Хранитель. Новая Родина

Глава 1

В голове только боль и кромешная темнота. Ни желаний, ни потребностей. Но наконец боль отступает, я начинаю слышать звуки, окружающие меня. На фоне щебечущих птиц доносится звук открытого крана в ванной. Захотелось окунуться в горячую воду, меня трясло от жёсткого дубаря. Возлежания на голой сырой земле не придавало оптимизма, но хоть глаза открылись. Это был лес (кто бы сомневался), раннее утро, изо рта шёл пар. На волевых заставил себя сесть и осмотреться. Лес как лес, лиственный, даже узнал пару деревьев в лицо.

Но вот что я здесь делал было откровенно непонятно. В голове каша, как будто пил всю ночь и потом ещё день. Пытаюсь сосредоточиться, но в ответ только ещё большая вспышка боли. Ну что же, думать нельзя, можно спеть. В голове моей опилки не беда…! Откуда это?! Снова взрыв в черепушке. Значит, не думать. Пошарил глазами, вокруг бурелом, но удачно свисает прямая ветка, достаточно толстая и длинная, чтоб удобно было опираться. Покряхтев аки старик, поднял свою тушку и поплёлся к поломанному дереву. Крутанув пару раз ветку, повис на ней, дабы выдрать до конца. Итог был предсказуемым для адекватных людей. Но явно не для меня, ведь сейчас в башке все ещё опилки, поэтому обломав палку я, вспомнив про мать, полетел вперёд, врезавшись лобешником в соседний ствол. Муть в голове поднялась со свежей силой, хотелось блевать, но нечем, от этого становилось только хуже. Снова вспышка.

******************

Мы размеренно двигаемся в нашем проверенном не только временем транспорте, в свете неяркого освещения виднеются остальные бойцы. Все сосредоточены, но суеты нет. Голос Ветра, командира отряда, с переднего места возле водителя был однозначно на позитиве:

- Возьмём живым хотя бы одного из списка, всем премия в виде двойного оклада!

Настроение резко улучшилось, Лемур, мой напарник, поднял палец вверх, негромко добавив, что этого хватит на месяц активного поиска жены в ночных клубах города. Под дружный ржач, ему ответили, что план-перехват снова не даст результатов.

- Но, но! Здесь главное участие в оперативно-розыскных мероприятиях с последующим допросом под хорошее шампанское. А не вот это всё, вроде вашей женитьбы.

********************

Опять холодная земля, опять дубак. Но в этот раз в руках держу ту самую ветку. Снова кряхтит старый дед, вставая на ноги. На глаза падает кровь со лба, на автомате стираю рукавом куртки. Покачавшись на ветру молодой гибкой осиной, побрёл в сторону шума воды. Минут через пятнадцать лес расступился, продемонстрировав мне небольшую спокойную речушку. Звучание крана в ванной был немного вниз по течению, но пока туда идти не хотелось. Сев на берегу взглянул на своё отражение. На меня смотрел парень лет двадцати, брюнет с карими глазами. Измождённое лицо, в порезах и кровоподтёках. Внезапно для самого себя появляется дебильная улыбка и дикое желание смеяться, ведь я точно знал, что отражение не моё.

- Да у вас, батенька, паническая атака на фоне посттравматической амнезии – сказал сам себе, всё ещё улыбаясь.

Опять слова, заставляющие думать. А значит, страдать от боли. Но вдруг пришло другое осознание. Если принимать свои же слова себе на веру не задумываясь, то опилки в голове не болели. Снова посмотрел на отражение, давящее улыбку. Лучше не стало, краше только в гроб кладут. Несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, затем снова посмотрел в воду . Идиотская улыбка ушла, теперь парень из отражения был более собран, взгляд осмыслен.

С чего начать? С осмотра себя любимого, конечно! На мне была одежда сплошь чёрного цвета. Высокие ботинки, брюки, на коленях чувствовались защитные вставки. Плотная рубашка и сверху куртка, идеально подогнанная по фигуре. Много карманов, но все пустые, кроме одного, в нём здоровенный платок. Разумеется, чёрного цвета.

Посмотрел ещё раз на себя в отражении, решил заняться своим многострадальным лицом. Отмыв, как только смог руки, намочил платок и начал промывать ссадины и порезы. Ощущения не первый секс, но где-то в топ-десять. Прополоскал платок, отжал и закинул в карман. Решил двинуться вниз по реке, тем более звук открытого крана вызывал интерес, хотя было примерно понятно, что я там найду.

Одолев пятьсот метров по берегу реки, вышел к небольшому водопаду, поток которого зажимался между двух каменных возвышений и низвергался книзу с характе́рным звуком. Подойдя к краю, посмотрел вниз. Вода падала метров на тридцать, образовывая достаточно приличное озеро, обрамленное узкой полоской пляжа.

На котором вольготно развалившись, лежал здоровенный волк?! Нет. Скорее ВОЛК. Ну или сильно на него похожий. Метра полтора в холке, мощное телосложение. Лежал не праздно, а с удовольствием поглощая представителя более низкой ступени пищевой цепочки. Буду считать, что это кабанчик, так как отсюда были видны копыта. Сглотнув, пытаюсь медленно отойти, не привлекая внимания. Разумеется, получается. Обрести прострел очередной вспышки боли в своей тупой башке, стоя на краю водопада. Повиснув на шесте, делаю шаг вперёд и задеваю мелкий камень, который летит вниз, собирая все каменные выступы, с максимально громким звуком. ВОЛК недовольно поднимает голову, но заметив меня, практически расплывается в улыбке. Или это глюки?! Перед очередным падением в бессознанку, теперь уже на мокрый камень, благо без острых краёв, успеваю услышать радостный вой, после которого волчара скрывается в кустах.

*********************

Заходим на территорию здания тремя группами. Поначалу всё штатно, согласно разведданным, убираем скрытые посты наблюдения и патрули вокруг здания. Тихим сапом втягиваемся внутрь. Внезапно Лемур тормозит нашу группу. Смотрю на него, знаками показывает, что чуйка у него, что-то здесь не так. Вызываем командира, Лемур просит 5 мин на разведку, пойдёт сам. Получает добро и растворяется в темноте. Время тянется как резина, напряжение растёт. Проходит минуты три, тишина. Четвёртая.

Взрыв, очередь из автомата. Пара секунд и начинает работать пулемёт. Лемур бодро доложил, что вскрыл секрет злодеев и удерживает позицию на перекрёстке. Начинаем движение, чётко выдерживая расстояние и сектора обстрела. Хотя все понимают, что Лемур идёт по краю, каждая секунда может стать последней. Ветер даёт команду коробкам прикрытия работать по верхним этажам.

**********************

Серый в двадцати метрах от меня, смотрит прямо в глаза, по-птичьи склонив голову. Видя, что с моего края движения нет, машет своей здоровенной башкой в сторону реки. Смотрю на него в лёгком трауре. Эта тварюга предлагает мне от него побегать?! Типа ему не комильфо просто так порвать на запчасти. Не двигаюсь, лишь крепче перехватил шест. Мой вероятный партнёр по кровавому танцу видя, что движения нет, недовольно фыркнул и начал медленно приближаться ко мне. Пройдя вразвалку четверть расстояния, резко ускоряется и прыгает в мою сторону. Руки что-то пытаются сделать с шестом, дабы отбить атаку, но своей многострадальной головой понимаю, это каюк. В конце эффектного прыжка, когда до меня остаётся не больше метра, раздаётся громкий хлопо́к. Зверюга взвизгнула и полетела с обрыва в озеро. Меня ударной волной от чего-то мощного откинуло на берег, разумеется, снова приложив головой.

*********************

Доходим до перекрёстка, Лемур жив, но имеет три лишних отверстия в теле, из одного активно вытекала кровь. Док сразу достал подсумок с аптечкой и начал колдовать над раненым. Пока ждали, насчитали восемь трупов. Группа засела в секрете, сделанный из части коридора, отделённый фальшстеной, внутри усиленная бронепанелями. Отличить днём было бы сложно, а мы тем более, шли ночью в полумраке. На мой вопрос, как Лемур нашёл это место, тот закашлявшись, ответил, что по запаху. Никто не ожидал нападения, а парни, хоть и обученные, но расслабились. Закурили прямо в секрете, вытяжка работала в общем коридоре, через который боец двигался. В итоге дым вытягивался через тонкую щель между откатной дверью и частью несущей стены, куда Лемур и приложил шашку пластида со взрывателем. Внутри оборудовано несколько огневых точек, три пулемёта, четвёртый, который схватил Лемур, лежал в резерве на ящиках с БК. Нашлись даже пара штурмовых щитов. О чём сообщили Ветру.

******************

Для разнообразия очнулся лицом не в земле или в дереве. Открыв глаза, увидел чистое голубое небо. Судя по тому, что лесные кроны двигались, меня куда-то тащили. Решил пока снова их прикрыть. Боли как таковой не было. Опилки не в счёт, это похоже на тренд. Пошевелил пальцами рук и ног, напряг спину. Мышцы отозвались нытьём и тяжестью. Под хребтом ощущалась платформа из дерева. Всё же решил открыть глаза. Так и есть, это повозка, в которую запряжён, ну прям ослик ИА, с такой же блаженной улыбкой после подарков. Рядом шёл человек? Ну, выглядел точь-в-точь как хомосапиенс. Две руки, две ноги, голова.

Одет в серый балахон, сверху такой же плащ. Длинные волосы, борода, кустистые брови. БА! Да это же старец Фура! Ну, прям вот он, точно. Да здравствует белочка! Надеюсь, санитары уже выехали. Начинаю потихоньку смеяться, чем привлёк его внимание. Неодобрительно на меня посмотрев, он стал говорить на незнакомом языке. Я лишь беспомощно отрицательно покрутил головой. Задав ещё пару вопросов, он понял, что я не понимаю его от слова совсем. Недовольно скривившись, старик поднёс руку к моему лбу, и я провалился в сон.

В этот раз пробуждение было приятнее, как минимум теплее. Обнаружил себя лежащим на кровати, укрытый одеялом, недалеко отдавала тепло печка по типу буржуйки. Хотелось нормально поесть, хотя скорее уже пожрать от души, и, как назло, в воздухе витал запах свежеприготовленной пищи. Я аккуратно сел на край кровати, окинув взором помещение. Сплошь каменные стены, пара небольших окон. Старец нашёлся рядом с печью, помешивающий варево в котелке. Увидев, что я поднялся, Фура взял со стола какой-то небольшой кристалл, светящийся ровным холодным светом. Подойдя ко мне, вложил его в мою руку, и жестом показал, что надо вдавить в грудь. Не стал выёживаться и сделал, как он сказал. Глубокий вдох, выдох. Вбиваю кристалл в грудь. Лёгкий хлопо́к и вспышка света.

В ушах шум, плавно перерастающий в тихо произносимые слова. Их всё больше, постепенно слова выстраиваются в короткие фразы. Затем фразы становятся сложнее. Иногда слышу натуральные стихотворения. Вдруг в голове проносится целая баллада. И снова предложения. Много, очень много. До меня доходит, что я выучил новый язык. Судя потому, что поток ослабевает, обучение идёт к концу. О, а вот это интересно, отдельно идёт маленький словарь нецензурных выражений. Хватаюсь за эту ниточку и чудо, ни фига он немаленький. Зато теперь могу со всей душой кому-то рассказать о своём состоянии, ведь стихотворная форма общения, это явно не моё. Старик внимательно на меня смотрит, как на подопытного хомячка, отвечаю тем же. В итоге хозяин дома не выдержал и начал разговор.

- Ты меня понимаешь? – медленно спросил он.

- Да.

- Отлично. Кристалл сработал как надо, хоть и лежит уже почти пять лет в загашнике. Были сомнения в его работоспособности – старик радостно начал расхаживать туда-сюда по комнате – Надо сообщить, в герцогство, что с той стороны пришёл человек.

- Стоп! С этого момента подробнее, не надо спешить с докладом – пытаюсь остудить энтузиазм.

- А что рассказывать подробнее? Ты человек, который смог пройти через Пограничный лес, по-нашему не говоришь, значит, из другого человеческого государства, нашедшее безопасный путь к нам.

- Вот теперь точно стоп! – я охренел от его логики – давай для начала ты представишься?

- Ох! Прости старого. Совсем забыл о манерах. Скоро одичаю здесь один – старик коротко поклонился – моё имя Элдрик Мистрейл. Маг воздуха в третьем поколении. Выпускник магической академии королевства Лиренгар.

- Рад знакомству. Сожалею, своё имя назвать не могу, банально его не помню. А также откуда и куда шёл. Очнулся в лесу. В ваших землях успел завести знакомство только со здоровенным хищником – врать и придумывать не видел смысла, поэтому вывалил сразу как есть.

- Однако – изумлённо поднял брови Фура, то бишь Элдрик – очень печальная новость.

- Я бы даже сказал, что нахожусь в глубокой заднице – пожал плечами.

- Не сто́ит выражаться, молодой человек – наставительно ответил маг – наша медицина может излечить многие болячки, в том числе потерю памяти.

- И как мне добраться до этих чудо-мастеров? Хотя меня больше волнует, чем я заплачу — задумчиво отвечаю, поглядывая на дымящийся котёл. Желудок предательски заурчал на полной громкости.

- Простите! Я так рад, что встретил разумного в этой глуши, из-за этого совсем забыл о приличиях – смутился хозяин – вы ведь явно голодны, прошу за стол.

Элдрик наложил дымящейся каши в тарелки, достал хлеб, мясную нарезку и сыр (это ведь сыр?). Ели молча, каждый думал о своём. Под конец трапезы хозяин достал бутылку и разлил по стаканам рубиновую жидкость.

- За знакомство! — поднял свой стакан маг.

- За знакомство! — повторил его жест и добавил – почему-то хочется сказать, «и за второй день рождения».

- Подсознание всё же даёт информацию? – предположил Элдрик. Я кивнул в подтверждение – Значит, точно не всё потеряно с возвратом памяти. Уверен, вам смогут помочь.

- Элдрик, предлагаю перейти на ты – морщась, отозвался я – так будет проще всем.

- Как скажешь – старик лишь улыбнулся в ответ – вопрос теперь только один, как к тебе обращаться?

- А вот это хороший вопрос – я смущённо почесал затылок – никакой догадки или зацепки нет.

- В принципе я знаю пару плетений, которые в теории способны помочь – задумчиво сказал Элдрик – если хочешь, можем попробовать, только завтра утром, как выспишься.

- Ну, хуже точно не станет, поэтому приму любую помощь — я встал и поклонился ему, как сделал недавно старик.

- Тогда помойся, в соседней комнате ты найдёшь горячую воду и ложись спать. Я пока пойду, проверю сигнальные кристаллы.

Кивнув, прошёл в соседнее помещение, там стояла настоящая каменная чаша, наполненная водой. Под ней горел красный кристалл, неплохо так дающий жар, но открытого огня не было. Пожав плечами и решив, что удивляться не стоит, скинул одежду и залез в каменную ванну. Полежав минут двадцать в горячей воде, тело, наконец, расслабилось. Глаза начали сами прикрываться , усилием воли я сел в ванной. Рядом на полке нашлось мыло и натуральная щётка с ручкой. Поскоблив тело, вытерся куском плотной ткани и, надев штаны, вернулся обратно. Элдрик ещё был в лесу, но я решил его не ждать, завалился в кровать. Утро настало без происшествий. Мой новый товарищ как раз снимал чайник с огня, заваривая местный аналог кофе. Подав мне кружку, сел напротив.

- Пока ты спал, поднял записи по интересующей теме. Есть одно любопытное плетение, которое вполне может помочь если не полностью, то хотя бы часть памяти попробуем достать.

- Звучит как план – улыбнулся в ответ – Что нужно делать?

- Ложись на кровать, вероятна потеря сознания, а ты и так налетался лицом вперёд. Закрой глаза и по возможности расслабься.

Без вопросов выполнил все манипуляции. Элдрик подошёл ко мне, и, совершив пару пассов руками, пробормотал что-то невнятное. Его кисти озарились неярким светом, который начал пульсировать, постепенно увеличивая частоту. С каждой пульсацией голова становилась всё тяжелее. В итоге я отъехал в забытье. Ну хоть действительно без разбитого лица.

****************************

- Ветер, здание зачистили, приём?

- Принял тебя, живые есть? Желательно из списка.

- Кроме одного все двухсотые, он в списке. Но Музыкант очень жаждет за напарника снять с него шкуру без наркоза. Он подвесил цель на ноже, прибив последнего выжившего к стене через ключицу.

- Музыканту отставить, лучше премией скинемся Лемуру на выходное пособие.

- Принял. Дайте хоть попинать немного. Обещаю, не сдохнет. Заодно экспресс – допрос, какого хера здесь происходит.

Через пятнадцать минут…

- Ветер, Музыканту.

- Ветер, да.

- Командир, мы сорвали передачу какой-то технологии в сфере энергетики. В сейфовой комнате, рядом с нами два кейса. Один это документация, второй образец.

- Охренеть! Всё забрать. Пять минут и на выход. Музыкант, проверь по изъятию.

- Принял. Говорящий плакат со стены снимать или в расход?

- Забираем. Основная задача по плану, так что без самодеятельности.

***********************

Я открыл глаза, Элдрик так и стоит, испуская пульсации. Мой позывной Музыкант, хоть что-то. Снова проваливаюсь в сон наяву.

Глава 2

Мы летим. Лемур лежит рядом под капельницей, всё еще без сознания. Но Док уверял, что это нормально, жить будет.

Провал сознания и новая картинка.

Нас встречают сразу после посадки, скорая забирает Лемура, чуть в стороне стоит колонна легких бронемашин, в охранении два десятка бойцов, еще трое на пулеметах сверху в люках. Из второй выходит сам Дед. Вот это да. Неужели рядовое задание переросло во что-то эпохальное?! Дед по форме, генеральские погоны, звёзды блестят на солнце, максимально серьёзен, я бы даже сказал суров. Ветер построил отряд.

- Товарищи офицеры, волей удачи вы вернули очень большой секрет обратно на Родину. От лица руководства страны выражаю благодарность. От себя добавлю, рад, что все живы. По данным наблюдения вы разминулись с покупателями минут на семь, не больше. И тогда о чистом отходе уже не было бы речи. Знаю, что слова и медальки это хорошо, но спасибо на хлеб не намажешь. Всё будет, не сомневайтесь. Ветер уже передал ваше пожелание насчет списочной цели. Завтра же переведи на счет Лемура все положенные средства. А теперь вольно, всем отдыхать.

Снова чернота. Выныриваю в каком то рок-клубе. Сидим с парнями, потягиваем пиво. К нам подсаживаются девчонки. Перемотка, я уже на сцене этого клуба, явно нетрезвый. В руках гитара, играю вместо одного из музыкантов со сцены. Но попадаю в ритм, мотив явно мне знаком, как и сами музыканты. Вот мы поём вместе с солистом, гости клуба вместе с нами.

Снова чернота. Зажимаю свою новую знакомую возле клуба, пока ждем такси. Едем к ней. Мы идем в душ, затем перемещаемся в спальню. Буквально с рассветом меня, выжатого как лимон, выставили из квартиры, чмокнув в щёку и сунув бумажку с телефоном в карман рубашки. Поймав такси, назвал адрес и, сев на заднее сидение, прикрыл глаза. Через двадцать минут моя сонная тушка выбралась из машины и стала подниматься по лестнице, так как квартира на третьем этаже. На автопилоте с первого раза попал в замочную скважину. Открыв дверь, скинул туфли и сразу поплелся в спальню. Но спать перехотелось.

В гостиной включился свет от торшера, неярко осветив пятерых незваных гостей. Точнее один из них был очень мне мил, и я рад его обществу при любых обстоятельствах. Кроме этих. Почти посередине комнаты стояла любимая младшая сестра, за ней, заломив руку стоял парень лет тридцати. В другой руке он держал пистолет с глушителем, приставив ей к виску. Второй сидел на диване, что-то изучая в мобильнике. Еще двое отделились от стены и, судя по всему, продолжили шерстить квартиру, так как часть вещей уже лежали горой в углу. Сидящий на диване поц, считая себя королем положения, вальяжно развалившись на диване, посмотрел на меня почти отеческим взглядом.

- Музыкант, давай закончим побыстрее этот балаган с обыском? Просто скажи где он.

- Что именно вы ищете, будь любезен, просвети? – пока играем по правилам поца.

- То, что ты должен был сдать вместе с двумя кейсами после крайней операции. Маааленькую такую коробочку, внутри которой, как тебе показалось, алмаз. Вот этот алмаз мне и нужен. Знаю, ты заказал огранку и кольцо под этот камень. И ты очень любишь свою сестру. Бабы у тебя нет, так что, логично предположить, что этот подарок для неё – Поц достал из кобуры ствол, и направив его на сестру продолжил – тебя пытать бесполезно, мы в курсе. Но вот её есть смысл, верно?

Я никак не мог понять, что в его виде меня смущает. Когда этот урод достал пушку с интегрированным глушителем, всё встало на свои места. Мобильник и часы на руке, были из той же закрытой серии, что и мои, сделанные на заказ под наше силовое ведомство. А пистолет формально существовал только в виде опытной партии из десяти штук. Но я как раз один из тех счастливчиков, кто участвовал в тестах на полигоне, сделав из него больше тысячи выстрелов.

Это значило две вещи. Первое, минимум двое из моей конторы. Второе, живыми с сестрой нас не выпустят. Выбрали время удачно, голова туго соображает после ночных приключений. Но похоже, даже в таком состоянии, для гостей эмоции не сильно проявились на моём лице. Но не для сестры. Проводив мой взгляд до часов и сравнив с моими, спросила одними губами – Не отпустят? – я коротко мотнул головой, после чего у неё на лице появилась отрешённая улыбка – Тогда дам тебе шанс отомстить, братишка.

Чего эти гаврики не могли знать, так это моё маниакальное желание таскать с собой два ножа, которые с равным успехом применял в ближнем бою, но мог и метнуть в цель. Даже сейчас, они были со мной. Поэтому, когда сестра отвлекла бойца, державшего её за руку, врезав каблуком по пальцам ноги, я чуть сместился влево и метнул нож ему в шею. Сестра, коротко прыгнув в сторону дивана, всем телом навалилась на сидевшего переговорщика, после чего большими пальцами, на которых был шикарный маникюр, начала выдавливать ему глаза. Заорав, упырь выстрелил трижды. Для меня вся эта феерия проходила фоном. Я использовал данный мне шанс на полную. Приблизившись к хрипящему любителю живых щитов, выдернул нож, тут же ударив его в кадык. Перекатом ушел в сторону оставшейся двойки. Рукопашники были они так себе, поэтому прям с колена, приняв несильный удар ногой в блок, подсек ближайшего, бью ножом в основании черепа. Боковым зрением вижу летящую в меня очередную ногу. Группируюсь, смягчаю удар руками. Отлетаю недалеко, аккурат рядом со стволом моего первого оппонента. Дальше на рефлексах несколько выстрелов с положения лёжа. С колена контрольные. Подхожу к дивану. Эта мразь скинула с себя тело сестры и скулит, прижимая ладони к разорванным глазным яблокам. Пистолет валяется рядом. Хватаю за шиворот и бью в челюсть, явно сломал, но вырубил, как и хотел. Тело сестры отнес на кровать и прикрыл одеялом. Мужчины не плачут. Хотя иногда очень хочется. Достаю телефон, звоню Ветру.

****************************

В другом мире, немногим раньше

Звонок по шифрованной линии связи.

- Вовочка, идиот, ты что натворил??

- Не называйте меня так Сергей Александрович.

- А как мне еще назвать идиота, который подписал двух моих людей на устранение оперативника из смежного отдела, не уведомив меня? При этом используя в качестве заложника его сестру.

- …………………….

- Что молчишь? Ты еще не знаешь, что обгадился? Ну так владей, как говорится, информацией.

- Как?? Откуда?

- От дознавателя контрразведки. Он завалился в мой кабинет полчаса назад, молча кинул на стол приказ о заморозке всех активностей моего отдела на семь суток. А так же потребовал личные дела погибших.

- Это плохо, очень плохо.

- Да ладно?! Может просветишь меня, зачем ты устроил это счастье?

- Теперь уже нет смысла, но скажу. Кристалла было два.

- Оригинально, почему я не в курсе?

- С учетом того, что те два кейса были резервным планом, то второй кристалл был совсем резервным. Он меньше первого в пятнадцать раз, выглядит как не огранённый алмаз, был в футляре под брюлик, даже документы на покупку официальные были. Да, получили бы меньше призовых, но этого всё равно хватило бы до конца жизни и мне и вам. Что вам еще известно по Музыканту?

- Четыре трупа в квартире, включая его сестру, мой второй подчинённый пропал без вести. Где Музыкант никто не знал до ближайшего времени. Час назад только объявился.

- Надо брать его любой ценой.

- Его уже никто никуда не возьмет, только пепел на анализ.

- В смысле?

- Если бы ты не был идиотом, то сначала поинтересовался кого решил взять на слабо. Он в отряде Ветра семь лет, больше него только сам Ветер. Настоящий профи, который не просто бездумно убивает по приказу, а вполне себе умеет думать и анализировать. Выставить смерть сестры за конфликт и последующее самоубийство не вышло бы в принципе. Все бойцы проходят постоянные тесты у психолога. По факту у них в легкой форме внедряется приказ с запретом умирать.

- Смешно.

- Смешно будет тебе, когда он начнет резать тебя на ремни. Они все до единого мотивированы не присягой, а мыслю о защите Родины. Да, для тебя смешно, для них это жизнь. Среди близких ни одного не то, что суицида, даже разводов.

- Но это лирика. Где Музыкант?

- Ночью он отметился в закрытой части лаборатории, откуда утекли те два кейса. Все замазанные сотрудники в размере семи человек груз двести. А час назад устроил настоящее побоище в нашем псевдо охранном предприятии. Там же находился левый арсенал спец разработок. Но хуже всего то, что там был один из твоих кураторов.

- Один против скольких? Сорока, Шестидесяти? И что за юмор про пепел?

- Семьдесят шесть человек, с учетом охраны куратора девяносто один. Он умирать туда пришел, Вовочка. Судя по записям с камер, был под стимуляторами, в тяжелой броне. Прежде чем умереть завалил почти три десятка. Когда понял, что все причастные собрались, взорвал бомбу на основе кристалла.

- Тварь….! Это точно подрыв кристалла?

- Конечно да, идиот! Оставшихся в лаборатории он просто вырубил. Они рассказали, что один из покойников, которого он откровенно пытал, отдал ему оболочку для подрыва кристалла и рассказал, как ей пользоваться. А так же на пальцах объяснил, что по факту, это почти ядерный заряд в миниатюре, только без радиационной составляющей, и какой будет радиус взрыва. Музыкант все рассчитал, чтобы никто из посторонних не пострадал. Мы идем по тонкому льду твоими стараниями.

- Я все улажу.

- Ты уж постарайся.

*******************

Картинки мчатся калейдоскопом всё быстрее. В итоге яркая вспышка вырывает меня из воспоминаний. Захотелось проблеваться, но сдерживаю позывы. Элдрик устало присел в кресло.

-Может поспишь? – он нахмурился, видя моё состояние

- Нет, не стоит.

- Есть результат?

- Нет. Точнее не тот, на который рассчитывали. Есть видения, явно из последних воспоминаний, но они не дают связной картины кто я. Даже ни разу своё имя не услышал. Только позывной.

- Позывной? – старик вскинул брови.

- Эм……как сказать-то. Прозвище в отряде.

- Понятно. Кстати, есть у меня одна сфера, используется в основном для развлечений. Могу попробовать посмотреть эти твои видения, может смогу что-то структурировать.

- Ну если сцены соития тебя не смущают, то давай вперед – я усмехнулся, хотя было непонятно что там может смутить старика, который явно всё это видел при жизни.

Элдрик улыбнулся в ответ, и встав с кресла полез на полку. Достал и открыл шкатулку, в ней лежала сфера на небольшом основании, отдающая легким зеленым светом. С двух сторон выемка под руку. Поставив её на стол, жестом пригласил меня подойти.

- Что делать? – спросил, сев на стул – надеюсь не больно, а то многовато страданий в последние дни.

- Что ты! Конечно нет – Элдрик протестующе замахал руками – Просто положи руку на основание со своей стороны. Закрой глаза и сосредоточься на том, что ты видел.

Положив руку на выемку, коротко ответил – Приступай.

Как только Элдрик положил руку со своей стороны, сфера вспыхнула ярче. Минут пять мы просидели в тишине. Внезапно сфера потухла, и я смог проморгаться. Глаза у старика были как у филина.

- Охренеть, ну ты даёшь!

- Спасибо, конечно, только уточни в чем именно даю?

- Ты профессиональный солдат, не ветеран после нескольких сражений, а именно профессионал. Таких у нас в Долине немного. И в основном это маги. Хотя твой род магии мне непонятен. И насчет соитий я был неправ – покраснев ответил старик – такого не видел, хотя в свое время хаживал к хвостатым бестиям в красный квартал.

- Опа! Хвостатые бестии. С этого момента поподробнее – заинтересовано посмотрел на Элдрика, подперев руками голову.

- Ну разные там – покраснев ещё больше ответил маг – кошки, кролики, лисы – с каждым словом краснея больше и больше – кролы мне больше всего нравятся.

- Ты сейчас не шутишь? Кошкодевочки? Мечта любого задрота? – я прям офигел.

- У нас в герцогстве живет много зверолюдей, разных рас – пожав плечами, ответил Элдрик.

- Это удачно я попал.

- Вернемся к твоей голове. Я видел девушку. Очень дорога она тебе была – погрустнев сказал старик - Но ты достаточно спокоен, зная о смерти, почему так?

- Что-то внутри говорит, что бесноваться в истерике нет смысла, чтобы отомстить надо выжить, а значит, нужна холодная голова – спокойно отвечаю.

- Значит мне не показалось, на твоем разуме стоят ментальные установки. Нет, ничего опасного, скорее наоборот, дают устойчивость при принятии решений в трудных ситуациях. Тот, кто их сделал, настоящий мастер своего дела. Хотел бы с ним пообщаться – задумчиво добавил Элдрик.

- Хм, интересно. Ты сказал, что не понял природу моей магии, что ты имел ввиду? – этот вопрос меня резко заинтересовал. Вспомнился магический удар по той твари, что хотела погонять мою тушку по берегу.

- А, да. Я обладаю слабым даром сенсора, в вариации чувствовать магический дар, именно так я тебя нашел на берегу. Хорошо хоть успел в последний момент. И глядя на тебя, не могу понять, чем именно ты владеешь.

- Можешь определить точно? – заинтересовано глянул на него.

- Да нет проблем, сам хотел попросить тебя разрешения провести ритуал поиска дара и инициации. Это ведь одна из моих обязанностей, как смотрителя-разведчика, поиск новых одаренных.

- Когда начнем? Мне не терпится узнать, что внутри меня – воодушевленно отвечаю магу.

- Придержи коней. Тебе надо восстановиться и физически, и ментально. Несколько дней покоя. Считай, что, ты болен. Так что постельный режим.

- Как скажешь, начальник – усмехнулся в ответ – болеть, так болеть.

Глава 3

Пока приходил в себя всю следующую неделю, потихоньку осваивал нюансы языка. Как выяснилось, мой «гениальный» мозг подстраивал часть понятий или названий под старые знания и стандарты. Поэтому периодически, Элдрик переспрашивал меня, что я подразумевал под этим. Затем выдавал пояснения, что изначальный ответ, как бы и правильный, но на словах звучит для местных либо вычурно, либо я использую какие-то совсем старомодные термины и обороты старых эпох. Тот же волчара - явно им не был, но сознание старательно называло это существо волчарой. После трёх дней словесных баталий мы решили, что, я так и буду разговаривать, используя высокий слог вперемежку с почти матом. Списали всё на пространственный переход.

То, что этот мир не мой, я и сам понял достаточно быстро. Элдрик лишь подтвердил этот тезис, посмотрев ошмётки моих воспоминаний. Как он выразился, слишком чужие города и пейзажи. Механизмы для него просто фантастичны. Но главное, это оружие. Как сказал местный смотритель, такое оружие не остановит ни один поставленный магом щит, рано или поздно пробьёт, артефакты с тем же успехом сгорят от напряжения. О чём-то подобном маг слышал в академии. Якобы гномы начали испытывать новое оружие, отдалённо похожее на, что он видел. Разумеется, максимально примитивное.

Также рассказал мне и про местные государства и историю, последнее оказалось совсем интересно. Королевство, в котором я появился, называлось Анимория. Его окружало три империи, ханство, два королевства, и много чего помельче. Оно было разделено на несколько герцогств, на границе которого мы и находились. С одной стороны, оно упиралось в океан, с другой полукругом шла цепь невысоких гор, которая заканчивалась на береговой полосе. Получилась огромная долина, смотревшая на гигантский сплошной лес, в котором мы собственно и находились. Горы переростали в плато, на котором жили преимущественно люди в пяти герцогствах. Шестое располагалось в этой огромной долине, в которой может поместиться целиком новое государство. Здесь проживали как люди, так и нелюди. Натуральная солянка: зверолюди (ммм, кошкодевочки) всех мастей, эльфы, дроу, немного гномов, орки (хотя эти жили обособленно, как сказал Элдрик их не любят почти всё, с чего вдруг); гоблины (этих не любят ещё больше, но они знатные барыги, да именно так, могут достать почти всё, поэтому мирятся с их нахождением в поселениях и городах); и даже младшие демоны (надо будет потом за старших поинтересоваться). На мой вопрос чего им здесь намазано, старый маг ответил в двух словах: статус и налоги. И пошёл экскурс в историю.

Эта часть суши принадлежала государству более восьмисот лет и была хороша в плане экономики. Отличный климат, прекрасная земля, разведчики недалеко от границы леса находили явные признаки жил металла. Но осваивать эти просторы стали примерно шестьсот лет назад. В то время король издал эдикт о заселении. До этого здесь были только стихийные стоянки залётных добытчиков. Саму землю отдавали за сущие медяки. Всем новоявленным землевладельцам понизили налог в три раза от стандартного по королевству на протяжении ста лет.

Сама Корона тоже вложила немало. Гномам из соседнего княжества была заказана постройка пяти крепостей и дозорных башен между ними на границе леса. За ними, ближе к горам, десять ремесленных городков, которые стали разрастаться как на дрожжах. Всё это счастье соединила сеть мощёных дорог. В Долину (так стали называть шестое герцогство) с плато через горы было всего семь проходов. Шесть из них только пешие, последний из них максимально расширили, чтобы конные подводы могли идти сразу в обе сторон, плюс оставался пеший путь. На выходе в Долину построили мощную крепость, с большим гарнизоном, названную Крепость Горных Врат. Сотню лет или чуть больше продолжалось освоение Долины. Золото текло в казну рекой в виде пошлин. Все были довольны. Пока не случилась катастрофа.

Военачальник Шестого герцога был воякой до мозга костей, и даже в этой сытой и спокойной провинции он не забывал, зачем здесь находится. Постоянные тренировки и учения приданных войск от королевства, а также личной армии Шестого герцога, спасли Долину от полного уничтожения. Причём такого, что в самом страшном кошмаре только и приснится. Группы егерей постоянно уходили вглубь леса, минимум на семь дней пути. По дороге бойцы складывали сигнальные костры, на случай экстренной ситуации.

Ранним весенним утром часовой клевал носом на смотровой площадке дозорной башни. До конца смены было меньше тридцати минут. Стояла дымка тумана. Пялиться в молочное марево было до невозможности скучно и спать хотелось ещё больше. Но с океана прилетел холодный бриз и потихоньку начал разгонять туман. В очередной раз медленно моргнув, часовой посмотрел в сторону леса. И застыл камнем. Пять, нет, семь сигнальных костров по кромке горизонта. И ещё один. И ещё. Парень заорал благим матом, чтобы немедленно разбудили командира гарнизона.

Башня загудела потревоженным ульем. Командующий маленьким гарнизоном, прибежал, даже не одев брони, просто накинул плащ. Следующие три минуты на площадке охреневали уже двое. Командир точно знал, что в лес ушло десять отрядов егерей, а значит, десятый даже не смог поджечь сигналку.

- Боевая тревога! Лучники к бойницам. Отправить гонцов в соседние крепости. Ворота за ними закрыть и укрепить столбами враспор. Мага сюда наверх, пусть сразу берёт с собой всё что нужно для защиты башни – рявкнул на подоспевшего заместителя. Коротко кивнув, он начал спускаться, на ходу отдавая приказы.

Гонцы ушли через 10 мин. Каждый взял с собой сменную лошадь. Все понимали, что время не терпит, а значит, никаких остановок. Через восемь часов первый гонец добрался до Третьей крепости, что случилось со вторым, никто так и не узнал. Но этого хватило, чтобы Третья крепость оповестила остальные, а также гарнизон Горных Врат. Вестовые на грифонах разлетелись в разные стороны. Ещё несколько полетели к башням на разведку. Один из них вернулся с тем самым магом, остальные вернулись только с ужасом в глазах. Башни пали.

Все наблюдали одну и ту же картину. Сплошными потоками из леса шли твари, которые жрали всё на своём пути. Башни отбивались как могли, убивая их сотнями, поливая стрелами и магией. Но толку от этого, если на месте трёх дохлых монстров появлялось десять. Они лезли по стенам, цепляясь когтями за выступы между камнями. В итоге попадали внутрь боевой галереи, где в тесноте имели преимущество. Убивая всех на этаже, разбегались вниз и вверх. Единственному выжившему повезло находиться на смотровой площадке. Маг, рискуя рухнуть с большой высоты, обвалил лестницу и наложил на себя маскирующий покров. На фоне кровавого пира внизу не нашлось желающих ещё раз лезть на площадку.

Всепрекрасно понимали, что договариваться за пленных никто не будет. Крепости, даже если и возьмут в осаду, не смогут отвлечь на себя все потоки тварей, бо́льшая часть пойдёт дальше вглубь Долины и сожрёт всё и всех. Было принято решение встретить орду на основных направлениях, сделав полевые укрепления для батальонов. Выбрав удобные холмы для обороны, все максимально быстро начали возводить валы, частоколы, ставить рогатины. Маги помогали, размягчая почву и облегчая её вес при перевозке. Башни дали фору в десять часов, чем воспользовались бойцы по максимуму. Хоть сердцем понимали, что следующий рассвет они вряд ли увидят. Прилетел вестовой из Горных Врат. Войска королевства вышли и скорым маршем идут к пограничным крепостям. В каждую из них на грифонах прибыло по десятку магов для усиления ударного потенциала.

Они пришли чуть позже. Рассвет войска всё-таки увидели. Как и орды прежде невиданных существ. В среднем рост их был до полутора метров, передвигались на четырёх конечностях с мощными когтями, которым явно под силу одолеть доспех, пусть и не с первого раза. Вытянутый череп с глубоко посаженными янтарными глазами. Шкура, почти чёрного цвета с большими пятнами зелёного, бугрилась от проступающих мышц.

Первыми вступили в бой лучники, выдавая залпы стрелами по атакующим волнам. Промахнуться не мог даже слепой, орда была огромной. Из крепостей катапультами метали бочки с зажигательной смесью. Чуть позже за дело взялись маги, используя самые разрушительные плетения массового поражения. Но всё же они добегают до рядов пехоты. Тяжёлые ростовые щиты принимают на себя первые удары острых когтей, но в ответ получают слитный удар сотен длинных копий. К счастью, шкура атакующих тварей была не так уж и прочна, и пробивалась на ура.

Битва шла несколько часов. Холмы превратились в острова, вокруг которых море из поверженных тел и реки пролитой крови, только не красной, а почти голубой, отчего атакующие твари впадали в ещё большее неистовство.

Один за другим заслоны пали под натиском орды, всё больше хищников уходило вглубь Долины. Защитникам крепостей ничего не оставалось, кроме как посылать вдогонку проклятья и убивать тех, кто лез на стены. К вечеру поток чёрных тел стал иссякать. Но выйти за пределы крепости никто не решился. Трупы защитников маги безжалостно сжигали до пепла прямо внутри крепости, чтоб не дай Единый, никто не подхватил заразы. Через три дня прилетел вестовой.

Войска дошли до городов, опоздав всего на час. Защитники как могли, укрепляли подходы баррикадами, телегами, делали рогатки из кольев. Но это не помешало проникать в города орде. В итоге жители стали поджигать целые улицы, отсекая себя пламенем от зубов и когтей, в попытке выиграть время для бегства. Но жажда крови гнала сильнее, чем инстинкт самосохранения.

Войска прямо с марша вступали в бой колонами, чтоб не смешивать порядки с жителями городов. Тяжёлая конница расходилась по флангам, таранными ударами конной лавы забирая сотни жизней врага. Через несколько часов всё было кончено.

Потери были ужасающи. Из пограничных войск в пятнадцать тысяч штыков в живых осталось только три с половиной тысячи. Дружина герцога с ним во главе погибла в полном составе, держав натиск до последнего вздоха, заняв один из рубежей обороны. Ещё восемь тысяч потеряли при защите городов войска королевства. Из почти семисот тысяч жителей Долины погибло более трети. Это действительно была катастрофа.

Казалось бы, массовый исход неизбежен, потеря территорий, перенаселение других провинций, и возникающие с этим проблемы. Но король не был бы королём, если бы не смог найти решение. И он нашёл. Простое и надёжное.

Согласно указу, налоги и стоимость земли для жителей Долины оставались прежними. А если ты нищий, но хочешь землю, без проблем, дорого́й, переезжай в Долину и она твоя. Аренда с правом выкупа через 30 лет, и тоже за смешные деньги. Но это был лишь первый штрих. Дальше король выпустил «Акт всепрощения».

Ты вор, мошенник, грабитель, насильник? Может разорившийся мелкий купец или даже аристократ, которому грозит долговая яма? Не проблема! Представь прошение в канцелярию короля о помиловании. И ты его получишь! На условиях переезда в Долину и ещё один сущий пустяк. В случае нападения на границе ты обязан встать в ряды ополчения по первому зову Герцога. При попытке уклониться от обязательства казнь на месте. И последний штрих. Принимали подобным образом даже из соседних государств. И соседи с радостью закрывали пустые тюрьмы, отправляя арестантов с билетом в один конец.

Долина стала закрытой, пропуская только в одну сторону. Но даже так торговля велась отменно. Перед Горными вратами был построен огромный рынок, куда прибывали караваны с той стороны. Товары Долины были хороши и дешёвы. Отличный климат, давал прекрасный урожай, особо удачливые снимали его дважды. Металл часто добывали открытым способом, древесины было полно́, всё это сказывалось на цене. Так же практиковался натуральный бартер. При этом королевство не забывало про себя. Повышенные пошлины брали с купцов тут же, при проезде через Горные Врата. В общем, потихоньку жизнь снова налаживалась.

- Вот это я понимаю, тюрьма-поселение на полмиллиона человек – у меня брови сами вверх поползли – и, действительно, красиво. Хочешь жить нормально, вот тебе второй шанс. Кстати, всё, что ты мне рассказал, это про деньги, а как быть со статусом?

- Первое и главное. Всех жителей Долины считают защитниками государства. Эту информацию доводит до подданных всё та же канцелярия. Кем бы ты ни был раньше, здесь ты имеешь другой статус. Второе, ты можешь получить дворянский титул, в том числе наследуемый. Для этого нужно в Долине поступить на военную службу, либо иметь «активную гражданскую позицию». К примеру, охота на изменённых животных, глубокая разведка пограничного леса, вступление в отряды народной милиции для поддержания порядка на дорогах и в городах. Постройка защитных сооружений на границе. Последним обычно занимаются крупные ватаги, которые выбирают себе будущего сюзерена. А дальше самое интересное. Получив титул, ты имеешь право на выкуп своего времени нахождения в Долине. Каждый такой запрос рассчитывается индивидуально. Но это, действительно, работает.

- И выйдя за пределы Долины, эти дворяне и их вассалы, имеют уважение в обществе, а значит, могут неплохо устроиться в других землях? – заинтересованно уточнил я.

- Всё именно так – кивнув, ответил Элдрик.

- Но ведь нападение повторилось, верно?

- К сожалению, да. И повторяется каждую сотню лет, плюс-минус три года – печально ответил маг.

- Однако здравствуйте. Весёлая у вас здесь жизнь. А скажи мне, дружище, когда следующий забег этих тварюшек на эти земли планируется? – вкрадчиво поинтересовался. Уверен, ответ мне не понравится.

- Примерно через пять лет – ещё больше помрачнел старик – думаешь, я здесь сижу в лесу просто так? Нет, как обладатель дара сенсора я послан для наблюдения на дальнем рубеже. Это сторожевая башня, построенная в лесу на глубине недельного перехода, как раз по той самой активной гражданской позиции.

- Хм, дважды билет в один конец? Один раз, зайдя на территорию Долины, и второй, заступив на службу в дальнем дозоре. Не многовато ли для тебя одного?

- Я сам вызвался сюда на полгода – улыбнулся Элдрик – как ты мог заметить, мне уже много лет. Если что-то случится здесь в лесу, пусть со мной, а не молодым магом.

- Такое решение достойно уважения – я склонил голову.

- Пустое – отмахнулся старик.

- Кстати, ты обмолвился про охоту на изменённых животных. Что это значит? – постарался перевести разговор в другое русло.

- Ты с одним из них познакомился возле реки – усмехнулся Элдрик.

- Слава яйцам, значит, они здесь не все такие, верно? – у меня прям отлегло. Не хватало ещё бегать от гигантских волков. Боюсь представить себе мегасекача. Там, наверное, не клыки, а бивни мамонта в пасти.

- Ага. После первого набега Опустошителей, их в итоге так назвали в летописях, сильный магический фон в Долине увеличился ещё больше. И стали появляться те самые изменённые животные. У них в мозгу формируется кристалл, который используют маги для усиления своего дара или пополнения резерва. Та же кристаллы используются для создания артефактов. Если поглотить много кристаллов, можно поднять свой ранг. Но сам понимаешь, вскрыть себе голову зверюшки не сильно-то дают. Могут и сожрать, или, если они травоядные, просто растоптать или порвать на части. По факту, это стратегический ресурс королевства, который обнаружился после набега. Выкупать кристаллы могут только обладатели королевского патента. Попытка контрабанды — это верная дорога на плаху. Но цены на эти кристаллы всегда высокие, поэтому их исправно таскают на торговую площадь.

- Главное здесь, наверное, не донести до покупателя, а унести ноги с золотишком, судя по всему? — мысль про дружинников-милиционеров въелась в голову.

- Официально попытка разбоя, особенно возле торговой площади, это всё та же смертная казнь — ответил Элдрик, отводя глаза в сторону.

- А по факту? — дожимал я.

- По факту, если ты не состоишь в крупном отряде егерей-охотников, то даже праздный интерес на эту тему гарантирует тебе как минимум неприятный разговор в подворотне. Тебя не будут пытаться ограбить только в одном случае, если ты сюзерен дворянина. Да и то, чем ближе набег, тем меньше работают тормоза у разумных – вздохнул Элдрик.

- Если ты обнаружишь у меня дар, у меня будут хоть какие-то преимущества, как у вновь пришедшего подданного – задумчиво произнёс я – это, конечно, не сундук золота, но тоже неплохо.

- Займёмся этим через три дня, как только ты восстановишься – кивнул мне в ответ Элдрик.

Глава 4

Три дня прошли в размеренном темпе, лишь один раз потревожен охранный кристалл. Элдрик вернулся через два часа посмеиваясь.

- Твой хвостатый друг тебя ищет, хочет продолжить знакомство, ходит по берегу, ищет следы и громко ругается, заодно стаю свою привёл из обычных волков – ответил маг на мой немой вопрос.

- У изменённых так хорошо развит интеллект? – задумчиво спросил я.

- Да, прирост есть – согласился Элдрик – но у всех, опять же, индивидуально. Этот умён поболее многих.

- Ну, зашибись, кровной мести не хватало ещё на новом месте. И ладно бы, жену увёл у кого-то, так за мной волчара по лесу бегает — уныло ответил я, на что старик рассмеялся.

- Не волнуйся, провожу на три дня пути, а там тебя встретят, я договорюсь – с отеческой улыбкой ответил Элдрик.

- И на этом спасибо – проворчал я – Кстати! Если не секрет, как оказался в Долине? Судя по тому, как ты представился, учёба проходила в другом королевстве?

- Да, всё верно – ответил Элдрик — изначально я не был подданным Анимории. А ответ, как здесь оказался довольно прост. Любовь. По молодости влюбился в красавицу Жозель. Но отец девушки отказал в женитьбе, считая, что брак его дочери и сына компаньона по торговле будет более выгоден роду. На чувства дочери ему было плевать. Новоявленный жених считал её просто вещью, о чём распространялся довольно часто. Итогом наплевательского отношения к девушке стала магическая дуэль. Я был одним из лучших студентов на потоке в академии. Мне не потребовалось много усилий в прямом смысле размазать моего соперника по стене. Но всё имеет свою цену. Дуэли запрещены законом. Отец, прежде чем меня не прирезали в камере, успел пода́ть прошение на переезд в Долину. Жозель бежала со мной. Всё, что у нас было, это сотня золотом от моего отца. Нам хватило на первое время, а потом я подал заявление на вступление в пограничные войска. Таким образом, вернул свой статус дворянина. Мы прожили душа в душу тридцать пять лет. А прошлой осенью она покинула этот мир. Детей мы не смогли родить, поэтому я здесь. Даю шанс молодым прожить подольше.

- Красиво и грустно – ответил я – мне так и не удалось найти свою половинку.

- Переживёшь следующие пять лет, у тебя будет много времени и возможности – ответил, улыбнувшись, старик – хоть всех пятерых.

- А что так можно??? – у меня аж челюсть отвисла.

- А почему нет, по законам королевства можно иметь пять официальных жён (или мужей, но такое редкость), наложниц никто не ограничивает. Церковь тоже в этом вопросе лояльна. Да и логика здесь проста, много жён, много наследников, значит, род не угаснет. Особенно если в роду сильный дар – пожав плечами, ответил Элдрик.

- Вот это поворот! Пять жён, кошкодевочки. Ну прямо праздник какой-то. А как здесь дела с браками между разными расами, не считается моветоном? – стало жутко интересно.

- Никто не осуждает прямо, тем более что почти все они живут здесь в Долине. Но в наложницах полно́ представительниц разных народов – ответил Элдрик – хотя есть и откровенные блюстители чистоты расы. Но пока они не выходят за рамки закона, их не трогают.

- Элдрик, дорого́й, а как ты выбирал, какие ушки тебе нравятся больше? Заячьи, кошачьи или лисьи? – вкрадчиво поинтересовался – ты ведь женат тридцать пять лет. У тебя много наложниц было?

- Кхм — покраснел маг – нет, не было, но походы в красный квартал, супруга не осуждала. По крайней мере, сильно и при мне.

- Понимающая жена залог крепкого брака – заржал я – не обижайся, друг, просто для меня это в новинку. У нас в стране, откуда родом, моногамные отношения. А поход в бордель, это высокий шанс получить сковородкой по башке.

- Зачем по башке? – изумился Элдрик – откуда такая жестокость?

- Ну вот такие у нас суровые женщины, все собственницы – продолжал я смеяться.

- И как мужики у вас там живут с одной всю жизнь? – с интересом спросил маг.

- Так и живём, улыбаемся и машем – ответил я с улыбкой.

- Куда машете? – не понял Элдрик.

- Да поговорка вспомнилась оттуда. В смысле, радуйся, что жив и есть такая прекрасная жена.

- Ааа. Интересная поговорка – задумчиво произнёс Элдрик, потягивая вино.

- И сковородка у неё в руках – добавил я. Отчего тот поперхнулся вином, и мне пришлось похлопать мага по спине.

- Это уже фатализм какой-то и попытка давления на мужское естество – возмутился Элдрик.

- Вот поэтому улыбаемся и машем – снова рассмеялся я.

- Ладно, пойдём спать, с утра займёмся ритуалом – ответил маг.

Весна вступала в свои права, и утро уже не было таким ледяным, как в день моего появления в лесу. Ярко светило солнце, делясь хорошим настроением. Я застал Элдрика за расстановкой каких-то подсвечников, что ли. На замечание о сходстве старый маг возмутился до глубины души, и разразился какими-то терминами и характеристиками этого оборудования. Общий посыл: «дефлопе, лучший в Москве». Не став больше драконить мага, присел на стул и стал ждать развязки. Минут через тридцать Элдрик закончил, хотя, как по мне, он просто ходил кругами по комнате.

- Готово – выдохнул маг – готов узнать свою суть?

- Всегда готов – бодро вскочив, ответил я – а чего делать?

- Встань в центр вписанного круга. Постарайся не упасть, если появится слабость, аккуратно садись на колени – проинструктировал маг.

- Понял, принял – отозвался я, занимая положенное место.

Дальше произошло, в общем, ничего. Стоял посреди начертанной громоздкой конструкции, огороженной подсвечниками. И тишина. А вот минут через пять заложило уши. Дальше с каждой минутой стало ощущаться давление, как будто на плечи начали наваливать мешки с песком, немного, килограмма по три, но всё больше и больше. Я стойко переживал все невзгоды, но колени начали предательски сгибаться. Собравшись, снова выровнялся, но ненадолго, давление всё повышалось. Но вставать на колени не хотелось из принципа. Скосив глаза на Элдрика, увидел, что он всё больше похож на филина, глазами так точно. Похоже, что-то пошло не по плану.

Всё закончилось внезапно. Кристаллы начали моргать всеми цветами радуги и в итоге остановились на фиолетовом цвете. Давление спало, наконец, я смог расслабиться и устало упал в кресло. В соседнее сел Элдрик, задумчиво глядя на кристаллы.

- Элдрик, не томи, дай свой вердикт, что буду жить долго и сча́стливо – не выдержал я драматической паузы – какой у меня за дар?

- Я такое впервые вижу, от коллег я так же ничего не слышало подобном – почесав затылок, начал маг – такого быть не должно́.

- Даже не знаю, радоваться или нет – ответил ему – прям как в анекдоте. Доктор у меня яйца звенят, я феномен? Нет, вы мудозвон.

- Шутку понял, оценил – улыбнулся Элдрик

Ещё пару минут мы сидели в тишине, пока Элдрик соображал, пытаясь сформулировать мысль.

*****************************

Другой мир.

Защищённая линия связи:

- Здравствуй, Вовочка. Надеюсь, помешал?

- Очень смешно. И я просил меня так не называть.

- Да никого сейчас не волнует, что ты там просил. Проблема, которую ты создал, мягко говоря, усугубилась.

- А если не мягко?

- Мы в заднице, очень глубоко твоими стараниями.

- Не надо нагнетать, я работаю над этим, скоро смогу купировать последствия.

- Хм, работай. А чтобы работалось быстрее и веселее, поделюсь новостями. Ко мне приходил один из пенсионеров конторы, который отошёл от активных дел и занимается подготовкой курсантов. Интересовался, как я смог пролюбить все полимеры и получил среди своих подчинённых аж двоих государевых изменников.

- Ну, так послали бы подальше, он пенсионер, что может?

- Сразу видно, что ты не работал в поле, или даже в аналитике. У нас бывших работников не бывает. А именно касательно этого пенсионера, так он один из тех, кого контора привлекает по разовым контрактам, там, где участие полноценных групп не целесообразно. Так сказать, подчищают шлак, причём и внутри страны тоже. Намёк ясен?

- Допустим. Что этот пенсионер знает по нашему делу?

- Если бы он спрашивал напрямую о деле, мы бы, Вовочка, с тобой сейчас так вольготно не общались. У меня, скорее всего, уже и зубов-то не было. Да и много чего ещё.

- Пытки, вы серьёзно?

- Пытки — это лишь инструмент достижения цели, не более того, у нас никто от этого не фанатеет. А пытал бы меня он только в одном случае. Возмездие.

- Месть? За кого? За одного из многих солдатиков? Не смешите меня. Раз за нами не пришли, значит, пока всё под контролем.

- Эх, Вовочка. Ты явно не умрёшь от старости. Да, официально пока нет ничего нового по расследованию, но это не значит, что нет засекреченного протокола. Ведь моего зама так и не нашли, даже по частям. А значит, всё только начинается. К тому же частную инициативу никто не отменял. Те же пенсионеры могут зайти в гости, собрав свой большой профсоюз.

- Думаете, охрана не справится со стариками?

- А кто сказал, что им по 65 лет? У нас на пенсию выходят и в тридцать по разным причинам. Знаю точно про один интересный эпизод. Нашего парня смогли взять живым на сопредельной территории. Как именно не знаю, да и неважно. Через два дня его изуродованное подкинули к зданию посольства, к руке скотчем примотана флешка с записью пыток. Ещё через три дня по странному стечению обстоятельств шестеро наших пенсионеров прибыли эту страну. Одновременно с этим отпуск за свой счёт взяли с десяток работников посольства и двух консульств. А также прибыл вне графика самолёт с дипломатической почтой. В нём, помимо почты, пятеро техников, с визой на три дня, для решения каких-то проблем в здании посольства. Цель, на которой прокололся парень, особо не скрывалась. Сидел наш бородатый визави в большой усадьбе за городом. В следующую ночь после прибытия борта по ней прошлись катком. Вырезали всех, оставив в живых только прислугу. Бородатого и двух его помощников, которые участвовали в пытках, повесили на крюки под рёбра, отрубив руки и ноги, а потом подожгли. Предварительно, нежно и с любовью, им что-то вкололи, чтобы ласты не склеили раньше времени. Всё это снималось на видео. Смартфон оставили тут же, на столе. А рядом записку, что все знают правила игры, но не стоит больше переходить черту.

-……………………….

- Тебе плохо, Вовочка? Так попей пустырник, помогает от нервов. Тебе ещё проблемы решать.

- Не смешно.

- Ты повторяешься, но я не смеюсь. Ты меня посадил в свою лодку без спроса. Мне это очень не нравится, помни об этом. До связи.

*****************************

- Ну что я могу тебе сказать – посмотрев на меня, ответил Элдрик – у тебя дар Стратега. Хотя повторюсь так быть не должно́.

- Что за дар такой, и что со мной не так? – терпеливо жду.

- Дар этот достаточно редкий, но главное в том, что именно Стратег, это более старшая ступень развития дара Тактик – начал Элдрик.

- А Тактик значит это…?

- Маг поддержки, способный заключать магический контракт с другими людьми. Контракт даёт усиление физических данных и контроль над состоянием подчинённых. Также Тактик способен ощущать, где находятся его подчинённые, издалека только направление, чем ближе, тем точнее. С повышением ранга повышается количество одновременно заключённых контрактов, без потери качества усиления а так же управления. На высоких ступенях Тактик может отдавать мысленные приказы, что ещё больше повышает управляемость подопечных.

- Звучит неплохо, особенно если учесть мой прошлый опыт, который, надеюсь, я смогу достать из блокады. Что даёт именно Стратег? И кстати, ты сказал, людей, другие расы могут заключить контракт со мной? – мультикультурность так и прёт из меня.

- Предел Тактика порядка пяти сотен разумных. Контракт можно заключить с любой расой, кроме так называемых пустых. У них нет источника, и они не пропускают через свои тела эманации магии. Поэтому магия на них не действует. Предел Стратега в количестве контрактов не знает никто, так как это число сугубо индивидуально. Самое большое, что я слышал, это порядка двенадцати тысяч. Такое войско действовало отдельно от остальных, так как принцип управления был сугубо на личной интуиции и опыте Стратега. Могу только добавить, что те двенадцать тысяч вчистую разбили три объединённые армии размером в пятьдесят тысяч штыков, из которых пять тысяч была тяжёлая кавалерия. Уверен, ты понимаешь, что это за мощь.

- Более чем – кивнул в ответ – я понял, что Стратег достигается из младшей ступени. Но в чём смысл выделять этот дар отдельно, если дело только в количестве?

- Не только – возразил маг – переходя на ступень Стратега, ты можешь добавлять в своё подчинение Тактиков.

- Ох, многоуровневое управление войсками. Это уже круто – восхитился я.

- Но даже это не главное – тонко улыбнулся Элдрик – ты можешь присваивать своим подчинённым магический дар, плюс возможность усиливать себя благодаря обратной связи с контрактниками.

Я изумлённо смотрел на Элдрика. Это уже не дар. Это джекпот. Слишком красиво, а значит, есть подвох. Просто должен быть.

- О чём задумался? – спросил Элдрик, внимательно посмотрев на меня.

- Не может быть всё так просто – отвечаю ему – где-то должен прятаться сюрприз, причём гаденький.

- Да, есть – согласился маг – даже два.

- Ну хорошо же общались, а теперь сразу два – я криво усмехнулся – давай, удиви меня.

- Первое. Дар именно Стратега, частенько называют проклятьем. Ты чувствуешь своих подчинённых, и чем выше их мотивация служить, чем дольше длится контракт, тем сильнее твоя душевная боль при их смерти. И второе, хотя он тесно связан с первым нюансом твоего дара, это откат. Когда твои войска ведут сражение, они все как один обращаются к твоему источнику. Источник может истощиться, но тогда просто перестанут действовать твои усиления, присвоенные умения также пропадут, но всё вернётся, как только восстановишь резерв источника. Но каждая эмоция будет отражаться на тебе и требует выхода. Не будет сброса напряжения, рано или поздно ты свихнёшься. Причём, скорее всего, рано. У всех Стратегов, опять же, всё индивидуально. Кто-то колет дрова, работает в кузнице, стуча молотом до изнеможения, кто-то упивается спиртным, обжирается или зависает в борделе на неделю. Причём девок меняют каждые два дня, потому что ты не спишь, а трахаешь всех по очереди с перерывом минут на десять, в окру́ге закрываются все питейные заведения, так как алкоголь свозят только тебе. Что интересно, откат дара не привязан к какому-то грандиозному сражению. Так что прогнозировать здесь не получится, кто-то бегает за ящиком вина́ раз в неделю, а кто-то раз в год обносит сытный рынок.

- Вроде не так страшно, как звучит – подозрительно говорю.

- А кто-то начинает бить людей хлыстом, охотиться на них как на зверей, ломать кости, просто рубить на части и купаться в крови – мрачно продолжает Элдрик – бывало и такое. Разумеется, такие крайности нечасты, но они есть. И ты должен об этом знать, ведь официально такое не обнародуют.

- А как справлялся тот гений на двенадцать тысяч контрактов? – спрашиваю, предвкушая сочный треш про жертвоприношения девственниц.

- Самоконтроль эмоций, переходящий в блокировку. И был у него какой-то артефакт, точно не скажу, что именно – ответил маг, посматривая на огонь в очаге.

Вот и секретики подъехали, подумал я. Всё так хорошо начиналось. А теперь надо только и думать о самоконтроле, чтобы кого-нибудь не разделать как курицу на доске.

- Вижу, ты в унынии. Не вздумай даже думать об отказе от дара – строго сказал старый маг — при твоём желании, он может принести много пользы. Даже если будешь думать только о себе.

- Верю, друг – я поднял руки в знак согласия – лучше знать такие вещи заранее и быть готовым, чем вслепую расхлёбывать последствия. Калечить, тем более убивать невинных у меня нет желания.

- Это правильный настрой – одобрительно кивнул Элдрик – А теперь отдых. Завтра выступаем. Я получил весточку, что в пяти днях пути будет проходить отряд разведчиков. Их командир мой старый знакомый. Он доведёт тебя до одного из городов, а там ты сможешь выбрать свой дальнейший путь.

Глава 5

Вышли рано утром, едва солнце выглянуло из-за горизонта. В принципе моя одежда была вполне неплоха для местной погоды, сверху только накинул плащ. Соорудил себе вещмешок, чтобы не тащить всё в руках. Поклажа Элдрика была приторочена к тому самому ослику, который вёз меня к башне мага. Из оружия старик вручил мне меч, но, покрутив этот дрын в руках ,отказался. Пользоваться им не умел от слова совсем. А вот пару кинжалов взял с удовольствием. Пошаманив с заточкой, и, убрав лишний, метал с навершия, я десяток раз метнул их в дерево. Результат меня удовлетворил. Очистив кинжалы, я по наитию встал в стойку, взяв их обратным хватом. Закрыл глаза. Несколько раз глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд. Дальше руки заработали сами, выбрасывая удары в разных плоскостях. За руками в танец ушли ноги. Шаг, удар, уход в сторону, три удара, поворот, перехват ножа для тычкового удара. Уход в защиту, рывок вперёд, ещё удар. Открыв глаза, вижу восхищённый взгляд Элдрика.

- Браво. Сразу видно настоящее мастерство – уважительно сказал старик – с такой скоростью ты можешь справиться со многими магами, особенно если в руках будет нормальное зачарованное оружие и мало-мальский нормальный защитный артефакт. Впервые вижу Стратега, который может не просто пытаться себя защитить, а идти в ближний бою.

- А что, обычно по-другому? – изумлённо спрашиваю, выдвигаясь в путь по лесу.

- По большей части они слабы телом, максимально прикрываются подчинёнными – фыркнул Элдрик – вполне возможно, что в том числе из-за этого, мало кто переходит из Тактика в Стратега. Сила воли и духа не может быть крепкой, если твоё тело похоже на желе.

- Согласен, без физической подготовки никуда – кивнул я в ответ.

Дальше по лесу шли молча. Так продолжалось несколько часов. Я наслаждался природой, похоже, в прошлой жизни мне этого не хватало. Лёгкий ветер, шум листвы, пение птиц. Волчий вой. А вот это уже лишнее. Ослик остановился, переминаясь с ноги на ногу, нервно поглядывая в сторону ближайшей поляны. С другой стороны, на неё начали выходи́ть волки, полтора десятка. Последним вышел мой старый знакомый. Всё такой же красавец, всё такой же, сука, здоровый. И по размеру, и по здоровью. Хрен убежишь, тем более теперь у него такая некислая группа поддержки. Вожак начал двигаться в нашу сторону, подрыкивая. Стая, разделившись, начала охватывать нас с боков.

И тут выступил Элдрик. Не двинувшись с места, воткнул свой посох в землю, кристалл на вершине вспыхнул голубым. Вокруг нас начал закручиваться воздух, постепенно доходя до скорости урагана. И этот ураган начал захватывать в себя всё вокруг, что плохо держалось за землю. Камни, причём некоторые килограмм на тридцать-пятьдесят, валежник, начал вырывать кусты и ломать ветки деревьев. При этом маг спокойно смотрел в глаза вожаку, не выражая своим взглядом ничего кроме уверенности в своей силе. Стая мгновенно отошла назад, вожак, пройдя ещё пару шагов замер, принюхиваясь. Внезапно из урагана, натурально снарядом, вылетел камень и ушёл в землю прямо перед лапами вожака. Элдрик всё так же смотрел волку в глаза, а ураган закручивался всё быстрее. В итоге переросток не выдержал игру в гляделки и начал медленно отходить к стае. Напоследок посмотрел на меня, и, фыркнув, скрылся в лесу.

Ураган осёл, создав замысловатый узор из того, что поглотил ранее. Я лишь похлопал с улыбкой на лице.

- Браво! Сразу видно настоящее мастерство – возвращаю ему фразу – любо дорого смотреть. И как я должен с ножиком пройти через такое?

- Спасибо за похвалу – улыбнулся маг – а пройти сквозь эту завесу ты сможешь. Я просто не успею её поставить, с твоей настоящей скоростью.

- В смысле? – я дёрнул бровями.

- Когда ты раскроешь свой дар и вернёшь свои физические кондиции, будешь двигаться явно быстрее. К тому же явно будешь не один. Стратег ты или нет?! – усмехнулся Элдрик.

- Тоже верно – задумчиво отвечаю.

Часы медленно перетекают в дни. На третьи сутки нам пришлось расстаться со старым магом.

- Я перестаю чувствовать охранную сеть кристаллов – объяснил Элдрик – а бросить свой пост, сам понимаешь, не могу. Дальше придётся идти самому. Уверен, что ты доберёшься. Вот возьми кошелёк. Здесь серебра на пять золотых монет. Не отказывай старику, я знаю, что делаю. Как я уже говорил, хочу сохранить побольше молодых жизней. Я уверен, ты спасёшь их множество. И дар не будет тебе проклятьем, но всё же помни про его тёмную сторону. Ещё один совет напоследок. Когда будешь проходить экзамен на свой дар, сильно не усердствуй, пусть считают тебя Тактиком, как минимум непередаваемый титул офицера ты получишь. Когда вольёшься в местную жизнь, тогда уже подумай, чтобы обозначить себя Стратегом.

- Спасибо за всё тебе, друг – обнял Элдрика на прощание.

- Пусть лёгким будет твой путь, озарённый божественным светом – старый маг поклонился и растворился в лесу.

- Пусть лёгким будет твой путь – тихо повторил ему вслед.

Я шёл в быстром темпе, поклажа не была мне обузой. Карта, которую вручил мне Элдрик, была достаточно полной и точной, чтобы не заблудился на местности. Одиночество не давило, мне было спокойно на душе, оттого дорога не была в тягость. Так прошли первые сутки, и судя по ориентирам, я опережал график где-то на десять лиг (то бишь пятнадцать километров, если я правильно посчитал отрезки переходов, указанные мне Элдриком). Как выяснилось, не зря быстро шёл.

Чуть в стороне от намеченного пути, послышались пронзительные крики. Сначала хотел пройти дальше, не привлекая внимания. Но чем ближе я был от источника, тем больше в них было отчаяние. В итоге свернул с дороги. А дальше картина маслом.

Я увидел настоящих грифонов. Здоровые бестии с телом льва, и орлиными крыльями и головой, всё как положено. Я зачарованно замер от такой картины. Пока снова один из них не закричал. И было отчего. Из леса выскочили люди, человек двадцать и начали наступать на грифонов полукругом, в руках они держали в основном копья, а некоторые цепи с крюком на конце. Грифон снова пронзительно крикнул, посмотрев на сородича, но тот лежал, не подавая признаков жизни. И было отчего. Присмотревшись, я увидел, что его крыло сломано, а в груди торчит обломок копья. Видя, что сородич не двигается, грифон, вытянувшись на задних лапах, делает стремительный взмах крыльями, одновременно крикнув ещё раз, но в другой тональности. После этого я услышал хлопо́к, как тогда на берегу, когда Элдрик атаковал волчару. Хорошо, что я стоял сбоку от цепи охотников, стоя́щих напротив этого существа. Удар пришёлся ровно посередине, троих смяло как поделки из бумаги. Ещё пятеро разлетелись в разные стороны, явно контуженные. И грифон пошёл в атаку. Рывком приблизился к цепи охотников, и, уклонившись от удара копья, бьёт клювом прямо в голову ближайшего противника. Голова взрывается как арбуз. Вот только кровь у охотника не красная, а светло-голубая. После этого мысль, что надо помочь этому гордому существу, стала твёрдой как камень. Это точно неправильные пчёлы, и мёд мне их не упал от слова совсем.

Хоспади, какие пчёлы, откуда пчёлы, зачем пчёлы? Первым делом к мозгоправу, как доберусь до города. Но это всё потом, сначала бой. Я достал клинки.

На меня до последнего не обращали внимания. Поэтому вскрыть глотку ближайшего ко мне нехорошего нечеловека удалось без проблем. Сразу скинул свой плащ, чтоб не мешал двигаться. На мою персону тут же переключились трое, один из них с крюком на цепи. Своим инструментом он владел на твёрдую пятёрку, вот только, похоже, с людьми давно не бился. Раскрутив цепь, он метнул в меня крюк. Я ушёл немного в сторону и, намотав на руку цепь, стал тянуть на себя. Рефлекторно мой оппонент стал тянуть обратно на себя. Позволив ему утянуть меня к себе, делаю вид, что падаю, но в последний момент ухожу под руку противника перекатом. Вскочив, бью ногой в грудь второго, он зацепился за деревяшку на земле и упал, знатно приложившись головой об камень. С него слетел капюшон, и я увидел мохнатые уши. Это был человек с кошачьими, мать их, ушами.

Быстро разворачиваюсь к первому. Тот уже успел достать короткий клинок и двинулся в мою сторону. Парень делает выпад, пытаясь проткнуть меня насквозь, ухожу в сторону, перехватывая руку и подрезая кисть. Пальцы разжимаются, и мой партнёр по танцу смерти роняет меч. Вторым кинжалом веду по горлу, третьим ударом бью в сердце. Он падает, я сдёрнул с него капюшон, тоже кот. Тоже голубая кровь. Но думать будем позже. На всех парах ко мне летящей походкой спешит третий нехороший, судя по всему, кот. Но с этим всё просто и скучно. Своим оружием он владел совсем никак. Пытался насадить меня на копьё как на вертел, просто отвёл древко в сторону левой рукой, и, приблизившись вплотную, нанёс один удар в сердце.

Пока добивал второго противника, грифон завалил больше десятка. Остатки команды охотников с позором бежали. Хотя без ранений не обошлось. Были видны кровоподтёки и колотые раны на груди и передних лапах. Прихрамывая, он вернулся ко второму, который так и остался лежать без сознания. Негромко, но с мольбой в голосе, снова крикнул, прижавшись к его груди. Внезапно зашуршали кусты, я развернулся к новой угрозе, вскинув руки. Но это были три мелких грифона, которые смешно перебирая лапами, подбежали, судя по всему, к матери и сели напротив неё.

Я убрал кинжалы и медленно стал подходить к грифонам. То, что здоровяк с копьём в груди, это глава местного грифоньего семейства, теперь не вызывало сомнения. Похоже, он хотел достать копьё, но в итоге сломал его, возможно, загнав его ещё сильнее себе в грудь. Его самка решила попытать счастье и стала клювом хватать обломок копья.

- Стой! Ты можешь сделать только хуже – не выдержав, крикнул ей.

И она прекратила, повернувшись ко мне, подозрительно осматривая с ног до головы. Чуть помедлив, подошла ко мне и громко втянула воздух вместе с моим запахом. Обойдя меня по кругу, принюхалась снова. Трое малышей заинтересованно следили за мамашей, как за представлением в цирке. Сев напротив меня, склонила голову и, посмотрев куда-то сквозь меня, задумалась.

Встряхнувшись, сфокусировала на мне свой пронзительный взгляд. Потом внезапно вытянула лапу. Посмотрела на неё, потом на мою руку. Ну ладно, мне не жалко, я тоже протянул. Она перевернула лапу «ладошкой» вверх и закрыла глаза. Я повторил. Внезапно почувствовал укол посреди ладони. Открыв глаза, я увидел голову грифины, в упор смотрящую на меня. На её клюве были видны несколько капель своей крови. Облизнув клюв и собрав кровь на языке, она вернулась на прежнее место и снова закрыла глаза. Я сел напротив, всё равно убежать не смогу.

Минут пять ничего не происходило. Грифина резко встряхнулась, как будто сбрасывая наваждение. И снова посмотрела на меня. Но взгляд был совсем другой. В нём была заинтересованность. И надежда?

Она снова подняла лапу и клюнула её до крови, протянув ко мне. Я стоял на месте и тупил, что мне с этим делать. Грифина нетерпеливо смотрела то на меня, то на раненого самца.

Смотрю на свою ладонь в крови, до меня стало доходить. Подошёл к ней и положил руку сверху на лапу. Наша кровь соединилась. Меня дёрнуло, как будто молния попала. В голове раздался мощный крик крылатой бестии.

В голове пронеслась череда образов, так быстро, что я ничего не понял. Но вот, наконец, калейдоскоп остановился. Вижу картинку, я держу грифину за лапу, другая рука прижата к груди второго грифона. Через нас к нему идёт зелёное пламя.

Наваждение спало. Грифина держит меня за руку когтями, чтоб я не упал на задницу, но крайне аккуратно. Видя, что я пришёл в себя, отпускает. И снова нетерпеливо посмотрела на лежащего без сознания самца.

- Значит, я могу помочь вылечить его? – спросил без задней мысли.

В ответ мне был вполне человеческий кивок. Ну да, чему здесь удивляться, она ведь явно не просто умна, а обладает именно интеллектом. К чему я был не готов, что услышу пронзительный крик грифины, переходящий в сварливый клёкот не наяву, а прямо у себя в голове. При этом она смотрела на меня так, что почти прожгла дыру навылет.

- Всё-всё! Молчу, только не ругайся – примирительно замахал руками.

В ответ лишь фыркнув, она подошла ближе к груди самца и махнула мне лапой, мол чеши сюда. Не став больше выяснять, чей мозг интеллектуальнее, пошёл вслед за ней. Встав между двумя грифонами, я положил руки обоим на грудь. Почувствовав покалывания на ладонях, как будто отлежал их, я прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.

Внезапно я увидел грифину. Точнее, её образ, сотканный из тумана. Он был яркий, небесно-голубого цвета. От сердца по всему телу расходились зелёные линии. А одна-единственная, золотая, тянулась к моему. Я чувствовал каждый удар её сердца, её эмоции. Благодарность за помощь, любовь к своим птенцам. И страх потерять свою единственную половинку.

Я представил, как через меня протекает то самое зелёное пламя. Покалывание усилилось, но ничего не происходило. Тогда я мысленно потянулся к зелёным линиям грифины. Они чуть колыхнулись, её сердце стало биться сильнее, но опять без результата.

Здесь в голове щёлкнул тумблер. Если мы связаны сердцами, то сто́ит попробовать через ту самую золотую линию. Я мысленно стал стягивать зелёное пламя в одну точку, и оно нехотя потекло к сердцу грифины. Почти сразу почувствовал давление, как будто что-то отталкивает мои руки от грифонов. Напрягшись, продолжаю тянуть пламя к сердцу, и вот оно пылает ровным зелёным светом. Продолжаю тянуть на себя, наконец, пламя переходит на золотую линию. Приглушённо слышу крик грифины, и внезапно пламя ускорилось и быстрым потоком потекло к моему сердцу. Резко стало мало воздуха в груди, мышцы во всём теле напряглись, хотелось сломать голыми руками дерево пополам.

Не потакая мыслям – паразитам, мысленно перевожу поток в руку на груди самца, и пламя устремляется туда. Проходит несколько мгновений, и я вижу его образ, очень блёклый, зелёные линии почти потухли, сердце бьётся раза в три реже, чем у грифины. Но поток пламени, идущий через меня, делает образ и линии всё ярче, ритм сердца ускоряется. Правда, одна из линий в груди какая-то кривая и явно не такая светлая.

Открываю глаза, убрав руки с грифонов. Становится понятно, что линия жизни искривлена там, где засело копьё. Аккуратно беру за обломанный конец и потихоньку начинаю тянуть. Внезапно грифина отодвигает меня лапой, хватает копьё и резко выдёргивает его из груди.

Вы когда-нибудь видели, как человека душат пакетом, а потом резко его срывают? Примерно с таким же хрипом наш болезный делает вздох, при этом глаза грифона пытаются выйти в стратосферу. Похоже, копьё сломало ребро, которое давило на лёгкое.

Всё семейство дружно облепило папашу, издавая радостные звуки. Но примерно минут через пять, его дражайшая половина отвесила ему знатного леща, перейдя на наставительно-угрожающий клёкот в стиле «я же говорила», сопровождаемый яростной жестикуляцией. Мелкие засранцы, попадав на задницы, с умным видом кивали в такт её звукового потока. От всего этого папаша откровенно закатил глаза и прикрыл морду лапой.

Заметив меня, тут же попытался встать и загородить собой остальных. За что тут же получил ещё одного добротного леща. После чего грифина снова начала забивать его в землю звуковым потоком, периодически тыкая то в него, то в меня своей лапой.

Смирившись со своей участью и выслушав всё до конца, грифон снова посмотрел на меня. Но агрессии в его взгляде уже не было. Чуть помедлив, он медленно встал на все четыре лапы. Зашипев от боли, как смог сложил сломанное крыло на спине и подошёл ко мне. Грифина встала рядом с ним.

А после они сделали то, чего я не ожидал совсем. Они одновременно поклонились. Понимая, что ничего не понимаю, решил поклониться в ответ. После этого грифон поднял лапу, и, чиркнув клювом по подушке, пустил свою кровь. Серьёзно посмотрев на меня, протянул лапу. Ну, мне не жалко, поэтому, аккуратно ковырнув кинжалом ладонь, я положил свою руку сверху. Моя кровь снова смешалась с грифоньей.

Снова калейдоскоп образов. Но в этот раз не так быстро. Я увидел их стаю. Видел, как раз за разом приходили группы этих странных охотников. Частенько они гибли, никого не забрав с собой из грифонов. Но они всегда возвращались. Убивая, пусть по одному, пусть старому и слабому, но постепенно стая гибла. Им пришлось уходить с насиженных мест, но это лишь отсрочило неизбежное, ведь охотники шли за ними. В итоге вожак отдал приказ, и стая разлетелась в разные стороны, чтобы вернуться через десять зим обратно на привычное место. Именно так они оказались в пограничном лесу. Но этот путь их чуть не погубил.

- А теперь ты не можешь лететь? – посмотрев на крыло, спросил я у вожака. Это был именно. Охренеть, какой здоровый, по сравнению с остальными, которых я успел разглядеть в образах. Орлиная шея начиналась метрах в трёх от земли, размах крыльев метров семь, не меньше.

Он в ответ молча кивнул, и снова потекли образы. Похоже, только так он может общаться со мной. А сейчас он показывал, как я шаманю его крыло. Очень интересно.

- Ляг на землю, гляну твоё крыло – отвечаю ему, отходя подальше.

Вожак без раздумий лёг и попытался вытянуть крыло, но получалось откровенно плохо.

- Помоги ему, только медленно тяни, а то ещё хуже сделаем – обратился я к грифине. Она сразу подошла и стала тянуть крыло в сторону, вожак шипел от боли, но стойко терпел и не дёргался. В итоге всё получилось. Просмотрев и пощупав кости крыла, нахожу перелом и пару мест с возможными трещинами. Почесав затылок, сказал им оставаться здесь, крыло не двигать и ждать меня. Чуть отдалился в лес, прихватив с трупа явно бытовой тесак. Быстро нарубил прямых веток потолще и вернулся к грифонам. Сняв с трёх нападавших плащи, распустил их на ленты. После этого больше трёх часов мастерил шину на крыле, а потом само крыло привязал к телу.

- Теперь, должно быть, полегче и не так сильно болеть, только без резких движений – говорю вожаку, смахнув пот со лба. Какой же он всё-таки здоровый. Заколебался носиться вокруг него. В ответ получаю сильную эмоцию благодарности.

- Надо дать вам имена, а то как-то неправильно – обращаюсь к грифине. Та вопросительно на меня смотрит, склонив голову набок.

- Я могу называть тебя…Зефира? Или Зефирка? – с улыбкой спрашиваю я белую как снег грифину. Та не на шутку задумывается. А потом полился вопросительный поток образов, что такое Зефир, о котором я вскользь подумал, когда озвучил имя – Зефир, эта такая сладкая вкусняшка, как мёд, только белая – ответ увидел огромный улей, который она с радостью разваливает и начинает есть соты – да, такая же вкусная.

Грифина начинает радостно вещать своей половине, что хоть кто-то делает ей комплименты, и резко сменив тон, заявила, дескать её избранный самец лишний раз ленится притащить ей мёду. Ну прям супружеская пара с двадцатилетним стажем, хмыкнул я про себя. Самец снова закатил глаза, проворчав в ответ, что кто-то много жрёт.

Из всего выше услышанного в своей голове, я понял, что каким-то чудом привязал контрактом к себе двух грифонов, причём явно изменённых, уж слишком они умны.

- Осталось только придумать, как обращаться к тебе, здоровяк – прерываю очередной монолог грифины – тот радостно кивает, лишь бы не слышать продолжения.

- Так, ты писец здоровый, умеешь летать, а как Зефирка можешь бить потоком воздуха? – тот отрицательно повертел головой, после чего подошёл к толстенному дереву. Сначала ударил по стволу лапой и посмотрел на меня, потом я почувствовал, как напрягся вокруг него воздух. Визуально грифон ударил дерево с той же силой, но по факту вырвал из него огромный кусок и в прыжке плечом повалил его на землю.

- Ох ты ж! Это было круто – я подобрал челюсть с земли – Тебе точно пойдёт Тайфун. Ты такой же сильный.

Медленно и важно кивнув, Тайфун послал доброжелательный образ.

Понравилась книга? Ткни сердешко и подпишись на автора, это ему сильно поможет!

Глава 6

- Ну что же. Раз все живы и почти здоровы, нам всем пора в путь. По идее я должен чувствовать направление, куда вы пойдёте. Да, именно пойдёте – Тайфун недовольно скривился – зря я, что ли, корячился здесь три часа. Эту повязку Зефирка снимет с тебя не раньше, чем месяц – в меня полетел вопрос. В ответ послал образ, как солнце восходит тридцать раз. И услышал протяжный стон Тайфуна. Чего он стонал, понятно стало сразу. Трое его мелких отпрысков, поняв, что на папаше можно кататься целый месяц, радостно визжа, залетели ему на спину и с наслаждением там устроились. Зефирка подошла ко мне вплотную и, наклонившись, коснулась меня лоб в лоб. Прилетел образ благодарности за сделанное. А ещё напутствие быть осторожным с ненастоящими людьми.

- В какой смысле ненастоящие, Зефирка? – не понял я – ты к тому, что они наполовину коты?

В ответ получил образ двух похожих людей, но в итоге я разобрал, что ненастоящий пахнет по-другому. А главное, это кровь. У, скажем так, правильных людей она обычного красного цвета.

- А все, кто на вас охотился, с голубой кровью были? – поразмыслив, уточняю у неё.

Вижу картинку, Зефирка сидит на скале и наблюдает за группой людей. Они смеются, их лица открыты. В основном обычные люди, но есть пара котов и, похоже, лис. Хвостатый как раз замечает Зефирку и подаёт сигнал остальным. Они восхищённо рассматривают её, чуть позже кот отделается от группы и, пройдя вперёд метров десять, останавливается. Поклонившись ей, оставляет огромную рыбину на земле и возвращается. Помахав ей рукой, ватага удаляется в лес.

Другой пейзаж. Зефирка умудрилась улечься между веток на гигантском дереве и спокойно дремала. Недалеко на земле хрустнула ветка. Открыв глаза, она видит группу одинаково одетых людей. Точь-в-точь, как убитые накануне. Идут молча. Впереди трое дозорных, остальные отстав метров тридцать. Внезапно дозор охватывает полукольцом другая группа. Их порядка десятка. Начинают требовательно задавать вопросы. Троица стоит молча не двигаясь. Остальные тихушники максимально незаметно добираются до места допроса. Также молча атакуют. Используя эффект неожиданности, убивают сразу троих, остальные рассыпаются в поисках защиты. Молчаливый отряд давит вперёд, но уже сам напарывается на засаду. Из глубины леса в них летят стрелы. Так как брони на них не было, лучники вносили весомый вклад в потери врага, и пролилась кровь, синяя кровь. От неё пошёл резкий для Зефиры запах, несвойственный людям. Не шевелясь, она смотрела дальше. В итоге молчаливый отряд победил, хоть в живых осталось всего четверо. Они методично прошлись по округе, проверяя, что все противники мертвы, пару раз ткнув кого-то мечом для верности. Собрав тела в несколько куч, облили какой-то жидкостью. Минут через пять остался только пепел. Закопав остатки снаряжения обеих групп, исчезли в глубине леса.

- Вот значит как, не считаясь с потерями, скрывают своё присутствие – задумчиво протянул – Спасибо, Зефирка, это важная информация, я буду особенно осторожен. Тем более, портной у них один на всех, это хорошая зацепка – грифина довольно заурчала.

- А теперь вперёд, нам надо найти новый дом, и вам, и мне – обращаюсь к пернатому семейству. Вот ответ короткий поклон и прощальный крик. И образ, что они всегда рядом в моей голове. Хмыкнув, я развернул карту и, сверившись с направлением, двинулся в путь.

К месту встречи я подошёл аккурат в полдень. Это был высокий, но лысый холм. Подле него расположился отряд разведчиков. Двое стояли на посту, остальные занимались обустройством лагеря. Было интересно, смогу ли я пройти мимо часового. Взыграл дурацкий азарт, и я пополз через кусты к ближайшей палатке. Двигался медленно, спешить было некуда, ведь по факту, группу я уже встретил. Минут через пятнадцать я добрался до своей цели. Получилось занять позицию в высокой траве у начала подъёма на холм и палатками, здесь искать явно не станут. Из палатки вышли двое.

- Ксандр, сколько мы будем ждать этого непонятного парня? – спросил тот, что пониже. Кстати, Ксандр это командир отряда, как сказал Элдрик, так что я точно по адресу и срисовал нужный мне контакт.

- Договор был до утра следующего дня, Эльдар, пока время есть – ответил Ксандр.

- Что хоть за тип? – всё не унимался его подчинённый.

- Зачем командира достаёшь? Спроси у меня лично – сказал я со смешком и поднялся из травы. Сразу поднял руки, а то бойцы, побросав все дела, стали хвататься за мечи – спокойно парни, свои. Не надо резких движений.

- А что ты сделаешь? У тебя даже меча нет – злобно процедил собеседник Ксандера, по ходу он отвечал за караул и сейчас мужичку прилетит.

- Хочешь узнать, подойди ближе, можешь даже меня ударить – зевнув, ответил ему — если сможешь.

Эльдар что-то матерно буркнув, кинулся в мою сторону, обнажая меч. Стою расслабленно, жду, когда он добежит, зачем лишний напрягаться. Вот и залихватский рубящий удар, таким и коровку разрубить, наверное, можно, был бы он чутка побольше и повыше. Смещаюсь в сторону, бью встречный в солнечное сплетение, парень хекнув сгибается вперёд, довернув корпус, пробиваю в челюсть, готов. Обвожу застывший отряд взглядом и иду в сторону Ксандра.

- Элдрик не говорил, что у вас такое интересное приветствие – миролюбиво обращаюсь к командиру, протягивая руку – меня зовут Музыкант.

- Значит, вот ты какой, Музыкант – Ксандр ответил на рукопожатие, оценивающе смотря на меня – силён, к тому же, вон как прошёл мимо часового, любо дорого смотреть – он злобно скосился на паренька, тот сразу поник.

- Не ругай его, он старался, просто под ноги не смотрел, ведь я не шёл, а полз – усмехнулся я – хорошо, что всё хорошо закончилось, в следующий раз умнее будет.

- И то верно – вздохнул Ксандр – пойдём костру – и кто-нибудь, приведите в чувство Эльдара. Ему ещё в дозоре стоять.

Мы сели у костра, я ещё раз представился местной публике. На вопрос, почему Музыкант, пожав плечами, отвечаю, что, как только вспомню своё имя, сразу их оповещу заказным письмом. Так и просидели до вечера в разговорах ни о чём

- Интересное что-то нашли во время похода? Если сведенья тайные не отвечай, я всё понимаю – спрашиваю у Ксандера.

- Да нет никакой тайны – усмехнулся Ксандр – ничего ценного в таких выходах и не найдёшь. Пару мест нанесли на карту, предположительно жилы металла и всё. Живы уже хорошо. Опустошителей или рабские шахты тоже не видели, что тоже радует.

- Рабские шахты, это что за новость? – нахмурился я.

- Ну да, ты не местный, ещё не в курсе – отвечает один из бойцов – возле границы леса всё уже выработали, что касается добычи руды, а сам лес хоть и рубят на продажу или для собственных нужд, но граница отступает медленно, уж больно густой. Плюс растёт быстрее, чем в других местах. Да ещё местное зверьё любит полакомиться шахтёрами и лесорубами. Вот и приходиться за металлом уходить вглубь леса. А значит, и опасности больше, людям нужно доплачивать за риск. Разумеется, барыгам местным это не нравится. Вот и возникают такие рабские поселения вокруг шахт в чаще леса.

- И много таких случаев? – меня аж пробрало за рабство – надеюсь, с этим борются?

- За доказанный хотя бы один случай похищения для работ в шахте, или других опасных работ, сам преступник заживо сжигался, причём с участием целителя, чтоб максимально долго мучился. Все родственники преступника старше восемнадцати лет отправляются пожизненно на каменоломню. Живут там самое большое пару лет. Оставшихся несовершеннолетних в детский дом. В восемнадцать принудительно в армию на десять лет, и твоей задницей будут затыка́ть самые страшные дыры в обороне страны, причём не в Долине, а на самом дальнем рубеже нашего славного королевства – получаю ответ от Ксандра – по глазам вижу, не одобряешь, но только такая ответственность отбила желание у большинства становиться работорговцами. Даже самые отбитые на голову не хотят тот долгий костёр.

- Как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят – нейтрально отвечаю – не мне судить общество. По крайней мере, сейчас.

- Всё верно сказал – одобрительно кивнул Ксандр – поживёшь в Долине, может, захочешь что-то изменить. Мы будем только рады – народ положительно загудел – сейчас, когда до прихода Опустошителей осталось совсем мало времени, начинает лезть из нор всякая шваль. От этого становится совсем тошно.

- Элдрик за тебя не просто поручился, а много чего хорошего сказал – глядя мне в глаза, продолжил Ксандр – такое я слышал от него нечасто. Плюс твой дар, это отдельная история. Много чего наворотить можно, надеюсь, хорошего.

- Мне бы к мозгоправу сначала, а уж потом дар и всё остальное – я пожал плечами.

- Это правильно – кивнул Ксандр – а теперь всем распределить дежурства, остальные спать.

Остальной путь прошёл без происшествий. Разве что, один раз все бегали за здоровенным изменённым лосем, чтоб достать из его башки кристалл, а второй раз бегали от здоровенного кабана. Ведь пробить не удалось не то что череп, но даже шкуру на боках. Твёрдая щетина укладывалась в несколько слоёв, образуя натуральную броню. В итоге Ксандр использовал какой-то артефакт, создавший яркую вспышку, и мы смогли оторваться от кабана.

Наутро третьих суток мы вышли на границу леса. Нас встретил довольно широкий тракт. По нему за день дошли Четвёртой Крепости. Встречал нас сам комендант, сам бывший разведчик, познавший всю прелесть дальнего выхода. Всех бойцов отряда и меня вместе с ними отправили в столовую, где нас отлично накормили и выдали пару бутылок вина́, дабы отметить возвращение без потерь. Ксандр же отдувался за всех, отчитываясь перед местным начальством. Эту ночь мы провели на нормальных кроватях, не боясь уснуть. Чего ещё стоит желать…

Через два дня мы двинулись дальше. Наш путь лежал в ближайший город Стреклинд. Комендант распорядился выдать нам лошадей, поэтому не пришлось ждать ближайший караван ещё неделю. Снова в пути, хорошо хоть не пешком. По дороге наблюдал более обжитую территорию, поля, сады, чуть позже начали появляться небольшие деревни, а рядом с ними огороженные пастбища.

Самое интересное, что вокруг было полно́ лесов, но они разительно отличались. Деревья не росли так плотно, как в Пограничном лесу, были гораздо меньше. На моё замечание парни ответили, что раньше лес начинался от самых гор. И по местным меркам мы едем чуть ли не по степи. А возле горной крепости и дальше вглубь Долины весь лес вырублен на пятьдесят лиг минимум. Дороги обновляют практически каждый год, ремонтируя брусчатку и вырубая лес вокруг. Через пять дней мы прибыли в Стреклинд.

Стража пропустила нас без досмотра, как только увидела вышитый символ погранвойск на груди Ксандера и браслет на его поднятой руке.

- Что за браслет? Прям ключ от города – усмехнулся я.

- Захочешь, у тебя будет не такой, а гораздо лучше – ответил Ксандр – данный браслет, это артефакт, его нельзя подделать, воспользоваться им никто другой не сможет, руку оторвёт. Он подтверждает мою личность и звание младшего лейтенанта пограничных войск.

- И чем же мой будет лучше, причём сразу? – интересно прям стало

- Ты одарённый – коротко отвечает Ксандр – одно только это тебе даёт преимущество.

- Вот прям только это? И я сразу стану полководцем, пусть и в рамках Долины? – саркастически замечаю я – не много ли чести идиотам, которые, возможно оружие в руках не держали?

- Ну, разумеется, нет – заржал Ксандр – будь ты хоть архимагом, никто сразу не поставит тебя над крепостью или тысячей. Но всё же дар сыграет существенную роль в твоей карьере. Пойдём, шутник, сделаем тебе документ, что ты въехал в Долину как положено, пусть и немного с нестандартной стороны.

Пока не быстро ехали к ратуше, я внимательно смотрел по сторонам. Мы ехали по району явно небедному. Дома почти все каменные, в два или даже три этажа высотой, с большими территориями вокруг, огороженные высоким забором.

- У вас здесь все так с шиком живут? – рассматривая вокруг всё как ребёнок – спрашиваю у парней.

- Нет, конечно – отвечает один из них, вздыхая – в этом и соседнем квартале живут дворяне и купцы первой и второй гильдии. Дальше будет несколько кварталов простолюдинов. Чем дальше, тем беднее. В итоге ты упрёшься в трущобы. Не самое приятное место.

- А там что? – киваю я в сторону улицы, идущей в другую сторону.

- Там ремесленный квартал, за ним мануфактуры гномов, кузницы и много чего ещё из производства – отвечает Эльдар. Мы с ним нашли общий язык после стычки в лесу – а в той стороне Красный квартал – с блаженной улыбкой добавляет парень – сможешь расслабиться, как только пожелаешь. Если есть деньги, разумеется.

- Ну, после первой получки схожу туда на разведку – усмехнулся я – только когда она будет, вот в чём вопрос.

Так неспешно беседуя, мы добрались до ратуши города. Это было большое двухэтажное здание, разумеется, с часами на крыше. Ксандр быстро повёл меня в боковое крыло, где какой-то чиновник, лишь раз глянув на меня, сидящего на скамье для просителей, под его диктовку заполнил нужную мне бумажку. После чего мы посидели в ближайшей таверне примерно час, где он рассказал, что мне делать раньше.

На самом деле план был прост. Поиском одарённых занималась специальная комиссия, состоящая из чиновников города, магов из местного отделения магической академии, полномочного представителя герцога, офицера городской стражи и офицера погранвойск. Принимала эта комиссия по средам каждые две недели, и мне повезло, ведь нужная среда через два дня. За это время мне надо найти жильё и спокойно себе сидеть тихо и просто ждать. Если что-то пойдёт не так, мне нужно быстро свалить к военному коменданту города, офицер заседал недалеко от ратуши, и показать жетон, который оставил мне Ксандр. Как он сказал, знающие поймут, остальным знать необязательно. На том и попрощались.

Я медленно шёл по городу, впитывая его звуки и запахи, стараясь не глазеть на проходящих мимо меня разумных. Ведь людей здесь было хорошо, если половина. Вот мимо меня прошла парочка эльфов, посмотрев на меня, как на говно, а вон идёт милое создание, явно белка. И так на протяжении трёх часов я шатался по городу. Но пора бы уже понять, где ночевать сегодня ночью.

Судя по обстановке вокруг, я забрёл достаточно далеко от мажорного района. Дома сплошь деревянные, в один этаж. Сунувшись в пару заведений, оказавшиеся местными тошниловками, я прошёл дальше по улице. Затесавшись между двумя заколоченными домами, стоял ещё один трактир. Вывеска «Всегда горяча еда» настраивала на положительный лад.

Войдя внутрь, сразу приметил, насколько здесь убрано. Полы блестели чистотой, скрупулёзно выметены, крупный мусор, по типу пустых бутылок, тоже не наблюдался, столы чистые. За стойкой стояла молодая девушка с милыми кошачьими ушками.

Я молча подошёл к стойке, разглядывая её хозяйку, от чего та смутилась и покраснела.

- Доброго дня, красавица. Есть что-нибудь перекусить с дороги? – завожу я разговор, присаживаясь на табурет рядом со стойкой.

- Доброго дня, господин – поклонившись, отвечает девушка – сейчас всё сделаем – вам малый или большой набор? – уточняет она.

- Давай большой – подумав, отвечаю, тем более аппетит нагулял знатно.

- Прошу меня простить, но деньги вперёд – извиняющимся голосом произносит девушка.

- Не вопрос, сколько с меня? – тут же соглашаюсь на логичное требование

- Три серебряных, господин – более бодро произносит она, и получив средства, уносится на кухню.

Слышу короткий разговор, и кошка возвращается, сообщив, что первое блюдо я получу через пять — семь минут. Кивнув, пересаживаюсь за ближайший стол, скинув вещмешок рядом на пол. Через положенные пять минут другая барышня, кстати, человек, принесла мне похлёбку, и пожелав приятного аппетита, упорхнула обратно на кухню.

Вкус был интересный, явно сварена на мясном бульоне. Чуть позже та же девушка притащила мне омлет, я не стал уточнять из чьих яиц, а с ним тонко нарезанный бекон. После чего она уселась рядом с кошкой, и они начали что-то обсуждать, часто поглядывая в мою сторону.

В общем, едой я был доволен. Прикрыв глаза, раздумывал, как побыстрее найти ночлег. Но, как говорится, не срослось.

Выбив ногой дверь, в зал вваливаются три личности, на морде лица каждого написан род деятельности. Вальяжно двигаются к стойке, удостоив меня мимолётного взгляда. Замечаю, что у кошки дрожит хвост. Её подружка тоже сильно напряжена.

- Ну что, Мирра, сегодня твоей подружки - потаскухи нет, отвечать за оплату нашей защиты будешь ты – сказал местный гопник, одарив кошку щербатой улыбкой – заодно, доплатишь за лекаря, новые зубы стоят дорого.

- Раз ты знаешь, что Мидори сегодня нет, приходи завтра, она тебе отсыпет за защиту, заодно выбьет ещё парочку твоих гнилых зубов – прошипела кошка. Но я видел, ей было страшно.

- Не заговаривайся, кошка драная, а то проценты будешь не серебром отдавать – рыкнул на неё второй.

Я вздохнул, понимая, что сейчас явно усложню себе жизнь. Но по-другому поступить я не мог.

- Эй, дружок-пирожок, может, попробуешь отнять честно заработанное у кого-то, кто может дать оплеуху в ответ? – потягиваясь, спрашиваю у друга щербатого, выкладывая свой кошель на стол.

- Тобой, умник, займёмся, чуть позже, как только они долги отработают – встревает третий, сально посмотрев на девушек.

- Видит бог, я пытался – вздохнув, встаю сто стула – считаю до трёх, после чего, зайчики мои, не обижайтесь.

Глава 7

Браннон стоял возле таверны, которую открыли несколько девок два месяца назад. Деньги трясти с них всё никак не получалось, так как среди них была кицунэ, эта прокля́тая лиса с тремя хвостами, которая трижды отметелила бойцов его бригады. Старшаки, уже открыто намекали, что он явно не справляется с вверенной ему территорией. Но здесь им улыбнулась удача, лиса свалила срочно к семье, надолго или нет, никто не знал. Но Браннон понял, что нужно пользоваться моментом, пока он есть. Вытрясти из остальных девок всё, что получится, и как бы забыть про них ещё на два месяца. А там, глядишь, они закроются, как прежний владелец, который успешно продал это заведение. Бранн, его брат, и ещё двое вошли в здание. Минут через пять послышался грохот, после чего из двери один за другим вылетело три тела. Браннон закрыл глаза и медленно открыл снова. Нет, это не глюки после бурной ночи, тела так и остались лежать на земле. Следом вышел парень, весь в чёрном, и подойдя к его брату, куда-то ткнул двумя пальцами в бок. Тот, очнувшись, взвыл, будто его прижгли калёным железом. А парень, наклонившись, ласково начал ему вещать.

- Ну скажи, зачем было хамить, строить из себя крутых дядей. Вы, три дебила, даже оружие с собой не взяли, тот нож у тебя за поясом сгодится разве что для кухонных работ. Главное правило в таких делах, чётко понимать, кто перед тобой, и лучше перебдеть, чем остаться без головы.

- Я тебе сердце вырежу – прохрипел брат – ты уже покойник.

- Эх, жизнь ничему не учит – вздохнул парень, после чего как-то по-особому схватил Бранна за руку и резко потянул вверх. Тот снова заорал и как болванчик встал на ноги. Незнакомец в чёрном оттолкнул его от себя, после чего в прыжке с разворота ударил ногой в лицо. Бранн пролетел метра четыре не меньше, расплескав свои зубы по дороге. За его полётом заинтересованно наблюдали зеваки вокруг, как и сам Браннон. Внезапно он понял, что парень, отправивший его брата в полёт, стоит у него сзади и чуть сбоку. От этой мысли ему здорово поплохело.

- Ты их бугор местный. Можешь не отвечать, я и так это знаю – медленно произнёс он – предлагаю зайти внутрь и спокойно поговорить, ты же не против?

- Не против – сглотнув, ответил Браннон – пойдём.

Я зашёл первым, помахал рукой Мирре, она улыбнулась в ответ, но увидев кто за мной заходит, снова изменилась в лице.

- Всё в порядке, мы просто пообщаемся тихонько, никого не напрягая – успокаиваю её – ведь незачем громить зал, верно? – обращаюсь к бригадиру – неудачнику.

- Конечно, просто поговорим – прочистив горло, поддакнул он.

- Вот и славно, а теперь расскажи мне, дружище, что вы здесь забыли, только давай без этой чушни, вроде шли мимо и решили заскочить на огонёк – поворачиваюсь к оппоненту – сразу пороть чушь не обязательно, соберись с мыслями, подумай – подбадриваю его.

Он смотрел молча на меня секунд двадцать, потом вздохнув, начал вещать.

- Я собираю дань в этом районе, девки же, открывшись два месяца назад, ни разу не платили – начинает паренёк – в общем, выбора у меня нет, только прессовать их, или потеряю должность.

- Ты не смог содрать денег с этих девчонок? – я удивлённо поднял брови – вот прямо не знаю, что сказать.

- Были сложности – отведя взгляд – их как бы трое здесь работает. Из-за третьей мы так и не преуспели.

Я начал смеяться, отчего местного мелкого авторитета перекосило ещё больше.

- Ладно, пусть будет так. Но вот теперь у тебя снова проблема – продолжил я.

- Какая? – он напрягся.

- Я решил, что хочу поселиться где-нибудь неподалёку, а обедать именно здесь. А раз так, то местные работницы должны быть целы и невредимы. И вполне себе счастливы. А для этого я вот почему-то уверен ваши прекрасные рожи девушки видеть не должны. Ну разве что в качестве клиентов на обед или ужин – мой монолог явно не понравился местному гопнику, а ещё видно, что авторитетный парнишка пришёл в себя и начал лихорадочно соображать.

- Ты понимаешь, что это невозможно, и завтра мы вернёмся? – парень упёрся руками в столешницу, встав надо мной, похоже, считая это действие ну очень угрожающим. Я не стал его разочаровывать, и выхватив свои клинки, воткнув лезвия между пальцев, максимально близко к ладони.

- Да без проблем, подходите, разомнёмся – я смотрел ему в глаза, добродушно улыбнувшись – надеюсь, похоронные средства отложены?

Браннон вышел на улицу и вдохнул полной грудью. Он понимал, что сегодня, как никогда, близко прошёлся по краю. Этот хмырь в чёрном не шутил насчёт похорон. Вспоминая его взгляд, он понимал почему. Такой взгляд он видел у главы банды. Но там вроде всё соответствовало. Ему был полтинник, голос был больше похож на рёв медведя, на перекошенном лице длинный шрам, и он мог с особой жестокостью расправиться с подчинённым при остальных членах банды. Но здесь было ещё страшнее, даже не так. Было страшно по-другому. Перед ним сидел парень, вполне возможно, младше него самого. И вроде спокойно улыбался, зато глаза выдавали холодную сталь, он нутром чуял, что был шанс и не выйти из той забегаловки, ведь его бренное тело могли разобрать ножами прямо на том столе.

Остальная троица, пошатываясь, стояла за углом. Выглядели они неважно. У щербатого зубов почти не осталось, о чём пытался сообщить остальным, но правая сторона лица распухла так, что это был бессвязный бубнёж.

Они молча шли в трущобы, в итоге завалившись в один из ободранных домов. Со стонами попадали в кресла, Браннон сел на диван. Сил держаться на ногах не осталось, только лёжа стонать.

- Закрыли рты – громко произнёс Браннон – у нас проблема и её надо решить до утра.

- А фто здесь думать? Возьмём колешей и завалим этого улода – начал вещать любитель пустого рта — у него дафе меча нет.

- Зато есть два прекрасных свинореза, которыми этот мужик распотрошит весь наш десяток – мрачно ответил Браннон, вспоминая свой разговор в забегаловке – поэтому сделаем по-другому.

- Точно! Утром зайдём к боссу, попросим ещё пяток человек из резерва и завалим урода – Вскочил Бранн и воодушевлённо провёл рукой по горлу и сразу упал обратно в кресло от удара в лоб – братишка ты чего?

- Нет, Бранн. Сейчас мы вчетвером скинемся за те два месяца, по которым не донесли в общак, и сверху ещё за два – жёстко ответил Браннон, добавив — и молимся, чтобы эти дуры свалили, как прошлый хозяин. Знать об этом больше никому не надо даже остальным в десятке. Ваши избитые рожи, это результат замеса с лисой, но бабки мы забрали, точка.

Уныло посидев какое-то время, парни скинули в кошелёк Браннона по двадцать золотых, и он молча ушёл к местной таверне, где на втором этаже был импровизированный штаб их банды.

***

Когда четвёрка клоунов скрылась за углом, я вернулся за барную стойку. Там тихо, как мыши в зернохранилище, сидели две девушки, одна из которых нервно дёргала хвостом. Я широко улыбнулся и просил Мирру представить свою подругу.

- Это Мэри, мы работаем здесь втроём, Мидори срочно надо было уехать к семье, поэтому остались без прикрытия – грустно сказала Мирра.

- Господин, большое спасибо вам за помощь – Мери поклонилась, глаза у неё были на мокром месте – боюсь представить, что с нами могли сделали.

- И завтра они вернутся, это точно – захлюпала носом кошка.

- Ну зачем же так о плохом думать – бодро отвечаю девушкам – может, и не вернутся. Кстати, не поможете, где здесь рядом можно комнату снять, а то я в городе первый день?

Девушки переглянулись, что-то решая, и после заминки Мери ответила – мы можем сдать вам комнату, господин, правда, там всё очень просто, кровать, стол и стул.

- Так, красавицы, во-первых, давайте без господ, во-вторых, на «ты», а то чувствую себя старым пердуном – я усмехнулся, но финт прошёл, девушки немного расслабились и заулыбались.

- Как вас, то есть, тебя зовут? – смущённо спросила Мирра.

- А вот это хороший вопрос, не помню я, к сожалению – пожимаю плечами – хочу заняться этим делом после посещения ратуши. Зовите меня Музыкант, это всё, что я помню, так звали в боевом отряде.

Услышав позывной, девушки засмеялись. В это время в таверну зашли двое посетителей, и сделав заказ, уселись в дальнем углу. Я сразу пересел в другой, чтобы не отвлекать их от работы. Вскоре зал заполнился наполовину, потекли неспешные разговоры за пивом. Мирра между заказами притащила мне чайник и тарелку сладостей, чтоб я не скучал. Самое интересное, на той половине зала, где я сидел, посетителей почти не было. Когда у Мирры выдалась свободная минутка, я позвал её и спросил, что со мной не так. Она только хихикнула и сказала, что здесь сидит парочка свидетелей моей разборки. И все дружно решили, что я местный вышибала, а может, и настоящий хозяин заведения. На что я лишь пожал плечами, ответив, главное никто не бузит в зале. Согласно кивнув, Мирра упорхнула к столику принимать следующий заказ.

Девушки закрыли заведение в три часа ночи, когда ушла последняя компания. Я помог убраться в зале и принёс из подсобки новый стол и два стула, взамен разбитых мной. Мери проводила меня во вторую половину здания, где показала мою комнату.

- Если хочешь помыться, то следующая дверь налево – сказала она.

- Ох, горячая вода будет в тему – радостно отвечаю – после недельного пути.

- Если что-то будет нужно, зови, я приду. Моя комната в конце коридора – густо покраснев, Мери стрельнула глазками.

- Спасибо, буду иметь в виду – без задней мысли отвечаю ей.

- Спокойной ночи, Музыкант – не своим голосом сказала Мери и вышла из комнаты.

Не стал забивать себе голову, хотя подозрения были, и стянув куртку с рубашкой, достал комплект чистой одежды. В ванной всё было как в башне Элдрика, разве что каменная чаша была меньше и более грубо обработана. Быстро ополоснувшись, я завалился спать.

Утром меня разбудил тихий стук. Отчего я резко вскочил на ноги, приложившись головой об полку. Засмеявшись, девичий голос сообщил, что завтрак готов. Растирая ушиб, ответил, что скоро буду. Закинув скомканную рубашку на плечо, я всё ещё сонно вошёл в зал, сказав доброе утро. Но девушки почему-то застыли на месте, глядя на меня, а Мери к тому же громко сглотнула. Я прошёл дальше к столу, и застегнув рубашку, поинтересовался, что у нас на завтрак. Наконец, девушки ожили, сразу засуетившись возле стола. Сегодня была каша с жирной тушёнкой и пирог с овощами, явно только из печи. Ели молча, но периодически я замечал, как девушки многозначительно переглядываются между собой. Позавтракав, помог убрать со стола, после чего решил, что было бы неплохо изучить район. Пожелав хорошего дня, я вышел на улицу.

В голове витали мысли, что делать дальше в этом мире. Но пока совсем нестройные. А прогулка должна была мне помочь определиться. Тем более, у меня был целый свободный день перед посещением ратуши. В итоге, спускаясь ниже по улице, я попал в предместья трущоб. Было видно, что этот район постепенно забирает всё новые дома от более благополучных. Пройдя ещё немного, я пересёк незримую черту, почувствовав на себе откровенно голодные взгляды. Хмыкнув, поправил ножны на поясе и пошёл дальше.

Где-то внутри себя я понимал, что видел такое не раз. Разруха и нищета, кровь и боль. И откровенная ненависть к тем, кто жил просто чуть лучше. Замедлив шаг, я стал слушать окружение. Кто-то храпел на втором этаже дома, где не было ни одного застеклённого окна, чуть дальше пьяная ругань. Впереди парочка совокуплялась прямо в подворотне, особо никого не стесняясь. А вон местный кабак, там явно всё идёт своим чередом, под стеной питейного заведения один синяк пил из горла, второй блевал, а третий отливал тут же на углу. Сразу видно интеллигентных граждан, любящих почитать серьёзную литературу перед сном. А вот и охранник местной наливайки, парень повторил мой вчерашний фокус, и нерадивый клиент вылетел через дверь. Я не стал рисковать своим здоровьем, заказывая что-то там выпить, поэтому свернул на соседнюю улицу, где меня тут же пытались принять два местных рыцаря бухла и закуски. Вооружившись ржавым кухонным ножом, один из них что-то прошипел про кошелёк. Не став играться, просто вырубил его прямым в челюсть, второй прилёг отдохнуть сразу после него.

Вечер вступал в свои права, и решив не искушать судьбу, нарвавшись на толпу местных гопников, я повернул обратно. Найти дорогу было просто, надо было идти на свет благополучия, который исходил от районов даже простых работяг, кто тянул лямку на самой чёрной работе, но не желал опускаться до уровня животных.

Вернулся в итоге без приключений, чему, собственно, был рад. Как и вчера, я занял ближайший столик от барной стойки, приветствуя девушек, после чего упёрся спиной в стену и прикрыл глаза, пропуская всю вечернюю суету фоном. Так и просидел до закрытия, после чего помог убраться в помещении и, пожелав спокойной ночи, ушёл на боковую.

Утро, что называется, задалось. Небо залито глубокой синевой, воздух уже прогрелся достаточно сильно, чтобы снять куртку. Завтракали с Миррой вдвоём, Мери уехала за покупками. Я привёл себя в порядок, и, махнув кошке, скорым шагом отправился к ратуше. Волнения не испытывал, но был максимально сосредоточен.

Подойдя к зданию у нужной мне двери, я отметил, что передо мной всего двое в очереди. Судя по возрасту и внешнему виду, это были дети местных дворян или каких-нибудь купцов. Один из них, посмотрев на меня как на то самое удобрение, скривившись демонстративно отвернулся. Я не стал учить его вежливости, рано или поздно встретимся в другом месте.

Ровно в полдень дверь открылась, из-за неё пафосно выплыл какой-то чиновник. Важным до одури голосом сообщил, что мы можем осчастливить комиссию своим присутствием. После столь проникновенной речи мне почему-то захотелось смеяться, но я сдержал свой порыв, затем цепочкой прошли вглубь здания.

В итоге я попал на светский раут, как и ожидалось, в самом конце. Но дело было явно не в том, что я пришёл последний. Любитель лучей поноса зашёл первым, явно имея происхождение повыше, чем у второго перца. Про меня речь вообще не шла, меня ведь не знали в этом городе, а значит, я никто, пустое место. Вот это и будем исправлять!

Все причастные к действу сидели на трибуне, явно давая понять, молодым да ранним, где их место. Причём сидели эти, наверное, уважаемые люди в удобным дорогих креслах, больше подходящих для посиделок возле камина, чем для приёма экзамена. И, да, только люди, представителей других рас здесь не было. Мне кивком был предложен, очень такой деревянный и максимально неудобный на вид. Я не стал садиться и демонстративно продолжал стоять, осматривая высокую комиссию.

Каждый выглядел на свою должность. Помпезно разодетый председатель и два его помощника принадлежали к чиновничьей братии и явно с трудом проходили в узких дверях. Двое магов одеты в балахоны, здоровенные шляпы с большими полями лежали перед ними, не хило так закрывая обзор. Командир городской стражи имел характе́рное пузико, а вот представитель герцога и офицер погранвойск были натуральными вояками, оба одеты в мундиры со знаками различия, достаточно хорошо подтянуты физически, что говорило о нелюбви к бумажной работе. Жёсткий взгляд пограничника говорил сам за себя, никаких шуток и панибратства. И вот шоу началось.

- Как первый заместитель нашего мэра, я приветствую вас, уважаемый… Музыкант – запнулся младший брат любого хряка на ферме – к сожалению, уважаемый маг Элдрик не указал вашего имени – он вопросительно на меня посмотрел.

- Всё верно, это мой позыв…прозвище, единственное, что помню, с той поры, как Элдрик нашёл меня в лесу – отвечаю, не отводя взгляда – вопросом восстановления памяти я собираюсь заняться, сразу после экзамена. А пока пусть будет Музыкант, мне нечего стыдиться.

- Хорошо, пусть будет так – согласился первый зам. Страшно подумать, как выглядит мэр – также Элдрик указал, что провёл ритуал, но не смог определить суть вашего дара. Уверен, вам не терпится узнать – по-отечески проникновенно произносит любитель пожрать.

- Хватит тянуть кота за яйца, вы отнимаете у нас время – осадил чиновника пограничник – мне есть чем заняться. Если у пацана есть дар и мы просто не знаем какой, проведите уже свой долбаный ритуал – может, хоть у этого что-то сто́ящее – проворчал он в конце.

Свиноподобный председатель обиженно хрюкнул, чем вызвал у офицеров улыбку, смутившая его ещё больше. Он махнул магам рукой, и те не мешкая спустились ко мне. Посмотрев под ноги, я не увидел начертание кругов. Всё было гораздо интереснее. Круги из металла были вплавлены в пол. Интересное решение, которое явно экономит кучу времени. Ведь оставалось поставить те самые подсвечники и всё готово. Собственно, их маги и вынесли из соседней комнаты в количестве четырёх штук. На вид они были совсем неказистые, не то, что пафосные у Элдрика.

Мне снова предложили сесть, я снова отказался, и, убрав стул, встал в центр начертаний. Один из магов надел мне на правую руку браслет, объяснив мне, что он покажет свойство моего дара и ранг. Браслет был сделан из металла, похожего на серебро, также имел канавку по кругу. Наверху в него были впаяны пять небольших прозрачных камней. И снова ничего, всё как в прошлый раз. Но вот потихоньку начал наваливаться нагрузка на плечи, хотя и не так быстро. Я, вспомнив слова старого мага, через пять минут стал усиленно изображать, что мне жутко тяжело, даже разок закатил глаза от якобы напряга. Промурыжив меня ещё пару минут, маги отключили свой адский ритуал. Все с интересом начали рассматривать мой браслет.

Браслет неярко вспыхнул несколько раз, и канавка заполнилась тем самым фиолетовым свечением. А затем зажглись холодным белым светом три камня.

Глава 8

- Он мой! Даже не смей ему ничего предлагать – рявкнул пограничник на своего коллегу от герцога, который закрыл рот, так ничего и не сказав — Тактик с третьим рангом от рождения, да это просто праздник какой-то. Потерь на его направлении будет в несколько раз меньше, если правильно подготовить – продолжил он давить.

- Поздравляю вас, господин Музыкант! – боров воодушевлённо захлопал в потные ладошки – столь полезный дар в наше неспокойное время. Хорошая карьера военного вам обеспечена. Господин полковник, напомните нам, какие преференции полагаются за третий ранг?

- Звание лейтенанта, это же звание приравнено к дворянскому титулу, пусть и не передаётся по наследству, оплата без выслуги, должностей и наград сто пятьдесят золотых в месяц – отчеканил полковник, и глянув на меня уже подобрее – парень, ты не пожалеешь, подпиши бумаги и поехали отсюда.

- Начинается, давайте всех поголовно загоним в погранцы, верно, Корвус? – закатил глаза его коллега из герцогства – ты и так гребёшь почти всех без разбора на рекрутских пунктах.

- А причины тебе, разумеется, неизвестны, Гилдор – съязвил полковник.

- Господа, не будем ругаться, тем более решать будет сам молодой человек – пафосно произнёс жертва бараньих рёбрышек.

Взгляды больших начальников скрестились на мне. Я посмотрел на полковника и улыбнулся, переведя взгляд на, как потом выяснилось, сотника герцогской дружины. Видя мой интерес к своей персоне, он воодушевлённо улыбнулся в ответ и подмигнул. Улыбнулся ещё шире, после чего задал вопрос, от которого охренели все, особенно ответчик.

- А что может предложить городская стража для молодого, но амбициозного офицера? – главный блюститель закона в этом городе подпрыгнул так, будто я не вопрос задал, а его собака за задницу укусила. Полковник посмотрел на меня ошалелым взглядом, явно не понимая, на хрен мне это надо.

- Пойдёшь охранять улицы, получишь всё, что перечислил полковник, постараюсь помочь со всеми твоими вопросами, с тем же жильём, к примеру – быстро произнёс главстраж, всё ещё не веря в свою удачу. Тактик третьего ранга сам идёт под его начало, да они всем полком бухать месяц будут.

- Парень, брось ты эту идиотскую затею, там на улицах уже ничего не решишь, только на границе – не сдавался полкан, видя, что ценный кадр утекает. Причём даже не к герцогу в дружину, а в долбаную городскую стражу, из которых стража, как из говна наконечник для стрелы.

- Опустошителям плевать, сколько ты украл, они сожрут всех. Зато потом всех преступников развесим гирляндами на деревьях, по закону военного времени – продолжал вещать пограничник.

- Как насчёт совместительства – кидаю пробный шар, не хочу нажить себе врага на старте.

- Поясни – удивился полковник.

- Я иду в стражу, чтобы соблюдался закон. Условно на полставки работаю у вас. К примеру, буду ходить в дальнюю разведку. Заодно смогу быть связующим звеном между стражей и пограничным войском, когда придёт время большой войны. Или же вы, наоборот, снимите с себя головную боль, если получите информацию за ту же работорговлю – выжидающе смотрю по очереди на двух командиров.

Те тоже переглянулись, явно не испытывая симпатии друг к другу. И здесь меня осенила гениальная по своей тупости идея.

- Предлагаю заключить пари – сказал я любителям гляделок.

- Что за пари? – тут же отреагировал стражник.

- Если продержусь в поединке против господина из пограничных войск пять минут или смогу обозначить ему ранение, он соглашается на моё предложение. Если проигрываю, иду на службу в армию – бодро рапортую. А вот у полкана от стражи энтузиазм как-то утих, видно не верит в меня совсем.

- Замётано – усмехнулся пограничник.

Мы вышли в центр зала, мой противник достал меч, с моей точки зрения, самый обычный, никаких украшений, гравировок или чего-то ещё.

- А где твой меч, Музыкант? – пошарив по мне взглядом, Корвус Рейвенор знатно удивился – или ты решил задушить меня голыми руками?

- Зачем руками, есть нужный инструмент – улыбнулся я в ответ, доставая из ножен своих двух помощников.

- Странный выбор, парень, ты до меня просто не дотянешься, в настоящем бою ты был бы уже трупом – чуть склонив голову, вещает Корвус.

- Сейчас узнаем – ещё шире улыбнулся я. И сделал шаг вперёд.

Ещё по пути сюда в компании разведчиков я понял, что ножами работать я умею очень хорошо, мышечная память вкупе с хорошей реакцией давала возможность выиграть большинство тренировочных боёв, причём большинство переросло в сто процентов побед к концу пути. Отчего бойцы Ксандра каждый раз охреневали, не понимая, как мой кинжал побеждает меч или топор. Я же толком объяснить не мог, так как элементарно не помнил, как я учился всему этому.

Сейчас, правда, ситуация была другая. Мой сегодняшний противник владел мечом на совершенно другом уровне, а значит, никаких танцев, тем более с бубном. По факту у меня одна попытка, второй раз любой мой финт не пройдёт в этом поединке.

Я сразу начал сближаться, параллельно сделав обманный замах якобы броска кинжала. Корвус тут же сделал шаг в сторону и встал боком, прикрываясь мечом. Делаю перекат, пытаясь подрезать бедро, но Корвус быстро опускает меч, блокируя удар, после чего мне прилетает в голову рукоятью. Падая, сбиваю его с ног, и вот мы снова стоим. Понимаю, что успел увернуться, удар прошёл смазанным, иначе уже не встал бы.

- Удивил, теперь будем биться всерьёз. Если что, лекарь за мой счёт – одобрительно произнёс пограничник, я лишь пожал плечами.

Мы делали неспешный круг по залу, как вдруг на запястье Корпуса вспыхнул зелёным огнём браслет. Сделав пару обманных движений, меч устремился в мою сторону. Всё, что я мог, это уводить его в сторону или уклоняться. Как ни крути, он был прав, я просто не мог к нему приблизиться.

Внезапно Корвус крутанулся на месте и нанёс удар сверху вниз. Пришлось принять блоком сразу на оба кинжала. Воспользовавшись ситуацией, мой оппонент бьёт меня коленом в живот и снова рукоятью. Отлетев в сторону, пытаюсь подняться. В голове звон колоколов, да ещё картинка в глазах уходит в сторону. Корвус медленно приближается, опытный мечник не торопился с добиванием, опасаясь незнакомой техники боя.

А потом произошло то, чего я не ожидал от слова совсем. Яростный крик грифона, а затем ещё один, но другой тональности. Знакомый хлопо́к крыльев и меня со спины стал обтекать прохладный ветер. И мой браслет вспыхнул.

Шум в голове прекратился. Движения Корвуса стали медленными, будто он шёл через воду. Вижу его рывок и попытку колющего удара, от которой спокойно ухожу поворотом корпуса. Бью с левой встречный в челюсть и под колено справа. Пограничник падает на колено, я пытаюсь добить противника, пробивая ногой в грудь, но Корвус успевает выставить перед собой меч, уперев его во вторую руку. Снова яростный крик грифона, и мой удар, напитываясь силой, откидывает мечника метров на пять, здорово приложив его об стену. С трудом встав, Корвус выставил меч перед собой, взяв его двумя руками. Быстро сближаюсь, ухожу в сторону от меча и пробиваю его ключицу кинжалом, пригвоздив к стене. Кажется, я повторяюсь, ещё бы понять, откуда такая любовь к подвешиванию людей на стенах.

- Сдаюсь! – Корвус выронил меч из руки. Я максимально аккуратно отделил его от стены вместе с кинжалом, после чего усадил на пол. К нам подбежала парочка магов, что настраивала ритуал. Один из них вытащил кинжал, второй тут же приложил какой-то медальон к ране, и кровотечение быстро прекратилось.

- Вам срочно надо к врачу – проворчал один из магов – это всего лишь вре́менное решение.

- Всё нормально, бывало и хуже – отмахнулся полковник и взглянул на меня. Во взгляде никакой агрессии или злости, что уже радовало – а ты полон сюрпризов, Музыкант. Мне так навешивали последний раз эдак лет десять назад. И что-то не помню, чтобы после этого я висел на стене, как трофейная башка кабана – усмехнулся Корвус.

- Ну, вы же сами сказали, лечение не за ваш счёт – улыбнулся я в ответ – к тому же вы правы, тяжко выходи́ть против хорошего мечника, имея более короткие клинки. А значит, действовать надо было максимально быстро и на короткой дистанции.

- Я уже не ощущаю себя хорошим мечником – пробурчал Корвус – ладно, помоги мне встать.

Молча помогаю ему встать, после чего Корвус покряхтев, дошёл до своего кресла и развалился в нём. Грустно вздохнув, он посмотрел на командующего городской стражи.

- Теон де Ревель, я признаю́ поражение в спорном поединке, к молодому лейтенанту никаких претензий по ранению, я сам выставил условия. Я отказываюсь прямых притязаний на службу под моим началом, но с радостью приму его помощь на границе, в тех рамках, которые он огласил, либо предложенные и согласованные позднее.

- Принимается – серьёзно ответил де Ревень, подняв руку, на которой было два браслета. Один из них на мгновение вспыхнул золотом.

- Камень правосудия услышал вас, господа – торжественно объявил глава комиссии – А значит, можно поздравить нас всех с тем, что в рядах городской стражи появился такой сильный одарённый. А вас молодой человек, поздравляю с приобретением сразу офицерского звания, я ведь всё правильно понял – обратился он к Теону.

- Да, всё верно, в рядах городской стражи появился новый офицер в звании лейтенанта – подтвердил полковник – вот только записывать в документах тебя Музыкантом будет немного странно, может всё-таки выберешь себе нормальное имя – это уже вопрос ко мне.

- Я бы всё-таки хотел вписать своё собственное, Элдрик говорил, что здесь есть лекари, кто сможет мне помочь – обращаюсь уже к магам.

- Да в общем-то, даже с самыми сложными проблемами разума, будь то травма головы или старческая деменция, разобраться можно, если нет ментальных блоков. Либо память стёрта боевым проклятьем – задумчиво отвечает маг, рассматривая меня как образец для опытов – стоить это будет примерно полсотни золотых. Если есть ментальные блоки, то за каждый блок ещё сверху по тридцать.

- Охренеть – ответил я грустно, хотя в голове были другие слова – придётся ждать получку.

- Не надо ничего ждать – запротестовал мой новый начальник – я обещал помочь, значит, так и будет. Полсотни выпишу в качестве подъёмных, если надо больше, то что-нибудь придумаем.

- Благодарю за помощь – я коротко поклонился, такое начальство мне нравится.

- Завтра жду тебя с утра в штабе стражи. Мне пора, всем хорошего дня – махнув рукой, глава городской стражи, радостно что-то насвистывая, покинул зал.

- Ну что же, мы на сегодня закончили. Всем спасибо за участие. Встретимся через две недели, если будут претенденты – встав со своего места, помощник мера закончил мероприятие.

Пока я сидел с отрешённым видом, считая отбитые рёбра, ко мне подошли те самые два мага.

- Ещё раз наши поздравление, господин лейтенант – начал говорить, тот, что старше по возрасту – на моей памяти получить третью ступень Тактика сразу на прохождении ритуала не удавалось никому.

- Даже не знаю, хорошо это плохо – я пожал плечами, ожидая продолжения.

- Судя по всему, уговаривать вас поступить в академию бесполезно – усмехнулся маг.

- Так заметно? – я удивился, вроде особо мордой лица не кривлял.

- Я немного менталист, а вы явно устали, вот и не так хорошо контролируете эмоции – отвечает маг.

- Пусть так – кивнул я – но кое-что вы мне можете дать.

- Без проблем озвучьте, что вас интересует – оживился маг.

Теория по магии, классы, градация и так далее. Минимальный минимум, чтобы я понимал, что к чему – выстреливаю в него своей хотелкой.

- Это даже не просьба – улыбнулся маг – а несколько начальных лекций первого года обучения. Приходите в любое время в наше местное отделение академии, мы всё расскажем. Попросите проводить к Северину Алдрейн, это я – маг поклонился – моего коллегу зовут Алан Феларий – тот кивнул в знак приветствия.

- Благодарю, вас господа – я поклонился в ответ – ещё вопрос, где мне найти целителя, кто сможет справиться с моей головой.

- Сейчас лекарей-людей такого профиля нет в Стреклинде, но среди нелюдей точно найдётся, я слышал, что были обращения по таким вопросам. Разумеется, если у вас нет предубеждений по самому факту обращения к нелюдям за помощью – уточнил Северин.

- Никаких предубеждений, никакой вражды и так далее – я замотал головой – я за мир, дружбу и любовь. А бить кого-либо нехорошо.

- Да-да. Мы заметили, с какой неохотой вы пригвоздили одного из лучших мечников Долины к стенке – хохотнул Алан.

- То была трагическая случайность, помноженная на помутнение сознания после удара по голове – печальным голосом сообщил я, отчего маг засмеялся ещё громче.

- Не преуменьшайте свои заслуги, милейший, мы всё видели – продолжает Алан – понимая, что с таким оружием не победить, вы использовали ускорение реакции, а так же укрепление тела, используя свой дар. Как вы это сделали, спрашивать не буду, маги поддержки, а тем более Тактики, непохожи друг на друга, как две снежинки. Но ваше решение было единственно верным, как итог, чистая победа.

- Поверьте, эта победа дала вам не только выигрыш в споре – подхватил Северин – погранцы не жалуют городскую стражу, но именно к вам будет гораздо больше уважения с их стороны.

- Спасибо за информацию – отвечаю обоим – это всё интересно, но я жутко устал. Я, пожалуй, откланяюсь зализывать раны.

- Не смеем вас задерживать – ответил Северин – перед уходом маленький совет. Почему-то уверен, что живёте вы сейчас не в квартале аристо, где есть патрули стражи. Поэтому сделайте так, чтобы браслет было видно. Поверьте, девять из десяти любителей лёгкой наживы даже смотреть в вашу сторону перестанут.

- Спасибо, учту на будущее – улыбнулся в ответ – неужели моё решение так вас поразило, что начали так оберегать меня?

- И это тоже – серьёзно отвечает Северин – я здесь родился, много кто пострадал из-за криминала, в том числе и моя семья, мой двоюродный брат погиб во время разбойного нападения жителей трущоб.

- Не будем отвлекать парня, Северин, ему надо отдохнуть – вклинивается в разговор Алан – ещё раз поздравляю, и до скорой встречи – он протянул мне руку.

После рукопожатия, мы, наконец, разошлись. Иду не спеша, тело болело, в голове снова поднялся шум, всё-таки Корвус знатно меня приложил по голове. Я решил, что разбираться, как грифоны помогли мне в схватке, буду позже. Главное есть результат использования моего дара, о котором говорил Элдрик. Причём явно Стратега, ведь младшая вариация не предполагала усиления от контрактов.

Когда я прошёл вглубь рабочих кварталов, уже темнело. Но всё же заведение Мирры нашёл без проблем. И ровно в тот момент, когда началась очередная неприятная сцена. За моим любимым столиком сидела компания каких-то непонятных личностей, что примечательно, у троих из них были короткие мечи. Ещё один держал за руку Мери, и что-то радостно ей втирал, под громкий ржач компании его друзей. Мирра растерянно стояла за стойкой бара, девушка явно не знала, что делать. Увидев меня, её лицо сразу посветлело. В конце концов, я ведь без пяти минут лейтенант городской стражи. Значит, надо соответствовать.

Я двинулся вперёд, ободряюще подмигнув Мирре, и вклинился между Мери и хмырём.

- Мирра, радость моя, дай стакан воды – обратился я к хозяйке бара.

- Слышь, умник, ты не перепутал двери – тут же набычился хмырь – Но если надо, мы тебя проводим к гробовщику, да парни – обратился он компании, те снова заржали.

- Нет, не перепутал, вы заняли мой столик, свалили в ужасе – отвечаю, глядя в глаза хмырю, после чего опрокидываю стакан воды в себя. Рукав рубашки поднялся и показался браслет. Не люблю, когда обижают женщин, поэтому я был зол. И браслет показал моё настроение.

В зале стихли все разговоры. Я опустил руку со стаканом, глаза окружающих всё так же смотрели на браслет, горящий ровным фиолетовым огнём, обрамлённый белым свечением от трёх камней. Хмырь стал похож на рыбку, выброшенную на берег, воздуха вокруг шутника явно стало мало.

- Я…Мы…. Да, господин, мы уже уходим – наконец, он смог продохнуть и ответить. Компания его друзей начала спешно собираться.

- Стоять! – рявкнул я – Мирра, они что-то должны? – обращаюсь к кошке.

- Да, за еду и выпивку, двадцать серебром – тут же отвечает Мирра.

- И ещё столько же в качестве моральной компенсации – сказал я громче, обращаясь к его друзьям.

- Ты немного ли на себя берёшь? – вставая, спросил самый здоровый из них – мы служим барону Морганту, уверен, что можешь требовать с нас компенсацию?

- Неуважаемый, ты забыл добавить «господин лейтенант городской стражи» в конце своего вопроса – я хищно улыбнулся. По залу прошёл гул и снова все затихли.

- Что стражник забыл в этом гадюшнике, тем более лейтенант? – изумлённо спросил верзила.

- Будешь продолжать в том же духе, сможешь спросить лично у командира полка Теона де Ревеля, но боюсь, способ доставки твоей тушки в штаб стражи лично тебе не понравится – радостно вещаю офигевшему от такого расклада слуге местного барона.

- Пожалуй, я откажусь, остальные тоже – ответил верзила, отсчитывая серебро из кошелька.

- Вот и чу́дно. Сразу видно, что вы достойные посетители общественных мест. И платёжеспособные – добавил я также радостно, с закосом под конченого дебила. По залу раздались смешки, и стадо оленей, бывшее ещё пять минут назад грозой местного бомонда, быстро ретировалось на свежий воздух.

- Дорогие гости заведения – обращаюсь к сидящим в зале клиентам – я здесь с той же целью, что и вы, просто отдохнуть. Не обращайте на меня внимания, всем приятного вечера – и как обычно, придвинув стул к стене, прикрыл глаза. Зал одобрительно загудел, и вечер размеренно продолжился. Через несколько минут ко мне кто-то подошёл, это была Мери.

- Спасибо, господин – чуть не плача сказала она тихо, пока ставила на стол чайник – вы снова спасли меня.

- Мы же договорились, никаких господ и выканий – строго сказал я, после добавив как можно мягче – а зачем ещё стража, если не для защиты прекрасных дам? Так что, перестань убиваться, сегодня вон, сколько клиентов, улыбайся, и народ потянется.

Мери, наконец, улыбнулась и упорхнула в служебное помещение. Выйдя через пять минут, она выглядела уже значительно лучше и веселее. Я же, сидя в полумраке, чуть приоткрыл глаза и наблюдал за посетителями. Девушки разносили заказы, периодически их останавливали посетители и что-то спрашивали, поглядывая в мою сторону. В общем, экспромт удался.

Глава 9

Утро началось не с кофе. А проснулся я от ожесточённого спора девушек, которые считали, что говорят очень тихо. При этом голос одной из них мне был незнаком. Похоже, пора знакомиться с третьей хозяйкой этого заведения. Приведя себя в нормальный вид, я двинулся на голоса. Чуть задержался у двери, гаденько подслушивая.

- И как ты могла додуматься сдать ему комнату? – зашипела незнакомка.

- Мидори, ему некуда было идти, вот мы решили, что это хорошая идея – ответила Мирра. Значит, я угадал.

- Ну и спал бы себе на улице или в ночлежке – тут же взъелась лиса – теперь от него не отвертеться. Если те уроды вымогали такие большие деньги за то, что мы здесь работаем, представь, сколько потребует лейтенант стражи за якобы защиту.

- Он заплатил за комнату, и ни разу даже не намекнул, что потребует что-то за свои услуги – запротестовала Мирра.

- Погоди – подозрительно оборвала её Мидори – если денег не требует, что тогда взамен? Ты случаем ему постель не греешь?

- Он к нам ни разу не прикоснулся за всё время – встряла в разговор Мери – какие тут могут быть намёки. Хотя я не прочь согреться в постели вместе с ним. Ты просто его не видела, он здесь с утра без рубашки зашёл, там такое… – томно добавила девушка.

- И чего там такого я не видела у других мужиков?! Да здесь по пьянке каждый третий предлагает перепихнуться, вон там в углу зала, где светильник погас – съязвила лиса.

А вот это обидно, не прям до слёз, но всё же. Поэтому вернувшись в ванную, я снял рубашку и ещё раз умылся, так чтоб вода стекала по груди. Слегка вытер лицо, и, закинув рубашку на плечо, пошёл в зал. Открыв двери, я пожелал всем присутствующим доброго утра, и блаженно улыбнувшись, потянулся, закинув руки за голову. И чутка напряг мышцы.

Все три барышни сглотнули почти одновременно, зачарованно разглядывая меня. Три раза Ха! Резко натягиваю рубашку и сажусь за свой любимый столик. Зачарованные ещё пару секунд пялились в пустоту, но потом вроде отпустило. Мери пыталась незаметно утереть слюни воротничком. У Мирры дрожал, хвост. Мидори, выйдя из транса, странным взглядом посмотрела на меня снизу вверх и присела напротив.

Что я мог сказать про девушку, сидящую возле меня? Теперь был мой черёд пускать слюни, но я держался. Её подруги не были уродинами, наоборот. Мери была эффектной блондинкой, Мирра классической брюнеткой, обе имели красивую фигуру и выдающиеся формы под стать.

Но глядя в голубые глаза Мидори, я начинал тонуть. Я окинул её взглядом целиком, стало только хуже. Кипенно-белые волосы лисицы на кончиках переходили в розовый цвет. Лицо имело даже не правильные, а почти совершенные черты. Походный костюм не мог скрыть её изумительную фигуру. Я сидел молча, не зная, что сказать, чтобы не испортить момент. В итоге, прочистив горло, я всё же взял на себя смелость открыть рот.

- А так понимаю, ты и есть Мидори, третья компаньонка Мирры и Мери? – я начал говорить, сдерживая позывы расплыться в дебильной улыбке. Всё-таки закос под идиота иногда шёл не по плану и портил жизнь – меня называй Музыкант, пока другого имени, к сожалению, нет.

- Да, я Мидори, рада нашей встрече – лиса, стряхнув оцепенение, встала и глубоко поклонилась – для меня честь познакомиться с человеком, который бескорыстно помогает в таких ситуациях.

- Снова эти политесы — поморщился я – мы договорились с твоими подругами, что общаемся максимально просто, без этих ваших выканий.

- Я только за – улыбнулась лиса – Мирра, что сегодня на завтрак, очень с дороги есть хочется – обратилась она к кошке.

- К твоему приезду приготовила курицу, как ты любишь – тут же отозвалась Мирра.

- Тогда, с вашего позволения, я приведу себя в порядок, и позавтракаем – Мидори встала и пошла в служебную часть помещения. Боковым зрением я увидел, что в дверях лисица задержалась, ещё раз пристально на меня посмотрев и помотав мордашкой, скрылась в коридоре. Секунд через десять раздалось несколько ударов, а потом что-то рухнуло. Мери прошла в коридор и вернулась в задумчивости.

- Что там случилось, с Мидори всё хорошо? – встревоженно спросила кошка.

- Да, всё замечательно, просто стена развалилась возле ванной – сказала Мери, посмотрев на меня как-то по-другому.

- Прямо вот взяла и развалилась? – ответ озадачил Мирру.

- Ну не прямо вот сама. Там, скорее всего, Мидори случайно задела её кулаком, пробив её насквозь – прыснула Мери – Мирра, всё хорошо, не волнуйся. Я тебе потом объясню, после завтрака – намёк был максимально толстым, но я сделал морду ящиком и восхищённо рассматривал новый светильник, который повесили прямо над моим любимым тёмным углом.

Девчонки накрыли на стол, отказавшись от помощи, мне лишь оставалось смотреть на упругие задницы, которые постоянно мелькали перед глазами, и это картина восхищала мой воспалённый мозг, а вот сидеть становилось неудобно. Так мне казалось, до того момента, как Мидори вышла к нам.

Она была одета в голубое кимоно, расшитое белыми лилиями, максимально подчёркивающее все её фигуру. Пока лисица, под ошалелые взгляды подруг, пила воду, взяв кувшин со стойки, теперь уже я сглотнул слюни, надеясь, что сделал это негромко.

- Знаете, у нас здесь какой-никакой праздник, я тоже пойду, переоденусь – всё ещё поглядывая на лисицу, протянула Мери и двинула к служебной двери.

- Ну, раз так, то я тоже. В общем, мы быстро, так что не скучайте – уже почти в коридоре выпалила Мирра.

- Ага – с идиотской улыбкой ответил я обеим. Всё-таки идиот выпал наружу, но я сразу постарался его загнать обратно глубоко внутрь себя. Но когда Мидори снова села напротив, у меня появился выбор. Пускать слюни или давить идиотскую улыбку. Хотя был комбо вариант, давить идиотскую улыбку, пуская слюни. И за что мне это наказание…

- Почему Музыкант? – внезапно спросила Мидори. Вопрос о прошлой жизни привёл меня в чувство.

- Только это имя и помню, так меня называли братья по оружию – отвечаю ей, уже спокойно глядя ей в глаза.

- И только? Семью не помнишь, друзей – удивлённо спросила лиса.

- Мало чего помню, всё обрывками. Но знаю точно , что погибла сестра, перед тем как я очнулся в вашем пограничном лесу.

- Прости, не хотела тебя огорчить – Мидори прижала ушки, опустив голову.

- Всё нормально – успокаиваю её – что помню точно, я жив только благодаря её отваге, сестра поменяла свою жизнь на мою. Так что нет у меня права хандрить и упиваться горем.

- Крепкие узы семьи это хорошо, рада за тебя. Успел отомстить? – в глазах лисы загорелся огонь, меня снова начало пробирать.

- Часть причастных уложил в могилу. Где-то сотню, включая несколько главарей – честно отвечаю, как помню.

- Что прямо сотню порубил мечом? – лиса начала включать режим филина, сделав большие глаза.

- Ну, холодным оружием я владею. Подрезал я, наверное, с пяток человек, ещё парочке свернул шею. Но в основном я использовал другое оружие, такого я пока в ваших землях не встречал – усмехнувшись, отвечаю лисице.

- Как интересно, покажешь потом, как умеешь драться? – Мидори подалась вперёд, смотря мне в глаза, в это время её грудь качнулась, почти выпав из кимоно. Эффект был просто отличным. На сись…грудь чисто из приличия пялиться было нехорошо, но в голове начинала закипать кровь, про нижнюю часть тела я вообще молчу.

- Если тебе интересно, с удовольствием, но после того как восстановлю память – стараюсь смотреть ей в глаза, но лучше от этого не становилось. Они вызывали какой-то гипнотический эффект.

Но это была только прелюдия страданий. Основной ад начался, когда остальные девицы вышли к нам. Сразу захотелось простонать и сползти под стол.

Мирра переоделась в чёрное облегающее платье, за ушком была серебряная заколка в виде цветка и в таком же стиле браслет и кулон. Мери предстала в красном платье в белый горошек, которое с трудом прикрывало колени. Мило улыбнувшись, девушки расселись, пожелав друг другу приятного аппетита, и сразу ринулись в атаку.

Я был уверен, в прошлой жизни столько женского внимания за один день у меня не было никогда. Вокруг меня, разве что, хороводы не водили. Это было, с одной стороны, очень приятно, особенно после того, как ты с отбитой головой появляешься хрен знает где, в холодном лесу. А с другой, я понимал, что стал призом в схватке трёх женщин. От этого становилось не по себе. Хотя, если попросить устроить женские бои в грязи прямо здесь, наверное, мне не откажут. Ведь это тоже плюс в такой ситуации, размышлял я, одновременно кивая болванчиком на женское щебетание.

Так прошло часа три, время близилось к открытию заведения. Хотя по мордашкам девушек было видно, им откровенно плевать на сей факт, каждая рассчитывала получить знаки расположения лично для себя, а сколько уйдёт на это время, вот совсем неважно. Пришлось брать ситацию в свои руки.

- Милые дамы, нам пора закругляться с завтраком – как можно доброжелательнее и ласково обратился я к ним, хотя было ясно, проще у бешеной псины кость из помойки забрать, чем тормознуть это соревнование – вам скоро открываться, а мне пора выдвигаться в штаб стражи. Плюс ещё где-то найти лекаря, кто вправит мне мозги – уныло добавил я – городские маги меня обрадовали, что местный специалист уехал из города.

- Я могу тебе помочь, если захочешь принять помощь от кицуне – скромно глядя из-под ресниц, сказал Мидори.

- А что здесь такого? Уже не первый раз слышу подобные высказывания насчёт помощи от, прости за дурацкое слово, нелюдей – нахмурился я – для меня нет разницы кто передо мной. Я ко всем отношусь одинаково. Если есть лекарь – кицуне, что сможет мне помочь, я буду только рад и очень благодарен тебе за помощь.

- Тогда я постараюсь сегодня вечером привести нашу целительницу, она как раз приехала за покупками в город – воодушевлённо отвечает Мидори.

- Твои родственники живут не в городе? – поинтересовался я.

- Да, наше поселение примерно в 10 лигах отсюда, поэтому пришлось так долго возвращаться – ответила лиса.

- Понятно. Всем вам большое спасибо за это прекрасное утро, пора заняться делами – я встал из-за стола – увидимся вечером.

Быстро переодевшись, я позорно бежал от трёх красавиц, ведь было понятно, ещё немного и насилия не избежать, только потерпевшим буду уже я. Но всё же, признаюсь сам себе, что было приятно. Хотя меня тут же пробил холодный пот, а вдруг они договорятся поделить на троих, как ни крути, эти девушки давние подруги. От такой думы ноги понесли меня ещё быстрее.

С этими мыслями я дошёл до городской ратуши и понял, что не знаю, куда двигать дальше. Но всё решилось быстро. Я показал браслет стражнику на дверях, тот построил мне новый маршрут. Примерно через полчаса я был на месте. Снова вскинутая рука, и вот я сижу в кабинете командира полка, моего нового начальника.

- Призна́юсь, до сих пор не могу понять, почему ты решил пойти к нам – начал разговор де Ревель – слишком много проблем на улицах, а возможности продвижений по службе меньше.

- Пусть так – пожимаю плечами – но я для себя выбор сделал, а личная выгода для меня далеко не на первом месте. Лучше расскажите мне, что за камень правосудия такой волшебный, да и свод законов не помешал бы мне на руки.

- Камень правосудия, это очень старый артефакт, созданный в эпоху начала заселения этих земель. Один из королевских судей, чья работа была безупречной на протяжении более полусотни лет, пожертвовал десятком, а то и больше, лет своей жизни. Он запечатлел в артефакте весь свой судейский опыт. К тому же этот человек был судьёй в Долине двенадцать лет и прекрасно знал все местные пороки. Фактически он и есть свод законов, а тот, кто имеет с ним связь, это и судья, и обвинитель, и защитник в одном лице. Поэтому ничего не меняется на протяжении пяти сотен лет в плане защиты граждан со стороны закона – поведал мне де Ревель.

- И нет ошибок в таком правосудии? – удивлённо спрашиваю я – или попыток вывернуть ситуацию в свою пользу при неоднозначных доказательствах? И кто имеет право на прямое обращение к Камню?

- Судьи есть, разумеется, пусть и немного. Они первые, кто получают браслет связи с Камнем. К ним, в общем-то, идут по всем вопросам, бытовым, наследственным, споры в торговле и так далее. Такие дела все по записи, на недели вперёд. Но везде есть нюанс, разумеется. В первую очередь браслет связи является гарантом, что судья будет нейтрален, так как связан клятвой равноправия. Заключать по каждому делу клятву с фигурантами, это истощать себя физически, но главное магически, ведь судья поддерживает связь сквозь себя с Камнем по большей части с теми, у кого нет источника. Сам понимаешь, никто не хочет укоротить свою жизнь пополам из-за неверной жены или невыплаченной неустойки в пять золотых – начал объяснять де Ревель.

- Но всегда есть исключения? – интересуюсь я.

- Да, разумеется – кивает де Ревель – когда дело касается больших денег, либо чести и достоинства дворянского рода, к примеру, можно заключить контракт с судьёй. Оплата идёт по часам, а проплаченного золота в качестве оплаты работы судейского аппарата может выйти в несколько тысяч. Половину получает судья, четверть - казна Долины, ещё четверть уходит в королевскую казну.

- Что по уголовным преступлениям? — в этом месте мой интерес уже не праздный.

- Здесь всё строго, судья обязан связывать себя клятвой все стороны: потерпевшего, обвинение, защиту, свидетелей, да, в общем-то, любых участников процесса. Сам понимаешь, после тяжёлого дела судья похож на выжатый лимон. Поэтому приговор, если он выносится, обычно жёсткий. К тому же видов наказаний немного – усмехнулся де Ревель – у кого дела простые, к примеру, воровство, это будет постройка передовых защитных рубежей или рубка деревьев там же. Если повезёт, то будешь метлой в городе махать пару лет, да конский навоз собирать на дорогах. За тот же грабёж уже плети на площади и каменоломня. Там особо здоровья не наживёшь. Больше трёх лет никто не выдерживает. Либо перевод на другие работы, либо через год вперёд ногами вынесут.

- А тяжкие преступления? – внимательно слушаю

- Тоже всё индивидуально, решение судьи, помноженное на устои Камня. Могут вынести приговор в виде выдачи за раз триста ударов плетьми, то бишь забить до смерти на позорном столбе. Либо 10 лет каменоломни без права перевода на другие работы. Ну, или сразу плаха или виселица. В особых случаях, за жестокие преступления, выродки получают специальное наказание, например, сожжение заживо – заканчивает краткий ликбез де Ревель – поэтому многие, кого стража поймала по горячим следам, сразу дают признание, стараясь получить приговор по минимуму тут же на месте у главы городской стражи, то есть, в этом городе у меня. Но я также могу направить их суд, если имеется подозрение на серьёзные преступления.

- Каковы мои полномочия, как лейтенанта городской стражи? – подходим, наконец, к главному – вы явно были рады не просто так, не как очередному одарённому в рядах стражи.

- Разумеется, я был очень рад именно твоему дару – не стал отрицать де Ревель – ведь ты можешь напрямую связаться с Камнем правосудия, но твой источник не будет откровенно иссушаться при взаимодействии с теми, у кого нет дара. Но даже это не главное – пафосом если не завеяло, то порыв точно был – пострадавшие могут заключить с тобой контракт на свершение правосудия. Браслет не даст солгать ни одной из сторон. А значит, никаких судебных тяжб, затягивания процесса, попыток подкупа стражи на местах. Опросишь свидетеля, артефакт запомнит его слова, даже в случае смерти эти сведенья будут учтены. Ты можешь казнить по закону какого-то богатенького сынка графа, а тот потребуется разбирательств, у тебя не будет проблем. Соберётся совет судей, которые зададут тебе буквально несколько вопросов, а браслет покажет правоту твоего решения. В итоге тебе ещё выплатят виру, за ложное обвинение.

- То есть, я тот самый, который в одном лице. И палач, и всепрощенец? – задал я риторический вопрос, понимая, что жить спокойно, да и вообще жить, осталось мне недолго.

- Всё ты правильно понял – устало вздохнул де Ревель – по лицу твоему понятно, что не в восторге от такой перспективы. Как минимум потому, что ты один на весь город. Я читал старые формуляры, на город и окрестности приходилось, ещё лет двести назад, больше десятка Тактиков, которые держали в узде преступные кланы. Как видишь, всё изменилось не в лучшую сторону, но ты можешь помочь удержать баланс и не дать городу захлебнуться в ужасе насилия из-за скоро прихода Опустошителей.

- Говорящая голова на пике? – я криво усмехнулся – не очень хорошая перспектива.

- Разумеется, нет – де Ревель возмущённо поднял руки – даже в мыслях не было создавать из тебя пугало, а потом и мученика, чтоб под это дело, как выразился Рейвенор, развешивать всех гирляндами на столбах!

- По факту я один, а ваши подчинённые давно уже не покидают богатые районы. Значит, помощи от них никакой. Что прикажете, нанимать самому людей и нелюдей, Хоспади, ненавижу это поганое слово, и заключать контракт, чтобы быть уверенным в каждом из них? — я не возмущался, но очень хотелось, хотя я понимал полковника, это его шанс сделать хоть что-то.

- А почему нет? – оживился де Ревель – ты лейтенант стражи, к тому же Тактик. Да ещё и дворянин. По закону можно создать отряд милиции для поддержания правопорядка. Это считается активной гражданской инициативой. По роду службы ты можешь создавать подразделение, в том числе на магическом контракте, что повысит эффективность работы. Как только используешь связь с артефактом, он дополнительно может подтвердить законность и эффективность твоего решения. И тогда никто, даже Герцог, не сможет это решение отменить. Таким образом, ты останешься в рамках судебной системы, внутри границ правосудия, но будешь стоять на самой её вершине.

- Где я буду шикарной мишенью для всех обиженных, кто облечён властью – я утвердительно продолжил его монолог.

- Поэтому не спеши, найди тех, кто прикроет тебе спину, заключи с ними контракт. Одно это отпугнёт многих – де Ревель продолжал агитацию – я прикрою тебя сверху. Возможности есть, пусть не так много, как хотелось. Ты даже не представляешь, насколько всё стало хуже на улицах, и как ужасно будет через год.

Я мрачно на него посмотрел. Всё, что он говорил, было видно и так, даже при коротких прогулках от таверны до ратуши. Да и короткие беседы с девушками дорисовывали яркими красками ситуацию. Нет, отступать я не был намерен, но нырнуть в омут с головой тоже не очень-то хотелось.

- Решение я принял ещё тогда, при нашей первой встрече – медленно отвечаю – надо ещё раз всё обдумать. Сегодня мне обещались найти лекаря, кто сможет мне помочь. Надеюсь, всё получится, и я вернусь в норму.

- Отличная новость! – оживился де Ревель – как и обещал, вот держи, здесь семьдесят золотых, двадцать на житьё, остальное за работу лекаря.

- Спасибо – не стал я нос крутить – если всё пройдёт удачно и голова не отвалится в процессе, встретится послезавтра, примерно в это же время.

- Жду с новостями, любыми – де Ревель проводил меня лично, пожав мне руку, сказал – Музыкант, не буду повторяться, но ты действительно нужен здесь. Надеюсь на твоё участие. До встречи.

Глава 10

Я снова не спешил на обратном пути, только теперь повод был другой. Надо было хорошенько пораскинуть мозгами. Но прокля́тая память и здесь подводила. Вроде как драться и шариться по кустам могу на рефлексах, а что-то сопоставить, так всё в тумане. Весь мой багаж жизни тоже где-то там. Да, до чего-то дотянулся, и на том спасибо. Но вот теперь, это стало большой проблемой.

Итог размышлений, хоть режь сам себя, но надо вернуть себя обратно. С этими гениальным решением в пустой голове я вернулся к заведению трёх красивых девушек. Сегодня для разнообразия вечер проходил тихо и спокойно. Уже по традиции я уселся за угловой столик, правда, лампу пришлось потушить самостоятельно, чтоб вернуть привычный полумрак. Буквально через мгновение рядом появилась лисица, с явным намереньем вломить мне за порчу имущества. Но узнав меня, быстро спикировала на стул как будто так и задумано.

- Вечер добрый, Мидори. Прости, что напряг тебя, просто мне так удобнее – я улыбнулся, глядя ей в глаза. И снова начал плыть, это был полный провал в обороне от дамского влияния.

- Здравствуй, Музыкант, рада тебя видеть – лиса абсолютно бесхитростно захлопала ресницами, затеми, подперев ладонью свою красивую головку, продолжила – как дела у стражи, всё решено? В городе появится прекрасный офицер, который нас защитит? – подкат был явный, от этого становилось не по себе ещё больше.

- Я дал слово, а значит, так и будет – твёрдо отвечаю – но надо решить вопрос с моей памятью, из-за этого я не могу принимать решения, как будто что-то ускользает, и я не уверен до конца в их правильности.

- Не волнуйся, наша целительница прибудет в полночь – радостно отвечает Мидори – я уверена, она сможет тебе помочь, и ты всё вспомнишь – лиса так воодушевилась собственной речью, что подалась вперёд, и снова откровенно демонстрировала свою грудь. Хотелось застонать, но я держался. Но, похоже, Мидори поняла по моему лицу, что она делает, и покраснев, села ровно на стуле, продолжая стрелять в меня глазами.

- Замечательно, чем раньше это произойдёт, тем лучше – с облегчением отвечаю девушке – а то ощущаю себя неполноценным - на что получил в ответ звонкий смех.

- Это ты неполноценный? Не надо, Музыкант, пытаться выглядеть хуже, чем ты есть – улыбнулась Мидори – ты и так умён, а что будет после встречи с целителем, боюсь представить.

Кто сказал, что мужики не любят комплименты? Всё ложь, а уж от такой красивой лисички и подавно. В общем, клинический идиот снова попытался из меня вылезти наружу, поэтому я лишь улыбнулся в ответ, сдерживая его позывы открыть рот и начать пороть чушь. Так мы посидели ещё минут десять, а потом Мирра начала возмущаться о любителях халявы, после чего Мидори ускакала на кухню. Я откровенно нервничал, но терпеливо ждал полночь, всё так же прикрыв глаза в тёмном углу.

В ожидании мозгоправа практически уснул, но резко открыл глаза, когда Мери захлопнула двери за последними клиентами. В это же время Мидори вышла из служебного помещения, а за ней чинно шла женщина в возрасте, на ней была большая соломенная шапка с огромными полями и красивый резной посох. Такая же белая, как и Мидори, вот только хвостов у неё было шесть. Внутренне подобравшись, я встал и поклонился ей.

- Это Хикари Ито, моя бабушка – представила Мидори старушку.

- К сожалению, не могу назвать своего имени, но очень надеюсь, что вы сможете помочь вернуть его – кивнув, отвечаю Хикари.

- Ты молод телом, но вот глаза твои видели уже много – внимательно ощупала меня взглядом женщина – пойдём, ляжешь на кровать, это небыстрый процесс - я послушно под женским конвоем дошёл до своей кровати, скинув обувь, улёгся.

- А теперь спи – это было последним, что я услышал, провалившись в пустоту.

Хикари удивила просьба внучки, но отказать не смогла, уж очень она была настойчива. Но увидев больного, часть сомнений рассеялась, особенно когда девушки поведали, что он для них сделал. Наложив на него чары сна, она стала выводить плетение, старое, как она сама, но очень эффективное. Ведь другие попросту могли убить память это человека. Такое она видела впервые, магический туман почти полностью закрывал его память, а тех разрывов хватало не на многое, к тому же были удачно расположены, что позволило ему выжить.

Когда Хикари закончила, над Музыкантом появился сложный рисунок, который испускал мягкий зелёный свет. Он рассеивал туман над разумом медленно, но с каждой минутой освобождая разум из плена. Так шёл час за часом, свет лился, только туман не таял, а как выяснилось, сжимался и уплотнялся, отказываясь покидать насиженное место. Хикари понимала, что сил её, скорее всего, не хватит. Позвав Мидори, она кратно объяснила внучке ситуацию, посетовав на то, что кристаллов с собой у неё нет, а значит, хорошо, если всё останется как есть, до следующей попытки, но была вероятность, туман полностью перекроет разум, и Музыкант потеряет себя насовсем. К удивлению целительницы, молодая лиса ответила, что она готова помочь, отдав свои накопленные в источнике силы, если бабушка сможет влить их в плетение. Это было странно, но выбор сделан. Хикари, немного поправила плетение, и от рисунка, парящего над Музыкантом, протянулась нить к руке Мидори. Сделав петлю на кисти, нить стала гореть ярче, а чуть позже загорелся и весь рисунок. Туман снова стал сжиматься под напором света. Пока не стал небольшой сферой абсолютно чёрного цвета. Пытаясь вернуть свои позиции, она периодически пыталась резко расшириться, но каждый раз свет снова ей сжимал. И в один момент после очередной попытки сфера лопнула. Хикари удивлённо посмотрела вдаль, потом на Музыканта. Напряжение на его лице спало, он улыбнулся во сне.

************************

Владимир сидел, закинув ноги на стол, в ожидании двух девушек из эскорт-услуг. В руках бокал с дорогим коньяком. Сегодня был отличный день, можно себя побаловать. Он, наконец, смог закрыть ту самую провальную тему с энергокристаллом и убитым оперативником. Это стоило больших денег и бесплатных обещаний. Но теперь всё позади, он снова в игре. Он снова нашёл выход на нужных людей, и будет новая, теперь точно удачная, операция по вывозу технологии. А значит, можно уже будет свалить отсюда раз и навсегда.

На столе завибрировал мобильный, номер был незнаком.

- Ало? – Владимир, не задумываясь, ответил.

- Добрый вечер! Мы по вызову – на той стороне ответил нежный женский голос – у вас звонок сломался, мы стоим за дверью.

- Уже бегу, девочки – Владимир в предвкушении поднялся и направился к двери.

Сразу открыв дверь, Владимир широко улыбнулся. На площадке стояли две нимфы модельной внешности, мило улыбаясь ему в ответ. Он отошёл, жестом приглашая девушек войти. Галантно помог снять верхнюю одежду и проводил в гостиную.

- Что-нибудь выпьем за знакомство? – Владимир не спешил тащить их в постель, всё было оплачено до утра, к тому же он любил поговорить, за такое удовольствие, в виде образования и способность поддержать беседу, приходилось знатно доплачивать.

- Хочешь, сделаю нам коктейли, девчонки говорят, у меня классно получается? – предложила рыжая бестия.

- Отличная мысль – ему нравились инициативные – удиви меня – Владимир сел напротив барной стойки на высокий стул.

- Легко, красавчик! – рыжая, покачивая бёдрами, прошла к барной стойке. Секунд десять изучала бутылки, после чего улыбнувшись, резко схватила бутылку Dom Perignon, и одним ударом разбила её об голову Владимира.

Владимир очнулся от того, что кто-то облил его ледяной водой. Голова раскалывалась. С трудом разлепив веки, он понял, что привязан к стулу. Девушки сидели возле бара, напротив него сидел мужик в обычной повседневной одежде. Лицо было смутно знакомым.

- Ты кто такой? Ты хоть понимаешь, что все уже трупы? – хрипло произнёс Владимир.

- Мы все когда-нибудь умрём – философски ответил мужик – но ты, Вовочка, сдохнешь сегодня. И смерть твоя простой не будет, это я тебе гарантирую.

- Ты попутал?! Не смей меня так называть! Ты кто? – Владимир всё ещё не мог поверить, что привязан он, а не сидящий напротив или те две проститутки – вам жить осталось недолго, лучше сразу застрелитесь.

- Если ты думаешь, что сейчас подъедут мальчики с двумя девицами и для тебя всё закончится, то огорчу тебя – спокойно ответил незнакомец – они этажом ниже, спят. Девочки проснутся часа через четыре, а мальчики уже никогда.

После этих слов Владимир узнал сидящего напротив.

- Ветер, гнида! – ощерился Владимир – развяжи немедленно и тебя не посадят.

- Вовочка, чтобы меня посадили, ты должен дать показания, а покойники разговаривать не умеют – усмехнулся Ветер – так что кончай пыжиться, силы тебе ещё понадобятся.

- Чего ты хочешь? – постарался спокойно спросить Владимир.

- Я хочу две вещи – задумчиво произнёс Ветер – первое, отомстить за нашего братишку, Влада Морозова, позывной Музыкант, и его сестру. Второе проистекает из первого, честь мундира. Вы замазали много людей в погонах вокруг нас. А значит, операм, в частности, и главку в целом станут меньше доверять. Это недопустимо, ведь все знают, что конкретно мы никогда не продадимся. Поэтому ты, тварь, сдохнешь показательно. Да, собственно, и остальные тоже.

- Что же тогда ты начал с меня? – издевательски спросил Владимир – кого-то повыше в ранге побоялись взять?

- Если ты про Сергея Александровича, то есть такой косяк – вздохнул Ветер – мы опоздали минут на пять, генерал успел войти в здание главного управления контрразведки – Ветер усмехнулся – ты же понимаешь, что убивать охрану, считай коллег, мы бы не стали. Одно знаем точно, всех причастных по твоим делам, которых он может заложить, мы уже либо зачистили, либо они сидят по подвалам и ждут своей участи.

Владимиру резко стало плохо. Он вспомнил, про красочный эпизод с подвешиванием за рёбра.

- Мы можем договориться, просто назови цену – судорожно зачастил Владимир.

- Ну, денег ты заплатишь, кто бы сомневался, но твою жизнь они не спасут, только облегчат смерть – Ветер всё так же расслабленно сидел – кстати, это прекрасная рыжая красавица является специалистом по банковским делам. У вас есть пять минут, чтобы закрыть дела по финансам.

- А кто сейчас распинался, нам за державу обидно, но тут же выбиваете из меня всё, что я нажил – ехидно поинтересовался Владимир. На что Ветер молча посмотрел на брюнетку. Та без лишних слов достала из сумочки перчатки без пальцев. Пока их одевала, медленно дошла до привязанного Владимира.

- Ты хоть в зале грушу разок ударила? – заржал Владимир.

- Не переживай, милый, я буду нежна с тобой – проворковала брюнетка, и тут же пробила ему тройку ударов по лицу. После чего подняла его голову за волосы и ударила коленом по лицу. Силы удара хватило, чтобы стул с привязанным грузом завалился на пол.

- Ну что, будем сотрудничать или мне продолжить? – встав в эротичную позу, спросила брюнетка всё тем же нежным голосом – не советую, ведь если будешь упрямиться, моя подруга достанет из своей сумочки перочинный ножик и будет заживо срезать с тебя кожу.

Ветер поднял стул и снова сел на своё место, всё таким же ровным голосом добавил – я бы её послушал, иначе они забьют тебя до смерти, предварительно хорошенько порезав. Насчёт денег, ты не прав, точнее, не совсем прав. Я из них лично себе не возьми ни гроша. Половина уйдёт в фонд для наших пенсионеров или семей погибших. Остальное используем, чтобы валить шваль вроде тебя в любой точке мира.

- Хватит, я отдам счета – разбитыми губами прошелестел Владимир – могу сверху отсыпать информации за свою жизнь. Уверен, тебе понравится, генералом сразу станешь.

- Ничего ты мне не отсыпешь, Вовочка. Зам генерала рассказал достаточно, остальных мы быстро вычислили. Музыкант не дурак, первым делом притащил его в отдел, где мы с ним хорошо поработали. Ведь твой компаньон в генеральских погонах тебе не доверял и рыл на тебя компромат по полной. Думаешь, эти тихие деньки были просто так? – продолжил Ветер – Музыкант по факту и собственному желанию давно стал палачом на выезде, как раз по таким делам. Но судьба жестока, поэтому это был последний концерт по заявкам.

- Ты послал его на смерть? – удивился Владимир – и он вот так просто согласился?

- Мы все прекрасно понимали, что теперь у него на лбу мишень, поэтому он решил уйти красиво, забрав с собой лично на тот свет по максимуму – голос Ветра набрался стали - Катя, его сестра, единственная семья, он любил её больше жизни. Ты забрал смысл жизни у Музыканта. Тебе понравилось, как он развалил ваш гадюшник? Это только начало, собственно мы уже начали.

Ветер достал телефон, на который сыпались уведомления, одно за другим. Он взял ещё один стул, сел напротив Владимира и открыл первое сообщение.

Владимир не знал, что делать, смеяться или орать от ужаса. С экрана летела череда смертей его подчинённых, коллег со смежных ведомств. Двух его братьев, которые торговали оружием, запрещённое к вывозу под грифом секретности, сожгли заживо. Он видел записи с беспилотников, как взрывались склады и целые здания, и каждое было ему знакомо. Дальше только хуже. На трёх последних записях спецназ действовал явно за границей необъятной Родины. Ведь итогом были его мёртвые кураторы, которых перед смертью любезно просили позвонить своему шефу. После ответа на звонок шеф слышал фразу «Из России с любовью» и очередь из автомата.

Через десять минут после окончания просмотра несколько благотворительных фондов получили очень большие пожертвования. А ещё через три с диким криком Владимир вылетел с двадцатого этажа.

Ветер шёл в обнимку с двумя девушками, слушая по гарнитуре финальный отчёт по операции. Всё прошло почти идеально, все цели уничтожены. Сегодня вечером можно было заехать к начальству с бутылкой коньяка, помянуть Музыканта и его сестру.

- Девочки, простите, что пришлось вас привлечь – обратился он к своим спутницам – слишком много целей за короткий период, а людей маловато.

- Не надо извиняться, Ветер, одно дело делаем – сказала рыжая, чмокнув парня в висок – жаль, что Влад не узнает, как всё закончилось.

Внезапно Ветер остановился и посмотрел на небо, оно было чистым, ни облачка. Простояв секунд десять, он улыбнулся и повёл своих спутниц дальше.

- Он всё знает – тихо сказал Ветер – и когда-нибудь, мы снова встретимся, братишка.

*******************

Хикари ещё раз провела руками над Музыкантом, проверяя его энергоструктуру. Всё было в порядке. Но она всё никак не могла понять, что за импульс образовался после тумана. Он ушёл как будто в пустоту, но через мгновение вернулся, и Музыкант сразу расслабился, даже улыбнулся во сне.

- С ним всё в порядке, бабушка? – озабоченно спросила Мидори.

- Теперь всё хорошо, я уверена, память вернётся – утвердительно кивнула Хикари – откуда такой интерес, насколько я поняла, ты познакомилась с ним сегодня?

- Ну он просто очень помог девочкам, пока меня не было, хочу отплатить ему – густо покраснев ответила молодая лисица, на что старушка лишь хмыкнула и незаметно запустила поисковое заклятье в верхних слоях памяти человека. На поиск ушло всего две минуты и всё встало на свои места.

- Не может быть – засмеялась Хикари – всё-таки, я дождусь от тебя правнуков. Кто мог подумать, иномирец сможет покорить с первого взгляда мою нерадивую внучку – от этих слов Мидори покраснела ещё больше – Ты ведь понимаешь, хоть вы подруги детства, но остальные тоже претендуют на него – уже откровенно заливаясь смехом от реакции Мидори.

- Он мой! – буквально прошипела Мидори, прижимая ушки – да, у него будет много жён, но я буду первой.

- Верю, милая, верю – бабуля веселилась на всю сдачу, даже присела на стул, ведь никто в их семье не верил, что её младшая внучка сможет найти себе достойную пару. А здесь всё как положено, не просто любовь или просто необходимость, а нашлась родственная душа, запечатлённая навсегда в сердце лисицы. Другой любви уже не будет, даже после смерти избранника.

- Бабушка, ты сказала иномирец? – наконец, Мидори взяла себя в руки.

- Да, причём в том мире живут только люди, по крайней мере, я не вижу в его памяти, чтобы он встречал кого-то из наших народов.

- А у него была жена? – снова превращаясь в помидор, с придыханием спросила Мидори.

- Всё тебе расскажи – заворчала Хикари – женщины были, но никто не смог покорить его сердце. Лишь одна любовь, после матери, разумеется, была сильна. Это его младшая сестра. Можешь ей спасибо сказать, из-за неё Влад к нам попал.

- Кем он там был? – продолжала Мидори выпытывать у бабушки, та закатила глаза, но отказать своей любимой внучке не могла. Ещё раз проведя плетением над телом, она нахмурилась.

- Может не стоит тебе знать подробностей? – с сомнением спросила она.

- Говори как есть, хочу знать – настаивала Мидори – я уверена он не вор или насильник.

- Да, он не вор – подтвердила Хикари, внимательно смотря на лисицу – зато руки по локоть в крови. Убивал он много, и со вкусом. Смерть его ремесло, но делал он это не за деньги, а в защиту государства. Честь для него не пустой звук.

- И что здесь страшного, бабуля, думаешь, я крови боюсь? – усмехнулась Мидори – честь и отвага, защита государства, разве это плохо? Зато теперь понятно, чего он надумал в стражу идти.

- Вот этого я и боюсь, внучка, повторения его истории там, только уже с тобой – вздохнула Хикари.

- Ну, меня так просто не убить – обиделась Мидори – зря, что ли, у меня уже три хвоста? Кто лучше меня прикроет его спину.

- Кто бы сомневался, что теперь ты не отойдёшь от него ни на шаг – улыбнулась Хикари – только постарайся не маячить перед его глазами, мужики, знаешь ли, этого не любят, и неважно, есть у них хвост или нет. А главное, не пытайся разукрасить лицо каждой встречной девушке, что улыбнётся ему – ехидно добавила бабуля.

- Я похожа на ревнивую дуру? – возмутилась Мидори.

- Сейчас нет, мы здесь одни, но стоит нам выйти на улицу… — многозначительно подняла брови Хикари, глядя на внучку – так что остынь, пусть всё идёт своим чередом. Ему и так досталось. Разум силён у него, но и потеря сестры, единственного родного человека, знаешь ли, не придаёт бодрости духа.

- Я всё поняла – потупив глаза, ответила Мидори – буду ждать.

- Вот и хорошо – одобрительно кивнула Хикари – а теперь иди к своим подругам. Неизвестно, сколько он будет во сне.

Мидори вышла из комнаты, а старая лиса присела на стул, задумчиво глядя на спящего. Хикари всё никак не могла понять, куда ушёл ментальный зов, но оттуда пришёл ответ. Мысль, что из родного мира Влада, не давала покоя.

- Насколько же ты силён, если смог получить оттуда ответ? – спросила она тихо у спящего – и почему ты оказался именно здесь — не получив, разумеется, ответа Хикари вздохнула и ещё раз проверила состояние Влада. Разум был свободен. Он спал ровным глубоким сном. Её работа выполнена, осталось дождаться, когда он проснётся. Выйдя к девушкам, строго на них посмотрела и сказала – Будет спать долго, возможно, целые сутки, так что не пытайтесь его разбудить. Как очнётся, Мидори, сообщи мне. А если не очнётся через сутки, тем более беги за мной. А теперь вызовите мне конный экипаж, что-то я устала.

Буду рад подписке и вашим комментариям.

Глава 11

Отправив Хикари на постоялый двор, девушки молча сели за любимый стол Музыканта. Мери хитро улыбнулась и ткнула Мидори вбок.

- Ты чего? – возмутилась лиса – я сижу, никого трогаю.

- Ничего. Давай, рассказывай, зачем стенку сломала – весело ответила Мери – я, в общем-то, догадываюсь, а вот Мирра пока нет — кошка тут же навострила уши в сторону Мидори.

- Да чего там рассказывать – смутилась лиса – просто он мне сначала не понравился, вот и злилась из-за этого.

- Ага, так злилась, что оделась в самую дорогую тряпку, какая только имеется у тебя здесь? – продолжала допрос Мери – давай, выкладывай всё как есть. Видела я твою злость, что вывалилась на стол – со смешком добавила блондинка.

- Он запечатлён в душе́ – покраснев до кончиков ушей, тихо сказала лиса, уткнувшись глазами в пол.

- Вот так прямо с порога – изумилась Мирра – подруга, ты на мужчин, считай, не смотрела, а здесь одно мгновение и любовь до гроба – от остальных не ускользнули нотки ревности.

- Только не подеритесь, с вас станется – громко засмеялась Мери.

- Как будто тебе он не запал в душу – вяло огрызнулась Мидори – вы обе здесь задницами крутили перед ним, когда накрывали на стол – добавила лисица и сразу поняла, что сдала сама себя в том, как подсматривала за остальными. Здесь же отвела взгляд, а помидорный оттенок кратно усилился, чем развеселил Мери ещё больше.

- Мирра, да я в жизни не припомню, чтобы наша боевитая подруга так краснела – обратилась блондинка к кошке.

- Мери, он действительно тебе тоже понравился? – осторожно поинтересовалась Мирра, стараясь голосом не выдать свой шкурный интерес.

- Ой, не надо прятаться, лапочка моя – Мери улыбнулась кошке и чмокнула её в лоб – разумеется, мне тоже. Такие мужики на дороге не валяются, под мостом в том числе. На этом обсуждение предлагаю закончить, нам вставать через четыре часа. Завтра всё обсудим на свежую голову — все согласно закивали – Мидори, я всё понимаю, поэтому не удивлюсь, если обнаружу тебя на коврике рядом с ним – уже в дверях хихикнула Мери, увернувшись от летящего стакана.

Поворчав о нерадивых девках, Мидори убрала осколки и пошла спать. Но сон никак не приходил. В итоге она тихо прошла в комнату Музыканта и уселась в кресло. Глядя на избранника души, она не заметила, как уснула. Пробуждение было приятным, Мирра тихонько чмокнула её в макушку и сонной вывела в ванную, где лиса уже окончательно проснулась под ехидные смешки Мери.

После водных процедур все занялись повседневными делами. Но день был тягучим и всё никак не заканчивался. А к вечеру, распугав половину посетителей, к ним заявился сам командир полка городской стражи. Вежливо поинтересовался, не знают ли хозяйки человека, который называет себя Музыкантом. Мидори кивнув, провела де Ревеля в комнату, где спал Влад.

- С ним всё в порядке? – поинтересовался полковник.

- Да, господин полковник – ответила Мидори – глубокий сон после процедуры восстановления памяти.

- Это отличная новость – воодушевился де Ревель – вот, возьми – полковник протянул кристалл – когда проснётся, просто сожми, чтобы он рассы́пался. Я буду знать, что он очнулся как можно быстрее приеду. Буду тебе очень благодарен.

- Как пожелаете, господин полковник – Мидори коротко поклонилась.

- Не буду отвлекать от работы. Ещё раз спасибо – кивнул в ответ де Ревель и покинул заведение.

Сон Влада вышел за обозначенные временны́е рамки, и Мидори, заподозрив неладное, помчалась за своей бабушкой. Заявившись через час, Хикари всех выгнала из комнаты и занялась осмотром. Через десять минут облегчённо выдохнула. Влад просто спал, сбрасывая усталость за все годы службы. Но сон затягивался, это тоже было плохо. Хикари хмыкнула и послала образ ледяной воды, летящий в лицо Влада. Эффект был отличный, парень мгновенно вскочил и опять приложился головой об полку.

Ну что за шутки, обливать человека во сне ледяной водой, да ещё и вымышленной, как оказалось. После того как я знатно приложился головой об полку, я сел на кровать, недобро посматривая на бабулю. Та невинно улыбалась в ответ, чем раздражала ещё больше.

- С пробуждением, Музыкант. Ведь ты же вспомнил своё имя, верно? – полу утвердительно спросила старая лисица.

- Да, память вернулась, я снова стал собой – улыбаюсь в ответ, и более сварливо добавляю – а вот побудку можно было и нежнее устроить, мне в учебке хватило приключений с холодной водой.

- С тебя станется бояться холодной водички – хохотнула Хикари – пойдём, будешь заново знакомиться с остальными.

Мы прошли в зал, где тихо шушукались три девчонки. Увидев нас, тут же наступила тишина, все замерли. Ручки по швам, взгляд целеустремлённый, прямо на меня. Наверное, с таким взглядом летят мотыльки на свет разрядника. Даже немного не по себе стало. Но девок бояться, в стриптиз-клуб не ходить! Поэтому улыбаемся и машем.

- Всем привет! Давайте, как сказала бабушка Хикари, снова знакомиться – я поклонился, и выдержав драматическую паузу, продолжил – Моё имя Влад Морозов, в прошлом капитан службы внешней разведки государства Российского. Не женат, детей нет. – на этих словах моськи девушек почти засветились от счастья — Теперь хочу жить в Долине и защищать это место от врагов внешних и внутренних. Тем более, ничего больше я делать не умею, по крайней мере, пока что – я выдохнул, закончив свой монолог.

- На этом знакомство считаю завершённым– Хикари подняла руку и дружная кричалка девушек, о том, как они счастливы видеть меня в здравии, застряла в горле – А я провожу нашего друга Влада в место, где он сможет достойно сбросить напряжение от приведённого лечения.

- Я стесняюсь спросить, бабушка Хикари, а куда ты его тащишь на ночь глядя – поинтересовалась Мирра.

- Разумеется, в Красный квартал – радостно сообщила Хикари, отчего девушки выпали в осадок. Мери пришла в себя раньше всех.

– Да мы бы и сами справились, кхм, с помощью такого рода – блондинка постаралась выглядеть одновременно невинно и убедительно. Главное — не заржать дикой лошадью.

- Мери, девочка моя, что за мысли – возмущённо взмахнула руками Хикари – мы идём на бойцовскую арену, где Влад может спокойно набить морды местным любителям кулачного боя – Мери покраснела как рак, остальные девушки прыснули в кулачок. Я же с сомнением посмотрел на любительницу мордобоя. Почему-то её назначенное лечение не вызывало у меня восторга. Больше смахивает на проверку навыков. Хотя, может, я чего-то не вижу или не знаю, она ведь целитель. Возможно, у меня чакры засорились или астральный глаз не открылся. Но я верю в доброе и светлое, поэтому согласно киваю. – Вот и хорошо, мы ненадолго. Часа через четыре вернёмся – радостно продолжает Хикари.

Меня вместе с лисицей посадили в местный аналог экипажа, и через двадцать минут мы были на месте. После вскрытия консервной банки воспоминаний я мог сравнить этот рассадник порока и разврата с тем, что видел на Земле. Считай, всё то же самое, только антураж более средневековый с магическим колоритом. Те же пресловутые красные фонари, они висели просто в воздухе, статично и ни к чему не были привязаны. Их было много, к тому же не только красного, но и вполне обычного тёплого белого света. Все вместе они давали приятное свечение, которое не давит на глаза, но при желании можно найти тёмный уголок для интимной обстановки. Что характерно, никаких вульгарно накрашенных баб, тем более леди-боев из Таиланда. Фу, аж передёрнуло. Обычно возле входа стояла одна или две девушки, которые ненавязчиво приглашали в гости. Уже профессиональным взглядом заметил охрану. Парочка стоит на входе, ещё несколько отираются вокруг.

Но мы проезжаем вглубь квартала, в итоге останавливаемся возле большого круглого здания. На месте названия был закреплён здоровенный плакат, на котором были изображены волк и собака, рвущие другу друга. Странное, кончено, обозначение места проведения боёв. Но Хикари, увидев мой удивлённый взгляд, пояснила, что раньше здесь действительно устраивали бои против изменённых животных. Но когда их стало на границе меньше, а в глубине леса, пусть и небольшой, эти самые изменённые стали больше и сильнее, то поставки на арену, считай, прекратились. Их место заняли вполне обычные жители Долины. Что характерно, заговорщицки добавила старая лиса, официально ставки были разрешены только в Красном районе. Это известие, наверное, должно́ было, писец как, обрадовать меня.

Мы прошли по коридору, и я увидел саму арену. Ничего особенного, деревянный борт примерно полтора метра высотой, внутри всё засыпано песком, в общем, классика жанра для меня. Сверху над песком висел огромный осветительный шар, по кругу находилитсь поменьше. Места для зрителей были разбиты на шесть секторов, а собственно к арене вели два широких коридора.

В круге как раз заканчивался очередной поединок. Добивающий удар и тело падает на песок. Трибуны гудят, народу было очень много, свободных мест почти нет. Выйдя к ограждению, стало заметно, что средние трибуны отделены и явно предназначены для вип-персон. Хотя вели они себя, так же как и простолюдины, разве что одежда и дорогие украшения на дамах показывали отличия в социальном положении. Между рядами ходили натуральные букмекеры, принимающие ставки. Они принимали монеты, давая взамен что-то вроде расписок. В общем, ничего нового для меня.

Хикари привела меня к одному из коридоров, на выходе из него на невысоком подиуме был стол, за которым заседал толстенный мужик, охраняли его аж трое бойцов. Увидев лису, толстяк нахмурился.

- Опять ты, старая карга – в принципе сказал он это беззлобно, скорее с нотками беспокойства.

- И тебе не хворать, Габриэль – чинно ответила Хикари – вот привела к тебе мальчика, хочет попробовать силы на арене.

- Может, не надо, а то ещё сломают, потом выслушивать минимум год твои истерики – скользнув по мне взглядом, ответил Габриэль.

- Тогда забьёмся на расклад его побед – хитро глянув на меня, спросила Хикари. Я от такой постановки вопроса, в стиле ровных пацанов на районе, охренел конкретно. А вот Габриэль оживился.

- Даже так? Лишних денег наворожила, лиса? – ухмыльнулся он – да не вопрос. Какие условия? Если будешь просить выход на чемпиона без отборочных, то сразу отказ. Пусть идёт как все остальные.

- Сколько кругов отбора до финала? – деловито интересуется Хикари.

- От восьми до двенадцати, смотря сколько сольётся от страха или от травм – отвечает Габриэль, многозначительно на меня посмотрев.

- Что платишь за выход на арену? – Хикари продолжает сыпать вопросами, как профессиональный промоутер.

- Первый круг пять золотых, следующие три по пятнадцать, пятый полсотни, за каждый следующий сотня, услуги лекаря оплачивает сам боец – тут же выстреливает хозяин арены.

- Чего так мало на первых кругах, не жмоться, повысь сумму – настаивает лиса.

- У меня сегодня желающих много, я уже на двенадцать кругов набрал, а ещё час до объявления турнира – пожал плечами Габриэль – спрос рождает предложение. Если твой парень так хорош, то и так много заработает.

- Допустим – кивает лиса – что по нашим с тобой ставкам? Предлагаю до пятого круга пять к одному, дальше пятнадцать к одному – Габриэль изобразил мини-гейзер, выплюнув выпитое в сторону Хикари, но та ловко отпрыгнула сторону и засмеялась, прикрывшись веером.

- Ты вообще охренела, старая, откуда такая ставка?— он переводил взгляд с лисы на меня и обратно.

- А что так, неужели так не уверен в своих подручных на арене, которых ты выставляешь как залётных любителей? – хлопая глазами, спрашивает Хикари. Видок у Габриэля стал ещё больше охреневшим. Похоже, маленький секретик может стать большой проблемой для владельца арены.

- Заметь, я тебя не пытаюсь шантажировать – голос Хикари был максимально доброжелательным – просто предлагаю интересный спор на деньги. Порадуй старушку, чего тебе стоит – она снова захлопала глазами, прикрывшись веером.

- В прошлый раз из-за твоих раскладов маги почти сожгли арену, выясняя кто прав – пробурчал Габриэль, щёлкнув пальцами, к нему тут же подошёл один из троицы – проводи на сторону претендентов – не глядя на подручного сказал он и глянул на меня – как тебя представлять на турнире?

- Музыкант – меня опередила Хикари, подмигнув моей персоне– я провожу и вернусь сюда.

- Жду не дождусь тебя, бедствие с хвостами – буркнул Габриэль.

Нас провели в большое помещение, где собрали если не всех, то бо́льшую часть желающих до лёгких денег. Мы отошли в дальний угол, где я начал разминаться, под удивлённые взгляды остальных.

- Что хоть за турнир, просветишь меня? – спросил я, совершая круговые движения руками.

- Сегодня большой турнир, такой проводят раз в три недели, финалист получит пять сотен золотых, встретившись в финале с победителем прошлого. Местный чемпион держит первое место уже почти год – отвечает Хикари – а в течение этих трёх недель за вечер обычно идёт не больше пяти боёв. Аристократы любят выставлять своих гвардейцев, меряются сам знаешь чем.

- Ну да – задумчиво протянул я, мельком посматривая на будущих оппонентов. Хоть сколько-то серьёзных противников я не увидел, парочка из них прикладывалась к бутылке, наверное, зелье храбрости.

- Что с магией, можно использовать? – спросил я, спохватившись за реалии этого мира.

- Конкретно в этом турнире нет, только сила и выносливость – ответила лиса и протянула мне широкий платок – вот, прикрой кисть, никто не должен знать, что у тебя браслет.

- А что изменится, раз магия под запретом? К тому же в моём даре ударного потенциала нет – вопросительно глянул на Хикари, накручивая платок на кисть, а лиса в конце сделал хитрый узел – есть, кстати, ещё? Я бы на руки намотал, чтоб сильно не разбивать?

- Сейчас сделаю – сказала Хикари и вытащила две полоски ткани, ловко намотав на руки, оставив открытыми пальцы, чтобы можно было проводить бросковые техники – что до браслета, то многие просто откажутся, побоявшись бить мага на арене. Вдруг ты потом спалишь кого в подворотне.

- Даже не знаю, как на это реагировать – мне и правда, нечего было добавить. Жечь людей за то, что ты просрал в рукопашном поединке, ну такое себе. – Ладно это всё лирика, какие правила боя?

- Да особо никаких – пожала плечами Хикари – чтобы засчитать тебе победу, твой противник либо теряет сознание, либо кричит, что сдаётся. Если позовёт маму, тоже проигрыш. Переломы, оторванные уши после третьего круга, это нормально – добавляет лисица – Но тебе нечего бояться, я с тобой – подмигнула она.

- Это бодрит, будет хоть скида на услуги? – усмехнулся я.

- Не волнуйся милок, будет, просто порадуй бабушку – как-то по-особенному улыбнулась Хикари – заодно себя вспомнишь после потери памяти. В этот момент зрители на арене загудели, и я не до конца расслышал что-то про почти бесплатную свадьбу.

Я не удивился, когда меня вызвали во второй двойке. Судя по всему, заруба с хозяином будет на большие бабки, так что меня постараются измотать по максимуму. Значит, будем бить аккуратно и нечасто, но очень больно.

Мой первый противник был грузный мужик со здоровенными руками. Наверное, если попадёт, то будет больно. Нас представили публике, прозвучал гонг и он попёр на меня. Замах был богатырский, аж из-за спины. Удивиться я не успел, рука сама пробила встречный в челюсть, мужик упал подкошенный, всё также держа кулак на замахе. Пара секунд тишины и трибуны оглашаются криками. Я молча развернулся и пошёл в комнату ожидания. Но меня перехватила Хикари прямо в коридоре.

- Может, сто́ит ускорить и будешь драться против всех по очереди? – невинно хлопая глаза спросила лиса – а то здесь до утра просидим, а мы девочкам обещали, что не задержимся. Плюс Габриэль удвоит твои призовые – невзначай добавляет она. И здесь пришла в голову мысль

- А я могу ставить на себя? – неожиданно спросил у лисы.

- Почему нет, это твои деньги, хочешь ставь – ответила Хикари – так что, ты согласен?

- Почему нет – я пожал плечами. Гулять так на все.

- Хорошо, возвращайся на арену, я подойду чуть позже – уходя к столу Габриэля, крикуна лиса.

Я вернулся в круг, где тут же объявили следующего бойца. Почти такой же по комплекции, разве что повыше. Звук гонга, пара шагов, обманный удар и бью прямой, снова нокаут. На трибунах появляются мои первые фанаты, скандирующие моё имя. Я опёрся на деревянное ограждение, в это время ко мне подошла Хикари.

-Габриэль согласился, ты можешь ставить то, что платят за выход – радостно сказала она – ставка один к трём.

- Пойдёт – киваю Хикари – ставь весь выигрыш после каждого выхода.

- Может часть всё-таки оставишь? - озадаченно спросила лиса – всякое может случиться. Как ни крути, у тебя много противников.

- Сегодня мой девиз «слабоумие и отвага» — усмехнулся я в ответ – так что играю на все. Ведь бабуля хотела, чтобы я её порадовал – я подмигнул лисице.

- Хе-хе, значит вот ты какой нахал – засмеялась Хикари – ладно, пойду морально убивать Габриэля.

Я кивнул и отошёл от ограждения, как раз объявили следующего претендента. Этот был сухой и длинный мужик, как черенок от лопаты. Переломить такого не составило большого труда, но помня главное правило любой арены, мордобой должен быть зрелищным, я немного потанцевал вокруг него.

После черенка от лопаты пошла череда из шести боёв, ничем для меня непримечательных. Народ здесь не знал ни одной системы рукопашного боя, даже какого-то подобия. Поэтому играл на публику, переходя в партер, или использовал эффектные броски, о которых на серьёзной операции даже и не вспомнил бы. В общем, сплошная дурость, зато весело. Хотя по лицу Габриэля сложно было сказать, что местный заправила весь на позитиве. С каждой победой он хмурился всё больше, а вот Хикари, похоже, на нём отрывалась по полной. Но вот к Габриэлю подошёл один из помощников и что-то шепнул на ухо, тот сразу расплылся в улыбке. Жестом подозвал Хикари, после чего они несколько минут что-то яростно обсуждали. Придя к общему решению, лиса дождалась, когда я закончу с десятым противником и сяду прямо на песок в круге.

Глава 12

- Габриэль хочет внести разнообразие в турнир и предлагает тебе выступить сразу против трёх бойцов – без предисловий озвучила Хикари новое предложение – оплата за бой семь сотен золотых.

- А сколько всего накапало по ставкам? – я не прямо вот за деньги да, но было интересно.

- Восемнадцать тысяч золотом – буднично отвечает Хикари – если прибавить семь сотен и поставить на себя, то выйдет больше полусотни.

- Мне нравится, как звучит такая сумма – кстати, раньше за деньги не дрался, есть в этом что-то.

- Осталось победить, эта тройка явно будет непростой, возможно, из его охраны – уже серьёзно говорит Хикари.

- Я примерно на это рассчитывал, когда речь зашла за ставки. Без подставы не обошлось бы в любом случае – я говорил серьёзно, но на публику старался выглядеть беззаботным.

- Удачи – сказала Хикари, и как бы невзначай положила руку мне на плечо. Я почувствовал волну бодрости и благодарно ей кивнул, всё-таки скакать столько времени по арене было трудозатратно.

А вот соперники меня порадовали и удивили. Это были трое котов, все как на подбор рыжие и хмурые. Судя по всему, братья, уж очень похожи между собой. На трибунах начался просто ад. Похоже, такого не видели либо давно, либо никогда. Я встал перед ними, прочистил нос и замер в ожидании. Удар гонга оповестил о начале. Когда хвостатые рванули в мою сторону, я пожалел, что не спросил у Хикари насчёт анатомии, насколько строение костей отличается от моих знаний, но мы все крепки задним умом.

Поэтому я просто выкинул все мысли из головы и поднял руки. Три противника, работаем максимально жёстко и эффективно. Внезапно крайний справа кот прыгнул, протянув руки к моему горлу. Даже если не вывернет мне шею, то мне хана, просто повиснет, остальные добьют. Резкий уход и без затей бью по спине, придавая ускорение в падении. Разворот, тут же блок удара и уклон от следующего. Братан прихлопнутого к песку кота без затей перепрыгнул через него, и резкими прямыми ударами пытается меня достать. Хватаю его за руку, тот на рефлексе тянет на себя, подныриваю под него и провожу бросок из боевого самбо. Нюанс, на который я надеялся, свершился. Кот оказался котом, и дико извернувшись, приземлился на согнутые ноги, поймав лицом удар колена. Минус один.

Остальные атаковали почти одновременно, что дало мне возможность прикрыться третьим, постоянно смещаясь по кругу. Внезапно третий делает шаг назад, из-за него ракетой ногами вперёд вылетает рыжий брат, видать жизнь ничему не учит. Отскок в сторону, широко хватаю его за рубашку, чтоб не смог вывернуться лицом к земле, и ломаю его через колено. Трибуны вздохнули и замерли.

У третьего, похоже, крышу сорвало. Он натурально зашипел и начал наносить удары в голову и корпус, причём очень быстро, из-за чего парочку я пропустил. Было больно, так что пора заканчивать. Хватаю его руку, заламывая кисть. Кот зашипел ещё громче, и выпустив когти, херасе, да там мини керамбит на каждом пальце, пытается ударить наотмашь. Судя по свисту с трибун это было против правил, но ему было всё равно. Я не стал подставляться и использовал руку как рычаг, прикрывшись котом от его же атаки. Удар под колено, удар по лопатке с явным переломом. Пробиваю прямой в висок, кот валится без сознания.

Через мгновение трибуны взрываются восторженными криками. Я устало улыбнулся и несколько раз поклонился по кругу, чем привёл в экстаз местную публику. После чего снова уселся на песок в том же месте, что и в прошлый раз.

- Вот теперь вижу, что напрягся – из ниоткуда появилась Хикари – мои поздравления, такого представления здесь не наблюдал ещё никто, чтобы человек против трёх котов вышел.

- Они живы, особенно тот второй? – не хотелось бы лишних смертей – если надо, я оплачу лечение.

- Не волнуйся, все живы, сама ими займусь – успокоила меня Хикари – странно слышать такую заботу о тех, кто пять минут назад могли тебя располосовать — добавила лиса, склонив голову.

- Я не мясник и не псих, чтобы убивать кого бы то ни было просто так. Это была работа, не больше и не меньше, а то, что он психанул и кинулся на меня с когтями, просто реакция на возможную смерть брата или хорошего друга – я смотрел перед собой, пока говорил. Чувствую, что наваливается усталость.

- Вставай, Музыкант, заберём наши денежки и поедем домой – Хикари протянула мне руку, и, взявшись за неё, снова почувствовал прибавку сил. Прямо ходячий энергетик, усмехнулся про себя.

- А как же бой с чемпионом? – тихо спросил я, пока мы шли к столу хозяина арены.

- Чемпионат перенесён на три недели, он вроде как заболел – хихикнула лиса – соплями, наверное, изошёлся весь.

***

На Габриэля было грустно смотреть, во взгляде была вселенская печаль. Ведь сейчас придётся расстаться с двумя, с двумя млять, мешками денег. Причём мешки были фигуральными, а на самом деле это были два сундука, побольше и поменьше. Он округлил до пятидесяти тысяч выигрыш Музыканта, тот лишь махнул рукой, сказав, тысячей больше или меньше, не принципиально. А вот старая карга посчитала всё до последней монеты, отыгравшись за все проигрыши двух лет. Сколько там лежит страшно произнести. Сегодняшние ставки само́й арены едва покрыли такой минус. А ведь Габриэль рассчитывал расширить бизнес за счёт этих денег. Мысль утопить сладкую парочку в протекающей рядом реке нравилась ему всё больше.

Мы вышли из здания арены и направились к экипажам. Отъехать нам дали буквально пару улиц, после чего лошади завернули в тёмный проулок и встали. Я лишь горестно вздохнул. Местный криминал не отличался умом и сообразительностью, если решили завалить нас прямо в Красном квартале. Но, похоже, у Габриэля так свербело в заднице, что он плюнул на любые ограничения. Они даже маски не надели, что лично мне говорило о многом. Свидетели здесь не в почёте. Проезд перекрыли с десяток молодчиков, у половины из них железки разных размеров и форм были уже в руках. Но сегодня явно у Габриэля день задался.

Я посреди улицы, где было хоть немного места для манёвра. Хикари чинно вышла из экипажа, и встав за моей спиной, сделала несколько движений руками. Меня окружило зелёное свечение, в этот раз эффект был гораздо сильнее. А дальше больше, я услышал крик грифона.

В зелёный свет начал вплетаться ярко-голубой, концентрируясь на локтях, коленях и кисти левой руки. Правая горела фиолетовым, даже сквозь плотную ткань платка. Я сорвал ткань, показав браслет, из-за чего они резко остановились, растерянно оглядываясь на местного бригадира. Тот начал что-то вещать, вспомнив Габриэля, но замолчал на полуслове. Трудно говорить, когда тебя держат на весу за горло.

- Ещё хоть один шаг в их сторону и я вырву тебе глотку – прошипела Мидори – а потом вырву руки всем остальным.

- Железо на землю – рявкнул де Ревель – иначе смерть на месте – браслет на его руке зажёгся багровым огнём. За ним на изготовке с арбалетами стояло пять человек. Чуть дальше я увидел Мери и Мирру, они держали лошадей.

Что делает зверь, попавший в капкан? Пытается отгрызть лапу, чтобы уйти. Примерно так думали остальные, считая, что смогут взять нас в заложники и свалить из города. Но феерия сюрпризов продолжилась. Ведь мой браслет расширился, на нём появился светло-коричневый кант.

На мгновение сбилось дыхание, но глубоко вдохнув, ритм дыхания восстановился. А вот в плечах стало тесно. Улыбнувшись, я подошёл к стене, и под одобрительный грифоний крик, саданул кулаком по деревянному столбу, который держал навес над окнами. Столб был неплохой, диаметром сантиметров десять , в прошлой жизни такой я бы точно не разбил. Сейчас же он разлетелся пополам, обдав несостоявшихся грабителей щепками.

После наглядной демонстрации, что с ними сделают в случае неповиновения, все резко побросали колющие и режущие приспособления на землю, и встав на колени, быстренько подняли руки. Бригадира Мидори поставила рядом с остальными, но тот решил поборзеть и качнуть права, вспомнив имя своего босса, из-за чего лиса дважды приложила его всей тушкой об стену. После этого все разговоры прекратились, так и не начавшись.

- Вижу, ты в норме, Музыкант – широко улыбнувшись, де Ревель протянул мне руку, я благодарно её пожал. - Мы с девушками застали четыре последних поединка, включая один против трёх – он кивнул в сторону арбалетчиков – они очень впечатлились, так что завтра об этом будет знать весь полк. И не только – многозначительно добавил полковник. Я молча кивнул

- Так как же мне тебя называть? – де Ревель внимательно смотрел на меня.

- Влад Морозов, лейтенант городской стражи – по стойке смирно отрапортовал я полковнику – готов к выполнению служебных обязанностей.

До таверны трёх М, Мавроди одобряет, добрались без приключений. Тем более что минут через пятнадцать к нам в конец процессии пристроилось с десяток хвостатых провожатых. Что характерно, парней-лисов было всего трое. Мидори ехала параллельно с экипажем, которым правил стражник. При попытке одной из прибывших девушек сравняться с нами, Мидори окатила её злобным взглядом, разве что не зашипела. Та сразу вернулась назад, чуть позже поймав взгляд Мидори, она показала ей язык. Мирра и Мери, хорошо, что с лошадей не попадали от смеха. Высадив нас у двери, кавалькада двинулась дальше. Де Ревель обещал лично проводить бабушку Хикари до гостиницы, куда должна прибыть ещё дюжина охраны.

Устало опустившись на стул, я вопросительно посмотрел на девушек. Те, смущаясь, поведали мне о приходе де Ревеля, пока я спал и обещании оповестить, как только я очнусь. Полковник прибыл через час после нашего с Хикари отъезда и сразу собрался в Красный квартал. Девушки воспользовались своими природными чарами, то есть наныли, убедив де Ревеля, что их просто жизненно необходимо взять с собой. Сразу видно опытный человек, спорить не стал, а дал пять минут на сборы. После чего все дружно ломанулись в Красный квартал.

Пока бойцы де Ревеля аккуратно расползлись по секторам, уточняя обстановку, полковник с тремя М смотрели бой против троицы. Как сказала Мери, полковник подобрал челюсть с пола, только когда покидал место зрителя. Дальше они хотели подойти к столу Габриэля, но один из подчинённых де Ревеля загодя остановил полковника, что-то тихо озвучив. После чего вся компания покинула арену и ждала развитие событий на улице. Которых особо-то ждать не пришлось. Судя по всему, сумма золотых у бабули в прозрачном для гопоты рюкзачке была на порядок больше моей. Ведь когда девушки спросили, что в мешке, я честно ответил золото. В глазах сразу побежала строка, что можно купить на эти деньги. Выглядело это весело, так что я откровенно засмеялся, вгоняя их в краску. По их взглядам было понятно, шквал вопросов на подходе, поэтому сразу отдал приказ на отбой и разойтись по комнатам. По своим, по одной, до утра. Ибо не фиг, я спать хочу.

Проснулся ближе к обеду, снова подорвавшись на стук в дверь. Наученный горьким опытом, я пригнул голову, поэтому полка осталась не у дел. Это была Мирра, которая уведомила меня, что прибыл один из помощников де Ревеля с лошадьми. Тонкий намёк, что пора на службу. Поблагодарив её, попросил передать, что буду готов через двадцать минут.

Домчались мы быстро, форма городской стражи хорошо распугивала зевак с дороги. Де Ревель разве что с караваем не встречал возле двери. Горячо пожав мне руку, мы прошли в его кабинет. Стражники, что попадались по пути, прикладывали сжатый кулак к сердцу, здесь это был аналог «взять под козырёк». Гражданские уважительно кланялись. Прав был де Ревель, когда сказал, что скоро все будут знать про мои увлечения на арене.

- Не будем откладывать формальности – начал де Ревель – все бумаги готовы, в том числе для подачи в дворянское собрание. Хоть титул условно временный, но ты будешь в списках знати. Я прямо уж вижу оголтелый срач – усмехнулся он – ведь каждый купец первой гильдии спит и мечтает, как его отпрыски получают титул хотя бы баронета, чтобы стартовать в собрании. А здесь ты, такой красивый и в белом, из стражи.

- Как считаете, много будет интересных предложений, ну там, медленно моргнуть при проверке, свернуть не на тот склад и пропустить погрузку? – я спросил, хотя ответ лежал на поверхности.

- Будет столько, что не унесёшь – хохотнул де Ревель – поэтому, как лейтенанту сразу предлагаю получить связь с Камнем Правосудия. Хотя многие из них считают, что раз ты связан с ним, то можешь его игнорировать или знаешь способ обойти.

- Откровенная глупость, даже идиоту должно быть понятно, что связь с Камнем создаёт практически идеального исполнителя в рамках закона – фыркнул я.

- Вот именно, только знать или купцы, чьи капиталы созданы их предками, далеко не так умны, как хотелось бы – вздохнул де Ревель – мне приходится стабильно раз в три или четыре месяца вешать на площади очередного идиота, у которого самое хамское предложение из всех полученных за этот срок.

- Удивлён, что так мало, вы прямо гуманист – делаю восхищённое лицо, не обезображенное интеллектом.

- Не надо этой комедии – скривился де Ревель – ты гораздо умнее и более жесток. Да, именно жесток, я это прекрасно осознал там, на арене. Что ещё раз убедило меня, что мне, наконец, улыбнулась удача. А знаешь – задумчиво сказал полковник – вот с таким дебильным выражением лица слушай все заманчивые предложения. Сможешь, наверное, сразу полсотни закрыть в темнице. Хотя откупятся, Камень предложит такой вариант – посоветовал де Ревель – может, наконец, осозна́ют, что всё и всех купить не получится.

- Всех? – зацепился я за слово – и много денег оседает в карманах стражи из полка?

- Слишком много – хмуро кивает де Ревель – это, считай, одна из главных проблем. Поэтому страже почти не доверяют. Чем ближе трущобы, тем сильнее преступные кланы, хотя в какой-то мере, они следят за порядком.

- В чём выгода местного криминала, так сказать, основа их существования? – раз съехали на тему законности, я сразу решил уточнить.

- После каждого прихода Опустошителей начинается классика жанра, грабежи, разбои, изнасилования – начал рассказ де Ревель - потом организованная преступность восстанавливает свои позиции, и кланы начинают организованно доить фермеров и ремесленников. Сборы на дорогах за проход караванов. Кого-то вгоняют в долги, такие почти официально работают за гроши в течение многих лет. Нелегальная проституция, там вообще всё печально. Хорошо, если просто обслуживают клиентов в бешеном потоке, очень часто такие женщины попадают к любителям острых ощущений с нанесением побоев или чего похуже.

- Ну, в общем, стандартный набор – кивнул я в ответ – видал и похуже.

- Есть похуже – глаза де Ревеля недобро блеснули – тех, у кого есть хотя бы предрасположенность к дару, могут зарезать в ритуальном круге, чтобы получить магический кристалл. Думаешь, много по королевству бегает магических животных, особенно таких здоровых, как в нашем пограничном лесу.

- Не понял, как скот, что ли, на бойне? – меня передёрнуло, я вспомнил, как мы с парнями сожгли в одних интересных горах Азии комплекс, где людей разрезали на органы для богатых старичков. Самое страшное, там было много детей и подростков – только не говори, что и детей тоже? – де Ревель молча кивнул.

- Теперь ты понимаешь, как тяжело находиться в этом кресле – снова заговорил де Ревель – каждый понедельник, в день личных обращений, ко мне приходят родственники пропавших без вести, а я ничего не могу сделать. Мой полк — это тысяча человек, девять сотен стражи плюс особая рота командира полка. Из которых доверия вызывает только первая и вторая сотня, ну и особая. Триста человек из тысячи, думаешь, я хоть что-то контролирую. Остальные семьсот получают больше денег, чем жалованье из казны, от местных аристократов за охрану их собственности.

- Моя первоочередная задача? – самый волнительный момент, а то вдруг недовесит начальство, и ты домой уйдёшь неуставшим.

- Начнём с малого и сразу самого тяжёлого – глядя мне в глаза, сказал полковник – чистка улиц и возврат доверия к страже.

- Да уж, лёгкая прогулка – усмехнулся я – но, подход я одобряю.

- Опыт у тебя есть, но всё-таки больше военный, я так предполагаю. Что будешь делать, поделишься? – полковник с интересом следил за моим задумчивым лицом.

- А что будет, если я скажу о наличии опыта устранения лидеров преступных кланов на сопредельной территории? Прибыв на эту самую территорию с голыми руками и одним золотым в кармане. Или организация мятежа в небольшой стране, чтобы сместить плохого диктатора на своего хорошего? – было весело смотреть, как у де Ревеля глаза занимают всё больше площади на лице – Пожив в тени города пару месяцев, я смогу отправить на тот свет тех, кто заслуживает мучительной смерти.

- Кто ты? – только и выдавил де Ревель – что за государство такое, что держит таких…воинов?

- Большое государство, из-за этого от него хотят постоянно что-то отщипнуть – уклончиво отвечаю я – а кто я, ответ прост. Я палач на службе Родины, а если необходимо, то и цепной пёс – а сейчас, похоже, де Ревеля пробрало до конца, надо его успокоить – не волнуйтесь, ни вам лично, ни Анимории я не враг. Возвращаться мне некуда, значит, свои навыки будем адаптировать под местные реалии.

- Ты бы видел себя со стороны, точно бы обделался – проворчал полковник – уверен, я сейчас наблюдал то же, что твои противники перед смертью. Хорошо, что ты с нами, такой человек в криминале и нам точно хана.

- Действительно, хорошо – соглашаюсь я со смешком – сам несказанно рад этому факту.

- Ладно, хватит разговоров, пора заняться делом – отвечает де Ревель – давай свободную от браслета руку. Я поднял руку и де Ревель аккуратно застегнул браслет. На вид самая обыкновенная сталь, к тому же не по размеру, он свободно болтался на запястье – а теперь положи руку на стол и не дёргайся, сейчас всё будет. Возможно, будет кружиться голова или ещё что-то.

Я кивнул и положил руку на стол, после чего откинулся в кресле и закрыл глаза. Мы сидели в тишине минут пять. А потом я начал слышать посторонний голос. Он разговаривал сам с собой, обсуждая меня. Голос становился всё громче, в итоге казалось, что говоривший стоит у меня за спиной.

- Он убийца, слишком много смертей – утверждал голос – но не было корысти в тех смертях или животной жажды убийства – сам себе он возразил.

- Тоже верно, как ещё приобрести опыт в его деле – соглашается снова голос – но он бездушный исполнитель по приказу, ему разницы кто умрёт – тут же возразил сам себе – нет, это не так, он не убивал невинных в окружении убийц и насильников – снова одобрение.

- Скажи Влад, готов ли ты отдать жизнь за других? – вещал голос – ничего не прося взамен, за тех, кто не может себя защитить?

- Готов ли ты дать клятву на крови? – снова спросил голос – нарушишь клятву, умрёшь. Но в исполнении долга под клятвой даже монарх не сможет осудить твои поступки.

- Я готов – коротко отвечаю – ведь девиз наших войск: «Смерти нет, если только честь. Нет чести, нет жизни».

- Принято! – ответил голос – очисти эти земли от тех, кто не ценит жизнь других, для кого насилие стало смыслом их позорного существования.

- Даже если это аристократ? — интересно, что скажет.

- Дворянское звание, это не только права, но и ответственность – прогремел голос – ответственность за благополучие народа. С этих спрос вдвойне.

Глава 13

- Я услышал – кивнул сам себе.

- Что услышал? – спросил де Ревель

- Сказ о жизни моей насыщенной, но недолгой – усмехнувшись, отвечаю полковнику – кстати, что с браслетом, это нормально?

Браслет начал растекаться, но при этом оставался холодным. Вот он стал широким, сантиметров семь, по нему побежала какая-то вязь символов. Резкая вспышка и символы исчезли, а цвет сменился на белое золото. Браслет стал ещё шире, на нём появилась надпись «morte non est», что с латыни переводилось как «смерти нет». А выше появился знакомый мне двуглавый орёл, правда, без трёх царских корон, но так даже лучше. Причём надпись с орлом была объёмной и несильно светилась изнутри. На немой вопрос, как окружающие поймут мои полномочия, надпись втянулась в браслет, а на её месте появилась другая. Это была геральдическая эмблема стражи, а ниже надпись «лейтенант Морозов». Самое весёлое, что надписи менялись по моему желанию.

- Как интересно – озадачено произнёс де Ревель – Камень выдал не только именной браслет, но и дал право ношения геральдики рода. Я такое видел однажды за всю карьеру.

- Ну, хоть что-то приятное лично для меня – я усмехнулся, понимая, что это как вымпел лучшему токарю на заводе, с учётом клятвы крови.

- Раз есть геральдика, придётся зайти в ратушу, чтобы срисовали в реестр – сказал де Ревель – а потом прокатимся в Красный квартал – полковник недобро улыбнулся – надо тебя представить Габриэлю, чтоб начинал думать головой, а не задницей.

- Так это нормально – идея мне понравилась.

В ратуше мы пробыли не больше часа, пока вносили во всевозможные реестры моё, звание, геральдику и много чего ещё. Причём все смотрели на меня, как на идиота. Ну да ладно, Москва не сразу строилась, будем приучать к уважению.

Пока двигались к Красному кварталу, решил проехаться верхо́м, ощущения, конечно, странные. Не грузовик, а уж тем более не комфортабельная ББМ. Отбил зад довольно быстро, раньше на кониках не катался, а теперь надо срочно учиться. Бойцы вокруг старались не ржать, глядя на меня, понимая, что я в седле первый раз. Радостно спрыгнув со зверюги чёрного цвета, я побродил немного ковбойской походкой, пытаясь отлепить яйца от бедра, вроде полегчало.

За столом возле ограждения Габриэля не было, и мы сразу двинулись к его кабинету на втором этаже. Трое охранников пыталась возбухнуть, но увидев де Ревеля и рядом с ним красивого меня с двумя браслетами, беспомощно переминались с ноги на ногу, понимая, что ещё один шаг и их вынесут вперёд ногами.

Де Ревель, для проформы постучав в дверь, после чего сразу открыл и зашёл внутрь. А там картина маслом, снова классика. Габриэль расслабленно сидел за столом, из под которого торчали женские ноги. Звуковое сопровождение так же соответствовало антуражу. Хозяин кабинета явно хотел нас послать в пешее эротическое путешествие, но ситуация повторилась, все возмущения застряли где-то в горле. Особенно толстяку не понравился браслет стражи, и ещё больше когда засветилось моё звание.

- Привет, Габриэль. Как сам, всё в порядке, семья здорова? – я старался говорить максимально доброжелательно, но толстяк начал бледнеть.

- Полковник, что за шутки? – нервно спросил он у де Ревеля – с каких пор у нас в городе появился лейтенант, да ещё Тактик.

- Да вот, мы как раз шли поздороваться, чтобы уважаемые люди знали, к кому обращаться за помощью – радостно сообщает ему де Ревель – или ты не рад, Габ. Сам ведь жаловался, что людей от закона мало на улицах. Что с тобой – озабоченно спрашивает полковник – на тебе лица нет. Что интересно, хозяйка ног явно не остановилась и продолжала делать свою работу. От этого выражение лица Габриэля быстро менялось, как будто в него демоны вселились. Де Ревель, нацепив покерфейс, продолжал рассказывать, что вскоре порядка в Красном квартале, да и в окру́ге в целом станет больше.

Попрощавшись с хозяином арены, мы вышли на улицу и неспешно двинулись вглубь квартала. За нами, чуть отстав, на лошадях двигался десяток бойцов. Сказать, что я чувствовал себя главным экспонатом шоу карликов уродов, ничего не сказать. Народ откровенно пялился именно на меня, точнее, то на браслет полковника, то на мой браслет. Похоже, это был культурный шок, вот только у всех он был разный. Для некоторых мимо двигался явный сигнал опасности. Этот вывод быстро подтвердился, когда минут через пятнадцать к нам выкатилась процессия из пяти серьёзных субчиков. Одеты были очень богато, явно по последней моде, но смотрелись все эти шмотки чужеродно. Скорее всего, им привычнее какой-нибудь полуспортивный костюм из кожи, с которого легко сводить кровь.

- де Ревель, почему мы незнаем, что у тебя в подчинении появился новый офицер? – старший из пятёрки всем своим видом показывал, здесь он хозяин положения.

- Мама в детстве вежливости не учила? – невинно поинтересовался я.

- Тебя, писюн, здесь нет – оскалился тот, что был ближе ко мне – не открывай рот, пока старший не разрешит. А дальше для всех окружающих произошла магия. Только не в привычном для них понимании.

Браслет стражника на моей руке вспыхнул тёмно-оранжевым огнём. После этого я без затей сбросил говорливое создание с лошади, саданул по яйцам со всего размаха и кинул его тушку в сторону сопровождавшей нас десятки бойцов полковника.

- Десятник, за неуважение к представителю власти, сопряжённое с угрозой жизни и здоровью, двадцать плетей, прямо здесь на месте. Плюс три месяца каменоломни, без права выплаты срока золотом – я отдал приказ, но смотрел в глаза старшему из пятёрки. Бойцы за моей спиной молча содрали с тела его подчинённого одежду, после чего десятник лично начал наваливать плетью наказание.

- Готово, лейтенант – с улыбкой доложил боец, спина местного заправилы была хорошо располосована, но это не мешало ему материться в нашу сторону.

- Ты немного ошибся, я насчитал только пятнадцать – я всё так же смотрел на старшего – к тому же эта падаль опять рот открыла, сверху ещё десять плетей.

- Да, лейтенант! – десятник без раздумий снова отоварил окровавленную тушку – готово.

- Отлично, откроет рот ещё раз, можешь за руки привязать его к лошади и протащить мордой по брусчатке – я с предвкушением улыбнулся местному авторитету – может, представишься для начала, неуважаемый? – тот был явно в замешательстве, и снова мой браслет действовал как удав на кролика – должен же я знать, кому вписываю плетей?

- Мортис Тенебр, купец Второй Гильдии – мужик взял себя в руки и снова попытался включить режим крёстного отца – я заправляю делами Красного квартала.

- То есть бо́льшая часть местной недвижимости принадлежит именно тебе? – вкрадчиво интересуюсь – и документы в порядке, на владение, на сдачу в аренду и так далее и тому подобное?

- Ты меня не понял, мальчик – начал было Мортис, но договорить я ему не дал, таких надо сразу давить, чтоб даже мыслей лишних не было.

- Мальчика ты пялишь по ночам в своей спальне, пока никто не видит – в словах уже не стесняюсь – думай, что говоришь, прежде чем открыть рот, иначе ответишь по закону, прямо на местной площади. Из того, что ты успел сказать, я могу сделать выводы, которые тебе явно не понравятся – Мортис в порыве ярости что-то хотел ответить, но увидел взгляд полковника, наслаждаждающийся зрелищем, к тому же явно был готов отдать приказ об аресте оставшейся четвёрки.

- Полковник, ты — начал Мортис, но увидел мою кривую улыбку, и сразу поправился – вы снова набиваете себе цену. Зачем весь этот балаган? Давайте договоримся раз и навсегда, чтобы все были довольны.

- Мортис, дорого́й, ты сейчас странно говоришь. Окружающим может показаться, что мы услышали предложение о взятке. Но разве такое возможно? – де Ревель добродушно улыбался, браслет вспыхнул красным, передавая настроение главы стражи.

-Нет, что ты! Просто мы не поняли друг друга – протестующе замахал руками Мортис – может, представишь нового стража порядка?

- Лейтенант Влад Морозов – озвучил меня де Ревель, сбавив обороты напряжённости – уверен, ты уже понял, пытаться приходить к нему с разными, как в вашем обществе принято говорить, интересными предложениями, опасно для здоровья – но тут же выстрелил смертельным предупреждением – я очень надеюсь, что в его жизни не будет много странных случаев, вроде горшков с цветами, летящих с третьего этажа ему на голову.

- Конечно, со своей стороны постараюсь, но вы же понимаете, полковник, контролирую я далеко не всё – Мортис понял, что поддержать игру слов, это самое благоразумное решение. Не могу его винить.

- На том и закончим нашу светскую беседу – де Ревель махнул сопровождению, и мы отправились обратно.

Пока не выехали из Красного квартала, все двигались молча, но как только мы пересекли невидимую черту, все наконец-то расслабились. К нам в де Ревелем подъехал десятник, и, ударив кулаком в грудь, обратился ко мне.

- Рад, что вы с нами, господин лейтенант – он поклонился – продолжайте в том же духе, вторая сотня в вашем распоряжении.

- Передай всем, чтобы обращались без господ – протянул ему руку, десятник изумлённо её пожал – буду рад, если прикроете мою спину. Как тебя зовут?

- Меня зовут Лоренц Вангард, лейтенант – ответил десятник.

- Кстати, полковник, как-то странно, что вы управляете полком, но у вас деление на сотни, полусотни и десятки – меня давно интересовал этот несуразный момент.

- Это всё идиотская формальность – поморщился де Ревель — лет сто назад, очередной герцог решил таким образом упразднить обязанность его дружины охранять порядок на улицах. А армейское звание должно́ было ещё больше показать это деление.

- При этом никакой вменяемой структуры не создали, верно? – я подивился откровенному распиздяйству.

- Не то слово, судя по записям, люди не могли больше двух месяцев получить жалованье, потому как счетоводы герцога им отказывали в выплатах, а в полк назначения не было – де Ревель зло сплюнул – сам понимаешь, к чему это привело – я молча кивнул.

Мы приехали в расположение полка, и я своими глазами увидел этот дурдом. Круго́м откровенный срач и мусор, о какой либо готовности выдвинуться силами даже полусотни речи не шло. Внутри казарм все ходили без оружия на полном расслабоне. Жрали тут же на постах, кое-кто прикладывался к фляжкам и там точно не яблочный сок.

- Полковник, удивите меня тем, что первые три сотни проверенных людей тоже среди этого сброда – я не знал что делать, плакать или смеяться.

- Я был уверен, что ты спросишь – усмехнулся де Ревель – но по твоему виду понятно, всё не просто плохо, ты их за служивых не считаешь, верно?

- Если честно, я смотрю на всё это и ощущаю только брезгливость – честно ответил я.

- Первые три роты находятся в отдельной казарме, здесь всего лишь полсотни, охраняющие моё крыло, в нём документы, оружейка и немного золота – обрадовал меня де Ревель.

- Хоть это бодрит – я выдохнул и обратился к десятнику – Лоренц, объяви сбор и построение – тот молча кивнул и двинулся к телу, создающее вид, что стоит на посту, при этом мы смогли заехать через ворота, а на нас никто даже не посмотрел.

Десятник озвучил приказ, но в ответ получил недоумённый взгляд, после чего Лоренц коротким ударом под дых ускорил мыслительный процесс и резко, не стесняясь в выражениях, повторил, что приехало начальство. Часовой побледнел и рысью помчался к колоколу. На звук тревоги с недовольным видом начали стягиваться мои будущие подчинённые. Видя высокое начальство, все резко ускорились и пытатются изобразить строй.

Наконец, построение завершилось, троих спящих буквально за ноги вытащили бойцы первой роты и оставили на плацу. Один из них, матерясь на чём свет стоит, пытался ударить Лоренца. Я перехватил его руку и продемонстрировал классический бросок айкидо. Упал мужик удачно, чётко приложился лицом на радость окружающим.

- Ты покойник! – заверещал он разбитыми губами – нападение на полусотника городской стражи, да я тебя повешу прямо сегодня — орущего стражника пытались одёрнуть из строя, но у мужика упало забрало, он не видел и не слышал никого – потом найду твою семью и отправлю всех строить стену.

Бойцы первой роты вопросительно смотрели на меня, я не стал ломать комедию с больши́м орущим начальником или подставлять кого-то из них. Просто поправил волосы рукой с фиолетовым браслетом Тактика, а левую положил ему на плечо, надавив на болевую точку. Очередные слова застряли у него в горле, на плацу наступила мёртвая тишина.

- Знаешь что, полусотник, начинать знакомство с подчинёнными, нанося увечья, это плохая идея – стараюсь говорить ровным голосом – но глядя на тебя, я уже не сильно в этом уверен.

- Господин лейтенант, простите, я не знал, что вы прибудете уже сегодня – захрипел полусотник – я бы не в жизнь… – я нажал посильнее, чтоб не слушать это блеянье.

- На улицах ты также общаешься с жителями, или только я удостоился такой чести? – я в это время оглядел строй, многие побледнели, но это скорее последствия алкогольного возлияния совмещённое с быстрым бегом на плац.

- Как можно доверять жизнь и имущество тому, кто так себя ведёт? – я стоял расслабленно, но давил на плечо всё сильнее. Полусотник начал изображать окуня на берегу. Побоявшись, что тот обделается прямо на меня, я отпустил его. Тот сразу свалился на задницу, бойцы Лоренца быстро его подняли и запихнули в строй. Я продолжил вещать как радио.

- Полковник де Ревель, этот сброд составляет бо́льшую часть полка? – я говорил нарочито громко – от кого они защитят? Никто из них не пробежит сотни шагов, чтоб догнать вора. Про разбой я вообще молчу. Хоть помните, с какой стороны берутся за те ржавые железки, которые вы по недоразумению называете мечами? Распиваете алкоголь на дежурстве, это явно способствует боевому духу, верно? —я уже откровенно издевался. По виду де Ревеля было заметно, такого идиотизма он тоже не ожидал.

- Десятник, обойти строй, всех, кто пьян, вывести ко мне – рявкнул де Ревель Лоренцу. Десяток сразу рассы́пался по строю. Через десять минут перед нами стояло почти тридцать человек. Ещё один пытался пропетлять от наказания и свалить в конюшню, но был пойман. Сперва его отметелили двое бойцов прямо там, после чего притащили на плац. Все причастные мгновенно протрезвели, понимая, что это залёт, за который штрафом не отделаешься.

Де Ревель наглядно продемонстрировал работу Камня Правосудия. Он брал каждого за руку и задавал вопросы, финальным был о пьянстве во время дежурства. Итогом было увольнение со службы всех проверенных, с запретом на найм в муниципалитет, пограничные войска, вне нашествия Опустошителей, разумеется, дружине герцога и, конечно, городской страже. Со всех тут же содрали обмундирование, и дав пять минут на сборы личных вещей, выкинули за ворота.

- Слушать меня! – крикнул де Ревель – Влад Морозов, лейтенант нашего полка. За неимением капитана он мой заместитель. Его приказы выполнять как мои. Морозов займётся вашим обучением, и много чем ещё – зловеще добавил командир полка. Но местные начальники решили, что я им только мешаю.

- Господин полковник – подал голос пятый сотник – уж простите, но чему нас может научить этот юнец? – сотнику было где-то за сорок, ростом под два метра. На лице откровенная неприязнь.

- Выйти из строя – спокойно смотрю ему в глаза. Он выходит, ухмыляясь, ведь смотреть приходится хоть и немного, но снизу вверх – что конкретно тебя не устраивает, сотник? Не уверен в моих навыках боя или знаниями управления вверенным подразделением. Насчёт второго вынужден тебя огорчить, я вижу стадо, не более. Насчёт первого, это можно продемонстрировать.

- Продержитесь против меня хотя бы пять минут, буду считать, что вы на своём месте – сотник широко улыбнулся. Такое заявление было явным плевком в сторону де Ревеля. Но и мы не пальцем деланы.

- Это будет нечестно – задумчиво произнёс я, из строя послышались смешки, сотник заулыбался ещё шире, кивая сам себе – возьми двоих в помощь, хоть как-то уравняем шансы – после моих слов снова наступила тишина.

- Как прикажете – взгляд сотника стал злым, его сценарий, где он должен был устроить показательную порку, трещал по швам – Эрл, Фант, ко мне – от строя отделились два бугая, под стать своему сотнику – каковы условия, господин лейтенант?— издевательски спросил сотник.

- Я отоварил бабушку по голове и забрал кошелёк. Вокруг нас толпа, поэтому мечами не помашешь. Ваша задача взять и скрутить меня руками – ставлю условия – у вас те самые пять минут, что ты мне предлагал

- Согласен – сотник радовался как ребёнок. Они встали полукругом, после чего де Ревель дал знак, и часовой ударил в колокол.

Слаживание боевой группы, нет, не слышал. Не мешать друг другу, зачем? Три мешка с дерьмом, но без мозгов, скорым шагом направились ко мне. Калечить мне их не хотелось, хотя с их стороны прослеживались такие желания. Я не стал крутить кунг-фу, много чести на красивые поединки, сегодня классический английский бокс. Встав в стойку, крабиком начал двигаться навстречу троице. На последнем шаге от ближайшего смещаюсь вправо и выстреливаю прямой в челюсть. Кажется, это был Эрл, он упал без единого звука. Двое оставшихся замерли и с удивлением смотрели, как валится на бок их друг и коллега. Секунд через пять до них дошла вся суть трагедии, правда ума и осторожности не прибавила. С остервенением бешеной псины оба кинулись на меня. Изобретать велосипед не стал, просто снова ушёл от сотника, прикрывшись Фа́нтом. Фант замахивается, в этот момент делаю подшаг к нему и бью в область сердца, в живот и добивающий в челюсть. Фант опадает осенней листвой, оголяя охреневшего от такого поворота сотника. Дальше я просто методично использовал его как боксёрскую грушу, иногда нежно поддерживая его от падения в забытьё, нажимая на болевые точки. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и мой новый друг упал, потеряв много зубов.

Если поначалу слышались подбадривающие крики, то сейчас все молча смотрели на поваленные тела. Затем чувствую коллективный взгляд на себе. В итоге сам прошёлся взглядом по строю. Много кто смотрел откровенно злобно, понимая, что теперь придётся жить на одну зарплату. Но были и те, кто смотрел одобрительно. Может и здесь найдётся с кем поработать, время покажет.

- Если кто не понял, через пару дней начнётся ваша настоящая служба – спокойно говорю в толпу – сначала будет тяжело, потом станет невыносимо. Останутся только те, кто сможет перенести все тяготы, взамен получив лишь уважение тех, чей покой вы обязаны охранять. Подработка на аристократов рассматривается как преступление. За взятки даже обсуждать нечего. А теперь разойтись! Завтра будет подробная инспекция - народ молча потянулся к казармам, недобро посматривая в нашу сторону.

- А теперь пора посмотреть на тех, кому вы доверяете свою жизнь – я глянул на де Ревеля, тот лишь пожал плечами и отдал команду на выезд.

Автор ждёт вашу подписку, лайков и сердечек. Это облегчает ему жизнь и обоснование для окружающих, когда они вещают, что он страдает хернёй.

Глава 14

Ехали недолго, минут через двадцать подкатив к трёхэтажному зданию, огороженному высоким забором. Ворота закрыты, по краям выступали башни, из которых удобно обстреливать осаждающих. По периметру забора также стояли башни.

За нами следили ещё на подъезде, поэтому ворота сразу распахнулись, но ровно настолько, чтобы мы проехали своим построением, и тут же закрылись. Такой подход мне нравился гораздо больше. Я оглянулся, в предвратных башнях было по трое стрелков в каждой, на стенах сидели, не отсвечивая наружу, ещё десяток. Оглядевшись вокруг, понял, что это фактически мини-крепость с донжоном.

Пока мы спешивались и передавали лошадей, на плацу выстроилась встречающая делегация. Судя по всему, это три сотника их ближайшие помощники. Как только мы подошли, командиры слитно приветствовали нас. Все как один суровые дяди в возрасте. И все как один с любопытством посматривают на меня. Но нет во взглядах презрения или враждебности, это я научился чувствовать после первых командировок за ленточку, когда идёшь по базару, а в тебе каждый прошедший хочет вогнать нож в спину.

- Прошу любить и жаловать, Влад Морозов, лейтенант – представил меня де Ревель – Влад, перед тобой Рэй Морган, Хьюго Блейд и Эд Стоун, командиры сотен, с первой по третью — кивнул в ответ и вернул приветствие.

- Уверен, что вы не будете мериться членами перед строем бойцов – усмехнулся полковник – поэтому прошу всех пройти в зал совещаний.

Мы прошли вглубь донжона и поднялись на второй этаж. Пока шли, я рассматривал обстановку. Здесь к службе относились явно по-другому. На первом этаже находилась однозначно тревожная группа, все бойцы в амуниции, оружейные пирамиды с копьями и щитами стояли в центре зала. Также заметил широкие двери на другой стороне зала, где располагались коновязи, а дальше вторые ворота. Вокруг чистота и аскетичность, ничего лишнего, в особенности мусора и бухла. Из окна второго этажа увидел тренировочные площадки, одна для стрелков, на второй пара десятков человек звенела клинками.

- Прискорбно, что только треть полка в таком виде – говорю после того, как все сели по местам.

- Не дави на больную мозоль, Влад – поморщился де Ревель – кстати, раз ты здесь, то предлагаю общаться без чинов, так проще и сподручнее.

- Я только за – одобрительно киваю – итак, наступило время вопросов, по глазам вижу – я усмехнулся – спрашивайте, не стесняйтесь, как сказал Теон, здесь все свои.

- Задам вопрос, который мучает всех – начал Рей – какого лешего ты забыл в страже? Неужто погранцы не насыпали больше привилегий?

- Насыпали ровно столько же, но у меня личные мотивы – я показал браслет правосудия, под изумлённые взгляды он вспыхнул, имя сменилось на звание и геральдику стражи – и теперь я с вами до конца.

- Клятва крови - Хьюго с недоверием смотрит на полковника, тот молча кивает – это решит многие проблемы, но ты будешь под постоянным прицелом – мрачно добавляет сотник.

- Для меня это привычное состояние – я улыбнулся, но видно, что остальные скептически отнеслись к словам. Всё же молодое тело имеет свои минусы в таких случаях.

- Хьюго, не волнуйся, я смогу пережить эту ночь, и даже следующий месяц без вашей опеки – обвожу всю троицу взглядом — но некоторые аспекты мне надо будет подтянуть. Холодное оружие мне не особо знакомо, кроме ножей.

- Холодное оружие? А что, кто-то бьётся горячими копьями? – спросил Эд, и стало понятно, я сморозил чушь.

- Имелось в виду, что там, откуда я родом, разумных убивают в основном другим способом, а в ближнем бою используют либо ножи, либо доведённый до рефлексии рукопашный бой.

- Влад всё-таки нужна демонстрация – вздохнул де Ревель – одно дело слышать, что ты вынес трёх котов на арене, другое видеть.

- Надо, значит, сделаем мне не жалко – пожимаю плечами – тем более в качестве передачи опыта в полку. Дайте посмотреть, что у вас есть в арсенале.

- У нас кузнец свой , можешь сделать заказ – оживился Рей – если ничего сложного сегодня будет готово. Но для начала пороемся в закромах.

Разумеется, аналога боевого ножа, который мне привычен, не нашлось. Зато я взял себе две перевязи с метательными ножами, а также комплект из короткого изогнутого меча и кинжала, так сказать, задел на тренировки.

Потом спустились в кузницу. После десяти минут объяснений, чего я хочу от кузнеца, видя его недоумённый взгляд, я просто нарисовал эскиз, обозначил баланс и вес. Почесав затылок, тот сказал, что заготовки есть, через пару часов сделает. Ну и хорошо, а пока разомнёмся на песочке.

Дальше были два часа показательных бросков, перекатов, захватов. Чем больше человек теряло сознание в удушающем захвате, выходя на меня с мечом против голых рук, тем больше было азарта у следующих. А здесь ещё кузнец нарисовался с заказом. Ножи ходили по рукам минут пятнадцать, ведь нож боевой СМЕРШ-5 для меня обыденность, а для местных непонятный зверь.

Я заставил надеть кольчуги и пошёл полный контакт на холодняке. К сожалению, без травм не обошлось, но никто не возмущался. Пострадавшим оказывали помощь, после чего выбывшие оставались в качестве зрителей, но были даже более сосредоточены и внимательно следили за поединками. К вечеру появился лекарь и все снова были в строю.

Среди этих трёх рот уровень подготовки был очень высок, а главное, бойцы мотивированы как на получение знаний, так и на выполнение своего долга. Здесь я, наконец, почувствовал, что попал в нужное место, как и там, на старой Земле.

Ближе к полуночи в зале совещаний собрались командиры, от сотника до десятника.

- Итак, бойцы, сегодня мы убедились, что в наших рядах появился достойный офицер – начал де Ревель под одобрительный гул – также хочу сказать, молодой облик Влада не должен смущать, у него за плечами большой боевой опыт, хоть местами и специфичный – снова на мне скрестились взгляды.

– А теперь ваши предложения по личному составу – продолжил полковник – понимаю, что не хочется добирать абы кого, и заново учить, но это необходимо сделать.

- Я чего-то не знаю – я удивлённо посмотрел на Теона – зачем ты вырываешь людей из сотен?

- А как ещё сформировать Тактику ударный отряд – пожал плечами Теон – пока других кандидатов нет. Услышав это, вспомнился анекдот про то, как менту дали пистолет и теперь крутись как хочешь. И я как раз тот самый мент сегодня.

- Ни в коем случае, никаких дёрганий личного состава – твёрдо огласил я – ещё чего не хватало, так это подрывать боеспособность того немногого, что есть в наличии – по лицам сотников было видно, эти слова восприняты с облегчением.

- Какие возможности у меня есть для рекрутинга? – задаю теперь очень важный вопрос.

- Ну, собственно, днём освободилось тридцать мест в семи ротах – усмехнулся де Ревель – а после озвученных страданий, мест явно прибавится. Но на мой взгляд, для тебя этот подход будет второстепенным – с важной миной сказал Теон, чтоб я проникся моментом – уверен, надо делать ставку на гражданскую инициативу, о которой мы говори ранее. По факту набирая бойцов в личную гвардию.

- Это, конечно, здорово, но гвардии надо платить, а я пока без доходов и нищий, как церковная мышь – недоумённо отвечаю ему.

- Ну не такой уж ты и нищий – тонко улыбнулся де Ревель – хотя прав, ту сумму так не сто́ит тратить, а надо сделать из неё основу благосостояния. Но всё же часть, я рекомендую потратить на гвардию. Плюс могу добавить золото по гражданским инициативам, если данные инициативы будут не менее эффективными, чем стража герцогства – добавил он.

- А вот это уже интересно – я задумчиво кивнул – пара идей, куда пристроить своё золото, у меня есть. А для гвардии надо время. Люди должны видеть результат. Кстати, насчёт людей, точнее других разумных – не хочу даже думать про это поганое слово «нелюди» — есть у меня мнение, что работать с теми же котами или лисами будет проще, ведь они больше других заинтересованы в порядке.

- Над этим стоит поразмыслить – кивнул Рэй – ты как аристократ не связан ограничениями, навязанными герцогом. Среди них много достойных кандидатов, но с другой стороны, они более подозрительны, и стараниями наших коллег практически не доверяют страже.

- Значит, надо работать на публику – я уже прокручивал варианты в голове – действовать максимально открыто в сторону общества, благо браслет это позволяет.

- Крови будет много, а значит, и вой поднимется – вклинился Эд – вспомните, что было пару лет назад, когда стража прошлась по кромке трущоб. Де Ревеля завалили сначала прошениями, а потом и требованиями о том, кого надо освободить.

- Да, крови будет до хрена – подтвердил Рей и посмотрел на меня – но теперь на нашей стороне Влад, Тактик под клятвой, а значит, правосудие на месте и никаких требований. Главное, чтобы голос не дрожал во время оглашения приговора – Рей вроде улыбался, но в глазах была сталь.

- Не задрожит, Рей, не волнуйся – возвращаю взгляд – будут у бойцов руки заняты, сам петлю свяжу для убийцы.

- Это правильно – Рей одобрительно оскалился – мы здесь считай на войне, хотя все старательно делают вид, что жизнь не изменилась – он поднялся с места – буду рад сражаться рядом с тобой – за ним встали остальные командиры, Рей поднял бокал вина́ – за наше братство, за тебя Влад.

- Благодарю за доверие! – я поднял бокал и выпил со всеми.

- Всем, кто не на дежурстве пора на отдых – строго заявил де Ревель и вернулся к Рею – выдели десяток, пусть будут рядом с Владом, это не обсуждается – здесь уже одёрнул меня, я лишь пожал плечами – Парни будут рядом, но в дела твои не лезут. Вот возьми – он протянул небольшой кристалл – в случае опасности просто раздави его, это подаст сигнал.

- Я не возражаю, не горячись Теон – примирительно поднимаю руки — завтра нужен день на свои нужды, а вот послезавтра пришли за мной лошадку, буду кошмарить остальные сотни полка. Под это дело надо будет человек тридцать – полковник кивнул.

- Я сам приведу три десятка, у меня как раз выходные. Такое зрелище не пропущу – заржал командир первой сотни, остальные попросили притащить сферу, чтобы глянуть хотя бы на часть этого цирка.

- Что за сфера такая? – полюбопытствовал я.

- Это дорогая развлекуха – пояснил Хьюго — на неё можно скидывать воспоминания, часто этим пользуются группы аристократов. Они посылают доверенное лицо, к примеру, в столичный театр, а потом смотрят здесь постановку по очереди. Чем дороже сфера, тем дольше фрагмент воспоминания можно записать.

- Точно – я вспомнил — маг Элдрик пытался через неё глянуть в мою память.

- Ты знаешь Элдрика? – изумился Эд.

- Собственно, это он нашёл меня в пограничном лесу и спас от здоровенного волка – я, не задумываясь, ответил – это что-то меняет?

- Нет, как раз наоборот – мотнул Эд головой – Элдрик часто помогал нам в городе, несколько раз спас наших парней от смерти, преграждая своей магией внезапные нападения в трущобах. Не так много магов, кто помогает страже, Элдрик как раз один из них.

Мы бы так просидели до утра, тем более пошли невинные предположения, что разговор на сухую это не разговор, но де Ревель был неумолим. Поэтому под угрозой разгона всех ссаными тряпками народ потянулся по домам.

Меня доставили до дверей заведения трёх М, во время прощания десятник тихо мне сказал, что его люди будут на посту через один дом. Кивнув, попрощался и отпустил сопровождение. Клиентов было ещё много.

Снова немая сцена, ведь браслеты не прятал за рукавами рубашки. Хватит, больше не хочу прятаться, в прошлой жизни я провёл много времени в тени, пора из неё выйти.

Посреди зала замерла Мери с подносом, хорошо пустым, так как было видно, что он сильно накренился. Подойдя к ней, легонько чмокнул в щёчку, отчего девушку прострелило разрядом, и она радостно защебетала, что меня заждались. Я лишь кивал, улыбаясь, в итоге подловил момент и попросил принести мне чего-нибудь лёгкого поужинать. Ойкнув, Мери умчалась на кухню, огласив её радостными криками. На мгновение из-за двери показались лисьи ушки и тут же исчезли. Усмехнувшись, уже по традиции уселся на своё любимое место. Через пять минут Мери притащила мне ужин, а сама пыталась присесть рядом, но заказов было много, поэтому ей пришлось отрываться от созерцания меня красивого. Со стороны это выглядело мило, если бы не явное желание Мери оторвать голову клиенту, за слишком большой заказ. За что выхватила сестринского леща от Мидори, как только та появилась на кухне. Наконец, наступила тишина и трактир закрылся.

Утро было обычным, что несказанно радовало. За завтраком посыпались вопросы, как мог, ответил. После чего попросил уже девушек ответить на некоторые вопросы.

- Милые дамы, скажите, насколько прибылен ваш трактир? – заходим издалека.

- После того как ты отвадил сборщиков клана, то всё стало гораздо лучше – начала Мирра – в этом месяце мы на троих заработали почти сто пятьдесят золотых.

- Но это не только наша заслуга – продолжила Мери — это почти семейное дело, даже трёх семей. Наши родственники поставляют нам всё необходимое для работы, а значит, им не нужно думать, куда продать свой урожай или те же яйца, к примеру. Из-за этого все наши родственники живут гораздо лучше и спокойнее, ведь они знают, что золото за свои труды в любом случае получат.

- Хороший вариант, вы молодцы – одобрительно посмотрел на девушек – а если я вам предложу расширить ваше доходное дело?

- Мы бы с радостью это сделали, многие из наших знакомых фермеров готовы работать на тех же условиях, но нас только трое – недоумённо отвечает Мидори – Влад, ты сам видел, что происходит через пару месяцев, при всём желании разорваться не смогу.

- Тебя никто не просит бегать по кварталу или даже соседнему, и бить морды бандосам – я усмехнулся – предлагаю вам партнёрство. С вас работники, поставщики и вкусная еда, с меня начальные затраты и защита дворянина – поднял руку, продемонстрировав браслет, на котором проявился мой герб и имя.

После предложения началась буря в стакане. Я терпеливо ждал, когда девушки перестанут спорить между собой и сами с собой. Вселенский спор закончился так же резко, как и начался, после чего почти синхронно мне ответили согласием.

- Сколько сто́ит открыть подобное заведение? – сразу перешёл к финансовой стороне вопроса, ведь золота вроде много, но мне не знакомы местные расценок. Вдруг моих финансов хватит всего на пару трактиров, а я уже губу раскатал на сеть Макдаков времён Средневековья.

- Самая большая и постоянная статья расходов, это закупка продуктов и напитков, которые нам поставят в кредит, так что здесь можно не волноваться – начинает рассуждать Мирра.

- На старте надо взять в аренду или выкупить хорошее помещение, дальше ремонт, мебель, столовые приборы и посуда, ну и кухня, конечно – продолжает Мери.

- Не забывайте, что нас там не будет, поэтому нужно нанять тех, кто будет на этой кухне работать – добавила Мидори

- Мирра, ты сказала, что вы заработали, считай сто пятьдесят золотых, это много для подобного заведения? – я прикинул сумму, это больше чем моя зарплата, правда, на троих.

- У нас место не слишком проходное, из-за того, что трущобы стали ближе – вздохнула Мирра – у меня есть знакомый, в худший месяц делает прибыль более четырёх сотен золотых. Но даже пятьдесят золотых это большие денежки для таких простых девчонок, как мы.

- А чего открылись именно здесь? – поинтересовался я, хотя ответ был предсказуем.

- Из-за стоимости помещения, бывший владелец отдал его за сто золотых – теперь вздохнула Мери – и, поработав здесь два месяца, мы поняли из-за чего.

- Вопрос с кланом решён сейчас и решаем в будущем – подбодрил девушек – давайте предложу свой вариант, а вы скажете, насколько он жизнеспособен – на меня уставились три пары, подозрительно влюблённых, глаз – предлагаю открыть десять трактиров, стартовый капитал тысяча золотых.

- Тысяча золотом, это хорошая сумма, но Влад, это всё будет примерно в таких же местах, как и наше – задумчиво ответила Мидори – может, откроем парочку, но в местах более интересных?

- Мидори, ты не поняла, я предлагаю вложить тысячу в каждый из десяти – доношу ещё раз свою мысль и наслаждаюсь эффектом.

- Десять тысяч? – пискнула Мери – это же огромные деньжищи.

- Не сочти за грубость, Влад, но откуда такая сумма? – Мидори внешне сохраняла спокойствие, но лисьи хвосты выписывали сложные фигуры, что было явным признаком волнения.

- Так это, немного денег поднял на ставках, пока дрался на арене – ответил буднично, откусывая бутерброд – там ещё останется, если что-то пойдёт не так.

- А если пойдёт как надо? – Мирра, пока тянулась за стаканом воды, задала, как ей показалось, смешной вопрос.

- То мы удвоим вложением – радостно отвечаю. В итоге кошка почти захлебнулась, но Мери спасла её от дурацкой смерти. После чего подружки долго и зачарованно смотрели на меня.

- И, кстати, я не жадный. Мне не нужны работники, работающие за еду. Да и продукты дерьмового качества тоже, мы должны работать на наше имя, чтобы были постоянные клиенты – я продолжил косплеить радио, чем ещё больше погружал три М в прострацию – никаких выдаиваний клиентов, работников и поставщиков.

- Десять тысяч золотых – зачарованно произнесла Мери – я столько денег даже не видела никогда.

Я хмыкнул и пошёл в свою берлогу. Открыл сундук с золотишком, чувствуя себя капитаном Чёрная Борода, только рома не хватало. Часть золота была в виде слитков, но на каждом стояла чеканка королевского казначейства и эквивалент в золотых монетах. Здесь лежало десять слитков по тысяче монет, и ещё сорок по пятьсот монет. Остальное было фасовано по мешкам, по тысяче в каждом. Я взял один мелкий слиток, мешок с монетами и вышел обратно к девушкам, молча положил всё это на стол.

- Итак, дорогие дамы – я говорил официальным голосом – вы согласны на моё предложение?

- Я согласна, Влад – ответила лиса, посмотрев на остальных, те утвердительно затрясли своими гривами – мы все согласны.

- Отлично – я улыбнулся – тогда вот вам первые поручения. Первое, начните со своего трактира, сделайте так, чтобы он начал приносить больше денег, наймите новых работников – я взял слиток и вручил его Мирре – второе, надо всё оформить правильно со стороны закона, тогда мы сможем официально повесить на дверях мой герб, и у всякой швали отпало желание распускать руки.

- Лучше я займусь этим – подала голос Мери – у меня есть на примете нужные работники - положительно кивнул в ответ.

- И ещё – я протянул Мидори мешок с тысячей – прошу тебя выкупить все пустующие здания вокруг трактира, а те, что не используются, тоже постарайся перекупить.

- Нам вполне хватит только соседнего дома – недоумённо сказала Мидори – зачем такие сложности?

- Это задел для ближайшего будущего – я не стал нагонять туман – чуть позже расскажу более подробно. Просто сделай так, чтоб выкупленные здания можно было объединить в мини-квартал, вплоть до обнесения стеной. Если будут интересные варианты, я без проблем добавлю денег.

- А мне чем заняться? – кошка показательно прижала ушки – вся интересная работа им досталась.

- Для тебя, Мирра, самое сложное – серьёзно смотрю на неё, кошка здесь встрепенулась – ко мне должны обращаться за помощью как к лейтенанту стражи. Ты бо́льшую часть времени проводишь за барной стойкой, уверен, бармену часто жалуются на проблемы.

- Есть такое дело – Мирра кивнула – давай конкретнее, кого к тебе отправлять?

- Что-то по-крупному, грабежи, разбои, изнасилования, выбивание взяток - начал я перечислять — особенно если касается произвола знати.

- Да такого у нас полно́ в окру́ге – криво усмехнулась Мидори.

- Тогда ещё уточним, если есть прямое обвинение – довёл я свою мысль до конца — но пострадавшие не знают, к кому обратиться.

- Ну, таких не будет поток, но всё равно, найдётся немало – кивнула Мирра.

- Хорошо, тогда последний пункт нашего первоначального плана – я обвёл девушек взглядом – начинайте узнавать, кого можно привлечь к охране трактиров. Но это будет лишь полноценная ширма реальной цели. А именно, приём в мою гвардию.

Глава 15

И я действительно направился в ремесленный квартал. Добравшись туда за полчаса в относительном комфорте самого душманского экипажа, дальше я шёл пешком, рассматривая витрины и прилавки. Почти всё, что я видел, было ручного пошива. Если для парадки или гражданской одежды это не имело значения, то для выполнения боевых задач это никак не подходило. Я уже отчаялся найти что-то годное, как взгляд зацепился за вешалку с натурально боевой рубашкой. Здесь же завернул в магазин и начал придирчиво её осматривать.

На ощупь ткань была похожа на лён, достаточно плотная, оливкового цвета. Строчка была однозначно сделана на швейной машине. Я с воодушевлением начал пробовать её на разрыв. Отчего охренел хозяин магазина, который сидел в углу и до последнего момента молча наблюдал за моими действиями.

- Порвёшь, значит, купишь. Цена ей пять золотых – хмуро высказал претензии хозяин.

- Не вопрос – тут же выложил на стол пять кругляшей и снова начал терзать шов, заодно внимательнее рассматривая изделие. Порадовали эластичные вставки на подмышках, а также более плотные отрезы ткани на плечах и предплечьях. В итоге шов не порвал, лишь сильно растянул, но приложить пришлось много усилий, больше чем предполагал.

- Годная вещь – вынес свой вердикт хозяину.

- Зачем тогда попортил так сильно? – удивился торговец – только зря потратил немало золото.

- Для меня цена обмундирования не так важна, как его качество – усмехнулся я в ответ – а здесь товар что надо. Что ещё есть из похожего качества, штаны там, куртки?

- Да нет ничего больше – почесал затылок хозяин магазина и вышел ко мне из-за прилавка. Владельцем оказался натурально гном, широкий, как дверь в мою комнату, и метр с кепкой, то есть полтора метра, в высоту – мы сделали партию одежды подобно этой, рассчитывали на продажу среди охотников, разведчиков или дружинников аристократов. Всем всё нравилось, кроме цены – вздохнул гном – поэтому распродали все пятьдесят комплектов, считай в убыток, чтобы хоть что-то отбить по затратам.

- Но станки же остались, верно? – гном озадаченно кивнул – тогда дам пробный заказ, если всё понравится, будут ещё – сразу его осадил – да, я прекрасно понимаю, что ценник будет не просто высокий, а адский. Уверен, разойдёмся краями в этом вопросе.

- Ты чьих будешь, паря? – гном осмотрел меня всего – не похож на погранца, уж тем более на дружинника герцога. Я молча поднял серебряный браслет, на котором имя и герб сменились на звание.

- Да ладно! Значится, не врут слухи, что в страже появился отмороженный лейтенант, который в первый же день отправил племянника Тенебра камни таскать – хохотнул гном.

- Не знал, что этот хмырь его родственник, да мне, в общем-то, всё равно – я пожал плечами.

- И что, не страшно после этого ходить одному по улице – допытывался гном, похоже, клиентов совсем мало у него.

- Не боятся только дураки, а я всегда на стрёме – от моих слов бородатый заржал как молодой конь.

- Тоже неплохой подход – гном одобрительно хлопнул меня по плечу, но показалось, что битой приложили – пойдём, Влад Морозов, обсудим твой заказ.

В итоге я провёл у Белегара, который оказался хозяином небольшой гномьей мануфактуры, несколько часов. Это даже напрягло мою охрану. Спустя три часа, один из бойцов зашёл в магазин под видом покупателя. Белегар сразу его раскусил, после чего предъявил меня парню. Вид у него был кислый, похоже, десятник по головке не погладит, что так бездарно спалился. Я усмехнулся и отправил его обратно, с обещанием, что не сдам начальству. Парень коротко поклонился и вышел из магазина.

А мы продолжили разрабатывать линейку одежды весна-лето для таких искушённых и капризных потребителей вроде меня. Очень помогла та самая развлекательная сфера, через неё показывал, как именно я вижу тот или иной элемент одежды, расцветку. Мануфактура производила в основном одежду для шахтёров и литейщиков, а значит, прочность и износостойкость гарантирована. Поэтому с обувью тоже проблем не возникло, хотя я считал это самым слабым местом в запросах. Балаклавы, баффы-полумаски, перчатки, это всё уже было и требовало небольших доработок под мои хотелки, пару перчаток с открытыми пальцами Белегар притащил сразу во время разговора, вручив их как пробник. Гном даже велкро ленту обещал сделать, чем поверг меня в культурный шок.

- Белегар, я не пойму, с чего вдруг никто из армии или дружинников не пользуется вашими услугами? Дело только в деньгах? – недоумевал я. В голове не укладывалось, при таких возможностях те же сотни де Ревеля ходили практически в крестьянской одежде, разве что цвета были специфические. Ну и сапоги добротные.

- Да, только в цене – криво улыбнулся Белегар – логика высокого начальства как раз в этом. Проще купить дерьма побольше, а то, что воин с голой задницей в поле может остаться, так это проблема голой задницы.

- Сколько надо сделать комплектов, чтобы удешевить производство за счёт большого заказа – я никогда не умел торговаться, да и с кем, гномом? По нему видно, что бородатый купит меня и продаст мне же самого себя с большой накруткой – давай, Белегар, не жмись, озвучь нормальную цену.

- Сделаешь заказ на сотню комплектов, дам скидку двадцать процентов – решился гном – больше не проси, цена такая только из-за того, что всё пойдёт в стражу.

- А если для гвардии заказ буду делать? – решил уточнить сразу, раз такие тёрки – она будет выполнять те же функции в первую очередь.

- Добро, условия те же – гном улыбнулся, и мы хлопнули по рукам – а теперь, надо отметить наше знакомство – Белегар достал из ящика бутылку вина́ и пару бокалов.

- Половину налей, больше нельзя, я же на службе – тут же осадил гнома, а то ещё бухать до утра придётся – сегодня ещё дела.

- Ну, тогда вздрогнем по маленькой – Белегар разлил напиток по бокалам, мы выпили, звонко чокнувшись.

- Твоё здоровье – по старой привычке ответил и опрокинул бокал.

Мы вышли на улицу через пять минут. На прощание Белегар пообещал сделать заказ за три дня. После чего я направился в магическую академию. Мне повезло, Северина Алдрейна застал прямо в дверях, он руководил разгрузкой ящиков с вновь пришедшего обоза. Тепло поприветствовав меня, мы прошли в кабинет.

- Итак, чем я могу помочь, Влад? – спросил Северин, как только расселись по удобным креслам.

- Как ты успел заметить, я получил браслет правосудия – начал выдавать запросы — де Ревель сказал, с его помощью я могу напрямую взаимодействовать с любой стороной как с пострадавшими, так и с подозреваемыми. Вот, хочу узнать, как это сделать.

- С твоим даром это проще некуда – Северин пожал плечами – в особенности если контракт добровольный. Например, к тебе приходит сосед и говорит, что его ограбили. Тебе нужен тактильный контакт, условно взял его за руку. Сосредоточься на этом человеке, протяни к нему условную нить. Браслет поможет, это заложено в его функции.

- А что насчёт обратной стороны? – я глянул на браслет, металл несколько раз несильно загорелся золотым светом – когда нахожу условного преступника, которого опознал тот, кто обратился ко мне за помощью.

- И снова браслет – продолжил Северин – в здравом уме тебе никто не откажет, ведь если клиент невиновен, то ответить на пару вопросов будет делом нескольких минут. В случае отказа ты имеешь право применить силу для того, чтобы арестовать подозреваемого. Далее для отказника идёт весьма болезненная процедура, но здесь каждый сам выбирает, добровольно сдаться или пытаться свалить от офицера стражи.

- Заинтриговал, что за процедура? – я подался вперёд, сейчас начнутся чудеса на виражах – ведь она всё так же в рамках закона?

- Верно, и доступна только офицерам под клятвой – кивнул Северин – кладёшь руку, на которой браслет, на затылок, ближе к основанию черепа. После чего обратись к Камню Правосудия через браслет. Камень сам задаст вопросы, на которые человек сможет выдать только простые ответы, да или нет. Обмануть не получится, Камень подавляет волю. Даже если попадётся магистр ментальной магии, Камень тебя оповестит и потребует сбор не менее трёх судей. Такая уния сможет пробить практически любую метальную защиту, и ты узнаешь правду.

- Серьёзная вещь – ответил я – но и ограничение на использование жёсткое, что, в общем-то, логично.

- Ну, ты сам подписался – улыбнулся Северин – не жалеешь?

- Нет – я действительно не жалел – жалею лишь о том, что не было в моей прошлой жизни такой возможности, это спасло бы много хороших людей.

- Всё имеет свою цену. Уверен, большинство просто боится, что эта клятва укоротит их жизнь – серьёзно ответил Северин – и ведь здесь, в Долине, так оно и есть.

- Я постараюсь радовать вас всех как можно дольше своим присутствием – усмехнулся в ответ – лучше расскажи, как заключать контракт с Тактиком и Стратегом.

- Да почти так же, там принцип похож, ведь работа камня также основана на магическом контракте – Северин перешёл на менторский тон – сжимаешь руку или кладёшь на плечо. Так как здесь в принципе всё добровольно, то связь установишь быстро, после первого раза точно не возникнет проблем.

- Что по срокам контракта и условиям? – подошёл к теме, которая интересовала больше всего – я хочу использовать гвардию в помощь страже, а значит, надо установить чёткие правила дозволенного.

- В рамках обычного контракта Тактика, и ты, и твой контрактник можете разорвать контракт в любое время – задумчиво ответил Северин — но связь и конкретные усиления, насколько я знаю, приобретаются со временем. Чем дольше длится контракт, тем мощнее усиления на конкретном контракте.

- То есть костяком группы надо озадачиться прям сейчас – кивнул я.

- Если нужны ограничения действий твоих подчинённых, такое возможно только при контракте на крови. Но это уже уровень Стратега, или в некоторых случаях Тактик с пятой ступенью – Северин внимательно посмотрел на меня – я даже не представляю, зачем тебе такие подчинённые. Ты ведь в курсе насчёт отката? – я кивнул магу – так вот, чем сложнее контракт, тем сильнее связь давит на твой источник и психику.

- По крайней мере, теперь знаю, к чему стремиться и какие риски мои действия имеют – я встал с кресла и пожал руку магу – спасибо за уделённое время, Северин. Теперь в общих чертах понимаю, что делать.

- Береги себя, Влад – маг не отпустил мою руку и тихо добавил – де Ревель сдерживает как может, всю эту вакханалию на улице. Но одно твоё появление сейчас нервирует тех, кто нечист на руку. Ко мне приходили несколько аристократов, невзначай интересуясь силой твоего дара, и кто повлиял на твой выбор.

- Я тебя услышал – тихо ответил – значит, не всех ещё купили, и шансы есть, как сказал тогда Корвус, развесить гирляндой всех причастных.

Пока мы шли к выходу, Северин передал мне медальон. Я вопросительно глянул на него.

- Если будет нужна помощь, нажми на камень в центре – почти беззвучно сказал Северин - пока жмёшь, сформулируй образ, у тебя есть примерно пять секунд на это. Сообщение получу я или Элдрик. Обрати внимание на этот знак. Если к тебе придёт посланник от нас, то он должен предъявить похожий медальон.

Мы вышли, весело разговаривая ни о чём. Ещё раз попрощавшись, я поймал экипаж и быстро добрался до трактира.

Пока двигался по залу, услышал несколько приветствий в свой адрес. Кивнув в ответ, сел в облюбованном углу. Но ко мне тут же подлетела Мери.

- Влад, пришли первые кандидаты – радостно сообщила она – с работниками зала я уже всё обговорила. А вот с теми, которые на роль охраны, решила, что ты захочешь сам с ними поговорить.

- Хорошо, они здесь? – я оглянулся.

- Придут после закрытия, как ты хотел – тряхнула гривой Мери.

- Умница, тогда ждём ночи – я ободряюще улыбнулся – теперь говори, чем вам помочь, народу сегодня уйма.

Девчонки протестовали, но я был неумолим, чем поверг в шок клиентов, когда стал таскать подносы из кухни, чтоб Мери лишний раз туда не бегать. Так, за делами и приятной беседой вечер прошёл незаметно. А через полчаса после закрытия раздался стук в дверь.

Мери пустила трёх молодых парней. Одним из троицы был кот, было видно, что он волнуется сильнее остальных. Видать, с работой совсем беда.

- Вечер добрый, прошу вас, садитесь – я старался вести себя максимально позитивно, но сделал только хуже, похоже у местных дворян проблемы с башкой и самомнением.

- Добрый вечер, господин – за всех ответил блондин справа – Мери сказала, вы ищете работников, кто сможет присмотреть за трактиром, пока вас нет – парень реально боится смотреть мне в глаза.

- Да, всё верно, парни – я продолжал улыбаться – как вас зовут?

- Меня зовут Арчи, это Бэн, это Феликс – блондин самый смелый оказался.

- Феликс, ты чего трясёшься? – я обратился к коту – боишься, что заверну тебя первым просто так? – от этого вопроса кота накрыло ещё больше, он весь поник.

- Люди не жалуют таких работников, как я – негромко сказал Феликс.

- Таких, это каких? – я улыбнулся ещё шире – только не говори, что из-за хвоста.

- Не перевариваю запах сильного алкоголя – снова поник Феликс – и тех, от кого несёт бухлом за лигу.

- Шикарно, значит, ты точно будешь знать, когда очередному забулдыге пора валить домой – я усмехнулся, увидев недоумённый взгляд кота – у вас какие проблемы с работодателями? – обратился к остальным.

- Работы нет – сказал Арчи – точнее, нормальной, а идти в кланы нам не хочется. Все знают, если стража придёт ночью в дома членов клана, суда точно не будет – похоже, паренёк видел работу одной из трёх сотен де Ревеля в действии.

- Суть обязанностей проста – я перешёл к делу — не допускать поползновений в сторону работников трактира, разнимать драки. Если нужно, выкидывать любителей мордобоя на улицу, но желательно, выпроваживать просьбой, а не кулаком в челюсть. Про сохранение выручки, я думаю, говорить нет смысла, это и так понятно – троица согласно кивнула.

- Мы будем работать здесь втроём, господин? – спросил осмелевший Феликс.

- Пока планирую двоих, один на службе, второй отдыхает или помогает по хозяйству – Феликс снова впал в уныние, считая себя в пролёте, поэтому решил его обнадёжить – но это лишь значит, что третий будет работать в другом месте. Разумеется, если подойдём друг другу.

- Мы справимся, господин – горячо ответил Арчи, остальные начали активно кивать – чем можем доказать, что подходим для работы?

- Вы даже не спросили, сколько будут платить – я удивлённо смотрел на них – неужели неинтересно?

- Мери обещала нам по пятнадцать золотых в месяц, плюс обед – снова ответил за всех Арчи – а также возможность доплаты, если месяц хороший. Мы её прекрасно знаем, она не обманет. Так что по жалованью нас устраивает всё.

- Раз эта тема пройдена – я хлопнул в ладоши – посмотрим, что вы умеете. Растащите столы, чтобы получилась площадка побольше.

Парни послушно выполнили указание. Девушки с интересом следили за процессом из-за барной стойки. Я вышел к ним, закатав рукава рубашки, о чём сразу пожалел. Парни увидели браслеты и побледнели.

- Отставить нервы! – я негромко рявкнул – я сейчас не лейтенант, поэтому не надо туда смотреть – скинув оцепенение, парни послушно стали пялиться на меня.

- Арчи, начнём с тебя – глянул на блондина – представь, я пристаю к Мери. Твоя задача — оттеснить меня к двери. Можешь вломить, если получится – я усмехнулся – сможешь мне пробить, дам пять золотых.

- А если зашибу? – с сомнением спросил Арчи, кулаки, кстати, были у него некислых размеров – кто меня на работу возьмёт потом.

- Есть у нас целитель, починит, если что – я скосил взгляд на Мидори, та прыснула в кулачок – не стесняйся, бей сильно, как можешь.

Арчи, всё ещё сомневаясь в моих словах, двинул ко мне. Бить не стал, а пытался схватить меня за шиворот. Его протянутая ко мне рука, буквально молила что нужно с её помощью провести бросок. Я прислушался к просьбам и крутанул Арчи головой вперёд. Пострадал не сильно, но было откровенное удивление и непонимание, как он оказался на полу.

- Ещё раз – подбодрил я его – действуй быстрее, а то, как корова беременная.

Арчи рывком встал и сразу ломанулся на меня, но в этот раз пытался схватить в охапку как стог сена. Шаг в сторону, захват руки и здоровяк летит в сторону барной стойки, с грохотом снося стулья. Арчи снова подрывается, но его заносит на втором шаге, всё-таки головой приложился. Я не стал останавливать, раз хочет, пусть пробует.

В этот раз он всё-таки пытается меня ударить. Уворачиваюсь, после чего хватаю за руки и провожу подсечку из самбо. Шкаф из Арчи не слишком большой, поэтому упал он достаточно тихо. Не отпуская руку, делаю залом кисти, чтоб уже не встал.

- Сдаюсь – прохрипел Арчи, я тут же выпустил его руку и помог сесть на стул. Вся троица ошарашенно смотрела на меня.

- Кто следующий? – деловито спрашиваю у переминающихся с ноги на ногу претендентов.

- Господин, я вам не ровня – уныло сказал Бэн – я в жизни не видел, чтобы так роняли людей.

- Хм, может, ты и прав – задумчиво ответил я – но выход есть. Мидори, будь любезна, выдай нам спарринг. Только без фанатизма – обратился я к лисе – заодно на твою технику посмотрю.

- Конечно, Влад – Мидори радостно выпорхнула из-за барной стойки. После чего за три минуты уделала парня, а затем усадила его рядом с Арчи. Я даже особо не разглядел ничего. Била прямыми в голову и корпус, правда, скорость была отменная.

- Для деревенского паренька пойдёт, на большее я и не рассчитывала – вынесла вердикт Мидори.

- Остался только ты, Феликс – обратился я к коту – говорю, как и остальным, бей по полной, не стесняйся.

Ну что могу сказать, кот меня порадовал. Техники, конечно, болт, зато удары быстрые. Пытался атаковать после рывка с места, чтобы подойти вплотную. Неплохой вариант, особенно если в руках нож, чтобы быстро ударить в сердце, к примеру. Опять же, после моих бросков и подсечек, Феликс всегда оказывался хотя бы на одном колене и лицом ко мне, что давало контроль ситуации. С ним провозился минут семь, но смог подловить его и вывести на болевой с захватом руки. В итоге они втроём сидели помятые напротив.

- Похоже, парни, нам снова придётся искать работу – уныло протянул Арчи, на что остальные вздохнули и начали подниматься со своих мест. Чем вызвали смех со стороны девушек.

- Далеко собрались? Я разве сказал, что вы нам не подходите? – поинтересовался у кандидатов.

- Бэн, из местных на районе, ты единственный, кто так долго продержался против Мидори – похвалила парня Мери.

- Арчи, твоё желание не обострять конфликт и сдерживать свою физическую силу тоже достойно похвалы – добавил я и посмотрел на кота – Феликс, хорошая скорость, попытка связать несколько ударов в серию. В общем, нормально, пойдёт, как говорится, для сельской местности.

- Господин, можете нас научить? – Феликс смотрел на меня горящими глазами – я никогда не видел такого мастерства.

- Учить буду только гвардию – я сразу обозначаю серьёзность намерений – в моём случае после клятвы верности. Там обязанностей больше чем привилегий.

- Я согласен – тут же выпалил кот, чем несказанно меня удивил.

- Феликс, я гвардию буду готовить, чтобы чистить улицы от кланов и другого отребья вместе со стражей – внимательно смотрю ему в глаза – ты понимаешь, насколько это будет опасно?

- Тем более, я согласен! – не моргнув выдал кот – если смогу защитить свою семью от местных уродов.

Я так подумал, а почему бы и да. Парень решительно смотрел на меня и ждал решения. Пожал плечами и взял с барной стойки маленький нож.

Глава 16

Никаких салютов и взрывов в голове не произошло, и это радовало на самом деле. Я закрыл глаза и увидел, как от браслета по моей руке двинулась фиолетовая нить. Добравшись до кисти Феликса, нить сплела узор на запястье, а потом от этого узора отделилось маленькое ядро. Оно дошло до головы и дало вспышку, я увидел контуры тела Феликса. Затем ядро продолжило свой путь и опустилось к сердцу. Новая вспышка, теперь я видел очертания Феликса постоянно.

Я открыл глаза, напротив меня стоял Феликс, который изучал сложную татуировку вокруг кисти. Он опустился на колено.

- Господин, я готов верой и правдой служить вам. Ведь смерти нет, есть только честь. Нет чести, нет жизни. Клятва крови тому свидетель.

- Встань – я помог ему подняться, Феликса немного шатало – откуда ты знаешь этот девиз?

- Его шептала клятва, господин – ответил кот – в самом конце, но было понятно, что это очень важно.

- Как себя чувствуешь? – спросила Мери.

- Всё немного плывёт – медленно произнёс кот – а в целом всё хорошо.

- Мидори – я коротко позвал лису, та кивнула и вышла в круг.

Феликс стоит расслабленно, Мидори с ходу выкидывает руку вперёд. Вижу, что она целилась в плечо, но Феликс легко уклоняется. Лиса хмыкнула и нанесла три удара, от которых хвостатый также ушёл в сторону. Сделав круг, они снова встали лицом к лицу. Мидори хищно улыбнулась и прыгнула вперёд.

А дальше был вихрь из обмена ударов, скрученных хвостов, шипения и когтей. Мы дружно отошли к барной стойке, это было верное решение, ведь в ход пошли стулья, а потом разлетелся стол, причём стол сломал Феликс, используя Мидори как дубину. Пора заканчивать это безобразие.

- Стоять! – заорал я – разошлись по углам, быстро – сказано было вовремя, а то два отморозка успели схватить новые стулья.

Видок у них был потрясный. У Феликса выбито три зуба, кот тяжело дышал, похоже, трещины в рёбрах, порвано ухо. У взлохмаченной Мидори здоровенный фингал под глазом, сильный ушиб бедра и подран один из хвостов.

- Мирра, бегом за бабулей – сказал, еле сдерживая смех. Эта бойцовая парочка сидела с прямыми спинами, как провинившиеся школьники. Кошка кивнула и умчалась на улицу.

- Мери, радость наша, приготовь нам чего-нибудь пожевать на всех – стараюсь говорить серьёзным тоном, но было трудно, глядя на их лица.

- Сейчас всё организую – елейным голосом пропела Мери и ушла на кухню.

Арчи и Бэн пытались прикинуться мебелью, но выходило плохо. У мебели не бывает таких огромных удивлённых глаз.

- Что скажешь, Феликс? – я решил начать опрос с кота – есть изменения в твоих, возможностях.

- Да, господин – Феликс радостно сверкнул провалом в зубах – я стал быстрее, наравне с кицуне, не меньше – лиса фыркнула, я строго глянул на неё – реакция тоже стала лучше, может, немного сильнее.

- Мидори, твой черёд – пытаюсь воспринять синяк вокруг глаза как макияж в стиле вамп, или типа того, но смех потихоньку прорывался – Феликс действительно стал быстрее?

- Да – буркнула лиса, отвернувшись в сторону – сейчас он на моём уровне реакции и скорости – признание далось тяжело, похоже, адекватных противников лиса не встречала давно.

Обстановку разрядила Мери, пригласила за стол. Пока ждали нашего лекаря, я расспрашивал парней об их семьях, чем занимаются. Всё было стандартно, двое из семей фермеров, а Феликс из семьи скорняков. Земля была у всех, но этот год оказался для них плохим на урожай и охоту. Поэтому троица друзей начала искать работу в городе.

Через час прибыла Хикари, с интересом посмотрела вокруг на последствия проверочного поединка. Потом застыла, увидев мордашку своей внучки. Глянув позже на Феликса, она кивнула сама себе и громко засмеялась. Мидори не знала, куда себя деть, в итоге просто смотрела в пол. Её бабушка подошла сзади и чмокнула молодую лису в макушку, что-то тихо сказав. Мидори уныло кивнула, и горестно вздохнув, повернулась к бабушке. Та положила руки на плечи, и Мидори охватило мягкое свечение. Через пять минут Хикари повторила то же самое с Феликсом, кот благодарно поклонился. Мазнув взглядом по остальным парням, сказала им, что синяки и ссадины пройдут сами.

- Вот значит, как ты новых работников проверяешь – усмехнулась Хикари и села за стол.

- Феликс уже не просто работник, а первый из гвардии – я посмотрел на кота, тот светился, как новогодняя ёлка – просто в определённый момент процесс вышел из-под контроля.

- Да, вижу – Хикари снова окинула зал взглядом, потом хитро глянула на внучку – всё как в детстве, милая, помнишь? После твоих свар с братьями также выглядела половина дома – Мидори покраснела до кончиков ушей.

Мы посидели так ещё час, после чего отправили Хикари и парней по домам. Они обещали заявиться с утра, помочь убрать беспорядок и подготовить трактир к открытию. Перед уходом я поманил Феликса, и мы отошли немного в сторону.

- Для всех ты работаешь в трактире, сначала здесь, а потом тебя якобы перекинут в другое место – тихо озвучил я, а после кивнул на татуировку – это счастье не свети, пока замотай платком, позже получишь перчатки.

- Господин, вы не хотите, чтобы кто-то знал о вашей гвардии, а так же кто в ней состоит? – удивился Феликс.

- Очень хочу, однако есть одно но – я строго глянул на кота – секретность нужна в первую очередь для защиты твоей семьи, чтобы никто не мог отыграться на них за твою службу на улицах, да и не только там.

- Я вас понял, как то не думал об этом раньше – ответил Феликс – господин, могу ли я рекомендовать ещё работников, а может, и желающих в гвардию?

- Конечно, ведь тебе в первую очередь эти люди будут прикрывать спину – я пожал плечами.

- А если это будут не люди? – смутился кот.

- Мой хвостатый друг – я положил Феликсу руку на плечо – я уже успел возненавидеть это ублюдское слово «нелюди». Ты человечнее многих людей по рождению, так что, пока служишь мне, забудь все эти условности.

Феликс молча поклонился и побежал догонять своих друзей. Я же поплёлся спать. Завтра будет сложный день.

***

В девять утра у входа стояла пятёрка бойцов, один из них держал для меня лошадь. По их лицам было понятно, что все в предвкушении отличного шоу. Не стал их переубеждать, тем более что режиссёром следующего дня для четырёх сотен зажравшихся стражников буду я. Оставшиеся сотни были в патрулях и считали, что смогут пропетлять от проверок, но на любой болт с левой резьбой мы найдём правильную гайку...

Как выяснилось, для ровного счёта бойцы первой роты добрали из бесполезных патрулей тех тридцать тел, что были уволены за пьянку. Что же, потом будет проще, останется меньше трёх сотен неокученных, плюс ещё кто-то свалит сам по сарафанному радио.

Я спрыгнул с лошади и отдал поводья конюху, бойцы первой роты тычками и затрещинами построили ровные коробки по полсотни человек. Вид у стоящих в строю был не слишком жизнерадостный. Решил их удивить, доведя до ужаса и истерики. Есть личный опыт, как это сделать, заодно проверим психологическую устойчивость. Будут ненавидеть, их право. Как говорили наши бескозырники: «Умри, но флот не опозорь».

- Здравия желаю, воины! – гаркнул я перед строем – сегодня проверим ваши физические возможности. Завтра проверка боевых навыков. Казарму в течение двух ближайших суток покидаем только через увольнение со службы – кто-то в дальних рядах пытался выразить возмущение, но тут же выхватил живительного леща от десятника первой роты.

- Сейчас бег, дистанция одна лига в быстром темпе в стандартной амуниции, но без брони. Бегут десятки, финиш засчитывается по последнему, кто финиширует. Время пять минут на лигу – как только я озвучил норматив, началось возмущение, что они не эльфы или коты, чтобы так носиться.

- Сам-то сможешь, лейтенант – зло сплюнул пятый сотник, узнавать его имя не хотелось, ему недолго носить форму осталось.

- Не вопрос, буду бежать с первым десятком каждой сотни – спокойно отвечаю, от такого заявления строй притих, никто не ожидал, что так просто соглашусь.

- Четвёртая рота на рубеж – крикнул боец первой роты. Быстро пересобрав коробки на десятки, людей выстроили в очередь.

Я закинул за спину щит, меч в ножнах взял в руку, чтоб не мешал бегу, болтаясь на боку. Занял позицию рядом с сотником в паре метров него. Ударил колокол, и мы погнали. Я не стал жестить и выдавать местные олимпийские рекорды. Держал средний темп, оббегая казарму. Надо было сделать шесть кругов. Уже на втором стало понятно, что есть возможность дойти до финиша не просто первым, а вообще одному. Итогом пробежки стал обгон всех десятков роты.

Ситуация повторилась трижды, я даже возмущаться не стал такой хреновой физухе. Ведь из трёх сотен до финиша, ни добежать, ни доползти, не смогло сорок шесть человек. Половина, кстати, из пятой роты, под командованием того самого борзого оленя. Я ждал его на финише, сотник шёл, держась за бок, его морда лица цвета морской волны вызывала умиление и радость жизни от созерцания прекрасного. Через полчаса, потратив немало ледяной воды, чтобы привести в чувство павших, а заодно смыть блевотные массы с плаца, сотни снова построились.

- Как я уже говорил, вы элементарно догнать вора не можете, сегодня мы все с вами в этом убедились – мне даже громко говорить не надо было, стояла тишина как в понедельник на кладбище – через полчаса продолжим, посмотрим, что у вас там под пивным брюхом, только дерьмо или, может, хоть какие-то мышцы. Разойтись.

Многие со стоном попадали на колени, прямо на плацу. Я в это время направился в крыло де Ревеля, где со второго этажа сам владелец наблюдал за происходящим.

- Здравствуй, Влад – Теон крепко пожал руку – ты, конечно, меня удивил, пробежав трижды указанную дистанцию. Про это стадо я молчу, там полная безнадёга была уже после первого твоего финиша.

- До сих пор не понимаю, как они попали на службу – я сел поближе к окну, чтобы видеть, когда три сотни сине-зелёных зомби соберутся на плацу.

- Всё просто – устало вздохнул де Ревель – в один прекрасный день, пару лет назад, мой полк начали растаскивать в разные стороны. Причём изначально всё выглядело нормально. Один десяток забрала пограничная крепость, другой ушёл в дружину к герцогу. Так продолжалось почти год, пока не осталось три роты, кто наотрез отказался уходить. Вместо ушедших местные дворяне стали предлагать своих людей. Я был в растерянности и с радостью принимал этих прекрасных воинов. Проблемы начались примерно через год. Тогда ко мне почти с боем на приём прорвался какой-то купец, считай мелкий торговец. Он рыдал как дитя, умолял спасти его семью, которую похитил местный криминальный клан. Я взял тридцать человек, был уверен, что этого хватит разобраться со шпаной. Да, мы спасли семью того купца. Ценой потери двадцати человек, ведь мы возвращались из трущоб, отбиваясь от сотни вооружённых отморозков. Пока возвращались не встретили ни одного патруля стражи.

- И многих ты тогда повесил прямо в казармах? – от такой истории хотелось выпить в память о погибших, но ещё не время.

- Ни одного – Теон сказал это спокойно, но рука погнула серебряный бокал – я построил на следующее утро две сотни, что должны были быть в патрулях на стороне города. На мой вопрос, какого хрена вас там не было, сотники лишь улыбнулись, ответив, что в том районе давно не живут нормальные люди, а значит, охранять там некого и нечего. Через несколько часов посыпались письма от тех самых аристо, что я не имею право наказывать прекрасных людей, которые несут свою тяжкую службу. Чуть позже я выяснил, кто и где из этих сотен несёт службу на самом деле.

- Кто-то подделывал отчёты о работе стражи? – поинтересовался я – уж явно не пятый сотник.

- Да – скривился де Ревель – меня водили за нос почти год, причём очень грамотно. Так что даже никто из дворянского собрания не смог пода́ть прошение герцогу или королю. Да что там герцогу, не смогли дойти до судей. Значит, кто-то очень хотел, чтобы его дела оставались в тени. Вот только причём здесь криминал я не смог понять до сих пор.

- Не было ничего выходящего за рамки разумного? – спросил я, наблюдая, как начинают собираться сотни.

- Весь последний год мои люди шерстили трущобы и аристо, тех, что помельче, чтобы сложить пазл, на хрена повышать уровень преступности – мрачно ответил Теон – вывод только один, в разы выросло количество пропавших без вести простолюдинов с даром, неважно каким, плюс откровенные похищения.

- Но они не аристо, а значит, до них нет дела страже, суду и так далее? — закончил за Теона – для чего можно использовать одарённого с мусорным или неразвитым даром?

- То, о чём боюсь даже думать – произнеся это, де Ревель постарел лет на десять – закидывают в ритуальный круг, чтобы забрать их силу, собирая в кристалл, по типу тех, что образуются в изменённых животных.

- Колбаса из человечины – я спокойно воспринял его ответ, де Ревель не понял моей аналогии – я видел что-то подобное, к примеру, использование людей как носителей смертельных болезней. Умирая, они забирают с собой в могилу, скажем, пять сотен, или целый город. Или использование людей как подопытных мышей. Я понял тебя, здесь надо искать второе дно, первое ты уже нашёл.

- Пойдём, а то подопытные мыши разбегутся – усмехнулся Теон, указывая на строй.

Дальше открылся филиал спортивного ада. Местное общество инвалидов приседало, подтягивалось, отжималось и далее по списку. До конца дна, то есть дня, добралась хорошо, если половина. Остальных скручивала судорога, либо просто не могли шевелиться. Когда солнце зашло за горизонт, бойцы пинками снова построили людей.

- Вы всё видели сами – я ловил лучи поноса, проклятий, смерти – моя бабуля на костылях бегает быстрее, чем большинство из вас. Теперь ужин и разошлись по казармам. Завтра утром продолжим.

Со стороны казалось, что с прогулки вернулся дом престарелых в полном составе, а вокруг них ходят санитары и смотрят, чтобы все добрались до кроватей и не сдохли по дороге в палату. Де Ревель обещал заехать в течение дня, как освободится, уступив мне свой кабинет на ночь. Перехватив бутерброд, я завалился спать.

Вставать с первыми петухами очень не хотелось, но какой-то петух блевал прямо под моими окнами. Недолго думая, вылил ему на голову ведро воды, что удачно осталось после прошлой уборки помещения. Отборный мат оповестил меня, что я попал точно в цель. Быстро одевшись, спустился вниз. Найти похитителя моего сна было просто, я шёл на петушиный крик.

- Не надоело орать, умник? – задал я вопрос мужику, на что он попытался с разворота ударить меня в голову. К моему удивлению, это оказался пятый сотник, причём дядя был явно под сильными парами дешёвой алкашки.

- Сотник, ничего не перепутал, ещё раз махнёшь рукой, я тебе башку оторву – он меня уморил своим поведением.

- Сдохни, гниль! – заорал сотник, пытаясь незаметно достать нож из сапога. Желание на отлично, исполнение хромало, максимум на троечку. Я не стал ломать ему игру и отошёл назад. Заодно зрители подтянулись, из-за моей спины показались трое бойцов первой роты, из казармы тоже вывалило пару десятков. Жестом остановил бойцов, которые хотели скрутить сотника.

- Хочешь показать мне мастерство владения ножевым боем, так я не против, только чего так рано? – я сделал ещё шаг назад и достал один из своих ножей – правда последствия будут неоднозначные.

- Я тебе сердце вырежу, мразь, и плевать на де Ревеля. Ему недолго здесь осталось командовать – сотник перехватил поудобнее нож и двинулся на меня. Я пожал плечами и стал ждать развития событий.

В итоге ничего не дождался. Мой противник неплохо изучил возможности нанесения ударов сзади, пока жертва ничего не подозревает. А вот лицом к лицу сотник смог выдать только подобие вентилятора, размахивая ножом в разные стороны, злобно рыча, как медведь, обожравшийся забродивших ягод, плохо улёгшихся на падаль в желудке.

Одно разочарование, поэтому просто отвожу руку с ножом и полосую по запястью. Крик боли, и железо падает на землю.

- Ты ножик то подними, чего ему валяться на плацу – озабоченно говорю дяде, который ошарашенно прижимает кисть к груди – нехорошо так, я с ножом, а ты нет. Некрасиво получится, когда резать на ленточки начну – и делаю два шага назад, видно, что боится подвоха.

Сотник медленно поднимает нож работающей рукой, не спуская с меня взора очей своих. Вдруг с диким криком устремляется ко мне, пытаясь насадить меня на нож как на вертел. Ухожу в сторону, перехватываю рабочую руку и выворачиваю кисть на болевой, нож снова падает. Пробиваю плечевую мышцу насквозь и бью прямой в челюсть. Сотник по инерции начинает пятиться назад. Пинаю его ногой, он отлетает на косяк двери, с подшагом бью ещё раз. А потом моя уже коронная фишка, пробиваю ножом ключицу и подвешиваю очередного идиота на стене.

Сотник потерял сознание, поэтому не мешал слушать тишину вокруг меня. Я посмотрел на толпу, чувствуется только страх. Это хорошо, наконец меня восприняли всерьёз. Значит, надо закрепить эффект.

- Ты, ты и ты – наугад указал на троих почти добровольцев – снимите его с двери и верните мне нож – приказ был выполнен мгновенно, трясущимися руками мне вручили нож, даже успели оттереть от крови – а теперь повесьте сотника.

- Господин – один из троицы даже заикаться начал – он же наш командир, как я его повешу?

- Боец, вспомни, что говорил полковник де Ревель насчёт подчинения мне и моих приказов? – добродушно спрашиваю просителя.

- Вы его голос, ваши приказы, его приказы – почти прошептал боец мне ответ.

- Сотник напал на меня с ножом, фактически напав на командира полка – продолжил я свои логические выводы – попытка убийства командира, к тому же и я и полковник дворяне – поднимаю руку с браслетом – наказание только одно, смертная казнь. Но ты можешь занять его место, если хочешь. Ведь ты хочешь? Или может кто-то ещё? – я склонил голову набок и посмотрел на остальных.

- Нет, господин лейтенант! – отчаянно стали отказываться все непричастные.

Сотник очнулся ровно в тот момент, когда на него накинули петлю. Кто-то предусмотрительно заткнул ему рот тряпкой. Наверное, боялись, что сболтнёт лишнего перед смертью. Сотник в ужасе мычал, вращая глазами. В это время три сотни построились перед ним красивым. Все молчали, некоторые даже дышали через раз. Только сейчас на многих накатывало озарение, что хлебное место превратилось в опасное для здоровья предприятие. Ведь обмороженному лейтенанту даже не надо пытаться таскать их в суд. Браслет будет убивать их прямо в казармах. Возможно, кто-то из них будет так же весело дёргаться в петле, как и пятый сотник, ведь Лоренц Вангард, цепной пёс полковника, только что выбил бочку из-под ног приговорённого.

Глава 17

Через два часа на построении больше сотни псевдобойцов отказались от продолжения службы. К вечеру, после откровенного избиения тренировочными мечами, ещё пятьдесят человек. Когда полковник де Ревель въехал на территорию казармы, на плацу стояли, еле держась на ногах, сто тридцать человек. Мы поздоровались и прошли в кабинет, я снова сел ближе к окну и смотрел, как остатки от трёх сотен брели в казарму.

- Здорово ты проредил сорняки – усмехнулся Теон, протягивая мне бокал с вином – самое занятное, что у меня на приёме уже побывало двенадцать аристо собственной персоной. Половина интересовалась судьбой повешенного, остальные пеклись о судьбах своих бывших дружинников, которые вдруг оказались не у дел.

- Пытались давить на жалость или совесть?

- За сотника ни слова, как только узнавали причину – ответил де Ревель – а после этого у большинства за рядовых уже разговор не клеился.

- Ты недоволен? Слишком быстро, может быть? – на всякий случай интересуюсь – я ведь не знаю все реалии местного общества и взаимоотношений дворян.

- Ты сделал за два дня то, что я не мог сделать два года – довольно произнёс де Ревель – а касаемо политики, то всё просто. Кто кого сожрал, тот и прав. Главное, чтобы поменьше крови среди простолюдинов и налоги платились исправно.

- Тогда я откланяюсь до дома, надо привести себя в порядок и нормально выспаться. За пару дней, скорее всего, часть сама отсеется – я потянулся, хрустнув спиной.

- Лоренц тебя сопроводит, охрана также остаётся рядом – я кивнул де Ревелю и вышел на плац. Через десять минут мы уже двигались в сторону дома. Как быстро я привязался к новому месту жительства. Всё-таки женское окружение было очень приятным.

Похоже, местная публика стала привыкать к моему появлению. Замерших с ложкой у рта уже не было, многие приветствовали меня, когда я проходил мимо. За моим столом глубоко в тени сидел Феликс. Увидев меня, кот подорвался с места, но я жестом его остановил и вернул обратно в тень.

- Молодец, удачно выбрал точку обзора – я сел рядом с хвостатым и тут же из ниоткуда появилась Мери с ужином на подносе. Я благодарно послал ей воздушный поцелуй и принялся за еду – рассказывай, как прошёл день.

- Всё хорошо, господин – тихо ответил Феликс – мы с утра помогли убраться, как обещали, занесли новую мебель, парни помогли привезти продукты и уголь. Никаких происшествий не было. Все знают, что Мидори вернулась – Феликс потёр челюсть – стали плодиться слухи, якобы трактир теперь принадлежит вам. Это работает получше кулаков для местной шпаны, хотя вряд ли остановит отморозков из трущоб.

- Значит, всё идёт своим чередом – я кивнул сам себе и сказал коту – на сегодня свободен.

- Вы уверены, господин? Я могу переехать сюда, если нужно – Феликс дёрнул хвостом на резкий звук из зала, но там всё было хорошо и снова глянул на меня – Возможно трущобники попробуют вас убить, мы слишком близко от них, из-за этого все, кто промышляют оголтелым криминалом, начинают нервничать.

- Спасибо за заботу, мой хвостатый друг – я хлопнул его по плечу – думаешь, начальник отпустил меня одного? Да здесь скоро до полусотни бойцов будет крутиться вокруг меня, дай им волю.

- Так это хорошо – удивился кот – много охраны, тишина и покой.

- А с другой стороны, где-то не хватит людей на выполнение задачи и будут потери – я важно поднял палец – в конце концов, у нас теперь есть ты, я тоже не последний человек в мордобое.

- Вы забыли про Мидори – улыбнулся Феликс – уверен, любого, кто сюда проникнет, она, не задумываясь на ремни, распустит.

- Забудешь про неё – я засмеялся в тот момент, когда лиса вышла из-за двери и направилась к нашу сторону, мерно покачивая хвостами. В зале послышались возгласы восхищения, на что Мидори лишь фыркнула. Подойдя к нам, лиса села напротив. Мне оставалось только сдерживать слюноотделение, а воздержание давало о себе знать всё больше.

- Здравствуй, Влад – хлопая ресницами, сказала лиса – я так понимаю, мы можем обсуждать наши дела при Феликсе?

- Привет, Мидори – я кивнул – да, всё в порядке, тот волшебный рисуночек на руке даёт ему преимущества. Какие новости?

- Я выкупила четыре здания вокруг нас, завтра утром бригада гномов займётся ремонтом. Сквозные ходы сделают строители из моего поселения, они точно не будут болтать – Мидори отчиталась без лишних слов.

- Отличные новости – я был рад, что начало положено – теперь нужно заказать таблички с принадлежностью имущества, сможешь как-то срисовать? – я поднял руку, и браслет послушно показал мой герб. Мидори кивнула и достала из кармана небольшой лист бумаги с карандашом. После чего очень точно скопировала герб.

- Думаю, через пару дней будет готово – сказала Мидори, убирая лист в карман – Можешь нам поведать теперь, для чего эти заброшенные дома?

- В том, что слева от нас будет опорный пост стражи – я улыбнулся, видя изумлённые лица – а в том, что справа будет продолжение трактира – я улыбнулся ещё шире, ведь передо мной опять сидело две совы с огромными глазами – как там новые работники, есть кто подходящий?

- Да, с утра к Мери приходило несколько человек – кивнула Мидори – Влад, ты уверен, я считаю, что это почти предел наших клиентов.

- Тех, кто хочет спокойно поесть, возможно, и то не факт. Когда появится пост стражи, криминалу придётся с этим считаться, а значит, проходимость станет больше – начал выводить свой замысел – а вот выпить и послушать музыку, такого здесь не предлагают, в конце концов, Музыкант я или нет – усмехнулся в конце своей речи.

- Хочешь сделать питейное заведение для работяг, да ещё с музыкой – задумчиво протянула Мидори – такое есть, что интересно в трущобах, а в наших кварталах только для знати или купцов. Не боишься, что всё разнесут в первый же вечер?

- Для этих целей наняли троих прекрасных парней из народа – я кивнул в сторону Феликса – причём один из них стал силён примерно, как лиса с тремя красивыми хвостами – от моих слов Мидори слегка покраснела, а Феликс хрюкнул, за что тут же получил белым хвостом по бедру – к тому же мы продолжим наём разумных для охраны.

- Тогда утром уточню строителям, что именно нам нужно по внутреннему убранству – ответила Мидори, одарив меня улыбкой.

- Кстати, закажи табличку, что оружие оставлять на входе придётся – озвучиваю мысль, которая крутилась где-то на краю сознания.

- Отличное решение, господин – подал голос Феликс – клиенты будут более расслаблено себя ощущать, ведь шансов получить нож вбок станет меньше, а стража сидит за соседней дверью.

- Да, мне тоже нравится – подытожила Мидори – значит, тоже поставлю в заказ.

- Раз текущие вопросы решили, пойду посплю, а то лёжа на стульях такой себе отдых – сказал я вставая.

Махнув рукой Мирре, я отправился в ванную и в постель. На краю сознания, когда проваливался в сон, мне показалось, что кто-то хотел ко мне зайти, но в последний момент передумал, тихо покинув коридор.

Разумеется, поспать вдоволь не дали, но причина была приятной. Хоть и обнаружить женщину под боком было бы более предпочтительно, но что имеем, как говорится. В дверь пудовым кулаком долбил Белегар, гном решил лично доставить мне заказ. Пока я одевался, Мирра пустила Белегара и его помощника, успев высказать, что она не прочь увидеть новую дверь, ведь эта скоро развалится после таких побоев.

- И чего тебе не спится, Белегар – проворчал я, выходя в зал – на улицах пусто, а здесь безобразия нарушаются.

- Хочу подсечь одного клиента, чтобы он стал постоянным – усмехнулся Белегар, пожав руку – мне несложно для этого встать пораньше. Вот твои обновки, надеюсь, понравятся – гном щёлкнул пальцами, и его помощник начал таскать свёртки.

- Насчёт обуви, мы сделали три варианта – указал помощник Белегара на свёрток – первый, как заказывали. Второй, это сапоги, нижняя часть по исполнению похожа на образец. Третий, это облегчённый вариант – гном продемонстрировал мне подобие полуботинок.

Я одел по очереди все три пары, к берцам и сапогам вопросов не было. А вот полуботинки оказались очень жёсткими, о чём сообщил Белегару. С его разрешения я распорол пару и указал, что меня не устраивает, и как лучше сделать. Помощник Белегара всё записал, задав несколько уточняющих вопросов. Примерив новые берцы ещё раз, я вручил бородатому свою старую обувь, сказав, что можно распотрошить её как образец. Молодой гном радовался так, будто Дедушка Мороз ему вертолёт на пульте управления под ёлку положил.

Когда начал распаковывать комплекты снаряжения, подошли мои новые работники и первый гвардеец. Сначала решил примерить местный аналог ВКПО весна-лето. Результат мне понравился. Данные образцы были чёрного цвета, Белегар пока ещё размышлял, как лучше сделать пятнистую расцветку. Я предложил создать трафарет для окраски тканей, идея пошла на ура, осталось найти устойчивую к истиранию краску.

Я переоделся и вышел на местный подиум военно-полицейской моды, прямо в проходе между столами. На мне были брюки, боевая рубашка, поверх неё жилет, похожий на разгрузку, а также широкий пояс с местом для крепления меча. Белегар даже сотворил комплект защиты на колени и локти, его я также закрепил по местам. На жилете было предусмотрено крепление для ношения короткого клинка за спиной рукояткой вниз, для удобства извлечения под плащом. Сам плащ тоже был на мне. Я натянул на лицо бафф, а сверху накинул капюшон и надел перчатки без пальцев. Постоял так минуту, считывая ощущения тела по удобству. Да, так гораздо лучше.

Все с интересом разглядывали мой внешний вид. Парни так вообще восхищённо открыли рты. Девушки попросили снять плащ, я выполнил просьбу. Барышни тут же защебетали, внимательно рассматривая меня со всех сторон. Помощник Белегара тоже сделал пару кругов, посмотрев, как на мне сидят те или иные вещи. Мидори хитро глянув на меня, встала напротив.

- Испытаем твою обновку, Влад? – спросила она, хрустнув пальцами.

- Как можно отказать такой милой девушке? – улыбнулся в ответ, но внутренне весь напрягся. Помня, что они с Феликсом здесь устроили, я сосредоточился на лисе.

Стоял расслабленно, давая ей право на первый удар, и кицуне меня не разочаровала. Мидори подкинула хвостом стул, придав ему ногой пушечное ускорение. Уже привычно почувствовал ветер, обтекающий меня, и услышал вдалеке ворчание грифона. Мир заметно замедлился, а руки стали тяжелее.

Я не стал пытаться перехватить снаряд, а просто разбил его кулаком. Сразу ушёл в перекат, ведь за стулом в меня летела стройная нога. Снова приняв вертикальное положение, мы размениваемся с Мидори ударами и блоками. В итоге лиса раскрывается, и провожу прямой удар ногой. Она отлетает, кувыркнувшись, разок через себя. Я хотел подойти и извиниться, но видя её взгляд, полный возбуждения и хищную улыбку, передумал. Сейчас меня будут бить в полную силу.

По ощущениям мы мутузили друг друга час, хотя прошло не больше пяти минут, как сказала потом Мирра. За это время мы успели сломать много чего, включая окно, куда меня запустили, как мешок с картошкой, предварительно приложив хвостами об стол. Да, хвосты я не рассматривал как оружие, а зря. Мидори лихо использовала их, раздавая мне лещей в тот момент, когда этого не ждёшь.

Закончить наш поединок я смог только удушающим. По-другому лиса сдаваться не хотела. Аккуратно положил Мидори на стол, сам сел рядом. Ноги еле держали меня. Только потом обратил внимание на стоя́щих по стеночке зрителей.

- Это был отличный бой, Влад – похлопал в ладоши Белегар – я такого ещё ни разу не видел. Кстати, обрати внимание, вещи на тебе целые. Всё сделано на совесть – гордо добавил гном.

Я медленно встал и начал ощупывать снарягу. Действительно, всё было целое, неудобства или стеснения в спарринге не ощутил. Кивнул Белегару в сторону Феликса.

- Снимай с него мерки, я плачу. Сделай такой же полевой комплект и один полегче для ношения на посту в здании.

- Всё будет в лучшем виде – радостно сказал Белегар.

Феликса в этот момент можно было использовать как прожектор, кот просто светился от счастья, прям ребёнок с новой игрушкой.

- Господин, а мы можем получить такую форму? – с надеждой спросил Арчи.

- Как говорил мой папаша, заработай и потрать – хохотнул Белегар – ты хоть представляешь, сколько стоит это всё? Полгода на воде и хлебе, как накопишь, приходи. Ткань зачарованная, просто так не порвать, летом в ней нежарко, до первых холодов куртка особо не нужна, разве что в дождь или на посту. Выдержит даже сильный удар ножом – гордо закончил гном, пытаясь оправдать конский ценник простому фермеру. Арчи и Бэн с унынием и завистью смотрели на Феликса.

- Влад, а почему ты говоришь, что будешь принимать людей в гвардию, а не в дружину – спросила Мери – есть разница?

- Для меня да – сказал я, покряхтев, и сел рядом с Мидори – Местные дружины по качеству обучения не отличаются от той же стражи. Там играет роль определённое количество для контроля земель, охраны поместий и имущества. Мне же нужны хорошо обученные разумные, пусть их будет не сотня, а всего, к примеру, тридцать. Зато эти тридцать уделают пару сотен.

- Но кто тогда будет охранять всё то, что мы хотим построить – резонно интересовалась Мери – просто наёмная охрана?

- Поначалу да, а вот из них будет формировать дружину рода – отвечаю Мери – но отбор всё равно будет даже туда. Так сказать, три ступени для силового крыла нашей организации.

- Хочешь стать выше по рангу, то только по заслугам – хмыкнула Мери – и никаких взяток, друзей или родственников?

- Ага, как говорили на моей Родине, я создаю социальный лифт для простых людей – видя непонимание Мери, добавил – это значит, любой может к нам устроиться на работу вне зависимости от своего статуса, прошлого или чего-либо ещё. И получит ровно по заслугам.

- Кому расскажи, не поверят – усмехнулась Мирра, глядя, как я непроизвольно начал гладить лису по голове, Мидори стала улыбаться в забытье. Смущённо убираю руку, и тут же услышал разочарованный вздох. По ходу дела, кицуне давно очнулась.

- Прости, не хотел тебя смущать – я помог лисе встать.

- Не за что извиняться – Мидори покраснела – это ты меня прости, я увлеклась, мы снова разнесли половину трактира – уныло добавила лиса. В это время Мери что-то шептала Мирре, отчего та посмеивалась, глядя на нас.

- Так мы это – начал Бэн – сейчас притащим новую мебель. За час управимся.

- Молодцы, давайте парни вперёд – похвалил Бэна, и они тут же побежали выполнять поручение, взяв денег у Мери. Феликс остался, с него снимали мерки.

- Кстати, Белегар, пока не забыл – обратился я к гному – сможешь сделать нагрудный знак стражи и рода в металле? По полсотни каждого вида.

- А чего не сделать – пожал плечами Белегар – у родича есть станок для чеканки, смастерю образец и передам ему заказ. Отдам вместе с одёжкой для кота.

Через час мы распрощались с Белегаром, как раз вернулись посыльные с мебелью и стали спешно её собирать. Весь остаток дня провёл в трактире, отдыхая в тени рядом с Феликсом. Заодно прикинул программу тренировок. А вечером случилось то, чего я ждал.

В трактир вошла женщина средних лет, в опалённой одежде. Лицо было болезненно-бледным, глаза красные от слёз. Она медленно шла к барной стойке, оглядываясь по сторонам. Кого она искала, было и так понятно. Я посмотрел на Мирру, та кивнула в ответ, после чего встал и направился к женщине.

- Сказать добрый вечер, значит слукавить – начал я разговор – вы явно ищите кого-то? Скорее всего, меня – я был в новой форме, незнакомой для местных, поэтому поднял руку с браслетом, на котором отобразился знак стражи.

- Вы новый лейтенант стражи? – нервно спросила женщина, я молча кивнул. Женщина упала на колени – умоляю, помогите, мне больше не к кому обратиться! – она зарыдала. Я аккуратно поднял её и усадил за наш крайний стол, Феликс принёс воды. Незнакомка благодарно кивнула, и сделал несколько глотков.

- Да, я лейтенант стражи – стараюсь говорить помягче – но ничем не заслужил коленопреклонений. Рассказывайте, что случилось.

Вот не думал, что первое обращение за помощью будет именно таким. Женщину звали Лаура, прошлой ночью два каких-то ублюдка ворвались к ней домой, и изнасиловали её дочь. После чего избили обеих, затем забрали всё то немногое, что представляло ценность. А напоследок подожгли дом. Хорошо, что все выжили, соседи помогли быстро потушить огонь. Сейчас дочь в доме сестры, нужна помощь, но денег нет совсем. В течение дня Лаура бегала по городу, пытаясь занять средства на лечение дочери, и проходя мимо питейного заведения для аристократов, она встретила этих двоих. Они даже не узнали её, что повергло Лауру в отчаяние.

- А теперь чётко скажите, чего вы хотите? – я взял Лауру за руку и посмотрел ей в глаза.

- Я хочу, чтобы их наказали, и если возможно, получить денег на лечение дочери – Лаура снова расплакалась. Браслет вспыхнул золотым светом, и на мгновение я увидел череду образов. Всё то, о чём она говорила.

- Тогда нам пора – я встаю – пока эта падаль рядом надо брать.

Пока идём к выходу, я разламываю кристалл, повещая охрану. Через минуту десяток появляется из соседнего здания.

- Нам нужны лошади – обращаюсь я к десятнику – со мной рядом двое, остальные на отдалении, контролируете соседние улицы. Будет арест дворян, скорее всего, а значит, могут быть проблемы.

- Что делать, если кто-то попытается с оружием их отбить? – уточняет десятник.

- Работаем максимально жёстко, вплоть до смерти – инструктирую бойцов – в этом случае, это будет попытка укрывательства преступника с весомым наказанием.

Глава 18

Минут через десять мы были на месте. Выглядело строение как типичный ресторан средней руки. Я шёл первым, за мной в окружении двух бойцов шла Лаура. Пара мордоворотов на дверях с сомнением посмотрели на меня, но пропустили. А вот остальных пытались тормознуть.

- Оборванцам вход запрещён, вали просить милостыню к храму – ухмыльнулся тот, что стоял справа.

- Мы по делу, она идёт с нами – сухо сказал один из бойцов.

- Так вы тоже никуда не идёте – хохотнул теперь тот, что слева. Боец вопросительно на меня глянул, я коротко кивнул, после чего два дурачка с синдромом Наполеона упали без сознания. Мы прошли в зал. Аляписто и безвкусно, но мелкие аристо должны были чувствовать себя здесь более значащими. Я шепнул Лауре, чтобы она осмотрела зал, возможно, эти двое ещё внутри. Она кивнула и начала оглядывать зал. Вздрогнув, она судорожно вздохнула и указала на стол. В компании трёх барышень, явно лёгкого поведения, сидели двое парней. Они громко смеялись, зажимая девок.

- Так, я впереди, Лаура за мной, один замыкает – даю указания – второй ждёт на входе. В случае замеса даёшь сигнал остальным, и заходите в зал. Без церемоний валите всех с ног, кто встанет на пути. У кого в руках оружие или применит что-то из магии, сразу в расход.

- Да, лейтенант – боец кивнул и отошёл к дверям, коротко свистнул и показал знак остальным.

Неспешно идём по залу, на нас начинают смотреть со всех сторон, как на диковинный зверинец. Путь преграждает местный управляющий.

- По какому праву вы сюда пришли – начинает качать права тощий хрен – мы не звали стражу, немедленно уходите!

- В сторону или руки сломаю – отодвигаю его плечом и следую дальше к нашей цели. Мой боец рывком сажает управляющего на стул и догоняет нас. Подхожу к нужному нам столу, компания затихает.

- Я лейтенант стражи Влад Морозов – говорю погромче, чтобы слышали все – представьтесь, будьте любезны – обращаюсь к этим двоим.

- Я Джеймс Стоуртон, младший сын барона Стоуртона – говоривший паренёк даже не потрудился поровнее сесть на стуле – это мой друг, Эдвард Максвелл, младший сын барона Максвелла. Что надо, ты не видишь, мы заняты?

- Вы оба обвиняетесь в изнасиловании, грабеже и попытке убийства через поджог – мои слова эхом отражаются от стен, в зале гробовая тишина.

- Кто обвиняет, эта свинопаска? – Максвелл презрительно смотрит на Лауру, но по глазам видно, узнал женщину – плевать мне на неё. Вам надо, пусть приходят судейские, тогда поговорим.

- Конкретно для вас вызов судьи не нужен, много чести для двух уродов – поднимаю руку, браслет показал моё звание и герб стражи – к тому же я сам себе судья. Дай руку, и закончим это представление.

- Отвали, придурок! – оба насильника вскочили, теперь на их лицах был неподдельный страх – ничего тебе не дам, я приказываю вызвать моего отца – верещал Стоуртон.

- С каких пор подписавшие себе смертный приговор могут указывать страже? – недобро усмехнулся я – руку или сперва сломаю тебе ноги, чтобы не дёргался.

- Ты не имеешь право его трогать, вали отсюда – с соседнего стола поднялись трое молодчиков – или подвесим на дверях, чтобы остальным неповадно было лезть к уважаемым людям – все трое достали мечи.

- Нет, дружок – оскалился я – подвешивать людей это моя фишка. Охраняй подопечную – сказал через плечо одному из бойцов, пока двигался к новой цели.

- Значит так, последний шанс – обращаюсь к троице – свалили в закат, иначе считаю вас пособниками в преступлении, шаг в мою сторону и дальше только смерть.

Парни засмеялись и показательно шагнули вперёд. После этого мой браслет окрасился в кровавые тона.

- Ваш выбор, я предупреждал – пожал плечами и достал ножи.

- Думаешь, что справишься голыми руками, у тебя даже меча нет – заржал один из троицы. Но вдруг захрипел, как и его друг. С ножом в горле трудно говорить, как и дышать. Достаю ещё пару метательных ножей из-за спины и на ходу метнул в последнего из троицы, пробив обе ноги в бёдрах. Тот вскрикнул, но удержался на ногах, упираясь в стол. Он пытался отмахнуться от меня мечом, не имея подвижности это был дохлый номер. Просто уронил его на колени, выбил меч из рук. Я не стал забивать идиота в пол, просто свернул ему шею, под крики местных дам.

По лицам окружающих было видно, что среди них много желающих меня порубить в капусту, но девять стражников, вошедших в здание, поубавили пыл. Снова повернулся к моим целям. Они так и стояли в оцепенении, не понимая, как такое могло случиться.

- Последний раз говорю, дай руку – жёстко вывожу из ступора Максвелла.

- Пошёл ты! – его видать заклинило.

- Десятник, привести их ко мне, если окажет сопротивление, можешь ноги обрубить – говорю медленно, чтобы дошло до всех сидящих аристо.

- Да, лейтенант – десятник радостно людоедом оглядел этих двоих – бросайте мечи или укорочу по колено.

Детишки баронов не выдержали и побросали железо, их сразу заломали и подвели ко мне с протянутыми руками. Крепко сжимаю руку Стоуртона, и пусто. Не придумав ничего лучше, делаю порез на ладони и снова сжимаю. В вот теперь кино пошло. Вот только вижу не Лауру с её дочкой. Наблюдаю другую семью, вот они с Максвеллом убивают мужа и старшего сына, затем насилуют жену и дочь. Дальше всё по сценарию, сбор ценностей и поджог. И таких фильмов смотрю трижды.

- У вас на двоих семь трупов, мальчики — обращаюсь к ним – лёгкой смерти не ждите. Десятник, вяжите их и к ближайшей площади.

Услышав вердикт, золотая и не очень молодёжь начала по шустрому сваливать из ресторана. Мы же сели на лошадей и двинули в сторону площади местного квартала. Двоих убийц привязали за руки к сёдлам, в таком виде они двигались среди нашего строя.

Внезапно на нас выскочила группа конных бойцов судя по цветам, чьи-то дружинники.

- Брат, я здесь! – радостно заорал Стоуртон, и тут же получил сапогом по затылку.

- Немедленно освободите моего брата и его друга – властно потребовал мужик, выезжая из-за спины слуг.

- А если нет, что тогда? – зевнув, спрашиваю у него – сразу предупреждаю, мне плевать на угрозы, просто на несколько трупов станет больше. Я сегодня завалил уже троих, хочешь пополнить список, валяй, мне не жалко.

Похоже, наследник барона ожидал услышать много чего, но явно не это. Внимательно меня осмотрев, он задержал взгляд на браслетах.

- Я Карл Стоуртон, наследник барона. В чём обвиняют моего младшего брата? – мрачно спросил он.

- У них с другом на двоих семь трупов, было бы девять, но свезло, дом успели потушить – отвечаю ему.

- Предлагаю всё решить на месте – Карл достал кошель – сто золотых компенсацией и мы в расчёте.

- Сотни хватит? – обращаюсь я к Лауре, та неверяще кивает – да пойдёт — Карл передаёт мне кошель, я сразу отдаю его женщине.

- Отвяжите их – Стоуртон старший пытается приказать стражникам, те лишь усмехнулись.

- С чего ты решил, что эти двое пойдут с тобой? – интересуюсь у него.

- Мы же решили, ты получил золото, я их забираю – резко отвечает Карл.

- Золото, это компенсация за ущерб. Они изнасиловали девушку, избили её мать, подожгли их дом – доходчиво объясняю закипающему дворянину – так что казнь никуда не денется.

- Ты что, упырь, попутал? – прошипел Карл – немедленно отпусти их, или ты покойник.

- Надеюсь, у барона есть ещё сыновья, а то эти сейчас кончатся – обращаюсь к бойцам стражи. Вокруг разразился смех, перемешанный со звуками вылетающих из ножен мечей. Спрыгиваю с лошади и иду в сторону дружинников. Карл тоже спешился и рванул ко мне, дёргая меч с пояса.

- Сдохни! – рявкнул он, нанося удар. Кромка меча засветилась красным, что резко повысило опасность Карла в моих глазах. Ухожу рывком в сторону, доставая ножи. Снова чувствую приятный поток ветра за спиной, выкидываю руку вперёд, и Карла сносит воздушным кулаком. На границе восприятия довольный крик Зефирки, похоже, у меня неплохо получилось, понять бы только что.

Пока перебрасывался образами с грифиной, Карл поднялся с земли и с рёвом помчался на меня как паровоз. Его меч засветился ещё сильнее. Я кинул образ Зефирке, в ответ поток воздуха начал крутиться вокруг меня, постепенно переходя на руки. А потом засветились мои ножи ровным голубым светом. Я хмыкнул, ну прям джедай на минималках. Время замедлилось снова, и я спокойно отвёл меч в сторону ножами, резанув в конце по горлу. Кровь хлынула из артерии, заливая всё вокруг кровью. Отхожу немного назад, чтобы меня не забрызгало, попутно контролирую застывших дружинников. Парочка из них настолько впечатлились, что проблевались прямо в сёдлах. Сразу видно опытных вояк, не раз видевших кишки, размотанные по земле во время сражений. Через несколько минут Карл Стоуртон затих навсегда. Дружинники барона неверяще смотри то на тело, то на меня.

- Заберите тело, отвезите его барону – я устало потёр глаза – хватит на сегодня идиотов, которые считают, что право имеют мне приказывать.

После того как кавалькада скрылась за поворотом, мы продолжили путь. Младший Стоуртон рыдал, а сын барона Максвелла шёл в прострации, похоже, его мозг ушёл в защитную реакцию. Вскоре мы вышли на площадь.

Здесь было многолюдно, в толпе сновали лоточники, нахваливая свой товар. Десятник указал на место, где обычно проводили в исполнение приговор. Как раз с той стороны площади стояли в два ряда палатки торговцев, полностью скрывая эшафот. Я подозвал одного из бойцов, чтобы тот нашёл хозяев палаток. Через десять минут передо мной стояли четверо торговцев, которые явно нервничали, видя нашу процессию.

- Добрый день! – обратился к прибывшим – к сожалению, вам необходимо перенести торговые палатки на другую сторону торгового ряда.

- Господин, мы ничего не нарушали, вовремя выплатили стоимость аренды мест – взволнованно воскликнул один из них.

- Уважаемый, к вам никаких претензий – успокаиваю торгашей – просто загородили эшафот, мы хотим провести казнь – Их взгляды устремились на плетущихся за лошадьми парней.

- Казнь?! Да стража пользовалась этим местом последний раз, разве что, года полтора назад – удивился другой, но получив локтем по рёбрам, тут же добавил – мы ни в коем случае не будем мешать правосудию и немедленно перенесём палатки.

- Благодарю за понимание – киваю торговцам, они разбежались по своим местам. А вместе с ними побежала новость по рядам, что стража вернулась на торговую площадь.

Пока ждали, когда уберут палатки, десятник отрядил бойца купить что-нибудь поесть, и мы всей толпой жевали пироги с мясом и капустой, сделав дневную кассу одному из лоточников. Я залез на нашу будущую кровавую сцену. Браслет упорно подкидывал образ здоровенного костра. В общем, я не чистоплюй и всё понимаю. Но этих двух орлов даже привязать не к чему, не бросать же их в костёр прямо сверху на горящие дрова. Я прошёлся по эшафоту и нашёл места под брёвна, где они были раньше, целых пять посадочных мест. А надо всего два. И здесь мне повезло, по краю площади, объезжая торговые ряды, двигался караван телег с лесом. Я свистнул бойцам, жестом показывая, чтобы остановили караван.

Старший бригады лесорубов громко ругался с десятником, не особо стесняясь в выражениях. Пока я шёл, они практически договорились до использования колюще-режущих инструментов друг на друге. Увидев меня, десятник отошёл в сторону, но всем видом показывал, что разговор не окончен. Раз бригада спешит, не будем их задерживать разговорами.

- Добрый день! Хочу купить у вас телегу хвороста посуше и вон те два обтёсанных брёвна – сразу объявил я свои пожелания.

- Это всё под заказ, ничего не продам – мой нестандартный внешний вид поубавил темперамент бригадира – так что пропускай нас быстрее.

- К сожалению, всё озвученное мною необходимо сейчас – спокойно продолжаю я – иначе мы не сможем привести приговор в исполнение. Просто назови цену, я всё оплачу прямо здесь.

- Пять золотых – оскалился лесоруб – и место в первом ряду, такое я пропустить не могу.

Я отсчитал ему в руки монеты, после чего повозка с хворостом и брёвнами повернула к месту казни. За возможность увидеть всё в первом ряду, лесная братва даже установила и закрепила столбы. А после того как мои бойцы привязали к ним двух приговорённых, обложили всё хворостом.

Вокруг нас собралась толпа, вся площадь была занята зеваками. Поднявшись по лестнице, я ощутил на себе пару тысяч взглядов. Вот так Влад, ты стал кровавым конферансье. В душе́ зародились сомнения, я ещё раз глянул на двоих, что были привязаны за моей спиной. А потом браслет показал мне ещё раз, с какой радостью они убивали и насиловали. Сомнений больше не осталось. Подняв руку с серебряным браслетом от стражи, я посмотрел на толпу.

- Именем закона и клятвой на крови! – я произнёс фразу, переданную мне браслетом, своеобразный пролог обвинения носителем клятвы. Площадь затихла, в ожидании, а кто-то уже в предвкушении.

- Эти двое преступников обвиняются в разбое, изнасиловании, убийстве семи человек и покушении на убийство ещё двоих человек путём поджога – толпа ахнула – властью данной мне я приговариваю к смертной казни через сожжение – браслет загорелся золотым свечением.

- Моя жизнь залог верности исполнения решения, моя смерть залог искупления лжи – эту фразу тоже подсказал браслет.

Как только спустился с эшафота, бойцы первой роты подожгли хворост с нескольких сторон. Десятник предусмотрительно заткнул смертникам рты казнёнными платками, но в той тишине на площади даже дальние ряды слышали мычание. Вскоре они замолчали, но толпа продолжала заворожённо смотреть, как догорают тела. К тому времени, как всё закончилось, один из бойцов успел пригнать специальную повозку, куда погрузили останки сожжённых и вывезли на ближайшее кладбище.

Жители начали расходиться по домам, постепенно нарастал гул обсуждения увиденного. Многие посматривали на меня, поэтому я решил поработать местным пугалом и остался рядом с кострищем. Пусть вспомнят, что есть закон и его надо соблюдать.

Минут через тридцать, мы двинулись к казармам первой роты, но по дороге нас перехватил посыльный. Он передал приказ де Ревеля немедленно явиться к судье города. Мы изменили маршрут и прибавили скорости. Судья ждал в ратуше, возле входа стояли группы бойцов в разных цветах, но к дверям никто не подходил. Взяв двери под охрану, там стояли не менее полусотни стражников. Увидев нас, бойцы тут же организовали коридор, и я спешился прямо у дверей. Рей Морган лично проводил в зал заседания.

- Неужто так быстро успели собраться, чтобы меня казнить? – тихо спросил у Рея.

- Ты не представляешь, какие там вопли стояли – хохотнул Рей – папаши тех сопляков, которых ты сжёг, требуют твоей смерти прямо здесь и сейчас.

- Разве полковник не просветил их насчёт клятвы? – уточнил я с удивлением.

- Все как один не верят, что ты дал клятву на крови. По себе меряют, якобы ты ссыкло, а Теон тебя просто выгораживает – Рей откровенно наслаждался ситуацией.

Мы вошли в зал, впереди с торца длинного стола сидел старик. По мантии и медальону, который висел на груди, было понятно, что это и есть судья. И вид у него был уставший и раздражённый. Оно и понятно, вокруг него, перекрикивая другу друга, откровенно орали несколько человек. Увидев меня, он встрепенулся и скосил взгляд на полковника, который стоял вдалеке от них, тот коротко кивнул в ответ.

- Довольно словоблудия – резко сказал судья – займите свои места - знать заткнулась, и крикуны начали неохотно рассаживаться. Я стоял в трёх метрах возле судьи и ждал указаний.

- Представьтесь, молодой человек – нейтральным голосом обратился ко мне вершитель моей судьбы.

- Лейтенант городской стражи Влад Морозов – сказал я, вытянувшись по стойке смирно и отдав воинское приветствие судье. Он одобрительно кивнул.

- Подданные короля считают, вы незаконно казнили двоих, ещё четверо были убиты в процессе ареста и сопровождения арестованных – начал допрос судья.

- Всё так, кроме незаконности, ваша честь – глядя перед собой, отвечаю ему – пострадавшая опознала насильников, что были казнены. Остальные пытались препятствовать правосудию – после этих слов дворяне снова подняли гвалт, но под тяжёлым взглядом быстро заткнулись.

- Кто дал вам право судить, лейтенант? – задаёт самый главный вопрос судья.

- Камень правосудия и клятва на крови – чётко и громко отвечаю, поднимая руку. Браслет полыхает, переливаясь золотыми и серебряными всполохами, иногда проскакивают красные тона.

- Это чушь! Никто в здравом уме, не даст кровавую клятву – орёт какой-то боров, злобно сверкая глазами – требую немедленно казнить его, лейтенант убил двух моих сыновей! – значит это барон Стоуртон, собственной персоной.

- Лейтенант, готовы подтвердить свою клятву и свои решения перед судом? – не обращая внимания на барона, спрашивает у меня судья.

- Конечно, ваша честь – строевым шагом подхожу к судье и протягиваю руку с браслетом от камня Правосудия.

Судья взял меня за руку, браслет вспыхнул ещё ярче, по нему начали бегать какие-то письмена. Пара мгновений и всё закончилось. Судья отпустил руку и задумчиво посмотрел на меня. Улыбнувшись, он начал что-то писать. Закончив, судья вызвал своего помощника и отправил его с исписанным листком.

- Хватит уже тянуть из нас нервы, судья – снова начал возмущаться барон Стоуртон – отдайте его нам, и дело с концом.

Судья глубоко вздохнул и поднялся со своего места. За ним поднялись присутствующие.

- Именем Короля и закона! – произнёс судья – оглашаю вердикт. Лейтенант Морозов исполнял долг и был в своём праве. Клятва крови подтверждена и не подлежит сомнению. Его будущие решения в рамках правосудия также не подлежат сомнению. Если моего слова недостаточно, можете требовать сбора коллегии судей, но это ничего не изменит. На этом заседание окончено.

Де Ревель и его подчинённые наслаждались представлением. Удивление, разочарование и, конечно, страх. Поклонившись судье, молча прошёл к де Ревелю и отдал полковнику воинское приветствие, спросив о дальнейших указаниях.

- На сегодня свободны лейтенант – полковник подмигнул мне – вас сопроводят, новости по службе узнаете по дороге.

Я кивнул и двинулся к выходу, местные дворяне всё так же растерянно сидели. За мной пристроился Рей. Молча вышли на улицу и двинулись к лошадям. Только я хотел закинуть ногу в стремя, как услышал разговор нескольких дружинников. Судя по одежде и оружию, не последние люди у барона.

- Думая вечером, когда этого идиота повесят, надо будет заглянуть в трактир, где он обитает, мне там киса приглянулась за барной стойкой – вещал о своих планах мужичок, стоящий ко мне спиной. Как говорят в таких случаях, у меня упало забрало.

Я молча шёл к их весёлой компании, слушая влажные мечты на сегодняшнюю ночь. Недолго думая, разворачиваю говорившего ко мне лицом, и апперкотом отправляю его в полёт. С глухим стуком тело падает под ноги стоявшей неподалёку лошади, которая начинает на него гадить.

- Уверен, вы все догадались, что петля отменяется - стараюсь говорить спокойно – а насчёт трактира, так теперь это моя собственность, сунетесь внутрь, вырежу всех до последнего. Кто хотя бы подумает о том, чтобы тронуть работников, сожгу к хренам заживо.

Глава 19

Под сумрачные взгляды местной гопоты в цветах уважаемых родов я отчалил в новый дом. Парни, не сговариваясь, окружили меня коробочкой. Сразу взяли быстрый темп и рысью домчались до трактира. В итоге я выдохнул, зайдя внутрь. Всё было спокойно, вечер шёл своим чередом. Я поблагодарил парней и отпустил их. Перед уходом десятник вручил два кристалла, белый и красный.

- Белый для охранения, что в соседнем здании, а красный на случай серьёзного нападения из трущоб или одного из баронов – объяснил десятник – и да, теперь вас охраняет пятнадцать человек, личное распоряжение полковника – молча взял кристаллы, и мы простились до утра.

Дойдя до нашего, можно сказать, служебного стола, растекаюсь по стулу. Мирра улыбнулась мне из-за барной стойки, но видя моё состояние, нахмурилась и подошла к столу.

- Влад, всё в порядке? Ты выглядишь не очень хорошо – озабоченно спросила кошка.

- Всё хорошо, просто устал немного, день был насыщенным – я ободряюще улыбнулся – как у вас дела, без происшествий?

- В целом да, был только один инцидент – ответила кошка, но я напрягся – несколько человек одного из баронов вели себя по-хамски, а потом ещё и платить отказались. Арчи пытался спокойно решить миром, а они устроили дебош. В итоге наши парни их хорошо так отметелили, а Феликс сломал руку одному из них, когда тот начал орать, что они вернутся вечером – Мирра благодарно посмотрела на меня – нам очень повезло, что ты у нас есть, Влад.

- Не стоит, Мирра – я отмахнулся – вы и так бы пришли к этому решению.

- Или закрылись, как прошлый хозяин трактира, так что не прибедняйся – погрозила мне пальчиком Мирра – сейчас Мери принесёт ужин, а потом ложись спать, на тебе лица нет – мне оставалось только согласно кивнуть.

Пока ужинал, на своё место вернулся Феликс. Коротко пересказав, ту же историю, что и Мирра, кот добавил к ней момент, которого не видела девушка. А именно как Мидори в мясо забила троих дебоширов после того, как те начали орать, что ваш Морозов не доживёт до утра. А ещё Феликс чётко бдит округу, срисовав наблюдателя на чердаке соседнего здания. Но тут же успокоил, что это боец от стражи. Кот узнал в нём одного из моих сопровождающих. События резко ускорились вокруг нас, поэтому спросил Феликса, есть ли у него на примете, кто может встать рядом с ним в охрану. Он заверил, что есть пара кандидатов, скоро я с ними встречусь. Закончив ужин и поболтав с девушками о наших делах, я направился в постель.

Сегодня мне дали выспаться до отвала, чему был несказанно рад. Умывшись, я вышел в зал трактира и застал там интересную картину. Мидори спарринговалась с Феликсом, причём делали это в щадящем темпе, явно что-то отрабатывая. Мой взгляд сразу зацепился за ошибки в технике, и я решил немного вмешаться в процесс. Увидев меня, Феликс сразу поклонился, а Мидори, очаровательно улыбнувшись, пожелала мне доброго утра. Хвостатые спрарринг-партнёры хотели разбежаться, но я вернул обоих на позицию, встав рядом с Феликсом, и попросил повторить то, что отрабатывали. После того как они показали связки, скорректировал стойки и движения. С непривычки выходило туго, всё-таки мышечную память трудно сломать за один день. Но где-то через час стало заметно лучше. Я дал команду провести короткую схватку, постепенно повышая темп. По мере ускорения одёргивал Феликса, когда тот начинал проваливаться в топорные движения, заставляя двигаться, как я показывал. По окончании Мидори признала, что поправки в ударной технике пошли Феликсу на пользу, и лисе чаще чем раньше, приходилось защищаться. Разумеется, мне пришлось давать этим любителям бить лица обещание, что займусь тренировками. Мне несложно, всё равно собирался это делать.

Через полчаса в дверь постучались, за ней меня ждало сопровождение к месту службы. Двигались неспешно, горожане несколько раз нас приветствовали, вызвал удивление у моих бойцов. Как пояснил мне один из них, обычно в этой части города отношение к страже, мягко говоря, отрицательное. Что же, будем работать над имиджем дальше, раз хватило казни двух убийц, чтобы нам не плевали вслед.

С такими мыслями въехал на территорию казарм. Не сказать, что было пусто, но людей явно на три сотни не хватало. Пока спешивался и передал лошадь конюху, возле меня выстроились несколько человек. Пятеро десятников первой сотни стояли по стойке смирно и откровенно угорали с оставшейся тройки. Ими оказались трое полусотников, ведь их начальники свалили из стражи, а также бо́льшая часть подчинённых. Как только все узнали, что одного из командиров повесили, а рядовых бойцов протащили через ад проверок, крысы тут же начали покидать корабль. В итоге на трёх начальников было всего сто десять бойцов. Что характерно, ушли все десятники и полусотники, остались только эти трое.

- Сразу задам вопрос, почему вы остались, а не ушли как остальные? – начинаю агрессивные переговоры, лучше и этих сразу отравить домой, чем потом расхлёбывать проблемы.

- Господин лейтенант, мы хотим остаться! – начал говорить временный командир десятой сотни – ведь теперь в страже есть смысл – мужик помялся и добавил – после того, как из сотен ушли некоторые из личностей.

- Раз знал, что есть личности, которые не дают нормально нести службу, чего не сообщил полковнику? – вопрос риторический, но я хотел видеть реакцию. Все трое опустили взгляд – боялся, что возвращаться будет некуда? – он молча кивнул. Разумеется, семья дороже.

- Каким образом происходило влияние на выполнение обязанностей? – хотелось узнать из первых.

- Кто-то из сотников или полусотников подходил и рекомендовал не соваться в определённые районы, постепенно мы отдалялись от трущоб – виновато ответил другой полусотник. Я кинул взгляд на Вангарда, тот коротко кивнул в ответ, что принял новую информацию.

- Все должны понимать, что веры вам особой нет – те уныло кивнули – к тому же никто не отменял вашей дерьмовой подготовки. Докажите делом и усердием, что остались не просто так. На данный момент вы не полусотники, а рядовые стражники. Возвращайтесь к остальным, скоро начнём, будет общий сбор — ударив кулаком в грудь, трое бывших полусотников направились в казарму.

- Лоренц, я что, так плохо выгляжу, с чего вдруг из трёх сотен свалило сто девяносто человек? – обращаюсь к десятнику, но в ответ весь строй потихоньку начал ржать.

- Командир, ты давно на себя в зеркало смотрел? – невинно спросил Лоренц – особенно в новой форме и с обмороженным взглядом?

- Да вроде всё нормально – я посмотрел на своё отражение в ноже, чем вызвал ещё один взрыв смеха.

- Ага, мы тоже заметили, выглядишь ты мило, аж краска на стене свернулась и отпала – улыбнулся Лоренц и серьёзно добавил – ты заставил взять ответственность, а вот её, все эти сбежавшие крысы, нести не хотят. Про взятки и вымогательство, сам понимаешь, можно и не говорить.

- Ну, раз про вымогательство говорить не будем, то расскажи мне что-нибудь позитивное – с надеждой в голосе спросил я у него.

- Сегодня у тебя праздник, командир – улыбнулся Лоренц – полсотни человек изъявили желание записаться в стражу и ещё столько же других разумных. Сразу предвосхищаю твой вопрос, это после первичного отбора.

- То есть сотню метров они пробегут и не развалятся? – уточнил я у десятника.

- Я тебе больше скажу, все они пробегут даже три сотни метров – серьёзно ответил Лоренц – если одобришь хотя бы треть, это будет отличная новость.

- Тогда пойдём смотреть твоих новобранцев со взглядом горящим – радостно потерев руки, я пошёл за десятником.

Через десять минут всех желающих вступить в дружные, но пока не очень тесные, ряды стражи построили перед казармой. К моему удивлению, люди стояли отдельно от остальных разумных. На мой вопрос, с чего вдруг, десятник ответил, что раньше в стражу вообще не принимали никого кроме людей, поэтому так получилось. Зависнув на пару минут, приказываю разбиться на пятёрки. Причём выбор, кто с кем будет в этих отделениях новой роты, делают сами новобранцы, исключение — это кровное родство. Через пятнадцать минут возни со строем мы увидели двадцать пятёрок, смешанных по расам было много, что меня сильно радовало. Затем толкнул речь, что раз мы все здесь живём, условно под одной крышей, то никаких делений на хороших и плохих разумных быть не может. Ни сейчас, ни потом в патрулях. Вроде возражений не было, и на том спасибо. После чего порадовал, что новоприбывшие будут под моим личным подчинением. Это значит, все получат магический контракт с Тактиком, который даёт преимущества, но и накладывает обязательства. Между делом глянул на виселицу, где раньше болтался пятый сотник. Намёк был очень толстым и с отливом, дошло до всех. Затем озвучил сотне условия принятия в стражу, касаемо их физической подготовки и пожелал всем удачи. Я передал Лоренцу программу мероприятий, рассчитанную на три дня, и отбыл по своим делам.

Правда, уехать далеко мне не дали. Где-то через пятьдесят метров, практически под ноги лошади, бросается парень. Мне то было видно, что он без оружия и просто повис на поводьях. Но моим сопровождающим это был как выстрел на старте. Трое молодчиков буквально стекли с лошадей, скрутив паренька, остальные окружили нас с оружием на изготовку, здорово напугав бабульку, которая недалеко переходила улицу. Я спрыгнул с лошади и приказал отпустить парня. Тот сразу бухнулся на колени передо мной.

- И что это был за цирк? Тебя могли просто порвать, приняв за убийцу? – сурово спросил десятник.

- Простите, господин, я не знал, как ещё привлечь ваше внимание – тот ответил, не поднимая головы.

- Очень интересно зачем? – я осмотрел его повнимательнее. Обычный молодой человек, худой, в простой одежде.

- Мы хотели поступить на службу в стражу, но нас не взяли, этот ваш злой десятник сказал, что мы слишком молодые и тощие – уныло ответил возмутитель спокойствия.

- Мы, это кто, сколько вас? – спросил у него – зови остальных – и приказал отпустить. Он вышел за пределы строя и махнул рукой. Из подворотни выкатилась толпа из девяти человек, чем напрягла ещё больше мою охрану. Но опасности они для нас не представляли, разве что у кого-то из них пояс шахида спрятан на теле. Но тогда уже ничего не спасёт, не будет ни живых, ни мёртвых, только мясная крошка.

- Значит служить хотите на благо общества? – хмыкнул я, все начали усердно трясти неостриженными шевелюрами – но раз десятник первой роты зарубил вас на отборе, не буду навязывать ваши тушки ему – вздохи вселенской печали – но есть другой вариант. Только сразу говорю, там спросу будет ещё больше. А тренировать вас буду я, а значит, никакой пощады.

Молодые и горячие вполголоса, но крайне решительно, стали обсуждать перспективы службы под моим началом, чем повеселили охрану. Даже ставки озвучились, сколько они продержатся под моим прессом, если согласятся. Ну, я не дурачок какой-то, поэтому предложил забиться на ставку пять к одному, что две недели жёстких тренировок переживут все, кто согласится. Десятник и я поставили по десять золотых, остальные по пять.

Пока мы обсуждали призовые и как потратим, молодняк, наконец, пришёл к выводу, что лучше попробовать пойти ко мне, чем сидеть на улице. Что мне и озвучил любитель бросаться под копыта. Спросил, знает кто-то из них где я живу, после объяснений десятника среди них нашёлся проводник до моего трактира. Договорились, что утром жду их там, на том и расстались.

- Лейтенант, ты уверен, что они нужны тебе? – спросил десятник – совсем молодые, ничего не умеют, только обузой станут.

- Мы все когда-то ничего не умели – философски отвечаю – а парни сейчас как тесто, лепи что хочешь. К тому же сами этого хотят. В общем, будет им служба, причём столько, что всё не унесут. Если дело с ними выгорит, то другие тоже потянутся в стражу или ко мне в гвардию.

Подъехав к трактиру, я увидел, как бригада бородачей споро начала ремонт в соседнем от основного здании. Также порадовала Мери, что нашла новых работников. А Мирра уже вела переговоры с фермерами по поставкам продуктов. В общем, движение в становлении экономики началось.

Вскоре заявился Белегар, притащил комплекты на Феликса, а также по десятку нагрудных знаков стражи и для моей гвардии. Переодевшись, Феликс светился, как новогодняя ёлка. Теперь его совсем не было видно в том тёмном углу, где мы заседали в трактире.

Утром пришлось вставать раньше обычного, ведь десяток молодых парней замер у дверей почти сразу с рассветом. Мне не привыкать, а вот девушки ворчали, ведь я начал греметь посудой на кухне, пытаясь сварганить завтрак, чем вызвал лохматый переполох с их стороны. Особенно мило они смотрелись в ночнушках, когда выбегали в зал трактира, под восхищённые взгляды десяти парней. А потом с визгом Мирра и Мери прятались за дверью. Мидори было похрен в каком виде бить незваных гостей, еле успел остановить лису. Только после моей просьбы до неё дошло, что надо бы приодеться. Лисица ушла обратно в спальню, покачивая бёдрами, и взмахнула в дверях хвостами, вызвав слитый возглас восхищения. Я постарался молча пережить это дефиле, особенно после того, как Мидори красноречиво посмотрела на меня, уходя за дверь.

Получив моральный заряд бодрости, занялся парнями. По моей просьбе де Ревель предоставил мне лошадей, и мы дружной толпой выехали за город. Остановились в лесу, лишь немного углубившись. Не хотелось лишних глаз, которые будут наблюдать за тренировками. С нами также поехали Феликс, Арчи и Бэн. Оставлять двух последних было бы неправильно. Пока нас не было, в трактире заседали трое бойцов стражи.

Начали с моего любимого, с бега. Показав разминочный комплекс, дал команду на пробежку. Сам тоже присоединился, но специально вышел на дистанцию последним, чтобы наблюдать. Упражнение выполнили все, мы с Феликсом пробежали ещё столько же, после чего кот объявил, что раньше это был его предел сил, сейчас же он вполне ещё свеж. Его контракт хорошо так прибавил не только скорость, но и выносливости. Посмотрим, что это даст другим.

После короткого отдыха, мы пошли по накатанной спортивного ада. К вечеру все лежали пластом, даже Феликс выглядел прилично уставшим. Но всеобщий стон вырвался у них, когда объявил, что всю следующую неделю они живут здесь, поэтому могут приступать к сооружению вре́менного лагеря. По моей просьбе трое из охранения скатались в город и привезли провизию, и всё что нужно для минимального удобства в лесу. Но парни молодцы, быстро соорудили несколько навесов под деревьями. А вот как обогревать себя всю ночь, не собирая валежник по округе, они не знали. Собрав им долгоиграющий костёр из трёх брёвен, заставил сделать невысокую стенку из палок и натянуть сверху плащи. Получилось неплохо защититься от ветра, ведь ночью было ещё довольно прохладно.

Каждый следующий день для новобранцев был похож на предыдущий, только нагрузка росла. В итоге мы пробыли в лесу вместо недели десять дней, благо, что ничего не происходило, ведь бойцы стражи докладывали мне каждое утро. Никто не сломался, хотя было видно, что всем тяжело. Одно это заслуживало уважения. На рассвете одиннадцатого дня мы свернули лагерь и направились обратно в город. По прибытии отправил всех по домам, дав день отдыха.

Первое, что увидел, когда подъехал к трактиру, это открывшееся рядом наше второе заведение, рассчитанное на любителей выпить. Недолго думая, прошёл внутрь. Мой внешний вид после лесного похода оставлял желать лучшего, поэтому стражник, замещавший работников, сразу поднялся и направился ко мне. Но зашедший чуть позже десятник, который тепло со мной попрощался, отбил всё желание пытаться выгнать меня ссаными тряпками.

Внутреннее убранство было таким, как я его предложил. Справа почти по всей длине помещения располагалась барная стойка с высокими стульями, слева столы со скамьями, разделённые между собой приличной перегородкой, чтобы компании любителей выпить не мешали друг другу. Возле бара осталась площадка, где планировали устроить сцену для музыкантов. Правда, пока что никого не нашлось.

За барной стойкой хозяйничали гном и человек. А между кабинками сновали две натуральные девочки белочки. Я первый раз после появления в этом мире их видел, поэтому откровенно пялился, чем вогнал ближайшую ко мне в краску. Поднял руку, привлекая внимание, она быстро ко мне подлетела, мило улыбаясь. Попросил позвать ко мне кого-то из хозяек, сказав, что Влад вернулся. Через три минуты под изумлённые взгляды окружающих на мне висели Мери и Мирра. Мидори стояла рядом, делая вид, что не очень-то и хотелось, но ревнивые взгляды говорили об обратном. Я решил отбросить все условности, поэтому, приобняв её за талию, аккуратно поцеловал в щёку. Лиса смутилась, но руку мою не скинула.

Уже по традиции стол в дальнем конце зала был всегда пуст для кого-то из нас и, разумеется, там был тёмный угол. Мы расселись, и девушки начали свой рассказ. Заведение открыли три дня назад и с каждым днём клиентов всё больше. А с завтрашнего дня появится табличка, что вход только без оружия. Как раз возле двери до собирают аналог гардероба с номерками и выйдет ещё работница. Хотя, по словам девчонок только лишь одно объявление, что это заведение принадлежит мне, отбивает желание устраивать непотребства. В трактире тоже стало больше клиентов, пусть и не так много. В общем, первый блин оказался не комом. Послушав довольные разговоры хозяек под пару бокалов пива, я всё-таки пошёл в ванну и спать. Весь следующий день тоже прошёл в домашних хлопотах, мы съездили с Мидори в пару мест, что приглянулись лисе для открытия новых трактиров. К тому же выяснилось, что между домами, которые уже выкупила лиса вокруг нашего первого заведения, есть неплохая площадка, где вполне можно тренироваться. Просто всё это пространство было завалено мусором, и стояли какие-то старые перегородки.

Снова утро, снова ранний подъём. Все уже в сборе, охрана и рядом с ними теперь официально мои кадеты. Быстро движемся к казармам стражи, бойцы охранения спорят, отвалится кто-то из той десятки за оставшиеся три дня или нет. Арчи и Бэна в споре не было, поэтому они идут прицепом вне зачёта, а вот на Феликса все смотрят с завистью. Одет котяра так же, как я, на лице маска, сверху капюшон. На груди мой родовой герб в металле. На фоне стражников в их униформе, состоящей из стёганки коричнево-бежевого цвета, поверх которой одета кольчуга, выглядел Феликс достаточно брутально и угрожающе. В общем, первый парень на деревне, только с хвостом и кошачьими ушами. С мыслями о том, что раньше я не особо задумывался, насколько реально дорого стоит хорошая снаряга, мы заехали в расположение.

Читателю от автора

Последующие главы в платной части.

Стоимость книги меньше чем бутылка хорошего пива. Купив её, вы поддержите автора, стремящегося сменить профессию и уйти в самиздат с головой. Для вас - это больше книг, для автора - мечта. Награда даже в 10 руб. сильно продвинет цикл в поиске и рекомендациях.

Спасибо за внимание.

Глава 20

Сразу было видно, что сейчас здесь были только новички, которые разминались перед пробежкой. А ещё были все сотники первых трёх сотен. Отправив своих подопечных в общий строй, я подошёл к офицерам. Поприветствовав всех, я спросил, что они здесь втроём забыли.

- Влад, не только ты сделал ставки насчёт той десятки молодых – улыбнулся Хьюго – здесь отирается человек двадцать, из тех, кто сегодня свободен, чтобы передать итоги по ставкам.

- На что ставили? – усмехнулся я.

- Много вариантов — вклинился Эд – почти по всем видам упражнений из твоего списка, итоги бега на дистанцию две лиги, рукопашный бой. Но драться они будут между собой, десятники только судят.

- Влад, только не говори, что ты взял первого по контракту в свою так называемую гвардию? – спросил Рэй, увидев Феликса.

- Да, всё верно – подтвердил я – Феликс будет условным показателем к чему надо стремиться.

Пока мы обсуждали шкурные вопросы ставок, новобранцы побежали по первому кругу на дистанцию в лигу. Впереди с большим отрывом пришёл Феликс. Остальные из моей группы держались в первой половине, я рекомендовал не лезть вперёд и экономить силы. После небольшого перерыва начались нормы ГТО. А вот здесь произошла вилка событий. Часть моих парней делает упор на эти упражнения, другие выполняли минимум, чтобы выложиться в поединках. Но никто не сдался, все прошли дальше. Затем был большой перерыва, я подошёл к ним всего раз, дав советы по растяжке.

Вскоре началось самое весёлое, для инструкторов, разумеется. Вся эта толпа пыталась демонстрировать великолепные навыки мордобоя. Чем знатно веселила ветеранов службы, которые выдавали едкие комментарии, увидев очередной в своей гениальности бой. Сразу было понятно, некоторые имели расовые преимущества, те же коты и лисы по скорости реакции, а гномы в способности держать удар.

Пятеро из моей группы в основном бились на время, другие давили своих противников, показывая остальным, что даже минимальное знание техники даёт хорошее преимущество в бою. Итогом было три нокаута, ещё двое не смогли продолжать из-за трещин в костях.

Феликс в этих поединках стоял особняком. Когда все заканчивали первый бой, он добивал своего третьего противника. Я просил его экономить силы для финала, поэтому кот действовал скупо, ловил на ошибках. Когда хвостатый закончил с последним, десятник, что следил за боем, растеряно стоял и чесал затылок. Стражник не мог выбрать, кого поставить против него. Я улыбнулся и выдал свой вариант.

- Предлагаю против Феликса поставить троих – предложил я сотникам – заодно проверим его предел.

- Ставлю полсотни, что его вынесут в течение трёх минут – оживился Хьюго.

- А я на победу тройки в течение пяти минут – отозвался Эд.

- Пять к одному? – спросил я в ответ, все кивнули – ставлю сотню на победу.

Феликс сидел на бревне, отдыхая. Я закрыл глаза и сосредоточился. И смог увидеть то, что хотел. Нить, которая шла от меня к Феликсу. Она была неяркой, переливаясь серебром и фиолетовым огнём. Я потянулся к ней и аккуратно дотронулся до неё. Нить завибрировала, я открыл глаза и увидел, что Феликс вздрогнул и посмотрел на меня. Снова закрыл и представил, как нить разгорается ярче. Открыл глаза и посмотрел на браслет, подняв край перчатки. Он светился ярче обычного, я взглядом указал на его руку. Феликс повернулся ко мне боком, чтобы только я видел его руки. Сняв перчатку, он продемонстрировал, что татуировка засветилась, потихоньку складываясь в замысловатый узор. Кот надел перчатку и показал большой палец. Я крикнул сотникам, чтобы готовили три тройки, они должны атаковать Феликса, как только предыдущая выходит из боя.

Сам я присел на землю и сосредоточился на Феликсе. Снова прикрыл глаза, разжигая нить сильнее. А потом возникла идея. Я позвал Зефирку, она почти сразу мне ответила. Нащупав её нить, представил как голубой огонь, проходя через моё сердце, начинает закручиваться на нити Феликса. Недовольно поворчав, Зефирка послала свой ветер. Он, как обычно, бил из-за спины, а после устремился к Феликсу. На мгновение фигура хвостатого озарилась яркой голубой вспышкой, а за его спиной я разглядел очертания крыльев.

В этот момент начался первый бой. Пока я приходил в себя, мой гвардеец уже вырубил одного из нападавших и выворачивал руку второму. Ещё пара ударов и первая тройка кончилась. В следующую Феликс, в прямом смысле, влетел с двух ног, посылая в полёт самого здорового из нападающих. Уйдя перекатом в сторону, он поднялся и, отбив пару ударов, встречным вырубает второго. Третьего кот поднимает в воздух подсечкой. Хватая его за ноги, он посылает его в полёт к другу за очерченным кругом. Третья тройка оказалась не столь зрелищной. Мой гвардеец, практически не сходя с места, вырубал каждого короткими сериями. Ветераны одобрительно похлопали, а Феликс поклонился в ответ.

Офицеры с одной стороны были рады увидеть такое ценное приобретение в смежном отряде, но уныло считали финансовые потери. Итогом ставок за день для меня была сумма в девятьсот золотых. После подсчётов вернулись к делам.

Мы вышли перед строем и полковник, который успел увидеть финальную схватку, заехав на территорию казармы, озвучил приказ по найму на службу.

- Сотники и десятники первых сотен решили, что вы все проявили себя достойно, просто кому-то из вас придётся провести в тренировках больше времени, чем остальным. Добро пожаловать в стражу! – громко крикнул де Ревель – Вы все поступаете в распоряжение лейтенанта Морозова, контракт с Тактиком обязателен – напомнил полковник.

- Завтра начнём формировать роту – я взял слово – да, вы не ослышались. У нас полк стражи, а значит, будем формировать роты. Насчёт магического контракта хорошенько подумайте, время есть до утра. Разойтись.

Первое, что я увидел, повернувшись к полковнику, это то, как Хьюго уныло отсчитывает де Ревелю триста золотых. В общем, у начальства сегодня хороший день во всех смыслах. Мы с Феликсом подошли к офицерам первых сотен. Полковник заинтересованно посмотрел на кота, отчего тот вытянулся по стойке смирно и отдал воинское приветствие.

- Маску снять не хочешь боец? – спросил де Ревель, Феликс посмотрел на меня. Я пожал плечами и сказал, что это его выбор, кому он доверит свою личность. Феликс оглядел присутствующих ещё раз и снял маску.

- Так и знал, что это ты – усмехнулся Лоренц, и пожал Феликсу руку – молодец, сегодня хорошо выложился. Слышал краем уха, на тебя уже ровняются молодые.

- Спасибо, конечно, но это не только моя заслуга – улыбнулся Феликс, глядя на меня.

- На то он и Тактик, чтобы усилить своих подопечных – твёрдо ответил Лоренц – тем более, всех предупредили перед выходом на арену, что ты первый, кто заключил магический контракт. Так что всё было по-честному, не уменьшай своих заслуг.

- В общем и целом, все молодцы – подвожу итоги – а нам пора, имеется ещё двенадцать кадетов, надо решить, что делать с этими оболтусами. Кстати, Лоренц, что за них скажешь? – спросил у десятника – ведь это ты парней зарубил на отборе?

- Ага – кивнул десятник – я не знаю Влад, что ты с ними сделал, но сегодня они выглядели гораздо живее, чем на отборе. Мало того, были чистые победы в боях. Так что сейчас с ними можно поработать.

Расставшись на мажорной ноте, мы двинулись в обратный путь к трактиру. Я выпросил на вечер лошадей для моих кадетов, так что двигались мы большой группой. Прибыли ровно в тот момент, когда из подворотни к уже теперь моему трактиру двинулась толпа.

Нападавших было человек тридцать, все как один в лохмотьях. Зато в руках неплохие ножи, дубинки или короткие мечи. Пока десятник доставал кристалл для вызова подкрепления, я приказал своим разделиться на две группы и держать двери трактира и бара, чтобы никто не проник внутрь. Что характерно, бойцы спорить не стали, все спрыгнули с лошадей и побежали к зданиям. Со мной остался только Феликс.

Десятник предложил пройти сквозь атакующих на лошадях, а потом дорезать тех, кто остался. План был хорош, до тех пор, пока с другой стороны к трактиру не стало ломиться ещё полтора десятка человек.

- Давайте на лошадях к первой группе, а мы с Феликсом займёмся вновь прибывшими – отдаю я команду – толку от нас в конном строю не будет. Не волнуйся, мы справимся. Тем более, что-то мне подсказывает, что нас скоро станет трое.

Быстро добравшись до угла нашего трактира, мы встретили гостей. Жители трущоб молча кинулись на нас. Пока я с Феликсом доставали наши железки, с крыши на толпу спикировала тень. Крики боли и полетевшие в разные стороны конечности давали понять, что сегодня Мидори не в настроении, и светской беседы не будет. Нам оставалось только сместиться в сторону, чтобы не мешать лисе нести светлое и доброе. Хватило пары минут, чтобы среди нападавших не осталось никого, кто мог бы ровно стоять на ногах.

Мы бросились на помощь страже, но это было лишним. Всё-таки конница против пеших воинов без копий имела мало шансов на успех. Стражники успели сделать один заход через толпу, и, развернувшись, набирали скорость для повторной атаки. Но суровые жители трущоб, видя как вторую группу пустили на фарш, резво свалили в тот же переулок, откуда и пришли. Итогом скоротечного боя стало двадцать пять трупов на земле.

Пока мы стаскивали тела, Мидори постучала в двери, крикнув, что всё в порядке. На улицу сразу высыпали посетители, все хотели оценить накат из трущоб. Я сказал Феликсу, чтобы не подпускал зевак к телам, после чего он с кадетами загнал посетителей обратно в бар, либо выпроводил дальше по улице. В это время меня подозвал один из стражи.

- Смотри, командир – боец показал мне россыпь кристаллов, от них шло тепло – дорогие игрушки, с помощью них обычно поджигают дома или поля – он берёт один из них и кидает подальше от нас на середину проезжей части. Кристалл раскололся, а на его месте возник костёр, метра два в диаметре и три в высоту.

- Значит, по мою душу пришли – я повертел в руках такой же кристалл – как следует, обыщите всех, нельзя чтобы какой-нибудь идиот случайно напоролся на похожий камушек. Заодно отдельно отложите всё, что будет необычно для жителя трущоб – боец кивнул и вернулся к остальным.

Пока мы стаскивали тела, прибыла наша кавалерия. Два десятка из первой роты во главе с самим Морганом. Убедившись, что с нами всё в порядке, лейтенант рванул за беглецами. А мы продолжили обыск. Но ничего кроме ещё нескольких аналогов коктейля Молотова не нашли. Дождавшись труповозок, и погрузив туда тела, мы прошли в трактир, где мои милые дамы нас всех накормили.

Вскоре вернулся злой Морган, сообщив, что смогли достать только пятерых, остальные успели скрыться в трущобах, разделившись на мелкие группы. Я молча поставил перед ним бокал пива, сказав, что всё в порядке. Все живы, а это главное. Так же порадовал его тем, что опорник стражи почти готов принять бойцов, а его наличие здесь, я согласовал ещё перед своим отбытием в лес. Убедившись, что всё в порядке, Морган увёл отряд, оставив меня наедине с кадетами. Те молча сидели, ожидая моего решения.

- Вы всё видели сами – начал свою проникновенную речь – не будет простой службы, зато крови буде много, нашей, в том числе. Я удивлён, что сегодня мы справились без потерь. А так будет не всегда, к сожалению — я замолчал, больше мне нечего сказать, пусть каждый сам решает, что важнее.

Недолго думая, Бэн и Арчи подняли со своих мест, выразив полную готовность. Как сказал Арчи, лучше смерть в бою, чем ждать, когда бандюки сожгут твой дом, пока ты спишь. Что же, у каждого своя логика. Я подошёл к ним и взял Арчи за руку. В этот раз кровь не понадобилась, закрыв глаза, я увидел нить, которая тянется от моего браслета к сердцу Арчи. Интересная градация, дар не посчитал его достойным более сильной привязки в данный момент.

- Как себя чувствуешь? – спросил Арчи, того нехило повело и он плюхнулся на стул.

- Как будто по голове чем-то врезали – ответил Арчи – но уже всё в норме. А ещё вот – он протянул руку, вокруг запястья появилась тонкая линия татуировки с коротким орнаментом. Услышав восхищённые возгласы, Феликс хмыкнул, поправив перчатки.

Повторил процедуру с Бэном, размер татуировки был примерно такой же. Затем остальные парни встали в очередь. Всё - таки война удел молодых, для них даже такой знак отличия уже большое достижение. У троих вновь принятых татухи были более насыщенные и орнамент посложнее, все трое утверждали, что стали ощущать себя сильнее, для демонстрации паренёк одной рукой поднял тяжёлый стол.

- Ладно, крутой мужик, хватит хмыкать себе в маску, показывай, к чему надо стремиться – усмехнувшись, сказал я Феликсу. Кот медленно встал и сдёрнул перчатку. Татуировка была шириной сантиметров пять, к тому же один из элементов засветился привычным фиолетовым огнём.

- Она стала светиться после сегодняшних боёв – сказал Феликс – но я могу потушить по желанию, а то ночью выдаёт сразу.

- Господин, мы тоже станем частью вашей гвардии – взволнованно спросил лис. Хвостатый был обычный, для меня, разумеется. Чёрный и с один хвостом.

- Нет, разумеется – усмехнулся я – вы не готовы, даже к Феликсу есть вопросы по его подготовке, хоть у него имеется определённое преимущество перед вами. Пока займётесь делами рода, а именно охраной. Но тренировки будут каждый день. Планирую вас поселить в соседнем доме, чтобы не тратить лишнего времени. Никто ведь не против? – все дружно замотали головой, что полностью согласны с таким решением.

- Самое интересное, история с оплатой повторяется – ухмыльнулся я на недоумённые взгляды – разве никому из вас неважно, что я буду платить за риск? Сами видели, какое веселье нас ждёт.

- Господин, даже если будет пятнадцать золотых и чего-нибудь поесть мы согласны – ответил один из них, все опять дружно затрясли головой, только в этот раз в положительном ключе.

- Как зовут, боец? – спросил я у парня.

- Лео, господин – тут же вскочил паренёк, это был тот самый любитель бросаться под лошадей.

- А скажи мне Лео, разве корона не раздаёт всем желающим землю, с которой можно собрать урожай и всегда будет что покушать? – задаю я глупый вопрос.

- Всё так должно быть, если бы не кланы – уныло ответил Лео – к тому же дворяне тоже не прочь взять денег за проезд по своим землям. Чтобы что-то продать на рынке, нужно заплатить за место. В общем, остаётся вариант, только меняться с соседями. У кого-то зерно, у кого-то овощи, так и выживаем.

- Очешуеть, пятнадцать золотых – я был немного в трансе от озвученного ценника за своё здоровье, а может, и жизнь – нет, так не пойдёт, господа хорошие.

- Мы готовы и на меньшие деньги, командир, если надо подождём, когда ваши дела станут лучше – неправильно понял меня Лео, от этого становилось ещё больше не по себе.

- Нет Лео, ты воюешь в другую сторону – отвечаю ему – будете получать по двадцать золотых, ну и покушать чего-нибудь, как ты выразился – добавил я, усмехнувшись – причём это не финальное ваше жалованье, будет возможность, заплачу больше. Вы рискуете жизнью, так что цените свой труд. Кстати, амуниция тоже за мой счёт – я мотнул головой в сторону Феликса, чем вызвал бурю эмоций.

Все начали галдеть, перебивая друг друга, но внезапно Лео рявкнул, чтоб все заткнулись, ведь они не в трактире бухают. Парни резко притихли, а я, кажется, нашёл первого командира отделения.

- Лео, как насчёт покомандовать? – поинтересовался я у него.

- Я не против, если вы считаете, что могу – растерялся Лео.

- Сможешь, уверен. Так что выбирай к себе в пятёрку ещё четверых. Остальные тоже организуйтесь, и выберете командира отделения – я посмотрел на оставшуюся троицу – Арчи и Бэн тренируются под началом Лео, пока не добьём третью пятёрку. Феликс, ты теперь курсируешь рядом со мной, но занимаешься со всеми – они согласно кивнули.

- Господин, мы готовы помочь строителям, чтобы быстрее приступить к своим обязанностям и тренировкам – снова высказался Лео, его все поддержали единогласно.

- Тогда завтра начинайте. Мидори, можно тебя на минутку – я заметил её хвосты в дверях, услышав своё имя, лиса вернулась в зал.

- Слушаю, Влад – Мидори мило улыбнулась, отчего началось массовое отделение слюны.

- Эти юноши вызвались помочь нам быстрее разобраться с ремонтом – озвучил я ей свою мысль – организуй им горячее питание, и закажи транспорт, чтобы вывезти мусор по-быстрому.

- Всё сделаю в лучшем виде – кивнула лиса и удалилась к себе в спальню. Её провожали четырнадцать пар глаз.

- Феликс, сгоняй завтра к Белегару, скажи, мы его ждём на новую примерку – кот кивнул. Попрощавшись со всеми, он ушёл переодеваться. Домой гвардеец возвращался в обычной одежде, таковы были правила элементарной секретности.

Вслед за Феликсом начали расходиться остальные парни, и я поплёлся в ванную. Прогрев тело в горячей воде, улёгся в кровать. Минут через десять, когда уже почти уснул, я услышал сдавленный смех.

- Да не стой под дверью как дура, иди к нему!

- Сама ты дура лохматая. И где твоя ночнушка, это что на тебе надето? Всю ткань моль сожрала, что-ли?

- Уверена, ему понравится!

Затем одна из девушек ойкнула и хлопнула дверь. Об которую разбился стакан, после чего послышался тихий ржач молодой лошадки. Вторая барышня громко фыркнула и тоже удалилась в свою комнату. После чего всё успокоилось, и мы дружно уснули. Каждый в своей постели, разумеется. Хотя чего кривить душой, проснуться в любой другой спальне этого дома было бы приятнее. Сходить что — ли в Красный квартал, правда, непонятно, как на это отреагируют три М. Усмехнувшись самому себе, понял, что впервые в моей жизни появились женщины, чьё мнение для меня важно. Мама и сестра не в счёт, там другое.