Хранитель времени. Том 2.

Глава 1. Таинственный замок

— Абрамчик, ты уверен, что он не жульничает? — спросил у Каца глава гильдии целителей.

— Да, Ваша Светлость, — подтвердил лекарь, вернувшийся в столицу в срочном порядке. — Ошибки быть не может, я во время экзамена постоянно сканировал его и окружающее пространство. Абсолютно ничего не обнаружил.

— Даже как-то не верится, — удивлённо произнёс граф Евстигнеев, заместитель главы гильдии.

Всё руководство столичного отделения сегодня собралось в центральном офисе, чтобы оценить результаты экзамена молодого, перспективного лекаря из какой-то далёкой глубинки. Авраам Кац, отправленный туда экспедитором, вернулся срочным рейсом и созвал экстренное собрание, на которое прибыл даже глава — князь Пётр Иванович Водкин.

— Кац, если это правда, то, похоже, ты нашёл настоящий самородок, — князь предвкушающе улыбнулся, — бывает такое, что родовые алтари награждают лекарей большим количеством знаний, но, чтобы настолько много, да ещё и простолюдина, я вижу в первый раз.

— И что будем делать, Ваша Светлость? — спросил граф Бурденко, — Я считаю, нельзя такой редкий кадр упускать. На последние вопросы господина барона я бы и сам ответил с трудом, как, думаю, и многие из нас.

— Упускать-то нельзя, только чему мы его учить будем, господа? — задал риторический вопрос глава гильдии. — По тому, что я сейчас вижу, этому парню можно сразу лицензию выдавать. А если он ещё и на практике также хорош, как думаете, долго вы на своих местах усидите? Вызовы внутри гильдии никто пока не отменял, — члены совета заметно напряглись и взволнованно переглянулись между собой. — Кац, есть видео практической части?

— А как же, Ваша Светлость, — экспедитор щелкнул парой кнопок на пульте и и довольно расслабился, вольготно рассевшись в кресле.

В отличие от коллег, ему уж точно можно было не переживать за своё место. Потому что кто в здравом уме захочет постоянно мотаться по всей стране, жить непонятно где, трястись по просёлочным дорогам и общаться с местными чиновниками различных мастей?

Должность экспедитора-экзаменатора была одной из самых непочётных в гильдии, зато платили за неё достойно, потому что желающих найти было трудно. А ещё существовал отличный бонус: если приведённый им лекарь окажется самородком и быстро поднимется по карьерной лестнице, то нашедший его сотрудник получит очень хорошую выплату, и даже не от гильдии, а прямиком от Империи.

Так что Кац лишь злорадно ухмылялся, глядя на остальных. Ничего, им полезно поволноваться, а то совсем расслабились, сидя в тёплых креслах, забыли совсем, кто они и за что получили эти самые уютные кресла под свои филейные части. Вот теперь пусть тоже побегают, книжки почитают, может, людей побольше вылечат.

Тем временем, на экране началась запись лечения побитой гопниками девушки. Лекари сначала отнеслись крайне легкомысленно к столь незаурядной больной, мол, что тут лечить-то? Любой новичок справится. Только не успели они даже презрительно фыркнуть, как девушка на видео уже пришла в полный порядок и открыла глаза.

— В смысле? — барон Дергачёв аж вскочил с места, — Это что, всё? Двадцать секунд? Да на ней живого места не было. Какой у парня ранг?

— Десятый, он чуть больше недели назад прошёл инициацию, — ответил Кац, совершенно не скрывая злорадства.

— Да быть того не может! — продолжил возмущаться барон, — Это ранг пятый, минимум! Друзья, ну вы посмотрите только! Нас же дурят по полной программе!

— Остынь, Дергачёв, — осадил его Водкин, — ты всё видел своими глазами. Нет тут никакого обмана, но скорость феноменальная, давайте посмотрим на качество.

Вскоре Кац на видео подробно заснял состояние девушки, с её разрешения, естественно. Врачи больницы быстренько провели сканирование.

— Есть некоторые проблемы с кишечником, сахар немного повышен, но это, вроде как, не относится к нашей проблеме, так ведь? — местный доктор зачитывал результаты обследования с монитора, — Все физические повреждения полностью устранены.

— То есть он не вылечил все её болезни? — заметил граф Евстигнеев, — Недочёт, поэтому и такой быстрый результат.

— Ты не прав, Аристарх, — возразил глава гильдии, — у молодого лекаря стояла чёткая задача — вылечить последствия нападения, и он её блестяще выполнил за рекордное время. Ты бы сам стал обследовать кишечник пациенту, который пришёл к тебе с черепно-мозговой травмой?

— Не стал бы... — князь пользовался огромным уважением среди всех членов гильдии, так что просто так спорить с ним никто не смел, да Евстигнеев и сам понимал, что не прав, просто ему подсознательно захотелось немного завалить мальчишку, так как он точно знал, что сам работал бы дольше. — Извините, Ваша Светлость, виноват.

— Да ладно, я всё понимаю, — на лице князя не дрогнул ни единый мускул, — самому не верится. Как дар такой силы мог получить простолюдин? Подобного на моей памяти ещё не было.

— Вы смотрите дальше, господа, это ещё не всё, — вставил свою реплику Кац, — я взял на себя ответственность и решил проверить Вершинина на по-настоящему сложном пациенте.

— И что же это за больной? — поинтересовался Евстигнеев.

— Охранник входа в зону, — ответил Авраам, — один идиот-баронет притащил за собой оттуда целую стаю плотоядных летучих мышей. Они практически растерзали бедного мужика, но тот оказался каким-никаким магом, так что выжил, но получил сильнейшее выгорание, да и от самого него мало что осталось, вот, смотрите.

На экране началась следующая запись. Лекари, хоть и были привычными к виду крови и человеческих внутренностей, но всё равно поморщились. Картина, представшая перед их глазами, была ужасающей. От человека, лежавшего на кушетке без сознания, действительно мало что осталось.

Видео продолжилось. Молодой лекарь подошёл к больному, осмотрел, прислонил руку, сканируя организм, и приступил к лечению. Водкин отметил для себя, что дар у парня работает очень нестандартно. Свечение, которое появлялось во время его работы, больше походило на магию жизни или света, но нет, это была не она. Очень необычный целительский дар.

— Шесть минут, тридцать две секунды, — спокойно заключил князь, когда свечение пропало, и тело военного вернулось в норму.

— Да быть того не может! — барон Колбасов вскочил с кресла и принялся размахивать руками, — Это нереально! Я не верю! Как лекарь низшего ранга вообще мог вылечить человека в таком виде, да ещё и с выгоранием?

— Поддерживаю! — воскликнул Дергачёв, — это, должно быть, монтаж!

— Это официальное обвинение? — спокойно спросил Кац, ведь камень полетел именно в его огород.

— Нет, — барон быстро стушевался и сел обратно, — извините, не сдержался.

— Что делать будем, Ваша Светлость? — спросил Аристарх Евстигнеев, как только остальные члены комиссии угомонились.

— Готовь бумаги о его зачислении в гильдию и отправляй этому Вершинину приглашение в столицу, — принял решение князь Водкин, — я хочу лично с ним пообщаться и оценить его талант. Возможно, мы имеем дело с первым потенциальным Виртуозом-целителем. Кац, готовь прошение на премию.

— Сделаю, Ваша Светлость, — Аристарх записал что-то в позолоченном блокноте.

— Имперскую? — экспедитор аж просиял, услышав заветную фразу.

— Нет, гильдейскую, но двойную, — немного обломал его глава, — я попрошу вас пока не распространяться о нашем юном даровании, я должен ещё сам его проверить. — Он обвёл взглядом всех присутствующих, дождавшись кивка от каждого.

— Я понял, Ваша Светлость, — Кац склонил голову.

Ну а как тут не понять, ведь Водкин не только глава гильдии, он ещё и князь. А какой князь не захочет заполучить к себе в род такой самородок? Вот он и решил выиграть себе немного времени. Но не беда! Ведь Кац прекрасно понимал, что Пётр Иванович его тоже не обидит. Он обязательно щедро заплатит за молчание человека, который лично отыскал этот неогранённый алмаз.

— Ваша Светлость, а что мы будем делать с обучением парня? — спросил Аристарх, — Не думаю, что хоть одна из наших обучающих программ подойдёт для него. По-хорошему, многим из здесь присутствующих стоит самим поучиться у Вершинина.

Члены совета дружно бросили на графа недовольные взгляды, но промолчали. Каждый из них в глубине души был с ним согласен, но никогда бы этого не признал.

— Я подумаю, да и вы тоже подкиньте идей, если они у вас имеются. Судя по тому, что мы видели, ему можно сразу выдавать лицензию, но я хочу для начала удостовериться лично, — он взглянул на открывшего было рот Каца. — Не подумай, Абрамка, я тебе доверяю, но обязан всё перепроверить сам. Далеко не каждый день появляются подобные самородки. На этом собрание объявляю законченным, дождёмся, пока парень приедет к нам, тогда и соберёмся снова.

Восемь магистров разошлись каждый по своим делам, все они являлись аристократами, и среди них не было ни одного, кто бы не захотел заманить этого невероятного простолюдина к себе в род. Возможно, глава уже уверен, что сможет наложить на Вершинина свою руку, но ведь он тоже не всесилен, так что они ещё поборются.

Этим вечером вся верхушка гильдии целителей Российской Империи раздавала примерно одинаковые приказы своим помощникам: как можно быстрее выйти на связь с Максимом Вершининым и заманить его в род, чего бы это ни стоило.

***

— Это что ещё за хрень? — первой не выдержала Злата.

— Я же говорил, что у скелетиков должен быть хозяин, — в принципе, я был готов к чему-то подобному, — вот и он. И раз уж этот товарищ засел в замке, значит, он не может из него выйти. Отсюда вывод: либо это некромант, но они обычно людей не жрут, так что вряд ли; либо это кто-то немёртвый, привязанный конкретно к замку, вроде лича, что наиболее вероятно. Рановато нам, конечно, пока с подобными противниками встречаться, но выбора, похоже, нет.

Вообще, некромантов во вселенной не так, чтобы много, насколько я знаю. Причиной тому служит их не совсем нормальное состояние рассудка, которое возникает в результате постоянного взаимодействия с некротикой. Попросту, у них кукушка едет, в результате чего за ними начинают охотиться различные структуры, следящие за порядком, вроде Фиксеров.

За всю свою прошлую жизнь я встречал только двоих адекватных некромантов, хоть и побывал в довольно большом количестве миров. Они как-то сумели сохранить рассудок и не превратились в монстров, жаждущих только лишь убить всех вокруг.

Но вот с высшими созданиями спятивших некромантов дела обстояли иначе. Если погибал их создатель, то они не исчезали и не умирали, а получали свободу и некий разум. Многие из них быстро смекали, что надо срочно делать ноги, а потом ищи их по всей вселенной.

Вот и сейчас я был практически уверен, что тут, в замке, засел именно лич, которому в своё время удалось скрыться, а потом удача его покинула, и он попал в аномалию, где, вероятно, сожрал и обратил в нежить всех её обитателей. Как только он в зоне оказался, непонятно. Ведь если его кто-то привязал к замку, то он просто не мог покинуть аномалию.

Да, различные монстры довольно часто прорываются наружу, как только аномалия поглотит из атмосферы планеты достаточно энергии, но вот чтобы замок наружу вылез, о таком я даже не слышал никогда. Какая-то чертовщина тут происходит, и мне это не нравится.

Получается, что аномалия, как бы выплюнула из себя всё содержимое? И что дальше? Куда она сама делась? По идее, это невозможно, ведь если бы аномалии так могли, то никакая бы планета не устояла перед их натиском. Но по факту, очень много миров во вселенной отлично существовали в симбиозе с аномалиями.

Что-то тут не сходится, и я очень надеюсь, что нам удастся разобраться в данном вопросе. Ведь я собрался жить в этом мире, и мне подобные выкрутасы здесь ни к чему. Как-то не хочется каждый день думать о том, что в любой момент к нам в мир может вырваться какая угодно хтонь, да ещё и с куском своей территории.

— Что будем делать, командир? — взволнованно спросил Костя,

— А какие у нас варианты? Выпускать нас, как я понял, он явно не собирается, — я показал на дверь, от которой теперь отчётливо веяло некротикой. — Так что придётся исследовать замок и покарать нашего гостеприимного лича. Старайтесь держаться за мной и будьте очень осторожны.

Стоило нам только немного двинуться с места, как большая часть из множества дверей в просторном зале отворилась, и оттуда хлынули скелеты. Я тут же активировал косу, удлинив её и вырастив второе лезвие.

— Что делать, Макс? Их слишком много! — закричала Злата.

И их действительно было много, штук сто, не меньше. Да, они слабые и разваливаются с одного моего удара, но вот у девушки слишком мало опыта и сил, а Костя вообще неодарëнный. Лучше бы я один пошёл, не пришлось бы отвлекаться на защиту товарищей.

— Отходите к стене, желательно в угол, чтобы перед вами было как можно меньше свободного пространства! — выкрикнул я в ответ. Решил, что так будет лучше, чтобы их хотя бы в кольцо не взяли.

— А ты? — спросил Костя, уже начав плавно двигаться в сторону.

— А я немного помашу садовым инструментом! — кровожадная улыбка сама собой появилась на моём лице. Вот он, тот адреналин, ощущения от которого я уже успел позабыть. Сразу в голове всплыли образы, как мы с Хроникой вдвоём отбивались от полчищ тварей.

Боевая коса завертелась в руке смертельной мельницей, я выполнил пару кульбитов, разрезая на мелкие кусочки всех скелетов вокруг себя и ринулся в самую гущу. Одно из главных преимуществ подобного оружия — с ним довольно легко сражаться с множеством слабых противников. Сама конструкция косы такова, что при должном умении позволяет одинаково эффективно наносить удары вокруг себя в любом направлении. Именно на эту особенность я сейчас и рассчитывал.

Приказываю оружию немного уменьшить угол наклона лезвий, напитываю энергией дара и начинаю смертельный танец. Настойчивые поклонники так и норовят отбить у меня партнëршу, но ей хорошо со мной, она грубо отвергает их одного за другим, а те расстроенные возвращаются к себе домой, в преисподнюю, или откуда они там вылезли?

Взмах справа налево, потом сверху вниз со смещением в сторону, подкат, поднять руки вверх и вращение. Тройной аксель! Подъём и переворот, и вот очередная пачка скелетов осыпается пеплом.

Я не могу видеть, что происходит сейчас с моими товарищами, но отчётливо чувствую, что они пока живы, значит, танцуем дальше! Дискотека ещё не закончена! Делаю рывок к стене, по пути разрезая противника, словно нож масло, закручиваю косу и бросаю по дуге в место скопления скелетов. Сам в это время немного забегаю на стену, делаю кульбит, активирую возврат и приземляюсь на горку пепла, которая ещё недавно сердито клацала зубами. Осматриваюсь. Осталось не так уж и много, я успел перебить около половины.

На самом деле, эти скелетики — самая ничтожная нежить из возможных, так что, можно сказать, нам повезло. И выходит, что лич, который засел в этом замке, довольно слаб. Сильный не стал бы тратить энергию на поднятие такого количества существ, которых даже воинами-то назвать нельзя. Получается, снова удача на моей стороне.

Краем глаза замечаю водяное лезвие, пролетающее недалеко от меня, значит, ребята всё ещё в строю, отлично. Кивнув сам себе, продолжаю бой. Как же мне нравится моя коса! Сражался бы я сейчас с мечом в руках, ушло бы куда больше времени, да и копьё не особо помогло бы в подобной ситуации.

Проходит где-то ещё минуты три, я наступаю ботинком на хрупкий череп скелета и оглядываюсь: весь пол усеян обломками, костями и костяным порошком. Мы победили, и я бы даже не сказал, что это было слишком уж трудно. Я даже немного кайфанул от прилива адреналина.

— Макс, помоги, Костя ранен! — крик Златы выдергивает меня из мира грёз.

Я подбегаю к дальнему углу, где члены моего отряда держали оборону и сразу же активирую дар. Костика неплохо так порезали, но для меня это совершенно не является проблемой, пять секунд, и он, как новенький, уже поднимается на ноги. Смотрю на Злату: девушка цела, но прилично истощена. Видимо, перенервничала и чуть полностью не исчерпала резерв. С этим я ничего поделать не могу. Тут помогут только зелья и отдых.

— Командир, ты какой-то неправильный лекарь, — Костя осматривает своё тело на предмет наличия ран и ворчит себе под нос, — где это видано, чтобы целители вот так прыгали и оружием махали?

— Какой есть, радуйтесь лучше! — надо же, возмущается ещё, совсем никакой дисциплины! — Я так понимаю, вы пока не бойцы?

— Нет, я могу сражаться! — в один голос заявляют оба, при этом Злата слегка пошатывается и чуть ли не падает.

— Ага, я вижу, — возвращаю косу в исходное состояние, — собирайте трофеи и ждите меня здесь.

— Но как же ты один пойдёшь? — не унимается синеволоска.

— Справлюсь, они довольно слабые, а вы лучше времени не теряйте, посмотрите, сколько тут всего, — я указываю на стены, на которых висят древние картины, антикварную иномирную мебель и позолоченные подсвечники. — Надо бы всё собрать, оно может оказаться очень дорогим. Ладно, не скучайте, я пошёл.

Как раз открылись двери, ведущие вглубь замка. Хозяин приглашает, значит, не стоит ему отказывать. Гостеприимство надо поощрять! Ещё раз быстро окидываю взглядом помещение и вхожу в громоздкую дверь.

Передо мной предстаёт сеть длинных коридоров. Надо же, лич даже об освещении позаботился, повсюду на стенах висит что-то вроде масляных ламп. Как трогательно!

В коридорах врагов оказывается гораздо меньше. Лишь изредка одинокие патрульные скелеты выскакивают из-за угла, за что сразу же получают лезвием по костлявой башке. А нечего людей пугать!

Очередной витиеватый коридор заканчивается винтовой лестницей на второй этаж. А учитывая, что потолки в замке метров под десять высотой, выглядит она довольно внушительно. Ну что ж, ладно, лестница, так лестница. По идее, я скоро должен уже добраться до местного босса, потому что замок снаружи казался совсем небольшим, а я тут уже минут пятнадцать разгуливаю.

Поднявшись наверх, я захожу в очередную комнату. Обстановка — загляденье. Дорого-богато! Ну, когда-то было, наверное, теперь же вокруг сплошная вековая пыль, паутина и запах некротики. Не успеваю я толком осмотреться, как ко мне навстречу выходят трое встречающих. Батюшки, да это же рыцари смерти!

Вот эти ребята уже гораздо опаснее скелетов, хотя бы из-за тяжёлой брони, пропитанной даром некроманта. Внутри-то они всё те же скелеты, только в консервной банке. Их ещё выковырять надо, прежде чем завалить. Но это обычно, а у меня чудо-коса в руках, посмотрим, как она справится с доспехами, усиленными некротикой. Что-то подсказывает мне, что должна без проблем.

Так и выходит. Не успевают рыцари даже добежать до меня, как как я закручиваю косу над собой и отправляю в полёт, прямиком в первого. Она легко разрезает доспехи нежити, и он осыпается пеплом. Отлично!

Я резко совершаю перекат вправо и активирую возврат. Минус ещё один. Остался последний, который успевает даже пару раз взмахнуть мечом, только бестолку. Лёгкое движение на себя, и мой костяной друг валится на пол. Ну а как иначе? Без ног-то особо не постоишь.

— Надеюсь, ты больше не восстанешь, — говорю я и лезвие косы отделяет шлем рыцаря от тела. Вместе с головой.

Это было просто. Ну а с другой стороны, магия времени — это, пожалуй, лучший дар против нежити, даже лучше магии света. Так что не следовало местному личу выпендриваться, я уже иду за ним!

Быстренько собираю три ядра, даже решаю вырастить их. Мало ли что? Вдруг резко понадобятся, и отправляюсь дальше. На самом деле, стоит хорошенько осмотреться вокруг на предмет трофеев. Аристократы ценят всяческие древние штуки из аномалий, только вот сейчас некогда. Надо бы побыстрее тут закончить, а то там ребята на первом этаже одни, и я за них немного переживаю.

Покидаю комнату с рыцарями и двигаюсь дальше. Снова лестницы и коридоры, какие-то кладовки и подсобные помещения. На них я даже особо не обращаю внимания. Ну и наконец передо мной предстаёт шикарная позолоченная дверь, метра четыре высотой, похоже, вот он — тронный зал.

— Ну привет, любезный, — говорю я, открывая дверь, — где ты там прячешься?

Глава 2. Хороший мальчик Зуля

— И что не так с этим Вершининым? — бормотала себе под нос Жанна, осматривая пещеру с залежами маголита, — Вот как ему удаётся находить подобные редкости? Мы же практически рядом проходили несколько часов назад, и ничего подобного не видели.

Она со своим отрядом охотилась на аномальных волков, когда ей поступил срочный приказ от майора Изотова. Он передал девушке координаты и велел срочно выдвигаться. Они с охотниками быстро собрались и на всех парах полетели в указанное место.

Жанна сильно удивилась, когда в точке назначения её встретила Таисия, но не успела лейтенант даже начать задавать вопросы, как перед её взором предстало настоящее сокровище — шахта маголита! Каким-то непостижимым образом совсем недавно созданный отряд новичков обнаружил величайшую редкость во всей аномальной зоне — маголит! Да ещё и практически в самом её начале. Небывалый случай, но факт оставался фактом.

Охотники, которые всю дорогу жаловались на тяжёлую долю и нежелание работать руками, быстро воодушевились и без лишних слов взялись за работу. Сама же Жанна засобиралась на выход. Уж ей-то точно махать киркой было не по рангу. Она примерно оценила залежи и должна была доложить о них Анатолию Петровичу и Ивану. А ещё майор намекнул, что сейчас наиболее подходящий момент для осуществления их старой задумки по вычислению крысы в гильдии.

В сопровождении нескольких охотников Жанна довольно быстро добралась до выхода из зоны, по пути встретив целый караван добытчиков, которые тоже состояли в гильдии охотников и были срочно направлены на добычу редчайшего минерала.

Как только девушка переступила порог центрального отделения гильдии, её сразу же вызвал к себе в кабинет майор.

— Так, Жанна, сейчас идеальное время для нашей операции, — сразу же начал Изотов, — по моему приказу Говорухин получил информацию, что большая часть охотников ушла в зону в срочном порядке. На самом же деле, три отряда сидят в засаде и ждут.

Жанна понимающе кивнула. Она уже давно ждала возможности выловить крысёныша и плюнуть ему в лицо.

— Около зала инициации сейчас ждут трое подростков, — майор продолжил вводить подчинённую в курс дела, — двое — бездарные, они быстренько пройдут через алтарь, а вот третий — мой двоюродный племянник. Он уже прошёл инициацию, а также он в курсе наших планов. Твоя задача — сымитировать реакцию приборов на него, как на получившего дар. Говорухин должен узнать об этом и проколоться. Более того, я рассчитываю выйти на заказчика, сопроводив парня. Для этого наши ребята и дежурят на дороге. Они уже ждут приказа и готовы сопровождать цель.

— Принято, господин майор, — Жанна вытянулась по струнке, — разрешите тоже поучаствовать в операции?

— Это может быть опасно, Жанна, ты уверена? — Изотов напрягся, — Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я буду осторожна, Анатолий Петрович, да и три отряда охотников в сопровождении, что может случиться? — ей очень хотелось лично настучать по кумполу уродам, которые воруют детей у неё из-под носа.

— Ладно, даю добро, — скрепя сердце, согласился майор, — но сначала иди на свой пост и хорошенько отыграй роль. Говорухин должен поверить.

Жанна сделала всё так, как сказал Анатолий Петрович. Сценка была разыграна идеально, и уже скоро они вместе наблюдали на экране, как сержант проникает к ней в кабинет и крадёт информацию с компьютера.

— Вот же тварь! — не выдержала девушка, — Надо его брать!

— Погоди, пусть сначала позвонит, — майор предпочитал действовать наверняка, — я собираюсь накрыть всю схему разом. Второго такого шанса может не выпасть.

Говорухин, видимо, предвкушающий хороший заработок, ни о чëм не догадался. Действовал он по старой схеме. Пока никто не обратил внимания, сержант поспешил в тот же самый сквер неподалёку от здания гильдии, чтобы позвонить своему нанимателю.

— Барон, день добрый, Говорухин беспокоит, — довольным тоном проговорил он в трубку, как только оказался в одиночестве на скамейке в парке. — Есть клиент! Сильный дар, какой точно, пока сказать не могу, пересылаю документы.

Они проговорили недолго, буквально пару минут. Говорухин витал в облаках и даже не заметил, как вокруг него начал формироваться круг людей в штатском. Стоило ему положить трубку, как сержант ощутил холод стали у затылка.

— Вот ты и попался, мразь! — Изотов лично решил поймать предателя.

Рядом с ним стояла Жанна. Она сделала шаг вперёд, молча посмотрела в глаза крысе и также молча зарядила ему с размаха ногой по промежности, а потом презрительно плюнула бывшему в рожу.

— Увести и допросить! — приказал майор подчинённым и переключился на лейтенанта Жанну. — Поехали, не будем терять время! Пора прикрыть бизнес этого барона, кем бы он ни был!

Обратно из гильдии парень поехал на такси. Роль водителя играл один из сотрудников службы охотников. Всё происходило ровно так же, как и рассказывал Вершинин. Автомобиль свернул с основной дороги на просёлочную, так как дальнейший проезд был закрыт.

Охотники двигались чуть в отдалении, стараясь не показываться на глаза бандитам, которые уже сели таксисту на хвост. В этот раз машин было аж целых четыре. Похоже, больше они не хотели допускать провалов.

Изотов поехал на дело лично и прямо сейчас он контролировал ситуацию через монитор, изображение на который транслировалось с беспилотника, незримо следующего за похитителями.

Вскоре, впереди показался экипаж ИПС. Вышедший из него офицер остановил такси, следом на обочину съехали и автомобили преследователей. Вероятно, они собирались устранить водителя, вот только охотники не позволили этого сделать, показавшись на горизонте. Бандиты рисковать побоялись, поэтому быстро схватили пацана и закинули в машину, а таксиста просто вырубили.

Около получаса Изотов, Жанна и другие их коллеги незаметно преследовали похитителей, пока те не въехали на охраняемую территорию. Кажется, это был какой-то складской комплекс. Ещё через несколько минут охотники перекрыли все входы и выходы на территорию и приготовились к штурму.

— Заходим! — скомандовал майор, и солдаты, обнажив оружие, бросились в атаку.

***

— Эй, костяшка, выходи уже! — я дошёл до середины просторного зала, но лич так и не показался. — Чего прячешься, сам же звал?

Спустя несколько секунд, по комнате начал расползаться густой туман с запахом некротики. А вот и наш хозяин замка. И да, куда же без спецэффектов? Вот, вроде, нежить, казалось бы, потребностей и желаний уже никаких особо не должно быть, а всё туда же: пафос — наше всё.

— Человечишка! — раздался громкий зловещий голос, эхом отражающийся от стен, — Ты посмел потревожить мой покой! Хоть ты и победил моих воинов, доказав, что являешься неплохим воителем, но меня тебе не сразить! Зулдан неудержимый уничтожит тебя!

— Зулдан? Хм... — что-то знакомое, где я мог слышать это имя? — А мы раньше нигде не встречались, костлявый? — я его не видел из-за тумана, просто крикнул в пустоту.

— Ха-ха-ха! — от его смеха у меня аж в ушах зазвенело, — Никто ещё не выживал после встречи со мной!

— Ага-ага, — откуда только у мертвяка такое раздутое самомнение? — Как скажешь. Ты сражаться-то планируешь? Долго тебя ждать ещё? Или ты так, только зубами скрипеть умеешь?

— Да как ты смеешь?! Жалкий человечек! Я уничтожу тебя и сожру! — обиделся что ли? Ну ладно, что теперь поделать.

Коса снова приняла боевой вид с двумя обоюдоострыми лезвиями, я перехватил её поудобнее и прислушался к дару. Видимость в комнате упала практически до нуля, а значит, бой обещает быть не таким уж и лёгким.

Внезапно я почувствовал едва заметное движение перед собой и инстинктивно отпрыгнул в сторону. На том месте, где я стоял, возникла костлявая рука с пальцами-лезвиями размером с лисёнка Васю. Это было близко. Интересные навыки у костлявого. Плащ, конечно, защитил бы меня, но надо и собственное восприятие развивать.

Не успел я додумать мысль до конца, как атака повторилась. Кажется, этот урод прекрасно ориентируется в своём тумане. Ладно, попробуем что-нибудь предпринять. Я поудобнее перехватил косу, одно из лезвий поставил вертикально, получились такие ножницы буквой «Г», и рывком нырнул в направлении, откуда, как мне показалось, была произведена атака.

Выставленная передо мной коса встретила какое-то сопротивление на своём пути, но я его не особо-то и ощутил. Слишком большая была скорость, да и силы в рывок вложено немало.

— Ай! — воскликнул лич обиженным голосом, — Да как ты посмел ранить меня!? Ничтожество! Сейчас ты будешь страдать!

Только я собирался атаковать в направлении голоса, как чуйка снова взвыла, причём я отчётливо понимал, что уйти в сторону в этот раз не получится. Это, кстати, была ещё одна особенность дара физика. На подсознательном уровне я чувствовал направление, откуда исходит опасность и интуитивно понимал, как её избежать.

Доли секунды, и я осознал, что нужно отпрыгивать назад. Так и поступил, да ещё и пригнулся. Правильно сделал, потому что по большей части зала, мгновение спустя, прошла волна некротики. А он неплохо так заряжен, этот лич. Не самый слабый представитель своего вида. Должно быть, давно тут сидит и неплохо прокачался, правда, непонятно на ком.

Дальше медлить я не собирался, поэтому закрутил косу над собой пропеллером, немного разгоняя туман, и бросился в забег по комнате. Надо было как-то обнаружить врага, а больше мне ничего в этот момент не пришло в голову. В меня летели какие-то заклинания, одно даже попало, но плащ не подвёл, поглотив его и сожрав полгода из резерва.

Пока я в своём плаще, и у меня есть годы в хранилище, я практически неуязвим! Только вот этих самых лет у меня пока очень мало. В прошлой жизни их были миллионы, правда, не сильно-то мне это и помогло, но вспоминать о подобном выверте судьбы не хочется.

На третьем круге я краем глаза заметил какое-то шевеление недалеко от себя и, недолго думая, резанул косой в том направлении. Попал! Раздался крик боли или обиды? Сомневаюсь, что лич вообще способен испытывать боль.

Туман слегка рассеялся, видимо, ему стало трудно поддерживать заклинание, и я устремился вперёд. Зулдан стоял в чёрном балахоне и левой рукой ощупывал то место, где совсем недавно была правая. Я уже замахнулся, чтобы его добить, как вдруг резко остановился, увидев его морду, точнее череп.

— А я тебя вспомнил! — воскликнул я, подойдя вплотную к противнику, — Ты меня не узнаëшь?

Лич внимательно всмотрелся в моё лицо и помотал черепушкой.

— Ты же тот самый миролюбивый и трусливый мертвяк, который свалил в закат, когда мы пришли за твоим создателем, — точно, то-то мне его имя показалось знакомым, — как там его звали? Лестер, если не ошибаюсь? Пол планеты в нежить обратил, когда у него фляга потекла. Мы тогда тебя даже искать не стали, а некромант перед смертью тебя проклинал, что есть мочи. Ты как до такой жизни-то докатился, болезный?

— Г-г-господин Хронос? — выражение обречённости на его черепе сменилось первозданным ужасом, ага, узнал. — Но как? Откуда? Я же убрался так далеко, как только смог. Меня на должны были найти!

— Не повезло тебе, Зуля, — мне даже немного жалко его стало в этот момент. Прятался несколько веков непонятно где, армию скелетов создавал, готовился, а тут бац, и карма догнала в моём лице. — Что скажешь напоследок?

— Господин Хронос, не губите пожалуйста, молю! — он брякнулся на колени, — Я же даже не убивал никого из людей!

— А кто меня сожрать обещал? — припомнил я его слова на входе в замок.

— Да я только припугнуть хотел! Честно-честно! — он принялся биться лбом об пол, — От неожиданности. Я ж тут лет двести уже сижу, и вы первый, кто здесь появился из живых за это время!

— А здесь — это, по-твоему, где? — кажется, он не совсем понимает, где находится, или я чего-то не догоняю. В любом случае, стоит выяснить, что здесь происходит.

— Как где? В аномалии, — он подтвердил мои догадки, — я специально искал мирок, который скоро должен развалиться, чтобы попасть в аномалию и обитать там себе спокойно. Я же знал, что вы меня в покое не оставите.

— То есть ты сейчас думаешь, что мы в аномалии, так? — я задумчиво почесал затылок, — Тогда тут должно быть сердце, покажешь?

— Покажу, господин, вот оно, — он поднялся и засеменил куда-то в угол комнаты, — я его в сундук спрятал, вот, смотрите, — он протянул мне серо-голубой кристалл размером с яйцо страуса.

— Интересно... — я повертел его в руках, — только понимаешь, какое дело, Зуля, мы не в аномалии, а в настоящем мире. В аномальной зоне, да, но не внутри осколка, это точно. Можешь как-то объяснить?

— Нет, господин, — лич завис на несколько секунд, а потом ответил, — это что же получается? Я могу выйти отсюда в настоящий мир? Господин Хронос, молю, возьмите меня к себе на службу!

— Ты же хотел скрыться ото всех, чтобы тебя не трогали, а теперь хочешь выйти? — припомнил я его недавние слова.

— За двести лет мои взгляды несколько поменялись, — по его черепу было сложно распознать эмоции, если они не были слишком яркими. Но сейчас он скривился так, будто здоровенный лимон сожрал. — Молю, господин, позвольте увидеть свет! Я пренесу вам самую строгую клятву! Буду верен вечно!

— Один раз ты уже сбежал от своего господина, где гарантия, что опять не свалишь в закат при первой же проблеме? — он хоть и лич, но хитрющая морда. Слепо доверять такому уж точно не стоит.

— Я согласен на рабскую печать, — он грустно опустил черепушку, — это послужит гарантией.

— Даже так? — удивился я. Рабская печать значила, что он полностью передаёт себя в мою власть. Я даже уничтожить его смогу при помощи одного лишь желания. — Условия, конечно, приемлемые, да и твоя некротика мне не помешает. Чувствую, скоро врагов у меня появится немало. Только вот загвоздка, ты же привязан к сердцу аномалии, мне его что, с собой таскать всё время?

— Господин, но вы же Хранитель времени! Ваша магия безгранична! Придумайте что-нибудь, — и смотрит на меня такими преданными... провалами вместо глаз.

— Ой, не подлизывайся! — отмахнулся я от такой нелепой лести, — Ладно, давай посмотрим, что можно сделать. Учти, попытаешься сейчас сбежать, второго шанса я тебе не дам. Развоплощу на месте! — он поднялся на ноги и быстро-быстро закивал черепушкой.

Вопрос: а собственно, нафига мне лич? На самом деле пока без понятия, но лишним точно не будет. Рабская печать не позволит ему предать, это сильнейшая привязка во вселенной. А ещё она же позволит ему расти в силе вместе со мной. А высокоранговый лич-некромант — это очень сильный юнит. Да и безумие ему не грозит, на мёртвых оно обычно не работает, насколько я знаю. Ну а так, поселю его в каком-нибудь сарайчике в поместье, пусть сидит, охраняет. Если кто захочет к нам залезть — сюрприз ему будет. На живого человека я бы никогда не поставил подобную печать, но вот лича совершенно не жалко. Его вообще не должно было существовать в этом мире.

Я повертел в руках кристалл, пристально сканируя его даром. Разбивать точно нельзя, непонятно, что может случиться в таком случае. Возьмёт и выкинет нас вместе с моим отрядом и имперскими охотниками куда-нибудь в задницу вселенной. Я же так и не разобрался, как аномалия смогла материализоваться в зоне.

— Кажется, я придумал, — догадка внезапно появилась в моей голове, — Зуля, вспоминай, когда ты сюда попал? Желательно, как можно точнее.

— Сто девяносто восемь лет назад, примерно, — ответил он, немного подумав.

Много. Столько у меня даже в хранилище нет. Но, возможно, столько и не понадобится. Объект ведь не живой, это я про сердце аномалии, да и Зуля тоже здоровьем не пышет. Возможно даже полноценно отматывать время не придётся. Мне нужно лишь найти момент, когда лич привязался к аномалии, и немного подкорректировать его.

Занял у меня этот процесс чуть больше часа. Но в итоге всё получилось. Привязка Зулдана была отменена, и я сразу же активировал магию печати. Её мог использовать кто угодно, независимо от дара, нужно было лишь знать, как это делается. Я знал.

— Ну что, Зуля, добро пожаловать в команду! — поприветствовал я скелетона, когда ритуал был завершён, — Считай, что тебе повезло. Я сегодня добрый.

— Спасибо, господин Хронос, — лич захрустел костяшками, сгибаясь в глубоком поклоне.

— Теперь меня зовут Макс. Максим Вершинин. Хроноса больше нет, так что обращайся ко мне по новому имени, — сказал я с ноткой ностальгии.

— Понял вас, господин Макс, а можно меня тоже не звать Зулей? — спросил он с надеждой в голосе, — Это немного унизительно, если честно.

— А ты сначала заслужи! — хохотнул я и слегка хлопнул его по спине. — И первое тебе задание: показывай, сколько сокровищ накопил за двести лет!

— О, это я запросто, господин, — глазницы Лича загорелись фиолетовым огнём, — пойдёмте, я меня тут скрытая сокровищница есть, не сказать, что там что-то из ряда вон выходящее, но некие полезности имеются.

— Ну веди, чего уж там, только сначала скажи, ты можешь принять какой-нибудь более мирный вид? — а то представляю себе лица имперских охотников, когда они увидят Зулю.

— Например? Не понимаю, господин, — он пожал плечом... Ну да, руку-то я ему не пришил обратно.

— Ну в собачку какую-нибудь превратись, например, или птичку там, не знаю, что тебе ближе, — ладно, надо бы вернуть ему сначала конечность. — Иди сюда, верну тебе товарный вид сначала.

Зуля обрадовался и даже не стал скрывать своих эмоций. Я потратил год из резерва, чтобы вернуть оторванную руку на место. Дороговато он мне обошёлся, учитывая, что на снятие привязки к сердцу аномалии я потратил ещё двадцать восемь лет.

— Господин, что вы сделали? — лич ошарашенно пялился на свою руку, — Я чувствую, что стал гораздо сильнее!

— Чëрт, похоже, я случайно усилил твоё ядро. Считай, что это аванс, — что-то я совсем забыл об этом, ну да ладно, пусть, всё равно предать он меня не сможет.

— Господин Макс, ваше могущество не знает границ! — он снова опустился на колени.

— Давай уже, меняй форму и пошли, меня там друзья ждут, — на самом деле, мне уже не терпелось попасть в его сокровищницу.

Прямо на моих глазах грозный лич превратился в скелет приличных размеров собаки. Предположу, что при жизни она была лабрадором. На самом деле, чëрт его знает, но меня почему-то забавляла мысль о лабрадоре-личе.

— Веди меня, мой верный Зуля, к богатству! — я победно вскинул кулак и убрал косу за спину — больше опасностей здесь не было, и неспеша последовал за семенящим передо мной некропсом, — Хороший мальчик! — не удержался я от очередной подколки и погладил его по лысой черепушке.

Глава 3. Сердце

Сокровищница оказалась не такой уж и богатой, как я успел себе нафантазировать, но всё равно, тут было, чем поживиться: украшения из аномальных драгметаллов, идеально подходящие для превращения в артефакты, предметы искусства неизвестной цивилизации, несколько коллекционных образцов холодного оружия, богато украшенные блестящими камушками, явно непростая посуда и столовые приборы, немного мебели, ну и ещё всякое по мелочи. Понятия не имею, сколько это всё может стоить, но думаю, что немало.

Кроме этой самой сокровищницы, Зуля показал мне ещё склад и оружейную. На склад когда-то стаскивали добытый маголит, больше ничего ценного тут не сохранилось, но столь редкого минерала валялось довольно много. Мне кажется, килограммов сорок. А это был невероятно дорогой и востребованный ресурс, потому что обычно его находили в очень небольших количествах.

На оружейном же складе не было ничего особенного, так, ковырялки, которыми пользовались скелеты, несколько десятков комплектов брони рыцарей, щиты, копья, мечи, несколько луков. На первый взгляд, всё это не имело практически никакой ценности, однако, это мнение могло быть ошибочным, потому как сталь, из которой было сделано оружие, явно имела иномирное происхождение. Короче говоря, брать надо всё, а там уже будем разбираться.

Зуля провёл меня коротким маршрутом до зала, где всё ещё ждали Злата с Костиком. Друзья успели собрать всё, что было не прикручено, и сложили добычу в большую кучу прямо посередине комнаты.

— Макс, ты в порядке? — красивая «полторашка» рывком подскочила ко мне, как только заметила.

— Да, всё хорошо, вы как тут? — я приобнял девушку и погладил по голове.

— Изнервничались, — ответил Костя и указал на кучу с добром, — вот, поработать решили, чтобы отвлечься. Победил лича?

— Ну... Можно и так сказать, — из-за моей спины робко показался скелет собаки. — Вот, знакомьтесь, Зулдан, он же местный лич. Теперь мой фамильяр и для друзей просто Зуля.

— Э-э-э, — кажется, Костя малость затроил, — п-привет, Зуля.

— Даров! — скелет поднял лапку и помахал, а Злата, стоящая рядом, закатила глаза и явно собралась упасть в обморок. Пришлось ловить.

— Не бойтесь его, он полностью под моим контролем, — я потрепал его по лысой башке, чтобы продемонстрировать миролюбивость лича. — Давай, костяшка, открывай уже двери, нас там друзья заждались.

Зуля что-то недовольно прорычал, но ослушаться приказа не осмелился, снял с двери заклятье, и она со скрипом отворилась. Мы вышли на порог и заметили нашего «Монстра» неподалёку. Рядом сидел отряд в полном составе и несколько имперцев. Некротика не позволяла им войти в замок, так что ничего им больше не оставалось, кроме как сидеть и ждать нашего возвращения.

Они быстро заметили нас и ринулись встречать. Впереди всех бежала Вика со слезами на глазах. Она повисла у меня на шее прямо с разбега и принялась громко рыдать. Остальные обошлись лишь ободряющими похлопыванию по нашим плечам, лучезарными улыбками и скромными обнимашками.

Пока люди, волновавшиеся за своих, всячески выказывали радость от встречи, чуть в сторонке один маленький лисёнок громко шипел на суповой набор на собачьих ножках. Вскоре Зулю заметили и остальные ребята. Я им быстро всё объяснил, особо не вдаваясь в подробности. Близкое знакомство решили пока отложить, потому что я рассказал ребятам о сокровищнице и складах. Глаза у них сразу же загорелись, а ноги сами понесли на разведку.

Всё это время представители имперских охотников вежливо дожидались немного поодаль, давая нам время пообщаться. Как только мои товарищи убежали исследовать замок, ко мне подошёл крепкий мужчина лет тридцати и представился:

— Здравствуйте, Максим, меня зовут Андрей Макаров, лейтенант имперской службы охотников. Прибыл сюда во главе отряда собирателей по вашей наводке. Скажите пожалуйста, можем ли мы забрать оставшиеся трофеи в виде местной архитектуры? Или у вас на них имеются планы?

— Да вроде бы не имеются, забирайте, — ответил я ему. Ещё мы кирпичи не ворочали. Зачем они нам? — А для чего вам это? Стройматериалов не хватает?

— Дело в том, что абсолютно каждый квадратный сантиметр этой местности представляет научный интерес, — он слегка улыбнулся, оценив мою шутку. — Как только наши научники узнали, что в зоне, предположительно, каким-то неведомым образом возник кусок аномалии вместе со всем её содержимым, мы сразу же получили приказ доставить им всё, что только возможно. Вот я и интересуюсь, что мы можем забрать, ведь это в первую очередь ваша добыча.

— Да забирайте всё, что найдëте, думаю, мои тут уже собрали, что им приглянулось, — что мне, жалко, что ли?

— А что скажете по поводу замка? — закинул удочку лейтенант.

— Вот тут давайте пока подождём, — поспешил я осадить его. — Сначала мои ребята соберут трофеи, потом уже делайте, что хотите.

— Хорошо, Максим, спасибо, — он слегка поклонился, — ах да, с вами хотел ещё переговорить Иван. Он лично приехал сюда.

— Хорошо, ведите, — со скупщиком встретиться будет явно не лишним, — Кость, Злат, проконтролируйте загрузку, Костлявый, а ты проведи ребят по замку и покажи всё ценное.

Раздав указания, я отправился к шахте, где рабочие развернулись по полной программе. Они не только маголит добывали, но даже камни собирали вместе с образцами почвы. Тут же и обнаружился Иван, с интересом разглядывающий добычу.

— О, Макс Вершинин, здравствуй, рад тебя видеть, — он крепко пожал мне руку.

— И вам, Иван, добрый день, как успехи? — поинтересовался я чисто из вежливости.

— Маголит ещё собираем, но могу уже сказать, что это одно из крупнейших месторождений, обнаруженных за последние лет десять, — поведал он с довольным выражением лица. — По поводу остального пока не берусь сказать, необходимо всё здесь исследовать по полной программе, случай ведь далеко не рядовой.

— Понимаю, работы я вам подкинул прилично, надеюсь, вы не в обиде?

— Что ты, Макс, как можно? — искренне возмутился Иван. — Это же великое открытие! Первый раз аномалия буквально вываливает всё своё содержимое в зону. Имперские учёные уже на ушах стоят и названивают мне каждый час, чтобы поторопить.

— Иван, лейтенант передал мне, что вы хотели меня видеть, — я решил сменить тему, — о чём-то хотели поговорить?

— Да, Макс, я хотел попросить тебя, чтобы ты позволил мне осмотреть замок до того, как твои люди растащат его по кусочкам, мы ничего не тронем, обещаю, — совсем не удивил он меня своей просьбой, — а ещё я бы хотел договориться о приоритетной оценке твоих трофеев. Можно прямо здесь.

— Да пожалуйста, так нам даже проще будет, везти в город меньше, а то, боюсь, всё может не влезть даже в нашу машинку, — может, реально будет какая-то польза для Империи от нашей находки. Я уже приблизительно осмотрел замок на предмет трофеев, сбор из не займёт слишком много времени, потом можете делать с ним всё, что хотите. На здания мы не претендуем.

— Спасибо, это очень щедро с твоей стороны, — он даже поклонился, видимо, и правда это важно, — тогда предлагаю не медлить и отправиться сразу на осмотр.

— Да, пойдёмте, только ещё вот, — я достал из рюкзака сердце аномалии, — интересует? Нашёл в замке, ломать побоялся, а то ещё выкинет нас всех куда-нибудь, а, глядишь, и ещё что похуже. Сразу говорю — дёшево не отдам.

— Это... — глаза скупщика резко округлились, таким удивлённым я его ещё не видел. Он дрожащими руками взял кристалл, обращаясь с ним бережнее, чем с новорождённым ребёнком.

— Угу, это сердце, я полагаю, — он не договорил, но я понял его и без слов.

— Сердце аномалии вне аномалии, — чуть слышно пробубнил он, завороженно глядя на драгоценность в своих руках. — Вещь, которую не могли исследовать, так как вытащить её из аномалии считалось невозможным... Макс, — он перевёл свои огромные глаза на меня, — ты понимаешь, ЧТО ты мне сейчас принёс?

— Да, поэтому и говорю — продам задорого, — улыбнулся я, как ни в чëм не бывало.

— Да за такое... Я даже не знаю, что тебе предложить, — произнёс он растерянно, — эта вещь может раскрыть тайну возникновения аномалий. Да за такое сокровище любая страна без колебаний войну развяжет! Её срочно нужно доставить в город! Ты мне доверяешь, Макс?

— Пожалуй, — ответил я неуверенно.

Он, вроде, мужик надёжный, но всё равно, знакомы мы слишком недолго. Если честно, я и не подумал даже, что сердце может вызвать подобные эмоции у имперского служащего. Это что же получается? Они не знают, откуда взялись аномалии? Странно, вся вселенная ведь знает, что это осколки погибших миров, с помощью которых Мироздание испытывает цивилизации на предмет стойкости.

Нет, мне и самому интересно, как оно попало во внешний мир, обычно их и правда из аномалий не вынести, но я лично не видел в этом ничего сверхполезного. Ведь, по сути, что даст подобное знание? Да ничего особенного, просто кругозор, так сказать, расширит. Но, кажется, у имперцев другое мнение. Ладно, мне же лучше.

— Макс, позволь забрать его сейчас, а расплатиться немного позже, — удивил он меня, обычно платил сразу, — моей компетенции не хватит, чтобы оценить всю важность твоей находки. Я должен показать её начальству. Думаю, даже сам Император заинтересуется и обратит внимание на столь невероятную находку! Обещаю, награда будет достойной!

— Забирайте, Иван, я вам верю, только можно, пожалуйста, без императора? — меня аж перекосило от предстоящей перспективы. Рановато мне пока на себя внимание правителей обращать. Когда-то это придётся сделать, но время ещё не пришло, совершенно точно.

— Скромность — это прекрасная черта, Макс, — понял он меня по-своему, — я постараюсь избежать публичной огласки, но гарантировать на сто процентов этого, увы, не могу. Слишком важная находка тебе попалась.

— Ладно, но хотя бы не делайте акцент на моей персоне, Иван, это моя личная просьба к вам, — я предпринял последнюю попытку улизнуть от внимания сильных мира сего.

— Я постараюсь, Макс, — ответил он, глядя мне прямо в глаза, потом достал рацию из кармана и рявкнул в неё командным тоном, — Макаров! Бегом ко мне!

Вскоре прибежал запыхавшийся лейтенант, который до этого оставил нас наедине. Иван передал ему сердце аномалии и приказал доставить в гильдию как можно быстрее. Сказал, что лично превратит его в нежить и будет пытать до скончания веков, если с кристаллом что-то случится. И так он уверенно угрожал, что даже я почти поверил, чего уж говорить о бедном лейтенанте, который затрясся так, что чуть сердце не уронил.

Иван сделал пару больших глотков из фляги, снятой с пояса, немного отдышался, после чего мы направились к замку. Не дошли метров двадцать, как у меня зазвонил телефон для зоны. Надо же, Изотов. Неужели что-то случилось?

— Здравствуйте, Анатолий Петрович, слушаю, — ответил я в трубку.

— Максим, нужна твоя помощь, срочно, ситуация критическая, — в голосе майора чувствовалась глубокая грусть, даже безнадёга. — У нас здесь ЧП, больше двадцати раненых охотников, они умирают, пожалуйста, Макс, только ты можешь помочь ребятам!

— Я в зоне, но выезжаю сейчас же, как раз ваши сейчас поедут в гильдию, сяду к ним на хвост, — над решением я даже не думал, майор слишком много сделал для меня хорошего, чтобы я мог ему отказать.

— Кто командир у них? Я потороплю, — сразу же сориентировался Изотов.

— Лейтенант Макаров, но тут ещё Иван рядом со мной, который скупщик, он и отправил лейтенанта со срочным поручением, — быстро ответил я, трубка уже почти разрядилась.

— Дай-ка Ване трубочку, — больше приказал, чем попросил майор. Я пожал плечами и выполнил приказ.

Им хватило секунд десять, после чего Иван сразу же вызвал лейтенанта по рации, велев взять меня с собой и гнать, что есть сил.

— Иван, в замке найдите Дмитрия, он мой заместитель и Викторию Бронскую, знаете такую? — он кивнул, — Вот, скажите им, что я дал добро на осмотр, сам поприсутствовать не смогу, как видите. С финансовой стороной разберёмся потом, я побежал.

— Хорошо, Макс, удачи тебе, и... спаси ребят, прошу тебя! — тем временем, к нам уже подъехала машина охотников, и я поспешил занять место рядом с водителем.

***

Ехали мы часа два только по зоне, а потом ещё около получаса по городу с мигалкой. Хоть водитель и выжимал из автомобиля всё возможное, время утекало сквозь пальцы. Как только мы вышли из зоны, я сразу же набрал Изотова по обычному телефону, и он кратко ввёл меня в курс дела.

Оказалось, охотники вычислили предателя в своих рядах и решили по горячим следам выйти на заказчика. Организовали штурм базы бандитов, но там их встретили со всем радушием. Оказалось, что банда сильно больше, чем могли подумать охотники. У криминалитета были маги и куча пушек, так что доблестные охотники понесли потери: почти три десятка раненых и двенадцать убитых.

Бандитов, конечно, они перебили в разы больше, даже базу захватили, вот только главарь сбежал, да и потери оказались чудовищными. Нужно было спешить, о чëм я и сообщил лейтенанту, на что водитель ответил, мол, и так выжимает из машины все соки. Это на самом деле было так. Мы неслись по городу со скоростью около ста двадцати километров в час. Больше не позволяли условия: водители просто не успевали уступить нам дорогу.

Вскоре мы добрались до центрального офиса гильдии. Я практически на ходу выпрыгнул из машины и рванул к зданию. На проходной меня попытались остановить дежурные, но я не обратил на них никакого внимания. Просто перепрыгнул через забор и, ускорившись рывком, полетел дальше.

На входе меня встречал Изотов лично, он сразу же приказал охранникам, которые погнались за мной, вернуться на пост. Я же уже знал, куда идти, запомнил, где лечил Таю и Костика, так что сразу устремился на второй этаж.

Ворвался в помещение и сразу принялся за дело. Зашедший следом Изотов приказал всем выйти, даже не спрашивая меня. Молодец, запомнил, что я сказал ему в прошлый раз. Быстро осмотрев всех раненых, я сформировал для себя очередь на лечение в зависимости от степени тяжести повреждений и тяжело выдохнул.

Я успел, никто здесь сегодня не умрёт, и это радует. Даже лет жизни из резерва потратить много не придётся. Бойня ведь произошла совсем недавно. Отмотать время для каждого из охотников не проблема, чем я и занялся.

На всё про всё ушло минут сорок. Всё это время майор сидел в углу и молча следил за процессом с лицом, полным злости и отчаяния. Как только я закончил с лечением, он с трудом поднялся и слегка пошатнулся. Я сразу и не заметил, но Изотов тоже был ранен, так что пришлось лечить и его. После чего он поблагодарил меня и пригласил в свой кабинет.

Там он, даже не спрашивая, откупорил бутылку крепкой настойки, налил нам обоим и залпом опустошил свой стакан. Я пить не спешил, а он лишь мельком глянул на меня и повторил процедуру. Всё это молча.

— Анатолий Петрович, всё же нормально, я успел, — я не совсем понимал причины его такого поведения, — так чего вы ведёте себя, будто весь мир перевернулся? Погибшие есть, это прискорбно, но они ведь охотники, не думаю, что у вас тут это такая уж большая редкость.

— Дурак я старый, Максим, — он со злостью ударил кулаком по столу, — сгубил молодых. Это ведь я приказ отдал, мы даже толком подготовиться не успели, не разведали ничего, решили на авось действовать. Я решил. Вот и результат — двенадцать молодых и перспективных теперь в морге.

— Вы командир, Анатолий Петрович, такова ваша ответственность, — я всё-таки выпил рюмку настойки, поминая павших. — Как будто вы сами этого не знаете?

— Знаю, Макс, знаю, и давно уже привык и смирился со своей судьбой, — он налил себе в третий раз, выпил и, достав сигарету, закурил прямо в кабинете. Первый раз я увидел его курящим. — Вот только одно дело, когда ребята погибают, сражаясь с монстрами за свою страну, а другое дело, когда их убивают мрази, по какому-то недоразумению зовущиеся людьми. И ведь я упустил эту сволочь! Ищи его теперь непонятно где. Залезет в какую-нибудь нору, потом не вытащишь оттуда.

— Анатолий Петрович, а кто хоть это был-то? — всё же данный вопрос и меня касается, и я пострадал от действий этих отморозков. Может, стоит поискать сбежавшего главаря? Вон, Зулю на него натравлю, пусть отрабатывает.

— Гнида по фамилии Говорухин, это предатель, которого ты вычислил, называл его по телефону бароном, — майор крепко сжал кулаки, — по факту оказалось, что это просто кличка. Обычный криминальный воротила, как оказалось, маг ранга четвёртого-пятого. Вот он-то со своими телохранителями и положил большую часть моих ребят, а потом просто сбежал.

— Да уж... Анатолий Петрович, если вам не сложно, может, сбросите мне информацию по этому делу? — я состроил невинное выражение лица, — А там, глядишь, и найдёт карма этого барона, всякое же бывает на свете, да и мне он должен, причём немало.

— Ладно, — ответил Изотов, немного посверлив меня взглядом. Неожиданно, готов предоставить служебную информацию, не похоже на него, видать, действительно сильно задело. — Только аккуратнее, и я тебе ничего не давал.

— Не вопрос, — я изобразил жест, как будто застегиваю рот на замок, — кстати, господин майор, а где лейтенант Жанна? Она обычно около вас всегда, а сегодня что-то я её совсем не видел.

Изотов вновь стал чернее тучи, опустошил ещё одну рюмку, немного помолчал, потом сокрушенно покачал головой и всё-таки ответил:

— В морге Жанна, Макс, нет её больше.

Глава 4. Спасти лейтенанта Жанну

Что? — я аж вскочил с кресла от услышанного. — Но как? Мне казалось, вы оберегали её от опасностей. Почему же в этот раз отправили в бой?

— Понимаешь, Макс, крысой, на которую ты указал, оказался её бывший, и Жанночка лично захотела отомстить ему за предательство, — майор говорил довольно спокойным тоном, но по его щекам текли слëзы. — Ты прав, я оберегал её, и не только на работе, я заботился о ней с детства. Жанна была моей племянницей.

Мне нечего было сказать, я просто слегка покачал головой и продолжил слушать Изотов.

— На том злосчастном складе, который мы брали штурмом, она держалась позади, её прикрывали ребята, да я и сам посматривал краем глаза, только вот всё равно не доглядел. Этот барон сожрал чуть ли не горсть каких-то таблеток, анализ их ещё не готов, скорее всего, какой-то запрещённый препарат. И ударил убойной магией прямо в то место, где находилась Жанна и четверо её охранников. Никто не выжил. Я не слишком хорош в магии, но мне показалось, что удар был силой мага ранга второго.

Я чувствовал, как ему больно вспоминать этот момент, но мне нужно было знать подробности.

— У девочки вообще была трудная судьба. Её отец — опальный аргентинский барон. Он сбежал к нам в Империю, немного освоился и познакомился с моей сестрой. Потом они поженились, но прожили вместе недолго. Надя умерла при родах. Дочку назвали Жанной, и она до десяти лет жила с отцом.

— Так вот откуда у неё такая странная фамилия! — не сдержался я.

— На самом деле, Рауль был неплохим человеком, во всяком случае, дочку он очень любил, — Жанна Раулевна, надо же, — однако, прошлое его настигло. Аргентинцы не прощают предательства, и они вернули ему должок, даже спустя двенадцать лет. Рауля убили, и маленькая Жанночка осталась одна. Я забрал её к себе и воспитывал, как собственную дочь. В восемнадцать лет она прошла инициацию, и случилось нечто невероятное: девочка-простолюдинка получила два дара. Это была секретная информация, но теперь-то чего уж скрывать. Я пристроил её к себе на службу, чтобы потихоньку развивать её потенциал, старался держать подальше от опасностей, но вышло так, как вышло, — он снова налил себе, а я загородил стакан рукой и покачал головой.

— Майор, не надо, — как-то сам того не заметив, я перешёл на «ты», он не возражал. Правда, сначала глянул на меня сердито, но только потому, что я помешал ему напиваться. — Что у неё были за дары?

— Эх, ладно, теперь эта информация не имеет значения, — Изотов всё же одумался и не стал больше пить. — Она была эмпатом и сканером. Два редчайших дара у одного человека. И по какой-то насмешке судьбы, оба мирных. И я, и руководство видели в ней огромный потенциал. Она должна была отслужить в моём подразделении пять лет, потом бы её перевели в столицу, где бы холили и лелеяли, но отслужила она только четыре...

Я крепко задумался. Эмпат — очень редкий и крайне полезный дар. Такой маг может считывать эмоции людей, а на высоких рангах, даже их мысли. И не только считывать, но и навязывать, причём так, что потом не докажешь вмешательство. Эмпат может навязать человеку, даже магу, какую-то идею таким образом, что тот никогда не узнает, что это была не его мысль. А самое главное, что такая магия не оставляет абсолютно никаких следов в сознании человека. Её нельзя вычислить с помощью ментальной магии или магии разума. Но это всё только на ранге не меньше второго.

Сканер. Тут всё проще, название говорящее. Маг с этим даром сканирует всё, что угодно. Количество живых организмов вокруг, их здоровье, ментальное состояние, принадлежность и уровень магии, видит слабые места противников и много ещё чего.

Оба дара — действительно редкость, особенно эмпатия, и как-то так получилось, что Жанна стала обладателем сразу двух. Небывалый случай!

— Майор, сколько времени назад она погибла? — я решил попробовать, — Мне нужна точная цифра.

— Около пяти часов, — он посмотрел на меня странным взглядом, — для чего тебе эта информация?

Я не ответил, крепко задумавшись. Нейроны мозга после смерти организма продолжают свою активность ещё от двенадцати до двадцати часов. Теоретически, в это временной промежуток я могу ещё вернуть человека с помощью магии времени. Почему теоретически, ведь я уже делал такое в прошлой жизни? Да потому что мой дар на данный момент имеет десятый ранг, самый низкий. И этого явно не хватит, независимо от количества лет жизни в резерве. Нужен хотя бы ранг пятый.

Отсюда вопрос: как мне прокачаться за ближайшие несколько часов? В рюкзаке у меня лежат ядра со скелетов и два больших: с гориллы и змеиной матки, оставшиеся от прошлой вылазки. Только это не только моя добыча, их надо распределить по отряду, не могу же я всё себе забрать, ребята старались, им также надо становиться сильнее, это и в моих интересах тоже.

А помимо вопроса усиления, встаёт ещё один: что случится, если погибшая недавно охотница вдруг оживёт в морге? Я думаю, расследовать такой случай будут лучшие сыщики, и они обязательно узнают, кто приложил руку к чудесному воскрешению. А дальше даже думать нечего, недолго мне останется ходить на свободе. А становиться объектом для исследования я очень не хочу.

— Майор, ты уже оформил документы, касающиеся гибели охотников? — спросил я у Изотова, который пока ничего не понимал, но, кажется, немного воодушевился.

— Рапорт отправил сразу же, так что да, можно сказать и так, — мгновенно ответил он, но потом перешёл на шёпот, — Макс, ты же не хочешь сказать, что...? Ну, ты понимаешь.

— Теоретически, повторюсь, только теоретически, я могу попробовать её вернуть в течение двенадцати часов после смерти, и чем меньше времени прошло, тем лучше, но! — я выставил руку в останавливающем жесте, потому как Изотов уже вскочил со своего стула и приготовился что-то выкрикнуть. — Для этого мне нужен пятый ранг — это раз, — я принялся загибать пальцы, — а имеющихся у меня ядер не хватит даже на седьмой. Я не могу позволить, чтобы об этом узнал ещё хоть кто-то — это два, а поскольку она в морге, то я понятия не имею, как скрыть факт «чудесного воскрешения». Но сразу скажу, что могу попробовать только один раз, на большее сил не хватит, то есть всех двенадцать охотников я точно не спасу.

— Так, — майор встал и принялся ходить по кабинету взад-вперёд, теребя подбородок пальцами. Вот за что его ещё уважаю, так это за способность мгновенно взять себя в руки. — Я не буду спрашивать, откуда у тебя такие знания. Говоришь ты уверенно, значит, для этого есть повод. Если ты реально можешь вернуть Жанну, я готов на всё. Отвечай, Максим, без всяких «теоретически», можешь или нет? И не станет ли она каким-нибудь зомби после этого?

— Могу, — я тяжело вздохнул. Не было ни одной причины не доверять Изотову, но всё равно я немного опасался, — зомби она точно не станет, я не некромант, это будет всё та же Жанна, что и была на момент гибели.

— Значит, говоришь, нужны ядра? — он достал рацию и принялся вертеть её в руках, — Это не проблема, у нас есть запасы, тебе точно хватит. Гораздо сложнее с секретностью. Тут надо хорошенько подумать.

— Напоминаю, что времени у нас очень мало, — я не хотел прерывать мыслительный процесс майора, но реальность была суровой, — ядра нужно ещё усвоить, на это уйдёт не меньше двух часов. Что касается, секретности, то я вижу только один вариант: для всего мира Жанна Раулевна Игрис должна умереть. Нужны новые документы, новое имя и биография. Естественно, она не сможет больше работать в гильдии, потому как по её дарам девушку сразу опознают. Вряд ли найдётся второй такой человек в мире. Майор, ты сможешь это устроить? И готов ли ты к подобному развитию событий?

Он крепко задумался и отвечать не спешил. Так себе диалог у нас получался, то один молчит, то другой. Спустя несколько минут, он наконец-то принял решение:

— Смогу. Это будет дорого стоить, но ради Жанночки я готов на всё. Вывезти её из морга и подменить тело — это не самое трудное, а вот с новой личностью придётся напрячься. Но ничего, есть у меня пара должников, которые не станут задавать лишних вопросов, останется только найти «родственников», которые примут её в семью и, в случае чего, смогут подтвердить, что от них потребуется, — на некоторое время он снова ушёл в себя, а потом посмотрел на меня как-то странно. — Слушай, Макс, а ведь есть один вариант, и мне он кажется наилучшим. Как ты смотришь на то, чтобы у тебя появилась вторая сестра?

— С чего это вдруг? — не скажу, что я не думал о подобном варианте, ведь маг со способностями Жанны мне бы очень пригодился. Только мне это казалось очень сложным.

— Подумай сам, Максим, ты пока никто, — вот сейчас обидно было, ну да ладно, на правду не обижаются, — простолюдин, недавно пробудивший дар. О тебе уже начинают узнавать люди, но их пока мало, да и биография твоя никого не волнует, во всяком случае, до того момента, как тебя сбил ублюдский баронет. Кто вообще будет копаться в истории самой обыкновенной семьи? Да и впихнуть вторую сестру в твою родословную не составит большого труда с моими связями.

— Допустим, а дальше что? Мной уже начали интересоваться некоторые важные люди, и то ли ещё будет, я ведь собираюсь получить титул. Где гарантия, что они не начнут копать в поисках слабого места? — я отнёсся к его предложению немного скептически.

— В том-то и дело. Обязательно начнут, но разве кто-то станет выяснять, родные ли у тебя сëстры? Да никто даже не задумается о подобном. Наоборот, они будут искать рычаг давления, но ты же сможешь защитить Жанну? — кажется, он уже всё решил за меня. А ведь он не так уж и не прав, если подумать. — А потом станешь аристократом, рядом с тобой будет близкий человек, сильный маг с двумя редкими дарами, который обязан тебе жизнью. По-моему, это идеальный вариант. Вы значительно усилите друг друга, да и род твой станет чуть покрепче. Ну а там, глядишь, и я подтянусь. После того, что мы с тобой провернём, мне недолго служить останется. Уже после сегодняшней халатности ко мне появится куча вопросов, а после растраты ядер... Короче, рапорт я сегодня же подготовлю. Посадить — не посадят, кишка тонка, а вот уволят легко, причём на почётную пенсию отправят, как они всегда это делают. Тебе же в роду пригодится человек с моим опытом и связями, так ведь?

— И вы вот так просто готовы отказаться от всего? От идеалов, которым служили годами? — идея майора мне очень понравилась, но по-человечески мне было его жалко. Хотя... Ну а чего жалеть-то? Будет делать всё то же самое, только под моим началом. Это же идеальный командир будущей гвардии рода.

— Готов, Макс, ради Жанны я на всё готов, как я уже сказал ранее, — кажется он был абсолютно уверен в своём решении. — Больше у меня никого нет. Да и ты мне нравишься, лучшего господина ещё стоит поискать.

— Ну раз так, то я согласен, майор, — как говорится, дают — бери! Я встал и протянул ему руку, которую он тут же пожал. — Тогда не будем терять времени.

— Фурсенко! Срочно ко мне! — крикнул майор в рацию, вызывая завхоза гильдии.

Тот прилетел буквально через минуту, получил чёткие указания от начальства, немного посопротивлялся для приличия, но всё равно побежал за ядрами. Я тоже без дела не сидел, принявшись впитывать энергию из тех, что у меня были с собой. Думаю, ребята поймут и не станут злиться, набьем им ещё, или просто куплю, денег у меня теперь достаточно. Сейчас куда важнее спасти Жанну, с затратами будем разбираться позже.

Вскоре передо мной на столе лежала небольшая кучка ядер разных цветов. Впитывал я их довольно быстро, гораздо быстрее, чем обыкновенный среднестатистический маг, но всё равно это занимало время. Изотов суетился: выписывал пропуска, искал машину и труп на замену, планировал всё до мельчайший деталей.

Спустя примерно полтора часа, мы уже подъезжали к моргу. Я как раз только закончил с поглощением ядер и получил пятый ранг. Теперь моя магия времени стала значительно сильнее, появились новые возможности, причём немало, но пока было не до них. Перспективы открывались прекрасные, я даже не думал, что смогу достичь пятого ранга так быстро, но ситуация требовала срочных решений.

В морг нас пропустили под предлогом осмотра внештатным лекарем тел убитых. Туда мы зашли легко, но вот как выйти обратно втроём незамеченными, майор не знал. Он склонялся к тому, чтобы подкупить работников морга, но у меня был другой план. Мои новые возможности позволят провернуть это нехитрое дельце.

Обстановка внутри, конечно, удручала. Тела охотников лежали в ряд, накрытые простынями. На Изотова было больно смотреть. Я просто похлопал его по плечу, сказать мне было нечего. Тело на замену должны были подвезти из крематория, который находился здесь же. Причём я, как лекарь, должен был подтвердить личность и окончательно диагностировать смерть. Так что с этим пунктом плана проблем возникнуть не должно было.

Я быстро отыскал Жанну, пока Изотов вышел из помещения, чтобы встретить «посылку», и сразу приступил к делу. На освоение сразу стольких рангов, по идее, должно было уйти много времени, но не у меня. Я знал свой дар от и до, так что изучать и тренироваться мне было не нужно.

Сама процедура тоже была не слишком тяжёлой для меня. Практически обычный откат тела во времени, только с нюансом. Для начала требовалось отдельно поработать с мозгом, а точнее с нейронами. Вот их надо было восстанавливать аккуратно, небольшими пучками.

Уж не знаю, существует ли на самом деле душа, и покидает ли она тело в момент смерти. Я не сильно углублялся в эти глубокие материи, но факт оставался фактом. Магия времени не могла оживить мёртвого, но если не прошло двенадцати часов, то могла, а значит, технически, человек ещё не умирал. Являлось ли это чудом? Для других — да, для меня — нет. Я давно привык.

За этими размышлениями я продолжал работать. Сторонние мысли помогали отвлечься, а дар всё делал практически самостоятельно, точнее, я им управлял на автомате. Процедура не была для меня новой, так работала магическая память. Практически как мышечная, только магическая.

Вскоре вернулся Изотов, вместе с каталкой. Он старался двигаться тихо, как мышка, чтобы меня не отвлекать. Вскоре я закончил. На всё про всё ушло сорок две минуты и пятьдесят лет из хранилища. Много, даже очень, но оно того стоило. Надо будет в ближайшее время снова забуриться в зону, чтобы накопить побольше лет. Надеюсь, опять скелеты не попадутся.

Закончив, я поднялся на ноги и отошёл к майору, стоящему чуть в стороне. Вместе мы молча стояли и смотрели, как тело Жанны переставало светиться. Стоило свету окончательно угаснуть, как девушка открыла глаза, уселась на кушетке и принялась неверяще рассматривать и ощупывать своё тело.

— Я же умерла!? — она наконец-то заметила нас с майором, — Дядя, что происходит?

— Жанна! — он подскочил к ней со скоростью пули, — Ты жива!

— Но почему? Как? — она принялась рыдать, выкрикивая вопросы сквозь слëзы. — Я отчетливо помню ту струю пламени, которая сжигала меня заживо. Почему я жива? Почему я тут? А где это мы вообще?

— В морге мы, но это уже не важно. Я не знаю, умерла ты или нет, но факт остаётся фактом, Максим вернул тебя, — она повернулось ко мне, в глазах у неё отобразился настоящий шок. — Все расспросы потом. А сейчас слушай меня внимательно, племянница. Жанна Игрис сегодня официально умерла для всего мира. Этого мы изменить не можем.

— Как же так? И что теперь делать? — она хлопала ресницами в недоумении.

— А ещё сегодня к Максу приехала старшая сестра из далёкого Сибирского городка, — Изотов, казалось, не обращал внимания на её эмоции, — зовут её Жанна Сергеевна Вершинина. Понимаешь, к чему я веду?

— Кажется, да, — всё-таки она была лейтенантом, так что умела довольно быстро ориентироваться в ситуации. — Что дальше?

— Дальше ты станешь жить новой жизнью, под новым именем, во всём слушаться Макса, он тебя в обиду не даст. Прости, но в имперские охотники тебе дороги нет, — кажется, она не сильно-то и расстроилась, даже выдохнула с облегчением. — В идеале, вам вообще следует переехать куда-нибудь в другой город. Слишком многие тебя здесь знают. Документы я подготовлю в течение пары дней, привезу лично к Максу на базу. Через какое-то время я присоединюсь к вам. После сегодняшнего служба для меня тоже окончена. А сейчас нам надо уходить. Максим, какой у тебя был план?

— Держи, Жан, — я передал ей свой плащ, в котором заходил в здание морга. — Накинь на себя и притворись сильно уставшей, как будто майор еле-еле ведёт тебя. Просто выходите и идите в машину.

— А ты? — кажется, Изотов мою задумку не слишком одобрил.

— Я ранг сильно повысил, у меня появились кое-какие козыри, — я не стал вдаваться в подробности, всё равно не поймут, да и хватит им уже чудес на сегодня. — Не волнуйтесь, соскучиться не успеете.

Мы с майором переложили полуобгоревший труп на место Жанны, я подписал какие-то бумаги, и они ушли. Моя новоиспечённая сестра закрылась капюшоном. Со стороны было совершенно непонятно, кто именно находится под плащом. Так что проблем возникнуть не должно было.

Как я собирался выбраться отсюда? Очень просто. В прошлой жизни мы много времени провели вместе с Виктором Лавининым — единственным магом пространства во вселенной. Мы тренировались и перенимали друг у друга различные приёмы и заклинания. Как я уже говорил, время и пространство очень близки друг другу по своей сути.

Я научил его омолаживать собственное тело, противостоять старению, и он тоже показал мне кое-что. Одной из таких фишек стала телепортация. Будучи магом пространства, Виктор мог телепортироваться куда угодно и практически на любые расстояния. Мне подобная роскошь была недоступна, но кое-как я всё же сумел изобрести что-то более-менее похожее.

Я научился фактически телепортироваться, только с помощью магии времени. Я смог перемещаться туда, где находился какое-то время назад. В принципе, моего текущего пятого ранга было достаточно, чтобы магия заработала. Пока расстояние было относительно небольшим, да и временной промежуток ограничивался только сутками, но оба показателя будут увеличиваться по мере роста рангов.

Я сосредоточился на своём даре, чётко представил себе место, куда хочу попасть, а именно, машину, на которой мы приехали, закрыл глаза и открыл их уже на заднем сидении автомобиля. Получилось!

Вот это уже что-то! Наконец-то я почувствовал хотя бы частичку прошлого могущества. Правда, чувствовал я себя немного неловко перед Изотовым, всё-таки он, считай, на должностное преступление пошёл ради моего пятого ранга. А с другой стороны, я его не заставлял, он сам так решил. Считай, это плата за «воскрешение» Жанны.

Их с майором я, кстати, опередил. Когда они открыли авто и обнаружили там улыбающегося меня, Жанна раскрыла рот, а Анатолий Петрович лишь покачал головой. Вскоре он завёз нас на базу. Когда девушка вышла из машины, он положил мне руку на плечо и сказал:

— Макс, я понятия не имею, кто ты такой, может, ангел, а может, бог. Но кем бы ты ни был, считай, что сегодня у тебя появился преданный последователь. Я в тебя верю, Макс! По-настоящему верю.

Мы крепко пожали друг другу руки, и он уехал. А я почувствовал тонкий ручеёк, соединяющий мой источник с Изотовым. У меня появился первый настоящий последователь! Пока это капля в море, но начало положено, и это не может не радовать!

Глава 5. Приглашение, от которого нельзя отказаться

Непосредственно до входа на территорию поместья нам нужно было немного пройтись. Не знаю, почему, но я предпочитал выходить как из такси, так и из машины Изотова немного поодаль. Назовём это здоровой паранойей.

Жанна шла молча, вцепившись в мою руку. Не могу знать, что она чувствовала, но я решил её лишний раз не тревожить. Поговорим потом, когда придёт в себя. Стоило нам подойти к воротам на территорию базы, как я заметил несколько наглухо тонированных автомобилей, стоящих неподалёку. И я бы не придал большого значения их нахождению здесь, если бы двери одной из них не открылись, и к нам не устремились бодрым шагом четверо мордоворотов.

— Жанна, беги-ка ты за ворота, а я узнаю, что нужно молодым людям, раз они так спешат с нами познакомиться, — я достал рацию из бокового кармана рюкзака. Можно было тоже скрыться, мы успевали, только какой в этом смысл? — Приём, кто на связи? Говорит Вершинин.

— Приём, Макс, это Егор Выхин, что случилось? — ответил разведчик.

— Пока не знаю, но нас тут ждут какие-то ребята, и настроены они, кажется, не слишком дружелюбно. Подстрахуйте, на всякий случай, — выдал я краткие инструкции.

— Я их давно срисовал, но машины просто стояли, даже не выходил никто, — произнёс он немного виновато, — принято, будь осторожен, командир.

— Спасибо, не переживай, — серьёзной опасности я не чувствовал, — я к вам девушку отправил, встретьте и обеспечьте комфорт, это наш союзник.

— Так точно, — отрапортовал бывший служака.

Жанна убежала, я же спокойно остановился и стал ждать, когда бандиты, а это очевидно были они, наконец-то добегут до меня. Я предполагал, кем они могут быть и что ищут, даже был практически уверен, что пришли они не по мою душу. А молодцы, довольно быстро сориентировались.

— Стой, парень, — окликнул меня один из мужиков, пытаясь отдышаться, — ты здесь живёшь?

— Возможно, — ответил я равнодушно, — а вы кто такие, и что вам нужно?

— Мы ищем девочку с голубыми волосами, зовут Злата, — бугай вытащил из кармана пиджака фотографию, — вот, знаешь такую?

— Мама учила меня не разговаривать с незнакомыми дядьками, — на фото я даже не взглянул, — так что, может, познакомимся для начала?

— А ты смелый, да? — хмыкнул второй бандит.

— Ну нет, так нет, — я развернулся на пятках, — я слишком устал сегодня, чтобы продолжать этот бессмысленный диалог.

— Стоять! — рука одного из мордоворотов легла мне на плечо и крепко его сжала.

Дальше разговаривать мне не хотелось. Интересно, они настолько самоуверенные или просто тупые? Я медленно повернул голову и взглянул в глаза полностью уверенному в себе мужику, который не спешил убирать руку и ослаблять хватку. Ладно, вы первые начали.

Резким движением я перехватил его за запястье, плечом ударил в грудь и, перекинув через себя, впечатал стокилограммовое тело в асфальт. Его подельник напрыгнул на меня, занеся руку для удара. Точнее, попытался, но встретился лицом с каблуком моего ботинка и отрубился. Оставшиеся двое потянулись к пистолетам, закреплённым на ремнях, но не успели. Рывок, второй, и оба бандита в отключке. Нет, ну это не серьёзно. Они не то что не были одарёнными, даже банальная физическая подготовка находилась на очень сомнительном уровне.

Убивать или калечить я их не собирался, проблемы с законом мне не нужны, так что просто повернулся в другую сторону, с которой ко мне спешили трое: пожилой кавказец в дорогом костюме и два охранника, которые навели на меня пистолеты.

— Падажди, дарагой, — проговорил, видимо, их босс с типичным кавказским акцентом, — возникло недоразумение, извини моих не слишком умных товарищей, я обязательно накажу их за плохое поведение.

— Здравствуйте, с кем имею честь общаться? — в это время за забором показались мои бойцы с оружием. Бандиты это заметили и напряглись.

— Меня зовут Магомед Халилов, — представился седой кавказец, — я бизнесмен. Ищу девочку, про которую тебе говорили мои подчинённые. Она задолжала крупную сумму нашей организации, а теперь скрывается.

— Меня зовут Максим Вершинин, командир отряда охотников «Вершина», — я решил представиться в ответ, — и я так понимаю, вы говорите о Злате Ромашкиной? — он охотно кивнул, — Так и думал. Теперь она является членом отряда, так что её интересы представляю я. Я немного в курсе ситуации и готов обсудить возможные перспективы, исключительно в правовом поле. У вас ведь имеются документы, подтверждающие легитимность займа?

— Обсудить — это хорошо! — широко улыбнулся горец, половина зубов у него были золотыми. Какая вульгарщина! — Конечно, документы имеются, только вот не с собой. Как-то я не был готов к такому быстрому развитию событий. Предлагаю списать сегодняшнее происшествие на недоразумение и договориться о встрече в полной юридической готовности.

— Хорошо, такой диалог мне уже нравится, — ага, какой законопослушный, посмотрите на него. Просто понял, что я маг, и испугался. — Где и когда?

— Давайте обменяемся контактами, молодой человек, — он достал визитку из кармана и протянул мне, — предлагаю созвониться через два-три дня и договориться о дате. Думаю, нам обоим будет не лишним подготовиться.

— Хорошо, только визитки у меня нет, извините, — надо бы уже заняться этим вопросом, кстати говоря, — так что запишите номер. Учтите, что я могу находиться в аномальной зоне, в таком случае звонок будет перенаправлен на секретаря. Она имеет право принимать решения от моего имени.

— Хорошо, Максим, еще раз хочу извиниться за сегодняшнее, — однако, руку он протягивать не торопился, — мы уходим! — это уже была команда для его подельников.

Мешать я им не собирался. Хоть это и очевидные бандиты, мне всё же не хотелось начинать войну, толком не разобравшись в ситуации. Да и кто знает, во что это противостояние может вылиться? Сколько у них подкупленных полицейских и чиновников? Они же мне потом жизни не дадут, а я пока по большому счëту никто. Так что попытаемся решить всё мирно, пока.

Посмотрев вслед уезжающим машинам, я отправился домой. Ребята из зоны ещё не вернулись, это, в принципе, не удивительно, учитывая, сколько всего им там надо было загрузить. Надеюсь, места в транспортнике хватит. За воротами меня ждали бывшие солдаты с оружием наперевес. Они были готовы в любой момент вступить в бой, но этого не потребовалось.

— Егор, у меня к тебе будет задание, — я повернулся к разведчику, — по твоему профилю. Мне нужно узнать всё об этом Магомеде Халилове.

— Понял, сделаю, командир, — кажется, разведчик был рад работе по специальности. — Могу пару ребят подключить?

— Да, конечно, — я утвердительно кивнул, — от отряда ничего не слышно?

— Нет, они пока не вернулись, мы и вас не ожидали увидеть так скоро, если честно, — он развёл руками, — что-то случилось?

— Уже всё нормально, расскажу, когда все вернутся, — мне не хотелось повторять одну и ту же историю несколько раз, — мне пришлось срочно уехать из зоны по просьбе майора Изотова, так что давайте дождёмся остальных, потом поговорим. Они должны уже скоро приехать, там только сбор трофеев оставался, когда я их покидал.

Я проводил Жанну в центральный особняк, позвал Соню и попросил подыскать ей одежду, необходимо было смыть с себя запахи морга. Очевидно, что у бывшей имперской охотницы не было абсолютно ничего из вещей, причём забрать свои старые она тоже пока не могла, так как считалась погибшей.

— Макс, и что мне теперь делать? — грустно спросила девушка, как только вышла из душа и немного успокоилась.

— Занятие найдётся, по этому поводу можешь не переживать, — мы уселись на диванчик рядом со столом, где уже ждал горячий чай, заботливо принесённый Ветой. — Подумай, Жан, а так ли много ты потеряла на самом деле? Да, ты не сможешь больше работать в гильдии, но так ли это важно? Анатолий Петрович скоро к нам присоединится, так что надолго вы не расстанетесь. А в остальном я вижу только плюсы. Поверь, с нами ты будешь развиваться гораздо быстрее. С зарплатой тоже не обидим.

— Наверное, ты прав, но как-то это всё непривычно, — она поджала ноги под себя и вцепилась в чашку двумя руками, — хотя, если подумать, то жалеть мне особо не о чем. Из близких у меня есть только дядя. Когда ты эмпат и прекрасно чувствуешь все эмоции и желания людей, как-то неосознанно перестаёшь им доверять. А знаешь, что интересно? Я не могу прочитать тебя. Точнее, я ощущаю некоторое эмоции, но слишком уж они позитивные.

— Это на самом деле так. Я рад, что ты теперь с нами и вижу отличные перспективы, откуда в таком случае взяться негативу? — я хотел её подбодрить, но в случае Жанны необходимо было говорить только правду, что я, собственно, и делал.

— Обычно люди меня недолюбливают. Часто завидуют, если узнают, что у меня два дара, в тебе же я абсолютно этого не чувствую.

— Раз уж теперь мы по воле случая стали родственниками, то я могу приоткрыть тебе свой секрет, — я заговорщицки подмигнул ей, — у меня тоже два дара. Ты теперь не одна такая уникальная.

— Правда? Вот это да! Я думала, что это большая редкость! — искренне удивилась Жанна.

— Да, но так уж совпало. Если честно, я и сам порядком удивился, когда майор рассказал о твоих способностях. Эту тему мы ещё успеем обсудить, скажи лучше, чего ты хочешь от жизни? Какие у тебя планы, мечты? — я решил сменить тему, точнее вернуть её в изначальное русло.

— Я всегда хотела развиваться как маг и приносить пользу Империи, людям, — немного узнав её, я что-то такое и предполагал, — правда, дядя ограничивал меня, старался уберечь от опасностей, а через год меня должны были перевести в столицу. Может, оно и к лучшему даже, что так всё вышло, ведь там меня бы точно заперли в кабинете, заставив сканировать всех подряд.

— Скорее всего, ты права, так бы оно и случилось, так что считай, теперь у тебя появился шанс пожить так, как хочешь ты сама, невзирая на чьё-то мнение, — а она довольно умна, это хорошо. — С нами ты сможешь развиваться, ограничивать тебя никто не станет. Поверь, это не просто слова, скоро вернутся ребята, познакомишься с ними, послушаешь, что расскажут.

— Хорошо, — она посмотрела на меня как-то виновато, — спасибо тебе, Макс, что спас меня. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно? Ещё совсем недавно ты заезжал в алтарный зал на коляске, а теперь...

— Да, ты права, Жанна, всё очень быстро меняется, но это же прекрасно, разве нет? — я поднял руку, и она прижалась ко мне, словно маленькая девочка. — Допивай чай и пошли, познакомлю тебя с мамой и сестрёнкой.

Знакомство прошло как-то неловко. Пришлось долго объяснять ситуацию маме с Евой, но они восприняли всё довольно адекватно. Подробности про воскрешение я опустил, ни к чему им лишняя информация. Больше всех обрадовалась Ева, кажется, она всегда хотела сестру, пусть даже и уже взрослую.

Вскоре с улицы послышался шум. Я выглянул в окно и удовлетворённо кивнул сам себе, ребята вернулись. Не то чтобы я сильно переживал за них, ведь большой опасности по пути им встретиться не должно было. К тому же, с ними был Зулдан. Лич после того, как я подрастил его ядро, поднялся примерно ранг на шестой, а может даже и на пятый. Ему местная фауна стала на один зуб, ведь заехали мы в зону не слишком глубоко. Да и в его лояльности я был полностью уверен. Ему попросту не выгодно предавать меня, ведь под моим контролем он станет развиваться куда быстрее, да и клятва не позволит. Теоретически, её можно обойти, хоть и очень сложно, но я в подобный расклад не верил.

Выйдя на улицу, я направился прямиком к въехавшему на территорию «Монстру». Да уж, загружен он был просто под завязку, даже к крыше что-то привязали. Это сколько же они там всего набрали в замке? Что-то подсказывало мне, что после этого похода наше состояние весьма прилично поднимется.

— Как дела, бойцы? — я подошёл к членам отряда, которые принялись активно разгружать добычу.

— Без происшествий, командир, — Димка спрыгнул на землю из кабины, — собрали всё, что было плохо прикручено, еле влезло.

— Что сказал Иван? — вопрос со скупщиком интересовал меня довольно сильно и, думаю, не только меня.

— О, много чего! — хохотнул старый друг, — Он носился по замку с горящими глазами и постоянно жестикулировал руками. Только и слышались восторженные вскрики.

— Понравилось ему, значит? — я улыбнулся, представив себе эту картину.

— Ещё как, — кивнул Димка, — только он пока не сказал ничего конкретного. Маголит ещё добывают, сердце аномалии должны оценить, это тоже процесс небыстрый. Ну а всё остальное он осмотрел лишь мельком. Просил пока не продавать, хотя бы до завтра. Обещал приехать прямо с утра, чтобы обсудить подробно. В первую очередь он заинтересовался металлическими изделиями. Они выполнены из какого-то иномирного материала, и он очень интересен Империи.

— Ну тогда, думаю, стоит пойти ему навстречу. Вы как, сильно устали? — я обвёл их взглядом, вымотанными ребята не выглядели, — Хватит сил разгрузить барахло?

— Да, мы там особо ничего и не делали, — махнул рукой Димка, — имперцы помогли загрузиться в качестве благодарности. А у тебя как тут? Что случилось у Изотова, что он так резко тебя выдернул?

— Они устроили рейд на тех бандитов, которые пытались меня похитить после инициации, — не стал я скрывать информацию от друга, она и его тоже касается. — Есть погибшие, но многих я успел спасти. Подробности расскажу позже, надо кое-что обсудить. Так что, как закончите тут, приходите в зал совещаний. Кстати, а где Зуля?

— Скелет твой? Странный он какой-то. Хотя, это же скелет, что с него взять? — он усмехнулся как-то беззлобно, — Они с Васькой сидят в прицепе и шипят друг на друга всю дорогу. Такое ощущение, что им обоим это уже надоело, но останавливаться они не хотят.

— Ну да, он странноватый тип, но ничего, пообвыкнется, — я обратился к своему дару и дёрнул за метальный поводок, который появился благодаря рабской печати, — Костяшка, ко мне! Ты где там?

— Уже здесь, господин, — ему хватило секунд двадцать, чтобы прибежать, — чего изволите?

— Пошли прогуляемся, надо поговорить, — я развернулся и направился к поместью, скелетон засеменил следом.

— Ты же у нас охранник, сторож, так? — скелет собачки выглядел забавно, но несколько нелепо.

— Ну-у-у... Не совсем, но могу выполнять и такую функцию, хозяин, — надо же, какой покладистый.

— Отлично, тогда осваивайся. Будешь охранять поместье. Обитателей не трогать и не пугать, особенно девушек, — я принялся выдавать инструкции.

— А от кого охранять? — уточнил лич, — И насколько широкие у меня полномочия?

— От любых лазутчиков. А полномочия зависят от ситуации. Сможешь общаться со мной через нашу связь? — он неуверенно покивал черепом, — Отлично, вот и будешь докладывать в случае чего. Кстати, ты же можешь принять более приличный вид? Желательно что-нибудь живое.

— Могу, господин, только мне понадобится основа.

— Основа? — это он про тело что ли?

— Да, сосуд. Подойдёт даже не совсем живой, — это как, интересно?

— Я что-нибудь придумаю, а пока постарайся особо не показываться на глаза местным обитателям. Найди какое-нибудь укромное место, там и будешь обитать, — сомнительный сторожевой пёс получается, конечно, зато должен быть эффективным.

— А я могу поднять слуг? — вопрос меня удивил.

— Это каких таких слуг? — вроде бы кладбища у нас на территории не имелось.

— Я чувствую, что поблизости закопано некоторое количество тел, детально пока определить не могу, но они точно есть, причём немало, — ошарашил меня Зуля.

— Хм, ну ладно, только аккуратно и незаметно, — в принципе, бессмертная охрана нам пригодится, интересно, правда, кто здесь похоронен? Хотя, это же старое поместье, и раз тел не хватились за столько лет, то они никому особо не нужны.

— Спасибо, господин, я не подведу! — обрадовался лич.

— Надеюсь на тебя, а сейчас иди, осваивайся, у меня же ещё много дел, — довольный скелетон побежал куда-то вглубь территории поместья, а я пошёл к Соньке в кабинет.

Моя подруга детства, а ныне главная помощница нашлась на своём месте, полностью прогружённая в какие-то свои записи.

— Сонь, что у нас по текущим делам? — стоило узнать, как она справляется с навалившимися обязанностями.

— Нормально, присаживайся, Макс, я покажу тебе отчёты, — надо же, какая деловая. Нет, она и раньше не отличалась легкомысленностью, но теперь, кажется, полностью осознала весь груз ответственности, который свалился на её хрупкие плечи. — Вот, список того, что мы заказали у Варвары. Замечательная девушка, кстати, предоставила нам очень хорошую скидку, но всё равно вышло неприлично дорого. Слишком уж много всего нам нужно.

— Рад, что вы сработались, — я быстренько пробежал глазами список, остановившись на итоговой сумме: сто двадцать шесть тысяч рублей. Почти стоимость самого поместья. Дорого, конечно, но не смертельно. — Я смотрю, заказали очень много всего?

— Да, пришлось, слишком уж поместье старое, — она принялась рассказывать подробности. — Одних только стройматериалов пришлось купить почти на тридцать тысяч. Необходимо многое подлатать. Я уже договорилась со строителями и ремонтниками, приедут завтра.

— Молодец, что ещё купили?

— Мебель и бытовую технику в каждый домик, ну и в главный особняк тоже. Мы с твоей мамой посовещались и решили, что раз уж можем себе позволить, то стоит сразу создать хорошие условия для жизни людей, так они будут куда лояльнее, — согласен, вроде бы мелочи, но они очень важны.

— Всё правильно, люди хотят жить в комфорте, и если мы можем им его обеспечить, то почему бы этого не сделать.

— Дальше, — продолжила подруга, — заказали много всякой мелочовки: постельное бельё, посуда, рабочая одежда, униформа, полотенца, халаты, инструменты, да много чего ещё. Полный список в папке, если хочешь, можешь посмотреть отчёт.

— Нет уж, спасибо, как-нибудь давайте без меня, — поспешил я отмахнуться ещё и от бытовых дел, — у меня и так голова уже болит, слишком многое приходится контролировать. — А что по складам?

— Оборудование заказали, те же морозильники, к примеру, — она пододвинула ко мне вторую папочку, — но помещения нужно отремонтировать. Завтра же начнём с них. Я так понимаю, что этот вопрос является первоочередным?

— Всё так, — я не стал даже открывать папку, ну её, от греха подальше, — я рад, что ты справляешься. А что по пациентам?

— Заявок довольно много, на данный момент пятнадцать штук, — Соня сверилась с данными в планшете. — Кстати, тебе звонили аж целых два барона и один граф, точнее, не сами, а их доверенные люди. Хотят встретиться.

— И зачем я им так резко понадобился? — была у меня мысль, конечно, точнее, предположение. — Наши? Южногорские?

— Удивительно, но нет, столичные, все трое, — подруга вопросительно посмотрела на меня. — А зачем ты им понадобился, мне они говорить не стали. Просили просто передать тебе, что позвонят позже. Ты не знаешь, в чем дело?

— Кажется, догадываюсь, — в столице я вообще никого не знал, так что зацепка только одна — гильдия целителей. — Думаю, результаты моего экзамена в гильдию заставили некоторых столичных аристократов заинтересоваться моей скромной персоной.

— И что им сказать, если будут звонить ещё?

— Пока не знаю, мне нужно подумать, сообщу тебе попозже, — когда мы уходили в зону, я ставил переадресацию звонков на Соню, чтобы не пропустить ничего важного.

*Трень* — зазвонил мой телефон как раз в этот момент.

— У нас тут что, прослушка? — пошутил я, картинно оглянувшись по сторонам, после чего нажал на зелёную кнопку. — Вершинин, слушаю.

— Добрый вечер, Максим, — поздоровался звонивший властным и строгим голосом, — меня зовут Пётр Иванович Водкин, глава целителей и по совместительству князь.

— Очень приятно, Ваша Светлость, — неожиданно, уж кого-кого но целого князя я никак не ожидал услышать, тем более лично.

— Я звоню по делу, — не стал он тратить время понапрасну, — гильдия получила результаты вашего экзамена, и нельзя не признать, что они просто поразительны. Вы приняты в гильдию, официальные бумаги придут к вам в ближайшее время, однако, вам придётся лично приехать в Москву, чтобы пройти церемонию и получить атрибуты гильдейского лекаря.

— Спасибо, Ваша Светлость, это отличные новости, однако, я только сегодня вернулся из зоны и слишком быстро прибыть не смогу, — если честно, мне совсем не хотелось в столицу. Ещё слишком рано.

— Я понимаю, мне уже доложили, что не могли с вами связаться какое-то время, а потом я узнал о происшествии в гильдии охотников, — надо же, какая поразительная осведомлённость. — Отличная работа, кстати! Вы сегодня спасли много жизней защитников Империи, я уже распорядился выписать вам премию. Так что давайте договоримся с вами на какой-то определённый день. Я пришлю за вами гильдейский борт.

— Благодарю, Ваша Светлость, но это не слишком? — целый самолёт ради меня гонять? Видать, очень сильно я его заинтересовал.

— Нет, что вы, Максим, к столь ценным кадрам у нас особое отношение, этот вопрос, кстати, нам тоже предстоит обсудить, как и вопрос вашего обучения, — ну да, даже интересно, как они будут пытаться добиться моей лояльности. — С ним вообще всё довольно сложно. Выходит так, что гильдии банально нечему вас научить, но и просто так выдать лицензию мы не можем. Ну да ладно, обговорим этот вопрос при встрече. Когда вы будете свободны?

— Давайте через три дня, — ответил я, немного подумав, — я утрясу текущие дела и буду готов. Кстати, я могу взять кого-то с собой?

— Конечно, Максим, гильдия обязательно предоставит апартаменты вашим спутникам на время пребывания в столице, — успокоил он меня, — всё сделаем в лучшем виде, только прошу вас заранее сообщить количество гостей. Можете звонить по этому номеру, это мой личный телефон.

— Хорошо, ещё раз спасибо, Ваша Светлость, — подумать только, личный телефон московского князя! Продать его что ли местным аристократам? Хоть аукцион устраивай! Делать так, конечно же, я не собирался.

— И последнее, Максим, моя личная просьба, — заинтриговал меня князь, — ваши успехи на вступительном испытании поразили всех магистров гильдии, так что некоторые из них наверняка попытаются с вами связаться. Будут что-то предлагать, обещать, возможно даже станут звать к себе в род. Так вот, не спешите соглашаться, пожалуйста, давайте сначала встретимся и обговорим всё с глазу на глаз. Поверьте, я и мой род сможем дать вам куда больше других.

— Учту, Ваша Светлость, — примерно что-то подобное я и предполагал, — вы позвонили вовремя, так как моя помощница уже передала мне, что звонили два московских барона и один граф, пока меня не было.

— Надо же, какие быстрые, лучше бы работали с такой же скоростью, — кажется, князь раздражён, — если вам будет не трудно, не могли бы вы, Максим, потом поведать мне, кто именно вам звонил? Не волнуйтесь, никаких проблем не последует. Данная информация нужна мне только для формирования целостной позиции.

— Я постараюсь, Ваша Светлость, — ну а как я могу отказать в такой мелочи? Я пока никто, лучше не злить столь влиятельных персон.

— В таком случае, у меня всё, Максим, всего доброго, с нетерпением жду нашей встречи, — попрощался Водкин.

— До свидания, Ваша Светлость, — я прервал звонок.

— Ну что? Кто звонил? — Сонька так лучилась интересом.

— Князь Водкин, глава гильдии целителей, лично, — я задумчиво посмотрел на телефон в руке. — Собирайся, через три дня мы летим в Москву!

Глава 6. Богатство

— Максим, с наградой за сердце аномалии придётся немного подождать, — Иван приехал рано утром, ещё даже восьми часов не было, — информация дошла до Его Величества, и я в ближайшие дни отправлюсь в Москву для отчёта. Там и будет принято решение по поводу награждения нашедшего сокровище.

— Иван, а о каком награждении идёт речь? — мне не слишком понравилась формулировка, — Мы же договорились, что это будет обычная сделка: я продал, вы купили.

— Всё так и было, — подтвердил торговец, — прошу меня извинить, но столь редкая вещь, несущая неизвестную, возможно даже историческую ценность, не может расцениваться торговцами. Так мне сказали сверху и велели тебе передать.

— Насколько сверху? — я ткнул указательным пальцем в небо.

— С самого верху, но не переживай, Макс, вероятно, это даже к лучшему, — Иван попытался меня подбодрить, — награда, которую может дать Его Величество, не идёт ни в какое сравнение с моими скромными возможностями.

— Ладно, выбора всё равно нет, — я махнул рукой, ну а какой смысл переживать о том, на что уже не можешь повлиять? — Что по поводу маголита и остальной добычи из замка?

— Маголита охотники собрали чуть меньше двенадцати килограммов, — порадовал меня скупщик, — деньги готов перевести прямо сейчас.

Неплохо, а ещё мы с ребятами вчера вечером подсчитали, сколько нашли сами: двадцать два килограмма. Мы богаты! Но я решил сразу всё не продавать, пусть сохраняется некий резерв на всякий случай. Деньги деньгами, но маголит будет цениться всегда, да и кто знает, может, в будущем я сам найду ему применение.

— Мы собрали ещё семь килограммов, — сообщил я Ивану, — возьмёте?

— Конечно! — обрадовался тот, — у нас как раз сейчас возникла небольшая напряжёнка с накопителями.

— Отлично, ребята сейчас принесут, — я передал приказ в рацию, — что по поводу остального?

— Империю интересуют все металлические изделия, найденные вами в рейде, — ну это я уже слышал, — мы готовы взять всё, но весом. Оружие слишком старое и само по себе ценности не представляет, только металл. Предлагаю три тысячи за килограмм.

— Пойдёт, — торговаться я не стал, всё равно эту сталь больше никуда не сбыть, во всяком случае быстро. Оставил себе пару десятков килограммов на перспективу, — мы посчитали, всего получилось восемь центнеров.

— Отлично! — Иван, кажется, был доволен, — а неплохо вы заработали за один рейд, да, Максим?

— Получается так, — я пожал плечами, ну а что тут ещё скажешь?

— Мне известно, что среди добычи вашего отряда также были некоторые артефакты, — угу, я их вчера видел, но времени разобраться не было, — собираетесь ли вы продавать их?

— Пока нет, Иван, я хочу сначала сам понять, что к чему, возможно, среди них окажется что-то нужное отряду, — я даже в этом практически уверен, надо будет у Зули спросить, что он там припрятал.

— Хорошо, тогда звоните, если надумаете продать, я всегда на связи, — с лёгкостью согласился он с моим решением.

— Договорились, а что думаете по поводу антиквариата, мебели и предметов интерьера?

— Извини, Макс, но это не моя специальность, — он лишь развёл руками, — советую обратиться к представителям имперского аукциона. Там есть хорошие оценщики, но работают они, если честно, не слишком быстро. Но разве вам есть, куда спешить? Думаю, ваш финансовый вопрос теперь решился надолго.

— Это верно, пожалуй, так и поступлю, торопиться некуда, — можно было, конечно, оставить всё себе. Но так уж вышло, что я не большой поклонник старины. Какие-то картины, возможно, и есть смысл развесить в гостиной в качестве демонстрации статуса, но вот антикварной мебели я предпочитаю современную, комфортную.

— Итого, получилось четыре миллиона триста тысяч, — у меня аж глаз задëргался от такой невероятной суммы, — давай браслет, Макс.

Звякнуло сообщение о пополнении баланса, и я облегченно выдохнул. Интересно, там Сонька в обморок не упала? У неё ведь тоже есть доступ к счëту отряда.

— Приятно иметь с вами дело, Иван, — я пожал руку имперскому скупщику, — кстати, меня вызвали в столицу через два дня, для вступления в гильдию лекарей. Князь Водкин пришлёт за мной самолёт, если хотите, можем полететь вместе.

— Надо же, — удивился Иван, — неожиданное внимание, хотя, я его прекрасно понимаю. С радостью приму твоё предложение, Максим.

— Тогда договорились, жду вас в четверг утром, — на этом мы закончили. Скупщик уехал, а его работники принялись грузить металл в грузовик. Я же отправился завтракать и думать, как лучше распорядиться богатствами, свалившимися на наши головы.

Когда все члены отряда проснулись и позавтракали, я собрал их в зале для переговоров и поделился новостями о заработке. Девчонки чуть в обморок не попадали от счастья. Ещё бы, ведь каждый из ребят заработал больше ста тысяч за один день! Полтора миллиона ушли на мой счёт, а около двух остались в казне отряда. Радости ребят не было предела!

После я рассказал им историю Жанны без подробностей про воскрешение. Приняли в команду её охотно. Некоторые уже были с ней знакомы и отзывались исключительно в положительном ключе. Также пришлось рассказать о том, что я потратил на себя все ядра, которые мы собрали в первом рейде, но никто не возмущался. Ребята согласились, что жизнь Жанны куда дороже.

К тому же, мы собрали немало ядер с нежити, и я собирался сегодня распределить их между магами отряда. Для поднятия первых рангов требуется не так уж и много энергии, однако, это значительно нас усилит.

— Мы планировали долгий рейд, но получилось, как получилось, — я решил толкнуть небольшую речь, — и я не скажу, что не рад подобному стечению обстоятельств. Никаких запасов мы не потратили, так что можно было бы снова отправиться в зону, но, увы, меня вызвали в Москву для вступления в гильдию целителей, так что я пока не смогу сражаться с монстрами. Вы же решайте сами, что вам делать, пока меня не будет. Думаю, с учётом пополнения, вы сможете самостоятельно охотиться, не заходя слишком глубоко в зону. Но можете и отдохнуть, заслужили. А теперь давайте распределим ядра со скелетов. Я считаю, что в первую очередь по одному рангу необходимо поднять Вике и Злате, чтобы увеличить резерв и улучшить контроль. Им обеим сейчас это необходимо. Все согласны?

Возражений не последовало, и я раздал девочкам ядра. Понадобилось всего по несколько штук, чтобы каждая из них взяла девятый ранг. Осталось ещё приличное количество. Их я распределил поровну между Димкой, Таей, Викой и Златой. Игорь и Жанна не участвовали в вылазке, а остальным они были не нужны. Ну и пару штук у меня выпросил лисёнок. Оказывается, он тоже мог их применять, и после того, как сожрал, у него начал расти третий хвост. Неожиданно. Похоже, этот мелкий зверёк ещё нас удивит.

— Мы посовещаемся, — сказал Димка, когда с распределением ядер было закончено, — наверное, ты прав, нам нужно развиваться. Даже без тебя мы уже представляем собой неплохую силу. Должны справиться.

— Только слишком далеко не заходите, — на всякий случай предупредил я его, — тогда ты за главного в моё отсутствие, Вика, тебе придётся полететь со мной, сама понимаешь, почему.

— Хорошо, я не против, — согласилась графиня. — Давно в столице не была, — глазки у неё заблестели. Обрадовалась, что останемся наедине?

— Соня тоже поедет с нами, — пришлось немного обломать размечтавшуюся девушку. Она уже открыла рот, чтобы возразить, но я опередил. — Она мой помощник и заведует всеми экономическими делами, так что это не обсуждается. Ну а вы всё же отдохните пару дней, лишним не будет. Не стоит сразу бросаться в огонь.

На этом совещание было закончено. Все разошлись по своим делам, а ко мне подошла Злата.

— Макс, это что же получается? — она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, — Я могу расплатиться с бандитами?

— А вот с этим вопросом торопиться не стоит, действуем по плану, — пришлось немного расстроить её, — так будет правильнее. Нужно удостовериться, что они оставят тебя в покое. Тем более, они вчера уже приезжали. Магомед Халилов, знаешь такого?

— Оу! — синевласка удивилась услышанной новости. Она боится, я это почувствовал. — Да, это один из главных шишек у них, насколько я знаю. Как они нашли нас так быстро?

— Да мы особо и не прятались, думаю, это не составило большого труда, — в маленьком городе не спрятаться, тем более, от организованной преступности. — Не бойся, Злат, я тебя в обиду не дам.

— Спасибо, Макс, — она обняла меня, и я услышал негромкие всхлипывания.

— Интересные, конечно, они ребята. Сначала бьют, потом разговаривают, — припомнил я вчерашнюю встречу, — но не волнуйся, мы нашли общий язык и договорились встретиться через несколько дней. Я затребовал у их главаря документы по твоему долгу. Они, кстати, существуют вообще?

— Понятия не имею, если честно, — она развела руками, — если отец что-то и подписывал, то мне об этом ничего не известно.

— Так и думал, тогда сегодня позвоню Зимбергу, лишней его помощь не будет, — план я придумал уже давно, осталось только его подкорректировать с учётом предстоящей поездки. — Желательно разобраться с этим вопросом побыстрее, чтобы ты думала о деле, а не о всяких бандитах.

Немного успокоив девушку, я выполнил обещанное. Адвокат легко согласился помочь и обещал сегодня же прислать доверенного человека, который пообщается со Златой, чтобы лучше разобраться в ситуации.

На самом деле, я был практически уверен, что миром мы ничего не решим, и придётся вести боевые действия. В принципе, я не особо любил договариваться со всякими сомнительными личностями, ведь, как правило, они этого делать не хотят или не умеют. Если раньше я ещё как-то мог надеяться, что они окажутся не совсем отбитыми, то после вчерашней встречи эти надежды развеялись. С отморозками не договориться.

Но первым агрессировать тоже не стоило. Мало ли, как они себя поведут. Если бы я был аристократом, то мог спокойно стереть их с лица земли, и никто мне слова бы не сказал поперёк, но, увы, пока приходится действовать аккуратно. Возможно, стоит попробовать их спровоцировать, а может, это и не понадобится, и они сами совершат какую-нибудь глупость, посмотрим, время ещё есть.

Разобравшись с данным вопросом, я направился к Соньке, чтобы посмотреть, что там у нас с записью на лечение. Срочных дел в ближайшие пару дней у меня не имелось, так что я собирался заняться пациентами.

По идее, денег у меня теперь было достаточно, и я мог бы не заниматься врачеванием, но мне хотелось помочь людям, да и для моих глобальных целей будет полезно, если как можно больше народу будет думать обо мне и вспоминать в положительном ключе.

Только ведь всем не поможешь. Во всяком случае, точно не так, как я делаю это сейчас. По статистике, у каждого второго неодарённого в мире имеются проблемы со здоровьем. Да и у магов тоже случаются болячки, правда, другие.

В идеале, мне нужно придумать какие-то средства для лечения, чтобы они работали без моего непосредственного участия. С моим текущим уровнем дара, это не должно составить никаких проблем. По сути, я могу выпустить какие-то таблетки для лечения того или иного органа на основе магии времени.

Купил человек такую, к примеру, для лечения сердца, выпил, и оно откатились на состояние, допустим, трёх-пяти лет назад. Поможет, конечно, не во всех случаях, но многих вылечит, а некоторым облегчит состояние, и дальше им можно будет помочь уже с помощью традиционной медицины.

Только вот для этого нужны большие вложения и лицензия от гильдии целителей. Причём это не значит, что заняться подобным производством в Империи могут исключительно дипломированные лекари. Нет, изготавливать лекарства позволено кому угодно, только вот обязательным условием — получением разрешения от гильдии.

Самим же её членам никакого разрешения не требовалось, чисто формальная проверка химического состава препарата, и на этом всё. Именно ради таких возможностей я и стремился в эту организацию, ведь у меня были планы создать не только лекарства, но и различные косметические средства. Очень эффективные. Сколько будет готова заплатить какая-нибудь престарелая княгиня за чудодейственную мазь, которая сделает её внешне моложе лет так на десять? Я даже боюсь предположить, если честно. Вот именно на таких «волшебных» препаратах я и планировал зарабатывать большие деньги.

Лекарства же хотел продавать дёшево, чтобы их могли себе позволить все слои населения. Очевидно, что и так называемые премиальные препараты я тоже собирался выпустить, потому что сомневаюсь, что аристократы станут доверять таблеткам за три копейки, пусть они и по-настоящему эффективны.

Собственно, кто я такой, чтобы мешать людям расставаться с собственными деньгами? Хотят платить — пусть платят. На эти средства я как раз и смогу помочь нуждающимся, а они будут знать, кто именно подарил им здоровье, и я стану получать энергию, идущую от верящих в меня людей.

Ведь магии всё равно, какое положение занимает человек в обществе, для неё все едины, что князья, что простолюдины. И сколько в мире аристократов? Процента два от общего населения? А то и ещё меньше. Точными данными я не располагал, да они и не были мне нужны.

Ведь как мы с Хроникой получили большую часть своих сил в прошлой жизни? Мы часто помогали различным миркам справляться с угрозами, они нас благодарили, начинали верить и почитать, от этого наши возможности росли и развились до того, что мы оба достигли уровня сил, сопоставимого с богами. Подобного добиться было непросто, но у нас была цель и мы потихоньку к ней двигались.

Конечно, становиться сильнее и развиваться можно было разными способами, а не только через людскую Веру, но мы с сестрой выбрали такой путь. Не хуже и не лучше других, хотя, пожалуй, получше многих.

Мой друг Виктор Лавинин, являющийся повелением пространства, к примеру, тоже выбрал путь созидания, только пошёл немного другой дорогой. Он предпочёл не зависеть от веры и становился сильнее в сражениях с плохими ребятами, причём, в сражениях планетарного масштаба.

И хоть наши силы и имели схожую природу, но всё же довольно сильно отличались. Пространство куда лучше подходило для боя, в то время как время носило более созидательный характер. Конечно, я тоже мог сражаться, к тому же довольно успешно, но с тем же Виктором сравниться в данном направлении не мог.

Вот и в этом мире я собирался пойти уже проторенным путём, и начинать пришлось с малого: лечения тех, кто обратился ко мне за помощью, и накопления первоначального капитала. Но ничего, всегда нужно с чего-то начинать, главное — сделать первый шаг, и я его уже сделал. Теперь осталось только не сворачивать с выбранной дороги.

Больных в этот раз оказалось побольше, двадцать три человека, но случаи были довольно лёгкими, зачастую, им могла помочь традиционная медицина, не говоря уже о лекарях. Кажется, народ прознал, что я никому не отказываю, и потихоньку начинал пользоваться моей добротой.

Так что часть карточек пациентов я забраковал, велев Соне переслать их в городскую больницу. Ну не буду же я, в конце концов, тратить свой дар на лечение геморроя у какого-то высокопоставленного чиновника? Тем более за триста рублей, которые он предлагал в качестве оплаты. Откуда только такая жадность? Обидятся? Ну и пусть. Как только я стану членом гильдии целителей, им будет сложно мне как-то нагадить, а я им стану со дня на день, как только придут документы от князя Водкина.

А вот десяток клиентов, которым действительно требовалась помощь, я оставил, чтобы заняться их лечением в ближайшие два дня, которые остались до поездки в столицу. Похоже, надо будет подобрать себе ещё одного водителя, а Риту окончательно прикрепить к отряду. Она уже отлично освоилась с управлением «Монстром», причём за очень короткий срок. Да и Соне надо бы найти помощника, она уже не может мотаться со мной целыми днями по пациентам.

С этими мыслями я забрал со стола папки с картами больных и ключи от своей «ракеты», как я ласково назвал кабриолет, и отправился работать.

***

Когда Зулдан осознал, КТО заглянул к нему в замок, он уже попрощался с жизнью, вернее с существованием, потому как технически живым он не был. Тем не менее, умирать окончательно ему не хотелось, так что пришлось согласиться на унизительные условия и позволить Хроносу поставить себе рабскую печать.

На самом деле, этот вариант был не так уж и плох, особенно, когда Зулдан обнаружил, что новый господин так легко повысил его магический ранг. А значит, он будет расти вместе с повелителем и дальше. Отличная перспектива, как ни крути.

А уж когда стало понятно, что он вышел во внешний мир, так лич совсем обрадовался. В аномалии, в которой он оказался заперт, было абсолютно нечем заняться, ведь всех, кого можно, он давно уже поднял. Ни единого свободного тела не осталось.

А теперь перед ним простирался целый мир с кучей возможностей. Даже в этом месте, которое господин назвал домом, древний лич почувствовал не менее древние кости, закопанные неподалёку. Зулдан сразу же занялся работой. Ему нужны были слуги, пусть и сам он сейчас находился не в лучшем положении.

Хотя, это как посмотреть. Раньше лич служил некроманту, и было интересно, пока тот окончательно не спятил. Потом оказался предоставлен самому себе, но этот период его нежизни получился самым скучным. Ну а теперь он подчиняется ещё более могущественному существу, так что развлечений и занятий у него скоро появится с лихвой.

Так что Зулдана на данный момент всё устраивало, кроме, разве что, унизительной клички, которую дал ему новый хозяин. Что ещё за Зуля? Звучит совершенно не грозно, а ведь он лич, и имя его должно вгонять людишек в ужас! А как они могут бояться какого-то Зулю? Тьфу!

Ну да ладно, сейчас ему необходимо было обустроить себе более-менее приличное жилище. Места тут имелось не сказать чтобы много, но господин позволил Зулдану занять какой-то сарай и разрешил его улучшить собственными силами. Но лич же не дурак, чтобы работать самому? Зачем, ведь для этой цели отлично походят поднятые мертвецы. Они вообще идеальные работники: не устают, есть не просят, не спят, возмущаться тоже не приучены.

За этими мыслями Зулдан занялся делом. Нашёл на территории старое захоронение и принялся поднимать нежить. Оказалось, что здесь были захоронены не только простые люди, из которых получились скелеты-работники, но и даже два неслабых мага. Из них лич создал довольно сильных умертвий. Внешне они были даже похожи на людей, только с очень бледной кожей и блестящими глазами, ну и когти ещё удлинять умели, но это уже частности. На самом деле, данная находка очень порадовала Зулдана. В аномалии у него сильных солдат не было.

— Так, ты будешь Бу, а ты — Ку, — раздал он имена новым слугам, но им, кажется, всё было индифферентно. — Идите и патрулируйте территорию, если что-то подозрительное увидите, сразу отправляйте мне сигнал.

Умертвия ушли, а лич принялся раздавать задания скелетам. Им предстояло много копать и таскать, пока старшие сородичи заняты более почётным делом. Однако, не прошло и нескольких часов, как Бу внезапно подал сигнал. Неужели нарушители? Так быстро? Похоже, Зулдану самому придётся посмотреть, всё-таки умертвия только родились и пока могу ошибаться.

Однако, удивительно, но в этот раз они не ошиблись. Прибыв на место, Зулдан обнаружил интересную картину: его новые слуги сражались с двумя слабенькими магами, а рядом валялись ещё четверо людей в чёрных одеждах и масках.

— И кто же это здесь такой смелый, что посмел забраться во владения господина? — лич добавил могильного холода в голос и лично ринулся в атаку.

Глава 7. Полуночные лазутчики

Южногорские бандиты, или деловые люди, как они сами себя называли, собрались на сходняк. Инициатором собрания выступил Магомед Халилов по кличке «Мага». На повестке стоял всего лишь один единственный вопрос: как наиболее достойно покарать наглого юнца, который посмел встать у них на пути?

Вообще, дела у группировки в последнее время шли не очень. Сначала их босс упустил одного инициированного мага, потом второго, чуть позже на них устроила облаву гильдия охотников, да так, что чудом ноги унесли, причём далеко не все. А теперь и у Маги возникли трудности с делом, которое он уже давно считал завершённым, и что самое удивительное — виноват был тот же пацан, которого его босс не сумел похитить. И если в первый раз они закрыли глаза, то теперь позволить себе такого не могли. Их же уважать и бояться перестанут!

— Говори, Мага, — разрешил Барон. Глава их организации выглядел немного побитым после недавней заварушки.

— Помнишь девку, которая должна была пойти к нам, отрабатывать долги своего папаши? — на самом деле Халилов говорил без акцента, используя его только для того, чтобы создать себе образ простоватого горца. Так проще, когда собеседник тебя недооценивает.

— Да, помню, возникли трудности? — удивился главарь, — Сбежала что ли? Так найди, людей у тебя хватает. Мы хоть и понесли потери вчера, но не настолько серьёзные, чтобы не справиться с мелкой девкой.

— Ситуация немного более деликатная, Барон, — Мага немного замялся, — помнишь паренька с даром, которого не смогла взять бригада Сиплого, а потом пропала? — босс кивнул, — Так вот, он организовал свой охотничий отряд, а наша девка примкнула к нему. Мы с ребятами весь день охраняли их базу, хотели дождаться девчонку, но, видимо, она ушла в рейд.

— Интересно, и что было дальше? — Барон всё ещё помнил свой провал, так что к пацану у него имелись свои счёты. Наверняка, это именно он натравил охотников на них.

— Встретили этого парня, как там его зовут? — Мага заглянул в телефон, — Максим Вершинин, точно. Так вот, он раскидал моих ребят, как щенков. Пришлось договариваться. Он сказал, что девчонка теперь под его защитой, и он хочет посмотреть документы по её долгу и провести встречу с участием юристов. Я, конечно, согласился, но сам понимаешь, никаких документов у нас отродясь не было, мы ему что, банк какой-то?

— Наглый сопляк! — главарь стукнул кулаком по столу, — Да как он посмел?! Возомнил себя архимагом? А сам только-только инициацию прошёл! Теперь он нам тоже должен! Собирай группу захвата, приказываю взять обоих!

— Босс, он показал себя довольно сильным бойцом, а за забором его базы мелькали несколько человек с оружием, думаю, стандартной группы может не хватить, — Мага не любил демонстрировать слабость, но второй раз падать в грязь лицом он не собирался.

— Бери пятёрку магов и две четвёрки бойцов, — легко разрешил главарь, — больше сейчас дать не могу, но этого должно хватить. Вряд ли они сумели собрать хоть сколько-то стоящий отряд. Обоих брать живьём, остальных можно в расход. Выступаете сегодня ночью.

— Есть, босс! — Мага был рад такой яркой реакции главаря, ему и самому хотелось отомстить наглому пареньку. Подумать только, документы он захотел посмотреть, какое неуважение!

К месту проведения операции они подъехали глубокой ночью. Команда подобралась на славу: пятеро магов седьмых-восьмых рангов и отменные стрелки в качестве прикрытия, причём самые лучшие, они даже сегодня не пили.

Периметр охранялся, но они быстренько приморозили единственного дозорного, перерезали провода, подающие электричество на камеры, и проникли внутрь поместья. Как и предполагалось, никаких проблем не возникло. Большинство обитателей давно спали, так что операция обещала стать легчайшей.

Сам Мага следил за всем, находясь в автомобиле, который был припаркован неподалёку. Ну как следил? Контролировал ситуацию при помощи рации. Сам он давно отошёл от прямого участия в подобного рода операциях, да и по статусу уже не полагалось.

В начале всё шло отлично, бойцы отрапортовали, что проникновение прошло успешно и отключились на время, чтобы никого случайно не разбудить.

Маги разделились: двое в сопровождении четверых бойцов отправились на задний двор, исследовать территорию, трое пошли в главный дом непосредственно за целями операции. Трое бандитов с огнестрельным оружием остались сторожить вход, остальные засели у ворот, на всякий случай.

Задача у первой группы была простая: исследовать территорию на предмет наличия непредвиденных угроз. Поскольку стояла глубокая ночь, на улице ожидаемо никого не оказалось. Вторженцы двигались аккуратно и тихо, но так никого и не встретили, пока не заглянули за старенький неприметный сарай.

Там, прямо им навстречу, шла неровным шагом парочка каких-то оборванцев. Они слегка покачивались и постоянно дёргались. Бандиты сначала слегка опешили, но потом взяли себя в руки.

— Стоять! — тихо сказал командир мини-отряда, — Не шумите, я сам!

Он вышел немного вперёд и запустил в доходяг два огненных шарика друг за другом. Стоило только магии активироваться, как странные люди резко вскинули головы и посмотрели прямиком на мага. Их глаза засветились, а движения стали чёткими и резкими.

Они оба лёгким движением ушли в сторону от атаки и с бешеной скоростью рванули на нападавшего. Тут уже не выдержали неодарённые и принялись палить по странным мужикам. И каково же было их удивление, когда они осознали, что пули не причиняют абсолютно никакого вреда этим странным людям. Или не людям?

Додумать мысль автоматчики не успели, потому как парочка переключилась на них и раскидала с такой лёгкостью, словно они были не крепкими мужиками, а весили килограммов по десять.

Маги тоже без дела не стояли, они сначала немного замешкались, но опомнились, как только началась стрельба, и тоже вступили в бой. Сражение шло недолго и с переменным успехом. В какой-то момент бандитам показалось, что они уже начали побеждать, но потом появился он. Страшный скелет под два с половиной метра ростом со светящимися синим огнём глазами, от которого так и веяло смертью.

— Да как вы посмели тронуть мой сарай! — воскликнул этот ужас гневным голосом, который пробирал до костей и внушал животный страх. В этот момент остававшиеся в сознании маги поняли, что сегодня они явно зашли не в тот двор.

***

Я проснулся среди ночи от звуков стрельбы. Резко вскочил с кровати, надел штаны и побежал на улицу. В это же время мне поступил сигнал от Зули, он передал образ сражения с какими-то магами. Неужели бандиты решились на штурм? Да, похоже, я оказался прав, и никаких документов у них не было.

Выйти на улицу я не успел, так как, завернув за угол, чуть не врезался в лазутчика. Он, кстати, тоже явно не ожидал меня встретить, только состроил удивлённое лицо, после чего ушёл в нокаут от прямого в висок.

Я быстренько просканировал его память. Ну и мерзость же! Очевидно, это были бандиты, причём довольно влиятельные. Чем они только не занимались: грабежи, убийства, похищения людей с целью продажи в рабство, изнасилования, торговля оружием, наркотиками и ещё куча всего. Я даже сплюнул от отвращения. Вот уж кого точно не жалко осушить и пополнить своё внутреннее хранилище.

Однако, немного поразмыслив, я решил, что лучше не стоит. На всякий случай надо выбить из них чистосердечное признание и записать на видео. Не знаю, поможет ли такая улика в случае внимания со стороны правоохранительных органов, но лучше пусть будет.

Куда деть бандита, который не спешил приходить в себя, я так и не придумал, так что закинул на плечо и пошёл дальше, по дороге стуча в каждую комнату. Мало ли, кто-то мог ещё не проснуться. Ребята из отряда, жившие в главном особняке, начали выбегать из своих комнат, заспанные и взволнованные.

Выйдя к лестнице со второго этажа, я увидел Злату в полупрозрачном пеньюаре с чашкой в одной руке и водным заклинанием в другой. Она вела сражение с магом противника, который также оказался водником. Кажется, она проснулась и пошла на кухню, чтобы попить, этот её напиток и превратился в оружие. На лице синеволоски отображалась странная гамма чувств, в которой явно преобладала злость, но, несмотря на это, девушка проигрывала. Противник был явно выше рангом.

Я бросил свою поклажу на пол и резко рванул к вражескому магу. По пути применил возврат на косу, и чего я её сразу не взял? Я не был уверен, достанет ли заклинание, но оно сработало, так что из рывка выходил уже с оружием в руке. Перехватил её за боковую ручку обратным хватом, напитал даром и нанёс удар, пока противник не успел среагировать, увлечённый сражением со Златой.

Выпад кулаком с зажатым в нём древком, водник на автомате блокирует мою руку, я же делаю движение локтем вперёд. Лезвие косы, находившиеся чуть дальше локтя, заходит за спину магу, ну а дальше оставалось только дёрнуть правую руку влево, и голова лазутчика расстаётся с его телом, а мой резерв пополняется сразу почти на семьдесят лет.

Злата устало выдыхает и опускает руки, а я улыбаюсь ей и показываю большой палец. Она сначала не понимает, к чему это я, а потом до неё доходит, что она, в общем-то почти не одета, и мне прекрасно всё видно. Девчонка резко краснеет и закрывается руками, но я уже бегу в другу сторону.

Откуда-то из левого коридора первого этажа слышится вскрик Вики. Странно, что она там забыла? Её комната ведь рядом с моей. В холле, откуда я только что убежал, раздаются звуки стрельбы, но вернуться я не могу, графиня в опасности, а там ребята уже вышли из комнат, справятся как-нибудь.

Резко открываю дверь в комнату отдыха, откуда и раздавался крик, и становлюсь свидетелем интересной картины: графиня в довольно милой и сексуальной пижамке нежно-розового цвета стоит ко мне спиной, вытянув руку вперёд. Рядом с ней Жанна в моей майке, видимо мама дала, своей одеждой она ведь пока не успела обзавестись. Обе девушка сосредоточены и явно что-то колдуют. Напротив них стоят Рита, на которой из одежды только стринги, и Тая в трусиках-шортах и обтягивающем топике.

У меня аж челюсть упала от открывшегося вида, и я далеко не сразу осознал, что девушки образовали собой круг, в центре которого лежит, схватившись за голову, какой-то мужик в чёрном. Вика и Жанна стояли ко мне спиной, Тая была слишком сосредоточена на возмутителе спокойствия, так что меня заметила только Рита, которая задорно подмигнула мне и выпятила грудь, даже не подумав прикрыться. Вот ведь чертовка!

Я всё же кое-как заставил себя перевести взгляд на центр круга. Кажется, стало понятно, что происходит. Жанна с помощью эмпатии транслировала бандиту в голову что-то очень неприятное, а Вика пыталась взять его ослабленный мозг под контроль. Я решил пока не вмешиваться, мне стало интересно, получится ли у них. И, да, уже секунд через тридцать мужик на полу перестал дёргаться и затих, а девушки синхронно выдохнули.

— Кхм-кхм, — я чуть покашлял, чтобы не напугать их и привлечь к себе внимание, — вы в порядке?

— Макс! — радостно воскликнула графиня, — Мы тут лазутчика поймали, смотри!

— Ага, покушался супостат на нашу девичью честь, — с улыбкой добавила Рита, за что получила сердитые взгляды от подружек.

— Эй, прикройся, бесстыдница! — выкрикнула слегка покрасневшая Тая и кинула в «нудистку» пледом.

— Мне стесняться нечего, в отличие от некоторых, — Рита показала иллюзионистке язык, но в плед всё же завернулась, видимо, во избежание дальнейшей эскалации конфликта.

— А вы что здесь делаете вообще? — задал я интересующий меня вопрос.

— Да мы вчера решили небольшой девичник устроить в честь Жанны, — ответила Тая немного виноватым голосом, — так тут и уснули. А этот вот нас разбудил. Это, кстати, кто такой?

— А это, похоже, за Златой товарищи бандиты пришли, — скрывать что-либо я не видел никакого смысла, — а почему она не с вами?

— Была с нами, — Жанна оглянулась на пустую кровать, — ой, а где же она?

— Видимо, попить пошла, я её в гостиной встретил, она там сражалась ещё с одним магом, — теперь понятно, как она там оказалась. — Ладно, с этим что?

— Я его держу кое-как, но он вырывается, — ответила Вика.

— А ты молодец, быстро учишься, — похвалил я девушку, — это ведь далеко не рыжес.

— Спасибо, — ушки Виктории слегка покраснели, — я, как ранг взяла, теперь гораздо лучше дар чувствую, плюс Жанна помогла. Что дальше делать? Я долго так не смогу.

— Отпускай, сейчас я с ним разберусь, — я подошёл вплотную к врагу и вырубил одним ударом, как только он начал приходить в себя. — Охраняйте его, Жанна, ты со мной, сможешь просканировать территорию базы? Надо понять, как много их сюда пробралось.

— Да, смогу, сейчас, — она закрыла глаза и сосредоточилась, — в доме из живых противников двое: один маг и один неодарённый, оба в холле. На улице что-то непонятное, но, похоже, там идёт сражение, только не могу определить, кто дерётся на нашей стороне. Вроде как, монстры?

— Это Зуля, — я махнул рукой, — пойдём, посмотрим, что там у них. Девчонки, сможете этого в гостиную оттащить?

Они уверенно кивнули, и мы с Жанной побежали обратно. В гостиной уже всё закончилось, и сейчас ребята связывали двоих оставшихся в живых противников. С нашей стороны обошлось без потерь, но Марат и Костя поймали по паре пуль. Я их быстренько подлечил, и мы с Димкой и Жанной побежали на улицу, туда, где она почувствовала сражение.

Тут всё тоже было закончено. Огромный лич занёс костлявую руку над одним из нападавших, которые лежали на земле ровным рядом.

— Стоять! — прервал я его ритуал, — Ты чего это задумал, костлявый?

— Господин! — обрадовался он моему появлению, — Я хотел пополнить будущую армию наших бессмертных солдат. Это отребье посмело осквернить мой священный сарай! За это они будут служить мне вечно! Ну и тебе, кончено, — последнюю фразу он добавил слегка виноватым голосом.

— Отставить некромантию! — скомандовал я, а лич грустно опустил руку, — Сначала допросим их, а потом разберёмся.

— Хозяин, но как же так? Это моя добыча, я их сразил в частном бою! — принялся возмущаться Зуля.

— Ой, всё, не надо мне тут вот этого! — отмахнулся я максимально информативной фразой, — Будет тебе добыча, только чуть позже. Жан, попробуй немного расширить круг сканирования. Наверняка, где-то засели наблюдатели.

Она понятливо кивнула и снова прикрыла глаза. Кстати, ранг у неё был седьмой, у обоих даров, и работала она с ними довольно умело. Так что Жанна оказалась очень ценным приобретением для моего отряда.

— Чувствую четверых неодарённых рядом с воротами, — произнесла она, открыв глаза, — а ещё, похоже, там несколько наших ранены.

— Понял, надо поспешить! — быстро сориентировался я, — Зуля, враги на тебе, брать живьём, там наверняка сидит кто-то главный.

— Кстати, — Жанна присмотрелась к лежащим на земле магам, — я вот этого помню! Он был с тем уродом на складе, который меня поджарил!

— Оп-па! Интересные новости, а я думал, это за Златой пришли, — неожиданно, даже удивительно, — только как они тебя нашли? Или... — меня внезапно посетила догадка, — Это одна и та же банда! Надо срочно с ними побеседовать по душам, но сначала раненые.

На всё про всё у нас ушло около часа. Я подлатал бойцов, стоявших в дозоре, Зуля без проблем поймал и притащил бандитов, среди которых я без удивления обнаружил старого знакомого — Магомеда. Вскоре все оставшиеся в живых враги были стащены в свободное помещение, где им предстояло ответить на наши вопросы.

В комнате помимо меня и пленников находились Вика, Жанна, Зуля и Димка с Игорем в качестве прикрытия. Я плеснул в лицо кавказца водой, и тот начал приходить в себя.

— Ну привет, — присел я на корточки рядом с ним, — документов у тебя, как я понимаю, нет?

— Ты не понимаешь, с кем ты связался, щенок! — принялся истошно вопить главный ублюдок, — Мой босс это так не оставит! Вас уничтожат!

— Да что ты говоришь? А вот я почему-то так не думаю, — я заранее прочитал память каждого из пленников и теперь был прекрасно осведомлён об их возможностях. — Сколько у вас там осталось магов? Шестеро? Причём самых слабеньких, ну и сам Барон, да.

— Откуда?... — в глазах уголовника появилось удивление и страх.

— Оттуда, — я не особо хотел с ним разговаривать, всё, что было нужно, я уже узнал сам, — мне не нужна от тебя никакая информация, я уже знаю всё, что знал ты. Единственное, что мне нужно, это признание. Сейчас я включу камеру, и ты признаешься во всех своих злодеяниях. И я очень сильно рекомендую тебе говорить правду и ничего не забывать, иначе, вот этот милый пёсик, — я показал на Зулю, который вновь принял обличие скелетособаки, — откусит тебе что-нибудь не сильно нужное, а потом и нужное тоже.

— Я ничего тебе не скажу! — заорал он, — За меня отмстят! Барон этого так не оставит!

— Жан, Вик, давайте, — я отошëл в сторону, уступая место девушкам. Оказалось, что они отлично работают в паре. — Мне нужно, чтобы он запел, и песня его была основана на реальных событиях.

Девушки кивнули и принялись за работу. Уже скоро я довольно выключил камеру. Признание было записано.

— Господин, ты обещал! — напомнил о себе пëсий лич, — Отдай мне магов, я сделаю из них превосходных вампиров!

— Да-да, получишь ты их, не переживай, давай только, я их сначала выпью, — лишние годы жизни мне точно не помешают, а жалеть этих ублюдков я не собирался. После того, что я увидел в их памяти, уж точно.

— Нельзя, хозяин! Тогда вампиры не получатся, — возмутился Зуля, — только умертвия, а они тупые!

— Ладно, чëрт с тобой, забирай троих магов, одного мне оставь, я его сам поймал, так что это моя добыча, как ты говоришь, — согласился я лишь потому, что прекрасно знал, кто такие вампиры. Это довольно сильные ребята, которые получаются только из магов, причём живых. Они владеют магией крови и могут командовать низшей нежитью. Так что три вампира — это довольно внушительная сила, а главное, они выглядят почти как люди, так что не обязательно их в сарае прятать.

Отпускать я их не собирался в любом случае, как и передавать законникам. Иллюзий по поводу честности местных властей я не испытывал и нисколько не сомневался, что уродам удастся откупиться и выйти сухими из воды. Ну а признание мне нужно было лишь на всякий случай, который вряд ли настанет.

— Зуля, давай-ка поднимай своих новых солдат, и у меня для тебя будет задание, — он аж язык высунул от предвкушения. Я даже думать не хотел, откуда у скелета язык. — Навестите наших новых знакомцев?

— Какова цель визита? — вежливо поинтересовался лич.

— Небольшой локальный зомби-апокалипсис! — злодейская улыбка сама собой появилась у меня на лице.

Глава 8. Локальный зомби-апокалипсис

— Так, ты будешь Эдвард, ты — Стефан, а ты — Деймон, — Зулдан щедро раздал имена троим новоиспечённым вампирам.

— Есть, Повелитель! — хором ответили те, кто ещё совсем недавно являлись Ваней, Заурбеком и Мухамеджаном, однако, личу этот факт был совершенно безразличен.

— Стефан и Деймон, вы действуете в паре, как самостоятельный отряд, — продолжил он раздавать указания, — Эдвард, ты поведешь в бой новую семью!

Вампиры получились неплохие, только вот двое из них выделялись личной силой, а третий больше походил на лидера. Стоило ему только подняться, как он сразу же принялся командовать умертвиями и зомби. «Что ж, так тому и быть!» — лич не стал спорить с судьбой.

Кроме троих вампиров, он поднял ещё четыре умертвия и восемь зомби, плюсом к этому в его распоряжении имелся ещё десяток скелетов, поднятых раньше, ну и пара умертвий, которые уже показали себя в бою, их нужно было только лишь немного подлатать. Неплохая армия подобралась, надо сказать.

На поднятие нежити и подготовку к вылазке ушло не так уж много времени. Сейчас всё ещё было раннее утро, и действовать стоило поскорее, пока бандиты не опомнились и не залегли куда-нибудь на дно.

Господин решил доверить Зулдану почётное задание по устранению неугодных ему людишек, и лич собирался выполнить его с достоинством, а новое войско должно было ему в этом помочь. Единственной проблемой была только незаметность.

Хозяин не хотел, чтобы Зулдана видели люди, поэтому стоило сменить образ на какой-то более живой. Умертвиям пришлось порыскать по соседним территориям, чтобы найти хоть что-то подходящее. В результате, один из них откопал кое-что. Причём, откопал в прямом смысле.

Он нашёл тело какого-то бродячего пса, который сдох совсем недавно. Не ахти что, но выбирать сейчас было некогда. После миссии он найдёт что-нибудь получше, а пока придётся использовать тело несчастной собачки.

Уже рассвело, но нужно было выходить. И если вампиры ещё как-то походили на людей, то вот с остальными могли возникнуть проблемы, поэтому Зулдан решил использовать туман, который он применял в замке. Так он и поступил. До цели миссии было далековато, так что надо было поторопиться.

На место они прибыли через пару часов. Город постепенно просыпался, но преступники, судя по всему, вставать рано не любили. Тем лучше, никто из них сегодня не уйдёт! Скоро они пополнят бессмертную армию Зулдана!

— Воины мои, нам сегодня выпал великий шанс показать себя! — лич решил толкнуть воодушевляющую речь перед новой армией, — Уничтожим врагов господина! Докажем свою полезность и силу! Идите и покажите, на что вы способны! Пусть человечки сегодня умоются кровью и познают истинный страх!

Поскольку старую базу преступников накрыли охотники, им пришлось переехать на резервную. Это был такой же складской комплекс, просто, подобная концепция была удобна в использовании. Тут тебе и бараки и квартиры для верхушки и гаражи со складами, удобно. Конечно, в дальнейшем Барон собирался выкупить, а точнее, отобрать ещё несколько зданий, чтобы не складывать все яйца в одну корзину, но пока на это времени не было, и всё своё добро они держали здесь.

Зулдан кое-как переместился в шкуру пёсика. Свои же кости он оставил в поместье господина, аккуратно их припрятав, чтобы не потерять ни в коем случае. Ведь каждая из его костей была уникальной. Он годами вырезал на них магические слова, своего рода руны, чтобы усилить действие некротики.

На воротах, ведущих на территорию базы бандитов, дежурил небольшой отряд из трёх человек с автоматами. Деймон и Стефан спокойно подошли к ним и помахали руками. Зулдан в образе пса плëлся за ними, стараясь держаться чуть поодаль.

— Смотри, это же Заур с Мухой! — воскликнул один из охранников, — Вернулись всё-таки! А почему пешком, мужики?

— Не твоё дело, смерд, — злобно ответил Деймон, — открывай давай.

— Ой, чего ты всегда сердитый такой? — Похоже, подобная манера общения для бывшего мага была вполне обычной, — Я же по-дружески спрашиваю. Сейчас шеф проснётся, орать на вас будет, и нам может прилететь. А это что за псина за вами тащится? Пристрелить?

— Нет! — крикнули хором вампиры, — Не сметь, это трофей! Открывай ворота, бесполезный кусок мяса!

Караульный что-то пробубнил себе под нос, мол, совсем оборзели эти маги, совершенно работяг за людей не считают, но ворота открыл. Двойка магов зашла на территорию, за ними проследовал и пёс, а потом залетел туман...

— Это что ещё за чертовщина? — спросил второй охранник, который до этого дремал в будке. — Какой-то странный туман, почему он как будто следует за вами?

— Потому что он наш, — Стефан уже оказался вплотную к стражнику, тот даже понять ничего не успел. Только начал пугаться, как увидел своё ещё бьющееся сердце в руках у вампира. Через секунду то же самое случилось и с двумя другими охранниками, а туман рассеялся, явив миру остальную часть бессмертного войска.

— Ваф-ваф! — выдал Зулдан, — Тьфу, долбанные собачьи инстинкты! Вперёд, моя армия! Старайтесь не добивать магов, чтобы они пополнили наши ряды! Действуем быстро и точно!

Мертвяки растеклись по территории складского комплекса и началась кровавая жатва. Только-только просыпающиеся бандиты не успевали даже толком понять, что происходит, так и падали на пол с застывшей на лицах гримасой ужаса.

Рядовая нежить под руководством Эдварда прошлась бесшумной смертоносной волной по вражеской территории, проливая реки крови, в то время как Зулдан с двумя оставшимися вампирами решили заняться зданием, в котором расположился местный главарь.

Сам лич присутствовал здесь больше для галочки, потому что колдовать в этом чучеле собаки он нормально не мог. Разве что обратить кого-нибудь, но для этого сначала нужно было их ослабить и обезвредить. Так что он просто держался немного позади вампиров и контролировал ситуацию.

Здание, в котором укрылся бандитский босс, охранялось куда лучше, чем ворота на территории, во всяком случае, у входной двери дежурили двое магов. Как бы не было Зулдану жалко терять потенциальных разумных воинов, но всё же магов предстояло уничтожить. Процесс превращения в вампира не слишком быстрый, а его пара бойцов слишком молоды и неопытны, чтобы продержать жертв без сознания на протяжении нужного времени и не разбудить остальных.

Стефан и Деймон выпустили когти и обнажили клыки, после чего ринулись к ничего не подозревающим охранникам со скоростью молнии и бесшумно порубили тех на кусочки за считанные мгновения.

Войдя внутрь дома, они продолжили своё дело, тогда как сам Зулдан усыплял находившуюся здесь немногочисленную прислугу и девушек лёгкого поведения. На такое простое воздействие ему сил хватало. Он бы, конечно, не стал заниматься подобной ерундой, если бы не господин, который предвидел возможность обнаружения на территории бандитов некоторого количества невинных, и строго-настрого запретил их убивать или обращать.

Пока вампиры развлекались на полную катушку, лич успел обратить ещё двоих магов им в помощь, а также поднять несколько зомби, которые сразу же были выгнаны на улицу, чтобы не засорять воздух в помещении. Вскоре Зулдан стоял напротив бывшего главаря банды, которого вампиры опустили на колени.

— Да какого чёрта здесь происходит? — ещё пытался возмущаться тот, — Кто вы такие? Как вы сюда попали?

— Не стоило тебе, ничтожество, связываться с моим господином, вуф! — проклятые инстинкты! Оказывается, с ними не так уж и легко справиться, — А с другой стороны, считай, что тебе повезло, теперь ты будешь целую вечность служить нам, пока не искупишь свои многочисленные грехи! Нарекаю тебя Клаусом!

После обращения бывшего главаря в вампира, он записал видеопризнание своих злодеяний на камеру телефона. Так сделать Зулдану велел господин, решив зачем-то перестраховаться перед местными властями. Для чего это нужно могучему Хроносу, лич искренне не понимал, ведь он был абсолютно уверен, что уже очень скоро ничтожные людишки склонятся перед их с хозяином мощью! Но приказ есть приказ.

Как только с данной мелочью было покончено, Клаус повёл своего повелителя в скрытые комнаты и небольшие помещения, где бывшие бандиты хранили свои сокровища. Зулдан хотел дополнительно порадовать господина, собрав как можно больше ценностей и трофеев.

Штурм к этому времени уже был закончен. На базе не осталось живых врагов, только лишь не слишком умные зомби и умертвия бродили по дворам. Локальный зомби-апокалипсис на территории отдельно взятой бандитской группировки случился, но прошёл он быстро и незаметно, так, что мирные жители никогда даже об этом не узнают.

***

Как только взяли и допросили всех напавших на наше поместье, я немного подумал и решил выпустить Зулю. Нечего жалеть этот биомусор, это я про бандитов, а не про лича, но самому устраивать войнушку может быть чревато. А так, если всё пройдёт гладко, то никто ничего даже не заметит, ну а если нет, то я точно не при делах. Себе я собирался создать алиби, отправившись лечить пациентов.

Зуля получил от меня свободу действий. Мне хотелось посмотреть, как он сработает, чтобы понять, насколько лич вообще адекватен и как с ним взаимодействовать в дальнейшем. Можно ли его в принципе выпускать из поместья?

Пока я катался по пациентам, прошло часа четыре, как вдруг мне позвонил незнакомый абонент. Оказалось, это один из вампиров осваивал современную технику. Он, видимо, приложил телефон к морде некропса, который, напополам с гавканьем, отчитался о завершении операции. Всё прошло без сучка и без задоринки, вполне себе тихо.

Только вот нарисовалась непредвиденная проблема, которую я почему-то не учёл, а стоило бы. У банды имелась целая подземная тюрьма, в которой лич чувствовал живых пленников. Заходить я ему туда запретил, чтобы не пугать людей лишний раз и не распространять слухи о появлении нежити в городе.

Пришлось ехать самому. Теперь уже можно было, так как обошлось без разрушений, и местные жители ничего не заметили. Не знаю, может, конечно, я излишне перестраховываюсь, записывая признания бандитов и создавая себе алиби? По факту, на них же всем наплевать. Сколько они там сидят на этой базе? И никто их ведь не трогает. Значит, и переживать мне особо не о чем.

Вряд ли их кто-то хватится, тем более что верхушку руководства Зуля превратил в вампиров, и не обязательно ликвидировать банду сразу же. Можно из их старой базы сделать запасную мою. Пусть там сидят вампиры с другой нежитью, а если кто-то к ним сунется, то, конечно, будет жаль этих добряков.

Тем временем, лич уже поднял шестерых вампиров, один из которых был при жизни магом пятого ранга, а это уже совсем не шутки. Сейчас это товарищ сможет сравниться в бою с классическим магом ранга четвёртого, а то и начала третьего, да ещё и при поддержке пятерых сородичей.

Это уже довольно грозная сила, и, вероятно, стоит ограничить Зулю. Не хочу я, чтобы мой родной Южногорск, каким бы неуютным он ни был, превращался в город мёртвых, пусть даже и подконтрольных мне. Это, как бы, не мой путь. Я привык людей лечить, а не в нежить превращать.

Ещё один скользкий момент заключался в том, что у этой довольно сильной банды вполне мог быть какой-нибудь покровитель из знати. С одной стороны, я не хотел пока связываться с аристократами, а с другой — заразу желательно вырезать полностью. Короче, посмотрим, как дальше дело пойдёт. Если кто-то объявится, то буду действовать по обстоятельствам.

Сейчас же мне надо определиться, что делать с пленными. Естественно, их желательно отпустить, только вот они обязательно что-то кому-то расскажут, а потом к нам приедут и будут задавать вопросы, которых хотелось бы избежать.

Ничего лучше не придумав, я заехал домой и взял с собой Вику и Жанну. Менталистка и эмпатка должны помочь мне с пленными. Возможно, получится немного подкорректировать им память. Это был бы самый идеальный вариант. Да и ещё предстоит разобраться, кого там вообще держали ублюдки и в каком количестве.

Вскоре мы с девочками приехали на захваченную базу. Скрываться уже особого смысла не было, не думаю, что за ними тут ведётся какое-то наблюдение. На въезде нас встретил один из Зулиных вампиров и проводил к своему создателю.

— Это он меня сжёг! — Жанна гневно тыкала пальцем в бывшего бандитского главаря.

— Я искренне прошу прощения, госпожа, — спокойно ответил теперь уже Клаус. — В своё оправдание могу лишь сказать, что того человека больше нет.

— О чëм он, Макс? — она вопросительно уставилась на меня, — И почему он такой странный?

— Потому что это уже не совсем он, — я уже рассказывал им о Зуле и его, так сказать, миньонах, — теперь это вампир по имени Клаус и он полностью подчиняется мне и нашему домашнему личу.

— Хм, — она помахала ладошкой у него перед лицом, но тот даже не моргнул, — и что, я теперь ему даже отомстить не смогу?

— Поверь, он отработает за время вечной службы, — я положил ей ладонь на плечо, — ну или, если хочешь, могу попросить Зулю передать его тебе в услужение, и мучай себе на здоровье.

— Нет уж, спасибо, не надо мне такого счастья, — она заметно поёжилась, — ладно, фиг с ним. Пусть будет.

— Эй, Клаус, ну-ка, иди сюда, — я подозвал вампира, чтобы считать его память своим даром.

— Как прикажете, господин, — ответил он всё так же безэмоционально.

— Так, понятно, — я открыл глаза после процедуры сканирования, — девчонки, посмотрите вон в том сейфе. Там должен быть журнал записей с информацией о пленниках. Код: сорок восемь, девяносто шесть.

Вика принесла мне папку и я принялся листать её. Ну что я могу сказать? Разошлись эти уроды не на шутку. Сейчас у них в подвалах сидели за решёткой двое похищенных молодых магов, которых через неделю должны были продать анонимному покупателю. Встреча была назначена на пустыре за городом. Возможно, стоит съездить, посмотреть, что там за покупатель такой. Надеюсь, успею к этому времени вернуться из Москвы.

Остальные пленники были неодарёнными, но их в подвале сидело значительно больше, и в основном это были девочки от двенадцати до семнадцати. Какими же они всё-таки были конченными, эти бандиты.

Первая партия — шесть девочек из Аргентины. Понятия не имею, где они их достали, но вот продать планировали на чёрном рынке. Судя по записям, желающих приобрести подобный живой товар в Империи имелось навалом.

Вторая группа — те же молодые девочки и два парня шестнадцати лет, только уже наши, местные. У ублюдков имелась договорённость с одним из приютов для сирот, который периодически продавал им своих воспитанников. Дальше они перепродавали их в рабство монголам, а те, вероятно, часть оставляли себе, а часть продавали в гаремы южным соседям.

Разве я мог подумать, что, решив противостоять бандитской группировке из небольшого провинциального городка, я столкнусь с международной работорговлей? Да уж. И что теперь с ними делать? Передать властям? Так у них в лучшем случае появится куча вопросов, на которые я пока не могу ответить, а в худшем — они окажутся замазаны с бандитами, и тогда на меня откроют охоту. Возможно, стоит посоветоваться с Изотовым, но вряд ли это поможет.

Я пересказал свои мысли Вике и Жанне, и мы все втроём замолчали на какое-то время, обдумывая перспективы.

— Макс, надо им помочь! — Вика сидела чернее тучи, сжимая кулачки до боли.

— Я понимаю, Вик, но пока понятия не имею, как именно.

— Может, предложим им поселиться у нас? — предложила Жанна, — Поместье большое, персонала не хватает. Некому убираться, готовить, ухаживать за территорией. После последнего рейда мы точно можем себе позволить найм сотрудников.

— Логично, но это же дети по сути, хочешь заставить их работать? — усомнился я в её идее.

— Почему заставить? Просто предложить, — вступила в разговор графиня, — или ты думаешь вернуть их в приют? Так их же сразу опять продадут кому-нибудь, наверняка они уже числятся пропавшими без вести или мёртвыми. Да и разве можно возвращать детей уродам, которые их же и продали?

— Ты права, — пришлось признать, хотя, мне не очень-то хотелось вешать себе на шею столько голодных ртов. — А с аргентинками что делать? Они ведь, скорее всего, даже русского языка не знают, а мы не знаем латиноса, — в этом мире Южная Америка не подверглась колонизации, соответственно разговаривали они на своём языке, который так и назывался — «латинос».

— Я немного знаю язык, — робко произнесла Жанна, — отец учил меня в детстве. Могу попробовать пообщаться.

— Хорошо, так и поступим, — принял я решение. Ну а что ещё делать? Не на улицу же их выгонять?

Кроме детей, предназначенных для продажи в рабство, тут имелась ещё одна категория пленных, самая чудовищная — на органы. Это были так называемые должники, у которых не оставалось никакого выбора, кроме как расплатиться собственным телом. Кто-то предложил себя добровольно, кого-то продали родственники.

Вообще, бандиты старались вгонять в долговые ямы самых социально незащищённых людей. Я так понимаю, что у них целая сеть осведомителей по городу работала, которая предоставляла информацию, на кого можно надавить так, чтобы их никто не искал. Сколько же в мире мерзости!

И вот таких людей в подвале сидело четверо: три мужчины и одна женщина. Каждый со своей биографией, в которых ещё предстояло разобраться.

Немного поразмыслив, я позвонил Димке и вызвал их с ребятами сюда. Сказал, чтобы сразу брали транспорт. Похоже, нам пора расширить свой небольшой автопарк, а то машин как-то уже не хватает. Хотя, стоит посмотреть, какой техникой располагали бандиты, может, чего хорошего там завалялось.

Пока ребята ехали, я пробежался глазами по спискам имущества, которое хранилось в закромах у банды. Ну что я могу сказать? Они явно не бедствовали. Одних денег на их счетах скопилось больше двух с половиной миллионов, надо будет отправить потом Клауса в банк, пусть снимет. Деньги нам нужны, учитывая, сколько новых ртов нам возможно придётся кормить в ближайшей перспективе. Как бы я не противился, скорее всего, придётся большую часть пленников принять в наши ряды. Их попросту некуда больше деть. Ладно бы хоть семьи у них были, так нет, они вообще никому не нужны.

Помимо внушительной суммы на счёте, склады были заполнены огнестрельным оружием, патронами и прочей контрабандой. Имелся также небольшой запас накопителей, артефактов, оружия и брони из аномальных ингредиентов. Много зелий, в которых ещё предстоит разобраться. Подозреваю, что какая-то часть там точно нелегальная, возможно даже вредная.

В гараже обнаружились два средней потёртости автобуса, семь легковушек от самых простых до двух премиальных, три наглухо тонированных минивэна, три грузовика, один пикап и пара десятков мотоциклов. Вот и транспорт нашёлся. Надо будет над ними пошаманить своим даром, и можно пользоваться. Только желательно бы как-то их ещё оформить по закону. Похоже, к Изотову всë-таки придётся обращаться.

На этом нужные и интересные вещи заканчивались. Кроме них тут располагался большой продуктовый склад, на котором явно стоит провести инспекцию, а также несколько помещений со всяким барахлом: бытовой техникой, мебелью, и много чем ещё. Видимо, криминал не брезговал ничем и собирал дань с торговцев в любом виде.

Естественно, нашлась ещё небольшая куча ювелирки и целый шкаф, забитый наркотой, который я сразу же приказал вампирам сжечь вместе со всем содержимым. Даже разбираться в этой гадости не хотелось. А, ну и как вишенка на торте, громадный винный погреб, до отказа забитый различными бутылками с алкоголем. Я посмотрел краем глаза и с удивлением обнаружил, что имелись тут и очень дорогие напитки. Ладно, это, пожалуй, пригодится.

Когда Димка с ребятами приехали, мы наконец-то открыли подвал-тюрьму и принялись потихоньку выводить пленников оттуда. Временно разместить их я решил в просторном зале, который нежить быстренько расчистила от ненужной мебели и хлама, оставив только самое необходимое, чтобы все могли разместиться.

Зулю с его войском я прогнал, отправив на поиски трофеев, чтобы не пугать спасённых людей. Девчонок своих послал на продуктовый склад, потому что, когда увидел пленников, у меня сердце сжалось. Их, видимо, практически не кормили. Ну а сам принялся подлечивать бедолаг, состояние у них у всех оставляло желать лучшего. Ну а дальше нам предстоял серьёзной разговор. Нужно было как-то решать их дальнейшую судьбу.

Глава 9. Пленники

Обслугу и проституток, найденных на территории бандитской базы, мы отпустили на все четыре стороны, немного подтерев им память при помощи Викиного дара. Ей эта процедура далась тяжело, но мы с Жанной старались помогать, чем могли: я — в плане подпитки дара, а Жанна подготавливала наиболее подходящий эмоциональный фон. Так графине работать было значительно проще.

Хоть они все и были неодарёнными, Виктория все равно заметно вымоталась. Так что я выдал ей восстанавливающие зелья и отправил отдыхать. Её дар нам сегодня, вероятно, ещё понадобится. Теперь я уже был рад, что судьба свела нас вместе, без помощи юной графини, нам было бы намного сложнее. Она своим даром решала многие моральные проблемы.

Пленников я решил разделить по группам, потому как общаться со всеми сразу было бы слишком сложно. Пока они все находились в общем зале, но предпочитали общаться исключительно внутри своих небольших групп. Девчонки принесли им продукты со склада, в основном, консервы. Брать старались только то, что имело приличный срок годности и находилось в нетронутой заводской упаковке. Но им, кажется, было вообще всё равно, они уплетали любую еду со скоростью кухонного комбайна.

Начать я решил с магов. Заняв бывший кабинет Барона, я пригласил обоих на разговор. Это были два восемнадцатилетних парня. Одного звали Стас, и он являлся магом огня, а второй был магом воздуха по имени Леонид. Обоих похитили по той же схеме, что и меня, только жили они не в нашем городе, а в соседнем.

Я им рассказал всё, как есть. Да и сами они оказались ребятами вполне адекватными, так что положение своё прекрасно понимали. У них имелись семьи, которые, скорее всего, их сейчас искали. Я пригласил парней в отряд, на что они обещали подумать, попросили немного времени, чтобы прийти в себя. Я согласился, но честно описал ситуацию, мол, бандитов мы накрыли не официально, и огласки бы нам не хотелось ни в коем случае, поэтому у них есть только два варианта: либо стирание памяти, либо магическая клятва о неразглашении.

Ребята отнеслись с пониманием и выбрали второй вариант. Я записал им свой номер телефона на бумажке и отправил Костю с Маратом, чтобы они отвезли молодых магов домой. До соседнего городка было недалеко, всего около сорока километров.

Следующими ко мне на разговор пришли детдомовцы: пять девочек и два парня. Выглядели они напуганными, одеты были в какие-то обноски, да и, в целом, все были исхудавшие и измождённые. Ситуацию я им обрисовал, честно рассказав, что их продал бандитам собственный приют, последних мы победили, и теперь надо решать, что с ними делать дальше.

Перед этим разговором я поискал в рунете случаи исчезновения приютских детей и наткнулся, похоже, на тот, которой описывал именно их ситуацию. Детей повезли на экскурсию в какой-то музей боевой славы неподалёку от казахской границы. Зачем — непонятно, но взяли почему-то только нескольких. Естественно, автобус до пункта назначения не доехал, и больше его никто не видел. Всё списали на проделки казахских лазутчиков, и, похоже, забили. Что-то мне подсказывает, что их никто даже и не искал толком.

— Господин, не возвращайте нас, пожалуйста, в приют, — самый смелый паренёк вышел вперёд и рухнул на колени, — там невозможно жить, нас опять продадут или попросту убьют. Позвольте нам уйти, мы ничего никому не расскажем.

— И куда же вы пойдёте? — я, конечно, и так понимал, что вариантов у них немного, но решил спросить, чтобы понять, чем они руководствуются.

— Мы уйдём в трущобы, там как-нибудь выживем, — с готовностью ответил парень, — нам не привыкать, мы всю жизнь только и делаем, что выживаем.

— Как тебя зовут? — спросил я у него.

— Паша.

— Так вот, Паша, оглянись, — он посмотрел назад, где сидели остальные детдомовцы, и повернулся обратно, не особо поняв, зачем я сказал это сделать, — кого ты видишь?

— Друзей, единственных родных людей, — растерянно проговорил он, — простите, но я не понял, что вы имели в виду.

— А я вижу пятерых несчастных девчонок и двоих пацанов, а знаете, что увидят обитатели трущоб? — они синхронно покачали головами, — Они увидят лёгкую добычу, с которой можно делать, что угодно. Ты уверен, Паша, что вы со своим другом сможете защитить девочек от всяческих уродов, которые обязательно захотят ими воспользоваться. Вы уже не дети, можно сказать, думаю, понимаете, о чём я.

— Мы с Борей всю жизнь их защищали, как-нибудь справимся, — звучало не слишком уверенно, — да и других вариантов у нас нет.

— Ладно, — я тяжело вздохнул, ну а что делать, мне их жалко, я просто не могу так поступить, — вариант есть. Я командир отряда охотников, правда, пока простолюдин, и у нашего отряда довольно просторная база с десятком домиков, пригодных для жизни, основным особняком и кучей прочих нежилых построек. Нас не очень много, но мы все вместе там живём. Собственно, большую часть отряда вы видели сегодня. Да? — самая мелкая девчушка робко подняла руку.

— Простите, а те красивые девушки тоже охотницы? — спросила она дрожащим голосом, а в глазах у неё я увидел восхищение.

— Да, и все они маги, пока не слишком сильные, но мы активно развиваемся, — я невольно улыбнулся. Всё-таки девочки есть девочки, в любом возрасте и положении. — Так вот, к чему я это всё говорю: у нас сейчас в составе около двадцати бойцов, и они заняты своими делами. С нами живут ещё некоторые члены семей, но их немного. На территории поместья имеется очень много работы. Некому заниматься бытовыми делами: убираться, готовить, стирать и так далее. Я понимаю, что вы ещё дети, но всё равно готов вам предложить жильё, еду и безопасность в обмен на честную работу, какую-нибудь зарплату тоже будете получать, размер её обсудим позже, если вы согласитесь.

Стас некоторое время молча обдумывал моё предложение, потом развернулся и посмотрел на друга и девчонок. Те неуверенно кивнули по очереди, самая мелкая даже заулыбалась.

— Мы согласны, господин, спасибо вам большое, — он даже поклонился, — мы обещаем, что будем усердно трудиться.

— Зовите меня Макс, никакой я не господин, — я лишь махнул рукой, — и кланяться тоже не надо, я лишь на пару лет старше тебя. Тогда идите к девушкам, которые раздавали еду, сообщите им, что мы договорились и вы остаётесь с нами. Они скажут вам, что делать дальше, а мне предстоит пообщаться с остальными пленниками. Кстати, Стас, можешь что-то рассказать про них?

— Простите, уважаемый Макс, но нет, мы их даже не видели до сегодняшнего дня, только слышали плач девчонок и крики на неизвестном языке.

— Ну ладно, значит, придётся самому разбираться, — собственно, я не на что особо-то и не рассчитывал, — в общем зале увидишь девушку с тёмными кудрявыми волосами, её зовут Жанна, передай ей, пожалуйста, чтобы шла сюда.

— Хорошо, — ответил парень, и молодёжь потянулась на выход.

Стас шёл последним, он пропустил всех вперёд, а сам немного задержался, прикрыв дверь перед собой, чтобы остальные его не услышали:

— Спасибо вам большое, Макс, поверьте, мы никогда не забудем вашей доброты. Я лично не забуду. Кто ещё, как не мы способен оценить ваш поступок должным образом? Я обещаю, мы будем полезны.

— Давай на «ты», Стас, — приятно было слышать подобные слова, я чувствовал, что говорит он искренне. Дети, лишённые детства. Они слишком быстро повзрослели. — Ты молодец, что заботишься о товарищах, это правильно. И ты тоже запомни, мы своих не бросаем, а с этого дня вы свои, так что ты наконец-то можешь немного расслабиться.

— Это будет непросто, но я постараюсь, — у парня по щеке потекла одинокая слеза, — скажи, Макс, а есть ли у меня шанс тоже стать охотником? Я хочу сражаться и защищать.

— Думаю, да, но давай обсудим это позже, в более спокойной обстановке, — паренёк понятливо кивнул и вышел за дверь, а я почувствовал тонкую ниточку веры, которая потянулась от него к моему источнику.

Дальше было сложно, очень сложно. Если местные приютские дети оказались вполне адекватными и даже где-то общительными, то с аргентинскими девчонками я понятия не имел, как разговаривать. Они ни в какую не шли на контакт. Неизвестно, как долго их держали в плену, и что с ними делали, но, кажется, волю их сломили полностью.

В глазах девочек я видел лишь страх и безнадёгу. Около часа я объяснял им, что произошло, а Жанна переводила. Меня уже даже покинула надежда на хоть какой-то диалог, но, в итоге, одна из них всё же что-то ответила эмпатке на своём языке, спустя целый час. И то, как я понял, только потому что Жанна всё это время старалась стабилизировать их эмоциональный фон своим даром.

— Что она говорит, Жан? — обрадовался я хоть какой-то реакции.

— Дословно: «Меня зовут Жули, и мы признательны господину за освобождение. Прошу простить моих подруг, но они слишком напуганы для разговора. Молю, дайте нам пожалуйста немного времени и пищи, и мы сможем работать.»

— Это будет гораздо сложнее, чем мне казалось... — я устало потер переносицу.

— Ты не представляешь, какой спектр эмоций они сейчас испытывают, — ответила названная сестра, — мне их невероятно жалко.

— Ладно, попробуй спросить, как давно они в плену, и хотят ли вернуться на родину? — я понятия не имел, как можно переправить их в Аргентину, чтобы не сильно светиться к тому же, но спросить был обязан. Если захотят вернуться, будем думать. Мы же вообще без понятия, что там у них происходит за океаном.

— Она говорит, что не знает точно, но предполагает, что около полугода или чуть меньше, — грустно проговорила Жанна, дождавшись ответа девочки. — А возвращаться им некуда, потому как их родные продали девочек работорговцам. Их изначально растили с данной целью. У них в стране это распространённая практика среди бедняков. Какой ужас, Макс, и ведь подобное происходит в современном мире!

— Да уж, всё ещё хуже, чем я думал, — сказал я вслух, но сам подумал, что для нас так даже лучше, не придётся искать способы переправы в далёкую страну. — Скажи им, что теперь они в безопасности. Они будут жить и работать у нас в поместье, а мы обещаем их не обижать и предоставить кров и пищу.

Можно было бы пообещать им нормальные условия, только какой смысл? Они всё равно не поверят. Как я понял, они сами себя считают некой разновидностью товара и даже не допускают мысли, что к ним могут относиться, как к полноценным людям. Просто кошмар. Придётся немало сил и времени потратить на их адаптацию. Но ничего, думаю, если Жанна постоянно станет работать с ними своим даром, ситуация вскоре улучшится, да и сами они посмотрят, как мы живём, и, возможно, со временем привыкнут. Пока же, я ничего поделать не могу. Когда стану силён и влиятелен, обязательно наведаюсь в это Аргентинское Королевство, чтоб его! Так поступать с людьми просто непозволительно!

— Жули сказала, что благодарит великодушного господина, — перевела Жанна, а девочка поклонилась мне чуть ли не в ноги, этот жест за ней повторили и остальные девочки.

— Думаю, тут нет смысла дальше разговаривать, — поделился я своими соображениями, — посади их в автобус, раздай что-нибудь попить-пожевать из складских запасов, сок там или лимонад, конфетки какие-нибудь, чтобы хоть немного нервы успокоили. Потом повезём их домой вместе со всеми. Надо будет поговорить с детдомовскими, может, у них получится хоть как-то найти общий язык, всё-таки детям друг с другом должно быть попроще общаться.

— Хорошо, тогда я пошла, — она что-то сказала девочкам на латиносе, и они гуськом потянулись за ней. А у меня конкретно разболелась голова, хотя подобного со мной и не должно происходить в принципе.

Наконец-то очередь дошла до взрослых пленников. Я уже в третий раз рассказал о себе, об отряде, кратко описал происходящее.

— Так что теперь ваши долги отдавать некому, вы свободны! — обрадовал я их под конец своей речи.

У троих мужиков нашлось, куда пойти, так что я попросил Вику немного подтереть им память, а вот женщина не знала, что ей делать.

— Вера, расскажите, пожалуйста, вашу историю, — попросил я её, чтобы хоть немного разобраться.

— Я работала учителем математики, — начала она свой рассказ, — муж погиб на войне, с детьми так и не сложилось, вот и жила себе одна самой обыкновенной жизнью, пока однажды не познакомилась с молодым человеком. Он был такой... В общем, влюбилась я, как глупенькая девочка. Сначала всё было хорошо, но вскоре он начал тянуть из меня деньги. Подробности рассказывать не вижу смысла, ситуация довольно банальная. Скажу лишь, что в итоге он разыграл целый спектакль с угрозой его жизни. Мне пришлось продать квартиру и влезть в долги. Когда же он вытянул из меня всё, что мог, то просто пропал. А потом ко мне пришли бандиты и сообщили, что мой «дорогой» продал меня им, и если я хочу оставаться свободной, то должна заплатить им огромную сумму. Естественно, таких денег у меня не было даже близко, так что я смирилась со своей судьбой. Жить дальше не хотелось, если честно.

— Как долго вы находитесь у них в плену? — она права, история довольно банальная, сколько ещё таких обманутых женщин в Империи?

— Около полугода. На самом деле, они далеко не всегда держали меня в клетке, чаще использовали, как прислугу, иногда я им готовила, часто убиралась, — она тяжело вздохнула, — но обращались со мной отвратительно, били, унижали, постоянно запугивали.

— Тяжело вам пришлось, ничего не скажешь, — хорошо, всё-таки, что я дал добро Зуле на операцию, без этих уродов мир стал чуточку лучше. — Что думаете делать дальше?

— Я не знаю, — она опустила голову, — если честно, то я уже успела смириться со своей судьбой, и идти мне некуда. Ни жилья, ни работы, ни родственников, ничего у меня не осталось.

— Тогда у меня к вам будет предложение, — я уже рассказал ей вкратце, как мы живём, — вы видели всех этих детей, которые вместе с вами находились в плену? — она кивнула, — Так вот, им тоже некуда податься, и я решил взять их к себе. Учитель точно бы не помешал, потому как, откровенно говоря, заниматься ими у нас некому.

— Вы предлагаете мне работу? — удивилась женщина.

— Работу, крышу над головой, защиту, — подтвердил я, — в обмен на ваши профессиональные навыки. Условия обещаю достойные, но и потрудиться придётся немало.

— Я согласна, — она даже немного приободрилась, — я всегда любила свою профессию, и детей тоже.

— Отлично, тогда отправляйтесь к ним в автобус, — я даже обрадовался, ведь за детьми нужно приглядывать, и хорошо, если этим будет заниматься профессионал. — Скоро поедем домой.

Некоторое время нежить Зули ещё грузила всё ценное в захваченный транспорт. Вампиров с зомбаками я хотел оставить здесь, а его самого забрать домой, но он настоял, чтобы с нами вернулась хотя бы парочка вампиров для охраны периметра. Немного подумав, я не стал противиться. Даже умертвия показали себя довольно эффективно и первыми обнаружили лазутчиков, чего уж говорить про высшую нежить? Пусть охраняют.

Естественно, сразу всё мы не увезли. Тут одной бытовой техники было столько, что хватило бы на целый магазин. Предстояло ещё долго разбираться с добычей, но делать это буду уже не я. Похоже, надо где-то искать и нанимать людей. Если бойцов у меня теперь достаточно, то вот гражданских специалистов очень не хватает. Сонька одна не справляется с экономическими вопросами. Ей помогает моя мама, но этого тоже мало. Только вот где найти тех, кому я смогу доверять?

Кроме всего прочего, в сейфе у главаря обнаружилось немало документов, с которыми тоже предстоит разобраться. Я лишь просмотрел их краем глаза и заметил там немало недвижимости в собственности. Она бы определённо нам пригодилась, осталось только разобраться с юридической стороной вопроса. На кого всё это оформлено? Оформлено ли вообще? Короче говоря, работы там очень много. Надо бы, наверное, снова позвонить Зимбергу. Раз уж его услуги не понадобились в ситуации Златы, то должок за ним всё ещё остался.

Только вот когда всем этим заниматься? Послезавтра утром я уже должен лететь в Москву, Соньку я забираю с собой, да и не потянет она пока столь серьёзные вопросы, как мне кажется, опыта маловато. На самом деле, я ещё даже не уверен, что ей нужно учиться заниматься всём этим. Нет, ей, вроде бы, даже нравится, только вот уже очень скоро ей проходить инициацию, и что делать, если она окажется магом? Не будет же потенциальный боевой маг просиживать штаны в офисе? А уж зная её характер... Нет, определённо нужно где-то искать специалистов.

Вскоре мы занялись переездом, если это можно было так назвать. Привлекать к себе лишнее внимание я не хотел, поэтому грузовики и автобусы выезжали с некоторым перерывом, чтобы не создавать колонну из техники. За день управились, но возникла новая проблема. Оказалось, что наше поместье не такое уж и большое, как мне казалось раньше.

Ясное дело, ведь изначально нас было всего ничего, а теперь число жителей вплотную приблизилось к полусотне. Мы всё ещё умещались, только вот свободные отдельные домики закончились. И если детей мы разместили относительно без проблем, так как они были согласны вообще на любые условия, то вот что делать с теми, кто захочет к нам переехать позже, я не знал.

Похоже, нужно как-то расширяться. Денег теперь хватает, к тому же, жильё тут не сильно дорогое. И если некоторые время назад мне казалось, что мы купили поместье за огромную сумму, то теперь уже она не выглядела столь внушительной, когда я узнал цены на те же аномальные ингредиенты. Осталось только найти что-то поблизости и начать расширяться. В идеале, пообщаться бы с соседями, может, они захотят продать землю?

Только когда всем этим заниматься? Да и мне хочется ранги поднимать, дар прокачивать, людей лечить на крайняк, но уж точно не забивать голову бюрократическими и юридическими вопросами. А ещё эта Москва... Если честно, не сильно мне хочется туда ехать. У меня и тут дел навалом. А ведь, я уверен, так просто мне лицензию никто не даст, несмотря на то что они впечатлились. Наверняка, надо будет ещё выполнить немало каких-нибудь заданий. И что-то подсказывает мне, что в столице придётся задержаться на неопределённый срок...

Оставшееся до поездки время пролетело незаметно. Жизнь в поместье кипела, каждый был при деле, как, впрочем, и я сам. От организационных вопросов я деликатно самоустранился, сославшись на дела целительские. Зимберг прислал целую группу юристов из трёх человек, и они под клятвой о неразглашении взялись за бывшее бандитское имущество.

Не успел я оглянуться, как настал тот самый день, и вот я уже стою в нашем небольшом аэропорту и смотрю через окно, как на посадочную площадку заезжает частный борт гильдии целителей. Ну что ж, столица, жди меня!

Глава 10. Встречай, Москва!

Иван, как мы и договаривались, полетел с нами. Всю дорогу он сыпал хвалебные оды в отношении материалов, которые ему продали, а в особенности, сердца аномалии. Оно вообще наделало немало шума среди учёных. Оказывается, его в тот же день отвезли в какой-то научно-исследовательский институт в Москву, и информация дошла до самого императора.

Награду я за него так пока и не получил, но торопить и настаивать не видел смысла. Денег у нас сейчас более чем хватает, хоть я и собирался хорошенько потратиться в столице. Ребята накидали мне целый список оборудования, техники и вооружения, которые можно было купить только в Москве, так что, думается мне, придётся потратить не один день на походы по магазинам. Но отряд необходимо усиливать, того же «Монстра», к примеру, нам теперь будет уже недостаточно. Боевая группа сильно увеличилась, и теперь мы спокойно сможем разделяться во время рейдов в зону.

С учётом двух новых магов, которые находились в плену у бандитов, в составе «Вершины» сейчас числятся целых девять одарённых, включая меня самого. А это уже серьёзная сила! Такое количество магов далеко не в каждом отряде найдётся, даже у аристократов. Да, ранги у нас пока небольшие, но это лишь вопрос времени.

Надеюсь, ребята немного подкачаются, пока меня нет, и не убьются ненароком. За старших я оставил Димку и Жанну. Они будут временными командирами двух небольших подразделений. Всё же, лезть слишком глубоко я им запретил, а для относительно слабых монстров такое количество магов в отряде избыточно. Они только мешать друг другу будут.

За этими мыслями я и не заметил, как пролетело время в полёте. Прошло всего-то чуть больше трёх часов, и вот мы уже садимся в московском аэропорту. Иван сразу же попрощался с нами и отправился по своим делам, пообещав позвонить мне, как только станет что-то известно по поводу награды.

Ну а нас уже встречали. Князь Водкин прислал целый кортеж из трёх автомобилей. Чопорный мужчина, представившийся Юрием, вежливо поклонился Вике, ну и мне слегка кивнул заодно. Пара крепких ребят подхватили наши чемоданы и загрузили в багажник.

Ну как наши? Я-то с собой взял самый минимум вещей, которые прекрасно уместились в небольшую сумку. Соня повела себя чуть менее скромно, но всё равно ограничилась небольшим чемоданчиком. Зато наша графиня не посрамила своего гордого титула и притащила с собой аж целых три добротных чемодана. Комментировать я ничего не стал, во избежание, так сказать. Ну хочется ей, пусть, мне не жалко, всё равно за нас слуги вещи таскают, как оказалось.

Я был уверен, что поселят нас в гостинице, но князь удивил, распорядившись выделить под наши нужды один из своих гостевых домов с полным штатом прислуги. Думаю, в этом выборе не последнюю роль сыграл статус моей спутницы, а может, так он хотел мне продемонстрировать своё расположение. В этом ещё только предстоит разобраться.

Самого Водкина я пока не видел, вероятно, он был сильно занят, но нам предстояло вскоре встретиться в гильдии. Прилетели мы в десять утра, так что впереди был ещё целый день, и я решил не откладывать дела на завтра. Девочки остались обживаться в предоставленном нам доме, а я вызвал водителя, которого тоже прикрепил ко мне князь, и попросил отвезти меня в гильдию целителей.

По дороге я жадно разглядывал столицу через окно премиального автомобиля. В этой жизни я ещё ни разу не был в Москве, да что уж тут говорить, я практически нигде не был. Жила наша семья до недавнего времени крайне бедно и никаких поездок позволить себе мы не могли.

Увиденное мне понравилось. Всюду было чисто и красиво, величественные здания, ровные дороги, красивые фасады и вывески, довольно много зелени. Становилось ясно, что государь заботится о внешнем виде города, который является лицом Империи. По сравнению с нашим Южногорском, это было небо и земля, примерно, как сравнить машину, на которой мы сейчас ехали, с той старой «Копейкой», которую собрала Рита, пока жила в приюте.

Для представителей знатных родов в городе имелась отдельная полоса на дорогах, так что домчали мы до места очень быстро, ловко объехав пробки, скопившиеся в некоторых местах. Я даже немного расстроился, так как не успел вдоволь налюбоваться красотами столицы. Но ничего, успеем ещё посмотреть всё, и погулять по городу.

Я собирался задержаться здесь на некоторое время, раз уж приехал, о чëм заранее предупредил князя, дабы излишне не напрягать его своим присутствием. Однако, он заверил, что мы можем оставаться у него столько, сколько захотим, и для него гостеприимство является делом чести. Я спорить не стал. Пока я ещё не сформировал своего отношения к нему, так что было даже неплохим вариантом пожить на его территории и пообщаться со слугами.

Само здание гильдии целителей внушало трепет. Оно выглядело невероятно величественно и было выполнено в традиционном стиле, но с помощью новейших технологий. Я бы даже сказал, что это немного уменьшенная копия Кремля, только в более современном варианте. Было видно невооружённым глазом, что гильдия далеко не бедствовала.

На входе меня встретили две улыбчивые симпатичные девушки модельной внешности, которые сразу же поинтересовались, кто я такой и по какому вопросу пришёл. Я честно объяснил им, что недавно вступил в гильдию и приехал, чтобы пройти официальную церемонию. Документы, кстати, уже прислали пару дней назад, пока я разбирался с наследством бандитов.

Девушки сразу же стали проявлять гораздо больше уважения к моей скромной персоне. Одна из них проводила меня в зал ожидания и принесла чай с печеньем. Вскоре ко мне присоединился мой старый знакомый Кац.

— Ну и навёл ты тут шороху, Максим, — он с довольной улыбкой пожал мне руку, — давненько наши магистры так не нервничали. Признайся, тебя уже завалили всяческими предложениями?

— Было что-то такое, Ваше Благородие, но у меня выдались довольно насыщенные последние дни, так что не было толком времени во всём разобраться, — ответил я немного виноватым голосом.

— Вот как? — он посмотрел на меня с уважением, — А ты молодец, правильно, так всем и говори! Если хочешь совет опытного человека, то не торопись пока соглашаться ни с чьим предложением, каким бы заманчивым оно не было. Думаю, стоит тебе хоть немного показать себя, и эти предложения сразу же станут куда как интереснее.

— Спасибо, Авраам Иосифович, я обязательно прислушаюсь, — надо же, а он довольно интересный дядька. Первое моё впечатление об этом человеке оказалось ошибочным. Он показался мне каким-то высокомерным чистоплюем, но сейчас я вижу, что это совсем не так.

— Если что, я тебе ничего не говорил, — он изобразил жест, застегивающий рот на замок, — но, чисто между нами, у нас тут уже небольшая война за тебя разразилась. Каждый хочет заполучить юного вундеркинда себе. Кто-то в качестве ученика, кто-то в качестве слуги рода, а некоторые, насколько мне известно, даже задумываются о том, не сосватать ли тебе какую-нибудь свою племянницу. И это они ещё тебя даже не видели.

— Вот уж не подумал бы, — я, конечно, понимал, что мой дар заинтересует многих, но чтобы сразу племянниц отдавать за простолюдина? Такого даже я не ожидал. — С чего вдруг такой ажиотаж?

— Не скромничай, Максим, — Кац похлопал меня по плечу, — ты же явно не глупый парень и должен понимать, что результат, твоего вступительного экзамена явно не является чем-то обыкновенным. Более того, опять же по секрету, скажу тебе, что ты показал лучший результат за всё время существования гильдии.

— Даже так? — похоже, я малость переборщил, рановато мне пока привлекать к себе столько внимания. — А что же вы, Ваше Благородие? Не интересен вам перспективный лекарь?

— Ещё как интересен, Макс, но я здраво оцениваю свои шансы, — говорил он открыто и уверенно, и это подкупало, — Я простой экспедитор, хоть и барон, а род мой не слишком знатен и богат, так что мне нечего тебе предложить, кроме, разве что, дружбы и пары полезных советов.

— Что ж, сочту за честь, Авраам Иосифович, — я обозначил лёгкий поклон.

— Ну и отлично, — кивнул он в ответ, — мой номер у тебя есть, звони, если что-то понадобится, или появятся какие-то вопросы. Помогу, чем смогу. А сейчас я, пожалуй, пойду, не хочу привлекать к себе лишнее внимание уважаемых коллег.

Кац быстренько ретировался, а вскоре вместо него появились сразу трое явно высокопоставленных целителей. Они представились как графы Евстигнеев и Бурденко, и барон Дергачёв, и предложили мне проследовать за ними в зал для заседаний.

В просторном зале стоял длинный стол, за которым торжественно восседали ещё пятеро. Как я понял, это были магистры гильдии — самые высокопоставленные целители Империи. В самом центре сидел князь Водкин. Я заранее посмотрел его фотографию в рунете, чтобы не выглядеть неловко, если вдруг не узнаю. Мои провожатые заняли свои места, а меня попросили встать перед столом. Слово взял глава гильдии:

— Максим Вершинин, поздравляем тебя со вступлением в ряды гильдии! — остальные тихонько зааплодировали, — Теперь ты официально считаешься учеником гильдии, и на тебя распространяются многие привилегии. Ты можешь брать гильдейские заказы, но пока только с одобрения кого-то из магистров. Подойди.

Я сделал так, как он сказал, и князь вручил мне красивую коробочку.

— Открой.

Я снял крышку, внутри лежал планшет последней модели и довольно громоздкое кольцо, явно золотое, с примесью какого-то аномального драгметалла. Это я понял по тому, что ощутил возможность воздействовать на него своим даром.

— Кольцо — это главный атрибут гильдейского лекаря, — Водкин продолжил вводить меня в курс дела, — оно является своего рода удостоверением личности, как и родовые кольца аристократов. Где бы ты его ни продемонстрировал, отношение к тебе будет уважительное, ведь мало кто захочет ссориться с гильдией. Сразу скажу, что любой член гильдии имеет право внести любую фамилию в чёрный список, и этому человеку или роду, в зависимости от тяжести проступка, не станет помогать никто из нас. Правда, сначала потребуется доказать вину перед собранием магистров. Это не официальное правило, но негласный внутренний кодекс. Мы здесь все стараемся держатся вместе и поддерживать друг друга. Вопросы?

— Только один, Ваша Светлость, — я слегка поклонился, благодаря за подарок, — я чувствую, что могу пропустить дар через кольцо, для чего это нужно?

— А, точно, надень его и сделай это, — я подчинился и почувствовал, что кольцо встроилось в мою энергосистему, а внутри него было заточено какое-то заклинание. — Почувствовал? Вижу, что да. Так вот, в него встроен довольно простенький щит, но и он сможет защитить от одной внезапной атаки, в случае чего. Ещё в кольцо добавлены поисковые чары. Не переживай, следить за тобой никто не сможет, активируются они только по твоему желанию. Если возникнет какая-то опасность, ты можешь послать сигнал, который сразу же получат все члены гильдии вместе с твоими координатами.

— Спасибо, уважаемые магистры, это очень ценный подарок, — я снова поклонился сразу всем присутствующим.

— Теперь по планшету, — продолжил князь, удовлетворённо кивнув на мою благодарность, — такие есть у каждого целителя. Все они объединены в общую сеть. Внутри — база данных гильдии, которая постоянно обновляется в режиме реального времени. Там ты можешь найти любые документы и труды, касающиеся нашей профессии. Скажу сразу, более полной базы ты не найдешь нигде. Прибор защищён от копирования, но имеется возможность добавлять что-то своё. Помимо информации, там же ты найдешь много чего ещё, например, список активных заказов. Можешь зарезервировать любой из них, или оставить свой комментарий. Также, если нужен какой-то медицинский препарат или инструмент, можно посмотреть, где он сейчас имеется в наличии, либо заказать доставку в любое место.

Я слушал его с интересом. Если всё так, то планшет невероятно ценен. Не для меня, конечно, но для любого типичного целителя, хотя, и мне тоже пригодится.

— Теперь поговорим о твоих правах и обязанностях, как члена гильдии, — тем временем, продолжал Водкин. — Ты имеешь право запрашивать у гильдии любую помощь, касающуюся профессиональной деятельности, а также пользоваться всей инфраструктурой, которая у нас есть. О ней рассказывать не буду, почитаешь потом в планшете, там всё есть. Что касается обязанностей, то мы решили, что обучение тебе не требуется, ты можешь спокойно приходить и уходить в любое время, никаких обязательных посещений. Однако, как и любой ученик, ты должен выполнить как минимум два заказа в месяц. Цены, кстати, в базе указаны уже за вычетом процента гильдии. Можешь брать и больше, это только приветствуется, но минимум обязаны выполнять все. Как только ты получишь лицензию, число обязательных заказов возрастёт до трёх. Также мы просим по возможности отвечать на вопросы и просьбы коллег. На этом, в общем-то и всё. А, чуть не забыл, для удобства тебе положен собственный кабинет. Места у нас полно, а лекарей не очень, так что мы стараемся создать для них максимальный комфорт. Вопросы?

— Пока всё понятно, Ваша Светлость, условия просто великолепные, — я не стал скрывать своего восторга, — что от меня требуется, чтобы получить лицензию?

— Об этом мы поговорим после официальной церемонии. Думаю, будет невежливо задерживать целых восьмерых магистров ради этого, — на лице князя образовалась улыбка, в то время как остальные не очень-то разделяли его точку зрения, как мне показалось, но никто возмущаться не стал.

— Тогда что мне делать дальше? — я понял, что Водкин хочет пообщаться со мной наедине.

— Иди, выбирай себе кабинет, за дверью слуга, он тебя проводит в нужное здание. Свободных сейчас имеется немало, можешь предварительно посмотреть в планшете, — он указал пальцем на прибор в моих руках. — Вообще, советую не забывать про него. Когда у тебя возникнет какой-нибудь вопрос, сначала поищи ответ на него в планшете. В девяноста процентах случаев ты его там найдёшь. Ну а пока ты будешь осваиваться, я доделаю некоторые срочные дела и подойду к тебе, чтобы обсудить вопрос получения лицензии.

— Понял, спасибо вам, господа магистры, — я поклонился уже не помню, в какой раз, — для меня большая честь стать частью гильдии.

На этом официальная часть закончилась, и я вышел в коридор. Там меня ждала ещё одна девушка-моделька. Она проводила меня в другое здание, где и предложила выбрать кабинет. Я сначала хотел остановиться на одном из верхних этажей пятидесятиэтажного здания, чтобы вид был красивый, но потом моя паранойя взыграла, и я сделал выбор в пользу пятого этажа. Если что, эвакуироваться будет проще в случае опасности.

Хотя, пожалуй, я зря перестраховываюсь. Кто сюда полезет вообще в здравом уме? Но всё равно, в этом кабинете я собираюсь бывать нечасто, так что не особо-то и важно, на каком этаже он будет располагаться. Само помещение было довольно просторным, квадратов пятьдесят, и тут имелось всё необходимое для работы и отдыха: компьютер с оргтехникой, переговорный стол, пара диванов, несколько шкафов и стеллажей. Даже небольшой операционный стол стоял в углу.

Не успел я толком освоиться, как в дверь постучали. Сам глава почтил меня своим визитом.

— Располагайтесь, Ваша Светлость, — я вежливо пригласил его за стол.

— Максим, времени у меня не очень много, поэтому сразу хочу прейти к делу, — не стал он ходить вокруг, да около.

— Я только за, Ваша Светлость, что вы хотели мне рассказать?

— Для начала я бы хотел лично удостовериться в твоём мастерстве, если ты не против, — он внимательно посмотрел на меня, я пока не реагировал. — Не сочти за недоверие, просто я хочу лучше понять, как ты работаешь. Опыта у меня достаточно, большая часть нынешних целителей гильдии прошла через меня.

— Я согласен, где и когда? — не стал я противиться, — И каких лучше подобрать пациентов?

— Давайте сделаем так, — он постучал пальцами по столу, — завтра утром я приеду в дом, где ты остановился, вместе с тремя клиентами на мой выбор. Это будут реальные больные, которые подали заявку в гильдию, все они есть в списках в планшете. Оплату, в случае успеха, ты получишь в полном объёме, заодно и сразу выполнишь месячную норму. Потянешь троих за день?

— Думаю, да, Ваша Светлость, но точнее смогу сказать, когда увижу больных лично, — не говорить же ему, что я на самом деле практически не трачу сил на лечение.

— Если всё пройдёт успешно, заодно тебе зачтётся и один из выпускных экзаменов, — удивил меня князь.

— О каких экзаменах идёт речь? — стоило сразу уточнить этот момент.

— Для того, чтобы стать дипломированным целителем, ученику нужно сдать три экзамена, информация об этом, кстати, тоже есть в планшете, — он ткнул пальцем в гаджет, лежащий на столе, а мне стало немного неловко. — Ничего, привыкнешь. Так вот, первый экзамен — излечение троих больных под прямым надзором одного из магистров. Второй — это написание какой-либо работы, имеющей научную ценность, либо создание лекарства, целительного артефакта, или ещё чего-то подобного, естественно, с документацией. Причём это что-то должно быть новым и иметь исследовательский, инновационный характер. Я понимаю, что это непросто и небыстро, но обычно ученики работают над проектом с самого начала обучения. Тут тебе не очень повезло, но, с другой стороны, у тебя свободное посещение, так что времени должно быть достаточно.

— То есть, я должен, грубо говоря, изобрести что-то, что относится к целительству, — уточнил я на всякий случай, — всё верно?

— Да, примерно так, — подтвердил князь.

— У меня уже есть один проект, над которым я работаю, — я решил сразу узнать, подойдёт ли моя задумка, продажей которой я хотел заняться в дальнейшем, — это омолаживающий крем на основе моего дара. После однократного его применения, участки тела, на которые он будет нанесён, внешне омолодятся на несколько лет. Подобный проект подойдёт?

— Ты серьёзно? — опешил князь, — Если тебе удастся создать что-то подобное, то я лично поставлю тебе зачёт и первым куплю твой чудо-крем. Только учти, что нужно будет предоставить конечный продукт на экспертизу, а также подготовить полную документацию.

— Это я уже понял, Ваша Светлость, — требование не сложное, всё равно придётся это делать перед выпуском лекарства, а так, если подумать, я могу получить лучшую рекламу прямиком от гильдии целителей, причём бесплатно. — А что за третий экзамен?

— Так называемая практика, — с готовностью ответил Водкин. — Проверка возможностей целителя в нестандартных условиях. Это может быть работа на каком-то сложном производстве, в армии, в аномальной зоне, в общем, там, где часто случаются травмы, которые нужно излечить здесь и сейчас. Практика длится три дня, то есть ровно семьдесят два рабочих часа, проходит под наблюдением представителя гильдии и постоянно фиксируется на видео. Мне известно, что у тебя имеется свой охотничий отряд, так что по данному пункту у тебя не должно возникнуть проблем. Можешь просто отправиться в рейд в аномальную зону, предварительно пригласив кого-нибудь в качестве экзаменатора. Здесь не обязательно нужен магистр, да и вряд ли кто-то из них согласится, если честно. Достаточно любого целителя с подходящим уровнем доступа, например, подойдёт наш общий знакомый Кац, думаю он не откажет тебе.

— Вроде бы, ничего сверхсложного, — я пожал плечами, — есть какие-то ограничения по срокам?

— Нет, ты уже являешься членом гильдии, а эти экзамены — просто переход на следующую ступень в иерархии, после которого ты получишь лекарскую лицензию, сможешь официально работать без непосредственного участия гильдии и вызывать на лекарские поединки её более высокопоставленных членов.

— Я вас понял, Ваша Светлость, вопросов больше нет, — произнёс я, решив для себя, что задача предстоит не самая простая, но и не слишком сложная.

— Тогда ты осваивайся, а я пойду, — он встал из-за стола и протянул мне руку, которую я пожал, — завтра в девять часов утра жди в гости.