- Придется потерпеть, - сказал я и двинулся в сторону пещеры.

- Лучше б ты Герастаса позвал, - хрюкнул Аргот и засеменил рядом. – Все-таки первый вход в Аномалию. Он в этом лучше разбирается.

- Мне нужен ты, - отрезал я. – И давай-ка не будем сейчас болтать, а то еще услышит кто.

Поросенок понимающе хрюкнул.

К счастью, никто не видел, как мы вышли за пределы имения. Иначе было бы трудно объяснить такую прогулку. Уже в поле, когда до пещеры оставалось метров сто, я сказал:

- Слушай инструкции, Аргот. Сейчас я зайду в будку дозорных, а ты в это время забежишь в пещеру. Но как только перейдешь границу Сопряжения миров, то остановись и жди меня. Все ясно?

- Ясно. Только почему не до границы? Внутри меня могут почуять.

- Возле границы стоит камера. Не хочу, чтобы ты маячил там. Забежал и остановился. Я приду через пару минут.

- Понял. Будет сделано! – хрюкнул поросенок и радостно понесся по травке, шлепая ушами по щекам.

Я же направился прямиком к будке дозорных. Это небольшое сооружение с минимальными удобствами для двоих человек. В бойнице – крупнокалиберный пулемет, направленный на вход в пещеру. Но не помню, чтобы его хоть раз пускали в дело.

Не наряд, а отдых! Сиди себе в кресле, поглядывай на мониторы, да изредка дави мелких червей и слизней, что выползают наружу. Вечером для развлечения можно и летучих мышей палкой посбивать. Или на крыс поохотиться. Они нет-нет, да и высунут нос из пещеры.

Казалось бы, чего проще поставить на входе в подземелье металлическую дверь и открывать ее только когда нужно войти внутрь? Если бы так все было легко. Еще в давние времена люди пробовали запереть вход в Аномалию. Только все напрасно. Становилось только хуже. Как только перекрывается проход в подземелье, Портал из другого мира сразу же выходит наружу. В итоге, вместо пещеры получается внешний Разлом. А его уже гораздо труднее контролировать.

- Добрый день, - сказал я с порога.

Два бойца тотчас зашуршали газетами, пакетами, брякнули стаканами, спрятали пустую бутылку из-под вина. Ауры солдат светились слабо. Но для моей задумки они не нужны. Я не собирался переселять сущности Хранителей и брать в пещеру помощников.

- Здравия желаем, ваше благородие, - буркнул один из вояк.

Я скривился и кивнул на пустую бутылку.

- Это вы так, значит, дозор несете?

- Мы… это… нет же никого… - пробубнил второй страж.

Я глянул на монитор: там замерла картинка из пещеры. Через секунду снизу экрана мелькнуло белое пятно. Аргот уже на месте. Прекрасно.

- Значит так, бойцы, - вздохнул я. – Если хотите, чтобы никто не узнал о вашем маленьком увлечении вином на посту, то вы не скажете никому, что я ходил в пещеру. Заметано?

Те переглянулись, закивали.

- Да, господин.

- Впредь я буду наведываться сюда часто. Если еще раз услышу запах спиртного, высеку и закину в Аномалию на ночь. Все ясно?

- Д-да, ваше благородие. Этого больше не повторится.

- А вы действительно собрались в пещеру? – спросил первый.

- Один? – добавил второй.

- Хочу проверить кое-что, - отмахнулся я.

Взял из коробки за дверью приготовленный заранее факел и вышел за дверь.

Из многочисленных рассказов и фотографий различных подземелий я знал, что внутри на стенах есть светящиеся кристаллы. Они дают тусклый молочный свет, но растут не везде. И факел просто необходим, чтобы осветить все уголки подземелья. Твари частенько любят притаиться в темных закутках.

У самой пещеры я остановился. Ну, вот он первый вход в Аномалию. Только не так я его себе представлял раньше. Не так. Но изменений Разлома не будет. У меня нет Дара, а значит и объем Сопряжения миров не увеличится. И монстров новых не появится. Я захожу, как обычный бездарный. Сейчас мне это даже на руку.

Я криво улыбнулся и шагнул в плохо освещенный проход.

Пещера, во всяком случае вначале, представляла собой немаленький туннель, шириной метра три и высотой не менее пяти. Под потолком висели фонари. Свет от них поблескивал на мокрых стенах.

Вскоре пол начал понемногу уходить вниз. Но он был ровный, если не считать трещин и небольших ямок. Тут его выровняли строители. А вот внутри, на территории другого мира, с этим сложнее. Там свои законы. Электрические приборы не работают. И вручную высекать проход, да еще под постоянной угрозой монстров – так себе занятие. К тому же, все может измениться, как только начнется рост Аномалии. Поэтому любые попытки как-то обустроить пещеру лишены смысла.

Я подошел к входу в другую реальность и остановился перед стеной из сверкающей радужными переливами пленки. Она слегка ходила волнами, будто спокойная поверхность воды. Два мира между собой отделяет эта тонкая преграда. Достаточно зайти за нее, как телефон отключится и превратится в бесполезный кусок железа.

Еще раз глянув на карту подземелья, я положил смартфон на полочку, прикрученную к стене. Зажег факел, подождал, пока пламя немного разгорится и шагнул внутрь. При этом совершенно ничего не почувствовал. Будто прошел сквозь мыльный пузырь.

У самого входа стоял поросенок.

- Я слышал шаги, - шепотом предупредил Аргот.

Я тотчас навострил уши: вдалеке действительно кто-то медленно шаркал по полу. Помимо этого попискивали летучие мыши, по углам шуршали крысы. Но эти мелкие гады меня не волновали. А вот неизвестный ходок уже встревожил. Как будто одной химеры мало.

Пещера тут ничуть не менялась в размерах и все так же плавно уходила вниз. На полу лежали валуны, с потолка свисали сталактиты. Слева методично булькали капли воды. В десятке шагов впереди из стены торчали здоровенные белые кристаллы. Их свет вырывал из тьмы пятачок размером примерно пять метров. Дальше была сплошная чернота.

- Дьявол! – шепотом выругался я. – Неужели вышли новые твари?

- Прошел почти день, - тихонько хрюкнул поросенок. – Вполне могли.

- Ладно, - я взял себя в руки. – План такой…

И быстренько обрисовал, что требуется от Аргота. Он кивнул и медленно потрусил вперед. Цокот от его копыт эхом разносился далеко в глубину подземелья.

Я двинулся следом, но через два шага встал как вкопанный. На меня разом нахлынули воспоминания.

Глава 9

Только сейчас не время копаться в прошлых жизнях. К тому же, от проснувшихся воспоминаний у меня не стало меньше вопросов, наоборот, их даже прибавилось. Однако, прав был Аргот, надо было Герастаса брать для этой миссии. За то, что он утаил от меня один факт, сейчас бы ответил. А так придется Арготу отдуваться.

Я тряхнул головой и сосредоточился. Впереди все так же мерно цокали копытца поросенка. Молочный свет первых кристаллов остался позади. Теперь танцующее пламя факела ползло по неровным стенам, заглядывало в ниши, подсвечивало закутки.

За валуном сверкнули желтые глаза крысы. Здоровая гадина, размером с кошку. Она встала на задние лапы, принюхалась и, мерзко пискнув, скрылась в широкой расщелине.

Пахло тут сыростью и пометом летучих мышей с легкими нотками тухлятины. И если разлагающихся тел поблизости видно не было, то продукты жизнедеятельности крылатых тварей устилали весь пол.

Я поднял факел и осветил потолок. Там колыхалась черное покрывало лоснящихся тел. Поблескивали сотни пар глаз. Когда свет выхватил из тьмы стаю, то летучие мыши, размером с ворону, тотчас захлопали крыльями, противно запищали. Пришлось опустить факел.

Как только я его убрал, шум стих. Сейчас у крылатых бестий тихий час. И лучше их не тревожить. Они не представляют опасности, но и приятного в общении с ними мало. Если стая всполошится, то проблем будет не избежать. Большого вреда эти обитатели пещер не нанесут, но покусают и исцарапают знатно.

Вскоре пол очистился от слоя помета. Общежитие летучих мышей осталось позади. И туннель сильно расширился, превратился в настоящий зал с высоким потолком. Свет факела уже не дотягивался до него. Но стены ясно очерчивались кристаллами. Они выступали со всех сторон и давали общее представление о размерах помещения. Это была площадка диаметром метров тридцать. Повсюду лежали отколовшиеся от потолка камни, росли сталактиты и сталагмиты. В нескольких местах звонко капала вода.

Я вспомнил карту. Все верно. Это первый зал. А мне надо во второй. Всего их четыре. Соединяются между собой по одному, а местами по два коридора. Есть несколько тупиковых веток. В них обычно селятся всякие пауки и гигантские черви.

В последнем помещении стоит Портал – сияющая энергетическая структура, размером с ворота. Из него периодически и выпрыгивают создания иного мира. А после разбредаются по другим залам.

Как правило, первыми выходят низкоуровневые монстры. Они сразу же уходят подальше от Разлома, чтобы не стать жертвами следующей волны тварей. И так, до тех пор, пока не забьется вся пещера. Если ее не вычистить, то чудовища полезут наружу.

Аргот встал возле одного из кристаллов, обернулся. Его хорошо было видно на фоне светящегося камня. Я аккуратно подошел к нему.

- Слышишь? – прошептал поросенок.

Я кивнул. Впереди отчетливо доносились шаркающие шаги двух существ. Запах падали усилился. Неужели гули уже так завоняли? Тут, конечно, тепло и сыро. Трупы разлагаются быстро.

- И вот еще нашел, - Аргот кивнул в сторону россыпи кристаллов.

Я пригляделся: под ними из щели рос голубоватый гриб на тоненькой кривой ножке. Вот удача! Это был гриб Виденик. Он дарит особые способности. Одни позволяют смотреть сквозь стены, другие дают эффект тепловидения, третьи наделяют возможностью разглядеть следы существ, их дыхания или поле зрения, четвертые включают просто ночное видение. Так же попадаются те, которые способны усиливать слух или обоняние. А есть и такие, что подсвечивают на противниках слабые места.

Встречаются эти грибы не так часто. Эффекты длятся недолго. К тому же, Виденики не хранятся, отчего не в зоне Аномалий почти не используются и не заготавливаются. Для эликсиров также не годятся.

Из описаний артефактов иных миров, я помнил, что голубой гриб дает способность видеть дыхание, исходящее от существ. Не густо, но все лучше, чем ничего.

Я сорвал Виденик и сунул в рот. Разжевал. Вкус не сказать, что приятный, но и не противный. Конечно, не белый, жареный с лучком, но все же. Гриб как гриб, только сырой.

Едва я его проглотил, как тотчас наступил эффект. Поросенок стал выдыхать серебристый пар. Видно его было хорошо. Даже в кромешной тьме нельзя будет не заметить.

Я глянул по сторонам и убедился, что в зале кроме нас и десятка крыс по углам никого нет. Их дыхания отчетливо светились серебром. Причем, оно пробивалось даже сквозь камни и другие препятствия. Поле видения не было большим – всего метров двадцать в диаметре. Так что, все помещение я все-таки не просматривал. Но это все равно намного больше, чем свет факела.

- Ну, я пошел, - хрюкнул поросенок и зацокал копытцами.

Я двинулся следом.

Воскресил в памяти план подземелья. Сейчас будет поворот налево, за ним раздвоение коридоров. И через пару десятков метров оба выведут во второй зал. Он больше первого и имеет два выхода. Один узкий, другой широки, даже шире входа в пещеру. И вот в нем перед третьим залом и лежат трупы гулей.

Впереди раздалось мерзкое шипение, брякнул металл. Следом донесся топот и частый цокот копыт. Поросенок и кто-то еще стремительно приближались. Я выставил вперед факел и поднял меч.

Вскоре во тьме у самого пола отчетливо засеребрилось частое дыхание Аргота. Через мгновение он выскочил на свет. Но за ним никого не было. Сплошная чернота. Ни намека на дыхание. Однако топот никуда не делся. Он раздавался все ближе и ближе.

И тут свет факела выхватил из тьмы обтянутый коричневой кожей скелет. Я впал в ступор. Никак не ожидал увидеть это. А враг наоборот, завидев человека, лишь клацнул зубами и ускорился.

Череп с остатками длинных волос взирал на меня пустыми глазницами. Отвисшая челюсть болталась из стороны в сторону. На мертвеце были истлевшие, бесформенные лохмотья, сквозь которые проступала иссохшая плоть. В костлявых руках он сжимал копье.

Поросенок стремглав пронесся у меня между ног. Я машинально подсветил Ауру нежити – первый уровень. Справлюсь. Тело тотчас налилось энергией. Пальцы покрепче сжали рукоять меча.

Поехали!

Скелет делает выпад. Ухожу в сторону с лини атаки. Наконечник копья проходит мимо. И я бью клинком точно в голову твари. Лезвие проламывает череп, застревает где-то в глазнице. Мертвец делает еще два шага по инерции и падает, чуть не сбивая меня с ног. Ставлю сапог на голову и с трудом вырываю меч. И вовремя.

На свет факела вырывается новый враг – такой же скелет, только с булавой в руке, а на голове красуется остроконечный шлем.

После легкой победы над первым врагом у меня внутри все вскипает. Как в старые добрые времена! Душа рвется в бой!

Переношу энергию на руку, напрочь забыв о защите. Мертвец первого уровня. Чего его опасаться?

Он поднимает булаву над головой. Бьет примитивно сверху вниз – читаю движение как открытую книгу. Легко сбиваю булаву в сторону и тут же рублю по шее без замаха. Вложенная в удар энергия делает свое дело. Голова врага склоняется на бок, повисает на остатках кожи.

Делаю два шага назад, и безжизненное тело падет к ногам, гремя костями. Больше не шевелится. Шлем слетает с черепа и, противно бренча, катится по полу. Останавливаю его сапогом. Оглядываюсь, прислушиваюсь – тихо. Это все.

И только сейчас прихожу в себя. Вытираю рукавом лоб. Повезло, что их было всего двое. А ведь могло оказаться больше.

- Узнаю тебя, Максимус! – хрюкнул поросенок. – Как говорится, душа помнит.

- Забеги-ка вперед, Аргот, - дал я команду. – Посторожи туннель, пока разгребусь с трофеями.

- Понял, - буркнул тот и рванул во тьму.

Химеру не стоило опасаться. Во всяком случае, пока. Она к нежити на пушечный выстрел не подойдет. А вот другие твари легко могут заинтересоваться шумом. Мало ли кто еще вышел из Портала.

К счастью, больше никто не появился, и я спокойно исследовал трупы.

Перевернул первого мертвеца на живот и, конечно же, сразу проверил нарост на затылке. Для этого лучше всего использовать специальный серповидный нож, но так как у меня такого нет, то пришлось орудовать кончиком меча. Разрезал кожистую складку и выдавил содержимое: среди мерзкой черной жижи показался белый кристалл. Прекрасно! Первая добыча!

Я оторвал лоскуток от лохмотьев мертвеца и вытер камень. Осмотрел карманы – пусто. Но для нежити первого уровня и наличие кристалла – уже много.

Настала очередь второго скелета. В его кожистом наросте не оказалось ничего. Но зато шлем был не просто ржавым горшком. На нем висело усиление брони первого порядка – не бог весть что, однако, грех раскидываться такими вещами. Только надевать его прямо сейчас совсем не хотелось. После мертвеца шлем надо хорошенько почистить.

В кармане нежити нашлась еще и серебряная монета. Ценность ее не велика, но все ж лут.

При ближайшем рассмотрении, копье и булава оказались совсем негодными. Разве что на металлолом сдать, или Борису на переплавку.

Оставлять тут трупы не стоило. И лучше их вытащить сейчас, потом может быть опасно. Я взял мертвеца за руку и поволок к выходу, подсвечивая дорогу факелом. Скелет был достаточно легкими. Так, мешок с костями. Я даже не устал. Оставил его возле самого выхода и проделал то же самое со вторым покойником. Там же сложил их оружие и шлем.

Вернувшись к месту битвы, обнаружил Аргота.

- В зале чисто, - отчитался он. – Только много крыс. Едва меня не загрызли.

- Держись ко мне ближе, - сказал я. – Они не станут нападать в свете факела.

В общем, так и было. Поросенок шел на самой границе освещенного пятна. Крысы шарахались, шуршали по углам, недовольно попискивали. Я прекрасно видел их дыхания. Много тварей. Слишком много. В этом зале, похоже, у них гнезда.

Кристаллов тут тоже хватало, но они, как и прежде, освещали только часть помещения. Справа в углу виднелась паутина. Самого паука там не было. Или старая сеть, или этот ядовитый хищник прячется в расщелине. Испытывать судьбу я не стал. У меня другая цель. К тому же, паутина далеко. Это крысам надо опасаться, а не мне.

Проходя через зал, я заметил в трещине на одном из гигантских валунов потухший факел. Запалил. Тут же стало светлее. Вот же я дурень. Видел ведь в проходе такие. Воины всегда зажигают их, когда продвигаются вглубь пещеры. Это очень удобно. А возвращаясь, просто тушат огонь. Да, все это я узнал бы, пойди в свой первый рейд не один. Вместо этого приходится самому изобретать велосипед.

Нашел еще факел – зажег. Осмотрелся: голые, мокрые стены, в некоторых местах поросшие мхом. Ползают белые черви. А в углу валяется труп нежити. Это с него расползлась мерзость. И запашек он распространяет. Похоже, вчерашний скелет. Просто впопыхах не успели вытащить наружу. Трогать я его не стал. И так дышать невозможно. Пусть уже гниет. Тут по углам горы костей таких же забытых мертвецов.

Где-то здесь есть небольшая плантация Ведьминого языка. Это красные плотоядные растения, длиной пятнадцать-двадцать сантиметров и действительно очень похожие на языки. Они слегка шевелятся и распространяют сладковатый запах разложения. Питаются в основном мухами и другими насекомыми, которые прилипают к поверхности. Как только добыча поймана, растение скручивается и переваривает пищу. Растут небольшими пучками по три-пять побегов.

Отец сдает их имперским заготовителям. У нас нет своего алхимика. Эликсиры некому варить. Да и не растет у нас практически ничего, кроме этой и еще нескольких полезных травок. Да и те попробуй еще найди.

Мы медленно продвигались к следующему проходу. Но тут поросенок остановился и тихонько попятился.

- Там, - шепнул Аргот и кивнул пятачком в темный угол.

Я поднял факел, но ничего не увидел. Свет не дотягивался. Но зато я разглядел дыхание неведомой твари. Вокруг нее серебрились привычные мелкие клубы пара от крыс, а вот у этой дыхание было вдвое больше. Странно, почему крысы не боятся эту бестию?

Я подошел немного ближе. Животины тут же шарахнулись и исчезли из зоны видимости. Гоняться за ними не было смысла.

- Идем к гулям, - прошептал я.

И поросенок нырнул в широкий проход. На углу вновь нашелся факел. Я их уже начал интуитивно выискивать. Зажег. Пламя осветило коридор и захватило мертвое тело.

Гуль – это приземистый, лишенный волос, человекоподобный монстр с широкой зубастой пастью. Питается в основном мертвечиной, но не брезгует и свежим мясом, особенно человеческим. Редко встречаются по одной особи. Обычно выходят из Портала небольшой стаей. Частенько нападают на нежить. Отъедаются гнилью и повышают уровни.

Тело гуля лежало возле лужи с черной водой, как и говорил Семен. Значит, второе будет чуть дальше за колонной. Ее пока видно не было. И все бы ничего, вот только труп был сильно изъеден. От когда-то мощного существа остался лишь обглоданный скелет. Это не работа химеры. Она такое не ест.

Поросенок встал возле трупа. Я внимательно просканировал округу на предмет дыхания монстров – пусто. Но лезть вперед не спешил. Как-то боязно было. Прямо пятой точкой чувствовал опасность, исходившую из тьмы впереди. Тут напала химера. Она может снова сидеть в засаде.

К тому же эта лужа не внушала доверия. Что если в ней сидит тот, кто полакомился гулем?

- Аргот, - позвал я. – Зайди в лужу.

Тот выполнил приказ без лишних вопросов. Опасения оказались напрасными. В луже воды-то было по колено поросенку.

- Хорошо, - вполголоса проговорил я. – Дальше, как договаривались.

- Готов? – спросил Аргот.

- Да.

Поросенок хрюкнул и исчез во тьме. Я аккуратно двинулся вперед, постоянно сканируя местность. Никого не было. Даже крыс.

Цокот копыт эхом разлетался по пещере. Но вскоре прекратился. Все по плану. Аргот начал тихонько похрюкивать, фыркать, топтаться на месте.

К этому времени я был уже возле обглоданного трупа. Сунул факел в расщелину и стал осматривать гуля. Кто-то хорошенько подкрепился. Кончиком меча я перевернул голову – кожаный мешок на затылке был объеден. Внутри – ничего.

Я сжал зубы. Тот, кто проглотил кристалл, стал намного сильнее и опаснее, чем был. Если гуль имел пятый или шестой уровень, то тварь, которая слопала камень, получит как минимум плюс пару уровней. И она здесь.

Если это была химера, то совсем беда. Перевалив за десятку, она мутирует и станет поистине грозным противником. Но загвоздка в том, что химера не станет есть гулей. Значит, тут есть кто-то еще. И мне совсем не хотелось знакомиться с этой тварью. Но больше всего меня расстроило отсутствие артефакта.

Черт возьми, мне нужны кристаллы!

Оставался еще второй труп.

- Продвигаемся, - тихо скомандовал я и выдернул факел из расщелины.

Тотчас послышался мерный цокот копыт.

Я двинулся дальше. Вскоре в колеблющемся свете огня показался гуль. На удивление, он был цел. Совершенно не тронут. Как будто только что окочурился.

Поросенок вновь остановился, затопал на месте.

В стене торчал факел. Я зажег его, осмотрелся и быстро приступил к делу. Разрезал нарост на затылке и выдавил содержимое.

И тут из глубины пещеры послышался утробный рык.

Я вздрогнул. По спине пробежали мурашки. Аргот хрюкнул и пропищал:

- Она здесь. Поторопись.

- Секунду!

Тут уж не до брезгливости. Я сгреб черную массу с затылка гуля в ладонь, сжал кулак – сквозь пальцы протекла мерзкая субстанция, но в руке сталось то, ради чего все это затевалось.

Я молниеносно сунул трофей в карман, схватил факел, вынул меч и рванул к выходу из подземелья.

- Уходим!

Аргот позади взвизгнул и поскакал галопом. Только уши захлестали по щекам. Но сквозь цокот копыт отчетливо пробился скрежет когтей по каменному полу и тяжелые шаги монстра. Химера быстро приближалась.

Глава 10

Ровный цокот копыт резко стих. Можно было подумать, что поросенок прыгнул. Но прыжок сильно затянулся. Больше свиные ноги не коснулись пола. Химера не промахнулась.

Аргот лишь истошно завизжал, и его предсмертный крик оборвался треском разрываемой плоти.

Я бежал не оборачиваясь. Монстр, конечно, слышал меня, но не преследовал. Нежная молодая свинина утолила его голод. А что до Аргота? Так он вроде как должен вернуться. Надеюсь, не сильно обидится. Смерть была быстрой. Но в следующий раз обязательно вызову Герастаса для такого дела.

Я стрелой пронесся через все залы и коридоры. О том, чтобы загасить факелы даже не вспомнил. Как-то не до этого было. Но боковым зрением среди десятка дыханий крыс вновь заметил странное серебристое облачко. Оно было вдвое больше остальных, но находилось среди грызунов. И они не боялись чужака. Уж не крысиный ли король завелся в пещере?

Если так, то его надо побыстрее изловить. Эта тварь питается мясом своих собратьев. А их там пруд пруди. Недостатка в еде не будет. И гуля она могла слопать. В общем, лучше с крысой-переростком разобраться заранее. Не дожидаться, пока она вымахает в теленка. Но не сейчас.

Остановился я только у колеблющейся пленки, отделяющей два мира. Перевел дыхание. Взял за руки мертвецов и выволок на улицу. Кивком подозвал дозорных и велел избавиться от тел. Солдаты подхватили мешки с костями и утащили в овраг неподалеку. Туда обычно скидывают трупы. Уже через пару дней от них и следа не останется. Не задерживаются в нашем мире мертвые твари.

Пока мужики возились, я извлек из кармана добытый артефакт. Им оказался зеленый кристалл. Прекрасно! Неплохой рейд вышел: шлем с улучшением и два камня.

Я промыл находки прямо в будке дозорных. Копье и булаву оставил в углу. Они мне незачем. А шлем сунул в пакет. При дневном свете я хорошенько рассмотрел его. Состояние было не очень. Но Борис подправит.

Когда солдаты вернулись, я еще раз напомнил:

- Никому не говорите, что я ходил в пещеру.

- Да, барин, - закивали те.

И я двинулся в сторону имения.

Вот теперь можно обмозговать все произошедшее. Итак, Герастас почему-то не сказал мне, что эти чертовы Пожиратели проснутся тогда, когда я впервые войду в Аномалию, или проще говоря, своим визитом я открою ящик Пандоры. Знание буквально вспыхнуло у меня в мозгу, сразу же за границей иного мира.

Первый вход Хранителя в Сопряжение чем-то схож с тем, когда обычный одаренный заходит в пещеру. Только для него Портал просто начинает выплевывать больше монстров, и сама локация расширяется. А для меня уготованы другие создания – эти самые загадочные Пожиратели. Кто они, и где их искать, а самое главное, как с ними бороться я не помнил. Чтобы все прояснить, нужен Герастас.

Первым делом я зашел к Борису в кузню и велел поправить шлем. Тот без лишних вопросов отложил заготовку меча и принялся за работу. Обещал закончить после обеда.

Затем я направился в дом. Незаметно юркнул в свою комнату и хорошенько помылся. После близкого общения с нежитью и гулями воняло от меня изрядно. Переоделся в чистое и спустился проведать отца. Буквально в дверях столкнулся лекарем.

- Как он? – спросил я.

- Час назад пришел в себя, - ответил Иван Амвросиевич. – Я дал порцию эликсира, и барон заснул. Ему по-прежнему нужны кристаллы для поддержания энергии на должном уровне.

- Я давал отцу красный кристалл сегодня утром. Он еще остался?

- Нет. Сейчас у него только белый. Но крайне важно…

- Постойте, - перебил я. – Как белый? Куда делся красный?

- Не могу знать, ваше благородие. Возможно, организм барона израсходовал его. Рана очень опасная. Заживает плохо. Сил надо много.

- Спасибо, доктор, - задумчиво проговорил я и взялся за дверную ручку.

- И еще, молодой господин, - он остановил меня, - не тревожьте барона. Ему нужен отдых. И энергия.

Я кивнул. Попрощался и зашел в комнату. Там была опять новая служанка и мачеха.

- Тссс, - Анастасия приложила палец с кроваво-красным маникюром к губам такого же цвета и прошептала: – Выйди, он только что заснул.

Я не послушался. Подошел к кровати. Женщина преградила мне путь. Я аккуратно отстранил ее. Взглянул на отца: он был все так же бледен, Аура светилась слабо. Но бинты ему сменили. Кровь теперь не проступала сквозь повязку.

- Негодный мальчишка! – прошипела мачеха.

Я и ухом не повел. Достал зеленый кристалл и вложил в руку отца. Аура начала плавно разгораться.

- Ты где взял артефакт? – гневно спросила мачеха.

- Нашел, - отмахнулся я.

- Ты его не украл? Только этого мне не хватало! – Анастасия всплеснула руками. – Пригреть в доме такую змею!..

Я повернулся к служанке и строго сказал:

- Когда камень исчезнет…

Но баронесса не унималась. Перебила меня:

- Я не позволю использовать краденое!

Она попыталась выхватить кристалл из руки раненого, но я не дал. Легонько оттолкнул ее. Женщина опешила. Вначале побелела. Затем ее лицо исказилось в гримасе ненависти.

- Ты на меня руку поднял, крысеныш? – злобно прошипела она.

Я спокойно сказал:

- Кристалл нужен отцу для выздоровления. Не ты его добыла, и не тебе им распоряжаться. Что б ты знала, я не крал артефакт.

- Где ты его взял?!

- Хранил на черный день, - соврал я.

Вроде поверила. Выдохнула. Вздернула подбородок и вышла вон, хлопнув дверью. К счастью, отец не проснулся. Ему нужен отдых. И энергия.

Я вновь повернулся к служанке. Та сидела с выпученными глазами и не шевелилась, будто статуя.

- Запомни мои слова, - сказал я как можно убедительнее. – Как только исчезнет зеленый кристалл в руке барона, то сразу же сообщи мне. Если тебя подменят, или по каким-то другим причинам ты покинешь эту комнату, то сразу же сообщи мне. Понятно?

- Да, барин, - пискнула та и захлопала большими ресницами.

- Как звать?

Я ее почему-то совершенно не помнил. Новенькая наверно.

- Марфа.

- Так вот, Марфа, если я приду, а тебя тут не будет, или кристалл исчезнет из рук барина, то я лично высеку тебя и вышвырну на работы в свинарнике!

- Д-да, б-барин, - проблеяла девушка, чуть не плача.

- А теперь успокойся, - я улыбнулся. – Если все сделаешь, как велено, то еще получишь от меня небольшой подарок.

Девушка закивала, криво улыбнулась.

- Вот и ладушки, - сказал я и вышел из комнаты, тихонько затворив за собой дверь.

Только сейчас понял, что проголодался как волк. Рванул на кухню.

Наспех пообедав, я решил сегодня еще раз сходить в пещеру. Если кристаллы так быстро расходуются, то надо добыть хотя бы парочку белых на ночь. Та большая крыса точно будет иметь в затылке артефакт. И может, еще кто выпрыгнет из портала. Так же пора подумать о химере. С нее будет знатный лут. Но это не сегодня. К встрече с матерым хищником надо хорошенько подготовиться.

На этот раз я не собирался вновь гнать на убой поросенка. У меня была другая идея – взять с собой пса. Все же рисковать людьми не решился. Для моей затеи собака подойдет даже лучше. У нее прекрасно развито ночное зрение и обоняние. Слух тоже превосходит человеческий.

Химеру пока опасаться не стоит. Во-первых, она уже набила брюхо, а во-вторых, гули и забытые мертвецы начинают изрядно попахивать. Она не пойдет во второй зал. Скорее всего, забьется в четвертый и будет там сидеть в засаде и сторожить новые поступления из Портала. Вдруг появится кто-нибудь по вкусу.

Я взял из холодильника кусок колбасы и двинулся на задний двор. Там в будке мирно посапывал Лорд – сторожевая овчарка. От угощения он никогда не отказывается.

- Держи, Герастас, - сказал я и достал подарочек.

Лорд моментально выскочил из своего жилища и схватил колбасу. Так и замер с ломтиком во рту. Все же съел, а после спросил:

- Что ты затеял?

- А ты не знаешь? – удивился я, расстегивая ошейник.

- Нет. С момента входа в Аномалию, мы утратили возможность видеть происходящее твоими глазами.

- Вот как? А что еще с момента входа в Аномалию произошло? Не напомнишь?

- Ты знаешь сам, - попытался отмахнуться Герастас.

- Нет уж, приятель. Давай рассказывай.

- Пожиратели вышли на охоту.

- Ну, - я цокнул языком. – И зачем мы это допустили?

- Видишь ли, дорогой Макс… - пес резко выгнулся и, мелко клацая зубами, попытался изловить блоху на спине. Закончив, продолжил: - Тянуть резину нет смысла. Тебе все равно рано или поздно пришлось бы активировать Тьму. И лучше это сделать как можно быстрее. Так ты начнешь шевелиться.

Лорд сощурился, вывалил язык на бок и растянул рот до ушей, как будто издевался.

- Я мог бы вообще не ходить в Аномалию! И тогда никакие Пожиратели не вылезли бы.

- Это не решило бы проблему. Сопряжения миров растут. Их количество и размеры увеличиваются. Если не сдержать рост, то со временем они полностью поглотят планету. И вот тогда, у нас не будет шансов.

- Откуда ты знаешь?

- Мы уже так пробовали. Просто ты не помнишь, - отмахнулся пес и рванул вперед за пролетающей бабочкой.

Я же завернул в кузню. Шлем уже был как новенький, даже отполирован.

- Борис, а у тебя нет на меня кольчуги или другой брони? – как бы невзначай спросил я.

Кузнец смерил меня глазом и сказал:

- Есть. Зачем вам, барин?

- Хочу потренироваться в снаряжении.

- Понимаю.

Он отложил инструмент и повел меня внутрь оружейной. Через пять минут я вышел оттуда в новенькой кольчуге. Без улучшений, но все же, броня есть броня. Беда лишь в том, что она оказалась слегка тяжеловата. Все же в рубахе как-то ловчее выходило. Но проблема легко решается кристаллами.

Я поблагодарил Бориса, нацепил на голову шлем и двинулся в сторону пещеры. Подбежал Герастас.

- Максимальный, ты надеюсь, вспомнил, что тебе надо запасаться энергией?

- Да, - соврал я. – За ней мы и идем.

Нет, я прекрасно понимал, что кристаллы мне нужны, но и оставлять отца без энергии я не собирался.

- А сейчас у тебя есть кристаллы?

- Один, - признался я.

- Используй, - настойчиво проговорил пес. – Все, что добудешь, тебе надо тут же вливать в тело. Нечего беречь на потом. Все – сразу! Что бы только увидеть Пожирателя тебе надо светиться как новогодняя елка.

- У меня же нет Ауры.

- Забудь ты об этом. Тебе не девок соблазнять надо, а поймать Пожирателя.

Он вдруг остановился и пристально посмотрел мне в глаза. Вздохнул и буркнул:

- Все еще не понял.

- Что я должен понять?

- Забудь, - отмахнулся Герастас. – С тобой всегда так. Каждый раз одно и то же. Но с каждым новым походом в Аномалию, ты будешь все больше обретать себя.

- Так объясни сейчас. Ты же вроде как должен все рассказывать.

- Пока ты не станешь Хранителем, все бесполезно. Я могу ответить на твои вопросы. Но ты их должен задать. А если я просто вывалю на тебя все знание сразу, ты ничего не поймешь. Правильные вопросы, Макс! А сейчас используй кристалл. Мне так спокойнее. Кстати, куда делся Аргот?

- Ты не знаешь?

- Мне известно, что он исчез.

- Нууу, - протянул я. – Он остался в пещере.

- Живой?

- Скорее всего, нет, - я глупо улыбнулся. – Но ты же говорил…

- Ты хочешь сказать, - перебил пес, - что он там погиб и сам не вернулся?

- Я не знаю.

- Ты давал приказ вернуться?

- Нет.

- Ааа, - протянул Герастас. – Так это же Аргот. Он будет ждать.

- Дело в том, что его съела химера.

Герастас встал как вкопанный. Гавкнул:

- Тогда он должен был вернуться.

- Что ты хочешь сказать? – взволновался я. – Не случилось ли чего?

- Конечно, случилось! Ты остался без энергии!.. Но погоди, ничего не делай пока, - пес почесал задней лапой за ухом. – Если ты сейчас используешь кристалл, то его энергия будет потрачена на перемещение Аргота. Пусть пока отдохнет.

- А где он будет все это время?

- Мне откуда знать? Спросишь потом.

- Вы же наверняка не раз умирали. Как это происходит?

- Никак. Там, где ничего нет, ничего и не происходит. А если это ничего не происходит еще и не во времени, то ощущение такое, будто моргнул. Поэтому в нашем восприятии миров нет разрывов. Это ты каждый раз теряешь память.

- Выходит, что для вашего перемещения тратится белый кристалл?

- Почему белый?

- Ну, у меня есть только белый.

- И все?!

- Да, - я достал из кармана светящийся камешек.

Пес глубоко вздохнул и проговорил:

- Можешь использовать его. Столько Силы не притянет сущность Аргота. А ты хоть под кольчугой перестанешь гнуться.

Я не стал спорить и сжал кристалл в кулаке. Энергия тотчас напитала тело. Действительно, стало легче двигаться.

- Сколько надо накопить энергии, чтобы вернуть Аргота?

- Точно не скажу, но как минимум раза в три больше, - отмахнулся Герастас и серьезно спросил:

- Расскажи, чем ты занимался в пещере, раз смог раздобыть лишь один белый кристалл?

- Не повезло, - я глупо улыбнулся.

- Можешь не лгать, - буркнул пес. – Отцу отдал?

- Да.

- Понимаю. Только не стало бы хуже от твоих действий.

- Что ты имеешь в виду?

- То, что Пожиратель всегда охотится за тем, кто возглавляет Род, или его окружением, в общем, до кого сможет дотянуться. Задача Пожирателя обезглавить и развалить оборону Аномалии. Как ты знаешь, Род, помимо Дара, получает и проклятье в виде Портала. Так вот, на самом деле, Проклятье – это не Портал, а наличие в нем темной сущности.

- То есть, этот Пожиратель будет охотиться на весь наш Род?

- Да. Но закончим на этом. Пока с тебя хватит.

Я тряхнул головой и спросил:

- Слушай, а этот Пожиратель не может меня сейчас прихлопнуть? Я же практически без энергии.

- Нет. Это вряд ли. Он еще даже не вышел. Скорее всего. Все происходит не по щелчку пальца, Макс. У нас есть время. Просто его не надо транжирить.

Пес склонил голову и глянул на меня как-то странно. Затем сказал:

- Тебе нужна хорошая взбучка, парень. А то ты как ребенок.

Я криво ухмыльнулся, вспоминая сегодняшний денек, и сказал уже вполголоса:

- Теперь помолчи, пока не войдем в Аномалию.

Пес понимающе гавкнул. Рванул вперед, крутя хвостом, словно пропеллером. Мы как раз подошли к будке дозорных.

- Сидеть, Лорд! - скомандовал я.

Герастас исполнил приказ, как послушный четвероногий друг. Не было смысла прятать его от солдат. Это еще поросенка лучше было не показывать, чтобы не разболтали ненароком. А собака в пещере – вещь обычная. Отец Лорда не брал. Но многие аристократы используют собак для охоты на монстров.

Я зашел внутрь. Стражи уже ждали меня. На столе ничего не было. И вроде уже не баловались вином. Взгляды были чистые, в воздухе не стоял перегар.

- Забыл одну вещь проверить, - сказал я и взял факел из коробки.

- Мы ничего не скажем, - чуть ли не в один голос отчеканили солдаты.

Я кивнул и вышел.

- Рядом, - буркнул псу, и тот затрусил возле ног.

Едва мы прошли сверкающую пленку границы миров, Герастас заговорил:

- Ладно. Что нас там ждет? Ты же уже был, знаешь.

- Трудно не будет. Прихлопнем пару крыс, и на этом на сегодня хватит. Химера нам не страшна, но ты поглядывай. Мало ли.

Пес потрусил во тьму. Буднично завилял хвостом и проговорил:

- Ты, Макс, не лезь вперед. Твое лечение обойдется в разы дороже, нежели перенос моего сознания. Я буду уходить в разведку, и докладывать обо всем. Ты просто жди сигнала.

Закончил он уже далеко в глубине. Герастас прав. Спешить не стоило.

Пока он бегал по первому залу, фыркал и клацал когтями по каменному полу, я зажег факел на стене, выискал следующий и запалил его. Понял, что они располагаются не хаотически, а строго между двух россыпей кристаллов, причем с каждой стены попарно. Это сделано на тот случай, если один окажется негодным, то всегда можно было зажечь второй на противоположной стороне.

А еще в каждый поход надо брать с собой новый факел и менять сгоревший. Я этого не знал. Что-то даже дозорные не намекнули на это правило. Видимо, совсем струхнули после моих угроз. Слово боятся сказать.

Из тьмы выскочил Герастас.

- В первом зале никого, а во втором кто-то есть.

Морда у него была довольная.

Глава 11

Я вынул меч и аккуратно двинулся вперед, подсвечивая дорогу факелом.

Первый зал пересек без приключений. Тут никого не было. Даже, кажется, крыс стало меньше. Впрочем, так показалось из-за отсутствия эффекта видения дыханий этих скрытных тварей. Они были тут: шуршали по углам, пищали, дрались.

Когда я подошел к входу в коридор, из него уже вернулся Герастас.

- Два гоблина, первого и второго уровней, - отчитался он.

Я зажег факел на стене и прислушался: действительно, из второго зала эхом разлеталось неясное бормотание. Любят гоблины почесать языками.

- Спрячься за валуном, - пес ткнул мордой в тень неподалеку. – Я их приманю, и тут разделаемся.

План хорош. Его даже можно слегка улучшить. Пока Герастас театрально подвывал в туннеле, я не прятался за камнем, а залез на него. Прихватил с собой увесистый кусок скалы и стал ждать.

Заскучать не пришлось. Уже через минуту послышалось шипение гоблинов, топот босых ног и клацанье когтей пса. Звуки быстро приближались, отдаваясь от стен многоголосым эхом. Пламя факела прекрасно освещало выход из туннеля.

Первым выскочил Герастас. Он делал вид, что ранен, поскуливал и потягивал заднюю лапу. При этом все время оборачивался и следил, чтобы враги были на нужном расстоянии: не подбегали слишком близко, но и не отставали.

Тут же выскочил первый гоблин – зеленый кривоногий уродец в набедренной повязке. В руке он сжимал простую дубину. Следом за ним показался второй – такой же тощий злобный гаденыш. Но этот уже был облачен в помятый, ржавый нагрудник и облезлые меховые сапоги. В руке у него была тоже дубина, но уже с шипастыми кольцами. Чтобы определить их уровни, даже не надо заглядывать на Ауру. И так все ясно. К тому же, второй все время ворчал мерзким скрипучим голосом:

- Быссстрее, черррвяк, бысстреее. Лллови…

Я прекратил болтовню камнем. Снаряд угодило точно в голову. От удара гоблин свернул с дорожки, по инерции пробежал еще немного, но выступ стены остановил его. Уродец упал на спину и раскинул руки в стороны.

Первый даже не заметил потери бойца. Так и гнался за псом. А тот все видел и не стал уводить преследователя дальше к выходу, юркнул за камень, оббежал его вокруг и направился ко мне.

Я не спешил выдавать себя раньше времени и прижался спиной к валуну.

Гоблины умом не блещут. А низкоуровневые и подавно. Этих двоих, к примеру, нисколько не смутила ни раненая собака, ни горящий факел. Так разве сейчас враг что-либо заподозрит?

Герастас пронесся мимо. Я покрепче сжал рукоять меча, и когда топот босых ног приблизился, резко выскочил и рубанул наотмашь. Клинок отрубил кончик длинного уха и вошел в голову наполовину, застряв в районе приплюснутого носа.

Гоблин умер еще стоя. Выпустил дубину и осел на колени. Я аккуратно уложил тело на пол, наступил сапогом на морду и не без труда вытащил меч. Второй был еще жив. Он еле слышно постанывал. Но умер, так и не приходя в сознание. Я воткнул лезвие в сердце и прекратил страдания. Перевернул на живот и разрезал кожистый нарост. Выдавил содержимое. Прощупал кончиком клинка. Удача! В полутьме сверкнул розовый кристалл.

У другого, правда, не было ничего. Так что выходит один-один.

Настала очередь карманов. И тут совсем беда. В набедренных повязках их попросту нет. К сожалению, и ремней с сумками на гоблинах не было. Не те уровни, чтобы носить что-то поприличнее. Ржавый панцирь и сапоги я даже снимать не стал. Дубины тоже не стоят ни гроша. Разве что деревенским детишкам отдать, пусть с крапивой воюют.

Но от трупов избавиться надо. Я взял первого за руку и поволок к выходу. Затем следующего. На все про все ушло минут десять.

За это время Герастас разнюхал обстановку во втором зале и дожидался меня у входа в туннель в свете факела.

- Ты прав, - гавкнул он. – Среди крыс есть переросток второго уровня.

- Эх, - с досадой в голосе вздохнул я. – Слопал желтый кристалл, а получил второй уровень.

- И две головы, - добавил пес.

- Две?! – удивился я. – Уверен?

- Да.

- Это меняет дело. Нарост будет в каждой из голов. Идем.

- Погоди, - остановил Герастас. – Там еще паук есть.

- Помню, - кивнул я. – Паутину видел. Какой уровень?

- Четвертый.

Я почесал затылок. Четвертый уровень – это хорошо. Но паук – опасный противник. Один раз тяпнет, и считай, покойник. Их обычно ловят одним способом: бросают приманку в паутину, и ждут, чтобы хищник набросился на жертву, а затем закалывают копьями.

Мне этот прием не годится. Во-первых, нет копья. Можно, конечно, взять трофейное в будке дозорных, но оно старое, ржавое и тупое. Во-вторых, одного копья мало. Паук успеет удрать. Забьется в щель, и попробуй его потом оттуда выковыряй.

Однако, кое-что я придумал. Во всяком случае, попробовать можно. Но сначала займемся королем крыс. Хотя, до короля он еще не дорос, так мелочь двухголовая.

И тут план был прост: найти крыса-переростка, поймать и прикончить. Никаких хитростей. Что я и озвучил Герастасу. Он согласился и, виляя хвостом, потрусил во второй зал. Я двинулся следом, по пути зажигая факелы. В общем, когда горят все, плюс кристаллы, то в проходе становится вполне себе светло.

В зале я тоже первым делом зажег освещение. Крысы в это время шарахались от меня, прятались по закуткам, щелям и дырам. Пес сбегал на разведку в туннель и убедился, что там никого нет. Трупы гулей были на месте и уже довольно сильно воняли. Химера точно не пойдет в проход.

Герастас отчитался о своих наблюдениях и принялся гонять крыс. Он бросался из стороны в сторону, наводя настоящий ужас на хвостатых тварей. Парочку схватил зубами и подбросил в воздух ради веселья. Писк стоял такой, что уши закладывало.

Двухголового короля пес специально не трогал. Но и из виду не упускал. Тоже заставлял сжигать жир. И в процессе тренировки, стало ясно, что ему, в отличие от меньших собратьев, в щель не пролезть, и в дыру задница не помещается. Размер играл против здоровяка.

К пауку не подходили ни мы, ни крысы. Они, похоже, давно знали, что в дальнем углу небезопасно и сознательно держались подальше от паутины. А разбойник сидел в засаде и ждал. Только восемь глаз слегка поблескивали во тьме.

И пока мы готовились, у меня созрел новый план. Герастас оценил.

Когда все приготовления были завершены, мы начали операцию. Пес нацелился на короля и стал преследовать только его. Но не старался схватить зубами. А лишь пугал и заставлял того выматываться. Я пока лишь следил за дикой скачкой.

Двухголовый крыс метался по углам и порой застревал в расщелинах. В такие моменты Герастасу приходилось останавливаться и ждать, пока жирная туша не скроется в дыре. Чтобы толстяк поторапливался, пес хватал его за хвост. Это действовало, и король неистово скреб когтями каменный пол и кое-как протискивался.

Когда они нарезали два круга по периметру зала, я наметил самое лучшее место для засады. Занял позицию на выходе одной из нор и стал ждать. Вскоре послышалась возня и клацанье зубов. А в следующий миг из дыры показались две усатые морды.

Я схватил их за шкирки обеими руками. Хорошо, что король не успел отрастить третью голову, не то было бы не так удобно. Тварь неистово забилась, забрыкалась. Хвост стегал меня, словно кнут. И туша не маленькая – килограмм двадцать не меньше.

Пришлось активировать часть энергии и перетащить на руки, чтобы держать животину подальше от себя.

Я кое-как вышел из навала камней и быстрым шагом направился к паутине.

Герастас уже схватил зубами факел и бежал рядом. Все по плану. Наступала финальная и самая важная его часть.

Я влил еще порцию энергии в руки, размахнулся и швырнул крысиную тушу в самый центр паутины. Отпрыгнул назад от греха подальше.

Король забился в липких сетях пуще прежнего. Видимо, осознал, куда попал и решил приложить все силы на спасение. Но не тут-то было. Паук свою жертву никогда не отпускает.

Черная тень, размером с собаку, метнулась из расщелины и вонзила зубы в здоровенную крысу. Но король не стал бы королем, если бы был без зубов. Две головы извернулись и всадили длинные зубы во врага. Так и замерли. Никто не отпускал хватку. Но тут время играет против грызуна. Яд уже растекался по крови. Еще немного, и он просто уснет вечным сном.

Только я не собирался сидеть сложа руки. Я швырнул факел в паутину – она тотчас занялась огнем. Пламя молниеносно пробежало по всей сети и сожгло тонкие нити без следа. Подкопченный паук вынул хелицеры из жертвы и попытался высвободиться, но хватка крысы была еще сильна.

Я вынул меч и прыгнул на врага, вложив всю энергию в этот рывок. Оказавшись рядом, рубанул по восьмиглазой голове и отскочил обратно. Удар достиг цели. Из жуткой раны потекла белесая слизь. Паук забился в агонии. От резких движений король крыс все же оторвался от него и улетел к стене на целых три метра.

Герастас был уже тут как тут. Ухватил зубами за хвост и вытащил труп на свет кристалла. А вскоре и паук поджал лапки и затих.

- Неплохо! – гавкнул Герастас.

Я сел на камень возле мертвого крыса. Перевел дух и сказал:

- Пригляди за проходом, чтоб никто не сунул сюда свой нос. Мы тут слегка нашумели. Да и навоняли.

В воздухе действительно висел отвратный смрад паленой шкурки и волосков паука. Вдруг, кому-то этот аромат покажется привлекательным. Пес весело ускакал. А я пнул сапогом тушку короля и взялся за меч. Все же, пора обзавестись ножом для вскрытия наростов. Чего я как турист хожу. Теперь не раз придется резать затылки тварям.

В первой голове оказался розовый кристалл, а во второй – белый. Последний я тут же использовал. Сразу взбодрился. Не то совсем обессилел. Еще эта кольчуга к земле тянет.

Настала очередь членистоногого. У него в наросте на голове нашелся оранжевый камень. Прекрасно! Интересно, это он на крысах отъелся или из портала выпрыгнул с четверкой? Узнать это можно по останкам в логове твари. Туда-то я и направился, когда очистил трофеи от черной жижи об шкурку короля.

Паук для засады облюбовал себе закуток, в который человек легко мог протиснуться. Я опалил факелом остатки паутины и осмотрелся: возле паучьей норы лежали только две крысиные шкурки. Внутри вообще пусто. Выходит, недолго он тут промышлял. Впрочем, ничего удивительного. Отец никогда не оставлял в пещере монстров на откорм. Тем более таких опасных.

Пока я возился, прибежал Герастас. Тотчас завоняло тухлятиной.

- Ты где был? – спросил я.

- Оттащил трупы гуля в следующий туннель, - гавкнул пес. – В третьем зале тоже есть работенка.

- Постой, - сказал я, аккуратно спускаясь по камням на пол. – Ты тащил трупы через весь зал?

- Да. Там в озере кто-то есть. И не маленький.

- А что химера?

- Не видел. Только почуял ее запах. Она в четвертом зале. Гули уже сильно воняют, она не пойдет за них, и тебя не унюхает. Идем.

Он кивнул в сторону туннеля и побежал легкой трусцой. Мне ничего не оставалось, как пойти следом.

В коридоре я, как и прежде, зажег все факелы с левой стороны. На входе в зал, отправил Герастаса еще раз проверить выход из четвертой комнаты. Тот буркнул:

- Не подходи к воде.

И исчез во тьме. Я вышел в широкое помещение. Окинул взором округу. Размерами зал не отличался от предыдущего, метров пятьдесят в диаметре. Но примерно треть его – озеро. Оно расположилось слева у стены. Матовый свет кристаллов отражался в его слегка волнующихся водах. Камней тут почти не было. Лишь пару валунов лежали у водоема.

Вход в следующий туннель хорошо просматривался. Вообще, тут, кажется было светлее, чем в предыдущих комнатах. Однако, я обошел все факелы и зажег их. Теперь стало совсем светло. Не как днем, но спрятаться тут было негде даже крысе. Они, кстати, совсем отсутствовали.

В воде что-то плеснулось. Я резко повернулся, но успел заметить лишь круги на воде. И круги не маленькие.

- Не подходи к озеру, - еще раз предупредил пес и кивнул мордой в левый край водоема. – Там видишь?

Я присмотрелся: на полу что-то лежало и слегка светилось металлическим блеском.

- Что это? – спросил я.

- Меч, - буркнул Герастас.

Оружие в таких местах просто так не лежит. Вряд ли это простое напоминание о незадачливом воине. Это ловушка, причем ее установили не специально. Тот, кто таким образом приманивает очередную жертву не столь разумен. Он пользуется этой хитростью бессознательно.

Дело в том, что в нашем озере обитают главным образом пиявки или миноги. Очень редко, когда выползают из Портала спруты или еще какая живность. И никто из водных обитателей недостаточно умен, чтобы специально выкладывать приманку. Это получается естественным образом. Тварь хватает жертву и утаскивает в воду. Там съедает мясо, а остатки в виде оружия или брони, выплевывает наружу. В данном случае, бедолага скорее всего, просто выпустил из рук меч, когда был пойман подводной тварью.

Оставалось выяснить, кто притаился в темных водах. Химера пиявок есть не будет. Даже для ее зубов шкура этих черных тварей слишком жесткая. А вот от мяса миноги химера не откажется. Но миноги могли тут оказаться еще до нее. Ведь отец в прошлом рейде не продвинулся дальше второго зала.

В общем, придется вначале узнать, с кем мы имеем дело. Если это пиявки, то можно смело возвращаться домой. Мечом им ничего не сделаешь. Лучшее средство для них – огонь. Но у нас в имени нет воинов с таким Даром. Отец иначе справлялся с пиявками. Воины длинными крюками вытаскивали их на берег и буквально разрывали на части.

С миногами проще. Меч легко прорубает кожу. Но они и более резвые, нежели пиявки. С ними надо держать ухо востро. Могут и по суше нагнать жертву.

- Я проверю, - сказал Герастас и стал аккуратно приближаться к воде.

Когда до нее осталось не больше метра, он рванул галопом вдоль кромки. Но никто не вынырнул. Пес подбежал ко мне.

- Попробуй взять меч, - сказал я.

- Хорошо.

Он вновь рванул к озеру. Теперь не старался соблюдать тишину вначале, а на полном ходу схватил зубами клинок, подпрыгнул, развернулся в воздухе и стремглав понесся обратно.

На этот раз я отчетливо увидел, как водная гладь шевельнулась. Нечто большое резко крутнулось, но наружу не показалось.

- Ну? – спросил пес, положив оружие к моим ногам.

- Там кто-то точно есть, - сказал я и взял трофей.

Это был старый меч с испещренным зазубринами лезвием. Ценность представляет лишь металл.

- Интересно, кто владел им? – задумчиво проговорил я.

И ответ не заставил себя ждать. Причем, ответ последовал сразу на два вопроса: и чей это был меч, и кто скрывается в водоеме.

Черные воды вспенились, и наружу вынырнуло толстое лоснящееся тело. Вместо привычной пасти у твари было несколько колец зубов, направленных к центру. По телу миноги прошла судорога, а затем изо рта вылетела черная бесформенная масса.

Сама бестия тут же ушла под воду. Я издали увидел, что эти лохмотья очень похожи на набедренные повязки гоблинов. Значит, всего их был трое. А еще я успел разглядеть ауру подводного хищника – пятый уровень. Это уже не шутки.

Но Герастаса это нисколько не смутило. Наоборот, он обрадовался.

- Повезло, - рыкнул он. – Пятый.

И пока я не успел возразить, пес добавил:

- Приготовься!

Он вновь рванул вдоль озера. Я отшвырнул в сторону трофейный клинок и выхватил свой. Догнал Герастаса и побежал за пару метров от него. Я не собирался сразу пытаться достать бестию. На первый раз надо было прощупать дистанцию, направление и время атаки.

Получилось. У самого конца озера. Минога клюнула. Выскочила из воды и обрушила пасть на пса, но не успела. Плюхнулась зубастым ртом в пол аккурат за хвостом и тут же вернулась обратно в воду. Быстро.

И это была другая тварь – меньшая по размеру. И Аура светилась красным цветом – третий уровень. Тем лучше. Для начала в самый раз.

- Готов? – гавкнул пес.

Я кивнул, крутнул меч в воздухе.

Новый заход. Все повторилось. В углу озера вода забурлила. Герастас припустил. Минога атаковала. Но на этот раз я не упустил шанс. Перетянул часть энергии на руку и хорошенько рубанул – клинок зашел глубоко в плоть, едва не отрубив голову.

Толстое склизкое тело подпрыгнуло, упало на берег и завертелось, словно уж на сковородке. Во все стороны полетели густые потоки крови. Голова с характерным шмяканьем забилась о каменный пол.

А минога после резко затихла. Мы не решились сразу приближаться, выждали некоторое время. И не зря. Через полминуты бестия повторила яростную агонию. Но теперь она длилась всего несколько секунд.

В конце концов, пес ухватил зубами за толстую губу, я тоже, и мы оттащили тело подальше от воды. Тяжелая гадина оказалась. В наросте нашелся красный кристалл. В карман сунуть артефакт я не успел.

- Используй его, - тут же сказал Герастас.

- У меня еще есть энергия, - отмахнулся я и все-таки спрятал камень.

- Ну, тогда приготовься! – гавкнул он и рванул к озеру.

Я – следом. Перетащил энергию на руку, поднял меч.

Черные воды разверзлись, и из глубины вынырнула зубастая бестия пятого уровня. Вблизи она казалось еще больше. Вопреки ожиданиям тварь не была нацелена на пса. Она выбросила мощное длинное тело в мою сторону. И хоть я был от берега не менее чем в трех метрах, она не промахнулась.

Огромный круглый рот угодил прямо в грудь. Зубы заскребли кольчугу. Я ударил клинком, но гибкое тело как раз убралось с лини атаки. Лезвие прошло по касательной, срезало только кусок кожи.

Острые зубы сильнее впились в кольца брони, рот стал растягиваться, а меня потянуло внутрь, словно пылесосом. И как будто этого мало, минога хорошенько тряхнула меня. Да так, что меч выскочил из руки, ноги оторвались от земли, и в мгновение ока тварь вернулась в родную стихию.

Черные воды сомкнулись над головой.

Глава 12

Но я успел выкрикнуть короткое слово:

- Варг!

Тотчас тварь вынырнула и бережно поставила меня на берег. Высвободить зубы из колец кольчуги было уже не так-то легко и быстро. Они смотрят внутрь глотки и обычно добычу не выпускают. Пришлось немного помучаться.

Варга еще пробило поболтать в процессе. Пасть миноги и так не очень-то предназначена для человеческой речи, а тем более в таких условиях. Тут сам попробуй объясни что-нибудь с открытым ртом.

В общем, Варг мычал что-то невнятное, но с достаточно выразительной интонацией.

Правда, пес легко перевел:

- Он говорит, этот фокус работает только с существами, для которых рот – это единственное, чем можно взять предложенный предмет. С миногой получилось. Но если бы это была вторая стадия развития, когда у миног появляются конечности, то уже не вышло бы.

- Если честно, - признался я, отплевываясь, - выкрикнул, даже не задумываясь.

- Начинаешь обретать истинного себя! Ты не раз так делал, - гавкнул Герастас. – От себя добавлю, что использовать этот прием можно лишь в крайних случаях. Не всегда получается.

- Учту, - натужно проговорил я, отцепляя последние колечки.

Готово! Я, наконец, был свободен. Подхватил меч, отошел подальше от озера и отряхнулся. Водичка в здешнем водоеме не очень-то приятная: холодная и отдает тиной с нотками тухлой рыбы. Чего еще ждать от пещеры?

Перевел взгляд на Варга – красавчик!

- Нравится новое тело? – с усмешкой спросил я.

Тот нисколько не смущаясь разглядывал себя, растягивал пасть, извивался в воде, поблескивая склизким телом. Похоже, ему и вправду нравилось. Минога повернулась ко мне и промычала:

- А ю-и е о-а-е-я о я о-е-е-я о-е о-е. Я ы а-е у о-и-а о-о-о-а. О-а-и е-е?

Герастас перевел:

- Говорит: на люди не покажешься, но для подземелья вполне сойдет. Я бы, говорит, даже вкус гоблина попробовал. Спрашивает: остались еще?

И сам же ответил:

- Думаю, нет. Но есть химера в соседнем зале. Подойдет?

В ответ Варг хлюпнул ртом и окончательно выбрался на берег, пополз к входу в четвертую комнату.

- Постой! – запротестовал я.

Тот встал, уставился на меня немигающими рыбьими глазами. Пес тоже склонил голову на бок, вильнул хвостом и буркнул миноге:

- Он еще не пришел в себя.

Минога понимающе кивнула.

- Для начала, - сказал я, - проверь озеро. Вдруг там еще остались твои собратья.

Варг тут же исполнил приказ без лишнего мычания. Отполз обратно змеей и скрылся в воде. С минуту он рыскал взад-вперед, заглядывал во все углы и сунул морду в расщелины. Бил хвостом и гонял волны.

В итоге выпрыгнул на берег и коротко отчитался:

- Е.

Я понял без переводчика. Продолжил размышлять вслух:

- Химера имеет восьмой уровень, а возможно, уже и девятый. Она будет прятаться в засаде. Но Герастас ее обнаружит.

Пес весело взвизгнул и закрутил хвостом.

- Однако, к бою с ней мы не готовы. Вернемся завтра, - закончил я.

Собака и минога переглянулись.

- Мы можем попробовать, - сказал Герастас. – Да, химера сильнее нас, но у Варга есть шанс. Если он ухватит ее зубами, то…

- Нет, - отрезал я. – Если она ухватит его зубами, то я лишусь кристалла. Завтра вернемся за химерой. У меня уже есть кое-какие мысли на этот счет. А сейчас надо как-то добыть артефакт из миноги.

- Ага, - пес растянул пасть в улыбке. – Есть два варианта: убить миногу, пока Варг в ней, и достать его, а потом прикончить тварь. Первый вариант более энергозатратен, так как придется самостоятельно перетаскивать сущность Врага. Во втором случае Силы тоже придется использовать, но меньше. Однако, и опаснее. Что выберешь?

- Второй, - сухо сказал я и повернулся к Варгу. – Только как ты сможешь мне что-то передать?

- О-о? – тут же спросил тот.

- Погоди!

Я достал розовый кристалл и сжал в кулаке. Нет уж, рисковать не стоило. Удар должен быть сильный и точный, как у мясника. Иначе эта громадина еще зашибет.

Когда тело налилось энергией, я встал сбоку от склизкой бестии, покрепче перехватил клинок и сказал:

- Готов.

Минога изогнулась дугой, напряглась. По склизком лоснящемуся телу прошла судорожная волна. Пасть открылась, даже немного вывернулась наизнанку. И Варг отрыгнул какой-то предмет. Он был весь в мерзкой жиже, поэтому я не разобрал, что это было. Наклонился, сгреб левой рукой комок слизи с чем-то твердым внутри и молниеносно всадил меч в голову твари по самую рукоять. Отпрыгнул.

Минога забилась в предсмертном танце. Тело извивалось, скручивалось, подпрыгивало так, что нам с Герастасом пришлось отойти и понаблюдать за агонией издалека. Все это время я сжимал в кулаке мерзкую отрыжку.

Только когда зверюга затихла, подошел к воде и промыл подарочек Варга. На удивление, им оказалось простенькое золотое кольцо. Видимо, от гоблина осталось. Я машинально примерил. Сидит нормально.

- Ничего не чувствуешь? – спросил пес.

- Улучшений нет, - вздохнул я.

- Я не об этом. Ничего необычного не ощущаешь?

- Не понял? Что должно быть?

- Забудь, - отмахнулся Герастас. – Если никаких ощущений у тебя нет, то нечего пока об этом и говорить.

- Нет, постой. Ты сам говорил, чтобы я задавал вопросы.

- Это тот случай, когда ответить я не могу.

- Почему?

- Потом, сам поймешь. Поверь, лучше пока не знать, - буркнул Герастас и побежал к мертвой миноге.

Я двинулся следом. Кольцо так и оставил на пальце. Симпатичный орнамент. И к тому же, не просто кусок металла, а артефакт. Без улучшений, но все же.

В два счета вскрыл нарост на затылке миноги, выдавил содержимое, промыл вводе и получил желтый кристалл. Отлично! Трофей тут же перекочевал в карман.

Герастас не протестовал. Он и не участвовал во вскрытии. Бегал по залу, принюхивался, совал нос в туннель, ведущий в четвертый зал.

Я окликнул его, и мы двинулись к выходу. На сегодня хватит.

О том, чтобы вытаскивать туши миног наружу и речи не шло. Тут всю добытую энергию потратишь, пока дотащишь. Полежат до завтра. А вот трупы паука и короля крыс я все же захватил. Нечего червей плодить, да воздух портить. И так дышать нечем.

Выйдя из пещеры, вновь приказал дозорным утилизировать созданий иного мира, а сам направился в имение. Надо успеть до ужина привести себя в порядок.

Сущность Герастаса забрал, когда посадил пса на цепь. Незаметно шмыгнул в дом, взбежал по лестнице на второй этаж и закрылся в своей комнате. Никто меня не видел, поэтому лишних вопросов не будет. Уликой моего посещения пещеры остается только грязная одежда, но слуги не станут об этом никому докладывать. Им все равно, где барин шлялся.

Хорошенько помывшись и переодевшись в чистое, я спустился к отцу. Зашел в комнату и сразу же напрягся. Вместо Марфы у кровати раненого снова сидела новая служанка. А та не предупредила, что ее сменили. За это негодница ответит.

- Где Марфа? – сходу спросил я.

- Не знаю, - испуганно ответила девушка и вскочила.

- Давно ты ее сменила?

- Примерно час.

Отец все так же лежал с закрытыми глазами. Его дыхание было ровным. Опухоль на лице не спадала. Повязки не меняли.

Я заглянул в его руку: там светился лишь один белый кристалл. Повернулся к служанке и строго сказал:

- И когда исчез зеленый камень, ты, естественно, не знаешь?

- Нет, - пискнула та.

- Кто приказал тебе поменять Марфу?

- Барыня.

Я свел брови.

Уж больно это подозрительно. Кристаллы слишком быстро расходуются. Так не может быть. И если сопоставить факты, то можно сделать вывод, что их исчезновение напрямую связанно с заменой сиделок. Неужели, мачеха забирает артефакты? Зачем?! У меня в голове не укладывалось такое. Но выяснить правду стоило во что бы то ни стало.

Я достал серебряную монету, протянул служанке и сказал:

- Держи, Альфонсо.

Девушка без задней мысли схватила монету и тут же вздрогнула. Подняла брови, осмотрела свое юное тело и схватилась двумя руками за груди. Несколько раз сжала и томно выдохнула. Только после этого взглянула на меня:

- Если ты хочешь, чтобы я кого-нибудь соблазнил… соблазнила, - проговорила она с улыбкой, - то это работа для меня. Но только легкий флирт. Не больше. Я не могу…

- Тебе надо просто сидеть тут и следить за кристаллом, - остановил я Альфонсо.

Вложил в кулак отца красный камень и продолжил:

- Если кто-то попытается его забрать, то не дай этого сделать и сразу же сообщи мне.

- И все? – переспросила девушка.

- Да.

- Будет сделано, Макс! А теперь можешь уходить, - служанка затрепетала ресницами и указала на дверь. – Давай, давай, скорее.

Она заелозила на стуле. Руки вновь легли на пышные груди.

Я поспешил удалиться. И сразу же направился на поиски этой Марфы. Просто так не спущу ей неповиновение. Обещал выпороть и на свинарник отправить, значит, так и будет.

Найти девчонку оказалось не так-то просто. Я опросил с десяток слуг, и никто не знал, где Марфа. Лишь кухарка сказала, что видела ее с баронессой. Хоть мне и жутко не хотелось встречаться с мачехой, но я принял твердое решение разыскать ослушавшуюся прислугу и наказать.

Подойдя к двери Анастасии, постучал и, дождавшись ответа, зашел. Мачеха явно ждала кого-то другого. Даже вздрогнула, увидев на пороге меня. Она сидела у зеркала и прихорашивалась. Я не придал этому значения. Меня интересовала Марфа. И она была тут. Служанка убиралась в комнате.

- Чего тебе? – буркнула Анастасия.

- Хочу забрать у тебя прислугу, - ответил я и кивнул на девушку.

- Она занята, - мачеха отвернулась к зеркалу. – Найди кого-нибудь другого.

- Мне нужна Марфа, - уверенно сказал я.

Служанка замерла со щеткой в руках. Потупила взор. Похоже, поняла, почему я пришел.

- Зачем она тебе?

Посвящать в свои планы приемную мать я не собирался. Ляпнул, что первое пришло в голову:

- Она неплохо шьет. Надо заштопать мне дыру на камзоле. Я пришлю тебе другую служанку.

И пока Анастасия не опомнилась, схватит девчонку за руку и выволок из комнаты.

- Почему ты не сообщила мне, что кристалл закончился? – строго спросил я, таща ее за собой на улицу.

- Н-не знаю, - пискнула та.

Она по-прежнему сжимала в руках щетку и совок. Особо не упиралась, но и не спешила перебирать ногами. Несколько раз оглянулась в надежде на спасение.

- Когда артефакт исчез? Давно?

- Яаа нее знаааю, - уже прорыдала Марфа. – Простите, господииин.

Из ее глаз сыпанули слезы. Но я нисколько не разжалобился. Наоборот, с силой дернул ее за руку и потащил вниз по лестнице.

- Ты помнишь, что я говорил о наказании?

- Дааа.

Мы вышли на улицу. Порка непослушных холопов происходит обычно на заднем дворе. Тут и другие работники посмотрят.

Отец редко наказывал слуг. Но бывало. Порой надо выпороть парочку ослушавшихся простолюдинов, чтобы другие начинали лучше выполнять свою работу. Метод действенный. Сразу же во дворе начинается суета. Никто не прячется по углам и не сидит тайком в телефонах. Все работают. Ну, или создают видимость.

Для воспитательного мероприятия есть специальное место. Возле стены в землю вкопан столб с кандалами. А рядом в бочке всегда стоит пучок прутьев. На крюке висит плеть. Но ею никогда не пользовались. Она там, скорее, для устрашения.

Я привел Марфу к столбу, заковал руки в металлические оковы, расстегнул платье и оголили спину. Взял розгу покрепче и приготовился хорошенько проучить непослушную служанку.

Народ потихоньку начал подтягиваться. Мужики зашушукались. Бабы запричитали. Я не спешил начинать. Повернулся к публике и громко сказал:

- Марфа не послушалась моего приказа. За это она будет наказана.

Признаться честно, я раньше никого так публично не стегал розгами. Когда был помоложе, то несколько раз жаловался на слуг, было такое. Тогда экзекуцией занимался кто-то из мужиков по приказу отца. И сейчас я слегка волновался. Однако, держался. Нельзя показывать слабину. Холопы обязаны знать свое место.

- Все должны понимать, - продолжил я, расхаживая взад-вперед перед публикой, - что непослушание строго карается.

Толпа загалдела. Все понимающе кивали, пожимали плечами, мол, все в рамках закона.

Я повернулся к девушке и смачно стегнул прутом по спине – та взвыла, извернулась. На белой коже осталась красная полоска. Я ударил еще раз.

- Прекрати! – раздался голос Анастасии.

Она быстрым шагом направлялась ко мне. За ней бежали двое мужиков. Похоже, это они доложили мачехе.

Я даже ухом не повел. Стеганул еще раз. Затем еще. Марфа извивалась, словно змея, которой прижали хвост. Жалобно скулила, но прощения не просила. Даже странно. Обычно все штрафники слезно умоляют прекратить экзекуцию и уверяют, что больше никогда в жизни не ослушаются.

- Прекрати немедленно! – вскричала мачеха.

Но я вновь обрушил прут на исполосованную спину служанки. Анастасия была уже рядом. Я успел еще один раз ударить служанку, когда женщина перехватила мою руку.

Я вырвался и рявкнул:

- Отойди прочь! Она получит то, что заслужила!

- Ты тут не распоряжаешься, молокосос! – закричала приемная мать.

- И уж точно не ты! – парировал я.

Но та лишь надменно усмехнулась и кивнула двум сопровождающим мужикам:

- Схватите его.

Простолюдины переглянулись, непонимающе уставились на нее.

- Что не ясно?! – возмутилась женщина. – Схватите его!

Холопы пожали плечами и двинулись ко мне.

- Прости, барин, - пробурчал угрюмый бородач.

Я опешил. Но не собирался просто так сдаваться. Жаль, нет при себе шпаги. Придется отбиваться подручными средствами. Я отшвырнул розгу в сторону и схватил со стены плеть.

Мужики приближались. Я попятился. Прорычал:

- Вы оба ответите за это.

Но холопы молча бросились на меня. Я смачно стеганул первого. Плеть с хлестким щелчком прошлась по лицу. Бедолага схватился за глаз, взвыл и ушел в сторону. С этого хватило.

Следующий был уже рядом. Он расставил руки и прыгнул, намереваясь обездвижить меня. Но я уже вложил энергию в ноги и правую руку. Отпрыгнул, и когда мужик промахнулся, врезал кулаком в рожу. Удар получился что надо. Холоп присел, станцевал немного на макаронных ногах и попытался вновь ухватить меня. Не вышло. Переложив энергию на левую руку, я вмазал в глаз. Враг засеменил к толпе зевак и все же сел на пятую точку. Тряхнул головой, взялся за ушибленное место и вопросительно глянул на хозяйку.

Но Анастасия с помощью других мужиков уже освободила Марфу и повела ее в дом. На этом инцидент был исчерпан. Нападавшие на меня уже пришли в себя и поспешили убраться с глаз. Толпа быстро рассосалась. Посреди двора остался стоять лишь я один.

На душе было совсем не весело. Если отца не станет, меня ждут тяжелые времена. Мачеха захватит власть, и неизвестно, что будет со мной. Ни Егорка, ни Игнашка не будут тут хозяйничать. Они в полном подчинении Анастасии. Она им попросту не даст распоряжаться имением.

Немногим позже я лежал на кровати в своей комнате и читал в телефоне информацию по химерам. Завтра будет трудный день. Тварь нужно во что бы то ни стало прикончить и забрать кристалл. Отцу нужна энергия для выздоровления. С химеры выпадет хороший артефакт. К тому же, наверняка, она будет уже не одна. Выйдет еще как минимум несколько мелких созданий иного мира.

Во дворе послышался гул мотора. Затем еще. Похоже, к нам подъехала целая толпа машин. С чего бы это?

Я выглянул в окно: действительно, у входа припарковалось четыре автомобиля. Из них три крытых тентами Урала и черная Лада. Ее я узнал сразу. Это была машина купца Скоробогатова. Он как раз вышел из нее. И на удивление, так же показались мои сводные братцы.

Кирилл дружески похлопал их по спинам, громко рассмеялся, и юные господа поспешили в дом. Сам же купец, подошел к Уралам и стал что-то рассказывать и показывать рукой в направлении дома. Водитель кивнул и повел машину на задний двор. Остальные двинулись следом.

Похоже, купец действительно надумал взять в оборот нашу пещеру.

Глава 13

Утром я первым делом спустился к отцу. Едва открыл дверь, как служанка испуганно вздрогнула, вырвала руку из-под юбки, но тут же расслабилась. На лице играл довольный румянец. Глазки блестели.

- Что с кристаллом? - сходу спросил я.

- Еще немного осталось, - Альфонсо заглянул в руку отца. – Примерно на полчаса.

Я проверил сам: точно, красный камень все еще был на месте, но его свечение упало до минимума. Аура отца напротив горела ярко. Все в норме. Энергия поступает. И ее хватило на целую ночь! Странно все это.

- Баронесса заходила?

- Да.

- Что-нибудь говорила?

- Нет. Только спросила, не просыпался ли барон. Проверила Ауру и ушла.

- На кристалл не смотрела?

- Смотрела. И велела положить еще один белый. Я все выполнил… выполнила.

- Хорошо. Оставайся тут и следи за всеми, кто заходит.

Я вложил в кулак отца оранжевый кристалл и добавил:

- И за камнем приглядывай.

- Будет сделано, Максимальный!

Альфонсо вскочил, по-военному приложил руку к виску и вновь плюхнулся на стул.

Я направился в столовую, размышляя над происходящим. Выходит, зря я дурное подумал о мачехе. Она не забирала кристаллы. Артефакты просто быстро расходовались. Организм отца требовал повышенное количество энергии на восстановление. А раз сейчас ему надо меньше Сил, то рана заживает. Самое страшное уже позади.

В столовой никого не было. Я наспех перекусил и вернулся в свою комнату. Сложил в сумку две маленькие бутылки кваса, шлем, кольчугу, обмотал тряпкой меч, чтобы не так бросался в глаза, и тайком прошмыгнул на задний двор. На этот раз пса не брал с собой. План был в другом.

Я прошел хозяйственные постройки и вышел за ворота. А там и до пещеры рукой подать. Но подходя к входу в подземелье, я слегка опешил.

Совсем позабыл о вчерашних Уралах. Они на удивление не были пустыми. В них приехали солдаты купца. И сейчас на поляне возле родовой Аномалии был разбит настоящий палаточный лагерь. Дымилась полевая кухня.

Сами военные трудились над возведением высокого забора. Из леса раздавался стук топоров и рев бензопилы. Сваленные деревья на месте обрабатывали, и готовые бревна таскали машинами. Часть частокола уже виднелась над палатками. С двух сторон воздвигались настоящие башни. В них, скорее всего, будут расположены пулеметные расчеты. А может, что и посерьезнее.

Я сбавил шаг. Почесал затылок. Теперь незаметно попасть в пещеру не выйдет. И что делать? Ну, для начала, надо узнать получше, что задумал купец с мачехой.

Я спрятал сумку в кустах и двинулся к стройке. Солдаты трудились в поте лица и на меня не обращали внимания. Если не считать брошенных украдкой злобных взглядов. Понимаешь ли, приперся тут очередной господин, и сейчас начнет нос совать, да советы давать.

Причем, вояки не были далеки от истины. Если с советами я не собирался лезть, то нос совать в здешние дела ой как намерен.

Я сразу нашел командира – высокого синелицего удальца – представился и пристал к нему с расспросами.

- Как идет строительство? Когда собираетесь закончить?

Тот смерил меня взглядом, заметил, что Ауры нет, и отмахнулся:

- Я не уполномочен разговаривать о ходе возведения фортификационных сооружений. Молодому господину лучше обратиться к моему начальнику – купцу Скоробогатову.

Вот гаденыш. Сам бездарный холоп, но гонору, как у князя. Может, зря я не показываю Ауру. Можно ведь раздать сущности Хранителей, и тогда буду светиться как лапочка. Правда, спросят о Даре. Его придется показать, а что показывать? Ну, вообще-то, есть что. Управление людьми. Вселить Аргота в кого-нибудь и заставить выполнить мой приказ. Только чувствую, что Герастас будет против такого раскрытия способностей. Не зря он говорил, что надо держать все в тайне.

Я не стал больше уделять внимание надменному солдафону, развернулся и пошел вглубь стройки. Заметил возле закладки правой башни Егора с Игнатом. Там же стоял подбоченившись и купец. Но к ним я не думал подходить. Покрутившись еще немного среди вояк, узнал, когда они уйдут на обед и двинулся обратно в имение. Сейчас тут делать нечего. А вот когда все уйдут на отдых, можно будет попытаться проскочить в пещеру.

Подходя к дому, я заметил незнакомую машину, припаркованную возле черной лады господина Скоробогатова. Кого еще черти принесли?

И ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. На пороге я встретил Альфонсо. Служанка весело щебетала с девушкой с кухни, но завидев меня, тут же помахала рукой.

- Господин, - Альфонсо рванул навстречу. – У меня для вас хорошие новости.

Я слегка растерялся. Не сразу узнал сиделку.

Но та кивнула в сторону беседки, и я свернул в указанном направлении. Отойдя настолько, чтобы нас никто не услышал, Альфонсо сказал:

- Твой отец пришел в себя. Вроде, держится бодрячком. Просил поесть. Хотел даже встать, но баронесса не дала. Приехал доктор…

- Разве это его машина? – перебил я.

- Нет. Погоди. Доктор сказал, что барон идет на поправку, дал эликсир, сменил повязки и откланялся. Все это время я была там. Но после приехал душеприказчик, и меня выдворили, хоть я и настаивал… настаивала остаться.

- Душеприказчик? – зачем-то переспросил я. – Откуда ты знаешь, что это именно он?

- Так баронесса сказала, - развела руками служанка.

- Зачем он?

- А ты не знаешь, зачем зовут душеприказчика? – ответил вопросом на вопрос Альфонсо.

- Я не это имел в виду. Если отец идет на поправку, то при чем тут душеприказчик?

- Макс, я не знаю. Спроси мамашу. Может, ответит. А лучше, отца, когда юрист выйдет. Они там сейчас закрылись.

- Давно?

- С полчаса.

- Значит, так, - сказал я. – Ты крутись возле покоев отца и попытайся снова занять место сиделки. Если не выйдет, то…

- Выйдет, - Альфонсо растянул рот до ушей. – Я уже договорился с баронессой. Милая женщина. Я б с ней…

- Ладно, - перебил я. – Не спускай с нее глаз.

На этом разговор закончился. Чтобы не возникало никаких подозрений, выходили из беседки мы по одному. И в доме уже не смотрели друг на друга. Служанка заняла место возле двери комнаты отца. А я уселся в гостиной на диван и включил телик. Но краем глаза посматривал в коридор.

Видел, как пару раз мелькнула мачеха. Видимо, тоже ждала выхода душеприказчика. Ну, еще бы. Вряд ли это отец сам решил позвать законника. Скорее всего, она нашептала.

Через полчаса дверь в комнату барона открылась. На пороге показался худой очкарик с бледной кожей и крючковатым носом. Анастасия тут же нарисовалась рядом. Я тоже встал и уверенно направился к ним. Хочу услышать все, что он скажет.

Тем временем приемная мать отправила сиделку в комнату присмотреть за отцом и улыбнулась очкарику. Завидев меня, скривилась, бросила недовольный взгляд, но ничего не сказала.

Юрист, было, открыл рот, но при моем появлении замялся.

Я не растерялся и сходу сказал:

- Можете говорить смело. Я старший сын барона.

Душеприказчик увидел, что у меня нет Ауры, удивленно поднял бровь и начал:

- Завещание оформили. Все открыто, без тайных пунктов, - он протянул Анастасии пакет документов. – Если коротко, то во владение имением вступит тот из сыновей, который на момент смерти барона будет иметь наивысший Ранг.

Очкарик снова глянул на меня. Его губы тронула едва заметная улыбка. Я не подал вида, что заметил этого. Хоть и сильно захотелось влепить по шее этому носатому дрищу. Он явно издевался. Сам без герба на мундире и шпаги, а позволяет себе коситься в мою сторону.

Анастасия поблагодарила его, откланялась и зашла в комнату отца.

- Я провожу вас, - сказал я и показал законнику на выход.

Тот кивнул и двинулся по коридору, высоко задрав голову. Естественно, не заметил, поставленную ногу. Шмякнулся на пол плашмя. Чуть нос не разбил. Вскочил, схватился за лицо, буркнул прощание и уже сам нашел дорогу до двери.

А я лишь растянул рот в ехидной улыбке и вернулся в гостиную, ожидать пока выйдет мачеха. Не хотелось при ней общаться с отцом.

Анастасия появилась через десять минут. Воровато огляделась и заметила меня. Подошла.

- Не заходи сейчас к отцу, - вполне миролюбиво проговорила она. – Он устал после общения с юристом. Сейчас пытается заснуть. Ему нужен отдых, сам знаешь.

Я кивнул. В общем, она права. Пусть отдыхает. К тому же, рядом сидит Альфонсо. Он присмотрит, если что.

Дело шло к обеду. Пора отправиться к пещере и попытаться незаметно проскочить внутрь. Но на этот раз я не приставал к работникам и не старался попадаться им на глаза. Подобрал сумку в кустах и сразу же направился в будку дозорных.

- Как служба, воины? – с улыбкой спросил я с порога.

- Без происшествий, - буркнул усатый солдат, садясь в кресле ровнее.

Второй спрятал телефон и тоже приосанился, с умным видом заглянул в монитор. Картинка там не менялась. Она почти никогда не меняется. Все та же унылая пещера, освещенная желтыми лампами у потолка.

Я достал из сумки бутылки с квасом. Протянул первую усатому и сказал:

- Держи, Варг.

Тот взял. А куда он денется? Второй тоже получил свою порцию напитка и сущность Герастаса. После я сам плюхнулся на стул у двери и проговорил:

- Ну, дорогие Хранители, как и обещал, идем на химеру.

Герастас сразу же смерил взглядом мою Ауру и вздохнул.

- У тебя энергии мало. Остались еще кристаллы?

- Да, - ответил я и извлек из кармана желтый камень.

- Так используй его, - сухо проговорил воин.

- Конечно, - согласился я. – Только скажи мне такую вещь: энергия не начнет утекать, как это было раньше?

- Нет. Можешь смело активировать все Силы, которыми располагаешь. Сейчас они будут усиливать не только внутренние резервы, но и восприятие. Оно скоро тебе пригодится.

Я сжал кристалл в кулаке. Энергия от такого артефакта равноценна пятому Рангу. И сейчас я это отчетливо почувствовал. Это не первый заливать до краев. Меня буквально распирало. Даже задышал чаще. А после резко Силы упали почти наполовину.

Герастас глянул на меня и сказал:

- Аргот вернулся.

Я понимающе кивнул. Надо учитывать впредь такие нюансы.

- Химера – опасный противник, - подал голос Варг. – Тело мне досталось не очень. Старовато будет.

- Другого нет, - пожал плечами я.

- А как же те? – он кивнул в окно.

Там как раз солдаты заканчивали работать, бросали инструменты и шли к полевой кухне.

- Нельзя, - ответил я. – С этими телами легче будет остаться незамеченными. Вы, как дозорные, спуститесь в пещеру. Это не вызовет подозрений. А вот если солдаты начнут вместо работы над укреплением шастать в подземелье, тут уж могут возникнуть вопросы.

- И каков план? – спросил Герастас.

- Заходим, зачищаем первые залы, применяем отпугивающие средства перед четвертой комнатой и ловим химеру.

- Мне нравится план! – воскликнул Варг и стал проверять снаряжение.

Герастас ничего не сказал. Осмотрел свое вооружение и потянулся к коробке с факелами. Я нацепил кольчугу, шлем и размотал меч. Дозорные, как положено, были облачены в металлические панцири с наплечниками. На ногах – поножи. На руках – перчатки. У каждого при себе короткий меч, топорик и нож.

На этом вооружении мы не остановились, и каждый взял со стены еще и копье. Я прихватил маленький арбалет с ядовитыми стрелами. Против нежити он совершенно не эффективен. Гоблинам тоже плевать. Как и всяким червям с пиявками. А вот химере может навредить. Яд ей точно не понравится.

Когда последний солдат на улице исчез из виду, мы вышли из будки. В пещеру зашли незамеченными, как и было задумано. Едва пересекли границу миров, остановились, прислушались: тихо. В первом зале никого. Но спешить не стоило. Время есть. Вряд ли кто-то хватится дозорных. Сейчас не до них. За всей этой суетой вокруг, никто не обратит внимания, что будка опустела.

В авангарде спускался Варг. Кто ж еще? Воин выставил вперед копье, изогнулся по-кошачьи и уверенно топал во тьму. Позади него Герастас буднично зажигал факелы. Я замыкал наш небольшой отряд.

Первый зал действительно оказался пустым. Но подходя к туннелю, ведущему во второй, мы отчетливо услышали среди крысиной суеты шаркающие шаги. Даже не шаги, а звуки, напоминающие методичное перетаскивание громоздкого тела по каменному полу.

- На змею не похоже, - прошептал Варг. – Червь?

- Скорее всего, - ответил я.

- И какие виды у вас водятся? – спросил Герастас.

- Плевун и цветок.

- С плевуном понятно, - сказал усатый воин, а что за цветок?

- Здоровая гадина, на голове вроде как цветок распускается. Ядовитый. Охотится из засады.

- Значит, это Плевун, - заключил Герастас.

Я тоже так подумал. С этими белесыми тварями надо быть аккуратными. Они плюют кислотой на достаточно большое расстояние, и с меткостью у них порядок. А вот со зрением и слухом уже беда. Жертву находят исключительно по выделению тепла. Для этого у них есть специальные волоски на голове.

Еще плевуны используют вибрацию земли, но на каменном полу это не работает. Так же чувствуют запахи, но в пещере облом. Тут воняет так, что ничего не почувствуешь, кроме тухлятины. Остается только тепло тел.

Судя по всему, в данный момент во втором зале шла настоящая охота. Как минимум два червя стреляли едкими зарядами по крысам. Плевки отчетливо отдавались эхом. И когда черви попадали в цель, явно слышался писк обваренного грызуна.

Перед входом в комнату я рассказал Хранителям все, что знаю о червях и охоте на них. Герастас озабоченно кивал, сдвинув брови. А Варг демонстративно зевал и теребил в руках древко копья.

- Уже можно проткнуть эту тварь? – спросил он, когда я закончил. – Не то надоел этот мерзкий шорох.

- Давай, - сказал я. – Только помни, что нужно прятаться каждый раз, когда голова червя смотрит в твою сторону.

- Ага, - отмахнулся тот и шагнул в зал.

И тут же отпрыгнул обратно, едва не сбив с ног Герастаса. Успел вовремя. Как только Варг скрылся в проходе мимо пролетел зеленый сгусток. Плюхнулся в стену и потек вниз, шипя и пуская пузыри, разъедая прямо на глазах мох и оставляя на стене выжженную дорожку.

- Вот урод! – прорычал усатый воин и аккуратно выглянул из-за угла.

Затем на цыпочках вышел, замахнулся и швырнул копье. Убедившись, что попал, он снова юркнул под защиту каменной стены. Не зря. Раненый червь истошно заскрипел и принялся поливать кислотой во все стороны.

Долго это не продлилось. Уже через минуту, он затих. Но вдалеке еще слышались похожие шаркающие шаги. Червь точно был не один. Силуэт второго мелькнул в свете кристалла у противоположной стены.

Варг взял копье Герастаса и двинулся к цели. На этот раз он решил воспользоваться хитростью. Чтобы подойти на расстояние точного броска, отчаянный воин использовал факел. Он дает гораздо больше тепла, чем тело. Червь прекрасно знает, что такое огонь, и не лезет в него. Плеваться кислотой тоже нет смысла. Варг просто выставил перед собой факел и тихонько двинулся к врагу.

Когда до червя оставалось шагов десять, он швырнул копье и юркнул за валун. Попал. Тварь, как и предыдущая, забилась в агонии, поливая округу едкой зеленой жижей. Затихла так же быстро.

Теперь кроме крыс в зале не осталось никого. Мы зажгли факелы на стенах и принялись потрошить монстров.

С каждого удалось добыть по кристаллу. Розовый и красный артефакты перекочевали ко мне в карман. Неплохо для начала. Теперь следующий зал.

Снова без лишней спешки, мы приблизились к входу в третью комнату. Заглянули внутрь и на удивление никого не обнаружили. Трупы миног так и лежали возле озера. Даже не воняли еще. А вот из туннеля, ведущего в четвертый зал так и несло тухлятиной. Похоже, гули окончательно испортились. Но это даже к лучшему. На трупную вонь у меня были планы.

- Ну, что дальше? – спросил Варг, крутя в руках копье.

Я достал недавно добытые кристаллы и протянул розовый ему.

- Используй. Не хочу рисковать.

Воин глянул на Герастаса. Тот свел брови, вздохнул:

- Максимальный, нам не надо давать артефакты. Используй сам. Тебе Силы нужнее.

- Но вы можете погибнуть, - запротестовал я.

- Погибнут лишь эти тела.

- Но ты же говорил, на перетаскивание ваших сущностей надо много энергии, - не унимался я. – Не то будет, как с Арготом.

- Да, все верно, - согласился Герастас. – Риск всегда есть. На всякий случай, знай, что в кармане у каждого из нас будет лежать небольшой предмет, все, что угодно. Но перед смертью, мы перетащим свои сущности на него. Тебе останется лишь обыскать трупы, чтобы вернуть нас. Главное только добраться до трупов.

- Ладно, - сказал я и спрятал кристаллы в карман. – Идем.

Мы медленно подошли к смердящим телам гулей. Дальше за ними начинается территория химеры. Пока она нас не слышит, но как только мы перейдем эту вонючую преграду, тварь уже легко сможет почуять наш запах.

Я достал меч и отрубил два куска гниющего мяса. Шепотом велел Хранителям насадить его на копья и использовать, как защиту. Химеру это вряд ли совсем отпугнет, но, по крайней мере, немного озадачит.

Так, неся перед собой куски тухлятины, мы вышли в четвертый зал. Он был еще больше предыдущего. В остальном ничем не отличался. Повсюду валялись камни, росли сталактиты и сталагмиты, с потолка капало, на мокрых стенах горели кристаллы.

И в дальнем углу сверкнули два желтых глаза. А когда вспыхнул Ранг твари, мы невольно попятились.

Глава 14

Цвет свечения Ауры химеры был розовым, что означало второй Ранг, но прежде у нее был восьмой. Потерять Ранг нельзя. Это могло значить лишь одно – тварь перешла на вторую стадию развития. А это уже не шутки. Хищник мутировал. Стал больше, сильнее, быстрее. Увеличил арсенал. Отрастил броню. Теперь его так просто не возьмешь.

Но отступать я не намерен. И мои верные спутники тоже. Варг лишь оскалился, даже по-звериному зашипел. Герастас, конечно, был более сдержан, однако, в панику не впадал.

Я молча протянул каждому из них по кристаллу. На этот раз никто не отказывался. Варг использовал розовый, а Герастас белый. Последний никак не отреагировал на прилив Сил. А усатый воин подпрыгнул на месте, крутнул копье и медленно двинулся к цели.

- Постой, - остановил я его. – Не хотелось этого делать, но придется.

Варг оглянулся. Вернулся в туннель.

А я подошел к смердящему трупу гуля, провел ладонью по распухшему телу монстра и принялся натирать себя отвратными выделениями. Признаюсь честно, едва сдержал приступ рвоты. Хорошо, что пообедать не успел, не то сейчас бы вывернуло наизнанку.

Герастас без лишних слов присоединился ко мне. Варг все же выругался, но не протестовал и тоже жирно намазался тухлятиной. Теперь в пещере стояла такая вонь, что глаза резало. Кажется, даже нежить шарахалась бы от нас, не то, что химера.

- Двигаемся медленно, - сказал я. – Мы должны копировать поведение мертвецов. На них химера не охотится. Подходим на расстояние броска копья и по моей команде атакуем. После не бежим, не суетимся, не издаем лишних звуков. Мы – нежить.

Вопросов не было. Мы сняли с копий уже ненужные куски испорченного мяса и двинулись в сторону врага.

Я шел первым. Слева топал Герастас, справа – Варг. Копья наготове. У меня в руках – заряженный арбалет.

Теперь я хорошенько осмотрел зал. Да, он был чуть ли не вдвое больше предыдущего. Но и гуще завален камнями. Потолок местами был ниже и светился в свете кристаллов. Местами уходил ввысь и терялся во тьме. Крыс не было. Летучих мышей тоже. Стояла гробовая тишина, если не считать мерной капели.

На полу то и дело попадались кости и черепа. Это не удивительно. Тут в последнем зале частенько создания иного мира поедают друг друга. Гоблины могут напасть на мертвецов. Черви вообще способны позариться на кого угодно. Гули тоже не брезгуют ничем.

Мы прошли треть помещения, когда справа из-за угла показался Портал. Он сверкал разноцветными красками, будто бензиновая пленка на воде. Слегка пульсировал, разгораясь то ярче, то почти потухая. Это его относительно стабильное состояние. Насколько мне известно, перед изрыганием нечисти из другого мира, он начинает вести себя более активно – буквально закипает. Значит, сейчас ждать новых монстров не стоит. Можно не отвлекаться на Разлом.

Мы все ближе и ближе подбирались к химере.

Тварь увидела нас еще на входе. Она и раньше нас не упускала из виду, но из-за трупной вони не интересовалась. Сейчас же слегка напряглась. Зарычала. И это был жуткий, пробирающий до мозга костей рык.

Саму бестию мы не видели. Она сидела в тени на каменном выступе на высоте двух метров от пола. Лишь желтые глаза горели во тьме.

Герастас зажег факел слева – стало немного светлее. Варг тоже нашел один на валуне и запалил его – зал еще осветился.

Химере изменения явно не нравились. Она вновь зарычала. Встала. Это было не сложно понять, так как глаза поднялись примерно на метр. Клацнули на камнях когти.

Мы сбавили шаг. Теперь еле перебирали ногами. Ну, совсем, как скучающая нежить. А ведь мертвецы уже не раз выпрыгивали из Портала и проходили мимо химеры. Она должна привыкнуть к тому, что периодически тут шляются полуразложившиеся трупы.

Свет все ближе подбирался к монстру.

Герастас зажег очередной факел. Когда он разгорелся, химера стала понемногу вырисовываться во тьме, словно бы невидимый художник обводил контуры зверя.

Первой показалась морда. Она была чем-то похожа на львиную, только пасть растянута до ушей и густо усыпана тонкими длинными зубами. Уши маленькие, прижаты к голове.

Затем во тьме сверкнули когти на мощных передних лапах. Это настоящие серпа, а не когти. Один удар такой лапы разрежет голову на ломтики.

Наконец, стало проявляться жилистое тело химеры. Ее кожа еще не приобрела костяные пластины, но уже изрядно погрубела. Шипы на загривке превратились в веер длинных игл. Они, кажется, жили своей собственной жизнью, шевелились, издавая глухой скрежет. Надеюсь, тварь еще не научилась ими стрелять. Впрочем, вряд ли такая способность появляется у химер на второй стадии развития.

Над головой зверюги вильнул хвост. Это уже был упругий канат, толщиной с руку. Кисточка сложилась в жало, окрепла, но ядом еще точно не обзавелась. Однако, укол будет чувствительным.

Тварь раззявила зубастую пасть и зашипела совсем по-кошачьи. Иглы повернулись к нам, нацелились. Мы замерли. Не потому, что боялись выстрела, просто теперь можно нанести первый удар. Расстояние как раз для прицельного броска. Да и монстр начинал волноваться. Того и гляди сорвется с места и укроется в дальнем углу. Тогда придется вновь повторять долгий поход к цели.

Я еле заметно кивнул, давая понять, что пора. Герастас и Варг синхронно стали заносить копья для броска. Сам же принялся поднимать арбалет. Все делали медленно. Резкие движения в такой ситуации чреваты неприятностями. Тварь может и не побрезговать запашком, а ударить первой.

Настал решающий момент. Палец лег на спусковой крючок. Напарники замерли.

- Огонь, - тихонько сказал я.

Герастас и Варг швырнули пики одновременно. Я выстрелил сразу после них. Копья впились в тело химеры. Одно попало в грудь, другое в плечо. Наконечники пробили толстую шкуру и глубоко погрузились в плоть.

Мой болт угодил прямо в морду. Пробил щеку и влез в горло по самое оперение.

Пещеру окатило истошным рыком. Химера подпрыгнула на месте метра на два. От резкого рывка копье Герастаса выскочило из плеча. Тотчас из раны брызнула кровь. Но пика Варга крепко сидел в груди. Так просто от него не избавиться.

Арбалетный болт тоже изрядно мешал. Химера замотала головой, принялась клацать зубами, пытаясь достать его изо рта. Но все тщетно. Зазубренный наконечник намертво засел в ране. К тому же, он уже распространял в крови яд. Бестия захрипела, забулькала. Сквозь зубы потекла кровавая слюна.

А мы стояли как вкопанные. Мы же нежить. Нам не пристало суетиться в компании химеры. Мы тут вообще не при делах. Но тварь, похоже, не разделяла наши мысли. Немного побившись в агонии, попрыгав по камням, она соскочила на пол и нацелилась поквитаться с неправильными мертвецами.

Но мы были готовы. Напарники выхватили мечи и топорики. Я перезарядил арбалет и навел прицел на врага. Долго ждать не пришлось.

Химера издала утробный рык и прыгнула. Герастас и Варг отскочили в стороны и замахнулись для удара. Я выстрелил – болт впился в шею хищника. Тут же вложил энергию в ноги и последовал примеру Хранителей – сиганул назад метра на три. Тварь здоровая, как теленок, сметет в два счета. А оказавшись под ней, не будет ни единого шанса выжить. Химера разорвет на части в считанные секунды.

Свистнул меч, оставляя на боку бестии глубокий порез. Прогудел топорик, разрубая ребра. Да еще ядовитая игла застряла в горле. Тварь явно не ожидала от нежити такой прыти. И тем более, не думала получить столько урона.

Все же быстро пришла в себя. Отмахнулась когтистой лапой от Варга и ужалила хвостом Герастаса. Шип попал в нагрудник и не причинил особого вреда, разве что отбросил воина. Тот споткнулся о камень и завалился навзничь.

Первому бойцу повезло меньше. Удар увесистой лапы также пришелся на броню, но загнутые когти нашли щели между панцирем и наплечниками, разорвали кожу и достали до мяса. Варг отлетел, издал сдавленный стон, но на ногах устоял, и мало того, уже спешил в атаку с занесенным для удара мечом.

У меня в груди сжалась пружина. Энергия все это время мирно дремавшая в теле, вскипела.

Отбрасываю уже ненужный арбалет в сторону и выхватываю меч. Химера начинает терять силы, пятится, шипит, раскрывая окровавленную пасть.

Делаю резкий выпад – кончик клинка рассекает челюсть бестии – отпрыгиваю. Вовремя. Химера не оставила удар без ответа – рванула вперед и попыталась ухватить зубами меня за ногу, но не успела.

Варг уже рубанул по спине. Раздался глухой скрежет костей. Тварь изогнулась и клацнула зубами, стараясь ухватить теперь его, но усатый воин все просчитал. Не стал дожидаться атаки и ушел за спину врага.

Пока монстр отвлекся, бросаюсь вперед, вкладываю Силы в руку и погружаю клинок в шею. Сталь разрезает кожу, мясо, трахею, входит глубоко и застревает в позвонках.

Пришлось оставить меч.

Уворачиваюсь от жала, и отпрыгиваю назад. А Варг уже сносит хвост точным рубящим ударом.

И тут еще вскочил на ноги Герастас. Вскинул топорик и метнул в окровавленное чудовище. Удачно. С глухим стуком он воткнулся в лопатку.

Нога химеры тотчас подкосилась. Тварь завалилась на бок, заскребла когтями каменный пол, пытаясь подняться. Но Варг уже прыгнул сверху. Он обхватил меч двумя руками и с силой вонзил клинок в плоть по самую гарду.

Тварь захрипела, засучила ногами. Изо рта потекла кровь густым потоком. Вокруг головы быстро образовалась бурая лужа. Обрубок хвоста неистово замолотил по полу. Шипы на загривке распустились в разные стороны, словно цветок. Они шевелились ровно до тех пор, пока химера дышала. Как только она затихла, иглы медленно опали.

- Все целы? – громко спросил я впервые за минут десять.

Звук человеческого голоса показался неестественным в этой сырой, вонючей пещере.

- Я в порядке, - сказал Герастас, косясь на вмятину на нагруднике. – Варгу досталось больше.

- Царапина, - протянул усатый воин и вытер рукавом нос.

Из-под брони у него капала кровь.

- Точно?

Я поднес факел и осветил его рану.

- Да, - отмахнулся тот и довольно осклабился. – Но у владельца этого тела возникнут вопросы.

- Тебе, Максимальный, часто придется объяснять людям, что стало с их телами после, так сказать, аренды, - спокойно сказал Герастас. – Но тут все просто. Их воспоминания обрываются не в момент, когда наши сущности берут под контроль организм, а немногим раньше. Стирается из памяти примерно полминуты до потери контроля. И в момент возврата тела, человек тоже не сразу осознает происходящее. В это время всегда можно навесить лапши на уши. Скажешь этому, что ходили в пещеру и там на него крыса напала. Он, конечно, удивиться, но поверит.

- То-то я думаю, что никто не помнит ваши имена после возврата.

- Вот, сам уже заметил, - усмехнулся Герастас.

Настало время проверять трофеи. Я велел Хранителям осмотреть пещеру, а сам достал меч и разрезал кожистый нарост на затылке химеры. Выдавил черную жижу, разгреб пальцем и поднес факел: на ладони сверкнули сразу два кристалла. Это нормально для второй стадии развития монстра. Итак, я стал обладателем радужного и розового камней.

Вернулись Герастас с Варгом. Отчитались, что кроме костей и рванины ничего не нашли. И я решил, что нам стоит покинуть пещеру. Она не любит пустовать. А мы, получается, зачистили всех тварей. Значит, неровен час, как Портал начнет выплевывать новых монстров. И неизвестно, кто пожалует на этот раз.

Но труп химеры я решил все же вытащить наружу. Нечего подкармливать монстров. К тому же, дозорные с телом легко справятся. Энергия у них еще есть. Не стоит ее оставлять. Еще ненужные вопросы появятся у настоящих солдат.

Свои магические Силы я, естественно, не собирался тратить. Варг и Герастас ухватили хищницу за кривые когти и потащили по туннелю.

В третьем зале мы все же сделали привал и хорошенько помылись в озере. Водичка тут, конечно, не родниковая, но отмыть трупный смрад надо было. Не то с запашком протухших гулей я незамеченным точно не проскочу в дом. И дозорные завоняют всю будку.

Вскоре мы пересекли сверкающую пленку границы миров. К этому времени Герастас и Варг полностью потратили энергию кристаллов и уже изрядно взмокли, волоча химеру.

Я взял телефон, как всегда оставленный на полочке возле входа, и проверил звонки. Моргало сообщение от Альфонсо. По спине пробежал холодок. Просто так сиделка бы не стала писать.

Я тут же открыл, прочитал: «Приходила Анастасия, забрала камень у барона. Поторопись». Сообщение было отправлено буквально пять минут назад. Время есть.

Выйдя на свежий воздух, я приказал Хранителям избавиться от тела и ждать меня в будке, а сам быстрым шагом направился в имение.

Пока мы отсутствовали в подземелье, солдаты купца уже выстроили половину частокола и возвели башни на три метра в высоту. Но работа еще кипела. Одни по-прежнему валили лес, другие таскали бревна, третьи разматывали колючую проволоку. Такими темпами, завтра все будет готово.

Как и прежде я первым делом прошмыгнул в свою комнату, хорошенько помылся, переоделся в чистое и спустился на первый этаж. Подошел к комнате отца. На входе сидел незнакомый мне холоп. Видно, один из людей купца Скоробогатова.

Я не удостоил его взглядом и направился прямо к двери, но этот наглец преградил мне путь. Выставил руку и строго сказал:

- Велено к барону никого не впускать.

- Я его сын! Уйди в сторону, смерд! – рявкнул я.

Но бугай не сдвинулся с места. Вновь завел свою шарманку:

- Велено никого не впускать.

- Кем велено?

- Баронессой.

- Ладно, - я растянул рот в улыбке, снял с пальца кольцо и протянул ему со словами: - Держи, Аргот.

Но простолюдин даже не дернулся. Наоборот, свел брови, насупился и взглянул на меня, словно бульдог перед атакой.

Не прокатило. Что ж, придется действовать иначе. Я вернул кольцо на палец, вложил энергию в руку и всадил здоровяку кулаком прямо в челюсть. Он раскинул руки в стороны и уселся обратно на стул. Но тут же вскочил. Сжал кулачищи и сам попер в атаку. Вот наглец!

Он хоть и больше меня, однако, Ауры нет, и энергией не блещет. Я легко ушел о первого выпада, поднырнул под медленный кулак и врезал снизу левой рукой, затем добавил справа снова в челюсть. Да так, что изо рта вместе со слюнями вылетел зуб. Холоп засеменил макаронными ножками и, как и в предыдущий раз, плюхнулся на стул. Тряхнул головой. И образумился.

- Простите, барин, - буркнул он, держась за челюсть и выискивая языком потерю. – Но я не могу впустить вас, хоть убейте.

Он грузно поднялся. Сжал кулаки. Но я уже изменил тактику. Дружелюбно улыбнулся и сказал:

- Ладно, приятель. Приказ есть приказ.

- Спасибо, барин.

Я подобрал с пола зуб и протянул ему. На этот раз мужик взял его. Мне оставалось лишь произнести имя Аргота. И дело в шляпе!

- Никого не впускай, - сказал я.

Хранитель кивнул, недоуменно глядя на зуб и все еще рыская языком в ямке десны.

А я зашел внутрь и закрыл за собой дверь. Завидев меня Альфонсо вскочил. Подбежал и прошептал на ухо:

- Я пытался ей сказать, даже угрожал, но…

Он развел руками.

- Баронесса что-нибудь сказала? – спросил я.

- Ага. Чтобы я не лезла не в свое дело.

От слов сиделки отец вздрогнул, сонно прохрипел:

- Кто здесь?.. – он открыл глаза и завертел головой. – Макс! Рад тебя видеть. Что-то совсем я плох.

Старый воин попытался улыбнуться.

Я проверил его Ауру – светилась слабо. Достал радужный кристалл и вложил в его горячую руку. Отец перевел взгляд на артефакт и удивленно воскликнул:

- Где ты его взял?

- В пещере, - с улыбкой ответил я. – Этот камешек был в той химере.

Барон растянул рот в улыбке. А после его глаза округлились.

- Тыыы… - протянул он, указывая на меня трясущейся рукой. – У тебя светится Аура, сынок! Дар все же открылся! Я знал!

Глаза заблестели. Отец вытер проступившие слезы и встрепенулся. Энергия кристалла быстро впитывалась телом. Он протянул ко мне руки и обнял, все время повторяя:

- Я знал. Я знал. Я знал…

Глава 15

Итак, двери под охраной Аргота, рядом с отцом дежурит Альфонсо. И сам барон уже чувствует себя лучше. Пришло время навестить мачеху и спросить с нее за все.

Я без стука ворвался в ее комнату и застал очень странную картину: Анастасия сидела перед зеркалом, а купец Скоробогатов стоял позади нее, положив руки на голые плечи. При моем появлении он резко одернулся, отошел в сторону.

Мачеха развернулась, сверкнула недовольным взглядом:

- Тебя не учили стучаться?! Что за наглость!..

- Почему ты забирала кристаллы у отца? – холодно спросил я.

- Какие кристаллы? Что ты несешь?! – всплеснула руками приемная мать.

- Кто дал тебе право брать то, что тебе не принадлежит? – процедил я сквозь зубы.

- Я ничего не брала! – заявила Анастасия. – Ты лжешь, негодный мальчишка!

Она поднялась со стула, подбоченилась и гордо вскинула подбородок.

Мне вдруг захотелось ударить ее. Причем хорошенько врезать по лицу, чтоб сбить эту индюшачью спесь. Я сжал кулаки и едва сдержался, чтобы не броситься на нее.

Мачеха врала прямо в глаза и ничуть не краснела. Наоборот, обвиняла меня во лжи. Эта гадина никогда не признается в содеянном. Будет все отрицать. Даже если я возьму Альфонсо в свидетели, ничего не выйдет. Слову служанки никто не поверит.

Что ж, просто так на чистую воду обманщицу не выведешь. Но все равно, удар достиг цели. Теперь, когда приемная мать знает, что мне известно о ее проделках, она точно побоится воровать артефакт из руки спящего.

Я скривился, глянул на мнущегося в сторонке Кирилла и вышел за дверь. Уже поворачиваясь к Анастасии спиной, краем глаза заметил, как ее брови нахмурились, лицо почернело. Она увидела мою Ауру. Это точно. И купец как-то удивленно округлил глаза. Мачеха даже переглянулась с ним.

Не знаю, что ее сильнее укололо: раскрытие гнусных делишек, или моя Аура. Я даже выругался про себя. Не надо было показывать свечение. Хватит того, что отец видел.

Я направился к пещере. Надо было забрать Герастаса и Варга. Они уже давно закончили с химерой и отдыхали в будке дозорных, поглядывая в окно, на работу солдат.

Когда сущности Хранителей перекочевали ко мне, настоящие дозорные удивленно захлопали глазами. Как и ожидалось, один с неподдельным интересом разглядывал новую вмятину на панцире. А второй застонал от боли в свежей ране. При этом оба принюхивались к своему запаху и вопросительно стреляли глазами в меня.

Пришлось быстренько поведать о нападении крыс на бравых воинов. Правда, я чуть не рассмеялся, вспоминая, что на самом деле произошло. Вот бы они удивились, узнав, как мы провели время. Но эти болваны ни о чем не догадывались.

Выслушав мой рассказ, дозорные понимающе закивали, даже «припомнили» кое-что. Видимо, чтобы не показаться совсем выжившими из ума. Оно и к лучшему. Вряд ли эти двое станут обсуждать между собой произошедшее. Я поблагодарил их за службу и направился обратно в дом.

Вечерело. Но солдаты купца не спешили на отдых. Они провели освещение и продолжали возводить укрепления. Точно хотят завтра закончить. В общем, такая спешка понятна. Никто ведь не знает, что пещера зачищена. Все думают, что монстры вот-вот полезут наружу.

- Заходил кто-нибудь к отцу? – спросил я Аргота.

- Был доктор, - ответил здоровяк.

- Хорошо.

Я взялся за дверную ручку, повернул и заглянул в щель. Альфонсо тут же приложил палец к губам, а после сложил ладошки вместе и подложил под ухо, понятным жестом объясняя, что барон спит.

Я кивнул и закрыл дверь. Не стоит его тревожить. Пусть отдыхает.

- Макс, - украдкой шепнул Аргот, - желудок так и воет. Не притащил бы ты чего перекусить?

- Сейчас, - улыбнулся я и двинулся на кухню.

Навалил целый поднос жратвы и принес Арготу.

После ужина, я как всегда отправился в свою комнату. Залез в интернет и принялся рыться в статьях по обороне Аномалий. Изучал монстров и способы охоты на них.

Поутру сразу же спустился к отцу. На удивление, застал его в бодром здравии. Он смеялся и весело болтал с Альфонсо. Барон все еще был в кровати, но не лежал, а сидел, откинувшись на ворох подушек.

- Где твоя Аура, сынок?! – сходу спросил он. – И ты так и не сказал, что у тебя за Дар? Давай, выкладывай!

- Ты как? – спросил я.

- Да, нормально, - отмахнулся старый воин. – Ауру куда дел, лучше скажи?

Альфонсо тоже смотрел на меня с широко раскрытыми глазами. Я заломил руки и нехотя проговорил:

- Понимаешь, отец, у меня очень странный Дар. Он не всегда работает. И Аура светится, только при определенных условиях. Я сам еще толком не разобрался.

- Тогда тебе срочно надо обратиться к специалисту по магическим способностям. Он поможет все расставить на свои места.

- Я хочу сам разобраться. Так будет лучше.

Барон скривился.

- Сам! Сам! Все сам! Весь в меня! Но хоть что дает этот Дар?

- Ну, - я развел руками, - могу накапливать Силы.

- Это и так понятно! А эффект какой?..

- Ага! – подала голос сиделка. – И мне жутко интересно, молодой господин, что вы можете сделать при помощи своего Дара!

Я глянул на Альфонсо и сжал губы в нитку. Он еще издевается! Однако, вспомнил угрозы Герастаса, что Хранители будут всячески отрицать свое присутствие в телах. И попробуй докажи, что в этой девчонке сидит некая сущность.

- Пока не хочу об этом говорить, - буркнул я и глупо улыбнулся. – Не хочу ошибиться.

- Что ж, имеешь право разобраться, - прогудел в усы отец. – Но быстрее это было бы сделать с помощью специалиста, Макс. Подумай об этом.

- Хорошо, - согласился я и перевел тему: – Что сказал доктор?

- Сказал, что через недельку буду скакать молодым козликом. А пока велел соблюдать постельный режим. Вот, соблюдаю.

- Ладно, я пойду.

- Погоди, - остановил меня барон и добавил уже, сведя брови: - Макс, прошу тебя, не ходи один в пещеру. Это опасно.

- Я не один. И Дар же надо тестировать.

- Надо. Но не спеши. Подожди, когда я оклемаюсь. Вот тогда и протестируем его хорошенько! – старый воин рассмеялся, а затем сказал уже совершенно серьезно: - Я собираюсь переписать завещание. Думаю, ты знаешь, что я хотел передать имение Рода Орловых тому из своих сыновей, который получит наибольший Ранг?

- Да, я слышал об этом.

- Так вот, я принял это решение, когда думал, что у тебя нет Дара, но сейчас все поменялось. И следуя давним традициям, я хочу, чтобы ты, Максим, стал моим наследником. Я уже позвонил душеприказчику. Он приедет завтра, и мы все оформим.

- Но мой Дар не подтвержден. Я провалил Инициацию.

- Ничего страшного. Бывали случаи и похлеще. Смотаешься в столицу еще раз.

- Спасибо, отец, - проговорил я, не скрывая улыбки.

Но внутренне все же напрягся не на шутку. Я, конечно, всегда мечтал стать законным владельцем поместья Орловых, и уж как хотелось утереть нос мачехе. Только этот Дар… Он точно проклятье, а не награда. Как показать эффект от способности, если никто из сущностей Хранителей попросту не будет себя проявлять в теле? Да и как передать эту сущность на Инициации? Там такая толпа. Все услышат имя. Нет, проблему надо решать иначе.

- Не благодари, сын, - отмахнулся барон, будто это было сущим пустяком, и спросил:

- Скажи лучше, что стало с нашей уютной пещеркой?

- Не понял? – я тряхнул головой.

- Ну, раз ты пересек границу другого мира, то Аномалия должна измениться. Как себя повела пещера?

- Вроде, особо ничего не поменялось, - уклончиво ответил я. – Дар еще не совсем работает, может быть из-за этого.

Отец хмыкнул:

- Ты просто не заметил. Но ничего. Я сразу увижу. Мне в пещере известен каждый камешек. Ладно, устал я что-то.

- Отдыхай, - сказал я. – Тебе ничего не надо?

- Нет. Спасибо.

Я глянул на Альфонсо и кивком отозвал в сторонку. Тот послушно двинулся следом. Выйдя за дверь, я сказал вполголоса уже обоим Хранителям:

- Вас скоро сменят другие слуги. Как только это произойдет, сразу же найдите меня. Надо будет вас поместить в них.

Те все поняли без лишних пояснений. И я направился к пещере. Надо было разузнать, как идет строительство укреплений. Признаться честно, меня уже что-то манило в другой мир. Хотелось вновь спуститься в подземелье и надрать зад какому-нибудь скелету.

Еще издали я увидел, что частокол уже полностью готов. Даже колючей проволокой обнесен по всему периметру. И башни обзавелись крышами. Солдаты все еще копошились в них, устанавливая пулеметы. Будка дозорных теперь служила входом на территорию заграждения.

Но были сделаны и ворота. Вряд ли ими будут пользоваться, чтобы войти на территорию. Скорее, чтобы заехать на машине, погрузить трупы чудовищ и вывезти прочь. Не таскать же вручную. Теперь монстров станет больше, и сами они будут толще.

Да, вот тебе и не поменялось ничего с аномалией. Интересно, отец, вообще, в курсе этого балагана? Надо будет обязательно рассказать, что тут происходит.

Побродив немного по стройке, я собирался уже вернуться в дом, как увидел приближающуюся процессию. По полю шла вся наша дружина во всеоружии. Во главе отряда уверенно топали сводные братья, облаченные в доспехи, нарядная мачеха и господин Скоробогатов тоже в рыцарских латах и с павлиньим пером на шлеме, который он нес в руках. Неужто собрались покорять Аномалию?

И я оказался прав.

Зайдя на огражденную частоколом территорию, купец принялся раздавать команды солдатам. Егор и Игнат получили под свое командование два отряда наших старых воинов. Анастасия тоже принимала активное участие в подготовке. Она раздавала советы, будто сама не раз спускалась в пещеру. Хотя раньше за ней такого не наблюдалась. Она и близко не подходила к Разлому. А тут прямо разыгрывала из себя полководца.

Но это еще не все. Похоже, мачеха решила устроить банкет по случаю покорения Аномалии сынками. Вскоре подъехали несколько машин, груженых столами и стульями. Рабочие принялись расставлять их на лужайке позади частокола. Затем накрыли скатерти и стали сервировать. Даже музыку включили.

Я стоял в сторонке и наблюдал за всем, скрестив руки на груди. Меня видели, но не звали. А я и не рвался. С этой компанией мне нечего делать. Посмотрю, что из этого выйдет. Ведь на этот раз Аномалия обязательно ответит на визит одаренного. У сводных братцев Дары обычные. Пещера изменится, и монстры полезут из Портала. И вряд ли, они будут невысоких Рангов. Мало того, теперь легко могут выйти твари не первой стадии развития. Впрочем, с такой толпой вояк, проблем не должно возникнуть.

Когда все приготовления были закончены, Егор и Игнат бросили жребий, кто первый войдет в пещеру. Логично. Выиграл Игнат. Он тут же вынул меч, немного помялся возле входа и все же двинулся вглубь. Несколько воинов пошли следом.

А я направился в будку дозорных, наблюдать, как братец пересечет границу миров на мониторе. Пришлось немного подождать. Игнашка не очень-то спешил. Шел на полусогнутых ногах, и все время играл клинком, будто монстры выскочат из-за угла в любую секунду. Он же не знает, что я уже зачистил подземелье. Впрочем, это было вчера. Сегодня Портал уже наверняка выплюнул первую партию тварей.

Вот сводный брат подошел к переливающейся пленке границы, слегка замешкался, покрутил мечом. И все же не решился сам войти. Кивнул двум солдатам, и те тут же скрылись за разноцветной стеной.

Через минуту один из них вынырнул.

- До первого зала чисто, - отчитался боец и вновь скрылся в Аномалии.

Игнат глубоко вздохнул и сделал решающий шаг. За ним последовали в подземелье еще с десяток воинов. На этом представление закончилось. Что стало по ту сторону границы, неизвестно.

Насколько я знал, Аномалия не мгновенно реагирует на появление нового одаренного. Ей надо время на перестройку. И чтобы не стать жертвой изменений, воины обычно покидают Разломы. Мой сводный братец не изменил этому правилу. Видно, все же спустился до первого зала, а потом быстренько поспешил обратно. Уже через пять минут, толпа воинов вынырнула из-за сверкающей границы.

Теперь надо было ждать. Причем, неизвестно, когда произойдет перестройка подземелья. Придется проверять, или все же дожидаться выхода первых монстров наружу. Но судя по торжественности и подготовке, никто не собирался сидеть, сложа руки.

Мало того, уже через десять минут на мониторе появился Егор в сопровождении такого же отряда солдат. Он мялся меньше, и сходу пересек границу. Вниз, однако, не спускался. Прыгнул в другой мир, и тут же обратно. Словно в ледяную воду нырнул.

Я свел брови. Не очень-то умно сходу давать Аномалии разрастись вдвое. Надо было дождаться первого изменения, зачистить пещеру, и только потом вводить второго одаренного. Но тут, видимо, сыграло роль завещание отца. Каждый из братцев хочет поскорее поднять Ранг.

Отряд во главе с Егором мигом выскочил наружу. Теперь по приказу купца все покинули огражденную территорию. Пулеметчики щелкнули затворами. В многочисленных бойницах по всему периметру частокола показались стволы автоматических винтовок. Все было готово к появлению монстров.

Я даже хмыкнул, представив, как из пещеры сейчас выйдет шатающийся скелет с дубиной, и его изрешетят из двух десятков оружий.

Но никто не вышел. И на мониторе никто не показался. Не все сразу.

Тем временем подъехали гости – все те же родственнички мачехи и соседи. Столы уже были накрыты, бокалы налиты. Господа расселись и принялись набивать животы и наперебой рассказывать о своих первых походах в Аномалии, битвах с чудовищами и другие байки.

Примерно через час гости заскучали. Банкет же непростой. Надо бы и монстра завалить. Барон Колбасов встал, чавкнул и громогласно объявил:

- Кирилл, почему бы тебе не послать солдата в разведку? Где там уже ваши гоблины. Я бы подстрелил одного.

Купец тут же повернулся к командиру отряда и жестом показал на вход. Тот все понял, да и слышал речь толстяка. Отдал короткий приказ, и двое солдат рванули в пещеру.

Я повернулся к монитору. Увидел, как вояки скрылись за границей. Через пару минут они выскочили обратно.

Я не стал их расспрашивать, вышел на порог будки и услышал их отчет командиру:

- Пещера изменилась, но монстров еще не слышно, - отчеканил солдат.

Новость пришлась по вкусу собравшимся. Народ загалдел. Раз Аномалия уже преобразилась, значит, не ровен час, как попрут и твари.

А пока бокалы вновь наполнили, и господа принялись воскрешать в памяти свои былые подвиги. Громче заиграла музыка. Кто-то уже почувствовал себя великим танцором и гордо топтал траву каблуками.

Еще примерно через час, повторили попытку разузнать, где там копаются создания иного мира. Двое солдат скрылись за разноцветной пленкой. На этот раз их отсутствие продлилось гораздо меньше.

Уже через несколько секунд выскочил первый боец с круглыми глазами. А второй так и вовсе не появился. Впору было бить тревогу. Впрочем, дозорные в будке знали, что делать в таких случаях. Несмотря на новые укрепления и порядки, их инструкции все еще действовали.

Один воин тотчас примкнул к пулемету, снял с предохранителя и навелся на выход из пещеры. Второй приготовился подавать ленту. Но пока никто не появлялся. Лишь солдат выскочил, как ошпаренный и ломанул к будке.

- Что случилось? – спросил я.

Но тот не ответил. Пробежал мимо и отчитался уже перед своим начальников – купцом Скоробогатовым.

- Сколопендра схватила Димона! – выпалил боец и расставил руки в стороны. – Огромная! Во!

Гости вскочили.

- Приготовиться! – вскричал пьяным голосом Кирилл.

Я перевел взгляд на монитор и увидел, как сквозь сверкающую пленку прорвалась черная сегментированная тварь. Красные остроконечные ноги с дикой скоростью забарабанили по каменному полу. В конце мелькнул раздвоенный хвост, и на экране вновь повисла знакомая картинка. Все выглядело так, будто поезд промчался перед глазами.

А затем вверху высветилась надпись: «Гигантская сколопендра. Стадия 3 Ранг 5»

Я присвистнул. Дозорный за пулеметом сглотнул. Да, это вам не гоблинам уши резать.

Через мгновение из полутьмы пещеры показались толстые красные усы, а затем и сама бестия выскочила наружу.

Глава 16

- Огонь! - скомандовал купец.

И воины дали продолжительный залп из всех орудий. Пулеметчик в будке тоже нажал на гашетку. Сколопендра буквально скрылась в пыли. Часть пуль ушла в землю. Остальные забарабанили по каменной стене, по сегментированному телу. Но далеко не все причиняли урон твари.

Автоматические винтовки были практически не в состоянии пробить панцирь на третьей стадии развития монстра. Даже крупнокалиберный пулемет не мог похвастаться пробивной мощностью. Только попадание в броню под прямым углом давало шанс. Но приплюснутое тело спасало сколопендру. А вот конечности страдали. Под градом пуль они ломались и отлетали в стороны, словно щепки. Из ран фонтанами брызгала белесая жижа.

Тварь закружилась на месте. Она выворачивалась и скручивалась кольцами, бросалась из стороны в сторону. Но с каждой секундой движения становились все медленнее. Вскоре задняя часть тела вовсе повисла безжизненным хвостом. Лапки беспомощно волочились по земле. А еще через мгновение бестия растянулась во всю длину.

Огонь стих. Повисла тишина. Все ждали, когда развеется пыльная завеса. Ветер быстро унес ее, и открывшаяся картина порадовала бойцов. Сколопендра была мертва. Только один ус трепетал, словно погремушка у гремучей змеи. Но и эта агония продлилась недолго.

- Урррааа! – громогласно вскричал купец.

Его солдаты подхватили. А вот дозорные в будке не очень-то радовались. Старый воин открыл крышку ствольной коробки и буднично перезарядил ленту.

Спешить потрошить бестию никто не собирался. Хоть тут ума хватило. Купец внимательно вглядывался в свой смартфон. Он еще вначале стройки переключил на себя все камеры из пещеры и был в курсе происходящего внутри. Игнат и Егор тоже склонили головы над экраном телефона.

Я сам повернулся к монитору: никого не было. Но кто знает, что скрывается сразу за разноцветной пленкой?

Прошло минут пятнадцать – никто так и не появился. Всем надоело ждать. И купец все же решился вскрыть сколопендру. Как оказалось, он и это продумал.

Двое солдат выскочили с вышки и стремглав понеслись к мертвой твари. В руках они держали крюки с веревками. В два счета зацепили монстра и рванули обратно под защиту частокола. Даже если бы из пещеры выскочила новая сколопендра, она не успела бы добраться до них. Умно, нечего сказать.

Другие концы веревки были закреплены на Урале. Когда все было готово, машина легко притянула труп к забору. Немного усилий, и тело перевалилось наружу. Вокруг него тотчас собралась толпа. Все норовили глянуть на диковинную зверюгу: потрогать бронированный панцирь, голову, ядовитые жвала. Шутка ли такая громадина! Метров десять в длину.

Кажется, только дозорные в будке и пулеметчики на башнях не примкнули к зевакам. Признаться честно, мне тоже жутко хотелось поглядеть на сколопендру третьей стадии развития. Я не выдержал и двинулся к столпотворению. Растолкал вояк и встал напротив головы монстра.

А там Егор и Игнат уже присели на корточки и пытались добраться до трофеев. Получалось у них не очень. Это тебе не кожистый мешочек на затылке нежити разрезать. У сколопендры был хитиновый нарост – этакая прилипшая ракушка. Ее так просто не сковырнуть и не разбить. Хоть ты бензопилой пили.

Но братцы-кролики орудовали специальными серповидными ножами поочередно. То один подсунет загнутое лезвие под нарост, покрутит там, попыхтит, то другой оттолкнет конкурента и сам начнет тужиться.

Откуда-то достали молоток, и только после нескольких ударов, по ракушке, удалось ее сбить. Черная жижа прыснула в разные сторону, окатив зевак. Те тотчас шарахнулись. Немного попало на Егора, и Игнат вытер тыльной стороной ладони щеку. Но все усилия того стоили.

В наросте блестела сразу жменя кристаллов: один радужный, два синих, оранжевый и пять белых. Что тут скажешь? Неплохо. В былые времена отец за всю зачистку подземелья мог столько не насобирать. Но сейчас Аномалия выросла.

Трофеи схватил Егор. Игнат легонько ударил брата в плечо и буркнул:

- Отдай мою половину!

- Ты кто такой, чтобы делить? – ответил носатый блондин и отскочил в сторону.

Пресекая на корню потасовку, вмешалась Анастасия.

- Дай сюда камни, - властно промолвила она и протянула руку.

Егор послушно передал кристаллы матери. Та не смогла сдержать улыбку, когда горсть разноцветных артефактов легла в ее ладонь. Да, что там говорить, все зеваки невольно растянули рты до ушей, когда свет очищенных от черной жижи камней осветил довольные лица.

Анастасия украдкой глянула на Кирилла и затрепетала ресницами. Купец выпятил челюсть и еле заметно закивал.

Затем мачеха повернулась к сыновьям и сказала:

- Итак, дети мои, сегодня вы стали настоящими Воинами. Наша Родовая Аномалия Орловых ответила на ваше посещение щедрыми дарами. Эти кристаллы должны послужить поднятию ваших Рангов.

Она вручила Егору и Игнату по синему камню. Повернулась ко мне и скривилась:

- Извини, Макс. На тебя мы не станем тратить энергию. Ты бездарен. Увы.

Мачеха развела руками. По толпе пробежали сдавленные смешки. Кто-то из воинов купца прикрыл рот рукой, отвернулся.

А я буквально вскипел. Вот же гадина! Она точно видела мою Ауру. Но, похоже, думает, что ей это привиделось. Что ж, придется показать еще раз. Всем показать.

- Ты ошибаешься, - рявкнул я.

Развернулся, растолкал вояк и вышел прочь. В спину полетели сдавленные смешки. Я чуть ли не бегом рванул в будку. Сходу ворвался внутрь, схватил со стола зажигалку и спросил:

- Чья?!

Старый усатый воин насупился и ответил:

- Моя.

- Держи, Герастас.

Тот пожал плечами и взял. Тут же огляделся по сторонам, увидел воздвигнутые укрепления и присвистнул.

Второй дозорный выпучил глаза и непонимающе поглядывал то на напарника, то на меня. Я достал из кармана телефон и сунул ему со словами:

- Вот, смотри, Варг.

Молодой боец не противился, взял смартфон и растянул рот до ушей. Сразу же спросил:

- Идем в пещеру?

- Нет, - отрезал я. – Идем показывать Ауру этой курице!

Герастас нахмурился, буркнул:

- Не думаю, что это хорошая идея…

- Вот и не думай! – рявкнул я. – Ждите тут.

Варг уже припал к окну и с нескрываемым удивлением поглядывал на частокол с вышками и пулеметчиками.

- Работы явно прибавилось, - довольно протянул он.

Я вышел за дверь и широким шагом направился к толпе. Вновь прошел сквозь сборище солдатни, как паровоз через снежные сугробы. Встал напротив мачехи и подбоченился. Она не заметила меня, а с умилением на лице поглядывала на сыновей. Те как раз использовали кристаллы и зажгли Ауру. Свечение все так же было белым, соответствующим первому Рангу Дара, но яркость просто зашкаливала.

Сводные братья сами светились от счастья. Довольно водили глазами по бойцам, а те воодушевленно кивали. Но вскоре зеваки стали поглядывать на меня. Принялись показывать пальцем, шушукаться. Надменные улыбки куда-то делись.

Теперь все в имении видели мое свечение. Егор открыл рот от удивления. Игнат выпучил глаза и сглотнул.

Мачеха, наконец, поняла, что происходит и повернулась ко мне. Лицо сразу же скривилась. А я наоборот, довольно осклабился. Вышел вперед и сказал:

- Отдай мою долю кристаллов.

Анастасия мило улыбнулась и протянула оранжевый камень.

- Синего для тебя нет, дорогой, остался только этот. Но в следующий раз…

- Чтобы получился синий, надо добавить четыре белых, - спокойно сказал я.

Мачеха заломила руки и все же отжалела еще четыре артефакта.

- Конечно, сынок, я просто не подумала.

Я сжал в кулаке сразу все трофеи, и тотчас почувствовал, как энергия наполнила тело.

Теперь зеваки методично водили глаза между нашими свечениями. И как я и предполагал, мое было ярче, так как в организме еще остались магические Силы.

Заметили это все: и бойцы, и мачеха, и братцы, и даже Кирилл свел брови.

Однако, поздравлять меня с обретением Дара никто не спешил. Оно и понятно. Я рушил все планы Анастасии. Повисла неловкая пауза. Впрочем, неловкая для моего приемного семейства, а не для меня. Я откровенно наслаждался моментом. Но недолго. Тишину нарушил голос купца Скоробогатова.

- К бою! – крикнул он.

И вояки рванули по своим местам у бойниц. Братцы ломанули на вышки. Баронесса вернулась к гостям. Ей было не до монстров.

Я уже собирался двинуться в будку дозорных, но меня остановил барон Колбасов.

- Макс, - он дружески хлопнул по плечу. – Ты все-таки открыл Дар? Удивлен, парень, удивлен. Отец уже знает?

- Да, - сухо ответил я.

- И что он думает по этому поводу?

- Спросите у него, - отмахнулся я.

- После боя, продемонстрируешь свой Дар?

- Нет.

- Не понял? Барон хрюкнул. – Почему?

- Не хочется.

- Ну, как знаешь.

Толстяк пожал плечами и как-то загадочно улыбнулся. Я пошел к Хранителям. Похоже, сейчас выскочит новый монстр, или целая толпа.

Едва я закрыл дверь будки дозорных, как из пещеры показалось громадное тело тролля. Он занял весь проход. Голова почти терлась о потолок. И широкие плечи с трудом помещались в туннеле. Судя по зеленому цвету Ауры – шестой Ранг. А вот какая стадия развития даже не скажу сходу. Или первая, или вторая. Но точно не выше. Там уже толстяк обзаводится естественной броней, да и ростом будет побольше.

Сгорбленный гигант был облачен в набедренную повязку. Темно-зеленое тело пестрило кривыми желтыми полосками. На шее болталось ожерелье из человеческих черепов и костей. Голову скрывал рогатый шлем, сделанный из черепа буйвола или кого-то похожего. В руке тролль сжимал простую дубину.

Здоровяк вышел наружу и сощурился. Закрылся от солнечного света широкой ладонью.

Первым открыл огонь Варг. Он не дожидался команды купца и вжал гашетку. Тотчас тролль взорвался кровавыми брызгами. Попятился, уперся спиной в край туннеля, истошно взревел. А пули впивались в плоть, рвали мясо, дробили кости. Здоровяк без труда определил, откуда ему прилетает, вскинул дубину и широким шагом рванул к будке.

Приказ Кирилла утонул в грохоте пулемета Варга. Но его воины тоже дали залп. Этого гигант уже не смог выдержать. В считанные секунды он рухнул и уткнулся мордой в землю. Моментально затих.

- Еще не все, - буркнул Варг.

Я быстро глянул на монитор: там мелькали коричневые силуэты гоблинов. Целый отряд бежал следом за троллем. Солдаты купца, видимо, тоже знали это. Не спешили отходить от бойниц.

И коротышки не заставили себя долго ждать.

Из полутьмы пещеры один за другим стали выпрыгивать гоблины. Все первой стадии развития, но Ранги вразброс: и первый, второй, и пятый, и девятый. Все по-разному облачены, и в руках сжимали различное оружие. Те, что имели минимальное свечение Ауры, естественно, носили лишь набедренные повязки и кое-какую обувь. Некоторые даже босиком. А прокачанные воины были уже закованы в легкие доспехи. На вид, не очень хорошие, но вполне могут иметь улучшения.

У низкоранговых в руках были дубины, ножи, пращи. У солидных воинов – мечи, булавы, копья и луки за спинами. Так же они все держали щиты. Всего на поляну выбежало двенадцать гоблинов. Последним выскочил командир отряда.

Вот он уже имел вторую стадию развития и пятый Ранг. Это не сложно заметить, так как военачальник коричневых уродов был на голову выше самого рослого бойца и в плечах пошире. Броня тоже отличалась в лучшую сторону, сверкала на солнце. В одной руке здоровяк сжимал круглый щит, во второй – обоюдоострый топор.

Оказавшись на свежем воздухе и завидев вокруг частокол, гоблины слегка опешили. Все же, они первый раз вышли из пещеры. Но если дать уйти части, то следующая партия тварей уже будет знать, что их ожидает. Если, конечно, не зачисть всю пещеру.

Тем временем враги топтались на месте и не спешили нападать. Но командир что-то сурово прохрипел. Видимо, отдал некий приказ. Разобрать речь гоблина и так-то не очень легко, а издали так и подавно.

Сами коричневые уродцы все прекрасно поняли, моментально выстроились в боевой порядок фаланги. Причем, в первой шеренге встали высокоранговые воины и выставили вперед щиты, высунули копья. За ними расположились все остальные.

Командир вновь гаркнул приказ – тотчас лучники и воины с пращами приготовились стрелять. Но не успели.

Все планы вновь нарушил Варг. Не дожидаясь никого, он, как и прежде, вдавил гашетку. Пулемет затараторил в привычном ритме, обильно поливая тварей свинцом. Никакой щит не выдержит крупнокалиберной пули. В считанные мгновения коричневая кожа гоблинов стала приобретать красные оттенки.

Первая шеренга врагов легла как подкошенная. Остальные без приказа, а может и по приказу, слышно не было, ломанули обратно в пещеру. Воины купца даже не успели толком открыть огонь. Лишь один пулемет дал короткую очередь и несколько винтовок отметились.

Гоблины скрылись из виду. На поляне остались лежать шесть врагов. Трое из них еще шевелились. Я глянул на монитор: там буквально через пару секунд промелькнули коричневые фигуры и исчезли за радужной пленкой границы. Они получили хороший урок. Теперь будут накапливать силы и только после этого выйдут наружу вновь. И на этот раз изменят тактику. Что это будет, неизвестно.

Дверь резко открылась. На пороге стоял купец Скоробогатов. Он не ожидал увидеть меня тут и поначалу слегка замялся. Но после все же решился. Свел брови в кучку, выпятил губу и прорычал:

- Кто отдавал приказ стрелять?

- Что это за прыщ? – Варг кивнул на крикуна.

Герастас пожал плечами:

- Первый раз вижу.

А я повернулся к нему и спокойно сказал:

- Я отдал приказ. Или в нашем имении ты распоряжаешься?

Кирилл потупил взор. Он, конечно, тут все устроил, но это не дает ему право командовать нашими людьми на правах собственника.

- Нет, - буркнул купец. – Но баронесса уполномочила меня…

- Разве она имеет право управлять воинами?

- Сейчас, когда барон болен, - начал оправдываться купец, - все заботы легли на ее хруп…

- Барон скоро поправится, - перебил я. – Это снимет всю ответственность касательно нашей Родовой Аномалии с ее хрупких плеч. Отец отблагодарит вас за помощь.

- Да-да… нет-нет, в смысле, я по-дружески помог, - Кирилл поспешил покинуть будку. – Не стоит…

Я повернулся к Герастасу и спросил:

- Никто больше не появлялся?

- Нет, - отчитался тот. – Можно забрать трофеи.

Но не успел я взяться за дверную ручку, как на поляну выскочили Игнат и Егор. Они наперегонки ломанули к гоблинам. В руках каждый сжимал меч. Следом за ними побежали еще с десяток воинов.

Братцы подбежали к раненым уродцам и откровенно добили их. Вырвав мечи из хрипящих тел, они победно вскинули оружие вверх и взревели от нахлынувших эмоций. Затем, толкаясь локтями, рванули к мертвому троллю. Они бы точно подрались, если бы их не одернула Анастасия.

Женщина стояла на вышке и громко крикнула:

- Пусть Игнат вырежет трофеи.

Егор тут же уступил, отошел в сторону и что-то забурчал. Лопоухий блондин вздернул нос, достал кривой нож и принялся вскрывать нарост. У тролля он хоть и достаточно плотный, но все же податливее, чем у сколопендры. Игнат справился быстро. Достал содержимое и продемонстрировал находку. В его руке сверкнули сразу четыре кристалла: фиолетовый, оранжевый и два белых. Все же тролль имел вторую стадию развития.

Тем временем Егор не скучал. Он вовсю потрошил гоблинов. От спешки совсем вымазался в черной жиже из наростов. Но тоже добыл немало.

Когда я подошел, он расправлялся с последним. Глянул на меня, так, будто я собираюсь забрать трофеи, отвернулся, даже рыкнул по-собачьи. А после сгреб все добытое и побежал к мамаше.

Я не стал препятствовать. Все равно, сейчас нам нет смысла использовать еще кристаллы. И так энергии выше крыши. Ее надо сначала пустить в дело, опустошить бензобаки, так сказать, а после вливать новую порцию. Впрочем, это только для братцев работает. Мне же, как говорит Герастас, можно активировать хоть сотню разноцветных артефактов. Я все впитаю. А ведь, мне и надо больше.

Тем временем солдаты купца обвязали тело тролля веревками и с помощью Урала потащили к воротам в частоколе. Сейчас их можно открыть безбоязненно. Никто не выскочит из пещеры.

Я же принялся внимательно осматривать трупы гоблинов. Броня их меня не интересовала. Из павших воинов никто не имел мало-мальски сносные доспехи. А вот оружие стоило внимания. На дубины я даже не взглянул. Взял с земли топорик, повертел. Отшвырнул. Ничего примечательного. Улучшений нет. Таким вполне можно дрова рубить, но не головы.

Вырвал из рук мертвеца зазубренный меч, внимательно осмотрел – улучшений тоже нет. Так, железная дубина с зубьями. Мой меч в разы лучше будет. Бросил на труп.

А следующий клинок удивил. Я взял его в руку – лег как влитой. Не успел сосредоточить взгляд, чтобы увидеть свойства, но уже понял, что меч не простой. На лезвии отчетливо виднелись причудливые узоры.

Глава 17

Я не удержался и крутнул над головой, сделал выпад. Прекрасно. И только после этого уставился на оружие – тут же осознал, что клинок имеет второй порядок Удобства обращения. Неплохое свойство. Таким рубить нечисть – одно удовольствие. Я снова не выдержал и выполнил несколько финтов. Меч приятно засвистел, разрубая воздух.

Ножны тоже выглядели прилично: из красного дерева с металлическими кольцами и незамысловатой резьбой. Простенько, но со вкусом.

- Господин, можно мы заберем трупы? – спросил юный солдат.

Я его раньше не видел. Скорее всего, из отряда купца.

- Нет, - отрезал я.

Забрать трупы – это не просто оттащить их в овраг. Мужики прежде разденут их и карманы выпотрошат. А я добром просто так не раскидываюсь. Кивнул Хранителям, и те тут же выскочили наружу.

- Выберите себе шмотки, если что приглянется, - сказал я и сам принялся шарить по карманам мертвецов.

Очухались и братцы-кролики. Подбежали.

- Все трофеи, - надменно проговорил Егор, - складываем в кучу.

- Делить будем после, - добавил Игнат.

Тут они правы. Обычно отец так и поступал. Артефакты собирались с трупов, и он распределял их между воинами. Естественно, забрав себе львиную долю всего добытого. Но сейчас, чувствую, многое уйдет не нашим бойцам. Купец явно имеет виды на добычу. А с этим я мириться не собирался. Если претендовать на кристаллы господин Скоробогатов еще не решается, все же это собственность Рода, то на шмот и оружие точно глаз положил.

В карманах гоблинов не нашлось ничего ценного. Так, пару серебряных монет, простенькое колечко и резная фигурка то ли чертика, то ли гоблина – не понять. Такие находки часто встречаются у низкоранговых созданий иного мира. Обычно они не представляю интереса, и годятся только как сувениры. Но могут быть с улучшениями. Это была пустышка.

- Кольцо примерь, - сказал Герастас. – И прислушайся к ощущениям.

Я сделал, как он велел. Прислушался. Ну, или проще сказать, потупил, глядя в никуда. Может, дальше что-нибудь бы и произошло, но глазастый Игнашка уже заметил кольцо и возмутился:

- А ну, снимай! Это все в общий котел!

Я не противился. Вручил ему кольцо и пожал плечами, глядя на Герастаса. Тот лишь поджал губы, но ничего не сказал. Видимо, если бы я что-то почувствовал, то все закончилось бы иначе.

Братец еще покосился на золотое кольцо у меня на пальце, оставшееся еще с первых походов в пещеру, но не решился претендовать на этот трофей. Но вот меч гаденыш все же решил забрать.

- И клинок этот давай.

- Нет, - уверенно ответил я. – Вы взяли кристаллы, даже не спросив меня. Я беру себе этот меч.

- Артефакты мы отдали матери, - подошел уже Егор. – Все будет делить она.

- А этот меч не будет делить, - стоял я на своем. – Он мой.

Лица сводных братьев почернели. Глаза вспыхнули. Губы сжались. Того и гляди сейчас бросятся на меня с кулаками. И тут еще Варг подлил масла в огонь.

- Перчатки возьму, - крикнул он, размахивая вполне приличными рукавицами с металлическими накладками для защиты. – Даже улучшение первого порядка есть.

- Хорошо, бери, - согласился я и глянул на реакцию братцев.

Те буквально закипали. К тому же, энергия так и била через край. Требовала выхода.

- Ты за это ответишь, - прорычал сквозь зубы Игнат.

В его ладонях закружилась маленькая снежная вьюга.

Егор не отставал от брата и тоже поднял руку, готовясь ударить магией.

- Ну, покажи свой Дар, - с ехидной улыбочкой проговорил он.

Я мельком глянул на Герастаса с Врагом. Хранители уже пятились к будке дозорных и не собирались участвовать в потасовке. А так как показывать мне было особо нечего, я просто выставил перед собой энергетический щит. Поднял кулаки и приготовился по старинке надрать зад этим заносчивым хмырям.

Постепенно стал собираться народ на башнях. В бойницах теперь выглядывали не стволы автоматов, а глаза зевак. И солдаты вокруг тоже прекратили возню с трупами.

- Эй, постойте, - крикнула какая-то дама. – Я позову всех! Барон! Баронесса! Молодые господа решили устроить магическую дуэль! Идите скорее!

Кто ж хочет пропустить такое зрелище?

Игнат и Егор изогнулись по-кошачьи и стали расходиться, чтобы атаковать с двух сторон. Я не собирался давать им такое преимущество и сам шагнул вправо, так, чтобы братья мешали друг другу. Это обычная тактика при битве с двумя врагами. И тут не важно, магия будет использована или сталь. Всегда надо двигаться так, чтобы противники выстраивались в линию.

Места на поляне хватает. Можно кружить долго.

Нападать братцы не спешили. Они то и дело поглядывали на башни, ожидая появления мамаши. Видно, хотели показать ей, как разделаются со мной.

Наконец, Анастасия появилась. И купец был с ней рядом. Раскрасневшиеся от спиртного гости тоже поднялись на соседнюю башню.

Егор резко бросился вперед и выпустил из рук Силовую волну. Я не успел перетянуть энергию на ноги и отпрыгнуть, чтобы разорвать дистанцию и свести эффект к минимуму. Пришлось встречать удар телом. Толкнуло меня знатно. Энергетический щит в данном случае попросту не нужен. На первом Ранге способность Егора – всего лишь толчок. Это на высоких уровнях он может швырнуть так, что по стене размажет, а сейчас только раздражает. Правда, я едва устоял на ногах. Еще немного, и сел бы на пятую точку.

Публика слегка взволновалась. Кто-то зааплодировал.

Егор тут же ушел в сторону, пропуская вперед брата. Все же, не зря старый Федор старался. Кое-что эти придурки вынесли из его уроков. Игнат тоже не подкачал. Не упустил возможность воспользоваться моей заминкой, прыгнул вперед, сокращая дистанцию, и выпустил снежную вьюгу.

Не скажу, что было приятно. В лицо ударило мощным потоком острых льдинок. Пришлось зажмуриться, выставить руку перед собой. Энергетический щит помог уменьшить эффект, но все равно я инстинктивно попятился.

А Егор не дал маху. Он уже подошел совсем вплотную и замахивался для обычного удара справа. Я снял защиту и перетащил Силы на конечности. И сразу же ушел влево. Буквально почувствовал, как рука пронеслась у самого уха. Затем на скачке ответил крюком справа.

И попадаю. Кулак вгрызается в челюсть. Уши приятно греет стон врага. Егорка семенит ножками, едва не падает. А на подмогу уже спешит Игнат.

Вновь пускает снежный вихрь. На этот раз вкладывается по полной – на весь первый Ранг, не экономит энергию. Я хоть и ушел с линии атаки, но все равно хорошенько прочувствовал эффект. Мороз в буквальном смысле прошел по коже. Пришлось отступить. Но лопоухий блондин лишился знатного количества магических Сил. Аура буквально на глазах сбавила свечение.

А у меня количество энергии практически не упало. Дар всегда жрет больше, чем пассивное использование на защиту, силу и ловкость. Каждый магический удар, если конечно в него вкладываться на максимум в соответствии с Рангом, съедает столько Сил, сколько позволяет прокачка умения.

К примеру, у моих сводных братьев первый Ранг Дара, а энергии от синих кристаллов в теле накоплено на восьмой Ранг. То есть, каждый из них может использовать свою магическую способность восемь раз на максимальном уроне. Конечно, можно разделить энергию и вливать малыми порциями. Так ее хватит на большее количество ударов. Но тогда и эффект будет меньше. В общем, надо умело комбинировать и магию, и тело.

Мое отступление дало время оклематься Егору. Он уже размазал кровь по бороде и грозно шлепал моментально распухшей губой.

Братья вновь принялись обходить меня. Я же не изменял учению Федора и выстраивал врагов в линию. Они все время мешали друг другу и маячили перед глазами. Зрители начинали скучать. Зароптали.

Наконец, юным господам Орловым это надоело. Они словно по сигналу ринулись в атаку. А я только этого и ждал. Вместо привычного отступления и разрыва дистанции для снижения эффекта магического удара, наоборот прыгаю вперед. Вкладываю энергию в ловкость и вбиваю двоечку в морду Игнашке. Бедолага не успевает использовать магию, а после моих тычков в зубы, так и вовсе забывает о ней. Падет к ногам. Становится на четвереньки. Из разбитого носа тоненькой струйкой течет юшка.

Но я на этом не останавливаюсь. Перепрыгиваю лопоухого блондина и заношу кулак для сочного тумака. Егор успевает выбросить вперед руку и вливает в Дар энергию по самый потолок. Мне в грудь бьет силовой удар. Дыхание сковывает. Отлетаю метра на три. Все же шмякаюсь на пятую точку. И даже перекатываюсь кувырком. Мощно, нечего сказать. Моментально вскакиваю.

А носатый уже летит добивать. На роже играет довольная ухмылка. Он сплевывает кровь и налетает на меня с кулаками. На этот раз Егор вложился в силу, не иначе. Руки летят медленно, но если попадет, то мало не покажется.

Я ловко ухожу от удара справа, подныриваю под левую руку, но пропускаю апперкот в челюсть. Точно вложился в силу. Из глаз брызжут звезды. Челюсть немеет. Земля уходит из-под ног. Сознание заволакивает теплым туманом. Сквозь него все же пробирается разум и усилием воли ставлю щит на всю энергию.

Егор не останавливается. Вкус победы гонит его вперед. Он уже не жалеет Сил. Хорошенько бьет справа. Отчетливо вижу, как кулак летит прямо мне в лицо. Даже не успеваю зажмуриться. И рука врага буквально разбивается о щит.

Белобрысый взвыл, схватился за руку и засеменил в сторону. А мне хоть бы что.

И тут я понял одну вещь: в отличие от остальных, у кого есть Дар, я могу вливать сколько угодно энергии в способности тела. У других есть ограничение. У бездарных – это примерно объем первого Ранга. У даровитых может быть немногим больше. Но все равно никто не способен всандалить все, что есть в умение тела. Дар берет на себя способность максимального использования Силы, а не организм. А я могу!

Мой щит сработал на Восьмой Ранг. Бедный Егорка. Надеюсь, руку не сломал. Это как со всей дури садануть в кирпичную стену. Конечно, после этого я лишился львиной доли энергии, но зато каков эффект! Носатый братец выбыл из боя. С него точно хватит.

Остался Игнат. Но он уже тоже не горел желанием продолжать. Лопоухий косился на родственничка и не спешил нападать.

Я подбоченился и громко спросил:

- Еще ко мне есть претензии?

- Урод, - буркнул Игнат и пошел к мамаше.

Зрителям не очень-то понравилась развязка. Они зашушукались. Никто не мог понять, в чем заключается мой Дар. Вроде магию не использовал, но как-то смог победить.

Ко мне подошел барон Колбасов с дружеской улыбкой на лице и спросил:

- Что-то я не увидел твой Дар, Макс. Не продемонстрируешь еще раз? Силы у тебя еще есть. Все равно, надо опустошить тело, чтобы залить новую партию для развития способности.

- Нет, - вновь отказал я. – Для энергии у меня есть другое применение, нежели впустую веселить публику.

Толстяк обиделся. Надул щеки и ушел, больше ничего не сказав. Плевать. Дружбы с ним я не ищу. А на оставшуюся Силу у меня действительно есть планы. Думаю, и остальные поддержат мое предложение.

Но прежде, чем направиться к банкетному столу, я зашел в будку дозорных. Герастас и Варг уже были там. И так как никто не мог услышать наш разговор, спросил:

- Ты не рассказывал, что мой Дар дает возможность использовать на максимум энергию в теле.

Старый усатый воин насупился и ответил:

- Надо было, чтобы ты сам это понял.

- Зачем?

- Так тело быстрее научится реагировать. А еще я не хотел, чтобы ты тратил энергию.

- Сейчас с ней проблем не будет, - заявил я.

- Энергии надо очень много, - серьезно проговорил Герастас. – Скоро начнется главное представление.

- Ты о чем?

- О квесте, конечно, - развел руками тот. – А ты о чем подумал?

- Ни о чем, - отмахнулся я. – Вы готовы идти в пещеру?

- Конечно! – воскликнул Варг. – Только тебя и ждем.

Он даже вскочил. Схватил меч и потянулся к копью, но я остановил его.

- Погоди. Мы же не одни туда пойдем.

- Почему нет? – искренне удивился молодой воин.

Я не стал объяснять. Он все равно не поймет. Вышел за дверь и направился к пирующим.

За столом меня не очень-то ждали. Когда я появился, то шумные разговоры как-то поутихли. Егор и Игнат сидели понуро и посматривали на меня, еще больше хмуря брови. Мачеха тоже поджала губы и холодно буркнула:

- Найди себе место, поешь.

Я не спешил. Внимательно осмотрел гостей. Родственники мачехи, не стесняясь, набивали животы. Барон Колбасов со своей женой уже пропустили не один бокал вина, а может чего и покрепче. Их растянутые в улыбках рожи блестели на солнце. Веки слегка прикрывались. Вдова Зайцева как всегда хлопала коровьими глазами. Ее дочери хихикали, прикрываясь веерами.

На удивление Кирилл Скоробогатов сидел с серьезной миной, и, судя по всему, к спиртному не притрагивался. Сводные братья тоже. Это меня обрадовало. Значит, просто отсиживаться и ждать выхода новых монстров они не намерены. Впрочем, это было бы совсем глупо. Каждый знает, что при расширении Аномалии, даже такой маленькой, как наша, в ближайшем к Порталу зале выпадает квест. Какой? Заранее не известно. И где его искать тоже. Чтобы получить особое задание, придется зачистить Аномалию. Причем, квест не будет там вечно дожидаться. Если затянуть с зачисткой, то можно и обломаться. А там и лут выпадает особый.

Я повернулся к братьям и спросил:

- Когда вы намерены спускаться в пещеру?

Те переглянулись и уставились на мамашу. Анастасия приосанилась и сказала:

- Первый отряд уже готовится к вылазке. Он разведает обстановку и попытается вытянуть чудовищ наружу. Тут с ними вновь легко расправимся. Потом продвинемся дальше и повторим этот прием.

Во время монолога она все время стреляла глазами в купца. Тот хмурил брови, выпячивал нижнюю губу и одобрительно кивал.

- Слишком долго, - заключил я. – Так мы сегодня не дойдем до последнего зала.

- В пещере время суток не имеет значения, - выдал Кирилл.

Я повернулся к нему и сказал:

- Люди устанут. Им будет нужен отдых.

- У меня хватает солдат, - отмахнулся купец.

Я не стал спорить. Его люди – его и проблемы.

- Мне нужна моя доля кристаллов, - обратился я уже к мачехе.

Анастасия сверкнула глазами, фыркнула:

- Ты не заслужил.

Но тут же спохватилась и растянула рот в улыбке, потому как, гости недовольно замычали.

- Держи, - она бросила на стол горстку камней.

Уверен, что мне досталось меньше, чем братцам. Но я не стал качать права. Сгреб артефакты в ладонь и сунул в карман. И того, разжился еще двумя белыми и одним оранжевым кристаллом. Плюс у меня еще лежал розовый с предыдущей вылазки в пещеру. И в теле немного булькало энергии. Все лучше, чем ничего.

Усевшись с краю стола, я быстренько перекусил, встал и никому ничего не говоря отправился в дом. Надо было подготовиться к походу в подземелье. Не на прогулку же собрался.

Теперь уже прятаться не было смысла. Я нацепил кольчугу и трофейный шлем. Зашел к кузнецу, взял простенькие перчатки и поножи. Заодно вернул ему меч. Теперь у меня есть клинок получше.

На все про все ушло около получаса. Когда я вернулся к пещере, там уже все началось. Гости, конечно, по-прежнему набивали животы и заливали глотки, а вот солдат вокруг стало заметно меньше. Среди пирующих не было и купца с моими сводными братьями. Правда, в подземелье они не спускались. Засели на правой вышке и пялились в телефон. Разговаривали с кем-то.

Видимо, один из солдат остался возле самого входа в иной мир, заглядывал внутрь и постоянно докладывал, что там происходит.

Я зашел в будку дозорных. Варг тотчас вскочил.

- Идем скорее, а не то все веселье пропустим! - вскричал он и схватил копье.

- Лучше дождаться, когда выйдет первый отряд, - заметил Герастас.

Я согласился. Бессмысленно сейчас лезть внутрь, если бойцы купца все равно собираются вытаскивать тварей наружу.

И они не заставили себя долго ждать. На мониторе замелькали закованные в блестящие латы воины. Когда их поток иссяк, наступила небольшая пауза. А после поперли чудовища.

Глава 18

Десять солдат выскочили из пещеры и побежали в разные стороны. Они не стремились покинуть огражденную территорию, а занимали позиции у частокола, подальше от входа в подземелье. Огнестрельного оружия у них не было. Зато щитом прикрывался каждый. Воины выставили копья и стали ждать появления врагов.

Видимо, таков был план. Вся работа по уничтожению монстров ляжет на плечи пулеметчиков, а солдатам внутри периметра останется только добивать раненых. Незачем удирать за забор. Начнется суматоха, и стрелки могут даже случайно попасть в своего.

Через мгновение показался первый монстр. Черная зубастая псина выпрыгнула наружу и немного растерялась. Адская гончая восьмого уровня глянула по сторонам, сверкнула красными глазами и устремилась к ощетинившимся воинам справа. Но не добежала. Уже на первых шагах ее сбила короткая очередь с вышки. Причем стреляли с правой, а левая молчала. Даже не отметились стрелки в бойницах. Чего зря патроны тратить?

За первой бестией выскочила вторая, затем третья и четвертая. Над головами засияли разноцветные Ауры. Все твари выше пятого уровня. Недолго думая, они рванули в разные стороны и также были сбиты пулеметчиками.

Наступила пауза. Было слышно только хриплое дыхание и жалобный скулеж раненых гончих. Но их страдания не продлились долго. Выждав с минуту, несколько солдат отделились от каждого отряда и быстро закололи монстров.

Я глянул на монитор: больше никто не выбегал из пещеры. Судя по всему, стая закончилась. Гоблины тоже не собираются повторять попытку. Скорее всего, они ушли вглубь, и будут дожидаться подкрепления. А может стали добычей этих адских псин. Гончие не брезгуют мясцом коричневых уродцев.

Через некоторое время, окончательно осмелев, солдаты принялись подтаскивать трупы к воротам. Там уже ожидали Егор с Игнатом. В руках братцы держали кривые ножи.

Я не стал претендовать на трофеи. Еще опять начнется нытье. На первое время у меня есть энергия. А дальше добуду.

Что ж, тянуть время нет смысла. Пора познакомиться с новой пещерой. Я активировал розовый кристалл, белые раздал Хранителям. Те не противились. Быстренько использовали.

Когда мы вышли из будки и направились к входу в Аномалию, солдаты тоже готовились спускаться. Я решил не ждать толпу и смело шагнул в туннель. Верные помощники топали позади.

Но бросаться сломя голову в пекло я не собирался. Для начала, надо изучить план подземелья, хорошенько осмотреться.

У радужной пленки Варг опередил меня.

- Держись позади, - буркнул он и скрылся по ту сторону границы.

Я и Герастас зашли следом.

В самом начале проход никак не изменился: все та же пещера, изредка подсвеченная кристаллами. Так же горели факелы. Света хватало, чтобы разглядеть весь туннель. Никто не притаится в расщелине.

Все же двигались мы аккуратно. Старались не шуметь. Прислушивались через каждых десять шагов. Пока все было тихо.

Прошли общежитие летучих мышей. Мерзкие твари по-прежнему висели у потолка и недовольно попискивали. Воняло их дерьмом.

Когда крылатые бестии остались позади, в глубине пещеры стали различимы шорохи. В первом зале кто-то нас ждал. Судя по звукам, там был один или максимум два врага.

Если солдаты вытянули наружу всех монстров из первого зала, то это были новые. Но вполне могли остаться и пришедшие с адскими гончими. С ними рядом может уживаться только нежить и другие демонические создания. А всякую живность они превращают в пищу. Конечно, если сами не становятся едой.

Долго гадать не пришлось. Едва мы подошли к широкому помещению, как увидели двух мертвецов первого уровня. Они нас тоже заметили. Тут же рванули в атаку. Но Варг не дал нам с Герастасом поучаствовать в сражении. Он прыгнул навстречу нежити и в два счета расправился с врагами.

Добыча была невелика: лишь один белый кристалл. Пока я возился с трупами, Герастас и Варг заглянули в первый зал. Но не решились заходить внутрь. Так и стояли в проходе, молча разглядывая окрестности.

А посмотреть было на что. Комната сильно изменилась. Если раньше ее размеры не превышали метров тридцать в диаметре, то теперь она увеличилась до сотни. Потолка по-прежнему видно не было. И валунов меньше не стало.

Зато появилось больше кристаллов, отчего общее освещение пещеры улучшилось. Вдали, за углом так и вообще что-то ярко светилось. Рядом на стенах виднелись поросли фиолетового мха. Для чего его применяют, и сколько он стоит, я не знаю, но то, что его можно продать – факт. Все, что появляется в Аномалии, имеет свою цену в нашем мире.

Чуть левее между камней журчал ручеек. По берегам тоже появились какие-то растения. Издали не разобрать. Видно лишь, как слегка колышется розовая масса.

Да, придется заново составлять карту. Отец так гордился, что знает тут каждый камешек, но теперь его ждет сюрприз. Изменения так сильно коснулись нашу Родовую Аномалию из-за того, что сразу два одаренных зашли внутрь. И это только первый зал.

Одно радовало, теперь темных участков почти не было. Лишь в некоторых местах придется установить держатели для факелов. А так света вполне хватает, чтобы не уткнуться носом в стену.

Но входа во второй зал видно не было. Либо он за поворотом, там, где бьет яркий свет, либо попросту спрятан за россыпью валунов. Он даже может быть не один. И количество комнат может легко измениться. В общем, надо все исследовать заново.

Мы аккуратно ступили на каменный пол широкой комнаты, прислушались – кроме журчания воды в ручейке и писка крыс, еще что-то методично громыхало. Звук шел как раз со стороны освещенного поворота. Как не крути, а туда придется заглянуть.

Варг вновь двинулся первым. Он крался как кот. Часто замирал, прислушивался, вглядывался в тени. Вся дорога до поворота, продолжалась минут пять, не меньше.

Наконец, старый воин заглянул за угол и выругался. Я не стал дожидаться его комментариев и тоже выглянул, скривился. Да, вход в следующий зал определенно был тут. А яркое освещение давали все те же кристаллы, но здесь ими было все просто усеяно. Они росли и на потолке, и на стенах, и на полу.

Но не это заставило нас напрячься. Прямо посреди этого сада светящихся кристаллов выхаживал здоровенный голем. Каменный колосс был не меньше трех метров в высоту, и в плечах не маленький. С таким врагом просто так не разберешься. Тут мечи бессильны. Еще молотом можно разбить магическое создание, но придется потрудиться. К тому же, гигант имел вторую стадию развития и шестой уровень. Нам он точно не по зубам.

Но голем не отличается скоростью и ловкостью. Силы, конечно, хоть отбавляй, и броня в норме, а вот с остальным проблема. Можно попытаться попросту выманить его и обойти. Я не успел озвучить свои мысли, как позади послышался топот солдатских сапог.

Пришлось выйти им навстречу и шикнуть, чтобы раньше времени не привлечь внимание каменного гиганта.

Вояки нас заметили еще издали. Встали и приготовились защищаться.

- Свои! – громким шепотом сказал я.

- А нечего без приказа соваться в пещеру, - буркнул Егор, выходя вперед.

- Ты мне не указ, - фыркнул я, но тут же смягчил тон и добавил: - Там впереди голем…

- Знаем, - перебил Игнат. – А теперь, братец, отойди в сторону, и понаблюдай, как мы с ним разберемся.

- Или покажешь свой загадочный Дар? – усмехнулся Егор.

- Мой Дар сложно увидеть неразвитым мозгом, - огрызнулся я.

Однако, пропустил сводных братьев вперед. Стало даже интересно, как они собрались справиться с големом. Впрочем, едва за ними последовали вояки, я все понял.

Подходя к освещенному повороту, Игнат поднял кверху указательный палец, призывая всех к осторожности. Сам замедлился. Егор тоже согнул ноги в коленях и крадучись продолжил движение. Солдаты семенили позади, побрякивали броней и оружием.

Трое сжимали в руках арбалеты с разрывными болтами. Двое несли на плечах кувалды. Еще двое были вооружены старинными гранатометами. Что-то вроде обычного ружья, только ствол коротенький и достаточно большого диаметра.

А купец неплохо подготовился к бою. Отец точно не держал в арсенале таких пуляющих ядрами мушкетов. В пещере использовать гранаты – не самая лучшая идея. Но в данном случае, если каменного бугая просто бить железными шарами, то беды не будет. Тут куда опаснее разрывные болты арбалетчиков.

К счастью, другие воины были вооружены по старинке мечами, булавами и копьями, а не огнестрелом.

Я не собирался лезть в бой. Раз меня не звали, то и не стану геройствовать. К тому же, братья явно готовились к голему. Я, Варг и Герастас заняли позицию возле россыпи камней неподалеку от ручейка и стали наблюдать за происходящим.

Тем временем Егор и Игнат почти вышли на хорошо освещенный участок. До мерно топающего гиганта им оставалось не больше двух десятков шагов, когда враг что-то заподозрил. У голема нет ушей. Он не мог ничего услышать. Видимо, все же заметил движение или блеск доспехов.

Здоровяк вздрогнул, повернулся в сторону людей и замер. Его глаза горели желтым огнем. Каменные брови поползли вниз. Кулачищи сжались.

Наверное, с минуту колосс вглядывался в полутьму, а после решился и резко шагнул навстречу солдатам. Но те были готовы. Раздался залп гранатометов. Вспышка от выстрелов на мгновение осветила всю пещеру. По ушам ударил адский грохот. Эхо подхватило звук и разнесло по дальним уголкам Аномалии. Теперь все знают, что тут началась заварушка.

Но взрыва снарядов не последовало – это хорошо. Но я все равно ошибся. Вместо обычных металлических шаров гранатометы были заряжены цепными ядрами. Длинные оковы вмиг обмотали ноги голема. Он не удержался и растянулся во весь рост на полу.

Тут же подскочили солдаты с кувалдами и принялись молотить по каменному телу. Полетели искры, поднялась пыль. Но долго избиение не продлилось. Голем все же достал одного из воинов. Тот подошел слишком близко и поплатился. Гигант отмахнулся от него, как от мухи. Тяжелая рука отшвырнула бойца метров на пять. Молот выскочил из рук раненого. Его сразу же подхватили под руки и поволокли прочь. Ближайший солдат поднял оружие и хотел продолжить, но не успел.

Голем пришел в себя и медленно поднимался. Одно раздвоенное ядро с цепью сползло. Второе еще как-то держалось, но тоже уже практически не сковывало движения гиганта.

Тем временем, гранатометчики перезаряжались. Это не так-то быстро сделать. Пока они лишь спешно забивали пороховые заряды. А голем не собирался их дожидаться. Он рванул вперед, размахивая кулачищами, словно мельница лопастями.

Солдаты шарахнулись в разные стороны. На удивление, остался стоять лишь Егор. Он зажег в руках магическое свечение, подождал, пока враг подойдет как можно ближе, и выбросил Силовой удар. При этом он вложил максимум энергии в Дар.

Волна врезалась в каменного гиганта. Он отлетел на пару метров, но на ногах устоял. А сводный брат не собирался на этом останавливаться. Юноша смело двинулся вперед. Вышел на освещенный пятачок и повторил удар. Вновь резкий грохот прошелся эхом по пещере. Голем опять попятился.

Егор не отставал. Ударил в третий раз. Его Аура почти полностью потеряла светимость. Но парень знал это, и пока выдалась заминка, он быстро сунул руку в карман и активировал заранее припасенный кристалл. Тотчас свечение восстановило яркость. Не иначе, как желтый или даже зеленый артефакт был.

Колосс тем временем почти уперся спиной в россыпь кристаллов на стене. А Егор, кажется, только этого и ждал. Он прыгнул на врага и снова применил магию. На этот раз энергетическая волна буквально впечатала голема в стену. Кристаллы впились ему в спину. Часть взорвалась осколками, часть влезла в сочленения камней на теле гиганта. Свечение некоторых даже пробилось насквозь. Булыжники, из которых был сложен голем, стали расходиться. Посыпалась мелкая крошка.

Егор все понял и ударил еще раз – здоровяка припечатало к стене с новой силой. Камни разъехались, посыпались уже не просто песчинки, а добротные булыжники, размером с кулак и больше.

После следующего удара юного воина голем умер – просто рассыпался грудой камней. По пещере разнеслось многоголосое «Ура!»

Сводный брат на правах победителя тут же подхватил из рук подоспевшего солдата кувалду и размозжил каменный нарост на затылке врага. Маленьким черным облачком вылетала пыль, и наружу высыпались сразу четыре кристалла.

Зеленый камень Егор сразу же использовал, чтобы восстановить силы, а радужный и два желтых сунул в карман. Его Аура вновь засияла, но на этот раз не белым цветом, а розовым. Это означало лишь одно – носатый братец перешел на второй Ранг развития Дара. Он даже сам это почувствовал. Рожа расползлась в довольной улыбке.

Он подбоченился, вздернул нос и немного свысока глянул на подошедшего Игната. Тот явно не ожидал такого поворота. Раскрыл рот от удивления и захлопал глазами.

Что ж, надо признать, неплохой был план. Снимаю шляпу. Конечно, в идеале, солдаты должны были разобраться с големом с помощью кувалд, но так даже лучше вышло. Возможно, смерть высокоуровневого монстра и разбудила Дар сводного брата. В любом случае, удачно были использованы кристаллы на стене. Если бы их не оказалось, то все Силовые толчки не причинили бы вреда гиганту. Они только пыль с него сдували.

Подошел купец и дружески похлопал Егора по спине.

- Поздравляю, парень! Такого бугая завалил! Не зря получил Ранг! Заслужено!

Игнат чуть не вскипел от злости, запыхтел, раздул ноздри. Даже кулаки сжал. Но ему все равно ничего не светило. Морозить голема бесполезно. Его Дар в данном случае ничем не мог помочь делу.

- Дай мою долю кристаллов, - буркнул он и протянул руку.

Его Аура горела еще достаточно сильно. Егор увидел это и предупредил:

- Только не используй сейчас. Это не даст ничего.

Он протянул брату желтый камень. Лопоухий блондин схватил трофей и сунул в карман. Может, он и хотел использовать артефакт, но сейчас, когда на него смотрела целая толпа воинов, не решился.

Тем временем из туннеля вернулись разведчики, что-то шепнули на ухо купцу. Тот кивнул и дал команду:

- Выдвигаемся дальше.

Солдаты построились колонной и зашагали в темный проход. Позади шли сводные братья и Кирилл. А замыкали процессию мы. Лезть вперед больше не было смысла. Пусть вояки встречают врагов.

Долго идти не пришлось. Через пару поворотов, мы попали во второй зал. На удивление, тут никто нас не ожидал. Во всяком случае, пока тварей видно не было. Зато поглазеть было на что. Помещение сильно изменилось и стало в разы больше, чем первая комната.

Кристаллы все так же подсвечивали окружение матовым светом. Но к нему прибавлялись красные отблески лавы. Местами она булькала в расщелинах, с краю текла неспешной рекой и скрывалась в стене. В дальнем углу периодически била фонтаном. Скалы торчали из земли острыми пиками. Потолка видно не было. Стояла адская жара, и воняло серой.

И живность здесь все же была. На выступах сидели мелкие крылатые твари. Они чем-то напоминали небольших дракончиков. Такие же хвостатые ящеры. Но для людей такие бестии не представляют угрозы. Это что-то вроде летучих мышей, только демонические.

Вход в третий зал отчетливо виднелся в противоположной стене. Туда-то мы и направились, аккуратно ступая по теплому каменному полу.

Но едва подошли к туннелю, как из темноты выскочил гоблин. Он был весь заляпан кровью и совершенно безоружен. В глазах читался явный испуг. Коричневый уродец упал на пятую точку и что-то нечленораздельное затараторил. Он размахивал костлявыми ручками и все время тыкал кривым пальцем в коридор.

Понять что-либо никто не успел. То ли с испуга, то ли просто по привычке, ближайший солдат воткнул копье прямо в сердце гоблина. Он моментально затих, по-прежнему указывая в темный туннель.

Глава 19

Раз такое дело, было решено отправить разведчиков. Два молодых бойца тут же скрылись в проходе. Их не было около десяти минут. Когда, наконец, появились, то доложили об увиденном:

- Следующий зал очень большой, - сказал мелкий коренастый солдат и почесал затылок. – Мы никого не видели, но там кто-то есть точно.

- Горят факелы, - добавил второй разведчик. – Видны какие-то постройки, мосты.

- Но далеко. Не разобрать толком.

- У входа мы обнаружили следы битвы. Там, похоже, была засада.

- Гоблины угодили в нее, когда возвращались, - предположил коренастый воин.

Игнат с Егором переглянулись. Повернулись к купцу. Тот лишь свел брови и выпятил нижнюю губу. Вроде как думал о чем-то. Солдаты зашушукались. И в их голосах не было воодушевления. Все понимали, что проблема гораздо серьезнее, нежели отряд нежити или гоблинов.

Я стоял позади толпы, но все прекрасно слышал. Тоже напрягся. Вот же досталась нам Аномалия. Нет, поселение – это хорошо. Там уж точно будет полно артефактов. И квест выпадет однозначно. Они теперь станут появляться достаточно часто, раз там на постоянной основе поселятся люди. Вот только, люди ли?

И гоблин не просто так наводил панику. Если даже этот коричневый уродец больше боялся тех загадочных поселенцев, чем нас, то стоит и нам поостеречься. Но пока у выхода никого нет, надо поторапливаться. Не то враги вновь организуют засаду.

Купец повел солдат вперед. Егор с Игнатом не отставали от него. Я с Хранителями плелся позади.

Вскоре процессия встала. По рядам воинов прошел удивленный возглас. Не стану скрывать, мы тоже хотели поскорее увидеть то, что вызвало такую реакцию у людей. Протиснулись вперед и замерли.

Да, пещера полностью преобразилась. И где теперь та маленькая уютная норка, где попадались мелкие монстры первой стадии развития? А ведь, это все еще подземелье. Но, похоже, финальный уровень расширения. Если бы у меня был полноценный Дар, то Аномалия уже вылезла бы наружу.

Перед нами открылось гигантская пещера. Как в длину, так и в высоту она простиралась не меньше чем на триста метров. Она освещалась многочисленными кристаллами, потоками лавы, зелеными озерами и кострами. Лава текла в правом дальнем углу и особо не мешала своим жаром. Однако, не скажешь, что тут было холодно. Весьма комфортная температура. Во всяком случае, прохладнее, чем в предыдущем зале.

Многочисленные бассейны с яркой зеленой водой устилали весь пол. Между ними были лабиринты проходов. Кое-где горели костры в чашах или просто факелы. Виднелись деревянные заграждения. Вода в озерах постоянно булькала. Клубился пар. Порой то тут, то там изрыгались шипучие фонтаны. Знатно воняло сероводородом.

Но не это так взволновало нас. В дальней стене пестрили многочисленные норы. На скальных выступах расположились деревянные навесы или целые хижины. Все это соединялось между собой плетеными лестницами, веревочными мостами и выдолбленными в камне ступенями. Кое-где и вовсе висели веревки с узлами.

И как будто этого было мало, перед жилищами высилась самая настоящая пирамида. Она отдаленно напоминала подобное строение ацтеков. Такая же ступенчатая громадина с алтарем на вершине. По бокам горели костры в чашах.

Были заметны и местные жители. Они напоминали людей, но почему-то передвигались на четвереньках. Лишь изредка вставали на ноги. В основном лазали по своим воздушным дорогам. Так же эти троглодиты были все поголовно вымазаны белой краской. На некоторых виднелись красные полоски. Из одежды они носили лишь набедренные повязки, а на шеях висели целые вязанки различных украшений. Что-либо еще издали разобрать было сложно.

Нас существа не видели. Во всяком случае, никак не реагировали. Лазали по своим делам или просто сидели, висели, лежали по одному и мелкими группами. Навскидку их было около двадцати. Но явно это не все жители пещерного городка. Их как минимум втрое, а то и вчетверо больше, судя по количеству жилищ.

Если троглодиты и издавали какие-то звуки, то мы их не слышали из-за монотонного стука барабана и периодического шипения гейзеров.

Разведчики оказались правы. На каменном полу отчетливо виднелись кровавые отпечатки босых ног и следы волочения тел. Самих мертвых гоблинов рядом не было. Видимо, нападавшие убили или ранили коричневых уродцев, а затем утащили.

Игнат, Егор и купец принялись совещаться, как быть дальше.

- У нас слишком мало солдат, чтобы брать штурмом это поселение, - проговорил Кирилл, выпятив челюсть. – И вообще, это опасно. Враги находятся на высоте и прекрасно там перемещаются. Моим воинам будет сложно угнаться за ними в доспехах.

- Верно, - согласился Егор. – Лучше их выманить. На узкой дорожке, мы перебьем их как крыс.

- Тут бы вполне сгодились обычные винтовки, - предложил Игнат. – Расстояние большое, рикошетов можно не опасаться. Перестрелять врагов, и делу конец.

Мысль дельная. Даже я согласен, что это наиболее легкий способ справиться с пещерными жителями. Но и план Егора был не многим хуже. Дело в том, что от поселения вела извилистая дорога, зажатая со всех сторон многочисленными озерами. И враги не смогут напасть сразу толпой. Им придется вытянуться змейкой. А в открытом бою у закованных в латы солдата с голыми дикарями проблем не возникнет. И те же автоматы применить можно. В общем, лучше всего эти два плана объединить.

- Надо выманить на себя основные силы противника, - подал я голос, - разделаться с ними тут под защитой пещеры, а затем навестить этот пещерный город.

Военные стратеги тут же повернулись ко мне.

- Я это и имел в виду! – рявкнул Егор. – Мы перебьем здесь лучших воинов, а потом захватим поселение!

- Но для начала надо получше осмотреться. Видите, вон ту тропинку? - я показал налево, где у самой стены виднелась натоптанная дорожка и кое-где горели факелы. – Она не просто так подсвечена. Ею пользуются. И совершенно не видно, что или кто скрывается за углом. Оттуда в любой момент могут выскочить враги.

Все повернулись налево. Понимающе закивали.

- И справа, - я ткнул пальцем в противоположную стену, - слишком темно.

Действительно, пока мы глазели на чудный городок, никто так и не поинтересовался, что находится справа. А там не было ни одного кристалла, и лава не текла, и зеленая вода не булькала. Сплошная тьма, хоть глаз выколи.

От толпы отделился солдат и медленно двинулся в том направлении, подсвечивая себе дорогу факелом. Внезапно он остановился и стал буквально маленькими шажками продвигаться вперед. Через метр встал окончательно. Поводил факелом из стороны в сторону, поднял с пола камень и бросил.

Все замерли.

Стук от булыжника раздался лишь спустя пару секунд. Без лишних слов стало ясно, что там пропасть. Она заканчивалась примерно в пятидесяти метрах впереди острыми скальными выступами. А дальше уже шли дымящиеся зеленые бассейны. Туда же и поворачивала основная дорога и скрывалась за поворотом. Вход в другой зал будет где-то там.

- Пошли кого-нибудь за автоматчиками, - сказал я купцу Скоробогатову. – Они сейчас пригодятся. А пока я и мои люди разузнаем, куда ведет эта тропинка.

- Ты тут не приказываешь! – крикнул Егор. – Я сейчас главный, так как у меня второй ранг! Итак, нужны автоматчики. А пока мы узнаем, что там слева.

Я не слушал его, кивнул Хранителям, и мы двинулись вдоль стены. Идти тут можно было лишь по одному, максиму по два человека. И как всегда, Варг тут же опередил меня. Не думаю, что это из-за заботы о моей шкуре. Просто этот воин не мог идти позади. Ему надо первому встречать опасность. По-другому он не может.

- А ты, Игнат, - раздался позади командный голос Егора, - останься тут с господином Скоробогатовым. Мы скоро.

Братец что-то забубнил, но не противился. Вскоре послышались его приказы солдатам. Он не терял времени даром и выстраивал их для обороны, на случай, если враги попытаются напасть. Я даже мысленно похвалил его.

Мы свернули за угол. Стена тут местами сильно выпирала. Приходилось буквально пригибаться, чтобы случайно не нырнуть в смердящее кислотное озеро. Вряд ли такое купание пойдет на пользу. Скорее всего, грязь отмоется вместе с кожей.

Но вскоре тропинка достаточно расширилась. Стало легче.

Еще через полсотни метров мы вышли на развилку. Вправо уходила дорожка, подсвеченная факелами. Она вела в поселение. Больше некуда. А вот влево тропинка упиралась в небольшой темный туннель. Либо там тупиковая ветка, либо еще один проход в жилище троглодитов, либо новый зал.

Мы решили это проверить. Подошли к проходу и замерли. Оттуда жутко тянуло болотной гнилью. Варг поднял факел – колеблющееся пламя осветило стены, и мы тотчас шарахнулись. По телу пробежали мурашки. Дело в том, что увиденное вызывало лишь одно чувство. И это чувство было отвращением.

Весь туннель плотно зарос длинными извивающимися червями. Они доходили почти до середины. Оставался лишь узкий проход, где мог поместиться один человек. Когда свет факела попал на них, бледные твари мгновенно убрались в подобие норок. И туннель превратился в пупырчатую трубу. Но стоило наступить темноте, как эти мерзкие твари тут же вылезали наружу.

- Должно быть там что-то важное, раз вход такой сложный, - предположил Егор. – Надо их сжечь и пройти.

Он вышел вперед, выхватил из рук Варга факел и вернулся к коридору. Но, как и прежде, едва свет упал на червей, как они скрылись в своих домиках. Егор попытался поднести факел к стене, только это ничего не дало. А вот с противоположной стороны твари еще как полезли. Мало того, вытягивались насколько могли, чтобы схватить сводного брата за плечо.

Он заметил это и быстро перенес огонь вправо. Все повторилось: на свету черви спрятались, а во тьме моментально вылезли наружу и потянулись к добыче.

- Не выйдет, - сказал я.

- Можно пройти, если зажечь несколько факелов, - предположил Егор. - Они боятся света.

- Скорее огня, - поправил Герастас.

Тут он прав. Свет хоть и заставлял червей вздрагивать, но они тянулись к сводному братцу вполне находясь на свету. Дело точно в огне. И домики как бы намекают на это. Не зря твари обзавелись такими убежищами.

- Давайте разожжем костры и пройдем этот туннель, - вновь предложил Егор. – Тут недалеко. За углом виднеется свет. Там будет выход.

То, что проход небольшой, я заметил сразу. А вот идея с кострами мне не очень понравилась. Черви могут рискнуть и схватить кого-нибудь. Выбраться из объятий полсотни тварей будет точно нелегко. Если не невозможно.

У меня было другое решение.

- Нужно позвать Игната, - сказал я. – Его Дар тут пригодится.

- Не думаю, что заморозка сильно подействует на червей, - скривился Егор. – Они быстро оттают, и тогда будет еще хуже.

- Ты не дашь им оттаять. Как только Игнат заморозит тварей, ты ударишь своим Даром. Так мы легко расчистим проход.

Егор засветился от такой идеи. Подпрыгнул на месте и буркнул:

- Я позову его!

И рванул обратно. Пока выдалась минутка без лишних свидетелей, можно было поговорить.

- Что думаешь об этом? – спросил я Герастаса.

- Нужно поторапливаться, - ответил молодой воин. – Нельзя тянуть резину.

- Что ты имеешь в виду?

- В ближайшее время новых монстров не будет. Нам надо уйти с их дороги. И ты правильно сделал, что потянул нас сюда. Возможно, это не просто обходной способ попасть в деревню, а возможность уйти с дороги тварей. Представь, если бы сейчас выскочила та сколопендра.

- Да, - согласился я. – Трудно было бы справиться с ней среди этих бассейнов и скал. Она юркая бестия.

- Заметил, что деревня расположилась в отдалении от дороги?

- Да, это явно специально сделано, чтобы создания иного мира не нападали на жителей. И само поселение на скалах, недосягаемо для всякой живности.

- Квест будет либо в нем, либо за этим туннелем, - предположил Герастас.

- Либо в следующем зале, - вставил свои пять копеек Варг. – Обычно они появляются возле порталов.

- Не исключено, - молодой воин взялся за острый подбородок. – Но ключ к нему точно будет у троглодитов. Они тут поселились навсегда…

- До следующего изменения, - поправил старый усатый боец.

- Да. Я говорю о теперешнем состоянии Аномалии. Она как и прежде продолжит выплевывать разных монстров, которые не будут беспокоить жителей деревни, но если мы зачистим поселение, то через некоторое время сюда вернутся троглодиты. Не гоблины или орки, или еще кто, а именно эти дикари.

- Что думаешь, полезут они наружу? – спросил я.

- Могут, но не уверен. Они будут охотиться тут. Те гоблины стали их добычей. Значит, это повторится.

- А чем троглодиты питаются?

- Это мы еще выясним, - сказал Герастас и замолк.

Из-за угла показались братцы-кролики. Игнат шел, насупившись, а Егор что-то ему рассказывал, сильно жестикулируя. Когда они приблизились, стало ясно, что носатый блондин отчитывал брата за использование кристалла без надобности.

На Игната это не особо действовало. В итоге он отмахнулся и встал напротив входа в туннель.

- Давай! – скомандовал ему Егор.

Сам тоже приготовился использовать магию.

Лопоухий как-то нехотя выпустил во тьму снежную вьюгу. Егор тотчас оттолкнул его в сторону и ударил сам.

Я поднес факел и осветил последствия использования двойной магии. Сработало. Примерно на два метра вглубь прохода все черви висели выжатыми тряпками. Они совершенно не реагировали, даже когда я провел по ним огнем. Домики до сих пор покрывал иней. А чуть дальше еще живые черви были выпачканы белесыми внутренностями собратьев. Прекрасно! Теперь следующий шаг.

Игнат и Егор продвинулись в туннель и повторили удары. Я подсветил безжизненные тела червей.

После третьего применения магии, показался выход. Он горел тусклым зеленоватым светом. Неужто снова эти смердящие озера? Вскоре стало ясно, что это не так.

Выйдя из туннеля мы оказались на берегу самого настоящего подземного болота. Иначе назвать это место было нельзя. Весь зал, диаметром около двухсот метров, был затоплен черной водой.

Под низко нависшим потолком клубился зеленый пар. Кристаллов для освещения хватало, но в основном они росли на стенах и потолке. Из земли торчала лишь парочка. Остальные были погружены в воду, отчего местами виднелись мутные светлые пятна.

Повсюду возвышались кочки, заросшие пучками длинной серой травы. Лежали скрюченные деревья, плавали пни.

Периодически из глубин поднимались пузыри газа. Они булькали и выпускали в пещеру болотную сероводородную вонь.

Квакали вполне обычные лягушки. Кричала выпь.

- Идемте обратно, - сухо сказал Герастас. – Тут ничего не будет. Только время потеряем.

Старый воин развернулся и двинулся в туннель. Я и Варг пошли следом.

Егор свысока глянул на зазнавшегося бойца и рявкнул:

- Я тут командую, смерд! Приказываю…

- Чего это ты командуешь? – перебил Игнат.

К счастью, их ругань осталась позади. Они прекратили цапаться, только когда подошли к солдатам на центральной дороге. Судя по всему, победил Егор. Он шел первым с высоко задранной головой и довольной улыбкой на лице. Игнат плелся позади и что-то бурчал себе под нос.

А тут все было готово к началу боевых действий. Иначе это не назвать никак. Впереди стояли солдаты с автоматами и все те же бойцы с гранатометами. И пока дикари не знают наших возможностей и ни разу не слышали выстрелов, и не ловили свинец в задницу, они будут смелыми. Во всяком случае, спустятся со своих высотных общежитий. Осталось их только приманить.

Но с этим проблем нет. Враги уже обратили внимание на толпу солдат у входа в их уютную пещерку. Наружу вылезли уже штук пятьдесят раскрашенных троглодитов. Но спускаться пока не спешили. Они висели, словно обезьяны на лианах, прыгали, лазали, враждебно махали руками. Кажется, несколько из них даже камни бросили. Но расстояние слишком большое.

Кирилл Скоробогатов обзавелся винтовкой с оптическим прицелом и внимательно изучал врагов.

- Что там? – спросил я.

- Не люди, - коротко ответил купец.

Глава 20

И нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела зловеще окатил пещеру.

- Попал! – радостно воскликнул Кирилл и ткнул пальцем в скопище разрисованных троглодитов на скалах. – Смотри, смотри!..

Один нелюдь действительно стал спускаться вниз. Его движения были дерганными и неуверенными. Скорее он хватался за все подряд, не в силах удержать вес тела. На мгновение задержался, уцепившись длинными руками за веревку, а затем камнем рухнул вниз и исчез среди острых скальных выступов.

- Как в тире, - усмехнулся купец и передернул затвор винтовки, посылая новый патрон в патронник.

Но существа не собирались больше сидеть смирно. Они забегали, угрожающе заголосили. Теперь до нас долетели их крики. Членораздельной речью там и не пахло. Вопили словно обезьяны в драке за банан.

Господин Скоробогатов вновь выстрелил. Скривился, нервно дернул затвор и снова припал к прицелу.

По рядам солдат прошел ропот. Егор крикнул:

- Приготовиться!

Я вынул меч. Сказал Хранителям:

- Держитесь рядом.

- Можешь не напоминать, максимальный, - буркнул Варг и тоже оголил клинок.

Троглодиты массово спускались вниз. Они будто пауки ловко перебирали всеми четырьмя конечностями, и в два счета исчезли из виду. А через мгновение показались в зеленоватом пару водоемов. Твари быстро перемещались, ныряли в низины, мелькали за камнями. Казалось, что они повсюду. При этом некоторые передвигались на ногах, а некоторые на четвереньках. И те и другие при этом прекрасно себя чувствовали. Похоже, им было все равно, какой способ выбрать.

- Огонь! – скомандовал купец.

И стрелки дали залп. Автоматные очереди слились в единую канонаду. Пули забарабанили по скалам. Полетели искры. Поднялась пыль. Разобрать что-либо стало совсем невозможно. В дымной завесе мельтешили раскрашенные головы нелюдей. И они с каждой секундой все приближались и приближались.

Вскричал солдат справа. Упал, держась за грудь. В ней торчала стрела. Но не обычная. Сразу же в глаза бросилась ее сочлененная форма. Она походила на тонкую ветку с обрезанными сучками. И древко по непонятным причинам шевелилось. При этом стрела уходила все глубже и глубже в тело солдата. Он схватился обеими руками за суставную ветку и пытался не то что вынуть, но хотя бы удержать. Тщетно. Она плавно исчезала из виду.

Несколько воинов без огнестрельного оружия бросились к раненому. Оттащили назад. Его истошный крик еще долго резал уши. Но вскоре перешел на хрип, а после и вовсе затих.

- Слева! – крикнул Игнат и рванул к тропинке.

Там из клубов пара выскочили сразу три врага. Теперь их можно было хорошенько рассмотреть. Пещерные жители все же были похожи на горбатых людей. Только их руки отличались несоразмерной длинной и доходили почти до колен. Из-за этого существа прекрасно передвигались на четвереньках. Ступали они на согнутые пальцы, отчего на костяшках образовались твердые наросты.

Худые жилистые тела были обильно смазаны белой глиной. Она давно высохла и потрескалась. Лица тоже вымазаны. Но при этом глаза обведены углем, а рты жирно размалеваны красной краской. Надеюсь, что это была краска. Зубы все-таки отличались от человеческих – длинные, острые, и явно во рту их было больше. Волосы на головах отсутствовали.

Тройка врагов двигалась, стоя во весь рост. Все невысоких уровней. В руках они сжимали странные гибкие дубины. Казалось, что оружие двигалось само, а не вследствие действий троглодитов.

Сводный братец не растерялся и ударил магией. Снежная вьюга сбила противников с уверенного шага. Еще бы. Не каждый день их полуголые тела обдает морозом. Раскрашенные воины на мгновение замерли. Этого хватило, чтобы Игнат вскинул пистолет и высадил всю обойму.

Первый враг упал замертво с тремя пулевыми отверстиями в груди. Второй получил свинец в шею и отпрыгнул за валун. Больше его видно не было. Третий и вовсе остался цел. Он прижался к стене и переждал шквальный огонь.

Когда обстрел прекратился, дикарь выскочил. В два прыжка он оказался рядом с Игнатом, замахнулся – и его голова взорвалась как арбуз, брошенный с третьего этажа на тротуар. Кирилл передернул затвор винтовки.

Троглодит рухнул к ногам лопоухого блондина. Из руки выпало оружие. Но если владелец странной дубины больше не шевелился, то она продолжала дергаться и все еще норовила ударить сводного брата. Когда мы поняли, что это было, по телу пробежал холодок.

Эта измалеванная глиной тварь в качестве дубины использовала руку. Кажется, раньше она принадлежала гоблину. Причем конечность до сих пор оставалось живой, если так можно сказать. Сгибалась в локте, шевелила пальцами, сжималась в кулак. При этом она была не просто отрезана от тела и сразу же превращена в оружие. Над ней еще потрудились. В плече мясо было аккуратно обрезано, и кость служила рукоятью.

Один из солдат не выдержал и с истеричным криком размозжил конечность булавой. Но даже после пяти ударов, она продолжала шевелиться.

Тем временем на главной дороге продолжалась бойня. Автоматчики поливали свинцом мелькающих между бассейнами врагов. А те верещали как резаные, но не отступали. Наоборот, их белые тела мелькали все ближе.

Только когда дали залп гранатометчики, пыл троглодитов слегка остыл. Цепные ядра смели сразу несколько врагов. Солдаты тотчас отступили и принялись спешно заряжать новые заряды. На этот раз они заложили в широкие стволы картечь.

Троглодиты немного отступили. Но не для того, чтобы отдыхать. В следующую секунду в ряды солдат полетели черные суставные стрелы. Не меньше десятка впились в тела бойцов. И как в первый раз, они зашевелились, вгрызаясь в плоть, словно черви.

К счастью, серьезные ранения получили лишь двое. Одному стрела угодила в грудь, а второму в шею. Этот умер почти сразу. Первый же сломал древко. Вытянул дрожащую руку вперед и уставился на шевелящийся предмет с выпученными глазами. Его затрясло, и боец завалился на бок.

Остальным странные стрелы попали в доспехи. Пробить не смогли. Отскочили и задергались на полу. Я аккуратно поднял одну из них, пригляделся: это был палец то ли летучей мыши, то ли одной из тех перепончатокрылых ящерок из первого зала. И он был живой: извивался змеей и норовил ужалить меня острым когтем. Я брезгливо отшвырнул адский предмет в ближайшее озеро зеленой воды и крикнул:

- Не наступайте на них!

Поздно. Один из воинов уже попытался раздавить стрелу. Она тут же изогнулась дугой, впилась в голень и прямо на глазах стала вгрызаться в мясо. Солдат взревел от боли, выпустил автомат, уселся на пол и схватил тварь руками. Но она выскользнула и скрылась из виду.

Молодой боец с ужасом следил, как живая стрела ползет внутри ноги, поднимаясь все выше и выше. Его бросило в дрожь. И вскоре бедолага упал на спину. Агония длилась не долго. Когда стрела попала в живот, все было кончено. Она перемолола все внутренности в фарш.

После этого все незащищенные броней солдаты по приказу купца ушли назад. Дали залп арбалетчики – громыхнули разрывы. Егор и Игнат без устали использовали магию, отбрасывая особо смелых врагов.

Одного носатый блондин даже ловко забросил в озеро. Нелюдь плюхнулся в зеленые воды с головой и истошно завопил. Он в считанные мгновения выскочил наружу, но охота воевать явно отпала, вместе с кусками глины и кожи. Обварило его знатно. Троглодит видимо ослеп, так как натыкался на камни, падал и бросался в разные стороны. Так и сгинул в зеленом пару.

Слева выскочили новые враги. Игнат их встретил снежной вьюгой. Вновь это немного их замедлило, чем и воспользовался Варг. Старый воин подскочил к переднему, резким движением отсек кисть вместе с ужасной живой дубиной. А следующим взмахом клинка выпустил кровь из артерии на шее. Троглодит все равно не сдавался. Он бросился на Хранителя, с раскрытой зубастой пастью. Но подоспел Герастас и остановил врага, воткнув копье в грудь. Тот все же сдался, опустился на колени, затем завалился на бок и засучил ногами.

Следующий нелюдь передвигался на четырех конечностях. Он галопом несся на нас. Прыгнул. Я вложил энергию в силу и рубанул навстречу. Клинок разрубил голову на две половинки, скользнул по позвоночнику и ушел в сторону, окончательно отрубая левую часть. На пол плюхнулись мозги. Тварь умерла еще в полете. Шмякнулась на пол, проехалась на боку и затихла. Только ноги некоторое время скребли пол.

Тропинка тут не везде узкая. Если занять место возле такого сужения, то можно будет легко держать оборону. Врагам придется подходить по одному, а мы будем встречать втроем.

- За мной! – я дал команду верным товарищам и рванул по дорожке.

Игнат тоже присоединился. Ему не надо было лезть вперед, а достаточно стоять немного в сторонке. И первое столкновение показало, что так еще лучше. Сводный брат морозил противника, а после мы с ним легко разбирались. Игнат даже не вливал в Дар много энергии. Хватало простого холодка, чтобы вывести из равновесия набегающих тварей.

Так мы пустили на тот свет, а точнее утопили в озере, три нелюдя. Куда их еще девать? А зеленая вода быстро поглощала трупы. Естественно, не забыли вскрыть кожистые наросты на затылках. Мой карман пополнился двумя белыми и одним розовым кристаллами.

Когда поток тварей иссяк, я двинулся дальше. За поворотом, насколько помнил, будет пятачок еще удобнее. Там скала нависает над тропинкой, и врагам придется совсем неудобно.

Успели. Как только заняли позиции, появился первый троглодит. В руке он сжимал окровавленный позвоночник некой хвостатой твари или змеи. Это можно было понять по длинному набору костяшек. И как и прежде, это адское оружие было живым. Так и извивалось в лапах разрисованного монстра. Но применить не успел. Игнат обдал его холодком, а Герастас ловко ткнул копьем в плечо. Нелюдь оступился и нырнул в зеленые воды.

Когда на поверхности показалась дымящаяся голова, Варг быстро окончил страдания твари резким ударом меча. И больше никто не появился. Зато на главной дороге бой перешел в новую фазу. Судя по крикам и хаотичной стрельбе, там было не все гладко.

- Возвращайся к остальным, - крикнул я Игнату. – Мы тут справимся сами.

Все же его Дар неплохо выводил из равновесия противников. И прекрасно действовал сразу на несколько нелюдей. Там от него будет больше пользы.

Братец понимающе кивнул и побежал назад. Но выглянул за угол и встал, как вкопанный. Дело в том, что уцелевшие солдаты купца уже пятились в проход. Они отстреливались и отбивались, как могли. А примерно половина воинов лежала на полу, скованная какой-то липкой белой гадостью. Они оставались живыми, только были совершенно не в состоянии дать отпор врагу. Среди них суетились с десяток крашенных нелюдей. Они держали в руках странные черные предметы и продолжали связывать поверженных людей липкой лентой, словно упаковщики на складе.

Не понятно только, как солдаты подпустили к себе этих уродов. Но ответ на этот вопрос тут же нашелся. Один за другим из тьмы пропасти справа от дороги появились новые троглодиты. Они примкнули к собратьям, которые теснили солдат к туннелю.

А упаковщики уже взваливали на плечи пленников и быстро уносили в сторону своих высокогорных жилищ. Егор был среди попавшихся. Он еще пытался использовать магию. Пару раз отшвырнул назойливых троглодитов, но у него быстро закончилась энергия. Его прицепили клейкой лентой к спине размалеванного урода, и тот резво ускакал на четвереньках.

Вскоре выстрелы затихли. Солдаты удрали. Это стало ясно, когда из коридора стали выходить раненые троглодиты. Некоторые тащили трупы сородичей.

Нас они не видели. Но Игнат так и стоял на углу с открытым ртом как истукан. Он глазам не мог поверить, что это произошло. Мало того, что они потерпели поражение, так еще эти наглые твари утащили его родного брата.

Может быть лопоухого блондина и заметили бы враги, но тут подскочил Герастас и отволок того за выступ стены. К счастью, нелюди так сильно были заняты пленниками и своими ранами, что совершенно не услышали шорох на тропинке.

- Уходите на болото, - строго сказал старый усатый воин. – Потушите факелы возле входа. Эти твари не знают, что туннель очищен от червей и не пойдут за вами. У вас будет всего пару минут. Поторопитесь.

- Ты что задумал?! – спросил я.

Но Герастас не ответил. Он лишь сказал:

- Держи энергию на высоком уровне. Я могу появиться в любой момент.

И шагнул за угол. Его тотчас заметили троглодиты. Зашипели.

- Что он имел в виду, когда сказал, что вернется? – спросил Игнат.

Я молча попятился. Схватил сводного брата за рукав и поволок за собой. Возможно, у нас и пары минут не будет. Варг, кажется, все понял без слов и уже пробирался вперед. Мы двигались позади. Сейчас враги нас не могли услышать, поэтому мы не беспокоились о тишине. От души топали сапогами по каменному полу.

А за спиной Герастас отчаянно сражался. Он не старался убить прыгнувшего на него врага, чтобы самого не прикончили в пылу битвы. Как и прежде занял удобную позицию в узком месте и активно орудовал копьем.

Троглодит скалился, пытался схватить его длинной лапой. Все же это ему надоело. Урод отступил. А на его место встал другой. В его руке показался черный мяч, из которого вылетела белая липкая лента. Она тотчас оплела руки Герастаса. Он попытался сорвать с себя путы, но лишь сильнее вляпался. Руки уже не двигались.

Можно было еще убежать, но старый воин и не думал этого делать. Еще можно случайно свалиться в озеро. А теперь троглодиты его точно не убьют. Впрочем, он этого и добивался. Рванул вперед, толкнул плечом первого врага, саданул ногой в пах следующему и не устоял. Шмякнулся на пол и был окончательно связан по рукам и ногам.

Но даже так бравый воин продолжал пинаться и греметь доспехами. Он делал все, чтобы нас не услышали. В конце концов, его взвалил на плечо здоровый троглодит и потащил в сторону города.

Герастаса уносили одного из последних. Уроды даже убрали дорогу за собой. Выбросили оставшееся оружие и гильзы в соседнее озеро. О бойне напоминали лишь пятна крови и следы босых ног.

Тем временем, мы выскочили на развилку. И не успели скрыться в пещере. Нас заметили два троглодита. Они скакали со стороны поселения на трех конечностях. В четвертой каждый сжимал все тот же черный мяч.

Мы приготовились к бою. Я кивнул Игнату. Тот все понял и зажег в руках магию. На этот раз сводный брат не скупился на энергию. Надо было все сделать быстро и тихо.

Когда размалеванные уродцы подбежали достаточно близко, Игнат выпустил снежную вьюгу. Хорошо вышло. Твари от неожиданности совсем растерялись. Первый даже шмякнулся на пол и случайно раздавил свой черный мяч. Из нег обрызнула белесая жижа. Я закончил дело, воткнув меч в голову врага.

Второй все же попытался атаковать. Он выпустил в Варга липкую белую ленту – тот закрылся рукой и тут же саданул клинком снизу-вверх. Удар пришелся на кисть троглодита. Но кончик лезвия лишь вспорол кожу, не перерубив кость.

Зубастый противник оскалился и снова выставил вперед свой шар и направил уже в мою сторону. Из мяча вылетела клейкая лента. Я еще до этого вложил энергию в ловкость и легко ушел в сторону, крутнулся и рубанул наотмашь. Клинок рассек переносицу и глубоко погрузился в череп. Враг тут же упал. А черный шар вдруг выпустил ноги и превратился в самого настоящего паука. Это и был паук, просто он все это время сидел смирно, поджав лапки.

Тварь бросилась на меня. Но Варг был уже тут как тут. Он просто потфутболил монстра, и тот улетел в ближайший бассейн с зеленой водой. В общем, гол!

Больше никого рядом не было. Я наспех вскрыл наросты врагов и обзавелся двумя белыми кристаллами, а Игнат достал такой же артефакт из мертвого паука. Трупы как всегда спрятали в зеленых бассейнах и быстро юркнули в туннель. Как и говорил Герастас, по пути утопили в озере ближайшие факелы, чтобы у особо любопытных уродов не возникло желания подсветить проход на болота. Они-то знают, что там черви, и соваться не станут.

К счастью, мерзкие твари на стенках туннеля еще не оклемались, так и висели выжатыми тряпками. Но они обычные существа иного мира. Когда придет время, черви снова появятся как ни в чем не бывало. И хорошо бы нам к этому времени уже покинуть болота.

А пока надо выждать время и собраться с мыслями.

В туманном зале по-прежнему булькали пузыри отвратного газа, квакали лягушки, и кричала выпь.

Глава 21

Герастаса, как и остальных пленников, притащили к подножию пирамиды. Скинули в кучу. Солдаты и без того обляпанные паутиной с ног до головы слиплись воедино. Теперь ни о каком побеге можно было даже не мечтать. Никто уже не дергался. Это бесполезно. Только силы зря тратить.

Беда лишь в том, что когда троглодиты скидывали пленников на землю, они не беспокоились об их состоянии. Поэтому многие лежали в не очень удобных позах. Лишь такие невезучие, продолжали шевелиться, стараясь хоть немного улучшить свое скрюченное положение.

Так как Герастаса приволокли одним из последних, то прилепили с краю. В этом повезло. Можно и осмотреться, и никто не лежит на тебе сверху, не пинает сапогом в бок и не дышит в ухо.

А поглазеть тут было на что. Вблизи стало ясно, что постройки пещерных жителей – это ветхие лачуги, собранные из хвороста и сухой травы, облепленные все той же белой глиной. Причем сами дома были кривыми, косыми, пестрили дырами, и казалось, что вот-вот развалятся.

Мосты, ограждения и всевозможные лестницы были сделаны тоже весьма коряво – просто связанные воедино кривые палки и бревна. Доски, если и присутствовали в строениях, то были старыми, прогнившими.

Такое чувство, что весь городок строился не только из подручных материалов, но и из вещей, добытых на древних руинах. Скорее всего, так и было. Не могли эти уродцы ничего создать самостоятельно. Уж точно были не в состоянии сделать чаши для костров и другие металлические предметы. А они были. На ступенях пирамиды стояли вполне приличные витые держатели для факелов. Рядом с кучей слепленных солдат на земле расположился гигантский глубокий чан. Его диаметр был около трех метров. Костра под ним не было, и это сразу развеяло дурные мысли. Он просто стоял на ножках. Но вряд ли просто так.

Троглодиты пока не тревожили пленников. Но и не отходили совсем. Только раненые исчезли из поля зрения. А непострадавшие в битве мерно расхаживали рядом или сидели неподалеку и с интересом разглядывали людей.

Между собой размалеванные уроды почти не общались. Только изредка издавали нечленораздельные звуки и при этом обильно жестикулировали. Иногда слышался визг и топот босых ног. Иногда возня, толкотня и шипение – это обычно заканчивалось глухими ударами и резкими криками. В общем, дикари вели себя как стая обезьян. По всей видимости, их интеллект особо не отличался от разума приматов.

Однако, где-то на вершине пирамиды отчетливо слышались голоса. Их тоже с трудом можно было назвать человеческими, уж больно они были косноязычны, но все же это уже не просто крики нелюдей. Но все равно разобрать что-либо было нельзя. Слишком тихо говорили загадочные создания.

Делать солдатам было нечего, и все, кто мог, разглядывали троглодитов. Теперь, когда они просто сидели и ходили взад-вперед, можно было их хорошенько изучить. Они в принципе не особо отличались друг от друга. Все вымазаны глиной, лица одинаково раскрашены. Набедренные повязки и украшения на шеях из костяшек тоже не сильно разнились. Мода тут стандартна.

Но все же различия были. Это красные полоски на телах. У всех обладателей особых знаков линии шли строго вертикально. Таких полосатых воинов было немного. И они явно выделялись поведением. Эти нелюди были более агрессивны и порой бросались на обычных белых уродов. Их Аура также светилась ярче, и уровни были немаленькие.

Женщин среди воинов не наблюдалось. Если они вообще тут были, то наверняка сидели в хижинах на скалах. Детей тоже не видно. Все же, это существа иного мира. Аномалия может вполне выплевывать только воинов, а не целые семьи. Тут, конечно, поселение, но это не значит, что троглодиты будут воспроизводить настоящий быт. Это уже вопросы к ученым, занимающихся исследованием Аномалий. В Имперском Разломе явно и не такое случается.

На причудливое оружие теперь тоже можно было хорошенько полюбоваться. Многие воины использовали живые конечности. Это были и руки, и ноги различных существ. В основном гоблинов. Человеческих, к счастью, видно не было.

Так же нелюди использовали позвоночники, перчатки с торчащими ребрами, кишки с прикрепленными кистями рук и совсем уж мерзкие установки для метания стрел из пальцев летучих мышей, собранные из мяса и пульсирующих внутренностей.

Сейчас оружие как бы дремало. Оно проявляло признаки жизни, но уже особо не дергалось. Троглодиты носили свои адские клинки на поясах или на спинах. Там же у некоторых спокойно восседали черные пауки.

- Кто это? – испуганно проблеял безусый юнец рядом с Герастасом. – Что с нами будет?

Усатый воин не успел ответить. На голос солдата тут же повернулись ближайшие нелюди. Запричитали. Замахали лапами. Но раскрашенный в красную полоску уродец рявкнул на них, и тотчас наступила тишина. Затем он подошел к парню, собрал немного краски со своего тела и мазнул тому на лбу отметину.

- Что?! Что это значит?! – юноша завертел головой, ища ответ у других пленников.

Но все лишь отворачивались. Теперь каждый понимал, что его клеймили именно из-за болтовни. А это значит, что лучше помалкивать. Во всяком случае, пока не станет понятно, что последует за этим особым статусом пленника.

- Почему вы молчите?! – возмутился отмеченный парень. – Скажите что-нибудь!

Он задергался в тщетной попытке освободиться. Даже пнул соседа.

- Иван, скажи, что мне нарисовали на лбу? Какой-то знак?..

Но солдат лишь молча потупил взор.

- Думаю, что ты теперь принадлежишь этому милому существу, - спокойно сказал Герастас.

К нему тотчас подскочил другой троглодит и мазнул на лбу красной краской со своего тела. Усатый воин продолжил как ни в чем не бывало:

- А я теперь – собственность вот этого доброго господина.

- Почему остальные молчат?

- Они не хотят никому принадлежать.

- Зачем тогда ты подал голос? – спросил молодой воин и вздохнул. – Я-то случайно проговорился. Знал бы, что будет, так сидел бы тихо.

- Ну, во-первых, неизвестно, что последует дальше, - возразил старый боец. – А во-вторых, лучше пусть меня мазнет краской элитный уродец, чем белый слабак.

Среди пленников тотчас прошел ропот. Многие даже зашевелились, стараясь разглядеть обстановку вокруг. После речи Герастаса каждый задумался, что он может и зря молчит. Пока тут разгуливают полосатые троглодиты, то можно еще удостоиться их чести. Но потом останутся лишь обычные белые существа. Однако, все равно не понятно, что будет дальше. Поэтому все же никто не решался заговорить.

Только один солдат с другого края кучи подал голос. И его мазнул как раз-таки обычный белый троглодит.

- Какого черта! – возмутился боец. – Пусть меня намажет красный говнюк, а не этот. Эй! Разрисованный! Слышишь меня? Это я тебе говорю! Иди сюда, придурок…

Он еще некоторое время причитал, но видя, что им уже никто не интересуется, затих. Ругался уже себе под нос. В основном клял Герастаса.

Вновь повисла тишина. Солдаты успокоились. Быть следующим уже снова никто не спешил. Но вскоре начали происходить новые вещи.

Троглодиты засуетились. Их стало больше. Появились легкораненые. А затем стали мелькать и женщины. И даже дети. Все были одинаково вымазаны белой глиной. Но полоски все же носили только мужчины. Видимо, это статус воина. И он не положен ни женщинам, ни детям.

Они собирались вокруг пленников, кричали и оживленно жестикулировали. Тыкали пальцами в людей, строили рожи. С каждой минутой их становилось все больше.

- Что происходит? – вновь заголосил юноша. – Чего ни все так смотрят на меня?!

При звуке его голоса толпа всполошилась.

- Они не только на тебя смотрят, - невозмутимо сказал Герастас. – А суета означает, что скоро начнется представление. Аномалия не любит надолго оттягивать неизбежное.

Гомон троглодитов резко стих. Глухо забил барабан. Толпа расступилась. И со стороны городка показался весьма интересный тип. Он был весь вымазан в красный цвет, что явно намекало на высокий статус. Впрочем, и без этого было видно, что он тут не последний нелюдь в стаде.

Жрец, а иначе его не назвать, опирался на посох, увенчанный лысой человеческой головой. Человеческой! И она была живой! Во всяком случае, глаза двигались, а рот то и дело что-то бубнил на ухо красному троглодиту. Но тот невозмутимо следовал к нам. Понимал он то, что трезвонила голова или нет, было совершенно непонятно. На лице дикаря не проступало ни одной эмоции.

Аура жреца светилась желтым светом. Но вряд ли у него пятый уровень. Он не может быть слабее простых воинов. Скорее всего, его стадия развития не первая, как у остальных, а гораздо выше.

Герастас внимательно следил за красным нелюдем. Понимал, что он – ключ ко всему. И квест так или иначе будет завязан на нем.

Жрец приблизился. Остановился напротив пленников и с интересом принялся разглядывать солдат. Особенно он останавливал взгляд на отмеченных краской. И тут вновь заговорила голова вполне понятным языком.

- Это люди, - сказала она. – Разумны. Из них получится хорошее оружие.

- Почему они молчат? – спросил жрец.

Его голос был скрипучим, противным и невольно вызывал першение в горле. Сразу же захотелось откашляться. Голова не успела ответить. Ее опередил Герастас.

- Просто не было с кем почесать языком.

Красный троглодит сверкнул глазами. Растянул рот в улыбке и показал ряд острых длинных зубов.

- Кто еще умеет говорить? – прохрипел он.

- Все, - сдал с потрохами пленников Герастас. – Лысый на посохе прав. Мы – разумны.

Солдаты отрицательно замычали, замотали головами. Кто-то даже принялся откровенно паясничать, стараясь сойти за умалишенного. Но концерт не удался. Никто не обращал внимания на эту клоунаду. Однако, ни один из пленников так и не произнес ни слова.

- Что вы умеете? – задал следующий вопрос жрец.

Усатый воин свел брови, немного подумал и ответил:

- Каждый из нас обладает определенными навыками, но профессиональная деятельность у многих отличается. Так же знания, помимо общих, у каждого человека есть свой жизненный опыт и информация.

- Мой хозяин хочет спросить, умеете ли вы пользоваться магией? – уточнила лысая голова.

И тут Герастас не задумываясь нагло соврал:

- Нет. Никто из нас не умеет. Для этого надо иметь определенный Дар. Но мы – простые солдаты. У нас нет таких возможностей.

В этот момент Егор напрягся. Волосы на затылке сына барона зашевелились. Он понимал, что участь одаренного в этой ситуации вряд ли завидная. Да тут еще соседи начали коситься в его сторону. Наверняка, у некоторых в мозгах уже всплыл вопрос: а не выдать ли господина нелюдям?

Голова что-то прошептала на ухо жрецу. Тот сощурился. Поджал губы. Проскрипел:

- Мне известно, что люди обладают Дарами. И чтобы войти к нам в мир, они должны иметь такую способность.

- Все верно, - невозмутимо подтвердил Герастас. – Только люди с Даром ушли от вас. Вы захватили обычных солдат. А человек с Даром – это не просто человек. У него статус аристократа. Что-то вроде твоей красной шкуры. У тебя, кстати, есть Дар?

Жрец впервые посмотрел на лысую голову, ища ответ у нее. Она и ответила:

- Есть.

- И в чем же он заключается?

- Создание оружия, - сказал уже главный троглодит и довольно осклабился.

Видимо, на этом разговор был окончен, так как он кивнул рядом стоящим воинам. Те засуетились. И теперь пленники не пожалели, что не вступили в дискуссию, так как первым, за кого взялись нелюди был тот самый болтливый юнец.

Чтобы высвободить солдата из общей кучи, уродцы использовали озерную воду. Она прекрасно растворяла паутину. Правда, при этом обжигала и кожу, но что уж поделать, пришлось терпеть. Даже соседним воинам, на кого попали капли кислоты. Ни один не выругался, не застонал. Так и терпели, сжав зубы.

А молодой боец вертел по сторонам головой и беззвучно хлопал ртом. Даже пытался сопротивляться, но троглодиты держали крепко. Вчетвером они схватили его за конечности и понесли на вершину пирамиды.

Женщины и дети не остались глазеть на происходящее. Они все как по команде выстроились в очередь и мелкими шажками стали продвигаться внутрь пирамиды. Она оказалась полой.

Другие воины тут же занялись Герастасом. Он в отличие от юнца не молчал и спросил:

- А зачем вам столько оружия?

- Чтобы защищаться, - ответила голова на палке.

- От кого?

- От врагов.

- Мы враги?

- Вы – оружие.

- Мне вот что интересно, - Герастас взялся освобожденной рукой за подбородок, - почему твой хозяин может говорить, а остальные нет?

На удивление, голова быстро ответила:

- Они управляют оружием.

- Но если бы вам не нужно было оружие, то эти существа смогли бы говорить? Обрели бы разум?

Голова не успела ответить. Герастаса уже высвободили из клубка тел и поволокли по лестнице вверх.

Все это время жрец молча сверлил его взглядом. Когда старого воина унесли, он двинулся следом, постукивая посохом по каменным ступеням, отчего голова клацала зубами.

В пути на вершину Герастас активно разглядывал окрестности. Он старался запомнить все: расположение зданий, дорожки, подступы к поселению, заборы, мосты. И невольно заглянул в чан у подножия пирамиды. Выругался. Там лежали изуродованные коричневые тела гоблинов. Самое настоящее месиво из внутренностей и мяса. А вот голов и конечностей видно не было. Если последние стали оружием, то куда делись головы?

Ответ не заставил себя ждать. На вершине пирамиды, помимо окровавленного алтаря были и украшения. По всему периметру густо стояли колья. А на них висели головы каких-то ящеров, гоблинов, орков и даже одна принадлежала троллю. Они все были живы: вертели глазами, шмыгали носами и хлопали ртами. Завидев пленников, многие злорадно оскалились.

Молодого солдата раздели и водрузили на алтарь. Он понимал, что произойдет и изо всех сил брыкался, но держали его крепко. Пытался просить, умолять, плакать, но никто даже ухом не повел. В конце концов, парень затих. Смирился со своей участью.

Жрец встал слева от распростертого тела. Справа занял место полосатый нелюдь – тот самый, который мазнул жертве краской на лбу.

Снизу пирамида загудела. Даже слегка завибрировала. Жрец понял это как сигнал. Достал кривой нож, обхватил двумя руками и резко вонзил в грудь бедолаге. Солдат напрягся, выпучил глаза. А красный нелюдь выверенным движением вскрыл грудную клетку, вырвал еще бьющееся сердце и протянул полосатому троглодиту. Тот не задумываясь взял ужасный трофей и впился в него острыми зубами.

В это время жрец отложил нож и достал самый обычный топор. Первым же взмахом он отсек юноше голову и водрузил ее на кол, любезно подставленный одним из помощников. Палку взял полосатый воин. Он уже слопал сердце и вытер рот рукой, размазав кровь по всему лицу. И тут голова солдата ожила. Она захлопала глазами, зашлепала губами, но пока была не в силах произнести ни звука.

Жрец же уже вовсю работал топором, расчленяя тело. Кровь лилась по специальному желобку в дырку. И едва поток ушел вниз, как пирамида загудела еще больше.

Другие люди с ужасом наблюдали за происходящим. И только Герастас хмурил брови. Он внимательно изучал процесс создания оружия и пытался найти связь между Даром жреца, шевелящимися конечностями, ожившей головой и понижением разума у троглодитов.

* * *

Мы не собирались углубляться в болото. Если враги все же прознают про нас, то удерживать узкий туннель будет гораздо проще, нежели плюхаться по черной воде с кочки на кочку.

К тому же, не может это гнилое место пустовать. Когда Аномалия расширяется, то ее локации сразу заполняются монстрами. Не всегда полным набором, но хоть кто-то да должен быть. Наружу выходили только гоблины, тролль, адские гончие и сколопендра. Из них никто не поселится в таком месте. Слишком много воды. Тут будет прятаться нечто иное. А пока совсем не хочется с ним знакомиться. И так проблем хватает.

Выждав некоторое время, я послал Варга в разведку. Он вернулся через пять минут. Отчитался:

- Чисто. Можем возвращаться.

Я тут же шагнул в проход. Игнат засеменил позади.

- Что будем делать? – нервно спросил он. – Надо выручать Егора!

- Надо, - согласился я. – Сейчас соберем воинов и разделаемся с этими тварями. Есть у купца игрушки посерьезнее пулеметов?

- Не знаю, - пожал плечами сводный брат.

Он вдруг замер и ткнул в меня пальцем:

- Макс, что с твоей Аурой?

Варг повернулся и цокнул языком:

- Герастас вернулся. Как-то быстро он.

Глава 22

- О чем это он? – спросил меня Игнат.

- Не бери в голову, - отмахнулся я и протянул ему белый кристалл. – Возьми. Твоя доля от нелюдей.

Сводный братец хоть и имел в кармане жменю артефактов, но жадность взяла свое. Он тут же протянул руку, а я добавил:

- Герастас.

Игнат сразу же посерьезнел и чуть ли не бегом двинулся к выходу. Бросил через плечо:

- У Егора не так много времени. Сейчас примерно каждые десять минут будет умирать один из солдат.

Мы поспешили наружу. По пути Хранитель рассказал все, что увидел в городке троглодитов. Закончил уверенным:

- Квест есть! И он начат!

- Что это значит? – удивился я. – Ты имеешь в виду спасение пленников?

- Не совсем. В этом нет награды, кроме сохранения жизней. Задание в другом. Пока ясно одно: жрецу для чего-то нужен даровитый человек. Егор, например.

Уже возле самой границы миров Герастас остановился, сунул руку в карман и достал жменю кристаллов.

- Возьми. Оставь только парочку мне. Для использования магии пригодится.

- Погоди, - сказал я. – Ты же тогда перейдешь обратно в меня. Надо еще обсудить кое-что.

- Нет, не перейду. Мне нравится это тело. Пока оставлю себе.

- Значит, ты по желанию передаешь свою сущность?

- Да. Лишь в случае смерти возвращаюсь не по своей воле. Так что, если захочешь вернуть блудную душу себе, придется меня убить, - усмехнулся Герастас. – Ну же, бери. Когда пойдем на задание, используй все, что есть. Энергия тебе пригодится, Максимальный. Возможно, сегодня все решится.

Я сгреб к себе в ладонь добрую половину камней, и тут же использовал зеленый артефакт, чтобы восполнить затраты на перетаскивание сущности Хранителя из расчлененного дозорного. А в карман перекочевали два белых и один красный камни. Итого, у меня уже был неплохой набор. Если все разом активировать, то буду светиться как новогодняя елка.

Герастас вручил и Варгу желтый артефакт. Ему энергия тоже пригодится. Этот Хранитель не будет стоять в сторонке.

Мы выскочили из сопряжения миров и рванули на улицу. Там творился самый настоящий бардак. Солдаты бегали взад-вперед. Лежали раненые. Возле них суетились служанки. Сновал Иван Амвросиевич. Он сверкал магией и раздавал указания прислуге.

Был тут и купец. Он с кем-то разговаривал по телефону и нервно выхаживал взад-вперед. Когда мы подошли, Кирилл как раз закончил болтать, выругался и заметил нас.

- Игнат! Макс! Где вы были?! Мы с Анастасией уже подумали…

- У тебя есть еще солдаты? – перебил Герастас.

- Да, я уже вызвал отряд. Они в пути. Через минуту будут… Ты вернулся! – купец схватил его за руку и поволок к воротам. – Настя! Игнат вернулся!

Навстречу выскочила мачеха. На ее бледном лице скользнула улыбка. Она обняла сына и тут же спросила:

- Где Егор?! Ты его видел?!

Герастас аккуратно высвободился из объятий и ответил:

- Да.

- Где он?!

- В плену. Надо спешить, не то может случиться беда.

Мачеха заохала, запричитала. Вернулась к столу. Гости еще сидели. Веселья уже не было. Пили, ели, разговаривали. Но и расходиться никто не собирался. Все же, традиция. Первый спуск в другой мир, расширение Аномалии, все дела. Да, не всегда такое событие проходит гладко. Случаются и несчастья. Но такова жизнь. Молодые господа взрослеют, становятся воинами. Кто-то и не возвращается из своего первого похода в Разлом.

К воротам подъехал Урал. Из него тотчас стали выпрыгивать солдаты. Подошли и наши мужики, ранее не участвующие в походе. И того набралось примерно тридцать бойцов. Неплохо. Учитывая, что нелюди тоже изрядно потрепаны, мы должны справиться. К тому же, после рассказа Герастаса у меня возникли кое-какие мысли по поводу атаки на городок троглодитов. И проблем теперь будет меньше с командованием. Кирилл все же прислушается к нам обоим.

Тянуть резину не было смысла. Я вышел вперед и скомандовал нашим воинам:

- Становись! Выступаем через минуту! Проверить снаряжение!

Бойцы отца послушно выстроились перед пещерой, забренчали доспехами.

Игнат собрал уцелевших солдат купца. А сам господин Скоробогатов возглавил вновь прибывший отряд. Надо сказать, эти воины были вооружены уже не только автоматическими винтовками. Виднелись тут и современные гранатометы, и пулемет, и снайперские винтовки, и даже огнемет.

Больше не теряя времени впустую, мы двинулись в пещеру. Быстро миновали первые залы, и вышли в обширное подземелье. И на развилке дорог разделились. Кириллу поручили лобовую атаку на главной дороге. С арсеналом его бойцов, он пробьется к пирамиде. Купец не противился. Кивнул, по обыкновению, важно выпятив подбородок.

Игнат тоже оставил своих солдат в главной ударной группировке, а сам присоединился ко мне. Он был нужен. А точнее, его Дар.

Мы двинулись влево по уже известной тропинке. Не успел еще хвост нашей небольшой группы зайти за угол, как позади уже раздалась канонада выстрелов. Купец повел свои войска в атаку. Сейчас он отвлечет львиную долю нелюдей на себя, и замаскирует главный удар.

Оставив позади пещеру, ведущую на болото, мы тоже двинулись в сторону городка. Но возле выпирающей из земли скалы остановились. Тут я передал командование отрядом Варгу и велел не лезть на рожон. Вызвать врага на себя и спокойно обороняться возле скалы. Место неплохое. Можно без особых проблем сдерживать натиск троглодитов.

Сам вместе с Герастасом свернул с дорожки еще левее и стал аккуратно пробираться по узкой тропинке между скалой и смердящим озером в сторону потока лавы. Дело в том, что с этой стороны как раз находится задняя стена пирамиды. При этом она никак не охраняется. Даже кривого забора нет. Оно и понятно. Тут от любых атак защищает лавовая река. К ней подойти-то нелегко, не говоря уже о том, чтобы пересечь. Но не для всех.

Тем временем, Кирилл вел солдат вперед. Троглодиты давно заметили воинов и угрожающе заголосили. Замелькали в зеленоватой дымке, постепенно приближаясь и приближаясь. Повторялся недавний сценарий. Но ближний бой не входил в планы купца. И о досадной оплошности он прекрасно помнил. Поэтому пропасть справа была уже подсвечена факелами и рядом расположился огнеметчик, готовый в любую секунду поджарить выскочивших нелюдей.

Снайпера не лезли вперед. Они заняли места на возвышенностях и по одному отправляли врагов на тот свет. Пулеметчики без устали поливали свинцом набегающие орды белых тварей. Автоматчики не отставали.

То тут, то там рвались гранаты.

И все вроде шло хорошо. Никто из людей не был, не только убит, но даже не ранен.

* * *

Жрец отсек последнюю ногу мертвого солдата. Поднял конечность и швырнул вниз. Она покатилась по ступенькам и шмякнулась в чан с изувеченными трупами. Тело красный троглодит пнул ногой, и оно тоже вскоре оказалось в здоровенной емкости.

Краснокожий повернулся к пленникам и внимательно осмотрел каждого. Все уже стояли на вершине пирамиды. Руки и ноги у них по-прежнему были скованны паутиной. Но теперь люди не были склеены в кучу. Из полутора десятков схваченных солдат осталось в живых лишь восемь. Остальные уже были убиты, расчленены и сброшены в чан. Кровь под гул нелюдей внутри пирамиды утекла в желоб. Некоторые конечности взяли себе отважные воины. Головы висели на шестах рядом с другими жуткими трофеями троглодитов. Они все были живы. Их глаза бегали, рты что-то невнятное мычали.

И тут вдали застрекотали автоматы. Началась атака людей купца. Но ни жрец, никто либо из других троглодитов на вершине пирамиды даже ухом не повел. Будто это их вовсе не касается. Зато другие воины внизу, загалдели. Ринулись в туман, размахивая адским оружием.

- Он, - сказала голова на палке и уставилась на Егора. – Я вижу его Ауру.

- Уверен? – хриплым голосом спросил жрец.

- Да, он светится не так как остальные. Люди, у которых есть Дар, имеют яркую Ауру. А у этого человека она даже изменила цвет на розовый.

- Какой у него Дар?

- Это так просто не узнать. Надо, чтобы он применил свою способность, - ответила лысая голова.

Красный нелюдь бесхитростно спросил Егора:

- Покажи свой Дар, человек. Что ты умеешь?

Носатый блондин понял, что можно потянуть время и заговорил, растягивая слова, даже так стараясь продлить свою жизнь:

- Я не могу использовать Дар с завязанными руками.

Жрец вопросительно взглянул на голову. Та нахмурилась, немного поразмышляла и заявила:

- Может. Он врет.

Красный троглодит раздул ноздри от гнева. Взялся за нож. Егор понял, что конец близок. И все же попытался еще немного потянуть время. Он развернулся к врагам спиной, насколько мог выкрутил кисти рук и применил магию. Силовая волна ударила в опешивших нелюдей.

Один воин едва не слетел с пирамиды, лишь благодаря своим цепким пальцам удержался на вершине. Жреца отбросило в сторону, впечатало в заднюю стену. Шест с головой тоже не миновал последствий применения Дара. Он упал на пол, покатился и застрял в других палках с головами.

Егору больше ничего не оставалось делать, как сигануть вниз по ступенькам. Он покатился прямо в чан с трупами. Но не успел нырнуть и спрятаться среди рубленого мяса и внутренностей. Его перехватил один из нелюдей. Сводный брат попытался еще раз ударить магией, но энергия уже была практически на нуле. Он в прошлый раз вложился по полной. Теперь из рук вылетел всего лишь легкий ветерок.

Троглодит взвалил беглеца на плечо и потащил обратно к алтарю.

- Хороший Дар, - сказал жрец, отряхиваясь.

Он поднял шест с головой, и та подтвердила, отплевавшись песком:

- Да, как раз подойдет.

- Положите его на алтарь, - приказал красный урод помощникам.

Те освободили от пут брыкающегося Егора и водрузили на залитый кровью камень.

Жрец вновь достал нож. Но применить не успел. Его отвлекла все та же голова.

- Они могут помешать ритуалу, - сказала она. – Надо выпустить оружие.

Жрец убрал нож и повернулся к чану с трупами. Поднял руки.

* * *

В солдат купца полетели первые стрелы. Несколько бойцов были ранены, и как прежде быстро умерли. Но снайперы знали, что надо делать. Теперь они не просто отстреливали всех подряд, а целились именно в обладателей мерзких пусковых установок.

Позади сработал огнемет. Воин в специальном защитном костюме от души обрабатывал пламенем вылезающих из бездны тварей. Они шипели и скрывались в пропасти. Даже завоняло паленой шкурой.

Нелюди не отличались разнообразием военных хитростей и атаковали как и раньше. Варг тоже встретил врагов. На его направлении было немного воинов. И они не блистали ни уровнями, ни снаряжением. Поэтому закованные в латы мужики легко отбивались врукопашную.

Кирилл не прятался за спины воинов. Он активно поливал огнем врагов из автоматической винтовки и забрасывал гранатами.

Постепенно отряд продвигался вперед. Всего за несколько минут интенсивного боя удалось преодолеть половину расстояния до пирамиды. Нелюдей, желающих умереть, становилось все меньше. А значит, и движение ускорялось. Победа была близка.

Из зеленого тумана вынырнуло основание ритуальной постройки. Показался здоровенный чан. Враги совсем исчезли из поля зрения. Лишь на вершине еще маячили белые силуэты троглодитов. Показались пленники.

И тут полукруглая металлическая громадина зашевелилась. Солдаты сразу же взяли посудину в прицел. Замерли в ожидании.

Изнутри медленно стала подниматься бесформенная масса. В слабом свете было не разобрать практически ничего. Только когда она вывалилась наружу и потекла в сторону солдат, стали различимы детали. И они повергли в шок даже видавших виды воинов. Куски тел, кости, мясо, внутренности – все было живым, все участвовало в движении.

Но замешательство долго не продлилось. Солдаты очухались и открыли шквальный огонь по монстру из всего, что было в арсенале. Пули впивались в кучу трупов и исчезали внутри, не причиняя никакого урона адскому созданию. Гранаты работали уже лучше. Они разрывали в клочья и без того изуродованные тела, но биомасса тут же собиралась обратно и перекатывалась в сторону стрелявших.

Причем двигалась она достаточно быстро и хаотично. Но едва край тела опускался в ближайшее зеленое озеро, как тварь тут же одергивалась. Водичка явно не нравилась. Впрочем, она никому не нравилась.

Ближайший гранатометчик не успел уйти с пути монстра, и был буквально поглощен кучей тел. Вскоре он мелькнул в свете огня, уже как часть этого монстра.

Эта же участь ждала и еще двоих солдат, которые выстрелили в тварь.

- Прекратить огонь! – крикнул купец.

И сразу же монстр перестал бросаться из стороны в сторону, покатился уже медленнее. Но тут появились троглодиты. Они скакали по камням и бросались на солдат. Одного уже утащили. Второго ранили. Он выстрелил в ответ и был поглощен ненасытной мясной массой.

- Отходим! – дал приказ Кирилл.

Отряд медленно попятился. Двигаться назад не удавалось без потерь. То тут, то там из тумана выныривали раскрашенные нелюди и утаскивали зазевавшегося солдата.

И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не появился огнеметчик. Он не знал о мерзкой твари и просто пошел вперед, так как враги перестали лезть из пропасти. А отсиживаться в тылу он не был намерен. Когда перед воином в защитном костюме выплыла огромная бесформенная масса тел, он выпустил в нее струю пламени.

Монстру это явно не понравилось. Он задрожал, словно гигантский кусок вареного сала. Но быстро сообразил, что происходит и покатил на обидчика. А огнеметчик не собирался сдаваться. И бежать ему было некуда. В тяжелом костюме по камням не попрыгаешь. Воин выкрутил горелку на максимум и судорожно вжал спусковой рычаг своего оружия.

Монстр поглотил его. Но огонь продолжал жарить по живому. Мясо быстро обугливалось и отваливалось кусками. Тварь закружилась и уже явно хотела избавиться от неприятного балласта.

Основательно потеряв в весе, монстр все-таки выплюнул огнеметчика. Парню досталось. Без переломов точно не обошлось. Но перед тем, как отключиться, он еще несколько секунд поливал огнем обваренную тварь. А та старалась как можно скорее откатиться подальше и не справилась с управлением громоздким телом, сорвалась в озеро. Зеленая вода вышла из берегов, затекла в соседний бассейн. Чуть не подтопила героя. Но его уже подхватили ближайшие воины и потащили к выходу.

Монстр еще долго купался в кислоте. Его так просто не убить. Но все же он был обречен. Вылезти наружу мешал собственный вес. Как ни старалось чудище ухватиться выпирающими костями и ребрами, но ничего не получалось.

Вновь поперли троглодиты.

- Огонь! – скомандовал воодушевленный победой над таким монстрам Кирилл.

Солдаты вновь принялись отстреливать раскрашенных тварей и медленно продвигаться вперед.

Мы были на месте.

- Приготовься, - сказал Герастас и максимально вложился в Дар.

Он выпустил снежную вьюгу прямо на поверхность лавы. Снежный вихрь пронесся до противоположного берега, оставляя за собой затвердевший мостик.

- Погоди, - сказал Герастас. – Еще разок для надежности.

И снова применил магию. Теперь мост выглядел вполне крепко. Я все же с опаской поставил ботинок на камень. Держит. Но сразу же запахло паленой резиной. Да, прогулка будет быстрой.

Игнат рванул первый. Пробежал. После него на мосту остались только дымящиеся следы. Я вложился в ловкость и тоже успешно прошлепал по застывшей лаве. Теперь осталось лишь подняться на пирамиду.

Активировав желтый кристалл, я собрался уже взмыть по ступеням, выхватил меч, но меня остановил Герастас. Шепнул:

- Используй все камни, которые у тебя есть.

- Зачем? – удивился я.

- Используй, - с нажимом сказал он. – Тебе нужна максимальная энергия, чтобы увидеть его.

Что ж, я высыпал из кармана все, что было – красный, оранжевый, розовый и семь белых камней. Сжал кулак, и они тотчас исчезли. Тотчас меня надуло энергией. Ноги сами понесли вперед.

В мгновение ока я оказался на верхней площадке. И как нельзя вовремя.

Жрец стоял над Егором с занесенным для удара ножом. Он повернулся ко мне и замер. Я хотел уже рвануть к этому красному уроду, но Герастас снова вмешался. Он зачем-то схватил меня за руку и остановил.

Глава 23

- Ты чего?! – я резко вырвал руку.

Благодаря влитой энергии это было не трудно. Но Хранитель стоял на своем:

- Не мешай! – рявкнул он таким тоном, что у меня мурашки пробежали по коже.

И я действительно замер. В мыслях отчетливо всплыло древнее знание: тут что-то не так. Но что может быть не так? Какие могут быть вопросы, когда Егора пытаются убить прямо у меня на глазах? И ответ пришел тоже из глубин памяти: красный урод уже давно так стоит и просто ждет нас. Это все – предоставление. Только для кого? Кто зритель? Неужели мы?

А жрец на самом деле не спешил убивать Егора. Он так и стоял с занесенным ножом, хотя мог уже раз пять пырнуть распростертого на алтаре юношу. Лысая голова что-то шепнула ему на ухо. Нелюдь довольно оскалился.

- Он здесь, - выдохнул Герастас.

И тут краснокожий троглодит вроде решился. Он еще выше вскинул нож и обрушил кривое лезвие на грудь Егора. Я стремглав рванул к нему. Но не успел. Громыхнул выстрел, и клинок выпал из рук жреца. С противоположной стороны пирамиды выскочил купец. В его руке дымился пистолет.

Помощники главного троглодита тотчас отпустили пленника и бросились в рассыпную. Они сиганули прямо с вершины, как горные козлы и скрылись в зеленом тумане. Сам главарь нелюдей упал на пол, схватился за простреленную кисть, завыл. Кровь из раны лилась ручьем. Этот идиот тут же принялся ее пить, жадно причмокивая и облизывая рану со всех сторон. Он отполз в дальний угол и уперся спиной в стену. Рядом лежала голова на палке. Она уткнулась носом в землю и недовольно фыркала, шевелила челюстью, стараясь перевернуться. Но ничего не получалось, хоть ушами махай.

Егор, наконец, пришел в себя. Вскочил с алтаря и чуть с кулаками не набросился на нас:

- Вы чего стояли?! Он же мог меня убить!

- Мог, - спокойно ответил Игнат. – Но не убил.

- Я припомню тебе это! – злобно прорычал его родной брат.

На меня он даже не взглянул. Зато на Игната пялился так, будто дыру хотел прожечь огненным взглядом. Лицо носатого блондина почернело. Ноздри раздулись. Он сощурился и протянул:

- Ты специально медлил, гад. Хотел, чтобы этот урод порешил меня. Тогда имение досталось бы тебе.

Я тоже повернулся и взглянул на Герастаса в обличии сводного брата. Тот зачем-то явно наглел. Глядел на Егора слегка вздернув нос. На губах играла ехидная улыбочка. И его Аура светилась розовым цветом! Игнат тоже взял второй Ранг Дара! А я и не заметил. Видимо, когда мост возводил через лаву.

Игнат вздохнул и сказал так, будто разговаривает с ребенком:

- Ну, подумай сам, брат, если бы я дернулся, этот краснокожий урод сразу бы убил тебя. А так я просто потянул время. Я знал, что Кирилл уже рядом. Он хороший стрелок. Не промахнулся. Так что, жду извинений, братишка.

- Пошел ты! – буркнул носатый блондин и отвернулся.

А Герастас примирительно улыбнулся и подал тому одежду, сложенную в кучку неподалеку. Егор насупился, как воробей на ветке в зимнюю вьюгу, но вроде такое объяснение его устроило.

Я же с легким недоверием глянул на Герастаса. Он не мог знать, что купец рядом. Однако, не подал вида. Ловко придумал. У Хранителя без сомнения были причины так поступить.

- Каков выстрел! А?! – похвалил сам себя господин Скоробогатов.

Он спрятал пистолет и подбоченился, широко расставив ноги перед жрецом. А тот бросал взгляды по сторонам, словно затравленный волчонок.

Кирилл с удивлением обвел взглядом вершину пирамиды. Поднял брови. Цокнул языком. Головы по периметру возбужденно мычали, кривлялись и силились что-то сказать, но из ртов вылетали только нечленораздельные звуки. А вот голова на палке у ног жреца вполне нормально проговорила, причем, достаточно нервно:

- Поднимите меня.

Купец взял шест. Лысая голова отплевалась. Надменно глянула на поверженного жреца и фыркнула:

- Ты проиграл. Ты мне больше не хозяин.

- А кто теперь твой хозяин? – с надеждой в голосе спросил Кирилл.

- Ты, - оправдала его ожидания продажная голова. – Ты победил этого неудачника, и теперь ты главный!

При этом она с нескрываемым прищуром осмотрела своего нового господина, убедилась в отсутствии Ауры, скривилась и покосилась в нашу сторону.

Купец громко усмехнулся. Воскликнул:

- Ну, надо же! Это не моя Аномалия. Я лишь помогаю этому Роду.

- Я знаю это, - удивила голова. – Но так как ты одержал победу над жрецом, то тебе и делать выбор.

- Какой?

- Оставить его в живых или нет, - сказала голова и плюнула в сторону краснокожего нелюдя – не попал.

- А что тут решать, - усмехнулся Кирилл. – Пустить пулю в лоб, и конец. И вообще, это не мое дело. Егор, сам прибьешь этого урода?

Носатый блондин как раз одел свои доспехи и потянулся к мечу.

- С удовольствием.

Но голова остановила расправу:

- Погоди, одаренный. Нельзя так просто решить его судьбу, не узнав, какие для вас теперь открылись возможности.

- Квест! - вдруг воскликнул Егор. – Мы его прошли!

- Еще нет, - успокоил лысый на палке. – Осталось выбрать судьбу поселения. Слышите этот гул?

Пирамида и вправду гудела, словно улей.

- Это ждут ответа создания иного мира, - пояснила живая голова.

- Чтобы дать ответ, надо задать вопрос, - проговорил купец. – А ты все ходишь вокруг да около. В чем суть твоих речей?

- Вы можете убить жреца, но можете и пощадить, - начала голова. – Убив его, вы освободите местных жителей от проклятья. Они изменятся. Обретут разум, вернут свой истинный человеческий облик и станут вполне мирными людьми.

Лысый на палке вновь сплюнул в сторону главного троглодита – не попал.

- Этот гнусный ублюдок воровал их разум. Он вселял часть сознания этих бедных людей в свои адские творения. Он сделал их такими кровожадными монстрами. И сам превратился в чудовище. Посмотрите на него. Это мерзкое, поганое отродье! Нелюдь! Мразь! Презренный червь!

Собравшиеся на вершине пирамиды нахмурились, посмотрели на забившегося к стене уродца. А жрец только скалился и показывал острые длинные зубы. Его рот был выпачкан в собственной крови. Действительно, зрелище не из приятных. Редкостная тварь.

Голова продолжила уже более мягко:

- Но вы можете оставить все как есть. Тогда эти существа будут служить вам верой и правдой. Будут охотиться для вас, добывать артефакты и поклоняться словно богам. Жрец продолжит создавать оружие для борьбы с врагами. Вы будете под полной защитой могучих воинов скал! Они не носят одежду, не берут стальное оружие, не используют в пищу дорогостоящие травы. Все это они будут приносить вам – своим истинным господам! Что вы выберите?

Голова закончила с улыбкой. Теперь она внимательно вглядывалась в лица молодых господ Орловых и купца Скоробогатова.

А мы действительно задумались. Кирилл, как всегда, выпятил челюсть и почесал затылок. Егор растянул рот в злорадной улыбке. Я глянул на Герастаса. Но тот невозмутимо сверлил взглядом жреца. Тогда я легонько толкнул его плечом и спросил вполголоса:

- В чем подвох?

- Он еще не вышел. Он выбирает, - загадочно произнес Хранитель. – Но он здесь. Это точно.

Игнат повернулся ко мне и внимательно изучил Ауру. Поджал губы и спросил:

- Кристаллы есть еще?

Я отрицательно покачал головой. Тогда он достал последний, что был у него в кармане и сунул мне красный камень:

- Используй.

Я так и сделал, хоть меня и так распирало от энергии. Спорить, и расспрашивать Герастаса сейчас было просто невозможно. После поговорим. А тот еще подлил масла в огонь моего непонимания:

- Следи за чувствами. Ты должен его увидеть.

Первым высказался Егор. Он раздул ноздри и рявкнул:

- Пусть урод служит нам. Это намного выгоднее, чем просто дать этим тварям мирно жить в нашей пещере.

- Если убить жреца, то проклятье с жителей спадет, - уточнила голова. – Они превратятся в людей. Обретут разум и…

- Чего им тут впустую место занимать? – перебил Егор. – Они все равно из другого мира. Они чужие! Так пусть лучше работают на нас!

- Как скажешь, господин, - лысый на палке учтиво поклонился.

Следующим проголосовал Кирилл:

- Поддерживаю. Это гораздо выгоднее, нежели просто превратить их в людей и дать спокойно заниматься своими делами, - задумчиво проговорил купец и усмехнулся: – Они потом еще о своих правах заговорят!

Он подозвал ближайшего солдата и что-то сказал ему. Тот дал под козырек, пулей слетел по ступеням и скрылся в тумане в направлении выхода из пещеры.

Голова нарушила молчание:

- Если вы убьете жреца, то вернувшие человеческий облик местные жители станут выращивать растения иного мира и охотиться на монстров. В качестве благодарности за спасение они будут отдавать урожай и трофеи вам. Эти люди не смогут убивать прокачанных созданий из Портала, так как не будут обладать мощным оружием и силой, но компенсируют это сбором других полезных вещей.

Лысый на палке повернулся ко мне с Игнатом. Пришла пора и нам высказаться.

Я понимал, что тут есть подвох. Не просто так этот чупа-чупс распинается. Мне почему-то казалось, что все это ложный выбор. Оба варианта хороши по-своему, и в результате ничем не будут отличаться друг от друга для выгоды Рода. И в случае перерождения зубастых существ в людей, и в случае, когда они останутся кровожадными монстрами, количество артефактов в Аномалии не убавится и не увеличится. Я чувствовал, что это некая игра. Что настоящий выбор не в этом.

Не об этом ли ощущении говорил Герастас? Если так, то все равно для меня ничего не понятно. И если выбор совершенно не важен, то для чего он? В голове снова что-то щелкнуло. Некое глубинное знание проснулось где-то на задворках сознания. Теперь я отчетливо осознал, что выбор действительно не важен. Важно нечто другое. Но что? Вообще, что если выбираем не мы, а нас?

Оставалось только ждать дальнейшего развития событий и попытаться разглядеть во всем этом представлении некие знаки. А так же не мешало бы хорошенько расспросить Герастаса.

И он тут же подтвердил мои домыслы, шепнул:

- Это игра, Максимальный. Игра по его правилам. Не станем пока их нарушать. Выбери другой вариант.

Я и без его подсказки уже собирался так сделать. Прямо чувствовал, что нужно вытянуть нечто из этого задания.

- Надо убить жреца, - коротко выдал я. – Люди мне все же милее этих зубастых тварей. А выгода все равно будет одинакова. И так, и так существа будут приносить пользу. Но в нормальном состоянии они хотя бы украдкой не нацепят на палку голову одного из наших солдат.

Голова понимающе кивнула.

Последним высказался Игнат:

- Я тоже за то, чтобы вспороть брюхо этому уроду. Выпотрошить затылок и утопить его тело в озере. Если все равно нет разницы, то так хоть на кристалл для выздоровления отца разживемся.

При последних словах лысый на палке сверкнул глазами. Еле скрыл улыбку и проговорил, подняв брови:

- У нас ничья! Два голоса против двух.

Голова повернулась в сторону жреца и фыркнула:

- Везет тебе гнусный засранец!

- Ты бы хотел, чтобы мы его оставили в живых? – спросил я.

- Конечно, - подтвердил чупа-чупс. – Он лопнет от злости, если придется служить людям. Он ненавидит вас. Как ты думаешь, почему он превратил жителей этого городка в мерзких безмозглых убийц? Не от большой любви же. Смерть для него – подарок. Нет, тварь, ты будешь рабом этих добрых господ.

Голова снова плюнула в жреца. На этот раз попала прямо в лицо. Тот невозмутимо вытерся, отчего еще больше размазал кровь.

- Но у нас ничья! – снова воскликнул лысый на палке с задоринкой в голосе. – Как же нам быть? В вашем Роду разве больше нет никого?

При этих словах Герастас улыбнулся уголками рта. Но ничего не сказал.

И тут на вершину пирамиды поднялась баронесса. Завидев ее, купец учтиво поклонился и сказал:

- Ты как раз вовремя, Настя. Без тебя, мы не можем принять решение.

Мачеха не скрывая брезгливости разглядывала окружение. В сторону голов старалась вовсе не смотреть. Но тут, куда ни глянь, так блевать хочется.

- Надеюсь, я не зря сюда пришла, - буркнула она, кривя губы. – Не думала, что тут так гадко, иначе ни за что бы не спустилась. Теперь от увиденного надо отмываться неделю. Фу, мерзость!

- Но у госпожи нет Дара, - заметил чупа-чупс. – И она не участвовала в сражении. Ее голос не считается.

Анастасия вздрогнула. По ее телу пробежала волна отвращения. Она отвернулась от головы на палке и лишь косилась в ее сторону, морща нос. Та продолжила:

- Для вынесения вердикта нужен представитель Рода. Владелец Аномалии. Тот, кому Разлом достался по праву наследования.

- Баронесса и есть владелец Аномалии, - заявил Кирилл, скрестив руки на груди.

- Я должен видеть Ауру, - настаивала на своем голова.

- А может просто прикончить жреца, и делу конец? – задал резонный вопрос Игнат. – Так у говорящей головешки не останется выбора. Не больно ли много на себя берет этот лысый?

Чупа-чупс быстро сообразил, что может остаться не у дел и запротестовал:

- Нет-нет! Вы не можете! Это важное решение для будущего Аномалии. Если среди вас нет владельца, то лучше позвать его. Иначе он может разозлиться и у вас будут неприятности.

- Отец болен, - сказал Егор. – Он не может прийти сейчас.

- Мы подождем, - сказала голова так, будто это дело пяти минут.

Но тут вдруг не выдержал купец. Он достал пистолет и трижды выстрелил в жреца. Тот захрипел и основательно сполз на пол. Анастасия взвизгнула, всплеснула руками и поспешила прочь, подняв подол платья, чтобы не заляпаться в крови. Несколько солдат проводили ее до выхода.

- Зачем?! – возмутился Егор.

А Кирилл, кажется, и сам не понимал, зачем он это сделал. Некоторое время он молча пялился на дымящийся пистолет, а затем просто пожал плечами.

Но что сделано, то сделано. Назад дороги нет. Мертвого не воскресить. Квест пройден.

И голова на палке как-то сразу поникла. Остальные ужасные трофеи вокруг тоже закатили глаза. Челюсти отвисли. Они были мертвы. Магия жреца прекратила действие.

Осталось только собрать трофеи и посмотреть, что стало с троглодитами. Если чупа-чупс не врал, то они должны превратиться в людей. И вроде сработало. Снизу послышались женские и детские голоса. Это уже не было утробное завывание нелюдей, а вполне человеческая речь.

Егор очухался первым. Он подскочил к трупу жреца, вынул кривой нож и наспех вскрыл нарост на затылке. Достал сразу два радужных кристалла. Довольно улыбнулся, сунул в карман и поспешил дальше резать наросты на трупах нелюдей.

Купец присоединился к нему. А мы с Герастасом так и остались стоять на вершине пирамиды. Когда рядом никого не осталось, я хотел расспросить обо всем произошедшим, но он первый задал вопрос:

- Что ты почувствовал, когда жрец хотел убить Егора, а я тебя остановил?

- Что это не по-настоящему, - честно ответил я.

Игнат кивнул:

- Так и было. Жрец выбирал носителя для Пожирателя. Ему для этого нужен самый сильный в Роду. Он заметил мою Ауру и замешкался.

- Пожиратель – это жрец?

- Нет. Что ты. Он лишь проводник его воли.

- А где он?

Герастас пожал плечами:

- Не знаю. Это ты максимальный. Ты и скажи.

- Почему Кирилл убил его? - я кивнул на труп краснокожего троглодита.

- Это не он. Купец лишь исполнил волю Пожирателя. Он бездарный, и легче других подвластен влиянию темной сущности иного мира.

- Но зачем?

- Чтобы выйти на свободу, - загадочно ответил Герастас.

- Он сейчас в господине Скоробогатове? - удивился я.

- Нет. Этот индюк безродный. Он не нужен Пожирателю.

- А где этот чертов Пожиратель?

- Ты должен его найти. Ты – максимальный!

- Мне надоело это! Я не понимаю, чего ты от меня хочешь?

- Чтобы ты почувствовал его. Он здесь, Макс. И он вышел на охоту. Я знаю это! – проговорил Герастас и сверкнул глазами. – Найди его!

Глава 24

Чтобы не говорил Герастас, но я так ничего необычного не почувствовал и не увидел ничего странного. А вскоре и вовсе перестал вглядываться в темные углы и прислушиваться к каждому шороху.

Довольно долго мы исследовали городок троглодитов. Вскрывали трупы, искали артефакты. В итоге разжились неплохой коллекцией кристаллов. Но при этом почти не было других вещей. Получилось найти лишь несколько монет и украшений. А оружия и брони так и вовсе не было. Впрочем, не удивительно. Местные жители были теми еще голодранцами.

Нелюди обрели человеческий облик, вернули разум и речь. Но лысая голова все же немного слукавила. Высшей математикой дикари не владели. Все их интеллектуальные способности были весьма примитивны. Но для собирательства и охоты вполне годны. А нам больше и не надо.

Как выяснилось, на стенах пещеры росли несколько видов полезных трав, мхов и плесени. Пока не ясно, можно ли их совмещать и самостоятельно изготавливать эликсиры, но придется изучить все досконально. А еще лучше, заиметь своего алхимика, построить лабораторию, и наладить производство снадобий. Готовый продукт всегда дороже, чем ингредиенты.

Но об этом позаботимся в ближайшее время. Сейчас же все порядком устали. Нужен отдых. А после доброй драки, что может быть лучше, чем знатный пир?

Покончив со сбором трофеев, мы направились к выходу из пещеры. Дальнейшее исследование отложили до завтра. Лишь наказали местным жителям следить за выходом монстров. С мелкими отрядами нежити и гоблинов они и сами справятся. Нам останется только забрать трофеи. А о выходе тварей покрупнее было велено доложить дозорным. Потом, конечно, организуем все по более выгодному сценарию, но пока проверим, на что способны дикари.

Портал оказался в соседнем небольшом зале. Наличие других помещений еще неизвестно. Осталось толком неизученным ни болото, ни другие комнаты. Не сегодня.

Я и Герастас шли в хвосте колонны. Но кто-то все время был рядом, поэтому толком поговорить не получалось. Он все пичкал меня кристаллами и приговаривал, что мне нужна энергия. Я послушно утилизировал трофейные камни. В основном это были белые. Нелюди редко баловали нас другими цветами. Однако, светимость Ауры у меня поднялась так, что в туннелях факел не нужен был.

Снаружи нас встречали чуть ли не цветами. Гремела музыка. Порядком осоловевший барон Колбасов долго тряс каждому из нас руку, обнимал и лез целоваться. Родственники мачехи тоже воодушевленно поднимали бокалы и кричали громогласное «Ура!»

Даже вдова Зайцева натянула улыбку. А ее дочери распушили перья и еще звонче кудахтали, прикрывая лица веерами. Они уже не просто стреляли глазами в Егора с Игнатом, а откровенно подмигивали. Носатый блондин тоже не сводил с них глаз. А вот Герастас делал вид, что ему эти курицы не интересны. Впрочем, не делал вид, они его и вправду мало интересовали.

На столах добавилось закусок. Графины наполнились. И пошел пир горой. Теперь уже и нам можно было расслабиться.

Баронесса сидела во главе стола. Радом с ней важно выпирал подбородок купец Скоробогатов. Слева возле матери восседал Егор. А Игнат устроился справа от Кирилла. Я занял место возле него. Не очень-то хотел, но Герастас настоял. Может оно и к лучшему. За всеобщим гомоном голосов нас не услышат. А поговорить нам все еще было о чем.

Но пока никак не получалось. Тост за тостом произносили в нашу честь. Да и проголодались мы все нехило. Целый день в пещере просидели. Поэтому пока лишь активно набивали животы под веселую музыку и треп полупьяного господина Колбасова.

Когда голод отступил, круглолицый барон встал, поднял бокал вина и проговорил:

- Я уже говорил, что сегодня не просто день первого входа в Аномалию юных господ Орловых! Сегодня двойной праздник! Егору и Игнату посчастливилось поднять Ранг своих Даров! И по давней традиции, мы требуем продемонстрировать их силу.

Раскрасневшийся Егор тут же вскочил со своего места и выбежал на центр поляны. Хрустнул пальцами и без лишних предисловий выстрелил Силовым ударом в сторону частокола. Получилось очень даже эффектно. Часть бревен прогнулось, подняв свежую землю в основании. Второй Ранг все-таки. Это уже не просто ветерок.

Зрители довольно зааплодировали, закивали. И только солдаты, лежавшие в тени деревьев неподалеку, тихонько выругались. Исправлять-то шалости господ придется им. Но вояки вспомнили, что у второго брата Дар попроще будет, и выдохнули. Снежная вьюга беды не наделает. Деревянному забору мороз не страшен. Вот если бы это был огонь, то они бы не обрадовались. А так пущай морозит короедов.

Егор отвесил театральный поклон, вздернул нос и проследовал на свое место. Садясь, он свысока глянул на Игната, мол, твой Дар так не сможет.

Герастас улыбнулся уголками рта, но не взглянул на брата, встал и вышел на центр поляны. Так же щелкнул пальцами. Задрал голову кверху и некоторое время вглядывался в небо. Затем резко ударил Снежной вьюгой. Пролетающая на свою беду ворона замерзла прямо в воздухе и камнем шмякнулась прямо на богато сервированный стол.

Она угодила аккурат перед Егором. Едва в тарелку не попала. Но и так наделала бед. Развернула кувшин с вином, разбила тарелку с холодцом и раскрошила вдребезги фаршированную щуку. Мало того. Птица не сдохла. Когда первоначальный шок пропал, а лед с перьев немного сошел, ворона принялась брыкаться и хлопать крыльями.

То ли с перепугу, то ли вконец мозги отморозила, но эта дура забыла, что можно взлетать просто подпрыгнув. Она побежал по всему столу, захлопала крыльями и оттолкнулась лишь от головы печеного поросенка. Когда ее скрипучее карканье стихло, зрители еще долго смотрели на характерные птичьи следы на скатерти, картошке и заливном языке. И только в салате отпечатки ног плавно затягивались майонезом.

- Эффектно! – выдал вердикт барон Колбасов.

Гости заржали, захлопали в ладоши. Игнат спародировал Егора и не менее наиграно поклонился с лучезарной улыбкой на лице.

Пока он занимал свое место, слуги уже меняли испорченные вороной блюда на новые. Толпа голосила, сравнивала умения обоих братьев. Про меня как будто забыли. Лишь мачеха недовольно косилась на мою Ауру, но спросить про Дар не решалась.

Затем в качестве развлечения притащили из пещеры одного дикаря. Он совсем растерялся, выйдя на свежий воздух. Мялся и заламывал руки перед публикой, будто ученик, не выучивший урок. Ему пытались задавать вопросы о жизни в его мире, о чудовищах, и тому подобное. Но бедолага лишь больше вжимал голову в плечи и отвечал весьма расплывчато о своей биографии. Все сводилось к тому, что он всю жизнь прожил в деревне на скалах. А про наш мир совершенно ничего не знает.

В итоге его отправили обратно. Дикарь был рад и стрелой скрылся в родном подземелье.

Барон Колбасов, ткнул вилкой соленый огурец и сказал:

- Повезло вам, господа Орловы. Эти холопы достались совершенно бесплатно. Тупые, неотесанные лодыри, но где ты сейчас возьмешь мужика работящего? А тут халява! Мало того, ласты склеит, так горевать незачем. Новый из Разлома выскочит. Удобно.

Все согласились, что Аномалия была щедра с Родом Орловых. Нечасто такое выпадает при расширении Сопряжения миров. Нет, поселения различных существ – не редкость. Редкость – это мирное поселение. А такое, что будет еще и пользу приносить – так вообще на вес золота.

- И эти дикари, как и все существа из Портала, - продолжил толстяк, - еще имеют артефакты. Вы их можете резать как свиней, и набивать карманы кристаллами. А им на смену будут выпрыгивать новые.

Барон заржал. Остальные гости подхватили веселье. Подняли бокалы и дружно выпили.

Тут господин Колбасов немного преувеличил. Если начать убивать дикарей, то они быстро ополчатся против хозяев. А нам это не выгодно. Наоборот, лучше даже слегка поощрять за хорошую работу.

У Кирилла зазвенел телефон. Он сидел близко, и я услышал звук, даже в таком гомоне. Купец ответил, с минуту слушал, а после коротко сказал:

- Потяни время.

И отключился. Я не придал этому значения. Мало ли какие дела у такого человека как господин Скоробогатов. И не особо взволновался, когда он стал о чем-то перешептываться с мачехой. Их дела меня не касаются. А вот Игнат все же нахмурился. Когда выдалась заминка, и в очередной раз барон Колбасов что-то лопотал об охоте на чудовищ, Герастас наклонился ко мне и прошептал:

- Кириллу звонил некий адвокат Лазарев. – Знаешь такого?

- Нет. И что с того? – удивился я.

- А затем они с баронессой что-то обсуждали, - Игнат.

Теперь я слегка напрягся. Какие могут быть дела у купца с Анастасией, при которых нужен адвокат?

Но впасть в размышления не получилось. Позади раздался грохот оружия. Все замолчали, повернулись: наши воины, отдыхавшие после длительного похода, встали и забили мечами по щитам, забарабанили шлемами по латам и просто железными перчатками по нагрудным панцирям. Расступились. В образовавшемся коридоре показалась знакомая фигура – отец.

Барон Алексей Орлов хромая шел к своей пещере. Он был облачен в боевые доспехи. На груди сиял герб Рода. В руке воин сжимал трепещущийся на ветру флаг. Было видно, что каждый шаг дается ему с трудом. Но барон держался с каменным лицом. Ни один мускул не дрогнул. Хотя и раны все еще давали о себе знать.

- Неужто без меня все нечисть вырубили?! – спросил он, стараясь придать голосу бодрости.

Я вскочил и рванул к отцу. Подставил плечо, чтобы он смог опереться.

Кирилл Скоробогатов, завидев приближение хозяина пещеры, моментально освободил место рядом с баронессой. Пересел к барону Колбасову на место его сынка-колобка. Тот уже давно лежал под липой и играл в телефоне.

Родственники Анастасии зашушукались. Сама же баронесса наспех принялась прихорашиваться, и когда барон подошел, встала и помогла ему занять место во главе стола. Но отец видел все передвижения и сходу спросил купца:

- Кирилл, чего это ты как заяц удрал? Иль не чист душой?

- Это ваше место, ваше благородие. Я лишь болтал по старой дружбе с Анастасией.

- Он помог все это организовать, милый, - вступилась та за своего дружка. – Без него мы бы не справились.

Барон задумчиво кивнул.

- Благодарю за помощь, господин Скоробогатов, - сказал он. – Я оплачу все расходы.

- Не стоит, - отмахнулся тот. – Сущий пустяк. По старой дружбе.

Отец отвернулся от него. Перед ним уже стоял бокал и лежали любимые закуски на тарелке. Он с трудом поднялся, взял кубок и произнес короткую речь:

- Пью за своих сыновей! За их победу! За богатую добычу!

Осушил до дна и плюхнулся на стул. Гости взревели! Зааплодировали и тоже осушили свои бокалы.

- А теперь, - барон врезал ладонью по столу так, что подпрыгнули тарелки. – Я хочу видеть кристаллы.

Повисла тишина. Купец переглянулся с Анастасией. Егор тоже заелозил на стуле. Игнат же свел брови, повернулся ко мне и шепнул:

- Ничего не видишь?

Я отрицательно покачал головой. Герастас поджал губы. Его глаза забегали. Особенно он останавливал взгляд на Кирилле и Егоре. Кажется, он чего-то от них ждал.

- Все на стол! – пробасил барон и сгреб в сторону тарелки, бокалы и столовые приборы.

Он покосился на мою Ауру. А она полыхала так, что с первого взгляда понятно, сколько во мне плещется энергии. Я потупил взор. Уши налились огнем. Ведь сходу ясно, что я как разбалованный мальчишка потратил кристаллы.

Первым высыпал на стол трофеи Егор. У него было не так-то мало. С десяток белых, несколько розовых, желтых, красных и два радужных – добытых из жреца.

Игнат резко взглянул на меня, раздул ноздри. Я вопросительно глянул ему в глаза. Там читалась тревога.

Затем опустошила мешочек Анастасия. Она добавила в кучку радужный, фиолетовый, оранжевый и жменю белых кристаллов, собранных еще вначале сражения с гоблинов и адских гончих.

Герастас снова принялся сверлить меня взглядом. Я пожал плечами. Не понимаю, чего он от меня ждет.

Следующим встал Кирилл. Он подошел к барону и честно выложил из кармана все камни до последнего. Во всяком случае, так это выглядело.

И тут я будто во сне увидел скользнувшую за спиной купца черную тень. Это было мимолетное видение, но я вздрогнул. Да так, что аж подпрыгнул на стуле и стукнулся коленками по краю стола. От удара упал пустой бокал. Гости повернулись ко мне.

- Где?! – выпалил Герастас.

Я проморгался, тряхнул головой. Больше ничего подобного видно не было. Может, мне даже это привиделось. Денек-то выдался лихой.

- Где?! – повторил вопрос Игнат.

- Там, - я машинально показал за спину Кириллу.

Герастас смотрел на меня так, будто я должен что-то сделать, но я в упор не понимал, чего от меня требуется.

А со стороны так, вообще, все это выглядело совсем уж странно. Получалось, будто сводный брат Игнат спрашивал у меня, где кристаллы. А я как дурак хлопал глазами. Хотя все видели мою ауру, и судьба добытых артефактов, как бы ясна невооруженным глазом. Иначе трактовать происходящее было нельзя.

Все теперь ждали от меня нелепых извинений или еще чего в этом духе, но только не того, что случилось дальше.

Игнат забрал все внимание на себя. Он буквально застал публику врасплох. Вдруг поднялся, повернулся к отцу и крикнул:

- Ты не участвовал в походе! Добыча тебе не принадлежит! Верни кристаллы!

И вышел из-за стола, всерьез намереваясь забрать артефакты. Сказать, что у гостей глаза на лоб полезли – ничего не сказать. Такой наглости еще свет не видывал.

Барон тоже опешил. Вскочил Егор и встал на пути брата. Герастас попытался оттолкнуть его, но тот использовал магию. Силовой удар отбросил Игната метров на пять. Он упал, покатился кубарем.

Подняться уже сил не хватило. От мощного удара у Герастаса перехватило дыхание. Примерно с полминуты он приходил в себя. К этому времени подоспели солдаты и обступили его. Подбежала мачеха, принялась успокаивать, причитать.

Отец перевел суровый взгляд на меня и спросил:

- Где твоя добыча, Максим?

- Я…

За спиной отца мелькнула тень. Я вскочил, испуганно завертел головой по сторонам.

- Почему твоя Аура имеет такую яркую светимость? – строго спросил барон.

- Потому что это мой Дар, - зачем-то выпалил я.

- Ну, так покажи его! – отец сверкнул глазами.

За его спиной вновь показалась черная тень. Она была уже ближе. Буквально нависала. Я откуда-то знал, что надо броситься к ней и схватить, но едва дернулся, как она исчезла. Что хватать? Воздух?

- Ну же, сынок, - уже более миролюбиво проговорил барон. – Покажи Дар.

Гости вновь зашушукались. Егор подбоченился и с ухмылкой водил по мне взглядом. Герастас вырывался и продолжал кричать:

- Это не твои кристаллы!

Анастасия силилась успокоить его, но тот совсем потерял разум.

А я не долго стоял как истукан. В голове уже все прояснилось. Не зря Герастас повторял, что мне нужна энергия, чтобы не только увидеть Пожирателя, но и чтобы схватить его. Он и сейчас явно намекал на это.

Источник Силы лежал прямо напротив – на столе перед отцом. Единственная возможность – это прыгнуть, сгрести всю кучу и разом активировать. Тогда я смогу поймать самую скрытную тварь иного мира.

Но отсюда мне не допрыгнуть. Я кивнул:

- Сейчас покажу.

И вышел из-за стола. Стал напротив барона. Поднял руки, как бы намереваясь выпустить из них магические Силы, и затем резко прыгнул к кучке артефактов.

Зрители ахнули. Глава Рода опешил. И только Егор не растерялся. Он ударил мне навстречу своим энергетическим потоком. От мощного пинка меня отбросило на несколько метров. В ушах зашумело. Перед глазами все поплыло, завертелось. И в этой карусели я отчетливо увидел тьму, нависшую над отцом. А так же понял, где она скрывается – в одном из артефактов сидел тот самый Пожиратель. И он охотился за главой Рода.

Последнее, что я мог сделать – это прямо сообщить отцу об опасности. Закричал:

- Не бери трофеи! Они прокляты!..

- Ну, хватит этого цирка! – рявкнул отец. - Уйдите прочь вместе с Игнатом. Вы не заслужили часть добычи.

Он стал делить кристаллы и другие трофеи между всеми участниками похода, включая, естественно, и обычных солдат. Только я и Герастас остались с носом.

Глава 25

- Расскажи подробно все, что ты видел, - сходу выпалил Герастас, когда мы двинулись в сторону имения и нас уже никто не мог услышать.

- Рассказывать особо нечего, - пожал плечами я. – Видел только неясные тени. Они то появлялись, то исчезали, стоило мне только взглянуть прямо на них.

- Все верно. Это из-за недостатка энергии.

- Меня и так распирает! Куда больше?! – чуть не вскричал я.

- Ты максимальный. Ты можешь впитать хоть все энергию Портала.

- Не понял, - я скривился. – Что значит энергию Портала?

- Не бери в голову. Пока рано об этом, - отмахнулся Игнат. – Вспомни точно, где ты видел тени?

- Первый раз за Кириллом.

- Она была далеко от него?

- Несколько метров.

Герастас кивнул и снова спросил:

- В следующий раз?

- За отцом.

- Близко?

- Я видел ее дважды. Один раз в паре метров, а второй раз она была буквально над ним.

С минуту Герастас хмурил брови и почесывал нос. Затем сказал:

- Пожиратель в одном из артефактов.

- В кристалле?

- Не обязательно. Это может быть все что угодно. Он очень любит кольца.

Я попытался вспомнить на столе возле отца украшения. Да, там были кольца.

- То, что он в артефакте – это хорошо или плохо?

Игнат скривил рот.

- Не знаю, что тебе ответить, Макс. Это значит, что он еще никого не захватил. Это вроде хорошо. У нас больше времени подготовиться. Но так же это значит, что он выбирает жертву. И барон для него – лакомый кусочек.

- Почему он медлит? Ведь был совсем рядом.

- Барон слаб. Тварь чувствует это. И не хочет оказаться не у дел в будущем. К тому же, Пожиратель первый раз вышел из Аномалии. Он еще не освоился. В общем, тупит, примерно как ты.

Я пропустил его колкость мимо ушей. Спросил:

- Почему я видел его лишь мельком?

- Ты замечаешь его только тогда, когда он проявляет себя. Если гадина будет сидеть тихо, то ты не заметишь его, даже если возьмешь в руки такой артефакт. Но он не любит долго прятаться.

- Можно как-то защититься от Пожирателя?

- Нет. Он может захватить душу любого человека.

- Что это значит? Ты никогда не говорил, что Пожиратели захватывают души. Я думал, они как-то уничтожают миры.

- Пожиратель – это просто особый вид существ из иной реальности. Они действительно охотятся за людьми и берут под контроль тела, так же как мы. При этом им приходится тратить энергию. Поэтому они тщательно выбирают, в кого вселиться. Их не видят обычные люди. Могут лишь чувствовать присутствие этих тварей. Оно выражается в страхе или состоянии подавленности, смятения, апатии. Это если существо не оказывает непосредственного влияния на человека. Но находясь рядом в артефакте, Пожиратели могут использовать слабовольных людей в своих целях. Они не лопают реальность с ножом и вилкой в руках. Они используют людей для достижения своей главной цели.

- Какой?

- Сломать сопротивление расширению Аномалий и уничтожить мир лапами монстров из Сопряжения миров.

- Ладно, - я тряхнул головой. – Расскажи лучше, как я могу его убить? Он же просто тень.

- Во-первых, Пожиратель выглядит как тень, только пока у тебя небольшое количество энергии. Когда оно будет на должном уровне, ты увидишь его истинное обличие. Во-вторых, он сам еще не очень силен. Ему тоже нужна энергия.

- Для чего?

- Чтобы захватить душу, - Герастас развел руками. – Но и тут для него есть несколько возможностей. Иными словами, для того, чтобы вселиться в негодяя, ему надо прикладывать меньше усилий. А чтобы завладеть телом мужественного, праведного человека, этой твари придется затратить больше энергии.

- Но как его убить?

Хранитель вздохнул и выдал:

- Обнять и простить.

- Ты серьезно?! – Я аж подпрыгнул.

- Почти, - Герастас заржал. – Но доля правды в этой шутке есть. Тебе надо его материализовать и схватить. Лучшее время – момент выхода из артефакта. В этот час он наиболее уязвим. Когда придет время – сам все поймешь. Сейчас нам надо его найти.

- Как?

- Вот так, - сказал Игнат и выпучил глаза.

- Не понял, - я встрепенулся. – Поясни.

- Артефакт с Пожирателем может быть у кого угодно. Даже у солдата, который отличился в бою. Но нас интересуют лишь аристократы и приближенные к ним. Ибо это цель Пожирателя, а не пьяный вояка. Тварь будет стараться держаться поближе к членам Рода. И мы сейчас немного сузим поиск.

- Как?

- Сущностями Аргота и Альфонсо. Еще бы Варга прихватить. А вот и он.

Я оглянулся: действительно молодой воин догонял нас.

- И мне перепал камешек за боевые заслуги, - похвастался Варг, присоединившись к нам.

- Что-нибудь необычное было? – спросил Герастас.

- Ваше выступление никто не смог переплюнуть, - усмехнулся Хранитель. А затем серьезно спросил меня: - Ты видел его?

Я кивнул.

Варг нахмурился. Спросил уже у Герастаса:

- Каков план?

- Для начала, освободи тело, приятель, - улыбнулся Игнат.

Юный воин взглянул на него исподлобья, затем перевел глаза на меня и сказал:

- Вот тебе кристалл, максимальный. Но в следующий раз дай тело не простого вояки.

Я улыбнулся и взял артефакт. Тотчас дозорный тряхнул головой. Огляделся по сторонам, заметил себя в компании двух аристократов и совсем поник. Вжал голову в плечи. Думаю, первая его мысль была: «похоже, попал». Но я поспешил успокоить юного воина. Как говорил Герастас, они сразу ничего не помнят, и поверят в любую чушь.

- Спасибо за послание, - сказал я. – Ты свободен.

Парень даже выдохнул, закивал и тут же побежал обратно к пещере. Вот же он удивится, когда увидит вокруг будки дозорных частокол и вышки с пулеметчиками. Вряд ли он расскажет кому-то о потери памяти. Так ведь и засмеют. А то и вовсе за сумасшедшего примут, если будет стоять на своем.

Я сходу активировал подарок Варга, и почувствовал новый прилив Сил. Но Аура теперь погасла. Впрочем, меня это мало волновало.

Медлить было нельзя. Пожиратель вышел из пещеры. Скоро он найдет жертву. И что будет тогда – неизвестно. Действовать надо немедленно.

Аргот уже дожидался возле входа в дом. Я тут же перетянул его сущность к себе, а мужика с выбитым зубом отправил восвояси. Теперь надо было найти Альфонсо. И я знал, где он будет. Сразу же двинулся в комнату служанок. И точно. Сиделка весело щебетала с юными девицами.

Завидев меня, Альфонсо тотчас попрощался с подружками и сунул мне обратно серебряную монету и небольшую человекоподобную фигурку из сухой травы. Но прежде, чем я их взял, он сказал:

- Этот артефакт баронесса подложила твоему отцу. Когда она ушла, я проверил его: он втягивает энергию. Анастасия не знает, что я его забрал. Вещица не очень мощная, но лучше держать ее так, чтобы не касалась кожи. Через одежду не работает. Артефакту нужен прямой контакт.

- Молодец! Спасибо! – поблагодарил я.

Альфонсо подмигнул и глянул на девчонок:

- В следующий раз обязательно дай мне тело мужчины. Тут такие крошки!

Я с улыбкой кивнул и взял кольцо с артефактом.

Итак, три Хранителя вернулись ко мне. Герастас прекрасно себя чувствует в теле Игната, и менять его не стоит.

Мы уселись в гостиной на диване и стали вполголоса обсуждать дальнейшие планы. И, кажется, мы знали, на кого нацелился Пожиратель. Надо было как можно скорее найти этого чертового урода, пока он не наделал бед. И единственный способ – это заполучить еще больше энергии из сегодняшних трофеев. А значит, надо завладеть телами отца, Егора, Анастасии и ее дружка. Помимо кристаллов, это даст возможность обезопасить их души от захвата Пожирателем. Если в теле находится Хранитель, то он автоматически защищает его от таинственного врага.

Несколько минут ушло на подготовку нашей затеи. А так же пришлось вызвать поочередно Аргота и Альфонсо, чтобы посвятить в суть дела и раздать задания. В конце я вернул Герастаса в Игната. Сейчас он мне нужен рядом.

Первым зашел в дом барон. И вид у него был неважный. Мы с Герастасом переглянулись. Я попытался увидеть тень рядом с отцом, но ничего не заметил, и не почувствовал ничего дурного. Однако, главе Рода явно стало хуже. Его привели двое солдат и уложили в кровать.

Все же надо соблюдать постельный режим, а не в полном воинском облачении по полям выхаживать, да вино пить. Раны еще не зажили и давали о себе знать. Однако, Аура светилась ярко. Энергии в теле хватало. Просто переутомился.

Я сразу же зашел в комнату, а Игнат остался возле входа сторожить дверь, чтобы никто не помешал. Отец не спал. Он повернулся, увидел меня и откинулся на подушку.

- Ну, что скажешь? – прохрипел барон болезненным голосом. - Что на вас с Игнатом нашло?

- Прости, отец, - сказал я. – Все это из-за моего Дара…

- Погоди, - перебил он. – Где твоя Аура?

- Сейчас она не активна.

- Не понимаю, что это значит?

Мне вдруг захотелось все рассказать ему. Все как есть. Я напрочь забыл наставления Герастаса. Наверное, хотел оправдать свои дальнейшие действия. План у нас был тот еще. И я начал:

- У меня особый Дар, отец. Я вижу проявление темных сущностей иных миров в нашей реальности. Да, способность так себе. Ну, разве что могу брать под контроль людей, вселяя в них таких же странных созданий. И энергию могу накапливать сколько угодно много. Она нужна, чтобы найти эти темные существа. В обычном бою это тоже помогает. Так что, Дар вроде и не так плох. Только его не видно. И Аура не всегда горит.

Барон молчал с минуту, а после сказал:

- Надо тебе обязательно обратиться к специалисту. Я договорюсь, сынок. Ты что-то неправильно понимаешь. Твой Дар, видимо, не до конца открылся. Лишь часть его заработала.

- Возможно, - я пожал плечами и снял кольцо с пальца. – И вот еще возьми. Это трофей из пещеры.

- Не все спустил? – усмехнулся отец. – Оставь себе. И кристаллы я тебе дам, не волнуйся, Макс.

Я тоже улыбнулся и сказал:

- Это не просто трофей. Он защитит тебя. Возьми, прошу.

- Ну, ладно.

Барон протянул руку, но прежде чем положить в нее кольцо, я еще спросил:

- Кто такой адвокат Лазарев?

- Мой душеприказчик. А что?

- Нет, ничего. Держи, Варг.

Отец взял кольцо и тут же выругался:

- Макс, черт подери! Я не хотел тело раненого! Как я буду сражаться?!

- Сейчас дружище у тебя будет особое задание. Но прежде, чем я расскажу о нем, встань и положи на подоконник это кольцо. Когда ты мне понадобишься, я просто возьму его и перетащу твою сущность.

- Понял, - протянул Варг, вставая и кривясь от боли в ранах.

Я помог ему добраться до окна и обратно. А когда он улегся, то рассказал все, что от него требуется. После достал мешочек с артефактами и взял себе львиную долю кристаллов. Часть сразу использовал. Вновь попытался увидеть черную тень – ничего не вышло. Это радовало. Значит, Пожиратель не находится рядом и не нацелился на отца. Во всяком случае, сейчас. Конечно, если не сидит тихо.

Теперь надо было поймать Кирилла. Как я и думал, домой в свое имение он не собирался возвращаться. После веселья он останется ночевать у нас.

Вскоре купец и мачеха появились в дверях.

Я тут же постарался увидеть тень, но ничего не было. Тем не менее, Игнат подскочил к Анастасии и принялся извиняться за свое поведение. Я подошел к Кириллу и заговорил с ним вполголоса, при этом воровато озираясь по сторонам:

- Некий господин Лазарев спрашивал вас.

- Он здесь? - резко шепнул купец, поменялся в лице и полез в телефон.

Клюнул. Но я не дал опомниться этому гусю и сунул в руку клочок бумаги со словами:

- Он передал вам записку, Альфонсо.

Господин Скоробогатов машинально схватил листок. А куда он денется? Улыбнулся уголками рта и не глядя сунул листок в карман. Там и смотреть-то не на что было. Я ничего не писал. Это была провокация.

Теперь осталось вывести на чистую воду мачеху и купца. А сделать это будет не сложно. Вытягивающий энергию артефакт – уже улика. Надо лишь их признание.

И пока Герастас отвлекал баронессу, Хранитель тайком пересыпал мне часть кристаллов. Я их сразу же использовал. Вновь просканировал округу на наличие Пожирателя, и снова ничего не заметил.

Когда мы закончили, Игнат тут же отстал от матери. Следующий ход за Альфонсо. А нам нужно немного подождать.

Купец и мачеха удалились наверх. Гостевая комната была в другом конце коридора. Но парочка не собирался расставаться. Подходя к своим покоям, Анастасия воровато огляделась по сторонам и недвусмысленно кивнула Альфонсо. Того дважды приглашать не надо. Хранитель юркнул внутрь и закрыл за собой дверь.

Едва щелкнул замок, он прижал женщину к стене, ухватил одной пятерней за грудь, второй за аппетитный зад.

- Я так долго ждал этот момент…

Баронесса кое-как высвободилась из объятий, фыркнула:

- Не сейчас, Кирюш. Я не могу так. Пока он жив, меня просто трясет. Я думала, что тот артефакт сработает. А барон даже с постели встал!

- Ты же видела его состояние, - Альфонсо вновь приблизился, зажал Анастасию в углу. – Сегодняшнюю ночь он не переживет. Артефакт сделает свое дело.

- Ты уверен?

- Конечно, - выдохнул Альфонсо.

Он вновь прижал ее к стене и дал волю рукам.

На этот раз баронесса не сопротивлялась. Не отлипая друг от друга, они плюхнулись на кровать, скинули обувь… И тут снизу раздался взволнованный женский крик:

- Барону совсем плохо!

Анастасия вскочила. Кирилл чертыхнулся, пробубнил:

- Не мог подождать полчаса.

- Выйди чуть позже, - буркнула Баронесса и выскочила за дверь.

Альфонсо не возражал и принялся осматривать комнату.

Мачеха ворвалась к отцу с натянутой на лицо маской взволнованности. Что-что, а играть она умела. Заохала, запричитала, пустила слезу, схватив барона за руку. А Варг играл роль тоже неплохо. С великим трудом повернул голову, взглянул в глаза жены и еле слышно проговорил:

- Пить.

Женщина вскочила, забегала взад-вперед как всполошившаяся курица.

- Воды! Воды! Принесите воды!.. Макс, чего встал?! Беги за водой отцу!

Я взял графин со стола неподалеку и налил воды. Протянул Варгу. Тот дрожащей рукой схватил стакан, сделал глоток и бессильно откинулся на подушку.

- Лекаря уже вызвали, - спокойно сказал Герастас.

- Д-да! Лекарь! - опомнилась Анастасия и вновь уселась на стул возле кровати больного. – Держись, милый, Иван Амвросиевич скоро приедет и все будет хорошо.

Вбежал Егор. Встал рядом. Нахмурился.

Ну, вроде все в сборе. Я напрягся, стараясь разглядеть тень Пожирателя, но так ничего и не увидел. Прячется гадина. Ждет.

За дверью послышался топот ног. Дверь открылась, и на пороге показался Иван Амвросиевич. Я резко прыгнул ему на встречу и сходу сказал:

- Вот кристалл для Дара, Аргот.

Лекарь без задней мысли взял артефакт. Тут нет ничего удивительного. Чтобы использовать магическую способность, нужна энергия. И количество ее вливания в Дар напрямую зависит от желания заказчика.

Аргот уже знал, что надо делать. Спектакль переходил ко второму акту.

Лекарь на самом деле применил Дар, чтобы все выглядело по-настоящему. Барон даже глаза открыл, огляделся, будто только что проснулся. Задышал глубже, попытался встать, но не смог. Снова бессильно откинулся на подушку.

- Что с ним? – выдохнула Анастасия.

- Барон умирает, - сухо ответил Арот. – Я ничего не могу сделать. Он подготовил завещание?

- Да, - кивнула мачеха.

- Тогда остается только ждать. Аура в порядке, но при этом он абсолютно без сил. Бессмысленно накачивать энергией. Да и не впитается сейчас кристалл. Извините.

Иван Амвросиевич пожал плечами и отошел в сторону. Появился купец. Вид у него был взволнованный. Он подошел к лекарю и стал с ним перешептываться.

Баронесса ни на кого не смотрела. Она упала на грудь мужа и зарыдала.

А я отчетливо увидел скользнувшую тень. Пожиратель тут. И он готов нанести удар. И теперь выбора у него нет. Отец для него не годен и занят Варгом. В Игнате сидит Герастас. Я – подавно не подхожу. Остается Егор. Он тут единственный кандидат. Тень вновь мелькнула. На этот раз возле носатого сводного братца.