Хранители частилища

Глава 1

Он открыл глаза от сильного белого света, бьющего в веки и отдащего головной болью. Очи открылись. Зрачки сузились от света вокруг. Парень не мог привыкнуть к свету, оглядываясь по сторонам. В белом пространстве были замечены ещё трое человек, которые также просыпались от света, глухо стоная.

- Твою мать... - Кто-то застонал. - Мне бы валерьянку... -

- Не тебе одному. - Поддержал другой. - Убейте меня... -

- Что за черт? - Спросил себя герой.

Когда все привыкли к свету, парни встали с пола и искали хоть что-то в этой белизне. Но ничего не было.

- Какого черта я здесь делаю? - Спросил один из парней. Он был блондином, словно сошедший из обложек журналов или романов. Его карие глаза контрастировали с блондинистыми волосами, и были полны недопонимания, страха и гнева:

- Кто вы такие? Меня что, откачали и поместили в психушку?! -

- Успокойся, ты! - Отрезал другой, более грубый голос. У его обладателя были зелёные, как яд, глаза, чёрные волнистые волосы в стрижке маллет. - Скорее всего мы в какой-то комнате. Нужно просто найти дверь. -

- Спешу огорчить, тут её нет. - Раздался голос отовсюду, отдавая эхом.

Герой почувствовал за своей спиной чьё-то присутствие и взгляд на себе. Он осторожно обернулся и увидел мужчину. Его правый глаз был под повязкой и пластырем, волосы тёмно каштановые, одежда словно из древности- жилет, который покрывал белую рубашку. На жалеете тёмно-синий смокинг с более тёмным воротником. Ноги покрывали немного широкие тёмно-бурые штаны.

Все присутствующие замерли, обратив на него взор.

- Ты кто? - Наконец спросил герой.

- Я Уильям. - Кивнул незнакомец в знак приветствия. - И тот, кто привёл ваши души сюда. -

- Души? - Спросил герой.

- Ваши физические тела сейчас находятся в могилах, а души зд... -

- Тоесть мы в раю?! - Прервал блондин, хватаясь за голову. Его переполнял восторг, но...

- Нет. - Твёрдо ответил Уильям. - Ваши грехи не позволяют вам вступить в рай. -

Герой замер. Получается, что здесь все четверо грешники?

- Это ад? - Спросил он.

- Тоже нет. - Ответил одноглазый. - Добро пожаловать в Частилище. -

Он провел рукой по воздуху, мол - вот оно, частилище. Тут даже не было ветра. Буквально ни - че - го, словно место до зарождения вселенной, которой не хватает этого долгожданного взрыва.

- Здесь вы будете выполнять важную роль. - Продолжил Уил. - Роль хранителей. -

- Каких ещё на хрен хранителей? - взбудоражился другой парень-рыжий с карими глазами. - Объясняй нормально. -

Уильям немного помолчал, думая над словами, и начал:

- Так как вы были грешниками, вас было бы по-хорошему отправить в ад. Но у вас не такие ущербные грехи, как у остальных, грешники живого мира имеют такие же привычки и грехи, как у вас. Поэтому я выбрал вас как лучших и худших, чтобы перевоспитать вас и сделать хранителями чистилища. -

- Что мы получим от этого? - Спросил черноволосый, сложив руки.

- Вы не будете в аду. -

- А если откажемся? - Спросил герой.

- Обратно в ад. -

- Мы в дерьме... - Пробубнил блондин.

- У нас нету выбора. - Сказал герой.

- Ну, не знаю, как вы, но... в ад мне не особо хочется. - В знак капитуляции подняла руки рыжик.

- Да мы тут все за. - Поддержал черноволосый маллет.

- Вот и отлично. - Кивнул Уильям, не проронив улыбку. В его глазе читалось удовлетворение и предвкушение.

- Что нам делать? - Спросил блондин.

- Сначала - познакомиться. Узнаете друг друга, а через полчаса я вернусь и дам вам первое задание. -

Дальше на глаза начал рассыпаться в дым, пока совсем не исчез из поля зрения парней. Главный герой посмотрел на братьев по несчастью. Все молчали, словно были в своих мыслях и я выдумывали всё происходящее. Винить их в этом нельзя, ведь после смерти их ждало одно, как они и думали, и были к этому готовы, но получили совсем иное. Сложно понять, счастливый это билет или нет?

- Что ж, начнём знакомство. - Подал голос местный Кен. - Я Валентин. 26 лет. -

Парень положил ладонь на сердце и продолжил с улыбкой. - Родом из Великобритании, Но большую часть жизни жил в России. -

- Рустам. - Неохотно представился рыжик. - 25. -

- Лев. - Склонил чуть голову черноволосый. - 25. -

- Тигран. - Дошла очень до героя. - 24. -

- что ж, Надеюсь мы поладим. Yes? - Спросил Валентин, а где в каждого. Они нехотя кивнули.

- Good. -

Дальше было неловкое молчание. Кто-то смотрел в пол, кто-то на кого-то, а после в пол. Воздух стал словно густым и наполненым напряжения и чего ещё.

- Well, у каждого же есть вопросы: какие грехи у нас на плечах? -

- Нет. - ответили Рустам и Лев.

- Не волнуйтесь, если мы скажем наши грехи то можем стать ближе. Нам, как-никак вместе работать. - Не унимался блондин.

- Думаю и так понятно, раз мы чуть не попали в ад. - Отозвался Рустам.

- Он сказал, что мы лучшие из худших. - Вспомнил Тигран. - Также то, что у нас не так уж и всё ущербно.-

- Ну я был возлюбленным алкоголя и многих девушек. - Умехнулся Валентин блаженно, явно вспоминая свои гулянки.

- Невозможно попасть в ад из-за того, что ты бабник и алкоголик. - Комментирует Рустам. - Верно? -

- По пьяни можно столько совершить. - Парирует блондин, словно оправдывает не свои грехи, за которые был близок к аду, а просто беседуют с другом, не боясь за свои слова.

- Мы сбились с изначального курса! - Тут же воскликнул « Мистер любовник табака». Он начал бежать весёлыми глазами по парням, и Остановился на...

- Тигр! Какова твоя история греха? - Гламурно улыбнулся Валентин.

- Я не намерен об этом говорить. - Твёрдо ответил Тигран, сложив руки. Валентин понурил головой и скорчил обиденную гримасу, словно ребёнок. - Bad. Только Я раскрыл свою жизнь... -

- Да нам плевать! - Взорвался в Рустам, готовы уже наложить руки на Валентина. Тот попытался успокоить парня:

- Ой-ой, спокойно, boy. I just... -

- Не англиначий мне тут! -

- Ладно - ладно, бро. Все. -

Через некоторые время вернулся Бог времени. Он обвёл глазами грешников и спросил:

- Готовы? -

Герои переглянулись, заранее помолились за себя и кивнули. Уильям хлопнул в ладоши и эхо разнеслось по всему вокруг. Тигран увидел, что Лев начинает в буквальном смысле испаряться.

- А это должно...? - Спросил Лев, но после полностью растворился. После испарение дошло и до парней. Они молчали, завороженные процессом.

- Напоминает щелчок Т... - Не успел договорить Рустам.

Под ногами парней, вместо белой поверхности образовалась твердая, каменная крыша, от них недалеко был слышен гул машин и голоса людей.

Тигран, как только зрение адаптировалось сразу, понял, что они телепортировались в город. На крыше здания. Город был незнаком: странный запах, похожий на запах железа.

- Твою мать... - Пробормотал герой.

- Мы на Гаити? - весело спросил Валентин, глазами сканируя местность. - А... нет. -

- Это Доневиль. - Объяснил Уильям, стоя сзади героев.

- И что нам делать? - Спросил Лев, обернувшись к одноглазому.

- Найдите одного человека, который свернул с правильного пути.- Бог времени добавил. - Вы не сможете контактировать с ним физически, но он будет вас видеть. Считайте, что вы призраки. -

- То есть мы будем шизой? - Хихикнул Рустам.

- Можно и так сказать. На этом все. Помните, Вы должны вернуть человека на истинный путь. -

Бог времени начал растворяться. Вскоре герои остались одни. На крыше дома, в виде духов, абсолютно не знающих, где найти этого сошедшего с пути человека. Лев первым сделал шаг и встал на край крыши:

- Так, где нам его искать? -

- Может, мы это поймём? - Предположил Тигран.

- Не помешало бы. - Вставил Лев. - Но сомневаюсь, что у нас есть чуйка на это. -

- Ребят, мы же духи! - Почти крикнул Валентин, привлекая внимание напарников. - Мы можем просто ходить по улице и пытаться привлечь внимание людей. Если один откликнется - БИНГО! -

А остальные молчали, думая над словами местного Ромео. Думы шли долго.

- Вы чего молчите? - Заметил Валентин., склонив голову.

- Думаем. - Ответил Рустам.

- О чем тут думать?! -

- Об успешности твоего плана. Вдруг мы не того человека возьмём? -

- « Не того человека » не будет. - Не согласился Лев. - Тут, по сути, каждый второй свернул с пути. Учитывая, какое время было раньше. Эти люди из моего поколения. Так что... Их тоже коснулось плохое время. -

- А какое время было у вас? - Спросил Тигран заинтересовано.

- Ужасное. - Просто ответил Лев. - Если нас заметят эти люди, может начаться неразбериха. Они будут думать, что у них всех шизофрения, что привлечёт внимание верхушки. -

- Так нам же ничего не будет с этого. - Прервал Валентин.

- Лучше не рисковать. - Протестует Лев и оглядывается на люд внизу.

Тигран подумал, и решил:

- Давайте тогда так: мы ищем САМОГО ущербного человека, который будет находиться в одиночестве. Мы явимся к нему и вернём на путь истинный. -

- Ищем аристократа. - Сразу решил Лев.

- Почему? - Поинтересовался Рустам.

- Потому, что они чаще всего на неправильном пути. Также из-за роскошного и гордого одиночества у них паранойя и шизофрения. -

- Откуда ты... - Хотел спросить Тигран, но...

- Я убивал таких. Они - самая лучшая представление со своей шизой.- Лев усмехнулся и ностальгирующий посмотрел в чистое от облаков небо:

- Эх, золотые времена... -

- Тогда ищем эристократа одиночку.- Вставил Рустам и подошёл к Льву, выглядывая из людей богато одетых, красивых ( а иногда уродливых ) особей.

- А женщина подойдёт? - Лукаво спросил Валентин, поднимая уголки рта в пошлой улыбке.

- И думать забудь! - Возмутился Рустам, уже зная, что делал бы блондин. - Извращенец. -

- А это аристократ? - Спросил Тигран, глядя на мужчину из другой стороны крыши. Лев Подошёл к нему, присмотрелся так, что зрачки сузились до кошачьих.

- Да. - Улыбнулся он Тиграну. - Молодец, парень. Теперь... -

- ЧУР КАМНИ И СЛОНОВЫЕ КОСТИ МОИ! - Рустам загорелся и спрыгнул вниз, не видя больше ничего, кроме желания наживы. Казалось, как только его ноги коснулись земли, он ничего больного не почувствовал и побежал.

- Картины девушек мои! - Потянулся Валентин, спрыгнув за Рустамом.

Лев и Тигран не могли произнести слово. Их лица застыли, словно сама Медуза Горгона превратила их в камень.

- ВЫ ДЕБИЛЫ?! - Первым взорвался Лев, хватаясь за лицо. Он тихо застонал и спросил брата по несчастью. - Они же понимают, что духи по канону не могут не брать материального? -

- Ну... они такие. - Со вздохом ответил Тигран и взглянул на зеленоглазого. - А ты почему не побежал с ними? -

- Моя профессия - убийца, а не вор. Воровство - моё хобби, но... блин, я не тупой, чтобы понять, что я дух Каспер! -

Лев спрыгнул с крыши, не почувствовав боли в ногах от такой высоты - третьего этажа. Он спокойно держал равновесие.

- Ты идёшь? - Спросил он Тиграна.

Тот начал искать на крыше кровельную лесницу.

- Да... просто... эм. - Герой замялся. - Короче, я скоро буду! Ты иди! -

- Да. - Лев пожал плечами и побежал за идиотами. Тигран бегал по крыше и искал своё спасение.

- Твою ма - а - ать. - Завыл герой. Лесницы он не видел.

В это время Рустам и сердцеед следили за аристократом вплоть до его большого, двухэтажного дома. Аристократ даже не замечал, что за ним ведётся слежка с целью ограбления. Как только он вошёл в дом, грешники уже лазили по особняку. Мужчина с грохотом опустился на своё кресло. Рядом был кирпичный, красиво построенный камин. Хозяин не пожелал видеть огонь и насладиться его способность превращать пространство вокруг в уютный и тихий уголок. Глаза аристократа были пусты, словно этот человек - просто кукла, небрежно брошенная хозяином на кресло. В доме было холодно, но мужчина не обращал на это внимание, сосредоточувшись на своей серой, полной кошмаров в жизни.

- Что за грехи ты совершил, чтобы так пасть? - Спросил его голос Льва, стоящего сбоку от кресла. Мужчина испуганно вздрону и подпрыгнул, широко распахнув глаза. Заглянув на Льва, аристократ тихо, но словно сломанно спросил:

- К - к - кто ты? К - как ты прон - ник в мой дом? -

- Это уже другая история. - Отмахнулся грешник и лукаво вернул свой взор на хозяина дома. - Так, как же ты докатился до этого? -

- Т - ты... - Бормотал мужчина и протянул руку, желая убедиться, не очередное ли это видение?

Он не видел перед собой живого человека, который неизвестно как проник в его дом и спрашивает о грехах. Абсурд. Рука хотела коснуться груди Льва, проверить, есть ли у него сердце. Испуганное, но в тоже время заинтересованное лицо аристократа утратило эти черты эмоции в мгновение ока, как только рука прошла сквозь парня.

- Эх... ты все го лишь... -

- Галлюцинация. - Злобно усмехнулся Лев, сложив руки на груди. - Допустим. Теперь ты ответишь на мой вопрос? -

Аристократ тихо засмеялся, словно ему рассказали смешной анекдот:

- Ха - ха! Галлюцинация... и спрашивает это! Мой мозг уже даёт сбой. Хах. Ты серьёзно? -

- Естественно. Может, выговорившись, тебе станет легче. -

Мужчина, отойдя от смеха, всерьёз задумался:

- Может, и вправду? В конце концов, только галлюцинация будет слушать меня. -

- Галлюцинации могут не только слушать, друг мой. Галлюцинации способны повлиять на твою жизнь в плохую или хорошую сторону. Только скажи им о своих грехах. - Льву определённо нравилось то, что он делал. В его ядовитых глазах скрывалось не только коварство и хитрость, но и искреннее желание помочь человеку.

В это время Рустам и Валентин, взяв самые красивые драгоценные камни и кольца, они, не обращая внимание на Льва и аристократа, полностью поглощённые своей наживой, вышли из дома.

Их глаза горели звёздами и огнём удовольствия. Валентин нёс кольца с настоящими алмазами и другими редкими ископаемыми. Рустам же сжимал в руке кучу редких камней, ехидно улыбаясь. Глаза были прикованы к добыче.

- Вы что делаете? - произнёс голос Тиграна, стоящего перед парнями.

Те подняли глаза на него.

- А что, не видно? - Улыбнулся Валентин. - Если что, там ещё много вещей. Не стесняйся, Тигр. -

- Вы уверены, что сможете пронести это мимо Уильяма? -

- В карманы засунем. - Отмахнулся со свистом Валентин.

- Тигран, не изображай из себя невинного ангелочка. Если тоже хочешь драгоценности - иди и бери. Там Лев отвлекает старика. -

- Вы забыли, что тоже должны быть с Львом и помогать ему? -

Рустам изобразил глубокое размышление. - Хм... да, мы позабыли. Ну что ж, - Он засунул сокровища в карманы. - ты же помнишь, так иди и помоги ему. -

Парни улыбнулись и прошли мимо Тиграна, довольные своей работой. Тот провожал их недовольным взглядом, пока те полностью не скрылись за зданиями.

- Если мы лучшие из худших, то кража - это те ещё цветочки. - Сказал Лев, выйдя из дома.

Тигран обернулся на напарника. - Всё в порядке с ним? -

- Глупый вопрос. -

- Он сильно ушербный? -

- Да. Шизофреник, одинокий, и...убийца маленького сына. -

Глаза Тиграна сузились от шока. Аристократ убил своего сына? Как это можно представить?

- Ужас. - Тихо произнес он. - Почему? -

- Сын был от проститутки. Когда мужик узнал об этом и искал женщину. Когда она родила, старик убил обоих. -

Лев, закончив, наблюдал за реакцией Тиграна. Тот словно никогда не слышал о таких случаях.

- Это нормально должно быть для тебя, вроде. - Предположил Лев. - Абсолютно все, ради своей репутации или чего-то ещё готовы пойти на такое. Особенно если это аристократы. Тем более, ты же грешник. Уж точно ты убивал или... -

- Давай не будем об этом... - Прервал Тигран, подняв руку.

Лев не продолжил, поняв что задел парня.

- Так, что будет с ним? - Спросил Тигран.

- Сходить к психиатру, а после в тюрьму или психушку. - Честно сказал Лев.

- Ты сказал ему это? - Приподнял бровь Тигр.

Лев кивнул, вызвав бурную реакцию:

- Зачем?! Можно было бы как то мягко сказать?! -

- Нет. Аристократы этого не достойны. -

- И что теперь будем делать? -

Тигран повёл двумя пальцами по виску.

- Ну... не знаю. Ждать Уила? - Лев сложил руки и осмотрелся по сторонам, ища сейчас знакомое лицо, или просто чтобы отвлечься.

- А куда пошли эти два брата акробата? - Спросил убийца.

- Даже знать не хочу. - Ответил со вздохом Тигран. - Уж точно где то тусуются. -

- Может они пьют где то? -

- Откуда такие мысли? -

- Валентин говорил, что был связан с алкоголем и девушками. -

Тигран подумал, где могут быть двое придурков:

- Бар? -

- Бардель. - Поправил Лев. - Вал - бабник, а Рустам, новерное, пьёт. -

- А как нам найти нужный бардель? Их же точно тут не мало. -

- Туда, где много женщин. - Ответил сразу маллет. - Для нас всё равно будет плюс, если там будут и оба, или лишь Вал. Рустама всё равно найдём. -

И пошли они за членами команды. Тигран старался не отставать от Льва, разглядывая аристократскую архитектуру домов. В некоторых районах было красиво и чисто, а другие нуждались в хорошей перестройке: здания, кажется, были готовы вот-вот рухнуть вниз и обнажить кучу пыли и грязи людям.

Когда герои приблизились к первому борделью, Лев зашёл туда без промедлений, в отличие от Тиграна, который метался от « пойти или подождать? ».

Он так и стоял у входа, боясь, что внутри Его ждут неприятности. Это ведь бордель, и отказ местный красавицей может повлечь последствия.

- Ты чего стоишь, как истукан? - Вышел из здания Лев и задумчиво посмотрел на Тиграна. Тот неловко почесал затылок:

- Эм, прости, я... задумался. Идём. - Он не уверенными шагами направился к дверям здания, но рука Льва схватила его за шиворот, останавливая.

- Я уже разобрался. Идём. - сказал он и отпустил молодого человека. Тигран спросил:

- Так быстро? -

- Спросил местных обитателей. Они и сказали, что бардель с самым большим количеством женщин находится в самом богатом районе. -

Тигран был поражён скорости Льва. Он вообще не смущается подойти к человеку в борделе и спросить про лучший бордель при работниках этого заведения! В борделях вообще есть такое слово, как конкурент? Или им плевать?

- А как они отреагировали на твой вопрос? - Спросил прямо Тигран.

Лев, идущий вперди, откинул его взглядом через плечо:

- Ты о том, что я спросил о барделе с кучей женщин? -

- Да. -

- Нормально. В богатом районе вообще нету здешних простолюдинов. Там только самые богатые идиоты. Когда я спросил о барделе, на меня посмотрели, как на клоуна, а потом ответили. -

Добралимь они до богатого района, который был за железобетонной стеной, высотой в три этажа. За этой стеной были видны только многоэтажные особняки - и то их было мало и они стояли рядом со стеной.

Тигран был поражён её высотой, а лев протянул руку к деревянной ручке ворот. Но не успел он и при открыть, так ворота резко, с оглушительным звуком двинулись во внутреннюю сторону района. А выходил из этого района сам покоритель женских сердец, а с ним, по бокам шли двое молодых девушек, одетых в дорогие платья и украшения. Они были неземной красоты. Сам Валентин шёл с блаженной улыбкой, словно он выиграл в лотерею.

- Хей, Лев, Тигр, ну как там старик? - Посмотрел на напарников он. Голос был полон лживом интересом.

- Не притворяйся, что тебя это интересует. - Раздражённо фыркнул Лев. - Где Рустам? -

- Ах, он в каком то доме. Убеждает одного юношу о чем то. -

Лев, больше ничего не говоря, схватил Валентина за локоть и грубо повернул спиной к красавицам, поведя в середину улицы богатого района. Тигран поплёлся за ними и извинился перед девушками, которые были поражены наглостью Льва - лишать их кавалера:

- Извините за такое недоразумение. -

- Слушай, Лев, если ты будешь так лишать дам кавалера - тебе прилетит очень хороший... - Делал замечание Валентин.

- Где Рустам? - Нетерпеливо прервал Лев, остановившись.

Валентин резким движением руки освободился от плена и стряхнул себя невидимую пыль, словно важная персона, которую только что унизили.

- Какой нетерпеливый... - Тихо сделал он замечание Льву. - Он в... - Мистер Ромео младший начал оглядываться на особняки. - О, вон там. - Он пальцем указал на один из высокоэтажных домов.

Лев без колебаний подошёл к крыльцу, постучал в дверь и ждал.

Тигран и Валентин так и стояли над тротуаре. Вал тяжело вздохнул, представляя, как мог бы провести время с прелестными дамами. Наконец дверь открыл молодой человек лет двадцати, с кучерявыми волосами:

- Здравствуйте. -

- Здравствуйте. В вашем доме присутствует один парень с тёмно-рыжими волосами и карими глазами? -

- Да, присутствует. -

- Можете позвать? -

Молодой человек замялся. - Ну, хорошо. -

Дверь закрылась, а через минуту снова отворилась и из особняка вышел Рустам, а аристократ так и остался за порогом. Рустам довольным голосом обратился к нему:

- На следующей неделе в то же время я покажу вам, как с этим работать. -

Молодой человек осторожно кивнул и закрыл дверь. Рустам и Лев молча смирили друг друга взглядами и пошли к Тиграну и Валентино.

- И зачем нас искали? - Поинтересовался Рустам, сложив руки.

- Наша миссия выполнена, и, новерное, нам уже пора обратно. Уильям может появится или... -

Парни внезапно исчезли из района аристократов. Они появились в том же белом помещении и оглянулись в поисках одноглазого.

- Вв справились. Молодцы. Хоть и с натяжкой. - Раздался голос Уила со всех сторон.

- Спасибо. - Улыбнулся Валентин невинно.

- Следующее задание будет завтра. -

- А как нам понять, что наступил следующий день, если тут всё белое и даже часов нет? - Задал вопрос Тигран.

- С этим я разберусь, а пока что просто ждите. -

В это время, в районе аристократов, на крыше того самого дома богача, сидел человек, наблюдавший за героями ранее. Поняв, что те сюда больше не вернутся, он щёлкнул пальцем и исчез. Появился он в тёмном пространстве, где сидели двое парней. Их лица были мрачнее тучи, словно они готовы убить, и даже не пожалеют об этом.

- Парни, похоже у нас будет хороший заказ. Сама вселенная к нам благосклонна, раз ещё и открыла нам дверь. - Коварно улыбнулся пришедший.

Глава 2

- Ловите его! - Взревел Лев, вместе с Тиграном гоняясь за человеком в мире живых.

- Сука, почему нам дали его?! - Возмутился Рустам, догоняя парней. - Стоять, мать твою! -

Грешник попытался запрыгнуть на человека, но пролетел сквозь него в полёте.

- Догоните его! - Заорал он пробегающим мимо него Льва и Тиграна.

Живой псих убегал, по сути, от призраков, которых никто не видел, кроме самого сумасшедшего.

- Где Вал?! - Потребовал Лев от Тиграна. Тот ответил:

- Откуда мне знать?! -

Недовольный ответом Лев понадеелся, что их клиент просто свернёт не туда и окажется в ловушке.

- Черт, Уильям, на какой черт ты дам нам такого психа? - Подумал зеленоглазый.

Грешники просто следовали за живым. Вскоре к ним присоединился и Рустам. Лев думал над тем, как загнать психа в тупик.

- Как призраки могут завести человека в тупик? - Думал Тигран, стараясь не сбавлять темпа. Он чувствовал, как начинает болеть левый бог, а ноги наливаются свинцом, дыхание становится тяжелым, учащенным. Как сранные духи могут загнать человека в чёртов тупик?! О. Идея!

- Лев! -

- Тигран! -

Оба обратились к друг другу и поняли, что у них один и тот же план. Лев кивнул ему и прибавил скорости. Вскоре он обогнал человека, который, в свою очередь, бежал к магазину. Увидя догоняющего призрака, псих боязно свернул.

Чтобы удвоить шансы на победу, Тигран сказал Рустаму:

- Рустам, беги к нему с боку. Не давай ему вариантов на уворот! -

Рустам выполнил приказ и через силу смог добежать до живого, перекрывая ему боковую сторону.

Псих не мог свергнуть ни в бок, ни назад, только вперед. Из-за того, что он думал, что грешники являются реальными людьми, имеющими физическое воплощение, он не смел сворачивать. Всё шло по плану: человек прямо бежал в разные уголки между домами, пока не добежал до кирпичной стены.

- Наконец-то он в ловушке. - Восторжено подумал Тигран и чуть сбавил темп.

Вскоре грешники остановились. Глаза психа яростно метались в разные стороны, ища варианты ускользнуть. Но удача была не на его стороне. Трое грешников уже зажимали живого сильнее в стену.

- А - а - а - ар - р - ри - ива! - Раздался голос сверху, заставляя всех поднять головы.

Словно с небес, под ярким солнечным светом, падал человек. Когда его ноги достигли земли, он героически обратил голову в сторону психа. Лев, Тигран и Рустам замерли. Валентин.

- Ты! - Обратился " Кен " к спиху так, будто тот был аристократом или очень уважаемым лицом в обществе.

- Великий собираьель тайн и теней этого города... - Голос Валентино был официальным до жути. - позволь мне получить то, что у тебя в кармане. -

Застигнутый врасплох сразу четырьмя " людьми", человек, думая, что за ним гонялись из-за наличия в его кармане штанов кое-чего, начал быстро рыскать в карманах, и вскоре протянул руку с предметом. Кольцо. Валентин подошёл и аккуратно взял драгоценность, словно одно неправильное касание могло разрушить драгоценность. Оно было сделано из маленьких бриллиантов и алмазов, отражая дневной свет.

- Спасибо, о величайший. - Горячо поблагодарил Вал, почти склоня голову. После он пошёл к люду живому, оставив команду за собой.

Тигран видел, как ноздри Льва вздымаются от сдерживаемого гнева. Рустам, уставший от всей этой беготни, просто взял и пошёл вслед за Валом. Тигран проводил его взглядом и посмотрел на человека, прижимаюшегося к стене. Его глаза источали животный страх. Хранитель начал медленно подходить к нему, словно к раненному зверю, говоря успокаювающим голосом:

- Эй, успокойся. Никто не хочет причинить тебе боль. Мы просто хотим помочь. -

Пока Тигран успокаивал подопечного, Лев думал над происходящим: Уилл отправил их на второе задание. Он сказал, что они должны найти определённого человека, у которого есть украденное им же кольцо из дома аристократа поздно ночью. Пока парни искали свою цель, Лев заметил, что Валентин очень активно искал человека, но сам маллет вскоре позабыл, что было у живого. Но теперь вспомнил.

Лев глубоко вздохнул, пока его кровь кипела в венах, адреналин зашкаливал, желая высвободиться в виде убийства. Но Лев сдерживал порыв и просто наблюдал за работой Тиграна.

- Тебе могут помочь некоторые...препараты. - Говорил Тигр.

- Препараты? - Протяжно спросил человек. - Эти препараты сломали мне жизнь! -

Лев решил мешаться, понимая, что ситуация может усугубиться в любую секунду:

- Или пойти к психиатру, бросить кражу, и через несколько лет ты будешь жить нормальной жизнью. -

- Психиатры не бесплатные. Они не примут такого, как я! -

- Значит иди к психушку. Говори, что тебя послали туда родители, а ты убеждён, что с тобой всё хорошо. Врачи Заберут тебя и будут "лечить" - Лев сложил руки, закончив говорить.

Несколько минут они ещё возвращали человека на истинный путь, а после безымянный пошёл в одну сторону, которую указал Лев, который в свою очередь, когда ещё искал клиента, заметил местную психбольницу в этом городе.

- Какой-то пиздец. - Выговорил Лев, почесав переносицу. - Реально больной. -

- Ты в порядке? - Поинтересовался Тигран, видя, что зеленоглазый стал нервным.

- Да. - Сорвал Лев. Он думал, как Уильям будет реагировать на то, что один или двое членов их команды, по сути, ничем не занимаются, а ищут лишь наживу?

Во время этих дум они сразу телепортировались в белое пространство, где чуть позже появились Рустам и Валентин, который, видимо не обращал внимания на телепортацию и команду. Он любовался кольцом, которое в этот раз не исчезло, как прошлые его сокровища.

- Молодцы. - Сзади Льва появился бог времени.

- Ты КОМУ это говоришь? - Спросил тот, повернувшись к нему. Лев специально сделал акцент на «КОМУ », думая, что Уил из всей четвёрки выделит Тиграна и самого Льва. Ну, может быть и Рустама.

- Все вы. - ответ Бога времени опроверг план Льва. Тот вздохнул и чуть угрюмо посмотрел на одноглазого. Тот заправил руки за спину и смотрел на Льва в ответ.

- Пока мы выполняем свою функцию, он не смотрит на наши... проебы. - Подумал Лев.

Уильям повернулся к Тиграну, который стоял недалеко:

- Кстати, Тигран, что вы следили за временем в мире смертных, я дам вам часы. А также, чтобы вам не было скучно в Частилище, я позволяю вам перемещать сюда вещи, которые вам приглянуться.

- Кстати о вещах! - Воскликнул словно ребёнок мистер красавчик. - А почему моё золото сюда не переместилось в прошлый раз? -

- Потому, что я не ввёл этот закон раньше. - Ответил бог времени. - Ваши « вещи » на тех же местах, на которых были изначально.-

Лица Рустама и Валентино потемнели и изменились до неизноваемости. То есть их драгоценности в том же особняке того же аристократа?!

- Также я меняю белое пространство на это. - Продолжил бог времени, не обращая внимания на недовольные лица двух грешников, и щёлкнул пальцами. Белое пространство мгновение ока преобразовалось в красивое, словно замок, место. Были камень, доски, кирпичи и другие материалы. Огромное помещение освещали факела, расставленые на стенах. Было чувство, что ты буквально находишься в замке средневековья.

Также была лестница на второй этаж, где были две комнаты, как и на первом. Неподалёку от Бога времени появились настольные часы, которые были родом из Лондона.

Хранители огляделись и прибыли в восторг.

- Вот это уже получше белого места. - Пробубнил Тигран, восхищаясь красотой.

- Намного лучше, я бы сказал, дорогуша! - Вставил Валентин.

- Выбирайте себе комнаты и вскоре вы отправитесь выбирать себе вещи. Деньги у вас будут в карманах. - Распорядился Уил и внезапно посмотрел на часы. - И чтобы вы не запутались в том, день или ночь у людей, вот вам это. -

В руке одноглазого появилась картинка с рисунком солнца и луны, разделённых лишь тонкой стенкой.

- Если будет день - солнце будет светится. Также и с лунной. - Объяснил Уил.

Пока он говорил, парни уже заняли себе места: Лев занял второй этаж, как и Валентин, Рустам и Тигран нижний этаж. Их двери были из дуба, в комнатах - ничего.

- Можешь отправлять, Уильям. - Подал голос Валентин из своей комнаты. Эхо покрыло помещение.

- Согласен с ним. - Поддерживал Рустам.

- Тоже. -

- Тоже. - Сказали Лев и Тигран.

Бог времени кивнул и парни тут же исчезли из частилища.

- За какие это грехи ты мне отдала их? - Со вздохом спросил Уильям вселённую. - Если Орвиус это заметит, то тут же захочет их себе подчинить, не говоря уже о ящике. Старуха, что же ты задумала? -

Парни появились в тени, позади старого здания. Они снова оказались в городе аристократов.

- И куда пойдём? - Спросил Тигран.

- Надо отыскать какой нибудь большой торговый центр, где можно купить абсолютно все. - Сказал Рустам.

- И где есть богатенькие вещички. - Добавил Валентин, ехидно улыбаясь. - Кстати, а сколько у нас денег? -

Каждый из них начал рыскать в карманах. Вместе пачек или хотя-бы кашелька, они нашли карты платежа.

- О - о - о. - Задыхаясь от счастья протянул Валентин, держа карту двумя руками. Карта была словно самым редким сокровищем для него. - Я всегда мечтал об этом сокровище. -

- Интересно, сколько у нас? - Поинтересовался Рустам, смотря на свою карту.

- Думаю неограниченное количество. - Предположил Тигран, чем больше порадовал Вала и Рустама, который вскинул бровь и приподнял уголок рта, держась от того, чтобы не заулыбатся до ушей.

- Нам лучше не разделяться и вместе поискать магазин или центр. - Сказал Лев и первым вышел в свет людных улиц. За ним последовали остальные.

- Получается... мы смертные? - Подумал Тигран.

Если бы они были бы призраками, у них не было бы карт, а значит, сейчас значительно могут голодать и получать травмы. И они могут контактировать с людьми.

Прошло около 15 минут, а герои так и не нашли нужный центр. На пути встречались только магазины, которые не радовали « Кена » и Рустама.

Чтобы быстрее найти торговый центр Вал придумал план.

- Миледи! - Окрикнул блондин молодую девушку, проходящую мимо героев. Валентин подошёл к ней и почтительно склонил голову, словно джентльмен:

- Не можете ли вы указать нам дорогу до торгового центра? Мы будем очень благодарны такой красавице. -

Девушка смущённо улыбнулась, прикрывая ладонью улыбку. Она объяснила маршрут, и на прощание Валентин поцеловал даме тыльную сторону ладони и после подмигнул.

Оставшуюся дорогу любовник алкоголя чувствовал себя на высоте. Он светился от своей работы, хотя любой другой человек из их команды мог обратится за помощью.

Наконец герои добрались до центра - треэтажного здания, который был шире большинства особняков аристократов.

- Через час встретился у входа. - Распорядился Лев. - А до этого мы можем разделиться и покупать себе вещи. -

- До встречи, guys. - Сказал Валентин и первым вошёл в торговый центр.

Лев, Тигран и Рустам пошли за ним, а после разошлись по разным отделам.

Тигран зашёл в отдел « товары для дома », где была посуда, светильники и то, что Тиграну не так сильно понадобиться. Парень поменял свой курс и пошёл в отдел « мебель для спален ». Тут уже было все, что было нужно: кровати, тумбочки, шкафы, туалетный столики и многое другое. А также... Лев.

Он был возле группы кроватей разного вида и материала. Тигран решил подойти к нему:

- Трудный выбор? -

- Конечно. - Ответил Лев, перегнянувшись с Тиграном. - Кровать - место, где ты полностью расслабляешься и погружаешься в сон. Кровать - твоё сокровенное и святое место. Она не должна приносить хозяину боль при лежаний в любом положений. Нужен хороший матрас. Не мягкий, но и не твёрдый. -

- Может уточнить это дело у работника? - Тигран осмотрелся в поисках помощи. К ним как раз направлялся молодой человек, одетый в красный жилет, который предназначался для работников тц.

- Вам что нибудь подсказать? - Улыбнулся сотрудник.

- Этому человеку нужно решить вопрос с матрасом. - Ответил с ответной улыбкой Тигран.

Молодой человек посмотрел на Льва:

- Что именно вас беспокоит? -

- Двух спальня кровать с матрасом не легче, но и не твёрже. - Ответил деловито царь, скрещивая руки.

Сотрудник центра подумал и спросил. - Материал вам какой нужен? -

- Любой. -

- Следуйте за мной. -

Парни пошли к матрасам, остановились у определённого футона, и работник указал рукой на него:

- Не мягче и не твёрже. Спина будет в поддержке и комфорте. -

Матрас был для двух спальной кровати. Он казался твёрдым, пока Лев не лёг на него спиной. Он давил рукой на материал, пока...

- Беру. - Вынес вердикт царь.

Работник кивнул. - Что-то ещё? -

- Нет. Дальше я сам. -

- Если вам нужно ещё что-то купить здесь - говорите мне. Я составлю список и счёт. Я буду неподалёку. -

- Буду иметь ввиду. - Холодно отозвался царь зверей.

Сотрудник повернулся к Тиграну, который стоял позади него:

- А вам что нужно? -

Тигран немного смутился. Он никогда не покупал себе вещи для комнаты, поэтому не знал, что ему нужно больше всего.

- Ну... - Неуверенно начал он. - Такой же матрас, но для односпальной. -

- Понял. - Кивнул смертный ему. - Что-то ещё? -

- Тигран. - Позвал Лев, все еще лежащий на матрасе. - Давай вместе искать себе вещи. Так будет быстрее. -

- Соглашусь. - С облегчённым выдохом ответил Тигран. - А ты помоги мне с выбором. -

- Заметано. -

Они гуляли по отделу и осматривали кандидатов на место в их комнатах.

- Почему не шкаф? - Спросил Лев Тигра.

- Ну... мне так кажется лучше. В шкафу можно запутаться, куда ложить одежду, что приведет к бардаку. А в комоде все до абсурдности легко. Положил в ящик носки, в другой футболки и рубашки, в третий штаны. -

Лев был слегка поражён такому ответу, он понял, что Тигран либо экономит, либо просто такой от природы. Совершая покупки, Лев выбрал себе даже незначительные вещи, пока Тигран только самое необходимое. Через 45 минут парни уже были у кармы и подписывали бумаги.

- Когда будете забирать вещи? - Спросила кассирша.

- В скором времени. - Ответил маллет. - А пока что отправьте данные вещи в архив или место, где их не стырят. Фургон был бы кстати. -

Кассирша посмотрела на серьёзного Льва, и подумала, что он чокнутый, раз так печется о своём товаре.

- Они будут в фургоне. - Натянуто улыбнулась она Льву, не желая услышать ещё что нибудь от него. Очевидно, она не поместит купленные вещи в фургон.

Лев и Тигран вышли из отдела, и второй спросил у напарника:

- Ты боишься, что твои вещи украдут? -

- А кто не боится? -

- Ну... ты говорил об этом слишком серьёзно. Женщина, кажется...-

- Плевать, что ей кажется. - Прервал царь, резко сменив тон на твёрдый и чуть грубый. - Я купил то, что мне нужно. Я забочусь о вещах, в, как видно, отличие от них. Она смотрела на меня, как на контуженного. Им что, не говорили покупатели о том, говорил я? -

Тигран опустил гдаза, задумавшись. - Нет, видимо. -

Лев глубоко вздохнул.

- Когда я был жив, мои вещи так и норовили кого то их украсть. У меня просто необходимый инстинкт убедится, что мои вещи будут в безопасности. -

- Даже ковёр? - Тигран приподнял бровь.

- Даже ковёр, Тигран. -

Они дошли до центра центра здания. Здесь был эскалатор, ведущий на нижний этаж, где была игровая зона. Посмотрев вниз, туда, где играли дети, Тигран вздрогнул и оцепенел. Его руки, держащие за стеклянные перила, вмиг вцепились в них до побеления костяшек. Тигран не мог закрыть глаза и отойти от перил.

Глаза героя метались по игровой зоне, боясь отвлечься на что-то ещё, а сердце билось быстрее, чем бег человека.

Внезапно чья-то рука схватила его за плечо и резко отвела назад, из-за чего Тигр упал на пол.

- Что с тобой? - Спросил Лев твёрдым голосом, скрывая лёгкое беспокойство. - Ты вспотел. -

Царь заверей присел на колено, взял руку парня и прикоснулся двумя пальцами к артерии. - Пульс как у жирафа. -

Лев посмотрел на Тиграна, который начинал задыхатся. Некоторые люди, проходящие мимо, смотрели на них, но предпочитали не подходить и даже не спросить о самочувствии Тиграна.

- Тигран, успокойся. У тебя паническая атака, успокойся. - Говорил Лев. Он не знал, как справляться с таким случаем. Состояние Тиграна постепенно ухудшалось: он уже с трудом дышал, на глазах слезы, а вскоре зрение начинает помутнятся и темнеть, тело дрожит в сильных спазмах.

Тигран резко схватил Льва за футболку, словно ищет опору.

- Тигран, блять, дыши спокойно. - Паниковал Лев уже.

- Мужчина отойдите! - Закричал кто-то из толпы наблюдавших.

Из неё выбежал молодой человек в белом халате. Парень сел на колено перед Тиграном.

- Ш - ш - ш. Всё хорошо. - Тихо говорил он и обратился к убийце. - Мерьте давление. -

Лев снова взял руку Тиграна.

- Дыши вместе со мной, хорошо? - Так же тихо говорил враг Тиграну с лёгкой улыбкой.

Он начал набирать воздух в лёгкие, подавая пример Тигру. Тот с трудом следовал его и выдыхал вместе с врачом.

- Молодец. - Похвалил он. - Давай ещё раз. -

Они повторили так несколько раз. Иногда врач махал рукой в сторону пострадавшего, давая воздуху врезатся в его лицо.

Вскоре состояние Тиграна улучшилось, что вызвало облегчённые выдохи у Льва и врача. Когда зрение Тиграна прояснилось, он смог полностью разглядеть своего спасителя. Врач был блондином с глазами цвета изумруда. На его лице была добрая и заботливая улыбка.

- Ну, что, молодой друг, как тебя зовут? - Спросил он хранителя.

- Т - Тигран. - Заикаясь ответил тот.

- Тигран... какое красивое имя. Почему меня так не назвали? Эх, а я так мечтал быть тигром. - Врач театрально сделал вид, что немного завидует грешнику, что заставило Тиграна чуть застенчиво улыбнуться.

- О, великий зверь, надеюсь ты будешь пребывать в здравии. - Врач встал и поклонился Тиграну, словно царю.

- Меня зовут Илья. Я врач, но, кажется, теперь ветеринар. А вас как звать? - Спросил он Льва.

- Лев. -

Врач сделал удивленное лицо, а после положил палец на переносицу:

- Неужели вселенная подаёт мне знаки? -

Илья посмотрел на Льва:

- Молодой царь заерей, вы случаем не больны? Если да... то я могу вам помочь и похвастаться своим друзьям, что лечил и тигра, и льва. Ой, как они отреагируют. -

Тигран не смог подавить смешок.

- Раз наш тигр чувствует себя лучше - это значит, что ему пора в свою естественную среду обитания. - Сказал Илья Льву.

- Благодарю, Илья. - Холодно произнес царь и помог Тиграну встать, а врач пошёл за ними, чтобы проследить за состоянием обонента.

Когда хранители собрались в полном составе, врач спратялся за одной из колонн торгового центра. Следующее, что он увидел, это как хранители отошли за здание и больше не появились в поле зрения Ильи.

Глава 3

В мире людей сегодня солнце светило ярче сверх новой, и жарче, чем обычно. Люди ходили в лёгкой одежде. Однако бог времени даже не чувствовал изменение на улице. Он сидел в кофейне, ждя одного человека, попутно принимая апельсиновый сок. Люди вокруг него ели мороженое, пили холодные напитки, а кондиционеры работали на максимум. Уильям не обращал внимания на лица клиентов, которые смотрели на него с непониманием, как вообще можно спокойно ходить в такой одежде на пепелище.

- Ты не думал снять свой жилет? - Спросил его вошедший молодой человек. Он был с волосами, цвета шоколада, аристократично бедой кожей и темно рубиновыми глазами. Он сел напротив бога времени.

- Нет, Скорп. Мне нормально. - Ответил Уильям и оглядел друга. - Ты не думаешь сменить стиль? -

Скорп хищно улыбнулся, обнажив острые клыки. - Ничья. Так зачем ты здесь? -

- Просто. -

- Нет, не просто. Выкладывай. -

Бог времени положил стакан с соком на стол. - Я создал хранителей частилища. -

Скорп замер, словно услышал выстрел. Несколько секунд он смотрел на безразличное лицо бога времени.

- Ты гонишь. -

- У них сейчас пятое задание в мире людей. -

Скорп встряхнулся, вернув контроль над эмоциями. Он провел рукой по уложенным волосам:

- Твой... « босс »... знает об этом? -

Уильям покачал головой:

- Вселенная не даёт ему узнать. -

- Сколько хранителей? -

- Четыре. -

- Ты их конролируешь? -

- Естественно. -

- Кем они являются? -

- Грешниками. Но не такими ущербными, по сравнению с теми. - Уильям посмотрел на людей вокруг него. - Их можно исправить. Я это знаю. -

- Познакомишь нас? - С улыбкой Поинтересовался Скорп, подперев рукой подбородок. В его глазах заплесали маленькие черти.

- Сомневаюсь, но шанс есть. - Бог времени вернул взор единственного глаза на коллегу. - Как твоя семья? -

Скорп прискорбно вздохнул и облокотился на стул:

- Сестрёнки все нет и нет. Льву, кажется, пофиг на неё, раз ничего не предпринимает. - Глаза его опасно сузились. - И, видимо, тебе тоже. -

- Я знаю все, что должно произойти с тобой в будущем, Скорп. - Низко прервал бог времени. - Не стоит бежать впереди поезда. Может раздавить. -

Они долго мерили друг друга взглядами, полных решительности и борьбы.

Скорп сдался первым:

- Я просто скучали по свой семье. -

- Какой именно? По всей или по ней? -

- По ней. Остальные... ты и сам все знаешь. - Скорп отвёл глаза на семью с двумя детьми, которые разговаривали о какой то глупости, но выглядя живыми и счастливыми.

- Понимаю твою ситуацию. Сам в ней был. Но в итоге... - Уильям замолчал, поняв, о чем вспоминает. Он и Скорп знают истории друг друга до мельчайших деталей, но одни и те-же темы им не надоедают, пока один из них не вспомнит о плохом.

Бог времени тихо встал. - Мне пора. -

- Удачи. - Пожелал Скорп, даже не обернувшись на уходящего бога.

Лев ,идел на крыше пятиэтажного здания и всмптривался в людей, ища в них заблудших, полных надежд душ. С ним не было команды, так как Уильям решил их разделить, чтобы парни помогали нескольким людям одновременно, а не одному. Ребята с трудом это приняли. Бог времени также сказал, что это будет неким тестом на собранность каждого члена команды.

Лев не был против разделения, ведь ему надоело то, что происходит на заданиях - Вал строит из себя Распутина, а Рустаму лишь бы взять денег и больше. Однако Тигран не так бесил, и мог быть полезен, в отличие от двух бибы и бобы.

Минуты сменились в час.

- Довольно скучно, не так ли? - Раздался над ухом Льва незнакомый бархатный голос.

Хранитель резко встал, сжав кулаки для удара или защиты. Перед ним стоял человек, обычный парень, но красоты, будто сама Афродита дала ему такой подарок. Его пушистые, чёрные, как смола или нефть волосы обрамляли лицо слегка персикового цвета. Гдаза были цвета свежей крови, на теле был белый пиджак с красными полосками, и, в заключение, обычные бурые брюки.

Лев не чувствовал на этом человеке призраки отчаяния, грусти или тому подобное, в нем было лишь много чего то темного, мрачного, не из этого мира.

Лев понял:

- Это не просто человек. -

- Кто ты такой?- Спросил он.

Гость мило улыбнулся и с закрытыми глазами ответил:

- Тот, кто знает тебя. -

Лев прищурил глаза. Его инстинкты кричали: либо уходи, либо дерись. В своей памяти он проворачивал кучу лиц, которых видел при жизни, но лица этого человека там не было вообще.

- А конкретней? -

- Я тот, кто жил при тебе. Я слышал про тебя, Лев. Ты такой же ублюдок, сукин сын, как и я. И даже хуже. - Незнакомец загадочно улыбнулся. - Кто мог бы подумать, что самый опасный отморозок половины страны после смерти станет... добрым котёнком. -

Льва поразило, словно молнией, но он старался держать лицо. Он снова проворачивал в голове лица всех людей, даже тех, кто проходил мимо.

- Так, кто ты? -

Незнакомец гордо поднял подбородок и важно положил руку на грудь, словно важная персона:

- Я Винченцо. При жизни член мафии. А ныне я - никто. -

- Из какой именно мафии? - Не стихал Лев.

Винченцо улыбнулся и начал ходить по краше, словно никакого напряжения в воздухе нету:

- Плохо не помнить своих врагов из прошлой жизни, Лев. Ты должен вспомнить... -

- Зачем ты здесь? -

Вопрос заставив Винченцо застать на месте, спиной к царю.

- Чтобы посмотреть на твою новую работу. - Ответил он тихо, но вкрадчиво. Он повернулся к хранителю, проводя рукой по воздуху. - Я до сих пор не верю, что ты стал... кем ты вообще стал? -

Он подошёл к Льву и остановился на безопасном расстоянии. В красных глазах Лев видел знание о том, кем он стал, но желал услышать это от абонента. Этот человек своим присутствуем заставлял напрягаться сильнее, чем от армии головорезов. Молчание со стороны Льва подтолкнуло Винченцо понимающие улыбнуться и отойти на край крыши.

- Хочешь, я покажу, что могу после смерти? -

- Не стоит. - Ответил твёрдо Лев.

- Почему? - С показаний обидой задал вопрос Винченцо. - Я просто покажу, что могут грешники моего ранга. -

Винченцо начал безразлично смотреть в толпу людей. Вскоре он выбрал случайного человека и спрыгнул с крыши, приземлившись на тротуар. Он проходил сквозь проходдившей мимо него толпы зевак, и подошёл к жертве, которая смотрела себе под ноги. Человек был не очень прилежно одет: волосы растрепаны и немного грязные, одежда порвана, показывая кожу не очень хорошего качества чистоты, и босые ноги.

- Ты потерян. - Раздался рядом с ним голос Винченцо. Он был полон родительской заботы и скрытого предвкушения.

Человек остановился и посмотрел на призрака через плечо. Тот улыбнулся, словно и хищник, и ангел. Лев наблюдал за этим с крыши, не в силах сдвинутся, желая досмотреть то, что будет дальше, словно прост фильма. Звуки города стали ему чужды.

- Я могу тебе помочь, мой друг. - Винченцо протянул руку ладонью вверх к человеку. Тот, словно под гипнозом, протянул руку в ответ. В глазах Винченцо слестнул опасный огонь.

Когда их руки сплелись в рукопожатии, Лев внезапно почувствовал странную энергию вокруг призрака и человека. Она была пугающей, склизкой, полной мрака, но и сладостного триумфа, словно зверь, которого морили голодом, внезапно накормили до отвала.

Лев чувствовал мурашки по спине. Через несколько секунд Винченцо отпустил человека домой, напоследок нашептав ему что-то тихим, но заботливым голосом.

После призрак, даже не смотря в спину своей жертвы, телепортировался обратно на крышу, сзади Льва.

- Та - дам. - Радостно произнёс Винченцо, раскинув руки в стороны, словно фокус удался на отлично.

- Ты что сделал? - Чётко и твёрдо Поинтересовался Лев, повернувшись к парню.

Увидев такую реакцию убийцы, Винченцо приподнял уголки губ и закинул руки в карманы брюк.

- Помог ему. - Спокойно прокомментировал он.

- Что ты ему сказал? -

- Что он обогатится в ближайшие часы. Однако одному аристократу сильно не повезёт. Ну, это ерунда. У него все равно нет наследников, а тот бедняга станет одним из них, пусть и не по крови. Жизнь одного за жизнь другого.

Убить аристократа, чтобы... " бедняк" получил его наследство? Нет, слишком просто. А вдруг этот аристократ нуждался в помощи?

- Я тебе не верю. - Произнес мрачно Лев, сделав шаг к Винченцо. - Энергия вокруг вас говорила о другом. Гораздо. -

Винченцо заулыбался, словно ребёнок, план которого скоро сбудется. - Правильно, царь. Он обменял свою душу на вечные грухи до самой смерти. Став богатым, он будет творить такую херню, которую творили мы с тобой. Этим он обеспечил себе ад после смерти. -

Лев сохраняд спокойствие, хотя в голове было куча вопросов, требующих ответа. Тоесть, помимо хранителей частилища, есть ещё и те, кто им мешает?

- Зачем? - Спросил хранитель духа.

- Это моя работа, царь. Разве Уил не рассказывал про нас? - На последнем слове улыбка Винченцо стала шире и мрачнее.

Зрачки Льва слегка расширились. Значит, бог времени так или иначе замешан в этом? Он позволяет этому человеку мешать работе хранителей? Хранителей, которых он сам и создал?!

- Пусть только попробует уйти от ответа. - Решил в голове Лев.

- Давай ка теперь посоревнуемся. - Заговорил бодро Винченцо. - Победишь ты - я оставлю тебя выполнять свою скучную работу праведника. Выйграю я... - Он подошёл к хранителю и ткнул пальцем в его грудь. - Если выиграю я - ты не будешь влезать в мою работу неделю. -

Льву не нравился такой расклад. Он нахмурился, в глазах блестнул ядовитый огонь:

- Если выиграю я - ты не будешь влезать в мою работу никогда. -

Винченцо вальяжно улыбнулся и цбрал палец с груди врага, предложив рукопожатие. Лев, не мешкая, пожал руку и, вместо той мрачной ауры вокруг них, у Льва образовалась светлая энергия вокруг него, пока у Винченцо мрачная.

- Да начнётся игра. -

Юный парнишка сидел под массивным дубом в городском парке. Пока вокруг была жизнь, полная покоя и радости, вокруг него была гнетущая атмосфера. Он мелко дрожал и несмотрел на людей вокруг, а лишь на собственные ноги. В его голове не было ничего, кроме глухого звука множество шагов и криков, постепенно заполняющие мысли и пространство парня вокруг него.

- Я могу тебе помочь. -

Юноша поднял взгляд и увидел Винченцо, который, кажется, возник из воздуха. Юноша даже не слышал шагов в свою сторону.

- Новерное, опять зарылся в мысли слишком сильно. - Подумал молодой человек.

- С чем помочь? - Спросил он.

Винченцо улыбнулся. - С чем угодно. Например... вернуть кого то к жизни. -

Юноша прищурил глаза в неверии и нахмурился. - Тебе случаем не надо таблетки? -

- Нет. - Винченцо покачал головой. - Я правда могу вернуть людей к жизни. У тебя лицо, словно ты потерял кого то. -

Живой поднимает голову и осматривает незнакомца с ног до головы. В глазах начали появляться намёки на детскую, наивную надежду, но и на подозрение.

- Кого ты потерял? - Спросил Винченцо заботливо, преображая гнетущую атмосферу в... некую « семейную ». -

- Я... - Юноша замялся, подпваясь влиянию изменившейся атмосферы и странно появившемуся желанию все рассказать этому незнакомцу.

- Сестра умерла от болезни... - Его голос дрожал от внезапно нахлынувших чувств и боли. Винченцо, видя это, почувствовал, как его улыбка становится шире, обнажая клыки. Он протянул руку ладонью вверх жертве, намереваясь сказать то, что хотел бы услышать любой человек, потерявший родного человека. Но...

- Не стоит ворошить прошлое. - Раздался голос Льва недалеко от них.

Хранитель подошёл и встал перед живым. Винченцо убрал руку в карман брюк и позволил врагу делать мвое дело. Нахмурив брови Лев сказал:

- Если бы она была здесь, как думаешь, она бы обрадовалась, видя своего брата такой тряпкой? -

Винченцо небрежно фыркнул, словно это было для него уже сотым походом в один и тот же цирк, где ничего не меняется, и он знает, что будет дальше.

- Я могу сделать так, чтобы не было никакого « если бы », а «может ». - Он посмотрел на жертву. - Только пожми мне руку, дорогой, и тебе сообщат новости о твоей сестре. Она будет здоровее быка. -

- Однако ты попадёшь в ад. - Вклинился Лев, сложив руки. Его голос был чуть повышен, желая заставить живого обратить внимание на его слова и не верить этому незнакомцу с жилетом и милой улыбкой.

Юноша не мог не верить обоим. Оба заставляли его полный горя разум верить им. Он чувствовал, что Лев прав, но мысли снова увидеть сестру, здоровой и полной жизни - это было поистине соблазнительно.

Глава 4

С тех пор, как он попал сюда, он только и делал, что гулял с девушками, флиртовал с девушками, покупал с девушками и тому подобное. На оставшиеся деньги он купил себе новую одежду, и даже оставил на потом.

Валентин шёл туда, куда глаза глядят, попутно подмигивая прохожящим мимо девушкам, не заботясь о том, что с некоторыми из них были рядом их спутники. Он при взгляде на леди позволял себе применять различные виды флирта, а спутники девушек то и дело бросали на него агрессивные - ревнивые взгляды, но Валентин гордо не обращал на это внимание.

Зайдя в местный бар, грешник сразу привлёк всеобщее внимание, адеж играющего на фоне пианиста. Валентин шёл уверенной, хищной и грациозной походкой, словно он - король мира, а любоватся им - обязанность каждого от мало до велика.

- Мне холодные виски. - Приказным тоном заказал Валентин, садясь за барную стойку.

Как только горло было обожжено алкоголем, Валентин откинулся на спинку стула и слушал игру на пианино, голоса клиентов.

- Идём! - Дошёл грубый голос мужчины до ушей блондина, заставив его напрячься, как только он услышал женский голос:

- Прошу не надо! -

Валентин слегка обернулся через плечо и увидел мужчину, который силой заталкиввет девушку к чёрному выходу. Валентин готов был поклясться, что из-за напряжения в воздухе он был готов ринуться на помощь даме. И когда их шаги затихли за дверью, Валентин, не сумея сдержать внутреннего порыва жалости, резко встал и направился к чёрному выходу.

Когда его лицо опалил холодный ветер хранитель начал искать пару. И нашёл.

Мужчина одной рукой душил свою спутницу, выдавливая из неё тихие хрипы, кашель и слезы, без возможности закричать и призвать на помощь. Валентин резко сдвинулся с места на насильника и кулаком ударил его, отбросил недалеко, но определённо дезиарентировав его. Пока мужчина приходил в себя, потирая место удара - на щеке, Валентин подошёл к девушке и осмотрел её, пытаясь найти ещё раны, которые мог оставит насильни. Но ничего подобного к счастью не было, кроме следов от пальцем на шее.

- Солнышко моё, успокойся. - Мягким отческим голосом сказал Валентин, смотря на заплаканные и застраданные глаза её. - Сейчас беги в полицию, а после этого в больницу. Скажи копам о своём « парне » все, что он с тобой делал, а после в больницу. Поняла? -

Бевушка кивнула и её слезы маленько подутихли. Она, не оглядываясь побежала прочь из переулка. Когда она скрылась с взора Валентина, он заметил что мужчина начал медленно вставать с кулаком наготове.

- Сука, ты чего удумал?! - Яростно спросил он.

Валентин отбросил свои эмоции, став мраморным в лице. Он посмотрел на мужчину и только сейчас заметил его внешний вид: неопрятный - точно было вторым именем насильника - джинсы его грязные, местами багрово- тёмные, костяшки пальцев были в ссадинах и синяках, а также на руках можно было увидеть мелкие царапины, словно от ногтей.

- Ты - жалкое подобие человека, гнида. - Холодно бросил Валентин. Сейчас он не выглядел, как сердцеед и любимчик девушек, а как хладнокровная машина, в которой нет ни капельки чего-то человеческого, только цель и её выполнение. Насильник, однако, держался уверено перед бомбой замедленного действия, не давая себя запугать:

- Не надо... -

- За все твоё отношение к этой леди тебе бы по хорошему отправится а ад. - Прервал Валентин. - Ты заслуживаешь страшной смерти, животное. -

- Да как ты...! -

- Я убью тебя очень, очень медленно. Чтобы ты вкусил всю боль и страх, которые испытывала девушка. -

Валентин сделал шаг вперед, а насильник шаг назад. Его сердце начало стучать быстрее, в разум жаждать спасения любым способом.

- Ты можешь бежать, прятатся, но я тебя рано или поздно настигну. - Шепотом угрожал Валентин, уже предвкушая свою сладостную месть.

- С - стой! - Запаниковал мужчина, его глаза судорожно начали бежать в стороны, ища способ побега. - Я... я больше так не буду! Клянусь! -

- Мне плевать на такие клятвы, которые не несут в себе смысла, особенно души и чести. - Голос Вала был словно стекло - разрезал кожу и болью проникая в самую душу. Он сжал кулаки до боли и побеления костяшек, пока... не врезались в лицо гада.

Через 5 минут вид и слово « лицо » было трудно приписать к лежащему мужчине. Он был мертв уже как 3 минуты, но Валентин продолжал месить его физиономию, не оставляя сомнений, что на насильника напал страшный зверь. Руки хранителя сейчас были по кулак в крови, его глаза горели зверски огнём, и хотя его жертва уже была в ином мире, парень продолжал и продолжал превращать его лицо в фарш. Когда гнев и ярость подутихли, Вал остановился, трудно дыша и чувствуя боль в костяшках пальцев.

Он сидел на мёртвом теле, чувствуя удовлетворение. Теперь его душа была спокойна. Он встал и тряхнул кровь на тротуар. Естественно, не вся красная жидкость ушла. Нужно просто найти воду. Но как? Если его увидят с такими руками, то, по любому будут опасения. И не дай бог тут будут камеры.

- Сука... - Ругнулся Валентин тихо. Он мог вытереть руки от одежду трупа, но это было ниже для него.

- Нужна помощь? - Раздалось сзади него.

Валентин замер. Он не знал, что ему делать. Вдруг это коп? Вдруг это та девушка или другая? Нет, голос другой. Никому нельзя видеть его таким.

- Не бойся ты так. - Незнакомый голос начал приближается, пока его лицо не возникло сбоку от хранителя с ехидно, но понимающей улыбкой.

- А ты неплохо справился, дорогой. - Голубые, словно лёд глаза осмотрели труп с какой то элегантностью, словно это был не ранее живой человек, а просто часть дорогого декора. - И это за 5 минут. Ты шустрый. -

Валентин не смотрел на него, боясь сделать что либо не так. Сердце ускорить свой темп, отдаваясь эхом в ушах, а пот начал стекать с висков хранителя.

Внезапно рука незнакомца прикоснулась к его плечу и даже через одежду опалило кожу хранителя ледяным воздухом.

- Ты кто, нахрен, такой? - Выдавил Валентин, осторожно перемещая взгляд на парня. Тот улыбнулся, словно встретил старого друга и отаетил:

- Я Лафает. Бывший Лидер мафии, а ныне - мёртвый. -

Из-за этих слов Валентин почувствовал эффект зловещей долины, смотря на незнакомца. В глазах Лафаета не было ни капли жизненного света, что лишь подтверждает его слова. На него смотрела лишь оболочка человека, а глаза выдавали отсутствие души, обязывая нутро Валентина чувствовать первобытный страх, отвращение и оцепенение.

Сам Лафает хищно улыбнулся, понимая, что завладеть вниманием хранителя:

- Давай - ка поговорим. -

Рустам чувствовал, что за ним наблюдают с тех пор, как он тут появился. Он оглядывался, рассматривал места, хорошие для незаметного наблюдения, но никого не видел. А это заставляло его быть в постоянном напряжении: мышцы были напряжённы, уши улавливали каждый подозрительный шорох или голос, а глаза украдкой смотрели на все крыши ближайших зданий.

Он не собирался даже пробовать направлять людей на хороший путь. Из него психолог и спаситель так себе, так что лучше наслаждаться свободным временем в мире людей. На свои карманные деньги он купил себе пачку сигарет и начал использовать одну из них. Он не замечал проходящих мимо него людей, закрывшись в своих мыслях. Через некоторое время, под эффектом никотина мышцы начали расслабляться.

Проходя мимо переулка, Рустам услышал звуки агрессивного битья ног. Он повернулся и не был удивлён картине: мужчину средних лет избивали парня помладше. Мужчина лежал на тротуаре, сбившись в комок, а руками обхватив голову. Рустам даже пальцем не пошевелил.

- Естественный отбор. - Пронеслось в голове хранителя словно молния - быстро, но не впечатляюще. Рустам с детства знал правила улиц, как в них выживать, и как в них убивать. Он точно знал, что мужчину не добьют до смерти, лишь до тех пор, пока гады не получат деньги с его кошелька.

- Даже в богатстве и процветаний будут такие уроды. - Подумал Рустам, идя себе дальше. Он втянул сигарету сильнее, чувствуя, как расслабляющий туман распространяется на его лёгким. - Этим бедолагам даже на помощь никто не идёт. Даже если ребёнка будут избивать на людях - хрен кто либо поможет, только если это не человек с душой. Но таких сразу убивают, чтобы не мешал привычному, для бездушных людей, укладу. -

Постепенно над городом возникала тёмная большая туча, предупреждая о надвигающемся дожде, но Рустаму было плевать. Когда маленькие капельки начинали падать на него, хранитель начал искать остановку для маршрутки. Вместе с усилением погоды порождался и холод, который постепенно окутывал конечности Рустама. Под навесом он не подавал ввиду, что ему холодно, несмотря на то, что он тут был совершенно один. Никому нельзя показывать свою слабость.

- Когда этот чел телепортирует меня обратно? - Мысленно проворчал Рустам, смотря в пустоту. Он собрал руки вместе и дунул тёплого воздуха изо рта. Однако эффект был очень скоротечным.

- Не верь. - Прозвучал мягкий, чуть задорный голос рядом с хранителем.

Рустам обратил голову на незнакомца и застыл от ужаса. Незнакомец вроде бы обычный человек: Бардовые волосы, в стрижке маллет, темно бардовая футболка, белые свободные штаны. Однако глаза зацепились за бинты и, что самое ужасающее, на лицо. На Рустама была обращена большая часть левой стороны, которая была испещерена страшным шрамом от шеи до брови и чуть выше, а красные глаза словно впитали в себя кровь, сверкая алым пламенем, но мёртвым. Человек перед хранителем был словно... куклой. Не живым. Не имеющим души.

Рустам отвернулся от него, чувствуя холодные мурашки по всему телу. Он чувствовал, как холодный пот начинает свисать с виска, что заставило внутренности парня сжаться в судорогах страха, что после вызвало гнев. Он затянул сигарету сильнее, распыляя горячий дым по лёгким, но холод и, как и дрожь, пробирали до костей.

- Что? - Выдавил Рустам из себя, даже не прикрывая свою злость. Он снова начал смотреть в пустоту, думая, что рядом с ним просто обычный сумасшедший, а значит, можно и не слушать.

- Не верь, что ты живой, и холода не будет. - Ответил незнакомец, прикрыв глаза и по ребячески посмотрев на полухмурого Рустама. - Однако и твоё успокоительное потеряет свой эффект. -

Рустам напрягся с первых слов незнакомца. В голове сразу же пронеслись различные мысли:

- Что он несёт? Он знает, кто я? Или просто реально сумасшедший? -

Бардовый маллет заметил нятянутость в позе и глазах хранителя, что доставило ему неприкрытое удовольствие. Он довольно оскалился, обнажив острые, словно скальпель, зубы:

- Ну же, давай. Уверяю, ты не разочеруешься. -

Рустам про себя вздохнул и, решив потратить время хоть как то и чем то, попытался поверить в свою неодушевленность. По сути, ему и стараться не нужно было, ведь он изначально знал, что мертв. Внезапно холод вместе с расслабляющим тело сигаретного дыма исчез. Ощущения температуры и расслабления вошли в бездну.

- Откуда ты знаешь этот приём? - Спросил Рустам через минуту после возникновения внутреннего покоя.

Незнакомец тихо посмеялся, а потом тихо, но опасно ответил:

- Подольше побудешь мёртвым - многому научишься. -

Рустам вытаращил глаза в немом вопросе: что ты сказал? Он смотрел в глаза обоненту, теперь понимая, почему в зеницах не было и признака живого блеска, что есть у каждого живого.

- Ты... - Произнёс Рустам настороженно. - Ты... мёртвый? -

- Как и ты. - Незнакомец облокотился на скамейку, блаженно подтягиваясь, словно кот, который никуда не торопиться. - Есть вопросы? -

- Ты, кто, сука, такой? - Отчётливо и холодно Поинтересовался хранитель. Его тело полностью насторожилось в предвкушении чего то. Уильям не говорил, что в мире есть и другие... кто? Хранители? Мёртвые души?

Незнакомец закинул голову в гордом приветствии, положив ладонь на свою грудь. Его голос звучал обманчиво мягко, словно он играет:

- Я - Эльдар. - Его глаза внезапно вцепились в Рустама, горя адским пламенем, а улыбка поползла вверх, до самых ушей, отчего вид незнакомца казался пугающим. - И сейчас, ты, увидишь, на что способны такие, как мы. -

В это время Валентин внимательно слушал Лафаета, который расхаживал вокруг трупа мужчины, словно кот: грациозно, плавно, но с опасностью в каждом шаге, словно вот вот прыгнет на тебя с когтями.

- Ты не думал над тем, зачем вы, хранители, нужны Уильяму? - Спросил Лафает ласковым голосом.

Валентин помедлил с ответом. Он скользил глазами по тротуару, кирпичам зданий, словно пытаясь найти в них ответ.

- Ну... ради баланса вселенной? - Выдавил Вал, пытаясь утаить свое сомнение в голосе.

Лафает от души испустил смешок, вытирая невидимую слезу. Он остановился у трупа и резким движением ноги придавил грудную клетку мертвеца. По углам переулка раздался отчетливый хруст рёбер, от чего Валентин зажмурился, чувствуя мурашки по всему телу и лёгкую дрожь в груди в перемешку с тахикардией.

- Т - ты зачем это сделал? - Спросил хранитель сломанным голосом.

- А что, нельзя? - Небесные глаза вцепились в хранителя с озорным огоньком. - Он же в любом случае не вернётся с того света. - Нога бывшего мафиози сильнее воткнулась в грудь трупа, разносся больше хруста вокруг. Валентин сдержал себя от того, чтобы не прижать руку к груди.

Лафает вернулся к изначальной теме. - Так вот, " ради баланса вселенной "... Уильям же бог времени. Он может телепортироваться в прошлое и... решить проблему с грешниками. -

Валентин ответил сразу твёрдым голосом, словно рыцарь. - Я не одобряю убийства тех, кого ещё можно исправить. -

- Но ты же убил этого мужика. А его можно было исправить. - Парировал Лафает.

Валентин про себя вздохнул и сказал. - Это уже дело принципа и морального компаса. Этот сукин сын плохо обращался с дамой. В моем городе за это сделали бы похуже убийства. -

- О - о - о, так ты у нас местный Чаминг. - Весело улыбнулся Лафает. Он подошел к Валентину и спросил:

- Ты думаешь, что Уил собрал вас с нефиг делать? Зачем ему вдруг собирать отряд самоубийц и заставлять их делать то, чего они не хотят, превращая их в игрушки, а после и вовсе выбросить их? -

- Откуда тебе знать, почему он создал хранителей частилища? Может ему реально нефиг делать было? У богов всегда тараканы в голове. - Валентин сложил руки на груди. - Мне главное, чтобы я оставался жив. -

Лафает буркнул. - Тебя совсем не интересует вся эта мишура со смертью, духами, взаимодействием с живыми и вообще с Уильямом, как с одним из самых могущественных персон в этой вселенной? -

Валентин кивнул, ответив. - Меньше знаешь - крепче спишь. На том свете. - Его глаза сверкнули сурово, превратив парня в мужчину, оберегеющего свою семью. Это ощущалось по его сжатым кулакам, твердой стойке и сдерживаемой силе в глазах. Казалось, он был готов вмазать этому духу без какого либо страха.

Однако диалог прервал громкий голос:

- ВАЛЕНТИН! ЖИВО КО МНЕ! -

- Рустам? - Спросил себя блондин. Он по прежнему стоял лицом к Лафаету, боясь, что если обернётся - лидер мафий нанесёт удар. Валентин глубоко вздохнул про себя и в считанные секунды его уже не было в переулке. Он глазами искал Рустама везде, где только можно, минуя толпы людей.

- СУКИН ТЫ СЫН ТЫ ГДЕ?! - Голос Рустама уже имел при себе лёгкую панику, что заставило сердце Вала вздрогнуть.

- Вдруг с ним что-то случилось? - Подумал хранитель и ускорил бег к источнику голоса. Но прибыв на место он не увидел другого хранителя. Вал был на главной площади, среди скамеек, фонтана, людей и зданий.

- Ты где, Рустам?! - Крикнул блондин, привлекая внимание некоторых людей. - Где же ты, придурок? -

Он оборачивался, вглядывался в самые тёмные ущелья между зданий, но не видел парня. Сердце заставляло думать о плохом: вдруг его грохнули? Он же орал как черт.

Однако беспокойство прервала рука хранителя на его плече и хриплый голос Рустама:

- Я... забыл, что я... О - ох, проехали. -

Валентин быстро обернулся и сканировал хранителя. Тот выглядел чуть уставшим, дрожащим, запуганным, словно конец света грядёт. Однако одежда чистая, не порванная, но мятая, словно по парню проехался грузовик или чьи-то руки.

- Дорогой, ты... что с тобой? - Встрепенулся Валентин, хватая плечи парня. - Что-то случилось? -

- Вал, нам нужен Уильям. Нам нужно в частилище. Срочно! - Голос Рустама уже не скрывал страх. Его глаза искали врага в каждой тени, за каждым человеком. - Как нам вернуться? -

- Если бы я знал, Рус... - Шепнул Валентин. - Лучше скажи мне, что с тобой? Почему ты напуган? Почему тебе так нужно вернуться обратно? -

- Потому что я дал ему звезды, пацан. - Донесся бархатный голос незнакомца.

Вал обернулся и замер. Тут был Лафает и ещё один человек, рубиновые глаза которого тоже не впитывали свет жизни, а его лицо... Валентин ещё никогда не видел такого.

- Мать честная... - Прошептал Валентин так, что никто не слышал. Он, как и Рустам, замер от внезапно хлынувшего страха. Казалось, что все окружение вокруг них тоже замерло; не было слышно даже птиц и детских голосов.

- А ты кто? - Спросил он, убирая руки с плеч Рустама и шагая вперёд, чтобы в случае нападения взять удар на себя.

- Позвольте представить нас. - Начал Лафает. - Это мой напарник - Эльдар. А я - Лафает. -

- Зачем вы здесь? - Спросил твердо Рустам, не обращая внимания на учащенное сердцебиение. Он не сводил глаз с Эльдара, ожидая нападения в любую секунду. Сердце требовало убежать.

- Разве я не дал тебе ответ? - Спросил Эльдар, дьявольски усмыляясь, разминая кулаки.

Валентин прикинул состояние Рустама до того, как появились гости, прикинул слова Эльдара и вынес вердикт:

- Убить нас? -

- Это мало вероятно. - Сразу ответил Лафает. - Но проверить никогда не поздно. -

- Иди в жопу. - Ругнулся Рустам.

Лафает цокнул языком, явно недовольный таким поведением. - Рустам, я думал, ты интеллигентный человек. -

- Закрой пасть, сука! - Вспыхнул рыжий. - Кто вы такие? Что вам от нас нужно на самом деле? -

От этой стогнации Эльдар заныл, как ребёнок и уставился на Лафаета. - Давай уже вмажем им? -

Лафает не дал ответа, как и ответного взгляда на напарника. Он что-то анализировал, планировал, всматриваясь в хранителей. Особенно на Валентина.

- Вал, - Подал голос бывший лидер мафий, заводя руки за спину и выпрямив грудь вперёд. - я надеюсь, что ты более рассудительный и прислушаешься к моим словам. Знай, что ОН собрал вас, чтобы насолить своему начальнику.-

Лафает повернулся к Эльдару и твёрдо приказал. - Мы возвращаемся. -

Эльдар опешил. - Ч - что? Просто уходим? -

- Да. - Лафает посмотрел на хранителей. - Ещё встретимся, хранители частилища. А пока что эта победа за вами. -

В следующие секунды духи начали разваливатся, словно песочный замок. Их одежда и кожа превратилась в песок, и вскоре Валентин и Рустам остались одни. Время словно начало течь дальше: люди, как все остальное, снова начали движение, словно ничего и никого не было перед хранителями. Словно время замедлилось.

- К Уилу. Срочно. - Тяжело дыша сказал Рустам. - Здесь какая то хрень, которая мне не нравится. -

Глава 5

Попытки Тиграна помочь живым, уберечь их от роковых ошибок раз за разом разбивались о глухую стену человеческого цинизма. Он искренне хотел как лучше. Он старался быть вежливым, подбирал слова, но в ответ получал лишь раздражение.

- Слышь, пацан, отвали, а? Иди со своими сказками к старикам у подъезда. - Отмахнулся от него очередной мужчина, стоящий на грани жуткого греха.

- Парень, ты не в том положении, чтобы мне мораль читать. Ты сам-то трезвый? - фыркнул другой, проходя сквозь призрачную фигуру Тиграна, словно сквозь полосу тумана.

Тигран не знал, чего ему хочется больше - разрыдаться от бессилия или действительно напиться. Каждая попытка спастись оборачивалась полным провалом, словно сама Вселенная издевалась над ним, лишая шанса на искупление. В отчаянии он даже пытался доказать, что он дух - проходил сквозь стены и двери прямо на глазах у прожигателей жизни. Но богатые бездельники лишь лениво протирали глаза, списывая всё на галлюцинации от дорогого кокаина или элитного алкоголя.

- Показалось. - Лениво бормотали они.

Смирившись с очередным фиаско, Тигран побрел в местный бар. Заведение встретило его удушливым коктейлем из запахов дешевого перегара, табачного дыма и пролитого пива. Тусклые лампочки под потолком излучали ленивый янтарный свет, в котором медленно кружились пылинки.

Тигран опустился на свободный деревянный стул у стойки. Бармен, протиравший стакан грязным полотенцем, вопросительно изогнул бровь.

- Здорово... Налей мне чего-нибудь такого, чтобы мозг просто отключился. - Тихо попросил хранитель.

Он уставился на свои сложенные замком ладони, пытаясь разглядеть в них хоть какую-то силу. Что с ним не так? Почему он - ходячее недоразумение? Вдруг Уильям видит его позор? Вдруг бог времени решит, что самоубийца, который не смог уберечь даже собственную жизнь, недостоин спасать чужие, и просто сотрёт его из бытия?

Бармен молча пододвинул к нему тяжёлую кружку с янтарной жидкостью. Тигран схватил бутылку и осушил залпом, даже не поморщившись. Вкус был отвратительный, обжигающий и дешёвый - под стать его сегодняшнему дню. Горло обожгло, но это было терпимо.

А вот то, что произошло через секунду, терпимым назвать было нельзя.

По спине Тиграна вдруг пробежала ледяная волна. Кожу мгновенно покрыли колючие, болезненные мурашки. Он попытался сделать глубокий вдох, но воздух словно застрял в груди. Дыхание перехватило, сердце испуганной птицей забилось о ребра, вызывая дикую тахикардию.

- Еще одну. Быстро. - хриплым от внезапной паники голосом попросил он бармена.

- Может, если я выпью больше, это пройдет? Алкоголь ведь должен расслаблять мышцы... - Судорожно соображал Тигран.

Он выпил вторую. Затем третью. Четвертую. Но ледяные иглы внутри тела не исчезали. Напротив, они проникали все глубже, заставляя его мелко дрожать. Это был не холод от сквозняка. Это был первобытный страх. Тот самый, который кричал:

-Беги! Рядом хищник! -

-Перепил? - раздался совсем рядом бархатистый, пугающе спокойный голос. - Впервые вижу, чтобы у кого-то от выпивки начинались проблемы с дыханием. -

Тигран медленно, преодолевая сопротивление собственного одеревеневшего тела, повернул голову.

На соседнем стуле сидел мужчина. Безупречный серый пиджак, идеально уложенные каштановые волосы и глаза... янтарные, как тот напиток в кружке, но холодные, как могильная плита.

- Я... - Тигран сглотнул, чувствуя, как инстинкт хранителя кричит об опасности. - Просто я впервые пью. -

Мужчина медленно улыбнулся. В этой улыбке не было тепла - только расчет.

- Понятно. - протянул незнакомец. - Новичок. Искренне верящий, что этот мир можно исправить парой вежливых фраз. -

Тигран не выдержал этого взгляда. Он вскочил, едва не опрокинув стул, и бросился к выходу. Ему нужно было работать. Уилл ждет результатов, а не посиделок с пугающими незнакомцами.

Час спустя Тигран стоял в переулке, пытаясь достучаться до подростка, который сжимал в руке украденный кошелек. - Эй, послушай, верни его. - Мягко уговаривал Тигран. - Тебе станет легче, я обещаю! -

Мальчик на мгновение замер, словно услышав голос совести, но вдруг тень за его спиной удлинилась.Воздух вокруг похолодел.Подросток внезапно оскалился, засунул кошелек поглубже в карман и бросился бежать.

Тигран обернулся. У входа в переулок, прислонившись к кирпичной стене, стоял тот самый мужчина в сером пиджаке.

- Это ты... - Прошептал Тигран. - Ты мешаешь мне весь вечер. Почему? -

Мужчина медленно подошел к нему, стуча каблуками по мокрому асфальту. - Потому что грех -это естественное состояние этих людей, - Спокойно произнес он. - А ты пытаешься нарушить баланс, которого не понимаешь. -

- Кто ты такой?- Тигран отступил на шаг, его зеленые глаза расширились от страха.

- Ибрагим. - Мужчина остановился в паре метров, и Тигран почувствовал, как от его присутствия немеют пальцы. - И я здесь, чтобы убедиться, что такие, как ты, больше не будут путаться под ногами. -

- Ибрагим... - Тигран задрожал. - Послушай, я не хочу проблем. Я просто делаю свою работу. Нам не обязательно воевать. Давай просто... -

- "Давай просто"? - Ибрагим усмехнулся, и в его руке материализовался странный темный сгусток энергии, напоминающий осколок обсидиана. - Ты совершил самоубийство, Тигран. Однажды ты сдался. Почему ты думаешь, что сейчас у тебя хватит сил бороться? -

Ибрагим сделал резкий выпад. Тигран едва успел отпрянуть, когда темная искра рассекла воздух в паре сантиметров от его лица.

- Стой! Я не умею драться! - Вскрикнул хранитель, закрываясь руками.

- Значит, охота будет короткой. - отрезал Ибрагим.

Тигран, поддавшись панике, развернулся и бросился бежать. Перепрыгнув через мусорный бак, он свернул в узкую щель между домами, лихорадочно выискивая место, где можно спрятаться.

Тигран спрятался за мусорными контейнерами, прижался спиной к холодной кирпичной стене и зажал рот ладонями, стараясь дышать тише. Внутри все дрожало. Он не умел драться. В прошлой жизни, будучи сыном владельца огромной корпорации, он никогда ни на кого не поднимал руку. Единственное, что он сделал со своей жизнью это заставил ее оборваться.

- Ты ведь понимаешь, что это бессмысленно, Тигран? - Густой, невероятно спокойный и холодный голос раздался прямо над ухом.

Тигран вскрикнул, отпрянул и упал на мокрый асфальт, испачкав черные брюки.

Перед ним стоял Ибрагим. Его янтарные глаза смотрели на хранителя без ненависти, без какой либо эмоции.

- Ибрагим... пожалуйста. - Заговорил Тигран, поднимая ладони в защитном и примирительном жесте. - Я... я не хочу проблем с тобой! Я не знаю, чем я или другие хранители тебе навредили. Давай просто поговорим! Я могу попросить кое кого, мы поможем тебе, если... -

- Поговорим? - Ибрагим слегка наклонил голову, уголок его губ дернулся в подобии снисходительной ухмылки. - Ты не понял, мальчик. Ты -ошибка в уравнении. Вы все - лишь марионетки на поводке у бога времени. А я не договариваюсь с марионетками. Я их сжигаю. -

Ибрагим сделал шаг вперед, и воздух вокруг него сжался. Тигран почувствовал, как его собственное чутье взрывается дикой болью в затылке.

- Пожалуйста, Уильям... Господи, Уильям, забери меня! Забери меня отсюда! - Прошептал Тигран, закрывая голову руками и зажмуриваясь до вспышек перед глазами, когда Ибрагим замахнулся для смертельного удара, вкладывая в ладонь разрушительную энергию.

- Прощай, самоубийца. - Холодно произнес Ибрагим.

Удар устремился вниз, но за миллисекунду до столкновения пространство вокруг Тиграна схлопнулось с громким хлопком, похожим на разряд молнии.

Он лежал там, задыхаясь, его сердце колотилось о ребра, как птица в клетке. Во рту он почувствовал медный привкус.

- Тигран? Ты тоже? -

Тигран поднял голову и моргнул. Он был не в переулке. Он снова оказался в Чистилище.

В нескольких футах от него стоял Рустам. Или то, что осталось от его самообладания. Одежда Рустама была разорвана в клочья. Он расхаживал по комнате, как тигр в клетке, его лицо исказилось в гримасе чистой ярости.

- Эти ублюдки... - Сплюнул Рустам, его костяшки кровоточили. - Я почти достал его. Если бы я только мог нанести еще один удар по этому улыбающемуся уроду... -

- Рустам, ты выглядишь так, будто прошел через измельчитель древесины. - Раздался голос сбоку.

Лев сидел на ступеньке лесницы, наклонившись вперед и обхватив голову руками. Он выглядел невредимым, но его лицо было мрачным - более серьёзным, чем обычно. Он смотрел в пол, словно пытаясь сложить головоломку, которая никак не складывалась.

- Это была не лесопилка. - Прорычал Рустам, остановившись и уставившись на Льва. - Это был чертов псих. Эльдар. У него половина лица сожжена, и он смеется - он действительно смеется, когда получает удар. Сначала он даже не хотел убивать меня, он просто хотел посмотреть, сколько я могу истечь кровью. -

- Он... - Прошептал Тигран, наконец поднявшись на ноги. Он отряхнул пыль со своих черных штанов, его руки все еще дрожали. - Ибрагим, он пытался убить меня. -

Валентин, который стоял, прислонившись к колонне в тени, выступил вперед. Его лицо было непривычно мрачным. На нем не было ни царапины, но взгляд был отрешенным.

- Я тоже с ним познакомился. - Тихо сказал Валентин. - С Лафайетом. Он бывший босс мафии. Он даже руки на меня не поднял. -

- Так чего ты такой мрачный, Вал? - Рявкнул Рустам. - Тебе повезло. -

- Правда? - Валентин посмотрел на Рустама. - Он не дрался. Он просто... он говорил. Он кое-что знал, Рустам. Кое что, что я не готов повторить. -

- За нами охотятся, - сказал Лев, наконец поднимая глаза. Его голос звучал ровно, но в глазах мелькнул страх. - Я столкнулся с человеком. Я его не узнал, но он знал меня. Он знал мое имя, мою жизнь. -

Четверо мужчин на мгновение замерли в тишине, ощущая груз своих неудач и новых врагов.

- Они сильнее нас. - тихо сказал Тигран. - Ибрагим... он даже не старался. Он играл со мной. -

Внезапно воздух в центре зала начал рябить. Казалось, само время остановилось.

Появился Уильям.

Бог времени выглядел величественно, как и всегда, но те, кто знал его достаточно долго, могли заметить едва уловимые признаки беспокойства: его пальцы слегка подрагивали, а в обычно безразличном взгляде читалось напряжение.

- Уильям! - Рустам попытался резко зашагать, но пошатнулся от усталости и прислонился к стене. - Что, чёрт возьми, происходит? Кто эти люди? Откуда они взялись? Меня чуть не разорвал на куски какой-то маньяк! -

Уильям медленно обвёл взглядом присутствующих. Его взгляд ненадолго задержался на разорванной одежде Рустама, затем на испуганном Тигране.

- Вы встретили узников Ящика Пандоры. - ровным, но глубоким голосом произнёс Уильям. - Их четверо. Ибрагим, Эльдар, Лафайет и Винченцо. -

- Но как они выбрались? - Спросил Лев, делая шаг вперёд. - Ящик Пандоры должен быть запечатан навечно. И... погоди, этот ящик существует?! -

- Я все расскажу позже. Но да. И ящик… открылся. - Тихо ответил Уильям. В его голосе прозвучала редкая для бога растерянность. - Каким образом и по чьей воле - мне пока неизвестно. Но их появление нарушает баланс. Они пришли не просто за вашими жизнями. Они пришли за вашей сутью. -

- Уильям, ты что-то недоговариваешь. - прищурился Валентин, внимательно вглядываясь в лицо бога. - Ты знаешь их лучше, чем говоришь. Кто они такие на самом деле? Откуда такая личная ненависть к нам? Ибрагим выбрал Тиграна, Эльдар набросился на Рустама… Это не случайные нападения. Это спланированная охота. -

Уильям на мгновение прикрыл глаза. В его мыслях пронеслись воспоминания многолетней давности. Но говорить об этом Хранителям было слишком опасно. Это могло подорвать их веру в саму систему искупления.

- Сейчас это не имеет значения. - Холодно отрезал Уильям. - Важно лишь то, что они опасны. И вы должны держаться вместе. -

Бог времени повернулся к Рустаму. Он поднял руку, и на его ладони заструились тонкие серебряные нити. Уильям слегка пошевелил пальцами, направляя нити на разорванную футболку Рустама.

Время для ткани повернулось вспять. На глазах у изумленных Хранителей грязные обрывки ткани начали стягиваться, нити переплетаться заново, смывая кровь и пыль. Через несколько секунд одежда Рустама выглядела так, будто ее только что сшили. Свежие раны на его теле тоже исчезли, осталась только чистая, здоровая кожа.

- Спасибо… - Буркнул Рустам, осматривая себя и удивлённо сжимая кулаки. Усталость всё ещё давала о себе знать, но физическая боль прошла.

- Ваши недоброжелатели не смогут попасть в Чистилище баз особого заклюнания. - Произнёс Уильям, отступая на шаг назад. Его фигура снова начала терять чёткие очертания, растворяясь в воздухе. - Но это лишь отсрочка. Они найдут способ обойти запрет, если мы не закроем брешь. -

- Погоди! Куда ты? - Крикнул Тигран, протягивая руку. - А как же мы? Что нам делать, если они снова нападут? Я… я не смогу себя защитить! -

- Я во всем разберусь. - Эхом отозвался голос Уильяма, который уже наполовину растворился в золотистом тумане. - Оставайтесь здесь. И не пытайтесь действовать в одиночку. -

С этими словами Бог времени исчез, оставив Хранителей в звенящей тревожной тишине.

Глава 6

Тигран лежал на своей кровати, уставившись в потолок. В голове раз за разом прокручивался образ Ибрагима - его холодный янтарный взгляд и пугающая уверенность.

Тигран почувствовал тошноту. Не от страха второй смерти, а от высоты того эмоционального обрыва, на котором они все оказались. Его грех до сих пор отдавался фантомным свистом ветра в ушах.

- О чем думаешь, малой? - Голос Льва раздался из дверного проема. Серьезный, как всегда, он стоял, скрестив руки на груди.

- О том, что мы влипли. - честно ответил Тигран, присаживаясь. - Ибрагим... я чувствую его. Даже сейчас. Это как ледяная игла в затылке. -

В комнату вошли остальные. Рустам метался из угла в угол, сжав кулаки.

- Этот урод с обожжённой мордой, Эльдар... он смеялся мне в лицо! - Рычал Рустам. - Я.. я даже не успевал отражать его удары, а он смеялся, улыбался своей криповой улыбой. Сука! -

Валентино выглядел непривычно бледным по сравнению с тем, как он себя вел до встречи с врагами. Он молчал, обдумывая слова Лафаета.

Внезапно воздух в центре зала на первом этаже сгустился. Пространство исказилось, и перед ними возник Уильям.

- Спускайтесь. - Коротко бросил он. - Нам нужно поговорить. -

Хранители собрались вокруг него. Тигран чувствовал, как трепещет его интуиция, но рядом с Уильямом угроза со стороны Ибрагима казалась чуть менее реальной.

- Вы столкнулись с теми, кого я надеялся больше никогда не увидеть в мире живых. - Начал Уильям. Его голос эхом разносился по двухэтажному залу. - Ящик Пандоры - это не просто легенда. Это тюрьма для тех, чьи грехи были настолько тяжелы, что даже обычное чистилище не могло их переварить. -

- Ибрагим и его шайка... - Лев нахмурился. - Почему они охотятся на нас? -

- Потому что вы - мои избранники. - Ответил Уил. - Ибрагим понимает: чтобы уничтожить систему, нужно убрать тех, кто ее охраняет. Но знайте, мир гораздо сложнее, чем вам кажется. -

Уильям прошелся по залу, и факелы вспыхнули ярче. - За пределами этого места существуют силы, о которых вы и не подозревали. Знаки Зодиака - это не созвездия, а древние сущности, охраняющие порядок. Есть Ангелы, чья чистота ослепляет, и Демоны, с одним из которых мне пришлось иметь дело. Один из них до сих пор ждет своего часа... Но сейчас не об этом. -

Уильям остановился и посмотрел на Валентино. В его глазах промелькнула подозрение - Лафает, Винченцо, Эльдар и их предводитель Ибрагим - они воплощение гордыни и жестокости. Если они вырвутся на свободу, живой мир превратится в пепелище. -

- Значит, мы должны снова туда пойти? - Тигран встал. - К ним? -

- Вы - Хранители. - Ивердо сказал Уильям. - Вы спасаете людей от тех же ошибок, которые совершили сами. Но теперь ваша работа усложняется. Вы должны действовать сообща. Ибрагим хочет вас разделить. Если вы разойдетесь, то погибнете, а я не смогу вас вернуть обратно. -

Рустам сплюнул на каменный пол. - Пусть только сунется. В следующий раз я не буду соплёй. -

- Мы в деле. - Отрезал Лев, глядя на товарищей. - Мы не для того получили второй шанс, чтобы погибнуть от рук теней из прошлого. -

Тигран кивнул, хотя внутри у него всё сжималось при мысли о холодном взгляде, идущим по пятам за ним.

- Хорошо. - Уильям взмахнул рукой, и вокруг хранителей начал закручиваться вихрь времени. - Помните: Ибрагим видит ваши слабости, но не понимает вашей силы. Идите. Миру людей снова нужна ваша помощь. И не спускайте глаз друг с друга. -

Свет стал невыносимо ярким. Тигран зажмурился, чувствуя знакомое ощущение телепортации.

Через секунду они стояли на шумной улице вечернего мегаполиса. Огни машин, запах асфальта и тяжелое ощущение чужого присутствия. Тигран резко обернулся.

- Он здесь. - Прошептал он, чувствуя, как по коже бегут мурашки. - Ибрагим где-то рядом. -

Зеленые глаза Тиграна беспокойно всматривались в лица прохожих. Его терзала неуверенность в себе, хотя находится он в окружении того, кто может выполнить миссию по спасению душ.

- Лев… - Тихо позвал Тигран, обращаясь к парню, идущему впереди.

Лев остановился у края тротуара. Его тяжелый, серьезный взгляд обратился к юноше.

- Что такое, Тигран? - Отозвался Лев.

- Научи меня, пожалуйста. - Попросил Тигран, нервно поправляя капюшон. Загорелые пальцы юноши слегка дрожали. - Научи меня правильно помогать людям. Когда я пытался делать это в одиночку… всё рушилось. Вроде бы я говорю им правильные слова, пытаюсь угодить, успокоить, а они только сильнее замыкаются в себе или совершают глупости. Что я делаю не так? -

Сзади раздался усмехающийся голос Валентино. Ловелас, будто сошедший с обложки журнала, оперся о фонарный столб:

- Maybe, ты просто слишком милый, милый мой? Люди в отчаянии ищут не объятий, а толчка. -

- Заткнись, Вал. - Отрезал его Рустам. Он нервно хрустнул пальцами. С момента встречи с Эльдаром Рустам был напряжен как струна. - Дай Льву ответить. -

Лев посмотрел на Тиграна с редкой мягкостью, хотя в глазах ещё была выражена осторожность и напряжение.

- Ты пытался лечить людей не своего уровня, Тигран. - Спокойно произнес Лев. - Вспомни, к кому ты шел. К избалованным аристократам, богачам, золотой молодежи. Они потеряли надежду от скуки и пресыщенности, они сами выбрали свой тупик и не хотят из него выходить. Помогать тому, кто смакует свое отчаяние - все равно что носить воду в решете. Тебе нужен тот, кто действительно будет бороться за второй шанс. Тот, кто тонет, но изо всех сил машет руками, поняв, что совершил ошибку. -

Тигран опустил взгляд на свои черные туфли. Смерть… Он сам прыгнул с высокой крыши корпорации своего...Теперь высота пугала его до дрожи, а грех самоубийства тяжким грузом лежал на душе.

- Я понял… - Прошептал Тигран. - Мне нужен тот, в ком еще теплится желание жить. -

- Именно. - кивнул Лев.

- Хватит лирики, господа. - Вдруг перебил их Валентино, вглядываясь в окно многоэтажного дома напротив. - Я чувствую чужую боль. На противоположной улице есть чел, который нам нужен. -

- Идём вместе. Работаем командой. - Приказал Лев.

Они без труда прошли сквозь кирпичную стену дома и оказались в тесной неубранной квартире.На полу валялись пустые бутылки, неоплаченные счета и разорванные фотографии.На краю дивана, обхватив голову руками, сидел молодой мужчина.На столе перед ним лежали лезвие и записка.

- Смотрите. - Тихо сказал Рустам. - Он не хочет умирать.Он боится. -

- Теперь моя очередь. - Шепнул Валентино. Он шагнул ближе к мужчине и, наклонившись к его уху, заговорил мягким голосом духа:

- Не смей так дешево расплачиваться своей жизнью. Ты ведь знаешь, что та, чье фото ты порвал, не стоит твоей смерти. Ты сильнее этой дряни. -

Мужчина вздрогнул, словно от неожиданного сквозняка.

Рустам встал с другой стороны, сжав кулаки, и, сам того не осознавая, направил в сознание несчастного импульс чистой, праведной злости:

- Вставай, тварь! Разрушь эти проблемы, а не себя! Разозлись наконец! -

Лев стоял в стороне от товарищей, наблюдая за их совместным делом, а Тигран подошел и положил руку на плечо человека, даря ему чувство тепла, уюта и принятия, которого тому так не хватало.

Человек на диване вдруг судорожно вздохнул. Его слезы мгновенно высохли. Он посмотрел на лезвие, затем со злостью смахнул его со стола, сгреб счета и сжал их в кулаке. В его глазах появилась злость - злость человека, решившего жить и бороться.

- Сработало… - Пораженно прошептал Тигран, когда мужчина бросился к телефону, чтобы набрать номер службы помощи. - Мы сделали это вместе. Так быстро… -

- Когда мы едины, грехам труднее нас сломить ( боже, я правда это сказал). - Сурово, но с гордостью произнес Лев. - Пойдем. Нам нужно найти человека специально для тебя, Тигран. -

Они снова вышли на ночные улицы. Хранители шли вдоль бульвара, пока Лев неожиданно не остановился у пешеходного моста над оживленной трассой.

Тигран случайно бросил взгляд вниз, на несущиеся на бешеной скорости машины, на огромную высоту, и его тут же бросило в холодный пот. Ноги налились свинцом, голова закружилась. Паника сковала дыхание.

- Не смотри вниз. - Спокойно проговорил Лев, заслонив Тиграну обзор на проезжую часть ладонью. - Смотри вперед. Туда, на скамейку в парке. -

Тигран перевел дыхание и посмотрел в указанном направлении. На деревянной скамейке под одиноким фонарем сидел парень примерно его возраста. На нем была поношенная куртка, а в руках он сжимал старый крестик. В его глазах читалась безысходность, но он не плакал. Он смотрел на небо, словно моля о знаке, хоть о каком-то поводе не сдаваться.

- Вот он. - Тихо сказал Лев. - Это твой калибр, Тигран. Он не из богатых бездельников. Он сломлен нуждой и давлением, но его душа отчаянно ищет свет. Ты сам сможешь вывести его из отчаяния. -

Тигран нервно сглотнул, чувствуя, как ответственность давит на плечи.

Лев резко обернулся к остальным:

- Рустам, Валентино! Займите позиции. Обитатели Ящика Пандоры могут быть где-то рядом. Если появятся Ибрагим или Эльдар - дайте знать. Держите периметр. Мы не должны допустить вмешательства, пока Тигран работает. -

- Понял. - Рыкнул Рустам, мгновенно взлетая на крышу ближайшего павильона, чтобы осмотреть окрестности. Его глаза сканировали тень в поисках обожженного психопата.

- Я буду неподалеку, красавчик. - Кивнул Валентино, растворяясь в тени деревьев, готовый среагировать на малейшую опасность со стороны Лафаета или Винченцо.

Тигран остался один на один со своей задачей. Он медленно прошел к скамейке и опустился на колени прямо перед сидящим парнем, хотя тот его не видел. Чутье Тиграна молчало - людей из Ящика Пандоры поблизости не было, а значит, Ибрагим пока не выследил его. Это давало шанс.

Юноша в голубом капюшоне посмотрел в глаза смертному.

- Эй… - Тихо заговорил Тигран. Его голос звучал как едва слышный шепот ветра, но для души парня он был громче грома. - Я знаю, как тебе больно. Я знаю, как сильно тебе хочется просто прекратить все это… Забыться. Сделать один шаг, прыгнуть... и думать, что все проблемы исчезнут. -

Парень на скамейке замер. Его пальцы крепче сжали крестик.

- Но я сделал этот шаг. - Продолжал Тигран, чувствуя, как к глазам подступают слезы, когда он вспоминал, как оборвалась его жизнь. - И поверь мне… Там, за гранью, нет облегчения. Там только тьма и страшное, уничтожающее сожаление о том, что ты не прожил еще один день. Ты ведь не хочешь умирать. Ты просто хочешь, чтобы боль прекратилась. Но боль уходит, только когда ты продолжаешь идти. -

Тигран протянул руку и аккуратно коснулся груди парня - там, где билось живое человеческое сердце.

- Борись. Завтра будет новый день. Ты сильный. Пожалуйста… живи. -

Парень на скамейке вдруг глубоко вздохнул. На его щеку упала одинокая слеза, но в тот же миг мрачная, липкая аура отчаяния, окутавшая его плечи, просто распалась на части. Мужчина поджал губы, вытер лицо рукавом и посмотрел на крестик в своей руке.

- Я справлюсь… - Прошептал живой парень сам себе. - Я обязательно справлюсь. -

Он медленно поднялся со скамейки, спрятал крестик в карман, выпрямил спину и твердым, уверенным шагом направился к своему дому.

Тигран поднимался с колен, вытирая лицо. Его сердце наполнилось невероятным, незнакомым прежде чувством - чувством выполненного долга и чистой радости.

Из тени парка бесшумно вышли Лев, Валентино и Рустам.

- Чисто. - Коротко доложил Рустам, спрыгивая с крыши. - Никаких следов своры. -

- Ты справился, Тигран. - С искренней улыбкой сказал Валентино, хлопнув юношу по плечу. - Из тебя выйдет отличный Хранитель, дорогуша. -

Но внезапно улыбка сползла с лица Тиграна. Легкие сдавило спазмом. Его чутье отозвалось дикой тошнотворной болью в груди.

- Они здесь. -

Воздух в парке внезапно стал вязким, как смола. Из темноты аллеи вышли две фигуры. Впереди шел мужчина в безупречном сером пиджаке - Ибрагим. Его янтарные глаза хищно блеснули, когда он остановил взгляд на Тигране. Рядом с ним, подергиваясь и скалясь, шел Эльдар. Левая сторона его лица представляла собой жуткое месиво из обожженной плоти, из-за чего его улыбка была похожа на звериный оскал.

- Какая трогательная сцена. - Голос Ибрагима был холодным и гладким, как полированный мрамор. - Хранители играют в героев. -

- Эльдар, возьми того, что погромче. - Бросил Ибрагим, даже не глядя на напарника.

Психопат с диким воплем бросился на Рустама. Рустам с радостью принял вызов и встретил врага мощным ударом.

- Рустам, назад! - Крикнул Валентино, бросаясь на помощь, но Ибрагим лишь щелкнул пальцами.

Из тени, словно сотканной из самого ночного мрака, вышли еще двое.

- Так скоро встретились, Лев. - Произнес крепкий мужчина с манерами профессионального убийцы. Это был Винченцо. Его взгляд был полон яда. - Ты сдох раньше, чем я успел выпустить в тебя всю обойму. Какая несправедливость. -

Лев напрягся, его плечи развернулись. - Винченцо. Я смотрю, Ящик Пандоры принимает любой мусор. -

- И не только его. - Раздался еще один голос, вальяжный и властный. Лафает, лидер мафии, вышел вперед, оглядывая Валентино с головы до ног. - А вот и наш молчаливый красавчик. Знаешь, Валентино, ты хранишь ЕГО секреты, но знаешь ли ты, что он сделал с теми, кто был до вас? -

Валентин на мгновение дрогнул, и Лафает заметил это, довольно оскалившись. Мафиози тут же присоединился к Винченцо, и они вдвоем набросились на Льва.

- Бейтесь! - Скомандовал Лев, отбивая мощный выпад Винченцо. - Не слушайте их! -

Тем временем Ибрагим медленно шел к Тиграну. Парня парализовал страх. Фантомная боль в сломанных при падении костях на мгновение пронзила все тело.

- Ты - слабое звено, Тигран. - Произнес Ибрагим, сокращая дистанцию. - Спрыгнул с крыши, потому что не выдержал давления жизни? Здесь давление будет посильнее. -

Ибрагим молниеносно сократил расстояние и нанес удар. Тигран вскрикнул, когда острая боль пронзила его плечо - рука Ибрагима была окутана темной энергией, которая буквально выжигала свет из сущности хранителя.

- Тигран! - Валентино попытался прорваться к другу, но Лафает со смехом преградил ему путь:

- Куда ты собрался, ловелас? У нас еще много тем для разговора. -

Лев, сражавшийся одновременно с Винченцо и Лафаетом, видел, что ситуация становится критической. Эльдар и Рустам сцепились в яростной схватке неподалеку.

- Валентино, Рустам! - Проревел Лев, мощным толчком отбрасывая Винченцо. - К черту этих двоих! Защищайте Тиграна! Это приказ! -

- А ты? - Выкрикнул Рустам, тяжело дыша и отталкивая оскалившегося Эльдара.

- Я задержу их всех! - Лев встал в центре. - Уводите его! -

Валентино и Рустам, подчиняясь царю зверей, бросились к Тиграну. Ибрагим, видя, что его цель пытаются забрать, сузил глаза. - Думаете, сможете убежать от меня? -

- Тигран, беги! - Крикнул Рустам, вставая между парнем и Ибрагимом. - Прячься за теми камнями, быстро! -

Тигран, пошатываясь и зажимая рану на плече, бросился в глубь парка, к декоративным скалам у пруда. Он чувствовал себя трусом, но приказ Льва был однозначен. Он забился в узкую щель между камнями. Его сердце колотилось, как у пойманной птицы.

Снаружи доносились звуки жестокой битвы: крики Рустама, издевательский смех Эльдара, сухие удары и звон энергии. Лев оборонялся от троих - Эльдара, Лафаета и Винченцо - проявляя невероятную стойкость.

- Ты все еще силен, старик. - Донесся голос Лафаета. - Но надолго ли тебя хватит? -

Внезапно мир вокруг Тиграна подернулся золотистой дымкой. Время словно замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Голоса врагов стихли, превратившись в невнятное гудение.

- Достаточно. - Прозвучал спокойный вибрирующий голос.

Вспышка света ослепила его, и в следующий миг холодный воздух мегаполиса сменился сухим, пахнущим озоном воздухом Чистилища.

Тигран упал на колени на твердый каменный пол. Рядом тяжело опустились Рустам и Валентино. Последним, пошатываясь, появился Лев. Его одежда была разорвана, на руках и лице виднелись следы копоти и крови, но взгляд оставался твердым.

Уильям медленно поднял руку. С его пальцев посыпались золотистые искры, окутывая хранителей. Тигран почувствовал, как жгучая боль в плече утихает, а рана затягивается, оставляя лишь легкое покалывание. Порванная толстовкка и разбитые туфли снова выглядели как новые. Лев выпрямился, его раны исчезли, а дыхание выровнялось.

- Спасибо, Вселенная, что их суть не пострадала. - Тихо произнес Бог Времени, глядя куда-то сквозь стены. Затем он снова посмотрел на четверых парней. - Теперь они настигнут вас в любой момент. Отныне - только вместе. Один за всех, или вы все вернетесь в небытие. -

Уильям исчез так же внезапно, как и появился. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском факелов.

Лев подошел к Тиграну и положил руку ему на плечо. - Ты как, малой? -

Тигран поднял взгляд. Его все еще немного трясло. - Я... я в порядке. Простите, что пришлось вас оставить. -

- Брось. - Рустам уселся на ступеньку лестницы, вытирая лицо. - Если бы не твоя интуиция, они бы застали нас врасплох еще раньше. Этот Ибрагим... он жуткий тип. -

Валентино стоял в тени, прислонившись к колонне. Его обычная маска беззаботности исчезла. Почему мафия знает о Боге Времени больше, чем его собственные хранители?

- Нам нужно отдохнуть. - Сказал Лев, оглядывая свою команду. - Завтра будет новый день, новые люди, нуждающиеся в помощи, и те, кто захочет нам помешать. Но сегодня мы выжили. -

Глава 7

На втором этаже, в своей мрачной комнате, высеченной прямо в скале, сидел Лев. Его суровое лицо было погружено в глубокую задумчивость. В голове непрерывно звучал голос Винченцо. Винченцо знал Льва. Он ненавидел его и жаждал личной расправы, хотя сам Лев даже не помнил его лица.

- Откуда мы были знакомы при жизни? - Думал Лев, сжимая кулаки. - И главное... имел ли Уильям отношение ко всему этому еще до того, как собрал нас здесь? -

Винченцо знал его, и, судя по вчерашнему бою, Лафает тоже знал:

Лев тяжело вздохнул, поднялся с ложа и вышел на второй этаж. Взглянув вниз, на просторный зал, он начал спускаться по широкой каменной лестнице.

Спустившись на первый этаж, Лев подошел к комнате Тиграна и постучал. Дверь почти сразу открылась.

В зеленых глазах Тиграна, как всегда, читались легкое беспокойство и непреодолимое желание быть полезным.

- Лев? Что-то случилось? - Сразу спросил парень, поправляя темно-каштановые волосы.

- Выходи, Тигран. - Сдержанно, но твердо произнес Лев. - Нам нужно поговорить. И кое-что сделать. -

Тигран послушно вышел вслед за царём зверей. Из всей четверки хранителей он был самым мягким и добрым. Они отошли от дверей комнат в центр каменного зала, где было больше свободного пространства.

- Ибрагим выбрал тебя своей цель. - Начал Лев, поворачиваясь к парню. - Он хитер, умен и не станет жалеть никого из нас. Ты умеешь чувствовать их приближение, твоё чутьё - наш козырь. Но в ближнем бою ты совершенно беспомощен. Я хочу научить тебя драться. -

Тигран слегка растерялся, но тут же закивал, пытаясь угодить лидеру:

- Я... да, конечно! Если ты считаешь, что это нужно, Лев. Я буду стараться. Правда. -

- Меньше слов, встань в стойку. - Скомандовал Лев. - Подними кулаки. Защищай челюсть и корпус. -

Тигран неуклюже принял боевую стойку. Лев подошел ближе, жестко, но без злобы поправил его локти и плечи.

- Центр тяжести ниже. Не стой как истукан. Удар должен идти от бедра, а не только от руки. Врежь мне. Вполсилы. -

Тигран замешкался, неуверенно выбросив вперед левый кулак. Лев даже не шелохнулся - просто перехватил его запястье и легким движением заставил парня потерять равновесие.

- Слишком медленно. И ты боишься причинить мне боль. - Сурово заметил Лев. - Забудь о доброте, когда перед тобой враг из Ящика. Попробуй еще раз. -

На лестнице послышались неспешные шаги. Из тени второго этажа вышел Валентино. Как всегда, ловелас выглядел безупречно.

Валентин спустился на несколько ступеней, уселся прямо на прохладный камень, подперев подбородок рукой, и стал наблюдать за тренировкой.

- О, наш дорогой лидер решил выковать из мальчика настоящего воина? - Протянул Валентин с легкой, немного усталой усмешкой. - Смотри, Лев, не переломай ему кости. Он нам еще нужен целым. -

- Заткнись, Вал, и не отвлекай. - Не оборачиваясь, буркнул Лев.

- Как скажешь, кеп. Я просто зритель. -

В этот момент из противоположного коридора выскочил Рустам. Он тяжело дышал, словно только что мысленно с кем-то дрался. Увидев спарринг, Рустам тут же повеселел и подскочил ближе.

- О-о-о! Вот это дело! - Громко крикнул Рустам, всплеснув руками. - Давай, Тигран! Не стесняйся! -

Тем временем Тигран предпринял еще одну попытку атаковать Льва. На этот раз он попытался нанести правый хук, но Лев легко уклонился и слегка толкнул парня в плечо, отчего Тигран чуть не упал, с трудом удержавшись на ногах.

- Да куда ты бьешь, ну?! - Взмолился Рустам, активно жестикулируя и показывая движения в воздухе. - Тигран, брат, смотри на меня! Не заводи руку так далеко, он же видит твои замахи за километр! Прямой! Короткий прямой в челюсть! Потом под дых! Давай, врежь этому истукану! -

- Рустам, если хочешь сам его проучить, встань вместо него. - Холодно отозвался Лев, на мгновение переведя взгляд.

- Э-э, нет, ты у нас главный стратег, вот и учи! Я просто болею! - Рустам усмехнулся и крикнул Тиграну:

- Давай, парень, соберись! Вспомни, как на тебя смотрел этот сранный Ибрагим! Ты хочешь, чтобы он вытер тобой пол?! -

Слова Рустама и желание не подвести Льва подтолкнули Тиграна. Парень тяжело вздохнул, сжал зубы и, сделав быстрый шаг вперед, нанес неожиданно резкий прямой удар. Лев едва успел подставить ладонь, блокируя кулак Тиграна. Каменный зал отозвался глухим хлопком.

- Вот! Вот это уже похоже на удар! - Хохотнул Рустам, хлопая в ладоши.

- Неплохо. - Скупо похвалил Лев, хотя его рука ощутила ощутимую силу. - Уже лучше. Но твоя задержка после удара... '

Договорить Лев не успел.

Воздух в центре зала внезапно сгустился. Факелы на стенах вспыхнули ярче, а затем их пламя на мгновение замерло, окрасившись в золотисто-призрачные тона. Время вокруг четверых хранителей словно замедлило свой ход. Из образовавшейся хроноаномалии вышел Уильям. Его одинокий взгляд был спокоен и холоден.

Все четверо мгновенно замолчали. Валентин поднялся со ступеней, Рустам опустил руки, а Тигран поспешно выпрямился, утирая пот со лба, и постарался выглядеть максимально собранным.

- Тренировки - это похвально. - Произнес Уильям. - Но ваше время на отдых истекло, Хранители. Мир живых полон грехов. И Ящик Пандоры - лишь одна из угроз, с которыми вам придется столкнуться. Ваша задача неизменна - спасать человеческие души от тех грехов, которые погубили вас самих. -

Уильям окинул строгим взглядом каждого из присутствующих.

- Ибрагим и его люди ждут момента, чтобы нанести удар. Они жаждут вашей окончательной гибели. Помните мой главный приказ. -

Утро выдалось насыщенным. Помимо выполнения прямых обязанностей, Лев взял на себя роль наставника.

Они находились во дворе заброшенной стройки. Тигран тяжело дышал, вытирая пот со лба. Его темно-каштановые волосы растрепались, а в зеленых глазах читалось искреннее желание научиться всему, что покажет лидер.

- Доверься весу своего тела, Тигран. - Сурово произнес Лев, стоя в устойчивой стойке. При жизни Лев был хладнокровным убийцей и наркоторговцем, и бойцовские навыки намертво въелись в его сущность. - Когда ты наносишь удар, ты не просто выбрасываешь кулак вперед. Ты вкладываешь в него намерение. Давай еще раз. -

Тигран кивнул, старательно повторяя движение. Он изо всех сил старался угодить Льву и остальным, боясь показаться обузой.

- Гораздо лучше. - Скупо похвалил Лев, блокируя удар парня. - Ладно, на сегодня с физической подготовкой закончим. Пора перекусить. -

К полудню хранители, временно принявшие полуплотный облик, собрались вместе после тяжелых миссий, купили по горячей шаурме и отправились в городской парк. Они уселись на деревянную скамейку под сенью раскидистых каштанов.

Рустам жадно уплетал еду, что-то глухо ворча себе под нос о том, как его бесят «недоделанные грешники», а красавец и ловелас Валентин аккуратно поправлял прическу, смакуя каждый кусочек.

- Слушайте, парни. - Вальяжно протянул Валентин, расправляя плечи и одаривая проходящих мимо девушек своей фирменной улыбкой. - Мы сегодня славно потрудились. Как насчет того, чтобы после всех миссий рвануть в бар? Заведение за мной, выпьем по коктейлю, расслабимся. Что скажете? -

- О, я только за! - Тут же откликнулся Тигран, улыбнувшись своей доброй улыбкой. - Было бы здорово перевести дух. -

- Хм, если там не будет слишком шумно, я согласен. - Буркнул Рустам, вытирая пальцы салфеткой. - Главное, чтобы никто не лез ко мне с глупыми разговорами. -

Лев молчал. Он сидел на краю скамьи, держа в руках свой сверток, но мысли его были далеки от еды. Взгляд суровых глаз зацепился за прохожего - богатого мужчину с торчащим из кармана пухлым кошельком. На мгновение во Льве проснулись прежние рефлексы, старая привычка преступника. Пальцы едва заметно дернулись, сжавшись в кулак. Украсть. Забрать. Это так просто...

Лев заставил себя зажмуриться и стиснуть зубы. Бог времени дал им шанс искупить грехи, а не совершать новые. Напоминание об этом отозвалось тяжестью в груди. Лев перевел взгляд вглубь парка и вдруг замер.

Его острый слух и развитое чутье уловили чужое, отравляющее присутствие. Позади раскидистого ясеня, в тени деревьев, стоял человек. Точнее, сущность из Ящика Пандоры. Это был Винченцо.

Бывший мафиози в элегантном костюме склонился над юной девушкой, которая плакала на скамейке. Винченцо тихо, елейным голосом шептал ей на ухо ядовитые слова, подталкивая ее к роковому шагу - краже денег из кассы магазина, где она работала, чтобы отомстить обидчикам.

Лев медленно поднялся со скамейки.

- Лев, ты куда? - Ркликнул его Тигран, но лидер лишь предостерегающе поднял руку.

- Сидите здесь. Я сейчас вернусь. -

Лев бесшумно двинулся к дереву. Винченцо, почувствовав приближение хранителя, перестал шептать. Девушка, моргая, словно очнувшись от липкого сна, встала и побрела прочь, а бывший мафиози медленно повернулся ко Льву. На его лице играла дерзкая мрачная ухмылка.

- Надо же, сам Лев. - Прошипел Винченцо, поправляя манжеты. - Великий и ужасный. -

Лев подошел вплотную, его фигура излучала скрытую угрозу. - Ты. Откуда ты знал меня при жизни? И почему ты так отчаянно хочешь моей смерти? Я никогда не работал на твою мафию и не пересекался с тобой лично. -

Винченцо тихо рассмеялся, и этот звук был похож на хруст сухого льда. - О, ты действительно ничего не понимаешь, верно? При жизни ты был не просто преступником, Лев. Ты был как кость в горле у верхушки нашего синдиката. Ты срывал наши поставки, забирал наших клиентов, оставаясь неуловимой тенью. Лафает проклинал твое имя каждый божий день! А я... - Винченцо сделал шаг вперед, его глаза блеснули темным азартом. - Я стал твоим самым преданным поклонником. Я был буквально одержим тобой! Я не спал ночами, разрабатывая планы, как переманить тебя на свою сторону... или перерезать тебе горло собственными руками. Это должна была быть моя величайшая победа! И представь мое бешенство, когда ты так глупо подох, унеся свою жизнь в могилу и лишив меня триумфа! -

Лев хмуро слушал этот бредовый монолог. Он уже хотел схватить мафиози за грудки и выбить из него остатки спеси, как вдруг в воздухе повисла странная звенящая тишина.

Лев резко обернулся к скамейке, где оставил свою команду.

Скамейка была пуста.

Ни Тиграна, ни Валентина, ни Рустама. На деревянных досках лежали только недоеденная шаурма и смятые салфетки. Никаких следов борьбы, никаких звуков. Они просто исчезли.

Сердце Льва пропустило удар. Уильям строго-настрого приказал им держаться вместе! Если с Тиграном что-то случится... если Ибрагим добрался до парня...

Лев мгновенно развернулся, глядя на Винченцо, и в пару шагов сократил расстояние, мертвой хваткой вцепившись в отворот его серого пиджака.

- Где они?! - Прорычал Лев, и его голос вибрировал от ярости. - Куда делась моя команда?! Говори, пока я не развеял твою паршивую душу по ветру! -

Винченцо даже не вздрогнул. Напротив, его улыбка стала еще шире, демонстрируя полное наслаждение моментом.

- Остынь, беззубый лев. - Спокойно проговорил Винченцо, слегка приподняв подбородок. - Ибрагим - великий стратег. Пока ты тешил свое эго, пытался меня допросить и предавался воспоминаниям, твоих друзей аккуратно прибрали к рукам. Они сейчас в очень... интересном месте. И поверь, у нашего лидера особые планы на твоего зеленоглазого протеже. -

- Где они?! - Лев встряхнул мафиози так, что у того треснула ткань на плече.

- Ты не получишь ответ просто так. - Прошептал Винченцо, наклонившись к самому уху Льва. - Ты ведь помнишь нашу недавнию забаву? -

Винченцо мягко высвободился из хватки Льва, который от неожиданности на мгновение разжал пальцы.

- Мы сыграем в эту игру прямо сейчас. - Растягивая слова, продолжал Винченцо. - Если ты победишь меня, я назову тебе точные координаты местонахождения твоей команды. Если проиграешь... что ж, тогда ты лично увидишь, как Ибрагим ломает твоего маленького Тиграна. Ну что, согласен, «великий» царь зверей? Или ты боишься проиграть? -

Они прошли сквозь стену обычной квартиры. Внутри пахло старой бумагой и отчаянием. Мужчина лет сорока сидел на краю кровати, глядя на петлю, свисающую с люстры. Его руки дрожали.

Лев подошел ближе.

- Посмотри на фотографию на столе. - Тихо сказал Лев, склонившись к уху мужчины. - Там твоя дочь. Она ждет тебя. Жизнь - это не только эта комната. Ты нужен ей. -

Мужчина поднял голову, его взгляд затуманился. Он потянулся к рамке.

- А смысл? - раздался вкрадчивый шепот Винченцо с другой стороны. - Ты потерял работу. Квартиру заберут. Дочери будет лучше без неудачника, который не может купить ей даже зимнюю куртку. Просто сделай это. Один шаг - и тишина. Никаких счетов, никакого позора. -

Мужчина замер. Его рука бессильно упала. Он снова посмотрел на петлю.

- Нет! - Лев пытался перекричать тьму. - Это трусость! Борись! -

Но Винченцо лишь улыбался. Мужчина встал на табурет. Его глаза были пусты. Лев почувствовал, как внутри все обрывается. Этот человек напомнил ему Тиграна... Хотя Лев и не знал о грехе парня, он чувствовал в нем ту же тонкую грань, которую так легко переступить.

Мужчина сделал шаг. Лев проиграл первый раунд.

- Один - ноль в пользу реальности. - Хохотнул Винченцо. - Пошли дальше, «герой». -

Молодая девушка сидела на скамейке, сжимая в руках конверт с результатами обследования. Рядом с ней лежали пачка сигарет и чужой кошелек, который кто-то обронил на дорожке.

Лев не успел даже заговорить. Винченцо оказался быстрее.

- Забери деньги. - Шептал мафиози. - Тебе нужны лекарства. Это не кража, это выживание. Бог забыл о тебе, так почему ты должна помнить о его заповедях? Укради, обмани, выгрызи себе еще один день. -

- Тебе станет только хуже. - Пытался вмешаться Лев. - Поступи честно, верни кошелек. Внутри есть визитка. Владелец поможет тебе, я это чувствую... -

Девушка резко схватила кошелек и сунула его в сумку, быстро оглядываясь по сторонам. Ее лицо исказилось от жадности и страха.

- Два - ноль. - Винченцо поправил манжеты. - Ты теряешь хватку, Лев. Раньше ты сам учил людей брать то, что плохо лежит. -

Лев молчал. Он чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Где-то там Тигран, Валентино и Рустам сражаются с Ибрагимом и его психопатами. Он не мог их подвести.

Старик сидел у воды. Перед ним лежала папка с чертежами. Он был инженером, чье дело всей жизни признали негодным. Он собирался бросить все в воду и уйти в небытие, озлобившись на весь мир.

- Сейчас я его добью. - Винченцо шагнул вперед. - Жизнь - сплошное разочарование, не так ли, старик? Сожги эти бумаги. Отомсти им всем своим уходом... -

Лев внезапно преградил ему путь. Он не шептал. Он заговорил в полный голос, вкладывая в него всю свою волю.

- Посмотри на меня, Винченцо. Ты думаешь, что люди слабы? Ты думаешь, что грех - это их природа? - Лев повернулся к старику. - Послушай... я был убийцей. Я торговал смертью. Я думал, что мир - это помойка, где выживает сильнейший. Но теперь я вижу свет. Твои чертежи - это не просто бумага. Это твоя мечта. Если ты сдашься сейчас, то убьешь не только себя, но и то прекрасное, что создал. Не дай тьме победить. Встань и иди к тому, кто в тебя верит. -

Старик вздрогнул. Его взгляд прояснился. Он медленно собрал листы в папку. Его руки перестали дрожать. Он глубоко вдохнул речной воздух и... улыбнулся. Впервые за долгие годы.

- Он... он этого не сделал? - Винченцо нахмурился. - Но счет два - один. Я все равно выиграл. -

- Нет. - Лев шагнул к мафиози. - Посмотри туда. -

К скамейке в сквере (где сидела девушка) подошел мужчина. Девушка, терзаемая муками совести, вдруг выбежала ему навстречу и протянула кошелек. Тот, удивленный, предложил ей помощь, увидев ее слезы и медицинские справки.

А в квартире №42... Мужчина в последний момент соскочил с табурета, сорвав петлю. Он плакал, обнимая фотографию дочери.

- Твои слова возымели временный эффект, Винченцо. - Спокойно сказал Лев. - Но истина всегда берет свое. Я спас их души, потому что верил в них. А ты лишь воспользовался их слабостью. Трое против нуля. Я победил. -

Винченцо скривился, словно проглотил лимон:

- Ладно... Черт бы тебя побрал, Лев. Ты и правда стал занудой. -

Лев ворвался внутрь, его тяжелые ботинки гулко стучали по бетонному полу. Сердце колотилось в груди, как у раненого зверя. Он только что выиграл эту проклятую игру у Винченцо, доказав, что даже убийца может спасать жизни, но цена казалась слишком высокой.

- Рустам! Валентино! Тигран! - Голос Льва сорвался на хрип.

В дальнем углу, среди ржавых контейнеров, он увидел их. Трое Хранителей лежали на полу, израненные и бледные. Рустам, чье лицо было перепачкано сажей, прижимал руку к боку, его глаза горели яростью даже сквозь боль. Валентино, чей обычно безупречный вид был безнадежно испорчен порванной рубашкой, пустым взглядом смотрел в потолок. А Тигран… самый младший из них, сжался в комок, судорожно вцепившись пальцами в края капюшона толстовки.

- Живы. - Выдохнул Лев, падая на колени рядом с ними. - Уильям! Забирай нас! Сейчас же! -

Пространство вокруг них дрогнуло. Реальность пошла трещинами, и холодный синий свет залил ангар. Секунду спустя тяжелый запах гнили сменился прохладой камня и ароматом горящих факелов.

Они оказались в Чистилище. Двухуровневый каменный зал встретил их привычным безмолвием. Лев помог Рустаму сесть, прислонив его к стене.

Валентино медленно поднялся, потирая шею. Его взгляд был непривычно серьезным, лишенным привычного кокетства.

Внимание Льва переключилось на Тиграна. Парень сидел на полу, обхватив колени руками. Его зеленые глаза испуганно бегали по теням, которые отбрасывали факелы на каменные стены.

- Тигран, ты в порядке? - Лев подошел к нему и положил руку на плечо.

Тигран вздрогнул, едва не вскрикнув. Его кожа сейчас казалась пепельной.

- Он был там, Лев. - Прошептал Тигран дрожащим голосом. - Ибрагим. Я чувствовал его… как холодную иглу в затылке. Я чувствовал, что они были рядом с нами тогда, в парке, тогда, когда ты ушёл, но я не успел предупредить. Нас телепортировало прямо туда, к ним. -

Глава 8

Яркий дневной свет заливал оживлённую улицу, но для большинства прохожих мир оставался привычным и серым. Лишь один человек стоял посреди этого потока, тяжело дыша и сжав кулаки.

Лев сегодня отправился на миссию один. Бог времени Уильям четко приказал им держать строгий строй и не ходить поодиночке, но Лев считал, что справится быстрее без лишней суеты. И он действительно только что спас человеческую душу от очередного греха. Миссия была завершена, однако расслабиться не удавалось.

Потому что прямо на него смотрел парень. Не сквозь него, не мимо, а прямо в глаза.

Лев нахмурился, смерив молодого человека тяжелым, давящим взглядом. В голове Хранителя вспыхнуло воспоминание:

- Этот парень... это же Илья. Врач. -

Лев помнил его. Именно Илья не так давно случайно оказался рядом, когда у Тиграна случилась паническая атака на высоте. Тогда Илья успокоил Тиграна, хотя Хранители были уверены, что доктор просто счёл парня обычным живым человеком в беде. Хранители и не подозревали, что Илья застал их перенос в частилище.

Но сейчас... Илья явно видел Льва. Настоящего, эфирного, стоящего посреди толпы Хранителя Чистилища.

- Чёртова Вселенная... - Сквозь зубы процедил Лев, стискивая челюсти от досады. - Какая глупая, абсурдная ошибка. Живой человек не должен видеть тех, кто переступил порог смерти. -

Илья сделал осторожный шаг вперед, его губы дрогнули:

- Вы... вы снова здесь? Кто вы вообще такие? Я же помню того парня в голубом капюшоне... Вы не обычные люди. -

Лев уже собирался жестко отрезать и уйти, как вдруг мир вокруг них замер.

Звуки машин умолкли. Прохожие застыли в нелепых позах, превратившись в живые статуи. Птица, летевшая над их головами, зависла в воздухе. Свет солнца потерял теплоту, став хрустальным.

Пространство рядом со Львом исказилось, и из тишины соткался Уильям.

- Не вини Вселенную за то, чего не способно понять твое разумение, Лев. - Раздался ровный голос Уильяма.

Лев мгновенно выпрямился, слегка склонив голову в знак уважения, хотя в его глазах читалось напряжение:

- Уильям. Этот смертный... он видит нас. Это нарушает порядок. -

- Ничто не происходит случайно. - Ответил Бог Времени, бросив загадочный взгляд на застывшего в неведении Илью. - У меня для тебя новое указание, Лев. Присматривай за этим парнем. Илья - не просто случайный прохожий. Его способность - редкий дар, и в будущем он сыграет ключевую роль. Он поможет вам. Защищай его. -

Лев хотел спросить больше, но Уильям лишь едва заметно улыбнулся и растворился в воздухе.

Время сорвалось с мертвой точки. Гул улицы накрыл их с новой силой, птица сорвалась с места, а Илья от неожиданности вздрогнул, так и не поняв, что только что произошло за доли секунды.

Лев сократил дистанцию между ними, схватил Илью за плечо и понизил голос до опасного шепота:

- Слушай меня очень внимательно, парень. Если хочешь жить и не окончить дни в психушке - веди себя так, будто меня здесь нет. Смотри сквозь меня. Не разговаривай со мной. Для всех вокруг ты сейчас бредишь, если продолжишь таращиться. Понял? -

Илья сглотнул, чувствуя исходящую от Льва стальную силу:

- Я... я понял. Но что происходит? -

- Делай вид, что ты один. - Отрезов Лев, отступая на шаг и скрещивая руки на груди.

Но исправить ситуацию они не успели. Воздух в переулке неподалеку от них резко отсырел и пропитался гнилостным, тяжелым запахом. Из тени зданий медленно вышагнул мужчина. Его вальяжная походка и ядовитая ухмылка не предвещали ничего хорошего.

- О-о-о, какая трогательная сцена! - Протянул Винченцо, аплодируя с издевательской неспешностью. - Лев опять кого-то воспитывает. Наш нераскаянный лидер пытается быть папочкой? -

Лев мгновенно встал между Винченцо и Ильёй, его мышцы напряглись, а взгляд стал смертоносным:

- Винченцо. Тебе не следовало покидать свою нору. -

- Да ладно тебе, Лев, не будь таким скучным. - Мафиози прищурился, переведя взгляд темно-карих глаз на Илью, который изо всех сил пытался смотреть в сторону, как приказал Хранитель. - А кто это у нас тут? -

Винченцо сделал плавный шаг к парню. Лев сжал кулаки, готовый к нападению, но житель Ящика Пандоры не спешил атаковать. Вместо этого он решил поиграть.

- Знаешь, Лев, а ведь я должен юыть тебе благодарен. - С ухмылкой произнес Винченцо. - Теперь я знаю, что этот милый док - весьма уникальный экземпляр. Он видит не только вас, «святош». Он видит и нас. Правда ведь, доктор? -

Илья сжал зубы, выпрямил спину и упорно смотрел на витрину магазина напротив, пытаясь убедить себя, что перед ним никого нет.

- О, какая выдержка! - расхохотался Винченцо.

Вдруг мафиози резко, с невероятной скоростью выбросил руку вперед, имитируя смертельный удар пальцами прямо в глаза Илье. Это был мгновенный, агрессивный жест.

Илья не выдержал. Он испуганно отшатнулся, зажмурился и закрыл лицо руками.

Винченцо опустил руку и разочарованно цокнул языком. - Провал, доктор. Полнейший провал. Ты меня видишь. И ты так паршиво это скрываешь. -

- Оставь его в покое, Винченцо! - рыкнул Лев, шагнуть к врагу, но мафиози лишь поднял ладонь, призывая к тишине.

- Ты провалил испытание, Илья. - С жестоким азартом проговорил Винченцо, и в его глазах блеснул огонь садистского удовольствия. - А с теми, кто сует свой нос в дела мертвых, у нас разговор короткий. Но... я сегодня в хорошем расположении духа. Я дам тебе шанс. -

Винченцо достал из кармана старинные карманные часы, щелкнул крышкой и взглянул на циферблат.

- У тебя есть ровно пять минут, доктор. Беги. Прячься. Выживай. Если через пять минут я тебя найду - я вскрою тебя твоим же скальпелем. -

Илья в ужасе уставился на мафиози, его дыхание стало рваным. - Вы... вы сумасшедший... -

- Время пошло, док! Четыре минуты и пятьдесят секунд! - Крикнул Винченцо, расплываясь в зловещей улыбке. Затем он перевел взгляд на Льва. - А ты, Лев... можешь попробывать помочь ему. Посмотрим, спасешь ли ты его так же, как и себя тогда. -

Лев не стал тратить время на разговоры. Он резко повернулся к застывшему от страха Илье, схватил его за плечо и рванул вперед:

- Бегом, Илья! Беги, если хочешь жить! Я буду рядом! -

В руке Илья судорожно сжимал связку ключей. Ему казалось, что если он добежит, закроет массивную дверь своей квартиры на все задвижки и задернет шторы, то окажется в безопасности.

Рядом с ним, абсолютно бесшумно, легко преодолевая скорость бега, двигался Лев.

- Илья, стой! Прекрати бежать к дому! - Раздался холодный, командный голос Льва.

- Мне нужно... к себе! - Задыхаясь, выкрикнул доктор, на секунду обернувшись. - Там я запрусь! Там дубовая дверь, у меня надежные замки! -

Лев резким движением прошел сквозь фонарный столб, даже не замедлив шага, и возник прямо перед Ильей, заставив его резко затормозить.

- Винченцо - дух, такой же, как и я. Для него твоя дубовая дверь - пустое место. Он пройдет сквозь твои стены так же легко, как воздух проходит через твои легкие! -

Илья замер, его зеленые глаза расширились от накатившей паники. Он судорожно переводил дыхание, глядя на хранителя.

- И что мне делать?! - Всплеснул руками врач. - Просто стоять и ждать, пока он меня прикончит?! Я... вообще-то драться умею! В университете ходил в секцию, за себя постою, если надо! -

Лев тяжелым, полным презрения и усталости взглядом окинул доктора.

- Еще один... - Раздраженно подумал он. Ему и без того хватало Тиграна с его вечным страхом и отсутствием боевых навыков. А теперь еще и этот доктор - «боец», который пытается доказать свою независимость перед лицом зла. -

- Твоя секция против Винченцо - всё равно что зубочистка против танка. - Резко оборвал Лев. - Не зли меня, Илья. Если ты продолжишь проявлять инициативу, то погибнешь. Понял? -

Илья поджал губы, отводя взгляд, но спорить больше не стал. Ситуация была слишком сюрреалистичной, но леденящая душу аура Льва не оставляла сомнений в его правоте.

- За мной. - Скомандовал Лев. - Нам нужно укрытие, где тебя не будет видно с улицы, а его появление можно будет хотя бы заметить заранее. -

Они свернули с оживленной улицы во дворы и спустились в техническое подвальное помещение старого административного здания. Здесь пахло сыростью и пылью. Окон не было, единственная тяжелая металлическая дверь вела в глухой коридор. Для живого человека это место казалось тупиком, но Лев выбрал его стратегически: здесь было меньше возможностей для неожиданного прохождения сквозь стены.

- Сиди здесь и не высовывайся. - Строго произнес Лев, вставая у входа и скрестив руки на груди. Его взгляд сканировал бетонные перекрытия.

Прошло пять минут. Затем десять. Пятнадцать.

В полумраке технического помещения тишину нарушали лишь капанье воды из старой трубы и ритмичное дыхание Ильи. Время тянулось невыносимо медленно. Страх доктора постепенно начал уступать место фальшивому чувству контроля. Если Винченцо до сих пор не пришел, значит, он потерял след?

- Слушай... - Тихо заговорил Илья, вытирая пот со лба. - Может, он не пошёл за мной? Прошло столько времени. Вдруг он нас потерял Наверное, мне всё-таки удалось оторваться. -

- Заткнись. - Сухо бросил Лев, не оборачиваясь. - Я сомневаюсь, что этот ублюдок просто так отстанет от нас. -

- Да ладно тебе. - Илья слегка расслабил плечи и сделал шаг вперед, опершись о пыльную стену. - Ты слишком сгущаешь краски. Я в порядке. Всё закончилось, мы выиграли время... -

Из монолитной бетонной стены прямо за спиной доктора беззвучно вынырнула тень. Бледная, рука железной хваткой вырвалась из камня и мертвой хваткой вцепилась Илье в горло, мгновенно перекрыв доступ кислорода.

- Кхм!.. - Вырвалось из груди врача. Связка ключей со звоном выпала из его ослабевших пальцев.

Из стены полностью вышел Винченцо. Его лицо исказила злобная ухмылка бывшего мафиози, вкусившего крови.

- Слишком много болтаешь, лекарь. - Прошипел Винченцо, подтягивая задыхающегося Илью к себе и готовясь второй рукой свернуть ему шею. - Надейся, что в аду тоже нужны врачи! -

- Оставь его! - Взревел Лев.

Лидер хранителей молниеносно преодолел разделявшее их расстояние. Лев не стал тратить время на разговоры - его кулак, наполненный силой хранителя, с оглушительным треском врезался в челюсть Винченцо. Удар был такой силы, что бывший мафиози разжал хватку, выпустив Илью, и с грохотом отлетел к противоположной стене, пробив штукатурку.

Илья рухнул на колени, жадно хватая ртом воздух и кашляя, держась за ссадины на шее.

- Илья, беги! - Перекрывая шум, гаркнул Лев, вставая в боевую стойку между доктором и поднимающимся грешником. - Вон отсюда! Беги на открытое пространство, к людям! Быстро! -

Винченцо поднялся, сплевывая темную субстанцию, и с безумным смехом выпрямился, уставившись на Льва.

- Ах, Лев, великий и ужасный! Всё так же любишь играть в героя? Только вот в этой жизни тебе за это не заплатят! - Рявкнул Винченцо и бросился в атаку, его пальцы превратились в подобие теневых когтей.

Лев уклонился от первого выпада, заблокировал второй и нанес мощный удар под дых противнику. Духовная энергия искрила при каждом соприкосновении их тел, озаряя темный подвал вспышками света.

- ИЛЬЯ! Я СКАЗАЛ, БЕГИ! - Повторил Лев, подсечкой сбивая Винченцо с ног и принимая на себя следующий удар врага.

Илья, преодолевая дикий ужас и слабость в ногах, поднялся с пола. Он бросился к выходу из технического помещения, спотыкаясь, но уже не оглядываясь. За его спиной гремели удары, трещали бетонные стены и раздавались проклятия двух духов, сцепившихся в смертельной схватке. Врач выскочил на улицу, спасая свою жизнь, пока Лев сдерживал монстра из Ящика Пандоры.

Илья стремительно зашагал по оживленой улице. Его тахикардия не унималась ни на минуту.

Увидев вход на станцию метро, Илья решил, что это его единственный шанс.

- В толпе, под землей, среди сотен людей он меня не найдет. - Думал врач, ускоряя шаг и сливаясь с людским потоком.

Илья спустился на платформу. Вокруг суетились пассажиры, ожидавшие поезд. Доктор, тяжело дыша, встал у колонны и попытался взять себя в руки. Но внезапно по его спине пробежал ледяной озноб.

Из глубины перрона, рассекая толпу подобно призраку, к нему неспешно шел Винченцо. Его кровавый хищный взгляд был прикован к Илье.

Илья сжал кулаки. Помня о том, что обычные люди не должны замечать присутствия этих существ, он старательно выпрямился и уставился в экран телефона, делая вид, что совершенно не замечает приближающегося грешника из Ящика Пандоры.

- Я ничего не вижу. Его здесь нет. Я просто жду поезд! - Судорожно повторял про себя доктор, хотя холодный пот уже застилал ему глаза.

Винченцо сократил дистанцию. На его лице играла торжествующая ухмылка. Он протянул руку, чтобы схватить Илью за горло:

- Напрасно стараешься, док. Твоя игра окончена... -

- Не в мою смену! - Прорычал громкий бас.

Из воздуха, буквально над головой Ильи, вылетел Лев. На полной скорости он протаранил Винченцо, протащив его по платформе. Они врезались в стену станции.

Встречный удар темной магии Винченцо и светлой силы Хранителя отозвался оглушительным астральным треском. Пространство вокруг них исказилось. Темный импульс Ящика Пандоры вошел в резонанс со стенами метро. Плитка мгновенно покрылась сетью глубоких трещин и с грохотом осыпалась на пол. Взрывная волна магической энергии была настолько сильной, что пробила защитную завесу духов.

В то же мгновение Лев и Винченцо обрели плоть. Они стали полностью видимыми и смертными для каждого человека на станции.

Пассажиры вокруг закричали от неожиданности.

- Что за черт?! Они стену разрушили! -

- Вызывайте полицию! -

- Эй, мужики, вы совсем с ума сошли?! Перрон завалите! -

Двое крепких мужчин из толпы попытались подбежать и разнять дерущихся. Один схватил Льва за плечо, а второй попытался скручивать Винченцо.

- Прочь! Прочь с дороги, глупцы! - Рыкнул Лев, легко стряхивая с себя прохожего, но не причиняя ему вреда.

Винченцо грубо толкнул второго мужчину, так что тот отлетел на скамейку, но проход к Илье уже был перекрыт испуганной и возмущенной толпой. Вспышки камер телефонов, крики, нарастающий шум прибывающего поезда - ситуация вышла из-под контроля.

Винченцо вытер кровь с разбитой губы и злобно посмотрел на Льва. Он понял: в таких условиях, когда он стал смертным и уязвимым под прицелом десятков глаз, завершить ликвидацию доктора не удастся.

- Сегодня ты выиграл раунд, Хранитель. - Тихо, но с глубокой ненавистью произнес Винченцо. - Но вы не сможете защитить всех. Ящик Пандоры уже открыт. -

Бывший мафиози резко развернулся, толкнул проходящего мимо мужчину и растворился в людском потоке, хлынувшем из дверей поезда.

Лев не стал за ним гнаться. Он тяжело перевел дыхание, чувствуя непривычную тяжесть физического тела, и резко обернулся к Илье. Доктор стоял в шоке, прижавшись к разбитой стене.

- Идём. Живо. - Скомандовал Лев.

Илья уперся руками в колени, жадно хватая ртом воздух. Когда паника немного улеглась, он поднял глаза на своего спасителя.

- Кто... Кто вы такие?! - выдохнул доктор, переводя дыхание. - Что это за магия? Что тому человеку было от меня нужно? -

Лев встал напротив него, сложив руки на груди. Его лицо оставалось серьезным, но в глазах больше не было боевой ярости.

- Слушай меня внимательно, доктор. Повторять я не буду. - Чеканящим голосом произнес Лев. - Меня зовут Лев. Я - Хранитель. При жизни я был плохим человеком, совершил много грехов, как и те, с кем я работаю. После смерти мы попали в Чистилище. -

Илья нервно сглотнул, но не стал перебивать. С этого момента смертный стал частью масштабной игры между добром и злом.

Глава 9

Солнечный свет пробивался сквозь навесы шумного городского базара. Воздух был пропитан запахами спелых персиков, свежеиспеченного хлеба и пряностей.

Тигран нервно поправил голубой капюшон своей толстовки, потянув за светлые рукава. Его зеленые глаза беспокойно сканировали толпу.

Рядом с ним хмурился Рустам. Лев стоял с прямой спиной, скрестив руки на груди, и сохранял абсолютное спокойствие. А мистер " Султан с неофицальным гаремом из всех дам этого мира" опирался на деревянную опору прилавка и с легкой ухмылкой наблюдал за суетой.

- Наш объект прямо по курсу. - Тихо произнес Лев, кивнув в сторону фруктовой лавки.

Там, прижавшись к деревянному щиту, стоял маленький мальчик лет восьми в поношенной куртке. Его дрожащая ручонка тянулась к румяному яблоку.

- Сейчас украдёт. - Прорычал Рустам, сжав кулаки. - Я пойду и… -

- Спокойно, Expensive. - Перебил его Валентино, поправляя причёску. - Здесь нужен тонкий подход. Насилием и криками ты только испортишь ребёнку жизнь. Смотрите и учитесь. -

Валентино вальяжной походкой подошел к прилавку как раз в тот момент, когда торговец замахнулся на мальчишку, заметив воришку. Валентино ловко перехватил руку продавца, мягко улыбнулся и положил на деревянную доску пару крупных купюр.

- Я плачу за всё, друг мой. И за эти яблоки, и за тот свежий пирог. - Мягко сказал Валентино.

Торговец тут же сменил гнев на милость. Валентино забрал пакет с едой, взял испуганного мальчика за плечо и отвел его к пустой деревянной скамейке в тени каштана.

Лев, Рустам и Тигран наблюдали за ними с расстояния в несколько шагов.

- Садись сюда, выпей сока и успокойся. - Шепнул Валентино мальчику, присаживаясь рядом на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне. - Как тебя зовут, герой? -

- Миша… - Тихо ответил ребенок, сжимая в руках теплый пирог.

- Красивое имя. Послушай, Миша, воровать - плохая идея. Но я вижу, что ты делаешь это не от хорошей жизни. Где твои родители? -

Мальчик опустил голову. - У меня никого нет. Папа… он ушел еще до того, как я родился. Мама долго плакала, ей было очень тяжело. Она не справилась… и отдала меня в детский дом, когда я был совсем маленьким. А я оттуда сбежал. Там обижают. -

Валентино на секунду замкнулся. В его глазах промелькнула тень глубокой, запрятанной глубоко внутри боли.

- Послушай меня внимательно, Миша. - Произнес Валентино, глядя ребенку прямо в глаза. - В том, что твой отец ушел, а мама не справилась, нет твоей вины. Ты слышишь? Ты не бракованный. Прошлое не должно определять, кем ты станешь. Ты сильный, раз дошел до этого. Но чтобы стать настоящим человеком, ты должен перестать убегать и прятаться. Мир не состоит только из боли. Иногда нужно просто довериться судьбе. -

Пока Валентино разговаривал с мальчиком, к скамейке быстрым шагом подбежали Лев и Тигран. Зеленые глаза Тиграна сияли от радости, он запыхался, но улыбался во весь рот.

- Валентин! Лев нашел! Мы нашли! - Взволнованно выдохнул Тигран, пытаясь угодить и поскорее сообщить новость. - Там, у цветочного магазина! -

Лев кивнул, подтверждая слова парня:

- Пара тридцати пяти лет. Недавно переехали в наш город из провинции. Добрые, обеспеченные, но не могут иметь детей. Это их главная трагедия. Сейчас они гуляют по аллее и мечтают о том, чтобы научиться любить кого-то. Как же это слащаво, но это идеальный шанс. -

- Отлично. - Валентино поднялся и посмотрел на Мишу. - Ну что, малыш? Пора менять твою жизнь. -

Хранители аккуратно повели мальчика в сторону цветочного рынка. Действуя как невидимые режиссеры, они мягко подтолкнули ситуацию в нужное русло. Тигран слегка подтолкнул проходящего мимо прохожего, тот задел Мишу, и яблоко из рук мальчика покатилось прямо к ногам гуляющей пары - приятной женщины в светлом пальто и ее мужа.

Женщина наклонилась, подняла яблоко и посмотрела на подбежавшего взволнованного мальчика. Их взгляды встретились.

- Ой, малыш, ты не ушибся? - Мягко спросила женщина.

Миша мотнул головой, а муж женщины, увидев одинокого, плохо одетого ребенка с искренним испуганным взглядом, присел рядом. В этот момент между ними пробежала та самая искра. Женщина взглянула на мужа, и по ее щеке покатилась слеза. Они поняли все без слов.

- Ты здесь один? Где твои родители? - Тихо спросил мужчина, обнимая мальчика за плечи.

- У меня… нет родителей. - Тихо сказал Миша.

Женщина взглянула на мужа с немой просьбой. Мужчина улыбнулся и крепко сжал ее руку. - Похоже, теперь есть. Пойдем с нами, мы купим тебе горячего чая. -

Хранители стояли в стороне, наблюдая, как пара уводит Мишу, держа его за руки. На душе у каждого стало немного теплее. Грех искуплен, еще одна судьба спасена.

- Отличная работа, команда. - Произнес Лев, поворачиваясь к остальным. - Уильям будет доволен. Возвращаемся в… -

Внезапно воздух вокруг них стал ледяным.

Тигран резко передернулся. Его чутье отозвалось дикой, разрывающей грудь болью. Парень схватился за голубой капюшон, его лицо побледнело.

- Лев! Назад! - Закричал Тигран. - Они здесь! -

Но было уже поздно.

Прямо под ногами Льва пространственная ткань города дала трещину. Реальность исказилась, и земля под его туфлями превратилась в провал. Черно-фиолетовый портал открылся мгновенно.

- Лев! - Рявкнул Рустам, бросаясь вперед и пытаясь схватить лидера за руку.

Валентино протянул руку, Тигран зажмурился от ужаса - глубокая тьма портала пробудила в нем панический страх высоты и падения, парализовав его на долю секунды.

Лев даже не успел как то пошевелиться. Гравитация нарушилась, и лидер Хранителей провалился в разверзшуюся тьму. Портал схлопнулся с громким хлопком.

- Лев! - Крикнул Рустам в пустоту, бешено озираясь по сторонам.

Лев тяжело рухнул на гнилой, покрытый толстым слоем пыли паркет. Сильный удар выбил воздух из его легких. Он резко перевернулся на бок, кашляя от поднявшейся серой взвеси, и мгновенно вставал на одно колено. Рука инстинктивно потянулась к поясу, но оружия не было - только холодное осознание, что он больше не на базаре.

Вокруг царил полумрак. Сквозь огромные, заколоченные досками окна пробивались тусклые, ленивые лучи дневного света. Это был огромный, заброшенный особняк в викторианском стиле. Облезлые обои свисали со стен, словно лохмотья старой змеиной кожи. Повсюду виднелись следы былой роскоши: разбитые хрустальные люстры, перевернутая резная мебель и... засохшие бурые пятна на полу. Лев слишком хорошо знал, как выглядит старая кровь.

- Надо же, какой гость свалился прямо с неба. - раздался вкрадчивый, хриплый голос из темноты коридора.

Из тени неспешно вышел парень. Это был Лафает - бывший лидер могущественного синдиката, чьи люди когда-то держали в страхе полстраны.

Следом за ним, поигрывая массивным золотым перстнем на пальце, показался второй. Винченцо. Бывший мафиози, правая рука Лафаета. При жизни он спал и видел, как собственноручно перережет горло «Великому Льву», оборвавшему цепочки поставок их картеля. Но у смерти были свои планы.

Лев медленно поднялся во весь рост, расправив широкие плечи. Его лицо оставалось каменным маской, хотя внутри всё напряглось.

- Винченцо. И твой чертов хозяин. - Глухо произнес Лев, оглядывая врагов.

- О, рад, что ты помнишь, Левушка. - Оскалился Винченцо, делая шаг вперед. Его пальцы судорожно сжались в кулаки. - Когда ты сдох, я всю ночь пил от злости. Ты должен был умереть от моих рук! Я искал тебя три года, выслеживал как бешеного волка, а ты просто... исчез. Сдался могиле без моего разрешения. -

- Я не знал тебя при жизни, Винченцо. - Холодно ответил Лев, даже не глядя на него. - И сейчас ты мне не интересен. -

- Ах ты, тварь... - Прошипел мафиози, но Лафает слегка приподнял ладонь, останавливая напарника.

- Тише, Винченцо. Не гони лошадей. - Лафает подошел ближе к Льву, внимательно вглядываясь в его суровое лицо. - Посмотри на себя, Лев. Бывший король теневого рынка, безжалостный убийца, чье имя заставляло прокуроров молиться перед сном. И кем ты стал теперь? «Хранителем»? Шестеркой на побегушках у этого безумного бога времени, Уильяма? Тебе не идет эта дешевая мораль. -

- Это не мораль. Это долг. - Отрезал Лев. - Я больше не убиваю невинных. Мой путь изменился. -

Лафает рассмеялся - тихо, сухо и пугающе.

- Изменился? Волк не становится овцой, даже если нацепит на себя нимб. Мы - люди из Ящика Пандоры, мы знаем твою истинную суть. Ты хочешь искупления? Его нет. Но есть сила. Вернись к нам. С твоими навыками и нашей властью мы сотрем этих «хранителей» в порошок. Ты снова будешь править. Тебе не придется защищать жалких людишек, которые при жизни плевали в твою сторону. -

- Нет. - Твердо сказал Лев. - Мой ответ - нет. -

Лафает вздохнул, качая головой с притворным сожалением:

- Какая жалость. Ты всегда был упрямым. Что ж... если ты не хочешь вспомнить свою природу добровольно, мы поможем тебе освежить память. -

Лафает щелкнул пальцами. Пространство вокруг них подернулось рябью, реальность задрожала, и воздух запетлял, затягивая особняк в воронку.

В то же мгновение они оказались на оживленной, залитой солнцем улице столичного мегаполиса. Вокруг спешили по делам обычные люди. Они не замечали троицу, проходя сквозь них. Лев замер, оглядываясь.

- Зачем мы здесь? - Спросил он, нахмурившись.

- Чтобы ты посмотрел на тех, ради кого променял свою свободу. - Зловеще улыбнулся Лафает. - Смотри внимательно, Хранитель. -

Они стояли у входа в дорогой ювелирный магазин. Буквально в паре метров от них молодой парень в грязной куртке нервно озирался, сжимая в кармане дешевый складной нож. Его взгляд был прикован к пожилой женщине, выходившей из дверей с бархатной коробочкой.

- Он хочет украсть, чтобы купить дозу. - Прошептал Винченцо на ухо Льву, его дыхание казалось ледяным. - Прямо как ты в свои пятнадцать, помнишь? Когда ты вырывал сумки у старух в темных переулках. -

- Закройся. - Процедил Лев, пытаясь сделать шаг, чтобы перехватить руку парня, но его ноги словно приросли к асфальту.

Парень резко рванулся вперед, толкнул женщину на землю, вырвал коробку и бросился бежать. Женщина заплакала, держась за ушибленное плечо. Люди вокруг равнодушно проходили мимо.

- Видишь? Им плевать друг на друга. - Тихо произнес Лафает, увлекая Льва дальше по улице.

Пейзаж мгновенно сменился. Теперь они стояли в полумраке дорогого гостиничного номера. На кровати сидели мужчина и молодая девушка, смеясь и распивая шампанское. На тумбочке вибрировал телефон мужчины - на экране светилось фото его беременной жены. Мужчина просто перевернул телефон экраном вниз и притянул девушку к себе.

- Похоть. - Протянул Лафает. - Слабость плоти. Ты ведь тоже никогда не сдерживал себя, верно, Лев? Пользовался всеми, кто попадался под руку, ломал чужие семьи ради минутного удовольствия. Людям не нужно спасение. Они сами жаждут падения. -

- Это их выбор. - Сквозь зубы ответил Лев, чувствуя, как внутри закипает ярость. - Моя задача - защищать их от внешнего зла, а не исправлять их свободную волю. -

- Свободную волю? Ну надо же, какие термины. - расхохотался Винченцо. - А как насчет этого? -

Пространство снова исказилось. Они оказались в грязном, сыром переулке за каким-то заведением. Мужчина в дорогом пальто стоял на коленях перед наемником в черной маске.

- Пожалуйста... у меня дети... я отдам деньги, всё отдам! - Умолял стоящий на коленях.

- Мне заплатили больше. - Холодно ответил наемник, взводя курок пистолета.

- Убийство за деньги. - Лафает подошел вплотную к Льву, его глаза горели безумным торжеством.- Твое любимое ремесло. Твоя визитная карточка. Вспомни вкус этих денег, Лев. Вспомни, как приятно шуршат купюры, омытые теплой кровью. Разве ты не хочешь снова почувствовать себя богом, решающим, кому жить, а кому умереть? -

Раздался выстрел.

Лев даже не вздрогнул, хотя в его глазах отразилась глубокая, вековая боль. Он закрыл глаза на секунду, а когда открыл их, они снова оказались в пыльном особняке.

- Тебе не сломать меня этим, Лафает. - Тихо, но твердо сказал Лев. - Я знаю, кем я был. И именно поэтому я здесь. Чтобы искупить каждый свой шаг по этой грязной дороге. -

Лафает разочарованно вздохнул, его лицо исказилось злобой.

- Искупить? Ты? - Лафает подошел к нему почти вплотную, заглядывая в глаза. - А помнишь ли ты Антона? А Дмитрия? Членов моей семьи, моих мальчиков. Они ведь не шли убивать тебя тогда, в порту. Они пришли поговорить. Предложить сделку. Они подняли руки вверх. А что сделал ты, «великий Хранитель»? -

Лев промолчал, но его челюсть сжалась так, что послышался хруст.

- Ты пустил Антону пулю прямо между глаз, даже не выслушав. - Зашипел Лафает. - А Дмитрия... Дмитрия ты заставил смотреть на это, а потом хладнокровно пристрелил в затылок, когда он умолял о пощаде. Они хотели просто поговорить! Ты был чудовищем, Лев. И остаешься им. Твои руки по локоть в крови тех, кто доверял тебе или просто стоял на пути. -

Каждое слово Лафаета падало на душу Льва тяжелым свинцом. Картинки прошлого - бледные лица его жертв, их широко раскрытые от ужаса глаза - вспыхнули в его разуме с новой силой. Он помнил их всех. Каждого.

Винченцо, видя, как Лев борется с собственными демонами, сделал шаг вперед. В его глазах горело бешеное любопытство, смешанное с ненавистью.

- Раз уж ты такой святой стал... - Винченцо схватил Льва за воротник его рубашки, притягивая к себе. Лев не сопротивлялся, его взгляд был устремлен куда-то сквозь мафиози. - Скажи мне одну вещь. Как ты сдох? Кто тебя достал? Это был яд? Или крыса из твоих же шестерок выстрелила тебе в спину? Кто лишил меня этого удовольствия?! Отвечай! -

Винченцо тряхнул его, требуя ответа. Ему жизненно необходимо было знать, что сокрушило этого титана при жизни.

Но Лев молчал.

Его взгляд оставался тяжелым, холодным и абсолютно непроницаемым. Он смотрел на Винченцо как на пустое место, как на тень прошлого, которая не имела над ним реальной власти. Лев не собирался облегчать душу своему врагу. Его смерть, его грехи и его боль принадлежали только ему. И Богу времени, который дал ему шанс всё исправить.

- Молчишь, падаль... - Процедил Винченцо, замахиваясь для удара.

- Хватит, Винченцо. - Ледяным тоном оборвал его Лафает. - Он не скажет. Но это не важно. Мы еще поиграем с нашим молчаливым Хранителем. Впереди у нас вечность. -

Лев лишь крепче сжал кулаки, мысленно надеясь, что Тигран, Валентино и Рустам уже ищут его. Он должен держаться ради них.

Тигран замер, судорожно сжимая и разжимая кулаки в карманах своей толстовки. Его темно-каштановые волосы прилипли ко лбу от выступившего пота, а изумрудные глаза панически бегали по толпе.

- Ох, черт… черт, Лев пропал! - Голос Тиграна срывался на фальцет, дыхание участилось. Он вжал голову в плечи, чувствуя, как внутри все сжимается от липкого страха. - А вдруг они все здесь?! Вдруг они рядом, наблюдают?! Мое чутье… оно прямо кричит, что здесь кто-то есть! Я чувствую их, чувствую эту дрянь из ящика Пандоры! -

Валентин, поправляя безупречный воротник и стараясь держаться непринужденно, шагнул к парню.

- Тише-тише, малыш, не паникуй. - Попытался мягко улыбнуться ловелас, хотя в его взгляде тоже читалась тревога. - Ну провалился наш сержант в какую-то дыру, с кем не бывает. Выдохни. В конце концов, мы же элитные хранители. Подумаешь, парочка психопатов… -

- Заткнись, истеричка! - Грубый окрик Рустама разрезал воздух.

Вспыльчивый грешник резким шагом сократил дистанцию, грубо схватил Тиграна за толстовку и встряхнул так, что у того зубы застучали. Лицо Рустама исказилось в злобной гримасе, но в этой грубости было больше отрезвляющей силы, чем во всех успокаивающих речах Валентино.

- Ты на задание пришел или сопли на кулак наматывать?! - Прорычал Рустам прямо в лицо парню. - Успокойся, мать твою! Будешь ныть - сдохнешь первым, понял меня?! Соберись, тряпка! Нам еще Льва вытаскивать! -

Тигран испуганно моргнул, глядя на перекошенное от гнева лицо Рустама. Постепенно до него дошел смысл сказанного. Сердце все еще колотилось где-то в горле, но паника начала отступать, сменяясь холодным звенящим оцепенением. Тигран сглотнул вязкую слюну, кивнул и тихо произнес:

- Понял… я в порядке. Спасибо, Рустам. -

- То-то же. Рустам отпустил его, хрустнув пальцами, и огляделся по сторонам.

В этот самый момент толпа зевак вокруг них словно по команде расступилась, образовав пустое пространство. Воздух впереди пошел рябью, и из тени навесов вышли двое.

Один из них шел уверенной, размеренной походкой, по-настоящему пугающей своей хладнокровностью. Ибрагим. Рядом с ним семенил второй - с ужасно обожжённой левой стороной лица, стянутой шрамами так, что один глаз казался неподвижным и безумным. Эльдар.

Тигран почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Его внутреннее чутье взвыло тревожной сиреной: - Они. Это они! -

Ибрагим остановился в нескольких шагах, медленно обводя хранителей холодным, оценивающим взглядом. На его тонких губах заиграла едва заметная брезгливая улыбка.

- Как предсказуемо. - Голос Ибрагима прозвучал тихо, но отчетливо в шуме базара. - Забрали лидера, и стая уже в панике, не зная, что делать. -

- Ибрагим. - Рустам шагнул вперед, заслоняя собой Тиграна, и сжал кулаки, готовясь броситься в бой. - Где Лев? -

Эльдар издал противный каркающий смешок, скрестив руки на груди. Его обожженная щека дернулась в нервном тике.

- О, ваш сержант сейчас занят. - Прошипел психопат, с ненавистью глядя на Рустама. - С ним беседуют старые знакомые. Винченцо очень хотел передать Льву пару «приветов» из их общего прошлого. А наш уважаемый Лафает сейчас тоже с ним, напоминает о прошлом. -

Ибрагим перевел свой янтарный взгляд прямо на Тиграна. От этого взгляда парню показалось, что его прибили к земле гвоздями. Лидер врагов сделал шаг вперед, выделяя Тиграна из всей группы.

- А нас отправили сюда, чтобы вы не мешали этому воссоединению. - Холодно произнес Ибрагим, чуть склонив голову набок. - А кто мы такие, чтобы не полюбезничать с вами? -

Тигран смотрел на Ибрагима, и внутри него происходила борьба. Страх высоты, страх смерти, воспоминания о том самом роковом прыжке - все это на секунду всплыло перед глазами. Но потом он вспомнил крик Рустама, вспомнил, что теперь они команда. Если он снова побежит, то проиграет не только бой, но и себя окончательно.

Тигран глубоко вздохнул. Его зеленые глаза больше не дрожали. В них загорелась решимость.

- Я больше не убегаю. - Тихо, но твердо сказал Тигран, выходя из-за спины Рустама и вставая рядом с товарищами. - Хочешь меня сломить, Ибрагим? Попробуй. -

Рустам краем глаза бросил на Тиграна короткий одобрительный взгляд. На лице Эльдара появилась безумная ухмылка, а Ибрагим медленно закатал рукава пиджака, не сводя с Тиграна хищного взгляда.

- Я повторяю в последний раз. - голосом, похожим на рокот, произнес Лев. - Верните меня к моей команде. Ваши разговоры бессмысленны. Я выбрал другой путь. -

Винченцо тихо усмехнулся, медленно спускаясь на пару ступеней ниже.

- Другой путь? Лев, ты правда веришь в эту чушь про «искупление»? Думаешь, если нацепишь значок хранителя и будешь бегать за этим стариком Уильямом, твои руки отмоются от крови? Ты остался тем же хищником. -

- Я искупаю свои грехи. - Отчеканил Лев, не отводя взгляда. - А вы двое гниете в Ящике Пандоры, потому что отказались меняться. -

- О, как громко сказано! - Подал голос Лафает, и от его сухого, шуршащего тона в зале стало ещё холоднее. Он медленно спустился с лестницы. - Ты веришь Уильяму, потому что тебе так удобнее. Но ты даже не представляешь, кто он такой на самом деле. Мы с Винченцо знаем его гораздо дольше тебя. И поверь, за то, что мы совершили при жизни, нам следовало бы сидеть в самом глубоком круге Ада... Но из-за Уильяма, из-за его эгоистичных игр со временем и судьбами мы оказались заперты в Ящике Пандоры. Он не спаситель, Лев. Он тюремщик, который держит вас на поводке. -

Лев на секунду замер. В его голове промелькнула тень сомнения. Слово «Ад» прозвучало слишком весомо, а упоминание бога времени вызвало неприятный укол тревоги.

- Что вы имеете в виду? - Лев нахмурился и шагнул вперед. - Что с вами сделал Уильям? Расскажите всё! -

Винченцо расхохотался, качая головой.

- Нет-нет, дорогой. Бесплатных ответов не будет. Ты у нас такой правильный, вот и ищи правду сам. Посмотрим, как запеленгуют твой фальшивый нимб, когда ты поймешь, кому на самом деле служишь. -

- Говорите! - потребовал Лев, едва сдерживая рык.

- Наш разговор окончен. - Холодно произнес Лафает и слегка поднял руку, щелкнув пальцами. - Возвращайся к своим «щенкам». Они как раз искренне пытаются не сдохнуть без своего пастыря. -

Ткань пространства за спиной Льва мгновенно разверзлась. Темно-фиолетовый портал с гулом затянул лидера хранителей внутрь прежде, чем тот успел сделать хотя бы шаг в сторону грешников.

На базаре творится настоящий хаос:деревянные прилавки были разбиты в щепки, в воздухе висели яркие облачка специй, наполняя легкие резким запахом карри и перца.

Лев приземлился на ноги, мгновенно сгруппировавшись. От него разошлась мощная волна чистой силы, заставившая Ибрагима отступить на несколько шагов.

Лев быстро оценил обстановку: Рустам, едва сдерживающий натиск Эльдара; измотанный Валентино; и бледный, раненный и задыхающийся Тигран, прижавшийся к стене.

- Отойди от него. - Грозно рыкнул Лев, закрывая Тигра своей широкой спиной.

Ибрагим замер. Его янтарные глаза сузились, изучая вернувшегося лидера Хранителей. Секундное замешательство сменилось оценкой ситуации. Эльдар, заметив появление Льва, тоже перестал атаковать Рустама и отскочил назад, безумно оскалившись.

- О, вожак стаи вернулся! - Крикнул Эльдар, облизывая окровавленные губы. - А я только начал развлекаться с этим пороховым погребом! -

Ибрагим поднял руку, останавливая своего безумного соратника. - Эльдар, отставить. Ситуация изменилась. -

Ибрагим перевел взгляд на Льва. Тот стоял неподвижно, готовый к бою, но Ибрагим заметил едва уловимую тень в глазах лидера Хранителей. Тень сомнения, которой еще полчаса назад не было.

- Они поработали с ним. - Мгновенно понял Ибрагим, едва заметно улыбнувшись уголками губ.

- На сегодня достаточно. - Спокойно произнес Ибрагим. - Мы получили то, что хотели. -

Он посмотрел мимо Льва, прямо на Тиграна. - До встречи, Хранители. -

Ибрагим и Эльдар сделали шаг назад. Черный туман мгновенно окутал их фигуры, и в следующее мгновение они растворились в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах гари.

На базаре воцарилась относительная тишина.

Рустам со злостью пнул обломок глиняного кувшина. - Черт! Ушли! Опять ушли прямо из-под носа! - Он тяжело дышал, вытирая пот со лба. - Лев! Где тебя, твою мать, носило?! Мы тут чуть Богу душу не отдали… точнее, во второй раз не отдали! -

Валентино подошел ближе, аккуратно стряхивая пыль с плеча. Его лицо выражало крайнюю степень усталости. - Рустам, пожалуйста, потише. У меня сейчас голова взорвется. Но он прав, Лев. Ты провалился в портал и просто исчез. Что произошло? -

Тигран все еще стоял у стены, медленно сползая по ней на землю. Его сердце бешено колотилось. Интуиция медленно угасала. Он умоляюще посмотрел на Льва, надеясь на защиту и поддержку.

Лев медленно повернулся к своей команде. Если он сейчас расскажет им то, что услышал от мафиози... команда развалится. Они потеряют веру в Уильяма, в свою миссию, друг в друга. Сомнение - самый опасный яд для тех, кто ищет искупления.

Лев принял решение. Он спрятал свои вопросы глубоко внутри.

- Меня выбросило в старый особняк. - Ровным, лишенным эмоций голосом соврал Лев. - Долго искал обратный путь. Портал был нестабилен. -

Валентино прищурился, почувствовав легкую фальшь, но промолчал. Рустам лишь раздраженно выдохнул:

- Ладно. Главное, что ты вернулся. Эти твари из Ящика становятся сильнее. Нам нужно вернуться к Уильяму и доложить. -

- Нет. - Быстро перебил его Лев. - Уильяму мы доложим только о том, что миссия выполнена и враги отступили. Лишние подробности ему ни к чему. Мы должны держаться вместе и рассчитывать только на себя. Вы меня поняли? -

Хранители переглянулись. Тон Льва был жестче обычного.

- Поняли. - Тихо ответил Тигран, поднимаясь на ноги и поправляя капюшон. На его лице появилась слабая благодарная улыбка. Он был рад, что Лев здесь, что все закончилось.

Но Лев не улыбался. Он смотрел вдаль, и впервые за все время своего пребывания здесь почувствовал, что они идут по очень тонкому льду. И под этим льдом их ждет правда, которая может уничтожить их всех.

Глава 10

Лев медленно мерил шагами второй этаж частилища, опираясь на каменные перила. Его суровое, волевое лицо казалось высеченным из мрамора. В голове лидера царил хаос из мыслей, которые он тщательно скрывал от остальных. Разговор в особняке Лафаета не давал ему покоя.

- Винченцо и Лафает... Они знали Уильяма при жизни. И они не в аду, а в ящике Пандоры именно из-за него. - Лев сжал кулаки так, что костяшки начали яро растягивать кожу вокруг себя.

- Откуда грешникам знать Бога Времени? Самый страшный вариант... Что, если они тоже когда-то были здесь? До нас. Что, если они были хранителями чистилища, но совершили ошибку? Или Уильям просто использовал их, а потом выбросил в ящик Пандоры, как отработанный материал? Кто мы для него на самом деле? -

Размышления Льва прервал резкий глухой удар снизу, за которым последовал вскрик.

На первом этаже полным ходом шла тренировка. Точнее, то, что вспыльчивый Рустам называл «подготовкой к гребанной суровой реальности». В центре зала на каменном полу лежал Тигран.

- Вставай, Тигран! - Рявкнул Рустам, тяжело дыша и вытирая пот со лба. - Враг не будет ждать, пока ты развалишься на полу, как мешок с костями! Живее! -

Тигран, превозмогая боль в ребрах, попытался улыбнуться, чтобы сгладить ситуацию.

- Да, Рустам... Сейчас, прости, я просто... не успел среагировать. - Тихо выдохнул Тигран, опираясь на руки в светлых рукавах толстовки.

- Хватит извиняться! - Еще сильнее завелся Рустам. - Твоя доброта тебя погубит! Ты должен быть жестче! -

- Ой, ради всего святого, Рустам, потише. - Раздался вальяжный голос из угла. Валентино, местный ловелас, сидел на каменном выступе, лениво рассматривая свои ногти. - Твои крики утомляют сильнее, чем сама тренировка. Прояви хоть каплю эстетики. Парень едва дышит, а ты ведёшь себя как неотесанный дикарь. Нам нужны выносливые напарники, а не отбивные. -

- Закрой рот, Вал! - Огрызнулся Рустам, резко развернувшись к нему. - Пока ты тут строил глазки невидимым дамам, мы пытаемся выжить! -

Атмосфера накалилась до предела. Лев сверху уже собирался вмешаться и прекратить этот балаган, как вдруг звук, словно тяжелые дубовые двери чистилища с грохотом распахнулись, разнеслось по частилищу.

На пороге стоял незнакомец.

У него были аккуратно уложенные темно-каштановые волосы, бледная, словно фарфоровая, аристократическая кожа и глубокие, темные бордово-красные глаза, в которых сквозило откровенное высокомерие. На нем был стильный дорогой наряд. С порога гость окинул присутствующих оценивающим дерзким взглядом.

- Хм. А я думал, здесь повеселее. - Протянул вошедший. - Столько шума, а на деле - обычная семейная ссора. -

Рустам мгновенно напрягся, его кулаки сжались. - Ты еще кто такой? Как ты сюда попал? -

- Спокойнее, вспыльчивый друг. - Парень поднял руки в притворно миролюбивом жесте, хотя на его губах играла надменная ухмылка. - Меня зовут Скорп. Да-да, Скорпион. Тот самый знак Зодиака. Я искал Уильяма, но, кажется, наткнулся на его "новый проект". -

Тигран поднялся на ноги, отряхивая черные штаны, и с любопытством уставился на гостя. Чутье молчало - этот человек не был из ящика Пандоры, от него не исходило той липкой, удушающей опасности.

- Знак Зодиака? - Удивился Валентино, мгновенно приободрившись. Он подошел ближе, оценивая внешний вид Скорпиона. - Надо же. Какие гости. И что же привело столь редкое создание в нашу скромную обитель грешников? -

- Любопытство. - Честно признался Скорп, проходя вглубь зала и бесцеремонно разглядывая факелы и каменную кладку. - Я давно хотел познакомиться с вами лично. С тех пор, как Уильям создал это чистилище. Вы, ребята, наделали шума в определенных кругах. -

Лев медленно спустился по лестнице со второго яруса. Его тяжелые шаги эхом разносились в тишине. - Разве в чистилище посторонним вход не воспрещен? - Холодно произнес лидер команды, останавливаясь напротив Скорпа. - Даже знакам Зодиака. -

- О, поверь, я знаю. - Скорп ни на секунду не смутился под тяжелым взглядом Льва. - Но правила созданы для того, чтобы их слегка... обходить. Тем более что у меня с вашим боссом особые счеты. В хорошем смысле. Он помог мне найти мою сестру Рыбу, когда она пропала. Так что я перед ним в долгу. Но это не значит, что я не могу проявить дружелюбие по отношению к его подопечным. -

Воздух в помещении внезапно стал плотным, а пламя факелов замерло. Время словно замедлило свой ход. Из золотистого свечения, возникшего прямо в центре зала, появился Уильям. Бог Времени выглядел, как всегда, величественно, но его одинокий взгляд выражал крайнее недовольство.

- Скорпион. - Раздался глубокий, эхом отдающийся голос Уильяма. - Кажется, я ясно дал понять, что границы чистилища неприкосновенны для посторонних. -

Скорп лишь картинно вздохнул и повернулся к божеству с легким поклоном, в котором читались уважение, смешанное с привычной дерзостью.

- Ну же, Уильям, не будь таким занудой. Я просто зашел поздороваться. Твои новые хранители выглядят... многообещающе. Хотя некоторым явно не помешало бы поучиться манерам. - Он многозначительно покосился на Рустама. Рустам в ответ лишь тихо и злобно зарычал. - Я подумал, почему бы нам не провести время в более... комфортной обстановке? Сидеть в этой сырой каменной коробке - сомнительное удовольствие. Как насчет того, чтобы переместиться в более приятное место? Я угощаю. -

Лев перевел взгляд со Скорпа на Уильяма. В голове лидера созрел план. Ему нужно было узнать больше о прошлых проектах Уильяма. Скорпион - древнее существо, он наверняка знает много секретов.

- Уильям. - Твердо произнес Лев. - Мы можем идти? Небольшая передышка не повредит команде. Это сплотит нас. -

Уильям молчал несколько секунд, его янтарные глаза сканировали каждого из присутствующих. Наконец он медленно кивнул.

- Хорошо. Я разрешаю вам на время покинуть чистилище. Но с одним условием, Скорпион. - Бог Времени посмотрел прямо в бордовые глаза Зодиака. - Ты дашь мне слово, что в случае малейшей опасности или проявления активности грешников из ящика Пандоры хранители будут немедленно возвращены сюда. Ты не станешь препятствовать моей магии призыва. -

Скорп приложил руку к сердцу, его улыбка стала чуть мягче:

- Даю слово, Уильям. Я не враг твоим ребятам. И уж точно не хочу, чтобы они пострадали. Немного повеселимся, и я верну их целыми и невредимыми. -

- Идите. - Коротко скомандовал Уильям, и пространство вокруг них начало плавно растворяться в золотом тумане.

Тигран облегченно вздохнул, радуясь, что изнурительная и опасная тренировка окончена, хотя внутри у него все еще зудело странное предчувствие. Лев шел следом, сжимая кулаки в карманах и готовясь вытянуть из Скорпиона как можно больше ответов.

Валентин замер посреди тротуара. Его светлые волосы поймали солнечные блики, а на губах заиграла мечтательная, истинно парижская улыбка. Он полной грудью вдохнул аромат уличной выпечки и дорогих духов прохожих.

- Oh my God... It's more beautiful here than in that city. ... - Выдохнул он с легким, нарочитым придыханием.

Рустам, шедший следом, тут же скрипнул зубами. Его кулаки в карманах сжались, а характер мгновенно дал о себе знать.

- Что я тебе говорил насчет этого твоего английского тона?! - Рздраженно зыркнул он на блондина.

Валентин даже не обернулся. Он лишь снисходительно махнул рукой, продолжая разглядывать толпу.

- Мой дорогой, если тебя раздражает мой английский, то это исключительно твоя проблема. - Парировал он, после чего его взгляд зацепился за стайку проходящих мимо девушек в легких весенних пальто. Глаза ловеласа хищно и восторженно блеснули. - О май... вот это богини... Какая грация! -

- Так-с, ребята. - Прервал их Скорпион, уверенно шагая впереди. На его бледном аристократическом лице блуждала ухмылка, а глаза сканировали улицу. - Давайте-ка прибережем эмоции и пойдем в мое любимое кафе. Мы с Уильямом там часто сидим, когда у него выдается свободная минутка от его вечных заморочек со временем. -

Тигран, поправив капюшон своей толстовки, поспешил за ним. Зеленые глаза с любопытством изучали вывески.

- А что за кафе? - Мягко спросил Тигран, стараясь сгладить назревающий конфликт между Рустамом и Валентином.

- «Чертенок». - Коротко и с явным удовольствием ответил Скорп, сворачивая в уютный переулок.

Кафе встретило их мягким полумраком, запахом молотого кофе, корицы и приятным теплом. Интерьер был стильным, но ненавязчивым. Как только они заняли просторный столик в углу, Скорпион по-хозяйски откинулся на спинку стула и окинул хранителей взглядом.

- Ну что, господа грешники, что предпочитаете? Я угощаю. -

- Чай с мелиссой, если можно. - Тихо попросил Тигран, приветливо улыбнувшись подошедшей официантке. Ему хотелось чего-то успокаивающего, чтобы унять внутренний трепет.

Лев, сидевший у самого края, даже не взглянул на меню. Его лицо казалось каменной маской. Мысли бывшего убийцы были далеко - он все еще прокручивал в голове встречу в старом особняке.

- Ничего не хочу. - Глухо отрезал Лев.

- О, а мне капучино. Или латте... Сделайте самую красивую пенку, на какую способны, милая. - подмигнул девушке Валентин.

- Мятный чай. - Буркнул Рустам, все еще недовольно поглядывая на Валентина. - Хоть нервы успокою. -

Когда заказы были приняты, Скорпион наклонился вперед, положив локти на стол. Его волосы слегка растрепались, а в бордовых глазах загорелся искренний интерес.

- Ну что, ребята, как вам все это? -

- В каком смысле? - Лев медленно поднял на него тяжелый взгляд.

- В том смысле, что на вас все это свалилось так внезапно. - Усмехнулся Скорп. - Жили себе, грешили, умерли - и бац! Вы хранители чистилища. Тут еще и ящик Пандоры нарисовался со своими психами, и мы, Зодиаки... Мне безумно интересно, как вы отреагируете, когда столкнетесь с ангелами и демонами? Поверьте, это зрелище не для слабонервных. -

Рустам тяжело вздохнул и прижал ладонь ко лбу:

- Я этого просто не переживу. Мой лимит на чертовщину уже исчерпан. -

Зато Валентин буквально расцвел. На его лице появилось мечтательное, почти благоговейное выражение. Он прижал руку к сердцу, устремив взгляд куда-то в потолок.

- Ах... а девушки-ангелы там такие же ангелочки, как и здесь? Или еще лучше? Мое сердце готово сдаться без боя. -

Скорпион не смог сдержать самодовольную улыбку. - Ой, там настоящие богини. Как внешней, так и внутренней красоты. Милые, добрые, светящиеся... -

- Вау! - Искренне восхитился Тигран, его зеленые глаза на секунду заблестели от детского восторга.

- Короче, обычные ангелы. - Грубо прервал их Рустам, скрестив руки на груди. - Хватит пускать слюни, Валентин. -

Официантка принесла напитки. Над столом поднялся ароматный пар. Скорпион сделал глоток и перевел взгляд на Льва. Тот сидел неподвижно, уставившись в одну точку на деревянной столешнице.

- Король Лев, ты чего такой тихий? - Прищурился Зодиак.

- Думаю. - Сухо ответил Лев, даже не взглянув на него.

- О чем? -

- О скором будущем. -

Скорпион внимательно осмотрел суровое лицо лидера команды, подмечая каждую деталь и абсолютную замкнутость. Он раздраженно вздохнул.

- Ты похож на Уильяма. -

Лев медленно перевел на него свой проницательный взгляд:

- В чем именно? -

- Ты такой же задумчивый и скрытный, и это меня просто бесит. - Честно признался Скорп, покачав головой. - Мне и так хватает сложного характера Уилла, а теперь еще и ты со своими вечными тайнами. -

- Привыкай, паукообразный. - Ровным голосом ответил Лев Скорпиону.

Скорп слегка раздраженно дернул плечом, недовольный тем, что его выпад не задел великана, и тут же переключил внимание на самого безобидного члена команды.

- Малыш, - Обратился он к Тиграну. - а ты что - тише воды, ниже травы? Обычно парни твоего возраста более шумные. -

Тигран, бережно держа в руках чашку с мелиссовым чаем, тепло улыбнулся. Ему действительно было хорошо здесь - вдали от высоты, вдали от тяжелых воспоминаний.

- Я просто наслаждаюсь атмосферой. - Искренне ответил парень. - Здесь спокойно и очень уютно. -

Скорпион так и просиял от гордости, выпрямив спину:

- Естественно! Это заведение принадлежит моей сестре! Моей Рыбке! -

Валентин, собиравшийся сделать глоток капучино, удивленно приподнял бровь:

- Wait - wait - wait. -То есть знаки Зодиака - родственники? Типа... настоящая семья? -

Скорпион глубоко вздохнул, и в этом вздохе смешались и семейная теплота, и крайняя степень обреченности:

- Ага. И поверьте мне на слово, ребята... это настоящий, нескончаемый кошмар. -

Они шли по людной улице. Впереди о чем-то негромко переговаривались Тигран, Рустам и Валентино.

Замыкал шествие Скорпион. Он шел не спеша, держа руки в карманах, но его чуткий взгляд сканировал каждый закоулок, охраняя спины подопечных.

Лев намеренно замедлил шаг, поравнявшись со Скорпионом. Скорпион покосился на него, заметив это внезапное сближение. На его губах заиграла дерзкая, слегка насмешливая ухмылка.

- Давай уже, ваше величество, спрашивай. - Не выдержал Скорпион, устав от тяжелого взгляда предводителя хранителей. - Я же вижу, что ты сгораешь от желания что-то узнать. -

Лев не стал ходить вокруг да около. Его голос звучал глухо и твердо:

- Ты знаешь, были ли хранители до нас? -

Скорпион удивленно приподнял бровь, но быстро вернул себе прежний надменный вид.

- А тебе зачем? -

- Ответь. - Отрезал Лев, не терпящий уклончивых ответов.

Скорпион хмыкнул, глядя вперед, на удаляющиеся спины остальных ребят. - Нет. Если бы у него были люди до вас, он бы точно поделился со мной. Уильям мне доверяет. -

- А он мог поделиться с кем-то из твоей семьи? Из других Зодиаков? - Лев пристально вглядывался в бледное лицо собеседника, пытаясь уловить малейшую ложь.

- Не-е-ет. - Протянул Скорпион и самодовольно улыбнулся. - Из всех знаков Зодиака только со мной у нашего одноглазого босса нормальное, человеческое общение. Не официальное. -

- Но почему он так откровенно говорит только с тобой? - Продолжал допытываться Лев.

Скорпион резко остановился, заставив Льва тоже замереть. Он с сухим щелчком постучал пальцем по лбу лидера хранителей.

- Слышь, король лев. Ты вроде бы и не тупой, а вроде и тупой. Алло, подумай своей царской головой. Но главный вопрос в другом: зачем тебе эта информация? -

- Не твое дело. - Холодно бросил Лев, сжимая кулаки.

Скорпион шагнул ближе, и его темно-бордовые глаза опасно сузились. Наглая улыбка мгновенно исчезла, уступив место ледяной серьезности.

- Вот именно, что мое. Частично. Чертовски мое дело процентов на десять. - Тихо, но веско произнес Скорпион. - Уильям - мой друг и мой босс, а я - его правая рука в мире живых. Если я почувствую, что ему что-то угрожает, или если кто-то начнет вести себя подозрительно... я сразу же доложу ему. Считай это дружеским предупреждением. -

Лев почувствовал, как внутри все напряглось. Скорпион явно почуял неладное.

- Я не подозрительный. - Спокойно ответил Лев, стараясь вернуть лицу бесстрастное выражение. - Это просто праздный интерес. Мы ведь теперь работаем на него. -

- Неужели? - Скорпион скептически прищурился. - Тогда почему ты не спросил меня об этом в кафе, за общим столом? А улучил момент здесь, когда твои напарники отошли достаточно далеко, чтобы ничего не услышать? -

Лев нахмурился, его взгляд стал тяжелым. - Думай что хочешь, членистоногое. - Процедил он сквозь зубы. - Я просто спросил о нашем первенстве. Интересоваться историей своей должности - не преступление. -

Скорпион открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг его зрачки резко расширились. Он замер, словно прислушиваясь к невидимой вибрации воздуха. Его аристократическое лицо исказилось от внезапного отвращения. Воздух вокруг задрожал от чужеродной, гнилостной энергии.

- Грешники из ящика Пандоры... Они близко. - пронеслась мысль.

Не теряя ни секунды, Скорпион резко взмахнул рукой и щелкнул пальцами.

Пространство вокруг них мгновенно схлопнулось. Шум человеческого города растворился, сменившись тишиной.

Хранители кубарем покатились по холодному каменному полу. Они оказались в Чистилище.

Тигран, тяжело дыша, поднялся на ноги и испуганно огляделся. Сердце парня бешено колотилось, и от резкого перемещения у него похолодело в затылке от фантомного ощущения падения.

- Я... вроде бы не чувствовал их... - Растерянно пробормотал Тигран, потирая грудь. Его внутреннее чутье на этот раз промолчало. Он почувствовал укол вины.

К нему подошел Скорпион, уверенно поправляя воротник.

- Дорогие мои, без паники. - Высокомерно произнес Знак Зодиака, окинув хранителей взглядом с высоты. - Я учуял появление этих грешных крыс раньше, чем они успели сделать ход. Поэтому я перенес вас сюда. Теперь вы в полной безопасности. Можете сказать мне «спасибо». -

- Вот дерьмо! - В ярости выкрикнул Рустам, с размаху ударив кулаком по каменной колонне. Его лицо пылало от гнева. - Я так хотел встретиться с этим ублюдком Эльдаром! Я бы лично поджарил ему вторую половину его паршивой рожи! -

Тигран робко подошел к разгоряченному другу и мягко похлопал его по плечу, пытаясь успокоить.

- Рус, ну тихо, успокойся... Ты обязательно надерешь задницу Эльдару в другой раз. Мы же команда, мы будем готовы. -

Валентино, который до этого лениво отряхивал штаны от пыли Чистилища, хитро прищурился. На его губах заиграла двусмысленная, соблазнительная улыбка Ловеласа.

- Да, дорогой Рустам. - Пропел Валентино, картинно потягиваясь. - Послушай нашего милого Тиграна. Оставь его задницу на десерт. -

На секунду в каменном зале повисла звенящая тишина. Скорпион первым понял, к чему клонит Валентино, и, не сдержавшись, искренне расхохотался во весь голос. Его смех эхом разнесся по Чистилищю.

- ВАЛ! - В один голос яростно закричали Тигран, Лев и Рустам, покраснев то ли от злости, то ли от смущения.

Валентино тут же состроил самую невинную гримасу, на какую только был способен, широко раскрыв глаза и прижав руки к груди.

- А что? Что я такого сказал?! Я не имел в виду ничего пошлого! Это ваши испорченные мозги сами все так восприняли! Вы погрязли в греховных мыслях, мальчики! -

Глава 11

- Ты уверен, что это сработает за их спинами? - с прищуром и явным подозрением спросил Рустам, скрестив руки на груди.

Блондин самодовольно ухмыльнулся, откинувшись назад. - Не ссы, мой дорогой Рустам. Уверяю тебя, Лафает точно клюнет. -

- Но почему именно Лафает, а не этот псих Эльдар? - не унимался Рустам.

Валентин мгновенно опешил, и его самоуверенная улыбка слегка померкла. Внутри блондина тут же поднялась волна паники.

- Я же не могу сказать,что Лафает намекнул на подлинность бога времени?! - В ужасе пронеслось в голове Вала, пока он судорожно закрывал лицо рукой.

- Ну-у-у… - протянул Вал, старательно избегая зрительного контакта с разъяренным коллегой. - Лафает… он… очень интеллигентный человек. Его легко будет уговорить без Эльдара за спиной. В нашу первую встречу мы с ним довольно мило побеседовали… -

- Да мы все при первой встрече с этими долбоёбами разговаривали почти нормально! - Яростно перебил его Рустам. - Почему. Ты. Так. Уверен. Что. Лафает. Эта. Мразь. Клюнет? - Он чеканил каждое слово, каждую букву, буквально выдавливая воздух сквозь плотно стиснутые зубы.

Валентин за доли секунды перебрал в голове с десяток вариантов, лихорадочно пытаясь найти хоть какое-то логичное объяснение Рафаэлю 2.0. Но в пустой от паники голове не было ни одной связной мысли.

- Что у вас тут творится? - Раздался голос, который для Валентина был слаще ангельского пения.

Лев и Тигран как раз подошли к подножию широкой лестницы. Тигран выглядел невероятно уставшим, но в его глазах читалось странное, почти мальчишеское довольство.

- Оу. Наш милый талисман победил нашего зверя? - Мысленно усмехнулся Вал, с легким одобрением поглядывая на парня. - Если он продолжит в том же духе, то точно вырастет настоящим тигром. -

Валентин поспешно перевел взгляд на Льва, который возвышался на ступеньку выше них с Рустамом. Лидер команды выглядел собранным, но во взгляде читалась все та же молчаливая настороженность.

- Ничего, босс. - Сдержанно ответил Рустам, едва заметно подрагивая от все еще кипевшего внутри раздражения.

И Лев, и молчавший рядом Тигран прекрасно видели фальшь в этом ответе, но предпочли сделать вид, что проглотили ложь.

В этот момент Валентин был готов прикончить Рустама одним лишь убийственным взглядом. В его голове бушевал настоящий ураган:

- Как же неестественно, Рустамчик, боже! Весь театр бы плакал! Не смей палиться, дорогой, умоляю тебя! Иначе нам конец, и хрен тебе, а не поимка твоего любимого психа Эльдара! -

Рустам, словно почувствовав ментальный удар Кена младшего, внезапно перехватил его взгляд и мгновенно уловил безмолвный приказ. Он резко вдохнул полной грудью, хотя это, к сожалению, не уняло мелкую дрожь в пальцах, а лишь добавило драматизма моменту.

- Он… просто неудачно пошутил. - Рустам виновато опустил голову, мысленно молясь, чтобы этот дешевый спектакль наконец возымел действие. - Вот я и вспылил. -

Лев молча перевел холодный, пронзительный взгляд с Рустама на блондина. Теперь оправдываться предстояло Валентину.

- Да твою ж мать, красавчик… - Обреченно выдохнул про себя Вал.

Он натянул на лицо самую широкую, безупречно глупую улыбку и выпалил первое, что пришло в его затуманенный паникой мозг:

- Короче! Девушка говорит парню: - Тебя возбуждает голая девушка? - Он отвечает: - Конечно. - И она спрашивает: - Я полностью разделась и танцую для тебя стриптиз. Как там поживает твой дружок?- А он ей: - Олег что-ли? Нормально. Недавно машину купил! -

Чистилище на секунду погрузилось в абсолютную, оглушительную тишину. Валентин испуганно переводил взгляд с одного хранителя на другого, отчаянно ожидая хоть какой-то реакции или хотя бы тупого вопроса.

В следующую секунду эту звенящую тишину разорвал дружный искренний смех Тиграна и Льва. Рустам же, зажав рот ладонью и отчаянно кусая себя за щеки изнутри, изо всех сил пытался не заржать в голос.

Когда приступы веселья у двух хранителей чистилища пошли на спад, Лев, улыбаясь во все тридцать два зуба, посмотрел на Рустама:

- И это он "неудачно пошутил"? Я таких идиотских анекдотов даже от бармена в семьдесят пятом не слышал. -

Рустам тут же замахал руками, заставляя себя изобразить максимальное праведное возмущение:

- ДА ГДЕ ТУТ, БЛЯДЬ, СВЯЗЬ МЕЖДУ КАКИМ-ТО ОЛЕГОМ И… постелью?! -

- Да такая, что парень тупой, как пробка от моего коллекционного вина! - Тут же нашелся Валентин, сияя так, будто только что спас мир.

Напряжение испарилось так же внезапно, как и возникло. Внутренний светлячок в груди блондина наконец сделал глубокий спокойный вдох. План пока работал.

Ступив на живую землю, Рустам и Валентин синхронно огляделись. Визит в реальный мир за спиной у Льва напоминал прогулку по минному полю, но отступать они не собирались.

Охотничий магазин встретил душным запахом оружейной смазки, кожи и необработанного дерева. Стоило Рустаму войти, как его взгляд зацепился за стенд с тяжелыми стальными капканами, массивными цепями и охотничьими ножами. На лице парня расплылась оскаленная, почти безумная улыбка - в глазах блеснул знакомый огонек азарта. Мысль о том, как одна из этих железяк захлопнется на ноге Эльдара, доставляла ему почти физическое удовольствие.

- Эй, остынь, дьявол. - Тихо шепнул Валентин, хватая Рустама за плечо и насильно увлекая за собой. - Мы пришли за ловушкой, а не за набором мясника. -

Валентин подвел его к кассе, за которой сидел хмурый седой мужчина в потертом жилете и протирал тряпкой оптический прицел.

- Чем могу помочь, молодые люди? - Буркнул продавец, окинув их странный дуэт подозрительным взглядом.

- Нам нужны самые надёжные и крепкие капканы из вашего арсенала. - Валентин с лёгкой щегольской грацией облокотился на стойку, включив всё своё природное обаяние. - Такие, знаете... чтобы намертво. Без единого шанса вырваться. -

Продавец отложил прицел и нахмурился. - Хм... Самые ходовые и мощные - это проходные капканы серии КП. Выбор большой. А на какого зверя собрались-то? -

Валентин и Рустам на долю секунды переглянулись, мгновенно прочитав мысли друг друга. В памяти Рустама всплыл Эльдар, а Валентин вспомнил холодный взгляд Лафаета.

- Два крупных хищника. - Басом произнес Рустам. Его пальцы нервно забарабанили по деревянной столешнице. - Опасные твари. Один - бешеный волк, бросается на всех подряд. Второй... хитрый старый лис. Они постоянно ускользают из расставленных сетей, так что... -

- ...так что нам нужно что-то гораздо прочнее стандартного снаряжения! - подхватил Валентин, ослепительно улыбнувшись продавцу и перебив закипающего товарища.

Продавец недоверчиво прищурился:

- Волк и лиса работают вместе? Странно. И сколько вас в бригаде? На какую территорию думаете выйти? -

- Вот же приставучий сукин сын...- Мысленно выругался Вал, сохраняя безупречную улыбку. В голове пронеслась безумная мысль предложить купить штук сто, но здравый смысл вовремя подсказал, что тащить на себе такую гору железа они замучаются.

- А вы как считаете, мастер? - Бархатным голосом спросил Валентин. - Учитывая, что эти звери невероятно сильные, крупные и... -

- И конченые агрессивные твари! - Вставил Рус, резко подняв палец вверх.

Мужчина на секунду задумчиво почесал затылок, не обращая внимания на странную эмоциональность Рустама. - Ну... Для опытного охотника на ограниченном пятачке хватит и десяти-двадцати штук. Главное - правильно заманить и спрятать спусковой механизм. Но если звери действительно такие сильные, как вы говорите, обычные тросы они могут и перетереть. -

Валентин расплылся в довольной улыбке и ловким движением достал из кармана брюк банковскую карту.

- Замечательно. Мы берём двадцать штук серии КП! И добавьте к ним самые толстые стальные цепи, какие у вас только найдутся. -

Продавец кивнул и ушел на склад. Рустам тут же наклонился к уху Валентина и сдавленно прошипел:

- Думаешь, эта хрень удержит Лафаета и этого обожженного ублюдка? -

- Если их не удержит сталь, то удержишь ты. - тихо ответил Вал, улыбаясь сквозь зубы. - Главное, чтобы Лев и Тигран ничего не узнали раньше времени. -

Ночной воздух в парке был пропитан сыростью и запахом прелой листвы. Фонари на аллеях горели тускло, едва пробивая густой туман, стелющийся по земле. В этой полутьме две фигуры двигались бесшумно, если не считать глухого металлического лязга.

Валентин аккуратно опустил на землю тяжелую связку. Двадцать капканов проходного типа серии КП выглядели внушительно и зловеще. Рядом с ними лежали толстые массивные цепи, способные удержать даже разъяренного зверя.

- И ради чего мы тащили эту тяжесть через полгорода? - Недовольно прошипел Рустам, вытирая пот со лба. В полумраке его лицо казалось еще более угрюмым, а в темных глазах горело привычное раздражение. - Решил поймать его в капкан? Это тебе не зайчик в лесу, Валентин. Эльдар - сумасшедший психопат, но не думаю, что он настолько тупой. -

- Ты быстро переобулся. - Бархатным голосом отозвался Валентин, поправляя воротник своей стильной куртки. Даже в такой экстремальной ситуации он умудрялся заботиться о своем внешнем виде. - Сила без ума - просто шум. А Эльдар, при всей своей опасности, движим импульсами. Если мы правильно подготовим почву, он сам прыгнет в наши объятия. Помоги мне закрепить цепи вокруг этих дубов. -

Рустам, тихо ругаясь сквозь зубы, принялся помогать. Они методично раскладывали капканы, маскируя их опавшей листвой и сухими ветками. Каждая ловушка была намертво прикована толстой цепью к вековым деревьям. Валентин лично проверял каждый спусковой механизм, его тонкие пальцы двигались ловко и уверенно.

Когда последний капкан скрылся из виду, Валентин выпрямился и заговорщически улыбнулся Рустаму:

- А теперь - самая важная часть плана. Тебе нужно пройтись по прилегающим улицам. Делай вид, что ты один, расслаблен и беззащитен. Эльдар не упустит возможности напасть на тебя. Твоя задача - заманить его сюда, на эту поляну. -

Рустам резко обернулся, его кулаки сжались. - Ты издеваешься? Я должен стать наживкой для этого обгоревшего ублюдка?! -

- Ну не мне же бегать по темным переулкам. - Валентин развел руками, состроив невинную гримасу. - Моя обувь совершенно не подходит для спринтерских дистанций. К тому же у тебя к нему личные счеты, разве нет? Разбуди в нем спортивный интерес. Давай, иди. -

Рустам смерил Валентина уничтожающим взглядом, сплюнул под ноги и, развернувшись, быстрыми шагами направился к выходу из парка, растворяясь в тумане.

Оставшись один, Валентин укрылся за широким стволом старого вяза. Тишина парка начала давить на уши. Сердце хранителя забилось чуть быстрее, и дело было не только в предстоящей схватке. В голове навязчиво крутилась одна и та же мысль: что скажет Лев?

Если он узнает, что они с Рустамом вдвоем, за его спиной, устроили охоту на членов Ящика Пандоры, нарушив строгий приказ Уильяма держаться вместе... Лев будет в ярости.

- Так, нужно придумать отмазку. - Лихорадочно соображал Валентин, покусывая губу. - Скажу, что мы просто вышли на прогулку... Нет, бред, кто гуляет с двадцатью капканами? Скажу, что нападение было внезапным и нам пришлось импровизировать... Да, так звучит лучше. Главное, чтобы Рустам не ляпнул лишнего... -

- О покойных либо хорошо, либо никак, Валентино. Но ты ведь еще не совсем покойник, верно? - раздался тихий вкрадчивый голос прямо у него над ухом.

Валентин вздрогнул всем телом, едва не выдав своего присутствия, но невероятным усилием воли заставил себя плавно повернуться.

Из тени соседнего дерева, словно сотканный из самого тумана, вышел Лафает. Лидер мафии смотрел на Валентина холодными проницательными глазами, и на его губах играла легкая, едва заметная усмешка. Он держался так уверенно, словно находился не в засаде врага, а на светском приеме.

- Лафает... - Валентин постарался придать своему голосу максимум небрежности и обаяния, хотя внутри все сжалось от дурного предчувствия. Как он умудрился подобраться так близко? - Какая встреча. Не ожидал увидеть тебя в столь.. приземленном месте. Гуляешь перед сном? -

- Я предпочитаю контролировать свои активы. - спокойно ответил Лафает, делая шаг вперед. Валентину пришлось отступить, краем глаза косясь на замаскированный капкан между ними. - И мне очень не нравится, когда на моих людей расставляют мышеловки. Особенно такие дешевые. -

- Ну зачем же так грубо? Это не мышеловки, а высокотехнологичные средства временной изоляции. - Валентин улыбнулся, пытаясь заговорить мафиози и отвлечь его внимание. Ему нужно было выиграть время, понять, один ли Лафает и где, черт возьми, Рустам. - Расскажи мне лучше... Ты ведь говорил об Уильяме. О боге времени. Откуда у тебя эта информация? Что еще ты прячешь в своем ящике? -

Лафайет слегка наклонил голову, его взгляд стал жестче. - Уильям - старый лжец, который играет в спасителя. Он запер нас в Ящике Пандоры не потому, что мы грешники. А потому, что мы были его... -

Лафает не успел договорить. Из глубины парка, разрывая ночную тишину, донесся яростный, полный чистой злобы крик Рустама:

- Да отвали ты от меня, недожаренная тварь! Попробуй догони! -

Валентин и Лафает одновременно повернулись на звук.

Через секунду на аллею выбежал Рустам. Его одежда была перепачкана грязью, на лице читалась смесь паники и бешеного адреналина. Он мчался во весь опор прямо к поляне с капканами.

А прямо за его спиной, буквально в нескольких метрах, летел Эльдар.

Лицо психопата, изуродованное страшным ожогом с левой стороны, исказила безумная гримаса восторга. Левая половина лица казалась мертвой маской, в то время как правая выражала дикий, первобытный экстаз. Но ужаснее всего было то, как он двигался. Эльдар не бежал. Он парил над землей, его тело было полупрозрачным, окруженным легким, едва заметным темным свечением. Он был в образе духа, полностью игнорируя земное притяжение и физические преграды.

- Беги, беги, глупый мальчишка! - хохотал Эльдар, и его голос эхом отдавался в ушах. - Твоя душонка отлично впишется в мою коллекцию! -

Рустам ворвался на поляну, ловко перепрыгивая через ловушки. Он тяжело дышал, его лицо было багровым от напряжения.

- Вал! Давай! Он здесь! - заорал Рустам, падая на траву за одним из дубов и пытаясь отдышаться.

Эльдар, не сбавляя скорости, пронесся прямо над тем местом, где лежали капканы.

Тяжелые стальные дуги капканов КП со страшной силой захлопывались одна за другой. Но все было напрасно. Металл пробивал лишь воздух и сухие листья. Бестелесный силуэт Эльдара пролетал сквозь ловушки, даже не замечая их. Стальные цепи натягивались и гремели, но наносить урон было просто нечему. Дух проигнорировал физические оковы.

- Нет... Нет, нет, нет!- Валентин схватился за голову, чувствуя, как внутри все закипает от бессильной ярости. Его идеальный, продуманный план, на который они потратили столько сил и времени, рухнул в одно мгновение. - Он в бесплотной форме! Проклятие! -

Лафает, стоявший рядом, тихо и снисходительно рассмеялся. - Я же говорил тебе, Валентино. Старые методы против новых врагов не работают. Вы, хранители, слишком наивны. -

Эльдар резко затормозил в воздухе прямо посреди поляны, его безумный взгляд устремился на Валентина, а затем переметнулся на Лафаета.

- О, босс! И ты здесь! - Крикнул психопат, и его искаженное лицо расплылось в жуткой улыбке. - Смотри, каких птичек я тебе привел! Мы их сейчас резать будем, да? Скажи, что да! -

Валентин быстро отступил назад, занимая боевую позицию, хотя и понимал, что ситуация обернулась полной катастрофой. Рустам кое-как поднялся на ноги, тяжело дыша и сжимая кулаки, готовый сражаться даже с призраком. План провалился, они оказались отрезаны от базы, без лидера, лицом к лицу с двумя опаснейшими врагами из Ящика Пандоры.

В Чистилище, на втором этаже, в своей комнате беспокойно спал Лев. Его кулаки были сжаты, а брови до предела нахмурены. Ему снились слова двух мафиозников, которые посеяли в его надежде семя сомнения.

Лев вздрогнул и резко открыл глаза. Сердце тяжело стучало в груди. Он сел на край кровати и провел ладонью по лицу. Разговор с бывшими мафиози жёг его изнутри, но он молчал. Он должен был сам во всём разобраться, прежде чем сеять панику среди своих.

Тихий неуверенный стук в тяжелую дверь заставил Льва мгновенно собраться с мыслями.

- Входи. - Произнес он низким, слегка охрипшим после сна голосом.

Дверь тихо скрипнула, и в проеме показалась фигура Тиграна.

- Лев? Извини, если разбудил... - мягко и крайне вежливо проговорил Тигран, переступая порог. - Я... я искал остальных.-

Лев встал с кровати, поправил одежду и внимательно посмотрел на юношу. - Всё в порядке, Тигран. Ты меня не разбудил. Кого именно ты искал? -

- Рустама и Вала. - Тигран подошел ближе, нервно теребя завязки своего капюшона. - Их нет в комнатах. И в главном зале тоже пусто. Прошло уже довольно много времени... Я подумал, может, ты знаешь, где они? Они ушли на задание? -

Лев на секунду замялся, но его лицо оставалось непроницаемым. Властный и строгий вид лидера помогал скрывать внутренние сомнения.

- Они ушли в мир живых. - Спокойно ответил Лев, делая шаг к столику, на котором стоял кувшин с водой. - Выполняют мелкую миссию. Помощь людям, ничего серьезного. Я разрешил им отправиться вдвоем, чтобы не привлекать лишнего внимания. -

Тигран нахмурился. Он посмотрел на Льва, и в его зеленых глазах мелькнуло сомнение.

- Вдвоем? - переспросил Тигран, понизив голос. - Рустам и Валентино? Лев... ты же знаешь Рустама. Он вспыльчив как порох. А Вал... Вал всегда сам по себе, со своими... выкрутасами. Они бы не стали объединяться ради "мелкой миссии" по спасению кого-то от греха. Рустам бы все чистилище поднял на ноги, если бы его заставили работать в паре с Валом без твоего прямого приказа при всех нас. -

Лев замер с чашей воды в руке, а затем медленно повернулся к Тиграну.

- Ты сомневаешься в моих словах? -

- Нет! Что ты, конечно нет! - быстро ответил Тигран, замахав руками, боясь задеть или обидеть лидера. - Извини, Лев, я не хотел показаться дерзким. Ты наш лидер, я доверяю тебе. -

Лев долго смотрел на Тиграна. И он понял, что продолжать скрывать очевидное бессмысленно.

- Черт бы их побрал... - тихо, с глухой злобой прорычал Лев, отходя к стене. - Ты прав, Тигран. Они ушли без моего разрешения. -

В тени раскидистого дуба, тяжело дыша, стояли Рустам и Валентино. В нескольких шагах от них, совершенно не скрываясь, стояли Лафает и Эльдар.

- Ну что, мальчики? - голос Лафаета звучал мягко, но от него кровь стыла в жилах. - Вы правда думали, что железяки смогут остановить тех, кто побывал в Ящике Пандоры? -

Валентино судорожно сглотнул. Его пальцы дрожали, он сложил их у груди в отчаянной мольбе, шепча в пустоту ночного неба:

- Уильям… умоляю, услышь! Повернуть время вспять, спасти нас… Пожалуйста! -

Секунда. Две. Ничего не произошло. Время не дрогнуло, воздух остался неподвижным. Уильям не собирался им помогать - не в этот раз.

- Боженька не придет, Вал. - Усмехнулся Лафает.

В следующий миг Эльдар сорвался с места. Его тело изогнулось в неестественном прыжке, и Рустам, стиснув зубы до хруста, бросился ему наперерез. Рыжий хранитель попытался призвать свою силу чистилища, чтобы расщепить собственную плоть и превратиться в неосязаемого духа. Контуры его тела на секунду замерцали, покрываясь прозрачной дымкой - почти получилось!

Но Эльдар, словно не замечая преграды, сделал шаг вперед. Его кулак, окутанный невидимой плотной темной массой, пронзил дымку Рустама насквозь. Раздался глухой страшный удар. Рустам взвыл от боли, когда его полуматериальное тело грубо швырнуло о стволы деревьев, а капканы под ними звонко щелкнули впустую.

- Рустам! - закричал Валентино, отступая назад, пока не уперся спиной в натянутую стальную цепь.

Лафает медленно приближался к нему, доставая из кармана брюк руку, на ладони которой клубился зловещий фиолетовый туман темной магии.

- Мне правда жаль, Валентино. - В голосе мафиози прозвучало подобие искреннего сожаления. - Ты неплохой парень. Ты просто пешка в чужой игре. Ты ведь даже не догадываешься, во что тебя втянул Уильям, верно? Ты платишь за его грехи. -

Валентино замер, широко раскрыв глаза. Темная магия Лафаета уже коснулась его плеча, прожигая ткань толстовки. Вал зажмурился, готовясь к смерти.

Но смерть не пришла.

Мощный удар рассек воздух. Из тени кустов, словно хищный зверь, выпрыгнул Лев. Его лицо было искажено яростью. Лидер команды преодолел расстояние в один прыжок и отбросил Лафаета ударом ноги в грудь, заставив мафиози отлететь на несколько метров.

Одновременно с этим с другого конца аллеи раздался испуганный, но решительный крик. Тигран тяжело дыша, бросился на Эльдара.

- Не смей его трогать! - Крикнул Тигран, всем весом наваливаясь на психопата и отталкивая его от избитого Рустама.

Эльдар зашипел, отмахиваясь от Тиграна когтями, но парень, движимый адреналином увернулся, приняв на себя удар по плечу.

Лафает поднялся с земли, отряхивая пыль с серого пиджака. Его небесные глаза быстро скользнули по внезапно появившемуся подкреплению. Он оценил ситуацию: эффект неожиданности потерян, силы равны, а рисковать сейчас не входило в его планы.

- Эльдар, отставить. - Приказал Лафает ровным, холодным голосом, глядя на Льва, который стоял перед ним, сжав кулаки. - Нам здесь больше нечего делать. Уходим. -

Психопат сплюнул кровь, злобно зыркнув на Тиграна, который помогал подняться стонущему Рустаму. В следующую секунду воздух вокруг Лафаета и Эльдара пошел рябью, пространство вокруг них сжалось, и оба растворились в ночной тьме, оставив после себя лишь запах гари и озона.

Парк снова погрузился в тишину. Только теперь она давила на нервы еще сильнее.

Валентино, тяжело опускаясь на траву, дрожащими руками проверил плечо - магия лишь слегка обожгла кожу, но не убила.

- Спасибо… Ребята, огромное вам спасибо, вы буквально вытащили нас с того света! - сбивчиво заговорил Вал, переводя испуганный взгляд со Льва на Тиграна. - Если бы не вы… -

Он замолчал.

Потому что лица тех, кто пришел им на помощь, были далеки от спасительного облегчения.

Лев стоял, скрестив руки на груди, и его суровый взгляд прожигал Валентино насквозь. В его глазах читалась тяжелая, грозовая буря невысказанных вопросов. Тигран молча стоял рядом, нервно теребя рукав своей толстовки.

Валентино сглотнул подступивший к горлу ком. Фальшивая улыбка сползла с его лица. Тяжелая тишина повисла между ними, тяжелее любых цепей.

Лев сделал шаг вперед, нарушив молчание, и его низкий, чеканящий каждое слово голос прозвучал как приговор:

- А теперь, Валентино… Ты сядешь и от начала и до конца расскажешь нам все про эту ловушку. И про то, какого черта вы двое решили играть за нашими спинами. -

Глава 12

Тяжелые каменные стены чистилища глухо отражали каждый звук. Факелы отбрасывали на потрескавшиеся плиты пола пляшущие багровые тени. В этом пространстве, разделенном на два яруса резной деревянной лестницей, время казалось застывшим, но напряжение между четырьмя бессмертными грешниками звенело в воздухе острой струной.

У подножия лестницы на стульях сидели Валентин и Рустам. Их руки были крепко связаны за спиной грубой веревкой. На лицах обоих застыла смесь ярости, отчаяния и унижения.

На несколько шагов выше, на площадке второго этажа, стояли Лев и Тигран. Лев с каменным лицом перебирал в руках увесистую бархатную шкатулку, полную драгоценностей. Рядом с ним, переминаясь с ноги на ногу и кусая губы, стоял Тигран. Его капюшон был накинут на голову, скрывая темно-каштановые волосы, а зеленые глаза с беспокойством смотрели то на связанных напарников, то на драгоценности. Внутри у него всё сжалось - он ненавидел конфликты, но сейчас понимал, что авторитет Льва непререкаем.

- Вы хоть понимаете, во что ввязались?! - голос Льва прозвучал под сводами зала как удар хлыста. Он захлопнул шкатулку. - Отправиться на дело вдвоём, составить самовольный план против Лафаета и Эльдара, даже не предупредив нас! Если бы мы с Тиграном вовремя не почувствовали неладное… Вас бы уже потрошили в пакре! -

- Да пошел ты со своими нравоучениями, Лев! - взъярился Рустам. Его лицо исказилось от злости. - Мы хотели действовать быстрее, чем соображает твой тугодумный мозг! Мы бы справились! -

- Заткнись, Рустам. - Процедил Валентин, хотя в его соблазнительном, обычно уверенном голосе сейчас звучала изрядная доля паники. Он покосился на шкатулку в руках лидера. - Лев, подожди. Только не это. Отдать камни обратно этому напыщенному аристократу? Ты серьезно? Мы же их кровью и потом… то есть своими грешными ручками добывали! -

- Это не твои вещи, Вал. - Мягко, но твердо произнес Тигран, делая шаг вперед. Его пальцы нервно теребили светлые рукава толстовки. - Тот аристократ… он ведь действительно пытается исправиться. Уильям говорил, что наша задача - спасать живых, а не грабить их под видом наказания. -

- Не лечи нас тут, зеленый сопляк! - взревел Рустам, дернувшись на стуле всем телом. Веревки заскрипели

- Хватит балагана. - Отрезал Лев, спускаясь по лестнице со шкатулкой в руках. Его суровый взгляд не предвещал ничего хорошего. - Наказание остается в силе. Я лично отнесу эти драгоценности владельцу. А вы останетесь здесь. Подумайте о своем поведении. И о том, что доверие в нашей команде - единственное, что удерживает нас на плаву перед лицом врага -

С этими словами Лев прошел мимо связанных напарников и направился к выходу из чистилища, где мерцал переход в мир живых. Тигран виновато опустил голову и последовал за лидером, бросив на Валентина и Рустама извиняющийся взгляд.

- Стойте! Нет-нет-нет! - Взревел Валентин, вкладывая в голос всю свою мольбу. Адреналин ударил в кровь. Невероятным, отчаянным усилием мышц он резко дернулся в сторону, ломая стул под собой. Веревки с треском лопнули. Рядом с ним, яростно дернувшись, освободился и Рустам.

Они одновременно вскочили на ноги, преграждая путь Льву и Тиграну.

- Вы никуда не пойдете! - Рустам занес руку, готовый в порыве гнева наброситься на лидера. - Отдайте шкатулку! Это наше! -

Лев даже не дрогнул. Когда Валентин сделал резкий выпад, пытаясь выхватить драгоценности из рук лидера, Лев молниеносно ушел в сторону, развернулся и нанес мощный удар ногой в грудь Валентину, одновременно подсекая Рустама.

Оба бунтаря с грохотом рухнули на каменный пол чистилища. Воздух со свистом вырвался из их легких. Лев навис над ними, возвышаясь, как скала, его зеленые глаза горели холодной яростью.

- Еще одно движение, и я лично запру вас в самом дальнем секторе этого проклятого места. - чеканя каждое слово, произнес Лев. - Сидеть здесь. Пока мы с Тиграном не вернемся. Это приказ. -

Тигран замер, чувствуя, как внутри нарастает паника. Он бросил взгляд на входную арку, а затем на поверженных напарников. Его пугала не столько их злость, сколько пропасть непонимания, которая росла между ними.

- Лев… может, правда, не стоит так строго? - тихо, почти умоляюще произнес Тигран, дернув лидера за рукав. - Мы же команда… -

- Мы станем командой только тогда, когда они научатся думать не о собственной выгоде, а о тех, кто рядом. - Жестко ответил Лев, не оборачиваясь. - Пойдем, Тигран. Время не ждет. -

Они направились к порталу, оставив Валентина и Рустама лежать на холодном полу.

- Эй! Постойте! - закричал Валентин, приподнимаясь на локтях. В его голосе больше не было самоуверенности, только горькое отчаяние. - Лев! Погодите! Назначь другое наказание! Заставьте нас таскать камни, чистить эти проклятые стены голыми руками, бейте нас, делайте что хотите, только не забирайте наше злолото! Лев! -

Лев скрестил руки на груди, задумчиво глядя на двух бунтарей. Внутри него боролись два чувства: желание проучить их по-хорошему и понимание того, что впереди - война с Ящиком Пандоры, где на счету каждый боец.

- Хорошо. -

Густая, почти осязаемая тьма Ящика Пандоры клубилась у ног, скрывая любые намеки на пол, стены или время. Здесь не было слышно ничего, кроме глухого эха собственных шагов, и не было света - лишь зловещая пустота, в которой задыхались даже тени.

Ибрагим отдалился от своей команды, оставив их где-то в лабиринтах этой ментальной тюрьмы. Он шёл бесшумно, пока пространство перед ним не начало искажаться. Воздух пошёл рябью, запахло старой тканью и сыростью.

Из темноты материализовался силуэт. Мужчина с аккуратно уложенными каштановыми волосами опирался на резную трость. Его лицо частично скрывала плотная повязка на правом глазу, но единственный открытый глаз - пронзительно-бирюзовый - светился в темноте странным, нечеловеческим светом.

Ибрагим остановился, слегка склонив голову в знак уважения к стоящему перед ним существу.

- Ты выглядишь уставшим, Ибрагим. - раздался голос хозяина этого места - ровный, лишённый эмоций, но от этого ещё более давящий. - И что ещё хуже, ты выглядишь неуспешным. -

Ибрагим сохранил непроницаемое выражение лица. Его стойкость была выкована годами манипуляций и выживания в самых мрачных уголках человеческого бытия.

- Мы столкнулись с неожиданным сопротивлением. - Ровным тоном ответил лидер четвёрки. - Новые хранители Чистилища… Уильям хорошо подобрал хранителей, чем мы предполагали. Они действуют слаженно, по крайней мере пытаются. -

- Подобрал? - Хозяин сделал шаг вперед, глухо стукнув тростью о невидимый пол. Бирюзовый глаз прищурился. - Я опечален, Ибрагим. Глубоко опечален тем, что ты и твоя элитная четверка до сих пор не смогли уничтожить этих жалких выскочек. Тот пугливый мальчишка в толстовке... Этот Тигран постоянно у тебя под носом, но ты до сих пор не перерезал ему глотку. -

Ибрагим едва заметно напрягся. Его пальцы на секунду сжались в кулаки в карманах темно-коричневых брюк.

- Тигран находится под постоянной защитой остальных. - Холодно возразил Ибрагим, взвешивая каждое слово. - Этот мальчишка... с ним что-то не так. Интуиция подсказывает мне, что он слаб, его терзает какой-то потаённый страх, но подобраться к нему вплотную пока не удаётся. Лев и остальные держатся строем, как и приказал этот часовой. -

- Оправдания. - Отрезал хозяин с тростью. - И дело не только в тебе. Твоя команда разваливается изнутри. Они забыли, зачем они здесь. -

Ибрагим вздохнул, признавая правоту этого упрека. Он прекрасно знал слабые места каждого из своих людей.

- Винченцо... - начал Ибрагим, перечисляя проблемы. - Бывший мафиози одержим личной местью Льву. Он узнал в этом лидере хранителей своего старого знакомого. Но Винченцо колеблется. Его жажда мести затмевает рассудок: он хочет сломить Льва морально, заставить его предать остальных, но я до конца не уверен, планирует ли он в итоге убить его или просто уничтожить изнутри. -

Хозяин поморщился, постукивая пальцами по набалдашнику трости.

- А Лафает? - холодно поинтересовался он. - Лидер этой проклятой мафии. Он получил своеобразную честь встретиться с этим напыщенным ловеласом Валентино. Каков его план? -

- Лафает увлечен Валентино. - уголки губ Ибрагима дрогнули в скептической усмешке. - Настолько увлечен, что потерял боевой азарт. Он ведет с ним какие-то свои ментальные игры, рассказывает ему о самом Уильяме, глубоко копает в прошлое Чистилища. Но у Лафаета нет желания убивать Валентино. Ему интереснее посеять сомнения. -

- Идиоты. - Прошипел хозяин с бирюзовым глазом. - А Эльдар? Этот психопат должен был стереть в порошок вспыльчивого Рустама ещё при первой встрече. -

- Эльдар пытается. - Голос Ибрагима стал ещё холоднее. - Его ненависть к Рустаму искренна. Но Рустам непредсказуем в своей ярости, а поддержка остальных хранителей каждый раз в последний момент вытаскивает его из смертельных ловушек. Эльдар сгорает от желания убить его, но пока терпит поражение за поражением. -

Наступила тяжёлая, зловещая пауза. Тьма вокруг них словно сгустилась, давя на плечи. Хозяин с повязкой на глазу медленно обошёл Ибрагима, опираясь на трость. Его бирюзовый взгляд сверлил спину лидера своей команды.

- Ты знаешь правила, Ибрагим. - тихо, но отчётливо произнёс он прямо в ухо своему подчинённому. - Вы - отбросы человечества, заключённые здесь не просто так. Но у вас был шанс выслужиться. -

Ибрагим молчал, ожидая приговора.

- Если ты и твои грешники не избавитесь от этих хранителей Чистилища... - хозяин остановился перед ним лицом к лицу, возвышаясь над ним в пугающей ауре абсолютной власти. - То вы никогда, слышишь меня? Никогда не покинете Ящик Пандоры. Вы будете гнить здесь, в этой кромешной тьме, вечно. Забытые миром живых, брошенные самим временем. Без надежды на искупление, без шанса ступить на землю. -

Ибрагим медленно поднял янтарные глаза на своего господина. На секунду в них мелькнула тень подлинного страха перед вечностью в этом ничто, но тут же скрылась за маской непроницаемого холода.

- Мы исправим ошибки. - Твёрдо и честно пообещал Ибрагим. - Я заставлю Винченцо довести месть до конца, направлю интерес Лафаета в смертельное русло, подтолкну Эльдара к победе над Рустамом... А что касается Тиграна... -

Губы Ибрагима растянулись в хищной, расчетливой улыбке.

- С мальчишкой я разберусь лично. Я найду то, чего он боится больше всего. И когда его защита рухнет, он сам приползет ко мне. -

Хозяин с бирюзовым глазом медленно кивнул, растворяясь в клубящемся тумане тьмы, и оставил Ибрагима наедине с его мыслями и грузом невыполнимой, но жизненно необходимой задачи.

Солнце над Доневилем заливало улицы резким дневным светом, отражаясь в стеклах витрин и раскаляя асфальт. Парады машин, шум толпы и суета живого мира теперь казались Хранителям чем-то одновременно близким и бесконечно далеким.

Лев шел впереди, чеканя шаг. Его серьезное, словно высеченное из камня лицо не выражало ничего, кроме сосредоточенности. Позади, сунув руки в карманы и то и дело пиная попадающиеся под ноги камешки, плелся Рустам. Рыжий парень явно был недоволен тем, что лидер вытащил его на эту патрульную прогулку «для укрепления командного духа», как выразился Лев. На самом деле оба знали, что это наказание.

Лев бросил взгляд через плечо на угрюмого напарника.

- Ты опять за свое, Рустам. - Голос Льва прозвучал тихо, но весомо, перекрывая городской шум. - Твоя агрессия едва не привела нас к провалу. Если ты не научишься контролировать свой гнев, Ящик Пандоры сотрет нас в порошок. Люди ящика только этого и ждут. Ты думаешь только о том, как врезать врагу, а не о стратегии. -

Рустам резко остановился, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. На его смуглом лице заиграли желваки.

- Хватит, Лев! - Рявкнул он, шагнув навстречу лидеру. - Заткнись, а? Я не собираюсь слушать твои лекции. Думаешь, ты самый умный? «Контролируй гнев, думай головой»... Знаешь, я всю жизнь только это и слышал! Мать пилила меня каждый божий день: то голос не тот, то взгляд не так упал, то кулаки чешутся. Я умер с ощущением, что я - ходячая катастрофа. И в чистилище я продолжаю в том же духе! Отстань от меня! -

Лев не отступил ни на шаг. Его холодный взгляд пронзал Рустама насквозь.

- Твоя мать говорила это, потому что боялась за тебя, Рустам. Я говорю это, потому что от твоих срывов зависит моя жизнь и жизнь Тиграна с Валентином. Уильям дал нам шанс искупить прошлое. Если ты... -

Лев не успел договорить. Краем глаза он заметил, как Рустам резко замер, а в его карих глазах вспыхнул тот самый огонь, который так не любил лидер.

Они проходили мимо узкого переулка с кирпичными стенами, уходящего вглубь жилого квартала. Оттуда доносились детские крики, смешки и шлепки.

- Эй, сиротка! Где твоя мама? А, точно, она же сдохла, гниет в сырой земле! - Пропищал мальчишеский голос, полный издевательской жестокости.

Рустам замер. Мир вокруг него словно сузился до размеров этого грязного переулка. Воспоминания о собственном детстве, казенных стенах детского дома, насмешках и боли ударили в голову острой волной. Лицо Рустама исказилось до неузнаваемости.

Не сказав Льву ни слова, он резко сорвался с места и шмыгнул в тень арки, двигаясь бесшумно, как хищник.

- Рустам! - Крикнул Лев вслед, но тот уже скрылся за углом. Лев нахмурился, чувствуя неладное, и последовал за ним, держа руку наготове - мало ли какую глупость снова выкинет эта чихуахуа.

В глубине переулка трое крепких подростков окружили худого мальчика лет девяти. Ребенок прижался спиной к исписанной граффити стене, обхватив голову руками. В его глазах стояли слезы, но он старался не плакать в голос.

- Ну что, язык проглотил? - Один из хулиганов замахнулся, чтобы толкнуть мальчика.

Но удара не последовало. Мощная рука возникла из ниоткуда и с хрустом перехватила запястье задиры. Подросток взвизгнул от неожиданности и боли, когда его резко отдернули назад и отбросили в сторону мусорных баков.

Двое других отскочили, испуганно глядя на высокого незнакомца с горящими гневом глазами. Рустам стоял перед заплаканным мальчиком, закрывая его собой. Его грудь тяжело вздымалась, а пальцы дрожали от едва сдерживаемой ярости.

- А ну повтори, что ты сейчас сказал, мразь? - прошипел Рустам, делая шаг к главарю шайки. - Смелые такие, толпой на одного? -

Хулиганы переглянулись. В глазах взрослого мужчины читалась такая ярость, что им стало по-настоящему страшно.

- Да пошел ты... псих! - Бросил один из них, подхватил хромающего приятеля, и вся троица со всех ног бросилась наутек из переулка, исчезая в солнечном мареве улицы.

Рустам проводил их тяжелым взглядом, тяжело выдохнул и повернулся к мальчику. Травмирующий адреналин в крови начал спадать, оставляя после себя глухую пустоту. Он присел на корточки перед ребенком.

Мальчик шмыгнул носом, испуганно глядя на незнакомца своими большими глазами. На его щеках запеклись слезы, а на коленках виднелись свежие ссадины.

- Эй... ты как? - голос Рустама неожиданно смягчился, утратив всю свою утреннюю резкость.

- Нормально... - Тихо ответил мальчик, отводя взгляд.

- Как тебя зовут? -

- Артем... -

- А меня Рустам. Слушай... я видел, что они тебе говорили. Не слушай их. Ублюдки всегда бьют по самому больному, чтобы самоутвердиться. -

Мальчик поднял на него покрасневшие глаза:

- Они сказали правду... Моя мама умерла месяц назад. А папы у меня нет. Сегодня меня переводят в приют на окраине. Воспитательница сказала собирать вещи. Я сбежал... просто не хотел туда ехать. Там чужие люди. Там холодно. -

Сердце Рустама пропустило удар. Эти слова эхом отозвались в его собственной душе. Детский дом, казенное белье, запах хлорки, одиночество и ощущение ненужности - все это навалилось на него с новой силой. Он протянул руку и неловко, но тепло потрепал мальчика по взъерошенным волосам.

- Знаю, малыш. Я сам через это прошел. - Тихо произнес Рустам. - Детдом - это... не сахар. Но, поверь, выжить можно. Главное - не озлобиться, как те ублюдки, которые тебя обижали. -

- А что мне теперь делать? - Артем шмыгнул носом. - Я не хочу туда возвращаться. -

Рустам поднялся на ноги, огляделся. Он сильно хотел взять этого ребёнка и воспитывать его, на давая хулиганам издеваться над ним, обеспечить всем необходимым, научить постоять за себя. Но Рустам не мог. Не тогда, когда он мертв. Но и оставить Артема на произвол судьбы Рустам просто не мог.

- Пойдем отсюда, Артем. - Решительно произнес он, протягивая мальчику руку. - Сначала поедим чего-нибудь нормального. А потом... потом что-нибудь придумаем. -

В этот момент из-за угла вышел Лев. Он молча наблюдал за происходящим с самого начала, не вмешиваясь. В его суровом взгляде читалось нечто вроде скрытого одобрения. Он понял: Рустам только что победил своего главного демона .

- Куда мы его поведем? - Спокойно спросил Лев, подходя ближе. - У нас миссия, Рустам. Уильям приказал держаться вместе. И мы не можем растить детей. -

- Сначала парк, Лев. - Упрямо ответил Рустам, беря Артема за руку. - Ему нужны еда, вода и... нормальная семья. Я хочу найти ему родителей. -

Лев вздохнул, понимая, что сейчас спорить с этим парнем бесполезно, да и не нужно.

- Хорошо. Идем в парк. Будем искать. - Коротко бросил лидер, и троица зашагала по залитым солнцем улицам Доневиля, начиная долгий и безуспешный путь в поисках того, что в этом жестоком мире порой найти сложнее всего - тепла для осиротевшего сердца.

Город шумел за панорамными окнами уютного городского кафе, наполненного ароматами свежесваренного кофе и выпечки. За угловым столиком сидели двое. Тигран и Валентин - мистера " вы все уроды а я словно Зевс", безуспешно пытавшийся сделать вид, что его совершенно не волнует гнетущая тишина между ними.

Они заказали еду, но тарелки пока оставались нетронутыми.

Тигран поднял свои зелёные глаза на напарника. Его взгляд был одновременно мягким и неожиданно проницательным для человека, который является слабым звеном в команде, но который одновременно является и её самым ценным датчиком движения врагов.

- Вал. - Тихо начал Тигран, нарушая затянувшееся молчание. Его голос звучал ровно, без капли упрека. - Объясни мне... почему вы с Рустамом решили пойти на Лафаета и Эльдара в одиночку? Почему вы не сказали ни мне, ни Льву? Вы же знаете приказ Уильяма: мы должны держаться вместе. Особенно теперь, когда эта четверка из ящика Пандоры открыла на нас охоту. Мы играем с огнем. -

Валентин откинулся на спинку дивана, скрестил руки на груди и попытался изобразить на лице беззаботную улыбку. Но какаовых глазах мелькнула тень напряжения.

- Ой, да брось, Тиг, ты драматизируешь. - фыркнул Валентин, стараясь говорить легкомысленно. - Мы просто хотели преподать урок этому щеголю Лафаету. Показать, кто здесь настоящие хранители, чтобы он больше не смел к нам приближаться. Никакого глобального плана, обычная профилактика. -

Тигран вздохнул. Он слегка наклонил голову, внимательно изучая лицо напарника. Внутри него уже зашевелилось то самое неприятное чувство, но сейчас оно странным образом отозвалось на слова самого Валентина. Он лжет.

- Урок? - Переспросил Тигран мягко, но настойчиво. - Вал, ты же не дурак. Лафает - лидер мафии. Он хладнокровен со своими жертвами как любой другой мафиозник, и его не запугать пафосной речью. Вы с Рустамом шли туда явно не ради воспитательной беседы. -

Валентин поморщился, чувствуя, как мягкое давление Тиграна начинает пробивать его броню.

- Ладно, хорошо. - Сбавил тон ловелас, переходя к новой версии. - Если уж совсем начистоту... я хотел его переманить. Понимаешь? Лафает - самый адекватный из этих отморозков. Если подумать, он мог бы стать полезным союзником для Чистилища. Представь, какая у него информация. -

Тигран слегка прищурился. Темно-каштановые волосы упали ему на лоб, когда он задумчиво кивнул, подыгрывая напарнику, чтобы вытянуть из него всю правду.

- Хм. Союзник... Звучит, конечно, масштабно. - рассудительно произнес Тигран. - Давай взвесим. Плюсы: у нас появляется осведомитель в ящике хаоса. Минусы: он бывший мафиози, убийца и грешник, который однажды нарушил все правила хорошей жизни. Он попытается манипулировать нами. Риск получить нож в спину от собственного «союзника» возрастает процентов на девяносто. Ты правда думал, что сможешь переиграть матерого преступника, Вал? -

Валентин нервно усмехнулся, но в этот момент официант как раз поставил перед ними заказ: ароматный кофе и аппетитные сэндвичи. Это дало им пару минут передышки. Парни снова замолчали. Валентин взял чашку, чувствуя, как горячий фарфор обжигает пальцы, но пить не стал. Напряжение в воздухе только усилилось.

Тигран ждал. Он чувствовал, что за всеми этими отговорками скрывается нечто гораздо более серьезное. Что-то, что терзало самого Валентина изнутри, точно так же, как Льва иногда.

Наконец Тигран снова нарушил тишину, и в его голосе не осталось и тени игры. Осталась лишь искренняя, почти братская тревога.

- Вал. Хватит придумывать версии. Зачем тебе на самом деле понадобилось говорить с Лафаетом наедине? Почему ты взял с собой Рустама, прикрываясь благородной целью - исправить людей - лишь бы не брать нас со Львом? -

Рука Валентина дрогнула. Чашка с громким стуком опустилась на блюдце, расплескав немного кофе. Маска беспечности окончательно треснула, обнажив человека, который устал в одиночку тащить непосильный груз. Валентин тяжело выдохнул, опустив взгляд в стол.

- Потому что... - Голос ловеласа внезапно осип. Он сглотнул ком в горле. - Потому что Лафает кое-что мне сказал. То, о чем я молчу. То, о чем не должен знать никто другой. -

Тигран подался вперед, затаив дыхание.

- Что именно он тебе сказал, Вал? -

- Он говорил об Уильяме, Тигр. - Горько усмехнулся Валентин, поднимая на Тиграна глаза, в которых плескались страх и глубокое разочарование. - Этот мафиози... он знает нашего Бога времени. Они все его знают. Лафает рассказал мне об Уильяме такое, что весь этот мир хранителей, все эти миссии и правила кажутся... огромной, жестокой... Мы думаем, что мы здесь для того, чтобы искупать грехи и спасать других. А на самом деле мы пешки в чужой игре. И я... я просто не знаю, кому теперь верить. -

Тигран смотрел на него, чувствуя, как внутри все холодеет. В памяти на секунду всплыло то, что стало причиной его смерти - высота, холодный бетон, и внезапное осознание, что все, через что он прошёл и было неисправимым, как он считал - можно было исправить. Он знал, каково это - носить в себе тайну, которая медленно убивает тебя заживо.

Тигран протянул руку через стол и мягко, но крепко накрыл ладонь Валентина своей загорелой рукой.

- Вал, послушай меня. - Предельно серьезно сказал Тигран, глядя напарнику прямо в глаза. - Я не знаю, что именно сказал Лафает, и, возможно, Уильям не идеален. Но если ты будешь держать это в себе, если продолжишь играть в одиночку и тащить этот груз в одиночку... ты сломаешься. Ты уже ломаешься, я же вижу. -

Валентин молчал, не отводя взгляда. Впервые за долгое время гордый и замкнутый ловелас не пытался отшутиться.

- Скажи об этом остальным. - Продолжил Тигран мягким, но настойчивым тоном. - Расскажи Льву. Давайте разберемся во всем вместе. Мы команда, Вал. Хранители. Если мы начнем скрывать друг от друга правду, люди пандоры уничтожат нас не силой, так разобщенностью. Позволь нам помочь тебе. -

Валентин медленно выдохнул, сжав в ответ пальцы Тиграна, и едва заметно кивнул, позволив напряжению наконец отступить хотя бы на шаг.

На крыше высокого здания напротив, нависающего над улицей, материализовались четыре силуэта.

Ибрагим стоял впереди. Его янтарные глаза холодно и расчетливо сканировали улицу внизу. Рядом с ним, засунув руки в карманы брюк, стоял Лафает, а поодаль - Винченцо и зловещий Эльдар.

Ветер трепал бурые волосы Ибрагима. Он обернулся к своей банде, и его жесткий, властный голос прорезал тишину улицы:

- Хватит игр. Никаких попыток договориться. Ломать их больше нет смысла - они слишком слепо верят этому ублюдку Уильяму. Уничтожить всех. Без жалости. -

Винченцо прищурился, скрестив руки на груди. На лице бывшего мафиози мелькнуло разочарование, смешанное с раздражением.

- Постойте-ка, босс. - Бросил он, делая шаг к Ибрагиму. - Что за внезапная смена планов? Мы же собирались их расколоть. Посеять сомнения насчет Уильяма, перетянуть его на нашу сторону. К чему такая спешка с убийством? -

Ибрагим резко развернулся, и в его глазах вспыхнул опасный металлический блеск. Он подошел к Винченцо вплотную, возвышаясь над ним, и процедил сквозь зубы:

- Ты слеп, Винченцо? Или притворяешься? Эти псы никогда не предадут своего хозяина. Они будут защищать Уильяма до последнего вздоха, пока он держит их на поводке в чистилище. Все разговоры с ними - пустая трата времени. Нам нужна победа, а не философские беседы. Если они не с нами - они должны сдохнуть. Особенно этот зеленоглазый мальчишка... Тигран. Он слишком хорошо нас чувствует. Он - угроза всему нашему делу. -

Лафает медленно подошел к краю крыши и посмотрел вниз на Валентина, который стоял внизу, напряженно вскинув голову. Лицо Лафаета оставалось бесстрастным, но в уголках его рта залегла тень сомнения.

- Ибрагим прав в одном: они упрямы как бараны, - тихо произнес Лафает, словно размышляя вслух. Он скосил взгляд на своего друга Винченцо. - Но мне тоже не улыбается вот так просто рубить сплеча. Я ведь хотел закончить начатое с Валентином... посмотреть, как этот франт задохнется от страха. Убийство - это слишком просто для них. -

Эльдар издал короткий неприятный смешок, от которого у любого кровь застыла бы в жилах. Его обожженная щека дернулась в уродливой гримасе.

- А мне нравится такой расклад. - Прошипел Эльдар, потирая пальцы и вспоминая Рустама. - Я хочу разорвать этого наглеца на куски. Ждать надоело. Пусть кровь прольется прямо здесь. -

Винченцо тяжело вздохнул, опустив голову. Ему отчаянно не нравилось подчиняться приказам Ибрагима, забывая о собственных целях, ведь он так хотел прижать Льва к стенке, сломить его гордыню, напомнить о прошлом. Но спорить с лидером сейчас было равносильно самоубийству.

- Ладно. - Буркнул Винченцо. - Твоя взяла, Ибрагим. -

Лафает вздохнул, поправил пиджак и тоже двинулся к краю крыши вслед за Эльдаром и Ибрагимом.

- Идем, Винченцо. Похоже, у нас нет выбора. Пора убивать хранителей. -

Они потратили добрую половину дня, перебирая варианты, и наконец нашли их - молодая бездетная пара, интеллигентные лица, искренние улыбки. Они уже стояли у входа в парк, ожидая мальчика.

- Ну что, малыш. - хиплым, непривычно мягким голосом произнес Рустам, опускаясь на одно колено перед Артемом. Он с трудом сглотнул комок в горле. - Это твои новые мама и папа. Иди. Там лучше, чем на улице или приюте. Поверь мне. -

Артем шмыгнул носом, посмотрел на суровое, но почему-то родное лицо Рустама, а затем крепко обнял его за шею, уткнувшись носом в плечо. Рустам замер, боясь пошевелиться, словно от резкого движения мир мог исчезнуть.

- Спасибо тебе, дядя Рустам. - Прошептал мальчик, отстраняясь.

Артем развернулся и побежал к ожидавшей его паре. Женщина присела на корточки, обняла его, а мужчина тепло улыбнулся и кивнул в сторону парка - мол, спасибо. Мальчик еще раз обернулся, помахал рукой и скрылся за поворотом аллеи вместе с теми, кто теперь называл его сыном.

Рустам смотрел в пустоту. На глаза навернулись слезы, которые он яростно пытался смахнуть тыльной стороной ладони, злясь на себя за эту слабость.

Лев тихо подошел, тяжело опустил руку на плечо напарника и слегка сжал.

- Ты сделал то, чего в свое время не смог сделать для нас никто, Рустам. - Негромко сказал Лев. - Это искупает больше, чем ты думаешь. -

Рустам шумно выдохнул, собираясь что-то ответить, как вдруг воздух вокруг них странно завибрировал. Пространство словно покрылось рябью, и на главной аллее парка прямо из ниоткуда материализовались две фигуры.

Винченцо в своем неизменном красно белом пиджаке и Эльдар - с жуткой, глубоко обожженной левой стороной лица, искаженной ухмылкой.

- Какая трогательная сцена. - Разнесся по аллее холодный голос Эльдара. - Психолог нашел свое призвание? Жаль, что сеанс окончен. -

Лев мгновенно оттащил Рустама назад, закрывая его собой. В его глазах вспыхнул опасный огонь. Нужно было выживать.

- Вот срань. - Процедил Лев, шаря по карманам в поисках связи. - Нас выследили. Рустам, хватит нюни распускать! Нам нужно срочно найти Тиграна и Валентина! -

- Чертовв твари… - Выругался Рустам, вмиг забыв о слезах. Адреналин снова забурлил в крови. - Эти крысы решили закончить начатое! -

Винченцо сделал шаг вперед, его взгляд был тяжелым и полным нежелания подчиняться, но приказ лидера из ящика Пандоры был законом.

- Не усугубляйте, Лев. - Устало бросил бывший мафиози, доставая оружие. - Нас заставили. -

- Плевать я хотел на ваши оправдания! - Рявкнул Лев, хватая Рустама за локоть. - Бегом! Нам нужно объединиться с остальными, пока эти двое не взяли нас в кольцо! -

Тихий дворик кафе мгновенно превратился в арену смерти. Тигран с криком бросился на Ибрагима, но его удары были немного неуклюжими.

- Слабо, Тигран, очень слабо для парня с таким потенциалом. - Холодно бросил Ибрагим, легко уходя от атак и нанося быстрые точечные удары. - Ты медленно осваиваешь технику. Видимо, твой главный грех делает тебя слишком мягким. Хотя… никто же не знает, почему ты здесь, верно? -

Тигран задохнулся от ужаса. Откуда он знает про это?! Про тот прыжок с корпорации?!

В метре от них Валентин сцепился с Лафаетом. Босс мафии двигался с грацией хищника. С обманчивой легкостью он полоснул Валентина ножом по плечу. Вал взвыл от боли и рухнул на колено. По его рубашке растеклось алое пятно. Лафает не собирался убивать его сразу - он наслаждался процессом, выбивая из Валентина дух.

- Вал! - Взвизгнул Тигран, бросаясь на помощь товарищу и забывая о собственной безопасности.

В этот момент подоспели Лев и Рустам. Рустам набросился на Лафаета, яростно выкрикивая ругательства, а Лев попытался оттеснить Ибрагима от Тиграна.

Но удача отвернулась от хранителей. Враги из Ящика Пандоры не щадили никого. Это была бойня на уничтожение. Холодные лезвия ножей мелькали в воздухе, оставляя на телах хранителей глубокие кровоточащие раны. Рустам упал с рассеченной бровью, Валентин задыхался от боли в груди.

Лев, прижимая руку к кровоточащему боку, с ужасом понял: они проигрывают. Враг слишком безжалостен. Рядом занес нож Винченцо.

- Прости, Лев. - Пошептал Винченцо, занося клинок для смертельного удара. - Босс приказал вас уничтожить. -

Лев, чувствуя, что силы покидают его, поднял глаза к небу и истово, из самой глубины своей грешной души взмолился:

- Уильям… умоляю… спаси нас! -

Мир вокруг прогнулся, треснул и лопнул.

Вспышка ослепительно-белого света поглотила кафе, крики, запах крови и страха.

Хранители рухнули на холодный каменный пол. Эхо их стонов отразилось от высоких сводов. Они снова были в чистилище. Огромное каменное помещение с горящими факелами встретило их спасительной прохладой.

- Живы… мы живы? - Хрипло выдохнул Рустам, прижимая руку к разбитому лицу. Его раны уже начали затягиваться благодаря силе бога времени.

Рядом лежал бледный Валентин, над которым тут же суетился Тигран, проверяя его пульс дрожащими пальцами.

Но вместе с ними на каменном полу сидел Винченцо, дезориентированный вспышкой. Бывший мафиози испуганно огляделся, сжимая в руке нож.

- Какого черта… - начал он, но осекся.

Воздух перед ними задрожал. Пространство исказилось, и из ниоткуда появился Уильям. Его величественный, пронизывающий до костей одинокий взгляд упал на незваного гостя. Уильям даже не повысил голос, но от его слов задрожали факелы.

- В моем доме не место чужакам. - холодно произнес Уильям.

Одним взмахом руки Бог времени отбросил Винченцо к стене, а затем портал поглотил предателя, выбросив его обратно в мир смертных.

Уильям медленно повернулся к испуганным, израненным хранителям. Его взгляд скользнул по каждому.

Раненые тела хранителей затягивались прямо на глазах, боль уходила, оставляя лишь жгучее осознание собственной слабости.

- Я исцелил вас. - Холодно сказал Уильям, глядя Льву прямо в глаза. - Но запомните раз и навсегда. Во время миссий вы - единое целое. Еще одна подобная ошибка, и спасать вас будет некому. Держитесь вместе. -

Вспышка растворила фигуру Бога времени, оставив хранителей в тишине огромного зала чистилища.

- Мне нужно вам кое что рассказать. -

Глава 13

- Вот и вся история. М-да... - Выдохнул Валентин, опуская плечи. Он только что выложил всё, что услышал от лидера мафии в тот роковой день, включая странные и пугающие намеки на истинную природу Уильяма.

Густая тишина на несколько секунд повисла в воздухе, давя на барабанные перепонки. Валентину казалось, что его собственное сердце замерло в ожидании приговора.

- Почему ты не сказал с самого начала? - нарушил молчание Рустам. Его голос звучал опасно тихо, сдерживая ярость, а руки сами собой скрестились на груди.

Ловелас виновато опустил голову, уставившись на собственные туфли:

- Я... я думал, что если разберусь во всем сам, то быстро закрою этот вопрос и забуду о нем. Но я облажался по полной. Каждый день меня терзали мысли и догадки: что значат слова Лафайета? Неужели Уильям использует нас? Если да, то ради чего? Я... я просто не хотел поднимать панику раньше времени, нагружать вас этой мишурой... -

- Но ты так ничего и не выяснил. - Жестко подытожил Тигран. Его брови сошлись на переносице. Он поднял взгляд на Льва, ища у лидера хоть какую-то опору или подсказку, ведь сам Тигран сейчас отчаянно пытался сгладить углы.

Лев молчал, но в его взгляде читалось холодное разочарование. Валентин предал не просто зарождающееся доверие - он поставил под удар всю команду.

- Врёшь как дышишь, ловелас. - Прошептал Рустам, и в этом шепоте было больше угрозы, чем в крике. Его глаза потемнели, превратившись в почти черные бездны, прожигающие блондина насквозь. - Ты не «не хотел нагружать». Ты просто не доверяешь нам. Никому из нас. -

По спине Валентина пробежала стая ледяных мурашек. Он резко вскинул голову, в его глазах мелькнула обида:

- С чего бы мне вам не доверять?! Мы же одна команда! Мы обязаны верить друг другу, черт возьми! -

- НЕ ЗАБЫВАЙ НАШУ СУТЬ! - Сорвался Рустам. Больше он не мог сдерживаться. Его глаза вспыхнули пугающим, почти неестественным красным огнем.- МЫ ВСЕ - ГРЕШНИКИ! С НОГ ДО ГОЛОВЫ! МЫ - ОТРОДЬЕ ЭТОГО ЖАЛКОГО ОБЩЕСТВА! МЫ ПРИНОСИЛИ НЕСЧАСТЬЕ В ДОМА, СЛОВНО СМЕРТЬ! БЛЯДЬ, ДА МЫ И ЕСТЬ СМЕРТЬ ТАК ИЛИ ИНАЧЕ! НО БОГ, СРАННЫЙ БОГ ВРЕМЕНИ, О КОТОРОМ НИКТО, СУКА, НЕ ЗНАЛ, ДАЛ НАМ ШАНС НА ИСПРАВЛЕНИЕ! ОН ДАЛ ШАНС ТАКИМ УЕБАНАМ, КАК МЫ, А ТЫ ЭТИМ ШАНСОМ НЕ ВОСПОЛЬЗОВАЛСЯ И НЕ СКАЗАЛ НАМ ВСЕ, ЧТО НУЖНО БЫЛО! ТЕБЯ ШАНТАЖИРОВАЛИ ВРАГИ, БЛЯДЬ! -

От крика Рустама сводило челюсти. Валентин больше ничего не чувствовал - ни злости, ни стыда. В горле встал острый, болезненный ком. Он впитывал каждое слово как ребенок, впервые застуканный за чем-то непростительным и теперь слушающий яростный нотации родителя.

Когда эхо стихло, и в зале вновь воцарилась тяжелая, осязаемая тишина, Рустам тяжело задышал, отворачиваясь.

Лев сделал шаг вперед. Его голос прозвучал тихо, но от него повеяло арктическим холодом:

- Тигран... молись, чтобы Уильям скоро объявился. Рустам, марш к себе. Умойся холодной водой, остынь. -

Рустам резко развернулся к лидеру, лицо его все еще искажала гримаса гнева, но здравый смысл возобладал. Идти против ледяного спокойствия Льва сейчас было равносильно самоубийству. Сжав зубы, Рустам коротко кивнул и быстрым шагом направился в сторону своей комнаты.

Лев перевел взгляд с удаляющегося товарища на Валентина, который продолжал смотреть стеклянным взглядом в одну точку на полу.

- Радуйся, что ты еще жив, Ловелас. - Процедил лидер. - Наказывать тебя прямо сейчас я не буду. Дождемся Уильяма, пусть он ответит на все наши вопросы, а заодно решит, что делать с твоей тайной. А пока... сиди здесь. И только попробуй высунуть нос за пределы Чистилища. -

Лев развернулся и тоже ушел, оставив Тиграна и опустошенного Валентина наедине с холодными каменными стенами и факелами, которые едва разгоняли сгущающуюся тьму. Внезапное предчувствие кольнуло Тиграна в сердце: это было только начало конца.

Время словно замерло, звуки растворились, и из плотной дымки соткалась фигура Бога времени. Уильям выглядел невозмутимым, как и всегда, но в его глазах читалась холодная готовность к неизбежному шторму.

Лев, Рустам и сам Тигран уже сомкнули кольцо вокруг бога. Вал остался сидеть на ступеньке, не поднимая глаз.

- Ты пришел. - Процедил Рустам, угрожающе приближаясь. - Мы больше не будем играть в твои игры, Уил. -

Уильям спокойно окинул их взглядом. Его пальцы слегка качнулись.

- Я знал, что вы позовете. - голос Бога времени звучал ровно, без капли страха. - И я прекрасно знал обо всем, что происходило с вами и с грешниками в мире людей. Каждое ваше движение. Каждый шаг Лафаета, Эльдара, Винченцо и Ибрагима. -

Тишина, обрушившаяся на Чистилище, казалось, стала физически ощутимой. Тигран затаил дыхание, его зеленые глаза округлились от шока.

- Ты... ты знал?! - сорвался на крик Рустам, резко сокращая расстояние до Уильяма и хватая его за лацканы. - Ты знал, что эти ублюдки из ящика крутятся вокруг нас?! И ты просто молчал?! -

- Рустам, убери руки. - Холодно, но без паники произнес Уильям.

Лев положил тяжелую руку на плечо Рустама, оттаскивая его назад, но сам сверлил Бога времени тяжелым, немигающим взглядом.

- Уил, они утверждают, что мы - пешки в твоём плане. Что ты что-то скрываешь и из-за этой тайны создал хранителей. -

Уильям медленно поправил воротник, высвобождаясь из хватки Рустама, и тяжело вздохнул.

- Есть вещи, о которых вам лучше не знать. - Произнес он тише, но с металлом в голосе. - Сама Вселенная противится этому. Если бы вы знали всё сразу, нынешняя ситуация была бы другой. Ящик был бы другим. Время было бы другим. -

Рустам вырвался из-под руки Льва, его лицо исказилось от злости. Он ткнул пальцем в грудь Бога времени:

- По словам Лафаета, над тобой может стоять кто-то сильнее! Твой босс, блядь, или хозяин! Ты хочешь его свергнуть? Убить? Что тебе от нас нужно?! Отвечай! - Голос Рустама эхом разнесся по каменным стенам.

Уильям поморщился, словно от зубной боли, и на секунду прикрыл глаз.

- Это правда. - тихо сказал Уильям. - Над мной есть тот, кто главнее. По изначальным законам мироздания, Бог времени должен быть абсолютным властелином реальности живых. Но... каким-то чертом сама Вселенная при назначении меня богом поставила выше меня помощника. Лидера помощников Бога времени. Его зовут Орвиус -

Тигран тихо охнул, прикрыв рот рукой.

- Орвиус был категорически против создания Хранителей. - Продолжил Уильям, обводя взглядом напряженные лица мужчин. - Он хотел, чтобы грешники гнили в бездне, а хаос пожирал живой мир. Но я добился своего. Сама Вселенная дала мне добро на то, чтобы вы спасали людей от тех же грехов, которые погубили вас самих. -

Лев прищурился, анализируя каждое слово:

- А Ящик Пандоры? Кто эти четверо во главе с Ибрагимом и Лафаэтом? Зачем они к нам лезут? -

- Они хотят запутать вас. - Жестко ответил Уильям. - Переманить на свою сторону, чтобы нарушить хрупкий баланс. Им нужен хаос во всем мире, и они хотят использовать вас, чтобы свергнуть меня и уничтожить Хранителей как класс. Они - инструмент в чужих руках. -

- В чьих руках? - Не выдержал Лев, чувствуя, как внутри закипает злость. - Если Орвиус против нас, а Пандора - инструмент... кто же истинный кукловод? -

Уильям выдержал паузу. Его взгляд скользнул по каждому из хранителей, задерживаясь на испуганном Тигране и подавленном Валентино.

- Я уверен, что и над грешниками Пандоры кто-то стоит. - Произнес Уильям глухо. - Никто в здравом уме не жаждет абсолютной власти над временем с такой маниакальной страстью, как один из жителей этого Ящика. Но его имени я вам пока не раскрою. Рано и в любом случае бесполезно. -

Бог времени сделал шаг назад, растворяясь в плотной дымке. Его голос звучал уже словно из ниоткуда, отголоском эха по всему Чистилищу:

- Это все, что вам нужно знать на данный момент. И запомните мои слова раз и навсегда: во время миссий держитесь вместе. Шаг влево, шаг вправо - и ящик разорвёт вас поодиночке. -

Вспышка света - и Уильям исчез.

Каменная комната погрузилась в звенящую тишину. Факелы продолжали потрескивать, отбрасывая длинные тени на второй этаж. Хранители стояли молча, переваривая услышанное. Каждый из них понимал: игра вышла на совершенно иной уровень, где на кону не просто их искупление, а судьба всего мироздания.

Глава 14. Истоки одержимости

Фонари еще не зажглись в Доневиле, но небо уже налилось свинцовой синевой. Тигран посильнее натянул голубой капюшон своей толстовки, пытаясь укрыться от промозглого ветра. Светлые рукава одежды уже слегка испачкались в дорожной пыли, но Тигран об этом не думал. Его зеленые глаза тревожно бегали по сторонам.

Рустам шел чуть позади, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Вспыльчивый по своей природе, он чувствовал себя преданным. Валентин знал. Рустам доверял ему больше всех, а теперь… теперь внутри все горело от злости.

Лев, заметив напряжение в отряде, тяжело вздохнул. Его лидерские позиции трещали по швам. Мысли лидера были заняты не столько заданием, сколько тем, как именно наказать Валентино за утайку информации и подорванное доверие.

Лев покосился на Валентина. Тот выглядел бледным, поникшим, словно тень самого себя.

- Валентин. - Холодным, режущим голосом начал Лев, останавливаясь посреди пустынной улицы Доневиля. - Если ты еще хоть раз решишь сыграть в одиночку... -

- Стойте! - Вдруг крикнул Тигран.

Его голос сорвался на испуганный крик. Каштановые волосы растрепались от порыва ветра, а тело задрожало мелкой дрожью. Его внутреннее чутье взвыло тревожной сиреной.

- Осторожно! - Тигран вжался в плечо Рустама. - Они здесь. Я чувствую их. -

Рустам тут же забыл об обиде на Валентина. Характер взял верх: он шагнул вперед, выставив руки, готовые выплеснуть пламя гнева. Лев резко выпрямился, мгновенно приняв командный вид:

- В боевой порядок! Живо в круг! -

Но было уже поздно. Асфальт под их ногами внезапно пошел трещинами, засияв ослепительно-белым, неестественным светом. Пространство искривилось. Воздух сжался в воронку. Тигран вскрикнул, панически боясь высоты.

Миг, и команду разорвало на части.

Лев рухнул на сырой бетон, тяжело переведя дыхание. Его пальцы рефлекторно сжались в кулаки. Рядом, отряхивая пиджак, поднимался человек.

Винченцо.

- Ну здравствуй, командир. - Хмыкнул Винченцо, расправляя плечи. Его глаза, цвета красного вина, изучающе смотрели на Льва. - Парень, который сам погряз по уши в крови, теперь указывает другим, как жить. -

Лев поднялся на ноги, возвышаясь над Винченцо на голову, но мафиози даже не дрогнул. Вокруг стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь каплями воды, падающими где-то в темноте ржавых ангаров.

- Заткнись, Винченцо. - Прорычал Лев, чувствуя, как внутри закипает старая, хорошо знакомая ярость. - Не начинай. Вы продолжаете пытаться нас сломать. Кто стоит за вами? Кто вами управляет? -

Винченцо усмехнулся, засунув руки в карманы брюк, и медленно сделал шаг вокруг Льва, словно хищник, изучающий добычу.

- Управляет? О, Лев, ты до сих пор думаешь, что мир делится только на ваших ангелов, демонов и этого высокомерного Бога времени Уильяма? Вы слепы. Все вы. Ты верил мне, когда я говорил о лжи Уильяма. Ты сомневался. И знаешь почему? Потому что в глубине души ты помнишь, кто ты на самом деле. -

Лев резко развернулся, преграждая ему путь:

- Не испытывай мое терпение. Я уже не тот человек, что был при жизни. -

- Неужели? - Винченцо подошел вплотную и заглянул прямо в глаза лидеру Хранителей. На его губах играла неприятная, но до боли знакомая улыбка. - Давай освежим твою память, Лев. Вспомни ту ночь в порту. Донвиль, десять лет назад. Ты ведь помнишь свой первый крупный заказ? Помнишь, чью жизнь ты оборвал ради денег своего босса? -

Лев сглотнул. В легких внезапно закончился воздух. Образы из прошлого начали пробиваться сквозь ментальный барьер чистилища, причиняя физическую боль.

10 лет назад.

Сырой, пропахший рыбой и соленой водой воздух висел над доками тяжелой взвесью. Фонари на причалах горели тускло, выхватывая из темноты лишь черные борта покачивающихся на волнах кораблей и горы ржавых контейнеров.

В одном из дальних тупиков порта, между штабелями пустых ящиков и высокой бетонной стеной, стоял пятнадцатилетний Лев.

Его руки сильно дрожали. В правой руке он сжимал тяжелый, еще не успевший остыть нож с широким лезвием. У ног парня, раскинув руки, лежал мужчина в дорогом, но теперь насквозь пропитанном багровой кровью пальто. Глаза убитого были широко открыты и смотрели куда-то в серое беззвездное небо Доневиля.

Лев сглотнул вязкую слюну. В груди нарастала паническая, удушающая волна. Это был его первый заказ. Первое чистое, хладнокровное убийство, совершенное по приказу босса одного из мафий.

- Прости… - шепнул Лев, опускаясь на одно колено рядом с мертвецом. Голос юноши срывался на хрип. - Прости меня. Я не хотел… то есть должен был. Ты был в тот день. Но… прости. Пожалуйста. -

Парень коснулся рукава убитого, словно надеясь стряхнуть с него невидимую грязь, но тут же отдернул руку, будто от огня. Кровь на лезвии ножа блестела в тусклом свете луны. Льву казалось, что эта липкая краснота уже въелась в его кожу, в саму его душу.

В этот момент тишину портовой зоны нарушил глухой звук шагов. Они доносились со стороны главного склада - тяжелые, уверенные, сопровождаемые скрипом гравия под подошвами ботинок. Говорили вполголоса.

Сердце Льва пропустило удар. Если его здесь застанут - ему конец.

Схватившись левой рукой за край ящика, Лев бесшумно, словно тень, взмыл вверх, цепляясь за деревянные выступы, и скрылся на самом верху трехметровой стопки контейнеров, затаив дыхание и прижавшись животом к холодному металлу.

Из-за угла показались две фигуры.

Шестнадцатилетний Винченцо шел, опустив голову. Его лицо было бледным, скулы сведены от сдерживаемой боли. Рядом с ним, чуть впереди, шагал девятнадцатилетний Лафает - новоиспеченный лидер мафиозной группировки, занявший этот пост после внезапной и жесткой смерти своего отца. Лафает двигался с грациозной, хищной уверенностью человека, который уже привык отдавать приказы, не терпящие возражений. Его серый пиджак был безупречно отутюжен, несмотря на сырость порта.

Винченцо остановился в нескольких шагах от груды ящиков и вдруг резко замер. Его взгляд упал на распростертое на земле тело.

- Черт… - Выдохнул Винченцо, и в его голосе прозвучало столько детской, незащищенной боли, что даже на вершине контейнеров Лев невольно зажмурился. - Нет… только не это. -

Винченцо бросился к мертвецу, упал на колени прямо в лужу крови, хватая убитого за плечи.

- Эй! Очнись! Ну же! - его голос сорвался на крик, полный отчаяния. - Кто это сделал?! Кто посмел?! -

Лафает подошел медленнее. Его голубые холодные глаза скользнули по ранам на теле убитого, а затем поднялись вверх, оценивая обстановку. Лицо новосечённого лидера оставалось непроницаемым, как маска, но в глубине его глаз мелькнул опасный, расчетливый огонек. Он присел рядом с другом и тяжело положил руку на плечо Винченцо.

- Хватит, Вин. - Голос Лафайета прозвучал тихо, но в нем слышалась сталь, способная подавить любой бунт. - Он уже мертв. Ты ничем ему не поможешь. -

- Ты не понимаешь, Лаф! - Винченцо повернулся к лидеру, его глаза блестели от слез ярости и горя. - Это то, чего мы боялись больше собственной смерти! Мы же мечтали сохранить всем жизнь! Тот, кто поклялся защищать нас, теперь лежит здесь, как собака?! -

Лафает выпрямился, возвышаясь над плачущим другом. Он оглядел темный периметр порта, словно пытаясь пронзить взглядом саму темноту.

- Я понимаю больше, чем ты думаешь, Винченцо. - Четко произнес Лафает. - И именно поэтому мы не будем устраивать здесь истерику. Вставай, брат. -

Винченцо сжал кулаки до боли. Он поднялся, с ненавистью глядя на неподвижное лицо товарища.

- Мы найдем ублюдка, который это сделал. - пообещал Лафает, и в его голосе прозвучал не просто приказ, а смертный приговор неизвестному убийце. - Слышишь меня, Вин? Мы найдем его. И он ответит за члена нашей семьи. А сейчас… заберём его. Похороним его по всем правилам, как подобает воинам. -

В этот момент у Льва наверху, среди нагромождения ящиков, от напряжения затекла нога. Он попытался чуть сместить вес тела, но ботинок соскользнул с металлического ребра контейнера, задев доску. Раздался резкий сухой треск ломающегося дерева и глухой стук.

Тишина порты мгновенно натянулась, как струна.

Винченцо резко вскинул голову вверх, его взгляд метнулся к вершине ящиков. Рука инстинктивно летела к кобуре под пиджаком.

- Кто там?! - крикнул Винченцо, делая шаг вперед.

Сердце Льва заколотилось где-то в горле. Он замер, перестал дышать, вцепившись пальцами в холодный металл:

- Все… меня поймали. Сейчас они полезут наверх, увидят нож в крови, увидят меня… -

Но прежде чем Винченцо успел сделать еще одно движение, Лафает резко схватил его за локоть и дернул на себя с такой силой, что тот едва устоял на ногах.

- Оставь, Винченцо. - приказал мафиози, его голос прозвучал жестко и властно, отрезая любые возражения. - Здесь никого нет. Крысы или ветер. Нам нужно уходить. Скоро здесь будут копы или люди из конкурирующей семьи. -

- Но я слышал… - попытался возразить Винченцо, оборачиваясь.

- Я сказал - уходим. - Повторил Лафает, глядя другу прямо в глаза своим холодным, непреклонным взглядом. - Твое место сейчас не здесь, где ты выискиваешь призраков по углам. Твое место - помогать мне выстраивать защиту для тех, кто остался жив. Пошли. -

Винченцо еще раз с ненавистью посмотрел в сторону темного угла, где затаился Лев, но подчинился. Развернувшись, он последовал за Лафаетом, который уверенно зашагал обратно в сторону складов, не оглядываясь назад.

Шум их шагов постепенно стих, растворившись в шуме прибоя.

Лев еще долго лежал на холодном металле, не в силах пошевелиться, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Он выжил. Но глубоко внутри ощущал этот липкий страх и страшную печать первого греха.

Год спустя.

Солнце безжалостно палило над улочками Доневиля, но в узком переулке на окраине района стоило глухой, почти могильной тени. Запах гари, пролитой крови и дорогого табака въелся в кирпичные стены. На земле лежали бездыханные тела. Восемь человек. Все - бойцы мафиозного клана Лафаета.

Винченцо стоял посреди этого кровавого месива, сжав кулаки так, что костяки побелели. Его лицо исказилось от ярости и бессилия. Пятый год подряд кто-то методично, хладнокровно и в одиночку вырезал их людей. Пятый год они с Лафаетом не могли напасть на след этого призрака. Ни улик, ни свидетелей - только трупы.

Винченцо присел на корточки возле одного из убитых, закрыл ему глаза и тяжело выдохнул, поднимаясь.

- Клянусь. - Прошептал он хриплым, полным ненависти голосом, глядя на запятнанные кровью стены. - Клянусь вашими душами, я найду этого ублюдка. Я вырву ему сердце и положу к ногам Лафаета. Вы не останетесь мертвыми. -

В этот самый момент по затылку Винченцо пробежал ледяной сквозняк. Чужое присутствие. Густое, давящее, но манящее.

Он резко обернулся, выхватил из-под пиджака ствол и вперил взгляд в пустой проход между домами. Тишина. Ни звука, ни тени. Только ветер гонял по земле пустые гильзы.

- Мне кажется? Или за мной действительно следят все эти годы? - Пронеслось в голове у Винченцо, но он чувствовал: тот, кто убил его людей, был здесь совсем недавно.

Той же ночью, увы, лишь обычные обои спали спокойно.

Тишину ночного города разорвал резкий, надрывный звонок мобильного. Винченцо, спавший не раздеваясь на диване, мгновенно вскочил.

- Алло! - Рявкнул он в трубку.

- Вин! - Голос патрульного срывался на визг и хрип, на заднем плане слышались глухие удары и звон бьющегося стекла. - Нас... На нас напали! На перекрестке Третьей и Вязов! Один ублюдок, он... А-а-а! Помогите!.. -

Звонок оборвался коротким гудком.

Винченцо выругался, вылетая из дома на улице - к счастью, его очаг находился всего в двух кварталах от места стычки. Рука судорожно сжимала рукоять пистолета, палец лежал на спусковом крючке.

Добежав до перекрестка, он застал ужасающую картину. Его боец валялся на асфальте, истекая кровью, а над ним возвышался парень с холодными, ничего не выражающими ядовитыми глазами. Это был Лев. Ему тогда было всего девятнадцать, но в его движениях не было ни страха, ни юношеской суеты - только смертоносная точность хищника.

Лев как раз нанес финальный, страшный удар ножом в грудь солдата.

- ТВАРИНА! - Взревел Винченцо, вскидывая оружие.

Лев резко перевел на него взгляд. В его глазах не дрогнул ни один мускул. Вместо того чтобы запаниковать, Лев оттолкнулся ногой от асфальта и рванул в темный переулок, уходя от огня.

Винченцо сделал несколько выстрелов наотмашь, пули со звоном рикошетили от стен, но парень уже растворился в темноте. Ярость затуманила разум Винченцо, но долг взял свое - он бросился к раненому солдату.

- Держись, слышишь?! Держись, помощь идет! - Винченцо рухнул на колени, зажимая руками фонтанирующую рану на груди подчиненного.

Солдат судорожно вздохнул, изо рта хлынула кровь. Он схватил Винченцо за воротник пальто с такой силой, на какую только хватало угасающих сил.

- Это... он... - Прохрипел парень, глядя стекленеющими глазами куда-то сквозь босса. - Это... тот самый... призрак... -

Его рука безвольно упала. Глаза закатились.

Винченцо замер. Медленно, с жутко колотящимся сердцем, он осознал весь масштаб катастрофы. Шесть лет. Шесть лет их империю трясло, шесть лет они хоронили лучших людей, теряя бизнес, влияние и уважение. И все это время за ними стоял... этот мальчишка? Этот пацан в одиночку уничтожал элиту мафии Лафаета?

Медленно поднявшись с колен, Винченцо посмотрел в сторону темного проулка, куда скрылся убийца. Из глубины тени на секунду показался силуэт Льва. Он не убегал, а стоял на безопасном расстоянии, холодно и презрительно глядя на взрослого мафиози, словно бросая ему безмолвный вызов.

- Я найду тебя. - Прошептал Винченцо, и в этом голосе не было человеческого звука - только звериный оскал. - Слышишь меня, мразь? Я найду тебя, даже если придется перевернуть весь мир вверх дном. Ты ответишь за каждого из них. За каждого! -

Лев слегка приподнял уголок рта в подобии усмешки, развернулся и окончательно растворился во тьме ночного Доневиля, оставив Винченцо один на один с мертвецами и жгучей жаждой мести.

Дождь барабанил по черепичным крышам старого Доневиля. Холодный ветер пробирал до костей, но двадцатилетнему Льву было некогда мерзнуть. За его спиной раздавался тяжелый, размеренный топог шагов.

- Эй, бегун в черном! - раздался из темноты веселый, почти издевательский голос, перекрывая шум дождя. - Ты что, на олимпиаду готовишься? Или у тебя свидание с могильщиком? -

Лев резко затормозил у края крыши, едва не сорвавшись вниз, и перепрыгнул на соседнее здание. Вслед ему тут же грянул выстрел. Пуля высекла искры из кирпичной кладки в сантиметре от его плеча.

На противоположный край крыши, легко преодолев пролет, приземлился Винченцо. Ему на тот момент был двадцать один год, на его лице играла широкая, безумная улыбка человека, который наслаждается каждой секундой смертельной игры. В руках он держал дымящийся пистолет.

- Какая невоспитанность! - крикнул Винченцо, перезаряжая оружие на ходу. - Даже не представился! Я - Винченцо. А тебя как звать, ночной призрак? -

Лев прижался спиной к кирпичной трубе, тяжело дыша. Его пальцы судорожно сжались на рукоятке собственного ствола.

- Лев. - Бросил он через плечо, выглядывая из укрытия.

Винченцо рассмеялся, и этот звук эхом разнесся по дворам. - Лев? Серьезно? Звучит как кличка дворовой собаки, которую покусали бродячие коты. Давай начистоту, братан, это вымышленное имя? Родители в детстве перекормили тебя кашей? -

- Имя настоящее. В отличие от твоего рассудка. - Холодно ответил Лев и сделал два быстрых выстрела в ответ.

Винченцо увернулся, легко присев на одно колено, но пуля чиркнула по его кожаной куртке, оставив царапину. Мафиози присвистнул, но азарт в его янтарных глазах разгорелся еще ярче. Он сделал пару шагов вперед, сокращая дистанцию, и прицелился, продолжая болтать:

- Ладно, царь зверей. Объясни мне одну вещь, пока мы друг друга дырками не украсили. Почему ты уже шестой год методично вырезаешь моих людей? Что мы тебе сделали, м? Мы просто тихо ведем бизнес в Доневиле, крышуем порты, а тут появляешься ты и устраиваешь кровавое шоу! -

Лев выскочил из-за трубы и вскинул пистолет. Их разделяло всего метров десять. Дождь заливал глаза, но оба смотрели друг на друга в упор.

- Ваш "тихий бизнес" лишил меня семьи. - процедил Лев, и в его голосе прозвучала такая сталь, что смешок на губах Винченцо мгновенно увял. - Лафает l и его псы убили моих родителей. Я поклялся уничтожить каждого из вас. И знаешь что? У меня получилось. Я лишил вашу поганую мафию и статуса, и влияния. Вы - пустое место. -

- Ого… - Протянул Винченцо, и на секунду его лицо стало совершенно серьезным. - Вот оно как. Семейные счеты. Драматично. Почти пустил слезу. -

Не сговариваясь, они снова открыли огонь. Выстрелы прозвучали почти одновременно. Лев почувствовал жгучую боль в бедре - пуля прошла навылет, задев мышцу. Он зашипел, схватившись за рану, но устоял на ногах. В тот же момент ответный выстрел Льва настиг Винченцо, пробив тому плечо. Мафиози отшатнулся, выронив на секунду оружие, но тут же подхватил его левой рукой.

Воспользовавшись моментом, пока Винченцо зажимал кровоточащее плечо, Лев запрыгнул на пожарную лестницу соседнего здания и растворился в лабиринте темных переулков.

Винченцо не стал преследовать его. Он прислонился спиной к стене, глядя на темнеющее пятно крови на своей рубашке, и медленно, безумно улыбнулся. В его голове зародилась липкая и абсолютная одержимость.

В просторном кабинете, освещенном тусклыми лампами, пахло дорогим табаком и порохом. За массивным дубовым столом сидел Лафает - на тот момент двадцатипятилетний мужчина.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Винченцо. Его левое плечо было туго перебинтовано под серым пиджаком, но на лице сияла та же широкая, почти маниакальная улыбка. Он швырнул на стол перед Лафаетом толстую папку с бумагами.

Лафает брезгливо посмотрел на брата:

- Что это? Ты провалил операцию в порту, Винченцо. Из-за этого сопляка мы потеряли еще троих. -

- О, босс, не спешите с выводами. - Протянул Винченцо, усаживаясь на край стола и закидывая ногу на ногу. - Я провел небольшое расследование. Посмотрел на этого "сопляка" вблизи. И знаете, что я выяснил? Откройте папку. Там вся подноготная нашего ночного гостя. -

Лафает недовольно нахмурился, открыл папку и пробежал глазами по напечатанным строчкам и фотографиям. По мере чтения краски начали сходить с его лица. Руки Лафаета слегка задрожали.

- Это… как? - Выдохнул лидер мафии, поднимая на Винченцо потемневшие от ужаса глаза. - Этого не может быть. Его семью убрали подчистую. Все концы были в воде. Откуда он узнал, что это сделали мы?! -

- О, парень гениален, признай это. - Винченцо восхищенно покачал головой, постукивая пальцем по столу. - Восемь лет назад твоя драгоценная семейка приказала зачистить тех людей. А этот мальчишка выжил. Стал сиротой. И все эти годы хладнокровно, методично, шаг за шагом уничтожал нашу империю изнутри, просто чтобы отомстить за родителей. Какая целеустремленность! Какая грация в каждом убийстве! Я почти влюбился, босс. -

Лафает вскочил из-за стола, сжав кулаки так, что побелели костяшки. На его лице читался суеверный страх. - Ты… ты с ума сошел?! Он идет за нами! Он уничтожил половину наших людей, а ты сидишь здесь и восхищаешься им?! Этот псих не остановится, пока не доберется до меня! -

Винченцо медленно поднялся со стола. Его кровавые глаза сузились, а на губах застыла зловещая усмешка. Он посмотрел на перепуганного лидера мафии долгим, тяжелым взглядом.

- Пусть идет, Лафает. - Тихо произнес Винченцо, засунув руку в карман брюк. - Он хочет твоей смерти, а я хочу его голову. Поверь мне… этот парень станет моим главным шедевром. -

Лафает молча смотрел на него, и по его спине пробежал леденящий холодок.

- Ты... чего ты добиваешься? - Настороженно спросил лидер мафии.

- Я хочу убить его. - Тихо прошептал Винченцо, и его красные глаза вспыхнули нездоровым огнем. - Своими руками. Он мой. Только мой. -

Настоящее время.

Темное пространство раскололось, и Лев открыл глаза, пробуждая себч от воспоминаний. Вокруг возвышались знакомые до боли ночные крыши Доневиля. А впереди, небрежно опираясь на парапет, стоял Винченцо. Спустя годы он практически не изменился, разве что во взгляде появилась та самая абсолютная, завершенная одержимость.

- Ну, с возвращением, Лев. - Протянул Винченцо, медленно доставая пистолет. - Долго же ты играл в амнезию. Я ждал ЭТОЙ встречи целый год. -

Лев стоял неподвижно, тяжело дыша.

- Ты не понимаешь, Винченцо. - Голос Льва звучал твердо, без тени прежней злобы. - Тогда я был слеп. Я жаждал лишь мести, калеча и убивая всех на своем пути, даже не замечая, как сам превращаюсь в монстра. Я забирал жизни невинных ради своих счетов. Сейчас я здесь не для того, чтобы воевать. Я хочу смыть кровь со своих рук. -

Винченцо расхохотался - так же безумно, как и пять лет назад. Его смех эхом разнесся по пустым крышам.

- Смыть кровь? Ты? - Он направил ствол прямо в грудь Льва. - Лев, очнись! Ты убийца. Ты родился в крови и умрешь в ней. И пока ты не сделаешь последний вздох, я буду преследовать тебя, пока не вырву твое сердце собственными руками! -

Скрипнув зубами, Винченцо сделал выстрел. Пуля просвистела рядом, но Лев уже не уворачивался. Пространство вокруг него начало искривиться, наполняясь белым светом - Уильям вовремя забирал своего хранителя обратно.

- Ты не сможешь вечно убегать от меня, Лев! - прокричал Винченцо, бросаясь вперед, но его пальцы рассекли лишь пустой воздух. Пространство схлопнулось, оставив мафиози одного на холодной крыше с горящими от ненависти и безумия глазами.