Хранитель прошлого

Пролог

Ночь — удивительная пора времени. Солнце постепенно скатывается за горизонт, погружая мир в сумерки, и любому в этот миг позволено увидеть, как на потемневшем небе загораются огоньки первых звезд. Но чем больше пелена ночи накрывает мир, тем быстрее всё вокруг погружается в сон, чтобы набраться сил для нового дня. К сожалению, людям не дано в полной мере оценить красоту ночи, полюбоваться вдоволь ночным небом или падающими звездами…

А вот на Стелларисе, как оказалось, все иначе — все живое здесь черпает силу из самой ночи, и этот прекрасный мир лишь наоборот расцветает в объятых бесчисленным множеством звезд сумерках. Бутоны цветов наливаются и распускаются под светом луны, а птицы в это время поют самые сладкие песни!

Цокая по плиточному полу небольшими каблуками украшенных мелкими кристаллами туфель-лодочек, я медленно шагала по длинным коридорам и с трепетом разглядывала уже знакомые виды, иногда невольно поглаживая свои сине-черные, сияющие в свете луны огромные крылья. Помню день, когда я увидела замок в первый раз… С виду обычные мрачные серые стены, но под покровом ночи камни, из которых построен дворец, начинали светиться и переливаться, словно хрусталь на солнце! Оказавшись здесь два года назад, я тогда даже не задумывалась, что на свете могла бы существовать подобная красота, и с непривычки до сих пор иногда голова идет кругом…

А вот и мое самое любимое место — сад! Здесь растут самые редкие и прекрасные цветы во всем Стелларисе! Смотришь на них, и сердцу сразу становится легко и приятно, хоть и в нем до сих пор дремлет давний страх.

Страх, что однажды я открою глаза и этот мир навсегда исчезнет, превратившись в обычный сон…

Из мира грез меня вывел неожиданный громкий стук. Дворцовая дверь, ведущая в сад, резко распахнулась с другой стороны, и мне навстречу вылетел один из стражей Стеллариса. Специально обученные воины непрестанно патрулируют не только королевский дворец, но и разные уголки мира, и вот сегодня один из таких солдат оказался напротив меня.

— В-ваше Величество! К-Королева Аврора! — запинаясь и учащенно дыша, молодой мужчина в серебристых доспехах, ловя ртом воздух, пошатнулся и упал на колени. С непривычки от вида изможденного бедняги по телу пробежал ворох мурашек, сердце запрыгало в груди от волнения. Потерянно уткнувшись носом куда-то в пол, страж хватался одной рукой за грудь, тщетно пытаясь остановить сочащуюся из раны кровь.

Быстро придя в себя, я, пока остальные стражи мчались на помощь, подлетела к раненому, коснулась рукой его груди и закрыла глаза.

— Сиди смирно, сейчас я помогу тебе! — прошептала я, обратившись к дремлющей в моей душе магии гармонии. К дару, доступному лишь высшим правителям этого мира. К силе, способной исцелять самые тяжелые раны и болезни! Только вот рана стража не спешила затягиваться. Скорее наоборот, от моих потуг ему становилось все хуже. Из зияющего на груди огромного пореза, нанесенного явно не человеческой рукой и даже не оружием, помимо алой крови стала сочиться непонятная ядовито-зеленая светящаяся жижа.

— Б-бесполезно, В-ваше Величество. Они... Осквернили мою кровь… — громко вскрикнув от приступа боли и кашлянув алой слюной, бедняга скрючился и рухнул на пол. — З-забудьте обо мне, к-королева. Лучше спасите остальных, п-пока не поздно!

— От кого спасти? Что случилось? — попыталась уточнить я, предпринимая тщетные попытки утихомирить терзающую мужчину боль.

Сделав один большой глоток воздуха, страж закрыл глаза и затих. Перед тем как его сердце остановилось, он успел произнести только два слова:

— Легион… вернулся…

Глава 1

Всеми силами стараясь сохранять самообладание, я бросила взволнованный взгляд в сторону прибывшего на шум главнокомандующего всех стражей.

— О ч-чем он говорит? К-какой Легион? Неужели… — на эмоциях голос мой нещадно задрожал, а сердце запрыгало в груди, словно ошпаренное. На моих глазах только что умер невинный, и я ничего не могла с этим поделать…

Генерал Алькор присел на колено возле павшего сородича и скорбно опустил голову.

— Скорее всего, речь про Легион Осквернителей Истоков. Тот самый, что уже нападал на этот мир два десятка лет назад.

— Тот самый, что чуть не захватил Стелларис и погубил множество жизней, в том числе и мою мать… — дополнила я, едва не крича от стремительно растущего на душе волнения. Мне повезло не застать первого нападения Легиона, но из рассказов жителей дворца я узнала, насколько гнусными и ужасными были те создания. Восходя на трон, я искренне надеялась больше никогда не увидеть эту армию разрушителей, но мечтать, как говорится, не вредно.

— Похоже, прошлого поражения демонам не хватило, и они решили снова попытать счастья в надежде заполучить магию нашего мира. Сделав это, они смогут беспрепятственно травить своей скверной весь Стелларис, Этерру и ближайшие миры, пока не превратят всю Солнечную систему в обитель смерти.

Любой человек, услышав подобные слова, наверняка бы выразил свое «фи!», ведь жизнь в нашей Солнечной системе существует только на планете Земля. Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что элементарно позади Луны сокрыт целый волшебный мир! А сколько их могло бы еще существовать? Сейчас я уже к подобным знаниями привыкла, а тогда голова шла кругом…

Выслушав генерала, я перевела растерянный взгляд на погибшего. Что же теперь делать? Мертвых даже мне как королеве не под силу воскресить, и, если ничего не предпринять, их количество только увеличится!

— Где их видели в последний раз?

Алькор утер прикрытый черными волосами вспотевший лоб и указал на эмблему в виде капли воды, выгравированную на доспехах почившего воина.

— Судя по всему, они вторглись где-то неподалеку от Хрустального озера. Прямо сейчас я направлю для изучения угрозы дополнительный отряд стражей и чуть позже обязательно доложусь вам о новостях.

— Я отправлюсь вместе с вами, генерал Алькор, — вызвалась я, мотнув головой.

Услышав мои слова, мужчина заволновался. Кажется, я даже увидела, как встрепенулись перья на его темных как ночь крыльях.

— Ваше Величество, это смертельно опасно! Что, если демоны нападут на вас? Наш мир не переживет еще и вашей гибели!

— Но и сидеть сложа руки, пока где-то гибнут другие — не в моих правилах. На Земле, то есть на Этерре, я бы, скорее всего, уже училась на врача, чтобы спасать жизни. Сейчас в моих руках сила, способная на куда более великие поступки. Я не хочу прятаться в замке, пока остальные сражаются за наш мир!

Заметив мой решительный взгляд, генерал вздохнул и поднялся с колена.

— Вы также храбры, как ваши отец и мать… Хорошо, Ваше Величество, я подготовлю отряд и сразу же сообщу вам. Думаю, другие воины тоже обрадуются, когда их воодушевит своим присутствием сама королева Стеллариса.

— Тогда я буду ждать вас возле Зала Мира.

Генерал кивнул и перевел взгляд на павшего воина. Испачканное оскверненной кровью тело стража все так же недвижно лежало рядом.

— Не переживайте, я займусь им. Отправляйтесь по своим делам. — вызвалась я.

Алькор на секунду замялся, но все же согласился.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Оставив рядом со мной нескольких воинов, генерал закрыл за собой дверь и направился по одному из коридоров замка. Снова присев возле павшего стража, я закрыла глаза и сконцентрировала в руке энергию Луны — небесного светила, что вместе с сумраком и звездами дарует силы всему нашему миру. Могущественная энергия озарила тело погибшего, просочилась в каждую его частичку. Через несколько секунд из груди стража вылетел яркий огонек, который сразу же устремился к гигантскому Камню Жизни, сердцу Стеллариса, и вселился в него. Такова одна из особенностей ритуала погребения — души погибших отправляются обратно туда, откуда появились, обретая в будущем шанс на перерождение.

— Да дарует тебе желанный покой наша прародительница, доблестный воин. И да переродится когда-нибудь среди нас твоя светлая душа… — прочитав молитву, я дала знак стражам, и двое из них понесли павшего товарища в гробницу. При наблюдении за происходящим душу начала грызть тоска. Благословлять павших в последний путь мне приходилось нечасто — коренные жители Стеллариса, имеющие крылья, обычно бессмертны. Лишь люди, попавшие сюда с Земли, то есть с Этерры, сохраняли свою смертность, и то перед этим, согласно изученным мной знаниям, спокойно может пройти почти десяток веков, а иногда и больше.

Гомон всполошившихся по сигналу тревоги стражей помог вернуться в реальность, и я, распахнув крылья, направилась к оговоренному месту. От вида огромных дверей древнего зала в сердце каждый раз трепетало необычное чувство, словно волнение, смешанное с благоговением.

Уф, два года уже живу в этом замке и все не привыкну…

Вздохнув для успокоения, я аккуратно коснулась рукой одной из дверей. Те сами по себе со скрежетом задвигались, словно почувствовав ауру представшей перед ними гостьи, и через несколько секунд передо мной распростерся священный зал. В центре темной комнаты, слегка освещенной переливающимися кристаллами, располагался круглый искусственный водоем, формой напоминающий пруд, посередине которого ярко сиял огромный лунный камень. Свет, исходящий от артефакта, проецировал в воздухе карту Стеллариса. Один большой континент этого мира, ставший домом не одной тысяче жителей, омывало Бесконечное море, и каждую его часть при желании можно было отчетливо разглядеть с помощью волшебной карты: и самый север, где располагался королевский дворец, и Серебряный лес, где каждое дерево сияло от наполняющей его энергии так ярко, будто и вправду выковано из драгоценного металла, и то самое Хрустальное озеро, где сейчас, возможно, проливается кровь невинных…

От мысли об этом на душе снова стало тоскливо. Виды ран или крови меня не особо пугали, ведь я все-таки когда-то собиралась учиться на врача, но какое-либо насилие я никогда не одобряла и даже в школе старалась решить конфликт не кулаками, а словом. Но что-то мне подсказывало, что с демонами так просто договориться не удастся. В книгах и сериалах они чаще всего представлялись бессердечными чудовищами, которым чужды понятия жизни, любви, добра и справедливости. Уничтожение и порабощение душ — вот их главное желание! И если раньше эти монстры были для меня лишь частью какой-нибудь выдуманной истории, то теперь их угроза стала вполне реальной.

По всему телу, от спины до самых кончиков крыльев, ворохом пронеслись мурашки. Воображение нарисовало отчетливые образы демонов и их издевательств над жертвами. Как жители Стеллариса усердно сражаются с ними, но добиться победы у них не получалось… К счастью, приход главнокомандующего в сопровождении двух стражей привел меня в чувство.

— Я прибыл, Ваше Величество, — отчитался генерал, почтительно мне поклонившись. — Как мы и предполагали, у Хрустального озера разразилась битва с демонами из Легиона Осквернителей Истоков. Пока что ситуация под контролем одного из наших лучших отрядов, так что крайней необходимости в вашем присутствии нет. Но если вам все же хочется…

— Вы правы, генерал. Я не буду спокойна, пока воочию не увижу на лицах жителей ликующие от радости победы улыбки.

Алькор повернулся к своим спутникам, облаченным в самые яркие и мощные зачарованные доспехи. Броню подобного типа носили только сильнейшие и лучшие стражи, элита королевской гвардии.

— Тенарис, Сильвер, вы слышали волю вашей королевы?

Стражи встали по стойке смирно и почтительно отдали честь.

— Так точно, генерал!

Удовлетворенно кивнув, Алькор снова повернулся ко мне.

— Тогда мы готовы, Ваше Величество. Ведите нас.

Взволнованно сглотнув, я потянулась сияющей магией рукой к проекции карты. Сначала увеличила ее немного, как картинку на смартфоне, а потом пальцем ткнула в точку, где, согласно координатам, располагалось Хрустальное озеро, не забыв представить при этом, как я вместе со стражами перемещаюсь через пространство. Яркий свет, словно вспышка, мелькнул сквозь закрытые веки. Все тело на мгновение обдало теплым потоком, сердце окутало легкое чувство эйфории, смешанного с тревогой.

Прошло столько времени, и все никак не могу привыкнуть к перемещениям в пространстве…

Едва стоило оказаться на месте, как в уши ударил раздавшийся неподалеку женский крик. Молодая волшебница с даром стихии воздуха изо всех сил старалась противостоять двум вооруженным демонам. И если первого она смогла обездвижить мощным вихрем, то второй тем временем замахнулся сияющим скверной топором, чтобы оборвать очередную жизнь. Зажмурившись, девушка приготовилась моменту боли и смерти, но в последнее мгновение всех вокруг оглушил громкий лязг стали. Демонический топор и изящный меч Сильвера скрестились в поединке, а секунду спустя к нему присоединился Тенарис. В отличие от врагов, стражи имели за спиной крылья, и этим преимуществом они воспользовались, чтобы вместе пронзить сердце одного демона, а потом расправиться со вторым. Примерно через минуту битва была окончена, и я со спокойной душой присела рядом с напуганной девушкой. Бедняжка от страха тряслась и судорожно размазывала по лицу слезы. Судя по нескольким свежим царапинам на теле и грязи, сражалась она явно долго.

— Все хорошо. Теперь ты в безопасности, — заверила я волшебницу и коснулась сияющей магией рукой ее груди. Энергия гармонии заструилась по израненному телу, исцеляя раны и наполняя его теплом. Страх девушки и боль постепенно отходили в сторону, даруя ей успокоение.

— Спасибо, Ваше Величество, — произнесла она, когда действие магии подошло к концу. — Если бы не ваша помощь, я…

— Самое страшное уже позади. Буду признательна, если ты расскажешь, что здесь случилось.

Волшебница кивнула и еще раз утерла слезы.

— Мы втроем с друзьями отдыхали на берегу озера, когда неподалеку от нас открылся портал. Он был не такой, какие мы видели до этого: ядовито-зеленый и жуткий. От него за версту веяло смертью! Несколько демонов сразу погнались за нами, остальные направились в сторону города.

— А где твои друзья теперь? — поинтересовался Алькор.

— Я не знаю, — девушка вздохнула и мотнула головой. — Во время попытки к бегству мы разминулись. Надеюсь, они еще живы.

— Стражи обязательно найдут их, а пока что тебе лучше побыть в безопасном месте, — Тенарис вручил незнакомке артефактный камешек-маяк. Яркая вспышка — и девушка исчезла. Магия камня отправила ее в особое защищенное убежище, обустроенное неподалеку от королевского замка.

— Там демоны ее не найдут. Что же касается пропавших, то я засек несколько скоплений сигналов: здесь и здесь, — Сильвер явил в воздухе миниатюрную голограмму карты мира, схожую с той, что располагалась в священном зале, и указал на две точки. Первой оказался Тенефрис, один из нескольких мелких городов, населенных магами, а второй точкой, судя по всему, были те самые пропавшие ребята.

— Тогда ты с Тенарисом возьмешь их на себя, а мы с Ее Величеством продолжим путь к городу, — отдал приказ генерал.

На мгновение мне показалось, будто Сильвер посмотрел на меня с неким особым беспокойством, неприсущим остальным стражам. Словно отец, опасающийся за своего ребенка, или же как человек, что волнуется за судьбу своего друга… Интересно, к чему бы это?

— Да убережет вас Луна от напастей, Ваше Величество.

Сказав это, страж распахнул черные крылья и вместе со своим напарником направился на поиски пропавших. Мы с генералом вскоре тоже объединились с другим небольшим отрядом, который как раз отправлялся в сторону города как подкрепление. На месте мы застали жуткую картину — из портала, образовавшегося неподалеку от места битвы, нескончаемо выбегали и вылетали демоны: большие, маленькие, крылатые или же просто вооруженные — все твари внушали ужас одним лишь своим видом. Выглядели они прямо точь-в-точь как в книгах! Только вот эти, в отличие от воображаемых собратьев, запросто могут отсечь голову мне или другим невинным!

Страх перед опасным врагом вновь начал брать надо мной верх. До этого о войне я лишь из познавательных фильмов или учебников слышала, и сейчас нечто подобное происходило прямо на моих глазах. Сердце в груди вновь учащенно забилось от вида сражающихся стражей и местных жителей…

Прямо перед лицом промелькнул залп зеленой жижи, и я сразу же позабыла о наплыве чувств. Летающие в воздухе мелкие демоны изрыгали не то кислоту, не то скверну и поражали жертв с небес. Заметив это, стражи сразу же устремились за ними в небо.

— Ваше Величество, еще не поздно передумать и вернуться в замок! — отговаривал меня Алькор, не прекращая атаковать демонов издалека. Текущая в его жилах сила теней могла сдавить или обездвижить врага почти любого размера, что давало другим боевым стражам преимущество. В целом магия каждого коренного жителя Стеллариса могла различаться: одни обладали силой звезд, кто-то был искусен в ближнем бою, а некоторые умело орудовали энергией света или же другими стихиями. Как королеве Стеллариса большая часть волшебства этого мира доступна мне в равной мере, но ярче всего в моей душе проявилась именно магия гармонии и света Луны. Силы, способной даровать исцеление и вдохновение!

— Нет, генерал, я останусь и помогу в битве.

Алькор вздохнул, но возражать не стал. Оставаясь неподалеку, он усердно сражался с врагами наравне с остальными: сковывал тенями, наносил удары оружием. Его громкий клич вдохновлял остальных стражей на победу. Как же мне сделать нечто подобное? Придать всем воинам силы, а нуждающимся в исцелении — помочь в лечении ран. Раньше свою силу я направляла на одного или нескольких людей, но никак не на целую армию!

Задумавшись, я устремила взгляд к небу. В моих голубых глазах отразился свет огромной Луны, ярко выделяющейся среди сумрака.

«Раскрой свое сердце, яви народу силу гармонии! — раздался в голове приятный женский голос. — Воспари в небо, стань для всех яркой звездой!».

Так за душу взяли эти слова, что захотелось заплакать, ибо принадлежали они самому близкому мне по крови человеку. Селене, моей родной матери… Женщине, дочери богини, которую я, к сожалению, застала воочию лишь бесплотным духом, что иногда появляется у Камня Жизни… И во всем виноват Легион!

Вдохновившись советом покойной королевы, я взмахнула сине-черными крыльями и взлетела в небо. В вытянутой правой руке воплотился крупный посох с навершием из лунного камня, а артефактный семейный медальон на моей шее засиял бело-голубым светом. Сосредоточившись, я направила свой символ власти к небесному светилу и с чувством произнесла свое желание.

— Великая Луна, что светом своим дарует этому миру жизнь, взываю к твоей помощи! Благослови народ Стеллариса! Даруй нашим воинам силы для битвы! Помоги исцелить раны, нанесенные врагами! Вдохнови всех на победу!

Едва я договорила, лунный камень в посохе сразу же засветился. От него по всему телу пронеслась волна бодрящей, но в то же время согревающей приятной энергии. В небе стало настолько ярко, словно рядом загорелась еще одна звезда.

“Стань для всех яркой звездой…» — шепотом напутствовала Селена, и я не стала противиться ее совету. Лишь еще сильнее сосредоточилась, отчетливо представляя себе вдохновленных и здоровых подданных. Маленькие искорки магии вылетели из лунного камня и вселились в сердца жителей. Под действием магии гармонии тела каждого засветились все тем же ярким светом, и небесное светило даровало всем жителям благословение: стражам и вооруженным воинам придало силы, а раны нуждающихся в исцелении затянулись на глазах. На мгновение показалось, будто я чувствую зачарованные взгляды всех подданных!

Пораженные происходящим демоны тоже замерли. Будучи парализованными воздействием энергии небесного светила, все они легко уничтожались силами вдохновленных стражей. Не знаю, сколько прошло времени. Мне казалось, что минула целая вечность. Пока я парила в небесах, делясь силой светила с подданными, воины усердно сражались, кроша оружием и магией врага за врагом, а опытные маги занимались закрытием вражеских порталов. Лишь когда последний демон наконец-то пал, лунный камень в посохе снова погас, а вместе с ним исчезло свечение моего тела. Теперь поле боя содрогнулось громкими ликующими криками. Каждый житель Стеллариса сердечно радовался своей победе. Я улыбалась и радовалась вместе с остальными, пока неожиданно на земле не возникла странная фигура. Поначалу смесь ядовито-зеленых лучей напоминала помехи на телевизоре, но потом проекция обрела форму демона. Этот уже отличался от других воинов Легиона: один из рогов на его огромной голове оказался сломан, за спиной виднелись крупные перепончатые крылья, вместо ног у монстра были здоровенные копыта, а на руках отчетливо различались острые и длинные когти. Такой когтище в горло вопьется — и пиши пропало, никакая целебная магия не поможет! О размерах незваного гостя оставалось лишь догадываться, ибо проекция могла оказаться ростом с человека чисто для удобства.

— Бездарные крысы! Слабаки! Ни на секунду ничего вам доверить нельзя! — ругался демон, оглядывая плавающие в оскверненной крови тела павших товарищей. — Поддались как дети жалкому сброду крылатых неудачников во главе с девчонкой! — бросив взгляд на меня, незваный гость зловеще улыбнулся. — Хм-м-м, а девчонка-то другая, молоденькая совсем. К чему бы это? Где та ваша хваленая королева? Светловолосая такая…

Меня в мгновение захватил ворох эмоций. Возмущение за вызывающее поведение монстра и оскорбление не только родной матери, но и жителей, страх от предчувствия опасности, и гнев от мысли, что это чудовище явно имеет отношение к случившемуся.

— Ксандор… — прошептал генерал Алькор, не сводя с проекции демона строгого взгляда.

— Он самый! Ксандор, Разрушитель миров! Лорд Легиона Осквернителей Истоков, сеющего смерть и хаос в магические миры! — монстр расплылся в широкой глупой улыбке, будто ему только что польстили. — Рад, что вы меня еще помните, лунные крылатые собратья.

— Мы никогда не были собратьями, проклятое чудовище! — выкрикнул Алькор.

— Чего это? Крылья есть? Есть. Летать умеете? Умеете. Значит собратья, — незваный гость задумчиво почесал подбородок. Казалось, будто я даже увидела, как кожа демона слезает под когтистой ручищей…

Да уж, это не ногти, а самые настоящие лезвия!

Пересилив на время страх, я все же вмешалась в беседу, не забыв на всякий случай покрепче вцепиться в свой посох. Использование столь сильной магии, конечно, немного меня потрепало, но небольшое сражение мне еще по силам!

— Признаться честно, мне все равно, кто вы. Страдания и гибель невинных жителей — уже повод счесть вас врагом Стеллариса!

Ксандор в ответ лишь заливисто рассмеялся.

— Какие красивые и лестные речи для моих демонических ушей! А ты достаточно храбрая девчонка, раз осмелилась высказать нечто подобное столь могущественному противнику. Или же глупая…

В облике проекции демолорд приблизился еще ближе. Я старалась не показывать слабости, но внутри меня чуть ли не кровь застыла от страха. Несколько секунд монстр, прищурившись, рассматривал меня, а потом изрек:

— Все-таки я не ошибся. Ты — дочь прежней местной королевы. Такой же ершистый характер и голубые глаза! Волосы только не светлые, а темные в папашу. Кем он там был? — демон скривился, изображая задумчивость, и посмотрел на Алькора. — Ах да, до этого жалкого червяка тот и был генералом, пока не пал от моей руки!

Слова Ксандора задели за живое. Оказавшись на Стелларисе, из рассказов жителей замка я узнала, как прошлый генерал Эрдал, мой отец, доблестно погиб в первой битве с Легионом. Генерал-майор Алькор после случившегося вскоре занял его место по старшинству звания, и службу королевской семье вместе с другими стражами он несет до сих пор… Разумеется, даже спустя столько времени на душе было больно от подобных рассказов. Конечно, я росла в любви с приемной матерью, но кто не захотел бы увидеть родных родителей? Снова обнять их, поговорить! Меня же этой возможности лишили…

Так сильно я задумалась, что на время выпала из происходящего вокруг. Лишь гулкий звон артефакта связи, имеющегося в наличии у каждого из стражей, наконец-то хоть как-то отвлек меня от размышлений.

Кристалл в руках генерала засветился, явив отчетливую проекцию одного из стражей, позади которого виднелись двери в сторону зала, где находился источник жизни Стеллариса.

— Генерал Алькор! Ваше Величество! Враги… здесь! — язык воина заплетался не то ли от усталости, то ли от полученного ранения. — Наш павший собрат… Он восстал и помогает им!

Во мне в это мгновение словно что-то рухнуло. Нет, такого просто не может быть! Даже мне не под силу вернуть к жизни павших, коих во время битвы оказалось не так уж и мало! А здесь, получается, воин Стеллариса каким-то образом не только вернулся к жизни, но и восстал против своих же собратьев! Если только он…

— Гадость, вечно все идет через жопу! — возмутился Ксандор. — Пожалели для этого червяка скверны, раз так долго очухивался! Вечно этих мелких придурков всему учить надо…

— Вы… Вы…

Заметив, как дрожит мой голос, демолорд довольно улыбнулся.

— Что, красавица, уже не так остра на язык? Ты угадала, пока мы тут болтали, ваш отравленный скверной крылатик помогает моему сыну добраться до сердца вашего мира! Но ты не переживай, скоро все закончится. Ждать осталось недолго.

Осознав, насколько дело плохо, я отвернулась от заливисто смеющейся проекции демона и обратилась к генералу. Сопровождавшие нас по пути из замка стражи также заняли места рядом.

— Нужно поспешить. Нельзя, чтобы Камень Жизни достался врагу!

Командир стражей и его недавно вернувшиеся со спасенными волшебниками спутники согласно кивнули. Сосредоточившись, я коснулась рукой семейного медальона и представила себе зал, ведущий к источнику жизни нашего мира. Магия сработала идеально — уже через мгновение мы стояли неподалеку от заветных дверей. На обстановку вокруг было страшно смотреть — помимо черных перьев рядом с входом кто-то безжалостно раскидал и безжизненные тела стражей! Бросив взгляд в сторону огромного сияющего кристалла, являющегося источником жизни этого мира, я спешно телепортировалась вперед, под самое подножие артефакта. Воскрешенный оскверненный страж как раз закончил создание портала, из которого вышел еще один демон. Высокий, раза в полтора выше человека, и прослеживались в этом молодом демоне сходства с Ксандором.

— Какая шустрая королевская особа! Все-таки умудрилась догадаться о нашем плане. А я уже предвкушаю, как с легкостью захвачу магию этого мира и порадую отца, принеся ему в качестве трофея голову здешней королевы.

Услышав намерения врага, Алькор ломанулся вперед, но путь ему и остальным преградила завеса магии скверны. Кем бы ни был этот огромный демон, могущества у него явно достаточно, чтобы создать столь мощное заклинание за считаные секунды.

— Нет уж, мелкая мошкара, вы мне здесь не нужны. Я хочу лично разделаться с вашей королевой! И ты, кстати, тоже… — монстр махнул рукой в сторону оскверненного стража, и тот упал замертво. Всего лишь мгновение — и он снова стал безжизненным телом, будто так все и было.

Я наблюдала за происходящим и тщетно пыталась придумать, что делать. Разумеется, мне было жаль стража, которым враг так нагло воспользовался, но если демон доберется до Камня Жизни, то все старания по спасению мира окажутся напрасными! Два десятка лет назад моя мать, пусть и пожертвовав собой, одержала победу над этими тварями! Значит, и мне надо сделать нечто подобное. Только вот как?

Неизвестное предчувствие весьма вовремя отозвалось в разуме. Меня словно на мгновение затянуло в прошлое, и моим очам предстало видение, как Селена, прошлая королева, с помощью силы Камня Жизни укрыла этот мир магической завесой. Высвобожденная магия уничтожила и всех демонов, вторгшихся на Стелларис, но заплатила дочь богини за это слишком высокую цену…

Возможно, план мог бы иметь место, но… Я ведь не дочь богини! Под силу ли мне совершить нечто подобное?

Не успела я об этом подумать, как мимо меня пролетел залп магии скверны. Кем бы ни был этот демон, он очень расстроился, что я не спешу вступать с ним в битву.

— Сражайся давай, девчонка! Не позорь меня перед отцом, жалкая трусиха!

Пф, да кто бы не испугался при виде такой громадины? В надежде утолить жажду монстра сражаться, я с помощью посоха направила во врага залп магии, но каких-то ранений тот особо не получил. Лишь пару крупных ожогов, которые начали заживать буквально на глазах!

Злорадно смеясь, демон начал готовить ответный залп, но в последнее мгновение ему помешал генерал стражей. На всякий случай в королевском замке имелось несколько потайных ходов, и одним из них Алькор воспользовался, чтобы прийти мне на помощь.

— Ваше Величество, я и мои люди возьмем тварь на себя! Спасайтесь!

Но убегать я не видела смысла. Демон громко рычал, обмениваясь ударами сразу с несколькими элитными стражами, но было понятно, что их поражение лишь вопрос времени. Единственный путь к спасению я представляла лишь один…

Подлетев ближе, я приложила ладонь к огромному сияющему камню. Не зря его называют Камнем Жизни — размером он превосходил даже демонов! Потолок зала, где хранилось сердце Стеллариса, был в два раза выше, чем в остальных покоях королевского замка.

Стоило коснуться прохладной глади, как предчувствие заиграло во мне с новой силой. Камень словно направлял меня, подсказывал, что я могу сделать! Среди вариантов была и та самая магическая завеса…

«Раскрой свое сердце! Отдай всю себя!» — шептал мне внутренний голос.

«Нет, Аврора, не делай этого! — отозвалась в моем разуме мама. — Ты погибнешь!»

Пока я мешкала, самоназванный сын демолорда нанес опасный удар генералу. Своими глазами я видела, как Алькор, схватившись за грудь, рухнул на колени и с презрением посмотрел на своего врага.

Нет, больше нельзя ждать! Не хочу еще смертей!

Отринув в сторону жалобные мольбы матери, я сосредоточилась на голосе артефакта. Не хотелось бы, конечно, так быстро расставаться с жизнью, но если так нужно для спасения других…

Под действием света Луны, нисходящего с небес, Камень Жизни засветился, и в то же мгновение энергия удивительной мощи заструилась по моему телу. Та сила, что я выпустила из себя у Хрустального озера, ни шла ни в какое сравнение с нынешней! Хотелось закричать, но дыхание перехватило, словно кто-то обмотал мне горло тугой удавкой. Ощущение, будто из груди что-то вырывается наружу, наводняло все сильнее. В какое-то мгновение все прекратилось. Та сила, что хотела из меня вырваться, все же это сделала. Взгляд стал стремительно мутнеть, а тело наводнила слабость. Не было сил даже устоять на ногах, и я рухнула на пол, устремив взгляд сначала к стражам, а потом к Луне. Как и ожидалось, демона и след простыл, а в небе над Стелларисом теперь отчетливо виднелось некое подобие зачарованного пузыря. Значит, я все же смогла…

Взор расплывался все больше, каждую жилу в теле неимоверно жгло, будто вместо крови по ним сердце разгоняло кипяток. Губы словно налились свинцом, не было сил сказать хоть слово. Последним видением, что мне удалось разглядеть, стали встревоженные происходящим генерал и Сильвер, пытающиеся привести меня в чувство, а также поглаживающий мою голову призрак горюющей матери. Она явно не хотела, чтобы меня постигла подобная судьба, но ничего при этом не смогла поделать…

Издав последний вздох, я закрыла глаза и отдалась на волю судьбы. Что ж, хотя бы этот мир продолжит жить. А что касается королевы… Надеюсь, когда-нибудь они найдут другую, не менее достойную…

Глава 2

Тем временем на Инфернусе, родине Легиона Осквернителей Истоков…

— Да где этого немощного уродца черти носят?! — возмущался демолорд, нетерпеливо вышагивая по своим покоям.

Под огромными копытами демона едва не трескался пол Темной Цитадели, выстроенной посреди остроконечной скалы, из его ноздрей чуть ли не валил дым. Не самое приятное зрелище, как и сама планета, где проживал Ксандор и его Легион. Мало кто любит дождь, а из свинцовых облаков, плывущих по мрачному небу, он шел еще и оскверненный. В воздухе нескончаемо витал запах гнили, смешанного с серой. Когда-то цветущая земля за несколько тысяч лет напитывания скверной стала растресканной и безжизненной, а растения, если не высохли, то превратились в хищные лианы, готовые уничтожить или сожрать любого, кто попадется в их тиски, будь то демон или же какое-либо животное…

По всему этому безобразию каждый день и каждую секунду топтались бесчисленные демоны Легиона в ожидании очередного приказа от своего господина. Жить они, конечно, тоже жили, даже иногда баловали себя развлечениями, присущими смертным, но большую часть времени воины исполняли заветы владыки Легиона: завоевывать миры, уничтожать жизнь, пожинать души и осквернять все, что попадется на глаза. Количеству убийств, совершенных его прислужниками, Ксандор еще в первое столетие счет потерял. Многие века он сеял ужас и смерть в разных мирах и галактиках, пока не добрался до Млечного пути. Поначалу ни один из миров галактики демолорду особо не приглянулся, в том числе и планета Земля, но потом взгляд его упал на Стелларис.

Столь сильное могущество, сосредоточенное в одном месте, снова зажгло в душе демона жажду к разрушениям. Тогда, два десятка лет назад, Ксандор даже не подозревал, насколько труден окажется в завоевании маленький неприметный мирок…

— Фофподин, прибыл фаф мвадфый сын, — доложился один из упырей-прислужников цитадели. На прислугу демолорд особо не тратился: зачем это делать, если можно с помощью крови демона поднять кого угодно и потом снова умертвить, когда тот надоест? Захотел — пробудил себе какую-нибудь симпатичную девушку для рутинной работы или утех, понадобилось решить проблему потяжелее? Создал себе другого слугу, посильнее. Из вот этого рогатого и некогда ловкого воина далекой галактики, например, он сделал бесправного дворецкого, который докладывал ему обо всех новостях.

— Да неужели этот неудачник удосужился прийти? Я уже подумал, что он обленился и сдох где-нибудь по пути.

— Фпуфтить его? — прошепелявил беззубым ртом упырь. При жизни у этого мужчины не было проблем с речью, но плен в стане демонов, бывало, заканчивался для жертв разными увечьями. Например, этому бедолаге смеха ради вырвали все зубы…

— Может мне еще ему ковровую дорожку постелить? — прошипел демолорд и рухнул в свое кресло-трон из костей и черепов. — Надо - пусть сам заходит. А ты исчезни и сегодня больше не беспокой меня по пустякам!

Горбатый упырь поклонился и ушел восвояси. Презрительно фыркнув, Ксандор щелкнул пальцами и в его уродливой когтистой руке воплотился огромный украшенный драгоценными камнями кубок. Прихлебывая бурлящую жидкость ядовито-зеленого цвета, демолорд краем глаза приглядывал за входом в ожидании отпрыска. Примерно через минуту повторения такого ритуала на пороге появился тот самый блудный сын. Выглядел он почти в точности, как отец, разве что ростом и фигурой поменьше немного, и рога не такие массивные. Но такая разница младшего демона не удивляла, ведь Ксандору не одна тысяча лет, и даже не три…

— Надо же, мой младший отпрыск Вааль наконец-то удосужился явиться! — съязвил демолорд, плюнув в пустой кубок. — Ты на чумных черепахах до Инфернуса добирался или что?

Молодой демон злобно оскалился на ворчащего предка.

— Явился, как только смог. Между прочим, вы сами отправил меня воевать с этими чокнутыми крылатыми!

— Я отдал тебе приличную часть своего легиона! И что в итоге? Все воины пали на поле боя, а желаемого, как вижу, ты так и не достиг. Где доклад о завоевании Стеллариса? Где голова этой наглой мелкой королевы? Еще скажи, что эта мелкая девчонка тебя побила!

Вааль показал отцу еще не зажившую до конца от ожогов когтистую руку.

— Вы не говорили, что сопротивление будет настолько бешеным!

— Война есть война. Я специально дал тебе задание полегче для тренировки, но ты, судя по всему, умудрился даже его завалить. Что ты, что твой старший брат… Вы оба хотите быть великими полководцами Легиона Осквернителей Истоков, не уступающими мне в могуществе, но при этом не прекращаете меня позорить!

— Если задание такое легкое, то чего сами не пошли? Вам ведь по душе лично осквернять магию завоеванных миров и наблюдать, как гаснет надежда в сердцах местных жителей, стремительно сменяясь отчаянием.

— Любому нормальному высшему демону подобное понравится, — с усмешкой парировал Ксандор. — Но ты и твой брат, видимо, к таким не относишься. Даже мир, населенный одними только зайцами, ты бы наверняка умудрился просрать.

Вааль от злости топнул копытом, а руки его сжались в кулаки.

— Да что вы знаете?! Я почти победил, но эта мерзкая королева в последний момент все испортила! Она высвободила магию, от которой меня чуть не поджарило! Я еле успел спастись, между прочим.

— В том и дело, что «почти победил». Этим ты и ничтожен. Нормальный демон ни за что не сбежит с поля боя, поджав хвост!

Сын демолорда так рассвирепел, что ноздри его зашевелились от ярости.

— Я еще могу ее уничтожить! Не с первого раза, так со второго!

Ксандор издевательски улыбнулся.

— Тогда иди и подумай над этим. Заодно можешь придумать, как во второй раз уже добиться желаемого. На размышления у тебя час, потом с докладом придет Вельфодей, — демон резко посерьезнел и мгновенно возник напротив сына. — И лучше тебе к этому времени придумать план, иначе я не посмотрю, что ты мой отпрыск. Мне слабаки в легионе не нужны!

Вааль фыркнул в лицо отцу и ушел, громко хлопнув каменными дверьми. От силы удара аж стены пошли ходуном и посыпались, но Ксандор лишь усмехнулся и вальяжно уселся обратно на свой трон и призвал еще один кубок любимого напитка.

— Хах, психует как девчонка. Ну ничего, я еще воспитаю из него нормального демона вместо сопли!

Около часа демолорд наслаждался одиночеством, попивая напитки и угощаясь яствами с каменного стола, вместо ножек у которого использовались окаменевшие тела жертв.

Вельфодей, старший сын Ксандора, явился точно по расписанию. В отличие от младшего брата, он родился на две тысячи лет раньше, так что успел найти свой ключ к ублажению капризных нравов отца. Будучи лордом Легиона, Ксандор требовал от всех четкого исполнения приказов, и любое отступление в сторону каралось жестоко. Не щадил демолорд и своих отпрысков. Наложницы в гареме частенько рожали ему детей, так что в наследниках дефицита не было. Любое отступление от приказа, любое непослушание или слабость — и юные демоны отправлялись на тот свет. Лишь Вельфодей и Вааль умудрились выжить среди множества остальных братьев, но и над судьбой младшего теперь после разгромной неудачи нависла угроза дамокловым мечом…

Завидев на пороге довольную улыбку старшего сына, Ксандор тотчас позвал в свои покои младшего.

— Вот, учись, как надо завоевывать миры и радовать отца! — демолорд так нахваливал Вельфодея, что Вааль скривился от отвращения.

— Перестаньте, отец, я ничего такого не сделал. Мирок хиленький попался, почти никто не захотел сопротивляться. Мирные слишком, видимо, не принимают насилия, так что почти все с первых же минут покорились и сдались на нашу волю. Несколько самых красивых дам и сильных мужчин взяли в плен, а об остальных даже рассказывать смысла не вижу.

— Все как я люблю, молодец! — похвалил отпрыска демолорд и сотворил в его руках такой же кубок с напитком. — Поучи на досуге своего брата, как надо радовать владыку.

— Он опять что-то натворил? — усмехнулся Вельфодей, покосившись на Вааля.

— Я отправил его с войском на Стелларис, а он в итоге ничего не добился и всех воинов потерял… Как ты думаешь, какое у меня после этого настроение?

Старший отпрыск демолорда осуждающе поцокал на брата.

— И почему я не удивлен? Вечно все у него все через одно место.

Услышав заливистый смех отца и брата, Вааль занервничал.

— Между прочим, я чуть не сдох там! У меня почти получилось, но эта треклятая королева воспользовалась сильной магией. Я проверил: мир после этого окружило надежной завесой. Через портал туда теперь никак не попасть, да и с небес на корабле, наверное, тоже.

Ксандор замолчал, отвернулся к дыре в стене, играющей роль окна, и нахмурился.

— Интересно… Неужели эта девчушка столь же сильна, как и ее мать? Что случилось такого с прошлой королевой, что на престол посадили эту малявку?

— Дык… Померла может? — пожал плечами Вааль, оставаясь при этом настороже. Вел себя Ксандор сейчас как-то подозрительно. Слишком неожиданно подобрел…

— И что же должно случиться с дочерью богини, чтобы та сгинула всего за два десятка лет? — размышлял демолорд.

— Да все что угодно. Какая теперь разница? На Стелларис теперь все равно так просто не попасть.

— Было бы проще, прознай мы про переворот сразу. Мы бы тогда помешали новой королеве взойти на престол… — высказал мысль вслух Вельфодей и вздрогнул, увидев загоревшееся интересом лицо отца.

— Идеальная расправа! Вааль, сделай в своей никчемной жизни хоть что-то полезное и выведай побольше о том, как и когда девчонку нарекли королевой. Надеюсь, хотя бы с этим ты справишься?

Равнодушно кивнув, младший отпрыск демолорда направился к порталу, ведущему в капитанскую бухту одного из боевых судов Легиона. Когда-то эти космические корабли принадлежали разным народам, но после порабощения под действием магии скверны те превратились в воздушные машины для убийства. Технологиями одного из таких кораблей Вааль и решил воспользоваться, чтобы тайно выведать знания об истории Стеллариса.

Все следующие сутки молодой демон не отходил от инопланетного компьютера в поисках нужной информации. Взламывать зачарованное хранилище знаний Стеллариса, скрытое под той же завесой, оказалось очень непросто. Еще какое-то время пришлось потратить на расшифровку, и вскоре воодушевленный результатами Вааль вновь явился к своему отцу. Несколько минут, переминаясь в своем троне с ноги на ногу, демолорд изучал доклад сына, иногда странно улыбаясь во время чтения.

— Х-м-м, два года назад, значит, — Ксандор задумчиво почесал массивный подбородок и бросил взгляд на старшего сына. — Понимаешь, что это значит?

— Что мы пропустили кое-что интересное? — предположил Вельфодей, по-злодейски улыбнувшись.

— Еще как. Представь, какое веселье можно было бы устроить, узнай мы сразу о перевороте во власти. Смуты и неурядицы среди простого народа, междоусобицы между новыми возможными лидерами, и все это приправлено вторжением Легиона… — демолорд величественно отпил из кубка. — О-о-о, жаль даже как-то, что мы столько интересного пропустили.

— Может, и нет… — таинственные слова старшего сына заставили демолорда встрепенуться.

— Ты это о чем?

— Из того мелкого мирка, куда вы меня посылали, отец, я вынес несколько особых артефактов и знаний. Тамошний народ изучал много интересного, в частности путешествия во времени…

От громкого смеха демолорда в очередной раз задрожали стены цитадели.

— А вот это уже звучит интересно. Ты расшифровал эти знания?

— Там и расшифровывать нечего, — отмахнулся Вельфодей. — Но сложности все же имеются.

— Какие? — алые глаза Ксандора ярко сверкнули, будто в них загорелся огонь. Впервые за долгое время его что-то заинтересовало настолько сильно.

— Для создания портала во времени потребуется достаточно много энергии.

— Пф, какие проблемы? На кораблях Легиона стоят мощные сквернореакторы.

— Проблем особо никаких, просто перед падением местные жители уничтожили почти все артефакты, позволяющие управлять временем, а схем для воссоздания не сохранилось. При всем желании не получится повернуть время вспять для всего Легиона, но есть вероятность, что удастся послать в прошлое кого-то одного.

Демолорд кивнул и бросил на младшего сына хитрый взгляд.

— Вот Вааль и отправится.

— Почему это я? — возмутился младший демон.

— Во-первых, я все еще не забыл твою неудачу, и в твоих же интересах все исправить, во-вторых, ты решил воспротивиться приказу лорда всего Легиона?

Ксандор посмотрел на отпрыска обжигающим пугающим взглядом. Вааль больше возражать не стал, ибо понимал, что в случае возражений его спокойно могут прибить на месте.

— Ладно, что мне надо делать? Просто войти в портал?

— Не совсем, — принялся объяснять Вельфодей. — Ты отправишься в совсем другой мир, где юная принцесса спокойно жила до тех пор, пока не пробудилась ее сила. На Этерру…

— Это тот жалкий мирок, где магия напрочь отсутствует?

Старший сын демолорда медленно моргнул в знак согласия.

— Да, оказывается, еще во время первого вторжения новорожденную принцессу отправили на Этерру в надежде уберечь ее от опасности. По достижении 18 лет сила девушки пробудилась и призвала ее на Стелларис, где она и стала королевой. Слишком далеко открыть портал не получится, но времени до призыва, думаю, будет вполне достаточно.

— Впрочем, ничего нового… — вздохнул Вааль, закатив глаза.

— Слушай мой приказ, Вааль! — Ксандор поднялся с трона и выпрямился, словно образцовый правитель. — Ты отправишься в прошлое, найдешь на Этерре эту девчонку и уничтожишь ее! Она не должна попасть на Стелларис! Ясно тебе?

— Да ясно, ясно… — нехотя пробурчал демон.

— Думаю, не надо объяснять, чем обернется для тебя провал, — с угрозой прошипел демолорд. — В случае неудачи лучше не возвращайся на Инфернус, здесь тебе лёгкой смерти не будет.

Фыркнув в ответ, Вааль развернулся и покинул покои отца. Как-либо возражать он не видел смысла — все уже давно решили за него. Противиться смысла нет — за такое демолорд уничтожит его на месте…

Вечером того же дня младший отпрыск Ксандора спустился в отдельный зал, щедро приготовленный Вельфодеем для ритуала перемещения. На каменной рельефной стене тускло мерцал рунный рисунок портала, из которого исходило некоторое подобие магических нитей. Каждая такая ниточка играла роль проводников, передающих энергию от кристальных оскверненных реакторов к рунам.

— Готово! — старший демон указал на засиявший золотисто-зеленым светом рунический портал. — Вставай.

— Эй, а я связаться с вами хоть смогу? Вдруг понадобится подкрепление?

Вельфодей закатил глаза от скуки.

— В том мире нет магии. Да, сила демона там может ослабнуть, но не настолько, чтобы просить помощи. Хочешь, чтобы отец тебя засмеял и сожрал на ужин?

Вааль сглотнул. Конечно, у Ксандора не было огромной пасти, но при желании он мог изменять форму, чтобы сражаться с врагами себе на равных. Так что ничто не мешало ему увеличиться до размеров колосса или великана и сожрать его живьем.

— Не хочу, но надо же как-то докладывать о ходе операции.

Демон вручил младшему брату кристалл данных, исполняющий роль магического аналога голографического компьютера, и медальон с черным как уголь камнем, внутри которого едва заметно сияли светло-зеленые искры.

— Оскверненный обсидиан. С его помощью ты сможешь пользоваться большей частью способностей демона, в том числе маскироваться под смертных. Также эта побрякушка поможет отыскать ту девчонку — при встрече с ней камень ярко засветится и пошлет тебе импульс.

— И где я ее должен искать? На Этерре живет не один миллион смертных, и даже не миллиард.

— Немного данных об этом есть в кристалле. Почитай, попереводи, пошевели извилинами в конце концов. Или же ты хочешь сдаться, не успев начать миссию?

Вааль недовольно скривился, забрал из когтистых рук брата подарки и встал ногами на портал.

— Ладно, запускай уже.

По-злодейски улыбнувшись, Вельфодей коснулся рукой одного из кристаллов. Рунический портал под ногами младшего демона сразу засветился, магическая энергия заклинания стала неприятно жечь тело. Ожогов он не боялся, ведь сила демона способна исцелить любую рану, пока тот жив, но кому понравится ощущать горение собственной плоти? Перед красными, как раскаленные угли, глазами демона все поплыло, реальность на мгновение свернулась в нескончаемую спираль и сжалась. Ваалю показалось, что его тело вот-вот разорвет на куски, взор и вовсе потемнел…

Придя в себя, демон обнаружил вокруг совершенно иную обстановку. Мебель, махровые ковры, шкаф, кровать, посуда, компьютер, телевизор, книги, планшет, странная миниатюрная деревянная рамка с портретом… О назначении всех вещей он знал, ибо это не первый человекоподобный мир, где ему приходилось бывать, но куда именно его занесло? Прошагав все коридоры квартиры, Вааль вошел в ванную, уселся на унитаз и стал разглядывать свое отражение в зеркале, закинув ногу на ногу. Вокруг было так чисто и светло, что его чуть ли не корежило от отвращения. Мрачные и темные просторы импонировали ему куда больше.

Насидевшись вдоволь, Вааль налил себе кипятка на кухне и включил в комнате телевизор. Увидев вместо обычного телеканала лицо брата, демон поперхнулся чаем.

— О, целый и невредимый. Отлично тогда, можешь приступать к своему заданию.

— Надеялся, что я умру при переходе?

— Да нет, просто портал во время путешествия едва не схлопнулся по непонятной мне причине. Но раз ты добрался до места, значит все не так плохо.

— Еще посопливее места не мог мне отыскать? — пробурчал младший сын демолорда.

— Здешние жители в таких и живут, а тебе лучше не вызывать подозрений раньше времени. И да, смени свое хлебало на что-то более уместное в этом мире.

Взгляд Вааля упал на раскрытый журнал, на обложке которого красовался черноволосый, мускулистый и загорелый мужчина. Без одежды, правда, только в нижнем белье. Вздохнув и помотав головой, он закрыл глаза и представил себя в похожем облике. Через пару секунд перед Вельфодеем стоял человек с картинки.

— Какой-то слишком слащавый облик, ну да ладно. Слишком страшный тоже не надо, а то можно вызвать у местных дам подозрения. Нам же не нужно, чтобы ты раскрыл свою сущность раньше времени.

Вааль с презрением скривился, оглядев свое новое тело.

— Фу, и как я должен в этой шкуре ходить…

— Прекращай ныть. Радуйся, что отец тебя тем же вечером не сожрал.

— Ладно, исчезни. Я займусь заданием.

Вельфодей одобрительно кивнул.

— Молодец, быстро схватываешь. Я или отец будем время от времени с тобой связываться и интересоваться о ходе дела, так что слишком не расслабляйся.

«С вами-то расслабишься…» — подумал Вааль и выключил телевизор. Присев на диван, демон в облике человека активировал артефактный кристалл. — Ладно, давайте посмотрим, в какую же бездну я угодил…

Перебирая файл за файлом, демон тщательно изучал собранные братом данные и составлял план. Значит, искомая принцесса прячется где-то на этом континенте… Сопоставив даты, он пришел к выводу, что оказался во временном промежутке незадолго до пробуждения принцессы. Осталось всего лишь разыскать всех семнадцатилетних девушек с именем Аврора и вычислить среди них нужную жертву. Или же проще убить их всех по очереди, да и дело с концом? Этого Вааль еще не решил…

Глава 3

— Ваше Величество! Пожалуйста, придите в себя! — взывал к королеве Сильвер, пока Алькор тщетно пытался привести ту в чувство с помощью артефактов, заряженных целебной силой. Впервые за долгое время руки элитного стража тряслись от страха возможной потери, а из серых глаз едва не полились слезы. Он никогда не позволял себе слабину, но сейчас ничего не мог с собой поделать…

— Это бесполезно, — со скорбью произнес генерал и помотал головой. Рану, нанесенную демоном, ему быстро обработали, так что его жизни ничего не угрожало. — Ради спасения нашего мира Ее Величество отдала почти все свои силы.

Сильвер вздохнул и чуть крепче сжал прохладную руку Авроры. Закрыв глаза, он мысленно молил измученную девушку проснуться:

«Молю вас, Ваше Величество! Вы нужны народу Стеллариса! Мы не сможем без вас! Я не смогу… ».

— Не можем же мы сидеть сложа руки. Нужно что-то сделать! Если не помочь, она…

— Думаешь, я не пытался? — голос некогда уверенного в себе командира стражей дрогнул от волнения. — Тогда, два десятка лет назад, королева Селена так же принесла себя в жертву ради всех нас! На моих глазах погибает уже вторая королева, и никому в этом мире не под силу что-либо сделать.

Сильвер вздохнул и аккуратно положил тонкую женскую руку королевы на ее живот. В это мгновение он не слышал ни возни вокруг, ни голосов других стражей. Только слабый, едва уловимый стук доброго женского сердца, который мог утихнуть в любую секунду.

Сердце, которое до сих пор ярко пылало надеждой и теперь находилось на волосок от гибели…

— Я мог ее спасти… — корил себя страж. — Проклятый демон! Заметь я все на секунду раньше, Ее Величество бы осталась в живых!

— Ничего бы ты не сделал, Сильвер, — попытался переубедить генерал подчиненного, коснувшись его плеча. — Демон тогда уже проник в святую святых. Этот монстр был явно сильнее других, раз мы не смогли пробиться через его барьер. Без помощи Ее Величества Легион беспрепятственно завладел бы магией Стеллариса, и одной только богине известно, чем это обернулось бы для всех нас.

Сильвер не ответил и помотал головой. Ему никак не хотелось мириться с вердиктом генерала.

— Значит так, генерал-майор. Приказываю тебе помочь остальным стражам в наведении порядка после битвы. Даже после героического поступка Ее Величества в замке и в Тенефрисе много кому еще нужна помощь.

— А как же… — страж бросил растерянный взгляд на не подающую чувств девушку.

— Лекари о ней позаботятся. Обещаю, что до тех пор, пока в душе королевы остается хоть капелька жизни, все они будут бороться за ее выздоровление. Кто знает, может род правящей семьи не прервется так скоро…

— Может, мне стоит посторожить покои королевы? Вдруг демоны пробудят еще кого-то из мертвых?

Алькор ему в ответ помотал головой.

— Нет, Сильвер. Есть много мест, где твоя сила сейчас гораздо нужнее, — генерал покосился на место, где еще недавно лежало бездыханное оскверненное тело. Теперь же вместо него остались лишь следы крови и ошметки разбросанных вокруг черных перьев. — Судя по докладам других стражей, кровь остальных павших чиста. Без скверны демоны не смогут взять контроль над ними, также завеса должна блокировать вражеское влияние извне. Помоги тем, кто сейчас нуждается в твоей помощи. Думаю, королева пожелала бы того же самого.

Страж уже не стал возражать, лишь вздохнул, отдал командиру честь, бросил на Аврору наполненный скорбью прощальный взгляд и полетел по широким коридорам замка. После битвы вокруг стало особенно мрачно, словно сам мир сейчас оплакивал болезнь королевы. Лунные кристаллы, освещающие приятным сиянием каждый коридор и уголок замка, как будто почти угасли вместе с жизнью Ее Величества. Да, девушка еще не погибла, но Сильвер понимал, что это вопрос времени…

Подлетая к Тенефрису, страж невольно погрузился в воспоминания. Даже в стороне от поля битвы, сражаясь с демонами ради спасения потерявшихся волшебников, он видел, как в небе словно воссияла еще одна звезда. Яркий свет королевы придал ему сил и вдохновил на подвиги! Да, он не видел силуэта Ее Величества так отчетливо, как видели другие, но он представлял, насколько зрелище было прекрасным вблизи. И велика вероятность, что больше не увидит…

В надежде отогнать жуткие мысли, Сильвер помотал головой и присоединился к дежурному отряду. Несмотря на то что магия гармонии исцелила большинство ран местных жителей, работы все равно было по горло. Предстояло не только избавиться от останков демонов и помочь с восстановлением жилищ, но и провести ритуалы погребения павших. К последнему пункту жители Стеллариса относились особенно трепетно: считалось, что в сердце каждого, кто обладает магией, живет частичка души богини Астерии — основательницы мира. Будь то простой смертный маг или же коренной житель, способный воспарить на крыльях к небу — в честь каждого читалась священная молитва, освобождающая души павших и дарующая им право на перерождение. Если те, конечно, не оскверняли свое сердце в течение жизни злыми поступками — души таких людей не попадали в Камень Жизни и просто устремлялись в небо, где судьба их оставалась неизвестной.

На какое-то время Сильвер успокоился и даже начал думать о возможном исцелении королевы, как вдруг артефактные медальоны всех стражей замигали красным цветом в знак тревоги.

— Мало было демонам убийств невинных, они решили и до наших знаний добраться! — произнес через магическую проекцию связавшийся с подчиненными генерал. — На данный момент мы предпринимаем все возможное, чтобы сберечь ценные данные, но всем стражам лучше быть наготове.

— Но как это возможно? — удивился Сильвер. — Разве завеса не защищает нас от угроз извне?

— От таких, может, и нет, — пожал плечами Алькор. — Да и неизвестно, как и чем именно мог помогать Легиону наш павший оскверненный собрат. Возможно он еще до этого смог подстроить уязвимость наших хранилищ, но отыскалась она только сейчас.

— Каковы тогда будут ваши приказы, сэр?

— Всем офицерам вернуться к королевскому замку на случай возможного нападения. Рядовым разделиться так, чтобы эффективно патрулировать близлежащие к замку территории и при этом помогать пострадавшим. Всем быть в полной боевой готовности на случай нового вторжения!

После этих слов проекция исчезла, придав зачарованному медальону стража прежний вид. Вздохнув, Сильвер повернулся к своим подчиненным.

— Вы слышали приказ генерала. Я возвращаюсь в замок для содействия в организации обороны. Несколько добровольцев остаются для помощи пострадавшим, некоторые отправятся со мной, остальные останутся патрулировать город. Всем всё понятно?

Все стражи ответили утвердительно и отдали честь. Закончив с делами, Сильвер после этого сразу же отправился обратно в замок. Помогла ему в этом сила теней: стоит лишь представить нужное место, и через пелену сумрака чуть ли не со скоростью света обладатель подобной магии может оказаться, где его душе угодно.

Все следующие сутки стражи провели в полной боевой готовности, но атаки Легиона, к счастью, не случилось. Также офицерам и главнокомандующему поступил доклад о результатах отбитой информационной атаки.

— Наши знания снова в безопасности, но через брешь в завесе врагам все же удалось умыкнуть кое-какие важные данные.

— Какие именно? — встрепенулся Тенарис.

Алькор явил в воздухе проекцию архивов данных.

— Не знаю зачем, но все же Легион усердно изучал досье Ее Величества королевы Авроры. С того дня, как она родилась, и до возвращения на Стелларис.

— Но зачем им подобные знания? — развел руками еще один офицер, Ритреон, занимающийся вопросами хранения знаний и их безопасности. Мужчина по возрасту был не особо старше своих собратьев, но из-за любви к бороде и светлых волос выглядел настоящим мудрецом в доспехах. — Ведь битва уже позади, Легион проиграл.

— Если только они не замышляют против королевы чего-то посерьезнее… — Сильвер задумчиво почесал покрытый легкой щетиной подбородок.

— Но ведь Ее Величество и так при смерти, — засомневался Тенарис. — Что может быть хуже?

Алькор потер неприятно зудящую на груди рану и кивнул.

— Этот вопрос Ритреон с его подчиненными обязательно изучит. Остальным офицерам пока что разрешено отдохнуть или же по желанию присоединиться к помощникам в Тенефрисе. При необходимости я свяжусь с вами для повторного собрания.

Сильвер направился к выходу последним, и генерал окликнул его.

— Генерал-майор, в твоем случае я настаиваю, чтобы ты отправился отдохнуть.

— Зачем? Со мной все хорошо, — попытался отмахнуться страж.

— Говори это кому-нибудь другому, а не своему командиру, — усмехнулся Алькор и похлопал подчиненного по плечу. — Мы все-таки не одну сотню лет знакомы, так что я знаю тебя не хуже, чем отец своего ребенка.

Насчет осведомленности генерал не солгал. Еще до получения своей должности он долгое время служил стражем. Ему отчетливо запомнился день, когда Сильвер поступил на службу. С первого дня новобранец показывал отличные результаты, и за несколько десятков лет он дослужился до чести стать членом элитной гвардии, а после вступления Алькором на должность главнокомандующего молодой страж поднялся по званию еще выше.

— Но сэр, а если враг снова даст о себе знать? — упрямился Сильвер. — Что, если вдруг королева Аврора погибнет во время моего отдыха? Мне же потом до конца дней покоя не будет.

— Ее Величество под наблюдением опытных лекарей, — генерал нахмурился, голос его стал чуть строже. — Отдыхай, генерал-майор. Это приказ. Если что-то случится, я подниму по тревоге всех стражей.

Сильвер не стал противиться, просто показательно сел на кровать в своей комнате и выжидающе посмотрел на командира. Тот одобрительно кивнул и, попрощавшись, ушел, закрыл за собой дверь. Упав на кровать, страж потянулся и зевнул, размяв еще и крылья. Да, любой коренной житель Стеллариса при желании может прятать крылья магией, и тогда те становятся неотличимы от людей, но вот Сильвер наоборот любил спать на боку, иногда вытягиваясь во сне не только в полный рост, но и в размах крыльев…

Долгое время сон никак к нему не шел. Пока на небе ярко светит Луна, обычно мало кто из коренных жителей Стеллариса ложился спать. За исключением ситуаций, когда потрачено много сил, например на битву или другую работу. До последнего мужчина ворочался, укрывая себя крыльями вместо одеяла, но через пару часов все-таки провалился в объятия сна. Видение ему, правда, явилось беспокойное. Как королева, учащенно дыша, гладит на прощание его щеку и смотрит в его серые, словно туманное утро глаза, а потом издает последний вздох. и душа ее покидает этот мир, а он лишь утыкается носом в ее прохладную ладонь…

На эмоциях бедняга аж подскочил на месте, когда в комнате раздался звук кристалла связи. Генерал слово свое сдержал и объявил сбор всех офицеров в одном зале. Сильвер, разумеется, явился на собрание одним из первых.

— У меня для всех вас не самые приятные новости, — голос Алькора обрел подозрительно взволнованные нотки. — Ритреон с его помощниками исследовали алгоритмы взлома и смогли выудить некоторые данные от врагов в ответ.

— И что же получилось? — поинтересовался Тенарис.

— У нас есть все основания полагать, что Легион задумал уничтожить нашу королеву, но весьма неожиданным способом…

— Каким же? — поторопил генерала Сильвер.

— Возможно, некоторые из вас помнят, как в свое время у нас велись разработки по изучению такого явления, как путешествие во времени.

— Но ведь успехи были, — развел руками Тенарис. — Кого-то даже отправляли в недалекое прошлое, и все закончилось хорошо.

— Да, только потом исследования свернули во избежание недоразумений, слишком уж опасны для реальности такие приключения, — кивнул генерал. — И теперь, судя по отчетам, Легион, скорее всего, задумал нечто подобное.

— Но в чем толк пытаться менять прошлое Стеллариса? — задался вопросом Тенарис. — Наша родина существует не одну, и даже не три тысячи лет! Чтобы глобально изменить историю мира, понадобится неимоверное количество энергии!

— Возможно, но есть вариант попроще, — Ритреон явил в воздухе голограмму королевы Авроры. — Если юная принцесса не заступит на трон, то и защитить наш мир при вторжении будет некому. Им достаточно лишь вернуться в прошлое на пару лет и не дать Ее Величеству оказаться на родине, например, погубить ее, и тогда тем самым будет подписан приговор Стелларису…

Воцарилось пугающее молчание. Все офицеры до одного были ошеломлены такими рассуждениями. Первым, как обычно, с предложением выступил Сильвер.

— Тогда нужно что-то сделать, пока нам есть что защищать!

— Вариант я теперь вижу лишь один: отправить одного из офицеров в прошлое, чтобы он обеспечил охрану для будущей королевы Авроры до дня призыва ее в наш мир. Задание трудное и опасное: неизвестно, чем увенчается наша попытка игр со временем спустя три десятка лет после прекращения исследований. Остается вероятность, что путешественник погибнет еще до прибытия на Этерру…

Тенарис и несколько других стражей взволнованно сглотнули. Мысль, что при путешествии на планету Земля, именуемую в здешних кругах Этеррой, элементарно можно не выжить, в какой-то степени пугала всех гостей зала. Разве что взгляд Сильвера так и оставался преисполненным решимости.

— Тогда я пойду добровольцем.

— Сильвер, ты уверен? — решил уточнить Алькор. — Тебе не будет обратной дороги домой до тех пор, пока не случится призыв. Если, конечно, ты переживешь путешествие…

— Уверен, генерал. Давно, еще новобранцем, я приносил клятву, что буду готов на все ради светлого будущего Стеллариса, — платиноволосый офицер сделал уверенный шаг вперед. — Я не хочу оставлять в беде Ее Величество, даже если она еще не подозревает о своей силе.

Генерал выдержал недолгую паузу в надежде услышать что-то вроде «я передумал», но Сильвер так и продолжал смотреть на командира с решимостью.

— Хорошо, Сильвер. Я отдам распоряжение возобновить разработки и как можно скорее создать портал во времени. До этого момента ты освобожден от службы. Отдыхай, развлекайся, набирайся сил, собирай припасы для миссии, продумывай тактику — делай все, что душе угодно, но участие в военных делах тебе сейчас противопоказано. Все ясно?

Дальнейшее собрание уже было посвящено остальным делам: формированию сторожевых отрядов, помощи пострадавшим жителям, подготовке припасов для добровольца и много всего другого. В таком темпе прошло еще три дня: все это время Сильвер не находил себе места, переживая о возможной судьбе своей королевы. И нынешней, что дремлет в своих покоях беспробудным, почти смертным сном, и той, что живет в прошлом на Этерре и ни о чем не подозревает… Ради собственного успокоения он также несколько раз на дню заходил в покои Авроры, чтобы проверить ее самочувствие и убедиться, что с ней все хорошо.

Какими-либо развлечениями страж и раньше себя не особо баловал, так что большую часть времени он либо читал, либо занимался подготовкой припасов к путешествию. Для этих целей у него был при себе удобный перстень с синим камнем — любую вещь можно было при желании сжать до состояния маленькой точки и поместить в артефакт, как в волшебный карман. Сильвер хранил там оружие, запасы еды, любимые книги, одежду и документы. Каждому стражу на Этерре обязательно заводили собственную подноготную — земное имя и фамилию, как у обычных смертных. Также у всех офицеров Стеллариса имелись при себе богатства, чтобы обеспечить себе удобную жизнь на планете в случае надобности. За несколько столетий жизни Сильвер накопил столько, что можно было бы купить особняк, но каждый раз он лишь при надобности снимал уютный номер в тихом отеле…

Все это время Ритреон и его помощники работали над созданием портала. Магической энергии на это дело ушло неимоверное количество, но Алькор нисколько не возмущался этому факту. Он понимал, что если врагу не помешать, их реальность перестанет существовать сама по себе, поэтому не жалел никаких средств на благо мира. Уж лучше потратиться сейчас, чем обречь всех жителей на рабство или пытки Легиона…

В назначенный день, когда Ритреон доложил об окончании подготовки, Сильвер явился в обустроенную неподалеку от замка лабораторию. Больше она, конечно, напоминала покои заядлого мага: на это так и намекали голые стены с нанесенными на нее рунами, а также разложенные вокруг заряженные энергией Луны кристаллы для подпитки портала. Подготовили для добровольца также дополнительные припасы, например, собственный небольшой запас лунных камней и других артефактов.

— Никогда не знаешь, что может пригодиться на Этерре, — отшутился Алькор, вручив Сильверу ящик. — В конце концов, вполне возможно, что ты там пробудешь не один день, и даже не два…

— Так и не удалось установить, в какой именно промежуток прошлого отправились враги?

— К сожалению, нет, — пожал плечами Ритреон. — Но ясно одно — слишком далеко в прошлое они вряд ли ушли.

— А насколько далеко окажусь я? — Сильвер подошел к мониторам и принялся изучать информацию.

— Точно никак не смогу сказать. Скорее всего, примерно на два года назад, за несколько месяцев до призыва принцессы на Стелларис.

— Так мало? — в голосе офицера отчетливо прозвучало разочарование.

— Иначе, к сожалению, уже никак, — Ритреон виновато вздохнул. — Если растянем исследования еще на несколько дней, то есть вероятность, что спасать уже будет некого…

Сильвер скрестил на груди руки и бросил взгляд на изображение Авроры, отображенное на одном из мониторов. Перед ним на выбор сейчас было два варианта: отправляться как есть в надежде спасти королеву, либо же ждать и, возможно, дождаться непоправимого.

— Хорошо. Завершите приготовления, отправлюсь как есть. Ждать уже больше нельзя, — сказав это, офицер повернулся к Алькору. — Генерал, у меня будет к вам одна просьба.

— Хм, и какая же? — отозвался главнокомандующий.

— Перед тем как уйти, я хотел бы навестить Ее Величество.

Опять подозрительная тишина. На офицера уставилось множество пар глаз удивленных стелларийцев.

— Понимаю твое желание, генерал-майор, — Алькор понимающе кивнул. — Я передам охране королевских покоев, чтобы тебя впустили.

Сильвер пожал командующему руку.

— Спасибо, генерал.

Через несколько минут платиноволосый страж, облаченный в белую рубашку и черные джинсы, стоял у кровати королевы Авроры. Ему так и хотелось коснуться ее прохладной щеки, почувствовать ее тепло, но он понимал, что это невозможно. Со дня появления на Стелларисе у девушки были дела поважнее, чем искать себе принца, и это он прекрасно осознавал. Да и какие у него шансы, когда тот же генерал Алькор куда более влиятельный и достойный кандидат? Поэтому Сильвер просто наслаждался каждым взглядом королевы. Приказы из ее уст приносили ему радость. Но теперь, если все не исправить, вместе с Авророй исчезнет и сам Стелларис.

— Помяните мое слово, Ваше Величество. Я сделаю что угодно, лишь бы вы остались живы! Надеюсь, вы дождетесь меня в прошлом…

Сказав это, Сильвер вздохнул, легонько погладил прохладную руку королевы и направился обратно в лабораторию, где уже все было приготовлено для путешествия. Генерал Алькор, пожав офицеру на прощание руку, решил сказать последнее слово.

— Запомни, Сильвер. В полночь, когда настанет восемнадцатый день рождения принцессы Авроры, откроется портал призыва, который доставит ее в родной мир. Чтобы временная линия выровнялась, девушка обязательно должна попасть на Стелларис! Только тогда все вернется на круги своя…

— Я понимаю, генерал. Костьми лягу, но спасу ее. Обещаю.

Командующий выдержал паузу и кивнул.

— Хорошо. Тогда начинаем.

Стоя в стороне, Сильвер наблюдал, как Ритреон и его работники возятся с порталом. На его глазах витиеватые руны засветились ярче самой Луны, а потом все узоры объединились в одну большую золотистую воронку. Вихрь магии, напоминающий собой водоворот, настораживал и немного пугал. В любой другой ситуации он бы, наверное, ни за что не решился на подобный опыт, но мысль об умирающей королеве одержала верх. Авроре сейчас приходится куда хуже, ведь она пожертвовала собой ради спасения народа Стеллариса. Разве можно колебаться и бросить ее в беде после этого?

— Готово, можно отправляться. Только, прежде чем вы уйдете, возьмите это.

Стеллариец вложил в руку офицеру перстень с ярко-золотистым камнем. Надев его на палец, Сильвер почувствовал мощную магическую ауру. Словно волна, она хлынула на него всей своей мощью, чуть не надавила на него своим величием.

— Это наш экспериментальный образец. Если мы не ошиблись, с помощью этого артефакта вы сможете один раз открыть обратный портал. По логике он должен привести вас обратно в это же время, если, конечно, каких-нибудь аномалий не случится.

Офицер повертел руку с перстнем и кивнул.

— Спасибо. Обязательно испытаю его, когда придет время.

Ритреон отдал стражу честь и отошел назад.

— Удачи, генерал-майор.

Отогнав в сторону жуткие мысли, Сильвер решительно шагнул к воронке, но та подозрительно заискрилась и задрожала. Кристаллы, напитывающие энергией портал, начали тускнеть и распадаться.

— Проклятье! — выругался Ритреон, нервно нажимая кнопки на контроллере. — Портал оказался слишком мощным. Наши источники энергии так долго не выдержат! Мне жаль, но либо вы уходите сейчас, либо не уйдете вообще…

Стараясь не думать о происходящем ужасе, Сильвер закрыл глаза и сиганул в воронку. На мгновение он почувствовал, как его тело, кажется, пронзило легким разрядом тока, не смертельным, но дико неприятным. Скрючившись в надежде перетерпеть боль, страж отдался на волю потока, ни на секунду не прекращая думать о возможной судьбе королевы.

— Я иду, Ваше Величество! Обещаю, враг не одержит победу так просто!

«Они не заберут вас у меня…» — промелькнуло в его мыслях.

Еще один разряд — и рассудок стража помутнел. Мысль, что смерть настигнет его в межвременье, все больше казалась реальной. Наконец-то воронка портала раскрылась на одной из безлюдных сейчас улиц Этерры и выплюнула своего пленника прямо на землю. Измученного и обессиленного, но все же живого. Откашлявшись и поморщившись от бьющего прямо в лицо солнца, Сильвер медленно поднялся и пошатнулся. Голова после столь безумного путешествия дико кружилась, да и врожденная слабость к солнцу никуда не делась. Так издревле сложилось, что каждый житель Стеллариса черпает силу из энергии Луны и самой ночи, а свет солнца же, наоборот, ослабляет их. Без особых артефактов, разрабатываемых не одно тысячелетие, никто из Стеллариса не смог бы даже ступить на Этерру, не говоря уже о жизни здесь.

Посидев недолго в тени за мусорным баком, Сильвер вооружился защитным перстнем, достал из волшебного кармана подготовленные для него Алькором документы с чековой книжкой, спрятал магией свои крылья и медленно встал на ноги.

— Для начала, пожалуй, сниму себе комнату в каком-нибудь темном укромном месте. Что почти не поменялось со временем, так это возможность купить себе ночевку с крышей над головой, — размышлял страж, неторопливо ковыляя в сторону ближайшего магазинчика. Как правило, в них можно отыскать карту и узнать информацию, а там уже после оформления аренды заняться поисками. Подходя к ближайшей двери супермаркета, мужчина искренне надеялся, что долго возиться с разведкой ему не придется. Раз он здесь, значит где-то на просторах этого мира Аврора все же ждет его. Только вот где? Это ему и предстояло выяснить.

Глава 4

Звездная ночь, волшебная и чарующая, помигивала с высоты блестящими искорками звезд. Туман, словно застывший дым, мягко застилал землю. Огромная луна ярко светилась на небе, обволакивая все живое своими лучами. Посреди поляны с сияющими в ночи синими цветами стояла прекрасная девушка. Ее платье из тончайшего шелка развевалось в объятиях легкого ветра, а темные локоны ярко переливались в лучах светила. Кротко улыбаясь, она наслаждалась тишиной ночи, пока не почувствовала нежное прикосновение к своей руке. Мужчина с огромными крыльями, словно ангел, спустившийся с небес, трепетно смотрел на нее, как на самое дорогое сокровище. Мгновение — и вот они уже в объятиях друг друга. Голубые глаза встретились с серыми. Во взглядах пары отражались не только блики серебристого света, но и их чувства. Чарами своей искренней улыбки девушка украсила красоту ночи, а потом незнакомец нежно прильнул к ее чуть прохладным губам…

От увиденного сердце отозвалось в груди настолько громким стуком, что я открыла глаза и подскочила на кровати. Ого, вот это сон… Не стоило, наверное, на ночь кино про любовь смотреть. Но как же там красиво было, будто все случилось взаправду!

Взгляд скользнул к окну, где ярко сияла луна, и сон окончательно как рукой сняло. В надежде себя развлечь взяла с прикроватного столика планшет, но тот не включился. Последний раз на нем я и смотрела фильм, но, видимо, уснула до того, как он разрядился. Делать нечего, пришлось выбраться из-под пухового одеяла и поставить гаджет на зарядку. Не придумав, чем себя занять, я подошла к окну и уставилась на звездное небо. Как странно, ночью вроде спать положено, а у меня опять ни в одном глазу… Привычный тусклый свет ночных фонарей и стрекот сверчков словно наоборот отгоняли сон, а не помогали уснуть. Но есть одна вещь, в битве с которой сон точно проиграет. Учебники! Достаточно взять любой и в скором времени сам засыпаешь. Из нескольких книг на моей полке выбор в итоге пал на энциклопедию по анатомии человека. А что, когда мечтаешь стать врачом, иногда полезно начинать с малого.

Как же я ошибалась… В какую бы позу я ни укладывалась, какую бы статью ни читала — проклятый сон так и не шел! Доходило до смешного: время уже 4 часа утра, а уснуть так и не вышло. Лишь часов в шесть, когда ночь начала угасать, уступая место рассвету, мне наконец-то удалось уснуть. Но радость моя оказалась недолгой…

— Аврора, солнце, просыпайся! Тебя ждет первый учебный день! — прокричала с кухни мама. Эх, выдержке ее можно лишь завидовать. Каждое утро она просыпается пораньше, чтобы приготовить мне и себе сытный и полезный завтрак. Но, разумеется, вылезать из постели я не спешила и только наоборот поглубже зарылась под одеяло.

Не дождавшись от меня шевеления, мама пришла будить меня лично.

— Дочка, вставай, проспишь же! — ласково говорила она, легонько потрясывая меня сонно мычащую под одеялом. — Иначе я перейду на крайние меры.

Теми самыми «крайними мерами» оказалась жестокая щекотка. Ловким движением она запустила руки под одеяло и принялась усердно щекотать меня. Успокоилась она только когда я, заливисто смеясь, взмолилась о пощаде и отбросила одеяло в сторону.

— Во, проснулась. Идем завтракать, — мама хихикнула, глядя на мое заспанное лицо, и, довольно кивнув, вышла из комнаты.

Разумеется, после такого пробуждения о сне уже не было и речи. Потянувшись и громко зевнув, я выбралась из кровати и подошла к зеркалу. Да уж, вид у меня такой себе… Под сине-голубыми глазами виднелись неплохие такие мешки, каштановые волосы растрепало до состояния мочалки, тело неприятно ломило, как будто его хозяйка вместо сна всю ночь разгружала вагоны.

Доковыляв до ванной, я в полусонном состоянии умылась, привела прическу в приемлемый вид и села за стол. Что ж, хотя бы завтрак мой любимый: яичница с беконом, ягодный чай и свежие, еще теплые тосты.

— Выглядишь неважно, дочка. Как твое самочувствие? — забеспокоилась мама, глядя на мои вялые попытки нарезки еды.

— Мне опять не спалось, — пробурчала я, пожав плечами и положив кусок в рот. — Посреди ночи проснулась, когда кошмар приснился, и больше не смогла уснуть.

Насчет сна пришлось немного приврать. Не рассказывать же, что во сне меня целовал таинственный незнакомец с крыльями, будто ангел! Смешно же…

— Может вызвать врача?

— И что они сделают? Как обычно ничего не найдут и скажут, что у меня просто переходный возраст, гормоны бушуют… В лучшем случае пропишут снотворное, пичкать себя которым я не горю желанием.

— Но и ничего не делать тоже нельзя. Хронические нарушения сна очень опасны.

Прожевав последний кусок завтрака и убрав посуду в посудомоечную машину, мама заключила меня в теплые объятия.

— Уверена, что справишься? Если нужен врач, то не стесняйся, скажи.

— Я что-нибудь придумаю, мам. Спасибо, что побеспокоилась.

После завтрака мы разошлись каждая по своим комнатам. Мама собиралась на работу, а я готовилась к учебе. Погода на улице стояла теплая для сентября, так что я без зазрений совести надела футболку, легкий светлый сарафан и кеды.

— Не забудь ланч! — окликнула меня мама у выхода. — Удачи, дочка! Люблю! Покажи им всем, что значит быть хорошей ученицей!

— Обязательно. Пока! — я махнула ей на прощание и нажала на кнопку брелка. Раздался одиночный писк и отключилась сигнализация на моей машине. Да, подержанная, но зато собственная.

По дороге в школу в голове то и дело возникали разные мысли. О том, что могло бы со мной происходить и как заботится обо мне Линда, хоть я ей неродная дочь. Сколько мрачных историй в интернете о том, как к приемным детям относятся плохо, не любят их, но моя приемная мама оказалась другой. Мы стали друг для друга самыми родными в этом мире! Иногда я подумывала о том, кем могли бы быть мои настоящие родители, но, видимо, им нет дела до моей жизни.

Пока на ближайшем светофоре горел красный, я выглянула в окно и задумалась. Нравилось мне всегда разглядывать проносящиеся мимо пейзажи и мельтешащих повсюду людей. Эх, последний, двенадцатый класс… Хоть мне недавно исполнилось восемнадцать, доучиться все-таки нужно. Закончится школа -и придется поступать в колледж, а в свободное между учебой время — работать. Обучение на врача не из дешевых, не хотелось бы взваливать на Линду такие затраты.

— Ехать будем или нет? — недовольный голос выглянувшего из кабины позади водителя моментально привел меня в чувство. Уф, так сильно задумалась, что не заметила, как загорелся зеленый.

— Ой, извините! , — неловко проговорила я в ответ и нажала на газ. На мгновение мне показалось, будто мужчина выругался вслед, но мне было уже все равно. Сначала нужно отыскать свой класс и подготовиться к учебе, а потом уже можно и о своем подумать.

Возле шкафчика с учебниками меня встретила подруга. Мы подружились еще с первых дней старшей школы, правда в одном классе проучились только первый год.

— Привет, Аврора! — задорно проголосила Мари, подкравшись сзади и по-дружески меня обняв. — Как настроение перед новым учебным годом?

— Привет, Мари, — ответила я, аккуратно выбравшись из ее объятий. Обнималась подруга всегда так крепко, что иногда казалось, будто вот-вот задушит!

— Какое-то лицо у тебя усталое. Точно не заболела?

Уф, у меня что, все страдания на лице написаны?

— Плохо спалось. Последний месяц у меня такое частенько. Врачи лишь разводят руками, говорят я здорова, как бык, и намекают на переходный возраст.

— Да уж, — сочувствующая Мари скуксила губы бантиком. — Надеюсь, все наладится. А пока есть время можем сходить до торгового автомата, взбодришься баночкой вкусной содовой.

«Сходить» — это, конечно, сильно сказано, ибо автоматы с напитками и сладостями стояли слева по коридору от зала со шкафчиками. В лотке выдачи автомата звякнуло две банки: одна с колой для Мари и со вкусом груши для меня. Не самый мой любимый вкус, но тоже неплохой. Попивая из банок, мы неторопливо дошли до стенда с расписанием. Впрочем, ничего особо нового: как и раньше, мне досталось больше часов по химии и биологии, а вот подруге, любительнице гуманитарных наук, наоборот, меньше.

— Не грусти, — подбадривала меня Мари. — Зато иногда у нас будут совместные занятия. Да и мы не перестанем от этого быть подругами.

— Ты права, — ответила я ей и с улыбкой указала на ее наручные часы. — Скоро начнутся занятия. Пойдем поближе к нашим классам.

Дойдя до места, мы остановились у ближайшего окна. Мне оставалось войти в дверь напротив, а Мари — пройти немного до конца коридора. Вместе мы беззаботно наблюдали, как другие ученики ходят по своим делам из стороны в сторону и о чем-то болтают, пока нас вдруг не окликнул молодой парень.

— Извините, я здесь первый день. Не подскажете, куда мне идти? — незнакомец скромно протянул мне бумажку с записями. Надо же, он из одной со мной группы.

— Вы стоите прямо перед нужной дверью, — дружелюбно ответила я, нацепив на лицо странную улыбку. Парень молчаливо посмотрел в нужную сторону и кивнул.

— Большое спасибо.

Когда он зашел в класс, я наконец-то спокойно выдохнула. Почему-то все во мне замерло от волнения при виде столь симпатичного парня. Платиновые волосы, высокий, да и мускулами явно не обделен, а белая дорогая рубашка и черные джинсы лишь подчеркивали его немного загадочный стиль.

— Надо же, какой красавчик! — в глазах Мари сверкнула задорная искорка. В отношениях она состояла только один раз и то неудачно, но пооценивать парней школы на досуге для нее было милым делом. — Да еще и из твоей группы, похоже.

— Его раньше здесь не было. Видимо, он новенький.

— Дык это же еще лучше! Будет что обсудить во время уроков и после… — подруга резво ткнула меня в бок локтем. — Давай, иди. Все равно занятия скоро начнутся. За ланчем все мне расскажешь потом.

Пожав плечами, я от нечего делать пошла в класс. Новичок стоял в самом конце класса и что-то вычитывал в своих бумагах, и другие ребята лишь изредка на него косились. Зато кое-кто меня все же заметил…

— О, Аврора, мы снова на одном занятии! — Джейкоб, один из лучших квотербеков школьной футбольной команды, с самых первых дней знакомства оказывал мне нездоровые знаки внимания. К счастью, запал его чаще всего остывал также быстро, как горячий чай, и к ланчу он находил себе новые развлечения.

— Да, к сожалению, — пробурчала я, не отвлекаясь от подготовки к уроку. Учебник, тетрадь, ручка… Все должно быть идеально!

— Не понял, ты что мне не рада?

Я вздохнула и закатила глаза.

— Джейкоб, мне все равно, кто со мной на уроке. Я пришла сюда учиться. Будь так добр, не мешай мне.

Но тот еще больше разозлился и ударил ладонью по моей парте. На фоне черных волос его лицо стало ярко краснеть от злости.

— Кажется, ты слишком много о себе возомнила. Не боишься когда-нибудь получить по заслугам?

— По заслугам скорее получишь ты, — огрызнулась я, со всей возможной строгостью посмотрев ему в глаза. Вот любит же он лишний раз повыделываться и попортить людям настроение! А оно у меня, между прочим, и так не очень.

— Да ты… — Джейкоб в ярости замахнулся, но его руку перехватил тот самый незнакомый мне новичок, который несколько минут назад спрашивал дорогу. Он смотрел на моего обидчика настолько уничижающим и жутким взглядом, что даже мне стало немного не по себе. За меня раньше никто особо не заступался, и сейчас это делал парень, который увидел меня первый раз в жизни.

— Найди себе цель посильнее. В избиении хрупкой девушки нет чести.

Несколько секунд соперники обменивались недовольными взглядами, а потом Джейкоб вырвал у оппонента свою руку и пошел за свою парту в другом углу класса. Это я любительница сидеть у окна, а он сидел ближе к двери.

— Пф, мы еще поговорим о твоем поведении, Аврора…

Новичок проводил горе-футболиста строгим взглядом, а потом изрек.

— М-да, манерам его явно не учили, как и чести… В-вы… Ты не против, если я сяду позади и послежу за этим проказником?

К моему везению, четвертая парта позади меня как раз была свободна.

— Не против, — выпалила я на духу. Почему-то щеки налились теплом, будто мне только что оказали знаки внимания.

Аврора, он симпатичный, но куда ж ты так торопишься?

— Кстати, спасибо, что помог избавиться от этого нахала. Кажется, он ни одной юбки не пропускает…

— Не стоит благодарности, я только рад поставить на место подобных ему, — парень взглядом указал на вошедшего учителя. — Потом поговорим, урок начинается.

На занятии помимо разбора темы предмета нас познакомили с новичком. Имя его звучало необычно, но как-то благородно, что ли. Сильвер Муншэдоу… До самого конца урока я никак не могла перестать думать о его добром поступке. Обычно всем на всех все равно, разве что кто-то мог заступиться за свою девушку, а я об отношениях никогда не думала. Мне нужно усердно учиться и работать, чтобы поступить в колледж и помочь маме. Она столько лет обо мне заботилась, хочется отплатить ей той же монетой!

Когда занятие закончилось, Сильвер подхватил свой рюкзак и первым вышел из класса. Я тоже направилась на свой урок. Джейкоб все это время посматривал в мою сторону волком и на занятиях, и во время перемены. Похоже, он сильно разозлился на меня за случившееся. Но я здесь при чём? Сильвер сам заступился, я его не просила!

За ланчем я рассказала о случившемся подруге.

— Теперь он мне еще больше нравится, — Мари улыбнулась и откусила кусок от бургера. — Не каждый полезет к шпане, чтобы заступиться за незнакомую девушку.

— Да уж… — протянула я, отпив из бутылки чая. — А еще он сел за парту прямо позади меня.

— О-о-о-о, становится все интереснее! — Мари хитро мне улыбнулась. — Ты ему понравилась, точно тебе говорю.

На эмоциях я аж чаем подавилась.

— Я? Но почему? Я же специально сидела всегда тише воды, чтобы никому не было до меня внимания. Мне не об этом надо думать. В школе есть девушки посимпатичнее, взять тех же ловкачек из команды чирлидеров. Стройные, красивые, спортивные… Они одним своим видом приковывают взгляды.

— И что? Не всем парням интересны грудь и фигура. Некоторые ценят в противоположном поле иные качества. Доброта, чистота души, храбрость… Ты вот достаточно храбрая, раз с Джейкобом закусилась, и добрая, раз без всяких усмешек помогла Сильверу найти нужный класс.

— Для первого дня ты все-таки перегибаешь. Просто выручила человека по доброте душевной. На его месте мог оказаться кто угодно, даже я сама.

— И все же нутром я чую, что все не так просто, — снова эта хитрая улыбка и тычок мне в бок локтем. — Продолжай в том же духе, подруга, а я буду болеть за тебя.

В надежде сменить тему я кивнула ей в ответ и заговорила о более приземленных вещах, например, о предстоящих школьных мероприятиях. Тот же выпускной, конечно, состоится лишь в конце учебного года, но это не повод отказываться от обсуждений. Я вот себя представляла эдакой Золушкой в нарядном платье с красивой прической и скромной улыбкой. Правда, без принца, понятное дело.

После большой перемены мы вновь разошлись по занятиям. Где-то мне даже везло пересекаться с подругой, но чаще всего состав оставался тем же. Джейкоб перестал смотреть на меня волком, и я облегченно вздохнула. Фух, отвязался…

Новичок Сильвер Муншэдоу продолжал сидеть позади меня, но вел себя при этом как-то тихо и замкнуто, что ли. Он почти не заводил бесед с остальными ребятами, даже если те начинали общаться с ним первыми. На вопросы о себе он отвечал как-то нехотя. Складывалось впечатление, что ему хочется поскорее сбежать отсюда. При этом, как мне стало известно, у него были неплохие оценки, не хуже моих. Видимо, он, как и я, ударился в усердную учебу. По окончании урока он сразу же собирал свои вещи и исчезал из класса раньше, чем его успевали заметить. Во время ланча его, кстати, тоже нигде не было видно.

После занятий я осталась на дополнительные курсы по биологии. Здесь мне снова повстречался таинственный и тихий новичок. Как и раньше, он сидел и терпеливо занимался, отвечая лишь на вопросы учителя. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что слишком уж интересуюсь жизнью Сильвера. Мне ведь не до отношений сейчас, но почему мне тогда вдруг захотелось получше узнать его?

Когда с учебой на сегодня было покончено, мы немного поболтали с Мари у шкафчиков, а потом я пошла в сторону парковки. Весьма некстати по соседству с моей машиной стояла новенькая дорогая тонированная тачка Джейкоба. Вид у парня был усталый — видимо, как обычно, на футболе набегался.

— О, Аврора, — парень похотливо улыбнулся и открыл красную лакированную дверь со стороны пассажирского сиденья. — Хочешь покататься? Как раз обновишь вместе со мной заднее сиденье.

По телу пробежали мурашки от нарастающего чувства тревоги. Этот чудак и раньше отвешивал в мою сторону разные сальные шуточки, но сейчас меня не покидало ощущение, что колкими словами дело не закончится.

— Нет, Джейкоб, не хочу, — негромко ответила я, прижавшись к багажнику своей машины. — Меня ждут дома.

— Дык я довезу. На дорогой тачке с красивым парнем и ехать приятнее.

Красивый — это, конечно, слишком сильно сказано. Да, он высокий, загорелый и достаточно выносливый, но меня он никогда не привлекал ни в коем разе.

— Я и сама неплохо справлюсь, — буркнула я и потихоньку мизерными шагами стала подбираться к водительской двери. Мне бы только сесть в машину, а дальше пусть хоть заболтается, просто возьму и уеду.

Раздраженный ответом Джейкоб рукой заблокировал мне путь к отступлению. Теперь дверь можно открыть только сдвинув этого потного верзилу…

— Решила в недотрогу поиграть, да? — его похотливый взгляд на секунду скользнул к низу юбки сарафана.

— Никак не можешь понять, что мне не интересны отношения, в том числе и ты? Заглядывайся на других девчонок. В команде чирлидеров будут только рады твоему вниманию.

Мгновение — и теперь я оказалась заперта в капкане меж его рук. Другие ученики бросали в нашу сторону мимолетные взгляды, но вмешиваться никто не решался. Сердце от страха забилось в груди еще быстрее. Предчувствие, что сейчас случится что-то нехорошее, лишь усиливалось с каждой секундой.

— С ними скучно, — отмахнулся Джейкоб, скривившись. — Достаточно только поманить их пальцем, как они сами чуть ли не вешаются на меня. Повеселиться на раз можно, а вот ты — совсем другое дело. С тобой я бы поиграл с особым удовольствием.

Его ладонь легла на мое бедро, и я одернулась.

— Убери руки! Ты совсем спятил?! Хочешь неприятностей?

Джейкоб пугающе засмеялся.

— Ха-ха, я могу прямо сейчас загрузить тебя в свою тачку, веселиться с тобой весь день и ночь, а потом выбросить где-нибудь посреди улицы, и ничего мне за это не будет, — крепкой хваткой он больно ухватил мой подбородок.

— Тебя сдадут свидетели, — пропищала я в страхе. Глаза наполнились слезами не столько от приступа боли, сколько от страха. Этот ублюдок окончательно взбесился!

— Думаешь, им жить надоело? Никто этого не сделает. Скорее наоборот скажут, что ты сама согласилась. — Джейкоб приблизился и противно зашептал мне на ухо. — Так что ты выберешь? Игру по правилам или без правил?

В надежде высвободиться я наступила придурку на ногу. Выругавшись и одернувшись, он на мгновение расцепил хватку, и я рванулась к двери. Вот оно, мое спасение! Но радость моя оказалась не долгой. Только я распахнула дверь, как Джейкоб снова ее захлопнул и, схватив меня за плечи, оттолкнул уже к своей машине.

— Видимо, захотела без правил, — разъяренный сопротивлением Джейкоб открыл заднюю дверь и больно схватил меня за руку. — Тогда я возьму тебя на заднем сиденье и прямо на этой парковке!

— Не трогай меня, тварь!

Как бы я ни пыталась вырываться от страха, натренированный ублюдок оказался сильнее. На крики о помощи также никто не шел. Вот я уже в истерике на заднем сиденье, и он с похотливым взглядом крадется ко мне…

От отчаяния рассудок настолько помутился, что молилась я сейчас только об одном. Чтобы этот кошмар поскорее закончился…

Неожиданно подонок с удивленным взглядом вылетел из кабины. Осторожно выглянув, я увидела, как уже знакомый новичок прижимал Джейкоба к багажнику. Но самое удивительное, что придурок пытался вырываться и никак не мог высвободиться из крепкой хватки Сильвера.

— У тебя с головой, смотрю, не все в порядке! — выругался Сильвер, стиснув зубы от злости.

— Пошел бы ты в одно место! — Джейкоб нагло плюнул обидчику в лицо. — Между прочим, она сама согласилась!

Но такой ответ моего спасителя не устроил. Он лишь утер плевок свободной рукой и продолжил разборку с противником.

— Может, я не сильно разбираюсь, но в таких случаях девушки не плачут и не зовут на помощь! — крепкой хваткой Муншэдоу еще сильнее вдавил моего обидчика в багажник. Казалось, будто железная пластина просто прогнется сейчас под его натиском! Вот это силища!

— А ты у нас, смотрю, в защитники заделался? — прошипел Джейкоб. — Попробуй ударь меня и неприятностей огребешь по первое число!

Сильвер в ответ просто отбросил придурка в сторону, словно ненужный мусор.

— Чтоб я больше не видел тебя рядом с ней, — произнес он, повернувшись к противнику спиной и искоса поглядывая на него. — Узнаю, что ты обидел ее или еще кого-то — получишь по морде. Все понял?

Но не успел новичок сделать и шагу, как разъяренный позором Джейкоб рванулся к нему.

— Да что ты о себе возомнил?!

Каково же было мое удивление, когда Сильвер резко перехватил руку обидчика и перебросил того через плечо, словно тряпичную куклу.

Ого, должно быть это больно! Кажется, я даже услышала, как хрустят его кости…

Теперь за происходящим помимо меня следили и другие ученики. Все они молчали и с удивлением наблюдали за каждым движением Сильвера и Джейкоба.

С презрением прошипев что-то невнятное и плюнув на землю, мой обидчик поднялся и пошел к своей тачке. Вжавшись в закрытую водительскую дверь, я с облегчением наблюдала, как ублюдок уезжает по своим делам, бросая в сторону Сильвера нелестные слова. Лишь когда придурок скрылся, я наконец-то дала волю эмоциям. Неужели это правда? Меня спасли!

— Все позади. Ублюдок получил по заслугам, — произнес Сильвер и протянул мне мои ключи от машины. Похоже, от страха я их выронила и даже не заметила.

— С-спасибо, — я кивнула, утерла слезы и трясущейся рукой осторожно забрала связку. — Спасибо!

— Не стоит благодарности. Такие, как он, должны знать свое место.

Удивительный взгляд… Холодный, но при этом добрый и чарующий, как его серые глаза.

— Обычно он ведет себя скромнее. Д-даже не знаю, какая муха его укусила.

— Все равно подобным поступкам нет оправдания.

— Наверное… — взволнованно сглотнув, я потянулась к ручке двери. — Пожалуй, я поеду. Спасибо еще раз за помощь.

— Увере… на, что справишься? — на первом слове Муншэдоу странно кашлянул, будто поправил себя. — Ты переволновалась. В таком состоянии лучше за рулем не сидеть.

Я растерянно вздохнула и убрала руки от руля. Здесь он прав — меня до сих пор всю трясло от пережитого страха и неизвестно, чем могла бы закончиться моя поездка по дороге.

— Могу вызвать такси, если подскажешь адрес, — вызвался Сильвер.

Несколько секунд я молчала, раздумывая над происходящим. После всего, что случилось, конечно, ехать домой на заказанном кем-то такси — не самая лучшая идея. Но ведь этот паренек только что спас меня… Не вмешайся он — и Джейкоб сейчас развлекался бы со мной где-нибудь в лесу. От мысли о подобном исходе к горлу подступил тошнотворный ком. Настолько все это противно и низко… И за что Джейкоб со мной так?

— Хорошо. Пиши адрес.

Что-то ворча себе под нос, Сильвер пару минут неумело тыкал пальцем по экрану смартфона, но вызов все же оформил. Через несколько минут к школе подъехала ярко-желтая машина с надписью «Такси». Мой спаситель не поленился подойти и открыть пассажирскую дверь.

— Все оплачено. Можешь ехать.

Сев в кабину, я сдвинула вниз боковое стекло и помахала однокласснику на прощание.

— Спасибо, Сильвер.

Тот не ответил, лишь скромно кивнул и отошел назад. До самого конца я провожала взглядом отдаляющий белоснежный силуэт, пока тот не исчез из виду. Даже не представляю, что со мной было бы, не приди он на помощь. Как же хорошо, что на свете есть такие порядочные парни… Глупая мысль, но может Мари права и стоит попробовать подружиться? Тем более, я обязана ему жизнью. Что ж, время покажет…

Глава 5

По возвращении меня, как обычно, встретила мама. Она с работы приходит как раз примерно в то же время, когда я приезжаю домой с учебы. А после приезда подъехавшего к нашему дому такси у нее и вовсе появились вопросы.

— Дочка, а почему ты не на машине? Что-то случилось? Ты какая-то бледная… Нездоровится?

— Нет, мам, все хорошо, — отмахнулась я. Рассказывать правду у меня не было ни малейшего желания. Да и зачем лишний раз расстраивать единственного близкого человека? — Просто устала.

— Уверена? Ничего не болит? — не унималась она.

— Нет, не болит, — мотнула я головой. — Просто сегодня много всего навалилось, а я еще и не выспалась. Пойду отдохну немного и займусь домашним заданием.

Когда я почти вошла в комнату, Линда дала мне напутствие.

— Если что-то понадобится — зови, хорошо? Ты же знаешь, я всегда готова помочь тебе.

— Я помню. Позову обязательно, если понадобится, — ответила я и аккуратно прикрыла дверь, а потом рухнула на кровать. Какое-то время никак не удавалось сосредоточиться — в голову так и приходили разные мысли о случившемся. Джейкоб словно с цепи сорвался… Если бы не помощь Сильвера, то случилось бы непоправимое! Но почему этот бешеный футболист так себя повел? Да, на девиц он частенько был падок, но никогда не опускался до чего-то подобного.

В раздумьях пролетела четверть часа. Пришла пора сесть за домашнюю работу. Едва я успела выполнить задания, как Линда позвала меня ужинать.

— Мам, я поужинаю у себя, — крикнула я ей из комнаты.

Без каких-либо лишних вопросов мама принесла мне еду, но после этого уходить не спешила.

— Аврора, солнце, что случилось? Я же вижу, что на тебе лица нет.

— Да ничего особенного, — попыталась отмахнуться я, присев на кровать. — Точнее, есть кое-что, но тебе вряд ли будет интересно.

Линда присела рядом и мягко меня приобняла.

— Мне интересно все, что касается жизни моей пусть и приемной, но все же дочери. Ты для меня такая же родная, как если бы я тебя родила сама. Расскажи, что случилось?

Я вздохнула и отвела в сторону виноватый взгляд.

— Я поссорилась с одноклассником. Очень сильно. Настолько, что мы чуть не подрались.

— Да-а-а, вот это дела, — растерянно протянула Линда. Явно не такой темы для разговора она ждала. — Чем же он тебя обидел?

— Он просил от меня… невозможного… И неприличного… А я ему отказала, разумеется.

Взгляд мамы посерьезнел.

— И кто этот безумец?

— Джейкоб из футбольной команды. Он обычно и так был падок на девушек, но сегодня ему словно сорвало крышу. Не хочу вспоминать, как все было… Главное, что нашелся добрый человек, который меня спас.

Линда сжала руку в кулак и стиснула зубы.

— Этим богачам-спортсменам иногда слишком много прощают… Пожалуй, надо поговорить о случившемся с директором.

— Может, не стоит, мам? — заволновалась я. Как-то не хотелось давать огласку о сегодняшнем на всю школу. — Ведь все закончилось хорошо, зачем весь этот шум?

— Разве будет нормальная мать в здравом уме наблюдать, как над ее дочерью издеваются? Конечно, нет! Подонков нужно сразу на место ставить, пока они не встали на путь преступности… — ее рука мягко скользнула по моему плечу. — Не переживай, милая, для начала я поговорю тихонько, без истерик и лишнего шума. На свете есть много вещей, которые можно решить без кулаков и ругани.

— Хорошо. Спасибо, мам! — я через силу улыбнулась и положила голову на ее плечо. Линда несколько раз с любовью погладила мои волосы, а потом продолжила беседу. — Кстати, ты говорила, что тебе помогли.

— Ну да, — я пошаркала по ковру носком ноги в мягком тапочке. — Меня выручил одноклассник. Он прогнал Джейкоба и тот, брызжа ядом, уехал на своей тонированной тачке.

— Правда? А кто именно? — в глазах Линды будто сверкнула задорная искорка.

— Ты его не знаешь. Он новенький и сегодня занимался с нами первый день.

Но маму такой ответ не устроил, и она стала допытываться о подробностях.

— Тогда расскажи, что тебе удалось о нем узнать. Мне очень интересно!

Я не стала перегибать палку, просто сказала его имя, фамилию, примерно описала внешность. В голове при этом нарисовался образ спасителя. Хм, я как-то не заметила сначала, но он будто выглядит чуть старше, чем на 17 лет. А еще, если на лицо набросить тень и добавить крылья, он стал бы вылитым ангелом из моего сна…

Бр-р-р, и что это на меня нашло?

— Может я, конечно, ошибаюсь, но женское сердце мое чувствует, что он хороший человек. Тебе стоит познакомиться с ним поближе.

— Но мам, разве так можно? Мне ведь надо учиться, чтобы поступить в колледж и устроиться на работу. Не могу же я оставить тебя без помощи…

— Тоже мне нашла проблему, — усмехнулась Линда. — Аврора, милая, я же как-то умудряюсь работать и встречаться с мужчиной. Подобное свойственно всем людям, не нужно отказываться от дружбы или отношений ради помощи мне. Я ценю твое стремление, но я не буду счастлива, зная, что ты мучаешься ради меня.

— Но я ведь не мучаюсь…

— Это образное выражение. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

Взгляд мамы так посерьезнел, что я еще больше смутилась.

— Думаешь, это хорошее решение? Я же ведь не знаю, что он обо мне думает.

Линда лукаво улыбнулась и шутливо растрепала мне прическу.

— Вот и узнаешь. Здоровайся с ним, болтай за ланчем, проводи с ним вместе время или даже занимайся учебой. Если ему не понравится, то он так и скажет, рот и язык у него для этого имеются.

Мама смотрела на меня таким настойчивым и уверенным взглядом, что согласиться было выше моих сил.

— Ладно, я попробую.

— Вот и умничка! — Линда стиснула меня в объятиях и по-семейному поцеловала. — Отдыхай, милая,. Как поешь и дела все закончишь, не забудь лечь пораньше, чтобы выспаться.

— Спасибо, мам. Постараюсь.

Лечь спать? Это не про меня. Сначала мы с Мари допоздна переписывались в соцсети, а потом я снова заползла в кровать с планшетом в руках. Надо же досмотреть тот интересный сериал про крылатых… После сон не шел из-за нахлынувших среди ночи воспоминаний о случившемся в школе. Джейкоб — настоящий придурок! И какое же счастье, что нашелся тот, кто поставил его на место! Не представляю, что со мной стало бы, не вмешайся в происходящее Сильвер…

Так увлеклась в итоге, что опомнилась только в три часа ночи. М-да, нормальные люди давно уже спят, а у меня все также ни в одном глазу. Складывалось впечатление, что у меня как-то режим дня сбился, иначе я происходящее объяснить никак не могу. Едва наступает ночь — и сон как рукой снимает! Зато в школе приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не уснуть.

Разумеется, утром мама снова лицезрела воочию все результаты моего ночного марафона: сонное лицо, мешки под глазами и усталый вид.

— Если ничего не изменится, то на ближайшем моем выходном поедем к врачу, уже в другую клинику, — рассуждала она за завтраком. — Что бы там ни говорили о гормонах и переходном возрасте, мне слабо в это верится. Кстати, твоя машина же осталась в школе на парковке? Тебя подвезти? Мне все равно по дороге перед работой.

— Дава-а-й, — сонно протянула я и, зевнув, откусила кусок тоста. — Сейчас доем и пойду одеваться.

Несмотря на сонливость, все приготовления мне повезло закончить первой. Чтобы не стоять и не ждать Линду у выхода, я вышла на улицу, и неподалеку с рюкзаком через одно плечо прошел один знакомый парень.

— Сильвер?

Поначалу он неторопливо шел, уткнувшись взглядом в землю под ногами и пряча руки в карманах, но все-таки замер, когда я его окликнула.

— Эм… Аврора? — парень так ошарашенно смотрел на меня, будто увидел призрака.

— Да, это я, — ответила ему, чуть заметно улыбнувшись. — Вот вышла подождать маму, сегодня она меня привезет в школу. А ты просто проходил мимо к остановке? Или, может, живешь неподалеку?

— А, да, я недавно заселился. Живу в паре кварталов отсюда, — он указал в сторону другой части района, дома в которых часто сдаются в аренду.

— Решил прогуляться немного, прежде чем сесть за руль? Или добираешься на автобусе?

— Я предпочитаю пешком…

Я растерянно затихла, не зная, что ответить. Без транспорта до школы пешком так быстро не доберешься. Если только он не спринтер, чтобы одним махом добежать до пункта назначения. С другой стороны, Сильвер вчера без каких-либо затруднений перекинул Джейкоба через плечо, словно куклу, а значит, он явно сильный и натренированный.

— Полезное увлечение, не каждому такое по силам, — кивнула я, нацепив на лицо дружелюбную улыбку. — Я тоже люблю прогуляться, но не до школы пешком. Слишком уж много времени это отнимает.

Уф, еле сдержала зевок! Некрасиво бы вышло… К счастью, мой собеседник, вроде как, ничего не заметил.

— Кстати, пока не забыла. Спасибо еще раз, что спас меня вчера.

Парень пожал плечами, не вытаскивая руки из карманов.

— Не стоит благодарности. Надеюсь, больше этот ублюдок никому не причинит вреда.

— Вряд ли его остановит одна небольшая потасовка. Он же квотербек, если что-то в голове щелкнуло — мчится напролом, не видя препятствий.

— Родовое сословие не дает никому право быть засранцем и вредить другим…

Эм, «родовое сословие»? Что за слова такие? Точнее, значение этого слова мне было знакомо, но как оно должно было соотноситься с личностью Джейкоба? Выглядит так, будто он не понимает, о чем вообще шла речь. Только вот кто ж в нашей стране не знает о футболе? Хотя может он откуда-то из заграницы?

— Да что с них взять, с богатеньких, — я неловко усмехнулась и обхватила себя руками. Кажется, беседа невольно зашла в тупик.

В разговор неожиданно вмешалась мама. Закрывая дверь, она так усердно рассказывала о планах на выходные, что не заметила моего одногруппника.

— Дочка, я договорилась на работе, так что можем съездить завтра к врачу. В школе директору я тоже сообщу, — подойдя ближе, Линда неловко осеклась. — Ой, ты не одна…

А вот и тема для беседы подоспела!

— Да. Мама, познакомься, это Сильвер, мой одноклассник.

Мама сразу засияла, будто встретила друга.

— Так вот кто помог вчера моей дочери. Рада знакомству! И большое вам спасибо! Буду рада видеть вас в гостях, — сердечно поблагодарив, Линда направилась к своей машине. — Я тогда пойду двигатель заведу. Аврора, тебя не ждать?

— Сейчас приду, — крикнула я ей вслед и отвела в сторону от собеседника растерянный взгляд. Кажется, разговор совсем не задался.

— Зачем к врачу? Ты больна? Плохо себя чувствуешь? — вдруг забеспокоился Сильвер.

Кому-то другому вряд ли бы я рассказала все вот так с ходу, тем более человеку, с которым мы знакомы два дня, но с парнем напротив меня все ощущалось совсем иначе. Душу и сердце будто согревало странное чувство, что рядом с ним я за каменной стеной и ему можно довериться…

— Не совсем. Просто последние несколько дней мне очень плохо спится. Такое ощущение, что стоит появиться луне на небе, как сон отбивает напрочь. А утром, понятное дело, мне еще сильнее хочется спать.

Услышав рев мотора, я заторопилась закончить беседу.

— Мне пора. Может тебя подвезти?

— Спасибо, не нужно, я сам, — отмахнулся Муншэдоу. — Поправляйся.

Кивнув ему в ответ, я попрощалась и села в машину. До последнего парень провожал меня взглядом, а потом его силуэт исчез за углом одного из домов улицы.

— Он оказался куда симпатичнее и милее, чем я думала! — восхищалась Линда, поворачивая руль из стороны в сторону. — Очень добрый и сильный молодой человек. Вот такого бы мужа я бы тебе и пожелала.

— Мам, ну что ты говоришь? Мы знакомы второй день, — от смущения щеки нещадно зажгло румянцем. — Да и у него наверняка есть подруга.

— Не спросишь — не узнаешь, — Линда хитро мне подмигнула и завернула к школе. — Приехали, дорогая. Удачи на занятиях.

Я обняла ее и закрыла за собой пассажирскую дверь.

— Спасибо. Тебе тоже удачи на работе.

Когда мамина машина исчезла из виду, я направилась к зданию школы. В первую очередь краем глаза заглянула на парковку — моя подержанная машина, к счастью, стояла целой и невредимой. А вот тачка Джейкоба в этот раз расположилась в стороне, что немного успокаивало.

В школе тоже творилось нечто странное. Некоторые ученики, особенно одноклассники, украдкой косились на меня и о чем-то шептались друг с другом. На мгновение от этих шепотков стало настолько не по себе, что я не заметила, как сзади подкралась Мари.

— Привет, подруга! Как себя чувствуешь? — голос ее в этот раз звучал немного беспокойно.

— Привет, Мари. Вполне неплохо, могло быть гораздо хуже.

— Уверена? — недоверчивая подруга вздернула правую бровь. — После того, что сделал Джейкоб…

Ее слова заставили меня встрепенуться.

— Ты знаешь, что случилось вчера на парковке?

— Об этом вся школа судачит! Много кто видел, как этот ублюдок пытался тебя в машину затащить, да только вступиться никто не решался, побоялись все. Но неожиданно тебя спас один симпатичный платиноволосый красавчик.

От ее рассказа я как-то совсем растерялась.

— С-сильвер… Да, спас.

— Еще как спас! — глаза Мари ярко горели, как у любопытного ребенка. — Это правда, что Сильвер одной рукой перекинул этого придурка через плечо, как манекен, и распластал его по асфальту?

— Насчет распластывания не уверена, но да, перекинул, — ответила я, пожав плечами.

— Ва-а-а, какой он крутой! — подруга запищала, словно фанатка, увидевшая любимого кумира в поле зрения. — Я так за тебя рада!

— Рада, что Джейкоб чуть меня не…?

Осознав, что сказала глупость, Мари прикрыла рукой рот,

— Что ты, нет, конечно! Я рада, что тебя спасли, а тот ублюдок остался носом. А то, что твоим спасителем оказался Сильвер — вдвойне круче, вот. За такого парня всеми зубами цепляться надо, а уж тебе особенно.

— И как ты себе это представляешь? Подхожу я к нему такая, ресничками кокетливо хлопаю и спрашиваю: «Сильвер, а у тебя девушка есть? А если ее подвинуть?».

Для большей наглядности я еще и изобразила эту смешную гримасу.

— Нет, конечно, — усмехнулась подруга. — Можно просто беседовать, узнавать его поближе. За ланчем с ним разговор завести, например.

— Кстати, а ты вчера видела его в столовой?

Мари задумчиво погладила подбородок.

— Хм-м-м, вроде нет.

— Вот и я нет.

Здесь меня повторно посетила мысль о загадочности Сильвера. Сначала он не знает значения слова «квотербек», а теперь и обедает невесть где вместо столовой. Все это немного странно. Выглядит так, будто он и правда нездешний. Но откуда у него тогда такие хорошие оценки?

Подольше пообщаться мы не успели — пришла пора расходиться по классам. Джейкоб по приходе окинул меня недовольным взглядом, но не сказал ни слова. Фух, похоже, я и вправду относительно легко отделалась. Мой загадочный сосед по парте сзади тоже оказался немногословен, лишь кивнул мне в знак приветствия и снова уткнулся в учебник. Да и ладно, на перемене или во время ланча разговаривать куда удобнее.

Вот только после уроков Сильвер исчезал из классов первым. Кажется, что только окончилось занятие, как парень уже испарился, собрав все свои вещи. Вот это скорость…

Во время большой перемены мы снова встретились с Мари у столовой. Никто из нас так и не увидел Сильвера за ланчем. Но где же тогда он? Нам стало так интересно, что мы обе решили пойти его отыскать. К счастью, долго нам ходить не понадобилось — парень сидел прямо на траве, подогнув колени, за одним из высоких кустов позади школы. Бедолага так удивился, когда его обнаружили, что замер с банкой содовой в руках.

— А что вы здесь делаете?

Уф, и почему опять щеки воспылали огнем? Я же просто о новеньком однокласснике побеспокоилась, как он вчера обо мне.

— М-мы с подругой заметили, что ты второй день не приходишь в столовую на ланч, и решили поинтересоваться почему.

— Да, — кивнула Мари. — Ланч можно есть только в столовой. Если вдруг переживаешь, что никого не знаешь, то присоединяйся за наш столик. Кстати, я Мари.

— Сильвер, — как-то равнодушно ответил Муншэдоу. Похоже, выступление моей подруги его не впечатлило. — Спасибо за совет. Я учту.

— Тогда я пойду займу нам столик! — подмигнула подруга и, как обычно, ткнула локтем мне в бок. — Встретимся в столовой.

Когда она убежала, Сильвер вздохнул, спрятал пустую банку в рюкзак и поднялся с газона.

— Значит, говорите, нельзя здесь есть…

— К сожалению, нет. Таковы правила, — я с досадой мотнула головой. — Если хочешь, могу показать, где находится столовая.

Парень на секунду замялся, но все же кивнул.

— Хорошо. Куда идти?

Я пошла вперед, указывая путь, Сильвер шел неподалеку, где-то на расстоянии шага в стороне от меня. Было видно, что он хотел бы приблизиться и пойти вместе, но его словно что-то останавливало.

Спустя пару минут Муншэдоу наконец-то заговорил.

— Этот загорелый придурок… больше не докучал тебе?

— Ты о Джейкобе? Пока что нет. Только посматривал на меня волком, но ни слова не сказал, — опомнившись, я сняла рюкзак и полезла за кошельком. — Кстати, я же хотела вернуть деньги за такси.

— Оставь себе, — собеседник без каких-либо колебаний протянул мне купюры обратно. — От нескольких долларов я никак не обеднею, а ради помощи хорошему человеку и не жалко.

Можно было и не говорить, что ответ его меня порадовал. Симпатичный, добрый, сильный и бескорыстный… Мари бы такого парня точно с руками оторвала! Но кое-что меня все же беспокоило.

— Не люблю чувствовать себя кому-то должной. Я и так в неоплатном долгу перед тобой за помощь, а теперь еще и деньги…

— Не нужно волноваться из-за мелочей, жизнь полна куда более серьезных сюрпризов. Потрать эти деньги на что-нибудь другое.

И вот как это понимать? Он так проявляет ко мне заботу или же хочет отделаться? Как же разглядеть в этом задумчивом взгляде его мысли?

— Но я не могу так…

Заметив мою неловкость, Сильвер остановился и высказал предложение.

— Хорошо, если так хочется, угости подругу чем-нибудь в столовой. Что вы там едите и пьете?

— Бургеры и содовую, — добавила я.

— Бургеры и содовую… — повторил он и отвел взгляд, голос его при этом почему-то сменился на шепот. Складывалось впечатление, что значение и этих слов он тоже не знал. Неужели и вправду не местный? Но откуда тогда он? Сейчас про содовую и бургеры даже заграницей все знают.

— Да, содовую и бургеры. Причем на троих! — уверенно ответила я. — Ты тоже попробуешь.

Паренек взволнованно встрепенулся.

— А я здесь при чем?

— Ты сам сказал, что я могу потратить деньги, как захочу, например, угостить друга.

И откуда вдруг во мне взялся такой запал?

— Я сказал «подругу».

— Тебя я тоже считаю другом, значит, и тебе что-нибудь вкусное полагается, — я шагнула вперед и зазывающе махнула рукой. — Идем, Сильвер, отказ не принимается!

Как ни странно, Сильвер не стал спорить, лишь вздохнул и послушно пошел за мной следом в столовую, где нас сразу же окликнула Мари, придерживая руками два стула.

— Сюда! Я здесь!

Ого, она и вправду заняла для нас целый столик…

— Еле места для вас удержала. Садитесь скорее!

Я села с левой стороны от подруги, а мой одноклассник — с другой. Мы с Мари выложили наши контейнеры с ланчем, а Сильвер — ту самую пустую банку из-под содовой.

— Пойдем, закажем что-нибудь, — я вскочила с места и подошла к стойкам с едой. Муншэдоу, все также пряча руки в карманах черных джинсов, подошел следом.

— Что будешь? — поинтересовалась я, разглядывая меню.

— Молоко.

— А помимо молока?

— Этот… Как его…

— Бургер?

Ответом мне стал кивок.

— Тогда берем два.

От себя я добавила еще две порции жареного картофеля для него и для себя. Сумма, соразмерная такси, не вышла, но по любопытному взгляду Сильвера стало понятно, что я сделала все правильно. Какое-то время Муншэдоу то и дело внимательно поглядывал на нас, словно стесняясь есть при людях, но потом, видимо, привык и постепенно уничтожил свою порцию укус за укусом.

— Ну как тебе? — с лукавой улыбкой поинтересовалась Мари.

— Мне все понравилось, — Сильвер смотрел на мою подругу буквально пару секунд и снова перевел взгляд на меня. — Спасибо. Вкусно.

Мари для отвода глаз взглянула на часы, будто почувствовала себя сейчас лишней, и спешно засобиралась на выход.

— Мне пора, нужно еще к занятию подготовиться. Удачи!

Казалось бы, все идеально — я в столовой за одним столиком с парнем, который мне понравился. Но всю картину испортил один ублюдок.

— Эй ты! — Джейкоб в сопровождении двух футболистов нашей школы подошел и нагло вцепился в плечо Сильвера. Тот ответил молниеносно — вскочил и не только вывернулся из хватки, но и сделал захват его руки. Секунда — и горе-квотербек вот-вот снова полетит на пол беспомощной куклой.

— У тебя две секунды, чтобы оправдать свое появление здесь! — недовольно прошипел Муншэдоу. Любезничать со своим противником он явно не собирался. Мой обидчик фыркнул и вырвал из крепкой хватки руку.

— Так вот, ты своим кривлянием мне репутацию подпортил. Все только и говорят, какой я неудачник, раз так легко проиграл новичку. Так что я требую реванш. Если в этот раз победа останется за мной — Аврора будет моей.

Я от возмущения чуть слюной не подавилась.

— Джейкоб, ты спятил?! Я тебе не вещь! Угомонись!

Ублюдок в ответ похабно улыбнулся.

— Боишься, что я выиграю и исполню все твои самые непристойные желания?

Сильвер сразу же загородил меня собой.

— Тебе мало было одного раза? Хочешь в этот раз получить по лицу?

Джейкоб усмехнулся и пугающе улыбнулся. Прямо как безумцы во всяких жутких фильмах.

— Да, я помню, ты сильный малый, так что в драке меня выручат товарищи по команде. Ты же достаточно храбрый, чтобы выстоять сразу против троих, не так ли?

Футболисты позади сразу же принялись угрожающе разминать руки, а у меня внутри все похолодело от ужаса. Почему этот ублюдок Джейкоб никак не угомонится?

— Оставь нас в покое, Джейкоб! — пискнула я. — Предлагать такое нечестно!

— Нечестно обламывать меня в желаниях, голубка, — съехидничал в ответ подонок и перевел взгляд на Сильвера. — Так что, новичок, будешь бороться за честь Авроры? Или я могу прямо сейчас увести ее, куда захочу?

Взгляд Сильвера посерьезнел. Казалось, будто из его глаз сейчас посыпятся искры.

— Так и быть. Но я сделаю это не только ради чести Авроры, но и чтобы ты, подонок, получил по заслугам и никогда больше к ней не приближался.

— Договорились! Встретимся завтра в спортивной раздевалке после тренировки футбольной команды. Бой проведем вне территории школы, чтобы в этот раз обойтись без лишних глаз. Только я и мои ребята.

— Подумай хорошенько, прежде чем звать своих друзей. Не хотелось бы калечить людей просто так, — прошипел Сильвер.

Троица в ответ заливисто рассмеялась.

— Дерзкий паренек… Ничего, завтра мы дурь из тебя выбьем. Пока!

Сказав это, Джейкоб пошел на выход. Другие футболисты хвостиком последовали за ним. Оставшиеся на момент разговора в столовой ученики сразу начали судачить о случившемся:

— Ого, неравная драка!

— Джейкоб, похоже, совсем отчаялся.

— А парень даже не испугался! Обалдеть!

— Надо обязательно посмотреть на бой!

Сильвер и вправду продолжал стоять настороже, как будто ждал от Джейкоба подвоха. Лишь где-то через минуту он успокоился и присел обратно за стол.

— Тебе не стоило соглашаться! — попыталась отговорить я его. — Он же безумен… Что, если он притащит на драку всю команду?

Муншэдоу чуть заметно улыбнулся.

— Не нужно беспокоиться, я справлюсь. Ради возможности поставить на место ублюдка я готов потратить немного времени.

— Но ведь их будет трое! — не унималась я.

— Да хоть пятеро, — парень пожал плечами, будто все происходящее — само собой разумеющееся. — Я не один год тренировался в боевых искусствах, так что проблем не будет.

Бросив взгляд на настенные часы, Муншэдоу заторопился.

— Пора на занятия. Поговорим об этом позже, если нужно. И спасибо за угощение. Мне понравилось.

До конца дня Сильвер вел себя тихо, только на вопросы учителей отвечал по пройденным темам. По окончании уроков он также быстро исчезал из класса, как и раньше. На парковке после занятий мне он тоже не встретился. Джейкоб, к счастью, тоже.

До самого вечера я не знала, что и думать. За ужином я старалась вести себя тихо и слушала мамины рассказы о работе и жизни. Разумеется, она поинтересовалась о моих делах в школе и облегченно вздохнула, когда узнала, что Джейкоб ко мне больше не приставал.

Ох, это она еще про предстоящую драку не знает, на которую Сильвер подписался!

По комнате неожиданно пронесся пронзительный звук дверного звонка. Линда вышла проверить, кто пришел.

— А-а-а, минуту, я сейчас ее позову! — со стороны порога послышался довольный мамин голос, а потом она уже сама меня окликнула. — Аврора, к тебе пришли!

Странно, Мари вроде не писала, что придет. Неужели…

Да, на пороге стоял Муншэдоу. Облаченный в черную рубашку, он идеально сливался с фоном надвигающихся сумерек.

— Можете погулять, если что, — с игривой улыбкой напутствовала мне мама. — Только не забудь, что нам завтра к врачу.

— М-а-а-м! Ну что ты в самом деле? — протянула я, скривив губы бантиком, а она лишь хихикнула и ушла в зал. М-да, своим желанием устроить дочери личную жизнь она меня когда-нибудь в могилу от смущения сведет. Благо Сильвер этого не слышал. По крайней мере я на это надеюсь.

— Я проходил мимо и решил заглянуть, поинтересоваться о твоем самочувствии. — парень провел носком кроссовка по каменной дорожке. Одну сжатую в кулак руку он держал в кармане брюк, будто прятал там что-то важное.

— Все так же, — ответила я, пожав плечами. — Занимаюсь домашней работой и хобби, иногда вспоминая о придурке Джейкобе и его договоре. Ну и готовлюсь к очередной бессонной ночи, разумеется. Завтра поедем к врачу, так что на занятия я опоздаю.

— Думаю, в этом нет необходимости. Вот, держи, — Сильвер протянул мне необычайной красоты кулон с граненым синим камнем. Серебряная цепочка ярко переливалась на свету, внутри самоцвета будто смешивалось несколько цветов сразу. На вид некое подобие аметиста, только синих оттенков, и белого в нем было мало. Скорее камень был прозрачно-синим, чем белым. — Надень его. Что-то мне подсказывает, что тебе станет гораздо легче.

Несколько секунд я стояла молча и ошарашенно разглядывала подарок. Ничего себе камешек так-то, явно недешевый! За что, интересно, мне такой сувенир? Но не успела я опомниться и хотя бы поблагодарить одноклассника, как тот пропал. Просто исчез, растворился в воздухе! Иначе невозможно объяснить, как он бесшумно умудрился убежать… Я ведь задумалась всего лишь на несколько секунд.

Мама, разумеется, дома заприметила мой подарок.

— Какая красота! — восхищалась она, бегая вокруг и разглядывая камешек во всех ракурсах. — Раз он такой подарок сделал, то ты ему точно небезразлична!

Оказавшись у себя в комнате, я некоторое время стояла в раздумьях у зеркала, сжимая крепко в руке подаренный мне кулон. Никак не могла решить, что с ним делать. Я ведь не давала повода для такого красивого и дорогого подарка, мы знакомы без году неделя! Но при этом никак не удавалось отвести взгляд от переливающегося в полумраке камешка. Ни с того ни с сего меня одолело дикое желание надеть украшение. Знаете это чувство, когда с трепетом и счастьем держишь в руках любимую игрушку из детства? Вот почему-то со мной было сейчас то же самое.

Близилась ночь. Умывшись и переодевшись в пижаму, я, надев свой подарок, заползла в кровать и взяла самое усыпляющее оружие — учебник! Читая между строк, я иногда вспоминала о Сильвере и его словах. Похоже, мой самозапрет на отношения как-то сам улетучился. Теперь мне хотелось почаще с ним видеться, чтобы получше узнать его таинственную натуру. Он даже на драку согласился без каких-либо колебаний! Жуть же! Но почему-то меня не покидала мысль, что все и вправду кончится хорошо, как он и говорил…

Глава 6

— Да скверна этих девчонок раздери! — ругался Вааль, в облике человека внимательно шерстя по базам данных и клацая по клавишам. Магическим артефактам, содержащим в себе веками ворованные из разных миров знания, не составило какого-либо либо труда справиться с алгоритмами самых надежных охранных систем Этерры, так что демон мог спокойно искать в интернете все что угодно без риска быть обнаруженным. Разные военные тайны, секретные чертежи и наработки, различные базы данных — бери, что хочешь и когда хочешь. Но демона все это мало интересовало, ибо он уже поставил себе цель — разыскать ту самую Аврору, будущую королеву Стеллариса, чтобы не дать той вернуться в родной мир и воцариться на престоле…

Но сказать, оказалось, куда проще, чем сделать. По собранным им данным только в рамках текущего континента проживала не одна сотня «Аврор», а что говорить про всю планету? И это он еще посчитал только тех из них, кто в ближайшее время станут совершеннолетними. Точное время открытия портала демон не знал, но по украденной из хранилищ знаний Стеллариса информации случилось это до конца сентября. На момент его появления заканчивался август.

— Целый месяц гнить теперь в этом тухлом мире! — ворчал Вааль, со скукой листая странички необъятной Всемирной паутины. — Как здесь вообще живут без магии? Тут же сдохнуть можно от уныния! Надеюсь, нужная девчонка найдется быстро, и я спокойно свалю отсюда…

После пары дней непрерывного изучения баз данных демон все же выбрал себе место, где в итоге осядет. В городе, внутри и вокруг которого живет больше всего потенциальных кандидаток на смерть от его руки. Или же не от его… Силой все тех же магических артефактов демон обеспечил себе идеальную подноготную: достаточное количество денег, просторный дорогой дом, необходимые документы и прочие удобства. В предыдущей квартирке, где ему повезло очутиться, он просто привел все к виду «как было» и ушел, не оставив следов. Можно было, конечно, побарагозить здесь от души, как подобает его темному нутру, но он не стал этого делать. Зачем наводить лишний шум раньше времени? Создаст кто-нибудь новость о нем в соцсети какой-нибудь, и искомая Аврора уже будет куда осторожнее. Может, даже сможет избежать его ловушек! А ему, разумеется, такого не надо.

Следующие несколько дней Вааль жил в свое удовольствие. Днем он активно высматривал среди девушек возможную королеву Стеллариса, а по ночам развлекался за бокальчиком чего-нибудь крепкого с какой-нибудь молодой дамой. Иногда удавалось совместить приятное с полезным, и тогда веселую ночь демон проводил с Авророй. Не с той самой Авророй Мур, конечно, с другой взрослой девушкой, но мысль о том, что когда-нибудь он также развлечется с королевской особой, грела его скверное сердце.

Таким образом к сентябрю Вааль проверил примерно треть от возможных вариантов. После нескольких встреч с представительницами прекрасного пола за бутылочкой вина его также посетила мысль, что девушки на Этерре часто любят красить волосы, и этот факт добавил ему в список еще несколько кандидаток. Кто знает, может его цель с рождения блондинка, как и Селена — ее родная мать? Ничто не мешало девчонке при желании перекрасить волосы и тем самым проявить индивидуальность…

Так в итоге наступил сентябрь, и вечером первого же осеннего дня с Ваалем решили связаться старший брат и отец. Демолорд, как обычно, вальяжно восседал на троне из черепов, побалтывая в руке кубок с бурлящей зеленой жижей, а Вельфодей с важным видом стоял слева. Рядом с ними при этом расположились две наложницы: тоже демоницы, но уже суккубы, очень даже милые и симпатичные в сравнении с их владыками. Своими тонкими когтистыми руками они массировали огромные твердые мужские мышцы, словно разминали огромный шмат теста. Вааль же предстал перед родными в том же самом облике человека с обложки журналов. При выходе в люди внешность он немного менял, разумеется, но в своем новом арендованном убежище демон предпочитал именно такой облик. Хоть какое-то разнообразие после нескольких тысяч лет однообразной жизни в Легионе…

Только вот собеседники преображение Вааля не оценили.

— Хах, вы только взгляните, отец, ваш младший сын додумался выйти на связь в облике жалкого смертного! — усмехнулся Вельфодей, брезгливо скривившись. Массирующие его спину демоницы также хихикнули, как послушные марионетки.

Ксандор отставил кубок, поднялся с трона, скрестил на груди руки и нахмурился.

— И как это понимать, Вааль?! Я тебя на Этерру не для развлечений отправил!

— Это моя маскировка, отец, — с холодом произнес Вааль. — Если я хочу получше слиться с миром смертных, то лучше и жить, как смертный. Да и в таком облике куда удобнее по домам и заведениям ходить — не привлекаешь лишнего внимания и своей огромной крылатой тушей ничего не сносишь. Люди здесь такие, что любую подозрительную вещь фотографируют и в интернет выкладывают. Думаю, и в ваших интересах тоже, чтобы я не раскрыл свою личность местным жителям раньше времени.

— Ты испугался каких-то мелких смертных? — усмехнулся Вельфодей. — Мы проверили, в мире Этерры нет магов. Ты можешь вертеть судьбами людей как хочешь, и никто тебе ничего не сделает.

— Я бы не был так уверен, — мотнул головой Вааль. — Во-первых, маги на этой планете вполне могут существовать, иначе в обязанности жителей Стеллариса не входила бы работа над ними. Во-вторых, ничто не мешает присутствовать здесь вражеским агентам. Во время перемещения я почувствовал странные искажения воронки, что могло бы стать следствием вмешательства армии Стеллариса.

Выдержав паузу, Ксандор взял со стола небольшой череп.

— Если это действительно так, то крылатым очень не поздоровится, — легкое движение огромной руки — и череп рассыпался в пыль. — Найдешь их — убивай нещадно. Тем более, как мы выяснили, при свете солнца они очень уязвимы, их магия становится слабее. Может их, конечно, и выручают особые артефакты, но не настолько, чтобы давать им возможность сражаться в полную силу.

— На твоем месте я бы в лепешку расшибся ради победы! — поддакнул Вельфодей. — Не забывай, что в случае провала отец, наш владыка, тебя не пощадит.

— Я сам разберусь, какие дела мне вести, брат, — фыркнул на него Вааль. — До открытия портала примерно месяц. Заниматься розысками мне осталось недолго: не так уж много школьниц на континенте живет с именем Аврора. Я внимательно изучу каждую из них, а нужную — убью, после чего вернусь с победой.

— Смело сказано. В твоих же интересах, чтобы именно так все и случилось, — демолорд отогнал наложниц, словно надоедливых мух, и пошел к выходу. — Раз в неделю будешь докладывать о ходе миссии. И не дай бог новости мне не понравятся…

Оставшись один, Вельфодей подманил к себе освободившихся суккуб. Они массировали и царапали коготками не только его руки и ноги, но и некоторые другие части тела. Одна демоница и вовсе расположилась спереди и стала целовать шею демона.

Вааль по ту сторону экрана монитора брезгливо поморщился. Конечно, он и сам всегда был рад предаться плотским утехам, но не в такие моменты, как сейчас. Брат же нагло стоит по ту сторону и чуть ли не стонет от удовольствия!

Вельфодей заметил реакцию брата и довольно улыбнулся.

— Вернешься с победой — и тебя будут ублажать так же. А пока что, братец, придется тебе справляться как-то самому, — слово «братец» старший сын демолорда произнес с явной усмешкой. — Не забывай, что подобные утехи не только приносят удовольствие, но и в некоторых случаях придают нам силы. Ничто не мешает тебе подпитываться энергией душ смертных женщин при необходимости.

— Я это и так прекрасно помню, — раздраженно прошипел Вааль. Может он и чувствовал к Вельфодею некую связь, отдаленно напоминающую родственную, но при этом дико ненавидел того за подобные выкрутасы — Если это все, что ты хотел сказать, то…

— Иди-иди, братец, — все та же ехидная усмешка. — Только слишком долго не возись, а то сроднишься с этим уродливым обликом.

После этого связь прервалась, и весьма вовремя, ибо к Ваалю в комнату постучалась молодая девушка. Перед завтрашним марафоном по поиску Авроры демону хотелось насытиться силой. Яркая блондинка в кружевном нижнем белье еще не представляла, чем обернется для нее желание провести ночь с богатым красавчиком…

С началом учебного года демон внимательно изучал учениц старших школ. Помимо цвета волос, девушки могли при желании имя менять, так что к поискам Вааль относился с особой тщательностью. Так демон за первые дни сентября прошерстил несколько школ, пока не перешел к школе «Золотые поля» (Golden Fields High School), где обучались Аврора Мур и ее друзья…

* * *

А вот у Сильвера дела с обустройством в новом мире пошли немного сложнее. Будучи офицером королевской стражи, он почти не посещал Этерру, поэтому не так много знал о технологиях и обычаях этого мира. Да, в некоторых аспектах обучаться ему было легче, например, в работе с компьютерами, но вот смартфон, в экран которого надо тыкать пальцем и по каждому случаю ставить приложения — подобная техника казалась ему чем-то диким и непонятным. Доставка, такси, аптека, карты города, другие развлечения — и на все отдельные названия и иконки! Магические кристаллы данных казались ему явно надежнее каких-нибудь карточек памяти, дисков или флешек, да и портов или дисководов для этого дела не надо. Любые файлы или данные извлекались из кристаллов с помощью магии, а помогали в их обработке проекционные сенсоры и синтез голоса. Здесь же люди максимум смогли придумать сенсорные экраны, а для решения некоторых вопросов они создали нейросети и голосовых помощников, и то те в массовый обиход пока не вошли.

В первый день после путешествия Сильвер просто приходил в себя. Нестабильная энергия так сильно потрепала стража, что тот до самой ночи просто отсыпался в съемной комнате первого попавшегося мотеля. Самую простую комнату взял, без особых изысков и даже без заказа еды. Все, что Муншэдоу сейчас интересовало — удобная кровать, на которой можно скорее оправиться от последствий опасного путешествия, чтобы продолжить вверенную ему миссию.

С приходом ночи королевский страж почувствовал облегчение и принялся за работу. В первый день он разбирался, как работает та или иная техника, и пытался найти среди баз данных информацию об Авроре. В отличие от Легиона, он располагал куда большими знаниями, но их все равно было недостаточно, чтобы разыскать будущую королеву в первый же день. Да и эта клавиатура, по которой надо клацать пальцами…

— Еще и буквы перемешать на клавиатуре додумались! Мучение какое-то! Вот зачем? — ворчал Сильвер в попытке привыкнуть к английскому алфавиту. Свою подпись или имя с фамилией он с паспорта мог при желании списать, пусть и криво, а вот остальные аспекты он знал плоховато. Хорошо хоть, что понимать все языки людей Этерры и их слова ему помогал один из нескольких магических артефактов из его родного мира — обсидиановый медальон. Этот же камешек также напитывался энергией ночью, чтобы поддерживать здоровье своего обладателя днем, ведь солнце Этерры неприятно и даже опасно для жителей Стеллариса.

После серии ночных исследований Сильвер занялся небольшими закупками еды, для чего он и зашел в первый попавшийся продуктовый магазин. Продавцы с удивлением смотрели, как молодой мужчина тщетно пытается понять суть названий или предназначений некоторых продуктов. А уж о всяких бургерах и готовых блюдах речи и вовсе не шло — коренной житель Стеллариса просто не понимал сути блюд и что их вообще едят…

Единственное, с чем стражу было полегче — гардероб. Помимо рубашек и футболок для мужчин на Этерре-Земле продавалось несметное множество одежды: разные куртки и ветровки, от легких до теплых, толстовки, шапки, шляпы и кепки всех цветов. Добрая девушка-продавец помогла Сильверу выбрать несколько образов, идеально подходящих для повседневной носки и в школу. Самому стражу больше всего понравилось сочетание рубашки с брюками или джинсами, поэтому такой одежды он купил больше всего. Для защиты от солнца Муншэдоу прикрывал голову капюшоном или кепкой, что придавало ему еще большей таинственности.

Ближе к началу учебного года, изучая базы данных, Сильвер разыскал и саму Аврору. Пришлось ему изрядно поработать, чтобы попасть вместе с девушкой в один класс: составить досье, написать заявление на поступление, договориться с директором о дате начала учебы и найти подходящий для аренды дом. В идеале подобрать бы жилище неподалеку от дома будущей королевы — так присматривать за ней было бы куда проще. Но об одной очень важной вещи Сильвер все же забыл. Свои чувства… При виде Авроры в сердце стража словно вонзались иглы. И если раньше ему удавалось отринуть в сторону чувства и с головой погрузиться в службу, то теперь он не видел для себя выхода. Ему придется быть рядом с Авророй, но при этом сохранять свои чувства в тайне. Он убедил себя, что даже как военному офицеру ему незачем рассчитывать на чувства будущей королевы, ведь тот же Алькор выглядел куда более достойным кандидатом. Не зря ведь Селена, прошлая королева, вышла замуж именно за Эрдала и родила ему дочь, значит, именно в высшем по званию страже она видела достойного отца для будущей королевы…

Перед тем как отправиться в школу «Золотые поля», Сильвер дал себе самому зарок — не пытаться заводить ни с кем дружбу и просто втайне помогать юной принцессе. Но свой же запрет ему, к сожалению, пришлось нарушить уже в первый учебный день. От одного лишь вида Джейкоба все нутро стража напряглось — на вид очень даже опасный тип. И когда тот поднял руку на Аврору в классе, он понял: — спокойная жизнь ему и Авроре только снится.

Для более улучшенной слежки он пользовался тенями-помощниками: достаточно было спрятать одну такую в тени будущей королевы, и тогда Сильвер сразу же узнавал о любой опасности. Особо пользоваться магией при свете дня он не мог, но аккуратно переместиться в тенях, если понадобится — вполне. Именно так Муншэдоу и спас свою будущую королеву, когда ублюдок Джейкоб едва не совершил в отношении той одно из ужаснейших преступлений. После этого и случилось то, на что он меньше всего рассчитывал — Аврора явно им заинтересовалась. И чем ей приглянулся неприметный новичок? Он же специально даже на занятиях тише воды сидел, чтобы не привлекать к себе внимания, но вышло все явно наоборот.

На второй день учебы утром Сильвер нечаянно столкнулся с будущей королевой воочию. Он надеялся просто пройти мимо по улице в сторону остановки, но девушка неожиданно вышла из дома и увидела его. Пришлось срочно придумывать причину своей странной прогулке. При встрече он также познакомился с Линдой Мур, приемной матерью Авроры, а также неожиданно узнал, что девушка собралась к врачу. Объяснение странным симптомам страж видел отчетливо — пусть юная принцесса пока что ничего не замечает, но ее магическая сила постепенно пробуждается. Отсюда и странная слабость днем, и любовь не спать ночью. С каждым днем магическая сила Авроры будет лишь расти, но Муншэдоу отлично знал, как помочь девушке. Артефакт из его родного мира, который носят только члены королевской семьи… Осколок Камня Жизни носила при себе королева Селена, и теперь камешек перешел к новой законной владелице. Если он не ошибся, артефакт должен стабилизировать состояние будущей королевы и помочь ей принять новую себя.

Укладываясь спать в тот день, Сильвер понимал, что теперь пробуждение силы юной принцессы — лишь вопрос времени. Но вот только не получится ли так, что это случится раньше положенного? Как тогда изменится история его мира? И изменится ли она вообще? И когда же тогда откроется портал призыва? Об ответах на все эти вопросы парень не догадывался.

Устроившись поудобнее и растянув пошире крылья, Муншэдоу последний раз подключился к сторожевой тени и устремил взгляд к луне. Ага, Аврора в безопасности и мирно спит. Значит, энергия артефакта подействовала как надо. Осталось теперь отбиться завтра от надоедливого Джейкоба и его шайки, а там уже можно будет придумать, что дальше делать. Пусть магия его днем слаба, но на парочку смертных сил ему должно хватить. Да и повод проявить себя как стража наконец-то будет. Ведь его чувства — это одно, а возложенная на его плечи миссия — совсем иное. От ее исхода зависит судьба не только нескольких тысяч жителей, но и целого мира! И, разумеется, он намеревался сделать все для лучшего исхода.

Глава 7

Какая же красота! Вокруг меня снова чарующий вид волшебной поляны. Густой туман своей дымкой мягко укрывал бутоны переливающихся в свете луны цветов, а само небесное светило ярко выделялось среди многочисленных звезд. Легкий теплый ветерок игрался с каждой травинкой и нежно обдувал меня, словно поглаживая. Все было также, как в первом сне, только теперь вместо таинственного крылатого незнакомца напротив меня стояла девушка. Каждое перо в ее темных крыльях словно светилось изнутри в свете луны, светлые длинные локоны игриво развевались под дуновением ветра, а ее сине-голубые глаза завораживающе блестели, будто гладь бескрайнего моря. Поначалу она просто стояла, мечтательно смотря куда-то в сторону, а потом приветливо улыбнулась, распахнула крылья и протянула мне руку. На душе в это мгновение стало так тепло, будто рядом родной мне человек. Но почему так? Свою родную мать я не видела с пеленок, а у этой девушки и вовсе крылья за спиной! Да, цвет глаз у нас похож, но это не делает незнакомку моей матерью! Откуда же тогда теплое и приятное чувство присутствия рядом кого-то родного?

Какое-то время я так и стояла, в растерянности прижав сжатую в кулак руку к груди. Желание ответить девушке взаимным теплым жестом становилось все сильнее. В здравом уме, наверное, никто бы так не сделал, но у меня слишком доброе сердце, так что я все-таки решилась и протянула ей руку. Но едва наши ладони соприкоснулись, как раздалась яркая вспышка, и взору предстал знакомый интерьер моей комнаты. В этот раз как-то необычно светло здесь оказалось для раннего утра, но я не придала этому особого значения. А вот мое самочувствие после сна… Ох, не помню, когда мне последний раз было настолько хорошо! Неожиданное чувство бодрости и легкости переполняло меня, хотелось петь и танцевать от радости! Никаких следов усталости или мешков под глазами. Передо мной в отражении зеркала стояла яркая и радующуюся жизни девушка.

Взгляд неожиданно скользнул на часы, и я обомлела, увидев время. Шесть часов утра! Меня в последнее время мама в семь часов только с боем поднимала, а сейчас я… встала сама… в шесть? В мыслях сразу же возникло воспоминание о вчерашнем разговоре с Сильвером.

— Неужели его слова оказались правдой? — рассуждала я негромко вслух, теребя в руке яркий синий камешек. — Но разве такое возможно? Это же просто украшение, целебные артефакты только в кино и книгах бывают.

Но чем больше я старалась так думать, тем сильнее едва уловимое сияние украшения убеждало меня в обратном. Мысль, что всякие экстрасенсы из известных шоу вполне могли обладать настоящим даром, теперь никак не выходила из головы. А что, если и Сильвер в их числе? Тогда его скромность и некая таинственность вполне могли бы быть объяснимы.

Оставив размышления, я принялась готовиться к предстоящему учебному дню. Заправила постель, приготовила одежду, собрала сумку… И все равно осталась еще куча времени! Тогда мне в голову пришла очередная идея — р раз мама спит, то и завтрак приготовить можно!

Проскочив на цыпочках мимо Линды, я умылась и ушла на кухню. Запах ароматных тостов с яичницей и беконом быстро разнесся по ближайшим комнатам и все-таки разбудил маму.

— Уф, дочка, а ты чего здесь делаешь? Я что, проспала? — Линда обеспокоенно взглянула на свои смарт-часы. — А ты чего не спишь? Так рано еще…

— А я выспалась, мам, и вот чтобы не скучать решила приготовить завтрак.

Линда с подозрением покосилась на меня и коснулась рукой моего лба.

— Аврора, милая, с тобой точно все в порядке?

— Лучше не бывает, мам! — ответила я, придвинув к ней тарелку с тостами. — Давно я не чувствовала себя такой бодрой и полной сил.

Мама с удивлением взглянула на приготовленную еду. Так уж вышло, что я слишком увлеклась и приготовила больше чем нужно.

— Да, я заметила. Нечасто тебя так рано с кровати поднимешь, а уж что про завтрак говорить. Мы же не съедим столько.

— Соберем тогда на ланч! — выкрутилась я. — Здесь не только мне в школу хватит, но и тебе на работу, и еще останется.

Линда усмехнулась и села за стол завтракать. Краем глаза она то и дело поглядывала на меня, словно изучая мое самочувствие, а потом продолжила беседу.

— Значит, говоришь, тебе сегодня стало получше.

— Гораздо лучше, мам. Так и чувствую, что готова горы свернуть!

— Хм-м-м… — Линда с хитрой улыбкой погладила подбородок.

— Что? — спросила я, пожав плечами. — Хорошо же. Можно теперь не ходить к врачу и не тратить зря время.

— Я, конечно, знала, что внимание противоположного пола благотворно влияет на женское здоровье, но чтобы настолько…

От удивления я аж чаем поперхнулась.

— Мам, ты о чем говоришь? Мы знакомы пару дней!

Линда в ответ лишь еще шире улыбнулась и указала на мой кулон.

— Ладно, не обижайся. Просто такие красивые подарки из равнодушия не дарят. Ты явно чем-то произвела на него впечатление.

Опять мои щеки нещадно зажгло румянцем… Осознав, что переубедить ее не удастся, я недовольно фыркнула и откусила еще один кусок от сэндвича. Уф, неужели во всех семьях мамы так спешат погрузить своих дочерей в омут любви и отношений? С другой стороны, я все чаще ловила себя на мысли, что вроде как и не против общения с Сильвером.

Больше мы к теме отношений не возвращались и до конца завтрака общались на приземленные темы: мое самочувствие, отмена записи к доктору, предстоящие занятия и т. д.

— Кажется, я немного перестаралась, — я неловко хихикнула и посмотрела на тарелку с приготовленными сэндвичами, коих даже после завтрака не особо-то уменьшилось в количестве. Вот же ж наготовила от души!

Мама задорно щелкнула пальцами.

— Возьмем с собой на ланч. Еще парочку можешь отложить для друзей, угостишь их. Лишний контейнер у нас на кухне есть.

— Даже не знаю. Думаешь, у них своей еды с собой нет?

— А что такого? Сэндвичи вкусные, сытные. От пары лишних кусочков хуже не будет. Мозгу нужна энергия для учебы.

— Ну не знаю… — буркнула я, потянувшись за контейнером. — Но угощение предложу ради интереса. Незачем еде пропадать.

— Лично я бы съела. Если только у твоих друзей нет аллергии на жареные яйца или бекон.

После еды мы разошлись каждая по своим комнатам. Я умылась и нанесла легкий макияж, а мама отменила запись к врачу и стала готовиться к работе. Раз уж выдалась возможность не упускать лишний рабочий день, она не стала отсиживаться дома. Хотя вот ей как раз таки не помешал бы лишний выходной. Иногда мне кажется, что она слишком много работает…

Надо ли говорить, что на улице у дома я снова повстречала Сильвера? В этот раз он был в черной ветровке с капюшоном и, как обычно, неторопливо шел по тротуару, уткнувшись носом в землю и спрятав руки в карманы.

— Сильвер, доброе утро! — окликнула я его, махнув рукой. Парень сразу же замер и откинул с головы капюшон.

— Доброе утро, Аврора. Как самочувствие?

— Как ни странно, чувствую себя отлично. Вот в школу теперь собираюсь.

— То есть к доктору ехать не понадобилось?

— Нет, — я с легкой улыбкой мотнула головой и указала на дверцу машины. — Может тебя подвезти?

Муншэдоу попятился от машины, как от огня.

— Не нужно, спасибо. Я сам дойду.

И почему его ответ меня не убедил?

— Мы сегодня увидимся за ланчем в столовой?

— Дык в другом месте же нельзя есть, ты говорила.

— Угу, нельзя, — кивнула я.

— Тогда придется в столовой, — нехотя буркнул одноклассник и опять уткнулся носом в землю.

— Хорошо. До встречи в школе! — я открыла дверцу кабины и села на водительское место. — Кстати, еще кое-что.

— М? — парень снова поднял на меня задумчивый взгляд.

— Не знаю, так совпало или же камень действительно целебный, но сегодня я чувствую себя гораздо лучше. Спасибо.

Наши взгляды на мгновение пересеклись, его туманный серый и мой сапфировый. Ох, и чего же в груди так екнуло от волнения?

— Не стоит благодарности, рад был помочь. Увидимся на занятиях.

Сказав это, он неторопливо пошел дальше по своим делам. Вздохнув, я завела двигатель и тоже поехала в школу. Уф, и что это на меня нашло? Мне ведь до последнего не хотелось с ним прощаться…

Разумеется, у шкафчиков мы снова встретились с Мари. Подруга не только оценила мое бодрое настроение, но и заприметила подаренный Муншэдоу кулон.

— Вау, какой красивый! Мама подарила? — лепетала она, со всех сторон разглядывая яркий синий кулон.

— Ну почти, — ответила я ей, скромно пожав плечами.

— Ох, неужели Сильвер?

Услышав в ответ молчаливое согласие, Мари чуть ли не за сердце схватилась от умиления.

— Божечки, парень сделал тебе подарок! Как это мило!

— Он мне не парень! — буркнула я. — По крайней мере, пока что…

— Но ты хотела бы, да? — не унималась подруга.

— Не знаю, может быть. Сначала мне об учебе надо подумать.

— «Сначала мне об учебе надо подумать.» — передразнила она меня. — Не раскидывайся такими классными парнями просто так! Учеба — это хорошо, а мужчина, готовый ради тебя горы свернуть — гораздо лучше. С таким и быт обустраивать гораздо легче, чем в одиночестве. Ты ж не будешь до конца жизни с матерью в доме жить…

— Мари, проснись! — я помахала перед лицом подруги рукой. — Мы знакомы третий день, какой быт?

— И за эти три дня он помог тебе больше, чем кто-либо другой в школе. Сегодня он вообще собирается ради тебя лицо Джейкобу бить и его шайке. Ты ж не забыла?

Я в ответ тревожно прикусила губу. Как-то этот разговор у меня неожиданно выпал из головы на радостях. Этот подарок, яркий загадочный сон, мое бодрое здравие… И что я за подруга такая, раз не обеспокоилась настроением Сильвера?

— У-у-у, как все плохо, — подруга осуждающе цокнула языком. — Ладно, за ланчем будет время. Сегодня снова забью вам столик, если хочешь.

— Хорошо, удачи, — я благодарно обняла ее и направилась в класс. — Увидимся.

Муншэдоу, как обычно, сидел на своем месте, задумчиво читая что-то в учебнике. Увидев меня, он кивнул в знак приветствия и так наблюдал за мной до самого начала урока. Хм, а мне его знак внимания понравился. Если бы был более разговорчивым, то вообще стал бы золотым одноклассником!

Сегодня за ланчем Сильвер не стал прятаться и сразу же засобирался в столовую.

— Я схожу с тобой. Мало ли, вдруг этот придурошный снова захочет натворить дел.

Я не стала возражать и без какого-либо смущения пошла провожать одноклассника в нужное место. В столовой нас, разумеется, ждала оккупировавшая столик Мари. Положив рюкзак на стул, Сильвер сразу же направился к меню выбирать еду. Видимо, с собой у него запасов снова не было.

— Возьми только попить. У меня есть одна идея.

Парень пожал плечами, но просьбы моей послушался. Когда мы вернулись за стол, я украдкой вытащила из рюкзака контейнер с яичными сэндвичами и протянула его друзьям.

— О, спасибо!

Мари облизнулась и взяла себе один сэндвич, а остальное придвинула к нашему соседу по столику.

— Это мне? Зачем? — удивился Муншэдоу.

— Вечно покупать еду никаких денег не напасешься, да и домашняя еда куда полезнее. Угощайся.

— Я как бы на проблемы с деньгами не жаловался… — Сильвер растерянно посмотрел на пусть и остывшие, но все же аппетитные сэндвичи.

Но почему-то я уступать в этом дружеском споре не хотела.

— Ты вот знаешь, как из каких именно продуктов там готовили еду? Ингредиенты, может, похожи, но каждое блюдо каждый человек делает по-разному. Я приготовила утром слишком много и почему-то решила, что ты захочешь попробовать. Но если ты не хочешь, унесу обратно домой, хоть они уже и не такие вкусные будут…

— Не говори глупостей. Ешь, пока угощают! — прошипела на него Мари. Но парень все так же продолжал сверлить взглядом угощение.

Я грустно вздохнула и уже потянула контейнер назад, как он неожиданно накрыл мою руку своей.

— Не убирай. Если это и вправду для меня, то я попробую.

Я на секунду даже потеряла дар речи от удивления. Никак не ожидала, что тихий до сих пор парень вдруг так легко меня послушает. Мари молча с интересом наблюдала за нашим обменом взглядами, едва слышно прихлебывая чай.

— Они с яичницей и беконом, — объяснила я и скромно убрала руку. — Надеюсь, у тебя нет аллергии?

— Нет, наверное, — Муншэдоу пожал плечами и откусил первый сэндвич. С диким волнением я следила за каждым движением его лица, пытаясь разгадать эмоции. Спокоен, как удав… Почему же меня тогда едва не трясет от волнения? Мы с мамой кучу раз готовили такие сэндвичи, но почему-то сейчас я боялась за его ответ больше, чем за результаты своих экзаменов.

— Вкусно! — произнес он, прожевав первый сэндвич, и только тогда я наконец-то облегченно вздохнула.

Фух, ему понравилось! Но следующий вопрос тут же поставил меня в тупик.

— А почему ты не ешь?

Черт, я так засмотрелась, что забыла про свой обед.

— А, ну да… Задумалась немного, — я глупо хихикнула и вцепилась зубами в свою порцию. Мари решила более не задерживаться и встала из-за стола.

— Ты уже все? — спросила я, проглотив кусок.

— Да, я наелась, спасибо за угощение, — подруга подмигнула мне и накинула на плечо рюкзак. — А вы ешьте, набирайтесь сил. Кому-то они сегодня тем более понадобятся. Кстати, Сильвер, а ты не думал обменяться номерами с кем-нибудь из нас? Например, с Авророй.

У меня внутри все похолодело на эмоциях. Мари точно сошла с ума, раз так нагло выпрашивает у него контакты! С другой стороны, связь с Сильвером, наверное, не помешала бы. Друзьям же свойственно обмениваться номерами. Хотя бы на всякий случай…

— Зачем? — от удивления Муншэдоу даже забыл про остатки своего обеда.

— Почему бы и нет? Мне-то не сильно нужно, а так ты сможешь общаться с Авророй где угодно, даже если ее нет рядом. Вдруг, не дай бог, что-то случится? Всегда лучше быть на связи.

Воцарилось неловкое молчание. Ученики вокруг ходили туда-сюда и разговаривали каждый о своем, Сильвер так и сидел неподвижно, сверля взглядом остатки сэндвича, а мне хотелось сквозь землю провалиться от смущения. Мари безумица! Кто же вот так резко номера выпрашивает?

— Я подумаю, — ответил в итоге Муншэдоу и продолжил уплетать сэндвич.

— Подумай-подумай. Я тогда пойду пока, мне надо к занятиям готовиться. Удачи!

Когда подруга ушла, я стала пытаться как-то спасти скатывающуюся в пропасть беседу.

— Не обращай внимания, она всегда немного чудна́я. Никто, разумеется, тебя не обязывает делиться чем-то подобным.

— Если так подумать, то она права. Мало ли что случится, — умяв последний сэндвич, Сильвер протянул мне свой разблокированный смартфон. — Держи.

С его телефона я чуть трясущейся рукой набрала свой номер и сделала дозвон. Сохраненный контакт так же показала ему.

— Вот. Теперь мы можем звонить друг другу или писать, когда что-нибудь случится, или же просто так.

— Надеюсь, что чаще будет «просто так», — парень облизнулся и протянул мне пустой контейнер. — Спасибо, очень вкусно. И вправду гораздо лучше, чем из магазина.

— Спасибо на добром слове, — ответила я, мило улыбнувшись. — Твоя мама тоже наверняка готовит не хуже.

— Я живу один, так что приходится пользоваться готовой едой.

Во мне чуть ли не все сжалось от неловкости. Надо же, обычно старшеклассники живут с родителями. Что же такого случилось, что сидящий передо мной одноклассник из-за границы остался один?

— Прости, пожалуйста, я не знала. Наверное, тебе ужасно одиноко.

— Все в порядке, — отмахнулся Сильвер. Надо же, он даже слегка улыбнулся! Ему, кстати, очень идет. — Есть дела гораздо важнее, чем предаваться грусти по разлуке с родными. Да и я наверняка их скоро увижу.

Я облегченно вздохнула и кивнула. А ведь он прав, нельзя забывать и о других важных делах, например, о времени. Перемена, к сожалению, не вечная.

— Нам пора. Скоро начнутся занятия, — напомнила я, указав на висящие над входом в столовую часы.

— Тогда идем. Не стоит опаздывать.

На выходе из столовой мы столкнулись с ублюдком, о котором я на радостях успела позабыть.

— О, белобрысик, привет. Наслаждаешься обедом? Это правильно, ибо скоро тебе нечем будет его есть. Придется сэндвичи Авроры есть кому-то другому вместо тебя.

Джейкоб и его шайка зловеще улыбнулись, но Сильвер даже бровью не повел.

— Для тебя будут специально самые невкусные! — буркнула я, на всякий случай прижавшись ближе к своему защитнику и чуть спрятавшись за его плечо. «защитник», наверное, это слишком сказано, но отчасти так и есть. Сколько раз он уже помогал мне? И, судя по всему, это не последний.

— Как ты расхрабрилась-то, Аврора. — жуткий взгляд квотербека падал то на меня, то на Муншэдоу. — Ничего, когда я твоему спасателю морду начищу, защищать тебя будет некому.

— Кто еще кому начистит, — прошипела я и в следующую секунду мысленно отругала себя за подобные слова. Вот зачем же провоцирую? Что, если этот придурок устроит драку прямо здесь?

— Уж трое натренированных футболистов как-нибудь наверняка справятся с одним выскочкой, — Джейкоб приблизился и фыркнул Сильверу в лицо. — Жду тебя после тренировки футболистов у спортплощадки. Там уже и решим, куда пойдем.

Ох, пожалуйста, скажи, что не придешь!

— Поверь, я не опоздаю, — прошипел ему в ответ Муншэдоу, а потом аккуратно взял меня за руку и направился дальше как ни в чем не бывало. Я до последнего шла следом и всеми силами пыталась отговорить его от безумной драки. Объясняла, что Джейкоб только того и добивается, чтобы навредить ему, спровоцировать, прилюдно унизить или же даже высмеять, но Сильвер упорно молчал. Только у дверей класса он отпустил мою руку и сказал, что мне не о чем беспокоиться, а потом молча сел на свое место как ни в чем не бывало.

Во время урока я иногда невольно задумывалась о том, какой все-таки Сильвер — необычный парень. То он лишний раз меня коснуться стеснялся, то сейчас уверенно отвел меня в класс, как будто хотел убедиться, что Джейкоб меня не тронет. Добрый, храбрый, но с виду немного безрассудный, раз согласился на весь этот ужас… Или же он знает что-то, чего не знаю я?

Как-то незаметно пролетели один урок за другим, и вот подошло время для той жуткой встречи.

— Сильвер, тебе не обязательно идти и что-то этим придуркам доказывать, — забеспокоилась я, аккуратно перегородив ему дорогу. — Ты спас меня в первый день, но это не обязывает тебя влезать в драку и спасать постоянно! Ты один, а их трое! Они покалечат тебя!

Его сильная рука легла на мое плечо, и сердце учащенно запрыгало в груди. И что это со мной? Почему не хочется, чтобы он отпускал?

— Не стоит беспокоиться, со мной все будет в порядке. Я передряги и похуже видал.

Такие уверенные слова и спокойный взгляд, что просто невозможно было усомниться в правдивости сказанного. Да уж, пожалуй, лучше не думать, какие удары судьбы он уже пережил… Но куда важнее то, что он все равно готов до последнего сражаться за справедливость. Похвальное качество, которого, к сожалению, лишено большинство современных людей. Ладно, раз настоять на своем не получилось, придется пойти иным путем.

— Тогда я иду с тобой.

Муншэдоу, разумеется, попытался меня переубедить.

— Не стоит, правда. Я справлюсь.

— А вдруг все-таки что-то случится? Надо же будет кому-то позвонить в полицию или вызвать скорую помощь. Я останусь, Сильвер! Меня не переубедишь.

Почему-то после этих слов парень неожиданно прекратил меня отговаривать и продолжил путь как ни в чем не бывало. Он не выглядел обиженным, и со стороны казалось, как будто друг просто решил послушаться моей просьбы.

Чем больше общаюсь с ним, те больше вопросов возникает… Почему так?

В назначенное время у спортивной площадки нас встретил Джейкоб и его шайка из двух помощников. Несколько школьниц также стояли рядом и смотрели на квотербека восхищенным взглядом. Казалось, будто они в любую секунду всей гурьбой запрыгнут ему на шею.

— О, наш храбрый белобрысик все же явился, — усмехнулся Джейкоб, аккуратно оттолкнув от себя одну из прилипших к нему девчонок. — Зря ты Аврору сюда притащил. Не хочу, чтобы бедняжка смотрела, как от тебя во все стороны будет хлестать кровища.

Я всеми силами старалась сохранять спокойствие, но ноги у меня все равно немного затряслись от волнения. Часть меня понимала, что придурок лишь пугает нас, но в глубине души все равно жил страх, что подобное могло бы случиться взаправду.

— Аврора, дорогая, иди займись чем-нибудь полезным. Домашнее задание, например, поделай. Или сходи купи мне пару баночек содовой — после хорошей разминки мне захочется попить.

Как вот удержаться, чтобы не влепить ублюдку смачную пощечину?

— Тебе надо — ты и иди. Содовую тебе фанатки купят.

Ухмылка сразу сошла с лица футболиста.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда твой защитничек уползет отсюда на сломанных ногах!

Презрительно фыркнув, Джейкоб зазывающе махнул рукой и пошел в сторону кустов, высаженных у железного забора. Там и вправду существовала небольшая площадка с газоном, где школьники иногда собирались для каких-нибудь приватных разговоров. И теперь здесь решится судьба Сильвера!

Муншэдоу протиснулся через толпу зевак и вышел вперед, Джейкоб и пара его помощников встали в нескольких шагах напротив. Вся троица сверлила Сильвера взглядами, а Муншэдоу хмуро смотрел на них в ответ. Пока что никто не решался атаковать первым, и все зрители затихли в ожидании начала зрелища.

От неожиданного прикосновения чьей-то руки к плечу я едва не взвизгнула с испуга.

— Мари, ты меня до инфаркта довести решила? — прошипела я, схватившись за грудь.

— Прости, не хотела пугать, — жалобно прошептала Мари. — Не хватило мне сил спокойно уйти и не посмотреть, как у вас идут дела.

— Пока что ничего не понятно. Они стоят только да смотрят друг на друга, но меня уже всю трясет.

— О, я помню про такое. Иногда в дуэлях соперники так смотрят друг на друга в попытках вывести противника из равновесия.

— Здесь скорее у каждого желание разорвать… — я указала на хищные лица футбольной троицы. — Глянь на их уродливые рожи.

— Тише будь, а то их фанатки нас самих разорвут, — шикнула на меня Мари. — Смотри, они скоро начнут!

Действительно, футболисты медленно пошли вперед, чтобы занять позиции по сторонам от Сильвера. Каждый из троицы угрожающе разминал руки, и только Муншэдоу стоял на месте, переводя взгляд то на одного противника, то на другого. Явно выжидал, когда те пойдут в атаку.

Громко вскрикнув, один из прихвостней Джейкоба рванулся вперед. Сильвер тут же уклонился, но тут же в его сторону устремилось еще два кулака от других футболистов. Испугавшись за здоровье друга, я на секунду вскрикнула и закрыла глаза, но в чувство меня привели удивленные возгласы зрителей.

Что-о-о?! Все трое футболистов на земле?! Как такое возможно?!

— Ты охренел, что ли, мразь?! Да я тебя прибью! — Джейкоб подскочил и снова рванулся к Сильверу, но даже не успел замахнуться, как снова лег от защитного приема. Та же самая участь ждала и других нападавших. Муншэдоу ловко уворачивался от любых атак и в конечном итоге опрокидывал противников на землю одного за другим. Такие четкие и выверенные движения, будто он не сражался, а дразнил нападающих танцем.

Удивленная происходящим толпа гудела все сильнее, не забывая при этом снимать происходящее на камеры смартфонов. Я же молча стояла и еле сдерживалась, чтобы не закричать от радости: «Так этому ублюдку! Молодец! Давай, Сильвер!».

После нескольких неудачных попыток Джейкоб окончательно взбесился. Его лицо покраснело, глаза, казалось, вот-вот из глазниц выскочат, ноздри раздулись, как у разъяренного быка.

— Дерись, как мужчина, ублюдок, а не танцульки исполняй!

Ответом ему стал все тот же холодный и расчетливый взгляд. Ни грамму волнения! А можно меня такому научить?

Джейкоб предпринял еще одну атаку, но снова оказался на земле. В этот раз Сильвер отвесил ему увесистый хук слева.

— Ну как, довольны?! Или еще хотите?! — прошипел Муншэдоу, окинув презрительным взглядом каждого из противников. — Видимо, нет… Чтобы я больше никого из вас не видел даже на шаг от Авроры! А будете к другим девушкам также приставать — получите по морде еще раз. Все понятно?!

Друзья Джейкоба бежали прочь, аж пятки сверкали. Следом за ними побежал сам униженный и испачканный кровью от ссадины виновник происходящего.

Игнорируя реакцию зрителей, Сильвер подобрал с земли свой рюкзак и пошел прочь не попрощавшись. Хотела рвануться за ним, но подруга меня остановила.

— Думаю, ему хочется сейчас побыть одному, — Мари похлопала меня по плечу в знак утешения и улыбнулась. — Он молодец, храбро сражался ради девушки и победил. Завидный парень, так что хватай в охапку, как только вернется!

Я лишь медленно кивнула ей в ответ, крепко сжимая в руках смартфон. Вечером обязательно нужно написать ему или позвонить и узнать, как его самочувствие! Пока что мне лишь оставалось радоваться этой очередной небольшой победе, которая стала возможной благодаря его силе и ловкости.

«Спасибо, Сильвер!» — прошептала я, проводив одноклассников взглядом до ближайшего угла здания. В голове после всего случившегося комом ворочались разные мысли, но одно я поняла точно: — оставлять этого парня в одиночестве мне не хочется. Не представляю, что он пережил, раз научился так драться, но теперь в груди горела искорка желания показать ему другую, более счастливую жизнь, наполненную весельем и приключениями. Конечно, я и сама в отношениях не знаток, но попробовать никто не мешает, не так ли?

Глава 8

Отыскать школу «Золотые поля» не составило демону особого труда. Для облегчения в ориентировании смертные придумали не только простые печатные карты, но и даже GPS, который не только маршрут придумает, но и поруководит каждым твоим шагом. Почти как автопилот на космическом корабле, только попроще. Особенно демону понравилось, что карту чуть ли не всего мира можно загрузить в любой смартфон и носить с собой. Очень удобно! Только вовремя батарею заряжай, и то для этого придумали внешние аккумуляторы…

Так уже следующим утром Вааль, напитавшись силой души пришедшей к нему в гости девушки, неторопливо шел в сторону нужного здания. По дороге демон, разумеется, не удержался от развлечений. Смертные ведь до ужаса хлипкие создания, а иногда еще и такие глупые… Они способны поддаваться эмоциям и творить необдуманные поступки везде, где угодно. А если их еще и подтолкнуть, то получится неплохое развлечение. Взять вот эту девушку, мечтательно вышагивающую по узкому тротуару, и идущую быстрым шагом неподалеку женщину средних лет. Через капюшон исподлобья Вааль устремил свой взгляд на мечтающую девушку, тем самым воздействуя на ее хрупкий разум. Сама того не подозревая, горожанка под действием чар свернула немного в сторону и напоролась на ту самую торопящуюся по делам женщину. Сразу же началась перепалка. Девушка оправдывалась, что сделала это не специально, а женщина в ответ ругала ее за беспечность.

— Прямо отрада для моих ушей, — ухмылялся Вааль, стоя в стороне и с наслаждением втягивая носом воздух, наполненный флюидами гнева. Еще с малого возраста во время боевых действий он заметил за собой не только жажду крови или жатвы душ, как свойственно демонам, но и тягу к эмоциям. Ему нравилось ощущать, как учащенно начинает биться сердце жертв, боящихся смерти, или как пылает в груди верных защитников миров огонь ярости, который так приятно гасить… Поскольку простой дебош посреди города не устроить без риска обнаружения, Вааль выбрал именно такой способ удовлетворения потребностей. С виду все выглядело случайностью, а значит, он оставался вне подозрений.

Насладившись вдоволь руганью двух женщин, вступивших в драку под влиянием демонической ауры, Вааль продолжил неторопливо идти к нужному месту, руководствуясь показаниями навигатора. У светофора неподалеку от школы демон встретил двух школьников: девушку и молодого парня. По схожим чертам лица и каштановым волосам Вааль сделал вывод о родстве представших перед ним смертных. Девушка так и вовсе напомнила ему королеву Стеллариса Аврору, хоть та таковой и не являлась. Разумеется, сын Ксандора не удержался от лишней пакости. Ребята спокойно обсуждали насущные темы в ожидании зеленого сигнала светофора, как вдруг под действием чар демона девушка ломанулась вперед.

— Несса, ты куда?! — окликнул ее парень, но сестра ему не отвечала. Мчавшийся на скорости водитель также неожиданно отвлекся на вызванные демоном галлюцинации. Раздался громкий визг шин — и жертвы чар в это мгновение пришли в себя. Перепуганная девушка тут же увидела на дороге окровавленное безжизненное тело собственного брата. Ради спасения сестры парень пожертвовал своей жизнью, оттолкнув Нессу вперед.

— Нарим, братик! Пожалуйста, очнись! Слышишь?! Приди в себя! — в истерике девушка тормошила не подающего признаков жизни парня и захлебывалась слезами. Зеваки также не оставили происходящее без внимания: кто-то перешептывался и снимал происходящее на смартфон, кто-то звонил в полицию и скорую, кто-то тщетно пытался успокоить обезумевшую от происходящего Нессу, а кто-то еще и отчитывал ее за безалаберность и пренебрежение правилами. Очарованный магией водитель, выбравшись из покореженной машины, от ужаса хватался за сердце. И только Вааль стоял неподалеку, с довольной ухмылкой поглядывая на происходящее.

— Не может быть! Я не видел их! На дороге никого не было! — пытался оправдываться мужчина, но толпа его не слушала. Кто-то даже пытался вершить самосуд над горе-водителем, отнявшим у кого-то сына, но полиция приехала быстрее ожидаемого и разняла драку. Через пару минут подоспела и скорая, врачи которой констатировали смерть парня.

— Нет! Нарим! Я не верю! Нари-и-им! Братик!

Врачи пытались уговорить отчаявшуюся девушку отойти, чтобы спокойно упаковать тело, но та никак не хотела отпускать собственного брата и оставалась на месте, захлебываясь слезами. Пришлось бедняжку оттащить и тоже посадить в машину, пока та не учудила чего-нибудь посерьезнее. Полиция тем временем брала показания у водителей и свидетелей, коих было немного.

— Да клянусь вам, не было их на дороге! — пытался оправдаться перепуганный мужчина. — Я не дебил и не слепой! Будь они на дороге, я бы сбросил скорость!

Но показания видеорегистратора, разумеется, доказывали обратное. Полицейские прямо пальцем ему указали на кадры, где было отчетливо видно, как по дороге на красный свет сначала бежит девушка, а потом и ее брат.

После вызова эвакуатора полицейские сгрузили несчастного водителя в свой фургон и перешли к допросу свидетелей. Здесь уже Вааль поспешил удалиться — ботать со смертными попусту он просто не видел смысла. Он добился того, чего хотел — насладился ужасом и отчаянием, больше его ничего не интересовало. Приближаясь к школе, демон то и дело представлял себе отчаявшуюся от потери брата Нессу. Какими сладкими ему казались ее слезы, каким прекрасным выглядело ее искаженное болью лицо… И как же ему хотелось, чтобы на месте этой смертной оказалась королева Стеллариса. Чтобы она умоляла его о пощаде, барахталась и тряслась в его крепкой хватке, истекая кровью, а он потом нанес бы ей последний удар и жадно поглотил ее яркую душу.

«После такого братец меня сразу зауважает, а отец — наградит!» — сын демолорда так замечтался, что не заметил, как перед его носом остановилась дорогая тачка.

— Смотри, куда прешь, придурок! — выругался на него выглянувший из водительской кабины ученик. Показав нарушителю правил движения неприличный жест в виде среднего пальца, Джейкоб укатил в сторону парковки. — Слепошарое уродище, очки купи!

Демон лишь усмехнулся хаму в ответ и продолжил идти как ни в чем не бывало. Он вдоволь насладился эмоциями за сегодня, так что не видел смысла как-либо мстить глупому смертному. Но в памяти его кандидатуру он на всякий случай отложил.

По прибытии в школу перед Ваалем встала новая задача — записаться в ученики. Это оказалось не так-то просто при отсутствии должной подноготной. В отличие от Сильвера, он ни о чем подобном не позаботился, так что пришлось действовать по наитию. Сначала Вааль долго выписывал из документов свою фамилию. Одно дело делать это магией, и другое — собственными руками.

«Господи, как же ничтожны смертные! — ворчал хмурый демон, изо всех сил выписывая каракули. — Они придумали столько разных технологий, но продолжают пачкать пергамент и складировать его, как в древние века. Зачем им это все тогда? Где логика?».

Ругаясь и проклиная все темные силы, Вааль в итоге с горем пополам накарябал в документах свое вымышленное имя. Внимательно изучив документы, хмурый директор присел за стол и стал вносить данные в компьютер. Демон едва не заорал на весь кабинет от негодования:

«Серьезно?! Мучить меня этими каракулями, чтобы потом просто взять и внести все в электронную базу?!».

Скрипя зубами, Вааль исподлобья наблюдал, как пухлый мужчина средних лет оформляет поступление нового ученика, раздражающе клацая по клавишам.

— Так, мне еще понадобится список ваших оценок за последние два года из вашей предыдущей школы и мотивационное письмо.

Здесь-то демон и понял, насколько просчитался. У него не было ни того ни другого. Еле сдерживаясь, чтобы не выругаться прямо в кабинете, демон на цыпочках подошел к двери и улыбнулся, как провинившийся ученик.

— Я рюкзак в машине забыл на парковке. Сейчас принесу.

Прибежав в туалет, Вааль закрылся в одной из кабинок и стал высматривать в интернете через смартфон, как могли бы выглядеть нужные ему документы. Сосредоточившись, он создал в руке папку с бумагами. На одной он расписал примерные оценки, на второй — некое подобие мотивационного письма: и как ему в эту школу хочется, и как прошлые руководители его уважают, другие ученики так и горят желанием подружиться, а уж добрых дел за его плечами якобы видимо-невидимо! Расписывая себя во всей красе, демон чуть ли не плевался, но ради еще одного шага к достижению цели все же смирился…

Оформленные должным, по его мнению, образом документы Вааль принес обратно в кабинет директора. Мужчина с серьезным видом пролистывал документы, а потом стал указывать на ошибки в оформлении:

— Вы сами говорили, что учились в одной школе, а документ из другой. Еще и в фамилии ошибки. Как тогда у вас могла быть оценка «A» по английскому языку? Мотивационное письмо тоже неправильное. Я рад, что в нашу школу повадился опытный спортсмен, да еще и футболист, имеющий за плечами опыт участия в благотворительных акциях, но документы-то правильно оформить надо.

— У меня все хорошо с документами. Перепроверьте, пожалуйста, еще раз.

Здесь уже демон сорвался. Не желая больше терпеть унижения, Вааль бросил в сторону директора строгий взгляд. Его с виду человеческие черные зрачки на мгновение засветились цветом скверны, и мужчину в ту же секунду окутало незримой для камер и глаз смертных аурой темных чар. Демоническая энергия проникала в разум мужчины, изменяя его воспоминания и внушая ему важность столько отличного ученика, пока жертва в итоге не подчинилась приказам полностью.

— Вы правы. Кажется, я немного перегнул палку. Все хорошо, Самуэль Блэквуд, можете с завтрашнего дня приступать к учебе. С вашими талантами учиться будете в классе, ориентированном на спорт. А еще я с главным тренером футбольной команды поговорю. В основе места, вроде как, нет, но на скамейке запасных точно найдется.

— Я предпочитаю не отсиживаться в стороне, а заниматься делом, — демон с презрением фыркнул на жертву своих чар. Под действием темной ауры уже и камера давно отключилась, изобразив системный сбой, так что Вааль не стеснялся в выражениях. — Не можете обеспечить мне достойное занятие — я тогда найду место получше.

— Не нужно, я обо всем позабочусь, — одурманенный магией директор шлепнул печатью по талону и протянул его собеседнику. — Вот, держите. Ваш ученический документ. На школьном стенде можете ознакомиться с расписанием.

Вааль, он же Самуэль Блэквуд, с ненавистью вырвал из руки мужчины документ и спрятал в украшенный фигурками черепов рюкзак.

— Спасибо, вы так любезны, — демон брезгливо скривился в попытке изобразить улыбку и направился к выходу. — До свидания.

После ухода Вааля аура чар сразу же ослабла. Поддавшийся влиянию магии директор не помнил происходящего, но точно знал о принадлежности Самуэля к ученикам. Камера видеонаблюдения также через пару минут заработала как ни в чем не бывало. При этом выглядело в записи все так, будто в кабинет директора в этот момент вообще никто не заходил…

Довольный своей небольшой победой демон тем временем принялся активно изучать школу изнутри. Раз уж занятия у него начнутся завтра, то сегодня можно поизучать жертву и составить план по расправе над ней. Просто так легко убивать свою цель ему не хотелось. Вдоволь попытать девушку, насладиться страданиями, упиться ее страхом — вот чего он желал, будучи демоном.

У стенда со школьным расписанием Вааль с горечью осознал, что он не попал в один класс к своей жертве. Зато он выяснил, что искомая девушка сегодня будет на тренировке в команде чирлидеров. К сожалению, нормальной фотографии в базах данных демону отыскать не удалось, поэтому он рассчитывал лишь на свою интуицию. Демоническое чутье почувствует будущую королеву Стеллариса, но для этого сначала нужно подобраться к ней достаточно близко, примерно на расстояние поцелуя, и вот с этим возникли небольшие затруднения. В обществе смертных банально не принято так нагло нарушать границы друг друга, если только те не являются парнем и девушкой…

По окончании занятий все школьники высыпали на улицу и разбрелись кто куда: кто-то на парковку, кто-то за ворота. Ребята из спортивных секций оккупировали раздевалки, в том числе и потенциальная жертва.

— Аврора Аллен, — с предвкушением прошептал демон и облизнулся, спрятавшись за ближайшим деревом. Через не до конца зашторенное окно раздевалки он с любопытством наблюдал за каштановолосой девушкой со светлым мелированием и сравнивал ее облик с королевой.

— Скверна меня раздери! Вот же ж память дырявая…

Демоническое чутье на таком расстоянии сейчас не работало, а воспользоваться магией также эффективно у него уже не получилось бы. Он потратил слишком много сил с утра, а на Этерре магия еще куда хуже работает, из-за чего напрягаться ему пришлось гораздо больше обычного. На Инфернусе проблем с этим особо никогда не было, но здесь вариантов восстановить силы у него оставалось только два: либо поспать сутки-другие, либо снова насытиться энергией живой души.

— Совмещу тогда приятное с полезным… — прошипел Валь и в облике Самуэля подкрался к выходу из раздевалки, где столкнулся с выходившими на тренировку девушками. Но вместо того, чтобы возмутиться случившемуся, девчата стали пытаться знакомиться с нарушителем их спокойствия.

— Простите, кажется, я дверью ошибся, — любезничал демон, отступив на шаг назад. Переодевшиеся девушки тоже были из команды чирлидеров, но ни одна из них не была той, кого он искал.

— Не переживай, бывает, — светловолосая, самая низенькая в команде девушка дружелюбно подмигнула собеседнику. — Не помню, чтобы раньше тебя здесь видела. Ты новенький?

— Да, с завтрашнего дня приступаю к занятиям.

— Как здорово! — отозвалась другая, игриво помахав шуршащим помпоном. — А как тебя зовут?

— Самуэль Блэквуд.

— Тогда добро пожаловать, Самуэль Блэквуд, — игриво прокричали девчонки. — Мы идем репетировать танец и подбодрить ребят на тренировке. Пойдешь с нами?

— Не откажусь, — Вааль хитро улыбнулся. — Тем более надо же посмотреть, с кем мне предстоит заниматься.

— Ты тоже футболист?! — ахнула светловолосая.

— Да, был одним из лучших в команде, — хвалился демон, демонстрируя ученицам свои закаленные во множестве битв крупные мышцы. — К сожалению, так уж сложилось, что с родины пришлось уехать. Теперь мне не терпится снова побегать по полю и подержать в руках мяч.

— Как жалко! — жалобно пискнула одна из девушек. — У наших футболистов в основном составе, вроде как, мест нет. Если только в тренировочной команде запасных.

Вааль так сморщился, будто только что облизнул дольку до смерти кислого лимона.

— Не того у меня уровня навыки, чтобы с малышами в запасных бегать.

— А это уже тренерам решать, — любезно ответила одна из чирлидерш, подслушав беседу.

— Но мы все равно желаем тебе удачи! — светловолосая игриво подмигнула Самуэлю и побежала на поле, вслед за ней помчались и остальные девчонки. Демон так увлекся, что не заметил, как мимо проскочила и его жертва.

«Проклятье! Упустил! — упрекал сам себя Вааль, глядя на толпу танцующих и размахивающих помпонами девушек. — Придется проверять позже…».

Притаившись позади всех в темном углу, Самуэль, нацепив на голову капюшон, пристально наблюдал за тренировкой, параллельно изучая правила игры. Раз он наврал, насколько образцовым игроком является, придется теперь мало-мальски соответствовать, чтобы не вызвать подозрений. В целом ничего трудного — забирай мяч у противников и со всей дури беги, чтобы забить им гол. Главное — не покалечить только никого, но при этом и мяч противникам не отдавать.

— Простейшая игра, — фыркнул демон. — Гораздо легче, чем руководить захватом какого-нибудь мира. Плевое дело.

После занятия все девушки, в том числе и Аврора Аллен, убежали в раздевалку, но Ваалю понаблюдать за ними не дали — его окликнул тренер.

— Это ты, значит, новенький и якобы способный игрок? — в голосе мужчины прослеживалась явная усмешка. Демон лицо собеседника тоже не оценил — от вида неопрятной бороды он и раньше плевался, а этот смертный еще и вспотевший, будто его из бочки окатили. Фу! Даже кепка не придавала красоты его засаленной прическе.

— Ну я, — Вааль скрестил на груди руки и шагнул вперед, как бы делая собеседнику вызов. — Простейшая игра, чего здесь уметь?

Команда футболистов и тренер громко засмеялись.

— Надо же, какой разговорчивый. Ничего, со временем эта дурь проходит.

— Дурь — это ваш парфюм. Или это душок ваш естественный?

Тренер с усмешкой покосился на собеседника.

— Еще и наглый, хах. Но мне это даже нравится. Ни один мелкий не осмеливался сказать мне что-то подобное вслух. Далеко пойдешь.

— А мне далеко не надо, я в эту команду хочу.

— Вот покажешь, что умеешь не только языком молоть, тогда и поговорим. Может ты даже мяч в руках удержать не сможешь, зато выделываешься не хуже наших?

— Хотите проверить?

Казалось, будто между тренером и Ваалем вот-вот начнут метаться молнии.

— Ну давай проверим. Только не сейчас уже, меня жена с сыном дома ждут. Приходи завтра на тренировку, посмотрим, на что ты способен. Только обувь возьми специальную спортивную, а не эти гламурные ботинки.

— Эти ботинки стоят, как все ваше футбольное поле. Но за совет спасибо.

Договорившись с тренером, демон направился на поиски своей жертвы. Та уже оказалась на парковке — спрятав вещи в багажник, она ненадолго отошла от машины, чем парень и воспользовался. Тронувшись с места, девушка какое-то время спокойно ехала, пока не заметила в зеркале заднего вида странный силуэт. Парень снял капюшон, и Аврора выдохнула, узнав новичка из школы.

— Уф, не пугай так! — буркнула на него школьница. — Тебя не учили, что забираться к девушкам в машину неприлично?

Демон ей не ответил, лишь собрал все силы и испустил ауру чар. Даже через зеркало заднего вида оскверненный взгляд Вааля сделал свое дело, превратив девушку в послушную марионетку.

— Учили, — наконец ответил ей демон со злорадной улыбкой. — Но надо же как-то проявлять знаки внимания к симпатичной девушке. Скажи, ты сегодня дома одна?

Аврора послушно кивнула, не переставая при этом вести машину.

— Да, родители работают допоздна.

— Отлично, покажи мне тогда свой дом. Только сделай так, чтобы никто нас не видел. Хорошо?

Окольными путями, где меньше всего машин и камер наблюдения, Аврора довезла незваного спутника до своего дома. Вааль оперативно изменил свою внешность и одежду, так что из машины теперь выходил не школьник, а яркий и богатый с виду блондин в темных очках.

Под властью чар девушка послушно привела парня в свою комнату. Поднимаясь на второй этаж, ступенька за ступенькой, демон все сильнее сгорал от предвкушения. Вот-вот он уединится со своей жертвой и, наконец, узнает всю правду! Если это та самая Аврора, будущая королева Стеллариса, то он вдоволь поиграется с ней, овладеет ее телом и, в конце концов, исполнит приказ своего отца, а если же нет… Обидно тогда получится, но в его распоряжении будет новая душа, энергия которой восполнит его силы на какое-то время.

Когда дверь закрылась, демон подкрался к Авроре сзади. Одурманенная чарами девушка совсем не сопротивлялась и млела от его прикосновений, томно постанывая. Сначала его сильные руки скользили вверх по ее плечам, а потом парень нагло схватился за грудь жертвы и тем самым притянул к себе. Учащенно дыша от возбуждения, Аврора наслаждалась его теплым дыханием, щекочущим ее шею.

«Этот хитрец меня явно дразнит! Как его там… Неважно…» — под действием чар девушка резко стала забывать события последних дней. Кто этот парень перед ней и что он делает — ее особо не волновало. Она был готова отдать гостю всю себя.

— Не та… — с разочарованием прошептал Вааль, когда окончательно убедился в своих догадках. Девушка молода и красива, но она оказалась не той, кого он ищет. Однако демона это не особо расстраивало, ведь теперь у него было развлечение как минимум до вечера.

Подумав об этом, сын Ксандора развернул девушку к себе и жадно впился в ее губы. Издав громкий стон, Аврора ответила на поцелуй, а также запустила руки под рубашку гостя. Белые пуговицы торопливо расстегивались одна за другой, и вскоре девушка ласкала уже обнаженную рельефную грудь красавца. Демон тоже медлить не стал, и через несколько минут голоса целующейся пары стали раздаваться из-под одеяла. Другой демон прикончил бы жертву, и дело с концом, но Ваалю слишком понравилось происходящее. Зачем же так просто, когда можно не только забрать желаемое, но и получить с этого удовольствие. Да еще и оказалось, что овладевать девушками вот так гораздо интереснее, чем суккубами-наложницами. Хотя кто кого — это еще вопрос…

Вернувшись домой с работы, родители Авроры Аллен насторожились, не услышав голоса дочери. Обычно она всегда предупреждала, когда отправляется гулять, да и уже давно комендантский час!

Глава семьи Аллен набрал номер на смартфоне, и оба родителя подскочили, услышав из сверху мелодию звонка с телефона дочери. Неужели устала и спит у себя в комнате без памяти? Такого за ней родители никак не могли припомнить. В надежде все выяснить, родители Авроры поднялись на второй этаж.

Каково же было их удивление, когда они застали свою дочь в синяках без сознания в кровати. Она была жива, но не откликалась на голоса матери и отца, на ее шее отчетливо виднелись следы удушения, а помимо царапин перепуганные родители также увидели на кровати алое пятно, обагрившее простыню, скомканную между ее ног…

Добившись желаемого, Вааль какое-то время лежал рядом со своей измученной жертвой, наслаждаясь притоком силы. Рассматривая люстру на потолке, он теперь представлял, как отыщет вторую Аврору и сделает с ней то же самое. Конечно, вероятность ошибки всегда оставалась, но демона это не особо расстраивало. Раз можно вот так совместить приятное с полезным, то почему нет?

Сонно потянувшись, демон надел обратно одежду и покинул дом через окно. Среди густых кустов он скрылся в облике блондина, но на свое съемное жилище вернулся уже Самуэлем.

Этой ночью Вааль уже не стал искать себе девушку на ночь, а вот в развлечениях себе не отказывал. Пицца из доставки, вкусные напитки, интересные фильмы… Свой небольшой триумф демон отпраздновал по полной.

Незадолго до рассвета сын демолорда со злорадной улыбкой посмотрел на угасающую луну.

— Не переживай, принцесса Стеллариса, скоро я доберусь и до тебя…