Хранители Мирании. Часть 2. Защитники королевства.

Глава 1. Гнездо дракона.

– Сар­нир! Сар­нир! – кри­чала ле­ди, под­бе­гая к муж­чи­не.

– Да, ми­леди, – он ос­та­новил­ся, взгля­нув на Ли­лит.

– О, на­конец-то я те­бя наш­ла. Я ду­маю, он ско­ро прос­нется. При­неси, по­жалуй­ста, одеж­ду на­шему гос­тю. И про­шу, пе­рес­тань на­зывать ме­ня ми­леди, – она смор­щи­ла но­сик, по­казы­вая свое не­доволь­ство.

– Хо­рошо, – про­из­нес муж­чи­на, улыб­нувшись.

Лу­кас раз­ле­пил гла­за. Лу­чики сол­нца из ог­ромно­го ок­на ра­дос­тно поп­ри­ветс­тво­вали его. Ог­ромная и мяг­кая кро­вать ни­как не же­лала вы­пус­кать ал­хи­мика из сво­их объ­ятий. Из пло­хих но­вос­тей – ру­ка пар­ня ту­го за­бин­то­вана, но вро­де бы не бо­лит. Кро­ме кро­вати в ком­на­те сто­ял не­боль­шой ко­мод у сте­ны нап­ро­тив, и стол с па­рой стуль­ев у ок­на. Дверь из бе­лого де­рева со­чета­лась с мра­мор­ны­ми сте­нами и глад­ки­ми се­рыми пли­тами по­ла. В ком­на­те так же сто­яли под­свеч­ник для од­ной све­чи на сто­ле, люс­тра, кра­сиво ук­ра­шен­ная раз­ноцвет­ны­ми све­чами, в ко­личес­тве де­сяти штук. Впро­чем, сей­час все они не го­рели, ус­ту­пив мес­то бо­лее ве­ликой све­че – сол­нцу.

Ак­ку­рат­но от­во­рив дверь, что­бы не раз­бу­дить спя­щего ал­хи­мика, в ком­на­ту вош­ла де­вуш­ка — ле­карь. У нее бы­ли ко­рот­кие вол­нистые во­лосы зе­лено­го цве­та. У ал­хи­мика в го­лове тут же всплыл фраг­мент ви­дения из ка­такомб, где жен­щи­на с та­кими же во­лоса­ми выш­ла из пор­та­ла, что­бы вы­лечить ра­нено­го сол­да­та.

– Мер­та? – оз­ву­чил до­гад­ку ал­хи­мик.

– Что, прос­ти? — не­до­умен­но спро­сила де­вуш­ка, гля­дя на Лу­каса. От­ку­да он зна­ет?

– Те­бя зо­вут Мер­та? – Пе­рес­про­сил Лу­кас.

– Нет, Мер­та – это моя ма­ма. Мое имя Ли­лит, – она нас­то­рожен­но пог­ля­дыва­ла на па­рень­ка.

– Я Лу­кас, ал­хи­мик из Би­вел­ла, – сра­зу же пред­ста­вил­ся он.

– Я знаю, – ска­зала Ли­лит, под­хо­дя к кро­вати боль­но­го и ос­матри­вая его с ног до го­ловы.

– От­ку­да? – Ал­хи­мик прив­стал и пе­ревя­зан­ную ру­ку вдруг обож­гло, от че­го тот по­мор­щился, – Ай!

– Стой! Не вста­вай так рез­ко, – ру­ки де­вуш­ки зас­ве­тились зо­лотым и боль ста­ла ути­хать, – У те­бя был силь­ный ожог. Я пос­та­ралась те­бя ис­це­лить, так что, прос­то не нап­ря­гай ру­ку.

– Хо­рошо, – Лу­кас по­дож­дал, по­ка де­вуш­ка за­кон­чит с ле­чени­ем и ос­то­рож­но сел на кро­вати, ос­матри­вая по­меще­ние.

– Я прос­то приш­ла те­бя про­верить, убе­дить­ся что все хо­рошо, а те­перь мне по­ра по де­лам, – она отош­ла от боль­но­го, нап­равля­ясь к две­ри и уже от­кры­вая дверь, де­вуш­ка до­бави­ла, – сей­час при­дет Сар­нир. Он при­несет те­бе одеж­ду и по­кажет за­мок. Уви­дим­ся чуть поз­же, – дверь ти­хонь­ко зах­лопну­лась за де­вуш­кой.

Что стран­но – дверь на за­мок не зак­ры­ли, не­уже­ли да­ют воз­можность сбе­жать? А нуж­но ли сбе­гать? По­кажет за­мок!? Я в зам­ке!? Ал­хи­мик не ве­ря ус­лы­шан­но­му, выг­ля­нул в ок­но и не смог сдер­жать изум­ле­ния. В не­бе све­тило сол­нце, по­ка оно не взош­ло очень вы­соко, бы­ло при­мер­но ча­сов семь ут­ра. Ог­ромная баш­ня от­бра­сыва­ла тень на со­сед­ние ок­на. Ка­мен­ные сте­ны с бой­ни­цами ок­ру­жали нес­коль­ко кра­сивых стро­ений. За сте­ной на­ходил­ся го­род, ко­торый уже шу­мел и то­ропил лю­дей по де­лам, да­же в это ран­нее вре­мя.

Раз­дался чей-то глу­хова­тый ка­шель, и Лу­кас, со­зер­цавший ви­ды в при­от­кры­тое окош­ко, обер­нулся в сто­рону две­ри.

В две­рях сто­ял ни­зень­кий, пух­лый муж­чи­на во фра­ке и брю­ках. Сре­ди чер­ных, слег­ка се­де­ющих во­лос прос­матри­валась за­лыси­на. Гус­тые усы пря­мо под но­сом чуть прик­ры­вали тол­стые гу­бы, а в ка­рих гла­зах пля­сала ис­корка. В од­ной ру­ке нез­на­комец дер­жал за­чем-то под­свеч­ник, в дру­гой ка­кую-то одеж­ду.

– Доб­рое ут­ро, мес­сир Лу­кас. Мое имя – Сар­нир Свеч­ка. Я бу­ду соп­ро­вож­дать вас по зам­ку. Вот ва­ша одеж­да, — дво­рец­кий уч­ти­во пок­ло­нил­ся, по­ложив ве­щи на кро­вать.

– Где я на­хожусь? – Спро­сил ал­хи­мик.

– Вы в Сто­лице, – от­ве­тил дво­рец­кий, – в зам­ке «Гнез­до дра­кона».

– Как я сю­да по­пал? – Тут же спро­сил Лу­кас,на­де­ясь, что с ним бу­дут от­кро­вен­ны и вы­ложат ин­форма­цию, как же он во­об­ще ока­зал­ся в сто­лице и что про­изош­ло в ка­таком­бах.

– Вас при­нес­ли сир Эрик, сир Рой и ле­ди Ли­лит. Что слу­чилось до это­го, я не знаю. А те­перь про­шу, одень­тесь. Я по­дож­ду сна­ружи, – Сар­нир еще раз пок­ло­нил­ся и вы­шел за дверь.

В ве­щах Лу­кас на­шел си­нюю ру­баш­ку, се­рые шта­ны и крас­ный плащ с вы­соким, нет, с очень вы­соким во­рот­ни­ком и кра­сивы­ми ром­бо­вид­ны­ми пу­гови­цами. Его обувь для бе­га сто­яла под кро­ватью. Ак­ку­рат­но сняв пи­жаму и бин­ты, ал­хи­мик по­нял что его ру­ка чуть не обуг­ли­лась, но бо­ли не ощу­щал. Одев­шись и обув­шись, па­рень вы­шел из ком­на­ты в прос­торный ко­ридор. Нап­ро­тив вход­ной две­ри ви­село зер­ка­ло, и он по­нял, что выг­ля­дит очень да­же бо­гато и со­лид­но, но ру­ку всё ра­но при­дет­ся пе­ревя­зать ещё раз. Сар­нир сто­ял в трех ша­гах от две­ри и го­ворил с дву­мя гор­ничны­ми.

– Ма­рия, най­ди си­ра Ха­лофа и со­об­щи, что его ждут в трон­ном за­ле. А ле­ди Рин­на дол­жна быть в биб­ли­оте­ке или в за­ле вре­мени, – отор­вавшись от раз­да­чи по­руче­ний, он об­ра­тил вни­мание на ал­хи­мика, пе­реми­нав­ше­гося с но­ги на но­гу.

– А, мес­сир! Чуд­но выг­ля­дите, – улыб­нулся Сар­нир, до­воль­ный вы­бором одеж­ды. Де­вуш­ки за его спи­ной пе­решеп­ты­вались и хи­хика­ли, гля­дя на но­вого гос­тя, но пой­мав осуж­да­ющий взгляд дво­рец­ко­го, ра­зош­лись.

– Что ж… У ме­ня столь­ко воп­ро­сов, – раз­вел ру­ками ал­хи­мик, по­дой­дя бли­же к дво­рец­ко­му.

– Про­шу, за­давай­те, – про­си­ял муж­чи­на, – я рас­ска­жу все, что знаю сам, – важ­но про­из­нес он. Ага, не что зна­ет, а что поз­во­лено знать.

– По­чему я здесь? – Спро­сил Лу­кас и взяв бин­ты, ко­торые толь­ко что про­тянул ему дво­рец­кий, на­чал пе­ревя­зывать ру­ку.

– Как я и ска­зал, вас сю­да при­нес­ли, – на­чал Сар­нир.

– Нет, ты… Вы не по­няли. Я имел вви­ду, по­чему ме­ня при­нес­ли? – не от­ры­ва­ясь от пе­ревяз­ки, пе­ребил Сар­ни­ра ал­хи­мик.

– Это нем­но­го слож­нее, — ска­зал дво­рец­кий , по­вер­нувшись в сто­рону и мед­ленно ша­гая по ко­ридо­ру, в на­деж­де что гость пой­дет вслед за ним,— вы же не зна­ете о со­быти­ях двад­ца­типя­тилет­ней дав­ности, – кра­ем гла­за дво­рец­кий за­метил, что ал­хи­мик все же сле­ду­ет за ним.

– Нет, не знаю, точ­нее не пом­ню,– приз­нался ал­хи­мик, за­кон­чив пе­ревяз­ку.

– Я так и ду­мал. Я по­пыта­юсь рас­ска­зать все, что зас­тал сам. Двад­цать пять лет на­зад в зам­ке про­изо­шел пе­рево­рот. Наш быв­ший биб­ли­оте­карь вык­рал из хра­нили­ща кни­гу, ко­торую вы вер­ну­ли. Эта кни­га со­дер­жит зак­лятье, ко­торое мо­жет от­крыть пор­тал в мир или из­ме­рение – на­зывай­те это мес­то, как хо­тите , и приз­вать от­ту­да… что-ли­бо или ко­го-ли­бо, – Сар­нир и сам до кон­ца не по­нимал, ко­го имен­но мож­но приз­вать, не знал, как наз­вать этих су­ществ.

– Ко­го-ли­бо – это де­монов? – уточ­нил Лу­кас.

– Ко­роль по­лага­ет, да, – от­ве­тил Сар­нир, – он приз­нанный мас­тер соз­да­ния пор­та­лов, его чутье по­ка не под­во­дило. Его уси­ли­ями пор­тал был за­печа­тан, а кни­гу на­деж­но спря­тал один из сол­дат его ве­личес­тва. Но вра­ги ко­ролевс­тва, в час­тнос­ти зна­комый вам лорд Адо­лос Ги­бель­ный, уз­на­ли об этом и на­чали ис­кать кни­гу. И вот, три дня на­зад наш прид­ворный маг – ле­ди Рин­на – со­об­щи­ла ко­ролю Ас­та­лу о ви­дении, – он вы­дер­жал па­узу, да­вая Лу­касу воз­можность пе­рева­рить ин­форма­цию по­этап­но.

– О ви­дении? – Уди­вил­ся ал­хи­мик, – она про­рочи­ца?

– Она об­ла­да­ет да­ром пред­ви­денья и пы­талась най­ти кни­гу пос­ледние двад­цать лет с по­мощью это­го да­ра, – он сно­ва за­мол­чал, наб­лю­дая за со­бесед­ни­ком.

– И что же она уви­дела? – Лу­кас был страш­но за­ин­те­ресо­ван.

– Вас, Лу­кас, – улыб­нулся дво­рец­кий. Вот, вот она при­чина, по ко­торой у его вре­мен­ной ком­на­ты не бы­ли да­же страж­ни­ки прис­тавле­ны.

– То есть!? – Еще боль­ше уди­вил­ся па­рень, – по­чему я? Как это? Это точ­но? – воп­ро­сы по­лились из его уст, он не по­нимал, что тут тво­рит­ся и при­чем тут он. Ка­залось, что это все прос­то глу­пая слу­чай­ность, что он во­об­ще ввя­зал­ся в эту ис­то­рию нап­расно.

– Я ду­маю, боль­ше от­ве­тов вы по­лучи­те за этой дверью, – от­ве­тил дво­рец­кий, ос­та­новив­шись у мас­сивной две­ри.

– Это вход в трон­ный зал, – ска­зал Сар­нир, – Его ве­личес­тво хо­чет за­дать Вам нес­коль­ко воп­ро­сов. Там бу­дут и ры­цари, так что пос­та­рай­тесь не вол­но­вать­ся. Я вы­нуж­ден вас ос­та­вить, ме­ня ждут де­ла, – он еще раз пок­ло­нил­ся, ука­зал взгля­дом на две­ри и пос­пе­шил уда­лить­ся. Дверь от­кры­лась из­нутри, и вы­сунув­ший го­лову во­ин гром­ко ска­зал:

– Лу­кас? Ты уже прос­нулся? Идем! – Ал­хи­мик не ус­пел ни­чего от­ве­тить, пос­коль­ку бер­серк схва­тил его за пле­чо и по­вел в зал. Две­ри зах­лопну­лись за ним с глу­хим сту­ком.

– Я рад, что ты ок­ле­мал­ся так быс­тро. Ес­ли чес­тно, я нем­но­го бес­по­ко­ил­ся, – про­из­нес с улыб­кой бер­серк.

– Всё в по­ряд­ке, не нуж­но вол­но­вать­ся, – Лу­кас не­лов­ко улыб­нулся.

– Пой­дем ско­рее, те­бе нуж­но поз­на­комить­ся с ос­таль­ны­ми, – хват­ка ок­репла, при­нося дис­комфорт.

– Не да­ви на не­го, Рой, – раз­дался зна­комый го­лос из дру­гого кон­ца за­ла, – па­рень толь­ко при­шел в се­бя. Он оша­рашен, на­пуган и не по­нима­ет где на­ходит­ся, – из­рек муж­чи­на, гля­дя на скри­вив­ше­еся ли­цо ал­хи­мика.

– Эрик! – Лу­кас нем­но­го об­ра­довал­ся, уви­дев ещё од­но зна­комое ли­цо, – как пле­чо? – учас­тли­во спро­сил он.

– По­рядок. А как твоя ру­ка? – так же по­ин­те­ресо­вал­ся Эрик, у по­дошед­ше­го к не­му ал­хи­мику.

– Ну… – Лу­кас гля­нул на за­бин­то­ван­ную ко­неч­ность, – ду­маю, все бу­дет хо­рошо.

– Рад это слы­шать. Идем, ко­роль хо­чет те­бя ви­деть, – про­гово­рил Эрик, ве­дя его по ко­ридо­чику в сле­ду­ющую дверь.

Они приш­ли в трон­ный зал. Ма­ло что из­ме­нилось: трон из двух ма­тери­алов на сту­пенях из мра­мора, нас­тенные и по­толоч­ные под­свеч­ни­ки, кра­сивей­шие го­беле­ны и длин­ные за­новес­ки на ог­ромных ок­нах. Спра­ва от тро­на по­явил­ся боль­шой ду­бовый стол и нес­коль­ко стуль­ев. Эрик ука­зал в сто­рону сто­лов и Лу­кас за­нял пон­ра­вив­ше­еся ему мес­то.

– О-о-о, луч­ше встань от­ту­да, по­ка он не явил­ся. Он не лю­бит, ког­да на его стул кто-то са­дит­ся, – Рой за­нял свой стул, Эрик со­сед­ний с ним.

– А кто это – он? – По­ин­те­ресо­вал­ся Лу­кас, пе­реса­жива­ясь на дру­гое сво­бод­ное мес­то, бли­же к муж­чи­нам.

– Эс­пер. Ты с ним ско­ро поз­на­комишь­ся, – они за­говор­чески пе­рег­ля­нулись, улы­ба­ясь.

В па­мяти ал­хи­мика что-то ше­вель­ну­лось. Он вспом­нил сол­да­та с кин­жа­лом в гла­зу и еще од­но­го с от­сы­ха­ющей ру­кой.

– Лу­кас, ты в по­ряд­ке? – за­метил из­ме­нение во взгля­де Эрик.

Па­рень пос­пе­шил улыб­нуть­ся, не­лов­ко дер­нув пле­чом, он кив­нул.

– Да, все хо­рошо, я прос­то кое-что вспом­нил, – Лу­кас сно­ва за­думал­ся, вы­ужи­вая из па­мяти со­бытия.

– Хм, они за­дер­жи­ва­ют­ся, — Рой сту­чал паль­ца­ми по сто­лу. Лу­кас по­нял, что бер­серк тер­петь не мо­жет ждать.

– Кто – они? Дру­гие ры­цари? – Лу­кас, ка­жет­ся, был слиш­ком лю­бопыт­ным. Как бы ему не выш­ло это бо­ком.

– Да. Нас все­го шес­те­ро. Я – Рой Храб­рый, пер­вый во­ин ко­ролевс­тва… – На­чал хва­лить­ся Рой, по­ка не пе­реби­ли.

– Кхм... «по­казуш­ник»... Кхм, – Прок­ряхтел Эрик в ку­лак, как бы нев­зна­чай.

– … А это – Эрик Чес­тный – пра­вая ру­ка ко­роля, – ус­мехнув­шись, про­дол­жил бер­серк.

– Лад­но, ис­пра­вил­ся, по­ка что! – одоб­рил Эрик.

Лу­кас то­же вы­давил из се­бя ус­мешку. Ве­селые они ре­бята. Две­ри ещё раз рас­пахну­лись и в зал вош­ли три де­вуш­ки. Ли­лит шла впе­реди и сра­зу се­ла ря­дом с ал­хи­миком.

– Как твоя ру­ка, Лу­кас? – ос­ве­доми­лась де­вуш­ка, гля­дя на ру­ку пар­ня.

– Все хо­рошо. Поч­ти не чувс­твую бо­ли, – от­ве­тил он.

– Поч­ти? Что не так? Что-то бо­лит? Рас­ска­жи, что ты чувс­тву­ешь? – Де­вуш­ка ста­ла на­седать на пар­ня, но Эрик прер­вал ее:

– Ли­лит Доб­рая. Маг при дво­ре и са­мый на­зой­ли­вый ле­карь в ко­ролевс­тве, – сре­ди дру­зей вол­ной прош­лись ти­хие смеш­ки.

Де­вуш­ка воз­му­щен­но зыр­кну­ла на ры­царя, но про­мол­ча­ла. Ее спут­ни­цы то­же за­няли свои мес­та. Вто­рая де­вуш­ка выг­ля­дела вну­шитель­но: длин­ное го­лубое платье с ру­кава­ми. На ру­ках боль­шие се­реб­ря­ные брас­ле­ты. На шее кра­сивый ку­лон в ви­де двух рыб, пла­ва­ющих по кру­гу. Длин­ные бе­лые во­лосы, до­ходив­шие до ло­паток бы­ли уб­ра­ны от ли­ца не­боль­шим обод­ком под цвет платья. Но са­мое глав­ное – кра­сивые го­лубые гла­за, как не­беса в сол­нечную по­году.

– Я так ра­да на­конец-то поз­на­комить­ся с то­бой, Лу­кас. Ме­ня зо­вут Рин­на, Рин­на Тер­пе­ливая. Я ко­ролев­ский биб­ли­оте­карь. И я дол­го жда­ла на­шей встре­чи, – про­лепе­тала она мяг­ким, тя­гучим как мед, го­лосом.

– Вы про­рица­тель­ни­ца, да? – Спро­сил ал­хи­мик у де­вуш­ки.

– Да. Те­бе рас­ска­зал Сар­нир. Я знаю, – улыб­ну­лась де­вуш­ка.

– Хва­тит пре­людий, – ска­зал вдруг Рой, – да­вай­те на­чинать.

– Без ко­роля и еще двух ры­царей? – Удив­ленно спро­сила Ли­лит, пос­мотрев по сто­ронам.

– На­берись тер­пе­ния, Рой, – ска­зала Рин­на, – сей­час они при­дут.

– По­дож­ди­те, – пе­ребил Лу­кас, – двух ры­царей? А вы тог­да кто? – За­дал он воп­рос треть­ей де­вуш­ке. Она за­мялась.

Выг­ля­дела она нев­зрач­но. Прос­тое чер­ное платье в пол. Се­рые во­лосы соб­ра­ны в хвост. Кра­сивые се­рые гла­за смот­рят в по­толок, из­бе­га­ют чу­жих взгля­дов. Де­вуш­ка нер­вни­чала, по­тирая руч­ки.

– Я… я… я со­вет­ни­ца…ко­роля. Я… Он ска­зал… Он ска­зал мне ждать здесь, – очень роб­ко и зас­тенчи­во про­из­несла она, опус­тив го­лову.

– Во­ри, не вол­нуй­ся, – по­пыта­лась ус­по­ко­ить де­вуш­ку Ли­лит, – ты при­нима­ла ле­карс­тва?

– Я… да… или нет… я не пом­ню, – ка­залось, де­вуш­ка сей­час упа­дет в об­мо­рок от вол­не­ния.

– Не бес­по­кой­ся, у ме­ня все с со­бой, – вол­шебни­ца дос­та­ла ка­кую-то бу­тылоч­ку и про­тяну­ла Во­ри, та осу­шила её од­ним глот­ком и за­каш­ля­лась.

– Не пе­режи­вай на этот счёт. Она всег­да та­кая нер­вная, – про­шеп­тал Рой на ухо Лу­касу, – Это не из за те­бя, – до­гово­рил он, наб­лю­дая за де­вуш­кой.

От­кашляв­шись и поб­ла­года­рив ле­кар­шу, де­вуш­ка се­ла за стол. Две­ри сно­ва от­кры­лись, и на этот раз зах­лопну­лись с гром­ким хлоп­ком. Во­шел один че­ловек и, тя­жело ша­гая, нап­ра­вил­ся к сто­лу.

– Где ко­роль!? У ме­ня ма­ло вре­мени! – С нес­кры­ва­емым раз­дра­жени­ем в го­лосе про­гово­рил во­шед­ший.

Лу­кас уз­нал его. Ко­рот­кие зо­лотис­тые во­лосы, тон­кие гу­бы, пря­мой нос, блед­ная ко­жа. Об­раз сол­да­та из прош­ло­го пор­ти­ла лишь по­вяз­ка на пра­вом гла­зу, но вот ле­вый, яр­ко жел­то­го цве­та, прос­то све­тил­ся и как буд­то да­же го­рел, а плащ за спи­ной раз­ве­вал­ся, хо­тя вет­ра в за­ле не бы­ло.

– Эс­пер!? – Лу­кас слиш­ком поз­дно по­нял, что ска­зал это сам. Единс­твен­ный глаз ры­царя ус­та­вил­ся на не­го, про­жигая нас­квозь.

– А это еще кто? – Спро­сил он у ос­таль­ных, за­дер­жав взгляд на ал­хи­мике.

– По­лег­че, друг. Это Лу­кас, и это он на­шел кни­гу, – по­пытал­ся ути­хоми­рить ры­царя Рой.

– И что? Дай­те ему ме­даль и вы­веде­те из зам­ка. А ме­ня ос­тавь­те в по­кое, – гроз­но про­гово­рил Эс­пер, раз­дра­жа­ясь.

– Я Вас чем-то оби­дел? – Спро­сил Лу­кас.

– Нет, вов­се нет, – с на­иг­ранной веж­ли­востью от­ве­тил Эс­пер, – прос­то лю­ди в ко­ролевс­тве все ча­ще по­пада­ют под уда­ры раз­бой­ни­ков и бан­ди­тов, а ры­цари ко­роля пря­чут­ся в зам­ке, как мы­ши в но­ре. А лорд Адо­лос, ко­торый ра­зыс­ки­ва­ет­ся по всей Ми­рании, сно­ва сбе­жал, и это ме­ня очень, очень раз­до­садо­вало. И, вмес­то то­го, что­бы за­щищать лю­дей от уг­ро­зы, я тра­чу свое вре­мя на раз­го­воры с де­ревен­ским зна­харем, – вдруг он пе­решел на серь­ез­ный тон, – Я сам най­ду Адо­лоса, и тог­да… спра­вед­ли­вость вос­торжес­тву­ет!

– Все, хва­тит! – Го­лос гро­мом пром­чался по за­лу и все ры­цари обер­ну­лись на не­го. На тро­не вос­се­дал ко­роль. Он пос­та­рел и выг­ля­дел ина­че, но его а­ура ос­та­валась та­кой же силь­ной. Во­лосы по­седе­ли и от­расли, ко­жа об­висла и поб­ледне­ла, но гла­за ос­та­лись та­кими же влас­тны­ми и муд­ры­ми. Се­реб­ря­ную ди­аде­му с сап­фи­рами бы­ло вид­но да­же из ок­на зам­ка. Бе­лую ру­баш­ку и крас­ный жи­лет с зо­лоты­ми ка­ем­ка­ми те­перь до­пол­ня­ла си­няя ман­тия.

– Ес­ли вы ду­ма­ете, что я од­ряхлел, и у ме­ня не хва­тит сил ус­тро­ить вам взбуч­ку, то поз­воль­те раз­ве­ять ва­ши сом­не­ния… – мо­нарх щел­кнул паль­ца­ми и пе­ред тро­ном на вы­соте двух мет­ров от­крыл­ся боль­шой го­ризон­таль­ный пор­тал. Че­рез нес­коль­ко се­кунд пос­лы­шал­ся про­тяж­ный крик.

Из пор­та­ла на ог­ромной ско­рос­ти вы­летел че­ловек и впе­чатал­ся в ка­фель. Лу­кас ис­пу­гал­ся, что этот че­ловек сло­мал се­бе что-ни­будь, но тот, как ни в чем не бы­вало встал, от­ряхнул­ся и ска­зал:

– Я пред­по­читаю вхо­дить в по­меще­ние че­рез дверь, Ва­ше ве­личес­тво. Че­рез ДВЕРЬ! – пов­то­рил нез­на­комец.

– Так, все в сбо­ре, – ко­роль яв­но не об­ра­тил вни­мания на не­доволь­ные воз­гла­сы опоз­давше­го, и зак­ры­вая про­ход вто­рым щел­чком про­дол­жил: – да­вай­те все еще раз пред­ста­вим­ся, что­бы наш до­рогой гость точ­но всех вас за­пом­нил.

Лу­кас еще раз пос­мотрел на всех, кто соб­рался в трон­ном за­ле.

Ха­лоф Упор­ный – страж зам­ка, ох­ра­ня­ющий по­рядок в Гнез­де Дра­кона. Очень вы­сок, ши­рокоп­леч, но­сил тя­желый сталь­ной наг­рудник, на­ручи, са­поги. Зак­ры­тый шлем с дву­мя про­резя­ми для глаз пол­ностью за­щищал го­лову. Он за­нял свое мес­то за сто­лом и Ко­рот­кие чер­ные во­лосы и су­ровое ли­цо силь­но кон­трас­ти­рова­ли с кра­сивы­ми зе­лёны­ми гла­зами.

Эрик Чес­тный – пра­вая ру­ка ко­роля, за­нима­ет­ся по­лити­кой в его от­сутс­твие. Си­ние гла­за ус­та­ло смот­рят на Его ве­личес­тво, ви­димо ра­ботать «пра­вой ру­ке» при­ходит­ся до но­чи. Во­лосы ак­ку­рат­но рас­че­саны и уло­жены на­зад. Те­ло за­щищал наг­рудник из нес­коль­ких на­ложен­ных друг на дру­га плас­тин ста­ли, и два изог­ну­тых нап­лечни­ка. Сталь­ные на­ручи и вы­сокие ко­жаные са­поги до­пол­ня­ли об­раз ры­царя, при­давая ему ста­ти.

Рой Храб­рый – пер­вый во­ин в ко­ролевс­тве, в дан­ный мо­мент за­нят аб­со­лют­но ни­чем. Его ка­рие гла­за бег­ло ог­ля­дели всех при­сутс­тву­ющих. Лег­кая ко­жаная бро­ня, сей­час бы­ла за­мене­на на обыч­ную ко­рич­не­вую одеж­ду, а са­поги на бо­тин­ки из ме­ха ка­кого то зве­ря. Толь­ко на­лоб­ная по­вяз­ка всё так­же прик­ры­вала длин­ные во­лосы.

Три де­вуш­ки си­дели ря­дом и что-то об­сужда­ли:

Ли­лит Доб­рая – маг и ле­карь при дво­ре. Ле­чит ра­неных, ес­ли та­кие име­ют­ся.

Рин­на Тер­пе­ливая – биб­ли­оте­карь, маг. Она про­водит вре­мя, уха­живая за кни­гами, или пред­ска­зани­ями в «за­ле вре­мени».

Во­ри — со­вет­ни­ца ко­роля. Ну­жен все­го один взгляд что­бы по­нять что она здесь бе­лая во­рона. Точ­нее се­рая.

Эс­пер Спра­вед­ли­вый – гла­ва ко­ролев­ской стра­жи. Зо­лотые дос­пе­хи, коль­чу­га под ни­ми, по­золо­чен­ные на­ручи, лег­кие, но бо­гатые са­поги. Су­ровый взгляд его жел­то­го гла­за, ка­залось мо­жет об­ра­тить не­жить в пе­пел. Он ко­ман­ду­ет во­ина­ми, хра­нящи­ми мир и по­кой в сто­лице.

И Лу­кас – сель­ский ал­хи­мик, ко­торый не по­нима­ет, что он де­ла­ет в зам­ке в ок­ру­жении этих лю­дей.

– Эй, па­рень! – Об­ра­тил­ся к Лу­касу ко­роль, – хо­чешь по­нять, что про­ис­хо­дит? Что ты за­был здесь, в «гнез­де дра­кона»? По­чему они приш­ли за то­бой в те ка­таком­бы? Тог­да пос­лу­шай о том, как соз­да­вал­ся от­ряд «Ры­царей».

Глава 2. Честная дуэль.

– Итак, двад­цать лет на­зад, Че­рез пять лет пос­ле это­го «пе­рево­рота», в сто­лице поч­ти не ос­та­лось во­инов и ма­гов. Нуж­но бы­ло что-то пред­при­нять, и быс­тро. Ре­шени­ем ста­ли ис­пы­тания для ры­царей. Я сам из­дал указ о них, и сам де­лал все ис­пы­тания, но ито­гов каж­до­го из них пред­ска­зать не смог. На каж­дое за­дание от­во­дил­ся свой день. Все­го их бы­ло пять. На пер­вое соб­ра­лось око­ло двух со­тен хо­роших бой­цов и трид­цать вол­шебни­ков. Я объ­явил о на­чале ис­пы­тания, – на­чал ко­роль, вспо­миная о тех днях.

***

Эрик сто­ял в тол­пе пе­ред зам­ком и ждал выс­тупле­ния ко­роля. Вок­руг сто­яли во­ины и бой­цы всех сор­тов, и гал­де­ли. Кто-то хвас­тался сво­ими под­ви­гами, кто-то тре­ниро­вал­ся, кто-то ел, кое-кто да­же пил.

– Ве­селое мес­течко, да? – на­чал раз­го­вор че­ловек спра­ва от меч­ни­ка. Это был ры­жево­лосый па­рень в ко­жаном дос­пе­хе. На по­ясе за спи­ной жда­ли сво­его ча­са два ко­рот­ких то­магав­ка.

– Да. Здесь своя, осо­бая ат­мосфе­ра. Я Эрик, – про­тянул он ру­ку нез­на­ком­цу.

– Рой. Очень при­ят­но, — во­ины по­жали друг дру­гу ру­ки, улы­ба­ясь.

– Для че­го ты здесь, Рой? – спро­сил серь­ез­но Эрик, вни­матель­но ос­матри­вая со­бесед­ни­ка.

– В ка­ком смыс­ле? – в не­до­уме­нии от­ве­тил бер­серк.

– Ну, мно­гие приш­ли ра­ди сла­вы или де­нег. Еще, нес­коль­ко ма­гов жаж­дут по­лучить но­вых зна­ний. Есть один ста­рый во­яка, он хо­чет вспом­нить бы­лые день­ки. А ты? – Эрик при­щурил­ся.

– Ну… Я здесь ра­ди сво­ей млад­шей сес­тры. Пос­ле то­го, как на­шу де­рев­ню сож­гли бан­ди­ты и мы ос­та­лись вдво­ем, я пы­тал­ся дать ей луч­шие ус­ло­вия. Но пос­ле под­жо­га она са­ма не своя и я по­думал, мо­жет в зам­ке есть кто-то, кто смо­жет по­мочь нам, – от­ве­тил Рой. Та­кой прос­той тон, а в гла­зах сто­яла боль.

– Мне жаль, – Эрик смог ска­зать лишь это, ви­нова­то гля­дя на со­бесед­ни­ка.

– Нет, не на­до. Я прос­то поп­ро­бую по­бедить, ра­ди бу­дуще­го, сво­его и сес­тры, – серь­ез­но про­из­нес Рой.

Нес­коль­ко се­кунд оба со­бесед­ни­ка мол­ча­ли.

– А твоя цель? За­чем ты при­шел? – про­дол­жил бер­серк, поп­равляя то­поры.

– Ес­ли чес­тно, я хо­чу най­ти свое пред­назна­чение. Я ро­дил­ся и вы­рос в семье ба­рона и ни в чем не нуж­дался, но не это мое пред­назна­чение. Отец от­пустил ме­ня, и я ищу свой путь. Уве­рен, что в семье я дос­тиг бы ве­ликих вы­сот, но я хо­чу до­казать се­бе, что и сам кое-что мо­гу, – Эрик улыб­нулся, он был уве­рен­ным в се­бе и це­ле­ус­трем­ленным че­лове­ком. И при­шел на ис­пы­тания уве­рен­ный, что у не­го все по­лучит­ся.

– Хо­рошая цель. Ты с ней да­леко уй­дешь, – улыб­нулся Рой.

Вне­зап­но раз­дался гро­мовой го­лос, вы­нуж­дая соб­равших­ся за­мол­чать.

– Во­ины. Вы приш­ли на пер­вое ис­пы­тание, – гром­ко про­басил ко­роль.

Все обер­ну­лись в сто­рону зам­ка. Ко­роль сто­ял пе­ред две­рями в соп­ро­вож­де­нии жен­щи­ны и ос­матри­вал при­шед­ших.

– Эту да­му зо­вут Мер­та Це­литель­ни­ца. Она бу­дет су­дить ис­пы­тание и сле­дить, что­бы ник­то не по­гиб…Э-э-э, то есть, не пос­тра­дал, – поп­ра­вил се­бя ко­роль, зас­тавляя при­шед­ших за­вол­но­вать­ся. Мер­та не­доволь­но пос­мотре­ла на Ас­та­ла, тот в от­вет улыб­нулся. Со вздо­хом, она выш­ла впе­ред, а ко­роль от­крыл пор­тал за ее спи­ной.

– Гос­по­да, да­мы, – Мер­та гля­нула на ко­го-то в тол­пе, – пер­вое ис­пы­тание — это ду­эль. Вы на рав­ных сра­зитесь с ко­ролев­ски­ми страж­ни­ками. Не­зави­симо от ре­зуль­та­та ду­эли, вы смо­жете прой­ти на дру­гие ис­пы­тания. Я бу­ду вы­зывать вас по од­но­му, вы вмес­те со мной прой­де­те че­рез этот пор­тал. Сра­жай­тесь чес­тно и уда­чи вам. Пер­вый учас­тник – Ши­вани из Эль-Ха­луфа, – про­из­несла она гром­ко, чтоб все слы­шали.

– Что?! – вос­клик­нул Рой так гром­ко, что Эрик нем­но­го под­ско­чил. Из тол­пы выш­ла ры­жево­лосая де­вуш­ка с копь­ем.

– Ши­вани, стой! – зак­ри­чал ей бер­серк, но она уже вош­ла в пор­тал вмес­те с Мер­той.

– Что слу­чилось? Кто это бы­ла? – в не­до­уме­нии спро­сил Эрик.

– Это моя сес­тра! А вот что она здесь за­была, я спро­шу у нее лич­но, – его ми­мика ме­нялась стре­митель­но: шок, не­пони­мание, злость.

Че­рез па­ру ми­нут Ши­вани выш­ла, и ее сме­нил дру­гой во­ин. Рой тут же под­ско­чил к ней.

– Ты не ра­нена? Все в по­ряд­ке? Как ты во­об­ще здесь ока­залась? Я же го­ворил те­бе не при­ходить сю­да!? — стал на­пирать на де­вуш­ку брат, кри­ча на нее.

– А мне нуж­но прос­то си­деть и ждать, по­ка те­бя тут убь­ют? Ты же вез­де на ро­жон ле­зешь! – по­жури­ла его сес­тра.

– Я силь­ный во­ин, а ты… – его пе­реби­ла сес­тра.

– …та­кой же силь­ный во­ин, – сес­тра со злостью пос­мотре­ла на сво­его бра­та. И прав­да, не важ­но – муж­чи­на или жен­щи­на, во­ины все рав­ны.

– Те­бя мог­ли ра­нить или ху­же… – он за­рыл­ся в свои во­лосы ру­ками.

– Я не ма­лень­кая де­воч­ка, а ты не мо­жешь опе­кать ме­ня веч­но! – на­дула губ­ки де­вуш­ка.

– Я…Я… – Рой пы­тал­ся ска­зать еще что-то, но в ито­ге сдал­ся, – Я знаю. Прос­то я очень за те­бя бес­по­ко­юсь, – он тяж­ко вздох­нул, опус­тив ру­ки.

– Что? Нет. Не смей, – опом­ни­лась де­вуш­ка, но бы­ло поз­дно. Брат схва­тил ее… и сжал в объ­яти­ях, — Рой, хва­тит, лю­ди смот­рят.

Эрик на мгно­вение от­вернул­ся: «Да уж, луч­ше их ос­та­вить». Вре­мя шло, день ус­ту­пал мес­то ве­черу, кан­ди­даты про­ходи­ли и про­ходи­ли. Кто-то воз­вра­щал­ся из пор­та­ла. Кто-то нет. Эрик про­вел па­ру ча­сов тре­ниру­ясь на ма­неке­нах, а пос­ле пе­реку­сил жа­рены­ми реб­ра­ми с ово­щами и вы­пил бу­тылоч­ку «Яб­лочно­го сид­ра». Как толь­ко во­ин за­кон­чил тра­пезу, в его го­лове проз­ву­чал чу­жой жен­ский го­лос.

– Эрик из Те­неры! – Па­рень обер­нулся, в по­ис­ке той, кто мог­ла это ска­зать, – Эрик из Те­неры, к пор­та­лу.

Ры­царь бро­сил­ся к мес­ту, где пор­тал от­кры­вал­ся. Там его жда­ла Мер­та. Она ог­ля­дела его.

– Ты Эрик из Те­неры? – пе­рес­про­сила жен­щи­на.

– Да, ми­леди, – он шут­ли­во пок­ло­нил­ся жен­щи­не, нем­но­го вол­ну­ясь пе­ред ис­пы­тани­ем.

– Ми­леди? Я ду­мала, что ры­цари пе­реве­лись. Мо­жешь прой­ти, – она улыб­ну­лась ему.

– Хо­рошо, – от­ве­тил ей Эрик, ус­та­вив­шись на про­ход.

Пор­тал пред­став­лял со­бой боль­шую круг­лую ды­ру, за­тяну­тую по­луп­розрач­ной плен­кой. Па­рень пот­ро­гал ее. Он не знал, ка­кова на ощупь ма­гия, но по­нял, что это она. На­конец он во­шел. Вы­шел Эрик в прос­торный зал. Не­пода­леку сто­ял длин­но­воло­сый па­рень. Как толь­ко Эрик приб­ли­зил­ся к не­му, он пред­ста­вил­ся:

– При­ветс­твую. Ме­ня зо­вут Исавь­ер От­равлен­ный. Я бу­ду тво­им со­пер­ни­ком на ду­эли.

– Эрик. Очень при­ят­но, – во­ин про­тянул ру­ку для при­ветс­твия, но от­ветной ре­ак­ции не бы­ло.

– Ты хо­тел по­жать мне ру­ку? – уди­вил­ся Исавь­ер.

– Да. А по­чему ты… – Тут Эрик за­метил, что у со­бесед­ни­ка нет пра­вой ру­ки, – Ой…Из­ви­ни…Я не хо­тел, что­бы… – ему ста­ло не­лов­ко, ведь он и по­думать не мог, что у Исавь­ера нет ко­неч­ности.

– Ни­чего. Я до­воль­но силь­ный со­пер­ник. Уве­рен, сде­лаю те­бя, од­ной ле­вой, – он улыб­нулся собс­твен­ной шут­ке.

– Од­ной ле­вой, да? – Во­ин зас­ме­ял­ся, – Неп­ло­хо. А сам чем сра­жа­ешь­ся?

– Дву­руч­ная ду­бина… по­нял. Дву­руч­ная! – Со­бесед­ник сам то­же на­чал сме­ять­ся.

– Стран­но, – под­хва­тил Эрик, – я ду­мал, ко­ролев­ские страж­ни­ки нас­толь­ко силь­ные, что сра­жа­ют­ся… го­лыми ру­ками! – по­пытал­ся схох­мить Эрик. Впро­чем, это ему уда­валось, но вол­не­ние ни­куда не ухо­дило.

— Вы­бирай ору­жие, — хо­хот­нул страж­ник, — Я се­год­ня весь день ме­чом ма­хал, мои ру­ки не зна­ют ус­та­лос­ти.

— Да? Ведь се­год­ня приш­ло око­ло сот­ни лю­дей… и ты бил­ся с каж­дым? – уди­вил­ся Эрик, не ве­ря сво­им ушам.

— На­роду и прав­да приш­ло мно­го, но гла­за бо­ят­ся... – на­чал Исавь­ер.

— А ру­ки де­ла­ют! – за­кон­чил за не­го Эрик.

Зал на­пол­нился сме­хом двух ры­царей.

– Хо­рошо, неп­ло­хая шут­ка, но ты ведь не за этим при­шел. Так что, все же вы­бери, чем бу­дешь сра­жать­ся, – он кив­нул на стой­ку с ору­жи­ем в даль­нем кон­це за­ла.

На де­ревян­ной стой­ке бы­ло все: ме­чи, но­жи, то­поры, од­но­руч­ные и дву­руч­ные, лег­кие и тя­желые. От кро­хот­ных ме­татель­ных лез­вий до ог­ромно­го тре­зуб­ца.

Исавь­ер взял боль­шой меч с тол­стым лез­ви­ем. Эрик взял та­кой же.

– Есть ве­рев­ка? Или ка­кая-ни­будь лен­та? – спро­сил Эрик у со­пер­ни­ка, ог­ля­дывая ору­жие.

– Дер­жи, – Исавь­ер взял с ниж­ней пол­ки стой­ки не­боль­шую, но проч­ную ве­рев­ку и бро­сил сво­ему оп­по­нен­ту. Эрик рас­пу­тал ее и, быс­тро и очень креп­ко при­вязал свою пра­вую ру­ку к спи­не в рай­оне по­яс­ни­цы.

– Я го­тов. На­чина­ем, – ска­зал Эрик, улыб­нувшись про­тив­ни­ку.

Пер­вый удар пос­ле­довал не­замед­ли­тель­но. Исавь­ер, как ни стран­но, не це­ремо­нил­ся во вре­мя бит­вы. Он на­носил удар за уда­ром. Все ата­ки шли свер­ху вниз и Эрик от­би­вал­ся с боль­шим тру­дом. Уда­ры на­носи­лись без пе­реры­ва, и ры­царю ос­та­валось лишь бло­киро­вать их в на­деж­де на то, что ско­ро ко­ролев­ский страж­ник вы­дох­нется и мож­но бу­дет про­вес­ти кон­тра­таку. Один из уда­ров на­конец про­бил блок, и Эри­ку приш­лось от­вести меч в сто­рону. Исавь­ер не стал упус­кать воз­можность и на­метил­ся пря­мо в грудь, но цель уш­ла от ата­ки, со­вер­шив ку­вырок на­зад, не­надол­го при­ос­та­новив бит­ву.

– Что, уже вы­дох­ся? – Спро­сил Эрик на се­кун­ду опус­тив ору­жие, и поп­ра­вив ве­рёв­ку на при­вязан­ной к те­лу ко­неч­ности.

– Да я толь­ко ру­ки раз­мял! — крик­нул Исавь­ер сво­ему ап­по­нен­ту, ух­мыль­нув­шись.

Те­перь уда­ры на­носил Эрик. Исавь­ер дви­гал­ся быс­тро, каж­дый удар он ли­бо бло­киро­вал, ли­бо ухо­дил от не­го. Не­ожи­дан­но страж­ник от­вел меч впра­во и от­крыл­ся для удач­ной ата­ки. Эрик ре­шил бить, но бить даль­ше, что­бы про­тив­ник не ку­выр­кнул­ся на­зад, как сде­лал он сам. Но Исавь­ер рва­нул­ся впе­ред, и на­чал рас­кру­чивать меч спра­ва на­лево. Ры­царь слиш­ком поз­дно по­нял свою ошиб­ку. Меч во­шел в ле­вый бок под пря­мым уг­лом. Эри­ка от­бро­сило на­зад, и он упал. Боль бы­ла не­дол­гой, да и кро­ви вро­де не бы­ло, но та­кой удар, его дол­жно бы­ло ра­зор­вать по­полам.

– Ты про­иг­рал. Хо­тя ты сра­жал­ся хо­рошо. Так и бу­дешь ле­жать? – Исавь­ер по­бед­но улыб­нулся.

– Как я вы­жил во­об­ще? – оша­раше­но про­из­нес Эрик, ос­мотрев се­бя.

– Это тре­ниро­воч­ный зал. Здесь не уме­реть, – раз­вел ру­кой про­тив­ник.

– Яс­но. Не по­можешь под­нять­ся? – Эрик кив­нул, улыб­нувшись и про­тянул ру­ку к со­пер­ни­ку.

– Хо­чешь, что­бы я про­тянул те­бе ру­ку по­мощи? – ух­мыль­нул­ся Исавь­ер.

– Да, да, имен­но так, – Эрик встал и на­чал раз­вя­зывать ру­ку.

– За­чем ты во­об­ще при­вязал се­бя. Ес­ли бы ты сра­жал­ся в пол­ную си­лу, то по­бедил бы, – за­дал Исавь­ер впол­не ло­гич­ный воп­рос.

– Да. я знаю. Прос­то… Пе­ред на­чалом ис­пы­тания Мер­та ска­зала: «Сра­жай­тесь чес­тно». И, по-мо­ему, у нас бы­ла чес­тная ду­эль, – сде­лал вы­вод Эрик, наб­лю­дая за Исавь­ером.

– Зна­ешь, ты пер­вый, кто пра­виль­но по­нял эти сло­ва. И, будь я ко­ролем, я бы уже сде­лал те­бя сво­ей… пра­вой ру­кой, – за­кивал на его сло­ва Исавь­ер.

– Я так и сде­лаю! – Раз­дался го­лос ко­роля по­зади Эри­ка. Тот обер­нулся и уви­дел Ас­та­ла Муд­ро­го. Ко­роль при­шел из не­от­ку­да, и на­вис над ры­царем.

– Я наб­лю­дал за каж­дой бит­вой, – на­чал он, – кто-то вы­иг­ры­вал, мно­гие про­иг­ра­ли, но ты пер­вый, кто пред­по­чел сра­жать­ся на рав­ных. Ты об­ла­да­ешь та­ким ред­ким ка­чес­твом как чес­тность. Мне ну­жен че­ловек, к ко­торо­му я мо­гу об­ра­тить­ся за со­ветом. И ко­торый от­ве­тит то, что он ду­ма­ет, а не то, что я хо­чу слы­шать. По­это­му я, Ас­тал Муд­рый, да­рую те­бе ти­тул ры­царя. От­ны­не ты – Эрик Чес­тный, ры­царь Ми­рании.

– Э-э-э… – Но­во­ис­пе­чен­ный ры­царь опе­шил, бла­годар­ность зас­тря­ла в гор­ле.

– Спо­кой­но, па­рень, – под­держал его Исавь­ер, – не ре­аги­руй так бур­но. Дер­жи се­бя в ру­ках.

– Исавь­ер, еще од­на шут­ка и я кля­нусь, я от­бе­ру твой меч, – тот лишь улыб­нулся, при­думав дос­той­ный от­вет:

– Нет, Ва­ше ве­личес­тво, что угод­но, толь­ко не мой меч! Я же без не­го, как без рук!

Глава 3. Железная стена.

Сол­нце мед­ленно выг­ля­дыва­ло из-за двор­цо­вой баш­ни. Лу­чики соль­зи­ли по мос­то­вой и ухо­дили на тра­ву. И вот вся пло­щад­ка пе­ред двор­цом ста­ла ос­ве­щена теп­лым све­том. Нес­коль­ко че­ловек, сто­ящие на этой пло­щад­ке, ти­хо зе­вали, ожи­дая ре­чи пра­вите­ля и вто­рого ис­пы­тания. Ха­лоф сто­ял в оди­ночес­тве, по­даль­ше от дру­гих во­инов. Толь­ко ког­да он был один, ему бы­ло спо­кой­но.

Во­ин был одет в же­лез­ные ла­ты. Шлем нез­на­читель­но пе­рек­ры­вал об­зор, но очень хо­рошо за­щищал го­лову и шею. В ру­ках во­ин дер­жал своё вто­рое ору­жие — се­киру. Два лез­вия вы­тас­ки­вали его из мно­гих пе­ред­ряг. В бит­ве он мог рас­счи­тывать толь­ко на се­бя и то­пор.

К не­му по­дош­ла де­вуш­ка и Ха­лоф от­вернул­ся. Сол­нце све­тило ей пря­мо в гла­за, но она и не ду­мала от­во­рачи­вать­ся от во­ина. Прош­ла ми­нута.

– А ты не­раз­го­вор­чив, – на­чала де­вуш­ка.

– Я люб­лю быть один, — он прок­ру­тил то­пор в ру­ке, за­нося его чуть по­одаль от сво­их ре­бер.

– По­это­му ты и по­бедишь се­год­ня, — улыб­ну­лась нез­на­ком­ка.

– Что? – Пе­рес­про­сил Ха­лоф.

– Ты одер­жишь по­беду в этом ис­пы­тании, – пов­то­рилась де­вуш­ка, так же улы­ба­ясь.

– По­чему ты так уве­рена? Кто ты? —он, на­конец об­ра­тил на нее вни­мание, по­вер­нув к ней го­лову.

– Ме­ня зо­вут Рин­на, я про­рочи­ца. Я по­могу те­бе прой­ти это ис­пы­тание, — ти­хо шеп­та­ла она.

– Хм… Мне не нуж­ны «по­мощ­ни­ки», — не­доволь­но хмык­нул во­ин.

– Сна­чала пос­лу­шай за­дание… — Пос­ле ее слов от­крыл­ся пор­тал, из ко­торо­го вы­шел ко­роль.

– Вто­рое ис­пы­тание для во­инов, ко­торые по­лага­ют­ся на гру­бую си­лу. Ис­поль­зо­вать ма­гию зап­ре­щено. Лю­бая хит­рость бу­дет за­мече­на. Ес­ли вы силь­ны ду­хом и те­лом, прой­ди­те в пор­тал и пос­лу­шай­те за­дание. Ес­ли нет – ухо­дите. — Пра­витель за­кон­чил и, раз­вернув­шись спи­ной к во­инам, нем­но­го рас­ши­рил брешь из ко­торой вы­ходил. Мно­гие лю­ди пос­ле­дова­ли за ним.

– Иди. Не сда­вай­ся. Пом­ни… Вре­мя на тво­ей сто­роне, – Рин­на уш­ла ос­та­вив пос­ле се­бя го­лубую лен­ту на зем­ле и лег­кий за­пах ду­хов.

Ха­лоф про­шел в пор­тал.

***

Эрик си­дел за сто­лом в трон­ном за­ле. Вок­руг бы­ло еще во­семь стуль­ев, все пус­то­вали.

«Мо­жет, я ошиб­ся дверью?» – по­думал ры­царь, и тут же, раз­ве­яв его сом­не­ния, в трон­ный зал вош­ли. Это бы­ла Мер­та, а за ней шел еще кто-то.

– Здравс­твуй, Эрик. У ме­ня к те­бе прось­ба. – ска­зала це­литель­ни­ца, по­дой­дя к во­ину.

– Да. ко­неч­но. Что угод­но? - он при­под­нялся со сту­ла.

– Я дол­жна быть на вто­ром ис­пы­тании, как ле­карь, и мне не с кем ее ос­та­вить. По­будь с ре­бен­ком, хо­рошо? - ми­ло поп­ро­сила его жен­щи­на. Она дер­жа­лась за по­дол длин­ной бе­лой юб­ки Мер­ты, чуть выг­ля­дывая и скры­вая ли­чико за тканью.

За ее спи­ной сто­яла де­воч­ка пя­ти лет и с лю­бопытс­твом смот­ре­ла на Эри­ка. Се­рые гла­за и во­лосы до ло­паток. Кра­сивое бе­лое платье в пол с лен­той на по­ясе.

– Здравс­твуй. – ска­зал ры­царь, об­ра­ща­ясь к де­воч­ке. – Ме­ня зо­вут Эрик, а те­бя?

– Во­ри, я Во­ри. – от­ве­тила она.

– Мне нуж­но ид­ти, Во­ри, – ска­зала Мер­та, – по­будь здесь, с си­ром Эри­ком, я вер­нусь за то­бой поз­же. — при­сев на кор­точки, об­ра­тилась она к де­воч­ке, на что та лишь кив­ну­ла, — А ты не ос­тавляй ее од­ну. — Мер­та приг­ро­зила паль­чи­ком и прив­ста­ла. Еще раз взгля­нув на де­воч­ку, она пош­ла к вы­ходу, ос­та­вив де­воч­ку на во­ина.

Де­воч­ка не­реши­тель­но се­ла за стол ря­дом с Эри­ком и во все гла­за наб­лю­дала за ним, стес­ня­ясь и крас­нея.

– Итак. Во­ри, чем хо­чешь за­нять­ся? — муж­чи­на сло­жил ру­ки на сто­ле.

– Не знаю. Рань­ше ме­ня ос­тавля­ли с Сар­ни­ром. И мы иг­ра­ли в шах­ма­ты. Или ле­ди Мер­та пы­талась обу­чить ме­ня ма­гии. – Вдруг де­воч­ка за­си­яла. – А ты зна­ешь ма­гию?

– По­ка нет, – сму­тил­ся во­ин, – но ду­маю, я смо­гу это вско­ре ис­пра­вить, — он ис­крен­не улыб­нулся со­бесед­ни­це.

– Жаль, – Де­воч­ка сно­ва пог­рус­тне­ла.

– Хо­тя зна­ешь, – Эрик вспом­нил один прос­той фо­кус, ко­торо­му на­учил его отец. — Я знаю один вол­шебный трюк. У те­бя есть коль­цо?

Де­воч­ка, сно­ва за­улы­бав­шись, от­да­ла ему свое ма­лень­кое ко­леч­ко с жем­чу­жиной. Эрик снял с паль­ца свое, се­реб­ря­ное.

– У ме­ня есть два коль­ца, – на­чал Эрик свой фо­кус. – твое и мое. Твое коль­цо я от­даю те­бе, вот – он про­тянул ру­ку с дву­мя коль­ца­ми, од­но дер­жал в паль­цах, дру­гое пря­тал в ку­лаке. Во­ри под­ста­вила ру­ку, он сбро­сил коль­цо из ку­лака и быс­тро сжал ее ру­ку. – дер­жи креп­ко, хо­рошо? А мое коль­цо я оде­ну об­ратно. – Он сде­лал вид, кто пы­та­ет­ся на­деть коль­цо. – Не вле­за­ет, по­дож­ди-ка, это же твое ко­леч­ко. А мое тог­да где?

Де­воч­ку вздох­ну­ла и раз­жа­ла ру­ку. Она за­улы­балась, уви­дев коль­цо Эри­ка у се­бя в ру­ке.

– Я то­же мо­гу так, — на­дула она губ­ки.

– Как? – Уди­вил­ся во­ин.

– Я мо­гу сде­лать вот так! – Де­воч­ка вдруг нап­ряглась и зак­ры­ла гла­за. Нес­коль­ко се­кунд ни­чего не про­ис­хо­дило, а пос­ле ти­шину за­ла раз­ре­зал ме­тал­ли­чес­кий лязг. Эрик реф­лектор­но вско­чил, раз­вернул­ся и дос­тал меч бук­валь­но за се­кун­ду.

Уг­ро­зы не бы­ло, а на по­лу ле­жал кра­сивый сти­лет, ко­торый по­явил­ся... из не­от­ку­да.

– Эрик… что с то­бой? Там кто-то есть? — ис­пу­галась де­воч­ка.

– Это ты сде­лала? – Спро­сил слег­ка встре­вожен­ный во­ин.

– Да! – С гор­достью от­ве­тила она.

– Зна­ешь, Во­ри, да­вай луч­ше сыг­ра­ем в шах­ма­ты.

***

Же­лез­ная сте­на. Это и бы­ло пос­леднее ис­пы­тание. Унич­то­жить сте­ну, сло­мать ее, раз­бить, от­крыть про­ход. Ни ору­жия, ни ма­гии. Толь­ко ку­лаки и си­ла во­ли.

Мно­гие лю­ди, часть ко­торых бы­ла вол­шебни­ками, ус­лы­шав за­дание тут же уш­ли. Ос­та­лось лишь два де­сят­ка во­инов. Ха­лоф все еще сто­ял от­дель­но от дру­гих. Он за­думал­ся над сло­вами той де­вуш­ки. «Вре­мя на тво­ей сто­роне», во­ин не по­нимал, что это зна­чит. Но сей­час не до это­го. Нуж­но бы­ло сдать ору­жие.

– Так это прос­то про­вер­ка фи­зичес­кой си­лы? – Рас­кри­чал­ся ка­кой-то ши­рокоп­ле­чий на­ем­ник. – Хах, тем, кто ма­шет ме­чом и то­пором весь день, это за­дание вы­пол­нить – раз плю­нуть. — Ска­зав это, во­ин бро­сил свой меч на стол, зас­та­вив тот нем­но­го по­шат­нуть­ся.

Ха­лоф, рас­талки­вая тол­пу, приб­ли­жал­ся к сто­лу. Он под­нял ру­ку со сво­ей се­кирой ров­но над ос­таль­ным ору­жи­ем. То­пор с гром­ким ляз­гом упал на стол. Ме­бель, не вы­дер­жав та­кого ве­са, рас­ко­лолась по­полам. Ха­лоф, не об­ра­щая вни­мания на удив­ленные взгля­ды дру­гих во­инов, по­дошел к сте­не и, раз­мяв паль­цы, на­чал свое собс­твен­ное ис­пы­тание.

Удар

Ни­чего не про­изош­ло.

Удар

Все еще ни­чего. Он ярос­тно на­носил уда­ры, не жа­лея ни пер­ча­ток, ни рук, что уже силь­но бо­лели.

Удар

Ме­тал­ли­чес­кая часть пер­чатки ца­рап­ну­ла сте­ну.

Удар

По­яви­лась ма­лень­кая вмя­тина. И это бы­ла ма­лень­кая по­беда.

Удар, удар, удар

Од­на из пер­ча­ток все еще ца­рапа­ла сте­ну. Ру­ки ужас­но бо­лели, лоб пок­рылся ис­па­риной, он бил в сла­бые мес­та.

Удар, удар, удар

Вмя­тина еще нем­но­го уве­личи­лась.

Удар, удар, удар

Ни­чего.

Удар, удар, удар

Дождь и хо­лод, про­бира­ющий до кос­тей.

Удар, удар, удар

Нес­коль­ко круп­ных вол­ков ок­ру­жила сол­да­та. Стая не­боль­шая, но ему не сбе­жать.

Удар, удар, удар

Во­жак стаи взвыл, и его вой уси­ливал­ся во­ем вет­ра. Это не обыч­ный волк, из его го­ловы и плеч рос­ли не­боль­шие ши­пы, а два вер­хних клы­ка бы­ли нам­но­го длин­нее ос­таль­ных зу­бов. Он не сво­дил взгляд с лег­кой до­бычи.

Удар, удар, удар

Бе­жать не­куда, но сол­дат и не со­бирал­ся сда­вать­ся. Он из­дал бо­евой клич, боль­ше по­хожий на рев ди­кого зве­ря. Вол­ки ос­ка­лились и ры­чали.

Удар, удар, удар

Один из вол­ков бро­сил­ся впе­ред и прыг­нул. Сол­дат вых­ва­тил свой мор­ген­штерн на це­пи и взмах­нул им. Над по­лем бит­вы свер­кну­ла мол­ния.

Удар, удар, удар

Без­ды­хан­ный волк с про­битой го­ловой ле­жит на зем­ле. Мор­ген­штерн вра­ща­ет­ся. Сле­ду­ющий волк стал под­хо­дить бли­же в ожи­дании до­бычи. Рас­ка­ты гро­ма.

Удар, удар, удар

Еще один про­тив­ник по­вер­жен. Че­люсть вол­ка от си­лы вы­пада от­де­лилась от го­ловы и ку­да-то от­ле­тела. На этот раз ос­тавши­еся зве­ри не спе­шили на­падать и лишь гром­ко ры­чали. Сол­дат по­шел впе­ред, вра­щая свое ору­жие. Во­жак стаи сно­ва гро­мог­ласно взвыл и то­же дви­нул­ся впе­ред. Дождь лил все силь­нее и силь­нее.

Удар! Удар! Удар!

Волк под­ста­вил­ся и его от­бро­сило на­зад, но он тут же под­нялся, увер­нулся от вто­рого уда­ра сол­да­та. Во­ин рас­кру­чивал цепь так быс­тро и силь­но, что она сли­валась в один сплош­ной круг. Зверь сно­ва бро­сил­ся на че­лове­ка. Бу­ря не­ис­товс­тво­вала.

Удар! Удар! Удар!

Же­лез­ный на­руч с ру­ки сол­да­та сбит и от­бро­шен, пасть вол­ка кро­вото­чила, вы­бито нес­коль­ко зу­бов. Си­лы про­тив­ни­ков бы­ли на пре­деле.

УДАР! УДАР! УДАР!

От оче­ред­но­го уда­ра на­конеч­ник мор­ген­штер­на сле­тел с це­пи, ору­жие ста­ло поч­ти бес­по­лез­ным. Во­жак вол­ков тут же со­вер­шил кон­тра­таку и по­валил сол­да­та на зем­лю.

УДАР! УДАР! УДАР!

Все вол­ки взвы­ли и раз­бе­жались. Сол­дат сто­ял, а их во­жак ле­жал на зем­ле. За­душен­ный цепью мор­ген­штер­на. Сно­ва свер­кну­ла мол­ния. Сол­дат по­доб­рал с зем­ли упав­ший на­конеч­ник в ви­де сло­на. Рас­кат гро­ма зас­та­вил зад­ро­жать вер­хушки де­ревь­ев. Дождь и хо­лод, про­бира­ющий до кос­тей.

УДАР! УДАР! УДАР! УДАР! УДАР! УДАР! УДАР! УДАР!

Ха­лоф оч­нулся на кро­вати в боль­нич­ном кры­ле зам­ка. Ря­дом си­дела де­вуш­ка в зе­леном платье.

– Ну как так мож­но бы­ло? Тут ни од­ной це­лой кос­ти не ос­та­лось. По­чему те­бя сра­зу от­ту­да не уве­ли? – При­чита­ла она се­бе под нос. – И ко­му же те­перь все это ис­прав­лять? Ко­неч­но те­бе, Ли­лит.

– Ну из­ви­ни уж! – Прок­ряхтел во­ин.

– Ой! Что? Ты уже оч­нулся? Как ты се­бя чувс­тву­ешь? Что-то еще бо­лит? — на­чала та­рато­рить де­вуш­ка

– Я… я рук не чувс­твую. Что про­изош­ло? — он по­пытал­ся по­шеве­лить паль­ца­ми, но вы­ходи­ло пар­ши­во.

– Еще бы ты их чувс­тво­вал. Ты бил эту сте­ну шес­тнад­цать ча­сов без пе­реры­ва, и был в об­мо­роке от бес­си­лия. Ког­да я сня­ла с те­бя пер­чатки, мне приш­лось со­бирать ру­ки по час­тям. Та­ких ран, как у те­бя, я еще не ле­чила. Ты лож­ку дер­жать не­дели две не смо­жешь. — она ка­чала го­ловой и с со­жале­ни­ем смот­ре­ла на во­ина.

– А драть­ся смо­гу? – Спро­сил Ха­лоф, под­ни­ма­ясь со сво­его мес­та. Обе ру­ки прон­зи­ла боль и ли­цо во­ина реф­лектор­но скри­вилось

– Что? Что ты име­ешь в ви­ду? – Ли­лит кри­чала. — А ну-ка ле­жать я ска­зала! Те­бе нуж­но от­дохнуть и наб­рать­ся сил. — де­вуш­ка ок­ругли­ла гла­за, не ве­ря сво­им ушам. Ему и драть­ся! С та­кими то ру­ками!

– Мне нуж­но до­ломать ту сте­ну, — нах­му­рил­ся Ха­лоф.

– Да ты ее уже про­бил, ча­су на де­сятом, и еще шесть ча­сов бил ее в дру­гом мес­те. Я не поз­во­лю те­бе сно­ва ло­мать ру­ки! — де­вуш­ка про­дол­жа­ла кри­чать на во­ина.

– Так я по­бедил? – Не­мед­ленно спро­сил во­ин.

– А я о чем те­бе тол­кую? Те­перь ты вто­рой ры­царь Ми­рании – Ха­лоф Нас­той­чи­вый. — улыб­ну­лась Ли­лит, наб­лю­дая за ре­ак­ци­ей муж­чи­ны.

От та­кой но­вос­ти Ха­лоф вско­чил, ему све­ло обе ру­ки, он вскрик­нул, и де­вуш­ка тут же по­вали­ла его об­ратно на кро­вать.

– Не смей вста­вать! – Ско­ман­до­вала де­вуш­ка. – Ес­ли что-то нуж­но – про­си! А сей­час, те­бе ну­жен от­дых. — она лас­ко­во ук­ры­ла его оде­ялом.

– Хо­рошо, у ме­ня прось­ба. — Ха­лоф прик­рыл гла­за и по­удоб­нее ус­тро­ил­ся в кро­вати. Чтож, раз поз­во­лили про­сить всё, что нуж­но...

– Что я мо­гу сде­лать для те­бя? — с го­тов­ностью спро­сила де­вуш­ка.

– Пе­редай ко­ролю, что мне нуж­но но­вое ору­жие, по­жалуй­ста, — он пос­мотрел на Ли­лит вни­матель­но, нас­то­рожен­но. При­мет ли она его прось­бу.

– Ка­кое? – Де­вуш­ка уже со­бира­лась уй­ти.

– Мор­ген­штерн с на­конеч­ни­ком в ви­де сло­на. — Пос­ле этих слов Ха­лоф ус­нул, а Ли­лит по­бежа­ла по ком­на­там зам­ка в по­ис­ках сво­ей ма­тери и ко­роля.

Глава 4. Храбрец и Тьма.

– Ва­ше Ве­личес­тво. Вот спи­сок лю­дей, ко­торые при­мут учас­тие в сле­ду­ющем ис­пы­тании, – та­рато­рил дво­рец­кий, про­тяги­вая лист пер­га­мен­та.

– И что? – от­махнул­ся ко­роль, – объ­яви о на­чале и ука­жи вре­мя. У ме­ня и так, – на­чал ко­роль, но его бес­пардон­но пе­реби­ли.

– Но их все­го двад­цать во­семь че­ловек! А ес­ли ник­то не прой­дет, что де­лать тог­да? – за­нер­вни­чал Сар­нир, то ли от то­го, что так бес­так­тно пе­ребил ре­чи ко­роля, то ли от ко­личес­тва учас­тни­ков.

– Ес­ли в мо­ем ко­ролевс­тве нет дос­та­точ­но храб­рых лю­дей, то при­дет­ся счи­тать это ис­пы­тании про­вален­ным, – от­ве­тил пра­витель ску­ча­ющим то­ном.

– Но мес­сир, – на­чал дво­рец­кий.

– Пос­лу­шай, Сар­нир. У ме­ня все ва­лит­ся из рук. Мир­ный до­говор с ко­ролевс­твом Ви­рея так и не сос­тавлен. Еще этот по­сол Филь­ери всю кровь из ме­ня вы­пил сво­ей вос­точной по­лити­кой. Я уж не го­ворю об этих ис­пы­тани­ях. И вот имен­но тог­да, ког­да у ме­ня по­яви­лось вре­мя на от­дых, ты ме­ня пре­рыва­ешь, – он ус­та­ло по­тер вис­ки, гля­дя на шах­матную дос­ку.

– Шах и мат! – ра­дос­тно про­из­несла де­воч­ка, си­дев­шая нап­ро­тив ко­роля. Тот еще раз ос­мотрел все фи­гуры на дос­ке и с прис­корби­ем приз­нал по­раже­ние. Во­ри же ве­село мо­тала но­гами от сво­ей по­беды.

– Да­вай еще ра­зок, – ска­зал ко­роль.

– Но мес­сир… – пов­то­рил дво­рец­кий.

– Хо­рошо, – де­воч­ка на­чала сно­ва рас­став­лять фи­гуры по мес­там.

– Сар­нир, – пра­витель встал и по­вер­нулся ли­цом к слу­ге, – поп­ро­си Эри­ка и Ха­лофа те­бе по­мочь, хо­тя нет, толь­ко Эри­ка. Ха­лоф еще не ок­реп, хоть и бу­дет ут­вер­ждать об­ратное. И зай­ми уже чем-ни­будь слуг в зам­ке. А то я ви­жу ра­бота­ющим толь­ко те­бя. И еще, – на­чал ко­роль. Ме­тал­ли­чес­кий лязг прер­вал его. Муж­чи­на раз­вернул­ся, дво­рец­кий выг­ля­нул из-за его пле­ча. Ря­дом с Во­ри ле­жало три кра­сивых кин­жа­ла. Де­воч­ка бы­ла на­пуга­на.

– Где я? – спро­сила она с ужа­сом гля­дя на двух муж­чин, – Кто вы?

– Сар­нир… Бе­ги за Мер­той… Сроч­но… – ко­роль не от­ры­вал взгля­да от ре­бен­ка. Дво­рец­кий убе­жал, ос­та­вив их вдво­ем.

– Что про­ис­хо­дит со мной? – де­воч­ка отош­ла на­зад. Ря­дом упа­ло еще два кин­жа­ла.

– Во­ри… Ты пом­нишь ме­ня?.. Я Ас­тал… Я твой друг… Я по­могу те­бе… – на­чал муж­чи­на, мед­ленно сту­пая.

– Мне страш­но! – еще па­да­ющие кин­жа­лы.

– Не вол­нуй­ся, я знаю, как спра­вить­ся со стра­хом. Зак­рой гла­за и до­верь­ся мне, – он го­ворил, выс­та­вив ру­ки впе­ред.

Де­воч­ка заж­му­рилась. В воз­ду­хе над ней по­яви­лось еще нес­коль­ко кин­жа­лов. Они на­чали па­дать, но Ас­тал от­крыл пря­мо под ни­ми ма­лень­кие пор­та­лы. Он по­дошел и об­нял Во­ри.

– Не бой­ся, я ря­дом, я те­бя за­щищу, – он шеп­тал ей на ухо эти сло­ва, ус­по­ка­ивая де­воч­ку. Вбе­жала Мер­та с зель­ем. Кин­жа­лы боль­ше не па­дали.

***

– Ты го­това?

Рой и Ши­вани сто­яли пе­ред зам­ком. Вер­нее, Рой сто­ял и лю­бовал­ся ви­дами зам­ка, а его сес­тра си­дела и по­лиро­вала свое копье.

– Я го­това, – на­конец от­ве­тила де­вуш­ка, вста­вая и поп­равляя во­лосы, вы­лез­шие из-под на­лоб­ной по­вяз­ки.

– Тог­да че­го мы ждем? – с раз­дра­жени­ем спро­сил бер­серк.

– На­учись тер­пе­нию. Ко­роль еще не вы­шел, не объ­явил ис­пы­тание, пра­вила, – раз­ве­ла она ру­ками, чуть не уда­рив по го­лове сво­его брат­ца.

– И что? – спро­сил Рой, раз­дра­жен­но рас­ха­живая взад-впе­ред.

– И не от­крыл пор­тал, – улыб­ну­лась она.

– Ког­да же оно нач­нется? – он сно­ва взгля­нул на за­мок.

– Ты не­ис­пра­вим… – вы­дох­ну­ла де­вуш­ка, по­качав го­ловой.

***

– Да­мы и гос­по­да. Третье ис­пы­тание для тех, в чь­ей ду­ше нет мес­та стра­ху. Ис­тинные храб­ре­цы прой­дут в пор­тал. Но знай­те, ис­пы­тание очень опас­но, смер­тель­но опас­но. Для ко­го-то оно мо­жет стать пос­ледним. Я не зас­тавляю вас учас­тво­вать в нем, спро­шу лишь од­но. Кто пой­дет пер­вым? – Ко­роль гроз­но об­вел взгля­дом нем­но­гочис­ленную груп­пу лю­дей. Все мол­ча­ли. Тол­па ре­дела, лю­ди ухо­дили, а те, кто ос­та­лись, шеп­та­лись и по­жима­ли пле­чами.

– Я пой­ду! – Ши­вани под­ня­ла ру­ку с копь­ем, – я пой­ду пер­вой, Ва­ше Ве­личес­тво.

– От­лично, – от­ве­тил ко­роль, от­кры­вая пор­тал, – хо­тя бы у де­вушек есть нем­но­го храб­рости. Все ос­таль­ные – жди­те здесь, – на­казал ко­роль, от­кры­вая пор­тал для по­дошед­шей де­вуш­ки.

Ши­вани вош­ла в пор­тал, ко­роль за ней. Рой стал ждать, сно­ва. Бер­серк не­нави­дел это де­лать. Ожи­дание вы­води­ло его из се­бя, но в этой си­ту­ации дру­гих ва­ри­ан­тов не бы­ло. Спус­тя де­сять ми­нут, длив­шихся год, ря­дом с пер­вым пор­та­лом от­крыл­ся дру­гой, го­ризон­таль­ный. Из не­го вы­пало два че­лове­ка: ко­роль Ас­тал, при­зем­ливший­ся на но­ги, и Ши­вани, упав­шая на спи­ну. Его Ве­личес­тво выс­та­вил ру­ку и пой­мал копье де­вуш­ки, вы­пав­шее с опоз­да­ни­ем.

– Ты мо­лодец, – пох­ва­лил он, про­тяги­вая ей ору­жие, – ты дей­стви­тель­но мо­лодец. Не го­вори ни­кому до кон­ца ис­пы­тания, – шеп­нул ко­роль, на что де­вуш­ка лишь кив­ну­ла.

– Ши­вани, – под­бе­жал Рой, – ты в по­ряд­ке? Не ра­нена? – бер­серк схва­тил ее за пле­чи.

– Нет, все в по­ряд­ке… Ай! Все хо­рошо! – Она слег­ка от­тол­кну­ла нас­той­чи­вого бра­та. Ка­залось, что он при­чинит ей боль­ше уве­чий, пы­та­ясь ос­мотреть ее, чем са­мо ис­пы­тание.

– От­ве­ди ее в за­мок, най­ди­те там Мер­ту Це­литель­ни­цу. Она ос­мотрит ру­ку. Иди­те, – На ру­ке де­вуш­ки дей­стви­тель­но бы­ла боль­шая ра­на. Кровь про­пита­ла ру­баш­ку на пле­че.

– Я же ска­зала, я в по­ряд­ке, – дер­ну­лась де­вуш­ка.

– Это при­каз ко­роля! А те­перь иди­те, – гроз­но ска­зал ко­роль, вы­ходя из се­бя.

Де­вуш­ка вста­ла на но­ги и, опи­ра­ясь на пле­чо бра­та, поб­ре­ла в сто­рону зам­ка. Ко­роль Ас­тал про­водил их взгля­дом до во­рот двор­ца и сно­ва по­дошел к пер­во­му пор­та­лу. Он оки­нул взгля­дом ос­тавших­ся лю­дей:

– Кто сле­ду­ющий?

***

Ть­ма сгу­щалась. Ть­ма дви­галась. Ть­ма об­ре­тала очер­та­ния. Она го­лод­на. Она жаж­дет мес­ти. Она хо­чет выб­рать­ся из за­точе­ния. Она пог­ло­тит лю­бого, кто при­дет к ней. Она унич­то­жит мир и об­ра­тит его в се­бя. Ник­то и нич­то не вста­нет на ее пу­ти.

***

Рой вы­шел из пор­та­ла. Пос­ле всех уго­воров сес­тры не хо­дить «ту­да», за­быть об этом ис­пы­тании, он все же по­шел. Бер­серк по­вер­нулся к пор­та­лу. Ко­роль вы­шел чуть поз­же. Выг­ля­дел он встре­вожен­но.

– Что это за мес­то? – спро­сил бер­серк, ог­ля­дыва­ясь.

Они на­ходи­лись в ка­кой-то пе­щере. Вок­руг бы­ло тем­но, су­хо, об­ра­зовав­ши­еся ста­лак­ти­ты так и но­рови­ли сва­лить­ся на их го­ловы, лишь пор­тал сла­бень­ко ос­ве­щал прос­транс­тво вок­руг се­бя си­нева­тым све­том.

– Это тюрь­ма, – от­ве­тил ко­роль, соз­да­вая в воз­ду­хе два све­тящих­ся ша­рика.

– Для ко­го? – спро­сил Рой.

– Для че­го… – поп­ра­вил его ко­роль с нес­кры­ва­емой тре­вогой.

– Что Вас так пу­га­ет? – за­вол­но­вал­ся бер­серк, хму­рясь.

– То, что я мо­гу не ус­петь, – ко­роль го­ворил за­гад­ка­ми, ос­матри­ва­ясь по сто­ронам.

– Не ус­петь? – бер­серк вгля­дывал­ся в тем­но­ту, — Что это зна­чит?

– Твоя сес­тра от­де­лалась ца­рапи­ной, а мог­ла ли­шить­ся ру­ки… Будь ос­то­рожен, – пре­дос­те­рег он во­ина, так же гля­дя в тем­ную пус­то­ту.

– Хо­рошо, но что мне де­лать? – за­дал он ло­гич­ный воп­рос. Не­уже­ли при­дет­ся брес­ти в тем­но­те, по­ка не нат­кнет­ся на ко­го-то. Или че­го-то.

Ко­роль мол­чал. Во­ин по­вер­нулся на­зад, но ни со­бесед­ни­ка, ни пор­та­ла ря­дом не ока­залось. Лишь один сла­бый ша­рик све­та над его го­ловой и боль­ше ни­чего. Он че­тыр­хнул­ся.

– От­лично. Бу­дем счи­тать, что Его Ве­личес­тво мне все объ­яс­нил, – Рой вы­ходох­нул, по­качал го­ловой и дви­нул­ся вглубь пе­щеры.

Бер­серк плу­тал по тем­ным ка­мен­ным ко­ридо­рам, метр за мет­ром, ти­хо и ос­то­рож­но. Он прис­лу­шивал­ся к зву­кам вок­руг. Но по­мимо ша­гов он ни­чего не слы­шал, жив­ность буд­то бы вы­мер­ла здесь. Ни на­мека на рас­ти­тель­ность, хо­тя бы в ви­де ред­ко­го пу­шис­то­го мо­ха, ни од­но­го на­секо­мого. Черт, да­же ле­тучих мы­шей тут нет. Да и обыч­ных то­же. Что за мес­то? Бы­ла лишь тем­но­та, звук собс­твен­ных ша­гов, сво­дящий с ума, он брел по пе­щере ми­нут де­сять, а мо­жет трид­цать? А не день ли? Вре­мя тут те­рялось, прос­транс­тво ис­ка­жалось, сво­дя с ума. Вок­руг ста­нови­лось все тем­нее и тем­нее. Рой ед­ва мог раз­гля­деть ку­да нас­ту­па­ет. Да­же воз­дух стал плот­нее. Не­ожи­дан­но раз­дался низ­кий ба­сис­тый смех, от ко­торо­го во­ину ста­ло слег­ка жут­ко­вато.

– Ха-ха-ха… – каж­дый звук эхом раз­но­сил­ся по пе­щере.

– Кто здесь? – Рой не ус­лы­шал собс­твен­ный го­лос.

– Здесь… кро­ме те­бя, че­ловек… ни­кого… – не­из­вес­тный был буд­то бы близ­ко, но од­новре­мен­но с этим, он не мог его дос­тать, он не ви­дел ни­чего вок­руг и све­ча над го­ловой да­вала лишь от­го­лосок све­та.

– Вый­ди из тем­но­ты! – кри­чал бер­серк.

– Я И ЕСТЬ ТЕМ­НО­ТА! Ха-ха… – сно­ва этот смех, от ко­торо­го му­раш­ки бе­гали по его те­лу рос­сыпью.

Эхо бы­ло гром­ким, од­на­ко нель­зя бы­ло по­нять, от­ку­да же этот звук до­носит­ся, с ка­кой сто­роны на­ходит­ся враг. Шар све­та поч­ти по­гас, Рой не ви­дел собс­твен­ных рук.

– По­кажись, я хо­чу ви­деть, с кем сра­жа­юсь! – рык­нул в тем­но­ту во­ин. Шут­ки ему по­ряд­ком на­до­ели.

– А го­тов ли ты сра­жать­ся со мной? – спро­сил го­лос, нас­ме­ха­ясь над во­ином. Это бы­ло чет­ко слыш­но в то­не это­го го­лоса, что на­чало злить Роя.

Тут в тем­но­те воз­никло два дру­гих, зе­леных ша­ра. Они не дви­гались и ни­чего не ос­ве­щали, но выг­ля­дели пу­га­юще.

– Где ты пря­чешь­ся? – зак­ри­чал па­рень в пус­то­ту. Его ого­нек над го­ловой за­тух сов­сем. Ста­ло не по се­бе, он буд­то ощу­щал на се­бе чей-то взгляд. Но что это за зе­леный свет пря­мо пе­ред ним?

— Смот­ришь пря­мо в без­дну, и да­же не за­меча­ешь, что без­дна смот­рит в от­вет. Я ПРЯ­МО ПЕ­РЕД ТО­БОЙ, – от­ве­чала ть­ма.

И тут Рой по­нял, что это за ша­ры. Это бы­ли гла­за! Два ог­ромных гла­за смот­ре­ли пря­мо на не­го. Сер­дце сжа­лось, мыс­ли пу­тались.

– Бед­ный ма­лень­кий во­ин, – го­лос ть­мы зву­чал в го­лове Роя, – ос­тался один, сов­сем один, – ть­ма зак­ра­дыва­лась пря­мо в ду­шу, но бер­серк соп­ро­тив­лялся.

– Ты ни­чего обо мне не зна­ешь! – кри­чал он на зе­лень глаз без­дны. Ть­мы. Зла.

– Нет? Ты оди­нок. Ни до­ма… – на­чал го­лос. В го­лове воз­ник об­раз го­ряще­го до­мика.

– …Ни семьи… – сно­ва с неп­ри­ят­ным скри­пом про­гово­рило оно.

«Рой! – кри­чал отец, – хва­тай сес­тру и ухо­ди из до­ма!»

– …Ни дру­зей… – про­дол­жал он, вос­про­из­во­дя в его го­лове от­четли­вые кар­тинки.

«Эй, это тот маль­чик из прок­ля­того до­ма… Не под­хо­ди к нам…Что за ужас!»

– …Один, сов­сем один… – по­бед­ный го­лос. Нет. Толь­ко не так.

– Прочь из мо­ей го­ловы! – сно­ва крик­нул бер­серк. Он су­дорож­но пы­тал­ся вспом­нить хоть что-то еще… Го­рящий дом… Крик ма­тери… Отец от­да­ет ему в ру­ки сес­тру… Сес­тра…

– Сес­тра! У ме­ня есть сес­тра! – бор­мо­тал он. Но вот за­чем он рас­ска­зыва­ет о сво­ей сла­бос­ти? Гла­за по­вер­ну­лись в сто­рону, слег­ка ос­ве­тив что-то. Бер­серк прис­мотрел­ся.

– Ши­вани, – он раз­ли­чил очер­та­ния сво­ей сес­тры и бро­сил­ся к ней, но что-то от­тол­кну­ло его и при­жало к сте­не пе­щеры. Те­перь ему не ше­вель­нуть­ся.

– А те­перь смот­ри, – тем­ная мгла оку­тала де­вуш­ку и под­ня­ла в воз­дух. Ши­вани на­чала за­дыхать­ся.

– От­пусти ее! Сей­час же! – кри­чал па­рень, пы­та­ясь сдви­нуть­ся с мес­та и по­мочь сес­тре.

– Рой! – хри­пела де­вуш­ка, – по­моги! – Она схва­тилась ру­ками за сгус­ток ть­мы вок­руг шеи, – Про­шу!

– А те­перь ты ли­шишь­ся все­го и поз­на­ешь, что та­кое страх, – ть­ма за­мол­ча­ла. Ши­вани би­ла ру­ками по те­ни, дер­жавшей ее. Шея де­вуш­ки хрус­тну­ла и те­ло об­мякло. Рой не смог из­дать ни зву­ка, и прос­то смот­рел, как его сес­тра ис­че­за­ет в тем­но­те. Зе­леные гла­за сно­ва по­вер­ну­лись к бер­серку.

Как ког­да-то дав­но лю­ди бо­ялись мол­нии, про­жига­ющей де­ревья и спо­соб­ной убить да­же ма­мон­та, так те­перь он бо­ял­ся это су­щес­тво, чьи ог­ромные гла­за мед­ленно под­плы­вали к не­му. Пред­ки при­нима­ли гром за что-то бо­жес­твен­ное, не под­властное по­нима­нию и объ­яс­не­нию. И те­перь, упав на ко­лени, Рой ви­дел пе­ред со­бой что-то выс­шее, то, что нель­зя бы­ло ох­ва­тить смыс­лом. Са­мо Зло во пло­ти, чту­щее лишь тем­но­ту и си­лу, приб­ли­жалось к не­му, прев­ра­щая все по­пыт­ки соб­рать храб­рость в нич­то. Ру­ки тряс­лись.

— Как мож­но не бо­ять­ся стра­ха, Пап? — по­жав пле­чами, спро­сил маль­чик. Его отец, улыб­нувшись, кив­нул же­не:

— Бо­ять­ся сто­ит толь­ко сла­бос­ти в се­бе, Рой. То­го, что го­ворит те­бе го­лова, по­ка сер­дце кри­чит об­ратное. Я не мо­гу ска­зать те­бе, что стра­ха нет, по­тому что это глу­по. Все мы че­го-то бо­им­ся. Но са­мое глав­ное — это по­нять, как с этим по­бороть­ся. Как по­бедить сла­бость в ду­ше и в те­ле. Тог­да ты сам пой­мешь, что зна­чит страх, а что зна­чит… – про­носи­лись у Роя в го­лове вос­по­мина­ния и от­четли­вый го­лос от­ца.

– Ты бы­ла пра­ва. Я по­нял, что та­кое страх… – ска­зал он.

– Да, так и есть… при­ми его весь… – от­ве­тило что-то в го­лове.

– Но бла­года­ря те­бе я по­нял еще кое-что. Я поз­нал, что та­кое Храб­рость! – крик­нул Рой.

Один из то­поров бер­серка уже ле­тел в зе­леный глаз его про­тив­ни­ка. Рёв бо­ли, раз­несший­ся по пе­щере эхом ог­лу­шил бер­серка, но не­надол­го и, сжав вто­рой то­пор обе­ими ру­ками, он бро­сил­ся ко вто­рому ис­точни­ку све­та. Тот рез­ко на­чал под­ни­мать­ся и Рой прыг­нул, но сво­ей це­ли так и не дос­тиг. Меж­ду оком ть­мы и во­ином от­крыл­ся пор­тал и, пос­ле то­го, как бер­серк вле­тел пря­мо в не­го, зах­лопнул­ся, вновь пог­ру­зив пе­щеру в тем­но­ту.

***

Рой вы­летел на тра­ву пе­ред зам­ком и вы­ронил то­пор, пе­река­тив­шись па­ру раз и от­бив се­бе пя­тую точ­ку и ру­ки.

– Ты бе­зумец, ес­ли ду­ма­ешь, что одо­ле­ешь древ­нее чу­дови­ще од­ним то­пором, – раз­дался по­зади го­лос ко­роля.

– За­чем Вы это сде­лали? – ряв­кнул Рой на ко­роля. Что-то се­год­ня мно­го на­роду так и но­ровит пог­ру­бить пра­вите­лю.

– Что? Спас те­бе жизнь? – ра­зоз­лился ко­роль.

– Унес­ли ме­ня от­ту­да! Эта шту­ка уби­ла мою сес­тру! А я ос­та­вил ее там! – он все еще не по­нимал, что про­изош­ло.

– Ты уве­рен? – ко­роль Ми­рании был на удив­ле­ние спо­ко­ен.

– Но… Я сам это ви­дел… – Рой за­сом­не­вал­ся.

– Ты ви­дел ли­цо сво­ей сес­тры? – на­чал за­давать на­водя­щие воп­ро­сы Ас­тал.

– Нет, это был си­лу­эт… – Бер­серк точ­но не по­нимал, что тут про­ис­хо­дит и где его сес­тра. Не­уже­ли не там?

– Мо­жет, ты слы­шал ее го­лос? – улыб­нулся ко­роль.

– Ее ду­шили, она хри­пела. – он на­чал по­нимать.

– Там не бы­ло тво­ей сес­тры, Рой. Она в бе­зопас­ности, в зам­ке, – Ас­тал по­дошел к Рою и пох­ло­пав его по пле­чу, как бы ус­по­ка­ивая, по­мог ему под­нять­ся.

– Так она… жи­ва? – при­нимая по­мощь, спро­сил Рой.

– Да, и хо­чет ус­лы­шать то же са­мое о те­бе. А те­перь иди и об­ра­дуй ее тем, что ты жив-здо­ров и про­шел ис­пы­тание. Уве­рен, она бу­дет ра­да, – ко­роль за­улы­бал­ся еще ши­ре, от­ме­чая, что ес­ли бы пор­тал от­крыл­ся для дру­гого, Рой прыг­нул бы ту­да бе­зо вся­ких сом­не­ний, пря­мо в пек­ло. В жар.

– Хо­рошо, Ва­ше Ве­личес­тво, – бер­серк пок­ло­нил­ся и хо­тел бы­ло уже пой­ти к сес­тре, од­на­ко ко­роль ос­та­новил его жес­том.

– Ть­ма приш­ла в этот мир не ужас­ным чу­дови­щем. Она иг­ра­ет на стра­хах и сла­бос­тях че­лове­ка. И в этом её си­ла — в этом у­яз­ви­мость че­лове­ка. Ты до­казал мне, что да­же в кро­меш­ной ть­ме мож­но най­ти путь к све­ту. От­ны­не ты – Рой Храб­рый, во­ин и за­щит­ник ко­ролевс­тва Ми­рания.

Глава 5. Во имя справедливости!

— Я не хо­чу боль­ше ждать!

Трон­ный зал пус­то­вал. Слу­ги сно­вали по зам­ку, при­водя его в по­рядок. Со всех по­докон­ни­ков тща­тель­но сти­рали пыль, све­чи в под­свеч­ни­ках и люс­трах за­меня­ли на но­вые, го­товясь к ноч­но­му вре­мени су­ток, на кух­не скур­пу­лез­но мы­лась по­суда, по­лы на­мыва­лись с та­ким ко­личес­твом пы­ли, что от гряз­но-се­рой пе­ны хо­телось толь­ко чи­хать. На ули­це ве­чере­ло, сол­нце мед­ленно скры­валось за двор­цом, ухо­дя за го­ризонт и ста­ратель­но пря­чась в де­ревь­ях. Око­ло двор­цо­вой сте­ны сто­яли два бра­та. Один с ме­чом, дру­гой с лу­ком и кол­ча­ном стрел.

— Ты зна­ешь, что мы еще не го­товы, — нах­му­рил­ся один из брать­ев.

— Исавь­ер, мы го­товы! — от­ве­тил луч­ник.

— Ты так силь­но хо­чешь отом­стить, что не ви­дишь сво­их сла­бос­тей, — Исавь­ер всег­да ви­дел суть люд­ских пос­тупков.

— Не мес­ти, а спра­вед­ли­вос­ти, — под­пра­вили его.

— Что ты на­зыва­ешь спра­вед­ли­востью? — муж­чи­на с ин­те­ресом наб­лю­дал за со­бесед­ни­ком, по­нимая, что тот заб­лужда­ет­ся.

— Адо­лос Ги­бель­ный ли­шил те­бя ру­ки, а ме­ня гла­за. А зна­ешь, сколь­ких он убил, на­ходясь на сво­боде? Его нуж­но бы­ло каз­нить еще пять лет на­зад, — Эс­пер те­рял тер­пе­ние.

— А ты бы был его па­лачом? — Исавь­ер скри­вил­ся, по­казы­вая бра­ту свое не­доволь­ство.

— Ты стал ка­лекой по ви­не это­го че­лове­ка, а мог по­гиб­нуть! — кри­чал Эс­пер.

— Но я не бу­ду ему мстить, — брат по­качал го­ловой. Он по­нимал, что это бы­ло не пра­виль­но.

— Он зло­дей, а я хо­чу стать ге­ро­ем и ос­та­новить бе­зум­но­го убий­цу! — Эс­пер силь­но злил­ся, на се­бя, на бра­та, на Ги­бель­но­го, на всех. Он жаж­дал отом­ще­ния.

— Нас­то­ящие ге­рои не ждут сра­жений, не уби­ва­ют. Ес­ли ты хо­чешь «это­го», то ни­чем не луч­ше не­го, — сде­лал впол­не ло­гич­ный вы­вод Исавь­ер.

— До­воль­но!!! — ко­роль воз­ник из ни­от­ку­да. Выс­ту­пив впе­ред, он выс­та­вил обе ру­ки, — я ду­мал, что дож­дусь от вас хоть ка­кой-то по­мощи, но вы двое ду­ма­ете толь­ко об Адо­лосе. Я ошиб­ся в вас. Сдай­те ору­жие.

Исавь­ер от­дал меч. Эс­пер мол­чал.

— Эс­пер, это при­каз! — злил­ся ко­роль.

— Но за­дача стра­жи, — на­чал во­ин, но его пе­ребил ко­роль.

— Я ли­шаю те­бя ти­тула ко­ролев­ско­го стра­жа, — зву­чало, как удар в под­дых. Из его лег­ких буд­то вы­били весь воз­дух. Меч­ник тя­жело вздох­нул. Его брат ос­текле­нев­шим взгля­дом смот­рел на ко­роля.

— По­чему я не мо­гу прос­то пой­мать прес­тупни­ка? — дро­жащим го­лосом за­гово­рил луч­ник, — Я прос­то хо­тел за­щитить лю­дей от та­ких, как он.

— Мы не зна­ем где он, с кем и че­го он хо­чет. Но мы не дол­жны под­да­вать­ся па­нике из-за это­го. Нам ос­та­ет­ся толь­ко, — Эс­пер не ос­тался в дол­гу, пе­реби­вая и кри­ча. Сов­сем не по­доба­ющее по­веде­ние, да­же для быв­ше­го страж­ни­ка.

— Я НЕ ХО­ЧУ БОЛЬ­ШЕ ЖДАТЬ! — Эс­пер в ярос­ти сор­вал по­вяз­ку с ли­ца и бро­сил на зем­лю, — пос­мотри­те на ме­ня. Вот что он сде­лал пять лет на­зад! — Ре­заная ра­на рас­се­кала глаз­ни­цу над­вое. Ниж­нее ве­ко пе­ревер­ну­лось а ко­жа вер­хне­го без­жизнен­но об­висла. Гла­за не бы­ло, лишь ош­мётки мя­са мышц и ко­жи, — он — убий­ца, его нуж­но ос­та­новить, и я не… — во­ин не ус­пел до­гово­рить, глу­хой удар прер­вал Эс­пе­ра. Зем­ля дрог­ну­ла. Исавь­ер и ко­роль обер­ну­лись в сто­рону, от­ку­да до­нес­ся шум. Пос­ле­довал вто­рой удар.

— Эс­пер, бе­ги в баш­ню, от­ту­да ты смо­жешь луч­ше при­целить­ся, — ко­роль Ас­тал раз­да­вал при­казы сво­им под­чи­нен­ным, быс­тро и чёт­ко, — Исавь­ер, за­щищай две­ри зам­ка, сколь­ко смо­жешь. Я приш­лю к те­бе по­мощь.

Треть­его уда­ра сте­на вок­руг зам­ка не вы­дер­жа­ла. Она рух­ну­ла, под­няв об­ла­ко пы­ли, но да­же сквозь не­го мож­но бы­ло уви­деть ог­ромное де­рево.

— Трент. Как он смог его пе­рема­нить? — изум­ле­нию ко­роля не бы­ло пре­дела.

— Это он? — спро­сил Эс­пер. — Адо­лос?

— Я ска­зал бе­ги в баш­ню, — ук­ло­нил­ся от от­ве­та ко­роль.

— Я не уй­ду без вас и бра­та. Вам нуж­но в бе­зопас­ное мес­то, — быс­тро про­тара­торил он, наб­лю­дая за ко­ролем, он был оше­лом­лен, но быс­тро смог сре­аги­ровать в дан­ной си­ту­ации.

— Те­бя… ник­то… не спра­шивал… — ска­зал ко­роль Ас­тал Муд­рый, зак­ры­вая пор­тал, по­явив­ший­ся под но­гами луч­ни­ка, — те­бе то­же до­рогу по­казать? – спро­сил он у Исавь­ера, воз­вра­щая ему меч.

Ко­роль ушел пор­та­лом, а од­но­рукий меч­ник бро­сил­ся к во­ротам.

***

Ког­да пыль осе­ла, лорд Адо­лос об­ра­тил­ся к ма­гу-мен­та­лис­ту, уп­равля­юще­му трен­том.

– Я же го­ворил, что двух уда­ров не хва­тит. Те­перь от­правь его бу­янить пе­ред зам­ком, нам нуж­но от­влечь как мож­но боль­ше страж­ни­ков на де­рево, что­бы про­ник­нуть внутрь.

Мен­та­лист кив­нул и при­ложил ру­ки к го­лове. Трент, по­вину­ясь мыс­ленно­му при­казу, про­шел сквозь брешь в сте­не и нап­ра­вил­ся в сто­рону под­бе­га­ющей стра­жи. Адо­лос в соп­ро­вож­де­нии двух сол­дат быс­трым ша­гом нап­ра­вил­ся к две­рям зам­ка.

***

– Эрик, мне страш­но! – всхлип­ну­ла Во­ри.

– Не пе­режи­вай. Стра­жа со всем раз­бе­рет­ся. А по­ка да­вай ос­та­нем­ся здесь, – от­ве­тил ры­царь, гля­дя в ок­но.

– По­чему это де­рево на­пало на за­мок? И где Мер­та, и Ха­лоф, и ко­роль? – всхли­пыва­ла де­воч­ка. – А вдруг их ра­нили!

– Эй, – Эрик Чес­тный при­сел на кор­точки и пог­ла­дил де­воч­ку по го­лове. – Они в по­ряд­ке. Прос­то сей­час нем­но­го за­няты. Ско­ро они при­дут к нам, — ус­по­ка­ивал он Во­ри.

– Прав­да? – де­воч­ка утер­ла под­сту­пив­шие сле­зы и взгля­нула на во­ина.

– Я всег­да го­ворю прав­ду, — серь­ез­но от­ве­тил Эрик.

***

– Адо­лос Ги­бель­ный. Те­бе не прой­ти че­рез эти во­рота, – Исавь­ер под­нял меч.

– Луч­ше отой­ди, па­рень, – Адо­лос прис­мотрел­ся к ли­цу, – По­дож­ди-ка… Я же бро­сил в те­бя ядо­витый кин­жал. Ты дол­жен был уме­реть пять лет на­зад, — изу­мил­ся Ги­бель­ный, вспом­нив про­тив­ни­ка.

– Ко­ролев­скую стра­жу не так прос­то убить, – от­ве­тил во­ин, не дви­га­ясь с мес­та.

– Ду­ма­ешь, ты ге­рой, па­рень? Ду­ма­ешь, что из­бе­жишь смер­ти и в этот раз? — крик­нул он. Та­кая си­ту­ация его зли­ла.

– Нас­то­ящие ге­рои сме­ют­ся в ли­цо смер­ти. И хоть я и не ге­рой, но я не дам те­бе прой­ти даль­ше, и бу­ду сто­ять на тво­ем пу­ти до пос­ледне­го вздо­ха, – гром­ко от­ве­тил страж­ник.

– Зна­чит ды­шать те­бе ос­та­лось не­дол­го, – лю­ди лор­да об­на­жили ору­жие и дви­нулись впе­ред. Исавь­ер ата­ковал од­но­го уда­ром свер­ху. Про­тив­ник бло­киро­вал удар не­боль­шим щи­том. Вто­рой во­ин за­шел страж­ни­ку за спи­ну. Они сто­яли на од­ной ли­нии. Свер­ху в зем­лю вот­кну­лась стре­ла. «Цель­ся точ­нее, я один со все­ми не справ­люсь» по­думал о бра­те Исавь­ер и пе­река­тил­ся вле­во, что­бы ви­деть всех сво­их про­тив­ни­ков.

– За­кан­чи­вай­те с ним. А у ме­ня а­уди­ен­ция с ко­ролем, – Лорд во­шел в за­мок, и две­ри зах­лопну­лись за его спи­ной. Исавь­ер от­вел меч впра­во и стал ждать. Во­ины нес­пе­ша под­сту­пали, зак­рывшись щи­тами. Сно­ва раз­дался свист. В то­го бой­ца, что был сле­ва от Исавь­ера вот­кну­лась стре­ла. Пра­вый от­влек­ся на не­го и страж­ник, рас­кру­тив меч, на­нес удар. Бро­ня пор­ва­лась как бу­мага, щит смя­ло под на­тис­ком за­кален­но­го ме­тал­ла. Меч, что был слег­ка за­жат в бро­не, ок­ра­сил­ся крас­ным, враг на­чал хри­петь, пы­та­ясь вдох­нуть, но ни­чего не вы­ходи­ло и он мог лишь от­кры­вать рот в по­пыт­ках по­лучить хо­тя бы гло­ток воз­ду­ха. Кровь не­боль­шой стру­ей сте­кала изо рта по под­бо­род­ку вра­га, Исавь­ер под­ско­чил ко вто­рому и за­нес меч, по­нимая, что пер­вый враг по­вер­жен; и прав­да, пос­лы­шал­ся пос­ледний тяж­кий хрип за спи­ной и гро­хот, в сво­ей тя­желой бро­не муж­чи­на упал, не по­давая приз­на­ков жиз­ни. Но Исавь­ер пос­пе­шил со вто­рым про­тив­ни­ком: стре­ла, при­летев­шая свер­ху, по­пала в шею и про­тив­ник, стоя на ко­ленях, зах­ле­бывал­ся собс­твен­ной кровью. В его гла­зах чи­тал­ся ужас. Исавь­ер рез­ко вы­тащил стре­лу из ра­нено­го и кровь брыз­ну­ла из шеи на бро­ню страж­ни­ка. У во­ина на­чались кон­вуль­сии. Исавь­ер дос­тал мел­кую фля­гу из кар­ма­на в бро­не.

– Пей! – он на­чал по­ить сво­его вра­га со­дер­жи­мым фля­ги, – пей черт возь­ми! Ес­ли хо­чешь жить – пей!

Во­ин за­дыхал­ся. Из пос­ледних сил прог­ло­тив то, что бы­ло в фля­ге, он на­чал каш­лять кровью. Лишь от­кашляв­шись, он смог ды­шать. Ра­на на его шее за­тяги­валась, мед­ленно, но вер­но. По­вер­женный про­тив­ник не­до­умен­но пос­мотрел на Исавь­ера.

– За­чем ты спас ме­ня? — в гла­зах чи­талась сла­бость, он по­терял мно­го кро­ви.

– Я так по­нимаю, это спа­сибо? – от­ве­тил страж­ник, под­ни­мая меч и уби­рая его в нож­ны.

– За­чем спа­сать сво­его вра­га? — пов­то­рил­ся муж­чи­на.

– Я не убий­ца, а ты не мой враг, – он пос­мотрел на вто­рого во­ина. – На­де­юсь вы дос­той­но его по­хоро­ните.

– Адо­лос ищет кни­гу, – крик­нул во­ин в спи­ну Исавь­еру, – Его не ос­та­новить.

– Не най­дет. Се­год­ня уж точ­но.

***

Вход в трон­ный зал от­крыл­ся. Ша­ги лор­да эхом раз­да­вались в пус­той ком­на­те.

– Так-так-так… По­хоже, ме­ня не ра­ды ви­деть здесь. Ска­жи мне, где ко­роль, и я ос­тавлю те­бя в жи­вых, — гру­бо про­из­нес Ги­бель­ный.

– Его здесь нет. И те­бя быть не дол­жно, — от­че­канил Эрик.

– Не­уже­ли! Кто это ска­зал? — бе­зум­ный взгляд вце­пил­ся в гла­за во­ина.

– Это ска­зал я – Эрик Чес­тный! Ры­царь и за­щит­ник ко­ролевс­тва. И пра­вая ру­ка ко­роля, — важ­но ска­зал во­ин, гля­дя в эти бе­зум­ные гла­за.

– Пра­вая ру­ка го­воришь. А где же Вальд? Я очень хо­тел уви­деть имен­но его здесь, – рас­тя­гивая вре­мя, спро­сил лорд.

– Не знаю та­кого. Те­перь ты от­ве­чай, что те­бе здесь нуж­но? — Эрик бук­валь­но ры­чал на Адо­лоса.

– Ах! Хо­рошая иг­ра… — за­мур­лы­кал лорд се­бе под нос. — Да­вай сыг­ра­ем… Я при­шел заб­рать кое-что свое из зам­ка, толь­ко и все­го. Те­перь мой воп­рос, — жес­тко про­из­нес Ги­бель­ный, прод­ви­га­ясь бли­же.

– Что это? Что ты хо­чешь взять? — нас­то­рожил­ся Эрик, пос­матри­вая на стол.

– Иг­рай по пра­вилам! – Адо­лос мет­нул в Эри­ка кин­жал, но тот от­бил его ме­тал­ли­чес­ким на­ручем и ору­жие упа­ло на пол. Лорд ус­по­ко­ил­ся и ти­хо про­дол­жил, – сей­час мой воп­рос, – Эрик об­на­жил меч. Лорд соз­дал в каж­дой ру­ке по кин­жа­лу. Об­ста­нов­ка на­каля­лась.

–Ска­жи мне, Эрик, где сей­час ко­роль? — улыб­ца бе­зум­ца не схо­дила с ли­ца Адо­лоса.

– Я не знаю! Он в зам­ке, — во­ин вни­матель­но сле­дил за дви­жени­ями лор­да.

– От­лично. Те­перь твой воп­рос, — кив­нул Адо­лос, ос­та­новив­шись в па­ре мет­ров от Эри­ка.

– Что ты хо­чешь заб­рать у ко­роля? — нах­му­рил­ся Эрик, сжав в ру­ке ору­жие. По­зиция ата­ку­юще­го, это бы­ло вид­но.

– Од­ну кни­гу и еще кое-что, – лорд под­нял ру­ки к ли­цу. На его ру­ке бы­ло нес­коль­ко ко­лец, ин­крус­ти­рован­ных кам­ня­ми. Од­но­го кам­ня не хва­тало, – И без это­го я не уй­ду. Мой воп­рос. Мы сей­час од­ни? — серь­ез­но спро­сил Адо­лос.

– Да, – ска­зал ры­царь. – Лишь ты и я.

– Жаль. Ведь раз так… Ник­то не уви­дит, как ты уми­ра­ешь, — ярос­тно крик­нул лорд. Эрик от­бил на­ручем еще один кин­жал. Лорд прыг­нул впе­ред, за­неся ру­ки над го­ловой. В них тут же ма­тери­али­зовал­ся меч. Эрик ус­пел бло­киро­вать удар, но ос­ту­пил­ся и по­терял рав­но­весие. Адо­лос драл­ся гряз­но: под­сечкой по­валил ры­царя на пол и тут же под­нес ору­жие к гор­лу про­тив­ни­ка.

– Что ж, – меч у шеи упав­ше­го ры­царя слег­ка по­резал ко­жу. – Про­щай, Эрик Чес­тный. Он вот­кнул меч Эри­ку в жи­вот. Кто-то вскрик­нул. Адо­лос по­вер­нул го­лову. Под сто­лом си­дела де­воч­ка, прик­рыв рот ру­кой. Лорд удив­лённо смот­рел на нее нес­коль­ко се­кунд. В его гла­зах по­яви­лось ка­кое-то сом­не­ние, лишь на мо­мент, но по­яви­лось. Не­ожи­дан­но из пор­та­ла ря­дом с де­воч­кой вы­шел ко­роль. Он схва­тил ее на ру­ки и нап­ра­вил­ся об­ратно. Но в сто­рону пор­та­ла уже ле­тел кин­жал. Ко­роль приг­нулся в пос­ледний мо­мент и ору­жие лишь сби­ло ди­аде­му с его го­ловы. Про­ход зак­рылся за его спи­ной, и ко­рона упа­ла на пол, воз­ле ра­нено­го Эри­ка. Лорд ти­хо под­нял её вто­рой ру­кой, не вы­нимая ме­ча из те­ла ры­царя, и про­из­нес:

– Каж­дый раз, ког­да де­ло до­ходи­ло до дра­ки, ты сбе­гал… Те­перь ты бе­жишь сквозь прос­транс­тво… — Свист стре­лы. Лорд хва­та­ет­ся за про­битую ру­ку, вы­пус­кая меч.

– Как ты пос­мел?! – в ярос­ти крик­нул он.

– Сле­ду­ющую пу­щу те­бе меж­ду глаз, – от­ве­тил луч­ник, сто­ящий в две­рях. Дру­гая стре­ла уже бы­ла на­целе­на в лор­да.

Эрик еще ше­велил­ся. Эс­пер хо­тел по­мочь ему, но он не дол­жен вы­пус­кать Адо­лоса из-под при­цела. Тут лорд за­гово­рил сам.

– Ес­ли хо­чешь убить ме­ня, то не тя­ни, — сно­ва улыб­ка бе­зум­ца.

– Я бы очень хо­тел, но я не ста­ну, — ра­зоз­ленный Эс­пер уж бы­ло хо­тел мет­нуть стре­лу, но нель­зя.

– Чис­топлюй зна­чит. А по­чему нет? – лорд сло­мал на­конеч­ник стре­лы и вы­тащил ее из ра­неной ру­ки, – ведь это я наг­ра­дил те­бя, – он ука­зал на свой глаз – по­вяз­кой, и это я ли­шил тво­его бра­та воз­можнос­ти драть­ся дву­руч­ни­ком.

– Я не упо­доб­люсь те­бе… я не… — Эс­пе­ра прер­ва­ли.

– … Убий­ца? Ха-ха… – Адо­лос вы­ковы­рял из ди­аде­мы один из сап­фи­ров. – Все ко­ролев­ские стра­жи оди­нако­вы. «Ес­ли я не бу­ду уби­вать, то убийц ста­нет мень­ше». Нет… Не ста­нет. Но я не страж­ник, я не та­кой, как вы… Я не та­кой, как все… — драз­нил Адо­лос.

– Ты прос­то та­кой же убий­ца, – те­тива на­тяну­лась, – чем ты луч­ше дру­гих.

– О да, я убий­ца, и бу­ду уби­вать, по­ка не по­лучу же­ла­емо­го, или по­ка ме­ня не убь­ют. Но ес­ли кто-то ме­ня убь­ет, то он и сам ста­нет убий­цей. Так что сде­ла­ешь ты, луч­ник? Убь­ешь убий­цу или дашь убий­це уби­вать? — лорд рас­сме­ял­ся в ли­цо про­тив­ни­ку.

Те­тива на­тяну­лась, стре­ла нап­равле­на в лор­да Адо­лоса, а единс­твен­ный глаз Эс­пе­ра поч­ти про­жигал ух­мы­ля­юще­еся ли­цо.

– Я не мо­гу вы­носить те­бе при­говор, но я мо­гу те­бя су­дить. Ты бу­дешь осуж­ден за каж­дую жизнь, отоб­ранную то­бой. И по­несешь на­каза­ние, во имя спра­вед­ли­вос­ти! — крик­нул Эс­пер. Лорд зас­ме­ял­ся. Его смех гро­мовым рас­ка­том раз­несся по пус­то­му за­лу. Пос­ле, он вста­вил сап­фир из ко­роны в свое коль­цо и ска­зал:

– Неп­ра­виль­ный вы­бор!

За лор­дом от­крыл­ся пор­тал, и он во­шел ту­да. Эс­пер вы­пус­тил стре­лу слиш­ком поз­дно, и та вле­тела в сте­ну за зак­рывшим­ся про­ходом. Од­ногла­зый луч­ник упал на ко­лени и зак­ри­чал на весь зал. Единс­твен­ная воз­можность взять лор­да уш­ла сквозь паль­цы. Мир сно­ва рух­нул.

Из­да­лека раз­да­вал­ся шум боя. Эс­пер вспом­нил…

– Сир Эрик, – в два прыж­ка луч­ник под­бе­жал к ра­нено­му. Выг­ля­дел тот ужас­но: кровь мед­ленно рас­те­калась по по­лу, ра­на в жи­воте ка­залась сквоз­ной.

– Не пе­режи­вай­те, сир, – Эс­пер дос­тал фля­гу из кар­ма­на на по­ясе. – Я вас вы­тащу.

– Не на­зывай ме­ня сир… Я же млад­ше те­бя… – крях­тел Эрик.

– Пей­те! – луч­ник под­нес фля­гу ко рту ры­царя. Че­рез нес­коль­ко се­кунд кровь ос­та­нови­лась, а еще чуть поз­же Эрик смог нор­маль­но ды­шать.

– По­дож­ди­те здесь, я при­веду по­мощь.

– Нет, луч­ше раз­бе­рись с Трен­том. Его кон­тро­лиру­ют. Нуж­но снять зак­лятье под­чи­нения. Иди, я тут как-ни­будь сам, — за­махал ру­ками Эрик.

Эс­пер не стал спо­рить и по­бежал об­ратно в баш­ню. Взбе­жав по лес­тни­це, он сно­ва вер­нулся на пло­щад­ку, с ко­торой стре­лял. Дре­волюд всё ещё топ­тался на мес­те и пы­тал­ся нас­ту­пить на стра­жу с копь­ями. Луч­ник взял стре­лу из кол­ча­на, на­тянул те­тиву, при­целил­ся. Снять зак­лятье мож­но толь­ко дру­гим зак­лять­ем. Единс­твен­ный глаз Эс­пе­ра вспых­нул жел­тым ог­нем и тог­да, ког­да он вы­пус­тил стре­лу, она прев­ра­тилась в ог­ромную зо­лотую пти­цу. Сот­канная из ма­гии и све­та, она ле­тела пря­мо на Трен­та, но не стол­кну­лась с ним, а про­лете­ла нас­квозь, и в тот же мо­мент дре­волюд об­рел кон­троль над со­бой и прек­ра­тил сра­жение.

Эс­пер упал на хо­лод­ный ка­мень баш­ни без сил. Он и не знал что та­кие зак­лятья так вы­маты­ва­ют. Он не знал, что бу­дет де­лать даль­ше. Не знал, ку­да дел­ся ко­роль. Не знал где его брат. Он да­же по­забыл о ра­неном во­ине в трон­ном за­ле. Он не знал, что ос­таль­ные стра­жи де­рут­ся с ос­тавшим­ся за об­ва­лив­шей­ся сте­ной от­ря­дом Адо­лоса. Не знал, что спас де­сят­ки мир­ных жи­телей. Он не знал, что ско­ро ста­нет чет­вертым ры­царем Ми­рании — Эс­пе­ром Спра­вед­ли­вым.

Но две ве­щи он знал на­вер­ня­ка:

Пер­вое — у спра­вед­ли­вос­ти есть крылья.

Вто­рое — нуж­но ис­кать но­вую по­вяз­ку на глаз.

Глава 6. Когда идёт снег — не холодно...

– Фух! – Ли­лит опус­ти­лась на та­бурет в ла­заре­те. Толь­ко что она за­лечи­ла ра­нения пос­ледне­го сол­да­та, сра­жав­ше­гося с трен­том во вре­мя на­паде­ния на за­мок, и те­перь ее си­лы, и ма­гичес­кие, и фи­зичес­кие, бы­ли ис­то­щены. Де­вуш­ка прос­то ре­шила при­сесть и нем­но­го от­дохнуть, ибо так мно­го ра­неных у нее еще не бы­ло. В Боль­нич­ное кры­ло зам­ка ред­ко по­пада­ли лю­ди, кро­ме страж­ни­ков и прис­лу­ги вре­мена­ми, и у Ли­лит бы­ло мно­го сво­бод­но­го вре­мени, ко­торое она пред­по­чита­ла про­водить за кни­гами о це­литель­ной ма­гии или ал­хи­мии. Но не се­год­ня. В две­ри пос­ту­чали.

– Да, вой­ди­те, – ска­зала ус­тавшая де­вуш­ка. Дверь при­от­кры­лась и из-за нее выг­ля­нула де­воч­ка. – Во­ри? За­ходи, за­ходи, – Ли­лит по­вер­ну­лась на та­буре­те к сто­лу и ста­ла пе­реби­рать бан­ки и склян­ки с зель­ями. – Сей­час най­ду те­бе ус­по­ко­итель­ное.

– Нет, не на­до. У ме­ня еще есть нем­но­го, – про­лепе­тала она.

– Хо­рошо. Не за­бывай при­нимать, – де­вуш­ка, ус­по­ко­ив­шись, по­вер­ну­лась на­зад.

– Те­бя ис­ка­ла твоя ма­ма, – со­об­щи­ла Во­ри.

– За­чем? – ус­та­ло по­ин­те­ресо­валась де­вуш­ка. – Ра­неных в зам­ке не ос­та­лось.

– Ка­жет­ся из-за зав­траш­не­го ис­пы­тания. Она хо­чет, что­бы ты учас­тво­вала, – Во­ри за­дум­чи­во об­во­дила взгля­дом по­меще­ние.

– Прав­да, она так ска­зала? Ин­те­рес­но, с че­го бы это? – Воп­ро­шала Ли­лит, но точ­но­го от­ве­та так и не по­лучи­ла.

– Так ты бу­дешь учас­тво­вать? – улыб­ну­лась Во­ри, сно­ва взгля­нув на Ли­лит.

– Нет, я не во­ин, я не умею сра­жать­ся, – она лишь по­кача­ла го­ловой.

– Но ты же ча­родей! – вос­клик­ну­ла де­воч­ка.

– Я не бо­евой ча­родей, а ле­карь, – поп­ра­вила Ли­лит де­воч­ку.

– А ко­роль Ас­тал ска­зал, что в этом ис­пы­тании не нуж­но сра­жать­ся, а еще он ска­зал, что у те­бя есть все шан­сы по­бедить, а еще… – меч­та­тель­но та­рато­рила Во­ри.

– Во­ри, вот ты где! – в две­рях по­казал­ся Эрик, с пе­ревя­зан­ны­ми грудью и жи­вотом, – рас­ска­зыва­ешь сек­ре­ты сле­ду­юще­го ис­пы­тания?

– Ой… – де­воч­ка осек­лась, по­няв, что сбол­тну­ла лиш­не­го.

– Как Вы, Эрик? Вам луч­ше? – за­бот­ли­во по­ин­те­ресо­валась де­вуш­ка. Ры­царь ти­хо, но вмес­те с тем очень за­мет­но вздох­нул.

– Я по­лучил ти­тул ры­царя нес­коль­ко дней на­зад, но уже весь за­мок об­ра­ща­ет­ся ко мне на Вы. Что мне сде­лать, что­бы со мной го­вори­ли на ты? – ис­крен­не по­ин­те­ресо­вал­ся он у Ли­лит.

– Я го­ворю с то­бой на ты! – воз­му­тилась де­воч­ка.

– Ли­лит, спа­сибо за твою за­боту и доб­ро­ту. Бла­года­ря ва­шим с Мер­той ста­рани­ям я сно­ва стою на но­гах, – ры­царь Чес­тнос­ти пок­ло­нил­ся ле­кар­ше.

– Вы мне ль­сти­те. Но все же, что вам здесь по­надо­билось? – она нем­но­го сму­тилась, пе­рево­дя раз­го­вор на дру­гой лад.

– Я хо­тел со­об­щить, что ко­роль нас­та­ива­ет на том, что­бы ты учас­тво­вала в ис­пы­тании. Ви­димо, ме­ня опе­реди­ли, – ска­зал Эрик, пог­ла­див Во­ри по го­лове,– ре­шать, ра­зуме­ет­ся, те­бе. Мне по­ра ид­ти. Его ве­личес­тву сей­час не по­меша­ет моя по­мощь с пос­лом от трен­тов, – ры­царь, пок­ло­нив­шись, вы­шел, ти­хонь­ко прик­рыв дверь.

– А ты что ду­ма­ешь? – Ли­лит воп­ро­ситель­но пос­мотре­ла на де­воч­ку.

– Учас­твуй ко­неч­но, это же так здо­рово! – крик­ну­ла она, ра­дос­тно, об­ни­мая Ли­лит.

– Ну, хо­рошо, уго­вори­ла. Я учас­твую в ис­пы­тании, – кив­ну­ла де­вуш­ка, сжи­мая в от­вет ма­лень­кую де­воч­ку в сво­их обь­яти­ях.

Во­ри вы­бежа­ла из ком­на­ты вприп­рыжку, до­ложить, что она спра­вилась со сво­ей за­дачей. А кол­дунья выш­ла из пус­то­го ла­заре­та и зак­ры­ла дверь. К зав­траш­не­му дню сле­дова­ло под­го­товить­ся.

***

– Да­мы и гос­по­да. Толь­ко двое из вас всех ста­нут ры­царя­ми на­шего ко­ролевс­тва. По­это­му со­бери­тесь. В ис­пы­тании вы от­пра­витесь в эль­фий­скую де­рев­ню. Лю­ди и эль­фы стра­да­ют там от на­паде­ний ка­кого-то су­щес­тва. Вы дол­жны ус­тра­нить уг­ро­зу и не до­пус­тить смер­тей. Го­товь­тесь, – ко­роль за­кон­чил го­ворить и на­чал от­кры­вать пор­тал по­боль­ше.

Ли­лит пос­мотре­ла на зем­лю под но­гами. За­щитить эль­фов от ка­кого-то су­щес­тва, ка­залось бы, что тут слож­но­го? Но ко­роль оп­ре­делен­но что-то за­думал, нель­зя упус­кать ни­каких де­талей.

– Не вол­нуй­ся, поз­же ты пой­мешь в чем де­ло, – ска­зал кто-то де­вуш­ке.

– Что? – Ли­лит раз­верну­лась к со­бесед­ни­ку.

– Ах, прос­ти. Я не умею на­чинать раз­го­воры. Ме­ня зо­вут Рин­на, – де­вуш­ка в го­лубом платье пок­ло­нилась. Бе­лые во­лосы бы­ли за­вяза­ны в хвост. В го­лубых гла­зах чи­талась вдум­чи­вость.

– Ме­ня зо­вут Ли­лит, – пред­ста­вилась в от­вет она, пок­ло­нив­шись в от­вет.

– Я прос­то хо­тела ска­зать, что ес­ли ты смо­жешь по­нять, что имел в ви­ду ко­роль Ас­тал, то ты прой­дешь его ис­пы­тание, – под­ска­зала Рин­на, ук­лончи­во.

– По­чему? То есть, раз­ве ты са­ма не хо­чешь по­бедить? – уди­вилась де­вуш­ка.

– Мое вре­мя еще не приш­ло. На этом ис­пы­тании мне не мес­то, – Рин­на за­гадоч­но улыб­ну­лась, про­дол­жая го­ворить за­гад­ка­ми.

– Что это зна­чит? – не­до­умен­но спро­сила Ли­лит, ус­та­вив­шись на но­вую зна­комую.

– Не важ­но. Сос­ре­доточь­ся на за­дании. Же­лаю уда­чи, – Рин­на ти­хо уш­ла.

– «Ты пой­мешь в чем де­ло поз­же…». Ну лад­но. Ра­да зна­комс­тву, Рин­на! – крик­ну­ла Ли­лит вслед ухо­дящей де­вуш­ке, но та уже ис­чезла в тол­пе.

– Итак, нач­нем, – Ас­тал Муд­рый встал пе­ред ис­пы­ту­емы­ми, – ког­да я от­крою брешь, у вас бу­дет все­го нес­коль­ко се­кунд что­бы прой­ти. Все, кто го­товы от­пра­вить­ся на ис­пы­тание, встань­те здесь. Я бу­ду сле­дить за ва­ми и по­яв­люсь, ког­да соч­ту нуж­ным. А те­перь иди­те. Уда­чи! – Ко­роль рас­ста­вил ру­ки в сто­роны, и они зас­ве­тились от ма­гии. На его лбу выс­ту­пили ка­пель­ки по­та. Ви­димо, соз­да­ние пор­та­лов – шту­ка не из лег­ких. Боль­шой ши­рокий пор­тал от­крыв­ший­ся пря­мо меж­ду ним и все­ми ос­таль­ны­ми, си­ял и пе­рели­вал­ся зе­лены­ми то­нами. Все ри­нулись внутрь, сло­мя го­лову и тол­ка­ли друг дру­га.

***

Ока­зав­шись на мес­те, Ли­лит ос­мотре­лась. Де­рев­ня эль­фов выг­ля­дела ти­хо и мир­но. Зем­лянки и не­боль­шие де­ревян­ные до­мики бы­ли пок­ры­ты рас­ту­щим мхом и тра­вой. До­мики бы­ли ура­шен­ны вы­рез­кой раз­личных жи­вот­ных на де­ревян­ных сте­нах, кое-где ве­точ­ки близ­сто­ящих де­ревь­ев оги­бали тру­бы на кры­шах, как бы ох­ра­няя до­ма свер­ху. У ко­го-то дом был за­рос­шим раз­лично­го ви­да тра­вой, но выг­ля­дело это очень ухо­жен­но. Зе­леные, пок­ры­тые тра­вой и мхом зем­лянки смот­ре­лись на фо­не та­ких до­мов не ме­нее кра­сиво. Не­обыч­ные, ис­кусно сде­лан­ные де­ревян­ные, ук­ра­шен­ные та­кими же рос­пи­сями двер­ки; на кры­шах каж­дой зем­лянки, не­обы­чай­но кра­сивые цве­ты, вы­ращен­ные, ви­димо, хо­зя­ева­ми. Нес­коль­ко мес­тных се­лян отс­тра­ива­ли раз­ру­шен­ный дом. Ни­чего не ука­зыва­ло на при­сутс­твие су­щес­тва, тер­ро­ризи­ру­юще­го по­селе­ние. Хо­тя нет, кое-что бы­ло, Од­на из со­сен, рас­ту­щих не­пода­леку бы­ла сло­ма, и ее вер­хушка не­ук­лю­же ви­села на, по­ка еще, це­лой вет­ке со­сед­не­го де­рева. Ли­лит по­дош­ла к од­но­му из эль­фов и спро­сила:

– Прос­ти­те, кто в по­селе­нии за глав­но­го? И что за су­щес­тво на вас на­пало?

– Ви­вер­на. На­пада­ла ви­вер­на. Не­боль­шая, при­мер­но с ло­шадь раз­ме­ром. И ль­дом ды­шала, вот как. А кто у нас за глав­но­го, так это Со­рук. Он вот там, – эльф по­казал в сто­рону груп­пы лю­дей. – Он встал во гла­ве де­рев­ни пос­ле то­го, как ста­рей­ши­ну Тар­ли­она от­ра­вили.

– От­ра­вили? Как это от­ра­вили? – ужас­ну­лась де­вуш­ка, прик­рыв рот ла­дош­кой.

– Ник­то не зна­ет, как это про­изош­ло. Ста­рей­ши­на прос­то ус­нул и не прос­нулся, а пос­ле ря­дом наш­ли от­равлен­ный кин­жал и об­на­ружи­ли по­рез, – эльф за­мет­но расс­тро­ил­ся.

– Вы за­лечи­ли его ра­ну? – уточ­ни­ла де­вуш­ка.

– Сам то я не ви­дел, го­ворят что да, но он все ни­как не прос­нется. Из­ви­ните, у ме­ня мно­го ра­боты, – он ука­зал ку­да-то вдаль.

– Пос­ледний воп­рос. Где сей­час ста­рей­ши­на Тар­ли­он. Я ле­карь, мо­жет смо­гу по­мочь, – во­оду­шев­ленно спро­сила де­вуш­ка, дей­стви­тель­но же­лая по­мочь.

– Он вон в том зда­нии, – эльф ука­зал на од­ну из зем­ля­нок в цен­тре де­рев­ни и по­шел по де­лам.

В цен­тре сто­яла дос­та­точ­но боль­шая зем­лянка, так же, как и ос­таль­ные, она бы­ла ук­ра­шена раз­личны­ми цве­тами на кры­ше, по­лови­на из них за­вяла вви­ду от­сутс­твия дол­жно­го ухо­да, но не­кото­рые из них ос­та­вались та­кими же кра­сивы­ми и бла­го­уха­ющи­ми, са­мыми стой­ки­ми. Ро­зовые, крас­ные, фи­оле­товые, жел­тые, они пе­рели­вались все­ми цве­тами ра­дуги, соз­да­вая меж со­бой кон­траст цве­та, пес­трые точ­ки, с мель­те­шащи­ми из­редка око­ло них на­секо­мыми. Вход­ная дверь бы­ла ук­ра­шена резь­бой, так же, как и у ос­таль­ных, но по­мимо вы­резан­ной на ней очер­та­ний ла­ни, в цен­тре две­ри еще был лук с на­тяну­той те­тивой и стре­лой, го­товой вот-вот, ка­залось бы, выс­тре­лить вдаль.

Сна­чала Ли­лит за­далась целью по­гово­рить с Со­руком и уз­нать по­боль­ше о на­паде­ни­ях и о ста­рей­ши­не. Ря­дом уже тол­пи­лись лю­ди.

– …Она пы­талась уле­теть в ту сто­рону, но на­ши луч­ни­ки прос­тре­лили ей кры­ло. Не ду­маю, что эта тварь смог­ла уй­ти да­леко, – го­ворил уже дру­гой эльф, муж­чи­не.

– В ле­су есть ка­кие-ни­будь ук­ры­тия? – спро­сил этот муж­чи­на у эль­фа, вни­матель­но слу­шая и из­редка ки­вая.

– Нет… Хо­тя, есть один ста­рый ам­бар. Он в дру­гой сто­роне, и заб­ро­шен, – нем­но­го по­думав, из­рек эльф, смот­ря, ви­димо, в сто­рону ам­ба­ра, так как взгляд его ни­как не цеп­лялся за че­лове­ка, с ко­торым он го­ворил и во­об­ще был об­ра­щен чуть в бок.

Де­вуш­ка вкли­нилась в раз­го­вор лю­дей и эль­фов.

– Со­рук... Кто из вас Со­рук? – спро­сила Ли­лит.

– Я, – впе­ред вы­шел один че­ловек. На нем бы­ла по­ход­ная одеж­да цве­та зем­ли, за спи­ной ви­сел лук. Ко­рот­кие чер­ные во­лосы прик­ры­вал ка­пюшон. Ка­рие гла­за оце­нива­юще ог­ля­дели де­вуш­ку, – А что нуж­но? Ес­ли хо­чешь пой­ти на охо­ту, то нет. Мы и са­ми спра­вим­ся с этой тварью, – от­ре­зал муж­чи­на. Его гру­бый и влас­тный го­лос зас­та­вил Ли­лит нем­но­го по­топ­тать­ся на мес­те и по­раз­мыслить. Со­рук же, не сво­дил глаз с де­вуш­ки.

– Во-пер­вых, ви­вер­на – су­щес­тво, а во-вто­рых, я хо­тела спро­сить об от­равле­нии ва­шего ста­рей­ши­ны, – серь­ез­но взгля­нула она на Со­рука.

– Де­воч­ка, я охот­ник, а не зна­харь, и моя за­дача по­забо­тить­ся о том, что­бы дра­кони­ца не унич­то­жила всю де­рев­ню, – он ух­мыль­нул­ся, пре­неб­ре­житель­но мах­нув ру­кой в ее сто­рону, буд­то бы от­ма­хивал­ся от нее, как от на­зой­ли­вой му­хи.

– Не ду­маю, что она на­пала пер­вой. Ско­рее все­го, вы ее ра­зоз­ли­ли, и она ста­ла обо­ронять­ся, – ста­ла объ­яс­нять де­вуш­ка, прог­ло­тив кол­кость.

– А те­перь пос­лу­шай сю­да, прин­цесса. Я не на­мерен выс­лу­шивать твои идеи, – сле­допыт по­рав­нялся с Ли­лит и толь­ко те­перь она осоз­на­ла, что тот вы­ше ее на го­лову, – ес­ли дей­стви­тель­но приш­ла по­мочь, то не пу­тай­ся под но­гами у нас­то­ящих бой­цов, – Со­рук под­ви­нул де­вуш­ку в сто­рону и, из­дав не­доволь­ный хрип, за­шагал в сто­рону ле­са.

Ли­лит приш­ла в го­лову ду­рац­кая мысль, что Со­рук очень по­хож на ста­рого вол­ка. В его ко­рот­ких чер­ных во­лосах вид­не­лась се­дина, в гла­зах был ка­кой-то охот­ни­чий азарт, а в дви­жени­ях, хоть он и прих­ра­мывал, скво­зила сво­еоб­разная гиб­кая, но рез­кая гра­ция. В этом че­лове­ке сра­зу чувс­тво­вал­ся ос­трый ум и твер­дый ха­рак­тер, и де­вуш­ке ста­ло яс­но, по­чему он встал во гла­ве де­рев­ни в это опас­ное вре­мя. И все же. Что-то злое в нем бы­ло. Но об этом поз­же.

Зай­дя в зем­лянку ста­рей­ши­ны ле­кар­ша по­чувс­тво­вала неп­ри­ят­ный за­пах, не под­да­ющий­ся опи­санию. В зем­лянке бы­ло не так мно­го мес­та, боль­шую часть её за­нима­ла кро­вать на ко­торой и ле­жал ста­рый, по нас­то­яще­му ста­рый эльф. Во вся­ком слу­чае бо­рода у не­го рос­ла та­кая, что це­лое се­мей­ство гно­мов мог­ло уда­вить­ся на ней от за­вис­ти. Мно­жес­тво мел­ких мор­щи­нок на лбу, впа­лых ще­ках, вис­ках и под гла­зами. Гус­тые бро­ви поч­ти на са­мых гла­зах. Ко­жа стар­ца бы­ла очень се­рой, что очень стран­но для эль­фа. Но расс­про­сить об этом спя­щего че­лове­ка нель­зя.

Вне­зап­но из под кро­вати дру­ида вы­лез зверь. Кра­сивая бе­лая мор­дочка и ла­пы при­над­ле­жали вол­ку, но ту­лови­ще бы­ло пол­ностью пок­ры­то вет­вя­ми, кор­ня­ми и тра­вой. Зверь за­рычал на Ли­лит, и встал меж­ду ней и спя­щим ста­рей­ши­ной.

– Нет-нет, я не хо­тела ему нав­ре­дить, я хо­чу по­мочь. Ес­ли ты поз­во­лишь, я его по­лечу, – по­пыта­лась она объ­яс­нить.

Дре­воволк пе­рес­тал ры­чать, и нес­коль­ко се­кунд изу­чал де­вуш­ку сво­ими зе­лёны­ми гла­зами. Убе­див­шись что уг­ро­зы для сво­его хо­зя­ина она не пред­став­ля­ет, он по­дошел к кро­вати и по­ложил мор­ду на ко­лени спя­щему эль­фу. Ли­лит по­дош­ла к кро­вати с дру­гой сто­роны и по­луч­ше ос­мотре­ла ста­рей­ши­ну в по­ис­ках по­реза.

– Ты всег­да был тут? – об­ра­тилась де­вуш­ка к зве­рю, – ты зна­ешь ку­да его ра­нили?

Волк кив­нул и на­чал ты­кать но­сом в ру­ку эль­фа. Кол­дунья за­вер­ну­ла ру­кав спя­щего, и об­на­ружи­ла не­боль­шую ра­ну на пред­плечье. Сам по­рез уже за­тянул­ся, но ко­жа вок­руг не­го по­чер­не­ла и нем­но­го усох­ла. Ли­лит тут же прис­ту­пила к ле­чению. Зо­лотой свет ис­хо­дящий от её рук плав­но об­во­лаки­вал ра­ну и чер­но­та про­пала. Но как толь­ко де­вуш­ка прек­ра­тила, ко­жа сно­ва по­сере­ла, и ра­на при­няла преж­ний вид. Де­вуш­ка поп­ро­бова­ла ещё раз, но силь­нее, ре­зуль­тат ос­тался тем же.

– Ты зна­ешь что это та­кое? – об­ра­тилась она к су­щес­тву, буд­то бы он мог дать от­вет. Дре­воволк раз­вернул­ся, вы­шел на се­реди­ну ком­на­ты и на­чал из­да­вать стран­ные зву­ки. Его же­лудок на­чал сок­ра­щения и изо рта пош­ла слю­на ко­рич­не­вато­го цве­та, он от­крыл пасть и бук­валь­но выб­ле­вал кин­жал. Как толь­ко он упал, зем­ля в мес­те при­зем­ле­ния по­чер­не­ла, а ред­кие тра­вин­ки усох­ли. Ли­лит сра­зу уз­на­ла ис­су­ша­ющий яд Адо­лоса.

– Но ес­ли яд не вы­вес­ти из те­ла, оно дол­жно усох­нуть, по­чему же этот эльф всё ещё цел... – зверь смот­рел ей пря­мо в гла­за, буд­то хо­тел ска­зать от­вет, но тут она до­гада­лась и са­ма, – ну ко­неч­но, дру­ид... Вот по­чему ты его ох­ра­ня­ешь. Ма­гия ле­са за­щища­ет его от яда, но не мо­жет вы­лечить. Что же де­лать? Обыч­ная ма­гия ис­це­ления тут не по­может, – де­вуш­ка вспо­мина­ла как ней­тра­лизо­вать дей­ствие яда, – моя ма­ма ам­пу­тиро­вала ру­ку од­но­му во­ину ис­поль­зуя ма­гию ль­да, что­бы яд не про­сочил­ся даль­ше в за­моро­жен­ную часть ор­га­низ­ма. Зна­чит ра­ну тво­его хо­зя­ина нуж­но за­моро­зить, и за­раже­ние са­мо прек­ра­тит­ся. Кто ни­будь в де­рев­не вла­де­ет ма­ги­ей ль­да? – об­ра­тилась Ли­лит к дре­вовол­ку. Тот по­мотал го­ловой и сно­ва упер­ся мор­дой в ко­лени дру­ида.

– Но ведь дол­жен быть спо­соб за­моро­зить ра­ну, – де­вуш­ка сос­ре­дото­чен­но смот­ре­ла на вол­ка, об­ду­мывая что-то, – точ­но! Ви­вер­на... ви­вер­на ды­шала ль­дом! – Она улыб­ну­лась сво­ей мыс­ли, – мне по­ра. Я вер­нусь и вы­лечу тво­его хо­зя­ина. Жди здесь, - де­вуш­ка вы­бежа­ла из зем­лянки и, во­оду­шев­ленная сво­ей иде­ей, по­бежа­ла в сто­рону ле­са.

Ли­лит по­няла, что она дол­жна най­ти дра­кони­цу рань­ше это­го охот­ни­ка, и уз­нать, по­чему она на­пала на де­рев­ню. Она ре­шила, что ви­вер­на все же пос­та­ра­ет­ся най­ти ук­ры­тие и пос­пе­шила пой­ти к ам­ба­ру, о ко­тором го­ворил сле­допыт.

Путь до зда­ния за­нял не так уж мно­го вре­мени. Че­рез пят­надцать ми­нут блуж­да­ния по ле­су и ос­матри­вания де­ревь­ев в по­ис­ках сле­дов ког­тей, де­вуш­ка за­мети­ла зда­ние. Ря­дом сто­яло нес­коль­ко бо­чек и меш­ков пок­ры­тых ине­ем. Дверь ам­ба­ра бы­ла при­от­кры­та, а под ней рос­сыпью ле­жали ма­лень­кие ль­дин­ки. Ли­лит ак­ку­рат­но про­сочи­лась внутрь и сра­зу по­чувс­тво­вала хо­лод. В двух даль­них уг­лах ам­ба­ра ле­жали ка­кие-то меш­ки и боль­ше ни­чего, но по­чему?

– Ухо­ди, – раз­дался чу­жой го­лос в го­лове де­вуш­ки, – ухо­ди, ина­че я те­бя по­кале­чу.

– Я не хо­чу те­бе нав­ре­дить. Я мо­гу по­мочь, – ска­зала она вслух, на­де­ясь, что ее ус­лы­шат.

– Мне не нуж­на по­мощь от лю­дей, – го­лос в го­лове Ли­лит яв­но при­над­ле­жал ви­вер­не. Она ког­да-то чи­тала о мен­таль­ном об­ще­нии дра­конов, и те­перь впер­вые ис­пы­тала это на се­бе.

Меш­ки в уг­лу на­чали дви­гать­ся. Сна­чала по­каза­лась го­лова, вы­тяну­тая мор­да с не­боль­ши­ми ноз­дря­ми и ку­чей мел­ких зу­бов, жел­тые гла­за с уз­ки­ми ко­шачь­ими зрач­ка­ми, изог­ну­тые на­зад ро­га, буд­то ко­рона ук­ра­шав­шие го­лову, пе­рехо­дили в длин­ные ши­пы, со­еди­нен­ные ко­жаной пе­репон­кой на шее и спи­не. Крылья по срав­не­нию с те­лом бы­ли ог­ромны. Че­шуй­ча­тая крас­ная ко­жа тя­нулась от паль­цев с ког­тя­ми до спи­ны и мас­сивных зад­них лап. Че­шуй­ки на крыль­ях, спи­не и хвос­те сла­бо пе­рели­вались го­лубым в тус­клом све­те ам­барно­го окош­ка.

Дра­кони­ца из­да­ла гром­кий рык в на­деж­де на­пугать де­вуш­ку, но ре­ак­ция Ли­лит ста­ла для нее пол­ной не­ожи­дан­ностью:

– Ти­ше, ти­ше. Ина­че нас най­дут, – она выс­та­вила ру­ки впе­ред, в на­деж­де нем­но­го ус­по­ко­ить су­щес­тво.

– Что те­бе от ме­ня нуж­но? – так же раз­да­вал­ся го­лос.

– Рас­ска­жи, что про­изош­ло… По­чему ты на­пала на де­рев­ню? По­кажи кры­ло, я знаю, ты ра­нена, я пос­та­ра­юсь по­мочь, – она пы­талась ак­ку­рат­но по­дой­ти, так же дер­жа ру­ки, чтоб су­щес­тво ви­дело, что оно вне опас­ности.

– Не смо­жешь, – пос­лав мыс­ле­об­раз ви­вер­на под­ста­вила ра­неное кры­ло, – Че­лове­чес­кая ма­гия сла­ба для дра­конов.

– И все же, что слу­чилось? – Ли­лит ос­то­рож­но дош­ла до ви­вер­ны и ос­мотре­ла ра­зор­ванное и прос­тре­лен­ное нас­квозь кры­ло, прис­ту­пив к ле­чению.

– Я по­сол с дра­конь­ей го­ры на се­вере, мое имя на ва­шем язы­ке зву­чит как — «Снеж­ная». Я дол­жна бы­ла встре­тить­ся с дру­идом и ста­рей­ши­ной эль­фов. Но по пу­ти на ме­ня на­пали лю­ди. Один ко­ман­до­вал луч­ни­ками, они ме­ня подс­тре­лили. Дру­гой зак­ли­нал ору­жие и ког­да я упа­ла, ме­ня нак­ры­ло дож­дем ме­чей, – го­лос был ти­ше, но так же нас­то­рожен­но зву­чал в го­лове.

– Дож­дем ме­чей? – Ли­лит сно­ва вспом­ни­ла Адо­лоса.

– Да! – Про­дол­жи­ла дра­кони­ца свое по­вес­тво­вание, – они вты­кались в зем­лю, не да­вая мне уй­ти. Я чу­дом сбе­жала и те­перь пря­чусь в этом ле­су, – ви­вер­на наб­лю­дала за ма­нипу­ляци­ями Ли­лит.

– Но за­чем те­бе бы­ло на­падать на де­рев­ню? – спро­сила Ли­лит, не от­ры­ва­ясь от ле­чения. И, на­до ска­зать, ра­на за­жива­ла. Мед­ленно, но за­жива­ла.

– Я бы­ла ис­то­щена и го­лод­на, по­пыта­лась до­быть там нем­но­го еды. Но че­ловек с лу­ком за­метил ме­ня и сно­ва на­пал. Я не хо­тела ни­кого ра­нить, прос­то за­щища­лась, – ви­вер­на из­да­ла пе­чаль­ный вздох и спря­талась го­ловой под здо­ровое кры­ло, дав де­вуш­ке вре­мя на ле­чение вто­рого.

Це­литель­ные ча­ры Ли­лит дей­ство­вали на по­кале­чен­ную дра­кони­цу очень сла­бо. Ра­ны за­тяги­вались, но нас­толь­ко мед­ленно, что для пол­но­го ле­чения ей пот­ре­бовал­ся це­лый час. Пос­ле пос­ледней за­лече­ной ца­рапи­ны, Ли­лит се­ла на зем­ля­ной пол ам­ба­ра сов­сем без сил и тяж­ко вы­дох­ну­ла.

— Из­ви­ни ди­тя, — Снеж­ная вы­суну­ла го­лову из под кры­ла и те­перь изу­ча­юще смот­ре­ла на де­вуш­ку, — Я не мо­гу это кон­тро­лиро­вать.

— Ни­чего, те­бе не за что из­ви­нять­ся. Глав­ное то, что ты те­перь смо­жешь ле­теть. Нам по­ра ухо­дить, – нас­то­рожен­но про­гово­рила Ли­лит, гля­дя на су­щес­тво.

— Но твоя ма­гичес­кие си­лы ис­то­щены, ты не смо­жешь за­щитить се­бя ес­ли на нас сно­ва на­падет тот че­ловек. Он силь­ный про­тив­ник, – пре­дос­те­рега­ла ее ви­вер­на.

— Моя ма­гия силь­нее. Я поч­ти уве­рена, что па­ру зак­ли­наний ещё сот­во­рю, — уве­рен­но от­ве­тила де­вуш­ка вста­вая на но­ги. А те­перь пой­дем со мной, мне нуж­на твоя по­мощь, точ­нее она нуж­на ста­рей­ши­не эль­фов, с ко­торым ты дол­жна бы­ла вес­ти пе­рего­воры. Его ра­нили ядо­витым кин­жа­лом, – рас­ска­зала Ли­лит, вы­ходя из ам­ба­ра.

– И как же мне ему по­мочь, ди­тя? – воп­ро­ситель­но ус­та­вилась на де­вуш­ку дра­кони­ца.

– Ты смо­жешь за­моро­зить ра­неную часть те­ла так, что­бы ней­тра­лизо­вать яд в кро­ви. Ос­таль­ное сде­ла­ет ма­гия ле­са и при­рода, – улыб­ну­лась сво­ей мыс­ли Ли­лит.

– По­жалуй это муд­ро, – су­щес­тво выш­ло из ам­ба­ра, дви­гая сво­ей длин­ной ше­ей, буд­то бы пы­талась кив­нуть. Сов­сем как че­ловек.

– Тог­да пой­дем ско­рее, – она улыб­ну­лась ви­вер­не, но уви­дела в ее нап­ря­жен­ном взгля­де ис­пуг. Не­ожи­дан­но Снеж­ная за­рыча­ла

— Я чую его… охот­ни­ка, — ви­вер­на под­ня­ла го­лову и вдох­ну­ла воз­дух, — Я чую его за­пах. Он ря­дом, — единс­твен­ное ок­но ам­ба­ра раз­ле­телось вдре­без­ги и в зем­лю вот­кну­лась стре­ла.

— Иди в ам­бар, я их за­дер­жу, — Дваж­ды пов­то­рять не приш­лось, дра­кони­ца сно­ва заб­ра­лась в ам­бар и спря­талась за меш­ка­ми.

Ли­лит, убе­див­шись, что ви­вер­на спря­талась в меш­ках, вы­бежа­ла из са­рая и над её ухом свис­тну­ла ещё од­на стре­ла. В ле­су на хол­ме, от­ку­да она при­лете­ла сто­яло нес­коль­ко эль­фов и лю­дей при­шед­ших на ис­пы­тание вмес­те с ней.

— Ка­кого де­мона ты там де­ла­ешь? Ухо­ди от­ту­да не­мед­ленно бе­зум­ная. Эта тварь где-то ря­дом, — кри­чал Со­рук из ле­са.

— Опус­ти­те ору­жие. Она не опас­на, — от­ве­чала де­вуш­ка, — она не при­чинит ни­кому вре­да. Нес­коль­ко эль­фов ря­дом с охот­ни­ком уб­ра­ли стре­лы с те­тивы и опус­ти­ли лу­ки.

— Она… не опас­на? — охот­ник на­чинал по­нимать пла­ны Ли­лит,— да ты из ума вы­жила. Это — Дра­кон! Ужас­ное чу­дови­ще по­еда­ющее лю­дей и эль­фов, а ты с ним друж­бу во­дишь?

— Пос­лу­шай­те, — де­вуш­ка об­ра­тилась к эль­фам, — эта ви­вер­на не же­ла­ет вам зла, она прос­то за­щища­ет­ся от это­го че­лове­ка. Это ви­на Со­рука! Он на­пал на неё и из­ра­нил, из-за это­го она и скры­валась в ле­су.

Бы­ло вид­но что охот­ник в ярос­ти. Те­тива на­тяну­лась, а стре­ла ука­зала сво­им на­конеч­ни­ком на де­вуш­ку.

– ГДЕ ОНА?! – крик­нул муж­чи­на, при­целив­шись. Он дер­жал ее на муш­ке, по­лагая, что это, как ми­нимум зас­та­вит де­вуш­ку силь­но за­нер­вни­чать, а ес­ли она не глу­пая, то тут же пус­тить­ся в бе­га от гроз­ной и смер­тель­ной стре­лы.

–Те­бе не нуж­но уби­вать её. Мы мо­жем по­мочь ей, и те­бе то­же, - Ли­лит под­ня­ла ру­ки пе­ред со­бой, для то­го что­бы ус­по­ко­ить Со­рука, но боль­ше для то­го что­бы быть го­товой заб­ло­киро­вать выс­трел. Де­вуш­ка по­нима­ла, что её сил не хва­тило бы да­же на не­боль­шой барь­ер.

– Ты не по­нима­ешь де­воч­ка. Жи­ви охо­той, или ум­ри до­бычей! Ес­ли тварь не ум­рёт... он при­дет и за мной, - го­лос охот­ни­ка ути­хал.

– Он? Кто это - он? О ком он го­ворит? - слы­шались воп­ро­сы от эль­фов.

– Он на­зыва­ет се­бя лорд Адо­лос, и я не ви­дел убийц луч­ше не­го. Он... Ах... Агрх... – охот­ник за­шатал­ся и вы­пус­тил стре­лу на­целен­ную в кол­дунью.

Аму­лет на шее сра­ботал не­замед­ли­тель­но. Он зас­ве­тил­ся, и этот свет ос­ле­пил всех на мнго­венье, а пос­ле вспыш­ки стре­ла ис­чезла. Эль­фы тут же по­вали­ли сво­его ли­дера на зем­лю. Охот­ник не вы­рывал­ся, а прос­то ле­жал на зем­ле и сме­ял­ся.

– Прос­ти­те гос­по­да, но Со­рук сей­час нем­но­го ус­тал. Но ни­чего, я бу­ду го­ворить за не­го, – раз­дался чу­жой го­лос изо рта охот­ни­ка. Ли­лит по­няла что слу­чилось ког­да взгля­нула в гла­за че­лове­ка. Они нем­но­го све­тились... от ма­гии.

– Дер­жи­те его! Он под кон­тро­лем ма­га–мен­та­лис­та! Пос­мотри­те на его гла­за, Со­рук се­бя не кон­тро­лиру­ет, – де­вуш­ка под­бе­жала к эль­фам, тол­пившим­ся вок­руг охот­ни­ка и нем­но­го рас­толка­ла их, приб­ли­зив­шись к охот­ни­ку.

– Ах, ле­ди Ли­лит, ка­кой сюр­приз. Рад ви­деть вас в этом мес­те. Что вы ис­ка­ли у эль­фов? – улыб­нулся охот­ник.

– От­ку­да ты ме­ня зна­ешь? – От­ве­тила воп­ро­сом на воп­рос де­вуш­ка, – Кто ты та­кой, и по­чему те­бе ну­жен этот че­ловек?

– Вы не уз­на­ете ме­ня... хо­тя прош­ло це­лых пять лет... очень жаль... ме­ня из­гна­ли из двор­ца за пре­датель­ство ко­роны и я при­шел к то­му кто це­нит мои си­лы. А этот жал­кий че­ловек, в го­лове ко­торо­го так лег­ко что-то сло­мать и пов­ре­дить... Он под­вел лор­да Адо­лоса и те­перь поп­ла­тит­ся за это жизнью, – охот­ник зас­ме­ял­ся не сво­им го­лосом.

Вдруг, всех эль­фов и Ли­лит нак­ры­ла боль­шая тень. А пос­мотрев в не­бо они уви­дели ог­ромные крас­но – го­лубые крылья, быс­тро скрыв­ши­еся за вет­вя­ми. О её при­сутс­твии на­поми­нал лишь по­холо­дев­ший воз­дух, и да­лёкий рык при­несён­ный вет­ром.

– Да­же дра­коны скло­нят­ся пе­ред ним, – про­шеп­тал че­ловек в те­ле охот­ни­ка, – и тог­да Ми­рания па­дёт, – хот­ник раз­ра­зил­ся сме­хом, он сме­ял­ся дол­го и гром­ко, а эль­фы и Ли­лит ни­чего не мог­ли сде­лать что­бы по­мочь Со­руку из­ба­вить­ся от нез­ва­ного гос­тя в сво­ей го­лове. Но вдруг охот­ник за­мол­чал и его те­ло об­висло... Ли­лит тут же по­пыта­лась при­вес­ти его в се­бя ма­ги­ей, и до­билась ус­пе­ха. Со­рук ак­ку­рат­но раз­ле­пил гла­за в ко­торых боль­ше не бы­ло ма­гичес­ко­го све­та.

– Что про­изош­ло? – в не­до­уме­нии об­ра­тил­ся он к де­вуш­ке, скло­нив­шей­ся над ним.

– Маг–мен­та­лист, ты его зна­ешь? – спро­сила де­вуш­ка, про­дол­жая ле­чить его ра­зум, – ты зна­ешь где он мо­жет быть?

В не­бе сно­ва по­яви­лась тень и по­ве­яло хо­лодом, но на этот раз дра­кони­ца при­зем­ли­лась пря­мо пе­ред груп­пой. Эль­фы от­влек­лись от сво­его ко­ман­ди­ра и на­тяну­ли лу­ки.

– Я знаю где он, ди­тя, - при­шел мыс­ле­об­раз от Снеж­ной.

– Не стре­лять. Она мо­жет по­мочь нам, – про­гово­рила быс­тро Ли­лит, а поз­же до­бави­ла, не дож­давшись ре­ак­ции:

– Да опус­ти­те же вы ору­жие, – ог­рызну­лась де­вуш­ка. Эль­фы мед­ленно, но всё же по­вино­вались, –Ты от­ве­дёшь ме­ня? – не от­вле­ка­ясь от ле­чения, она сно­ва взгля­нула на ви­вер­ну. По­ка она ожи­дала от­ве­та, ле­чение бы­ло окон­че­но, охот­ник выг­ля­дел дос­та­точ­но здо­ровым. Ви­вер­на не от­ве­тила, дож­да­лась, по­ка Ли­лит за­кон­чит с охот­ни­ком, от ко­торо­го пах­ло сов­сем по дру­гому, кив­ну­ла и взле­тев на па­ру мет­ров, схва­тила де­вуш­ку зад­ни­ми ла­пами.

– Не стре­лять! – кри­чала де­вуш­ка эль­фам, – она ме­ня не есть соб­ра­лась! По­моги­те Со­руку окон­ча­тель­но прий­ти в се­бя! – ос­таль­ную часть её кри­ков они не ус­лы­шали, пос­коль­ку та скры­лась из ви­да за вет­ка­ми де­ревь­ев.

По­лёт был не­дол­гим. Ви­вер­на сбро­сила де­вуш­ку не­дале­ко от зем­ли, чтоб та при­зем­ли­лась без ущер­ба для здо­ровья, и со­бира­лась под­нятся вы­ше, но её сбил ма­гичес­кий сна­ряд, и дра­кони­ца упа­ла оземь.

Сна­ряд за­пус­тил че­ловек сто­ящий за кам­нем. Он вы­шел из, с поз­во­ления ска­зать, убе­жища и об­во­рожи­тель­но улыб­нулся. Чер­ные во­лосы, за­вязан­ные в низ­кий хвост, чел­ка, скры­ва­ющая один глаз. И как она ему не ме­шала? Он выг­ля­дел дос­та­точ­но стат­ным и му­жес­твен­ным бой­цом. Прос­матри­вались креп­кие мус­ку­лы, рель­еф­ные ру­ки, а в зе­леных, слов­но по­рыже­лая тра­ва гла­зах, пля­сали огонь­ки азар­та. На нем не бы­ло тя­желых дос­пе­хов, скры­ва­ющих его фи­гуру; пресс прог­ля­дыва­ла сквозь ру­баш­ку очень яв­но. Не­уже­ли не бо­ял­ся, что в не­го по­падут шаль­ной стре­лой? Или у не­го бы­ла ка­кая–то ма­гичес­кая за­щита, не да­вав­шая вра­гам доб­рать­ся до его креп­ко­го те­ла. По­верх чер­ных шта­нов и бе­лой ру­баш­ки, буд­то бы лиш­ний, на нем был одет гряз­но-ко­рич­не­вый плащ с эм­бле­мой рас­кры­той кни­ги.

– Жаль, ле­ди Ли­лит, что мы с ва­ми встре­тились в та­ком мес­те. При дру­гих об­сто­ятель­ствах я бы не­сом­ненно приг­ла­сил Вас про­гулять­ся по это­му прек­расно­му ле­су, – ска­зал маг, за­пус­кая в де­вуш­ку сгус­тком ма­гии, – ну, а те­перь, – ещё один сгус­ток в дру­гой ру­ке, – про­шу, не соп­ро­тив­ляй­тесь.

Ли­лит соз­да­ла барь­ер, но из-за не­дос­татка сил, он по­лучил­ся очень сла­бым и раз­ле­тел­ся вдре­без­ги пос­ле по­пада­ния пер­во­го сна­ряда, вто­рой при­летел пря­мо де­вуш­ке в грудь и от­бро­сил её на­зад, из за че­го она силь­но уда­рилась о де­рево. Упав на ко­лени кол­дунья на­чала каш­лять кровью. В это вре­мя Мен­та­лист по­дошел пря­мо к ней и по­ложил ру­ку ей на го­лову.

Соз­на­ние Ли­лит про­вали­лось в пус­то­ту. Зву­ки утих­ли, и те­перь ей был слы­шен лишь го­лос ма­га.

– Бед­ная, бед­ная Ли­лит, ну за­чем ты приш­ла к этим эль­фам. Не­уже­ли ты и прав­да ду­мала, что ты смо­жешь хоть ко­го-то спас­ти, не до­пус­тить смер­тей. Глу­по и смеш­но... – шеп­тал го­лос, нас­ме­ха­ясь.

– Я не хо­чу что­бы кто-то пос­тра­дал, – от­ве­тила кол­дунья в пус­то­ту.

– Ты уже не смо­жешь за­щитить ни­кого... – го­лос раз­да­вал­ся отов­сю­ду, – Ты про­иг­ра­ла...

– Нет! бо­рись ди­тя, – раз­дался го­лос ви­вер­ны, – не сда­вай­ся!

Часть 7, ...Холодно когда снег тает.

***

Зе­лено­воло­сая де­воч­ка, лет вось­ми, си­дела на сту­ле и ка­чала нож­ка­ми, под­пе­вая ка­кой-то пе­сен­ке, что со­чини­ла са­ма. На кух­не хло­пота­ла ее ма­ма, го­товя зав­трак, а отец ушел па­ру дней на­зад ра­но ут­ром, как пер­вые лу­чи на­чали оро­шать зем­лю.

На ули­це све­тало. Сол­нце толь­ко-толь­ко под­ня­лось из-за го­ризон­та, пти­цы пе­ли свои пес­ни, жи­тели го­рода ле­ниво вы­ходи­ли из сво­их до­мов, ра­ду­ясь но­вому дню. Кто-то уже спе­шил по сво­им де­лам, кто-то со­бирал­ся на ры­нок, кто-то уже про­палы­вал гряд­ки, с не­во­об­ра­зимо кри­выми цве­тами и це­леб­ны­ми тра­вами, что из­да­вали чу­дес­ный за­пах.

– Ма­ма, а где па­па? – зе­вая, спро­сила де­воч­ка.

– Па­па ушел по очень важ­но­му по­руче­нию ко­роля, ми­лая, дол­жен вер­нуть­ся бли­же к за­кату, – про­гово­рила жен­щи­на, наб­лю­дая за людь­ми, про­ходя­щими ми­мо их окон. Ее ру­ки тряс­лись от не­объ­яс­ни­мого вол­не­ния, пе­рек­ла­дывая я­ич­ни­цу со ско­воро­ды на та­рел­ку, она чуть бы­ло не уро­нила зав­трак для сво­ей до­чери.

Де­воч­ка за­меча­ла бес­по­кой­ство ма­тери, но не си­лилась спро­сить, в чем де­ло. Ле­ниво ко­выряя вил­кой я­ич­ни­цу, она смот­ре­ла то на зав­трак, то на ка­рег­ла­зую жен­щи­ну, что нер­вно вгля­дыва­лась в ок­но. Зав­трак про­ходил в мол­ча­нии.

Ли­лит лю­била наб­лю­дать за ра­ботой ма­тери, она так же хо­тела стать трав­ни­цей и раз­би­рать­ся в лю­бых ви­дах рас­те­ний, по­могать жи­телям го­рода с их по­мощью из­бавлять­ся от раз­личных не­дугов, го­товить раз­личные нас­той­ки, ма­зи, сна­добья для храб­рых во­инов го­рода.

Мер­та, уб­рав по­суду пос­ле зав­тра­ка, дос­та­ла с вер­хней пол­ки свер­ток и раз­ло­жила его на де­ревян­ном сто­ле. Ли­лит уже зна­ла свою ра­боту, вче­ра ма­ма весь день го­вори­ла о том, что ал­хи­мик с со­сед­ней ули­цы хо­рошо пла­тит за «Зме­иную» тра­ву, так как она бы­ла дос­та­точ­но ред­кой. И те­перь, де­воч­ка, оп­ре­деляя эту тра­ву по спе­цифи­чес­кой фор­ме лис­точков, от­кла­дыва­ла ее из свер­тка с раз­личны­ми тра­вами на угол сто­ла. Семья Ли­лит бы­ла дос­та­точ­но за­житоч­ной не толь­ко бла­года­ря то­му, что отец вла­дел ма­ги­ей и ему хо­рошо пла­тили за по­мощь на клад­би­ще, ког­да бу­шева­ли не­упо­ко­ен­ные ду­ши, но и бла­года­ря ма­тери, ко­торая не толь­ко соз­да­вала ле­чеб­ные средс­тва для ар­мии, но и про­дава­ла ред­кие ви­ды рас­те­ний ре­мес­ленни­кам.

Рас­сорти­ровав все тра­вы, де­воч­ка взя­ла «Зме­иную» и свя­зала ве­ревоч­кой, чтоб ни од­на тра­вин­ка не по­теря­лась и они нап­ра­вились к ал­хи­мику.

Де­воч­ке очень нра­вилось на­ходить­ся в лав­ке ал­хи­мика. Там всег­да пах­ло тра­вами, ле­карс­тва­ми, раз­личны­ми ма­зями и очень вы­делял­ся за­пах пы­ли. У ал­хи­мика бы­ла собс­твен­ная ла­бора­тория, что бы­ло ред­костью, так же, как и са­мо ис­кусс­тво ал­хи­мии. Ред­ко кто мог пох­вастать­ся та­кими зна­ни­ями. Час­тень­ко в ла­бора­тории слу­чались неп­редви­ден­ные об­сто­ятель­ства: то взор­вется ко­тел со сна­добь­ем, то во­да в кол­бочке вски­пит и пар раз­не­сет­ся по по­меще­нию, об­да­вая ед­ким не­понят­ным за­пахом. Сам же ал­хи­мик был очень добр к Ли­лит, но не толь­ко по­тому, что ее мать час­то про­дава­ла ему ред­кие тра­вы за пол­це­ны, а еще и по­тому, что этот ре­мес­ленник прос­то хо­рошо дру­жил с семь­ей де­воч­ки. Од­на­ко ал­хи­мик был эль­фом, да лад­но бы еще прос­то эль­фом, он был не по­хож на ос­таль­ных, был слиш­ком вспыль­чи­вым, ес­ли кто-ли­бо пло­хо от­зы­вал­ся о его ра­боте, он от­ве­чал еще боль­шим хамс­твом, нав­сегда зап­ре­щая под­хо­дить к его лав­ке. Лю­ций – а имен­но так зва­ли это­го эль­фа, был хоть и вред­ным муж­чи­ной, но был вир­ту­озом. Мог сов­местить нес­коль­ко ви­дов зе­лий, прак­ти­чес­ки не связ­ных друг с дру­гом и по­лучить но­вый вид сна­добья. Од­нажды, он слу­чай­но про­лил в кол­бу с зель­ем ре­гене­рации, мас­ло пут­ни­ка, ко­торое, ес­ли по­лить им хо­тя бы па­ру кро­шек хле­ба, да­вали на­сыще­ние пи­щей. Обыч­но это мас­ло ис­поль­зо­валось для дол­гой до­роги, чтоб пу­тешес­твен­ни­ки не бо­ялись ос­тать­ся без пи­щи и уме­реть с го­лоду. Чет­кий за­пах пы­ли был не­отъ­ем­ле­мой частью ма­гази­на ал­хи­мии, по­мимо час­тых не­удач­ных эк­спе­римен­тов, в за­ле бы­ло мно­го книг, так же пы­лящих­ся и жду­щих, ког­да их хо­зя­ин за­будет ка­кой ин­гре­ди­ент до­бавить сле­дом.

Ли­лит с ма­мой очень лю­били ос­та­вать­ся у муж­чи­ны в лав­ке за ча­шеч­кой креп­ко­го чая и пе­чень­ями, ко­торый, по сек­ре­ту, он при­об­ре­тал спе­ци­аль­но для Ли­лит. Де­воч­ка так­же лю­била наб­лю­дать за эк­спе­римен­та­ми ал­хи­мика, смот­ре­ла, как он сме­шива­ет ин­гре­ди­ен­ты, зелья. Но Мер­та всег­да зап­ре­щала под­хо­дить слиш­ком близ­ко к Лю­цию во вре­мя ра­боты, зная, что не все его эк­спе­римен­ты за­кан­чи­ва­ют­ся удач­но. Что­бы вос­полнить про­белы в та­ком ин­те­рес­ном за­нятии, как ал­хи­мия, де­воч­ке раз­ре­шалось брать кни­ги с пол­ки ла­воч­ни­ка, во вре­мя ча­епи­тия, она си­дела по­одаль от ма­мы и ал­хи­мика, и по­ка они об­ща­лись, за­читы­валась до­тем­на. И сей­час ве­чере­ло. Поп­ро­щав­шись с ла­воч­ни­ком, они ве­село ша­гали до­мой, что-то рас­ска­зывая друг дру­гу и из­редка сме­ясь. Мер­та спе­шила до­мой к му­жу, а Ли­лит к па­пе, ведь он дол­жен был уже вер­нуть­ся. Но, при­дя до­мой, их встре­тила толь­ко ти­шина. Ни­кого в до­ме не бы­ло и Ли­лит, по­дав ма­ме свеч­ку, чтоб она ее заж­гла, се­ла на свое мес­то за стол, ожи­дая от­ца.

Че­рез па­ру ча­сов де­воч­ка ус­ну­ла пря­мо за сто­лом, а жен­щи­на все еще пог­ля­дыва­ла в ок­но, в ожи­дании. Су­мер­ки на­чали сгу­щать­ся, а тре­вога рос­ла с каж­дой ми­нутой, Мер­та сжи­мала на сво­ей шее кра­сивый аму­лет. Он был в фор­ме кру­га, внут­ри это­го кру­га был встав­лен зе­леный крис­таллик, не смот­ря на то, что ка­мешек внут­ри был ма­лень­ким, он имел ог­ромную мощь, под­властную толь­ко жен­щи­нам ее ро­да. Под­веска от­да­вала си­лы сво­ему но­сите­лю в кри­тичес­ком сос­то­янии и мог­ла слу­жить еще и щи­том, так же, в край­них слу­ча­ях. Чтоб си­ла выр­ва­лась, в ду­ше дол­жен го­реть по­жар, стрем­ле­ние по­мочь се­бе или дру­гим, бу­ря чувств. Толь­ко так мож­но бы­ло вы­вес­ти крис­таллик из спяч­ки, но ма­ло ко­му уда­валось про­будить его.

Дверь де­ревян­но­го за­бор­чи­ка скрип­ну­ла, жен­щи­на зат­ряслась еще силь­ней, по­бежав на встре­чу и от­кры­ла дверь, ожи­дая уви­деть му­жа. Но на по­роге сто­яли страж­ни­ки го­рода со скор­бны­ми ли­цами.

– Нам очень жаль, гос­по­жа… – Ти­хо про­гово­рил один из во­инов, от­да­вая жен­щи­не пер­чатку воз­люблен­но­го. Он всег­да на­девал эти ко­жаные из­де­лия, ведь это бы­ло по­дар­ком его же­ны. Кол­до­вать бы­ло лег­че в пер­чатках, при слож­ных зак­ли­нани­ях ру­ки об­да­вало жа­ром, ко­жа мог­ла на­чать пла­вить­ся, как воск, не­од­нократ­но у муж­чи­ны бы­ли ожо­ги на ру­ках, ко­торые жен­щи­на, хоть и ле­чила быс­тро, од­на­ко боль еще прес­ле­дова­ла его нес­коль­ко дней.

– Нет, – она оша­раше­но смот­ре­ла на эту пер­чатку, не ве­ря сво­им гла­зам. Опа­сения под­твер­ди­лись – лю­бимый не вер­нется.

– Ли­лит, прос­нись, дочь, – ак­ку­рат­но пот­рясла мать де­воч­ку за пле­чо. Та, от­крыв гла­за, не­пони­ма­юще взгля­нула на жен­щи­ну. Бы­ло вид­но, что она пла­кала. Гла­за опух­ли, ли­цо бы­ло крас­ным, а до­рож­ки слез на ее ли­це, го­вори­ли са­ми за се­бя.

– Ма­моч­ка… – Толь­ко и хо­тела спро­сить Ли­лит, как ее сра­зу же пе­реби­ла ма­ма.

– Но­си его. Но­си, не сни­мая, дочь. Это ре­лик­вия на­шего ро­да, пусть этот аму­лет обе­рега­ет те­бя всег­да. И пусть ты и бу­дешь ухо­дить да­леко–да­леко, но я бу­ду знать, что ты вер­нешь­ся до­мой жи­вой, – мать по­веси­ла на шею Ли­лит ве­ревоч­ку с аму­летом в фор­ме кру­га, внут­ри кру­га был кра­сивый зе­леный крис­талл, ко­торый тут же сла­бо зас­ве­тил­ся и так же быс­тро по­гас, буд­то бы и не бы­ло све­чения. Опа­сения под­твер­ди­лись – па­па не вер­нется.

***

– Нет! бо­рись ди­тя, – раз­дался го­лос ви­вер­ны, – не сда­вай­ся!

Вне­зап­но, аму­лет Ли­лит сла­бо зас­ве­тил­ся, де­вуш­ка ощу­тила не­обы­чай­ный при­лив сил и рез­ко под­ня­лась на но­ги, ски­дывая ру­ку ма­га. Ви­вер­на ши­роко от­крыв пасть, на­чала из­вергать ле­дяные по­токи в сто­рону мен­та­лис­та, тот от­бе­жал от Ли­лит и на­кол­до­вал щит, сдер­жи­ва­ющий ле­дяную ла­вину ль­да и сне­га. Аму­лет де­вуш­ки на­чал све­тить­ся не­обы­чай­но яр­ко, да­вая но­сите­лю си­лу, пре­вос­хо­дящую ее обыч­ную в нес­коль­ко раз. Све­чение бы­ло нас­толь­ко яр­ким, что на па­ру ми­нут ос­ле­пило ма­га, из-за че­го тот прик­рыл гла­за ру­ками. Это­го вре­мени бы­ло дос­та­точ­но для ви­вер­ны, чтоб за­моро­зить его ру­ки и прер­вать его ма­гию. Тем вре­менем, гла­за Ли­лит на­чали го­реть зе­леным све­том, во­лосы при­об­ре­ли бо­лее тем­ный от­те­нок, ее те­ло оку­тало зе­лено­ватое све­чение, пре­об­ра­зовы­ва­ясь в очер­та­ния ов­на. Ра­ны и ца­рапи­ны на те­ле де­вуш­ки на­чали стре­митель­но за­живать бук­валь­но на гла­зах, а боль от уда­ра о де­рево ис­чезла мгно­вен­но.

Она взгля­нула на ча­родея и мед­ленно дви­нулась в его сто­рону, опа­сать­ся бы­ло не­чего, так как ча­родей не мог кол­до­вать, но но­ги не бы­ли за­моро­жены – шанс сбе­жать у не­го был. Пос­лы­шались го­лоса с той сто­роны по­ляны, луч­ни­ки, убе­див­шись, что с их ко­ман­ди­ром все в по­ряд­ке, пос­пе­шили на по­мощь Ли­лит. Уви­дев муж­чи­ну в пла­ще с рас­кры­той кни­гой, они под­бе­жали к де­вуш­ке.

– Он на ме­ня на­пал и это он кон­тро­лиро­вал Со­рука! – она кив­ну­ла в сто­рону муж­чи­ны, чьи ру­ки бы­ли ско­ваны ль­дом.

– Взять его! – крик­нул один из луч­ни­ков. Для вер­ности, его ру­ки пе­ревя­зали еще и ве­рев­кой.

И так, два плен­ни­ка, груп­па эль­фов, Ли­лит и ви­вер­на дви­нулись в де­рев­ню. Они бы­ли уже не­дале­ко. Про­ходя че­рез по­ляну, они хра­нили мол­ча­ние, об­ста­нов­ка бы­ла гне­тущей, каж­дый хо­тел ско­рей ока­зать­ся в де­рев­не, что уже по­каза­лась за го­ризон­том. Эль­фы пог­ля­дыва­ли на ви­вер­ну с не­дове­ри­ем, от­кро­вен­но го­воря, они по­ба­ива­лись это­го су­щес­тва. Приб­ли­жа­ясь к де­ревен­ским ок­рес­тнос­тям, Снеж­ная наб­лю­дала сло­ман­ные де­ревья, ва­ля­ющи­еся вет­ви, по­лураз­ру­шен­ные до­ма, ощу­щая за со­бой ви­ну за про­изо­шед­шее. Эль­фы, вос­ста­нав­ли­ва­ющие эти са­мые до­ма, уби­рая с до­рог вет­ви, нас­то­рожен­но ко­сились в сто­рону Ви­вер­ны, что не мог­ло не ук­рыть­ся от ее взгля­да. Жи­тели встре­чали груп­пу нас­то­рожен­но, так же с опас­кой наб­лю­дая за че­шуй­ча­тым су­щес­твом, но ви­дя, что ви­вер­на не при­чиня­ет вре­да, а идет вро­вень с од­но­сель­ча­нами–во­ина­ми, прос­то наб­лю­дали.

Они дош­ли до са­мой боль­шой зем­лянки, где и ле­жал ста­рей­ши­на, со сво­им пре­дан­ным дре­вовол­ком. Груп­па раз­де­лилась: эль­фы пош­ли в сто­рону тю­рем, где прес­тупни­ки ожи­дали сво­его при­гово­ра, а Ли­лит и ви­вер­на ос­та­лись око­ло зем­лянки.

– Он ле­жит там. Но дол­жна те­бя пре­дуп­ре­дить, ста­рей­ши­ну ох­ра­ня­ет до­воль­ное ин­те­рес­ное су­щес­тво. Дре­воволк, – Ли­лит обер­ну­лась и взгля­нула на ви­вер­ну.

– Я чувс­твую его, – пос­лы­шал­ся го­лос Снеж­ной в го­лове.

Ак­ку­рат­но при­от­крыв дверь, Ли­лит заш­ла внутрь. Дре­воволк, как и по­лага­лось, си­дел око­ло сво­его хо­зя­ина. Обер­нувшись на звук от­кры­ва­емой две­ри, он встал на че­тыре ла­пы и за­рычал, уви­дев за спи­ной Ли­лит го­лову дра­кона. Де­вуш­ка по­дума­ла, что сей­час са­мое ра­зум­ное – это ос­та­вить двух су­ществ раз­би­рать­ся са­мос­то­ятель­но.

– Она мо­жет по­мочь, – толь­ко и ска­зала Ли­лит дре­вовол­ку, ос­то­рож­но ша­гая в сто­рону ле­жаче­го боль­но­го. Опус­тившись на ко­лени око­ло его кро­вати, она вновь за­ката­ла его ру­кав, ос­матри­вая ра­ну.

Ль­дом мож­но бы­ло ос­та­новить даль­ней­шее рас­простра­нение яда, но как же вы­водить его из ор­га­низ­ма? Мо­жет, ре­гене­риру­ющее зелье смо­жет соз­дать но­вые клет­ки, ко­торые не смо­гут быть по­раже­ны ядом, по при­чине за­мороз­ки ра­ны? Так и на­до пос­ту­пить.

– Ты ви­дишь мои на­мере­ния, про­пус­ти, я по­могу тво­ему хо­зя­ину, – на­чала ви­вер­на, про­тис­ки­ва­ясь в по­меще­ние. На­до ска­зать, что вок­руг зем­лянки соб­ра­лось мно­го эль­фов, но ник­то не на­падал, хоть и вол­но­вал­ся за жизнь сво­его ста­рей­ши­ны. При­шед­шие луч­ни­ки объ­яс­ни­ли, что чу­жезем­ка не же­ла­ет зла и дей­стви­тель­но мо­жет по­мочь гла­ве встать на но­ги, и они нер­вно наб­лю­дали за су­щес­твом, ко­торое еле по­меща­лось в зем­лянку, хоть она и бы­ла боль­ше, чем ос­таль­ные близ­сто­ящие. Вок­руг зем­лянки во­цари­лась ти­шина, мог­ло по­казать­ся, что су­щес­тва прос­то смот­рят друг на дру­га, ведь об­ща­лись они мыс­ленно.

– Я ви­жу, что ты не же­ла­ешь зла, но мы – свя­щен­ные жи­вот­ные ле­са и при­роды, обя­заны за­щищать сво­их хо­зя­ев, по­чему я дол­жен быть уве­рен, что ты не за­моро­зишь мо­его хо­зя­ина до смер­ти? – Дре­воволк ос­ка­лил­ся, од­на­ко уже не ры­чал. Вок­руг его лап по­тяну­лись ко­реш­ки де­ревь­ев, оку­тывая его, буд­то соз­да­вая щит.

– Она ве­рит мне, и ты ве­ришь ей то­же, – это бы­ло единс­твен­ное, за что мог­ла за­цепить­ся ви­вер­на, – ты же в кур­се о до­гово­ре Ми­ра для на­ших рас, – ви­вер­на су­зила гла­за.

Дре­воволк кив­нул, скри­пя ко­реш­ка­ми де­ревь­ев, что оку­тыва­ли его. Ар­гу­мент, что ви­вер­не по­вери­ла Ли­лит очень сыг­рал на ру­ку. Он сра­зу по­чувс­тво­вал, что она доб­рая и храб­рая де­вуш­ка, пыл­кое же­лание по­мочь бе­де, не смот­ря на слу­хи де­ревен­ских о том, что тут дол­жно бы­ло про­ходить ка­кое-то ис­пы­тание, яв­но ощу­щалось в ней. Дре­воволк поч­ти не вы­ходил из по­ко­ев сво­его хо­зя­ина, од­на­ко, дверь в зем­лянку всег­да бы­ла слег­ка при­от­кры­та, впус­кая све­жий воз­дух внутрь, а раз­го­воры близ­сто­ящих у зем­лянки жи­телей де­рев­ни, ни­ког­да не про­ходи­ли ми­мо вни­мания су­щес­тва. Он под­ме­чал каж­дую де­таль, вслу­шивал­ся, что тво­рить­ся сна­ружи, не воз­же­ла­ют ли с его хо­зя­ином сде­лать что-то пло­хое, злое, по­ка тот слаб и не мо­жет оп­ра­вить­ся. Его ох­ра­на зак­лю­чалась не толь­ко в сле­пом не­веде­нии, ры­чании на каж­до­го, кто поп­ро­бу­ет пе­рес­ту­пить по­рог, но и за наб­лю­дени­ем за ос­таль­ны­ми.

Ви­вер­на мед­ленно приб­ли­зилась к ста­рей­ши­не, спе­ци­аль­но, чтоб волк мог наб­лю­дать за ее дви­жени­ями, буд­то пы­та­ясь ска­зать ему, что раз он не до­веря­ет, то вре­мя на то, чтоб ос­та­новить ее в слу­чае че­го, у не­го бу­дет с за­пасом. Ли­лит по­каза­ла на ра­ну, улы­ба­ясь ви­вер­не, по­нимая, что су­щес­тва до­гово­рились.

Ра­на дей­стви­тель­но бы­ла глу­бокая, яд не пе­рес­та­вал про­никать внутрь, он был на кра­ях по­реза. При­чем в боль­ших ко­личес­твах. Ес­ли клет­ки ор­га­низ­ма ста­рей­ши­ны и справ­ля­лись с та­ким тя­желым ядом, он все рав­но не смог бы прий­ти в соз­на­ние, из-за то­го, что ос­татки яда на краю ра­ны пос­то­ян­но по­пада­ли внутрь, вновь цир­ку­лируя по кро­ви и за­ражая клет­ки его те­ла.

Мед­ленно рас­крыв пасть, она ко­рот­ко вы­дох­ну­ла, за­мора­живая ра­ну и по­лови­ну ру­ки. Ли­лит, вы­тащив из по­ход­ной сум­ки зелье ре­гене­рации, от­ку­порив проб­ку, ос­то­рож­но вли­ла его, по ка­пель­ке, ста­рей­ши­не. По­мас­си­ровав глот­ку, она зас­та­вила за­рабо­тать его реф­лексы. Он прог­ло­тил зелье. С ми­нуту ни­чего не про­ис­хо­дило, они уже и от­ча­ялись, по­ка не ус­лы­шали сдав­ленный хрип. Ста­рей­ши­на от­крыл гла­за.

– Как Вы се­бя чувс­тву­ете? – взвол­но­ван­но спро­сила Ли­лит. Ста­рей­ши­на по­вер­нул го­лову в ее сто­рону, не по­нимая, что про­ис­хо­дит.

– Что со мной слу­чилось? – Скри­пучим го­лосом спро­сил ста­рец. Он ощу­тил тя­жесть в но­гах – дре­воволк за­кинул на кро­вать ла­пы, ра­ду­ясь за хо­зя­ина.

– Вас от­ра­вили, – от­ве­тила де­вуш­ка. Она еще раз про­вела паль­ца­ми по хо­лод­ной ко­же ста­рей­ши­ны, от­ме­чая, что ра­на на­чала за­тяги­вать­ся под воз­дей­стви­ем ре­гене­риру­юще­го зелья.

– Кто Вы? – спро­сил Тар­ли­он, гля­дя за нез­на­ком­ку.

И толь­ко Ли­лит хо­тела от­ве­тить, как ком­на­та ос­ве­тилась сла­бым ро­зовым све­том. Из пор­та­ла вы­шел ко­роль Ас­тал.

– Это по­беди­тель ис­пы­тания, – от­ве­тил за Ли­лит ко­роль, зак­ры­вая за со­бой про­ход.

Ас­тал по­дошел к ста­рей­ши­не, чуть наг­нулся и нах­му­рил­ся, уви­дев ра­ну, но сра­зу же пе­ревел взгляд на Ли­лит, про­дол­жая наб­лю­дать. Де­вуш­ка, ни­чего не про­из­но­ся, кив­ну­ла ко­ролю. Со сто­роны это ка­залось по­доз­ри­тель­ным, буд­то бы они по­дава­ли друг дру­гу ка­кие-то зна­ки, и что­бы это ка­залось не так за­мет­но, Ли­лит вер­ну­лась к раз­го­вору.

– Что Вы пом­ни­те?

Ста­рец за­думал­ся, он по­пытал­ся при­сесть, но сил бы­ло ма­ло, так что тут пот­ре­бова­лась по­мощь де­вуш­ки. Взяв ру­ку Тар­ли­она, Ли­лит по­тяну­ла стар­ца на се­бя, при­дер­жи­вая его за пле­чо. Он сел, от­ки­дывая оде­яло и тяж­ко взды­хая.

– Я пом­ню, что в де­рев­ню дол­жен был при­быть по­сол с се­вер­ной ска­лы Дра­конов, я ждал его тут, в сво­ем до­ме, – он нах­му­рил­ся, со­бирать вос­по­мина­ния по ку­соч­кам ка­залось очень слож­но, – по­том за­шел муж­чи­на в чер­ном пла­ще, – Тар­ли­он вы­дох­нул, ка­чая го­ловой, – даль­ше не пом­ню.

– По­сол с се­вер­ной ска­лы Дра­конов – это я, – ус­лы­шал ста­рец го­лос в сво­ей го­лове, он на­чал ог­ля­дывать­ся, вы­ис­ки­вая ис­точник зву­ка. Его взгляд ос­та­новил­ся на ви­вер­не, Тар­ли­он знал, что дра­коны уме­ют об­щать­ся мыс­ленно.

Ас­тал пос­мотрел на ста­рика, под­ме­чая, что их пе­рего­воры, ви­димо, на­чались и об­ра­тил­ся к де­вуш­ке:

– Нам по­ра, – ти­хо про­из­нес ко­роль, дви­га­ясь в сто­рону вы­хода. Ли­лит пос­ле­дова­ла за ним, ос­тавляя ста­рей­ши­ну и двух су­ществ на­еди­не.

На ули­це эль­фы кри­чали и бра­лись за ору­жие. Ат­мосфе­ра ха­оса вмиг зах­ва­тила де­рев­ню, но де­ло бы­ло не в дра­коне, а в плен­ни­ке. Ча­родей бе­жал в сто­рону ле­са, его ру­ку бы­ли все еще за­вяза­ны. Страж­ни­ки от­влек­лись от взя­того под стра­жу пар­ня, на ви­вер­ну, это да­ло ему шанс не­замет­но вы­тащить из кар­ма­на од­но­го из муж­чин ключ, от­крыть им ре­шет­ча­тую дверь и вы­бежать на­ружу к сво­боде.

Со­рук не был свя­зан, в это вре­мя его толь­ко под­во­дили к его бу­дуще­му прис­та­нищу – гряз­ной ка­мере. Как толь­ко на­чал­ся ха­ос, он вос­поль­зо­вал­ся мо­мен­том и выр­вал из рук страж­ни­ка лук, вы­бежав из тю­рем­но­го по­меще­ния. По пу­ти ему встре­тил­ся тот не­удач­ли­вый страж­ник, у ко­торо­го ча­родей и вы­тащил ключ. В об­щей су­мато­хе Со­рук вых­ва­тил из кол­ча­на стре­лу и по­бежал даль­ше. Ока­зав­шись на от­кры­той по­ляне, воз­ле тю­рем, он при­целил­ся в убе­га­юще­го в сто­рону ле­са кол­ду­на. Страж­ни­ки, на­целив­шись на не­го, крик­ну­ли:

– По­ложи ору­жие, Со­рук!

Но охот­ник, ок­ру­жа­емый эль­фа­ми, буд­то бы не за­мечая ни­чего вок­руг, вы­пус­тил стре­лу. Это был пос­ледний шанс.

Не гля­дя на то, по­раже­на ли его ми­шень, он скло­нил го­лову и раз­жал ру­ку. Ору­жие уда­рилось о зем­лю. Па­дая на ко­лени, он ожи­дал, что в не­го вон­зятся все на­целен­ные стре­лы, од­на­ко ни­чего не про­ис­хо­дило. Ожи­дание смер­ти сво­дило с ума, ка­залось, что прош­ла веч­ность, хо­тя на са­мом де­ле не боль­ше де­сяти се­кунд. Пос­лы­шал­ся прон­зи­тель­ный крик со сто­роны ле­са. Ча­родей упал, хва­та­ясь за но­гу.

Ко­роль, наб­лю­дав­ший эту кар­ти­ну со сто­роны, соз­дал пор­тал око­ло ча­родея и ря­дом с со­бой. Он вмиг пе­ремес­тился к пар­ню, все еще дер­жавше­гося за но­гу и, пы­та­ясь ос­та­новить кро­воте­чение и взяв его за ка­пюшон пла­ща, от­та­щил в пор­тал, вновь по­яв­ля­ясь око­ло тюрь­мы. Ас­тал, еще раз взгля­нув на эм­бле­му раз­верну­той кни­ги на пла­ще у пар­ня, гроз­но крик­нул на не­го:

– Где он? Где лорд? – Он на­чал тряс­ти па­рень­ка за ка­пюшон, а тот лишь улы­бал­ся, из­редка мор­щась.

– Убей. Я ни­чего те­бе не ска­жу, – с тру­дом про­гово­рил ча­родей. Его ли­цо блед­не­ло, лоб пок­рылся ис­па­риной, кро­вопо­теря бы­ла силь­ной.

Ко­роль, ра­зоз­лившись, тол­кнул па­рень­ка. Кол­дун упал на спи­ну, стре­ла вон­зи­лась глуб­же в но­гу, от че­го он за­орал.

– Вы дол­жны бы­ли его каз­нить? Так каз­ни­те не­мед­ленно! – Ря­дом сто­яв­шая Ли­лит не дви­галась с мес­та, она бы­ла оша­раше­на тем, что сей­час про­ис­хо­дило, и не по­нима­ла, ров­ным сче­том, ни­чего.

Страж­ни­ки, схва­тив под ру­ки ча­родея, по­волок­ли его в тю­рем­ное по­меще­ние, за ни­ми прос­ле­живал­ся кро­вавый след, воз­дух про­пах пылью и же­лезом.

– Со­рук, встань! – По­дошел к охот­ни­ку Ас­тал. Тот по­вино­вал­ся, так же скло­няя го­лову и гля­дя на свои бо­тин­ки, – за то, что ты ос­та­новил бег­ле­ца, ты не бу­дешь каз­нен за свои де­яния, од­на­ко... – ко­роль вы­дох­нул. Он по­нимал, что дей­ствия бы­ли со­вер­ше­ны под вли­яни­ем ча­родея, но за­кон есть за­кон.

– По­нимаю, – толь­ко и ска­зал охот­ник, сог­ла­ша­ясь с умо­зак­лю­чени­ями ко­роля. Буд­то бы мог чи­тать мыс­ли, буд­то бы сог­ла­сив­шись со сво­ей участью. Взгля­нув в гла­за ко­ролю, он уви­дел толь­ко со­жале­ние, ко­роль же уви­дел бла­годар­ность. Все же, луч­ше про­вес­ти жизнь в за­точе­нии, в собс­твен­ной де­рев­не, где к не­му бу­дут от­но­сить­ся хо­рошо, по­тому что жи­тели зна­ют прав­ду, чем уме­реть за то, что тво­им ра­зумом и те­лом зав­ла­дели.

Со­рука уво­дили по кро­ваво­му сле­ду, но не как плен­ни­ка, а как ве­личай­ше­го охот­ни­ка.

– Я не хо­чу тут боль­ше на­ходить­ся, ко­роль, – ти­хо про­из­несла Ли­лит, гля­дя на это все. Ас­тал лишь кив­нул, от­кры­вая пор­тал.

***

Лю­ций сле­довал за дво­рец­ким по ко­ридо­ру зам­ка. Го­нец, при­бежав­ший к не­му в лав­ку под ко­нец ра­боче­го дня, зас­та­вил ал­хи­мика за­вол­но­вать­ся, а пись­мо ко­роля с прось­бой прий­ти ве­чером на а­уди­ен­цию в «Гнез­до дра­кона» взбу­дора­жило не на шут­ку.

– Сю­да мес­сир, - про­гово­рил дво­рец­кий, от­кры­вая не­боль­шую дверь.

– За­чем ко­роль по­желал ме­ня ви­деть? – спро­сил эльф, прис­таль­но гля­дя на про­вожа­того.

– Де­ла ко­роля не ка­са­ют­ся под­данных мес­сир, я не знаю, - спо­кой­но от­ве­тил Сар­нир, по­удоб­нее пе­рех­ва­тывая под­свеч­ник и про­пус­кая ал­хи­мика впе­рёд.

Лю­ций про­шел в по­меще­ние по­хожее на ка­бинет и дверь за ним без­звуч­но зак­ры­лась. В са­мой ком­на­те бы­ло до­воль­но тем­но, и эль­фу с тру­дом уда­валось раз­гля­деть что ли­бо. Пер­вое что он уви­дел это стул с на­бив­кой. Ал­хи­мик реф­лектор­но при­сел на не­го. По­луч­ше прис­мотрев­шись к сте­нам, он уви­дел за­пол­ненный кни­гами стен­ной шкаф, а ря­дом с ним па­ру по­лок с ин­гре­ди­ен­та­ми для зе­лий, и боль­шой сун­дук. У дру­гой сте­ны сто­яла со­фа с кра­сивым узо­ром, и не­боль­шая шир­ма. И в за­вер­ше­нии, нап­ро­тив ок­на, за ко­торым уже стем­не­ло, сто­ял тол­стый ду­бовый стол с кан­де­ляб­ром и нес­коль­ки­ми чис­ты­ми свит­ка­ми.

– Здравс­твуй, Лю­ций, - раз­дался го­лос ко­роля Ас­та­ла у вхо­да. Ал­хи­мик под­ско­чил и пок­ло­нил­ся во­шед­ше­му в ка­бинет мо­нар­ху, – у ме­ня к те­бе серь­ёз­ное де­ло, я хо­чу…

– …На­нять ме­ня, – до­гадал­ся эльф, – чем я мо­гу пос­лу­жить ко­ролевс­тву, ва­ше ве­личес­тво? – Ал­хи­мик ста­рал­ся скрыть свое не­хоро­шее пред­чувс­твие от ко­роля, но ему не уда­лось.

– Ты пе­режи­ва­ешь из-за это­го, не так ли?

– Ес­ли ко­роль вы­зыва­ет ночью ко­го ли­бо из го­рожан, зна­чит ли­бо я ско­ро бу­ду каз­нён, ли­бо де­ло край­не серь­ёз­ное, - пы­тал­ся из­ло­жить свои до­гад­ки Лю­ций.

– Да, ты прав, де­ло серь­ёз­ное, но ты не бу­дешь слу­жить ко­ролевс­тву, - ти­хо от­ве­тил Ас­тал – Лишь мне. И ты дол­жен сох­ра­нить свою ра­боту втай­не от дру­гих.

– Что за ра­боту? – нас­то­рожен­но спро­сил но­вый ко­ролев­ский ал­хи­мик.

– Есть од­на де­воч­ка…

Глава 8. Время рассудит.

Вре­мя - ужас­но хруп­кая суб­стан­ция. Нуж­на ог­ромная ма­гичес­кая си­ла и во­ля что­бы её кон­тро­лиро­вать. Ма­ги лю­дей и эль­фов не ре­ша­ют­ся поль­зо­вать­ся ма­ги­ей вре­мени, и да­же выс­шие дра­коны ис­поль­зу­ют эту си­лу с ос­то­рож­ностью. Без неё вре­мя пог­ло­тит не­задач­ли­вого вол­шебни­ка, ре­шив­ше­го буд­то он мо­жет обуз­дать мощь под­властную лишь бо­гам. Или же...

***

– Да­мы и гос­по­да. Сей­час вас ждет пос­леднее ис­пы­тание. Вы смо­жете по­казать свои ма­гичес­кие спо­соб­ности в этом тре­ниро­воч­ном за­ле, а пос­ле нач­нется этап ду­элей. Са­мый силь­ный вол­шебник по­лучит ти­тулы прид­ворно­го ма­га и "Ры­царя" Ми­рании.

Кол­ду­ны, вол­шебни­ки, ша­маны, жре­цы, чер­нокниж­ни­ки и про­чие ча­родеи соб­ра­лись на боль­шой фи­нал ис­пы­таний в тре­ниро­воч­ном за­ле и на­чали по­казы­вать свои уме­ния и спо­соб­ности друг дру­гу и судь­ям, ко­торые си­дели чуть даль­ше за сто­лом. Су­дей, а имен­но всех дей­ству­ющих ры­царей и ко­роля, бы­ло не так прос­то впе­чат­лить па­рой трой­кой зак­ли­наний.

Эрик, Эс­пер и Ха­лоф вни­матель­но сле­дили за все­ми вол­шебни­ками, от­би­рая на свой взгляд та­лан­тли­вых. Ли­лит так­же пог­ля­дыва­ла на тре­ниров­ку дру­гих кол­ду­нов, но лишь за­тем, что­бы ока­зать по­мощь, ес­ли кто-то вдруг по­ранит­ся. Рой прос­то ску­чал, пос­ту­кивая паль­ца­ми од­ной ру­ки по сто­лу, и по­ложив го­лову на вто­рую. Ко­роль Ас­тал боль­ше смот­рел на сво­их ры­царей, чем на тех кто про­ходит ис­пы­тание.

– Труд­но выб­рать ко­го-то из них, – на­конец ска­зал Эрик, – у всех из них есть си­лы, и не­малые...

– Но и сла­бос­ти та­кие же, - про­дол­жил Эс­пер.

– Тог­да, по­чему бы вам не под­нять­ся с су­дей­ской скамьи и не по­мочь этим по­да­ющим на­деж­ды вол­шебни­кам стать ве­лики­ми ма­гами? – Ко­роль ожи­дал от­ветной ре­ак­ции. - Ведь жизнь "Ры­царя" – это не толь­ко сла­ва и под­ви­ги, это и об­мен опы­том, и обу­чение по­мощ­ни­ков и ору­женос­цев, да и прос­то тре­ниров­ки.

– Вот по­это­му он и "Муд­рый" – Рой ска­зал это ти­хо, но так, что­бы все си­дящие за сто­лом ус­лы­шали, и по­шел обу­чать "по­да­ющих на­деж­ды вол­шебни­ков". Ос­таль­ные ры­цари то­же под­ня­лись с мест выс­матри­вая ко­му бы по­мочь.

Ли­лит по­дош­ла к мо­лодо­му ча­родею, у ко­торо­го ни­как не по­луча­лось сфо­куси­ровать ата­ку­ющее зак­ли­нание, и за­гово­рила с ним о ма­гии ле­чения. Че­рез па­ру ми­нут ру­ки обо­их све­тились зо­лотом, а из ле­жащей ря­дом сло­ман­ной ми­шени на­чали про­рас­тать листья.

Ха­лоф взял со стой­ки в уг­лу же­лез­ный щит и со стран­ной улыб­кой нап­ра­вил­ся к ми­шеням. Нап­ро­тив них уже сто­ял Эс­пер и нес­коль­ко кол­ду­нов. Луч­ник при­казал це­лить­ся в щит, и в Ха­лофа тут же по­лете­ли сгус­тки ма­гии, па­ра ле­дяных сна­рядов и ог­ненный шар. Пос­ле то­го как дым рас­се­ял­ся, во­ин смах­нул ос­татки ма­гичес­ко­го пла­мени с щи­та и с ух­мылкой спро­сил:

– Уже вы­дох­лись? – и пос­пешно зак­рылся от сле­ду­юще­го ма­гичес­ко­го зал­па.

Вок­руг Эри­ка соб­ра­лось нес­коль­ко вол­шебни­ков, вни­матель­но слу­шая о важ­ности по­мощи со­юз­ни­кам. Нем­но­го поз­же ры­царь стал ата­ковать ма­некен с раз­ных сто­рон, а все, кто бы­ли ря­дом пы­тались сде­лать то же са­мое и не за­деть сво­его со­юз­ни­ка. По­нача­лу по­луча­лось пло­хо, и Эри­ка то и де­ло сби­вали ка­ким-ни­будь зак­ли­нани­ем, но пос­ле нес­коль­ких не­удач, де­ла пош­ли нам­но­го луч­ше и вско­ре ры­царь пе­рес­тал бить тре­ниро­воч­ную кук­лу, пос­коль­ку от неё ос­та­лась лишь куч­ка ды­мяще­гося пеп­ла.

Ас­тал Муд­рый смот­рел на ста­рания сво­их уче­ников и улы­бал­ся. Его ве­личес­тво пе­ревёл взгляд на Роя. Тот, за­кон­чив под­бадри­вать нес­коль­ких жре­цов и ша­манов, ак­ку­рат­но прис­ло­нил­ся к сте­не и ещё раз ос­мотрел весь тре­ниро­воч­ный зал. Поч­ти все тре­ниро­вали ма­гию на ми­шенях, но бы­ли и те, кто прос­то ме­дити­ровал. Каж­дый за­нимал­ся сво­им де­лом, и ви­дя это Рой со­бирал­ся бы­ло вер­нуть­ся за су­дей­ский стол, но слу­чай­но за­метил кол­дунью, ко­торая прис­ло­нилась к той же сте­не, но чуть даль­ше. Ре­шив, что по­мощь ры­царя в сот­во­рении зак­ли­наний ей сей­час жиз­ненно не­об­хо­дима, он мед­ленно приб­ли­зил­ся к ней и сно­ва опер­ся о сте­ну.

– Ду­маю те­бе сто­ит пот­ре­ниро­вать­ся пе­ред ду­эля­ми, – на­чал раз­го­вор Рой. Де­вуш­ка под­ня­ла свои го­лубые гла­за оце­нива­юще гля­дя на не­го.

– Спа­сибо, но я уве­рена в сво­их си­лах, – на­конец от­ве­тила она, не от­во­дя взгляд.

– Од­ной са­мо­уве­рен­ностью не по­бедить, но... – Обо­шел её бер­серк, – у ме­ня та­кое чувс­тво, что ты не так прос­та как ка­жет­ся.

– Что ты хо­чешь этим ска­зать? – Де­вуш­ка прис­таль­но всмат­ри­валась в ка­рие гла­за ры­царя, от­че­го тот сму­тил­ся.

– Ну, – по­тянул он, – я бы очень хо­тел уви­деть твои ча­ры в дей­ствии, ес­ли толь­ко ты не из тех, кто иг­ра­ет­ся с ра­зумом, – при­щурил­ся па­рень, гля­дя на де­вуш­ку.

– Нет, я не мен­та­лист и не хо­чу рас­кры­вать свою си­лу оп­по­нен­там рань­ше вре­мени, – гру­бо бро­сила она, от­во­рачи­ва­ясь от прис­таль­но­го взгля­да пар­ня. Не­пода­леку про­нес­ся сгус­ток ма­гичес­кой энер­гии в фор­ме ша­ра и по­разил бли­жай­ший ма­некен.

– Да брось, не­уже­ли твоя ма­гия так ве­лика и опас­на, что да­же один из ры­царей ко­роля не­дос­то­ин её уз­реть? – Рой не сда­вал­ся, уж очень хо­телось уз­нать, что же это за си­ла та­кая у де­вуш­ки.

– Я не го­вори­ла, что ты не дос­то­ин, я ска­зала "ещё не вре­мя". Прос­ти, я пой­ду, – де­вуш­ка за­шага­ла прочь.

Рой за­думал­ся, в сло­вах этой кол­дуньи бы­ло что-то за­гадоч­ное и лю­бопытс­тво разъ­еда­ло ры­царя: "Как же вы­нудить её по­казать свою си­лу, и при этом не нав­ре­дить кра­сави­це?.. хо­тя стоп... мы же в тре­ниро­воч­ном за­ле". До­воль­ный сво­ей пот­ря­са­ющей иде­ей бер­серк дос­тал из-за спи­ны то­порик, и с кри­ком "ОС­ТО­РОЖ­НО!!!" мет­нул в ухо­дящую де­вуш­ку. На крик обер­ну­лись все: ча­родеи, ры­цари, да­же ко­роль и ко­неч­но кол­дунья.

Рой ожи­дал че­го угод­но: за­щит­но­го барь­ера, ле­дяной глы­бы, силь­но­го по­тока вет­ра или да­же мол­нии, но он ни­как не ожи­дал то­го, что де­вуш­ка отобь­ет его то­магавк… ру­кой. Лез­вие то­пори­ка гром­ко ляз­гну­ло, уда­рив­шись о плит­ку на по­лу.

– Рой! ты что тво­ришь?! – крик­нул на бер­серка Эс­пер. – ес­ли ру­ки че­шут­ся кол­ду­нов по­уби­вать, то вы­зывай их на ду­эль, а не ме­тай­ся то­пора­ми.

– Хо­рошо, – с ве­сёлы­ми нот­ка­ми в го­лосе от­ве­тил ры­царь, – я – Рой храб­рый, вы­зываю на чес­тный бой до пер­вой кро­ви кол­дунью… э-э-э… прос­ти­те, так и не спро­сил… Как ва­ше имя? – Рой уч­ти­во пок­ло­нил­ся де­вуш­ке в го­лубом.

– Рин­на, – от­ве­тила она, так­же скло­нив­шись в при­ветс­твен­ном жес­те, – и я не кол­дунья. Я – Маг.

– Маг! Ха-ха, всё ин­те­рес­нее и ве­селее чем я ду­мал, – ры­царь раз­вернул­ся к ко­ролю и ма­нер­но пок­ло­нил­ся, – ва­ше ве­личес­тво, я про­шу вас выс­ту­пить в ка­чес­тве судьи на этой ду­эли.

Ко­роль мол­чал, за­дум­чи­во раз­гля­дывая де­вуш­ку. Он пы­тал­ся по­нять, ка­кой же ма­ги­ей она уп­равля­ет, ес­ли смог­ла за­рабо­тать се­бе ти­тул ма­га в та­ком воз­расте. И пог­ло­щен­ный этой мыслью, Ас­тал Муд­рый не за­метил, что все в ог­ромном за­ле смот­рят на не­го.

– Ва­ше ве­личес­тво, – те­перь пок­ло­нилась Рин­на. – про­шу вас дать от­вет.

– Мой от­вет – нет, - на­конец ска­зал мо­нарх, – эту ду­эль бу­дет су­дить Эрик Чес­тный.

– Для ме­ня это честь ва­ше ве­личес­тво, – отоз­вался ры­царь.

– Но для то­го, что­бы ду­эль сос­то­ялась нуж­но прой­ти на аре­ну, по­тому что в этом за­ле про­лить чью–ли­бо кровь прак­ти­чес­ки не­воз­можно. Этап тре­ниро­вок на этом окон­чен. Все прой­ди­те за мной, – пос­ле этих слов его ве­личес­тво за­шагал в даль­нюю сто­рону за­ла к трём две­рям. Сред­няя бы­ла боль­ше двух дру­гих, имен­но её и от­крыл ко­роль, – все про­ходи­те сю­да и за­нимай­те мес­та. Ду­элян­ты по­дой­ди­те ко мне, Эрик, ты то­же.

Эрик, Рой и Рин­на приб­ли­зились к ко­ролю. Кол­дунья сно­ва пок­ло­нилась, соб­лю­дая ма­неры.

– До­воль­но пок­ло­нов. У ме­ня к вам всем воп­ро­сы. Сна­чала ты – дра­чун, – он уг­ро­жа­юще взгля­нул на Роя.

– А что я? – Бер­серк не­вин­но зах­ло­пал гла­зами, – я лишь хо­тел про­верить на что она спо­соб­на, – он глу­по ус­та­вил­ся в пол, буд­то его обувь бы­ла са­мой ин­те­рес­ной и не­обыч­ной в ко­ролевс­тве.

– Мет­нув в неё то­пор? – По­тирая гла­за, но, нес­мотря на это, гнев­но спро­сил мо­нарх.

– А-а, её и так не про­няло, – ве­село от­ве­тил Рой, уво­рачи­ва­ясь от же­лез­ной пер­чатки Эри­ка го­товой от­ве­сить ему под­за­тыль­ник.

– Иди и го­товь­ся к бою, не­вежа, - ры­царь вы­тол­кал бер­серка в ле­вую дверь, – Про­шу прос­тить его ми­леди. Он не уме­ет дер­жать язык за зу­бами.

– Я про­щаю его. Мно­гие лю­ди хо­тят уз­нать ка­кой ма­ги­ей я вла­дею. Это не пер­вый то­пор, ле­тящий мне в спи­ну.

– И точ­но не пос­ледний, – Эрик с по­нима­ни­ем вгля­дел­ся в го­лубые гла­за, – я не бу­ду спра­шивать вас о ва­шем да­ре, о ти­туле ма­га, или о дру­гих ин­ци­ден­тах с ва­шим учас­ти­ем. Спро­шу лишь, по­чему вы дер­жи­те всё это в тай­не? – он нас­то­рожен­но приг­ля­дел­ся к де­вуш­ке.

– Я не зах­ва­тила эту си­лу, и не до­билась её. Я по­лучи­ла её, дав обет. Ес­ли на­рушу его – не ос­та­нет­ся ни­чего. Эрик, вы всё уз­на­ете ког­да при­дет вре­мя, а по­ка, су­дите ду­эль, – Рин­на уш­ла в пра­вую дверь. Ко­роль и ры­царь не­пони­ма­юще пе­рег­ля­нулись, и, отог­нав свои пло­хие мыс­ли, выш­ли на аре­ну.

По­луден­ное сол­нце поч­ти пла­вило пе­сок на по­ле боя. Мес­то по­един­ка ок­ру­жа­ют круп­ные ка­мен­ные из­ва­яния, на ко­торых ви­сят го­беле­ны с изоб­ра­жени­ями фан­тасти­чес­ких битв. Ше­пот и раз­го­воры лю­дей, смот­ря­щих на Аре­ну, в ко­торой им са­мим пред­сто­яло сра­зить­ся, раз­да­вались отов­сю­ду. Она пред­став­ля­ла со­бой боль­шую оваль­ную пло­щад­ку, на вы­тяну­тых кон­цах ко­торой на­ходи­лись вы­ходы для бой­цов, и сей­час из них по­каза­лись про­тив­ни­ки – бер­серк и маг. По обы­чаю оба ду­элян­та выш­ли в центр и пок­ло­нились ко­ролю. Мак­си­маль­но сбли­зив­шись, они оба поп­ри­ветс­тво­вали и судью и друг дру­га, так­же пок­ло­ном.

– Мне очень не­лов­ко ка­лечить та­кую кра­сави­цу, – шеп­нул Рой, – я бу­ду ата­ковать те­бя не так силь­но.

– Под­да­вай­ся, я не про­тив, – от­ве­тила Рин­на, прог­ло­тив ос­тро­ту, – а ес­ли за­хочешь сдать­ся, ска­жи мне об этом за­ранее.

– Не­лов­кость прош­ла! – За­кон­чил раз­го­вор бер­серк, и вых­ва­тив то­магавк встал в бо­евую стой­ку. Раз­го­воры стих­ли, Эрик по­дул в бо­евой рог, и аре­на за­шеве­лилась от гром­ко­го гу­дения.

Рой по­бежал навс­тре­чу де­вуш­ке, ко­торая не­под­вижно сто­яла в ожи­дании пер­вой ата­ки. В двух мет­рах от кол­дуньи, он прыг­нул и за­нёс то­порик над го­ловой. Но Рин­на не­ожи­дан­но и быс­тро дви­нулась впе­рёд и, схва­тив на­пада­юще­го за но­гу и силь­но дер­нув её, по­вали­ла бер­серка на зем­лю. По всей аре­не раз­дался удив­лённый вздох. Кол­дунья прос­то вста­ла в пол­ный рост и ста­ла ждать оче­ред­ной ата­ки. От­пле­выва­ясь от пес­ка и пы­ли, Рой по­думал толь­ко об од­ном: «Так быс­тро», тут же вско­чив с пес­ка, он сно­ва стал сок­ра­щать дис­танцию до про­тив­ни­цы для но­вой ата­ки. Но у кол­дуньи бы­ли дру­гие пла­ны. Ра­зор­вав дис­танцию од­ним очень силь­ным прыж­ком, она под­ня­ла в воз­дух пыль и пе­сок, и бер­серк за­мед­лился, по­теряв её из ви­да. Рин­на обош­ла его сбо­ку, быс­тро и без­звуч­но, и про­вела се­рию уда­ров по кор­пу­су, и Рой, нем­но­го по­шат­нувшись, упал на ко­лени и зак­ряхтел.

Лю­ди за­роп­та­ли. Из–за гус­той пы­ли ма­гам ни­чего не бы­ло вид­но, но Эрик ви­дел всё и был го­тов ос­та­новить бой, как толь­ко за­метит кровь. Ры­царь сле­дил за обо­ими бой­ца­ми, но ко­роль Ас­тал не сво­дил взгля­да с кол­дуньи. И, ка­жет­ся, она зна­ла это. Под­няв оче­ред­ной вихрь пес­ка вок­руг се­бя, она пос­мотре­ла на ко­роля в от­вет и улыб­ну­лась ему.

Бой про­дол­жился. Рой, вы­чис­лив мес­то­нахож­де­ние вол­шебни­цы, вы­бежал к ней со спи­ны и, го­товясь к ата­ке, за­нес то­магавк. Но в нес­коль­ких мет­рах от неё он спот­кнул­ся и сно­ва упал. На его но­гах ос­та­лась лип­кая грязь и пыль, ко­торая и ско­вала его дви­жение.

– За­вяз в зы­бучем пес­ке? – нас­мешли­во по­ин­те­ресо­валась Рин­на, сно­ва от­пры­гивая на­зад. От нах­лы­нув­шей злос­ти он прыг­нул вверх, с целью нак­рыть де­вуш­ку, но она ус­ко­рилась и, приб­ли­зив­шись к не­му, на­нес­ла нес­коль­ко уда­ров пря­мо в по­лёте.

Во­ин смог заб­ло­киро­вать часть уда­ров, но вы­ронил один из то­поров, и заб­ло­киро­вав­шись вто­рым, при­сел на кор­точки спа­са­ясь от слиш­ком рез­вой со­пер­ни­цы. Та уже ус­пе­ла под­нять с зем­ли упав­шее ору­жие, и за­бежать за спи­ну про­тив­ни­ку, и по­няв это Рой рез­ко раз­вернув­шись встал и на­нес удар ос­тавшим­ся в ру­ках то­пором.

Де­вуш­ка поч­ти мгно­вен­но из­ме­нила по­ложе­ние ору­жия и поч­ти от­ра­зила удар то­пором, но на­тиск ры­царя был слиш­ком си­лён, и его вто­рой то­магавк всё же дос­тиг сво­ей це­ли, нем­но­го по­резав пле­чо де­вуш­ки.

– Стоп! – Раз­дался гром­кий го­лос Эри­ка с три­буны. Обо­их сра­жав­шихся тут же оку­тала ка­кая-то по­луп­розрач­ная си­нева­тая ма­гия, ме­шав­шая им да­же паль­цем ше­вель­нуть. Нес­коль­ко се­кунд все хра­нили мол­ча­ние: Ду­элян­ты, ко­роль, ма­ги на три­бунах, да­же пти­цы, кру­жив­шие над аре­ной, за­тих­ли. И на­конец, ти­шину раз­ре­зал рез­кий вер­дикт судьи. – Ничья!

– Что?! – Воз­му­тил­ся Рой всё ещё пы­та­ясь по­шеве­лить­ся, – но она не ра­нила ме­ня! Я по­бедил, раз­ве нет? – Па­рень ос­матри­вал ру­ки и но­ги на приз­на­ки по­резов или ран, но не на­ходил ни­чего, кро­ме пы­ли и гря­зи.

– Не то­ропись ми­лый, и выт­ри ли­цо, – про­гово­рила Рин­на в от­вет – у те­бя что-то на ще­ке.

Эрик ос­ла­бил свою ма­гию и оба че­лове­ка на аре­не вновь смог­ли дви­гать­ся. Рой кос­нулся сво­его ли­ца и по­чувс­тво­вал по­рез на ще­ке, а уб­рав ру­ку, уви­дел собс­твен­ную кровь на пес­ке. Пле­чо кол­дуньи то­же слег­ка кро­вото­чило, но ей ка­жет­ся бы­ло всё рав­но. Бер­серк не мог по­нять, ког­да он по­лучил ра­ну, но пос­ле то­го, как уви­дел свою кровь на то­пори­ке в ру­ках кол­дуньи, по­нял.

– Ле­каря им! – Ско­ман­до­вал Эрик, и Ли­лит тут же сор­ва­лась с мес­та, вып­ры­гивая на аре­ну с три­бун. Сна­чала она под­бе­жала к де­вуш­ке, ведь её ра­на бы­ла серь­ёз­ней, чем у Роя, но он был не про­тив и прос­то ждал сво­ей оче­реди, по­дой­дя к сво­ей со­пер­ни­це.

– Я так и не по­нял, что у те­бя за ма­гия, – ска­зал он ей, – ты под­ня­ла ве­тер и пыль, а ещё этот зы­бучий пе­сок, но это не всё, не так ли?

– Да, – от­ве­тила кол­дунья, под­став­ляя ра­неное пле­чо для ле­чения, – но свою си­лу я по­казы­вала, ты прос­то её не за­метил.

– А вот я за­метил, – ска­зал ко­роль Ас­тал, без­звуч­но по­явив­шись на аре­не. За­метив нас­то­рожен­ный взгляд де­вуш­ки, он до­бавил, – и я сох­ра­ню это в тай­не ото всех, по­ка вы не за­хоти­те рас­крыть свои спо­соб­ности.

– Спа­сибо, ва­ше ве­личес­тво, – ус­по­ко­ив­шись, от­ве­тила де­вуш­ка.

Ли­лит за­кон­чи­ла ле­чение ру­ки, и тут же по­лез­ла ос­матри­вать сса­дину бер­серка. Тот лишь от­махнул­ся и нап­ра­вил­ся прочь с аре­ны. Ас­тал в это вре­мя очень гром­ко об­ра­тил­ся ко всем на три­бунах:

– Кто ещё же­ла­ет стать про­тив­ни­ком этой де­вуш­ки? – ко­роль пок­ру­тил го­ловой. На аре­не стих­ли раз­го­воры, не бы­ло слыш­но ни ма­лей­ше­го шо­роха. По­дул сла­бый ве­терок, где–то в глу­бине аре­ны пос­лы­шал­ся вздох, судьи пе­рег­ля­дыва­лись меж со­бой, но все мол­ча­ли.

– Я го­тов к бит­ве с ней, – про­из­нес муж­чи­на, выс­ко­чив на аре­ну. Ви­димо не мес­тный, из да­леко­го края. Выг­ля­дел он дос­та­точ­но стат­но. Тя­желые ла­ты, саб­ля на по­ясе, яв­но инос­тран­ная – чуть изог­ну­тая, при­вяза­на тем­но–крас­ной тканью вок­руг его жи­вота, с ви­ду ка­залось, что он обыч­ный во­ин, не ис­поль­зу­ющий ма­гию, но раз он учас­тву­ет в этом сос­тя­зании, зна­чит, он не так прост. Тем­ные, как смоль во­лосы, до­ходи­ли ему по пле­чи, не­боль­шая неб­ри­тость бы­ла ему к ли­цу, но гла­за, слов­но ты­сяча тем­ных но­чей, смот­ре­ли не по–доб­ро­му, ис­то­чали ка­кую–то опас­ность, – моё имя – Эли­дор По­лыха­ющий, я маг ог­ня из древ­не­го ро­да Як­шас.

– Эли­дор, сра­зить­ся с кем то, из ва­шего ро­да… – на­чала бы­ло Рин­на.

– Ос­тавь­те своё рас­шарки­вание для дру­гих. Я здесь, что­бы не поз­во­лить на­ив­ной выс­кочке, пусть да­же чуть не одо­лев­шей ры­царя, на­зывать се­бя «Ма­гом», – злоб­но прер­вал её но­вый про­тив­ник. Де­вуш­ка ни­как не ре­аги­рова­ла в от­вет, а вот ко­роль нах­му­рил­ся, – я не по­тер­плю та­кого от­но­шения к се­бе и всем вол­шебни­кам на этой аре­не, по­это­му я вы­зываю вас на «Ду­эль до смер­ти!».

– Это не вам ре­шать, – от­ве­тил вмес­то вол­шебни­цы Ас­тал, на­висая над ма­гом, что был нам­но­го ни­же ко­роля, – у неё есть все ос­но­вания на­зывать се­бя ма­гом, а у вас, Эли­дор, есть пра­во сом­не­вать­ся в этом. – ко­роль нак­ло­нил­ся к его ли­цу, гроз­но гля­дя в его гла­за. – Но не смей­те дик­то­вать свой по­рядок там, где у вас нет влас­ти. Это моё ко­ролевс­тво, и в нём мои пра­вила, а вы лишь гость, – бы­ло яс­но, что мо­нарх за­кон­чил раз­го­вор, и те­перь ожи­дал ре­ак­ции.

– Как вам бу­дет угод­но, ва­ше ве­личес­тво, – скло­нил­ся в низ­ком пок­ло­не маг.

– Вот и прек­расно. А те­перь, да­вай­те про­дол­жим ис­пы­тание, – ска­зал ко­роль, об­ра­ща­ясь уже к Эри­ку, – вы­яс­ним, кто из этих дво­их луч­ший маг.

На аре­не сно­ва нас­ту­пила ти­шина, Двое ду­элян­тов сно­ва пок­ло­нились ко­ролю и судье, и сно­ва раз­дался рёв бо­ево­го ро­га. Оба ма­га от­прыг­ну­ли друг от дру­га и ста­ли ждать пер­во­го хо­да оп­по­нен­та. Рин­на пер­вым де­лом на­кол­до­вала вок­руг се­бя по­добие ма­гичес­кой бро­ни. Её те­ло об­во­лок­ло зе­лёным све­чени­ем, и не­кото­рые вол­шебни­ки на три­бунах ут­верди­тель­но за­кива­ли.

– Не зна­ла, что она так уме­ет, – ска­зала Ли­лит, до­лечи­вая Роя и сле­дя за бит­вой од­новре­мен­но.

– Эта де­вуш­ка пол­на сюр­при­зов, – от­ве­тил Рой, сле­дя за плав­ны­ми дви­жени­ями вол­шебни­цы на аре­не.

– Да ты ни­как влю­бил­ся в неё, – пе­реве­ла ле­карь взгляд на бер­серка, – вон и ще­ки пок­расне­ли, как два…

– Не ме­шай мне смот­реть за бит­вой, – шик­нул на них один из су­дей.

А на аре­не уже ца­рила пес­ча­ная бу­ря. Рин­на скры­ла се­бя в пес­ках, а Эли­дор под­жег зем­лю вок­руг се­бя, пы­та­ясь за­щитить­ся от пы­ли и вет­ра. Не­ожи­дан­но он на­чал ис­пускать в сто­рону вол­шебни­цы столб пла­мени, об­ра­тив боль­шую часть пес­ка на пу­ти в стек­лянные ос­колки, и рас­чистив се­бе об­зор, с гром­ким кри­ком мет­нул в де­вуш­ку ог­ненный шар. Рин­на зак­рывшись ру­ками от ос­колков стек­ла не ви­дела вто­рой ата­ки, и не ус­пе­ла её из­бе­жать. Её от­бро­сило в ка­мен­ную ко­лон­ну на краю аре­ны, и от уда­ра та рас­ко­лолась на мно­жес­тво час­тей. Маг ог­ня ух­мыль­нул­ся, и под­нял ру­ки вверх кра­су­ясь пе­ред пуб­ли­кой. Кол­ду­ны на три­бунах кри­чали, свис­те­ли и то­пали но­гами так, что мес­то бит­вы мог­ло раз­ва­лить­ся на час­ти. Но Эли­дор поз­дно по­нял, что бо­лель­щи­ки смот­рят в сто­рону раз­ру­шен­но­го из­ва­яния, под ко­торым сто­яла Рин­на, пе­рес­тавшая све­тить­ся зе­лёным. Удар при­шел­ся на вол­шебную бро­ню, и на са­мой кол­дунье не ос­та­лось ни ца­рапи­ны.

Зем­ля под но­гами ма­га вспых­ну­ла ещё силь­нее, и но­вые ог­ненные ша­ры по­лете­ли в кол­дунью с боль­шей ско­ростью. Но вол­шебни­ца ус­ко­рилась и вновь скры­лась от атак в кру­жащем пов­сю­ду пес­ке. Эли­дор ос­та­новил­ся и сно­ва стал вы­ис­ки­вать кол­дунью в под­нявших­ся клу­бах пы­ли. Пуб­ли­ка не­ис­товс­тво­вала и ре­вела так же силь­но как бу­ря. Не­ожи­дан­но в ма­га из пы­ли вы­лете­ла не­боль­шая ка­мен­ная глы­ба. Тот не рас­те­рял­ся и раз­бил её вдре­без­ги оче­ред­ным ог­ненным ша­ром. Но за пер­вой глы­бой пос­ле­дова­ла вто­рая, и третья… Эли­дор от­би­вал­ся как мог, а бу­ря пе­реме­щалась ему за спи­ну. На­конец он уви­дел как Рин­на под­ни­ма­ет с зем­ли ку­сок кам­ня, от­ко­лов­ший­ся от той са­мой раз­ру­шен­ной ста­туи, и си­лой вет­ра ме­та­ет в не­го. Но из-за атак он не за­метил, что бу­ря за его спи­ной сфор­ми­рова­ла ог­ромный вихрь, ко­торый с каж­дой се­кун­дой ста­новил­ся всё боль­ше. Пос­ле оче­ред­ной силь­ной ата­ки, Рин­на ос­та­нови­лась и от­прыг­ну­ла на­зад, а вихрь, на­кол­до­ван­ный ей, на­обо­рот стал приб­ли­жать­ся. Эли­дор слиш­ком поз­дно уви­дел приб­ли­жа­ющу­юся уг­ро­зу. Гла­за ма­га вспых­ну­ли пла­менем и он, из­дав ярос­тный бо­евой клич нап­ра­вил, ру­ки в сто­ну приб­ли­жа­ющей­ся уг­ро­зы. Сте­на ог­ня вок­руг не­го прош­ла по его ру­кам в сто­рону пес­ча­ного тор­на­до, пол­ностью пог­ло­тив мощь вет­ра. Но не ус­пел Эли­дор по­вер­нуть­ся к сво­ей про­тив­ни­це, как по­чувс­тво­вал тя­желый удар по го­лове и упал оземь.

– Стоп! – гро­мовой го­лос Эри­ка сно­ва зас­та­вил всех на аре­не за­мол­чать. В этот раз сдер­жи­ва­ющей ма­гии не бы­ло. – Бой окон­чен. По­беди­тель – Рин­на.

Ли­лит сор­ва­лась со сво­его мес­та и, сно­ва спрыг­нув на аре­ну, на­чала ле­чить упав­ше­го без соз­на­ния ма­га. При­сев ря­дом с ним на ко­лени, она сос­ре­дото­чила энер­гию в ру­ках; они за­си­яли зо­лотым све­том, со сто­роны ка­залось, что на де­вуш­ке кра­сивые по­луп­розрач­ные пер­чатки, ис­кря­щи­еся зо­лотом. Ли­лит по­ложи­ла ру­ки на грудь ма­га, на­чиная ле­чение.

В соз­на­ние Эли­дор при­шел дос­та­точ­но быс­тро, серь­ез­ных ра­нений не бы­ло. Рез­ко вздох­нув, он от­крыл гла­за, чем ис­пу­гал Ли­лит, ски­нул с гру­ди ее ру­ки и сел. Бы­ло тяж­ко, го­лова все еще кру­жилась, мес­то уда­ра бо­лело, му­тило страш­но.

– Я про­иг­рал? – По­терев ви­сок, спро­сил Эли­дор. Он заж­му­рил­ся, буд­то бы это мог­ло по­мочь уб­рать го­ловок­ру­жение и рез­ко рас­пахнул гла­за, вгля­дыва­ясь в ле­кар­шу.

– Да, – от­ве­тила де­вуш­ка, прив­ста­вая и от­хо­дя от ма­га. Его гла­за бы­ли на­пол­не­ны гне­вом, злостью, болью. Пер­вая по­мощь бы­ла ока­зана, ос­та­вать­ся под­ле не­го не хо­телось и ми­нуты, де­вуш­ка чуть отош­ла от муж­чи­ны.

– Нет! – Крик­нул он, – не мо­жет быть, кро­ви нет! – Маг рез­ко встал, тош­но­та уси­лилась, го­лова зак­ру­жилась еще силь­ней. Чуть по­шат­нувшись, он взгля­нул на свою про­тив­ни­цу, что сто­яла по­одаль. Ярость чи­талась в его гла­зах, чис­тая не­нависть.

– Не мо­жет быть! – Сно­ва крик­нул Эли­дор. Он под­нял ру­ки в верх, что–то еле слыш­но про­из­нес и раз­ра­зил­ся гром.

Рин­на, нес­мотря на то, что ду­эль окон­чи­лась, бы­ла нап­ря­жена. Она пос­мотре­ла на ко­роля Ас­та­ла, как бы пы­та­ясь что-то ска­зать, во взгля­де чи­талась яв­ная тре­вога, ко­роль кив­нул, по­нимая, к че­му идёт де­ло.

Гро­хот был нас­толь­ко силь­ный, что лю­ди по­зак­ры­вали уши. Сол­нце рез­ко зас­ло­нило что–то ог­ромное, а Эли­дор рас­сме­ял­ся. Так гром­ко и за­ливис­то, Эрик сра­зу по­думал, что маг не в се­бе, обе­зумев­ший, но вос­торжен­ный взгляд был ус­трем­лен на ле­тящий ог­ненный шар, нас­то­ящий ог­ромный ме­те­орит, раз­ме­ром во всю аре­ну, ес­ли не боль­ше. А маг про­дол­жал сме­ять­ся, дер­жа ру­ки квер­ху, буд­то бы ло­вил кап­ли дож­дя и ра­довал­ся. Жен­щи­ны в па­нике зак­ри­чали, лю­ди пов­ста­вали с мест, соз­да­вая тол­кучку, каж­дый пы­тал­ся выб­рать­ся из за­пад­ни пло­щад­ки, но все во­ины аре­ны и ко­роль по­нима­ли, что вре­мени на эва­ку­ацию нет. Они прос­то не ус­пе­ют, да­же ес­ли бу­дут дис­ципли­ниро­ван­но вы­ходить, не тра­тя вре­мя на тол­чки друг дру­га.

Вне­зап­но аре­ну ос­ве­тила свет­ло го­лубая вспыш­ка, и все взо­ры об­ра­тились к не­бу. Рин­на взмы­ла вы­соко в воз­дух и рас­ста­вила ру­ки в сто­роны. Её гла­за све­тились го­лубым, а вок­руг вол­шебни­цы вра­щались две кра­сивые ры­бы, пе­рели­ва­ющи­еся в све­те ме­те­ори­та. Сам ка­мень, не­сущий­ся навс­тре­чу зем­ле, за­мет­но за­мед­лился, но это­го бы­ло не­дос­та­точ­но.

– Эрик! – вык­рикнул Ас­тал, соз­да­вая пор­тал, – по­моги ей за­мед­лить его! А я поп­ро­бую его пе­ремес­тить, – в сле­ду­ющее мгно­вение ко­роль ис­чез в вол­шебном про­ходе.

Эрик под­нял обе ру­ки к не­бу. Его гла­за то­же зас­ве­тились тем­но-си­ним цве­том, а вок­руг ме­те­ора об­ра­зова­лось ещё бо­лее гус­тое, го­лубое ма­рево, ещё боль­ше за­мед­лявшее па­дение. Ко­роль воз­ник меж­ду Рин­ной и па­да­ющим кам­нем, с ка­ким то стран­ным изог­ну­тым сер­пом и на­чал па­дать. Все си­лы вол­шебни­цы ухо­дили на за­дер­жку ме­те­ори­та, и она не мог­ла по­мочь па­да­юще­му с не­ба пра­вите­лю, но по­хоже что он и не со­бирал­ся тор­мо­зить па­дение. Ког­да он про­летел ми­мо неё она смог­ла ра­зоб­рать не­кото­рые сло­ва: «… и да по­корит­ся клин­ку это­му ткань ми­роз­да­ния!», а пос­ле, Ас­тал Муд­рый вот­кнул серп пря­мо в воз­дух, и тот ра­зошел­ся, от­кры­вая ог­ромную рва­ную брешь пря­мо пе­ред ме­те­ори­том. У са­мой зем­ли, ко­роль раз­вернул­ся и во всё гор­ло крик­нул «От­пускай». Гла­за де­вуш­ки приш­ли в нор­му, и ог­ромная го­рящая глы­ба скры­лась в бре­ши, ко­торая стре­митель­но зак­ры­лась, а Рин­на опус­ка­лась на зем­лю, чуть не па­дая от нех­ватки сил. К ней тут же под­ско­чил Эрик и Ли­лит.

– Ты в по­ряд­ке, не ра­нена? – тут же спро­сила ле­карь.

– Да, в пол­ном, – от­ве­тила вол­шебни­ца при­зем­лившись на теп­лый пе­сок, – я прос­то нем­но­го ис­то­щена.

– Как ты это сде­лала, – в не­до­уме­нии ус­та­вил­ся на неё ры­царь, – я ду­мал, что единс­твен­ный мо­гу кон­тро­лиро­вать дви­жение.

– Я кон­тро­лирую не дви­жение, – ти­хонь­ко от­ве­тила Рин­на, – я кон­тро­лирую вре­мя. И те­перь мне не нуж­но это скры­вать, – она пос­мотре­ла в сто­рону приб­ли­жа­юще­гося к ним ко­роля.

– Но, от­ку­да ты мог­ла знать, что Эли­дор сде­ла­ет это? Да­же я не сра­зу по­нял, что про­ис­хо­дит, – за­дум­чи­во пос­мотрел на неё ко­роль, чуть нах­му­рив­шись и ос­та­новив­шись ря­дом с вы­мотав­шей­ся де­вуш­кой.

– Я пред­ска­затель, ва­ше ве­личес­тво, – ещё ти­ше ска­зала де­вуш­ка, ви­димо, бо­ясь, что её ус­лы­шит Эли­дор, – я приш­ла сю­да, что­бы вы­пол­нить собс­твен­ное про­рочес­тво. По­хоже это уда­лось.

– Яс­но, – за­бот­ли­во ска­зал ко­роль, – вос­ста­нови си­лы, не прис­та­ло но­вому прид­ворно­му ма­гу и Ры­царю Ко­роля си­деть на зем­ле в та­ком ви­де, а я по­гово­рю с Эли­дором, – Рин­на ра­дос­тно взгля­нула на Ас­та­ла Муд­ро­го.

– Поз­драв­ляю, – ти­хонь­ко шеп­ну­ла Ли­лит по­беди­тель­ни­це.

Маг упал на ко­лени, схва­тив­шись за го­лову, тут же приш­ло осоз­на­ние то­го, что же он нат­во­рил. Он поз­во­лил гне­ву ов­ла­деть ра­зумом, по­терял кон­троль. Ас­тал Муд­рый уг­ро­жа­юще взгля­нул на, бук­валь­но, рву­щем на се­бе во­лосы, ма­ге.

– Ты мог убить всех. Во­инов, мир­ных жи­телей, жен­щин и де­тей, ты по­нима­ешь, что ты мог нат­во­рить? – Ко­роль злоб­но крик­нул на муж­чи­ну. Тот рез­ко встал, нем­но­го ша­та­ясь – ви­димо, его сос­то­яние пос­ле та­кого сюр­при­за, бы­ло ху­же, чем до ле­чения.

– Я по­нимаю, – Эли­дор скло­нил го­лову, ожи­дая ре­шения ко­роля. Ведь без вни­мания он эту си­ту­ацию, ко­неч­но же, не ос­та­вит, ведь мог­ли пос­тра­дать мир­ные жи­тели.

По­ка ко­роль ду­мал, как же пос­ту­пить с вы­ход­цем древ­не­го и по­чита­емо­го ро­да, к не­му по­дошел Эрик и шеп­нул:

– Ко­роль, ес­ли поз­во­лите, каз­нить ма­га бу­дет глу­по, ес­ли мы хо­тим сох­ра­нить друж­бу с древ­ним ро­дом Як­шас, луч­ше прос­то дис­ква­лифи­циро­вать его, ведь он осоз­на­ет, что нат­во­рил, но за ним ос­та­нет­ся дол­жок, – Эрик ис­ко­са наб­лю­дал за ма­гом.

– Ты ве­ришь ему? – спро­сил Ас­тал Муд­рый. Эрик вни­матель­но пос­мотрел на Эли­дора, ска­зав в пол­ный го­лос:

– Я ве­рю в его чес­тность, – Ры­царь стро­го взгля­нул на ма­га.

***

– Та­кова ис­то­рия Ры­царей, Лу­кас, а те­перь оче­редь тво­ей ис­то­рии...

Отступление 2. Лис

Лун­ный свет за­пол­нял опус­тевшую та­вер­ну. Внут­ри бы­ло ти­хо и не­обы­чай­но спо­кой­но. Не бы­ло шу­ма, гром­ких раз­го­воров, зву­ков бь­ющих­ся друг о дру­га по­судин и гром­ких тос­тов, соп­ро­вож­да­емых муж­ским ба­сис­тым сме­хом. Што­ры, так де­шево смот­ря­щи­еся на за­ляпан­ных ок­нах, про­пус­ка­ли се­реб­ря­ный свет в по­меще­ние, он сме­шивал­ся с жел­то­ватым от­тенком от ог­ня, соз­да­вая не­обыч­ную ат­мосфе­ру. Се­год­ня на не­бе све­тила пол­ная лу­на, да так яр­ко, что на ули­це мож­но бы­ло гу­лять без ламп и све­чей. Сла­бый ве­терок чуть ко­лых­нул вет­ви де­ревь­ев, соз­да­вая в та­вер­не не­кую пляс­ку те­ней, не­обы­чай­но ти­хо и та­инс­твен­но выг­ля­дело сей­час по­меще­ние, но от­че­го-то бы­ло весь­ма у­ют­но. Поч­ти все ке­роси­новые лам­пы уже по­тух­ли, и в трак­ти­ре ста­ло зна­читель­но тем­нее. Пос­ле праз­дни­ка все пос­то­яль­цы разъ­еха­лись, и те­перь в «Сме­ющей­ся си­рене» ос­та­лись лишь трак­тирщи­ца и оди­нокий муж­чи­на, по­тяги­ва­ющий ме­дову­ху в даль­нем уг­лу. Ле­шан­на по­гаси­ла ос­тавши­еся лам­пы, и те­перь толь­ко су­мер­ки све­тили сквозь окош­ки трак­ти­ра. Хо­зяй­ка пос­мотре­ла в ок­но, что нап­равле­но в сто­рону рын­ка.

– Мы сей­час зак­ро­ем­ся, – ска­зала де­вуш­ка по­сети­телю, всё ещё пог­ля­дывая в ок­но, – Вы сни­мете ком­на­ту?

– Нет. Я ско­ро уй­ду, – от­ве­тил муж­чи­на, – прос­то ис­кал здесь кое-ко­го.

– Вы не единс­твен­ный кто ищет здесь ко­го-то… – От­ве­тила де­вуш­ка, за­метив на ули­це Ли­ру, нап­равля­ющу­юся к та­вер­не, – из­ви­ните… – Ска­зала она со­бесед­ни­ку, и не за­кон­чив раз­го­вор по­бежа­ла ко вхо­ду. Тот лишь по­жал пле­чами и, наб­лю­дая за де­вуш­кой, сде­лал ещё па­ру глот­ков ме­дову­хи.

– Наш­ли? – Спро­сила трак­тирщи­ца у во­шед­шей жен­щи­ны. Та в от­вет лишь по­кача­ла го­ловой. Ти­шина но­чи ста­ла да­вить на пле­чи обе­их ещё силь­нее.

– Ле­шан­на, что нам де­лать? Я не спа­ла всю ночь, я не знаю, ку­да дел­ся мой сын, все но­ги сби­ла о по­роги со­сед­ских до­мов, спра­шива­ла у про­хожих, - ка­чала го­ловой жен­щи­на, ли­цо бы­ло опух­шим от про­литых слез, а си­няки под гла­зами сви­детель­ство­вали о бес­сонной но­чи, – как нам най­ти его? – Она зак­ры­ла гла­за ла­доня­ми, всхли­пывая.

– Ли­ра, по­жалуй­ста, ус­по­кой­тесь, – де­вуш­ка при­об­ня­ла мать Лу­каса и они прош­ли внутрь, – с Ва­шим сы­ном все бу­дет хо­рошо, я уве­рена, - она уса­дила жен­щи­ну на ска­мей­ку, при­сажи­ва­ясь ря­дом; сей­час ее не вол­но­вал да­же единс­твен­ный по­сети­тель, наб­лю­дав­ший за ни­ми.

– С его от­цом бы­ло точ­но так же; ког­да он про­пал, я ос­та­лась со сво­им сы­ном, а те­перь у ме­ня ни­кого нет, – жен­щи­на не мог­ла ус­по­ко­ить­ся, Ле­шан­на гла­дила ее по спи­не, пы­та­ясь ус­по­ко­ить и вни­матель­но слу­шала.

– Я слу­чай­но под­слу­шал ваш раз­го­вор, да­мы, и мо­гу по­делить­ся кое-ка­кой ин­форма­ци­ей, – бес­шумно приб­ли­зив­шись к жен­щи­нам, ска­зал наб­лю­дав­ший за ни­ми все это вре­мя тем­но­воло­сый муж­чи­на. Они вни­матель­но смот­ре­ли в его ка­рие гла­за. Муж­чи­на при­сел на од­но ко­лено ря­дом с Ле­шан­ной и об­во­рожи­тель­но улыб­нулся, ожи­дая ре­ак­ции де­вуш­ки. Дей­стви­тель­но, он был дос­та­точ­но кра­сивым, вы­соким, слег­ка ху­доща­вым; ухо­жен­ная бо­рода, ко­торая не ста­рила его нис­коль­ко. Слож­но ска­зать, сколь­ко ему лет, на вид мож­но бы­ло дать трид­цать, а мож­но и все двад­цать пять.

– Ты под­слу­шивал? – Уп­рекну­ла его эль­фий­ка, не за­метив, как пе­реш­ла на "ты".

– Что ты зна­ешь про лю­дей в пла­щах, с эм­бле­мой раз­верну­той кни­ги? – Ли­ре бы­ло все рав­но кто этот муж­чи­на, по­чему он так стран­но се­бя ве­дет и от­ку­да он что–ли­бо мо­жет знать о ее сы­не, глав­ной за­дачей жен­щи­ны бы­ло най­ти хоть что-то о Лу­касе, лю­бая ин­форма­ция, лю­бая ни­точ­ка, ве­дущая к род­ной кро­ви.

– Это лю­ди из­гнан­но­го из ко­ролевс­тва Лор­да – очень серь­ез­но­го че­лове­ка, не ду­маю, что у ва­шего сы­на есть шан­сы вый­ти из этой ис­то­рии жи­вым, од­на­ко... – Он вы­дер­жал па­узу, – по­ка он ну­жен это­му Лор­ду – ему ни­чего не гро­зит, на­де­юсь, он из тех, кто уме­ет тя­нуть вре­мя, – та­инс­твен­но про­из­нес муж­чи­на, не пе­рес­та­вая улы­бать­ся.

– От­ку­да ты все это зна­ешь? Кто этот че­ловек? И что это за лю­ди? – Ле­шан­на бук­валь­но за­сыпа­ла тем­но­воло­сого воп­ро­сами, она все еще очень нас­то­рожен­но от­но­силась к не­из­вес­тно­му.

– Ког­да из­гна­ли из ко­ролевс­тва это­го Лор­да? – Вско­чила Ли­ра, буд­то са­ма не своя.

– Ну, – по­тянул он, – лет двад­цать пять на­зад, точ­но ска­зать не мо­гу, – муж­чи­на за­думал­ся. Зрач­ки Ли­ры рез­ко рас­ши­рились, ру­ки зат­ряслись от осоз­на­ния всей сло­жив­шей­ся си­ту­ации. На­кинув на го­лову ка­пюшон, она выс­ко­чила из та­вер­ны как ош­па­рен­ная, и ус­тре­милась в сто­рону го­род­ских ко­нюшен, ни­чего не объ­яс­нив Ле­шан­не и это­му стран­но­му муж­чи­не.

– Так от­ку­да те­бе из­вес­тна эта ин­форма­ция? – Ле­шан­на по­доз­ри­тель­но по­коси­лась на ка­рег­ла­зого.

– Вот день­ги за вы­пив­ку, а это на чай, – он ки­нул на стол нес­коль­ко мо­нет, зна­читель­но боль­ше, чем он дол­жен был зап­ла­тить, – кста­ти, ме­ня зо­вут Ад­ри­ан, – муж­чи­на мед­ленно под­нялся и вы­тер пыль с ко­лена, на ко­тором сто­ял, – еще уви­дим­ся, – под­мигнул он эль­фий­ке и быс­тро вы­шел из та­вер­ны.

***

В ла­гере бы­ло до­воль­но спо­кой­но. Лу­на еле ос­ве­щала все шат­ры, го­лоса стих­ли. Не­пода­леку, стро­ем шли нес­коль­ко во­инов, их ли­ца бы­ли скры­ты под шле­мами, они шли не пе­рего­вари­ва­ясь, из­редка жес­ти­кули­рова­ли, по­казы­вая то в сто­рону ле­са, то в сто­рону шат­ров. Груз­ные дос­пе­хи, из доб­ротно­го же­леза, буд­то бы не ощу­щались на их пле­чах, они шли уве­рен­ной по­ход­кой, ви­димо, не один час, но ни от од­но­го страж­ни­ка не бы­ло слыш­но сби­того ды­хания и не вид­но ус­та­лого ша­га. Толь­ко ров­но, стро­го по вы­топ­танной за мно­го ча­сов, тро­пин­ке. Из даль­не­го шат­ра выш­ли трое та­ких же лю­дей, сно­ва стран­но взмах­нув ру­кой, пат­руль ушел в ша­тер, а вы­шед­шие – на за­мену. Они не про­из­но­сили ни сло­ва, как буд­то по­нима­ли друг дру­га и так, буд­то бы нас­то­ящие бо­евые то­вари­щи, бы­вав­шие вмес­те на служ­бе не пер­вый де­сяток лет.

Трое заш­ли в ша­тер, слег­ка наг­нувшись. Муж­чи­ны все бы­ли при­мер­но од­ной ком­плек­та­ции: круп­ные ру­ки, тол­сто­ватые но­ги, ши­рокие пле­чи; они бы­ли очень вы­соки­ми, по срав­не­нию с людь­ми, по край­ней ме­ре, все бы­ли на две го­ловы вы­ше обыч­но­го че­лове­ка, это мож­но бы­ло срав­нить с вы­шед­шим из боль­шо­го шат­ра муж­чи­ной. Се­дов­ла­сый вдох­нул ноч­ной воз­дух, пос­то­ял у шат­ра па­ру ми­нут, ос­матри­вая ла­герь, по­тер гла­за и за­шел об­ратно. Выг­ля­дел он дос­та­точ­но ус­тавшим, но в гла­зах чи­талось бес­по­кой­ство: он яв­но че­го-то ожи­дал.

У од­но­го из страж­ни­ков, что за­ходи­ли в ша­тер, с го­ловы упал шлем, за­цепив­шись за ткань на­веса, по­каза­лась урод­ли­вая гли­няная го­лова. Круп­ной ла­пищей, он под­це­пил шлем и за­шел в гряз­но-ко­рич­не­вую па­лат­ку.

С де­рева, рас­ту­щего на краю ла­геря, бес­шумно спрыг­нул че­ловек. Ак­ку­рат­но уб­рав за по­яс пус­тую кол­бочку из-под толь­ко что вы­пито­го зелья, он ещё раз ос­мотрел двух бли­жай­ших го­лемов. Ког­да оба гли­няных конс­трук­та раз­верну­лись, муж­чи­на в два прыж­ка доб­рался до сво­ей це­ли. Он бе­жал сквозь ла­герь, бес­шумно про­бира­ясь к са­мому боль­шо­му шат­ру. Ак­ку­рат­но ла­вируя меж па­латок, он на се­кун­ду ос­та­новил­ся, спря­тав­шись за од­ной из них. Ми­мо не­го про­шел мо­лодой че­ловек, с се­рыми как пе­пел во­лоса­ми. Его дос­пех свер­кнул в яр­ком све­те лу­ны, на мгно­венье ос­ве­тив чу­жака, но се­дов­ла­сый не за­метил его и прос­то про­шел даль­ше. Пе­реб­равшись бли­же к цен­тру ла­геря, ла­зут­чик пе­река­тил­ся за спи­ной у го­лема и быс­тро спря­тал­ся от не­го в склад­ках боль­шо­го на­веса. Прой­дя внутрь, он уви­дел то­го, к ко­му при­шёл. Лорд Адо­лос сто­ял над сто­лом, рас­смат­ри­вая кар­ту мес­тнос­ти. Че­ловек сде­лал ещё па­ру ша­гов к сто­лу, но лорд его сов­сем не за­мечал.

Он так­тично про­каш­лял в ку­лак, прив­ле­кая к се­бе вни­мание. Лорд реф­лектор­но вых­ва­тил меч на по­ясе, и раз­вернул­ся, но кли­нок был вы­бит из ру­ки пря­мым уда­ром и тут же отоб­ран, – прос­ти­те, не хо­тел пре­рывать вас…

В ша­тёр тут же вор­ва­лось чет­ве­ро конс­трук­тов с ору­жи­ем на­гото­ве, и пе­рек­ры­ли пу­ти от­хо­да для ла­зут­чи­ка, но тот, по­хоже, и не со­бирал­ся ухо­дить.

– Эй, эй. Спо­кой­но, – ска­зал он, вон­зая меч Лор­да в зем­лю и под­ни­мая ру­ки, – я же вас не тро­гал. Я здесь по де­лу.

– Кто ты та­кой, и как ты проб­рался в ла­герь? – Спро­сил Адо­лос у по­доз­ри­тель­но­го муж­чи­ны.

– Ме­ня зо­вут Ад­ри­ан, Я – тот, кто го­тов ра­ботать на вас за хо­рошую пла­ту, и по­верь­те, мои та­лан­ты Вам при­годят­ся, – муж­чи­на са­модо­воль­но улыб­нулся, наб­лю­дая, как ли­цо Лор­да при­об­ре­та­ет весь­ма сме­шан­ные эмо­ции.