Хранители

Пролог

«Зависть – великая сила. Человек, который кому-то постоянно завидует, когда-нибудь совершит безумный поступок, который либо успокоит его, либо… упокоит. Однако, где найти святого человека? Все мы не без греха. И уж гораздо лучше быть завистником, чем убийцей или лгуном. К тому же, зависть толкает нас на великие свершения», - так рассуждала Люся, когда без сожалений покоряла мир Маниакаля Лоранского, великого мага, и кралась в его замок на вершине утёса. Великий магистр магии в данный момент находился дома, то есть, в этом самом замке, но он уже распрощался с ребятами, и явно не ожидал повторного вторжения. Сами Хранители ожидали её у берега утихомирившегося моря, не желая более видеть заносчивого хозяина, а потому стоило поторопиться.

«Завтра тренируются его любимые Хранители, - зло подумала голубоглазая блондиночка и ускорила шаг, подбегая к двери. – Вот и пусть тренируются! А я сама научусь… У него наверняка много этих стихий, и, если я позаимствую одну, ничего страшного не случится. Он вообще их всем подряд отдаёт. Вот зачем он Зою наградил силой? Какой из неё Хранитель? Да она дрожит постоянно и оглядывается, как будто следят за ней. Тот, кому суждено спасти мир, должен быть храбрым, сильным, ловким, обаятельным, мужественным, хладнокровным и добрым одновременно! Не думаю, что у Зои есть хотя бы половина этих качеств. А вот я…».

Внезапно в замке раздался гневный рык хаберана:

– Ты что здесь делаешь?!

Люся, вздрогнув, подняла голову на разъярённого призрака аристократа, ослепительно улыбнулась магистру и выпалила:

– Мне в женскую комнатку надо!

– А до дома дотерпеть маленькой девочке не под силу? – язвительно процедил Маниакаль, но, увидев покрасневшее личико голубоглазой девочки, махнул рукой и демонстративно заперся в своём кабинете.

Тринадцатилетняя Люся, победно ухмыльнувшись, рванула туда, куда указал им Артур, отворила серебряную дверь, тихо прикрыла и огляделась.

Чтобы в тот же миг задохнуться от восторга! Девочка подняла взгляд на верх золотой лестницы, ведущей ровно к восьми платиновым ларцам, и хмыкнула, отметив богатство и роскошь хранилища. Да, Маниакаль падок до драгоценностей! Девочка даже не представляла, куда она попала, но и представлять не нужно было: магия была рядом, а значит, она у цели. С внутренним трепетом Люся взбежала по лестнице и с замирающим сердцем оглядела ларцы. Они были прекрасны! Устроены с вкраплениями магии высших слоёв населения, блестящие и сверкающие драгоценными камнями.

– Ни себе чего, – присвистнула девочка и оглянулась на звук шагов. Кажется, кто-то прошёл… Но спустя пару мгновений Люся успокоилась вновь и продолжила исследование. Ей нужна была магия. Хоть какая-нибудь. Хотя бы самый маленький резерв!

Но даже если бы девочка и искала магию низшего уровня, не нашла бы здесь её. Маниакаль не зря два с половиной века работал над ключами – в них заключалась сильнейшая, чистая магия пятого уровня… Вы скажете: невозможно, нереально получить пятый уровень магии, ведь существует лишь четыре. Но давайте вспомним, кто такой Маниакаль Унтерисс хаберан Лоранский, и придём к закономерному выводу: этот мужчина способен на всё.

Маленькие, аккуратные ножки шли мимо стоек. Люся искала тот ларец, где ключ всё ещё светился магией, а не потух, передав всю свою энергию избранному. Разглядывая аккуратные роскошные изделия, девочка отмечала использованные стихии:

– Земля – это Лёша, воздух – это точно Катя, звук – Данил обладает чем-то похожим, свет – стесняшка Зойка, огонь – Юкине, эм… Метаморф? Странное слово. Ну, это точно Федя. Никогда не забуду нашу первую встречу, – проговорила Люся, улыбаясь при одном только воспоминании об огромном таракане, оккупировавшем их кухню и призывающем проявить гостеприимство и налить гостю чаю. Да, тот день мог бы стать последним в жизни Феди, ибо Лёша его чуть не прибил на месте, кидая в мечущееся метровое насекомое чем попало. Попадало разное – от стула до дверцы шкафа. Федя ещё дня два заикался, бедный.

По полу повеяло холодом: нужно было торопиться, и поэтому девочка, оставив в покое ларец метаморфа с потухшим артефактом, подошла к следующему, где, сияя, светился прекрасный бирюзовый ключ. К слову потухшими осталось всего два хранителя магии из восьми. А значит что? Она успела вовремя!

Люся заворожённо поднесла руку к стеклу, и ключ радостно мигнул, почуяв будущую хозяйку. По коже пробежали мурашки восторга, и девочка решила даже не смотреть, какие там дальше были стихии. Этот ключик признал её своей, а значит, они поладят.

Люся аккуратно, чтобы не разбить, сняла стекло, положила на золотой пол и осторожно поднесла руку к чистейшей магии. После секундного колебания выдохнула, уверенно взялась за артефакт и закрыла глаза, ожидая, что небеса разверзнутся, земля уйдёт из-под ног, а она обретёт невиданную силу, равной которой не будет на всей земле! Но минута прошла, а вокруг оставалась всё та же гробовая тишина, где не было места даже эхо. Люся открыла поочерёдно глаза, вздохнула снова, покрутила, рассматривая, аккуратное изделие в руке, пожала плечами и, засунув его в карман брюк, накрыла стеклом ларчик и поспешила на выход.

Кто бы знал, чем всё это обернётся…

Знакомство

– Быстрее, быстрее! Ещё быстрее! Я хочу от вас большего, слабаки!

– Я ща сдохну…

– Зав… зав… Завещание… хууу… не забудь!

– Разговорчики! – закричал гневно первый голос, и два парня перестали жаловаться и продолжили бежать, чуть не спотыкаясь под грозным взглядом их мучителя.

На берегу пруда, которое по заблуждению школьники называли озером, проходила тренировка Хранителей.

Катя в чёрно-фиолетовой обтягивающей спортивной майке, чёрных спортивных брюках, с высоким хвостом русых волос, грозно и неумолимо осматривала вверенную ей территорию. Отследив, как два еле переставляющих ноги парня, вбежали в лесную часть дорожки, девушка закатила глаза и пошла следом, уже зная, что именно там, где она не может их увидеть, тунеядцы и устроят себе привал.

Данил и Федя же, как только вбежали в лес и убедились в том, что они вышли из зоны наблюдения, мгновенно проявили себя как двоюродные братья и лучшие друзья – синхронно, не сговариваясь, растянулись на траве и принялись стенать и страдать.

– Уверен, что Терминатор не спалит? – задыхаясь, прохрипел русоволосый Федя.

– Не знаю… Она из дома сбежала, выследила Артура и поселилась у Жеки в гараже… так что предсказать линию её поведения не представляется возможным, – обернувшись, выдохнул кареглазый Данил и, подняв палец для убедительности, добавил: – Женский разум недостижим для понимания!

– Это Конфуций?

– Это писец! Федь… я так долго не вынесу…

– Я… Я передумал быть Хранителем, – уронил голову на муравейник спортсмен по принуждению и метаморф с лёгкой руки Маниакаля.

На несколько мгновений настало благостное молчание. Парни блаженно смотрели наверх, туда, где сквозь зелёные свежие листочки берёз и клёнов просматривалось синее небо. Натруженные мышцы понемногу расслабились и стали неимоверно гудеть.

Данил вымученно повернул голову вправо, посмотрел на Федю и хотел было что-то сказать, но передумал и заявил наиболее важное:

– Э-э-э…У тебя вся голова в муравьях.

Данил ожидал от брата всего, что угодно – хохота, вздоха, истерики, ругани, но не ожидал увидеть столько ужаса во всегда весёлых глазах!

– Дан, мы трупы…

– Катя?! – мгновенно побледнел обладатель стихии звука и, не оборачиваясь, судорожно сглотнул и начал отсчитывать:

– Пять… четыре…

– Я вижу, вы перешли на новый уровень любви к природе, – раздалось насмешливое сверху. Федя, не обращая внимания на копошащихся на голове насекомых, в ужасе уставился повыше головы брата. Данил всё ещё считал:

– Три… два…

– Федь, у тебя на башке муравейник, тебя не смущает это, нет? – глаза Кати окинули его шевелюру насмешливым взглядом, а рот искривила нехорошая, предвещающая парням жестокое наказание, улыбка.

– Один…

– Что? – не поняла Катя.

– ВАЛИМ!!! – и братья мгновенно сорвались с места и, не замечая, как сводит от перенапряжения мышцы, рванули прочь из парка и остановились только тогда, когда какой-то мальчик в городе указал пальчиком на Федю и сказал:

– Мама, смотри, человек- муравей!

Дан окинул брата взглядом и, расхохотавшись, ответил малышу сквозь слёзы:

– Не, малыш. Это человек – муравейник!

Мама мальчика поскорее увела того от безумно хохотавшего Данила и опешившего Феди, а последний, почесав осторожно голову и оглядевшись, пошёл к ближайшей клумбе, где осторожно стряхнул каждое насекомое, и предложил вернуться к Хранителям. Война войной, а совет с Артуром по расписанию.

***

Зоя наклонилась к самой воде. Кайбал ответил ей бледным, невзрачным отражением рыжей девушки в несуразной спортивной форме.

«Что я здесь делаю?» – в который раз задавала себе вопрос хранительница света, и в который раз отвечала: «Потому что мама сказала довериться им… Это было её последнее желание»…

Ей очень не хватало мамы. Совсем недавно она погибла, но Зое казалось, что с тех пор прошла целая жизнь… Жизнь, наполненная мраком, болью и дикой, лютой тоской по ней…

Девушка подняла зелёные колдовские глаза на Катю, которая даже не смотрела на Зою, потому что она была новенькая в их компании, и в который раз подумала, что ей не помогут…

Ни тренировки, ни советы Хранителей, ни сами ребята – ей не поможет ничто. Как жить без мамы? Без того единственного человека, который наполнял жизнь девушки?

Это было невозможно. И если бы не тот странный вещий сон… Если бы не просьба мамы довериться Хранителям… Зои бы с этими сектантами не было. Она не встала бы, а осталась во тьме, позволяя поглотить её, рассеять боль и подарить благим покоем…

Но мама сказала жить, и Зоя жила. Каждый день на протяжении этой тяжёлой недели к ней приходил Артур, и говорил, говорил, говорил. Он не давал ей быть одной, передавал сообщения от дяди, поддерживал, ухаживал… и подготавливал к встрече с остальными.

И вот она настала – первая её тренировка с таинственными Хранителями – ребятами, которые так же, как и она, жаждали появления Артура для очередного совета.

Зоя подавила очередную волну усталости и вздрогнула, ощутив чью-то руку на левом плече.

– Ты не пробежала и круга, – заметила ещё одна незнакомая Зое девушка – японка с тёмно-карими, из-за очков увеличенными глазами.

– Да… Я не очень… сильна в беге, – смущённо ответила она и неловко поднялась.

– Пойдём, скоро придёт Артур. Говорит, у Маниакаля истерика. Надо успокоить. Заодно тебя с ним познакомим, – слегка улыбнулась Юкине. – Как тебя зовут?

– Зоя…

– А я Юкине. Для друзей просто – Юки. Ты ведь ничего не знаешь о Маниакале?

О призраке, который появился после вещего сна у неё в доме, Зоя знала… Видели его только она и Артур, как считала до этого момента девушка. Видимо, она ошибалась, и призрачного учёного видели все… Хранители.

– Я слышала о нём.

– Прекрасно! Сейчас ещё и познакомишься лично. А вот это уже не прекрасно…

– Почему? – Зоя помнила улыбающегося доброго мужчину в неизменном сером костюме и не понимала недоверия хранителей к нему.

– Узнаешь… Идём!

И Зоя, увлекаемая японкой, тяжело направилась к центру столпотворения. С каждым часом ей всё меньше нравилась идея проводить свободное от учёбы время в компании этих странных ребят…

***

У великого векового дуба уже все собрались и что-то активно обсуждали. Зоя и Юкине, вопросительно перекинувшись взглядами, подошли и устроились поудобнее тоже прямо на траве, но ближе к воде и подальше от шумной компании.

Зоя оглядела собрание, насчитала ещё четверых, помимо Юкине, ребят и внутренне сжалась в непробиваемый кокон заядлого интроверта.

Катя стояла напротив самого дуба, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, и смотрела на сидящих под деревом парней, видимо, братьев, если судить по одинаковым жестам и мимике. С другой стороны, в тени дерева, притаился ещё один парень и цепким взглядом оглядывал ребят. Встретившись с ним взглядом, Зоя мгновенно опустила глаза и крепко сжала челюсти.

– Вы не добежали буквально пятьдесят метров, – негодовала Катя.

– Ошибаешься. Мы всё пробежали, – нагло вставил Федя, почему-то нервно почёсывая макушку.

Его брат мгновенно включился в разговор:

– Ты же не побежала за нами. А мы там как раз и те пятьдесят, и ещё штрафные триста метров пробежали!

– Да? – прищурила светло-карие, цвета кофе с молоком, глаза тренерша. – И до куда вы добежали?

Братья переглянулись, изобразили усиленный мыслительный процесс и выдали:

– До центральной площади.

Катя ещё минуту прожигала ребят подозрительным взглядом, а после сдалась и зачла им занятие по бегу. Сие событие Федя и Данил не преминули отпраздновать, пожав друг другу руки и отметив всё улыбками.

Зоя пропустила момент, когда, поддавшись непринёждённому разговору ребят, слегка улыбнулась и даже не заметила появления их командира в сопровождении своего помощника – Евгения.

Издали разглядывая две высокие, статные фигуры, девушка вспоминала всё, что знала о Жеке. Артур представил его как брата и лучшего друга, но при этом парень выглядел и одевался более… привычно что ли.

Издали братья выглядели, как две капли воды, похожими друг на друга. Но при ближайшем рассмотрении выделялись яркие различия, как во внешности, так и в движениях. Всё же двоюродные братья.

Евгений был младше Артура на год или два, имел синие невероятно спокойные и мудрые глаза, скрытые тонкими прямоугольными очками в металлической оправе, которые добавляли ему словно ещё лет пять. Светлые волосы идеально уложены в модную причёску.

Голос его, в отличие от брата, звучал негромко, несколько монотонно и глубоко, словно проникая прямо в душу. Но, несмотря на эту кажущуюся мудрость и уравновешенность, юноша совсем не умел выделяться. Это Зоя увидела сразу – они были этим похожи. Ни Зоя, ни Евгений не взяли бы на себя большую ответственность.

Артур – взял. Он был настоящим лидером, таинственной и во многих отношениях странной личностью и одновременно с этим – чутким, умеющим найти подход к любому человеку командиром.

Адепт – сказали бы философы об этом неутомимом человеке. Вся его жизнь словно заключалась в бесконечном движении, поиске чего-то, разгадывании великих тайн и загадок всего человечества. Фанатичный, не по годам деятельный, умный и достаточно образованный молодой человек восемнадцати лет разительно отличался от современной молодёжи не только чертами характера и мировоззрением. Артур помимо всего перечисленного ещё и выглядел словно иноземным существом…

Гибкое, жилистое тело, статная осанка, внимательный, подмечающий малейшие детали взгляд жёлтых просто нечеловеческих глаз и длинные тёмные волосы, сцепленные в хвост или иногда распущенные, дополняли образ инопланетянина.

На улицах, что было удивительно, на Артура никто внимания не обращал. Ни разу никто не оглянулся на странно одетого (в белоснежную хлопковую рубашку, жилетку и брюки с сапогами) парня, никто даже не подумал показать пальцем на него. И это удивляло Зою даже больше, чем странный вид командира Хранителей.

Внезапно пришельцев заметили и остальные, и в следующее мгновение над Кайбалом разнёсся радостный вопль Феди:

– Смотрите! АРТУР!

– Виииииии!!

И если первый крик, заставивший уток в пруду тихо уплыть на другой конец водоёма, принадлежал Феде, то второй – девочке, радостно вылетевшей из леса и накинувшейся на Евгения сзади. Юноша с волосами, как первый снег, улыбнулся, усадил девочку на спину и донёс до Хранителей.

Зоя с лёгким оттенком интереса осмотрела её и отметила, что из Хранителей она была самая маленькая.

– Всем привет, – сходу начал Артур, кивнув в качестве приветствия. – Как успехи?

– Уже лучше, – проинформировала Катя. – Только… – взгляд на Зою, – Зоя очень быстро устаёт. Выносливости ноль.

Жёлтые глаза встретились с испуганно-печальными зелёными, Артур улыбнулся ободряюще и представил:

– Думаю, вы уже познакомились сами, но всё же. Дорогие друзья, это Зоя. Зоя, это Данил и Федя, Катя, Юкине, Лёша и Люся, они брат и сестра, и мой брат и незаменимый помощник в области магии – Жека. Понимаю, что так сразу запомнить тяжело, так что не переживай, если забудешь чьё-то имя.

Зоя кивнула, откровенно пасуя перед столькими заинтересованными взглядами…

– К слову, Зоя – маг света. Прошу с уважением и пониманием отнестись к особенностям её характера. Зоя – девушка скромная, но очень смелая, – глянул теперь на засмущавшуюся девушку темноволосый и желтоглазый Артур. – Надеюсь, что ты найдёшь в Хранителях верных и добрых друзей, – улыбка тронула его тонкие губы. Зоя улыбнулась в ответ, только как-то вяло и вымученно, а после командир перешёл к делу: – Надеюсь, никто никуда не спешит?

– На часах два часа, и не нашего века, – пропел Данил из-под дерева.

– Мы совершенно свободны, – заявил Федя, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от зацепившихся за одежду листьев.

– Я свобо-о-о-оден! – завопил вдохновенно его брат музыкант, изображая бой рок-гитары, и тоже поднялся.

Катя скривилась, парень у дерева, в тени, молча прикрыл глаза и протёр уставшие веки. Он уже не мог этих двоих ни видеть, ни слышать…

– Прекрасно! Тогда прошу на экскурсию, – огласил Артур и посмотрел выжидательно на брата. Жека кивнул, прикрыв синие глаза, сделал пару шагов вперёд и стал что-то чертить правой рукой в воздухе.

В следующее мгновение поднялся ветерок, растрепал белоснежные, словно седые волосы Жеки, и закружил вокруг него, сверкая миллионами снежинок!

Зоя в священном ужасе уставилась в творящееся чудо и не могла поверить в то, что видели её глаза. Это было просто невозможно!

Хранители, хоть и смотрели с алчным интересом, но никакого изумления не испытывали – видно, уже были знакомы с магией.

Свободная белая футболка парня мгновенно заколыхалась, но обтянутые в джинсы ноги стояли на земле уверенно, и сразу было видно, что этот вихрь был Жеке нипочём.

Артур одним движением руки наложил простейшую иллюзию на окружающее их пространство, а, когда снежинки образовали портал, скомандовал:

– Федя, Данил.

Ребята, единственные из Хранителей, которые с детства были знакомы с магией, заулыбались и весело вошли в ледяную воронку.

Федя только, наполовину войдя, обернулся на Зою, у которой глаза стали словно блюдца, и сказал:

– Не бойся главное. Страх может поколебать контур. Мы скоро так же сможем! А может даже лучше!

И юноша исчез в чёрном провале пространства. Зоя стремительно покраснела, но дрожать перестала. Реальность происходящего начала понемногу укладываться в взбудораженном мозгу…

В полном молчании к порталу двинулась Юкине, торжественно и с каким-то таинственным значением чеканя каждый шаг. И как только девушка занесла ногу, чтобы перенестись, так сразу же получила увесистый толчок и полетела, разгневанно вереща, в снежную воронку. Последняя радостно проглотила как падающую японочку, так и её истошный вопль. А прямо перед порталом, раскачиваясь, как перед прыжком на физкультуре, стояла Люся.

– Люся! Ты остаёшься! – заорал внезапно Лёша.

Его сестрёнка нахально ухмыльнулась, обернулась, показала ему язык и прыгнула в воронку!

Лёша оттолкнулся от дуба, намереваясь перехватить девочку в полёте, но не успел буквально на пару сантиметров.

– Ну, стерва! – зарычал Лёша, окинул Артура злым взглядом и, матерясь, шагнул в дыру в пространстве. Он до сих пор не мог простить Хранителям принятия Люси в их команду.

Катя переглянулась с капитаном и молча вошла в портал. Остались Артур, Жека и Зоя.

– Жека пройдёт – переход закроется. Так что он последний. Пойдём вместе? – протянул руку Артур. Зоя неуверенно подняла глаза на него и… решила, что терять ей всё равно нечего. А узнать секрет этого фокуса было любопытно. И потому девушка вложила ладонь в сильную руку капитана. Артур слегка улыбнулся, кивнул Жеке и втянул девушку в портал…

Тьма!

У Маниакаля

– О… А что это такое, а?!

– А это, Федя, называется «чтоб я так жил», – ответил не менее изумлённый голос Лёши.

– А хорошо призрак устроился, скажу я вам… Может, сдохнуть? – пробормотала под нос Люся, запрокинув голову и глядя на невероятное строение.

– Люся! – прорычал Лёша, хватая сестру за руку и немного успокаивая бешено скачущее от волнения сердце.

– А что?

– Жить надоело? – угрожающе навис над сестрой сероглазый парень. И взгляд его, казалось, мог бы не просто уничтожить – испепелить на месте. Но девочка ослепительно улыбнулась и подтвердила:

– Ага.

И тут Лёша опешил.

– Могу помочь! – поднял руку Федя.

Люся заинтересованно высунулась из-за брата:

– Отлично! А можно так, чтобы красиво и кремация, и…

– Убью.

Тихий голос Лёши прервал безумцев.

– Сам, – и злой взгляд на приунывшую девочку.

– Да зачем же жалеть, – внезапно вступила в спор Катя. Положила руку на плечо Лёше и, глядя ему прямо в глаза, серьёзно произнесла:

– Я просто увеличу нагрузку для определённых лиц на тренировке. Сразу дурные мысли перестанут в голову лезть.

Люся дышать даже перестала и в призыве о помощи посмотрела на старшего брата. А где-то на заднем плане упал на песок Федя.

Из портала, что сверкал позади друзей, вышел Жека, и магическое творение исчезло. Артур, переглянувшись с братом, мгновенно разорвал наступившую тишину, настаивая на соблюдении приличий, и повёл свою команду по пляжу, где они оказались.

Позади бушевало темнеющее море, горизонт был словно весь стянут тучами, вдали сверкнули три молнии. Начиналась буря.

Лестница, словно выбитая в каменном утёсе, вела прямо к величественному замку, возвышающимся над морем настоящим чудом архитектуры.

– Скорее, проходите, – скомандовал, отворяя стеклянную дверь, Артур.

Хранители, пригибаясь от хлынувшего ливня, прошмыгнули в замок, и командир закрыл дверь.

– В просторном холле, с двумя сходящимися вверху лестницами из стекла и дорогого дерева не раздавалось ни звука, и только за высокими панорамными окнами слышалось буйство стихии…

– Э–э–э, кто-нибудь, стукните его, – пробормотал Лёша.

Люся с радостью толкнула Данила, и, вскинув взгляд наверх, сглотнула испуганно и подавила желание спрятаться за брата. Цепкий взгляд Маниакаля ничего хорошего ей явно не сулил…

– Артур, – обманчиво-мягкий голос разнёсся по пустому дому, – я вроде чётко пояснил, кого хотел бы видеть в своём замке, а кому, – и откровенно недовольный взгляд на Люсю, – проход запретил.

Артур ничуть не смутился и, поднимаясь, иронично ответил:

– И я рад тебя видеть, дед.

Бледное аристократичное лицо хаберана Лоранского покрылось красными пятнами.

– Я тебе не дед! – взвизгнул разъярённо Маниакаль, а его монокль в правом глазу даже угрожающе сверкнул.

– Согласен, – кивнул Артур, останавливаясь у великого предка, который в своём мире призраком не был. – Ты прапрапрадед.

Зло прищурив глаза, Маниакаль пытался таким способом уничтожить обнаглевшего потомка, но, резко выдохнув через нос, выдавил негостеприимное:

– Руки помойте. Пять минут!

И высокий с длинными тёмными волосами, собранными в хвост на затылке, мужчина в сером костюме покинул площадку над лестницей, оставив Хранителей удивлённо молчать. Когда шаги его утихли вдали замка, ребята шумно выдохнули и прокомментировали:

– Да, умыл ты его, – одобрительно ухмыльнулся Лёша, глядя на Артура.

– А он тебе правда прапрапрадед? – вскинула бровь Юкине.

Артур утвердительно кивнул и, приказав следовать за ним, пояснил:

– Точную степень родства указывать было бы чересчур долго, поэтому иногда зову его дедом. А так Маниакаль – наш с Жекой далёкий предок, живший около двухсот лет назад.

– Мдам… Он мог бы и теплее относиться к собственным потомкам, – заметила Катя, нахмурившись. – Мне вот вообще не понравились его пренебрежение и оскорбления.

– Судя по всему, неприязнь у Артура с Маниакалем взаимная, – заметила на это Юкине.

– Как ты его терпишь?! – подвела итоги Люся.

– А главное – зачем? – поддержал сестру Лёша.

Артур слабо улыбнулся, глянул на вход в столовую, и честно признался:

– Дело даже не в родстве, а в том, что он был великим учёным, незаменимым специалистом в своём роде, и первым и единственным магом на Земле, достигшим самостоятельно четвёртую ступень магии.

– Это очень высокая, по меркам Небесного мира, ступень магии, – вступил в беседу тихий голос Жеки. И, пропуская Хранителей в умывальню, он им же и говорил: – Ею за всю историю мира владели только пять человек. Маниакаль среди них отличается тем, что он развил в себе магию буквально с первой ступени. Как правило, маги четвёртой ступени имеют право на управление государством по праву сильнейшего. Так что он пользуется безграничным почётом и уважением у всех жителей Небесного мира. Никому больше не удавалось самостоятельно достичь такого уровня, поднявшись буквально «из грязи в князи».

– Вот это да, – вытирая руки полотенцем, выдохнула Люся. – А у нас какая ступень будет?

– Не у «нас», а у «вас», – поправил холодно Лёша. Люся, кинув на него мимолётный нехороший взгляд, вновь всё своё внимание уделила Артуру и Жеке. Хранители к тому моменту закончили с водными процедурами и стояли возле умывальни, внимательно слушая разговор.

– У вас?.. – задумался Артур. Перевёл взгляд на Жеку, и выяснилось, что это братьям неизвестно. – Мы спросим об этом Маниакаля.

– Но в любом случае получить всё и сразу невозможно, – улыбнулся Жека. – Вам придётся учиться магии, прежде чем достичь высот.

– Опя-я-ять, – простонал Федя на выдохе. – Только-только лето началось, и снова учиться… А можно в качестве исключения…

– Нет, – жёстко прервал Артур. – С магией не шутят. Даже если вы получите огромную степень, управлять ею не сможете. Магия убивает неумелого мага.

Федя мгновенно посерьёзнел и больше не произнёс ни слова, обдумывая сказанное. Хранители напряжённо переглянулись. Артур некоторое время тоже молчал, борясь с самим собой, а после выдавил то, что просто обязан был сказать:

– Я никого не держу.

Жёлтые глаза оторвались от пола и внимательно, выжидательно посмотрели на команду. Ребята молчали. Многих из них обуревали сомнения, возможно, некоторые готовы были отказаться от выпавших испытаний, но…

– Мне всё равно некуда идти, – внезапно раздался робкий, тихий голос. Обернувшись, Хранители увидели Зою. Печальные глаза смотрели с какой-то твёрдой решимостью. Создавалось впечатление, что девушка сама себя пытается уговорить. – Если вы объясните мне подробнее, что от меня требуется, я всё сделаю.

Артур благодарно улыбнулся. Пример Зои вдохновил и остальных на торжественное согласие.

– Я не откажусь от такой команды, – Катя упёрла руки в боки, избегая взглядом растроганных Феди и Данила. – К тому же, я обязана Маниакалю своей жизнью. И не в моих правилах уходить от выполнения своих обещаний.

– Не вижу причины бросать всё на полпути, – заметила Юкине, легко поправляя очки и не мигая глядя на Артура.

– А нам с Даном пофиг! – уверенно провозгласил Федя и, широко улыбнувшись, пояснил: – Я про учёбу, риск и все «прелести» защитников планеты. Нам на них совершенно всё равно… Да и мы за любой движ!

– Тем более, он того стоит, – заметил Данил, разглядывая невинно свои ногти.

– Да, кстати, о стоимости, – Федя синхронно повернулся к Жеке. – Размер наших проблем в случае требования с Маниакаля платы за услуги?

Жека даже дар речи потерял от такой новости!

– Что? – не понял реакции зама командира Федя.

– Идём, – прервал начинающийся спор Артур. – Не хотелось бы задерживаться здесь.

В столовую ребята входили, изумлённо и с недоумением глядя на Федю. Маниакаль, величественно сидевший во главе стола, накрытого белоснежной скатертью, сразу отметил подозрительно-внимательный взгляд Феди и округлённые глаза остальных хранителей, а потому, приказав рассаживаться, сразу же расставил приоритеты:

– Вторую силу никому не дам.

Федя, усаживаясь рядом с Данилом, вопросительно нахмурился.

«Хм, в чём тогда подвох?» – задумался учёный.

– И ещё пару правил: мир – мой. Жить здесь никто не будет! – продолжал мужчина, оглядывая уже рассевшихся Хранителей. На какой-то момент взгляд его остановился на Люсе. – И да – не думай даже пытаться просить меня наделить тебя стихией. Ты не Хранитель, и точка!

Люся обиженно поджала губы, но промолчала. Маниакаль принял это за личную победу, немного успокоился и призвал магию. Крышки слетели с блюд, и каждый имел возможность наложить себе то, чего ему хотелось бы.

Маниакаль изящным движением положил монокль в карман серого пиджака и принялся за трапезу с поистине аристократичной грацией.

Многие от еды отказались, но с удовольствием налили себе чай, сок или воду, и терпеливо ожидали, когда сам учёный закончит с обедом. В этом мире он мог себе это позволить.

– К слову, – откладывая салфетку на стол, произнёс спустя время Маниакаль, – вы уже решили вопрос с седьмым Хранителем?

– В процессе. Думаю, через три дня будет известно уже точно, – ответил Артур.

– Не затягивай с этим, – кивнул хаберан, делая глоток красного вина.

– С седьмым проблем не возникнет, – скрестил пальцы рук на столе Артур. – Но что делать с последним?

– Красным драконом? – уточнил Маниакаль.

– Ты сказал, что выберешь его сам и так и не назвал имени, – с намёком произнёс Артур.

– Кем?! – вырвалось у Кати. – Какие драконы?!

Артур поймал не менее удивлённый взгляд Маниакаля. Но изумление предка заключалось в самом факте удивления девушки:

– Ты ничего им не сказал?! – возмутился великий учёный.

– Они не готовы, – спокойно ответил командир. – К тому же, я собирался сегодня приоткрыть завесу на некоторые вопросы.

– Артур, иногда меня убивает твоя тупость! – рыкнул тогда Маниакаль, слегка подаваясь к столу. – Когда ты собирался им рассказать обо всём?! Через неделю, когда ты их в Ад отправишь?!

Кто-то за столом подавился виноградом и судорожно закашлялся.

Данил заметил, что Феде от всеобщего внимания легче отнюдь не становится, и постучал брата по спинке. С силой постучал, и теперь Федя пытался отдышаться на полу. Рядом с юношей лежала несчастная виноградинка.

– Братоубийца, – обличила Люся, подскакивая к Феде и помогая тому подняться.

Данил растеряно смотрел на то, как Федя садится обратно, и не понимал, почему причиной подавленного состояния брата была виноградинка, а виноватым сделали его.

– Эээ… Маниакаль, водички? – внезапно спросил Артур. Хранители мгновенно посмотрели на учёного и увидели, что тот, закрыв лицо рукой, шептал проклятия.

– Нет! – рявкнул он и убрал руку, явив миру совершенно красный левый глаз!

– А…Артур, – еле слышно прошептал Лёша. – У твоего предка лёгкое покраснение, это нормально?

У Люси был другой вопрос:

– Как ты видишь его лёгкое?!

– То, что глаз красный, это нормально. Проблема в том, что он ещё и дёргаться начинает, – прокомментировала японка.

– Жуть, – высказалась Катя, изучая великого учёного заинтересованным взглядом.

– Не, я передумала умирать, – заявила Люся, собираясь реабилитироваться после своей шутки, и, получив всеобщие вопросительные взгляды, пояснила: – Страшно как-то быть призраком. Слёзы из крови, веки дрыгаются… мало ли что там под одеждой ещё скрывается!

Хранители переглянулись, и в столовой грянул громовой хохот.

– Молчать! – рёв, заставивший окна столовой задрожать.

Хранители честно попытались успокоиться, опустили взгляды в тарелки и постарались если не перестать смеяться, то хотя бы не подавиться, выслушивая:

– Вы осознаете, что мир на грани падения, планета вот-вот и снимет защиту под натиском этих вторженцев? Я сотни лет работал не для того, чтобы вы веселились и шутили! Ведёте себя как дети! Впрочем, что я мог ожидать от кучки семнадцатилетних оборванцев, – Маниакаль злым кровавым взглядом оглядел каждого, еле сдерживающего смех, и мрачно закончил, – жалость по отношению к вам я более не приемлю. Пора взрослеть!

– Хочу напомнить, – Артур, в отличие от друзей, смех успешно подавил и вернул себе серьёзность, – что многие только недавно вступили в команду, и даже не подозревают о существовании других миров. Необдуманно сказанная информация может привести к нервному срыву.

– Меня это не интересует, – вымораживающим голосом ответил оскорблённый насмешкой маг, – от них зависит будущее нашей планеты, и беречь их чувства – откровенно глупо!

Взгляд Артура, откровенной нехороший, скрестился со стальным.

– Мне плевать, что ты там думаешь об этом, – нагло ухмыльнулся хаберан. – Можешь даже не стараться, мальчик мой. У меня есть план, и мне совершенно плевать на мнение таких сопляков, как вы. Ни ваши мысли, ни ваши жалкие попытки трепыхаться не возымеют никакого эффекта – я всегда получаю то, чего хочу. И лучше вам принять это сейчас.

Артур не шевелился, не моргал и не отводил от Маниакаля ледяного взгляда жёлтых глаз. Он понимал, что предок ни во что не ставит мнение других людей. Так же он отчётливо помнил слова Сетона про непростой и отвратительный характер хаберана, но Артур не мог побороть сжигающую изнутри ярость. Каждое слово, обронённое Маниакалем, словно тупой нож, с каждым разом терзало его душу, и железный контроль капитана хранителей готов был разлететься на осколки в любую минуту.

Это заметил Жека, сидевший рядом, это заметили все хранители, и это полностью проигнорировал Маниакаль, продолжая издеваться:

– Несмотря на то, что вы мне необходимы, я не готов терпеть ваши выходки! Особенно это касается тебя, мелочь, – хаберан кивнул на Люсю, – и вас двоих, – указал на Федю и Данила. – Я выбрал именно вас не просто так!

– И почему же вы выбрали именно нас? – спросила всё же Юкине. Маниакаль отвечать, видимо, и не собирался. Ответил Артур, сумев справиться с чувствами:

– Он надеется перевоспитать нас под себя.

Горькая усмешка и устремлённый вдаль, за окно, взгляд.

– Ха! – весело воскликнула Катя. – У меня мама этой фигнёй уже лет пять страдает!

– И как? – усмехнулся Лёша, кинув мимолётный взгляд на командира.

– Катер сбежала из дома через окно и оккупировала гараж Жеки, – ответил непринуждённо Федя.

– А тебе, как я вижу, этот гараж покоя не даёт. Боишься? – скрестила руки на груди Катя, без особого восторга принимая очередное прозвище.

– Да. У меня тоже есть гараж.

– А я вам не мешаю, нет? – внезапно ворвался в беседу ироничный голос Маниакаля.

Федя, Данил и Катя переглянулись, посмотрели разом на магистра и выдохнули синхронное:

– Да! – Катя

– Очень, – Федя.

– Уходите, – Данил.

В гробовой тишине Юкине подняла руку и, дождавшись, когда красный глаз оторвётся от пожирания троицы, прошлась по фактам:

– Вы же нас не вытерпите.

Маниакаль стиснул до побеления губы.

– У вас уже второй глаз затекает.

В столовой раздался скрип зубов.

– А мы не исправимся, – и при этих словах девушки хранители согласно закивали. – Так почему бы не передать силы тем, кто постарше и более подходит для роли убийц?

– Хранителей, – поправил и внезапно успокоился Маниакаль, и глаза снова стали нормальными. Помолчав немного, хаберан усмехнулся своим мыслям, откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и пояснил: – Во–первых, ваша кандидатура мне наиболее импонирует… Как уже сказал Артур, пока вы мелкие, я смогу лепить из вас то, что мне нужно. К тому же, магию менее болезненно получать в детстве… А во-вторых, – учёный принял самодовольный вид и таинственно улыбнулся, – других хранителей я уже не найду. Вашу магию не отнять.

За пределами замка раздался оглушительный гром, и порывы ветра устрашающе забились в окно, подвывая подобно одинокой стае.

Артур вышел из оцепенения и изумлённо воззрился на предка. Жека не выдержал – подскочил со стула и воскликнул:

– Это невозможно! Вы же сами доказали, что магия – физиологически обусловлена! Её можно отнять, вы поставили ряд опытов, доказывающих это!

Учёный удовлетворённо кивнул и заявил:

– Ты молодец, мой мальчик. Я всегда знал, что ты весь в меня. Но не всегда стоит верить авторитетным магам. Хотя бы потому, что они живые существа, а не машины. Я ошибся.

– Подождите-подождите! – внезапно воскликнул Федя. Схватил со стола телефон, включил камеру, навёл на застывшего изваянием Маниакаля и проговорил: – А теперь последние два предложения, пожалуйста. Желательно дословно.

Маниакаль поднял руку. Щелчок – и телефон испарился, оставив Федю стоять с вытянутой пустой рукой.

Юноша исподлобья глянул на Маниакаля, в гробовой тишине повернулся к Артуру и растерянно спросил:

– То есть, насчёт зарплаты вообще даже заикаться не стоит, как я понял?

– Какой зарплаты? – вымораживающий голос хаберана ледяным ветром прошёлся по столовой. Ожидаемого эффекта – испуга – это не произвело на юношу совершенно, а потому, когда Федя радостно повернулся и в гостиной раздался его голос, Маниакаль опешил сам и, раскрыв глаза, пытался принять, что есть в мире существа ещё более нахальные, чем он.

– Как какой? Вы же не собирались использовать нас в качестве бесплатной рабочей силы?

Судя по взгляду краснеющих глаз, именно на это и рассчитывал великий предок Лоранских.

– Между прочим, пока вы отсиживались в виде призрака в своём мире, рабство на земле благополучно отменили. К тому же, такая работа… Кем вы нас там хотите сделать?

– Хранителями, – хрипло ответил Маниакаль, не находя даже слов для возмущения. Раньше, когда в Небесном мире, будучи живым, он бросал насмешки, издёвки и язвительные слова, манипулировать людьми было проще… Они после уже пяти минут его общества мгновенно принимали его позицию, извинялись и готовы были выполнять все его приказы. Так почему эта кучка детей не ломается?!

Федя тем временем встал за свой стул, опёрся на его спинку и, оглядывая друзей, повёл агитационную речь:

– Я разве не прав? Вы что, серьёзно даже не собирались требовать оплаты за не то чтобы даже труд, за риск?!

Катя растерянно отвела взгляд.

Данил поднялся и присоединился к братиной оппозиции.

Люся и до сих пор не думала о заработной плате. Она, как и Артур, витала мыслями где–то очень далеко.

– А таракашка прав, – внезапно подал голос Лёша. Его серые глаза смело посмотрели на Маниакаля, и юноша выдвинул требование: – Достойная оплата – и я соглашусь.

Видимо, согласие юноши значило для хаберана очень многое, потому как после его слов он задумался и, барабаня пальцами по столу, пытливо оглядел Хранителей.

– Поддерживаю, – подняла руку Юкине. – И более того – думаю, мы в праве требовать составления трудового договора с указанием не только заработной платы и премиальных выплат, но и профессиональных обязанностей.

– Выучились на мою голову, – недовольно пробурчал Маниакаль, но все уже поняли, что эту битву они выиграли. – Ладно, юристы-натуралисты. Это все ваши пожелания?

Глаза Артура мгновенно стали как плошки. Когда Маниакаль вообще соглашался на компромиссы?!

– Ещё нам нужен всеобъемлющий доступ к информации по поводу… – начала Катя.

– И без повода! – вставил Федя.

– По поводу, – хмурый взгляд на парня, – нашей хранительской деятельности. Всё, абсолютно. Включая планы на будущее.

– Плюс гарантированная безопасность наших близких! – вставил Лёша. Люся мгновенно сжала кулачки, но промолчала.

Улыбка искривила губы Маниакаля, но он кивнул, принимая и эти условия, внезапно раздобрившись, а после, поймав тишину, внезапно объявил:

– А теперь выслушайте мои условия, птенчики мои. Во-первых, вы беспрекословно подчиняетесь мне. Никакой самодеятельности. Никаких «брат – Хранитель, значит, и сестра тоже», – Федя и Данил, осознав намёк, густо покраснели и опустили взгляды, – я не зря несколько сотен лет подбирал кандидатуру. И уж поверьте, высокие мускулистые парни из драконов, более подойдут вашей команды, чем тринадцатилетняя наглая девчушка.

Люся спокойно встретила взгляд стальных глаз, выдержала его, не отвернувшись, и так же гордо промолчала. Только где-то подозрительно раздался треск скатерти…

– Во-вторых, – продолжал Маниакаль, глядя на внимающих ребят, – никаких жалоб. Если согласились – пощады не будет. И наконец – никто не должен знать о том, чем вы занимаетесь, и кто вы. Предвещая твой вопрос, – поднял руку, остановив Лёшу, – даже родители. Никто.

– А что же вы сделаете со мной? – внезапно раздался голосок Люси.

– Ты завтра уже не вспомнишь обо всём этом, – жестоко пресёк Маниакаль. – Нам не нужны лишние языки. И запомни одну истину, малышка: меньше знаешь – крепче спишь.

– Да? И как же я должна это запомнить, если завтра уже всё равно забуду? – язвительно прошипела Люся. Лицо девушки окаменело, а в голубых глазах словно что-то потухло…

Маниакаль ещё некоторое время давал советы, обсуждал с Хранителями условия их договора, назначил Юкине ответственной за составление договора, и вскоре приказал ребятам возвращаться. Выйдя на лестничную площадку, Катя первым делом кинулась к Феде с вопросом, который мучил её на протяжении всего застолья:

– Тебе телефон совсем не жалко?

Парень остановился, задумался, улыбнулся и отрицательно мотнул головой.

Кате показалось это весьма странным… Ровно до слов Данила:

– Это мой телефон.

Глаза девушки округлились, после вспомнился момент, когда Данил в самом начале трапезы Маниакаля положил телефон на стол, и стало понятно. Девушка расхохоталась. Хранители, тоже посмеиваясь, пошли дальше. Любоваться красотами жилья призрака им нравилось. Вся обстановка в холле, в столовой, да везде, расслабляла и была какой–то домашней.

– В Небесном мире нас с детства приучают в прекрасному, учат создавать уют и видеть эстетику практически во всём, – пояснил их командир, заметив восторженные взгляды Хранителей. – В каждом доме, даже если хозяин не имеет большого состояния, вы найдёте уют, стиль и красоту. Так заведено, так устроен наш мир.

– Жаль, что у нас не так, – вздохнула Катя, представляя себе чистый, опрятный и милый городок, где нет ни полуразрушенных серых заброшек, ни абсолютно безвкусных «произведений архитектуры».

– У нас никогда не бывает «так», – хмуро отозвалась Юкине. – Небесный мир – мир совершенства. Подземный – мир, чет-то напоминающий наше Средневековье. А Наземный... оставляет желать лучшего.

– Не знаю, мне нравится, – хмыкнул Федя.

– Ты не видел других миров, чтобы так говорить! – воскликнула японочка.

– Как и ты, – с улыбкой парировал Данил, вклиниваясь между братом и девушкой.

– А мне и не нужно там быть. Я общалась с людьми, которые там жили.

– Прекратите, – прервал начинающийся спор их командир. – Вы увидите его своими глазами. Как и Подземный мир. Тогда и будете дискутировать.

Ребята послушно замолчали, но взгляды, которыми перекинулись Юкине и Данил, не сулили команде ничего, кроме ссор и столкновений мировоззрений. Спускаясь по лестнице и незаметно разделяя враждующие стороны, Артур посвящал ребят в свои планы:

– Сегодня вышел трудный день. Думаю, серьёзный разговор мы оставим на завтра.

В холле он подождал, пока все спустятся и услышал вопрос от Юкине:

– А что за той дверью?

Хранители устремили взгляды на двустворчатые огромные двери, отделанные серебром, сияющие кристаллами, и замерли, задержав дыхание, ожидая ответа командира.

– Это сокровищница Маниакаля. Туда лучше не ходить. Он не любит этого.

– А заперто? – алчно глядя на створки, прошептал Федя.

– Не думаю. В мире Маниакаля, кроме нас и самого Маниакаля, больше никого не было. Так хотите посмотреть? – улыбнулся Артур. Хранители дружно закивали, и капитан дал обещание: – Я поговорю с ним. Будет вам экскурсия.

Хранители вышли из замка, обсуждая хозяина мира, и, собираясь спускаться по лестнице, внезапно услышали голосок Люси:

– Ой, мне нужно срочно отойти… Вы идите, я вас догоню! Я быстро!

Артур задумчиво проследил за ней.

– Давай я прослежу? – спросил Федя, подходя к командиру. Кивнув, Артур отогнал бесполезные подозрения и спросил у напрягшегося Лёши:

– Люся умеет хранить секреты?

Парень мгновенно передумал бежать за ней и Федей, задумался и, спускаясь за остальными, ответил:

– Да. Вполне даже неплохо. И хорошо это или нет, сказать не берусь.

– Это хорошо, – заверил Артур. – Возможно, я смогу уговорить Маниакаля не стирать ей память.

– Не нужно, – еле слышно ответил на это парень. – Так… будет лучше. Безопаснее.

– Это, конечно, твоё дело, – оторвавшись от остальных, произнёс после недолгого молчания желтоглазый предводитель. – Но иногда чрезмерная опека ведёт к обратному эффекту…

И он ушёл, оставив Лёшу в задумчивости одного. Глянув на просветлевший горизонт над морем, ощутив, как лёгкий ветерок растрепал отросшие волосы, брат Люси тяжело вздохнул и признал правоту Артура…

Похоже, он и правда слишком опекает сестру.

*** Люся очень осторожно открыла серебряную массивную дверь, так же аккуратно, прислушиваясь к тишине, выскользнула в холл, закрыла её и, обернувшись, в ужасе уставилась на стоявшего на нижней ступеньке лестницы Федю.

– Я тут подумал, – шагнул парень на пол и направился ближе к ней, сверкая совершенно коварной улыбкой, – и решил помочь.

Стоит, смотрит и молчит.

Люся в откровенном шоке распахнула небесно-голубые глаза и пролепетала:

– А… почему?

Улыбка, подобно солнцу, осветила лицо юноши. Федя подошёл к Люсе вплотную, наклонился и таинственным шёпотом признался:

– Потому что.

Изумлённый взгляд девочки встретился со смеющимся Фединым, и последний просто расхохотался:

– Да успокойся ты. Просто по-дружески решил помочь. Мы же теперь команда, – подмигнув, протянул руку и предложил: – К тому же, надо было у Маниакаля телефон Дана отнять. И я подумал, что это послужило бы хорошим прикрытием одной воровки.

Люся стремительно покраснела. Парень хохотнул, по-свойски обнял девочку за плечи:

– Идём, нас заждались, наверное.

Люся растроганно вытерла слёзку и растаяла, вложив ладошку в протянутую руку, и они вместе спустились к Хранителям.

Пропажа

Уже открывая дверь квартиры, Люся краем уха услышала слова Лёши, сказанные шёпотом Артуру, который честно проводил каждого Хранителя до дверей дома: «Знаешь, я подумал… Попроси лучше Маниакаля, чтобы память… оставили. Она не простит мне». И ответ командира: «Хорошо».

Передёрнув плечами, глубоко обиженная Люся, резкими движениями прошла в комнату.

Дверь открывать не было смысла – после знакомства с Федей её так никто и не починил. Дыра в стене, из которой в ту же ночь выглянула голова брата, напоминала о том, что кое-кто получил магическую силу. А Люся просто маленькая никчёмная девчонка. Она же не два двухметровых накаченных мешка из мускулов!

Бирюзовый, заветный и такой уже родной ключ с запретным плодом в виде магии воды был водворён на стол. Усевшись на стул и подперев подбородок ладошкой, Люся посмотрела на свою мечту, и вытерла слезинку.

– И что мне с тобой делать, дружок?

Ключ хранил молчание. Девочка тяжело вздохнула, сжала его в кулачке, прижала к сердцу и выдохнула, глотая слёзы:

– Вот я тебя украла… А воспользоваться всё равно не могу… Не мне ты предназначена, мечта моя… магия… Приключения, – тихий всхлип, и судорожная попытка взять себя в руки. Нельзя распускаться! Люся должна быть сильной и признать, что не все капризы должны исполняться. – Прощай, друг, – прошептала девушка, аккуратно разомкнув кулачок и глядя на прекрасное изделие. – Прощай, мечта. Недолго мы были вместе. Но Маниакаль сказал мне «нет»…

И, глотая слёзы отчаяния, Люся снова прижала ключ к груди, обнимая и прощаясь.

Внезапно услышав подозрительный шум, словно доносившийся с моря, она вскочила на ноги и испуганно заозиралась.

И в одно мгновение мир сошёл с ума! Люся вскрикнула, ощутив, как ключ в руках светится, магия впивается в её тело, прожигая кожу, и зажмурилась от ослепляющего света. Этот свет, такой же бирюзовый, как и ключ, заполнял собой всю комнату, и Лёша с Артуром, прибежавшие на крик, ошеломлённо проследили за тем, как ключ, зависнув в воздухе, наполняет до краёв комнату магией. Они попытались войти, помочь девушке, ничком лежащей на ковре, прекратить это безумие, где слышны были лишь всхлипы Люси и шорох магии по стенам, но поток, словно стремнина, не пускал, набирая скорость, водоворотом закручиваясь и стремясь в центр, которым служила Люся.

Артур онемел. Он, в отличие от Лёши, знал, что повернуть назад процесс нельзя. Каким-то невероятным образом магия выбрала девочку своей хозяйкой, и прощаться не пожелала. Если Люся выживет, она станет одной из самых могущественных магов на Земле. Она будет Хранителем.

И если Артур всё это знал, а потому просто стоял, отправляя Маниакалю зов, то Лёша рвал и метал. Порвать юноша пытался невидимую стену, что не пускала посторонних в комнату, а метал попадающиеся под руку предметы, которые тоже не принесли результата – поток магии всё отбрасывал обратно.

– Что ты стоишь?! – кричал, яростно шипя и отплёвываясь, Лёша. – Ты не видишь, ей больно?! Она плачет! Останови это!

– Это невозможно, – ответил Артур, опуская голову. – Магия приняла Люсю, а с выбором магии спорить никто не смеет.

– А я поспорю! – зарычал обезумевший брат и снова ринулся в бой со стихией, но водоворот исчез, и, не встретив препятствий, юноша ворвался в комнату. На ковре лежала Люся, и тихо подвывала. Всё тело девочки было мокрым от пота, пальцы рук были настолько бледны, что Лёша затрясся от накатившего ужаса. Приподняв голову Люси, он всмотрелся в сестру.

– Давай уложим её на кровать, – проговорил командир.

Поднимая бессознательную девушку, Лёша с нежностью и заботой уложил её на синее покрывало. «Ты всегда хотела казаться мужественной и сильной, – горько подумал Лёша, слушая, как медленно и слабо бьётся пульс, – и ты такая и есть». А после, услышав слабый стон, полный боли, сжал кулаки и добавил, тоже мысленно: «Жаль, что безголовая!».

Артур, увидев на ковре мокрое пятно, там, где лежала голова девушки, нагнулся и понял, что это была не кровь. Слёзы. Сердце сжалось. Да, шутки были отброшены прочь.

– Так, и где тот самый вор, который умудрился обокрасть величайшего хаберана в мире? – ворвался в комнату Маниакаль в виде призрака. Оглядев помещение, разбросанные в нём вещи, перевёрнутый стул, листки бумаги, хаотично лежащие на полу, мокрое пятнышко на ковре, фигуру Лёши, не отрывающегося от сестры, и хмурого Артура, смотрящего в окно, призрак присвистнул.

– Нехило проветрили.

– Помоги лучше, – голос Артура был мрачен, как никогда. Лёша вообще говорить не мог, а Маниакаль усмехнулся:

– Ну, ну. Зачем же так расстраиваться, друзья мои. Расстраиваться в данной ситуации должен я, – в голосе мужчины прорвался гневный рык. – Не вас, между прочим, только что окунули по самое число. А ну-ка, парень, отойди. Я сейчас в ярости, могу и жизни лишить чисто от плохого настроения.

Лёша нехотя посторонился, прожигая Маниакаля взглядом, полным ненависти, а лорд, не замечая его, осмотрел девушку, усмехнулся своим мыслям, выпрямился, скрестив руки, и… и вдруг заорал:

– ЛЮСЯ!

Лёша ошарашенно вышел из апатии и кинулся было убирать сумасшедшего подальше от сестры, как вдруг девушка открыла глаза, а Маниакаль продолжил визжать:

– Это что такое, а?! Я спрашиваю, как это называть?! Кто спёр мою магию, а, паршивка?!

– Я, я, я, – вскочила с кровати Люся и, воровато пряча руки, попятилась к Лёше. – Я случайно, я не хотела…

– НЕ ХОТЕЛА?! Что ж ты хочешь сказать, что ключ сам к тебе пришёл, да?!

– Д-д-д-да… нет, – лепетала Люся, выглядывая из-за спины шокированного брата. И, натолкнувшись на полный ярости взгляд, испуганно пролепетала: – Я всё возмещу…

– ДВЕСТИ СЕМЬДЕСЯТ ЛЕТ! Почти три века я планировал, отбирал самых лучших! КАК?! КАК ты мне это всё возместишь?! Что я теперь скажу Тимофею?! Он уже готов был! Артур его морально знаешь сколько готовил?! И как ты заменишь сильного и выносливого дракона?! КА-А-А-А-АК!!! – истерично завопил призрак. Учёный хватался за волосы, поднимал руки к небу, молился, проклинал, а после борьбы с ударом судьбы, опёрся о стенку и произнёс, обращаясь к Артуру:

– Выкорми это чудовище голубоглазое. Пусть ночует рядом с вами. Первое время будет больно. Тренировки продолжай. Последнего Хранителя уломаете позже. И чтоб три дня меня никто не трогал! Ясно?! Особенно эта парочка, и вот это вот чудовище, – учёный кивнул на Люсю. – Сорвусь. Как есть, сорвусь, и тогда вам всем не до магии будет и не до спасения мира!

– А… ты куда? – осторожно спросил Артур. Маниакаль повернулся к нему, поднял упавший монокль, положил в карман и спокойно и совершенно серьёзно ответил:

– В запой.

Переезд

– Последняя, – объявил Жека, занося очередную сумку с вещами в квартиру.

Зоя в нежно-жёлтой пижаме скромно перехватила ручки пакета и, всё так же безмолвно, понесла в комнату. Теперь не только её собственную, но и Катину.

– Спасибо за помощь, – улыбнулась в коридоре новая соседка Зои. – Но мы и сами бы справились. Я не успела взять много вещей из дома, когда сбегала, так что…

– Страшно представить, что для тебя значит «много», если пять огроменных пакетов – это всего лишь «не успела взять много вещей», – вышел из кухни Федя с кружкой. Чёрные джинсы, кожаная безрукавка поверх белоснежной футболки и кроссовки со скелетиками создавали неповторимое сочетание вкуса и безвкусия. Чисто Федя.

Катя оглядела парня с ног до головы, оценив образ, и заявила:

– А кто тебе позволил хозяйничать в доме Зои?

Федя с лукавым взглядом отхлебнул, видимо, воду, и промолчал.

– Я разрешила, – послышалось в коридоре. Зоя встала у угла, подальше от Хранителей, и обратилась к Жеке: – Останетесь на чай?

Заместитель командира оглянулся за спину, словно там его ждала ещё куча дел, но не смог отказать.

Из носика электрического чайника валил пар, кнопка хлопнула, и Зоя разлила гостям зелёный вкусный чай. Солнечный день обещал перейти в чудесный тёплый вечер.

Федя грустно вздохнул, поставил локоть на стол, положил подбородок на ладонь и проговорил:

– Скучно как-то живётся у вас. Уже второй день ничего не происходит. Жек, где твоего брата носит? Он нам обещал серьёзно-развлекательный вечер устроить. Завесу какую-то приподнять. И пропал.

Надевая очки, которые снял, чтобы не запотели от пара, голубоглазый Жека встретил взгляд парня спокойно, спокойно же и ответил:

– В Небесном мире возникли некоторые… трудности.

– Что может быть важнее, чем начать спасать мир путём просвещения Хранителей?! Люся получила магию, но, как Катя, Лёша и Зоя, до сих пор не знает, как ею пользоваться. Кстати, какая у неё там стихия?

– Вода, – задумчиво ответил Жека, мерно помешивая ложкой сладкий чай. – Не думаю, что Артур справится с проблемой в ближайшие дни… Но ты прав. Вам пора уже начинать осваивать магию. Хорошо. С завтрашнего дня перед тренировками собираетесь все у меня. За домом, возле гаража, есть хорошая поляна. Как полигон для практических занятий очень даже сойдёт.

– А соседям ничего, что у тебя во дворе будет вспыхивать то яркий свет, то огонь, то местные смерчи будет появляться? – фыркнул Федя, прищурив глаза, и заливисто расхохотался, представив себе удивлённые лица соседей Жеки.

Катя в восторге повернулась к Зое, думая увидеть то же предвкушение, которое охватило её от этой новости, но натолкнулась на грустный пустой взгляд, направленный куда-то в кружку. Неужели её не вдохновили эти новости?! Это было странно, и, наблюдая за девушкой, она как-то упустила ответ Жеки:

– Соседей у меня нет.

– О-о-о.

Договорились встретиться завтра в три часа дня у Жеки дома, и девушки проводили своих помощников, закрыв дверь на замок.

Оставшись одни, Катя и Зоя нервно мялись у двери. Что делать им дальше, они не знали.

– Пойдём разбирать вещи? – предложила Зоя, не глядя на кареглазую новую соседку.

– Пойдём, – согласилась та и, наклонив голову, внезапно спросила: – Тебе не страшно было жить одной?

Зоя вздрогнула. Её руки начали мелко подрагивать, и Катя уже пожалела, что спросила…

Но слово – не воробей...

***

Она была в темноте. В полной, пугающей, страшной, неизвестной темноте, таящей в себе угрозу. «Прямо как в моей жизни», – оглядываясь и видя всё тот же мрак, думала с горечью Зоя. Тьма, казалось, обволакивала, ласкала, звала куда-то, уносила в сторону от чего-то… Девушка и не противилась. Она не имела ни сил, ни желания бороться. Нить, связывающая её с этой жизнью, давно порвалась. Она ничего хорошего не ждала. Сражаться? А смысл? Для чего всё это вообще? Зачем мы рождаемся, если всё равно умрём, зачем жизнь? Для наслаждений? А если ей плевать на всё и на наслаждения? Тогда, может быть, для помощи другим? Но кому ей помогать?!.. Некому…

Одинокая слеза скатилась по щеке девушки, и Зоя упала на колени, обхватив себя руками и сгорбившись, отгораживаясь от окружающей действительности.

«Мама, – шептала Зоя. – Мама… Мама…» – а слёзы капали и капали на землю, окропляя ту солёной влагой… Какой-то чёрный жук выполз из неосвещённой области и стал пить капельку. Зоя проследила за ним, апатично поднесла руку к панцирю и погладила. И тут же замерла: свет… Появился свет! Он падал прямо на девушку издалека, словно выделяя из всего мира мрака, проводя дорогу к чему-то.

«Это шанс», – поняла Зоя и вытерла слёзы.

С трудом встала и, пошатываясь, попыталась сосредоточиться и подумать. Но странная усталость грузом скорби и тьмы навалилась разом, пригвождая девушку к полу, и Зоя снова обессиленно упала на колени. Больше встать она не могла. «Я останусь тут… Мне незачем бороться… Вечный сон сгонит мою усталость», – думала девушка и всё ниже сгибалась к земле. Вокруг давила тьма, мрак готов был поглотить её навечно.

Но лучик света, словно рука помощи, окружил девушку, давая ещё один шанс… ещё один…

– Зоечка, мышонок, – вдруг раздался тихий, словно шелест, голос. Девушка резко открыла глаза и попыталась подняться, кинуться на голос, кричать… Но ничего не получилось. Свет постепенно уходил к источнику… Холодало, а мрак сгущался.

– Девочка моя…

– МАМА! – хотела закричать Зоя, но вышел лишь хрип. – Мамочка… Ты где?! МАМА!

– Тшш, мышонок, я рядом… А кто у нас тут красный, как помидорка? – и во мраке раздался знакомый, такой тёплый, родной смех…

«Мама», – Зоя плакала. Столько вопросов было, но все они растворились в эмоциях. Она просто наслаждалась Её голосом, чувством, что мама теперь рядом… А голос продолжал: – Девочка моя, послушай. У нас мало времени, мышонок…

«Мышонок», – отозвалось болью в сердце Зои.

– Зоюсь, я не хотела бы, чтобы ты погибла из-за меня. Доченька, посмотри на меня…

Зоя подняла голову и глазами, полными слёз, посмотрела туда, где была Она… скрытая во мраке, но Она точно была там. Мамочка…

– Мышонок, – Зоя не видела маму, но точно знала, что она улыбается, а глаза грустные такие… – ты должна жить. Должна, дорогая. Ради меня, ради нас. Я всегда буду с тобой. Вот тут, в сердце.

Зоя закрыла глаза и замерла. Боль, пустота разливались в душе чёрным пятном, а в голове бились слова: «Ради меня».

– Да, мам… – раздался шёпот Зои, а после девушка приложила невероятные усилия и встала на четвереньки. Голова кружилась, на спину давило, и девушке показалось даже, что она слышала хруст позвонков. В глазах плясали красные, синие, жёлтые точки, но девушка через боль выпрямилась и встала на колени, разведя руки в стороны, ища там опору и поддержку… Мрак крепко обхватил ледяные руки и, наклонившись к её лицу в образе мужчины, выдохнул чёрный дым:

– Ты не уйдёшь отсюда…

– Хорошо, – прохрипела Зоя и, собрав последние силы, сделала рывок и встала. Мрак выругался. Но это было не всё. Далеко не всё. Девушка кинула взгляд на свет и увидела, что он довольно далеко уполз, придётся шагать навстречу самой, без защиты… Но вот она сделала один шаг. Под ногой что-то хлюпнуло, а сердце девушки ухнуло куда-то в пятки. В какой-то момент захотелось спрятаться, умереть быстро и предать мамочку… Остаться тут, с ней…

– Зоечка, ты молодец. Давай, родная. Ещё шажок, – внезапно снова оказалась рядом мама. И дышать стало легче, и мрак, схвативший её за плечи и утягивающий назад, показался всего-лишь портфелем. Девушка сглотнула ком, при звуке голоса мамы вставший в горле, и пошла к свету. Шаг шёл за шагом, мрак бесился не совсем тихо, мама иногда поддерживала, подталкивала, но весь путь девушка преодолела сама.

И дорожка оказалась совсем близко. Но прежде чем вступить на коврик из света, Зоя услышала тихий мамин голос: «Мышонок, иди к ним… Они помогут, ты будешь счастлива, иди с хранителями, доченька».

– Без тебя я не буду счастлива, – твёрдо произнесла Зоя. И вот нога вступила на полоску яркого, белого, тёплого, по сравнению с тьмой, света, и девушку охватило чувство полёта, победы и… поражения. Она в последний раз обернулась, прямо перед выходом в яркое нечто, и увидела мамины глаза, полные слёз и… гордости за дочь. Стало легче? Ничуть. Зато в душе прочно поселилась уверенность в том, что завтра настанет. И Зоя будет жить, ради самого родного и близкого человека в мире.

Свет вытащил её из тьмы и понёс вверх, прямо в небо, к ярко сияющему приветливому солнышку. Оно улыбалось, ветерок легко касался её слабого тела, казалось, весь мир рад её видеть. Но Зое эта радость казалось кощунственной. Там, во тьме осталось её сердце, её свет, а миру словно всё равно.

И мир словно обиделся на эти мысли. Полёт продолжался, но вскоре появились первые отголоски боли. С каждой секундой становилось всё невыносимее терпеть солнечный свет, он бил по глазам даже когда они были закрыты, и в какой-то момент стало ясно, что даже руки не помогают защитить зрачок. И тут в тело Зои впилась дикая, ломающая боль. Она была такой силы, что сдержать крик оказалось невозможным. Девушка билась, кричала, тёрла глаза, но свет выжигал их, проникал сквозь всё тело, наказывая за сомнения, за нежелание жить.

Ветер опустил на землю уже бессознательное тело…

А потом Зоя проснулась. И сразу поняла, что всё, что с ней произошло, было не просто сном… В тот же день её нашли хранители, они и привели её в чувства. Артур отогрел, помог с переездом, наладил общение с единственным оставшимся родным человеком – дядей, а Жека приходил по вечерам и разговаривал о музыке, о хранителях, о мирах…

И, хоть Лоранские делали всё возможное, чтобы сгладить её одиночество, Зое легче не становилось. В компании новых знакомых она улыбалась, разговаривала, но стоило остаться одной, и все страхи, вся её скорбь и боль возвращались с удвоенной силой…

Теперь с ней будет жить Катя. И, возможно, это не такая и плохая идея. Вернувшись из воспоминания, Зоя подняла голову, встретилась глазами с встревоженной Катей, слабо улыбнулась и почему-то ответила:

– Всё хорошо, не волнуйся.

Катя сжала губы, прекрасно понимая, что хорошо ничего не было. Но мысль, что теперь будет определённо лучше, немного успокоила чувство вины. И, стараясь не смотреть друг на друга, девушки молча прошли в комнату и разложили вещи по полкам.

Не давая неловкой тишине затянуться, Катя притворно весело вскочила со своей кровати, хлопнула себя по коленям и, уперев руки в боки, воскликнула:

– Я знаю, что мы будем делать до тренировки!

Зоя изумлённо и испуганно взглянула на соседку и поднялась. Ничего хорошего она не ждала.

Как оказалось – зря!

***

– Боже, – непрестанно шептала Зоя при взгляде на собак, льнущих к ограждениям, дабы получить очередную порцию ласок или хозяина…

– Люблю свою работу, – сказала Катя, приветливо поглаживая серого Дыма, старого пса – легенду приюта. – На время каникул я устраиваюсь здесь и провожу время с этими милыми ребятами. Платят немного, но для моих потребностей достаточно. Впрочем, – она обхватила руками морду довольного пса и заговорила, изменив голос, – эти ангелочки делают мне счастье. Да, мои кошмарики?

Зоя широко распахнула глаза, глядя на то, как собаки, радостно лая, бежали за Катей, прижимаясь к ограде, стараясь привлечь внимание…

Одинокие, брошенные или которые не сумели найти своё место в жизни, обрели дом здесь – в приюте на окраине города. Катя поздоровалась с немолодой сотрудницей, которая улыбнулась девушкам, и открыла калитку.

Сколько счастья было в глазах четвероногих друзей, когда девушка радостно опустилась на колени и раскрыла со смехом объятия!

Зоя смотрела на них, и сердце, словно избавляясь от вечной боли, внезапно остановилось. Минутное колебание, и девушка решилась, вошла в вольер.

Катя успела приласкать, растрепать шёрстку каждого пса, она знала всех их по кличкам и… она была счастлива.

Это было видно, когда она смотрела на Зою: её глаза светились, словно две звёздочки, а в улыбке, которую девушка ещё не видела на суровом лице, словно рождались вселенные…

– Охламоны! – расхохоталась девушка, поднялась, подошла к Зое, взяла её за руку и таинственным шёпотом проинформировала:

– Этим господам от пяти до десяти. Но есть и другие. Ты не устала?

Зоя отрицательно мотнула головой, и Катя, радостно оскалившись, повела её в здание приюта.

То, что оказалось за дверью, куда вошли девушки, заставило Зою замереть на месте, едва сдерживая слёзы умиления.

Маленький бурый комочек, семеня лапками, фыркая, притопал к девушкам и начал обнюхивать кроссовки. Подняв мордочку, втянул носом запах Кати, узнал и требовательно издал «тявк». Катя на этот раз не стала приветствовать щенка, а на удивлённый взгляд Зои подмигнула и предложила:

– Попробуй. Он не кусается… Ну, по крайней мере, несильно. Челюсти слабенькие, хотя зубастик, как акулёныш.

Зоя с внутренним трепетом протянула руки к пушистому щеночку с огромными чёрными глазами, прикоснулась к мягкой шёрстке, осторожно подняла и нежно прижала заскулившего щеночка к груди.

Это было подобно глотку горячего чая после долгой прогулки на морозе… Маленький комочек счастья в руках, прижимающийся к трепещущей груди девушки, пытающийся забраться на плечи и утыкающийся влажным носиком в шею, отчего становилось щекотно… А в душе внезапно что-то шевельнулось, и лёд, что прочно сковал Зоино сердце после смерти мамы, дал трещину.

– Его мать умерла, когда я нашла их, – произнесла внезапно Катя. Зоя вздрогнула. Так, значит, у них с щеночком похожие судьбы…

– Катя, – тихо позвала Зоя, нежно и бесконечно аккуратно прижимая к себе поскуливающего малыша, – а у вас есть свободные вакансии?..

Катя радостно улыбнулась.

Встреча

На закате город Файс-Телло – культурная столица Анте-Пассады – становился ещё более прекрасным. Его высокие башни дворцов, университеты, церкви окрашивались в красные, золотые, нежно-жёлтые тона, а в городском парке и вовсе вид стоял такой, что, стоя на высшей точке наблюдательного пункта, невозможно было даже сделать вдох – настолько там было волшебно.

Обычно, спеша по своим делам, Артур всё же умудрялся находить время на восхищение родным городом, он останавливался, несколько мгновений любовался окружающей его красотой, а после, с той же сосредоточенностью, но уже с просветлевшей душой, двигался дальше.

Но не в этот раз.

Замотанная в чёрный плащ фигура Артура была неразличима и единственное, по чему его узнавали знакомые, было лицо, хотя и оно разительно отличалось от обыкновенного: хмурое, совершенно бледное, серьёзное и даже суровое.

Завернув за угол, Артур накинул на голову капюшон, скрывая свою личность, и стремительным шагом добрался до знакомого здания.

Уже у калитки он понял, что здесь девушки тоже нет, так как, если бы Лиза была тут, его бы встретили. Всегда встречали. А сейчас нет.

Всё существо Артура словно полыхало яростью. Отец сказал ему, что Лиза у них в руках, что в доме никого не будет… Это было так, Артур и сам понимал, что надежда на то, что Лизе удалось скрыться от преследования, ничтожна, но он надеялся. Что ж, надежда умирает последней… поэтому её следует первой толкать с обрыва.

Зато в доме имелся кое-кто другой – на окне второго этажа дрогнули занавески. Засада. Тонкие губы предводителя хранителей изогнулись в жестокой усмешке.

Уже не торопясь, подавляя ярость, Артур спокойно шагнул на тропинку, ведущую к дому его подруги, где была ещё вчера Лиза…

Давно он не разминался на поединках.

Медленно приблизился к двери, спокойно посмотрел на дверь, туда, где он совершит безумный поступок… Но тут глаза уловили движение в тени, слева, и сосредоточенность взяла верх над безумной яростью.

Раздумывать и ждать Артур не стал. Движение, отточенное годами, и в его руке сверкнул кинжал. Рывок – и Артур уже прижимал к стене сопротивляющегося и шипящего врага. Клинок сверкнул красным светом от заката у шеи последнего, и он замер, зло и со странной насмешкой глядя на желтоглазого молодого человека.

– Лишний звук – и ты труп, – сказал Артур, холодно сверкая взглядом. Незнакомец промолчал, всё так же неотрывно следя за ним. – Кто вы?

– Тварь Лоранская, – со спокойной насмешкой произнёс враг. Артур невольно перестал прожигать его злым взглядом и заинтересованно приподнял бровь.

– Очень… необычное имя, - не сдержался командир хранителей и черты его лица разгладились. – А вот фамилия очень даже неплоха.

Враг ошеломлённо распахнул глаза, а после в отвращении скривил губы:

– Лоранский… Я знал, что мозгов у тебя не было и нет, но чтоб настолько. Жаль, а я верил в обратное.

– Сколько людей в доме? – хмуро и напряжённо спросил Артур, игнорируя оскорбления.

Молодой зеленоглазый парень в чёрной бандане и большой не по размеру кофте, доходящей до середины брюк, задумчиво прикрыл один глаз, щурясь от света, хмыкнул и проговорил:

– А, то есть, ты знал про засаду. Что ж, я ошиб…ся, ты не тупой, нет. Ты самоуверенный придурок!

Артур тоже ухмыльнулся, глянул на вход в дом, вспомнил, что времени на разговоры у них нет, и усилил нажим на горло, так, что кожа врага натянулась… Шея парня была тонкая, изящная с нежной кожей… Смутное подозрение всколыхнулось в мозгу, но посторонние мысли мгновенно были оттеснены наиболее важными:

– Где Лиза? Отвечай!

Взгляд незнакомца словно залила боль, а зелёные, огромные глаза не отрывались от жёлтых… Перемены в поведении противника удивили.

– Любишь её? – вопрос врага застал Артура врасплох.

– Она… дорога мне, – почему-то ответил он и тут же поразился своей разговорчивости.

Но зеленоглазый противник, осторожно, стараясь не шевельнуть головой, поведал:

– Девка будет жива, но её не вернут… Не иди на встречу. Смысла нет. И не возвращайся в Небесный. Здесь тебе ничего хорошего не светит.

В доме раздалась непонятная речь, и Артур, убрав нож с горла юноши, напоследок осмотрел противника и отпустил, рванув к сарайчику, запрыгнув на который, спокойно перелетел через забор и скрылся в городе.

Вырвавшиеся из дома люди мгновенно разразились проклятиями и послали троих догонять беглеца. И никто не заметил сползающего по стенке товарища, который, уносясь в свои мысли, пытался понять, почему, вместо того, чтобы нормально функционировать, сердце бешено скачет, разгоняя разгорающуюся кровь…

***

В комнате не горела лампа, никогда не сжигала в этом помещении кислород свеча. Впрочем, ему и не нужен был свет. Даже напротив, он нуждался во мраке и спокойствии. В последнее время всё сильнее дают о себе знать приступы. Он знал, что это последствия детства. Как бы ни был наивен, добр по-своему и безумен отец, для ребёнка в приоритете была мать. Она его и испортила.

Ночь… Темнота… Тишина… Как было прекрасно, когда на тебя не смотрят, когда не нужно сдерживать зверя, успокаивая. В темноте он мог позволить себе расслабиться и принять свой обычный облик.

Плавным движением изящной руки он взял блокнот и написал ещё один абзац. Мыслей в голове всегда было очень много. И порой, чтобы не сойти с ума, нужно было записывать их.

Скрывающийся во мраке поднял взгляд выше и пробежался такими же чёрными, как и всё вокруг, глазами по строчкам: «Те, кто бросили отца, наконец, объявились. Рая в ярости. Мы старались уговорить отца не идти с ними на контакт, но он всё ещё в раздумьях. Однако, согласие на содействие всё же не было дано… Может, всё и обойдётся без кровопролития. Отец поручил младшему задержать Лоранского отпрыска. Но и он, и его родители, бесследно исчезли. Есть предположение, что вернулись в Наземный. Ловушка установлена».

Закрыв свой дневник, он устремил непроницаемый взгляд на дверь. Шаги, наконец, стали явственнее, и молодой человек узнал их.

Сестра вошла, как всегда, без стука. Зачем предупреждать того, кто всегда запирает дверь? Если открыл – значит, хочет видеть.

– Злишься? – не глядя ему в глаза, спросила первым делом девушка.

– Нет.

Ну, раз так, значит, можно и начинать разговор.

Она села на пол – кроватей брат не мог выносить, и это была очередная страшная тайна родом из детства – и сказала то, что уже знал брат.

– Я говорила с Лоранским.

Молодой человек, скрытый мраком так, что видны были только белоснежные кисти рук, молчал. Но девушка знала, что он внимательно слушает её.

– Он не придёт в ловушку.

– Придёт, – спокойно возразил брат и закрыл глаза, зная, что смущает ими сестру, хоть она и не могла их видеть – они были залиты беспросветной тьмой.

– Я сказала, что его ждёт, если он это сделает.

– Это его не остановит.

– Думаешь, настолько туп?

Брат не ответил, только открыл глаза и, не мигая, посмотрел на девушку.

– Я хочу остановить эту войну, – внезапно призналась гостья и, поднявшись, отвернулась к двери. – Мы так долго добивались этого сотрудничества с оборотнями. У нас уже есть всё, что мы пожелаем – нас уважают, боятся и не трогают. Мы не прячемся, мы живём, работаем, растём.

Брат молчал.

– Ты и сам против того, чего добивается Арон, – и она обернулась. – Пусть сейчас наше влияние на отца велико, но Арону не нужен отец, чтобы прибрать к рукам всё, к чему мы шли годами.

Девушка не выдержала пристального немигающего взгляда брата и, снова отвернувшись, выдавила уверенное:

– Я помогу Лоранским остановить их.

Минуты две длилось напряжённое молчание. Брат и сестра осознавали сказанное… Это было откровенное преступление.

– Предашь семью? – прозвучало сухое из угла.

– Я спасу нас, – сжав кулаки, произнесла сестра. – Нам жилось хорошо и без орексцев. Никто не хочет войны! Двадцать лет назад хотели – и что в итоге? Наш дядя погиб! А нас бросили на чужой земле! Мы уже Земляне, понимаешь? Это Арон родился на Орексе, он ничем не обязан этому миру. Но мы все – родом отсюда, это наш дом. Мы не можем допустить уничтожения и без того шаткого мира, который, наконец, настал после прошлого вторжения!

Она повернулась, настаивая на его ответе. Молодой человек усиленно размышлял над словами сестры. Он знал, что она просит помощи, и что не справится одна с Ароном. Подумать следовало очень тщательно. Сестра была единственным человеком на свете, который понимал и, если не любил, то принимал его таким, каким он был. Отец, хоть и лелеял каждого своего отпрыска, но всем давно известно, что он всё же человек, напрочь лишённый коварства. С другой стороны, в любом случае спокойствию и тишине придётся сказать «прощай». Предав отца, им с сестрой больше не будет места в его доме. А это значит – скитания, приспособление, судьба изгоев. А что их будет ждать, останься они в опасной близости к Арону? Пожалуй, сестра права… Молодой человек и сам прекрасно осознавал, что рано или поздно Арон займёт место отца и добьётся своего. Тогда ни о каком мире и покое речи не пойдёт уж точно.

И скрытый во тьме уже не сомневался, произнеся: «Согласен».

Первый урок

– Так! – железная дверь с грохотом распахнулась, являя на пороге гаража радостную Катю. Федя сразу перестал пытать Жеку по поводу его магических изысканий, Лёша всем корпусом обернулся на звук и обомлел.

Из-за её спины тихо нырнула в гараж Зоя, стараясь, как и всегда, избегать взглядов Хранителей. А Катя тем временем продолжала:

– Угадайте, с кем я сегодня помирилась?!

И сияющий карий взгляд обвёл собравшихся.

Лёша вопросительно оглянулся почему-то на Федю, а тот с хитрой улыбкой вопросил:

– Спорим, это не твой бывший?

Катя зло сверкнула глазами, прищурилась и прошипела:

– Ты же в курсе, что у меня нет бывших?

Парень кивнул, нагнулся к Лёше и прошептал таинственно:

– Она вообще свидетелей не оставляет никогда.

– Федя!

– Да-да?

– Заткнись, будь любезен! Так, ну что? Кто угадает, тому приз.

– А кто не угадает? – поднял голову мгновенно Данил.

– Тот козёл, – раздражённо оскалилась Катя. – Ну правда, с кем я помирилась?

– С мамой, – с улыбкой провозгласил Лёша, и Катя радостно кивнула, подтверждая:

– Да! И мне даже разрешили пожить у Зои! Но с условием, что каждый вечер буду у них, рассказывать, как дела.

– Поздравляю, – отозвался Жека и вышел на свет. Катя ойкнула, не заметив юноши, и, выбрав место на диванчике между Лёшей и Люсей, поинтересовалась:

– А где Юкине?

– Её сегодня не будет, – ответил хозяин гаража, вставая у дверей, чтобы все гости могли его видеть. – Артур дал ей отдельное задание, она в поисках.

– Сокровищ?

– Немо, – с усмешкой ответила Феде Люся, после чего в гараже настала тишина, что свидетельствовало о том, что хранители готовы слушать своего учителя. Жека улыбнулся, закрыл железную дверь, включил лампы, встал у двери, расставив ноги и сложив пальцы рук в жесте оратора.

Глядя на него, освещённого белым светом, в очках, такого серьёзного, можно было подумать только о том, как ему шёл вид учителя! Синие глаза едва-едва сияли, словно боялись выдать искренний восторг, тонкая полоска губ приветливо изгибалась в совершенно спокойно-счастливой улыбке.

И именно в этот момент ребята, переглянувшись, поняли, кто же такой Жека. Ничто так не раскрывает человека, как его душевный подъём в момент, когда он занят любимым делом. А у Жеки, очевидно, любимое дело состояло в том, чтобы учиться и учить.

– Прежде чем начать вводить вам основы магии и управления сознанием, я проведу небольшой экскурс по мирозданию.

Хранители устроились поудобнее и приготовились внимать, ощущая серьёзную, даже какую-то тёплую и уютную сосредоточенность, какую не ощутишь в школе. Жека улыбнулся, одобрив их стремления, и начал:

– Всё, что вам было известно о мире, забывать, конечно, не стоит. Опровержений по поводу того, что Земля – круглая, что она находится в гелиоцентрической системе, центром которой является Солнце, я не имею. Это всё такая же истина, как и то, что, помимо нашего мира, на Земле, как и на каждой планете, существуют другие отличающиеся от нашего миры. К сожалению или к счастью, но наши учёные не верят в магию, не видели её и никогда не рассматривали возможность существования. Именно это и тормозит развитие учения о параллельных мирах. В Небесном, как и Подземном мирах, магия существует, и поэтому там не допускают даже мысли об единоличном владении планетой.

– То есть, существуют другие миры, население которых знает о нас?! – удивлённо воскликнул Лёша. Жека кивнул, улыбнулся, дал немного времени осознать услышанное и продолжил:

– Наша планета разделила три мира: Небесный, Наземный и Подземный. Каждый населяют разные расы, виды, чем-то похожие друг на друга, а чем-то и отличающиеся. Жители подземного мира – величественные драконы – обладают самым большим уровнем магии, абсолютно каждый дракон способен на то, что может в Небесном мире лишь повелитель. В нашем мире – Наземном – магия существуют в зачаточном состоянии: ведуны, колдуньи, ведьмы, ведьмаки, пророки и экстрасенсы. Но она даже не развивается, так как не берётся в расчёт владение магией. Уникальные способности таких людей обуславливают чем угодно, кроме как магией. А в Небесном мире люди-маги, почти все, поголовно. Есть, конечно, исключения, редкие, но есть, такие, как Артур. Помимо магов в Небесном мире живут ещё оборотни, но они селятся обособленно и, как правило, не стремятся к сотрудничеству. Так вот, получилось так, что наш мир населён людьми, самыми слабыми созданиями из всех остальных, и сами посудите, что с нами было бы, если бы каждый дракон, каждый оборотень или маг умел переходить грань миров?

– Нас бы убили, – мрачно заключил Лёша. Жека отрицательно покачал головой:

– Боюсь, что нет. Рабство. Сильнейший всегда подавит слабейшего. И драконы вскоре не только бы поработили людей, но и уничтожили половину магов, оборотней, а остальных подчинили бы так же, как и людей. Именно поэтому на каждом жителе всех миров стоит блок на перемещение по мирам. Земля не разрешает пересекать границы, ради сохранения жизней её населяющих рас. Очень разумно, правда?

Помолчав, Жека опёрся плечом на стальную дверь, задумчиво сжав губы, а после, стряхнув с себя тяжёлые мысли, продолжил:

– Поэтому люди без тревог и забот, лишённые магии, и по сей день существуют, даже не подозревая, что их спокойное существование зависит лишь от того, смогут ли жители иных миров попасть в их мир. Драконы веками, тысячелетиями искали лазейки, пути, порталы - всё, что угодно, лишь бы только попасть в мир людей.

В голове Хранителей мгновенно всплыла картинка, как из-под земли вырываются чудища и пожирают людей, превращая их жизнь в настоящий ад без шансов на свободу…

– Но они его не находили. Обиднее всего то, что с ними, в Подземном мире, живёт немногочисленный народ, который наделён способностью перехода по мирам! Чоки – связующие трёх миров, дети Земли, существа, напрочь лишённые корысти, алчности, жажды власти и больше напоминают буддистов, которые живут в гармонии с природой, с каждым миром, с нашей планетой. Они беспрепятственно перемещаются из одного мира в другой, не вмешиваясь ни в войны, ни в конфликты… Помните, Артур рассказывал, что в мире Маниакаля был только один человек, слуга семьи Лоранских, которому мы безоговорочно доверяем? Сетон не человек, он как раз и есть тот самый чок.

– А как так получилось, что вы с Артуром родственники, а живёте в разных мирах? – вопрос Кати заставил Жеку удариться в воспоминания, а вот вопросы Феди и Данила откровенно удивили.

– Артур тем не менее перемещается по мирам, хотя он не чок, - заметил Федя.

– И даже не маг, – подтвердил Данил.

– То есть, для того, чтобы сходить в гости к дракошам, не обязательно быть этим самым чоком? – заключил Федя задумчиво.

– Даже в самые тёмные головы иногда стучится луч разума, – восхитился иронично Лёша, удостоился наглой улыбки Феди и хмыкнул. Их перепалки всегда заканчивались смиренно-нагловатой улыбкой Феди. Кажется, он всё же непробиваемый.

– Связано ли это с Маниакалем? – отвлекая от маленькой перепалки Хранителей, выразил свою мысль Данил. – И не означает ли это, что мы тоже сможем прогуляться в другие миры?

И вот теперь Жека удостоился горящих, любопытных и заинтригованных взглядов. Хмыкнув, парень присел на стул у входа, сцепил пальцы вместе и невозмутимо пояснил:

– Маниакаль не погиб. Он нашёл убежище, ключ к бессмертию, его мирок, где мы уже были, бесконечную силу и способность вмешиваться в ход событий на Земле. Он и подарил способность перемещения по мирам Артуру и мне. Да, и вам, как Хранителям Земли, тоже предоставил эту возможность.

Ребята переглянулись. Теперь понятно, что за «подарочки» им сделал Маниакаль перед знакомством с Артуром.

– Теперь всё вроде более не менее ясно, –задумчиво произнёс Лёша. Встал с дивана, прошёлся, держась за подбородок, остановился, вскинул голову и, глядя на Жеку, всё же спросил: – Не понятно только одно: почему Маниакалю ударила в голову идея собрать кучку подростков?

Жека улыбнулся, снял очки и, держа их в руках, ответил:

– Он не распространялся о причинах, но насколько мы поняли, он увидел будущее. И что-то ему в это будущем не понравилось. Хранители нужны в качестве защитников Земли.

– Защитников от кого? – Катя даже подалась вперёд. Напряжение в гараже нарастало. Осознание масштабов происходящего давило на нервы, и ребята серьёзно начинали опасаться, что взваленная Маниакалем ноша им не под силу.

Жека, уловив настроение окружающих, ободряюще улыбнулся и предложил:

– Как насчёт чаю?

Хранители хмуро упёрли в него взгляды. Федя, наконец, не выдержал:

– На вопросик, пожалуйста, ответь.

Улыбка хозяина помещения ослепляла своей тайной, Жека явно не собирался рассказывать самое главное – с кем же Хранителям предстоит бороться.

– Как насчёт пыток? – наконец, предложил Данил.

– У меня есть в арсенале парочка, – подняла руку Катя, не отрывая от таинственно улыбающегося Жеки взгляда.

Но тут произошло неожиданное – из дальнего угла к ним шагнула незримая до этого тень и весело произнесла:

– Кровожадность, перемешанная с любопытством – пожалуй, самая убойная смесь для хранителя. Так, в чём причина изощрённых издевательств над моим братом?

И шокированные Хранители увидела Артура, скрестившего руки на груди и с улыбкой оглядывающего гараж, подточенный под гостиную.

– Этот хранитель древних тайн и загадок отказывается давать ответ на крайне важный для нас вопрос, – обиженно пояснил Федя.

Артур оглянулся на кого-то в темноту угла и, когда он заговорил, оттуда вышла Юкине, прошла к дивану, опустилась на место Лёши и тоже прислушалась к разговору.

– Так что за вопрос, на который Жека отказывается дать ответ?

Хранители переглянулись, решился спросить Лёша:

– От кого мы должны защищать Землю?

Улыбка Артура стала жестокой, глаза словно засияли, а ответ поразил всех:

– От того, кто посмел захватить мою подругу в заложники и требовать у меня выполнения всех их условий. От того, – улыбка командира стала шире, – кто не получит ни меня, ни Лизу, ни ключи к сокровищнице.

Минута тишины, и, стряхнув с себя наваждение, Артур снова стал тем самым спокойным и собранным лидером.

– Катя, на тебе тренировка Хранителей. Жека, поможешь с порталом?

– Ты в Небесный?

– Да, – Артур задумчиво прищурился. – Что-то мне подсказывает, что я узнаю там кое-что очень нужное…

Брат молча кивнул, а вот Юкине отчего-то решила выступить с предложением:

– Я думаю, нам было бы не вредно ещё раз увидеть создание портала. Чем больше мы знаем и видим, тем лучше.

Взгляд Артура стал не очень довольным, но Юкине не дала командиру даже шанса отказать:

– А потом мы сразу побежим на тренировку.

Грустно усмехнувшись, Артур кивнул и произнёс:

– Хорошо. Но вы ни в коем случае, слышите – ни при каких обстоятельствах не вмешиваетесь в портал. Ясно?

Все согласно закивали и, сияя радостными лицами, переглянулись.

***

Парень в развевающейся от ветра рубашке раскинул руки и раздвинул пространство! Зоя невольно приблизилась к Кате, интуитивно ощущая от неё поддержку. Сначала вид Артура, который вдруг поднял ураган, поверг её в шок, но, когда он начал открывать тот самый таинственный портал… Девушка буквально перестала дышать.

Магия…

– Он ведь был лишён сил при рождении, – робко напомнила Зоя, неотрывно глядя на напрягшего мускулы Артура с сияющими сейчас золотыми глазами.

– Да, – приблизился к ним невозмутимо-спокойный Жека и улыбнулся в ответ на взгляд вздрогнувшей девушки. – Но сильными не рождаются.

Катя вопросительно приподняла аккуратную бровь, и парень пояснил:

– Если колоть дрова самому, согреешься дважды. Чтобы быть сильным магом, нужно заслужить это звание. Своим трудом и силой воли.

– И он всё же маг?

– Не совсем… – несмотря на разговор, маг льда всё же следил за открытием портала гораздо внимательнее других – отмечая выражение лица Артура, капельки пота, выступившие на лбу и магию, рвущуюся из груди брата, стирающую грани между мирами… Только брат знал, какую боль испытывает Артур всегда при переходе… А учитывая, что сейчас ему приходится менять траекторию перемещения, ему совсем тяжко. – Он способен только на создание порталов… Что, к слову, не так и просто.

– Это видно, – намекая на состояние их предводителя, проговорила Катя. – Артур сам… выработал в себе способности?

Жека повернулся к ней, ещё раз глянув на брата, распахивающего пути в иной мир, и произнёс:

– Скажем так, он оказался её достоин.

А после, прищурившись, внимательнее проследил за порталом и подозрительно быстро прошёл к вычерченному Артуром контуру.

Непонимание как происходящего, так и действий братьев Лоранских, вскоре сменилось волной ужаса и страха при виде того, как образовавшаяся воронка стремительно сменила цвет с тёмно-синего на чёрный.

– Жек, держи контур! – внезапно послышался рык предводителя хранителей, и из воронки на землю хлынула тьма!

– Что за хрень?! – заорал Лёша, мгновенно отпрянув и хватая сестру за руку.

– Артур?! – подскочили хранители к туману, в котором скрылись братья Лоранские. – Жека! Что происходит?!

– Они перехватили портал, – послышалось из черноты, которая плотнее заполняла всё пространство. И даже ветер, взметнувшийся над кронами деревьев, не смог разогнать тьму с этой полянки…

А после голос Жеки приговором отчеканил:

– Юкине, уводи их!

В глазах японочки на секунду промелькнули слёзы, но чувства тут же были вытеснены осознанием: надо действовать!

Обернувшись к застывшим в ужасе друзьям, девушка внезапно перестала бояться. Вид ребят, как и она, дрожащих от страха, но не собирающихся отступать, готовых помочь, затопил её сердце теплом и, когда девушка спросила, в душе не было ни единого луча сомнения.

– Кто со мной?

Кивок на портал, взгляд на Хранителей и сжимающееся сердце через пару мгновений, когда все ребята вместе шагнули во мрак.

Тьма!

***

– Аааааа! Данил! Дан… Брат мой!.. Скажи мне только правду! Я умер?!

– Федя, если бы ты сдох, думаю, шуму было бы меньше.

– А… Значит, жив, – перестав паниковать, чему немало способствовал угрожающий тон Лёши, проговорил парень и распахнул глаза.

И зря он это сделал, так как прямо в сантиметре от его носа находился кончик весьма заточенного меча.

Незнакомец – тридцатилетний мужчина – злорадно ухмыльнулся и резким, неприятным голосом отдал какой-то приказ. Ребят сразу же схватили, связали им руки и повели в здание поблизости.

Федя шёл последним и, оглянувшись назад, заметил, как двое в чёрном волочат бессознательного Артура куда-то за заброшенное строение…

На миг во всегда таких весёлых глазах Феди промелькнуло нечто, сродни ненависти, но и эта эмоция была успешно подавлена, когда пленника ввели в помещение на втором этаже нежилого здания, и положили рядом с остальными Хранителями.

Ребята всё время молчали, внимательно наблюдая за врагами и оценивая обстановку.

Комната была совершенно пустой, без мебели, но со стёклами на окнах, выходящих на невероятно красивое цветущее дерево. Жёлтые цветы его притягивали взгляд и определённо поднимали настроение. Наверное, насмотревшись на это дерево, спустя время Федя произнёс:

– Пришла как-то улитка в бар…

– Федя! – разъярённо прошипела Катя слева.

Но парня это наоборот приободрило и, нахально-широко улыбнувшись, он поинтересовался:

– Да-да?

Катя прищурила злой взгляд, но промолчала.

– Ммм, к слову, друзья, а вы как себя чувствуете?

Ответом ему было полное изумления молчание. Как можно в такой момент болтать?!

Федя же не удовлетворился отсутствием диалога и, тыкнув носком кроссовка в Катю, услышал:

– Ещё раз тыкнешь, и я тебе…

– Солнышко, поверь…

– Ещё одно «солнышко», обращённое к Кате, и я за себя не ручаюсь, – холодно припечатал Лёша.

– Эээ.. Понял. Так это, к чему я? Ах, да! Екатерина, – улыбнулся он примирительно, – так как ты себя чувствуешь?

Катя закатила глаза и, громко выдохнув, откинулась на стену, стараясь абстрагироваться от назойливого юноши и не думать о том, что они совершенно слабые по сравнению с этими врагами…

Кстати, а кто эти враги? Ведь им до сих пор никто не ответил. Жека молчал, Артур говорил загадками, и вот печальный итог – они столкнулись с неизвестностью.

– Федь, – позвала тихо девушка. – Ты последним заходил. Ты видел Артура и Жеку?

Парень спокойно кивнул, задумался над чем-то, а после так, чтобы только Катя расслышала, прошептал:

– Можешь передать всем, чтобы готовились к бою?

Девушка с недоумением скривилась, но согласно кивнула и шепнула остальным послание.

Федя же прикрывал их шёпоток лёгким насвистыванием, а когда все были напряжены и готовы к любым неожиданностям, внезапно подмигнул Кате и весело прошептал:

– Повеселимся! Верёвку спрячь после меня.

В мгновение ока парень исчез, словно растворившись в воздухе. Зато Катя с изумлением наблюдала за огромным, размером с локоть тараканом, который тихо-тихо, не привлекая внимания двух сторожей к себе, выполз из верёвок и спрятался между шокированными Хранителями. Где-то в углу выругался Лёша, а Зоя смертельно побледнела, но сдержалась. А завизжать ещё как хотелось!

– Серьёзно?! – не сдержалась Юкине. – А в тигра нельзя было или в медведя?!

– Я тебе что, магистр?! Я ж только недавно начал учиться, – нахально пророкотал таракан, невероятным образом сохранив тембр голоса Феди, и смешно переполз подальше, прячась за богатырской спиной Лёши. – Я не все тела ещё освоил. К тому же, раз такая умная, сама бы спалила кого-нибудь, и дело в шляпе!

– Тише вы! – предупредила Люся, но, к сожалению, было уже поздно. Один из охранников, явно заподозрив что-то, медленно стал приближаться к пленникам, наведя на них странного вида арбалет.

Все Хранители напряглись настолько, что могло показаться, что это не живые люди, а восковые фигуры.

Охранник ребят остановился, не доходя два шага до притихших пленников и подозрительно прищурился, вглядываясь в них.

И молодой человек, примерно ровесник Артура, ничего не заметив, уже хотел было вернуться к другу, но тут из-за плеча Лёши он увидел торчащий тонкий усик…

В комнате раздался жуткий визг, и, осознав, что его укрытие было раскрыто, огромных размеров таракан с угрожающе садистским выражением морды выглянул из-за плеча едва дышавшего Лёши и прошептал, глядя прямо на охранника:

– Готовься к смерти!

Обморок врага был именно тем, чего не ожидал никто из присутствующих в комнате, включая его самого.

Но таракан переживать за его здоровье не спешил, даже напротив, вышел на задних лапках, сохранивших силу фединых ног, из-за Лёши, упёр руки в боки и другими руками погрозил второму смертельно бледнеющему сторожу, тонкой лапкой с зазубринами.

– Таше! – вырвалось, как молитва, из паренька, ещё моложе прежнего, и он забился в угол, в ужасе прижимая к себе арбалет.

Федя поцокал неодобрительно, подошёл, смешно перешагивая тонкими лаками, отнял у бьющегося в истерике парня оружие, проверил последнего на наличие иного оружия, радостно оскалился трясущемуся врагу и освободил заждавшихся Хранителей.

– Федя, ну ты… – восхищённо-боязливо выдохнула Катя.

– Обращайтесь, – хмыкнул таракан, крутя в руках арбалет, размером с него самого.

– Мда-м, – следя за ним, выдохнул Лёша.

– Там… Жека, – прошептала Зоя, выглядывающая в окошко напротив. Переглянувшись, Хранители мгновенно стали серьёзными.

Командование на себя взял Лёша. Он же, точно распределив обязанности, вручил Кате арбалет, сам взял меч одного из охранников, и приказал Зое, Данилу и Люсе, которой тоже вручил арбалет, охранять связанных врагов, чтобы не сбежали, одновременно прикрывая их из окна.

А сам во главе с оставшимися осторожно спустился вниз, на первый этаж. Крадучись, внимательно оглядываясь, боевой отряд юных Хранителей пересёк большую гостиную и, отворив максимально тихо окно, вышел на узкую тропинку вдоль кирпичного дома.

Аккуратно, но быстро Лёша пересёк её и, выглянув из-за угла, резко отпрянул, задержав дыхание.

– Федя, отвлекающий манёвр! – выдохнул он и, схватив Катю и Юкине, утащил девочек в кусты. На дорожке остался немного удивлённый таракан огромных размеров.

Из-за угла послышался звук шагов, Федя перевёл растерянный взгляд с кустов на людей.

– Даров,– просипел в тот самый момент, когда глаза пришельцев уподобились блюдцам, таракан.

– Катя!

И трое недоброжелателей, покрывшись прозрачной плёнкой, застыли, нацелив на таракана дула бластеров, одним из которых они и были остановлены.

– Оу, – превратился обратно в парня Федя, подошёл к врагам ближе и попытался рассмотреть действие данного оружия, но Лёша тут же обломал все планы юноши, произнеся:

– Время! За мной, и тихо. Кать, будь готова.

Девушка кивнула, откинула назад выбившуюся из хвоста прядь волос, перехватила бластер поудобнее и нервно улыбнулась Феде.

В следующее мгновение Хранители тихо и быстро направились в ту сторону, куда утащили их товарища.

За живой изгородью, по периметру окружавшей дом, оказалась лесополоса.

Выйдя на сравнительно свободное для обнаружения пространство, Лёша заметно занервничал. Напряглась и Катя, сильнее вцепившись в арбалет и внимательно оглядываясь вокруг. Она была готова ответить на малейшее движение залпом из необычного оружия.

Маленький лес был погружён в тишину. В нём не было ни тропинки, ни даже малейшей примятости травы – всё словно говорило им об ошибке. Неужели, Федя неправильно определил, куда увели Артура?

Пройдя через весь лесок, четвёрка Хранителей неуверенно замялась. Похоже, они сбились со следа. Никаких следов обнаружено не было.

Наконец, когда они вернулись к живой изгороди, Юкине всё же проговорила:

– Наверное, они утащили его в куда-нибудь в подвал.

– Хм, – задумался Лёша. – Похоже на правду. Надо иска…

Но договорить руководителю маленького отряда не дал пробирающий до дрожи крик девушки. Ребята вздрогнули, а лицо Лёши побелело настолько, что, казалось, парень был на грани обморока.

– Это не Люся, – прошептала Катя, заметив состояние парня. И Лёша мгновенно собрался, выдохнул, словно просыпаясь и, повернувшись в сторону, откуда раздался крик, сказал:

– За мной.

Никто возражать даже и не подумал!

Пробираясь вновь через рощицу, отряд хранителей был уверен, что в этот раз поиски увенчаются успехом, и они не ошиблись. Проходя мимо неприметного колючего кустарника, ребята услышали хрипы, яростные возгласы и стоны.

Переглянувшись, они даже не сговаривались, кинулись к кусту. Кусту, который от лёгкого движения сдвинулся, открывая узкий проход вниз.

– Я первый, – заявил Лёша, взял у Кати оружие и вступил на первую ступеньку.

Спуск длился недолго – вскоре приглушённые голоса перестали быть приглушёнными, а теперь были отчётливо слышны.

Вскоре на лестницу упал отсвет огня, и Лёша, выглянув из-за угла, увидел довольно освещённый каменный коридор с одной дверью в конце, которая была полуоткрыта. Очевидно, из неё и раздавались крики.

Однако, когда храбрый спасательный отряд пересекал коридор, ни единого звука из-за двери не раздавалось. Это не могло не напрягать. Но отступать смысла не было – без Артура и Жеки Хранителям был закрыт путь домой.

И, отдавая в этом себе отчёт, Лёша, дойдя до двери и выглянув за неё, повернулся к девочкам, и прошептал:

– Дальше мы с Федей одни.

Юкине нахмурилась, Катя скрестила руки на груди, но парень не дал им сказать и слова:

– Мы можем попасть в ловушку. Если там всё же западня, вы уходите. Быстро, молча, не оборачиваясь. Ясно?

Ясно девушкам не было, было обидно.

– Он прав, – внезапно вступил в беседу необычайно серьёзный Федя. – Рисковать всеми хранителями мы не можем. Нам с Лёшей замену Маниакаль найдёт в ближайшее время, но заменить всех за короткий срок ему не удастся. Понимаете?

И девочки мрачно кивнули. Передав оружие парням, Катя с Юкине, встали у выхода, изображая покорность судьбе.

Удовлетворившись их молчанием, Лёша быстро перекинулся словами с Федей, и оба парня скрылись за дверью.

И кто бы из них знал, что Юкине с Катей, проследив несколько минут за событиями в подземелье, переговорив о чём-то, разделятся, не соглашаясь сдаваться и бросать товарищей в беде?