Хранитель. Том 2.

Пролог.

Есть просто плохие дни, а есть – дни рождения. После смерти родителей я несколько лет вообще отказывался считать этот день «праздником» и жутко обижался на всех вокруг, когда мне пытались организовать торжество по этому поводу или сделать подарок.

Поняв, что так меня не растормошить, дед перестал дарить мне какие-либо вещи. Вместо этого он стал дарить мне воспоминания! Каждый год мы отправлялись в небольшое путешествие, а наша конечная цель всегда была для меня огромным сюрпризом. Мы объездили вместе полмира и даже побывали на Луне. Я собственными глазами увидел огромные лунные кратеры, в которых добывали полезные ископаемые. А чернота бескрайнего космоса навсегда запала мне в душу. Ту поездку можно назвать по-настоящему судьбоносной. Ведь именно после неё у меня появилась заветная мечта – стать однажды капитаном космического корабля. Всё это стало возможным благодаря стараниям самого лучшего в мире дедушки.

Но хуже дня рождения, чем этот, у меня ещё не было. Проснувшись сегодня утром и не имея других вариантов как провести своё совершеннолетие, я намеревался отправиться в больницу. Однако пробуждение было не самым приятным и внесло некоторые коррективы в мои планы.

Во-первых, попытавшись подняться, я чуть было не расшиб лоб о крышку капсулы. А всё из-за того, что совершенно забыл о том, что вчера не было ни сил, ни желания вылезать из неё.

Во-вторых, чрезмерные нагрузки всё-таки дали о себе знать. В моих мышцах поселились боль и усталость, да такие, что я с трудом смог дотянуться до разбудившего меня коммуникатора.

Суть пришедшего сообщения удалось понять сразу. Но для того, чтобы убедиться, что всё происходящее – не сон, мне пришлось ущипнуть себя и только после этого перечитать его ещё раз.

«Дорогой Алексей!

Корпорация Верум от всей души поздравляет Вас с совершеннолетием! Желаем Вам здоровья и отличного настроения!

Спасибо, что участвовали в нашем проекте по социальной адаптации. Согласно договорённостям между правительством и ведущими учебными заведениями, Вы получите несколько дополнительных баллов на вступительных тестах (список учебных заведений прилагается).

Пусть в Вашей жизни будет больше хороших новостей и приятных событий. Берегите себя и тех, кто Вам дорог!

С Уважением, Артём Атье.

По всему выходило, что обязательное нахождение в игре теперь отменяется! И это был лучший подарок, который только могли подарить мне сейчас разработчики, ведь возвращаться в МиФ после вчерашних событий не было абсолютно никакого желания. На радостях я вызвал такси и, кое-как загрузив своё тело в машину, отправился к деду.

Медсестра, заглянувшая через несколько часов в палату, застала меня сидящим в абсолютной тишине. Проверив все приборы и капельницу, это прекрасное создание вырвало меня из задумчивости.

– Вы зря молчите… – робко произнесла она своим чудесным голосом.

– Говорите с ним, – медсестра кивнула в сторону деда и, видя моё замешательство, принялась сбивчиво объяснять: – Можете рассказывать о чём угодно: о погоде, учёбе, о том, как прошёл ваш день, можете даже почитать вслух его любимую книгу! Главное – чтобы он слышал ваш голос. Поверьте, это помогает очень многим.

Смущённая моим молчанием, она бросила на меня сочувственный взгляд и покинула палату. И я снова остался один.

Никогда не думал, что мне будет так паршиво от одиночества. Всегда казалось, что после смерти родителей я сроднился с этим чувством, можно даже сказать – полюбил его. Но оглядываясь назад, вижу, что по сути никогда и не был одинок. Постоянно кто-то был рядом, терпел мои выходки, помогал и поддерживал, ничего не требуя взамен. Сначала это был дед, а уже много позже появилась Юна. И если у второй отныне своя, никак не связанная со мной жизнь, то молчаливой поддержки первого мне ой как не хватает.

Тяжело вздохнув, я всё-таки решил последовать совету симпатичной медсестры и, закрыв глаза, начал свой рассказ. Сначала неуверенно, затем всё быстрее и быстрее.

Я говорил с дедом обо всём на свете! О том, что погода в этом году действительно радует, и лето похоже на лето из его рассказов о временах до катастрофы. Солнечно, жарко и никакого дождя последние три недели.

Похвастался своими оценками. Рассказал о тренировках под руководством Михаила Сергеевича. А затем перешёл к МиФу. Я рассказал ему всё, что знал о новом мире. Об эльфах, гномах и прочих расах. О расколе континентов и пожертвовавшем собой хранителе. Об Альянсе, подземельях и своей нелёгкой прокачке. О том, что благодаря осколкам первостихий смог оплатить все счета и купить новую капсулу.

Рассказал о деревне не потерявших надежду Отблесков. О мудрой и преданной Сариэль, о верном своему слову Аери и отважном Телхаре. Об их мужестве и непрекращающейся даже после смерти войне с Хаосом.

Говорить о плохом не хотелось, но, начав рассказывать про МиФ, я сам не заметил, как с печальной улыбкой поведал деду о Винее. О нашем удивительном знакомстве и непростых взаимоотношениях. О том, что она оказалась настоящей принцессой! И о том, как я не смог её защитить…

– Как же мне тебя не хватает… – вырвался у меня едва слышимый шёпот.

Рассказывая о событиях последних дней, я вдруг с удивлением осознал, что прошли они в постоянных сражениях. Сначала лифистиусы, следом Аватар, а потом и проклятые туфлосы.

– И в каждом бою я с благодарностью вспоминал твои тренировки… Если бы не они, сидеть бы мне на том камне и дальше… – сказал я, легонько сжимая руку деда, которую не отпускал на протяжении трёх часов своего рассказа.

– Ну что ж… – сказал я после недолгого молчания, собираясь уходить. – Выздоравливай!

Но тут произошло кое-что невероятное – попытавшись отпустить руку деда, я не сразу понял, что удаётся мне это с трудом. Ведь он сжимал мою руку в ответ! Пускай совсем чуть-чуть, но даже это было для меня настоящим шоком!

Найдя взглядом кнопку вызова персонала, я стал колотить по ней что есть силы. Через несколько бесконечно долгих мгновений в дверях появилась незнакомая мне медсестра. Узнав, в чём дело, она вызвала лечащего врача и стала что-то щёлкать на приборах, к которым был подключён мой дед. А ещё через пять минут меня выпроводили из палаты, где к тому моменту уже собралась целая делегация врачей.

И только через полчаса в вестибюле больницы меня нашёл лечащий врач деда.

– Алексей, хорошо, что нам всё-таки удалось встретиться. Давайте пройдём ко мне в кабинет – там будет удобнее продолжить беседу.

Пока мы поднимались на третий этаж, врач, видя моё нервное состояние, всё же начал меня успокаивать:

– У вас абсолютно нет поводов для волнения. Сейчас мы наблюдаем положительную динамику в состоянии Николая Степановича. Чему вы, собственно, и стали свидетелем. Он всё слышит, понимает и в редких случаях может реагировать на внешние раздражители, – говоря это, врач открыл дверь одного из кабинетов и пропустил меня вперёд.

– Присаживайтесь, – махнул он на кресло, стоящее у широкого стола.

– Так вот, – продолжил Георгий Константинович со странной фамилией Суах, усаживаясь напротив меня, – несмотря на то, что ваш дедушка всё слышит и понимает, его сознание по-прежнему не может найти дорогу обратно – связь с телом нарушена.

– И мы ничем не можем ему помочь? – сдавленным голосом спросил я.

– Собственно, об этом мне и хотелось с вами поговорить, – откинувшись в своём кресле, устало начал доктор. – Как вы уже заметили, разговоры с близкими могут помочь сознанию найти путь обратно. Вот только, сколько на это потребуется времени, никто точно сказать не сможет…

– Если вы позволите, я буду приходить сюда каждый день! – с готовностью отозвался я.

– Не спешите, молодой человек. Есть ещё один вариант, но для этого нам потребуется разрешение совершеннолетнего представителя Николая Степановича…

– Сегодня мне исполнилось двадцать, – перебил я доктора. – Моего разрешения будет достаточно?

– Это чудесная новость! Примите мои поздравления! – мне пришлось пожать протянутую руку, прежде чем он продолжил: – Программа, о которой я хочу вам рассказать, это экспериментальный проект Министерства здравоохранения и корпорации Верум. Суть в том, что пациентов в коме подключают к виртуальной реальности – Миру Форте. Сознанию остаётся лишь найти кнопку «выход», и тогда капсула и управляющий ею ИскИн сами восстановят связь с телом. Кому-то для выхода требуется полчаса, кому-то – неделя, но положительные результаты уже есть.

– Насколько это безопасно? И сможем ли мы отследить, где именно появится мой дедушка? Какое имя ему определит система? Или хоть как-то помочь?

– К сожалению, капсула не даёт нам доступа к такой информации. К тому же хотел бы вас предупредить: некоторые пациенты, прошедшие через подобную процедуру, рассказывают об отсутствии у них в интерфейсе карты, аукциона, почтовой связи и прочих мелочей, доступных остальным игрокам. Всё это восстанавливается при повторном погружении, но, сами понимаете, что при первом погружении отсутствие этих функций может вызвать некоторые затруднения.

– Что, кроме согласия, требуется от меня? – спросил я после недолгого молчания.

– К сожалению, деньги, – извиняющимся голосом ответил Георгий Константинович. – Капсула длительного погружения с расширенным медицинским модулем стоит почти в три раза дороже, чем её обычный аналог… И, к сожалению, страховка вашего дедушки такие расходы не покрывает.

– Деньги – не проблема! – быстро ответил я, стараясь вспомнить сколько золотых у меня осталось на счету.

– Тогда предлагаю вам следующий план действий. Ближайшие десять дней вы продолжаете навещать своего дедушку в часы приёма и разговаривать с ним. Возможно, улучшения, которые мы наблюдаем, будут прогрессировать, и вариант с капсулой нам даже не понадобится. Параллельно мы приступим к монтажу и настройке всех необходимых устройств и, если через десять дней улучшений не будет, подключим вашего дедушку к капсуле. Платить заранее ничего не нужно! Капсула в любом случае найдёт своего владельца. Так что по этому поводу можете не беспокоиться.

– Я предупрежу охрану, чтобы пропустила вас на выходных. Но, Алексей, очень прошу, не надо жить в палате. Два-три часа разговоров в день будет вполне достаточно. Оттого что вы будете сидеть тут сутками, легче никому не станет. Так что наслаждайтесь летом, пока погода позволяет.

На этом наш разговор и закончился. Доктора вызвали к очередному пациенту, а я, зайдя в палату и попрощавшись с дедом, побрёл в сторону дома. Но, пройдя несколько сотен метров, всё же вызвал такси, так как понял, что сам просто не дойду.

Было далеко за полдень, самый час пик, поэтому ехать предстояло дольше обычного.

Пока стояли в пробке, водитель попросил разрешения включить новости. Я был настолько уставшим и разбитым, что даже очень громкая музыка сейчас не смогла бы помешать мне уснуть. Поэтому, кивнув водителю, я закрыл глаза и попытался поудобнее устроиться на заднем сидении.

Сквозь накатывающие волны усталости я слышал, как один из самых популярных в последнее время блогеров, с псевдонимом «Мифический вестник», рассказывал о самых интересных, по его мнению, событиях в Мире Форте. Под его монотонный бубнёж я и задремал.

Мне приснилось очень странное место. Вокруг разливалась тьма, настолько густая, что я, скорее, мог угадать, чем разглядеть контуры деревьев вокруг. Но больше всего меня шокировал голос Винеи, тихо зовущий меня словно сразу со всех сторон.

Не понимая толком, куда бежать, я выбрал одно из направлений и бросился вперёд. Вскоре среди деревьев замелькал слабо светящийся силуэт. Выбежав на открытое пространство, я распознал в этом силуэте Винею. Тень тени призрака – именно так можно было бы охарактеризовать нынешнее состояние принцессы. Создавалось ощущение, что она уже почти растворилась во тьме, властвующей в этом месте.

Однако, несмотря на своё состояние, она продолжала сражаться с маячившими вокруг неё тенями. В какой-то момент Винея встретилась со мной взглядом, в котором читалось лишь одно слово-мольба:

«Поспеши…»

Свист тормозящих покрышек и ругань водителя разорвали оковы сна. Все вокруг сигналили и что-то кричали друг другу. С растерянным и непонимающим взглядом я озирался вокруг, стараясь понять, что же происходит.

Вскоре суть творящегося здесь безумия стала мне ясна – нам лишь чудом удалось избежать аварии. Но вот кого-то эта участь не миновала. И судя по огромному затору впереди, время в пути увеличивалось ещё больше. Я тяжело вздохнул и уже хотел снова закрыть глаза, но тут моё внимание привлёк коммуникатор таксиста.

Голос за кадром показался мне смутно знакомым. И, когда картинка свернулась в угол, остановившись на одном из моментов разворачивающейся у нас на глазах битвы, я с удивлением понял, что рядом с Вестником сидит Миша, танк из команды Юны. Кажется, в МиФе его звали Бомом. А ведущий тем временем, указав на застывшую картинку, обратился к своему гостю:

– Насколько я понял, именно в этот момент и погибла Оэлун?

– Да. И надо признать, тут была моя ошибка – не сразу заметил, что этим тварям удалось нас обойти…

– А когда погибли вы сами? – спросил Вестник.

– Немного позже, на видео есть этот момент…

Картинка снова увеличилась, и нам с водителем показали огромный зал, из глубины которого к замершей группе приближалось создание неземной красоты. Л’раха – гласила надпись над этим гибридом эльфийки и паука.

Приблизившись к Бому, она подняла его над землёй. Кристалл, висящий на шее у босса, вспыхнул и стал высасывать из парня уровни. Через несколько секунд Л’раха отбросила танка к стене, где он, ударившись головой, испустил дух.

– И вот теперь мы подошли к самому интересному! – вновь подал голос «Мифический вестник», сворачивая застывшую картинку. – Как?! Как, чёрт возьми, лекарю и бойцу удалось вдвоём победить финального босса подземелья?!

– Им помогли… – хмыкнул Бом.

– Но как? – удивился ведущий.

– Те, кто знакомы с механикой Л’рахы, знают, что практически на первых минутах боя она телепортирует всю группу к себе в логово, чтобы «детки поели свеженького мясца». Но в этот раз что-то пошло не так… Вместо логова мои товарищи попали вот сюда.

Картинка вновь развернулась на весь экран, и я практически перестал дышать, потому что узнал Арнларван. А потом на сцене появился лифистиус, и ведущий снова остановил картинку, увеличив моего старого противника. И у них с Бомом разгорелся новый спор.

– Судя по внешнему виду этого монстра, он вполне может быть в родстве с Л’рахой, а местность вокруг разве не подходит на роль её нового гнезда? Но тогда какого уровня может быть этот монстр? Почему твои товарищи не видят этой информации?

– Ты не в том направлении думаешь, Вестник, и не те вопросы задаёшь… – усмехнулся в ответ Миша. – В нашем случае самым правильным будет задать вопрос: какого уровня вот ЭТОТ монстр…

Изображение вновь увеличилось и на поляне появилось новое действующее лицо. Эффектно, надо сказать, появилось.

Я тихонько застонал от злости и обиды, уткнув лицо в ладони.

«За что?..» – только один вопрос занимал сейчас мои мысли.

– Эй, парень, с тобой всё в порядке? – спросил водитель, смотря на меня в зеркало заднего вида.

Я поднял на него взгляд, потом посмотрел на застывшую в углу коммуникатора картинку. Хоть съёмка и велась от третьего лица, показывая со спины сразу обоих моих знакомых, не оставалось сомнений, кто именно автор этого видео. Ведь, насколько я помню, только у Филина рядом с ником был значок, уведомляющий о том, что он ведёт съёмку.

– Парниша? – взволнованный водитель повернулся ко мне.

– Рассчитайте меня, – отрешённо сказал я. – Можно даже по полному тарифу. Думаю, что из-за этой пробки мне быстрее будет дойти пешком.

Весь путь домой я размышлял о сложившейся ситуации. Обвинять Фила в том, что он предал конкретно меня, не было смысла. Я ведь сам скрыл от них свою личность. А значит, мой старый друг всего лишь нарушил слово, данное совершенно незнакомому ему человеку.

«Могу ли я на него за это обижаться? Думаю, нет. Вот только как человек и товарищ он в моих глазах упал ниже плинтуса».

Но самое паршивое было в том, что, помогая им, я не смог помочь Винее. Ведь именно на Филина был использован Нивелир. А, не давая им обоим погибнуть от лап Алая, я потерял драгоценное время. Да и всего этого не случилось бы, не появись они на той поляне…

Только стоя на лужайке перед своим домом, я наконец-то пришёл в себя.

«Не первый раз разочаровываемся в людях… – мелькнула горькая мысль. – Переживём и это…»

Открыв дверь, я сразу поднялся в свою комнату – надо было вывести деньги для капсулы деда. Очень хочется верить, что обойдёмся без неё, но лучше сразу подстраховаться. Вот только этот день, видимо, окончательно решил меня добить.

Когда я попытался вывести сразу всю сумму, банк неожиданно заблокировал перевод, прислав мне уведомление, что за разъяснениями необходимо обратиться в офис. Разразившись гневной тирадой, я нашёл адрес ближайшего отделения и вызвал такси.

Свободная машина нашлось на удивление быстро. Но вылезая из капсулы, я очень удивился, услышав внизу такой знакомый голос.

– Лёёооха? – кричал Филип. – Ты тут?

Спустившись вниз, я застал его топчущимся в прихожей.

– Чего дверь не закрываешь? – спросил он, протягивая мне руку для приветствия.

– Очень рад, что ко мне зашла такая знаменитость, но, к сожалению, я очень спешу, – говоря это, я вышел на крыльцо, проигнорировав его жест.

– Лёха? Этот старый садист отбил тебе последние мозги? – удивлённо спросил Фил, проследовав за мной. – Какая, к чёрту, знаменитость?

Закрыв дверь, я встал напротив своего старого друга.

– Ну как же? Видео с вашими похождениями набрало уже более десяти миллионов просмотров за последние пять часов. Только самый ленивый не обсудил его на форуме. Поздравляю, друг! – сказав последнюю фразу, я хлопнул его по плечу и направился к подъехавшему такси.

За спиной послышалась тихая ругань, и Фил догнал меня уже у самой машины.

– Это не я, Лёх! Я ведь тебе обещал! – с нотками обиды и отчаяния в голосе проговорил мой старый друг.

– Ты о чём, Фил? Что обещал? Кому обещал?

Я смотрел на растерянного друга и размышлял над его последними словами. По всему выходило, что он как-то догадался, кто им помог. Но тогда мне ещё больше непонятны его растерянность и удивление.

– Извини, но я действительно спешу. Удачи тебе и новых побед.

И уже отвернувшись и садясь в машину, добавил гораздо тише:

– Надеюсь, твоё слово действительно этого стоило…

Глава 1

Находясь в больнице, я совершенно потерял счёт времени и только сейчас, застряв в огромной пробке, с удивлением понял, что рабочий день уже близится к концу. Все старались покинуть центр города, но, к сожалению, ближайшее отделение банка как раз там и находилось, так что мой путь занял куда больше времени, чем планировалось. Зато появилась возможность спокойно обдумать сложившуюся ситуацию.

Чем мне грозит опубликованное Филом видео? Размышляя над этим вопросом, я пришёл к выводу, что опасаться каких-либо последствий пока рано. Ведь под набирающим популярность роликом огромное количество людей приписывали себе мою личину. А кто-то даже обещал в подробностях рассказать о том, где надо прокачиваться и как получить навыки, убивающие монстров с одного удара, и всё это за небольшую плату, которую, конечно же, нужно было внести вперёд. И самое удивительное, находились ведь желающие узнать у таких шарлатанов «секретную технику». Так что, даже если мой старый друг захочет кому-нибудь рассказать о своих догадках, не думаю, что ему вот так просто поверят. Возможно, как к непосредственному участнику тех событий к нему и прислушаются, но, к счастью, доказать у них всё равно ничего не получится.

За этими размышлениями я и добрался до банка. Отстоял небольшую очередь, куда ж без этого, и через десять минут уже сидел напротив довольно милой девушки, чуть постарше меня. Вселенская усталость читалась в её огромных карих глазах. Однако, несмотря на это, девушка старательно пыталась мне улыбаться, но её рабочий день уже близился к концу, так что улыбка выходила, мягко говоря, натянутой.

Как можно искреннее улыбнувшись в ответ, я рассказал ей о своей проблеме с заблокированным счётом. Тяжело вздохнув, девушка принялась, словно маленькому, объяснять мне довольно интересные вещи.

Оказывается, существует определённый лимит на вывод средств из Мира Форте. На свой самый обычный накопительный счёт без каких-либо проблем я могу вывести до десяти тысяч у.е. или, если переводить в золото, то до одной тысячи золотых в месяц. Но всё, что выше этого значения, будет облагаться 20% налогом. А так как с персональным счётом гражданина система без его разрешения сделать ничего не может, то всем, кто хочет зарабатывать в МиФе, требуется открыть для этого специальный счёт, с которого списание налога будет происходить в автоматическом режиме.

– Всё это написано в лицензионном соглашении, – с укором посмотрела на меня Люси, по крайней мере именно это имя я заметил на бейджике девушки. – И если бы его хоть кто-нибудь читал, то мне бы не пришлось повторять одно и то же по двадцать раз на дню.

Мне оставалось лишь стыдливо отвести взгляд, потому что я даже не смог вспомнить, как пролистывал это соглашение перед первым погружением. Уверен, что так сделали многие.

С открытием счёта девушка справилась за десять минут. Ещё пять минут занял перевод на него всех выведенных из МиФа средств. Закончив со всеми операциями, Люси попрощалась со мной, и на этот раз улыбка у неё вышла более естественной, я бы даже сказал, искренней.

Из офиса банка меня выпроводили за две минуты до его закрытия. Усевшись на лавочку, я вдруг осознал, что несмотря на то, что лето было в самом разгаре, вокруг уже сгущались сумерки. Не самые радужные мысли посещали мою голову в этот момент. Ведь после уплаты налога оставшихся у меня денег уже не хватало на оплату медицинской капсулы деда.

«Продать ещё один Осколок первостихий? Или одно из имеющихся у меня зелий?» – перебирал я варианты, глядя пустым взглядом перед собой.

Прошлый осколок купили лишь спустя неделю, как скоро купят новый – непонятно. Остаётся надеяться, что Эликсир жизни уйдёт быстрее, ведь только с продажи этого зелья я мог выручить недостающие на капсулу деньги. Остальные стоили куда меньше, даже несмотря на высокое качество и редкость. Приняв решение выставить оба лота (и эликсир и осколок), я уже собирался отправиться на ближайшую автобусную остановку, но тут, громко цокая каблуками, возле меня остановилась девушка.

– Вы не меня ждёте? – послышался кокетливый голосок, наполненный нежностью.

Я медленно поднял взгляд, рассматривая умопомрачительную фигуру его хозяйки. Юбка-карандаш песочного цвета подчёркивала все изгибы женского тела, а приталенный пиджак такого же цвета и белоснежная блузка с небольшим декольте, выделяли и без того не маленькую грудь девушки. Лишь встретившись с ней взглядом, я понял, что передо мной стояла Люси.

Не давая мне даже слово вставить, она продолжила:

– Мой дом тут неподалёку, – она махнула куда-то в сторону, не отрывая от меня взгляда, – и обычно в провожатых я не нуждаюсь…

Я растерянно оглянулся по сторонам, после чего снова посмотрел на девушку, пытаясь сообразить о чём она вообще говорит. Вот только Люси, по всей видимости, восприняла моё поведение по-своему.

– Но сегодня, из-за одного очень нерасторопного клиента, я задержалась на работе дольше обычного… – она вновь чарующе улыбнулась мне. – Поэтому от компании сейчас не отказалась бы.

Продолжая мило улыбаться, девушка взяла меня под руку и цокая каблуками потянула за собой.

Мы медленно брели по вечернему городу, разговаривая обо всём на свете. Ну как разговаривая: Люси болтала без умолку, а мне лишь иногда удавалось вставить несколько фраз. Девушка очаровывала своей непосредственностью и весёлым смехом. С ней было легко и интересно, и я сам не заметил, как под звуки её нежного голоса отступило давящее чувство тревоги и безысходности.

Вскоре выяснилось, что Люси старше меня всего на полтора года и в банк устроилась с огромным трудом сразу после школы. Работа была не из лёгких, но девушка не привыкла жаловаться, да и деньги им с мамой были нужны как воздух. Рассказывая об этом, она хмурилась, и, чтобы отвлечь девушку от невесёлых мыслей, я имел неосторожность рассказать ей о том, что у меня сегодня день рождения.

Ткнув меня маленьким кулачком по ребрам, Люси с притворной серьёзностью начала ругаться на меня за то, что не рассказал ей раньше. Мои робкие попытки объяснить, что мы, вообще-то, знакомы с ней меньше часа, были проигнорированы. И в итоге мне пришлось дать обещание, что в субботу я позволю ей устроить мне небольшой сюрприз.

Как-то незаметно наш разговор перешёл на МиФ. Выяснилось, что Люси тоже играет, но лишь потому, что капсулы им давали в аренду на работе. При ежедневном двухчасовом онлайне ей даже уменьшали продолжительность рабочей смены, с сохранением заработной платы. Кроме того, девушка умудрялась играть по четыре часа в день, благодаря чему могла вообще не платить за капсулу.

И, конечно же, для своих приключений девушка выбрала расу эльфов.

«Почему-то я даже не удивлён…» – мелькнула у меня в тот момент мысль.

В своём выборе Люси не сильно отличалась от моей старой подруги. А после слов о том, что тёмные эльфы красивее своих светлых братьев, я стал улыбаться ещё шире, ведь от Юны когда-то слышал ровно те же слова.

– А ты за кого играешь? – спросила девушка, подозрительно косясь на мою улыбающуюся физиономию.

– За человека, – ответил я не раздумывая. – Но только игрой это можно назвать лишь с большой натяжкой… Скорее, я захожу иногда на природу полюбоваться.

– Ну да, ну да… – протянула девушка, недоверчиво на меня косясь. – Расскажешь мне, где надо заходить, чтобы выводить из игры столько денег? А то я за несколько месяцев ни разу даже беспроцентный лимит не превысила…

Что ей ответить, я не знал, и в итоге молчание затягивалось.

– Вот мы и пришли, – неожиданно подала голос Люси, останавливаясь около одной из многоэтажек в центре города и тем самым освобождая меня от необходимости отвечать на неудобные вопросы про свалившиеся на меня богатства.

– Держи, – протянула она мне листок, вырванный из блокнота. – Там мой номер и ник в МиФе. Хоть ты и говорил, что не планируешь играть в ближайшее время, но вдруг всё-таки залезешь в капсулу… В общем, буду рада видеть тебя в друзьях.

У меня же при взгляде в её бездонные карие глаза совсем пропал дар речи, поэтому я лишь молча кивнул, убирая листок в карман.

– Спасибо тебе, Лёш, за чудесно проведённый вечер! – промурлыкала моя новая знакомая.

Я уже хотел было поблагодарить её в ответ, но тут Люси неожиданно подошла ко мне очень близко, встала на цыпочки и, обвив мою шею руками, поцеловала. Не ответить на зов бархатных губ девушки было просто невозможно. Её тело было настолько близко, что сердце, пропустив удар, забилось ещё быстрее, а мир вокруг перестал существовать, сжавшись лишь до нас двоих.

Очнулся я, лишь когда она отстранилась от меня и, слегка покраснев, произнесла:

– Это тебе авансом до субботы… – после чего отвернулась и практически бегом преодолела расстояние до своего подъезда.

Лишь в дверях Люси обернулась, помахала мне рукой и, послав воздушный поцелуй, скрылась, оставив меня одного.

Постояв ещё некоторое время, осознавая всё случившееся, я с глупой улыбкой поспешил домой. Время уже близилось к полуночи, и на общественный транспорт рассчитывать не приходилось, поэтому, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, я решил немного пройтись пешком.

Вот только далеко уйти мне не удалось. Минут через двадцать, когда мне в голову пришла «гениальная» мысль срезать путь через дворы, я повернул за угол очередного дома, где совершенно неожиданно получил мощный удар в лицо, опрокинувший меня на асфальт.

Пытаясь подняться, я услышал смутно знакомый голос.

– Гляди-ка, Артур, а Нил-то, оказывается, был прав! Это действительно Лёха! Привет, дружище! – говоря это, Грег пнул меня в живот, пресекая тем самым попытку подняться.

– Я же говорил, что это наш старый друг! – отозвался один из парней, пиная меня в голову.

– Не хочешь рассказать своим друзьям, что это за красотка гуляла с тобой только что? – ухмыляясь спросил третий голос.

– Мы бы не отказались познакомиться с ней поближе! – хохотнул Грег и вновь попытался пнуть меня в живот.

Мы с дедом жили не в самом благополучном районе, а так как в силу сложившихся обстоятельств я был не слишком общительным ребёнком, сверстники считали незазорным иногда меня колотить. Так что драться я научился очень рано. А когда в моей жизни появилась Юна, то желающих самоутвердиться за счёт странной парочки только прибавилось.

Многочисленные уличные драки, где мне приходилось отстаивать наше с Юной право на спокойную жизнь, не прошли даром, и сейчас я без труда смог поймать ногу Грега. Оттолкнув её, мне удалось вскочить на ноги и оглядеться вокруг. И надо сказать, увиденное мне совсем не понравилось – расклад сил был явно не в мою пользу. Противников действительно было трое, и они очень грамотно прижали меня к стене дома, отрезая все пути к отступлению.

В это время Нил, перекрывающий мне путь обратно на проспект, попытался ударить меня в голову. Воспользовавшись его медлительностью, я сумел поднырнуть под летящий мне в челюсть кулак и схватил парня за руку. После чего сместился ему за спину и пинком отправил обниматься с бросившимся ему на помощь Грегом. Парни повалились на асфальт, и в этот момент мне прилетел пинок в живот от позабытого Артура. Согнувшись пополам, я пропустил ещё один удар в голову. Лишь когда парень вновь попытался меня пнуть, я схватил его ногу и резко толкнул её вверх, тем самым отправляя противника на встречу с асфальтом. Удар пяткой по носу окончательно вывел его из строя.

– В следующий раз, твари, я переломаю вам руки! – прорычал я, сплевывая кровь и пиная поднимающегося Нила.

Продолжать схватку было не в моих интересах, потому что Грег уже разорвал дистанцию и прикидывал, как бы помочь своим дружкам, а если они снова окажутся в большинстве, то в этот раз у них наверняка получится задавить меня числом. Поэтому я не стал дожидаться, когда противники вновь очухаются, и, пнув пытающегося подняться Артура, выбежал на пустынный проспект.

Редкие машины в таком виде ловить было бессмысленно. Поэтому пробежав несколько кварталов, я вытер капающую из разбитого носа кровь и трясущимися руками вызвал такси. Водитель, окинув моё лицо опытным взглядом, согласился везти меня лишь за двойную оплату. Выбора у меня по сути и не было, ведь если бы я вызвал другую машину, то, скорее всего, получил бы точно такую же реакцию на свой внешний вид. Пришлось раскошелиться, благо деньги на счёте у меня теперь имелись.

Дорога до дома по ночному городу заняла чуть больше двадцати минут. Лишь смыв с себя всю кровь и грязь, я успокоился настолько, что смог написать своей новой знакомой. Люси нужно было предупредить, ведь в поле зрения этих уродов она попала как раз из-за меня. Врать симпатичной мне девушке я не видел смысла, поэтому просто рассказал ей всю правду и попросил быть осторожнее и не возвращаться домой в одиночестве, особенно если задерживается на работе.

«Нужно будет написать то же самое в МиФе…» – подумал я, рассматривая в зеркале наливающийся под глазом синяк.

Этим отморозкам всё-таки знатно удалось меня попинать. Хорошо хоть нос не сломали, да и ребра вроде целы, хоть и болят.

«Интересное вышло совершеннолетие», – усмехнулся я своему отражению и поковылял на кухню.

Молодой растущий организм требовал хоть какой-нибудь еды, а мне весь день было как-то не до этого. Закинув в себя праздничные макароны и запив их таким же праздничным чаем, я поднялся к себе в комнату. И уже стоя у капсулы, услышал сигнал пришедшего на коммуникатор сообщения.

На удивление, это была Люси. В сообщении имелась фотография, на которой подмигивающая мне девушка позировала в пижаме и с электрошокером в руках, держа его на манер пистолета.

«Они пожалеют, если сунутся ко мне! – писала Люси в прилагающемся к фотографии сообщении. – Но если у тебя вновь появится желание проводить меня, то я буду не против. Береги себя. Целую».

Я ещё несколько раз перечитал сообщение, с каждым разом улыбаясь всё шире и шире.

«Ну что ж, день явно заканчивается лучше, чем начинался… Вопрос в том, стоит ли его портить?» – подумал я, глядя на капсулу.

Только погрузившись в МиФ, можно было взаимодействовать с аукционом, а вопрос с оплатой капсулы для деда требовалось решить как можно быстрее.

Тяжело вздохнув, я всё-таки разделся и залез в чудо машину. Мир мигнул, погружая меня во тьму.

Инициализация…

Добро пожаловать, странник Лекс!

В Мире Форте царствовала ночь, и первое, что я увидел, появившись на родном камне, было сообщение о том, что результатом моей последней смерти стала потеря двух единиц ловкости. А потом весь обзор загородило очередное уведомление:

Внимание! Активирована «Связь Душ»!

На несколько ударов сердца мир вокруг как будто выцвел. А после того как в окружающую меня реальность вернулись краски, я услышал позади себя едва различимый шорох. Раздумывать над странным сообщением было некогда. Плавно смещаясь вправо, я достал посох и с разворота ударил по предполагаемому противнику. Высекая искры, посох встретился с призрачным мечом, и я с удивлением понял, что предо мной стоит принцесса!

– Ви? – ошарашено прошептал я.

Девушка прорычала что-то на непонятном мне языке и снова бросилась в атаку.

– Ты с ума сошла, что ли?! – воскликнул я, с трудом отбивая молниеносные выпады эльфийки.

Вместо того чтобы остановиться, она лишь крепче сжала губы и усилила напор. Пропустив очередной выпад над головой, я сумел схватить её за руку и выбить призрачный меч. А затем перехватил и вторую руку, прижимая Винею к себе и лишая её возможности двигаться.

– Да успокойся ты! – прокричал я в ухо продолжающей извиваться принцессе.

– Лекс? – удивленно прошептала она. – Это правда ты?

– Ну а кто же ещё? – ответил я, слегка отстраняя эльфийку и разглядывая её уставшие и наполненные страхом глаза.

– Спасибо… – прошептала она с улыбкой и потеряла сознание.

– Ви! – испуганно воскликнул я, опуская бесчувственное тело на камень.

И тут мир снова поблек, а система выдала ещё одно оповещение:

Внимание! Из-за эффекта «Связи Душ» на вас наложено проклятие «Зов Изнанки»!

Зов Изнанки

Тип: постоянный эффект.

Описание: Изнанка – это жуткое и загадочное место, являющееся сумеречным отражением Мира Форте. Даже великие маги прошлого старались без острой необходимости не ступать под его блеклое небо. А того, кто задерживался там надолго, безликие стражи уже никогда не выпускали в реальный мир.

Каждые пять дней вы будете ощущать усиливающийся Зов Изнанки, который будет постепенно ослаблять вашего персонажа.

Каждые пять дней ваша связь с изнанкой будет усиливаться, притягивая с той стороны всё более сильных монстров по вашу душу.

Примечание: избавьтесь от проклятия в течение 30 дней, иначе ваш игровой персонаж рискует навсегда застрять в сумеречном отражении Мира Форте.

Как только я дочитал последнюю строчку изрядно удивившего меня сообщения, послышался сводящий зубы скрежет, а затем вокруг моего камня стала сгущаться и без того непроглядная тьма.

Глава 2

Неотомы, видимо, совсем растеряв последние остатки разума, бросились на нового врага. Через несколько секунд, после того как они исчезли в сгущающемся мраке, раздался визг умирающих тварей. Но и он быстро оборвался, вернув несвойственную для этих мест тишину.

Я бросил взгляд на лежащую в центре каменной площадки Винею и лишь крепче сжал свой шест. Почему я так тяжело переживал смерть простого программного кода? За последние сутки этот вопрос вставал передо мной не один десяток раз. Но чёткого ответа у меня не было даже для самого себя.

Чёртов Император смог создать этот мир слишком реальным! Из-за чего мне было очень сложно относиться к Аери, Сариэль и прочим как к обычным НПС. Ведь каждый из них проживал тут собственную жизнь: смеялся и плакал, ходил на работу и заводил новых друзей, делал такие же ошибки, как и все мы, а в случае опасности мог, не задумываясь, пожертвовать собой ради близких и родных. Всё вокруг было слишком живым…

Мир Форте – это моя первая игра с полным погружением, так что мне не с чем было сравнивать. Но, судя по обмолвкам моих одноклассников, она в корне отличается от других игр подобного жанра. Мне было сложно сказать, чем именно, а они не спешили делиться своими ощущениями от погружения в этот загадочный мир.

Возможно, я бы относился ко всем «странностям» МиФа намного проще, если бы начал играть с остальными странниками где-нибудь в землях альянса. Но судьба (или чёртов ИсКин) распорядилась по-другому, и меня забросило в этот проклятый лес, где моим единственным спутником стала Винея.

И пускай мы были знакомы не так давно, но я был совсем не против того, чтобы столь симпатичная принцесса путешествовала со мной и дальше. И что самое удивительное – она ведь тоже была не против моей компании! Сейчас неважно были ли виной тому столетия одиночества, или, быть может, я просто стал триггером, запускающим очередной квест. Важно лишь то, что я обещал ей помочь, а в итоге не смог даже защитить. И вот сейчас мне выпал шанс всё исправить, и ни одна тварь не посмеет встать у меня на пути!

Медленно обходя каменную площадку по кругу и всматриваясь в сгущающееся кольцо мрака, я безуспешно пытался разглядеть там врагов. Неизвестность заставляла нервничать. Чтобы хоть как-то себя успокоить, я решил проверить, все ли способности откатились после схватки у Сводов Хранителя.

Открыв соответствующий раздел меню персонажа и удостоверившись, что Нивелир вновь доступен для использования, я немного успокоился и уж было хотел закрыть список, но тут взгляд зацепился за способность, которой у меня раньше точно не было. Из вороха пока ещё непрочитанных системных уведомлений тут же всплыло нужное:

Поздравляем! Вами открыта новая способность «Радужный энергетический купол»!

Радужный энергетический купол

Уникальная активная способность (уровень: ученик).

Описание: Пропуская через себя океаны разлитой в пространстве энергии, Вы научились формировать из неё купол, способный защитить всех, кто под ним находится, от физических и магических атак. Размеры и плотность купола зависят от объёма потраченной при его создании энергии.

+ на блокировку физических атак расходуется запас сил (пропорции зависят от плотности купола, минимум 1 ед. запаса сил на 10 ед. урона);

+ на блокировку магических атак расходуется мана (пропорции зависят от плотности купола, минимум 1 ед. маны на 10 ед. урона);

Затраты на применение: от 5% общего объёма Хранилища энергии.

Время действия: 20 минут или до полного истощения ресурсов.

Время восстановления: 30 минут.

Примечание: ???

«Оказывается, полезно иногда читать системные сообщения…» – ухмыльнувшись, подумал я, активируя новую способность.

На то, чтобы создать купол, полностью закрывающий вершину камня, у меня ушло двадцать процентов энергии из хранилища. Но останавливаться на этом я не стал и потратил ещё шестьдесят, увеличив тем самым плотность купола в три раза, из-за чего урон, что он мог поглотить, значительно вырос и достиг тысячи единиц поглощенного урона за одну единицу запаса сил (или маны). В итоге у меня осталось лишь двадцать процентов энергии, и то лишь потому, что на следующее усиление купола такого размера мне бы потребовалось восемьдесят процентов. Прикинув пропорции, я даже присвистнул – получалось, что купол минимального размера можно было усилить в пять раз, а это уже сто тысяч поглощенного урона!

Я был всегда рад новым способностям, особенно если они, как сейчас, оказывались достаточно полезными и появлялись весьма вовремя. Удручало лишь то, что большинство последних моих приобретений для активации требовали определённый процент того или иного ресурса. Было неважно, до каких вершин у меня получится поднять свой запаса сил или ману, Добивающий удар в любом случае сожрёт пятнадцать процентов от максимального значения первого, а Защитник отнимет по десять и того и другого.

«С этим Хранилищем тоже нужно будет разобраться более подробно…» – подумал я, склонившись над принцессой, уровень здоровья у которой был критически мал, а мана и запас сил – вообще на нуле.

Кроме этого на Винее висело несколько весьма скверных дебафов. Одни снижали регенерацию всего, чего только можно было, другие скорость атаки и передвижения, но больше всего проблем мог доставить тот самый Зов изнанки, снижающий все характеристики принцессы на пятнадцать процентов. Нетрудно догадаться, что то же самое ждёт в скором будущем и меня.

Накинув на эльфийку Защитника, я попытался восстановить её здоровье Великим зельем лечения, но в результате так ничего и не добился. Судя по всему, дебафы не только снижали регенерацию, но и блокировали восстановление здоровья другими способами.

Чертыхнувшись, я встал и огляделся вокруг. Винею надо было срочно доставить в деревню – там было больше шансов ей помочь, там была Сариэль. Единственное, что мне сейчас мешало – это мрак, окружающий камень. К этому моменту он подобрался уже совсем близко, преодолев половину подъёма, и продолжал разрастаться, волнами накатывая на моё убежище.

Стоя у самой границы купола, я закрыл глаза и потянулся к разлитой вокруг энергии. Нужно было восстановить запас Хранилища, ведь в предстоящей битве – а в том, что она состоится, сомневаться уже не приходилось – мне понадобятся абсолютно все козыри. Но тут возникли первые проблемы – я не ощущал привычных в этом лесу эманаций Хаоса. Лишь незнакомая мне энергия, от которой так и веяло вековечной безысходностью.

«Бесполезно сражаться с такой силой…» – мелькнула у меня усталая мысль, после которой захотелось просто лечь и прекратить всякое сопротивление.

Но тут взгляд вновь упал на Винею, и меня пробрала дрожь. Ещё пару мгновений назад я собирался стоять до последнего, сражаться, используя дарованный мне шанс. Почему же сейчас осталось лишь одно желание – сдаться?

От этой неразберихи закружилась голова и потемнело в глазах. Спустя несколько ударов сердца стало тяжело дышать, а виски пронзила жуткая боль, отчего мысли стали ещё больше путаться. Стиснув зубы и упав на колени, я схватился за раскалывающуюся голову.

«Это ведь не мои мысли! – билась в голове отчаянная мысль. – Не мои?.. Не мои!.. Винея!.. Она ведь опять может умереть… Все мы когда-нибудь умрём… Вот только принцессе не на кого больше рассчитывать…»

Как только в моей голове вновь сформировалась чёткая мысль, что несмотря ни на что необходимо помочь Винее, сразу же стало легче дышать. Навеянные мысли потихоньку отступали, унося за собой головную боль, и минут через пять я вновь смог открыть глаза.

С трудом поднявшись, я неожиданно встретился взглядом с существом по ту сторону купола. Огромные пылающие огнём глаза, казалось, заглядывали мне прямо в душу. Контур противника ещё только вырисовывался в окружающей нас темноте, но уже сейчас тот возвышался надо мной почти на треть. Сотканное из мрака тело, походило на человеческое, с той лишь разницей, что у этой твари было четыре руки.

Оглядевшись, я понял, что весь мрак постепенно стягивается к этому существо, наделяя его могучее тело плотностью, а значит и противник у меня был всего один.

Усмехнувшись, я сформировал щит и отвёл посох назад, готовясь к атаке. Но тут купол сотряс мощный удар, опрокинувший меня на землю. Запас сил и мана рухнули почти на двадцать процентов. Словно в замедленной съёмке я наблюдал за тем, как существо, которое система определила как Малый страж Изнанки, вновь отводит правые руки для удара.

Спустя час…

Я брёл в сторону деревни кое-как переставляя ноги. Винея, лежащая у меня на руках, почти ничего не весила, но недавняя схватка отняла у меня слишком много сил, что в итоге и сказывалось на скорости нашего передвижения.

«Подумать только, а это ведь был всего лишь Малый cтраж!» – вздрогнул я, вспоминая махину, которая чуть была не отправила меня на перерождение с одного попадания.

Однако в размерах и крылась главная уязвимость Стража – он был слишком неповоротлив. Хотя, надо признать, проблем он мне доставил изрядно. Взгляд пустоты, на который я так рассчитывал, на это существо не подействовал! А всё потому, что оно само было этой чёртовой пустотой!

Хорошо хоть Нивелир сработал как надо, но даже с ним мои шансы были невелики. Однако тут мне вновь улыбнулась удача.

После третьего удара твари по куполу, когда запас сил и мана опустились до двадцати пяти процентов, я понял, что медлить больше нельзя и, разбежавшись, прыгнул на Стража, активируя Точечный и используя шест на манер копья. В момент, когда моё орудие соприкоснулось с мраком, из которого состоял противник, белые прожилки на шесте вспыхнули, озаряя пространство вокруг ярким светом, а в логах появилась довольно интересная запись:

Являясь антиподом Изначальной пустоты, Первостихия всегда будет наносить усиленный урон тварям, пришедшим из-за грани.

Малый страж Изнанки получает 2515 ед. физического урона (физический урон блокирован – нематериальное существо) + дополнительно629 ед. электрического урона + 3910 ед. урона от Первостихии!

Вот так вот и выяснилось, что дополнительный урон, который наносил мой шест, был уроном от загадочной Первостихии. И то, что в бою против Стража он увеличивался в десять раз, в конечном итоге и помогло мне выжить. Вот только убить эту тварь я так и не смог, лишь отправил обратно в ту бездну, из которой она к нам явилась. Опыта не дали, лишь немного увеличился объём Хранилища энергии да повысились некоторые характеристики. Вместе с теми прибавками, что я получил два дня назад, картина выглядела следующим образом:

Ваша сила увеличена на 3 ед.

Ваша ловкость увеличена на 5 ед.

Ваша выносливость увеличена на 17 ед.

Ваш интеллект увеличен на 2 ед.

Ваша удача увеличена на 1 ед.

Ваше лидерство увеличено на 2 ед.

Самый большой прирост показала выносливость и это, на мой взгляд, было вполне заслуженно. Ведь последнее время я только и делал, что расширял пределы своих возможностей. Изматывал себя, но, вместо того чтобы упасть, раз за разом находил в себе силы подниматься и двигаться дальше.

А вот с лидерством у меня был только один вариант – оно увеличилось из-за стремления помочь поверившей мне принцессе. Объяснение было слегка притянуто за уши, но другого у меня пока просто не было.

«Нужно поискать того, кто сможет рассказать мне хоть что-нибудь про эту характеристику», – думал я, ещё раз перечитывая описание лидерства.

Если на повышение удачи я уже привык не обращать внимание, ведь, по моему мнению, оно происходило совершенно спонтанно, то в причинах увеличения интеллекта хотелось разобраться. Пока я не мог сказать, какое именно действие привело к такому результату. Так что пришлось залезть в настройки и выставить фильтры таким образом, что теперь уведомления о повышении интеллекта будут приходить мне в реальном времени даже во время боя.

Помимо сообщений о повышении характеристик и об открытии купола имелось ещё одно и, откровенно говоря, его текст мне совсем не понравился.

Внимание! Из-за чрезмерного воздействие на ваш организм энергии Хаоса Вами получена ментальная травма «Выгорание»!

Выгорание.

Описание: при получении снижает один из Ваших показателей (здоровье, ману или запас сил) на 5-30%.

Длительность: 72 часа.

Примечание: каждый раз показатель и величина, на которую он снижается, выбираются случайным образом.

Прочитав сообщение, я пообещал себе обязательно найти время поэкспериментировать, чтобы определить объём Хаоса, который можно было поглотить, не рискуя схватить ещё одно «Выгорание». Потому что сейчас, из-за этой травмы, моё здоровье было снижено на шестнадцать процентов, и мне очень не хотелось бы вновь получить такой «подарочек» в самый разгар боя.

По пути в деревню дважды пришлось отбиваться от обезумивших лифистиусов. Этим тварям было абсолютно плевать на пассивные эффекты моего титула. И самым вероятным объяснением такого поведения были мои «доверительные» отношения с их королевой.

Но как бы я ни раздражался из-за задержки, благодаря достижению «И это вот – элитник?!», четыре убитых паука принесли мне огромное количество опыта, и мой уровень скакнул до шестьдесят третьего! А это не могло не радовать.

Ещё издали я увидел купол, накрывающий деревню. Раз в несколько секунд по нему проходила рябь, словно на поверхности воды. Что-то похожее происходило с ним, лишь когда через него пытался прорваться Малый Аватар Хаоса. От нехорошего предчувствия защемило в груди.

Я ускорил шаг и вскоре, как и в первое своё посещение, приблизился к деревне с задней стороны таверны. После недавней атаки лифистиусов здание уже практически восстановили, но окна по-прежнему были открыты. Поэтому я решил не рисковать и, аккуратно приподняв, положил принцессу на один из подоконников, а сам забрался на второй. Внутри было необычайно тихо.

– Аери? – позвал я, двигаясь вместе с принцессой вглубь таверны.

– Сариээээль? – и вновь лишь тишина была мне ответом.

Уложив принцессу на стол, находившийся в самом углу центрального зала, я стал осматриваться в поисках чего-нибудь мягкого, чтобы подложить ей под голову. Кусок непонятной тряпки, который система подписала как Старый поношенный плащ, нашёлся за барной стойкой. Обычный хлам, без каких-либо бонусов, негодный даже на тряпки для портного.

«Надеюсь, Аери не будет против…» – подумал я, сворачивая свою находку и подкладывая её под голову Винеи.

Осмотрев пустующий первый этаж ещё раз, я уже собирался пройтись по деревне и посмотреть, куда все подевались, но тут распахнулась входная дверь, и вслед за хлынувшими с улицы звуками отдалённой битвы в таверну ввалился её хозяин. Вместе с незнакомым мне отблеском Аери нёс окровавленного Телхара. Вслед за ними показалась и Сариэль, пытающаяся на ходу влить какое-то зелье в стонущего охотника.

– Лекс, дружище, видят Падшие боги, ты как нельзя вовремя! – воскликнул трактирщик, увидевший меня первым.

– Где ты… – договорить Аери не успел, потому что, уложив Телхара на один из столов в центре зала, он наконец-то увидел бесчувственную Винею.

– С-с-скажи, что она спит… – после секундной заминки, заикаясь выговорил трактирщик, трясущимся пальцем указывая в сторону принцессы.

Из-за его спины тут же выглянула травница, посмотреть, что же повергло в такой шок бесстрашного Аери. Я был готов поклясться, что когда её взгляд остановился на Винее, то глаза от удивления, а возможно, и от страха увеличились почти в два раза. Словно пушинку, Сариэль оттолкнула массивную фигуру трактирщика и, совершенно позабыв о раненом Телхаре, через мгновенье уже стояла рядом с принцессой.

Мне оставалось лишь отойти в сторону и с недоумением взирать на их испуганные лица. Поколдовав над бесчувственной Винеей несколько минут, травница развернулась и отвесила мне пощечину такой силы, что я повалился на пол, а голова моя чуть было не прокрутилась на сто восемьдесят градусов.

Глава 3

– Как ты посмел подвергнуть её жизнь такой опасности?! – кричала разгневанная Сариэль, пока Аери пытался оттеснить её подальше от меня.

Пощёчина этой милой с виду эльфийки буквально высосала из меня все силы, и усталость вновь дала о себе знать. Мышцы налились тяжестью. Я не мог даже голову поднять, что уж говорить о том, чтобы подняться самому, да ещё и без посторонней помощи. Однако никто не спешил протянуть мне руку помощи. Поэтому, сделав огромное усилие, я всё же смог ухватиться одной рукой за край стола, где лежала принцесса, а второй попытался опереться на шест.

– Именно этого я по вашему заслужил? – чуть слышно прошептал я, безуспешно пытаясь подняться.

Запас сил был на нуле. Каждое движение отдавалось болью в усталых мышцах. Чтобы подняться и устоять на ногах, я потянулся к остаткам энергии в Хранилище. В этот момент левая рука всё же соскользнули со стола, и, чтобы не упасть, мне пришлось направить всю энергию в правую, до хруста пальцев сжав свой шест. И опять никто даже не предпринял попытки помочь мне.

– Значит, вот она ваша благодарность… – злость и обида разгорались в моей душе всё сильнее, заставляя забыть о боли и окончательно вымывая последние остатки усталости.

Шест едва заметно засветился от вливаемой в него энергии.

– Мальчишка! – продолжала распаляться травница, совершенно не обращая внимание ни на моё состояние, ни на попытки трактирщика и кузнеца её успокоить. – Как ты смеешь упрекать…

– Молчать! – рявкнул я, даже не заметив, как в гневе, стукнул концом шеста о пол.

Деревянный настил в таверне по прочности ничуть не уступал каменному. Время было не властно над материалом, из которого он был сделан. Из века в век он становился лишь твёрже. Однако мой удар всё-таки оставил на полу небольшую вмятину, в разные стороны от которой пошли мелкие трещины.

Вот только на это простое с виду действие я потратил слишком много сил и в результате был вынужден буквально повиснуть на шесте.

– Стражи Изнанки, Падший Хранитель, Аватар Хаоса, толпы лифистиусов… – перечисляя, я обводил взглядом попятившихся и притихших отблесков.

– Кого ещё мне надо убить, чтобы вы стали относиться ко мне с большим уважением?

Тишина была мне ответом. В глазах присутствующих читалось лишь смятение, замешанное на страхе.

Внимание!..

– Она, – я указал на бесчувственную Винею, отмахнувшись от системного сообщения – сейчас было совсем не до него, – знала, на что идёт, выходя за пределы купола. Который, кстати, мы с ней и поставили! Кто-нибудь, кроме Аери, сказал нам спасибо? Ладно мне… Но ей-то сказали? Да?

В воцарившейся тишине слышалось лишь тихое постанывание Телхара да отдалённый, едва различимый грохот с улицы.

– Знаете, сколько раз мне пришлось умереть, чтобы вы смогли наконец-то повылазить из своих щелей? – злость уходила, оставалась лишь обида и разочарование. – Винея лишь поделилась уровнями, тогда как поработать громоотводом для чёртова артефакта пришлось мне. Я прочувствовал каждую смерть! Понимаете?! Ооо… Откуда столько удивления на ваших лицах? Неужели никто не знал, как заряжали этот артефакт в прошлый раз? – отблески неуверенно переглянулись, продолжая молчать.

– Серьёзно? – я тихонько засмеялся. – Этой проклятой сфере требовались жертвы! И чем мучительней была их смерть, тем лучше. Я сбился со счёта после семидесятого перерождения! О том, сколько их было на самом деле, предпочитаю даже не думать… Не дай бог кому-нибудь из вас пережить такое... – закончил я шепотом.

Воцарившеюся тишину нарушил жуткий грохот, от которого таверну тряхнуло так, что мне с трудом удалось устоять на ногах.

Тяжело вздохнув и вновь обведя взглядом присутствующих тут отблесков, я понял, что сказать им мне больше нечего. Да и после того, как первые эмоции схлынули, пришло понимание, что и уже сказанное было явно лишним.

А вот с тем, что творилось снаружи, надо было разбираться как можно скорее. Кто-то явно пробовал на зуб защитный барьер и, судя по грохоту, весьма успешно. Меньше всего сейчас мне хотелось потерять доступ к личным апартаментам и лаборатории – уж слишком многое зависело от первого и слишком большие планы у меня были на второе.

Бросив прощальный взгляд на принцессу, я попытался сделать шаг, но переоценил свои силы и вновь рухнул на пол, больно ударившись головой. Сознание оставляло мой уставший организм, и последнее, что мелькнуло перед глазами, прежде чем мир окончательно померк, была расплывчатая фигура кого-то из отблесков, склонившаяся надо мной.

***

– Заканчивай ныть, Телхар. Твои раны давно затянулись, а надколенник почти встал на место. Подумаешь, похромаешь несколько месяцев… – первым, что я услышал, придя в себя, был сосредоточенный голос Сариэль, отчитывающей охотника.

– Похромаешь?! – голос Телхара звенел от негодования. – Ты хоть представляешь, как негнущаяся нога скажется на моём выживании за пределами купола?

– Не сможешь больше играть в прятки с лифистиусами? – усмехнулась травница. – Или в догонялки с туфлосами?

– Я никогда не прятался от первых и уж точно не убегал от вторых! – возмущённо воскликнул охотник.

– Да-да… Ты великий воин, – отмахнулась от него эльфийка и добавила куда тише: – И поэтому последнюю сотню лет ты ходишь с двухсотым уровнем…

Видимо, она сказала это недостаточно тихо, потому что со стороны Аери послышалось бульканье, подозрительно похожее на едва сдерживаемый смех. А скрип зубов разгневанного Телхара был слышен даже мне.

– Почему ты не дала мне зелье, которое в прошлый раз излечило похожую травму у Джозефа? – пробурчал охотник.

– Потому что Зелий кристальной чистоты у меня было всего три… – тяжело вздохнула травница. – Эльрао не видел смысла держать их в большом количестве. Полагая, что ингредиенты, из которых оно делается, можно потратить с большей пользой. И последнее зелье из его запасов я только что потратила на малышку Винею.

– Чего ты с ней так долго возишься? – тихо спросил охотник. – Твои зелья должны были уже поставить её на ноги. Они ведь способны и на большее! Я прекрасно помню, как с помощью одного из них удалось склеить разорванного на части Негнолла.

– Здесь всё гораздо сложнее, – задумчиво ответила ему травница. – Я испробовала все имеющиеся у меня в запасе зелья и добилась лишь частичного ослабления наложенных на Винею дебафов…

– Но разве Кристальная чистота не должна была избавить её от всех негативных эффектов? – удивился Телхар.

– В том-то и дело, что должна была… – согласилась Сариэль. – По крайней мере, от нескольких уж точно. Но они оказались какими-то странными…

– И что с ними не так? – устало вздохнул трактирщик.

– Ты разве не видишь их названия? – удивилась травница.

– Нет, только эффект, – медленно ответил Аери.

– По отдельности эти дебафы и вправду встречаются довольно часто и не представляют особого интереса… – всё так же задумчиво продолжила эльфийка. – Но вот чтобы в таком количестве… К тому же у неё все дебафы объединены в одну большую группу – «Проклятие смерти»…

– Ты ведь не хочешь сказать… – раздался ещё один мужской голос, видимо, принадлежащий кузнецу.

– Скорее всего, наша малышка умерла, – закончила свою мысль травница.

– Но она ведь здесь! – воскликнул Аери. – Пускай без сознания, но всё-таки она жива! Её сердце бьётся, а прерывистое дыхание я слышу даже отсюда.

– Это-то и странно… – тихо прошептала Сариэль, а затем куда громче продолжила:

– Судя по остальным дебафам, она долгое время пробыла в изнанке.

– Винея – последняя из оставшихся в живых отблесков, кто владеет способностью отыскивать путь на ту сторону, – вновь подал голос кузнец. – Она не могла не знать о последствиях такого поступка.

– Возможно, умерев, она окончательно так и не ушла за грань… – тихо ответила травница. – Что-то задержало её в изнанке мира. Но по какой-то причине покинуть это проклятое место без посторонней помощи она не могла.

– Странник? – спросил Телхар.

– Тот факт, что именно его надо благодарить за спасение наследницы, не вызывает сомнения, – голос Сариэль раздался совсем рядом, а затем чья-то прохладная рука коснулась моего лба.

– Весь вопрос в том, захочет ли он, после всего, что здесь произошло, рассказать нам, как это у него получилось, – с сомнением проговорил Аери.

– А вот меня больше всего интересует, как он выжил в схватке с бессмертным Стражем Изнанки? – проговорила склонившаяся надо мной травница, проверяя пульс на сонной артерии. – Не хочешь рассказать нам об этом, а, Лекс?

– С чего вы взяли, что он бессмертный? – ответил я, открывая глаза.

– Лекс! – послышался вздох облегчения со стороны трактирщика. – Ну и заставил же ты нас поволноваться…

Я лишь криво улыбнулся, с интересом осматривая помещение, в котором оказался. По развешанным под потолком травам можно было сделать вывод, что меня перенесли в мастерскую Сариэль. Благодаря сразу трём окнам довольно большая комната была наполнена светом. Меня расположили на небольшой, но довольно удобной кушетке в самом её центре. В дальнем углу на кровати лежала принцесса. Вдоль стен были расположены стеллажи со всевозможными ингредиентами и алхимическими приспособлениями.

Попытавшись подняться, я был остановлен Сариэль, положившей мне руку на грудь.

– Не двигайся, ты ещё слишком слаб, – нахмурившись, проговорила травница.

– Не думаю, что нуждаюсь в вашей помощи или советах, – ответил я, встретившись с эльфийкой взглядом.

Не выдержав моего взгляда, она встала и отошла в дальний угол комнаты, сделав вид, что что-то ищет на стеллажах. Краем глаза я заметил, как Аери неодобрительно покачал головой.

В этот момент вновь раздался грохот. Даже со своего места я видел, как по накрывшему деревню куполу прошла рябь.

– Можешь не беспокоиться по этому поводу, – сказал трактирщик, кивая в сторону окна. – Ронгвальд всё-таки достал из закромов Стрелы рассвета, с ними должны отбиться и без нас.

– С вами совсем по миру пойдёшь… – заворчал кузнец, на что трактирщик лишь добродушно похлопал его по плечу.

Пока они спорили о том, кто же заплатит за «чрезвычайно редкие стрелы», я с трудом смог принять вертикальное положение.

– Так что там со стражами? – спросил у меня охотник, присаживаясь рядом.

– Милейшие создания… – усмехнулся я, поднимаясь на ноги, слегка при этом пошатываясь. – Обещал снова наведаться в гости дней через пять , возможно даже с друзьями, уж больно ему понравилось получать по хребтине шестом…

– И к кому конкретно страж обещал наведаться? – осторожно подала голос Сариэль.

– Незнаю, – пожал я плечами. – Пока мы с принцессой не избавимся от «Зова Изнанки», скорее всего, страж будет «приходить в гости» к нам двоим.

На слове «принцесса» присутствующие в комнате отблески заметно напряглись и переглянулись.

– А тебя-то как угораздило попасть на ту сторону? – удивлённо спросил Телхар.

– Долгая история… – ответил я, ковыляя к принцессе; про нашу с ней связь почему-то совсем не хотелось рассказывать. – Если коротко, то спасал вот эту непоседу, – кивок в сторону кровати.

Каких-либо улучшений в состоянии Винеи я не заметил. Она по-прежнему была ещё более прозрачной, чем обычно. Хотя надо признать, что здоровье и запас сил ей всё-таки восстановили.

– Какое зелье поможет избавить её от посмертных дебафов? – спросил я, повернувшись к травнице.

– Боюсь, что лишь снадобья на основе лепестков шехина способны это сделать… – с сожалением в голосе ответила Сариэль.

– Где я могу их найти? – продолжал допытываться я.

– Даже у меня со вторым рангом профессии шанс на сбор лепестков равен пятидесяти процентам... У тебя же он будет стремиться к нулю.

– Когда вы поможете мне преодолеть начальный рубеж в травничестве? – продолжал я допытывать эльфийку.

– С какой это стати я должна помогать тебе в этом? – удивлённо спросила травница.

– Мне удалось получить Милость природы, разве вы забыли? Судя по цветкам, что я увидел в общем зале таверны, вам всё-таки удалось их спасти, – нахмурившись ответил я и, решив окончательно добить эльфийку, добавил: – К тому же Аери и Винея не против того, чтобы я занял лабораторию.

Сариэль растерянно перевела взгляд с кивнувшего в подтверждении моих слов трактирщика на бесчувственную принцессу, после чего вновь встретилась со мной взглядом.

– Я вела себя неподобающим образом, – тяжело вздохнув, всё же начала травница, – и хотела бы извиниться…

Поздравляем! Задание «Луч Света» выполнено!

Получено 600000 опыта!

Поздравляем!...

…

Поздравляем!...

Отношения со всеми жителями деревни Эшархиш улучшены.

Получены права собственности на алхимическую лабораторию на территории деревни Эшархиш.

– В извинениях я тоже не нуждаюсь, – прервал я травницу, радуясь шестьдесят шестому уровню. – Мне лишь нужно знать, когда вы поможете мне с дальнейшим развитием травничества.

– Ночь у всех у нас выдалась не самая легкая, – с каменным лицом ответила мне Сариэль. – Думаю, что вечером я смогу заняться твоим обучением. Если твари за барьером всё же отступят, то мы управимся за несколько часов.

– Я всё равно собирался помочь с ними, так что можете не стараться… – усмехнувшись ответил я. – Лучше расскажите мне про цветок шехина.

За следующие полчаса стушевавшаяся травница рассказала мне много интересного. Например, что в местах сильных магических возмущений ткань реальности между этим миром и Изнанкой становится очень тонкой, в результате чего некоторые объекты получают новые свойства и особенности.

– Для того, чтобы объяснить это более-менее понятно, у меня просто не хватит знаний, – сокрушалась эльфийка. – Но суть в том, что Изнанка – это своего рода отражение нашего мира. Говорят, что очень многим объектам так или иначе удалось слиться со своими теневыми двойниками. Но за всю мою долгую жизнь мне встретился лишь Цветок шехина.

– Уникальное растение с уникальными же свойствами. Вся проблема его сбора заключается лишь в поиске места, где грань между мирами истончилась до нужной степени. Я сорвала свой первый и последний цветок, когда была ещё совсем юной. В тот день мне даровали возможность побывать в Сердце Леса. Как жаль, что путь туда ныне утрачен…

– Есть ли другие места, где я смогу найти эти цветы? – спросил я, обдумывая сложившуюся ситуацию.

Мне ведь в любом случае требовалось попасть в Сердце Леса. Вот только не думаю, что выполнить моё первое легендарное задание будет легко, особенно учитывая, что сейчас я, мягко говоря, не в лучшей форме. И если есть менее рискованные, а главное, более быстрые варианты, то ими надо пользоваться.

– Эльрао уже после Великой катастрофы выдвигал теорию, что в местах, где происходили столкновения с силами Хаоса, цветки шехина можно будет встретить просто в огромных количествах. Он считал, что уж там-то магических возмущений было предостаточно. Сам понимаешь, за минувшие века возможности проверить его слова нам так и не представилось.

– Если тебе удастся добыть хотя бы один цветок, я смогу избавить Винею и тебя от всех проклятий и их последствий, – и в подтверждение её слов я получил уведомление об очередном квесте, награда за который меня приятно удивила.

Внимание! Травница Сариэль предлагает Вам задание «Поиск шехина»!

Тип задания: редкое.

Описание: Для того чтобы приготовить зелье, способное излечить принцессу и избавить вас от «Зова Изнанки», требуется чрезвычайно редкое растение, которое встречается лишь в местах, где грань между Миром Форте и его отражением наиболее тонка.

Задача: найти хотя бы один цветок шехина.

Награда: опыт; два флакона Эссенции призрачного света; рецепт легендарного зелья Эссенции призрачного света.

Принять?

Да/Нет.

Прежде чем принять задание, я задал ещё несколько интересующих меня вопросов:

– Кто-нибудь может рассказать мне подробнее об этой Изнанке? Есть ли другие способы избавиться от её Зова? И как попасть в Сердце Леса?

– Возможно, что-нибудь из арсенала высшей магии жизни и могло бы помочь… – с сомнением ответил Аери. – Но великая Фьюбиара пала вместе с остальными героями, а вместе с ней были потеряны почти все высшие заклинания школы жизни – она просто не успела передать эти знания своему последнему ученику.

– А разве Кеар не говорил, что у Конклава есть книги всех её заклинаний? – удивился охотник.

– Этот любитель выпить ещё и не такое расскажет, если ему почаще наливать… – пробурчал трактирщик.

– Но он ведь клялся своим даром, что убежище Конклава находится в горах Хортада…

Что ответил ему Аери, я почти не слышал, так как система в очередной раз смогла меня удивить.

Внимание! Вами получена зацепка к легендарному заданию «Поиск Конклава»!

Примечание: Конклав магов – таинственная организация, само существование которой нередко подвергалось сомнению. Вам удалось узнать о предполагаемом месте их последнего убежища. Изучите горы Хортада, и, возможно, Вам удастся обрести частичку утраченных когда-то знаний.

– Эмм… Уважаемые? – прервал я спор двух отблесков. – А где, собственно, сам Кеар?

– Умер одним из первых, – ответила Сариэль.

– Жаааль… – протянул я и, видя негодование во взгляде травницы, поспешно добавил: – Не надо на меня так смотреть! Мне действительно жаль, ведь, судя по рассказам вот этих двоих, – кивок в сторону Аери и Телхара, – он был неплохим эльфом.

– Ну а рассказать, где найти эти горы… Как их там?.. Хортада? Кто-нибудь сможет? – вновь обратился я к спорщикам.

– У меня где-то были координаты этого места, – отозвался Аери. – По крайней мере, координаты того места, где эти горы были раньше, – добавил он с ухмылкой.

– По остальным же твоим вопросам всё ещё сложнее, – подал голос Телхар. – Скорее всего, никто из ныне живущих не расскажет тебе об Изнанке. Просто потому, что сейчас о ней вообще мало кто знает. А те, кто хоть что-то знал раньше…

– Умерли во время Великой катастрофы… – закончил я раздраженно.

– В точку, – усмехнулся моей догадливости охотник. – Но всегда есть надежда на библиотеку Конклава…

Аери даже закатил глаза от негодования и вновь начал спорить с Телхаром о том, что всё это лишь красивая легенда.

– Кх-кхм! – прервал я начавшуюся перепалку. – Ну а что там с Сердцем Леса?

– Ещё вчера мне бы не составило труда проводить тебя к Сердцу самому… – вздохнув ответил охотник. – Но с такой травмой я буду, скорее, обузой, чем помощником.

– Хаосу удалось проникнуть в заповедную рощу, – тихо проговорила Сариэль. – Именно поэтому Стражи сдались так легко… Они просто потеряли связь с Сердцем. Не сумев пробиться туда силой, Стражи отчаялись. Поговаривают, что некоторые из них до сих пор охраняют границы заповедной рощи…

– Вот только в них уже практически ничего не осталось от прежних защитников Арнларвана... – так же тихо добавил кузнец.

– Ваш путь туда не был бы легким, – со вздохом продолжила травница. – Не стоит тебе храбриться и вводить мальчишку в заблуждение, – закончила она, посмотрев на охотника.

– Места самых крупных сражений с использованием магии на твоей карте может пометить Негннол, – проигнорировав её слова, обратился ко мне Телхар. – Я же всё-таки смогу тебе помочь, но немного по-другому. Если верить моим наблюдениям, ты смог открыть для себя навык «Скрытности», ведь так? Я могу помочь тебе раскрыть весь его потенциал, что позволит быть менее заметным на любой местности. Ведь какой бы ты ни выбрал путь, противники в любом случае будут во много раз сильнее тебя. А лучшее сражение, по моему мнению, – это то, которого удалось избежать.

– Мне не привыкать, – усмехнулся я. – Но если ваши уроки смогут сделать мою жизнь хоть немного легче, то я всеми руками за. Буду готов приступить сразу, как закончу с травничеством.

Охотник лишь молча кивнул в знак согласия и, поднявшись со своего места, направился к двери. Аери с кузнецом потянулись за ним следом.

– А как же быть со Стражами Изнанки? – спросил я, проковыляв уже половину пути до выхода.

– Большинство из них не сунутся под купол, – ответила Сариэль. – Но есть и те, кому он не сможет помешать. Так что поспеши, – добавила эльфийка, переводя взгляд на бесчувственную Винею. – У неё времени ещё меньше, чем у тебя.

Глава 4

Я шёл по коридорам таверны, раздумывая над последними словами травницы. Времени действительно было в обрез и у меня, и у принцессы. Но прежде чем приступать к каким-либо действиям, требовалось решить вопрос с аукционом.

Порывшись в сумках, я от злобы даже заскрежетал зубами. Почему так получалось, что из всего многообразия вещей в моём инвентаре при смерти обязательно выпадал именно Осколок Первостихии?! Создавалось впечатление, что шанс выпадения в случае смерти владельца у него был намеренно повышен.

Поздравляем! Вам удалось открыть скрытое свойство Осколка Первостихии!

+1 к интеллекту

От такой новости я нахмурился ещё больше. Система только что подтвердила, что держать осколки при себе – не самая лучшая идея. Ведь, судя по обновившемуся описанию, шанс выпадения такой ценной вещи в случае смерти владельца составлял сто процентов. Хорошо хоть Ремесленная сумка снижала этот показатель почти до семидесяти.

«Уже только ради этого стоило её покупать…» – подумал я, прикидывая, что теперь буду терять осколок лишь в трёх случаях из пяти.

Выводы были не самые утешительные, ведь насколько бы высоки шансы не были, мне по-прежнему казалось разумным носить с собой хотя бы один осколок. Мало ли где он может пригодиться. Да и вдруг судьба всё-таки сжалится надо мной и, наконец-то, пошлёт того, кто сможет рассказать о них больше.

«Надо будет познакомиться поближе с остальными жителями деревни, – раздумывал я, остановившись на развилке и пытаясь понять, какой коридор приведёт меня в центральный зал таверны. – Скорее всего, среди них найдётся много интересных собеседников».

Ну а если и они мне не смогут помочь, тогда остаются ещё «Стальные волки». Уж они-то точно знают, зачем нужны Осколки Первостихии. И я даже готов был скинуть им цену на следующий, а то и отдать один бесплатно в обмен на информацию об их свойствах и применении. Но как связаться с ними, не раскрыв свою личность, мне пока в голову не пришло.

– Лекс! – воскликнул Аери, когда в задумчивости я всё-таки вышел в центральный зал. – Удели минутку старику… – продолжил он с усталой улыбкой.

– Только забегу в свою комнату на пару минут, – ответил я, направляясь к лестнице. – Если у тебя осталась бутылка того чудесного вина, то я бы с удовольствием выпил пару бокалов.

– Конечно-конечно… – проворчал трактирщик, скрываясь под стойкой.

Вы входите в личную комнату

Сундук из чёрного дерева, как и в первый раз, всё так же притягивал взгляд. Порывшись в нём, я достал осколок и, открыв интерфейс аукциона, хорошенько призадумался.

Стоит ли повысить предыдущую цену? По-хорошему надо было бы. Ведь после проверки истории аукциона выяснилось, что похожих лотов больше и не было. Но высокая цена могла отпугнуть потенциального покупателя, а деньги мне нужны были, как говорится, «ещё вчера».

С тяжёлыми мыслями я всё-таки выставил цену в сто двадцать тысяч золотых и, подтвердив списание десяти процентов комиссии после продажи, открыл меню персонажа.

Лекс, человек

Уровень: 66

Реальный возраст: 20 лет

Класс: не выбран

Специализация: отсутствует

Основные характеристики:

Сила: 285

Ловкость: 286

Выносливость: 387

Интеллект: 286

Удача: 95

Лидерство: 16

Второстепенные характеристики:

Очки жизни: 6527 (7770) ед. (7832 (9324) ед. с титулом Отблеск света)

Очки маны: 5750 ед. (6900 ед. с титулом Отблеск света)

Запас сил: 5750 ед. (6900 ед. с титулом Отблеск света)

Хранилище энергии: 500 ед./10000 ед.

Грузоподъемность: 572 кг

Меткость: 79% (69% + 10% от достижения из серии «Элитный грозный враг»)

Шанс нанесения критического урона: 55% (30% + 25% от достижения Грозный враг V + Грозный враг VI)

Уклонение: 51%

Уклонение от магии: 51%

Доступно для распределения 49 очков характеристик

Доступно для использования 42 очка способностей

В разделе прочие бонусы несколько строк тоже изменилось:

+80% к скорости атак (60% от достижений и 20% от кольца «Последняя печать»

+15% к шансу уклониться от любой физической и магической атаки

-50% любого получаемого урона

+20% к шансу получить легендарную вещь в качестве награды с трупа любого монстра

+100% к шансу активировать эффект «Второй шанс», который позволяет пережить смертельную атаку, при этом полностью восстановив здоровье (эффект может сработать три раза в сутки)

Ваши атаки игнорируют разницу в 100 уровней между вами и врагом

Требования для использования оружия и предметов экипировки снижены на 20%

Если уровень убитого врага выше Вашего, Вы получаете 1% к опыту за каждый уровень разницы

К тому же я только сейчас обнаружил незамеченную ранее вкладку, где можно посмотреть бонусы от активных титулов:

Истребитель хаоса

+100% к любому наносимому урону

+20% к шансу оглушить любого противника любой атакой на 3 секунды

+20% к шансу полностью отразить любую магическую или физическую атаку

+1% к шансу получить одну из способностей или навыков поверженного врага

Если Ваше здоровье падает ниже 3%, активируется щит, способный поглотить урон, десятикратно превосходящий Ваш максимальный запас здоровья (щит будет действовать 3 минуты или до полного уничтожения)

Монстры, которые не превышают Вас в развитии более чем на 100 уровней, признают Вашу силу и, если в них осталась хоть капля разума, не нападают первыми

Отблеск света.

+25% к основному урону в качестве урона случайной стихией

+20% к очкам жизни

+20% к очкам маны

+20% к запасу сил

В Активных эффектах у меня было целых три записи: Связь душ, Ценность жизни и Выгорание. Таймер на последнем сообщал, что здоровье моё будет снижено на шестнадцать процентов ещё по меньшей мере сутки.

Закончив разглядывать свой профиль, я перешёл к уведомлениям о повышении навыков:

Воинский дух +4

Текущий уровень навыка: 44

Во время боя максимальный запас жизни увеличивается на 23%

Иссечение +10

Текущий уровень навыка: 60

Две второстепенные цели в радиусе 10 метров от основной получают 61% урона от способностей

Скрытность +9

Текущий уровень навыка: 10

Кроме этого, несколько способностей перешло на следующий уровень развития.

Двойной удар

Активная способность: уровень – Гранд Мастер

Описание: Вы наносите по врагу два молниеносных удара, которые при любых обстоятельствах достигнут цели. К тому же второй удар всегда будет критическим

+200% к базовому урону оружием для первого удара

+250% к базовому урону оружием для второго удара

+25% к шансу вызвать у цели кровотечение, которое будет наносить урон в размере 0,1% от её максимального здоровья раз в три секунды в течение 1 минуты

Затраты на применение: 2% максимального запаса сил

Время восстановления: 15 секунд

Кровь за Кровь

Уникальная пассивная способность: уровень – Мастер

Описание: Вы восстанавливаете себе здоровье в объеме 25% от нанесённого физического урона. Если Ваш уровень здоровья полон, то 25% нанесённого Вами физического урона конвертируется в щит, способный поглощать любой урон (максимальный объём щита, который может быть накоплен, равен пятнадцатикратному запасу Вашего здоровья; время действия щита – до полного уничтожения)

Примечание: действует только во время боя

И если Двойной удар из-за усилившегося кровотечения стал выглядеть ещё более привлекательно, то вот со второй способностью всё было неоднозначно. Да, усилился отхил, и это не могло не радовать. Но от увеличившегося размера щита, который я мог накопить, мне было ни холодно ни жарко. Ведь в нескольких последних стычках мне так ни разу и не удалось реализовать эту возможность хотя бы наполовину.

А ещё я заметил, что почти у всех активных способностей в графе «затраты на применения» появилась дополнительная приписка, извещающая, что теперь их можно было активировать с помощью энергии из Хранилища. Вот только затраты в таком случае будут увеличены вдвое. Так, используя Двойной удар или Рывок, вместо двух процентов максимального запаса сил, я буду тратить уже четыре, но от максимального запаса энергии в Хранилище. А на активацию Защитника мне потребуется целых сорок.

Сейчас, когда объём моего хранилища был ещё сравнительно невелик, активация способностей с его помощью была для меня очень выгодна. Ведь, по моим наблюдениям, на то, чтобы накопить десять единиц энергии, расходовалась всего одна единица здоровья. Но это с учётом того, что я пропускаю через себя лишь эманации Хаоса. Что будет, если попробовать провернуть тот же фокус с другими стихиями, которые пусть и слабо, но всё-таки ощущались в этом лесу, ещё только предстояло узнать.

Закончив с разбором уведомлений, я вновь повысил Нивелир, доведя его до уровня «Мастер», решив посмотреть насколько реально прокачать остальные уникальные способности самостоятельно. И только после этого поспешил к заждавшемуся меня Аери.

За барной стойкой изрядно выпивший трактирщик низким голосом тихо напевал какую-то странную песню:

Отсутствуют мысли, лишь сотни врагов,

Ты рубишь, сжигаешь, калечишь…

Напротив него расположился охотник, который уже громко похрапывал, облокотившись на барную стойку. А между отблесками стояла почти пустая бутылка Элинейского вина.

– Вот и Лекс… – подняв голову на звук моих шагов, сфокусировал на мне взгляд Аери. – Слышишь, пьянчуга? – попытался он растормошить Телхара. – Вставай, говорю! Не видишь, Лекс пришёл…

В ответ послышалось лишь неразборчивое ворчание, которое дало понять, что обещанную тренировку навыка «скрытности» мне сегодня уже точно не получить.

– Аери, дружище, если у тебя ничего срочного… – начал было я, направляясь к выходу.

– Ещё как срочно! – воскликнул трактирщик и, осушив свой кубок, стукнул им по столешнице.

– У меня мало времени… – обречённо сказал я, направляясь к барной стойке.

– Время – такая штука, что его всегда мало… – философски заметил Аери.

– Вот, держи, – добавил он, протягивая мне наполненный кубок. – Как ты просил – Элинейское красное. Лучшее вино, что ты сможешь найти по эту сторону Великого моря, – хохотнув над своей шуткой, он вновь толкнул охотника. – Правда, этот пьянчуга почти всё выпил…

– Мне хватит и этого, благодарю… – ответил я, принимая напиток и усаживаясь на свободный стул.

– Спасибо тебе… – тихо проговорил трактирщик после недолгого молчания.

– Вот на этот раз действительно не за что… – сделал я попытку возразить, но старый эльф меня будто и не слышал.

– Вчера, когда я получил уведомление о том, что Королевский род впервые в нашей истории прерван, моё сердце чуть было не остановилось от горя и утраты. Малышка Винея для многих в этой деревне стала символом надежды…

Я даже поперхнулся вином, когда он упомянул уведомление.

– Погоди-погоди… – замахал я руками, призывая Аери обратить на меня внимание. – Какое уведомление? Ты о чём?

– Лекс, ну ты чем слушал? Я тебе тут душу изливаю… – с укоризной посмотрел на меня трактирщик. – Уведомление о том, что Королевский род был прерван… Все члены Совета должны были его получить… Скорее всего, не только они, но и регенты, королевский управляющий… – он принялся перечислять всех, кто, по его мнению, должен был быть извещён о смерти наследницы эльфийского престола, но прекратил, увидев мой ошарашенный взгляд. – Что?

– Но как ТЫ связан с «Советом»?

– Ты ведь не думал, что я всегда был трактирщиком? – снисходительно посмотрел на меня Аери, именно таким взглядом взрослые смотрят на маленьких и несмышлёных детей. – Советник – это пожизненный титул. И ни моё нынешнее состояние, ни то, что я застрял в этой деревне, никак не влияет на членство в Совете. Хах! Они ведь даже не могут никого другого на моё место назначить – я ведь ещё не умер! – утирая выступившие от смеха слезы, Аери полез под стойку в поисках новой бутылки.

Погремев бутылками и не найдя нужной, он шатаясь побрёл в подсобку, где, судя по раздавшемуся через несколько минут храпу, и уснул. Окликнув его пару раз для приличия, я направился к выходу.

День был в самом разгаре, и до встречи с травницей у меня оставалось ещё много времени. Поэтому ноги сами понесли меня в сторону лаборатории. Но на полпути я заметил, что время от времени по куполу ещё проходит рябь, и сменил маршрут, направившись по центральной улице в сторону северного входа в деревню.

Восстанавливая по пути запас энергии в Хранилище, я с удивлением понял, что Хаоса под сводами защитного купола почти не осталось. Жизнь возвращалась в Эшархиш. Стучали молотки плотников, из открытых тут и там окон раздавался женский смех. Жители радовались встрече со старыми знакомыми и приводили в порядок не только свои жилища, но и вообще все дома в деревне.

Проходя мимо кузницы, я заметил разгорающийся в горне огонь. А сам Ронгвальд обнаружился у границы купола. Вместе с Негннолом и ещё одним незнакомым мне отблеском, которого система обозначила как Мелур, они отстреливали тварей по ту сторону барьера. Однако монстры, бездумно бросающиеся на защитный купол, гибли не столько от их стрел, сколько от урона, который им возвращала сфера. А погибнув, они тем самым восстанавливали прочность купола. И выходило, что, если тут не появится кто-нибудь вроде Алая или Ширакана, обычным тварям Хаоса никогда не пробиться через барьер.

– Вы понимаете, что такая свора бергестов не могла собраться без «кукловода»? – обратился к своим товарищам Мелур.

– Это-то как раз и понятно, – ответил Негннол, отправляя очередную стрелу в недолгий полёт. – Весь вопрос в том, почему он до сих пор не явился?

– Возможно, он просто ждёт, когда мы выйдем за барьер? – высказал я предположение, приближаясь к этой троице.

– Только сумасшедший сейчас сунется на ту сторону! – ответил Мелур, осматривая меня с ног до головы.

– Если для того, чтобы прекратить набеги этих тварей, нужно выйти за периметр, то я могу это сделать, – возразил я, внимательнее осматривая монстров, которых сначала принял за туфлосов.

Бергест

Уровень: ???

Очки жизни: ???

Существо необратимо изменилось под воздействием Хаоса.

Степень заражения: 51% (Гончая Хаоса).

Дополнительная способность: Скачок, ???

Они чем-то напоминали обычных псов. Вот только, вместо шерсти, этих тварей покрывала чёрная дымка и были они раза в полтора больше. Огромные челюсти могли бы с лёгкостью перекусить мою ногу. Глаза полыхали красным, такого же цвета были кончики их ушей. Ещё одним отличием от туфлосов было отсутствие хвоста. Зато когти на передних лапах такие же смертоносные.

– Тот самый странник? – спросил Мелур у своих товарищей.

– Других пока не завезли! – хохотнул Негннол, протягивая мне руку для приветствия.

– Возможно, оно и к лучшему… – пробурчал я и вновь перевёл взгляд на атакующих барьер тварей. – Думаю, мне удастся там выжить достаточно долго для того, чтобы послужить приманкой…

– Меня зовут Мелур, – после того как я пожал протянутую руку, эльф продолжил: – Волею судьбы я стал местным ювелиром, и для меня честь – лично познакомиться с тем, кому мы обязаны всем вот этим… – он кивнул в сторону купола и почти восстановленных домов.

– Но, молодой человек… – Мелур посмотрел на меня с укором. – Хвастовство вам совсем не к лицу.

– Простите? – слова ювелира привели меня в такое замешательство, что я даже обернулся, чтобы удостовериться, что, кроме меня и этой троицы, тут больше никого нет.

– Я, конечно, наслышан о ваших подвигах, – эльф с сомнением посмотрел на кузнеца. – Но это же Бергесты! К тому же их уровень в два с половиной раза выше вашего! Даже такой… – он на мгновение замялся, – юный странник должен понимать, что у него нет шансов.

С каждым сказанным им словом моё лицо всё больше хмурилось. А вот Негннол, подмигнув мне, постарался скрыть свою улыбку от Мелура.

– Вы сомневаетесь в моих словах? – осторожно спросил я.

– Только в ваших возможностях, – покачал головой ювелир.

– Настолько, что готовы…

– Настолько, – эльф вновь повернулся ко мне лицом, – что готов предложить вам пари.

Внимание! Отбелск Эльфа 286 уровня Мелур предлагает вам пари!

Покиньте пределы защитного барьера, окружающего деревню Эшархиш, и продержитесь как минимум 10 минут в схватке против стаи Бергестов.

Награда: победитель получит 1000 золотых от проигравшего.

Принять?

Да/Нет.

– Тысяча монет? Даже как-то несерьёзно… – покачав головой, я отклонил предложенное пари.

– Ты предложил ему жалкую штуку?! – удивлённо воскликнул кузнец.

– Да мне просто неудобно брать с него больше… – попытался оправдаться ювелир.

– Тысячу золотых тому, кто хотел избавить тебя от необходимости выходить туда самому? – не поверил своим ушам Негннол. – Ну ты и жлооооб!

– Сам ты… – начал было Мелур, но тут один из монстров с таким грохотом впечатался в барьер у него за спиной, что эльф даже подпрыгнул от неожиданности.

Проклиная всё на свете, он вновь повернулся ко мне.

– Чего ты хочешь? – процедил сквозь зубы ювелир.

А я ведь просто хотел помочь, и брать за это какую бы то ни было плату совершенно не входило в мои планы. Именно поэтому я и честно ответил ему: «Ничего». Вот только Мелура от такого заявления аж перекосило.

– Хорошо… – проговорил он медленно. – Я дам тебе на выбор одно украшение из моей коллекции. Но если проиграешь, то отдашь мне свой посох.

– Шест, – поправил я на автомате, вновь отказываясь от предложенных им условий. – Не думаю, что мне подойдёт что-то из вашего арсенала. Как вы правильно заметили, мой уровень ещё слишком маловат. А вот если вы сможете сделать что-нибудь персонально для меня…

– На масштабирующуюся легендарку даже не надейся…

– Это для вас настолько сложно? – удивился я.

– У меня просто нет на неё ресурсов! – возмущённо воскликнул ювелир.

– А если я достану то, чего вам будет не хватать?

– Тогда это будет лучшее из моих творений! – с жаром ответил Мелур. – Но, если проиграешь, достанешь мне эти ингредиенты бесплатно в довесок к своему ШЕСТУ.

– Договорились! – принял я условия нового пари.

И, подмигнув Негннолу, навесил на него Защитника.

– Пускай повисит, я быстро…

На ходу сформировав в левой руке небольшой щит и осушив Великое зелье лечения, я достал шест. После чего выбрал в качестве цели ближайшего к барьеру Бергеста и активировал Рывок.

Смысл моей задумки прост и довольно эффективен. Встав практически вплотную к барьеру и лишив шустрых тварей возможности зайти ко мне в тыл, я практически свёл на нет их численное преимущество.

Почему «практически»? Потому что даже четыре одновременно атакующих бергеста заставили меня выложиться на полную.

Уже первые секунды боя развеяли все мои иллюзии о том, что мне удастся кого-нибудь из этих тварей убить. Они были во много раз быстрее и сильнее туфлосов, так что, даже имея +80% к скорости атаки, я был вынужден уйти в глухую оборону.

Взгляд Пустоты ушёл на правого бергеста. Для двух левых у меня был Радужный щит, размеры которого пришлось увеличить до ростового. Хорошо, что даже при таких размерах он всё так же ничего не весил. Однако вскоре выяснилось, что принимать на щит все удары разъярённых тварей – не самая лучшая идея. Ведь каждая заблокированная атака отнимала у меня от трёх до пяти процентов запаса сил.

Разрыв в уровнях был колоссальный! Даже с учётом всех моих бонусов, я попадал по монстрам только благодаря механике Двойного удара. Однако даже его урон был порезан почти в три раза. К счастью, это не относилось к дополнительному урону от Первостихии, ведь на его числовое значение влияли лишь показатели моих основных характеристик. В результате здоровье противников пусть медленно, но всё-таки снижалось.

На пятой минуте начались первые проблемы. Именно тогда я и узнал, что за дополнительную способность даровал этим тварям Хаос. Сначала раздался едва различимый в шуме схватке хлопок, потом я услышал предупреждающий возглас Ронгвальда, а следом мне на голову свалился ещё один бергест.

Система, видимо, понимала, что эта атака будет для меня смертельной, и вновь, как и в битве с Алаем, замедлила время. Только благодаря этому мне удалось увернуться от удара. Но на выходе из переката одна из тварей всё же задела меня когтями, что практически обнулило мою шкалу здоровья. Я не умер лишь потому, что большая часть урона от когтей была поглощена моим сопротивлением стихии Хаоса.

Благодаря отражению монстру тоже досталось, и, судя по тому, что здоровье у него опустилось почти на тридцать процентов, этот показатель у них был не слишком высок.

В очередной перекат я уходил с активировавшемся щитом от пассивного бонуса Истребителя Хаоса и осознанием того, что бергестам всё-таки удалось меня окружить.

Вновь пришлось увеличивать щит, попутного вливая в него треть энергии из Хранилища. Заблокировав им удары сразу двух бросившихся мне наперерез тварей, я с облегчением заметил, что запас сил стал утекать с куда меньшей скоростью.

Вновь пришлось завертеться юлой, ведь таймер, который появился, когда все условия пари были обговорены, показывал, что для того, чтобы выиграть, мне осталось продержаться ещё три минуты.

Какие же это были долгие три минуты!

Скачок этих проклятых всеми богами тварей доставил мне массу хлопот. Скорость бергестов и так была запредельной, а следить за их хаотичными передвижениями в пространстве было чрезвычайно сложно. Именно поэтому я и потерял один из двух оставшихся у меня зарядов Второго шанса.

Но, когда конец моим страданиям был уже совсем близок, произошло именно то, ради чего изначально весь этот цирк и затевался – на поле боя появился кукловод или, если уж быть точным, вожак бергестов.

Гемион Трижды Проклятый

Ранг: Уникальное элитное существо, локальный босс.

Уровень: ???

Очки жизни: ???

Существо необратимо изменилось под воздействием Хаоса.

Степень заражения: 75% (Потрошитель Хаоса).

Дополнительная способность: ???, ???

Глава 5

Существо, перед которым бергесты расступались, прижимаясь к траве, словно нашкодившие псы, даже вожаком назвать было сложно. Скорее, эта тварь была поводырём. Потому что всё, что объединяло её с монстрами вокруг, это наличие вытянутой морды и огромные клыки, торчащие из нижней челюсти. Гемион имел человекоподобный торс, переходящий в небольшой змеиный хвост. И я готов был поклясться, что при движении из стороны в сторону этот хвост оставлял за собой фантомный след. Создавалось впечатление, что он множился, но стоило ему на мгновенье замереть, и все копии снова собирались в оригинал.

Из спины у него торчало несколько шипов. Изгибаясь, они будто бы создавали вокруг головы монстра своеобразный воротник, защищая шею и затылок. Кожа у этой твари была угольно-чёрного цвета, но больше всего удивляло в Гемионе не это. Первое, что бросалось в глаза, после хвоста, конечно, – это наличие шести рук, на которых вместо привычных пяти, было всего по четыре пальца. А вот со второй особенностью было куда интереснее – приглядевшись, я понял, что монстр двигался совершенно не касаясь земли. Он словно плыл по воздуху.

Монстр медленно приближался, делая нижней парой рук плавные пасы. Когда перед ним стал формироваться контур какого-то рисунка, подключилась вторая пара рук, и спустя несколько секунд перед Гемионом ярко вспыхнул небольшой круг, по контуру которого красовалась вязь причудливых узоров, похожих на символы какого-то древнего языка. Внутри этого контура сформировалась сфера, наполненная грязно-серой дымкой, которая с каждым ударом сердца становилась всё темнее.

– А вот теперь, странник, отойди-ка в сторонку, – услышал я за спиной голос Мелура. – Сейчас взрослые покажут тебе, что такое настоящая схватка, – закончил он и, достав меч и отодвинув опешившего меня себе за спину, направился в сторону босса.

Следом за ним, держа в руках огромную секиру, направился кузнец, бормоча что-то про «глупого чемергесника». Я же, пожав плечами, отошёл под защиту купола. Ведь, судя по всему, помощь в борьбе с боссом этим двоим была совершенно не нужна, а больше сражаться тут было и не с кем – бергесты заключили место схватки в плотное полукольцо диаметром метров семьдесят и не спешили приближаться к своему вожаку.

В это время ювелир поделился с догнавшим его Ронгвальдом каким-то зельем, и, осушив склянки, отблески стали расходиться в разные стороны. Задумка у них был неплохая – взять одиноко стоящего босса в клещи. Насколько я понял, роль танка в этой паре отведена кузнецу, а вот поливающий свой меч каким-то раствором Мелур явно наносил неплохой урон в ближнем бою. Вот только и Гемион не стоял на месте.

К этому моменту сфера, заключённая в обруч из переливающихся символов, закончила своё формирование и стала угольно-чёрной. Босс опустил руки и резким движением ударил по ней кончиком своего странного хвоста. Однако сфера даже не сдвинулась с места. Вместо этого, от оригинала отделилось несколько копий, которые кольцом окружили Гемиона.

Внимание! Гемион Трижды Проклятый, воспользовался ультимативной способностью «Клонировние», создав девять точных копий легендарного заклинания «Руническая сфера Ламашту»!

«Значит, их получилось десять…» – прикинул я, наблюдая за тем, как сферы начали медленное вращение вокруг босса.

В какой-то момент две из них с бешеной скоростью устремились к приближающимся ювелиру и кузнецу. Мелур среагировал довольно оперативно – бросил перед собой какую-то склянку, и через секунду на пути сферы вырос густой частокол из молодых деревьев, больше похожих на бамбук. Они смогли поглотить не только саму сферу, но и ударную волну от взрыва, что последовал за её распадом. Сделав своё дело, эти растения прямо на глазах почернели и распались в пыль.

А вот у Ронгвальда дела обстояли не лучшим образом. Взяв секиру двумя руками, он упёр её в землю и, встав на одно колено, сформировал перед собой некое подобие моего Энергетического щита. Однако его версия не смогла выдержать напора легендарного заклинания и разлетелась на мелкие осколки, словно обычное стекло.

«Интересно, а мой бы выдержал?» – мелькнула отстраненная мысль, пока я наблюдал за тем, как сфера столкнулась с секирой кузнеца, превращая её древко в пыль.

Взрывной волной бедолагу отбросило на несколько метров назад. Когда пыль осела, моему взору предстала не самая радужная картина – сотни мелких чёрных-золотых молний покрыли всё тело отблеска. Он дёргался в конвульсиях, что-то хрипел, но всё же пытался подняться.

Вот только Гемион, судя по всему, решил избавиться хотя бы от одного противника, потому что от него отделились ещё две сферы и поплыли к Ронгвальду. Я успел среагировать лишь потому, что они двигались куда медленнее предыдущих.

Небольшой Радужный купол накрыл притихшего кузнеца. Из-за минимальных размеров мне удалось усилить его защитные свойства в четыре раза, что почти полностью осушило запас энергии из Хранилища. Но результат того стоил – получившийся купол мог поглотить просто сумасшедший объём урона, ведь пропорции теперь выглядели следующем образом – одна единица маны на десять тысяч единиц урона! Почти семьдесят миллионов!

Но спустя пару мгновений стало понятно, что Руническая сфера Ламашту относится к легендарным заклинаниям не просто так. Купол смог выдержать основной удар сферы, уменьшив на четверть мой запас маны. Как такой урон смог выдержать Ронгвальд, оставалось для меня загадкой. И только я было обрадовался, что теперь-то жизни кузнеца ничего не угрожает, как прямо на моих глазах чёрно-золотые молнии, покрывшие купол после взрыва, стали просачиваться сквозь него, заставляя кузнеца вновь дёргаться словно в припадке.

Мне оставалось лишь броситься наперерез второй сфере. Нельзя было допустить, чтобы эти проклятые молнии вновь достигли кузнеца, здоровье которого опустилось до пятнадцати процентов. Не став повторять ошибку Ронгвальда и проверять на прочность свой щит, я на ходу перехватил шест за один конец и попытался отбить сферу другим. Время словно замедлилось, давая мне во всех деталях рассмотреть, какой дугой выгнулось моё оружие под напором легендарного заклинания. Однако достичь желаемого мне всё-таки удалось – сфера полетела в сторону бросившихся в рассыпную бергестов. Лишь несколько молний всё-таки скользнули по каменному древку моего шеста.

Внимание! Вы попали под воздействия Молний боли, дополнительного эффекта Рунической сферы Ламашту!

Помимо не самых приятных ощущений молнии вешали двухсекундный дебаф «Судорога» и уязвимость к электрическому урону на пятнадцать процентов. Причём каждая последующая молния продлевала действие негативных эффектов, наложенных предыдущей.

– Нег! – заорал я, когда действие Судороги закончилось и мне удалось подняться с земли. – Делай что хочешь, но эти проклятые твари не должны нам помешать! И приглядывай за нашим «героем»! – кивнул я в сторону кузнеца, поднимая выпавший шест.

***

Негннолу сразу не понравилась идея отправить на схватку с бергестами низкоуровневого странника. Если бы он не видел этого человека в бою, то остановил бы глупый спор с Мелуром ещё в самом начале. Лекс, конечно, смог удивить всех во время нападения лифистиусов, но тогда и уровень его был повыше, и под прикрытием Телхара с Аери сражалось куда легче. Сейчас же ювелир для чистоты спора запретил как бы то ни было помогать страннику.

Но, даже сражаясь один против огромной стаи этих проклятых тварей, Лекс всё-таки смог продержаться достаточное для появления их вожака время. Негннол видел, с каким трудом ему дались эти десять минут. Только Падшим богам известно, каким чудом Лексу удалось не получить ни одной травмы. Однако у всего есть предел, и силы двужильного странника, на момент появления Трижды Проклятого, явно были уже на исходе.

Негннол был простым воякой и считал неправильным стоять и смотреть как локальный босс трехсотого уровня с ухмылкой приближается к мальчишке.

«Никогда не прятался за спинами детей, и глупый спор не заставит меня сделать это сейчас…» – подумал Негннол, делая шаг к границе купола.

– Я сам, – процедил сквозь зубы Мелур, преграждая ему путь. – Ты – единственный из нас троих, кто достаточно хорошо владеет луком для того, чтобы прикрыть нас издалека и в экстренной ситуации использовать вот это…

Протянув ему обычную на вид стрелу, ювелир направился к страннику. Подумав о том, что всегда уважал этого эльфа за умение проигрывать с достоинством, Негннол сфокусировал взгляд на предмете, попавшем к нему в руки.

Хагиус

Тип: Уникальный расходуемый предмет.

Описание: стрела из колчана одного из Падших богов.

Свойства:

+ игнорирование любой брони, защитных артефактов или заклинание

+ игнорирование разницы в уровнях и рангах

+ оглушает цель на 3 секунды

+ наносит урон в размере 5% от общего запас здоровья цели

Требования для использования: уровень развития навыка «Лук и стрелы» не ниже 2 ранга

Негннол совсем по-другому посмотрел в спину удаляющемуся ювелиру. Сейчас неважно, кому именно раньше принадлежала эта стрела, и уж тем более неважно, как она оказалась у Мелура. Важно было лишь то, что это было действительно оружие последнего шанса, способное нанести урон и обездвижить абсолютно любое существо. И то, что ювелир не раздумывая отдал её, говорило о многом.

Бой с Гемионом не задался с самого начала. Окружившие вожака сферы не позволяли стрелам Негннола достичь своей цели, и ему оставалось лишь молча наблюдать за развитием событий и ждать своего часа.

Ронгвальд, решивший помочь своему другу, явно недооценил противника и, если бы не помощь Лекса, то на одного жителя в деревне стало бы меньше.

Дела у Мелура шли немногим лучше. Успешно отбив все запущенные в него сферы, в ответной атаке ювелиру удалось отсечь боссу одну из рук. Вот только этот успех стоил ему почти половины здоровья, и разъяренный босс не собирался давать отблеску ни секунды отдыха для его восполнения.

Вооружившись двумя небольшими копьями, Гемион вполне успешно теснил своего врага. Негннол пропустил, в какой именно момент боя ювелир умудрился получить травму колена. Но, когда к нему обратился странник, здоровье Мелура уже опустилось ниже тридцати процентов, а правая нога, которую он подволакивал, существенно снижала его скорость передвижения и шансы на выживание.

– Не будь дураком! – прокричал Лекс. – Как только он переключится на меня, забирай его, – кивок в сторону Ронгвальда, – и уходите под купол! А если уж так хочется поучаствовать в убийстве этой твари – сделай это с безопасного расстояния!

Приблизившись к месту схватки на достаточно близкое расстояние, странник сформировал небольшой круглый щит, который через несколько секунд завибрировал от вложенной в него энергии. Прицелившись, он метнул его в сторону Гемиона. Удача явно благоволила этому парнишке и, срикошетив, щит задел сразу две из четырёх оставшихся у босса сферы! Да не просто задел, а каким-то образом смог их разрушить.

Взрывной волной босса опрокинуло на землю, чем и воспользовался ювелир, отправив в полёт сразу два флакона. Полыхнуло знатно. Но, когда зрение вернулось к ослепшему на мгновение Негннолу, он увидел, что здоровье босса так и осталось на отметке в девяносто пять процентов. Однако эта атака смогла лишить Трижды Проклятого последних защитных сфер.

Вот только Мелур явно не рассчитывал на такой эффект от своей атаки. В итоге взрывной волной его отбросило к Радужному куполу, до сих пор прикрывающему Ронгвальда, где он и застыл, не подавая признаков жизни. Сердце Негннола пропустило удар, но, присмотревшись, он понял, что ювелир был всё ещё жив, однако здоровье его застыло на отметке в полпроцента.

***

С трудом мне удалось устоять на ногах. А вот Мелуру, который был гораздо ближе к боссу, повезло меньше. Краем глаза я увидел, как к его бесчувственному телу побежал Негннол. Слишком поздно я заметил, что босс начал читать ещё одно заклинание. Он словно только и ждал, когда все противники выйдут за пределы защитного барьера.

Спохватившись, я всё-таки активировал Взгляд Пустоты, но на мгновение позже атаки Гемиона. И этого мгновения мне хватило, чтобы понять, насколько я всё-таки не готов к серьёзным схваткам. Ментальный удар локального босса был такой силы, что пробил десятикратный щит и активировал последний заряд Второго Шанса. Боль сковала каждую клетку моего тела, пресекая на корню все попытки к сопротивлению. Меня на несколько секунд словно выбило из своего тела. Все звуки и чувства исчезли, а разворачивающаяся битва предстала передо мной со стороны.

Я с удивлением увидел, что под моим защитным куполом в данный момент находятся сразу три отблеска. Не знаю, как они туда поместились, но, судя по всему, именно это решение Негннола и спасло им жизнь.

Босс, замедленный Взглядом Пустоты, медленно приближался к моему бесчувственному телу. Бергесты, окружившие место схватки, сделали несколько шагов вперёд, почувствовав лёгкую добычу.

В какой-то момент мир мигнул, а затем вновь наполнился звуками и Болью. С трудом разлепив веки, я даже перестал дышать, потому что увидел над собой наклонившегося Гемиона, заносящего своё оружие для удара.

Время замедлило свой бег. И я с удивлением наблюдал, как в грудь босса ввинчивается раскалённая до бела стрела.

– Три секунды! – прокричал Негннол, волоча под защитный барьер отблесков.

Перекатившись в сторону, я вскочил на ноги и, закрутив шест, активировал Нивелир. А увидев сорвавшихся со своих мест бергестов, понял, что меня ждут непростые пять минут.

***

До конца действия Нивелира оставалось всего двадцать секунд. К этому моменту совместными усилиями нам с Негннолом удалось опустить здоровье босса до пяти процентов.

Действие Взгляда Пустоты закончилось минуту назад, и вот тогда Гемион показал нам, что получил ранг локального босса не просто так. Его атаки значительно ускорились, но и этого ему, видимо, было мало, и тогда он ускорил находящихся рядом бергестов. Молниеносные выпады коротких копий, за которыми я просто не успевал проследить, заставили уйти в глухую оборону, понадеявшись на лучника. Но даже так моё здоровье стремительно убывало.

Вот только босс оказался умнее, чем я думал. Он, видимо, понял, что сейчас может потерять и это подобие жизни. Потому что по-другому тот факт, что он скрылся за спинами своей стаи, я объяснить не могу.

Нужно было что-то делать, и, рискнув, я потратил часть оставшегося у меня здоровья на то, чтобы восполнить запасы Хранилища. Сформировав щит, я использовал половину энергии на его усиление и начал действовать.

Рывок в ближайшего бергеста, Точечный во второго. И вот уже два оглушенных монстра открывают мне дорогу себе за спину. Принимаю на щит сдвоенную атаку очередных тварей, после чего делаю перекат. Разряжаю Двойной удар, а следом вновь Точечный.

Увлекшись боем, я совсем позабыл о тех противниках, что остались позади, и в результате получил мощный удар в спину, который опрокинул меня на землю и «наградил» средней травмой. Вот только это уже не имело значения, потому что после того, как мне удалось перекатиться в сторону и вскочить на ноги, я оказался недалеко от Гемиона.

Ещё несколько шагов и, уклонившись от копья босса, на последних секундах действия Нивелира активирую Добивающий удар, заряжая его оставшейся энергией из Хранилища. Шест пробивает черепушку твари, и, вместе с пришедшими оповещениями, развоплащаются окружающие меня бергесты.

Гемион Трижды Проклятый погиб!

Получено 1275000 опыта! (опыт поделён между всеми участниками сражения в зависимости от степени вовлеченности)

Из-за разницы в уровнях полученный вами опыт увеличен на 100%! Вы получаете 2550000 опыта

Поздравляем!...

…

Поздравляем!...

Внимание! Гемион Трижды Проклятый наложил на вас печать посмертного проклятия – «Хтоническое перемещение»!

Активация проклятия…

Я почувствовал, как пространство вокруг меня начинает сужаться. Через секунду свет померк, осталась лишь тьма.

Сложно было точно сказать, сколько времени я провёл в этой тьме, но в какой-то момент появилось ощущение падения. С каждой секундой свет под ногами разгорался всё ярче. А потом мне открылся вид на ночной лес с высоты птичьего полёта.

Слишком поздно ко мне пришло понимание, что всё происходящее совсем не похоже на моё первое погружение. Сейчас я именно что падал! И если ничего не предпринять, то совсем скоро меня ждёт не самая приятная смерть.

Луна, вышедшая из-за туч, осветила справа от меня гладь небольшого озера. Благодаря этому удалось подавить подступающую панику и направить своё падение в ту сторону.

Приземление вышло не самым удачным. Мало того, что сам по себе удар о водную гладь был очень жестким, так ещё и глубина озера оказалось недостаточной для того, чтобы вода смогла поглотить всю инерцию от падения с такой высоты, и в результате я получил тяжёлые травмы обеих ног.

Каким-то чудом мне удалось выбраться на берег. Где, переводя дух, я получил довольно пугающее сообщение от системы:

Внимание! Вы покинули Лес Арнларван, в котором у Вас была привязана точка возрождения. До того как найдёте или создадите точку привязки в новой локации, Вы будете возрождаться на месте своей гибели.

Штрафы за смерть при возрождении на месте гибели будут увеличены в 10 раз.

Глава 6

Джону нравились дни, когда он мог сменить душную мастерскую или кабинет для переговоров на компанию боевых товарищей. И пусть последнее время его приглашали в группу, скорее, ради пассивных бонусов или невероятного урона, что он наносил благодаря легендарному мечу, парень был рад и такому шансу немного развеяться. Он не безосновательно считал, что бездумно порубить «в капусту» толпы врагов иногда бывает даже полезно. Смена деятельности отлично разгружала уставший мозг и помогала взглянуть на скопившиеся проблемы совершенно под другим углом.

Парень даже усмехнулся от таких мыслей. Ещё совсем недавно он предавался бездумному геноциду всех попадавшихся на пути монстров в МиФе лишь для того, чтобы сбежать от реальных проблем. А сейчас вновь вынужден делать то же самое, чтобы отвлечься от проблем виртуальных.

Джон уже и не помнил, когда последний раз вылезал из капсулы. Он и раньше покидал Мир Форте лишь для того, чтобы поспать, а после того как гильдия оплатила ему капсулу длительного погружения, которую установили вместе с максимальным запасом сменных картриджей, парень вообще перестал выходить в реальный мир, предпочитая отдыхать в своей комнате в таверне.

В торговле Джона всегда восхищала возможность создать деньги практически из ничего. Он с упоением занимался своими обязанностями, находя общий язык даже с самыми несговорчивыми поставщиками и покупателями. Но после недавних событий, превративших простого гильдейского торговца в обладателя первой среди странников легендарки, его жизнь сделала очередной виток, разрушая устоявшийся уклад вещей.

Всё вокруг вновь изменилось. И, надо сказать, Джон не знал, как относиться к своему новому положению. Он пришёл в МиФ для того, чтобы немного развеяться, не надеясь на что-то большее. Даже работа гильдейского торговца не воспринималась им как что-то серьёзное. Пускай она и оплачивала его счета, но всё вокруг по-прежнему казалось ему обычной игрой. Однако последний приватный разговор с главой «Стальных Волков» заставил его посмотреть на МиФ с другого ракурса и хорошенько задуматься.

Термиш рассказал много интересного, а в конце сделал Джону предложение, от которого просто так не отказываются. Вот парень и не стал этого делать. Условия заключённой сделки, как и темы, обсуждаемые на той встрече, были известны лишь им двоим, но результат могли заметить все – день у гильдейского торговца теперь был расписан буквально по минутам.

«Стальные Волки» ширились, и вместе с гильдией росли потребности её участников. В какой-то момент Джон понял, что в одиночку просто не справляется с таким объёмом работы, и, посоветовавшись с руководством, нанял себе сразу двух помощников. И только сейчас он осознал, насколько это было правильным решением, ведь после памятного разговора с Термишем пришлось скинуть на них большую часть своих обязанностей. Однако времени на то, чтобы вплотную заняться прокачкой и поднятием характеристик, по-прежнему катастрофически не хватало.

Но даже в условиях острого дефицита времени с набором уровней не возникло таких сложностей, как с достижением необходимого для использования меча значения силы. Хотя для Джона и стало неприятным открытием, что прокатиться на «паровозе» из топовых игроков у него не получится, ведь, как оказалось, чем больше была разница в уровнях внутри группы, тем меньше опыта получали все её участники. Раньше парень всегда играл в одиночку, объединяясь с другими странниками только в редких случаях, и то лишь для того, чтобы пройти какое-либо подземелье.

Именно поэтому возмущения общественности по поводу механики, согласно которой игроки почти не получали опыта, если добивали моба, которому их высокоуровневые товарищи специально оставили здоровья на один чих, прошли мимо него. Не помогали никакие ухищрения, системе было совершенно неважно, состоите вы в группе или же нет, хочешь прокачиваться – не стой в стороне. И Джон считал такой подход разработчиков вполне справедливым и обоснованным.

Поэтому для того, чтобы хоть немного ускорить прокачку своего гильдейского торговца, «Стальные Волки» сформировали и снарядили особую группу, способную выдержать бой с более высокоуровневым противником. В её состав вошли странники примерно одного с ним уровня, и каждый из них был по-своему уникален.

Орк Эрик, взявший на себя роль танка, смог получить не только класс Рыцаря, что само по себе не было чем-то редким, но и уникальную специализацию – Мистический щитовик. Благодаря ей он мог совсем отказаться от использования оружия в ближнем бою. Вместо этого, для отражения ударов, увеличения защиты или нанесения урона Эрик мог создавать точную копию своего щита, а иногда даже и не одну.

Лекарем у них была тёмная эльфийка Илис, получившая класс Целителя и уникальную специализацию – Отражение Луны. Её странная магия не имела никакого отношения к аспектам жизни. Основной механикой было усиление союзников и восстановление здоровья через нанесение урона. Хотя надо признать, что и аналоги обычных исцеляющих заклинаний у эльфийки тоже имелись.

Ну и последним – помимо самого Джона, конечно – в их компании был светлый эльф Хаон. Обычный на вид Маг,со специализацией – Земли. Однако сила его заклинаний впечатлила бы любого. Хаон не любил говорить на эту тему, но ходили слухи, что ему удалось открыть дополнительную характеристику или модификатор, значительно повышающий его урон.

И все эти уникальные игроки, потратившие на свою прокачку кучу времени и денег, поначалу смотрели на Джона, с его классом Торговца, мягко говоря, косо. Парень был уверен, что, не будь прямого приказа от Термиша, эти мажоры даже не стали бы с ним возиться. Но легендарный меч и полученная после того, как он смог наконец-то им воспользоваться, специализация Странствующего торговца, принёсшая их группе дополнительные бонусы, позволили не отставать в боевой эффективности от остальных. Но, даже несмотря на это, он всё ещё чувствовал на себе их презрительные взгляды.

Однако эти люди были профессионалами, и их личное к Джону отношение никак не сказывалось на установлении нужного для успешной прокачки уровня взаимопонимания в группе. Тем более что лидерство Эрика оспаривать никто не стал. Да и смысл? Этот Орк действительно знал очень много о механике тех или иных существ. А за умение правильно и быстро реагировать в критических ситуациях его уважали не только в «Стальных Волках».

И если с поднятием уровней дела обстояли весьма неплохо, то с повышением характеристик у Джона возникли определённые сложности. Как человек, вкладывающий все свободные очки в ловкость, интеллект и немного в выносливость, Джон был неприятно удивлён уровнем силы, который требовался для использования Укрощенного вихря Первостихии. Бонусы от экипировки в этих требованиях не учитывались, поэтому помимо походов в подземелья и торговых переговоров в его ежедневном расписании много времени было отведено для тренировки на полосе препятствий.

В открытом доступе их было всего две. Первая специализировалась как раз на силовой тренировке, вторая – оттачивала ловкость. А совсем недавно выяснилось, что у братства Хузситов есть ещё одна полоса, на которой можно тренировать свою выносливость. Именно её прохождение и стало главным критерием для отбора новичков в ряды этой таинственной организации. И насколько Джон знал, пока ещё никому из странников не удалось пройти её до конца, хотя Хузы в своём великодушии и отводили на это целых три попытки.

Помимо этого, ему удалось договориться с одной из торговых гильдий гномов о занятиях с их мастером одноручного оружия. У сварливого старика был довольно интересный способ обучения. На первом же занятии он заявил, что с таким уровнем владения оружием Джону стыдно доверить даже самый простой железный меч, что уж говорить о легендарном. Собственно, на этом первое занятие и закончилось. Раздражению парня не было предела, но уже на следующем он испытывал совершенно другие чувства.

Всё началось с того, что учитель всё-таки принёс два меча. Правда, деревянных. И следующие два часа он безжалостно избивал Джона, совершенно не обращая внимание на его жалкие попытки защититься. Джон терпел эти довольно недешевые «тренировки» лишь потому, что только благодаря им смог за какую-то неделю не только получить несколько новых способностей, но и поднять уровень одноручки на пять единиц. И это не считая дополнительных трёх пунктов, которые он смог прокачать самостоятельно, сражаясь с различными монстрами.

Благодаря такому жесткому графику через два месяца он получил шестидесятый уровень, поднял силу и навык владения одноручным оружием до нужного значения и, наконец-то, смог взять в руки свой легендарный меч. Джон никому не говорил, но, когда это произошло, система предложила ему скрытый легендарный квест на поиск остальных частей комплекта Укротителя стихий, выдав одну единственную подсказку. Но пока ему так и не удалось разгадать её смысл.

Достигнув желаемого результата, парень снизил интенсивность тренировок и занялся работой в мастерской, где понемногу прокачивал Кузнечное дело. В их с Термишем сделке этот пункт был ключевым. Глава «Стальных Волков» небезосновательно считал, что десятипроцентный шанс на улучшение изготавливаемого оружия и снаряжения не стоит просто так игнорировать. Тем более что Гунман согласился-таки взять Джона в ученики, после того как он «поднаберётся основ» и принесёт ещё один осколок. Поэтому Джон с головой ушёл в изучение новой для себя профессии, прерываясь лишь для особо важных торговых переговоров и изредка выходя «в поле».

И вот как раз сегодня гильдия собирала в рейдовую группу всех лучших бойцов, и без него было никак не обойтись. А если уж быть совсем честным, то не обойтись было без его легендарного меча. Причиной сбора послужила информация о новом локальном боссе, которую откопал Эрик. И пускай это были лишь примерные координаты, но, так как на кону стоял бонус за первое убийство, никто особо и не надеялся на быструю или хотя бы лёгкую прогулку.

Спустя десять минут после начала сборов они уже выдвинулись в район поисков. Больше пяти часов тремя полными группами «Стальные Волки» пробирались по лесу на севере Империи Имэра. Чтобы не терять понапрасну время, было принято решение не идти сплошной толпой, а разойтись немного по сторонам и двигаться параллельным курсом. Так их рейдовая группа сможет охватить гораздо большую территорию, заодно прокачиваясь на встречающихся иногда монстрах.

Вся опасность такой тактики состояла как раз в том, что территории, так высоко в горах, ещё не были изучены странниками. Этому было вполне логичное объяснение – никто из них ещё не прокачался достаточно, для того чтобы противостоять здешним монстрам. Даже «Стальные Волки» очень рисковали, ведь в основном им встречались элитные экземпляры на три-пять уровней выше Термиша, а он, на минуточку, был самым высокоуровневым странником не только в этом походе, но и во всём МиФе, что уж говорить про остальных.

Прогулка действительно выдалась не из лёгких. В какой-то момент нескольким монстрам, больше похожим на огромную помесь бабочки с пчелой, удалось почти полностью уничтожить четвёрку Термиша. Досталось и группе Джона, находившейся недалеко и бросившейся на помощь главе гильдии. Для них здешние твари, которых система обозначила как приамов-стражников, были почти на десяток уровней выше. В тяжёлом бою совместными усилиями им всё-таки удалось добить уже изрядно потрепанных монстров. Но Термиша всё-таки не уберегли. Он погиб, прикрывая замешкавшегося Хаона.

Предоставив собирать трофеи остальным, Джон повалился на траву – уставшим мышцам требовалась хотя бы минута покоя. Открыв чат рейдовой группы, он тяжело вздохнул.

«Похоже, в живых остались только мы…» – подумал парень, читая истеричные сообщения о том, что как раз в этот момент приамы добивали участников ещё одной четвёрки в километре западнее того места, где они находились сейчас.

Ближайшее кладбище располагалось в деревне, до которой было не менее двух часов ходьбы в южном направлении. И только Джон решил, что сегодняшний поход можно считать завершённым, как подал голос Эрик:

– Вам это понравится ещё меньше, чем мне… – сказал он, поднимаясь.

– Дай угадаю… – прохрипел маг земли, с трудом отрывая верхние крылья у одного из приамов. – Домой мы сегодня не попадём?

– Для тебя всегда могу организовать прямой рейс! – хохотнула Илис, поигрывая своими эпическими кинжалами.

Маг уже хотел огрызнуться в ответ, но их перебил орк:

– Главный ПРОСИТ, – сделал он ударение на втором слове, – продолжить путь, чтобы разведать как можно большую территорию. Но поймёт, если мы захотим вернуться. Время уже позднее, и остальных он планирует распустить.

Джон поднял глаза к вечернему небу. Он и не заметил, как начало темнеть.

«По-хорошему можно было бы вернуться в мастерскую и закончить начатый утром кинжал из облегчённого сплава, – подумал он, разглядывая россыпь незнакомых созвездий. – Но Термиш редко о чём-то просит…»

Только закончив фразу Джон понял, что произнёс её вслух. Подняв голову, он увидел, что задумчивые взгляды товарищей направлены на него.

– В его словах есть логика… – медленно проговорила Илис.

– Я, конечно, верю в наш боевой потенциал, – вздохнул Хаон, присаживаясь рядом с Джоном. – Но последний пак этих мутированных бабочек чуть было не разнёс нас в щепки. Урон режется почти в три раза, а дальше ведь будет только хуже, – закончил он с сожалением.

– Я редко соглашаюсь с этим задохликом, – оскалил клыки орк, – но в этот раз он прав. Если в начале пути разница в уровнях почти не ощущалась, то сейчас… Боюсь, следующая группа приамов может стать для нас последней.

– Никто ведь и не заставляет нас бросаться на всех встречных монстров, скорее, наоборот… Я правильно ведь понял, нам осталось совсем немного? – обратился Джон к Эрику.

– Если верить рассказам того охотника, искомое озеро должно быть совсем недалеко, – ответил тот, сверившись с картой.

– Предлагаю закончить с этим сегодня, – подал голос Хаон. – Не знаю, как вы, но я совсем не горю желанием возвращаться в этот чёртов лес ещё раз.

– На крайний случай у нас у всех есть по Зелью невидимости… – пожал плечами Джон, напомнив товарищам про редкие зелья, что ему с огромным трудом удалось достать у одного из алхимиков светлых эльфов.

– Умрём во славу гильдии? – усмехнувшись, спросила Илис.

Противников такого предложения не нашлось, тем более все они получили сегодня по очередному уровню и могли себе позволить по крайней мере одну глупую смерть.

Полюбовавшись закатным небом ещё немного, группа продолжила движение. Рассредоточившись, они начали осторожно продвигаться через ночной лес в восточном направлении.

Ещё трижды путь им преграждали небольшие группы приамов, которые благополучно удавалось обойти по широкой дуге. Ввязываться в схватку с двумя или тремя элитными монстрами, опережающими их в развитии аж на восемь уровней, было бы по меньшей мере глупо. Но, когда им встретилась одинокая особь семидесятого уровня, Эрик всё-таки решил рискнуть.

За те полчаса, что прошли с начала схватки, им удалось опустить здоровье монстра лишь до десяти процентов. Именно в этот момент приам издал мерзкий визг, буквально оглушивший всех на полторы секунды. Однако даже этого времени ему хватило, чтобы за два удара расправиться с Илис. Дав волю ярости, Джон нанёс сокрушительный удар, которым смог отрубить монстру одно из крыльев. Тварь вновь заверещала и, к удивлению всех собравшихся, пустилась наутёк.

– Без одного крыла далёко не уйдёт, – заметил Эрик, подбирая вещи Илис.

– Как и мы без хила… – ответил Хаон, запуская в удаляющегося монстра Каменный шип.

– Предлагаю выпить Зелья невидимости, – сказал Джон. – Минуты нам должно хватить, чтобы догнать нашу добычу и не нарваться по пути на кого-то ещё, – и, видя неуверенные лица товарищей, продолжил: – Соображайте быстрее, опыт буквально утекает у нас из рук.

Осушив свой флакон, Джон бросился вперёд. Под действием зелья мир вокруг словно выцвел, а притаившиеся противники стали подсвечиваться красным, так что обогнуть их не составило большого труда. Метров через триста лес неожиданно кончился, уступая место небольшому озеру. Их цель была уже почти у самой кромки воды.

Джон бросился было следом, но встал как вкопанный, когда заметил, что на встречу приаму с песка пытается подняться нечто странное. Существо было всё в крови, одна нога была короче другой, а руки вывернуты в локтях в обратную сторону.

???

???/???

Здоровье: ???/??? (0,1%/100%)

Джон удивился ещё больше, когда система не смогла определить, кто же находится перед ним. А приам в это время рухнул к ногам этого существа и затих.

– Что за?.. – начал было появившийся на опушке Эрик, но выбежавший следом за ним Хаон не стал разбираться, что к чему, и просто создал над головой нового противника самый большой булыжник, на какой только был способен в данный момент.

Раздался грохот, а следом прилетело изрядно удивившее всех системное уведомление:

Внимание! Группа под руководством орка 62 уровня Эрика смогла уничтожить ???

Отношения со всеми разумными расами ухудшены!

Получено 25000 опыта!

– Какого черта?! – ошарашенно прошептал Хаон.

– Ты нафига это сделал?! – заорал Эрик. – У меня со светлыми и раньше отношения не складывались, а теперь вообще неприязнь! Как так-то?!

Джон не вслушивался в их перепалку, он был уверен – ничего критичного не произошло, всё можно будет поправить. А вот добычу с неизвестного противника надо забрать пока есть такая возможность.

Когда он приблизился к трупу, камень, призванный Хаоном, как раз развеялся. Нагнувшись, парень коснулся останков и даже перестал дышать, увидев, что именно стало его добычей – Осколок Первостихии и несколько пучков неизвестной травы. Он уже хотел было поделиться радостью с товарищами, но тут за спиной послышался наполненный ненавистью голос:

– Разве мама не учила тебя, что трогать чужое – нехорошо?

Единственное, что гильдейский торговец «Стальных Волков» успел сделать, – это активировать ни разу ещё не пригодившуюся ультимативную способность Последняя ставка.

Глава 7

Внимание! Разблокировано уникальное достижение «Первое убийство: Гемион Трижды Проклятый»!

Отвергнутый и проклятый всеми маг-призыватель Гемион встал на сторону Хаоса одним из первых. Боги покарали отступника, но Хаос к тому времени был уже слишком силён и смог не только защитить своего адепта от конечной смерти, но и обратить семь божественных проклятий ему на пользу. С каждой смертью Гемион будет передавать одно из них своему убийце и возвращаться к жизни до тех пор, пока проклят хотя бы одним из богов.

Награда: особые условия смерти Гемиона и то, что на Вас как внесшего наибольший вклад в его очередное убийство было наложено Третье божественное проклятие, позволили получить в качестве награды уравновешивающее это проклятие заклинание – «Возвращение домой».

Изучено новое уникальное заклинание!

Возвращение домой. (уровень: Ученик)

Описание: переносит Вас к ближайшему поселению, в таверне которого у Вас снята комната, или к последней привязанной Точке возрождения.

Время на активацию: 10 секунд

Затраты на применение: 50% максимального запаса маны

Время восстановления: 3 дня

Желаете вписать своё имя в историю и обнародовать его как первого среди странников, кто смог победить Гемиона Трижды Проклятого? Это даст +150 очков репутации со всеми разумными фракциями Мира Форте.

Тяжело вздохнув, я отказался от заманчивого предложения, и тут же на весь мир прогремело очередное уведомление:

Глобальное уведомление!

Странник, пожелавший остаться неизвестным, совершил первое убийство странствующего локального босса Гемиона Трижды Проклятого! Это великое деяние на шаг приблизило мир к тому моменту, когда Проклятый больше не сможет вернуться к жизни. Слава герою!

Прочитав все уведомления, я немного успокоился, ведь куда бы теперь ни занесла меня собственная глупость или наложенное проклятие, всегда будет возможность вернуться.

А вот сообщение о многочисленных переломах даже не хотелось читать. Каждое движение отдавалось болью, так что и так было понятно, что сильнее всего пострадали руки и ноги. Однако нынешние ощущения – лишь жалкое подобие той боли, что мне пришлось пережить, заряжая Сферу Анаты. Видимо, поэтому сознание всё ещё не оставило меня.

Прежде чем закончить на сегодня с МиФом, я решил всё-таки узнать насколько плохи мои дела и, открыв меню персонажа, сначала даже растерялся. Мозг отказывался верить тому, что видят мои глаза. По кровавой дымке, что периодически затуманивала взор, и так было понятно, что здоровье практически на нуле. Но вот что на таком же уровне находятся и остальные показатели, включая Хранилище энергии, стало для меня сюрпризом. А отсутствие таймеров обратного отсчёта у травм и вызванных ими дебафов вызывало легкий приступ паники.

«Интересно, а после смерти они пропадут? – подумал я, читая описание наложенных на меня дебафов. – Потому что с таким багажом я долго точно не проживу…»

Скорость передвижения снижена на 75%!

Скорость атаки снижена на 50%!

Шанс нанести критический урон атаками ближнего и дальнего боя снижен на 50%!

Шанс уклониться от атак ближнего и дальнего боя снижен на 75%!

Меткость снижена на 30%!

Урон, наносимый атаками ближнего и дальнего боя, снижен на 50%!

При движении Вы будете терять 0,1% от текущего запаса здоровья раз в 3 секунды!

В довесок ко всему этому в конце списка значилась ещё и Хромота. Но самым печальным было то, что у меня отсутствовала возможность восстанавливать здоровье и ману привычным способом – пассивная регенерация, которая запускалась вне боя, не работала, зелья и заклинания – тоже. И всё это «веселье» будет продолжаться пока мне не удастся излечиться от ВСЕХ травм.

Раньше я бы попробовал просто умереть, но, учитывая сообщение о повышение посмертных штрафов, сейчас этот вариант мне совсем не подходил. Но и ждать, пока дебафы пройдут сами, по понятным причинам тоже не имело смысл. Мелькнула мысль, что, возможно, Сариэль сможет что-нибудь придумать. Но, помня наши недавние «разногласия», к ней я решил обратиться в последнюю очередь.

Отдельное место среди негативных эффектов занимали Зов Изнанки и Хтоническое перемещение, тоже не имеющие таймеров обратного отсчёта. И если с первым всё было более или менее понятно, то вот по какому принципу активируется второе мне было неизвестно.

Лёжа на песке у незнакомого озера и разглядывая ночное небо, я вдруг отчетливо осознал – как же мало я знаю об этой игре! Точнее, об этом мире. Взять хотя бы моё текущее положение: как избавиться от проклятий, одно из которых, на минуточку, божественное, и что делать с травмами, не имеющими таймера обратного отсчёта? Я дал себе обещание, что, прежде чем обращаться за помощью к травнице, сделаю всё возможное, чтобы решить эту проблему самостоятельно: поищу информацию на форуме, возможно, что-то удастся найти на аукционе. Но для начала хотелось бы знать, куда меня всё-таки занесло.

Созерцание карты вновь поставило меня в тупик. Сложно было сказать что-то конкретное, ведь при увеличении масштаба появлялась только общая картина, по которой с уверенностью можно было сказать только то, что я оказался в землях Альянса!

Эту новость я переваривал минут пять. От маячивших перспектив захватывало дух, а на лице появлялась дурацкая улыбка. Я мог посетить учителей, закупиться ингредиентами. В конце концов, где-то тут бродил Атанвар! Возможно, если мне удастся его найти, плохо скрываемое снисхождение, с которым ко мне относилась Сариэль, сменится хотя бы толикой уважения.

Мечты разбились о суровую реальность, а улыбка поблекла, когда я подумал о последствиях моего выхода к людям. Ведь даже без активных титулов, мой заоблачный для большинства странников уровень вызовет слишком много вопросов.

Решив разбираться с проблемами по мере их поступления, я вновь приблизил карту и взглянул на название локации, в которой оказался – Предгорье Фарлумина. Это название показалось мне знакомым – кажется, Юна упоминала его, когда рассказывала о гномах. И, если я ничего не путаю, эта гора находится где-то на северо-востоке Империи Имэра. Сделав себе пометку поискать на форуме информацию об этой территории, я уже собирался активировать «выход», но тут со стороны леса послышался странный шум.

Потратив последние силы, я перевернулся на живот и стал наблюдать за опушкой. Росшая в десяти метрах от кромки воды трава и неровности местности позволили мне остаться незамеченным монстром, который появился из-за деревьев буквально через пару минут.

Огромное существо, похожее на помесь бабочки и пчелы, выглядело нелучшим образом. Лишившись в схватке одного крыла, оно с трудом удерживало себя в воздухе, периодически падая на землю без сил. Когда это странное создание приблизилось достаточно близко, удалось его идентифицировать.

Приам-страж

Ранг: элитное существо.

Уровень: 70

Очки жизни: 1500/75000 (2%)

Степень заражения: 0%.

Дополнительная информация: общая уязвимость к огню.

Помимо всего этого система подсветила фиолетовым места, где крылья крепились к туловищу, видимо, посчитав их наиболее уязвимыми.

За всеми этими размышлениями я слишком поздно понял, что приам движется в мою сторону. Решив, что справиться с таким противником мне вполне под силу, я достал шест и, используя его в качестве опоры, начал подниматься на ноги.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. И только поднявшись, я осознал, что сражаться придётся без каких-либо способностей, ведь для их активации у меня просто не было ресурсов. Но этому недобитку должно было хватить и нескольких обычных ударов шестом.

И только я было решил, что всё не так уж и плохо, как монстр в очередной раз провалился в воздушную яму, и это позволило разглядеть, как из-за деревьев появился его преследователь. Это был странник! Он быстро смог преодолеть треть пути от опушки до приама, но, увидев меня, остановился в нерешительности.

В этот момент монстр, собрав остатки сил, совершил последний рывок и, рухнув к моим ногам, уставился на меня своими огромными фасетчатыми глазами.

Внимание! Находящийся при смерти приам-страж признаёт Вашу силу и готов стать Вашим питомцем в обмен на защиту и сохранение жизни

Принять?

Да/Нет

Количество свободных слотов для питомцев – 2

Удивлённый таким предложением, я не сразу заметил, что на опушке появились ещё несколько странников. Один из них выставил в мою сторону руку, активируя какую-то способность.

Время вновь замедлило свой бег, давая мне шанс избежать смерти. И не будь я в таком плачевном состоянии, мне бы безусловно удалось спастись. Но сейчас по нависшей надо мной тени стало понятно, что с такими травмами мне просто не успеть выйти из-под удара. И тогда я сделал то единственное, что ещё успевал – согласился с предложением приама. А буквально спустя мгновение, после того как у меня появился первый питомец, мир вокруг опять померк.

Внимание! Странник Хаон наносит Вам критический урон заклинанием «Булыжник»! Получено 800 ед. физического урона!

Вы погибли!

Вы потеряли 20 ед. выносливости!

Вы потеряли 292800 ед. опыта!

Ваш уровень снижен до 75-го!

Так как эта Ваша первая смерть за сегодня, возрождение на месте гибели будет возможно через 1 минуту!

00.59

00.58

00.57…

Внимание! Ваш питомец «приам-страж» погиб! Уровень питомца снижен до 69-го! Возрождение станет возможным через 24 часа

За минуту ожидания я успел придумать для этих безумцев сотни различных наказаний, но все они сводились к тому, что те так или иначе умирают. Отсчитав последние секунды, система возродила меня немного в стороне от места гибели.

Сокрытие сущности спало, и пришлось активировать его по новой, надеясь на то, что разница в уровнях между мной и этими тремя окажется недостаточной для моей идентификации.

Здоровье, мана и запас сил восстановились, а вот визуальные проявления травм исчезли, однако дебафы по-прежнему были на месте. Все, кроме Хромоты.

Я оказался за спиной первого странника, который как раз в этот момент поднимался с земли, держа в руках выпавший с меня Осколок Первостихии.

– Разве мама не учила тебя, что трогать чужое – нехорошо? – прорычал я, занося шест для удара.

И в этот момент случилось то, чего я никак не ожидал – пришло ещё одно уведомление от системы:

Внимание! Вы попали под воздействие ультимативной способности странника 63-го уровня Джона!

В течение минуты вы не сможете нанести друг другу урон, функционал аукциона заблокирован, а действие способностей будет иметь отложенный эффект.

– Интересная способность… – задумчиво проговорил я, рассматривая повернувшегося ко мне противника.

Джон, человек. «Стальные Волки»

Уровень: 63

Очки жизни: 3575/3850

Уязвимости к стихиям отсутствовали, однако уязвимые точки всё же нашлись – коленки и незащищённый подбородок были подсвечены фиолетовым.

Со стороны опушки раздался шум приближающейся подмоги. Взглянув в ту сторону, я ухмыльнулся – про этих двоих система ничего не говорила. Взглянув на таймер, я сформировал Радужный щит и спокойной походкой направился к новым врагам.

***

Джон был в замешательстве. Внешность странника – а в том, что это был именно игрок, он не сомневался – менялась буквально на глазах. Хорошо, хоть запись своих походов парень никогда не останавливал.

«Нужно будет показать потом аналитикам – пускай разбираются, что это за способность…» – подумал Джон, наблюдая за тем, как владелец Осколка Первостихии движется к его товарищам.

В руках странника появился странный щит круглой формы, который спустя мгновение на огромной скорости полетел в Хаона. У светлого эльфа не было и шанса увернуться от этой атаки. Но больше всего Джона поразило то, что её оказалось достаточно для того, чтобы отправить одного из топовых игроков на кладбище.

Эрик был закалённым бойцом, и мгновенная смерть товарища не смутила его, лишь заставила быть ещё более осторожным. На бегу он призвал копию своего щита, а затем ещё две, усиливая тем самым уже имеющиеся. И это позволило ему продержаться чуть дольше Хаона.

Отразив первый рывок, Эрик умудрился поднырнуть под шест противника и откинуть того на несколько метров назад. Джон узнал эту способность – Яростный натиск. Весомый аргумент в битве практически с любым противником, который будет столь неосторожным, что вступит с Рыцарем в ближний бой. И раньше её было достаточно для того, чтобы отправлять монстров и даже игроков в нокаут, лишая их подвижности на пять секунд. Вот только в этот раз что-то явно пошло не так.

Их противник лишь ухмыльнулся, а затем ответил какой-то странной способностью, которая не только отняла почти треть здоровья орка, но и смогла развоплотить его щиты! Джон даже не поверил своим глазам – на его памяти такое происходило впервые. Никому раньше не удавалось сделать то, чего этот странник добился играючи. Насколько Джон знал, даже контроль других игроков не обеспечивал блокировку этой способности орка.

Пока он размышлял над тем, какой же силой должен обладать их противник, Эрик отправился на перерождение, так и не сумев что-либо противопоставить сокрушительным атакам странного незнакомца.

Джон взглянул на таймер. На то, чтобы расправиться с двумя топовыми игроками, этому монстру потребовалось каких-то тридцать восемь секунд. И сейчас, подобрав выпавший с орка и эльфа лут, он спокойно направлялся к последнему выжившему. И Джон не был уверен, что после окончания действия его ультимейта, он сможет продержаться дольше Эрика.

– Если хочешь остаться в живых, просто положи всё, что с меня упало на землю, – сказал приближающийся человек.

– Ты же понимаешь, что он стоит больше, чем опыт, который я потеряю в случае смерти? – ухмыльнувшись, ответил Джон, рассматривая осколок в лучах лунного света.

– А ты уверен, что он не выпадет, когда ты умрёшь? – ответил странник, крутанув в руке своё причудливое оружие.

Посмотрев на него внимательней, Джон с удивлением понял, что здоровье его противника опустилось почти на треть. Вот только он чётко понимал, что виной тому вовсе не атаки Эрика. Разбираться, в чём тут дело, не было времени – до конца действия Последней ставки оставалось всего семь секунд. И сейчас нужно было определиться – противник стоит напротив него или же будущий компаньон, а возможно, и согильдиец. Приняв решение, Джон медленно опустил осколок на песок и, добавив к нему пучки неопознанной травы, сделал несколько шагов назад.

***

Было видно, как странник сомневается в своём решении до последнего. Однако я был рад тому, что он всё-таки проявил благоразумие. Мне действительно не хотелось его убивать, особенно учитывая, каких усилий мне стоил бой с его товарищами. Но и осколок отдавать просто так я не собирался.

– Правильное решение, – сказал я, осторожно поднимая с песка свои вещи. – Уверен, у Термиша хватит денег, чтобы купить Осколок, который я выставил на аукцион пару часов назад.

Джон нахмурился, а затем его взгляд остекленел.

«Пошёл проверять аукцион, – мелькнула у меня мысль. – Неужели, и я со стороны выгляжу также нелепо?»

Через несколько секунд представитель «Стальных Волков» грязно выругался, и его взгляд вновь стал осмысленным.

– Что-то случилось? – спросил я, видя его расстроенный вид.

– Перекупили… – со вздохом ответил Джон. – Могу ли я рассчитывать на то, что ты продашь ещё и этот? – он кивнул на осколок, который я всё ещё держал в руке.

– Зачем он вам? – спросил я.

– Не могу сказать, – коротко ответил собеседник.

– А если я отдам его за полцены… – начал я, подкидывая осколок в руке.

– Не в моей компетенции решать такие вопросы. Но я уже отписался Термишу. К сожалению, глава сейчас не в сети. У нас был тяжёлый день…

Он не успел закончить мысль, потому что откуда-то сбоку мне в голову прилетела стрела.

Глава 8

Внимание! Странник Монна наносит Вам критический урон способностью «Оглушающий выстрел»! Получено 280 ед. физического урона!

Вы отразили 118 ед. урона

Вы оглушены на 7 секунд!

Здоровье моё опустилось до восьмидесяти пяти процентов, хотя, надо признать, что виной тому была вовсе не эта неожиданная атака, чуть было не оторвавшая мою грешную голову, а предыдущий бой, в котором я по глупости активировал Радужный щит. Мне повезло, что уровень этих, да и вообще всех, странников был ниже моего, и всё, чего им удалось сейчас добиться – это опрокинуть меня на землю и ненадолго оглушить. Хорошо хоть Осколок из рук я так и не выпустил.

Стоящий рядом Джон грязно выругался и завертелся на месте, пытаясь понять откуда стреляли.

– Канэ, хил. Хидэо обновишь контроль на этом… – послышался тихий и уверенный голос со стороны опушки.

«Выпендрёжник… – мелькнула у меня мысль. – На публику работает, иначе бы раздавал команды в голосовом канале своей группы!»

Судя по никам, противники мои были соотечественниками Юны, и это была не самая хорошая новость. Потому что забраться так далеко на север было под силу лишь гильдиям из первой пятёрки, и среди них укомплектована выходцами из утраченной страны восходящего солнца была только одна – Санктум.

Мало что было известно об этой небольшой гильдии. Лишь слухи да гневный отзывы тех игроков, кому посчастливилось встретиться с их группами прокачки за пределами безопасных зон. В «Санктуме» старались не ввязываться в бои с другими странниками, считая их пустой тратой времени. Но, если уж они решали, что вы стоите на пути их прогресса, схватка была неизбежна. И мало кто мог противостоять их слаженным боевым квартетам, так что исход почти всегда был один.

Деньги и топовый шмот сделали из «Санктума» элиту игрового мира. А первые места в рейтингах лишь подогревали восхищение, замешанное на ненависти и зависти.

Представители этой гильдии выделялись из общей массы топов ещё и тем, что никогда не убивали тех, кто был явно слабее их. И благодаря такому подходу даже заслужили определённое уважение среди комьюнити. Но лично я видел в таком поведении лишь голый расчёт, ведь, насколько мне было известно, такие убийства были практически бесполезны для развития, так как за них совсем не давали опыта.

– Масао! – с плохо скрываемым негодованием воскликнул Джон, по телу которого прошла волна исцеляющего света. – Ты не забыл, что у нас договор о ненападении?

– Торгаш, – с презрением откликнулся женский голос, – ты совсем рехнулся? Мы сейчас чем, по-твоему, занимаемся?

– Успокойся Канэ, – ответил всё тот же спокойный голос, принадлежащий видимо тому самому Масао. – А ты, Джон, просто отойди в сторонку… У нас ведь «договор», – усмехнулся он, – не хотелось бы тебя ненароком зацепить.

Не знаю, собирался ли ему что-то ответить мой новый знакомый из «Стальных Волков», потому что в этот момент с меня спало оглушение, и я начал действовать.

Первым делом спрятал Осколок обратно в сумку. Затем, выбрав своей целью Джона, активировал Защитника. Был определённый риск, что торговец может встать на сторону «Санктума», но мой расчёт был на то, что он не захочет портить отношения с поставщиком Осколков Первостихии и в предстоящей схватке как минимум сохранит нейтралитет.

Сбежать с помощью нового заклинания у меня не было абсолютно никаких шансов – у него слишком долгая активация. И что-то мне подсказывало, что эти товарищи не будут просто так стоять и смотреть, как я улетаю от них в неизвестные дали. Обезопасить себя на время каста я тоже не мог – для создания купола требовалась энергия из Хранилища, а запасы её, к сожалению, были на дне. С их пополнением тоже всё было не так просто – Хаоса вокруг я не ощущал, а проводить эксперименты и с другими стихиями было не самое лучшее время.

Чтобы защитить себя от удара в спину, я перекатился поближе к воде, где вскочил на ноги и, достав шест, встал в оборонительную стойку.

– Монна, что с контролем? – удивлённо спросил Масао у стоявшего рядом парня с огромным луком.

– Не думаю, что среди его лохмотьев есть вещи, снижающие время действия моих способностей… – задумчиво ответил лучник, внимательно меня разглядывая. – Возможно, способность или…

– Уровень? – удивлённо закончила за него Канэ.

Обсуждая меня, трое странников, выбравших для себя расу тёмных эльфов, приближались к Джону. Я же в это время пятился, стараясь разорвать дистанцию, и отчаянно искал четвёртого – того самого Хидео.

– Отмени действие своих способностей, спрячь оружие и ответь на наши вопросы… – вновь заговорил Масао, обращаясь ко мне.

– И смогу уйти отсюда живым? – спросил я первое, что пришло на ум.

– Нет, – покачал головой мой собеседник. – Живым отсюда ты уйдешь, только если отдашь нам Осколок.

От такого заявления я даже слегка опешил, но быстро взял себя в руки и, увеличив размер Радужного щита, приготовился к схватке.

– Вот видишь… – ухмыльнулся Масао, внимательно за мной наблюдая. – Никто в здравом уме не отдаст такие деньги добровольно. Так что всё, что я могу тебе пообещать, – это быстрая смерть, и то только в том случае, если ответишь на наши вопросы.

Я даже рассмеялся от такого предложения.

– Ахахах… Ну ты и шутник… – сквозь выступившие от смеха слезы с трудом проговорил я. – Мне ведь за вас даже опыта не дадут…

Преувеличение, конечно, но знать об этом им было необязательно.

– Шли бы вы отсюда, ребят, – сказал я, отсмеявшись и вновь принимая боевую стойку.

Но «ребята» совсем не оценили мою доброту, потому что уже в следующее мгновение я рухнул на колени с подрезанными сухожилиями. Лишь боковым зрением удалось заметить размытый силуэт атаковавшего меня со спины разбойника.

– Повторяю ещё раз, – скучающим тоном начал говорить Масао, – сложи оружие…

Но я его почти не слышал, сосредоточившись на пришедшем только что личном сообщении.

«Парень, если ты ещё не понял, с ними ХИДЕО! – писал мне Джон. – Самый прокачанный разбойник в МиФе. В рейтинге он второй, сразу после Термиша. Боюсь, у тебя просто нет шансов. Он настоящий отморозок, который не выходил в реальный мир с момента получения капсулы длительного погружения. Ходят слухи, что этой твари доставляет удовольствие мучить свои жертвы перед смертью…

Прости, но вмешиваться мне запретили…»

Я был благодарен хотя бы за такую позицию, о чём и написал в ответном сообщении. После чего предпринял попытку подняться, но вновь пропустил атаку разбойника. Удар в затылок повесил двухсекундный дебаф дезориентации. А когда я наконец-то пришёл в себя, послышался голос Канэ:

– Масао, он ведь не слушает… – проговорила она с улыбкой, не предвещающей мне ничего хорошего.

Поразмыслив несколько секунд, эльфийка вскинула руку, активируя одну из своих способностей.

Внимание! Странница 69-го уровня Канэ применила к Вам заклинание «Последний поцелуй»!

Здоровье, мана и запас сил полностью восстановлены!

Легкие и средние травмы излечены полностью!

Действие тяжёлых травм ослаблено.

Уровень чувствительности повышен на 100% (время действия – 1 час).

– Хидео, дорогой, попробуй-ка ещё разок… – сладко промурлыкала Канэ.

Даже лишившись почти всех дебафов, я не успел среагировать на атаку разбойника. Не то чтобы он двигался быстрее меня, но, находясь в невидимости, Хидео передвигался абсолютно бесшумно, что позволяло ему наносить удары с самых неожиданных сторон. Вот только на этот раз ему попался далеко не рядовой противник.

Одна из атак, направленная в правое плечо, была полностью отражена одной из пассивных способностей моего титула. В результате разбойника, разом лишившегося пятой части своего здоровья, выбило из невидимости.

Но закрепить успех мне не дали. Сначала Монна с какой-то запредельной скоростью выпустил в меня сразу три стрелы. Одну удалось отбить, от второй увернуться, а вот третья всё-таки попала мне в ногу. И лишь благодаря чудовищной боли, из-за которой я потерял концентрацию и споткнулся, удалось буквально на несколько сантиметров разминуться с атакой изогнутого меча Масао.

– У него отражение! – чертыхнулся лучник. – Канэ, не зевай!

Огрызнувшись в ответ, эльфийка всё-таки принялась восстанавливать здоровье группе.

***

– Ты ведь знаешь, что это заклинание запрещено?! – сквозь стиснутые от злости зубы спросил Джон, наблюдая за разворачивающейся на берегу схваткой.

– Но ты ведь никому не скажешь? Правда, Джон? – ехидно улыбаясь ответила ему Канэ.

– Конечно, он не скажет! – усмехнулся Монна, отправляя ещё одну стрелу в полёт. – Он ведь не захочет нарушать «договор».

Эти твари откровенно потешались над Джоном. Но больше всего раздражал тот факт, что вмешиваться он действительно не мог. Термиш чётко дал понять, что сейчас не время портить отношения с союзниками.

«Пришли на помощь попавшим в беду товарищам» – именно так звучала официальная версия появления «Санктума». Но все прекрасно понимали, что эти падальщики не просто так оказались рядом с остатками рейда «Стальных Волков». Кто-то не только слил им информацию о самом походе и его целях, но и рассказал о возникших проблемах. Вот только даже это не заставило бы Масао вступиться за Волков, он бы просто дождался пока их всех перебьют.

Вывод напрашивался сам собой – кто-то рассказал «Санктуму» об Осколке. И чем дольше Джон размышлял над тем, кто бы это мог быть, тем больше ему вся эта история не нравилась. Не то чтобы он был слишком близок со своей командой, но и верить, что это мог быть кто-то из них, тоже не хотелось.

Задумавшись о личности «крота», Джон совсем не следил за ходом схватки, а когда всё же обратил внимание, ситуация складывалась не самым лучшим образом.

Странник был хорош, тут бы, пожалуй, с ним согласился любой. Продержаться так долго в одиночку против лучшей команды «Санктума» ещё никому не удавалось. Особенно удивительно было смотреть на то, как он на равных сражается с одним из лучших танков и самым прокачанным бойцом. Масао к тому же был обладателем легендарного плаща «Накидка (какого-то там) ветра». Даже точное название этой вещи узнать не удалось. Сквозь завесу секретности просочилась лишь информация о том, что она значительно повышает скорость атаки своего владельца.

«Но что-то ему это не сильно помогает… – злорадно ухмыльнулся Джон. – И это даже несмотря на то, что странник этот, судя по всему, был новичком… До сих пор не понял, что нужно сначала разобраться с хилом…»

И, словно услышав его мысли, парень нанёс два молниеносных удара в голову Масао, после чего плавным движением сместился за спину Хидео и, накинув на Канэ какое-то странное проклятие, нанёс сокрушительный удар в затылок разбойника. Здоровье лучших бойцов «Санктума» рухнуло в красную зону, и Джон уже собрался было позлорадствовать, но тут события стали разворачиваться с бешеной скоростью.

Масао с разбойником синхронно, будто репетировали это не один раз, разбежались в разные стороны, а Монна активировал свой ультимэйт. От понимания того, что только что произошло, Джон содрогнулся. Лучник «Санктума» обладал одной из самых мощных способностей, действие которых Джону приходилось видеть лично. Ловушка молний была страшным зрелищем. Активируя способность Монна призывал с небес сотни стрел, заряженных электричеством. Эти снаряды вонзаясь в землю создавали вокруг цели своеобразный барьер, внутри которого властвовала небесная стихия. Редко кому удавалось оставаться живым, а уж тем более в сознании достаточно долго для того, чтобы прервать свои мучения хотя бы простым нажатием кнопки «выход». Джон ещё сильнее стиснул зубы, а его желание наплевать на все распоряжения и броситься на помощь новому знакомому с каждым мгновением лишь усиливалось.

Но тут боковым зрением он заметил, что Монна тоже упал на колени, сражённый откатом собственного заклинания. Проклиная всех и вся, Канэ попыталась влить в его стиснутые зубы лечебное зелье, но не преуспела. Разбойник с танком тоже бросились на помощь своему товарищу. Но даже их совместные усилия были напрасны – Монна терял здоровье быстрее, чем они успевали его восстанавливать.

Из возникшей перепалки Джон понял, что страннику каким-то образом удалось заблокировать абсолютно все способности Канэ. А Масао, отдавая приказ на применение ультимэйта, не ожидал, что откат будет таким жестоким. В результате этой ошибки Монна отправился на перерождение. Пока разбирались, кто виноват, и собирали выпавший с лучника лут, совершенно позабыли о страннике.

– Ребяяяяята… – окликнула остальных Канэ, указывая на всё ещё активную Ловушку молний.

Джон не был трусом, но увидев как пространство внутри барьера из стрел заполняется непроглядной тьмой, сделал несколько шагов назад. Тьма ширилась и на её поверхности, словно в грозовых облаках, мелькали электрические разряды.

Это завораживающее зрелище закончилось также быстро, как и началось. Тьма развеялась вместе с ловушкой, открывая взору готового к бою странника.

***

Внимание! Странник 70-го уровня Монна применил к Вам ультимативную способность – Ловушка молний!

В зоне действия способности Вы будете получать 100-270 ед. урона электричеством раз в 3 секунды.

В зоне действия способности Вы будете терять 1 ед. маны каждую секунду.

Скорость передвижения снижена на 70%.

И вновь мир вокруг меня наполнился болью. Разница была лишь в том, что в этот раз она была усилена заклинанием эльфийки, будь она трижды проклята.

Постепенно сила, вложенная в мою ловушку, стала иссякать. Что было тому виной, я не знал, да, если честно, мне было и неинтересно. Я был благодарен уже за то, что могу думать о чём-то кроме всепроникающей боли. И только находясь на грани отчаянья, я вспомнил, что Хаос всегда был со мной – в Кристалле Энгурра, а также в шарах, которые система определяла, как Средоточия этого самого Хаоса!

Когда я попытался вытянуть энергию напрямую из кристалла, система обломала меня, выдав сообщение об ошибке. Тот же самый результат ждал меня и при эксперименте со сферой. И только после этого я вспомнил, как именно мне удалось призвать Малого аватара Хаоса.

Сферу, выпавшую с неотом, кристалл поглотил полностью, лишь немного повысив свой заряд. Здоровье моё продолжало убывать, поэтому, решив действовать наверняка, я достал сразу парочку Средоточий, доставшихся мне после победы над измененными неотомами.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом от чёрных сфер к кристаллу потянулись едва заметные нити.

Внимание! Предмет повреждён! Энергия будет поглощена лишь частично!..

Хаос хлынул во все стороны, и я впервые был рад этой изменчивой стихии. Вот только что-то было не так. Хаос смешивался с концентрированной в одном месте воздушной стихией, изменяя её свойства. Я понял это, лишь когда получил предупреждение от системы, но менять что-либо было уже поздно.

В какой-то момент придавивший меня к земле груз стал легче. Благодаря этому мне удалось даже подняться на ноги. Опасения, что мне не хватит здоровья, поглотить выпущенную на волю энергию, не оправдались. Впритык, но хватило. К моему удивлению, даже прочность десятикратного щита, что активировался, когда у меня оставалось три процента здоровья, снизилась почти до нуля.

Поздравляем! Вам удалось соприкоснуться с квинтэссенцией молнии и остаться в живых!

Стихия, изменённая под воздействием Хаоса, даровала Вам своё благословение!

Сопротивление электричеству увеличено на 50%!

Для поглощения доступен новый вид энергии – электричество! (Вы будете накапливать 5 ед. энергии за каждую ед. здоровья)

В момент опасности Вы способны воззвать к благословившей Вас стихии.

Внимание! Доступна новая ультимативная способность!

Чёрная молния

Уникальная ультимативная способность (уровень: Ученик)

Описание: Концентрированный Хаос усилил и извратил саму суть молнии. Отныне эта способность с одинаковой эффективностью будет поражать абсолютно любого противника, несмотря на его уровень или ранг

+ игнорирование любых сопротивлений (даже врожденных), брони, защитных артефактов или заклинаний

+ игнорирование разницы в уровнях и рангах

+ наносит урон в размере 10% от общего запас здоровья цели

+ Вы получаете 6 ед. случайной характеристики цели, если в результате применения этой способности она умерла

Затраты на применение: 3 ед. интеллекта и 3 ед. выносливости

Дистанция активации: не более 50 метров до цели

Время восстановления: 1 день

Примечание: способность не может быть активировано вне боя.

– Джоооон… – заговорил я, хищно улыбаясь. – Отойди-ка в сторонку… А то нарушишь ненароком «договор».