Хранитель запретного леса Книга I Несостоявшийся герой

Пролог

Город умирал тяжело и громко.

Где-то в со­сед­нем квар­та­ле не­пре­рыв­но бил круп­но­ка­ли­бер­ный пулемёт. Частые глухие удары сли­ва­лись в одну длинную очередь, пе­ре­кры­ва­е­мую рёвом пожаров и далёки­ми раз­ры­ва­ми. Над крышами под­ни­ма­лось не­сколь­ко столбов чёрного дыма, мед­лен­но рас­пол­зав­ших­ся по серому утрен­не­му небу. Воздух был густым от це­мент­ной пыли, гари и запаха го­ря­ще­го топлива. Ветер гнал по раз­би­той улице клочья бумаги, мелкий мусор и серый пепел. В не­ко­то­рых домах ещё до­го­ра­ли квар­ти­ры: из выбитых окон вы­ры­ва­лось пламя, обуг­лен­ные за­на­вес­ки тре­пе­та­ли на ветру, а стены были ис­пещре­ны оско­лоч­ны­ми от­ме­ти­на­ми и следами от пуль.

Вадим при­жи­мал­ся спиной к остат­кам бе­тон­ной стены, когда-то бывшей частью не­боль­шой аптеки. Теперь от здания со­хра­ни­лись лишь кусок фасада, про­ва­лив­ша­я­ся крыша и не­сколь­ко из­ло­ман­ных стен, едва спо­соб­ных дать укрытие от стрел­ко­во­го огня.

Вадиму было трид­цать восемь лет. Высокий, крепкий, ши­ро­копле­чий, он вы­гля­дел старше своего воз­рас­та. Не­сколь­ко суток без нор­маль­но­го сна оста­ви­ли под глазами тёмные круги. Ко­рот­кие тёмные волосы по­кры­лись бе­тон­ной пылью, а на правой щеке засохла кровь от не­глу­бо­ко­го пореза. Куртка была разо­рва­на на плече, штаны ис­пач­ка­ны землёй и копотью. Он тяжело дышал, но руки оста­ва­лись твёр­ды­ми.

В них Вадим сжимал СР-3М.

Ком­пакт­ный автомат казался почти иг­ру­шеч­ным рядом с его круп­ны­ми ла­до­ня­ми, однако именно он не­сколь­ко раз спасал им жизнь за по­след­ние часы. В ма­га­зи­не оста­ва­лось меньше по­ло­ви­ны па­тро­нов. Ещё два ма­га­зи­на лежали в под­сум­ке, один из них был не­пол­ным.

Бо­е­при­па­сов оста­ва­лось слишком мало.

Про­тив­ни­ков — слишком много.

Вадим осто­рож­но вы­гля­нул из-за стены. На про­ти­во­по­лож­ной стороне улицы, между пе­ревёр­ну­тым ми­кро­ав­то­бу­сом и раз­би­той лег­ко­вой машиной, мельк­ну­ла тёмная фигура, а затем ещё одна. Солдаты дви­га­лись вдоль домов, ста­ра­ясь не вы­хо­дить на от­кры­тое место.

Они искали его.

Вадим быстро от­дёр­нул голову назад, и почти од­но­вре­мен­но пуля ударила в край стены, выбив из бетона острые крошки. Не­сколь­ко оскол­ков впились ему в щёку. Он даже не вздрог­нул — лишь сильнее прижал приклад к плечу и снова по­смот­рел через улицу.

До со­сед­не­го дома было около ше­сти­де­ся­ти метров. Подъезд ока­зал­ся ча­стич­но раз­ру­шен, однако подвал со­хра­нил­ся. Вадим про­ве­рил его меньше часа назад. Внутри уже пря­та­лись не­сколь­ко семей, старик с пе­ре­вя­зан­ной ногой и молодая женщина с двумя детьми. Укрытие было далеко не надёж­ным, но другого рядом не было.

У края дороги, за грудой кирпича и вы­вер­ну­той бе­тон­ной плитой, лежали Галина и Таня. Мама Вадима была не­вы­со­кой пожилой жен­щи­ной с по­се­дев­ши­ми во­ло­са­ми. Её тёмное пальто по­кры­лось пылью, один рукав был разо­рван, а руки дрожали от уста­ло­сти и страха. Не­смот­ря на это, Галина не плакала и не жа­ло­ва­лась. Она лишь при­жи­ма­ла к груди не­боль­шую сумку, в которой на­хо­ди­лись до­ку­мен­ты, вода и не­сколь­ко упа­ко­вок ле­карств.

Рядом лежала Таня — старшая сестра Вадима. Её светло-русые волосы вы­би­лись из-под вязаной шапки и при­лип­ли к вспо­тев­ше­му лицу. На ткани у левого колена про­сту­па­ло тёмное пятно крови, но Таня упрямо молчала, понимая, что брат и без того по­сто­ян­но смотрит в её сторону.

За по­след­ние сутки они по­те­ря­ли квар­ти­ру, машину и почти все вещи. Теперь у них оста­ва­лось только то, что было надето на них.

И друг друга.

Вадим поймал взгляд сестры и поднял ладонь, по­ка­зы­вая, чтобы они пока не дви­га­лись. Таня коротко кивнула. Галина смот­ре­ла на сына, и в её глазах был страх. Не за себя — за него. Вадим слишком хорошо знал этот взгляд. Так мама смот­ре­ла на него в детстве, когда он при­хо­дил домой с раз­би­ты­ми ко­ле­ня­ми. Так смот­ре­ла, когда он впервые уехал далеко от дома. Так смот­ре­ла сегодня, когда он нашёл оружие и сказал, что выведет их из города.

Только теперь она по­ни­ма­ла: раз­би­тым коленом всё не за­кон­чит­ся.

Вадим: — При­го­товь­тесь!

Таня под­тя­ну­ла Галину ближе к краю укрытия и при­го­то­ви­лась под­нять­ся по первому сигналу.

Вадим: — До подъ­ез­да! Не оста­нав­ли­вай­тесь и не обо­ра­чи­вай­тесь! Я прикрою!

Таня: — А ты?

Вадим: — Следом за вами!

Он солгал.

Сначала нужно было за­ста­вить про­тив­ни­ка спря­тать­ся, затем дать маме и сестре пе­ре­сечь улицу, после чего оценить об­ста­нов­ку и только тогда по­пы­тать­ся пе­ре­бе­жать самому.

При условии, что он ещё сможет это сделать.

Справа по­слы­шал­ся скрежет подошвы по битому стеклу. Вадим резко по­вер­нул­ся. Из-за раз­би­той витрины со­сед­не­го ма­га­зи­на по­ка­зал­ся во­оружён­ный мужчина. Он ещё не успел поднять автомат, когда СР-3М дважды коротко дёр­нул­ся в руках Вадима. Два вы­стре­ла почти слились в один. Мужчину от­бро­си­ло назад, он уда­рил­ся плечом о дверной косяк и исчез внутри ма­га­зи­на.

В ту же секунду с про­ти­во­по­лож­ной стороны улицы открыли огонь. Пули за­сту­ча­ли по бетону. Вадим при­гнул­ся, и над его головой про­сви­сте­ли осколки, один из которых рас­по­рол куртку на спине. Он быстро сменил позицию, прополз не­сколь­ко метров вдоль стены и вы­гля­нул через широкий пролом.

Возле пе­ревёр­ну­то­го ми­кро­ав­то­бу­са на­хо­ди­лись двое. Вадим дал ко­рот­кую очередь. Первый солдат рухнул за машину, а второй успел спря­тать­ся, но теперь уже не мог вести при­цель­ный огонь.

Вадим: — Бегите!

Таня первой под­ня­лась из-за плиты. Со­гнув­шись почти пополам, она схва­ти­ла Галину и по­тя­ну­ла её за собой. Обе вы­бе­жа­ли на от­кры­тую улицу.

Шесть­де­сят метров.

Под мирным небом это рас­сто­я­ние можно было пре­одо­леть меньше чем за минуту. Сейчас оно ка­за­лось бес­ко­неч­ным.

Вадим перевёл огонь на окна второго этажа. Он не видел там про­тив­ни­ка, но не­сколь­ко минут назад заметил блеск оптики. Ко­рот­кая очередь выбила остатки стекла и за­ста­ви­ла стрелка от­шат­нуть­ся. Таня и Галина тем вре­ме­нем до­стиг­ли се­ре­ди­ны дороги.

В этот момент где-то совсем рядом раз­дал­ся на­рас­та­ю­щий свист.

Вадим успел только открыть рот.

Взрыв ударил по улице.

Земля со­дрог­ну­лась. Воздух словно пре­вра­тил­ся в твёрдую стену и ударил Вадима в грудь, бросив его на бе­тон­ный пол. Уши мгно­вен­но за­ло­жи­ло, мир на­пол­нил­ся глухим звоном, а со стены по­сы­па­лись обломки. На не­сколь­ко секунд всё исчезло в густом облаке пыли.

Вадим под­нял­ся на колено, с трудом за­став­ляя тело дви­гать­ся. Перед глазами плавали тёмные пятна. Он быстро ощупал себя, про­ве­ряя, не задело ли оскол­ка­ми, после чего сразу по­смот­рел на улицу.

Вадим: — Таня!

Соб­ствен­но­го голоса он почти не услышал.

Сквозь пыль про­сту­пи­ли две фигуры. Галина лежала на дороге, закрыв голову руками, а Таня стояла рядом на коленях и пы­та­лась поднять её.

Обе были живы.

Вадим с об­лег­че­ни­ем вы­дох­нул, но времени на это не было. Слева раз­дал­ся про­тяж­ный грохот. По­вре­ждён­ная де­вя­ти­этаж­ка, сто­яв­шая в конце улицы, начала скла­ды­вать­ся внутрь себя. Сначала вниз про­ва­лил­ся верхний этаж, затем не вы­дер­жа­ли осталь­ные пе­ре­кры­тия. Огром­ное здание мед­лен­но на­кре­ни­лось, будто ещё пы­та­лось со­про­тив­лять­ся, после чего рухнуло. Грохот ока­зал­ся таким сильным, что его по­чув­ство­ва­ли даже сквозь оглу­ше­ние.

Над улицей под­ня­лась ги­гант­ская стена пыли. Она по­гло­ти­ла дома, машины, деревья и часть неба. Вадим на не­сколь­ко секунд пе­ре­стал видеть даже про­ти­во­по­лож­ную сторону дороги.

Это спасло их.

Про­тив­ник тоже потерял обзор.

Вадим вскочил.

Вадим: — Таня, под­ни­май маму! Быстро!

Сестра об­хва­ти­ла Галину за плечи и помогла ей встать. Они снова по­бе­жа­ли. Мама спо­ты­ка­лась, и Таня почти тащила её на себе, не­смот­ря на по­вре­ждён­ное колено.

Вадим дви­гал­ся вдоль раз­ру­шен­ной стены, ста­ра­ясь найти новый угол для стрель­бы. В ма­га­зи­не ав­то­ма­та оста­ва­лось не­сколь­ко па­тро­нов. Вадим вынул его, быстро заменил полным, а не­пу­стой убрал обратно в под­су­мок.

Стре­лять при­шлось почти сразу.

Из пыльной завесы по­ка­за­лась фигура. Вадим вскинул автомат и нажал на спуск. Три пули ударили про­тив­ни­ка в грудь. Тот сделал ещё один шаг по инерции и тяжело рухнул на асфальт. Следом по­явил­ся второй мужчина. Вадим вы­стре­лил снова, но тот успел спря­тать­ся за машиной и открыл от­вет­ный огонь вслепую. Пули прошли над головой Вадима и ударили в стену.

Галина и Таня уже при­бли­жа­лись к подъ­ез­ду.

Оста­ва­лось пят­на­дцать метров.

Потом десять.

Пять.

Таня первой до­стиг­ла раз­ру­шен­но­го крыльца, раз­вер­ну­лась и бук­валь­но втянула маму внутрь. Перед тем как ис­чез­нуть в тёмном подъ­ез­де, она обер­ну­лась. Даже сквозь пыль Вадим увидел её лицо.

Она звала его.

Он не слышал слов, но пре­крас­но понял их.

«Беги!»

Вадим от­сту­пил от стены. Теперь нужно было пе­ре­сечь улицу самому. Он быстро осмот­рел­ся: справа горел ав­то­мо­биль, слева лежали обломки фасада, за ко­то­ры­ми можно было укрыть­ся при­мер­но на се­ре­ди­не пути. Дальше оста­вал­ся от­кры­тый участок до подъ­ез­да.

Плохой маршрут.

Но лучшего не было.

Вадим пе­ре­хва­тил автомат удобнее и при­го­то­вил­ся к рывку. Из-за пе­ревёр­ну­то­го ми­кро­ав­то­бу­са по­ка­зал­ся ствол. Он вы­стре­лил первым, и ко­рот­кая очередь за­ста­ви­ла про­тив­ни­ка спря­тать­ся.

Вадим со­рвал­ся с места.

Первые не­сколь­ко шагов дались легко. Тело дей­ство­ва­ло само, не обращая вни­ма­ния на уста­лость, боль и тяжёлое дыхание. Под ногами хру­сте­ло стекло, пыль об­жи­га­ла глаза, горло раз­ры­ва­ло от дыма. До укрытия оста­ва­лось два­дцать метров.

Где-то позади раз­да­лись вы­стре­лы. Одна пуля прошла совсем рядом, вторая ударила в асфальт перед его ногами, третья с визгом от­ле­те­ла от ме­тал­ли­че­ско­го борта машины. Вадим не оста­но­вил­ся.

Он видел только тёмный вход в подъезд.

Там ждали мама и Таня.

Он должен был до­брать­ся до них.

Десять метров.

Восемь.

Шесть.

Вадим от­толк­нул­ся правой ногой, со­би­ра­ясь нырнуть за бе­тон­ную плиту.

И в этот момент всё исчезло.

Не было вспышки, боли, ощу­ще­ния падения или дви­же­ния. Грохот войны обо­рвал­ся мгно­вен­но, словно кто-то одним дви­же­ни­ем вы­клю­чил звук. Исчезли дым, пыль, раз­ру­шен­ные дома и изрытая взры­ва­ми улица.

Вадим по инерции сделал ещё один шаг и замер.

Под ногами больше не было ас­фаль­та.

Он стоял на гладкой белой по­верх­но­сти, не видя ни стен, ни потолка. Про­стран­ство уходило во все стороны и рас­тво­ря­лось в мягком сиянии. Воздух был чистым и не­по­движ­ным, а после не­пре­рыв­но­го грохота боя тишина ка­за­лась почти бо­лез­нен­ной.

Вадим резко раз­вер­нул­ся.

Улицы позади не было. Не было раз­ру­шен­но­го подъ­ез­да, в который только что успели до­брать­ся его родные.

Не было мамы.

Не было Тани.

Он вскинул СР-3М и прижал приклад к плечу. Лишь теперь Вадим заметил, что на­хо­дит­ся не один.

Вокруг него по­лу­кру­гом стояли и парили десятки существ. Не­ко­то­рые вы­гля­де­ли как люди — мужчины и женщины разного воз­рас­та, об­лачён­ные в не­обыч­ные одежды и доспехи. Другие со­сто­я­ли из чистого света. В глубине вид­не­лись огром­ные силуэты, в которых уга­ды­ва­лись черты зверей, птиц и дра­ко­нов.

От каждого ис­хо­ди­ла сила, которую не­воз­мож­но было увидеть, но можно было по­чув­ство­вать. Она давила на тело, за­став­ляя мышцы на­пря­гать­ся, а древний жи­вот­ный ин­стинкт тре­бо­вал опу­стить оружие и за­ме­реть.

Вадим не под­чи­нил­ся.

Он мед­лен­но пе­ре­во­дил ствол с одной фигуры на другую, пытаясь опре­де­лить главную угрозу и найти хотя бы воз­мож­ный путь к от­ступ­ле­нию.

От­сту­пать было некуда.

Из по­лу­кру­га вперёд вышел седой мужчина в светлом одеянии. Его лицо вы­гля­де­ло че­ло­ве­че­ским, но в зо­ло­ти­стых глазах от­ра­жа­лись звёзды. Он смотрел на Вадима с тяжёлой печалью, словно заранее знал, какую боль при­несёт пред­сто­я­щий раз­го­вор.

Седой мужчина оста­но­вил­ся в не­сколь­ких шагах. Осталь­ные су­ще­ства скло­ни­ли головы. Он положил ладонь на грудь и за­го­во­рил.

Глава 1. Цена призыва

Седой мужчина: — При­вет­ству­ем тебя, Вадим.

Голос седого мужчины про­зву­чал спо­кой­но и не­гром­ко, но разошёл­ся по белому про­стран­ству так, будто говорил сам воздух. Вадим не ответил. Ствол СР-3М оста­вал­ся на­прав­лен в грудь не­зна­ком­ца, а палец лежал вдоль спус­ко­вой скобы. В ма­га­зи­не было до­ста­точ­но па­тро­нов, чтобы свалить не­сколь­ко человек, но на­хо­див­ши­е­ся перед ним су­ще­ства людьми не были. Это чув­ство­ва­лось так же ясно, как жар от пожара или дав­ле­ние взрыв­ной волны.

Вадим ещё раз быстро осмот­рел окру­жав­ших его существ. Пять­де­сят фигур. Однако теперь, когда глаза немного при­вык­ли к сиянию, он заметил стран­ность: две­на­дцать стояли ближе и вы­гля­де­ли со­вер­шен­но от­чётли­во. Он видел складки их одежды, вы­ра­же­ния лиц, от­дель­ные пла­сти­ны до­спе­хов. Осталь­ные трид­цать восемь ка­за­лись по­лу­про­зрач­ны­ми, а их силуэты время от времени по­кры­ва­лись рябью, словно от­ра­же­ния на по­верх­но­сти воды. Не­ко­то­рые из них едва держали головы под­ня­ты­ми.

Значит, не все при­сут­ство­ва­ли здесь оди­на­ко­во.

По­лез­ная деталь, но пока бес­по­лез­ная.

Вадим: — Где моя мама и сестра?

Седой мужчина не отвёл взгляда.

Седой мужчина: — Они оста­лись в твоём мире.

Вадим: — Это я и без тебя понял. Что с ними?

На лице не­зна­ком­ца по­яви­лась тень со­жа­ле­ния.

Седой мужчина: — Мы не знаем.

Челюсть Вадима на­пряг­лась.

Вадим: — Тогда верните меня назад.

Не­сколь­ко сто­яв­ших по­лу­кру­гом существ пе­регля­ну­лись. Высокая женщина с се­ре­бря­ны­ми во­ло­са­ми опу­сти­ла глаза, а огром­ный мужчина в тёмном доспехе на­хму­рил­ся, но ничего не сказал.

Седой мужчина: — Мы не можем.

Вадим чуть сильнее прижал приклад к плечу.

Вадим: — Не­пра­виль­ный ответ.

Дав­ле­ние вокруг уси­ли­лось. Не как угроза — скорее само белое про­стран­ство ото­зва­лось на его гнев. Свет стал ярче, воздух словно сде­лал­ся плотнее, а СР-3М в руках вне­зап­но по­ка­зал­ся тяжёлым и почти бес­смыс­лен­ным.

Вадим всё равно не опустил оружие.

Вадим: — Верните меня на ту улицу. В то же место и в тот же момент.

Седой мужчина: — Это не­воз­мож­но.

Вадим: — Для кого не­воз­мож­но? Для вас?

Седой мужчина: — Для всех нас.

Вадим: — Вас здесь пять­де­сят.

Седой мужчина: — И даже этого не­до­ста­точ­но.

Вадим по­смот­рел на по­лу­про­зрач­ные фигуры, а затем снова перевёл взгляд на го­во­рив­ше­го.

Вадим: — Тогда объ­яс­няй.

Не­зна­ко­мец немного склонил голову, при­ни­мая тре­бо­ва­ние.

Седой мужчина: — Моё имя Ауре­ли­он. Я хра­ни­тель законов этого мира и первый среди его пан­тео­на.

Вадим: — Первый среди богов?

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Значит, вы на­зы­ва­е­те себя богами.

Ауре­ли­он: — Мы и есть боги.

Вадим сухо усмех­нул­ся.

Вадим: — Я видел людей, на­зы­вав­ших себя кем угодно. Это ничего не до­ка­зы­ва­ет.

Огром­ный мужчина в до­спе­хах сделал шаг вперёд. Под его сапогом белая по­верх­ность на мгно­ве­ние по­кры­лась сетью тёмных трещин, но тут же вос­ста­но­ви­лась.

Огром­ный мужчина в до­спе­хах: — Смерт­ный, ты стоишь перед теми, кто со­зда­вал горы, менял русла морей и за­кры­вал врата между мирами.

Вадим: — А я стою с ав­то­ма­том и не знаю, живы ли мои родные. Поэтому либо го­во­ри­те по су­ще­ству, либо от­прав­ляй­те меня обратно.

В глазах огром­но­го мужчины вспых­ну­ло раз­дра­же­ние, но Ауре­ли­он поднял ладонь, оста­нав­ли­вая его.

Ауре­ли­он: — Гардан.

Одного имени хватило. Бог войны замер, после чего мед­лен­но от­сту­пил на прежнее место. Он про­дол­жал смот­реть на Вадима тяжёлым оце­ни­ва­ю­щим взгля­дом, но больше не вме­ши­вал­ся.

Ауре­ли­он: — Мы не за­би­ра­ли тебя из твоего мира.

Вадим: — Я ока­зал­ся здесь не по своей воле.

Ауре­ли­он: — Да. Но при­зва­ли тебя не мы.

Вадим: — Кто тогда?

Ауре­ли­он: — Люди нашего мира.

Ответ про­зву­чал слишком просто. Вадим не­сколь­ко секунд молчал, пытаясь понять, не ослы­шал­ся ли.

Вадим: — Люди?

Ауре­ли­он: — Ко­ро­лев­ство, на­хо­дя­ще­е­ся к югу от Ве­ли­ко­го За­прет­но­го Леса. Его пра­ви­тель, при­двор­ные маги и слу­жи­те­ли че­ло­ве­че­ской церкви провели ритуал призыва.

Вадим: — Зачем?

Ауре­ли­он: — Чтобы по­лу­чить оружие.

Вадим: — Меня?

Ауре­ли­он: — Тебя.

Вадим по­смот­рел на соб­ствен­ные руки, на автомат, на грязную одежду, всё ещё по­кры­тую пылью чужой войны.

Вадим: — Они ошиб­лись.

Се­ре­бро­во­ло­сая женщина: — Нет. Ритуал выбрал именно тебя.

Вадим: — Тогда ритуал тоже ошибся.

Се­ре­бро­во­ло­сая женщина: — По­доб­ная магия не оши­ба­ет­ся слу­чай­но.

Вадим перевёл взгляд на неё.

Вадим: — А ты кто?

Се­ре­бро­во­ло­сая женщина: — Сайрена. Богиня муд­ро­сти и по­ни­ма­ния.

Вадим: — Тогда прояви муд­рость и объясни, как человек с ав­то­ма­том должен стать оружием для целого ко­ро­лев­ства.

Сайрена по­смот­ре­ла на Ауре­ли­о­на.

Ауре­ли­он: — Именно это мы и со­би­ра­ем­ся сделать.

Вадим слегка по­вер­нул­ся, про­дол­жая держать в поле зрения сразу не­сколь­ких богов.

Вадим: — Сначала верните меня домой.

Ауре­ли­он: — Путь уже закрыт.

Вадим: — От­крой­те.

Ауре­ли­он: — Мы не умеем сво­бод­но пе­ре­хо­дить в твой мир.

Вадим: — Но вы смогли вы­та­щить меня оттуда.

Ауре­ли­он: — Нет. Ритуал людей пробил проход и начал перенос. Мы об­на­ру­жи­ли его слишком поздно. Всё, что нам удалось, — вкли­нить­ся в поток и из­ме­нить ко­неч­ную точку.

Вадим: — То есть вы пе­ре­хва­ти­ли меня.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — По­хи­ти­ли у по­хи­ти­те­лей.

Ауре­ли­он не стал спорить.

Ауре­ли­он: — Можно сказать и так.

Вадим: — А теперь утвер­жда­е­те, что вернуть меня нельзя.

Ауре­ли­он: — Проход схлоп­нул­ся сразу после за­вер­ше­ния пе­ре­но­са. Чтобы открыть его снова, по­тре­бо­вал­ся бы новый ритуал, точные ко­ор­ди­на­ты твоего мира и сила, которой у нас сейчас нет.

Вадим уловил по­след­нее слово сразу.

Вадим: — Сейчас?

Ауре­ли­он на мгно­ве­ние за­мол­чал.

Ауре­ли­он: — Наше по­ло­же­ние тяжёлое.

Вадим: — Это ваша про­бле­ма.

Ауре­ли­он: — Скоро она станет про­бле­мой каждого живого су­ще­ства в нашем мире.

Вадим: — Про­бле­мой моей мамы и Тани она не станет.

Ауре­ли­он: — Вадим…

Вадим: — Не называй меня так, будто мы знакомы.

В белом про­стран­стве вновь повисла тишина. Вадим чув­ство­вал, как внутри под­ни­ма­ет­ся глухая ярость. Не горячая и ослеп­ля­ю­щая, а хо­лод­ная, за­став­ля­ю­щая считать патроны, рас­сто­я­ние и воз­мож­ные ва­ри­ан­ты. Всего не­сколь­ко мгно­ве­ний назад он видел, как Галина и Таня до­бе­жа­ли до подъ­ез­да. Ему оста­ва­лось лишь не­сколь­ко секунд, чтобы по­сле­до­вать за ними.

А теперь он стоял не­из­вест­но где перед су­ще­ства­ми, на­зы­вав­ши­ми себя богами, и слышал, что дороги назад нет.

Вадим мед­лен­но вы­дох­нул.

Вадим: — По­ка­жи­те.

Ауре­ли­он: — Что именно?

Вадим: — Тех, кто меня призвал.

Боги пе­регля­ну­лись.

Гардан: — Зачем?

Вадим: — Хочу увидеть людей, ре­шив­ших, что могут вы­дер­нуть меня из моей жизни и ис­поль­зо­вать как оружие.

Зо­ло­то­во­ло­сая женщина: — Это при­чи­нит тебе боль.

Вадим перевёл на неё взгляд. У женщины были золотые волосы и зелёные глаза.

Вадим: — А ты?

Зо­ло­то­во­ло­сая женщина: — Элиара. Богиня жизни и ис­це­ле­ния.

Вадим: — Я не просил из­бав­лять меня от боли. По­ка­зы­вай­те.

Ауре­ли­он по­смот­рел на Сайрену. Та едва заметно кивнула.

Белое про­стран­ство из­ме­ни­лось. Сначала под ногами Вадима по­яви­лась тень, затем вокруг начали про­сту­пать высокие стены из чёрного камня. Сияние по­мерк­ло, уступив место ба­гро­во­му свету сотен свечей. Воздух на­пол­нил­ся запахом железа, воска и чего-то слад­ко­ва­то-гнилого.

Вадим резко поднял оружие, но почти сразу понял, что стены были лишь ви­де­ни­ем. Он по-преж­не­му стоял среди богов, хотя теперь видел другой зал так ясно, будто на­хо­дил­ся внутри него.

По­ме­ще­ние на­по­ми­на­ло под­зем­ный храм. По ка­мен­но­му полу тя­ну­лись широкие линии, об­ра­зу­ю­щие огром­ный круг и све­тив­ши­е­ся тусклым красным светом. В центре на­хо­ди­лась чёрная пло­щад­ка, над которой горел вер­ти­каль­ный разрез про­стран­ства. За дро­жа­щей по­верх­но­стью разлома на мгно­ве­ние про­сту­пи­ла раз­ру­шен­ная улица.

Та самая.

Вадим увидел обломки аптеки, горящую машину и густое облако пыли, но видение почти сразу исчезло.

У края ри­ту­аль­но­го круга стояли люди в бело-золотых мантиях. Одни держали посохи, другие — рас­кры­тые книги. На воз­вы­ше­нии сидел мас­сив­ный мужчина в короне, а рядом с ним на­хо­дил­ся высокий седой слу­жи­тель с золотым сим­во­лом солнца на груди. Все они смот­ре­ли в центр круга.

Ждали его.

Ауре­ли­он: — Король Аль­де­рон Рейгард Четвёр­тый. Пра­ви­тель го­су­дар­ства, ор­га­ни­зо­вав­ше­го призыв.

Вадим молча за­по­мнил лицо короля.

Вадим: — А рядом?

Ауре­ли­он: — Арман. Вер­хов­ный ин­кви­зи­тор и ру­ко­во­ди­тель ритуала.

Лицо Армана оста­ва­лось спо­кой­ным. Он про­из­но­сил слова за­кли­на­ния и не сводил глаз с разлома, словно всё про­ис­хо­дя­щее было обычной частью тща­тель­но под­го­тов­лен­но­го плана.

Вадим: — Они знают, что вы вме­ша­лись?

Ауре­ли­он: — Нет. Для них ритуал ещё про­дол­жа­ет­ся.

Вадим: — Сколько здесь про­хо­дит времени?

Ауре­ли­он: — Почти ни­сколь­ко. Это про­стран­ство на­хо­дит­ся между мгно­ве­ни­я­ми. Когда наш раз­го­вор за­кон­чит­ся, в их зале пройдут лишь секунды.

Вадим снова по­смот­рел на разлом.

Вадим: — Значит, вы всё ещё можете от­пра­вить меня к ним.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Но не домой.

Ауре­ли­он: — Да.

От этого ответа ярость стала ещё хо­лод­нее. Вадим изучал магов, страж­ни­ков у стен, короля и ин­кви­зи­то­ра, за­по­ми­ная рас­по­ло­же­ние людей, оружия, колонн и выходов. При­выч­ка, по­явив­ша­я­ся за месяцы войны, за­став­ля­ла искать угрозы даже внутри бо­же­ствен­но­го видения.

Но что-то в уви­ден­ном не схо­ди­лось.

Ри­ту­аль­ный круг был слишком большим — десятки метров в диа­мет­ре, сотни от­дель­ных знаков, канавки, за­пол­нен­ные тёмной жид­ко­стью. Свет в них дви­гал­ся не­рав­но­мер­но, будто круг втя­ги­вал энергию откуда-то извне. Вадим при­смот­рел­ся вни­ма­тель­нее и заметил за ко­лон­на­ми проходы, от каждого из которых к залу тя­ну­лись до­пол­ни­тель­ные линии.

Вадим: — Что питает ритуал?

Никто не ответил сразу.

Элиара закрыла глаза. Сайрена от­вер­ну­лась. Даже Гардан больше не смотрел на Вадима с раз­дра­же­ни­ем. Ауре­ли­он мед­лен­но опустил голову.

Вадим заметил это сразу.

Вадим: — Я задал вопрос.

Ауре­ли­он: — Жиз­нен­ная сила.

Вадим: — Чья?

Ответа не по­сле­до­ва­ло.

Вадим: — Чья жиз­нен­ная сила?

Ба­гро­вое видение рас­ши­ри­лось. Ка­мен­ные стены ри­ту­аль­но­го зала словно стали про­зрач­ны­ми, от­кры­вая со­сед­ние по­ме­ще­ния и длинные под­зем­ные ко­ри­до­ры.

Вадим увидел ряды не­по­движ­ных тел.

Мужчины, женщины, старики, совсем молодые люди лежали на ка­мен­ных плитах, со­единён­ных с ри­ту­аль­ным кругом сетью тонких све­тя­щих­ся каналов. На телах почти не было ран, но лица застыли серыми и без­жиз­нен­ны­ми. Магия выжгла их изнутри, вытянув всё, что под­дер­жи­ва­ло жизнь.

Ко­ри­до­ры уходили далеко за пределы ви­ди­мо­сти. Тел было столько, что Вадим не смог сразу оценить их число.

Вадим мед­лен­но опустил автомат. Не потому, что пе­ре­стал считать богов угрозой. Просто на не­сколь­ко секунд забыл об оружии.

Вадим: — Сколько?

Голос про­зву­чал хрипло. Ауре­ли­он не ответил.

Вадим: — Сколько людей они убили?

Седой бог поднял на него глаза. В них больше не было величия — только уста­лость, скорбь и вина.

Ауре­ли­он: — Десять тысяч.

Вадим не ше­вельнул­ся. Ему на мгно­ве­ние по­ка­за­лось, что он не­пра­виль­но понял услы­шан­ное.

Вадим: — Повтори.

Ауре­ли­он: — Для от­кры­тия прохода между мирами они при­не­сли в жертву десять тысяч че­ло­ве­че­ских жизней.

Вадим: — Ради моего призыва?

Ауре­ли­он сжал пальцы.

Ауре­ли­он: — Да.

Позади него Элиара без­звуч­но плакала. По её щеке скольз­ну­ла зо­ло­ти­стая слеза и исчезла, не до­стиг­нув пола. Сайрена стояла с опу­щен­ной головой. Гардан отвёл взгляд.

Никто из богов не пытался оправ­ды­вать­ся.

Вадим: — Вы знали?

Ауре­ли­он: — Нет. Мы по­чув­ство­ва­ли ритуал лишь тогда, когда большая часть жертв уже погибла. Люди скрыли его под храмами, за­щи­ти­ли древни­ми пе­ча­тя­ми и ис­поль­зо­ва­ли осколок силы, не при­над­ле­жав­шей нашему миру.

Вадим: — Но вы боги.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — И не смогли их оста­но­вить.

В голосе Ауре­ли­о­на по­яви­лась боль.

Ауре­ли­он: — Не смогли.

Элиара: — Не успели. Когда мы нашли ис­точ­ник, оста­ва­лись счи­та­ные мгно­ве­ния. Мы могли по­пы­тать­ся раз­ру­шить ритуал, но не­ста­биль­ный проход разо­рвал бы твою душу. Поэтому пе­ре­хва­ти­ли тебя.

Вадим смотрел на тысячи мёртвых тел.

Вадим: — Вы спасли меня.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — А их — нет.

Элиара закрыла лицо ла­до­ня­ми. Ауре­ли­он не отвёл взгляда.

Ауре­ли­он: — Нет.

Вадим мед­лен­но провёл ладонью по лицу, раз­ма­зы­вая за­сох­шую кровь и бе­тон­ную пыль. Перед глазами снова по­яви­лись Галина и Таня, ис­чез­нув­шие в тёмном подъ­ез­де. Теперь рядом с ними воз­ни­ка­ли лица не­из­вест­ных людей, которым даже не дали воз­мож­но­сти бежать.

Вадим: — Я ничего об этом не знал.

Ауре­ли­он: — Знаем.

Вадим: — Я не со­гла­шал­ся.

Ауре­ли­он: — Знаем.

Вадим: — Я не просил никого умирать ради меня.

Ауре­ли­он: — В их смерти нет твоей вины.

Вадим резко поднял голову.

Вадим: — Не тебе решать, что теперь лежит на мне.

Боги молчали.

Вадим снова по­смот­рел на короля и Армана. Они стояли в ба­гро­вом зале, окружён­ные плодами соб­ствен­но­го пре­ступ­ле­ния, и ждали по­яв­ле­ния героя.

Ждали оружие.

Ждали по­слуш­но­го чужака, который ничего не знает и поверит первому объ­яс­не­нию.

Пальцы Вадима снова со­мкну­лись на рукояти ав­то­ма­та.

Вадим: — Зачем?

Ауре­ли­он на­хму­рил­ся.

Ауре­ли­он: — Что?

Вадим указал стволом на за­стыв­шее изоб­ра­же­ние Армана.

Вадим: — Зачем им по­на­до­бил­ся человек из другого мира? И кого именно они хотят уни­что­жить моими руками?

Глава 2. Народы, названные демонами.

Вадим: — И кого именно они хотят уни­что­жить моими руками?

Ауре­ли­он по­смот­рел на за­стыв­шее изоб­ра­же­ние Армана. Вер­хов­ный ин­кви­зи­тор про­дол­жал про­из­но­сить слова за­кли­на­ния. На его лице не было ни со­мне­ния, ни рас­ка­я­ния. Он стоял среди десяти тысяч мёртвых людей и тер­пе­ли­во ждал по­яв­ле­ния своего оружия.

Ауре­ли­он: — Тех, кого че­ло­ве­че­ская церковь на­зы­ва­ет де­мо­на­ми.

Вадим: — Что значит «на­зы­ва­ет»?

Сайрена: — То и значит. Де­мо­на­ми объ­яв­ле­ны десятки ра­зум­ных народов, не под­чи­ня­ю­щих­ся че­ло­ве­че­ской церкви.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — По­ка­зы­вай­те.

Ба­гро­вый ри­ту­аль­ный зал исчез. Белое про­стран­ство вокруг раз­вер­ну­лось, пре­вра­ща­ясь в бес­край­нее ночное небо, а под ногами Вадима возник огром­ный мир. Сначала он увидел лишь ма­те­ри­ки, окружён­ные тёмно-синими оке­а­на­ми, но затем изоб­ра­же­ние при­бли­зи­лось, и на по­верх­но­сти про­сту­пи­ли горные цепи, пустыни, степи, леса, реки и вну­трен­ние моря.

Масштаб поражал. Ма­те­ри­ки вы­гля­де­ли на­столь­ко огром­ны­ми, что при­выч­ные пред­став­ле­ния о рас­сто­я­нии на­чи­на­ли терять смысл. Площадь не­ко­то­рых океанов была со­по­ста­ви­ма с пло­ща­дью всей по­верх­но­сти Земли, горные хребты тя­ну­лись на десятки тысяч ки­ло­мет­ров, а от­дель­ные вну­трен­ние моря пре­вос­хо­ди­ли при­выч­ные Вадиму кон­ти­нен­ты.

Вадим: — На­сколь­ко велик этот мир?

Сайрена: — Его по­верх­ность почти в сто раз пре­вос­хо­дит по­верх­ность твоей Земли.

Вадим мед­лен­но огля­ды­вал от­крыв­шу­ю­ся картину. На ма­те­ри­ках начали по­яв­лять­ся све­тя­щи­е­ся границы: сначала не­сколь­ко де­сят­ков, затем сотни. Изоб­ра­же­ние про­дол­жа­ло за­пол­нять­ся го­су­дар­ства­ми, пока почти вся оби­та­е­мая часть мира не ока­за­лась раз­де­ле­на между ними.

Вадим: — Сколько здесь стран?

Ауре­ли­он: — Точного числа не су­ще­ству­ет. Го­су­дар­ства воз­ни­ка­ют, рас­па­да­ют­ся, объ­еди­ня­ют­ся и воюют. Сейчас в мире су­ще­ству­ет более тысячи ко­ро­левств, империй, кня­жеств, союзов городов и пле­мен­ных вла­де­ний.

Вадим: — Более тысячи.

Он по­смот­рел на Ауре­ли­о­на.

Вадим: — А не­сколь­ко минут назад вы сказали, что меня при­зва­ло одно ко­ро­лев­ство.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — И оно со­би­ра­ет­ся с моей помощью воевать против всех так на­зы­ва­е­мых демонов?

Ауре­ли­он: — Не одно.

На карте вспых­ну­ли десятки зо­ло­ти­стых об­ла­стей. Они на­хо­ди­лись далеко друг от друга, однако между ними про­тя­ну­лись тонкие све­тя­щи­е­ся линии.

Сайрена: — Че­ло­ве­че­ская церковь имеет влияние во мно­же­стве го­су­дарств. Не­ко­то­рые пра­ви­те­ли под­чи­ня­ют­ся ей открыто. Другие под­дер­жи­ва­ют её тайно. Третьи считают войну против демонов удобным спо­со­бом захвата земель и ре­сур­сов.

Вадим: — То есть речь идёт не о религии.

Сайрена: — Не только о ней.

Вадим: — Как обычно.

Изоб­ра­же­ние при­бли­зи­лось к одному из ма­те­ри­ков. Перед Вадимом по­яви­лась равнина, по которой дви­га­лась армия. Тысячи людей в ме­тал­ли­че­ских до­спе­хах шли плот­ны­ми рядами, а над ними раз­ве­ва­лись знамёна с изоб­ра­же­ни­ем зо­ло­то­го солнца.

На­встре­чу им вы­сту­пи­ли су­ще­ства, которых Вадим по­на­ча­лу принял за конницу. Но всад­ни­ков не было. Тела воинов ниже пояса были ло­ша­ди­ны­ми, а выше — че­ло­ве­че­ски­ми. Кен­тав­ры несли длинные копья, тяжёлые луки и большие щиты. Среди них на­хо­ди­лись женщины и совсем молодые воины.

Битва на­ча­лась без звука. Люди подняли щиты, кен­тав­ры вы­пу­сти­ли стрелы, а затем две армии столк­ну­лись.

Картина сме­ни­лась. Теперь Вадим увидел ка­мен­ный город, по­стро­ен­ный у под­но­жия гор. Его ворота за­щи­ща­ли огром­ные рогатые воины. Ми­но­тав­ры удер­жи­ва­ли проход, пока по вну­трен­ним улицам уходили женщины, старики и дети. За го­род­ски­ми стенами горели поля, а че­ло­ве­че­ские ка­та­пуль­ты за­бра­сы­ва­ли дома со­су­да­ми с ог­нен­ной смесью.

Сле­ду­ю­щее видение по­ка­за­ло морское по­бе­ре­жье. Из воды под­ни­ма­лись женщины с по­кры­ты­ми чешуёй хво­ста­ми. Они вы­тас­ки­ва­ли из раз­би­то­го корабля раненых людей, не обращая вни­ма­ния на раз­ли­чия между расами. На берегу че­ло­ве­че­ские солдаты на­тя­ги­ва­ли луки.

Первый залп ударил ру­сал­кам в спины.

Изоб­ра­же­ние сме­ни­лось снова. Не­боль­шое по­се­ле­ние лежало среди красных скал. По его улицам ходили женщины с изящ­ны­ми рогами, кры­лья­ми и тонкими хво­ста­ми. Не­ко­то­рые несли корзины с про­дук­та­ми, другие вели детей за руки, а на площади ра­бо­та­ли ре­ме­слен­ни­ки, тор­гов­цы и маги.

Вадим: — Суккубы?

Сайрена: — Да.

Вадим: — Они не очень похожи на чудовищ.

Сайрена: — Потому что ими не яв­ля­ют­ся.

Вадим: — А пи­та­ют­ся чем?

Сайрена сразу поняла, о чём именно он спра­ши­ва­ет.

Сайрена: — Обычной пищей. Ма­ги­че­скую энергию они могут по­лу­чать через бли­зость, чувства и до­бро­воль­ный обмен, но это не яв­ля­ет­ся обя­за­тель­ным усло­ви­ем их жизни. Рас­ска­зы о том, что они убивают каждого мужчину, созданы цер­ко­вью.

Вадим: — Удобно.

Сайрена: — Людей легче за­ста­вить убивать, если про­тив­ник кажется им су­ще­ством, не спо­соб­ным ис­пы­ты­вать чувства.

По­се­ле­ние сук­ку­бов исчезло, и перед Вадимом начали сме­нять­ся другие народы. Ламии с че­ло­ве­че­ски­ми телами и длин­ны­ми зме­и­ны­ми хво­ста­ми воз­де­лы­ва­ли поля на тёплых бо­ло­ти­стых землях. Гарпии строили по­се­ле­ния на скалах и пе­ре­но­си­ли грузы между горными де­рев­ня­ми. Зве­ро­лю­ди охо­ти­лись, вы­ра­щи­ва­ли скот и тор­го­ва­ли с со­се­дя­ми. Ра­зум­ные пауки ткали прочные ткани, пре­вос­хо­див­шие че­ло­ве­че­ский шёлк. Кры­ла­тые женщины уха­жи­ва­ли за ра­не­ны­ми детё­ны­ша­ми, огром­ные ра­зум­ные змеи охра­ня­ли древние храмы, а ма­лень­кие рогатые су­ще­ства ра­бо­та­ли в шахтах рядом с ми­но­тав­ра­ми.

Везде были города, дома, рынки, ма­стер­ские и семьи.

Вадим увидел кен­тав­ра, обу­чав­ше­го сына держать ма­лень­кое копьё. Увидел старую ми­но­та­ври­ху, ру­гав­шую молодых воинов за раз­бро­сан­ные доспехи. Русалку, за­пле­тав­шую волосы дочери на берегу озера. Суккубу, дер­жав­шую на руках спящего ребёнка.

Они сме­я­лись, спорили, ра­бо­та­ли, хо­ро­ни­ли по­гиб­ших и ждали воз­вра­ще­ния родных с войны.

Там, где речь шла о семье, страхе, надежде и потере, они ничем не от­ли­ча­лись от людей.

Вадим: — И они все объ­еди­не­ны?

Ауре­ли­он: — Нет. У них су­ще­ству­ют соб­ствен­ные го­су­дар­ства, племена, союзы и вражда. Они воюют друг с другом так же, как люди.

Вадим: — Тогда почему церковь на­зы­ва­ет их одной расой?

Ауре­ли­он: — Так удобнее.

Вадим: — Все враги ста­но­вят­ся де­мо­на­ми.

Ауре­ли­он: — Именно.

Вадим по­смот­рел на че­ло­ве­че­скую армию, штур­мо­вав­шую город ми­но­тав­ров.

Вадим: — Они на­па­да­ли на людей?

Ауре­ли­он: — Не­ко­то­рые на­па­да­ли.

Вадим: — Уни­что­жа­ли по­се­ле­ния?

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Убивали мирных жителей?

Ауре­ли­он: — Да.

Ауре­ли­он не пытался скрыть не­при­ят­ную правду.

Ауре­ли­он: — Среди них есть же­сто­кие пра­ви­те­ли, пре­ступ­ни­ки, фа­на­ти­ки и убийцы. Как и среди людей. Мы не утвер­жда­ем, что все народы, на­зван­ные де­мо­на­ми, добры.

Вадим: — Но они разумны.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — И война идёт не между добром и злом.

Ауре­ли­он: — Нет.

Вадим перевёл взгляд на Сайрену.

Вадим: — А те, кто меня призвал, со­би­ра­лись рас­ска­зать мне об этом?

Сайрена: — Они по­ка­за­ли бы тебе другие картины.

Белое про­стран­ство снова из­ме­ни­лось. Теперь Вадим увидел те же события, но иначе. Образы были вырваны из общего хода войны и по­ка­зы­ва­ли лишь то, что было выгодно тем, кто со­би­рал­ся встре­тить при­зван­но­го героя.

Ми­но­тав­ры рубили людей у го­род­ских ворот, но не было видно горящих домов за их спинами. Кен­тав­ры ата­ко­ва­ли че­ло­ве­че­скую колонну, однако изоб­ра­же­ние не по­ка­зы­ва­ло, что солдаты перед этим уни­что­жи­ли их по­се­ле­ние. Русалки топили корабль, но никто не объ­яс­нял, что с этого корабля охот­ни­ки ме­ся­ца­ми ловили их детей. Суккуб стоял над телом че­ло­ве­ка, и картина была оста­нов­ле­на так, чтобы не­воз­мож­но было увидеть окро­вав­лен­ный меч по­гиб­ше­го и свя­зан­ную девушку за спиной суккуба.

Сайрена: — Вот что тебе показал бы Арман. От­дель­ные пре­ступ­ле­ния. От­вет­ные удары. Ре­зуль­та­ты че­ло­ве­че­ских на­па­де­ний без их причин.

Вадим: — А затем при­ка­зал бы уни­что­жать всех.

Сайрена: — Да.

Вадим: — Почему для этого по­на­до­бил­ся человек из другого мира?

Ауре­ли­он ответил не сразу.

Ауре­ли­он: — В нашем мире уже при­зы­ва­ли героев.

Вадим: — С Земли?

Ауре­ли­он: — Не всегда. Су­ще­ству­ют и другие миры. Иногда между ними об­ра­зу­ют­ся есте­ствен­ные связи. Иногда маги создают их ис­кус­ствен­но.

Вадим: — И что про­ис­хо­дит с такими героями?

Ауре­ли­он: — Они по­лу­ча­ют силу, знания или не­обыч­ные спо­соб­но­сти. Боль­шин­ство ничего не знает о нашем мире и вы­ну­жде­но до­ве­рять тем, кто встре­ча­ет их первым.

Вадим снова по­смот­рел туда, где ещё недавно на­хо­дил­ся образ Армана.

Вадим: — Поэтому ин­кви­зи­то­ру нужен был рас­те­рян­ный чужак.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Без связей. Без знания языка. Без по­ни­ма­ния местной по­ли­ти­ки.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Человек, ко­то­ро­му можно сказать: «Вот чу­до­ви­ща. Убей их».

Ауре­ли­он: — Именно.

Вадим опустил взгляд на СР-3М.

Вадим: — Только они не знали, кого при­зы­ва­ют.

Гардан впервые за долгое время усмех­нул­ся.

Гардан: — Они знали, что ищут воина.

Вадим: — Я не воин.

Гардан: — Ты не­сколь­ко месяцев выживал в войне, защищал семью и убивал тех, кто пытался вас оста­но­вить.

Вадим: — Это не делает меня героем.

Гардан: — Я и не назвал тебя героем.

Вадим по­смот­рел на бога войны. В его голосе не было на­смеш­ки. Гардан оце­ни­вал его не как ле­ген­дар­но­го спа­си­те­ля, а как че­ло­ве­ка, уже на­учив­ше­го­ся дей­ство­вать под огнём.

Вадим: — Почему ритуал выбрал именно меня?

Сайрена: — Мы ещё не знаем. Твоя душа со­от­вет­ству­ет не­сколь­ким усло­ви­ям, но этого не­до­ста­точ­но для точного выбора среди мил­ли­ар­дов людей.

Вадим: — Значит, кто-то мог указать на меня.

Сайрена: — Такая воз­мож­ность су­ще­ству­ет.

Вадим: — Арман?

Сайрена: — Воз­мож­но. Но он никогда не видел тебя до начала ритуала.

Вадим: — Тогда кто?

Сайрена: — Мы пы­та­ем­ся понять.

Вадим: — Очень успо­ка­и­ва­ет.

Вадим оглядел богов.

Вадим: — Вы пе­ре­хва­ти­ли меня только потому, что не хотите, чтобы я воевал на стороне людей?

Ауре­ли­он: — Нет. Это лишь одна из причин.

Ауре­ли­он поднял ладонь, и мир под ногами Вадима начал вра­щать­ся. Кон­ти­нен­ты сме­сти­лись, моря и горы скры­лись в тумане, а изоб­ра­же­ние со­сре­до­то­чи­лось на огром­ной зелёной области, за­ни­мав­шей зна­чи­тель­ную часть одного из ма­те­ри­ков.

Лес был на­столь­ко велик, что Вадим сначала принял его за от­дель­ный кон­ти­нент. Деревья тя­ну­лись от гор на севере до тёплых морей на юге. Через него про­хо­ди­ли великие реки, а в глубине сияли озёра, рядом с ко­то­ры­ми могли бы уме­стить­ся целые го­су­дар­ства. Над лесом дви­га­лись облака. Изоб­ра­же­ние про­дол­жа­ло при­бли­жать­ся, но зелень всё равно уходила за го­ри­зонт.

Вадим: — Что это?

Ауре­ли­он: — Великий За­прет­ный Лес.

Вадим: — Кто его так назвал?

Ауре­ли­он: — Люди.

Вадим: — Почему за­прет­ный?

Ауре­ли­он: — Потому что церковь объ­яви­ла его вла­де­ни­ем демонов и за­пре­ти­ла людям входить туда без раз­ре­ше­ния.

Вадим: — А на­сто­я­щее на­зва­ние?

Боги пе­регля­ну­лись. До этого почти не участ­во­вав­шая в раз­го­во­ре женщина с зелё­ны­ми во­ло­са­ми и не­боль­ши­ми рогами, на­по­ми­нав­ши­ми молодые оленьи от­рост­ки, по­смот­ре­ла на бес­край­нюю зелень.

Женщина с зелё­ны­ми во­ло­са­ми: — Когда-то его на­зы­ва­ли Сердцем Мира.

В её голосе про­зву­ча­ла боль.

Женщина с зелё­ны­ми во­ло­са­ми: — Нейлара. Богиня природы и хра­ни­тель­ни­ца живых земель.

Нейлара снова по­смот­ре­ла на лес.

Нейлара: — Он был ве­ли­чай­шим живым ор­га­низ­мом нашего мира. Каждое дерево яв­ля­лось его частью. Корни со­еди­ня­лись под землёй. Реки раз­но­си­ли его силу. Лес чув­ство­вал всё, что про­ис­хо­ди­ло на его тер­ри­то­рии.

Вадим вни­ма­тель­но всмат­ри­вал­ся в огром­ную зелёную область.

Вадим: — На­сколь­ко он велик?

Сайрена: — Около мил­ли­ар­да квад­рат­ных ки­ло­мет­ров.

Вадим по­пы­тал­ся пред­ста­вить это число.

Не смог.

Вадим: — И весь этот лес разумен?

Нейлара: — Его от­дель­ные части не об­ла­да­ют разумом че­ло­ве­ка. Но у леса есть единая душа. Она спо­соб­на чув­ство­вать, за­по­ми­нать, за­щи­щать­ся и об­щать­ся с теми, кого при­ни­ма­ет.

Видение из­ме­ни­лось, и время внутри него уско­ри­лось. Солнце сотни раз про­не­слось над лесом, годы пре­вра­ти­лись в секунды. На окра­и­нах по­яви­лись первые че­ло­ве­че­ские по­се­ле­ния — не­боль­шие деревни, затем города, кре­по­сти и дороги.

Люди рубили деревья, рас­чи­щая землю под поля. По­на­ча­лу по­вре­жде­ния ка­за­лись не­зна­чи­тель­ны­ми: на месте вы­руб­лен­ных участ­ков оста­ва­лись ма­лень­кие светлые пятна, почти не­за­мет­ные на фоне огром­но­го леса. Но по­се­ле­ния росли, воз­ни­ка­ли новые города, границы рас­ши­ря­лись. Деревья падали ты­ся­ча­ми, затем мил­ли­о­на­ми. Внутрь леса про­тя­ну­лись дороги, по рекам поплыли баржи с дре­ве­си­ной, а на очи­щен­ных землях по­яви­лись поля, шахты и ка­мен­ные стены.

Над от­дель­ны­ми участ­ка­ми начали воз­ни­кать све­тя­щи­е­ся линии го­су­дар­ствен­ных границ. Одна область. Вторая. Пятая. Десятая. Их число про­дол­жа­ло расти.

Когда дви­же­ние времени оста­но­ви­лось, на древней тер­ри­то­рии леса на­хо­ди­лись пять­де­сят четыре че­ло­ве­че­ских ко­ро­лев­ства. Не­ко­то­рые рас­по­ла­га­лись пол­но­стью внутри прежних границ, другие за­ни­ма­ли лишь от­дель­ные области. Между ними лежали поля, города, кре­по­сти и вы­жжен­ные пустоши.

Ауре­ли­он: — Эти пять­де­сят четыре ко­ро­лев­ства — не все че­ло­ве­че­ские го­су­дар­ства мира. Это только те, что воз­ник­ли на землях За­прет­но­го Леса.

Вадим: — Какая часть леса уни­что­же­на?

Карта из­ме­ни­ла цвет. Уце­лев­шая тер­ри­то­рия оста­лась зелёной, а за­хва­чен­ные земли стали серыми. Вадим увидел, как пять­де­сят четыре ко­ро­лев­ства вре­за­лись в огром­ный лес длин­ны­ми по­ло­са­ми, от­дель­ны­ми кли­нья­ми и целыми об­ла­стя­ми.

Нейлара: — Около два­дца­ти про­цен­тов его пер­во­на­чаль­ной тер­ри­то­рии.

Вадим: — Только два­дцать?

Нейлара по­смот­ре­ла на него с горечью.

Нейлара: — Для такого су­ще­ства потеря пятой части тела не может счи­тать­ся не­боль­шой раной.

Вадим снова по­смот­рел на карту. Два­дцать про­цен­тов от мил­ли­ар­да квад­рат­ных ки­ло­мет­ров — около двухсот мил­ли­о­нов квад­рат­ных ки­ло­мет­ров уни­что­жен­но­го леса. Тер­ри­то­рия больше всей по­верх­но­сти суши Земли.

И это было лишь то, что уже по­те­ря­но.

По гра­ни­цам че­ло­ве­че­ских ко­ро­левств про­дол­жа­ли дви­гать­ся топоры, пилы и огонь.

Вадим: — Они про­дол­жа­ют вырубку.

Нейлара: — Каждый год. Иногда мед­лен­но. Иногда целыми об­ла­стя­ми. На­се­ле­ние растёт. Пра­ви­те­лям нужны поля, дре­ве­си­на, металлы и новые земли.

Вадим: — Почему лес не за­щи­ща­ет­ся?

Нейлара закрыла глаза.

Нейлара: — Он за­щи­щал­ся.

Перед Вадимом воз­ник­ла новая картина. Из леса вы­хо­ди­ли огром­ные су­ще­ства: драконы, белые тигры раз­ме­ром с дом, ис­по­лин­ские волки, птицы, окружён­ные огнём, пауки, ша­гав­шие над де­ре­вья­ми, древние змеи, ги­гант­ские ско­ло­пен­дры и скор­пи­о­ны.

Они ата­ко­ва­ли армии, раз­ру­ша­ли лагеря ле­со­ру­бов и пе­ре­кры­ва­ли дороги. Люди от­ве­ча­ли всё боль­ши­ми силами. Против чудовищ вы­сту­па­ли рыцари, маги, герои и свя­щен­но­слу­жи­те­ли. В лес входили целые армии.

Они не пы­та­лись только за­хва­тить землю.

Они охо­ти­лись.

Вадим увидел, как один из дра­ко­нов рухнул на землю, прон­зён­ный де­сят­ка­ми сияющих копий. Белый тигр прикрыл собой раненую самку и исчез в пламени за­кли­на­ния. Огром­ный волк про­дол­жал сра­жать­ся даже после того, как потерял часть лапы. Один за другим за­щит­ни­ки леса по­ги­ба­ли.

Вадим: — Кто они?

Нейлара открыла глаза.

Нейлара: — Хра­ни­те­ли.

Вадим: — Те самые су­ще­ства, ради которых вы пе­ре­хва­ти­ли мой призыв?

Ауре­ли­он: — Не только ради них. Но без них наш мир обречён.

Изоб­ра­же­ние опу­сти­лось ниже.

Под лесом про­сту­пи­ли бес­ко­неч­ные корни. Они пе­ре­пле­та­лись, образуя ис­по­лин­скую сеть, ухо­див­шую на сотни ки­ло­мет­ров в глубину земли. Между корнями дви­гал­ся зелёный свет, сте­кав­ший­ся к центру леса, где на­хо­ди­лось нечто огром­ное.

Сначала Вадим увидел только ме­тал­ли­че­ский край.

Затем древние створки.

Врата были на­столь­ко велики, что рядом с ними любой че­ло­ве­че­ский город казался ма­лень­ким. По их чёрной по­верх­но­сти тя­ну­лись тысячи све­тя­щих­ся цепей. Не­ко­то­рые уже погасли, другие по­кры­лись тре­щи­на­ми.

Из про­ме­жут­ка между створ­ка­ми про­са­чи­ва­лась тьма.

Не от­сут­ствие света.

Что-то живое.

Го­лод­ное.

Ожи­да­ю­щее.

Вадим по­чув­ство­вал ис­хо­дя­щий от Врат холод даже сквозь бо­же­ствен­ное видение.

Вадим: — Что на­хо­дит­ся за ними?

Ауре­ли­он по­смот­рел на чёрную щель между створ­ка­ми.

Ауре­ли­он: — Причина, по которой гибель этого леса уни­что­жит не только демонов.

Тьма за Вратами ше­вельну­лась.

И на другой стороне мед­лен­но от­крыл­ся огром­ный глаз.

Глава 3. Требование богов

Огром­ный глаз смотрел сквозь щель между створ­ка­ми. Он не дви­гал­ся, но Вадим чув­ство­вал на­прав­лен­ное на него вни­ма­ние, будто су­ще­ство по ту сторону Врат видело не со­здан­ное богами изоб­ра­же­ние, а самого че­ло­ве­ка, сто­яв­ше­го в белом про­стран­стве. Чёрный зрачок мед­лен­но сузился, по све­тя­щим­ся цепям про­бе­жа­ла дрожь, а не­сколь­ко бо­же­ствен­ных сим­во­лов на по­верх­но­сти Врат вспых­ну­ли. После этого глаз исчез во тьме.

Вадим не отвёл взгляда.

Вадим: — Оно нас видело?

Ауре­ли­он по­мол­чал.

Ауре­ли­он: — Воз­мож­но.

Вадим: — Хорошее начало.

Изоб­ра­же­ние при­бли­зи­лось к щели, и тьма за Вратами рас­сту­пи­лась. Перед Вадимом от­крыл­ся чужой мир. Там не было ни неба, ни земли в при­выч­ном по­ни­ма­нии. В бес­ко­неч­ном про­стран­стве плавали обломки ма­те­ри­ков, раз­ру­шен­ные города и огром­ные куски мёртвых миров, а между ними мед­лен­но дви­га­лись ис­по­лин­ские су­ще­ства.

Самые ма­лень­кие до­сти­га­ли восьми метров в высоту. У не­ко­то­рых было по не­сколь­ко рук, тела по­кры­ва­ли ко­стя­ные пла­сти­ны, а вы­тя­ну­тые головы были лишены глаз. Вместо ртов на их лицах рас­кры­ва­лись вер­ти­каль­ные щели, усе­ян­ные рядами тонких зубов. Одни пе­ре­дви­га­лись на четырёх ко­неч­но­стях, другие парили в воздухе, третьи на­по­ми­на­ли бес­фор­мен­ные комки чёрной плоти, из которых вы­рас­та­ли десятки длинных от­рост­ков.

Ауре­ли­он: — По­жи­ра­те­ли Миров.

Вадим на­блю­дал, как одно из существ при­бли­зи­лось к обломку города. Оно вы­тя­ну­ло руку, и ка­мен­ные здания начали рас­сы­пать­ся в пыль. Потоки серой энергии от­де­ли­лись от руин и втя­ну­лись в его тело.

Вадим: — Они едят камень?

До этого мол­чав­шая бледная женщина с чёрными во­ло­са­ми по­смот­ре­ла на него. За её спиной едва заметно ко­лы­ха­лась тёмная дымка.

Бледная женщина: — Всё. Материю. Магию. Жиз­нен­ную силу. Память. Души.

Вадим перевёл на неё взгляд.

Бледная женщина: — Морана. Богиня смерти и душ. Когда По­жи­ра­те­ли при­хо­дят в мир, они на­чи­на­ют с его границ. Уни­что­жа­ют слабые по­се­ле­ния, по­гло­ща­ют леса, жи­вот­ных и ма­ги­че­ские ис­точ­ни­ки, а затем дви­га­ют­ся к городам.

Картина из­ме­ни­лась. Перед Вадимом возник не­из­вест­ный мир, где над го­лу­бы­ми рав­ни­на­ми воз­вы­ша­лись бе­ло­ка­мен­ные города. Между вы­со­ки­ми башнями летали кры­ла­тые су­ще­ства, а по дорогам дви­га­лись повозки. Вне­зап­но небо разо­рва­ла чёрная трещина, из которой выпали десятки вось­ми­мет­ро­вых тварей.

За­щит­ни­ки встре­ти­ли их у стен. Маги об­ру­ши­ли на про­тив­ни­ка молнии и огонь, огром­ные ме­та­тель­ные машины вы­пу­сти­ли тяжёлые копья, а воины в сияющих до­спе­хах пошли в атаку. Первого По­жи­ра­те­ля удалось свалить. На второго по­тре­бо­ва­лись сотни воинов. Третий про­рвал­ся к стене, ударил обеими руками, и часть города исчезла в сером облаке.

Но из трещины про­дол­жа­ли вы­хо­дить новые су­ще­ства. Сначала десятки. Потом сотни. Затем тысячи.

Над ними по­явил­ся силуэт, рядом с которым вось­ми­мет­ро­вые чу­до­ви­ща ка­за­лись детьми. Его тело скры­ва­лось за слоями чёрного панциря, шесть огром­ных крыльев за­кры­ва­ли по­ло­ви­ну неба, а в центре груди горела ба­гро­вая сфера, втя­ги­вав­шая свет. Су­ще­ство про­тя­ну­ло руку, и солнце над миром начало тускнеть.

Вадим молча смотрел, как города гаснут один за другим. Леса пре­вра­ща­лись в серые равнины, реки вы­сы­ха­ли, живые су­ще­ства падали, а из их тел под­ни­ма­лось бледное све­че­ние, которое По­жи­ра­те­ли втя­ги­ва­ли в себя. Через не­сколь­ко мгно­ве­ний от мира оста­лись только рас­ко­ло­тые ма­те­ри­ки.

Вадим: — Это про­изо­шло на самом деле?

Морана: — Да.

Вадим: — Где?

Морана: — В мире, который на­хо­дил­ся далеко от нашего. Мы увидели его гибель через разрыв между из­ме­ре­ни­я­ми.

Вадим: — Вы пы­та­лись помочь?

Морана: — Мы не могли туда попасть.

Вадим: — Удобно.

Морана никак не от­ре­а­ги­ро­ва­ла на кол­кость. Картина замерла, и Вадим указал на огром­ную кры­ла­тую тварь.

Вадим: — На­сколь­ко оно сильное?

Гардан: — Мы не знаем.

Вадим: — Хотя бы при­мер­но.

Гардан: — Один из сла­бей­ших По­жи­ра­те­лей спо­со­бен уни­что­жить сотню лучших че­ло­ве­че­ских рыцарей, если у них нет сильной ма­ги­че­ской под­держ­ки. Средние особи раз­ру­ша­ют кре­по­сти. Высшие могут сра­жать­ся с богами.

Вадим: — И по­бе­ждать?

Гардан: — Да.

Вадим по­смот­рел на две­на­дцать от­чётли­вых фигур.

Вадим: — А вас оста­лось две­на­дцать.

Ауре­ли­он: — Спо­соб­ных сво­бод­но дей­ство­вать — да.

Вадим: — Где осталь­ные трид­цать восемь?

Белое про­стран­ство дрог­ну­ло. По­лу­про­зрач­ные фигуры за спинами богов исчезли, а вместо них Вадим увидел глу­бо­кое под­зе­ме­лье. Вокруг ис­по­лин­ских Врат стояли ка­мен­ные троны, и на каждом сидел бог. Их тела были не­по­движ­ны, глаза закрыты. От груди, рук и головы каждого тя­ну­лись потоки света, впле­тав­ши­е­ся в цепи Печати.

Не­ко­то­рые боги вы­гля­де­ли ис­тощён­ны­ми. По коже других про­хо­ди­ли чёрные трещины. Один из них мед­лен­но рас­сы­пал­ся зо­ло­ти­стой пылью, но даже это не пре­кра­ща­ло поток силы, ухо­див­ший во Врата.

Ауре­ли­он: — Они на­хо­дят­ся в стазисе. Не спят и не от­ды­ха­ют. Каждый миг отдают свою силу Печати.

Вадим: — Как долго?

Ауре­ли­он: — Не­сколь­ко сто­ле­тий.

Вадим: — И сколько ещё про­дер­жат­ся?

Ауре­ли­он: — При ны­неш­нем со­сто­я­нии За­прет­но­го Леса — не более пят­на­дца­ти лет.

Вадим по­вер­нул­ся к нему.

Вадим: — После этого?

Ауре­ли­он: — Печать начнёт раз­ру­шать­ся.

Вадим: — Сразу?

Ауре­ли­он: — Сначала от­кро­ют­ся малые разрывы. Через них смогут про­ник­нуть слабые особи. Затем трещины рас­ши­рят­ся.

Вадим: — А потом от­кро­ют­ся сами Врата.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим снова по­смот­рел на тварей по ту сторону Печати.

Вадим: — Сколько их там?

Ауре­ли­он: — Мы не знаем точного числа.

Вадим: — При­мер­но.

Ауре­ли­он: — Тысячи тех, кого мы спо­соб­ны увидеть. Воз­мож­но, зна­чи­тель­но больше.

Вадим: — Они разумны?

Сайрена: — Да. Но их разум от­ли­ча­ет­ся от нашего. Они не ведут пе­ре­го­во­ров и не за­клю­ча­ют мир. Всё живое для них яв­ля­ет­ся пищей или ис­точ­ни­ком силы.

Вадим: — У них есть ко­ман­до­ва­ние?

Сайрена: — Есть иерар­хия.

Вадим: — Цель?

Сайрена: — По­гло­ще­ние миров.

Вадим: — Почему?

Сайрена: — Мы не знаем.

Вадим шумно вы­дох­нул. Изоб­ра­же­ние снова из­ме­ни­лось, и на этот раз боги по­ка­за­ли ему остав­ших­ся Хра­ни­тель­ниц.

Дра­ко­ни­ца лежала среди рас­ко­ло­тых скал. Её золотая чешуя по­тем­не­ла и местами осы­па­лась, огром­ные крылья бес­силь­но лежали на земле, а дыхание было редким и тяжёлым. Феникс сидела на краю об­го­рев­шей поляны, при­жи­мая к телу сло­ман­ное крыло; пламя вокруг её перьев почти погасло. Белая фен­рир­ша пы­та­лась под­нять­ся на пе­ред­них лапах, но задняя часть тела оста­ва­лась не­по­движ­ной. Древняя змея свер­ну­лась среди корней — одного глаза не было, тело по­кры­ва­ли глу­бо­кие старые раны. Белая тигрица лежала в пещере без пе­ред­ней лапы, её бок был покрыт за­сох­шей кровью. У чёрной паучихи со­хра­ни­лось меньше по­ло­ви­ны лап. Ги­гант­ская ско­ло­пен­дра по­те­ря­ла заднюю часть тела. Ис­по­лин­ская скор­пи­о­ни­ха оста­лась без хвоста и одной клешни.

Нейлара: — Их было шест­на­дцать. По двое каждого вида: самец и самка.

Вадим: — Было?

Нейлара: — Все самцы погибли.

Изоб­ра­же­ния сме­ни­лись. Дракон при­кры­вал собой раненую дра­ко­ни­цу, пока в его грудь входили сияющие копья. Огром­ный фенрир вце­пил­ся в горло че­ло­ве­че­ско­му герою, но десятки магов од­но­вре­мен­но об­ру­ши­ли на него за­кли­на­ния. Белый тигр про­дол­жал сра­жать­ся после того, как огонь уни­что­жил по­ло­ви­ну его тела. Самец паука погиб в горящем лесу, удер­жи­вая армию, чтобы его спут­ни­ца успела уйти.

Один за другим Хра­ни­те­ли падали.

Вадим смотрел молча.

Вадим: — Они за­щи­ща­ли За­прет­ный Лес?

Ауре­ли­он: — Не только Лес. Всю Печать.

Вадим: — И людей, которые их убивали.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Люди об этом знали?

Ауре­ли­он: — Не­ко­то­рые пра­ви­те­ли знали.

Вадим: — И всё равно про­дол­жа­ли?

Ауре­ли­он: — Да.

Видение исчезло. Снова оста­лось только белое про­стран­ство и две­на­дцать богов. Вадим постоял не­сколь­ко секунд, затем с раз­дра­же­ни­ем провёл рукой по лицу.

Вадим: — Всё?

Ауре­ли­он на­хму­рил­ся.

Ауре­ли­он: — Что?

Вадим: — Шоу за­кон­чи­лось?

Ауре­ли­он: — Мы по­ка­за­ли тебе гибель миров.

Вадим: — Я видел.

Ауре­ли­он: — По­ка­за­ли ис­тин­ную природу войны.

Вадим: — Видел.

Ауре­ли­он: — По­ка­за­ли со­сто­я­ние За­прет­но­го Леса и Хра­ни­тель­ниц.

Вадим: — Тоже видел.

Он резко вскинул голову.

Вадим: — А теперь хватит. Зачем вы мне всё это по­ка­зы­ва­е­те и рас­ска­зы­ва­е­те? Чего кон­крет­но вы от меня хотите?

Ауре­ли­он открыл рот, но Вадим не дал ему за­го­во­рить.

Вадим: — Только без новых кар­ти­нок. У меня мама и сестра оста­лись посреди войны. Я не знаю, живы ли они. Десять тысяч людей убили, чтобы вы­дер­нуть меня сюда. А вы водите меня по этому залу и устра­и­ва­е­те пред­став­ле­ние с кар­тин­ка­ми.

Гардан на­хму­рил­ся.

Гардан: — Ты на­зы­ва­ешь гибель миров пред­став­ле­ни­ем?

Вадим: — Я называю пред­став­ле­ни­ем то, как вы со мной раз­го­ва­ри­ва­е­те. Вы что-то по­ка­зы­ва­е­те, на­ме­ка­е­те, ждёте, пока я сам задам пра­виль­ный вопрос.

Вадим указал на Ауре­ли­о­на.

Вадим: — Говори кон­крет­но. Прямо. Без бо­же­ствен­ных загадок и кра­си­вых речей. Что я должен сделать?

Боги молчали. Вадим мед­лен­но оглядел их.

Вадим: — Вы не просто спасли меня от Армана. Вам от меня что-то нужно. Поэтому пе­ре­стань­те делать вид, будто я сам должен до­га­дать­ся и до­бро­воль­но пред­ло­жить помощь.

Ауре­ли­он по­смот­рел на осталь­ных. Первой кивнула Нейлара, затем Элиара. Гардан скре­стил руки на груди, но тоже едва заметно на­кло­нил голову. После этого седой бог по­вер­нул­ся к Вадиму.

Ауре­ли­он: — Хорошо.

На этот раз в его голосе не было ни тор­же­ствен­но­сти, ни попытки смяг­чить слова.

Ауре­ли­он: — Мы хотим, чтобы ты спас остав­ших­ся Хра­ни­тель­ниц.

Вадим: — Всех вось­ме­рых?

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Почему сами не спасёте?

Ауре­ли­он: — Мы не спо­соб­ны надолго при­ни­мать ма­те­ри­аль­ные тела. Большая часть нашей силы уходит на удер­жа­ние Печати. Прямое вме­ша­тель­ство богов ускорит её раз­ру­ше­ние.

Вадим: — А лечить их на рас­сто­я­нии?

Элиара по­ка­ча­ла головой.

Элиара: — Их раны слишком тяжёлые. Не­ко­то­рые по­вре­жде­ны не только фи­зи­че­ски. В их телах оста­лись про­кля­тия, чужая магия и осколки бо­же­ствен­но­го оружия. Для ис­це­ле­ния по­тре­бу­ет­ся про­вод­ник в ма­те­ри­аль­ном мире.

Вадим: — Я.

Элиара: — Да.

Вадим: — Что ещё?

Ауре­ли­он по­смот­рел ему в глаза.

Ауре­ли­он: — Ты должен уни­что­жить пять­де­сят четыре го­су­дар­ства, воз­ник­ших на тер­ри­то­рии За­прет­но­го Леса.

Вадим не сразу ответил.

Вадим: — Повтори.

Ауре­ли­он: — Пять­де­сят четыре ко­ро­лев­ства за­ни­ма­ют земли За­прет­но­го Леса. Пока они су­ще­ству­ют, вырубка про­дол­жит­ся. Душа Леса будет слабеть, а Печать — раз­ру­шать­ся.

Вадим: — Поэтому я должен уни­что­жить их.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Речь только о королях?

Ауре­ли­он: — О го­су­дар­ствах.

Вадим: — Армиях?

Ауре­ли­он: — О го­су­дар­ствах.

Вадим: — Городах?

Ауре­ли­он: — Мы сказали до­ста­точ­но точно.

Вадим при­щу­рил­ся.

Вадим: — Нет. Вы сказали удобно.

Ауре­ли­он вы­дер­жал его взгляд.

Ауре­ли­он: — Эти го­су­дар­ства должны пре­кра­тить су­ще­ство­ва­ние.

Вадим: — Каким спо­со­бом?

Ауре­ли­он: — Решать тебе.

Вадим: — Война, пе­ре­во­ро­ты, уни­что­же­ние столиц, убий­ство пра­ви­те­лей?

Ауре­ли­он: — Решать тебе.

Вадим: — А люди, которые там живут?

Никто не ответил. Вадим по­смот­рел на Элиару, но богиня жизни отвела взгляд. Сайрена оста­лась не­по­движ­ной. В глазах Нейлары по-преж­не­му стояла боль, однако и она про­мол­ча­ла.

Вадим: — Я спросил о на­се­ле­нии. Там сотни мил­ли­о­нов людей?

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Что с ними делать?

Ауре­ли­он: — Нас не ка­са­ет­ся, каким образом ты уни­что­жишь го­су­дар­ства.

Вадим: — Удобный ответ.

Ауре­ли­он: — Другого не будет.

Вадим мед­лен­но прошёл­ся перед богами.

Вадим: — Значит, вы счи­та­е­те себя лучше Армана?

Гардан сделал шаг вперёд.

Гардан: — Следи за словами.

Вадим оста­но­вил­ся на­про­тив него.

Вадим: — Арман убил десять тысяч человек, потому что решил, что цель важнее их жизней. Вы пред­ла­га­е­те мне уни­что­жить пять­де­сят четыре го­су­дар­ства и даже не хотите об­су­ждать, что станет с их жи­те­ля­ми.

Гардан: — Если Печать падёт, по­гиб­нут все.

Вадим: — Это не ответ.

Гардан: — Это един­ствен­ная истина, которая имеет зна­че­ние.

Вадим: — Для тебя, воз­мож­но.

Гардан: — Для мира.

Ауре­ли­он поднял руку, оста­нав­ли­вая спор.

Ауре­ли­он: — Мы не требуем от тебя уни­что­же­ния каждого че­ло­ве­ка.

Вадим сразу по­вер­нул­ся к нему.

Вадим: — Но и не за­пре­ща­е­те.

Ауре­ли­он: — Нет.

Вадим: — Не просите по­ща­дить мирных.

Ауре­ли­он: — Нет.

Вадим: — Не ставите никаких огра­ни­че­ний.

Ауре­ли­он: — Нет.

Вадим: — Почему?

Сайрена: — Потому что мы не знаем, какой путь ока­жет­ся воз­мож­ным. Попытка заранее связать тебя за­пре­та­ми может сделать задачу не­вы­пол­ни­мой.

Вадим: — Поэтому вы решили не свя­зы­вать меня вообще.

Сайрена: — Да.

Вадим: — Даже если я пре­вра­щу тер­ри­то­рию пя­ти­де­ся­ти четырёх ко­ро­левств в клад­би­ще?

В белом про­стран­стве стало тихо. Первым ответил Ауре­ли­он.

Ауре­ли­он: — Го­су­дар­ства должны ис­чез­нуть. Как ты этого добьёшь­ся — твой выбор и твоя от­вет­ствен­ность.

Вадим не­сколь­ко секунд смотрел на него.

Вадим: — Моя от­вет­ствен­ность.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — А вы оста­не­тесь здесь.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Очень удобно устро­и­лись.

В голосе Ауре­ли­о­на по­яви­лась уста­лость.

Ауре­ли­он: — Трид­цать восемь наших братьев и сестёр сто­ле­ти­я­ми отдают себя Печати. Те, кто остался, вскоре займут их места. Мы не из­бе­га­ем своей от­вет­ствен­но­сти.

Вадим: — Но кровь за уни­что­же­ние ко­ро­левств будет на мне.

Ауре­ли­он: — Да.

Ответ про­зву­чал без ко­ле­ба­ний. Вадим коротко рас­сме­ял­ся, но в этом смехе не было веселья.

Вадим: — Наконец-то прямо.

Он отошёл на не­сколь­ко шагов и по­смот­рел в белую пустоту. Всё, что про­изо­шло за по­след­ние минуты, ка­за­лось без­уми­ем. Галина. Таня. Раз­ру­шен­ный город. Ритуал. Десять тысяч мёртвых. Более тысячи го­су­дарств в новом мире. Ра­зум­ные народы, объ­яв­лен­ные де­мо­на­ми. Уми­ра­ю­щий За­прет­ный Лес. Восемь ис­ка­ле­чен­ных Хра­ни­тель­ниц. Тысячи чудовищ за Вратами. И теперь две­на­дцать богов пред­ла­га­ли ему опре­де­лить судьбу пя­ти­де­ся­ти четырёх ко­ро­левств.

Вадим: — До­пу­стим, я от­ка­жусь.

Ауре­ли­он: — Мы от­пра­вим тебя к при­звав­шим.

Вадим: — К Арману?

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — И он по­пы­та­ет­ся сделать из меня своё оружие.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — А вы больше не вме­ша­е­тесь?

Ауре­ли­он: — У нас не оста­нет­ся такой воз­мож­но­сти.

Вадим: — Почему не можете оста­вить меня здесь?

Ауре­ли­он: — Меж­ду­ми­рье не­ста­биль­но. Очень скоро твоя душа начнёт раз­ру­шать­ся.

Вадим: — Вернуть домой нельзя. Оста­вить здесь нельзя. Значит, ва­ри­ан­тов у меня два.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Пойти к Арману или со­гла­сить­ся помочь вам.

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим мед­лен­но по­вер­нул­ся.

Вадим: — Это не выбор.

Ауре­ли­он: — Нет. На­сто­я­ще­го выбора мы пред­ло­жить тебе не можем.

Вадим ожидал оправ­да­ний, но седой бог признал это прямо.

Вадим: — Тогда что будет, если я со­гла­шусь?

Ауре­ли­он: — Мы изменим точку за­вер­ше­ния призыва. Ты всё равно ока­жешь­ся в ри­ту­аль­ном зале Армана, но не будешь связан со­здан­ным им под­чи­ня­ю­щим за­кли­на­ни­ем.

Вадим: — Он хотел сразу взять меня под кон­троль?

Ауре­ли­он: — Да.

Вадим: — Что ещё?

Ауре­ли­он: — Мы дадим тебе часть своей силы.

Вадим: — Какую?

Ауре­ли­он: — До­ста­точ­ную, чтобы выжить в первые дни.

Вадим вспо­мнил ис­ка­ле­чен­ных Хра­ни­тель­ниц, затем огром­ный глаз за Вратами.

Вадим: — Нет.

Гардан на­хму­рил­ся.

Гардан: — Ты от­ка­зы­ва­ешь­ся?

Вадим: — Я сказал, что этого не­до­ста­точ­но.

Гардан: — Ты ещё не знаешь, что мы со­би­ра­лись дать.

Вадим: — А вы ещё не по­ни­ма­е­те, о чём просите.

Вадим повесил автомат на ремень, осво­бо­дил руки и по­смот­рел на богов уже не как на не­по­сти­жи­мых существ. Теперь перед ним стояли за­каз­чи­ки, которые тре­бо­ва­ли не­воз­мож­но­го, не пред­став­ляя, как оно должно быть вы­пол­не­но.

Вадим: — Спасти восемь Хра­ни­тель­ниц. Объ­еди­нить народы, которые веками воюют. Уни­что­жить пять­де­сят четыре го­су­дар­ства. Оста­но­вить уни­что­же­ние За­прет­но­го Леса пло­ща­дью около мил­ли­ар­да квад­рат­ных ки­ло­мет­ров и вернуть ему утра­чен­ные земли. Вос­ста­но­вить его силу. Удер­жать Печать. Под­го­то­вить мир к войне с ты­ся­ча­ми существ, спо­соб­ных раз­ру­шать кре­по­сти.

Он поднял взгляд.

Вадим: — И всё это должен сделать один человек с ав­то­ма­том и вашим «бла­го­сло­ве­ни­ем, до­ста­точ­ным для первых дней»?

Боги молчали.

Вадим: — Теперь моя очередь го­во­рить прямо. Хотите, чтобы я взялся за вашу войну, — дадите мне всё, что по­тре­бу­ет­ся.

Ауре­ли­он вни­ма­тель­но по­смот­рел на него.

Ауре­ли­он: — Что именно ты по­тре­бу­ешь?

Вадим: — Для начала пе­ре­стань­те считать, что одной силы будет до­ста­точ­но.

Вадим указал на огром­ный мир под ногами.

Вадим: — Чтобы вы­пол­нить вашу задачу, мне по­на­до­бят­ся не бла­го­сло­ве­ния.

Он вы­дер­жал ко­рот­кую паузу.

Вадим: — Мне по­на­до­бят­ся ин­стру­мен­ты.

Глава 4. Цена согласия

Гардан усмех­нул­ся.

Гардан: — Ты ещё ничего не сделал, но уже тре­бу­ешь награду.

Вадим: — Это не награда.

Гардан: — А что же?

Вадим: — Сна­ря­же­ние перед за­да­ни­ем.

Бог войны рас­сме­ял­ся. Следом улыб­нул­ся Торвальд — ши­ро­копле­чий бо­ро­да­тый мужчина, по об­нажён­ным рукам ко­то­ро­го мед­лен­но дви­га­лись ог­нен­ные руны.

Торвальд: — Смерт­ный решил тор­го­вать­ся с богами.

Вадим: — Не тор­го­вать­ся. Объ­яс­нить вам, почему ваш план за­кон­чит­ся моим трупом.

Улыбка бога куз­не­цов исчезла. Ауре­ли­он поднял ладонь, пре­кра­щая на­зре­вав­ший спор.

Ауре­ли­он: — Пе­ре­чис­ляй.

Вадим обвёл взгля­дом две­на­дцать сто­яв­ших перед ним богов. Раз уж они тре­бо­ва­ли от него взяться за задачу, которую сами на­зы­ва­ли почти не­воз­мож­ной, теперь им пред­сто­я­ло вы­слу­шать условия че­ло­ве­ка, ко­то­ро­го они со­би­ра­лись от­пра­вить вы­пол­нять её.

Вадим: — Первое. Мне нужна Система.

Одна из женщин среди богов слегка на­хму­ри­лась. Вадим ещё не слышал её имени. Вокруг её пальцев едва заметно мерцали тонкие нити раз­но­цвет­ной энергии.

Не­зна­ко­мая богиня: — Что ещё за Система?

Ауре­ли­он коротко по­смот­рел на неё.

Ауре­ли­он: — Велена. Богиня магии.

Вадим кивнул, за­по­ми­ная ещё одно имя.

Вадим: — Способ видеть своё со­сто­я­ние, спо­соб­но­сти, по­вре­жде­ния и раз­ви­тие. Она должна ана­ли­зи­ро­вать тех, кого я встречу, вы­да­вать задания, пре­ду­пре­ждать об опас­но­сти и хранить по­лу­чен­ные знания.

Сайрена на­хму­ри­лась.

Сайрена: — Ты хочешь, чтобы бо­же­ствен­ная сила под­ска­зы­ва­ла тебе каждый шаг?

Вадим: — Нет. Решения буду при­ни­мать сам. Но я не знаю вашего мира, рас, магии, бо­лез­ней и чудовищ. Без ин­фор­ма­ции я ослепну в первый же день.

Сайрена: — Ра­зум­ный человек спо­со­бен учиться.

Вадим: — За сколько лет?

Сайрена про­мол­ча­ла.

Вадим: — У меня нет де­ся­ти­ле­тий. Вы сами дали миру мак­си­мум пят­на­дцать лет.

Ауре­ли­он не­ко­то­рое время смотрел на него, после чего коротко кивнул.

Ауре­ли­он: — Что ещё?

Вадим: — Про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь.

Среди богов тихо рас­сме­ял­ся высокий мужчина, вокруг ко­то­ро­го само про­стран­ство едва заметно ис­ка­жа­лось, словно воздух над рас­калён­ным ас­фаль­том.

Высокий бог: — Может быть, сразу по­да­рить тебе от­дель­ный мир?

Ауре­ли­он: — Кайрос. Бог про­стран­ства.

Вадим: — Мне нужно место для оружия, еды, ле­карств, ма­те­ри­а­лов и ин­стру­мен­тов.

Кайрос: — Ты можешь поль­зо­вать­ся сумками и по­воз­ка­ми, как все смерт­ные.

Вадим: — Я должен искать восемь Хра­ни­тель­ниц на огром­ной тер­ри­то­рии За­прет­но­го Леса и за его пре­де­ла­ми. Повозка не пройдёт через горы, болота, леса и раз­ру­шен­ные города.

Кайрос: — Про­стран­ствен­ные хра­ни­ли­ща до­ступ­ны ве­ли­чай­шим магам.

Вадим: — Значит, сде­лай­те меня вла­дель­цем такого хра­ни­ли­ща.

Кайрос раз­дражён­но при­щу­рил­ся.

Кайрос: — Ты не по­ни­ма­ешь слож­но­сти по­доб­но­го дара.

Вадим: — А вы не по­ни­ма­е­те слож­но­сти своего задания.

Вадим кос­нул­ся ма­га­зи­на СР-3М.

Вадим: — Внутри ин­вен­та­ря должна быть от­дель­ная ору­жей­ная ячейка. Ма­га­зи­ны, которые я туда помещаю, очи­ща­ют­ся, про­ве­ря­ют­ся и на­пол­ня­ют­ся под­хо­дя­щи­ми па­тро­на­ми.

Торвальд громко фыркнул.

Торвальд: — Бес­ко­неч­ные бо­е­при­па­сы?

Вадим: — Прак­ти­че­ски не­ис­чер­па­е­мые в запасе, но не бес­ко­неч­ные в самом оружии. Пустой магазин придёт­ся снять и убрать в ин­вен­тарь. На вос­ста­нов­ле­ние по­тре­бу­ет­ся время. Стре­лять без пе­ре­за­ряд­ки я не смогу.

Кайрос: — Ты хочешь со­зда­вать материю из ничего.

Вадим: — Ис­поль­зуй­те бо­же­ствен­ную энергию. Или пре­об­ра­зуй­те ве­ще­ство. Мне всё равно, как это будет ра­бо­тать.

Гардан по­смот­рел на СР-3М.

Гардан: — А если ты по­те­ря­ешь оружие?

Вадим: — Оно должно быть связано со мной и воз­вра­щать­ся в ин­вен­тарь по приказу.

Торвальд покачал головой.

Торвальд: — На­глость смерт­ных не знает пре­де­лов.

Вадим никак не от­ре­а­ги­ро­вал на за­ме­ча­ние.

Вадим: — Сле­ду­ю­щее тре­бо­ва­ние. Бо­же­ствен­ная кузня.

Бог куз­не­цов мгно­вен­но пе­ре­стал улы­бать­ся.

Торвальд: — Нет.

Вадим: — Я ещё не объ­яс­нил.

Торвальд: — И не нужно. Моё ис­кус­ство со­зда­ва­лось ты­ся­че­ле­ти­я­ми. Я не вложу его в голову че­ло­ве­ка, который никогда не держал куз­неч­ный молот.

Вадим: — Мне не нужны твои вос­по­ми­на­ния. Нужна спо­соб­ность ана­ли­зи­ро­вать ма­те­ри­а­лы, со­еди­нять металл с магией, со­зда­вать оружие, доспехи, ин­стру­мен­ты и вос­ста­нав­ли­вать по­вре­ждён­ные вещи.

Торвальд: — Ты тре­бу­ешь ма­стер­ство, ко­то­ро­го смерт­ные до­сти­га­ют за всю жизнь.

Вадим: — Вы хотите, чтобы я под­го­то­вил мир к По­жи­ра­те­лям. Копьями и де­ре­вян­ны­ми щитами их не оста­но­вить.

Гардан вме­шал­ся прежде, чем Торвальд успел от­ве­тить.

Гардан: — У этого мира есть соб­ствен­ные кузнецы.

Вадим по­вер­нул­ся к нему.

Вадим: — Тогда почему ваши Хра­ни­тель­ни­цы лежат ис­ка­ле­чен­ны­ми?

Торвальд шагнул вперёд. Ог­нен­ные руны на его руках вспых­ну­ли так ярко, что белая по­верх­ность под ногами окра­си­лась ба­гро­вы­ми от­блес­ка­ми.

Торвальд: — Осто­рож­нее.

Вадим даже не от­сту­пил.

Вадим: — Ответь. Если ваши кузнецы спо­соб­ны создать всё не­об­хо­ди­мое, почему никто не выковал оружие, которое за­щи­ти­ло бы Хра­ни­те­лей? Почему не созданы протезы? Почему Печать раз­ру­ша­ет­ся?

Огонь на руках Торваль­да взмет­нул­ся выше.

Торвальд: — Потому что люди убивали тех, кто мог помочь!

Вадим: — Значит, мне придёт­ся обучить новых ма­сте­ров.

Он больше не стал спорить с богом куз­не­цов и по­вер­нул­ся к Элиаре.

Вадим: — Мне не­об­хо­ди­мо бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние.

Элиара сразу по­ка­ча­ла головой.

Элиара: — Сила жизни не пред­на­зна­че­на для убийцы.

Вадим: — Она нужна не для убий­ства.

Элиара: — Ты только что со­гла­сил­ся об­су­ждать уни­что­же­ние пя­ти­де­ся­ти четырёх го­су­дарств.

Вадим: — И хочу иметь воз­мож­ность спасать тех, кто выживет.

Элиара: — Смерт­ное тело не вы­дер­жит моей силы.

Вадим: — Сде­лай­те так, чтобы вы­дер­жа­ло.

Богиня жизни по­смот­ре­ла на него с таким вы­ра­же­ни­ем, словно впервые встре­ти­ла че­ло­ве­ка, для ко­то­ро­го слово «не­воз­мож­но» ничего не значило.

Элиара: — Ты го­во­ришь о чудесах так, будто за­ка­зы­ва­ешь оружие ре­ме­слен­ни­ку.

Вадим: — Потому что вы пред­ла­га­е­те мне не­воз­мож­ную работу.

Элиара опу­сти­ла взгляд.

Элиара: — Что должно уметь это ис­це­ле­ние?

Вадим: — Опре­де­лять по­вре­жде­ния. Оста­нав­ли­вать кровь. Убирать яд, болезни и про­кля­тия. Вос­ста­нав­ли­вать органы, кости и утра­чен­ные части тела.

Элиара: — По­след­нее не­воз­мож­но для обычной це­ли­тель­ной магии.

Вадим: — Поэтому я прошу бо­же­ствен­ную.

Элиара: — Даже боги не спо­соб­ны вернуть каждого по­гиб­ше­го.

Вадим: — Я не прошу вос­кре­шать мёртвых. Мне нужно спасти живых Хра­ни­тель­ниц.

Элиара по­смот­ре­ла на Нейлару. Богиня природы едва заметно кивнула, но ничего не сказала.

Ауре­ли­он не дал раз­го­во­ру оста­но­вить­ся.

Ауре­ли­он: — Дальше.

Вадим: — Доступ к знаниям Земли.

Не­сколь­ко богов од­но­вре­мен­но на­хму­ри­лись.

Сайрена: — Ко всем?

Вадим: — К тому, что я видел, о чём читал или что спо­со­бен понять. Ме­ди­ци­на, ме­тал­лур­гия, стро­и­тель­ство, зем­ле­де­лие, химия, ме­ха­ни­ка, ор­га­ни­за­ция про­из­вод­ства, тактика.

Велена: — Ты не яв­ля­ешь­ся учёным.

Вадим: — Поэтому мне нужна воз­мож­ность вос­ста­нав­ли­вать забытое и раз­би­рать знания по­этап­но. Система должна по­мо­гать пе­ре­во­дить их в по­нят­ные схемы.

Ауре­ли­он вни­ма­тель­но всмат­ри­вал­ся в лицо Вадима.

Ауре­ли­он: — Ты хочешь при­не­сти в наш мир тех­но­ло­гии другого мира.

Вадим: — Да.

Ауре­ли­он: — Это изменит его.

Вадим: — Вы просите меня уни­что­жить пять­де­сят четыре го­су­дар­ства. Мир в любом случае из­ме­нит­ся.

Боги пе­регля­ну­лись. Теперь даже те, кто вначале вос­при­ни­мал тре­бо­ва­ния Вадима как обычную че­ло­ве­че­скую жад­ность, на­чи­на­ли по­ни­мать, что он не просил золота, бес­смер­тия или трона. Каждый дар был при­вя­зан к той задаче, которую они сами на него воз­ла­га­ли.

Гардан первым нарушил ко­рот­кую паузу.

Гардан: — Ещё.

Вадим: — Оценка существ, пред­ме­тов и магии. Я должен видеть расу, со­сто­я­ние, основ­ные спо­соб­но­сти и угрозы.

Сайрена усмех­ну­лась.

Сайрена: — Ты тре­бу­ешь все­ве­де­ния.

Вадим: — Нет. Только то, что Система сможет опре­де­лить. Более сильные су­ще­ства могут скры­вать све­де­ния.

Сайрена: — Иначе говоря, Глаз Оценки.

Вадим: — На­зы­вай­те как хотите.

Кайрос покачал головой.

Кайрос: — Это уже пять великих даров. Ты один тре­бу­ешь больше, чем по­лу­ча­ли древние герои.

Вадим: — Древние герои спасли мир?

Никто не ответил.

Вадим по­до­ждал не­сколь­ко секунд.

Ответа по-преж­не­му не было.

Ауре­ли­он пом­ра­чнел.

Ауре­ли­он: — Про­дол­жай.

Вадим: — До­бро­воль­ные до­го­во­ры с Хра­ни­тель­ни­ца­ми.

Нейлара вздрог­ну­ла.

Нейлара: — Для чего?

Вадим: — Чтобы они могли пе­ре­да­вать мне часть силы, а я — под­дер­жи­вать и уси­ли­вать их. Договор не должен под­чи­нять их волю.

Голос Нейлары сразу стал жёстче.

Нейлара: — Хра­ни­те­ли никому не служат.

Вадим: — Я и не прошу их служить.

Нейлара: — Ты тре­бу­ешь связи с их душами.

Вадим: — Только с их со­гла­сия. Они смогут от­ка­зать­ся. Смогут разо­рвать договор, если я предам их.

До этого почти не участ­во­вав­ший в раз­го­во­ре мужчина вни­ма­тель­но по­смот­рел на Вадима. В его облике не было той давящей силы, которую де­мон­стри­ро­вал Гардан, но сам его взгляд за­став­лял ощущать не­обыч­ную свободу, словно рядом с ним никакая воля не могла быть скована против соб­ствен­но­го желания.

Не­зна­ко­мый бог: — Ни­ка­ко­го при­ну­жде­ния?

Ауре­ли­он коротко пред­ста­вил его.

Ауре­ли­он: — Тарвен. Бог сво­бод­но­го выбора.

Вадим: — Ни­ка­ко­го.

Тарвен: — Никаких скрытых при­ка­зов?

Вадим: — Нет.

Тарвен: — Тогда зачем тебе эта связь?

Вадим: — Чтобы мы ста­но­ви­лись сильнее вместе, а не по от­дель­но­сти.

Нейлара долго смот­ре­ла на него.

Нейлара: — Я не позволю пре­вра­тить их в оружие.

Вадим: — Тогда объясни это им. Решение будут при­ни­мать они.

Богиня природы ничего не от­ве­ти­ла. Вадим вновь перевёл взгляд на Гардана.

Вадим: — Теперь тело.

Бог войны усмех­нул­ся.

Гардан: — Наконец-то до­бра­лись до на­сто­я­щей жад­но­сти.

Вадим: — Мне нужны сила, ско­рость, вы­но­сли­вость, реакция и вос­ста­нов­ле­ние.

Гардан: — На­сколь­ко сильные?

Вадим: — На­столь­ко, чтобы не по­гиб­нуть от первого мест­но­го рыцаря.

Гардан: — Я могу сделать тебя равным лучшим че­ло­ве­че­ским воинам.

Вадим: — Не­до­ста­точ­но.

Улыбка Гардана исчезла.

Гардан: — Ты ещё смеешь вы­би­рать?

Вадим: — Ваши сла­бей­шие По­жи­ра­те­ли уни­что­жа­ют сотню лучших рыцарей. Мне пред­сто­ит сра­жать­ся с теми, кто служит су­ще­ствам сильнее людей.

Гардан не­сколь­ко мгно­ве­ний молча смотрел на него.

Гардан: — Ты хочешь тело по­лу­бо­га.

Вадим: — Вре­мен­но.

Все боги за­мол­ча­ли.

Теперь даже Торвальд пе­ре­стал смот­реть на про­ис­хо­дя­щее как на забаву.

Ауре­ли­он: — Объясни.

Вадим: — Пока я не спасу Хра­ни­тель­ниц, дайте мне огра­ни­чен­ное уси­ле­ние. Каждая за­клю­чён­ная до­бро­воль­ная связь будет за­креп­лять часть силы. После спа­се­ния всех вось­ме­рых тело станет по­сто­ян­ным.

Гардан по­смот­рел на него уже без на­смеш­ки.

Гардан: — Ты быстро учишься тор­го­вать­ся бо­же­ствен­ной силой.

Вадим: — Я пытаюсь не умереть.

Гардан: — Что ещё?

Вадим: — Знание местных языков. Со­про­тив­ле­ние мен­таль­но­му кон­тро­лю, страху и про­кля­ти­ям. По­ни­ма­ние оружия и тактики. Защита души. Воз­мож­ность раз­ви­вать по­лу­чен­ные навыки.

Ауре­ли­он холодно по­смот­рел на него.

Ауре­ли­он: — Всё?

Вадим на не­сколь­ко секунд за­ду­мал­ся, мыс­лен­но пе­ре­би­рая всё, что могло по­на­до­бить­ся че­ло­ве­ку, ко­то­ро­го со­би­ра­лись бросить в не­из­вест­ный мир сразу против ко­ро­лев­ства, ин­кви­зи­ции и в пер­спек­ти­ве — По­жи­ра­те­лей Миров.

Вадим: — Для начала.

Торвальд рас­хо­хо­тал­ся.

Торвальд: — Для начала!

Кайрос под­дер­жал его смех. Даже Гардан не удер­жал­ся от ко­рот­кой улыбки.

Ауре­ли­он оста­вал­ся серьёзен.

Ауре­ли­он: — Ты тре­бу­ешь силу две­на­дца­ти богов.

Вадим: — Части силы.

Ауре­ли­он: — Этого до­ста­точ­но, чтобы на­ру­шить рав­но­ве­сие мира.

Вадим: — Ваше рав­но­ве­сие уже умирает.

Гардан шагнул вперёд.

Гардан: — Мы не дадим тебе всё. Ты по­лу­чишь уси­лен­ное тело и бла­го­сло­ве­ние оружия.

Вадим ответил сразу.

Вадим: — Тогда от­прав­ляй­те меня к Арману.

Смех обо­рвал­ся.

Элиара удив­лён­но по­смот­ре­ла на него.

Элиара: — Что?

Вадим: — Я от­ка­зы­ва­юсь.

Ауре­ли­он на­хму­рил­ся.

Ауре­ли­он: — Ты по­ни­ма­ешь по­след­ствия?

Вадим: — Да. Арман по­пы­та­ет­ся под­чи­нить меня. Воз­мож­но, убьёт. Но это будет быстрее, чем бес­смыс­лен­но бегать по вашему миру с кра­си­вым бла­го­сло­ве­ни­ем.

Нейлара резко по­да­лась вперёд.

Нейлара: — Ты об­ре­ка­ешь мил­ли­ар­ды жизней.

Вадим по­смот­рел прямо на неё.

Вадим: — Нет. Это вы их об­ре­ка­е­те.

Белое про­стран­ство по­тем­не­ло.

Сила богов на­ва­ли­лась на Вадима почти фи­зи­че­ски. Колени за­дро­жа­ли, дыхание пе­ре­хва­ти­ло, мышцы на­пряг­лись до боли, словно на плечи об­ру­ши­лась мно­го­тон­ная плита. Однако он остался стоять и не отвёл взгляда.

Голос Гардана про­гре­мел над белой пу­сто­той.

Гардан: — Не пе­ре­кла­ды­вай на нас свой отказ!

Вадим с трудом втянул воздух, но ответил без ко­ле­ба­ний.

Вадим: — Вы знали о По­жи­ра­те­лях тысячи лет. Вы создали Печать. Вы поз­во­ли­ли убить Хра­ни­те­лей и уни­что­жить пятую часть За­прет­но­го Леса. Теперь вы нашли че­ло­ве­ка, ко­то­ро­му хотите пе­ре­дать всю грязную работу, но жалеете для него ин­стру­мен­ты.

Ог­нен­ная ярость вспых­ну­ла в глазах Гардана.

Гардан: — Мы пред­ла­га­ем тебе бо­же­ствен­ную силу!

Вадим: — Которой, по вашим же словам, не­до­ста­точ­но!

Он указал в сторону не­ви­ди­мых теперь Врат.

Вадим: — Они могут начать от­кры­вать­ся завтра. Не через пят­на­дцать лет. Завтра. Вы уверены, что Печать раз­ру­ша­ет­ся рав­но­мер­но?

Никто не ответил.

Вадим про­дол­жил.

Вадим: — Вы уверены, что у По­жи­ра­те­лей нет слуг внутри мира?

Морана первой отвела взгляд.

Морана: — Не уверены.

Вадим: — Вы уверены, что Арман ис­поль­зо­вал только че­ло­ве­че­скую магию?

Сайрена мед­лен­но по­ка­ча­ла головой.

Сайрена: — Нет.

Вадим: — Тогда у вас нет пят­на­дца­ти лет. Может быть, нет даже месяца.

Он сделал шаг к Ауре­ли­о­ну. Дав­ле­ние всё ещё пы­та­лось согнуть его, но теперь Вадим почти не обращал на него вни­ма­ния.

Вадим: — Без Системы я не пойму, куда идти. Без лечения Хра­ни­тель­ни­цы умрут. Без ин­вен­та­ря я не до­став­лю припасы. Без знаний не создам про­из­вод­ство. Без кузни не под­го­тов­лю оружие. Без до­го­во­ров не объ­еди­ню их силу. Без защиты разума Арман под­чи­нит меня в первую минуту.

Вадим по­очерёд­но по­смот­рел каждому богу в глаза.

Вадим: — Уберите хотя бы один ин­стру­мент — и ваш план может рухнуть.

Тарвен нарушил на­сту­пив­шую тишину.

Тарвен: — Ты можешь зло­упо­тре­бить дарами.

Вадим: — Могу.

Тарвен: — Можешь стать пра­ви­те­лем.

Вадим: — Могу.

Тарвен: — Можешь уни­что­жить больше, чем спасёшь.

Вадим: — Могу.

Бог сво­бод­но­го выбора вни­ма­тель­но всмат­ри­вал­ся в его лицо.

Тарвен: — И тебя это не пугает?

Вадим: — Пугает. Но ещё сильнее меня пугают боги, которые требуют уни­что­жить го­су­дар­ства, а потом делают вид, что боятся дать ис­пол­ни­те­лю слишком много силы.

Тишина за­тя­ну­лась.

Ауре­ли­он наконец от­вер­нул­ся от Вадима и отошёл к осталь­ным. Боги окру­жи­ли его, начав спорить. Они го­во­ри­ли не­гром­ко, но белое про­стран­ство дрожало от каждого слова, словно их голоса воз­дей­ство­ва­ли не на воздух, а на саму ткань Меж­ду­ми­рья.

Гардан ка­те­го­ри­че­ски от­ка­зы­вал­ся от­да­вать смерт­но­му силу по­лу­бо­га. Торвальд не желал де­лить­ся Бо­же­ствен­ной кузней, считая своё ис­кус­ство слишком опасным для не­под­го­тов­лен­но­го че­ло­ве­ка. Кайрос пре­ду­пре­ждал, что ста­биль­ный про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь по­тре­бу­ет по­сто­ян­но­го ис­точ­ни­ка энергии. Элиара боялась, что бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние по­про­сту уни­что­жит тело Вадима. Сайрена, на­про­тив, при­зна­ва­ла, что без знаний и спо­соб­но­сти оце­ни­вать не­из­вест­ное он дей­стви­тель­но оста­нет­ся слепым в чужом мире. Нейлара тре­бо­ва­ла аб­со­лют­ной до­бро­воль­но­сти любых до­го­во­ров с Хра­ни­тель­ни­ца­ми, а Тарвен на­ста­и­вал, чтобы никто — ни Вадим, ни другие смерт­ные, ни даже сами боги — не мог из­ме­нить условия такой связи после её за­клю­че­ния.

Спор про­дол­жал­ся долго — по ощу­ще­ни­ям Вадима. Однако он помнил слова Ауре­ли­о­на: здесь, в Меж­ду­ми­рье, обычное течение времени почти не имело зна­че­ния.

Наконец боги разо­шлись.

Ауре­ли­он вер­нул­ся к Вадиму. Лицо вер­хов­но­го бога стало мрачным.

Ауре­ли­он: — Мы со­глас­ны.

Вадим не рас­сла­бил­ся.

Вадим: — На всё?

Ауре­ли­он: — Ты по­лу­чишь Систему, про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь, ору­жей­ную ячейку, возврат оружия, Бо­же­ствен­ную кузню, ис­це­ле­ние, архив знаний твоего мира, Глаз Оценки, защиту разума и души, знание языков и боевые навыки.

Вадим сразу заметил от­сут­ствие одного пункта.

Вадим: — До­го­во­ры?

Нейлара от­ве­ти­ла сама.

Нейлара: — Только до­бро­воль­ные. Хра­ни­тель­ни­ца должна осо­знан­но со­гла­сить­ся. Ни ты, ни мы не сможем за­ста­вить её.

Вадим: — И она сможет от­ка­зать­ся?

Нейлара: — Да.

Вадим: — Разо­рвать связь, если сама этого захочет?

Нейлара на мгно­ве­ние по­смот­ре­ла на Тарвена.

Нейлара: — Да. Условия до­го­во­ра будут осно­ва­ны на сво­бод­ной воле обеих сторон.

Вадим кивнул.

Вадим: — Уси­ле­ние тела?

Гардан стиснул зубы. По его лицу было видно, на­сколь­ко ему не нра­ви­лось при­ня­тое решение.

Гардан: — Вре­мен­ная сила по­лу­бо­га. Она будет по­сте­пен­но за­креп­лять­ся после спа­се­ния Хра­ни­тель­ниц.

Вадим: — Все восемь спасены — тело остаёт­ся уси­лен­ным на­все­гда?

Гардан: — Да.

Вадим перевёл взгляд на Кайроса.

Вадим: — Ма­га­зи­ны на­пол­ня­ют­ся только внутри ин­вен­та­ря?

Кайрос: — Да. Оружие не создаёт патроны само. Ты обязан пе­ре­за­ря­жать­ся. По­вре­ждён­ные ма­га­зи­ны будут вос­ста­нав­ли­вать­ся, если от них оста­лось до­ста­точ­но ма­те­ри­а­ла.

Вадим: — Сколько времени по­на­до­бит­ся на вос­ста­нов­ле­ние ма­га­зи­на?

Кайрос слегка при­щу­рил­ся.

Кайрос: — Это будет за­ви­сеть от степени по­вре­жде­ния и ко­ли­че­ства тре­бу­е­мой энергии. Обычное по­пол­не­ние бо­е­при­па­сов займёт зна­чи­тель­но меньше времени, чем полное вос­ста­нов­ле­ние раз­ру­шен­но­го пред­ме­та.

Вадим не­сколь­ко секунд об­ду­мы­вал ответ.

Вадим: — Под­хо­дит.

Ауре­ли­он при­бли­зил­ся на шаг.

Ауре­ли­он: — Но запомни: дары не сделают тебя не­по­бе­ди­мым. Система может оши­бать­ся. Тело можно ранить. Энергия спо­соб­на за­кон­чить­ся. Более сильное су­ще­ство может скрыть от Глаза Оценки часть све­де­ний или ис­ка­зить их. Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние не озна­ча­ет бес­смер­тия. Ты можешь по­гиб­нуть.

Вадим: — Я это понимаю.

Ауре­ли­он: — И от­вет­ствен­ность за твои решения оста­нет­ся на тебе.

Вадим по­смот­рел ему прямо в глаза.

Вадим: — Вы уже ясно дали это понять.

Две­на­дцать богов мед­лен­но разо­шлись, образуя вокруг него широкий круг. Под ногами один за другим вспых­ну­ли символы. Каждый от­ли­чал­ся от осталь­ных: одни на­по­ми­на­ли сложные гео­мет­ри­че­ские фигуры, другие — древние пись­ме­на, третьи словно вообще не­воз­мож­но было удер­жать взгля­дом, потому что линии ме­ня­лись, стоило по­пы­тать­ся рас­смот­реть их вни­ма­тель­нее.

Свет от знаков ста­но­вил­ся всё ярче.

Ауре­ли­он про­тя­нул руку.

Ауре­ли­он: — Тогда при­го­товь­ся. После при­ня­тия даров обрат­но­го пути не будет.

На мгно­ве­ние рядом вновь про­сту­пи­ло тусклое изоб­ра­же­ние раз­ру­шен­ной улицы. Вадим увидел зна­ко­мый дом, пыльную завесу и тёмный вход в подъезд, куда успели до­брать­ся Галина и Таня.

Мама и сестра оста­лись там.

В мире, в который он не мог вер­нуть­ся.

Вадим ещё не­сколь­ко секунд смотрел на ис­че­за­ю­щее изоб­ра­же­ние, после чего крепче сжал СР-3М.

Вадим: — Обрат­но­го пути у меня не оста­лось ещё до этого раз­го­во­ра.

Он шагнул в центр бо­же­ствен­но­го круга.

Вадим: — На­чи­най­те.

Глава 5. Дары двенадцати

Символы под ногами Вадима вспых­ну­ли один за другим, и две­на­дцать богов разо­шлись вокруг, заняв места на внешнем краю печати. Воздух стал плотнее, по белому про­стран­ству прошла едва за­мет­ная дрожь, а линии бо­же­ствен­ных знаков начали со­еди­нять­ся между собой, образуя сложный узор.

Ауре­ли­он поднял руки.

Ауре­ли­он: — После того как начнём со­еди­не­ние даров, оста­но­вить его будет не­воз­мож­но.

Вадим: — Вы уже пре­ду­пре­жда­ли.

Ауре­ли­он: — Сейчас ты ещё спо­со­бен от­ка­зать­ся.

Вадим по­смот­рел на ис­че­за­ю­щий образ раз­ру­шен­ной улицы. На мгно­ве­ние перед глазами снова воз­ник­ли пыль, горящие дома и тёмный вход в подъезд, где оста­лись мама и Таня.

Вадим: — На­чи­най­те.

Первым из круга вышел Гардан. Бог войны при­бли­зил­ся и положил тяжёлую ладонь Вадиму на плечо.

Удар пришёл без пре­ду­пре­жде­ния.

Все мышцы Вадима од­но­вре­мен­но свело су­до­ро­гой. Кости за­гу­де­ли, будто по ним изнутри били тяжёлым молотом, по­зво­ноч­ник выгнуло, а в глазах на мгно­ве­ние по­тем­не­ло. Он рухнул на одно колено, едва удер­жав­шись рукой за белую по­верх­ность, но Гардан не убрал ладони.

Гардан: — Сила по­лу­бо­га не на­де­ва­ет­ся как доспех. Тело должно быть раз­ру­ше­но и собрано заново.

Вадим стиснул зубы на­столь­ко сильно, что за­бо­ле­ла челюсть.

Вадим: — Очень… вовремя… объ­яс­нил.

По телу про­ка­ти­лась волна жара. Она прошла от макушки до ступней, про­ни­кая будто в каждую мышцу, кость и сосуд. Старые ушибы исчезли. Не­глу­бо­кий порез на щеке за­тя­нул­ся, не оставив даже следа. Уста­лость по­след­них суток словно выжгло из тела. Сердце на краткий миг оста­но­ви­лось, после чего ударило с такой силой, что по белому про­стран­ству разо­шлась за­мет­ная волна.

Гардан наконец убрал руку и от­сту­пил. Вадим остался на колене, тяжело дыша и пытаясь при­вык­нуть к ощу­ще­ни­ям соб­ствен­но­го тела.

На место бога войны вышла Элиара.

Зо­ло­ти­стый свет со­рвал­ся с её пальцев и вошёл Вадиму прямо в грудь. Боль не исчезла, однако вдруг стала далёкой, по­нят­ной и словно раз­делён­ной на от­дель­ные со­став­ля­ю­щие. Он по­чув­ство­вал соб­ствен­ное тело до мель­чай­ших по­дроб­но­стей: по­вре­ждён­ные когда-то связки, следы пе­ре­у­том­ле­ния, вос­палён­ные мышцы, ми­кро­ско­пи­че­ские трещины в костях и старые травмы, о су­ще­ство­ва­нии которых уже давно забыл.

Затем всё это начало вос­ста­нав­ли­вать­ся.

Элиара: — Я за­кла­ды­ваю основу Бо­же­ствен­но­го ис­це­ле­ния. Чем тяжелее по­вре­жде­ние, тем больше силы и времени по­тре­бу­ет­ся. Мёртвых ты вернуть не сможешь.

Вадим: — Я и не просил.

Когда золотое сияние погасло, вперёд вышел Торвальд. Бог куз­не­цов ударил кулаком себя в грудь, и прямо из его тела по­ка­за­лась рас­калён­ная руна. Она на­по­ми­на­ла молот, окружён­ный пла­ме­нем, и из­лу­ча­ла такой жар, что воздух вокруг неё за­дро­жал.

Торвальд: — Ты не по­лу­чишь моего ма­стер­ства целиком. Но сможешь ана­ли­зи­ро­вать ма­те­ри­а­лы, опре­де­лять их сов­ме­сти­мость и со­зда­вать то, что спо­со­бен понять.

Он про­тя­нул руку.

Руна со­рва­лась с его ладони и вошла в правую руку Вадима. Кожу обожгло, будто он схва­тил­ся за рас­калён­ный металл. На ладони на мгно­ве­ние по­явил­ся знак молота, окружён­но­го пла­ме­нем, после чего исчез.

Торвальд: — Ошибка при со­зда­нии слож­но­го пред­ме­та может за­кон­чить­ся взрывом.

Вадим: — Значит, буду считать дважды.

Торвальд: — Считай трижды.

Торвальд от­сту­пил, и его место занял Кайрос. Бог про­стран­ства раскрыл ладонь. Над ней по­яви­лась кро­шеч­ная чёрная точка, которая начала мед­лен­но рас­ши­рять­ся, пока не пре­вра­ти­лась в не­боль­шую без­дон­ную сферу. Даже взгляд словно про­ва­ли­вал­ся внутрь неё.

Кайрос: — Про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь будет связан с твоей душой. Время внутри почти оста­нов­ле­но. Живых существ по­ме­щать туда нельзя.

Вадим: — Ору­жей­ная ячейка?

Кайрос: — Создана от­дель­но. Магазин должен ока­зать­ся внутри неё. Только после этого на­чнут­ся очистка, про­вер­ка и за­пол­не­ние па­тро­на­ми.

Вадим: — Сколько времени?

Кайрос: — Не­сколь­ко секунд для ис­прав­но­го ма­га­зи­на. По­вре­ждён­ный по­тре­бу­ет больше времени и энергии. Пол­но­стью уни­что­жен­ный предмет вос­ста­но­вить не­воз­мож­но.

Вадим: — Сам автомат?

Кайрос: — Связан с тобой. По­те­ря­ешь — сможешь вернуть.

Чёрная сфера резко сжалась до размера песчин­ки и вошла Вадиму между бровей.

Мир на мгно­ве­ние раз­дво­ил­ся.

Перед вну­трен­ним взором от­кры­лось огром­ное тёмное про­стран­ство, раз­делён­ное на мно­же­ство ячеек. Большая их часть пока оста­ва­лась пустой. От­дель­но рас­по­ла­га­лась ору­жей­ная область, пред­на­зна­чен­ная для свя­зан­но­го оружия, ма­га­зи­нов и бо­е­при­па­сов.

Вадим сразу вынул из под­сум­ка не­пол­ный магазин СР-3М и мыс­лен­но при­ка­зал убрать его.

Магазин исчез из руки.

Система

Магазин СР-3М принят.

Со­сто­я­ние: ис­пра­вен.

За­пол­не­ние: вы­пол­ня­ет­ся.

Вадим замер, на­блю­дая за по­явив­шей­ся прямо перед глазами над­пи­сью. Через не­сколь­ко секунд она из­ме­ни­лась.

Система

За­пол­не­ние за­вер­ше­но.

Вадим мыс­лен­но при­ка­зал вернуть магазин. Тот мгно­вен­но ока­зал­ся в его ладони.

Он сразу по­чув­ство­вал разницу.

Магазин стал тяжелее.

Вадим про­ве­рил его.

Патроны дей­стви­тель­но на­хо­ди­лись внутри.

Кайрос по­мор­щил­ся.

Кайрос: — Ты мог до­ждать­ся окон­ча­ния со­еди­не­ния.

Вадим: — Сна­ря­же­ние про­ве­ря­ют до боя.

Кайрос что-то не­до­воль­но про­бор­мо­тал, но спорить не стал.

Сле­ду­ю­щим подошёл Ориан, один из до этого мол­чав­ших богов. Он поднял руку и кос­нул­ся двумя паль­ца­ми виска Вадима.

В голову мгно­вен­но хлынули образы.

Книги, которые Вадим когда-либо читал. Схемы ме­ха­низ­мов, однажды по­па­дав­ши­е­ся ему на глаза. Основы ме­тал­лур­гии, стро­и­тель­ства, ме­ди­ци­ны, зем­ле­де­лия, химии, ме­ха­ни­ки и тактики. Даже све­де­ния, которые он много лет считал за­бы­ты­ми, начали под­ни­мать­ся из глубин памяти и скла­ды­вать­ся в огром­ный упо­ря­до­чен­ный архив.

Вадим за­сто­нал и схва­тил­ся за голову. Ка­за­лось, череп сейчас рас­ко­лет­ся от ко­ли­че­ства ин­фор­ма­ции.

Ориан: — Я не вкла­ды­ваю в тебя все знания Земли. Только от­кры­ваю доступ к тому, что твой разум когда-либо вос­при­ни­мал или сможет понять. Ин­фор­ма­ция не за­ме­ня­ет опыт.

Вадим: — Значит, ин­же­не­ром одним же­ла­ни­ем я не стану.

Ориан: — Нет.

Вадим по­мор­щил­ся.

Вадим: — Жаль.

Ориан от­сту­пил.

Сайрена открыла глаза.

Они пол­но­стью стали се­ре­бря­ны­ми.

Сайрена: — По­смот­ри на меня.

Вадим поднял голову и со­сре­до­то­чил­ся на богине.

Перед глазами сразу по­яви­лись строки.

Система

Сайрена

Раса: бо­же­ство.

Статус: богиня муд­ро­сти и по­ни­ма­ния.

Со­сто­я­ние: ослаб­ле­на.

Уровень угрозы: опре­де­лить не­воз­мож­но.

Вадим не­сколь­ко секунд изучал ин­фор­ма­цию.

Сайрена: — Глаз Оценки по­ка­зы­ва­ет лишь то, что спо­со­бен рас­по­знать. Сильные су­ще­ства смогут скры­вать или ис­ка­жать све­де­ния.

Вадим: — То есть верить ему пол­но­стью нельзя.

Сайрена: — Нельзя пол­но­стью верить ничему.

Сле­ду­ю­щей вы­сту­пи­ла Велена. Богиня магии про­тя­ну­ла обе руки, и по телу Вадима по­бе­жа­ли тонкие линии раз­но­цвет­но­го света. Они про­хо­ди­ли через уже по­лу­чен­ные дары, словно со­еди­няя раз­роз­нен­ные спо­соб­но­сти в одну общую струк­ту­ру.

Велена: — Я за­вер­шаю основу Системы и свя­зы­ваю с ней по­лу­чен­ные дары. Пока со­еди­не­ние не за­кон­че­но, она ра­бо­та­ет лишь ча­стич­но, но уже может вы­во­дить про­стей­шие све­де­ния.

Вадим: — Она разумна?

Велена: — Нет. Но спо­соб­на ана­ли­зи­ро­вать твои дей­ствия и вы­би­рать удобную форму общения.

Вадим сразу задал сле­ду­ю­щий вопрос.

Вадим: — Вы сможете через неё от­да­вать мне приказы?

Велена на­хму­ри­лась.

Велена: — Нет.

Тарвен под­твер­дил её слова.

Тарвен: — Ни один бог не получит власти над твоей волей через эти дары.

Он подошёл ближе и вложил в грудь Вадима про­зрач­ную печать. Она бес­пре­пят­ствен­но прошла сквозь одежду и кожу, после чего рас­тво­ри­лась где-то внутри.

Тарвен: — До­бро­воль­ные до­го­во­ры станут воз­мож­ны лишь после осо­знан­но­го со­гла­сия второй стороны. Ты не сможешь за­ста­вить Хра­ни­тель­ни­цу принять связь.

Вадим: — А вы?

Тарвен: — Мы тоже.

Сле­ду­ю­щей подошла Нейлара.

Она дви­га­лась почти бес­шум­но. На рас­кры­той ладони богини природы лежали восемь ма­лень­ких зелёных искр. Каждая пуль­си­ро­ва­ла в соб­ствен­ном ритме, будто кро­шеч­ное живое сердце.

Нейлара: — Каждая со­от­вет­ству­ет одной из остав­ших­ся Хра­ни­тель­ниц. Когда ты спасёшь первую и она до­бро­воль­но за­клю­чит с тобой договор, часть уси­ле­ния Гардана за­кре­пит­ся в твоём теле. После восьмой связи уси­ле­ние станет по­сто­ян­ным.

Зелёные искры под­ня­лись с её ладони и одна за другой вошли в грудь Вадима.

На мгно­ве­ние мир исчез.

Он по­чув­ство­вал восемь далёких при­сут­ствий.

Не увидел лиц и не услышал голосов.

Только ощу­ще­ния.

Боль.

Оди­но­че­ство.

Уста­лость.

И ярость, пе­ре­жив­шую века.

Каждое при­сут­ствие от­ли­ча­лось от осталь­ных, но все они были оди­на­ко­во ис­то­ще­ны.

Связь исчезла так же вне­зап­но, как по­яви­лась.

Вадим глубоко вдохнул.

Нейлара: — Ты не получил власти над ними.

Вадим: — Я услышал это ещё в первый раз.

Нейлара за­дер­жа­ла на нём взгляд, но ничего не от­ве­ти­ла.

Сле­ду­ю­щим вы­сту­пил Соларис. Он поднял руки, и вокруг Вадима вспых­ну­ло чистое белое пламя. Оно прошло сквозь одежду и кожу, не остав­ляя ожогов, затем про­ник­ло глубже и исчезло внутри тела.

Соларис: — Защита от скверны, про­кля­тий и чужой энергии. Она ослабит воз­дей­ствие, но не сделает тебя не­уяз­ви­мым.

После него подошла Морана. Богиня смерти по­ло­жи­ла хо­лод­ные пальцы Вадиму на затылок.

Белое про­стран­ство исчезло.

На краткий миг Вадим увидел самого себя со стороны — не тело, а нечто иное. Че­ло­ве­че­ский силуэт, со­ткан­ный из блед­но­го света и окружён­ный зо­ло­ти­сты­ми цепями. Не­ко­то­рые цепи про­хо­ди­ли сквозь него, другие об­ра­зо­вы­ва­ли за­щит­ную обо­лоч­ку.

Он понял без объ­яс­не­ний.

Это была его душа.

Морана: — Теперь тебя будет сложнее под­чи­нить, за­ме­нить или уни­что­жить ударом по душе.

Вадим: — Сложнее — не значит не­воз­мож­но.

Морана: — Именно.

По­след­ним к нему подошёл Ауре­ли­он.

Ауре­ли­он: — Оста­лись языки, боевые навыки и объ­еди­не­ние всех даров.

Он кос­нул­ся паль­ца­ми лба Вадима.

Тысячи голосов од­но­вре­мен­но за­го­во­ри­ли в голове.

Не­зна­ко­мые слова стал­ки­ва­лись друг с другом, скла­ды­ва­лись в пред­ло­же­ния и вдруг на­чи­на­ли об­ре­тать смысл. Языки, которых Вадим никогда не слышал, пе­ре­ста­ва­ли ка­зать­ся чужими. Вместе с ними при­хо­ди­ло по­ни­ма­ние дви­же­ний — стойки, захваты, уходы с линии атаки, работа клинком, копьём, луком и щитом.

Он не стал великим ма­сте­ром за одно мгно­ве­ние.

Но теперь знал основы.

Понимал, как должно дви­гать­ся тело.

Знал, с чего на­чи­нать обу­че­ние.

И мог раз­ви­вать по­лу­чен­ные навыки дальше.

Белое про­стран­ство вспых­ну­ло осле­пи­тель­но ярким светом.

Перед глазами Вадима раз­вер­ну­лось большое со­об­ще­ние.

Система

Фор­ми­ро­ва­ние Системы за­вер­ше­но.

Но­си­тель: Вадим.

Раса: человек.

Статус: но­си­тель вре­мен­но­го тела по­лу­бо­га.

Следом по­яви­лось новое окно.

Система

Основная задача

Найти и спасти восемь Хра­ни­тель­ниц.

За­клю­чить до­бро­воль­ные до­го­во­ры.

Вос­ста­но­вить За­прет­ный Лес и вернуть ему утра­чен­ные земли.

До­бить­ся пре­кра­ще­ния су­ще­ство­ва­ния пя­ти­де­ся­ти четырёх го­су­дарств, рас­по­ло­жен­ных на его пер­во­на­чаль­ной тер­ри­то­рии.

Под­го­то­вить мир к воз­мож­но­му прорыву По­жи­ра­те­лей Миров.

Ещё ниже раз­вер­нул­ся пе­ре­чень по­лу­чен­ных спо­соб­но­стей.

Система

Полученные способности

Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние.

Бо­же­ствен­ная кузня.

Про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь.

Ору­жей­ная ячейка.

Возврат свя­зан­но­го оружия.

Архив знаний Земли.

Глаз Оценки.

Ис­кус­ство войны.

Все­об­щий язык.

Защита разума и души.

До­бро­воль­ный договор Хра­ни­те­ля.

Вадим про­чи­тал весь список дважды, после чего мыс­лен­но обра­тил­ся к по­явив­шей­ся силе.

Вадим: — Система.

Система

Слушаю.

Голос про­зву­чал прямо в голове. Спо­кой­ный, бес­по­лый и пол­но­стью лишён­ный эмоций.

Вадим: — Покажи со­сто­я­ние СР-3М.

Система

Связанное оружие: СР-3М

Со­сто­я­ние: удо­вле­тво­ри­тель­ное.

За­гряз­не­ние: 12%.

Износ: 7%.

Пе­ре­грев: от­сут­ству­ет.

Вадим: — Убрать.

Автомат мгно­вен­но исчез с ремня.

Вадим по­смот­рел на пустые руки.

Вадим: — Вернуть.

СР-3М тут же ока­зал­ся у него в руках именно в том по­ло­же­нии, в котором было удобно сразу пе­ре­хва­тить оружие.

Гардан покачал головой.

Гардан: — Ты про­ве­ря­ешь каждый дар.

Вадим: — Вы сами сказали, что Система может оши­бать­ся.

Он снова убрал автомат и не­сколь­ко секунд вни­ма­тель­но осмат­ри­вал соб­ствен­ные ладони.

Тело ощу­ща­лось не­при­выч­но лёгким. Вадим слышал дыхание каждого на­хо­див­ше­го­ся вокруг бога, раз­ли­чал мель­чай­шие дви­же­ния ткани на их одежде и каким-то вну­трен­ним чутьём понимал, что теперь спо­со­бен одним прыжком пре­одо­леть рас­сто­я­ние, которое раньше по­тре­бо­ва­ло бы пол­но­цен­но­го разбега.

Но вместе с силой пришло другое ощу­ще­ние.

Дав­ле­ние.

Будто внутри че­ло­ве­че­ско­го тела заперли бурю, которой было слишком тесно.

Вадим сжал кулак и за­ста­вил себя рас­сла­бить пальцы.

Вадим: — Сколько про­дер­жит­ся уси­ле­ние?

Гардан: — Пока жива хотя бы одна Хра­ни­тель­ни­ца и остаёт­ся воз­мож­ность вос­ста­но­вить За­прет­ный Лес. Однако без до­го­во­ров сила будет по­сте­пен­но слабеть.

Вадим по­вер­нул­ся к Нейларе.

Вадим: — Значит, медлить нельзя.

Нейлара: — Нельзя.

В этот момент белое про­стран­ство вокруг них начало по­кры­вать­ся тонкими тре­щи­на­ми.

Сначала по­яви­лась одна.

Затем десятки.

За ними про­сту­пил ба­гро­вый свет ри­ту­аль­но­го зала. До Вадима до­не­слись далёкие голоса магов, мерный гул за­кли­на­ний и тор­же­ствен­ное пение жрецов.

Время Меж­ду­ми­рья под­хо­ди­ло к концу.

Вадим достал СР-3М, про­ве­рил магазин и перевёл оружие в го­тов­ность.

Вадим: — Арман по­пы­та­ет­ся под­чи­нить меня сразу?

Тарвен: — Под­чи­ня­ю­щая печать встро­е­на в ритуал. Мы раз­ру­ши­ли её связь с твоей душой. Он не сразу поймёт, что она не дей­ству­ет.

Вадим мед­лен­но кивнул.

Вадим: — Хорошо.

Тарвен вни­ма­тель­но по­смот­рел на него.

Тарвен: — Почему?

Вадим: — Пусть думает, что всё по­лу­чи­лось.

Ауре­ли­он долго изучал его лицо.

Ауре­ли­он: — Мы не знаем, что ты сде­ла­ешь в том зале.

Вадим: — Вы сказали, что способ вас не ка­са­ет­ся.

Вер­хов­ный бог не ответил.

Трещины ста­но­ви­лись шире, а ба­гро­вое сияние за ними — ярче. Теперь Вадим уже раз­ли­чал от­дель­ные голоса и слышал ме­тал­ли­че­ский лязг оружия.

До пе­ре­хо­да оста­ва­лись счи­та­ные мгно­ве­ния.

Вадим: — Где искать первую Хра­ни­тель­ни­цу?

Перед глазами сразу по­яви­лось си­стем­ное уве­дом­ле­ние.

Система

Об­на­ру­жен бли­жай­ший отклик Хра­ни­тель­ни­цы.

Точное на­прав­ле­ние будет опре­де­ле­но после выхода в ма­те­ри­аль­ный мир.

Вадим кивнул.

Вадим: — До­ста­точ­но.

Ауре­ли­он поднял руку.

Ауре­ли­он: — Наш раз­го­вор окончен.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Нет. Он только начался. Просто в сле­ду­ю­щий раз я буду за­да­вать вопросы после того, как раз­бе­русь с вашими при­зы­ва­те­ля­ми.

Белое про­стран­ство начало рас­сы­пать­ся круп­ны­ми фраг­мен­та­ми света. Сквозь ис­че­за­ю­щие участки уже от­чётли­во про­сту­пал ри­ту­аль­ный зал Армана.

Перед окон­ча­тель­ным ис­чез­но­ве­ни­ем Ауре­ли­он про­изнёс по­след­ние слова.

Ауре­ли­он: — По­ста­рай­ся выжить.

Вадим крепче сжал СР-3М.

Вадим: — Это входило в мои тре­бо­ва­ния.

Про­стран­ство разо­рва­лось.

Глава 6. Несостоявшийся герой

Осле­пи­тель­ный свет погас.

Под ногами Вадима ока­зал­ся чёрный камень, по­кры­тый ба­гро­вы­ми линиями ри­ту­аль­но­го круга. В воздухе стоял тяжёлый запах крови, го­ря­че­го воска и плоти, обо­ж­жён­ной магией. Перед ним рас­ки­нул­ся огром­ный ри­ту­аль­ный зал, в дальней части ко­то­ро­го воз­вы­шал­ся ко­ро­лев­ский трон. Мра­мор­ные колонны под­пи­ра­ли высокий свод­ча­тый потолок, между ними стояли во­оружён­ные рыцари, при­двор­ные маги и свя­щен­ни­ки в бело-золотых мантиях. На воз­вы­ше­нии на­хо­дил­ся король Аль­де­рон Рейгард Четвёр­тый, а рядом с троном стоял Арман.

Вер­хов­ный ин­кви­зи­тор держал посох обеими руками и вни­ма­тель­но смотрел на Вадима. На его губах мед­лен­но по­яви­лась до­воль­ная улыбка.

Аль­де­рон: — Добро по­жа­ло­вать, Герой из другого мира! Мы при­зва­ли тебя, чтобы спасти че­ло­ве­че­ство от—

Вадим: — Верните меня обратно.

По залу прошёл удив­лён­ный шёпот. Улыбка короля дрог­ну­ла.

Аль­де­рон: — Что?

Вадим не опустил СР-3М.

Вадим: — В моём мире идёт война. Там оста­лись моя мама и сестра. Верните меня туда.

Арман сделал шаг вперёд.

Арман: — Великий Герой, переход между мирами был од­но­сто­рон­ним. Воз­вра­ще­ние не­воз­мож­но.

Вадим по­смот­рел на него, и Глаз Оценки сра­бо­тал мгно­вен­но.

Система

Арман

Раса: человек.

Класс: вер­хов­ный ин­кви­зи­тор.

Со­сто­я­ние: истощён после про­ве­де­ния ритуала.

Опас­ность: чрез­вы­чай­но высокая.

Об­на­ру­же­но воз­дей­ствие: попытка под­чи­не­ния души.

Ре­зуль­тат: за­бло­ки­ро­ва­но.

Значит, ин­кви­зи­тор уже пытался взять его под кон­троль.

Вадим ничем не выдал, что заметил воз­дей­ствие.

Вадим: — Вы открыли проход. Значит, можете открыть его снова.

Арман: — Для ритуала по­тре­бо­ва­лись ред­чай­шие ма­те­ри­а­лы и огром­ная сила. По­вто­рить его не­воз­мож­но.

Вадим: — Даже если убить ещё десять тысяч человек?

В ри­ту­аль­ном зале стало тихо.

Не­сколь­ко магов заметно по­блед­не­ли. Король на­хму­рил­ся, а Арман на мгно­ве­ние пе­ре­стал улы­бать­ся.

Аль­де­рон: — Кто рас­ска­зал тебе об этом?

Вадим мед­лен­но по­вер­нул голову к королю.

Вадим: — Значит, это правда.

Аль­де­рон раз­дражён­но вы­пря­мил­ся.

Аль­де­рон: — Ради спа­се­ния че­ло­ве­че­ства до­пу­сти­мы любые жертвы. Эти люди отдали жизни ради великой цели.

Вадим: — Они со­гла­си­лись?

Король пре­не­бре­жи­тель­но махнул рукой.

Аль­де­рон: — Их со­гла­сие не имело зна­че­ния.

Не­сколь­ко секунд Вадим молча смотрел на него, после чего перевёл взгляд на Армана.

Вадим: — А демоны?

Арман: — Чу­до­ви­ща. Их су­ще­ство­ва­ние оскорб­ля­ет уста­нов­лен­ный богами порядок.

Вадим: — Ин­те­рес­но.

Он немного при­под­нял СР-3М.

Вадим: — Потому что боги рас­ска­за­ли совсем другое.

Лицо Армана мгно­вен­но из­ме­ни­лось.

Арман: — Какие боги?

Вадим: — Те, которые пе­ре­хва­ти­ли ваш ритуал.

Ба­гро­вый свет под ногами начал мед­лен­но мерк­нуть. Арман резко ударил посохом по ка­мен­но­му полу.

Арман: — На колени!

По залу про­ка­ти­лась волна тёмно-золотой энергии. Она вре­за­лась в Вадима и рас­сы­па­лась вокруг него ты­ся­ча­ми искр.

Система

Попытка при­ну­ди­тель­но­го под­чи­не­ния.

Ре­зуль­тат: за­бло­ки­ро­ва­но.

Арман от­шат­нул­ся.

Арман: — Не­воз­мож­но…

Вадим снял оружие с предо­хра­ни­те­ля.

Щелчок про­зву­чал в на­сту­пив­шей тишине не­ожи­дан­но громко.

Вадим: — Я пре­ду­пре­ждать не буду.

Первый рыцарь бро­сил­ся на него справа.

Вадим раз­вер­нул автомат и нажал на спуск. Ко­рот­кая очередь ударила рыцаря в грудь. Металл на­груд­ни­ка прог­нул­ся, мужчина рухнул на спину и сбил сто­яв­ше­го позади страж­ни­ка.

Почти од­но­вре­мен­но маг слева вскинул посох. Вадим мгно­вен­но перенёс огонь. Пули пробили плечо и горло, за­кли­на­ние со­рва­лось, вспых­ну­ло прямо в руках мага и охва­ти­ло его мантию пла­ме­нем.

Зал взо­рвал­ся криками.

Арман: — Убить его!

Рыцари дви­ну­лись со всех сторон.

Вадим не ко­ле­бал­ся. Он стрелял ко­рот­ки­ми оче­ре­дя­ми, выбирая тех, кто успевал при­бли­зить­ся или начинал со­зда­вать за­кли­на­ние. По­лу­чен­ные от Гардана реакции за­став­ля­ли дви­же­ния про­тив­ни­ков ка­зать­ся не­при­выч­но мед­лен­ны­ми и пред­ска­зу­е­мы­ми. Один рыцарь получил пулю в лицо, другому очередь раз­дро­би­ла колено, а сле­ду­ю­ще­му вы­стре­лы пробили шею. Третий успел при­крыть­ся тяжёлым щитом, но Вадим сме­стил­ся в сторону и про­стре­лил ему не­за­щищён­ную ногу. Когда рыцарь рухнул, ещё две пули ударили под край шлема.

Он не ис­пы­ты­вал ни жалости, ни удо­воль­ствия.

Перед ним на­хо­ди­лись во­оружён­ные люди, которые пы­та­лись его убить.

Этого было до­ста­точ­но.

Ко­ман­дир рыцарей: — Щиты!

Впереди со­мкну­лась стена тяжёлых ро­сто­вых щитов. За ней маги начали то­ро­пли­во читать за­кли­на­ния.

Вадим вытащил ис­поль­зо­ван­ный магазин и от­пра­вил его в про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь. Од­но­вре­мен­но в сво­бод­ной ладони по­явил­ся уже за­пол­нен­ный магазин.

Пе­ре­за­ряд­ка заняла меньше двух секунд.

Один из магов: — Огонь!

Сразу не­сколь­ко за­кли­на­ний со­рва­лись с посохов.

Вадим прыгнул.

Уси­лен­ное тело вы­бро­си­ло его вверх при­мер­но на высоту че­ло­ве­че­ско­го роста. Ог­нен­ные снаряды про­не­слись ниже и ударили прямо в со­мкну­тый ры­цар­ский строй. Раз­да­лись вопли. Щиты рас­ка­ли­лись, не­сколь­ко воинов по­па­да­ли на ка­мен­ный пол, охва­чен­ные пла­ме­нем.

Вадим при­зем­лил­ся на край ри­ту­аль­ной плат­фор­мы и открыл огонь поверх дез­ор­га­ни­зо­ван­но­го строя. Три мага рухнули прежде, чем успели из­ме­нить за­кли­на­ния. Четвёр­тый вы­ста­вил перед собой про­зрач­ный барьер.

Пули замерли в воздухе.

Вадим: — Система, оценка защиты.

Система

Ма­ги­че­ский барьер.

Оста­точ­ная проч­ность: 31%.

Вадим про­дол­жил стре­лять.

Барьер по­крыл­ся тре­щи­на­ми. Маг по­блед­нел, на­пря­гая обе руки и пытаясь удер­жать защиту. На шестом по­па­да­нии барьер лопнул. Сле­ду­ю­щая пуля вошла магу в лоб.

Вадим сразу сменил позицию. Там, где он только что стоял, из ка­мен­но­го пола с гро­хо­том вы­рва­лись длинные шипы.

Система пре­ду­пре­ди­ла об угрозе сзади.

Два рыцаря уже при­бли­зи­лись почти вплот­ную. Вадим резко обер­нул­ся, отвёл меч первого стволом ав­то­ма­та и ударил про­тив­ни­ка при­кла­дом в лицо. Уси­лен­ная сила ока­за­лась на­столь­ко велика, что ме­тал­ли­че­ский шлем вмялся внутрь.

Второго рыцаря Вадим схватил за руку и резко дёрнул на себя. Тот потерял рав­но­ве­сие, и Вадим вы­стре­лил ему в бок почти в упор, после чего от­толк­нул тело под ноги при­бли­жав­шим­ся страж­ни­кам.

Один из рыцарей: — Он не человек!

Вадим перевёл ствол в его сторону.

Вадим: — Я человек. Просто вы выбрали не того.

Арман поднял посох.

За его спиной по­явил­ся огром­ный золотой символ солнца.

Арман: — Именем святого света…

Вадим навёл СР-3М на ин­кви­зи­то­ра, но перед Арманом один за другим воз­ник­ли три слоя защиты.

Система

Ма­ги­че­ский барьер.

Бо­же­ствен­ная защита.

Кро­ва­вая печать.

Ве­ро­ят­ность про­би­тия стрел­ко­вым оружием: низкая.

Вадим не стал бес­смыс­лен­но тратить патроны.

Вместо этого он мгно­вен­но перенёс огонь на жрецов, под­дер­жи­вав­ших за­кли­на­ние. Первый упал почти сразу, и золотой символ над Арманом заметно дрогнул. Второй по­пы­тал­ся спря­тать­ся за ко­лон­ной, но Вадим про­стре­лил ему бедро. Жрец рухнул, а сияющее солнце за спиной ин­кви­зи­то­ра стало тускнеть.

Арман понял его замысел.

Арман: — За­крой­те слу­жи­те­лей!

Не­сколь­ко рыцарей бро­си­лись к жрецам.

Именно этого Вадим и ожидал.

Охрана возле ко­ро­лев­ско­го воз­вы­ше­ния ослабла.

Аль­де­рон резко под­нял­ся с трона. В его руках по­явил­ся круглый золотой ар­те­факт раз­ме­ром с крупный ме­да­льон. По краям вспых­ну­ли синие руны.

Глаз Оценки тут же выдал пре­ду­пре­жде­ние.

Система

Про­стран­ствен­ный ар­те­факт.

На­зна­че­ние: ава­рий­ное пе­ре­ме­ще­ние.

Ак­ти­ва­ция: начата.

Король начал пя­тить­ся к стене.

Аль­де­рон: — При­крой­те меня! Убейте при­зван­но­го!

Вадим резко раз­вер­нул­ся.

До воз­вы­ше­ния было около пя­ти­де­ся­ти метров. Между ним и Аль­де­ро­ном пе­ре­ме­ща­лись рыцари, но уси­лен­ное вос­при­я­тие поз­во­ли­ло за­ме­тить на мгно­ве­ние от­крыв­ший­ся узкий коридор.

Вадим перевёл оружие на оди­ноч­ный огонь и вы­стре­лил.

Пуля попала королю в кисть.

Аль­де­рон вскрик­нул. Пальцы раз­жа­лись, и уже ак­ти­ви­ро­ван­ный ар­те­факт вылетел из руки. Золотой диск уда­рил­ся о ступень, от­ско­чил и по­ка­тил­ся по чёрному ка­мен­но­му полу. Синие руны вспы­хи­ва­ли всё ярче.

Аль­де­рон: — Нет! Верните его!

Ар­те­факт ска­тил­ся с воз­вы­ше­ния.

Арман как раз шагнул вперёд, готовя оче­ред­ное за­кли­на­ние.

Золотой диск оста­но­вил­ся возле его сапога.

Вер­хов­ный ин­кви­зи­тор опустил взгляд.

Арман: — Что…

Из ар­те­фак­та вы­рвал­ся осле­пи­тель­но-синий свет.

Про­стран­ство вокруг Армана ис­ка­зи­лось. Ин­кви­зи­тор по­пы­тал­ся от­сту­пить, но ак­ти­ви­ро­ван­ная магия уже за­хва­ти­ла его тело. Вокруг него воз­ник­ла про­зрач­ная сфера, внутри которой он резко мет­нул­ся к краю.

Арман: — От­ме­нить перенос!

Ар­те­факт не под­чи­нил­ся.

Арман: — Аль­де­рон!

Король застыл на верхней ступени.

Аль­де­рон: — Арман!

Вер­хов­ный ин­кви­зи­тор ударил посохом по границе сферы. По про­зрач­ной по­верх­но­сти про­бе­жа­ли трещины, однако разрыв про­стран­ства лишь уси­лил­ся.

На ко­рот­кое мгно­ве­ние Вадим увидел за спиной Армана не­из­вест­ное место.

Чёрные деревья под­ни­ма­лись среди ба­гро­во­го тумана. Между ними вид­не­лись силуэты огром­ных раз­ру­шен­ных статуй, на­столь­ко древних и ис­ка­ле­чен­ных, что не­воз­мож­но было понять, кого они когда-то изоб­ра­жа­ли.

Арман успел по­вер­нуть голову.

В его глазах впервые по­явил­ся на­сто­я­щий страх.

Затем сфера резко сжалась.

Арман исчез.

Золотой ар­те­факт рас­сы­пал­ся на мелкие обломки.

Система

Про­стран­ствен­ное пе­ре­ме­ще­ние за­вер­ше­но.

Ко­неч­ная точка: не­из­вест­на.

Статус цели: не­из­ве­стен.

Ис­чез­но­ве­ние вер­хов­но­го ин­кви­зи­то­ра почти мгно­вен­но сломало со­про­тив­ле­ние. Жрецы за­мол­ча­ли, часть магов пре­кра­ти­ла со­зда­вать за­кли­на­ния, а рыцари начали мед­лен­но от­сту­пать.

Король стоял возле трона, при­жи­мая про­стре­лен­ную руку к груди.

Аль­де­рон: — Стойте! Он один! Убейте его!

Никто не дви­нул­ся.

Вадим пошёл к воз­вы­ше­нию.

Аль­де­рон от­сту­пил.

Аль­де­рон: — Ты не по­ни­ма­ешь, что делаешь! Я король!

Вадим под­нял­ся на первую ступень.

Вадим: — Я знаю.

Аль­де­рон: — Моей смерти тебе не простят!

Вадим: — Меня это не бес­по­ко­ит.

Король вы­хва­тил ко­рот­кий укра­шен­ный кинжал и бро­сил­ся вперёд.

Вадим вы­стре­лил дважды.

Первая пуля вошла Аль­де­ро­ну в грудь, вторая — в живот. Король оста­но­вил­ся, словно налетел на не­ви­ди­мую стену. Кинжал выпал из пальцев. Он сделал один шаг назад, затем ещё один, после чего ноги по­до­гну­лись и Аль­де­рон рухнул возле соб­ствен­но­го трона.

Вадим при­бли­зил­ся.

Король был ещё жив. Изо рта стекала кровь, губы слабо дви­га­лись, но вместо слов из горла вы­ры­вал­ся только хрип.

Вадим по­смот­рел ему в глаза.

Вадим: — Десять тысяч человек. Их со­гла­сие не имело зна­че­ния. Помнишь?

Аль­де­рон слабо по­ше­ве­лил губами.

Вадим не стал слушать.

Он при­ста­вил ствол к голове короля и нажал на спуск.

Выстрел эхом про­ка­тил­ся по огром­но­му залу.

Тело Аль­де­ро­на обмякло.

Система

Цель уни­что­же­на.

Аль­де­рон Рейгард Четвёр­тый.

Статус: мёртв.

Вадим вы­пря­мил­ся и по­смот­рел на зал. Повсюду лежали убитые и раненые. Ба­гро­вые линии ри­ту­аль­но­го круга по­сте­пен­но гасли. Остав­ши­е­ся рыцари, маги и жрецы от­сту­пи­ли к стенам, не решаясь поднять оружие.

Вадим сменил магазин.

Вадим: — Кто ещё со­би­ра­ет­ся вы­пол­нить приказ мёрт­во­го короля?

Никто не ответил.

Он мед­лен­но обвёл при­сут­ству­ю­щих стволом.

Первым на ка­мен­ный пол упал меч.

За ним второй.

Потом третий.

Через не­сколь­ко секунд оружие начало падать уже де­сят­ка­ми. Часть рыцарей опу­сти­лась на колени, осталь­ные просто отошли к стенам, по­ка­зы­вая пустые руки.

Вадим перевёл взгляд на место, где исчез Арман.

Вер­хов­ный ин­кви­зи­тор был жив или мёртв — не­из­вест­но.

Но теперь он на­хо­дил­ся где-то далеко.

А значит, если выжил, рано или поздно мог вер­нуть­ся.

Перед глазами Вадима раз­вер­ну­лось новое со­об­ще­ние.

Система

Основ­ная задача об­нов­ле­на.

По­ки­нуть столицу при­зы­ва­те­лей.

Найти первую Хра­ни­тель­ни­цу.

Бли­жай­ший отклик об­на­ру­жен.

Вадим по­вер­нул­ся к огром­ным дверям ри­ту­аль­но­го зала.

За ними уже слы­ша­лись тяжёлые шаги.

При­бли­жа­лись новые отряды.

Бой за­кон­чил­ся лишь внутри зала.

Его путь в этом мире только на­чи­нал­ся.

Глава 7. Трое беглецов

За дверями ри­ту­аль­но­го зала гро­хо­та­ли тараны. Остав­ши­е­ся в живых рыцари вздра­ги­ва­ли после каждого удара. Огром­ные дубовые створки были усилены ме­тал­лом и магией, но даже они долго не вы­дер­жа­ли бы. Между двер­ны­ми ко­ся­ка­ми уже осы­па­лась ка­мен­ная крошка, а по одной из створок после оче­ред­но­го удара про­бе­жа­ла тонкая трещина.

Вадим при­слу­шал­ся к до­но­сив­шим­ся снаружи ко­ман­дам.

Вадим: — Кто там?

Один из раненых страж­ни­ков, си­дев­ший у колонны и за­жи­мав­ший рукой окро­вав­лен­ный бок, с трудом поднял голову.

Раненый страж­ник: — Силы Святой Ин­кви­зи­ции. Они охра­ня­ли дворец во время ритуала.

Вадим: — Сколько?

Раненый страж­ник: — Не­сколь­ко сотен внутри двор­цо­во­го ком­плек­са. Ещё больше в городе.

Вадим вызвал си­стем­ную карту. Большая часть дворца по-преж­не­му оста­ва­лась скрыта серым туманом, но бли­жай­шие ко­ри­до­ры по­сте­пен­но про­яв­ля­лись. Красные точки дви­га­лись к ри­ту­аль­но­му залу сразу с трёх на­прав­ле­ний.

Цен­траль­ные двери были далеко не един­ствен­ным входом.

Вадим: — Плохо.

Из-за по­лу­раз­ру­шен­ной колонны раз­дал­ся молодой голос.

Не­из­вест­ный юноша: — Для кого?

Вадим мгно­вен­но раз­вер­нул­ся и на­пра­вил СР-3М на ис­точ­ник голоса.

Из-за колонны мед­лен­но по­ка­зал­ся юноша в тёмно-синей мантии. На вид ему было не больше два­дца­ти лет. В руках он держал ко­рот­кий ма­ги­че­ский посох, однако не на­прав­лял его на Вадима. Следом вышел мужчина лет сорока в по­вре­ждён­ных латах. На его плаще вид­не­лась эмблема двор­цо­вой стражи, а меч он держал остриём вниз, явно по­ка­зы­вая от­сут­ствие на­ме­ре­ния ата­ко­вать. За ними оста­но­ви­лись ещё пять рыцарей.

Вадим ак­ти­ви­ро­вал Глаз Оценки.

Система

Рейн

Раса: человек.

Возраст: 19 лет.

Класс: маг про­стран­ства.

Ма­ги­че­ский по­тен­ци­ал: чрез­вы­чай­но высокий.

Эмо­ци­о­наль­ное со­сто­я­ние: страх, рас­те­рян­ность.

Ве­ро­ят­ность на­па­де­ния: низкая.

Стоило Вадиму пе­ре­ве­сти взгляд на мужчину в латах, как ин­фор­ма­ция из­ме­ни­лась.

Система

Артур

Раса: человек.

Долж­ность: ко­ман­дир двор­цо­вой стражи.

Со­сто­я­ние: легко ранен.

Ло­яль­ность короне: утра­че­на.

Основ­ной мотив: защита под­чинён­ных и семьи.

Вадим не стал опус­кать автомат.

Вадим: — Оружие на пол.

Пять рыцарей под­чи­ни­лись почти од­но­вре­мен­но. Мечи с ме­тал­ли­че­ским звоном легли на камень. Артур не­сколь­ко секунд смотрел на Вадима, затем мед­лен­но положил рядом своё оружие. Рейн по­ко­ле­бал­ся чуть дольше, но в итоге тоже опустил посох на пол.

Вадим: — Вы на­хо­ди­лись здесь всё время?

Артур: — В боковой галерее. Ин­кви­зи­ция при­ка­за­ла нам охра­нять магов и не вме­ши­вать­ся в ритуал.

Вадим: — Охра­нять от кого?

Артур: — Нам не объ­яс­ня­ли.

Вадим: — О десяти тысячах жертв знали?

Рейн не­по­ни­ма­ю­ще по­смот­рел на него. Артур застыл.

Артур: — О каких жертвах?

Вадим не­сколь­ко секунд изучал их лица. Глаз Оценки не по­ка­зы­вал при­зна­ков обмана, а реакции обоих вы­гля­де­ли слишком ис­крен­ни­ми, чтобы быть заранее под­го­тов­лен­ной игрой.

Вадим: — Ради моего призыва Ин­кви­зи­ция убила десять тысяч человек.

Рейн резко по­блед­нел.

Рейн: — Это не­воз­мож­но.

Вадим: — Я видел тела.

Юноша рас­те­рян­но качнул головой.

Рейн: — Нам сказали, что для ритуала ис­поль­зо­ва­ли на­ко­пи­те­ли маны. Огром­ное ко­ли­че­ство кри­стал­лов и по­жерт­во­ва­ния храмов.

Вадим: — Значит, солгали.

Артур мед­лен­но по­вер­нул голову к телу мёрт­во­го короля, ле­жав­ше­му возле трона.

Артур: — Аль­де­рон знал?

Вадим: — Он сам сказал, что со­гла­сие жертв не имело зна­че­ния.

Ко­ман­дир двор­цо­вой стражи закрыл глаза. Лицо по­тя­же­ле­ло, словно за не­сколь­ко секунд он по­ста­рел на не­сколь­ко лет.

Артур: — Нас не до­пус­ка­ли в нижние по­ме­ще­ния. Все входы кон­тро­ли­ро­ва­ли ин­кви­зи­то­ры. Даже двор­цо­вая стража могла пе­ре­дви­гать­ся только по уста­нов­лен­ным марш­ру­там.

Вадим: — Вас охра­ня­ли?

Артур горько усмех­нул­ся.

Артур: — Со­про­во­жда­ли. Везде. В ка­зар­мах, во дворце, возле наших домов. Фор­маль­но они за­щи­ща­ли участ­ни­ков ритуала.

Вадим: — А на деле следили, чтобы вы не за­да­ва­ли во­про­сов.

Артур молча кивнул.

Новый удар сотряс двери. По правой створке прошла длинная трещина, а из щели между дверями вы­ле­те­ли щепки. Снаружи раз­дал­ся голос, уси­лен­ный магией так, что от него за­дро­жа­ли стены.

Голос ин­кви­зи­то­ра за дверями: — Именем Святого Пре­сто­ла! Сложите оружие и выдайте убийцу по­ма­зан­ни­ка богов!

Вадим по­смот­рел на мёрт­во­го Аль­де­ро­на.

Вадим: — По­ма­зан­ник уже никуда не то­ро­пит­ся.

Рейн нервно усмех­нул­ся, но, заметив взгляд Артура, тут же за­мол­чал.

Рейн: — Что теперь будет?

Вадим: — Ин­кви­зи­ция ворвёт­ся сюда. Всех вы­жив­ших до­про­сят. Тех, кто видел слишком много, убьют или под­чи­нят.

Рейн на­хму­рил­ся.

Рейн: — Вы уверены?

Вадим: — Арман ис­поль­зо­вал на мне под­чи­ня­ю­щую магию сразу после моего по­яв­ле­ния. Как думаешь, что он сделает с вами?

Артур по­вер­нул­ся к пятерым своим под­чинён­ным.

Артур: — Уходите через за­пад­ную галерею. Сме­шай­тесь с двор­цо­вой охраной. Го­во­ри­те, что вас оглу­ши­ло взрывом и вы ничего не видели.

Один из рыцарей шагнул к нему.

Один из рыцарей: — Ко­ман­дир…

Артур: — Это приказ.

Рыцарь сжал челюсти, но всё же кивнул. Другой по­смот­рел сначала на Вадима, затем на Артура.

Другой рыцарь: — А вы?

Артур поднял ле­жав­ший на полу меч, но вместо того чтобы го­то­вить­ся к бою, спо­кой­но вложил его в ножны.

Артур: — Я остаюсь.

Вадим при­щу­рил­ся.

Вадим: — Зачем?

Артур: — Я отвечал за без­опас­ность дворца. Король про­во­дил мас­со­вое жерт­во­при­но­ше­ние под моей охраной, а я ничего не заметил.

Вадим: — Теперь хочешь ис­пра­вить?

Артур: — Хочу узнать правду.

Рейн быстро поднял свой посох.

Рейн: — Я тоже иду.

Вадим и Артур од­но­вре­мен­но: — Нет.

Юноша упрямо сжал губы.

Рейн: — Ин­кви­зи­ция знает, что я на­хо­дил­ся в галерее. Моих учи­те­лей на­зна­чал лично Арман. Если оста­нусь, меня за­ста­вят под­твер­дить их версию событий.

Вадим: — Ты можешь уйти с ры­ца­ря­ми.

Рейн: — Весь дворец окружён. Я маг про­стран­ства. Они про­ве­рят меня первым.

Глаз Оценки снова выделил его дар зо­ло­ти­стым светом.

Система

Стихия: про­стран­ство.

Ред­кость: ле­ген­дар­ная.

Ве­ро­ят­ность до­сти­же­ния ранга Ве­ли­ко­го Ар­хи­ма­га: 96%.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Порталы от­кры­вать умеешь?

Рейн: — На не­сколь­ко де­сят­ков метров.

Вадим: — Через стены?

Рейн: — Если понимаю, что на­хо­дит­ся с другой стороны.

Вадим: — Полезно.

Рейн чуть рас­пра­вил плечи.

Рейн: — Значит, возь­мёте?

Вадим: — Если начнёшь мешать — оставлю.

Рейн: — Понял.

Вадим: — И не называй меня героем.

Юноша моргнул.

Рейн: — А как на­зы­вать?

Вадим: — Вадим.

Двери ри­ту­аль­но­го зала снова со­дрог­ну­лись. На этот раз в щель между створ­ка­ми про­бил­ся ме­тал­ли­че­ский на­ко­неч­ник тарана.

Артур быстро по­смот­рел в сторону за­пад­ной части по­ме­ще­ния.

Артур: — Решать нужно сейчас. Из дворца су­ще­ству­ют под­зем­ные выходы, но все они охра­ня­ют­ся Ин­кви­зи­ци­ей.

Вадим вновь вызвал карту. Перед глазами воз­ник­ла объ­ём­ная схема бли­жай­шей части дворца. Красные метки уже за­пол­ня­ли из­вест­ные ко­ри­до­ры, а не­сколь­ко отрядов при­бли­жа­лись через боковые галереи.

Под ри­ту­аль­ным залом карта по­ка­зы­ва­ла только сплош­ной серый слой.

Вадим: — Система, найти скрытые проходы.

Система

Запущен анализ про­стран­ства.

Об­на­ру­же­но оста­точ­ное дви­же­ние воздуха.

Об­на­ру­же­ны пустоты под фун­да­мен­том.

Пред­по­ла­га­е­мое ко­ли­че­ство про­хо­дов: 7.

На карте одна за другой по­яви­лись тонкие линии. Шесть вели к охра­ня­е­мым лест­ни­цам и слу­жеб­ным тон­не­лям. Седьмая на­чи­на­лась прямо под за­пад­ной стеной ри­ту­аль­но­го зала и уходила глубоко под дворец.

Вадим уве­ли­чил нужный участок.

Вадим: — Здесь есть ка­та­ком­бы.

Артур удив­лён­но по­смот­рел на ука­зан­ную стену.

Артур: — Под старой частью дворца дей­стви­тель­но су­ще­ству­ют тоннели. Но входы за­му­ро­ва­ли ещё при прадеде Аль­де­ро­на.

Вадим: — Один вход остался.

Артур: — Я два­дцать лет служу здесь и никогда о нём не слышал.

Вадим: — Поэтому он нам и под­хо­дит.

Вадим подошёл к за­пад­ной стене. На первый взгляд перед ним на­хо­ди­лись лишь мас­сив­ные ка­мен­ные плиты и остатки разо­рван­но­го го­бе­ле­на, но Система вы­де­ли­ла одну из плит синим кон­ту­ром.

Система

Скрытый ме­ха­низм.

Возраст: более 4000 лет.

Со­сто­я­ние: ра­бо­то­спо­со­бен.

Вадим по­вер­нул голову.

Вадим: — Рейн.

Юноша сразу подошёл ближе.

Вадим: — Чув­ству­ешь за стеной пустоту?

Рейн при­ло­жил ладонь к камню и закрыл глаза. Вокруг пальцев по­яви­лись ма­лень­кие голубые искры. Не­сколь­ко секунд он стоял не­по­движ­но, затем кивнул.

Рейн: — Да. Узкий коридор. За стеной лест­ни­ца, она уходит вниз.

Вадим: — От­кры­вай.

Рейн осмот­рел кладку.

Рейн: — Я не знаю ме­ха­низ­ма.

Вадим указал на три почти стёртых символа, вы­ре­зан­ных в камне.

Вадим: — Нажми верхний, потом левый и нижний.

Рейн вы­пол­нил ука­за­ние.

Где-то глубоко внутри стены тяжело щёлкнул древний ме­ха­низм. Ка­мен­ная плита дрог­ну­ла, мед­лен­но отошла назад и с глухим скре­же­том сдви­ну­лась в сторону. Из от­крыв­ше­го­ся проёма пахнуло холодом, сы­ро­стью и затхлым воз­ду­хом.

За стеной на­чи­на­лась узкая лест­ни­ца, по­гружён­ная во тьму.

Артур по­смот­рел на Вадима.

Артур: — Откуда вы это узнали?

Вадим: — Карта.

Артур: — Какая карта?

Вадим: — Долго объ­яс­нять.

Главные двери ри­ту­аль­но­го зала трес­ну­ли.

В об­ра­зо­вав­шем­ся проломе блес­ну­ли се­ре­бря­ные доспехи.

Вадим резко по­вер­нул­ся к пяти рыцарям Артура.

Вадим: — Вам пора. За­пад­ная галерея — сейчас.

Артур кивнул своим людям.

Артур: — Вы­пол­нять приказ.

Рыцари один за другим скры­лись между ко­лон­на­ми, на­прав­ля­ясь к бо­ко­во­му выходу.

Вадим жестом указал Рейну и Артуру на тайный проход.

Вадим: — Вниз.

Рейн первым создал над ладонью не­боль­шой све­тя­щий­ся шар и шагнул на лест­ни­цу. Артур по­сле­до­вал за ним.

Вадим за­дер­жал­ся у входа.

Вадим: — Система, можно закрыть проход изнутри?

Система

Да.

Он шагнул в тоннель и нажал на вы­де­лен­ный Си­сте­мой скрытый выступ.

Ка­мен­ная плита мед­лен­но вер­ну­лась на место.

Почти сразу с другой стороны раз­дал­ся оглу­ши­тель­ный грохот.

Главные двери ри­ту­аль­но­го зала рухнули.

Ин­кви­зи­ция ворва­лась внутрь.

Не­сколь­ко секунд сквозь толстый камень ещё до­но­си­лись при­глушён­ные команды и звон оружия, затем звуки стали едва раз­ли­чи­мы­ми и окон­ча­тель­но стихли.

Трое начали спуск.

Лест­ни­ца уходила глубоко под землю и ка­за­лась почти бес­ко­неч­ной. Стены по­кры­вал влажный мох, с потолка время от времени падали хо­лод­ные капли, а ка­мен­ные ступени были заметно стёрты ты­ся­ча­ми ног, хотя вход счи­тал­ся забытым уже многие по­ко­ле­ния.

Артур провёл взгля­дом по сту­пе­ням.

Артур: — Здесь кто-то ходил.

Вадим тоже заметил следы износа.

Вадим: — Давно. Или сюда су­ще­ство­вал другой вход.

Си­стем­ная карта по­сте­пен­но рас­ши­ря­лась по мере их про­дви­же­ния. Под дворцом об­на­ру­жи­ва­лась огром­ная сеть ка­та­комб. Одни тоннели давно об­ру­ши­лись, другие пол­но­стью или ча­стич­но за­то­пи­ло, а не­ко­то­рые уходили на­столь­ко глубоко, что даже Система пока не могла опре­де­лить их окон­ча­ние.

Рейн, шедший впереди со све­тя­щим­ся шаром над ладонью, огля­нул­ся.

Рейн: — Куда мы на­прав­ля­ем­ся?

Вадим: — Сначала за пределы столицы.

Рейн: — А потом?

Вадим: — Искать Хра­ни­тель­ни­цу.

Артур резко оста­но­вил­ся.

Артур: — Одну из тех чудовищ из цер­ков­ных легенд?

Вадим по­вер­нул к нему голову.

Вадим: — Ра­зум­ных за­щит­ниц За­прет­но­го Леса и Печати.

Артур на­хму­рил­ся.

Артур: — Какой Печати?

Вадим: — Той, которая удер­жи­ва­ет По­жи­ра­те­лей Миров.

Рейн оста­но­вил­ся на не­сколь­ко сту­пе­ней ниже и мед­лен­но обер­нул­ся.

Рейн: — Вы го­во­ри­те так, будто слова «По­жи­ра­те­ли Миров» должны нам всё объ­яс­нить.

Вадим: — Пока вам до­ста­точ­но знать одно: церковь солгала не только о десяти тысячах жертв.

Артур и Рейн об­ме­ня­лись взгля­да­ми, но новых во­про­сов за­да­вать не стали.

Они про­дол­жи­ли путь.

Через не­сколь­ко минут лест­ни­ца наконец за­кон­чи­лась. Перед ними тянулся широкий ка­мен­ный тоннель. На стенах тускло све­тил­ся зелёный мох, а вдоль одной стороны по не­глу­бо­кой канавке текла тонкая струйка воды.

Рейн шёл первым, под­дер­жи­вая ма­ги­че­ский свет. Артур дви­гал­ся следом с об­нажён­ным мечом, а Вадим замыкал строй и по­сто­ян­но следил за картой.

Система по­сте­пен­но от­кры­ва­ла боковые от­ветв­ле­ния, от­ме­ча­ла обвалы, за­топ­лен­ные участки и тупики. Основ­ной маршрут уходил в сторону внешней стены столицы.

Вне­зап­но перед глазами Вадима вспых­ну­ло пре­ду­пре­жде­ние.

Система

Об­на­ру­же­но живое су­ще­ство.

Рас­сто­я­ние: 143 метра.

Размер: крупный.

Уровень угрозы: опре­де­лить не­воз­мож­но.

Вадим оста­но­вил­ся.

Артур мгно­вен­но заметил это.

Артур: — Что слу­чи­лось?

Вадим всмат­ри­вал­ся в тёмный тоннель впереди.

Вадим: — Там кто-то есть.

Рейн поднял све­тя­щий­ся шар выше. Тоннель перед ними оста­вал­ся пустым, на­сколь­ко хватало света.

Рейн: — Человек?

Вадим: — Слишком большой.

Лицо Артура из­ме­ни­лось.

Артур: — В детстве я слышал одну легенду. Го­во­ри­ли, что глубоко под сто­ли­цей живёт Страж Ка­та­комб. Древнее су­ще­ство, остав­ше­е­ся здесь ещё до по­яв­ле­ния первого че­ло­ве­че­ско­го ко­ро­лев­ства.

Вадим: — И что оно делает?

Артур: — Убивает каждого, кто заходит слишком глубоко.

Вадим снова по­смот­рел на карту.

Вадим: — Удобная легенда, чтобы люди не спус­ка­лись вниз.

Из темноты донёсся тяжёлый скрежет.

Будто огром­ным когтем мед­лен­но провели по ка­мен­ной стене.

Звук обо­рвал­ся.

Через не­сколь­ко секунд по­вто­рил­ся снова, но уже ближе.

Земля под ногами едва заметно дрог­ну­ла.

Рейн сделал шаг назад.

Рейн: — Это точно не человек.

В глубине тоннеля вспых­ну­ли два ян­тар­ных глаза.

Они на­хо­ди­лись зна­чи­тель­но выше уровня че­ло­ве­че­ской головы.

Рейн ин­стинк­тив­но поднял посох, Артур вы­ста­вил меч перед собой, а Вадим вскинул СР-3М, но палец оставил вдоль спус­ко­вой скобы.

Вадим: — Не ата­ко­вать без команды.

Низкий голос про­ка­тил­ся по ка­та­ком­бам, за­ста­вив воздух едва ощутимо за­дро­жать.

Не­из­вест­ное су­ще­ство: — Пахнет богами.

Из темноты мед­лен­но по­яви­лась широкая морда, по­кры­тая тёмной чешуёй. Следом по­ка­за­лись мас­сив­ные ког­ти­стые лапы и огром­ное тело раз­ме­ром с не­боль­шой дом. Су­ще­ство дви­га­лось тяжело, но со­вер­шен­но бес­шум­но для своих раз­ме­ров.

Оно оста­но­ви­лось в не­сколь­ких шагах.

Система начала анализ.

Система

Ошибка иден­ти­фи­ка­ции.

Не­до­ста­точ­но данных.

По­втор­ный анализ…

Раса: Древний Страж.

Возраст: более 8000 лет.

Уровень угрозы: кри­ти­че­ский.

От­но­ше­ние: не­из­вест­но.

Зо­ло­ти­сто-ян­тар­ные глаза оста­но­ви­лись на Вадиме.

Древний Страж: — Много веков боги молчали. А теперь при­сла­ли в мои ка­та­ком­бы че­ло­ве­ка с оружием, ко­то­ро­го я никогда не видел.

Вадим не опустил автомат.

Вадим: — Кто ты?

На огром­ной че­шуй­ча­той морде по­яви­лась едва за­мет­ная усмешка.

Древний Страж: — Люди забыли моё имя не­сколь­ко тысяч лет назад.

Вадим: — Тогда назови его сам.

Су­ще­ство мед­лен­но вы­пря­ми­лось. Его голова под­ня­лась почти к самому своду тоннеля.

Древний Страж: — Оргар.

Он сделал ко­рот­кую паузу.

Оргар: — По­след­ний Страж Ка­та­комб.

Глава 8. Последний Страж

Вадим: — Оргар. По­след­ний Страж Ка­та­комб.

Гигант мед­лен­но на­кло­нил голову.

Оргар: — Ты слышал это имя?

Вадим: — Нет.

Оргар: — Тогда зачем по­вто­рил?

Вадим: — Чтобы за­по­мнить.

Оргар перевёл взгляд на СР-3М в руках Вадима. Ян­тар­ные глаза вни­ма­тель­но про­сле­ди­ли вдоль ко­рот­ко­го ствола, ма­га­зи­на и при­кла­да.

Оргар: — Стран­ная вещь. Не лук. Не арбалет. Не ма­ги­че­ский жезл.

Вадим: — Автомат.

Оргар: — Оружие твоего мира?

Вадим: — Да.

Оргар: — И ты готов при­ме­нить его против меня?

Вадим не отвёл ствол, но палец по-преж­не­му лежал вдоль спус­ко­вой скобы.

Вадим: — Если на­падёшь.

Ян­тар­ные глаза древ­не­го Стража су­зи­лись.

Оргар: — Ты по­ни­ма­ешь, что не успеешь?

Система молчала. Уровень угрозы оста­вал­ся кри­ти­че­ским, а ни одной по­нят­ной уяз­ви­мо­сти Глаз Оценки не по­ка­зы­вал.

Вадим: — Понимаю.

Оргар: — И не боишься?

Вадим: — Боюсь.

Рейн удив­лён­но по­смот­рел на него. Оргар при­бли­зил мас­сив­ную голову, вни­ма­тель­но рас­смат­ри­вая че­ло­ве­ка перед собой.

Оргар: — Но оружие не опус­ка­ешь.

Вадим: — Страх не озна­ча­ет, что нужно стоять без защиты.

Не­сколь­ко мгно­ве­ний древний Страж молчал. Затем из его груди вы­рвал­ся тяжёлый ро­ко­чу­щий звук, похожий на далёкий раскат грома.

Он смеялся.

Оргар: — Давно люди не от­ве­ча­ли мне честно.

Оргар опу­стил­ся на пе­ред­ние лапы. Даже теперь его голова на­хо­ди­лась зна­чи­тель­но выше Вадима.

Оргар: — Почему от тебя пахнет силой богов?

Вадим: — Они меня бла­го­сло­ви­ли.

Оргар: — Все?

Вадим: — Две­на­дцать.

Подобие усмешки мгно­вен­но исчезло с морды Оргара.

Оргар: — Две­на­дцать?

Вадим: — Столько оста­лось спо­соб­ных сво­бод­но дей­ство­вать.

Древний Страж застыл.

Оргар: — Объясни.

Вадим: — Трид­цать восемь богов на­хо­дят­ся в стазисе возле Врат. Они отдают свою силу Печати.

В ка­та­ком­бах стало тихо. Рейн и Артур ещё не по­ни­ма­ли всей тяжести услы­шан­но­го, но Оргар понял сразу. Его мас­сив­ные когти мед­лен­но вошли в ка­мен­ный пол, остав­ляя глу­бо­кие борозды.

Оргар: — Как долго?

Вадим: — Не­сколь­ко сто­ле­тий.

Оргар: — А осталь­ные?

Вадим: — Сказали, что скоро займут их места.

Оргар закрыл глаза и замер. Он не дви­гал­ся так долго, что Рейн осто­рож­но на­кло­нил­ся к Вадиму.

Рейн: — Он уснул?

Зо­ло­ти­сто-ян­тар­ные глаза мгно­вен­но от­кры­лись.

Оргар: — Я слышу тебя, ма­лень­кий маг.

Рейн тут же вы­пря­мил­ся.

Рейн: — Я не хотел про­явить не­ува­же­ние.

Оргар: — Хотел. Просто тихо.

Артур от­вер­нул­ся, скрывая ко­рот­кую улыбку.

Оргар снова по­смот­рел на Вадима.

Оргар: — Если боги дей­стви­тель­но отдают себя Печати, почему они при­сла­ли тебя?

Вадим: — Спасти остав­ших­ся Хра­ни­тель­ниц.

По огром­но­му телу Стража прошла едва за­мет­ная дрожь.

Оргар: — Остав­ших­ся?

Вадим: — Восемь. Все — самки. Все самцы погибли.

Оргар мед­лен­но опустил голову.

Оргар: — Я знал не­ко­то­рых из них.

Вадим: — Кого?

Оргар: — Первого дракона. Белого тигра. Старого фенрира. Мы сра­жа­лись вместе задолго до по­яв­ле­ния этих стен.

Он поднял взгляд на ка­мен­ный потолок, словно видел сквозь мно­го­мет­ро­вую толщу земли давно ис­чез­нув­ший мир.

Оргар: — Тогда здесь был За­прет­ный Лес. На­сто­я­щий. Корни под­ни­ма­ли землю, а люди боялись под­хо­дить к нему ближе чем на сотню миль.

Вадим: — Теперь над нами столица одного из ко­ро­левств, уни­что­жа­ю­щих Лес.

Оргар: — Я чув­ство­вал, как она росла.

В голосе древ­не­го Стража по­яви­лась глухая не­на­висть.

Оргар: — Сначала не­боль­шое по­се­ле­ние. Затем кре­пость. Потом дворец. Люди за­би­ра­лись всё глубже, вскры­ва­ли старые тоннели, раз­ру­ша­ли печати. Я убивал тех, кто заходил слишком далеко.

Артур крепче сжал рукоять меча.

Артур: — Значит, легенды были правдой.

Оргар по­вер­нул к нему голову.

Оргар: — Люди на­зы­ва­ли меня чу­до­ви­щем?

Артур: — Го­во­ри­ли, что ты по­жи­ра­ешь за­блу­див­ших­ся.

Оргар: — Я не ем людей.

Артур немного рас­сла­бил­ся.

Артур: — Это немного успо­ка­и­ва­ет.

Оргар: — Я раз­ры­ваю их когтями и остав­ляю тела у входа.

Рука Артура снова на­пряг­лась на рукояти.

Артур: — Успо­ко­и­ло меньше.

Вадим наконец опустил автомат, хотя убирать его пока не стал.

Вадим: — Ты не напал на нас.

Оргар: — Потому что по­чув­ство­вал богов.

Вадим: — А если бы не по­чув­ство­вал?

Оргар спо­кой­но по­смот­рел ему в глаза.

Оргар: — Ты уже получил ответ.

Рейн по­ко­сил­ся на Вадима.

Рейн: — Может, не стоило опус­кать оружие?

Вадим: — Если он решит нас убить, автомат не поможет.

Оргар удо­вле­творён­но кивнул.

Оргар: — Верно.

Вадим снова ак­ти­ви­ро­вал Глаз Оценки.

Система

Оргар

Раса: Древний Страж.

Возраст: более 8000 лет.

Со­сто­я­ние: мно­го­чис­лен­ные хро­ни­че­ские по­вре­жде­ния.

По­вре­жде­ние правого пле­че­во­го сустава.

Раз­ру­ше­ние части по­зво­ноч­ных пластин.

Осколок бо­же­ствен­но­го металла в грудной клетке.

Ис­то­ще­ние жиз­нен­ной силы: 42%.

От­но­ше­ние: на­сто­ро­жен­ное.

Вадим вни­ма­тель­но пе­ре­чи­тал данные.

Вадим: — Тебе больно.

Оргар оска­лил­ся, обнажив огром­ные клыки.

Оргар: — Не пытайся жалеть меня.

Вадим: — Я не жалею. В груди на­хо­дит­ся осколок.

Глаза Стража рас­ши­ри­лись.

Оргар: — Ты видишь его?

Вадим: — Система видит.

Оргар не­сколь­ко мгно­ве­ний молчал.

Оргар: — Боги всё-таки создали её…

Вадим: — Ты знаешь о Системе?

Оргар: — Когда-то они об­су­жда­ли по­доб­ное сред­ство для Хра­ни­те­лей. От­ка­за­лись. Слишком сложно. Слишком опасно.

Вадим: — Мне тоже сначала от­ка­за­ли.

Оргар: — Как убедил?

Вадим: — Объ­яс­нил, что без не­об­хо­ди­мых ин­стру­мен­тов их план за­кон­чит­ся ещё до того, как я найду первую Хра­ни­тель­ни­цу. А если они считают, что времени до­ста­точ­но и можно обой­тись по­ло­ви­ной мер, тогда проще вообще пе­ре­стать удер­жи­вать Врата. Ре­зуль­тат в итоге будет тот же.

Оргар снова рас­сме­ял­ся, и от низкого рокота со свода по­сы­па­лась мелкая ка­мен­ная пыль.

Оргар: — Теперь понимаю, почему они со­гла­си­лись.

Вадим: — Они меня вообще не вы­би­ра­ли. Меня при­зва­ли люди.

Оргар пе­ре­стал сме­ять­ся.

Оргар: — Люди?

Вадим: — Король и Ин­кви­зи­ция. Они со­би­ра­лись под­чи­нить меня и ис­поль­зо­вать против народов, которых на­зы­ва­ют де­мо­на­ми.

Оргар перевёл тяжёлый взгляд на Артура и Рейна.

Оргар: — А эти двое?

Вадим: — Не знали ни об ис­тин­ной цели ритуала, ни о десяти тысячах жертв.

Взгляд Стража стал ещё тяжелее.

Оргар: — Десяти тысячах?

Вадим: — Именно столько людей убили, чтобы открыть проход между мирами.

Камень под лапами Оргара треснул. Из его горла вы­рва­лось низкое рычание, от ко­то­ро­го Рейн не­воль­но от­сту­пил на полшага.

Оргар: — Над моей головой при­не­сли в жертву десять тысяч живых существ, а я ничего не по­чув­ство­вал.

Вадим: — Ритуал скры­ва­ли.

Оргар: — Значит, Ин­кви­зи­ция стала сильнее, чем я думал.

Вадим: — Вер­хов­ный ин­кви­зи­тор исчез.

Оргар: — Ты убил его?

Вадим: — Нет. Его слу­чай­но перенёс ар­те­факт короля. Куда — не­из­вест­но.

Оргар: — А король?

Вадим: — Мёртв.

Оргар не­сколь­ко секунд смотрел на него.

Оргар: — Быстро.

Вадим: — Он по­пы­тал­ся сбежать.

Оргар: — Не осуждаю.

Вадим снова взгля­нул на данные Системы. Большая часть по­вре­жде­ний Оргара была старой, но осо­бен­но опасным оста­вал­ся осколок в грудной клетке.

Вадим: — Я могу по­про­бо­вать убрать часть по­вре­жде­ний.

Древний Страж поднял голову.

Оргар: — Ты лекарь?

Вадим: — Пока не знаю.

Оргар: — Уве­рен­ный ответ.

Вадим: — Боги дали мне Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние. Я ещё ни разу им не поль­зо­вал­ся.

Рейн осто­рож­но сделал шаг назад.

Рейн: — Может, сначала по­тре­ни­ро­вать­ся на чём-нибудь меньше?

Оргар по­вер­нул к нему голову.

Оргар: — На­при­мер, на тебе?

Рейн: — Я здоров.

Оргар: — Это по­пра­ви­мо.

Рейн сразу за­мол­чал.

Вадим убрал СР-3М в про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь.

Вадим: — Решай сам. Без твоего со­гла­сия ничего делать не буду.

Оргар вни­ма­тель­но изучал его лицо.

Оргар: — Если лечение не сра­бо­та­ет?

Вадим: — Может стать хуже. Система пре­ду­пре­жда­ет, что осколок на­хо­дит­ся рядом с сердцем.

Оргар: — Он там семь тысяч лет.

Вадим: — Кто оставил?

Оргар: — Один из че­ло­ве­че­ских героев. До смерти успел ударить меня копьём. Древко я вырвал, на­ко­неч­ник остался.

Вадим: — И ты жил с ним всё это время?

Оргар: — Я Страж.

Вадим: — Это не ответ.

Оргар: — Другого нет.

Оргар опу­стил­ся ещё ниже, от­кры­вая Вадиму доступ к грудной клетке.

Оргар: — Делай.

Вадим подошёл к нему. Чешуя древ­не­го Стража ока­за­лась толще ме­тал­ли­че­ско­го доспеха. Между от­дель­ны­ми пла­сти­на­ми про­хо­ди­ли старые белёсые шрамы, не­ко­то­рые шириной почти с ладонь че­ло­ве­ка. Под одной из чешуек Система под­све­ти­ла тёмный предмет.

Система

Об­на­ру­же­но ино­род­ное тело.

Ма­те­ри­ал: бо­же­ствен­ный сплав.

Попытка прямого из­вле­че­ния: кри­ти­че­ский риск.

Ре­ко­мен­да­ция: по­сте­пен­ное раз­ру­ше­ние про­кля­тия и вос­ста­нов­ле­ние по­вре­ждён­ных тканей.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Сразу вы­та­щить нельзя.

Оргар: — Тогда не вы­тас­ки­вай.

Вадим: — Сначала нужно раз­ру­шить магию внутри осколка.

Оргар: — Сможешь?

Вадим поднял руку.

Вадим: — Сейчас узнаем.

Он положил ладонь на чешую.

Вадим: — Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние.

Из ладони вы­рвал­ся зо­ло­ти­сто-зелёный свет.

Оргар резко на­пряг­ся. Рейн ин­стинк­тив­но поднял посох, но Артур тут же оста­но­вил его жестом.

Свет прошёл сквозь толстую чешую, и вос­при­я­тие Вадима из­ме­ни­лось. Он увидел вну­трен­но­сти древ­не­го Стража на­столь­ко ясно, словно грудная клетка стала про­зрач­ной. Огром­ное сердце мед­лен­но со­кра­ща­лось рядом с чёрным на­ко­неч­ни­ком. От металла в окру­жа­ю­щие ткани уходили тонкие тёмные нити про­кля­тия, не­ко­то­рые почти ка­са­лись сердца.

Перед глазами по­яви­лись новые строки.

Система

Уда­ле­ние про­кля­тия начато.

Про­гресс: 1%.

Расход бо­же­ствен­ной энергии: высокий.

Вадим стиснул зубы и про­дол­жил на­прав­лять силу. Энергия уходила намного быстрее, чем он ожидал. Через не­сколь­ко секунд руки начали дрожать, по спине вы­сту­пил хо­лод­ный пот, а перед глазами поплыли тёмные пятна.

Оргар по­чув­ство­вал это.

Оргар: — Хватит.

Вадим: — Ещё немного.

Оргар: — Я сказал — хватит.

Древний Страж ото­дви­нул­ся.

Связь обо­рва­лась мгно­вен­но. Зо­ло­ти­сто-зелёное сияние погасло.

Вадим по­шат­нул­ся, и сто­яв­ший рядом Артур успел схва­тить его за плечо, не давая упасть.

Артур: — Как ты?

Вадим не­сколь­ко раз глубоко вдохнул.

Вадим: — Будто трое суток не спал.

Перед глазами по­яви­лось со­об­ще­ние.

Система

Про­кля­тие ослаб­ле­но на 7%.

Вос­па­ле­ние тканей умень­ше­но.

Болевой синдром снижен.

Полное лечение не­воз­мож­но при текущем запасе энергии.

Оргар мед­лен­но поднял правую пе­ред­нюю лапу, затем осто­рож­но по­ше­ве­лил плечом. Сустав сдви­нул­ся намного сво­бод­нее, чем прежде. Страж по­вто­рил дви­же­ние, словно не доверяя соб­ствен­но­му телу.

На его морде впервые по­яви­лось на­сто­я­щее удив­ле­ние.

Оргар: — Боль стала слабее.

Вадим: — Не­на­дол­го. Осколок остался, а про­кля­тие ослаб­ле­но лишь ча­стич­но.

Оргар: — Семь тысяч лет боль только уси­ли­ва­лась.

Он мед­лен­но сжал когти.

Ка­мен­ный пол рас­ко­лол­ся.

Оргар: — Я уже забыл, каково это — чув­ство­вать, что тело снова слу­ша­ет­ся.

Страж по­смот­рел на Вадима иначе.

На­сто­ро­жен­ность никуда не исчезла, но теперь рядом с ней по­яви­лось новое чувство.

Надежда.

Оргар не­ожи­дан­но опу­стил­ся на одно колено. От удара огром­ной ко­неч­но­сти ка­та­ком­бы едва заметно дрог­ну­ли. Артур и Рейн оше­лом­лён­но на­блю­да­ли за древним су­ще­ством.

Вадим: — Что ты делаешь?

Оргар склонил голову.

Оргар: — При­вет­ствую по­слан­ни­ка богов.

Вадим: — Не надо.

Оргар поднял голову.

Оргар: — Почему?

Вадим: — Я не их по­слан­ник. У нас договор. Они дали мне силу и ин­стру­мен­ты, а я со­гла­сил­ся вы­пол­нить работу.

В глазах Оргара по­яви­лось ис­крен­нее удив­ле­ние.

Оргар: — Боги за­клю­чи­ли договор со смерт­ным?

Вадим: — После очень долгого спора.

Оргар: — Это ещё более уди­ви­тель­но.

Древний Страж под­нял­ся во весь рост.

Оргар: — Я не покидал эти тоннели восемь тысяч лет. Охранял старые пути, корни и то, что люди не должны были найти. Но в по­след­нее время За­прет­ный Лес кричит всё громче.

Вадим сразу на­сто­ро­жил­ся.

Вадим: — Почему?

Оргар: — Не знаю. Что-то про­ник­ло под корни. Чужая энергия. Хо­лод­ная и го­лод­ная.

Вадим вызвал карту.

Серый туман, скры­вав­ший глу­бо­кие уровни ка­та­комб, дрогнул. В нём начала про­сту­пать тонкая чёрная линия, ухо­див­шая далеко вниз.

Система

Об­на­ру­же­на энер­ге­ти­че­ская ано­ма­лия.

Пред­по­ла­га­е­мая природа: не­из­вест­на.

На­прав­ле­ние: нижние уровни ка­та­комб.

Вадим не­сколь­ко секунд изучал карту.

Вадим: — Система тоже что-то об­на­ру­жи­ла.

Оргар по­вер­нул­ся к одному из тон­не­лей.

Оргар: — Тогда по­верх­ность по­до­ждёт.

Вадим: — Нет. Мне нужно вы­брать­ся из столицы и найти первую Хра­ни­тель­ни­цу.

Оргар: — Через верхние тоннели ты выйдешь рядом с го­род­ски­ми стенами. Там Ин­кви­зи­ция уже будет ждать.

Вадим: — Есть другой путь?

Оргар: — Есть.

Вадим: — Куда ведёт?

Оргар по­смот­рел в глу­бо­кую тьму.

Оргар: — Под корнями За­прет­но­го Леса.

Рейн не­до­вер­чи­во уста­вил­ся на ухо­дя­щий вперёд тоннель.

Рейн: — До За­прет­но­го Леса отсюда сотни ки­ло­мет­ров.

Оргар: — Для че­ло­ве­че­ских дорог. Древние пути короче.

Рейн: — На­сколь­ко?

Оргар: — Если тоннели ещё целы, вы до­берётесь до вла­де­ний Белой Тигрицы за не­сколь­ко дней.

Вадим по­смот­рел на карту. Почти сразу перед глазами по­яви­лось новое со­об­ще­ние.

Система

Основ­ная задача об­нов­ле­на.

Первая цель: до­брать­ся до вла­де­ний Белой Тигрицы.

До­пол­ни­тель­ная цель: ис­сле­до­вать энер­ге­ти­че­скую ано­ма­лию в глу­би­нах ка­та­комб.

Вадим поднял взгляд на Оргара.

Вадим: — Про­ведёшь нас?

Древний Страж раз­вер­нул­ся и первым шагнул в темноту.

Оргар: — Проведу. Но дальше на­чи­на­ют­ся места, куда не заходят даже ин­кви­зи­то­ры.

Рейн поднял све­тя­щий­ся шар выше.

Рейн: — Почему?

Из глубины тоннеля донёсся далёкий ца­ра­па­ю­щий звук.

Оргар оста­но­вил­ся.

Оргар: — Потому что не все древние оби­та­те­ли ка­та­комб спят.

На си­стем­ной карте Вадима од­но­вре­мен­но вспых­ну­ли десятки красных точек.

Они мед­лен­но дви­га­лись на­встре­чу.

Глава 9. Глубинные падальщики

Красные точки про­дол­жа­ли при­бли­жать­ся.

Их было не меньше трид­ца­ти. Они дви­га­лись сразу по не­сколь­ким боковым тон­не­лям, по­сте­пен­но окружая группу. Не­ко­то­рые цели дви­га­лись по основ­ным про­хо­дам, другие ползли по стенам и потолку, а не­сколь­ко при­бли­жа­лись через узкие трещины, которые Вадим ещё недавно принял за тупики.

Он быстро пе­ре­счи­тал отметки на карте.

Вадим: — Оргар. Нас окру­жа­ют.

Древний Страж оста­но­вил­ся.

Оргар: — Сколько?

Вадим: — Трид­цать две цели. Воз­мож­но, больше. Система не видит тех, кто на­хо­дит­ся глубже в камне.

Артур сразу обнажил меч. Рейн поднял посох, и све­тя­щий­ся шар над его ладонью стал ярче.

Рейн: — Может, вер­нём­ся?

Вадим бросил взгляд на карту.

Вадим: — Назад ведёт только одна дорога. И она тоже пе­ре­кры­та.

Будто под­твер­ждая его слова, за их спинами по­яви­лись ещё четыре красные точки.

Из темноты донёсся тихий скрежет. Через не­сколь­ко секунд к нему до­ба­ви­лось влажное шлёпа­нье, словно по камню од­но­вре­мен­но ползло мно­же­ство существ с мягкими телами. В воздухе по­сте­пен­но по­явил­ся тяжёлый запах гнили.

Рейн по­мор­щил­ся.

Рейн: — Чем здесь пахнет?

Оргар шумно втянул воздух.

Оргар: — Мёртвой плотью, пле­се­нью и глу­бин­ны­ми па­даль­щи­ка­ми.

Артур крепче пе­ре­хва­тил меч.

Артур: — Кто это такие?

Оргар: — Местные оби­та­те­ли.

Артур: — Опасные?

Древний Страж не­на­дол­го за­ду­мал­ся.

Оргар: — Го­лод­ные.

Артур по­смот­рел на него.

Артур: — Это не ответ.

Оргар: — Для вас — почти одно и то же.

Вадим достал СР-3М из ин­вен­та­ря и на­пра­вил ствол в сторону бли­жай­шей красной отметки.

Вадим: — Система, иден­ти­фи­ка­ция бли­жай­шей цели.

Система

Глу­бин­ный па­даль­щик

Тип: под­зем­ный хищник.

Длина тела: 2–4 метра.

Осо­бен­но­сти: кол­лек­тив­ная охота, пре­вос­ход­ное обо­ня­ние, спо­соб­ность пе­ре­дви­гать­ся по вер­ти­каль­ным по­верх­но­стям.

Уровень угрозы: средний.

Ре­ко­мен­да­ция: не поз­во­лять окру­жить группу.

Вадим быстро пе­ре­ска­зал главное.

Вадим: — Под­зем­ные хищники. Охо­тят­ся стаей и умеют пе­ре­дви­гать­ся по стенам.

Рейн нервно сглот­нул.

Рейн: — На­сколь­ко крупные?

Ответ по­явил­ся сам.

Из бо­ко­во­го тоннеля мед­лен­но вы­полз­ла первая тварь.

Она дви­га­лась на шести длинных лапах, за­кан­чи­вав­ших­ся изо­гну­ты­ми когтями. Серое без­гла­зое тело по­кры­ва­ла склад­ча­тая кожа, на­столь­ко плотно об­тя­ги­вав­шая корпус, что сквозь неё про­сту­па­ли рёбра. Пе­ред­няя часть головы вне­зап­но рас­кры­лась че­тырь­мя мя­си­сты­ми ле­пест­ка­ми, обнажая круглую пасть с не­сколь­ки­ми рядами мелких острых зубов.

Су­ще­ство оста­но­ви­лось прямо на вер­ти­каль­ной стене и по­вер­ну­лось к людям. Из рас­кры­той пасти мед­лен­но вы­тя­нул­ся длинный бледный язык.

Вадим не сводил с него ствола.

Вадим: — Вот на­столь­ко.

Следом по­яви­лись ещё три па­даль­щи­ка. Один спу­стил­ся с потолка, цеп­ля­ясь когтями за каждую не­ров­ность камня. Второй выполз из узкой трещины возле пола. Третий по­явил­ся за спиной Оргара и замер, тихо зашипев.

Рейн по­пя­тил­ся.

Рейн: — Они нас не боятся.

Оргар даже не по­вер­нул головы к су­ще­ству за собой.

Оргар: — Они ещё не поняли, кто здесь стоит.

Из темноты начали по­яв­лять­ся новые твари. Красные точки на карте оста­но­ви­лись при­мер­но в два­дца­ти метрах, об­ра­зо­вав вокруг группы не­ров­ное кольцо.

Па­даль­щи­ки не на­па­да­ли.

Пока.

Они мед­лен­но при­бли­жа­лись, при­ню­хи­ва­ясь, по­сту­ки­вая когтями по камню и по­сто­ян­но меняя по­ло­же­ние. Не­сколь­ко ползли по потолку вверх ногами. Другие дер­жа­лись возле боковых про­хо­дов, словно заранее пе­ре­кры­вая пути от­ступ­ле­ния.

Одна тварь рас­кры­ла пасть.

Из неё вы­рвал­ся высокий стре­ко­чу­щий звук.

Осталь­ные не­мед­лен­но от­ве­ти­ли.

Тоннель на­пол­нил­ся де­сят­ка­ми шорохов, щелчков и стрёко­та.

Артур встал справа от Вадима, вы­ста­вив перед собой меч.

Артур: — Я возьму правую сторону.

Вадим: — Не вступай с ними в ближний бой без не­об­хо­ди­мо­сти.

Артур: — Другого оружия у меня нет.

Вадим: — Тогда держи ди­стан­цию хотя бы до первого прыжка.

Вадим про­ве­рил магазин.

Рейн тем вре­ме­нем начал со­зда­вать за­кли­на­ние. Между его ла­до­ня­ми по­яви­лась тонкая голубая линия, словно кто-то провёл разрез прямо по воздуху.

Рейн: — Я могу по­про­бо­вать открыть под ними про­стран­ствен­ный разлом.

Оргар дви­нул­ся вперёд.

Оргар: — Не трать силу.

Бли­жай­ший па­даль­щик при­жал­ся к стене и раскрыл пасть ещё шире. Древний Страж оста­но­вил­ся перед ним и по­смот­рел сверху вниз.

Оргар: — Уходите.

Тварь за­ши­пе­ла.

Оргар сделал ещё один шаг.

Оргар: — Я сказал — уходите.

Ответом стал общий стрёкот.

Не­сколь­ко па­даль­щи­ков од­но­вре­мен­но при­жа­лись к камню, на­пряг­ли лапы и начали мед­лен­но сме­щать­ся, выбирая позиции для прыжка.

Вадим чуть крепче прижал приклад к плечу.

Вадим: — Видимо, они тебя не поняли.

Оргар даже не по­смот­рел на него.

Оргар: — Поняли.

Древний Страж глубоко вдохнул.

Его огром­ная грудная клетка рас­ши­ри­лась. Старые че­шуй­ча­тые пла­сти­ны пришли в дви­же­ние, а между ними начало про­сту­пать слабое зо­ло­ти­стое сияние.

Вадим по­чув­ство­вал, как вокруг на­рас­та­ет дав­ле­ние.

Оргар при­под­нял голову.

Оргар: — За­крой­те уши.

Рейн не­до­умён­но моргнул.

Рейн: — За—

Оргар взревел.

Звук ударил по тоннелю на­сто­я­щей фи­зи­че­ской волной.

Воздух за­дро­жал. Со свода по­сы­па­лась ка­мен­ная крошка. Ма­ги­че­ский шар Рейна мгно­вен­но погас, а самого юношу от­бро­си­ло на не­сколь­ко шагов. Артур присел, закрыв голову руками. Даже Вадим, успев­ший под­го­то­вить­ся, по­чув­ство­вал, как всё тело про­ни­за­ла мощная виб­ра­ция, а в ушах по­явил­ся тяжёлый звон.

Па­даль­щи­кам до­ста­лось гораздо сильнее.

Бли­жай­шую тварь бук­валь­но сорвало со стены. Она пе­ре­ле­те­ла через по­ло­ви­ну тоннеля, уда­ри­лась о про­ти­во­по­лож­ную сторону и рухнула на спину. Ещё не­сколь­ко существ по­па­да­ли с потолка. Осталь­ные за­виз­жа­ли, раз­вер­ну­лись и бро­си­лись прочь.

Стая от­сту­па­ла в полном бес­по­ряд­ке.

Па­даль­щи­ки цеп­ля­лись когтями за камень, стал­ки­ва­лись друг с другом, за­пол­за­ли в трещины и один за другим ис­че­за­ли в боковых про­хо­дах.

На карте Вадима красные точки стре­ми­тель­но уда­ля­лись.

Через не­сколь­ко секунд рядом не оста­лось ни одной.

В тоннеле снова стало тихо. Только мелкие камни ещё не­ко­то­рое время сы­па­лись с потолка.

Рейн мед­лен­но под­нял­ся на ноги, потирая уши.

Рейн: — Можно было пре­ду­пре­дить раньше.

Оргар спо­кой­но по­смот­рел на него.

Оргар: — Я пре­ду­пре­дил.

Рейн: — За секунду до рёва!

Оргар: — Значит, нужно быстрее вы­пол­нять команды.

Артур вы­пря­мил­ся и убрал меч в ножны.

Артур: — Они всегда так убегают?

Оргар: — Обычно.

Артур: — А если не убегут?

Оргар по­смот­рел на свои огром­ные когти.

Оргар: — Тогда кормом ста­но­вят­ся они.

Вадим ещё раз про­ве­рил карту и убрал СР-3М в про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь.

Вадим: — Почему они вообще при­бли­зи­лись? Должны были по­чув­ство­вать тебя.

Оргар: — По­чув­ство­ва­ли.

Вадим: — Тогда зачем окру­жи­ли?

Древний Страж снова втянул воздух.

Сначала он по­смот­рел на Артура.

Потом на Вадима.

После этого его огром­ная голова мед­лен­но по­вер­ну­лась к Рейну.

Молодой маг на­сто­ро­жил­ся.

Рейн: — Что?

Оргар при­бли­зил морду.

Рейн сделал шаг назад.

Страж за­дум­чи­во при­ню­хал­ся.

Оргар: — Скорее всего, они учуяли мо­ло­день­ко­го. Видать, вкусный.

Он де­мон­стра­тив­но провёл языком по клыкам.

Рейн мгно­вен­но спря­тал­ся за спиной Вадима.

Рейн: — Почему сразу я?!

Артур не вы­дер­жал первым и рас­сме­ял­ся. Вадим усмех­нул­ся. Даже из груди Оргара вы­рвал­ся низкий гро­мы­ха­ю­щий звук, от ко­то­ро­го стены снова слегка за­дро­жа­ли.

Рейн: — Это не смешно!

Артур: — Очень даже.

Рейн вы­гля­нул из-за плеча Вадима.

Рейн: — Он сказал, что меня хотят съесть!

Оргар вни­ма­тель­но осмот­рел юношу.

Оргар: — Не только па­даль­щи­ки. Ты молодой. Мяса мало, зато мягкое.

Рейн уста­вил­ся на него.

Рейн: — Вы же го­во­ри­ли, что не едите людей.

Оргар: — Я говорил, что не ем их обычно.

Артур снова рас­сме­ял­ся.

Вадим тоже не удер­жал­ся.

Един­ствен­ным, кому про­ис­хо­дя­щее со­вер­шен­но не ка­за­лось за­бав­ным, оста­вал­ся Рейн.

Юноша по­вер­нул­ся к Вадиму.

Рейн: — Вадим, скажите ему!

Вадим: — Что сказать?

Рейн: — Что людей есть нельзя!

Вадим с со­вер­шен­но серьёз­ным вы­ра­же­ни­ем лица по­смот­рел на Оргара.

Вадим: — Оргар, людей есть нельзя.

Древний Страж за­дум­чи­во кивнул.

Оргар: — Хорошо.

Рейн об­лег­чён­но вы­дох­нул.

Рейн: — Вот видите.

Оргар на­кло­нил голову.

Оргар: — Пока нельзя.

Рейн снова спря­тал­ся за Вадимом.

Рейн: — Я пе­ре­ду­мал. Лучше вер­нуть­ся к Ин­кви­зи­ции.

Артур покачал головой.

Артур: — Там тебя не съедят. Только вы­пы­та­ют всё, что знаешь, выжгут память и повесят как пре­да­те­ля.

Улыбка исчезла с лица юноши.

Рейн на не­сколь­ко секунд за­ду­мал­ся.

Рейн: — Хорошо. Остаём­ся здесь.

Оргар: — Ра­зум­ное решение.

Рейн по­до­зри­тель­но по­смот­рел на него.

Рейн: — Вы из­де­ва­е­тесь надо мной.

Оргар: — Да.

Страж раз­вер­нул­ся и как ни в чём не бывало про­дол­жил путь.

Вадим пошёл следом. Артур дви­нул­ся за ним, а Рейн теперь ста­рал­ся дер­жать­ся как можно ближе к Вадиму и по­сто­ян­но огля­ды­вал­ся на боковые тоннели.

Рейн: — Они точно не вер­нут­ся?

Вадим: — После такого рёва — вряд ли.

Рейн: — А если про­го­ло­да­ют­ся сильнее?

Вадим: — Тогда Оргар снова на них крикнет.

Рейн не­до­воль­но по­ко­сил­ся на него.

Рейн: — Очень смешно.

Вадим: — Я не шутил.

Они про­дол­жа­ли углуб­лять­ся в ка­та­ком­бы.

По­сте­пен­но следы че­ло­ве­че­ско­го стро­и­тель­ства начали ис­че­зать. Пра­виль­ная ка­мен­ная кладка усту­па­ла место не­ров­ным стенам, будто эти тоннели не вы­ру­ба­ли кирками и магией, а со­зда­ва­ли дви­же­ни­ем чего-то огром­но­го под землёй.

На камне по­яви­лись тонкие се­ре­бри­сто-золотые про­жил­ки. Они едва заметно све­ти­лись, и вскоре дорогу можно было раз­ли­чать даже без ма­ги­че­ско­го шара Рейна.

С потолка свисали огром­ные корни тол­щи­ной с че­ло­ве­че­ское тело. Одни уходили прямо в стены, другие пе­ре­се­ка­ли проход, образуя есте­ствен­ные арки. На не­ко­то­рых со­хра­ни­лась тёмная кора, на других она давно пре­вра­ти­лась почти в камень.

Артур оста­но­вил­ся возле одного из корней и осто­рож­но при­кос­нул­ся к нему ладонью.

Артур: — Это корни де­ре­вьев?

Оргар: — Да.

Артур на­хму­рил­ся.

Артур: — Столица на­хо­дит­ся далеко от За­прет­но­го Леса.

Оргар не оста­но­вил­ся.

Оргар: — Теперь далеко.

Артур: — Что это значит?

Древний Страж подошёл к осо­бен­но боль­шо­му корню и положил на него лапу.

Оргар: — Когда-то За­прет­ный Лес про­сти­рал­ся и здесь.

Он мед­лен­но провёл когтем по по­тем­нев­шей дре­ве­си­не.

Под корой вспых­нул слабый зо­ло­ти­стый свет.

Оргар: — Всё, что по­стро­е­но над нами, стоит на его мёртвых землях.

Вадим вызвал карту.

По данным Системы, они на­хо­ди­лись уже почти в двух­стах метрах под по­верх­но­стью. Ка­та­ком­бы рас­хо­ди­лись во все стороны, со­еди­ня­ясь с огром­ной сетью есте­ствен­ных и ис­кус­ствен­ных по­ло­стей. Не­ко­то­рые проходы тя­ну­лись далеко за пределы области, которую Система успела ис­сле­до­вать.

Красные точки па­даль­щи­ков больше не при­бли­жа­лись.

Однако впереди, гораздо глубже, по­яви­лась другая отметка.

Не красная.

Чёрная.

Она пуль­си­ро­ва­ла мед­лен­но и раз­ме­рен­но, словно огром­ное живое сердце.

Вадим оста­но­вил­ся.

Вадим: — Оргар.

Древний Страж обер­нул­ся.

Оргар: — Что?

Вадим: — На карте по­яви­лась новая ано­ма­лия.

Оргар: — Та самая, о которой я говорил?

Вадим: — Воз­мож­но.

Перед глазами раз­вер­ну­лось пре­ду­пре­жде­ние.

Система

Об­на­ру­же­но не­из­вест­ное энер­ге­ти­че­ское за­гряз­не­ние.

Рас­сто­я­ние: 3 ки­ло­мет­ра.

Глубина: 287 метров.

Воз­дей­ствие на кор­не­вую систему: не­га­тив­ное.

Ско­рость рас­про­стра­не­ния: по­сте­пен­но уве­ли­чи­ва­ет­ся.

Вадим сразу по­серьёз­нел.

Вадим: — Оно по­вре­жда­ет корни.

Оргар пе­ре­стал шутить.

Его золотые глаза по­тем­не­ли.

Оргар: — На­сколь­ко сильно?

Вадим: — Пока не знаю.

Оргар: — Покажи на­прав­ле­ние.

Вадим све­рил­ся с картой и указал на левый тоннель.

Оргар подошёл к стене и прижал к ней мас­сив­ную пе­ред­нюю лапу. Не­сколь­ко секунд он не дви­гал­ся. Затем резко от­дёр­нул когти.

Оргар: — Холод.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Ты его чув­ству­ешь?

Оргар: — Не саму энергию. Боль Леса.

Рейн поднял вновь со­здан­ный све­тя­щий­ся шар и по­смот­рел в левый проход.

Рейн: — Мы всё ещё идём к выходу?

Оргар не отрывал взгляда от темноты.

Оргар: — Этот путь тоже ведёт к древним тон­не­лям. Но сначала нам придёт­ся пройти рядом с ис­точ­ни­ком за­ра­же­ния.

Рейн почти сразу задал сле­ду­ю­щий вопрос.

Рейн: — Можно обойти?

Оргар: — Можно.

Юноша удив­лён­но по­смот­рел на него.

Рейн: — Тогда почему бы не обойти?

Вадим снова по­смот­рел на мед­лен­но пуль­си­ру­ю­щую чёрную отметку. За ко­рот­кое время её контур словно стал немного от­чётли­вее.

Вадим: — Потому что за­ра­же­ние рас­про­стра­ня­ет­ся.

Рейн по­вер­нул­ся к нему.

Рейн: — Мы должны спасать Хра­ни­тель­ни­цу.

Вадим: — Должны.

Он уве­ли­чил область карты вокруг кор­не­вой системы.

Вадим: — Но если эта дрянь до­берёт­ся до основ­ных корней, спасать может стать некого.

Оргар одо­бри­тель­но кивнул.

Оргар: — Теперь ты на­чи­на­ешь по­ни­мать За­прет­ный Лес.

Артур вновь обнажил меч.

Артур: — Что бы там ни на­хо­ди­лось, оно может ока­зать­ся опаснее па­даль­щи­ков.

Вадим: — Скорее всего.

Рейн тяжело вздох­нул.

Рейн: — Па­даль­щи­ки хотя бы просто хотели меня съесть.

Оргар по­смот­рел на него.

Оргар: — Не пе­ре­жи­вай. Если по­гиб­нешь, они ещё могут успеть.

Артур снова рас­сме­ял­ся.

Рейн молча поднял средний палец.

Ни Артур, ни Оргар не поняли зна­че­ния жеста.

Вадим понял пре­крас­но.

Он по­смот­рел на юношу.

Вадим: — Быстро учишься.

Рейн слегка пожал плечами.

Рейн: — Это из вашего мира?

Вадим: — Да.

Оргар с за­мет­ным ин­те­ре­сом по­смот­рел на под­ня­тый палец.

Оргар: — Что озна­ча­ет?

Рейн по­спеш­но опустил руку.

Рейн: — Знак глу­бо­ко­го ува­же­ния.

Вадим рас­сме­ял­ся.

Артур, поняв по его реакции, что Рейн явно соврал, тоже не вы­дер­жал.

Оргар по­до­зри­тель­но при­щу­рил­ся.

Оргар: — Почему мне кажется, что ма­лень­кий маг снова проявил не­ува­же­ние?

Рейн быстро дви­нул­ся вперёд.

Рейн: — Вам кажется.

Оргар ещё не­сколь­ко секунд смотрел ему вслед, но ничего не сказал.

Трое людей и древний Страж свер­ну­ли в левый тоннель.

Чем ближе они под­хо­ди­ли к чёрной отметке, тем слабее ста­но­ви­лось зо­ло­ти­стое све­че­ние древних корней. Сначала разница была почти не­за­мет­на, затем не­ко­то­рые про­жил­ки начали тускнеть прямо на глазах.

Воздух стал хо­лод­нее.

Не так, как бывает глубоко под землёй.

Этот холод ощу­щал­ся иначе.

Он будто про­ни­кал сквозь одежду и кожу сразу внутрь тела.

Через не­ко­то­рое время среди зо­ло­ти­стых линий на бли­жай­шем корне по­яви­лась первая тонкая полоса аб­со­лют­ной тьмы.

Вадим оста­но­вил­ся.

Чёрная нить мед­лен­но дви­га­лась под корой, раз­ветв­ля­ясь на едва за­мет­ные от­рост­ки.

Система от­ре­а­ги­ро­ва­ла мгно­вен­но.

Система

Об­на­ру­же­но за­ра­же­ние Печати.

Анализ энер­ге­ти­че­ской струк­ту­ры…

Сов­па­де­ние об­на­ру­же­но.

Пред­по­ла­га­е­мая природа: энергия По­жи­ра­те­лей Миров.

Вадим не­сколь­ко секунд молча смотрел на со­об­ще­ние.

Исчезла улыбка Артура.

Рейн пе­ре­стал шутить.

Оргар замер возле за­ражён­но­го корня, и из его груди вы­рва­лось едва слышное рычание.

Шутки за­кон­чи­лись.

Вадим по­смот­рел на чёрную полосу, мед­лен­но пол­зу­щую внутри живой дре­ве­си­ны.

За Вратами не просто ждали.

По­жи­ра­те­ли уже пы­та­лись про­ник­нуть в этот мир.

Глава 10. Рана под корнями

Чёрная про­жил­ка уходила вдоль огром­но­го корня в глубину тоннеля. Она была тонкой, не толще че­ло­ве­че­ско­го пальца, но зо­ло­ти­стый свет вокруг неё заметно тускнел. Кора по­кры­ва­лась серыми пятнами, трес­ка­лась и осы­па­лась при ма­лей­шем при­кос­но­ве­нии, словно дре­ве­си­на за счи­та­ные минуты старела на сотни лет.

Оргар при­бли­зил мас­сив­ную морду к за­ражён­но­му участку.

Оргар: — Не тро­гай­те.

Артур, уже про­тя­нув­ший руку к корню, сразу от­дёр­нул её.

Артур: — Я и не со­би­рал­ся.

Оргар мед­лен­но по­вер­нул к нему голову.

Оргар: — Со­би­рал­ся.

Артур: — Хотел только рас­смот­реть.

Оргар: — Люди всегда так говорят перед тем, как кос­нуть­ся не­из­вест­ной мер­зо­сти.

Рейн на­пра­вил на корень ма­ги­че­ский свет.

Чёрная полоса дрог­ну­ла.

Не от света.

Она словно по­чув­ство­ва­ла вни­ма­ние и мед­лен­но втя­ну­лась глубже под кору.

Молодой маг от­сту­пил.

Рейн: — Оно живое?

Вадим про­дол­жал следить за данными Системы.

Вадим: — Не знаю.

Перед глазами об­но­ви­лась ин­фор­ма­ция.

Система

Об­на­ру­же­но за­ра­же­ние Печати.

Степень рас­про­стра­не­ния в до­ступ­ном участке: 3,7%.

Ско­рость рас­про­стра­не­ния: уве­ли­чи­ва­ет­ся.

Пред­по­ла­га­е­мый ис­точ­ник: ак­тив­ный разрыв.

Рас­сто­я­ние до ис­точ­ни­ка: 2,8 ки­ло­мет­ра.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Три целых семь десятых про­цен­та.

Оргар по­вер­нул к нему голову.

Оргар: — Это много?

Вадим: — Для за­ра­же­ния системы, удер­жи­ва­ю­щей По­жи­ра­те­лей Миров, даже одна сотая про­цен­та — много.

Оргар: — Система знает, как это оста­но­вить?

Вадим: — Пока нет.

Оргар сразу раз­вер­нул­ся к тоннелю.

Оргар: — Тогда идём к ис­точ­ни­ку.

Древний Страж дви­нул­ся вперёд. Его тяжёлые шаги глухо раз­но­си­лись по тоннелю. После не­дав­ней попытки лечения правое плечо дви­га­лось заметно сво­бод­нее, но Вадим видел, что Оргар всё ещё ста­рал­ся не пе­ре­но­сить на эту лапу полный вес.

Рейн шёл следом. Све­тя­щий­ся шар над его ладонью слегка дрожал вместе с паль­ца­ми.

Артур заметил это.

Артур: — Ты боишься?

Рейн: — Нет.

Артур: — Шар дёр­га­ет­ся.

Рейн: — Здесь сквоз­няк.

Артур оглядел мас­сив­ные ка­мен­ные стены.

Артур: — Под землёй?

Рейн вы­дер­жал паузу.

Рейн: — Ма­ги­че­ский сквоз­няк.

Артур усмех­нул­ся.

Артур: — Конечно.

Рейн не­до­воль­но по­смот­рел на ко­ман­ди­ра.

Рейн: — А вы не боитесь?

Артур перевёл взгляд на чёрные про­жил­ки, мед­лен­но пол­зу­щие внутри корней.

Артур: — Боюсь. Просто у меня руки заняты мечом.

Рейн по­смот­рел на Вадима.

Рейн: — А он?

Артур ответил вместо него.

Артур: — Он тоже боится.

Рейн: — Откуда вы знаете?

Артур: — Потому что умный человек здесь боялся бы.

Вадим в раз­го­вор не вме­ши­вал­ся.

Он следил за картой.

Чёрная отметка про­дол­жа­ла пуль­си­ро­вать впереди. Вокруг неё по­сте­пен­но по­яв­ля­лись слабые серые точки, но Система пока не могла опре­де­лить, яв­ля­лись ли они живыми су­ще­ства­ми или всего лишь скоп­ле­ни­я­ми чужой энергии.

Тоннель ста­но­вил­ся шире. Корни встре­ча­лись всё чаще и по­сте­пен­но уве­ли­чи­ва­лись в раз­ме­рах. Не­ко­то­рые за­ни­ма­ли почти по­ло­ви­ну прохода, за­став­ляя об­хо­дить их или пе­ре­ле­зать через огром­ные пе­ре­пле­те­ния.

Зо­ло­ти­стое све­че­ние ста­но­ви­лось слабее.

В воздухе по­явил­ся стран­ный запах хо­лод­но­го металла.

Артур при­ню­хал­ся.

Артур: — Пахнет кровью.

Вадим: — Кровь пахнет иначе.

Артур: — У нас — да.

Оргар не­ожи­дан­но оста­но­вил­ся.

Он мед­лен­но поднял голову и не­сколь­ко раз втянул воздух.

Оргар: — Это запах Врат.

Рейн по­смот­рел на него.

Рейн: — Вы бывали возле них?

Оргар: — Когда со­зда­ва­ли Печать.

Юноша удив­лён­но моргнул.

Рейн: — Восемь тысяч лет назад?

Оргар: — Раньше.

Рейн больше ничего не спросил.

Ему всё ещё было не­при­выч­но идти рядом с су­ще­ством, для ко­то­ро­го че­ло­ве­че­ские го­су­дар­ства были лишь не­дол­го­веч­ны­ми по­строй­ка­ми, воз­ни­кав­ши­ми и ис­че­зав­ши­ми за время одной жизни.

Через не­сколь­ко сотен метров Вадим заметил дви­же­ние.

Не на карте.

Впереди, между пе­ре­плетён­ны­ми корнями, на краткий миг про­мельк­ну­ла бледная фигура.

Вадим мгно­вен­но вскинул СР-3М.

Вадим: — Стоять.

Все замерли.

Оргар шумно при­ню­хал­ся.

Оргар: — Я ничего не чув­ствую.

Вадим не опускал оружия.

Вадим: — Там кто-то был.

Артур поднял меч.

Артур: — Человек?

Вадим: — Похож.

Система вы­де­ли­ла часть тоннеля впереди.

Система

Об­на­ру­же­но оста­точ­ное про­стран­ствен­ное ис­ка­же­ние.

Объект покинул зону на­блю­де­ния.

Иден­ти­фи­ка­ция не­воз­мож­на.

Вадим мед­лен­но опустил ствол на не­сколь­ко сан­ти­мет­ров.

Вадим: — Оно исчезло.

Рейн подошёл ближе и вни­ма­тель­но по­смот­рел на про­стран­ство вокруг корней.

Рейн: — Не те­ле­пор­ти­ро­ва­лось. Я бы по­чув­ство­вал разрыв.

Вадим: — Значит, спря­та­лось.

Оргар подошёл к тому месту, где мельк­ну­ла фигура, и провёл когтями по стене.

Камень рас­ко­лол­ся.

За ним ока­за­лись только плотная земля и тонкие корни.

Оргар: — Здесь нет прохода.

Артур на­хму­рил­ся.

Артур: — Оно прошло сквозь стену?

Вадим снова по­смот­рел на оста­точ­ное ис­ка­же­ние.

Вадим: — Или на­хо­ди­лось здесь не пол­но­стью.

После этого они про­дол­жи­ли путь уже зна­чи­тель­но мед­лен­нее.

Вадим шёл рядом с Оргаром, держа автомат на­го­то­ве. Артур дер­жал­ся возле Рейна, при­кры­вая мо­ло­до­го мага, а тот под­дер­жи­вал свет и время от времени про­ве­рял окру­жа­ю­щее про­стран­ство соб­ствен­ной магией.

При­мер­но через полчаса тоннель вне­зап­но за­кон­чил­ся.

Группа оста­но­ви­лась у края огром­но­го обрыва.

Под ними от­кры­ва­лась ис­по­лин­ская под­зем­ная полость.

Свод терялся далеко во тьме. Сверху спус­ка­лись корни тол­щи­ной с кре­пост­ные башни. Они пе­ре­пле­та­лись между собой, образуя есте­ствен­ные мосты, колонны и огром­ные арки, не­ко­то­рые из которых могли бы вме­стить целый го­род­ской квартал.

Далеко внизу мед­лен­но текла река зо­ло­ти­сто­го света.

Это была не вода.

Чистая энергия дви­га­лась между корнями, освещая огром­ную пещеру мягким золотым сиянием.

Но среди светлых потоков уже про­хо­ди­ли чёрные полосы.

Они мед­лен­но рас­про­стра­ня­лись от про­ти­во­по­лож­ной стены.

Оргар застыл.

Оргар: — Великая Мать…

Древний Страж опу­стил­ся на одно колено.

Рейн смотрел вниз, на не­ко­то­рое время со­вер­шен­но забыв о соб­ствен­ном страхе.

Рейн: — Это часть За­прет­но­го Леса?

Оргар: — Его кор­не­вая система. Одна из главных жил.

Артур на­хму­рил­ся.

Артур: — Под сто­ли­цей?

Оргар по­вер­нул к нему голову.

Оргар: — Ваша столица по­стро­е­на над телом того, что люди пы­та­лись уни­что­жить.

Вадим ак­ти­ви­ро­вал рас­ши­рен­ный анализ.

Перед глазами по­яви­лись десятки линий и отметок.

Золотые энер­ге­ти­че­ские потоки со­еди­ня­лись в огром­ную сеть, ухо­див­шую далеко за пределы до­ступ­ной Системе карты. Чёрная энергия вре­за­лась в неё сбоку и по­сте­пен­но отрав­ля­ла от­дель­ные участки.

Система

Об­на­ру­жен узел Печати.

Со­сто­я­ние: по­вре­ждён.

За­ра­же­ние: 4,2%.

Пред­по­ла­га­е­мое время до кри­ти­че­ско­го ослаб­ле­ния узла: не­из­вест­но.

Причина ошибки расчёта: ско­рость за­ра­же­ния не­ста­биль­на.

Вадим резко на­хму­рил­ся.

Вадим: — Уже четыре целых две десятых.

Рейн сразу вспо­мнил прежнее зна­че­ние.

Рейн: — Было три и семь.

Вадим: — За­ра­же­ние рас­про­стра­ня­ет­ся быстрее, чем мы идём.

Оргар под­нял­ся.

Вдоль стены вниз уходила узкая тропа, сфор­ми­ро­ван­ная пе­ре­пле­те­ни­ем древних корней.

Оргар: — Ис­точ­ник там.

Он указал на про­ти­во­по­лож­ную сторону огром­но­го зала.

В зо­ло­ти­стом сиянии вид­не­лось тёмное пятно.

Оно пуль­си­ро­ва­ло прямо внутри ка­мен­ной стены, словно огром­ная не­за­жи­ва­ю­щая рана.

Группа начала спуск.

Корни под ногами были влаж­ны­ми и скольз­ки­ми. Справа на­хо­дил­ся обрыв, глубину ко­то­ро­го не­воз­мож­но было опре­де­лить даже с помощью света Рейна.

Юноша не­ожи­дан­но осту­пил­ся.

Артур мгно­вен­но схватил его за ворот мантии и дёрнул назад.

Артур: — Осто­рож­нее.

Рейн вы­ров­нял­ся.

Рейн: — Я видел.

Артур: — Тогда почему чуть не упал?

Рейн по­смот­рел себе под ноги.

Рейн: — Корень сдви­нул­ся.

Корень дей­стви­тель­но дрогнул.

Вадим по­чув­ство­вал слабое дав­ле­ние в голове.

Сначала оно на­по­ми­на­ло обычную го­лов­ную боль.

Затем по­яви­лось со­вер­шен­но иное ощу­ще­ние.

Чужое при­сут­ствие.

Что-то огром­ное.

Не­ве­ро­ят­но древнее.

И на­столь­ко устав­шее, что сама эта уста­лость ка­за­лась тяжелее камня вокруг них.

Нечто по­пы­та­лось при­кос­нуть­ся к его со­зна­нию.

Защита души сра­бо­та­ла мгно­вен­но.

Внутри Вадима на­пряг­лись зо­ло­ти­стые цепи.

Система

Пре­ду­пре­жде­ние.

Об­на­ру­же­но не­из­вест­ное мен­таль­ное воз­дей­ствие.

Защита разума и души ак­ти­ви­ро­ва­на.

Вадим понял, что воз­дей­ствие не ощу­ща­ет­ся враж­деб­ным.

Вадим: — Не бло­ки­ро­вать.

Система

Пре­ду­пре­жде­ние.

Снятие защиты может при­ве­сти к по­вре­жде­нию со­зна­ния.

Вадим: — Раз­ре­шаю контакт.

Зо­ло­ти­стые цепи ослабли.

В со­зна­ние Вадима ворвал­ся женский крик.

Не голос.

Боль.

Мил­ли­о­ны па­да­ю­щих де­ре­вьев.

Огонь.

Топоры.

Крики.

Кровь Хра­ни­те­лей, впи­ты­ва­ю­ща­я­ся в землю.

Горящие леса.

Мёртвые корни.

И чёрный холод, мед­лен­но про­ни­ка­ю­щий всё глубже.

Вадим по­шат­нул­ся.

Оргар мгно­вен­но под­ста­вил мас­сив­ную лапу, не давая ему со­рвать­ся с кор­не­вой тропы.

Оргар: — Ты услышал её?

Вадим тяжело дышал.

Вадим: — Лес?

Оргар: — Его Душу.

Рейн обес­по­ко­ен­но смотрел на Вадима.

Рейн: — Что она сказала?

Вадим покачал головой.

Вадим: — Ничего.

Но контакт ещё не за­кон­чил­ся.

Перед глазами вновь вспых­ну­ли чужие образы.

Тёмная трещина.

Белые фигуры, пол­зу­щие между корнями.

Су­ще­ство в гладкой маске.

И одна мысль, пе­ре­дан­ная без единого слова.

Они нашли рану.

Контакт обо­рвал­ся.

Вадим резко вдохнул.

Не­сколь­ко секунд по­тре­бо­ва­лось только на то, чтобы снова по­чув­ство­вать соб­ствен­ное тело.

Затем он поднял СР-3М.

Вадим: — Мы не первые, кто идёт к ис­точ­ни­ку.

Оргар оска­лил­ся.

Оргар: — Кто там?

Вадим: — Пока не знаю. Су­ще­ства, похожие на людей.

Оргар: — Те, которых ты видел в тоннеле?

Вадим: — Воз­мож­но.

Красные точки по­яви­лись на карте вне­зап­но.

Сразу десятки.

Они воз­ник­ли вокруг группы так резко, словно секунду назад вообще не су­ще­ство­ва­ли.

Вадим вскинул автомат.

Вадим: — При­го­то­вить­ся!

Из-под пе­ре­плетён­ных корней начали под­ни­мать­ся бледные фигуры.

У них были че­ло­ве­че­ские тела, но дви­га­лись они не­пра­виль­но. Руки из­ги­ба­лись под не­воз­мож­ны­ми углами, а ноги не шагали — су­ще­ства словно сколь­зи­ли над по­верх­но­стью корней.

Лиц не было.

Вместо них на­хо­ди­лись гладкие серые пятна с глу­бо­ки­ми чёрными глаз­ни­ца­ми.

Глаз Оценки начал анализ.

Система

Теневой про­вод­ник

Природа: обо­лоч­ка, со­здан­ная за­ра­же­ни­ем Печати.

Основ­ная функция: рас­про­стра­не­ние чужой энергии.

Уяз­ви­мо­сти: свет, бо­же­ствен­ная энергия, раз­ру­ше­ние фи­зи­че­ской обо­лоч­ки.

Уровень угрозы: высокий при груп­по­вом на­па­де­нии.

Первый про­вод­ник бро­сил­ся вперёд.

Он не издал ни звука.

Вадим открыл огонь.

Ко­рот­кая очередь прошила грудь и голову су­ще­ства. Тело разо­рва­ло, но вместо крови наружу вы­рва­лось облако густого чёрного дыма.

Обо­лоч­ка упала.

И почти сразу начала со­би­рать­ся заново.

Рейн от­шат­нул­ся.

Рейн: — Они вос­ста­нав­ли­ва­ют­ся!

Вадим увидел, как дым воз­вра­ща­ет­ся к остат­кам тела.

Вадим: — Раз­ру­шай дым!

Рейн вы­бро­сил руку вперёд.

В про­стран­стве по­яви­лась узкая голубая трещина. Она втянула часть чёрного облака и тут же схлоп­ну­лась.

Про­вод­ник задёр­гал­ся.

Остатки тела окон­ча­тель­но рас­сы­па­лись.

Артур встре­тил второго мечом.

Клинок прошёл через шею почти без со­про­тив­ле­ния. Голова от­де­ли­лась от тела и упала на корни.

Но обез­глав­лен­ный про­вод­ник про­дол­жил дви­гать­ся.

Он ударил Артура в грудь.

Ко­ман­ди­ра от­бро­си­ло назад.

Артур про­ле­тел не­сколь­ко метров и ока­зал­ся у края тропы. Ноги со­рва­лись в пустоту, но в по­след­ний момент он успел вце­пить­ся паль­ца­ми в толстый корень.

Рейн бро­сил­ся к нему.

Рейн: — Держу!

Он схватил Артура за руку.

Ещё две тени уже дви­га­лись к ним.

Вадим перенёс огонь.

Ко­рот­кая очередь разо­рва­ла обо­лоч­ку первой. Вторая резко при­гну­лась и прыг­ну­ла, рас­пла­став­шись в воздухе.

Оргар ударил лапой.

Про­вод­ник исчез под когтями вместе с частью корня.

Древний Страж взревел и ринулся вперёд. Его хвост одним дви­же­ни­ем смёл сразу трёх существ. Когти раз­ры­ва­ли серые обо­лоч­ки, а зо­ло­ти­стое сияние, про­сту­пав­шее между че­шуй­ча­ты­ми пла­сти­на­ми, сжигало вы­ры­вав­ший­ся из них чёрный дым.

Вадим про­дол­жал стре­лять.

Вадим: — Рейн, вытащи Артура!

Молодой маг на­пряг­ся.

Вокруг ко­ман­ди­ра по­яви­лось голубое кольцо.

Про­стран­ство резко дёр­ну­лось.

Артур исчез с края тропы и мгно­вен­но по­явил­ся рядом с Рейном.

Ко­ман­дир тяжело вдохнул.

Артур: — Не­на­ви­жу магию.

Рейн воз­мущён­но по­смот­рел на него.

Рейн: — Я вам жизнь спас!

Артур под­нял­ся.

Артур: — Поэтому не­на­ви­жу чуть меньше.

Но времени на даль­ней­ший раз­го­вор не оста­лось.

Тени на­сту­па­ли со всех сторон.

Они вы­пол­за­ли из трещин в камне, стекали с огром­ных корней и фор­ми­ро­ва­лись прямо из чёрных полос за­ра­же­ния.

Вадим сменил магазин.

Пустой исчез в ору­жей­ной ячейке.

В ладонь лёг полный.

Он про­дол­жил стре­лять ко­рот­ки­ми оче­ре­дя­ми, раз­би­вая фи­зи­че­ские обо­лоч­ки, а Рейн один за другим со­зда­вал ма­лень­кие про­стран­ствен­ные разрывы и за­тя­ги­вал в них остатки чёрной энергии.

Артур теперь при­кры­вал мага. Он больше не пытался рубить про­вод­ни­кам головы или грудь, а бил по ногам, сбивал их с рав­но­ве­сия и не поз­во­лял при­бли­зить­ся к Рейну.

Оргар про­би­вал путь к ис­точ­ни­ку за­ра­же­ния.

Его голос про­гре­мел над гро­хо­том вы­стре­лов.

Оргар: — Они пы­та­ют­ся нас за­дер­жать!

Вадим увидел дви­же­ние возле тёмного пятна.

Рядом с тре­щи­ной стояла высокая фигура.

Че­ло­ве­че­ская.

Но слишком худая.

Она была об­ла­че­на в стран­ный плащ из длинных тёмных полос, которые слегка дви­га­лись, хотя в пещере не было ветра.

Лицо скры­ва­ла гладкая белая маска.

Без рта.

В руках не­зна­ко­мец держал тонкий серп.

Его лезвие было по­гру­же­но глубоко в зо­ло­ти­стый корень.

При каждом дви­же­нии серпа чёрное за­ра­же­ние про­ни­ка­ло всё дальше.

Вадим резко перевёл туда взгляд.

Вадим: — Там кто-то режет узел!

Оргар по­вер­нул голову.

Из его груди вы­рва­лось рычание такой силы, что огром­ная под­зем­ная полость дрог­ну­ла.

Фигура в маске пе­ре­ста­ла ра­бо­тать.

Мед­лен­но вы­та­щи­ла серп из корня.

По­вер­ну­лась к группе.

Теневые про­вод­ни­ки од­но­вре­мен­но замерли.

Даже чёрный дым пе­ре­стал дви­гать­ся в воздухе.

Не­зна­ко­мец слегка на­кло­нил голову.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Наконец-то. А я уже начал думать, что этот мир некому за­щи­щать.

За его спиной тёмная трещина начала рас­ши­рять­ся.

Из глубины донёсся тяжёлый влажный вдох.

Система вспых­ну­ла пре­ду­пре­жде­ни­ем.

Система

Об­на­ру­жен ак­тив­ный разрыв Печати.

Не­из­вест­ное су­ще­ство пы­та­ет­ся про­ник­нуть в ма­те­ри­аль­ный мир.

Оргар мгно­вен­но встал перед людьми, за­кры­вая их своим огром­ным телом.

Впервые с момента встречи Вадим услышал в голосе Древ­не­го Стража не ярость.

Не не­на­висть.

Страх.

Оргар: — Мы опоз­да­ли.

Белая маска по­вер­ну­лась к нему.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Нет, старик.

Су­ще­ство мед­лен­но подняло серп.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Вы пришли как раз вовремя, чтобы увидеть начало.

Глава 11. То, что тянулось из-за Врат

Вадим: — Начало чего?

Человек в белой маске слегка развёл руки.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Конца вашей Печати.

Оргар рва­нул­ся вперёд.

Древний Страж пре­одо­лел десятки метров одним прыжком. Корни под его лапами трес­ну­ли, а огром­ные когти об­ру­ши­лись на не­зна­ком­ца с силой, спо­соб­ной раз­ру­шить кре­пост­ную стену.

Белая маска исчезла.

Не от­ско­чи­ла.

Не рас­тво­ри­лась.

Просто ока­за­лась в другом месте.

Когти Оргара вспо­ро­ли пустоту и вре­за­лись в ка­мен­ную стену. Вся под­зем­ная полость со­дрог­ну­лась. По скале по­бе­жа­ли трещины, с вы­со­ко­го свода по­сы­па­лись обломки.

Рейн мгно­вен­но по­чув­ство­вал ис­ка­же­ние про­стран­ства.

Рейн: — Про­стран­ствен­ное сме­ще­ние!

Не­зна­ко­мец по­явил­ся за спиной Древ­не­го Стража.

Тонкий серп блеснул.

Лезвие прошло по старому шраму на боку Оргара. Чешуя вы­дер­жа­ла удар, но по ней мгно­вен­но рас­полз­лась чёрная из­мо­розь, про­ни­кая между за­щит­ны­ми пла­сти­на­ми.

Оргар взревел и резко раз­вер­нул­ся.

Не­зна­ко­мец снова исчез.

Вадим не стрелял.

Он следил не за самой фигурой, а за из­ме­не­ни­я­ми про­стран­ства.

Каждое пе­ре­ме­ще­ние со­про­во­жда­лось едва за­мет­ным ис­ка­же­ни­ем воздуха. Для обыч­но­го че­ло­ве­ка оно длилось меньше мгно­ве­ния, но уси­лен­ное вос­при­я­тие Вадима поз­во­ля­ло раз­ли­чить по­сле­до­ва­тель­ность.

Ис­ка­же­ние.

Ис­чез­но­ве­ние.

Новое ис­ка­же­ние.

По­яв­ле­ние.

Вадим понял за­ко­но­мер­ность.

Вадим: — Рейн! Он не те­ле­пор­ти­ру­ет­ся мгно­вен­но! Между пе­ре­хо­да­ми есть за­держ­ка!

Рейн: — Какая?!

Вадим: — Меньше секунды!

Рейн по­вер­нул к нему голову.

Рейн: — Это не за­держ­ка!

Вадим: — Для меня — до­ста­точ­но!

Про­стран­ство дрог­ну­ло возле Артура.

Белая маска по­яви­лась почти вплот­ную к ко­ман­ди­ру.

Артур успел вски­нуть меч.

Серп столк­нул­ся с клинком.

Металл мгно­вен­но по­чер­нел. По оружию по­бе­жа­ли трещины, и меч пе­ре­ло­мил­ся почти по­се­ре­ди­не.

Второй удар должен был пройти по горлу Артура.

Но Вадим уже нажал на спуск.

Ко­рот­кая очередь ударила не­зна­ком­ца в плечо и бок. Тёмный плащ разо­рва­ло.

Под ним не ока­за­лось ни крови, ни плоти.

Только клу­бя­ща­я­ся пустота.

Фигура от­шат­ну­лась, а Артур сразу бро­сил­ся в сторону, уве­ли­чи­вая ди­стан­цию.

Артур: — Оно не человек!

Вадим не пе­ре­ста­вал следить за про­тив­ни­ком.

Вадим: — Уже за­ме­ти­ли.

Система про­дол­жа­ла анализ.

Система

Не­из­вест­ный объект.

Фи­зи­че­ская обо­лоч­ка: ис­кус­ствен­ная.

Связь с внешним ис­точ­ни­ком: активна.

Основ­ное тело от­сут­ству­ет в ма­те­ри­аль­ном мире.

Уни­что­же­ние обо­лоч­ки не га­ран­ти­ру­ет лик­ви­да­цию управ­ля­ю­щей сущ­но­сти.

Вадим при­щу­рил­ся.

Вадим: — Ты просто кукла.

Белая маска по­вер­ну­лась к нему.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Любое тело яв­ля­ет­ся куклой.

Вадим: — Значит, сломаем это.

Он снова вы­стре­лил.

Не­зна­ко­мец исчез.

Но на этот раз Вадим уже ждал.

Едва справа воз­ник­ло первое ис­ка­же­ние про­стран­ства, он резко перевёл туда СР-3М.

Фигура ещё не успела по­явить­ся пол­но­стью, когда её встре­ти­ла очередь.

Пули ударили в белую маску.

По гладкой по­верх­но­сти мгно­вен­но разо­шлись трещины.

Одна по­ло­ви­на от­ко­ло­лась и упала на корни.

Под ней на­хо­ди­лась не голова.

Лишь глу­бо­кая тьма, внутри которой мед­лен­но вра­ща­лись ма­лень­кие чёрные искры.

Су­ще­ство слегка на­кло­ни­ло по­вре­ждён­ную маску.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Лю­бо­пыт­но. Смерт­ный, который видит пути между мгно­ве­ни­я­ми.

Вадим не стал от­ве­чать.

Вадим: — Рейн!

Молодой маг понял команду без объ­яс­не­ний.

Он ударил осно­ва­ни­ем посоха по корню.

Вокруг не­зна­ком­ца вспых­ну­ло голубое кольцо. Про­стран­ство внутри него сжалось, пытаясь удер­жать ис­кус­ствен­ную обо­лоч­ку на месте.

Фигура дёр­ну­лась.

Кольцо за­дро­жа­ло.

По лицу Рейна сразу потёк пот.

Рейн: — Я долго не удержу!

Оргар тем вре­ме­нем под­нял­ся.

Чёрная из­мо­розь уже про­ник­ла между пла­сти­на­ми его чешуи, однако Древний Страж словно не замечал боли.

Он резко раз­вер­нул­ся и ударил хвостом.

Обез­дви­жен­ную фигуру от­бро­си­ло через по­ло­ви­ну зала.

Она вре­за­лась в ка­мен­ную стену.

Скала взо­рва­лась.

Огром­ные обломки по­сы­па­лись вниз, пол­но­стью по­хо­ро­нив не­зна­ком­ца.

Артур осто­рож­но под­нял­ся.

Артур: — По­лу­чи­лось?

Из-под камней донёсся тихий смех.

Вадим даже не по­смот­рел в его сторону.

Вадим: — Нет.

Ка­мен­ные обломки раз­ле­те­лись.

Не­зна­ко­мец мед­лен­но под­нял­ся.

Его ис­кус­ствен­ное тело было сильно из­ло­ма­но. Одна рука висела под не­воз­мож­ным углом, по­ло­ви­на маски от­сут­ство­ва­ла, плащ был разо­рван почти пол­но­стью, однако тьма внутри обо­лоч­ки про­дол­жа­ла удер­жи­вать её вместе.

Су­ще­ство подняло серп.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Вы сра­жа­е­тесь с тенью, пока на­сто­я­щее оружие уже входит в ваш мир.

За его спиной разрыв Печати рас­крыл­ся шире.

Зо­ло­ти­стые корни вокруг него мгно­вен­но начали чернеть.

Из тёмной трещины по­ка­за­лись три огром­ных когтя.

Каждый был длиннее че­ло­ве­че­ско­го тела.

Они мед­лен­но вце­пи­лись в края разрыва.

И начали раз­дви­гать его.

По под­зем­но­му залу про­ка­ти­лась тяжёлая волна дав­ле­ния.

Артур рухнул на одно колено.

Рейн схва­тил­ся за голову.

Зо­ло­ти­стая река энергии под корнями взбур­ли­ла, словно сама Печать пы­та­лась вы­толк­нуть чужую плоть обратно.

Оргар застыл.

В его голосе про­зву­ча­ло неверие.

Оргар: — Это не­воз­мож­но…

Вадим ак­ти­ви­ро­вал Глаз Оценки.

Изоб­ра­же­ние перед глазами за­дро­жа­ло.

Система

Анализ объекта…

Ошибка.

По­втор­ная попытка…

Объект не на­хо­дит­ся в ма­те­ри­аль­ном мире пол­но­стью.

Об­на­ру­жен­ный фраг­мент: ко­неч­ность.

При­над­леж­ность: не­из­вест­ный По­жи­ра­тель Миров.

Уровень угрозы: кри­ти­че­ский.

Ре­ко­мен­да­ция: не­мед­лен­ное от­ступ­ле­ние.

Вадим не­сколь­ко секунд смотрел на со­об­ще­ние.

Вадим: — Система со­ве­ту­ет бежать.

Артур с трудом поднял голову.

Артур: — Она права.

Оргар по­смот­рел на зо­ло­ти­стые корни.

Оргар: — Некуда.

Он указал на огром­ную жилу Печати.

Оргар: — Если эта тварь рас­ши­рит разрыв, за­ра­же­ние до­стиг­нет главной жилы. Тогда рухнет не только этот узел.

Когти по­тя­ну­лись дальше.

Из трещины по­яви­лась часть огром­ной ко­стя­ной лапы. Она была покрыта слоями чёрного панциря, а между от­дель­ны­ми пла­сти­на­ми рит­мич­но пуль­си­ро­вал ба­гро­вый свет.

Под­зем­ный зал снова со­дрог­нул­ся.

Не­сколь­ко огром­ных корней не вы­дер­жа­ли дав­ле­ния и лопнули.

Из раз­ры­вов вы­рва­лись потоки зо­ло­ти­стой энергии.

В тот же миг Душа За­прет­но­го Леса за­кри­ча­ла в со­зна­нии Вадима.

Он едва удер­жал­ся на ногах.

Перед глазами вспых­ну­ли тысячи образов.

Па­да­ю­щие деревья.

Раз­ру­ша­ю­щи­е­ся корни.

Осла­бев­шие цепи Печати.

Ис­по­лин­ские силуэты за Вратами.

И среди них один образ вы­де­лил­ся осо­бен­но ясно.

В чужой тьме стояло огром­ное су­ще­ство.

На­столь­ко большое, что Вадим не смог увидеть его целиком.

В этот мир про­хо­ди­ла лишь его рука.

И оно даже не пы­та­лось войти пол­но­стью.

Просто осто­рож­но на­щу­пы­ва­ло слабое место.

Про­ве­ря­ло.

Вадим резко поднял голову.

Вадим: — Это не на­па­де­ние.

Белая маска по­вер­ну­лась к нему.

Вадим: — Оно про­ве­ря­ет Печать.

Су­ще­ство тихо рас­сме­я­лось.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Ты по­ни­ма­ешь быстрее осталь­ных.

Вадим по­смот­рел на ко­стя­ную лапу.

Вадим: — Если мы отрубим её, оно по­те­ря­ет ко­неч­ность?

Не­из­вест­ный в белой маске: — Нет.

Вадим: — Значит, боль по­чув­ству­ет?

Не­зна­ко­мец за­мол­чал.

Вадим усмех­нул­ся.

Вадим: — Вот и ответ.

Он убрал не­пол­ный магазин в ору­жей­ную ячейку и мгно­вен­но получил другой.

Вадим: — Оргар! Можешь удер­жать ко­неч­ность?

Древний Страж по­смот­рел на когти, про­дол­жав­шие раз­ры­вать трещину.

Оргар: — Недолго.

Вадим по­вер­нул­ся к Рейну.

Вадим: — Сможешь закрыть про­стран­ство вокруг разрыва?

Молодой маг по­блед­нел.

Рейн: — Это сила другого мира. Я даже не понимаю её струк­ту­ру.

Вадим: — Не нужно по­ни­мать всю. Просто помешай трещине рас­ши­рять­ся.

Рейн уста­вил­ся на него.

Рейн: — Меня разо­рвёт.

Вадим: — Не сразу.

На лице юноши по­яви­лось почти оскорб­лён­ное вы­ра­же­ние.

Рейн: — Очень об­надёжи­ва­ет!

Артур поднял по­ло­ви­ну сло­ман­но­го меча.

Артур: — А мне что делать?

Вадим: — Не дать маске до­брать­ся до Рейна.

Ко­ман­дир по­смот­рел на ко­рот­кий обломок в соб­ствен­ной руке.

Артур: — Чем?

Вадим кос­нул­ся оружия.

Бо­же­ствен­ная кузня ак­ти­ви­ро­ва­лась.

По об­ло­ман­но­му клинку прошёл зо­ло­ти­стый свет. Чёрные трещины исчезли. Металл начал вы­тя­ги­вать­ся, фор­ми­руя новое лезвие.

Оно по­лу­чи­лось грубым, без прежних укра­ше­ний и тонкой работы, но снова стало пол­но­цен­ным оружием.

Система

Вос­ста­нов­ле­ние пред­ме­та за­вер­ше­но.

Ка­че­ство: среднее.

Расход энергии: уме­рен­ный.

Артур не­сколь­ко раз взмах­нул новым мечом, про­ве­ряя баланс.

Артур: — Теперь лучше.

Вадим: — Не под­став­ляй его под серп. Второй раз вос­ста­нав­ли­вать будет некогда.

Не­из­вест­ный поднял остав­шу­ю­ся руку.

Теневые про­вод­ни­ки од­но­вре­мен­но бро­си­лись вперёд.

Оргар встре­тил их рёвом.

Зо­ло­ти­стое сияние вспых­ну­ло вокруг тела Древ­не­го Стража. Он вре­зал­ся в стаю теней, раз­бра­сы­вая ис­кус­ствен­ные обо­лоч­ки, и устре­мил­ся прямо к разрыву.

Когти По­жи­ра­те­ля ударили сверху.

Оргар под­ста­вил спину.

Удар вогнал его лапы глубоко между корнями.

По чешуе по­бе­жа­ли трещины.

Из старых ран хлынула кровь.

Но Страж устоял.

Он об­хва­тил чужую ко­неч­ность пе­ред­ни­ми лапами и потянул её на себя, не поз­во­ляя разрыву рас­ши­рять­ся.

Оргар: — Сейчас!

Рейн вскинул посох.

Голубые линии мгно­вен­но разо­шлись по воздуху и начали фор­ми­ро­вать вокруг трещины сложную про­стран­ствен­ную сеть.

Воздух за­виб­ри­ро­вал.

Края разрыва замерли.

Рейн вскрик­нул от боли.

Кожа на его руках лопнула.

Из носа потекла кровь.

Рейн: — Я не удержу!

Вадим: — Десять секунд!

Юноша почти взвыл.

Рейн: — У меня нет десяти!

Про­стран­ство возле него ис­ка­зи­лось.

Белая маска по­яви­лась прямо перед Рейном.

Но между ними уже стоял Артур.

Серп столк­нул­ся с вос­ста­нов­лен­ным мечом.

На этот раз клинок вы­дер­жал.

Ко­ман­ди­ра от­бро­си­ло назад на не­сколь­ко метров, однако он удер­жал­ся на ногах и сразу снова поднял оружие.

Не­зна­ко­мец по­смот­рел на него.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Ты всего лишь человек.

Артур сплюнул кровь.

Артур: — Уже слышал сегодня.

И сам пошёл в атаку.

Он пре­крас­но понимал, что не может по­бе­дить про­тив­ни­ка в ско­ро­сти или силе. Поэтому Артур даже не пытался.

Он за­став­лял су­ще­ство дви­гать­ся.

Сбивал на­прав­ле­ние ударов.

Мешал пройти к Рейну.

За­кры­вал мо­ло­до­го мага собой.

Тем вре­ме­нем Вадим всмат­ри­вал­ся в ко­неч­ность По­жи­ра­те­ля.

Очереди из СР-3М почти не по­вре­жда­ли на­руж­ный панцирь. Пули остав­ля­ли лишь не­боль­шие вмятины и от­ска­ки­ва­ли.

Вадим: — Система, рас­ши­рен­ный анализ!

Система

Запрос принят.

Поиск уяз­ви­мо­стей…

Внешний панцирь: со­про­тив­ле­ние фи­зи­че­ско­му воз­дей­ствию чрез­вы­чай­но высокое.

Меж­пла­стин­ча­тые со­еди­не­ния: со­про­тив­ле­ние высокое.

Об­на­ру­жен энер­ге­ти­че­ский канал.

Рас­по­ло­же­ние: вну­трен­няя сторона ко­неч­но­сти.

На­зна­че­ние: под­дер­жа­ние связи с внешним телом.

На ко­стя­ной лапе по­яви­лась тонкая красная линия.

Она про­хо­ди­ла в узкой щели между двумя мас­сив­ны­ми пла­сти­на­ми панциря.

Вадим сразу понял, что нужно делать.

Вадим: — Оргар! Раз­вер­ни её!

Древний Страж на­пряг­ся.

По­жи­ра­тель давил с другой стороны.

Огром­ные когти всё глубже раз­ры­ва­ли чешую Оргара, но тот мед­лен­но, сан­ти­метр за сан­ти­мет­ром, начал по­во­ра­чи­вать чужую ко­неч­ность.

Красная линия по­ка­за­лась пол­но­стью.

Вадим перевёл взгляд на Рейна.

Вадим: — Рейн! Открой проход к от­ме­чен­ной точке!

Молодой маг едва удер­жи­вал про­стран­ствен­ную сеть.

Рейн: — Я занят раз­ры­вом!

Вадим: — Сделай оба!

Рейн по­смот­рел на него так, будто Вадим пред­ло­жил ему соб­ствен­но­руч­но удер­жать рух­нув­шую гору.

Рейн: — Вы с ума сошли?!

Вадим: — Воз­мож­но!

Рейн за­кри­чал.

Один из голубых кон­ту­ров от­де­лил­ся от общей сети.

В воздухе прямо перед стволом СР-3М от­кры­лось не­боль­шое про­стран­ствен­ное окно.

Второе воз­ник­ло внутри энер­ге­ти­че­ско­го канала По­жи­ра­те­ля.

Вадим сразу нажал на спуск.

Пули вошли в первое окно и исчезли.

Внутри чужой ко­неч­но­сти вспых­ну­ли десятки ударов.

По­жи­ра­тель дёр­нул­ся.

Ударная волна от­бро­си­ла Оргара и рас­ко­ло­ла не­сколь­ко толстых корней.

Из трещины донёсся рёв.

На­столь­ко низкий, что его не­воз­мож­но было услы­шать ушами.

Он ощу­щал­ся костями.

Про­хо­дил через грудную клетку.

За­став­лял виб­ри­ро­вать вну­трен­но­сти.

Вадим удержал оружие на линии.

Вадим: — Ещё!

Он вы­пу­стил остаток ма­га­зи­на.

Энер­ге­ти­че­ский канал разо­рвал­ся.

Ба­гро­вый свет между пла­сти­на­ми мгно­вен­но погас.

Огром­ная ко­стя­ная лапа обмякла.

Рейн больше не вы­дер­жал.

Про­стран­ствен­ная сеть рас­сы­па­лась на голубые искры.

Молодой маг рухнул на колени.

Трещина тут же снова начала рас­ши­рять­ся.

Артур увидел об­мяк­шую ко­неч­ность.

Артур: — Мы по­вре­ди­ли её!

Вадим мгно­вен­но сменил магазин.

Вадим: — Но не закрыли проход.

Белая маска от­бро­си­ла Артура ударом и по­вер­ну­лась к разрыву.

Впервые в спо­кой­ном голосе су­ще­ства по­яви­лась на­сто­я­щая ярость.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Вы не по­ни­ма­е­те, что раз­бу­ди­ли.

Вадим поднял СР-3М.

Вадим: — Оно и так не спало.

Перед глазами вспых­ну­ло новое со­об­ще­ние.

Система

Энер­ге­ти­че­ская связь фраг­мен­та на­ру­ше­на.

Время до вос­ста­нов­ле­ния: 47 секунд.

Для за­кры­тия ак­тив­но­го разрыва тре­бу­ет­ся сов­мест­ное воз­дей­ствие:

— про­стран­ствен­ная магия;

— бо­же­ствен­ная энергия;

— сила узла Печати.

Вадим быстро оценил си­ту­а­цию.

Рейн едва оста­вал­ся в со­зна­нии.

Оргар был ранен, его чешуя рас­ко­ло­та, а по боку текла кровь.

Зо­ло­ти­стые потоки узла сме­ши­ва­лись с чёрной сквер­ной.

Разрыв про­дол­жал мед­лен­но рас­ши­рять­ся.

Вадим по­смот­рел на со­об­ще­ние.

Вадим: — Сорок семь секунд.

Артур с трудом под­нял­ся и вытер кровь с губ.

Артур: — До чего?

В глубине разрыва что-то ше­вельну­лось.

Затем там мед­лен­но от­крыл­ся огром­ный ба­гро­вый глаз.

Вадим крепче сжал автомат.

Вадим: — До того, как оно по­про­бу­ет снова.

Глава 12. Ядро аватара

Вадим: — Сорок семь секунд. Потом связь вос­ста­но­вит­ся.

Ба­гро­вый глаз по ту сторону разрыва смотрел прямо на него.

По­жи­ра­тель на­хо­дил­ся в другом мире, однако ис­хо­див­ше­го от него дав­ле­ния хватало, чтобы древние корни скри­пе­ли, а ка­мен­ные своды осы­па­лись мелкой крошкой. По­вре­ждён­ная ко­неч­ность чу­до­ви­ща не­по­движ­но лежала на краю трещины, но внутри по­гас­ших щелей между пан­цир­ны­ми пла­сти­на­ми уже на­чи­на­ли раз­го­рать­ся первые ба­гро­вые искры.

Связь вос­ста­нав­ли­ва­лась.

Рейн стоять уже не мог. Молодой маг сидел на коленях, обеими руками опи­ра­ясь на посох. Пальцы дрожали, кожа на руках была разо­рва­на, из носа всё ещё текла кровь, а лицо по­бе­ле­ло от потери сил.

Рейн: — Я больше не смогу удер­жать разрыв.

Вадим снова по­смот­рел на тре­бо­ва­ния Системы.

Вадим: — Пол­но­стью удер­жи­вать не нужно. Создай вокруг него границу. Покажи Печати, что именно надо закрыть.

Рейн с трудом поднял голову.

Рейн: — Я едва чув­ствую про­стран­ство.

Артур встал рядом с ним.

Артур: — Сможешь.

Рейн по­смот­рел на ко­ман­ди­ра почти с воз­му­ще­ни­ем.

Рейн: — Откуда вы знаете?

Артур: — Не знаю. Но если не сможешь, нас всех сожрут.

Рейн: — От­лич­ная под­держ­ка.

Артур: — Другой у меня нет.

Позади них тяжело под­нял­ся Оргар.

Из мно­го­чис­лен­ных трещин в чешуе древ­не­го Стража текла тёмная кровь. Правая пе­ред­няя лапа почти не слу­ша­лась, а в боку зияла глу­бо­кая рана, остав­лен­ная когтем По­жи­ра­те­ля. Чёрная из­мо­розь мед­лен­но рас­пол­за­лась вокруг по­вре­жде­ния и про­ни­ка­ла между пла­сти­на­ми.

Не­смот­ря на это, Оргар снова встал между людьми и раз­ры­вом.

Оргар: — Что тре­бу­ет­ся от меня?

Вадим пе­ре­чи­тал си­стем­ное со­об­ще­ние.

Система

Для за­кры­тия ак­тив­но­го разрыва тре­бу­ет­ся:

— про­стран­ствен­ная граница;

— бо­же­ствен­ная энергия;

— ак­ти­ва­ция узла Печати.

Вадим по­смот­рел на Оргара.

Вадим: — Ты связан с этим узлом?

Оргар: — Я его Страж.

Вадим: — Значит, должен уметь его про­бу­ждать.

Оргар перевёл взгляд на потоки зо­ло­ти­сто­го света, текущие между огром­ны­ми корнями.

Оргар: — Когда-то умел. Теперь За­прет­ный Лес почти не слышит меня.

Вадим: — Заставь услы­шать.

Древний Страж оска­лил­ся.

Оргар: — Ты любишь тре­бо­вать не­воз­мож­но­го.

Вадим: — Поэтому боги и дали мне не­воз­мож­ную работу.

Белая маска шагнула к разрыву.

Раз­ру­шен­ная обо­лоч­ка аватара уже вос­ста­нав­ли­ва­лась. Тьма стя­ги­ва­ла разо­рван­ные части плаща, сло­ман­ная рука мед­лен­но при­ни­ма­ла прежнее по­ло­же­ние, а по раз­би­той маске ползли новые белые пла­сти­ны.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Бес­смыс­лен­но. Этот узел уже обречён.

Вадим вскинул СР-3М.

Вадим: — Артур!

Ко­ман­ди­ру не по­на­до­би­лось объ­яс­нять.

Артур бро­сил­ся вперёд ещё до сле­ду­ю­щей команды. Он не пытался по­бе­дить су­ще­ство. Рубанул мечом снизу, за­став­ляя аватара от­сту­пить от Рейна, а затем пе­ре­ка­том ушёл от от­вет­но­го взмаха серпа.

Белая маска по­вер­ну­лась вслед за ним.

Вадим открыл огонь.

Ко­рот­кая очередь ударила в почти вос­ста­но­вив­шу­ю­ся маску. Голова су­ще­ства резко дёр­ну­лась, но оно удер­жа­лось на ногах.

Артур вос­поль­зо­вал­ся мгно­ве­ни­ем и рубанул по ноге.

Клинок прошёл через тёмную обо­лоч­ку.

Аватар взмах­нул серпом.

Ко­ман­дир уже не успевал укло­нить­ся.

Вадим рва­нул­ся вперёд, схватил Артура за ворот доспеха и с уси­лен­ной силой от­бро­сил в сторону.

Чёрное лезвие прошло всего в не­сколь­ких сан­ти­мет­рах от лица Вадима.

В тот же миг внутри него бо­лез­нен­но на­тя­ну­лись зо­ло­ти­стые цепи.

Система

Об­на­ру­же­но воз­дей­ствие на душу.

Защита разума и души ак­ти­ви­ро­ва­на.

По телу прошла бо­лез­нен­ная дрожь.

Вадим не от­сту­пил.

Он упёр ствол СР-3М почти в самую грудь аватара и нажал на спуск.

Очередь бук­валь­но разо­рва­ла ис­кус­ствен­ную обо­лоч­ку.

Чёрная пустота рас­пах­ну­лась.

И на краткий миг в самом её центре по­ка­зал­ся не­боль­шой ба­гро­вый кри­сталл.

Система мгно­вен­но вы­де­ли­ла его.

Система

Об­на­ру­же­но ядро аватара.

На­зна­че­ние: под­дер­жа­ние связи с внешним со­зна­ни­ем.

Уни­что­же­ние ядра при­ведёт к распаду фи­зи­че­ской обо­лоч­ки.

Аватар ударил Вадима ладонью.

Удар ока­зал­ся не­ожи­дан­но сильным. Вадима от­бро­си­ло назад, спина вре­за­лась в огром­ный корень, из лёгких вышибло воздух.

Он всё же успел крик­нуть:

Вадим: — Ядро в груди! Раз­бей­те кри­сталл!

Артур снова ата­ко­вал.

Аватар раз­вер­нул­ся к нему.

И не заметил Оргара.

Древний Страж обрушил когти сверху.

Тёмное тело рас­пла­ста­ло по корню. Белая маска рас­ко­ло­лась, грудная обо­лоч­ка разо­шлась в стороны, и наружу пол­но­стью по­ка­за­лось ба­гро­вое ядро раз­ме­ром при­мер­но с че­ло­ве­че­ский кулак.

Оно пуль­си­ро­ва­ло, словно живое сердце.

Вадим от­толк­нул­ся от корня.

Вадим: — Рейн!

Молодой маг поднял окро­вав­лен­ную руку.

Про­стран­ство вокруг ядра ис­ка­зи­лось.

Кри­сталл дёр­нул­ся.

Затем бук­валь­но вы­рвал­ся из груди аватара.

Су­ще­ство впервые за­кри­ча­ло по-на­сто­я­ще­му.

Но не че­ло­ве­че­ским голосом.

Под­зем­ную полость за­пол­нил звук, похожий на скрежет тысяч ме­тал­ли­че­ских пластин.

Ядро по­ле­те­ло в сторону.

Вадим поймал его левой рукой.

Холод мгно­вен­но пробил кожу.

Не обычный холод.

Он прошёл через ладонь, руку, грудь и ударил прямо в со­зна­ние.

Перед глазами вспых­ну­ли чужие образы.

Мёртвые миры.

Рас­ко­ло­тые ма­те­ри­ки.

По­гас­шие солнца.

Бес­чис­лен­ные города, пре­вра­щён­ные в серую пыль.

Мил­ли­ар­ды душ, втя­ги­ва­е­мых в без­дон­ную пасть.

А затем Вадим по­чув­ство­вал нечто большее.

Огром­ное со­зна­ние.

Где-то на другом конце связи оно за­ме­ти­ло его.

Система

Об­на­ру­же­но за­ра­же­ние.

Попытка воз­дей­ствия на разум.

Попытка воз­дей­ствия на душу.

Попытка со­зда­ния метки.

Защита ак­ти­ви­ро­ва­на.

По пальцам Вадима по­полз­ли тонкие чёрные нити.

Вадим: — Бо­же­ствен­ная кузня! Изо­ля­ция ма­те­ри­а­ла!

На ладони вспых­ну­ла золотая руна.

Вокруг ба­гро­во­го кри­стал­ла начал фор­ми­ро­вать­ся ме­тал­ли­че­ский слой. Вадим не со­зда­вал обычную сталь и почти не понимал, какой именно ма­те­ри­ал рождала сейчас Бо­же­ствен­ная кузня. Он лишь на­прав­лял её силу на одну задачу — создать обо­лоч­ку, спо­соб­ную разо­рвать контакт ядра с внешним ис­точ­ни­ком.

Чёрные нити плотнее обвили пальцы.

Золотое пламя вспых­ну­ло и сожгло их.

Аватар дёр­нул­ся к ядру.

Оргар обрушил лапу ему на спину и прижал к корню.

Оргар: — За­кан­чи­вай!

Система

Изо­ля­ция ядра: 40%.

Кри­сталл бук­валь­но бился в руке Вадима, словно пытался вы­рвать­ся.

Он сжал зубы и про­дол­жил.

Ме­тал­ли­че­ская обо­лоч­ка ста­но­ви­лась толще. По её по­верх­но­сти одна за другой по­яв­ля­лись бо­же­ствен­ные символы — руны Торваль­да, сложные линии Велены и тёмно-золотые знаки Мораны.

Система

Изо­ля­ция ядра: 78%.

Раз­ру­шен­ная белая маска мед­лен­но по­вер­ну­лась к Вадиму.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Он уже увидел тебя.

Вадим: — Пусть смотрит.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Он за­по­мнил твою душу.

Вадим про­дол­жал удер­жи­вать ядро.

Вадим: — Значит, по­зна­ко­мим­ся позже.

Система

Изо­ля­ция за­вер­ше­на.

Па­губ­ное воз­дей­ствие за­бло­ки­ро­ва­но.

Предмет без­опа­сен при хра­не­нии в изо­ли­ро­ван­ной ячейке.

Вадим не­мед­лен­но от­пра­вил ядро в про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь.

Система ав­то­ма­ти­че­ски создала вокруг пред­ме­та от­дель­ную область.

Система

Ядро аватара По­жи­ра­те­ля по­ме­ще­но в ка­ран­тин­ное хра­ни­ли­ще.

Прямой контакт за­прещён без ак­ти­ва­ции Бо­же­ствен­ной кузни.

Аватар замер.

Тьма внутри его тела начала рас­сы­пать­ся.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Вы не по­бе­ди­ли.

Вадим под­нял­ся.

Вадим: — Но тебя уни­что­жи­ли.

Не­из­вест­ный в белой маске: — Я лишь палец, про­тя­ну­тый сквозь щель.

Вадим: — И этот палец мы от­ру­би­ли.

Остав­ша­я­ся часть белой маски окон­ча­тель­но рас­ко­ло­лась.

Ис­кус­ствен­ное тело рас­сы­па­лось в чёрный пепел.

Од­но­вре­мен­но по­вре­ждён­ная ко­неч­ность По­жи­ра­те­ля за раз­ры­вом со­дрог­ну­лась.

Ба­гро­вый глаз сузился.

Чу­до­ви­ще по­пы­та­лось втянуть об­мяк­шую лапу обратно в свой мир.

Вадим мгно­вен­но по­вер­нул­ся к осталь­ным.

Вадим: — Сейчас!

Рейн поднял посох обеими руками.

Пальцы почти не слу­ша­лись, но вокруг разрыва всё же начала фор­ми­ро­вать­ся не­ров­ная голубая граница.

Линии по­сто­ян­но дрожали и рас­пол­за­лись.

Рейн: — Больше не могу!

Вадим положил ладонь на бли­жай­ший зо­ло­ти­стый корень.

Вадим: — Передай силу Печати!

Он на­пра­вил в корень бо­же­ствен­ную энергию.

Золотое сияние вспых­ну­ло под ладонью.

Свет мгно­вен­но побежал вдоль древней дре­ве­си­ны, а затем разошёл­ся по всей под­зем­ной жиле, зажигая один участок за другим.

Оргар за­про­ки­нул голову.

Древний Страж взревел.

Но теперь в его голосе не было ни угрозы, ни ярости.

Это был призыв.

Древний.

Глу­бо­кий.

Слово без слов, об­ра­щён­ное прямо к Душе За­прет­но­го Леса.

Все корни в огром­ной под­зем­ной полости од­но­вре­мен­но дрог­ну­ли.

Зо­ло­ти­стая река энергии под­ня­лась волной.

И об­ру­ши­лась на разрыв.

Когти По­жи­ра­те­ля сжались, пытаясь удер­жать­ся в ма­те­ри­аль­ном мире.

Корни обвили по­вре­ждён­ную ко­неч­ность.

Один.

Второй.

Десятки.

Они по­тя­ну­ли чу­до­ви­ще обратно.

Ба­гро­вый глаз резко сузился.

Огром­ная лапа дёр­ну­лась.

Но лишён­ная энер­ге­ти­че­ской связи ко­неч­ность уже не могла со­про­тив­лять­ся с прежней силой.

Корни вы­толк­ну­ли её во тьму.

Ба­гро­вый глаз исчез.

Края разрыва начали мед­лен­но схо­дить­ся.

Чёрная энергия вспых­ну­ла в по­след­ний раз.

Голубая про­стран­ствен­ная граница Рейна дрог­ну­ла.

Бо­же­ствен­ная сила Вадима прошла через корни.

Золотой свет узла ударил с другой стороны.

Три силы со­еди­ни­лись.

Разрыв за­хлоп­нул­ся.

Ударная волна про­ка­ти­лась по огром­но­му залу.

Вадима сорвало с ног.

Рейна от­бро­си­ло от посоха.

Артур упал на спину.

Даже Оргар не удер­жал­ся и тяжело рухнул на корни.

Не­сколь­ко секунд никто не дви­гал­ся.

Потом Артур с трудом при­под­нял голову.

Артур: — Мы живы?

Ле­жав­ший рядом Рейн про­сто­нал.

Рейн: — К со­жа­ле­нию, да.

Артур по­вер­нул к нему голову.

Артур: — Почему «к со­жа­ле­нию»?

Рейн: — Потому что у меня болит всё.

Оргар тяжело опустил голову на лапы.

Оргар: — Значит, ты всё ещё вкусный.

Рейн мед­лен­но по­вер­нул­ся к нему.

Рейн: — Только не на­чи­най­те.

Вадим сел, при­сло­нив­шись спиной к огром­но­му корню.

Перед глазами по­яви­лось си­стем­ное со­об­ще­ние.

Система

Ак­тив­ный разрыв закрыт.

Рас­про­стра­не­ние за­ра­же­ния узла оста­нов­ле­но.

Оста­точ­ная степень за­ра­же­ния: 4,3%.

Тре­бу­ет­ся по­сле­ду­ю­щее очи­ще­ние.

Вадим не­сколь­ко секунд смотрел на цифры.

Победа была не­пол­ной.

За­ра­же­ние никуда не исчезло.

Узел всё ещё оста­вал­ся по­вре­ждён­ным.

Но По­жи­ра­тель больше не мог про­ник­нуть через эту рану.

По крайней мере сейчас.

Артур долго вос­ста­нав­ли­вал дыхание. Затем под­нял­ся и подошёл к Вадиму.

Артур: — Теперь объ­яс­няй­те.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Что именно?

Ко­ман­дир указал на место, где ещё недавно на­хо­дил­ся ак­тив­ный разрыв.

Артур: — Всё.

Рейн с трудом под­нял­ся и встал рядом, про­дол­жая опи­рать­ся на посох.

Рейн: — Я со­гла­сен. Что это было? Откуда взялась эта тварь? Что за Печать? Почему под сто­ли­цей на­хо­дят­ся корни За­прет­но­го Леса? И почему вы об­ра­ща­е­тесь с бо­же­ствен­ны­ми спо­соб­но­стя­ми так, будто по­лу­чи­ли их сегодня утром?

Вадим: — Потому что получил сегодня утром.

Рейн не­сколь­ко секунд смотрел на него.

Рейн: — Это не объ­яс­не­ние.

Вадим перевёл взгляд с него на Артура.

Вадим: — Вам лучше не знать.

Артур сжал рукоять вос­ста­нов­лен­но­го меча.

Артур: — Мы едва не погибли.

Вадим: — Именно поэтому.

Рейн покачал головой.

Рейн: — Нет. Именно поэтому вы обязаны рас­ска­зать. Я держал разрыв, хотя понятия не имел, что на­хо­дит­ся за ним.

Артур кивнул.

Артур: — А я при­кры­вал его от су­ще­ства, которое било не только по телу, но и по душе. Мы пошли за вами до­бро­воль­но. Но вслепую больше не пойдём.

Вадим уже хотел от­ка­зать.

Потом по­смот­рел на них вни­ма­тель­нее.

Артур был покрыт кровью и ка­мен­ной пылью. Вос­ста­нов­лен­ный меч снова по­тем­нел от со­при­кос­но­ве­ния с чужой энер­ги­ей. На до­спе­хах по­яви­лись новые вмятины и трещины.

Рейн едва дер­жал­ся на ногах. Кожа на руках была разо­рва­на, одежда про­пи­та­лась кровью, но молодой маг всё равно удер­жи­вал про­стран­ствен­ную границу вокруг разрыва, пре­крас­но понимая, что чужая сила могла разо­рвать его изнутри.

Они не убежали.

Не бросили Вадима.

И дей­стви­тель­но хорошо сра­жа­лись.

Он мед­лен­но вы­дох­нул.

Вадим: — Ладно. Вы это за­слу­жи­ли.

Вадим по­вер­нул­ся к Оргару.

Вадим: — По­мо­жешь?

Оргар мед­лен­но поднял голову.

Оргар: — Я рас­ска­жу о том, что видел сам.

Они отошли по­даль­ше от по­вре­ждён­но­го узла и устро­и­лись возле одного из уце­лев­ших зо­ло­ти­стых корней.

Вадим начал с Врат.

Он рас­ска­зал о По­жи­ра­те­лях Миров — тысячах существ, которые уни­что­жа­ли целые миры, по­гло­щая материю, магию, жиз­нен­ную силу и души. Рас­ска­зал, что самые слабые из уви­ден­ных богами тварей до­сти­га­ли при­мер­но восьми метров в высоту и могли в оди­ноч­ку уни­что­жать сотни лучших воинов при от­сут­ствии серьёз­ной ма­ги­че­ской под­держ­ки. Более сильные раз­ру­ша­ли кре­по­сти, а высшие По­жи­ра­те­ли были спо­соб­ны сра­жать­ся даже с богами.

Артур слушал молча.

Рейн больше не пе­ре­би­вал.

Затем за­го­во­рил Оргар.

Оргар: — Пять­де­сят богов объ­еди­ни­ли силы, когда со­зда­ва­ли Печать. За­прет­ный Лес стал её живой основой. Его корни связали узлы между собой, а Хра­ни­те­ли за­щи­ща­ли кор­не­вую систему, древние пути и места, где Печать со­при­ка­са­лась с ма­те­ри­аль­ным миром.

Вадим про­дол­жил рассказ.

Он рас­ска­зал о трид­ца­ти восьми богах, уже не­сколь­ко сто­ле­тий на­хо­див­ших­ся в стазисе возле Врат и каждое мгно­ве­ние от­да­вав­ших им соб­ствен­ную силу.

О две­на­дца­ти остав­ших­ся богах.

О пят­на­дца­ти годах, которые, по их рас­чётам, ещё могли оста­вать­ся у мира при ны­неш­ней ско­ро­сти раз­ру­ше­ния Печати.

Теперь, после уви­ден­но­го ак­тив­но­го разрыва, эта цифра уже не ка­за­лась Вадиму надёж­ной.

Он рас­ска­зал о шест­на­дца­ти Хра­ни­те­лях — восьми парах.

О гибели всех самцов.

И о восьми тяжело раненых Хра­ни­тель­ни­цах, которых ему пред­сто­я­ло найти, ис­це­лить и, только при их до­бро­воль­ном со­гла­сии, за­клю­чить с ними до­го­во­ры.

Артур про­дол­жал молчать.

Рейн не­сколь­ко раз от­кры­вал рот, со­би­ра­ясь что-то спро­сить, но каждый раз пе­ре­ду­мы­вал, потому что не мог решить, с какого вопроса начать.

Наконец Вадим рас­ска­зал о пя­ти­де­ся­ти четырёх го­су­дар­ствах.

О го­су­дар­ствах, воз­ник­ших на пер­во­на­чаль­ной тер­ри­то­рии За­прет­но­го Леса.

О том, что за века они уни­что­жи­ли при­мер­но пятую часть его земель и про­дол­жа­ют рас­ши­рять­ся.

Вадим: — Эти пять­де­сят четыре го­су­дар­ства за­ни­ма­ют около два­дца­ти про­цен­тов пер­во­на­чаль­ной тер­ри­то­рии За­прет­но­го Леса. Боги по­тре­бо­ва­ли, чтобы они пре­кра­ти­ли су­ще­ство­ва­ние.

Артур мед­лен­но поднял голову.

Артур: — Уни­что­жить пять­де­сят четыре ко­ро­лев­ства?

Вадим: — Да.

Артур: — Вместе с людьми?

Вадим покачал головой.

Вадим: — Они не по­тре­бо­ва­ли уни­что­жать на­се­ле­ние. Они вообще от­ка­за­лись решать судьбу людей. Сказали только, что го­су­дар­ства должны пре­кра­тить су­ще­ство­ва­ние, а способ и по­след­ствия оста­ви­ли на мне.

Ко­ман­дир по­блед­нел.

Артур: — Там живут сотни мил­ли­о­нов.

Вадим: — Знаю.

Артур: — И вы со­гла­си­лись?

Вадим: — Я со­гла­сил­ся уни­что­жить го­су­дар­ства.

Артур резко качнул головой.

Артур: — Это одно и то же!

Вадим по­смот­рел на него жёстко.

Вадим: — Нет. Король, границы, армия, законы, го­су­дар­ствен­ная власть — не то же самое, что каждый человек, живущий внутри этих границ.

Артур: — Но война убивает не только солдат.

Вадим: — Поэтому я и не со­би­ра­юсь на­чи­нать с на­па­де­ния на города.

Рейн смотрел на него широко рас­кры­ты­ми глазами.

Рейн: — А что вы со­би­ра­е­тесь делать?

Вадим: — Сначала найти Хра­ни­тель­ниц. Потом понять, кому в этом мире вообще можно до­ве­рять, и собрать со­юз­ни­ков. После этого будем раз­би­рать­ся с каждым го­су­дар­ством от­дель­но. Какие-то можно будет раз­ру­шить изнутри. Какие-то за­ста­вить от­ка­зать­ся от за­хва­чен­ных земель. Людям, которые захотят уйти, нужно дать воз­мож­ность уйти. Те, кто захочет остать­ся и жить рядом с другими на­ро­да­ми без войны, смогут остать­ся. А с теми пра­ви­те­ля­ми и армиями, которые про­дол­жат уни­что­жать За­прет­ный Лес, придёт­ся воевать.

Артур вни­ма­тель­но смотрел на него.

Артур: — И если ко­ро­лев­ства от­ка­жут­ся?

Вадим ответил без паузы.

Вадим: — Тогда эти го­су­дар­ства ис­чез­нут силой.

Повисла тяжёлая тишина.

Рейн мед­лен­но опу­стил­ся на корень.

Рейн: — Сегодня утром я думал, что участ­вую в великом ритуале спа­се­ния че­ло­ве­че­ства.

Он по­смот­рел на соб­ствен­ные окро­вав­лен­ные руки.

Рейн: — Потом узнал о десяти тысячах убитых. Увидел смерть короля. Спу­стил­ся в ка­та­ком­бы. Чуть не стал обедом па­даль­щи­ков. Сра­жал­ся с су­ще­ства­ми По­жи­ра­те­лей Миров. Помог закрыть дыру между мирами. А теперь вы­яс­ня­ет­ся, что нам ещё пред­сто­ит разо­брать­ся с пя­тью­де­ся­тью че­тырь­мя ко­ро­лев­ства­ми.

Оргар за­дум­чи­во по­смот­рел на него.

Оргар: — День ещё не за­кон­чил­ся.

Рейн поднял голову.

Рейн: — Спасибо. Мне стало намного легче.

Артур про­дол­жал молчать.

Вадим не торопил его.

Он сам под­нял­ся и подошёл к Оргару.

Вадим: — Ложись на бок.

Древний Страж не­до­вер­чи­во по­смот­рел на него.

Оргар: — Зачем?

Вадим: — Буду лечить.

Оргар: — Тебе самому нужно вос­ста­но­вить­ся.

Вадим: — Твоя рана глубже.

Оргар ещё не­сколь­ко секунд смотрел на него, затем осто­рож­но лёг на бок, от­кры­вая по­вре­ждён­ную область. Чёрная из­мо­розь уже успела про­ник­нуть глубоко между пла­сти­на­ми чешуи.

Вадим опу­стил­ся рядом и положил ладонь возле раны.

Вадим: — Система, полный анализ.

Система

Об­на­ру­же­ны по­вре­жде­ния:

— разрыв мышц;

— по­вре­жде­ние вну­трен­них органов;

— за­ра­же­ние энер­ги­ей По­жи­ра­те­ля;

— по­втор­ная ак­ти­ва­ция старого про­кля­тия;

— осколок бо­же­ствен­но­го металла возле сердца.

Ре­ко­мен­да­ция: в первую очередь удалить чужую энергию.

Вадим мед­лен­но вдохнул.

Осколок по-преж­не­му оста­вал­ся на месте.

Теперь к старым по­вре­жде­ни­ям до­ба­ви­лись новые.

Он положил вторую ладонь на чешую.

Вадим: — На­чи­на­ем с за­ра­же­ния.

Зо­ло­ти­сто-зелёное сияние охва­ти­ло его руки.

Оргар на­пряг­ся, но не от­стра­нил­ся.

Чёрная из­мо­розь за­ши­пе­ла.

Из глу­бо­кой раны начал под­ни­мать­ся тёмный дым.

Вадим чув­ство­вал, как энергия снова уходит из тела, однако на этот раз дей­ство­вал осто­рож­нее, не пытаясь за не­сколь­ко секунд ис­пра­вить по­вре­жде­ния, ко­пив­ши­е­ся ты­ся­че­ле­ти­я­ми.

Артур молча сидел у корня и пытался принять услы­шан­ное.

Рейн смотрел на свои раз­би­тые руки и, похоже, впервые осо­зна­вал на­сто­я­щий масштаб мира, о су­ще­ство­ва­нии ко­то­ро­го ещё утром почти ничего не знал.

А Вадим про­дол­жал очищать тело древ­не­го Стража от чужой энергии.

Ак­тив­ный разрыв удалось закрыть.

Но за­ра­же­ние оста­ва­лось.

Восемь Хра­ни­тель­ниц всё ещё ждали помощи.

Пять­де­сят четыре го­су­дар­ства про­дол­жа­ли за­ни­мать земли За­прет­но­го Леса.

А где-то по ту сторону Врат теперь су­ще­ство­ва­ло су­ще­ство, которое увидело Вадима.

И за­по­мни­ло его душу.

Работа только на­чи­на­лась.

Глава 13. Первый Герой

Ка­та­ком­бы не от­пус­ка­ли их ещё двое суток.

После уни­что­же­ния аватара По­жи­ра­те­ля и за­кры­тия разрыва чёрные про­жил­ки пе­ре­ста­ли раз­рас­тать­ся, но древние тоннели всё ещё оста­ва­лись смер­тель­но опас­ны­ми. Не­сколь­ко про­хо­дов об­ру­ши­лись, другие ока­за­лись за­топ­ле­ны, а третьи вели к на­столь­ко глу­бо­ким по­ло­стям, что даже Оргар ка­те­го­ри­че­ски от­ка­зы­вал­ся при­бли­жать­ся.

Оргар: — Там нет дороги.

Вадим смотрел на си­стем­ную карту.

Вадим: — Система по­ка­зы­ва­ет проход.

Оргар: — Проход есть. Дороги нет.

После первого по­доб­но­го спора Вадим всё-таки решил про­ве­рить.

Они прошли всего не­сколь­ко де­сят­ков метров, когда из тёмной рас­ще­ли­ны под­нял­ся резкий запах серы. Система об­но­ви­ла карту и по­ка­за­ла прямо под ними пустоту глу­би­ной почти два ки­ло­мет­ра.

Вадим не­сколь­ко секунд смотрел вниз.

После этого с Оргаром о дорогах больше не спорил.

Группа дви­га­лась мед­лен­но.

Артур дви­гал­ся заметно осто­рож­нее. Удар аватара по­вре­дил ему рёбра и плечо. Вос­ста­нов­лен­ный меч он теперь часто ис­поль­зо­вал как опору, хотя каждый раз делал вид, будто просто держит оружие на­го­то­ве.

Рейн вы­гля­дел ещё хуже.

Его ма­ги­че­ские каналы серьёз­но по­стра­да­ли во время за­кры­тия разрыва. Кожа на ладонях по­кры­лась тонкими го­лу­бо­ва­ты­ми тре­щи­на­ми. Стоило мо­ло­до­му магу создать даже не­боль­шой све­тя­щий­ся шар, как по рукам про­хо­ди­ла су­до­ро­га.

Самые тяжёлые ранения получил Оргар.

Чужая энергия По­жи­ра­те­ля про­ник­ла под чешую, разо­рва­ла мышцы на боку и снова раз­бу­ди­ла старое про­кля­тие вокруг бо­же­ствен­но­го на­ко­неч­ни­ка, уже тысячи лет на­хо­див­ше­го­ся возле сердца. Древний Страж про­дол­жал идти, но всё чаще оста­нав­ли­вал­ся и тяжело дышал.

Вадим лечил всех по­не­мно­гу.

Сначала очищал раны Оргара от остат­ков чужой энергии. Затем по­не­мно­гу вос­ста­нав­ли­вал по­вре­ждён­ные ма­ги­че­ские каналы Рейна. После этого сра­щи­вал сло­ман­ные рёбра Артура и следил, чтобы по­вре­ждён­ное лёгкое не начало снова кро­во­то­чить.

На самого себя сил почти не оста­ва­лось.

Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние не со­зда­ва­ло энергию из ничего. После каждой про­дол­жи­тель­ной попытки лечения Вадим чув­ство­вал сла­бость, будто из него мед­лен­но вы­ка­чи­ва­ли кровь. На­чи­на­ло тошнить, дрожали пальцы, а перед глазами по­яв­ля­лись тёмные пятна.

Система пре­ду­пре­жда­ла всё на­стой­чи­вее.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 17%.

Ре­ко­мен­ду­ет­ся пол­но­цен­ный отдых.

Пол­но­цен­но от­ды­хать было негде.

Они спали при­мер­но по два часа, сменяя друг друга на де­жур­стве. Оргар почти не отдыхал. Древний Страж ложился поперёк тоннеля, пол­но­стью пе­ре­кры­вая людям путь своим огром­ным телом, и оста­вал­ся не­по­движ­ным, но Вадим замечал, что золотые глаза Стража никогда не за­кры­ва­лись до конца.

Глу­бин­ные па­даль­щи­ки больше не при­бли­жа­лись.

После рёва Оргара они дер­жа­лись на рас­сто­я­нии, хотя время от времени про­дол­жа­ли со­про­во­ждать группу по со­сед­ним тон­не­лям. Красные точки по­яв­ля­лись на си­стем­ной карте, не­сколь­ко ки­ло­мет­ров дви­га­лись па­рал­лель­но марш­ру­ту, а затем ис­че­за­ли.

Рейн каждый раз нервно про­ве­рял рас­сто­я­ние.

Оргар каждый раз при­ню­хи­вал­ся и за­дум­чи­во смотрел на мо­ло­до­го мага.

После этого Рейн обычно ста­рал­ся идти поближе к Вадиму.

Однако почти всё осталь­ное время и он, и Артур молчали.

Они почти не раз­го­ва­ри­ва­ли с того момента, как узнали правду.

О десяти тысячах при­несён­ных в жертву людей.

О По­жи­ра­те­лях Миров.

О по­гиб­ших Хра­ни­те­лях.

О трид­ца­ти восьми богах, сто­ле­ти­я­ми от­да­вав­ших себя Печати.

И о пя­ти­де­ся­ти четырёх го­су­дар­ствах, которые должны были пре­кра­тить су­ще­ство­ва­ние.

Иногда Вадим чув­ство­вал на себе взгляд Артура.

Ко­ман­дир смотрел не со страхом и не с не­на­ви­стью.

Он пытался решить, кем считать че­ло­ве­ка, который за не­сколь­ко минут убил короля, ко­то­ро­му Артур служил почти два­дцать лет, а теперь со­би­рал­ся до­бить­ся ис­чез­но­ве­ния самого го­су­дар­ства.

Рейн чаще смотрел на соб­ствен­ные руки.

Ещё недавно он был молодым при­двор­ным магом с одним из ред­чай­ших даров и почти обес­пе­чен­ным будущим. Ака­де­мия, учителя, служба при дворе, высокий статус — всё это ка­за­лось заранее опре­делён­ным.

Теперь Ин­кви­зи­ция на­вер­ня­ка считала его пре­да­те­лем.

Король был мёртв.

А сам Рейн шёл по под­зем­ным тон­не­лям рядом с че­ло­ве­ком из другого мира и су­ще­ством воз­рас­том более восьми тысяч лет.

На исходе вторых суток путь наконец начал под­ни­мать­ся.

Огром­ные корни по­сте­пен­но ста­но­ви­лись тоньше. В воздухе по­явил­ся запах влажной земли, травы и не­дав­не­го дождя.

Оргар оста­но­вил­ся перед плотной стеной, пол­но­стью сплетён­ной из дре­вес­ных корней.

Оргар: — За ней по­верх­ность.

Артур устало по­смот­рел на Вадима.

Артур: — На­сколь­ко далеко мы от столицы?

Вадим све­рил­ся с картой.

Вадим: — Около трёхсот ки­ло­мет­ров.

Рейн мед­лен­но по­вер­нул к нему голову.

Рейн: — Мы прошли триста ки­ло­мет­ров за двое суток?

Оргар при­ло­жил лапу к пе­ре­пле­те­нию корней.

Оргар: — Древние пути из­ги­ба­ют рас­сто­я­ние. Когда-то Хра­ни­те­ли могли пе­ре­се­кать За­прет­ный Лес за не­сколь­ко дней.

Рейн: — А сейчас?

Оргар: — Сейчас боль­шин­ство путей мертвы.

Под лапой Стража вспых­нул зо­ло­ти­стый свет.

Он прошёл по дре­ве­си­не.

Кор­не­вая стена дрог­ну­ла, от­дель­ные плети начали мед­лен­но рас­хо­дить­ся в стороны, пока между ними не от­кры­лась узкая щель.

В лицо ударил свежий воздух.

После двух суток среди сырого камня он по­ка­зал­ся почти бо­лез­нен­но чистым.

Вадим вышел первым.

Над ним наконец было на­сто­я­щее небо.

Ве­чер­нее солнце про­би­ва­лось сквозь кроны ис­по­лин­ских де­ре­вьев. Не­ко­то­рые стволы были шире кре­пост­ных башен, а ветви на­чи­на­лись на­столь­ко высоко, что в лёгком тумане на­по­ми­на­ли от­дель­ные мосты.

Между рас­те­ни­я­ми летали све­тя­щи­е­ся на­се­ко­мые раз­ме­ром с че­ло­ве­че­скую ладонь. Где-то далеко раз­да­ва­лись про­тяж­ные крики не­из­вест­ных птиц.

Но даже красота За­прет­но­го Леса не могла скрыть раз­ру­ше­ния.

На не­сколь­ких де­ре­вьях вид­не­лись чёрные пятна. Один из ис­по­ли­нов пол­но­стью высох. Огром­ный серый ствол воз­вы­шал­ся среди живых де­ре­вьев словно мёртвая башня. Возле ручья лежали обломки древней ка­мен­ной стены, давно оплетён­ные вы­сох­ши­ми корнями.

За­прет­ный Лес про­дол­жал умирать.

Рейн вы­брал­ся наружу следом.

Рейн: — Здесь без­опас­но?

Оргар покинул проход по­след­ним.

Оргар: — Нет.

Рейн тяжело вздох­нул.

Рейн: — Я уже начинаю за­бы­вать, как звучит другой ответ.

Оргар: — В За­прет­ном Лесу нет без­опас­ных мест. Есть только места, где тебя ещё не за­ме­ти­ли.

Рейн ничего не ответил.

Вадим открыл карту.

Красных отметок по­бли­зо­сти не было.

До сигнала первой Хра­ни­тель­ни­цы оста­ва­лось чуть больше два­дца­ти ки­ло­мет­ров.

Он оценил со­сто­я­ние осталь­ных и закрыл карту.

Вадим: — Сегодня дальше не идём. Устра­и­ва­ем привал.

Воз­ра­жать никто не стал.

Они нашли не­боль­шую поляну возле ручья. Оргар лёг у края леса, пе­ре­крыв телом подход с востока. Артур собрал сухие ветки, а Рейн только с третьей попытки сумел разжечь слабое ма­ги­че­ское пламя.

Вадим достал из про­стран­ствен­но­го ин­вен­та­ря воду, немного еды и ме­ди­цин­ские при­над­леж­но­сти.

Рейн по­смот­рел на по­явив­ши­е­ся пред­ме­ты.

Рейн: — Никогда не при­вык­ну.

Вадим: — К чему?

Рейн: — К тому, что вы просто вы­тас­ки­ва­е­те вещи из пустоты.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Ещё два дня назад ты от­кры­вал порталы внутрь ко­неч­но­сти По­жи­ра­те­ля.

Рейн: — Это другое.

Вадим: — Ра­зу­ме­ет­ся.

Они поели почти молча.

После еды Вадим снова занялся ле­че­ни­ем.

Первым был Артур.

Вадим положил ладонь на грудь ко­ман­ди­ра. Зо­ло­ти­сто-зелёное сияние прошло сквозь доспех и про­ник­ло в тело.

Система

Пе­ре­ло­мы рёбер: ча­стич­но вос­ста­нов­ле­ны.

По­вре­жде­ние лёгкого: устра­не­но.

Ре­ко­мен­да­ция: покой.

Вадим убрал руку.

Вадим: — Дышать легче?

Артур глубоко вдохнул.

Боли стало зна­чи­тель­но меньше.

Артур: — Да.

Вадим: — Тогда не под­ни­май ничего тяжёло­го.

Ко­ман­дир по­смот­рел на ле­жав­ший рядом меч.

Артур: — Кроме оружия.

Вадим: — Кроме оружия.

Сле­ду­ю­щим был Рейн.

Вадим взял его за за­пя­стья и ак­ти­ви­ро­вал ис­це­ле­ние.

Ма­ги­че­ские каналы мо­ло­до­го мага вы­гля­де­ли для Бо­же­ствен­но­го ис­це­ле­ния как тонкая сеть голубых линий. Не­сколь­ко участ­ков были сильно по­вре­жде­ны и почти по­чер­не­ли от не­дав­ней пе­ре­груз­ки.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Будет больно.

Рейн устало по­смот­рел на него.

Рейн: — После по­след­них двух суток это пе­ре­ста­ло быть пре­ду­пре­жде­ни­ем.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет прошёл по его рукам.

Рейн стиснул зубы.

Го­лу­бо­ва­тые трещины на коже начали мед­лен­но за­кры­вать­ся.

Когда Вадим за­кон­чил, он от­пу­стил руки мага.

Вадим: — Магией сегодня не поль­зуй­ся.

Рейн: — А если нападут?

Вадим: — Тогда прячься за Оргаром.

Рейн по­смот­рел на Древ­не­го Стража.

Рейн: — Он всё ещё считает меня едой.

Оргар не открыл глаз.

Оргар: — Только когда голоден.

Рейн по­ко­сил­ся на него.

Рейн: — Вот поэтому я пред­по­чту магию.

Когда лечение за­кон­чи­лось, Вадим сел возле огня.

Впервые за двое суток они по­лу­чи­ли воз­мож­ность оста­но­вить­ся дольше, чем на не­сколь­ко минут.

Не­ко­то­рое время никто не раз­го­ва­ри­вал.

Тишину нарушал только треск сухих веток в огне и далёкие звуки ночного Леса.

Первым за­го­во­рил Артур.

Артур: — Вадим.

Вадим поднял голову.

Вадим: — Слушаю.

Ко­ман­дир долго смотрел в огонь.

Артур: — Моя семья оста­лась в столице.

Вадим ничего не ответил.

Артур про­дол­жил.

Артур: — Ин­кви­зи­ция найдёт их. Они узнают, что я ушёл вместе с вами.

Вадим: — Да.

Артур: — Их могут аре­сто­вать.

Вадим: — Могут.

Ко­ман­дир поднял взгляд.

Артур: — Вы всегда от­ве­ча­е­те так прямо?

Вадим: — Когда знаю ответ.

Артур по­мол­чал.

Артур: — Тогда от­веть­те ещё на один вопрос. Когда вы го­во­ри­те, что уни­что­жи­те пять­де­сят четыре го­су­дар­ства, вы счи­та­е­те мою семью врагами?

Вадим: — Нет.

Артур: — Они под­дан­ные ко­ро­лев­ства.

Вадим: — Го­су­дар­ство и люди — не одно и то же.

Лицо Артура стало жёстче.

Артур: — Для короля были одним.

Вадим по­смот­рел прямо на него.

Вадим: — Поэтому он мёртв.

Артур пом­ра­чнел.

Артур: — Я служил ему почти два­дцать лет.

Вадим: — Знаю.

Артур: — При­ся­гал за­щи­щать его.

Вадим: — И защищал.

Артур: — А теперь иду рядом с че­ло­ве­ком, который про­стре­лил ему голову.

Вадим вы­дер­жал его взгляд.

Вадим: — Ты мог остать­ся.

Артур: — Чтобы Ин­кви­зи­ция убила меня после допроса?

Вадим: — Это тоже был выбор.

Артур: — Плохой.

Вадим: — Других у нас пока немного.

Артур провёл ладонью по лицу.

Артур: — Я пытаюсь понять, что должен делать дальше.

Вадим: — Сначала выжить. Потом решить, что для тебя дей­стви­тель­но важно и за что ты готов сра­жать­ся.

Артур не­сколь­ко секунд молчал.

Артур: — А если я решу вер­нуть­ся за семьёй?

Вадим: — Я не стану удер­жи­вать.

Артур: — Даже если после этого вы­ступ­лю против вас?

Вадим: — Тогда встре­тим­ся как про­тив­ни­ки.

Артур мед­лен­но кивнул.

Ответ ему явно не по­нра­вил­ся.

Но он в него поверил.

Рейн смотрел на огонь.

Рейн: — Я тоже думал об этом.

Артур по­вер­нул­ся к нему.

Артур: — О семье?

Рейн: — О выборе. У меня никого нет. Только учителя в ака­де­мии. Хотя теперь я уже не знаю, были ли они учи­те­ля­ми или над­зи­ра­те­ля­ми Армана.

Юноша мед­лен­но сжал недавно вос­ста­нов­лен­ные пальцы.

Рейн: — Всю жизнь мне го­во­ри­ли, что Ин­кви­зи­ция за­щи­ща­ет мир. А потом я увидел, что на­хо­ди­лось под дворцом.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — И что решил?

Рейн: — Пока ничего.

Вадим: — Хорошо.

Рейн удив­лён­но поднял голову.

Рейн: — Хорошо?

Вадим: — Быстрые решения сразу после силь­но­го по­тря­се­ния обычно бывают глупыми.

Оргар открыл один глаз.

Оргар: — Человек, убивший короля через не­сколь­ко минут после по­па­да­ния в этот мир, говорит о по­спеш­ных ре­ше­ни­ях.

Вадим по­вер­нул к нему голову.

Вадим: — Король при­ка­зал меня по­ра­бо­тить.

Оргар немного подумал.

Оргар: — Тогда решение было ра­зум­ным.

Система вспых­ну­ла без пре­ду­пре­жде­ния.

Система

Об­на­ру­же­но ра­зум­ное су­ще­ство.

Рас­сто­я­ние: 480 метров.

Раса: человек.

Со­сто­я­ние: из­менён­ное.

Имя: не­из­вест­но.

Уровень угрозы: опре­де­лить не­воз­мож­но.

Вадим мгно­вен­но под­нял­ся.

СР-3М по­явил­ся в руках.

Вадим: — У нас гость.

Артур схватил меч.

Рейн по­тя­нул­ся к посоху.

Вадим сразу заметил это.

Вадим: — Магию не ис­поль­зо­вать.

Рейн поднял посох, но не ак­ти­ви­ро­вал его.

Рейн: — Я только подержу.

Оргар поднял голову и шумно втянул воздух.

Оргар: — Человек.

Вадим: — Один?

Оргар: — Один.

Вадим: — Ин­кви­зи­ция?

Страж снова при­ню­хал­ся.

Оргар: — Нет. От него пахнет старой кровью, ме­тал­лом и За­прет­ным Лесом.

На си­стем­ной карте не­из­вест­ный дви­гал­ся прямо к поляне.

Он не пытался скры­вать­ся.

Через не­сколь­ко минут между де­ре­вья­ми по­явил­ся че­ло­ве­че­ский силуэт.

Мужчина был одет в старые потёр­тые доспехи без гербов и знаков при­над­леж­но­сти. Поверх них висел тёмный плащ с разо­рван­ным краем. В правой руке он держал длинный дву­руч­ный меч.

Лицо скры­ва­ла простая ме­тал­ли­че­ская маска.

Не­зна­ко­мец оста­но­вил­ся на самой границе света от костра.

Не­из­вест­ный мужчина: — Уберите оружие. Я не пришёл сра­жать­ся.

Вадим не отвёл ствол.

Вадим: — Меч сначала положи.

Не­зна­ко­мец слегка по­вер­нул голову.

Не­из­вест­ный мужчина: — Не на­столь­ко сильно не пришёл.

Артур сме­стил­ся вправо.

Оргар мед­лен­но под­нял­ся во весь рост.

Мужчина по­смот­рел на Древ­не­го Стража.

Но не от­сту­пил.

Не­из­вест­ный мужчина: — Оргар. Значит, старик ещё жив.

Золотые глаза Стража су­зи­лись.

Оргар: — Мы знакомы?

Не­из­вест­ный мужчина: — Видел тебя много лет назад. Из­да­ле­ка. Под­хо­дить ближе не рискнул.

Оргар: — Ра­зум­ное решение.

Вадим ак­ти­ви­ро­вал Глаз Оценки.

Система

Анализ…

Раса: человек.

Статус: из­менён­ный.

Возраст тела: опре­де­лить не­воз­мож­но.

Пси­хо­ло­ги­че­ское со­сто­я­ние: сильное ис­то­ще­ние, по­дав­лен­ная агрес­сия, высокий уровень не­до­ве­рия.

Об­на­ру­же­но не­из­вест­ное си­стем­ное воз­дей­ствие.

Попытка иден­ти­фи­ка­ции…

Не­зна­ко­мец по­вер­нул маску к СР-3М.

Не­из­вест­ный мужчина: — Это оружие не из этого мира.

Вадим крепче сжал автомат.

Вадим: — Откуда знаешь?

Не­из­вест­ный мужчина: — Потому что видел похожее раньше.

Он мед­лен­но поднял сво­бод­ную руку и снял ме­тал­ли­че­скую маску.

Под ней ока­за­лось осу­нув­ше­е­ся мужское лицо. В волосах было много седины, хотя сам не­зна­ко­мец не вы­гля­дел ста­ри­ком. Старые шрамы пе­ре­се­ка­ли щёку и висок.

Но сильнее всего вы­де­ля­лись глаза.

Усталые.

Хо­лод­ные.

Такие бывают у че­ло­ве­ка, который слишком долго ждёт на­па­де­ния даже во сне.

Система за­кон­чи­ла анализ.

Система

Об­на­ру­же­но сов­па­де­ние.

Имя: Алексей.

Про­ис­хо­жде­ние: Земля.

Статус: первый при­зван­ный Герой.

Время пре­бы­ва­ния в текущем мире: 20 лет.

От­но­ше­ние: не­из­вест­но.

Об­на­ру­жен по­тен­ци­аль­ный союзник.

Об­на­ру­жен по­тен­ци­аль­ный про­тив­ник.

Вадим застыл.

Вадим: — Земля…

Алексей вни­ма­тель­но по­смот­рел на него.

Вадим перешёл на русский.

Вадим: — Ты откуда?

Глаза не­зна­ком­ца рас­ши­ри­лись.

Не­сколь­ко секунд он не отвечал.

Затем тоже за­го­во­рил по-русски.

Алексей: — Москва.

Рейн по­смот­рел на Артура.

Рейн: — Вы по­ни­ма­е­те их?

Артур покачал головой.

Артур: — Ни слова.

Алексей мед­лен­но опустил меч, хотя из руки его не вы­пу­стил.

Алексей: — Значит, они всё-таки при­зва­ли ещё одного.

Вадим: — Два­дцать лет назад при­зва­ли тебя?

Алексей: — Да.

Вадим: — Ко­ро­лев­ство Аль­де­ро­на?

На лице Алексея по­яви­лась горькая улыбка.

Алексей: — Короли ме­ня­лись. Ин­кви­зи­ция оста­ва­лась.

Вадим: — Арман?

Улыбка исчезла.

Пальцы Алексея сжались вокруг рукояти меча.

Алексей: — Он ещё жив?

Вадим: — Был жив, когда про­стран­ствен­ный ар­те­факт от­пра­вил его не­из­вест­но куда.

Алексей: — Жаль.

Вадим: — Что не убил?

Алексей: — Что не видел его лица в этот момент.

Алексей перевёл взгляд на Артура, Рейна и Оргара.

Алексей: — Ты уже сбежал от короны?

Вадим: — Король мёртв.

На лице Алексея почти не от­ра­зи­лось удив­ле­ния.

Алексей: — Быстро.

Вадим: — Он пытался сделать меня рабом.

Алексей коротко усмех­нул­ся.

Алексей: — Они всегда пы­та­ют­ся.

Вадим немного опустил СР-3М, но убирать его в ин­вен­тарь пока не стал.

Вадим: — Кто ты сейчас?

Алексей по­смот­рел на него долгим тяжёлым взгля­дом.

Алексей: — Человек, который слишком долго пытался спасти чужой мир.

Вадим: — Не ответ.

Алексей: — Другого у меня нет.

Оргар подошёл ближе.

Оргар: — Почему ты на­хо­дишь­ся во вла­де­ни­ях Хра­ни­тель­ни­цы?

Алексей снова немного поднял меч.

Алексей: — Потому что за их пре­де­ла­ми меня ищет Ин­кви­зи­ция. А внутри меня пы­та­ет­ся убить почти всё осталь­ное.

Оргар: — Хра­ни­тель­ни­ца знает о тебе?

Алексей: — Знает, что в её землях есть человек. Пока этого до­ста­точ­но.

Оргар вне­зап­но на­пряг­ся.

Его голова резко по­вер­ну­лась к северу.

В тот же миг Система вспых­ну­ла пре­ду­пре­жде­ни­ем.

Система

Об­на­ру­же­на Хра­ни­тель­ни­ца За­прет­но­го Леса.

Рас­сто­я­ние: 800 метров.

Со­сто­я­ние: кри­ти­че­ское.

Уровень агрес­сии: чрез­вы­чай­но высокий.

Алексей тихо вы­ру­гал­ся.

Алексей: — Похоже, теперь ей не­до­ста­точ­но.

Лес за­мол­чал.

Сначала исчезли далёкие крики птиц.

Затем пе­ре­ста­ли стре­ко­тать све­тя­щи­е­ся на­се­ко­мые.

Даже ветер стих между кронами.

Вадим снова поднял СР-3М.

Вадим: — Где она?

Оргар смотрел в темноту.

Оргар: — Уже здесь.

Из-за огром­ных де­ре­вьев по­яви­лись два ян­тар­ных глаза.

Сначала Вадим дей­стви­тель­но решил, что они просто висят в воздухе.

Затем из теней мед­лен­но вы­сту­пи­ла ис­по­лин­ская голова.

Бе­ло­снеж­ная шерсть от­ли­ва­ла се­ре­бром и хо­лод­ной синевой. Тёмно-серые полосы пе­ре­се­ка­ли широкую морду, скла­ды­ва­ясь на лбу в подобие древней руны.

Тигрица была огром­ной.

Около десяти метров в холке.

Больше трид­ца­ти метров от морды до кончика хвоста.

И не­смот­ря на не­ве­ро­ят­ные размеры, она при­бли­жа­лась почти бес­шум­но.

Только когда Хра­ни­тель­ни­ца пол­но­стью вышла в свет костра, Вадим увидел её раны.

Одной пе­ред­ней лапы не было почти до самого плеча.

Белая шерсть вокруг культи местами слип­лась и по­тем­не­ла. По боку тя­ну­лись глу­бо­кие шрамы. Дыхание было тяжёлым, каждый вдох за­став­лял огром­ную грудную клетку заметно вздра­ги­вать.

Но даже уми­ра­ю­щая тигрица вы­гля­де­ла спо­соб­ной уни­что­жить всех на поляне за счи­та­ные секунды.

Перед глазами Вадима по­яви­лась ин­фор­ма­ция.

Система

Хра­ни­тель­ни­ца За­прет­но­го Леса

Имя: Минтара.

Раса: белая тигрица.

Со­сто­я­ние жиз­нен­ной силы: 11%.

От­но­ше­ние к людям: враж­деб­ное.

Ве­ро­ят­ность на­па­де­ния: 92%.

Оргар склонил огром­ную голову.

Оргар: — Минтара.

Тигрица даже не по­смот­ре­ла на него.

Её ян­тар­ные глаза по­очерёд­но оста­но­ви­лись на Артуре.

На Рейне.

На Алексее.

И наконец на Вадиме.

Хвост мед­лен­но ударил по земле.

Поляна со­дрог­ну­лась.

Минтара: — Четыре че­ло­ве­ка. Оргар, ты решил при­ве­сти ко мне целую охот­ни­чью стаю?

Оргар: — Они не охот­ни­ки.

Минтара оска­ли­лась.

Минтара: — Все люди говорят это, пока не под­ни­мут оружие.

Её взгляд снова оста­но­вил­ся на Вадиме.

Зрачки су­зи­лись.

Минтара: — От тебя пахнет богами.

Вадим: — Они дали мне силу.

Минтара: — Они всегда что-нибудь дают.

Тигрица по­ка­за­ла огром­ные клыки длиной почти с че­ло­ве­че­ское тело.

Минтара: — А потом требуют за­пла­тить чужой кровью.

Вадим мед­лен­но опустил СР-3М.

Вадим: — Я пришёл не тре­бо­вать.

Минтара пе­ре­не­сла вес на три остав­ши­е­ся лапы.

Минтара: — Тогда зачем ты пришёл в мои вла­де­ния?

Вадим по­смот­рел на от­сут­ству­ю­щую пе­ред­нюю лапу.

Затем поднял взгляд прямо к её ян­тар­ным глазам.

Вадим: — Чтобы вернуть тебе лапу.

Глава 14. Цена доверия

На поляне стало тихо.

Минтара смот­ре­ла на него так долго, что Рейн начал нервно пе­ре­сту­пать с ноги на ногу. Артур держал ладонь на рукояти меча, но не вы­тас­ки­вал его. Алексей стоял немного в стороне и на­блю­дал за про­ис­хо­дя­щим с мрачным вы­ра­же­ни­ем лица. Оргар оста­вал­ся у края поляны, не вме­ши­ва­ясь, хотя его золотые глаза вни­ма­тель­но следили за ти­гри­цей.

Хвост Минтары мед­лен­но кач­нул­ся.

Минтара: — Ложь.

Её низкий голос про­ка­тил­ся между де­ре­вья­ми, за­ста­вив листья едва заметно за­дро­жать.

Вадим: — Не ложь.

Минтара оска­ли­лась.

Минтара: — Я видела лучших лекарей За­прет­но­го Леса. Видела магов жизни. Видела жрецов, обе­щав­ших ис­це­лить любую рану. Никто не спо­со­бен вос­ста­но­вить то, чего больше нет.

Вадим: — Обычная магия, воз­мож­но, не спо­соб­на.

Ян­тар­ные глаза су­зи­лись.

Минтара: — А твоя не­обыч­ная?

Вадим: — Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние.

Рычание Минтары стало громче.

Минтара: — Сила тех, кто поз­во­лил моему роду по­гиб­нуть?

Оргар поднял голову.

Оргар: — Боги не остав­ля­ли нас до­бро­воль­но.

Минтара резко по­вер­ну­лась к нему.

Минтара: — Молчи.

Оргар: — Ты должна знать правду.

Тигрица ударила хвостом по земле.

Минтара: — Я сказала — молчи!

Почва со­дрог­ну­лась.

Слабый костёр мгно­вен­но погас, раз­бро­сав по траве искры. Рейн ша­рах­нул­ся назад и едва не налетел на Артура.

Оргар не от­сту­пил.

Оргар: — Трид­цать восемь богов под­дер­жи­ва­ют Печать соб­ствен­ны­ми жизнями.

Минтара замерла.

Минтара: — Что?

Оргар: — Они на­хо­дят­ся в стазисе возле Врат. Оста­лось только две­на­дцать спо­соб­ных сво­бод­но дей­ство­вать.

Тигрица мед­лен­но пе­ре­ве­ла взгляд на Вадима.

Минтара: — Это правда?

Вадим: — Да.

Минтара: — Ты видел их?

Вадим: — Видел всех пять­де­сят. Трид­цать восемь почти про­зрач­ны. Они не раз­го­ва­ри­ва­ли и не дви­га­лись. Осталь­ные сказали, что без них Печать уже давно рухнула бы.

Минтара мед­лен­но опу­сти­ла голову.

На мгно­ве­ние в её глазах про­мельк­ну­ло со­мне­ние.

Но почти сразу ярость вер­ну­лась.

Минтара: — И теперь они при­сла­ли че­ло­ве­ка ис­прав­лять свои ошибки.

Вадим: — Они меня не при­сы­ла­ли.

Минтара: — От тебя пахнет их силой.

Вадим: — Люди при­зва­ли меня из другого мира. Боги только пе­ре­хва­ти­ли ритуал и пред­ло­жи­ли сделку.

Алексей тихо усмех­нул­ся.

Алексей: — Зна­ко­мая история.

Минтара по­вер­ну­ла голову к нему.

Минтара: — Ты тоже утвер­жда­ешь, что пришёл из другого мира.

Алексей: — Не утвер­ждаю. Это факт.

Минтара: — И ты поверил ему?

Алексей по­смот­рел на Вадима.

Алексей: — Нет.

Вадим перевёл на него взгляд.

Вадим: — Спасибо за под­держ­ку.

Алексей пожал плечами.

Алексей: — Я знаком с тобой меньше часа.

Вадим: — Спра­вед­ли­во.

Минтара при­бли­зи­лась к Алексею и шумно втянула воздух.

Минтара: — От тебя пахнет Ин­кви­зи­ци­ей.

Пальцы Первого Героя крепче сжали рукоять меча.

Алексей: — Их магия всё ещё во мне.

Минтара: — Значит, ты служишь им.

Алексей: — Служил.

Минтара: — По своей воле?

Алексей по­смот­рел ей прямо в глаза.

Алексей: — Сначала по глу­по­сти. Потом потому, что они нашли способы не спра­ши­вать мою волю.

Минтара не­сколь­ко секунд изучала его лицо.

Минтара: — Ты не­на­ви­дишь их.

Алексей: — Да.

Минтара: — Но всё ещё человек.

Алексей: — Это я из­ме­нить не могу.

Минтара: — Боль­шин­ство людей считают это до­сто­ин­ством.

На лице Алексея по­яви­лась ко­рот­кая горькая усмешка.

Алексей: — После два­дца­ти лет здесь я уже не уверен.

Минтара от­вер­ну­лась от него.

Всё её вни­ма­ние снова со­сре­до­то­чи­лось на Вадиме.

Минтара: — Покажи силу.

Вадим: — Для этого мне нужно подойти.

Из груди тигрицы вы­рва­лось пре­ду­пре­жда­ю­щее рычание.

Минтара: — Сде­ла­ешь одно не­вер­ное дви­же­ние — умрёшь.

Вадим: — Понял.

Артур не­гром­ко вме­шал­ся.

Артур: — Вадим.

Тот по­вер­нул голову.

Вадим: — Что?

Артур: — Может, не стоит под­хо­дить к су­ще­ству, которое только что по­обе­ща­ло вас убить?

Одно ухо Минтары по­вер­ну­лось в его сторону.

Минтара: — Я слышу тебя, человек.

Артур мед­лен­но кивнул.

Артур: — На это я и рас­счи­ты­вал.

Вадим убрал СР-3М в про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь.

Минтара мгно­вен­но на­пряг­лась.

Минтара: — Куда исчезло оружие?

Вадим: — Убрал.

Минтара: — Верни.

Вадим: — Зачем?

Минтара: — Я хочу видеть его.

Вадим снова призвал автомат, положил его на землю и ногой от­толк­нул в сторону Алексея.

Первый Герой поднял бровь.

Алексей: — Почему ко мне?

Вадим: — Ты един­ствен­ный здесь знаешь, как им поль­зо­вать­ся хотя бы те­о­ре­ти­че­ски.

Алексей: — Я видел оружие твоего времени только в старых фильмах.

Вадим: — Уже больше, чем они.

Рейн по­смот­рел на лежащий рядом с Алек­се­ем автомат.

Рейн: — А мне вы его не до­ве­ри­ли.

Вадим по­вер­нул­ся к нему.

Вадим: — Ты вчера пытался открыть портал в стену и чуть не отрезал себе руку.

Рейн не­до­воль­но на­хму­рил­ся.

Рейн: — Это про­изо­шло один раз.

Вадим: — Этого до­ста­точ­но.

Минтара не­тер­пе­ли­во ударила хвостом.

Минтара: — Подойди.

Вадим дви­нул­ся вперёд.

Каждый шаг при­бли­жал его к су­ще­ству раз­ме­ром с трёх­этаж­ный дом. Он пре­крас­но чув­ство­вал ис­хо­дя­щее от тигрицы на­пря­же­ние. Под бе­ло­снеж­ной шерстью пе­ре­ка­ты­ва­лись мощные мышцы, а един­ствен­ная уце­лев­шая пе­ред­няя лапа слегка со­гну­лась, готовая мгно­вен­но нанести удар.

Одного дви­же­ния хватило бы, чтобы раз­да­вить его.

Система пре­ду­пре­жда­ла об этом со­вер­шен­но од­но­знач­но.

Система

Уровень агрес­сии: чрез­вы­чай­но высокий.

Ве­ро­ят­ность смер­тель­ной атаки при не­ожи­дан­ном дви­же­нии: 87%.

Вадим оста­но­вил­ся возле от­сут­ству­ю­щей лапы.

Только с такого рас­сто­я­ния он смог по-на­сто­я­ще­му рас­смот­реть по­вре­жде­ние.

Левая пе­ред­няя ко­неч­ность была оторва­на почти у самого плеча. Кожа и мышцы давно за­тя­ну­лись грубой руб­цо­вой тканью, но под ней оста­ва­лись осколки раз­ру­шен­ной кости. Вокруг раны про­хо­ди­ли тонкие чёрные линии про­кля­тия.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Кто это сделал?

Минтара по­ка­за­ла клыки.

Минтара: — Люди.

Вадим: — Это я понял.

Минтара: — Герой.

Алексей мед­лен­но поднял взгляд.

Алексей: — Какой?

Тигрица по­смот­ре­ла на него.

Минтара: — Не ты. Другой. Он пришёл с армией почти триста лет назад. В руках у него был меч, по­кры­тый золотым огнём.

Алексей: — При­зван­ный?

Минтара: — Не знаю.

Вадим ак­ти­ви­ро­вал Глаз Оценки.

Система

Цель: Минтара.

Раса: белая тигрица.

Статус: Хра­ни­тель­ни­ца За­прет­но­го Леса.

Со­сто­я­ние жиз­нен­ной силы: 11%.

Основные повреждения

— от­сут­ствие левой пе­ред­ней ко­неч­но­сти;

— раз­ру­ше­ние пле­че­во­го сустава;

— оско­лоч­ное по­вре­жде­ние лопатки;

— про­кля­тие оста­нов­ки вос­ста­нов­ле­ния;

— ис­то­ще­ние вну­трен­них органов;

— мно­же­ствен­ные старые раны;

— по­вре­жде­ние энер­ге­ти­че­ских каналов;

— хро­ни­че­ская кро­во­по­те­ря;

— ча­стич­ная кор­ро­зия связи с За­прет­ным Лесом.

Ве­ро­ят­ность смерти без вме­ша­тель­ства: высокая.

Вадим вни­ма­тель­но пе­ре­чи­тал список.

Вадим: — Ты уми­ра­ешь.

Рычание стало громче.

Минтара: — Я знаю.

Вадим: — Сколько, по твоим ощу­ще­ни­ям, оста­лось?

Минтара: — Дни. Может, месяц.

Вадим снова по­смот­рел на по­ка­за­те­ли.

Вадим: — Система считает, что времени может быть меньше.

Минтара не­до­воль­но при­щу­ри­лась.

Минтара: — Твоя Система слишком много говорит.

Вадим: — Иногда это полезно.

Он мед­лен­но поднял руку.

Минтара мгно­вен­но вы­пу­сти­ла когти.

Каждый был длиной с меч.

Минтара: — Я ещё не раз­ре­ши­ла ка­сать­ся.

Вадим оста­но­вил руку.

Вадим: — Без при­кос­но­ве­ния не по­лу­чит­ся.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Потому что силу нужно на­пра­вить не­по­сред­ствен­но в тело. Сначала ослаблю про­кля­тие. Потом вос­ста­нов­лю пле­че­вой сустав. Только после этого можно будет на­чи­нать вы­ра­щи­вать ко­неч­ность.

Ян­тар­ные глаза су­зи­лись.

Минтара: — Вы­ра­щи­вать?

Вадим: — Иначе это не назвать.

Тигрица по­до­зри­тель­но по­смот­ре­ла на его ладонь.

Минтара: — Сколько времени?

Вадим: — Не знаю.

Минтара: — Ты часто это го­во­ришь.

Вадим: — Я впервые вос­ста­нав­ли­ваю лапу ис­по­лин­ской тигрице.

Минтара: — Значит, можешь оши­бить­ся.

Вадим: — Могу.

Минтара: — И убить меня.

Вадим не стал успо­ка­и­вать её ложью.

Вадим: — Могу.

Рейн тихо про­бор­мо­тал себе под нос:

Рейн: — Уди­ви­тель­но убе­ди­тель­ная речь.

Минтара мгно­вен­но по­смот­ре­ла на него.

Молодой маг спря­тал­ся за Оргаром.

Страж не­до­воль­но опустил на него взгляд.

Оргар: — Только не снова.

Рейн: — Вы больше.

Оргар: — Это не делает меня стеной.

Рейн: — Сейчас делает.

Вадим не от­вле­кал­ся от тигрицы.

Вадим: — Я не обещаю, что будет легко. Не обещаю, что всё по­лу­чит­ся за один раз. Но про­кля­тие я вижу. По­вре­жде­ния тоже. И Система под­твер­жда­ет, что вос­ста­нов­ле­ние воз­мож­но.

Минтара долго смот­ре­ла ему в глаза.

Минтара: — Какова цена?

Вадим: — Энергия.

Тигрица по­ка­ча­ла головой.

Минтара: — Не твоя. Моя цена.

Вадим: — Никакой платы.

Минтара замерла.

Минтара: — Люди ничего не делают бес­плат­но.

Вадим: — Я тоже делаю это не бес­плат­но.

Её взгляд сразу стал жёстче.

Минтара: — Тогда чего хочешь?

Вадим: — Чтобы Печать не рухнула.

Минтара: — Это не плата.

Вадим: — Для меня — до­ста­точ­ная причина.

Минтара при­бли­зи­ла огром­ную морду.

Её дыхание ше­вельну­ло одежду Вадима.

Минтара: — Ты хочешь, чтобы после ис­це­ле­ния я сра­жа­лась за тебя.

Вадим: — Я хочу, чтобы после ис­це­ле­ния ты вообще была жива и могла сама решить, за что будешь сра­жать­ся.

Минтара: — Кра­си­вые слова.

Вадим: — У меня пока нет воз­мож­но­сти до­ка­зать их иначе.

Минтара молчала.

Минтара: — Если я по­чув­ствую под­чи­ня­ю­щую магию…

Вадим: — Убей меня.

Артур закрыл глаза.

Артур: — Вы могли бы хотя бы не пред­ла­гать это сами.

Вадим не по­вер­нул головы.

Вадим: — Она всё равно со­би­ра­лась.

Артур: — Но не­обя­за­тель­но было на­по­ми­нать.

Алексей вни­ма­тель­но смотрел на Вадима.

Алексей: — Ты уверен, что твоя защита вы­дер­жит её удар?

Вадим: — Нет.

Алексей: — Хороший план.

Вадим: — Пред­ло­жи другой.

Алексей про­мол­чал.

Минтара ещё не­сколь­ко секунд смот­ре­ла на че­ло­ве­ка перед собой.

Затем мед­лен­но легла на землю.

Даже это дви­же­ние далось ей тяжело. Задние лапы по­до­гну­лись, огром­ная грудная клетка опу­сти­лась на траву, а от боли тигрица на мгно­ве­ние закрыла глаза.

Когда она снова их открыла, ярость никуда не исчезла.

Но теперь рядом с ней по­яви­лось другое чувство.

Страх.

Не перед Вадимом.

Перед на­де­ждой.

Минтара: — Касайся.

Вадим подошёл к по­вре­ждён­но­му плечу.

Положил ладонь на старую руб­цо­вую ткань.

Шерсть вокруг раны ока­за­лась хо­лод­ной.

Вадим: — Начинаю.

Под его паль­ца­ми вспых­нул зо­ло­ти­сто-зелёный свет.

Минтара вздрог­ну­ла.

Когти уце­лев­шей пе­ред­ней лапы глубоко вошли в землю.

Минтара: — Что ты делаешь?

Вадим: — Ана­ли­зи­рую про­кля­тие.

Минтара: — Больно.

Вадим: — Будет сильнее.

Минтара закрыла глаза.

Минтара: — Не оста­нав­ли­вай­ся.

Вадим со­сре­до­то­чил­ся.

Перед вну­трен­ним зрением по­яви­лась слож­ней­шая картина.

Про­кля­тие со­сто­я­ло из сотен тонких зо­ло­ти­сто-чёрных нитей. Они об­ви­ва­ли нервы, сосуды, остатки костей и энер­ге­ти­че­ские каналы. Главный узел на­хо­дил­ся глубоко внутри раз­ру­шен­но­го пле­че­во­го сустава.

Чужая магия не просто пре­пят­ство­ва­ла ис­це­ле­нию.

Она мед­лен­но по­жи­ра­ла любую силу, которую тело тигрицы на­прав­ля­ло на вос­ста­нов­ле­ние.

Именно поэтому за почти три сто­ле­тия рана так и не смогла вос­ста­но­вить­ся.

Система

Об­на­ру­же­но про­кля­тие ге­ро­и­че­ско­го оружия.

Тип: не­обра­ти­мое увечье.

Ис­точ­ник: не­из­ве­стен.

Способ раз­ру­ше­ния: по­сле­до­ва­тель­ное от­де­ле­ние нитей про­кля­тия от жиз­нен­ных каналов.

Пре­ду­пре­жде­ние: попытка грубого уда­ле­ния при­ведёт к раз­ру­ше­нию сердца цели.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Про­кля­тие связано с сердцем.

Минтара при­от­кры­ла один глаз.

Минтара: — Тогда оставь.

Вадим: — Нет.

Минтара: — Если ошибёшь­ся…

Вадим: — Я не со­би­ра­юсь вы­ры­вать его целиком.

Минтара: — Что будешь делать?

Вадим: — Раз­би­рать по одной связи.

Он на­пра­вил тонкий поток бо­же­ствен­ной силы в первую нить.

Чёрная магия сразу со­про­ти­ви­лась.

По руке Вадима прошла резкая боль. Кожа на ладони по­тем­не­ла, словно он прижал её к рас­калён­но­му металлу.

Система

Об­на­ру­же­на попытка за­ра­же­ния.

Защита ак­ти­ви­ро­ва­на.

Золотое пламя охва­ти­ло пальцы.

Первая нить лопнула.

Минтара взре­ве­ла.

Ударная волна про­ка­ти­лась по поляне, по­га­си­ла остатки костра, сорвала листья с бли­жай­ших де­ре­вьев и за­ста­ви­ла Рейна рухнуть на колени.

Вадим удержал ладонь на месте.

Вадим: — Не дви­гай­ся!

Минтара: — Ты жжёшь меня!

Вадим: — Про­кля­тие вросло в нервы!

Минтара: — Я чув­ствую!

Вадим начал ра­бо­тать со второй нитью.

Она со­про­тив­ля­лась сильнее.

Потом с третьей.

После каждой раз­ру­шен­ной связи огром­ное тело тигрицы содро­га­лось. Когти всё глубже вре­за­лись в землю, пре­вра­щая траву и почву в длинные борозды.

Оргар при­бли­зил­ся.

Оргар: — Вадим, её сердце уско­ря­ет­ся.

Вадим: — Вижу.

Оргар: — Оно может не вы­дер­жать.

Вадим: — Если оста­нов­люсь сейчас, остав­ши­е­ся части про­кля­тия снова со­еди­нят­ся.

Минтара тяжело по­вер­ну­ла голову.

Минтара: — Про­дол­жай.

Вадим по­смот­рел на неё.

Вадим: — Ты можешь умереть.

Тигрица закрыла глаза.

Минтара: — Я и так умираю.

Вадим усилил поток.

Чёрные линии вокруг раны начали све­тить­ся. По ним по­бе­жа­ли ба­гро­вые искры.

Минтара рычала, но больше не дви­га­лась.

Рейн осто­рож­но под­нял­ся и подошёл ближе.

Рейн: — Я могу помочь?

Вадим: — Нет.

Рейн: — Про­стран­ствен­ной магией можно от­де­лить про­кля­тие.

Вадим: — Оно связано с сердцем. Ошибёшь­ся на мил­ли­метр — раз­ре­жешь сосуды.

Рейн по­блед­нел и сразу от­сту­пил.

Работа про­дол­жа­лась.

Прошёл почти час.

Вадим почти пе­ре­стал чув­ство­вать пальцы.

Энергия уходила слишком быстро.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 41%.

А про­кля­тие всё ещё не было раз­ру­ше­но даже на­по­ло­ви­ну.

Алексей подошёл ближе.

Алексей: — Отдохни.

Вадим не отрывал ладонь от плеча Минтары.

Вадим: — Нельзя.

Алексей: — Ты сва­лишь­ся раньше, чем за­кон­чишь.

Вадим: — Тогда под­ни­ме­те.

Алексей: — Я серьёз­но.

Вадим: — Я тоже.

Минтара открыла глаза.

Минтара: — Почему?

Вадим не понял вопроса.

Вадим: — Что?

Минтара: — Почему ты про­дол­жа­ешь?

Вадим: — Уже объ­яс­нил.

Минтара: — Нет. Не объ­яс­нил.

Вадим разо­рвал оче­ред­ную нить и не­сколь­ко секунд вос­ста­нав­ли­вал дыхание.

Вадим: — Потому что видел осталь­ных.

Ян­тар­ный глаз дрогнул.

Минтара: — Кого?

Вадим: — Хра­ни­тель­ниц.

Минтара пе­ре­ста­ла рычать.

Минтара: — Они живы?

Вадим: — Да. Вас оста­лось восемь. Вместе с тобой.

Минтара: — Назови.

Вадим вспо­мнил видение, по­ка­зан­ное богами.

Вадим: — Золотая дра­ко­ни­ца. Феникс. Белая фен­рир­ша. Древняя змея. Чёрная паучиха. Ги­гант­ская ско­ло­пен­дра. Скор­пи­о­ни­ха. И ты.

Минтара долго молчала.

Минтара: — Все самки?

Вадим: — Да.

По­сле­до­вал вопрос, ко­то­ро­го Вадим ожидал.

Минтара: — А самцы?

Он не ответил сразу.

Этого ока­за­лось до­ста­точ­но.

Минтара поняла.

Её огром­ная голова мед­лен­но опу­сти­лась на землю.

Минтара: — Все?..

Вадим: — Боги сказали, что не выжил ни один.

Минтара закрыла глаза.

По белой шерсти возле морды мед­лен­но прошла влажная дорожка.

Минтара: — Мой спутник тоже?

Вадим про­дол­жал удер­жи­вать поток ис­це­ле­ния.

Вадим: — Да.

Не­сколь­ко секунд тигрица не издала ни звука.

Минтара: — Я знала…

Голос стал тише.

Минтара: — Но про­дол­жа­ла чув­ство­вать… будто где-то далеко он ещё зовёт меня.

Вадим ничего не сказал.

Минтара тоже молчала.

Затем её когти снова мед­лен­но вошли в землю.

Минтара: — Про­дол­жай.

Вадим со­сре­до­то­чил­ся на про­кля­тии.

Чёрные нити одна за другой раз­ру­ша­лись под зо­ло­ти­стым светом.

По­след­няя ока­за­лась самой прочной.

Она уходила от плеча почти прямо к сердцу.

Вадим умень­шил поток силы, отделил её от энер­ге­ти­че­ско­го канала, затем от нерва и только после этого на­пра­вил на остав­шу­ю­ся часть бо­же­ствен­ное пламя.

Нить лопнула.

Тело Минтары резко вы­гну­лось.

Из раны вы­рвал­ся столб чёрного пламени.

Оргар мгно­вен­но за­сло­нил Артура, Рейна и Алексея своим телом.

Вадим не от­сту­пил.

Бо­же­ствен­ная защита вспых­ну­ла вокруг него и начала сжигать чужую магию.

Чёрное пламя погасло.

Перед глазами по­яви­лось уве­дом­ле­ние.

Система

Про­кля­тие оста­нов­ки вос­ста­нов­ле­ния уни­что­же­но.

На­ча­лась есте­ствен­ная гибель по­вре­ждён­ных тканей.

Тре­бу­ет­ся не­мед­лен­ное вос­ста­нов­ле­ние по­ражён­ной области.

Вадим тяжело вдохнул.

Вадим: — Теперь будет хуже.

Минтара дышала тяжело и часто.

Минтара: — Я уже не­на­ви­жу твоё лечение.

Вадим почти улыб­нул­ся.

Вадим: — Хороший признак.

Минтара при­от­кры­ла глаз.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Значит, ещё есть силы жа­ло­вать­ся.

Он изменил на­прав­ле­ние энергии.

Зо­ло­ти­сто-зелёное сияние стало зна­чи­тель­но ярче.

Сначала начала ис­че­зать мёртвая руб­цо­вая ткань. Под ней от­кры­лись по­вре­ждён­ные мышцы и остатки раз­дроб­лен­ных костей.

Рейн быстро от­вер­нул­ся.

Артур про­дол­жал смот­реть, но заметно по­блед­нел.

Вадим начал вос­ста­нав­ли­вать лопатку.

Костные осколки мед­лен­но сме­ща­лись. Не­ко­то­рые при­шлось ча­стич­но раз­ру­шить и сфор­ми­ро­вать заново. Трещины за­пол­ня­лись новой костной тканью, края со­еди­ня­лись, а затем начал фор­ми­ро­вать­ся пле­че­вой сустав.

Минтара за­сто­на­ла.

Не за­ры­ча­ла.

Именно за­сто­на­ла, как живое су­ще­ство, слишком долго тер­пев­шее боль.

Прошло ещё два часа.

Вадим уже почти не замечал окру­жа­ю­ще­го Леса.

Для него су­ще­ство­ва­ли только раз­ру­шен­ное плечо, энер­ге­ти­че­ские каналы и по­сте­пен­но па­да­ю­щий запас сил.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 19%.

Ноги начали дрожать.

Алексей снова подошёл.

Алексей: — Хватит.

Вадим не пре­кра­тил лечение.

Вадим: — Сустав почти готов.

Алексей: — Ты себя убьёшь.

Вадим: — Не впервые слышу.

Алексей: — Я не шучу.

Вадим: — Я тоже.

Алексей схватил его за плечо.

Алексей: — Оста­но­вись.

Вадим по­вер­нул голову.

Вадим: — Убери руку.

Алексей: — Ты едва стоишь.

Вадим: — Пока стою.

Не­сколь­ко секунд два че­ло­ве­ка с Земли смот­ре­ли друг другу в глаза.

Алексей первым от­пу­стил его.

Алексей: — Упрямый идиот.

Вадим: — Взаимно.

Вадим снова пол­но­стью со­сре­до­то­чил­ся на работе.

По­след­ний участок кости сфор­ми­ро­вал­ся.

Сустав встал на место.

Вос­ста­но­ви­лись основ­ные сосуды.

По­яви­лась новая мы­шеч­ная ткань.

Наконец Система под­твер­ди­ла ста­биль­ность вос­ста­нов­лен­но­го плеча.

Только тогда Вадим убрал ладонь.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет погас.

Минтара открыла глаза.

На месте старой культи теперь на­хо­дил­ся пол­но­цен­ный пле­че­вой сустав, по­кры­тый тонким слоем новой кожи. Самой лапы пока не было, но тело впервые почти за три сто­ле­тия больше не пы­та­лось умереть из-за про­кля­тия, врос­ше­го в рану.

Тигрица осто­рож­но на­пряг­ла мышцы.

Плечо дви­ну­лось.

Совсем немного.

Но дви­ну­лось.

Минтара застыла.

Её ян­тар­ные глаза широко рас­кры­лись.

Минтара: — Я чув­ствую его.

Вадим тяжело дышал.

Вадим: — Пока только плечо.

Минтара снова по­про­бо­ва­ла напрячь мышцы.

Минтара: — Я чув­ствую то, чего не чув­ство­ва­ла триста лет.

Вадим по­шат­нул­ся.

Рейн успел под­хва­тить его под руку.

Рейн: — Теперь от­ды­хай­те.

Вадим по­пы­тал­ся вы­пря­мить­ся.

Вадим: — Сначала проверю вну­трен­ние по­вре­жде­ния.

Голос Минтары про­зву­чал не­ожи­дан­но твёрдо.

Минтара: — Нет.

Вадим по­смот­рел на неё.

Вадим: — Что?

Минтара: — Ляг.

Вадим: — Мне нужно—

Минтара: — Ты сказал, что лечение можно про­дол­жить позже.

Вадим: — Можно.

Минтара: — Значит, ляг.

В её голосе всё ещё звучал приказ.

Но прежней не­на­ви­сти в нём уже не было.

Вадим всё-таки сел возле её бока.

Рейн осто­рож­но помог ему опу­стить­ся на землю.

Система об­но­ви­ла по­ка­за­те­ли.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 7%.

Со­сто­я­ние но­си­те­ля: тяжёлое энер­ге­ти­че­ское ис­то­ще­ние.

Ре­ко­мен­ду­ет­ся не­мед­лен­ный отдых.

Минтара ещё раз по­смот­ре­ла на вос­ста­нов­лен­ное плечо.

Минтара: — Сколько по­тре­бу­ет­ся до полного вос­ста­нов­ле­ния?

Вадим закрыл глаза на не­сколь­ко секунд, пытаясь спра­вить­ся с го­ло­во­кру­же­ни­ем.

Вадим: — Не знаю. Скорее всего, не­сколь­ко сеансов. Нужно сфор­ми­ро­вать кость, мышцы, нервы, сосуды, кожу и шерсть. Потом придёт­ся учиться поль­зо­вать­ся лапой заново.

Минтара: — Она будет на­сто­я­щей?

Вадим: — Пол­но­стью.

Минтара: — Не ма­ги­че­ским по­до­би­ем?

Вадим: — Твоей соб­ствен­ной ко­неч­но­стью.

Минтара долго смот­ре­ла на новое плечо.

Минтара: — Ты мог оста­но­вить­ся после уни­что­же­ния про­кля­тия.

Вадим: — Мог.

Минтара: — Но про­дол­жил.

Вадим: — Да.

Ян­тар­ные глаза снова оста­но­ви­лись на нём.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Хотел, чтобы ты увидела ре­зуль­тат.

Минтара мед­лен­но морг­ну­ла.

Минтара: — Я увидела.

Она осто­рож­но при­бли­зи­ла огром­ную морду.

Рейн мгно­вен­но на­пряг­ся.

Артур положил ладонь на рукоять меча.

Алексей остался не­по­дви­жен, но вни­ма­тель­но следил за каждым дви­же­ни­ем тигрицы.

Минтара кос­ну­лась носом груди Вадима и шумно втянула его запах.

Он не от­шат­нул­ся.

Минтара: — В тебе есть страх.

Вадим: — Конечно.

Минтара: — Но ты всё равно подошёл.

Вадим: — Иначе я не смог бы тебя лечить.

Минтара ещё не­ко­то­рое время при­ню­хи­ва­лась.

Минтара: — Ты стран­ный человек.

Оргар тихо рас­сме­ял­ся.

Оргар: — Я говорил ему то же самое.

Минтара подняла голову и по­смот­ре­ла на Стража.

Минтара: — Ты ему до­ве­ря­ешь?

Оргар за­ду­мал­ся лишь на мгно­ве­ние.

Оргар: — Он закрыл разрыв Печати. Уни­что­жил аватара По­жи­ра­те­ля. Ослабил про­кля­тие в моей груди. И не бросил этих двоих, хотя они почти не могли идти.

Он кивнул в сторону Артура и Рейна.

Минтара пе­ре­ве­ла взгляд на них.

Минтара: — Они его слуги?

Артур ответил сам.

Артур: — Нет.

Минтара: — Воины?

Артур на мгно­ве­ние за­ду­мал­ся.

Артур: — Пока не знаю.

Минтара: — Плен­ни­ки?

Рейн фыркнул.

Рейн: — С плен­ни­ка­ми обычно об­ра­ща­ют­ся хуже.

Алексей мрачно по­смот­рел на него.

Алексей: — Ты ещё не видел на­сто­я­щих плен­ни­ков.

Рейн по­вер­нул­ся к нему.

Рейн: — А вы видели?

Алексей отвёл взгляд.

Алексей: — Слишком много.

Минтара вновь по­смот­ре­ла на Вадима.

Минтара: — Ты можешь остать­ся на моей земле до окон­ча­ния лечения.

Вадим устало усмех­нул­ся.

Вадим: — Щедро.

Минтара: — Не пре­уве­ли­чи­вай. Я ещё не решила, не убить ли тебя позже.

Вадим: — Тогда по­ста­ра­юсь лечить хорошо.

Уголок огром­ной пасти слегка при­под­нял­ся.

Это ещё нельзя было назвать улыбкой.

Но угрозой это уже тоже не было.

Минтара мед­лен­но легла рядом с Вадимом, рас­по­ло­жив огром­ное тело так, чтобы закрыть его от хо­лод­но­го ночного ветра.

Минтара: — Спи, человек.

Вадим при­от­крыл глаза.

Вадим: — Меня зовут Вадим.

Ян­тар­ный глаз оста­но­вил­ся на нём.

Минтара: — Я за­по­мни­ла.

Впервые с момента по­яв­ле­ния Хра­ни­тель­ни­цы Система из­ме­ни­ла оценку её от­но­ше­ния.

Система

Отношение Хранительницы Минтары

Враж­деб­ность: зна­чи­тель­но снижена.

Интерес: повышен.

Доверие: на­чаль­ная стадия.

Ве­ро­ят­ность не­мед­лен­ной атаки: 12%.

Вадим закрыл глаза.

Он ещё не за­слу­жил полного доверия Минтары.

Не вос­ста­но­вил её лапу.

Не доказал, что оста­нет­ся рядом после лечения.

Не знал, со­гла­сит­ся ли она когда-нибудь за­клю­чить до­бро­воль­ный договор.

Но первый шаг был сделан.

И на этот раз его из­ме­ря­ли не обе­ща­ни­я­ми.

Не бо­же­ствен­ной силой.

И даже не словами.

А болью, которую он со­гла­сил­ся раз­де­лить.

Глава 15. Возвращённая лапа

Вадим про­снул­ся от тяжёло­го раз­ме­рен­но­го дыхания.

Первой мыслью было, что где-то совсем рядом ра­бо­та­ет большой дви­га­тель.

Второй — что дви­га­те­лей в этом мире по­бли­зо­сти быть не должно.

Он открыл глаза и увидел перед собой сплош­ную стену белой шерсти. Огром­ный бок Минтары мед­лен­но под­ни­мал­ся и опус­кал­ся в такт дыханию. Ночью тигрица легла вокруг стоянки по­лу­кру­гом, за­сло­нив людей от хо­лод­но­го ветра и большей части За­прет­но­го Леса. Её длинный хвост лежал в не­сколь­ких метрах от давно по­га­сше­го ко­стри­ща.

Артур сидел возле едва тлеющих углей и не­то­ро­пли­во точил вос­ста­нов­лен­ный меч. Алексей стоял у края поляны, при­сло­нив­шись спиной к ис­по­лин­ско­му дереву. Ме­тал­ли­че­ская маска снова за­кры­ва­ла его лицо, а дву­руч­ный клинок лежал на плече.

Рейн спал не­по­далёку, свер­нув­шись под чем-то тёмным и мас­сив­ным.

Вадим при­смот­рел­ся.

Это ока­зал­ся плащ Оргара.

Сам Древний Страж лежал чуть дальше. Его золотые глаза были открыты.

Вадим мед­лен­но при­под­нял­ся.

Вадим: — Долго я спал?

Артур взгля­нул на него.

Артур: — Почти десять часов.

Вадим резко сел.

Перед глазами сразу по­тем­не­ло, и не­сколь­ко секунд при­шлось просто ждать, пока зрение вос­ста­но­вит­ся.

Вадим: — Нужно было раз­бу­дить.

Артур: — Зачем?

Вадим: — Де­жур­ство. Про­вер­ка ран. Карта.

Артур отложил то­чиль­ный камень.

Артур: — Вы вчера едва могли го­во­рить.

Вадим: — Это не ответ.

Ко­ман­дир спо­кой­но встре­тил его взгляд.

Артур: — Это решение ко­ман­ди­ра, который видел, как его новый пред­во­ди­тель чуть не убил себя ле­че­ни­ем.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Я не твой пред­во­ди­тель.

Артур: — Тогда мне было ещё проще не слушать ваши воз­мож­ные воз­ра­же­ния.

От дерева донёсся тихий смешок.

Алексей: — Наконец-то рядом с тобой по­явил­ся кто-то ра­зум­ный.

Вадим по­вер­нул голову.

Вадим: — Ты почему не спал?

Алексей: — Спал.

Вадим: — Когда?

Алексей: — Пока ты раз­го­ва­ри­вал.

Вадим не­сколь­ко секунд смотрел на него.

Вадим: — Я только про­снул­ся.

Алексей: — Вот тогда и спал.

Из-под плаща Оргара донёсся не­до­воль­ный голос.

Рейн: — Можно раз­го­ва­ри­вать тише?

Оргар поднял край плаща одним когтем.

Рейн открыл глаза, огля­дел­ся и только теперь понял, что всю ночь про­ле­жал почти под пе­ред­ней лапой древ­не­го чу­до­ви­ща.

Юноша мгно­вен­но отполз.

Рейн: — Зачем вы меня накрыли?!

Оргар спо­кой­но опустил лапу.

Оргар: — Ты дрожал.

Рейн: — Можно было дать обычный плащ.

Оргар: — Мой теплее.

Рейн по­смот­рел на огром­ный кусок плотной шкуры.

Рейн: — Это ваша кожа.

Оргар: — Именно.

Молодой маг по­вер­нул­ся к Вадиму.

Рейн: — Скажите ему, что так нельзя.

Вадим подавил усмешку.

Вадим: — Тебе было холодно?

Рейн замялся.

Рейн: — Было.

Вадим: — Теперь тепло?

Юноша не­до­воль­но по­пра­вил одежду.

Рейн: — Это не имеет зна­че­ния.

Вадим: — Тогда жалоба от­кло­не­на.

Минтара открыла один глаз.

Минтара: — Вы всегда так много го­во­ри­те после сна?

Её голос был слабее, чем ночью, но преж­не­го на­пря­же­ния в нём уже не чув­ство­ва­лось.

Вадим: — Обычно меньше.

Тигрица осто­рож­но при­под­ня­ла голову.

Затем по­пы­та­лась пе­ре­не­сти часть веса на вос­ста­нов­лен­ное плечо.

Мышцы резко дёр­ну­лись.

Минтара коротко за­ры­ча­ла от боли.

Вадим сразу под­нял­ся.

Вадим: — Не двигай им.

Минтара по­смот­ре­ла на него.

Минтара: — Я хотела про­ве­рить.

Вадим: — Про­ве­ри­ла.

Минтара: — Оно слу­ша­ет­ся.

Вадим: — Плечо вос­ста­нов­ле­но только ча­стич­но. Сустав ещё слабый.

Тигрица опу­сти­ла взгляд.

Там, где почти три сто­ле­тия оста­ва­лась лишь грубая культя, теперь на­хо­ди­лось пол­но­цен­ное округ­лое плечо, по­кры­тое новой кожей. Самой лапы пока не было, но даже уви­ден­ное ка­за­лось не­воз­мож­ным.

Минтара не­сколь­ко секунд молча смот­ре­ла на новое плечо.

Минтара: — Будешь про­дол­жать сегодня?

Вадим вызвал соб­ствен­ный статус.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 74%.

Фи­зи­че­ское со­сто­я­ние: удо­вле­тво­ри­тель­ное.

Ре­ко­мен­да­ция: из­бе­гать полного энер­ге­ти­че­ско­го ис­то­ще­ния.

Вадим закрыл со­об­ще­ние.

Вадим: — После еды.

Минтара: — Я не голодна.

Вадим: — Я говорю о себе.

Минтара фырк­ну­ла.

Порыв воздуха едва не сбил Рейна с ног.

Юноша воз­мущён­но развёл руками.

Рейн: — Можно было пре­ду­пре­дить!

Минтара по­вер­ну­ла к нему глаз.

Минтара: — Мог бы быть тяжелее.

Алексей впервые за всё время тихо рас­сме­ял­ся.

Рейн уста­вил­ся на него.

Рейн: — Вы тоже?

Алексей: — Она права.

Вадим достал из про­стран­ствен­но­го ин­вен­та­ря сухой паёк и бутылку воды.

Алексей вни­ма­тель­но про­сле­дил за каждым дви­же­ни­ем.

Алексей: — Ты хранишь еду в Системе?

Вадим: — В про­стран­ствен­ном ин­вен­та­ре.

Алексей: — И сколько туда по­ме­ща­ет­ся?

Вадим: — Пока не про­ве­рял предел.

Алексей: — Живых существ?

Вадим: — Нельзя.

Алексей: — Время внутри?

Вадим: — Почти оста­нов­ле­но.

Алексей снял ме­тал­ли­че­скую маску.

Алексей: — Мне такого не дали.

Вадим пе­ре­стал жевать.

Вадим: — Что дали тебе?

Первый Герой сел возле остыв­ше­го ко­стри­ща.

Алексей: — Уси­лен­ное тело. Вла­де­ние мечом. Со­про­тив­ле­ние ядам и бо­лез­ням. Уско­рен­ное изу­че­ние языков. Не­сколь­ко спо­соб­но­стей, которые они на­зы­ва­ли дарами света.

Вадим сразу за­це­пил­ся за одно слово.

Вадим: — Система?

Алексей: — Есть. Но намного проще твоей.

Вадим: — Она ра­бо­та­ет до сих пор?

Алексей чуть по­мед­лил.

Алексей: — Иногда.

Вадим отложил еду.

Вадим: — Покажи.

Алексей усмех­нул­ся.

Алексей: — Мы знакомы не­сколь­ко часов, а ты уже хочешь увидеть вну­трен­но­сти моей души?

Вадим: — Хочу понять, что с тобой сделали.

Улыбка исчезла.

Алексей: — Не сейчас.

Вадим: — Боишься?

Ответ по­сле­до­вал слишком быстро, чтобы быть по­пыт­кой скрыть правду.

Алексей: — Да.

Вадим кивнул.

Вадим: — Тогда позже.

Рейн, до этого слу­шав­ший раз­го­вор, осто­рож­но вме­шал­ся.

Рейн: — Вы дей­стви­тель­но прожили здесь два­дцать лет?

Алексей по­смот­рел на него.

Алексей: — Да.

Рейн: — Сколько вам было, когда вас при­зва­ли?

Алексей: — Два­дцать семь.

Рейн быстро по­счи­тал.

Рейн: — Тогда сейчас вам сорок семь?

Алексей: — По времени этого мира.

Молодой маг на­хму­рил­ся.

Рейн: — А вы­гля­ди­те моложе.

Алексей: — Тело Героя стареет мед­лен­нее.

Рейн ис­крен­не кивнул.

Рейн: — Это хорошо.

Алексей долго смотрел на него.

Алексей: — Так кажется только тем, кто не хоронил людей, ста­рев­ших рядом.

Рейн опустил взгляд.

Минтара на­блю­да­ла за Первым Героем.

Минтара: — Ты потерял стаю.

Алексей не ответил сразу.

Алексей: — Много раз.

Минтара: — И не создал новую.

Алексей: — Стаям свой­ствен­но умирать.

Минтара мед­лен­но морг­ну­ла.

Минтара: — Оди­ноч­кам тоже.

Алексей снова надел маску.

Алексей: — Оди­ноч­ка хотя бы не хоронит осталь­ных.

Минтара ничего не от­ве­ти­ла.

Вадим за­кон­чил есть, выпил почти всю бутылку воды и под­нял­ся.

Вадим: — Ложись удобнее.

Минтара по­смот­ре­ла на него.

Минтара: — Я и так лежу.

Вадим: — Мне нужен доступ к плечу с другой стороны.

Тигрица с трудом пе­ре­вер­ну­лась на правый бок.

Под её массой земля заметно дрог­ну­ла.

По­вре­ждён­ное левое плечо ока­за­лось сверху.

Вадим за­брал­ся на один из толстых корней, чтобы сво­бод­но до­тя­нуть­ся до вос­ста­нов­лен­но­го сустава.

Минтара на­блю­да­ла за ним.

Минтара: — Что ты вос­ста­но­вишь сейчас?

Вадим: — Пле­че­вую кость до лок­те­во­го сустава. Если хватит энергии — основ­ные мышцы, сосуды и нервы.

Минтара: — А когти?

Вадим: — В самом конце.

Ян­тар­ный глаз при­щу­рил­ся.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Чтобы ты не по­лосну­ла меня ими во время лечения.

Минтара: — Боишься?

Вадим: — Разумно оце­ни­ваю риск.

Минтара фырк­ну­ла.

Минтара: — Я кон­тро­ли­рую когти.

Вадим по­смот­рел на глу­бо­кие борозды, остав­ши­е­ся со вче­раш­не­го вечера.

Вадим: — Вчера ты разрыла по­ло­ви­ну поляны.

Минтара тоже по­смот­ре­ла на землю.

Минтара: — Это было не­про­из­воль­но.

Вадим: — Вот именно.

Оргар рас­по­ло­жил­ся на­про­тив неё.

Оргар: — Я буду следить за сердцем.

Минтара не­до­воль­но прижала уши.

Минтара: — Не нужно.

Вадим и Оргар од­но­вре­мен­но: — Нужно.

Тигрица по­смот­ре­ла сначала на одного, затем на другого.

Минтара: — Вы уже сго­во­ри­лись?

Оргар: — Мы оба хотим, чтобы ты выжила.

Минтара: — Иногда это раз­дра­жа­ет.

Вадим положил обе ладони на плечо.

Вадим: — Начинаю.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет раз­лил­ся по белой шерсти.

Сначала Вадим про­ве­рил место старого про­кля­тия.

Чёрных нитей больше не было. Однако вокруг сердца со­хра­нял­ся слабый оста­точ­ный след чужой магии. Не­по­сред­ствен­ной угрозы он пока не пред­став­лял, поэтому Вадим не стал тратить силы и со­сре­до­то­чил­ся на вос­ста­нов­ле­нии ко­неч­но­сти.

Система раз­вер­ну­ла перед ним по­дроб­ную схему.

Система

Ре­кон­струк­ция левой пе­ред­ней ко­неч­но­сти.

Этап 1: пле­че­вая кость.

Рас­чёт­ный расход энергии: 12%.

Этап 2: нервные и кро­ве­нос­ные каналы.

Рас­чёт­ный расход энергии: 9%.

Этап 3: мы­шеч­ные ткани.

Рас­чёт­ный расход энергии: 14%.

Этап 4: лок­те­вой сустав и пред­пле­чье.

Рас­чёт­ный расход энергии: 17%.

Полная ре­кон­струк­ция ко­неч­но­сти за один сеанс не ре­ко­мен­до­ва­на.

Вадим быстро сложил зна­че­ния.

Вадим: — Сегодня вос­ста­нов­лю при­мер­но по­ло­ви­ну лапы.

Минтара по­вер­ну­ла к нему голову.

Минтара: — Почему не всю?

Вадим: — Потому что хочу после лечения остать­ся в со­зна­нии.

Артур, сто­яв­ший не­по­далёку, кивнул.

Артур: — Разумно.

Вадим на­пра­вил силу внутрь пле­че­во­го сустава.

Новая кость начала фор­ми­ро­вать­ся мед­лен­но.

Сначала из сустава вы­тя­нул­ся тонкий белый стер­жень. Затем он стал утол­щать­ся, удли­ня­ясь сан­ти­метр за сан­ти­мет­ром. Вокруг по­яв­ля­лись первые кро­ве­нос­ные каналы и нервные волокна.

Минтара глубоко вдох­ну­ла.

Вадим: — Чув­ству­ешь?

Тигрица стис­ну­ла челюсти.

Минтара: — Будто внутри растёт рас­калён­ное дерево.

Вадим: — Почти верно.

Минтара: — Ты мог сказать, что это будет приятно.

Вадим: — Я уже один раз пытался убедить тебя до­ве­рить­ся. Теперь можно го­во­рить правду.

Минтара тихо за­ры­ча­ла.

Но оста­но­вить­ся не по­тре­бо­ва­ла.

Лечение про­дол­жа­лось.

Прошёл час.

Новая ко­неч­ность вы­тя­ну­лась почти на четыре метра. Пока она на­по­ми­на­ла огром­ный об­нажён­ный ко­стя­ной каркас, по­кры­тый сетью сосудов и нервных волокон.

Рейн смотрел, забыв даже моргать.

Рейн: — Это не­воз­мож­но.

Сто­яв­ший рядом Алексей по­вер­нул к нему голову.

Алексей: — После два­дца­ти лет здесь советую пе­ре­стать ис­поль­зо­вать это слово.

Рейн указал на рас­ту­щую ко­неч­ность.

Рейн: — Но он создаёт живую ткань.

Вадим не открыл глаз.

Вадим: — Нет. Я за­став­ляю её тело вспо­мнить, каким оно должно быть.

Рейн на­хму­рил­ся.

Рейн: — Это не одно и то же?

Вадим: — Нет.

Рейн: — А в чём разница?

Вадим: — Сейчас не время для лекции.

Минтара по­вер­ну­ла ян­тар­ный глаз к мо­ло­до­му магу.

Минтара: — Про­дол­жай спра­ши­вать. Он раз­дра­жа­ет­ся и за­бы­ва­ет, что устал.

Вадим вздох­нул.

Вадим: — Я всё слышу.

Минтара: — Значит, ещё не потерял со­зна­ние.

Оргар издал низкий до­воль­ный смешок.

К полудню костная струк­ту­ра дошла до места бу­ду­ще­го лок­те­во­го сустава.

Вадим перешёл к фор­ми­ро­ва­нию мышц.

Они по­яв­ля­лись тонкими во­лок­на­ми, затем со­еди­ня­лись в плотные тяжёлые пучки и слой за слоем по­кры­ва­ли новую кость. Од­но­вре­мен­но он вос­ста­нав­ли­вал сосуды, нервные окон­ча­ния и энер­ге­ти­че­ские каналы.

Тело Минтары не­сколь­ко раз со­дрог­ну­лось.

Каждый раз Оргар вни­ма­тель­но при­слу­ши­вал­ся к её дыханию и серд­це­би­е­нию.

Через не­ко­то­рое время Страж пре­ду­пре­дил:

Оргар: — Мед­лен­нее. Сердце бьётся слишком часто.

Вадим умень­шил поток энергии.

Вадим: — Минтара, говори со мной.

Тигрица тяжело дышала.

Минтара: — О чём?

Вадим: — О чём угодно.

Минтара: — Зачем?

Вадим: — Чтобы я понимал, что ты в со­зна­нии.

Минтара немного по­мол­ча­ла.

Минтара: — Ты женат?

Рука Вадима едва заметно дрог­ну­ла.

Вадим: — Это обя­за­тель­но?

Минтара: — Ты сказал го­во­рить о чём угодно.

Вадим снова со­сре­до­то­чил­ся на мы­шеч­ных во­лок­нах.

Вадим: — Нет.

Минтара: — Был женат?

Вадим: — Нет.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Не сло­жи­лось.

Минтара: — В твоём мире мужчины не хотят со­зда­вать семью?

Вадим: — Хотят.

Минтара: — Тогда почему ты не создал?

Вадим не­сколь­ко секунд молчал.

Вадим: — Не встре­тил че­ло­ве­ка, с которым захотел бы.

Минтара вни­ма­тель­но смот­ре­ла на него.

Минтара: — Или боялся?

Вадим со­сре­до­то­чил­ся на вос­ста­нов­ле­нии одного из крупных сосудов.

Вадим: — Воз­мож­но.

Минтара: — Чего?

Ответ дался тяжелее, чем пре­ды­ду­щие.

Вадим: — По­те­рять.

Минтара пе­ре­ста­ла за­да­вать вопросы.

Не­сколь­ко минут на поляне слы­ша­лось только её тяжёлое дыхание и тихий треск бо­же­ствен­ной энергии.

Затем тигрица про­из­не­сла:

Минтара: — Страх потери не спасает от потери.

Вадим: — Знаю.

Минтара мед­лен­но по­ка­ча­ла головой.

Минтара: — Нет. Пока не по­те­ря­ешь — не знаешь.

Вадим открыл глаза и по­смот­рел на неё.

Вадим: — Я оставил маму и сестру в городе под об­стре­лом. Не знаю, живы ли они. Не знаю, до­бра­лись ли до укрытия. Даже не знаю на­вер­ня­ка, как идёт время в моём мире, пока я на­хо­жусь здесь.

Минтара замерла.

Минтара: — Ты не можешь вер­нуть­ся?

Вадим: — Пока нет.

Минтара: — Боги не обещали?

Вадим: — Сказали, что по­про­бу­ют помочь после спа­се­ния этого мира.

Минтара долго смот­ре­ла на него.

Минтара: — И ты поверил?

Вадим покачал головой.

Вадим: — Нет. Но другого пути всё равно нет.

Не­сколь­ко мгно­ве­ний тигрица молчала.

Минтара: — Как их зовут?

Вадим: — Мама — Галина. Сестра — Таня.

Минтара: — Они похожи на тебя?

Вадим: — Таня старше меня. Ха­рак­те­ром — да. Мама спо­кой­нее.

Минтара: — Они воины?

Вадим: — Нет.

Минтара задала сле­ду­ю­щий вопрос со­вер­шен­но есте­ствен­но, но он ударил сильнее осталь­ных.

Минтара: — Тогда кто их за­щи­ща­ет?

Вадим ничего не ответил.

Сияние вокруг его рук стало ярче.

Минтара сразу это по­чув­ство­ва­ла.

Минтара: — Не трать больше силы из-за злости.

Вадим: — Я не злюсь.

Минтара: — Врёшь.

Вадим бросил на неё ко­рот­кий взгляд.

Вадим: — Го­во­ри­ла, что не до­ве­ря­ешь людям.

Минтара: — Я чув­ствую запах.

Вадим за­ста­вил себя успо­ко­ить­ся и умень­шил поток.

Вадим: — До­воль­на?

Минтара: — Нет. Но теперь ты хотя бы не убьёшь себя за не­сколь­ко минут.

Лечение про­дол­жа­лось до вечера.

К этому времени новая ко­неч­ность уже до­стиг­ла бу­ду­ще­го локтя. Сфор­ми­ро­вав­ши­е­ся мышцы по­кры­лись кожей, а затем ко­рот­кой белой шерстью. На новом плече про­явил­ся едва за­мет­ный се­ре­бри­сто-золотой узор, по­вто­ряв­ший есте­ствен­ный рисунок энергии Хра­ни­тель­ни­цы.

Вадим наконец убрал руки.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет погас.

Вадим: — На сегодня всё.

Минтара подняла голову.

Перед ней на­хо­ди­лась при­мер­но по­ло­ви­на вос­ста­нов­лен­ной пе­ред­ней ко­неч­но­сти. Нижней части лапы и самого лок­те­во­го сустава ещё не было, но уже сфор­ми­ро­ван­ный участок вы­гля­дел на­сто­я­щим.

Тигрица осто­рож­но на­пряг­ла мышцы.

Новая часть лапы дрог­ну­ла.

Совсем немного.

Но дви­же­ние было на­сто­я­щим.

Минтара застыла.

Минтара: — Она моя.

Вадим устало вы­дох­нул.

Вадим: — Конечно.

Минтара снова по­ше­ве­ли­ла вос­ста­нов­лен­ной частью.

Минтара: — Я чув­ствую каждый палец, ко­то­ро­го ещё нет.

Вадим: — Нервы уже вос­ста­нав­ли­ва­ют память тела.

Тигрица закрыла глаза.

Не­сколь­ко секунд ка­за­лось, что она просто устала.

Затем по белой шерсти мед­лен­но потекли слёзы.

Никто не про­изнёс ни слова.

Вадим спу­стил­ся с корня, сделал два шага и тяжело опу­стил­ся на землю.

Перед глазами сразу по­яви­лось пре­ду­пре­жде­ние.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 21%.

Ре­ко­мен­ду­ет­ся отдых.

Артур принёс ему воду.

Артур: — Пейте.

Вадим по­смот­рел на Минтару.

Вадим: — Сначала ей.

Артур огля­нул­ся на огром­ную тигрицу.

Артур: — Она может выпить весь ручей.

Минтара не­ожи­дан­но от­ве­ти­ла сама.

Минтара: — Не могу. Вода в нём за­ра­же­на.

Вадим по­вер­нул голову к про­зрач­но­му потоку.

Глаз Оценки под­твер­дил её слова.

Система

Слабое за­гряз­не­ние энер­ги­ей По­жи­ра­те­лей Миров.

Опас­ность для обыч­но­го че­ло­ве­ка: на­ко­пи­тель­ная.

Опас­ность для ослаб­лен­но­го Хра­ни­те­ля: высокая.

Вадим на­хму­рил­ся.

Даже здесь по­след­ствия по­вре­жде­ния Печати уже про­ник­ли в воду.

Он достал из ин­вен­та­ря не­сколь­ко бутылок.

Минтара по­смот­ре­ла на ма­лень­кие ёмкости.

Минтара: — Этого мне на один глоток.

Вадим: — Другого пока нет.

Оргар осто­рож­но взял бутылки двумя когтями и одну за другой вылил воду в рас­кры­тую пасть тигрицы.

Минтара про­гло­ти­ла.

Минтара: — Стран­ный вкус.

Алексей по­смот­рел на пла­сти­ко­вую бутылку.

Алексей: — Пластик.

Вадим по­вер­нул к нему голову.

Вадим: — Узнал?

Алексей: — В моё время такие бутылки тоже были.

Вадим замер.

До этого момента они так и не срав­ни­ли годы.

Вадим: — В каком году тебя при­зва­ли?

Алексей не­ко­то­рое время молчал.

Алексей: — В две тысячи шестом.

Вадим пе­ре­стал дви­гать­ся.

Вадим: — Для меня был две тысячи два­дцать шестой.

Алексей мед­лен­но по­вер­нул голову.

Алексей: — Два­дцать лет.

Вадим: — По­лу­ча­ет­ся, время в наших мирах шло почти оди­на­ко­во.

Первый Герой качнул головой.

Алексей: — Или нам просто повезло с сов­па­де­ни­ем.

Вадим: — Можно про­ве­рить по со­бы­ти­ям.

Алексей снова надел маску.

Алексей: — Позже.

По его тону было понятно, что го­во­рить о Земле при осталь­ных он пока не хочет.

Минтара вни­ма­тель­но при­слу­ши­ва­лась к раз­го­во­ру на не­зна­ко­мом языке, пока Вадим снова не перешёл на общий.

Минтара: — Ваши миры разные?

Вадим: — Один и тот же. Но Алексей покинул Землю на два­дцать лет раньше меня.

Минтара по­смот­ре­ла на него, затем на Алексея.

Минтара: — Значит, для него ты пришёл из бу­ду­ще­го?

Рейн тут же ожи­вил­ся.

Рейн: — По­лу­ча­ет­ся так.

Алексей по­вер­нул к нему маску.

Алексей: — Только не начинай за­да­вать вопросы.

Рейн: — Я хотел спро­сить, кто правил вашим ко­ро­лев­ством.

Алексей: — Не начинай.

Рейн поднял руки.

Рейн: — Хорошо.

Он вы­дер­жал не­сколь­ко секунд.

Рейн: — А магия по­яви­лась?

Алексей мед­лен­но по­вер­нул голову.

Алексей: — Рейн.

Юноша вздох­нул.

Рейн: — Всё, молчу.

Минтара осто­рож­но уложила вос­ста­нов­лен­ную часть ко­неч­но­сти на землю.

Минтара: — Про­дол­жишь завтра?

Вадим: — По­сле­зав­тра.

Ян­тар­ный глаз мгно­вен­но по­вер­нул­ся к нему.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Ор­га­низм должен принять новые ткани. Если про­дол­жить слишком рано, может на­чать­ся от­тор­же­ние или раз­ру­ше­ние нервных каналов.

Минтара: — Система так сказала?

Вадим: — И она, и здравый смысл.

Минтара не­до­воль­но прижала уши.

Минтара: — Мне не нра­вит­ся здравый смысл.

Вадим: — Боль­шин­ству раненых не нра­вит­ся.

Тигрица подняла голову.

Минтара: — Я не раненая.

Вадим мед­лен­но перевёл взгляд на по­ло­ви­ну новой лапы.

Вадим: — Конечно.

Минтара по­ка­за­ла клыки.

Но на­сто­я­щей угрозы в её взгляде уже не было.

Когда окон­ча­тель­но стем­не­ло, они снова разо­жгли костёр.

На этот раз Алексей сел ближе к осталь­ным.

Маску он не снял, но дву­руч­ный меч положил рядом на землю.

Жест был не­боль­шим.

Вадим его заметил.

Артур при­го­то­вил простую по­хлёб­ку из запасов, которые удалось вынести из ка­та­комб. Рейн решил улуч­шить еду и сорвал не­сколь­ко не­обыч­ных листьев возле ручья.

Он уже со­би­рал­ся бросить их в котелок, когда коготь Оргара выбил зелень из его руки.

Оргар: — Они ядо­ви­тые.

Рейн воз­мущён­но по­смот­рел на него.

Рейн: — Система сказала, что съе­доб­ные.

Оргар: — Для глу­бин­ных па­даль­щи­ков.

Рейн замер.

Рейн: — Почему она не уточ­ни­ла?

Оргар: — Потому что ты не спросил.

Молодой маг по­вер­нул­ся к Вадиму.

Рейн: — Ваша Система тоже так делает?

Вадим: — По­сто­ян­но.

Рейн тяжело вздох­нул.

Рейн: — Не­на­ви­жу Системы.

Алексей кивнул.

Алексей: — Наконец ра­зум­ная мысль.

После еды Артур не­ко­то­рое время сидел у огня, а затем под­нял­ся и на­пра­вил­ся к Минтаре.

Он оста­но­вил­ся до­ста­точ­но далеко от её морды, чтобы не вы­гля­деть угрозой.

Артур: — Хра­ни­тель­ни­ца.

Минтара по­смот­ре­ла на него.

Минтара: — Что?

Артур: — Можно спро­сить?

Минтара: — Ты уже спросил.

Артур на мгно­ве­ние рас­те­рял­ся.

Уголок пасти Минтары чуть при­под­нял­ся.

Минтара: — Спра­ши­вай.

Ко­ман­дир стал серьёз­ным.

Артур: — Люди дей­стви­тель­но уни­что­жи­ли весь ваш род?

Шу­тли­вое вы­ра­же­ние сразу исчезло.

Минтара: — Почти.

Артур: — Что значит «почти»?

Минтара долго смот­ре­ла на него.

Минтара: — Я оста­лась.

Артур опустил взгляд.

Артур: — Других белых тигров нет?

Минтара: — Я не чув­ствую ни одного.

Она по­смот­ре­ла в тёмный За­прет­ный Лес.

Минтара: — Когда-то нас были тысячи. Не все яв­ля­лись Хра­ни­те­ля­ми. Боль­шин­ство просто жили. Охо­ти­лись. Со­зда­ва­ли пары. Растили детё­ны­шей. Потом люди начали вы­ру­бать се­вер­ные земли.

Артур молчал не­сколь­ко секунд.

Артур: — Почему вы не ушли глубже в Лес?

Глаза Минтары су­зи­лись.

Минтара: — Потому что это был наш дом.

Артур мед­лен­но кивнул.

Артур: — Мы тоже на­зы­ва­ем эти земли домом.

Минтара: — Вы пришли туда после нас.

Артур: — Я знаю.

Минтара: — Но всё равно счи­та­ешь своими.

Ко­ман­дир не стал от­ри­цать.

Артур: — Да.

Минтара вни­ма­тель­но смот­ре­ла на него.

Минтара: — Поэтому на­чнёт­ся война.

Артур: — Воз­мож­но.

Минтара: — Ты будешь сра­жать­ся против своего народа?

Артур долго молчал.

Артур: — Не хочу.

Минтара: — Это не ответ.

Ко­ман­дир по­смот­рел в костёр.

Артур: — Пока не знаю.

Минтара мед­лен­но кивнула.

Минтара: — Честно.

Артур: — Я служил короне почти два­дцать лет.

Минтара пе­ре­ве­ла взгляд на Алексея.

Минтара: — Алексей тоже кому-то служил.

Первый Герой поднял голову.

Алексей: — И плохо за­кон­чил.

Минтара: — Ты жив.

Алексей на не­сколь­ко секунд за­мол­чал.

Алексей: — Иногда это не счи­та­ет­ся хорошим концом.

Минтара по­смот­ре­ла на вос­ста­нов­лен­ную часть своей лапы.

Минтара: — Иногда счи­та­ет­ся.

Алексей больше ничего не сказал.

Вадим на­блю­дал за ними со стороны.

Люди и Хра­ни­тель­ни­ца всё ещё не до­ве­ря­ли друг другу.

Но теперь они хотя бы раз­го­ва­ри­ва­ли.

И уже не как враги.

После по­лу­но­чи Система не­ожи­дан­но подала слабый сигнал.

Вадим открыл со­об­ще­ние.

Система

Об­на­ру­же­но из­ме­не­ние со­сто­я­ния Хра­ни­тель­ни­цы Минтары.

Пре­ды­ду­щее со­сто­я­ние жиз­нен­ной силы: 11%.

Текущее со­сто­я­ние жиз­нен­ной силы: 18%.

Про­кля­тие уни­что­же­но.

Процесс есте­ствен­но­го вос­ста­нов­ле­ния воз­об­но­влён.

От­но­ше­ние к поль­зо­ва­те­лю: на­сто­ро­жен­ное доверие.

Вадим закрыл окно.

Минтара за­ме­ти­ла дви­же­ние его глаз.

Минтара: — Что сказала Система?

Вадим: — Тебе лучше.

Минтара: — На­сколь­ко?

Вадим: — Было один­на­дцать про­цен­тов. Сейчас во­сем­на­дцать.

Минтара не­до­воль­но фырк­ну­ла.

Минтара: — Мало.

Вадим: — За один день — много.

Минтара: — До ста далеко.

Вадим: — Дойдём.

Слово вы­рва­лось само.

Не «по­про­бу­ем».

Не «воз­мож­но».

Не «если по­лу­чит­ся».

Дойдём.

Минтара долго смот­ре­ла на него.

Минтара: — Ты уверен?

Вадим: — Нет.

Тигрица слегка при­щу­ри­лась.

Минтара: — Тогда почему сказал?

Вадим: — Потому что закончу лечение.

Минтара: — Даже если после этого я прогоню тебя?

Вадим: — Да.

Минтара: — Даже если от­ка­жусь участ­во­вать в твоей войне?

Вадим: — Да.

Минтара: — Даже если решу, что людям нельзя до­ве­рять?

Вадим: — Это будет твоё решение.

Хвост Минтары мед­лен­но обер­нул­ся вокруг её тела.

Минтара: — Ты ничего не по­тре­бу­ешь?

Вадим: — Пока от тебя тре­бу­ет­ся только одно — не умереть.

Тигрица по­ка­ча­ла головой.

Минтара: — Ты плохо тор­гу­ешь­ся.

Вадим: — Я не тор­гу­юсь.

Минтара опу­сти­ла голову рядом с ним.

Её огром­ная морда ока­за­лась всего в не­сколь­ких метрах от костра.

Минтара: — Тогда я буду смот­реть, как долго ты сможешь оста­вать­ся таким че­ло­ве­ком.

Вадим при­сло­нил­ся спиной к её тёплому боку.

Вадим: — Смотри.

Из темноты раз­дал­ся голос Алексея.

Алексей: — Она всё равно может тебя убить.

Минтара при­от­кры­ла один глаз.

Минтара: — Могу.

Алексей: — Просто на­по­ми­наю.

Тигрица пе­ре­ве­ла взгляд на него.

Минтара: — А тебя я могу убить прямо сейчас.

Алексей чуть удобнее устро­ил­ся возле дерева.

Алексей: — Вот поэтому сижу далеко.

Минтара: — Ра­зум­ный человек.

Алексей: — Это ред­кость.

Вадим закрыл глаза.

Ему снова тре­бо­вал­ся сон.

Через день пред­сто­я­ло про­дол­жить вос­ста­нов­ле­ние лапы Минтары.

После этого нужно было за­нять­ся её вну­трен­ни­ми по­вре­жде­ни­я­ми.

Очи­стить по­вре­ждён­ные энер­ге­ти­че­ские каналы.

Вос­ста­но­вить связь Хра­ни­тель­ни­цы с За­прет­ным Лесом.

И только потом решать, что делать дальше.

Пока между ними не су­ще­ство­ва­ло ни клятв, ни обе­ща­ний, ни до­го­во­ров.

Только тяжело раненая Хра­ни­тель­ни­ца.

Человек, который воз­вра­щал ей тело.

И доверие, которое росло намного мед­лен­нее новой кости, но стоило гораздо дороже.

Глава 16. Первый шаг

Сле­ду­ю­щий день прошёл без лечения.

Минтаре это со­вер­шен­но не нра­ви­лось.

Почти с самого утра она по­сто­ян­но пы­та­лась по­ше­ве­лить на­по­ло­ви­ну вос­ста­нов­лен­ной пе­ред­ней ко­неч­но­стью, на­пря­га­ла новые мышцы, про­ве­ря­ла чув­стви­тель­ность кожи и время от времени про­бо­ва­ла сильнее согнуть ещё не за­кон­чен­ный сустав. Каждый раз Вадим за­став­лял её оста­но­вить­ся.

Минтара: — Я должна при­вы­кать к лапе.

Вадим по­смот­рел на не­за­кон­чен­ную ко­неч­ность.

Вадим: — Сначала лапа должна при­вык­нуть к тебе.

Ян­тар­ные глаза не­до­воль­но су­зи­лись.

Минтара: — Она часть моего тела.

Вадим: — Новая часть тела.

Минтара прижала уши.

Минтара: — Ты опять го­во­ришь со мной как с раненой.

Вадим перевёл взгляд на ко­неч­ность, за­кан­чи­вав­шу­ю­ся чуть ниже места бу­ду­ще­го локтя.

Вадим: — А ты опять при­тво­ря­ешь­ся здо­ро­вой.

Из груди тигрицы вы­рва­лось не­гром­кое рычание.

Минтара: — Я Хра­ни­тель­ни­ца.

Вадим: — Очень раненая Хра­ни­тель­ни­ца.

Минтара по­ка­за­ла клыки.

Минтара: — Когда вос­ста­но­вишь когти, я проверю их на тебе.

Вадим: — Значит, когти оставлю на­по­сле­док.

Тигрица ударила хвостом по земле.

Почва ощутимо дрог­ну­ла.

Рейн, си­дев­ший не­по­далёку с най­ден­ной у Алексея старой книгой, поднял голову.

Рейн: — Я бы на вашем месте не злил су­ще­ство весом в не­сколь­ко тысяч тонн.

Вадим даже не по­смот­рел на него.

Вадим: — Она и без меня злая.

Одно ухо Минтары по­вер­ну­лось в их сторону.

Минтара: — Я всё слышу.

Рейн мгно­вен­но опустил взгляд в книгу.

Рейн: — Я ничего не говорил.

Минтара: — Говорил.

Юноша вы­дер­жал ко­рот­кую паузу.

Рейн: — Это был Артур.

Ко­ман­дир, си­дев­ший у соб­ствен­но­го сна­ря­же­ния и про­ве­ряв­ший креп­ле­ния на до­спе­хах, мед­лен­но по­вер­нул голову.

Артур: — Почему сразу я?

Рейн пожал плечами.

Рейн: — Потому что вас она пока не обещала съесть.

Минтара вни­ма­тель­но по­смот­ре­ла на Артура.

Минтара: — И не со­би­ра­юсь. Он слишком жи­ли­стый.

Артур мед­лен­но перевёл взгляд на Рейна.

Артур: — А ты, видимо, всё ещё под­хо­дишь.

Молодой маг сразу по­дви­нул­ся поближе к Оргару.

Древний Страж по­смот­рел на него сверху и прикрыл краем сло­жен­но­го крыла.

Оргар: — Не пе­ре­жи­вай. После па­даль­щи­ков оста­нет­ся до­ста­точ­но.

Рейн об­речён­но закрыл книгу.

Рейн: — Уди­ви­тель­но, как быстро вы все нашли общую тему для шуток.

Алексей сидел возле ис­по­лин­ско­го дерева и не­то­ро­пли­во точил свой длинный дву­руч­ный меч.

Алексей: — Тема дей­стви­тель­но удачная.

Рейн по­вер­нул­ся к нему.

Рейн: — Вы тоже не по­мо­га­е­те.

Алексей: — Я прожил здесь два­дцать лет. Должны же быть у меня хоть какие-то раз­вле­че­ния.

Не­смот­ря на по­сто­ян­ное не­до­воль­ство Минтары, день отдыха дей­стви­тель­но ока­зал­ся не­об­хо­дим.

Система не­сколь­ко раз са­мо­сто­я­тель­но про­ве­ря­ла со­сто­я­ние вос­ста­нов­лен­ной части лапы, от­сле­жи­вая, как новые ткани со­еди­ня­ют­ся с ор­га­низ­мом Хра­ни­тель­ни­цы.

Система

Со­сто­я­ние ре­кон­стру­и­ро­ван­ной ко­неч­но­сти:

От­тор­же­ние тканей: от­сут­ству­ет.

Нервная про­во­ди­мость: 87%.

Кро­во­снаб­же­ние: ста­биль­ное.

Мы­шеч­ная ин­те­гра­ция: 79%.

До­пус­ка­ет­ся про­дол­же­ние ре­кон­струк­ции после полного вос­ста­нов­ле­ния запаса бо­же­ствен­ной энергии.

К вечеру запас бо­же­ствен­ной энергии Вадима снова достиг ста про­цен­тов.

Но лечение он всё равно не начал.

Минтара за­ме­ти­ла это почти сразу.

Минтара: — Почему мы ждём?

Вадим: — До утра.

Тигрица на­хму­ри­лась.

Минтара: — Ты уже вос­ста­но­вил­ся.

Вадим: — А твоё тело ещё нет.

Минтара: — Система раз­ре­ши­ла.

Вадим покачал головой.

Вадим: — Система сказала, что про­дол­же­ние до­пус­ка­ет­ся. Это не значит, что нужно на­чи­нать не­мед­лен­но.

Минтара мед­лен­но при­бли­зи­ла огром­ную морду.

Минтара: — Ты слишком осто­рож­ный.

Вадим усмех­нул­ся.

Вадим: — Обычно мне говорят обрат­ное.

Минтара: — Кто?

Вадим: — Все.

Тигрица при­дви­ну­лась ещё ближе.

Минтара: — Значит, в этот раз по­слу­шай всех и закончи лапу.

Вадим положил ладонь ей на нос и слегка толкнул.

Ра­зу­ме­ет­ся, сдви­нуть голову Хра­ни­тель­ни­цы не удалось даже на сан­ти­метр.

Минтара замерла.

Её ян­тар­ные глаза мед­лен­но опу­сти­лись к че­ло­ве­че­ской ладони.

Вадим только теперь осознал, что впервые при­кос­нул­ся к ней не ради лечения.

Уши тигрицы едва заметно дёр­ну­лись.

Минтара: — Ты сейчас по­пы­тал­ся меня ото­дви­нуть?

Вадим: — Да.

Минтара: — Ты по­ни­ма­ешь, на­сколь­ко это было бес­по­лез­но?

Вадим: — Зато на­прав­ле­ние показал.

Минтара тихо фырк­ну­ла и всё-таки от­стра­ни­лась.

Минтара: — Стран­ный человек.

Вадим: — Это уже стало моим титулом.

В ту ночь она снова легла по­лу­кру­гом вокруг стоянки, за­кры­вая осталь­ных от хо­лод­но­го ветра и большей части За­прет­но­го Леса.

Но теперь по­ло­жи­ла голову зна­чи­тель­но ближе к Вадиму.

Утром Вадим про­снул­ся ещё до рас­све­та.

Небо над кронами только на­чи­на­ло свет­леть.

Минтара уже не спала.

Она лежала со­вер­шен­но не­по­движ­но и смот­ре­ла прямо на него.

Вадим при­под­нял­ся.

Вадим: — Давно ждёшь?

Минтара: — Нет.

Он по­смот­рел на неё не­сколь­ко секунд.

Вадим: — Врёшь.

Минтара при­щу­ри­лась.

Минтара: — Я Хра­ни­тель­ни­ца. Мне незачем врать че­ло­ве­ку.

Вадим: — Следила за мной всю ночь?

Минтара: — Следила за Лесом.

Вадим огля­дел­ся.

Вадим: — Моя голова на­хо­дит­ся в другой стороне.

Ян­тар­ные глаза су­зи­лись ещё сильнее.

Минтара: — Ты со­би­ра­ешь­ся лечить или про­дол­жишь за­да­вать глупые вопросы?

Вадим: — Сначала поем.

Из груди тигрицы вы­рва­лось не­до­воль­ное рычание.

Артур, де­жу­рив­ший возле костра, сразу про­тя­нул Вадиму уже при­го­тов­лен­ную еду.

Артур: — Я решил уско­рить процесс, пока она не начала то­ро­пить нас фи­зи­че­ски.

Оргар одо­бри­тель­но кивнул.

Оргар: — Ра­зум­ное решение.

Из-под сло­жен­но­го крыла Стража по­ка­за­лась голова Рейна.

Молодой маг осмот­рел­ся.

Потом по­смот­рел вверх.

Рейн: — Вы опять меня накрыли.

Оргар: — Ночью было холодно.

Рейн: — Я уже не ребёнок.

Оргар: — Тогда пе­ре­стань дрожать как детёныш.

Рейн вы­брал­ся наружу.

Рейн: — Это из-за по­вре­ждён­ных ма­ги­че­ских каналов.

Оргар мно­го­зна­чи­тель­но по­смот­рел на него.

Оргар: — Конечно.

Алексей стоял на прежнем месте возле дерева.

Ка­за­лось, будто он вообще не спал.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Ты оста­нешь­ся?

Алексей: — Пока.

Вадим: — Почему?

Первый Герой пожал плечами.

Алексей: — Хочу увидеть, дей­стви­тель­но ли ты за­кон­чишь.

Вадим: — А потом?

Алексей: — Решу.

Вадим кивнул.

Давить на него он не со­би­рал­ся.

Алексей слишком долго прожил рядом с людьми, которые каждую ока­зан­ную помощь пре­вра­ща­ли в долг, каждое обе­ща­ние — в обя­за­тель­ство, а любую за­ви­си­мость — в цепь.

Пусть решает сам.

Когда завтрак за­кон­чил­ся, Минтара без на­по­ми­на­ний легла на правый бок.

На­по­ло­ви­ну вос­ста­нов­лен­ная левая пе­ред­няя ко­неч­ность ока­за­лась сверху. Новая шерсть уже почти срав­ня­лась со старой. Только более светлый оттенок и тонкий се­ре­бри­сто-золотой узор вокруг плеча вы­да­ва­ли участок, ко­то­ро­го ещё не­сколь­ко дней назад не су­ще­ство­ва­ло.

Вадим под­нял­ся на широкий корень рядом с ней.

Оргар занял место на­про­тив.

Древний Страж при­слу­шал­ся.

Оргар: — Сердце ра­бо­та­ет ровно. Но жиз­нен­ная сила всё ещё слишком слаба.

Вадим кивнул.

Вадим: — Сегодня вну­трен­ние органы лечить не буду.

Минтара сразу по­вер­ну­ла голову.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Сначала за­кон­чим лапу.

Минтара: — Потом сразу осталь­ное.

Вадим: — Потом отдых.

Ян­тар­ные глаза су­зи­лись.

Минтара: — Вадим.

Он спо­кой­но по­смот­рел на неё.

Вадим: — Минтара.

Они не­сколь­ко секунд молча смот­ре­ли друг на друга.

Артур не­гром­ко обра­тил­ся к Алексею.

Артур: — Они всегда так раз­го­ва­ри­ва­ют?

Первый Герой даже не по­вер­нул головы.

Алексей: — Они знакомы меньше четырёх дней.

Артур по­смот­рел на тигрицу и Вадима.

Артур: — Тогда что будет через месяц?

Алексей: — Не хочу даже пред­став­лять.

Минтара пре­крас­но их услы­ша­ла.

На этот раз от­ве­чать не стала.

Вадим положил ладони на новую ко­неч­ность.

Вадим: — Начинаю.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет окутал плечо.

Перед глазами по­яви­лась схема за­клю­чи­тель­но­го этапа.

Система

Про­дол­же­ние ре­кон­струк­ции левой пе­ред­ней ко­неч­но­сти.

Этап 1: за­вер­ше­ние лок­те­во­го сустава.

Этап 2: фор­ми­ро­ва­ние лучевой и лок­те­вой костей.

Этап 3: мышцы, сосуды и нервные каналы пред­пле­чья.

Этап 4: за­пя­стье и пясть.

Этап 5: пальцы, по­ду­шеч­ки и когти.

Рас­чёт­ный расход бо­же­ствен­ной энергии: 78%.

Риск ослож­не­ний: уме­рен­ный.

Вадим не­сколь­ко секунд изучал расчёт.

Вадим: — Семь­де­сят восемь про­цен­тов.

Минтара на­пряг­лась.

Минтара: — Хватит?

Вадим: — Да.

Минтара: — Тогда делай.

Вадим на­пра­вил силу глубже.

Сначала начал фор­ми­ро­вать­ся лок­те­вой сустав.

Новая кость мед­лен­но со­еди­ня­лась с уже вос­ста­нов­лен­ным участ­ком. Су­став­ные по­верх­но­сти по­кры­ва­лись хря­ще­вой тканью, вокруг воз­ни­ка­ли связки и первые нервные окон­ча­ния.

Минтара тяжело вдох­ну­ла.

Вадим следил за её со­сто­я­ни­ем.

Вадим: — Боль?

Минтара: — Терпимо.

Вадим: — Не ге­рой­ствуй.

Минтара не­до­воль­но по­смот­ре­ла на него.

Минтара: — Я Хра­ни­тель­ни­ца.

Вадим: — Поэтому и говорю.

Она тихо за­ры­ча­ла, но про­дол­жа­ла со­об­щать обо всех из­ме­не­ни­ях.

Вадим работал мед­лен­но.

После пре­ды­ду­щих сеансов он уже не пытался про­тал­ки­вать бо­же­ствен­ную энергию грубой силой. Теперь начинал чув­ство­вать, как жиз­нен­ные каналы Минтары при­ни­ма­ют воз­дей­ствие.

Где-то поток нужно было усилить.

Где-то — почти пол­но­стью оста­но­вить.

А иногда до­ста­точ­но было только дать на­прав­ле­ние и поз­во­лить самому ор­га­низ­му Хра­ни­тель­ни­цы за­вер­шить процесс.

Система не­пре­рыв­но кор­рек­ти­ро­ва­ла работу.

Система

Об­на­ру­же­но по­вы­ше­ние точ­но­сти воз­дей­ствия.

Потери бо­же­ствен­ной энергии снижены на 3%.

Вадим заметил уве­дом­ле­ние, но не от­влёк­ся.

Из лок­те­во­го сустава начали вы­тя­ги­вать­ся две мас­сив­ные кости пред­пле­чья.

Даже на раннем этапе каждая была зна­чи­тель­но толще че­ло­ве­че­ско­го тела.

Рейн на­блю­дал с без­опас­но­го рас­сто­я­ния.

Рейн: — Сколько она будет весить после полного вос­ста­нов­ле­ния?

Оргар ответил вместо Вадима.

Оргар: — Почти столько же. По­те­рян­ная ко­неч­ность со­став­ля­ла лишь малую часть её общей массы.

Рейн по­смот­рел на рас­ту­щую лапу.

Рейн: — Малая часть раз­ме­ром с башню.

Оргар: — Для неё — малая.

Юноша тяжело вздох­нул.

Рейн: — Я снова чув­ствую себя очень ма­лень­ким.

Минтара при­от­кры­ла один глаз.

Минтара: — Ты и есть ма­лень­кий.

Рейн: — По срав­не­нию с вами — все ма­лень­кие.

Минтара пе­ре­ве­ла взгляд на Оргара.

Минтара: — Оргар не ма­лень­кий.

Древний Страж гордо поднял голову.

Рейн по­вер­нул­ся к Вадиму.

Рейн: — Даже она его уважает.

Оргар мед­лен­но по­смот­рел на него.

Оргар: — Я слышу оттенок удив­ле­ния.

Рейн: — Ни­ка­ко­го удив­ле­ния.

Оргар: — Хорошо. Иначе я пе­ре­ста­ну на­кры­вать тебя ночью.

Рейн за­ду­мал­ся.

Рейн: — Это угроза или обе­ща­ние?

Алексей тихо рас­сме­ял­ся.

Минтара тоже издала ко­рот­кий ро­ко­чу­щий звук.

Вадим сразу по­чув­ство­вал, как под руками на­пряг­лись её мышцы.

Вадим: — Не смейся.

Минтара по­вер­ну­ла к нему глаз.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Мешаешь фор­ми­ро­вать сосуды.

Минтара: — Тогда Рейн пусть молчит.

Юноша воз­мущён­но вскинул руки.

Рейн: — Почему опять я?

Минтара: — Потому что ты го­во­ришь больше всех.

Рейн: — Не­прав­да.

Артур и Алексей од­но­вре­мен­но: — Правда.

Рейн оби­жен­но за­мол­чал.

Через два часа костная струк­ту­ра была пол­но­стью сфор­ми­ро­ва­на.

Вадим перешёл к мышцам.

Толстые волокна по­сте­пен­но об­ви­ва­ли пред­пле­чье. Между ними воз­ни­ка­ли сосуды, нервы и су­хо­жи­лия. С каждым новым слоем ко­неч­ность всё сильнее при­об­ре­та­ла есте­ствен­ную форму.

Тело Минтары начало дрожать.

На её лбу вы­сту­пи­ла влага, а тёмные полосы вокруг древней руны слабо за­све­ти­лись се­ре­бри­стым светом.

Оргар при­слу­шал­ся к её сердцу.

Оргар: — Сердце уско­ря­ет­ся.

Вадим сразу умень­шил поток энергии.

Вадим: — Минтара, слышишь меня?

Минтара: — Да.

Вадим: — Что чув­ству­ешь?

Тигрица тяжело вдох­ну­ла.

Минтара: — Жжение. Дав­ле­ние. И пальцы.

Вадим по­смот­рел на ещё не сфор­ми­ро­ван­ную нижнюю часть ко­неч­но­сти.

Вадим: — Их пока нет.

Минтара: — Но я уже знаю, где они будут.

Вадим: — Фан­том­ная память.

Минтара на­хму­ри­лась.

Минтара: — Не знаю таких слов.

Вадим: — Тело помнит утра­чен­ную часть.

Тигрица закрыла глаза.

Минтара: — Я долго чув­ство­ва­ла лапу после того, как её от­ру­би­ли.

Вадим: — Боль?

Минтара: — Иногда. Иногда ка­за­лось, что я могу по­ше­ве­лить паль­ца­ми. Потом от­кры­ва­ла глаза и видела пустое место.

Её голос стал тише.

Минтара: — Первые годы я про­сы­па­лась и за­бы­ва­ла, что лапы больше нет. Пы­та­лась встать. Падала. Потом пе­ре­ста­ла за­бы­вать.

Вадим про­дол­жал фор­ми­ро­вать мы­шеч­ные ткани.

Вадим: — Теперь придёт­ся снова учиться помнить, что она есть.

Минтара чуть сильнее вдох­ну­ла.

Минтара: — Лучше так.

Вадим: — Конечно.

Тигрица открыла глаза.

Минтара: — Ты не по­ни­ма­ешь.

Вадим: — Тогда объясни.

Минтара долго молчала.

Минтара: — Хра­ни­тель не просто сра­жа­ет­ся телом. Через лапы я чув­ствую землю, корни и дви­же­ние За­прет­но­го Леса. Когда люди от­ру­би­ли ко­неч­ность, я по­те­ря­ла не только часть себя. Я почти пе­ре­ста­ла слышать се­вер­ные земли.

Вадим на секунду за­дер­жал поток.

Вадим: — После полного вос­ста­нов­ле­ния связь вер­нёт­ся?

Минтара: — Не знаю.

Вадим: — Про­ве­рим.

Мышцы по­кры­лись плотным слоем кожи.

Затем из неё начала про­би­вать­ся белая шерсть с едва за­мет­ным холодно-голубым от­тен­ком. Тёмные полосы про­дол­жи­ли старый рисунок так точно, словно ко­неч­ность никогда не была по­те­ря­на.

Вадим перешёл к за­пя­стью.

Этот участок ока­зал­ся зна­чи­тель­но сложнее.

Лапа Минтары со­сто­я­ла из мно­же­ства срав­ни­тель­но не­боль­ших костей, каждая из которых всё равно была раз­ме­ром с че­ло­ве­че­скую руку или больше. Они должны были дви­гать­ся со­гла­со­ван­но, вы­дер­жи­вать чу­до­вищ­ную массу её тела и од­но­вре­мен­но со­хра­нять не­ве­ро­ят­ную для таких раз­ме­ров по­движ­ность.

Расход энергии сразу уве­ли­чил­ся.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 47%.

Сияние вокруг рук стало ярче.

Вадим чув­ство­вал уста­лость, но теперь она была зна­чи­тель­но слабее, чем во время первых сеансов.

Сила дви­га­лась есте­ствен­нее.

Он уже не просто сле­до­вал под­сказ­кам Системы.

Он начинал по­ни­мать, почему она пред­ла­га­ет именно такие дей­ствия.

Когда сфор­ми­ро­вал­ся первый палец, Минтара резко дёр­ну­лась.

Вадим: — Не дви­гай­ся.

Тигрица удив­лён­но по­смот­ре­ла на него.

Минтара: — Я ничего не делала.

Вадим: — Мышца сама со­кра­ти­лась.

Минтара: — Значит, ра­бо­та­ет.

Вадим: — Если будешь двигать раньше времени, придёт­ся ис­прав­лять по­вре­жде­ния.

Минтара сразу замерла.

Минтара: — Не буду.

По­явил­ся второй палец.

Потом третий.

Четвёр­тый.

По­ду­шеч­ки по­сте­пен­но по­кры­лись толстой тёмной кожей. Внутри них фор­ми­ро­ва­лись мно­го­чис­лен­ные чув­стви­тель­ные каналы, спо­соб­ные вос­при­ни­мать даже слабую виб­ра­цию земли.

По­след­ни­ми оста­лись когти.

Вадим оста­но­вил поток.

Вадим: — Сейчас будет осо­бен­но не­при­ят­но.

Минтара открыла глаза.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Когти растут изнутри.

Тигрица не­до­воль­но при­щу­ри­лась.

Минтара: — Я знаю, как растут мои когти.

Вадим: — Эти по­явят­ся за не­сколь­ко минут.

Минтара глубоко вдох­ну­ла.

Минтара: — Делай.

Внутри пальцев начали фор­ми­ро­вать­ся тёмно-се­ре­бри­стые осно­ва­ния.

Минтара сразу за­ры­ча­ла.

Когти мед­лен­но вы­хо­ди­ли наружу, из­ги­ба­ясь по мере роста и ста­но­вясь длиннее че­ло­ве­че­ско­го меча. Их гладкая по­верх­ность от­ра­жа­ла зо­ло­ти­сто-зелёное сияние Бо­же­ствен­но­го ис­це­ле­ния.

Рейн бла­го­ра­зум­но отошёл на не­сколь­ко шагов.

Рейн: — Теперь точно не буду её злить.

Артур по­смот­рел на него.

Артур: — Пра­виль­ный вывод.

Алексей слегка по­вер­нул голову.

Алексей: — Ты говорил то же самое вчера.

Артур по­смот­рел на огром­ные когти.

Артур: — Теперь причина стала за­мет­нее.

Когда по­след­ний коготь за­кон­чил фор­ми­ро­вать­ся, Вадим начал полную про­вер­ку ко­неч­но­сти.

Кости.

Суставы.

Сосуды.

Нервные каналы.

Мышцы.

Су­хо­жи­лия.

Кожа.

Шерсть.

Когти.

Всё со­еди­ня­лось с телом Минтары без при­зна­ков от­тор­же­ния.

Система

Ре­кон­струк­ция левой пе­ред­ней ко­неч­но­сти за­вер­ше­на.

Функ­ци­о­наль­ность: 94%.

Остав­ши­е­ся огра­ни­че­ния:

— мы­шеч­ная сла­бость;

— от­сут­ствие дви­га­тель­ной адап­та­ции после дли­тель­ной утраты ко­неч­но­сти.

Ре­ко­мен­до­ва­но по­сте­пен­ное уве­ли­че­ние на­груз­ки.

Вадим убрал руки.

Зо­ло­ти­сто-зелёное сияние погасло.

Вадим: — Готово.

Минтара не сразу по­ше­ве­ли­лась.

Она просто смот­ре­ла на лапу.

Пол­но­стью вос­ста­нов­лен­ную.

Белая шерсть по­кры­ва­ла мощные мышцы. Тёмные полосы до­хо­ди­ли до за­пя­стья. На плече оста­вал­ся только тонкий се­ре­бри­сто-золотой узор — един­ствен­ный видимый след того, что ещё не­сколь­ко дней назад этой ко­неч­но­сти не су­ще­ство­ва­ло.

Минтара осто­рож­но согнула локоть.

Потом разо­гну­ла.

Мед­лен­но втянула когти.

Снова вы­пу­сти­ла.

Земля под ними тихо за­скре­же­та­ла.

Вадим сразу пре­ду­пре­дил:

Вадим: — Не вставай резко.

Минтара мед­лен­но пе­ре­вер­ну­лась на живот.

Подвела под себя задние лапы.

Опёр­лась на старую пе­ред­нюю ко­неч­ность.

Затем кос­ну­лась земли новой.

Сначала пе­ре­не­сла на неё совсем немного веса.

Лапа дрог­ну­ла.

Минтара замерла.

Вадим: — Больно?

Минтара: — Нет.

Вадим: — Оне­ме­ние?

Минтара: — Нет.

Вадим: — Тогда мед­лен­но.

Минтара пе­ре­не­сла немного больше веса.

Новая ко­неч­ность вы­дер­жа­ла.

Тигрица начала под­ни­мать­ся.

Огром­ное де­ся­ти­мет­ро­вое тело вы­пря­ми­лось над поляной.

Земля ото­зва­лась глу­бо­ким толчком.

Минтара стояла на четырёх лапах.

Впервые почти за триста лет.

Она сделала первый шаг.

Новую лапу по­ста­ви­ла осто­рож­но, почти не оставив следа.

Второй шаг по­лу­чил­ся уве­рен­нее.

На третьем тигрица слегка по­шат­ну­лась.

Оргар сразу дви­нул­ся к ней, готовый под­дер­жать.

Минтара угро­жа­ю­ще за­ры­ча­ла.

Минтара: — Не трогай.

Оргар оста­но­вил­ся.

Оргар: — Ты можешь упасть.

Минтара: — Не упаду.

Она сделала ещё не­сколь­ко шагов.

Сначала очень мед­лен­но.

Потом немного быстрее.

Лапа под­чи­ня­лась, хотя дви­же­ния оста­ва­лись не­ров­ны­ми. Минтара бес­со­зна­тель­но пе­ре­но­си­ла большую часть веса на старую сторону, будто новой ко­неч­но­сти по-преж­не­му не су­ще­ство­ва­ло.

Вадим заметил это сразу.

Вадим: — Рав­но­мер­нее. Ты бе­режёшь её.

Минтара оста­но­ви­лась.

Минтара: — Я не берегу.

Вадим: — Бе­режёшь.

Она по­смот­ре­ла вниз.

На обе пе­ред­ние лапы.

Затем со­зна­тель­но пе­ре­не­сла вес влево.

Новая ко­неч­ность вы­дер­жа­ла.

Минтара замерла всего на мгно­ве­ние.

А потом резко со­рва­лась с места.

Вадим: — Стой!

Она уже неслась через поляну.

Первые не­сколь­ко шагов были не­ров­ны­ми, но затем древняя память тела взяла верх. Огром­ная тигрица уско­ри­лась.

Дви­же­ния стали плав­ны­ми.

Почти бес­шум­ны­ми.

Она обо­гну­ла ис­по­лин­ское дерево, одним дви­же­ни­ем взле­те­ла на по­ва­лен­ный ствол и от­толк­ну­лась всеми че­тырь­мя лапами.

Тело весом в тысячи тонн под­ня­лось в воздух.

Минтара при­зем­ли­лась на другой стороне поляны.

Земля со­дрог­ну­лась.

По по­верх­но­сти ручья прошла волна.

С бли­жай­ших де­ре­вьев дождём по­сы­па­лись листья.

Минтара застыла.

Новая лапа глубоко вошла в почву.

Когти раз­ре­за­ли камень под корнями.

Тигрица по­смот­ре­ла на след.

Потом на Вадима.

И взре­ве­ла.

Но это был не рёв ярости.

В нём сме­ша­лись боль, об­лег­че­ние, память и почти три сто­ле­тия бес­си­лия, за­кон­чив­ши­е­ся в одно мгно­ве­ние.

Се­ре­бри­стая волна разо­шлась по За­прет­но­му Лесу.

Мёртвые листья под­ня­лись с земли.

Слабые чёрные пятна на бли­жай­ших корнях за­ды­ми­лись и исчезли.

Где-то далеко среди де­ре­вьев от­ве­ти­ли звери.

Оргар мед­лен­но склонил голову.

Алексей снял ме­тал­ли­че­скую маску.

Артур и Рейн молча смот­ре­ли на Хра­ни­тель­ни­цу.

Минтара вер­ну­лась к Вадиму.

Теперь её шаги были почти ровными.

Она оста­но­ви­лась перед ним и подняла новую лапу.

Вадим по­смот­рел на огром­ную по­ду­шеч­ку, спо­соб­ную пол­но­стью накрыть его вместе с бли­жай­шим участ­ком земли.

Вадим: — Что со­би­ра­ешь­ся делать?

Минтара вни­ма­тель­но смот­ре­ла на него.

Минтара: — Про­ве­рить кон­троль.

Вадим: — На мне?

Минтара: — Ты говорил, что во время лечения я могу слу­чай­но тебя по­лоснуть.

Вадим: — Поэтому решила сделать меня мишенью после лечения?

Минтара: — Стой спо­кой­но.

Она начала мед­лен­но опус­кать лапу.

Рейн мгно­вен­но поднял посох.

Артур шагнул вперёд.

Алексей схва­тил­ся за рукоять меча.

Только Оргар остался не­по­дви­жен.

Лапа Минтары кос­ну­лась земли вокруг Вадима, не задев его.

Огром­ные пальцы со­мкну­лись по обе стороны, осто­рож­но за­клю­чая че­ло­ве­ка между собой.

Когти оста­ва­лись втя­ну­ты­ми.

Хра­ни­тель­ни­ца держала его так бережно, словно хруп­ко­го детё­ны­ша.

Вадим по­смот­рел на лапу.

Вадим: — Кон­троль хороший.

В ян­тар­ных глазах мельк­ну­ло удо­вле­тво­ре­ние.

Минтара: — Я го­во­ри­ла.

И тут она подняла лапу вместе с ним.

Вадим ока­зал­ся в воздухе.

Вадим: — Минтара.

Минтара: — Что?

Вадим: — Поставь меня.

Вместо этого тигрица под­не­сла его ближе к морде.

Ян­тар­ные глаза больше не смот­ре­ли на него с не­на­ви­стью.

Минтара: — Ты вернул её.

Вадим: — Да.

Минтара: — Пол­но­стью.

Вадим: — Функ­ци­о­наль­ность де­вя­но­сто четыре про­цен­та. Осталь­ное придёт после тре­ни­ров­ки.

Минтара при­щу­ри­лась.

Минтара: — Ты всегда портишь важные моменты цифрами?

Вадим: — Часто.

Она осто­рож­но при­жа­лась носом к его груди.

Минтара: — Спасибо, Вадим.

Впервые она про­из­не­сла его имя без на­смеш­ки, раз­дра­же­ния или по­до­зре­ния.

Вадим положил ладонь на её морду.

Вадим: — Мы ещё не за­кон­чи­ли. Вну­трен­ние по­вре­жде­ния оста­лись.

Минтара: — Знаю.

Вадим: — Связь с Лесом тоже по­вре­жде­на.

Минтара: — Знаю.

Вадим: — Поэтому не бегай слишком много.

Минтара не­до­воль­но при­щу­ри­лась.

Минтара: — Не порть момент при­ка­за­ми.

Она по­ста­ви­ла его обратно на землю.

В ту же секунду перед глазами Вадима вспых­нул золотой свет.

Система

Вы­пол­не­но особое до­сти­же­ние.

Полное вос­ста­нов­ле­ние утра­чен­ной ко­неч­но­сти древ­не­го су­ще­ства.

Уровень навыка «Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние» повышен.

Следом по­яви­лось новое со­об­ще­ние.

Система

По­лу­че­ны по­сто­ян­ные улуч­ше­ния навыка «Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние»:

— расход бо­же­ствен­ной энергии снижен на 25%;

— точ­ность вос­ста­нов­ле­ния сложных тканей по­вы­ше­на;

— ско­рость анализа по­вре­жде­ний уве­ли­че­на.

Золотое сияние стало ярче.

Система

До­пол­ни­тель­ная награда за первое полное вос­ста­нов­ле­ние ко­неч­но­сти Хра­ни­тель­ни­цы.

Вос­ста­нов­ле­но 25% мак­си­маль­но­го запаса бо­же­ствен­ной энергии.

Вадим сразу по­чув­ство­вал из­ме­не­ние.

Тепло прошло от груди к рукам и ногам.

Дрожь в пальцах исчезла.

Дыхание вы­ров­ня­лось.

Уста­лость заметно от­сту­пи­ла.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии до по­лу­че­ния награды: 22%.

Вос­ста­нов­ле­но: 25%.

Текущий запас: 47%.

Оргар заметил из­ме­не­ние его со­сто­я­ния.

Оргар: — Что про­изо­шло?

Вадим закрыл уве­дом­ле­ния.

Вадим: — Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние подняло уровень.

Минтара на­кло­ни­ла голову.

Минтара: — И что из­ме­ни­лось?

Вадим: — Теперь лечение рас­хо­ду­ет при­мер­но на чет­верть меньше энергии.

Ян­тар­ные глаза за­го­ре­лись.

Минтара: — Значит, сможешь быстрее вос­ста­но­вить осталь­ное?

Вадим: — После отдыха — да.

Минтара сразу воз­ра­зи­ла:

Минтара: — Ты только что получил энергию.

Вадим: — Два­дцать пять про­цен­тов от мак­си­му­ма.

Минтара: — Тогда начинай сейчас.

Вадим по­смот­рел на неё.

Вадим: — Нет.

Уши тигрицы при­жа­лись к голове.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Потому что твоя лапа только что сфор­ми­ро­ва­лась, а ты уже успела бегать, прыгать и рас­ко­лоть камень когтями.

Минтара: — Она вы­дер­жа­ла.

Вадим: — Это не значит, что нужно не­мед­лен­но пе­ре­хо­дить к сердцу, лёгким и энер­ге­ти­че­ским каналам.

Минтара при­щу­ри­лась.

Минтара: — Но теперь расход меньше.

Вадим тяжело вздох­нул.

Вадим: — Минтара.

Минтара: — Вадим.

Алексей снова надел маску.

Алексей: — Они опять начали.

Артур убрал меч в ножны.

Артур: — Похоже, это надолго.

Рейн опустил посох.

Рейн: — Главное, что она его не раз­да­ви­ла.

Минтара по­вер­ну­ла голову к нему.

Минтара: — Могу ис­пра­вить.

Рейн мо­мен­таль­но отвёл взгляд.

Рейн: — Я молчу.

Вадим открыл рас­ши­рен­ный статус Хра­ни­тель­ни­цы.

Система

Минтара

Статус: Хра­ни­тель­ни­ца За­прет­но­го Леса.

Жиз­нен­ная сила: 29%.

Левая пе­ред­няя ко­неч­ность: вос­ста­нов­ле­на.

Про­кля­тие оста­нов­ки вос­ста­нов­ле­ния: уни­что­же­но.

Основные оставшиеся повреждения

— ис­то­ще­ние сердца;

— ча­стич­ное раз­ру­ше­ние левого лёгкого;

— мно­же­ствен­ные старые по­вре­жде­ния вну­трен­них органов;

— разрыв трёх энер­ге­ти­че­ских каналов;

— кор­ро­зия связи с кор­не­вой си­сте­мой За­прет­но­го Леса;

— глу­бо­кое ис­то­ще­ние жиз­нен­ной силы.

По­ка­за­тель жиз­нен­ной силы вырос с во­сем­на­дца­ти до два­дца­ти девяти про­цен­тов.

Это было хорошо.

Очень хорошо по срав­не­нию с тем, в каком со­сто­я­нии Минтара на­хо­ди­лась при первой встрече.

Но до полного ис­це­ле­ния оста­ва­лось ещё далеко.

Тигрица за­ме­ти­ла вы­ра­же­ние его лица.

Минтара: — На­сколь­ко плохо?

Вадим: — Лучше, чем было.

Минтара: — Это уклон­чи­вый ответ.

Вадим: — Два­дцать девять про­цен­тов.

Минтара вспо­мни­ла прошлое зна­че­ние.

Минтара: — Было во­сем­на­дцать.

Вадим: — Да.

Она по­смот­ре­ла на новую лапу.

Минтара: — Значит, лапа вернула мне один­на­дцать.

Вадим: — Не только лапа. Ор­га­низ­му больше не при­хо­дит­ся по­сто­ян­но тратить силы на ком­пен­са­цию старого по­вре­жде­ния.

Минтара не­сколь­ко раз по­ше­ве­ли­ла паль­ца­ми.

Минтара: — Когда про­дол­жишь?

Вадим: — Завтра проверю сердце и лёгкое.

Минтара: — А сегодня?

Вадим указал на новую ко­неч­ность.

Вадим: — Сегодня учишься ходить.

Минтара оскорб­лён­но по­смот­ре­ла на него.

Минтара: — Я умею.

Она сделала не­сколь­ко шагов.

На четвёр­том снова бес­со­зна­тель­но пе­ре­не­сла большую часть веса на здо­ро­вую сторону.

Вадим сразу указал на это.

Вадим: — Видишь?

Тигрица даже не по­смот­ре­ла вниз.

Минтара: — Ничего не вижу.

Вадим: — Потому что не хочешь.

Минтара: — Я только что бегала.

Вадим: — Не­пра­виль­но.

Минтара подошла ближе и нависла над ним.

Минтара: — Покажи пра­виль­но.

Вадим встал рядом с её новой лапой.

Вадим: — Хорошо. Сначала ко­рот­кий шаг. Пе­ре­но­си вес рав­но­мер­но. Не пытайся сразу ис­поль­зо­вать полную силу.

Минтара уста­ви­лась на него.

Минтара: — Ты со­би­ра­ешь­ся учить тигрицу ходить?

Вадим: — Тигрицу, которая почти триста лет ходила на трёх лапах.

Она открыла пасть, явно со­би­ра­ясь воз­ра­зить.

Но про­мол­ча­ла.

Вадим дви­нул­ся рядом.

Минтара мед­лен­но по­вто­ри­ла дви­же­ние.

Шаг.

Рав­но­мер­ный перенос веса.

Оста­нов­ка.

Ещё шаг.

Новая ко­неч­ность с каждым разом слу­ша­лась лучше.

Рейн на­блю­дал за про­ис­хо­дя­щим с улыбкой.

Рейн: — Странно вы­гля­дит.

Артур по­смот­рел на него.

Артур: — Что именно?

Рейн указал на них.

Рейн: — Человек объ­яс­ня­ет Хра­ни­тель­ни­це раз­ме­ром с кре­пост­ную башню, как пра­виль­но ставить лапу.

Алексей тоже по­смот­рел в их сторону.

Алексей: — Ещё стран­нее, что она слушает.

Оргар поднял голову.

Оргар: — Потому что он не при­ка­зал ей служить. Он вернул то, что у неё отняли.

Артур за­ду­мал­ся.

Артур: — Этого до­ста­точ­но для доверия?

Древний Страж покачал головой.

Оргар: — Нет. Но до­ста­точ­но, чтобы оно начало расти.

Минтара сделала ещё один шаг.

На этот раз пра­виль­но.

Вадим кивнул.

Вадим: — Вот так.

Она по­вто­ри­ла.

Новая лапа опу­сти­лась почти бес­шум­но.

Ещё раз.

И ещё.

По­сте­пен­но хромота ста­но­ви­лась всё менее за­мет­ной.

Минтара дошла до ручья и оста­но­ви­лась.

По­смот­ре­ла на соб­ствен­ное от­ра­же­ние.

В про­зрач­ной воде стояла Белая Тигрица на четырёх лапах.

Не ис­ка­ле­чен­ная.

Не по­бе­ждён­ная.

Всё ещё слабая.

Ис­тощён­ная.

По­кры­тая старыми шрамами.

Но снова целая.

Минтара долго смот­ре­ла на от­ра­же­ние.

Минтара: — Я уже забыла, какой была раньше.

Вадим оста­но­вил­ся рядом.

Вадим: — Не обя­за­тель­но ста­но­вить­ся прежней.

Тигрица подняла взгляд.

Минтара: — Почему?

Вадим: — Ты пе­ре­жи­ла то, чего прежняя Минтара не знала. Это из­ме­ни­ло тебя.

Минтара: — В худшую сторону.

Вадим покачал головой.

Вадим: — Не мне решать.

Минтара по­вер­ну­ла морду к нему.

Минтара: — А кому?

Вадим: — Тебе.

Хра­ни­тель­ни­ца мед­лен­но опу­сти­ла новую лапу в воду.

По по­верх­но­сти ручья разо­шлись широкие круги.

Вдруг от по­ду­шеч­ки к корням на дне про­бе­жа­ла слабая зо­ло­ти­стая искра.

Минтара резко замерла.

Вадим сразу на­сто­ро­жил­ся.

Вадим: — Что?

Тигрица закрыла глаза.

Се­ре­бри­стая руна на её лбу за­све­ти­лась.

Минтара: — Я чув­ствую корни.

Вадим по­смот­рел на воду.

Вадим: — Связь вер­ну­лась?

Минтара: — Только рядом.

Её голос едва заметно дрогнул.

Минтара: — Но я слышу их.

Под водой зо­ло­ти­стый свет стал ярче.

Ручей ответил Хра­ни­тель­ни­це слабым пульсом.

Минтара глубоко вдох­ну­ла.

Минтара: — Лес знает, что я снова стою.

Где-то далеко между ис­по­лин­ски­ми де­ре­вья­ми про­ка­тил­ся про­тяж­ный шорох.

Ветви кач­ну­лись без ветра.

Корни под землёй дрог­ну­ли.

За­прет­ный Лес услышал воз­вра­ще­ние одной из своих за­щит­ниц.

Перед глазами Вадима по­яви­лось новое со­об­ще­ние.

Система

Связь Хра­ни­тель­ни­цы Минтары с За­прет­ным Лесом ча­стич­но вос­ста­нов­ле­на.

Об­на­ру­жен ответ Души Леса.

Отношение Минтары к пользователю

На­сто­ро­жен­ность: снижена.

Глу­бо­кая бла­го­дар­ность: под­твер­жде­на.

Доверие: укреп­ля­ет­ся.

Вни­ма­ние: полное доверие ещё не до­стиг­ну­то.

Вадим закрыл со­об­ще­ние.

Так было пра­виль­но.

Бла­го­дар­ность не озна­ча­ла пре­дан­ность.

Ис­це­ле­ние не давало ему права тре­бо­вать от Хра­ни­тель­ни­цы клятв.

Он сначала должен был вернуть ей здо­ро­вье.

Дать время понять, кто он и чего дей­стви­тель­но хочет.

И только потом они могли го­во­рить о даль­ней­шем пути, до­го­во­рах и войне.

Минтара вышла из ручья.

Новая лапа оста­ви­ла на влажной земле огром­ный чёткий от­пе­ча­ток.

Тигрица по­смот­ре­ла на него.

Затем по­ста­ви­ла рядом вторую пе­ред­нюю лапу.

Два оди­на­ко­вых следа.

Минтара долго смот­ре­ла на них.

Потом подняла голову.

Минтара: — Завтра лечим сердце.

Вадим усмех­нул­ся.

Вадим: — Завтра про­ведём анализ.

Минтара: — А потом лечим.

Вадим: — Если со­сто­я­ние поз­во­лит.

Минтара при­щу­ри­лась.

Минтара: — Поз­во­лит.

Вадим: — По­смот­рим.

Она подняла голову выше.

Впервые почти за триста лет Белая Тигрица снова стояла на четырёх лапах.

Впервые за долгие годы её рёв был не криком уми­ра­ю­ще­го су­ще­ства.

И впервые с момента пе­ре­но­са в этот мир Вадим по­чув­ство­вал, что не только пы­та­ет­ся опе­ре­дить при­бли­жа­ю­щу­ю­ся ка­та­стро­фу.

Он начал воз­вра­щать этому миру то, что у него когда-то отняли.

Глава 17. Копьё в сердце Стража

Сле­ду­ю­щее утро на­ча­лось не с рычания Минтары и не с не­до­воль­ных жалоб Рейна.

Вадима раз­бу­ди­ла Система.

Система

Экс­трен­ное пре­ду­пре­жде­ние.

Со­сто­я­ние со­юз­ни­ка ухуд­ша­ет­ся.

Цель: Оргар.

Статус: По­след­ний Страж Ка­та­комб.

Жиз­нен­ная сила: кри­ти­че­ское сни­же­ние.

Причина: сме­ще­ние ино­род­но­го пред­ме­та в грудной полости.

Раз­ви­тие ослож­не­ний:

— вну­трен­нее кро­во­те­че­ние;

— раз­ру­ше­ние сер­деч­ной обо­лоч­ки;

— ак­ти­ва­ция древ­не­го про­кля­тия;

— стре­ми­тель­ное падение жиз­нен­ной силы.

Пред­по­ла­га­е­мое время до не­обра­ти­мо­го со­сто­я­ния: менее 4 часов.

Вадим мгно­вен­но открыл глаза.

Оргар лежал там же, где устро­ил­ся ночью, у края поляны. На первый взгляд ничего не из­ме­ни­лось. Огром­ное тело Древ­не­го Стража оста­ва­лось не­по­движ­ным, золотые глаза были закрыты, а дыхание — мед­лен­ным.

Слишком мед­лен­ным.

Вадим: — Оргар.

Ответа не по­сле­до­ва­ло.

Вадим резко под­нял­ся. СР-3М остался возле спаль­но­го места — сейчас оружие было бес­по­лез­но. Он быстро подошёл к Стражу и положил ладонь на тёмную чешую его груди.

Она ока­за­лась хо­лод­ной.

Вадим: — Система, полный анализ.

Система

Запрос принят.

Об­на­ру­жен ино­род­ный предмет.

Тип: древнее копьё.

Ма­те­ри­ал на­ко­неч­ни­ка: бо­же­ствен­ный сплав не­из­вест­но­го состава.

Об­на­ру­жен­ный при пер­вич­ном анализе фраг­мент древка: 1,74 метра.

Глубина про­ник­но­ве­ния: 4,21 метра.

По­ло­же­ние на­ко­неч­ни­ка: в не­по­сред­ствен­ной бли­зо­сти от сердца.

Предмет окружён руб­цо­вой тканью и остат­ка­ми древ­не­го про­кля­тия.

Вни­ма­ние: во время не­дав­не­го боя ино­род­ный предмет сме­стил­ся на 7 сан­ти­мет­ров.

По­вре­жде­на сер­деч­ная обо­лоч­ка.

На­ча­лось вну­трен­нее кро­во­те­че­ние.

Над телом Оргара по­яви­лась по­лу­про­зрач­ная схема.

Копьё вошло под правую пе­ред­нюю лапу, пробило не­сколь­ко огром­ных слоёв мышц, прошло между рёбрами и оста­но­ви­лось возле сердца. Большая часть оружия на­хо­ди­лась внутри тела. Снаружи не оста­лось ничего.

Именно поэтому раньше Глаз Оценки по­ка­зы­вал Вадиму главным образом на­ко­неч­ник возле сердца.

Древко не сгнило.

Не рас­сы­па­лось.

Чужая магия со­хра­ня­ла его внутри живого тела тысячи лет.

Вадим усилил дав­ле­ние ладони на чешую.

Вадим: — Проснись.

Один золотой глаз мед­лен­но от­крыл­ся.

Оргар: — Я не сплю.

Голос Древ­не­го Стража про­зву­чал глухо и не­при­выч­но слабо.

Вадим: — У тебя внутри копьё сме­сти­лось.

Оргар: — Я по­чув­ство­вал.

Вадим резко поднял взгляд.

Вадим: — Когда?

Оргар: — Ночью.

Вадим замер.

Вадим: — И ты молчал?

Оргар: — Вы от­ды­ха­ли.

От раз­го­во­ра про­сну­лась Минтара.

Тигрица открыла глаза, подняла голову и почти сразу встала на четыре лапы. Новая ко­неч­ность всё ещё дви­га­лась немного осто­рож­нее осталь­ных, но уже уве­рен­но вы­дер­жи­ва­ла её огром­ный вес.

Минтара: — Что про­изо­шло?

Вадим не отрывал руки от груди Оргара.

Вадим: — Его со­сто­я­ние резко ухуд­ша­ет­ся.

Он на­пра­вил внутрь тела Стража тонкий поток Бо­же­ствен­но­го ис­це­ле­ния.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет проник под чешую.

Система

Навык «Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние» ак­ти­ви­ро­ван.

По­сто­ян­ный бонус: расход энергии снижен на 25%.

Вре­мен­ная ста­би­ли­за­ция сер­деч­ной де­я­тель­но­сти.

Вну­трен­нее кро­во­те­че­ние за­мед­ле­но.

Из­вле­че­ние ино­род­но­го пред­ме­та остаёт­ся обя­за­тель­ным.

Минтара подошла ближе.

Минтара: — Ты ещё не за­кон­чил моё лечение.

Вадим: — Ты ста­биль­на.

Ян­тар­ные глаза су­зи­лись.

Минтара: — У меня по­вре­жде­ны сердце и лёгкое.

Вадим: — Но ты не умрёшь в бли­жай­шие четыре часа.

Он кивнул на не­по­движ­но­го Стража.

Вадим: — А Оргар сейчас на­хо­дит­ся на границе не­обра­ти­мо­го со­сто­я­ния.

Минтара по­смот­ре­ла на него.

Уши тигрицы при­жа­лись к голове.

Минтара: — Почему ты молчал?

Оргар по­пы­тал­ся под­нять­ся.

Пе­ред­ние лапы на­пряг­лись, но всё тело тут же за­дро­жа­ло.

Вадим: — Лежи.

На этот раз в голосе Вадима про­зву­чал приказ.

Оргар без спора снова опу­стил­ся.

Минтара подошла почти вплот­ную.

Минтара: — Я задала вопрос.

Оргар: — Ты была ближе к смерти.

Минтара: — Это не ответ.

Оргар: — Ответ.

Хвост Минтары ударил по земле.

Минтара: — Ты помогал ему лечить меня. Следил за моим сердцем. При­кры­вал людей в ка­та­ком­бах. И всё это время у тебя возле сердца на­хо­ди­лось копьё?

Оргар: — Оно на­хо­дит­ся там восемь тысяч лет.

Минтара об­на­жи­ла клыки.

Минтара: — Тем более должен был сказать!

Оргар: — Раньше оно не дви­га­лось.

Тигрица сразу за­це­пи­лась за эти слова.

Минтара: — А когда сдви­ну­лось?

Оргар про­мол­чал.

Из груди Минтары вы­рва­лось тихое рычание.

Минтара: — Когда?

После ко­рот­кой паузы Страж всё-таки ответил.

Оргар: — После удара По­жи­ра­те­ля.

Минтара застыла.

Минтара: — Значит, ещё в ка­та­ком­бах?

Оргар: — Да.

Минтара: — Двое суток назад?

Оргар: — Да.

Белая тигрица мед­лен­но оска­ли­лась.

Минтара: — Ты глупый старый ящер.

Оргар при­от­крыл второй глаз.

Оргар: — Я не ящер.

Минтара шагнула ближе.

Минтара: — Сейчас я оторву тебе хвост, и будешь бес­хво­стым глупым старым ящером.

Оргар: — Это не улучшит моё со­сто­я­ние.

Минтара: — Зато улучшит моё.

Вадим почти не слушал их.

Система уже вы­во­ди­ла перед ним воз­мож­ные способы из­вле­че­ния.

Первый — хи­рур­ги­че­ский.

Для этого при­шлось бы пол­но­стью рас­крыть грудную полость Оргара, раз­дви­нуть рёбра, от­де­лить копьё от об­ра­зо­вав­шей­ся за ты­ся­че­ле­тия руб­цо­вой ткани и мед­лен­но вы­тя­нуть его наружу строго по старой тра­ек­то­рии ранения.

Даже с Бо­же­ствен­ным ис­це­ле­ни­ем рас­чёт­ная ве­ро­ят­ность смерти Стража пре­вы­ша­ла шесть­де­сят про­цен­тов.

Второй вариант — раз­ру­шить копьё прямо внутри тела при помощи Бо­же­ствен­ной кузни.

Но на­ко­неч­ник был из­го­тов­лен из не­из­вест­но­го бо­же­ствен­но­го сплава и про­пи­тан чужой силой. Попытка пе­ре­пла­вить или раз­ру­шить его могла вы­сво­бо­дить на­коп­лен­ную энергию в не­сколь­ких сан­ти­мет­рах от сердца.

Третий способ вы­гля­дел зна­чи­тель­но проще.

И од­но­вре­мен­но на­столь­ко странно, что Вадим пе­ре­чи­тал под­сказ­ку дважды.

Вадим: — Система, можно по­ме­стить копьё в ин­вен­тарь?

Система

Воз­мож­но при со­блю­де­нии условий.

Вадим: — Каких?

Система

Предмет должен быть пол­но­стью иден­ти­фи­ци­ро­ван как единый неживой объект.

Не­об­хо­дим не­по­сред­ствен­ный фи­зи­че­ский контакт поль­зо­ва­те­ля с пред­ме­том.

Живые ткани пе­ре­ме­ще­ны не будут.

Вни­ма­ние: после мгно­вен­но­го уда­ле­ния копья об­ра­зу­ет­ся от­кры­тый раневой канал длиной более 4 метров.

Высокая ве­ро­ят­ность мас­сив­но­го вну­трен­не­го кро­во­те­че­ния и оста­нов­ки сердца.

Вадим не­сколь­ко секунд смотрел на схему.

Вадим: — Значит, сначала я должен кос­нуть­ся древка.

Система

Под­твер­ждаю.

Он по­вер­нул­ся к Оргару.

Вадим: — Есть способ убрать копьё, вообще не двигая его внутри тела. Я могу от­пра­вить оружие прямо в ин­вен­тарь.

Оргар: — Сделай.

Вадим: — Для этого мне нужно кос­нуть­ся его рукой.

Оргар прикрыл глаза.

Оргар: — Оно глубоко.

Вадим: — Знаю.

Минтара на­кло­ни­лась к Вадиму.

Минтара: — Что ты со­би­ра­ешь­ся делать?

Вадим: — До­брать­ся до древка через бок.

Минтара: — Раз­ре­зать Оргара?

Вадим: — Да.

Тигрица по­смот­ре­ла на Стража.

Минтара: — Другой путь есть?

Вадим: — Можно вскрыть грудную клетку и вы­тя­ги­вать копьё вручную.

Минтара: — Он выживет?

Вадим не стал смяг­чать ответ.

Вадим: — Скорее всего, нет.

Минтара мгно­вен­но успо­ко­и­лась.

Минтара: — Тогда режь.

Оргар при­под­нял голову.

Оргар: — Я со­гла­сен.

Вадим покачал головой.

Вадим: — Сначала под­го­то­вим­ся. Когда копьё ис­чез­нет, у меня будут секунды, чтобы закрыть по­вре­ждён­ные сосуды и удер­жать сердце.

Он по­вер­нул­ся к осталь­ным.

Артур и Рейн уже про­сну­лись и подошли ближе. Молодой маг держал посох, но после преж­не­го ис­то­ще­ния всё ещё избегал ис­поль­зо­вать про­стран­ствен­ную магию без не­об­хо­ди­мо­сти.

Алексей стоял чуть дальше и молча на­блю­дал из-под ме­тал­ли­че­ской маски.

Вадим: — Нужна помощь.

Артур ответил первым.

Артур: — Что делать?

Вадим: — Края раны удер­жи­вать ты один не сможешь. Чешуя и мышцы слишком тяжёлые.

Вадим по­смот­рел на Алексея.

Вадим: — На­сколь­ко хорошо твой меч режет плоть древних существ?

Первый Герой мед­лен­но подошёл ближе.

Алексей: — Лучше, чем мне хо­те­лось бы знать.

Вадим указал на бок Оргара под правой пе­ред­ней лапой.

Вадим: — Мне нужно открыть участок при­мер­но здесь. Начнём с разреза около по­лу­мет­ра.

Система спро­еци­ро­ва­ла на чешую тонкую золотую линию. Она про­хо­ди­ла между двумя мас­сив­ны­ми пла­сти­на­ми над тем местом, где древко на­хо­ди­лось ближе всего к по­верх­но­сти.

Алексей при­смот­рел­ся.

Алексей: — На­сколь­ко глубоко?

Вадим: — Сначала трид­цать сан­ти­мет­ров. Потом оста­но­вишь­ся.

Рейн заметно по­блед­нел.

Рейн: — Трид­цать сан­ти­мет­ров?

Вадим мельком по­смот­рел на него.

Вадим: — У Оргара мышцы толще тебя.

Рейн: — Спасибо за срав­не­ние.

Алексей вытащил длинный меч.

Старый клинок был покрыт ца­ра­пи­на­ми и по­тем­нев­ши­ми рунами, но металл по-преж­не­му оста­вал­ся не­ве­ро­ят­но острым.

Алексей: — Обез­бо­ли­ва­ние?

Вадим быстро про­ве­рил до­ступ­ные воз­мож­но­сти навыка.

Вадим: — Могу ча­стич­но за­бло­ки­ро­вать нервные каналы. Полное обез­бо­ли­ва­ние опасно — мне нужно видеть реакцию ор­га­низ­ма.

Оргар положил голову на землю.

Оргар: — Не трать лишнюю силу. Я выдержу.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Это не про­вер­ка му­же­ства.

Оргар: — Я выдержу.

Минтара встала прямо перед его мордой.

Минтара: — Смотри на меня.

Оргар открыл глаз.

Оргар: — Зачем?

Минтара: — Чтобы я видела, когда тебе станет хуже.

Оргар: — Ты увидишь и без этого.

Минтара: — Не спорь.

Оргар: — Ты стала слишком власт­ной после воз­вра­ще­ния лапы.

Минтара по­ло­жи­ла новую ко­неч­ность рядом с его головой.

Когти мед­лен­но вышли наружу.

Минтара: — Ещё слово — и проверю, на­сколь­ко хорошо она ра­бо­та­ет.

Оргар снова опустил голову.

Оргар: — За­мол­каю.

Вадим положил ладонь на бок Стража.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет проник внутрь. Он слегка за­мед­лил сер­деч­ный ритм и умень­шил чув­стви­тель­ность вы­бран­но­го участка.

Вадим: — Алексей, начинай.

Первый Герой снял маску.

Его лицо стало со­вер­шен­но со­сре­до­то­чен­ным.

Он по­ста­вил острие между двумя пла­сти­на­ми чешуи.

Алексей: — Готов?

Оргар закрыл глаза.

Оргар: — Режь.

Меч вошёл в плоть.

По лезвию сразу потекла густая тёмная кровь.

Оргар на­пряг­ся всем телом.

Земля под ним за­дро­жа­ла.

Но Страж не издал ни звука.

Алексей мед­лен­но повёл клинок по золотой линии.

Десять сан­ти­мет­ров.

Два­дцать.

Трид­цать.

Чешуя рас­хо­ди­лась с тяжёлым скре­же­том. Под ней от­кры­ва­лись мно­го­слой­ные тёмно-красные мышцы.

Вадим: — Стоп.

Алексей мгно­вен­но замер.

Вадим на­пра­вил внутрь Глаз Оценки.

До древка оста­ва­лось ещё почти два­дцать сан­ти­мет­ров.

Вадим: — Глубже. Теперь только кон­чи­ком. Не от­кло­няй­ся вправо — там крупный сосуд.

Алексей при­щу­рил­ся.

Алексей: — Вижу твою линию.

Вадим резко по­смот­рел на него.

Вадим: — Ты видишь про­ек­цию Системы?

Алексей: — Слабо. Как золотой след.

Это было новым.

Очень важным.

Но раз­би­рать­ся сейчас было некогда.

Вадим: — Следуй по нему.

Алексей пе­ре­хва­тил меч обеими руками и осто­рож­но углубил острие.

Оргар хрипло вдохнул.

Минтара прижала уши.

Минтара: — Смотри на меня.

Оргар: — Смотрю.

Минтара оска­ли­лась.

Минтара: — Врёшь. У тебя глаза закрыты.

Оргар: — Тогда зачем спра­ши­ва­ешь?

Минтара: — Чтобы ты говорил.

Алексей про­дол­жил работу.

Плоть Оргара была зна­чи­тель­но плотнее че­ло­ве­че­ской. Обычный клинок давно за­ту­пил­ся бы или сло­мал­ся, но меч Первого Героя про­хо­дил через мышцы мед­лен­но и ровно.

Крови ста­но­ви­лось больше.

Вадим од­но­вре­мен­но под­дер­жи­вал по­вре­ждён­ные сосуды Бо­же­ствен­ным ис­це­ле­ни­ем, не поз­во­ляя им пол­но­стью рас­крыть­ся.

Система

Текущий расход бо­же­ствен­ной энергии: уме­рен­ный.

По­сто­ян­ное улуч­ше­ние навыка активно.

Остав­ший­ся запас: 81%.

Сни­же­ние расхода ощу­ща­лось очень заметно.

Ещё не­сколь­ко дней назад по­доб­ная ста­би­ли­за­ция вы­ка­чи­ва­ла бы силы зна­чи­тель­но быстрее.

Вадим: — Ещё пять сан­ти­мет­ров.

Алексей осто­рож­но углубил клинок.

Раз­дал­ся тихий стук металла о твёрдую по­верх­ность.

Алексей: — Нашёл.

Вадим за­гля­нул внутрь раны.

Между рас­сечён­ны­ми мышцами вид­не­лась почти чёрная по­верх­ность.

Древко.

Оно вы­гля­де­ло не как обычное дерево. Ма­те­ри­ал на­по­ми­нал ока­ме­нев­шую дре­ве­си­ну, про­ни­зан­ную зо­ло­ты­ми и ба­гро­вы­ми про­жил­ка­ми. Вокруг него за ты­ся­че­ле­тия вырос плотный слой серой руб­цо­вой ткани.

Вадим: — Расширь верхнюю часть разреза. Мне нужно про­су­нуть руку.

Алексей по­смот­рел на него.

Алексей: — Это уже пол­мет­ра плоти.

Вадим: — Знаю.

Алексей: — Если расширю, кро­во­те­че­ние уси­лит­ся.

Вадим: — Я удержу.

Алексей встре­тил его взгляд.

Алексей: — Уверен?

Вадим: — Нет. Делай.

Алексей коротко усмех­нул­ся.

Алексей: — Ты быстро учишься го­во­рить как местный герой.

Вадим: — Это не ком­пли­мент.

Алексей: — Я и не пытался.

Он сделал второй разрез под не­боль­шим углом.

Крупный участок мышцы разошёл­ся.

Кровь хлынула сильнее.

Рейн от­вер­нул­ся и зажал рот ладонью.

Артур остался на месте, хотя лицо ко­ман­ди­ра заметно по­блед­не­ло.

Артур: — Что мне делать?

Вадим: — Подай ме­тал­ли­че­ские рас­пор­ки.

Он ак­ти­ви­ро­вал Бо­же­ствен­ную кузню.

Прямо над ладонью сфор­ми­ро­ва­лись два мощных изо­гну­тых крюка и со­еди­ня­ю­щая их планка. По металлу про­бе­жа­ли золотые руны.

Артур взял ин­стру­мен­ты и передал Алексею.

Первый Герой уста­но­вил рас­пор­ки.

Края разреза разо­шлись.

Оргар впервые за всё время за­сто­нал.

Низкий звук про­ка­тил­ся по поляне, за­став­ляя листья дрожать.

Минтара тут же опу­сти­ла морду рядом с его головой.

Минтара: — Ещё немного.

Оргар: — Я знаю.

Тигрица не­до­воль­но за­ры­ча­ла.

Минтара: — Нет. Ты всегда го­во­ришь, что знаешь, а потом молчишь двое суток.

Оргар мед­лен­но открыл глаза.

Оргар: — Я не хотел, чтобы он пре­ры­вал твоё лечение.

Минтара замерла.

Минтара: — Почему?

Оргар: — Ты по­след­няя из своего рода.

Минтара: — А ты по­след­ний Страж Ка­та­комб.

Оргар: — Моя работа почти за­кон­че­на.

Ян­тар­ные глаза вспых­ну­ли.

Минтара: — Не смей.

Оргар: — Это правда.

Минтара: — Не тебе решать, когда она за­кон­че­на.

Оргар тяжело вдохнул.

Оргар: — Минтара…

Тигрица не дала ему про­дол­жить.

Минтара: — Ты охранял корни восемь тысяч лет. Ждал, когда кто-нибудь придёт.

Она кивнула в сторону Вадима.

Минтара: — Он пришёл. А теперь ты со­би­ра­ешь­ся умереть только потому, что решил, будто стал не­нуж­ным?

Оргар долго молчал.

Минтара: — Ответь.

Оргар: — Нет.

Минтара тихо фырк­ну­ла.

Минтара: — Врёшь.

После ко­рот­кой паузы Страж признал:

Оргар: — Воз­мож­но.

Минтара при­жа­лась носом к его морде.

Минтара: — Тогда слушай вни­ма­тель­но. Если умрёшь, я найду твою душу, верну обратно и убью ещё раз.

На морде Оргара по­яви­лась слабая усмешка.

Оргар: — Очень убе­ди­тель­но.

Минтара: — Хорошо.

Вадим опу­стил­ся на колено возле рас­кры­той раны.

Вадим: — Я касаюсь древка. После этого копьё ис­чез­нет мгно­вен­но. Алексей, сразу уби­ра­ешь рас­пор­ки и сжи­ма­ешь края раны руками.

Алексей по­смот­рел на него.

Алексей: — Руками?

Вадим: — В пер­чат­ках. Твоя задача — умень­шить раневой канал, пока я за­кры­ваю сосуды.

Алексей: — А если на­ко­неч­ник удер­жи­ва­ет­ся костью?

Вадим: — Ин­вен­тарь пе­ре­ме­стит весь предмет целиком.

Алексей: — Если он сло­ма­ет­ся?

Вадим: — Не должен.

Первый Герой покачал головой.

Алексей: — Слишком много надежды на слово «должен».

Вадим: — Другого у нас нет.

Вадим снял верхнюю часть одежды, обмотал правую руку чистой тканью почти до плеча и покрыл её тонким слоем бо­же­ствен­ной энергии.

Затем по­смот­рел на Рейна.

Вадим: — Рейн.

Молодой маг за­ста­вил себя по­вер­нуть­ся.

Рейн: — Что?

Вадим: — Когда копьё ис­чез­нет, следи за про­стран­ством. Если воз­ник­нет разрыв или выброс чужой энергии — за­кры­вай.

Рейн удив­лён­но моргнул.

Рейн: — Вы за­пре­ти­ли мне поль­зо­вать­ся магией.

Вадим: — Теперь раз­ре­шаю.

Рейн: — Очень вовремя.

Вадим: — Спра­вишь­ся?

Рейн снова по­смот­рел на от­кры­тую рану.

По­блед­нел ещё сильнее.

Но кивнул.

Рейн: — Справ­люсь.

Вадим по­вер­нул­ся к Артуру.

Вадим: — Будь рядом с Алек­се­ем. Если Оргар дёр­нет­ся, его может раз­да­вить. От­тас­ки­ва­ешь его сразу.

Артур: — Понял.

Оста­ва­лась Минтара.

Вадим: — Удер­жи­вай голову Оргара.

Тигрица по­ло­жи­ла новую лапу на землю перед шеей Стража.

Минтара: — Он не дви­нет­ся.

Вадим по­смот­рел на размер её ко­неч­но­сти.

Вадим: — Только не раздави его.

Минтара: — По­ста­ра­юсь.

Оргар едва слышно про­изнёс:

Оргар: — Об­надёжи­ва­ет.

Вадим глубоко вдохнул.

И про­су­нул руку в от­кры­тую рану.

Горячая кровь мгно­вен­но про­пи­та­ла ткань.

Мышцы Оргара со­кра­ща­лись вокруг за­пя­стья, пытаясь вы­толк­нуть од­но­вре­мен­но чужой предмет и че­ло­ве­че­скую руку.

Вадим дви­гал­ся мед­лен­но.

Десять сан­ти­мет­ров.

Два­дцать.

Пальцы наконец кос­ну­лись древка.

В тот же миг перед глазами вспых­ну­ли чужие образы.

Древний За­прет­ный Лес.

Тысячи воинов в золотых до­спе­хах.

Оргар — ещё молодой, почти без шрамов.

Высокая фигура, окружён­ная сол­неч­ным пла­ме­нем.

В её руках длинное копьё.

Удар.

Оружие входит под пе­ред­нюю лапу Стража.

И чужой голос про­из­но­сит:

Не­из­вест­ный голос из вос­по­ми­на­ния: — Живи. Носи мою волю в своём сердце.

Вадим стиснул зубы.

Система

Об­на­ру­жен про­кля­тый предмет.

На­зва­ние: Копьё Сол­неч­но­го судьи.

Со­зда­тель: не­из­вест­ное бо­же­ствен­ное су­ще­ство.

Со­сто­я­ние: по­вре­жде­но.

Связь с пер­во­на­чаль­ным вла­дель­цем: от­сут­ству­ет.

Об­на­ру­же­на попытка воз­дей­ствия на поль­зо­ва­те­ля.

Внутри Вадима вспых­ну­ли золотые цепи защиты души.

Чужой голос исчез.

Вадим: — Нашёл.

Оргар тяжело вы­дох­нул.

Оргар: — До­ста­вай.

Вадим крепче сжал древко.

Вадим: — Система, по­ме­стить копьё в от­дель­ную ка­ран­тин­ную ячейку про­стран­ствен­но­го ин­вен­та­ря.

Система

Пре­ду­пре­жде­ние.

После из­вле­че­ния воз­мож­на оста­нов­ка сердца.

Вадим: — Под­твер­ждаю.

Система

Тре­бу­ет­ся обо­зна­чить единый объект.

Вадим ещё сильнее сжал древко паль­ца­ми.

Вадим: — Всё копьё. Древко, на­ко­неч­ник и все осколки, от­но­ся­щи­е­ся к основ­ной струк­ту­ре оружия.

Система

Объект опре­делён.

Полная длина объекта: 5,92 метра.

Масса: 481 ки­ло­грамм.

По­ме­стить в ин­вен­тарь?

Почти ше­сти­мет­ро­вое копьё на­хо­ди­лось внутри Оргара.

Большая часть оружия про­хо­ди­ла вдоль грудной клетки и за ты­ся­че­ле­тия пол­но­стью скры­лась под мышцами и руб­цо­вой тканью.

Вадим не ко­ле­бал­ся.

Вадим: — Да.

Копьё исчезло.

Не вы­скольз­ну­ло.

Не сдви­ну­лось ни на мил­ли­метр.

Оно просто пе­ре­ста­ло су­ще­ство­вать внутри тела Стража.

На его месте остался пустой раневой канал длиной в не­сколь­ко метров.

Из глубины раны мгно­вен­но вы­рвал­ся поток крови.

Оргар су­до­рож­но вы­гнул­ся.

Вадим: — Сейчас!

Алексей сорвал рас­пор­ки.

Артур бро­сил­ся по­мо­гать ему, и вдвоём они сжали края огром­но­го разреза.

Рейн вскинул посох.

В воздухе над раной вспых­ну­ло голубое про­стран­ствен­ное кольцо, удер­жи­вая вы­рвав­шу­ю­ся наружу чужую энергию.

Вадим обеими руками на­пра­вил Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние внутрь тела Оргара.

Система

Кри­ти­че­ское вну­трен­нее кро­во­те­че­ние.

Разрыв сер­деч­ной обо­лоч­ки.

По­вре­жде­ние двух крупных сосудов.

Про­гно­зи­ру­е­мая оста­нов­ка сердца через 3 секунды.

Вадим стиснул зубы.

Вадим: — Не смей.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет вспых­нул на­столь­ко ярко, что поляна почти исчезла в сиянии.

Он закрыл первый сосуд.

Пе­ре­клю­чил­ся на второй.

Сер­деч­ная обо­лоч­ка про­дол­жа­ла раз­ры­вать­ся.

Система

Оста­нов­ка сердца.

Тело Оргара обмякло.

Минтара взре­ве­ла.

Минтара: — Оргар!

Вадим ударил кон­цен­три­ро­ван­ным потоком бо­же­ствен­ной энергии прямо в сердце.

Никакой реакции.

Вадим: — Давай.

Второй импульс.

Ничего.

Система

Ре­ко­мен­да­ция: пре­кра­тить расход бо­же­ствен­ной энергии.

Ве­ро­ят­ность вос­ста­нов­ле­ния сер­деч­ной де­я­тель­но­сти: менее 12%.

Вадим даже не за­ду­мал­ся.

Вадим: — Мне плевать.

Третий импульс ударил в сердце.

Оно со­дрог­ну­лось.

Один слабый удар.

Пауза.

Ещё один.

Система

Сер­деч­ная де­я­тель­ность вос­ста­нов­ле­на.

Ритм не­ста­би­лен.

Рейн почти за­кри­чал от об­лег­че­ния.

Рейн: — Есть!

Вадим не от­влёк­ся.

Вадим: — Держи про­стран­ство!

Молодой маг обеими руками сжал посох.

Рейн: — Держу!

Голубое кольцо дрожало. Из носа Рейна снова текла кровь, но он не опускал оружие.

Вадим начал стя­ги­вать вну­трен­ний раневой канал.

Пустота длиной больше четырёх метров за­кры­ва­лась мед­лен­но. Разо­рван­ные мышцы со­еди­ня­лись. По­вре­ждён­ные нервы вос­ста­нав­ли­ва­лись. Трещины в рёбрах за­тя­ги­ва­лись.

Новый уровень Бо­же­ствен­но­го ис­це­ле­ния поз­во­лял ра­бо­тать зна­чи­тель­но точнее.

Система уже не просто по­ка­зы­ва­ла Вадиму по­вре­жде­ния.

Он начинал чув­ство­вать их сам.

Каждый сосуд вос­при­ни­мал­ся как золотая нить.

Каждый нерв — как тонкая дорога.

Каждый участок мёртвой ткани — как тёмное пятно, которое сле­до­ва­ло удалить или за­ме­нить.

Система

По­сто­ян­ное сни­же­ние расхода бо­же­ствен­ной энергии: 25%.

Текущий запас: 59%.

Без по­вы­ше­ния навыка энергии, скорее всего, уже почти не оста­лось бы.

Алексей про­дол­жал удер­жи­вать края внешней раны.

Кровь по­кры­ва­ла его пер­чат­ки и руки почти до локтей.

Алексей: — Долго ещё?

Вадим: — Пока не скажу — не от­пус­кать.

Алексей стиснул зубы.

Алексей: — Оргар тяжёлый.

Вадим даже не по­смот­рел на него.

Вадим: — Ты держишь кусок его бока.

Алексей: — Он тоже тяжёлый.

Артур упи­рал­ся плечом в руку Первого Героя, помогая удер­жи­вать разрез за­кры­тым.

Артур: — Меньше раз­го­во­ров.

Алексей бросил на него взгляд.

Алексей: — Ты первый начал.

Минтара не сводила глаз с Оргара.

Минтара: — Он жив?

Вадим: — Да.

Минтара: — Точно?

Вадим: — Сердце ра­бо­та­ет.

Минтара: — Ты сказал, что он был на границе кри­ти­че­ско­го со­сто­я­ния.

Вадим про­дол­жал вос­ста­нав­ли­вать по­вре­ждён­ные мышцы.

Вадим: — Теперь он за этой гра­ни­цей.

Ян­тар­ные глаза вспых­ну­ли.

Минтара: — Это должно было меня успо­ко­ить?

Вадим: — Нет. Это правда.

Оргар слабо вдохнул.

Огром­ная грудная клетка едва заметно под­ня­лась.

Минтара на мгно­ве­ние закрыла глаза.

Потом снова открыла.

Минтара: — Старый глупец.

Голос Оргара про­зву­чал едва слышно.

Оргар: — Слышу.

Минтара мед­лен­но вы­дох­ну­ла.

Минтара: — Хорошо. Значит, не умер.

Оргар: — Ста­ра­юсь.

Минтара: — Ста­рай­ся лучше.

Вадим про­дол­жал лечение ещё почти час.

Только когда основ­ные сосуды, сер­деч­ная обо­лоч­ка и большая часть по­вре­ждён­ных мышц были вос­ста­нов­ле­ны, он поз­во­лил Алексею убрать руки.

Края внешней раны мед­лен­но сошлись под зо­ло­ти­сто-зелёным светом. По­вре­ждён­ная чешуя пока не успела вос­ста­но­вить­ся пол­но­стью, но кро­во­те­че­ние пре­кра­ти­лось.

Рейн рассеял про­стран­ствен­ное кольцо и сразу сел прямо на землю.

Рейн: — Не­на­ви­жу утро.

Артур помог Алексею под­нять­ся.

Первый Герой по­смот­рел на соб­ствен­ные окро­вав­лен­ные пер­чат­ки.

Алексей: — За два­дцать лет мне при­хо­ди­лось делать многое. Но раз­ре­зать пол­мет­ра плоти древ­не­го Стража, чтобы другой человек засунул туда руку, — впервые.

Вадим тяжело сел возле Оргара.

Вадим: — При­вы­кай.

Алексей покачал головой.

Алексей: — Не хочу.

Вадим вызвал полный статус Стража.

Система

Оргар

Ино­род­ный предмет: удалён.

Сер­деч­ная де­я­тель­ность: ста­би­ли­зи­ро­ва­на.

Вну­трен­нее кро­во­те­че­ние: оста­нов­ле­но.

Остатки древ­не­го про­кля­тия: 72%.

Жиз­нен­ная сила: 9%.

Со­сто­я­ние: крайне тяжёлое, но ста­биль­ное.

Ре­ко­мен­да­ция: про­дол­жи­тель­ное лечение и полный покой.

Вадим мед­лен­но вы­дох­нул.

Вадим: — Он выживет.

Минтара шумно вы­пу­сти­ла воздух.

Минтара: — Хорошо.

Затем по­смот­ре­ла прямо на Оргара.

Минтара: — Когда сможешь ходить, я тебя ударю.

Оргар при­от­крыл глаз.

Оргар: — За что?

Минтара: — За мол­ча­ние.

Оргар: — Тогда, воз­мож­но, лучше не вы­здо­рав­ли­вать.

Минтара по­ка­за­ла клыки.

Минтара: — Не поможет. Вадим тебя вылечит.

Оргар мед­лен­но перевёл взгляд на че­ло­ве­ка.

Оргар: — У меня есть право от­ка­зать­ся?

Вадим и Минтара од­но­вре­мен­но: — Нет.

Оргар закрыл глаза.

Оргар: — Вы дей­стви­тель­но сго­во­ри­лись.

Вадим сел рядом.

Руки дрожали от на­пря­же­ния, но бо­же­ствен­ной энергии оста­лось зна­чи­тель­но больше, чем он ожидал.

Он открыл про­стран­ствен­ный ин­вен­тарь.

В от­дель­ной ка­ран­тин­ной ячейке на­хо­ди­лось из­влечён­ное оружие.

Длинное почти чёрное древко.

Сло­ман­ный дальний конец.

Мас­сив­ный на­ко­неч­ник из по­тем­нев­ше­го зо­ло­то­го металла.

И древние руны, которые мед­лен­но раз­го­ра­лись даже внутри изо­ля­ции.

Система

Копьё Сол­неч­но­го судьи

Класс: бо­же­ствен­ное оружие.

На­зна­че­ние: убий­ство и под­чи­не­ние Хра­ни­те­лей.

Про­кля­тие: активно.

Об­на­ру­же­на оста­точ­ная метка со­зда­те­ля.

Вни­ма­ние.

Из­вле­че­ние копья могло быть за­ме­че­но его со­зда­те­лем.

Вадим закрыл окно.

Алексей заметил вы­ра­же­ние его лица.

Алексей: — Что-то не так?

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Копьё пред­на­зна­ча­лось не только для убий­ства Оргара.

Минтара подняла голову.

Минтара: — Для чего ещё?

Вадим: — Для под­чи­не­ния Хра­ни­те­лей.

На поляне стало тихо.

Оргар мед­лен­но открыл глаза.

Оргар: — Я слышал его голос.

Вадим по­вер­нул­ся к нему.

Вадим: — Чей?

Оргар: — Того, кто вонзил копьё.

Вадим: — Кто это был?

В золотых глазах Стража от­ра­зи­лось вос­по­ми­на­ние, ко­то­ро­му было около восьми тысяч лет.

Оргар: — Бог, ко­то­ро­го не было среди тех пя­ти­де­ся­ти, кого ты встре­тил.

Вадим по­чув­ство­вал не­при­ят­ный холод.

Вадим: — Назови его.

Оргар тяжело вдохнул.

Оргар: — Сол­неч­ный судья Эль­га­ри­он.

Перед глазами Вадима мгно­вен­но вспых­нул алый текст.

Система

Имя рас­по­зна­но.

Эль­га­ри­он.

Статус сущ­но­сти: не­из­ве­стен.

Упо­ми­на­ние от­сут­ству­ет в до­ступ­ном архиве пан­тео­на.

Алексей застыл.

Его лицо из­ме­ни­лось.

Пальцы мед­лен­но сжались.

Алексей: — Эль­га­ри­он…

Вадим резко по­смот­рел на него.

Вадим: — Ты знаешь это имя?

Первый Герой долго молчал.

Затем мед­лен­но сжал окро­вав­лен­ные пальцы в кулак.

Алексей: — Так на­зы­вал­ся бог, чьей силой Арман бла­го­сло­вил меня после призыва.

Глава 18. Благословение лжебога

Вадим мед­лен­но под­нял­ся.

После почти ча­со­во­го лечения Оргара руки всё ещё дрожали, а одежда была про­пи­та­на тёмной кровью Древ­не­го Стража. Тело тре­бо­ва­ло отдыха, но уста­лость мгно­вен­но отошла на второй план.

Вадим: — Ты уверен в имени?

Алексей провёл ладонью по на­груд­ни­ку.

Алексей: — Я слышал его сотни раз.

На старом потёр­том металле едва заметно све­тил­ся символ — круг, рас­сечён­ный вер­ти­каль­ным клинком.

Такой же знак Вадим видел не­сколь­ко минут назад в вос­по­ми­на­нии Оргара.

Он сразу стал серьёз­нее.

Вадим: — Покажи свою Систему.

Первый Герой на­хму­рил­ся.

Алексей: — Я не со­би­ра­юсь—

Вадим перебил его.

Вадим: — Внутри тебя может на­хо­дить­ся сила су­ще­ства, которое восемь тысяч лет назад пы­та­лось под­чи­нить Стража. Арман ис­поль­зо­вал твою кровь, управ­лял твоим телом и называл себя слу­жи­те­лем че­ло­ве­че­ства. Теперь это уже ка­са­ет­ся не только тебя.

Алексей сжал челюсти.

Алексей: — Моё тело всё ещё моё.

Вадим: — Именно поэтому я спра­ши­ваю раз­ре­ше­ния, а не пытаюсь на­силь­но вскрыть тебя Глазом Оценки.

Алексей отвёл взгляд.

Алексей: — Система всё равно не поз­во­лит увидеть главное.

Вадим: — Откуда знаешь?

Алексей: — Потому что я пытался.

Минтара тем вре­ме­нем легла рядом с Оргаром. Новая пе­ред­няя лапа опу­сти­лась возле головы Древ­не­го Стража так, словно тигрица всерьёз опа­са­лась, что тот снова решит не­за­мет­но умереть, пока осталь­ные от­вле­кут­ся.

Она по­смот­ре­ла на Алексея.

Минтара: — Что именно сделал с тобой этот Эль­га­ри­он?

Первый Герой немного по­мол­чал.

Алексей: — В первый день после призыва Арман отвёл меня в храм. Там стояла золотая статуя че­ло­ве­ка с за­кры­тым лицом и мечом вместо правой руки. Мне при­ка­за­ли пре­кло­нить колени.

Минтара при­щу­ри­лась.

Минтара: — И ты пре­кло­нил?

Алексей горько усмех­нул­ся.

Алексей: — Мне было два­дцать семь. Не­сколь­ко часов назад я ехал домой с работы, а потом ока­зал­ся посреди огром­но­го зала, полного магов, рыцарей и жрецов. Все на­зы­ва­ли меня из­бран­ным, Героем и спа­си­те­лем мира.

Он не­на­дол­го за­мол­чал.

Алексей: — Да. Я пре­кло­нил колени.

Вадим ничего не сказал.

Он слишком хорошо помнил белое меж­ми­ро­вое про­стран­ство с пя­тью­де­ся­тью богами.

И огром­ный ри­ту­аль­ный зал Аль­де­ро­на.

Разница за­клю­ча­лась лишь в одном.

Его успели пре­ду­пре­дить.

Алексея — нет.

Первый Герой про­дол­жил:

Алексей: — Арман раз­ре­зал мне ладонь. Кровь стекла на алтарь. Статуя вспых­ну­ла золотым светом, а у меня в голове про­зву­чал голос: «Прими свет и очисти этот мир от по­ро­жде­ний тьмы».

Оргар открыл глаза.

Оргар: — По­ро­жде­ний тьмы?

Минтара об­на­жи­ла клыки.

Минтара: — Кого они так на­зы­ва­ли?

Алексей по­смот­рел на неё.

Алексей: — Почти всех, кто не был че­ло­ве­ком. Демонов. Зве­ро­лю­дей. Хра­ни­те­лей. Иногда даже эльфов, если они от­ка­зы­ва­лись под­чи­нять­ся Церкви.

Ян­тар­ные глаза тигрицы стали хо­лод­ны­ми.

Минтара: — И ты поверил?

Алексей вы­дер­жал её взгляд.

Алексей: — Сначала — да.

Рейн замер.

Артур мед­лен­но опустил голову.

Минтара не за­ры­ча­ла.

Не бро­си­лась на Первого Героя.

Но её голос стал зна­чи­тель­но тяжелее.

Минтара: — Сколь­ких ты убил?

Алексей отвёл взгляд.

Алексей: — Не знаю.

Минтара: — Это не ответ.

Первый Герой резко сорвал маску.

В его лице больше не было преж­не­го хо­лод­но­го спо­кой­ствия.

Алексей: — Потому что я дей­стви­тель­но не знаю!

Он сжал маску в руке.

Алексей: — Я участ­во­вал в сем­на­дца­ти больших походах. Штур­мо­вал города. Уни­что­жал по­се­ле­ния, которые мне на­зы­ва­ли ло­го­ва­ми чудовищ. Мне по­ка­зы­ва­ли тела людей и го­во­ри­ли, что это жертвы демонов. При­во­ди­ли осво­бо­ждён­ных плен­ни­ков. После каждой победы устра­и­ва­ли празд­ни­ки.

Алексей ударил кулаком по на­груд­ни­ку.

Алексей: — Потом я узнал, что часть этих плен­ни­ков была куплена заранее. Что не­ко­то­рые че­ло­ве­че­ские деревни сжигала сама Ин­кви­зи­ция. Что тела «жертв демонов» при­во­зи­ли из тюрем. Но к тому моменту я уже стал Героем че­ло­ве­че­ства.

Минтара смот­ре­ла на него не­по­движ­но.

Минтара: — Ты убивал моих со­ро­ди­чей?

Алексей: — Белых тигров — нет. По крайней мере, я их не видел.

Минтара: — Других Хра­ни­те­лей?

Алексей закрыл глаза.

Долго не отвечал.

Алексей: — Одного.

Оргар мгно­вен­но на­пряг­ся.

Оргар: — Кого?

Алексей мед­лен­но открыл глаза.

Алексей: — Ка­мен­но­го медведя. Огром­но­го. С тремя се­ре­бря­ны­ми по­ло­са­ми на морде.

Из груди Оргара вы­рвал­ся тяжёлый выдох.

Оргар: — Торгас.

Минтара опу­сти­ла уши.

Минтара: — Он был Хра­ни­те­лем за­пад­ных пе­ре­ва­лов.

Алексей сжал губы.

Алексей: — Я не знал.

Минтара не отвела взгляда.

Минтара: — Но убил.

Алексей: — Да.

На поляне стало тяжело и тихо.

Алексей не оправ­ды­вал­ся.

Не говорил, что вы­пол­нял приказ.

Не пытался пе­ре­ло­жить всё на Армана.

Он просто стоял перед двумя древни­ми су­ще­ства­ми и при­ни­мал их не­на­висть.

Минтара мед­лен­но под­ня­лась.

Новая лапа уве­рен­но опёр­лась на землю.

Минтара: — Ты сра­жал­ся с Тор­га­сом один?

Алексей: — Нет. Со мной были па­ла­ди­ны, маги и Арман.

Минтара: — Кто нанёс по­след­ний удар?

Алексей ответил без попытки укло­нить­ся.

Алексей: — Я.

Когти Минтары мед­лен­но вышли из по­ду­ше­чек.

Рейн сделал шаг назад.

Артур по­тя­нул­ся к мечу, но Вадим поднял руку, оста­нав­ли­вая его.

Алексей даже не при­кос­нул­ся к соб­ствен­но­му оружию.

Алексей: — Если хочешь ото­мстить, я не стану убегать.

Минтара дви­ну­лась к нему.

Один шаг за­ста­вил землю со­дрог­нуть­ся.

Потом второй.

Она оста­но­ви­лась на­столь­ко близко, что человек ока­зал­ся почти под её грудью.

Минтара: — Почему?

Алексей: — Потому что Торгас погиб от моей руки.

Тигрица чуть на­кло­ни­ла голову.

Минтара: — Я спра­ши­ваю, почему ты не за­щи­ща­ешь­ся.

Алексей устало усмех­нул­ся.

Алексей: — Потому что устал объ­яс­нять мёртвым, что не знал правды.

Минтара подняла новую лапу.

Ис­по­лин­ская ко­неч­ность зависла над че­ло­ве­ком.

Алексей смотрел вверх.

Спо­кой­но.

Вадим видел, как на­пряг­лись его мышцы. Уси­лен­ное тело поз­во­ля­ло Первому Герою дви­гать­ся зна­чи­тель­но быстрее обыч­но­го че­ло­ве­ка. Он мог по­пы­тать­ся укло­нить­ся.

Мог вы­хва­тить меч.

Мог хотя бы от­сту­пить.

Но не сделал ничего.

Лапа опу­сти­лась.

Не на него.

Рядом.

Когти вошли в землю, окружив Алексея с трёх сторон.

Минтара: — Твоя смерть не вернёт Торгаса. Но если ты ещё хоть раз под­ни­мешь оружие на Хра­ни­те­ля по приказу людей, я разорву тебя.

Алексей мед­лен­но кивнул.

Алексей: — Спра­вед­ли­во.

Минтара сузила глаза.

Минтара: — Нет. Спра­вед­ли­во было бы убить тебя сейчас.

Когти мед­лен­но втя­ну­лись.

Минтара: — Но Вадим дал мне воз­мож­ность самой решить, кем я стану после ис­це­ле­ния. Я дам тебе воз­мож­ность до­ка­зать, кем ты стал после своих пре­ступ­ле­ний.

Алексей долго молчал.

Затем склонил голову.

Алексей: — Это больше, чем я за­слу­жи­ваю.

Минтара: — Не за­став­ляй меня по­жа­леть.

Тигрица вер­ну­лась к Оргару.

Алексей ещё не­сколь­ко секунд стоял не­по­движ­но, затем поднял ме­тал­ли­че­скую маску, но на­де­вать её не стал.

Вадим подошёл ближе.

Вадим: — Теперь по­ка­жешь Систему?

Алексей криво усмех­нул­ся.

Алексей: — Ты умеешь вы­би­рать момент.

Вадим: — Пока Минтара решила тебя не убивать, нужно поль­зо­вать­ся.

Алексей: — Очень об­надёжи­ва­ю­щее «пока».

Он провёл паль­ца­ми по символу на на­груд­ни­ке.

Алексей: — Хорошо. Но если я по­чув­ствую попытку под­чи­не­ния — сразу пре­кра­ща­ем.

Вадим: — Со­гла­сен.

Алексей: — Ничего не тро­га­ешь без моего раз­ре­ше­ния.

Вадим: — Со­гла­сен.

Первый Герой по­смот­рел ему в глаза.

Алексей: — И не пы­та­ешь­ся ис­поль­зо­вать меня как ис­точ­ник энергии.

Вадим сразу на­сто­ро­жил­ся.

Вадим: — Это уже делал Арман?

Лицо Алексея вновь стало жёстким.

Алексей: — Да.

Вадим кивнул.

Вадим: — Тогда начинай.

Алексей сел возле дерева и закрыл глаза.

Не­сколь­ко секунд ничего не про­ис­хо­ди­ло.

Затем вокруг его тела по­яви­лись тонкие золотые линии. По­сте­пен­но они сло­жи­лись в пря­мо­уголь­ное окно, чем-то на­по­ми­нав­шее ин­тер­фейс Вадима.

Но намного проще.

И заметно по­вре­ждён­ное.

Часть сим­во­лов мерцала.

Не­ко­то­рые строки ис­че­за­ли раньше, чем их можно было про­чи­тать пол­но­стью.

Система Алексея

Имя: Алексей.

Статус: Герой Света.

Вла­де­лец бла­го­сло­ве­ния: Эль­га­ри­он.

Уровень доступа: огра­ни­чен­ный.

Основ­ная задача: очи­ще­ние мира.

Со­сто­я­ние задачи: при­оста­нов­ле­но.

Причина: на­ру­ше­ние при­ка­зов Церкви.

Способности

— Уси­лен­ное тело.

— Вла­де­ние свя­щен­ным клинком.

— Со­про­тив­ле­ние ядам.

— За­мед­лен­ное ста­ре­ние.

— Све­то­вой покров.

— Судящий удар.

— Глас по­кро­ви­те­ля: за­бло­ки­ро­ва­но.

— Под­чи­не­ние низших со­зда­ний: за­бло­ки­ро­ва­но.

— Клеймо еретика: по­вре­жде­но.

Вадим оста­но­вил­ся на по­след­ней строке.

Вадим: — Клеймо еретика?

Алексей открыл глаза.

Алексей: — По­яви­лось после того, как я от­ка­зал­ся уни­что­жить по­се­ле­ние кен­тав­ров.

Вадим: — Что делает?

Алексей: — Снижает мою силу. Вы­зы­ва­ет боль возле храмов. Поз­во­ля­ет жрецам чув­ство­вать, где я на­хо­жусь.

Вадим: — Поэтому скры­ва­ешь­ся в За­прет­ном Лесу?

Алексей: — Здесь сигнал слабее.

Система Вадима начала соб­ствен­ный анализ внеш­не­го контура.

Система

Об­на­ру­жен внешний си­стем­ный контур.

Ис­точ­ник не при­над­ле­жит при­знан­но­му пан­те­о­ну мира.

Струк­ту­ра ча­стич­но вне­дре­на в душу цели.

Попытка полного анализа может ак­ти­ви­ро­вать за­щит­ные ме­ха­низ­мы.

Вадим по­смот­рел на Алексея.

Вадим: — Раз­ре­шишь про­ве­рить глубже?

Первый Герой на­пряг­ся.

Алексей: — На­сколь­ко глубже?

Вадим: — Нужно найти точку связи с Эль­га­ри­о­ном.

Алексей: — А если он по­чув­ству­ет?

Вадим: — Воз­мож­но, уже по­чув­ство­вал из­вле­че­ние копья из Оргара.

Алексей тихо вы­дох­нул.

Алексей: — Пре­крас­но.

Вадим: — Поэтому лучше узнать, где на­хо­дит­ся его крючок.

Первый Герой по­смот­рел на соб­ствен­ные руки.

Молчал не­сколь­ко секунд.

Алексей: — Делай.

Вадим положил ладонь ему на плечо.

Минтара на­блю­да­ла осо­бен­но вни­ма­тель­но.

Артур встал рядом, готовый вме­шать­ся, если что-то пойдёт не так. Рейн уже держал посох обеими руками.

Даже тяжело ра­нен­ный Оргар открыл глаза.

Вадим: — Начинаю анализ.

Глаз Оценки и Бо­же­ствен­ное ис­це­ле­ние ак­ти­ви­ро­ва­лись од­но­вре­мен­но.

Вос­при­я­тие из­ме­ни­лось.

Вадим увидел тело Алексея изнутри.

Мышцы были зна­чи­тель­но плотнее обычных че­ло­ве­че­ских.

Кости про­ни­зы­ва­ли тонкие зо­ло­ти­стые про­жил­ки.

Вокруг сердца на­хо­ди­лась сеть старых шрамов.

Но главная про­бле­ма скры­ва­лась не в теле.

Она на­хо­ди­лась глубже.

В душе Первого Героя висел золотой шип.

Он про­хо­дил почти через центр энер­ге­ти­че­ской струк­ту­ры Алексея и уходил куда-то за пределы ма­те­ри­аль­но­го мира.

От шипа рас­хо­ди­лись тонкие золотые цепи, со­единён­ные с его Си­сте­мой.

На каждой на­хо­ди­лась команда.

Под­чи­нить­ся.

Убить.

За­щи­тить Церковь.

Не за­да­вать во­про­сов.

Забыть.

Вадим по­чув­ство­вал, как внутри под­ни­ма­ет­ся хо­лод­ная ярость.

Он открыл глаза.

Вадим: — Арман не сам создал канал под­чи­не­ния.

Алексей на­пряг­ся.

Алексей: — Что?

Вадим: — Он ис­поль­зо­вал уже су­ще­ство­вав­шую систему. Управ­лял тобой через бла­го­сло­ве­ние Эль­га­ри­о­на.

В тот же момент золотой шип дрогнул.

Система Алексея вспых­ну­ла.

Система Алексея

Об­на­ру­же­но не­санк­ци­о­ни­ро­ван­ное вме­ша­тель­ство.

Вос­ста­нов­ле­ние связи с по­кро­ви­те­лем.

Запуск за­щит­но­го про­то­ко­ла.

Рейн сразу понял, что про­ис­хо­дит.

Рейн: — Раз­ры­вай контакт!

Вадим увидел, как золотые цепи на­тя­ну­лись.

Вадим: — Поздно.

Глаза Алексея вспых­ну­ли ярким золотым светом.

Тело резко на­пряг­лось.

Правая рука сама по­тя­ну­лась к мечу.

Первый Герой стиснул зубы.

Алексей: — Отойди от меня.

Вадим сильнее сжал его плечо.

Вадим: — Не дви­гай­ся.

Алексей су­до­рож­но дёр­нул­ся.

Алексей: — Я не кон­тро­ли­рую руку!

Пальцы со­мкну­лись на рукояти.

Артур мгно­вен­но вы­хва­тил меч.

Минтара ока­за­лась рядом ещё быстрее.

Она прижала руку Алексея к земле одним когтем, точно рас­счи­тав дав­ле­ние так, чтобы удер­жать ко­неч­ность, но не сломать кости.

Вадим по­вер­нул­ся к Рейну.

Вадим: — Изо­ли­руй про­стран­ство вокруг нас!

Молодой маг ударил посохом о землю.

Голубая по­лу­про­зрач­ная сфера окру­жи­ла Вадима и Алексея.

Внешняя связь за­мед­ли­лась.

Но не исчезла.

В голове Вадима про­зву­чал чужой голос.

Хо­лод­ный.

Спо­кой­ный.

Уве­рен­ный в соб­ствен­ной власти.

Голос Эль­га­ри­о­на: — Отпусти моё оружие.

Вадим оска­лил­ся.

Вадим: — Пошёл ты.

Голос Эль­га­ри­о­на: — Тебе да­ро­ва­на сила богов, смерт­ный. Не трать её на ис­пор­чен­ный сосуд.

Вадим: — Алексей не сосуд.

Голос Эль­га­ри­о­на: — Он при­над­ле­жит свету.

Цепь с ко­ман­дой «Убить» вспых­ну­ла.

Алексей за­кри­чал.

Его тело рва­ну­лось вверх даже под когтем Минтары.

Вадим мгно­вен­но вызвал ва­ри­ан­ты.

Вадим: — Система! Можно извлечь шип через ин­вен­тарь?

Система

Не­воз­мож­но.

Объект ча­стич­но яв­ля­ет­ся энер­ге­ти­че­ской струк­ту­рой.

Ре­ко­мен­до­ван­ный способ воз­дей­ствия: Бо­же­ствен­ная кузня.

Вадим: — Риск?

Система

Риск по­вре­жде­ния души цели: высокий.

Ве­ро­ят­ность гибели: 34%.

Ве­ро­ят­ность потери спо­соб­но­стей Героя: 81%.

Вадим по­смот­рел на Алексея.

Вадим: — Слышишь меня?

Тот едва смог от­ве­тить.

Алексей: — Да!

Вадим: — Я могу сломать связь. Но ты можешь по­те­рять все спо­соб­но­сти Героя.

Алексей не­ожи­дан­но рас­сме­ял­ся сквозь боль.

Алексей: — Ты думаешь, я буду по ним скучать?

Вадим: — Можешь умереть.

Алексей: — Всё равно делай!

Вадим ак­ти­ви­ро­вал Бо­же­ствен­ную кузню.

Золотое пламя охва­ти­ло его ладонь.

Затем ушло внутрь тела Алексея и про­ник­ло глубже — туда, где фи­зи­че­ская плоть уже пе­ре­ста­ва­ла иметь зна­че­ние.

Шип со­про­тив­лял­ся.

Голубая сфера Рейна за­дро­жа­ла.

По по­верх­но­сти по­бе­жа­ли трещины.

Рейн: — Он пы­та­ет­ся про­рвать­ся!

Оргар с трудом при­под­нял голову.

Оргар: — Это не сила обыч­но­го бога.

Рейн стиснул зубы, удер­жи­вая сферу.

Рейн: — Очень по­лез­ное за­ме­ча­ние!

Минтара сильнее прижала руку Алексея.

Минтара: — Не смей умирать. Я ещё не решила, до­ста­точ­но ли ты искупил вину.

Алексей по­пы­тал­ся усмех­нуть­ся.

Алексей: — Очень… убе­ди­тель­но…

Вадим мыс­лен­но схватил золотой шип.

Бо­же­ствен­ная кузня наконец рас­по­зна­ла его.

Система

Объект опре­делён как по­вре­ждён­ный бо­же­ствен­ный ин­стру­мент.

До­ступ­ные дей­ствия:

— из­ме­нить;

— пе­ре­ко­вать;

— раз­ру­шить;

— от­де­лить от но­си­те­ля.

Вадим выбрал мгно­вен­но.

Вадим: — От­де­лить!

Золотое пламя вспых­ну­ло.

Цепи на­тя­ну­лись.

Голос Эль­га­ри­о­на за­гре­мел уже внутри всей про­стран­ствен­ной сферы.

Эль­га­ри­он: — Ты не по­ни­ма­ешь, чему про­ти­во­сто­ишь.

Вадим про­дол­жал тянуть шип.

Вадим: — Тогда объясни лично.

Эль­га­ри­он: — Придёт время.

Вадим: — Жду.

Он рванул энер­ге­ти­че­ский шип на себя.

Алексей вы­гнул­ся.

Из его груди вы­рвал­ся осле­пи­тель­ный золотой луч и ударил в вершину сферы.

Рейн рухнул на одно колено.

Но за­кли­на­ние удержал.

Первая цепь лопнула.

За ней — вторая.

Команда «Под­чи­нить­ся» рас­сы­па­лась золотой пылью.

«За­щи­тить Церковь» исчезла следом.

Команда «Забыть» со­про­тив­ля­лась зна­чи­тель­но сильнее.

И когда Бо­же­ствен­ная кузня кос­ну­лась её, перед Вадимом вспых­ну­ли за­пер­тые вос­по­ми­на­ния.

Ла­бо­ра­то­рии Ин­кви­зи­ции.

Алексей, при­ко­ван­ный к ка­мен­но­му алтарю.

Арман, на­би­ра­ю­щий его кровь в стек­лян­ные сосуды.

Десятки людей в белых одеждах, вы­ре­за­ю­щих руны на теле Первого Героя.

И золотая фигура.

Она стояла прямо за спиной Вер­хов­но­го Ин­кви­зи­то­ра.

Без лица.

С мечом вместо правой руки.

Вадим резко вдохнул.

Вадим: — Я вижу его!

Оргар на­пряг­ся.

Оргар: — Эль­га­ри­о­на?

Вадим: — Да!

Команда «Забыть» разо­рва­лась.

Алексей за­кри­чал ещё громче.

Все за­пер­тые вос­по­ми­на­ния вер­ну­лись од­но­вре­мен­но.

Алексей: — Он был там… Всё время был там…

Оста­ва­лась по­след­няя цепь.

«Убить».

Она рас­ка­ли­лась добела.

Рука Алексея дёр­ну­лась на­столь­ко сильно, что коготь Минтары про­ре­зал пер­чат­ку и кожу.

Первый Герой всё-таки вытянул меч из ножен на­по­ло­ви­ну.

Артур бро­сил­ся вперёд и обеими руками пе­ре­хва­тил его за­пя­стье.

Артур: — Держу!

Алексей за­сто­нал.

Алексей: — Недолго! Ломай!

Вадим на­пра­вил остав­шу­ю­ся силу в по­след­нюю цепь.

Бо­же­ствен­ное пламя столк­ну­лось с чужим золотым светом.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 40%.

35%.

29%.

Цепь не ло­ма­лась.

Вадим быстро пе­ре­брал ва­ри­ан­ты.

Вадим: — Система, ис­поль­зуй вос­ста­нов­ле­ние энергии от по­вы­ше­ния навыка!

Система

Награда уже по­лу­че­на.

По­втор­ная ак­ти­ва­ция не­воз­мож­на.

Вадим стиснул зубы.

Раз­ру­шить на­пря­мую не по­лу­ча­лось.

Тогда оста­вал­ся другой путь.

Вадим: — Бо­же­ствен­ная кузня! Пе­ре­ко­вать команду!

Система

Укажите новое на­зна­че­ние.

Вадим смотрел на пы­ла­ю­щее слово.

Убить.

Вадим: — За­ме­нить на «За­щи­щать соб­ствен­ную волю».

Система

Из­ме­не­ние си­стем­ной команды вы­со­ко­го уровня.

Расход бо­же­ствен­ной энергии: кри­ти­че­ский.

Под­твер­дить?

Вадим: — Вы­пол­няй!

По­след­няя цепь вспых­ну­ла.

Буквы начали ме­нять­ся.

Убить.

За­щи­щать.

Под­чи­нять­ся.

Себе.

В одном из вер­нув­ших­ся вос­по­ми­на­ний золотая фигура мед­лен­но по­вер­ну­ла голову к Вадиму.

Лица у неё не было.

Но взгляд он по­чув­ство­вал со­вер­шен­но от­чётли­во.

Эль­га­ри­он: — Я за­по­мнил тебя.

Вадим усмех­нул­ся сквозь боль.

Вадим: — В очередь ста­но­вись. По­жи­ра­тель тоже обещал.

Цепь лопнула.

Голубая про­стран­ствен­ная сфера взо­рва­лась сиянием.

Ударная волна про­ка­ти­лась по поляне, при­гну­ла траву и сломала тонкие ветви на бли­жай­ших де­ре­вьях.

Алексей обмяк.

Меч выпал из руки.

Минтара мгно­вен­но убрала лапу.

Минтара: — Он жив?

Вадим про­ве­рил пульс.

Вадим: — Жив.

Перед ними вновь по­яви­лось окно Системы Первого Героя.

Теперь золотая рамка стала зна­чи­тель­но тусклее.

Но исчезло ощу­ще­ние чужого при­сут­ствия.

Система Алексея

Внешнее под­чи­не­ние уни­что­же­но.

Вла­де­лец бла­го­сло­ве­ния: от­сут­ству­ет.

Статус изменён.

Прежний статус: Герой Света.

Новый статус: Сво­бод­ный Герой.

Основ­ная задача: удалена.

Клеймо еретика: уни­что­же­но.

Сфор­ми­ро­ва­на команда высшего уровня:

«Моя воля при­над­ле­жит мне».

Алексей открыл глаза.

Золотое све­че­ние исчезло.

Не­сколь­ко секунд он просто смотрел на небо.

Потом мед­лен­но поднял соб­ствен­ную руку.

Алексей: — Тишина.

Рейн, тяжело опи­ра­ясь на посох, по­смот­рел на него.

Рейн: — Что?

Алексей про­дол­жал смот­реть на пальцы.

Алексей: — В голове впервые за два­дцать лет тихо.

Он сел.

По лицу потекли слёзы.

Алексей даже не пытался их вы­ти­рать.

Алексей: — Я думал, что это мои мысли. Голос, который за­став­лял по­до­зре­вать всех. Желание уходить. Никого не под­пус­кать. Иногда — убить того, кто под­хо­дил слишком близко.

Вадим тяжело опу­стил­ся рядом.

Система

Запас бо­же­ствен­ной энергии: 8%.

Ре­ко­мен­ду­ет­ся не­мед­лен­ный отдых.

Вадим закрыл уве­дом­ле­ние.

Вадим: — Часть этих мыслей могла быть твоей.

Алексей мед­лен­но кивнул.

Алексей: — Знаю.

Вадим: — Раз­ру­ше­ние цепей не ис­пра­вит всё за одну минуту.

Алексей: — Знаю.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Вос­по­ми­на­ния тоже вер­ну­лись.

Алексей закрыл глаза.

Алексей: — Все.

Минтара вни­ма­тель­но на­блю­да­ла за ним.

Минтара: — Теперь Эль­га­ри­он больше не управ­ля­ет тобой?

Алексей: — Нет.

Минтара: — Уверен?

Алексей поднял голову.

Впервые за всё время его ответ про­зву­чал без ко­ле­ба­ний.

Алексей: — Впервые — уверен.

Минтара мед­лен­но кивнула.

Минтара: — Хорошо.

Оргар слабо по­ше­ве­лил­ся.

Оргар: — Значит, Сол­неч­ный судья всё ещё су­ще­ству­ет.

Вадим открыл ка­ран­тин­ную ячейку про­стран­ствен­но­го ин­вен­та­ря.

Копьё больше не све­ти­лось.

После уни­что­же­ния связи с си­сте­мой Алексея руны на нём погасли.

Вадим: — Су­ще­ству­ет. И каким-то образом связан с Арманом.

Артур на­хму­рил­ся.

Артур: — Вер­хов­ный ин­кви­зи­тор служит богу, ко­то­ро­го нет в пан­те­о­не?

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Или су­ще­ству, которое только на­зы­ва­ет себя богом.

Рейн сел на землю рядом с посохом.

Рейн: — Может ли Эль­га­ри­он быть одним из По­жи­ра­те­лей Миров?

Оргар мед­лен­но покачал головой.

Оргар: — Его сила другая. По­жи­ра­те­ли несут голод и пустоту. Эль­га­ри­он несёт приказ.

Артур за­ду­мал­ся.

Артур: — Что хуже?

Оргар закрыл глаза.

Оргар: — Зависит от того, пред­по­чи­та­ешь ты быть съе­ден­ным или пре­вра­щён­ным в оружие.

Никто не ответил.

Система Вадима не­ожи­дан­но вывела новое со­об­ще­ние.

Система

По­лу­че­но скрытое задание.

Лжебог Солнца

Цели:

— вы­яс­нить про­ис­хо­жде­ние Эль­га­ри­о­на;

— уста­но­вить его связь с Вер­хов­ным ин­кви­зи­то­ром Арманом;

— об­на­ру­жить ис­точ­ни­ки ложного бла­го­сло­ве­ния;

— не до­пу­стить под­чи­не­ния Хра­ни­те­лей.

Пре­ду­пре­жде­ние

Эль­га­ри­он осве­дом­лён о поль­зо­ва­те­ле.

Ве­ро­ят­ность прямого вме­ша­тель­ства по­вы­ше­на.

Но почти сразу по­яви­лось ещё одно уве­дом­ле­ние.

Система

Вни­ма­ние.

В на­прав­ле­нии северо-вос­точ­ной границы об­на­ру­же­но дви­же­ние круп­но­го во­оружён­но­го отряда.

Пред­по­ла­га­е­мая при­над­леж­ность: Святая Ин­кви­зи­ция.

Рас­сто­я­ние: 47 ки­ло­мет­ров.

Пред­по­ла­га­е­мое время при­бы­тия во вла­де­ния Минтары: менее 2 суток.

Алексей по­вер­нул голову туда, где за ис­по­лин­ски­ми де­ре­вья­ми на­хо­ди­лась че­ло­ве­че­ская граница.

Алексей: — Они пришли за мной.

Вадим по­смот­рел на карту.

Вадим: — Воз­мож­но.

Минтара под­ня­лась.

Новая лапа уве­рен­но опёр­лась на землю.

Се­ре­бри­стая руна на лбу за­све­ти­лась, а из груди вы­рва­лось низкое рычание.

Минтара: — Они вошли на мою землю.

Вадим поднял взгляд на Хра­ни­тель­ни­цу.

Вадим: — Ты ещё не вос­ста­но­ви­лась.

Минтара по­ка­за­ла клыки.

Минтара: — Но уже могу убивать.

Вадим: — Именно поэтому сначала будем думать.

Тигрица при­щу­ри­лась.

Минтара: — Долго?

Вадим: — Пока не при­ду­ма­ем, как оста­вить в живых тех, кто не знает правды.

Минтара: — А ин­кви­зи­то­ры?

Вадим призвал СР-3М.

Вадим: — Им пред­ло­жим сложить оружие.

Алексей поднял дву­руч­ный меч.

На этот раз он не стал на­де­вать маску.

Алексей: — Они не со­гла­сят­ся.

Вадим про­ве­рил магазин.

Вадим: — Тогда это будет их по­след­ний плохой выбор.

Позади них Оргар по­пы­тал­ся под­нять­ся.

Пе­ред­ние лапы на­пряг­лись.

Минтара мгно­вен­но ока­за­лась рядом и по­ста­ви­ла новую лапу ему на плечо.

Минтара: — Лежи.

Оргар по­смот­рел на неё.

Оргар: — Я могу сра­жать­ся.

Минтара оска­ли­лась.

Минтара: — Ты умер не­сколь­ко минут назад.

Оргар слегка по­ше­ве­лил головой.

Оргар: — Не­на­дол­го.

Минтара: — Ещё раз по­про­бу­ешь встать — Вадим из­влечёт твои кости в ин­вен­тарь.

Древний Страж мед­лен­но по­смот­рел на Вадима.

Оргар: — Он может?

Вадим за­ду­мал­ся всего на мгно­ве­ние.

Вадим: — Не про­ве­рял.

Оргар снова положил голову на землю.

Оргар: — И не будем.

Рейн устало рас­сме­ял­ся.

Артур про­ве­рил меч.

Алексей стоял рядом и смотрел в сторону при­бли­жа­ю­щей­ся Ин­кви­зи­ции без преж­не­го страха.

Много лет он бежал от людей, которые пре­вра­ти­ли его в оружие.

Два­дцать лет внутри его души оста­ва­лись цепи, о су­ще­ство­ва­нии которых он даже не знал.

Теперь их больше не было.

Минтара встала на четырёх лапах перед гра­ни­цей соб­ствен­ных вла­де­ний.

Вадим на­хо­дил­ся рядом.

Между ними по-преж­не­му не су­ще­ство­ва­ло ни до­го­во­ра, ни клятвы, ни ма­ги­че­ской связи.

Только доверие, ро­ждён­ное ис­це­ле­ни­ем.

И общий враг, который сам шёл им на­встре­чу.

Глава 19. Граница владений

Система про­дол­жа­ла от­сле­жи­вать при­бли­жа­ю­щий­ся че­ло­ве­че­ский отряд.

Красная группа дви­га­лась с северо-востока, при­дер­жи­ва­ясь старого пути, который когда-то со­еди­нял по­гра­нич­ные кре­по­сти с вну­трен­ни­ми землями Ве­ли­ко­го За­прет­но­го Леса.

Самой дороги давно не су­ще­ство­ва­ло.

От неё оста­лись за­рос­шие камни, глу­бо­кие провалы и не­сколь­ко раз­ру­шен­ных мостов. Однако Ин­кви­зи­ция почти не теряла ско­рость. Маги рас­чи­ща­ли проходы через густую рас­ти­тель­ность, па­ла­ди­ны рубили молодые деревья, а впереди дви­га­лись сле­до­пы­ты с по­ис­ко­вы­ми ар­те­фак­та­ми.

Перед Вадимом раз­вер­ну­лось об­но­влён­ное окно.

Система

Рас­сто­я­ние до границы вла­де­ний Минтары: 44 ки­ло­мет­ра.

Чис­лен­ность отряда: при­бли­зи­тель­но 420 ра­зум­ных существ.

Состав

— па­ла­ди­ны: 180;

— боевые жрецы: 43;

— маги: 27;

— сле­до­пы­ты и охот­ни­ки: 31;

— обычная пехота: 120;

— не­опо­знан­ные но­си­те­ли высокой энергии: 19.

Об­на­ру­же­ны тяжёлые ар­те­фак­ты.

Пред­по­ла­га­е­мая цель: поиск Первого Героя.

Вадим не­сколь­ко секунд изучал карту.

Отряд дви­гал­ся слишком быстро для обычной по­ис­ко­вой группы. Раз­ру­шен­ные тропы, за­ражён­ные участки и местные хищники почти не за­дер­жи­ва­ли колонну.

Кто-то явно под­го­то­вил маршрут заранее.

Сто­яв­ший рядом Алексей тоже смотрел на про­ек­цию.

Алексей: — Де­вят­на­дцать но­си­те­лей высокой энергии — скорее всего, сол­неч­ные рыцари.

Артур на­хму­рил­ся.

Артур: — Чем они от­ли­ча­ют­ся от обычных па­ла­ди­нов?

Алексей: — Их бла­го­слов­ля­ют не­по­сред­ствен­но через главный храм. Не так, как рядовых солдат. В каждого встра­и­ва­ют частицу чужой силы.

Вадим сразу понял, к чему он ведёт.

Вадим: — Эль­га­ри­о­на?

Алексей мед­лен­но кивнул.

Алексей: — Теперь я почти уверен.

Минтара лежала рядом с Оргаром. Новая пе­ред­няя лапа была вы­тя­ну­та перед ней, а огром­ные когти то входили в землю, то снова втя­ги­ва­лись. Тигрица про­дол­жа­ла про­ве­рять кон­троль над вос­ста­нов­лен­ной ко­неч­но­стью.

Минтара: — На­сколь­ко они сильны?

Алексей по­смот­рел на неё.

Алексей: — Один сол­неч­ный рыцарь спо­со­бен пе­ре­бить десяток обычных воинов. Иногда больше. Они почти не чув­ству­ют боли, быстро вос­ста­нав­ли­ва­ют­ся и про­дол­жа­ют сра­жать­ся после ран, от которых обычный человек уже не под­нял­ся бы.

Рейн пом­ра­чнел.

Рейн: — Как люди вообще со­гла­ша­ют­ся на такое?

Алексей: — Им не рас­ска­зы­ва­ют обо всём заранее.

Рейн: — А потом?

В голосе Первого Героя не было ни капли юмора.

Алексей: — Потом им уже всё равно.

Артур за­ду­мал­ся.

Артур: — Я видел сол­неч­ных рыцарей во дворце. Они охра­ня­ли нижние уровни во время ритуала.

Алексей по­вер­нул голову.

Алексей: — Значит, Арман собрал их больше, чем было в моё время.

Вадим: — Или на­учил­ся со­зда­вать быстрее.

Он уве­ли­чил участок карты.

Колонна Ин­кви­зи­ции при­бли­жа­лась к узкой долине между двумя не­вы­со­ки­ми холмами. Слева тя­ну­лось старое вы­сох­шее русло реки. Справа под­ни­ма­лась ка­мен­ная гряда, густо по­кры­тая де­ре­вья­ми.

Есте­ствен­ное место для засады.

Слишком есте­ствен­ное.

Вадим: — Они знают, что мы их видим?

Алексей: — У Ин­кви­зи­ции есть ар­те­фак­ты об­на­ру­же­ния. Но твою Систему они по­чув­ство­вать не должны.

Рейн по­смот­рел на Минтару.

Рейн: — А вас?

Минтара лениво по­вер­ну­ла к нему голову.

Минтара: — Если захочу — нет.

Рейн ещё раз окинул взгля­дом её ис­по­лин­ское тело.

Рейн: — Даже при таких раз­ме­рах?

Ян­тар­ные глаза су­зи­лись.

Минтара: — Осо­бен­но при таких раз­ме­рах.

Рейн на­хму­рил­ся.

Рейн: — Не понимаю.

Оргар открыл один золотой глаз.

Оргар: — Поэтому ты пока всего лишь молодой маг.

Рейн воз­му­тил­ся.

Рейн: — Вообще-то у меня ле­ген­дар­ный по­тен­ци­ал.

Оргар: — По­тен­ци­ал озна­ча­ет только то, что пока ты ничего не достиг.

Алексей тихо усмех­нул­ся.

Рейн по­смот­рел на Вадима, явно ожидая под­держ­ки.

Вадим: — Он прав.

Молодой маг тяжело вздох­нул.

Рейн: — Почему сегодня все против меня?

Артур про­дол­жал про­ве­рять креп­ле­ния на доспехе.

Артур: — Потому что сегодня ты осо­бен­но раз­го­вор­чив.

Рейн оби­жен­но за­мол­чал.

Вадим опу­стил­ся возле Оргара и снова про­ве­рил его со­сто­я­ние.

После уда­ле­ния копья сердце Древ­не­го Стража уже ра­бо­та­ло са­мо­сто­я­тель­но, но слишком мед­лен­но. Остатки старого про­кля­тия про­дол­жа­ли рас­пол­зать­ся по энер­ге­ти­че­ским каналам, а часть чешуи возле не­дав­не­го разреза заметно по­тускне­ла.

Система

Жиз­нен­ная сила Оргара: 10%.

Со­сто­я­ние: тяжёлое, ста­биль­ное.

Ре­ко­мен­ду­ет­ся:

— покой;

— по­сте­пен­ное очи­ще­ние остат­ков про­кля­тия;

— вос­ста­нов­ле­ние сер­деч­ной ткани;

— полный запрет на участие в боевых дей­стви­ях.

Оргар вни­ма­тель­но следил за вы­ра­же­ни­ем лица Вадима.

Оргар: — Я не смогу идти?

Вадим: — Сможешь. Но не сегодня.

Оргар: — Люди при­бли­жа­ют­ся к вла­де­ни­ям Минтары.

Вадим: — И всё равно оста­нешь­ся здесь.

Оргар не­до­воль­но при­щу­рил­ся.

Оргар: — Я сра­жал­ся ещё до по­яв­ле­ния первого че­ло­ве­че­ско­го города.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — А теперь у тебя внутри только что пе­ре­ста­ло торчать почти ше­сти­мет­ро­вое копьё.

Оргар: — Оно мне почти не мешало.

Новая лапа Минтары ударила по земле возле его головы.

Минтара: — Ещё раз соврёшь — Вадим раз­ре­жет тебя по­втор­но и про­ве­рит, не спрятал ли ты внутри другое оружие.

Оргар по­вер­нул к ней голову.

Оргар: — Это было един­ствен­ное.

Минтара по­до­зри­тель­но при­щу­ри­лась.

Минтара: — Ты слишком быстро ответил.

Оргар: — Потому что это правда.

Вадим даже не улыб­нул­ся.

Вадим: — Система, полный поиск ино­род­ных пред­ме­тов в теле Оргара.

Древний Страж тяжело вздох­нул.

Оргар: — Пре­да­те­ли.

Система

Поиск за­вер­шён.

Об­на­ру­же­ны:

— ме­тал­ли­че­ские осколки: 37;

— ка­мен­ные фраг­мен­ты: 112;

— на­ко­неч­ни­ки стрел: 8;

— обломок клинка: 1;

— не­опо­знан­ный кри­сталл: 1.

Минтара очень мед­лен­но по­вер­ну­ла голову к Оргару.

Минтара: — Един­ствен­ное?

Оргар со­хра­нил со­вер­шен­но не­воз­му­ти­мое вы­ра­же­ние.

Оргар: — Я имел в виду большое оружие.

Рейн закрыл рот ладонью, пытаясь скрыть смех.

Артур тоже от­вер­нул­ся.

Вадим закрыл си­стем­ное окно.

Вадим: — После Ин­кви­зи­ции займусь осталь­ным.

Оргар: — Не­ко­то­рые осколки на­хо­дят­ся во мне тысячи лет. Они уже стали частью тела.

Вадим: — Про копьё ты говорил почти то же самое.

Оргар снова закрыл глаза.

Оргар: — Раньше рядом со мной было спо­кой­нее.

Минтара фырк­ну­ла.

Минтара: — Раньше ты жил один в ка­та­ком­бах и мед­лен­но умирал.

Оргар: — Именно. Спо­кой­но.

Вадим под­нял­ся.

Перед воз­мож­ным столк­но­ве­ни­ем он не мог поз­во­лить себе по­тра­тить на Оргара слишком много бо­же­ствен­ной энергии. Десяти про­цен­тов должно было хватить, чтобы укре­пить сер­деч­ную мышцу и ча­стич­но по­да­вить остав­ше­е­ся про­кля­тие.

Он снова положил ладонь на грудь Стража.

Зо­ло­ти­сто-зелёный свет проник под тёмную чешую.

После по­вы­ше­ния уровня Бо­же­ствен­но­го ис­це­ле­ния сила дви­га­лась зна­чи­тель­но точнее. Теперь Вадиму не при­хо­ди­лось за­ли­вать энер­ги­ей всю по­вре­ждён­ную область. Он на­прав­лял её ис­клю­чи­тель­но туда, где про­хо­ди­ли разрывы и со­хра­ня­лась не­ста­биль­ность.

Вокруг сердца Оргара по­яви­лась тонкая золотая сеть.

Чёрные следы про­кля­тия за­ды­ми­лись.

Система

Со­сто­я­ние сер­деч­ной ткани улуч­ше­но.

Оста­точ­ная не­ста­биль­ность снижена на 17%.

Жиз­нен­ная сила: 11%.

Расход бо­же­ствен­ной энергии: 8%.

Вадим убрал руку.

Оргар глубоко вдохнул.

Оргар: — Стало легче.

Вадим: — Лежи.

Оргар: — Я понял.

Минтара сразу вме­ша­лась.

Минтара: — Он не понял.

Вадим по­смот­рел на неё.

Вадим: — Тогда следи за ним.

Тигрица об­на­жи­ла клыки.

Минтара: — С удо­воль­стви­ем.

Оргар открыл глаза.

Оргар: — Это звучит как угроза.

Минтара: — Так и есть.

Вадим отошёл к Алексею.

Вадим: — Кто обычно ко­ман­ду­ет такими от­ря­да­ми?

Первый Герой за­ду­мал­ся.

Алексей: — Обычно епископ-ка­ра­тель. Иногда кто-то из личных уче­ни­ков Армана.

Вадим: — Ты их знаешь?

Алексей: — Знал троих. Двое уже должны быть слишком старыми. Третий почти не старел.

Артур мгно­вен­но на­сто­ро­жил­ся.

Артур: — Как его зовут?

Алексей ответил не сразу.

Алексей: — Маркус Вейран.

Артур резко поднял голову.

Артур: — Чёрный епископ?

Алексей по­смот­рел на него.

Алексей: — Значит, всё ещё жив.

Артур: — Его считают святым. В столице даже стоит храм в его честь.

Первый Герой уди­вил­ся.

Алексей: — При жизни?

Артур: — Он почти не по­яв­ля­ет­ся перед людьми. Офи­ци­аль­но про­во­дит де­ся­ти­ле­тия в мо­лит­вах.

Алексей мрачно усмех­нул­ся.

Алексей: — Он не молится.

Рейн на­сто­ро­жил­ся.

Рейн: — А что делает?

Алексей по­смот­рел прямо на мо­ло­до­го мага.

Алексей: — Со­би­ра­ет детей с сильным ма­ги­че­ским даром.

Рейн по­блед­нел.

Первый Герой сразу это заметил.

Алексей: — Сколько тебе было, когда тебя забрали в ака­де­мию?

Рейн: — Семь.

Алексей: — Кто под­пи­сал приказ?

Рейн не ответил.

Артур мед­лен­но по­вер­нул­ся к нему.

Артур: — Рейн?

Пальцы мо­ло­до­го мага крепче сжали посох.

Рейн: — На до­ку­мен­те была печать Чёрного епи­ско­па.

Он опустил взгляд.

Рейн: — Мне го­во­ри­ли, что Маркус заметил мой талант и дал воз­мож­ность учиться.

Алексей покачал головой.

Алексей: — Воз­мож­но, так и было. Но Маркус никогда ничего не делал только из доброты.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Он мог го­то­вить Рейна для какого-то ритуала?

Алексей: — Или как будущий сосуд.

Рейн резко поднял голову.

Рейн: — Сосуд для чего?

Алексей: — Для силы Эль­га­ри­о­на. Про­стран­ствен­ный маг с ле­ген­дар­ным по­тен­ци­а­лом при­го­дил­ся бы любому, кто хочет пройти туда, куда его не пускают.

На не­сколь­ко секунд все за­мол­ча­ли.

Вадим по­смот­рел на карту Печати.

Эль­га­ри­он не при­над­ле­жал из­вест­но­му пан­те­о­ну.

Его оружие могло под­чи­нять Хра­ни­те­лей.

Его бла­го­сло­ве­ние пре­вра­ща­ло Героев и сол­неч­ных рыцарей в управ­ля­е­мые ин­стру­мен­ты.

А теперь вы­яс­ня­лось, что свя­зан­ные с ним люди про­яв­ля­ли интерес к ред­чай­ше­му про­стран­ствен­но­му магу ещё с детства.

Вадим по­вер­нул­ся к Рейну.

Вадим: — Когда ты в по­след­ний раз видел Маркуса?

Рейн за­ду­мал­ся.

Рейн: — Три года назад. Он при­ез­жал в ака­де­мию и про­ве­рял старших уче­ни­ков.

Вадим: — Касался тебя?

Молодой маг на­хму­рил­ся.

Рейн: — Положил руку на голову.

Алексей мгно­вен­но подошёл ближе.

Алексей: — Покажи место.

Рейн рас­те­рял­ся.

Рейн: — Что?

Алексей: — Затылок. Покажи.

Юноша не­уве­рен­но по­вер­нул­ся.

Алексей осто­рож­но раз­дви­нул волосы.

На коже на­хо­дил­ся едва за­мет­ный золотой знак.

Ма­лень­кий круг.

Рас­сечён­ный вер­ти­каль­ной линией.

Тот же символ.

Артур на­хму­рил­ся.

Артур: — Я никогда его не замечал.

Рейн по­пы­тал­ся по­смот­реть назад.

Рейн: — Его там не было.

Вадим ак­ти­ви­ро­вал Глаз Оценки.

Система

Об­на­ру­же­на скрытая метка.

Тип: маяк поиска.

До­пол­ни­тель­ные функции: за­бло­ки­ро­ва­ны.

Ис­точ­ник: не­из­вест­ная бо­же­ствен­ная энергия.

Статус: не­ак­ти­вен.

Условие ак­ти­ва­ции: при­бли­же­ние упол­но­мо­чен­но­го но­си­те­ля.

Вадим сразу понял.

Вадим: — Вот как они нашли дорогу.

Рейн по­блед­нел ещё сильнее.

Рейн: — Из-за меня?

Алексей положил ладонь ему на плечо.

Алексей: — Не вини себя. Ты не мог знать.

Рейн по­смот­рел на него.

Рейн: — Они шли за вами.

Потом перевёл взгляд на Вадима.

Рейн: — А нашли нас из-за меня.

Вадим: — Пока никого не нашли. Метка ещё не­ак­тив­на.

Рейн: — Но ак­ти­ви­ру­ет­ся, когда они по­дой­дут ближе.

Вадим: — Поэтому снимем её сейчас.

Рейн сразу схва­тил­ся за затылок.

Рейн: — Это без­опас­но?

Вадим ответил честно.

Вадим: — Не знаю.

Рейн тяжело вздох­нул.

Рейн: — После всего, что вы делали, я почему-то ожидал другого ответа.

Вадим: — Могу соврать.

Рейн: — Не нужно.

Алексей по­смот­рел на знак.

Алексей: — У меня похожая метка при­чи­ня­ла боль каждый раз, когда я со­про­тив­лял­ся.

Рейн по­вер­нул к нему голову.

Рейн: — Вы очень умеете успо­ка­и­вать.

Минтара под­ня­лась и подошла к ним.

Теперь новая лапа почти не от­ли­ча­лась по дви­же­нию от осталь­ных.

Тигрица вни­ма­тель­но по­смот­ре­ла сначала на Рейна, потом на Вадима.

Минтара: — Он твой детёныш?

Рейн воз­мущён­но по­вер­нул­ся.

Рейн: — Я не детёныш.

Минтара даже не по­смот­ре­ла на него.

Минтара: — Я спра­ши­ва­ла не тебя.

Вадим покачал головой.

Вадим: — Нет.

Минтара: — Тогда почему за­щи­ща­ешь?

Вадим по­смот­рел на Рейна.

Вадим: — Потому что он со мной.

Минтара не­ко­то­рое время молча изучала его лицо.

Затем по­смот­ре­ла на мо­ло­до­го мага.

Минтара: — Садись. Если начнёшь дёр­гать­ся, я удержу.

Рейн перевёл взгляд на её огром­ную лапу.

Рейн: — Это со­вер­шен­но не успо­ка­и­ва­ет.

Минтара: — Я умею удер­жи­вать осто­рож­но.

Алексей тихо добавил:

Алексей: — Она уже про­ве­ря­ла.

Вадим указал на по­ва­лен­ный ствол.

Вадим: — Садись.

Рейн под­чи­нил­ся.

Вадим положил два пальца на золотой знак.

Метка сразу ото­зва­лась слабым теплом.

Система

Струк­ту­ра маяка:

— внешний слой: со­кры­тие;

— средний слой: пе­ре­да­ча по­ло­же­ния;

— вну­трен­ний слой: не­из­вест­ная команда.

Попытка раз­ру­ше­ния может ак­ти­ви­ро­вать вну­трен­нюю функцию.

Ре­ко­мен­да­ция: пред­ва­ри­тель­ная изо­ля­ция.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Уни­что­жать её нельзя. По крайней мере сразу. Сначала нужно от­де­лить метку от твоих энер­ге­ти­че­ских каналов.

Рейн: — Долго?

Вадим: — Не­сколь­ко минут.

Минтара легла прямо перед ним.

Рейн ока­зал­ся между её пе­ред­ни­ми лапами.

Минтара: — Теперь не убежишь.

Молодой маг по­смот­рел на одну лапу.

Потом на вторую.

Рейн: — Я и не со­би­рал­ся.

Минтара шумно вдох­ну­ла.

Минтара: — От тебя пахнет же­ла­ни­ем убежать.

Рейн: — Это на­зы­ва­ет­ся здравый смысл.

Вадим ак­ти­ви­ро­вал Бо­же­ствен­ную кузню.

Очень тонкое золотое пламя про­ник­ло в метку.

На этот раз он не пытался ломать чужую кон­струк­цию. Вместо этого начал со­зда­вать вокруг неё изо­ли­ру­ю­щую обо­лоч­ку — похожую на ка­ран­тин­ную ячейку про­стран­ствен­но­го ин­вен­та­ря, только не­по­сред­ствен­но внутри энер­ге­ти­че­ской струк­ту­ры тела.

Метка дрог­ну­ла.

Рейн стиснул зубы.

Рейн: — На­ча­лось.

Вадим: — Что чув­ству­ешь?

Рейн: — Будто мне в затылок вста­ви­ли рас­калён­ную иглу.

Алексей спо­кой­но кивнул.

Алексей: — Зна­ко­мое ощу­ще­ние.

Рейн скосил на него глаза.

Рейн: — Вы очень плохо под­дер­жи­ва­е­те людей.

Алексей: — Я пре­ду­пре­ждал, что больше не Герой Света.

Золотая обо­лоч­ка окон­ча­тель­но со­мкну­лась.

Система

Маяк изо­ли­ро­ван.

Связь с энер­ге­ти­че­ски­ми ка­на­ла­ми цели разо­рва­на.

Пе­ре­да­ча ко­ор­ди­нат за­бло­ки­ро­ва­на.

Вну­трен­няя команда со­хра­не­на для по­сле­ду­ю­ще­го анализа.

Рейн осто­рож­но кос­нул­ся затылка.

Рейн: — Всё?

Вадим: — Пока да.

Минтара убрала лапы.

Минтара: — Можешь идти.

Рейн под­нял­ся.

Рейн: — Спасибо, что раз­ре­ши­ли.

В этот момент Система не­ожи­дан­но об­но­ви­ла данные по че­ло­ве­че­ско­му отряду.

Система

Из­ме­не­ние дви­же­ния про­тив­ни­ка.

Отряд оста­но­вил­ся.

Рас­сто­я­ние: 41 ки­ло­метр.

Об­на­ру­же­на ак­ти­ва­ция по­ис­ко­во­го ритуала.

Пред­по­ла­га­е­мая цель: вос­ста­нов­ле­ние связи с маяком.

Алексей по­смот­рел на карту.

Алексей: — Они поняли, что сигнал метки пропал.

Вадим кивнул.

Вадим: — Хорошо.

Артур удив­лён­но по­смот­рел на него.

Артур: — Почему хорошо?

Вадим: — Теперь они знают, что мы готовы.

Он уве­ли­чил изоб­ра­же­ние долины между двумя холмами.

Вадим: — Здесь встре­тим их.

Минтара сразу подняла голову.

Минтара: — Я могу обойти их и ударить сзади.

Вадим: — Нет.

Из груди тигрицы вы­рва­лось раз­дражён­ное рычание.

Минтара: — Ты снова со­би­ра­ешь­ся оста­вить меня в стороне?

Вадим по­смот­рел прямо на неё.

Вадим: — Ты ещё не вос­ста­но­ви­лась пол­но­стью.

Минтара вы­пря­ми­лась.

Минтара: — У меня четыре лапы.

Вадим: — И два­дцать девять про­цен­тов жиз­нен­ной силы.

Минтара: — Этого до­ста­точ­но против людей.

Алексей вме­шал­ся.

Алексей: — Не против сол­неч­ных рыцарей.

Минтара резко по­вер­ну­ла голову.

Минтара: — Я убивала Героев ещё до твоего ро­жде­ния.

Алексей встре­тил её взгляд.

Алексей: — А одного Героя ока­за­лось до­ста­точ­но, чтобы лишить тебя лапы.

Ян­тар­ные глаза вспых­ну­ли.

Минтара шагнула к нему.

Вадим сразу встал между ними.

Вадим: — Хватит.

Тигрица не сводила взгляда с Алексея.

Минтара: — Он оскор­бил меня.

Алексей: — Я на­по­мнил, что бес­смерт­ных здесь нет.

Вадим по­смот­рел на Минтару.

Вадим: — Алексей прав.

Теперь тигрица резко по­вер­ну­лась к нему.

Минтара: — Ты тоже?

Вадим указал на вос­ста­нов­лен­ную лапу.

Вадим: — Я только что вернул её тебе. Не для того, чтобы ты по­те­ря­ла её через день.

Минтара: — Это моя земля.

Вадим: — Поэтому по­след­нее решение твоё. Но если пойдёшь в лоб, я не смогу од­но­вре­мен­но лечить тебя, сра­жать­ся и за­щи­щать осталь­ных.

Минтара за­мол­ча­ла.

Вадим про­дол­жил уже спо­кой­нее:

Вадим: — Мне нужна Минтара, которая знает этот Лес. А не огром­ная мишень для тяжёлых ар­те­фак­тов Ин­кви­зи­ции.

Тигрица долго смот­ре­ла на него.

Минтара: — Что пред­ла­га­ешь?

Вадим: — На­блю­дать. Скрыть наше при­сут­ствие. Если на­чнёт­ся бой — пе­ре­крыть им отход. Вме­ши­вать­ся только по моему сигналу или если кто-нибудь ока­жет­ся на грани смерти.

Минтара сразу за­ме­ти­ла фор­му­ли­ров­ку.

Минтара: — Это похоже на приказ.

Вадим: — Это просьба.

Не­сколь­ко секунд они молча смот­ре­ли друг на друга.

Минтара: — Я подумаю.

Вадим: — У нас меньше двух суток.

Хвост тигрицы кач­нул­ся.

Минтара: — Значит, подумаю быстро.

Она вер­ну­лась к Оргару.

Алексей про­во­дил её взгля­дом.

Алексей: — Всё равно сделает по-своему.

Вадим: — Знаю.

Артур уди­вил­ся.

Артур: — Тогда зачем объ­яс­ня­ли?

Вадим снова по­смот­рел на карту.

Вадим: — Чтобы её «по-своему» хотя бы ча­стич­но совпало с нашим планом.

Оргар тихо рас­сме­ял­ся.

Минтара ударила хвостом рядом с ним.

Страж мгно­вен­но за­мол­чал.

Вадим вновь со­сре­до­то­чил­ся на при­бли­жа­ю­щей­ся колонне.

Че­ты­ре­ста два­дцать человек.

Де­вят­на­дцать сол­неч­ных рыцарей.

По­ис­ко­вые ар­те­фак­ты.

Боевые маги.

Жрецы.

Воз­мож­ный ученик Армана.

И, воз­мож­но, Чёрный епископ Маркус Вейран, который отметил Рейна ещё в детстве.

От­кры­тый бой был не­ра­зум­ным.

Уни­что­жить весь отряд, воз­мож­но, удалось бы.

Но среди обычной пехоты могли на­хо­дить­ся люди, которые вообще не знали правды.

Такие же солдаты, каким ещё не­сколь­ко дней назад был Артур.

Вадим по­вер­нул­ся к осталь­ным.

Вадим: — Наша первая задача — за­ста­вить их оста­но­вить­ся и го­во­рить.

Алексей покачал головой.

Алексей: — Не оста­но­вят­ся.

Вадим: — Тогда раз­де­лим отряд. Обычных солдат отсечём от жрецов и па­ла­ди­нов.

Артур на­хму­рил­ся.

Артур: — Как?

Вадим по­смот­рел на Рейна.

Вадим: — Про­стран­ством.

Молодой маг сразу понял масштаб задачи.

Рейн: — Я не пе­ре­ме­щу че­ты­ре­ста человек.

Вадим: — И не нужно. Пе­ре­ме­стишь дорогу.

Рейн замер.

Рейн: — Дорогу?

Вадим указал на старое русло реки.

Вадим: — Когда основ­ная колонна войдёт в долину, от­кро­ешь два портала. Пе­ред­ние ряды про­дол­жат идти вперёд, а задняя часть ока­жет­ся на другом берегу старого русла.

Рейн при­бли­зил карту.

Рейн: — Рас­сто­я­ние не­боль­шое. Но порталы должны быть огром­ны­ми.

Алексей по­смот­рел на него.

Алексей: — Спра­вишь­ся?

Рейн по­мор­щил­ся.

Рейн: — Если кто-нибудь снова не за­ста­вит меня од­но­вре­мен­но за­кры­вать разрыв в другой мир.

Вадим про­дол­жил:

Вадим: — После этого Минтара под­ни­мет корни и пе­ре­кро­ет долину.

Из­да­ле­ка по­вер­ну­лись белые уши.

Минтара: — Я ещё не со­гла­си­лась.

Вадим даже не обер­нул­ся.

Вадим: — Но слу­ша­ешь очень вни­ма­тель­но.

Минтара фырк­ну­ла.

Артур указал на цен­траль­ную часть колонны.

Артур: — А что делать с сол­неч­ны­ми ры­ца­ря­ми?

Вадим: — Сначала пред­ло­жим сложить оружие.

Алексей покачал головой.

Алексей: — Если команда уже ак­ти­ви­ро­ва­на, они фи­зи­че­ски не спо­соб­ны сдаться.

Вадим: — Тогда раз­ру­шим управ­ле­ние.

Первый Герой по­смот­рел на него почти с не­до­ве­ри­ем.

Алексей: — В де­вят­на­дца­ти людях од­но­вре­мен­но?

Вадим: — Найдём ис­точ­ник.

Он открыл ка­ран­тин­ную ячейку с Копьём Сол­неч­но­го судьи.

Оружие всё ещё хранило след энергии Эль­га­ри­о­на.

Воз­мож­но, оно пред­на­зна­ча­лось не только для под­чи­не­ния Хра­ни­те­лей.

Если удастся ис­поль­зо­вать остав­ший­ся энер­ге­ти­че­ский след, через него можно будет по­пы­тать­ся увидеть сеть, свя­зы­ва­ю­щую лжебога с его воинами.

Перед глазами по­яви­лось новое пре­ду­пре­жде­ние.

Система

До сле­ду­ю­щей попытки внешней ак­ти­ва­ции по­ис­ко­во­го маяка:

при­бли­зи­тель­но 1 час.

Вадим по­смот­рел на Рейна.

Вадим: — Они по­про­бу­ют снова вклю­чить метку.

Рейн: — Но вы её изо­ли­ро­ва­ли.

Вадим: — Именно поэтому поз­во­лим им по­ду­мать, что по­лу­чи­лось.

Алексей понял первым.

Алексей: — Хочешь пре­вра­тить маяк в ложный след.

Вадим: — Да.

Артур подошёл ближе к карте.

Артур: — Куда их на­пра­вим?

Вадим указал на центр вы­бран­ной долины.

Вадим: — Сюда. Туда, где они будут уверены, что загнали нас в ловушку.

Минтара снова подошла к группе.

Теперь в её ян­тар­ных глазах по­явил­ся явный хищный интерес.

Минтара: — А на самом деле?

Вадим по­смот­рел на неё.

Вадим: — На самом деле в ловушку войдут они.

Хвост тигрицы мед­лен­но кач­нул­ся.

Минтара: — Хорошо. Я со­глас­на скрыть вас и закрыть долину.

Вадим: — Без на­па­де­ния до сигнала.

Минтара по­ка­за­ла клыки.

Минтара: — Я сказала, что со­глас­на помочь. Не требуй слишком многого сразу.

Алексей тихо усмех­нул­ся.

Алексей: — Я же говорил.

Вадим по­смот­рел на тигрицу.

Вадим: — Хотя бы по­ста­рай­ся.

На этот раз вы­ра­же­ние Минтары уже со­вер­шен­но точно на­по­ми­на­ло хищную улыбку.

Минтара: — По­смот­рим, на­сколь­ко убе­ди­тель­но они по­про­сят меня на­ру­шить твой план.

Красная отметка че­ло­ве­че­ско­го отряда снова начала дви­гать­ся.

Ин­кви­зи­ция шла к ним.

Но теперь впервые за много лет Алексей не со­би­рал­ся убегать.

Минтара за­щи­ща­ла свои вла­де­ния, снова стоя на четырёх лапах.

По­ис­ко­вый маяк в теле Рейна был изо­ли­ро­ван и больше не пе­ре­да­вал его ко­ор­ди­на­ты.

А Вадим готовил первую битву, в которой победой должна была стать не гора че­ло­ве­че­ских тел.

А правда, которую хотя бы часть про­тив­ни­ков успеет услы­шать.

Глава 20. Ложный след

До старой долины до­бра­лись за шесть часов.

Минтара вела группу через се­вер­ную часть своих вла­де­ний по путям, которых не су­ще­ство­ва­ло даже на карте Системы. Не­сколь­ко раз она про­хо­ди­ла между двумя ис­по­лин­ски­ми де­ре­вья­ми, и про­стран­ство вокруг будто само пе­ре­стра­и­ва­лось: ка­ме­ни­стый склон оста­вал­ся позади, а впереди не­ожи­дан­но воз­ни­ка­ла поляна в не­сколь­ких ки­ло­мет­рах от преж­не­го места.

Это не было обычной те­ле­пор­та­ци­ей.

За­прет­ный Лес просто поз­во­лял своей Хра­ни­тель­ни­це идти более ко­рот­кой дорогой.

Оргар остался на прежней стоянке. Перед уходом Вадим ещё раз про­ве­рил его сердце, закрыл не­до­вос­ста­нов­лен­ный участок чешуи и ка­те­го­ри­че­ски за­пре­тил дви­гать­ся.

Древний Страж вы­слу­шал это с таким вы­ра­же­ни­ем, будто со­би­рал­ся на­ру­шить запрет сразу после их ухода.

Поэтому Минтара решила под­стра­хо­вать­ся.

Се­ре­бри­стая руна на её лбу вспых­ну­ла, а земля вокруг Оргара под­ня­лась кольцом пе­ре­плетён­ных корней.

Минтара: — По­про­бу­ешь выйти — корни тебя свяжут.

Оргар воз­мущён­но при­от­крыл глаз.

Оргар: — Я тяжело ранен. Разве можно так об­ра­щать­ся с больным?

Минтара: — С больным — нельзя. С упрямым старым ящером — можно.

Оргар: — Я не ящер.

Минтара: — Значит, это не должно тебя обижать.

Вадим про­ве­рил синюю отметку Стража.

Вадим: — Если со­сто­я­ние ухуд­шит­ся, Система пре­ду­пре­дит меня.

Оргар: — Я буду лежать.

Минтара фырк­ну­ла.

Минтара: — Не верю.

Оргар по­вер­нул голову к Вадиму.

Оргар: — Забери её с собой.

Вадим: — Именно это я и делаю.

Оргар: — Тогда идите быстрее.

Теперь между ними было больше трид­ца­ти ки­ло­мет­ров, но метка со­юз­ни­ка по-преж­не­му отоб­ра­жа­лась на карте. Со­сто­я­ние Оргара оста­ва­лось тяжёлым, однако ста­биль­ным.

Вадим всё равно про­ве­рял по­ка­за­тель жиз­нен­ной силы каждые не­сколь­ко минут.

Минтара это за­ме­ча­ла.

Но ничего не го­во­ри­ла.

Долина ока­за­лась длинной ка­мен­ной рас­се­ли­ной шириной почти во­семь­сот метров. По обе стороны под­ни­ма­лись за­рос­шие ис­по­лин­ски­ми де­ре­вья­ми склоны, а по центру про­хо­ди­ло вы­сох­шее русло древней реки.

Когда-то поток здесь до­сти­гал почти сотни метров в ширину. Теперь от него оста­лись глу­бо­кие трещины, на­гро­мо­жде­ния камней и редкие лужи тёмной воды.

Старая дорога входила в долину с северо-востока, пе­ре­се­ка­ла русло по остат­кам раз­ру­шен­но­го моста и вы­хо­ди­ла между двумя скаль­ны­ми вы­сту­па­ми.

Вадим под­нял­ся на воз­вы­шен­ность.

Система сразу по­стро­и­ла схему мест­но­сти.

Система

Рас­сто­я­ние до отряда Ин­кви­зи­ции: 34 ки­ло­мет­ра.

Пред­по­ла­га­е­мое время до при­бы­тия: около 10 часов.

Вадим по­смот­рел на Рейна.

Вадим: — Покажи мак­си­маль­ный портал, который сможешь удер­жи­вать без пе­ре­груз­ки.

Молодой маг вышел на се­ре­ди­ну дороги и поднял посох.

В воздухе по­яви­лась тонкая голубая линия. Она быстро рас­ши­ри­лась, пре­вра­тив­шись в оваль­ную по­верх­ность высотой при­мер­но восемь метров и шириной две­на­дцать.

За ней вид­не­лось вы­сох­шее русло в трёх­стах метрах левее.

Через не­сколь­ко секунд края портала за­дро­жа­ли.

Рейн закрыл проход и опустил посох.

Рейн: — При­мер­но такой. Могу сделать больше, но совсем не­на­дол­го.

Вадим по­смот­рел на старую дорогу шириной около два­дца­ти метров.

Вадим: — Колонна пойдёт почти по всей ширине.

Рейн: — Тогда по­на­до­бит­ся два портала рядом.

Алексей покачал головой.

Алексей: — Или один го­ри­зон­таль­ный.

Рейн по­смот­рел на него.

Рейн: — Го­ри­зон­таль­ные порталы намного сложнее.

Алексей: — Почему?

Рейн: — Про­стран­ство сильнее со­про­тив­ля­ет­ся, если по­верх­ность прохода па­рал­лель­на земле.

Алексей: — Я видел магов, от­кры­вав­ших такие прямо под ногами про­тив­ни­ка.

Рейн не­до­воль­но по­мор­щил­ся.

Рейн: — Это не пол­но­цен­ные порталы. Ко­рот­кие про­стран­ствен­ные провалы. Они пе­ре­бра­сы­ва­ют мак­си­мум не­сколь­ко человек.

Вадим снова по­смот­рел на карту.

Вадим: — Нам не нужно пе­ре­ме­щать всю колонну сразу. До­ста­точ­но раз­де­лить её на три части.

Артур понял замысел.

Артур: — Пе­ре­до­вой отряд, центр и обоз.

Вадим: — Именно. Когда сол­неч­ные рыцари и жрецы войдут в се­ре­ди­ну долины, задняя часть дороги должна вывести обычную пехоту на другую сторону русла.

Рейн при­ки­нул рас­сто­я­ние.

Рейн: — Большой проход смогу удер­жи­вать около два­дца­ти секунд.

Вадим: — Хватит.

Алексей на­хму­рил­ся.

Алексей: — А если они заметят портал и оста­но­вят­ся?

Вадим по­смот­рел в сторону Минтары.

Вадим: — Тогда дорога сама под­толк­нёт их.

Тигрица стояла у края старого русла, при­слу­ши­ва­ясь к корням.

Минтара: — Я могу поднять землю у них под ногами. Но пе­ре­но­сить людей целиком Лес не станет.

Вадим: — Не нужно. Только вы­толк­ни задние ряды в портал.

Минтара по­вер­ну­ла голову.

Минтара: — Это будет счи­тать­ся на­па­де­ни­ем?

Вадим: — Если никого не раз­да­вишь — нет.

Ян­тар­ные глаза за­дум­чи­во су­зи­лись.

Минтара: — Тогда ничего не обещаю.

Вадим по­смот­рел на неё.

Вадим: — Минтара.

Тигрица вы­дер­жа­ла паузу.

Минтара: — По­ста­ра­юсь не раз­да­вить.

Алексей тихо про­изнёс:

Алексей: — Лучше уже не будет.

Вадим спу­стил­ся к дороге.

Сама изо­ли­ро­ван­ная метка всё ещё на­хо­ди­лась в энер­ге­ти­че­ских каналах Рейна. Извлечь её как фи­зи­че­ский предмет он не мог.

Зато можно было пе­ре­на­пра­вить сигнал.

Система пред­ло­жи­ла создать внешний от­ра­жа­тель.

Вадим ак­ти­ви­ро­вал Бо­же­ствен­ную кузню.

В его ладонях сфор­ми­ро­вал­ся тонкий диск из тёмного металла. По краю про­хо­ди­ли золотые руны, а в центре на­хо­дил­ся ма­лень­кий по­лу­про­зрач­ный кри­сталл.

Система

Предмет создан.

От­ра­жа­тель по­ис­ко­во­го сигнала

На­зна­че­ние: пе­ре­хват и пе­ре­на­прав­ле­ние связи маяка.

Расход бо­же­ствен­ной энергии: 6%.

Вни­ма­ние: при прямом кон­так­те с ис­точ­ни­ком сигнала подмена может быть об­на­ру­же­на.

Вадим передал диск Рейну.

Вадим: — Прижми к метке.

Рейн при­ло­жил от­ра­жа­тель к затылку.

Диск вспых­нул.

По его по­верх­но­сти про­бе­жа­ла золотая линия, затем ушла вниз и словно рас­тво­ри­лась в земле.

На карте по­явил­ся новый синий маркер.

Прямо в центре долины.

Рейн по­смот­рел на него.

Рейн: — Они увидят меня там?

Вадим: — Увидят сигнал.

Рейн: — А если смогут опре­де­лить рас­сто­я­ние до на­сто­я­ще­го тела?

Вадим: — Тогда поймут, что их об­ма­ну­ли.

Рейн тяжело вздох­нул.

Рейн: — Очень надёжно.

Вадим: — Поэтому не стой рядом с ложной меткой.

Рейн подумал.

Рейн: — Это уже ра­зум­нее.

Пока он за­ни­мал­ся сиг­на­лом, Артур и Алексей начали осмат­ри­вать склоны.

Разница между ними была заметна сразу.

Артур искал позиции для обороны, места, где не­сколь­ко бойцов могли удер­жи­вать узкий проход, укрытия для раненых и точки, из которых было удобно при­кры­вать дорогу.

Алексей выбирал места, откуда быстрее всего можно было убить ко­ман­ди­ров, магов и но­си­те­лей тяжёлых ар­те­фак­тов.

Вадим заметил это.

Вадим: — Мы не на­чи­на­ем первыми.

Алексей даже не по­вер­нул­ся.

Алексей: — Я помню.

Вадим: — Тогда зачем вы­би­ра­ешь позиции для убий­ства офи­це­ров?

Первый Герой по­смот­рел на него.

Алексей: — Потому что они начнут первыми.

Вадим: — Ты уверен?

Алексей: — Два­дцать лет уве­рен­но­сти до­ста­точ­но?

Вадим: — Нет.

Алексей на­хму­рил­ся.

Алексей: — Ты всё ещё думаешь, что сможешь пе­ре­убе­дить ин­кви­зи­то­ров?

Вадим: — Не всех.

Алексей: — Они ведут че­ты­ре­ста человек в За­прет­ный Лес. С ними сол­неч­ные рыцари и тяжёлые ар­те­фак­ты. Они пришли не раз­го­ва­ри­вать.

Вадим указал на состав отряда.

Вадим: — Среди них сто два­дцать обычных пе­хо­тин­цев.

Алексей: — Которые вы­пол­нят приказ.

Артур подошёл ближе.

Артур: — Не все.

Алексей резко по­смот­рел на него.

Алексей: — Ты вы­пол­нил бы.

Артур не отвёл взгляд.

Артур: — Не­сколь­ко дней назад — да.

Алексей: — Вот именно.

Артур: — Потому что не знал правды.

Алексей за­мол­чал.

В его словах звучало не об­ви­не­ние Артура.

Он говорил о себе.

Вадим понял это.

Вадим: — Поэтому дадим им воз­мож­ность узнать правду до того, как они сделают выбор.

Алексей: — А если выберут приказ?

Вадим: — Тогда убьём тех, кто про­дол­жит на­па­дать.

Алексей вни­ма­тель­но по­смот­рел на него.

Алексей: — Ты слишком спо­кой­но это го­во­ришь.

Вадим: — Потому что после начала боя ко­ле­бать­ся уже не со­би­ра­юсь.

Минтара подошла почти бес­шум­но.

Минтара: — Я чув­ствую среди них ис­пор­чен­ную силу.

Вадим по­вер­нул­ся.

Вадим: — Уже отсюда?

Минтара: — Они пока за пре­де­ла­ми моих земель. Но Лес чув­ству­ет их.

Се­ре­бри­стая руна на её лбу слабо све­ти­лась.

Минтара: — Они несут оружие, от ко­то­ро­го корням больно. Сила похожа на ту, что была в копье Оргара.

Алексей сразу понял.

Алексей: — Копья сол­неч­ных рыцарей.

Вадим: — Они тоже спо­соб­ны под­чи­нять Хра­ни­те­лей?

Алексей: — Не пол­но­стью. Скорее ослаб­ля­ют. По­дав­ля­ют связь с Лесом и мешают ис­поль­зо­вать силу.

Минтара вы­пу­сти­ла когти.

Минтара: — Значит, они пришли под­го­тов­лен­ны­ми.

Алексей: — Ин­кви­зи­ция веками охо­ти­лась на Хра­ни­те­лей.

Минтара: — Тогда они должны помнить, чем за­кан­чи­ва­ет­ся не­удач­ная охота.

Вадим сразу по­смот­рел на неё.

Вадим: — В от­кры­тый бой не всту­па­ешь.

Минтара при­щу­ри­лась.

Минтара: — Мы уже го­во­ри­ли об этом.

Вадим: — Поэтому по­вто­ряю.

Тигрица при­бли­зи­ла морду почти вплот­ную к его лицу.

Минтара: — Боишься за меня?

Вадим ответил без паузы.

Вадим: — Да.

Минтара замерла.

Алексей и Артур од­но­вре­мен­но нашли что-то чрез­вы­чай­но ин­те­рес­ное на про­ти­во­по­лож­ном склоне и от­вер­ну­лись.

Рейн, на­о­бо­рот, смотрел с не­скры­ва­е­мым лю­бо­пыт­ством.

Минтара мед­лен­но втянула когти.

Минтара: — Хорошо. Первой не нападу.

Вадим: — И под удар тяжёлых ар­те­фак­тов не выйдешь.

Уши тигрицы при­жа­лись.

Минтара: — Ты на­чи­на­ешь тре­бо­вать слишком много.

Вадим: — Ты ещё не вос­ста­но­ви­лась пол­но­стью.

Минтара: — Ты по­вто­ря­ешь это каждый час.

Вадим: — Потому что ты за­бы­ва­ешь каждые десять минут.

Минтара фырк­ну­ла ему прямо в лицо.

Поток воздуха растре­пал волосы и едва не сорвал раз­груз­ку с плеча.

Рейн прыснул.

Вадим мед­лен­но по­вер­нул­ся.

Вадим: — Что-то смешное?

Рейн мгно­вен­но стал серьёз­ным.

Рейн: — Нет.

Вадим: — Точно?

Рейн: — Аб­со­лют­но.

Минтара по­вер­ну­ла голову к нему.

Минтара: — Он врёт.

Рейн воз­мущён­но по­смот­рел на неё.

Рейн: — Я думал, мы на одной стороне.

Минтара: — Это не мешает го­во­рить правду.

Под­го­тов­ка заняла не­сколь­ко часов.

Рейн создал четыре про­стран­ствен­ных якоря и закопал их по обе стороны дороги. В нужный момент они должны были помочь открыть широкие порталы без долгой под­го­тов­ки.

Артур про­тя­нул вдоль вы­сох­ше­го русла сиг­наль­ные нити, най­ден­ные среди запасов в ка­та­ком­бах. Они ре­а­ги­ро­ва­ли на дви­же­ние и пе­ре­да­ва­ли слабую виб­ра­цию на браслет у него на за­пя­стье.

Алексей за­ни­мал­ся чем-то возле камней.

Вадим заметил не сразу.

На не­сколь­ких валунах по­яви­лись вы­ре­зан­ные символы Ин­кви­зи­ции.

Вадим: — Что они озна­ча­ют?

Алексей вы­пря­мил­ся.

Алексей: — Пре­ду­пре­жде­ние о за­ражён­ной тер­ри­то­рии.

Артур подошёл ближе и на­хму­рил­ся.

Артур: — У них другая форма.

Алексей по­смот­рел на него.

Алексей: — Новая. По­яви­лась после твоего времени.

Артур вни­ма­тель­но изучил знак.

Артур: — Это запрет входа в хра­мо­вые хра­ни­ли­ща.

Воз­ник­ла ко­рот­кая пауза.

Алексей: — Значит, забыл точное на­чер­та­ние.

Артур покачал головой.

Артур: — Или сделал не­пра­виль­но спе­ци­аль­но.

Первый Герой вы­пря­мил­ся.

Алексей: — Зачем?

Артур: — Чтобы Ин­кви­зи­ция поняла, что здесь на­хо­дишь­ся именно ты.

В воздухе сразу по­яви­лось на­пря­же­ние.

Алексей: — Они и так знают.

Артур: — Но ты хочешь оста­вить личное по­сла­ние.

Алексей: — И что?

Артур: — Это может на­ру­шить план.

Алексей сжал рукоять меча.

Алексей: — Они охо­тят­ся на меня много лет. Я имею право оста­вить пре­ду­пре­жде­ние.

Вадим вме­шал­ся:

Вадим: — Нет.

Алексей резко по­вер­нул­ся.

Вадим: — Пока дей­ству­ем вместе, ты не меняешь план за спинами осталь­ных.

Алексей: — Я не твой солдат.

Вадим: — Тогда можешь уйти.

Минтара подняла голову.

Рейн пе­ре­стал про­ве­рять якоря.

Артур молча отошёл на шаг.

Алексей долго смотрел на Вадима.

Алексей: — Ты легко из­бав­ля­ешь­ся от со­юз­ни­ков.

Вадим: — Ты пока не союзник.

Слова про­зву­ча­ли жёстко.

Первый Герой сжал рукоять сильнее.

Вадим к оружию не по­тя­нул­ся.

Вадим: — Ты идёшь рядом с нами, потому что тебе это выгодно. Мы осво­бо­ди­ли тебя от под­чи­не­ния. Минтара решила не убивать тебя за Торгаса. Но доверия между нами пока нет.

Алексей при­щу­рил­ся.

Алексей: — И когда оно по­явит­ся?

Вадим: — Когда пе­ре­ста­нешь дей­ство­вать за спинами осталь­ных.

Алексей: — Я всего лишь оставил не­сколь­ко знаков.

Вадим: — Сегодня знаки. Завтра убьёшь ко­ман­ди­ра до начала пе­ре­го­во­ров, потому что решишь, что так будет лучше.

Алексей ответил почти сразу:

Алексей: — Воз­мож­но, так дей­стви­тель­но будет лучше.

Вадим по­смот­рел ему прямо в глаза.

Вадим: — Для кого?

Алексей не ответил.

Вадим подошёл к бли­жай­ше­му камню и стёр знак по­до­швой.

Вадим: — Либо при­дер­жи­ва­ешь­ся общего плана, либо уходишь сейчас.

Минтара вни­ма­тель­но на­блю­да­ла за Первым Героем.

Её тело ка­за­лось рас­слаб­лен­ным.

Но новая пе­ред­няя лапа уже немного сме­сти­лась вперёд.

Алексей заметил.

Алексей: — Ты на­падёшь, если я от­ка­жусь?

Минтара: — Нет.

Алексей: — Тогда зачем го­то­вишь­ся?

Тигрица спо­кой­но от­ве­ти­ла:

Минтара: — Если на­падёшь на Вадима, оторву тебе руки.

Алексей едва заметно усмех­нул­ся.

Алексей: — А если просто уйду?

Минтара: — Провожу взгля­дом.

Рейн не удер­жал­ся.

Рейн: — Она учится ди­пло­ма­тии.

Одно ухо Минтары по­вер­ну­лось к нему.

Рейн сразу поднял руки.

Рейн: — Я молчу.

Алексей по­смот­рел на дорогу, ухо­дя­щую из долины.

Не­сколь­ко секунд ка­за­лось, что он дей­стви­тель­но уйдёт.

Потом от­пу­стил рукоять меча.

Алексей: — Хорошо. До начала на­па­де­ния ничего не делаю без со­гла­со­ва­ния.

Вадим: — И после начала не бро­са­ешь­ся убивать всех подряд.

Алексей: — Обещать не­воз­мож­ное не­чест­но.

Вадим: — Только ак­тив­ные цели.

Алексей кивнул.

Алексей: — Это могу.

Артур по­смот­рел на осталь­ные камни.

Артур: — Я проверю знаки.

Алексей: — Сам сотру.

Он пошёл вдоль дороги.

Минтара по­смот­ре­ла на Вадима.

Минтара: — Ты дей­стви­тель­но поз­во­лил бы ему уйти?

Вадим: — Да.

Минтара: — Даже после того, как лечил его?

Вадим по­вер­нул­ся к ней.

Вадим: — Лечение не делает его моей соб­ствен­но­стью.

Минтара опу­сти­ла взгляд на вос­ста­нов­лен­ную лапу.

Минтара: — Мне ты говорил то же самое.

Вадим: — Потому что это правда.

Она ничего не от­ве­ти­ла.

Только проходя мимо, мягко кос­ну­лась хвостом его плеча.

За два часа до пред­по­ла­га­е­мо­го при­бы­тия основ­ной колонны Система подала новое пре­ду­пре­жде­ние.

Система

Об­на­ру­же­но раз­де­ле­ние вра­же­ской группы.

Основ­ная колонна про­дол­жа­ет дви­же­ние.

От­дель­ный отряд чис­лен­но­стью 23 су­ще­ства от­кло­нил­ся к западу.

Ско­рость дви­же­ния по­вы­ше­на.

Пред­по­ла­га­е­мый маршрут: обход долины.

Вадим уве­ли­чил карту.

Два­дцать три красные точки дви­га­лись прямо через лес, где не су­ще­ство­ва­ло ни дороги, ни троп.

Одна отметка впереди была заметно ярче осталь­ных.

Алексей по­смот­рел на схему.

Алексей: — Раз­вед­ка сол­неч­ных рыцарей.

Вадим на­хму­рил­ся.

Вадим: — Все де­вят­на­дцать но­си­те­лей высокой энергии до этого на­хо­ди­лись в основ­ной колонне.

Алексей: — Значит, с ними ко­ман­дир и не­сколь­ко магов.

Минтара вы­пу­сти­ла когти.

Минтара: — Они пы­та­ют­ся зайти мне в спину.

Вадим: — Или про­ве­ря­ют склоны перед входом основ­ной колонны.

Артур по­смот­рел на Рейна.

Артур: — Если об­на­ру­жат якоря, ловушка не сра­бо­та­ет.

Рейн воз­ра­зил:

Рейн: — Они за­мас­ки­ро­ва­ны.

Алексей покачал головой.

Алексей: — Для обычных магов.

Рейн: — Я тоже не обычный.

Алексей: — А они годами учились искать таких, как ты.

Рейн пом­ра­чнел.

Вадим по­вер­нул­ся к Минтаре.

Вадим: — Сможешь скрыть якоря внутри потоков Леса?

Минтара: — Смогу. Но тогда Рейн пе­ре­ста­нет их чув­ство­вать.

Молодой маг на­хму­рил­ся.

Рейн: — Совсем?

Минтара: — До момента ак­ти­ва­ции.

Рейн: — Тогда я даже не смогу про­ве­рить, ра­бо­та­ют ли они.

Вадим: — Придёт­ся риск­нуть.

Рейн мед­лен­но кивнул.

Минтара закрыла глаза.

Се­ре­бри­стая руна вспых­ну­ла.

Под землёй за­дви­га­лись корни. Все четыре про­стран­ствен­ных якоря опу­сти­лись глубже, а ис­хо­див­шая от них магия рас­тво­ри­лась среди есте­ствен­ных потоков За­прет­но­го Леса.

Синие точки исчезли даже с карты Вадима.

Оста­лись лишь при­бли­зи­тель­ные области рас­по­ло­же­ния.

Рейн по­мор­щил­ся.

Рейн: — Не­на­ви­жу, когда не чув­ствую соб­ствен­ные за­кли­на­ния.

Минтара: — Теперь их не по­чув­ству­ют и враги.

Рейн: — Это не значит, что мне должно нра­вить­ся.

Минтара: — Молодые всегда слишком много жа­лу­ют­ся.

Не­ожи­дан­но раз­дал­ся голос:

Оргар: — Связь ра­бо­та­ет?

Все замерли.

Голос Древ­не­го Стража звучал прямо из се­ре­бри­стой руны на лбу Минтары.

Тигрица оска­ли­лась.

Минтара: — Ты почему не спишь?

Оргар: — Спал. Про­снул­ся.

Минтара: — Зачем?

Оргар: — Хотел узнать, как вы.

Минтара: — Лежи и вос­ста­нав­ли­вай­ся.

Оргар: — Я лежу.

Вадим сразу про­ве­рил его отметку.

Оргар дей­стви­тель­но оста­вал­ся внутри кор­не­во­го кольца.

Оргар: — К вам при­бли­жа­ет­ся от­дель­ная группа.

Вадим: — Видим.

Оргар: — Их ведёт су­ще­ство, от ко­то­ро­го пахнет тем же светом, что и от копья.

Алексей на­хму­рил­ся.

Алексей: — Ты чув­ству­ешь его за десятки ки­ло­мет­ров?

Оргар: — Копьё на­хо­ди­лось возле моего сердца восемь тысяч лет. Я хорошо за­по­мнил этот запах.

Вадим по­смот­рел на яркую красную отметку.

Вадим: — Можешь оценить ко­ман­ди­ра?

Оргар: — Слабее того, кто ранил меня. Но зна­чи­тель­но сильнее осталь­ных.

Связь обо­рва­лась.

Минтара ударила хвостом по земле.

Минтара: — Он ис­поль­зо­вал силу.

Вадим: — Немного.

Минтара: — Ему за­пре­ще­но.

Вадим: — Вер­нём­ся — объ­яс­нишь.

Минтара оска­ли­лась.

Минтара: — Я не буду объ­яс­нять.

Рейн вздох­нул.

Рейн: — Это мы уже поняли.

Минтара: — Я буду бить.

Рейн: — Тоже понял.

Красные точки про­дол­жа­ли при­бли­жать­ся.

До за­пад­но­го склона оста­ва­лось меньше пяти ки­ло­мет­ров.

Основ­ная колонна на­хо­ди­лась при­мер­но в две­на­дца­ти ки­ло­мет­рах от входа в долину.

Вадим изменил план.

Вадим: — Артур, остаёшь­ся с Рейном возле пор­та­лов.

Артур: — Понял.

Вадим: — Минтара, уходишь на се­вер­ный склон. Не по­ка­зы­ва­ешь­ся без сигнала.

Тигрица сразу на­сто­ро­жи­лась.

Минтара: — А ты?

Вадим: — Мы с Алек­се­ем встре­тим раз­вед­ку.

Ответ по­сле­до­вал мгно­вен­но.

Минтара: — Нет.

Вадим поднял бровь.

Вадим: — Почему?

Минтара: — Среди них сол­неч­ные рыцари.

Вадим: — Поэтому Алексей нужен рядом. Он знает их спо­соб­но­сти.

Минтара вы­пу­сти­ла когти.

Минтара: — А я могу их разо­рвать.

Вадим: — Тогда основ­ная колонна поймёт, что ты здесь.

Минтара: — Всё равно поймёт.

Вадим: — Но не раньше, чем войдёт в ловушку.

Тигрица раз­дражён­но обошла его кругом.

Минтара: — Мне это не нра­вит­ся.

Вадим: — Мне тоже.

Минтара оста­но­ви­лась.

Минтара: — Если по­чув­ствую, что ты ранен, вме­ша­юсь.

Вадим: — Со­гла­сен.

Тигрица по­до­зри­тель­но при­щу­ри­лась.

Минтара: — Даже без сигнала.

Вадим: — Со­гла­сен.

Минтара замерла.

Минтара: — Слишком быстро со­гла­сил­ся.

Вадим: — Потому что иначе ты всё равно сде­ла­ешь по-своему.

Уголок её пасти при­под­нял­ся.

Минтара: — Учишься.

Алексей снял меч с плеча.

Алексей: — Раз­вед­ка долго раз­го­ва­ри­вать не станет.

Вадим по­смот­рел на него.

Вадим: — Ты вообще раз­го­ва­ри­вать не будешь.

Алексей: — Почему?

Вадим: — Они ищут именно тебя. Пока не должны понять, что ты здесь.

Алексей на­хму­рил­ся.

Алексей: — Хочешь выйти к ним один?

Вадим: — Ты будешь в два­дца­ти метрах. Под скры­ти­ем Минтары.

Алексей по­смот­рел на Хра­ни­тель­ни­цу.

Алексей: — Её скрытие ра­бо­та­ет на людей?

Минтара мед­лен­но по­вер­ну­ла голову.

Минтара: — Я скры­ва­ла целые стаи от охот­ни­ков, когда твои предки ещё боялись от­хо­дить от костров.

Алексей вы­дер­жал паузу.

Алексей: — Это озна­ча­ет «да»?

Минтара: — Это озна­ча­ет, что ты задаёшь глупые вопросы.

Первый Герой кивнул.

Алексей: — Значит, да.

Вадим выбрал узкую тропу между огром­ны­ми ва­лу­на­ми на за­пад­ном склоне.

Слева под­ни­ма­лась почти от­вес­ная ка­мен­ная стена.

Справа на­чи­нал­ся обрыв глу­би­ной около два­дца­ти метров.

Од­но­вре­мен­но пройти здесь могли мак­си­мум двое.

Он встал по­се­ре­ди­не.

СР-3М на­хо­дил­ся в руках, но ствол был опущен.

Алексей исчез среди кустов позади. Даже точно зная, где тот на­хо­дит­ся, Вадим не мог раз­ли­чить его силуэт.

Минтара скры­лась ещё лучше.

Система по­ка­зы­ва­ла синюю отметку при­мер­но в трид­ца­ти метрах, однако глазами об­на­ру­жить де­ся­ти­мет­ро­вую Белую Тигрицу было не­воз­мож­но.

Красные точки при­бли­зи­лись.

Первым из-за валуна по­явил­ся раз­вед­чик в сером плаще.

Он дви­гал­ся мед­лен­но, про­ве­ряя землю длинным ме­тал­ли­че­ским жезлом.

Увидев Вадима, замер.

За ним по­ка­за­лись ещё четверо.

Двое подняли ар­ба­ле­ты.

Один на­пра­вил посох.

По­след­ним из-за камней вышел высокий мужчина в бело-золотом доспехе.

За­кры­тый шлем не имел даже про­ре­зей для глаз.

В правой руке он держал длинное копьё, на­ко­неч­ник ко­то­ро­го на­по­ми­нал оружие, из­влечён­ное из Оргара.

Только зна­чи­тель­но меньше.

Следом один за другим вышли осталь­ные сол­неч­ные рыцари.

Все де­вят­на­дцать.

В центре группы на­хо­дил­ся пожилой жрец в чёрной мантии.

Система мгно­вен­но вы­де­ли­ла его.

Система

Об­на­ру­же­на вы­со­ко­при­о­ри­тет­ная цель.

Имя: Маркус Вейран.

Статус: Чёрный епископ.

Возраст: 274 года.

Раса: из­менён­ный человек.

Со­сто­я­ние души: ча­стич­ная замена.

Связь с Эль­га­ри­о­ном: активна.

Уровень угрозы: чрез­вы­чай­но высокий.

Худшее пред­по­ло­же­ние под­твер­ди­лось.

Чёрный епископ лично воз­глав­лял об­ход­ной отряд.

Маркус оста­но­вил­ся за спинами сол­неч­ных рыцарей.

На вид ему было не больше пя­ти­де­ся­ти. Кожа ка­за­лась не­есте­ствен­но гладкой, а глаза сияли золотом и не имели обычных че­ло­ве­че­ских зрачков.

Он вни­ма­тель­но осмот­рел Вадима.

Маркус: — Ты не Алексей.

Вадим слегка пожал плечами.

Вадим: — На­блю­да­тель­ный.

Маркус по­смот­рел на СР-3М.

Маркус: — Но оружие у тебя из его мира.

Вадим: — Мир большой. Там много оружия.

Золотые глаза су­зи­лись.

Маркус: — Откуда ты пришёл?

Вадим: — Сначала опусти копья.

Ни один сол­неч­ный рыцарь не ше­вельнул­ся.

Маркус улыб­нул­ся.

Маркус: — Ты стоишь перед слу­жи­те­ля­ми ис­тин­но­го света и пред­ла­га­ешь им разо­ру­жить­ся?

Вадим: — Пред­ла­гаю один раз.

Улыбка епи­ско­па не из­ме­ни­лась.

Маркус: — Где Первый Герой?

Вадим: — Кто?

Маркус: — Не трать моё время.

Вадим: — Тогда раз­во­ра­чи­вай­ся.

Глаза епи­ско­па вспых­ну­ли ярче.

Маркус: — В тебе есть сила богов.

Вадим: — Есть.

Маркус: — Но ты не при­над­ле­жишь им пол­но­стью.

Вадим по­смот­рел прямо на него.

Вадим: — Я вообще никому не при­над­ле­жу.

Маркус мед­лен­но улыб­нул­ся.

Маркус: — Так говорил и Алексей.

Где-то за спиной Вадима Первый Герой на­вер­ня­ка сильнее сжал рукоять меча.

Маркус сделал шаг вперёд.

Маркус: — Потом он понял, что свобода — всего лишь болезнь души. Она за­став­ля­ет слабых со­мне­вать­ся, а сильных — пре­да­вать своё пред­на­зна­че­ние.

Вадим чуть на­кло­нил голову.

Вадим: — Это тебе Эль­га­ри­он сказал?

Улыбка исчезла.

Сол­неч­ные рыцари од­но­вре­мен­но подняли копья.

Маркус впервые из­ме­нил­ся в лице.

Маркус: — Откуда ты знаешь это имя?

Вадим: — От Оргара.

На этот раз Система за­ме­ти­ла даже всплеск страха.

Маркус: — По­след­ний Страж мёртв.

Вадим: — Уже нет.

Маркус: — Не­воз­мож­но.

Вадим: — Копьё я тоже достал.

Золотой свет вокруг сол­неч­ных рыцарей стал ярче.

Маркус по­блед­нел.

Маркус: — Ты кос­нул­ся ре­лик­вии?

Вадим: — И положил её туда, откуда твой бог не может забрать.

Чёрный епископ резко поднял руку.

Маркус: — Взять его живым.

Все де­вят­на­дцать сол­неч­ных рыцарей од­но­вре­мен­но сделали шаг вперёд.

Вадим не поднял автомат.

Вадим: — По­след­нее пре­ду­пре­жде­ние. Оста­но­ви­тесь.

Они про­дол­жи­ли дви­же­ние.

Система начала видеть команды внутри их душ.

Система

Ак­тив­ные управ­ля­ю­щие команды:

За­хва­тить.

Под­чи­нить.

До­ста­вить.

Уни­что­жить всех сви­де­те­лей.

Вадим мед­лен­но вы­дох­нул.

Вадим: — Понятно.

Он поднял левую руку.

Услов­лен­ный сигнал.

Из за­рос­лей раз­да­лось рычание.

Не­гром­кое.

Почти лас­ко­вое.

Но все де­вят­на­дцать сол­неч­ных рыцарей од­но­вре­мен­но оста­но­ви­лись.

Маркус резко по­вер­нул голову.

В пустоте над склоном от­кры­лись два огром­ных ян­тар­ных глаза.

Затем скрытие рас­се­я­лось.

Минтара стояла на ка­мен­ном выступе прямо над отрядом.

Белая шерсть сияла се­ре­бри­стым светом.

Все четыре лапы уве­рен­но упи­ра­лись в скалу.

Руна на лбу горела, словно хо­лод­ная звезда.

Маркус по­смот­рел на вос­ста­нов­лен­ную левую ко­неч­ность.

Его лицо по­блед­не­ло ещё сильнее.

Маркус: — Этого не может быть.

Минтара мед­лен­но вы­пу­сти­ла когти.

Минтара: — Сегодня люди слишком часто говорят мне эти слова.

Вадим поднял СР-3М и на­пра­вил ствол в грудь бли­жай­ше­го сол­неч­но­го рыцаря.

Вадим: — Теперь по­про­бу­ем ещё раз.

Он по­смот­рел прямо в золотые глаза Чёрного епи­ско­па.

Вадим: — Прикажи им сложить оружие.

Глава 21. Цена милосердия

Вадим держал Маркуса под при­це­лом.

Над ка­мен­ной тропой воз­вы­ша­лась Минтара. Се­ре­бри­стая руна на её лбу сияла хо­лод­ным светом, а огром­ные когти мед­лен­но входили в скалу, остав­ляя глу­бо­кие борозды. Между че­ло­ве­ком и Хра­ни­тель­ни­цей замерли де­вят­на­дцать сол­неч­ных рыцарей.

Никто не дви­гал­ся.

Чёрный епископ перевёл взгляд на вос­ста­нов­лен­ную левую лапу Минтары. Страх ещё оста­вал­ся в его золотых глазах, но почти сразу сме­нил­ся не­на­ви­стью.

Маркус: — Сол­неч­ные рыцари, ис­пол­нить прежний приказ. Чу­же­зем­ца взять живым. Хра­ни­тель­ни­цу уни­что­жить.

Де­вят­на­дцать копий вспых­ну­ли од­но­вре­мен­но.

Вадим коротко вы­дох­нул.

Вадим: — Ошибся.

Он нажал на спуск.

Первая очередь ударила бли­жай­ше­го рыцаря в со­чле­не­ние между шлемом и на­груд­ни­ком. Голова воина дёр­ну­лась, металл пробило, но тот даже не по­шат­нул­ся. Золотое сияние мгно­вен­но стя­ну­лось вокруг по­вре­жде­ния, сплав начал вос­ста­нав­ли­вать­ся, а копьё уже рва­ну­лось к груди Вадима.

Сол­неч­ные рыцари дей­стви­тель­но почти не чув­ство­ва­ли боли.

Вадим сме­стил­ся в сторону, про­пус­кая на­ко­неч­ник в не­сколь­ких сан­ти­мет­рах от тела, и ко­рот­кой оче­ре­дью разбил про­тив­ни­ку ко­лен­ный сустав. Рыцарь рухнул на одну ногу, но про­дол­жал тя­нуть­ся к нему.

Вадим на­пра­вил ствол под нижний край шлема.

Три вы­стре­ла.

Золотой свет погас.

Система

Сол­неч­ный рыцарь уни­что­жен.

Для пре­кра­ще­ния ре­ге­не­ра­ции тре­бу­ет­ся раз­ру­ше­ние одного из кри­ти­че­ских узлов:

— го­лов­но­го мозга;

— сердца;

— внеш­не­го канала питания.

Осталь­ные во­сем­на­дцать дви­ну­лись од­но­вре­мен­но.

Минтара первой со­рва­лась со скалы.

Огром­ное тело об­ру­ши­лось прямо в се­ре­ди­ну строя. Камень под че­тырь­мя лапами рас­ко­лол­ся, ударная волна разо­шлась вдоль тропы и сбила не­сколь­ких рыцарей с ног.

Хра­ни­тель­ни­ца ударила новой пе­ред­ней лапой.

Троих воинов швыр­ну­ло в ка­мен­ную стену. Доспехи смялись от удара, однако один из них почти сразу начал под­ни­мать­ся.

Минтара удив­лён­но при­щу­ри­лась.

Минтара: — Они крепче обычных людей.

Вадим перенёс огонь на другого про­тив­ни­ка.

Вадим: — Ломай головы.

Тигрица не стала пе­ре­спра­ши­вать.

Она пе­ре­хва­ти­ла ле­жа­ще­го рыцаря пастью.

Клыки со­мкну­лись на золотом шлеме.

Металл вы­дер­жал первое дав­ле­ние.

На втором по по­верх­но­сти по­бе­жа­ли трещины.

На третьем шлем вместе с на­хо­див­шей­ся внутри головой пре­вра­тил­ся в смятую массу.

Золотое сияние погасло.

В тот же момент из скрытия за спиной отряда по­явил­ся Алексей.

Его длинный меч пересёк шею сол­неч­но­го рыцаря, но клинок оста­но­вил­ся в уси­лен­ном по­зво­ноч­ни­ке. Воин мгно­вен­но раз­вер­нул­ся и ударил древком копья.

Алексей при­гнул­ся, про­вер­нул меч и вложил в дви­же­ние силу всего тела.

Раз­дал­ся хруст.

Голова от­де­ли­лась.

Тело ещё не­сколь­ко мгно­ве­ний стояло, затем золотое сияние дрог­ну­ло и исчезло.

Алексей: — Раньше они были слабее.

Вадим сменил цель.

Вадим: — Или ты стал старше.

Первый Герой не­до­воль­но по­смот­рел на него.

Алексей: — Сейчас не время на­по­ми­нать.

Два сол­неч­ных рыцаря ата­ко­ва­ли его од­но­вре­мен­но.

Алексей отбил первое копьё мечом, второе про­пу­стил вдоль корпуса. На­ко­неч­ник вспорол плащ и оставил глу­бо­кую борозду на старом доспехе.

Первый Герой ударил ногой в колено бли­жай­ше­го про­тив­ни­ка. Когда тот потерял рав­но­ве­сие, Алексей вогнал меч в щель под­мыш­кой и про­вер­нул клинок внутри тела.

Рыцарь про­дол­жил дви­гать­ся.

Даже с про­би­тым сердцем.

Алексей от­сту­пил.

Алексей: — Сердце не сра­бо­та­ло.

Вадим уже видел причину.

Вадим: — Внешний канал удер­жи­ва­ет тело. Руби голову.

Он убрал пустой магазин в ору­жей­ную ячейку. В ладони мгно­вен­но по­явил­ся полный. Вадим вставил его, пе­редёр­нул затвор и открыл огонь по двум рыцарям, пы­тав­шим­ся обойти Минтару с разных сторон.

Пули вы­би­ва­ли золотые руны на до­спе­хах.

Один рыцарь всё-таки про­рвал­ся.

На­ко­неч­ник копья вошёл Минтаре в бок, но не сумел глубоко пробить плотную шкуру.

Тигрица резко раз­вер­ну­лась и ударила хвостом.

Про­тив­ни­ка вы­бро­си­ло с тропы.

Он исчез за два­дца­ти­мет­ро­вым обрывом.

Через не­сколь­ко секунд снизу донёсся тяжёлый ме­тал­ли­че­ский грохот.

Второго Минтара прижала лапой к земле.

Рыцарь про­дол­жал со­про­тив­лять­ся.

Минтара: — Сда­вай­ся.

В ответ человек молча по­пы­тал­ся вонзить копьё в по­ду­шеч­ку её лапы.

Минтара сильнее на­да­ви­ла.

Золотой доспех лопнул.

Камень под телом окра­сил­ся кровью.

Тигрица по­смот­ре­ла вниз.

Минтара: — Он не захотел.

Вадим заметил золотые вспо­ло­хи внутри души по­гиб­ше­го.

Вадим: — Они под управ­ле­ни­ем.

Маркус всё это время оста­вал­ся за спинами своих воинов.

Он не пытался всту­пить в ближний бой.

Чёрный епископ поднял обе руки.

За его спиной по­явил­ся золотой круг.

От него к сол­неч­ным рыцарям про­тя­ну­лись десятки тонких нитей.

По­вре­ждён­ные доспехи начали вос­ста­нав­ли­вать­ся быстрее.

От­руб­лен­ная рука одного из воинов под­ня­лась с земли, окружён­ная зо­ло­ти­стым сиянием, вер­ну­лась к плечу и начала при­рас­тать обратно.

Система

Об­на­ру­жен внешний ис­точ­ник ре­ге­не­ра­ции.

Цель: Маркус Вейран.

Разрыв связи зна­чи­тель­но ослабит сол­неч­ных рыцарей.

Вадим мгно­вен­но раз­вер­нул автомат.

Очередь ушла в епи­ско­па.

Перед Мар­ку­сом по­явил­ся по­лу­про­зрач­ный золотой щит.

Пули рас­плю­щи­лись о его по­верх­ность и по­сы­па­лись на камень.

Маркус улыб­нул­ся.

Маркус: — Оружие без­бож­но­го мира не спо­соб­но пробить ис­тин­ный свет.

Из-за рыцарей по­слы­шал­ся голос Алексея.

Алексей: — Я тоже когда-то так думал.

Первый Герой поднял сво­бод­ную руку.

Из ладони вы­рвал­ся бледный луч и ударил в золотой щит.

Защита дрог­ну­ла.

Вадим не­мед­лен­но открыл огонь в ту же точку.

Пуля за пулей.

На щите по­яви­лась тонкая трещина.

Маркус не­воль­но от­сту­пил.

Маркус: — Пре­да­тель.

Алексей усмех­нул­ся.

Алексей: — Уже слышал.

Трое сол­неч­ных рыцарей мгно­вен­но закрыли епи­ско­па соб­ствен­ны­ми телами.

Осталь­ные про­дол­жа­ли теснить Вадима и Минтару к краю обрыва.

Сра­жать­ся на узкой тропе ста­но­ви­лось всё опаснее. Копья до­ста­ва­ли на не­сколь­ко метров, а уси­лен­ные доспехи вы­дер­жи­ва­ли по­вре­жде­ния, которые разо­рва­ли бы обыч­но­го че­ло­ве­ка.

Система по­ка­зы­ва­ла Вадиму каждое дви­же­ние.

Красные линии от­ме­ча­ли тра­ек­то­рии ударов.

Оран­же­вые — зоны не­мед­лен­ной опас­но­сти.

Но врагов оста­ва­лось слишком много.

Одно копьё всё-таки прошло сквозь защиту.

На­ко­неч­ник скольз­нул по раз­груз­ке и вспорол плечо.

Боль ударила мгно­вен­но.

Вадим раз­вер­нул­ся и вы­стре­лил рыцарю в забрало почти в упор.

Металл прог­нул­ся.

Вторая очередь пробила его.

Воин рухнул.

Слева по­явил­ся сле­ду­ю­щий.

Вадим уже не успевал раз­вер­нуть­ся.

В рыцаря вре­зал­ся Алексей.

Оба рухнули на камни и по­ка­ти­лись вдоль тропы.

Копьё прошло над головой Вадима.

Алексей: — Один раз спас.

Вадим сменил позицию.

Вадим: — Запомню.

Первый Герой пе­ре­ре­зал креп­ле­ние шлема, сорвал его с про­тив­ни­ка и вогнал меч через от­кры­тое лицо.

Вадим схватил Алексея за руку и рывком по­ста­вил на ноги.

Вадим: — Теперь в расчёте.

Алексей тут же покачал головой.

Алексей: — Нет. Ты только помог под­нять­ся.

От­ве­тить Вадим не успел.

Минтара взре­ве­ла.

Се­ре­бри­стая волна разо­шлась вдоль тропы.

И золотые нити, свя­зы­вав­шие Маркуса с сол­неч­ны­ми ры­ца­ря­ми, стали ви­ди­мы­ми.

Хра­ни­тель­ни­ца увидела их тоже.

Она провела когтями по одной.

Связь лопнула.

Рыцарь по­шат­нул­ся.

Сияние вокруг его тела резко ослабло.

Минтара по­вер­ну­ла голову к Вадиму.

Минтара: — Я могу рвать его поводки.

Вадим: — Работай по связям!

Тигрица бро­си­лась вдоль строя.

Теперь она не пы­та­лась сразу убивать про­тив­ни­ков.

Когти пе­ре­се­ка­ли одну золотую нить за другой.

Каждый раз сол­неч­ный рыцарь за­мед­лял­ся.

Дви­же­ния ста­но­ви­лись менее уве­рен­ны­ми.

Не­ко­то­рые впервые на­чи­на­ли ре­а­ги­ро­вать на соб­ствен­ные раны.

Маркус понял опас­ность.

Золотой круг за его спиной резко рас­ши­рил­ся.

Маркус: — На колени, зверь.

Воздух вокруг Минтары словно пре­вра­тил­ся в вязкую массу.

Тигрица резко оста­но­ви­лась.

Четыре лапы начало вдав­ли­вать в камень.

Се­ре­бри­стая руна на лбу вспых­ну­ла, со­про­тив­ля­ясь чужой силе.

Маркус: — Твой род создан служить высшему свету.

Минтара оска­ли­лась.

Минтара: — Мой род никому не служил.

Лицо епи­ско­па ис­ка­зи­лось.

Маркус: — Поэтому его почти не оста­лось.

Дав­ле­ние уси­ли­лось.

Минтара согнула лапы.

Но на колени не встала.

Вадим снова открыл огонь по Маркусу.

Рыцари закрыли епи­ско­па телами.

Пули вы­би­ва­ли куски золотой брони, однако про­тив­ни­ки про­дол­жа­ли идти.

Маркус поднял правую руку.

Над ладонью сфор­ми­ро­вал­ся длинный клинок из чистого света.

Система

Кри­ти­че­ская атака.

Цель: поль­зо­ва­тель.

Ве­ро­ят­ность укло­не­ния: низкая.

За­щит­ный по­тен­ци­ал: не­до­ста­то­чен.

Маркус вы­бро­сил руку вперёд.

Золотой клинок со­рвал­ся с ладони.

Он дви­гал­ся слишком быстро.

Вадим успел увидеть только рас­ши­ря­ю­ще­е­ся сияние.

И белое тело перед собой.

Минтара не прыг­ну­ла.

Она бы не успела.

Хра­ни­тель­ни­ца просто раз­вер­ну­лась и закрыла Вадима собой.

Золотой клинок вошёл под осно­ва­ние шеи, пробил правое плечо и вышел из спины.

Взрыв света от­бро­сил тигрицу на не­сколь­ко де­сят­ков метров.

Её огром­ное тело вре­за­лось в скалу.

Камень рас­ко­лол­ся.

Обломки по­сы­па­лись вниз.

Минтара рухнула.

Се­ре­бри­стая руна на её лбу погасла.

Вадим: — Минтара!

Система

Хра­ни­тель­ни­ца Минтара

Кри­ти­че­ское ранение.

Пробито правое лёгкое.

Разрыв крупных сосудов.

По­вре­жде­ние энер­ге­ти­че­ских каналов.

Жиз­нен­ная сила: 19%.

Со­зна­ние: по­те­ря­но.

Со­сто­я­ние про­дол­жа­ет ухуд­шать­ся.

На не­сколь­ко секунд все звуки боя будто исчезли.

Вадим видел только не­по­движ­ное белое тело.

Кровь рас­те­ка­лась под Мин­та­рой, про­пи­ты­вая шерсть и стекая между камней.

Потом он мед­лен­но по­вер­нул­ся к Маркусу.

Чёрный епископ улы­бал­ся.

Маркус: — Звери всегда умирают оди­на­ко­во. При­кры­ва­ют тех, кто ис­поль­зу­ет их доверие.

Алексей ока­зал­ся рядом.

На его мече дымился золотой свет.

Алексей: — Потом вы­ле­чишь её.

Вадим поднял СР-3М.

Вадим: — Сначала за­кон­чим.

Они дви­ну­лись од­но­вре­мен­но.

Вадим шёл прямо, стреляя ко­рот­ки­ми оче­ре­дя­ми.

Алексей обходил сбоку, ис­поль­зуя тела сол­неч­ных рыцарей как при­кры­тие от длинных копий.

Один воин бро­сил­ся на Вадима.

Тот ушёл от выпада, схватил древко левой рукой и вы­стре­лил в лок­те­вой сустав.

Рука про­тив­ни­ка дёр­ну­лась.

Вадим рванул копьё на себя.

Рыцарь потерял рав­но­ве­сие.

Алексей срубил ему голову.

Второй про­тив­ник ударил Первого Героя в грудь.

Алексея от­бро­си­ло к ка­мен­ной стене.

Вадим вы­пу­стил очередь в уже по­вре­ждён­ное забрало.

Потом ещё одну.

Голова рыцаря раз­ле­те­лась внутри шлема.

Третий ата­ко­вал сверху.

Вадим открыл ин­вен­тарь.

Копьё Сол­неч­но­го судьи по­яви­лось поперёк тропы всего на мгно­ве­ние.

Почти ше­сти­мет­ро­вое древко воз­ник­ло прямо перед ата­ку­ю­щим рыцарем.

Тот на полном ходу вре­зал­ся в него.

Вадим сразу убрал про­кля­тое оружие обратно в ка­ран­тин­ную ячейку, не поз­во­ляя его силе воз­дей­ство­вать дольше не­об­хо­ди­мо­го.