Хранитель. Разлом судьбы

Глава 1

Кайл Монтроз был младшим из пяти сыновей главы рода. Задатков к магии не имел, хилое тело после нескольких болезней также не способствовало дальнейшему продвижению хотя бы по силовой части.

Но однажды всё изменилось, когда Кайл случайно услышал слова отца, который выпивал поздно вечером со своим старым боевым товарищем.

- Если родители вкалывают, а дети на всё отпущенное им время ведут праздный образ жизни, это значит только одно. Внуки будут просить милостыню – мрачно сказал маркиз Монтроз – а мои олухи тратят непомерное количество золота на бухло и высокородных шлюх ещё при моей жизни.

- Выдай дочерей замуж, среди избранников кто-то найдётся достойный – заметил собутыльник отца, генерал в отставке.

- Но все они не моей крови – сморщился маркиз, затем вздохнул – хотя, чего греха таить, об этом я уже думал.

В ту ночь Кайл не спал, слова отца прочно запали ему в голову. На следующий день паренёк тайком от всех просил мать нанять ему инструктора по фехтованию, который также займётся его физическим развитием.

Три года упорных тренировок дали свои плоды. Тело укрепилось, появилось первое мастерство. Наставник, видя упорство, стал давать уроки, которые не преподают ни в одном военном учебном заведении, по крайней мере, открытом для всех. Откуда у маменьки такие связи, Кайл предпочитал не думать. Чтобы не выделяться, парень продолжал на людях сутулиться, и не смотреть людям в глаза.

Спустя пару месяцев после семнадцатилетия, Кайл шёл мимо кабинета отца. Тот молча сидел в кресле, сверля глазами запечатанное письмо.

- Отец, что-то случилось? – набравшись смелости, спросил парень.

- Мне немедленно надобно отправить письмо, но покидать усадьбу я не могу, как и отдать в руки ненадёжным людям – вздохнул маркиз.

- Я готов тебе помочь – тут же ответил Кайл.

- Ты? – усмехнулся маркиз, но, видя серьёзный настрой сына, посмотрел на него уже по-другому. Резким движением бросает в него книгой, лежащей на столе. Юноша выхватывает нож из-за пояса и принимает книгу на лезвие, продолжая неотрывно смотреть на отца. Расправляет плечи и медленно идёт к столу. Кладёт книжку на стол и отходит. Отец внимательно смотрит на младшего отпрыска.

- Письмо отдать лично в руки хозяину поместья, у тебя шесть часов. Провал недопустим, понимаешь, о чём я? – медленно спросил маркиз.

- Конечно – кивнул Кайл.

- Жду завтра к восьми утра – Монтроз старший достал кошелёк с золотом и кинул его сыну.

Юноша молча поклонился и вышел. Через двадцать минут на своих двоих покинул поместье через вторые ворота, через которые разгружали припасы для поместья. На выходе из города купил лошадь и помчался дальше.

Перехватили его в двух лигах от конечной остановки. Лошадь упала, сломав ногу о натянутую верёвку. В последний момент Кайл спрыгнул и ушёл перекатом, чудом ничего не сломав, тут же прикинулся, будто потерял сознание.

Из кустов вышло трое в чёрных плащах и молча подошли к нему.

- Всё как говорил наниматель – тихо произнёс один из троицы – маркиз не хочет привлекать внимание. Тем лучше для нас. Вы гляньте, это же его младший сын. Совсем старый свихнулся, никому не доверяет.

Говорящий, продолжая ворчать, наклонился, чтобы взять дорожную сумку. Удар ножом в глаз оборвал его жизнь. Несколько мгновений оставшиеся на ногах наёмники тупили, давая возможность Кайлу нанести ещё один удар.

Небольшой арбалет, закреплённый на левой руке, послал смертельный подарок. Всё же падение сыграло свою роль, точно прицелиться в рывке не удалось. Но болт задел артерию, кровь толчками стала выходить наружу.

Кайл стал кружить вокруг наёмников, постоянно прикрываясь раненым. Мужик зажал рукой рану, но всё равно долго не протянул, в итоге потеряв сознание. А вот третий дал просраться пареньку на полную катушку.

Пожертвовав раздроблённым правым плечом, Кайл ножом всё же смог достать своего противника. Наскоро перетянув свои раны и умывшись водой из фляжки, юноша поскакал дальше, затрофеив лошадей наёмников.

Домой вернулся в восьмом часу, бледный и смертельно уставший. Отец ждал его в своём кабинете. Аккуратно постучав, зашёл внутрь.

- Проблемы? – спросил маркиз.

- Никаких проблем, отец – мотнул головой Кайл – я всё сделал.

- Приведи себя в порядок к завтраку – кивнул его отец и сосредоточился на очередном отчёте.

Закрыв за собой дверь, Кайл падает в объятья матери, почти теряя сознание.

- Быстро тащите его в мою спальню – шипит она на личных слуг.

Мать Кайла обладала слабым даром целительства. Усилив себя артефактами, стала чистить раны сына, затем максимально быстро затягивать их. Вскрыв плечо, достала осколки и заново срастила кости. Вскоре мать и сын поменяли местами, на лице Кайла проступил румянец от вливаемой силы, а его мать бледнела всё больше, латая раны.

В девять часов младший сын маркиза вошёл в столовую как ни в чём не бывало. Поклонившись отцу, занял своё место.

- Где Эльза? — спросил маркиз.

- Матушка приболела, отец – тут же ответил Кайл, на что тот лишь усмехнулся, осматривая сына.

Следующие три года маркиз Монтроз привлекал своего младшего сына всё чаще к делам рода. Остальные братья лишь снисходительно смотрели на его активность. Всё изменилось, когда Кайлу исполнилось двадцать один.

Любовь, что может быть прекраснее. Дочь главы союзного рода отвечала взаимностью, разве это не праздник, и чувства, и выгода. Вот только Миран, второй сын маркиза решил, что эта девушка будет прекрасно смотреться его третьей женой. Именно это он озвучил на очередном семейном ужине. Все молча слушали, посматривая на главу. Маркиз же просто продолжал кушать, будто и нет семейной склоки.

- Миран, уйми свою прыть – сказал Кайл, пытаясь держать себя в руках – она моя. Протянешь к ней руки, я вырежу тебе сердце.

- Мышонок решил показать характер? – с издёвкой спросил Миран – попробуй бросить мне вызов на дуэли.

- Выйди из-за стола, чтобы остальных не забрызгать кровью – мрачно сказал Кайл вставая.

- Даже убивать тебя не буду – ответил Миран, взяв меч из стойки – отрублю пару пальцев на руке, чтобы помнил своё место.

Кайл отошёл от стола, призывно махнул брату рукой. Миран несколько раз взмахнул мечом, но младший брат спокойно уклонялся. За столом послышался смех. Миран, разозлившись, нанёс рубящий удар, уже не заботясь о жизни противника.

Кайл снова уклонился и выхватил нож из-за пояса, ударив клинком Мирана в живот. Старший брат начал оседать, в это время Кайл продолжал наносить удары ножом.

В столовой стояла гробовая тишина, все смотрели на молодого парня залитого кровью.

- Переоденься, пока слуги поменяют блюда – сказал маркиз, выпив вина.

- Да, отец – парень коротко поклонился и вышел.

- И ты его не накажешь? – спросила третья жена маркиза – он убил моего сына на наших глазах.

- То есть, когда я убил пятерых, включая твоего брата, чтобы жениться на тебе, это было нормально? – уточнил Монтроз старший – а сейчас что не так? Он позарился на чужое, результат закономерен, тема закрыта.

Когда Кайлу исполнилось двадцать пять, уже никто не сомневался, что именно он станет наследником. Став тенью отца, парень перестал испытывать жалость к врагам рода. Дуэт отца и сына стал смертельно опасным для многих в королевстве, первый — стратег и планирование, второй – карающий клинок.

Война внесла свои коррективы, маркиз увидел перспективы. Слишком большие для его титула без явной возможности переварить, но жажда власти пересилила осторожность. Предложение, озвученное той стороной конфликта, было предельно откровенным, но от этого ещё более заманчивым.

Да, в Долине измена Короне была подавлена быстро и эффективно, чему поспособствовал никому не известный до этих событий граф Морозов. Но Монтроз всё равно согласился, тем более ресурсов для претворения плана в жизнь было гораздо больше, чем у его почивших коллег. И первое, что сделал маркиз, после нескольких диверсий на границе, проведя большой сбор информации, заказал Морозова тем, кто ни разу его не подводил. Кайл остался на границе, чтобы проследить за выполнением заказа, а потом подчистить хвосты.

***

Обо всём этом парень думал, сидя в карете, направляясь в королевский дворец.

- Подчистил хвосты – мрачно думал Кайл, глядя в окно.

Наследник Монтрозов, после того как ударил отравленным клинком капитана дроу, с содроганием смотрел с соседней скалы, с какой жестокостью войска графа ровняют с землёй городок тёмных эльфов. Никакой жалости, никаких пленных среди остроухих, всех пустили под нож. Но это было лишь начало больших проблем.

Вернувшись в Мисандею, Кайл зашёл в гостиницу, в которой у него был снят номер. Взяв ключи на стойке администратора, молодой человек начал подниматься по лестнице. Ему навстречу двигался один из его подчинённых, подавший знак, что внутри номера его ждут. Коротко кивнув, Кайл продолжил движение. Улучив момент, когда вокруг никого нет, подбежал к окну и выпрыгнул во внутренний двор гостиницы, там его ждали верные люди с лошадьми.

Почуяв в последний момент смертельную угрозу, Кайл буквально свалился с лошади, прикрывшись животным. Мимо пролетели три стрелы, ещё две вонзились в тело скакуна. Двое его людей упали замертво, остальные схлестнулись с нападавшими.

Наследник Монтрозов обернулся лишь раз, несясь во весь опор. Сомнений не было, его вычислили люди Морозова. Такую форму и амуницию больше никто не носил.

- А люди это вообще – задумался Кайл, увернувшись от стрелы, выпущенной с соседней крыши. При этом стрелок продолжал бежать практически со скоростью лошади. Крыша заканчивалась, лучник метнулся вперёд в затяжном прыжке, выпуская ещё одну стрелу. Капюшон слетел с головы, демонстрируя длинные заострённые уши, а вместе с ними длинные волосы – охренеть, мало того что эльф, ещё и девка – разозлился парень, с трудом отбивая своим клинком посланный подарок.

А дальше начался форменный ад. Подчинённые Морозова шли по его следу, постоянно держа того в напряжении. Все контакты в городе были либо под колпаком, либо арестованы, либо убиты. Кайл не спал почти трое суток, постоянно находясь в движении.

В очередной деревушке на него смотрели почти с отвращением. Грязный, дурно пахнущий, измождённое бледное лицо. Лишь заплатив вперёд, трактирщик согласился его обслужить, но демонстративно отсадил от остальных посетителей в угол. Но беглецу это было на руку.

Последняя команда его людей должна была встретить здесь Кайла в течение четырёх часов. Парень ел трясущимися руками, для него обычная похлёбка стала пищей богов. Видя, что до него никому нет дела, наконец, расслабился.

Время прошло незаметно, люди менялись, но обстановка оставалась прежней. Работяги ели, пили, смеялись, пару раз была потасовка, но без последствий для окружающих и мебели.

В трактир вошли трое, один из них верный помощник Кайла. Боец сразу узнал своего господина, подсев к нему за столик.

- Ваше сиятельство – тихо сказал боец – мы уже и не надеялись вас увидеть. Из города больше никто не выбрался.

- Сколько вас? – повеселевшим голосом спросил Кайл.

- Пятьдесят – ответил сотник дружины Монтрозов, также подсевший за стол – больше никого нет, ваше сиятельство.

Кайл хотел отчитать подчинённых, но слова застряли в горле. Собственно, как и у всех в трактире.

Внутрь вошли пятеро, все в масках, вооружённые до зубов, в странной броне. Медленно, но уверенно подошли к трактирщику, старший тихо задал вопрос.

- Валите отсюда со своими хотелками – сплюнул трактирщик – мне нечего сказать тому, кто якшается с нелюдями – ткнув пальцем спросившему за спину, указав на эльфа.

- Я не буду повторять дважды – медленно сказал командир пришедших.

- Сожжёшь мой трактир? – с издёвкой спросил трактирщик.

- Если потребуется и тебя вместе с ним – флегматично ответил боец в маске, доставая огромного размера огненный кристалл – уверен, ты знаешь, что будет, если я уроню его случайно.

Тишина стала звенеть, клиенты боялись даже пошевелиться. Дверь открылась, в трактир вошла очень привлекательная девушка. Вот только идентичная с бойцами экипировка не оставляла места для фантазии. За ней в качестве личной охраны шли трое кицуне. Если первая пятёрка маневрировала между столами, то перед девушкой моментально оказывалось пустое пространство, ближайшие к ней посетители замирали в поклоне, уж слишком сильная магическая аура её окружала.

- Ну же, лейтенант, не стоит так нагнетать – мило улыбнувшись, произнесла девушка – сжечь трактир, казнить... Ты ведь знаешь, граф этого не любит – трактирщик выдохнул и попытался улыбнуться – лучше прибей его к воротам на въезде и сожги каждый второй дом, а этот идиот пусть посмотрит на последствия своей тупости – хозяин заведения резко побледнел от озвученной перспективы.

- Ваше благородие! – бухнулся на колени трактирщик – я ничего не знаю! С разбойниками или врагами Короны дел не имею!

- Вот как, а чего тогда на простой вопрос не ответил? – продолжая улыбаться, спросила девушка – Не было ли странных гостей, незнакомцев, непонятных вооружённых отрядов?

- Только вон тот паренёк замызганный, больше никого, ваше благородие – быстро проговорил трактирщик, указывая на Кайла – лошадей просил продать, я ещё удивился, откуда у такого оборванца деньги, так он золотом расплатился.

Девушка повернулась, с интересом разглядывая тёмный угол, в котором сидел младший Монтроз и трое его подчинённых. Её глаза вспыхнули белым огнём, на запястье засветилась странная татуировка, уходящая вверх по руке.

- Что, крыска, добегалась? – спросила у Кайла девушка, улыбка стала хищным оскалом – шустрый мальчик, но всё когда-нибудь заканчивается, даже эта беготня. Взять его, он нужен мне живым.

Пятёрка бойцов полукольцом направилась к их столу. Кайл молча кивнул, его дружинники метнули ножи в девушку, отвлекая атакующих. Но пятёрка даже не посмотрела в ту сторону, где кицуне рывком встали живым щитом перед своей хозяйкой, играючи отбив все железки, летящие в неё.

Окно рядом с молодым маркизом разлетелось осколками от выстрела из боевого артефакта. За ним в здание начали запрыгивать люди Монтроза. Моментально закипел ближний бой. Кайл выглянул в окно, там происходило то же самое, его людей планомерно убивали гвардейцы Морозова.

- Эта потаскуха в качестве заложника наш единственный шанс – быстро озвучил Кайл, сотник кивнул, обходя свалку по центру трактира.

Девушка и кицуне стояли там же не двигаясь. Сотник и пятеро бойцов устремились вперёд, насев на хвостатых. К удивлению атакующих, кицуне расступились, пропуская вперёд свою подопечную.

- Кто не спрятался, я не виновата! – крикнула Мери, выстрелив из магострела картечью из монокристаллов.

Сотника и ещё двоих разорвало на части, оставшихся окатило кровью и ошмётками тел. До графини никто так и не дошёл.

- Где ты, крысёныш? – заорала Мери, выстрелив ещё несколько раз, разметав нескольких противников – всё равно я тебя найду и покалечу за Аяме! А граф остальных порежет на ленточки для бескозырок! Всех вас до единого!

Кайл слушал последние слова графини, выламывая дверь чёрного входа. Под звон клинков влетел в седло, снова убегая, даже не пытаясь выискать взглядом кого-то из своих бойцов, понимая, все они покойники.

Фору ему подарили не шибко большую, люди графа были с каждой минутой всё ближе. В отчаянии молодой маркиз свернул в лес. Спустя полчаса, к его ужасу, перед ним раскинулось болото. Спешившись, парень срубил себе жердь, чтобы прощупывать путь, и медленно побрёл вперёд.

Ночь настигла Кайла посреди топей. Молодой маркиз, хрипя, из последних сил забрался на небольшую сухую возвышенность. Опираясь на жердь, потихоньку брёл в сторону деревьев. Засыпая на ходу, зацепился за корень и полетел вперёд в темноту.

Очнулся внутри небольшой землянки, явно давно заброшенной. Сверху, как назло, упало полугнилое деревце, которое Кайл снёс своим телом во время короткого полёта. Чертыхнувшись, он понял насколько устал, что не может даже сесть. С такой мыслью провалился в сон.

Очнулся молодой маркиз от резкого чувства опасности.

- Если здесь эта сумасшедшая, то проще вскрыть себе вены – усмехнулся Кайл, вслушиваясь в окружение.

Короткий всплеск, кто-то запрыгнул на сухой пятачок земли. Еле слышные шаги, скорее шуршание старой пожухлой травы.

- Проклятье – тихо сказал разведчик, встав недалеко от землянки – похоже, упустили.

- А, может, утонул? – Кайл вздрогнул, услышав второй голос – от страха пошёл дальше и с концами?

- Может, и так – вздохнул эльф, усевшись на дерево, которое завалило дыру в землянку, снимая маску и капюшон – графиня будет злая, как не знаю кто.

- Это точно – сказал второй, в этот момент Кайл увидел собеседника через небольшую щель среди опавших листьев и веток, точнее, красные глаза говорившего.

- Каким надо быть чудовищем, чтобы заставить работать вместе эльфа и рогатого!? – с содроганием подумал Монтроз.

- Ладно, пошли обратно – вздохнул уже рогатый – мы на своём направлении ушли дальше всех. Тем более, насколько я знаю, у Морозовых не принято вешать за неудачи.

- Тебе просто графиня мозги высосет через трубочку – усмехнулся эльф, подавая руку – сам застрелишься.

Оба печально вздохнули, а потом резко исчезли в тени.

Кайл лежал, почти не дыша ещё минимум полчаса, затем снова провалился в сон до утра. В этот раз удача ему сопутствовала, позволив буквально нащупать путь из болот.

Через три дня Монтроз младший вышел возле небольшой деревни, через десять дней он был в столице государства.

***

- Отец, ты уверен, что эта хорошая идея? – с сомнением спросил Кайл своего отца – ведь мы можем и не выйти из дворца, повесят на внутренней площади, и дело с концом.

- Прямых доказательств нет – мотнул головой Монтроз старший – ты рядом со мной, а не в застенках канцелярии. Предъявить нам особо нечего, ментальный блок не даст считать последние события. А вот Морозов устроил форменную резню среди подданных короля.

- Он в своём праве так-то – неуверенно возразил Кайл.

- Можешь так и сказать королю – мрачно усмехнулся маркиз, вспоминая предыдущие три дня…

Глава 2

Три дня назад…

Глава рода Монтрозов Генри сидел возле камина, держа в руках бокал вина, за окном была ночь. Расслабленно прикрыв глаза, размышлял о последних событиях в королевстве. Всё складывалось просто отлично, планы реализовывались, нужные люди продвигались на местах, а лишние, наоборот, устранялись.

- Кайл задерживается – нахмурился маркиз – на него не похоже.

- Ваше сиятельство, прибыл ваш младший сын – приоткрыв дверь кабинета, тихо сказал старый слуга.

- Лёгок на помине – повеселел Генри, вслух ответил – пусть сразу идёт ко мне.

- Боюсь, это будет сложно – смутившись, сказал слуга – он не в лучшем состоянии, сильно измождён.

- Моего целителя к нему, немедленно – рявкнул маркиз, резко встав с кресла – где он?

- Мы дотащили его до спальни, ваш наследник практически без сил – судорожно отчитался старик.

Маркиз быстрым шагом прошёл в другое крыло поместья. Вокруг Кайла суетилось много народу.

- Все вон, кроме целителя и тебя, Эльза – приказал маркиз. Когда все лишние уши покинули спальню, Генри обратился к своей супруге – что с ним?

- Крайняя степень истощения – нахмурившись, ответила мать Кайла – трещины в рёбрах и побои не в счёт. Он будто бежал несколько дней без сна и отдыха.

- Так и есть, матушка – прохрипел Кайл, придя в себя.

- Не понял, с каких пор, ты от кого-то убегаешь? – удивился маркиз.

- С тех пор как граф Морозов объявил на меня охоту – ответил Кайл.

- Можешь говорить свободно, здесь все посвящены в наши планы – сказал Генри.

- Морозов в курсе, кто его заказал – собравшись с мыслями, ответил Монтроз младший – города тёмных в горах больше нет, как, собственно, самих дроу.

- Ушли на ту сторону? – уточнил маркиз.

- Покойники в виде пепла не могут ходить – криво усмехнулся Кайл, посмотрев на вытянутое лицо отца.

- То есть… — медленно сказал Генри

- Граф в прямом смысле выжег всё и всех, судя по вспышкам от плетений, на ту сторону никто не смог уйти – уточнил Кайл.

- Но как люди графа увязали нас и тёмных? – спросил маркиз.

- Этого я не знаю, но пока возвращался в Мисандею, силы графа перетрясли весь город и смогли вычислить всех, кого мы не стали множить на ноль. В итоге я с трудом ушёл из города, да и позже мне откровенно повезло остаться в живых – рассказал Кайл.

За окном послышалась ругань и топот копыт лошадей. Спустя несколько минут в дверь спальни постучал старший смены охраны.

- Ваше сиятельство, прибыл глава одного из вассальных родов – произнёс боец – просит немедленной встречи.

- Подождёт – отмахнулся марких.

- Он весь в крови, одежда вся обгорела, будто только из боя – уточнил начальник охраны.

- Веди в мой кабинет – велел Монтроз – сейчас подойду – затем повернулся в Эльзе – поставь его на ноги как можно быстрее.

Генри Монтроз шёл, не спеша, обдумывая полученную информацию.

- Выводы делать рано – решил про себя Генри – разве что…

Боец открыл дверь в кабинет, в кресле сидел его дальний родственник по отцу. Что характерно на кресло накинули какое-то тряпьё, ведь в самом деле внешний вид аристократа был аховым.

- Алекс, не могу сказать, что хорошо выглядишь – нахмурился маркиз – что случилось?

- Генри, моего рода больше нет – тихо ответил барон де Найт.

- Что за чушь ты сейчас сказал? – воскликнул Генри – сядь успокойся. И начни с самого начала.

- Я возвращался домой, всё было отлично – осушив залпом стакан воды, начал рассказ де Найт – никаких проблем по делам рода или нашим общим, ну ты понимаешь – маркиз кивнул – до поместья оставалось примерно половина лиги. Я видел его своими глазами, когда полыхнула казарма. Чуть позже до нас долетели звуки взрыва. Мы ускорились, начальник охраны подал сигнал нашим друзьям о нападении. Вот только всё без толку. Моя свита вступила в бой, присоединившись к дружине, но бойцов выкашивали десятками. Я такого оружия никогда не видел, некоторых моих бойцов буквально разрывало на части. А впереди всех бешеная лиса белобрысая. В руках короткий меч, лёгкая броня, но ты попробуй её достать, скорость просто запредельная. Но мало этого, так ещё магией лупит, по силе магистр точно.

- Кицуне? – спросил маркиз, внутренне напрягшись.

- Именно – кивнул де Найт – ты ведь уже понял, кто это, верно?

- Ты сказал, что рода больше нет – ушёл от ответа маркиз – как тебя понимать?

- Всё просто, Генри – ответил Алекс, вымученно провалившись в кресло – пока мои люди умирали, пытаясь пробиться в поместье, нападавшие демонстративно вывели всех женщин и детей, посадили в летающую хреновину и укатили в неизвестном направлении. После этого я отступил и направился к тебе.

- Сколько осталось бойцов у тебя? — уточнил маркиз.

- Полторы сотни – прикрыв глаза, ответил барон – утром было полторы тысячи.

От услышанного маркиз поперхнулся вином. В кабинете повисла гнетущая тишина, нарушаемая быстрыми шагами за дверью.

- Ваше сиятельство – голос слуги за дверью был взволнован – к вам трое посыльных, просят немедля принять.

- Давай всех сюда – приказал маркиз, смирившись с тем, что сегодня весь остаток ночи будет в плохих новостях.

В кабинет зашли трое человек, все как один похожи на барона, в грязи и копоти, один ещё и серьёзно ранен до кучи.

- Так, слева направо, ты первый – распорядился Монтроз, голова болеть начала заранее. Судя по нашивкам, все прибыли из вассальных мне родов.

- Род Зуш полностью уничтожен, ваше сиятельство. Шесть часов назад поместье барона было атаковано неизвестными. Всего две сотни, но это были рогатые, все как один. Шансов спастись нулевые. Меня отбросило взрывом, потерял сознание. Когда очнулся, всё было кончено – отчитался первый посыльный.

- Убивали всех без разбора? – спросил маркиз.

- Нет, вся прислуга жива. Среди покойников только барон, его младший брат и вся силовая часть рода.

- Следующий.

- Были атакованы неизвестными, основной упор на неизвестное магическое оружие. Буквально за пять минут барьер над поместьем барона Брей лопнул. Но противник продолжал бить издалека, разрушив все постройки вокруг, включая казармы и все защитные сооружения.

- Твой барон бывший полковник королевской армии, помешанный на защите. Неужто всё халтурой оказалось?

- Никак нет, ваше сиятельство, плотность плетений просто чудовищная. Всё превратилось буквально в труху. Дальше короткий штурм, добивали всех выживших. Семья барона исчезла, сам глава мёртв.

- Следующий, судя по твоему виду, ты побывал в центре событий. Виконт жив?

- Никак нет, ваше сиятельство.

- Но подробности будут? У виконта пять тысяч в дружине, далеко не новички.

- Именно так, ваше сиятельство. Но выстоять против штурмовых батальонов практически невозможно, даже с нашим количеством живой силы и вооружением.

- Что-то новенькое.

- Мы получили сигнал от барона Брея, пока собирались и строились, на нас накатили по полной. Ограда поместья просто испарилась, как и внешний барьер. Шесть штурмовых батальонов, не меньше пятисот человек в каждом. Шли полумесяцем, чётко нога в ногу, прикрывая друг друга. Всё, как полагается: ростовые щиты, копейщики в три ряда. Ни один батальон не потерял свой барьер во время нашего обстрела, пока двигались по открытой местности. Когда расстояние сократилось до ста пятидесяти метров, дружина виконта атаковала.

- Не томи.

- Мы потеряли порядка полторы тысячи убитыми за полчаса, а строй противника не сдвинулся назад ни на один шаг. Перемолов наши сотни, противник снова пошёл вперёд, в упор расстреливая наши формации. Нам пришлось отступить, чтобы опереться на поместье и казармы. Позвать на помощь не смогли, атакующие выставили барьер, не пропускающий плетения сигнальных камней.

- Где глава твоего рода?

- Убит, даже тела не осталось после огненной вспышки. Семья виконта пропала, тела личной охраны найдены в доме, практически у всех или перерезаны глотки, или удар в сердце между стыками доспехов. Живым нашли только одного из сотни, был уже при смерти. Бредил про красные глаза в темноте.

- Это не бред – сказал вошедший нетвёрдой походкой Кайл – рогатые на службе Морозова. Он единственный, кто может вывести эту братию из Долины.

- Утроить караулы, вынести дозоры за границы поместья. Всем повышенная готовность к отражению атаки – распорядился маркиз – идите в лазарет, там о вас позаботятся.

Монтроз уселся в кресло, нервно побарабанив пальцами об стол. Ситуация стала резко выходить из-под контроля. Граф явно знал, что будет за такие фокусы, ведь он и сам был из стражи. Значит, чётко осознавал последствия, то бишь отсутствие таковых. Или нет…

Угловую башню поместья поглотил огонь, взрывная волна ударилась об поднятый барьер.

- Вот значит как – угрюмо сказал маркиз вслух – Кайл, найди всех из семьи, в дальнее крыло отправь. Выставь охрану, оставайся с ними.

***

- Всё как обычно, бойцы – инструктировал своих подчинённых Мрак – ждём, когда штурмовики свяжут боем основные силы, и тихо заходим. Охрану в расход, прислугу глушим и вяжем. Если пожар, то выводим всех непричастных, это не обсуждается, поэтому сильно не увлекайтесь тяжёлым оружием. Хотя что-то подсказывает, просто в этот раз не будет.

- Шеф, ты прав — подал голос, связист десантного корабля – в данный момент люди маркиза заняли оборонительные рубежи, много магов, судя по докладам. Групповая цель в восточном крыле, отдельный барьер, много охраны. До кучи там вся прислуга, хотят прикрыться ими, зная, что мы не валим всех подряд.

- Хреново – нейтральным голосом ответил командир полка, раздумывая над словами подчинённого, затем взял переговорник рации – здесь Мрак, идём на штурм по команде, вариант три, упор на щиты.

Слушая доклады о готовности, рогатый рассматривал план поместья.

- Слишком мало времени на подготовку – злился Мрак, но сам прекрасно понимал, что именно времени у графа сейчас нет – будут потери либо у нас, либо среди мирняка.

- Передовым подразделениям разрешаю взять новые штурмовые комплекты – отдал распоряжение Мрак, бойцы резко оживились, открывая ящики.

- Мрак, готовность пятнадцать минут – ожила рация голосом Креста. В этот раз операцией командовал командир призраков, примчавшись с передовой.

- Принял – ответил рогатый, развернувшись к подчинённым – всё проверить дважды, лёгкой прогулки, как в прошлые разы не будет.

- Штурмовые группы готовы – рапортует первый заместитель Мрака.

- Группы прикрытия в составе пяти рот готовы – докладывает второй зам.

- Оперативный резерв готов – доложился один из трёх комбатов.

- Ваш выход, отморозки – усмехнулся Крест – начинаю усиленный обстрел.

Сегодня, как никогда, Мрак осознал весь тлен быть большим начальником. А ведь ещё месяц назад угорал над Крестом, когда тот жаловался, что его больше не пускают с мечом наперевес, ломать укрепления противника.

- Добро пожаловать в клуб – сказал Крест, похлопав рогатого по плечу, когда тот почти слово в слово повторил слова барона – мы теперь ничего не можем изменить, посылая людей в бой. Каждая наша с тобой ошибка – это чья-то смерть, нам с этим жить.

Мрак молча смотрел с высоты двухсот метров, как его подопечные выгружаются из транспортников, раскинувшие барьер скрыта. Часть людей высадились на крыше, завалив часовых, отвлёкшихся на грохот взрывов.

- Казармы наши, почти пустые – отчитался один из командиров штурмовиков – далее патрулей на открытой местности нет, все внутри барьера.

- Начинаем вторую фазу – скомандовал Мрак – Крест, мы готовы, ломай барьер.

- Пять – семь минут – ответил призрак.

Пока основные силы бомбардировали магический барьер, подчинённые Мрака медленно двигались по открытой местности, максимально долго сохраняя маскировку.

Барьер лопнул в указанный промежуток времени. С лёгких кораблей выдали залп, часть выстрелов снесла часовых на крыше, остальные запустили в разбитые окна особые снаряды. Помещения стали быстро заполняться дымом, ограничивающий видимость, а также затрудняющий дыхание. Но это было лишь прикрытием. С дымом также разносился компонент сильного снотворного, второй тащили с собой бойцы Мрака. Газ не имел запаха и был прозрачный. Маги хозяина поместья начали выгонять дымы, создавая хорошую тягу, чем воспользовались бойцы, выпуская из баллонов второй компонент. Кто послабее падал без сознания через пару минут, остальные чувствовали себя будто выпили пару литров крепкой сивухи.

Группы вошли в здание, не встретив почти никакого сопротивления. Зато на лестнице между вторым и третьим этажом упёрлись в наспех собранную из мебели баррикаду, скреплённую магией земли. Из-за неё посыпались плетения и стрелы обороняющихся. Бойцы графа не решились использовать сильные ударные магострелы, опасаясь, что колонны могут развалиться, обрушив часть здания.

- Мы застряли, долго не протянем – доложился командир штурмовиков.

- Минутная готовность, прикройте глаза.

Витражные окна рассыпались сотнями осколков, с улицы на лестницу полетели светошумовые гранаты, множественные вспышки посеяли панику среди бойцов маркиза. В окна головой вниз свесились несколько стрелков, картечью выбивая защитников. В это время группа на лестнице развалила баррикаду и добила оставшихся в живых.

Бойцы упёрлись в мощный барьер, прикрывающий небольшой зал, последний оплот защиты.

- Командир, мне нужен бур, чтобы не разнести половину поместья – доложился командир штурмовиков – свежие силы тоже не помешают, нас срисовали. Прут внутри здания на арьергард.

- Резерв пошёл к вам – тут же ответил Мрак – уточни, барьер в виде сферы или нет?

- Сферы нет – озадаченно сказал штурмовик – плетение выложено по полу, но перекрытия мощные просто так не пробьём.

- Это лишнее – уже бодрее ответил Мрак – просто держите крыло под контролем, внутрь пойдут другие силы.

- Принято.

- Багровая луна?

- Готовы.

- Искатель?

- Готовы.

- Штурм!

За тяжёлыми дверьми что-то громыхнуло, стали слышны крики, звон клинков. Стену сотряс мощный удар, снова крики и звуки боя.

- Искатель, штурму – услышали бойцы новый голос – не стрелять, мы открываем двери.

Двери медленно распахнулись, за ними непроглядная темнота, все источники света погасли. Командир штурмовиков медленно прошёл вперёд, прикрываясь щитом, его бойцы обшаривали помещение фонарями. На полу лежали растерзанные тела защитников зала, одни имели сквозные раны, другие без конечностей.

- Мрак меня порвёт – сдавленно прошептал штурмовик – здесь живых не осталось.

- Они здесь – звук будто окружал со всех сторон – приказ выполнен, семья маркиза у нас, можете забирать.

В дальней части зала стали видны силуэты, у некоторых ярко пылали красные глаза. Штурмовики запустили под потолок несколько осветительных сфер.

В углу за мощными рогатыми на полу сидели люди из местной прислуги, чуть отстранившись от них, семья маркиза. Одна из жён главы семейства, рыдала, не забывая поносить демонов последними словами.

- Это Кайл, младший сын маркиза – пробасил здоровяк, вооружённый двуручным мечом, указав на паренька – живым не дался, приложило об стену воздушным кулаком, не дышит.

- Терпимо – кивнул командир штурмового отряда, затем связался с комполка – Мрак, мы готовы.

- Принято, выводите пленных через западные двери. Через семь минут прибудут первые транспортники.

- Построились! Надо ещё выйти отсюда – крикнул штурмовик – стягивайте бойцов к западным дверям и держите коридоры – словно в подтверждение его слов, маги маркиза напомнили о себе, запустив в ряды прикрывающих ледышку пару метров длиной.

Эльза, мать Кайла продолжала всхлипывать, даже после того, как корабль поднялся в воздух. Но в тот момент, когда в окнах зала, где они прятались, появились силуэты, она улыбнулась и нажала на камень в перстне.

***

На груди Кайла засветилась багровым светом печать, парня выгнуло, после чего он с надрывным хрипом вдохнул полной грудью.

- Сюда, живо! – крикнул один из бойцов маркиза – наследник жив!

Кайла тут же бережно подняли на руки и отнесли в ближайшие покои. Через час, когда он очнулся, рядом с кроватью стоял его отец.

- Прощальный подарок твоей матери – хмуро ответил маркиз на немой вопрос.

- Что будем делать? – спросил Кайл, рассматривая отца, рука Монтроза старшего была на перевязи, на щеке глубокое рассечение.

- Пора навестить королевский дворец…

Глава 3

- Инженер, Гостю.

- Принимаю тебя, Гость.

- В Анимории большая возня, явные чистки перед чем-то грандиозным.

- Увеличьте бюджет на информаторов, хочу знать подробности.

- Принято, конец связи.

***

- Ставка, Мантикоре!

- Ты вне графика связи, что случилось.

- Часть агентов убиты, Монтроз исчез, его поместье сильно разрушено.

- Все силы на его поиски, он должен сдохнуть раньше, чем его разговорят в застенках канцелярии.

- Выполняем, конец связи.

***

- Нас держат здесь уже три часа – тихо сказал Кайл.

- Надо будет, просидим весь день – прошипел Монтроз старший – успокойся, хуже уже не будет.

- Куда уж – усмехнулся наследник – нас демонстративно вели до дворца.

- Значит, не всё потеряно, раз не убили по дороге, заметая следы – пожал плечами Генри.

Джаспер Бедфорд, четвёртый герцог Анимории быстрым шагом двигался по приёмной. Увидев маркиза и его наследника, резко становился.

- Маркиз Монтроз, какими судьбами? – удивлённо спросил герцог – не думал, что увижу вас здесь.

- Так вышло, что нам некуда больше идти – сделав печальное лицо, ответил Монтроз. Затем коротко поведал о вселенских злодеяниях на своих землях, про вассалов тоже не забыл, расписывая всё в красках.

- Я слишком часто слышу фамилию этого графа – мрачно заметил герцог – ведь я здесь, в том числе, из-за него. Уверен, вместе мы сможем убедить Его Высочество.

- Не смею просить о большей услуге, ваша светлость – оба Монтроза поклонились.

В приёмной короля набивалось всё больше народа, что вызывало у просителей большие вопросы. Ведь многим было назначено конкретное время, но дворецкий тонко намекнул, что Его Величество принимает очень влиятельных господ из-за границы. Это лишь усилило нервозность, пошли шепотки о возможных договрняках для скорейшего окончания войны.

Внезапно дворецкий начал вызывать на приём к королю, причём не по намеченной очереди приёма. Всё бы ничего, вот только выходили просители больше испуганные, чем недовольные или счастливые. Ещё больше всех переполошил вид двух графов, которых вывели под охраной, закованных в кандалы.

- Герцог Бедфорд, вас ожидают – негромко объявил дворецкий – разве маркиз Монтроз вас сопровождает? Насколько я помню, у него было отдельное прошение об аудиенции?

- Наши вопросы сильно совпадают, сэкономим Короне его драгоценное время – ответил герцог.

- Разумно – кивнул дворецкий – прошу за мной.

Вскоре трое аристо замерли перед Короной, преклонив колено.

Его Величество Меровей Первый имел усталый вид. Но под его острым взглядом троица непроизвольно сжалась.

- Генри Монтроз собственной персоной, давненько тебя не было в этом зале – усмехнулся король – а сейчас так вообще в компании герцога, что странно. Джаспер, ты на себя не похож, обычно ты приходишь один, не любишь чью-то компанию. Это ж как должны были пересечься ваши интересы.

- Ваше Величество, граф Морозов… — прочистив горло начал герцог.

- Ну конечно, кто же ещё – перебил его король – за первую половину дня я услышал это имя раз тридцать. Результат вы видели в приёмной, уверен, вам понравилось. Та сладкая парочка уже повешена, остальные получили последнее предупреждение.

- Уверен, Ваше Величество, нам есть что сказать в своё оправдание – подал голос маркиз.

- Нисколько не сомневаюсь, Генри – кивнул Меровей – но всё же начнём с тебя, герцог. Я слушаю.

- Граф Морозов объявил военное положение на половине моих земель, заставил привлечь всех вассалов и часть моей дружины к строительству укреплений на дорогах. Выстроить за свой счёт оборону вокруг Мисандеи и трёх ближайших городов, а так же с нуля воздвигнуть каменную крепость на гарнизон в две тысячи человек. Все склады пустые, так как граф потребовал передать запасы в войска. Были повешены без суда и следствия двенадцать старших офицеров моей дружины – начал быстро перечислять герцог – так же отвёл с линии фронта десять тысяч штыков королевской армии, эти позиции пришлось занять моим войскам.

- И в чём именно виновен граф? Заставил тебя делать, что и так от тебя требовалось? – холодно улыбнулся король.

- Но затраты, Ваше Величество, я почти разорён – попытался возразить герцог.

- Без проблем, Генри, откажись от своих земель, и я всё тебе компенсирую – все трое просителей удивлённо посмотрели на короля – заодно от титула, разумеется.

- Я не понимаю, Ваше Величество – ответил растерянно герцог.

- Что именно, вы не понимаете, ваша светлость? – из-за трона вышел Ворон – как посмел король требовать защищать земли королевства? Уверен, вы хотите нам поведать о том, как были потеряны пограничные крепости? Или, к примеру, о том, как степняки спокойно гуляли по городам, поджигая склады. Нападение на штаб войск в Мисандее тоже не забудьте. Заодно при этом уточните где был Морозов и его люди, чтобы ни у кого не было вопросов в его некомпетентности, уверен, граф всё время проводил на балах и званых вечерах.

- Полковник, вы не до конца понимаете всю ситуацию – возразил герцог.

- Вы сомневаетесь в компетенции моих подчинённых или королевской канцелярии в целом, которая предоставила сведенья Его Величеству? – уточнил Ворон.

- Ни в коем случае – мотнул головой герцог.

- Я так понимаю, вопрос исчерпан? – спросил Меровей, на что Бедфорд смиренно склонил голову – раз так, можешь подождать своего друга по несчастью в сторонке.

Герцог резво вскочил на ноги и отошёл к стене, оба Монтроза молча ждали, когда король соизволит их выслушать.

- Уверен, ваша история будет поинтереснее – король подпёр рукой скулу – можешь говорить, Джаспер.

- В моих речах нет ничего интересного, Ваше Величество – тихо ответил маркиз – вассалы рода убиты, их семьи, как и моя, неизвестно где. За одни сутки граф Морозов отправил на тот свет почти десять тысяч человек, разрушив три родовых имения.

- Все похищенные до вчерашнего дня были во дворце – ответил Меровей – женщины и девушки отправлены в монастыри, все ваши отпрыски направлены в военную школу при моей гвардии. Разумеется, у них нет больше регалий, званий, привилегий. Всё будут добывать с нуля.

- Молчишь, маркиз? – холодно спросил Корона – ментальный блок хорош с одной стороны, это верно. У тебя есть на него право, твой папенька постарался, заработав эту привилегию. Мои маги не могут тебя допросить по обвинению в измене.

- Мне нечего вам сказать, Ваше Величество – снова склонил голову Монтроз старший.

- Граф Морозов был сегодня первым, кто посетил этот зал, он отчитался за все свои действия в присутствии трёх судей и двух менталистов в ранге магистра. Я могу вас казнить прямо сейчас – задумчиво сказал Меровей – но это вызовет много вопросов среди знати, тем более нашлись те, кто предложил также этого не делать.

- Кто же эти прекрасные люди, вступившиеся за меня? – спросил Монтроз.

- Я бы не спешил с выводами – уголками губ улыбнулся Корона.

Боковая дверь открылась, в тронный зал вошли девять разумных. Все были в простой неброской одежде. Лица скрывали маски, но понять, кто перед маркизом было несложно. Людьми были всего трое, остальными были представители разных рас: гномы, эльфы, зверолюди. Объединяло их одно, магический фон, затмевающий всё вокруг. Коротко поклонившись Короне, встали сбоку от трона.

- Уверен, ты понял, кто это? – спросил Меровей.

- Хранители, Ваше величество – хрипло ответил Монтроз – но чем я заслужил такую честь?

Вперёд вышла белая лиса в демонической маске, подошла к Монтрозу старшему.

- Посмотри на меня Генри – сказала лиса, маркиз поднял взгляд.

Лисица слегка опустила маску, стали видны её глаза, ярко горящие даже ясным днём. В этот момент Монтроз понял, проще было умереть, как и его вассал, в огненной вспышке.

- Да, по глазам вижу ход твоих мыслей – тихо сказала кицуне – но я дала слово Короне, что не стану проливать кровь во дворце.

- Я тебя знаю – прошептал маркиз – ты приходила в наш дом, помогла отцу много лет назад.

- И что получила взамен? – рыкнула лиса – только не надо говорить, что ты не знал. Подобным тебе плевать, пока всё идёт по плану.

- Чего ты хочешь? – выдавил из себя Монтроз.

- Сохранить жизнь твоей семье — сказала Хикари – откажешься, они заплатят вместо тебя своей кровью.

- Говори.

- Ты выйдешь из дворца со своим сыном, соберёшь дворянское собрание. Официально объявишь, что Морозов тебя смертельно оскорбил, что-то отнял и так далее. Сам придумаешь, тебе виднее. Войну родов тебе одобрят. Соберёшь всех, кто учувствовал в подготовке мятежа заодно с тобой, выставишь их вместе с остатками своей дружины. Биться будете под барьером.

Вернув маску на место, лиса встала рядом с остальными хранителями. В тронном зале повисла тишина. Монтроз старший не без помощи сына поднялся с колена. Король вопросительно посмотрел на маркиза, тот в ответ молча кивнул и вышел вместе с сыном.

- Есть, что добавить, Бедфорд? – официально спросил Корона.

- Никак нет, Ваше Величество – склонился герцог.

***

- Ты так уверен, что он нас раскрыл, Генри? – в очередной раз нервно спросил граф Винчисли.

- Пока есть возможность, надо избавиться от него – устало ответил маркиз Монтроз.

«Войска коалиции», как окрестили столичные аристо сборную солянку под знамёнами герцога, стояли на большом поле за городскими стенами. В общей сложности тысяча двести человек. Кроме самого маркиза, здесь находились ещё семеро аристократов, кто поддержал обвинение против Морозова во время дворянского собрания.

Через двадцать минут с другой стороны этой огромной смертельной арены показались знамёна Морозова. Быстро выстроившись, напротив, в центр прискакал сам граф со своей свитой, туда же подъехал маркиз, где их ждал королевский судья.

- Битва до смерти, господа – буднично вещал судья – никаких замен или отступных.

- Согласен – спокойно произнёс Морозов.

- Согласен – кивнул маркиз.

- Вас услышали. Возвращайтесь к своим людям, через десять минут поднимется барьер, это и будет сигнал к началу.

Дуэлянты разъехались, началось томительное ожидание. Вокруг поля скопилось множество зевак, включая большие группы аристо. Все ожидали развязку, пусть и не увидят саму схватку.

Поднялся барьер, постепенно став непроницаемым для посторонних взглядов. Последнее, что увидели зеваки, как люди маркиза пошли вперёд.

- Держать строй – заорал один из баронов – нам некуда спешить.

- Почему они не двигаются? Даже защитные барьеры не подняли?! – напрягся граф.

- Где маркиз и его сын? – громко спросил Винчисли.

- Мертвы, граф – тихо сказал маг из его свиты – сильный яд.

- Но кто их отравил прямо здесь? – нервно спросил тот.

- Они сами приняли его в моём присутствии, я ничего не успел сделать – угрюмо ответил маг.

- Но зачем? – воскликнул барон.

- Это ловушка – простонал граф Винчисли – маркиз всех нас сдал, уйдя за грань простейшим способом.

- Всем остановиться! – приказал командующий сводным отрядом – выставить барьеры по максимуму.

- Поздно – усмехнулся граф Винчисли.

Бойцы Морозовых перестроились, выставляя вперёд тяжёлые магострелы на станине. Барьер выдержал два залпа из девяти пушек, а дальше уже ничего не мешало собирать кровавую жатву. Через десять минут барьер над ареной упал, давая рассмотреть всем желающим растерзанные тела противников Морозова.

***

- Скажи мне, граф, чего ты хочешь? – спросил король, сидя напротив Морозова – земли, титул, золото? Хотя о чём я. Земли у тебя скоро на герцогство и так хватит. Золота тоже имеется в достатке, твои люди хорошо распоряжаются всеми ресурсами, доступными тебе, приумножая богатство рода. Титул? Звание маркиза тебе ничего не даст, кроме головной боли, а герцога дать не могу, как минимум есть негласная очеред среди родов. Так зачем тебе всё это, я не понимаю. И вот это меня настораживает больше всего.

- От титула герцога я бы не отказался, Ваше Величество – усмехнулся Морозов, принимая бокал вина от слуг – но вы правильно заметили, сам по себе титул мне не нужен, а вот как средство, как инструмент он уже интересен.

- Прежде чем ответишь о своих целях я кое-что тебе расскажу, возможно, это позволит нам найти компромисс – задумчиво сказал Меровей.

- Я весь внимание, Ваше Величество.

- Думаешь, у меня нет возможности расширить земли королевства? Да мне даже усилий прикладывать не надо. Все эти князьки и мелкие королишки хоть завтра склонятся передо мной, сняв все регалии власти, передавая мне на бархате. Да я хоть завтра могу объявить себя императором, ведь земли будет просто завались, остальные богопомазанные только пожмут мне руку, поздравляя. А заодно соболезнуя. Почему? Ведь все эти уроды, отдавшие мне свои земли будут радоваться по жизни, понизив титулы. Наслаждаться жизнью, скинув на меня все свои проблемы. Голод, нищета, бунты крестьян из-за налогов, болезни и так далее. Ты сам прекрасно видел, этих проблем навалом и у нас. Уверен, ты многого не знаешь, как твои люди помогали местным, где вы проходили и стояли лагерем. Одно твоё знамя решало многие проблемы у моих подданных. Мало кто, так же как и ты готов решать проблемы простых людей и не людей тоже, что характерно. Думаешь, я не знаю, как церковь кошмарит хвостатых, обирая тех до нитки, а кое-где отбирают землю? Но я не могу послать Ворона в каждое мелкое поселение вешать обнаглевших церковников. А заменить его не кем, как и тебя. Так что я могу дать лично Владу Морозову, чтобы он и дальше занимался делами королевства?

- Есть цель, Ваше Величество – медленно начал говорить граф – она в полной мере пересекается со всеми делами королевства.

- Странно слышать, чтобы личное так залихватски накладывалось на дела всех моих земель – заинтересованно спроси Корона — что же это?

- Долина должна выстоять перед Опустошителями, когда те придут через два-три года.

- Это не проблема. Да, будут потери среди войск и населения, однако ничего не изменится.

- Не в этот раз, Ваше Величество.

- Ты уверен в этом?

- Абсолютно.

- Потеря Долины возможна?

- При таком уровне готовности как сейчас, почти гарантировано. Ещё через несколько лет Анимория падёт. В этот раз за ордой безмозглых тварей придёт армия.

Меровей Первый крепко задумался. Лгать Морозову смысла не было, привязка от браслета также давала понять, что всё сказанное правда, по крайней мере, граф в это свято верит. Меровею не хотелось терять наследие своей семьи, тем более был тот, кто знает что делать. Задумчиво смотря на портеры предыдущих королей, Корона пытался найти правильное решение.

- У тебя есть золото, но нет людских ресурсов, точнее, ты в них ограничен? – спросил Меровей.

- Именно так, Ваше Величество – ответил Морозов.

- Долина хороша тем, что это и есть тот рубеж, который ты будешь укреплять, плюс ты далеко от любопытных глаз – продолжил король – граф кивнул.

- Я дам тебе герцогство – медленно сказал Меровей – от той недоделанной стены и вглубь Долины на сто лиг, со столицей в Стреклинде. Уверен, старина Суррей не будет против, эти земли и так фактически тобой заняты. На десять лет особые условия по налогам, для поданных сложим с теми, что есть в Долине уже сейчас, но только для новых переселенцев. Из канцелярии отправим людей по стране, пусть агитируют на переезд, тем более что потерянные территории ещё не скоро вернутся к нам.

- Это щедрый подарок, Ваше Величество – склонил голову Морозов.

- Ты и сам понимаешь, что чуть позже отплатишь службой – усмехнулся Корона – уверен, твои люди сыграют роль в моей судьбе когда-нибудь. Надеюсь, что на моей стороне.

- Можете в этом не сомневаться.

- Однако титул выдать просто так не могу, нужен серьёзный повод. Война более чем подходящий. Нужен подвиг, граф. То, что затмит все потери и особенно победы остальных генералов. Можешь сильно не сдерживаться, время полумер прошло.

- Сделаю в лучшем виде, Ваше Величество.

Глава 4

Морозов мрачно шёл по улицам столицы королевства. Неброская одежда и пеший ход давали возможность не особо выделяться. Охрана следовала рядом, но старалась не напрягать своим присутствием, видя не слишком позитивное настроение графа. Единственно кто шёл рядом и терпеливо ждал, когда у Влада перестанет знатно полыхать, был Крест.

После аудиенции с Короной прошло две недели. Поначалу ничего особо не изменилось. Во время большого совещания Генерального штаба, куда Влада притащил генерал Анжери, все эти «гении тактики и стратегии» смотрели в основном снисходительно. А потом король подкинул первую подлянку.

Прямо на королевском балу всем баронам влепили на грудь модный орден Святой Елены третьей степени. Один из отцов-командиров с генеральскими знаками различия, похожий на старшину мотошвейных войск, почти утонул в бокале шампанского от возмущения. Яростные шепотки среди охреневших от такой щедрости со стороны венценосного буквально переросли в гул недовольства. Пока свой лик не явил он сам. Все резко заткнулись склонившись. Когда командир королевской гвардии зычным голосом приказал выйти Морозова вперёд, тот сразу понял: зимний пушной зверёк знатно отъелся, стал жирным и своим тельцем придавит весь род Морозовых.

- За заслуги перед королевством граф Морозов награждается орденом Святой Елены первой степени!

Король с ехидным выражением лица накинул на шею ленту, затем заботливо поправил сам орден на груди, чтобы тот был чётко по центру и пафосно играл огнями отражённого света на брюликах.

А вот лицо Влада отражало весь спектр эмоций от «какого х…» до «это полный п…», чем знатно повеселили самого короля, а также три М и Софию, прибывшую в столицу накануне. Отдав честь Его Величеству, Морозов практически строевым шагом направился к столам с закусками, влив в себя стакан самого термоядерного алкоголя, который нашёлся под рукой.

- Я чего-то не знаю? – спросила София, указывая на злобного графа, рыщущего взглядом по залу на тему, кому бы по-быстрому набить рожу.

- У него была аудиенция с королём – тихо ответила Мери – о чём именно договорились, — Влад молчит, но Корона явно хочет, чтобы все действия нашего дорогого графа были более публичны. А ты сама знаешь, как он этого не любит. Вроде как о нас заботится.

- Скорее о том, что теперь на шару много чего не вывезти из имений поверженных врагов – усмехнулась София – я так понимаю, вы в столице надолго, раз пошла такая пьянка.

Спустя три дня

- Вот скажите, на хрен он это сделал? – Морозов сидел за сломанным пополам столом. Напротив него в креслах сидели девушки – зачем было открыто объявлять о создании очередного герцогства, формально разбив Долину на две части. Это просто подстава!

София с интересом читала письма, целый ворох которых свалился с разбитого стола. Почти все, как под копирку были поздравлениями в становлении рода в очередь к званию герцога.

- Потому что это сраная политика – радостно ответил Ворон, заходя в кабинет с бутылкой вина – в конце концов, не только нам в канцелярии нести бремя охраны покоя королевской семьи, так что наслаждайся.

- Да иди ты… лесом – ругнулся Влад, доставая бокалы из бара, пока слуги заносили новый стол – просвети идиота в двух вопросах: как и на хрена?

- Всё просто, Влад – начал свой рассказ Ворон, разливая дорогое вино по бокалам – формально очереди на звания нет. Но фактически специально обученные люди ведут списки, скрупулёзно записывая всё, чем выделился род в целом и претендент в частности.

- Личное дело дворянина – хмыкнула Мери.

- Именно – кивнул Ворон – разумеется, Корона издал указ о формировании герцогства, и всё закрутилось. А раз так, появился и список. Сам список якобы не шибко формален, поэтому кто там имеется, это не секрет. А вот на какой позиции кандидат — это уже информация полезная. Списки создают и ведут люди, а люди падки на золото, сам знаешь.

- И какая у меня позиция? – криво улыбнувшись, спросил Влад.

- Седьмая, граф, с чем я вас и поздравляю, как и остальная половина столичных аристо – отсалютовал бокалом Ворон.

- А должен, где быть? – спросила София?

- Примерно в конце второй сотни – заржал Ворон, видя вытянутое лицо графа.

- Это такой шанс – мечтательно произнесла София, прокручивая в голове очередные финансовые махинации.

- Сдохнуть мучительной смертью, несмотря ни на что? – уточнила Мери – ты кроме циферок в башке своей что-то держишь, чудовище финансовое?

- Разумеется – фыркнула София – если Мрак молчит в тряпочку, это не значит, что меня не пытались убить много раз в Долине. Поэтому сегодня к вам прилетит пополнение – за окном послышался гул двигателей – точнее, они уже здесь.

Все дружно высыпали во внутренний двор. Задние створки приличных размеров транспортника разошлись и по аппарели спустились рогатые в количестве пятидесяти штук. Последние из них, кто спускался, галантно подавали руку, помогая сойти горничным из числа оборотней, а кто-то тащил багаж девушек. Все с улыбкой смотрели на откровенный подхалимаж, совмещённый с попыткой подкатить, ведь каждая из них могла свободно тащить свои вещи, а заодно парочку рогатых в штурмовой броне на плече.

Пока все молча угорали, Влад с сомнением смотрел на пополнение, те, в свою очередь, не заметили его сиятельство, поглощённые выгрузкой пожитков барышень. Дамы были одеты в одинаковые походные костюмы с гербом на правой стороне груди, короткий меч на поясе и нож на бедре завершал образ не совсем стандартных горничных.

- Я не поняла, что здесь происходит? – раздался знакомый начальственный голос из глубины транспортника – я для вас шутка, олухи? Вы пока ещё не в гвардии Морозова, могу укоротить на голову прямо здесь.

- Сейчас всё исправим, госпожа – интонация, с которой ответил Мрак, была много обещающей – Серал!

- Да, шеф… — договорить вызванный на ковёр рогатый не успел, зато шикарно вылетел наружу от удара в челюсть, примерно как пробка из бутылки шампанского, которую предварительно долго и со вкусом трясли.

- Ну, хоть кому-то весело – произнёс Влад, чьё присутствие сразу обнаружилось прибывшими. Резко началась суета, мальчики направо, девочки налево. Рогатые пытаются изобразить вид лихой и придурковатый, местами помятый от начальственных зуботычин. Горничные мило улыбаются, взгляд проникновенный и влюблённый.

Последними вышли Мрак и военачальник домена Фейри Магнус собственной персоной. В этот раз на ней не было одного из волшебных платьев, которое можно с большим трудом пробить тяжёлым копьём или серьёзным магическим плетением. Такой же походный костюм, только слегка побогаче, на поясе висят металлические перчатки до локтя с когтями.

- Ваше сиятельство – оба поклонились.

- Ты к нам какими судьбами? – спросил Влад, взяв под руку демоницу, после чего вся процессия направилась вглубь большого поместья.

- Да вот решила воспользоваться привилегией и, не скрываясь погулять за пределами Долины – улыбнувшись, ответила Фейри – а заодно посмотреть, как живут наши венценосные особы. Это ведь собственность Короны?

- Да – мрачно ответил Влад – почти небольшой замок в предместьях столицы. Отказаться я не мог, хотя очень хотелось. Заодно свалить куда подальше. А это что за балбесы?

- Та самая головная боль, которая теперь твоя, Влад – ухмыльнувшись, ответила демоница – точнее часть. Остальные прибудут, куда скажешь, или останутся в вашем поместье в Долине.

- Принявшие клятву, значит – задумчиво сказал Влад – хм, это даже в тему, если согласятся.

- Они на всё согласны – махнула рукой Магнус – лишь бы порадовать наследника, заодно возвыситься над остальными семьями.

- Не всё так просто – мельком взглянув на идущих за ним рогатых, ответил Влад – мне нужны старейшины семей. А потом пусть думают, захотят такую службу или нет.

- Они прибудут завтра со второй полусотней – кивнула Фейри – как раз всё обсудите.

***

Снова прогулка по городу, в этот раз флюиды откровенной ярости почти осязаемы. Но Магнус, решившая составить Владу компанию, самозабвенно идёт рядом, разглядывая всё вокруг.

Утренний разбор полётов в штабе в итоге скатился к тому, что солидная часть подчинённых Морозова должна немедленно выйти на передовую. Причём в тот момент, когда очередной пузатый генерал зачитывал требование Генерального штаба, большая часть присутствующих испытывала неподдельное счастье, почти эйфорию.

А затем откровенное недоумение, когда граф посмел послать говорившего на хер.

- Вы пытаетесь батальоном в пятьсот штыков заткнуть дыру, где требуется пять тысяч – пояснил свой посыл Морозов – при этом, совершенно не понимая, как именно и для чего обучены большинство моих людей. Да, держать строй они умеют. Но вы сейчас пытаетесь использовать хороший острый нож там, где требуется взять в руки двуручный топор.

- У меня больше нет резервов в данный момент, которые могут быстро занять этот участок фронта – тут же ответил генерал.

- А как же вассалы третьего герцога? – спросил Анжери – это их земли, пусть вылезут из замков своего сюзерена и, наконец, выбьют противника.

- Это приказ, извольте выполнять, граф – проигнорировал вопрос начштаба.

- Чей приказ? – вкрадчиво поинтересовался старый вояка – Граф Морозов мой подчинённый, так что будьте любезны, сначала свои хотелки озвучьте мне.

- Генерал Анжери, ваше направление мы считаем устойчивым, поэтому мы решили перебросить силы графа в другое место – начал плести узоры штабной.

- Так может оно устойчиво как раз поэтому, что там стоят бравые вояки из Долины, а не ваши ссыкуны, бегущие при виде копий и ятаганов степняков? – поинтересовался старик.

- Вы много себе позволяете, генерал – сквозь зубы ответил начальник штаба.

- Бумаги – голосом Анжери лязгнул металлом – и не дай Единый, я там увижу подпись и печать одного из герцогов. Если это так, я немедля отправлюсь на приём в королевскую канцелярию. Я устал от идиотов, которые считают себя гениями, прикрываясь королевской армией. Закон одинаков для всех, господа. Рекомендую перенести наше заседание на завтра, и вы сможете объективно объяснить перевод войск Морозова на другой участок фронта, заодно покажете, где дружины герцогов и вассалов.

- Хорошо – тут же согласился начштаба – завтра в полдень мы полностью закроем все вопросы, включая снабжение войск на передовой и формирование новых полков.

- До встречи – Анжери кивнул и вышел, за ним вышли несколько офицеров и граф Морозов.

Взгляд графа наткнулся на вывеску таверны.

- Надо выпить чего-нибудь – выдал гениальную мысль Влад.

- Надо, значит, надо — кивнула Фейри, тут же свернув к дверям, которые перед ней открыл местный завсегдатай, снимая шапку – как мило, в столице все такие кавалеры?

- К сожалению, нет, ваша милость – ответил мужик с красным носом – но грех не поухаживать за такой женщиной.

Влад скосил взгляд на забулдыге, в ожидании вопроса о пяти рублях, которых не хватает, чтобы уехать домой. Но мужичок, придержав двери, молча прошёл внутрь, сразу заняв место за барной стойкой.

Морозов в компании Фейри занял столик в углу, который был свободен. Как только они это сделали, все резко с удивлением на них посмотрели, даже гул разговоров слегка утих.

Официантка в белом переднике быстро подлетела к ним, с явным желанием что-то сказать, но увидев родовой перстень на руке Влада, быстро осеклась.

- Что будете заказывать, ваша милость? – неуверенным голосом спросила барышня.

- Пиво есть свежее? – спросил Морозов, девушка кивнула – и к пенному чего-нибудь.

- Сейчас всё будет – ответила официантка и резко стартанула к трактирщику. После яростного шипения и тыканья в угол пальцем был вскрыт новый бочонок. Буквально через три минуты на столе появились две огромные пивные кружки, явно новые, а также несколько тарелок холодных закусок.

- Всё хорошо, ваша милость? – напряжённо спросила официантка.

- Более чем, красавица – ответил Морозов, с наслаждением ополовинив кружку с пенным напитком – минут через пять повтори.

Несмело улыбнувшись, девушка убежала к другим посетителям.

- Ну, хоть перестал людей пугать своим угрюмым лицом – усмехнулась Фейри, сделав несколько глотков – а неплохо, кстати. Надо будет узнать, кто делает.

Допив кружку, Влад прикрыл глаза, уперевшись спиной в стену. Моральное напряжение последних дней немного отпускало.

Двери резко распахнулись, в зал вошли пятеро мордоворотов, резво направившись к трактирщику. Бойцы охраны дёрнулись, но Фейри отрицательно мотнула головой. Влад же так и сидел с закрытыми глазами, не реагируя на внешние раздражители.

- Себастьян, ты глянь, наше место занято – толкнул в бок своего главаря хмырь неприятной наружности.

Местный бугор, за два метра ростом удивлённо уставился на тёмный угол, затем радостно улыбнувшись, направился туда.

- И кто у нас здесь скучает? – оскалился типичный браток в антураже средних веков.

- Шёл бы ты, малыш, пока цел – мило улыбнулась Фейри. На что местные заправилы расхохотались

- Явно неместные, ведь меня тут каждая собака знает – ухмыльнулся бугай, масленым взглядом окинув фигуру рогатой, правда, рожек никто не видел за простеньким плетением, чтобы не смущать окружающих.

- Ну так иди нюхни задницу своей псины – рогатая кивнула за спину местного авторитета – чем вам ещё заниматься?

- Вся эта улица принадлежит мне – набычился бандос – придержи язык.

- Иначе что, северный олень? – приоткрыл глаза Морозов – ты наглухо отмороженный? Тебя по понятиям разложить?

- С каких пор фраера по понятиям общаются? – ехидно спросил бугор.

- Да тут даже думать не надо. Ты пришёл, не проявил ни уважения, ни хоть минимального интереса кто мы. Начал гнуть пальцы, откровенно угрожаешь моей спутнице – потянулся Влад – за одно это я тебя на ремни порежу. Как ты умудрился не сдохнуть до сих пор? Золото явно ни при чём, ты взяток-то явно давать не умеешь.

- Чьих будешь? – нахмурился собеседник Влада.

- Своих собственных, будь умницей сделай красиво. Свали за дверь, а потом беги, сучка, беги. Может, поленюсь догонять – ответил Морозов, добив пиво.

- Ну всё, гадёныш, ты сдохнешь – кивнул бугор, опрокидывая на Морозова стол.

К удивлению окружающих стол разлетелся на куски, сбив с ног одного из подельников местного авторитета. Ещё одного за горло держала Фейри, в другой сжимала кружку, которую успела схватить перед уничтожением мебели.

- Как мне этого не хватало – пробормотал Морозов, отправляя в полёт очередного гопника.

- Мужики, наших бьют! – заорал в дверях один их подельников местного бугра. В таверну быстро завалились ещё полтора десятка поданных короля, не слишком чтивших уголовный свод законов.

В дело вступила охрана графа, началась форменная свалка, в которой гвардейцы Морозова били всех, кого не знали в лицо. Фейри, закинув ноги на живой пуфик, умиротворённо щурилась, прикладываясь к кружке с пивом. Лишь раз махнула рукой, бросая нож в гаврика, решившего использовать короткий арбалет во время драки. Неудачливый стрелок с воем завалился через стол, роняя своё оружие.

Через пять минут на ногах стояли Морозов, его гвардейцы и трактирщик, со слезами на глазах смотревший на разгромленный зал.

- Я месяц назад ремонт сделал – горько вздохнул мужик.

К стойке подошёл граф с блаженной улыбкой на лице.

- Хорошо посидели – сказал трактирщику, глубоко вздохнув – сколько с нас, уважаемый?

- За пиво и закуски десять серебра – вымученно улыбнулся трактирщик

- Сдачи не надо – сказал граф, выкладывая двадцать золотых. В этот момент местные посетители увидели родовой перстень.

- Сейчас всех стража примет – уныло сказал мужичок, открывший дверь трактира перед Фейри.

- Ну, хорошо же общались – обиделся граф – на хрен нам эта стража – и в сердцах махнул рукой, оголяя кисть с браслетом.

В разгромленном трактире стихли стоны и ругань. Влад, закатив глаза, подошёл к Фейри и подал руку.

- Это, ваша милость – смущаясь, сказал трактирщик – а этого можно сдать властям? – и показал на старшего бандоса.

- Да хоть повесьте на входе – пожал плечами Влад – спросят, так скажи, капитан стражи Морозов разрешил.

Граф вышел из трактира в приподнятом настроении, отчего солнце стало светить ярче, трава зеленее, небо голубее.

- Лихо вы разобрались с местной шантрапой, ваше сиятельство – из трактира вышел мужчина средних лет.

- Знаешь, кто я? – удивился Морозов.

- А как же, герб героя войны вполне узнаваем – усмехнулся тот в ответ.

- А сам откуда? – спросил граф.

- Двадцать седьмой полк панцирной пехоты – отдал честь собеседник – в отставке, разумеется – с горечью добавил он.

- Рука? – кивнул Морозов.

- Она самая – вздохнул ветеран – поменял родимую на смерть магистра-воздушника. Сразу в отставку, но выдали повышенный пенсион за заслуги.

- С горя, вижу, не спился – заметил Морозов.

- Держусь – кивнул тот – хотя многие уходят на дно, даже без ранений после пятнадцати лет службы.

- А сам бы хотел вернуться? – спросил граф, как-то по-другому посмотрев на собеседника.

- Да хоть сегодня в строй – мечтательно ответил вояка.

- Сегодня не надо. Вот адрес, приходи завтра во второй половине дня. Если всё получится, будет тебе служба – сказал граф.

Вернувшись в особняк, Морозов связался с Долиной, общение было долгим, почти час, но выглядел Влад довольным.

В гостиную влетела Аки, почти сбив с ног, Фейри. Ойкнув, тут же виновато поклонилась.

- Мы тоже рады тебя, милочка – спокойно сказала рогатая своей подчинённой – но всё же не стоит так носиться по коридорам. Что случилось?

- Прихлебатели четвёртого герцога решили убить единственного сына генерала Анжери. Так они пытаются сломать старика, чтобы не лез в управление войсками, выгодное определённой группе знати – доложилась Аки.

- Вот тебе и здрасьте, Аки, давно не виделись – вздохнув, ответил Влад.

Глава 5

- Крест, найди Анжери и быстро тащи его к нам – лихорадочно соображаю – Ферзь, выясни, где служит сын генерала, выйди на наших друзей в канцелярии.

- А нам что делать? – деловито поинтересовалась Мери.

- Самое стрёмное – вздохнул в ответ – ждать.

- Может, стоит провести время с пользой? – предложила Фейри – те, кого ты хотел видеть, прибыли из Долины.

- Отлично, давай сюда сразу всех – ответил Магнус, стараясь привести мысли в порядок.

Через десять минут в мой кабинет почти ворвалось полтора десятка рогатых разной степени старости, явно в соревновательной попытке, кто быстрее свалится передо мной на колени. Видя это безобразие, военачальник домена рявкнула, прекращая этот балаган. Все резко встали по стойке смирно, почти разобравшись по росту. Прикольная седая ёлочка получилась. А про взгляд вообще молчу, примерно так собака смотрит на хозяина, который рядом несёт окорок килограмм на пять. Мне лишь остаётся громко вздыхать, понимая, что выбить этот дурдом из башки быстро не выйдет.

- Наша дражайшая Фейри Магнус поведала мне, что ваши кланы в данный момент как отрезанный ломоть. Вы дали клятву верности лично мне, значит, в дела домена вас больше не особо посвящают как финансово, так и политически – прошёлся вдоль строя, руки за спиной, смотрю на всех взглядом старшего политработника штаба армии Советского Союза. По нитям от Мери пришёл образ: штаны с лампасами, фуражка с кокардой и чёрная кожанка. Мидори хрюкнула в кулачок, пытаясь сдержать смех.

- Всё так, владыко. Но мы нисколько не огорчены этим фактом. Готовы к службе на благо царского рода – выдал самый старый и копчённый рогатый.

- Мне нужна длинная рука – говорю медленно, подбирая слова – чтобы мог дотянуться до любого, кто недоступен в определённый момент официально. Разумеется, никто не должен будет вас со мной связать в случае провала. То, что они будут, это нормально, от случайностей никто не застрахован. А раз так, вам придётся отказаться от своих настоящих имён. Больше никаких контактов в домене, никаких официальных мероприятий, наград или торговли. Вы действительно станете тенями, выбирая любую форму и содержание, чтобы выполнить задачу.

- Для всех нас стать карающей дланью – это честь! – не прошло и секунды, как один из старейшин радостно ответил мне, остальные дружно затрясли бородами и рогами.

- Что наши имена – махнул рукой другой – рано или поздно уйдём в забвение, если ничего не изменится. А служба навсегда останется с нами. Мы готовы забыть, кто мы есть, чтобы стать частью новой истории.

- Фейри – обратился к военачальнику – помоги исчезнуть кланам навсегда. Любые контакты в домене теперь только через тебя. Рано или поздно что-то оттуда понадобится, а ты держишь руку на пульсе.

- Будет сделано, ваше сиятельство – поклонилась Фейри – кстати, насчёт сына Анжери.

- Есть мысли? – про себя немного выдохнул, будет хотя бы пара вариантов.

- Теперь я могу кое-что раскрыть из техник вашей личной гвардии – улыбнулась Магнус – возможно, это поможет быстро добраться до нужной местности. Мне отправлять ваших новых гвардейцев немедля?

- Отправляй, только пусть заберут с собой связиста – кивнул в ответ.

Ферзь явился через два часа, мрачный, как грозовая туча. Молча бухнулся на стул и залпом выпил стакан воды.

- Всё плохо, командир – начал свой отчёт барон – Анжери младший охраняет один из дальних перевалов на границе. В данный момент в ту сторону отступает один из наёмных отрядов каганата после неудачного штурма ближайшей крепости. Часть гарнизона снята, чтобы пойти на перехват этого отряда.

- Но парень сам остался в расположении? – уточнил у Ферзя – где тогда подстава?

- Там на самом деле три перевала, находящихся очень близко друг от друга – ответил Ферзь – дают возможность при переходе по любому из них знатно навести шухер быстрым конным прорывом. А если занять хотя бы один перевал, то нам придётся держать там тысяч двадцать. Именно поэтому там довольно много народу стоит, порядка пяти тысяч, точнее стояло, чтобы успеть обрушить склоны и не дать пройти врагу, если будет массированный прорыв. Сколько отослали ловить наёмников, узнать не смог.

- Рабочий вариант: слив этих сведений на ту сторону – прокручиваю варианты в голове – пока людей мало, чтобы заткнуть все три перевала, степняки пойдут на прорыв, пытаясь взять всё под свой контроль. Парень героически погибает, отстаивая позиции до последнего.

- Более чем рабочая – добавил Ферзь – там под раздачу попадут земли второго герцога, который в данный момент меньше всех пострадал, но при этом чётко выполняет все указы Короны в плане отправки штыков на фронт, а также провианта, фуража и много чего ещё. Это здорово подрежет возможности герцогства, если часть его территории будет выжжена дотла, или тем более захвачена.

- Опять грязные игры – сморщилась Мидори – будто уже войну выиграли, лишь бы оппонентов по песочнице макнуть поглубже.

- Именно так – кивнул в ответ – кто у нас ближе всех к данной точке? – спросил Ферзя, расстелив карту на столе.

- В этом самая засада, командир — мрачно ответил барон – считай, что никого. Эти места с нашими интересами по военной кампании вообще никак не пересекаются. Я, конечно, чего-то не знаю, оперативная обстановка довольно быстро меняется, но там наверняка никто серьёзный не появился из наших.

- Запроси в ближайшем штабе наших войск – даю распоряжение связисту, как только мы притопали к нему – может, кого посылали в те края – показываю карту.

Следующие пятнадцать минут слушаем переговоры. Почти все ответы от командиров отрицательные.

- Минуту – услышали с той стороны – новые сведенья. Командир шестого штурмового полка выслал в ту сторону сотню разведчиков на транспортнике.

- Давай его контакты и частоту – оживился связист.

- Командир роты Стрекач на связи – услышал я, наконец – у вас пять минут, не больше, и выйдем за границу приёма-передачи.

- Всем покинуть радиорубку – отдаю приказ, бойцы резво метнулись за дверь – лейтенант, приказать не могу, только попросить…

Вышел из помещения мрачный, понимая, что вся сотня может не вернуться.

- Опять этот долбанный вой – ругнулся старший смены связистов.

- Что там у тебя? – спросил у него.

- Уже две недели периодически появляются посторонние шумы – уныло ответил сержант – особенно когда общаемся с дальними абонентами.

- Включи, я послушаю – все дружно замолчали.

Шум был точно не простой, а вполне имел закономерность. Менялись тональности, продолжительность, иногда были щелчки.

- Ты знаешь, что это, Влад? – тихо спросил Ферзь.

- Да, у кого-то мозгов совсем нет – ответил я барону – готов поспорить, это зашифрованные сообщения. Но тот дебил, который ответственный за отправку, пропустил момент смены частот, и они пересеклись с нашими.

- То есть нас могут слушать? – напрягся Ферзь.

- Не могут, а слушают – ответил ему – я тоже хорош, надо было перебдеть, а в итоге забил, и мы работаем в открытую, считая наш тип связи уникальным.

- У нас готов вариант, который ты давал на отработку – немного успокоил меня Ферзь – тетради с ключами шифров отпечатаны, карты с разметками, люди обучены.

- Тогда срочно в войска, вплоть до командира батальона.

- Есть мысли, кто это такой шустрый? – спросил Ферзь, пока мы шли обратно.

- Мысль одна есть, но это неточно – не стал вдаваться в подробности, ведь в итоге это всё пока только мои домыслы.

В кабинете меня ждал генерал, было видно, старик волнуется.

- Давай без предисловий, Влад – тут же сказал Анжери, как только мы пожали друг другу руки – выведи моего сына из-под удара и я твой должник. Проси всё, что хочешь.

- Всё это лишнее, генерал - не стал давить на него, хотя я точно знаю, как именно он отдаст мне долг – сначала надо вернуть парня домой, по возможности закрыть тему с перевалами. Как там наше командование, прониклось идиотизмом?

- Нет – устало ответил Анжери – сам знаешь кто, с пеной у рта доказывают, что на той стороне, только охрана перевалов, ударных отрядов не имеется. Поэтому кинули на ликвидацию наёмников аж три тысячи.

- Тогда остаётся только ждать, успеет кто-то из моих подопечных или нет.

***

Стрекач внимательно смотрел на то, что творится внизу. Войска каганата пошли вперёд, штурмуя перевалы, пользуясь тем, что на границе осталось всего две тысячи. Один из малых перевалов воины королевства всё же умудрились завалить камнями, обрушив склоны, но второй был уже фактически под контролем. Часа через три степняки выйдут во фланг основным силам и займут основной переход через горы.

Стрекач обвёл своих парней взглядом, отказников не было. Все понимали, что сейчас происходит. Поэтому когда лейтенант приказал отвинтить и вытащить станцию связи, заодно всё, что может пригодиться в бою, никто не удивился. У пилотов был просто приказ, запустить транспортник так, чтобы обрушился второй малый перевал. Оба лишь кивнули, и через полчаса все услышали грохот сотен тонн горной породы. Все надеялись, что парни выживут.

- Стоять! Вы кто такие? – нервно окрикнул бойцов Стрекача часовой.

- Лейтенант разведки королевских войск – ответил Стрекач, спокойно остановившись в двадцати метрах – мне нужен майор Анжери, для него свежи сведенья о том, что творится вокруг.

- Хрен вам, а не командир! – вскинул лук второй часовой, пытаясь выпустить стрелу, но руки дрогнули и опустились, как только почувствовал нож у горла.

- А вот этого не надо – тихо сказал гвардеец – не стоит стрелять в тех, кто хочет вам помочь.

- Откуда нам знать кто вы? Форма странная у вас, вы точно не армейские – напряжённо ответил часовой.

- Мы служим графу Морозову, у нас приказ найти майора Анжери – вздохнул гвардеец и отпустил часового – так что давай, шустро перебирай ножками, время не терпит. А мы здесь подождём, чтобы лишний раз ваших не напрягать.

Через пятнадцать минут на пост примчался Анжери младший в сопровождении целой сотни бойцов, которые очень нервно смотрели на оружие гвардейцев.

- С кем имею честь общаться? – холодно спросил майор.

- Позывной Стрекач, лейтенант гвардии Морозова – отдал воинское приветствие разведчик.

- Насколько я знаю, граф достаточно далеко отсюда воюет – заметил майор.

- Мы по вашу душу, Джошуа Анжери, приказ вывести вас любой ценой – спокойно ответил Стрекач – и чтобы не было лишних вопросов, можете пообщаться с вашим отцом. Дальность связи на данный момент позволяет.

Через полчаса состоялся сеанс связи, во время которого был разговор на повышенных тонах отца и сына.

- Я так понимаю, вы остаётесь? – уточнил Стрекач.

- Именно – раздражённо ответил Анжери младший – можете валить обратно, откуда явились.

- Вас не смущает, что на стороне примерно пять-шесть тысяч степняков, а возможность обрушить склоны у вас отсутствует, благодаря магам земли с той стороны? – улыбнулся лейтенант.

- Бывало и хуже – проворчал Джошуа.

- Не в этот раз, майор. Так что, мы останемся, где нам расположиться?

- Вас всего сотня – с сомнением ответил Анжери – хотя я слышал сплетни, есть у вас что-то из оружия, чего нет в королевской армии. Ну, арбалеты точно непростые, но ведь это не главное, верно?

- Верно, используйте нас как мобильный резерв для ликвидации прорывов – улыбнулся Стрекач, поглаживая ствол магострела.

- Подкрепление не ожидается? – дрогнувшим голосом тихо спросил Джошуа, понимая, что почти никто не доживёт до следующего рассвета.

- Погода, дерьмо, майор. Мы чудом проскочили грозы – тихо ответил лейтенант – раньше следующего утра, точно никого не дождёмся.

- Я понял – кивнул Анжери – сержант проводит твоих людей на заставу.

- Хорошо, а я пока с десятком пойду погуляю. Подстрелю парочку козлов – улыбнулся Стрекач – ну чтобы сильно не резвились.

Через пять часов Стрекач вернулся, заодно притащив с собой пятисотника армии каганата, а также тела двух своих подчинённых.

- Он твой, майор. А мы пойдём поспим – устало сказал офигевшим пограничникам лейтенант, пнув в их сторону языка.

***

На штурм степняки пошли, как и сказал расколовшийся до задницы пленный, в три часа ночи. Пользуясь численным преимуществом, атаковали по всей ширине перевала. Королевские маги, бросив попытки разворотить окружавшие войска скалы, обрушились на атакующие порядки. Но степняки тут неприятно удивили, барьеры держались надёжно, частично перекрывая друг друга.

В дело вступили три снайперские пары гвардии Морозова. Монструозные винтовки, мерцающие рунами, точечно прошивали барьеры, выбивая магов или командиров, все как один разодетые как попугаи.

На правом фланге барьер мигнул несколько раз в такт прерывистому сердцебиению смертельно раненного мага, а затем погас. Этим тут же воспользовались королевские маги, заливая всё огнём, а воздушный смерч ещё сильнее распалял пламя.

Арбалетный болт пробил шею старшего мага на фланге, который сосредоточился на поддержании огня, в итоге ослабил свою защиту. Все три личных защитных артефакта сгорели, не дав своему хозяину то, для чего были созданы.

- Стрекач, на той стороне наши коллеги – в эфир сказал один из снайперов – выстрел из тяжёлого арбалета, зачарованный боеприпас, западный склон. Высота двести или чуть выше.

- Принял – ответил лейтенант, повернувшись к Анжери – усильте защиту магов, по ним бьют прицельно. Если есть возможность, как-то накиньте скрыт или что-то типа тумана.

Майор кивнул, быстро проинструктировал помощников, но всё же ещё два мага были убиты тем же стрелком.

- Вижу нычку стрелка – радостно оповестил всех один из комвзводов – даю целеуказание.

Сигнальная ракета воткнулась в склон, туда выстрелили три тяжёлых магострела. Вспухли шары огня, заодно освещая местность, показывая узкую тропку, по которой быстрым шагом двигались два десятка человек, выбитых из скрыта. Второй залп незамедлительно накрыл любителей покорять горные склоны.

Прорыв на левом фланге был мгновенным. Перед пехотой вышли маги степняков, ударив почти в упор. Барьер рухнул, вместе с ним больше двух сотен бойцов Анжери. Майор лично повёл в атаку резерв, но степняки усилили натиск по всему фронту, не давая возможности перегруппироваться защитникам перевала.

- Наш выход, парни – докурив, крикнул Стрекач – тащим всё с собой в центр, оттуда валим за майором.

Воздушное лезвие выбило из строя несколько бойцов королевства, показывая, что больше защитников нет, как и резервов. Степняки, радостно взревев, кинулись в сквозной прорыв строя, пытаясь полностью рассечь центр построения.

Самые прыткие лошадники разлетелись на фарш, бегущие за ними лишись конечностей от плотного огня картечью. Погранцы расступились, пропуская разведчиков Морозова.

Мобильный барьер, тащивший один из бойцов, стойко держал все удары, позволяя выкашивать атакующих пачками по десять — пятнадцать человек. Ручные магострелы затихли, давая возможность выступить старшим братьям. Три тяжёлых орудия быстро заливали всё огнём перед собой, быстро растрачивая боезапас. Зато погранцы восстановили свои формации, отступив на следующий рубеж.

- Идём за майором – приказал Стрекач, как только тяжёлые магострелы замолчали.

- Лейтенант – обратился к нему один из магов с перевязанной головой – не стесняйся, выруби его, он ведь сам не пойдёт, засранец такой – бойцы улыбнулись – как отвалите метров на триста, дай свой сигнал в воздух, мы обрушим что можем. Сейчас уже сможем, твои стрелки хорошо постарались.

Стрекач молча кивнул, слова здесь излишни. Быстрый переход на фланг.

Лейтенант знатно ругнулся, понимая, что могут не успеть. Впереди была настоящая мясорубка, нет чётких границ свой — чужой. Зато майор быстро нашёлся, в плече дыра, по голове стекает кровь. Его из последних сил прикрывают маг и пятёрка бойцов.

Проблему использования магострелов решил маг степняков, долбанув по площади, не заморачиваясь о потерях среди подчинённых. Прореха получилась широкая, как раз напротив бессознательного майора. Удар, маг падает без сознания рядом с командиром, роняя барьер. Степняк создал приличных размеров огненный шар и запустил вперёд. Солдаты замерли, прощаясь с жизнью.

Огонь облизал барьер разведчиков, стекая на землю. Маг с удивлением посмотрел на бойцов, вставших перед ним. Три залпа из магострелов, тушка огневика падает на землю, вся правая сторона тела разворочена.

Разведчики продолжали вести беглый огонь, держа степняков на расстоянии. Оказав первую помощь майору, сотня начала отступать, оказавшись центром сопротивления на фланге. Пока степняки долбились в барьер, бойцы Анжери заваливали проходы всем, что попадётся под руку.

- Отходим дальше, сужаем фронт – приказал лейтенант, фактически взявший на себя управление остатками пограничников.

- Всё, командир, дальше только бегом, показывая спины – устало сказал тот самый маг с перевязанной головой.

- Бери десятку парней, кто посвежее – повернулся Стрекач к своему заму – хватай майора и валите в горы на восток, наши птички будут с той стороны заходить. Я тебе не девка, чтоб так на меня смотреть. Бегом исполнять.

Через час степняки обрушились на последнюю линию обороны, не считаясь с потерями. Магострелы выбили сотни, промахнуться было невозможно. Когда кристаллы разрядились, разведчики пошли вперёд, достав свои клинки. Постоянно сжимая свой кулак, сводный отряд огрызался до последнего, оставляя за собой тела убитых.

Стрекач очнулся с дикой головной болью. Правый глаз не работал, лицо залито кровью. Покрутив головой, он понял, что привязан к столбу, вместе с ним ещё трое его бойцов. Напротив него ещё четверо.

Двое степняков, потащили его в чудом уцелевшее здание заставы. Без особых изысков в связи с ранениями, поставили его на колени перед разодетым степняком.

- Мне нужно знать, как работает этот артефакт – сразу перешёл к делу военачальник каганата, указывая на станцию связи.

- Где-то бумажка была как включать – сплюнув кровь, ответил Стрекач.

- Там ещё семеро твоих людей, я могу долго их пытать у тебя на виду – ухмыльнулся офицер.

- Валяй – пожал плечами разведчик.

Степняк открыл рот от удивления, но захлопнул его, задумавшись.

- Стрекач, ответь ставке – ожила станция.

- Хочешь попрощаться напоследок? – спросил военачальник степняков, чуть подумав, тот положительно кивнул. Тот внимательно следил за всеми его действиями, на что разведчик лишь усмехнулся.

- Стрекач на связи – хрипло ответил лейтенант, но вызвать огонь на себя не смог.

Тень степняка зажила своей жизнью, принимая очертания чего-то большого. Клинок прошёл насквозь, поднимая тело над землёй. Стрекач снова дёрнул к себе переговорник, но чья-то рука мягко его отстранила.

- Это лишнее, лейтенант – услышал парень завораживающий, успокаивающий голос, затем опустил взгляд и увидел аккуратную женскую ручку, что крепко держала его запястье – вы исполнили свой долг. Позвольте нам помочь.

Тело степняка упало, из тени вышел рогатый два метра ростом, в тяжёлой броне.

- Вы позволите, надо успокоить наше начальство – женская ручка отпустила запястье и развернулась в ожидании.

Стрекач вложил в руку переговорник, заодно повернулся, чтобы рассмотреть говорившую. На него смотрела, мило улыбаясь, рогатая барышня. Вот только горящие красным огнём глаза ни хрена не улыбались.

- Ставка, здесь командир «Зенита» — бодро рапортовала девушка – клиент в горах, сильно ранен, но дотянуть должен, с ним бойцы Стрекача.

- Отлично, где сам Стрекач и его люди?

- Лейтенант жив, но серьёзно контужен, ещё семеро живы, со следами пыток на теле.

- Через час прибудет первая волна десанта. Валите всех на перевале. Это приказ графа Морозова.

- Принято – девушка щёлкнула пальцами, здоровяк, радостно ухмыльнувшись, провалился в тень. На улице стали слышны крики и звон клинков.

- Тебя как зовут, красавица? – сглотнув, спросил Стрекач.

- Женишься, узнаешь – ответила рогатая, уйдя в тень.

Глава 6

Сказать, что я был обозлён, это ничего не сказать. Ситуация повторялась со страшной стабильностью, когда местечковые дрязги и желание подосрать соседу, полностью замещал здравый смысл. Причём никто из этих дебилов среди аристо не допускал мысли о том, что территории не вернутся под их управление. И случай, когда сына Анжери пытались убить, при этом отдавая треть герцогства на откуп степнякам, фактически была нормой.

Я орал как потерпевший на Ворона и его подчинённых, ведь погибла почти вся сотня, которую я послал, что для меня недопустимо. А канцелярские молчали, ведь все знали, что я прав. Это дорога к полному краху, а мы дружно по ней бежим вприпрыжку, радостно вскрывая себе вены тупым ножом.

- Ну, от меня, что ты хочешь? – устало спросил Ворон.

- Пробей через своё начальство королевский указ: все дружины аристо уходят в подчинение армейского штаба, включая герцогские. А сами герцоги больше не рулят войсками, перетягивая на себя одеяло. Жёсткая вертикаль подчинения генеральному штабу, никаких «хотелок» по типу «хочу вернуть особняк, я там с тёлками кувыркаюсь» — озвучиваю свою «хотелку».

- Ты не представляешь, сколько будет воплей про ущемление прав аристократии – поморщился Ворон.

- Срать на аристо, срать на древние как гавно мамонта уложения о дворянских правах и вольностях! – снова взорвался я – это война на выживание, но никто из них этого не понял до сих пор по одной причине. Все они считают, что просто будет другая династия, а они останутся при своих землях и барышах.

- Ты мне предлагаешь вешать каждого третьего или четвёртого, кто заартачится? – хмыкнул грозный птиц.

- Надо будет, так и каждого второго – офицеры Ворона удивлённо посмотрели на меня.

- Раньше ты не отличался такой кровожадностью – заметил канцелярский.

- Думаешь, у меня рука дрогнет? – спросил в ответ, крутанув между пальцами нож – ты даже не представляешь, насколько велико моё личное кладбище.

- Верю – снова вздохнул Ворон – но проблема даже не в этом. Вся эта сволота просто побежит, прихватив золото в соседние страны. И что потом делать?

- Вроде умный мужик, а сейчас думаешь, как типичный аристо – укорил своего коллегу.

- Ты это к чему? – нахмурился Ворон.

- Всё просто, сделай так, чтобы золото ничего не стоило – пожал плечами.

- Это невозможно – усмехнулся один из офицеров.

- Спорим на твоё месячное жалованье? – я протянул руку.

- Нет уж, благодарю, ваше сиятельство. Уверен на все сто, останусь без денег – парень даже отсел от меня подальше.

- Что ты предлагаешь? – уже по-деловому спросил Ворон.

- Пора вводить полную диктатуру, чтобы выиграть эту войну, при этом не остаться на выжженном поле. Насчёт войск я уже озвучил, но даже это не главное. Ты спросил, как обесценить золото, легко. Все основные ресурсы должна реквизировать Корона, в первую очередь продовольствие, затем по списку остальное, что требуется для армии. Когда не будет излишков у кучки мудаков, когда мешок картошки будет стоить как мешок золота, все будут смотреть на того, кто продаёт картошку – все глянули на меня как на дьявола во плоти.

- Влад, это считай бунты на ровном месте – судорожно сказал Ворон – если людям нечего будет жрать, нас на вилы поднимут через месяц.

- Именно поэтому работу будет давать само королевство, давая выплату не столько золотом, сколько необходимыми вещами. Да, скатываемся почти в каменный век, зато рабочие и крестьяне останутся, а именно на них всё держится – резонно ответил птице – по хрен куда убегут все нахлебники. Толку от поместного дворянства, если никто из них ничего не делает для развития того или иного региона, а просто выдавливают последние крохи из своих вассалов.

- Всё равно, будет много крови – Ворон смотрел на меня тяжёлым взглядом – хотя по твоим глазам видно, что ты правду сказал, у тебя рука не дрогнет поставить к стенке столько народу.

- А чем заслужили эти твои старые семьи особое отношение? Былыми подвигами? – я развёл руками – то дело рук конкретных людей, а не рода. А знаешь, что самое страшное в подвиге?

- Знаю, что пожалею – вздохнул Ворон – и что же?

- Подвиг – чья-то ошибка, которая стоила сотни или даже тысячи жизней – жёстко обрубил – вот что это такое. Да сейчас этих героев с подвигами каждый день полно на фронте, аорта на разрыв. Пока дворяне бесятся в кровавом угаре, подставляя друг друга.

На офицеров королевской канцелярии было жалко смотреть. Но я не знал, как ещё донести мысль, что время на детские забавы кончились.

За тем перевалом, откуда вывезли сына старика Анжери, стояли двадцать тысяч копий, готовые разорить второе герцогство полностью и бесповоротно. Для королевства это был бы не просто болезненный удар. Здесь производили пусть и простое, но достаточно надёжное оружие для армии в промышленных масштабах.

- Хорошо, сегодня же явлюсь к главе канцелярии – согласно кивнул Ворон – ты прав, Влад, все это понимают, но просто боимся даже думать об этом. Сам чем займёшься?

- Надо мотнуться в Долину, проверить, как идут дела. По факту сейчас там тренируются армейские полки под моим началом и на полном моём обеспечении.

- Мне тут птичка напела – вкрадчиво сказал Ворон – кто-то собирает людей в Долину, так или иначе связанных со службой в прошлом. Но это половина дела. А вторая заключается в том, что внешний вид этих людей, мягко говоря, странный.

- Можешь спуститься к восточному входу в особняк, там сейчас как раз два десятка необычных на вид людей собрались – передразнил канцелярского.

- Но они же инвалиды, Влад – не выдержал полковник, воскликнув – толку от них, даже от толковых ветеранов. Половина из которых, может, и больше, бухают как черти.

- Это уже мне решать – пожал плечами – я ни одного медяка чужого не потратил на этих людей, только собственные деньги. Ты лучше думай о том, как половчее всё провернуть с королевскими указами.

- Ты так говоришь, будто всё уже решено – Ворон подозрительно на меня посмотрел – я чего-то не знаю?

- Мы все чего-то не знаем – загадочно ответил в тон.

- Влад, не беси меня – прищурился полковник.

- Уверен, наш король вполне умный мужик, который думает о своих подданных – менторским тоном разжёвываю политику партии – но если это будет его единоличным решением, будет действительно много крови, любителей побегать за бугор с мешком золота и так далее. А вот если эту инициативу предложат люди с мест, эмоционально и решительно…

- Короне придётся согласиться – задумчиво продолжил Ворон – якобы под давлением, таким образом, фокус недовольства сместится с королевской семьи на группу придворных. Это отличная мысль. Я, пожалуй, откланяюсь, ты тоже не откладывай визит в Долину. Уверен, вызов во дворец получишь очень скоро.

***

- Понять щиты! Опустить! Копьями коли! – рявкнул сержант, осматривая строй, стоящий перед ним – ты чего дёргаешься, идиот? У тебя шило в заднице или целая кочерга? Замер на месте, щит ровнее держи!

- Влад, что с тобой? – спросила Мидори – такое чувство, что ты сейчас заплачешь.

- Будто в учебку вернулся – улыбнулся в ответ – ностальгия, все дела.

Мы с лисой шли по учебному лагерю в сопровождении нескольких офицеров. Этот был самый крупный, рассчитанный на десять тысяч новобранцев. Здесь тренировались в основном части первой линии. Стрелки тренировались отдельно, причём в рамках минимум батальона, но были целые стрелковые полки, что сильно удивило местных армейцев, привыкших, что луки и арбалеты — это больше вспомогательные войска. Магия там, все дела. Ломать устои пришлось долго, причём только через практическую демонстрацию, когда маг или целая команда магов не могла удержать барьер над условным построением, а затем залпы зачарованных стрел прошивали стандартные доспехи наших противников насквозь.

Все армейцы как один хватались за голову, подсчитывая, сколько стоит один такой залп, но мне было по фигу. Эту мысль я прививал почти три месяца, ведь буквально приходилось бить по рукам, точнее по морде лица, чтобы не начинали орать приказы об окончании стрельбы, которая ещё не началась. А с какими лицами все они расписывались за получение боеприпасов у интендантов, это надо было видеть, каждый раз похороны.

Разумеется, деньги я считал, точнее, считал их специально обученный человек, который орал на меня каждый раз, как видел. София, как обычно, особо не сдерживалась и не заморачивалась в выражениях, когда дело доходило до серьёзных просадок в бюджете. Но я стойко держал удар, понимая, если её выпустить на волю, то все мои офицеры разбегутся в ужасе, лишь бы не встретить казначея ещё раз.

- Влад, сколько можно! – возмущалась София – у нас нет столько солдат, сколько ты заказываешь обычного оружия. На тебя работает две трети Долины, хорошо хоть ценник не задирают, понимая, чем это обернётся в будущем. Про необычное я вообще молчу.

- Мы ждём пополнения – ответил рыжей, рассматривая деревья за окном.

- В глаза мне смотри, муж мой – ласково сказала София – сколько?

- Немного – а эту ветку я раньше не видел.

- Точнее! – гавкнула Софа, развернув мою морду ящиком к себе.

- От двадцати до сорока тысяч – закончить я не успел, мне знатно шарахнуло по мозгам.

- Лучше бы ещё десяток наложниц завёл – взорвалась София – сорок тысяч! И ладно бы каждому по мечу и сапогам, всех ведь содержать надо!

- Не кипятись, милая – я пытаюсь обнять ходячую катастрофу, выходит с трудом.

- Мы так без портков останемся – пробурчала девушка – Влад, это наш предел – я посмотрел на рыжую, та смущённо отвернулась – ну почти. Но я не буду тратить всё до последнего золотого здесь и сейчас. Нужен запас, всякое может случиться.

- Ты у нас тот ещё хомяк, женившийся на жабе – усмехнулся я в ответ, получив по рёбрам – поэтому обещаю. Больше линейных частей не будет, только особые. Но там у нас другие статьи расходов, насколько я помню.

- Да – тихо ответила София – не выпуская меня из объятий – но тоже не увлекайся.

- Поехали к Мирре, заберём нашу целительницу, а то ведь не отпустят её курсанты.

***

Учебный центр полевых медиков был самым небольшим по сравнению с другими, но все вокруг боготворили местных курсантов, которые уже проявили себя, когда лечили травмы на полигонах. Про попытки подкатить яйца к милым дамам, которых было довольно много среди лекарей, это отдельная песня. В основном после таких попыток бойцы имели более строгую выправку или, наоборот, сильно хромали. В некоторых случаях, когда ухаживания были слишком демонстративные, за таких индивидов бралась лично Мирра. Хор мальчиков-зайчиков пополнялся довольно часто новыми солистами.

Вот и сейчас мы с интересом наблюдали, как моя супруга отчитывала здоровенного бугая, трепля того за ухо. Вот кошка ткнула пальцем в бочину, здоровенный детина взвизгнул как та девчонка, зеваки ахнули, соболезнуя, хотя, многие тут же заржали.

- Я не поняла, заняться нечем? – прогремел голос Софии на всю округу – я сейчас быстро найду занятие. Будете месяц сортиры драить и черпать дырявыми вёдрами.

Народ тут же испарился, пытаясь избежать гнева высокого начальства. При этом рыжей кланялись, считай до земли, а мне дежурно для галочки. Вот кого надо комиссаром по политической подготовке ставить.

- Как успехи? – спросил у Мирры, обняв её.

- Отлично – широко улыбнулась целительница – делаем смешанные команды из магов с даром и обычных врачевателей, это сильно упрощает работу и экономит магические силы и артефакты.

- Мирра, лапочка, что это на вас? – уставилась на форму София.

- Мы теперь отдельная медицинская служба – гордо ответила кошка, демонстрируя униформу и шеврон на плече. Не мудрствуя лукаво, я сделал красный крест на белом фоне – у каждого полка отдельный полевой госпиталь.

- Пора тебе заняться другими делами – Мирра удивлённо посмотрела на меня – скидывай всё на замов, пора работать графиней. Сейчас заглянем к Белегару, а потом домой, скоро нам всем предстоит поездка в столицу государства.

У большого бородатого начальника мы пробыли почти шесть часов, туда же к нам прилетела Мери. Ведь рядом с производствами было ещё два военных лагеря. В первом готовили людей по другим лекалам, на выходе получая механизированные подразделения. С лёгкой подачи гномов всё это счастье называлось маго-механические батальоны или бригады. Во втором — силы специальных операций, сюда же переехала наша школа боевых магов.

- Ваше сиятельство! – козырнул Анжери младший. Мужчина уже оправился от ран и заведовал подготовкой войск в закрытом военном лагере – есть хорошие новости. Пятеро из ваших новых вассалов под клятвой обрели дар Тактика, второго или третьего ранга. Сейчас они проходят курсы управления войсками.

- Отлично – это действительно было здорово. Скорость принятия решений на поле боя возрастала на порядок, когда в руководстве стояли такие люди – кто из них кто?

- Все как один ветераны королевских войск, что удивительно – оживлённо ответил Джошуа – но нам только на руку. Авторитета ещё больше, как-никак, люди опытные. Знают, что можно, а что нет.

- Показывай своих героев прошлого и будущего, заодно давай соберём всех начальников начиная от комбатов и выше – даю распоряжение.

В течение получаса в небольшом строении собрались офицеры, в том числе те самые Тактики. Мужики явно чувствовали себя не в своей тарелке, ведь все они максимум имели звание сержанта, плюс к этому простолюдины. Но у нас другой императив, новых коллег встречали тепло, поздравляя с назначением.

- Вот так встреча — хмыкнул я, разглядывая того самого ветерана, встреченного мною в таверне.

- Здравия желаю, ваше сиятельство – отдал воинское приветствие боец, сверкнув протезом руки – разрешите представиться, старший лейтенант Михаил Ковач, исполняющий обязанности командира маго-механического батальона.

- Как служится, старлей? – улыбнувшись, пожал ему руку.

- Сбылась мечта идиота – радостно ответил Тактик – тренируемся, проводим боевое слаживание с другими частями – выговорил явно новую для себя фразу – ждём отправку на передовую.

- Будет вам фронт, раньше, чем я хотел – горестно вздохнув, сказал всем. Офицеры подобрались в ожидании продолжения – а самое противное, что разбираться придётся по большей части с фрондой внутри королевства, которая откровенно гадит нам всем на голову. И только после этого будем бить степняков.

- Этого следовало ожидать. Ничего нового – кивнул Анжери младший, остальные согласно загудели – приказывайте, командующий.

- Это не мне решать – я лишний раз порадовался готовности этих людей – как будет решение Короны, мы тут же выступим.

В палатку влетел взмыленный паренёк, даже спросив разрешения. Увидев много больших начальников, резко побледнел.

- Да ты не стесняйся, рядовой, заходи – ровным голосом сказал Анжери, явно не суливший ничего хорошего – только тебя и ждали.

- Прошу простить, срочное извещение для графа Морозова – сиплым голосом ответил мальчишка.

- Давай его сюда – я вышел вперёд.

- Простите, но мне надо удостовериться, что это вы – вытянулся передо мной рядовой.

- Да ты ох… — зарычал майор.

- Отставить! Мои портреты по лагерю не развешаны, а боец чётко следует инструкциям непосредственного начальства – притормозил я пыхтящего Анжери – как провести проверку?

- Ваш браслет, приложите кисть сюда — бледный посыльный держался на волевых. Приложил браслет к печати, та вспыхнула голубым огоньком и погасла.

- Письмо не сгорело, всё в порядке – протянул мне конверт боец.

- Благодарю за службу, свободен.

Вскрыв конверт, обнаружил два листа. Первым был приглашением на королевский приём. На втором был приказ выдвинуться в приграничные земли на востоке, так как данное направление вызывало опасение. Оба имели оттиск печати королевской канцелярии. Я уже собирался выкинуть конверт, когда из него выпал небольшой кусок бумаги, полностью исписанный фамилиями. Только на одной стороне был нарисован череп, а на другой сердце. С фантазией у Ворона не очень.

- Собственно, время настало – я обвёл взглядом всех присутствующих – кто хочет поработать?

Глава 7

Что может быть лучше, чем делегирование полномочий, иначе как по-другому выполнить сразу два распоряжения высокого начальства. Пока я собирался на королевский приём, мои офицеры грузили транспортники под потолок оружием и припасами. На закономерный вопрос, а чего так много и с такой богатой фантазией, мне показали карту с линией фронта. Наш участок был сплошь покрыт туманом войны, то бишь никакой информации по численности противника и его возможностей. А ещё буквально четыре дня назад была взята штурмом последняя в этом регионе пограничная крепость. Фактически опереться нам не на что. Три города, стоящие дальше за крепостью, были сахарной костью для бешеной собаки. Никаких укреплений, в одном из трёх даже стены не было, на что надеялся местный лендлорд мне совершенно непонятно.

Новые полки из Долины решили не трогать, гоняя по максимуму, пока есть время. Перебрасывали все наши части стоящие подле Кассандра, куда уже прибыли королевские войска. Наследство, оставленное нами вокруг города, позволяло нам надеяться, что все полимеры не будут просраны в ближайшее время.

Но эта головная боль позже, сейчас я в сопровождении своего ближнего круга, весь на пафосе и шарнирах, захожу в один из залов королевского дворца. Церемониймейстер проорал мою фамилию и долбанул в пол своим посохом так, что у меня в ушах заложило. Судя по лицам моих дам, я не один такой. Лёгкий гул разговоров затих, музыка стала тише, уверен, кошки на местной помойке жрать тоже перестали. Было ощущение, что мы дружная семья Александров Матросовых, бодро бегущих на немецкие пулемёты. Столько откровенной неприязни, местами ненависти, я давно не видел. Хотелось поднять табличку «желающие мне сдохнуть становитесь в очередь». А потом мне захотелось злобно так, даже гаденько засмеяться. Как говорится, короля делает свита. Я пока не венценосная особа, мля, о чём я думаю, но свита у меня что надо.

Клятва делала нас одним целым, все почувствовали моё напряжение. Желающих потесниться, чтобы мы предстали перед Короной, не было. Поэтому все, кто был рядом со мной, выкрутил свой дар до возможного максимума во дворце. Адская головная боль, нервный тик на лицах и дрожание конечностей от невозможности управлять своей нервной системой, кого-то знатно тряхнуло током.

Мы шли вперёд, как ледокол посреди паковых льдов, вокруг нас образовался натуральный вакуум. Судя по тому, что Ворон и стоящие вокруг него офицеры, улыбались во все тридцать три зуба, держа в руках запасную челюсть с таким же довольным оскалом, всё это часть какого-то плана. Что же, кого-то попозже дёрну за перья в заднице.

- Ваше Королевское Величество – мы дружно преклонили колено перед венценосной особой.

- Можете встать – Меровей Первый улыбался, но меня не обманешь, по глазам вижу, сегодня будет много чего интересного, но не слишком приятного – мы рады, что наш молодой полководец смог найти время посетить это мероприятие. Все разговоры позже, вы только с дороги, передохните.

- Да, Ваше Величество – наша кодла дружно поклонилась и отвалила в сторону к ближайшему столу, перекусить нам действительно не мешало. При этом демонстративно стал заливать шары под внимательные взгляды окружающих нас хищников. Мирра выводила алкоголь, когда я обнимал её. Шоу удалось, пошли шепотки, которые расшифровывала Мери по губам.

- Ваше сиятельство – к нам из толпы вырулил один из офицеров королевской гвардии. Увидев его, мои дамы дружно стали давиться от смеха, но старательно пытались делать серьёзные лица – разрешите обратиться.

- Конечно, лейтенант – я, честно говоря, был удивлён гостю. Особенно реакцией окружающих, потому как Феликс, срисовав гостя за нашим столом, стал вести себя примерно так же как и девушки.

- Мы можем поговорить наедине? – лейтёха был явно взволнован, при этом не скрывая это. Вон даже король заинтересованно смотрит на нас. Из-за этого в нашу сторону потянулись лёгкие плетения из зала. Желающих послушать, о чём растирает офицер королевской гвардии с ненавистным графом, было велико.

- Без проблем – я кивнул, Крест активировал артефакт, создав вокруг нас полог тишины, который заодно потянулся дымкой, чтобы по губам было нельзя прочитать. К Меровею наклонился один из приближённых, кивнув в нашу сторону. Король разве что не заржал, как офицер на попойке после скабрезного анекдота – Итак, считайте, что мы одни.

- Возможно, моя просьба будет расценена вами не совсем правильно – я напрягся – но всё же прошу вас, прежде чем отказывать, дать мне возможность высказаться – я напрягся ещё больше.

- Лейтенант, не надо разбрасывать словесные кружева – перебил гвардейца, который набрал в лёгкие побольше воздуха, чтобы разразиться снова словесным поносом – чётко и по делу.

Мы молча смотрели друг на друга. Краем глаза вижу, что король точно услышал всё, что лепетал молодой офицер. Момент истины настал.

- Дозвольте жениться на девушке из вашей свиты – выпалил лейтенант. Меня откровенно заклинило. Незамужней среди пришедших со мной была София, там без вариантов, она сама сожжёт ему мозги, как только узнает о такой просьбе – зовут Лиана, она старшая группы вашей охраны под личиной горничных.

- Мать вашу, я вам что, сваха или мамка из борделя? – буквально застонал в ответ. За последний месяц я слышу подобные просьбы восьмой раз, или даже больше – вы чего ко мне прётесь все? Не судьба просить руки у дамы. Ладно этот – я кивнул в сторону Феликса, кот сделал вид, будто вообще не при делах – но тебе-то чего припекло ко мне заявиться? Хотя дай угадаю, тебя послали в пешее эротическое, а потом дали второй путь? И дорожка из хлебных крошек ведёт к графу Морозову, который подарит тебе мороженку, индульгенцию и право женитьбы?

На парня было жалко смотреть. Гвардеец уныло кивнул, подтверждая каждое слово. Крест сложился в диком хохоте, радует, что под пологом непонятно, хорошо ему или плохо. Женю этого оленя, вот вернёмся с дела и сразу женю.

- Ваш авторитет, граф, слишком велик среди вассалов – прокашлявшись, сказал Крест – поэтому все хотят одобрения кандидатов, которые войдут в нашу дружную семью – лейтенант быстро закивал, подписываясь под каждым словом призрака.

- Я ничего против не имею, тем более в гвардию идиотов не берут. Ты ведь под клятвой Короне? – уточнил у парня.

- Так точно, ваше сиятельство – тут же вытянулся лейтенант.

- Можешь обрадовать свою пассию моим согласием – ответил ему, взяв два бокала со стола, один вручил гвардейцу и сразу чокнулся с ним – я надеюсь, ты знаешь, кто она во второй своей ипостаси?

- Конечно, ваше сиятельство – кивнул лейтенант, и залпом осушили бокал – благодарю вас.

- Иди уже – кивнул ему – все торжества позже, когда закончим основные дела.

Лейтенант буквально улетел на крыльях любви, не замечая никого вокруг. Хотя желающих тормознуть его было много.

- А теперь кто-нибудь мне скажет, какого хера к нашей, мягко говоря, необычной горничной сватается лейтенант королевской гвардии – спросил я, взяв ещё вина.

- Это очень красивая и пылкая история – ответила Мери, отчего остальные снова стали сдерживать ржачные позывы.

- Я одно большое ухо – кивнул в ответ.

- Начнём с того, что лейтенант командует сменой охраны в королевском поместье – сказал Крест.

- Как только появились наши необычные горничные, он сразу стал оказывать знаки внимания Лиане – добавил Феликс.

- Эта та милая дылда, что на голову выше остальных девчонок? — мне дружно закивали в ответ – мне уже страшно.

- Иду я как-то неделю назад вечером по коридору нашего гостевого дома, который любезно предоставил Его Величество – начала свой рассказ Видящая. Умница, поняла, что король подслушивает – никого не трогаю, ночной дожор, все дела.

- Слышу, чуть дальше какой-то странный шум за углом. Решила проверить, вдруг, кому плохо стало.

- Ты умеешь создать интригу – улыбнулся Мери. Мне показалось, или Меровей кивнул.

- А там… — с придыханием сказала моя супруга – Лиана схватила нашего лейтенанта за кирасу, подняла до уровня своего лица и смачно засосала. А он чего-то мычит, ножками сучит, ручки дрожат и дёргаются.

У меня отпала челюсть. Краем глаза вижу, король обдал фонтаном вина своего невозмутимого слугу, выпучив глаза. К нему тут же подскочил один из гвардейцев, но Меровей лишь отмахнулся от него.

- Я не стала тормозить и тихонько мимо прошла – продолжила рассказ Мери – а Лиана утащила нашего бравого гвардейца в своё гнездо. Утром лейтенант имел сильно потерянный взгляд, и мне показалось, что у него помятое не только лицо, но и кираса в паре мест.

- Как это развидеть? – я сказал это одновременно с королём – ножками сучит, говоришь…

От дальнейшего копания в недрах психиатрии нас отвлёк откровенный срач посреди зала. Особо не сдерживаясь в словах и выражениях, ругались две группы аристо. Тема была, разумеется, связана с войной. Суть претензий сводилась к тому, что одни дворяне потеряли солидную часть дружины в битвах со степняками. Вторые должны были по приказу армейских начальников прикрывать кусок фронта, но именным указом один из герцогов увёл эти силы в другое место. Как итог, три разорённых баронства на ровном месте. Причём срач откровенно нарастал, ведь похожих историй и претензий только становилось больше с каждой минутой.

- Ваше Величество – троица аристо упала на колено перед троном. Похоже, афопеоз этого цирка настал – мы считаем, что пора упразднить часть привилегий дворянства хотя бы на время войны, чтобы сохранить королевство и уклад нашей жизни. Это позволит быстрее и эффективнее решать все насущные проблемы – о, как завернул, не для себя стараются, а для всех. Мери лишь хмыкнула, осмотрев зал своим особым взором.

- Что там? – тихо спросил у жены.

- Часть готовятся выпустить кишки тем, кто вякнет что-то против – прошептала Мери – остальные в ужасе. Эта троица всегда считалась, мягко говоря, в оппозиции официальной власти. А раз уж эти субчики орут о том, чтобы с них добровольно сняли часть прав, ну ты понял…

- Очень и очень спящие агенты – кивнул в ответ – сильный козырь на серьёзное противостояние.

- Чтобы наши слова не были просто словами, мы готовы передать большую часть своего имущества Короне – громко добавил один из представших перед королём. Не знаю как, но тишина усилилась, как и напряжение. По лицам гвардейцев, стоящих в зале, было понятно, готовы вырезать всех и вся.

- Ваше желание бесценно, господа. Мы никогда не забудем тех, кто готов пожертвовать личным благополучием ради своей страны – кивнул Маровей Первый – вскоре к вам прибудут офицеры интендантской службы. Остальные ваши слова также услышаны.

Троица аристо дружно поднялась и нарочито медленно вернулась к своим коллегам из тех, кто устроил гвалт посреди праздника.

- Твой выход, дорогой – ткнула меня в бок Мери – Ворон сейчас окосеет, подавая тебе знаки.

Отлепившись от стола якобы в сильном подпитии, иду к трону. Бухнулся на колено, Корона удивлённо уставился на меня.

- Граф Морозов, решили ещё чем-то нас всех порадовать? – стоящему рядом с Короной четвёртому герцогу наверняка доложили, что я усосал три бутылки в одно лицо.

- Ваше Величество – слегка заплетающимся языком вещаю в пространство – я также готов взять на себя часть фронта, полностью обеспечив его оборону, чтобы показать, чего стоят настоящие дворяне.

- Насколько я помню, граф, вы получили приказ о новом назначении? – уточнил Маровей, приняв игру – именно этот участок готова закрыть для врага семья Морозовых?

- Именно так, Ваше Величество – кивнул в ответ.

- И сколько солдат вы готовы там выставить. Не скрою, те войска, что защитили Мисандею и Кассандр, впечатляют, но этого не хватит, чтобы прикрыть ваш новый участок – усмехнулся герцог – вы же понимаете, чего будет стоить ваше обещание и поражение вслед за ним?

- Готов выставить сверху моей гвардии сорок тысяч клинков – уже по трезвому чётко озвучил всем вокруг – в случае прорыва фронта на вверенном мне участке я, граф Морозов, обязуюсь передать всё своё имущество Короне и вернусь на службу в Королевскую стражу лейтенантом, отказавшись от титула.

Зал ахнул и загомонил как разворошённый улей. Четвёртый герцог стоял с непроницаемым видом, полностью догнав, зачем нужен весь этот спектакль. Особенно с учётом того, что часть земель, на которых мне держать оборону, принадлежит ему. Это даже не щелчок по носу, это знатная оплеуха.

- Вас услышали многие, в том числе и я – улыбнулся король – скажем, месяца через три, мы точно будем знать, насколько хорошо выполнил своё обещание граф Морозов.

- Полностью согласен, Ваше Величество – как можно более нейтрально произнёс четвёртый герцог.

- Мои мастерские и кузни в вашем распоряжении, граф – все обернулись на говорившего второго герцога – это меньшее, что я могу сделать для вас и ваших людей, кто чудом спас мои земли от разорения. После королевского заказа, разумеется.

- Премного благодарен, ваша светлость – ответил новому игроку на этой арене. У четвёртого герцога стала дёргаться венка над правым глазом – прошу вашего дозволения покинуть дворец для скорейшей подготовки.

- Дозволяю – кивнул Корона – ждём вас через три месяца граф.

- Каковы будут указания, командующий? – спросил Крест, пока мы медленно, под охреневшие взгляды выходили из дворца.

- Полная разведка по всей нашей зоне ответственности. Все лагеря степняков, в которых больше пяти сотен копий и ближе пяти лиг к ленточке сжечь с воздуха. Боеприпасов не жалеть, нам надо выиграть время, пока будем закапываться в землю – озвучиваю первые мысли – в лесные массивы сбросить группы разведки, пусть понюхают местность, заодно расставят следящие артефакты. Лесные дороги и большие тропы заминировать.

Когда вернулись обратно в наше гостевое поместье, нас совершенно случайно встречала одной из первых Лиана. Красная как помидор, глаза в пол, руки не знает, куда деть. Её подруги более решительно смотрят на Мери, та с лёгкой улыбкой кивает, а мы идём дальше. Как только скрылись за углом, услышали радостные визги.

- Убейте меня нежно, но один раз – закатил глаза – если так будет каждый раз. Мери сделай одолжение, возьми на себя дела сердечные, иначе рано или поздно я заеду на полежать в психушку нервы подлечить.

Рядом со мной демонстративно покашляла София, тонко намекая как раз на такое дело.

- Я вас таки внимательно слушаю, София.

- Ты обещал.

- Обещать — не значит жениться.

- Ещё слово и будешь со всеми здороваться по пять раз в день и гадить по углам.

- Это прямая угроза моему здоровью, то есть отличный шанс познакомиться с дознавателями королевской канцелярии и заехать на хату. Сразу советую брать верхние нары, больше авторитета перед арестантами.

- Бесишь.

- У меня работа такая. Хочешь, куплю тебе шляпку с такой надписью?

- Щас тресну.

- Влад, хватит изгаляться над ребёнком – это уже Мери.

- Хочешь, прямо сейчас сменишь фамилию? – неожиданно спросил Софию, та аж потерялась – предложение действует всего минуту.

- Хочу! – быстро ответила рыжая.

- Поздравляю, графиня Морозова! – вручаю ничего не понимающей девушке письмо за подписью Короны о бракосочетании и надел кольцо с фамильным гербом на пальчик – вечером закажем куру-гриль и пару пива из местной забегаловки, посидим, отметим.

- Где моя свадьба? – взревела раненым медведем София, осознавая прочитанное – я тебе эту курицу знаешь, куда засуну?

- Ну, ты же сама сказал экономить – возмущался я из-за двери своего кабинета, предварительно запертой на два замка и хорошо укреплённой плетениями – вот я и сэкономил время, нервы, деньги.

- А вдовы графа, как делят имущество? – спросила Мери.

- Я не вникала в такие вопросы, но сейчас обязательно узнаю – прорычала родовой казначей.

- Так это, курицу заказывать?

Глава 8

Полёт до нового места назначения был достаточно долгим, но я хоть немного поспал. Рыжее чудовище своими ментальными флюидами не давало никому покоя два дня, пока её не отправили в Долину, пусть там наводит страх и уныние.

- Меня беспокоит один момент, командир – нахмурившись, сказал Ферзь – пока мы летели, я видел колонны беженцев и армейцев. Но все они двигались только вглубь страны.

- Этого следовало ожидать – пожал плечами – политические игрища безмозглых идиотов продолжаются. Джаспер Бедфорд, четвёртый герцог, часть земель которого теперь под нашей защитой, сделает всё, чтобы мы вдарили дуба, не достигнув успеха. Готовься увидеть кучу голодающих доходяг, которых нам оставили как кандалы на ноги. Всё ценное, что можно увезти – увозят. Если это ценное прибито к полу, это вырвут с мясом и опять-таки увезут. А если не смогут, тупо сломают или сожгут.

- А ты умеешь подбодрить – усмехнулся барон – мы опять за свой счёт будем строить и кормить?

- Вложиться придётся – кивнул в ответ – но Софочка отправила к нам очень дотошных мальчиков-зайчиков, которые будут скрупулёзно всё считать, вплоть до медяка. Есть смутное подозрение, что платить заставят четвёртого герцога, правда, он пока не в курсе, поэтому себя так ведёт.

- Это да, с вами лучше дружить, ваше сиятельство, особо не рассматривая титул – ухмыльнулся Крест, косо посмотрев на меня.

- Вот сейчас обидно было – сделал обиженное лицо.

- А ты себя в зеркале видел, обиженка? – хмыкнул Феликс.

- Допустим – я глянул на себя красивого в отражении ножа.

- О том и речь – продолжил хвостатый – ты сильно изменился, Влад. Для окружающих тебя аристо в худшую сторону.

- Поясни – заинтересованно смотрю на кота.

- Скажем так, ты был слишком цивилизован – последнее слово Феликс выговаривал медленно – несмотря на твоё прошлое, где ты явно отметился не как святой отец церковного прихода. Твои принципы и рамки, в которых ведёшь дела, раньше считали слабостью. Держать слово, до твоего появления было не слишком модно. Но появление в столице графа Морозова многое изменило.

- Стесняюсь спросить, откуда такие познания? – сказал Крест.

- Просветила одна знакомая – смутился Феликс.

- С этого места поподробнее – оскалился Крест – что за дама?

- Фрейлина первой жены короля – ещё больше смутился хвостатый.

- Хренасе – я был удивлён не меньше остальных – это где вы успели так пообщаться.

- Неважно – сморщился Феликс – мне продолжать?

- Ты вещай, радио – все радостно закивали, остальные офицеры тоже сели поближе.

- В общем, ты, как всегда, занят – продолжил кот – но дела вывозить надо, тем более такая возможность, официально выйти из Долины. Под твоим знаменем официально и не очень вышли Аки, сам Ёсио Кодама, вроде семья Ито тоже, и София, куда уж без неё. Последняя, быстро собрав нужные сведенья, начала продвигать наши товары, заодно скупая нужные ресурсы. Золота в Долине завались, поэтому рыжая забирала всё сверхкрупными партиями. И к ней припёрлись местные перекупы и производственники.

- А мне ни слова не сказала – задумчиво произнёс – когда только успела.

- Это ты у Мрака спроси, его парни, бывало сутками не спали, пока твоя новая супруга рыскала по половине королевства – усмехнулся Феликс – прибавляя головной боли канцелярским и страже. Кинуть её пытались раз двадцать. Причём в основном грубо, каждый третий случай, попытка физического устранения.

- Чего? – у меня сразу полыхнуло, браслеты ярко замерцали.

- Вот об этом я говорил – усмехнулся барон – больше никаких разговоров, никаких попыток договориться. Ты стал бить сразу и так, чтобы никто уже не встал.

- Как будто раньше было по-другому – проворчал в ответ.

- Именно, что было – кивнул, соглашаясь, Ферзь – так что там дальше с Софией.

- Все идиоты сошлись на одном, Долина далеко, девка одна. Мы быстро прикопаем её и пяток охраны в лесу, золото заберём – продолжил Феликс – вот только остальное окружение графини тоже не пальцем деланные, да и сама она тоже не подарок. Как мне сказала Анна – все резко оживились, кот покраснел – страна обеднела на тридцать два аристократа. А казна Морозовых пополнилась на четверть миллиона за счёт отступных, чтобы ты внезапно не оказался в курсе похождений Софии. Последний раз, когда нашего казначея пытались прокинуть на какой-то заказ, очень важный для Белегара, был буквально три дня назад. От усадьбы ушлого барона ничего не осталось, а графиня стояла и смотрела, как весело горит огонь.

- А ведь и правда – я задумался вслух – третьего дня София куда-то резко свалила на полдня. А вечером Ворон задавал странные вопросы, как мне отдыхается от дел рода, всё ли в порядке с близкими. Ещё интересовался, с чего вдруг у нас пахнет шашлыком, собака сутулая. Мог бы мне по-тихому озвучить, что рыжая беснуется уже за пределами Долины.

- Похоже, канцелярию устраивают такие чистки – ответил Ферзь.

- А что там с неофициальной частью дел?

- Ну, там всё просто по понятиям. Кинул, получи нож между рёбер – пожал плечами Феликс.

- А в чём отличие от того, как ведёт дела графиня Морозова? – хмыкнул в ответ.

- Как выяснилось, ни в чём – озадаченно сказал Крест.

- Меня просили передать тебе список, кто хочет вести с нами дела – снова смутившись, хвостатый протянул мне конверт – меня клятвенно заверили, что никаких подводных камней быть не должно.

Все проникновенно и пристально посмотрели на Феликса, при этом, не забывая зубоскалить.

- Мы просто пили чай – добавил кот.

- И как часто вы пили чай? – ухмыльнулся Крест.

- Пять раз. Три из них во дворце – ответил хвостатый под одобрительный гул.

- А письмо тебе вручили, когда ты окончательно упоролся чаем или до чаепития? – гаденько улыбаясь, спросил Ферзь – а сколько чашек в среднем ты успевал выпить во дворце?

- От трёх до пяти – ответил Феликс.

- Какой хороший чай – восхитился один из офицеров.

- Гусары, молчать! – гаркнул на весь десантный отсек.

- Так точно! – дружно ответил офицерский коллектив.

– Ничего не было! Просто посиделки – быстро проговорил хвостатый, понимая, что сморозил.

- До высадки пять минут, всем приготовиться на выход – Феликса, который заметался как тигр в клетке, спас штурман со своим объявлением.

Наш воздушный флот уже стал секретом Полишинеля, поэтому площадку сделали прямо возле небольшого городка. Сам транспортник заходил на посадку, сняв скрыт.

Встречающая делегация, была достаточно солидной, по большей части мои офицеры или те, кого послала София. Выйдя последним, приметил несколько незнакомых лиц.

- Я глава местного магистра, Сириус Дрейк – представился мужик средних лет.

- Граф Морозов – мы негордые, представимся — есть что-то, что вы хотели сказать лично мне?

- Да, ваше сиятельство – Дрейк шёл рядом со мной, его подчинённых оттёрла моя охрана подальше – мне не нравится всё, что происходит последнюю неделю.

- Так вы не мне этого должны говорить, а барону Лэсвилю, кажется, так зовут, на чьей земле мы сейчас находимся?

- Барон вывозит всё, что только может – мрачно сказал Дрейк – опустошил все продовольственные склады, требует со всех жителей уплаты налогов за следующие полгода.

- Это законно? – задал дурацкий вопрос.

- Как бы не совсем – смутился Дрейк – сборщики упирают на военное положение.

- А если им отказывают? – бургомистр промолчал – все средства хороши, верно? Где эти утырки сидят, веди давай. Кстати, а ты чего такой нелояльный, ты ведь вассал Лэсвиля?

- Я здесь родился и вырос, мне не наплевать на местных – сквозь зубы ответил Дрейк – поэтому барон поручил взыскание не мне, а своим головорезам.

- Не понял, это что за шляпа? – вопрос был риторический, а возник он у меня, как только мы дошли до центральной площади городка.

Площадь была вся утыкана столбами, к которым привязывали несчастных, а также стояли по краю площади клетки, набиты довольно плотно разумными .

- Это старосты деревень или главы крупных зажиточных семей – тихо ответил Дрейк – в клетках заложники, кого успели поймать, чтобы морально ещё сильнее давить.

- Денег требуют? – бургомистр кивнул в ответ.

- Мы особо не лезли в местные дела – сказал один из ранее прибывших офицеров – в город нам запретили заходить категорически.

- Понял. Выставьте по две роты на каждые ворота. Призракам готовность взять магистрат и резиденцию барона.

- А с этими, что делать будете? – спросил Дрейк.

- Мне тут сказали, что я стал более категоричен и не сдержан, вот и проверим – улыбнулся в ответ, отчего бургомистр отшатнулся от меня.

- Почти сотня, Влад – с сомнением сказал Крест – трудновато будет, мы без брони, только личное оружие.

- Ваши те, что подальше. С площади никто не должен уйти, кто носит цвета барона – я посмотрел на тень от ближайшей пристройки.

- Как прикажете, Владыко – ответил голос из тени, на мгновение вспыхнули кровавым светом глаза.

- Надеюсь, я привыкну к этому – вздохнул Ферзь и похлопал по плечу бледного как покойника Дрейка – всё нормально, боец. Не ты один захотел наложить в штаны, когда впервые увидел это.

- Кто вы? – с трудом произнёс местный чиновник.

- Граф Морозов – верный клинок Его Величества – на пафосе произнёс Крест – а также гроза всех жуликов, казнокрадов, любителей запрещённой клубнички.

- В общем, знатные отморозки, а эти – закончил мысль Ферзь, кивнув в сторону тени – служат только графу и больше никому. Так что бойся нас, мы страшнее.

- Вы рано или поздно уйдёте, и всё снова вернётся на круги своя – чуть успокоившись, сказал Дрейк.

- Запомни, дружище, мы всегда можем вернуться – добавил Крест – правда, обычно после этого остаются только руины.

Пока мы неспешно двигались по площади к ближайшему столбу, несчастного, прикованного к нему, явно с большим удовольствием бил мужик с нашивками сотника. При этом, не обращая на нас никакого внимания.

- Может, он уже всё осознал – уточнил я на всякий случай – а ты его метелишь, того гляди сознание потеряет.

- Не потеряет – уверил меня сотник – опыт не пропьёшь.

- А что, собственно, происходит? – задаю максимально каверзный вопрос.

- А кто спрашивает? – оторвался от тела сотник, сосредоточив на мне своё внимание. Мой внешний вид ему точно не понравился, что-то начал подозревать.

- Разве это имеет значение для того, кто прилюдно насмерть забивает подданного Короны? – поправил причёску, давая рассмотреть браслет Стражи.

- У меня приказ найти все украденные налоги – взял себя в руки сотник – все вопросы к барону.

- Где Стража? – уточнил у него.

- Сами справимся – махнул рукой сотник.

- Я задал вопрос, салага – о как, мой тон не понравился.

- Шёл бы ты отсюда, пока можешь – разозлился сотник.

- Любезный, а ты кто? – прошёл мимо дружинника, подойдя к прикованному.

- Я староста деревни – еле ворочая губами, ответил мужчина в возрасте.

- А есть за тобой грешки? Воровал у барона, налоги не платил? – продолжил допрос.

- Нет, ваше благородие.

- А на крови повторишь свой ответ? – от моего вопроса сотник явно забеспокоился.

- Готов, хоть сейчас – прохрипел староста.

- Отстегни его – приказываю сотнику.

- Вы мне не указ – заупрямился сотник.

-Я, капитан королевской Стражи под клятвой крови, приказываю немедленно снять кандалы со всех, кто прикован к столбам – браслет замерцал в красных тонах – отказ буду расценивать как измену, наказание – казнь на месте – громко озвучил баронским дружинникам.

- Вот про это я и говорил – усмехнулся Феликс.

- Вас всего десяток – отходя к своим людям, сказал сотник, доставая свой меч.

- Этот говорливый пока нужен живым – достаю револьвер из кобуры на бедре – остальных в расход.

А потом мы пошли вперёд, порвав все шаблоны дружинникам.

Осталась наша восьмёрка, остальные работники магистрата, быстро свинтившие за угол, с тревогой посматривая на нас.

Под ногами развернулась невидимая для наших оппонентов печать, мы стали одним целым. Всплеск эмоций стал выстрелом из стартового пистолета для остальных, наши сотни ворвались в городок.

Выстрел в лицо, отвожу клинок следующего противника, Крест резанул по шее, отпихнув тело на напирающих дружинников. Теперь передо мной трое. Шаг назад, принимаю на сталь два клинка, выстрел, убираю лишнего. Из-за моей спины проносится меч, пробивая сердце очередного умника, третьему подрезали сухожилия под коленом, падает на брусчатку и получает вдогонку удар в лицо.

Мы буквально прорубаемся сквозь дружинников барона, в тылу которого орудуют пятеро рогатых. Куски узкоколейной рельсы, которые по недоразумению названы мечом, рубили тела пополам, окатывая кровью окружающих.

В живых осталось чуть больше тридцати бойцов барона, которые с ужасом смотрят мне за спину, где стоят рогатые.

- У тебя проблемы, сотник, личный состав куда-то делся – я отряхнул клинок от крови.

- Будь ты хоть дважды капитан Стражи, четвёртый герцог тебя не пощадит – выкрикнул сотник.

- Огонь! – вокруг сотника упали последние его подчинённые, нашпигованные стрелами и болтами, его самого сбили с ног, заковав руки за спиной.

- Всех из клеток выпустить, со столбов снять – раздаю указания прибывшим – оказать помощь, а этого, наоборот, приковать.

Через двадцать минут на площадь явился барон Лэсвиль. Аристократ был явно недоволен, правда, мы пока не поняли чем, хотя огромный наливающийся фингал под глазом намекал.

Увидев побоище на площади, барон лишь скривился, не выразив хоть сколько-то печали.

- Кто старший? – громко спросил хорошо поставленным голосом, любит приказывать.

- Граф Морозов – представился, отдав воинское приветствие.

- Кто дал вам право убивать моих людей? – ледяным тоном спросил Лэсвиль.

- Они отказались подчиниться, устроили здесь непотребства. Людей пытали, вы в курсе? – любезно ответил барону, представляя, как заживо сниму с него шкуру – взяли заложников.

- Насколько я знаю, граф, у вас приказ защитить границу от степняков – медленно сказал барон – но вот лезть в дела мои, а значит, четвёртого герцога, никто вас не просил. Покиньте город немедленно.

- А если нет, ну мне интересно просто в теории. Что такого случится со мной? – я даже вперёд наклонился, чтобы посмотреть барону в глаза.

- Как минимум вира увеличится раз в десять, за моих погибших дружинников – ухмыльнулся барон.

- Есть нюанс, барон – усмехнулся в ответ, подняв руку с браслетом – я сам себе злобный Буратино – вижу недоумение в его глазах – клятва крови покажет, что ваши люди первыми достали оружие и попытались меня убить, чтобы скрыть свои грешки. Убийство дворянина – это точно казнь. Убийство капитана Стражи – уже варианты, как сдохнуть более болезненно. А уж убийство капитана Стражи, чтобы скрыть преступления в приграничной полосе во время войны, ух… — я шумно вдохнул воздух – прямо вижу, как бойцы королевской канцелярии начинают рыть носом по всему баронству. Тут попахивает уже не только смертью главы рода, но и монастырём для женской части рода и военной школой при дворце для мелких писюноносцев.

- Герцог… — начал говорить Лэсвиль.

- Мне не указ, пока я выполняю волю Короны – закончил за ним фразу – поэтому у тебя пять минут, чтобы придумать выход из положения.

Барона усадили на деревянный стул, чтобы тот подумал, глядя, как убирают тела с площади. Его людей, прибывших в город, не пустили. Хотя никто из дружинников особо не рвался в бой, видя прибывающие части. А уж когда над ними пролетели три разведчика, весь пыл полностью угас.

Прошло полчаса, барона никто не трогал, давая свыкнуться с мыслью, что его бросили все. Сажусь рядом с ним, достаю фляжку с чем-то тонизирующем.

- Есть предложение, барон – как бы между делом говорю мрачному мужику.

- Слушаю вас, граф – встрепенулся Лэсвиль.

- Я куплю ваши земли – барон вытаращился на меня, будто я предложил уединиться на сеновале.

- Три миллиона – быстро совладал с удивлением Лэсвиль.

- Таки я вас умоляю, какие три мильона! – всплеснул руками – тут от силы пятьсот тыщ можно дать.

- Два шестьсот – скинул барон…

***

- Дорогая, как дела? – спросил я Софию, используя передатчик дальней связи – ты уже купила ту шляпку, что приметила из новой коллекции.

- Конечно, милый! Заодно прикупила несколько платьев – прощебетала рыжая – и не только себе. Как раз приехали сёстры Мидори, мы прошвырнулись по магазинам – у меня дёрнулся глаз. Барон довольно улыбался, видя моё состояние.

- А я, заешь ли, решил прикупить немного земли – прокашлявшись, ответил супруге – барон Лэсвиль любезно решил продать мне своё баронство за полтора миллиона.

- В смысле за полтора? – я прямо видел, как прищурилась София, а барон резко сжался – этот медвежий угол годен разве что для свиней, чтобы они там валялись в грязи. Даже восемьсот тысяч это много.

- Смею вас заверить, графиня, земли очень плодородны, много деревушек, вокруг них всё уже давно освоено, урожаи отличные – протестовал барон, почему-то обливаясь потом. Походу рыжая даже через переговорник начала прожигать мозги – полтора миллиона это отличная цена.

- Миллион и ни одной монетой больше – отрезала София – никто больше не захочет купить эту землю сейчас, и вы прекрасно знаете почему. Как только степняки пересекут границу, всё, что у вас есть, перестанет иметь ценность.

- Согласен – поник барон.

- Триста тысяч получите у графа золотыми монетами, остальное вексель на предъявителя – не терпящим возражения тоном сказала София.

- Годится – вздохнул Лэсвиль.

***

- Как удачно все здесь собрались – радостно сказал барон – не придётся ждать, пока соберётся это жульё, чтобы представить новых хозяев.

На площади стояли те, кто недавно сидел в клетках или был прикован к столбам, а также почти в полном составе магистрат этого города и ещё одного поменьше. Все внимательно следили за нами. Когда барон поставил подпись и радостно передал мне документы, все напряглись ещё больше. Я пожал Лэсвилю руку, браслет Стражи вспыхнул.

- Всё в порядке, мы в расчёте, граф? – спросил барон.

- Со мной да – медленно отпускаю руку – а теперь пройдёмся по другим долгам.

- Не понял вашу мысль – озадаченно ответил Лэсвиль.

- Это не займёт много времени – иду в сторону многочисленных свидетелей.

Медленно иду вдоль толпы, вижу искомые лица. Вежливо прошу выйти вперёд. Что характерно, людей примерно половина, остальные на разный вкус хвостатые и ушастые. Понятно, откуда такое отношение.

Разделяю вызванных на две группы, в первой старосты деревень и старейшины семей, во второй разномастная толпа. Но все смотрят на меня со страхом.

- Барон Лэсвиль обвиняется в грабеже подданных Короны, прикрывшись сбором военных налогов, которых не существует – обращаюсь к первой группе – что скажете?

- Были такие требования, поэтому мы и здесь – ответил тот самый старик, которого первым сняли со столба – всё до последней монеты забрали, а потом и припасы, хорошо, если в полцены забрали – остальные загудели, подтверждая слова.

Прошёлся перед ними, взяв каждого за руку, повторив вопросы о налогах. Всё под копирку, приехали молодчики и трясли каждый дом и сарай. Иду ко второй группе.

Видя боевой настрой стариков, на меня уже посматривают более смело.

- Есть к барону претензии и другие претензии помимо денег – тихо говорю стоящим передо мной — шесть изнасилований, два убийства лично своими руками, ещё пять по его приказу – люди меняются в лице – возможно, больше, просто ваши лица я увидел здесь и сейчас, поэтому задаю вопросы именно вам.

Процесс опроса немного затянулся, не хотел, чтобы остальные слышали, о чём я говорю.

- Что это значит, граф? – настороженно спросил Лэсвиль.

- А это вам, мой прощальный подарок – я кивнул в сторону помоста, где мои парни сварганили виселицу – совокупность преступлений ведёт вас к смерти, барон. И золото тебе не поможет.

- Ты чёртов бешеный пёс – заорал Лэсвиль, когда его тащили к виселице.

- Так, я и не против – пожал плечами в ответ – у каждого своя роль.

- Триста тысяч золотых я оставляю в магистрате, будем возмещать причинённый ущерб – повернулся к двум жёнам барона, которые внимательно меня слушали – вот ваш вексель на предъявителя. Семьсот тысяч ваши по праву, как первые в очереди наследования. Есть претензии с вашей стороны?

- Никаких претензий, ваше сиятельство – без эмоций ответила старшая супруга покойника, принимая вексель – утром мы покинем уже вашу усадьбу. Что мы можем с собой забрать?

- На ваше усмотрение, у вас двое суток на сборы. Раньше я там всё равно не появлюсь – дамы поклонились и отчалили в карете.

- На хрен тебе это счастье, Влад? – спросил Ферзь – ладно бы в Долине, а здесь жопа мира, ещё и фронт считай за холмом.

- Поэтому и купил, без них мы не вытянем – вздохнул в ответ, рассматривая своих новых вассалов.

Глава 9

Всех, кто имел хоть какой-то авторитет среди местных работяг, любезно попросили остаться, остальных отправили по домам. Самым сложным было убедить забрать то, что им и так принадлежало. А когда речь зашла за компенсации того или иного ущерба от действий предыдущего хозяина земель, на наших финансовых дел мастеров смотреть стали как на дьявола-искусителя. Это же как надо было запугать до усрачки местных. Но потихоньку дело двигалось, народ немного расслабился, поняв, что на дыбу никого не отправят. Плюс парочка менталистов корректировала мысли в нужное русло. Поэтому, когда вечером я предстал перед старостами и старейшинами в магистрате, у меня не просили последнее желание перед смертью.

- Не будем подолгу рассуждать, времени у нас нет – на меня внимательно смотрят почти три десятка пар глаз – в ближайшее время меня не интересуют ваши наделы, урожай, подати и так далее. Сейчас эта часть границы королевства полыхнёт так, что плохо станет всем. Поэтому я хочу нанять всех вас. Когда я говорю всех, я имею в виду каждого, включая детей и стариков.

- Мы не солдаты, ваше сиятельство – осторожно сказала старичок, весь белый как снег.

- Вас в рекруты я загонять не собираюсь, в этом нет смысла, необученное мясо на передовой мне не нужно. А копать, таскать камни, рубить лес, этой работы хватит на всех – сразу поясняю свой посыл.

- Вы хотите остаться? – удивлённо спросил кто-то из задних рядов.

- Такова воля Короны – спокойно отвечаю – мы не должны потерять земли в этом регионе, именно поэтому я здесь. А уж со своими вассалами договориться проще, чем с теми же людьми четвёртого герцога.

- Инструмент, продовольствие, всё будет. Как и работы в три смены – продолжил, как только стих лёгкий гомон – сразу скажу, бежать особо некуда. Да и делать это надо было примерно месяц назад, а то и раньше. Так что вариантов у вас нет. В течение двух дней прибудут мои бригадиры-строители. К этому времени первые сотни работяг должны подтянуться к нашим позициям.

Выхожу из магистрата, сразу запрыгиваю в разведчик, быстро домчавший меня до нашего штаба на передовой. Здесь уже натуральный палаточный лагерь на несколько тысяч, а части всё ещё прибывают, но уходят дальше, занимая следуюущую цепь холмов, откуда ссаными тряпками буквально вчера выгнали борзый отряд степняков. Совсем обнаглели твари, разожгли кучу костров и начали шашлыки жарить из целиковых тушек свиней. Тонкая душевная организация моих офицеров не выдержала, поэтому сначала разведчики навели шухер в лагере, сняв тушки с огня, и только потом всё к хренам снесли тяжёлым вооружением.

- Поэтому считаю наше расположение в данный момент сильно уязвимым – услышал я конец фразы Ферзя.

- Хочешь чаю? – спросил у барона, тот отрицательно мотнул головой.

- Мне бы чего покрепче. На чём я остановился? – начал вспоминать Ферзь.

- Мы в дерьме – подсказывает Авелор.

- Мы в дерьме! – с нажимом повторил Ферзь – если ничего не изменится, то через неделю или чуть больше нам придётся заваливать этот рубеж нашими трупами в попытке остановить степняков, точнее тех, кого каганат нанял на ближайшем к нам архипелаге. Об этом меня час назад уведомил канцелярский.

- Это прям большая разница? – уточнил у докладчика.

- Именно – нахмурившись, ответил Ферзь – там несколько княжеств, но по факту это всё пираты в чёрт знает каком поколении, слабаков среди них нет, океан, знаешь ли, не прощает.

- Как мне помнится, океан Чудовищ - это не метафора, и все корабли ходят достаточно близко от берега? – сказал Авелор.

- Всё так – кивнул Ферзь – и западный фас архипелага достаточно сильно уходит в открытый океан, откуда эти самые зверушки приплывают. А местные на них охотятся, проникся, я надеюсь? Понятно, что далеко не на всех, но и это достойно уважения.

- Будут вам фортификации – успокаиваю парней – завтра начнут прибывать первые бригады строителей из Долины. Им в помощь мобилизуем всё местное население – повернулся к парням Софии — сейчас же отправьте кого-то из своих ко второму герцогу. Сделайте заказ на шанцевый инструмент, только не из говна и палок, а нормальный, из качественного металла. Делайте акцент, что это даст нам больше возможностей в обороне, чем пара тысяч мечей и копий, а наша благодарность не будет иметь границ. В пределах разумного, естественно.

- Мы провели разведку местности – подхватил Крест – как ты и приказал, Влад, разнесли семь лагерей, остальные сами убежали, увидев зарево пожаров. Вот только есть два нюанса. Первый: к нам стягивают войска с трёх направлений, пока только примерно двадцать пять тысяч, но тех самых наёмников не видно. Второй: три птички сбиты, маги степняков сделали выводы, поэтому тотального превосходства уже нет в воздухе.

- Да мы и так долго в одно лицо сидели в облаках – пожал плечами – так что всё нормально, пересмотрим тактику использования лёгких машин, чтобы снизить потери. Что по лесам?

- В лесах пусто, шеф – ответил Авелор – мои парни, разбившись на мелкие группы, прошли местные массивы насквозь, выйдя к степи в сорока лигах отсюда. Ничего, даже старых лёжек не нашли или кострищ. Похоже, после битвы при Кассандре, все, кто мог неплохо воевать в лесу, закончились. А новых полков, или хотя бы батальонов не видно. Выставили на той стороне дозоры, так что часть путей у нас как на ладони. Серьёзных дорог там нет, все лесные тропы мы нанесли на карту. Для нас имеется неплохая возможность с той стороны проводить диверсии, быстро отступая в чащу.

- Хоть что-то – буркнул Ферзь, продолжая гипнотизировать большую карту на столе – Влад, чуйка у меня, надо подтягивать резервы из Долины. Десять тысяч клинков из линейной пехоты. Если срастётся, то эту твою новую бригаду. Выпустим их через лес в самый неподходящий момент для противника.

- Что по основной линии обороны? – спросил у Ферзя

- Если лес наш, то можно чутка выдохнуть – ответил барон – вот здесь протекает приличная река, вброд пересечь почти негде, всего вблизи от нас четыре моста, один из которых на территории четвёртого герцога. Сегодня ночью он вдруг сгорит, чтобы я не просыпался в холодном поту от кошмаров, что нам в тыл через него идёт лёгкая конница. По руслу, где не слишком глубоко и напротив оставшихся мостов ставим укрепления, патрули постоянно курсируют между ними. Лес получает приписку «с привидениями», которые не жалея стрел, валят всех непрошеных гостей. Таким образом, у нас остаётся между не слишком высокими, но холмами, два опасных участка. Первый шесть лиг, второй девять.

- Которые надо знатно перекопать под наши нужды – закончил за Ферзя – завтра и начнём. Используем вариант с габионами. Копаем рвы, а грунт закидываем в габионы. На холмах, ближайших от основных дорог, ставим укрепления для круговой обороны. Так, чтобы соседи могли помочь перекрёстным огнём. Будем считать у нас не больше десяти дней.

Как говорится, навалились всем миром. Первые работяги начали прибывать ранним утром, мои бойцы пристроили всех к делу. Ещё через два дня баронство превратилось в одну большую стройку, где каждый был занят чем-то полезным. Второй герцог прибыл с первой партией инструментов на четвёртый день. Лично провёл экскурсию ему и свите, среди которых было много вояк. Каверзных вопросов было много, которые сводились к одному: всё это хрень и не поможет. Что характерно, вещали в таком ключе только старпёры, а вот сам герцог и парочка молодых молчаливых парней, закутанных в балахоны, слушали и смотрели внимательно.

Каганат дал нам одиннадцать дней, который стал выходным для всех. По всей округе стояла уже непривычная тишина. Лишь в штабе, буквально закопанный в холм с обратной от фронта стороны, бурлило, не переставая.

Чуйка Ферзя не подвела. Против нас выставили шестьдесят тысяч степняков, а в тылу маячили те самые наёмники. Посчитать досконально тех не удалось, маги держали мерзкий туман над головами, затрудняя разведку с воздуха, но десять тысяч хорошо обученных и мотивированных солдат там точно было.

Поэтому пришлось тянуть из Долины не десять, а двадцать тысяч. Плюс всех летунов, кроме нашего пока что единственного крейсера, этот тяжеловес, ликвидировав прорыв достаточно далеко от нас, получил повреждения и отбыл в Долину на ремонт. Как сказал капитан крейсера, по ним долбанул круг магов, не меньше двенадцати человек, пробив ослабленный боем барьер. Батарея нижней полусферы была повреждена. Но крейсер резко набрал высоту. Сделав круг, выдал ответку из носовой батареи, распылив магическую команду. В целом успех был, корабль дотянул до родной гавани, безвозвратных потерь среди команды нет.

***

На пару дней прикатили Мери и Мидори, оценить свежим взглядом, что нам может понадобиться в ближайшем будущем. На это ушло полдня и много нервов, но мы справились.

Поздний вечер встретил нас сухой грозой, поэтому решили вылет отложить до тех пор, пока погода не наладится. Быстро поужинав, мы завалились спать.

Проснулся от мысли, что с одной стороны кого-то не хватает. А с другой, явно имеются лишние в этом доме.

Мидори спала, мерно посапывая, а вот Мери отсутствовала. Тихо встал с кровати и вышел в гостиную. Пропажа нашлась здесь, вот только антураж мне очень не понравился.

Мери облачилась в броню, индивидуально созданную для неё самим Белегаром. Масса зачарований, плюс два больших кристалла для личного барьера. В руках тот самый магострел, разрывающий практически любого на куски. Перед ней в пол воткнуты два клинка.

- Вернись в спальню, вызови ко мне пятёрку рогатых и ставь барьер – не поворачиваясь ко мне, сказала Мери – звать кого-то бесполезно. Охрана снаружи мертва.

- И нет, ты не поможешь – глаза Видящей вспыхнули – по крайней мере, сейчас сил не хватит.

Спорить не стал, толку не будет. Медленно вернулся в спальню и закрыл дверь. Мой браслет вспыхнул, подавая сигнал, отчего Мидори резко подорвалась, хватая меч. Но видя тех, кто вышел из теней, опускает клинок.

Активирую барьер, пока Мидори облачается в броню, стаскиваю всю мебель в дальний угол комнаты, чтобы не мешала. Долго ждать не пришлось.

Тишину разорвал звук разбитой в щепки двери, ведущей в гостиную. Эстафету принял магострел Мери, а затем вся округа услышала вой. Череда выстрелов и грохот тел, бьющихся о стены.

На заднем фоне взвыла сирена, скоро здесь будет много народу, вот только я не уверен, что нам это поможет. Время стало резиновым, каждый удар сердца словно столетие.

За дверьми больше не слышны выстрелы, зато зазвенела сталь. Снова кого-то приложили об стену с такой силой, что барьер повело. Полотно двери пробил насквозь клинок рогатого, по нему начала стекать кровь, чёрная и маслянистая, как нефть.

На улице завязалась конкретная стычка, в ход пошло всё: сталь, магия, огнестрел. Кто-то до последнего не пускал новые действующие лица в здание.

Всё кончилось так же резко, как и началось. За окном стало светлее, явно слетело какое-то плетение. По лестницам стучали десятки ног, голоса всё ближе. Аккуратный стук в дверь.

- Я закончила – усталым голосом сказала Мери – снимайте барьер.

Жива, уже хорошо. Медленно открываю двери, картина, открывшаяся нам, достойна высокобюджетного фильма ужасов. В этот момент с другой стороны в гостиную вломились штурмовики, возглавляемые командиром комендантской роты. Если они считали, что сильно вымазались в крови, то сейчас кардинально поменяли своё мнение.

Это была бойня. Вокруг нас по всей гостиной разбросаны части тел, всё вокруг залито кровью. Вот только явно не слишком человеческие. Кожа почти чёрная, как и кровь. Волос нет, на руках длинные пальцы, заканчивающиеся длинными когтями, острые как бритва. Не удивлюсь, если режут металл. Поднял ближайшую ко мне голову. Острые зубы, глаза-щёлки один большой чёрный провал. Но на это всё бойцы обратили внимание лишь на мгновение. Мои телохранители мертвы, двое буквально растерзаны до неузнаваемости. В то же время пятёрка живых рогатых стояла вокруг графини.

- Пятеро в охране, пятеро спят в тенях - видя моё удивление, сказал здоровяк - не успели нас разбудить из-за теневого плетения.

Посреди комнаты стояла Мери в ангельской ипостаси. Глаза и крылья ярко светились, не давая теням расползтись по углам. Перед ней на коленях стояли двое мужчин. Вся защита на них буквально содрана, оба обнажены по пояс. По телу каждого натурально двигались татуировки, пытаясь спрятаться от взгляда Видящей. Постепенно они становились более прозрачными, в итоге исчезая. При этом взгляд парочки становился всё более осмысленным.

- Кто ты? – спросил блондин, не обращая внимания на окружающих, смотря только в глаза Мери.

Видящая молча подняла руку, на пальце появился массивный перстень. Оба заворожённо смотрели, как в нём разгорается камень, в итоге выстреливая странным плетением в говорившего. Мери повела рукой, повторив процедуру на втором пленнике. К нашему общему удивлению оба скованы по рукам и ногам оружием нападавших. Мечи согнуты как наручники.

- Сестра! – тяжело дыша, воскликнул пленник – сколько мы спали?

- Слишком долго – ответила Мери.

- Мы проиграли – понуро опустив голову, сказал второй.

- Шанс есть – спокойно ответила Видящая – встаньте.

Мои бойцы резко вскинули оружие, парочка встала на ноги так, будто ничего не мешало от слова совсем.

- Отбой! – тоном, не терпящим возражений, приказала Мери – эти двое теперь служат лично мне, угрозы для нас больше нет.

Даю команду, рогатые уходят в тень, гвардейцы убирают оружие и начинают убирать тела павших. За несколько минут этого сумасшествия мы потеряли шестьдесят человек. Никаких раненых, все удары несовместимые с жизнью.

Мери оседает, подхватываю её и несу на кровать. Эти двое, не знаю, как назвать, мнутся рядом, не зная, куда себя деть.

- Лейтенант, эту сладкую парочку привести в божеский вид, то есть отмыть, одеть, накормить. Выдать оружие, каким умеют пользоваться – дежурный офицер ждал возле гостиной.

- Командующий, в свете последних событий – замялся лейтёха эльф, почти на две головы ниже новобранцев – стоит ли давай им оружие?

- Графиня сказала своё слово, кто мы такие, чтобы спорить – тонко намекаю на толстые обстоятельства. Остроухий не застал белые крылья, но очень пытался их высмотреть, ведь его коллеги с восторгом вещали ему об этом чуде.

- Приказ получен – вытянулся лейтенант и, слегка дав петуха в голосе, гаркнул на парочку – за мной, бегом!

- Так точно, лейтенант! – в унисон ответили новобранцы, вытянувшись по стойке смирно. Все быстро исчезли из моей скорбной кельи, которая ещё полчаса назад вполне себе обычная спальня.

- Пристрелите меня! Как мне плохо – простонала Мери.

- Позвать целителя? – участливо спросила лисица, скинув с себя сбрую.

- Не поможет – вздохнула Видящая – пришлось тратить свои жизненные силы. Теперь хочу печеньку, на ручки и прибить тех, кто сохранил этих тварей спустя столько лет.

- Что за шоу уродцев? И кто эти шустрые мальчишки, которые теперь заглядывают тебе в рот, называя сестрой? – поинтересовался у супруги.

- Трупные тени – брезгливо ответила Мери – их вывели наши многоножные друзья. Как ты помнишь, для них ограничения и любые правила — это пустой звук. А эксперименты они любят. Радовало одно, было всего два гнезда, где были выводки вот этого. Мы тогда решили, что сожгли всех, но, как выяснилось, осталось чутка в загашнике на чёрный день. Очень ты мусолишь глаза кому-то, раз на тебя потратили.

- А чего молчала, что у потенциального противника такое? – в соседнем помещении через мат, слёзы и рвотные позывы шла уборка.

- Так, амнезию никто не отменял – пожала плечами Видящая – как плетение на здание упало, сработали рефлексы и память выдала очередной твист, заботливо показывая, кого ждать.

- А эти, двое из ларца? – спросила Мидори – сестрой тебя назвали.

- А это счастье – усмехнулась Мери – оба носят крылья за спиной, как и я. Только мне повезло, я просто стала смертной. Остальным, похоже, не фортануло. По крайней мере, на этих парнях плетения подчинения. Ставил их явно опытный маг. Когда я говорю опытный, значит там лет триста минимум за плечами.

- А колечко, откуда такое модное? – ткнула пальчиком в руку своей подруги кицуне – явно на барахолке не продают.

- Есть один торгаш – вздохнула Мери и посмотрела на меня с грустью – цена, правда, приличная, но мне всё равно.

- Пожалуй, сделаю возврат этой бижутерии – на мгновение за спиной ангела увидел бывшего хозяина перстня – заодно, башку откручу любителю левых сделок.

Навеяно старым, но классным фильмом )) https://www.youtube.com/watch?v=ujkfXjvmixU

Глава 10

Следующая половина дня прошла в томительном ожидании. Противник медлил, даже разведки боем не было. Похоже, что фиаско столь узкоспециализированной группы по ликвидации высшего командного состава заставило генералитет степняков знатно задуматься.

Не скажу, что мы окопались вот прямо совсем идеально. Но в данный момент мои новые вассалы сооружали вторую линию обороны под чутким руководством бородатых профессионалов.

Похоже, получив подтверждение неутешительных выводов по каким-то обходным каналам, войско противника резко подорвалось, решив, что ночью нам биться гораздо проблематичней.

Уж не знаю, насколько у военного руководства каганата поставлен обмен информацией, но местный командующий группой войск явно знал о наших возможностях. При этом озаботился только о прикрытии с воздуха, действуя на земле по своим стандартным лекалам.

Рулить конницей ночью по понятным причинам никто не стал. Зато преимущество в пехоте явно было подавляющей. По всем писанных канонам на наши позиции сотни шли в атаку, имея преимущество, местами больше чем пять к одному. Именно из-за этого все генералы второго герцога смотрели на линию обороны, как на костыль, который всё равно выпадет из моих мёртвых рук. Вот просто должен, и всё. Сам герцог осторожно задавал вопросы, я бы даже сказал, красиво вязал шапочку из слов, пытаясь периодически примерить её на своих молодых дарований после моих ответов, которые тёрлись рядом, но тактично в разговор включены не были.

Когда всё завертелось, я просто предложил одному из первых лиц государства, и трём его помощникам, смотреть за всем с высоты птичьего полёта. Идея зашла на ура, всех быстро погрузили в разведчик и отправили в небо. Мне так спокойнее, чтобы не палить раньше времени новые возможности, ведь герцог мог и в штаб напроситься, где всё уже было готово перед битвой. А посмотреть было на что.

То, что считалось игрушкой, в крайнем случае необычным визуальным письмом, стало основой для пусть и простой, но достаточно эффективной боевой информационно-управляющей системой.

Артефакт, используемый для записи всякого рода культурно-увеселительных мероприятий, был модифицирован и разделён на две части. Первая часть была на передовой, вторая — в штабе, транслируя изображение в реальном времени. Затраты энергии были очень даже приличными, но для нас именно этот узкий момент как раз не был проблемой. В дополнение связь вплоть до командира роты, что давало потрясающие возможности управления на поле боя. Всё это вкупе с серьёзной подготовкой самого личного состава давало возможность позитивно смотреть в будущее. Ну, до конца следующей недели точно доживём. Но это не точно, хотя на непредвиденный случай был ещё один козырь в рукаве, о котором знали буквально два десятка разумных.

***

- Красиво идут – заметил один из офицеров штаба, рассматривая ровные шеренги наступающих через сигнал с разведчиков, зависших над полем боя – как на параде. Не хватает трибун с высокими гостями.

- Что у нас нового? – бухаюсь в своё личное кресло, прямо перед огромным куском стены, куда транслировали, сменяя друг друга изображения нашей линии обороны.

- Степняки попытаются сбросить нас с холмов, чтобы не ломать свою ударную конницу о наши оборонительные линии. Похоже, кто-то под скрытом успел на пузе пошариться, выяснив, что ровная поверхность перед нами таковой не является.

- Мины сработали? – уточнил у говорившего.

- Несколько человек свалилось в волчьи ямы, после чего наши маги разглядели плетения. Которыми прощупали почву, засыпая остальные сюрпризы. Дальше никто не полез – ответил офицер.

- Мы как будем проходить вперёд, если потребуется? – спросил один из связистов.

- Там в каждой мине плетение пассивное, через семь суток сами взорвутся. Раньше отсюда мы точно не двинемся – все облегчённо выдохнули, потому как видели минное поле в действии на учениях. Желающих побегать среди таких подарков не было.

- Подняли барьеры, входят в зону эффективной стрельбы с нашей стороны.

- Всё по плану, атакуем минимум с трёх опорников, чтобы наверняка. Батареи развёрнуты?

- Из двадцати о готовности доложили четырнадцать, остальные в мобильном резерве.

- Предлагаю разрушить центр построения атакующих.

- Согласен, ждём выхода под перекрёстный огонь с холмов. Туда же целятся десять батарей, остальные — беглый огонь в радиусе поражения.

***

- Чего мы так тащимся? – нервно произнёс один из азапов (пехота на основе рекрутского набора) – можно быстрее добраться, если ускорить шаг.

- Ты дурак? – спросил десятник, подкрепив свой вопрос затрещиной – а кто будет тебя одного барьером накрывать?

- Там всего лишь дружинники дворян – обиженно зашипел молодой, потирая ушибленную голову – мы таких ломали уже с десяток раз.

- Старший брат в янычарах служит – тихо сказал десятник – говорит, здесь всё сложнее будет. Так что заткнись и топай молча.

- Эти твои шаманы на наш десяток хорошо если растянут, слабаки. Ой! Больно же – заголосил азап и тут же выхватил под дых.

- Точно баран – кивнул сам себе десятник – ты первый будешь петухом орать на всю округу, заклиная всех богов, чтобы барьер не лопнул, когда всё начнётся.

- Что начнётся? – прохрипел парень – до холмов считай дошли, ни одной живой души.

Ответом на вопрос стал его сослуживец, лишившийся ног путём их отрывания. Это поспособствовала простейшая мина нажимного действия, заодно одарив осколками ближайших к жертве солдат.

Взрыв был несильный, поэтому окружающие восприняли его спокойно, не замедляя шага. Да какой-то маг, наконец-то, зарядил плетением, вырубив четверых.

Когда покалеченных и убитых в полку перевалило за сотню, движение резко замедлилось, ведь вспышки были видны и дальше на флангах. Вперёд вышли маги, предварительно осмотрев убитых. Окутав себя защитными плетениями, тройка магов пошла вперёд. Через десять метров под одним из них сработала мина, подбросив счастливчика невысоко в воздух. Оклемавшись, маг встал и вернулся к двум другим коллегам. Разглагольствовали недолго, видя, что соседи тоже тормозят своё движение.

Маг земли использовал свой дар в качестве минного трала. Перед ним земля шла волной, вытаскивая мины на поверхность вперемежку с камнями. Несколько раз смертельное устройство сильно зажималось между камнями, в итоге срабатывая и засыпая округу осколками.

Видя, что данный подход вполне рабочий, им воспользовались во всех отрядах. Спустя долгих два часа мины закончились, так казалось, ведь полоса без сюрпризов была больше пятидесяти метров. Один из магов, расслабившись, снял круговой барьер, который сильно подъедал его силы, чтобы наступить на мину и разлететься фаршем по округе.

В следующий миг ночь превратилась в день. Маги королевства запустили в небо осветительные шары.

Буквально перед сотником в землю воткнулась стрела, ещё несколько дальше внутри построения.

- Пристрелочные – мельком подумал сотник и заорал: щиты вверх!

Сотники-соседи быстро продублировали приказ. Движение почти прекратилось, в ожидании гостинцев.

Стрелы прилетели в большом количестве, пять массированных залпов, да ещё под разным углом с разных позиций. Рекрутская пехота не имела такой же выучки, как наёмники или янычары, что отразилось на качестве построения. В итоге стрелы находили прорехи между щитами, создавая настоящие провалы, а последний залп собрал смертей больше, чем все предыдущие вместе.

По рядам степняков пошла паника, магические шары, дающие свет, погасли. Вдалеке послышались хлопки, а чуть позже начал нарастать непонятный шум. Командиры отрядов дают приказы магам выставить барьеры.

Огненный цветок распустился над головами степняков, барьер пошёл волной, но устоял. Серия взрывов просаживала его всё сильнее. Старший маг уже хотел было снизить плотность плетения, вроде как больше ничего не летит.

Барьер соседней сотни лопнул, следующие три взрыва полностью уничтожили всех, кто был внутри плетения. Видя такой пример перед глазами, маги, обливаясь потом, из последних сил держат максимальную плотность.

Снова стало светло, как днём. Похоже, что армейцы королевства оценивают результат. Который оказался весомым. На месте многих черепах из щитов были большие воронки от взрывов, живые по понятным причинам видны не были.

Снова гаснет свет на протяжении нескольких лиг, опять хлопки вдалеке и смерть на пороге. После второго залпа и новых потерь нервы не выдерживают уже у многих командиров. Когда ты не видишь, что тебя убивает, возникает только страх и ужас. Бегство становится неуправляемым, за одним бежит десяток, за десятком сотня, а дальше как снежный ком. На дорожку в спину посыпались стрелы в качестве гостинцев.

***

- Доклад – коротко спросил Морозов ранним утром.

- Каганат пустил вперёд не самый шлак, но где-то рядом – доложился капитан – своими ножками разминировали часть первой полосы минного заграждения, затем, как мы и предполагали, за дело взялись маги. Сильная просадка источника и медленное движение позволило хорошо накрыть как стрелами, так и новыми миномётами – последнее вояка уже произносил почти с детским восторгом – встали недалеко от второй минной полосы. Положили по нашим подсчётам тысяч семь, не меньше.

- Мало – сморщился граф – но хоть так. Что с боекомплектом?

- Ещё на одну атаку хватит – вздохнул капитан – к нам тащатся два транспортника, забитые минами для батарей, но они прибудут хорошо, если к концу всего спектакля.

- Сколько нас? – спросил Морозов, не отрываясь от изображений.

- В этом как раз главная проблема – ответил штабной – нам приходится держать много сил вдоль реки и мостов. На основных двух отрезках линии обороны и холмах примерно двенадцать тысяч. Лес держат остроухие, там полторы тысячи, но удар во фланг они не потянут. Мы выдержим массированный удар только за счёт, как вы сказали, технического превосходства. Но есть нехилый шанс, что мы просто захлебнёмся, если каганат пойдёт в тупой размен. Мобильные группы просто не успеют подтянуться, давая нам дополнительные возможности сдерживания.

- Поэтому я и вызвал из Долины, всех, кто способен с ходу влиться в нашу стратегию. Но это тоже время – криво усмехнувшись, сказал граф.

По холму прошла дрожь, все удивлённо посмотрели на потолок, с которого посыпалась пыль.

- На нашем отрезке обстрел ведут несколько групп магов – доложился один из лейтенантов.

- Наблюдаю пять отрядов каганата, идут под мощными барьерами – капитан вывел на стену одно большое изображение – тащат что-то в телегах – удивлённо добавил.

- Пусть птичка снизится, насколько можно – дал команду Морозов, через несколько минут изображение увеличилось – осадные машины, судя по всему.

- Для нас это не проблема – подал плечами один из офицеров.

- Как раз наоборот – возразил капитан – на плечи механизмов переложат большую нагрузку на разгон и доставку снаряда, а на сам снаряд нанесут плетения, хорошо так напитав силой. А, может, и руны, сейчас я ничему не удивлюсь.

- К тому же сами машины могут быть заряжены магически – добавил один из старших магов – на прочность, к примеру. А значит, натяжение плеч, как вариант, будет сильнее, снаряд полетит дальше и быстрее.

- Долбить будут по укреплениям на холмах – сказал Морозов, рассматривая изображение, как собирают осадные машины, быстро поднимая тяжёлые части с помощью плетений – вот эти три точки. Обнулят гарнизоны, пустят вперёд своих калек с детским, даже по их меркам, оружием и бронёй, выбивая все пассивные элементы защиты. А затем пойдут обученные части, связав нас намертво без возможности манёвра. В итоге получим удар тяжёлой конницы в другом месте, после какой-нибудь подлянки по типу массированного удара кругом магов.

Старшие офицеры закивали, соглашаясь с анализом ситуации. Даже после продолжительного общения с Морозовым, многие до сих пор удивлялись его опыту, который не вязался с возрастом. А раскрывать вполне определённое академическое образование, полученное там в военном ВУЗе, Владу было не с руки, даже намёками. Но градус доверия рос с каждым днём, к тому же никаких самоубийственных авантюр Морозов не признавал, заботясь о своих людях, что ещё больше прибавляло уважения у подчинённых. Как и то, что граф соглашался с доводами своих подчинённых, делая поправки в стратегии, если не хватало определённых знаний.

- Как только произведут сборку, пристрелку и первый нормальный залп, снесите всё это к хренам с воздуха – прикрыв глаза на минуту, выдал решение Морозов – долбите так, чтобы сжечь всё и всех. Никто не должен уйти из-под этих пяти барьеров. Даже если весь БК для авиации истратив, это хороший размен. Наши парни на позициях останутся целыми и свежими. Возможно, даже выиграем немного времени, пока будут думать, что делать дальше, в перспективе, переходя в осадный вариант, а не маневровый. Нам только на руку. Из Долины подвозим БК и расстреливаем на дальней дистанции. В итоге либо свалят, либо будет один большой замес.

- Или ударят прямо сегодня – заметил капитан.

- Или сегодня.

***

Очередной магический удар по холму, в котором находился штаб, стесал ещё несколько кубометров земли.

- Четвёртый барьер сломали – вздохнул лейтенант, командующий ротой охраны. Его парни тащили очередную установку, снова мощнее прежней – скоро пророют ход насквозь.

- Закопаем, делов-то – усмехнулся дежурный боевой маг, укусив яблоко.

- Совсем озверели, ироды – ругалась Мери – мне за шиворот до фига земли и песка завалилось, теперь чешусь, как собака блохастая.

- А вот не надо было расчехляться, пусть и самую малость. Душно ей, видите ли, стало - передразнила её Мидори. В ответ Мери показала язык и снова яростно стала чесать шею.

Очередной удар был в несколько раз мощнее, причём били сверху вниз, засыпав грунтом всех, кто был у входа. Оставшаяся воронка была солидной.

- Да вашу душу! – заорала Мери, сплёвывая песок – лейтенант, где установка?

- Запускаем – крикнул сержант, почти сразу плёнка барьера поднялась над холмом, принимая на себя ещё несколько плетений.

- Что видишь? – спросила Мидори, глядя на сверкнувшую глазами Мери.

- Над нами летают, черти полосатые – ответила Видящая – хитрованы, ёпт. Часть держит скрыт, ещё одна команда плетение сдерживания эманаций маны. Плюс семеро пытаются построить в воздухе магический круг. Кстати, неплохо получается.

Лисица быстро бежит на командный пункт, возвращаясь оттуда с седым магистром, что-то яростно ему втолковывая.

- О чём спор? – поинтересовалась Мери.

- Кто встанет в атакующий контур магического круга – усмехнувшись, ответил маг – так-то я не вижу оснований для спора.

- Ну, да – кивнула Видящая, мазнув взглядом по старику – у вас потенциал удара на треть слабее, про объём источника и говорить нечего, у графини он уже на уровне архимага. К тому же вы владеете второй стихией почти в зачаточном состоянии. А наша лиса может оперировать сразу двумя плетениями разных стихий.

Маг выпучил глаза, не веря сказанному, бойцы охраны вполне откровенно зашушукались, с ещё большим восхищением посматривая на даму сердца своего графа, которая сейчас стояла в сторонке, делая вид, что внимательно рассматривает тучки на небе.

- Что ещё можете добавить, может, уточнения по кругу? – маг попытался вернуть себе уверенный вид.

- Девять точек в круге, а не семь – пожала плечами Мери – это основных, три или пять резервных вторым контуром, чтобы не было потерь при передаче. Если так сделаете, получите на выходе «бурю столетия». Правда, если облажаетесь, графиня может пострадать и надолго выйти из строя.

- Буря столетия? – возмутился старый маг – да ты… Вы хоть знаете, о чём говорите? Какой это уровень владения плетениями и концентрацией?

- Уверен, мы это очень скоро выясним – выходя из бункера, сказал Морозов – мы потеряли уже пять кораблей-корректировщиков из-за этих упырей в воздухе. Требуется радикальное решение.

- Ваше сиятельство – запротестовал старик – графиня не владеет достаточным мастерством, чтобы удержать всё в нужных пропорциях и на своих местах.

- Вы так в этом уверены? – уголками губ улыбнулся Морозов.

- Пусть графиня изобразит молнией знак бесконечности, это будет наглядным пособием состоятельности контроля над стихией – пожал плечами старый маг.

- Пффф, я-то думала – хмыкнула лисица, между руками которой пробежала молния. От внешнего проявления которой у магистра стихии воздуха волосы встали дыбом.

Глава 11

На магистра в упор смотрела морда дракона, тело которого несколько раз обвило фигуру Мидори, весело потрескивая статическими разрядами. Старик замер, боясь пошевелиться. Дракон слегка повернул голову набок, как бы раздумывая о чём-то, затем медленно стал подниматься вверх. Чтобы резко рухнуть вниз и снова зависнуть перед магистром. Лисица вытянула руку, об которую тут же стало ластиться её создание. Через пару минут плетение, поразившее всех вокруг своей визуальной частью, рассыпалось на множество искр.

- Этого достаточно? – поинтересовалась Мери.

- Более чем – сглотнув, ответил магистр – прошу меня простить за недоверие. Мы немедленно приступим к приготовлениям.

- Что это было поняла? – тихо спросила Видящая, когда на площадке остались втроём. Влад также с интересом посматривал на кицуне.

- Не уверена – призналась лиса – само как-то вышло, как будто этот дракон давно сидел во мне, я лишь указала ему путь на волю и дала немного сил. Не уверена, что смогу повторить такое ещё раз напоказ.

- Ну, на ярмарках тебе точно не выступать – усмехнулась Мери – думаешь, этот старый дядька просто так стал белым как снег?

- А что такого? – оживился Влад – красиво, конечно, а толку от этого?

- Сразу видно, дорогой, ты далёк от магии – картинно вздохнула Мери.

- Не томи, крылатая – дёрнула за броню свою подругу Мидори – я тоже всё делаю не как положено, думаешь, я этого не понимаю?

- Когда зрячий вокруг себя видит только слепцов, вскоре он тоже хочет выколоть себе глаза – загадочно сказала Ангел.

- Укушу – серьёзно ответила лиса.

- Всё наоборот – вздохнула Мери – ты и Мирра, только вы делаете как раз всё правильно. Чуть хуже владеет даром Хикари и её отмороженная братва хранителей. Всё, чему учат в академиях – это костыли, которыми должны пользоваться дети в младшей школе. Но по факту никто эти самые костыли не отпускает, просто оттачивает пользование ими до совершенства. Вы, девочки, благодаря одному нетривиальному Стратегу, пропустили всё ненужное, что будет сковывать вас в будущем.

- Но ты сейчас про мастерство? – уточнил Влад.

- Именно – кивнула Мери – это значит, что размер источника никто не отменял. Который ты тоже выдал своим супругам немалый. Просто эффективность ударных плетений у Мидори примерно через год станет недосягаемой почти для большинства, а скорость будет за гранью для всех, кроме таких же, как она сама. Мирра сможет поднимать десятки смертельно раненых. А если вернуться к тому милому дракончику, то это так называемое живое плетение. Чтобы его создать, надо ввалить в него приличных размеров озеро маны. Создают такое для получения стратегического преимущества. Например, зажарить штаб войск противника или выжечь целый полк на важной высоте. Так что наша лисичка — это не только ценный мех, но и оружие массового поражения, после достижения определённой планки.

- Если доживём – усмехнулся Влад.

- Как обычно – пожала плечами Видящая и посмотрела вниз со склона холма – Хотя, старожилы утверждали, в этом мире имелся более страшный вариант, жаль только их больше нет, носителей особого дара.

Под руководством того самого магистра под холмом быстро расчистили площадку, на которой младшие адепты уже ваяли магический круг усиления. Через полтора часа процесс завершился. Маги из резервных команд заняли положенные места.

- Недурно – сказала Мери, осмотрев созданный круг – видно, старик постарался, чтобы побочки не было от использования заёмной силы.

- Тогда вперёд – подбодрил Влад – давайте избавим небо от непрошенных гостей.

Мидори заняла положенное место в центре круга. Огромное плетение начало наполняться силой, заливая каналы, тянущиеся к лисице. Вокруг кицуне завертелся вихрь, постепенно поднимаясь всё выше и выше. С каждой минутой ураган набирал силу, поднимаясь в облака.

Первые молнии были словно проба пера, короткие и тонкие. Но одна из них нашла свою жертву, вырвав из скрыта здоровенную летучую мышь с наездником. Ураган будто почувствовал радость, рассыпая ветвистые молнии всё дальше. Сначала падали поодиночке, но вскоре наездники посыпались десятками.

Из облаков в Мидори летит приличных размеров молния, не достигнув цели, бьётся об барьер. Лиса удивлённо смотрит вверх, поднимет руки, принимая вызов. Вокруг них начинают крутиться шаровые молнии. Снаряды срываются, устремляясь к облакам. Первые разлетается брызгами, встречая мощную защиту. Лиса с азартом посмотрела на Мери, а затем сосредоточилась на своих плетениях.

Шары сменили форму на змей, которые стали буквально ползать по барьеру, здорово нервируя тех, кто был за ним. Периодически одна из змей останавливалась и кусала барьер, отчего маг, держащий его, здорово кривился от боли. Попытка достать прытких гадов, сотканных из молний, успехами не увенчалась.

В какой-то момент с земли прилетел ещё один снаряд, сильно просадив защиту, давая возможность змеям пробить отверстие в барьере. Маг залатал брешь за пару секунд, но этого хватило, чтобы тройка змей проникла внутрь.

Пока две змеи-молнии быстро перемещались под барьером, выдавая разряды то тут, то там, третья обвила шею мага, держащего барьер, чтобы выдать ему всю свою силу. Мага тряхнуло, сердце остановилось. Как только барьер упал, остальные твари ломанулись на выживших.

- Это, наверное, очень больно – выдал Влад, вслушиваясь в крики, доносившиеся до земли.

- Всё только начинается – заметила Мери – это так, экспромт, можно было не отвлекаться.

Ураган в небе по фронту стал шире, чем десяток лиг, полностью перекрывая наши позиции. Хорошо, что ветер дул от нас, сметая с земли всё, что плохо лежит и даже неплохо приколочено. Спустя время в воздух стали подниматься огромные валуны и вырванные с корнями деревья, бегущие со всех ног степняки, кони, телеги, запряжённые волами.

Как вишенка на торте из низколетящих над землёй облаков стали бить молнии, достаточно часто попадающих в живую мишень.

Ураган стал уходить вглубь позиций каганата, отчего все наши выдохнули с облегчением.

Магия буйствовала ещё пару часов, постепенно затихая, напоминая о себе редкими вспышками света.

Лиса вернулась явно уставшая, почти на грани, чтобы не упасть, но упрямо шла без посторонней помощи. Лишь оставшись без свидетелей, позволила себе рухнуть в объятия Влада.

- Сильно получилось – Мери смотрела своим магическим взором – но лучше пока больше так не делать, травматизм организма будет обеспечен. Тащи чумового любителя молний в койку, она будет спать сутки, а то и больше.

На смотровую площадку высыпал весь штаб, также прибыли командиры полков. Все поздравляли командующего с успешным магическим ударом.

- Ущерб в штыках в копьях приличный, хоть и некритичный, но моральный дух знатно подорван — сказал Ферзь.

- Выкроили себе несколько дней? – спросил Крест

- Судя по докладам воздушной разведки, основные силы оттянулись почти на десять лиг – ответил Влад – так что да, есть немного времени.

- Если судить по расстоянию до столицы региона степняков и возможности отправлять депеши воздухом, начальственный пинок будет через четыре дня – высказался один из полковников, который раньше служил здесь на границе – ещё два дня на подготовку и будет решающая битва.

- Ты уверен? – нахмурился Феликс.

- Таков менталитет каганата – пожал плечами полкан – наш удар сегодня, это даже не щелчок по носу. Мы показали, кто здесь хозяин, прямое унижение руководства. Позор, местный визирь, хан, халиф, хрен его знает, кто сейчас главный в округе, может смыть только нашей кровью. Или его казнят очень изощрённым способом.

- Берём четыре дня, как крайний срок, чтобы местные могли доработать вторую линию обороны – подытожил Морозов – дальше отдых в тревожном режиме. Что по резервам?

- Белегар отчитался, что серьёзно исчерпан ресурс в ключевых узлах на крупных транспортниках, плюс зарядка кристаллов – доложил старший смены по связи – возможно, одну или две бригады успеют перебросить к нужному сроку.

- Лучше, чем ничего – кивнул граф – ещё новости имеются?

- Пока ничего примечательного, разве что возле леса появились наблюдатели – добавил Авелор.

- Ждём ночных гостей – кивнул Морозов.

- Можно нам обычных, а не как в прошлый раз? – вздохнул комендант – знаете ли, ваше сиятельство, парней сильно нервируют непонятные личности, которые и на людей-то непохожи.

- Я вообще не при делах – открестился Морозов – но согласен, тенденция нездоровая. Поэтому усильте патрули, смените схему, чтобы вторая линия визуально просматривала большую часть первой. Используйте любые средства поражения, скрываться больше нет смысла. На этом пока всё, разойдись.

***

- Попытка прорыва на втором мосту ликвидирована – быстро докладывал один из офицеров штаба – третий мост взорван. Мобильные части пока справляются с попытками перейти реку вброд.

Снова грохнул удар по холму, который был переделан магами земли в настоящую скалу. Пыль осыпалась с потолка, в дальней части кто-то матернулся, получив отколовшимся камушком по голове.

- На низинные отрезки укреплений постоянный накат, часа четыре уже. Фортификации на пределе прочности, БК тоже показывает дно.

- Потери?

- Пятнадцать процентов безвозвратно, раненых пока удаётся вывозить.

- Отход на промежуточные позиции, заградительный обстрел с высоток.

- Авелор командующему. Наблюдаю движение в сторону лесного массива, вторая колонна движется для удара в наш фланг. Те самые наёмники.

- Принял тебя. Что у нас есть для воздушного удара?

- Четыре звена штурмовиков ещё в строю.

- Летунам готовность десять минут.

Новый грохот, на мониторах видны множественные вспышки разрывов.

- Небо-шесть докладываю. Из скрыта проявились три команды магов, не меньше двенадцати человек в каждой. Удар по нашему центру ведут, используя круг.

- Небо-шесть, частота тридцать два, будешь наводить снайперские команды.

- Принято.

- Авелор командующему. Попёрли на нас как бычьё, продержимся не больше часа, слишком много их.

- …Вызываю командующего – прошипела станция связи.

- Морозов на связи.

- Волчья стая прибыла.

- Амарог, дружище, мы рады тебя слышать.

- Готовы выполнить приказ.

- Направление – лесной массив. Авелор встретит вас красными огнями.

- Принял. Второй эшелон из Долины прибудет через шестнадцать часов, включая поддержку с воздуха.

- Хорошая новость. Удачи.

***

Корабли размеренно опустились на три большие поляны в лесу, выпуская из своего чрева сотни быстрых воинов. Поздним вечером быстрые тени сливались в несколько потоков, что неслись вперёд.

Вспышки магических ударов, грохот разрыва гранат уведомил вновь прибывших о конечной остановке. Волчий вой ознаменовал быстрый удар по степнякам. Короткие схватки и жители равнины, кто успел забежать глубоко в лес, отступают обратно.

Лёгкая пехота с волчьими ушами легко рубится среди деревьев. Остроухие коллеги по ареалу обитания терзают задние ряды стрелами, сидя на деревьях в недосягаемости для клинков. Отличный тандем, давший хороший результат.

Через два часа воинов каганата выбили из леса, продолжив наступление на плечах отступающих. Быстро сбив строй, воины графа продолжили теснить степняков. Потери противника росли.

- Те самые наёмники? – спросил Амарог.

- Судя по флагам, так и есть – подтвердил Авелор – вот только чего они так быстро сваливают, бросая всю эту толпу?!

***

- Все три тактические команды магов уничтожены.

- Наблюдаю тяжёлую конницу по центру.

- Успеют наши сменить позиции?

- Буквально несколько минут разницы.

- Что у нас в воздухе?

-Только корректировщики остались. Вся надежда на собственные силы.

- Чёрт, дед решил погеройствовать!

Все напряжённо смотрят на центральное изображение. Старик магистр, смертельно рискуя, вышел перед линией укреплений и долбит воздушными лезвиями, по меньшей мере пять метров в длину каждое. Четверо помощников с трудом держат барьер, каждое мгновение принимающий сотни стрел и десятки ударов из серьёзных боевых артефактов. За их спинами бойцы намертво заваливают проходы, через которые производили отход. С холмов стали сваливать десятки обтёсанных стволов деревьев, чтобы замедлить тяжёлую кавалерию.

Магистра, явно на последнем издыхании, подхватывают и уносят на руках. Его место занимают шестеро стрелков с магострелами в руках. Следующие пять минут, полностью замещая старого мага. Из-за баррикад подали сигнал, стрелки резво убегают.

- У нас большая проблема! – нервно крикнул капитан, выводя на большой экран новое изображение.

- Это что за пи…? – все внимательно всматриваются.

- Это не наёмники – уверенно говорит капитан, пока все смотрят, как волки сцепились в ближнем бою с новым противником – и даже не янычары каганата.

- Это Бессмертные – мрачно ответил полковник-ветеран. В штабе повисло молчание – личная гвардия кагана. Судя по флагам и формациям, тысяч пять, не меньше. Потеря фланга почти неизбежна.

Морозов сосредоточенно смотрел на экран, где отчаянно бились его подчинённые. Воздушный разведчик, ведущий трансляцию, спустился настолько низко, что можно было разглядеть лица сражавшихся.

- Всё готово? – спросил у Мери, влетевшей в штаб, месте с Миррой и Мидори.

- Круг готов, а вот ты не особо – заметила Видящая.

- Скоро узнаем — Влад смотрел на молодого волка, оставшегося один против четверых. Он поднял голову и посмотрел прямо на него через экран. Браслет Стратега вспыхнул на руке. Волк удивлённо посмотрел на свою руку…

***

Охрана молодого лейтенанта была убита, он остался один против четырёх воинов каганата. Общая свалка как будто бы осталась немного в стороне. Бессмертные медленно шли полукругом, чтобы убить ещё одного офицера.

- Хорошая тактика – усмехнулся волк, обламывая стрелу в плече и вытаскивая наконечник с другой стороны.

Четвёрка вскинула мечи, готовясь к рывку.

Первым ринулся в атаку тот, что слева, почти выпавший из поля зрения…

Остальные не двинулись с места, внимательно смотря на волка.

Сделав буквально полшага, лейтенант уходит с линии атаки, перехватывая руку с мечом. Подсечка и помощь упасть в правильной позиции. Клинок волка возле горла. Но взгляд приковывает странная татуировка лилового цвета, идущая от запястья до шеи. Свет от руки расходится дальше, полностью охватывая тело лейтенанта.

- Аватар Стратега – изумлённо воскликнул сотник, один из Бессмертных – убить его, немедленно!

Фигура, охваченная магическим огнём, пробивает мечом основание черепа лежащего перед ним противника и устремляется вперёд.

На ходу достаёт длинный нож, отводя им вскользь удар, и ввинчивается между противниками. Пользуясь замешательством, наносит несколько ударов мечом, затем кувырок в сторону, выстраивая оставшихся на ногах в одну линию. Ещё минута и последний из четвёрки падает замертво.

Аватар идёт в самую гущу схватки, буквально отмахиваясь от тех, кто пытается ему помешать. Осмотрев свою позицию, несколько раз глубоко вздохнул и прикрыл глаза.

Под ним стала разворачиваться огромная печать. Все, кто попадал в её границы, резко прибавлял в скорости и выносливости. Постепенно внутри сотен стаи не осталось живых противников.

Повинуясь безмолвным командам, бригада прямо на ходу перестраивалась в ударное построение. Авелор, связанный с Морозовым браслетом Тактика, быстро разбивает своих стрелков на команды, занимающие отведённые для них места.

В штабе, затаив дыхание, все смотрели то на экраны, то на графа, сидящего посреди странного круга. В трёх точках стояли графини, вокруг которых летали очень сильные всполохи магии. Круг сильно светился, самого Влада тоже охватил лиловый огонь, через который также временами пробивался чёрного цвета.

Волчья стая при поддержке эльфийских стрелков превратилась в настоящую военную машину. Пустив в расход линейные части, чтобы выиграть время, Бессмертные перегруппировались и снова ударили по войскам графа.

Обе стороны демонстрировали личное мастерство и опыт командования. Места выбывших по причине смерти, тут же занимали другие из глубины рядов. Вот только Стратег, взявший под контроль две с половиной тысячи разумных не оставлял шансов на победу.

Поражение настигло Бессмертных в том же месте, где обе стороны ударились щитами. Проломив сопротивление степняков, войска графа неумолимо двигались вперёд, на ходу демонстративно срывая на землю флаги отрядов Бессмертных.

Поражение лучших воинов каганата у всех на виду спровоцировало настоящую панику. Сводный отряд готов был выйти в тыл степнякам, усугубляя массовое бегство.

***

Влад открыл глаза, обведя всех мутным взглядом, и потерял сознание.

- Остановка дыхания! – рявкнула Мирра – крайняя степень магического истощения. Всем лишним покинуть помещение!

Глава 12

Четвёртый герцог Джаспер Бедфорд нервно оглядывался по сторонам, в сотый раз жалея о своём порыве. Увидеть глазами, насколько сильно обделался граф при обороне вверенных земель, которые каким-то макаром сумел выкупить у его вассала, уже не казалась такой хорошей идеей.

Бедфорд орал с пеной у рта на вдов, требуя отменить, на его взгляд, спорную сделку, но в итоге его любезно послали, предъявив вексель на семьсот тысяч золотых. Неслыханные деньги по меркам военного времени за прифронтовые территории. На вопрос, готов ли герцог повысить ценник, положительного ответа по понятным причинам не нашлось. Герцог, разумеется, был наслышан, что граф Морозов относится к финансам как к инструменту, не более того. Но слухи — это одно, увидеть результат использования такого «инструмента» — совсем другое.

Именно так себя снова и снова успокаивал герцог, проезжая третью заставу, на которой по новой полностью и дотошно проверили всех и вся. Что характерно, бойцам графа было откровенно плевать на флаги и гербы, только магически заверенные бумаги. Помощник герцога терпеливо каждый раз объяснял, что граф, как командующий войсками в своём праве. Шпионов и диверсантов никто не отменял. Но все эти увещевания мало помогали. Не привык Бедфорд к такому отношению.

- Чёрт возьми! – ругнулся герцог – а ведь люди Морозова ведут себя ровно так же, как и он сам, все до единого, включая рядовых. Они просто издеваются, прекрасно зная, кто я. Он всех так воспитал, без страха перед чинами и званиями.

- Но должны быть ограничения, хоть какие-то – возразил помощник герцога.

- Есть, но только одно – мрачно заметил Бедфорд – воля Короны. Всё же полезно бывает вот так прокатиться.

- Расклады по придворным силам неверны? – догадался сопровождающий.

- Мягко сказано – нахмурился Бедфорд – Наш дорогой король вывел на доску новую фигуру. Все считают её пешкой с большими амбициями, но это не так. Я даже названия дать не могу, так хаотичны его манёвры на первый взгляд. Но до ферзя ему осталась пара ходов. И тогда правящая династия укрепит свою власть на десятилетия вперёд, ведь Морозов под клятвой.

Дальнейший путь прошёл в тишине, но все с интересом разглядывали окружающую местность. Постоянно мелькающие патрули, блокпосты, вставшие лагерем полки. Что характерно даже палаточный лагерь в тылу был под пристальной охраной с минимальными укреплениями.

- Серьёзный подход – одобрительно сказал полковник, командующий полком личной охраны герцога – никаких праздных шатаний, тем более под мухой. Гражданские только в сопровождении патрулей. Лес вырублен метров на двести, хрен подберёшься просто так на дурачка. Дозорные вышки по периметру, на них явно те, кто может заглянуть под скрыт.

- Армейские порядки в дружине графа? – поинтересовался помощник герцога.

- Пошутил? – хохотнул полковник – большей части армейцев до графских вояк как до луны в плане дисциплины и порядка. Только таким можно доверить серьёзное магическое оружие, которого здесь просто навалом.

Спустя полчаса кортеж добрался до небольшого поместья, превращённого в больницу на одного пациента.

- Скажи мне, Сэм, почему ты не охраняешь меня также? – усмехнулся герцог, осматривая окрестности. Но полковник и сам себе задавал этот вопрос.

Вокруг поместья были возведены четыре башни, на которые опирался мощный барьер. Между ними буквально высечены из камня позиции для тяжёлых магострелов. На крыше также установлена парочка, немного поменьше размером. На входе дежурила пятёрка, но Бедфорду тут же продемонстрировали несколько команд, сидящих под скрытом в округе. Войдя в дом, обнаружил совсем другую охрану.

- Похоже, те самые призраки – подумал герцог, когда на него холодными глазами посмотрели бойцы, от которых знатно фонило магией.

- Эти что здесь делают? – тихо изумился полковник.

На площадке между этажами несли службу десяток кицуне, упакованные в броню не хуже личной охраны графа. Причём никто не двинулся с места, чтобы пропустить гостей дальше.

- Ваша светлость! – с лестницы быстрым шагом спустилась Мери, ровно в тот момент, когда герцог хотел разразиться благим матом – простите, что не встретила вас раньше. Граф очень плох, мы не можем надолго оставить его одного.

- Всё так плохо? – сочувственно спросил герцог – может, мои целители смогут помочь? Что с графом?

- Использовал свой дар на максимум. Благодаря этому битва была выиграна и мы не понесли катастрофических потерь – со второго этажа отчётливо донёсся протяжный женский стон. Мери воровато оглянулась на звук и продолжила – Сейчас наш целитель, супруга Влада, стабилизировала состояние, но процесс болезненный.

Герцог продолжал сочувственно кивать, внимая Мери. Остальные гости многозначительно переглянулись, стараясь спрятать ухмылку.

- Когда графу, кхм, полегчает, я бы очень хотел обсудить с ним его тактические приёмы – сказал полковник – у графа бесценный опыт, полученный в боях.

- Можете выбрать любой из трёх гостевых домов – кивнула графиня – вас проводят. А сейчас мне пора. Уверена, завтра к вечеру, вы сможете пообщаться.

- Надеюсь, Морозов от этого лечения не станет овощем раньше времени – пробубнил герцог, когда отъезжали от поместья – его люди сейчас хорошо затыкают дыры в обороне.

- Ну, от такого точно не станет – хмыкнул полковник, поглядывая в закрытые окна второго этажа.

***

Рывком подрываюсь из горизонтального положения, чтобы получить прострел адской боли в голову и завалиться обратно. Пять минут прихожу в себя, открываю глаза. В целом обычая обстановка, спальня как спальня. Разве что надо мной под потолком летает здоровенное плетение, от которого ко мне протянулись несколько нитей. Судя по быстрым шагам, мониторинг состояния моей тушки после очередного пассажа, почти несовместимого с жизнью. По крайней мере, фокус удался, раз я лежу в постели, а не разглядываю гроб изнутри.

- Влад! – в спальню залетает Мирра, тут же падает в мои объятья – наконец-то ты очнулся.

- Долго я провалялся? – спросил у кошки, прижав к себе – чувствую себя неплохо.

- У тебя новый рекорд – целитель ударила меня кулачком в грудь – десять суток провалялся без сознания.

- Однако. Столько по времени безвольный шашлык я не изображал даже в прошлой жизни, загремев в госпиталь.

- Шутишь? – отлипла от меня Мирра – весь дом ходуном ходил четыре дня. Тебя даже без сознания штормило. Организм что-то там перестраивал, никто не может, правда, понять что именно. Как ты себя чувствуешь?

- А знаешь – задумчиво и внимательно смотрю на Мирру – резко проснулось чувство голода.

- Покушать сейчас сообразим – супруга пытается встать, заваливаю обратно в постель.

- Голод другого характера – тонко намекаю, расстёгивая пуговицы на платье.

- Прямо сейчас? – потерялась Мирра – мы как бы не одни. Четвёртый герцог скоро будет на пороге.

- У меня больничный, подождёт – продолжаю работать с пуговицами – а то, что не одни, это хорошо.

- Откат – глаза Мирры на мгновение вспыхнули, просветив меня насквозь – может, оно и к лучшему, что сейчас.

- Почему? – интересуюсь по инерции, пытаясь справиться с бретельками.

- К тебе прибыли только что другие гости, на личном опыте знающие, как не дать графу Морозову разнести округу.

***

Через полтора суток котелок перестал кипеть, чему способствовал десант красавиц из Долины. Хикари лишь хмыкнула, глянув на меня, и отчалила обратно. На вопрос, что там с моим внутренним состоянием ответила, что организм подстраивается под нагрузку, и будет такое происходить ещё не раз, если я соизволю добровольно так насиловать сам себя. Короче, вьетнамские флешбэки мне обеспечены, хорошо хоть есть кому тормозить мои порывы.

Вроде всё по обоюдному согласию, но как-то стыдно смотреть в глаза дамам. Отчего те начинают надо мной картинно издеваться. Стоически терплю и ем как проклятый.

- Может, чего покрепче, пока время позволяет? – спросила Тэмико – у тебя взгляд от бутылки не отходит.

- Не стоит – замотал головой – а то боюсь, меня накроет с новой силой.

- Так-то мы не против – усмехнулась Хоши – если время позволяет. Насколько мы знаем, твои парни ушли вперёд, здорово громят степняков, пока те в панике бегут без остановки.

- Лучше не надо – с сомнением отвечаю на откровенное предложение – всего в меру.

- Хоронишь себя раньше времени – подначивает Мияки.

- Давайте я лучше сыграю вам что-нибудь на гитаре – пытаюсь соскочить, изворачиваясь ужом.

- А пусть лучше Мидори нам сыграет – предложила одна из сестёр.

- Знатная подстава – тихо усмехнулась её соседка.

- Не знал, что умеешь играть на чём-то – удивлённо поворачиваюсь к Мидори, а та сидит красная как помидор – а чего с лицом?

- Если честно, не очень хорошо – призналась супруга, отчего сёстры начали неприлично лыбиться.

- Щас ремня вспылю, розги здесь не в ходу – угрожающе потянулся к предмету лёгких истязаний – я чего-то не знаю.

- Это часть культурной программы воспитания – ответила Мирра, гладя насупившуюся лису по голове – нашей Мидори танцы, а также игра на инструментах, давалась, скажем так, не очень хорошо.

- Грязная игра, как некрасиво – пожурил окружающих – бьёте в самое мурчало. По глазам вижу, ни капли раскаяния. Раз такие все умные, начнём с тебя, Мияки. Покажи класс.

- Легко – тут же вскочила старшая сестра. Через несколько минут лиса притащила с помощью двух бойцов свой груз.

Струнный инструмент был очень похож на цитру, что-то по типу наших гуслей, только побольше и используются в горизонтальном положении. Ещё были флейты, разные по длине и материалам производства.

Играла Мияки действительно хорошо, пальцы порхали по струнам. Чуть позже к ней присоединилась Хоши, играя на флейте. Залипли мы так минут на тридцать, даже пропустили момент, когда в дверях появились трое баронов и новые гости из Долины.

- Какая прекрасная музыка – воскликнула Фиорэ, посмотрев на мужа – наверное, мне стоит взять несколько уроков, как думаешь, дорогой?

Дорогой Феликс что-то промычал с тоской в глазах.

- Я думаю, смогу освоить флейту – трогательно хлопая глазами, произнесла Фумико Нагато, держащая барона за другую руку.

Рядом стояли ещё не окольцованные два братца-акробата в звании баронов, строя ехидные рожи. Но недолго продолжалось веселье.

- Это вам – Фиорэ протягивает Кресту и Ферзю по несколько писем – о вас беспокоятся, места себе не находят. А вы, мужланы, не догадались даже строчки написать в Долину. Вечером, чтобы были готовы ответы, я увезу с собой.

- Вижу… — замогильным голосом сказала Мери, блеснув глазами.

- Что случилось? – тут же всполошились бароны.

- Букет для невесты – в том же духе продолжила Видящая. Не выдержал уже я и заржал – Кстати, хреновенький какой-то. Вам, закостенелым воякам, ничего доверить нельзя. Сама закажу, и кольца тоже? Вопрос в том, сколько надо? Так, у Креста два письма. У тебя сколько, Ферзь, отсюда плохо видно? Четыре или пять?

- Ничего не надо – Ферзь резко убирает послания в карман – это просто письмо.

- Да, конечно – гаденько улыбается Мери – я видела «просто обнимашки» на свадьбе Феликса. Ты же не думаешь, что всю жизнь в походах отсидишься?

- Ну, до этого дня получалось же – ответил уже Крест, делая шаг назад – я вспомнил, у нас там дела, далеко. Надолго.

- А ну, стоять – зыркнула на них Фиорэ, оба барона вытянулись по стойке смирно – где та хреновина, которую передал Белегар. Тащите сюда.

- Что это? – спросила Мери, у всех в глазах был тот же вопрос.

- Кстати, гном сильно ругался и просил передать, что проклял тот день, когда согласился сделать для одного контуженого барона первый музыкальный инструмент – сказала Фиорэ, подогревая всеобщее любопытство.

На коробке лежала не слишком длинная инструкция, которая почти полностью повторяла слова супруги Феликса, разве что матерных слов было больше. А в конце приписка: немаленький, разберёшься.

Вскрываю ящик с предвкушением, будто Новый Год наступил в июле.

- Какая прелесть! Прямоугольная коробка с рунами и магическими кристаллами – сарказм Видящей разделяли все, кроме меня.

- Темнота! Это ж бубль-гум! – пытаюсь обозначить границы невежества моей супруги.

- Может, у него тромб в башке какой? – с беспокойством сказала Мери – так на магические рисунки реагировать.

Я лишь глубоко вздохнул, осуждающе посмотрев на Мери. Затем ткнул на руну.

Платформа, на которую были нанесены куча зачарований и рун, вспыхнула, создав над собой знакомый мне вид.

- Погоди – озадаченно сказала Мери – это что, пульт DJ-я, совмещённый с микшерной установкой?

- Красота – восхищённо смотрю на новую игрушку – надо его попробовать в деле. Мидори, радость моя, сыграй что-нибудь.

- Хорошо – судя по лицу, лиса считала, что успешно съехала с темы, но не тут-то было.

- Я с тобой – рядом подсела Мирра, взяв флейту – помнишь, как в детстве?

- Забудешь такое – вздохнула Мидори.

- Я там слышал что-то про танцы, сейчас проверим, как преуспели в этом элементе программы – посмотрел на сестёр.

- Только надо переодеться – кивнула Мияки – а Мидори пока пусть вспомнит, как пальцы на струны ложатся.

Мидори проводит пятерых сестёр тяжёлым взглядом. Снова вздыхает, садясь за инструмент. Начинает медленно, постепенно ускоряя темп. В какой-то момент к ней присоединяется Мирра с флейтой.

- Она уроки брала втихаря где-то? – изумлённо шепчутся оставшиеся в зале сёстры.

Играет Мидори не хуже старшей сестры, прикрыв глаза и явно наслаждаясь процессом.

- Подозреваю, всё дело в контроле эмоций и моторике, полученной во время тренировок с Владом – предположила Мери.

В обеденный зал, который мы дружно оккупировали, вернулись танцовщицы. У Мидори задёргался глаз. Крест вылил на Ферзя бокал с чем-то прохладительным. Феликс перестал дышать, но, получив удар локтями с двух сторон, снова восстановил жизненно важный процесс. Меня никто не спасал, пришлось самому.

Скажем так, наряды были откровенными, если говорить очень сухим, очень либеральным языком. На меня ехидно смотрели, добиваясь именно такого эффекта.

- Так, теперь нужна подобающая музычка – прочистив горло, сказал вслух.

- Это какая? – уточнила Мидори.

- Давай вторую мелодию. Отлично, немного быстрее. Теперь флейта – руковожу процессом, пока мои руки колдуют над пультом – Дамы, ваш выход.

https://www.youtube.com/watch?v=gwq6Ja9pyEM&list=RDgwq6Ja9pyEM&index=1

Никто не двинулся с места, все дружно вслушивались в новый вариант старых мотивов. Мне не жалко, Мидори с Миррой тоже держат ритм, явно заинтригованные таким вариантом.

Спустя какое-то время Мияки начинает отбивать ножкой ритм, подстраиваясь под новый темп, к ней присоединяются остальные.

В общем, стриптиз отдыхает. Мужики смотрели вполглаза, девушки заинтересованно, что-то прикидывая себе на ум.

В итоге мы снова проспали новых гостей, которых пускать было велено сразу, без ожидания.

- Это точно лазарет, о котором мне говорили целую неделю? – спросил в никуда второй герцог – больше похоже на выступление девушек в Медном доме тётушки Цусимы.

За спинами баронов стояли шесть мужиков, включая второго герцога и Ворона, откровенно пялившихся на танцовщиц. Девушки лишь фыркнули и удалились с гордым видом.

- Моё почтение музыкантам – нашёлся Ворон, целуя руки по очереди Мирре и Мидори – ваше выступление неподражаемо. Никогда не слышал ничего подобного.

- Все вопросы к Владу – скромно ответила Мидори – половину всего, что вы слышали, сыграла его чудная коробка.

- Сам ты коробка – я прям обиделся.

- А что это? – тут же оживился герцог, рассматривая микшер.

- Это куча золота, пущенных на потеху зрителей – изумлённо сказал сопровождающий герцога маг – там одних материалов тысяч на десять, а работы по зачарованию стоят ещё больше.

- Люблю качественные вещи – пожал плечами – а вы, господа, с чем пожаловали?

- Во-первых, хотели лично убедиться, что с тобой всё в порядке – степенно ответил Ворон

- Будем считать, поверил, что во-вторых? – подозрительно смотрю на канцелярского

- Я нашёл ту девчонку, что пела странные песни в столице – ответил птиц.

- И это может стать проблемой – добавил герцог.

Глава 13

Второй герцог, Эрнст Богуслав фон Крой, был человеком средних лет, но глаза выдавали опыт, явно полученный не слишком приятным способом. Поэтому слушал его со всей серьёзностью.

- Девчонка эта из княжества Гаэто – начал пояснять фон Крой, как только мы расселись в гостиной. Мои жёны примостились рядышком, тоже впитывая новую информацию. А то вдруг меня опять по башке отоварят, я всё забуду, а мне заботливо на листочек напишут. Это, кстати, я не придумал, мне буквально на днях озвучили. Говорят, статистика попадания в лазарет у меня ухудшается.

- А княжество это не является вассалом Анимории – подхватил Ворон – но есть определённые договорённости.

- Какие? Кто заключал? Особые условия при форс-мажоре имеются? – быстро накидал вопросов.

- А вот тут я ничего не могу конкретного сказать – смутился канцелярский. Видя мой удивлённый взгляд, пояснил – я просто не знаю. Почти никто не знает.

- Херасе интрига – удивился в ответ – но хоть что-то можете рассказать?

- Само княжество появилось примерно сто пятьдесят лет назад – продолжил герцог – причём почти из ниоткуда.

- Вот так? По щелчку пальцев? – усмехнулась Мери.

- Вы не поверите, но так и есть – серьёзно ответил фон Крой.

- Нужен экскурс в историю – добавила Мидори.

- Само княжество – это достаточно широкая полоса земли между двумя горными цепями, являющимися естественно границей между нами и степняками – ответил Ворон – земля не слишком плодородная, плюс постоянные набеги с той стороны отбили у крестьян всё желание там селиться, даже с подъёмными от Короны. Степняки тоже не дураки, прекрасно это понимают. Дали бы нам лет десять и всё, прощай свободный проход. Пара небольших каменных крепостей и укреплённый город тысяч на сто полностью перекрывает залихватские набеги на наши земли. У них там даже очередь была в своё время, кто идёт проверять состояние наших укреплений.

- Была очередь и рассосалась? Сама? – уточнил у полковника.

- Официально на эту территорию зашёл крупный отряд наёмников, промышлявший в Анимории, решивший остепениться. А так как земля, в общем-то, ничья, они просто встали лагерем и начали обживать пространство – выдал официальную версию канцелярский – у нас с ними, так сказать, договор. Они прикрывают часть границы, мы позволяем торговать с нами на определённых условиях. Нюансы обсуждают буквально несколько представителей с нашей стороны, все под клятвой Короны.

- А теперь нормальную версию, а не этот бред насчёт наёмников – я взял в руки чашку чая.

- Эти территории действительно взял крупный военный отряд – криво усмехнувшись, ответил герцог – но кто они и откуда, никто до сих пор не знает. Как прошли через наши земли и границу соседей, тоже мы не в курсе. Просто появились, и всё.

- Списали на магическое прикрытие? – задумчиво спросил.

- Примерно так, особенно после того, что они учинили – кивнул фон Крой.

- И что же?

- Был налёт степняков, но не обычный по силе – ответил герцог – похоже, на той стороне решили, что мы достаточно слабы и можно попытаться захватить пару крупных городов. В отчётах лазутчиков есть цифра в сто тысяч копий. Именно столько народу пыталось пройти на нашу сторону.

- Заинтриговали, ваша светлость.

- За ночь этот отряд выпотрошил под ноль все войска каганата. Что интересно, согласно отчёту тех же лазутчиков, эти бравые вояки использовали оружие, по описанию похожее на ваше. Те же эффекты от применения, дальность поражения. Даже видели парочку воздушных кораблей, хоть и пишут сами, что могло от ужаса привидеться. Но наземные самоходы описывали почти все. Даже изображения остались – герцог говорил медленно, пытаясь отследить мою реакцию.

- Вы ещё скажите, есть запись с артефакта – пытаюсь сохранить лицо.

- Ты не поверишь, Влад – ехидно ответил Ворон, протягивая мне здоровенную книгу и небольшой артефакт для записи, явно старый, побывавший не в одной переделке.

- Мы ни в коем случае не проводим никаких параллелей, граф – тут же добавил герцог – наоборот, мы рады, что есть средства поскорее завершить эту войну без больших потерь во всех смыслах.

Я даже не стал открывать книгу с зарисовками, сразу взял кристалл, посмотрев на Мери. Было видно, она тоже напряжена. Коротко кивнув, встала у меня за спиной, поправляя мою рубашку. Когда я активировал артефакт, её рука осталась на моём плече.

Мы стояли на холме, рядом с нами между камнями лежали трое разведчиков под скрытом. Ночь давно вступила в свои права. Топот тысяч копыт был отчётлив, вскоре мы увидели всадников. Ещё через минуту тех, кто назвался хозяевами этих земель.

Разведчики просто не знали, что смотреть надо вверх. Для нас же с Мери шум двигателей был привычен. Достаточно высоко под маскировкой прошли не меньше пары десятков воздушных машин. Шквальный огонь неуправляемыми снарядами, разорвал ночную благодать.

Слетевшая маскировка продемонстрировала нам серьёзных размеров конвертоплан. Только от тех, что видели мы с Мери, эти ушли, наверное, на десяток поколений вперёд. Оружие на них было как привычное для нас в виде автоматических пушек и пулемётов, так и совершенно другое. Готов поклясться, что видел выстрелы плазмы, растекающейся на барьерах степняков.

Воздушные штурмовики буквально за несколько минут смешали с землёй передовой отряд каганата и почти свечкой ушли вверх, оставив за собой расплавленный камень, весело горящий в ночи. Пространство вокруг нас дёрнулось, меняя позицию.

Степняки, по понятным причинам, не поняли, что на лошадках рысью надо скакать обратно домой. Подвесив осветительные шары, несутся вперёд. Смотрю на другую сторону. Как говорится, до чего техника дошла.

Перед конницей наблюдается жиденькая цепочка укреплений. Что на первый, что на второй взгляд странная, опять же для местных. А вот я вижу перед собой подобие нашего морского контейнера, только в разы больше. А ещё от него исходят вибрации, от которых грунт и камни начинают наваливаться на эти контейнеры, постепенно почти полностью закрывая их.

В центре стоит нагромождение таких контейнеров. Несколько раз сместившись, формируют угловатую башню, на которой развевается полотнище флага. Дальше – больше. Как только степняки пересекли определённую границу, из контейнеров начали выдвигаться башни разного калибра и назначения, кое-где видны ракетные установки.

А дальше кровавый фейерверк. Операторы этой фортификационной линии начали долбить из всех стволов. Ответный залп магов каганата врезался в барьер, причём я такой здесь никогда не видел. Сегментарный, в виде шестиугольников, усиливающий определённые свои части, выявляя особые угрозы прорыва.

Казалось, волна конницы опасно приблизилась, из-за чего часть орудий не сможет вести заградительный огонь.

Мы услышали полтора десятка хлопков, земля осела, демонстрируя туннели. Оттуда не спеша на поверхность, выбрались боевые машины. На мой взгляд – это ДОТ на гусеницах, ощетинившийся стволами пушек во все стороны.

За исполинами на поверхность выбралась колёсная техника обычного для меня размера. Быстро построившись в атакующий ордер, эта наземная эскадра, медленно поползла вперёд.

Маги степняков ставили барьеры группой, но лазерный луч, пропахавший по нему всего три секунды, разрывал плетение, оставляя степняков без прикрытия. А дальше только взрывы, линии трассеров, плазменный огонь.

Проморгавшись, смотрю на гостей. А те смотрят на руку Мери, которая сжалась на моём плече, с явным намерением сломать ключицу. Ойкнув, девушка одёрнула руку, виновато глянув на меня.

- Полковник, составите мне кампанию, хочу выкурить трубку? – обратился с толстым намёком герцог – не будем портить воздух дымом, ведь такой вредной привычкой страдаем только мы с вами. Я там видел балкончик с отличным диваном.

Ворон понятливо кивнул, после чего гости удалились «покурить», давая мне возможность обмозговать увиденное.

- Что там? – нетерпеливо спросила лиса – монстры из бездны?

- В общем, да – ответила лисице Мери – если учесть, что человек и есть самый страшный зверь. Влад, ты что скажешь?

- Из контекста, увиденного и песенок той малолетней барышни, могу предположить, мы имеем дело с инженерно-штурмовым подразделением. Дивизия, не меньше. То есть от десяти тысяч штыков. Оружие смешанное, нашей с тобой эпохи, Мери, и более продвинутое на новых для нас физических принципах. Техника – отдельный разговор. Одни только землеройки чего стоят, что спрятать таких исполинов смогли. Даже не так. Мало спрятать, эти мастодонты спокойно двигались, создавая нехилую вибрацию. А значит, тоннель по всей длине отлично укреплён прямо при создании, по крайней мере, мне так видится. Мобильные крепости, которые вели непрерывный огонь, явно имеют централизованную боевую информационную систему. Серьёзные ребята в плане технологий.

- Тогда почему они не захватили все окружающие земли? – спросила лиса.

- Потому что их мало – пояснила Мери – захватить не вопрос. Удержать будет невозможно, так как делиться своей техникой они не хотят.

- Не так – мотнул головой – не могут просто. Они гости здесь, как я. Только пришли другим способом. Скорее всего, свалились с орбиты планеты, поэтому никто не видел передвижения по земле. Подозреваю, это подразделение было здесь достаточно давно, скрываясь ото всех. А потом, собрав достаточно информации, решили себя формально легализовать, создав княжество. А после создали условия для комфортного проживания. Но вот производить новую технику не могут, так как нет производственных цепочек, лишь готовый продукт. Максимум станции технического обслуживания, да и то, пока запчасти есть.

- Они для нас проблема? – спросила Мирра.

- Если договоримся, эти ребятки станут решением одной из проблем в Долине – ответил кошке.

- Хочешь нанять их для постройки укреплений? – догадалась Мери.

- Именно – кивнул в ответ – позови этих курилок.

- А теперь, ваша светлость, расскажите, какие могут быть проблемы, если я очень захочу притащить пару тысяч строителей из этого княжества в Долину? – задал вопрос герцогу, как только гости расселись.

- Однако у тебя планы – усмехнулся Ворон – и ведь, что интересно, основные услуги княжеские предлагают именно по строительству. Откуда узнал?

- Озарение свыше – полковник скептически на меня посмотрел – яблоко ударило по голове, вот и подумалось за строителей.

- Тогда нормально, ты главное всем так говори. А ещё лучше здоровайся по пять раз на день с каждым – радостно сказал Ворон – отличная маскировка. Блаженных и убогих никто не тронет.

- Можно ещё метить углы, чего уж там – мрачно ответил птице – начну с тебя. Жду приглашения в гости и дальний угол в гостиной.

- Злой ты – вздохнул Ворон.

- А уши тёплые – возразил в ответ – так что там за проблемы?

- Княжество имеет закрытые границы. Разрешение получают заранее, в котором описывают сроки нахождения, цель визита, количество лиц, переходящих границу – уже серьёзно ответил Ворон.

- Вот это я понимаю – одобрительно тряхнул головой – чёткий контроль приезжих. А как у них на постоянку жить остаться?

- Как докладывали наши люди из сопровождения дипломатов, есть чёткие зоны для заселения извне – ответил полковник – не вышел мордой, буянишь, не платишь налоги, тебя выпрут в одних портках на границу или повесят. Но желающих жить там хватает, преступности считай нет, налоги чётко обрисованы. Никаких бешеных дворян.

- Только не говори, что тебе срочно надо туда? – подозрительно спросил Ворон – небось, ещё и к самому князю?

- Именно – радую новой задачей канцелярского – чем быстрее тем, лучше.

- А как же степняки? – забеспокоился второй герцог – уведёте войска отсюда?

- Зачем? – удивился такому поворту – я только с небольшой свитой, так сказать, обкашлять вопросы найма и оплаты. Воевать я с целым княжеством не намерен.

- Это хорошо – выдохнул герцог – значит, я могу в столице официально объявить, что эта часть границы на замке. Заодно заберу герцога Бедфорда с собой, чтобы не доставал вас. Насчёт допуска в княжество и запись на аудиенцию беру на себя.

- Буду признателен, ваша светлость – коротко поклонившись, провожаю гостей.

- Не расскажешь, чего так волнуешься за Долину? – полюбопытствовал герцог, пожав мне руку.

- Всему своё время, ваша светлость – ушёл от ответа – если Его Величество решит, что время пришло, он посвятит вас лично.

- Буду ждать – кивнул удовлетворённый ответом фон Крой.

Три дня спокойствия и тишины, что может быть лучше. Но пора вернуться к работе. Совещания, планы, согласования и всё такое. Как выяснилось, мои парни серьёзно вклинились в тылы степняков, поджигая всё, до чего удалось дотянуться. До крупного пограничного города под названием Джэлес оставалось не более двух десятков лиг.

Плюс к этому нашлись угнанные в рабство из ближайших деревень. За живой товар степняки решили подраться, мы тоже упёрлись, не желая отдавать людей. Замес был знатный, но нам удалось быстро сломать местный гарнизон и все ближайшие подкрепления. Два крупных конных отряда раздолбали с воздуха. Это дало нам возможность вывозить пленных на больших транспортниках. Короче, работаем как полагается.

Прилетевший из Долины почтовый голубь, так прозвали скоростной кораблик мои люди, привёз к нам трёх гномов. Все как один ближний круг Белегара.

- Ваше сиятельство – поклонился старший из них – есть сведенья особой важности. Нам надо поговорить в узком кругу.

Узкий круг, к удивлению гнома, насчитывал девять разумных, но спорить гном не стал.

- По вашему приказу мы разведываем дальние области Долины – промочив горло, начал свой рассказ бородатый – и вышли за границы разрушенного города эльфов.

- По лесу шли? – уточнил Авелор.

- Разведка с воздуха, если что-то подозрительное находили, садились на землю, высаживая десант – ответил второй.

- Так было, пока мы не прошерстили примерно сто лиг вглубь Долины после города. Дальше так работать стало смертельно опасно – продолжил третий – Появился странный туман, который постоянно висит над лесом. Чем дальше уходили вглубь, тем плотнее туман.

- И лес менялся? – предположила Мери.

- Именно – вздохнул старший гном – почти всё растения для нас стали хоть немного, но ядовитые, зверьё поголовно агрессивное, даже те, кому положено быть жертвой для хищников. Будто лес сошёл с ума. Из-за этого проклятого тумана кораблям пришлось снижаться, чтобы хоть что-то увидеть с помощью магических плетений.

- Один из кораблей сел на ночёвку. Хорошая поляна, ровная. Вокруг никакой опасности. Так они думали – продолжил второй – а ночью приползло то, что в лютом кошмаре не приснится. Такого в наших лесах быть не должно. Выжило всего пятеро из двадцати. Бормотали про какие-то щупальца с шипами и хруст костей заживо съеденных.

- Корабль в прямом смысле смят был – снова третий – еле подняли в воздух. Подали сигнал бедствия, долетели до границы тумана, где он не такой плотный, только поэтому их смогли найти. Ближайший борт прибыл, когда из последних сил отбивались от стаи волков, каждый раз в пять крупнее обычного, силищи не занимать, шкуру только магострелом пробьёшь.

- Мастер Белегар приказал ниже трёхсот метров не снижаться – подхватил старший – не садиться вовсе, только разведка с воздуха. Дальше вглубь Долины отправили двадцать кораблей. Минимальная команда, большой запас хода в кристаллах, оборудование для разведки.

- В назначенное время вернулось двенадцать бортов – дальше вещал второй – а ещё через двенадцать часов вернулся тринадцатый. На борту мёртвая команда, сам корабль был оснащён самодельным автопилотом, поэтому дотянул обратно.

- Но самое интересное в том, корабль атаковали с земли. Есть сквозные пробоины, чудом не задело жизненно важные узлы для полёта. А вот команду потрепало знатно. Капитан корабля заложил в автопилот команду и помер от потери крови. Зато мы имеем запись с борта.

Гномы развернули над нами сферу, картинка ожила. Артефакт закреплён на носу корабля, обзор хороший.

Стоит плотный туман, за ним не видно земли. Но вдалеке виднеется тёмная полоса, которая быстро приближается. Туман резко обрывается, обнажая лесную чащу. За ней огромные проплешины вырубленного леса.

Мы видим линию укреплений созданную из рва, земляной насыпи и настоящей крепостной стены, только деревянной. Проблема для осаждающих, что стенка создана из местных исполинов, которых обработали до ровного кругляка и заботливо вкопали вплотную друг к другу. Такое даже тяжёлым магострелом не пробить с двадцатого раза, попав в одну точку.

С внутренней стороны приколочены широкие площадки, куда можно разместить сотни стрелков или осадные орудия. Дальше за стеной виднелись несколько поселений, а за ними казармы и тренировочные площадки. Но это всё было понятно и вторично.

В глубине от линии укреплений я увидел три круглых алтаря, тех самых из моего видения. Один из них неярко светился, выпуская из дымки группы существ.

- Сомнений нет, это Опустошители – подтвердил мои опасения гном.

Глава 14

Все сидели молча, переваривая новую информацию.

- Ты ведь поэтому так торопишься, потому что знал подробности? – спросила Мирра, когда гномы ушли.

- Можно и так сказать – отбрехиваться смысла нет – этот накат станет последним. Или для нас, или для той стороны.

- Есть смысл покинуть Долину – высказался Крест.

- Отсрочка на пару лет – возразил Ферзь – полностью закрытый от атак противника плацдарм, вот что мы подарим в итоге.

- Ударим сейчас? – предложил Феликс – должно сил хватить.

- И полностью оголим границы – ответил хвостатому – местные агенты этих синежопых просто из чувства мести сотрут нас в порошок. Ведь из битвы в глубине Долины вернутся единицы, в этом можешь не сомневаться.

- В общем, у нас есть план, и мы его придерживаемся? – подытожила лиса.

- Именно – кивнул в ответ – ищем новых сторонников, копим силы. Как наступит момент истины, гоним ссаными тряпками всех любителей халявы обратно в порталы или на кладбище. Закрепляем эффект среди местных, вылавливая недобитков, отдыхаем на пенсии, наслаждаясь заслуженным отдыхом.

- Уже можно пускать слезу? – поинтересовалась Мери – где ты и где пенсия?

- Примерно там, где море, шезлонги и милые дамы в бикини – мечтательно произнёс, закатив глаза. Еле успел увернуться от оплеухи.

- А что такое бикини? – тут же сделала стойку Мидори.

- Потом покажу – вздохнула Мери – иди работай, пенсионер недоделанный.

***

- Ваше сиятельство, вернулись разведчики – рапортовал полковник на совещании.

- Отчего такая задержка? – по диагонали просматриваю отчёты тыловиков.

- Вокруг крупных поселений в небе становится тесно – скривился докладчик – парням пришлось по старинке топать ножками, но оно того стоило.

- Чем порадуете? – на полкане скрестились взгляды всех офицеров.

- Не уверен, что новости позитивные – вздохнул глава службы разведки – первое и самое главное – это невообразимое количество одарённых в рядах противника – все тут же закивали соглашаясь.

- Такое ощущение, что есть мануфактура, где штампуют этих самых местечковых шаманов – продолжил полковник – пусть они не сильно эффективны, но берут массой. Как раз таки групповые удары вся эта шушера осваивает просто на отлично. Плюс к этому, как я уже сказал, теперь уже постоянное присутствие в небе этих проклятых летучих мышей размером с корову.

- Самое интересное, частенько нас могут заметить именно эти мышки своим звериным чутьём – добавил Авелор — в то время как посредственные наездники с магическим источником просто слепые котята, не имеющие знаний и сил заглянуть под скрыт.

- Эхолокация, я так понимаю – сделал предположение из своих ограниченных знаний в биологии и рыбной ловли.

- Не совсем понял вас, граф – недоумённо ответил полковник.

- Могу лишь предположить, что эти самые здоровенные летучие мыши испускают звук, который нам не слышен – пояснил свою мысль – он отражается от поверхностей и возвращается обратно к мышам. Именно так они видят в полной темноте. А степняки надрессировали искать образ разумных.

- Это многое объясняет – хмуро ответил разведчик – меры противодействия имеются?

- Сделаю тех задание для наших умников в Долине, уверен, что-то придумают – кивнул в ответ – что там по ближайшему захваченному городу, Джэлес который?

- До него как раз наши парни дошли – ответил полкан – даже без проблем зашли внутрь.

- Проходной двор? Совсем расслабились наши друзья из степи? – удивился Крест.

- В этом-то и суть. Зайти может каждый, а вот выйти уже проблема. Требуется особое разрешение. В основном только в качестве раба – почти сплюнул слова разведчик – Степняки активно пригоняют своих крестьян на наши земли, старательно замещая местных. А подданных Короны угоняют вглубь своих территорий. Хотя и здесь имеются странности.

- Это какие же?

- Город такими темпами должен быть доверху набит нашими селянами из округи, но этого не происходит. А караваны с пленными не ходят вглубь каганата каждый день. Люди будто испаряются.

-Ваши разведчики покинули городскую черту? – уточнила Мери.

- Да, особых проблем нет. Военнопленных там не имеется, степняки держат в гарнизоне не самые лучшие кадры – пожал плечами полковник.

- Хочу увидеть всё своими глазами – сказала Видящая, все резко покосились на меня.

- Надо, увидишь. Кто будет сопровождать графиню? – все резко поскучнели, вспомнив, мягко говоря, взрывной характер Мери – обещаю, вести себя будет тихо. Даже сувениры воровать не будет.

- Никаких показательных выступлений, смертельных номеров или гневных криков. Только разведка, обещаю – с серьёзным видом быстро закивала Мери.

В зал совещаний быстро зашёл связист и передал бумаги полковнику, быстро испарившись подальше от большого начальства.

- К Джэлес сгоняют несколько групп пленных – озвучил новую информацию главный разведчик – есть как обычные жители, так и несколько сотен пленных армейцев. Срок прибытия три дня, не больше. Из глубины каганата прибыл свежий отряд, чуть больше восьмисот копий, судя по разговорам, здесь должен разместиться лагерь на двадцать тысяч новоприбывших.

- Вылетай сегодня же – повернулся к Мери – мне не нравится вся эта нездоровая движуха с пленниками. Пока доковыляете быстрым шагом, мы подготовим десантную операцию.

***

- Если бы не знал, что война, будто попал на базар одного из городов степняков – тихо сказал один из бойцов сопровождения Мери.

- Ведут себя, как дома, считают, что выиграли – добавил другой.

- Эй, уважаемый, продай женщину – дорогу перегородил щербатый толстяк, жадно разглядывая Видящую.

- С чего решил, что продаётся? – вышел вперёд капитан. Возраст по местным меркам был солидный, одно это давало преимущество в переговорах. Поэтому остальные преимущественно молчали.

- Эй, давай не будем ругаться – плотоядно улыбался толстяк – меня здесь все знают, зачем вам проблемы?

Капитан с сомнением оглянулся на свою подопечную, та в ответ легонько кивнула, хищно улыбнувшись из-под хламиды. Затем быстро натянула маску напуганной жертвы.

- Не стоит – сделал последнюю попытку капитан – это на вид она покорная, а так может и глаз вырвать.

- Люблю непокорных – ещё больше обрадовался степняк – я дам триста полновесных динар.

- Тысячу – демонстративно сложил руки на груди капитан.

- Да ты озверел, ловчий – от удивления местный воротила рот открыл – за девку тысячу динар просить.

- Я ничего не прошу – пожал плечами капитан - как раз наоборот.

- Четыреста – не найдя аргумента, повысил ценник толстяк.

- Восемьсот, другого предложения не будет – отрезал капитан, сдёргивая с головы Мери капюшон. Все зеваки и торгаш резко выдохнули, жадно рассматривая девушку – уверен, хозяин города даст больше.

- Туда ещё дойти надо – изобразил последнюю попытку купец.

- Эти дурачки не справятся даже со мной одним, не говоря обо всех моих бойцах – усмехнулся капитан, разглядывая охрану торгаша – последний шанс, согласен?

- Согласен – похоть поборола жадность, зеваки тихо загалдели, с завистью обсуждая сделку вне рынка.

Пока капитану отвешивали монеты, на Мери незаметно нацепили ремень на руки, а то несолидная пленница получилась.

Торгаш щёлкнул пальцами, к девушке тут же подскочили двое из его охраны. Один из мужиков хотел незаметно цепануть пятернёй её за задницу, за что сразу получил коленом между ног. Второй ударил Мери под дых, она согнулась пополам, из-за чего призраки еле сдержались, чтобы не оторвать идиоту руки, но капитан стальным взглядом остановил все моральные угрызения совести.

- Подними её – смеясь, приказал торгаш – охранник схватил за волосы Мери и резко дёрнул. Чтобы сразу получить каблуком по пальцам правой ноги. Взвыв от боли, мужик выхватил короткую дубинку и попытался ударить.

- Не порть товар – скривился купец, но договорить не успел.

Охранник получил удар лбом в лицо и завалился на брусчатку. К Мери подбежали ещё двое, несильно ударив молнией из артефакта. Видящая картинно вздрогнула и осела.

- Ты понимаешь, что граф нас убьёт за такую импровизацию? – донёсся голос в наушнике у капитана. Координатор операции сидел в высотном разведчике, в данный момент таких было всего два в воздушном флоте Морозовых. Мощные поисковые плетения и поиска позволяли наблюдать за тем, что происходило внизу, как будто с высоты третьего этажа.

- Надеюсь на его благоразумие – вздохнул капитан.

- Он и так в последнее время нервный, а вы ему дровишек решили подкинуть – усмехнулся координатор – кристалл слежения наблюдаю, движутся в северную часть города, что логично. Там проживают все местные богачи.

- Дай угадаю, на чём поднялись – ответил призрак, медленно шагая в другую сторону.

- Рабство — прибыльное дело, если есть иммунитет к нему – усмехнулся разведчик – а этот, похоже, из таких. Раз так борзо вас перехватил вне рынка, это по местным меркам откровенная наглость.

- Учту – лаконично ответил капитан – веди вторую и третью группу, конец связи.

***

Мери с интересом разглядывала свой новый дом. Не царские хоромы, но чистенько и уютно. Компания тоже приличная, в крыле для гарема находились двенадцать девушек. Все разные, включая хвостатых.

- А этот торгаш, тот ещё затейник – усмехнулась Мери.

- Потише, не стоит обсуждать его – тихо сказал блондинка – слуги ему всё докладывают.

- Из местных или с собой этих крыс притащил? – Видящая окинула помещение своим внутренним взором, сразу нашлось несколько смотровых щелей. Одно из которых было занято чьим-то глазом. Недолго думая, Мери продефилировала мимо, но в последний момент сместилась и ткнула пальцем. Визг стоял знатный, через несколько минут в помещение забежал мелкий мужичок, почти карлик. Разбитый глаз прикрыт лекарским артефактом, второй полыхал местью.

- Рано или поздно ты наскучишь хозяину – прошипел дрыщ – я тебя выкуплю. В этот день ты пожалеешь, что родилась.

- В твоих влажных мечтах, малыш – с издёвкой ответила Мери, медленно подойдя к мужичку. Затем наклонилась, две пуговицы рубашки были расстёгнуты. Глаза болезного сами опустились вниз.

- Хочешь, я прямо сейчас сделаю так, что никогда меня не забудешь? – с хрипотцой в голосе спросила Мери, облизнув губы.

- Только быстро – сглотнув, ответил дрыщ.

- Да не вопрос – улыбнулась Мери, зарядив тому по яйцам. Любитель подглядывать упал, свернувшись в позу эмбриона. Графиня, схватив его за ногу, выволокла в коридор, вернулась в комнату и резко закрыла дверь, разбив всмятку лицо дрыща.

Все девушки испуганно смотрели на Мери, не зная, что сказать.

- А в этом вашем гареме кормят нормально? – деловито поинтересовалась у подруг по несчастью.

***

- Лучше бы я остался в полевой разведке – вздохнул капитан, убирая магический бинокль, в который разглядывал крыло особняка, где держали Мери.

- Всё плохо? – голос с небес был обеспокоен. Капитан быстро пересказал увиденное. Координатор чутка помолчал, а потом начал откровенно ржать – чего тут смешного?

- Ты просто не работал с ней раньше – пояснил собеседник – думаешь, кто-то в этом гадюшнике сможет удержать графиню? Да, она сегодня пример сдержанности.

- А как обычно? – спросил капитан, не на шутку напрягшись.

- Дом бы уже развалился, а графиня Морозова, безбожно ругаясь, валила всех в радиусе лиги, используя свой любимый картечный магострел – охотно пояснил координатор – Только не говори, что ты не знал?

- Не знал – ещё раз вздохнув, ответил капитан – мы на другом направлении работали долго. Сюда буквально на днях перекинули. А я ещё удивился, чего все так сочувственно смотрят.

- Не боись, прорвёмся – бодро ответил голос – у меня приказ, в крайнем случае падаю вниз и подхватываю графиню, не считаясь с последствиями. Но пока вроде тихо?

- Да, всё нормально. Девушкам ужин принесли. Ждём дальше.

***

За ужином Мери быстро разговорила девушек. Как выяснилось, этот торгаш в городе не самый худший вариант, знает цену товару, ведь сам торгует людьми. Поэтому прислуга относится к гарему если не лояльно, то хотя бы без неприязни.

К удивлению Мери, на столе вместе с ужином стояли три бутылки вина.

- Это по случаю твоего появления – пояснила новая подруга Мери, звали её Айрис.

- Типа нажраться для храбрости? – усмехнулась Видящая.

- Возможно – слабо улыбнулась Айрис – хотя перед встречей с хозяином тебя буквально за считаные минуты приведут в чувство.

- Тогда выпьем за знакомство – открыла бутылку Мери.

Алкоголь быстро развязал языки, тем более остальные не чувствовали угрозы от новой участницы гарема. Выяснились интересные подробности.

Что характерно имени торгаша никто не знал, все просто называли его хозяином, даже слуги. Ещё одна странность была в том, что у хозяина дома на рынке не было своего места. Все рабы направлялись сразу клиенту, и был он всего один.

- Один раз была задержка по времени, караван опаздывал – рассказывала одна из девушек.

- Жирдяй был зол? – спросила Мери, делая себе бутерброд.

- Нет, очень напуган – тряхнула волосами девушка, с дрожью вспоминая прошлое – на ночь он забрал меня к себе. Ближе к утру, проснулась оттого, что кто-то вытащил меня из постели. Меня держали за горло, думала, задохнусь, да ещё нож в спину упирался. Хозяин был примерно в таком же положении.

- А дальше что? – Мери бросила бутерброд на тарелку – это очень важно для меня.

- В кресле сидел мужчина – продолжила девушка шёпотом – тёмная одежда, маска на лице. На левой руке закреплён нож, вот так. Он резко встал и этим ножом ловко срезал всю одежду с хозяина, а потом сказал: в следующий раз, когда будет задержка поставок, он именно так с него кожу снимет. А потом меня толкнули в спину на кровать, когда повернула голову, уже никого не было. Хозяин потом пил три дня без просыху.

- Как интересно – задумалась Мери, но её отвлёк шум открывающейся двери.

- Ты – указала на Видящую пальцем местная служанка – в ванну, потом к хозяину.

- Не скучайте без меня – подмигнула девушкам Мери – скоро все поедем домой.

- Ванна хоть нормальная, не хочу в тазике из ковшика обливаться – пожаловалась Мери провожатой.

Хозяин дома нетерпеливо ёрзал в кресле. Вскоре дверь в спальню открылась, впуская новое приобретение. Купец прошёлся по фигуре, завёрнутую в лёгкий халат.

- Раздевайся – нетерпеливо сказал хозяин.

- Куда-то торопишься? – усмехнувшись, спросила блондинка – у нас вся ночь впереди. Неплохое вино, я налью, ты же не против?

Не дожидаясь разрешения владельца, Мери налила в два бокала рубиновую жидкость. Медленно подошла к хозяину и протянула один. Домовладелец выпил залпом и попытался схватить девушку, но та ловко ушла в сторону.

- Плохой мальчик – погрозила ему пальцем.

- Ты моя собственность, не зли меня – начал выходить из себя торгаш.

- Хочешь поиграть в хозяина и рабыню? – Мери медленно обходила кресло по кругу – можно немного. Только поставь барьер, не люблю, когда подслушивают в такие моменты.

Жирдяй радостно оскалился, быстро встав, достал из шкатулки, стоящей на полке, небольшой артефакт.

- Всё готово – ухмыльнувшись, произнёс хозяин дома.

- Это хорошо. Нам никто не помешает – раздался голос из-за спины.

Купец резко повернулся, возле открытого окна стояли четверо бойцов. Степняк кинулся к артефакту, но был сбит с ног хрупкой на вид девушкой. Контуженным от удара его быстро ставят на ноги.

- Я пока принимала ванну, анекдот вспомнила – как ни в чём не бывало, сказала девушка, посмотрев на огонь в камине – заводят арестанта в камеру, пахан спрашивает: кем быть хочешь мужем или женой. Тот недолго думая отвечает, что мужем. Хорошо, отвечает пахан, тогда слушай историю: приходит уставший муж с работы и делает минет любимой жене.

- Я это к чему – продолжила Мери, доставая раскалённую кочергу из огня – ответь мне, дружок-пирожок, куда мне засунуть эту железку и как глубоко? Кстати, забыла сказать, я замужем, поэтому рассчитываю на твоё благоразумие. Граф Морозов, знаешь ли ревнив, советую побыстрее закончить наше общение.

Глава 15

- Координатор, Звезде.

- Координатор на связи. Как всё прошло?

- Был небольшой геморрой в заднем проходе, но мы справились.

- Есть новые сведенья?

- Местных жителей не трогают, создавая ширму благополучия. Пленников пригоняют из всей округи. Даже наших армейцев ожидают в большом количестве.

- То есть поток на сегодняшний день для степняков уже маловат? – уточнил координатор.

- Именно.

- Город не резиновый, я не наблюдаю никаких массовых загонов или бараков. Обычная жизнь города, пусть и после штурма.

- Один вариант остаётся – вздохнула Мери, разглядывая отгороженный невысокой стеной квартал – если я права… Это всё меняет.

- Ваше сиятельство, не надо пытаться туда проникнуть – забеспокоился координатор – на виду охраны мало, но сторожевых плетений полно.

- Вот именно – Видящая смотрела на стены внутренним взором – слишком хорошая охрана для офицеров средней руки. А внутри квартала ещё больше?

- Да – нехотя ответил офицер – огромный особняк буквально светится от магического фона.

- Кристалл слежения сниму, только визуальный контроль – Мери бросила последний взгляд на стену.

- Но графиня... – взвыл координатор.

- Это приказ. Времени мало осталось, скоро этого борова хватятся. Что по силовой части? – уточнила Мери.

- Через два часа здесь будут восемьсот клинков – докладывал офицер разведки, смирившийся со своей скорой кончиной – отдельная рота с тяжёлым вооружением. Два звена штурмовиков, плюс десяток лёгких машин.

- Должно хватить – сама себе кивнула девушка – свяжись с командованием сводного отряда. Пусть готовятся к высадке прямо в городской черте.

- Принято – ответил координатор, внутренне застонав.

***

До закрытого квартала прошли, почти не скрываясь. Стена покорилась меньше чем за полчаса. Внутри территории двигались след в след, обходя патрули и магические следилки.

- Здесь какой-то параноик живёт – ворчал капитан, делая очередное танцевальное движение, обходя линии плетения, которые видела только графиня.

- Хорошо бы, если так – усмехнулась Мери – найти дурачка-генерала для нас сейчас, как взорвать деревенский сортир по ошибке. Выдохнем и вернёмся домой.

- Звезда, дальние плетения вокруг особняка меняют очертания – прозвучал голос в наушнике – наблюдаю мощный выброс энергии, но его усердно пытаются скрыть.

- Принято – лаконично ответила Мери – надо ускориться.

Отряд продолжил движение, двигаясь максимально быстро для окружающей обстановки. Громада особняка приковывала взгляд, от Видящей не ускользнули всполохи силы, прорывающие сквозь щели и прорехи здания. Ненадолго остановившись, графиня, к удивлению сопровождающих, достала вторую рацию. Быстро проговорив несколько фраз на русском, ведёт отряд дальше.

Несколько патрулей бдительно следили за округой, ещё три группы производили обход. Сорок минут ожидания лишь дали неутешительный вывод, слепого окна нет.

- Время на исходе – ругнувшись, тихо сказала Мери – через пять минут будет минимальное количество народа в этом секторе.

- Сколько придётся убрать? – спокойно уточнил капитан. Его парни беззвучно доставали ножи и боевые артефакты.

- На вас девять целей, мне четыре – Видящая указывала на будущих покойников – координатор, дальний патруль на обходе, я подсветила.

- Принято, готов нырнуть вниз.

Время послушно отсчитывало мгновения. Призраки расслабленно ждали команды.

- Накат – прозвучала резкая команда.

От большой тени здания быстро отделились её младшие братья. Несколько артефактов накрыли окрестности пологом тишины. Со стороны всё смотрелось как немое кино. Не хватало мелодии из не слишком хорошо настроенного пианино, в такт которой охрана пыталась отбиться от гостей.

Капитан быстро устроил перекличку, все положительно подтвердили свой статус. Графиня хмуро разглядывала покойника перед собой.

- Что-то не так? – забеспокоился капитан.

- Знакомый стиль, хотя, может показалось – тряхнула головой графиня – заберите ликвидатора с корабля. Идём внутрь, время поджимает.

- Однако – озадаченно сказал капитан.

Воздушный разведчик не имел на борту самой посредственной пушки. Зато имел третьим номером, после пилота и координатор, в прямом смысле живое оружие. Корабль совершил нырок, сбросив десант.

Боец приземлился прямо на одного из патрульных, сломав ему шею. Перекатившись в сторону, бьёт по кнопке артефакта, в радиусе десяти метров звуки исчезли. Два коротких клинка блеснули гранями в свете появившейся луны.

Один против четверых, его это нисколько не волновало, бодро вклинившись в противников. Когда последний из патруля упал с пробитым сердцем, открылась неприметная дверь в стене, выпуская на улицу десяток часовых из караульного помещения. Тот самый момент, когда судьба подыграла не тебе. На что убийца лишь хрустнул шеей и принял на меч первый удар.

Капитан, двое его бойцов и Мери с интересом наблюдали, как мастерски расправился со своими оппонентами их новый знакомый. Полог тишины упал.

- Я уж думала, всё, меня не хватит на эту толпу – мужики удивлённо открыли рты, услышав приятный женский голос. Затем открыли ещё шире, когда с головы упал капюшон, показывая острые ушки.

- Я думал, всё видел – удивлённо сказал капитан, остальные призраки активно закивали.

- Так и будете пялиться или поможете хрупкой девушке убрать тела? – поинтересовалась Мери, в наушнике все услышали тихий смешок – смена караула, пусть и не вовремя, но любезно открыла дверь.

Капитан ткнул ближайшего бойца вбок, все резко побежали вперёд. Проверив помещение, быстро занесли тела.

- Можно узнать ваше имя – слегка поклонившись, спросил капитан у вновь прибывшей. Эльфийка устало опустилась на скамью, благодарно кивнув, приняла от мери фляжку с водой.

- Отстань от девочки, старый кобель – усмехнувшись, сказал Видящая – она выложилась на полную, чтобы снести патрульных.

- Асирэль, господин капитан – несколько раз мило хлопнув глазами, ответила девушка – Прибыла на днях из Долины. Второй разведывательно-диверсионный батальон. Только прошли обучение.

- И сразу в такое пекло? – восхитился капитан. Бойцы удивлённо переглянулись, но Мери тихо шикнула на них, хоть и сама с трудом пыталась сдержать улыбку.

- Это разве пекло – махнула рукой эльфийка – у нас инструкторы из первых призраков, ваши коллеги, так что не страшно. Хотя говорят, это не предел.

- А что, ест варианты похуже? – встрепенулся один из сержантов.

- К нам с инспекцией как-то приезжала госпожа София – глотнув из фляжки, поведала Асирэль – спрашивала про наш быт, всё ли хорошо по снабжению. А мы о таком оружии или доспехах и мечтать не могли, о чём ей и сказали. А потом кто-то между делом пожаловался, что тренировки тяжёлые. Она лишь покачала головой, сказав, что мы просто не знаем, как готовит людей сам граф и несколько его лучших инструкторов.

- Мрак и компания – кивнула Мери, выглядывая в окошко – у этих да, полная жесть. К вечеру многих выносят в казармы на руках лекари.

- А я могу попробовать туда попасть? – глаза эльфийки разве что не горели огнём от возбуждения.

- Из сотни опытных вояк отбор проходят не больше пяти разумных – усмехнулась графиня – из этих пяти до конца учёбы дотягивает хорошо, если парочка. Но тебе точно не стоит туда идти, красавица – эльфийка смущённо отвела взгляд – ты и так считай, с двух ног ворвалась в элиту гвардии Морозовых.

- Время – прокашлявшись, сказал капитан.

- Как раз сменились плетения – всмотревшись в пол, сказала Мери – след в след, стены не трогать – после чего снова достала вторую рацию.

Движение по коридорам почти бесшумное, за всё время встретили хозяев дома всего три раза. Дважды это были слуги, которых пропускали не трогая. А вот патруль всё же заметил странное движение. Тройку воинов пришлось быстро пустить под нож, спрятав тела в пыльной подсобке.

Впереди слышны сдавленные женские крики и мужскую ругань и смех. Мери подала знак, отряд замедлился. Подошла к двери и заглянула за приоткрытую дверь. Знаками приказала поставить полог тишины и поманила к себе капитана и эльфийку. Затем достала короткий боевой нож, остальные повторили за ней.

Дверь открывается рывком, на капитана удивлённо уставился сильно загорелый мужчина, словивший глазницей метательный нож. Остальные не обратили внимания, поглощённые зрелищем. Один из них пытался пристроиться к молодой девушке в порванной одежде. Эльфийка рывком снимает его с вожделенного тела и отправляет лицом в стену. Ещё трое валятся с перерезанным горлом или пробитым сердцем. Последний пытается сбежать, но напарывается на меч из коридора.

- Всё в порядке, тебя никто не тронет – успокаивает девушку Мери, та как заворожённая смотрит на убитого насильника, тело которого изломанной куклой лежит у стены.

- Пей – требовательно говорит Асирэль, протягивая маленькую фляжку – поможет.

Девушка, вздрогнув, взяла из рук эльфийки ёмкость и сделала пару глотков. Через минуту взгляд прояснился, первый шок начал проходить.

- У нас очень мало времени – мягко сказала Мери, погладив по плечу девушку – ответь нам, ты давно здесь?

- Три дня – девчушка – кочевники взяли в плен всю деревню без разбора, потом загнали в один большой лагерь. Спустя неделю, нас отобрали где-то пару сотен и привели в город.

- Сразу сюда? – уточнила Мери.

- Да, в этот дом – кивнула девушка и разрыдалась – Сегодня начали забирать по пятьдесят человек, никто не возвращался. А потом и меня забрали, повели вниз. Пока шли, слышали крики. Меня эти забрали, сказали, дарят ещё один день.

- Далеко отсюда спуск? – Мери незаметно приложила к спине говорившей лекарский артефакт.

- Нет – успокаиваясь, ответила спасённая – по коридору третий поворот налево, там огромные двери, не ошибётесь.

- Спасибо тебе за помощь – улыбнулась Мери – а теперь спи, мы за тобой вернёмся.

Девушка обмякла в руках графини, капитан отнёс её в дальний угол, прикрыв плащом.

- Что там внизу? – спросила эльфийка.

- Ритуальный круг – сплюнула слова Мери – но необычный. В ней не чувствуется ни капли дара – графиня кивнула на спящую – но всё равно тащили на заклание, очень странно.

- Значит, надо посмотреть поближе – пожала плечами Асирэль, закинув нож за пояс.

- У вас в батальоне все такие шустрые? – спросил капитан.

- Почти – смущённо ответила эльфийка.

Отряд медленно дошёл до нужной двери, на часах стояли четверо. Вот только помещение напротив было занято ещё одним десятком.

- Артефакты разряжены – вздохнул капитан – тихо не снимем.

- Есть вариант – хитро улыбнувшись, сказала Асирэль – ваше сиятельство, поможете?

Эльфийка протянула Мери револьвер.

- Мы поэтому и оставили весь огнестрел в расположении, чтобы даже сомнений не было его использовать – скептически сказал капитан.

- Этот необычный – взглянула на оружие Видящая – магический глушитель звуков, на сколько выстрелов?

- Двенадцать – с сожалением ответила Асирэль – но и патронов у меня больше нет специальных.

- Годится – ухмыльнулась Мери, крутанув револьвер в руке – поехали.

Две дамы, сняв капюшоны, в открытую продефилировали в караульное помещение.

- Привет, мальчики! – радостно махнула рукой графиня стоящим в карауле – сменитесь, приходите.

- Да мы уже – пожирая глазами девушек, ответил один из четвёрки и пошёл за ними.

Зайдя в помещение, Мери сместилась правее и вскинула револьвер, Асирэль стреляла прямо из дверей. Хлопков слышно не было, только вспышки. Но четверо часовых уже знакомились с призраками, им было не до этого.

- Это не степняки – сказал один из сержантов – даже рожи другие, плюс одежда и знаки различия.

- Снимайте с них всё нужное, остаётесь на дверях – распорядилась графиня – со мной идут капитан, Асирэль и двое из моей личной охраны.

- А где эта ваша охрана? – озадаченно спросила эльфийка. А затем резко отпрыгнула в сторону, выхватывая клинок. За спиной ушастой появились две мощные фигуры.

- Вот и познакомились – хмыкнула Мери, затем повернулась к сержанту – засекайте тридцать минут, не выйдем в этот промежуток, устраивайте диверсию и уходите. Смысла идти за нами нет.

- Ваше сиятельство – недовольно сказал голос в наушнике – так дела не делаются. Если что-то случится, мне можно сразу выпрыгнуть с высоты полторы лиги, чтоб не мучатся?

- Нет, ты вернёшься обратно и нарисуешь всю картинку графу лично – твёрдо ответила Видящая – он поймёт, можешь не сомневаться.

- Какие-то вы неправильные аристократы – буркнул координатор.

- Какие есть – улыбнулась Мери – что с подкреплением?

- Подлётное время сорок минут – уже по-деловому ответил разведчик – ждём вас всех обратно.

Широкая лестница могла вместить без проблем десяток людей. Никакой пыли и мусора, этим проходом явно пользовались постоянно в последнее время. Видящая и двое падших ангелов прекрасно видели в темноте, перед лицом эльфийки летало плетение, облегающее передвижение без освещения. Капитан надел зачарованные очки, заменяющие прибор ночного виденья.

Лестница сделала ещё два витка и вывела пятёрку воинов в длинный коридор. С каждой стороны были камеры, но без постояльцев. Пройдя примерно полсотни метров, небольшой отряд вышел в огромный зал, вход в который закрывало хитрое плетение, показывающее, будто помещение было пустым.

На полу высечено сложная печать, залитая сплавом металлов. Сейчас вся эта магическая конструкция горела неярким, почти прозрачным огнём. На внешнем круге печати лежали тела погибших, лица были искажены гримасами боли и ужаса. В центре стояли трое, вокруг них на коленях сидели девять человек.

- Вот и ответ, откуда у каганата столько шаманов – с отвращением сказала Видящая.

- Запретная магия – кивнул капитан, обнажая меч, видя, как девять новоявленных одарённых вскочили с места.

- Хуже, это лишь половина – кивнула в сторону замершей троицы Мери – вторая часть плетения не из нашего мира, эти трое проводники. Кто-то очень хочет остаться в тени.

Шаманы активно, но неумело, сваяли простейшие плетения, атакуя гостей. Вперёд вырвались двое братьев Видящей, мастерски орудуя короткими копьями. Остальным ничего не оставалось, кроме как смотреть со стороны, чтобы не мешать слаженной работе.

- Мы займём их место – сказала графиня, указав на замершую троицу – хочу узнать, где сидит начальство. Возражения не принимаются.

Капитану ничего не оставалось, кроме как громко вздохнуть. Асирэль встала рядом, также напряжённо посматривая на графиню.

Видящая пару раз обошла стоящих в трансе магов, затем склонилась возле пересечений пяти линий.

- Приготовились. Толкай!

Плетение под троицей погасло, магов откинули в сторону. Мери и двое подручных заняли нужные места, плетение вновь ярко засветилось. Все трое точно так же замерли с остекленевшим взглядом.

- Морозов меня точно убьёт – сказал капитан, разглядывая трёх мёртвых магов.

***

- Что-то не так, Майкл – спросил у своего сослуживца.

- Как будто скачок электричества в офисе – задумчиво ответил соратнику боец, отвечавший на той стороне за техническую поддержку операций — но сейчас всё в норме, Тони.

- Не отвлекайтесь, последняя фаза напитывания силой – не глядя на помощников, сказал третий в круге.

- Да, магистр – кивнул Майкл, сосредоточившись на плетении. Хоть и не понимал, зачем такая предосторожность. Сам механизм был довольно сложен, а после выноса управления передачи энергии от одних живых к другим, вообще стал на грани понимания.

Ментальный удар свалил с ног бывалых бойцов SAS не хуже удар бейсбольной биты, но оба быстро поднялись, сосредоточенно вглядываясь в появившуюся дымку. Из неё вышли трое, двое громил и миниатюрная девушка.

- Почему вы оба не в цепях? – прошипел паук, явив всем свой истинный облик. Затем сосредоточился на Мери – а тебя я не знаю, но запах выдаёт с головой.

- Красиво у вас здесь – ухмыльнувшись, ответила графиня, посмотрев вокруг – а вид просто отпад – печать расположили на вершине башни, панорамные окна показывали шикарный вид на округу.

- Что с ними делать? – спросил у магистра Майкл.

- Второй раз ошейник на этих не одеть, так что в расход. Девку по возможности живой – ответил магистр, внимательно разглядывая графиню.

- А вот это ты зря – хищно оскалившись, ответила Ангел, ударив каблуком в каменный пол.

Прозрачный огонь, стал менять свой цвет сначала на тёмно-синий, постепенно наливаясь лиловым светом. За спиной Мери стали появляться силуэты.

- Надо же, это кто такой умный, что смог открыть дверь и позвать нас в гости? – графиню с интересом разглядывал боец в разгрузке, в руках неизвестного вида магострел.

- Барон? – очаровательно улыбнувшись, спросила Мери.

- Так точно, милая барышня. Откуда знаешь меня? – галантно поцеловав пальцы правой руки, спросил спецназовец.

- Привет тебе от Музыканта.

- Вот же, пройдоха! И здесь успел, а я только собрался предложить свой суповой набор.

- Закончишь дела там, найду способ тебе помочь в делах амурных.

- Меняла, чего стоишь? Тащи свою саму здоровую пушку. Не видишь, начальник весь в изнеможении!

Глава 16

Сказать, что настроение было скверным, это ничего не сказать. Я, конечно, подозревал, милое создание с крыльями без особых раздумий воспользуется моментом, чтобы засунуть свой носик в кроличью нору. Причём провалившись туда по пояс, чтобы потом дёргать ногами в попытке оттуда вылезти.

Судя по озабоченным лицам офицеров, двое из которых достали блокноты для записи, матерился я долго и без повторов. Это ж надо додуматься, полезть в круг без какой-либо магической защиты. Про физическую вообще молчу, полтора десятка призраков и девчонка из нового батальона. Ладно, если бы двух балбесов крылатых оставила возле своего тела, так она их в круг закинула за компанию.

Всё это я узнал уже после того, как первая волна рассыпалась по закрытому кварталу. Только тогда координатор смог дотянуться до штаба через ретранслятор. Мужик докладывал чётко и по делу, но я-то понимал, до истерики там пара шагов. Потерять на ровном месте графиню не хотел никто, тем более он как раз один из посвящённых, кто в курсе большинства её возможностей.

Как сказал мне потом Феликс, над зданием магическое зарево полыхало знатно, в моих любимых лилово-чёрных тонах. Похоже, так же ярко, как и моя пятая точка, даже вторая пятёрка демонов высыпала из теней.

А ведь такой красивый план был в разработке. Город могли взять без шума и пыли и лишних разрушений. Теперь лихорадочно соображаем на коленке, как половчее подрезать степняков, которые без задних мыслей прикроются местным населением, почуяв, что теряют контроль над городом.

***

Восемь рот лёгкой пехоты, обученные и хорошо экипированные, плюс одна с тяжёлым вооружением. Командовал сводным отрядом, опытный майор, хорошо знающий, как применить это хозяйство в городской черте.

Быстро зачистив весь квартал, майор выстраивал оборону, пользуясь поддержкой с воздуха. Ему оставалось продержаться два часа, пока две бригады быстрым ходом летели в его сторону. Как назло, поднялся сильный ветер, что сильно влиял на нашу скорость. Так ещё выяснилось, что возле города встали не степняки, а матёрые наёмники с архипелага, плюс к этому целая стая милых мышат с наездниками.

В воздухе сразу стало тесно, уравняв шансы на земле. Наёмники не стали лезть на стены квартала, изображая матросов на зебре. Выставив посты, стали ждать, когда стянутся все основные отряды степняков, заодно две команды шаманов. Только после этого начали ломать стену в удобном для штурма месте. Мобильный барьер держался, но жить ему оставалось недолго.

- Майор, наблюдаю два конных отряда – сообщил координатор, находясь на предельной высоте – гонят в нашу сторону, не жалея лошадей. По головам посчитать пока не могу, далековато, но пылят хорошо. По пять сотен точно будет, а то и больше.

- Принято – лаконично ответил майор, затем развернулся к ротным, перекрикивая грохот взрывов – на стене оставьте два тяжёлых магострела и минимум людей, остальных отводите вглубь квартала, минируйте подходы. Готовимся встретить накоротке.

Барьер лопнул, чуть позже развалились ворота, что стало сигналом для штурма. Вперёд с воинственными криками ломанулись местная стража и новобранцы степняков. Капитан наёмников и его младшие командиры внимательно смотрели за обороняющимися.

Поначалу скупые выстрелы по самым быстрым и борзым. Как только вся эта почти неорганизованная толпа пересекла незримую черту, заработали тяжёлые магострелы. Один стоял за разбитыми воротами, окружённый собственным барьером, второй на краю стены, выкашивая всех с открытого фланга.

Предвратная площадь была буквально завалена телами, как и окрестности. Но этим парадом героического идиотизма хорошо воспользовались более опытные вояки. Вычислив все основные позиции, маги начали долбить по стене, не давая защитникам поднять голову. Вперёд пошли ветераны и первые сотни наёмников. Тяжёлый магострел на стене разрушили первым, вместе с куском стены. Второй продержался чуть дольше, расчёт успел отойти к своим.

Колонны втянулись на обе улицы, быстро напоровшись на мины, что сильно замедлило продвижение вперёд. Наёмникам пришлось под перекрёстным обстрелом проверять дорогу. Каждый дом стал опорником. Если здание стояло достаточно близко к соседнему, в нём без затей пробивали дыру и укладывали мостки для быстрого отхода на новую позицию.

Потеряв убитыми и ранеными солидное количество, капитан остановил продвижение, решив подождать идущие в город отряды степняков. Почти полтора часа затишья, лишь дежурные перестрелки часовых и наблюдателей.

Пятисотник каганата, прискакавший в город первым, привёл с собой семь сотен копий. Все ветераны, знающие своё дело. Десяток шаманов, один из которых почти на уровне магистра, приданные этому отряду, ещё больше взбодрили капитана.

Штурм возобновился с удвоенной силой, войска графа всё сильнее сжимали свои ряды, отходя к злополучному особняку, где находилась графиня. Тяжёлые магострелы хорошо помогали сдерживать шаманов каганата, сосредотачивая их силы на поддержании защиты.

Часть городской рухнула мелким крошевом, порыв ураганного ветра сдул образовавшуюся кучу щебня в сторону степняков.

- Отходим на последний рубеж – тут же сориентировался майор – ставим барьер и не отсвечиваем.

Через разрушенный сегмент стены медленно шли воины, полностью закованные в сталь. Каждый из них держал в одной руке ростовой щит, в другой магострел. Таких набралось полторы сотни. За ними шли их собраться, только вооружённые вместо магострела мечами.

Выстроив стену щитов, стрелки вложили магострелы в выемку на щите. Сделав десяток выстрелов, сделали три шага вперёд. Так повторилось пять раз, пока степняки не подошли почти в упор.

Стена щитов разомкнулась, пропуская мечников, началась натуральная резня. Броню не смог пробить даже магистр, выстрелив в мечника ледышкой размером с лошадь. Боец упал, но тут же поднялся, прикрытый двумя коллегами по цеху. Тряхнув головой, снова устремился вперёд.

Стрелки, повесив щиты на спину, накинули на свои магострелы добавочную конструкцию, получив более мощный вариант на две руки. После чего начали методично с флангов отстреливать всех желающих обойти мечников с тыла.

- Внимание! Я Сокол один – раздался в наушнике майора голос – расчистить площадку перед особняком, заходим на посадку через три минуты.

Лёгкий транспортник практически упал с неба, затормозив в последние секунды. Охранение тут же вытянулось по стойке смирно, отдав воинское приветствие. По откидной аппарели спустился лично граф Морозов в сопровождении Мидори и Мирры. При этом лиса имела на себе тяжёлый комплект брони, только без шлема, остальные двигались в лёгком варианте. Командующий от злости испускал знатные магические флюиды, которые были видны даже обычным зрением.

- Потери? – остановившись возле командира сводного отряда, спросил Морозов.

- Минимальные – отрапортовал майор – степняки перестраховались, ожидая резервы, это дало нужное время.

- Благодарю за службу – ответил граф и прошёл дальше в дом – дайте нам сопровождение, чтобы не блуждать по подвалам. Первая из двух бригад начала развёртывание, так что минут через сорок можно будет выдохнуть.

- И ещё – скривившись, добавил Морозов – никаких пленных сегодня. Причины разные включая новые элементы вооружения – кивнул в сторону закованных в броню гигантов.

- Да за ритуальный круг поставить к стенке, это считай милосердная смерть, ваше сиятельство – сплюнул майор.

Граф кивнул и скрылся за дверьми. Через полчаса здание сильно вздрогнуло, ещё через пятнадцать Морозов вернулся обратно, яростно жестикулируя руками и громко ругаясь. Кто-то из сопровождения старательно поддерживал полог тишины, в попытке оградить подчинённых от нового словарного запаса. Мидори под руку вела на вид сильно контуженную Мери. За ними шли двое братьев с виноватыми лицами.

- … Чтобы я тебя одну куда-то отпустил? – прорычал Морозов сквозь поплывший полог – марш в Долину, чтобы месяц из имения нос не показывала, дурёха! На последнем издыхании достали твоё тело из круга. А вы куда смотрели, два идиота? – повернулся граф к крылатым – мозги до сих пор на место не встали после плена? Будете рядом в соседнем крыле сидеть, кашку манную жрать!

- Прости, Владыко, не можем ей перечить – виновато ответил один из братьев.

- Да вашу м… — по новой взорвался Влад, но полог тишины снова поднят.

- Не ругайся, дорогой – уже в воздухе тихо сказала лиса, погладив по плечу Морозова – Мери большое дело сделала.

- И по краю прошла – вымученно ответил Влад – сейчас оно того не стоит уже. Всё это я и так бы узнал. Да другим путём, не так быстро. Но мне потери не нужны лишние сейчас, особенно такие. Вас мне восполнить нечем и некем. А главное, знаешь ли, нет желания, вас замещать. Пришлось раскрыть карты, чтобы город взять наскоком. Хорошо, если часть секретов таковыми и останется.

- Но всё-таки магистр пауков, это круто – мягко возразила Мидори – серьёзный урон не только репутации.

Влад лишь молча покосился, вспоминая увиденное.

***

Магистр напряжённо всматривался в новые лица, которых здесь быть не должно.

- Похоже, успела восстановить силы, раз здесь оказалась. Заодно привела эту парочку – лихорадочно размышлял магистр, как половчее и без потерь упокоить гостей.

Круг стал наливаться чужой силой и менять рисунок. Паук в последний момент успел немного исказить плетения, посылая сигнал младшим своим подчинённым. Ведь тем, кто вышел из магического тумана, чужда мысль о любых договорах. Образы, полученные от собратьев перед смертью, не оставляли сомнений, перед ним охотники из духовного плана. Причём явно неместные, а призванные из закрытого мира, запах ауры совсем другой. Магистр запомнил его на всю жизнь, когда убегал после штурма того мира. И вот потомки тех воинов, что знатно наваляли ему, выкосив всё его войска, снова перед ним. С той лишь разницей, что сейчас между ними всего парочка предателей, вряд ли они смогут надолго сдержать охотников, от которых веяло уверенностью и предвкушением. Оба предателя испытывали страх за свою шкуру, явно кого-то узнав, если не в лицо, то по профилю армий.

Пока старший из охотников расшаркивался перед девушкой, паук быстро скрутил несколько плетений, выдёргивая адептов из ритуальных кругов по всей степи себе в помощь.

Охотник замолк на полуслове, хмуро поглядев на магистра.

- Так, мальчики и девочка – сказал Барон, взяв в руки магострел – чувствую, что этот умник решил с собой в гроб затащить много слуг. Время дискотеки по заявкам.

За спиной магистра дёрнулась дымка, выпуская трёх магов, тут же выпустивших в охотников сгустки призрачного огня. Пулемёт одного из афганцев, прибывших вместе людьми Барона, перечеркнул очередью мага, распавшегося на искры после попаданий.

Магистр радостно оскалился, круг дрожал от напряжения, но продолжал впускать новых адептов. Правда, с тем же успехом солидную часть прибывающих обнуляли, ведь духовная сила явно была на стороне охотников.

Видя своё шаткое положение, паук использовал ещё один козырь в рукаве. За спиной магистра открылся портал, выпуская орду проклятых. Относительно небольшой пятачок пространства за мгновения был полностью занят вопящими телами. Двое ангелов, сопровождавших девушку, крутили копья со скоростью вентилятора, но живая масса захлёстывала всё вокруг.

Нестерпимо яркий, словно солнце, луч прошёлся по толпе, выжигая всё на своём пути. Ещё один охотник вышел из тумана в круг, неся в руках солидных размеров магострел. Радостно ухмыляясь, боец прошёлся по проклятым и сосредоточил огонь на портале. Вскоре почти беззвучно клякса перехода схлопнулась, давая возможность охотникам отбиться.

Закипел ближний бой, магистр с ленцой указал на Мери, оба предателя бросились на неё, в последний момент успев отскочить в сторону, чтобы не насадиться на копья двух братьев.

Магистр расправил все восемь дополнительных конечностей, демонстрируя превосходство. Мери улыбнулась в ответ, раскинув руки. Вспышка нестерпимо яркого света. Перед пауком невысоко над кругом парила девушка с белоснежными крыльями, держа в руках пару клинков.

Движения ангела стремительны, взмах крыльями, в паука летят светящиеся частицы размером пыль. Частично ослеплённый магистр смог отбить выпад только благодаря дополнительным конечностям, перекрыв несколько уровней возможной атаки.

Новый взмах крыльями создаёт порыв ураганного ветра, паук отлетел на границу плетения, врезавшись в туман, который от сопротивления стал твёрдым как камень. Словив на секунду нокдаун, паук теряет из вида своего противника. Мери бьёт, пикируя вниз на врага, вбивая того ногами в круг, тут же отскакивая от дополнительных конечностей.

Новая троица магов появляется возле магистра. Пока смертники отвлекают ангела, паук тяжело поднимается на ноги, приходит в себя и достаёт меч из-за пояса. Быстро создаёт плетение, накладывая на себя усиление.

Магистр врезается всей своей массой в Мери, пытаясь сбить с ног. Крылья помогают уйти в сторону, в итоге только слегка задев Видящую. Паук продолжает давить, используя все конечности для разнообразия атак, постоянно ускоряясь.

Мери пропускает удар закованной в металл лапы, отлетая в сторону. Прыжок вперёд в попытке добить ознаменовался криком и руганью. Путь преградили оба брата, покончившие со своими противниками. Одно копьё пробило правое бедро, второе распороло левый бок.

Крутанувшись на месте, паук отправляет в дальний полёт обоих, снова идёт вперёд. Но Видящая уже на ногах, полёт отнимает здесь много сил.

Снова зазвенела сталь. Магистр продолжал держать призыв, из-за этого остальные были заняты и не могли помочь графине. Мери понемногу отступала, чтобы не заработать фатальную травму.

- Ну, вот и всё – усмехнулся паук, сбив с ног Мери, сильно оглушив девушку – как там у вас говорят? Отсюда только вперёд ногами?

- Тогда добей, если сможешь – вытерев кровь с губ, ответила Видящая.

- Знай моё имя – торжественно произнёс паук – Исшаах, магистр круга, так и быть, подарю тебе истинную смерть.

Клинок паука покрылся прозрачным пламенем, рука занесена для удара.

Резко выдохнув, Мери бросает один из своих мечей, пробивая левую ключицу.

- Промахнулась – пробормотала Видящая под вой магистра.

- Ах ты, белая тварь! – заорал магистр.

С паучьих лап срываются плетения, впиваясь в призванных магов и высасывая из них жизненную силу. Тело магистра быстро восстанавливается, полностью покрываясь защитными магическими плетениями. Барон выстрелил прямо в грудь, но без видимого ущерба.

- Защита кратковременная – крикнула Мери – плетения быстро разрушаются.

- Дожить бы до этого – пропыхтел из афганцев, уклоняясь от сгустка прозрачного огня.

Мери бросила второй свой светящийся клинок, срезая две лапы, снова услышав дикий крик и вой. В ответ паук зарядил по ней шаром метр в поперечнике. Взрыв отбросил девушку, выбивая из неё сознание. Озверевший от боли маг, начал снова создавать убойное плетение, желая добить ангела.

Круг тряхнуло, все резко замерли, включая паука. Новый незримый удар, по туману прошлась лиловая молния. От неё стали отделяться белые и зелёные, принимая очертания грифона. Образ прошёлся по кругу, разделившись на два, второй, заложив вираж, полетел в обратную сторону. Грифоны встретились, зависнув на границе круга. Между ними открылся портал, впустивший новых участников.

- Чего так долго? – устало спросил Барон.

- А меня не пригласили – огрызнулся Морозов, разглядывая бессознательную Мери.

- Мидори, займись барьером. Мирра, растормоши это непутёвое создание – быстро сказал Влад, надвигаясь на магистра.

- Я в порядке – с трудом произнесла Мери – минутку полежу и как огурчик буду.

По туману закружила молния, постоянно разделяясь. В итоге образовалась сеть, не дающая возможность нового призыва.

- Что же – усмехнулся магистр, с которого сходили последние защитные плетения – вот и познакомились, Хранитель. Силёнок хватит пробить обычную защиту?

Влад пожал плечами, явив парные клинки. Несколько пробных связок разбились, не достав до противника ни разу.

- Слабо – оскалился магистр, сделав ответный выпад – давай ещё.

- Даю – кивнул Морозов, меняя парники на двуручный меч.

Дуэль закипела с новой силой. Лязг металла, свист рассекаемого воздуха, за действом следили несколько десятков разумных, понимающих, что от результата зависит их жизнь.

- Неплохо – кивнул магистр, отбивая очередной удар – но слишком медленно. Последняя попытка.

- Точно, что последняя – скупо улыбнулся граф, явив зачарованную плеть. Браслет Стратега на запястье загорелся с новой силой. Длинная плеть начала своё движение вокруг владельца, не давая возможности пауку ударить.

Щелчок, вспышка и сдавленный крик. Металлический конец плети пробило бедро, вырывая часть плоти на обратном ходу. Всё тело плети покрыто мелкими зубцами под углом, которые можно убирать и возвращать по желанию.

Магистр пытается затянуть рану, одновременно атакуя графа, но защита крутится непробиваемым контуром, в итоге срезая ещё две лапы. Новый щелчок, паук не успевает сомкнуть оставшиеся конечности. Наконечник плети пробивает грудь, Влад быстро обходит мага, накидывая петлю на шее. Рывок, башка летит на пол, обагрённая кровью.

- Красота – цокнув языком, радостно сказал Барон – надо будет прошуршать в округе, поискать такую же. Ладно. Братишка, нам пора. Если что, твоя дражайшая супруга знает теперь, как нас позвать.

- До связи – сказал Морозов, обняв старого друга.

Бойцы невидимого фронта уходили в туман, на ходу прощаясь. Влад поднял на руки Мери и пошёл к порталу. Последней к выходу шла Мидори. Лиса почуяла движение напротив портала и резко развернулась, между ладоней засверкала молния.

Силуэт в тумане приложил палец к губам и помахал рукой на прощание.