Хранитель времени. Том 3

Глава 1. Имперская канцелярия

Вернувшись в поместье Водкина после приёма у императора, я наконец-то осознал, на что вообще я подписался, и это осознание заставило меня рвать волосы на своей голове. Подумать только, мне предстоит построить С НУЛЯ не просто поселение, а целую область, причём такую, чтобы её не смогли успешно атаковать ни монстры, ни казахи.

Это только поначалу всё звучало, как хороший шанс, но сейчас я резко понял, что спасть я теперь буду часа по четыре максимум. Рассказал всё Вике, она обещала поговорить с отцом, заручиться его поддержкой. И вот уже час сидел и думал, как сообщить новость своим друзьям... А ведь началось всё с простого отряда охотников, согласятся ли они подписаться на такое?

Император предоставил мне хорошие ресурсы. Три миллиарда — это огромная сумма, но ведь её нужно будет вернуть! Причём, довольно скоро. Теоретически, вполне возможно отбить эти деньги охотой на монстров и особенно закрытием аномалий, но для этого мне понадобится очень много хорошо вооружённых и сильных отрядов. Где-то их надо найти и как-то уговорить переехать фактически на пустырь. Задачка та ещё.

Главным ресурсом в моей ситуации являются имперские баллы. Сто тысяч, выданных мне императором в качестве аванса, плюс двенадцать, полученных в качестве награды, плюс восемнадцать, которые заработал мой отряд за всё время, получается в сумме сто тридцать тысяч. Это много, очень много.

В имперской канцелярии на эти баллы можно нанять целую толпу. Контракт одного не суперсильного мага стоит от сотни до тысячи очков, а гражданские специалисты или неодарённые вояки должны обойтись значительно дешевле, но теперь мне их нужно много, очень много.

С этими баллами вообще интересная история. Получить их можно за любую деятельность в аномалиях и зоне. Браслет охотника автоматически засчитывает их и переводит на счёт при убийстве монстра или закрытии аномалии.

К примеру, уничтожение одного рыжеса оценивается ровно в один балл. Сильные монстры стоят уже куда дороже, но на них и охотятся нечасто, потому как можно неплохо так от них огрести. Только лучшие отряды с сильными магами идут вглубь зоны. В Новой зоне таких пока вообще нет.

Даже мы, пройдя чуть глубже стартовой зоны, уже почти никого не встретили, кроме имперских охотников. Ну с этими понятно, их много, у них отличная экипировка и достойное вооружение, да и даже они глубоко не лезут.

Вот и выходит, что среднестатистический отряд может за один заход заработать не больше тридцати-пятидесяти баллов на человека, охотясь в относительно безопасной зоне. А у меня этих баллов целых сто тридцать тысяч! Много, кстати, дают за закрытие аномалий, но этим мало кто занимается в частном порядке, боятся рисковать.

Похоже, мне теперь придётся задержаться в Москве ещё на неопределённый срок, чтобы закупиться всем, чем только возможно, а также найти нужных специалистов. Охота снова откладывается, как и мои бизнес-идеи, причём неизвестно насколько.

В скором времени прикатили мои ребята за купленной техникой. Они поздравили меня с титулом, остального я пока не рассказывал, и укатили обратно без меня. Я бы и Вику с ними отправил, если честно, а то, как показала практика, через неё вполне могут попытаться подобраться ко мне. Однако, возможности такой не было. Девушка всё ещё не могла долгое время находиться далеко, так что пришлось её оставить. И, если раньше её титул давал мне определённые преимущества, то теперь она просто ходила за мной хвостиком без особого толку.

Ещё я поговорил с Водкиным. Озвучил ему свой отказ, на что он, на удивление, отреагировал очень адекватно, сказав, что так и думал, особенно после поручения государя. Мол, выбора у меня уже и не было никакого. Если честно, не ожидал. Думал, он станет настаивать, но нет, оказалось, что князь гораздо адекватнее, чем я думал о нём изначально.

Более того, он даже предложил открыть филиал гильдии целителей в моём будущем поселении, чему я был удивлён, ведь это работа чисто на перспективу. На самом деле, там и сейчас имеется один населённый пункт — деревня Енотовка. Остальные люди, кто там жил, давно уже переехали подальше от этих мест. Одни енотовцы держатся до сих пор, и с ними мне предстоит налаживать контакт.

Так, вместо того чтобы создавать производство своего омолаживающего крема, мне пришлось заниматься закупками всего подряд. Начать я решил с самого главного ресурса — человеческого. Сейчас не было смысла призывать на новое место вольные отряды охотников, как и нанимать много людей на работу по временным контрактам. Их всех надо будет где-то размещать, и желательно так, чтобы они оставались довольны условиями. А я пока сам даже не был ни в Енотовке, ни на блокпосте у входа, и подозреваю, что жить там практически наверняка негде.

Придётся строить, и строить много и быстро. Благо, существуют строймаги. Редкий, но всё же более-менее распространённый магический дар, абсолютно мирная специальность. Они умеют работать с любыми строительными материалами и могут за считанные часы превратить кучу ресурсов в полноценное здание. Нанять их просто так не получится, но можно попробовать за имперские баллы. За них вообще реально найти кого угодно, особенно, если у тебя карт-бланш от императора.

Первым делом я позвонил Соньке и вкратце ввёл её в курс дела. Понимал, что для семнадцатилетней девушки это слишком сложная задача — управлять столь масштабным проектом, но она уже успела немного поднатореть, да и вариантов других у меня пока не имелось. Поэтому перевёл ей часть денег и велел закупать все подряд ресурсы, предупредив, чтобы отгружать покупки нам пока не спешили, ибо некуда, а попридержали на своих складах и закупали ещё, ведь понадобится нам всего очень много, и вести это из других регионов не слишком удобно.

Моя подруга детства лишь тяжело вздохнула, но стоически приняла свою участь, ну а как иначе? Моя мама ей поможет, она отлично разбирается во всём, что связано с закупками, ну а позже я уже подыщу настоящих профессионалов.

Итак, на следующий же день после получения официальных документов я отправился прямиком в столичное отделение имперской канцелярии. Местные работники встретили меня не слишком вежливо и заставили ждать в очереди. В принципе, это было ожидаемо, ведь кто я пока такой? Я даже родовое кольцо себе ещё изготовить не успел. Естественно, что никакого хоть сколько-то важного человека во мне не видели. Поэтому я скромно ждал, и когда наконец-то люди, сидевшие передо мной, закончили свои дела, мне довелось пообщаться с местным представителем государственной структуры.

В скромном кабинете меня встретила не слишком улыбчивая женщина по имени Лариса. Когда я вошёл, она бросила на меня быстрый взгляд и предложила сразу приложить браслет к прибору, считывающему количество баллов.

— П-п-простите, но здесь какая-то ошибка, должно быть, прибор барахлит, — она смотрела широком раскрытыми глазами на экран, отображающий шестизначный цифру в имперских баллах, и не могла поверить увиденному.

— Никакой ошибки нет, уважаемая Лариса, — я ожидал подобной реакции, так что говорил абсолютно спокойно, — вот документы, подписанные лично Его Величеством, ознакомьтесь, пожалуйста.

Я достал несколько листков из папки и передал ей. Она некоторое время учитывалась в текст, потом подняла голову и посмотрела на меня испуганными глазами:

— Прошу простить за халатность, Ваше Благородие, наши работники приняли вас за простолюдина, — она даже вежливо поклонилась, — аристократы у нас обслуживаются в других кабинетах и без очереди, могу я надеяться, что вы не станете подавать жалобу?

— Всё в порядке, — я спокойно покивал, — можете не переживать по этому поводу. Я совсем недавно получил титул, так что не успел ещё изготовить родовые атрибуты, а в каком кабинете нам предстоит работать, мне совершенно всё равно.

— Сумма ваших баллов слишком велика, и лоты в моём распоряжении имеются далеко не все, а у вас ещё и личное распоряжение Его Величества, — последнее она произнесла с какой-то дрожью в голосе, — я должна сообщить главе отделения. Уверена, он захочет лично заняться вашими вопросами. Вас не затруднит подождать ещё немного?

— Хорошо, я подожду, — как же сильно отличается отношение к простолюдинам и аристократам. Мне никогда не нравилась эта классовая система, но, к сожалению, это неизбежная норма общества во многих мирах.

— Тогда прошу вас, Ваше Благородие, пройдемте на третий этаж, — Лариса поспешила на выход, и я последовал за ней.

На этот раз ждать мне пришлось совсем недолго, всего минуты три, и меня уже пригласили в кабинет руководителя отделения, который оказался куда более светлым и просторным.

— Здравствуйте, Ваше Благородие, меня зовут Илья Андреевич Глинников, — представился усатый мужчина лет сорока пяти, — Лариса немного ввела меня в курс дела, так что на сегодня я в полном вашем распоряжении. Ещё раз прошу прощения за задержку.

— Ничего страшного, Илья Андреевич, позвольте вашу руку? — я протянул свою, дабы он прикоснулся ко мне.

Выглядел директор филиала не слишком хорошо: мешки под глазами, сутулящаяся спина, бледность, худоба, к тому же, он ещё и хромал на одну ногу. И, дабы получить к себе лучшее отношение и консультации несомненно знающего человека, я решил провести ему быструю диагностику и по возможности подлечить. Ну а что? Мне это ничего не стоит, но если он будет мне искренне благодарен, думаю, результат моего визита окажется гораздо лучше.

— Не переживайте, я член гильдии целителей, — он как-то опасливо на меня глянул, так что я решил сразу его успокоить, — вид у вас не очень здоровый, так что хочу попробовать вам немножко помочь.

— Ваше Благородие, но я не могу себе позволить услуги гильдейского целителя, я простой государственный служащий и не обладаю таким количеством финансов, чтобы достойно оплатить лечение, — грустно проговорил Илья Андреевич, а в глазах его отобразилась надежда, и руку он всё же мне пожал.

— Не волнуйтесь, денег с вас я не возьму, считайте это жестом доброй воли, — я быстро провёл сканирование, — взамен надеюсь на ваши консультации и рекомендации в выборе контрактов, — на это он уверенно закивал и принялся заверять, что сделает всё, что только может. Ну и отлично.

Всë-таки пришлось вложить несколько лет из резерва, хоть изначально я и рассчитывал обойтись собственной энергией. Состояние у него оказалось сильно так себе. Кроме хронической усталости обнаружилось ещё и несколько довольно неприятных болячек, которые я устранил за считанные минуты, после чего передо мной предстал совершенно другой человек.

— Огромное вам спасибо, Ваше Благородие, — он поклонился мне чуть ли не до пола, — вы даже не представляете, как я вам благодарен. Чувствую себя абсолютно здоровым и полным энергии.

— Так и есть, Илья Андреевич, вы теперь полностью здоровы, — подтвердил я его догадку, — а сейчас давайте перейдём непосредственно к цели моего к вам визита. Мне нужны люди, и очень много...

Стоит сразу сказать, что ни о какой торговле людьми речи конечно же не шло. В имперской канцелярии предлагали именно контракты. Перспективные маги и просто и специалисты сами придумывали условия, на которых хотели бы служить какому-либо роду, указывая сразу уровень зарплаты, желаемые жилищные условия и так далее. Взамен они приносили клятву верности и становились слугами рода. Это был довольно почётный статус. Соответственно, потратить баллы на контракты могли только аристократы, этот способ являлся самым надёжным, чтобы найти потенциально верных людей. Поэтому очень многие и стремились заработать как можно больше баллов.

На всё про всё у нас с Глинниковым ушло аж целых два дня. Я выкупил не только практически все контракты, которые на данный момент имелись в распоряжении канцелярии, но и оставил заказ на специалистов, которые появятся в будущем.

Поскольку людей мне пока селить было некуда, выкупал контракты с отсрочкой в месяц. Только десяток строймагов, которые оказались самыми дорогими, аж по тысяче очков, я был готов забрать сразу же. Эти десять мастеров смогут создать всю необходимую для жизни инфраструктуру за довольно короткий срок. Короче говоря, мне несказанно повезло, что в списках канцелярии нашлось сразу столько необходимых мне строителей, причём, Глинникову пришлось отправлять запросы в отделения других городов, благо, у столичного филиала имелся полный список.

Кроме них я забрал около сотни контрактов магов всех возможных направлений. Ранги у них были разные, как и уровень силы, и возраст, но я без раздумий забирал практически всех, кроме, разве что, совсем уж стареньких и одновременно низкоранговых. Такое сочетание показывало, что они всю жизнь особо ни к чему не стремились и практически не развивались. Мне такие люди были явно не нужны.

Зато молодых забирал вообще всех без разбора, очков за них просили немного, ведь ресурсов в их развитие придётся вкладывать немерено, но уж чего-чего, а этого добра у меня скоро будет в избытке, ведь собственный вход в аномальную зону — это не шутки.

С этими зонами вообще всё было очень интересно и необычно. Казалось бы, мешают монстры? Ну так ударьте по ним какой-нибудь ядерной бомбой, и дело с концом, но, к сожалению, так не работало. Каждая зона была закрыта невидимым силовым куполом, неизвестно откуда взявшимся, и он не пропускал ничего.

Хочешь попасть внутрь? Заходи только через специальные входы, количество которых сильно ограничено. Монстры проникали наружу тоже через них, и если им удавалось захватить какую-то территорию и прогнать оттуда людей, то купол зоны расширялся, и входы смещались вместе с ним. Вот с этим явлением мне и предстоит бороться.

Кроме магов, я выкупил и немало контрактов неодарённых специалистов. В первую очередь меня интересовали управленцы и те, кто так или иначе будет связан с экономикой рода. Ведь на подобные должности никак нельзя ставить людей со стороны, здесь нужны только самые верные, те, кто свяжет всю свою дальнейшую жизнь непосредственно с родом, станет служить ему верой и правдой и просто физически не сможет предать. На подобный шаг шли очень немногие специалисты, предпочитая работать по найму, но они всё же были. Уж не знаю, кто из них чем руководствовался, но факт остаётся фактом.

Таким образом я подобрал себе штат юристов, экономистов, программистов и некоторых представителей других необходимых профессий. Небольшая часть из них должна будет приехать в Южногорск уже через неделю, чтобы начать сразу же вникать в дела, а остальные прибудут так же, как и маги, через месяц.

В числе неодарённых, которые меня интересовали, существовал ещё один довольно большой пласт — военные и охотники. Эти ребята, как правило, предлагали выкупать контракты не одного человека, а уже сразу сформированных отрядов или даже подразделений. Иногда у них имелось своё оборудование, техника и оружие, но чаще всего нет.

Меня сей факт не слишком заботил, ведь деньги имелись в достаточном количестве, чтобы вооружить всех по последнему слову техники, а само вооружение я теперь могу приобретать без очереди. Поэтому я нанял многих, суммарно — около трёхсот человек. Думаю, не все из них захотят переезжать в такую даль, но выбора у них уже нет. Предлагая себя на службу тому или иному роду, они автоматически соглашались на переезд, куда бы их не увезли. Это было обдуманное и взвешенное решение.

В общем, людей на первое время я нашёл, потратив почти все имперские баллы, но я ведь изначально так и планировал. Всё остальное я куплю за деньги, а верных бойцов и соратников больше нигде не найду, тем более, в столь сжатые сроки. Теперь оставалось немного ускориться, побыстрее завершить все оставшиеся дела в столице и возвратиться домой.

С Ильёй Андреевичем мы расстались на довольно хорошей ноте. Он оставил мне свой личный контакт, чтобы я мог звонить ему в любое время и консультироваться по вопросам, связанным с деятельностью подконтрольной ему структуры, и даже оставлять заказы дистанционно, хоть такое и нечасто практиковалось. Однако, моё лечение и специальное распоряжение императора позволили осуществить подобное.

Следующим пунктом в моём списке дел была встреча со свежеиспечённым патриархом рода Штормовых с целью договориться о поставках техники и столь желанных мной экзоскелетов. Теперь никакие законы меня не ограничивали, более того, у меня имелось приоритетное право выкупа, и потратиться я собирался основательно.

Ну а потом мне нужно было где-то найти надёжных поставщиков оружия и боеприпасов, этим вопросом я озадачил куратора, которого прикрепил ко мне император, и вскоре он должен был мне кого-то посоветовать.

Ну а всё остальное необходимое я смогу закупить уже непосредственно в своём регионе. Тащить мебель, продукты, бытовую технику и прочее из Москвы, мне казалось не слишком рациональным, да и задерживаться здесь дольше необходимого я не хотел.

Так что, надеюсь, уже скоро я окажусь дома, чтобы начать новую жизнь, полную приключений и адреналина, а не рутинной работы, которую я планирую скинуть на подчинённых. А меня с моим отрядом ждут не дождутся монстры из аномалии, которых практически никто не трогает и не гоняет. Пора это исправить.

Глава 2. Как правильно вооружить небольшую армию?

Несмотря на то, что Штормовые стали аристократами буквально только что, деньги у их семейства имелись неплохие. Ещё бы, когда ты обеспечиваешь эксклюзивной военной техникой государство! Так что поместье у них было просто огромным и очень красивым, однако, людей здесь обитало немного. Наёмная охрана, несколько слуг, и на этом всё. Зато имелся очень красивый сад, в котором мы и решили сегодня провести переговоры.

На самом деле, это больше походило на дружеские посиделки. В беседке прямо посреди сада для нас накрыли шикарный стол, который просто ломился от различных деликатесов. Так Никита Борисович решил отметить наши с ним титулы. В этот раз я взял с собой Вику, а то она в последнее время безвылазно сидит в поместье Водкина, а тут хоть с Машей пообщается. Ну ничего, скоро уже домой, а там никто скучать теперь не будет.

— Как у вас дела, Никита Борисович? — спросил я, съев очередную вкуснейшую канапешку с сыром, какой-то красной рыбой и, наверное, авокадо. — Довольны изменившимся положением в обществе? Влад говорил, что вы давно стремились к титулу.

— Ты знаешь, Максим, всё очень неоднозначно, — на удивление, Штормовой не спешил радоваться. — С одной стороны, да, осуществилась моя давняя мечта, а с другой — пока всё ещё нормально, но вскоре вполне могут возникнуть проблемы.

— Какие же, Ваше Благородие? — я подозревал, что он имеет в виду, но хотелось услышать его версию.

— Мой бизнес является слишком лакомым кусочком для многих, — пояснил Штормовой, — и если раньше, будучи простолюдином, я мог себе позволить не слишком переживать, находясь под защитой государя, ведь если бы кто-либо из благородных на него позарился, император бы вмиг открутил ему голову, то теперь, с получением титула, защиты больше нет. Раз стал аристократом, будь добр заботиться о себе сам. Я, конечно, активно нанимаю людей для защиты объектов, но это процесс не слишком быстрый, вот и приходится несколько переживать по этому поводу. Сомневаюсь, что найдётся кто-то настолько наглый, чтобы атаковать барона, только что получившего титул, но кто знает, как оно повернётся на самом деле.

— Понимаю вас, Никита Борисович, ваше дело — слишком лакомый кусочек пирога, чтобы не попытаться его забрать себе, — я был прав, и мысли у нас со Штормовым сходятся. Это мне пока нет смысла переживать о данной проблеме, ведь отбирать у меня буквально нечего, а их роду, чувствую, в ближайшее время придётся нелегко. — Будем надеяться, что у вас всё получится, и вы успеете укрепить слабые места. А насчёт найма людей, мне проблема тоже близка, я вот буквально только что из имперской канцелярии, провёл там аж целых два дня, подбирая контракты специалистов.

— Да я уже в курсе, — хохотнул Штормовой, — был там сегодня утром, баллов у меня, конечно, немного, но даже их потратить я не сумел. Уже пол-Москвы судачит, что какой-то неизвестный аристократ забрал практически все доступные контракты, оставив только самый неликвид.

— Чëрт, не думал, что новости разлетятся настолько быстро. Надеюсь, им неизвестно, кто именно это сделал? — с одной стороны, мне всё равно, какие слухи будут ходить вокруг меня, а с другой — лишние проблемы тоже не нужны. Не хочется отвлекаться на всякие склоки. Хотя, пусть приезжают к нам в гости, их там встретит весёлый Зуля с армией карманных вампиров. Я боюсь даже представить, как он там развернулся за время моего отсутствия. Надеюсь, что смог удержать себя в руках.

— Пока не известно, не волнуйся, я ради интереса пытался подкупить главу канцелярии, чтобы узнать, проговорится ли он, предлагал очень хорошие деньги. Как ни удивительно, но он оказался мужиком довольно крепким и верным присяге, отказал мне максимально вежливо, но очень настойчиво, — отец Влада хитро посмотрел на меня, — не знаешь случайно, откуда взялась такая верность практически незнакомому человеку?

— Кажется, предполагаю, — тут уже я не смог не улыбнуться, — я просто его немного подлечил.

— Ты молодец, Максим, это правильно, что помогаешь людям, извлекая не очевидную выгоду, а не трясешься над своим даром, как остальные целители, лишь бы срубить побольше денег с клиента, — похвалил меня Штормовой. — Это очень дальновидно. Человек, который проживёт гораздо дольше, благодаря твоему вмешательству, так или иначе будет благодарен даже на подсознательном уровне.

— Спасибо за похвалу, Ваше Благородие, но я не настолько стратегически мыслю, — почему-то я решил немножко прикинуться простодушным дурачком, — просто увидел, что у него далеко не всё в порядке со здоровьем, вот и решил помочь. Мне не трудно.

— Ну-ну, считай, что поверил, — на самом деле, вижу, что ни разу не поверил, но я не слишком-то и стремился. — Со мной можешь не прикидываться, я тебе точно не враг, наоборот, союзник и, надеюсь, в дальнейшем надёжный товарищ, а вот остальным так и говори. Пусть лучше недооценивают тебя, это удобно.

— Вас так просто не обманешь, Никита Борисович, — я легко признался в своей маленькой лжи, — я тоже хотел бы поддерживать с вами и вашим родом дружеские отношения. Спасибо за фуршет, всё очень вкусно, но время всё же поджимает, поговорим о деле?

— Конечно поговорим, — согласился со мной Штормовой, — я так понимаю, тебя интересуют экзоскелеты? А что ещё? Моя компания может предложить практически любую технику.

А интересовало меня много чего. Я так прикинул: в ближайшее время у меня появятся примерно три с половиной сотни вояк и чуть больше ста магов. Я должен буду организовать их в постоянные отряды, точного состава пока не скажу, но, будем пока ориентироваться на пару-тройку магов и шесть-восемь бойцов сопровождения в отряде. Итого, получается около пятидесяти небольших отрядов, каждому из которых нужна техника, как грузовая, так и боевая. Помимо этого, каждого человека нужно будет экипировать индивидуально, а каждой группе желательно выдать хотя бы по одному экзоскелету.

Уже потом, в зависимости от успешности и мастерства каждого отдельного отряда, или даже бойца, я планирую их перераспределить: кто-то будет ходить глубже в зону, кто-то зачищать окрестности входа. Опять же, непременно нужны разведчики, а у них оборудование и техника своя, да и про буйных соседей забывать не стоит, граница практически рядом. А сражения с монстрами и людьми имеют совершенно разную специфику.

И это только первый заказ. Дальше я планирую увеличивать численность гвардии, а значит, техника нужна будет постоянно и в большом количестве. И если обычно численность гвардии родов ограничивается имперскими законами, дабы избежать даже гипотетической возможности военного переворота, хоть это и звучит сомнительно, примерно предполагая, какими силами может распоряжаться император, то вот у меня пока таких ограничений нет в силу особого положения. Государь захотел посмотреть, чего я смогу достигнуть, если мне никак не мешать. Так и сказал. Возможно, потом он пересмотрит своё решение, но если это и случится, то очень нескоро. Так что пока надо пользоваться привилегиями как можно активнее.

Все эти свои мысли я пересказал Штормовому, на что он лишь присвистнул и задумчиво почесал затылок.

— Ну и запросы у вас, молодой человек, — он принялся всматриваться в записи, которые делал по ходу нашего разговора, — скажу сразу, пятидесяти экзоскелетов у меня нет. Думаю, удастся найти пока в лучшем случае тридцать. Их очень сложно и долго собирать, столько мелких и технически сложных деталей нет больше нигде, поэтому мой завод производит не больше десятка в месяц. Так что придётся ждать, да и, думаю, Его Величество не слишком обрадуется, если ты станешь забирать вообще все. Так или иначе, придётся делиться.

— Жаль, но я всё понимаю, мечтать не вредно, вредно не мечтать, — на самом деле я нисколько не расстроился, ведь я изначально даже на такое количество не рассчитывал. — Тридцать штук — это тоже неплохо. А что можете предложить по остальной технике?

Просидели мы с Никитой Борисовичем до поздней ночи, сопоставляя мои хотелки с его возможностями. Слуги несколько раз обновляли нам закуски, периодически к беседе подключались и Влад с девочками, но дамам быстро надоедало, так что они уходили по своим делам, а моего нового друга в итоге прогнал отец, чтобы тот «не маячил». Почему он так поступил, я понял только в самом конце разговора.

С остальной техникой, кроме экзоскелетов, не было вообще никаких проблем, имелось даже куча вариантов на выбор. Полюбившихся мне «Монстров», к сожалению, больше не нашлось, но Штормовой предложил аналоги, которые были ничуть не хуже. По факту, у современных моделей существовал только один серьёзный недостаток — цена, но сейчас я мог себе позволить многое.

Выслушав советы опытного человека и согласившись с большинством из них, я принял такое решение: каждый отряд будет оснащён одним экзоскелетом, ну это со временем, пока на всех не хватит, одним бронированным транспортником, одной БМП с установленным вооружением, разведывательным дроном последней модели и одной-двумя единицам быстрой и мобильной техники вроде мотоциклов или квадроциклов, тут уж что кому достанется. Получился оптимальный набор, который, по идее, сможет отлично оптимизировать работу охотников. Кстати, судя по тому, что я уже видел в новой аномалии, очень редко кто из охотников мог похвастаться чем-то подобным, многие вообще пешком ходили.

— Остался только один вопрос: как я буду всё это доставлять? — почесал бороду Штормовой, — Ну да ладно, это уже мои проблемы. Ты сделал настолько большой заказ, что я просто не имею права не предоставить тебе бесплатную доставку в качестве бонуса.

— Спасибо, Ваше Благородие, — фух, одной проблемой меньше, а то я уже тоже начал задумываться по этому поводу.

— Макс, скажи, а ты не думал насчёт авиации? — внезапно спросил собеседник, — Мне кажется, тебе придётся довольно часто мотаться как минимум в столицу, да и перевозить наверняка много чего нужно будет.

— В принципе, мысль здравая, Никита Борисович, только, как я понимаю, у меня там никакого аэродрома пока в помине нет, — была у меня мысль по этому поводу, но я решил пока отказаться от неё в силу занятости, — но есть в Южногорске, так что такую возможность определённо стоит рассмотреть.

Самолёты у него в каталоге, конечно же, тоже нашлись. Их он, правда, не производил, но недавно занялся перепродажей. Стоили они, конечно... Ну, как самолёты, даже не знаю, с чем ещё сравнить. И всё же я подумал и решил приобрести один грузовой и один пассажирский борт. Пригодятся, а боевые мне пока без надобности. В зону они не залетят, к казахам я пока не собираюсь, а в Империи мне бомбить некого. Но вот перевозки определённо будут, причём регулярно, думаю, подобное вложение довольно быстро себя окупит с моим-то масштабами планов.

Уже под самый конец разговора, когда ночь вступила в свои законные права, а мы с Викой ответили положительно на предложение заночевать в гостях, Никита Борисович внезапно озвучил просьбу:

— Макс, ты хороший парень, надёжный, я вижу, как ты заботиться о своих людях, которых ещё даже в глаза не видел, поэтому я хочу кое о чëм тебя попросить, — он замолчал, смотря на меня выжидающе.

— Конечно, Ваше Благородие, если это в моих силах, то я выполню вашу просьбу, — долго раздумывать над ответом я не стал, нравилось мне их семейство.

— Я хочу, чтобы ты забрал Влада и Машу с собой, — так вот почему он отгонял от нас сына, не хотел, чтобы тот слышал просьбу? — Начинаются нелёгкие времена для нас, поэтому я думаю, что им будет безопаснее находиться подальше. Зная характер Влада, он не сможет остаться в стороне, если начнётся какая-нибудь заварушка, и обязательно наворотит дел. Я за него боюсь, если честно. А Мария, хоть и девушка, всегда следует за ним, что бы тот не предпринимал. Я не готов потерять детей в случае чего. Сам я с проблемами разберусь, а они пусть пока охотятся на монстров, развиваются как маги. Тем более, новый вход в зону — это отличные перспективы для развития.

— Я не против, Никита Борисович, — ну а почему бы и нет? Я прекрасно понимаю его тревоги, — друг рядом мне точно не помешает, к тому же, какой дурак станет отказываться от двух довольно сильных магов?

— Спасибо, Максим, — искренне поблагодарил меня барон, — если честно, Влад и сам просился с тобой, но я сначала отказал, подумал, что это слишком опасно, но потом хорошенько всё обдумал и пришёл к выводу, что с тобой им обоим будет лучше и безопаснее, как бы абсурдно это не звучало.

— Никита Борисович, как довольно неплохой лекарь, могу вам пообещать, что ни Влад, ни Маша не погибнут, что бы ни случилось, — не знаю почему, но я решил дать такое громкое обещание. Обычно я не слишком люблю разбрасываться громкими словами, но в этот раз решил, что так будет правильно.

— Большего я и не прошу, Максим, — он встал из-за стола, подошёл и пожал мне руку, — взамен, ты всегда можешь рассчитывать на мою посильную помощь, а если у тебя получится выполнить поручение Его Величества, в чëм я нисколько не сомневаюсь, можно будет подумать, чтобы открыть там у тебя филиал моей компании. Чувствую, это твоя далеко не последняя покупка, да и если появится новый защищённый вход в зону со всей инфраструктурой, туда с радостью поедут охотники.

— Надо же, — я невольно усмехнулся, — пока у меня нет, как говорится, ни кола, ни двора, а вы уже второй, кто предлагает открыть на моей территории свой филиал. Откуда такая вера в мой успех?

— Не знаю, но после того, что рассказал мне Влад об аномалии и о том, как ты там действовал, я почему-то в тебе нисколько не сомневаюсь, — он похлопал меня по плечу. — Позволь полюбопытствовать, а кто был первым, если это не секрет?

— Не секрет, — ответил я с улыбкой, — это князь Водкин.

— Так и думал, — спокойно кивнул Штормовой, — получается, не один я верю в твою исключительность.

— Получается так, — мне оставалось лишь пожать плечами.

— Ну что, давай закругляться на сегодня? — барон посмотрел на часы, — время уже позднее, пора бы и поспать.

— Согласен, — я тоже бросил взгляд на браслет, ух ты, оказывается, уже почти три часа ночи. — Последний вопрос, Никита Борисович, наверняка у вас имеется много знакомых, которые занимаются оружием, можете кого-то посоветовать?

— Да, конечно, завтра позвоню и организую вам встречу, мне стоило самому предложить, — барон виновато отвёл взгляд, — я так понимаю, что тебя интересует огнестрел и холодное оружие для аномалий?

— Всё верно, — подтвердил я его догадку.

— Ну тогда займёмся этим завтра утром, — подвёл он итог, — позавтракаем, а потом поедешь на переговоры.

На этом довольно долгий и нудный день завершился, а я стал беднее на две сотни миллионов. Кошмар! И это только самые базовые траты, без которых, конечно, можно было бы обойтись, ну или прилично их сократить, но я не привык экономить на безопасности. Интересно, во сколько мне встанет вооружение почти полутысячи человек?

Ответ на мой вопрос нашёлся уже на следующий день. Штормовой организовал мне встречу сразу с представителями двух родов, один из которых занимается производством огнестрельного оружия, а второй — холодного.

С первым было проще. Вооружить всех я решил примерно одинаково. Если будут какие-то дополнительные требования или уникумы, которые специализируются на чём-то необычном, как, например, наш снайпер, то докупим потом в индивидуальном порядке.

Для каждого потенциального отряда я заказал по два стационарных пулемёта под установку на БМП, комплект автоматов и пистолетов. Вторые, как оружие последнего шанса. Кроме этого, на отряд полагалось по одному не слишком мощному ручному ПЗРК на случай столкновения с габаритными монстрами и одной крупнокалиберной винтовки для прикрытия. Думаю, на первое время этого будет достаточно, а дальше посмотрим.

Вот с холодняком дела обстояли гораздо сложнее, ведь, наверняка, каждый охотник привык использовать свой вид оружия, да и вообще, его надо подбирать исключительно индивидуально, под руку, так сказать. Так что мы договорились, что представитель их компании приедет к нам в скором времени с образцами различного оружия, чтобы каждый из моих будущих воинов мог потрогать его своими руками, выбрав для себя подходящее. Такой вариант мне казался наиболее оптимальным и удовлетворил обе стороны переговоров.

За следующие несколько дней я встретился с представителями компаний, которые занимались производством различных зелий, артефактов, магических накопителей и брони.

Зелий я закупил очень много. Срок годности у них большой — несколько лет, так что я решил не скупиться, ведь они могут спасти жизни ребят, а я далеко не всегда смогу быть рядом. В будущем надо будет самому озаботиться их производством, хотя бы для собственных нужд. Кажется, в списке нанятых мной имелась парочка перспективных алхимиков. Этого, конечно, мало, но для начала сойдёт, а дальше уже будем ориентироваться по ситуации.

С накопителями тоже не было проблем, это довольно универсальные вещи, различается, как правило, только ёмкость и способ исполнения. Бывают в виде колец, браслетов, серёжек, амулетов или просто шариков, которые носят либо в кармане, либо где-то в специальных местах, кому как удобнее.

Тут я просто прикупил полторы сотни штук разных видов, но примерно одинаковой ёмкости, средней по объёму. Пусть выбирают из того, что есть. Я примерно прикинул количество мужчин и женщин среди моих магов, но злоупотреблять исключительно женскими аксессуарами не рискнул. Мало ли что. Девушка-маг вполне может походить с любым видом накопителя, в то время как парень вряд ли согласиться использовать какую-нибудь заколку или серёжку.

Ну а вот с бронёй и прочим снаряжением в виде разгрузок и всякого прочего получилось, как и с холодным оружием. Ничьих размеров я, естественно, не знал, так что заказывать всё сразу стало бы большой глупостью. Поэтому их представитель также скоро прилетит к нам в Южногорск, чтобы снять с каждого мерки и подобрать стиль.

Если вояк я всех собирался одеть одинаково, чтобы они одним своим видом создавали ощущение единого войска, то вот с магами так не получится. Каждый из них индивидуален, и их очень сложно заставить изменить своим вкусовым предпочтениям, да и зачем? Нравится, к примеру, какой-нибудь магичке бегать в шортах и топике? Так пусть, я отговаривать не стану. Каждый из них прекрасно знает свои слабые и сильные стороны, к тому же, у многих есть различные щиты и барьеры в арсенале.

Последним пунктом в списке столичных покупок стали боеприпасы и расходники. Иван, которого государь внезапно назначил моим куратором, подобрал производителя, который будет на постоянной основе снабжать нас патронами, гранатами и всяким прочим. Контракт получился довольно жирный, и за него, как мне поведал скупщик, развернулась нешуточная борьба среди производителей.

С представителями победившей компании я встретился чисто для галочки, чтобы подписать документы. Тут ничего индивидуально подбирать не нужно было, все боеприпасы давно унифицированы, знай, отправляй список необходимого раз в месяц, и тебе всё привезут.

Кстати, насчёт Ивана. У меня закрались смутные сомнения в том, кто же он такой на самом деле. Я давно уже перестал верить, что он простой имперский скупщик. Слишком уж много у него имелось полномочий. Я помню, как беспрекословно его слушались имперские охотники в зоне. Да и с самим императором, как я понял, он на короткой ноге. Впрочем, ладно, настанет время — узнаю, пока меня этот вопрос не сильно волнует. Исключительно в качестве любопытного факта.

Наконец-то дела в столице были закончены. Подумать только, я планировал поехать сюда максимум на неделю, а провёл целый месяц! Месяц без прокачки и усиления собственного дара, если не считать ту злосчастную аномалию. Наконец-то пришло время возвращаться домой, где меня уже, скорее всего, заждались. Да я и сам успел соскучиться по семье и друзьям, чего уж там.

И вот, наконец-то загрузившись на борт моего новенького самолёта, мы с Викой, Владом, Машей, десятком строймагов и около полусотней гражданских специалистов полетели домой. Пришла пора начинать новую жизнь!

Глава 3. Возвращение домой

Вечером на нас находит грусть порой, порой.

Сердце ноет, сердце просится домой, домой.

Я сидел в салоне новенького самолёта с выжидающей улыбкой на лице и, совершенно никого не стесняясь, пел старую-добрую песенку. Девчонки с Владом смотрели на меня искоса, но вслух ничего не говорили, а у меня просто было отличное настроение.

Я соскучился по дому, по родным и друзьям, и уже буквально через час их наконец-то увижу. Интересно, как преобразилось наше поместье за время моего отсутствия? Как там дети, спасённые из плена? Обжились ли, освоились? Насколько ребята прокачались, пока меня не было? Не думаю, что слишком уж сильно, но, наверняка, по рангу, а от и по два взяли. Начальные стадии всегда берутся довольно легко, ранга примерно до шестого, сложности начинаются дальше.

Вскоре наш борт наконец-то совершил посадку в аэропорту Южногорска. Вот, казалось бы, маленький городок, откуда тут взяться аэродрому? А всему виной возникновение аномальной зоны, как только она образовалась, этот маленький городок сталь чуть ли не важнее столицы княжества, и тут сразу же построили многие объекты инфраструктуры, которые в обычных условиях бывают только в крупных населённых пунктах.

Ребята нас уже встречали на выходе, они пригнали оба автобуса, так как я заранее сообщил им, что со мной летят довольно много людей, ну а для меня Рита заботливо подогнала мой спорткар. Самой ей пришлось обратно добираться вместе со всеми, ведь отправлять графиню и баронов в автобус никто не посмеет, так что я сел за руль и домчал нас до поместья с ветерком. В Москве я автомобиль не водил, а мне нравилось это занятие, так что порулил я с удовольствием.

Первыми на базе нас встретили мама с Евой, Жанной и Соней, Димка же был в числе встречающих в аэропорту. Мы поприветствовали друг друга, пообнимались, дамы даже слезу пустили от радости. Я представил всех и каждого, познакомились.

— Я так рада за тебя, Макс, — мама заключила меня в объятиях и, кажется, совершенно не собиралась отпускать, — ты большой молодец! Добился такого успеха, я в тебя, конечно, верила, но даже подумать не могла, что мой сын получит орден от самого императора и станет бароном, да ещё и всего в восемнадцать лет.

— Спасибо, мам, — я посмотрел ей в глаза с большой нежностью, — это только начало, я уверен, в скором времени фамилия Вершининых прогремит на всю Империю, и не раз. Не забывай, ты теперь тоже баронесса, так что надо соответствовать.

— А мне девочки в школе не верили, представляешь, брат? — следующей настала очередь Евы меня обнимать, — Пока сами не увидели по телевизору церемонию награждения, даже дуэль твою показали, как ты отделал того высокомерного козла! Тебе было очень больно?

— Терпимо, я же лекарь, мне по статусу такое положено, — я лёгким движением немного взъерошил ей волосы, — ты тоже помни, кто ты теперь, не посрами наш род!

— А я уже обучаюсь этикету, — похвасталась она, — это невероятно скучно, но я понимаю, что необходимо соответствовать.

— Молодец, — похвалил я эту егозу, — так держать. Жанна, а ты как поживаешь?

— Нормально, Макс, ты подобрал отличный коллектив, и семья у нас прекрасная, — она хотела сказать «у тебя», но вовремя осеклась, так как тут присутствовало довольно много народу. — Вот уж не думала, что внезапно стану аристократкой, а у меня, оказывается, героический брат! Спасибо тебе за всё, Макс! — она тоже заключила меня в объятия.

Пока мы все обнимались и обменивались тёплыми словами, приехали и остальные. Люди принялись выбираться из автобусов, но куда им двигаться дальше не знали, так что я передал из всех в заботливые руки наших дам.

— А это что ещё за хрень? — из-за угла вырулил гигантский голубь, или не голубь? Нет, больше похож на какую-то трясогузку, и вальяжной походкой подошёл к нам.

— Это Хардбас, — сообщила мне Рита с улыбкой от уха до уха.

— И? — я недоуменно уставился на неё, — Продолжай.

— Он попался нам в зоне, был совершенно не агрессивен, Жанна прочитала его эмоции, он хотел дружить, вот мы и взяли его с собой, считай, приручили, теперь у нашего отряда имеется своя авиация! — сообщила мне довольная неформалка.

— Так, ладно, допустим, — во мне в этот момент боролись странные эмоции. Похвалить? Или поругать? Я не был до конца уверен. — А почему имя у него такое странное?

— О-о-о, — протянула она, — сейчас покажу!

Она мигом побежала к нашему первому «Монстру», который был припаркован неподалёку, залезла в кабину и врубила на всю округу бахающую музыку, если её так можно назвать, конечно. Впрочем, у Риты всегда был странный вкус, она у нас девочка необычная, так что ничего удивительного.

Не успел я додумать мысль, как из здоровенных колонок, приделанных к транспортнику, которых, кстати, на момент моего отбытия в столицу ещё не было, полился очень странный текст:

Только адик и хардбасс!

Только хард и только бас!

Раскачает полюбас,

Только водка и пивас!

Я даже не удивился музыкальным предпочтениям нашего водителя, но вот действо, которое началось при этом, немного даже выбило меня из колеи. Трехметровая странная птица танцевала! Она двигала башкой взад-вперёд и трясла хвостом в такт песне! Кажется, теперь я видел всё...

— Вот, командир, такие дела, — казалось, улыбка сейчас разорвёт лицо Риты напополам, — как тебе наш новый друг?

— Я даже не знаю, что тебе ответить, — происходящее ввело меня в полнейший ступор, — а откуда в «Монстре» появилась такая мощная стереосистема?

— А, это мы с Мэтом собрали в свободное время, — она просто пожала плечами, продолжая улыбаться во весь рот, видимо, ситуация её забавляла, как и моё удивлённое лицо, — скажи же, круто получилось?

— Кажется я понял, без присмотра вас оставлять больше нельзя, — мне оставалось лишь покачать головой. — ладно, пусть будет... А этого, — я ткнул пальцем в танцующего гиганта, — пусть проверит Вика своим даром. Если с ним всё нормально, в чëм я серьёзно сомневаюсь, то пусть остаётся, пригодится... Наверное...

— Ура! — Рита радостно подпрыгнула, — Хардбас хороший, правда, на нём даже летать можно, он любит людей катать.

Дальнейший разговор на эту тему я продолжать не стал. Если отбросить весь сюр, который сейчас происходил, то такой питомец, наверное, и вправду пригодится. Как они его только нашли и смогли приручить? Я подобных даже и не видел никогда.

Оставив девушку веселиться со свои пернатым другом, я решил лично заняться размещением строймагов. Как сообщила Соня, за время моего отсутствия они умудрились выкупить два соседних участка и даже приспособили их под довольно неплохое жильё. Вот когда молодцы, тогда молодцы, вопросов и претензий по этому поводу у меня не имелось.

Вместе с подругой мы проводили наших строителей в их временные жилища. Временные, потому что очень скоро им предстоит много работы в другом месте, жить они будут там же, в тех домах, которые сами же для себя построят, но пока надо съездить на разведку, посмотреть, как обстоят дела на входе в зону, и узнать, что это за Енотовка такая, и кто там проживает.

Надо сказать, что за время моего отсутствия поместье сильно преобразилось. Повсюду были чистота и порядок, максимально ухоженные тропинки и площадки, повсюду зелень, и даже фонтан заработал. Пока мы шли на территорию бывшего соседнего поместья, я постоянно вертел головой, смотря по сторонам, и увиденное меня очень даже радовало.

Больше всего мою душу согрел вид смеющихся детей, которые встретились нам по пути. Они бегали и прыгали, радостно вереща и смеясь, а ведь не так давно на них ещё лица не было, что не удивительно, учитывая, через какой ужас они прошли. А теперь вот: веселятся, играют, как ни в чëм не бывало. Вот что значит гибкий детский разум. Он быстро забывает плохое, перестраиваясь под новые обстоятельства.

Строймагов мы расселили, гражданских специалистов в это же время определяли мама с Жанной, некоторые из них позже переедут в новое поселение, а некоторые останутся здесь. Не вижу никакого смысла тащить тех же юристов и бухгалтеров в потенциально опасные земли, свою работу они смогут выполнять и из поместья, а ещё лучше снять или купить какой-нибудь офисный комплекс. Возможно, кстати, в бывшем имуществе бандитов что-то такое было, я ведь так толком и не посмотрел, что за недвижимость нам тогда досталась. Её, кстати, уже должны были легализовать, во всяком случае, такое задание я давал перед отбытием в столицу.

Чуть позже я собрал всех своих первых соратников на собрание, чтобы ввести их в курс дела и рассказать о своих дальнейших планах. Если кто-то не захочет в этом участвовать, заставлять не стану, но, определённо, стоит выяснить это сразу же, ещё до того, как эти люди погрузятся с головой в дела рода.

На моё удивление, в зале для совещаний внезапно оказался и Изотов. У нас с ним была договорённость, что в скором времени он к нам присоединиться, но я, если честно, со всеми своими хлопотами совершенно о нём позабыл.

— Анатолий Петрович, рад видеть вас здесь, — я поприветствовал, как понимаю, теперь уже майора в отставке, — как у вас дела? Ушли со службы? Всё прошло нормально?

— Спасибо, Ваше Благородие, всё прошло нормально, — максимально вежливо ответил Изотов, — как я и предполагал, отправили на почётную пенсию, поругали за растрату ценных ресурсов, но в подробности вдаваться не стали, всё же, сумма там была не слишком уж большая. Короче говоря, списали недостачу так, что никто даже внимания не обратил.

— Ну и прекрасно, — я кивнул в ответ на его рассказ, — давайте только без «благородий», когда мы наедине со своими, это всех касается. Зовите меня просто Макс, или командир, короче, как раньше звали. При посторонних нужно обращаться по этикету, чтобы не ударить в грязь лицом, но только при них.

— Хорошо, Макс, — согласился со мной бывший майор, — а меня зовите Изотоп. Это мой позывной, мне так будет проще.

— Тогда скажи мне, Изотоп, готов ли ты принять на себя обязанности командира гвардии рода Вершининых? — задал я вопрос торжественным тоном.

— Почту за честь, глава, — Изотов опустился на одно колено и глубоко поклонился.

— Вот и отлично, поздравляю с новой должностью, — все присутствующие дружно похлопали, — только учти, что работать предстоит много и сразу. Людей под твоим командованием тоже окажется немало, причём уже совсем скоро. Сейчас я введу вас всех в курс дела.

Дальше я рассказал подробности того, что происходило на церемонии награждения в Кремле. Не стал скрывать особенности разговора с императором и максимально подробно поведал о выданном мне поручении и о том, что я уже успел сделать. Сколько народу нанял, что закупил.

— Так что жизнь нам всем теперь предстоит весёлая и крайне насыщенная, — подвёл я итог своей речи, — решайте, кто со мной, а кто хочет уйти из отряда. Я прекрасно понимаю, что вы на такое не подписывались, так что насильно заставлять не стану. Если хотите, можете оставаться жить в поместье и продолжать охотиться, как делали это во время моего отсутствия. Итак, поднимите руки те, кто не хочет ничего менять в своей жизни и ввязываться в мою авантюру не желает?

Уйти пожелали только два парня, которых мы спасли из плена. Я их понимаю и абсолютно не виню, ребята уже достаточно натерпелись и теперь просто хотели спокойной и безопасной жизни. Остальные остались все, даже солдаты, которые примкнули к нам по распоряжению графа Бронского. Меня этот факт даже немного растрогал.

— Ну что ж, решение принято, — продолжил я, когда двое парней удалились из зала. Дальнейший разговор уже не для их ушей. — Мне приятно, что вы все решили последовать за мной, ребята. Дальше нам предстоит сложная, но интересная работа. А теперь я предлагаю всем собравшимся стать слугами рода Вершининых.

— Командир, а что нам даст этот статус? — подняла руку Тая.

— Хороший вопрос, — я кивнул девушке, — во-первых, вы навсегда свяжете свою жизнь со мной, отказаться уже будет нельзя. За это вы получите все те же приведении, что и я, например, полное освобождение от налогов. Во-вторых, пока это лишь слова, но в дальнейшем вы и ваши семьи получат защиту рода, более уважаемый статус в обществе, лучшие зарплаты, ну и когда у нас, появится своё поселение, слуги рода станут самыми уважаемыми в нём людьми. Думайте, решайте, отвечать прямо сейчас не нужно. Поговорите с родными. От себя могу лишь добавить, что это позволит нам всем ещё больше доверять друг другу, ведь при получении статуса слуги рода, даётся обоюдная клятва верности.

После этого я пригласил в зал нанятых специалистов, а точнее тех из них, кого решил поставить на ключевые должности, чтобы они привыкали находиться на подобных мероприятиях, а также познакомились со всеми, ну и послушали, как мы будем обсуждать планы.

На основании просмотренных мной анкет и после личного общения я выбрал на место Сони девушку по имени Татьяна. Ей было двадцать пять лет, но она, несмотря на возраст, успела уже приобрести неплохой опыт, имея за плечами два высших образования в лучших столичных ВУЗах. Пока ждала выкупа своего контракта, Таня довольно успешно работала на Штормового. Надеюсь, он на меня не обидится за то, что забрал девушку к себе. Но у них изначально была обговорена такая возможность, а баллы Никита Борисович, видимо, на неё сэкономил.

В скором времени Соня передаст ей дела, а сама станет работать в качестве её заместителя. Я заранее поговорил с подругой, она нисколько не противилась, наоборот, обрадовалась, так как сама прекрасно понимала, что не потянет тот объём работы, который нам предстоит. Да и кто знает, может, у неё проснётся магия на инициации? До её совершеннолетия остался всего лишь месяц.

Кстати, все те люди, чьи контракты я выкупил в канцелярии, становились слугами рода автоматически. Им я мог доверять, ведь предать они просто не смогут, благодаря магической клятве. Да, нам предстоит ещё сработаться и узнать друг друга, но начальные условия сотрудничества я посчитал отличными.

Таня в дальнейшем сама наберёт себе команду и распределит по должностям внутри ведомства, так сказать. Примерно на одном уровне с ней будут находиться и руководители других направлений, а именно: Александр — главный юрист, адвокат с большой практикой и сотней процентов выигранных дел, Антон — новый глава отдела аналитиков, а по совместительству маг седьмого ранга с одноимённым даром, который помогает ему великолепно выполнять свою работу, Юрий — директор по работе с гражданским персоналом. Именно его отдел будет заниматься наймом и всеми вопросами и проблемами, которые возникнут у людей в процессе работы. Антонина Васильевна — главный бухгалтер рода, женщина сорока пяти лет с просто огромной кучей опыта.

Для начала я решил остановиться на назначении этих пятерых. Они будут заниматься именно делами рода, для нового поселения людей подберу попозже, как и на более мелкие должности. На данный момент я не придумал, кто ещё нам может срочно понадобиться.

Наше собрание очень сильно затянулось, мы обсуждали перспективы и строили планы до самого позднего вечера. Я назначил Егора Выхина, разведчика, которого вылечил, главой соответствующей службы, а также заместителем Изотова.

— Нам ещё нужен командир магов, — сказал я в самом конце, — частично они будут подчиняться главе гвардии, но сами знаете, что люди это все специфические, каждый со своими запросами, так что и полноценно руководить ими должен такой же, как они сами. Эта вакансия пока останется открытой, на неё я назначу того, кто лучше всех проявит себя в ближайшее время. Ну и ваши рекомендации и пожелания, несомненно, буду учитывать.

На этом собрание было закончено, и все наконец-то разошлись по своим домам и комнатам. Я перехватил Жанну, чтобы поинтересоваться, как у нас идут дела по её части, а именно — адаптация спасённых из плена детей.

— С детдомовскими всё хорошо, — охотно ответила она, — им у нас нравится. Ребята стали гораздо более весёлыми и открытыми. Первое время я аккуратно воздействовала на них своим даром, чтобы прощупать эмоции и слегка успокоить, но сейчас уже отказалась от этой затеи, у них теперь и без меня всё нормально. Паша со своим другом постоянно тренируются с солдатами, они поставили себе цель — стать охотниками, и максимально целеустремлённо двигаются к ней. Ну а девочки, кто постарше, помогают на кухне и занимаются домашними делами. Самые мелкие просто наслаждаются жизнью, играют, веселятся.

— Рад это слышать, Жанн, — мне действительно стало немного спокойнее за детей, — а что с их обучением? Сентябрь наступил, пора бы в школу.

— Мы не стали без тебя отправлять их в учебное заведение, Ева предлагала определить их в ту, где учится она, но я решила, что выбирать должен ты, они ребята специфические, далеко не факт, что уживутся с обычными учениками.

— Хм, скоро построим свою школу, туда их и определим, — я уже задумывался над этим вопросом, ведь с нанятыми мной работниками приедут и их семьи, у многих есть дети, и их надо где-то обучать. Гораздо надёжнее будет делать это самим, — думаю, месяц-два большой роли не сыграют. Среди нанятых мной специалистов есть и учителя.

— Ну и правильно, — Жанна согласилась со мной, — если уж нам так и так придётся строить свой город, то в нём должна быть и инфраструктура. Так будет надёжнее. Подумать только, как много работы нам всем теперь предстоит!

— Не говори, если честно, мне и самому немного страшно от грядущих перспектив, — я приобнял новоиспечённую старшую сестру, — но мы справимся, я не сомневаюсь. Вот увидишь, через пару лет к нам пол-Империи ещё переехать захочет!

— Верю, Макс, — она обняла меня в ответ, — у тебя, нет, у нас всё обязательно получится.

— А что с аргентинскими девчонками? — у меня аж сердце защемило, как только я вспомнил, какими мы их вытащили из бандитского плена.

— Удивительно, но всё вполне неплохо, — ответила Жанна, — они освоились, даже стали понемногу подпускать к себе людей, да и общаться пытаются не только между собой. С этим пока проблемы, ведь языка они не знают. Я, когда могу, стараюсь проводить свободное время с ними и потихоньку обучать, но я не специалист, нужен нормальный учитель.

— И мы снова возвращаемся к разговору о школе, - я задумчиво почесал подбородок, — этих точно нельзя отправлять в обычную городскую. Я займусь данным вопросом.

— Кстати, я что вспомнила, ты бы заглянул к Зуле на бывшую базу бандитов, а то этот мертвяк совсем распоясался, а никто из нас его приструнить не может. Он никого не слушает, кроме хозяина.

— А что с ним? — не даром я недавно вспоминал про этого лича, надеюсь, он ничего плохого и непоправимого не натворил.

— Сам увидишь, не буду портить сюрприз, — ох, не нравится мне это...

Глава 4. Вампиры сосут

Астрахань.

— Ваша Светлость, что случилось? — задал вопрос один из собравшихся на тайном совещании у князя аристократов, — Для чего вы собрали нас всех в срочном порядке?

— Случилось, Зудин, случилось, — сердито ответил князь Гедеонов, — у меня назревают большие проблемы, а значит, и у вас тоже. Император своим указом фактически отобрал у меня часть земель княжества, причём довольно немаленькую, и передал их какому-то мелкому барончику. Существует угроза лишения меня княжеского титула. Скоро к нам в гости приедет Оленев со своими цепными псами, и они станут землю рыть носом, дабы найти любые косяки с моей стороны, чтобы появился реальный повод исполнить озвученную угрозу. Вы должны понимать, что будет с вами, если царь назначит другого князя. Все мы крепко повязаны, так что жду ваших предложений, как нам выйти сухими из воды и вернуть мои земли обратно.

— А что за земли, Ваша Светлость? — слово взял граф Долгов.

— Как раз тебя они касаются больше всего, Ярослав, — князь приблизил карту, изображенную на большом экране, висевшем на стене, — вот эти земли, вся территория с востока аномалии. Император поручил сопляку остановить её расширение и отстроить там город со всей необходимой инфраструктурой. Если у него получится, представь, сколько денег мы потеряем. Большая часть финансовых потоков уйдёт из Южногорска.

— При всём уважении, Ваша Светлость, но как простой барон сможет там что-то построить? — граф Долгов оставался полностью спокойным, — Для этого нужны огромные вложения, к тому же, для зачистки зоны со стороны, с которой никто не заходит, необходима как минимум небольшая армия. Да и казахи там рядом, они считают эту территорию своей и очень хотят получить наконец-то выход к аномальной зоне. Я как раз веду с ними переговоры, думал допустить их за плату, с нас не убудет.

— Насчёт казахов отбой, земля уже нам не принадлежит. Если их кто-то поймает, и они проболтаются, то головы нам всем не сносить, — князь зарубил инициативу на корню. — Хотя, можешь передать им информацию о новом владельце, думаю, они захотят его прощупать.

— Сделаю, Ваша Светлость, — спокойно ответил граф.

— Ну а что касается вложений и армии, то тут у меня неутешительные новости, — Гедеонов продолжил свою мысль, — Романов выделил барону огромную беспроцентную ссуду, точная сумма мне не известна, но точно измеряется в миллиардах, а ещё он скупил кучу контрактов магов в имперской канцелярии. Уж не знаю, откуда у него столько баллов, но факт остаётся фактом. Деньги и бойцы у него есть. К тому же, насколько меня проинформировали, на него не действуют ограничения по количеству гвардейцев, а также запрет на использование тяжёлого вооружения.

— Да кто он такой? Откуда взялась подобная лояльность императора? — не выдержал граф Родионов.

— А вот это правильный вопрос, Лёша, — князь кивнул задавшему вопрос аристократу, — Максим Сергеевич Вершинин, барон, недавний герой Империи, награждённый лично Романовым, член гильдии целителей, блестяще сдавший все их экзамены. Вот вам краткая сводка по нему, почитайте, — Гедеонов толкнул каждому сидящему за столом по тоненькой папке.

— Резюме впечатляет, особенно для столь юного возраста, — высказался Долгов после прочтения, — но пока он ещё довольно слаб, вот только гильдия целителей...

— Тут ты прав, — князь сегодня решил ничего не скрывать от своих подчинённых, — знающие люди шепнули мне, что Водкин видит в этом барончике настолько перспективного лекаря, что в будущем прочит ему становление первым в мире виртуозом с этим даром, и сомневаться в его словах пока нет никаких причин. Посмотрите, там есть сводка по подтверждённым случаям успешного лечения парнем. Сто процентов положительных исходов, даже самых нереальных, а есть ещё и куча не подтверждённых, на уровне слухов, и если верить им, то он вообще чуть ли не ангел во плоти.

— Ваша Светлость, при всём уважении, против Водкина мы не потянем, — с грустью подметил Долгов, — это совершенно иной уровень власти, денег, сил и возможностей. Он на короткой ноге с императором и на одном уровне по влиянию с Оленевым и Суворовым. При желании, он нас просто раздавит и не заметит.

— Ты думаешь, я этого не понимаю, Ярослав? — Гедеонов начинал злиться, ему не нравилось слушать о собственной слабости, хоть это и было правдой, — Если бы не он, я бы уже давно отдал приказ на уничтожение паренька, только боюсь, что после этого нам не выжить. Ходят слухи, что Водкин очень хочет затащить его к себе в род. Поэтому я вас всех сегодня здесь и собрал, мне нужны свежие идеи.

— А что если попробовать как-то подставить этого Вершинина перед Водкиным, чтобы он потерял поддержку гильдии целителей? — внезапно предложил граф Гулов.

— Рассорить их? Неплохой вариант, молодец, Руслан, — князь задумчиво постучал пальцами по столешнице, — только сделать это будет непросто. Если гильдия узнает, что кто-то саботирует работу кого-то из её членов, мало нам не покажется. Будем держать в уме этот вариант, но его стоит тщательно проработать, чтобы ничего не указывало на нас.

— Я считаю, что надо в первую очередь работать на местном уровне, — выдвинул идею Долгов, — внедрить к нему в ближний круг наших людей, договориться с казахами, подкупить имперских охотников, у них как раз сейчас глава филиала сменился. Наконец-то принципиальный Изотов, который мне стоял поперёк горла, отправился на почётную пенсию. Теперь там назначили довольно сговорчивого человека, насколько мне известно, во всяком случае, попробовать точно можно.

— Мысль с внедрением мне нравится, — князь прислушивался к Долгову больше, чем к остальным, так как тот обладал немалым жизненным опытом. — Насчёт казахов, тоже можно, только очень аккуратно и строго через третьих лиц. Не хватало нам ещё обвинения в государственной измене. А по поводу охотников не уверен. Что они смогут ему сделать? Их полномочия на благородных не сильно распространяются.

— Но они постоянно ходят в зону, — отметил граф, — а что происходит в зоне, остаётся там же. Никто и никогда не узнает, к примеру, погиб ли юный барон от лап монстров или от рук убийц, замаскированных под охотников.

— А ты голова, Ярослав Венедиктович, — Гедеонов даже слегка приободрился, — план неплох, только вот как охотникам к нему подобраться в зоне? Его люди будут заходить со своего входа, там всё кишит монстрами, со стороны Южногорска к ним никак не подойти.

— Нужно подумать. Возможно, удастся выпустить какой-нибудь указ, обязывающий Вершинина пустить имперских охотников к своему входу? — Долгов продолжал развивать свою мысль, — В этом случае мы даже сможем нагнать кучу своих людей в тыл к барону под видом этих самых охотников. Тогда появится куча возможностей для саботажа, может даже, и убивать никого не придётся. Всё-таки убийство целителя из гильдии, тем более того, в ком заинтересован сам Водкин, будут очень тщательно расследовать, не исключено, что в конце концов смогут выйти и на заказчиков. Да и император обязательно заинтересуется, кто это посмел тронуть его личного порученца. Мне кажется, куда эффективнее будет подрыв его деятельности, чтобы он провалился по всем фронтам и попал в немилость.

— Резонно, — подметил чуть подуспокоившийся князь, — пока берём этот план за основу, но и идею с устранением всё ещё полностью отбрасывать не будем, мало ли что. Есть ещё вариант с бандитами. Этих не жалко, и они номинально никому не подчиняются, во всяком случае, с нами их точно никто не свяжет.

— Здесь всё сложно, Ваша Светлость, — Долгов тяжело вздохнул, — у них творится что-то непонятное, передел власти или что-то вроде того. Две трети группировок вообще не выходят на связь уже некоторое время.

— Чего это они вдруг? — неподдельно удивился князь.

— Выясняю, — ответил граф, — пока удалось узнать, что начались проблемы с банды Барона. Кажется, они решили встать на путь истинный или что-то вроде того. Сорвали несколько сделок по продаже особого товара, да и вообще, вместо своих типичных дел, окопались у себя на базе и ушли в режим тотальной тишины. Группировки Философа и Гоги Южного решили, что поступать подобным образом «не по понятиям», и отправились в рейд на старых товарищей, дабы объяснить тем, насколько они не правы, и забрать их территорию себе.

— Звучит, как какой-то дешёвый сериал, — Гедеонов слегка поморщился. Не любил он это отребье, но они приносили неплохой доход, так что приходилось мириться с их существованием. Да и с различными, не совсем чистыми, делишками справлялись лучше всех.

— Так и есть, — согласился с ним граф, — но это ещё не конец истории. В скором времени эти тоже перестали выходить на связь. В их отсутствие власть в трущобах в свои руки решила взять банда Лëни Фармазона, они принялись прессовать торгашей и подминать под себя различные нелегальные рынки, вот только кто-то неизвестный им этого не позволил, и теперь банды больше нет, как и самого Лëни. Там у них вообще чëрт ногу сломит, но мои люди активно пытаются разобраться. Так что пока на них рассчитывать не стоит.

— Ладно, работай, разберёмся и без них, — князь лишь махнул рукой. Деньги он, конечно, любил, но если с этими уродами что-то и случилось, то горевать он не станет. На их место обязательно придут новые отморозки. — Итак, подведём итог нашего собрания. Вы меня услышали, я услышал вас. Думайте, предлагайте, я даю вам неделю на размышления, потом уже может быть поздно. Оленева я попытаюсь отвлечь, его цепных псов тоже возьму на себя, а вы должны придумать, что делать с этим, неизвестно откуда взявшимся, барончиком. На этом всё на сегодня. Кстати, Ярослав, а где обещанные мне девки из Аргентинского Королевства? Я их давно жду, надоели местные дуры.

— Пропали, Ваша Светлость, ищем, — виновато ответил Долгов, — я и сам ждал новую партию, теперь даже как-то тоскливо.

— Давайте там поактивнее ищите, — Гедеонов погрозил ему пальцем, — а то душа требует развлечений, и так постоянно один сплошной стресс...

***

Немного освоившись в поместье и переночевав наконец-то в своей любимой кровати, утром я решил навестить Зулю на бывшей базе бандитов, куда он окончательно переехал, согласно полученной от друзей информации. Не понравилось мне то, что сказала Жанна. Зуля хоть и под рабской печатью, но всё же он лич, и чëрт его знает, чего от него можно ожидать.

Сначала хотел отправиться туда один, но со мной напросилась Рита в качестве водителя. Что-то она с тех пор, как я вернулся, вообще от меня не отходит, даже Вику превзошла. Не то чтобы мне была неприятна её компания, нет, девушка она красивая и очень интересная. Своеобразная, конечно, один музыкальный вкус чего стоит, но с ней всегда весело. Так что я противиться не стал, хочет покататься, пусть. Походы в зону временно отложены, нужно готовиться к переезду на новое место, так что ребятам сейчас заняться практически нечем.

Поехали мы на моём спорткаре, добрались быстро и без происшествий. На въезде нас встретил знакомый мне вампир, как его там назвал Зуля? Стефан, кажется. Он меня узнал и без проблем пропустил на территорию базы. Правда, меня несколько насторожило, что вместе с ним дежурила парочка незнакомых мне вампиров, а ещё я заметил десяток умертвий, патрулирующих периметру неподалёку.

И это мне крайне не понравилось. Мой карманный лич создал себе новых последователей, а это значит, что он кого-то убил. И пусть молится всем своим богам смерти, если это были хорошие и невинные люди. Развоплощу, даже же не задумываясь, пусть он и довольно полезен, но собственноручно плодить опасных мертвяков в мире, в котором я собрался жить, я не собираюсь.

Пока ехали по внутренней территории, мои опасения укреплялись всё больше и больше. Тут и там бродили различные зомби и другие мертвяки, причём довольно свежие. Ох, и не к добру это всё. Стоило нам подъехать к главному зданию, как машину затормозила парочка вампиров. Пришлось выйти на улицу.

— Вам чего надо? Не видите, кто едет? — вот уж с кем - с кем, но с мертвяками я точно церемониться и разговаривать вежливо не собирался, пусть знают своё место, иначе, могут поверить в себя, и тогда окрестным населённым пунктам придётся несладко.

— Чужак! Как ты смеешь дерзить!? — внезапно резко ответил один из них.

— Э-э-эм, — я даже малость впал в ступор от такого приветствия, — Вы что, совсем охренели? Забыли своё место? Где ваш долбанный создатель? Быстро привести его ко мне!

— Да как ты посмел оскорбить создателя, червь! — а этот вампир, похоже, туповат... — За это мы тебя уничтожим! В атаку!

И парочка бросилась на меня, обнажив свои клыки. Хорошо хоть, Рита в машине осталась, иначе, я даже не не знаю, что бы тут устроил. Это что же получается? Лич мой совсем распоясался и забыл про рабскую печать? Так я ему сейчас напомню, только сначала показательно накажу двух не слишком смышлёных мертвяков за скудоумие.

Коса теперь всегда была при мне, стоило только покинуть стены родного поместья. Наученный горьким опытом, больше без оружия я не оставался никогда. Плащ тоже носил, практически не снимая, так что одно лёгкое движение, и моё смертоносное оружие уже встречает первого вампира, разрезая его на две практически идентичных части.

Они хоть и были быстрыми, но мой дар физика позволял адекватно воспринимать их скорость, к тому же, замедление делало своё дело. Внезапно, после убийства первого тупого вампира, мой внутренний резерв пополнился на сорок девать лет. Надо же, приятно, оказывается, с высшей нежити тоже можно получать годы жизни. Раньше такого не было, хотя, я и с мертвяками сражался нечасто.

Пока я расправлялся с первым, второй выпустил длинные когти и попытался полоснуть меня с другого бока. Не вышло, плащ защитил, а я разозлился ещё сильнее. Максимальное замедление, такое, что даже вампир стал двигаться, будто в режиме слоу-мо, рывок и взмах косой, потом второй, третий, пятый, седьмой. Мне надо было выпустить пар, а он очень удачно подвернулся под руку. Когда от нежити остался только практически идеально нарубленный фарш, я перестал размахивать своим чудо-оружием и крикнул во всю глотку:

— ЗУЛЯ! Выходи, тварь! Я тебя чувствую!

— Господин! Прошу, не губите! — лич появился в своём первоначальном воплощении практически мгновенно и сразу же плюхнулся на колени, принявшись биться лбом об асфальт. — Это ошибка, я не хотел, они не должны были на вас нападать, прошу, пожалуйста, простите!

— У тебя ровно минута, чтобы объяснить, что тут происходит, и почему твои создания нападают на их повелителя, — я ткнул пальцем на наручные часы, — время пошло! И если мне не понравится твой ответ, поверь, проживёшь ты не сильно дольше.

— Господин, пощадите! — в голосе Зули проскользнула паника. Ещё бы, он ведь не дурак и прекрасно понимает, что развоплотить я его могу в любой момент одной только силой мысли. Рабская печать именно так и работает. — Эти двое были свежеобращëнными, у них все чувства значительно усилены в этот период, в том числе и чувство верности, и желание служить своему создателю. Я просто не успел им объяснить, кто вы, и как с вами следует обращаться.

— Тридцать секунд, Зуля, — я вновь указал ему на часы, — это я и сам примерно понял. Жду рассказа, причём максимально подробного, откуда у тебя столько новой нежити?

— Они сами к нам припёрлись, господин, мы даже ничего не делали, сидели себе тихо, никого не трогали, — на Зулю было жалко смотреть, паника так и пробирала его изнутри. — А тут внезапно припёрлись какие-то люди с оружием и стали требовать, чтобы мы передали им товар и сдались на милость сильнейшего. Ну я и вспылил, велел перебить наглецов, которые слишком много о себе возомнили.

— Повелитель, прошу, не развоплощайте создателя, — вампир, который раньше был бандитом по кличке Барон, выбежал из здания и плюхнулся на колени рядом с Зулей, — это были плохие люди, беспринципные бандиты, каким когда-то был и прежний я. Я узнал их, это была банда Философа, они занимались нарко и работорговлей.

— Ладно, живите пока оба, — я опустил косу, — а теперь пошлите внутрь, где вы очень подробно расскажете о том, что происходило здесь во время моего отсутствия.

Если это и вправду были бандиты, то фиг с ними, ни капли не жалко. Мир только чище станет. Вампиры, хоть и довольно своеобразные существа, но одного у них не отнять — они никогда не посмеют врать своему господину. Так что пока я поверил, но следует хорошенько разобраться, что случилось. Откуда взялись ещë банды? Я по наивности был уверен, что Барон был самым главным, если вообще не единственным начальником среди них.

Зуля немного подуспокоился и проводил нас с Ритой в просторный кабинет, где даже чаем угостил. Видимо, осталось от бандитов, ведь нежить не ест и не пьёт. Разве что кровь, но это другое. Когда мы расселись на удобных креслах, любили же эти отморозки комфорт, лич начал свой довольно длинный рассказ.

Оказывается, на них нападали целых две группировки с разницей в несколько дней. Имелись у них и маги, да и бойцы были неплохо вооружены. Но, когда не знаешь, как правильно убивать вампиров, шансов у тебя никаких, будь ты хоть как вооружён. Так и получилось, большая часть нападавших в итоге пополнила ряды бессмертного войска, оставшиеся были показательно убиты.

— И сколько же у тебя теперь мертвяков в подчинении? — не мог я не задать этот вопрос, чтобы лучше разобраться в ситуации и перспективах.

— Тридцать девать, кхм, теперь уже тридцать семь вампиров, — и так укоризненно посмотрел на меня, как будто это я виноват, что они решили напасть, — пятьдесят восемь умертвий и штук сто зомби.

— Мда, нехило... — я даже представить себе боюсь, что может случиться, если позволить им бесконтрольно обращать людей. Это же опасность мирового уровня. Может, прихлопнуть их всех разом, да и не рисковать понапрасну?

— Не надо, повелитель, я себе лишнего не позволю, я жить хочу, — кажется, он что-то прочитал в моих глазах, — Мы не трогали невинных, а наоборот, защищали.

— Это как вы их защищали? — кажется, это ещё не конец истории, — Ну-ка, давай, рассказывай.

— В городе появилась ещё одна довольно крупная банда, которая попыталась подмять под себя всё, что только возможно. Я узнал об этом от группы женщин лёгкого поведения, кажется, так их называют люди, которые прибежали к нам в надежде на помощь, — Зуля продолжил рассказ, — они думали, что банда Барона ещё существует, и хотели, чтобы он их защитил.

— И где они теперь? — я бросил на него взгляд, полный недоверия. Не слишком хорошо отношусь к проституткам, но по факту, ничего плохого они не делают и никому не вредят, так что, если вампиры их убили, буду карать.

— Здесь живут, я собирался их просто прогнать, но они никак не хотели уходить, — вид у него в этот момент был крайне виноватый, — пришлось припугнуть их вампирскими клыками, а они, наоборот, стали ещё сильнее просить остаться. Начали умолять, чтобы я и их перевоплотил. Но так как они неодарëнные, то вампиров бы из них не вышло, максимум — тупые умертвия. От такой участи они отказались, но пожелали стать моими слугами, мол, в городе им жизни нет, устали торговать собой, хотят что-то изменить. Я пожалел их и позволил остаться.

— Ты? — я ткнул пальцем в костлявую морду, — пожалел человеческих женщин? А ты точно лич?

— Господин изволит шутить, это хороший знак, — Зуля мигом приободрился, — да, пожалел. Беру пример с вас.

— Ладно, дальше-то что было? — может, и вправду есть шанс его перевоспитать?

— Да ничего особенного, решил помочь, отправил вампиров ночью в трущобы, где они и вычистили всю эту банду. Теперь город практически чист от криминалитета.

— Мда, получается, хорошее дело сделали? — вот и как мне реагировать? Вроде бы, молодцы, а с другой стороны, я всё ещё не доверяю нежити. А ещё и численность войска нарастили, да?

— Получается так, — по-моему, он не понимал, как ему себя вести, и не мог до конца считать мою реакцию. — Я молодец?

— Хрен с тобой, золотая рыбка, живи пока, — ладно, поругал и хватит, действительно ведь полезное дело сделал, — но предупреждаю только один раз. Ещё хоть один из твоих слуг нападёт на меня или на кого-то из моих близких, да даже на любого невинного человека, развоплощу сразу и без разговоров. Ты знаешь, я могу.

— Такого больше не повторится, господин, я проведу разъяснительную работу, — лич поклонился с благодарностью, — кстати, мы тут много трофеев у них забрали, надо?

— Вот с этого и стоило начинать! — обрадовался я, ведь, как уже узнал, местные бандиты далеко не бедствовали, — показывай!

Глава 5. Енотовка

Трофеев оказалось немало. Помимо снаряжения напавших бандитов, сообразительные вампиры сгоняли к ним домой и забрали всё, что плохо лежало, а именно пару миллионов наличности, зелья, оружие и далее по списку. Помимо прочего, нашлась, как всегда, куча документов, подтверждающих право собственности на различные здания в городе.

Копаться во всём этом у меня не было ни времени, ни желания, отдам новому юридическому отделу, пусть разбираются. Но навскидку, добрая половина трущоб Южногорска теперь принадлежит мне, да и не только трущоб. Короче говоря, сложил я все эти бумажки в папочку до лучших времён.

— Скажи мне, друг мой Зуля, как твои вампиры будут чувствовать себя в аномальной зоне? — мысль посетила меня внезапно, но мне она пришлась по вкусу. Какой смысл их тут оставлять? Пусть лучше идут монстров истреблять.

— Да нормально должны, — кажется, лич пока не понял моей задумки, — а почему спрашиваешь, господин?

— Да вот, подумываю вас туда переселить, — я вкратце поведал ему о грядущих изменениях, — будет вам толк от монстров?

— Лично мне немного, я теперь развиваюсь вместе с тобой, но вот вампиры могут неплохо прокачаться, — получается, лич теперь полностью зависит от меня? — В принципе, идея интересная, я согласен. А можно поднимать тварей?

— Внутри зоны творите, что хотите, только вылезти наружу всему этому добру я не позволю, даже представлять не хочу, что ты там можешь поднять, — меня аж передёрнуло от накативших образов, — тогда готовься, оставишь тут несколько вампиров на всякий случай, а остальных в зону, только кого посмышлёнее оставляй, чтобы нормально себя вели. Ну и там уйдёте подальше, чтоб мои бойцы с вами не сталкивались, и никто вас не видел.

— Приказ принят, будет исполнено, повелитель, — Зуля приложил костлявую руку к тому месту, где у людей расположено сердце, и важно поклонился.

— Ой, не переигрывай, — я погрозил ему пальцем, — пока ждите, мы сначала должны разведать обстановку на входе в зону и в окрестностях. Пойдёте, как только получите команду, и, пожалуйста, сделайте всё так, чтобы вас никто не заметил. Мне лишние проблемы не нужны.

На этом мы с Зулей и расстались. Если всё пойдёт хорошо, он со своими вампирами должен здорово помочь с зачисткой зоны. Конечно, я иду на небольшое нарушение закона, отправляя их туда без браслетов, но, с другой стороны, не думаю, что закон этот писался в рассчëте на нежить. Ничего страшного, потеряю немного имперских баллов, зато значительно ускорю освоение территории. Наверное. Неизвестно ещё, как они себя там покажут.

На следующий день мы наконец-то собрались на разведку. Тянуть время больше не было смысла. Приближается срок, когда начнут подвозить закупки, так что сначала не плохо бы выбрать место, куда их выгружать. Да и ребятки мои уже засиделись без дела, мне и самому не терпелось посмотреть, что же за территория такая мне досталась.

Отправились мы всем составом, на трёх «Монстрах» и куче другой техники. Сначала решили проверить непосредственно вход в зону, а потом уже ехать в Енотовку, которая находилась оттуда на расстоянии двенадцати километров. По идее, вход должны были охранять имперские охотники, но как оно будет на самом деле, нам только предстояло узнать.

Делегация наша оказалась сильно приметной, и то, как мы уезжали, видел буквально весь город. Ну а что я могу поделать? Три таких махины, как наши боевые машины, сложно не заметить на дороге, когда каждая из них занимает сразу две полосы.

До восточного входа от Южногорска было примерно километров сто семьдесят, так что ехали мы довольно долго. Строймаги поехали с нами, сегодня их задачей будет оценить фронт работ, а завтра уже начнут подвозить стройматериалы, которых Соня успела заказать немало.

Я, конечно, подозревал, что для охраны этого входа используются небольшие силы, но никак не мог подумать, что настолько. На месте нас встретили всего лишь трое охотников. В их распоряжении имелась палатка, костёр и складные стульчики. На этом всё. Да уж, похоже, князю действительно фиолетово всё происходящее, и государь не зря волновался на его счёт. Я понимаю, когда нужны какие-то крупные вложения, хорошо, в таком случае невольно задумаешься о целесообразности трат. Но что мешало отправить сюда хотя бы полноценный отряд? А если случится прорыв? Расчёт на то, что до города отсюда далеко, и всем плевать на безлюдную территорию? Но тут же есть деревня...

— Здравия желаем, господин майор, — дежурившие на входе бойцы отдали честь Изотову, как только его увидели.

— Я больше не майор, — спокойно ответил тот, — теперь я служу вот этому человеку, — он указал на меня, — это барон Вершинин, и, в соответствии с указом Его Величества, данная территория переходит под его управление.

Я передал документы главному среди троих охотников, который оказался аж целым сержантом! Похоже, сюда просто отправили тех, кого вообще было не жалко руководству гильдии. Солдатики довольно долго читали бумагу, пока у них наконец-то не проступили настоящие эмоции. Таких радостных лиц я давно не видел!

— Получается, мы отмучились? Ой, простите, Ваше Благородие, — быстро поправился сержант, — то есть наша служба здесь окончена?

— Да, ребята, можете спокойно возвращаться в расположение гильдии, — подтвердил я его догадку, — дальше мы сами. Как видите, — я указал себе за спину, где из «Монстров» уже вылезли мои бойцы, — сил на охрану у нас хватит.

— Тогда мы не будем задерживаться, Ваше Благородие, — сержант отдал честь и поспешил начать собираться. Видимо, им тут совсем надоело.

Вскоре радостные солдаты уехали, оказывается, за большим камнем у них стояла какая-то колымага, возрастом явно старше нашего Изотопа, а я решил немного осмотреться вокруг. Как я изначально и думал, смотреть тут было совершенно не на что: пустырь с изредка попадающимися камнями, и на этом всё.

На охране объекта я временно оставил шестерых вояк из бывших пограничников под руководством Игоря, который маг земли. Вместе с ними остался тут и один из «Монстров», который развернул свои пулемёты в сторону входа. Мало ли что, если вдруг оттуда попрут твари, это их хоть сколько-нибудь сдержит, хоть я и сомневаюсь, что такое возможно именно в данный момент. Если охотники сидели здесь всего лишь втроём, скорее всего угроза прорыва на данный момент отсутствует.

В саму зону пока заходить не стали. Не было смысла, да и силы на данный момент не те. Я слабо себе представлял, что нас может ожидать по ту сторону входа, ведь мне никогда ранее не доводилось попадать в аномальную зону оттуда, где вообще никто не ходит. Даже в прошлой жизни. Такие вещи редко остаются бесхозными, ведь зона — это не только источник опасности, но и целая кладезь дорогих ресурсов. Обычно входы в неё везде стараются прибрать к рукам сильные мира сего.

До Енотовки от входа в зону было буквально рукой подать, всего двенадцать километров, так что мы сразу направились туда. Считай, это теперь моё графство, хоть я пока и барон, так что люди там живут тоже мои, и я за них отвечаю. Надо было обязательно с ними познакомиться и посмотреть, как они живут. Возможно, предложить переезд в город, хотя, вряд ли они согласятся, раз уж не уехали до сих пор, значит, что-то их там держит.

Уже минут через десять на горизонте показались очертания деревни. Пока было не слишком хорошо видно, но даже отсюда я мог разглядеть высокий забор, метра два с половиной, который, по всей видимости, окружал всё поселение. За ним виднелись и классические деревенские домики, коих тут имелось навскидку штук пятьдесят, или около того.

Я заранее изучил всю доступную информацию по данному населённому пункту, однако, имелось её в с сети не так уж и много. Местные жили обособленно, рунетом если и пользовались, то только для получения информации, сами ничего не выкладывали, как будто у них тут режим секретности действует.

Согласно реестру переписи населения, в Енотовке проживало триста шесть человек. Насколько эта информация достоверна, я судить не берусь. Но число это не слишком большое, думаю, сможем договориться. Вряд ли кто-то в здравом уме откажется от защиты, за которую ничего не просят взамен, разве что, наверняка появятся недовольные грядущим массовым строительством, но от этого никуда не деться, такие будут всегда.

— Кто такие? Зачем приехали? — раздался суровый, низкий голос с вышки за забором, когда мы подъехали к деревне.

— Барон Максим Вершинин со своими людьми, — крикнул я в ответ, — мне нужно поговорить со старостой.

— Староста никого не принимает, Благородие, — тон говорившего сменился на более недовольный, — ехали бы вы отсюда, места здесь опасные, а мы живём себе спокойно, никого не трогаем и контактов с внешним миром иметь не желаем.

— А где же вы продукты берёте? Электричество, смотрю у вас есть, — не понравилось мне начало нашей встречи с новыми подданными, так и знал, что эти енотовцы окажутся какими-нибудь затворниками или кем-то в этом духе.

— Благородие, извиняй, но вас это не касается, — в его обращении я на услышал абсолютно никакого уважения, — у нас своя жизнь, у вас своя. Идите своей дорогой.

— Не можем, уважаемый, мы приехали целенаправленно к вам, — м-да, похоже, разговор предстоит тяжёлый, — у меня поручение от императора, он передал мне эти земли, чтобы я остановил расширение аномальной зоны и построил тут город. Ваша деревня — единственный населённый пункт до самой казахской границы. Я просто хочу познакомиться и предупредить, что скоро тут начнётся масштабная стройка. Может, всё-таки позовешь старосту?

В этот раз ответа не было довольно долго, около минуты, потом мой собеседник наконец-то соизволил произнести очередную речь:

— Мы никому не подчиняемся, Благородие, а староста, как я уже сказал, ни с кем общаться не станет. Так что езжайте дальше, стройте, что хотите, только не рядом с Енотовкой.

— Императору вы, получается, тоже не подчиняетесь? — я решил надавить на опасную точку, — Плохие слова говоришь, мужик, вы всё ещё находитесь на территории Российской Империи.

— Как можно? Императора мы уважаем, — поспешил ответить он, — но только его. Никаких других благородных не признаëм и к себе на территорию не допустим.

— Так я ж говорю, у меня поручение, которое выдал мне Лично Его Величество Фёдор Иванович, — я поднял над головой папку с документами, — я тоже не подчиняюсь никому другому и к местному князю никакого отношения не имею. У вас же с ним проблемы? — меня посетила догадка, почему они так негативно настроены.

— Это вас не касается, Благородие, — быстро нашёлся собеседник, — ежели и вправду сам государь вас прислал, то милости просим, только в другой раз. Староста болен, — нехотя признал он, — даже при всём желании, он не сможет с вами пообщаться, а никто другой никакие решения принимать не уполномочен.

— Я целитель, могу помочь, бесплатно, — я сделал акцент на последнем слове. — Пропусти хотя бы меня, старосту вылечу, потом поговорим.

— Красиво стелите, Благородие, — крикнул он, спустя пару минут, — даже поверить хочется в столь неожиданное совпадение, что целитель случайно приехал именно тогда, когда он нужен.

— Так и есть, служивый, — как же с ним сложно, — это действительно совпадение. Пропусти меня одного. Что я вам сделаю? А старосте смогу помочь.

— Ладно, — крикнул он ещё через пару минут, видимо, с кем-то совещался. — Заходите, Благородие, только вы один, и ведите себя хорошо, пожалуйста.

— Макс, ты уверен? — взволнованно спросила Вика.

— Уверен, не переживайте, что они мне сделают? Это всего лишь деревенские жители, а не какие-нибудь архимаги, — я был абсолютно уверен в себе, считая, что волноваться совершенно не о чем.

Тем временем, тяжёлые ворота с лязгом отворились, и я направился в деревню, знакомиться с их бытом. Чувствую, легко не будет, судя по предыдущему разговору.

Встречал меня целый отряд, и далеко не мужиков с вилами, как можно было бы подумать, а профессиональных, судя по внешнему виду и повадкам, вояк с огнестрельным оружием далеко не самых плохих моделей и нескольких магов, коих я сразу определил опытным глазом. Удивительно, откуда они тут? Вот тебе и захолустная деревенька.

— Ребят, опустите оружие, я правда с миром, — я поспешил заверить их в своей честности. Надо как-то налаживать контакт. — Если есть тяжёлые больные, приводите, всех осмотрю, постараюсь помочь.

— С чего такая щедрость, Благородие? — а вот и мой недавний собеседник с вышки спустился. Мужичок лет тридцати пяти на вид, довольно крепкий, судя по всему, маг.

— Подружиться с вами хочу, — честно ответил я, — нам теперь жить по соседству долгое время. Будет лучше, если мы сумеем найти общий язык.

— Угрожаете, Благородие? — в его поведении я ощущал открытую провокацию. Они меня испытывают, хотят посмотреть, как поведу себя в стрессовой ситуации. — Не рекомендую, как видите, у нас тут не только крестьяне с лопатами, можем и ответить.

— Зачем мне вам угрожать, если деревню со дня на день монстры из зоны сметут? — меня уже начала немного раздражать его манера разговора. — Я вам помочь хочу. Хватит уже относиться ко всем так недоверчиво.

— Не нужна нам ничья помощь, тем более аристократа, — он пренебрежительно сплюнул на землю, — раньше как-то сами справлялись, и дальше справимся.

— Тебя как зовут-то, знакомец? — я решил наконец узнать имя этого бойкого мужичка.

— Серёгой кличут, — представился он, — главный по охране я тут.

— Приятно познакомиться, Серёга, — ну вот, хоть какой-то диалог нарисовался, — веди к старосте, посмотрим, что с ним.

Дом старосты располагался в дальнем от ворот конце деревни, так что, пока мы шли, у меня было время осмотреться. Людей здесь обитало немало, точно больше трёхсот, причём значительно, думаю, тысяча человек точно наберётся, а то и больше.

Надо сказать, что выглядело поселение очень даже ухоженным. Нет, никаких излишеств тут не наблюдалось, но деревенька была довольно немаленькой и очень даже уютной. Практически одинаковые небольшие аккуратные домики, ровные дорожки, никакого мусора и запустения, в отличие от того же Южногорска. Местные жители, по всей видимости, любили это место и заботились о комфорте и уюте.

Что меня поразило больше всего, так это то, что вокруг было полным-полно магов. Наверное, каждый третий встреченный мной житель владел магическим даром. Теперь понятно, как они защищаются от монстров, но остаётся открытым вопрос: откуда они все тут взялись? В рунете по этому поводу не было абсолютно никакой информации, деревня и деревня, ничего необычного. А тут вон оно как выходит! Да уж, мне стало ещё интереснее поскорее поговорить с местным старостой.

Вскоре мы дошли до точки назначения. Мой новый знакомый, тот самый Серёга, зашёл в дом и вернулся через пару минут.

— Заходите, Благородие, староста вас примет, только сразу предупреждаю, никаких лишних движений, — он воинственно посмотрел на меня.

— Понял, принял, — я слегка приподнял руки в успокаивающем жесте и вошёл внутрь.

Старостой оказалась женщина, чего я совсем не ожидал. Дама в годах, но ещё не слишком старая, лет пятьдесят с хвостиком. Она лежала на кровати, накрытая одеялом, но пребывала в сознании. По её лицу легко можно было понять, что ей больно, очень.

— Добрый день, — поприветствовал я больную, — меня зовут Максим Вершинин, я целитель. Прибыл сюда, чтобы познакомиться, поговорить и, раз уж вы оказались в столь тяжёлом положении, подлечить.

— Здравствуйте, Ваше Благородие, — голос женщины звучал мягко и очень приятно, — Сергей коротко рассказал мне о вашей встрече. Простите, но на данный момент я не готова вести какой-либо конструктивный диалог.

— Понимаю, сейчас попробуем исправить, позволите? — я показал на одеяло, спрашивая разрешения убрать его.

— Сомневаюсь, что столь молодому и красивому юноше будет интересно моё не слишком свежее тело в сексуальном плане, — попыталась она пошутить сквозь боль, — так что прошу, располагайте мной, как вам будет угодно.

Интересная мадам, ничего не скажешь. Сдёрнув одеяло, я внезапно обнаружил, что у неё оторвана правая нога по колено, а по всему телу следы укусов кого-то с приличных размеров челюстью, явно больше человеческой, раза так в два с половиной.

— Не слишком приятное зрелище, да? — она попыталась даже улыбнуться. Как она жива-то до сих пор осталась?

— Я лекарь, видел и не такое, — спокойно ответил на её сарказм, — кто вас так? И как давно это произошло?

— Какие-то зубастые твари, похожие на обезьян с акульей пастью. Вылезли из зоны шесть дней назад, погрызли солдатиков, дежуривших там, а потом добрались и до нашей деревни, — ага, теперь я ещё лучше понимаю, почему сержант так обрадовался возможности покинуть пост, — мы справились, но меня и ещё несколько человек знатно потрепали.

— Ясно, закройте глаза, пожалуйста, и расслабьтесь, — меньше недели — это вообще не срок для моего дара.

Я провёл сканирование организма, которое показало, что лежащая передо мной женщина является магом ранга так второго-третьего, что меня изрядно удивило. Как я и думал, ничего сложного для магии времени тут не было, так что уже через пять минут она была полностью здорова. Нога отросла, а раны полностью затянулись.

— Спасибо, Максим, ты и правда хороший целитель, я уже думала, что жить мне осталось совсем недолго, а не хотелось бы бросать моих оболтусов, — она села на кровать и накрылась одеялом, дабы скрыть наготу. — Позволь нормально представиться. Меня зовут Анастасия Александровна Лопухина, бывшая княгиня, а ныне староста деревни Енотовка, менталист, архимаг.

— О-очень приятно, Ваша Светлость, — я реально опешил, услышав о её регалиях.

— Я благодарна за лечение, Максим, но так уж вышло, что тебе не следовало сюда приходить, — даже несмотря на то, что она сейчас сидела голой на кровати, вид у неё сделался по-настоящему воинственным, — теперь у тебя только один выход. Ты дашь мне просканировать себя с помощью моего дара на предмет связей и намерений, от этого будет напрямую зависеть, уйдёшь ли ты отсюда живым.

Глава 6. Княгиня Лопухина

Вот и помогай людям после этого... Я не торопился отвечать на слова княгини, обдумывал ситуацию. Чисто теоретически, думаю, смогу уйти отсюда при любом раскладе. Лет жизни у меня в хранилище достаточно, чтобы продержать щит довольно долгое время даже под атаками большого количества магов.

Да, архимаг-менталист — это опасный противник, но она сейчас сидит прямо передо мной, и мне даже не нужно сокращать расстояние. Только стоит ли оно того? Не хотелось бы вырезать всю деревню, даже не узнав, кто они вообще такие, но и свой разум на сканирование отдавать тоже не хочется, она обязательно увидит там то, чего ей видеть не следует.

— Думаешь, как бы тебе лучше сбежать? — прервала мои думы Лопухина, — Не выйдет, Максим. Я уже передала ментальный приказ своим людям. Если ты выйдешь из этого дома один, на тебя сразу же нападут все маги, а это довольно приличное количество.

— Зачем вам это? — я решил попробовать поговорить, чтобы выяснить для себя хоть что-то. — Почему бы просто не дать мне уйти, и не начинать никому не нужный конфликт?

— Я бы рада поступить именно так, только не могу, — она продолжала спокойно сидеть на кровати, не показывая абсолютно никакого беспокойства, — понимаешь, для всего мира я как бы мертва. Как и большинство других жителей деревни. Мы не можем допустить, чтобы информация о нас дошла до заинтересованных личностей.

— И что же вы такого сделали, чтобы теперь постоянно жить в изгнании? — я не мог не задать этот вопрос.

— У каждого своя история, не уверена, что имею право рассказывать о других, — так же спокойно ответила она на мой вопрос, — могу поведать разве что о себе, но только после сканирования. Я должна понять, кто ты такой, зачем здесь появился. Прости, но словам я уже давно не верю, только своему дару, такова участь менталиста.

Ну вот и что мне делать? Довериться незнакомой женщине с сомнительной историей, или убить её и сбежать, попутно устроив геноцид местного населения, ну или погибнуть, пытаясь? Всё же я пока ещё не слишком силён. Как-то не был я готов к тому, что сегодня мне предстоит принимать столь нелёгкое решение.

— Приехал я к вам потому, что император отдал эту территорию мне и поставил задачу: остановить расширение аномальной зоны, — попытался я пояснить причину своего визита, — Енотовка — единственное поселение в данной местности, вот и хотел просто посмотреть, кто тут живёт, потому что в будущем нам нужно будет как-то сосуществовать.

— Я уже тебе сказала, Макс, словам я перестала верить очень давно, извини, но не верю я в такие совпадения, — её спокойствием можно было стены пробивать, настолько оно крепкое, — ровно в тот момент, когда я максимально слаба, можно сказать, нахожусь на грани, в моё богом забытое поселение приезжает лекарь, который ставит меня на ноги буквально за минуту. Выглядит подозрительно, не находишь?

— Выглядит и вправду подозрительно, вынужден согласиться, — признал я сквозь зубы, — но это на самом деле совпадение. Хорошо, я согласен, только при одном условии. После того, как вы просмотрите мою память, принесете магическую клятву о неразглашении. У меня тоже есть свои секреты и они, думаю, будут поважнее ваших, Анастасия Александровна.

Я всё-таки пришёл к выводу, что устраивать кровопролитие на пустом месте, бессмысленно. О моих настоящих способностях не знает ещё никто в этом мире, это факт, но когда-нибудь придётся потихоньку открываться перед людьми. Видимо, первой будет эта женщина. Решение вынужденное, но ничего страшного, не думаю, что могут появиться проблемы от той, которая считается официально мёртвой.

— Мне нет никакого дела до твоих, несомненно, важных секретов, — заявила княгиня, — если всё так, как ты говоришь, я принесу клятву, никаких проблем. Мне важно только обезопасить себя. Слишком давно я тут скрываюсь, и если своей жизнью я не слишком дорожу, то подставить всех остальных жителей деревни никак не могу.

— Хорошо, тогда приступайте, — я сел на кровать рядом с княгиней.

Долго думать она не стала, приложила руки к моей голове и активировала дар. Мне было некомфортно, но длилась эта экзекуция не слишком долго. Насколько мне известно, в момент использования ментальной магии для считки памяти, воспоминания передаются магу с довольно быстрой скоростью, так что через пару минут всё уже было закончено.

— Получается, я должна извиниться, — констатировала Лопухина с совершенно ошарашенным выражением лица, — твои секретны действительно намного значимее моих, Максим. Не думала, что это скажу, но прости, я была не права. А эти твои воспоминания, это что вообще?

— Извинения принимаются, — примерно чего-то такого я и ждал, — а воспоминания... Я просто помню прошлую жизнь, можно сказать так. Теперь мы сможем нормально поговорить?

— Поговорить, ага... — кажется, она полностью потерялась в своих мыслях, — магия времени, Максим, или правильнее будет назвать тебя Хроносом? Это же сказка, выдумка. Её не существует.

— Анастасия Александровна, вы обещали клятву, — напомнил я собеседнице, — я не могу позволить, чтобы кто-то узнал обо мне.

— Я, Лопухина Анастасия, клянусь... — она произнесла текст клятвы, — Ты ведь мог в любой момент уничтожить меня простым касанием, почему ты согласился на моё требование?

— Я никогда не убивал людей просто так, и не собираюсь начинать, — я пояснил своё решение, — мы толком не знаем друг друга, может, вы хороший человек, и я совершил бы ошибку. Что-то мне подсказывает, что так оно и есть, поэтому мы всё ещё говорим. Вы обещали мне историю.

— Да уж, — княгиня тяжело вздохнула, — за свою не слишком счастливую жизнь я разучилась доверять людям. Сегодня ты изменил моё мнение, и теперь мне кажется, что у меня всё сложилось не так уж и плохо. Боги? Серьёзно? Ты воевал с ними? Это даже звучит нереально.

— Воевал, было дело, — я не стал отрицать очевидного, — и собираюсь вернуться к этому занятию в будущем. Большая часть из них является просто потерявшими все человеческие качества существами, которые считают, что им можно абсолютно всё. Я никогда бы не стремился занять место в их числе, если бы не прямая угроза жизни моей и моей сестры.

— Так, ладно, я расскажу тебе свою историю, раз уж обещала, а потом я попрошу тебя ответить на мои вопросы, если тебя не затруднит, — надо же, какая вежливая она вдруг стала. — Много лет назад меня ждала вполне определённая судьба — я должна была выйти замуж за предыдущего императора. Наши семьи давно состояли в довольно близких отношениях, но так уж вышло я любила другого и никак не хотела становиться игрушкой в руках престарелого мужчины, хоть и императора. Я сбежала, мы сбежали, но нас нашли, моего любимого убили, причём сделал это мой же род. Меня пожалели и отпустили, признав при этом погибшей. Так я оказалась здесь, на краю мира в богами забытой деревеньке. Я была разбита и морально уничтожена.

— Печальная история, — я не мог не признать очевидного, — и что было дальше? Как так получилось, что в этой деревне собралось столько магов?

— Началось всё с остатков нашей родовой гвардии, — продолжила она свой рассказ, — некоторые пошли за мной, не оценив поступок моих родичей, а потом сама не заметила, как к нам стали прибывать те, кому по каким-то причинам не нашлось достойного места во всей Империи. Енотовка в узких кругах получила славу деревни, где все отверженные могут найти достойный приют, ну а я возглавила поселение. Так теперь и живём, охотимся, добываем аномальные ингредиенты, торгуем, в основном на чёрном рынке. С местным князем мы не в ладах, он неоднократно пытался подчинить нас, но у него так это и не получилось.

— А почему вы до сих пор тут прячетесь? — у меня только появилось ещё больше вопросов, — Столько лет прошло, император сменился, как, кстати, вы к нему относитесь?

— Нормально, он куда адекватнее своего отца и за его грехи не ответственен, а главное — не трогает нас, может быть даже и не знает о нашем существовании, хоть я в этом и сомневаюсь, — я, кстати, тоже сомневаюсь, мне он показался человеком, который знает всё и обо всех, грубо говоря, — ну а перестать скрываться не можем по разным причинам. Мой род всё ещё ничего не забыл, и меня видеть там никто рад не будет, ну а у остальных, у каждого своя история. Мы привыкли жить так, как живём.

— Только теперь всё так или иначе поменяется, — раз уж начали говорить честно, я решил не скрывать своих планов от Лопухиной, — я собираюсь начать строительство города, взяв за основу вашу деревню, слишком уж удачно она расположена. Скоро здесь станет довольно людно.

— После того, что я увидела в твоей голове, мы подчинимся. Ты такой же, человек, которому не нашлось места не только в Империи, а во множестве миров... — она внезапно выдала совершенно очевидную гипотезу, о которой я сам почему-то даже не задумывался, — Думаю, мы сможем договориться. Возможно, уже и на самом деле пришла пора нам выйти в свет. Тем более, что твои намерения более чем светлые, да и цель у тебя соответствует моему видению жизни. Я также, как и ты, хочу независимости и свободы, и согласилась бы встать под знамёна человека с идентичными целями.

— Получается, общий язык мы найдём? Это радует, — я облегченно вздохнул, не зря принял такое решение, как выясняется, — вы хотите войти в состав моей гвардии? Но станут ли остальные подчиняться мне? Как я понял, тут собрались большие любители свободы.

— Станут, во всяком случае, пока ими буду командовать я, хоть я уже и старовата, — она обвела рукой своё тело, — если у тебя получится то, что ты задумал, для всех нас начнётся новая жизнь, о которой раньше мы могли бы только мечтать, так что ты скажешь? Возьмёшь княгиню в подчинение, барон?

— Возьму, конечно, надо будет только подумать, как вас лучше легализовать, — я ненадолго погрузился в собственные мысли, а потом решил, а почему бы и нет? — Анастасия Александровна, вы видели мою силу, я услышал вас, как вы смотрите на то, чтобы вновь стать просто Настей и, возможно, сменить фамилию?

— Не поняла, — она удивлённо уставилась на меня, — неужели, ты можешь... Да за такое я готова отдать всё, что угодно! Второй шанс, новая молодость... Эту силу нельзя никому показывать, начнутся войны! Сильные мира сего камня на камне не оставят за возможность обладать чем-то подобным. Но я, конечно же, согласна.

Почему я так поступил? Не знаю, по наитию, жалко мне стало эту женщину, которая всю жизнь сражалась и боролась. Ну и ещё архимаг-менталист мне ой как пригодится, она может довольно качественно усилить мой род. Можно попробовать церемонию включения через алтарь, остаётся только этот алтарь где-то найти.

Надо будет, кстати, заняться этим вопросом. Ведь чем старые рода отличаются от новых? Правильно, наличием родовых алтарей, которые сделаны из особого аномального камня, добыть который можно только внутри аномалий, и конечно же, далеко не всех. Алтари дают силу своему роду, в то время как их очень сложно создать.

По легенде, все старые фамилии, большинство из которых теперь являются княжескими, когда-то очень давно получили свои алтари в результате удачного массового похода в центр аномальной зоны. Тогда они договорились между собой и разделили влияние, получив силу, гораздо большую, чем владели остальные.

Так остаётся и по сей день. Титул получить сложно, но возможно, как это произошло со мной, но чтобы стать по-настоящему сильным и уважаемым родом, необходим алтарь. Он даст качественный скачок в развитии родовых магов, а также возможность поглощать чужие дары. В наше время новые рода крайне редко получают подобную силу, поэтому-то старые фамилии всё ещё и занимают все самые лучшие места и должности по праву сильнейших.

А вот у меня есть всё для того, чтобы этот самый алтарь создать. В зону я так и так собираюсь углубляться далеко. Когда-нибудь обязательно попадётся этот камень, и тогда я смогу расширить состав своего рода. Будем держать эту возможность в уме, как раз появился первый кандидат на включение, пока о подобном говорить слишком рано.

Надо ещё подумать, что случится, если я омоложу княгиню. Как объяснить это её подчинённым? Выдать просто за внезапное чудо? Даже если так, то делать это нужно явно не сейчас, а где-то в аномалии, там всякое происходит, теоретически, возможно и подобное, почему бы и нет.

— Максим, давай только не сейчас, я не смогу объяснить такое чудо своим людям, — кажется, княгиня мыслила так же, как и я, — даже то, как быстро ты меня вылечил, уже не совсем нормально, но это можно оправдать молодым целительским гением, ты всё-таки член гильдии, а вот если я выйду из дома полностью здоровой, да ещё и помолодевшей на пару десятков лет, вопросов появится просто нереальное количество. Я, конечно, в своих людях уверена, но не настолько, чтобы поручиться за молчание каждого. Всегда найдётся кто-то, кто посчитает возможность продать информацию и заработать денег выше, чем верность.

— Ну значит, в следующий раз в зону пойдём вместе, там всё и провернём, — вынес я вердикт, — может, пока расскажете о силах, которыми обладает деревня?

— Расскажу, почему бы и нет, — охотно согласилась она, — а потом пойдём знакомиться со всеми. Сейчас под моим командованием находятся сто сорок два мага. Ранги от седьмого до третьего, выдающихся даров мало, но они всё же имеются. Например, Сергей, который встретил тебя и привёл ко мне. Он магический лучник. Мы так и не придумали нормального названия для его дара, но пользу он приносит огромную. Во время последней атаки монстров мы продержались только благодаря ему.

— Никогда даже не слышал о подобном даре, — и это правда, даже в прошлой жизни я не встречал никого с похожей силой, — а что именно он умеет?

— Его дар создаёт лук, из которого он выпускает одновременно множество энергетических стрел. Вскоре не остаётся даже следов от их использования, но они отлично справляются с монстрами, а с ростом рангов, у них появляются новые эффекты.

— Звучит мощно, — мне оставалось только покачать головой, иногда всё же жалко, что я не могу использовать никакую магию, кроме временной. — А кто ещё есть?

— Пара физиков, один с уклоном в защиту, это наш основной танк, так сказать, а второй — умеет увеличиваться в размере, кратно повышая свою силу. Его способности очень полезны в боях с крупными монстрами, — тоже интересные способности. Чистые танки — это большая редкость, а о последнем я слышал, даже встречал владеющих похожей магией, это тоже крайне полезный дар. — ещё есть один теневик и девушка, владеющая магией барьеров. Остальные обладают стандартными стихийными дарами.

— Всё равно, это довольно большая сила, — резюмировал я услышанное, — никак не мог подумать, что в единственной деревне на вверенной мне территории окажется так много талантов. Я был уверен, что это обычный посёлок с крестьянами, занимающимися сельским хозяйством, не более того.

— Это-то и интересно, — подметила Лопухина, — я сильно сомневаюсь, что император не знал о нашем существовании, но, тем не менее, доверил нас именно тебе. Почему? Решил, что мы пойдём за столь светлым человеком? Или, наоборот, захотел проверить тебя на прочность? Мне его мотивы пока непонятны. В то, что он действительно был не в курсе нашего существования, я никогда не поверю. Это только кажется, что мы тут тихо сидим, и никому о нас не известно. На самом деле я давно подозревала, что самая верхушка всё прекрасно знает, но просто закрывает глаза, ибо мы приносим пользу. Худо-бедно, но всё же не даём монстрам из зоны захватить ещё больше территории.

— Гадать бесполезно, теперь нам всем остаётся только подстроиться под обстоятельства, — я пожал плечами, — да и какая разница? Ничего от этого знания не изменится. Задачи и цели у меня никак не поменяются. Даже несмотря на императора, я бы всё равно занялся чем-то подобным. Да, это было бы гораздо сложнее из-за отсутствия должного финансирования, заняло бы куда больше времени, но суть не меняется. Я так и так стал бы исследовать зону, заходя как можно глубже. Мне необходимо хотя бы приблизиться к прежнему уровню сил, чтобы наконец-то вызволить сестру. Слишком долго она меня ждёт.

— Пожалуй, ты прав, Максим, — она положила мне руку на плечо, — а теперь, думаю, пора познакомиться со всеми. Я сейчас оденусь, — я уже и забыл, что она так и сидела голая под одеялом, — попрошу пропустить твоих людей, а потом мы устроим общее совещание, где я расскажу своим о нашем союзе, а ты выложишь свои планы.

От автора:

уважаемые читатели, заранее хочу извиниться за возможные задержки. Не факт, что они будут, но всё же могут.

Я живу в глубокой провинции, обычно тут тихо, но сейчас даже у нас постоянно звучит сирена, приходится мотаться в убежище. Постоянно отключают интернет, писать в таких условиях очень сложно. Вот, к примеру, все выходные нас атаковали беспилотники, и даже домашний интернет работал далеко не всегда.

Надеюсь на понимание, сейчас ведь многие находятся в похожей ситуации.

Глава 7. Переговоры

Вскоре моих ребят пропустили за забор, однако, технику пришлось оставить снаружи, ибо улочки в Енотовке были слишком узкие для того, чтобы там смогли свободно проехать машины, подобные нашим «Монстрам». В этом не было ничего страшного, ведь охрану на входе в зону я оставил, и если что случится, они сразу сообщат, а мы успеем добраться до техники.

Когда мы с княгиней вышли из её домика, нас встречали взволнованные маги во главе с тем самым Серёгой. Уж не знаю, что связывает их с Лопухиной, но это что-то точно есть, слишком уж он за неё переживает, как будто за самого родного человека. Впрочем, это пока не моё дело. Будет время и повод — расспрошу, а пока копать в этом направлении не вижу никакого смысла.

— Анастасия Александровна, как вы себя чувствуете? — спросил парень первым делом.

— Хорошо, Серёжа, спасибо за беспокойство, — мягко ответила она ему, — Максим и вправду очень достойный целитель. Я полностью здорова. Собирай всех ответственных на совещание, нам есть, что обсудить, и пропусти людей барона, они наши друзья.

— Вы уверены, Анастасия Александровна? — спросил он тоном, демонстрирующим недоверие к незваным гостям.

— Абсолютно, — подтвердила княгиня, а я для себя отметил, что по титулу тут к ней не обращаются, исключительно по имени-отчеству. — Об этом и поговорим на совещании. Зови всех в нашу так называемую мэрию, мы с Максом будем ждать там.

Зданием мэрии оказался единственный в деревне двухэтажный дом. По факту, его просто так называли, никакой мэрии в Енотовке на самом деле не было, как и мэра. Всем руководила княгиня, но без какой-либо официальной должности, зачем, ведь её и так все слушаются. А как я понял из рассказов Лопухиной, Енотовка по документам даже деревней не считается. Официально её вообще не существует, соответственно, никаких льгот, дотаций, пенсий её жители не получают, но и налоги не платят. Было бы забавно посмотреть, как какие-нибудь приставы приехали бы сюда что-то требовать...

Буквально через полчаса началось наше импровизированное совещание. Помещение для этого было выбрано самое большое из имевшихся, вот только оно всё равно было маленьким, но и ничего лучшего в деревне не имелось, поэтому вместить много народа не вышло. С нашей стороны присутствовали Изотоп, Вика и Димка, а из енотовцев — Сергей, ещё два незнакомых мне мужчины и довольно молодая девушка лет двадцати с небольшим, вероятно, это и есть те самые маги с дарами.

— Друзья, я вас всех здесь собрала, чтобы сообщить новости, — первой взяла слово княгиня на правах лидера поселения, — в соответствии с указом императора, вся земля с востока от аномальной зоны, включая и нашу с вами деревню, теперь принадлежит барону Вершинину, — послушались недовольные шепотки со стороны представителей местного населения. — И мы этому указу подчинимся. Более того, я считаю, что нам всем нужно вступить в гвардию барона.

— Но почему, Анастасия Александровна? — единственная из енотовцев девушка не смогла сдержать эмоций, — Почему мы должны подчиниться какому-то неизвестно откуда взявшемуся барону, у которого ещё молоко на губах не обсохло? Разве не из-за таких аристократов мы оказались здесь?

— Ната, попрошу не оскорблять нашего гостя, — погрозила ей пальцем Лопухина, — Максим не такой, как остальные. Мне же вы доверяете? — енотовцы синхронно кивнули, — А я верю ему. Вы прекрасно знаете, кто я, и какой у меня дар. Максим позволил мне просканировать его память, и поверьте, более честного и доброго человека я ещё не встречала. Он не собирается наживаться за наш счёт или как-то использовать. Он действительно хочет очистить зону и построить город, в котором можно будет жить спокойно и безопасно.

Насчёт честного я спорить не буду, а вот по поводу доброты, конечно, я бы так уверенно не утверждал. Большим человеколюбием я не страдаю, прошлая жизнь отучила. Слишком уж много мне на пути попадалось всяких подлецов и предателей. Теперь я к людям отношусь очень настороженно, и если надо принять кардинальное решение, я особо колебаться не стану.

— Максим, передаю слово тебе, — княгиня выдернула меня из размышлений, — расскажи ребятам о своих планах и целях.

— Да, спасибо, Анастасия Александровна, — я вежливо кивнул ей, — значит так. Меня зовут Максим Вершинин, как вы уже знаете, можно просто Макс. Бароном я стал совсем недавно, император наградил титулом за деяния, так сказать. Не смотрите, что я довольно молодо выгляжу, на самом деле опыта в разных сферах у меня более чем достаточно, — енотовцы продолжали смотреть на меня недоверчиво, а после этих слов Сергей даже покачал головой. — Понимаю, принять всё на веру тяжело, я этого и не прошу, тоже люблю судить по делам, так что время всё покажет. Теперь вернёмся к сути. Ещё вчера я и понятия не имел, что у вас тут происходит, в моём распоряжении была только информация, что существует на моей новой территории некая деревня под названием Енотовка. Если честно, я ожидал встретить тут крестьян с видами и лопатами, а никак не кучу боевых магов.

Я сделал небольшую паузу, давая время присутствующим обдумать сказанное, да и сам пока решал, какие лучше подобрать слова.

— Моя задача — остановить расширение зоны. Сейчас этим, как я понял, никто не занимается. Князю наплевать, у гильдии охотников либо не хватает ресурсов, либо она теперь полностью подчинена местному правительству, которому нет дела до расширения, либо они вообще в сговоре с казахами, что ещё предстоит проверить, — сделал я смелое предположение, но всё происходящее указывает именно на это. Как будто князь специально позволяет зоне разрастись до границы с казахами. — Уже на данный момент я не подчиняюсь князю Гедеонову, соответственно, и вы теперь тоже. Согласно договорённости с императором, когда у меня получится остановить расширение зоны и основать приличный и безопасный город, эта земля может получить статус даже отдельного княжества.

— И что это даст нам? — спросила всё та же Ната.

— Мне неизвестна история каждого из вас, — я старался подбирать слова как можно тщательнее, ведь от них будет зависеть наше дальнейшее взаимодействие с деревенскими, а это огромная сила, упускать которую, а уж тем более враждовать с ней, не хочется абсолютно. — Но я знаю, что вы все скрываетесь. Я не стану выяснять причины этого, ведь Анастасия Александровна архимаг-менталист, и если она решила, что вы достойны здесь находиться, значит, так оно и есть. Но! Разве вы бы не хотели бы вновь легализоваться и пожить нормальной жизнью, а не как изгои и отшельники? Я могу с этим помочь. Если вы вступите в мою гвардию и примите активное участие в зачистке зоны, думаю, я смогу всё организовать. Скажу честно, пока чёткого плана на этот счёт у меня нет, его необходимо хорошенько продумать, но в успехе я практически уверен. Так уж вышло, что я — ваш единственный шанс вновь обрести права полноценных граждан Империи. И поверьте, это очень неплохой вариант, о своих людях я забочусь.

В комнате воцарилась тишина, каждый думал о своём, решая, верить ли мне. Им хотелось вернуться к нормальной жизни, я по глазам видел, но довериться практически незнакомому человеку было трудно. Заполнить паузу решила княгиня.

— Решать вам, друзья мои, но лично я для себя уже всё решила. Я верю барону, как уже говорила ранее, и вступлю в его род. Я давно уже не Лопухина по духу, пришло время сменить фамилию и на бумаге. В скором времени мы вместе с Максом пойдём в зону, — она бросила на меня взгляд, я кивнул в ответ, — после этого похода моя внешность несколько изменится. Я говорю это для того, чтобы вы не сильно удивлялись и смогли как-то объяснить всё остальным. Поверьте, Максим Вершинин не просто лекарь, это могущественный маг с великим даром. Большего я пока сказать не могу, настанет время, он сам всё расскажет, если посчитает нужным, конечно.

— Да уж, понятнее не стало, — тяжело вздохнул Сергей, — Анастасия Александровна, я за вами хоть куда, вы прекрасно это знаете. И если вы говорите, что барону можно доверять, я, пожалуй, так и поступлю, — остальные представители Енотовки дружно закивали, — так что от нас требуется?

— Провести работу с населением, так сказать, — быстро нашлась княгиня, — всё всем объяснить. Что ещё, Макс?

— Уже завтра начнут привозить стройматериалы, со мной десяток строймагов, они должны осмотреться и выбрать место под строительство складов, а потом и для основания города, — я немного ввёл их в курс дела, — попрошу им не мешать. Енотовку мы пока трогать не будем, но со временем прошу вас задуматься о том, чтобы переехать в город. Это будет ещё не скоро, но следует мыслить на перспективу. Также в ближайшие дни мы собираемся отправиться в зону на разведку. Пока у меня под командованием не слишком много людей, но через пару недель начнут прибывать основные силы, будьте готовы. Желающие могут отправиться в поход с нами. Цель — изучить фронт работ и масштаб угрозы. Ну и вообще, ребят, скоро жизнь здесь станет совершенно иной, и как бы вы этого ни хотели, в стороне остаться не получится. Выбирайте, что вам делать и как жить дальше.

Наше собрание продолжалось ещё довольно долго. Я старался описать свои планы как можно подробнее, в том числе и для своих, ведь мы пока не успели обсудить всё в деталях. Вскоре уже стемнело, и княгиня любезно предложила нам остаться в деревне на ночь. Так и поступили. Нам выделили пять маленьких домиков, больше свободных просто не было, но всё равно уместились не все. Некоторым пришлось ночевать в «Монстрах», но там имелось всё для этого необходимое, ведь мы готовились к длительным командировкам в зону.

Утром строймаги приступили к работе. К Енотовке устремились целые караваны техники, полностью загруженной стройматериалами, склады мы решили расположить в пяти километрах от деревни. Город будет ещё дальше, а пока так. Работы предстоит непочатый край, и я даже не знаю, как мне за всем этим делом углядеть.

Немного поразмышляв, я решил вызвать часть бойцов и работников, которые должны были прибыть через месяц, пораньше. Прикинув, сколько всего нужно, я рассудил, что рабочая сила нужна уже здесь и сейчас, как и охрана. Если в зону мы пока далеко уходить не будем, можно обойтись малыми силами, то вот тут за всем нужен глаз да глаз. Это пока меня, вроде как, никто не трогает, но я сильно сомневаюсь, что так будет всегда.

Вряд ли тот же князь Гедеонов сильно обрадовался решению императора. Я пока с ним лично не знаком, но что-то мне подсказывает, что человек он далеко не самый положительный, и наверняка захочет как минимум посмотреть, что тут у нас творится, а то и попытаться как-то саботировать нашу деятельность. Так что надо быть настороже, и текущих сил для этого не хватит. Слишком уж большая территория мне досталась.

Можно было бы использовать для охраны енотовцев, но я пока им не слишком доверяю, да и сразу же лезть в их жизнь со своими поручениями не хочется. Пусть пока разберутся во всём, определятся, чего им хочется, а там уже видно будет.

В любом случае, тех, кто захочет вступить ко мне в гвардию, я буду проверять, несмотря на мнение Лопухиной. Может быть, не стану сильно уж придираться ко всяким мелким правонарушениям, но откровенных отморозков точно не возьму, хотя, думаю, что их здесь быть не должно. Но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Как бы мне ни хотелось поскорее отправиться в зону, но организационные вопросы затянули меня с головой на целых три дня. За это время строймаги уже успели создать два огромных склада, поделённых на секции, а также построили временные жилища для себя, для нас и для охранников и работников, которые уже начали потихоньку прибывать на место.

По моей просьбе Сонька развернула в Южногорске активную деятельность по найму различных рабочих. Покупать их контракты за имперские баллы было бы большим расточительством. Ведь работать тем же грузчиком, коих нам потребуется очень много, может практически любой крепкий мужик.

Южногорск — город небогатый, несмотря на огромный поток финансов, который вливает в него Империя. Точнее, верхушка власти, думаю, живёт припеваючи, а вот простые люди, как говорится, хрен без соли доедают в большинстве своём. Ещё совсем недавно моя семья была в их числе, так что мне прекрасно известна обстановка среди обычного населения.

Это я к чему? Работы в городе немного. Вся его инфраструктура завязана на борьбе с аномальными тварями, отсюда и огромная безработица среди неодарëнных простолюдинов. Поэтому я уверен, что на наше предложение откликнутся многие, даже несмотря на то, что нужно временно переехать в пока не самые лучшие условия для жизни. Зарплату Соня предлагает достойную, думаю, это станет неплохой мотивацией.

Конечно, этих людей мы не будем допускать ни к каким важным или тем более секретным объектам. Для них уже строится отдельное небольшое поселение, состоящее из маленьких домиков, если их вообще так можно назвать. Позже, когда начнём возводить город, это всё будет снесено подчистую, ну а пока, раз уж у меня теперь есть строймаги, мы посовещались и посчитали это лучшим решением. Для них построить такое — дело пяти минут, лишь бы хватало ресурсов, а их нам подвозят постоянно и без перерыва.

Очевидно, что нужного мне объёма металла, камня и прочего в Южногорске просто не было в наличии. Но тут мне помог Иван, сведя с владельцами нескольких всеимперских корпораций. С ними мы подписали долгосрочные соглашения, и теперь эти компании практически круглосуточно свозят различные ресурсы со всей Империи на ранее никому не нужный кусок земли. Денег на это дело тратится немало, но, с другой стороны, какие ещё варианты? Это неизбежные и необходимые траты.

Надеюсь, в скором времени мы всё окупим. Зона-то, вот она, рядом, а аномальных ресурсов и прочих ценностей там немеряно. Ну и кроме этого, у меня имеется ещё немало планов, как можно заработать с помощью моего дара. Осталось только найти для всего этого время. Какая же ирония, магу времени не хватает этого самого времени...

В итоге, пока я занимался организационными вопросами, прошло целых три дня. На самом деле это очень даже короткий срок для столь масштабного дела, но я постарался большую часть работы скинуть на специалистов. И вот, наконец, на четвёртый день мы собрались в зону.

К моему отряду присоединилась княгиня Лопухина, а вместе с ней ещё десяток магов с Серёгой во главе. Как выяснилось, в саму зону они давно не заходили, потому как монстры регулярно выбираются оттуда, и добываемых с них ресурсов вполне хватает для более-менее нормального существования всей деревни.

Никакой специализированной техники у них по очевидным причинам не имелось, так что енотовцы с явным восторгом и завистью в глазах осматривали наших «Монстров». Все эти дни отряд бывших пограничников так и дежурил у входа, и они были очень рады нас видеть.

Ребят я отправил отдыхать, им на смену заступили другие бойцы, потому как оставлять вход совсем без охраны мне не хотелось, да и по закону так делать было нельзя. Хотя, согласно тому же самому закону, я этим вообще не должен был заниматься. Это прерогатива имперских охотников, но, как говорится, всем плевать. Те трое солдатиков, которых я отпустил, тут погоды не сделают в любом случае, будут только мешаться, а на что-то более серьёзное, как я уже догадался, после ухода Изотова рассчитывать бестолку.

Ну ничего, сами справимся, только когда я тут всё организую, уверен, гильдия захочет прийти на готовенькое. И вот тогда фиг я их сюда пущу. Если потребуется, до императора дойду, чтобы им официально запретили лезть. Теперь у меня имеется канал связи с высшими чинами. Думаю, те будут только рады покарать слишком уж обнаглевших и зарвавшихся чиновников.

Короче говоря, собирались мы не слишком долго. Проверили снаряжение, Мэт уже в десятый раз осмотрел на предмет исправности свои любимые гаджеты, и вот, свершилось. Мой обновлённый отряд в расширенном составе наконец-то вошёл в аномальную зону.

***

— Виталик, а скажи-ка мне, что происходит? — князь отчитывал своего помощника, вызванного на работу ни свет ни заря, — Почему я внезапно узнаю, что не получу свои экзоскелеты ни в этом месяце, ни даже в следующем? А главное, почему мне об этом говорят совершенно посторонние люди, а мой Виталик, отвечающий за подобные вопросы, молчит, как партизан?

— Виноват, Ваша Светлость, — напуганный слуга резко упал на колени, — я решил, что не стоит вас тревожить понапрасну.

— Решил он, посмотрите на него, какой решительный, — князь даже приподнялся с кресла от негодования, — решалка выросла, значит? Забыл своё место? Видимо, слишком многое я тебе позволил, раз ты стал выбирать, что мне нужно знать, а что нет.

— Простите, Ваша Светлость, всё совсем не так! — попытался оправдаться Виталик, — Этот вопрос пока прорабатывается. Точной информации, почему нам вдруг порезали поставки, пока не было, вернее, она засекречена. Буквально полчаса назад мои разведчики смогли заполучить кое-какие сведения, и я собирался вам сообщить, но не успел, вы сами меня вызвали.

— Ладно, допустим, — чуть смягчился князь, — ну, так и что? Куда делись мои экзоскелеты?

— Мне донесли, что император издал секретный указ, по которому наделил некого барона особыми правами, — помощник князя встал с колен, поняв, что его господин больше не настроен столь воинственно, и включил планшет, с которого и принялся зачитывать информацию. — Он получил в своё владение довольно обширную территорию возле Новой аномальной зоны, только вот вся она — один большой пустырь. Этому самому барону и отдали право первоочередного выкупа любой техники и вооружений на несколько лет.

— И что же это за барон такой привилегированный? — искренне удивился князь, ведь о чём-то подобном он раньше даже не слышал. Чтобы какому-то низшему аристократу давали максимальные права? Да бред какой-то.

— А вот тут самое интересное, — Виталик был несказанно доволен проделанной работой, — помните целителя, который излечил наш объект с особью номер четыре? Как мы недавно выяснили, это тот самый парень, что и закрыл нашу аномалию с демоном в торговом центре. Некто Максим Вершинин, он получил баронский титул, личное задание императора, подробности которого нам выяснить пока не удалось, и всевозможные привилегии.

— Этот щенок уже в третий раз ломает мои планы! — сердито произнёс князь, — Разузнай, кто он такой, откуда взялся, кто за ним стоит. Короче говоря, я хочу полную информацию об этом парне. Где, ты говоришь, он там получил землю?

— На восточной стороне Новой аномальной зоны, Ваша Светлость, — Виталий сверился с данными, — прямо между ней и границей с казахами.

— Отправь туда людей, пусть прощупают почву, — приказал князь, — как только появится чёткое знание, что он там делает, сразу мне доклад. Ну и будет неплохо, если с юным бароном произойдёт какой-нибудь внезапный несчастный случай. Он мне интересен, но, в то же время, уже сейчас довольно сильно мешает. Если его не станет, хуже точно не будет. Только без энтузиазма, а то знаю я вас. Пока действуйте крайне аккуратно, не получится — ничего страшного. Получим полную сводку по нему, тогда решу, как будет лучше поступить.

— Будет сделано, Ваша Светлость, — глубоко поклонился Виталик, — я могу идти?

— Иди, считай, что сегодня ты прощён, только не забывай своё место, — выдал финальное наставление князь и всем своим видом продемонстрировал, что больше ему слуга сегодня не интересен.

Глава 8. Море чудовищ

— И как же мы это всё собирать-то будем? — растерянно произнесла Тая, наблюдая за происходящим.

— Если честно, то понятия не имею, — ответил я так же растерянно.

Шёл четвёртый час нашего нахождения в зоне, а мы не продвинулись даже на километр. Начиналось всё довольно тихо: мы вошли, точнее, заехали, монстров прямо у входа не наблюдалось, что показалось мне удивительным. Пока перегруппировывались, распределяясь по отрядам, показались первые крысороги. Ну Костя и дал по ним очередь, и вот тут-то началось!

На нас попёрли со всех сторон сотни, нет, наверное, даже тысячи всяческих монстров. Пришлось резко менять планы, возвращаться в машины и отстреливаться изо всех пушек. Боезапас с собой мы брали большой, но даже он уже стал подходить к концу, а твари всё пëрли и пëрли, причём не только начальные, но и куда более продвинутые особи. Маги вылезли на крыши «Монстров» и отбрасывались заклинаниями, как могли.

Я в прошлой жизни многое повидал, но такого скопления монстров не припомню. Разве что, только в моём родном мире, когда он погибал, но те события были слишком давно, и я уже плохо помню. В памяти отпечатались только образы живых волн, которые накатывали на нас с Хроникой, но мы как-то держались.

Сейчас же наши боевые машины организовали круговую оборону, пулемёты стрекотали без перерыва, в ход пошли даже крупнокалиберные орудия, гранаты и прочие взрывающиеся штуки. В первые пару часов мы ещё пытались двигаться вглубь, но вскоре поняли, что это бесполезно. У нас банально патронов не хватит, а сражаться с таким количеством тварей врукопашную — затея бесперспективная, просто завалят тушами.

Глядя на всё это, я отчётливо осознал, что появился здесь очень вовремя. Ещё бы неделя-другая, и случился бы полноценный прорыв, коих в Новой зоне не случалось ещё ни разу, а потом и то самое расширение, которое я должен предотвратить. Потому что твари хоть и не нанесли бы серьёзного ущерба инфраструктуре Империи, так как тут ничего нет, кроме Енотовки, но разбежались бы по округе, и ловить их и отстреливать было бы бесполезно. А там уже и зона бы признала эту территорию своей.

Княгиня Лопухина сидела рядом со мной. Взгляд её был максимально сосредоточен и задумчив. Она всё прекрасно понимала: по какому-то счастливому стечению обстоятельств я своим появлением спас их деревню и её жителей от уничтожения. Несмотря на то, что у них больше сотни магов, они бы никак не пережили полноценный прорыв. Тут нужны виртуозы и архимаги, либо куча военной техники, а желательно и то, и другое.

Это пока на нас несутся относительно слабые твари. Тот же Сергей отлично с ними справляется с безопасного расстояния, но и его источник не бездонный, по факту он уже почти выдохся. Его дар, кстати, оказался ещё более крутым и смертоносным, чем я думал. Казалось бы, лучник, что в нём такого? Стреляет медленно и по одиночным целям. Но нет, в его случае всё было с точностью до наоборот. С каждого выстрела он запускал множество энергетических стрел, которые клали тварей пачками. Надо будет как-то его заманить в гвардию, такой маг мне просто необходим.

— Что будем делать, командир? — по рации со мной связался Влад, который находился в другой машине, — Боеприпасы заканчиваются, маги колдуют из последних сил, накопители у всех почти разряжены.

— Отступаем, какие ещё варианты? — решение я принял уже давно, хотелось просто проредить численность монстров как можно больше, чтобы отсрочить прорыв, — Потихоньку двигаемся в сторону выхода под прикрытием «Монстров», пока у нас совсем патроны не закончились. Дотянем?

— Должны, — ответил он после небольшого промедления, — только обратная дорога перекрыта, придётся расчищать.

— Значит, работаем, оставаться тут больше нельзя, — я был вынужден констатировать факт, который мне совсем не нравился, — нужны куда более серьёзные силы, чтобы противостоять такому количеству монстров. И это ещё местные боссы не показались, а они, я уверен, уже где-то на подходе.

— А что делать с трофеями? — задал он логичный вопрос, — Жалко бросать, тут хоть и нет ничего слишком ценного, но их очень много. Те же ядра пригодились бы для прокачки магов.

— Придётся пока оставить, — скрепя сердце, ответил я на вопрос, — вернёмся в ближайшее время, я постараюсь ускорить прибытие войск и техники. Надеюсь, трофеи нас дождутся, и монстры всё не сожрут, хотя, это кажется маловероятным, но другого выхода я не вижу. Сейчас мы ничего не соберём, попросту поляжем рядом.

— Принято, — отрапортовал Штормовой, который безоговорочно принял моё командование и вёл себя так, словно он является членом гвардии, что очень похвально.

В итоге, с большим трудом мы прорвались к выходу сквозь кучу монстров, потратив тонну патронов и ничего не заработав как в материальном плане, так и в плане магического развития. Немного лишь прокачались маги, которые имели в своём арсенале массовые заклинания, но это капля в море.

С омоложением Анастасии Александровны, естественно, ничего не вышло, ведь для этого нам нужно было где-то уединиться. Не стану же я делать это у всех на виду, представляю, сколько вопросов потом появится, хотя, наша конспирация по факту белыми нитками шита. Кому надо, легко сложат два и два, и всё поймут, но у них не будет доказательств, а это важно. Так что процедура теперь откладывается на неопределённый срок.

Стоило нам оказаться снаружи, как все дружно выдохнули. Совсем не такого мы ожидали от этой вылазки, мне теперь кажется, в данной части зоны вообще не ступала нога человека. Будет трудно, очень трудно, и ни о каком месяце ожидания прибытия основных сил теперь речи вообще не идёт. Нам нужны экзоскелеты, нужна другая техника и очень много боеприпасов.

В таких условиях даже от обычных стихийных магов небольших рангов практически не будет толку, в их арсеналах пока нет заклинаний, которые способны справляться с такими огромными толпами монстров. Так что придётся сначала прокладывать путь огнём и железом, а потом уже выпускать магов на прокачку.

Кстати, а у меня же есть вампиры и прочая нежить! Точно, надо их туда запустить, и пусть делают, что хотят, их вообще не жалко, сгинут, и чëрт с ними. Самого Зулю, конечно, надо бы поберечь, как-то я уже к нему проникся, а вот его создания пусть показывают, на что способны. Это всё равно уже не живые существа, у них нет ни чувств, ни эмоций. Они способны исключительно выполнять приказы создателя.

Но об этом я подумаю чуть позже, а пока надо решать, что делать здесь и сейчас. Очевидно, что в ближайшее время снова в зону мы не сунемся, для этого необходимо хорошенько подготовиться, но и слишком откладывать тоже нельзя, может случиться прорыв, чего я допустить просто не имею права.

Немного посовещавшись с Изотопом и Димкой, мы пришли к выводу, что всем нужно сегодня отдохнуть, ибо народ чуть ли не валится без сил, а вот с завтрашнего дня бойцы временно заступят на охрану наших строительных объектов, да и пост на входе в зону необходимо кратно усилить, мало ли что оттуда может вылезти.

Ехать всем в поместье в Южногорске не было никакого смысла, хоть и очень хотелось, так что пришлось перекантовываться во временных жилищах, которые успели воздвигнуть строймаги, ну а девчонок отправили в Енотовку, там имелся хоть какой-то комфорт.

Вся моя пока небольшая гвардия получила чёткие инструкции на ближайшие дни и отправилась отдыхать, ну а вот мне всё же было необходимо вернуться в поместье.

Впереди меня ждало множество переговоров, чтобы ускорить все необходимые процессы, а для этого мне может потребоваться помощь специалистов. Пусть лучше уж они будут рядом, надеюсь, за пару дней моего отсутствия тут ничего не случится.

До Южногорске я домчал очень быстро на одном из купленных у Штормового автомобилей, с собой взял только Вику. Пусть пока встретится с отцом, а то давно уже с ним нормально не общалась и дома не была. Она, кстати, сначала отнекивалась, мол, больше пользы принесёт на объекте, но я настоял. Когда прибудут основные силы, и начнётся полноценная зачистка зоны, такого шанса уже долго не будет.

Была у её визита к отцу также и вторая цель. Я хотел привлечь гвардию Бронских к зачистке входа. Судя по количеству монстров, мне понадобится любая помощь, а граф по идее должен располагать немалыми силами. Разве он откажет любимой дочери? Уверен, что нет. Это, конечно, малость эгоистично, но сейчас не до морали, необходимо как можно быстрее принять меры, иначе случится тотальный коллапс.

По приезду в город, я первым делом заскочил на бывшую бандитскую базу к Зуле. В этот раз меня пропустили без проблем, видимо, урок мой карманный лич усвоил. На удивление, комплекс зданий, в основном складских, который и представлял из себя базу, не выглядел запущенным, хоть и ожидал я именно этого.

Ну а что? Нежить есть нежить, как по мне, им не нужен комфорт, они вообще в большинстве своём могут круглосуточно стоять и пялиться в стену в ожидании приказов хозяина. Но вот Зуля, по всей видимости, уже успел немного очеловечиться, так что поддерживал всё тут в очень даже приличном состоянии, ну или ему было просто скучно и нечего больше делать, так как на них нападать перестали, а предпринимать что-либо самим я запретил.

— Здравствуйте, повелитель повелителя, — уважительно поклонилась мне одна из тех девушек, что лич приютил у себя. Да уж, это что-то новенькое, так меня ещё никто не называл, — проходите, пожалуйста, господин Зулдан ожидает вас.

— Зуля, ты что секретаршу себе завёл? — это было первое, что я спросил у Лича, когда его увидел. У меня случился некий когнитивный диссонанс: живая женщина работает секретарём у лича. Звучит, как полный бред.

— Да, господин, надо было куда-то их пристроить, прицепились, как банный лист, — ворчливо ответил здоровенный скелет в плаще, — вот и пришлось импровизировать. А сейчас мне даже понравилось, как-то это статусно.

— Ага, статусно... — пробубнил я себе под нос, — ладно, чем бы дитя не тешилось... Короче, давай сразу к делу. Я зачем приехал-то? Помнишь наш разговор про аномальную зону?

— Конечно, повелитель, мы готовы, — уверенно ответил костяк.

— Так вот, я только что оттуда, и там творится настоящий ад, твари прут отовсюду в несчётном количестве, — решил я немного поумерить его пыл, — ну а кому самое место в аду? Правильно, нежити, так что собирай свою армию и отправляйтесь ночью туда, чтобы вас поменьше народу заметило. Сам можешь остаться, ибо тебя терять мне всё-таки жалко.

— Господин заботится о моём благополучии? — череп на его голове состроил такую гримасу, что её можно было принять за крайне растроганную, — я невероятно счастлив! Но не стоит, какие-то несчастные монстры мне ничего не сделают.

— Ты не понял, их там очень много, просто тьма тьмущая, — уточнил я на всякий случай.

— Это даже хорошо, чем больше потенциальных слуг, тем лучше! — заявил он в ответ.

— Ну смотри, тебе виднее, — мне оставалось только пожать плечами, — если погибнешь там, убью!

— Господин изволит шутить, ха-ха-ха, — проговорил он, медленно открывая челюсть, что выглядело довольно-таки жутко, — будут какие-то конкретные указания?

— Постарайтесь уйти подальше, если получится, чтобы, когда мы туда придём с гвардией, случайно вас не встретили, — я принялся загибать пальцы, — ядра собирайте, если попадутся какие-то ценные трофеи — тоже, в случае обнаружения залежей аномальных ресурсов, запоминай координаты, да и вообще, там места нетронутые, может много чего интересного обнаружиться, всё собирай, записывай и запоминай.

— Будет исполнено, господин! — слегка наклонил он свою лысую черепушку.

— Вот тебе камера, будешь снимать на неё всё, что посчитаешь важным и интересным, — я передал ему небольшую экшн-камеру, предназначенную специально для аномальной зоны, — и вот телефон для связи, чтобы я смог вас найти, как только мы хоть немного расчистим ближайшие ко входу территории.

— Господин, а куда деть человеческих женщин? — внезапно спросил Зуля, — они вряд ли выживут в таких условиях.

— Тут оставь, ты вообще всех решил взять с собой? — он кивнул в ответ, — Нет, так не пойдет, базу без присмотра тоже оставлять не стоит, она может ещё пригодиться. Так что поставь тут кого-нибудь сторожить, а женщин определи на хозяйство, ибо к себе я их брать не горю желанием, я их знать не знаю.

На этом мы с личом расстались, и я поехал к себе в поместье. Выдвинутся они этой же ночью. Ребят на входе я предупредил, они их пропустят, так что проблем возникнуть не должно. Посмотрим, что выйдет из этой авантюрной затеи. Как-то слишком уж уверен был Зуля в своих силах, как бы так не вышло, что сунемся мы в следующий раз в зону, а там царство мёртвых, некрополь...

Следующее утро я начал с переговоров с поставщиками боеприпасов. Тут каких-либо проблем не возникло, они были только рады значительно увеличить поставки, видимо, запасов у них было полно. Так что день-два, и нам привезут патроны в достаточном количестве. Жадничать здесь я не стал, заказав сразу очень много, десятки тонн различных боеприпасов в расчёте и на будущее пополнение.

Вот с человеческим ресурсом получилось куда сложнее. Я позвонил Илье Глинникову — руководителю московского отделения имперской канцелярии, и он меня совсем не порадовал.

— Пу-пу-пу... — это было пока всё, что он смог мне сказать после того, как выслушал мои пожелания. Правда, после недолгой паузы добавил: — Я постараюсь сделать всё возможное, Максим Сергеевич, однако, вы должны понимать, что у людей есть семьи и свои дела. Сроки были обозначены заранее, и они имеют полное право не соглашаться на новые. Возможно, некоторые и будут готовы ринуться в бой уже сейчас, но, думаю, это очень небольшая часть.

— Я всё понимаю, Илья Андреевич, сам не люблю, когда так делают, но случился самый настоящий форс-мажор. Может произойти прорыв из аномальной зоны со дня на день. Мне нужны люди, чтобы его остановить, — я кратко ввёл его в курс дела.

— Дело серьёзное, вы правы, ваше благородие, но скажу честно, простых вояк, проживающих в столице, в большинстве своём не сильно волнует прорыв в каком-то далёком от них месте, — расстроил меня Глинников. Но на самом деле он был прав, так оно и есть, а значит, надо как-то дополнительно мотивировать людей, другого выхода я не вижу.

— А что, если предложить увеличение жалования, либо какие-то единоразовые выплаты тем, кто сможет прибыть уже сейчас, — предложил я вариант, который первым пришёл мне в голову, — причём, чем раньше смогут прибыть на место, тем больше будет выплата.

— Вариант рабочий, Ваше Благородие, — согласился со мной глава московского отделения, — в основном люди выставляют свои контракты в канцелярии именно ради денег, и они могут послужить отличной мотивацией, вот только потребуется немало дополнительных вложений. Вы готовы к этому?

— Всё нормально, деньги есть, — ответил я босяцкой фразой, которая всегда меня веселила, — вы не против, если я передам ваш контакт своему юристу, чтобы вы смогли обговорить с ним все нюансы? Его зовут Александр.

— Конечно, Максим Сергеевич, — с готовностью ответил собеседник, — а не тот ли это Александр, контракт которого вы недавно выкупили у нас?

— Всё верно, это он, — ответил я утвердительно.

— Приятно знать, что мои, так сказать, подопечные уже активно включились в работу и нашли своё место, — в голосе Ильи Андреевича послышались нотки гордости. — Передавайте ему мой номер, мы всё обсудим и уладим с документами. Постараюсь сделать всё от меня зависящее в кратчайшие сроки.

На этом диалог с Глинниковым мы закончили. Александр сидел в этот момент рядом, так что я разу передал ему контакт, и он удалился в свой кабинет, который я ему выделил в главном особняке, чтобы скорее начать работу. Ну а мне предстоял ещё один очень важный созвон — со Штормовым. Техника теперь нужна срочно, в идеале — ещё вчера, а ещё необходимы экзоскелеты. С ними решение задачи станет в разы проще, как минимум потому, что они могут летать. Пусть недолго, при этом затрачивая большое количество ядер, но всё равно, поливать чудовищ огнём с воздуха гораздо проще.

На самом деле, экзоскелеты в этом мире являлись самой настоящей находкой. Это не были слишком громоздкие конструкции, скорее, они напоминали костюм одного известного персонажа из фильмов моей родины, который руководил командой супергероев и жил в высокой башне в самом центре мегаполиса.

С Никитой Борисовичем договориться получилось попроще, чем с Глинниковым. Он был готов предоставить нам технику хоть сейчас, загвоздка заключалась только в транспортировке. У его корпорации не было такого количества грузовых самолётов, чтобы переправить всё, заказанное мной, в кратчайшие сроки.

— Я могу быстро привезти экзоскелеты и лёгкую технику, вроде мотоциклов и квадроциклов, остальное придётся отправлять своим ходом, — сообщил мне Штормовой, — иначе никак не получится, по воздуху мы будем перевозить товар минимум недели две-три, причём это если я брошу на твой заказ абсолютно все свои транспортные мощности.

— Давайте тогда своим ходом, выбора другого нет, — решил я довольно быстро, — пара дней погоды не сделают, а вот нескольких недель у меня в запасе нет.

— Учти, Макс, что такое массовое передвижение военной техники не останется без внимания, — предупредил меня Никита Борисович, — очень многие увидят колонны и обязательно заинтересуются. Хорошенько подумай, надо ли оно тебе.

— У меня нет выбора, — вынужденно констатировал я, — сейчас не до секретности, на кону стоит слишком многое. В том числе и безопасность граждан Империи.

— Да, пожалуй, ты прав, Максим, — согласился со мной штормовой, — прости, но я не смогу поучаствовать, хоть и очень хочу. На меня тут давят со всех сторон, пытаясь откусить кусочек моего пирога, так что я вынужден держать всю гвардию на производственных объектах, чтобы хоть как-то поддерживать порядок. Ты, кстати, сыграл немалую роль в недовольстве сильных мира сего, отобрав у них место в очереди на экзоскелеты.

— Извините, но сами понимаете, они мне сейчас нужнее, чем кому бы то ни было, — я прекрасно осознавал, что из-за меня у Штормовых могут начаться некоторые трудности, но поделать с этим ничего не мог. Потом сочтëмся, если всё станет совсем уж плохо, обязательно помогу, как только хоть немного разберусь со своими проблемами.

— Да я не в упрёк, не думай, — спокойно произнёс Никита Борисович, — пока справляюсь, но и к тебе своих людей послать не могу.

— Справимся, Ваше Благородие, не переживайте, — заверил я его, — Влад мне очень помогает, во время сегодняшней вылазки он прекрасно себя проявил, приняв активное участие в истреблении толп тварей. Маша пока отстаёт из-за низкого ранга, но тоже очень старается.

— Рад слышать, что мои дети полезны, — с благодарностью ответил Штормовой, — ты там это, Максим, береги их, пожалуйста. Больше у меня никого нет. Случись что с ними, и я даже не знаю, как жить дальше.

— Не переживайте, Никита Борисович, ваши дети под присмотром, не побоюсь этого слова, лучшего целителя Империи.

— Ну и хорошо, я тебе доверяю, — да уж, переживает он за Влада с Машей, причём сильно, — ну а что касается техники, то Займусь прямо сейчас, вышли координаты, куда привозить. Там есть хоть какая-то дорога? И ещё желательно, чтобы было, куда посадить самолёты.

— Дорога плохенькая, но имеется, а вот насчёт взлётно-посадочной полосы я не подумал, — честно признался я, хлопнув себя ладонью по лбу, ведь это первое, что мне требовалось построить. Не тащить же всю технику из аэропорта Южногорска. — Но у меня есть десяток строймагов, сейчас распоряжусь, чтобы быстренько что-то сообразили, а потом перешлю вам координаты.

— Фьють, — аж присвистнул Штормовой, — ничего себе, нескромно живёте, молодой человек, даже три-четыре строймага имеется далеко не у каждого рода, у меня вот вообще один, а у тебя целых десять!

— Ну, я готовился к масштабной стройке, — его реплика заставила меня улыбнуться.

— Ладно, договорились, бросаю все свои текущие дела и полностью переключаюсь на твою задачу, — подвёл он итог нашего разговора, — жду координаты. И удачи тебе, Макс.

— Спасибо, Никита Борисович, — искренне поблагодарил я его, хороший он всё-таки человек, — она мне очень понадобится.

На этом разговор закончился, причём достаточно продуктивно. Самые важные звонки я сделал, но оставалась ещё куча всего: оружие и броня для бойцов, зелья и различные расходники, гаджеты, питание и прочее. Так что, как говорится, покой нам теперь только снится...

Глава 9. Пополнение

Ещё несколько дней я вёл переговоры с поставщиками всего необходимого и морально устал от этого. У меня в голове всё перемешалось, и я чуть было окончательно не запутался в графике поставок, благо, Таня и люди, которых она набрала к себе в штат, очень сильно помогали, взяв большую часть рутинной работы на себя.

Мама и Соня уехали из поместья на место строительства, чтобы встречать там прибывающих, в этом деле им будут помогать Жанна и Анастасия Александровна, как эмпат и менталист, чтобы избежать появления всяческих нежелательных личностей. Не знаю, может быть, я и излишне перестраховываюсь, проверяя тех, кто де-факто уже считается слугами рода, только вот клятвы верности они пока не приносили, и будут делать это только по приезду на место. Существует вероятность, что кого-то могли подкупить или запугать, чтобы подобраться ко мне поближе.

А желающие найдутся, можно даже не сомневаться, особенно после того, как полстраны своими глазами видело огромную колонну военной техники, тянущуюся куда-то на юг. Штормовой своё обещание сдержал и выполнил мою просьбу точно в срок. Буквально через два дня после нашего разговора начали прилетать грузовые борты с экзоскелетами и техникой, а ещё через два стала подтягиваться колонна, принимали которую мы больше суток.

Для того, чтобы куда-то всё это дело уместить и спрятать от любопытных глаз, строймагам пришлось в экстренном порядке возводить здоровенные ангары. Для них это было не слишком сложно, хватало бы материалов для строительства, тем более что от этих зданий не требовалось ничего выдающегося: просто большая пустая коробка, стены и крыша, ничего более.

Конечно, потом эти ангары надо будет модернизировать: добавить подземные этажи, разделить помещения на зоны, добавить комнаты для персонала и охраны, какие-то защитные посты, но пока можно обойтись и без излишеств, ведь время очень сильно поджимает.

Ангары были готовы буквально за пару дней, и следующей задачей моих строителей стала постройка взлётно-посадочной полосы. Вот её нужно было делать сразу добротно. Сейчас это будет просто качественно заасфальтированная полоска длинной три с половиной километра, но потом добавится и здание аэропорта со всей необходимой инфраструктурой.

Вообще, по закону, самолёты в Империи не имели права садиться где бы то ни было, кроме официальных аэропортов. Об этом немаловажном нюансе мне напомнил юрист Александр, точнее рассказал, потому как для меня данная информация стала новостью. Пришлось задействовать связи, так сказать, и обращаться за разрешением к Ивану, которого государь назначил моим куратором.

Я не стал ему описывать проблему с зоной во всех подробностях, чтобы не привлекать лишнее внимание императора. Уверен, Иван всё ему передаст, а тот может сильно озаботиться возможностью прорыва в самое ближайшее время и прислать сюда войска, чего мне очень хотелось бы избежать. Так что я рассказал имперскому скупщику лишь общие сведения, описав проблему, как важную, но не критически. Вечером этого же дня на мою электронную почту пришло официальное временное разрешение на посадку частных самолётов сроком на полгода, и я в очередной раз убедился, что Иван далеко не так прост, как хочет казаться.

Если сначала я хотел строить временные здания не там, где будет предположительно располагаться новый город, то теперь передумал. Ведь если строймаги сделают качественную взлётную полосу, логично будет её использовать и в дальнейшем, а значит, город начнётся именно с неё, это будет его окраина. Да и ангары со складами жалко бросать, хоть это и довольно простые сооружения, но ресурсов на них уходит немало.

Так что мы посовещались со всеми, кто хоть сколько-нибудь разбирается в данном вопросе, и решили перенести стройку на пару десятков километров. В будущем, это место станет стратегическим закрытым районом города, в котором будет располагаться вся военная инфраструктура. Чуть ближе к зоне, чем остальные постройки, чтобы было удобнее выдвигаться на задания, а ещё совсем рядом протекает река Волга, по которой можно будет организовать полноценные грузоперевозки в случае необходимости.

Поскольку строймагов у меня было всего десять, хоть это и считается большим количеством, но мне их категорически не хватало, ведь они за всем не успевали, то пришлось отказаться от первоначальной задумки с временными жилищами. Придётся гвардейцам и рабочим некоторое время пожить в палатках, которые я тут же закупил в большом количестве. Понимаю, это крайне неудобно, но альтернативы пока нет.

Было решено отказаться от идеи с постройкой и дальнейшим сносом простейших домиков, а строить сразу нормальные. Это займёт какое-то время, но в итоге позволит значительно оптимизировать работу строителей.

Прибывающие бойцы будут недовольны таким положением дел, но, надеюсь, их недовольство сможет смягчить дополнительная выплата, которую мне пришлось назначить за изменение сроков и в качестве компенсации неудобств. Да и в конце концов, они всё-таки воины, а не кисейные барышни, чтобы жить исключительно в удобствах и роскоши. Военные люди должны быть приспособлены к различным условиям, в том числе и не самым приятным.

Открытым остаётся вопрос с семьями, ведь к каждому бойцу прилагается ещё и несколько гражданских, в том числе и детей, вот они уже в палатках жить не смогут. Да и нет в этом никакого смысла, так что я распорядился пока семьи не перевозить. Месяц-другой, и первые нормальные жилища у нас появятся, а может даже и быстрее. Вот тогда уже можно будет привезти сюда родных и близких. К тому времени, надеюсь, уже и спадёт опасность прорыва.

Короче говоря, условия для вновь прибывших, да и для всех остальных, получались пока откровенно так себе, если не сказать жёстче... Но в своё оправдание могу заявить, что за тот срок, который у нас был, мы смогли не только всё довольно грамотно, на мой взгляд, организовать, но и уже кое-чего добиться. Некая картина целостного поселения уже стала вырисовываться.

Пока я занимался организационными делами, в зоне уже вовсю хозяйничали подопечные Зули. Уж не знаю, как они там, и что у них получится, но хочется надеяться, что не зря я их туда отправил. Передислоцировались они в зону, вроде как, тихо и незаметно. На входе стояли доверенные люди, так что никто вопросов лишних не задавал. А я пока так для себя и не решил, чего от них ожидать, и на данный момент колебался где-то между полным провалом и порабощением доброй части зоны. Кто эту нежить знает вообще? Но скоро увидим, ведь ещё несколько дней, и мы вновь отправимся в опасный поход, только уже с куда большими силами.

Пока я разбирался со снабжением, начали приезжать самые авантюрные бойцы и маги. Сначала их было всего несколько, но очень быстро небольшой ручеёк превратился в полноценный поток желающих начать службу и получить дополнительные выплаты.

Настроения были разными, судя по отчётам Сони, кто-то негодовал из-за условий для жизни, а кому-то наоборот нравилось качество экипировки, вооружения и техники. Были и те, кто не проявлял каких-либо заметных эмоций, довольствуясь лишь дополнительным заработком. Что я могу сказать по этому поводу? Вполне ожидаемо, ведь все люди разные, и у каждого свои приоритеты. Во всяком случае, я первоначально думал, что всё пройдёт гораздо сложнее в плане эмоционального настроения гвардейцев.

Простые солдаты, как и предупреждал Глинников, прибывали в составе уже давно сработавшихся отрядов. Их сразу брал в оборот Изотоп, знакомился, опрашивал, интересуясь опытом и мастерством, специализацией, а потом тащил на импровизированный полигон, чтобы проверить умения на практике. Его, кстати, создали неподалёку от входа в зону. Это не составило большого труда для строймагов, ведь там ничего сложного: полоса препятствий, стрельбище, площадка для спаррингов.

Вообще, вояки в большинстве своём люди простые и неприхотливые, так что с ними было довольно легко. В отличие от магов, практически каждый из которых являлся индивидуальностью, и к нему требовалось находить особый подход. В этом вопросе очень помогали Жанна и княгиня Лопухина. Они набрали себе несколько помощников из гражданских специалистов, которые заводили личные дела на каждого прибывшего, в которых кратко описывали характер и особенности магов. В основном, это делалось для меня, ведь я пока находился в Южногорске, и не мог лично познакомиться с новобранцами, а так смогу получить о них хоть какое-то представление.

Пока я полностью погряз в канцелярщине, совсем позабыл про Вику, но она быстро напомнила о себе, приехав в поместье вместе с отцом. Он поздравил меня с получением титула и заверил, что его гвардия непременно примет участие в грядущих рейдах. А ещё Бронский совсем уж внезапно для меня предложил заключить союзнический договор с прицелом на объединение в клан.

Уж не знаю, что конкретно им двигало: возможные перспективы или осознание того, что его единственная дочка уже вряд ли куда-то от меня денется, или, может, всё вместе, но на союз я согласился сразу, а вот насчёт клана сказал, что пока не время. Мой род мало что из себя представляет на данный момент, пока у меня есть лишь куча проблем и три миллиарда долгов, такой себе союзник получается. Утрирую, конечно, но на самом деле подобная трактовка моего текущего положения не слишком далека от истины.

Да и к тому же, объединение родов в клан — это очень серьёзный шаг, от которого будут зависеть не только текущее, но и следующие поколения. Данный вид союза практически нерушим, так как закрепляется магическими клятвами с участием алтарей родов. А ещё на данный момент получается, что лидером станет именно Бронский, просто по статусу. Я к нему прекрасно отношусь, но идти в подчинение не хочу, даже Водкину отказал, а тут практически то же самое, только называется иначе.

Вот когда поднимусь, окрепну, построю город, тогда и подумаем о возможности создания подобного объединения. Если всё пойдёт хорошо, то можно будет и Штормовых пригласить в этот союз, их семейство пока для меня самое близкое, да и они ко мне относятся прекрасно. Но пока это лишь мысли на очень далёкую перспективу, сейчас совершенно не до этого.

Кроме личного участия, Бронский предложил приобщить к мероприятию и двоих его близких друзей: барона Стеклова и графа Баранова. Первый — бывший военный, прямой, как палка, это я про характер. У него одна из сильнейших гвардий в регионе несмотря на то, что он сам всего лишь барон, причём состоит она в основном из неодарённых вояк, экипированных по последнему слову техники. Маги, конечно, тоже имеются, но в довольно скромном количестве. Как говорится, человек может уйти из армии, а армия из человека — никогда.

По поводу Баранова Бронский ничего особенного не сказал. Это просто его друг детства, с которым они бок о бок прошли всю жизнь. Ничем конкретным не выделяется, но обладает неплохой гвардией.

Поскольку мне сейчас пригодится абсолютно любая помощь, я с радостью согласился, и мы условились, что они все прибудут на место сбора ровно через три дня. Там мы проведём инструктаж, познакомимся, обсудим всё в подробностях, ну и в скором времени уйдём в рейд.

И вот, наконец, спустя долгих пять дней переговоров и канцелярской работы, я радостно поехал обратно к Енотовке. Там сейчас полный хаос, но почему-то он меня даже притягивает. Хочется быть вместе с друзьями, лично встречать прибывающих гвардейцев, ну и наконец-то навалять монстрам в зоне.

***

В небе над Астраханским княжеством.

Группа новоиспечённых магов рода Вершининых летела на место службы. Естественно, никакой настоящей группой они не являлись, большинство познакомилось друг с другом только в аэропорту, где ждали частный рейс несколько часов. Там они разговорились и до сих пор продолжали болтать и строить предположения относительно того, что их ждёт на службе никому не известному роду.

— Что думаешь, Глеб? — обратился светловолосый молодой маг к своему соседу, — В достойный род мы попадём, или придется служить какому-нибудь капризному говнюку?

— Очень надеюсь, что в достойный, — ответил ему хмурый брюнет с короткой стрижкой в кожаной жилетке. — Но летим мы, конечно, куда-то совсем уж в глубинку, мягко говоря.

— Вы что, серьёзно совсем ничего не узнавали про род, которому будете служить? — вмешался в разговор парень лет двадцати в круглых очках.

— Да как-то времени особо не было, — развел руками блондин, — сначала был месяц в запасе, а потом предложили приличную премию, я и согласился сразу, — Брюнет лишь кивнул, соглашаясь.

— Вот вы даёте, — искренне удивился очкарик, — а я вот сразу облазил весь рунет в поисках информации.

— Ну так рассказывай, чего ждёшь? — требовательно заявил тот, которого звали Глебом.

— Род очень молодой, буквально только что созданный, — начал парень свой рассказ, — во главе стоит некий Максим Сергеевич Вершинин, восемнадцать лет, — оба собеседника скривили лица, — но! Он уже является полноправным членом гильдии целителей, и помните ту аномалию в торговом центре? — он дождался утвердительный кивков, — Так вот, это тот самый парень, который её закрыл и спас людей, которых утащили монстры.

— Надо же, а я и не знал, — почесал голову блондин, — так это, получается, хорошо, да?

— Как по мне, даже очень, — с готовностью ответил самый информированный из троицы, — новый род, сильный патриарх, хоть и молодой. Денег и имперских баллов у него, видимо, много, раз смог позволить себе выкупить сразу столько контрактов, а ещё летим мы прямиком к Новой зоне. Это значит, что с прокачкой и набором рангов проблем возникнуть не должно, да и к тому же, если мы с вами будем стоять у самого основания рода, это откроет хорошие перспективы. Не знаю, как вы, но я собираюсь постараться и впечатлить молодого главу своими способностями.

— А что ты умеешь, кстати? И как тебя зовут, напомни, — максимально невежливо попросил брюнет.

— Андрей меня зовут, маг природы, — обиженного ответил парень в очках.

— О, редкий дар, круто! — воскликнул блондин и протянул новому знакомому руку, — а я Гоша, специалист по взрывам, так сказать, будем знакомы. А этого угрюмого Глебом кличут, ты на него не обижайся, такой уж у него характер. Говорит всё, что думает, но парень хороший, мы давно знакомы. Он умеет призывать и контролировать энергетическое оружие.

— Надо же, три мага, и у всех уникальные дары, — Андрей не поверил своим ушам, — а барон нехило так вложился в собственную гвардию, судя по всему!

— Это ещё что, ходят слухи, что он выкупил вообще все доступные контракты в столичной канцелярии, представляешь? — тихонько прошептал Георгий, — Я даже предположить не могу, зачем ему понадобилось столько магов.

— Эх, чувствую, будет весело, — предвкушающе произнёс Андрей.

Пока они отвлечëнно болтали, их разговор молча слушала группа вояк из семи человек, и они радости магов не разделяли. Было у их командира нехорошее предчувствие. Складывалось впечатление, что их везут на убой. Предложили слишком хорошие деньги, переправили на частном самолёте в срочном порядке, причем непонятно куда, в этой местности даже населённых пунктов никаких нет.

Альберт, так его звали, сначала хотел отказаться, но вот все остальные члены его отряда единогласно проголосовали за то, чтобы согласиться на службу. Очень уж им понравилась сумма, которую обещали заплатить, так что командир был вынужден согласиться с общим решением.

Вскоре самолёт приземлился, причем не в аэропорту, а на каком-то пустыре, и опасения Альберта укрепились ещё сильнее. Молодые маги в это время беззаботно глазели по сторонам, как, впрочем, и большинство членов его отряда, но он сам был максимально насторожен.

Удивительно, но встречал их сам патриарх. Альберт узнал его, видел ранее в новостях. Барон выглядел молодо, но в глазах его вместо беззаботности виднелась какая-то невероятная усталость. Но, несмотря на это, он все равно пришёл лично встретить пополнение, значит не успел ещё зазнаться. Альберт поставил мысленный плюсик работодателю.

Прибывшие маги и воины выстроились в шеренгу, как это было положено при знакомстве с командиром, но тот не стал толкать никакую воодушевляющую речь, а вместо этого извинился за временные неудобства, подошёл к каждому и пожал руку. Небывалый случай!

Около Альберта барон задержался подольше. Так и не отпуская его руки, он завис на несколько секунд, а потом спросил:

— Как себя чувствуешь? Стало лучше?

Сначала Альберт не понял, о чём говорит патриарх рода, но, спустя несколько секунд, до него дошло. Боль, с которой он давно уже свыкся и жил последние пять лет, внезапно прошла. Он даже сначала не осознал, в чем дело! Это была старая травма спины, полученная на одном из заданий во время службы в армии, и вот сейчас она вдруг ушла! А ведь и правда, барон же целитель! Неужели он вот так просто, одним прикосновением взял и вылечил старую болячку? А ведь Альберт уже давно копил деньги, чтобы победить недуг, да всё никак не мог набрать нужную сумму. Гильдия целителей просила слишком много.

— Ваше Благородие, простите за дерзость, но я не могу не спросить, — вдруг решился он, — вы что, вот так просто взяли и вылечили меня?

— Конечно, — спокойно ответил новый командир, — мне нужны здоровые бойцы.

— Но ведь... — Альберт даже растерялся, у него в голове возник натуральный диссонанс. Как это так? Целители же никогда не лечат бесплатно! — Я же ничего не заплатил, да и нет у меня таких денег...

— Какие деньги, о чём ты? — барон все так же сохранял невозмутимое выражение лица, лишь одну бровь приподнял, — Вы теперь члены гвардии рода, мои люди, а о своих людях я всегда забочусь. Запомните это все, и, если вдруг у кого-то появятся проблемы со здоровьем, сразу же обращайтесь. Быть на службе у целителя и не пользоваться этим глупо.

— Простите, Ваше Благородие, — робко подняла руку молоденькая магичка, — а можете вы также помочь и близким родственникам? У меня мама, она...

— Да, но немного позже, как только мы здесь окончательно обоснуемся и решим проблему с возможным прорывом из зоны, но об этом поговорим потом, на брифинге. Так вот, в скором времени будут готовы нормальные жилища, тогда и сможете привезти сюда свои семьи. Обещаю, что уделю внимание каждому, кто чем-то болен, и ни копейки за это не возьму, — всё также спокойно сообщил барон, что повергло всех присутствующих в самый настоящий шок.

— Огромное спасибо, Ваше Благородие, обещаю, что обязательно отработаю лечение, — произнёс Альберт единственное, на что хватило его фантазии в этот трогательный момент. Кажется, зря он так переживал. Всё гораздо лучше, чем он себе представлял изначально, только вот местечко, конечно, так себе. Какие-то коробки вместо нормальных зданий.

— Ещё раз извините за обстановку, — тем временем продолжил говорить барон, — мы здесь всего неделю, не успели пока нормально подготовиться к наплыву людей, но в скором времени обязательно это исправим.

Сколько? Неделю? Альберту показалось, что он ослышался. Да быть того не может, чтобы за неделю на пустыре, который здесь был, согласно данным рунета, построили уже столько всего. Это куда же он попал?

— Так, познакомились, а теперь нам предстоит узнать друг друга получше, — барон продолжал свою речь, — маги, за мной, а доблестным воинам хочу представить командира гвардии рода, Изотов Анатолий Петрович, позывной «Изотоп».

К барону подошёл человек, которого Альберт знал очень хорошо. Он даже не поверил своим глазам. Быть того не может! Командир отделения гильдии охотников, легендарная личность! Он что, бросил службу ради рода Вершининых? Кажется, интуиция его в этот раз подвела впервые за долгое время. Теперь он отчётливо осознал, как ему повезло с нанимателем. Целитель, который лечит за секунду одним прикосновением, легендарный боевой командир у него в подчинении и... А это что там разгружают, новенькие экзоскелеты? Да нет... Невозможно!

Глава 10. Палки в колёса

— Да уж, не нравится мне всё это, слишком большой масштаб, — маг по прозвищу Боль, и по совместительству командир отряда наёмников, отвёл бинокль от глаз. — Это ненормально, мы брали заказ на мелкого барончика, у которого ничего толком нет, а тут целая армия и стройка векового масштаба.

Один очень влиятельный высокопоставленный человек из столицы нанял их отряд для устранения молодого аристократа. Такое задание не являлось чем-то новым для них, ведь они специализировались именно на подобных миссиях. Устранить кого-то быстро и незаметно, захватить, допросить, помучить — это был их хлеб. Отряд, магов-убийц, известный в узких кругах под названием «Быстрая смерть», брался практически за любую чернуху, главное, чтобы платили нормально.

Вот и в этот раз они посчитали, что дело плëвое, а гонорар более чем достойный, и легко согласились на заказ на некого барона Вершинина. Тем более, заказчик был проверенный, они работали с ним уже неоднократно, и всё всегда проходило без сучка и без задоринки. Только вот в конкретном данном случае Боли очень многое не нравилось.

Они прибыли на место сильно заранее и очень долго наблюдали. В принципе, это была стандартная практика, ведь, прежде чем устранить цель, необходимо хорошенько её изучить. Только в этот раз всё шло как-то совсем не так.

Если сначала барон прибыл на трёх довольно внушительных боевых машинах с небольшой по численности гвардией, и отряд наёмников лишь уверился в собственных силах, но решил посмотреть, что будет дальше, то потом, с каждым днём, ситуация становилась всё хуже и хуже.

Непрерывно начали прибывать всё больше и больше бойцов на помощь их цели, потянулся бесконечный караван техники, полетели грузовые самолёты, которые стали приземляться на неизвестно откуда взявшуюся взлётную полосу. Ещё вчера на этом месте был пустырь, а сегодня, пожалуйста, идеально гладкая асфальтовая полоса. Бред какой-то.

И с каждым днём члены «Быстрой смерти» всё больше и больше понимали, что с этим заказом что-то явно не так. Да еще и цель временно пропала с радаров. Боль выяснил, что тот уехал в ближайший город и заперся в своём поместье, но рассудил, что рано или поздно тот вернётся, лучше подождать и понаблюдать ещё какое-то время. Так и произошло, но к этому моменту в распоряжении барона уже были такие силы, нападать на которые было бы самым глупым вариантом самоубийства. И вот теперь командиру отряда наёмников пришлось прямо на ходу выдумывать новый план.

— У кого какие мысли? — обратился он к своим подчинённым, которых было всего пятеро, но каждый из них являлся сильным магом и при этом крайне жестоким и беспринципным человеком.

— В лоб бить нельзя, — заявил Мираж, ассасин-невидимка третьего ранга, — Нас просто сотрут огневой мощью. Я видел у них там большую партию экзоскелетов, от них даже моя невидимость не спасёт. Уж не знаю, кто на самом деле такой этот барон, и откуда у него так много редчайшей и дорогущей техники, но факт остаётся фактом, нас просто задавят, и даже не посмотрят на ранги.

— Согласен, — раздражённо ответил Боль, — это теперь очевидно, поэтому я и жду каких-нибудь других предложений. Не всё же мне одному планы строить, давайте тоже поднапрягитесь. Учитывая сумму, которую нам заплатили, можно и мозгами немного пораскинуть.

— Я предлагаю внедрение, — высказался Юджин, основной массовик отряда, маг, обладающий четвёртыми рангами сразу в двух видах магии: воздухе и огне. — Пусть наша принцесса поработает наконец. Это, в конце концов, её специальность, а то всегда мы всё за неё делаем, а она только чиновников соблазняет.

— Ой, заткнись, а? — грубо ответила довольно симпатичная девушка лет двадцати пяти, — Сам ты принцесса. Но ладно, похоже, действительно пришёл мой черёд поработать. Я попробую внедриться.

— Не боишься, что раскроют, Зеркало? — поинтересовался командир, — там слишком много магов, мало ли, что они умеют. У нас нет возможности выведать их способности.

— Ой, да брось, кто меня раскроет? — высокомерно стрельнула глазками девушка, — Магов там много, ты прав, босс, только уверена, что они все слабаки, а для того, чтобы раскрыть мою подмену нужен менталист рангом не ниже архимага. Таких во всей Империи можно по пальцам одной руки пересчитать, и мы с вами их всех прекрасно знаем и не связываемся.

— В принципе, ты права, тогда нам нужен объект для копирования. Мираж? — лидер отряда требовательно посмотрел на ассасина.

— Сделаю, — спокойно ответил тот, бережно протирая тряпочкой свой артефактный кинжал, — предпочтения будут, леди ты наша?

— Девушку, и не старую, и красивую, — принялась загибать пальцы Зеркало.

— Ага, а ещё обязательно девственницу, — громко хохотнул Зверь — анимаг, который умел превращаться в нескольких не самых приветливых тварей. — Пусть хоть на задании вспомнит, каково это, блюсти собственную честь.

— Тебя не спрашивали, квадробер долбаный, — злобно рыкнула на него магичка, — сидишь, как всегда, жрёшь что-то, вот и жри себе молча, без тебя разберёмся.

— Ой, посмотрите на неё, мышку обидели, в норку накакали, — беззаботно ответил здоровяк и продолжил тщательно пережёвывать огроменный кусок целой курицы гриль, отрывая часть за частью.

— Отставить пререкания! — рявкнул Боль, так как разговор стал уходить куда-то не туда, — Мысль здравая, захватим кого-нибудь, ты, Зеркало, скопируешь внешность и займешь её место, мы пока продолжим наблюдение. Как только разузнаешь что-либо интересное, или найдешь подходящий момент для атаки, вернёшься к нам, ну или дашь сигнал с координатами. Там и будем действовать по обстоятельствам. Главное, чтобы мы смогли спокойно уйти после устранения цели, это будет самой сложной задачей.

— Справимся, в крайнем случае уйдём под землёй, — вставил своё слово последний член отряда — Копатель, маг земли третьего ранга, — с эвакуацией я справлюсь, не сомневайтесь.

— В принципе, да, выход Копатель всегда найдёт, — подтвердил его слова Боль, — сколько раз он нас уже вытаскивал из такой задницы, из которой, казалось бы, и выхода-то нет никакого.

— А может, стоит этого барончика попробовать к тебе протащить сначала, босс, на допрос с пристрастием? — уточнил Мираж перед тем, как отправиться на задание.

— Рискованно, но можно попробовать, — немного подумав, ответил командир отряда, — мне крайне интересно, откуда у этого пацана такие ресурсы.

— А потянешь? Он же всё-таки целитель, — язвительно спросила Зеркало. Дар Боли являлся как раз обратным целительскому. Он был проклинателем и мог вызывать практически у любого человека различные недуги, которые отлично развязывали язык.

— Ой, да брось, какой он там целитель? Ранга шестого? Это даже не смешно, — в себе Боль был уверен максимально. Его дару мог противостоять разве что князь Водкин — глава гильдии целителей. Но с такими людьми их отряд предпочитал не связываться и держаться от них подальше.

— Тогда я пошёл? — Мираж поднялся и вернул начищенный кинжал в ножны.

— Иди, ждём тебя здесь, постарайся побыстрее, — благословил его лидер, и Мираж растворился в воздухе.

Прошла всего лишь пара часов, как ассасин вернулся с добычей, отряд даже соскучиться не успел, как говорится. Он, как всегда, появился из неоткуда, да не один, а с молодой девушкой на плече, которая пребывала в отключке.

— Как заказывали, — скинул он добычу на землю и отряхнулся, — девственница или нет, не знаю, времени выяснить не было, — оскалился он, глянув на Зверя, который показывал ему большой палец.

— Как же вы задолбали, идиоты, — выругалась Зеркало и махнула на двух придурков рукой, — посмотрим, кто это тут у нас такая? А ничего так, миленькая. Пойдёт для разнообразия.

— Какая-то магичка из новеньких, — ответил на вопрос Мираж, — подобраться к ближнему кругу барона не получилось, слишком уж там много народу и всяческих артефактов, я побоялся рисковать, решил, что и этой хватит. Прямо с самолёта снял, свежак!

Пока он говорил, Зеркало уже активировала свой дар, и буквально через тридцать секунд перед членами банды стояла вторая точно такая же девушка, как и лежащая на земле без сознания.

— Ну как я вам, мальчики? — она приняла модельную позу и несколько раз повернулась, демонстрируя фигуру.

— Я бы вдул! — без дарения совести заявил Зверь.

— Мечтай, животное, — девушка показала ему средний палец, — не для тебя ягодка росла! Босс, а насчёт тебя могу подумать, — она заигрывающе подмигнула командиру.

— Отставить! — рявкнул тот в ответ, подсознательно борясь с желанием, — У нас тут миссия, а вы устроили какой-то цирк! Ведите себя нормально. Нет у нас времени, вернемся на базу, там и будем развлекаться.

— Поймала на слове, красавчик, — приобняла его Зеркало, — я этот образ сохраню для тебя.

— Ладно... — тихонько прошептал он ей и добавил уже гораздо громче: — Сосредоточься, у тебя самая ответственная задача!

— Есть, босс! — она показательно вытянулась по струнке, — Я пошла?

— Иди, — разрешил Боль, — а я пока побеседую с нашей гостьей, может, знает что-нибудь интересное.

***

Наконец-то настал день икс, я прибыл к месту дислокации гвардии, большую часть техники, боеприпасов и прочих необходимых вещей нам доставили, маги и бойцы, которые могли приехать заранее, все прибыли. Я познакомился, с кем успел, но далеко не со всеми. Послушал Соню с мамой, Жанну с Анастасией Александровной, получил краткую сводку по событиям, которые произошли в моё отсутствие, и принял решение назначить начало операции через два дня. На следующий день как раз должны были прибыть войска Бронского, Стеклова и Баранова, одного дня под брифинг и обсуждение планов нам, думаю, хватит, ну и потом можно уже выдвигаться на миссию.

Вообще, картина, которую я здесь наблюдал, меня очень даже радовала: строительство шло в довольно активном темпе, вояки знакомились с техникой и друг с другом, и тренировались под чутким руководством Изотова. Сразу по прибытии, все дружно приносили клятвы верности роду после небольшого сеанса общения с менталистом и эмпатом, пока даже почти никого не отбраковали. Только лишь пара магов вызвала сомнение у моих проверяющих. Это очень небольшой процент, что радовало.

Войска союзников начали прибывать строго к оговоренному времени. Для них уже подготовили временное место дислокации, ну а я познакомился и успел даже немного пообщаться с друзьями отца Вики. По первому впечатлению они оба показались мне вполне нормальными и приятными людьми.

Вскоре мы уединились в просторном шатре, где и провели наше первое совместное собрание. Я озвучил план действий, некоторые моменты которого в итоге подверглись коррекции, но всё же, он был утверждён. Разбили объединённое войско на подразделения и отряды, назначили командиров и ответственных лиц, распределили роли и задачи, и согласовали время выхода.

Пока всё шло хорошо, даже слишком, мне уже начало казаться, что операция может пройти достаточно гладко, во всяком случае, всё на это указывало. Спать я ложился в приподнятом настроении, и даже неудобный спальный мешок и дурацкая палатка не смогли мне его испортить.

Но ранним утром, когда практически весь наш многочисленный состав уже собрался у входа в зону, как раз и начались эти самые неприятности. Вот, как знал, что не может всё пройти так гладко. Обязательно что-нибудь приключится и испортит всем настрой, ломая планы.

А что же произошло? У меня внезапно сработала рация, по которой дозорный доложил, что к нам движется колонна техники с гербом имперских охотников. Им-то что здесь вдруг понадобилось? Никак, князь активизировался? Допустим, но если так, то какая у него цель? Просто помешать и затормозить прогресс? Но не может же он так топорно действовать!

Если император узнает, а он обязательно узнает, я об этом позабочусь, что Гедеонов мешал устранению угрозы прорыва из аномальной зоны, то головы не сносить не только ему, но и всему его роду, как и каждому из так называемых госслужащих, которые приняли участие в этом фарсе. Ну да ладно, пока это лишь мои предположения, будем надеяться, что они далеки от действительности. Для начала стоит послушать, что охотники скажут.

— Доброе утро, Ваше Благородие, — из броневика выпрыгнул довольно крепкий мужчина лет сорока и поздоровался, — барон Вершинин, это вы?

— Всё верно, с кем имею честь говорить? — ответил я ему не слишком приветливо. Ещё бы, у нас тут такая масштабная операция, а он время отнимает.

— Меня зовут Игорь Клеватов, — представился внезапный гость, — я новый руководитель Южногорского отделения гильдии охотников.

— Очень приятно, — я старался всё же соблюдать правила этикета, даже несмотря на обстоятельства. — И зачем же вы к нам пожаловали?

— Хотим проинспектировать положение вещей в зоне с вашего направления, вот распоряжение князя, — он достал из кармана сложенный вдвое лист бумаги и протянул мне.

— И что конкретно вы хотите от меня? — я быстренько пробежался глазами по тексту, да уж, похоже, я был прав насчёт Гедеонова. — У нас тут, как вы можете видеть, как раз намечается крупный рейд в зону, в состав которого входят представители гвардии четырёх родов.

— Вам придется отложить свою операцию до тех пор, пока мы не осмотримся внутри и не зафиксируем изначальное состояние, — самодовольно заявил Клеватов.

— Мы не будем этого делать, у меня личное распоряжение Его Величества, согласно которому, данная территория больше не подпадает под юрисдикцию Астраханского княжества, — потакать ему так просто я не собирался ни в коем случае.

— Распоряжение государя — это несомненно важный документ, Ваше Благородие, — сразу же согласился он с моим доводом, — вот только оно не может быть выше законов Империи, согласно которым, гильдия охотников имеет право на совершение абсолютно любых действий и принятие решений, касающихся аномальных зон. И в данный момент мной было получено анонимное донесение, что на подконтрольной вам территории возможен прорыв. Я не имею права проигнорировать сведения подобного порядка, и обязан проверить всё лично.

Да уж, такой вопиющей наглости я не ожидал. Даже не наглости, а глупости. Вот так, в открытую, переть против распоряжения императора — это надо быть либо бессмертным, либо клиническим идиотом. И что теперь делать? Я даже как-то растерялся, ведь если дело действительно обстоит так, как он говорит, получается, охотники в своём праве, и я не могу им помешать. Да, потом будет разбирательство, полетят головы, но когда это ещё произойдет? Они ведь вполне могут войти в зону и засесть там на неделю-другую, а нас не пустят, и будем мы тут сидеть и охранять вход.

— Подождите пару минут, мне необходимо проконсультироваться со своим юристом, — в итоге ответил я этому Клеватову, и пока он не начал возражать, развернулся и ушёл, чтобы позвонить Александру.

Главный юрист рода меня совершенно не порадовал, ведь выходило, что охотники действительно действуют на совершенно законных основаниях, и препятствовать им я не имею никакого права. Это меня окончательно разозлило, и я сразу же набрал номер Ивана, кратко обрисовав ему ситуацию. В этот раз не стал скрывать масштабов угрозы, смысла уже не было, ведь если даже император и захочет прислать войска, они не успеют прибыть до того, как мы зайдëм внутрь.

— Они что, совсем страх потеряли!? — таким разъярённым Ивана я ещё не видел и не слышал, — Вот же тварь этот Гедеонов! Почувствовал, что под ним кресло горит, и решил напоследок подпортить жизнь и остальным, предатель. Это измена! Я сейчас же доложу обо всём Его Величеству.

— Иван, а мне что делать? — на главный вопрос я ответа так и не получил, — У меня тут целое войско стоит в полной боевой готовности.

— Ничего, жди, по закону ты действительно не имеешь права им препятствовать и обязан подчиниться, — грустно констатировал «скупщик». — Я постараюсь решить вопрос как можно быстрее, но на данный момент ничем помочь не могу, извини, Максим.

Вот же... И чего они лезут? Пока земля была ничейная, всем было наплевать на вход и зону в целом, а теперь они законами принялись апеллировать. Ладно, выхода другого нет, придется подождать, правда, я понятия не имею, что они будут делать в зоне, учитывая, сколько у них людей и количество монстров, что ждёт по ту сторону.

— Проезжайте, мы вас не задерживаем, — обратился к новому командиру охотников, когда вернулся обратно.

— Вот так бы сразу, Ваше Благородие, — расплылся он в противной улыбке, — только время зря потеряли. Бойцы, готовьсь! Выдвигаемся через три минуты по команде! — это уже предназначалось его подопечным, среди которых я не видел тех, кто бы с радостью воспринял приказ. Судя по всему, охотники были категорически не согласны со своим командиром, но приказы обсуждению не подлежат, так что они быстро зашевелились, придя в движение.

— Ты же понимаешь, что тебя слили, Клеватов? — я подошёл к нему вплотную и спросил шёпотом, — Князь послал вас на убой, и если с этим не справятся монстры в зоне, то по возвращении вас всех однозначно ждёт плаха. Император будет в курсе происходящего с минуты на минуту.

— Я действую строго по закону, барон, — оскалился он в ответ, отбросив правила приличия, принятые в обращении простолюдина к аристократу. — Так что не надо мне угрожать, сопляк, ты и так уже нажил себе достаточно могущественных врагов.

— Ну-ну, посмотрим ещё, кто из нас прав, и на чьей стороне этот самый закон, — я продолжил настаивать на своём. — Ты, наверное, не знаешь, но князя твоего уже списали. И теперь он лишь пытается поднасрать остальным напоследок. Ну а ты всего лишь инструмент, который совершенно не жалко выбросить в случае поломки. Подумай над этим.

Ответить он мне не успел, я снова развернулся и пошел в сторону глав союзных родов, дабы донести до них информацию. Что ж, придется немного подождать. Возможно, все решится уже сегодня, ведь главная проблема не в том, что охотники полезли вперёд нас, а в том, что они не пускают в зону мои войска. Думаю, данное недоразумение Иван при поддержке императора сможет решить в кратчайшие сроки, и мы всё же отправимся в рейд уже сегодня. Ну а пока отбой, включаем режим ожидания.

Глава 11. Тяжёлая жизнь одного карьериста

Игорь Клеватов всегда был очень амбициозным человеком. С самого раннего детства он мечтал стать директором чего-либо и командовать людьми. К этой цели он стремился всю свою жизнь, особенно шансов прибавилось, когда у него проснулся магический дар. Вот тогда-то он окончательно и уверился в собственной исключительности.

Однако, дар было необходимо развивать, ведь маги минимального ранга никому не нужны, а для этого требуется либо много денег, которых у Клеватова не имелось, либо придётся сражаться с монстрами. Монстров он, откровенно говоря, побаивался, да и рисковать собственной шкурой не хотел, так что выбрал наиболее безопасный на его взгляд вариант — подал заявку в имперские охотники.

Да, по сути, это военная служба, но в составе охотников его всегда будут прикрывать опытные бойцы с отличным вооружением, и погибнуть просто так не дадут. Придется некоторое время помучиться, подчиняясь приказам и строгому, практически армейскому распорядку, но это временные трудности. Когда-нибудь он обязательно найдет способ получить высокое звание и хорошую должность, вот тогда-то и заживёт! А это обязательно случиться, ведь главным талантом Игоря всегда было умение договариваться с людьми. В нужный момент он умел быть и исполнительным, и услужливым.

Несколько лет он ходил в рядовых, так как ничем особо не выделялся среди своих сослуживцев, но однажды удача улыбнулась ему в первый раз. Он совершенно случайно заполучил компромат на своего лейтенанта и не побоялся пойти на шантаж. Успех не заставил себя ждать, звание сержанта было получено сразу же, и Клеватов вдруг осознал, как ему стоит двигаться по жизни, чтобы забраться на самую верхушку, ничего особо не делая.

Так, спустя примерно ещё год, он дождался пока этот самый лейтенант пошёл на повышение, предложив себе на замену кандидатуру Игоря, ведь компромат-то никуда не делся. Командованию, видимо, было всё равно, кто там на местах занимает низшие командирские должности, и его кандидатуру утвердили. Так он стал лейтенантом, а спустя ещё несколько лет, получил звание капитана просто за выслугу.

На этом его карьера затормозила на некоторое время, потому что попал он под командование очень принципиального майора по фамилии Изотов. Как Клеватов не пытался что-нибудь накопать на командира, ничего у него не получалось. Казалось, будто этот Изотов какой-то святой и безгрешный. Игорь землю носом рыл, чтобы хоть как-то его подставить, но всё было безрезультатно.

Однако, сильно он не расстраивался, потому что главной его любовью были деньги. Власть стояла всё же на втором месте. А способов заработка для него за время службы открылось немало. Он не гнушался абсолютно ничем: сотрудничал с бандитами, продавал трофеи на чёрном рынке, «крышевал» местных торгашей, выбивал долги. Да всех его подработок даже и не перечислить. Причём, ему вполне удавалось оставаться незамеченным. У своего командования он до сих пор был на очень хорошем счету.

Однажды Игорь невольно стал свидетелем разговора графа Долгова, который являлся местным правителем, и его непосредственного командира — майора Изотова. Граф пытался подкупить главу гильдии, чтобы тот стал выполнять различные его поручения и закрывать глаза на некоторые события. Естественно, у Долгова ничего не вышло, Клеватов даже не удивился этому факту, ведь майора он уже давно изучил вдоль и поперёк.

Тогда-то Игорь и понял, что это его шанс. Он тайно встретился с графом и присягнул тому на верность, получив за это очень хорошую денежную выплату. С тех самых пор он ни разу не пожалел о своём решении, ведь в скором времени ненавистного Изотова отправили на пенсию не без участия графа и, по слухам, самого князя. Ну и логично, что на должность командира Южногорского отделения гильдии назначили именно Клеватова.

Вот тогда-то наконец и началась счастливая жизнь, о которой он мечтал с самого детства. За каких-то две недели гильдия под его чутким руководством превратилась из истребителей монстров в самых настоящих наёмников. Клеватов абсолютно ничего не боялся, ведь его прикрывали очень высокопоставленные люди, приказания которых он выполнял всегда максимально чётко.

Вот и в этот раз ему поручили во что бы то ни стало не позволить какому-то молодому и наглому барону устроить крупномасштабный рейд в зону. Граф даже формальный повод ему подкинул. Его юристы покопались в законах и нашли подходящий, на основании которого действия Клеватова могут считаться абсолютно легитимными. Дело казалось плëвым: нужно просто не пустить войска барона в зону, зайти туда самим и просто просидеть некоторое время, пока граф не отзовет их обратно.

Первый раз Клеватов немного усомнился в задании, когда увидел войска этого самого барона: первоклассное вооружение, самая передовая техника и просто куча народу, среди которого полным-полно магов. Что-то тут явно было не так, но Игорь отступать не собирался, граф и князь его обязательно прикроют в случае чего, а барон не посмеет нападать на госслужащих.

Так и вышло, его людей пропустили в зону, не без заминки, конечно, но это было приемлемо. Только вот Клеватову крайне не понравилмсь слова барона, которые тот произнёс так, чтобы никто другой не слышал. Император уже списал князя? «Ха-ха» три раза, как говорится. Где император, а где какой-то местечковый барончик. Это блеф, самый натуральный, и Клеватов конечно же в него не поверил. Он сам частенько пользовался подобным методом запугивания, однако, маленький червячок сомнения всё же поселился в его голове.

Но отступать было уже поздно, так что они с войсками зашли в зону, и перед их глазами предстала ужасная картина: повсюду валялись растерзание тела местных тварей в огромном количестве. Чтобы проехать дальше пришлось бы расчищать дорогу. Клеватов сильно удивился и задумался, что же им делать дальше. Задание он, по сути, выполнил, можно дальше не двигаться, а просто разбить лагерь прямо на входе, но любопытно же, что здесь произошло.

С собой Игорь взял только проверенных людей, которые не задают лишних вопросов и уже ни раз участвовали в его не совсем законных делишках. Принципиальных в гильдии тоже хватало, но он сделал так, чтобы те не вылезали из зоны, постоянно занимаясь истреблением монстров, тем самым пополняя казну гильдии. Пусть хоть так пользу приносят, заодно и держатся подальше от реальных дел.

Несмотря ни на что, его бойцы и маги были довольно сильными, да и численность на этом задании позволяла двинуться дальше, ведь наверняка здесь лежат бесхозными тонны ценностей. Кто бы не истребил всех этих монстров, трофеи они явно не собирали. Взыграла жадность, и Клеватов отдал приказ на продвижение вглубь зоны, попутно собирая халявные трофеи.

Так они и шли несколько часов, всё ещё не встретив ни одного монстра, правда продвинулись очень неглубоко, ведь куча времени уходила на сбор ядер. Те хоть и были мелкими, но собрать их удавалось в каком-то невероятном количестве. Клеватов уже радостно потирал руки, задание получилось куда как более прибыльным, чем он рассчитывал изначально.

Вскоре, отряд охотников встретил первых тварей. Это была небольшая группа поркисов, особей пятнадцать, ничего серьёзного, но солдатам очень уж захотелось пострелять, как и их командиру, и он отдал приказ к бою. Послышались выстрелы, грохот пулемётов сотряс пространство. Несчастные монстрики были уничтожены в мгновение ока.

Не прошло и пары минут, как ситуация резко изменилась. Внезапно, аномальные твари стали появляться со всех сторон. Охотникам пришлось занимать глухую оборону и постепенно отходить ко входу, правда, путь был затруднён, их поджимали и с той стороны. Кое-как охотники всё же отбились и только решили перевести дух, как вдруг увидели группу людей, появившихся в зоне видимости.

Интуиция кричала Клеватову, что что-то здесь не так. Эти люди двигались странно, как-то несистемно и крайне быстро. Не успел он толком решить, что делать дальше, как странные люди подобрались к ним вплотную. Тут-то и удалось разглядеть их получше.

Клеватов не мог поверить своим глазам. Он любил в свободное время посмотреть фильмы про зомби и вампиров, но никогда не думал, что встретит этих существ лицом к лицу, а никем другим они быть не могли, судя по бледности кожи, красным глазам и клыкам, которые еле умещались во рту.

Дрожа от страха, Клеватов всё же нашел в себе силы на переговоры, он вылез из броневика и попытался заговорить с этими существами, которые пока ничего не предпринимали. Просто стояли и молча смотрели на них. Только Игорь собрался открыть рот, как вдруг услышал:

— Во славу господина!

Вампиры размытым пятном одновременно скользнули в пространстве, и в воздухе мгновенно проявился металлический запах, а Игорь Клеватов успел только осознать, что, похоже, барон не обманул. Его действительно отправили на убой...

***

Москва, Кремль.

Император, получив срочный отчёт от своего племянника, рвал и метал. Что вообще позволяет себе этот Гедеонов? Саботировать его личный приказ — это надо быть настоящим самоубийцей. Как он вообще посмел?

— Оленев, быстро мне полный отчёт по состоянию дел в Астраханском княжестве и всё, что удалось накопать на Гедеонова, — кричал он по телефону на главу тайной канцелярии, который сейчас как раз находился в Южногорске и вёл расследование касательно детишек местного князя. Власть императора хоть и была незыблема, но даже он не мог себе позволить казнить людей без доказательств, тем более целого князя. — Ещё я хочу знать, кто такой некий Игорь Клеватов, всю информацию на него и людей, которых он взял с собой на последнюю миссию. У тебя есть два часа, Саша. Дело очень срочное, попахивает изменой.

Государь положил трубку и нервно закурил, погрузившись в свои мысли. Когда вообще он успел так распустить провинциальных аристократов? В столице у него всегда всё под полным контролем, Оленев и его люди очень тщательно следят за поведением местных князей и графов, а вот на окраинах огромной страны, похоже, этого самого контроля категорически не хватает.

В данном конкретном случае он, конечно, тоже ошибся, выдав молодому Вершинину распоряжение, которое шло несколько вразрез с законом, за что аналитический отдел обязательно будет наказан, потому как сам император просто не может помнить и учитывать абсолютно всё. Именно для этого он и содержит такой раздутый штат всяких умников, прямая обязанность которых выискивать такие вот несостыковки и вовремя о них сообщать. Теперь придётся вносить правки в этот закон, а как это лучше сделать, пусть этот самый аналитический отдел и думает.

Но Гедеонов, это же надо, какая наглость! Но, стоит отдать должное, за этот проступок к нему не подкопаться. Во-первых, он действовал по закону, за это не наказывают, а во-вторых, его причастность будет очень нелегко доказать. Гильдия охотников не подчиняется местному князю напрямую, они относятся к ведомству Суворова, и директор филиала на местах - для охотников царь и бог. Если он окажется коррумпированным, что, по всей видимости, так и есть, то шишки по логике вещей должны полететь скорее на Суворова, чем на Гедеонова. Тот просто отмахнётся, мол, не при делах и вообще не в курсе, во внутреннюю кухню гильдии не лезет.

И даже допрос с участием менталистов, применять который, кстати, нет никакого законного основания, вряд ли что-то даст. Князь по-любому действовал через цепочку посредников, попробуй ещё до него дойти, это бесполезно. А может, это вообще была инициатива не лично его, а кого-то из его подчинённых. Нет, в этом направлении работать бессмысленно. Пусть Саша дальше копает на месте.

Но вот местного главу гильдии прижать при желании вполне возможно. Если он согласился на подобную авантюру, наверняка, это не первый раз, когда он превышает полномочия. Ладно, Оленев справится, это его хлеб, осталось только дождаться результатов.

А вот что делать с этим законом? По идее, логично, что аномальные зоны должны находиться в ведомстве гильдии охотников, вот только в данном конкретном случае это не в интересах государства. Случись прорыв, они ничего не смогут сделать, не те силы, да и если учесть, что глава почти наверняка коррумпирован, они будут только мешать.

Пока на место прибудут имперские войска, монстры успеют разбежаться по округе и учинить колоссальные повреждения местной инфраструктуры, да и лови их потом. Всё равно всех не выловить, и зона начнет расширение. Единственная преграда для них на данный момент — это Вершинин и его гвардия.

Фёдор Иванович уже подумывал отправить регулярные войска в это место, но его останавливала вера в перспективного парня. Он регулярно читал отчёты, которые ему предоставляли ежедневно. Согласно им, у молодого барона дела шли достаточно неплохо. Он всерьёз взялся за выполнение поручения и за короткий срок успел неплохо так обрасти силой. А если смог договориться с Енотовкой и её жителями, то должен справиться сам.

Вообще, эта деревня была той ещё занозой, которую не выковырять, не повредив участок тела. Император прекрасно знал о её существовании, но предпочитал не связываться, себе дороже. Да, там скопились беглые преступники, хотя, как преступники, ничего серьёзного никто из них не совершал, иначе бы государь давно разобрался с ними. Просто эти люди по разным причинам попали в немилость к каким-либо влиятельным родам.

Фёдору Ивановичу было даже немного их жалко, особенно Лопухину, перед которой был виноват непосредственно его род, но он предпочитал держаться в стороне и приказал никому не трогать енотовцев. Нашли они себе пристанище в этой деревне, ну так пусть живут себе спокойно, тем более, они худо-бедно, но сдерживают тварей из зоны.

Единственный спорный момент, с которым император пока не решил, как быть, это то, что Енотовка стала полноценным символом свободы, куда стремились все, кто считал себя обиженным и оскорблённым, в узких кругах об этом месте слагали легенды, и из-за этого там скопилось очень много магов, а это серьезная сила, с которой, случись что, придётся очень сильно повозиться. Проблем они могут доставить массу, но пока, вроде как, приносят пользу, так что их не трогают.

Если Вершинину каким-то чудом удастся склонить их на свою сторону и взять этот источник хаоса под свой контроль, Фёдор Иванович будет только рад. При этом, он прекрасно понимал, что даёт парню возможность скопить слишком много силы, но у него внутри всё ещё теплилась надежда, что этот человек может быть тем самым, кому он обязан своим спасением в прошлой жизни. Слишком уж они похожи, поэтому государь и решил рискнуть.

Пока император погружался в свои мысли, он и не заметил, как почти пролетели данные Оленеву два часа. Стоило только вспомнить об этом, как у него зазвонил телефон. Всё же Саша молодец, своё дело знает и никогда не нарушает сроков.

— Да, Александр, говори, слушаю тебя очень внимательно, — государь снял трубку телефона.

— Отчёт выслал, Ваше Величество, — отрапортовал глава тайной канцелярии, — в княжестве очень мутные дела творятся, но к самому князю пока не подкопаться, очень уж он осторожный.

— Отчёт посмотрю, давай вкратце, что по второму вопросу?

— Этот Клеватов — очень мутный тип, Ваше Величество, — выдал заключение Александр Оленев, — ещё предстоит разобраться, за какие такие заслуги его назначили главой местного отделения гильдии, и как Суворов просмотрел, но уже сейчас могу сказать, что за две с небольшим недели, которые он руководит филиалом, местная гильдия превратилась скорее в бандитов, а не охотников на монстров. Представляете? Они даже не пытаются шифроваться. Стоило мне только обратить внимание на его деятельность, как сразу же всплыло столько всякой гадости, что хватит на десяток смертных казней. Да и люди, которых он взял с собой на последнюю миссию, один краше другого. Всех нормальных, честных охотников он просто загнобил, они теперь практически безвылазно сидят в зоне. А сам набрал откровенных головорезов и с ними проворачивает всяческие грязные делишки. Прикажете брать?

— Да, всех арестовать и на допрос с пристрастием, возможно, получится накопать что-то на Гедеонова, хоть я и сомневаюсь в этом, — приказал император, — но подобному отребью явно не место в рядах имперской гильдии, как только они вернутся, всех поймать и заключить под стражу. Сил у тебя хватит?

— Так точно, Ваше Величество, со мной Голицинский полк, я как знал, что потребуется силовое вмешательство, — уверенно ответил Оленев.

— Ну и хорошо, продолжай работать, Саша, если как-то вдруг пересечёшься с бароном Вершининым, ему не мешать, не трогать и по возможности помогать, понял? Ну и Енотовку тоже стороной обходи, ну ты помнишь.

— Всё помню, Ваше Величество, будет исполнено, разрешите вернуться к работе? — спросил он, прежде чем положить трубку.

— Работай, Саша, работай, — ответил государь и завершил разговор. После этого он сразу же набрал номер Ивана.

— Вань, передай Вершинину, что они могут смело заходить в зону, под мою личную ответственность, если пересекутся с охотниками, пусть расходятся сторонами, — принялся он выдавать распоряжения, — если не получится, и те станут противиться, разрешаю устранение. Там сплошь одни государственные преступники, стране от их исчезновения явно хуже не станет, тем более что каждого из них по возвращении ждёт плаха.

— Вас понял, Ваше Величество, сейчас же передам ваши слова Максиму, — радостно ответил Иван, — но было бы неплохо получить какой-то официальный документ.

— Всё будет, но нужно время на подготовку, а тянуть с рейдом нельзя, угроза прорыва всё ещё слишком серьёзна, — заверил государь, — да и вообще, тебе что, слова моего мало, племянник?

— Нет, дядя, как можно? — Иван поспешил съехать со скользкой темы, всё же императора злить не стоило, хоть они и были родственниками, — Сейчас же всё передам Вершинину.