Хранители Ардеа 2. Один голем на двоих

Глава 1. Кристен. 21 сентября

Дедушка Фаро всегда говорил Кристен «Нужно сначала думать, а потом делать, иначе твои действия могут неизвестно чем закончиться». Именно об этом и размышляла Крис, пока дремала в полупустом сидячем вагоне. Куда ее понесло? Зачем она сбежала из охраняемой академии и пустилась в подобную авантюру? Возвращаться смысла уже не было. Но хотя бы нужно было постараться не уснуть. В этом помогала тревога за свою жизнь и мысли о том, что скажет ей Иркос, когда ее найдет.

В вагоне ехало пятеро. Молодая женщина, судя по одежде, гувернантка или экономка у каких-то богачей. Пара средних лет с мальчиком лет восьми, небогато одетые и тихие. И молодой мужчина, который, сразу как занял свое место, надвинул шляпу себе на лицо и уснул или сделал вид, что уснул. У его ног примостилась большая сумка, в которой могло быть что угодно - от оружия до товаров на продажу.

Крис сидела спиной к выходу из вагона так, чтобы никто не мог оказаться у нее за спиной незамеченным. Артефакт скрытности еще действовал, но было непонятно, насколько его хватит.

Из пассажиров вагона ее беспокоил только мужчина. Он был хорошо сложен и двигался как натренированный воин. Лица она толком не успела рассмотреть, но вроде бы они раньше не встречались. С другой стороны, мало ли воинов путешествует по своим делам: мир же не крутится вокруг нее, даже если она принцесса Эсталии.

Половина пути прошла без происшествий, но тут в вагон зашли пара подвыпивших мужчин. Видимо, забрели сюда из вагона-ресторана, когда искали свой вагон для более респектабельных граждан. Одеты они были не бедно - в сиреневые пиджаки, которые нынче были в моде. Они неспешно продвигались вдоль рядов кресел, что-то обсуждали и смеялись над своими шутками. Сон слетел с Крис, как его и не было. Она проверила работу артефакта. К счастью, он еще действовал.

Тем временем мужчины добрались до одинокой женщины, которая читала книгу.

— А куда это вы едете, госпожа? Не хотите ли прогуляться к нам в купе? У нас там гораздо чище и красивее, чем в этом крысятнике, - покачиваясь, спросил один из них.

— Нет, спасибо! - перепугалась девушка.

И это было ее роковой ошибкой, по мнению Крис. Слишком яркие эмоции. Пьяным парням это показалось ужасно смешным, и они не спешили двигаться дальше.

— Ну что же вы стесняетесь? Тут ведь даже ноги вытянуть негде, кресла эти неудобные, а там вы будете ехать как королевишна, выделим вам целую отдельную полку, - и они опять противно заржали.

— Пожалуйста, отпустите, - девушка заплакала, понимая, что у нее не хватит сил с ними справиться.

Крис подумала, что пора бы вмешаться, но это наделает столько шума, что ни о какой скрытной поездке больше речи не будет. И тут “проснулся” мужчина в шляпе, сидевший через проход. Он потер лицо, вздохнул, как бы надеясь, что пиджаки сами успокоятся и ему можно будет дальше поспать. Но парни только расходились и уже начали хватать девушку за руки, пытаясь увести ее силой.

— Выйдем покурим, - обратился к сиреневым пиджакам мужчина в шляпе.

И потащил не очень-то радостных парней в тамбур между вагонами. Дверь за ними закрылась, и то, что происходило дальше, не было слышно окружающим. Женщина тихо плакала, опасаясь, что «пиджаки» вернутся. Но тут Крис увидела, как в окне мелькнули два сиреневых пятна и пропали - поезд мчался на всех порах. А через пару минут вернулся невозмутимый мужчина, уселся на свое место и кивнул заплаканной пассажирке:

— Они больше вас не побеспокоят, - и спрятался под шляпой.

Оставшаяся часть пути прошла мирно. За полчаса до своей остановки Крис дошла до тамбура почтового вагона, чтобы еще больше запутать следы, и, дождавшись своей остановки, вышла. Артефакт пришлось выключить - он почти разрядился, структурные схемы, охватывающие Кристен, мигали, не желая гореть ровно. Оставалось надеяться, что она выиграла время, которого ей хватит, чтобы поймать голема.

В своих мыслях Крис в большей степени опиралась на то, что ее преследуют королевские стражи, их принцип работы она уже успела изучить. То, что за ней охотится еще кто-то опасный, думать не хотелось.

Заречье оказалось небольшим провинциальным городком. Чистеньким и даже милым. С узкими замощенными булыжником улицами и невысокими двухэтажными домами по бокам. Жители одевались просто, но не бедно. Кристен отловила мальчишку, который пробегал мимо.

— Где у вас находится лавка травницы?

— Да тут недалеко, - сплюнул он прямо на булыжники, - сейчас пойдете до красного дома, потом повернете направо и до конца улицы, там слева будет двухэтажный зеленый дом. Он вам и нужен. Но только там нет никого. Бабушка-травница умерла уже с полгода как, а внучка ее в столице живет.

Крис поблагодарила словоохотливого пацана и отправилась в лавку. Домик был крепкий на вид и симпатичный. Внутри ожидаемо пахло травами и уютом. Времени расслабляться не было, поэтому Кристен только умылась, сложила вещи в указанной Вивиан комнате и переоделась.

Закрыв лавку на ключ, Кристен отправилась искать Адриана. Очередной прохожий ей подсказал, где находится лавка алхимика. За прилавком стояла женщина средних лет.

— Добрый день, я ищу Адриана, где можно его найти? - постаралась быть вежливой Крис.

— Зачем он вам нужен? - подозрительно ответила женщина.

— Мне посоветовали обратиться к нему по одному важному вопросу, - и Кристен улыбнулась женщине максимально дружелюбно.

Возможно, это было зря, знакомые говорили Крис, что ее улыбка порой похожа на оскал. Видимо, и в этот раз получилось нечто подобное.

— Адриана сейчас нет в Заречье, но в любом случае у него уже есть девушка, - твердо ответила женщина за прилавком.

“Оу, Вивиан повезло с будущей свекровью, вот ведь”. Что делать дальше, Крис не знала. В это время по лестнице спустилась девушка-подросток с тугой косой и недовольным выражением лица.

— Мама, я гулять, - выдало чудо.

— Только не вздумай ходить опять на развалины!- предостерегла мать.

Чудо закатило глаза:

— Ну, я же не дурочка, я с первого раза понимаю, - и вышла из лавки.

Крис, быстро попрощавшись с матерью Адриана, двинулась вслед за девочкой.

— Алиссия, - припомнила она имя спасенной.

Девочка остановилась и недоверчиво посмотрела на Крис.

— Вам чего?

— Мне нужно на развалины, я заплачу, - решила не церемониться Кристен.

— О нет. Я туда больше ни ногой, мне хватило одного раза, чуть камнем не стала. И вам не советую, - девочка и впрямь выглядела испуганной.

— Вивиан сказала обратиться к Адриану, но раз его нет, я подумала, что ты могла бы помочь, - пошла на уловку Крис.

— Ты подруга Вив?- оживилась Алиссия.

— Я ее научный руководитель в Академии, изучаю элементалей.

— Ох, но там и правда опасно, - засомневалась Алиссия.

— Поверь мне, я знаю, я их очень давно изучаю. Ты меня в сами развалины не веди, покажешь издалека и домой пойдешь. Даже маму обманывать не придется, - подмигнула ей Кристен.

— Ох, ладно, - сдалась девочка.

Видимо, ей самой было любопытно вновь посмотреть на развалины издалека.

— А когда пойдем?

— Прямо сейчас, если ты не очень занята.

— Нет, не очень, идемте.

Так они вышли из городка и двинулись сначала по дороге, а потом свернули в поля. Алиссия рассказала, как с ней приключилось несчастье и брат вместе с Вивиан спасли ее от окаменения. Примерно через полчаса они остановились.

— Вон там, видите груду камней?

Внизу и правда располагались развалины древнего сооружения: груды камней, части колонн, где-то даже стена сохранилась - довольно большое сооружение было. Даже если голем и ходил среди камней, отсюда его было не видать, слишком много всего мешало обзору.

— Я дальше не пойду, - сказала Алиссия.

— Дальше и не надо, вот твоя плата, - Крис выдала ей несколько монет. - Возвращайся в город и никому не говори про меня. Поняла?

— Да. А точно вас не ждать?

— Точно, я дорогу запомнила, сама доберусь.

Девочка ушла, а Кристен начала спускаться к развалинам. Убедившись, что на нее никто не смотрит, она сложила небольшой костер из сухих веток и подожгла с помощью структурного заклинания. Когда ветки занялись пламенем, элементалистка проткнула указательный палец и прижала его к запястью, где виднелась татуировка в виде пламени.

Мысленно позвав Огневичка, Кристен выжидающе посмотрела на огонь. Пламя дрогнуло, из него сформировался мелкий зверек, похожий на огненную белку. Он начал карабкаться по ноге Кристен, пока не дополз до плеча и не уселся там, довольно потрескивая.

— Привет, малыш. Как ты? - погладила она Огневичка. - Поможешь мне сегодня?

Как это часто бывало, она почувствовала эмоциональный отклик. Радость, озорство, нежность.

- Огневичок, ты умеешь разговаривать? - попыталась заговорить с элементалем Крис, как прочитала в книге накануне.

Поначалу ничего не произошло, но затем в голове Крис зазвучало:

“ - Ойчок, Ойчок…Ойчок хороший, Ойчок помогает Крисси.“

Голос казался детским и был не слишком внятным, но смысл угадывался. Это было неожиданно приятно – слышать мыслеречь своего элементаля.

— Мне нужно, чтобы ты погулял по развалинам и осмотрелся. Особенно меня интересует каменный голем.”

И она усадила элементаля на ближайший камень. Огневичок тут же начал забираться по камням наверх, а затем перелетать между высокими частями стен и колоннами. И вскоре скрылся в глубине развалин.

Кристен осталась на пригорке, наблюдая за развалинами. Сегодня в ее планы входила только разведка. Узнать, точно ли голем еще в развалинах, понять какого он размера и в каком настроении. Ну и изучить повадки хоть немного. Крис ни разу не сталкивалась с каменными элементалями и знала про их особенности только по историям дедушки Фаро.

Он рассказывал, что каменные элементали отличаются от остальных своими большими размерами и силой, но в то же время они были значительно медленнее своих мелких собратьев, их проще было обхитрить или запутать.

Тем временем Огневичок пролетел все развалины и следов голема не обнаружил, о чем сообщил Крис по мыслеречи. Это могло значить что угодно, например, что охотники на элементалей добрались до него быстрее. Или, что изначально это был не голем, а Алиссия немного преувеличила опасность.

Крис в нетерпении сделала несколько шагов в сторону развалин, пытаясь сама рассмотреть хоть что-то. Огневичок мог что-то и не заметить, не отличить камень от элементаля. Она подошла к ближайшей колонне и выглянула из-за нее - вокруг лежали груды камней, каждая из которых могла бы быть задремавшим големом.

Неожиданно она услышала звук прямо позади себя и в ужасе оглянулась. Перед ней стоял трехметровый человекоподобный каменный элементаль. По его виду было непонятно, в ярости ли он, насколько понимает происходящее. Поэтому Крис решила начать с переговоров.

— Привет, - как можно спокойнее сказала она, - Меня зовут Крис. А тебя?

— ГРААААА! - и он побежал навстречу, размахивая своими каменными конечностями.

Кристен бросилась бежать, перескакивая камни и надеясь не споткнуться об один из них. Тогда уж точно ее ничто не спасет. Огневичок бросился наперерез своему каменному собрату, но тот лишь отмахнулся от него как от назойливой мухи. Судя по тому, как быстро бежал голем, дедушка чего-то напутал насчет медлительности. Да, в какой-то момент Кристен показалось, что она от удаляется от каменного элементаля, но в следующее мгновение он прыгнул вперед на пару метров и приземлился на стену возле нее. Стена от такого напора брызнула крошками камней в разные стороны, некоторые из которых попали в Крис.

Несмотря на боль, она еще ускорилась, начала избегать прямой видимости, петлять, поворачивать и путать голема. Это оказалось более эффективной тактикой. Она несколько раз беспорядочно свернула то в одну сторону, то в другую, огибая стены и колонны, и потеряла голема из вида. Крис остановилась, чтобы выбрать направление, наиболее отдаленное от каменного элементаля. В это время стена, возле которой она стояла, рухнула, и на нее прыгнул голем.

Кристен постаралась увернуться в последний момент, и ей это удалось, но левая рука отозвалась болью и тяжестью, видимо, задело по касательной. Она снова бросилась петлять, но оказалась в тупике. Запутала сама себя. Позади слышались тяжелые шаги и рычание, впереди была глухая стена.

Она перебирала возможные варианты спасения, но ни одной хорошей идеи в голову не приходило. И тут ее резко дернули за плечи вверх и втащили на стену.

— Бежим, - коротко бросил ей молодой мужчина в шляпе.

И они начали пробираться теперь по верху этого каменного лабиринта. Голем пытался их достать и, когда это у него не вышло, то начал крушить все на своем пути.

Но их было уже не остановить. Поначалу случайный союзник Крис пытался ей помочь, опасаясь, что она не удержится на полуразвалившейся стене или колонне, но быстро понял, что она может поспорить с ним в ловкости, поэтому просто двинулся вперед, выбирая для них наиболее простой и легкий путь поверху.

Когда большие части стены закончились и им пришлось спуститься на землю, голем бушевал еще где-то в середине каменного лабиринта, поэтому они, не сбавляя хода, понеслись прочь из этого опасного места, перепрыгивая через камни, которые еще встречались то там, то тут.

Взобравшись на пригорок, оба тяжело дышали и явно выбились из сил.

— Что ты творишь вообще? Ты с ума сошла? - шумно дыша, спросил мужчина из поезда.

А это оказался он, Крис узнала его во время забега. Он был достаточно симпатичный, с короткой бородой и внимательным взглядом. Рука тем временем наливалась тяжестью и ужасно болела.

— Не понимаю, о чем ты, у меня все было под контролем, - сказала она независимо, расстегивая куртку и пытаясь осмотреть рану.

На руке оказалась здоровенная ссадина, вокруг которой кожа неестественно побелела. Кристен потрогала неестественную на вид кожу - она оказалась холодной и твердой.

— Вот же черт! - ее новый знакомый тоже заметил проблему, - он тебя ранить успел?

Она не стала давать очевидный ответ, а пыталась судорожно вспомнить, что знала про подобные ранения и как ей помочь. Мужчина порылся в своей сумке и сунул ей под нос какой-то бутылек.

— Пей! - ноздри его раздулись от недовольства.

— Вот еще! Что это вообще?

Кристен напрягло такое требовательное отношение к ней от совершенно незнакомого человека. Мужчина не стал ее разочаровывать: резко схватил за шею и влил ей в рот что-то слизкое. Когда Крис прокашлялась, вопросов к незнакомцу у нее было еще больше, но он уже успокоился, убрал бутылек в свою сумку и недовольно рассматривал дыру на рукаве своей куртки.

Она хотела наброситься на него и высказать все, что думает о его поведении, но ее отвлекли ощущения в больной руке. То есть отсутствие этих ощущений. Крис снова задрала рукав и увидела, что белизна вокруг ссадины исчезла, тяжесть и сильная боль тоже. На ощупь это теперь тоже была обычная ссадина. Она глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы собраться с мыслями.

— Откуда у тебя кровь дракона? - наконец спросила Крис.

— Неважно. Уже не важно, там больше нет, - равнодушно ответил тот. - Кстати, меня зовут Сайрус.

— Кристен.

— Так что, Кристен, тебе просто захотелось острых ощущений или у твоей опасной миссии был какой-то смысл?

— Не твое дело, - вяло огрызнулась она.

— Боюсь, что мое. Меня прислали разобраться с этим големом. И в ближайшие дни я заминирую все развалины, чтобы его одолеть. О чем сегодня утром я предупредил мэра местного городка с просьбой оповестить всех, чтоб никто не совался. Поэтому я надеюсь, что ты тут больше не появишься и у меня не будет проблем, - его серые глаза смотрели внимательно, с мужским интересом.

Подобные взгляды раздражали Крис, потому что она не знала, как на них реагировать. Другая бы на ее месте сделала вид, что так и надо, и воспользовалась этим знакомством и этим интересом к себе, чтобы добиться желаемого. А она видела в этом только обманку. Он смотрит так на нее, пока совсем не знает, но стоит им познакомиться поближе, и есть два варианта: либо будет готов пресмыкаться перед ней, как перед принцессой, либо сторониться, узнав ее странный характер. И неизвестно, что бы огорчило ее больше.

— Я не буду мешать твоему плану, у меня есть свой. Что помог - спасибо, хоть я и не просила. Всего хорошего, - Кристен встала и направилась быстрым шагом в другую сторону от Заречья, лишь бы избавиться от общества нового знакомого.

Дождавшись, когда Сайрус покинет развалины, Кристен вернулась и забрала Огневичка. После бессонной ночи спать хотелось сильно, а вот думать – нисколько. Поэтому Кристен вернулась в Заречье, перекусив по дороге в булочной, и легла вздремнуть в спальне лавки.

Кристен проснулась, когда солнце уже клонилось к закату. В голове прояснилось: с одной стороны она успела - голема еще не уничтожили, с другой - голем действительно опасен, гораздо опаснее других элементалей, на которых она охотилась ранее. Но получить голема в свою коллекцию было от этого еще заманчивее. При этом взорваться в развалинах совсем не хотелось. А значит, придется договариваться с Сайрусом. Судя по его поведению в поезде и сегодня, парень совсем не плох – ответственный и благородный. Почему бы не сыграть на этом?

Для того чтобы договориться с Сайрусом, его нужно было сначала найти. На единственном в Заречье постоялом дворе новых постояльцев не было. Но милая девушка за стойкой подсказала, что мужчина, прибывший сегодня на поезде, остановился в доме мэра. Туда и двинулась Кристен.

На подходе к дому она распустила волосы, и они тут же растеклись по плечам алой волной. Как уже сейчас знала Крис, красный цвет волос ей достался от матери. Она была родом с южных островов. У местных жителей из-за особого пигмента, содержащегося в водорослях, часто встречался красный цвет волос. Как и почему семья матери переехала на континент, Кристен не знала и теперь уже никогда не узнает - все они погибли во время восстания двадцать восемь лет назад.

У дома мэра ее встретил дворецкий.

— Мне нужен Сайрус по важному делу, - как можно серьезнее сообщила Крис.

— Вы, должно быть из его отряда, он предупреждал о том, что вы приедете, - ответил мужчина. - Проходите, господин Райз обедает в компании младшего и старшего господина Таска.

Кристен проводили в богато обставленную столовую, посередине которой располагался стол с яствами. За столом сидел Сайрус и еще двое мужчин. Элементалистка тут же вспомнила, что за весь день съела лишь маленькую булочку и попыталась сдержать урчание живота. Сайрус воззрился на нее непонимающе.

— Госпожа из вашего отряда прибыла. Я пропустил без промедления, как вы приказывали, - отчитался дворецкий.

Правая бровь Сайруса поехала вверх:

— Кристен! Как чудесно, что вы так быстро приехали. Не желаете присоединиться к нашему обеду? - спросил он насмешливо.

— Желаю, - не стала отпираться она.

И, отбросив, сомнения села за стол и начала употреблять все, до чего могла дотянуться. На нее уставились три пары любопытных мужских глаз. Крис вскинула брови, как бы спрашивая: что вы хотели. Сайрус усмехнулся.

— Позвольте вас представить, это Кристен, она у нас в команде отвечает за … хм…

— Элементалей. Я отвечаю за элементалей, - не переставая жевать, подсказала Крис.

— Да, а это Олиф Таск, мэр Заречья, и его сын Редклиф Таск.

Крис отложила пирожок и вытерла руки о салфетку. Парень щеголеватого вида, но небрежно одетый, с растрепанными волосами и желтеющим фингалом под глазом протянул ей руку. Пришлось ее пожать, а затем повторить то же самое с рукой лысеющего полного господина, которого считали здесь мэром.

— Извините моего сына за такой вид. Один неблагонадежный господин напал на него пару дней назад и похитил жемчужину, - начал оправдываться мэр, - он правда уже испугался и жемчужину вернул, но я все равно планирую написать на него жалобу. А то держит лавку алхимика, а ведет себя неподобающе. Это нельзя оставлять безнаказанным!

— Лавку алхимика, - заинтересовалась Крис, - вы сейчас не про Адриана говорите?

— О, вы знакомы? Я думал, вы не местная.

— Слышала о нем. Зачем ему могла надобиться жемчужина так срочно, что он решился ее украсть? - спросила она Редклифа.

— Ох, я не знаю. Он что-то плел про голема и зелья, - неохотно ответил тот, - но я не понимаю, почему я должен отдавать свою вещь всяким сомнительным личностям.

Кристен стало все предельно ясно и захотелось подбить Редклифу второй глаз.

— Я правильно понимаю, что он приходил к вам в тот день, когда проснулся голем?

— Судя по всему, так, - мэрский сын выглядел невозмутимо.

— И говорил про зелье, которое может спасти жизнь его сестре, пострадавшей от голема. Ему нужна была только жемчужина?

Старший Таск заерзал на стуле, чувствуя неладное.

— Разве может зелье спасти от голема? Там же кровь дракона нужна либо какой-то рубин, - блеснул мэр знаниями.

— Раз сестра Адриана жива, то зелье сработало. А ваш сын попытался воспрепятствовать ее спасению. Да еще и жалобу подать собирается. Думаю, когда в столице узнают о данном происшествии, то захотят наградить Адриана и его подругу за спасение девочки от голема. Интересно, как они отнесутся к столь странной жалобе от вашего сына?

Господин мэр поджал губы, но сдержался, в отличие от сына.

— Да какое в столице дело до Заречья? В любом случае это не повод меня бить, мы же в цивилизованном обществе живем, - вспомнил Редклиф о своих правах.

— Ну, если бы моей сестре грозила опасность, а вы бы стояли на моем пути, я бы не только глаз вам подбил, - наконец вмешался в их беседу Сайрус.

Его неожиданная поддержка возмутила Редклифа, и он хотел было вступить в перепалку и с Сайрусом, но отец наступил ему на ногу и, с вежливой улыбкой, обратился к Крис:

— Расскажите лучше, с какого задания вы вернулись. У вас такая интересная работа. Вот бы и Редклиф занялся чем-то подобным.

— Я ездила… ммм, за элементалем, - выкрутилась Крис.

— За каким элементалем? - не отставал мэр.

— За огненным.

— И что, вы его уничтожили? - с недоверием спросил Редклиф.

— Нет, приручила, - парировала Крис.

— Да ладно, никто уже не приручает элементалей! - мэрский сын был явно уязвлен, а потому пытался уязвить ее в ответ.

— Хочешь, призову огненного элементаля прям сюда? - и Крис обнажила татуировку с огнем на своем запястье.

Это произвело фурор. Мэр испугался и отшатнулся. Редклиф, наоборот, заинтересовался и подался вперед. Сайрус же ухватил ее за руку и потащил за собой.

— Нам срочно нужно обсудить одно дело по работе, - сказал он напоследок.

Сайрус протащил ее на второй этаж особняка мэра. Крис не очень сопротивлялась, ведь и сама собиралась с ним побеседовать. Они зашли в одну из комнат, и Сайрус встал у двери, как будто боялся, что она сбежит.

— Куда ты меня тащишь? - проворчала Крис.

— В спальню, - ответил Райт.

— Ты с ума сошел! - возмутилась элементалистка.

Сайрус осознал, что ведет себя не слишком прилично.

— Эй, я не собирался делать ничего такого, просто поговорить! - он устало потер лоб ладонью.

Судя по всему, он так и не поспал после ночного поезда.

— Я пришла как раз за этим же, - примиряюще сказала Крис.

— Ты и вправду элементалистка?

— Так и есть.

— И что, сколько у тебя этих… элементалей?

— Четыре.

— Ох, ничего себе, - Сайрус был впечатлен, - решила захватить себе еще одного?

— Вообще да, я всегда хотела каменного голема. И понимаю, что в данном случае нам придется действовать сообща. Для тебя ведь большой разницы нет - уничтожить голема или отдать его мне?

— Ну не скажи, - Сайрус прищурился, - сам по себе голем бестолковый, нападает на всех подряд. А попади он не в те руки, неизвестно что случится, уж больно мощное оружие. По всему выходит, что лучше будет его уничтожить.

Кристен вздохнула. Использовать Императорский перстень для получения своего она не любила. Это ощущалось нечестным, как будто она не может справиться сама. Но в данном случае выбора не было. Да и, если подумать, дядя одобрил бы приручение ею голема в такое непростое время. Будь у нее голем во время драки с вампирами, возможно, удалось бы избежать жертв.

— Боюсь, тебе придется мне помочь, - и она повернула перстень на безымянном пальце камнем наружу, отчего он стал видимым.

Сайрус изменился в лице, осознав, что перед ним. Он протянул руку, желая рассмотреть его поближе. И Кристен вложила свою руку в его. Ладонь Сайруса была горячая и крепкая. Их рукопожатие смутило Крис, хотя, казалось бы, ничего такого, просто руки. Благо, все закончилось быстро.

— А вы продолжаете удивлять, - посмотрел он на нее потемневшим взглядом, - что ж, будь по-вашему. Но если я пойму, что это слишком опасная затея, то просто уничтожу голема, и не важно, какой там у вас перстень на пальце.

— Мы можем и дальше общаться на “ты”, - поморщилась Крис, - нам обоим нужен отдых, предлагаю встретиться утром в лавке травницы и определиться с планом.

На том они и разошлись. Сайрус вызвался проводить ее до дома, но Кристен отказалась - в его присутствии она чувствовала себя как привлекательная девушка. Это было непривычно и нервировало.

После плотного ужина опять захотелось спать. И Кристен прилегла на кровать, решив прочитать очередную сказку из книги, одолженной у принцессы.

Сказка о Хоросском княжестве

Давно это было, в те времена хранителями Ардеа были Валькира и Теремзет. И порой случались прорывы из другого мира - лезли из тех прорывов ящеры разные. И разумные были среди них, и просто опасные. Разломы открывались на севере, там граница между мирами была наиболее тонкая из-за двери в загробный мир.

Ящеры вылезали из разломов: нападали на людей, жгли села, убивали жителей, воровали припасы и возвращались к себе в разломы. Так продолжалось несколько лет, пока один из разломов не расширился. Из него вышла организованная армия ящеров, и пошла атакой к центру континента. Они захватывали деревни и города, порабощали жителей. И никто не мог их остановить.

Император того времени собрал армию, призвал на помощь магов природы. Но им нужно было время, чтобы уничтожить основное войско с Великим ящером во главе.

В это время вторая армия ящеров должна была обойти с запада и выйти к столице Эсталии, ее вел брат Великого ящера. На пути у них стояла небольшая каменная крепость - Хоросская. Когда нападения ящеров только начались, все воины из крепости были призваны на границу, и крепость осталась незащищенной. Чуть позже призвали на войну с ящерами и обычных мужчин, неважно, пахари то были или ремесленники.

К тому моменту, как подошла армия ящеров к стенам крепости, в ней оставались только женщины, дети и старики. Женщины, зная как жестоки ящеры к своим пленным, решили стоять до конца. Каменные стены и отсутствие осадных орудий позволяли это сделать с минимальными потерями. Среди жительниц Хоросской крепости было много ловких охотниц, они обстреливали со стен крепости вражескую армию.

Брат Великого ящера был возмущен таким сопротивлением. Да еще и тем, что женщины бросили ему вызов. Мозг женщин-ящеров был значительно менее развит, чем у мужских особей, и потому женщины-ящеры занимались в их мире исключительно потомством и домашним хозяйством. То, что человеческие женщины посмели бросить ему вызов, показалось обидным недоразумением для брата Великого ящера. И он решил стереть крепость с лица земли. Осада длилась несколько месяцев. Припасы в крепости заканчивались. Но и ящеры тратили пищу, которую не так-то просто было достать на вражеской территории.

Хранительница Валькира, видя, как трудно приходится ее сестрам, спустилась к ним и сражалась бок о бок против наглых захватчиков. Учила их военному делу, совершала партизанские вылазки, уничтожая запасы воды и еды ящеров.

Время, которое было получено благодаря задержке западной армии, дало возможность императорской армии расправиться с основными войсками ящеров и убить Великого ящера. И, когда армия императора пришла уничтожить брата Великого ящера с его армией, из крепости вышли истощенные женщины. Но все они были вооружены и готовы к бою. И Валькира вела их в этот бой.

Ящеры были уничтожены. А Валькиру после той битвы никто из людей не видел. Только и нашли наколенник от ее доспеха. Он и поныне хранится в Хоросском княжестве. И до сих пор женщины, живущие на территории княжества, имеют особую силу и способности к военному делу.

А на Ардеа пришел Верховный судья Морак, закрыл прорывы между мирами и наказал ящеров в их родном мире. И Ардеа зажила своей, казалось бы, привычной жизнью. Только Валькира ушла из мира своим путем. А вместо нее пришел Холал. С его приходом многое изменилось в мире Ардеа.

Глава 2. Иркос

Об исчезновении Кристен стало известно к обеду. Ее помощница по хозяйству, в обязанности которой входила уборка и приготовление пищи для принцессы, была по совместительству служащей отдела Иркоса в Специальной службе. Их отдел занимался безопасностью императорской семьи. И сегодня они знатно облажались. По всему выходило, что Кристен была в квартире днем, но не ночевала в своей кровати и утром ее никто не видел в академии. А значит, прошли практически сутки с тех пор, как принцесса исчезла.

Это было ужасно не вовремя. Зная своих противников, Иркос понимал, что Кристен уже могла быть мертва. Проверив работу артефакта, выданного ей накануне, он обнаружил, что устройством пользовались всю предыдущую ночь и разрядился он только к утру. В связи с чем нельзя было определить его местонахождение. Радовало одно: раз артефактом пользовались во время побега, значит Кристен сбежала сама, ее не похитили. Иркос выругался. А затем еще раз, представив, что скажет ему император, когда он доложит о случившемся.

По имеющимся данным, последним с Кристен разговаривал Амодеус, с ним нужно было поговорить как можно скорее. Лучший мечник Эсталии обнаружился в своем преподавательском кабинете в академии, куда пришлось наведаться Иркосу.

— Доброго дня, - встретил его мастер Торрес, он читал книгу по фехтованию, закинув ноги на стол.

— Не согласен с тобой. Кристен пропала, - не стал ходить вокруг да около Иркос и уселся на стул, убрав с него часть доспеха.

Амодеус выругался и убрал ноги со стола.

— Как давно?

— Вчера вечером.

Мечник закрыл книгу:

— Сама?

— По всему выходит, что да.

Иркос давно знал Амодеуса и работал с ним по ряду дел. Поэтому сантименты были излишни, они понимали друг друга без лишних слов.

— Я поговорил с ней плохо. После похорон моих ребят. Хотел сегодня сходить извиниться… - мечник смотрел в одну точку.

— Думаешь, могла она сбежать из-за этого?

— Ты ее лучше знаешь, сам скажи. Она сообщила, что выбрала меня в этом дурацком отборе. А я отказался с ней разговаривать, - Амодеус не собирался себя выгораживать.

Иркос снова выругался. Лилиана не терпела сквернословия в его речи, поэтому он позволял себе ругаться только на работе и то в исключительных случаях. Сегодня как раз был такой.

— Кристен была на пределе в последние дни. Отбор, нападение вампиров и запрет выходить за пределы дворца. Ее могло сорвать все что угодно. Я постарался ее отвлечь. Но этого, похоже, не хватило, - Он раздраженно почесал свой стриженный затылок, - ты же знал, что она нестабильна. Какого мертвяка ты ее послал, когда она выбрала тебя в отборе?

Амодеус опустил голову на руки:

— Мы только приехали с кладбища, я был не в настроении вести романтические беседы.

— Тебе не кажется, что уже пора отпустить прошлые отношения. Прошло пять лет. Пора двигаться дальше.

— Тебе не кажется, что это не твое дело? - жестко ответил ему мечник.

— Было бы не мое, если бы ты не запорол дело государственной важности из-за того, что никак не забудешь свою жену.

Мечник встал, упершись в стол, и посмотрел прямо в глаза Иркосу и заговорил тихим, но злым голосом:

— Если бы Лилиана погибла, как скоро бы ты ее отпустил и пустился в новые романтические приключения?

От кулака, прилетевшего ему в челюсть, Амодеус уворачиваться не стал, хоть и осел обратно на стул, потеряв равновесие. И продолжил смотреть упрямо на взбешенного Иркоса, который, впрочем, быстро взял себя в руки.

— Прости, - виновато сказал он, - Это было жестоко с моей стороны. Я должен был предвидеть подобную проблему, когда просил тебя поучаствовать в отборе.

— Ты не можешь предвидеть все, - примиряюще сказал Амодеус, - есть наметки, куда она могла податься?

— Пока никаких. Она могла забиться в любую глушь. И в этом она мастер, получше нас с тобой.

— Если я могу чем-то помочь в поисках…

— Да, я обращусь, если что. Извини еще раз.

Иркос вышел из кабинета Амодеуса, потирая костяшки. Ничего полезного этот разговор не принес. Только разбередил душу. Понимания, где искать Кристен, не появилось. А значит, придется разговаривать с императором, чувствуя себя полным дураком.

Раздав указания своему отделу, чтобы они рыли во всех направлениях, Иркос отправился на встречу с неизбежным.

Его Величество прибыл рано утром из деловой поездки в Каверхольд и выглядел уставшим. Он работал в своем кабинете, куда пригласили Иркоса. Безопасник часто общался с Его Величеством по долгу службы и знал правителя как разумного и последовательного человека. Но это не делало разговор о Крис более желанным.

— Надеюсь, у тебя и в самом деле что-то срочное, - сказал император безопаснику.

— Кристен пропала.

Его Величество дернул губами в едва заметном жесте.

— Она не успела?

— Однозначно нет, - понял его без слов Иркос.

Император вздохнул:

— Как это произошло? Есть ли шанс, что она еще жива? - голос императора звучал бесстрастно, но из-за усталости он не мог скрыть болезненные нотки.

— У нас очень мало информации к этому моменту. Но все показывает, что она сбежала сама. А значит, с ней может быть все в порядке. Мы делаем все возможное, чтобы ее найти и вернуть.

Правитель Эсталии встал и подошел к окну. Внезапно он ударил кулаком по деревянной панели на стене, отчего та пошла трещинами. В кабинет тут же заглянул телохранитель, но император покачал головой, и тот вышел.

— Да что ж оно со всех сторон… - горько сказал император, - мы же все продумали и предусмотрели. Я думал, что ваше прошлое позволит тебе лучше контролировать Кристен.

— Я тоже так думал, - ответил Иркос, - но я что-то упустил. Я готов понести наказание и уйти в отставку.

Его Величество покачал головой:

— Нет, но мы можем использовать это для наших целей. Перевози семью в Остроград. Найди и верни Кристен, и тогда сам сдавай полномочия и тоже переезжай. Пусть все считают, что ты не справился и впал в немилость.

Его Величество уже вернул себе самообладание и выглядел как обычно - невозмутимо и уверенно. Иркос кивнул и вышел из кабинета. Что ж, к этому они готовились давно. Видимо, дела идут все хуже, раз Его Величество решился на такое. Безопасник чувствовал, что его раздирает страх за семью и чувство долга перед империей. Насколько было бы проще оставаться одному; многие работники Специальной службы не заводили семью и ни за кого не переживали из-за опасной работы.

В поисках Крис не было никаких результатов. Большинство сотрудников носились, разыскивая информацию: опрашивая адептов, которые могли видеть ее, или проверяя сведения от их врагов.

Новость о своем скором переводе в Остроград Иркос пока решил не озвучивать. Это могло повлечь за собой споры и дележ власти, а сейчас не стоило отвлекаться от поисков Кристен.

Когда вечером Иркос зашел в дом, то почувствовал, как напряжение сегодняшнего дня стекает с него, как грязь под струями воды.

Его родные люди в безопасности, а с остальным он разберется.

— Дорогой, это ты? - раздался голос жены с кухни.

Судя по запахам, на ужин ожидалась рыба. Желудок безопасника радостно заурчал.

— Да, это я.

— Папа! Папа пришёл! - закричал Томас.

Мальчик выбежал навстречу и запрыгнул к нему на руки. Внешностью сын пошел в него: тёмные жесткие волосы, тонкое, но ловкое тело. А вот характер был Лилианы - мягкий и чувствительный.

— Привет, малыш.

— Я никакой не малыш. Я уже давно мальчик, пааап! - а сам прильнул к нему и замер.

Иркос потрепал сына по макушке и зашел на кухню, неся его на руках. Дочь лежала в люльке и играла с берестяным коробком, внутри которого звенел горох. Она задумчиво рассматривала добычу, периодически посасывая игрушку со всех сторон.

Иркос подошёл к люльке и погладил малышку по животу, и та, заметив папу, разулыбалась, выбросила игрушку и требовательно протянула к нему руки. Он попытался ссадить Томаса, чтобы поздороваться с дочкой, но тот вцепился в него клещом и слезать не хотел. Поэтому пришлось усесться на пол, на одну ногу усадить сына, а на второй расположить Ариану.

Лили, увидев его страдания, рассмеялась.

— Вот и я целый день с ними так. То одному что-то надо, то второму. Но обычно сразу обоим. И не разорваться.

Она вытерла руки о полотенце и присела на пол возле мужа. Иркос наклонился и поцеловал её в губы. Внутри разлился жар, пробуждающий желание и согревающий после всех передряг.

Несмотря на годы, прожитые вместе, его отношение к Лилиане не изменилось. Она по-прежнему была для него желанной и самой прекрасной. И он готов был на все, чтобы его семьи не коснулось ничто плохое из того, что происходило на его работе и в стране. Но оно коснется, он и сам это понимал, ничего поделать с этим было нельзя.

— Как прошёл твой день? - спросила Лилиана.

Он замер, не зная, как оградить её от беспокойства за Крис. И решил, что лучшим способом будет отвлечь жену другой темой:

— Мы переезжаем в Остроград. Так нужно из-за моей работы.

Жена непонимающе нахмурилась. Глупой она не была и сейчас сопоставляла факты, которые привели к подобным изменениям.

— С Крис же все хорошо? - слишком умная для простой домохозяйки.

Иркос, скрипнув зубами, постарался обойти опасную тему:

— Переехать придется из-за работы.

Она посмотрела на него очень серьезно.

— Ты же мне скажешь, если с ней действительно что-то случится?

— Конечно, - не колеблясь, соврал он, - а что сегодня на ужин?

— Ой, прости, совсем забыла, - засуетилась Лилиана.

Они уселись за стол с горем пополам. Томас никак не хотел слезать с рук отца. Иркосу пришлось пододвинуть его стул вплотную к своему, чтобы была возможность поужинать без непоседливого сына на руках. Дочка тоже попыталась возмутиться тому, что ее переселили в люльку, но затихла, получив расписанную деревянную ложку в свое распоряжение.

— Когда мы будем переезжать? - вернулась Лилиана к насущному.

— Вы переедете на этой неделе. Я попрошу Филиона вам помочь, - не переставая жевать, начал рассказывать Иркос, - у меня есть срочное дело, которое я надеюсь завершить в ближайшие дни. Затем я передам дела и приеду к вам. Я нанял нам помощницу по хозяйству, она уже подготовила наш дом в Острограде и поможет тебе устроиться на новом месте.

Лилиана выглядела встревоженной необходимостью все менять, да еще ехать без него. Но она была женой безопасника не первый год, а потому спорить не стала.

— Я могу чем-то тебе помочь в твоих делах? - спросила она.

— Да, очень скоро я попрошу твоей помощи, - согласился Иркос, - и я знаю, что ты не откажешь. А пока потерпи, пожалуйста. Я знаю, ты привыкла к этому дому и этому городу. Но так сейчас нужно. Прости, что не могу обеспечить тебе спокойную беспроблемную жизнь.

Лилиана вскочила со своего места и обняла Иркоса, прижав его голову к своей груди.

— Ну что ты такое говоришь. Не бывает беспроблемной жизни. Ты самый лучший муж на свете, и мне никакого другого не надо.

У Иркоса защемило внутри от ее слов и близости.

— А я тоже хочу обниматься. Почему вы обнимаетесь без меня? - раздался голос Томаса.

И вот он уже вскарабкался на руки отцу и вклинился в их объятье. Иркос с Лилианой рассмеялись, и трогательный момент превратился в семейно-веселый. Вечер потек своим чередом. Они собирали вещи, готовясь к переезду, обсуждая, что возьмут с собой в новый дом, а что выбросят или подарят кому-то. Больше на серьезные темы не говорили.

Только перед сном, когда уже лежали в постели, Лилиана спросила:

— А можно до переезда к нам заедет Крис в гости? А то неизвестно, когда я ее теперь увижу.

Иркос почувствовал острый укол вины перед женой, что никак не может оградить ее от боли.

— Боюсь, что нет, Лили. Крис сейчас в отъезде и пока не ясно, когда она вернется.

И потому, что он сказал, и что не договорил, Лилиана что-то поняла. Потому что Иркос слышал, как она еще какое-то время молча плакала, стараясь не беспокоить его своими переживаниями. Но это было невозможно. Каждая слезинка, пролитая ею, была как игла, пронзающая его сердце.

Глава 3. Император.

Себастьян III сидел в своем кабинете и рассматривал портреты напротив стола: отец, мать и старший брат. Такими они были тридцать лет назад, такими он их запомнил. Сейчас старшему брату, Александросу, было бы больше пятидесяти, у него была бы семья и взрослые дети, не только Кристен. Отец был бы еще жив - императорская кровь сильна, ее представители умирают своей смертью ближе к ста годам. Мать… Она не могла похвастаться благословением хранителей и была бы уже очень стара, но, вероятно, тоже жива. Все вместе они бы придумали, как справиться со всем, что навалилось на Эсталию.

Рука болела от ушиба, чувство бессилия стало уже привычным спутником. Теперь же к нему примешивался страх потери, тоже ставший привычным. Кристен… они встретились, когда она уже была сформировавшейся личностью. Пусть ей было пятнадцать, но она выживала сама и справлялась с этим неплохо. Переучивать ее было бессмысленно и невозможно. Оставалось принять со всеми особенностями и дать то, что он мог ей дать, благодаря и вопреки своему положению.

Последняя неделя была первой и единственной попыткой надавить на Крис, потребовать от нее отдать долг крови. Дурацкий отбор, в котором изначально был ясен победитель, а все участники и испытания подобраны Специальной службой, чтобы выгодно показать своего кандидата и коллегу.

В результате этого балагана Кристен должна была забеременеть, а затем сбежать - устав от давления и людей. Одна или с отцом своего ребенка, зависело от того, насколько они поладят. Нигде в Эсталии сейчас не было безопасно, если в твоих венах течет императорская кровь. История почти тридцатилетней давности повторялась, но в этот раз ставки были выше.

Приближался парад планет, во время которого Хранители обретают огромную силу, которую они могут использовать по своему усмотрению. И не всегда это безопасно для людей.

Для Кристен единственным способом спасения было затаиться в глуши, лучше, если она будет не одна. И, возможно, спустя несколько месяцев или лет, когда ситуация так или иначе наладится, выйти к людям с уже подрастающим наследником и занять престол. Это если остальной части императорской семьи выжить не удастся, что Себастьян считал вероятным развитием событий.

И все же это не оправдывало его давления на Кристен. Из-за этого она сбежала и сейчас находится в опасности.Кроме того император никак не мог себе простить, что не стал для племянницы родным человеком. Его не оправдывали ни проблемы с молодой женой, ни загруженность делами империи, ни непростой характер самой Крис. За это он, пожалуй, всегда будет себя винить. Но поменять хоть что-то было уже сложно. Нужно было это делать раньше, когда Кристен нуждалась в старшем товарище, поддержке. Сейчас же она слишком привыкла справляться со всем сама и, насколько это возможно, избегала его общества.

***

13 лет назад.

Себастьяну доложили, что принцесса прибыла накануне в летнюю резиденцию. Ее поселили в самой простой из спален. По дороге на их группу напали; к счастью, девочка не пострадала, чего нельзя было сказать о ее охране. Из всей группы выжил только один. Император уже говорил с ним - молодой, но способный разведчик, далеко пойдет. Он охарактеризовал принцессу как самостоятельную и “диковатую”, но смелую и умную девушку. Последние два года она выживала одна - сажала огород и немного охотилась.

Кроме того, стала известна прелюбопытная подробность: его племянница оказалась элементалисткой. Эта редкая магия была практически утеряна на территории Эсталии. Для принцессы это было бесполезным умением, даже вредным. Люди относились к примитивной магии с предубеждением и могли воспринять племянницу императора как отсталую дикарку. Но Себастьян не планировал представлять ее ко двору в ближайшее время, а когда это время придет, то не обязательно всем сообщать об особой магии Кристен. Важнее было найти общий язык с уже взрослой племянницей, чем он и планировал заняться.

Она сидела за обеденным столом в одном из залов летней императорской резиденции. Смысла везти Кристен сразу во дворец Себастьян не видел. Чтобы не смущать принцессу столовым этикетом с первых дней, были поданы преимущественно закуски: бутерброды, овощи и мясо на палочках, салаты.

Она сидела за столом, бледная и худая. Красные волосы ниспадали на плечи. Должно быть, ее мать была с южных островов и подарила дочери такой необычный цвет волос. Кристен растерянно крутила в руках столовые приборы, не понимая, какую из вилок выбрать для салата. Услышав шаги императора, она вскочила с места и недоверчиво на него уставилась.

— Здравствуй, Кристен. Я твой дядя, меня зовут Себастьян.

— Вы и вправду император? - сузила она глаза.

— Так и есть. Предлагаю пообедать и обсудить наши дела.

Он помог ей выбрать вилку и терпеливо отвечал на все вопросы. Сама же она рассказывала о себе немногословно. Конечно, манеры племянницы оставляли желать лучшего, но даже во время этого краткого разговора был заметен ее острый ум.

— Это правда, что императорская семья благословлена Хранителями? – проявила она любопытство.

— Так и есть. Благодаря покровительству Техноса члены нашей семьи живут дольше, наше здоровье более крепкое, а ум острый. Ты долго жила вдали от цивилизации, но благодаря благословению довольно легко нагонишь все, что другие к твоему возрасту изучили в школе.

Кристен недовольно поморщилась.

— Я умею много такого, чего не могут другие.

— Я знаю. Мне сообщили про элементалей. Насколько хорошо ты их контролируешь?

— На самом деле не очень, - она прикусила губу, - у дедушки Фаро получалось лучше.

— Это может быть опасно для тебя или окружающих? - забеспокоился Себастьян.

— Нет! Дело совсем не в этом. Прирученные элементали не агрессивны, они ни на кого не нападут, если мне не будет грозить опасность. Просто дедушку элементали слушались лучше, они ему хорошо помогали, а меня они не всегда понимают. Возможно, это потому, что мы не родные с дедушкой Фаро.

— Да, это вполне вероятно, - подтвердил император. - Примитивная магия передается по крови. Но благодаря благословению хранителей ты можешь осваивать примитивную магию, не будучи в родстве с ее носителем.

— Почему так? - заинтересовалась Крис.

— Это особенность благославления императорской семьи – нам доступна любая магия хранителей, которые есть в нашем мире. Сейчас сила Теремзета ослабла в мире Ардеа. Поэтому элементалистов практически не осталось, возможно, ты последняя.

Они помолчали, наслаждаясь закусками. Кристен с любопытством пробовала разные блюда, пытаясь угадать знакомые продукты в их составе.

— Я найму учителей, чтобы они помогли тебе освоить все, что подобает твоему возрасту и положению. Пока ты привыкаешь, будешь жить здесь, в летней резиденции. Но как будешь готова - сообщи мне, и я прикажу перевезти тебя в столицу, во дворец, – услышав это, Кристен испуганно вздрогнула, и Себастьян понял, что подобное произойдет не скоро. - Ты постоянно будешь под охраной, но я оставлю тебе свой перстень. Если ты вдруг окажешься в трудной ситуации, неважно когда это случится, ты можешь обратиться к любому в Эсталийской империи и показать ему перстень. Любой добропорядочный гражданин поможет тебе после этого.

И Себастьян протянул ей кольцо с гербом Эсталии на черном камне.

***

Зашел слуга и сообщил, что Аделина готова к прогулке. Как император, Себастьян был загружен делами, но старался уделять время своей семье. Дочь Джулию он укладывал спать, читал ей и обсуждал прошедший день. А с женой гулял по аллеям дворцового комплекса. Из-за беременности Аделина чувствовала себя неважно и много лежала. Врачи же рекомендовали ей гулять - дышать свежим воздухом, двигаться. Исполнение этой рекомендации врачей император взял на себя.

На улице стояла пасмурная погода, деревья уже начали желтеть и опадать. Аделина ждала его у выхода из дворца. Ее располневшая фигура смотрелась забавно в длинном кожаном пальто, которое было в моде нынче в столице. Специально для императрицы пальто сшили по ее фигуре, но на беременной фигуре оно смотрелось не так, как на стройной.

— Не замерзла? - спросил Себастьян супругу.

— Все хорошо, - ответила вежливо она.

— Как ты себя чувствуешь сегодня?

— Все нормально, лучше станет, когда рожу.

Император дернул плечами, представив, что будет с Аделиной сразу после родов. Не стоило об этом думать. Не сейчас.

Они еще погуляли, обмениваясь вежливыми репликами и не обсуждая ничего действительно важного для них двоих. И это был прогресс, которого они достигли за десять лет совместной жизни.

Когда Аделина прибыла с островов для свадьбы с ним, она была настроена совсем не так дружелюбно. И долгие годы он пытался найти с ней общий язык, наладить общение. И еще дольше привыкал к тому, что его семейная жизнь никогда не будет похожей на брак отца с матерью. Родители жили душа в душу, мать во всем помогала отцу, поддерживала его решения. Себастьян помнил, что они, бывало, ссорились - чаще по вопросам воспитания детей или здоровья императора, за которым он никогда не следил, аргументируя это благословением хранителей, а мать считала, что ему важно высыпаться и хорошо питаться, слишком он важен для множества людей, а особенно для его семьи. И мирились они неизменно быстро, не оставляя камня в груди. Потому что отец мог сорваться с инспекцией на границу или в срочную поездку в другой город, и такая ссора грозила затянуться надолго. Поэтому, немного побушевав, высказывая свое несогласие друг другу, они садились мириться и разговаривать. И всегда искали компромисс, старались учитывать мнение друг друга при принятии решения.

Это было совершенно не похоже на его брак с Аделиной. Она вышла за него замуж, когда ей было всего 16 лет, считай, девчонкой. И с тех пор она превратилась в молодую женщину, изменился ее характер, стал менее импульсивным и эгоистичным. Став матерью, она научилась заботиться и брать ответственность за кого-то еще. Император считал, что из Аделины получилась хорошая мать для Джулии. Но к императору, своему мужу, императрица никогда не проявляла тепла. Ее не интересовали ни государственные дела, ни его личные. В последние годы у них сформировался вежливый нейтралитет. Но не более. От этого Себастьян еще больше скучал по своей потерянной семье. А также винил себя, что из-за плохих отношений между Аделиной и Кристен он почти потерял связь с последней. Она просто самоустранилась, чтобы не ссориться лишний раз с императрицей, и Себастьян не знал, что с этим поделать.

Десять лет назад

Аритайа - островное государство, которое приняло активное участие в восстании почти тридцать лет назад, из-за чего было исключено из состава Эсталии. После того, как Себастьян закрепился у власти, правительство Аритайи неоднократно искало встречи с новым императором, чтобы вернуться обратно в Эсталию.

Стратегически Аритайа была важна. На островах добывались ценные полезные ископаемые, в частности сера, побережья были полны рыбы и жемчуга. Но Себастьян искал всяческую возможность избежать союза с островитянами. Он не мог им простить смерть своей семьи. Это было личное и неподобающее императору, но поделать с собой он ничего не мог.

В итоге Себастьян согласился на союз и даже на навязанную ему в жёны дочь правителя Аритайи - прекрасную Селию. Портреты, которые ему присылали с островов, отображали красивую смуглую девушку с тёмными вьющимися волосами и нежными чертами лица. Согласиться пришлось - сера была необходима для научных разработок и развития страны, а на континенте её не было в легкодоступном виде. Зато на островах нашлось сразу два месторождения.

И, несмотря на согласие, Себастьян все равно тянул со свадьбой - год, затем второй. На третий он все же решился и назначил помолвку в Стремкане - приморском городе, ближайшем к Аритайе.

Уже в дороге ему сообщили, что островитяне везут ему не Селию, а её младшую сестру Аделину. Старшая якобы уже помолвлена с одним из зелосских принцев. Это вызвало гнев императора. Ведь Зелосские острова были основными зачинщиками восстания и до сих пор жили обособленно, не контактируя с Эсталией. Получается, Деймар, правитель Аритайи, играл на два лагеря. Одну дочь отдал зелосскому принцу, а вторую хочет выдать замуж за императора Эсталии. Были мысли отказаться от помолвки, но дефицит серы ощущался все сильнее и тормозил развитие всей страны.

По приезду в Стремкан у них состоялся разговор с Деймаром.

- Мне была обещана Селия, я готов жениться на ней.

- Ваше величество, я понимаю ваш гнев. Но у меня не было возможности отказать Зелосскому княжеству, - пожилой правитель Аритайи выглядел уставшим. - Как вы знаете, структурная магия не действует на территории Аритайи с самого восстания, а другой силы у нас нет. Зелоссы сильны. Если бы вы раньше согласились на союз и у нас была бы защита Эсталии, то брака моей дочери с зелосским принцем можно было бы избежать.

В голосе Деймара слышалась смесь укора и обиды. Крыть было нечем. Себастьян и вправду затянул принятие решения, и теперь ему придется расплачиваться за это.

Императора познакомили с будущей женой. Аделина была похожа на сестру, но моложе, ещё почти ребенок - пухлые губы, дерзкий взгляд. Их оставили наедине, чтобы они могли пообщаться.

- Вы должны предотвратить это! - бросила Аделина ему в лицо.

- Что именно?

- Селия должна выйти замуж за вас, а не за зелоса!

- Это серьезный шаг, который повлечет за собой множество проблем. Почему я должен идти на это?

Девчонка сжала свои красивые губы и зло ответила:

- А вы сами подумайте, вы же император, говорят вы все умные. Если не повезло, то у советников спросите!

Себастьян почувствовал, как закипает от её неприкрытой дерзости.

- Что ж, думаю, я достаточно пообщался со своей будущей женой. Увидимся на свадьбе.

И вышел из комнаты. Вслед ему неслось:

- Нет! Вернитесь, вы должны все исправить... Вы пожалеете об этом!

***

Через пару месяцев состоялась свадьба, во время которой Аделина вела себя примерно, выглядела застывшей куклой, как будто у неё забрали частичку жизни. Но больше она императору напрямую не дерзила, общалась вежливо и формально, и про сестру не вспоминала.

По приезде в столицу в первые годы Аделина выглядела несчастной и вымещала свой гнев на всех вокруг - слугах, придворных, охране, Кристен. Себастьян запретил императрице встречаться с отцом или посещать острова, помня о её угрозе. Но по косвенным признакам его секретная служба подозревала Аделину в том, что она передает сведения врагам Эсталии. Способ, правда, оставался загадкой. Возможно, ей помогал кто-то во дворце.

***

- Тупицы! Безмозглые кровососы!

В полумраке кабинета застыли три мужские фигуры. Двое в чёрном старались не смотреть на третьего в костюме, пребывающего в бешенстве.

- Вы хоть знаете, сколько ресурсов я потратил, чтобы заполучить её кровь, а вы её потеряли!

- Вообще-то она пропала вместе с нашими людьми, - слабо огрызнулся вампир, - ты говорил, это будет простое задание, а погибли шестеро наших воинов.

- Значит, не такие уж они и воины, раз не смогли справиться с безоружными недоучками.

- Среди них был Лихайский безумец!

- Вы, должно быть, совсем забылись и не понимаете, что на кону, - процедил единственный из троих, кто был человеком, - у нас есть чуть больше месяца на то, чтобы уничтожить императорский род. Если мы сделаем это, то империя станет совсем иной. Некроманты и вампиры встанут во главе. Не будет проблем с тем, чтобы добыть кровь. Вам и вашим потомкам будут прислуживать люди.

Вампиры застыли, представляя картину, нарисованную их собеседником.

- Но для этого мы должны успеть. Их всего четверо, и все они во дворце. Кроме идиотки-принцессы, кровь которой вы потеряли! Ищите её по всей Эсталии и убейте уже, наконец. Иначе я решу, что вампиры бесполезны, и сделаю все сам. Но тогда забудьте и про Эсталию, и про острова. Вам там не будет места!

Глава 4. Талия

В комнате без Клариссы было непривычно тихо. Бриенна избегала Талию или отмалчивалась в ее пристуствии, обиженно вздыхая, как будто воительница одним своим присутствием мучала бедную соседку.

С однокурсниками тоже стало попроще. По академии разнеслись вести о том, как воительница геройствовала в драке с вампирами. Да еще и старшекурсники боевого факультета с ней дружелюбно здоровались. Видя это, первокурсники тоже перестали обсуждать Талию за глаза, тем более Кларисса не подпитывала этого.

На очередном семинаре по структурной магии профессор Розенфорд чертил на доске, выделяясь на фоне класса своей ярко-желтой рубашкой.

— Схема огня. Основа всех основ. Пригодится вам как в обычной жизни, так и практически в любом направлении структурной магии, которое вы выберете. Поэтому стоит довести ее исполнение до совершенства при любом раскладе.

Схема была не сложная. Пять узлов и энергетические линии между ними. У Талии уже получалось создавать отдельные узлы и соединения между ними. Но схемы целиком не давались. Решив, освоить первую схему сегодня, воительница сосредоточилась и создала первый узел. Он засиял перед ней мерцающей точкой. Затем правее второй. Энергетическая линия между ними.

Талия похвалила себя и создала третий узел, удерживая концентрацию на первых двух.

“Интересно, Амодеус Торрес совсем не владеет магией? Ведь он закончил военную академию, а не структурной магии. Может и мне стоило пойти в военную. Тогда бы и виделись чаще, там он преподает гораздо больше предметов, и магию бы учить не пришлось”.

От этих мыслей схема распалась, а узлы потухли. Талия рассердилась. В последнее время она была рассеянной слишком часто, размышляя о лучшем мечнике Эсталии, вместо учебы. Это уже становилось проблемой, которая проявилась после сражения с вампирами, а дальше все усугублялась и усугублялась. Быть влюбленной Талии совершенно не нравилось. А судя по симптомам эта была именно влюбленность. Раньше в жизни было все понятно - держать вещи в порядке, хорошо учиться, стараться никого не прибить. Теперь же Талия ловила себя перед зеркалом во время утреннего умывания за тем, как оценивала свои волосы, губы, глаза. Вот же глупость! Нет, внешне она была достаточно красива. Хоть широкоплеча и слишком высока для многих мужчин. Но Амодеус и сам был не из мелких. И они были почти одного роста. Но эта влюбленность преследовала ее, заставляла сомневаться в своей привлекательности, в своих действиях. А главное, не ясно было, что с этим делать.

В итоге, Талия решила пойти простым путем - подойти и признаться Амодеусу во всем. Тем более он сам говорил, что не стоит запускать проблему, надо ее сразу решать. А если что - обращаться за помощью к нему.

Так она и сделала. После занятий, заметив, как он выходит из преподавательского крыла, она двинулась ему на встречу. Амодеус тер правую сторону лица и недовольно морщился. Талия было подумала, что это она виновата, но вспомнила, что била слева. А значит она не при чем.

— Мастер Торрес, - обратилась она к нему.

— Талия? Что ты хотела? - остановился учитель.

— Я хотела с вами поговорить… - Талия растерялась, как будто не могла сказать то, что собиралась.

Эта растерянность разозлила ее еще сильнее. В кого она вообще превращается? В мямлю и рохлю!

— У тебя какая-то проблема? - прервал ее самобичевание Амодеус.

— Да. Я в вас влюбилась, - решительно рубанула она.

Он на мгновение нахмурился, а затем сплюнул на землю.

— Да что за день сегодня такой… - в никуда спросил мастер Торрес.

Талия застыла, не ожидая такой реакции. Собственно, она сама не знала какой реакции она ожидала. Старалась не думать, а шла вперед, как привыкла в Хоросском княжестве. Когда выходила за стену и видела кучку мертвяков. Смелость всегда вознаграждалась приливом сил и боевого духа. Но в этот раз что-то пошло не так. Ни прилива сил, ни радости в глазах возлюбленного. И даже мертвяков нет поблизости - вдарить некому.

— Мне жаль, что так вышло, - осторожно подбирая слова, начал Амодеус, - и я конечно же, виноват, что это допустил. Но, к сожалению, из этого ничего не выйдет, Талия. Никогда.

Он серьезно посмотрел ей в глаза. Должно быть хотел этим закрепить свои слова. Но Талия увидела, следы усталости на его лице, а так же синяк, наливающийся на правой скуле, симметричный левому, который она поставила пару дней назад.

Нелепая растерянность отступила. И Талия почувствовала снова устойчивость своего состояния. С его ответом было все понятно. Это было однозначное нет. Никаких больше метаний или страданий. Нет.

Нужен был план, как изменить его мнение. Потому что на то она и Хоросская воительница, чтобы не сдаваться просто так. Она разберется в причинах его отказа и заставит его пожалеть о сказанном.

— Хорошего дня вам, мастер Торрес, - сказала она и, независимо расправив плечи, отправилась на полигон, пробежаться пару десятков кругов, чтобы окончательно выбросить всю дурь из головы.

Ни догонять, ни звать ее обратно никто не стал. Ну что ж, для этого еще придет время. Воительницы не бегают за мужчинами, это они упрашивают обратить на себя внимания гордых дев.

На полигоне было пустынно, только на одной из площадок тренировалась Катрина. Талия кивнула ей и занялась бегом. Постепенно все беспокойные мысли выветрились из головы. Но решение не изменилось. Для мастера Торреса, наверняка, все глупо выглядит. Какая-то странная адептка вбила себе в голову влюбленность и вздыхает. Тьфу. Как все те романтичные девушки, которых сама Талия осуждала за их легкомыслие и готовность бросить все и бежать навстречу любовным приключениям.

Тем временем, Катрина подошла поближе и подождала, когда Талия подбежит к ней и остановится.

— Говорят, ты соседку хочешь сменить, - серьезно уточнила она.

— Так и есть. А что?

— Так вышло, что я одна живу. Всех моих однокурсниц боевого факультета поселили в одну комнату. Но до пятого курса доучилась только я. Вообще-то, к старшекурсникам обычно уже не подселяют новичков, но я подумала, что тебе должно быть тошно с этими курицами. У них все мысли только о тряпках и мальчиках…

Талия нервно сглотнула, вспомнив свои недавние мысли.

— Да, было бы круто поселиться вместе, - выдавила она.

— Будешь мешать учиться или разведешь бардак, я найду способ тебя обратно выселить, - предупредила Катрина, - а так, можешь переносить вещи. Я пойду еще потренируюсь с манекеном. Увидимся.

Идея переехать к Катрине, Талии понравилась. Главное теперь было следить за языком и поведением, чтобы новая соседка не догадалась о ее позорном увлечении их учителем.

Талия получила ключ у камендатши от своей новой комнаты и отправилась переносить вещи. Бриенна встретила ее переезд без восторга.

— Ты что же, решила переехать к “этой”? Ты хоть знаешь, какие слухи о ней ходят?

— И какие? - с вызовом спросила Талия.

Бриена на мгновение смешалась, но желание поделиться сплетнями победило и она выдала.

— Она же одна девушка на своем курсе!

— И что? - не поняла Талия.

— Ну как же… Там одни мальчики… - не знала какие слова подобрать брюнетка.

— А что в этом плохого? - никак не понимала воительница.

— Ну они же … они считают ее за своего, как будто она тоже парень, вот!

— Так она и есть для них своя, - улыбнулась Талия

— Нет, ты не понимаешь, - разошлась Бриена, - она наверняка со всеми ними спит!

— Ээээ…- запуталась в логике соседки воительница, - так они ж ее за парня считают. Зачем же спят с ней?

— Ой, да что тебе говорить, - махнула рукой брюнетка, - ты и сама такая.

— Какая? - Талия посмотрела с угрозой.

Бриенна, кажется поняла, что несет и испугалась.

— Нет, я совсем не это имела ввиду. Конечно, твоя новая соседка очень сильная и хорошо учится. Круто, что ты будешь жить вместе с ней.

— Ну да, я тоже так думаю, - пожала плечами воительница, - и чего ты тогда возущалась.

Больше Бриена ее не беспокоила, сидела тихонечко на кровати и раскрашивала ногти в разные цвета. Собрав все вещи, Талия перенесла их в свою новую комнату. Она была больше размером. Но занята оказалась только на четверть. Остальная часть комнаты была в идеальном порядке и чистоте. Это приятно порадовало воительницу, она так же аккуратно разложила свои вещи на своей части комнаты и занялась уроками.

Катрина, которая пришла с тренировки чуть позже, одобрительно хмыкнула и взялась за учебу, просидев над учебниками до поздней ночи. Талия уже видела не первый сон по счету, когда ее соседка оторвалась от учебников и легла спать.

Глава 5. Сафия

Сафия проснулась с предвкушением чего-то чудесного. Вся ее жизнь теперь будет совсем не такой, как была раньше. Это ли не повод напевать что-то себе под нос? Заправив постель и умывшись, она отправилась искать господина Локарда, чтобы узнать, чем она должна заниматься.

Он обнаружился на кухне вместе с Мартой, с которой он Сафию познакомил и поручил во всем ее слушаться. Марта оказалась полной пожилой женщиной. Она суетливо передвигалась между столом и плитой, делая одновременно несколько дел.

— Давайте я помогу, - вызвалась Сафия.

— Ни в коем случае, - строго ответила женщина, - на кухне должна быть одна хозяйка, запомни это. Сядь и поешь, потом времени на это не будет.

Кухарка выложила на тарелку румяные оладьи и добавила в стоящую на столе мисочку варенья, которое Сафия тут же себе наложила.

— Ммм, сливовое, - тягучее варенье во рту разливалось нежностью.

Марта поставила перед Сафией кружку с травяным чаем и вернулась к плите.

По другую сторону стола сидел господин Локард и уминал оладьи. Сегодня он был немногословен, виной тому был невероятно вкусный завтрак, от которого невозможно было оторваться. Когда Сафия наелась, Марта ей выдала поднос.

— Отнеси для господина Эргарда, он привык завтракать в беседке. Только зимой уходит на веранду. Хозяин пьет кофе с молоком и тремя кубиками сахара, не перепутай, а затем начинай уборку в хозяйском крыле, пока его там нет. Не любит он суеты вокруг себя.

Сафия подхватила поднос и отправилась кормить хозяина дома. Было немного боязно встречаться с ним наедине после того, как он прогнал ее, толком не выслушав. Но что делать, она теперь работает в этом доме, а значит, нужно налаживать отношения с хозяином дома.

Беседка располагалась позади дома, с резными колоннами и сетчатыми стенами, которые обвивал плющ. Мужчина сидел в широком кресле и читал газету.

— Доброе утро, господин, - помня предупреждение дворецкого, Сафия постаралась убрать эмоции из своего голоса.

Он оторвался от газеты и впился в нее недовольным взглядом, от которого Сафия смутилась и затараторила:

— Вот оладьи, очень вкусные, у Марты очень удались. И кофе вам сейчас налью, как вы любите. С молоком и двумя кубиками сахара. - Сафия налила кофе и поставила оладьи.

— Тремя, - раздувая ноздри, бросил Эргард.

— Тремя кубиками? - испугалась Сафия, она пыталась вспомнить, сколько именно сказала Марта.

“Два или три? Три или два?”, от волнения в голове перепуталось.

— Да, конечно, тремя, - и доложила в чашку еще кубик сахара.

— Оладьи убери, - продолжил хозяин дома.

— Но как же, они такие вкусные… - растерялась Сафия.

— Где мои галеты? - угрожающе спросил Эргард.

— Я не знаю.

— Почему ты накрываешь на стол, если ничего не знаешь? Позови сюда Марту.

Сафия кинулась в дом, она чувствовала себя глупо. Как будто все сделала неправильно, а как правильно и не ясно. Увидев ее лицо, Марта спросила:

— Не вышло, да? - и пододвинула тарелку, на которой лежали обычные галеты, - вот, отнеси этому упрямцу.

Сафия пробовала такое печенье раньше - оно было безвкусным и жестким. Непонятно, кто может их предпочитать пышным и нежным оладьям с вареньем. Но слово хозяина - закон. И она побежала с тарелкой в сад, позабыв, что господин Эргард просил позвать Марту. Но он не забыл.

— Почему ты опять пришла?

Сафия выставила ему на стол галеты и решила игнорировать недовольство хозяина дома.

— Что-то еще нужно? - дружелюбно спросила она.

— Исчезни с моих глаз куда подальше.

Это она выполнила с превеликим удовольствием, занявшись уборкой на втором этаже. Марта присоединилась к ней, подсказывая предпочтения хозяина и особенности уборки в доме. В отличие от родного дома Сафии, в Тафиме была горячая вода, это сильно облегчало наведение порядка. А белье стирали при помощи артефакта - закидывали его в таз с грязным бельем, водой и куском мыла. А через пару часов вынимали уже чистые, хоть и мокрые вещи, оставалось только прополоскать и развесить.

Сафия с радостью погрузилась в простой и понятный труд. Видно было, что дом запущен. Марта не могла справиться с ним сама, ведь еще и еду требовалось готовить, хоть хозяин в последнее время почти ничего не ел, предпочитая простую, безвкусную пищу.

До обеда удалось привести в порядок хозяйское крыло. Когда выдался перерыв, Сафия взяла немного еды с кухни и сбегала в глубину сада. Туда, где видела Черныша накануне. Его самого она не нашла, но ощутила отголоски запаха. Она оставила немного оладьев и мяса на большом лопухе, планируя заскочить к котенку еще раз ночью, и вернулась к дому.

Во избежание проблем, обед для господина Эргарда подавала Марта, в большой столовой - гречка и вареная курица. Для остальных кухарка приготовила запеченный картофель с курицей и овощами. Было странно, что в этом доме слуги питались лучше, чем хозяин, но всех такое положение дел устраивало. И Сафия тоже не стала противиться, только восхищалась кулинарным талантом кухарки.

После обеда они с Мартой отправились на рынок. Женщина хотела показать Сафии, у кого она берет продукты и какие, чтобы та в дальнейшем могла сама закупаться по списку.

Рынок возвращался к привычной жизни после осенней ярмарки. Приезжие торговцы разъехались. Вместо них вернулись местные, разложив на прилавки: пучки сочной зелени, румяные фрукты, крепкие овощи, молочные продукты, пироги да хлеб. Хоть Сафия только пообедала от такого разнообразия у нее побежали слюнки. Дома продукты были вкусные, но простые. В Тафиме же продавалось множество того, что Сафия и не пробовала ни разу.

Марта, видя ее растерянность, разрешила купить на пробу что-то одно. Сафия остановилась на румяных апельсинах, которые в Тафим привозили с островов.

Они еще походили по рынку, Марта знакомила Сафию со своими постоянными продавцами. Та старалась все запомнить и дружелюбно улыбаться. Ходить за покупками ей определенно нравилось.

Пока она не встретилась глазами с неприятным господином с тростью, который стоял неподалеку и рассматривал ее с улыбкой. Тем самым господином, который схватил ее пару дней назад. Тут же страх прошелся по телу Сафии. “Как долго он здесь стоит? Не подойдет же он ко мне при Марте?”.

И вправду - не подошел, так и стоял неподалеку, делая вид, что выбирает колбасу за соседним прилавком. А когда они переместились на соседний ряд, где Марта покупала яйца и курицу, господин с тростью решил купить творог за прилавком напротив.

Марта заметила, что Сафия отвлекается:

— Что ж, на сегодня хватит, ты уж не слушаешь меня. Пойдем домой.

Они подхватили свои покупки, которых оказалось немало. Кухарка обрадовалась, что закупается не одна, и набрала больше обычного. Она предложила Сафии нанять носильщика, но та отказалась, так как ничего тяжелого не было, просто объемные кульки мешали смотреть под ноги. Да еще с ними неудобно было оглядываться назад.

Но все равно Сафия несколько раз оглянулась, пока они возвращались домой. На улице уже вечерело, рабочие закончили свою смену и возвращались домой. Среди этой толпы народа не так-то просто было углядеть господина с тростью. Поэтому Сафия не могла сказать с уверенностью, что он за ней следил, но чувство, что кто-то смотрит на тебя недоброжелательно, преследовало Сафию, пока они не закрыли калитку.

Возле дома в кресле-качалке с газетой сидел хозяин. Марта поздоровалась с ним и проскочила в дом. Сафия шла следом. Из-за газеты она не сразу заметила, что на руках у господина Эргарда развалился вредный черный котенок и довольно мурлычет. От удивления Сафия подпрыгнула и выронила кулек с апельсинами. Один из которых сразу закатился под кресло-качалку.

Сафия отчаянно покраснела. Мало того, что такая неловкая, да еще и хозяин сейчас начнет ругаться, что они тратят его деньги на излишества.

Но господин Эргард смотрел на нее с любопытством:

— Боишься кошек? - спросил он.

— А, нет… не боюсь, я просто споткнулась.

Не говорить же, что она боится не котенка, а хозяина дома. И каждый раз теряется под его недовольным взглядом. Она с таким трудом получила работу, и сейчас ей было совершенно непонятно, как вести себя с господином Эргардом. Разве нельзя общаться как все нормальные люди? Сказать, что ей нужно делать, а что нет. Вместо этого ее ругали, недовольно смотрели и задавали опасные вопросы.

Тем временем Черныш спрыгнул с коленей мужчины, и больно цепляясь когтями, залез на плечо Сафии.

— Черныш! - возмущенно зашипела она.

— Черныш? - поднял бровь господин Эргард, - так это твой кот. Почему не сообщила, что привезла с собой животное?

— Простите, господин Эргард, я его с отцом отправила домой, - котенок тем временем уселся поудобнее и замурлыкал, - но он сбежал и вернулся ко мне. Черныш не очень послушный. Я отвезу его домой, как только у меня будет выходной, только не выгоняйте его!

“И меня”. Да что ж это такое. Еще и апельсин этот лежит под креслом хозяина дома, который так пристально ее рассматривает. А у нее руки покупками заняты, и кот сидит на плече.

— Берт! - позвал господин Эргард дворецкого, а Сафия похолодела.

Из дома вышел господин Локард.

— Звали, хозяин?

— Помоги девушке донести покупки до дому. И поставь миску на кухне для кота. Его зовут Черныш, он теперь живет в этом доме. Предупреди Марту, да и сам не трогай его лишний раз. Если что понадобится - проси девушку, она сама с ним разберется.

Дворецкий забрал кульки у ошарашенной Сафии.

— Спасибо, господин Эргард, я сделаю всё, чтобы котенок вас не побеспокоил.

Мужчина нагнулся и достал круглый фрукт из-под своего стула.

— Не обещай того, что не можешь выполнить, - он протянул ей апельсин и вернулся к газете.

А Сафия пошла в дом, неся нового полноправного жильца этого дома у себя на плече. Это, конечно, хорошо, что хозяин разрешил оставить котенка. Но этот непоседа и в самом деле не слишком послушный - натворит что-то, а ей потом отвечать.

Ну почему она не может просто работать как обычные люди. Вечно с ней что-то случается?

Марта встретила нового жильца поначалу с энтузиазмом. Но получив предупреждение от Локарда и шипение от самого Черныша, поняла, что с котенком стоит общаться с осторожностью. Что не помешало ей выдать малышу самые большие куски мяса, за которые он тут же принялся, громко урча.

Пока кухарка готовила обед, Сафия занялась помещениями на первом этаже. Здесь располагались спальни для слуг, кладовки и хозяйственные комнаты. Марта старалась содержать их в порядке, но на все ее не хватало. В гладильной обнаружилась большая гора белья, ожидающего, когда им займутся. Наспех поужинав, Сафия взялась за это важное дело. Черныш теперь следовал всюду за ней по дому. И в гладильной улегся на одну из полок, наблюдая, как она гладит.

Во время рутинной работы мысли часто уплывали к ее неприятной “особенности” - умению превращаться в рысь. Это было даже не умение, а скорее проклятие, потому что случалось против воли Сафии. Как обычно, она до последнего оттягивала оборот, но чем больше случалось ситуаций, вызвавших у нее сильные эмоции, тем сложнее было удержаться в облике человека. Все чаще кошка пыталась выбраться наружу и защитить, сбежать или же разобраться с обидчиками. И тогда приходилось искать укромное место, порой даже очень быстро, где Сафия сможет тайно превратиться в хищную кошку и остаться незамеченной.

Раньше Сафии везло, и ее превращения оставались тайной для окружающих. Только средняя сестра Камиля отмечала болезненное состояние Сафии после оборота. Но тогда, в самый первый раз, все случилось внезапно, и она не была к этому готова.

***

Тогда Сафии только-только исполнилось тринадцать. Прекрасное беззаботное время. Добрая и веселая по характеру, она пользовалась популярностью среди сверстников, но больше всех дружила с Сахиром, младшим сыном мельника.

Они часто вместе гуляли по лесу - собирали, ягоды и грибы, ловили рыбу. Хоть последнее и считалось больше мальчишеской забавой, Сафия справлялась с этим получше многих парней.

В семье шутили, что они с Сахиром как жених и невеста. Через пару лет хорошо бы уже и о свадьбе подумать. Сафия отмахивалась от этих шуток, но сама была не против. С Сахиром ей было надежно, он всегда ей помогал и готов был взять всю вину на себя и перед ее родителями и перед своими, если они набедокурили вместе.

И тем болезненнее была его реакция тогда, когда Сафия в первый раз обратилась.

Странные симптомы мучали ее уже пару месяцев. Она попыталась обсудить это с мамой, но она отмахнулась тем, что Сафия взрослеет, в этот период все чувствуют себя странно.

Они с Сахиром в тот день забрались в вишневые сады и чуть было не попались их хозяину. Бежать пришлось до самого леса. Оба запыхались и были сильно перевозбуждены погоней.

На фоне этого и случился первый переворот. Парень и девушка сидели на земле и пытались отдышаться. И вот уже рядом с парнем сидит крупная рысь. Испуганная тем, что она рысь.

Сафия потом размышляла, что если бы она вела себя более спокойно после оборота, не мяукала и не размахивала хвостом, то не напугала бы Сахира так сильно, что он тут же сбежал.

А она осталась одна в лесу. И долго бродила по округе, не понимая, что же с ней случилось и как превратиться обратно в человека. Получилось уже тогда, когда совсем стемнело. И возникла новая проблема - обернулась она совсем не там, где Сахир от нее сбежал. А значит пришлось бежать по лесу нагишом, надеясь не встретить никого по пути. А потом искать свою одежду в траве, потому что лес днем и лес ночью - это как будто два разных леса.

Наконец уставшая и несчастная она вернулась домой. За позднее возвращение ее никто не ругал, родители разрешали ей гулять допоздна с Сахиром. Ночью у Сафии заболело все, что только могло заболеть - поднялась температура, тело ломило и знобило. Камиля как могла заботилась о ней, растирая руки и ноги.

А утром Сафия узнала, что все парни в деревне теперь говорят о том, что она проклята и превращается в рысь. Такого предательства от Сахира она не ожидала. Она и так была обижена, что он бросил ее в лесу в таком сложном положении и собиралась при встрече с ним это обсудить. Но то, что он пойдет и расскажет о ее проблеме, с которой она пока совсем не представляла, что нужно делать, всем вокруг - это было так непохоже на ее друга, готового взять любую ее проблему на себя. И от того так болезненно.

Этот оборот навсегда изменил Сафию. Раньше ее жизнь была простой и беззаботной: друзья, проказы, начинающиеся гулянки и танцы, будущее с Сахиром. От этого не осталось ничего. Сахир еще пытался с ней помириться, но она знать его больше не хотела и он отстал. Парни поговорили немного и забыли, но все равно сторонились Сафию, тем более она и сама теперь вела себя странно.

С тех пор Сафия больше ни с кем не сближалась, старалась даже от сестер держаться подальше, чтобы не напугать однажды и их так же сильно как Сахира. Но это не слишком-то получалось. Особенно с Камилей и Асией. Средняя и младшая сестры не обращали внимания на попытки Сафии себя оттолкнуть, и она сдалась, решив, пусть будет как будет. Но кроме сестер не общалась ни с кем. И старалась избегать эмоциональных ситуаций, которые могли бы спровоцировать неожиданный оборот. Никаких больше приключений или набегов на чужие сады. Она стала чаще помогать родителям, ездила на ярмарки с отчимом, заботилась о сестрах.

Так все и шло, пока Сафии не исполнилось восемнадцать. В этот день в саду ее подстерег Сахир. Был он пьян и с трудом держался на ногах.

— Выходи за меня! - настойчиво потребовал он.

— Уходи, Сахир, ты выпил лишнего, сам не понимаешь, что несешь, - испугалась Сафия.

— Все я понимаю, я давно это решил, - возмутился парень

Сафия попыталась игнорировать Сахира в надежде, что он сам уйдет. Но того видно возмутило такое поведение. И он ухватил Сафию за плечи и развернул к себе. Ей показалось, что она сейчас задохнется от резкого запаха алкоголя.

— Отвечай, кому говорю, хватит надо мной шутки шутить и издеваться, - закричал он.

Сафия почувствовала, что это как раз та ситуация, которых она пытается избежать - слишком эмоционально, слишком громко.

— Нет! - воскликнула она в ответ.

И, вырвавшись из объятий Сахира, она побежала вглубь сада. Там перескочила через забор и дальше в сторону леса… В этот раз оборота не удалось избежать. Но все прошло гладко. Сафия запомнила, где оставила одежду и обернулась обратно в человека рядом с ней.

Тихонечко вернувшись домой, она забылась болезненным сном. А наутро узнала, что Сахир записался в добровольцы и ушел служить в армию Эсталии. С тех пор она его не встречала.

Но в моменты, когда, как сейчас, руки были заняты, а мысли свободны - гоняла их раз за разом - если бы она не напугала Сахира, если бы согласилась с ним поговорить, не сбежала от него - могло ли что-то измениться? Могло ли быть у нее “нормальное” будущее или же проклятие все равно бы разрушило ее жизнь, так или иначе?

Опомнилась она, когда гора белья из неглаженной бесформенной кучи превратилась в несколько аккуратных стопок, отсортированных по назначению. За окном вовсю сияла луна. И Сафия решила прогуляться. Черныш, конечно же, отправился с ней.

На улице стояла тишина, только в конюшне беспокоился Дикий. Сафия подошла к конюшне и осторожно приоткрыла дверь. Конь фыркал и ржал, беспокойно подбрасывая копыта.

— Тише, ну что ты. Все хорошо, - ласково заговорила она.

Сафия подошла ближе и протянула руку к его морде. И Дикий доверчиво уткнулся носом в ее ладонь. В это время Черныш запрыгнул на загородку денника и выгнулся, рассматривая коня.

Сафия испугалась, что животные сейчас подерутся, и котенка придется спасать. Потому что он вряд ли отступит, несмотря на разницу в размерах. Некоторое время животные внимательно друг друга рассматривали. А затем Дикий ткнулся мордой в Черныша, а тот лишь легонько ударил его лапой в ответ. А затем начал вылизывать черную лошадиную морду.

В образовавшейся тишине отчетливо стало слышно, как на улице, куда прилегала конюшня, по дороге что-то стучит. Сначала Сафия не поняла, что это может быть за стук. Но затем похолодела, потому что это очень было похоже на то, как трость постукивает при ходьбе.

Дикий тут же заржал, показывая свое недовольство пристуствием гостя. Черныш же метнулся к выходу и исчез так быстро, что Сафия не успела сообразить. Стук на улице затих, а затем раздалось громкое шипение и ругательства.

— Уйди от меня, бешеное животное. Отстань, кому говорю! - ругался мужской голос.

Затем он стал удаляться, под беспорядочный стук трости, как будто мужчина спешно уходил, не переставая отбиваться от дурного черного котенка. Сафия выскочила из конюшни, намереваясь бежать и спасать своего бедового питомца, но запуталась в том, как открывается калитка. В это время над забором показался сам котенок и спрыгнул ей на плечо. Черныш вел себя совершенно невозмутимо. Как будто не он только что он не выиграл в сражении с большим человеком. Пришлось нести его на кухню и кормить молоком и котлетами. Сегодня точно заслужил.

Глава 6. Кристен. 22 сентября

Она проснулась рано. Мысль о том, что скоро придет Сайрус, вызывала непривычное волнение. Здраво рассудив, что мужчину, для начала, хорошо бы накормить, Крис сходила за продуктами и решила приготовить завтрак.

Чтобы не было скучно, она призвала Огневичка, и он деловито летал по мастерской, которая была кухней по совместительству. Нарезав помидоры и сыр, она разбила яйца на сковородку для омлета. Жаровня была старая и никак не нагревалась, должно быть, артефакт в ней почти разрядился. Увидев, что хозяйке нужна помощь, Огневичок бросился на помощь.

“ Омощь, Ойчок оможет” - прозвучало у Крис в голове.

И белка-летяга прыгнула на сковороду, омлет отчаянно заскворчал, а мастерскую заволокло дымом.

— Огневичок, нет! Что ты наделал, - всплеснула руками Кристен.

Пришлось готовить завтрак заново. Сковорода так просто не далась и лежала сейчас замоченная в металлическом тазу. В кастрюле варились яйца. Крис нарезала бутерброды с сыром и с мясом. Окно пришлось распахнуть, чтобы избавиться от запаха подгоревших яиц. Кристен даже применила структуру ветра, чтобы ускорить процесс, но горелым все равно пахло. Огневичок сидел на шкафу, нахохлившись, то ли чувствуя свою вину, то ли обидевшись за то, что помощь его не была оценена по достоинству. После того, как яйца сварились, Крис поставила вариться кофе. Без него она чувствовала себя вялой, благо в кладовке оказалась банка с этим прекрасным порошком.

В это время раздался стук в дверь лавки. На крыльце обнаружился Сайрус в шляпе с полями, с большой сумкой в руках. Он зашел в помещение лавки и огляделся, разнообразные баночки с зельями привлекли его внимание, и он подошел ближе, изучая этикетки.

— Завтракать будешь? - спросила Кристен, привлекая внимание.

— Не откажусь, - рассматривая один из бутыльков, ответил Сайрус.

Они прошли в мастерскую, где он повел носом, затем обратил внимание на сковороду с подгоревшим омлетом и хмыкнул. В это время кофе зашипело и убежало. Кристен бросилась его спасать, чувствуя себя неумехой, у которой все сегодня валилось из рук. Избаловали ее в столице. Когда живешь на всем готовом, отвыкаешь заботиться о себе. А уж заботиться о ком-то еще ей не приходилось давно. С тех пор, как дедушки Фаро не стало.

На шкафу застрекотал Огневичок, возбужденно размахивая передними лапами.

“Ойчок не виноват, Ойчок не жег, оно само”.

Сайрус, увидев элементаля, принял боевую стойку и даже попытался задвинуть Кристен за спину, но, встретившись с ее недоуменным взглядом, передумал.

— Все нормально, Огневичок, я знаю, что это не ты сжег кофе. Это я не уследила. Хочешь перчик? Я тебе купила остренький.

Белка-летяга тут же спланировала на стол и стала рыться в кульках, которые принесла Крис из магазина. “Ойчок, пейчик хочет, Ойчок пейчик юбит” - звучала невнятная мыслеречь элементаля.

— Кыш отсюда, - прогнала его Крис на подоконник, выдав острое угощение.

И накрыла на стол для двоих. Сайрус старался делать вид, что каждое утро так завтракает, но приподнятая правая бровь выдавала его недоумение от увиденного.

— Элементаль питается едой?- наконец спросил он.

— Обычно он подпитывается от меня. Но любит угоститься острой пищей. Правда после этого от него начинают отскакивать искры, но если в руки его не брать, то ничего страшного.

Сайрус кивнул, переваривая услышанное, и откусил бутерброд.

— А что значит - подпитывается от тебя. Ты устаешь или как это ощущается?

— Никак не ощущается. По сути, я не подпитываю его существование, но мои силы помогают элементалю не терять разум.

— Он может освободиться? - продолжил расспросы Сайрус.

Крис помотала головой и сделала глоток кофе:

— Чтобы освободиться, нужно снять печать, это можно сделать только совместными усилиями элементаля и его хозяина. Мои элементали не хотят освобождаться, потому что сразу потеряют разум. Это их пугает. Они сами не рады тому, что ведут себя безумно.

Ее собеседник кивнул. Когда с едой было покончено, Кристен спросила:

— Какой у нас план?

— Я сегодня схожу еще раз в развалины на разведку, а потом будем думать, что делать с твоим големом.

— Я пойду с тобой, - Кристен посмотрела на него с вызовом.

— Нет уж, мне в прошлый раз хватило. Больше крови дракона у меня нет, а значит и рисковать я не могу, - не желал отступать Сайрус.

— Я не зайду в руины, но мои элементали могут помочь.

Он ненадолго задумался, но дал свое согласие. И они выдвинулись. Огневичка пришлось спрятать, не нести же его через Заречье у всех на виду. Положить его в сумку или в шляпу Сайрус категорически отказался, потому что элементаль уже начал искрить, и мужчина опасался за свои вещи. Пришлось Кристен посадить огненную летягу в кастрюлю и закрыть крышкой. Огневичку это не понравилось, и он тихонько скребся изнутри.

Выглядели они странно - мужчина в шляпе и с большой сумкой, и девушка с красными волосами и кастрюлей в руках, крышка на которой подозрительно подпрыгивала. Благо за городом Кристен сразу отпустила элементаля, а кастрюлю спрятала в колючие кусты шиповника.

— Как происходит приручение элементаля? - спросил Сайрус, пока они шли.

— Мне нужно победить элементаля, истощить его силу. Тогда у него остается два варианта - либо развоплотиться, либо обратиться за моей силой, получив привязку. Обычно элементали выбирают второе. Жить хочется всем.

— Что значит развоплотиться? То есть он каким-то бестелесным духом продолжает витать рядом?

— Этого я точно не знаю. Говорят, что бестелесная сущность элементаля отправляется на священную гору Роа. Туда приходил хранитель Теремзет раз в году. Я была у той горы, но подняться не смогла, какая-то магия не пускает.

Сайрус задумался и после небольшой паузы сказал:

— Победить голема будет непросто. В обычной драке практически невозможно. Придется строить ловушку.

Дальше они шли молча, размышляя о том, какая же может быть ловушка на каменного голема.

Остановившись на холме возле развалин, Сайрус начал разбирать сумку. Первым достал необычный арбалет с какими-то рычагами, несколькими стрелами и колбой у основания. Зарядив и настроив, Сайрус положил его на пригорок:

— Не трогать, - бросил он Крис.

Она собственно и не собиралась этого делать. Оружие она недолюбливала, предпочитая побег прямому сражению. После этого Сайрус начал доставать из сумки артефакты.

— Ты артефактор? - заинтересовалась Кристен.

— Военный инженер, - улыбнулся Сайрус, - ловушки, взрывы, маскировка, разведка - это все ко мне.

— Что ты собираешься делать?

— Создам маскировку для себя и пройдусь по развалинам. Мне нужно составить карту местности, чтобы выбрать место для ловушки и разработать тактику поимки элементаля.

— Может тебе использовать одного из элементалей для разведки? - предложила Крис.

Ей было неожиданно легко общаться с Сайрусом. Она не уставала от его общества, не старалась вести себя как принцесса. Ее общество Сайруса тоже похоже устраивало, потому что он что-то весело насвистывал, пока настраивал непонятные артефакты.

— Ты можешь видеть глазами своих элементалей?

— К сожалению, нет. Только передавать приказы и немного понимаю мыслеречь Огневичка.

Озвученный элементаль в это время залез на ближайшее дерево. А затем прыгнул вниз, делая невероятные кульбиты в воздухе. И снова полез наверх.

— А если мы прицепим к нему артефакт, он сможет с ним излазить все развалины и не сжечь мое дорогое оборудование?

— Думаю, да, если это небольшой артефакт. И не очень тяжелый. А то ему сложно будет планировать. А чем поможет твой артефакт?

— Он будет работать как искуственный глаз, который передает изображение на специальные окулярыы.

Крис позвала Огневичка, а Сайрус закопался в своей необъятной сумке.

— О, нашел. И огнеупорные ремешки к нему, на всякий случай.

Артефакт и в самом деле был небольшой - размером с перепелиное яйцо. Сайрус аккуратно прикрепил его на груди Огневичка и достал из сумки окуляры с широкими металлическими оправами и непрозрачными стеклами. Правое стекло он отогнул, чтобы видеть окружающий мир. Что-то пощелкав на оправе окуляров, кивнул:

— Отлично, отправляй его в развалины, пусть двигается медленно, периодически останавливается на возвышенностях и крутится по сторонам. А я буду видеть в своих очках все, что будет находиться перед элементалем.

Крис как смогла мысленно объяснила Огневичку, что нужно делать. “ Ойчок пошел. Ойчок все покажет.” И двинулся к развалинам.

Сайрус вытащил из сумки папку с бумагами и карандаш. Усевшись прямо на траву, он начал набрасывать схему развалин из того, что видел в окулярах . Поначалу все шло хорошо, но затем Сайрус забеспокоился.

— Стоп. Пусть вернется назад.

— Что? Куда? - растерялась Кристен, но отправила мысленный призыв Огневичку вернуться.

— Не, не то… - расстроился Сайрус.

Он отцепил от своих окуляров левую половину и выдал ее Кристен. Из сумки достал две тонкие резинки. Одной из них он прицепил окуляр к своей голове. А вторую отдал Кристен.

— Вот, надень, будешь видеть, как перемещается твой элементаль и управлять им станет легче.

Он снял с себя кожаную куртку и сложил ее на траву, предлагая Кристен разместиться на ней. Что она и сделала, приладив в глазу окуляр и закрепив его резинкой. В окуляре изображение было черно-белое и нечеткое. Поначалу Крис даже не разобралась, что к чему. Но вскоре приноровилась к подобному зрению и уже лучше направляла Огневичка, чтобы Сайрус получил нужный обзор и внес информацию в свою схему.

Такая охота на элементаля Кристен нравилась. Жаль у нее не было подобных приспособлений, когда она приручала элементалей раньше.

— Жаль, что ты не в нашей команде, - озвучил ее мысли Сайрус, - а ты вообще чем занимаешься, кроме ловли элементалей?

— Преподаю в академии, - выбрала ту правду, которую могла озвучить, Крис.

— И как , получается? - улыбнулся он ей дружелюбно.

— Раз на раз не приходится. Адепты - они же как те элементали, а порой и хуже. Не всегда знаешь, что от них ожидать, - пошутила Крис.

— Не думала о том, чтобы сменить профессию? В моем отряде нашлось бы место для тебя. Заодно часть элементалей можно было бы не уничтожать, а приручать.

Кристен вздохнула, потому что его предложение было очень заманчивым. Вот бы и правда все бросить и отправиться путешествовать и ловить элементалей вместе. Никакого тебе дворца и душных правил. И никакого удушающего одиночества, которое испытывала она, путешествуя в одиночестве.

— Боюсь, это невозможно. Но спасибо за предложение, - грустно ответила она.

И тут они заметили голема в своих окулярах: он бесцельно похаживал из стороны в сторону, как будто сам не понимал, кто он и где находится. На Огневичка он не обратил совершенно никакого внимания, и тот достаточно долго крутился вокруг своего каменного собрата, передавая информацию в окуляры, а затем двинулся дальше.

Закончили они уже ближе к обеду, и, когда входили в Заречье, желудок Крис отчаянно напоминал о своем существовании.

— Обед чур с меня, - вызвался Сайрус, - зайду в магазин и приду в лавку. Можешь пока передохнуть.

Кристен кивнула, прижала кастрюлю с Огневичком покрепче и двинулась к лавке. По дороге она задумалась, сколько времени у нее осталось, прежде чем Иркос найдет ее. И что будет, если они еще не успеют поймать голема - даст ли безопасник ей время, чтобы приручить каменного элементали, или же сразу отвезет во дворец. Как бы то ни было, нужно спешить.

По возвращению в лавку Кристен решила зарядить артефакт, который ей дал Иркос, мало ли как сложится с поимкой голема, лучше быть готовой ко всему. Она засела с артефактом в помещении магазина. Артефакт был незнакомый, поэтому действовать нужно было осторожно, вливая магию по созданной схеме зарядки, не перестаравшись. Это бы сломало артефакт. Через какое-то время пришел Сайрус, заметив, что она занята, он сразу прошел в мастерскую и загремел там кастрюлями. Кристен с опозданием вспомнила, что забыла вымыть посуду после завтрака. Но исправлять что-либо было уже поздно, поэтому она продолжила свое занятие.

Вскоре с кухни поплыл такой вкусный аромат, что ей пришлось спешно заканчивать свои дела. К тому же артефакт оказался не так прост - схема отвода глаз была еще доступна понимаю Кристен, все же она не училась на артефактора, и она смогла ее зарядить. А вот защитное плетение было слишком мудреным, и Крис решила не лезть в эту часть схемы, боясь сломать. Она надела артефакт на палец, но не стала включать его, и отправилась на поиски источника аппетитного запаха.

Сайрус жарил мясо, как-то справившись и с обгоревшей сковородой, и с капризной жаровней. На столе стояла миска с салатом. Вымытая посуда стояла тут же аккуратной стопкой. Огневичок на окошке хрустел чесночными сухариками и потрескивал от удовольствия. Эта картина вызывала одновременно умиление и стыд за то, как сама Кристен справилась с завтраком.

— Уже почти готово, садись, - заметил ее Сайрус.

Он выложил мясо в большую миску на столе, и они принялись уплетать горячее сочное мясо и свежие овощи, прикусывая душистым хлебом.

Кристен даже застонала от удовольствия. Отчего поймала заинтересованный взгляд Сайруса. Она снова чувствовала себя живой, просыпаясь после столицы… Элементали, прогулки на природе. Даже общение с Сайрусом ее радовало, а не заставляло напрягаться. С ним оказалось на удивление просто, возможно, сказывалась общности их профессии. Хотя, казалось бы, он ловил и развоплощал элементалей, а она их приручала. Но какой-то неприязни у Крис занятие Сайруса не вызывало. Она жила в реальном мире и знала, насколько опасны дикие элементали, особенно для простых людей. Таков был мир сейчас, что нельзя было оставлять элементалей разгуливать самостоятельно. Вот бы настали времена, как в рассказах дедушки Фаро, когда элементали жили, оберегая и насыщая природу вокруг, а люди ценили это и берегли элементалей.

— Давай составим план, - вернул ее из мира грез Сайрус.

Они убрали посуду со стола, и Кристен ее помыла, рассудив, что раз готовил Сарус, то будет правильным ей заняться посудой. Он тем временем расстелил получившуюся карту на столе и взялся за карандаш.

— Вот смотри, на карте есть два участка, похожих на коридоры. Можно выбрать один из них и заложить там ловушку. Я осторожно пронесу и заложу взрывчатку в это место, пока твой Огневичок отвлекает голема. А затем выманю голема и перепрыгну взрывчатку. Спрячусь за этой стеной, голем побежит за мной и подорвется, а я выстрелю в него сетью, чтобы зафиксировать наверняка.

— Звучит слишком опасно. Взрывчатку могут перенести элементали. А голем не погибнет от взрыва?

— Не должен, я уменьшу количество активного вещества, чтобы голем повредился, но выжил. Это, конечно, не слишком гуманно. Но как еще ловить такого огромного элементаля, я не знаю, - Сайрус почесал свою короткую бороду.

— Лучше так, чем совсем его уничтожить, - грустно ответила Крис.

Оставшуюся часть дня они разрабатывали план до мельчайших подробностей. Задача Кристен сводилась к тому, чтобы следить сразу за несколькими частями развалин, управлять элементалями и сообщать обо всем Сайрусу.

Разошлись они уже к полуночи. Когда Кристен устроилась в постели, то уже привычно решила почитать перед сном книгу сказок:

Сказка о драконах

Драконы пришли к нам из мира Кеол. Хранителем в том мире был Рогар. И драконы были его любимыми “детьми”. Он даровал им множество благ: долгую жизнь, превращение в гигантского летающего ящера, интуицию, умение узнавать свою пару. Но просил с них слишком многого. Они были его руками в мире людей. Карающими и требующими полного поклонения. К слову, Рогар был достаточно властолюбивым хранителем, не слишком заботящимся об остальных жителях его мира, кроме драконов.

В обязанности драконов входили казни неугодных Рогару, наказание целых поселений путем их истребления, захват власти в городах… И люди восстали против такого Хранителя и против драконов. В итоге драконы разделились на два лагеря. Половина поддержала своего хранителя, а вторая - пошла против своих собратьев и своего создателя.

И обрушился гнев Рогара и его последователей на мир Кеол. Мир сгорал под огнем великой войны. И случилась великая битва в равнине Лия, где сошлись две огромные армии. И шло сражение день за днем. И земля уже покрылась кровью и телами погибших. Но никто не хотел отступить или сдаться. Увидел это Рогар, жаль ему стало своих погибающих подопечных и ударил он со всей своей силой в армию противника. Да так, что пробил дыру в мире, до самого следующего мира, коим оказалась Ардеа.

От такого разлома мир Кеола начал разрушаться. Люди погибли сразу. Драконы были сильнее, они смогли уйти в разлом и это сделали не раздумывая.

Они разорвали свою связь с Рогаром и те, кто сражались на его стороне и те, кто против. И никто не знает, что было дальше с их Хранителем.

А драконы остались жить в Ардеа. Теремзет предложил им свое покровительство, они отказались, помня об опасности иметь Хранителя. Драконы договорились, что Хранители их не трогают, а они сам не встревают в дела Хранителей.

Так и жили они год за годом, столетие за столетием. И капля за каплей, из поколения в поколение, теряли благословение, которым наделил их Рогар. Но гордость и страх не позволили им обратиться за помощью к Теремзету. А потом и Теремзета не стало. И стало понятно, что он, вопреки желанию драконов жить самостоятельно, поддерживал их все это время. А с его уходом силы драконов окончательно иссякли, потомство уже не рождалось, уходили последние представители великого рода.

Глава 7. Талия

С утра Талия решила заскочить к Родерику, он как обычно что-то паял за рабочим столом в аудитории артефакторов. — Мне нужно найти некоторые камни, не знаешь, где их купить недорого? - обратилась к нему воительница. — Камни? - не отрываясь от занятия спросил Родерик, - думаешь поэкспериментировать на разных минералах? — Да, я составила список по тетради своей няни, хочу попробовать их зарядить и потом использовать. Пока не знаю, получится ли с разными камнями или заряжаются только те, что оставила мне Солико. Она протянула артефактору список камней, с припиской, как они могут быть использованы. Оникс - исцеление Тигровый глаз - видеть в темноте Рубин - огонь Аметист - чтение намерений Аквамарин - вода Амазонит - сны Турмалин - усыпить

Некоторые было понятно, как использовать. С другими надо было разбираться. Конечно, если удастся их зарядить. Оба раза это получалось случайным образом. И каждый раз поблизости был Амодеус Торрес. Талия поморщилась от мыслей о наставнике. Сегодня у нее был факультатив по владению оружием, на котором они обязательно встретятся. Проскочила трусливая мысль прогулять занятие. Но это было что-то совсем недостойное воительницы. Поэтому она решила идти и вести себя, как будто не было никакого признания. Пока она не придумает план покорения этого мужчины. Проблема была в том, что никаких подходящих способов Талия не знала. Она изучала в училище тактику сражения группой и поодиночке, способы выживания в пустоши, тактику ведения боя против разных противников. Но вот как завоевать мужчину, она не знала. При этом, Талия была убеждена, что к этому вопросу стоило подходить стратегически. Осталось только выбрать верную стратегию. Вечером она планировала зайти в библиотеку и поискать ответы на свои вопросы в книгах. — Могу купить эти камни для тебя. Стоить будет примерно так, - оторвал Талию от размышлений Родерик и написал поверх ее списка сумму. Воительница помотала головой, возвращаясь в реальность и полезла за деньгами. Мама, во время приезда, оставила ей денег на проживание. В академии платили стипендию и вполне сносно кормили, поэтому тратить деньги просто так Талия не планировала. А вот закупить камни, чтобы поэкспериментировать с ними, было бы неплохо. Оставив Родерику необходимое количество монет, она отправилась на завтрак. На факультатив Талия пришла с твердым намерением игнорировать Амодеуса Торреса. Вот даже не смотреть в его сторону, чтобы он не подумал, что она вздыхает о нем. Но оказалось, что это невозможно. Как не смотреть на учителя, который показывает упражнения или разбирает ошибки на примере схватки с кем-то? Пришлось нацепить на лицо невозмутимое выражение лица и отворачиваться в сторону каждый раз, как объяснение было окончено, чтобы никто не заподозрил, что она старается подольше смотреть на мастера Торреса с какой-либо иной целью, кроме как учебной. Большинство ребят уже выписались из медкрыла, а потому пропускать факультатив по владению оружием не собирались. Ноэл все занятие сидел на перилах, огибающих полигон и хоть и был бледным, выглядел уже лучше. Мастер Торрес старался давать больше теории, а если и показывал упражнения, то медленно и осторожно, чтобы не навредить кому-то из учеников, которые еще не до конца оправились от ранений. После случая с вампирами и похорон, вся группа как-то сплотилась. Нет, они не болтали и не шутили, но если у кого-то не получалось упражнение или требовалась помощь, то тут же приходили на помощь друг другу. — Завтра после обеда за нами заедет омнибус, - после занятия сказал Амодеус, - оденьте полную форму академии, и ждите у ворот. — Зачем это? - спросил Майк. — Наши заслуги решили отметить, - пожал плечами учитель. Ребята переглянулись между собой, но что тут скажешь. Раз решили, значит надо присутствовать. Талия тоже не считала, что сделала что-то стоящее награды. Но спорить было как-то глупо, придется идти. Она пошла убирать оружие в стойки, когда ее окликнули. — Талия, подойди, - обратился к ней мастер Торрес. Ребята уже расходились. Сердце Талии в волнении сжалось. Неужели он уже сдался и передумал? — Что вы хотели, мастер, - холодно обратилась она к учителю. — Я хотел извиниться за то, что допустил грубость в прошлый наш разговор, - мягко начал он. Талия смотрела на него внимательно ожидая продолжения, поэтому он заговорил после небольшой паузы: — Наши отношения невозможны по ряду причин. Мне жаль, что я дал вам повод привязаться и ожидать от меня иного, кроме обучения. — Это все? - чуть резко спросила Талия, - Я собиралась посидеть в библиотеке. Если нет ничего нового в этом разговоре, то я бы занялась более полезным, чем расшаркиваться “ кто чего хотел и не хотел”. Она посмотрела ему в глаза, показывая, что как бы к нему не относилась, это не превратит ее во влюбленную дурочку, которая будет заглядывать в глаза и ловить каждое его слово. Амодеус усмехнулся уголками губ и кивнул. — Это все, ты можешь идти. Она шла и чувствовала прилив сил. Как будто она только что победила в бою. В таком маленьком, никому не заметном. Не потеряла голову от чувств, а даже дала отпор своему личному мучителю. В библиотеку она и вправду пошла. Учебников на тему “любви” там почему-то не обнаружилось. Но зато была целая полка книг с обложками, на которых парочки обнимались. А в названии фигурировало слово “любовь” или такие слова, как: “страсть”, “очарование”, “сердце” и так далее. Талия такие книги никогда не читала, считая подобное глупостью. Но сейчас особенно остро ощущала нехватку опыта в делах любовных. Да и откуда его взять? В княжестве воительницы демонстрировали отсутствие интереса к отношениям. Редко кто выходил замуж или заводил длительные отношения. Чаще рожали детей от неизвестных мужчин. Поэтому, что делать с внезапно возникшими чувствами Талия не знала. С мамой они тоже ничего подобного не обсуждали и Талии сложно было представить, что ее такая сильная и независимая мать может потерять голову от какого-то мужчины. От этого княжне, такая ее внезапная влюбленность, казалась постыдной и неудобной. Раньше жизнь была понятная и простая. Теперь же она сидит в библиотеке и читает женские романы, чтобы узнать хоть что-то про любовь. В общежитие она вернулась за полночь и быстро забралась под одеяло, чтобы не будить соседку. Библиотека работала круглосуточно и никто ее не выгнал пораньше. Талия чувствовала себя раздраженной и обманутой. В любовных романах не было какого-то понятного ответа, что делать с этой “любовью”. Она просмотрела несколько книг и везде главная героиня вела себя странно: что-то ломала, говорила то, что не стоит или еще как-либо мешала жить главному герою. Он же в ответ спасал ее от всех опасностей, решал за нее проблемы и стоически терпел капризы и потакал прихотям. А затем они женились и все у них было хорошо. Это было непонятно Талии, у главного героя же все было как раз хорошо до встречи с героиней, а вот потом все становилось сомнительным. Единственную тактику, которую можно было почерпнуть из книг - это вести себя глупо и выглядеть слабо. Тогда мужчина обратит на тебя внимание: будет спасать и помогать. И это совершенно не вязалось с характером Талии. Она привыкла полагаться на себя и не пасовать перед трудностями. Может быть поэтому она и неинтересна Амоедусу Торресу, может ему нравятся слабые и скромные девушки? И если она изменит свое поведение, то он изменит свое. Эта тактика не нравилась Талии. Но почему бы не попробовать? Совсем ничего не делать тоже плохой вариант. С этими мыслями она и уснула.

Вивиан

Вив собиралась на свидание с Адрианом в “Свиные уши” излюбленное место у адептов академии. Адекватные цены, сытная еда и близкое расположение к академии делали свое дело.

Ее соседка Мариса в это время собирала свои вещи. Сегодня у нее был поезд до Каверхольда. Она все-таки взяла тему магистерской работы по порталам и теперь переезжала в академию магии в Каверхольде, где ведутся разработки по порталам и, возможно, она станет свидетелем запуска самого первого портала в мире. Вивиан ей немного завидовала. Но в то же время ощущала, что этот путь не для нее, ее судьба связана с примитивной магией и травничеством. Объяснить она это не могла, но училась доверять себе.

Она примерила очередное платье. Черное, с серебристым поясом. Из зеркала на нее смотрела стильная столичная девушка.

— Не то! - решительно сказала Мариса, - очередное платье “я буду такой, как хочет Питер”.

Вивиан вздохнула. Все приличные наряды в ее гардеробе были именно такие. Не идти же в брюках и рубашке, сегодня хотелось выглядеть по особенному. Мариса даже предложила пару своих нарядов, но они были или слишком яркие, или слишком открытые для Вив.

Она закопалась в глубь шкафа, доставая оттуда вещи, которые давно уже не носила и обнаружила голубое платье в белый горох. Оно было достаточно простое, но какое-то уютное. Вивиан вспомнила, что купила его еще перед поступление в академию, когда ходила с мамой по столичным магазинам и покупала вещи на учебу. Она представляла, как встретит Адриана в академии в этом платье и он восхитится, какая она красивая. Но когда пришла в этом платьей в первый день учебы, никакого Адриана в академии не обнаружила, зато ей сделали замечание за то, что она пришла на учебу не в форме академии. Тогда она закинула это платье в дальний угол и больше не надевала. Поначалу и повода особого не было. А когда начала встречаться с Питером, это было неуместно. Он бы назвал это платье ужасной безвкусицей.

Сейчас же, глядя на себя в зеркале, Вивиан видела себя, без украшательств и брони.

— Оу, какое платье, - отреагировала Мариса,- это оно! Так и иди. В нем ты похожа сама на себя. Такая нежная и прекрасная. Эх, я бы сама влюбилась… - Мариса мечтательно закатила глаза, - ты уверена, что тебе нужен этот кудрявый алхимик?

Вивиан рассмеялась, смутившись от похвалы, и запустила подушкой в подругу. Себя в этом платье она чувствовала хорошо.

Попрощавшись с Марисой и клятвенно пообещав друг другу, что будут писать и не потеряются на просторах Эсталии. Вивиан отправилась на свидание. Сердце замирало и билось в груди, как будто это было первое свидание в ее жизни.

Адриан ждал ее за угловым столиком с желтым цветком, похожим на подсолнух. Это вызвало волну воспоминаний о том, как она варила для него лечебное зелье, а он воровал для нее подсолнухи, и они вместе грызли семечки на бабушкином крыльце.

— Ты прекрасна, - глаза Адриана сияли, как будто впитывая ее образ целиком.

Они присели за столик и заказали еду. Вивиан постаралась не брать ничего дорогого, чтобы не ставить друга в неудобное положение. Он выглядел напряженным, как будто считал общую стоимость заказа. Вивиан могла бы сама оплатить за себя, у нее остались деньги за подработку в академии, но Адриан никогда бы такое не принял.

— Когда ты планируешь возвращаться в Заречье? - спросила Вив, - я могла бы поехать с тобой.

— Через три дня. Мне нужно посидеть над книгами, которые нельзя взять с собой, чтобы подготовиться к сессии. Я хочу попробовать закончить первый год экстерном, сдать все экзамены за год во время сессии через месяц. А через полгода приехать и сдать второй год. Я же много сам занимался алхимией в эти годы, читал книги, практиковался. Будет сложно, конечно, но вполне может получиться за три года закончить академию.

— Прекрасная идея! - поддержала его Вивиан, - думаю у тебя обязательно получится.

В это время в “ Свиные уши” зашел Скотти. Ее однокурсник, парень из богатой семьи, привыкший получать всегда самое лучшее. Он вел под руку красивую блондинку с огромным букетом алых роз. Сколько помнила Вив, девушки у него сменялись так быстро, что он даже не запоминал их имена, предпочитая называть их милыми прозвищами.

Увидев Вив, Скотти двинулся в их направлении. Огибая столики и здороваясь с другими посетителями по дороге.

— Вивиан! Какая встреча! Непривычно видеть тебя и не с Питером, - он ей заговорщицки подмигнул, - не переживай, я ему не расскажу.

Адриан напряженно выпрямился, нахмурив брови. “Вот ведь жук, специально меня провоцирует. Что за любовь у человека, ставить других в неприятную ситуацию”, - подумала Вивиан, а вслух сказала.

— Все нормально, Скотти, я рассталась с Питером. Ты нас познакомишь со своей девушкой? - не удержалась от шпильки Вив.

— Конечно, - однокурсник сверкнул белыми зубами, растянув рот в обворожительной улыбке, - Знакомьтесь, это Зая. Зая познакомься - это Вивиан, мы с ней вместе учились в магистратуре.

“И ведь даже не стыдно ему ни капельки, что он не помнит, как зовут девушку”, - обескураженно покачала головой Вивиан. Девушка с цветами лишь хлопала своими красивыми глазами и улыбалась, вместо того, чтобы обидеться.

— Это Адриан, мой парень, - в свою очередь представила Вив.

— Ничего себе, ты оказывается горячая штучка, однокурсница. - поиграл Скотти бровями, - Только рассталась с одним парнем и тут же нашла другого. Жаль, что я этого раньше не заметил, а то бы могли замутить.

Вивиан знала, что ничего серьезного Скотти не имел ввиду, просто шутил. А вот Адриан ощутимо напрягся. Нужно было как-то спасать ситуацию и Вив решила сменить тему:

— Поздравляю, ты получил тему с полетами, будешь изучать дирижабли и возможно откроешь что-то новое.

— У тебя тоже неплохая тема, порталы - наверняка вот-вот совершите прорыв.

— Я выбрала тему по примитивной магии, а порталы забрала Мариса.

— Эта чокнутая? Ну-ну. Я тебя не узнаю, Виииив, - протянул бывший однокурсник, - Ты была такая целеустремленная - отличная учеба, парень со связями. А теперь что? Бесперспективная тема и парень, хм.., - Скотти заглянул под стол, чтобы оценить ботинки Адриана, простые, но чистые. - Да уж. Я слышал, что девушки влюбляются и начинают творить глупости, но от тебя такого не ожидал.

— Слышь, - встал со своего места Адриан, - шел бы ты со своими оценками … кормить пирожными Заю.

— Увидимся, - кивнул Вивиан Скотти и удалился нагло улыбаясь.

Романтическое настроение было безвозвратно утеряно. Не стоило вести Адриана в излюбленное место адептов, но кто же знал, что выйдет такой неприятный разговор. Друг сидел зажатый и зная его с детства, Вивиан знала, что стоит оставить его ненадолго одного, чтобы он пришел в себя, а не становиться свидетельницей его плохого настроение, это его еще больше расстроит.

— Я в туалет, - сбежала она.

В женском туалете было пусто, большое зеркало, несколько раковин и маленькие деревянные кабинки. Все дешево, как и само заведение. Вивиан решила поправить прическу - достала из сумочки расческу и начала водить ею по волосам, раздумывая, как она может поддержать или отвлечь Адриана, чтобы он не думал, что недостаточно хорош для ее общества.

В это время в туалет зашла девушка неприметного вида и начала мыть руки.

— Привет, ты же Вивиан? - спросила она дружелюбно

— Да.

— Ты заменяла у нашего курса “Теорию структурной магии”.

— Да, наверное, - девушка была смутно знакомой, но Вивиан не помнила, где ее видела.

— Ты, кстати, не знаешь куда подевалась преподаватель по “Защите от элементалей”, Кристен Райли? Мне нужно сдать для нее контрольную, а ее найти нигде не могу.

Вив вздрогнула, вспомнив просьбу Кристен не рассказывать, куда она отправилась.

— Нет, понятия не имею. Мы с ней почти не знакомы.

— А ну ладно, пока, - и девушка вышла из туалета встряхивая мокрыми руками.

А Вивиан осталась стоять, потому что картинка никак не складывалась. Она читала теоретические лекции для первых курсов, а Кристен преподавала боевикам с последних курсов “Защиту от элементалей”. Это Вивиан узнала в деканате, когда сама разыскивала Крис. И кто тогда эта девушка, которая никак не могла учиться и у Крис, и у Вивиан одновременно?

К тому же Вив никогда не жаловалась на плохую память на лица и даже если не запоминала своих адептов по именам, то на лицо уж точно помнила всех. И эта девушка к ним не относилась. К тому же, адепты называли преподавателей на вы, а эта “тыкала”... Слишком много вопросов и несостыковок.

Это очень встревожило Вивиан и, когда она вышла из туалета, то уже напрочь забыла о сложностях с Адрианом, который рассматривал блюда, принесенные для них.

— Адриан, мне нужно срочно уехать. Ты извини, что так вышло, мы в другой раз обязательно сходим на свидание нормально.

— Что, прямо сейчас, даже поесть не успеешь? - хмуро спросил ее парень.

— Боюсь, что это очень срочно.

Лицо Адриана окаменело:

— Ну что ж, беги, раз надо.

И она выскочила из таверны, поймала извозчика и направилась прямиком на вокзал. Ей казалось, что Кристен нужно срочно предупредить, а то она окажется в опасности. Этот порыв был совсем нерациональный, но Вивиан как будто что-то гнало вперед, к Кристен, не давая остановиться и засомневаться.

В поезде ее тревога отступила, освободив место непониманию, почему она так опрометчиво уехала, оставив Адриана с едой на двоих, которая может неслабо ударить по его бюджету и даже не притронулась к еде. Должно быть она очень обидела его. Ответа на этот вопрос у нее не нашлось. Но не выходить же из поезда теперь. Нужно будет позже извиниться перед Адрианом и надеяться, что он простит ее.

Глава 8. Вивиан

Вив собиралась на свидание с Адрианом в “Свиные уши” излюбленное место у адептов академии. Адекватные цены, сытная еда и близкое расположение к академии делали свое дело.

Ее соседка Мариса в это время собирала свои вещи. Сегодня у нее был поезд до Каверхольда. Она все-таки взяла тему магистерской работы по порталам и теперь переезжала в академию магии в Каверхольде, где ведутся разработки по порталам и, возможно, она станет свидетелем запуска самого первого портала в мире. Вивиан ей немного завидовала. Но в то же время ощущала, что этот путь не для нее, ее судьба связана с примитивной магией и травничеством. Объяснить она это не могла, но училась доверять себе.

Она примерила очередное платье. Черное, с серебристым поясом. Из зеркала на нее смотрела стильная столичная девушка.

— Не то! - решительно сказала Мариса, - очередное платье “я буду такой, как хочет Питер”.

Вивиан вздохнула. Все приличные наряды в ее гардеробе были именно такие. Не идти же в брюках и рубашке, сегодня хотелось выглядеть по особенному. Мариса даже предложила пару своих нарядов, но они были или слишком яркие, или слишком открытые для Вив.

Она закопалась в глубь шкафа, доставая оттуда вещи, которые давно уже не носила и обнаружила голубое платье в белый горох. Оно было достаточно простое, но какое-то уютное. Вивиан вспомнила, что купила его еще перед поступление в академию, когда ходила с мамой по столичным магазинам и покупала вещи дляучебы. Вив представляла, как встретит Адриана в академии в этом платье и он восхитится, какая она красивая. От этих мыслей как будто пузырьки лопались в животе - было страшно, но приятно. Но когда она пришла в этом платьей в первый день учебы, никакого Адриана в академии не обнаружила, зато ей сделали замечание за то, что она посещает учебу не в форме академии. Тогда Вивиан закинула платье в горох в дальний угол и больше не надевала. Поначалу и повода особого не было. А когда начала встречаться с Питером, это было неуместно. Он бы назвал это платье ужасной безвкусицей.

Сейчас же, глядя на себя в зеркале, Вивиан видела себя, без украшательств и брони.

— Оу, какое платье, - отреагировала Мариса,- это оно! Так и иди. В нем ты похожа сама на себя. Такая нежная и прекрасная. Эх, я бы сама влюбилась… - Мариса мечтательно закатила глаза, - ты уверена, что тебе нужен этот кудрявый алхимик?

Вивиан рассмеялась, смутившись от похвалы, и запустила подушкой в подругу. Себя в этом платье она чувствовала хорошо.

Попрощавшись с Марисой и клятвенно пообещав друг другу, что будут писать и не потеряются на просторах Эсталии. Вивиан отправилась на свидание. Сердце замирало и билось в груди, как будто это было первое свидание в ее жизни.

Адриан ждал ее за угловым столиком с желтым цветком, похожим на подсолнух. Это вызвало волну воспоминаний о том, как она варила для него лечебное зелье, а он воровал для нее подсолнухи, и они вместе грызли семечки на бабушкином крыльце.

— Ты прекрасна, - глаза Адриана сияли, как будто впитывая ее образ целиком.

Они присели за столик и заказали еду. Вивиан постаралась не брать ничего дорогого, чтобы не ставить друга в неудобное положение. Он выглядел напряженным, как будто считал общую стоимость заказа. Вивиан могла бы сама оплатить за себя, у нее остались деньги за подработку в академии, но Адриан никогда бы такое не принял.

— Когда ты планируешь возвращаться в Заречье? - спросила Вив, - я могла бы поехать с тобой.

— Через три дня. Мне нужно посидеть над книгами в библиотеке, которые нельзя взять с собой, чтобы подготовиться к сессии. Я хочу попробовать закончить первый год экстерном, сдать все экзамены за год во время сессии через месяц. А через полгода приехать и сдать второй год. Я же много сам занимался алхимией все эти годы, читал книги, практиковался. Будет сложно, конечно, но вполне может получиться за три года закончить академию.

— Прекрасная идея! - поддержала его Вивиан, - думаю, у тебя обязательно получится.

В это время в “ Свиные уши” зашел Скотти. Ее однокурсник, парень из богатой семьи, привыкший получать всегда самое лучшее. Он вел под руку красивую блондинку с огромным букетом алых роз. Сколько помнила Вив, девушки у него сменялись так быстро, что он даже не запоминал их имена, предпочитая называть их милыми прозвищами.

Увидев Вив, Скотти двинулся в их направлении. Огибая столики и здороваясь с другими посетителями по дороге.

— Вивиан! Какая встреча! Непривычно видеть тебя и не с Питером, - он ей заговорщицки подмигнул, - не переживай, я ему не расскажу.

Адриан напряженно выпрямился, нахмурив брови. “Вот ведь жук, специально меня провоцирует. Что за любовь у человека, ставить других в неприятную ситуацию”, - подумала Вивиан, а вслух сказала.

— Все нормально, Скотти, я рассталась с Питером. Ты нас познакомишь со своей девушкой? - не удержалась от шпильки Вив.

— Конечно, - однокурсник сверкнул белыми зубами, растянув рот в обворожительной улыбке, - Знакомьтесь, это Зая. Зая познакомься - это Вивиан, мы с ней вместе учились в магистратуре.

“И ведь даже не стыдно ему ни капельки, что он не помнит, как зовут его спутницу, - обескураженно покачала головой Вивиан. Девушка с цветами лишь хлопала своими красивыми глазами и улыбалась, вместо того, чтобы обидеться.

— Это Адриан, мой парень, - в свою очередь представила Вив.

— Ничего себе, ты оказывается горячая штучка, однокурсница, - поиграл Скотти бровями, - Только рассталась с одним парнем и тут же нашла другого. Жаль, что я этого раньше не замечал за тобой, а то бы могли замутить.

Вивиан знала, что ничего серьезного Скотти не имеет ввиду, просто шутит. А вот Адриан ощутимо напрягся. Нужно было как-то спасать ситуацию и Вив решила сменить тему:

— Поздравляю, ты получил тему с полетами, будешь изучать дирижабли и возможно откроешь что-то новое.

— У тебя тоже неплохая тема, порталы - наверняка вот-вот совершите прорыв.

— Я выбрала тему по примитивной магии, а порталы забрала Мариса.

— Эта чокнутая? Ну-ну. Я тебя не узнаю, Виииив, - протянул бывший однокурсник, - Ты была такая целеустремленная - отличная учеба, парень со связями. А теперь что? Бесперспективная тема и парень, хм.., - Скотти заглянул под стол, чтобы оценить ботинки Адриана, простые, но чистые. - Да уж. Я слышал, что девушки влюбляются и начинают творить глупости, но от тебя такого не ожидал.

— Слышь, - встал со своего места Адриан, - шел бы ты со своими оценками … кормить пирожными Заю.

— Увидимся, - кивнул Вивиан Скотти и удалился нагло улыбаясь.

Романтическое настроение было безвозвратно утеряно. Не стоило вести Адриана в излюбленное место адептов, но кто же знал, что выйдет такой неприятный разговор. Друг сидел зажатый и, зная его с детства, Вивиан понимала, что стоит оставить его ненадолго одного, чтобы он пришел в себя, а не становиться свидетельницей его плохого настроение, это его еще больше расстроит.

— Я в туалет, - сбежала она.

В женском туалете было пусто, большое зеркало, несколько раковин и маленькие деревянные кабинки. Все дешево, как и само заведение. Вивиан решила поправить прическу - достала из сумочки расческу и начала водить ею по волосам, раздумывая, как она может поддержать или отвлечь Адриана, чтобы он не думал, что недостаточно хорош для ее общества.

В это время в туалет зашла девушка неприметного вида и начала мыть руки.

— Привет, ты же Вивиан? - спросила она дружелюбно

— Да.

— Ты заменяла у нашего курса “Теорию структурной магии”.

— Да, наверное, - девушка была смутно знакомой, но Вивиан не помнила, где ее видела.

— Ты, кстати, не знаешь куда подевалась преподаватель по “Защите от элементалей”, Кристен Райли? Мне нужно сдать контрольную, а найти преподавателя нигде не могу.

Вив вздрогнула, вспомнив просьбу Кристен не рассказывать, куда она отправилась.

— Нет, понятия не имею. Мы с ней почти не знакомы.

— А ну ладно, пока, - и девушка вышла из туалета встряхивая мокрыми руками.

А Вивиан осталась стоять, потому что картинка никак не складывалась. Она читала теоретические лекции для первых курсов, а Кристен преподавала боевикам с последних курсов “Защиту от элементалей”. Это Вивиан узнала в деканате, когда сама разыскивала Крис. И кто тогда эта девушка, которая никак не могла учиться и у Крис, и у Вивиан одновременно?

К тому же Вив никогда не жаловалась на плохую память на лица и даже если не запоминала своих адептов по именам, то на лицо уж точно помнила всех. И эта девушка к ним не относилась. К тому же, адепты называли преподавателей на вы, а эта “тыкала”. Слишком много вопросов и несостыковок…

Это очень встревожило Вивиан и, когда она вышла из туалета, то уже напрочь забыла о сложностях с Адрианом, который рассматривал блюда, принесенные для них.

— Адриан, мне нужно срочно уехать. Ты извини, что так вышло, мы в другой раз обязательно сходим на свидание нормально.

— Что, прямо сейчас, даже поесть не успеешь? - хмуро спросил ее парень.

— Боюсь, что это очень срочно.

Лицо Адриана окаменело:

— Ну что ж, беги, раз надо.

И она выскочила из таверны, поймала извозчика и направилась прямиком на вокзал. Ей казалось, что Кристен нужно срочно предупредить, а то она окажется в опасности. Этот порыв был совсем не рациональный, но Вивиан как будто что-то гнало вперед, к Кристен, не давая остановиться и засомневаться.

В поезде ее тревога отступила, освободив место непониманию, почему она так опрометчиво уехала, оставив Адриана с едой на двоих, которая может неслабо ударить по его бюджету. Должно быть она очень обидела его. Ответа на этот вопрос у нее не нашлось. Но не выходить же из поезда теперь. Нужно будет позже извиниться перед Адрианом и надеяться, что он простит ее.

Глава 9. Полковник Лексин. Деревня староверов

Полковник Лексин

Полковник Лексин Донован прибыл с юга всего неделю назад. Полк его сейчас стоял при столичном гарнизоне, а он получил две недели отпуска.

Его жена с маленьким сыном проживала в столице, отказываясь жить в военном городке или тем более мотаться по местам его службы. Он её за это не винил, да и не настаивал. Хотя порой чувствовал себя неженатым мужчиной.

В его редкий отпуск отношения между ними не сильно ладились. Таисия заботилась о нём - готовила, занималась его вещами и домом, но они практически не общались. Она не писала ему, пока он был на службе и отмалчивалась во время его отпуска. В плохое он верить не хотел и был благодарен ей за сына. Мальчику недавно исполнилось пять лет, он любил проводить время с отцом и хотел стать военным, когда вырастет.

В этот отпуск, спустя неделю, Лексину пришло приглашение во дворец без объяснения причин. Служил он всегда отлично, поэтому наказания не боялся. Но и награждать, казалось бы, не за что. Подобная неизвестность тревожила, заставляя думать о плохом.

На входе в дворцовый комплекс его обыскали с небывалой тщательностью. Изъяв все потенциальное оружие. Даже офицерский ремень пришлось сдать. Что не добавило ему хорошего настроения.

Специалист секретной службы проводил его в одно из зданий и остался ждать вместе с ним в небольшой комнате. Хоть безопасник и был ниже полковника, но вооружён был новомодными артефактами и Лексин не питал иллюзий - тот убил бы его за одно мгновение.

Через несколько минут в помещение зашел крупный мужчина, одетый по военному в сопровождении ещё одного специалиста секретной службы:

— Патрик! И вы здесь, - поздоровался с вошедшим Лексин.

— Ох, Лексин, знакомые лица. А я уж думаю, зачем меня во дворец позвали, вроде ж служу верой и правдой.

Лексина отпустило. У Патрика была отличная репутация, его полк был одним из лучших в стране, они выполняли боевые нормативы лучше всех, да и в бою показывали себя надежными вояками. Сам Патрик был полковником, как и Лексин. Он слыл человеком осторожным, не любил рисковать лишний раз ни собой, ни своими людьми. И раз Патрика позвали во дворец вместе с ним, Лексином, значит их скорее ждет что-то положительное, нежели плохое. Но предположить, что именно было невозможно.

В комнату зашел служащий и сообщил:

— Его величество ждет.

Лексин задавил тревогу, вызванную сообщением и двинулся вслед за сопровождающими. С императором так близко он знаком не был. Видел его на парадах и смотрах, обменивался формальными фразами, но не более.

Их провели в кабинет, для заседаний небольших групп. Император сидел за столом и переговаривался с Торном Зейном. Этот специалист из Секретной службы в прошлом году проживал пару месяцев вместе с полком Лексина, проверял их службу, как они ведут боевые действия, как подготовлены солдаты и офицеры.

Они с Патриком приветствовали императора и тот жестом предложил им присаживаться. Двери зала закрылись, оставив их вчетвером, не считая телохранителей.

— Я пригласил вас, чтобы обсудить один важный вопрос. Ваши полки были отобраны как наиболее профессиональные и преданные Эсталии. У меня для вас есть особое задание. Торн, расскажи. - он кивнул своему подчиненному.

— Задание засекречено, поэтому подробности вы сможете узнать только когда согласитесь и дадите клятву о неразглашении. Могу только сказать, что займет это около полугода и в этот период вы не увидите своих близких, письма будут тщательно проверяться. Никаких выходных и побывок. Но и жалование будет повышено. Готов ответить на ваши вопросы.

Торн, насколько Лексин успел его изучить, был опытным разведчиком, потому никогда не говорил всей правды, даже если прямо отвечал на вопрос. А значит нужно тщательно обдумывать его слова, прокручивая со всех сторон, чтобы понять настоящий смысл. Но как это поможет, если им поступилопредложение от императора лично? От такого не отказываются. Только принимают с честью.

— Насколько это опасно? - спросил Патрик.

— Не опаснее другой службы в наше время, - улыбнулся одними губами Торн.

Значило ли это, что их задание было достаточно безопасным или же, что безопасного места скоро не останется? На севере было неспокойно, но пока ничего критического.

— После окончания задания, мы продолжим нашу службу как прежде? - спросил Лексин.

— В общем и целом, да. Ваше задание будет связано с обучением. После него вы продолжите служить, но с новыми навыками и возможностями. Это большее, что я могу вам сказать до клятвы.

Это давало и вправду много. Судя по всему изобретено новое оружие - артефакты или магическое преобразование. И этой разработкой хотят оснастить их с Патриком полки, дабы усилить армию Эсталии. Насколько разработка проверена и безопасна в использовании… Вряд ли на эти вопросы им ответят до клятвы. А раз выбора все равно нет:

— Я готов произнести клятву, - решился Лексин.

Патрик крякнул, но присоединился к нему. После клятвы они получили информацию по боевой задаче на ближайшие полгода. Император почти не участвовал в беседе, но слушал внимательно их беседу с Торном. Необходимо было перебросить войска на восток, в предгорье горы Роа. Где для них уже был создан секретный военный городок. Ближайшей задачей их будет обучение владением огнестрельного оружия и артиллерией. А затем, по необходимости, участие в сражении, используя новые возможности. Это нравилось Лексину больше, чем чуждая ему магия или даже артефакты.

Огнестрельное оружие изобрели не вчера, он сам немного стрелял и владел наградным револьвером, врученным ему за звание полковника. Некоторые богачи в Эсталии также могли похвастаться огнестрельным оружием. Но пока это были единичные экземпляры, массовое производство отсутствовало, а значит армия сражалась по старинке: холодным оружием и арбалетами, а также осадными орудиями типа катапульт и баллист. И использовала магов, по-возможности. Теперь же, император организовал массовое производство огнестрельного оружия и планировал оснастить им первые два полка.

Смущала секретность данного оснащения. Активная война Эсталией в данный момент не велась, были напряженные отношения с Зелоссами, а также набеги из Лехайского княжества, кочевые народы которого каждые несколько лет перевыбирали себе правителя и шли под его предводительством завоевывать весь мир. В очередной раз проигрывали эсталийской армии, несколько лет зализывали раны и сидели тихо, а затем убивали своего вождя под предлогом того, что он опять проиграл этим северянам и нужно выбрать нового вождя, теперь уж точно победителя. Сейчас как раз был период затишья, а значи дело было не в них.

С Зелоссами явной войны никогда и не было. Они организовали восстание почти тридцать лет назад и практически уничтожили императорскую семью. После того, как молодой император взошел на престол и аристократия Эсталии его поддержала, все, кто был связан с восстанием подвергся преследованию. Те, кого нашли - казнили, остальные сбежали на Зелосские острова. И Зелосское королевство прекратило любое общение с Эсталией. Пойти на них войной император не мог - не хватало морского флота, которого у зелоссов было как раз в достатке. На контакт зелоссы не шли. Так и оставаясь скрытой угрозой. Лексин предполагал, что угроза может исходить от них, других врагов у Эсталии не было.

***

Когда полковники вышли, император поинтересовался:

— У тебя все готово в поселении?

— Казармы отстроены, бани тоже. Амбары зерном и крупами набили. В поселке нарастили мощности по производству мяса, яиц и молочной продукции. Охрану объекту обеспечили. Составы готовы перевезти оба полка. Через сутки все необходимые войска будут на месте и начнут тренировочные мероприятия.

— Хорошо, держи меня в курсе по этой теме.

Деревня староверов. Три года назад

В предгорье Роа расположился поселок с неприметным названием Метлица. Жили в нем люди скрытные и себе на уме. Но трудолюбивые. Потому дома стояли крепкие, а хозяйства включали в себя немалое поголовье крупного и мелкого скота, птицы. Сады с овощами и фруктами. Даже зерновые, где позволяла местность.

Приближение незнакомца в это пасмурное осеннее утро заметили заранее. На дороге, единственной к поселению, были выставлены скрытые дозоры. Один из таких и остановил одиночного всадника.

— Стой. Кто такой?

— Меня зовут Торн и я хотел бы переговорить со старостой.

К старосте его и проводили через весь посёлок. Несмотря на то, что хозяйства были крепкие, а хозяева не бедные, никаких следов современных технологий заметно не было. Что было неудивительно, жители Метлицы поклонялись Теремзету и охраняли его гору. Поэтому они скептически относились к благословению Техноса, считая его “не настоящим хранителем” Ардеа. Против последователей Холала они и вовсе выступали открыто.

Торна подвели к двухэтажному дому с искусной резьбой и пригласили внутрь. За широким столом сидел пожилой бородатый мужчина, крепкий, несмотря на свой возраст. Рядом сновала женщина, выставляя на стол разную снедь. Из досье Торн знал, что старосту звали Арэдо, а его жену Таирой. Но в посёлки их называли Ворон и Цвета. Все в посёлке носили вторые имена, отражающие внутреннюю суть и поступки каждого.

— Отобедай со мной, раз пожаловал, - заявил старик.

— Буду весьма благодарен, - ответил Торн и прошёл за женщиной на кухню, где умылся с дороги в умывальнике, куда заливали воду из ведра.

Он сел за стол и принялся за угощения. Запеченная дичь, пироги с рыбой, картофель из печи, соленья. Простая, но вкусная пища, с которой никогда не сравнятся даже лучшие рестораны столицы.

Когда с едой было покончено и перед Торном поставили чашку горячего чая, а миски с солеными огурцами и квашеной капустой заменили на мед и варенье, пришло время для разговоров.

— Есть у меня предложение для твоего поселка от императора, - сказал Торн.

— Прям от самого императора, - усмехнулся в бороду Ворон.

Торн молча снял с шеи цепочку, на котором висел перстень с гербом Эсталии на черном камне. Таких колец было не больше пяти в мире и силу они имели весомую.

Староста крякнул и стал серьёзным.

— Ежели пришёл что-то плохое просить или угодное Техносу, уходи. Никакие блага нам не нужны и ничего не боимся. Вера наша крепка!

— Технос тут не при чем. А вот третий хранитель вполне может вернуться из Нижнего мира и распространить своё влияние на наш.

Глаза старика налились яростью.

— Не бывать этому. Он способен принести только смерть и разрушения, как и его последователи. Пока я жив, не допущу!

— Вот и император делает все, чтобы предотвратить это событие. Поэтому я пришёл к вам за помощью.

— Говори.

— Ваше поселение производит много мяса и овощей, к тому же расположено в удалении от основных дорог. Нужно, чтобы вы приняли и прокормили людей императора в течение нескольких месяцев.

— Сколько, - сурово свёл брови Ворон.

— Около четырёх тысяч. Император выделит вам деньги на постройку свинарников, коровников и птичников, а также на закупку скота. И, конечно, оплатит продовольствие, которое вы сможете поставить нашим людям.

— В чем подвох?

— Не то чтобы он есть, - пожал плечами Торн, - но охрану поселения придется усилить, есть вероятность, что кровососущие залетят на огонек, чтобы узнать, что происходит.

Староста стукнул ладонью по столу:

— Мы в деле. Накормим кого надо и присмотрим.

— Отлично, - Торн заметно расслабился после слов старика.

Ворон слыл человеком слова - надёжным и непреклонным. Раз он дал согласие - теперь не подведет.

— Я знаю, что мужчины вашего поселения работают в городе или охраняют караваны, так как в поселке не так много работы. Попроси их вернуться. Работа будет, так же как и оплата. Мы завезем строительные материалы, за три года надо будет не только отстроить жилища для скота и поднять их поголовье в Метлицах. Но и выстроить казармы, амбары, склады, бани и другие помещения, необходимые для наших людей в отдельном военном городке.

Староста довольно кивал, слушая Торна. В его глазах плескалось ликование. Наконец-то пришло время, когда он может внести свой вклад в борьбу против Холала. Для этого они и жили обособленно, не пользуясь новомодными технологиями. И ждали, когда смогут если не послужить Теремзету, то хотя бы противостоять Холалу. Все было не зря.

Поэтому Торн Зейн и обратился за помощью жителям Метлицы. Жившие обособленно и с глубокой верой - они не разнесут сплетни по соседним деревням и обеспечат надежный тыл для войск императора. Главное, было правильно подать им особую миссию. В целом, даже обманывать не пришлось. В данном случае, цели были общие, а значит и предательства можно было не опасаться.

Полковник Лексин

Лексин зашел в свою квартиру и прислушался. Сын тихонько играл в гостинной под музыку, жены слышно не было. Она обнаружилась там же - тихонько вязала под лампой, проигрыватель крутил пластинку с инструментальной музыкой. Жена любила слушать музыку без слов, особенно скрипку. В эти моменты она закрывала глаза и начинала покачиваться в такт мелодии, как будто сама музыка вызывала в ней движение и наслаждение.

Полковник залюбовался фигуркой очарованной музыкой жены. Мелодия закончилась, и она ожила. Открыла глаза и увидела мужа. Губы ее сразу сжались, а свет в глазах потух. Он замечал подобную перемену в ней уже не раз. И не знал, с чем она может быть связана.

Таисия вскочила, и пряча от него левую сторону лица ушла на кухню, готовить ужин. Когда ей было 10 лет она очень сильно обожглась. Что там случилось на самом деле Лексин не знал, спрашивать было неловко, а Таисия не делилась. С тех пор на лице ее был шрам от ожога на левой стороне лица. Она его ужасно стеснялась, хоть и делала вид, что ей все равно на чужое мнение. Но ее затворнические привычки говорили об обратном.

Замуж из-за этого она тоже долго не выходила. Выдали родители, когда стало понятно, что их дочь по своей воле из родительского дома не уедет и внуков им не видать. Их выбор пал на командира спец. роты в которой служил их сын. С тех пор брат Таисии - Маркус сделал карьеру в ведомстве Секретной службы, а Лексин пошел на повышение в армии. Он был не против такого устройства своей судьбы. Самому ему было не до поиска возлюбленной, а семью иметь хотелось.

В итоге с их браком получилось что-то странное. Таисия жила в своей столичной квартире, которая ей осталась от родителей. Они умерли через несколько лет после свадьбы дочери. Лексин жил там же, когда приезжал на побывку. Он предлагал ей обзавестись домом в военном городке при столице, тогда и виделись бы они чаще. Но жена не соглашалась. А настаивать он не смел. Так и жили они - вроде бы вместе, но скорее отдельно. Одно было благо - сын. За это Лексин готов был многое простить жене.

— Я уезжаю. Сейчас поем и поеду в военную часть. Мы отбываем с утра на несколько месяцев. Отпуска у меня не будет в это время.

Он ожидал от нее какой-то реакции - радости или грусти, хоть какой-то. Но она только кивнула, как будто он сказал, что будет белый хлеб на ужин.

— Но ты можешь мне писать, когда захочешь. Отправлять в столичную военную часть, мне перешлют.

— Хорошо, - покладисто сказала она.

Лексин знал, что она не будет писать. Раньше он сам писал ей, когда был в походах, но ответа не получал и потому перестал. Так же и в этот раз будет.

Ужин был совсем неплох, особенно если сравнивать с походной едой. Но внутри полковника раздирали противоречивые чувства. Что он сделал не так? Может быть она и вовсе ненавидит его. А замуж вышла потому, что родители заставили. И что ему тогда делать с этим браком?

Лексин закончил с трапезой и расположился в гостинной, где сын играл с железной дорогой, которую полковник подарил в последний свой приезд. Таисия в это время убирала на кухне после ужина. Наблюдая за сыном, Лексин принял решение. Этот отпуск будет последним, когда они так живут с женой. И когда он вернется из похода, если вернется… Дальше так продолжаться не будет. Они сядут на кухне и все обсудят. Уж лучше разведутся, а он будет видеться с сыном - в свой отпуск или брать его с собой, мальчик ведь растет, не малыш уже. И не будет мучить Таисию своим присутствием. Замужем она была, больше никто ее не сможет принудить к нежелательному браку. Да и родители уже умерли. Будет жить как захочет.

Это решение неожиданно принесло облегчение. И срок теперь явный - последний поход. А там ситуация разрешится и отступать ему больше некуда. Пообещал себе, значит так и сделает.

Лексин уложил сына спать, пообещав привезти из похода ему настоящий метательный нож. Собрал сумку, это не заняло много времени - он и не разбирал ее особо. Обнял на прощание жену. Она застыла в его руках бесчувственным изваянием, ожидая пока ее отпустят.

И отправился в неизвестность, раздираемый тревогой перед неизбежным разводом и облегчением, что скоро эта ситуация разрешится. А поход? Ну а что поход, это его работа, она его давно уже не страшила. Будет удача на его стороне, значит вернется домой.