Хранитель миров. Книга 2

Глава 1

Жизнь - это всего лишь путь к смерти. Но смерть - это начало новой жизни.

Дева-воительница Агнес

*****

Примар-шеф Конобиан стоял на пьедестале и обозревал парадное построение. Сверху хорошо были видны расставленные правильными прямоугольниками войска. По центру стояла штурмовая орда истинных демонов. К сожалению, наместник выделил только шесть лап. Шестьдесят тысяч истинных - это сила, способная сокрушить практически любого врага. Справа расположились мясные войска - разнородные по составу и происхождению, выходцы из покорённых миров, почти такие же свирепые, как истинные демоны, но не обладающие их мощью, кровожадностью и способностью поглощать чужие жизни. А слева… слева поле до самого горизонта было покрыто сотнями тысяч летунов. Двадцать три крыла - вот тут господин наместник расщедрился, ничего не скажешь. Конобиан даже не ожидал, что наместник шестнадцати миров опустошит собственные резервы летающих войск до дна.

Впрочем, примар-шеф знал причину необычайной щедрости начальства. Жрецы. Именно они наверняка надавили на нужные пружины и рычаги, приведя в действие бюрократический механизм аппарата наместника. В результате командующий операцией вторжения Конобиан получил двести тридцать тысяч летающих воинов, хотя первоначально рассчитывал заиметь от силы тысяч пятьдесят. Но пять крыльев превратились в двадцать три, и теперь Конобиан рассчитывал выполнить задание жрецов. А именно: создать на Тангрине плацдарм и дождаться, когда жрецы установят своё магическое оборудование для отбора жизненной энергии у местного населения. На личной встрече с тремя старшими жрецами Конобиану было чётко сказано: с мира Тангрин должна начаться новая история Покорений.

Примар-шеф сказал недолгую, но воодушевляющую речь. Плести изящные словеса он не любил, да и, честно говоря, не умел. Его прежний удел - ворваться в ряды врага и крушить всё и вся. Его нынешнее предназначение - спланировать и провести военную кампанию с минимальными потерями собственных войск и максимальным захватом пленных. А речи, если пожелают, пусть произносят жрецы - вон хотя бы тот же Жесер. Конобиан отыскал глазами сухонькую фигурку своего давнего приятеля - тот, поймав его взгляд, ободряюще кивнул головой.

Официальная часть закончилась, Конобиан рявкнул команду, командиры лап и крыльев повторили её, взревели боевые рога, и силы вторжения начали двигаться туда, где долгие три столетия находился запечатанный портал. Конобиан с удовольствием смотрел на истинных - имеющие собственную броню и закованные в броню внешнюю, они были главной ударной мощью в столкновениях с крупными силами врага, если таковые будут обнаружены. Архидемоны - командиры крупных подразделений, возвышались над своими солдатами почти вдвое. Конобиан вспомнил свои юношеские мечты - он когда-то искренне желал стать одним из таких архидемонов и крушить врага не только силой своих четырёх рук, но и применять боевую магию. Мечты, мечты… они так и остались пустыми желаниями юного демона. Не было в роду Конобиана таких предков, не было у него предрасположенности к той особой магии, присущей лишь архам. Он стал простым штурмовиком. Но вот прошли столетия, и он, Конобиан, командует архами. Значит, всё было не зря.

Крылья летунов одно за другим поднимались в воздух и в чётком порядке устремлялись к точке сбора. Летающая пехота была самой быстрой и самой уязвимой частью сил вторжения. Потери среди летунов будут грандиозными, особенно, если в бой вступят Хранители. Хотя по утверждениям военных и храмовых советников, которые анализировали известные этапы той далёкой битвы на Тангрине, местным Хранителям, можно сказать, не повезло. Точно неизвестно почему, но они так и не сумели создать межмировой мост и призвать на помощь Хранителей других миров. Если бы это случилось, та битва закончилась бы куда быстрее и катастрофичнее для орд Покорителей. Теперь же Конобиан искренне надеялся на повторение той истории - в том смысле, что местные Хранители, как бы они ни были сильны и могучи, снова не сумеют призвать сородичей на помощь против Покорителей.

Последними место парадного построения начали покидать мясные полки. Конобиан ценил боевые качества этих разнообразных существ, собранных с десятков миров в особые полки, но в душе презирал их. Они сначала сражались против демонов, затем, когда их собственные миры были сожжены и стали непригодны для жизни, перешли на сторону Покорителей. Лично Конобиан предпочёл бы продолжить бессмысленную борьбу и умереть с оружием в руках, нежели пойти в услужение врагам. Но он - демон, а они… Так, отребье. Хотя в какой-то степени и полезное. Будет чем затыкать прорехи в бою.

К командующему подошёл Жесер и осторожно тронул его за локтевой шип.

- Примар-шеф, нам пора.

Конобиан кивнул бронированной башкой и тяжело зашагал вслед за тщедушным жрецом. Благодаря своему нынешнему статусу Конобиану полагалась особая магическая тележка, которой управляла четвёрка специально обученных жрецов. Когда примар-шеф ступил на ажурную поверхность тележки, та ощутимо просела.

- Хлипкая какая-то, - недовольно заметил он Жесеру.

- Это только кажется, на самом деле она выдержит прямой магический удар четвёртого уровня.

- Да? - недоверчиво переспросил Конобиан.

- Лучшим подтверждением будет то, что я стою рядом с тобой, - худое лицо жреца прорезала острая, как щель, улыбка. - Думаю, даже огонь Хранителей ей не повредит… ну, несколько залпов она точно выдержит.

- Угу, - оглядывая красивую повозку новым взглядом, промычал Конобиан. - Тогда почему я не вижу подобных тележек среди моих войск? Защита никогда лишней не бывает.

- Потому что это эксклюзивный товар, господин командующий. Здесь встроено не меньше двух десятков мощных артефактов. И полагается такая тележка только таким важным персонам, как вы.

- Ой, хватит! - поморщился Конобиан. - Скажи честно, что вам жаль раздавать направо и налево такие артефактные повозки. Или даже вы просто не умеете создавать их много.

- Ты умнеешь с годами, мой друг, - тихо хихикнул жрец. - Больше второе, чем первое. Но искренне надеюсь, что на Тангрине мы обретём настоящую мощь, и подобные тележки станут обычным явлением в твоих войсках.

Конобиан не обратил внимания на лесть - он слишком давно знал Жесера, чтобы обманываться на его счёт. Магическая тележка, которой управляла четвёрка жрецов, взмыла в воздух и с умопомрачительной скоростью помчалась на север. По пути она обогнала колонны шагающих истинных, а потом и опередила летящие строгими прямоугольниками крылья воздушников. Так что, к порталу, стоящему посередине огромного поля, Конобиан прибыл вперёд собственных войск. Правда, здесь уже находились жертвы и их охрана, но они не считались.

Он спрыгнул с тележки, и под его тяжестью почва просела. Машинально Конобиан растопырил когтистые пальцы ног, чтобы не увязнуть в рыхлой земле. Рядом с ним оказался Жесер. Жрец с искренним любопытством рассматривал портальные врата и даже потрогал неподвижное серебристое поле пальцем.

- Я много слышал об этом, а вживую вижу впервые, - сказал Жесер. - Серебристый цвет полотна означает, что блокировки с той стороны больше нет. Всё, что нам нужно, это влить в портал достаточно энергии.

- За чем дело стало? Вон ваши жертвы, - и Конобиан ткнул когтистым пальцем в сторону сотен разнообразных существ, окружённых конвоирами со всех сторон. - Как думаешь, на сколько хватит этого количества?

Жесер окинул взглядом толпу, приготовленную на заклание и безразлично пожал худыми плечами.

- Часа на три непрерывной работы. Думаю, тебе этого хватит, чтобы вывести на Тангрин разведчиков. А для переброски основных сил сюда уже движутся жертвенные колонны.

Примар-шеф подошёл к порталу и поднял голову вверх. Высокие врата, однако. В такие даже архидемоны пройдут, на наклоняясь. Воровато оглянувшись - не наблюдает ли за ним кто, Конобиан последовал примеру жреца - ткнул когтём в серебристое нечто. В отличие от пальца жреца, коготь истинного демона легко прошёл сквозь бесплотную ткань портальных врат и наполовину скрылся… где-то в другом мире. Конобиан не успел понять всю важность совершённого действа, как рядом раздался истошный вопль жреца.

- Идиот, назад!

Конобиан послушался окрика, даже не попытавшись осмыслить его. Он отступил на несколько шагов, приняв боевую стойку, ощетинившись всеми имеющимися когтями и шипами. А серебристое полотно портала пошло рябью, и из него вылетела дымящаяся обугленная тушка какого-то зверя. Причём, он летел явно не по собственной воле - через портал пролетело то, что от зверя осталось. Конобиан успел заметить разорванные в клочья кожистые крылья и большую запёкшуюся рану на длинной шее животного, прежде чем из портала вывалился другой зверь - жуткая помесь бронированного кабана и паука. Выглядело это так, словно кто-то там, на другой стороне портала, дал здоровенного пинка этой твари - она проскользила по земле, дёрнула переломанными суставчатыми лапами и затихла. Портальные врата пошли рябью в третий раз.

Конобиан приготовился вступить в бой с неведомым страшным противником, но из портала шагнула обычная человеческая женщина. Полноватая, с круглым лицом, одетая в обычную для человеческих самок одежду. Судя по тому, что она не дымилась, а её руки-ноги были целы, с той стороны портала женщине ничего не угрожало. А, скорее всего, именно она и была той, кто изуродовал влетевших сюда тварей.

Конобиан и неизвестная замерли, глядя друг другу в глаза. Примар-шеф, прошедший сотни смертельных схваток, моментально угадал в ней сильного противника. Ну не может быть такой мертвящий взгляд у обычной человеческой самки. Скорее всего, она маг. В свою очередь женщина слегка склонила голову, словно признавая силу стоящего перед ней демона.

Портальные врата снова пошли рябью, и рядом с незнакомкой появилась вторая. На взгляд Конобиана, ничем от первой не отличающаяся - разве что волосы светлые. Вторая женщина что-то сказала на незнакомом демону языке, первая пожала плечами и невежливо ткнула в сторону примар-шефа пальцем. Конобиан начал закипать - для того, чтобы разозлиться, истинному демону нужно всего лишь мгновение. Неизвестно, чем бы всё закончилось - скорее всего, он бы напал на наглых незнакомок и порвал их в клочья, выпив их жалкие жизни, но тут в дело вмешался Жесер.

Сухонький жрец обогнул приготовившегося к бою Конобиана и бесстрашно подошёл к стоящим женщинам. Бесцеремонно обойдя их кругом и рассматривая со всех сторон, Жесер довольно хмыкнул и громко сказал:

- Примар-шеф, а ведь у них есть то, за чем мы так усердно охотимся.

Конобиан сумел задушить в себе боевую ярость, хотя это и стоило ему невероятных усилий.

- Что ты несёшь, жрец? Что у них есть?

- Энергия. Жизненная энергия в накопителе, - Жесер указал пальцем на сумку, висящую на плече одной из женщин. - Я чувствую силу, что они где-то набрали, и сила эта очищена и пригодна к употреблению сразу и сейчас. Вот это подарок, вот это я понимаю.

- С чего ты взял, что они тебе отдадут эту энергию? - скептически спросил Конобиан. - Сдаётся мне, эти две самки не из тех, у кого можно безнаказанно отнять что-нибудь.

- Отойди-ка в сторону, я попробую найти с ними общий язык.

Глухо ворча, Конобиан отошёл на десяток шагов в сторону и принялся наблюдать, как с неба падают сотни и тысячи летунов. Не долетая до земли пары десятков метров, летуны затормаживали пикирование, и приземлялись в строгом соответствии походным артикулам. Вскоре поле было покрыто ровным слоем летающей демонской пехоты.

А около портала между тем происходила беседа двух договаривающихся сторон. Конобиан не понимал, каким образом жрец сумел найти общий язык с чужачками, но во всяком случае он мог с ними объясняться. О чём они говорили, примар-шеф не слышал, а если бы и слышал, то наверняка не понял. Главным было другое: пять минут спустя Жесер церемонно поклонился женщинам и зашагал к Конобиану.

- Поздравляю, примар-шеф, вы начали исполнять волю Совета жрецов даже не переступив границ мира.

Конобиан нехорошо прищурился, подозревая, что приятель над ним издевается. Но тот выглядел абсолютно серьёзным.

- Не веришь? А зря. Эти две магини сумели сделать то, что мы только планировали. Они создали механизм отбора жизненной энергии и накопитель. И явно готовы содействовать нам - во всяком случае, я их понял именно так.

Конобиан повернул свою бронированную морду в сторону незнакомок - те стояли, как ни в чём не бывало. Словно каждый день видели сотни тысяч готовящихся к атаке существ. Словно демоны для них были обычнее воробьёв.

- Пожалуй, наши планы немного меняются, - деловито проговорил жрец. - Жертв мы не будем умерщвлять прямо сейчас. Портал откроем при помощи той энергии, которая находится у этих магинь. И надо сделать всё, чтобы они показали нам способ, которым сумели скопить такое количество драгоценной энергии.

- А какое количество-то? - поинтересовался Конобиан.

- Большое. Достаточное для того, чтобы провести через круг обновления пятерых, а то и шестерых.

Конобиан невольно присвистнул. Вот это да! Значит, в невзрачной сумочке находится целое состояние. Но с этим пусть жрецы разбираются - сам примар-шеф не желал иметь ничего общего с подобными делами. Чем больше знаешь, тем меньше шансов на следующее обновление.

- Хорошо, отдай им мой личный шатёр. Я распоряжусь, чтобы они ни в чём не нуждались. А пока, не мог бы ты с ними договориться об открытии портала? Нужно запустить на Тангрин пару-тройку разведывательных крыльев. Да и сам я не отказался бы взглянуть своими глазами, что там творится.

Жесер только кивнул и направился обратно к женщинам. Полчаса спустя примар-шеф Конобиан стоял около портала, в который нескончаемым потоком вливались летуны. Часть их ковыляла по земле, остальные на полной скорости влетали в серебристое марево и исчезали в чужом мире. Когда первое крыло в полном составе ушло, Конобиан сам шагнул в портал.

Миг безвременья, и вот он снова там, откуда триста лет назад был вынужден позорно бежать. Примар-шеф осмотрелся и довольно щёлкнул челюстями. Вокруг простиралось поле древней битвы - это если судить по горам пожелтевших костей и грудам оружия. Некоторые мертвецы, как ни странно, до сих пор шевелились и даже пытались нападать на летунов - те в ответ на неуклюжие попытки зомби пикировали вниз и полосовали мертвяков холодным оружием или сжигали огненной смесью. Кроме оживших мертвецов Конобиан видел множество странной живности - наподобие тех тварей, что были выброшены из портала магичками. Разнообразные твари тоже пытались нападать на демонов-летунов и даже сумели принести кое-какой вред, но вскоре были нещадно истреблены.

Конобиан долго стоял на пригорке, наблюдая, как из портала появляются новые крылья, как тысячи летунов взмывают в серые небеса, разлетаются в разных направлениях и скрываются из виду. Наконец первые тридцать тысяч летунов закончили переход, и наступил черёд инженерных частей. Из портала начали появляться громоздкие повозки с оборудованием и материалами. Скоро здесь возникнет первый форпост Покорителей, а затем подобные форпосты появятся по всей планете. Скоро местные жители узнают на собственной шкуре, что такое ярость и сила демонов. Скоро этот мир сполна заплатит за давнее поражение армий Покорителей. Примар-шеф окинул в последний раз пространство чужого мира и вернулся в портал. Здесь справятся и без его руководства, а вот дать накачку штурмовым демонам кроме него некому.

Глава 2

*****

Гроссмейстер Адельядо оглядел присутствующих - у него в кабинете собрались самые лучшие мастера Академии, самые опытные ну и, соответственно, самые возрастные. Маги всех направлений - от чисто боевых до артефакторов и иллюзионистов. И даже магистр музыки Кромвальд присутствовал, хотя гроссмейстер и не понимал, каким образом использовать его таланты в предстоящих испытаниях. Безусловно, музыка - это сложнейшая магия, подвластная очень небольшому числу специалистов, но каким боком она поможет одолеть демонов? Впрочем, раз уж магистр Кромвальд пришёл, пусть сидит. Глядишь, подскажет что-нибудь.

Адельядо откашлялся и сказал:

- Итак, то, что было предсказано, свершилось. Голем, некогда созданный из жизней и умений четырёх величайших магов прошлого, известный всем нам под именем Единый, перестал быть. И хотя он в своё время оставил нас с крохами магической энергии, подобрав под себя основную долю мирового запаса, лично я не могу относиться к нему, как к захватчику, или злорадствовать по поводу его кончины. Единый защищал наш мир от проникновения демонов, и для этого ему понадобилась огромная магическая энергия. Да, за триста лет из-за Единого магия превратилась в жалкое подобие того, чем некогда была. Но теперь… теперь мировая энергия освободилась. Вы все, без сомнения, уже почувствовали возросшую силу всех заклинаний. И это только начало. Вскоре мировое равновесие распределит энергию по всей планете, и тогда мы начнём пожинать плоды увеличения мощи наших заклятий.

Гроссмейстер прошёлся вдоль стены, а за его перемещениями следили двадцать пар глаз.

- И не все плоды пойдут нам на пользу. Не далее, как час назад, я был свидетелем неприятного случая. Магистр-воздушник явно не рассчитал возросшую силу заклятья и создал вместо уборочного смерчика настоящий торнадо. Хорошо хоть мастер Росс оказался рядом и сумел сначала перехватить управление, а затем отправить торнадо вверх, в небеса. Но даже так пострадали крыши четырёх домов по соседству с Академией. И одного молодого дракона, именно в этот момент вздумавшего взлетать, едва не размазало по стене одной из академических башен. Мастер Росс, какова по вашим прикидкам была сила заклятья?

Возрастной мастер, не поднимаясь с места, ответил:

- На порядок большая, чем обычно магистр Дартун использовал. Он не ожидал поступления такого количества энергии, вот и слегка растерялся.

- На порядок, вдумайтесь! А где гарантия, что через неделю или месяц сила заклятий не возрастёт на два порядка? Что тогда будет со всеми нами? Самый слабосильный адепт вместо зажигания свечи устроит нам настоящий пожар. Заклятье минимальной конденсации влаги превратится в потоп. Охлаждающий сквознячок станет ураганом, который разотрёт в кровавую пыль всех, кто окажется в помещении. Врачеватели в попытках залечить порез вырастят на больном новую руку или ногу - третью или четвёртую, уж не знаю. А артефакты могут начать просто взрываться, ведь ни в одном из них нет контрольного контура. Или я не прав, мастер Ингвальт?

- Правы, ваша премудрость, - кивнул мастер Ингвальт, руководитель артефакторного направления. - Раньше у нас просто не было необходимости ограничивать энергию, её и без того не хватало.

- А теперь у нас будет её избыток. И с этим нужно что-то делать, причём, уже сейчас, а не завтра. Итак, первое, что я вижу: необходим жесточайший контроль всех, абсолютно всех заклинаний. Не только боевых, но и обычных бытовых. Пример магистра Дартуна у нас перед глазами. Ваша задача: донести до самого последнего адепта всю серьёзность происходящих с магией изменений. Устраивайте собрания факультетов, рассылайте письма тем, кто находится в отъезде, проводите личные беседы, но чтобы в ближайшие дни каждый член магического сообщества знал, что он должен контролировать даже самое слабенькое заклятье так, словно это высшая магия. Кстати, о высшей магии: я личным указом запрещаю вам всем проводить любые эксперименты в Академии с заклятьями выше третьей степени урона. Хотите потренироваться - добро пожаловать на дальний полигон. Там, по крайней мере, вы не разнесёте полгорода. Да, ваше святейшество?

Архиепископ Одборгский, уже давно принятый всеми членами академического сообщества, как человек сочувствующий делу восстановления магии, тоже присутствовал на собрании. Высший церковник поднял руку, дождался, когда гроссмейстер предоставит ему слово, и спросил:

- Уважаемые господа маги, а как быть нам? Я имею в виду не только боевых клириков, но обычных священников, работающих в связке с магами. Получается, наша совместная деятельность прекращается?

- Это временно, ваше святейшество, - церемонно ответил Адельядо. - Наши специалисты нащупают границы безопасности, после чего всё вернётся на круги своя. И, скорее всего, работа даже улучшится, ведь с повышением силы магии можно будет вылечить большее количество страждущих.

- А клирики?

- Тут сложнее. Но принцип остаётся тот же. Боевые маги освоятся с изменившимися обстоятельствами, и совместная работа с клириками будет возобновлена.

Архиепископ Одборгский кивнул и больше участия в обсуждении магических проблем не принимал. Когда гроссмейстер Адельядо объявил о завершении собрания, и высшие маги начали покидать кабинет руководителя, Одборг остался на месте. Адельядо дождался, когда они останутся вдвоём, и только потом спросил:

- Что?

- Я хотел бы посетить Илонну.

Гроссмейстер недовольно поджал губы.

- Зачем? Эта упрямая ослица решила умереть. Видите ли, ей нанесли слишком глубокие душевные раны, чтобы она могла жить дальше. Она мне, Дево и Мернаэлю так и заявила.

- Душевные раны - это как раз по моей специальности, - заметил церковник.

- Не думаю, что ты сумеешь ей помочь.

- Ты уже списал её? - поднял бровь Одборг. - А как же слова Единого?

- Да надоели мне его слова! - разъярился гроссмейстер. - Сделай то, не знаю что! Мы носились с этой вампиршей, как дурень с писаной торбой! Пылинки с неё сдували. Позволяли то, что никому другому не разрешали. И что в результате? Она, как последняя идиотка, попала в ловушку, превратилась в калеку и теперь желает умереть.

- Но она ещё жива и в разуме, как и говорил Единый.

- Поверь, Оди, это ненадолго. Уж упрямства этой девчонке не занимать - если сказала, так и сделает. Так что, можно забыть о её существовании.

- И всё-таки, я бы хотел поговорить с ней напоследок.

- Ты такой же упрямый осёл, как и она, - сердито запыхтел гроссмейстер. - Ну, если так хочешь, поговори с ней по-родственному, по-ослиному. Вот тебе амулет-ключ от её комнаты.

Архиепископ не стал заострять внимание на сравнении себя с копытным - понятно, что гроссмейстер слишком расстроен происходящим, чтобы контролировать словоизвержение. Взял небольшой амулет на кожаном ремешке и удалился. Дорогу к медблоку ему пришлось спрашивать - амулет пути указать не мог. Какой-то магистр-водник любезно проводил церковника до нужной комнаты и ушёл. А Одборг довольно долго стоял перед толстой деревянной дверью, затем решительно выдохнул и поднёс ключ к считывателю. Прозвучал мелодичный сигнал, и дверь слегка приоткрылась.

Архиепископ вошёл, внутренне ожидая увидеть на кровати бездыханное тело. Но девушка-вампир была ещё жива. Замотана, правда, в бинты с головы до ног. Церковник подошёл к кровати и сел на краешек.

- Кто здесь? - из-под бинтов раздался глухой голос.

- Это архиепископ Одборгский, дитя. Я хочу поговорить с тобой.

- О чём, святой отец?

- Сначала хотел отговорить тебя от намерения умереть, - честно ответил высший священник. - Поскольку такие желания противоречат самой сущности человека или вампира. Но потом я подумал, что не имею права судить тебя. На твою долю пришлись слишком сильные испытания, и далеко не каждый способен их выдержать. Сказать откровенно, я не знаю, как поступил бы на твоём месте. Наверное, мне бы тоже захотелось вечного покоя.

Сквозь щель в бинтах Одборг увидел, как губы девушки слегка скривились, а потом сжались в узкую полоску.

- Я не хочу вечного покоя. Я буду жить.

Если бы сейчас кто-нибудь подкрался к архиепископу и огрел дубиной по затылку, даже это не произвело бы большего ошеломления, чем услышанные слова. Одборг выпучил от удивления глаза и переспросил:

- Хочешь жить?

- Хочу. И буду. Я обязана выжить. И я выживу, назло всем.

Столь радикальная смена ориентиров слегка смутила архиепископа. Адельядо утверждал, что вампирша уже стоит одной ногой в могиле, причём, добровольно, однако же сейчас Одборг слышал совершенно другое. И поневоле ему закрались сомнения в психическом здоровье девушки. Всё-таки, такие тяжкие испытания не могли пройти бесследно.

- Это просто замечательно, - кашлянул он. - Ты - молодец, и мне нравится твой настрой…

- Мне плевать, нравится кому-нибудь мой настрой, или нет! - прорычала Илонна. - Мне не нужно чьё-либо одобрение или неодобрение! Я узнала мнение самого главного человека в моей жизни, и большего мне не нужно.

- И кого же? - не удержался от вопроса церковник.

- Моего супруга.

- Господина Диллитона? - изумился Одборг. - Но ведь его нет в Тирогисе.

- Неважно, я с ним встречалась сегодня ночью. И он приказал мне жить и сражаться. Так я и намерена поступить.

Одборг с состраданием посмотрел на забинтованную, как мумия, девушку. Ну точно, от всего случившегося рассудок у неё не выдержал. Решила, что встречалась с мужем, который находится за тысячу лиг отсюда. С одной стороны, это плохо, но с другой… главное, что она перестала испытывать желание умереть. И даже если эта юная вампирша больше не пригодна для планов, высказанных некогда Единым, всё равно пусть живёт. Одборг помнил её, как достойного и даже набожного воина, и искренне хотел ей помочь. Для начала, неплохо бы укрепить её в желании жить.

- Хорошо, хорошо, пусть ты с ним встречалась, я тебе верю…

- Старик, ты что, за умалишённую меня держишь? - девушка явно рассердилась. - Я же слышу, что ты мне не веришь! Не веришь, что я снова стану воином и магом!

- Ну что ты, конечно, станешь!

- Не разговаривай со мной, как с несмышлёнышем! Уходи отсюда, пока я не разозлилась окончательно. Меч держать мне просто нечем, но уж запустить в надоедливого старикашку огненным шаром я всё же смогу.

Одборг совсем не опасался её возможных огненных шаров - даже ему, человеку от магии далёкому, было понятно, что такой ослепшей калеке, как Илонна, не под силу управлять стихиями. Во всяком случае, целенаправленно. Тем удивительнее было увидеть, как вокруг культей рук, замотанных бинтами, появился сначала алый ореол, а затем возникло полупрозрачное пламя. Бинты, пропитанные целебными мазями, начали желтеть, тлеть и дымиться. Архиепископ поднялся с кровати и отступил на несколько шагов, решая: удрать отсюда или попробовать продолжить разговор? Пока он раздумывал, огненный ореол полностью охватил лежащую Илонну. Теперь она стала напоминать собой лежащую огненную статую.

- Эй, прекращай! Ты же сгоришь… Эй, кто-нибудь, помогите!

Илонна закричала - то ли из-за боли от горящих на ней бинтов, то ли из-за чего другого. Зыбкое, почти невидимое пламя вдруг одним рывком увеличилось в размерах и заполонило собой всю комнату. Нехитрые предметы обстановки начали тлеть, гореть и плавиться. Архиепископ Одборгский не успел ни отступить от опасности, ни выбежать за дверь. Полупрозрачный магический огонь охватил его. Сутана нагрелась, волосы на голове священника затрещали, а в лицо дыхнуло жаром. И архиепископ тоже закричал. Потому что несколько раз он уже испытывал подобные ощущения - когда Единый делился с ним своей силой. Тогда, как и сейчас, Одборг испытывал смертельные муки от переполнявшей его энергии. С той лишь разницей, что от Единого исходил чистый и незамутнённый свет, а сейчас Одборга переполнял жар неведомой природы происхождения.

И тогда он поступил так же, как и в прошлом. Пропустил через себя бушующие в нём потоки чужой силы и дал им выход. Руки священника сами собой вытянулись вперёд и вверх, и через них в потолок лечебной комнаты ударила струя ставшего оранжевым огня. Раздалось громкое шипение, и часть потолка исчезла. Несколько тёмных каменных плит просто испарились, и теперь в потолке зияла ровная круглая дыра с раскалёнными краями.

Одборг тут же ощутил облегчение - невероятной силы энергия исчезла и перестала сжигать его изнутри. И полупрозрачное огненное облако, ещё недавно окружающее вампиршу, тоже исчезло. Зато теперь Илонна сгорала заживо в горящих бинтах и на пылающей кровати. Её крики заставили Одборга очнуться и начать действовать. Он схватил корчащуюся от боли девушку и, не обращая внимания на то, что держит горящую ткань, потащил её прочь из задымленной комнаты. К счастью, на её и его крики уже прибежали дежурные врачеватели. Они быстро потушили огонь, сорвали с девушки тлеющие обрывки ткани и тут же начали оказывать ей помощь.

- Ваше святейшество, давайте сюда руки, - сказал один из магов.

Одборг посмотрел на вздувшиеся волдыри на обожжённых и ноющих пальцах и покачал головой.

- Сначала помогите ей.

Маг-земельщик только кивнул и присоединился к товарищам. Вскоре Илонна перестала кричать и корчиться от боли в обожжённом теле - её погрузили в целебный сон. А потом дошла очередь и до архиепископа. Он послушно сунул руки магу и с облегчением почувствовал, как уходит боль.

- Ну что, болван, договорился? - в помещение ворвался гроссмейстер Адельядо и напустился на архиепископа. - Совсем уже рехнулся? А если бы она тебя с собой прихватила?

- Она пыталась, хотя, видимо, не нарочно. Она вдруг вся загорелась, вот и мне досталось.

- Не нарочно! - возмутился Адельядо. - Досталось! Да тебе несказанно повезло, балбес ты церковный! Ты не забыл, что она обладательница драконьего дара, и что далеко не каждый мастер может поставить щит против драконьего огня. А как ты там выжил, вообще не понимаю. Правду говорят - дуракам везёт.

Врачеватели, стоящие неподалёку, деликатно отворачивались в сторону, делая вид, что не слышат ругательств гроссмейстера на высшее церковное лицо. Впрочем, высшее церковное лицо ничуть этим обеспокоено не было, а лишь ткнуло пальцем в сторону комнаты.

- Иди, глянь, как мне удалось выжить.

Заинтригованный гроссмейстер тут же прекратил гневные вопли и зашёл в лечебную комнату. Пару минут спустя он вернулся в коридор в полной задумчивости. Одборг терпеливо ждал.

- Это ты сделал?

- Угу. Чуть было не сгорел, а потом вспомнил, как было с Единым. Ну и вот…

- А я небо видел, - неожиданно сказал Адельядо.

Одборг поперхнулся и с изумлением уставился на мага.

- Какое ещё небо? Причём тут небо?

- Обычное, синее. С облачками.

- Спятил?

- Иди, загляни в дыру, которую ты проделал в моей любимой Академии. Она начинается с этого этажа и тянется до самой крыши. Такая ровная и круглая. И через неё видно небо.

Всё ещё подозревая друга в розыгрыше, архиепископ зашёл в комнату и заглянул в дыру в потолке. Но нет, гроссмейстер ничего не придумал. Одборг насчитал не меньше пяти этажей, которые он пробил, сбрасывая чужую энергию вовне. А высоко-высоко, действительно, виднелось синее небо с плывущими по нему облачками. Одборг вернулся в коридор и бессильно опустил руки.

- Надеюсь, я никого не зацепил.

- Не думаю, над нами частично склады, а частично необитаемые помещения. Интересно, до какой высоты добил твой… выплеск.

- Не знаю, потом проверим.

Гроссмейстер внимательно посмотрел на церковника.

- Думаешь о том же, о чём и я?

- Откуда мне знать мысли высшего мага, - проворчал Одборг. - А вот я думаю, что именно об этом и твердил нам Единый. Что Илонна способна стать его заменителем. Осталось проверить её силу с клириками. Если удастся, то…

- Для начала нужно убедить её жить.

- Уже. Она сама себя убедила. Утверждала, что вчера встречалась со своим мужем, и он приказал ей жить.

Против ожиданий архиепископа, гроссмейстер не рассмеялся услышанной нелепице, не посочувствовал сошедшей с ума девушке, а только сказал:

- Тогда всё понятно. Что ж, другого от Дилля я и не ожидал.

Одборг с удивлением уставился на мага.

- Что? Ты веришь в эту чушь?

- Потом расскажу тебе кое-какие подробности о нашем младшем брате дракона. Мне, кстати, доложили, что он сильно пострадал во время боя с ведьмами, и долго не приходил в сознание. Фактически, он почти умер. Криан уж думал, что всё, привезёт в Академию пустое тело без разума. Но вчера Дилль вдруг пришёл в себя. Странное совпадение, не правда ли?

- Более чем.

- Ну ладно, всё это позже. Ты иди, отдыхай и набирайся сил - тебе они понадобятся для проверки. А я пока схожу, узнаю, не поджарил ли ты в самом деле кого-нибудь.

Одборг поплёлся в свои покои - да, да, Адельядо распорядился выделить ему шикарные апартаменты в Академии. И по пути у церковника не выходила из головы эта история.

- Неужели ради того, чтобы она смогла выступить в роли источника мощи боевых клириков, ей пришлось претерпеть такие муки? - бормотал священник. - Лишиться глаз, рук, ног, стать калекой… и всё ради того, чтобы в момент вспышки сил передать мне энергию? О, как же ты был жесток, голем! И как же была тяжела твоя ноша… Что ж, теперь понятно, почему ты не захотел раскрыть нам подробности об Илонне. Ты же знал, что мы не допустим подобного. А сколько ты ещё нам не дорассказал? Что ждёт нас впереди?

Но Единый уже не мог дать ответов на эти вопросы.

Глава 3

*****

Дилль в сотый раз пощупал затылок, не веря, что совсем недавно на его месте была кровавая мешанина из осколков костей и порванных мышц. Сейчас пальцы ощущали вполне себе целую шею и голову. Правда, последняя слегка кружилась, когда Дилль начинал ей активно вертеть, но мастер-врачеватель сказал, что это нормально и вскоре пройдёт.

- Да-а, - протянул Тео, - другой бы на твоём месте, как порядочный человек, давно бы умер. Любой концы отдаст, когда половина башки всмятку. Но поскольку мозгов у тебя всё равно нет, то терять тебе было нечего, вот ты и выжил.

- Просто мои мозги пришиты к телу куда крепче, чем у некоторых пустоголовых полувампиров. Кстати, спасибо! Я видел, как ты измывался над моим телом, требуя вернуться.

А вот сейчас глаза Теовульфа сверкнули по-настоящему сердито.

- Так, так! Значит, ты всё видел и слышал, но не соизволил вернуться? Забавлялся, да? Весело было смотреть, как я страдаю?

- Нет, дружище, я не забавлялся и не издевался над тобой, - тихо сказал Дилль. - Не знаю, как тебе объяснить. Просто, когда оказываешься в перламутровом нечто, твои чувства и желания или кардинально меняются, или пропадают совсем. Думаю, тот мир находится за границей смерти. Когда я переступал эту границу, я оказывался там. Так было в прошлые разы, так было и сейчас.

Тео хмуро слушал друга.

- Я видел твои усилия оживить меня, но… это было словно не со мной. Мне было всё равно, что произошло или произойдёт. Моё тело… оно стало посторонним предметом. Я был бесплотным духом, который хотел улететь куда-нибудь… не знаю, куда именно. Но именно твои старания не позволили мне этого сделать. А потом и твои слова об Илонне. Там, за границей смерти, я забыл, что она у меня есть, и вспомнил только когда ты об этом сказал.

- Ладно, проехали.

- Нет, не проехали. Я благодарен тебе не только за вытягивание меня из того мира. Тем самым ты спас и Илонну. Она хотела умереть, и если бы я не отговорил её от этого безрассудства, сейчас она бы была мертва.

- Всегда рад помочь, - удивился Тео, - хотя ничего не понимаю. Ты говорил с Илонкой? Точно? Тебе не примерещилось? Травмы головы, знаешь ли, и не к такому бреду могут привести.

- Я говорил с ней. Я видел её. Она… - Дилль опустил взгляд. - она сильно пострадала. Недаром же я чувствовал приближение беды.

- Чувствовал, да, - Тео серьёзно посмотрел на друга. - Извини, что не поверил тебе тогда. Насколько сильно?

- Ей отрубили кисти рук. Ей отрубили стопы ног. Ей выкололи глаза. Она покрыла себя позором, позволив совершить это над собой. Вот почему она хотела собственной смерти.

Тео зашипел, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, а его вертикальные зрачки превратились в две узкие щёлочки.

- Кто? - прохрипел он. - Ты знаешь, кого надо за такое убить?

- Он уже мёртв, мастер Фиррис сделал это. Я попросил Илонну оставить мысли о смерти, но для этого мне пришлось пообещать ей, что сам я тоже буду жить. И только тогда я сумел вернуться.

- Ну вы и парочка, - покрутил головой Тео. - Один другого стоите. Но как она теперь…

- Надеюсь, теперь справится. У меня в глазах темнеет от ярости, как представлю, что ей пришлось пережить. Но Илонка сильная. Мне нужно поскорее увидеть её. А мы тут плетёмся… куда, кстати?

- Если я правильно понял, то куда-то на север, - пожал плечами Тео. - Маги связи передали приказ короля: идти на соединение со сборной армией. А собираться она будет аккурат возле Нового Григота. Королевские стратеги решили, что это самое удобное место. Так что, нашему клану никуда ехать не нужно - достаточно просто подождать, пока войска соберутся. А вот нам с тобой придётся ещё немало попылить, прежде чем доберёмся до своих.

- Подожди, - нахмурился Дилль. - Если мы идём на север, то попадём прямиком в Запретный предел.

- Ну да, каган Джагатай так и сказал. Мы дойдём до сумеречных земель и пойдём по ним на запад, пока не соединимся с остальными нашими войсками.

- А что, каган уже не опасается Сарду? Он разбил хана?

- Нет, не опасается, - хмыкнул Тео. - А чего мертвяков опасаться? Разве только тех, кого некромаги подняли, но таковых, к счастью, здесь нет.

- Значит, он разбил степняков.

- Нет, не разбил. Напротив, хиваши уже потихоньку отступали и вот-вот должны были проиграть ту битву, когда вдруг выиграли.

- Чего-о? Ты сам-то себя слышишь? Что за чушь ты несёшь?

- И вовсе не чушь, а истинную правду. Сначала никто и не понял, что случилось. Только что кипела битва, только что воины выпускали друг другу кишки и рубили головы, и вдруг всё прекратилось. Степняки Сарды в один момент умерли. Все, до единого. Молодые и сильные мужчины вдруг превратились в высохших стариков. Они падали с коней на землю и больше не шевелились. А кони, кстати, вообще не пострадали, и теперь у воинов Джагатая по три или четыре заводных коня.

- Бр-р! - Дилль даже головой затряс. - Умерли? Двадцать тысяч воинов просто умерли? Или мастер Криан ошибся в оценке количества и кочевников было меньше?

- Скорее, больше, чем двадцать тысяч. Но всё равно они умерли. Не без помощи ведьм, естественно. Так им и надо - нечего было якшаться с этими некромаговскими отродьями.

- А что они сделали?

- Да кто ж их знает? - искренне удивился Тео. - Ну, ладно, давай я тебе расскажу всё по порядку. Надеюсь, ты помнишь нашу драчку с этими стервами? Когда они поняли, что пробить магически нас не смогут, решили пойти на таран и направили своего костяного монстра на нас. Я, конечно, пытался отвернуть, но куда там! Этот дракон был куда ловчее меня, да и быстрее. Я почти увёл нас от его удара, но краем крыла он тебя задел. Не успел я опомниться, как вижу тебя в полёте. Красиво ты летел, ничего не скажешь. Руки-ноги раскинул и возомнил себя птицей.

Дилль сердито запыхтел, вспоминая, с какой скоростью приближалась земля.

- Да ладно, не фырчи. Я плюнул на ведьм и помчался спасать тебя. И чтобы тебя догнать, пришлось развернуться головой к земле - я так никогда ещё до того момента не летал. К счастью, догнал и даже немного выровнял наше падение… Вот только силы закончились в самый неподходящий момент. И мы с тобой рухнули вниз с приличной высоты.

- Да, это последнее, что я помню.

- Я-то упал нормально - так, пара вывихов и ушибов. А вот ты просто несчастье ходячее. Или летающее, если угодно. Ну как можно было найти башкой единственный камень на многие лиги вокруг? Везде трава, земля и песок, а ты умудрился воткнуться в каменюку. Я, как ты понимаешь, вообще не врачеватель. Пока приехали наши врачеватели, я только и сумел, что замотать в тряпку остатки твоей пустой башки. И пока наши спецы восстанавливали тебя по кусочкам… Кстати, Криан просто рвал и метал, когда увидел тебя в таком виде. Он задействовал на тебя всех врачевателей, приказав бросить остальных раненых. Так вот, пока они тебя пытались вернуть к жизни, я смотрел на поле боя. Мы с тобой рухнули в стороне от свары, и примерно на таком же расстоянии упали ведьмы. Вот почему они упали, никто так и не понял. Криан потом лично обследовал место падения и останки костяного дракона, но ничего вразумительного сказать не смог.

- Упали они, потому что я сумел освободить пленённый разум дракона, - пояснил Дилль.

- Освободить? - нижняя челюсть Тео отвалилась книзу. - Когда это ты успел?

- Там, в небе. Когда дракон должен был вот-вот нас ударить, я перешёл в астрал. Ты же помнишь, что астральный горизонт у меня невелик, вот и пришлось ждать до самого последнего. Я-то думал в астрале поджарить ведьмам мозги и тем самым закончить нашу схватку. Но оказалось, что эти твари не хуже меня владеют астральной магией - во всяком случае, астральная защита на них была. Как я ни крутился, но получалось, что уничтожить их не смогу. Слишком много на это понадобится сил. А вот разум дракона, которого ведьмы пленили и заставили пребывать в теле костяного зомби, я смог освободить. Он улетел куда-то по своим драконьим делам, а ведьмы остались без управления драконом. Я так понимаю, что пока они обнаружили, исчезновение пленника, стало уже поздно. Вот они и рухнули. Надеюсь, они сломали себе всё, что можно сломать.

- Как бы не так. Драконом, может, они и не управляли, но костяшка всё равно упал достаточно плавно, чтобы эти две твари не только выжили, но даже не пострадали. Я видел, как они сначала размахивали руками и бегали вокруг рассыпавшегося на отдельные кости зомби, а потом начали что-то колдовать.

- А почему Криан их не атаковал? Удобный же был момент.

- Атаковал. Отправил к ним огненный залп, выжег землю вокруг на сто шагов, а ведьмам - ничего. Щиты у них оказались отличными, чего уж скрывать. Тогда Криан отправил гонца к Джагатаю, чтобы тот атаковал ведьм всадниками - ведь против грубой силы иногда и самая изощрённая магия не устоит. Но пока суть да дело, ведьмы что-то сделали. И, представляешь, полыхнуло так, словно везде зажглись ярчайшие светильники. А когда я проморгался, то увидел, что всё закончилось. Воины Сарды прекратили драться, они, в общем-то, прекратили даже жить. Все люди хана на глазах стали стареть, сморщиваться и падать наземь. Знаешь, это было жутко. Только представь, высокий, сильный мужчина за несколько секунд становится сморщенным и высохшим до костей трупом.

- Видел я такое, когда пустынная дева высасывала жизни пленников, - пожал плечами Дилль. - Меня этим ты не удивишь.

- Ну я-то не бывал в таких экзотических гостях, я удивился. Да и все остальные - тоже. Я тебе больше скажу, хиваши в один голос заорали "колдовство" и бросились наутёк, хотя драться им уже было не с кем. К счастью, каган Джагатай оказался не робкого десятка, лично зарубил пару десятков бежавших паникёров и сумел остановить повальное бегство.

- А ведьмы?

- А ведьмы, совершив своё чёрное дело, создали портал - во всяком случае, Криан утверждает, что это был пространственный портал, прыгнули внутрь и были таковы. Куда они делись, никто не знает.

- Значит, твари живы.

- Наверняка. Но даже это не смогло омрачить радости кагана. Ещё бы: он уже не надеялся на победу, когда враги вдруг умерли, а могущественные колдуньи позорно бежали. Я тебе больше скажу, сейчас Джагатаю вообще нет равных на огромной территории. Сарда осталась без войск. Хан погиб - он в скелет превратился, а кости рассыпались от первого же прикосновения. Так что Джагатаю достаточно отправить в бывшую Сарду полтумена, и бывшее великое ханство станет его вотчиной. А самое смешное знаешь что?

- Я не прорицатель, если ты не забыл, - буркнул Дилль.

- Оказывается, за перемещениями Сарды и каганата следили передовые отряды джучеев. А их основные силы уже готовились к быстрому переходу и решительному бою с тем, кто выйдет победителем в схватке.

- Что за джучеи?

- Да, очередные кочевники с юго-востока, - отмахнулся Тео. - Так вот, они уже готовили план битвы, когда увидели, как войско Сарды в один момент перестало существовать. Джучеи решили, что это дело рук ситгарских магов, и вчера прислали Джагатаю послов с богатыми подарками и заверениями в вечной дружбе. Заодно позвали великого кагана в совместный поход на ханьцев. Умора, да и только. Каган согласился поддерживать мир на своих новых границах, но от совместного похода пока отказался. Короче говоря, сейчас хивашский каганат стал главным игроком на всём юго-востоке.

- Это хорошо. Значит, тем больше сил Джагатай отправит королю.

- Не намного-то и больше, - хмыкнул Тео. - Ему пришлось отправить пять тысяч в Сарду, иначе те земли не удержать, часть отправить обратно в гарнизоны городов, потому что те остались совершенно беззащитны. Так что, на соединение с нашими каган ведёт от силы тумен.

- Десять тысяч сабель? Ну что ж, это всяко лучше, чем ничего.

- Так-то оно так, - протянул Тео, - но вот что будет с этими хиваши, когда демоны начнут какое-нибудь колдовство? Как бы наши пустынные союзники не побежали.

Дилль только руками развёл. Он тоже помнил страх хивашских воинов перед колдуньями.

- Надеюсь, каган сумеет их убедить, что наши маги сильнее магов врага. Колдуний-то мы прогнали.

*****

Три сотни лет стоял этот город. Три сотни лет вампиры возводили неприступные стены, надстраивали защитные башни, углубляли ров вокруг стен, укрепляли здания, готовились к длительным осадам врагов. За этот срок в черте города были вырыты специальные резервуары, в которых находилась вода, а также имелись глубокие подвалы для хранения зерна и особо приготовленных продуктов, вроде копчёного мяса. И пусть это мясо напоминало по твёрдости камень, его можно было употреблять в пищу в случае долгой осады. В общем, вампиры Веира были готовы к отражению врага, буде таковой решит атаковать их город.

Собратья из клана Григот, переименовавшиеся в клан Дракона, предупреждали веирских старейшин, что Единый вскоре умрёт. Ситгарские высшие маги сулили вампирам скорую кончину от нашествия демонов. Король Ситгара через своих доверенных посланников не единожды предлагал Веиру присоединиться к союзу. Даже сам Единый однажды продемонстрировал веирцам, что случится, когда его не станет: в тот раз на несколько минут исчез вечный сумрак, а с неба на землю полились потоки солнечного света. Было много признаков приближающегося конца, но старейшины Веира продолжали упорствовать. Они не верили, что могучий Единый исчезнет, они не желали покидать дом, который три столетия укрепляли до состояния крепости, они не верили ситгарскому королю. И они открыто презирали григотцев за трусость.

И закономерно, Веир оказался не готов к тому, что произошло. Нет, город устоял после череды землетрясений и ураганных ветров, внезапно обрушившихся на Веир. Кое-где пострадали крыши домов, кое-где появились трещины в городских стенах, но больше ничего критичного не случилось. Возбуждённые жители Веира носились по городу, оценивая и устраняя причинённый ущерб, Совет старейшин собрался на внеочередное собрание, патрули продолжили нести службу, а воины на стенах всё так же отражали атаки тварей из Запретного предела. Обычная жизнь продолжилась и после гибели Единого. Но…

Твари Запретного предела после этого, как с ума сошли. Они начали атаковать всех без разбора, нападая даже в одиночку на сильные отряды. И если с этой напастью вампиры в итоге справились, то с тем, что случилось через несколько дней, совладать они уже не могли. Вечный сумрак, царящий на этих землях в течение трёх столетий, исчез. Рассеялся, как дым под дуновением сильного ветра. Небо, всегда затянутое серыми тучами, засияло ослепительной синевой. И на Веир обрушилось беспощадное солнце, освещая даже самые тёмные уголки города.

Люди, обитавшие в Веире, с непривычки щурились от яркого света, но быстро адаптировались к внезапной перемене. А вот вампирам пришлось нелегко. Свет солнца обжигал их бледную кожу, и от него болели огромные и чувствительные глаза вампиров. В светлое время суток воины оказались совершенно беспомощны - они просто ничего не видели. И только ночь приносила облегчение страдальцам. Старейшины, заседая в зале Совета, мрачно перебирали все возможные варианты избавления от солнечной напасти, но ничего путного придумать не могли. Единственное, что вспомнил один из приглашённых командиров патруля, это способ, которым в своё время вампиры Григота спасались от яркого света - закопчённые стёкла. Они были неудобны и полностью не защищали глаза, но с ними хотя бы вампиры могли продолжать действовать, а не замирать беспомощными куклами. В Веире началось массовое производство закопчённых стёклышек.

Мастер Изнок стал одним из первых обладателей пары затемнённых стёкол. С трудом примотав их к лицу, он поплотнее закутался в тёмную тряпку, чтобы уберечь кожу от ожогов, и отправился к конюшне. Стёкла то и дело норовили выпасть и оставить глаза Изнока без защиты, а потому он всё время следил за этой неудобной поделкой. А что будет в бою? В пылу схватки, например, с вивернами, ему некогда будет отслеживать - остались ли на нём стекляшки, или нет. Мастер Изнок от души выругался, вспомнив григотцев - они озаботились этой проблемой гораздо раньше и даже заказали у ситгарских магов специальные очки, которые куда лучше защищают от яркого света и не падают каждую минуту.

- А ведь они нас предупреждали, - сквозь зубы процедил мастер клинка. - И я сам над ними смеялся.

Ну да, мастер Изнок едва не сцепился с воинами-григотцами, когда почти в открытую обвинил тех в трусости. Он и мысли не допускал, что григотцы, бросившие свой дом, могут оказаться правы. А теперь получалось, что часть их предупреждений была правдой. Могущественный Единый, создавший сумрачные земли и разрешивший вампирам здесь поселиться, исчез. Умер. Перестал быть. А вместе с ним исчезли и сами сумрачные земли, в одночасье превратившиеся в земли обычные.

Мастер Изнок мрачно гадал, какое неприятное пророчество исполнится следующим. Нашествие тварей Запретного предела - вещь неприятная, но вряд ли это можно назвать кончиной Веира. Вампиры отобьются от противных монстров, пусть и не сразу. А вот если предупреждение магов и ситгарского короля насчёт демонов исполнится… Тогда Изноку остаётся только одно: взять в руки меч и сражаться до конца, потому что ничего другого ни ему, ни остальным веирцам не остаётся.

- Эх, старые вы дураки, - прошептал Изнок, вспомнив выспренные речи старейшин. - А мы - дураки помоложе. Мы обвиняли в трусости григотцев, но они ушли, чтобы сражаться и победить. А мы остались, чтобы сражаться, и умереть.

Это были две большие разницы. Вампиры ценили жизнь, преждевременный уход не был позорным только в строго определённых случаях, к примеру, в ритуале вечной верности. А теперь получалось, что целый клан приговорил себя к смерти.

Он остановился, не добравшись до конюшни. Может, имеет смысл пойти прямо сейчас в зал Совета и потребовать у стариков принятия решения покинуть Веир и идти вслед григотцам? А что, он - командир патруля, мастер клинка, он имеет право голоса в экстренных ситуациях. И сейчас ситуация явно аховая, а вскоре станет ещё хуже.

- Но если никаких демонов не будет? - пробормотал мастер Изнок. - Тогда я запятнаю своё имя, и все будут вспоминать меня, как паникёра и труса.

Мастер Изнок долго стоял в тени стены конюшни, так ни на что и не решившись. И неизвестно, к чему бы он пришёл, если бы с защитной городской стены не послышался крик воина.

- Воздушная атака!

Мастер Изнок бросил взгляд на кричавшего - это был человек. Вампиры-то днём теперь беспомощны, вот вся тяжесть караульной службы и легла на воинов людского происхождения. У людей зрение не столь острое, как у вампиров, но раз воин поднял тревогу, значит, опасность в самом деле есть. И судя по тому, как заполошно солдат заколотил в колокол, немалая. Изнок бросился к лестнице, ведущей на стену, на ходу взводя небольшой арбалет. Эта стреляющая игрушка поначалу весьма раздражала мастера клинка, но потом он признал её полезность - достать летающих врагов, вроде виверн, можно только из арбалета или лука. Похоже, сейчас эта стрелялка снова пригодится, вон сколько виверн надвигается на Веир.

И тут мастер Изнок замер. Сквозь мутные затемнённые стёкла он разглядел, что вовсе не зловредные виверны летят к городу. Ядовитые твари летали, как воробьи: сначала усиленно махали крыльями, а потом переходили в планируемый полёт. Поэтому перелёты виверн походили на беспорядочные пляски сумасшедших танцоров - вверх-вниз, планирование, вверх-вниз… А сейчас Изнок видел вдали вовсе не виверн. Существа, что приближались к городу, махали крыльями ровно и сильно, они даже соблюдали в воздухе некое подобие строя. И то, сколько приближалось непонятных существ, превосходило в количестве даже самые массовые налёты виверн. Небо вдали было черно от врагов.

По всей длине стены забились в истерике тревожные колокола. Послышались крики из защитных башен, где расчёты баллист начали приводить орудия к бою. По земле забегали воины и вспомогательные силы. Лучники и арбалетчики занимали места под специально оборудованными козырьками. А мастер Изнок лишь криво усмехался, глядя на эту суету. Ну да, веирцы не отдадут свой город без боя. И да, он сам будет драться до последнего. Но сколько врагов они сумеют перестрелять? Судя по всему, на город надвигается несколько тысяч летунов - в Веире просто нет такого количества стрелков. А ведь возможна атака и наземных сил врага. Мастер Изнок вгляделся вдаль, но на земле никакого движения не обнаружил. Это не значило, что врага там нет - он мог прийти позднее.

- Что ж, пока займёмся первоочередным, - и приготовил взведённый арбалет к стрельбе.

По идее он должен был командовать своим патрулём, но где сейчас его подчинённые, не знал. А раздавать команды чужим солдатам, тем более, стрелкам, только мешать им. Поэтому мастер Изнок просто превратился в обычного стрелка. Он щурился, глядя вверх - закопчённые стёкла не очень-то спасали от яркого света, и ждал, что предпримет враг. А то, что к городу приближались враги - сомнению не подлежало.

Первые летуны приблизились к Веиру, но на стали атаковать сразу, а разделились на два потока и принялись облетать город с разных сторон. Изнок внимательно следил за летающими созданиями, пытаясь определить их слабые места. Теперь, когда они оказались близко, можно было рассмотреть, что эти летуны собой представляют. Тела их походили на вампирские или человеческие - только очень худые. Голова тоже похожа, разве что снабжена она двумя мощными зубастыми челюстями - такие иметь впору волкам. Две руки, две ноги - только вместо ступней когтистые пальцы. Широкие кожистые крылья располагались на спине у существ, не мешая им в полёте действовать оружием. Оружие представляло собой что-то типа облегчённой алебарды на длинной рукояти и короткого лука.

Тут мастер Изнок заметил, что многие существа вооружены не только холодным и стреляющим оружием, а несут какие-то тючки или сумки, которые держат в когтистых ногах. Ничего хорошего это открытие не сулило - враги явно не подарки принесли. Изнок прикинул расстояние до ближайшего летуна и с сожалением отказался от выстрела - слишком далеко. Зато баллиста из ближайшей башни выстрелила в гущу летунов. Длинная стрела с гудением ушла вверх и вдаль, по пути пробив насквозь кожистое крыло одного из летунов. Тот закувыркался в воздухе, но сумел остановить беспорядочное падение и приземлиться в паре сотен шагов от городских стен. Защитники города разразились радостными криками, а мастер Изнок только поморщился. Даже если бы баллиста прикончила сразу десяток врагов, это вряд ли можно было бы оценить, как успех. А тут всего один, да и то лишь подранен.

Между тем враги подтянулись к городу окончательно и теперь кружили вокруг городских стен, постепенно набирая высоту. Защитникам лишь оставалось смотреть на них и ждать. Летуны забрались на высоту как минимум в пол-лиги, после чего начали соединяться в рой. Или стаю. В общем, мастер Изнок наблюдал, как летающее кольцо врагов превратилось в нечто единое, а потом они начали пикировать вниз. Вот один десяток пошёл резко вниз, за ним второй, третий… Летуны пикировали и на высоте в сотню метров начали бросать то, что держали в руках. Тёмные точки горошинами летели вниз, увеличиваясь в размерах. Изнок даже успел предположить, что в сумках находится что-нибудь отравленное…

И тут тючки начали взрываться, не долетая до земли и крыш домов. Небо запестрело круглыми облачками различной расцветки. Мастер Изнок с недоумением смотрел на непонятный салют - для чего всё это? Никаких осколков от взрывов по защитникам не прилетело, для отравы - слишком высоко, её просто унесёт ветром прочь. Тогда зачем?

Всё разъяснилось уже через минуту. Над Веиром висел разноцветный дымный ковёр, который на некоторое время даже пригасил свет солнца. А потом часть летунов, всё ещё остававшихся в вышине, что-то сделала, и вниз устремились яркие искры. И когда искры достигли дымной завесы, она загорелась. Вспыхнула разом, и, что странно, огонь устремился не вверх, как это положено, а начал стремительно опускаться на город.

Мастер Изнок смотрел на падающий на Веир огонь и ощущал своё полное бессилие. Ни его меч, ни его превосходное мастерство во владении клинками, ни даже арбалет не могли ничем помешать демонскому огню. Горящие облака опускались на крыши домов, на улицы, на головы пытающихся укрыться защитников города. И Веир запылал. Демонский огонь горел жарко, сжигая всё, чего коснулся, распространяя вокруг запах, столь ненавидимый вампирами - запах чеснока.

Мастер клинка стоял неподвижно, наблюдая, как в огне гибнет его родной город. Ветер отнёс в сторону горящее вещество, и едкое пламя пока не добралось до Изнока. Но долго это продолжаться не будет - огонь всё равно перекинется с горящих домов на городские стены, и тогда тем, кто здесь стоял, придёт мучительный конец. А стояли здесь… мастер Изнок посмотрел направо и налево, от силы два десятка воинов. Все они укрылись под защитными козырьками, которые, конечно, не спасут от огня, но позволят сделать хотя бы по одному выстрелу, прежде чем враги доберутся до них.

Мастер Изнок ободряюще улыбнулся молодому человеческому пареньку, который с бледным от напряжения лицом высматривал в воздухе цель. Парень явно не был новичком в стрельбе, и лук в его руках не дрожал, а наложенная на тетиву стрела отслеживала полёт врага. Наконец стрелок решился, и стрела со свистом ушла к цели. Летун получил подарок прямо в зубастую пасть и закувыркался в воздухе. Мастер Изнок показал парню большой палец и пожалел, что сам не удосужился овладеть искусством стрельбы из лука. Арбалет, конечно, хорош, но слишком мал, не так дальнобоен и скорострелен.

Огонь пожирал город, его жители умирали мучительной смертью от ожогов и задыхались от ядовитого дыма. Одни умирали посреди улиц, другие - в домах. Мастер Изнок с болью в сердце и с бешенством в груди понимал, что эти смерти напрасны. Воины, потратившие десятки и сотни лет на оттачивание своего мастерства, оказались бессильны противостоять беспощадному демонскому огню. Летуны, направив горящую отраву на город, продолжали кружить вокруг гигантского костра, в который превратился Веир, и спускаться не торопились. Те немногие, что опустились, были истреблены последними защитниками города, но едва ли десяток жертв был каплей в море.

Мастер Изнок теперь молил… не Единого, нет… других богов, чтобы ему позволили забрать с собой хотя бы одного врага. Он не хотел умереть бесславно и бесцельно. И неведомые другие боги дали ему шанс. Группа летунов - штук тридцать, не меньше, повинуясь команде своего командира, резко спикировала вниз и начала обстреливать ещё живых защитников города из небольших самострелов, а затем осмелела настолько, что решилась вступить с ними в рукопашную. Демонские прихвостни пустили в ход своё оружие на длинных рукоятях - оказалась достаточно эффективная вещь. Они один за другим подлетали к планируемой жертве и по очереди наносили ей удары. Защитники Веира успевали отбить одну или две атаки, но на большее их не хватало, и на камни падали их рассечённые тела.

Мастер Изнок внутренне собрался, и когда атака на соседний пост была в самом разгаре, прыгнул. Его тренированное тело взвилось в воздух, а верный меч перерубил пополам летящего демона. Половина тела с обрубком крыла упала в одну сторону, вторая половина рухнула на того самого паренька-лучника. Изнок не стал помогать парню выбраться из-под окровавленного куска демонского тела, а прыгнул второй раз. Снова свист стали, снова разрубленный демон падает. Теперь предстоял третий прыжок - настолько высоко, насколько мастер Изнок мог. Он уже не заботился о собственной безопасности, а потому даже не смотрел, куда будет приземляться. Главное - забрать с собой как можно больше врагов. И мастер Изнок, оттолкнувшись от крайнего зубца стены, взвился в воздух навстречу крылатым демонам. Упасть он должен был где-то за стеной, в ров, но это было уже неважно. Он успел нанести три удара, уничтожив двух летунов, а третьему отрубив по колени ноги. И уже падая, успел схватить свободной рукой когтистую лодыжку оказавшегося рядом летуна.

Тот заверещал, попытался рубануть неожиданного пленителя своей мини-алебардой, но вампир сумел отбить удар. А потом летун вместе с висящим на нём вампиром закувыркался вниз, визжа и беспорядочно махая крыльями. Пытаясь спастись, летун, тем самым, спас мастера Изнока - приземление с изрядной высоты вышло достаточно мягким. Коротко взмахнув мечом, мастер Изнок прикончил тварь, увернулся от нескольких коротких стрел, которые пустили в него враги, и зигзагами бросился бежать прочь от городской стены. Сверху на него сыпались стрелы, летуны, то и дело пикируя, пытались достать его ручным оружием, но мастер клинка словно обрёл круговое зрение. Сейчас его возможности находились на пределе, сейчас он обрёл невиданное доселе мастерство. Он видел рои летящих в него стрел, он предчувствовал миг атаки врага, он бежал и останавливался именно тогда, когда это было необходимо. От стрел он уворачивался, а пытавшихся атаковать вручную, нещадно рубил.

Путь следования последнего защитника Веира можно было отследить по воткнувшимся в землю стрелам и десяткам валявшихся порубанных тел врагов. Наконец командиры летунов сообразили, что атаковать такого ловкого и умелого противника ручным оружием - это просто терять собственных солдат, и приказали перейти на стрельбу. Сначала пускать стрелы вниз начал шестой коготь, затем к нему присоединились восьмой и одиннадцатый. Три сотни летающих демонов повисли над мечущимся внизу противником и начали пускать вниз стрелы. И как бы ни был ловок и силён вампир, уйти от сплошного дождя смертоносных снарядов ему не удалось. Мастер Изнок несколько раз сумел отбить круговым ударом сыплющиеся на его голову стрелы, но потом получил ранение в ногу, в плечо, в другую ногу. А потом тело воина пронзили сразу десятки стрел.

Хрипя и захлёбываясь кровью, мастер клинка умирал, сжимая в руке меч и забрав с собой столько врагов, сколько не перебили все остальные защитники Веира вместе взятые. И последней мыслью Изнока было не сожаление о глупой гибели родного города, и не проклятья на головы дряхлых старейшин, обрёкших Веир на гибель. Последняя мысль его была обращена к григотцам.

- Я сражался и умер, - прохрипел он, бросив последний взгляд не на горящий Веир, а куда-то на запад. - Сражайтесь и победите, братья!

Глава 4

*****

Примар-шеф после разговора с Жесером пришёл к своему шатру в двойственных чувствах. С одной стороны, старый приятель уверил его, что высшие жрецы довольны, как началась эта кампания. Удачно эти человеческие магини подвернулись, ничего не скажешь. С другой - опять придётся менять стратегию. Конобиан, разрабатывая тактику и стратегию действий на Тангрине, руководствовался чёткими указаниями Совета жрецов - максимально сохранить жизни местных для извлечения из них жизненной энергии. И Конобиан жёстко проводил эту линию, когда ставил в известность своих старших офицеров о предстоящей кампании. Причём, настолько жёстко, что даже лично казнил двух наиболее несогласных с его видением военачальников - благо, что после обновления сил у него предостаточно. Многие не поддержали его план, но после показательных казней абсолютно все были вынуждены согласиться. Это не добавило популярности Конобиану, но поскольку никаких окриков в его адрес ни со стороны наместника, ни со стороны жрецов не последовало, возмущённые офицеры орды вторжения предпочли заткнуться. И вот теперь он, Конобиан, должен будет развернуться на сто восемьдесят градусов и доказывать обратное тому, что утверждал всего лишь неделю назад.

С неба спикировал летун, замахал крыльями, подняв небольшое облачко пыли, и склонился в низком поклоне перед примар-шефом, протягивая ему тубус с донесением. Конобиан когтём распечатал тубус, вытряхнул послание и прочёл.

- Благодарю за службу, солдат, - кивнул он летуну. - Ступай к тому шатру, скажи, я велел накормить тебя. Отдохни, вернёшься в часть завтра.

Летун, явно не ожидавший подобной милости от сурового примар-шефа, рассыпался в благодарностях, но Конобиан уже забыл о его существовании. Он вошёл в штабной шатёр, при этом недовольно подумав, что чувствует себя здесь карликом. Шатёр был огромным и высоким - специально для того, чтобы архидемоны могли здесь спокойно поместиться. Конобиан оглядел собравшихся командиров лап и крыльев, отдельно задержав взгляд на архе Бозиане - тот был известным смутьяном и абсолютно неуправляемым типом. Как Бозиан до сих пор оставался командовать пятой лапой штурмовиков, Конобиан не понимал. Наверняка его связывают какие-нибудь родственные связи с наместником, потому что в любом ином случае Бозиана уже или разжаловали бы, или просто казнили за своеволие.

- Я только что получил донесение от командира Афиртоса, - без предисловий начал собрание Конобиан. - Его третье крыло обнаружило хорошо укреплённый город в нескольких сотнях лиг отсюда.

- И что они сделали с ним? - послышался рокочущий голос Бозиана. - Рассмотрели со всех сторон, как ты того и требовал?

Конобиан пристально уставился на наглого архидемона, помолчал и ответил:

- Нет, по моему приказу они сожгли город дотла. Вместе с жителями. Этими жителями оказались вампиры. Если кто помнит, они были в составе мясных полков в момент нашего прошлого вторжения на Тангрин. Как видите, они не только не погибли, но спокойно поселились здесь. Теперь предателей постигла наша месть.

Среди командиров пронёсся удивлённый шёпот. Даже Бозиан не нашёлся что сказать.

- И хотя город сжигали с высоты, крыло умудрилось понести потери примерно в половину когтя, - продолжил Конобиан. - Командиры, виновные в небрежении и допустившие необязательные потери, уже казнены по приказу Афиртоса.

- Примар, так ты приказал сжечь город и не брать пленных, только потому что там жили вампиры?

- Нет, - Конобиан невольно задержал дыхание, как перед прыжком в ледяную воду. - Появились новые сведения об этом мире, и это в корне поменяло запланированную стратегию. Мы больше не должны захватывать как можно больше пленных. Я - воин, а не жрец, и мне тоже не нравились указания, которые я вам озвучивал. Не нравились до такой степени, что вчера я отправился к представителям Совета жрецов и подал в отставку. И если бы не эти новые сведения, сейчас я был бы рядовым штурмовиком… или отправился бы в подземелья Ужаса. Но концепция поменялась, и всё возвращается на круги своя. Единственное, что изменилось по сравнению с прошлыми кампаниями, перед каждой большой битвой нам нужно будет дождаться, пока жрецы сделают свои хитрые дела и настроят оборудование. А потом… потом мы вольны действовать так, как сочтём нужным.

Вот теперь в штабном шатре поднялся настоящий гвалт. Высшие офицеры ругались от избытка чувств, выкрикивали вопросы к командующему, некоторые даже схватились друг с другом, не сошедшись во мнениях. Конобиан молча смотрел на воцарившееся безобразие, затем негромко произнёс:

- Архидемон Бозиан, я предоставляю тебе слово.

Многие не услышали фразы командующего, но, главное, услышал тот, к кому Конобиан обращался. Арх встал, вытянувшись во весь свой гигантский рост.

- Примар, я правильно понял, что мои парни теперь могут драться, как обычно?

- Да.

- И никто за это с них не спустит шкуру и не обвинит в небрежении указаниями Совета жрецов?

- Да.

- И мы можем пить жизни врагов прямо на поле боя?

- Да.

Огромный архидемон, услышав троекратное подтверждение, сделал два шага вперёд, согнулся, встав на одно колено перед Конобианом, и, склонив рогатую голову, произнёс:

- Пятая штурмовая лапа с тобой, примар. Веди нас в бой.

Присутствующие замерли от неожиданности. Своевольный и спесивый арх вдруг выказал почтение обычному демону. Пусть примару по должности, но всё же обычному демону. А Конобиан еле сдержал довольную улыбку. Всё же Жесер - молодец. Именно он просчитал этого болвана Бозиана и надоумил Конобиана, как действовать и что говорить на собрании.

- Поднимись, славный Бозиан, ты слишком великий архидемон, чтобы склоняться перед кем-либо.

Бозиан поднялся и гордо задрал башку. А потом сделал шаг и встал за спиной Конобиана, тем самым повторно выказав ему преданность. Примар-шеф кивнул, показательно оценив жест архидемона, и сказал:

- Вот почему командир третьего крыла Афиртос сжёг город вампиров, даже не попытавшись захватить пленных. И вот почему я дал приказы командирам остальных разведывательных крыльев действовать так же. Наши летуны нагонят страха на местных, спалив их города. И тогда враги соберутся, чтобы дать нам решительный отпор - у них просто не будет другого выхода. А мы устроим кровавое пиршество, какого этот мир ещё не знал. Единственное, нужно просто подождать, когда местные правители соберут достаточно большую армию. Не будем же мы гоняться за каждым жалким отрядом. А тем временем жреческие мудрецы сделают свои дела. Вот так мы и выполним волю жрецов, и насладимся кровавой битвой, как это всегда было на протяжении сотен и тысяч лет. Мы будем пить жизни врагов, а не стараться их сохранить. Мы будем рвать их зубами и когтями, а не брать в плен. Мы - истинные демоны, и пусть никто об этом не забывает!

Обычно косноязычный, Конобиан превзошёл сам себя в красноречии, и результат того стоил. Архидемоны взревели, отчего стены полотняного шатра заходили ходуном, командиры крыльев завизжали на разные голоса, выражая свой восторг, и только командующие мясными полками молчали. Их, как раз, вполне устраивал предыдущий вариант боевых действий. Но с Покорителями спорить нельзя - вмиг лишишься головы, это они знали по опыту тех, кто командовал полками до них.

Примар-шеф стоял посреди штабного шатра, а обычно спесивые и заносчивые архидемоны - командиры штурмовых лап, по очереди подходили и склонялись перед ним, выражая преданность и верность. Для каждого из них Конобиан находил нужное слово, и архидемоны поднимались, готовые порвать за него любого.

Час спустя уставший до полусмерти, но довольный примар-шеф принял в своей палатке худенького жреца. Жесер окинул его внимательным взглядом, затем подошёл вплотную, ткнул тонким пальцем в бронированный лоб и тихо шепнул:

- Даже не думай.

- О чём?

- Я ведь был прав? Как я тебе и советовал, ты лишил их единственной радости в жизни, а потом вернул её. И теперь эти безмозглые куски мяса готовы за тебя в огонь и в воду. А ты готов использовать их, не так ли?

- Я…

- Сказал же, даже не думай. Пока что слишком рано. Вот когда ты поднесёшь всю жизненную энергию Тангрина Совету, тогда можешь задумываться и о захвате должности наместника. У тебя будет популярность среди истинных, у тебя будет негласная поддержка Совета. Или даже явная. Но пока… забудь.

Примар-шеф хмуро посмотрел на приятеля. И чего он такой умный? Откуда Жесер мог узнать, какие мысли бродят в голове у Конобиана? Но ведь прав, серенький, прав. Зачем торопиться? Потом, когда истинные напьются крови врагов, когда мир Тангрин будет захвачен и уничтожен, он станет для штурмов не просто командиром. Он станет для них повелителем. И если Жесер утверждает, что жрецы закроют глаза на его подготовку к свержению наместника, значит, так оно и будет. Что ж, Конобиан умеет ждать.

*****

Эмир Вартай вёл пять тысяч всадников к столице Сарды. Ещё месяц назад он даже не помышлял о подобном рейде - казалось немыслимым нападать на сильную и хорошо вооружённую орду. Сарда - давний соперник каганата, всегда была не прочь отщипнуть кусочек-другой территории соседа, и Джагатай, бывший эмиром восточных улусов, постоянно держал своих воинов наготове. Вартай, друг детства Джагатая, участвовал в сотнях стычек с кочевыми - иногда побеждал, иногда еле уносил ноги с поля боя. Потом, когда Джагатай стал каганом, Вартая он назначил властвовать над всеми восточными улусами - то есть, фактически поставил на своё место. И Вартай старался оправдать доверие - даже не столько во имя старой дружбы, а потому, что понимал: это его будущие владения. Джагатай отдаст ему в кормление восточные улусы.

Некоторое время всё шло, как обычно. Хан Абылай тихо сидел в Сарде, точил клыки на каганат, периодически посылал шайки воров на территории чужих улусов - больше не для реального угона скота, а проверить боеготовность врага. И каждый раз воины Вартая давали отпор налётчикам, а когда не успевали на грабёж, начинали преследование. В общем, обычная жизнь на границе двух сильных государств.

Но потом соглядатаи начали докладывать, что хан Сарды что-то готовит. У него объявились две неизвестные колдуньи, которые начали создавать магические амулеты для войска хана. Для КАЖДОГО воина. По слухам эти амулеты защищали воинов и лечили раны без участия шаманов и лекарей, прямо на поле боя. В подтверждение этому сардиты в нескольких налётах стали вести себя нагло, чуть ли не бахвалясь своей неуязвимостью. В плен никого, к сожалению захватить не удалось, как не удалось и раздобыть образец таинственного амулета. Вартай слал обеспокоенные послания Джагатаю, но тот не спешил начинать войну с Сардой, и только советовал укреплять оборону. Вартай понимал, что у кагана полно и других забот, кроме неприятностей в восточных улусах, но ведь можно было бы и усилить его войска.

И когда на восточные владения каганата хлынули кочевники Сарды, Вартай не сумел не то что одолеть их - его воины не смогли даже толком задержать ревущую от ярости лавину врагов. Пограничные отряды были уничтожены в один день, и только паре десятков воинов удалось добраться до наместника кагана и поднять тревогу. Вартай собрал все имеющиеся силы и… начал отступление. Пришлось бросить курени, скот, поклажу и спасать семьи.

Потом прибыл сам каган с собранным войском, и Вартай подумал, что теперь-то Сарде конец. Кочевникам никогда не сравняться с хиваши в свирепости и умении драться. А численность войск оказалась примерно равной. Значит, победа хиваши обеспечена. Но Вартай рано расслабился - первая же серьёзная стычка показала, что всадники Сарды стали намного опаснее. Видимо, из-за ведьминских амулетов. Воины врага вели себя так, словно стали бессмертными, и зачастую Вартай был готов прозакладывать собственную голову, что так оно и есть на самом деле. Он видел, как упал перепоясанный красным кушаком кочевник - ему раскроили башку. А потом, когда в пылу схватки Вартай снова оказался на том месте, он с удивлением увидел всё того же кочевника в красном кушаке, вовсю рубящегося с хиваши. Лицо кочевника было залито кровью, но страшной раны на голове уже не было.

Словно мало было того, что враги оказались трудно уязвимы, в дело вступили ведьмы на летающем костяном монстре. И если воины хиваши отлично сражались с такими же воинами, то колдовству они ничего не могли противопоставить. С неба на хивашские порядки обрушилась нечестивая магия, заставляющая хиваши выкашливать собственные лёгкие и заживо гнить прямо на поле боя. И хиваши побежали. Сам Вартай поначалу ещё пытался остановить начавшееся повальное бегство, но потом понял - бесполезно. И его коня увлёк поток бегущих.

Несколько дней скитаний по степям, прятки от ведьм, летающих в вышине и периодически обрушивающихся на хивашских воинов, потом объединение с силами кагана. Мрачный Джагатай, собравший всех, кто сумел уцелеть после поражения, отступал на запад, и ничего не сказал Вартаю. Хотя раньше за такое трусливое поведение на поле боя мог бы и казнить.

А потом Вартай увидел ситгарцев, которых король Юловар прислал на помощь кагану. Эмир оглядел ряды дизанских кавалеристов - усталых из-за жары и долгого перехода, но явно опасных и готовых к бою, и только вздохнул. Чем могут помочь пять или шесть сотен ситгарских всадников там, где не справились объединённые силы хиваши? Правда, с конниками прибыли и ситгарские маги - и это уже была реальная поддержка со стороны ситгарского короля. А когда Вартаю шепнули, что среди магов находится тот, который в одиночку извёл всех ведьм Ковена, эмир почувствовал прилив бодрости. А ведь всё может измениться!

Если ситгарские маги сумеют хотя бы защитить воинов от колдовства, то хиваши непременно одержат верх. А если уничтожат зловредных ведьм - разгром Сарды и вовсе неминуем. И на битву Вартай вышел в приподнятом настроении. Он видел, как работают маги на обоих флангах, как они сражаются магией против магии колдуний. И это видели все: и хиваши, и кочевники. Одних происходящая магическая битва воодушевляла, других ввергала в уныние.

А когда два ситгарца взлетели и вступили в бой с ведьмами на костяном драконе, Вартай, честно говоря, даже забыл о драке и уставился в небо, рискуя лишиться головы или получить копьё в грудь. Впрочем, схватки между хиваши и кочевниками сами собой стали угасать - всем было интересно, чем закончится такой необычный магический поединок. Два мага против двух колдуний.

На взгляд Вартая преимущество было у ведьм - они же оседлали костяного дракона, а ситгарцы топтались на какой-то хлипкой деревяшке. Но несмотря на это, ведьмы никак не могли достать магов - все из заклятья либо пролетали мимо, либо разбивались о защиту ситгарцев. Потом в небе полыхнуло - это ситгарцы ответили, но и ведьмы оказались защищены. А потом Вартай увидел, как огромный костяной монстр накренился и начал пикировать на магов, и тогда эмир понял - им конец. Ибо нет силы, способной противостоять ударной мощи дракона-зомби. Вот сейчас он вонзится в парочку магов и разметает их в стороны кусками мяса…

К удивлению Вартая, монстр промахнулся. Как это могло случиться, эмир не понял, но отчётливо видел, что костяной дракон пролетел мимо магов, правда, по пути одного всё же смахнув с волшебной деревяшки. Вартай видел, как закувыркался падающий маг, как второй бросился за ним и почти сумел спасти, и как оба они упали. А ещё Вартай увидел, как дракон летит к земле. Он не махал костяными крыльями, пытаясь затормозить, не делал попыток выровнять полёт - он вёл себя, словно каменная глыба, падающая с горы. И рухнул подобно этой же глыбе, подняв в воздух тучу пыли. Что стало с магами и ведьмами, Вартай уже не знал - не до того стало. Едва магический поединок закончился, как всеобщая сеча возобновилась. Хиваши и кочевники рубили друг друга с возросшей яростью - и те, и другие считали, что в магическом поединке выиграла их сторона.

Вартай уже чувствовал усталость. Правая рука стала тяжёлой, левая, держащая полурасколотый щит, налилась свинцом. А враги продолжали рубиться так, словно и не было нескольких часов кровавой рубки. И эмир понял: несмотря на поражение ведьм, несмотря на всю храбрость и отвагу хиваши, они проигрывают битву. Клятые ведьминские амулеты словно удвоили численность врагов.

И вдруг всё изменилось. Войско кочевников внезапно осветилось, будто каждый вражеский воин спрятал за пазухой яркий-яркий светильник. Вартай увидел, как только что отчаянно рубившийся враг сначала замер на середине движения, а потом… У эмира волосы встали дыбом от ужаса. Он увидел, как молодой мужчина на глазах превращается сначала в дряхлого старца, а потом и вовсе в высохший до костей труп. То же самое происходило с каждым вражеским воином. Все они умерли в один момент - и это было тем страшнее, что ни один из них не издал ни звука.

Раздались крики хиваши "это чёрное колдовство". Вартай не стал долго смотреть на падающие наземь высохшие тела, развернул коня и помчался прочь. Ему буквально трясло от мысли, что и его может задеть этим ужасным колдовством. Что он может вот так же внезапно превратиться в высохший до костей скелет. Рядом с эмиром мчались прочь воины, и в их глазах плескались паника и ужас. Остановился Вартай только когда отъехал от места битвы на несколько лиг. Наверное, он бы и дальше скакал, сломя голову, но увидел, как в стороне Джагатай с воплями ярости рубит саблей убегающих. Вартай пришёл в себя настолько, что начал подобно кагану останавливать паникёров - правда, не саблей, а нагайкой. Постепенно повальное бегство прекратилось, пристыженные воины начали возвращаться.

Взбешённый Джагатай долго материл своих струсивших соратников, отходил плёткой военачальников (досталось и Вартаю), после чего приказал отловить вражеских коней, собрать их оружие, но ни в коем случае не трогать поганых амулетов. Нарушившего приказ ждала смерть. Впрочем, среди хиваши дураков трогать ведьминские поделки не было - придаст ли он сил в битве, неизвестно, зато точно превратит в высохший труп. Вон их сколько валяется по всему полю.

И только тогда Вартай, наконец, осознал, что битва выиграна. Хиваши просто не с кем было сражаться. Враги умерли страшной смертью, тем самым оставив Сарду совершенно беззащитной перед гневом хиваши. Джагатай, вволю обругав своих командиров, вскоре успокоился и дал Вартаю полтумена, приказав захватить Сарду. Всю, до самой дальней восточной границы. И начать следовало со столицы, где хан Абылай долгие годы копил силы и богатства. Силу него теперь не было, как не было и самого Абылая, а богатства нужнее каганату. И Вартай должен был поторопиться, пока весть о поражении хана не докатилась до столицы и несметные богатства не успели спрятать.

Вартай забрал пять тысяч всадников, каждый из них взял по две заводные лошади из числа захваченных, и помчался к столице Сарды. Меняя коней, хиваши добрались до поселения всего за четверо суток. Воины устало смотрели на лежащий перед ними город, обнесённый невысокой белой стеной, и радостно скалили зубы. Теперь им предстояла забава: захват практически незащищённого города. Там много богатств и будущих рабов, а ещё больше женщин, которые вскоре станут жёнами, наложницами или рабынями отважных хивашских воинов. Город же замер, как кролик перед удавом. На стенах не было видно защитников - похоже, там просто некому защищаться.

Эмир уже предвкушал, как он подъедет к воротам Сарды, как ему навстречу выйдут старейшие жители города и, стоя на коленях, протянут ему сломанную саблю в знак того, что они не станут сопротивляться. Вартай уже мечтал, как он займёт ханские покои, а потом прикажет привести к нему ханских наложниц. И он выберет самую молодую и красивую… нет, двух самых красивых…

В этот момент послышался тревожный крик. Вартай вернулся в реальность и быстро посмотрел на восток, решив, что дозорные увидели приближающиеся силы врага. Но не было видно клубов пыли, поднятых копытами большого отряда, а город по-прежнему выглядел затаившимся и дрожащим от страха зверьком. Тут Вартай посмотрел на кричавшего и понял, что тот указывает совсем не на восток. Воин тыкал рукой куда-то на запад и… вверх. Эмир поднял взгляд и выругался. Ничего подобного в своей жизни он не видел.

Сюда приближалась огромная стая каких-то неведомых летающих существ. Их было много - наверное, тысячи. Кто они такие, Вартай разбираться не стал, ибо всё неизвестное - враг, и тут же дал команду принять боевой порядок и готовить к стрельбе луки. Если неизвестные не станут нападать - хорошо, но лучше быть готовым к бою, чем потом сожалеть о собственной глупости.

- Кто это, эмир? - послышался вопрос сотника Эгера. - Я таких никогда не видел. Может, драконы?

- Для драконов слишком малы. Да и откуда им в таком количестве взяться? Нет, это кто-то другой. Сейчас подлетят поближе, рассмотрим.

Когда неизвестные летуны приблизились, Вартай понял, что никогда ничего подобного не встречал. Это были летающие люди с большими кожистыми крыльями. Каждый из них держал в руках оружие на длинной ручке, у каждого виднелся небольшой лук и колчан со стрелами, закреплённые на теле. А ещё у многих из них были какие-то сумки, причём, держали летуны эти сумки в задних лапах.

- Что-то они мне не нравятся, - пробормотал сотник.

- Мне тоже, - процедил сквозь зубы эмир и закричал: - Как только они приблизятся, бей без команды!

Огромная стая летунов тем временем разделилась надвое. Одна часть полетела к городу, а вторая направилась к хиваши. Но летели они слишком высоко, чтобы их можно было достать из луков, и Вартай с досадой понял, что пока ничего сделать не может. Оставалось лишь наблюдать за воздушными манёврами неизвестных.

Эмир увидел, как летуны, кружащиеся в небе, словно стая здоровенных ворон, одновременно начали менять оружие. Теперь все они держали в руках короткие луки. Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться - сейчас начнётся обстрел. Вартай, конечно, крикнул "Приготовить щиты", но и без его команды воины начали поднимать над головами небольшие круглые щиты. Засвистели стрелы, падающие с высоты. Раздались крики раненых и исступлённое ржание лошадей, которые никак не были прикрыты от вражеских стрел. Сам Вартай, прикрывая себя щитом от летящих сверху стрел, дёргал повод коня. Бесполезно - одна из стрел всё же вонзилась прямо между ушей скакуна, тот дико заржал и рухнул набок. Эмир успел вытащить ноги из стремян и подумал, что пешему даже легче защищаться от обстрела.

Стрелы сыпались недолго - видимо, враги имели не очень большой запас. Но когда беспощадный обстрел прекратился, Вартай окинул взглядом творящееся вокруг безумие и понял - это разгром. На земле валялись убитые, стонали раненые, дёргались в конвульсиях кони, а те скакуны, что были ранены легко - носились с пеной на мордах, сбивая с ног людей. А ведь хиваши даже не вступили в бой с врагом.

- У-у, твари! - эмир погрозил саблей кружащимся в небе летунам. - Спускайтесь и испробуйте доброй стали, трусы!

Но летуны, даже если и поняли вызов, не стали спускаться. Вартай увидел, как они начали сбрасывать сумки, которые до этого момента держали в задних лапах. Сумки взрывались в воздухе, распространяя вокруг облака не то дыма, не то пыли. Каким-то шестым чувством эмир понял - вот она, настоящая опасность.

- Рассыпаться! - заорал он во всю мощь лёгких. - Всем уходить! В стороны, пёсьи дети!

И, схватив за повод бегущего мимо чужого коня, взлетел в седло. Потратив на усмирение перепуганного скакуна несколько секунд, Вартай дал ему шпор и помчался прочь - неважно куда, просто подальше от непонятных облаков над головой. Некоторые воины последовали его примеру, но основная масса продолжала топтаться на месте, выкрикивая угрозы трусливым летунам.

Когда наверху полыхнуло, эмир только сильнее прижался к шее коня и хлестнул его нагайкой. Но скакуну не требовались поощрения - он своей животной натурой и без того чувствовал смертельную опасность. Через пару минут Вартай остановил коня, бешено вращавшего глазами, и успокаивающе похлопал его по шее.

- Тихо, приятель, теперь мы в безопасности.

Эмир заскрежетал зубами, глядя, как гибнут в огне его люди. Пламенное одеяло опускалось к земле, сжигая всё, что оказалось под ним. Горели люди и кони, горела сама земля. Те, кто подобно эмиру, успел выскочить из ловушки, теперь нахлёстывали коней, стараясь убраться подальше. Таких было немного - едва ли с полтысячи набиралось.

А над городом между тем вторая часть армии летунов провернула тот же трюк, что и с хиваши, только предварительного обстрела не устраивала. Сарда, готовившаяся к осаде и резне, с облегчением вздохнула, когда неизвестные летуны устроили полнейший разгром нагрянувшим пустынникам. Но радость жителей столицы ханства была недолгой - вскоре над городом вспыхнуло такое же пламя, какое только что сгубило хиваши, и Сарда загорелась. Самыми крепкими строениями в столице ханства были стены, сложенные из камней. Ну и дворец хана. А остальные дома были построены из саманных кирпичей - смеси глины, соломы и навоза. Это дома вспыхивали, когда небесный огонь достигал их, и сгорали просто мгновенно. Люди метались по улицам, пытались укрыться в подвалах, даже спрятаться в колодцах - но всё это было бесполезно. Огонь опускался на город и уничтожал всё. Те, кто не погиб от огня, задохнулись от дыма и невероятного жара. К вечеру от большого города остались только дымящиеся руины.

Рядом с Сардой виднелось огромное выжженное пятно земли - в нём можно было увидеть обгоревшие до костей трупы людей и лошадей. Больше четырёх тысяч хиваши нашло здесь свою смерть, и только жалкие несколько сотен эмир Вартай сумел увести обратно в пустыни. Летающие враги преследовали некоторое время беглецов, но стрелы у них закончились, а драться в рукопашную летуны не стали. Нет, они попробовали, конечно, но хиваши сначала отстреливались из луков, а потом довольно удачно отбивались саблями. Потеряв пару десятков, летуны оставили беглецов в покое и вернулись к основной группе.

Второе крыло вернулось для перевооружения и пополнения запасов огненной смеси к порталу. Командор крыла Слиантр отчитался примар-шефу о тотальной зачистке восточного направления - уничтожении какого-то города и толпы всадников. Больше достойных сил неприятеля встречено не было. Конобиан удовлетворённо кивнул, услышав, что Слиантр перед возвращением отправил шесть подкрылков на дальнейшую разведку - молодец, летун, умеет вовремя проявить инициативу, не дожидаясь команды сверху. Через несколько дней разведчики вернутся и доложат, стоит ли отправлять на восток штурмовиков или хватит пары крыльев. Так что, с восточным направлением дело можно было считать решённым. Вряд ли там окажутся достойные силы врага. А вот с остальными направлениями пока дело обстояло не так хорошо. Примар-шеф до сих пор не получил исчерпывающих сведений о том, что находится дальше дневного перелёта разведчиков. Но завтра-послезавтра курьеры вернутся с донесениями, что они там обнаружили.

Конобиан ощерился в счастливой улыбке. Уже прямо сейчас где-то там пылают города врага, уже собираются их воины, чтобы дать отпор захватчикам. Примар-шеф об этом не беспокоился - ибо нет такой армии в любых мирах, которая могла бы противостоять демонским штурмовикам в схватке. Единственное, что волновало Конобиана - это полное отсутствие новостей о Хранителях и о магах врага. Разведывательные крылья пока успешно разоряли все встречные города и посёлки, но ещё ни разу не столкнулись ни с Хранителями, ни с магическими силами местных. И если против Хранителей Конобиан мог выставить только голую мощь и свирепость штурмовиков и архидемонов, то против магии жрецы обещали помочь. В отличие от прошлых захватов миров, на сей раз умники придумали что-то особенное - Жесер обмолвился, что к этому причастны те две человеческие самки, что так бесстрашно заявились через портал.

Глава 5

*****

Гроссмейстер Адельядо оставил все дела - даже самые срочные и требующие его непосредственного участия, и отправился на полигон. Расположенный далеко за стенами Тирогиса участок, огороженный высоким забором, издавна использовался боевыми магами для отработки особо сильных заклятий. А чтобы никто посторонний не проник на запретную территорию, полигон был ограждён двойным забором, причём на внешнем были установлены магические ловушки и сирены. И хотя абсолютно всем жителям Тирогиса было известно, что не стоит даже приближаться к опасному месту, всё равно периодически находились идиоты, что проникали внутрь. Зачем, Адельядо ответить не мог. Что интересного можно найти среди оплавленных воронок и обгорелых мишеней? Ну ладно, малые пацаны, хвастаясь друг перед другом своей ловкостью и удалью, лезли. Но что понадобилось на полигоне возрастному мужику, к магии не имевшему никакого отношения? Впрочем, он и сам не мог ответить на этот вопрос, ибо был в стельку пьян.

Но это дела давно минувших дней. Теперь полигон окружали не просто ловушки, а настоящие боевые заклятья. И любой нарушитель превращался в обгоревший или замороженный труп. Потому что Адельядо распорядился максимально усилить соблюдение секретности. Слишком много надежд он возлагал на предстоящие испытания, и знать об успехах или неудачах посторонним совершенно не нужно. Мало ли найдётся желающих подгадить…

Гроссмейстер прошёл через двойные ворота полигона и отправился прямиком к входу в подземный бункер. Там его уже ждали. Адельядо окинул взглядом собравшихся и невольно подумал, что если сейчас сюда ударит враг, то Академия лишится большинства своих лучших боевых магов, а церковники - боевых клириков во главе с самим Одборгом. К счастью, поблизости нет такого врага, который мог бы провернуть подобное дело.

- Ваша премудрость, можно начинать, - отрапортовал мастер Оквальд.

Адельядо посмотрел на носилки, на которых лежала Илонна. Полностью железные, да ещё и укреплены защитными заклятьями. Сама адепт была облачена только в несгораемую оранжевую мантию - больше на ней не было ничего такого, что могло бы загореться. Гроссмейстер невольно вздохнул, глядя на то, во что превратилась ещё недавно прекрасная и жизнерадостная девушка. Волосы наполовину стали седыми, на месте глаз - две впадины, лицо исхудавшее и морщинистое. Рук-ног нет. Маги-врачеватели, конечно, максимально влили в неё жизненную энергию, залечили ужасные раны, подстегнули общую регенерацию. Но кисти рук и стопы, разумеется, вернуть ей не смогли. Как и вытекшие глаза. Слишком много времени нужно на то, чтобы вырастить утерянные части тела. Так что, придётся Илонне пока побыть вот такой…

- Адепт Илонна, ты готова? - на всякий случай поинтересовался гроссмейстер.

- Да, ваша премудрость, - прошелестела вампирша.

Адельядо с сомнением посмотрел на неё. Что-то по её виду не скажешь, что она сейчас может разбудить в себе драконью ярость. Сонная какая-то.

- Хорошо. Как и договаривались, начинай потихоньку. Испробовать твои полные силы мы всегда успеем.

- Я помню, ваша премудрость.

- Архиепископ? - он посмотрел на Одборга.

- Клирики готовы.

- Тогда начинаем.

Мастер Оквальд и мастер Фиррис (разумеется, отец Илонны присутствовал на секретном испытании - а кто бы его сумел прогнать?) взялись за носилки и вытащили их из бункера. Поставив металлическую конструкцию на пригорок, оба тут же вернулись обратно. Рядом с Илонной остались только архиепископ Одборгский и пятнадцать боевых клириков в светлых рясах.

- Начинай, дитя моё, - архиепископ положил руку на плечо Илонны. - Мы готовы.

Гроссмейстер во все глаза смотрел на адепта. Илонна некоторое время лежала неподвижно, и ничего не происходило. Адельядо даже пару раз понаблюдал из астрала за её действиями, но аура вампирши оставалась всё такой же. Гроссмейстер в очередной раз с сомнением подумал, а не был ли прошлый раз случайностью?

И тут вокруг Илонны воздух затрепетал. Её тело окуталось ореолом практически прозрачного огня. Вовсе не такого, какой гроссмейстер видел у Дилля. Да и у самой Илонны раньше ничего подобного он не замечал. Этот прозрачный огонь был каким-то странным - возможно из-за того, что изуродованный организм Илонны теперь мог работать с магией только так. Огонь этот, несомненно, был горяч - вон как задымилась земля под носилками. А сами носилки, наверное, начали раскаляться, несмотря на магическую защиту. Адельядо невольно отступил на шаг, когда полупрозрачное огненное облако мгновенно увеличилось в размерах и поглотило архиепископа и полтора десятка боевых клириков. Он тут же приготовил замораживающее заклятье, и между его пальцами замелькали ледяные молнии - не хватало ещё лишиться столь важного союзника, как Одборг.

Но беспокоился гроссмейстер напрасно. Архиепископ Одборгский громко выкрикнул команду, боевые клирики одновременно гаркнули что-то вроде "й-эх", а потом нечто явно нецензурное, и огненное облако, созданное вампиршей, исчезло. Зато фигуры Одборга и боевых монахов засияли красноватым светом. И когда архиепископ снова скомандовал, монахи выпустили полученную энергию вовне.

Адельядо много раз видел, как боевые клирики после молитвы Единому получают частичку его силы, и как эта мощь, направленная ими, обрушивается на врага. Подспудно он и сейчас ожидал увидеть ярчайший столб света, который упадёт с небес на землю и превратит в пепел всё, до чего достанет. Но на сей раз произошло по-другому. С рук клириков, направленных к дальней мишени, сорвались красноватые блики, которые несколько секунд повисели в воздухе, а потом унеслись вдаль. И тут же мишень, сделанная из прочного негорючего камня, взорвалась. Она попросту исчезла, разлетевшись на мельчайшие кусочки. А вместе с ней исчез и огромный кусок полигона.

Адельядо даже удивиться не успел, как на него обрушилась ударная волна и тучи осколков камней. К счастью, он благоразумно заранее выставил щит, как и остальные маги, а потому не пострадал. Но всё равно, сотрясение земли свалило его с ног. А туча мельчайшей пыли, которую щит удержать никак не мог, запорошила глаза и забила горло высшего мага.

Кашляя и отплёвываясь, он поднялся на ноги и первым делом бросился к Илонне, над которой уже склонился Одборг. Гроссмейстер одним жестом разогнал окружающую адепта пыль.

- Как она?

- Я в порядке, ваша премудрость, - тихо сказала девушка. - Только стащите меня с носилок - очень уж на них жарко.

Адельядо лично подхватил её, отнёс в сторону от раскалившихся носилок, где и передал на руки подбежавшему мастеру Фиррису. И только потом обратился к церковнику.

- Ну что, Оди? Ты сам как?

- Терпимо. Но всяко лучше, чем после принятия мощи Единого. Сам видишь, на ногах стою, не падаю.

- А твои парни? - посмотрев на боевых клириков в рясах серых от пыли, спросил он.

- Некоторых изрядно поваляло…

- Я и сам вижу, что поваляло, - рассвирепел Адельядо. - Про другое спрашиваю - они готовы повторить?

- Если она сможет.

Адельядо посмотрел на Илонну, с лица которой мастер Фиррис стирал пыль, и хмуро сказал:

- Нет, на сегодня испытания закончены. Мне нужно подумать, кого ещё из магов вам в команду придать.

- Зачем? - удивился церковник.

- Затем, дурья твоя башка, чтобы вы целыми остались. Нам всем повезло, что ударная волна просто поваляла вас, а не расплющила в лепёшку. А я, старый болван, ничего защитного ни на Илонну, ни на вас не поставил. А ведь её нужно в первую очередь закрыть. В общем так, завтра я подберу четвёрку защитников. Они будут стоять возле вас и прикрывать от каждой стихии. Твоя задача: продумать, где они будут находиться, чтобы не мешать вашему удару, но успеть прикрыть вас от опасности. А ещё: магия магией, а очки и платки на физиономии нацепите. От пыли пригодится.

И Адельядо отправился туда, где ещё недавно стояла мишень. Увязая в толстом слое взрыхлённой земли, гроссмейстер остановился задолго до того, как достиг нужного места. Потому что земля впереди превратилась в раскалённый шлак, а дышать стало просто нечем. Перед гроссмейстером простиралась огромная яма, глубиной не меньше двадцати метров, а диаметр её был сотни три шагов. Огромная часть полигона просто перестала существовать. Вместе с двойным забором и всяческими защитными и атакующим заклятьями.

- Ну дела-а, - протянул Адельядо, разглядывая произведённые разрушения. - И это было "потихоньку". Что же случится, когда она по-настоящему впадёт в ярость? Одборг проделал дыру в Академии, а что сумеет сделать толпа боевых клириков? Да тут не только полигон, тут половина Тирогиса испарится. Нет уж, пусть в полную силу в боевых условиях тренируются. А пока только "потихоньку". Но каковы перспективы, а? Какая мощь! И, главное, ни Одборг, ни клирики не впали в спячку, и готовы продолжать. Да ведь таким темпом они разнесут половину демонской армии прежде, чем те к нам сумеют хотя бы приблизиться. Так, надо срочно ехать к королю, пусть при разработке планов битв примет во внимание наше новшество.

*****

Аид неспешными, но мощными взмахами широких крыльев поднял себя с земли, нашёл восходящий поток и перешёл на планирование. Сверху чёрному дракону всё было прекрасно видно на многие лиги вокруг, и Аид некоторое время разглядывал окрестности, решая, куда направиться. Тринн улетела куда-то к южным морям, сказав, что попробует отыскать выводок старины Эгера - тамошние драконы должны быть достаточно взрослыми, чтобы принять участие в драке с демонами. На долю Аида она оставила дозор около портала. И вот теперь он пытался определиться, куда лететь?

Вообще-то Аид хотел первым делом посмотреть, как устроился молодняк, изгнанный ими с Тринн из Запретного предела. Сумели ли молодые драконы отыскать себе новое гнездовье, не обижают ли их люди? Но поскольку такого молодняка набиралось почти с сотню голов, времени на это должно было уйти много. Поэтому Аид отложил инспекцию на второй план и отправился к порталу, но не напрямик, а кружным путём, через северные горы, в которых понарыли ходов коротышки-гномы.

Пролетая над людскими маленькими и не очень селениями, Аид снижался, издавал громкий рёв и летел дальше. А вслед ему глазели люди, возбуждённо переговариваясь меж собой. Ещё бы, пролёт Великого дракона над их деревушкой или городком был событием, о котором ещё много лет будут рассказывать заезжим гостям. И хорошо, если со временем этот мимолётный визит в рассказах очевидцев не превратится в эпическую драку с применением драконьего огня, в котором погибла целая команда драконоборцев.

Впрочем, Аида такие мелочи не интересовали - он пролетал мимо людских селений, только однажды приземлившись неподалёку от довольно крупной деревни, дворов на пятьдесят, не меньше. Да и то, заинтересовали его не сами людишки, а молодой зелёный Лар, которому от силы было лет двадцать. То есть, совсем ещё птенец. Аид разглядел сверху его лёжку в буреломе, приземлился прямо в чащу, переломав при этом пару десятков деревьев, и взревел. На его громовой призыв из бурелома выполз зелёный и приник к земле, демонстрируя покорность и уважение. Аид оглядел молодого, нашёл, что, несмотря на непривычную среду обитания, тот выглядит вполне здоровым, прорычал птенцу несколько дельных советов и улетел дальше. А Лар остался, сопровождая Великого озадаченным взглядом.

Пролетая над крупными людскими городами, Аид заметил перемещения войск. Люди собирались в толпы (или как там они называют свои воинские построения?), вооружались разного рода колющим и режущим оружием и уходили на юг. Аид понял так, что это король Юловар собирает войска для драки с Покорителями миров. Всё это хорошо, но вот скорость, с которой эти войска перемещались, была поистине черепашьей. Может, их сдерживали длинные обозы с продуктами и амуницией, а, может, командующие этими мелкими толпами попросту не торопились на встречу с основными силами, явно предполагая не успеть к генеральной драке. Аид не стал вникать в причины их медленности - каждый раз, встретив бредущий по дороге подобный отряд, он снижался и пускал струйку-другую пламени. Им в тыл. Любо-дорого было посмотреть, как мгновенно увеличивалась скорость перемещения. А Аид летел дальше.

Вскоре он обнаружил и длинную вереницу гномьих повозок, тоже движущуюся к югу. Великий довольно кивнул - молодцы, коротышки, держат слово. Их он не стал подстёгивать, а просто покачал крыльями над караваном и свернул на юго-восток. Теперь можно и разведать, что творится около портала.

Но Аид не успел отлететь далеко от гномьих повозок. Минут через десять он увидел впереди нечто огромное и аморфное, двигающееся по воздуху примерно ему навстречу. Слегка озадаченный Аид вгляделся, пытаясь понять, что там за существа, и откуда они взялись здесь, в северных горах в таких количествах. Если это твари Запретного предела, то почему Аид о них раньше ничего не знал? Впрочем, острое драконье зрение уже позволило чёрному дракону разглядеть приближающихся существ, и Аид понял, что твари Единого здесь ни при чём.

- Похоже, мы с Тринн прозевали вторжение, - рыкнул он. - Демоны.

Да, приближалась огромная стая летающих демонов - тысяч десять, не меньше. Аид уже отчётливо видел их сухопарые тела и уродливые морды с выдающимися вперёд зубами. Он разглядел, что каждый летун вооружён ручным и дальнобойным оружием - против Великого оно, конечно, демонюкам не поможет, но если они навалятся одновременно и всей толпой… К тому же, Аид совсем не был уверен, что демонское оружие не заговорено против Хранителей - уж кому-кому, а Покорителям миров прекрасно известна сила и мощь своих исконных врагов, и они не погнушаются использовать против драконов любые способы борьбы.

Но отступить? Никогда! Аид взревел и начал набор высоты. Демоны уже давно заметили противника и начали рассыпаться, одновременно пытаясь тоже подняться повыше. Но куда этим жалким летунам против Великого? Через пару минут Аид уже находился высоко над мельтешащими точками демонов. Выбрав наиболее плотное скопление, он сложил крылья и начал пикировать на врага. Демоны завизжали на разные голоса и бросились врассыпную с места предполагаемой атаки. Но недаром Хранители признаны лучшими бойцами во всех мирах - даже император Покорителей это признаёт. Аид выпустил струю пламени, слегка выпустил кончики крыльев, чтобы маневрировать на лету, и обрушился на врагов.

Драконье пламя выжгло тоннель в толпе летающих демонов. Всё, что осталось от попавших под драконий огонь - это хлопья чёрной сажи, тут же унесённые ветром. Аид пролетел сквозь демонские порядки, как раскалённый меч сквозь масло. В полёте он выставлял то правое крыло, то левое, меняя направление полёта и сжигая сотни новых врагов, не успевших убраться с его пути.

Командиры демонов охрипли, визжа приказы, летуны бестолково кружились в воздухе, явно не представляя, как можно бороться с этой машиной смерти. Аид довольно ухмыльнулся, снова набрал высоту и снова обрушился на врагов. Второй заход был уже не таким удачным, как первый - мелкие трусы уже разлетелись подальше друг от друга, и собрать большой урожай Аиду не удалось. Третий заход был ещё менее результативен - Аид практически в никуда выпустил огонь, превратив в пепел лишь пару десятков летунов.

Великий дракон не стал больше набирать высоту и пикировать, а просто начал летать среди шустрых врагов и жечь их точечно. Ну и лапами, крыльями и хвостом бить - если демоны совершали такую глупость оказаться поблизости от Аида. Он кружился в небе, наслаждаясь хлещущей из него яростью и гибелью врагов… пока вдруг не понял, что зловредные летающие карлики больше не порскают от него с визгом. Демоны, явно исполняя команду, вдруг одновременно начали собираться в шар, центром которого был Аид. И когда шар этот начал уплотняться, Аид сообразил, что эти твари задумали - они хотят облепить его со всех сторон, лишить возможности махать крыльями и заставить приземлиться. А уж на земле они постараются изрубить его… И демонов, похоже, совершенно не волнует, сколько их при этом погибнет.

Аид взревел и бросился в атаку, выпустив перед собой пламенный факел. Демоны сотнями сгорали перед ним, но тысячи их бросались наперерез летящему дракону и пытались вцепиться ему в крылья. Аид завертелся вокруг продольной оси, стряхивая с себя успевших нацепиться врагов, и последним мощным рывком прорвал блокаду. Пустив им прощальный огненный плевок, он поднялся вверх, откуда совершил акт дефекации на головы врагов. Несомненно, последний подарок достиг цели, потому что снизу донеслись вопли безумной ярости - демоны поняли, что им хотел сказать Хранитель.

А Аид и сам был в ярости. Но уже не боевой, а простой. И зол он был на себя. Он, хотя и превратил в пепел огромное количество врагов, был вынужден уйти из схватки. И совершенно неважно, сколько врагов ты упокоил, если в конце концов тебя победили. Вот почему Аид был зол… нет, сверхзол. Но возвращаться и устраивать новую драку было бы сущим безумием. Летунов осталось всё ещё слишком много, а он в схватке расходовал драконье пламя, не скупясь. Нельзя сейчас снова ввязываться в бой, необходим отдых.

Аид развернулся и полетел туда, где плелись гномские караваны. Наконец он увидел длинную вереницу крытых повозок и начал снижение. Гномы, завидев снижающегося дракона, бросились врассыпную от своих телег, а часть из них начала готовить своё знаменитое огневое оружие. Аид не стал пролетать прямо над повозками - он взял чуть в сторону и прорычал "К бою, малявки, скоро здесь будут враги". Сделав крутой вираж, Аид приземлился шагах в двухстах от дороги и сложил крылья. Он не сомневался, что сейчас гномы придут сюда.

Дракон не ошибся. Не прошло и пяти минут, как к нему прибежала целая делегация бородатых коротышек, один из которых показался Аиду знакомым. Кажется, это их правитель, имя его Аид не помнил.

- Я Ильмрис, король Подгорья, - представился тот. - Скажи, Великий, о каких врагах ты нас только что предупреждал?

- Скоро здесь будут демонские летуны, - рыкнул Аид. - Их много. Я сжёг часть их, но всех одному не спалить. Вот я и решил вас предупредить - они наверняка скоро прилетят.

Дракон не стал говорить, что прилетел к гномам вовсе не для предупреждения, а отдохнуть под их прикрытием - нельзя давать повод усомниться в собственной силе и мощи даже союзникам. Особенно союзникам. К счастью, гномы не стали больше расспрашивать дракона, а после команды короля помчались обратно к своим повозкам, смешно перебирая короткими ножками на бегу. Сам Ильмрис низко поклонился и сказал:

- Спасибо, Великий, мы в долгу перед тобой. Теперь мы сумеем встретить демонов достойно.

- Пустое, - махнул хвостом Аид. - Кстати…

Ильмрис выжидающе уставился на огромного чёрного дракона. Аид немного поразмышлял и сказал:

- Ваши огневики могут успешно расстрелять летунов, нужно только, чтобы они точно сюда прилетели. Знаешь, а ведь я могу это устроить.

- Я слушаю, Великий.

- Пожалуй, я сейчас лягу на землю и перестану шевелиться. Пусть эти твари подумают, что я упал без сил - это приманит ихсюда. Когда они соберутся надо мной в плотную стаю, начинайте стрельбу. Но не раньше. А там и я подключусь.

- Будет исполнено, Великий, я сейчас же распоряжусь.

- Но запомни, коротышка, если в меня попадёт хоть один ваш огневик… я не посмотрю, что вы союзники. Хоронить ваш пепел будет некому.

Гном как-то совершенно непочтительно хмыкнул и убежал. Аид лёг на землю, распластав одно крыло далеко в сторону, а второе подогнув под себя. Со стороны можно было подумать, что дракон лежит без сил, хотя на самом деле позиция для мгновенной атаки была очень удобная для Аида. Ему достаточно было просто оттолкнуться лапами от земли, и он готов к бою.

Вскоре, как и предвидел Аид, с востока показались враги. Первыми летели разведчики - пять десятков рыскали туда-сюда, они первыми углядели цель в виде длинного каравана, а также валявшегося на земле чёрного дракона, с которым недавно вели жестокий бой. Один десяток разведчиков повернул обратно с донесениями, а остальные зависли на месте, разглядывая подробности.

И когда приблизились основные силы, командующему четвёртого крыла было доложено, что ужасный Хранитель либо серьёзно ранен, либо обессилен - лежит не шевелясь. А стоящий на дороге длинный караван, похоже, боится двигаться, чтобы не привлечь внимание дракона. Командор Афиртос поднялся повыше, сделал несколько кругов в вышине над лежащим драконом и согласился с выводами разведки.

- Добьём Хранителя! - завизжал он. - Наше крыло будет удостоено звания Могучего!

Несмотря на потери, которое понесло его крыло в короткой, но ужасной схватке с драконом, численность всё ещё оставалась достаточной, чтобы добить чёрного и потом сжечь караван людишек… или кто там засел в фургонах. Афиртос первым ринулся с небес на беззащитную чёрную тушу, за ним с завываниями и визгом полетели остальные. Казалось, нет такой силы, что способна остановить эту атаку…

Но к ужасу Афиртоса такая сила нашлась. Там, где её совсем не ожидали увидеть. Борты фургонов откинулись, из повозок вывалились тысячи нелепых коротышек с каким-то странным оружием в руках. И в демонов полетели светящиеся красным снаряды. Эти снаряды взрывались, попадая в тела летунов, взрывались сами по себе, не попав ни в кого, но уничтожая осколками десятки оказавшихся рядом демонов. Строй пикирующих демонов мгновенно смешался и превратился в кровавую кашу, падающую с неба на землю в виде ошмётков. Куски кожистых крыльев, оборванные хвосты, изуродованные сухопарые тела, брошенное оружие - всё это посыпалось вниз.

Коротышки успели сделать два залпа, когда дракон, только что валявшийся трупом на земле, вдруг ожил и мгновенно взлетел. Командор Афиртос, увидев громадную чёрную тушу, начавшую огненную жатву, понял, что его провели. Хранитель выступил в роли приманки, а коротышки тем временем превратили большую часть крыла в кровавую требуху. Афиртос понял - это конец. Конец крыла - подразделению не простят такого унизительного поражения и расформируют. Конец придёт и ему самому - его казнят, ибо так позорно погубить десять тысяч воинов достойно только одного наказания - смерти. И Афиртос ринулся в свою последнюю в жизни атаку. И даже успел замахнуться на дракона алестрой, прежде, чем превратиться в раскалённый пепел.

Деморализованные летуны - те, кто успел увернуться от внезапных атак коротышек и Хранителя, в панике улетели обратно. Проклятый Хранитель долго преследовал их, сжигая тех, до кого сумел дотянуться, что придавало ещё большей скорости беглецам. Потом, к их счастью, дракон прекратил преследование - он остался где-то в районе города, что летуны сожгли самым первым. Но спасшимся от разгрома и верной смерти рядовым летунам всё равно не повезло. Примар-шеф, узнав, что из десяти тысяч летунов третьего крыла всего лишь один Хранитель и какой-то наземный сброд уничтожили больше девяти тысяч, пришёл в дикую ярость. Конобиан с рычанием носился меж сжавшихся в страхе летунов и сшибал их головы когтями. И только перебив больше сотни провинившихся, примар-шеф немного успокоился и приказал выжившим исчезнуть с его глаз долой. Пять сотен летунов поспешили поскорее улететь, а Конобиан созвал собрание офицеров штаба. У врага имелось непонятное и эффективное оружие дальнего действия - и при этом не магическое, по утверждениям выживших. Это следовало тщательно обдумать и обязательно сообщить жрецам. Они обещали полную защиту от магии - теперь пусть думают, как защитить войска от нового неизвестного оружия.

Глава 6

*****

Его Величество Юловар второй ехал верхом, как простой кавалерист. Придворные настаивали, чтобы он передвигался в карете, как то и положено королю, но Юловар сказал, что сейчас он не король, а командующий сборной армией. Офицеры и солдаты должны видеть своего командира в боевой готовности, а не развалившегося на мягких подушках комфортабельной кареты. Придворным оставалось лишь последовать примеру сюзерена. Юловар посмеивался над ними, но втихую - нельзя же ронять авторитет дворянства перед простыми солдатами.

А вот то, что с армией увязалась Белинда, короля Ситгара злило неимоверно. Как он ни настаивал, как ни кричал на супругу, какие бы доводы об опасности погибнуть ей ни приводил, она твердила, как заведённая "Погибнешь ты, я всё равно умру. Так лучше с тобой, чем без тебя". А на его слова об ответственности за государство, которое останется без королевской власти, Белинда только фыркнула и заявила, что ей нет дела до мира, в котором не будет её мужа. Пусть всё хоть огнём горит. После этого Юловар сдался и разрешил ей сопровождать его на смертельную битву. В конце концов, если они проиграют войну, его драгоценная супруга всё равно погибнет от лап демонов. Так что, она права - лучше уж умереть вместе.

Ситгарские войска постепенно стекались к точке сбора, которой был назначен Новый Григот. Поселение вампиров, бросивших свой родной город и за короткие сроки построивших новую столицу клана, располагалось в нескольких дневных переходах от Тирогиса и оказалось самым удобным местом, где можно сконцентрировать войска. Там уже находились шесть кавалерийских полков, восемь пехотных, три инженерных и один сводный отряд боевых магов, сформированный Академией. И с каждым днём численность сборной армии неуклонно увеличивалась.

По дорогам Ситгара короткими и длинными гусеницами на восток ползли караваны. Это купцы, выполняя повеление гильдии, везли военным провиант и амуницию. Это были караваны ремесленников, которых под страхом казни их семей заставили отправиться в опасное место. Это были отряды весёлых проституток, которые ехали к огромной армии за длинной деньгой, не гнушаясь и по пути подзаработать. Кроме гражданских, на дорогах было множество военных. Курьеры сновали туда-сюда, развозя королевские приказы муниципалитетам, иногда можно было увидеть группы самообороны, вооружённые каким попало оружием и состоящие в основном из лиц весьма преклонного возраста.

И королевские марочные города, и поселения, принадлежащие кланам Высокорожденных, собирали отряды отлично вооружённых солдат - за недостаточное оснащение воинов король пригрозил казнить ответственных наместников или даже глав кланов, и отправляли их в неведомую даль на восток. Но кроме ситгарских сил на дорогах государства вскоре начали появляться и иностранные. Через границу перебрались тилисцы - как и несколько лет назад, но теперь их полки не грабили ситгарские города и посёлки, а покупали провиант… если было, что купить. Тилисцы топали на восток, а их сопровождали угрюмые взгляды местных жителей. Слишком свежи были воспоминания о той бойне, что устраивали соседи совсем недавно. Но ни одно матерное слово, ни один камень или огрызок не полетел в тилисцев - все понимали, что не время сейчас собачиться. Бывшие лютые враги шли защищать тех, кого недавно убивали. Возможно, такое мирное поведение ситгарцев отчасти было вызвано тем, что во главе тилисских колонн в удобной карете ехала сама королева Лорна.

Ниал, в противоположность тилисской королеве, остался в столице. Лорна, поговорившая с ним по магической связи, так и не смогла его убедить поучаствовать в предстоящей битве - в смысле, издалека посмотреть на неё. Но Ниал, в отличие от легкомысленной Лорны, прекрасно понимал: чем дальше он будет находиться от эпической драки, тем целее останется. Даже в тех битвах, что Ниал поучаствовал, его могли прикончить такие же люди, как он сам, так чего говорить о кровожадных демонах? Тем более, что ожидается, что армии вторжения будут огромными. Нет уж, Ниал предпочёл выглядеть в глазах своей недавней любовницы трусом, но остаться в живых. Но армию, разумеется, он собрал и отправил к Юловару. Герцог Танке вытряс из кланов всё, что было можно и нельзя, несмотря на это королевская казна опустела задолго до того, как требуемые силы были собраны. Но Ниал понимал, что лучше так, чем увидеть над головой пикирующего на город чёрного дракона. Дороги Мироттии, как и дороги Ситгара, заполнились войсками.

Герцогства, больших сил не имеющие и воевавшие всегда в основном на собственной территории, поступили аналогично. Их отряды двигались к месту сбора, а вместе с ними шагали хирды северян. Вот уж кого не надо было упрашивать принять участие в предстоящей драке! Обычно собиравшиеся в единый кулак и выбирающие одного военного вождя северяне, на сей раз не стали медлить. Едва разнеслись слухи о сборе всех армий и битве с демонами, как все северные кланы начали собираться на войну. Вожди кланов не стали устраивать традиционное общее собрание, на котором после недели обильных возлияний выбирался главный вождь, а каждый отдал приказ соклановцам - три дня на сборы и вперёд, к вечной славе. Города и посёлки северян практически опустели - все мужчины, вплоть до подростков тринадцати лет, покинули дома. И первыми в поход выступили каршарцы. Они в прошлом году вернулись домой, когда истёк срок контракта с королём Ситгара, и с тех пор изнывали от безделья. Известие же о неминуемой войне с демонами они восприняли, как подарок, и поспешили двинуться в поход, чтобы успеть первыми к драке.

Вся эта масса людей шла туда, где уже начал формироваться ударный кулак. В некогда ничейные земли, на которых теперь обосновался вампирский клан, внезапно ставший хозяином огромного количества гостей.

Юловар, честно говоря, уже не раз пожалел, что не поддался на уговоры своих придворных и не пересел в карету. Король, в принципе, неплохо умел ездить верхом… но не так долго. А потому вечерами он с нетерпением ждал прихода личного врачевателя, который снимал боль в отбитой о седло заднице и судороги в спине. И только после этих процедур король устраивал ежевечерние походные посиделки с супругой. Которая, в отличие от него, перемещалась в карете.

И вот, наконец, впереди показался Новый Григот. Юловар ожидал, что увидит перед собой лишь россыпь деревянных домов посреди бескрайней степи. Тем больше он удивился, когда впереди замаячили довольно высокие городские стены.

- Во дают! - не удержался он от удивлённого восклицания. - Где они столько камней тут нашли? Ну не могли же они, в самом деле, перевезти сюда весь свой старый город?

Королю докладывали, что вампиры клана Дракона скупили все свободные повозки, и всех лошадей, способных эти повозки тянуть. Юловар услышал об этом и отодвинул сведения в дальний закуток памяти. А вот сейчас вспомнил. Потому что стены Нового Григота были на две трети сложены из камней, которых здесь, в степи, просто неоткуда взять. Последняя треть стен была из дерева, которое в данной местности тоже являлось редкостью.

- Ну, Дилль, спрошу я с тебя про золотишко, - пробормотал себе под нос король, который только теперь увидел масштаб строительства. - Недаром Дроган кипятком плевался, когда упоминал налоги, что утаил твой клан.

- Давай сначала победим демонов, - шепнула ему на ухо Белинда, которая пересела из кареты на смирную лошадку, ехала рядом и услышала слова супруга.

- Ты права, любимая. А то ведь может так случиться, что спрашивать будет не у кого. Да и некому.

- Перестань, - вертикальная морщинка прорезала высокий лоб королевы. - Мы обязательно разобьём захватчиков.

- Ты снова права.

Король с интересом посмотрел на многочисленные палатки, расставленные в поле. Там, судя по флагам и штандартам, расположились ситгарцы, первыми прибывшие к Новому Григоту. Кстати, королевские военные советники и слышать ничего не хотели о том, чтобы Юловар отправился с первой партией - мол, слишком это опасно. А с другой стороны от города виднелись многочисленные фургоны, выстроенные большими и малыми кругами. Гномы. Надо же, успели прийти раньше всех. Ух ты, а что это они делают? Неужели обучают людей стрелять из своих таинственных огневиков? Ну, Ильмрис, ну молодец!

- О, нас встречают. Любимый, перестань так широко улыбаться и сделай настоящую королевскую физиономию.

Юловар усмехнулся подколке супруги, но последовал её совету и придал лицу выражение строгой задумчивости. Белинда хихикнула, но совершенно не озаботилась тем же.

- Вечером накажу. Три раза, - изо всех сил стараясь не улыбнуться, сказал Юловар.

- Ой, ой, а четыре слабо?

- Всё, цыц! Что о нас подданные подумают.

Разумеется, патрули клана давным-давно увидели приближающиеся полки, которые вёл лично король, и доложили совету. Старейшины построились перед воротами города, с двух сторон от них замерли воины клана. И когда Юловар со свитой приблизились, мастер Нугейр, исполняющий обязанности главы клана, рявкнул команду. Воины взяли на караул, сверкнув обнажёнными мечами, и застыли, подобно изваяниям. Сам мастер Нугейр пошёл навстречу королю, остановился, не доходя десяти шагов, и опустился на одно колено.

- Ваше Величество Юловар, Ваше Величество Белинда! Клан Дракона приветствует вас.

- И вам здоровья, мастер Нугейр.

- Прошу вас следовать за мной, я покажу, где будет ваше временное жилище.

Внутри Нового Григота глазам короля предстало то самое зрелище, которое он ранее и ожидал увидеть. Одноэтажные дома, правда, очень большие по площади, стояли рядами внутри городских стен. Улицы были ровными и пересекались друг с другом под прямыми углами. Несмотря на постоянно ведущееся строительство, никакого мусора на улицах видно не было. Жители города выходили встречать процессию, кричали королю что-то приветственное, и тут же удалялись заниматься своими делами. Это, честно говоря, изрядно удивило Юловара. Он прекрасно знал, насколько любопытен и жаден до любых новостей простой народ. Когда в Тирогис прибыли правители цивилизованного мира, улицы столицы были запружены зеваками - и так продолжалось до самого отъезда высоких гостей. Столичные жители побросали все свои дела ради интересного зрелища. А здесь - всё наоборот.

Мастер Нугейр довёл процессию до одного из таких больших домов. Строение ничем не отличалось от соседских, что короля несколько покоробило. Он, всё-таки, суверен и, вдобавок, командующий, а его обиталище ничем не выделяется. Даже личным флагом. Словно прочитав мысли короля, граф Пикио, один из сопровождавших Юловара придворных кавалеров, выехал на коне вперёд и процедил сквозь зубы:

- Неужели наш король должен ютиться в этом свинарнике? А Её Величество? Вы, что, не могли найти достойного места для коронованных особ? На мой взгляд лучше уж жить в шатре, чем тут.

Мастер Нугейр повернулся к графу и спокойно ответил:

- Если Их Величества решат проживать в шатрах, разумеется, клан Дракона не станет этому препятствовать. Но позвольте заметить, Ваше Величество, дом вполне комфортабельный, здесь есть всё, что необходимо для удобного в нём проживания. А также, самое главное, внешне он ничем не отличается от прочих строений в городе.

Поневоле заинтригованный последними словами вампира, Юловар бросил на него вопросительный взгляд, требуя пояснений. Впрочем, как и королева Белинда и все остальные придворные. Мастер Нугейр всё правильно понял и сказал:

- Враг всегда первым атакует командира. Лишённое головы тело перестаёт быть опасным. У нас есть особое здание, выделяющееся из всех - Дом Совета старейшин. На нём высокий шпиль, и его видно издалека. Вот только совет старейшин заседает совсем в другом месте. А враг, если хочет, пусть атакует пустое здание. Именно поэтому на этом доме мы не стали вывешивать королевских флагов.

Юловар поднял одну бровь. Ему, честно сказать, подобные мысли и в голову не приходили. И, если следовать логике мастера Нугейра, королевский штандарт с красным львом нужно разместить на каком-нибудь безлюдном доме. Несомненно, об этом же подумали и придворные. Неуёмный граф Пикио снова подал голос:

- Вы предлагаете повесить символ королевской власти на каком-нибудь сарае? Это же прямое оскорбление короны!

- Нет, я предлагаю разбить в поле большой шатёр и водрузить на него королевские символы. А Ваши Величества разместятся здесь.

- Не решайте за короля, господин вампир!

Через тёмные очки не было видно, но отчего-то Юловар был уверен - сейчас глаза мастера Нугейра горят от ярости. Он, понимая, что опоздал, тем не менее попытался уладить ситуацию.

- Мастер Нугейр, я ценю заботу клана обо мне и супруге и с благодарностью принимаю ваше предложение. Мы поселимся здесь. А где будут размещаться командующие союзными армиями? Рядом с нами или?..

- Если пожелают, они остановятся в домах, подобных этому, но совсем в другом месте. Ибо незачем позволять врагу лишить нас одним ударом многих талантливых военачальников. А не захотят - пусть живут среди своих солдат в поле. Король Подгорья, например, остался среди своих. Насколько я знаю, он живёт в простом фургоне, как обычный пехотинец.

- Так тому и быть, - решил Юловар. - Но, всё-таки, не слишком ли клан Дракона перестраховывается? Чтобы добраться сюда враг должен…

- Враг ничего нам не должен, Ваше Величество, - неожиданно резко оборвал короля мастер клинка. - На караван гномов по пути было совершено нападение. Это было крыло демонов.

- Крыло?

- Так называется подразделение - в данном случае, воздушников. Десять тысяч солдат. Они куда слабее даже мясных полков, зато намного мобильнее. Именно летунов демоны используют в роли разведки и первичной атаки противника. И вот такое крыло атаковало гномий караван. К счастью, перед тем Великий Аид уже изрядно потрепал демонских летунов. А когда они атаковали, гномьи огневики расстреляли их, не подпустив к фургонам. Ну а Великий их добил и гнал остатки выживших до тех пор, пока не увидел сожжённый в пепел Веир. Аид вернулся, сообщил нам о гибели соседнего клана и улетел куда-то по своим делам.

- Я не знал о гибели Веира, - сузил глаза Юловар. - Почему не доложили?

- Виноват, Ваше Величество, - слегка склонил голову мастер Нугейр. - Но патрули нам сообщили, что вы с очередной порцией войск вскоре будете здесь. Кроме того, они сказали, что с вами едет большое количество магов, поэтому мы и не стали тратить впустую силы мага связи. Так вот, именно потому, что враг посылает быстрые и опасные воздушные отряды, мы и решили перестраховаться.

- Были случаи?

- К нам уже наведывались небольшие отряды летунов - они называются когти. Это были всего лишь разведчики. Маги из первого присланного вами отряда их успешно отогнали. Теперь вокруг города и полевых палаточных лагерей круглосуточно ездят патрули, усиленные боевыми магами. Мастер Шемрок - старший сводного магического отряда, держит часть магов в постоянной боевой готовности. Участь Веира нам пока не грозит.

- Пока?

- Теперь, с прибытием новых магических сил, летунам точно не удастся сжечь нас, даже если они атакуют силами нескольких крыльев. Да и гномские огневики уже обучают наших стрелков владению своим оружием. Должен признаться, страшная вещь. Особенно разрывные снаряды.

- Надо бы посмотреть самому. Хорошо, мастер, вы пока свободны. Ваше королевское Величество, не соблаговолите ли пройти в дом? - и Юловар предложил супруге руку.

Но королевская чета не успела сделать и нескольких шагов, как Юловар услышал то, чего так опасался.

- Господин придворный, отойдём, мне нужно сказать вам пару слов.

Король обернулся - ну так и есть. Мастер Нугейр стоял около коня, на котором восседал граф Пикио.

- Мастер Нугейр, - начал было Юловар, но вампир решительно поднял руку, останавливая его.

- Ваше Величество, этот хлыщ будучи гостем в нашем городе, оскорбил его, назвав жилище свинарником. Иными словами, свиньями он считает не только нас, живущих здесь, но и вас, для кого этот дом предназначался. Он усомнился в преданности клана Дракона Ситгару, обвинив нас в оскорблении короны. За любое из этих оскорблений я имею полное право вызвать его на дуэль. Что я сейчас и делаю. Извинения не принимаются.

Граф откровенно побледнел. О вампирском искусстве фехтовать гуляли слухи и легенды, причём, они даже преуменьшали умения вампирских воинов. Вообще-то, графу следовало трижды тщательно подумать, прежде, чем выражаться столь оскорбительно в адрес мастера клинка, но он слишком привык к атмосфере дворцовых кулуаров, где словом можно решить намного больше, чем мечом. И за это сейчас должен был расплатиться. Но отказаться от дуэли, даже заведомо проигрышной, значит, потерять честь. После такого его не просто изгонят из королевского сопровождения, ему даже не подадут руки.

- Я принимаю ваш вызов, - выдавил из себя граф.

- Тогда не соблаговолите ли начать прямо сейчас? У меня ещё слишком много важных дел.

Юловар с неудовольствием смотрел на разыгрывающуюся трагедию. Граф Пикио, несомненно, заслуживал наказания за свой слишком длинный язык, но дуэль между обычным придворным и мастером клинка… это же простое убийство. И вместе с тем король понимал, что мастер Нугейр в своём праве. Если бы королевский дворец назвали свинарником, Юловар тоже бы прикончил наглеца.

Королевская свита расступилась, сопровождавшие короля гвардейцы быстро встали в круг. Вампир и придворный поклонились друг другу, и поединок начался. Юловар не успел моргнуть, Белинда не успела громко вздохнуть, а мастер Нугейр стремительным движением атаковал противника. Два взмаха меча, и оружие графа полетело в сторону. Ещё взмах - и тяжёлая золотая цепь, свидетельствующая о графском достоинстве хозяина, рассечённая надвое упала на землю. А затем мастер клинка просто и незатейливо пнул графа ногой в живот. Граф скрючился, а вампир, обойдя его, нанёс завершающий удар. Послышался вопль незадачливого дуэлянта, по рядам придворных и гвардейцев пронеслись недовольные шепотки, среди которых, однако, слышались и откровенные смешки.

Юловар смотрел на валявшегося на земле графа, который зажимал позорную рану рукой, и не знал, как ему на всё это безобразие реагировать. Рядом тоненько хихикнула Белинда.

- Ваше Величество, - громко сказал мастер Нугейр, - на территории города не запрещены дуэли. Это - дело чести, и никто не смеет воспрепятствовать благородному воину получить удовлетворение у оскорбившего его. Но особым указом совета старейшин клана Дракона установлено, что если после дуэли маг-врачеватель потратит более двадцати минут на заживление ран, тот, кто их нанёс, будет казнён.

- То есть, вы рисковали.

- Ни в коем случае, - зубасто улыбнулся мастер клинка. - Раны в задницу не бывают опасными - только болезненными для самолюбия. Ваш граф это заслужил, а маг быстро вернёт его в нормальное состояние.

- И что, у вас теперь нет дуэлей? - усомнился король.

- Да что вы, Ваше Величество, конечно есть. Но нет тяжёлых исходов. Потому что перед схваткой с демонами нам нужны любые солдаты. Даже такие, - кивком головы мастер указал на валявшегося с окровавленными штанами графа.

- Понятно. Ну что ж, одобряю. Сегодня же прикажу ввести в действие подобный указ для ситгарских войск. Да, кстати, граф. После посещения врачевателя будьте любезны отправиться в Дагашский егерский полк. Полковник Вагарт даст вам какое-нибудь назначение. А всем остальным, - король возвысил голос, глядя на толпу придворных, - это будет уроком. А теперь, любимая, может, мы всё-таки посмотрим наше новое жилище?

Глава 7

*****

Лар смотрел на пасущееся далеко внизу стадо коров и глубоко вздыхал. От каждого такого вздоха из его пасти вырывались клубки дыма, тут же уносимые назад встречным ветром. Зелёный дракон был голоден. Дома - там, в вечной Тьме, он бы уже давно утолил голод, поймав наглую виверну или отыскав притаившегося в засаде паука. Несмотря на то, что эти существа были буквально пропитаны ядом, Лар охотился на них с великим удовольствием - организму дракона, даже такого молодого, эти яды нипочём. А вот бродячих мертвяков Лар не любил. В смысле, жрать. Нет, на крайний случай и они сгодились бы, но очень уж неприятно их высохшие тела воняли тленом смерти.

Вспомнив про уютное гнездовье, которое он лично сделал, Лар снова вздохнул. Когда он теперь снова увидит его? И увидит ли вообще? Великие, что обитали в глубине Тьмы, однажды прилетели и приказали улетать. Покинуть дом и лететь на закат солнца. Найти удобное место. Свить новое гнездовье. Понял? Всё, в полёт! Причём, говорили они с Ларом именно так - короткими, рублеными фразами, словно он полуторагодовалый несмышлёныш, а не взрослый и умный двадцатилетний дракон. Разумеется, Лар не хотел покидать гнездовье, но с Великими не поспоришь. Они его одним когтём пришибут и даже не напрягутся при этом. Пришлось улетать.

Правда, взрослый и умный двадцатилетний дракон ещё ни разу в жизни не выбирался из Тьмы. А когда он вылетел из зоны сумерек, то на некоторое время просто ослеп. Сквозь Тьму светило никогда не пробивалось, в зоне сумерек, куда иной раз в пылу охоты залетал Лар, оно было тусклым. А здесь… здесь оно нещадно било в глаза. Но дракон есть дракон - его ослепшие глаза адаптировались к возросшему уровню света, и вскоре Лар спокойно продолжил полёт в неизвестность.

Когда он пролетал на ровной степью, славно поохотился на каких-то лохматых бяшек, стаями бегающих за прочей живностью. Лар поймал одну и только приготовился устроить обед, как оставшиеся лохматики набросились на него, норовя покусать. Зубы у них оказались длинными и острыми. Драконью чешую, конечно, они бы не прокусили, а вот порвать крылья могли запросто. Поэтому Лару пришлось отложить обед и как следует проредить напавшую на него стаю. Когда вразумлённые овцы сбежали, Лар увидел, что его обед увеличился сразу на пять тушек. Обрадованный такой лёгкой охотой, он совсем было собрался обосноваться здесь, в ровной степи, но, к сожалению, вспомнил строгий наказ Великих. Он должен добраться до лесов и устроиться там. А если Великие увидят его здесь, то без всяких затей убьют.

И Лар отправился в путь. Как и велели Великие, он двигался в сторону заката светила, но периодически забирал то в одну сторону, то в другую - чтобы поохотиться или поближе рассмотреть заинтересовавшее его место. Наконец он приглядел себе новое жилище: это была большая дыра в земле на склоне сопки. Лар сунул туда башку и пару раз дыхнул пламенем, очищая своё будущее жилище от всякой дряни и бывших хозяев. А потом удобно устроился на тёплых от огня камнях. Что ж, наказ Великих выполнен, теперь он может просто жить.

Облетая свои новые владения, однажды Лар заметил стадо травоядных, неспешно бредущее вдоль опушки леса. Животные с исступлённым мычанием разбежались, маленький человек, который ходил рядом с ними, с воплями страха помчался прочь, когда Лар упал с небес и ударом лапы свернул корове шею. Добыча оказалась крупной, и её Лару хватило надолго. Часть он сожрал прямо там на месте охоты, а остальное унёс с собой. Через недельку он снова наведался туда же и обнаружил стадо, правда, чуть дальше. Но что такое пара лиг для могучего и удачливого дракона? Лар вернулся домой с новой добычей.

Так продолжалось какое-то время, но каждый раз стадо приходилось искать всё дольше. Пока Лар, наконец, не обнаружил его совсем рядом с жилищами человеков. Человеков он знал - это такие же зомби, только живые. И Великие особо предупредили, что нападать на них нельзя. Наверное, человеки боятся отпускать своих коров далеко. А что теперь делать Лару? Во время охоты он вполне может зацепить человеков, а потом прилетят Великие и откусят ему за это голову.

И стоило Лару вспомнить про Великих, как появился Аид. Он углядел с небес притаившегося в засаде Лара, приземлился рядом, переломав растительность, и взревел, требуя выйти к нему. Об охоте больше не было смысла думать, и Лар выполз, прижимая шею к земле, чтобы Великий не усомнился в его уважении у нему.

Против ожиданий Лара Аид не только не устроил ему трёпку, но, наоборот, похвалил за удачный выбор места для гнездовья и дал несколько советов. Одним из них был категорический приказ не трогать ничего из принадлежащего человекам. И в первую очередь, скот. Лар не стал говорить, что он уже не раз потрогал скотину, потому что Великий пригрозил сожрать его самого, если он ослушается. Или натравить на него человеков. А ещё Аид предупредил его о возможных врагах. В любой момент здесь могут появиться демоны - пешие или воздушные. И тогда ему, Лару, следовало улетать дальше на заход светила и искать новое место для гнездовья. Убедившись, что его поняли, Великий улетел. А Лар остался раздумывать над вопросом: как эти демоны выглядят?

И вот с тех пор он промышлял только охотой на диких животных. Вчера Лар обнаружил стадо диких свиней, ринулся вниз и сумел прибить двух зазевавшихся поросят, а остальные свиньи с диким хрюканьем кинулись прочь от свалившегося им на головы громадного ящера. Но что такое два жалких поросёнка для организма молодого и растущего дракона? Лар даже не заметил, как сожрал их.

А сегодня он опять увидел стадо коров. Человеки, видимо, осмелели и стали выпускать пастись коров подальше от своих домишек. Жирненькие и медленные коровы, пасущиеся внизу, были бы идеальной добычей, если бы не запрет Великого. Лар тоскливо прислушался к бурчанию своего голодного желудка и уже начал сваливаться на правое крыло, чтобы развернуться и улететь прочь от соблазнительной, но запрещённой добычи, когда его зоркие глаза разглядели вдали нечто необычное.

Там, где находились жилища человеков, в небе кружила стая каких-то незнакомых молодому дракону существ. Были они размером с тех же человеков, только из спины у них росли широкие крылья. Летающие человеки? Ничего подобного Лар в своей жизни ещё не видел - ни в Тьме, ни здесь, в светлых землях. Он заинтересованно пригляделся и решил рассмотреть незнакомцев поближе. А когда рассмотрел, то понял, что они вооружены. Тут Лар вспомнил, как Аид грозился напустить на него человеков. Неужели это они, охотники на непослушных драконов? Поскольку их было под сотню, Лар решил поскорее ретироваться. Он, конечно, могучий и сильный, но если эта толпа навалится на него одновременно, он просто упадёт.

Лар опять собрался развернуться, и опять не сделал этого. Потому что только сейчас понял, что летающие человеки не просто так кружат над домами ходящих по земле. Летуны то и дело бросались вниз - одни рубили своим длинным оружием жителей деревушки, другие, собравшись по двое - по трое, хватали человека и поднимали его в воздух. А потом с радостным визгом отпускали. Крики боли и радостные вопли донеслись даже до Лара, а ведь он был далеко.

И тут молодой дракон понял, что там беснуются вовсе не летающие человеки. Это те самые демоны, о которых предупреждал Великий, и от которых Лар должен бежать. Проснувшееся чувство ненависти к иномирцам-нарушителям, присущее каждому дракону, подтвердило правильность этой догадки. Лар тут же забыл приказ Аида, взревел от ярости и бросился в бой. И неважно, что врагов больше сотни. Он сожжёт их всех, он порвёт их в клочья, а потом помочится на их трупы.

Будь Лар постарше и поопытнее, он бы молча набрал высоту, приблизился к ничего не замечающим и развлекающимся демонам и спикировал бы на них. Эффект неожиданности дал бы ему пару дополнительных секунд для атаки. А так, взревев, он привлёк внимание врагов. Те тут же бросили измывательства над беззащитными жителями деревни и рассредоточились в боевой порядок. Часть демонов начала набор высоты, часть осталась кружить на месте. Они прекрасно разглядели зелёную чешую дракона и поняли, что атаковать их собирается всего лишь неопытный юнец. Зелёный – это не чёрный, и алестры прекрасно пробью его чешую.

Лар ворвался в стаю летунов, с рычанием пытаясь достать их когтями и сбить могучими крыльями. Ему удалось, пролетев сквозь стаю, уничтожить с десяток врагов, не успевших увернуться от его атак. Оставшиеся бросились со всех сторон на противника, размахивая сверкающими алестрами. Каким бы неопытным в боях с таким количеством врагов Лар ни был, он воспользовался их оплошностью и пустил в демонов струю пламени, затем другую.

С визгом полетели вниз опалённые до костей тушки, те, кого задело меньше, пытались выровнять своё падение, отчаянно размахивая повреждёнными крыльями. Но оставшихся целыми было куда больше. Они подлетали к дракону и взмахами алестр пытались достать самое уязвимое, что у него было - крылья. Несколько демонов Лар сбил крыльями - или они сами подставились под удары, ещё сколько-то сжёг пламенем, одного даже сумел перекусить. Ему казалось, что он уже одерживает победу, когда группа летунов, что ранее набрала высоту, обрушилась на него.

В пылу схватки Лар не смотрел вверх, и эта атака оказалась для него полнейшей неожиданностью. Несколько десятков крылатых рухнули на него, вцепились во всё, за что можно ухватиться, и с воплями и визгом принялись рубить. Сразу пробить драконью чешую им не удалось, а вот многострадальные крылья Лара тут же оказались располосованы. Он извернулся в воздухе, стряхивая с себя врагов, разрывая их когтями и ударяя хвостом, но битва в воздухе уже была проиграна. Зелёный дракон закувыркался и начал падать. Единственное, что Лару удалось, это немного выровнять падение и относительно безболезненно приземлиться.

Относительно, потому что правая передняя лапа, не выдержав удара, с громким хрустом сломалась. Лара перевернуло несколько раз и проволокло по мягкой земле. Плюсом можно было считать, что во время падения он остался жив и даже придавил своей тушей последних вцепившихся в него демонов. А минусом… было всё остальное. Врагов осталось десятка три, они были целы, злы, вооружены и кровожадны. А Лар больше не мог взлететь. И сейчас ловкие и шустрые демоны начнут атаковать его со всех сторон. Дракон на земле становится неуклюжим, если он, конечно, не Великий - это тем нет особой разницы, где убивать врага. А Лар был всего лишь двадцатилетним зелёным.

Он, конечно, продолжал уже проигранный бой. Пламя у него закончилось, его хватило ещё на два выдоха - и количество врагов сократилось ещё на пятерых. Он больше не мог бить когтями - правая лапа сломана, а на левую он опирался. Оставался хвост, и Лар сумел поразить ещё двоих - их изломанные тушки отлетели в сторону и больше не двигались. Но это был последний успех дракона. Летуны навалились на него со всех сторон, и Лар почувствовал, как лезвия вражеского оружия пробивают его чешую на спине, на боках, на шее. Он огрызался, но враги уклонялись от его зубов и снова атаковали.

Взревев, Лар потерял сознание. Никогда за двадцать лет жизни он сознания не терял, и этот раз был для него первым. А потому, когда сознание вернулось, он долго не мог понять, что с ним. Отчего у него болит всё тело, лапа не слушается, а крылья отказываются не только поднимать его в воздух, но даже просто шевелиться? И только потом Лар вспомнил всё: драку с демонами, своё падение, последнюю схватку на земле.

Молодой дракон удивился, что он ещё жив. Враги должны были его прикончить, но нет. Он огляделся - вокруг валялись трупы крылатых демонов. Они были сожжены, переломаны и порублены. И если первое и второе Лар вполне мог сделать с врагами, то третью разновидность смерти он никак не мог учинить. Не было у него столь тонких и острых когтей. И только теперь он увидел, что кроме него на полянке есть и другие живые. Это были человеки. Видимо, жители той самой деревушки, коров которой он в своё время воровал. Лар понял, что они пришли добить его за все его проделки, и устало смежил глаза. Пусть делают, что хотят, у него больше нет сил драться. Только бы убили быстро.

Послышалась какое-то лопотание. Лар открыл один глаз и увидел человека с волосами на лице. Тот держал перед собой вилы, направив их в сторону дракона. Лар тихо рыкнул, предлагая наглому человеку закончить своё грязное дело поскорее, но в ноздри ему ударил запах свежей крови. Он только теперь сообразил, что на вилах была нанизана тушка какой-то упитанной птицы. И человек, осторожно сделав шаг вперёд, вытянул вилы ещё дальше - прямо к морде израненного дракона. Лар снова втянул запах свежей добычи, слизнул птицу и одним глотком проглотил её. Человек что-то закудахтал и отошёл, остальные загомонили. Лар не знал их языка, но по поведению понял - убивать его явно не собираются. Иначе зачем бы они скормили ему птицу?

Человеки продолжали толпиться неподалёку от лежащего дракона, а Лар разглядывал их. Для него они все были одинаковые: одетые в похожую одежду, с волосами на лицах. Но почти все они держали в руках оружие - от толстых длинных палок до острых сабель. И, Лар чувствовал это даже отсюда, палки и сабли были в крови демонов. Выходит, человеки тоже поучаствовали в бою. Вот почему Лар остался жив - демонов прогнали, а быть может, даже добили эти двуногие.

Полчаса спустя человеки громко загомонили и принялись размахивать руками. Лар, чей организм уже начал потихоньку восстанавливаться, с любопытством посмотрел на них. Что это они делают? Привязали овцу к длинной палке. Зачем? Но вскоре всё прояснилось. Человеки схватились за другой конец палки и принялись толкать привязанную овцу по направлению к дракону. Овца, чувствуя хищника, орала дурным голосом, но верёвки не позволяли ей вырваться. Лару надоели её вопли, и одним движение он откусил ей голову. А потом принялся грызть остальное.

Человеки ещё долго смотрели, как дракон доедает овцу, но больше не приближались. А Лара начало клонить в сон. Он понимал, что спать здесь, на открытом месте нельзя, что человеки в любой момент могут передумать и прикончить его, но сил уйти просто не было. И зелёный дракон уснул, изредка вздрагивая от боли. А когда проснулся, обнаружил возле себя новую овцу - на сей раз уже прирезанную. Лар, урча, сгрыз и это подношение, и снова уснул. Могучий организм дракона восстанавливался при помощи магии, но ведь и еда тоже нужна.

Если бы Великий Аид пролетел здесь через неделю, он бы увидел удивительнейшее зрелище. Вокруг деревни из примерно пяти десятков дворов бродил зелёный дракон. Он ещё не мог летать на не сросшихся крыльях, но бодро ковылял вокруг деревни, изредка взрыкивая и даже пуская вверх жидкие облачка огня. А жители селения совсем не опасались его. Взрослые, конечно, старались к дракону понапрасну не приближаться, зато малышня всех возрастов неотступно преследовала ящера, с радостным визгом разбегаясь прочь, когда в небо взлетал очередной огненный сгусток. И было похоже, что зелёный пускает огонь больше для их развлечения, чем для устрашение какого-нибудь врага.

А ещё через неделю драконов стало двое. К зелёному присоединился красный - размером куда меньше да и огнём не умеющий дышать. Жители деревушки сначала отнеслись с опаской к новому дракону, но тот оказался смирным. На скот не нападал, детей не пугал, а лишь летал в вышине, словно озирая окрестности. Иногда удачно охотился и приносил часть добычи зелёному. И каждую ночь проводил около раненого собрата.

Деревенские мужики, конечно, поворчали, что теперь приходится подкармливать двух драконов, но никто и не подумал их прогнать. Уж слишком свежи были воспоминания о нападении крылатых демонов. Люди оказались бессильны что-то им противопоставить, и деревня была бы вырезана под радостные вопли демонов, если бы не дракон. Он уничтожил большую часть злыдней в воздухе и, уже израненный, дрался с ними на земле. Демоны прикончили бы его, но мужики, собравшись с духом, сами напали на нападавших. И пока те были заняты беззащитным драконом, почти всех поубивали. Из сотни врагов удрали едва ли десять. Но кто сказал, что зловредные твари не вернутся? А тут их встретит дракон. Даже два, хотя красный вроде бы совсем молодой.

А Лар как-то случайно обзавёлся парой. Красная Сальфира, которую тоже изгнали из Тьмы Великие, пролетала мимо, увидела его и попросила разрешения отдохнуть. Они поговорили, и Лар понял, что другой пары для себя просто не представляет. Сальфира - совсем ещё птенец, ей всего-то лет десять, но она уже была очень красива. А ещё очень умна для своего возраста. Когда Лар ей рассказал свою историю, Сальфира сама сообразила, что трогать ни человеков, ни их скотину нельзя. Она летала над деревней, высматривая, не приближается ли враг, иногда охотилась и всегда прилетала на ночь под крыло Лару. А Лар теперь с нетерпением ждал, когда же его крылья окончательно заживут - он очень хотел показать Сальфире свою уютную пещеру. Но и бросать человеков без присмотра он тоже не желал. В конце концов Лар принял решение: когда он окончательно поправится, жить с Сальфирой они переберутся в пещеру. Но пару раз в день будут пролетать над деревней, чтобы убедиться, что с человеками всё в порядке.

Вот так простые жители деревни, затерянной в лесах, обзавелись защитниками, которым позавидовали бы даже короли государств, вроде Мироттии или Тилиса.

Глава 8

*****

Дилль в сотый раз выплюнул густую, как смола, слюну и ругнулся. Ему и без удушающей жары было не очень хорошо - всё-таки, сказывались последствия серьёзной раны головы. И это несмотря на лечение врачевателей и помощь муаров, которые тоже приложили свои крошечные лапки к его выздоровлению. Когда уже закончится эта клятая пустыня? Джагатай, против своего же плана, повёл войска не сразу к северу, а сначала на запад. Почему, не объяснил. И ситгарцы были вынуждены вместе с хиваши пылить по пескам.

Воды отчаянно не хватало. Редкие колодцы, о которых знали хиваши, мгновенно опустошались, и приходилось ждать, когда драгоценная влага появится на дне. Но поскольку людей было много, а колодцев - мало, то норма воды на человека каждый день урезалась. А ведь лошадям тоже нужно пить, причём, куда больше, чем людям. Единственное, что выручало, это магия воды - в составе отряда были архимаг и магистр этой специализации, вот они-то и снабжали водой своих коллег. Ну и дизанцам тоже перепадало. Как справлялись хиваши, Дилль не знал. Он не понимал, зачем Джагатай затеял этот поход по пескам, когда можно было бы проехать дальше к северу в зону бывших сумеречных земель. Тео на его вопросы только пожимал плечами.

А сегодня всё прояснилось. Оказывается, каган не решил проявить самодурство, а действовал по плану. И сразу же в начале похода выслал на север разведчиков. Сегодня они вернулись, сделав громадный крюк, и доложили, что никого живого не обнаружили. Только твари из Запретного предела изредка добирались до них, да где-то далеко копошились зомби. Джагатай собрал своих военачальников и ситгарских командиров, где озвучил предстоящий маршрут.

- Отсюда мы поворачиваем на север. День пути, и снова свернём к западу. Таким образом примерно через неделю мы выйдем в район вампирского города Сталгард, и уже оттуда начнём продвижение к северо-западу - именно там королём Юловаром назначено место сбора армий.

Тем, собственно, офицерское собрание и закончилось. Мастер Криан, на вопрос Дилля, о чём они там совещались, буркнул что-то невразумительное и пообещал, что завтра они покинут надоевшие пески. Но, как это всегда и бывает, реальность вмешалась в планы.

Утром, едва начало рассветать, загудели войсковые горны. Марш, как обычно, начинался ещё до восхода солнца. Минут через пятнадцать Дилль, как и прочие маги, только забрался в седло. Дизанцы уже минут пять, как ждали соотечественников, а хиваши даже начали движение к северу. Но едва Дилль толкнул пятками своего Воронка, как впереди послышались гортанные вопли.

- Что там случилось? - он привстал на стременах, пытаясь разглядеть, что же вызвало такую бурную реакцию обычно спокойных хиваши.

- Мне это не нравится, - буркнул Тео, вглядываясь вдаль. - Что-то тварей Запретного предела собралось слишком много.

Дилль прекрасно знал, насколько острое зрение у друга, поэтому сразу потребовал:

- Рассказывай.

- Видишь тёмную тучу впереди? Ну так вот, это не туча. Она шевелится.

- Туча, не туча. Ты не выспался, что ли?

- Это летающие люди, Дилль. В смысле, люди с крыльями. И они атакуют наших передовых. Раньше в Запретном пределе таких не было.

- Готовь щит, - сказал Дилль, поступая так же.

В этот момент к отряду магов бешеным галопом прискакал курьер, вопя "К бою". Мастер Криан сразу же скомандовал спешиться, потому что маги на лошадях могут потерять до половины боеспособности, и начал сортировать магов по командам. А между делом крикнул:

- Дилль, Тео, вы опять в резерве. Работайте сами, как сочтёте нужным.

- Опять в резерве, - недовольно буркнул Тео. - Эдак я всё своё ударное мастерство растеряю.

- Зато мы можем сами решить, что и когда делать, а не слушать команды старших магов. Тео, да ведь мы с тобой настоящая магическая элита! Ну сам подумай, кому ещё разрешали самим выбирать? Разве что мастеру Мернаэлю, да и то, пока гроссмейстер на фронт не прибыл.

- Ну, так-то да, - приободрился Тео. - Ух ты! Мне кажется, нашим союзникам сейчас наступит кирдык.

Дилль уже и сам видел вспыхнувшее в небе зарево. Предрассветные сумерки осветили землю неровным красноватым светом - как подумалось Диллю, в цвет крови. Хивашские всадники завопили и бросились в разные стороны, давя и калеча друг друга, потому что загоревшийся в небе огонь начал опускаться вниз - словно накрывая огромную площадь гигантским раскалённым одеялом. Ещё секунд двадцать - тридцать, и люди вместе с конями начнут вспыхивать, как сухая трава.

Но в этот момент послышался рёв мастера Криана, маги выполнили его команду, и реальность сотряс магический удар. Дилль всем телом почувствовал изменения в магическом фоне и постарался уплотнить свой щит.

- Тео, держись поближе ко мне! - проорал он. - Сейчас откат будет.

Над полыхающим невероятных размеров пламенем образовалась чёрная воронка, которая за несколько секунд всосала в себя небесный огонь. А также немалое количество летающих тварей, что продолжали виться над пламенем, явно ожидая результатов своей коварной атаки. Остатки огненного покрывала - те, что были ближе к краям, ещё пылали и падали вниз, но причинить серьёзный ущерб носившимся туда-сюда хивашским всадникам уже не могли. Однако, деморализующий эффект остался, и теперь хиваши превратились в натуральное стадо - обезумевшее от страха и неспособное к боевым действиям. К тому же, как и предсказывал Дилль, последовал магический откат от заклятья-воронки. Что там применили мастера, Дилль не знал, но окружающее нехило так тряхнуло. Ни ему самому, ни Тео откат ничуть не повредил, а вот находившимся как раз под воронкой хиваши досталось. Некоторые даже падали с коней, оглушённые, лошади бесились и мчали куда глаза глядят. В общем, армия пустынников за несколько минут превратилась в обезумевшее стадо.

Дизанский полк, в отличие от хивашских всадников, стоял, как на параде. Дизанцы окружили отряд магов, как это и было положено по боевому артикулу - они были готовы защитить магов от физических атак, в то же время сами находясь под магической защитой. И только Дилль с Тео оказались вне кольца дизанцев - ну, да им не привыкать.

- Ты только посмотри! - воскликнул Тео. - У них не только магия есть.

Да, Дилль теперь тоже видел, как летающие пародии на людей достали короткие луки и принялись безнаказанно стрелять вниз с огромной высоты. Хиваши, даже не будь они так ошеломлены, всё равно не сумели бы достать врагов.

- Откуда у тварей Запретного предела луки? - изумился Дилль.

- Ф-фу! - Тео еле сдержал рвотные спазмы. - Чеснок!

Дилль тоже поморщился. Он, в отличие от вампиров, чеснок очень даже уважал, особенно в колбасе, но то, что сейчас принесло ветром, было отвратительно. Едкий запах, от которого першило в горле, напоминал запах чеснока, но вместе с тем был другим. А Дилль тут же вспомнил многочисленные рассказы вампиров про огненное зелье, которым демоны превратили в пепел их родной мир.

- Тео, это же демоны! - воскликнул он. - Это не создания Единого. Нас демоны атакуют. Значит, портал заработал.

- Тем хуже для них, - Тео всё-таки стошнило, он утёр рот рукавом и решительно начал формировать какое-то заклятье.

- Эй, защиту держи - смотри, сколько стрел они сыплют!

- Держу, не беспокойся. Полетать не желаешь?

Дилль желал. Он призвал примусов, пробудил в себе драконью ярость и услышал хор тонких голосов муаров, спрашивающих, предстоит им драка или мастер изволит просто так гневаться. Дилль мысленно ответил "Большая драка" и тут же почувствовал прилив сил. Крошечные муары тут же начали делать с его организмом что-то своё, доступное только им. И когда Тео закончил подготовку к полёту, Дилль уже просто пылал жаждой крови.

- Давай прямо на них! - заорал он, готовя посох к бою. - Теперь-то нам не нужно скрываться.

Тео поднял их в воздух и направил туда, где в небе мельтешили крылатые демоны. Мастера из магической команды, конечно, не давали им просто так уничтожать союзников - среди демонов то и дело появлялись яркие вспышки огненных шаров, взрывались ледяные заклятья, уничтожающие летунов осколками, небо прочертили несколько багрово-красных полос, от действия которых сразу несколько сотен демонов бессильно замерли и рухнули вниз. Но летунов было ещё слишком много.

- Ты про защиту, главное, не забывай! - взвыл Тео, когда перед ними сверкнула цепная молния. - Как бы нам под заклятья своих же не попасть.

- Выдержим. Поднажми!

И Тео поднажал. Летательная доска понесла друзей прямиком в скопище демонских летунов. Их заметили. И свои, и враги. Маги прекратили обстрел в этой части неба, перенеся заклятья подальше в глубину демонских построений, а враги бросились наперерез паре летающих противников.

- А нас уважают! - рассмеялся Тео. - Спорим, что к нам летят не меньше тысячи.

Дилль и не возражал. Напротив, чем больше, тем лучше. И когда первые летуны приблизились к ним на расстояние сотни метров, выпустил для начала россыпь огнешаров. Огненные заклятья, усиленные примусами и замешанные на драконьей ярости, прошивали демонов насквозь и летели дальше, пока на расстоянии шагов в четыреста не взрывались, калеча и сжигая попавших в зону поражения летунов. Но при всей своей эффективности, они не могли причинить настоящего ущерба воздушной армии. И Дилль выпустил драконье пламя.

Чёрно красная струя выжгла дорожку среди атакующих демонов. Летуны завизжали на разные голоса, брызнули в стороны, но Дилль повёл посохом, как из шланга поливая врагов огнём. А потом демонов стало больше - это Тео направил доску в самое скопление летунов. Дилль повторил атаку пламенем, сам Тео выпустил пару воздушно-электрических смерчей. Демоны вспыхивали и испарялись, превращались в мясной фарш и корёжились в электрических разрядах. Пара магов прошла сквозь их стаю насквозь и развернулась. Демоны, получив команду от командира крыла, бросились в рукопашную. Они попытались ухватиться за людей, рубили их алестрами, пускали стрелы, но все их усилия были тщетны. Алестры отскакивали от невидимого щита полувампира, а сами демоны соскальзывали с поверхности защиты.

Тео тут же перестал атаковать, сосредоточившись на защите и полёте, зато Дилль теперь мог развлекаться от души. Вокруг них собралось столько демонов, что ни земли, ни неба не было видно. Сплошные клыкастые рожи, кожистые крылья и мелькающие оружейные острия. И тогда Дилль использовал модифицированные заклятье кругового удара, изменив в нём вертикальную составляющую. Вокруг двух магов моментально вспух шар багрово-чёрного пламени и спустя секунду взорвался. Тысячи летунов вспыхнули и исчезли, только хлопья сажи кружились в воздухе и тут же уносились ветром.

- Получите! - взвыл Дилль, чувствуя, как его переполняет драконья ярость. Причём, настолько сильная, что у него в глазах потемнело. Он, чувствуя неистребимую жажду убийства, заорал: - Тео, ближе к ним!

Вокруг магов образовалось пустое пространство, но Тео быстро сообразил, куда лететь. Вон туда надо, где врагов побольше. Он направил доску вверх-влево, но демонские летуны уже в панике неслись прочь. Вопли командира крыла они просто не слышали, стараясь побыстрее удрать подальше от смертоносных и неуязвимых магов. Тео, конечно, погонялся за разлетающимися во все стороны врагами, Дилль уничтожил ещё сотню-другую, но всем было ясно, что битва закончилась. Дилль, переполненный жаждой схватки, едва с ума не сошёл от злости, и совсем уже собрался обрушиться на Тео с руганью, что он такой медленный, как его остановили муары.

- Мастер, остановись! Врагов рядом больше нет.

Дилль почувствовал, как по телу прокатилась холодная волна. Она не уничтожила драконью ярость, но пригасила её настолько, что он смог соображать более-менее нормально. И тут же испытал жгучий стыд перед другом - он ведь не просто собирался обругать Тео, он был готов использовать против него боевое заклятье. И если бы не муары… На него вдруг накатила такая слабость, что ноги подкосились, и Дилль, схватившись за куртку Тео, начал падать. К счастью, Тео вовремя заметил происходящее и железной хваткой ухватил друга за руку.

- Эй, ты чего вытворяешь? Вставай!

Но Дилль уже отключился. Если бы демонские летуны в этот момент не разлетались в панике, они могли бы атаковать ставших беззащитными магов. Тео, выругавшись, схватил сразу потяжелевшее тело друга двумя руками и бросил доску в крутое пике. Так легче было удерживать Дилля, чтобы он не свалился, теперь оставалось плавно перевести падение в полёт и не упустить потерявшего сознание Дилля. Но он справился. Стремительный почти вертикальный полёт плавно перешёл в горизонтальный, затем Тео снизил скорость и приземлился. И только теперь понял, насколько устал. Пожалуй, в следующий раз нужно воздержаться от атак, иначе они рухнут с высоты.

- Дилль! Очнись! - он потряс безвольное тело друга, но тот не приходил в себя.

Тео огляделся - нет ли наверху демонов. Демонов, к счастью, над головой не было видно, как, впрочем, и своих войск. Нехило их унесло. Он похлопал Дилля по щекам, не понимая, что с ним произошло. Если в прошлый раз всё было понятно - разбитая голова и сломанная шея, то сейчас ничего подобного с Диллем не случилось. Вот он, цел, невредим, но без сознания. Тео продолжил трясти Дилля, как грушу, пытаясь привести в чувство. Так их и нашли дизанцы, посланные графом Марни на поиски магов. Дилля погрузили в седло перед одним из кавалеристов, Тео уселся позади другого, и дизанцы поскакали к основным силам. Вскоре маги-врачеватели уже осматривали Дилля, после чего развели руками.

- Ничего не понимаю. Жив, здоров, истощения магических сил не наблюдается. Но в сознание привести его у нас не получилось.

Мастер Криан распорядился поставить шатёр и положить в него Дилля. Магический отряд, разбитый на три части, постоянно отслеживал ситуацию в небе, готовый в любой момент выпустить в летунов смертоносные заклятья. Но демоны удрали и больше не появились. Зато начали появляться хиваши. А с ними и сам каган. Тео видел, как Джагатай в ярости носился на коне меж своих войск, размахивал саблей и костерил струсивших на чём свет стоит. Как не убил никого, непонятно. Потом успокоился и пришёл лично справиться о здоровье могучего мага, в одиночку спалившего больше половины зловредных летунов. Узнав, что Дилль не ранен, а всего лишь потерял сознание, Джагатай успокоено махнул рукой.

- В тот раз, когда он сжёг Ковен, он тоже так лежал. Ничего, придёт в себя. Главное, чтобы демоны до того момента нас не атаковали.

*****

Примар-шеф Конобиан был в бешенстве. Он начал завоевание мира так, как и запланировал. Поскольку у него в распоряжении было очень много летунов, для разведки Конобиан выдел целых четыре крыла. По сравнению с другими кампаниями - неслыханная расточительность. Но сейчас он мог себе её позволить.

На северо-западном от портала направлении были обнаружены гномьи норы. Видимо, тех самых гномов, что вместе с одним из Великих разгромили третье крыло. А ведь как командор Афиртос хорошо начал: спалил вампирский город, пролетел дальше на запад, обнаружил ещё один город, хотя атаковать его не стал. Там оказались маги. Афиртос не стал рисковать и оттуда отправился к северу, где его разведчики и обнаружили гномьи поселения. Вот только сообщить командору не успели - третье крыло к тому времени перестало существовать. Тогда оставшиеся на лету разведывательные когти разделились - одна часть их продолжила рейды, а другая отправилась на доклад в ставку.

Второе крыло тоже отчиталось об успешном рейде на восток от портала. Они сожгли какой-то крупный город, уничтожили большое количество всадников, вернулись для перевооружения и вновь отправились на восток - нести смерть и хаос тамошним жителям. Но пока об особых успехах Слиантр не сообщал - просто на крупные силы врагов пока не наткнулся.

Первое крыло примар-шеф отправил на север, но оно вскоре вернулось, доложив, что там, кроме ледяных гор, ничего нет. Конобиан рассудил, что даже если кто там и живёт, то их мало, и они не стоят его внимания. Потом, когда земли вокруг портала будут завоёваны на несколько дней полёта, он отправит туда силы зачистки. Примар-шеф перенаправил первое крыло к гномьим поселениям - летуны, разумеется, никак не сумеют выковырять гномов из нор, но хотя бы заставят их не высовывать носы наружу.

Четвёртое крыло он услал к югу. Летуны курьеры прибывали, с завидным постоянством сообщая, что пока, кроме жарких песков ничего не нашли. И вдруг в форте появляется растрёпанная тысяча - всё, что осталось от четвёртого крыла. Выжившие доложили, что во время поперечного рейда наткнулись на противника - численностью около лапы. Все конные. Командор Приант принял решение уничтожить их обычным способом - сначала сжечь, а кто выживет, добить. И поначалу всё складывалось удачно: демоны обстреляли врагов из луков, сбросили огненную смесь, подожгли… А потом оказалось, что у конников имелись маги, которые не только уничтожили негасимый огонь, но и нанесли огромный ущерб крылу. А двое из них настолько обнаглели, что не стали расстреливать летунов с земли, а поднялись в небо и устроили настоящую бойню. Остатки крыла были вынуждены отступить.

В этом месте доклада примар-шеф не выдержал.

- Отступить? - взревел он. - Скажите лучше - сбежать! Трусы поганые!

И неуловимо быстрым движением снёс голову летуна, поневоле ставшего командором разбитого крыла.

- Четвёртое крыло расформировать, остатки его влить в пятое и шестое в виде штрафных отрядов, - ревел Конобиан, а его адъютант лихорадочно записывал приказ. - Пятому и шестому крыльям приготовиться к рейду в южном направлении. Третий, четвёртый и пятый мясные полки - туда же. А то эти собакоголовые только жрут и пьют. Пусть побегают – они это хорошо умеют. Штурмовая лапа арха Бозиана. Он же хотел развлечься - пусть идёт. Уничтожит дерзких и пусть двигает дальше на юг. Арх Бозиан назначается секунд-шефом на время этого рейда. Что? Жрецы ещё не готовы? Да плевать! Пусть Бозиан идёт с обычными подавителями магии. Если такая толпа не справится с горсткой магов и лапой всадников… тогда нам больше не следует завоёвывать миры. Записал? Лей сургуч.

Примар-шеф с размаху шлёпнул печать в мягкий сургуч, чуть не пробив при этом пергамент, на котором был написал приказ. Адъютант поспешил удалится от разгневанного примар-шефа, пока тот в ярости не снёс и ему голову. Конобиан отдышался и уставился на карту, на которой были нанесены данные разведки. Итак, с востоком и севером всё ясно. Юг… Бозиан вскоре там всё уничтожит - сил у него более, чем достаточно. Оставался запад. Разведчики доносили, что рядом с тем городишкой, который был обнаружен, но не сожжён, собираются войска противника. Подсчитать численность разведке не удалось - маги их успешно отгоняли, но по черновым прикидкам там уже собралось несколько лап. Конобиан провёл когтём линию от центра карты, где располагался портал, к неведомому городу и внезапно разозлился. Но оторваться было не на ком - именно это состояние Конобиан и называл тихим бешенством.

Потому что по логике вещей и согласно опыта великого множества предыдущих успешных кампаний ему сейчас следовало послать в атаку на этот город и собравшихся возле него врагов все свои силы. Почти двадцать крыльев, мясные полки и, главное, штурмовики находились у примар-шефа в резерве по ту сторону портала. Если он обрушится такой силой на врага, то сомнёт любого противника. Больше того, Конобиан был уверен, что пока передовые полки будут раскатывать в лепёшку вражеские армии, арьергард ещё даже не успеет подтянуться к месту бойни. Против такой огромной армии не устоять ни магам, ни Хранителям, даже Великим. Демоны их просто численностью задавят.

Но Конобиан пока не мог отдать такой приказ. И вовсе не потому, что бросив все силы в одном направлении, он прозевает удар врага с другой. Нет, всё куда хуже - жрецы. Они ещё не до конца разобрались со своей хитрой магией, которая должна не только прикрыть войска Конобиана от магии вражеской, но и собрать жизненную энергию местных. Жесер говорил, что эти вещи взаимосвязаны, но Конобиан не стал вникать в жреческие заумности. Главное он понял - для крупной битвы надо ждать разрешения жрецов. Мелкие стычки, в которых гибли крылья, их пока не интересовали. Даже отсылку части войск на юг ему простят. Но вот если Конобиан решится на большую драку с участием всех своих сил, ему несдобровать. Да не просто несдобровать - он просто сгинет в подвалах Ужаса. Хорошо, если его быстро прикончат, а то ведь могут годами и десятилетиями пытать. Может, конечно, жрецы специально распространяли подобные слухи о подвалах Ужаса, но проверять их правдивость на собственной шкуре Конобиан не хотел. Он будет ждать столько, сколько нужно жрецам.

- Проклятые серые хлюпики, - тихонько прорычал примар-шеф. - Долго они ещё будут возиться? Пойду-ка я, спрошу Жесера.

Глава 9

*****

- Как она? - спросил Адельядо у Одборга.

Высший священник глотнул вина из вычурного кубка, украшенного каменьями, и заметил:

- Мог бы взять с собой посуду поскромнее.

- Почему я должен отказываться от привычных удобств, если могу ими пользоваться? - поморщился гроссмейстер.

- Скромность приличествует сильным.

- Напротив, скромность приличествует тем, кто не может доказать свою силу. Вот пусть такие скромники сидят и молчат в тряпочку. И вообще, зубы мне не заговаривай.

- Илонна… - архиепископ помедлил, подыскивая слова, - понимаешь, она словно надломлена.

- Опять хочет умереть? - встревожился Адельядо.

- К счастью, нет. Но в ней перестал гореть огонь жизни. Она не живёт, а существует.

- Надеюсь, это не повлияет на её изменившуюся магию? Как думаешь?

- Знаешь, я думаю, что именно потому, что она находится в таком состоянии, её магия и изменилась. Ты же сам говорил, что раньше она была жарким огнём, а теперь от её пламени веет смертью.

- Говорил, да. - Адельядо тоже пригубил вино. - Возможно, всё так и есть. И, скорее всего, Единый видел именно такое развитие событий. Он знал, что вампирша станет его заменителем для боевых клириков.

- Скажи мне, Ади, а если бы ты знал, что всё так повернётся? - тихо спросил церковник. - Как бы ты поступил? Позволил бы Илонне стать изувеченной калекой?

Гроссмейстер долго молчал, разглядывая вино в своём кубке, а потом поднял взгляд на Одборга и твёрдо сказал:

- Думай обо мне, что хочешь, но я бы запер её в Академии. А если бы и выпускал, то только в сопровождении отряда магов и отряда вампирских воителей.

Глаза архиепископа потеплели, а на лице мелькнула слабая улыбка.

- Я знал, что ты не зачерствел сердцем, друг мой. И я бы поступил так же. А теперь мне нужно идти. Сменю отца Брахия - он дежурил ночью в фургоне Илонны.

Гроссмейстер проводил церковника до выхода из своего фургона, вернулся к небольшому столу, налил себе полный кубок вина и залпом его выпил.

- Прости, друг, что был вынужден соврать тебе, - прошептал он. - Но так надо.

Да, так было надо. Архиепископ Одборгский оказался главным связующим звеном между странной изменившейся магией Илонны и боевыми клириками. Это экспериментально выяснилось, когда клирики попробовали без участия Одборга воспринять мощь вампирши. И едва все поголовно не погибли от переполнившей их энергии. К счастью, Илонна в тот раз использовала мизерную часть своих возможностей, поэтому клирики отделались ожогами и лёгким испугом. А уже в следующий раз, когда Одборг вместе с ними воспринимал мощь её огня, всё прошло просто замечательно, и ещё один участок полигона перестал существовать. Тогда-то гроссмейстер и предположил, что Одборг является связующим звеном, без которого мощь Илонны сожжёт клириков.

И поскольку Одборг был такой важной фигурой на боевой доске, его нельзя было заставлять усомниться в правильности своих действий. Или даже просто излишне волноваться. Сейчас в разговоре гроссмейстер понял, что его друга терзают внутренние сомнения: а как бы поступил он, преданный общему делу высший церковник, если бы пришлось выбирать между судьбами всего мира и одной вампирши? Сам-то Адельядо знал ответ на этот вопрос - он бы без колебаний пожертвовал Илонной, Диллем, Одборгом и даже собой, если бы это принесло людям гарантированную победу над полчищами демонов. А вот Одборг, судя по всему, терзался. И чтобы хоть немного успокоить и приободрить его, Адельядо был вынужден солгать с честным видом. Но облегчение в глазах Одборга того стоило. Теперь он будет действовать без ненужных колебаний и самокопаний.

Гроссмейстер вышел из фургона и осмотрелся. Караван Ситгарской Академии растянулся на добрые полторы, а то и две лиги. Сейчас, после ночёвки, около добротных фургонов суетилась обслуга, готовя завтрак для господ магов. Извозчики обихаживали лошадей и проверяли упряжь. Где-то звенела походная кузница. Ночная караульная смена - а это почти четверть всех имеющихся магов, устало разбредалась по фургонам. С тех пор, как Адельядо получил от короля известие о налётах крылатых демонов, он создал дежурные отряды, которые отслеживали в небе возможное появление врагов и были готовы отразить их нападение как во время ночёвок, так и на марше.

Адельядо с грустью смотрел на магов всех возрастов, которые занимались своими делами: умывались, медитировали, ели, тренировались. Сколько их вернётся обратно после битв с демонами? Да и… вернётся ли кто-нибудь обратно? Гроссмейстер в досаде закусил губу. И ведь только-только всё начало налаживаться. Почти погибшая ситгарская Академия получила новых магов в виде тилисцев. Мироттийская Колыбель магии, разумеется, не вошла в их союз, но во всех вопросах была солидарна с ситгарцами. Контакты и обмен опытом двух главных Академий окрепли так сильно, как никогда в истории, начиная с момента гибели империи Гариаль. Церковь при активной помощи Одборга удалось примирить с магами. Магия, которую монополизировал Единый, вернулась в мир. Казалось бы, работай в своё удовольствие, создавай новые заклятья, совершенствуй старые, приноси пользу себе и людям. Но нет - из другого мира появились демоны. Теперь всё может пойти прахом. Адельядо жалел не себя, хотя очень любил жизнь, причём, желательно, комфортную. Нет, он сожалел обо всех: о магах и церковниках, о королевской чете Ситгара и последнем лесорубе, о рядовых солдатах, толстобрюхих купцах, загорелых моряках, спесивых вельможах кланов Высокорожденных, дешёвых и дорогих шлюхах… Словом, Адельядо жалел весь этот мир, который вот-вот должен был превратиться в пылающий костёр, причём, в натуральном смысле этого слова.

Гроссмейстер встряхнулся и буркнул:

- Всё, хватит депрессивных мыслей! Пора принимать вид начальника, который всегда знает, что хочет и что делает.

И Адельядо отправился на утренний обход, раздавать ценные указания и пинки, причём, не всегда в иносказательном смысле этого слова. Потому что прекрасно знал человеческую природу: всем - от простого возчика до мастера-мага, нужен контроль. Стоит ослабить внимание, и начнутся разброд и шатание, как любил выражаться мастер Иггер. Кстати, стоит проверить, как он там.

Гроссмейстер добрался до большого тяжёлого фургона, который тащила четвёрка мощных тяжеловозов. Это был особый фургон, изнутри обшитый тем самым несгораемым камнем, который была облицовано обиталище мастера Иггера в Академии. Поначалу Адельядо склонялся у мысли оставить своего наставника в Академии - уж слишком опасен он для окружающих во время своих приступов, и может принести своим соратникам больше вреда, чем все демоны вместе взятые. Но потом всё же решился взять мастера в поход. Адельядо сознавал, что для старейшего мага мира это может оказаться последней в жизни битвой… да и сам Иггер это понимал, о чём и сказал в разговоре со своим бывшим учеником. Но именно слова высохшего до костей старика укрепили гроссмейстера в этом решении. "Ади, мальчик, что может быть лучше для боевого мага, чем смерть в битве?"

Правда, для перевозки мастера Иггера пришлось создать вот такой специальный фургон… мастер Харнор, узнав стоимость одного этого транспорта, чуть в обморок не упал… но на поле боя боевая единица такой мощи окупит все расходы. Да и не до финансов теперь. Всё брошено на алтарь победы, ибо в случае поражения ни деньги, ни сама Академия станут никому не нужны. Мастер Харнор, каким бы пожизненным сквалыгой ни был - за что, кстати, в своё время и был назначен гроссмейстером на должность главного эконома, прекрасно понимал обстановку. И отправился вместе с остальными магами в этот смертельный поход - всё-таки, он был не только финансистом, а ещё и мастером-земельщиком.

Над головой гроссмейстера послышалось хлопанье крыльев, после чего раздался трубный рёв. Лошади испуганно запрядали ушами и забеспокоились, извозчики бросились успокаивать животных, а Адельядо выругался и погрозил кулаком летавшей над караваном красной. Гейрге, как самая умная из всех драконов, обитавших в Академии, отправилась в поход вместе с сестрой. Сестра - это которая Илонна. Уговорить Гейрге остаться в Академии и присматривать за златокрылой королевой, драконьим молодняком и собственным сыном не удалось ни самому гроссмейстеру, ни Илонне. Адельядо даже пригрозил сообщить о её самодурстве Великим… на что красная лишь презрительно фыркнула, обдав гроссмейстера дымным облаком. Адельядо по её поведению понял, что Аид и Тринн уже одобрили её участие в предстоящей битве, хотя когда именно они это сделали, понять так и не смог - Великие летали где-то по своим делам и в Тирогисе не появлялись. И вот теперь красная сопровождала караван магов. Днём она летала в стороне, высматривала врагов, охотилась, но вечером обязательно прилетала к фургону Илонны. Вампиршу выносили наружу, драконица убеждалась, что с сестрой всё в порядке, бурчала что-то на своём драконьем и даже на ситгарском - да, да, Гейрге уже знала довольно много слов и вполне членораздельно могла их произнести.

А Илонна обнимала обрубками рук красную за длинную шею и что-то шептала. Адельядо видел эту картину несколько раз, и на душе у него скребли кошки. Гроссмейстер был человеком прагматичным и даже циничным, готовым на многое ради государства и Академии, но ведь не бессердечным. Он смотрел на покалеченную вампиршу и еле сдерживал рвущуюся наружу ярость - он искренне жалел, что мастер Фиррис прикончил того урода, что сотворил такое с Илонной. Уж Адельядо бы устроил мерзавцу лекцию "Боль и её разновидности". Долгую-долгую лекцию с практическими занятиями.

Сейчас вампирша уже не напоминала собой полутруп. Кожа её снова стала гладкой, даже там, где была содрана, а шрамы практически исчезли. Это была заслуга муаров. Когда Илонна попросила отнести её в канализацию Тирогиса, гроссмейстер сразу вспомнил, как муары помогли ей в прошлый раз, и посетовал на себя - мог бы сразу использовать не только врачевателей, а ещё и муаров. И тут же приказал отнести её носилки в лабиринт сборника магических отходов. На последнем этапе - выходе из сборника в городскую канализацию, Илонну сопровождал мастер Фиррис. Он не владел магией, и, соответственно, мог безопасно перемещаться по территории муаров. Вот он и отнёс дочь.

Муары немедленно принялись лечить мастера драконьей магии своими неведомыми способами. И даже сумели помочь. Но вырастить новые глаза, руки и ноги - это оказалось слишком даже для смертоносных загадочных кругляшей. Илонна в результате хоть и набралась сил, но так и осталась калекой. И да, она сказала гроссмейстеру, что муары теперь снова с ней, чему Адельядо только порадовался. Он долго размышлял над тем, что приключилось с Илонной и пришёл к выводу, что выжить под пытками ей помогли именно муары. Они поддерживали её организм до тех пор, пока сами не погибли, тем самым дав ей шанс продержаться до подхода помощи. А теперь они снова с вампиршей, значит, её жизнеспособность увеличилась. И это хорошо.

Адельядо проводил взглядом улетающую Гейрге и поневоле вернулся мыслями к юной королеве драконов, оставшейся в Академии. Он надеялся, что со Златой всё хорошо: она не улетела в самовольный полёт или не сожрала какое-нибудь подпорченное мясо. Поэтому перед отъездом Адельядо дал строгие указания Шаберту - главному смотрителю за драконами: оберегать юную золотую драконицу пуще собственной жизни. Не спускать с неё глаз, лично пробовать пищу, охранять все подходы к драконьему двору и никого внутрь не пускать. Именно для этой цели в Академии остался целый отряд боевых магов, которые должны были отбить нападение врагов, если те решатся на такое безумие, как атака магической Академии.

Ведь если с королевой случится какая-нибудь неприятность, Великие устроят огненный праздник в Академии. А если произойдёт фатальная неприятность, тогда сгорит не только Тирогис, но и весь Ситгар. И в случае победы над демонами магам будет просто некуда возвращаться.

Стоило Адельядо вспомнить про Великих, как вдали послышался рёв - но теперь это был вовсе не голос Гейрге. Гроссмейстер всмотрелся в небо. Аид, кажется. А, нет, Тринн. Ух ты, а за ней летели ещё с десяток драконов. Размерами до Великой не дотягивающие, да и цветом чешуи пока не чёрные, но явно достаточно взрослые, чтобы принять участие в драке с демонами. Гроссмейстер облегчённо выдохнул. Отлично! Великая вернулась, да ещё и привела с собой помощь. Сборная армия крепнет на глазах.

*****

В богато убранном шатре сидели трое. Две человеческие женщины и худенький жрец. Жрец находился в гостях у хозяек шатра. Молчаливые слуги принесли разнообразные угощения, расставили перед троицей и так же молча удалились. Алкогольных напитков среди яств не было - человеческие колдуньи сразу сказали, что не желают затуманивать себе голову, а жрец и вовсе не употреблял горячительное. Когда прислуга ушла, одна из женщин заговорила так, словно продолжала начатый разговор.

- Значит, вы тоже решились действовать в обход Великой Госпожи? - иронично подняв одну бровь, спросила Силлит. - Не боитесь?

Жесер уже прекрасно понимал речь иномирянок. За тысячелетия завоеваний других миров Покорители наработали превосходную методику языкового общения. Зачастую, языки имели много общего, как бы странно это ни казалось. К тому же, у многих демонов из жреческого сословия имелись таланты к языковому изучению, и Жесер был одним из них.

- А вы не боялись, пробуя свою методику и создавая артефакты?

- Мы искренне преданы Госпоже, но считаем, что она слишком милосердна к тем, кто не заслуживает её снисхождения, - проговорила вторая колдунья.

- Вот не надо мне рассказывать про вашу преданность, - сухо рассмеялся Жесер. - Предательство - это более точное определение. Или вы до сих пор уверены, что Великая Госпожа проигнорирует воровство жизненной энергии в таких масштабах?

- Но ведь вас же она не наказала, - возразила Силлит. - Ты же сам нам рассказывал, что вы собираете жизненную энергию покорённых миров для восстановления жизнедеятельности своих особо выдающихся членов общества. Причём, уже очень долгое время.

- Ну да, собираем, - кивнул жрец. - Чтобы вы поняли, позвольте вкратце рассказать вам о нас, демонах.

Он прошёлся по роскошному ковру, а обе колдуньи следили за ним взглядами.

- У нас, демонов, как и у всех прочих рас, общество делится на несколько… Каст - да, это верное слово. Есть низшие касты: они работают, выращивают еду, создают предметы для жизни. Но есть две высших - это воины и жрецы, и они - основа Империи. Воинов много, жрецов мало.Воины - это мускулы нашей Империи, жрецы - её мозги.

- Получается, у демонов много сил, но мало мозгов? - хихикнула Силлит. Гилиан ткнула её локтем в бок. Жесер сделал вид, что ничего не заметил.

- Можно сказать и так. Каждая из каст обладает своими талантами, недоступными для других. Демоны-воины не очень умны, честно говоря, зато сильны, свирепы, жестоки и неостановимы в схватках. Они наносят раны противнику и через них выпивают жизненную энергию врага. Благодаря этой особенности демоны усиливаются, и чем дольше дерётся воин и больше убивает врагов, тем труднее его остановить. Недаром же в различных мирах существует поговорка "дерётся, как демон". Это признание силы и могущества наших воинов.

Жесер вновь прошёлся по ковру и указал на себя.

- Жрецы. Как видите, мы не отличаемся горами мускулов, когтей и шипов. Наша сила в другом - это способности к магии и знания. Первое зависит от личных талантов, второе - от количества покорений миров. Мы собираем все знания, которые остаются в захваченном мире после бесчинств наших воинов и применяем их. Именно так мы обнаружили способ обновления - и теперь самые достойные могут получить вторую, третью, десятую жизнь в молодом и сильном теле. И для обновления, как вы догадываетесь, нам нужна жизненная энергия, которая в случае гибели разумного уходит Великой Госпоже.

- Раньше - до того, как нам стало известно о механизме обновления, покорения миров шли просто: жрецы создавали межмировые порталы, через них проходили наши войска и просто стирали в кровавую пыль всё, что видели. Воины впадали в священное боевое безумие и начинали крушить всё и вся. Мы, жрецы, обеспечивали армиям магическую поддержку, в боях участвуя издали и только в случае крайней. Нас просто было слишком мало, чтобы транжирить свои жизни в глупых драках.

Сухонький жрец посмотрел на колдуний ничего не выражающим взглядом и продолжил:

- Многие из народов покорённых миров вливались в наши армии. Они становились воинами, инженерами, лекарями. Но никогда мы не принимали к себе магов. Мы пользовались оставшимися после них знаниями, но сами обладающие магическими навыками в обязательном порядке умерщвлялись.

Гилиан и Силлит переглянулись, но промолчали. Жесер краем глаза следил за ними.

- Это правило было заведено именно нашей кастой. Потому что, повторюсь, нас было мало. И каждый жрец был очень ценен. Очень. А с появлением магов других миров, наша ценность в глазах Императора упала бы. За себя могу сказать, что подобная политика мне не нравилась. Огромный пласт знаний терялся и превращался в мёртвое наследие просто потому, что мы не смогли в них разобраться. Но постепенно старшим жрецам пришло понимание, что если мы хотим истинного величия, нам нужны не только новые знания, но и свежие силы и идеи. А их могут принести только представители магических специальностей не из наших миров. Так среди жреческого сословия начали появляться выходцы из покорённых миров. Кстати, именно они доработали и воплотили в жизнь способ обновления организмов демонов, которым мы с таким успехом пользуемся. И вот тут мы подходим к тому, с чего я начал. Жизненная энергия.

Жесер указал на малый накопитель, который Гилиан и Силлит использовали для первых экспериментов.

- Ваш артефакт ворует жизненную энергию, которую должна была получить Великая Госпожа, и накапливает её. Наши воины в пылу схватки тоже воруют энергию, но они так устроены. Такими их создали боги, а может, и сама Великая Госпожа участвовала в этом. Может быть, именно поэтому она никогда не выражала недовольство действиями наших солдат при покорении чужих миров. Но ведь кроме всего прочего, она - Госпожа Смерть, а значит, ей наверняка нравилось, когда после нас вместо цветущего мира оставалась выжженная пустыня. Мы несли другим мирам её Слово. Возможно, это примиряло Великую Госпожу с обязательной потерей части жизненной энергии. Потом мы начали присваивать больше энергии - но теперь это делали уже не воины, а мы, жрецы. Великая Госпожа снова никак не показала, что ей не нравится происходящее. Она по-прежнему поддерживала нашу расу, о чём не раз говорила во время, когда мы призывали её коллективными молебнами.

- Я тоже говорила с ней и не раз, - пожала плечами Гилиан. - Наши с Силлит планы по уничтожению мира она тоже поддержала. Правда, подробностей я ей не рассказывала, иначе просто не вернулась бы из её чертогов.

Жесер, услышав сказанное, замер на середине движения с открытым ртом. Наконец он опомнился и придал себе нормальный вид. Только теперь он понял, ЧТО он видел в глазах этой человеческой колдуньи. Он видел тень Великой Госпожи. После коллективных молитв и посещения Великой Госпожой алтаря, многие жрецы умирали - одни во время процесса, другие - позже. Ни одно подобное мероприятие не обходилось без жертв, и абсолютно все жрецы любыми правдами и неправдами старались избежать участия в нём. А эта человеческая самка так спокойно заявляет, что общалась с Госпожой Смертью, да ещё и не единожды. Жесер не был уверен, что смог бы, подобно этой женщине, несколько раз отдать свою жизнь на милость Госпожи. Сильна, ведьма - и умениями, и духом!

- Именно, - кивнул Жесер. - Мы тоже не оповещали её о наших планах, и всё шло тихо и спокойно. Но так было до последнего времени. Мы разработали новую методику отбора сырой жизненной энергии, создали специальные артефакты и уже готовились применить всё это в вашем мире, когда объявились вы. С собственной методикой и работающими образцами, наполненными очищенной энергией. Ваше появление и добровольное сотрудничество - это огромная удача, не буду скрывать. Наши учёные уже разобрались в новых знаниях и прямо сейчас создаются улучшенные артефакты. Как только их число достигнет хотя бы трёх сотен, мы начнём зачистку Тангрина. И после этого… я не знаю, что со всеми нами будет.

- А что тут неизвестного? - удивилась Силлит. - Мы будем просто купаться в жизненной энергии.

- Я имел в виду не это, а как отреагирует Великая госпожа, если мы уничтожим целый мир, но ей не перепадёт ни капли жизненной энергии?

- Чего тут гадать? Наверняка разозлится, - хмыкнула Гилиан.

- И вас это не беспокоило, когда вы решили покуситься на её добычу? - вкрадчиво спросил жрец.

- Ничуть. После того, как у нас всё получилось, мы с Силлит ещё нескоро попадём в чертоги Госпожи. Я скажу даже больше: мы с подругой стали практически бессмертными. Нас теперь не так-то просто убить - даже смертельные раны заживают почти мгновенно. Я проверяла.

- Правда? - сделал удивлённые глаза Жесер. - Ты рискнула? Ты смелая женщина.

- Я была уверена в успехе, - небрежно отмахнулась Гилиан. - И не ошиблась, как видишь. Правда, расход энергии при этом был такой, что большой накопитель едва не опустел, но ведь добыть новую - не проблема. Так что, теперь нас с Силлит меньше всего волнует, что о нас подумает Великая Госпожа.

- Преклоняюсь перед вашим умом и смелостью, - и Жесер действительно поклонился. - Но у нас-то пока нет ни вашей защиты от неё, ни достаточного количества жизненной энергии. И нас намного больше двух. Мы оказались в сложной ситуации.

- Тогда зачем вы взялись за это дело? - фыркнула Силлит.

- Прогресс не остановить, рано или поздно мы всё равно пришли бы к этому же, - развёл руками Жесер. - Что ж, мне пора идти. У вас имеются какие-нибудь пожелания?

Силлит сказала:

- Я вижу вокруг только демонов, всяких собакоголовых тварей, да заросших шерстью полуживотных. Скажите, Жесер, а у вас есть люди? Ну, такие, как я?

Жрец кивнул.

- Тогда распорядитесь прислать мне парочку крепких самцов. Нет, лучше трёх - всегда хотела попробовать сразу с тремя, да всё никак не получалось. Всё равно в последние дни мне нечем особо заняться.

- И мне тоже пусть пришлют двух, - добавила Гилиан. - И пусть они будут молодыми.

- Да, обязательно молоденьких! - подхватила Силлит.

- Я отдам приказ, и сегодня к вечеру вам их доставят.

Когда жрец ушёл, Гилиан и Силлит сблизили головы и зашептались.

- Думаешь, он поверил?

- Конечно. На его кислой роже было крупными буквами написано "похотливые самки ".

- А как он ненавязчиво пытался узнать у нас секрет бесстрашия? - хихикнула Силлит.

- Его можно понять, - хмыкнула Гилиан. - Всё-таки, против Великой Госпожи идут, а как противостоять её гневу - не знают.

- Она их порвёт.

- Да и плевать! Главное, самим в этот момент не оказаться рядом с ними. И чтобы жрецы нам не помешали оказаться поближе к большой драке.

- О, я, кажется… - Силлит призадумалась. - А что, если мы с тобой раскроем им парочку наших некромаговских заклятий? Как они к такому отнесутся?

- Может, заинтересуются, а может, моментально прикончат. Я ничего про их отношение к некромагии не слышала. Что ты задумала?

- Способ попасть поближе к большой бойне, где мы сможем украсть энергию у тех, кто собирался своровать её у Великой госпожи. Покажем им массовый подъём зомби, потом попросимся на место боя - мол, надо испробовать настоящий масштаб. Думаю, если нас сразу не прибьют за некромагию, то разрешат подойти поближе к битве. это ведь не просто новые знания, это же тупые, зато бесплатные и бессмертные войска, которых совершенно не жалко.

- Тогда завтра я попробую выяснить.

А Жесер, идя на доклад к куратору от Совета, мысленно прокручивал в голове разговор. Колдуньи без сомнения поняли его намёк об оказанной им милости: что их могли убить, но не убили - очень уж активно глазками сверкали и переглядывались. Потом он удачно напустил туману, и они явно поверили в неприятную ситуацию, в которую попали жрецы. Потому что когда он изображал небрежное любопытство про их защиту от Великой Госпожи, старшая самка чуть не рассмеялась ему в глаза. Жесер, конечно, ни на секунду не поверил в их мифическое бессмертие - живое существо ВСЕГДА можно убить. Другое дело, что пока не нужно пытаться проверить их живучесть на практике - ведьмы ещё нужны Совету. Но позже он это обязательно сделает. И с превеликим удовольствием.

Тут Жесер вспомнил слова Гилиан о страшной утечке энергии во время якобы проверки. Он остановился, обдумал мысль и пришёл к выводу, что колдуньи если и врали, то не всё. Скорее всего, они действительно провели на себе эксперимент, нанеся не смертельную, но достаточно серьёзную рану. Которая зажила при страшном расходе энергии, почти опустошившем большой накопитель. Жрец нахмурился. Опустошившем? Большой накопитель? Тот самый, который они отдали демонам для экспериментов?

Что-то не сходится. Они же рассказывали всего про одну битву, в которой и набрали жизненную энергию в большой накопитель. Значит, нанести себе рану они пробовали уже после того, когда накопитель был полон. Но Гилиан сказала, что эксперимент почти опустошил резерв. Тогда где они снова сумели его наполнить? Битва-то была одна. Получается, ведьмы врут: либо про свою неуязвимость, или, как минимум, увеличившуюся жизнестойкость, либо про то, что уничтожили не одно войско, а несколько. Вопрос: зачем им это?

Ответа у Жесера не было. Уже подходя к временному жилищу куратора от Совета, его осенила новая мысль: а что, если у ведьм имеются другие накопители. Не такие громоздкие, как тот, что они отдали демонам, но сопоставимые по ёмкости. Или даже превосходящие? Тогда становится понятным, про что говорила Гилиан. Жесер нахмурился, вспоминая всё, связанное с колдуньями. А ведь их никто не обыскивал - сначала они попали в статус почётных гостей примар-шефа, а потом и вовсе перешли в статус доверенных помощников жрецов. Разумеется, никто их не обшаривал. А ведь если у них имеются подобные накопители…

На короткое мгновение Жесер даже помечтал, что бы он сделал с такой полезной штукой, попади она в его личное пользование. Многое можно воплотить в жизнь, даже то, на что никогда бы не решился. Например, объявить члену Совета недоверие и убить его на дуэли. С заполненным накопителем это было бы просто. А можно не высовываться самому, а, например, отдать такой накопитель Конобиану. И тот при постоянной поддержке источника жизненной энергии снёс бы сначала наместника шестнадцати миров, потом уничтожил бы наместника сорока миров, а затем мог бы добраться и до самого императора. А он, Жесер, был бы при новом правителе Империи тихим советником…

Жесер устало потёр переносицу. Ерунда всё это. Или не ерунда? Устроить самкам обыск? Пока нельзя. Во-первых, это нарушит внешнюю доброжелательность сторон, а во-вторых… вдруг накопители не будут найдены? Жесер будет выглядеть пустоголовым, вернее, станет им, потому что ему потом начальство все мозги выест. Но почему-то он верил своей догадке. И напротив, не верил в искренность этих двух самок. Все их слова, что они хотят отомстить своим обидчикам и стать подданными императора демонов - ерунда. По дамочкам видно за лигу, что они себе на уме - наверняка что-то задумали. Хотя и приносят реальную пользу, чего уж тут отрицать. Исследования по захвату жизненной энергии сразу скакнули на десяток ступеней вверх, и вот-вот начнётся реальный отбор - там, на Тангрине.

Но как бы полезны ни были человеческие самки, они умрут. Жесер не врал колдуньям, когда рассказывал про свежие идеи, про появление иномирцев в жреческой среде, про изобретение обновления… Да, всё это сделали чужие маги. Просто Жесер умолчал, что сразу после того их убили. Потому что в мирах Покорителей магом может быть только демон. Этот закон, введённый жрецами давным-давно, действовал и по сей день.

Глава 10

*****

Его Величество Юловар изволил молча гневаться. Молча, потому что ничего другого ему не оставалось. Нет, можно было бы наорать на сборную солянку из лучших полководцев цивилизованного мира, но это лишь внесло бы очередную порцию неразберихи и злости в каждодневный спор. В шатре, где проходили собрания штаба, пыль стояла до потолка от крепких ругательств, которыми обменивались высокие чины со всех стран. А всё дело было в том, что эти умники никак не могли определиться - что делать?

Казалось бы, всё просто: вот стоит огромная армия, самая большая со времён Величайшей битвы. Вот при армии маги, которые прибыли вместе с войсками. Вот боевые клирики, некогда представлявшие собой грозную силу на поле боя, но потом утратившие свою полезность. Правда, последние новости от Адельядо и Одборга были обнадёживающие - искалеченная Илонна каким-то непостижимым образом сумела заменить клирикам Единого, и теперь боевые монахи могли швырять во врагов не сжигающий свет, но уничтожающее всё пламя. Да ещё при этом и не терять силы, как некогда во времена Единого. Плюсом к собранным войскам шли драконы. Аид всё ещё летал по своим драконьим делам, но Тринн уже привела откуда-то с юга немаленький выводок взрослых драконов. Так что, кроме сухопутных войск Юловар теперь владел ещё и воздушными силами. В теории всё было прекрасно. Но на практике…

На практике генералы и маршалы, заслуженные и опытные вояки, никак не могли договориться меж собой даже о действиях непосредственно армейских подразделений, не говоря уже о руководстве магами, клириками и драконами. Последним, кстати, вообще никто не указ - хорошо, если они будут действовать совместно с людьми. А то ведь могут и самовольно начать боевые действия против демонов. Как, кстати, это вчера и случилось.

Юловар поморщился, вспомнив об этом. Великая Тринн, разумеется, и не подумала поставить в известность людишек о своём намерении атаковать врагов. Она просто отдала приказ имевшимся в её распоряжении драконам и первой взмыла в воздух. И все до одного крылатые ящеры последовали за ней, даже красная Гейрге, которая каждую свободную минуту старалась проводить возле искалеченной сестры.

Люди провожали улетающих драконов взглядами, и у каждого имелось собственное предположение, куда и зачем они отправились. Сам Юловар был уверен, что на драку с демонами - а куда ещё можно улететь, следуя на восток? Хотя некоторые из военачальников выдвинули осторожные предположения, что драконы не желают участвовать в предстоящей битве и попросту свалили отсюда. Король только поджал губы, услышав такие высказывания, и взял на заметку говоривших - этих людей следует немедля убрать из штаба в войска. Пусть командуют полками, но не лезут в общее планирование. Потому что даже последнему идиоту известно, как драконы ненавидят демонов и как драконы хорошо умеют драться. И заподозрить этих могучих существ в трусости… нет, надо быть абсолютно тупым. Так что, не место этим людям в штабе. И то, что одним из них был его давний военный советник маршал Брунри, ничего не меняло.

Юловар был прав - Тринн увела драконов на бой прямиком туда, где находился укреплённый форт. И схватка даже была относительно успешной для драконов. Клин ящеров раскалённым тараном прошёл через воздушные порядки летающих демонов, выступивших на защиту форта, разметав по сторонам сотни или даже тысячи искорёженных и обугленных тел. А потом Тринн обрушила свой знаменитый огонь на пирамиду, укрывавшую межмировой портал. Следовавшие за ней драконы один за другим входили в пике и повторяли огнеметание. Высокая пирамида окуталась пламенем, расквартированные около неё войска демонов в панике бежали прочь, забыв об охране такого важного объекта. Те, что не убежали, помня о долге, сгорели, превратившись в головёшки. По самым скромным подсчётам, Тринн с сородичами за один проход уничтожила несколько тысяч летающих и столько же наземных демонов. Вот только основная цель, которую ставила перед собой Великая, не была достигнута. Нелепая пирамида, сложенная из камней и брёвен, должна была превратиться в пепел и открыть доступ драконам к порталу. Но этого не произошло. Когда дым на земле немного развеялся, Тринн с удивлением обнаружила, что пирамида по-прежнему стоит, целая и невредимая. И даже не закоптилась.

К этому моменту к месту атаки уже начали стягиваться полки летунов. И хотя драконы легко отбивали их нападения, смахивая, словно надоедливых мошек, Тринн дала команду к отступлению. Не хватало ещё, чтобы эти твари облепили и свалили на землю кого-нибудь из её сородичей. Сама она этого не опасалась, хотя… что-то слишком тесно стало в небе. И Тринн приказала улетать, сама отстав и прикрывая отступление. Короче говоря, воздушный налёт показал несколько вещей. Первое: демоны явно ждали нападения драконов и подготовились к атаке с воздуха, защитив свой форпост от драконьего огня. Второе: летуны слабы и ничто перед мощью драконов, но их слишком много, чтобы игнорировать такую угрозу. Третье: драконам без поддержки людей не светит одолеть демонов.

Об этом пышущая дымом и злостью Тринн поведала Юловару, которого призвала к себе, как только приземлилась. Королю Ситгара хватило ума промолчать и не сказать "это и так было понятно" - он лишь молча поклонился чёрной драконице и спросил, сможет ли Великая присутствовать на следующем заседании штаба? Взбудораженная Тринн ещё попыхтела дымом, но потом слегка успокоилась и заявила "хоть завтра". Поскольку огромная драконица при всём желании не смогла бы уместиться ни в одном шатре, король приказал следующее совещание штаба провести в поле около Тринн. И, что удивительно, оно прошло, как и все предыдущие.

Военачальники точно так же ругались меж собой, совершенно не опасаясь Тринн и напрочь игнорируя её пожелания. Возмущённая драконица чуть было не испепелила цвет военной мысли цивилизованного мира, но когда король Ситгара предложил ей озвучить план скоординированных действий армий, магов, клириков и драконов, Тринн сердито выдохнула облако дыма и призналась, что никакого плана у неё нет. Разве что, просто навалиться всей толпой на охрану защитного поста и попробовать уничтожить межмировой портал, пока оттуда не хлынули орды демонов. А на вопрос Юловара, почему демоны медлят и не атакуют, Тринн лишь прорычала какое-то ругательство.

Короче говоря, главнокомандующий по-прежнему находился на перепутье. Что предпринять? Собрать всех и двинуться к порталу, или окапываться здесь, в Новом Григоте. Юловар прекрасно знал две военные аксиомы: нападающий должен иметь численное преимущество перед защищающимся, и что нападающий несёт намного большие потери, чем защищающийся. По логике истории войн следовало остаться и готовиться к отражению атак.

Но в том-то и было дело, что логика местных войн могла подвести в случае с иномирскими захватчиками. Все военные советники сходились во мнении, что армия Покорителей будет огромной, возможно, намного превышающей численность сборной армии Тангрина. И наверняка демоны наплюют на потери - по утверждениям старейшин вампиров Покорители спокойно пожертвуют "мясными" полками и даже не посчитают это за великую утрату. К тому же, Юловару было безразлично, что потом будут считать демоны, если одержат победу. Неважно, сколько противников ты уничтожил - главное, выиграть бой.

Король Ситгара задумчиво пинал мелкие камешки под ногами, а взвод гвардейцев следовал за ним по пятам, зорко оглядывая окружающее на предмет возможной атаки на короля. Юловар только вздохнул - ну что может сделать его бравая гвардия против туч летунов, если те вдруг прорвутся в полевой лагерь? Разве что, прикрыть своими телами короля, подарив ему пару минут жизни? Хорошо, что драконы периодически совершают облёты армии - хотя бы заранее смогут предупредить об атаке. А там в дело включатся маги и клирики. И гномы вместе с обученными людьми.

Юловар в очередной раз наподдал по камешку, проследил взглядом, как тот улетел вдаль, и ругнулся. Сколько можно колебаться? Хватит, нужно принимать решение. Но любой вариант мог привести к ошибке, а значит, к гибели армии и всего остального мира. Оставаться? Но когда демоны начнут атаку? Неизвестно. А продуктовую пайку уже урезали вдвое от нормы, ведь караваны, идущие к армии, едут медленно. И на некоторые из них были совершены нападения летунов, которые обогнули людскую армию и углубились на незащищённую территорию. В самом лагере то и дело вспыхивают ссоры. И это несмотря на казнь нескольких отъявленных дуэлянтов, которым даже указ командующего был не указ. На некоторых никакие разумные доводы не доходили: казалось бы, подожди немного, и получишь драку. Но нет, им подавай дуэль до смерти за реальное или выдуманное оскорбление. Всё вместе это давало нерадостную картину: к моменту атаки демонов сборная армия может оказаться обессиленной и раздёрганной.

Двигаться к порталу? На марше войска более уязвимы. К тому же, нет никаких сведений, что именно ожидает людей около межмирового портала. Драконы больше не рисковали соваться близко к форпосту, издалека наблюдая за непонятной активностью демонов. Те что-то возводили, строили какие-то механизмы и постоянно перебрасывали войска из своего мира сюда, на Тангрин. Лагерь демонов увеличивался с каждым днём. И если промедлить, то атаковать придётся уже полноценную армию, а не её передовую часть. Правда, в этом случае легко нарваться и просто сгубить собственные войска. Что делать, что делать?

Внимание Юловара привлекла целая процессия, двигавшаяся за территорию полевого лагеря. Первыми двигались пара десятков боевых магов, за ними в плотном кольце кавалеристов и боевых клириков следовали носильщики, тащившие закрытый паланкин. Следом за носилками шли пешие. Юловар прищурился - ему показалось, что один из них его бывший телохранитель Гунвальд. А над процессией нарезали круги два дракона: красная Гейрге и фиолетовый из тех, кого привела с собой Тринн. О, а вот и сама Великая - взлетела и тоже направилась следом за процессией.

- Не знаешь, это что такое? - обратился Юловар к ближайшему гвардейцу.

- Так ведь это госпожа Илонна отправилась на тренировки вместе со святыми отцами, - просветил государя воин. - Сам гроссмейстер Адельядо приказал им тренироваться подальше от лагеря, чтоб, значит, никого не покалечили и не испугали лошадей.

- М-м, понятно, - промычал король. - Но что там делает Гунвальд? А вон те, мелкие? Могу поклясться, что это дети.

- Похоже, там действительно каршарец, - приставив ладонь козырьком ко лбу, подтвердил гвардеец. - И дети. У вас хорошее зрение, Ваше Величество.

- Что за странная компания? - хмыкнул Юловар. - Надо бы узнать у Адельядо, что он замыслил, и причём тут каршарец. Сержант, пошлите гонца к гроссмейстеру и попросите его премудрость прибыть к моему шатру как можно быстрее.

Пока Юловар ожидал прибытия Адельядо, до него донёсся отдалённый гром. Король выскочил из шатра и уставился на красное зарево в той стороне, куда удалилась процессия. Несмотря на яркий день в небе отчётливо виделись красно-жёлтые сполохи, а с земли поднимались клубы дыма. И едва сполохи начинали гаснуть, как вновь появлялись красно-жёлтые вспышки. И снова горизонт окрашивался в цвет разбавленной крови, а с земли поднимались новые тучи дыма.

- Они так нам пожар устроят, - проворчал король.

- Не беспокойтесь, Ваше Величество, там присутствуют маги воды, - гроссмейстер объявился как всегда неожиданно и неслышно. - Вы хотели меня видеть?

- Да, ваша премудрость, - официально произнёс король. - Пройдите в мой шатёр.

Он дождался, когда Адельядо установит полог тишины и спросил:

- У тебя всё готово?

- Настолько, насколько это вообще возможно. Единственная неприятность заключается в том, что сила магии возросла. Но мы уже адаптировали большую часть боевых заклятий под возросшую напряжённость магполя. Думаю, в драке усилившаяся магия сослужит нам хорошую службу.

- Адельядо, старый друг, скажи мне, что делать? - Юловар опустился на складной стул и обхватил голову руками. - Я уже триста раз пересчитал все варианты, и ничего хорошего для нас нет ни в одном из них.

- Тогда выбери тот, в котором вред наименьший, - пожал плечами гроссмейстер. - И хватит раскисать. На тебя смотрят люди… да и не только они. Даже Великая ждёт твоего решения, хотя раньше грозилась спалить всех, если что будет не по ней.

Юловар глубоко вздохнул, с шипением выпустил воздух из лёгких и сказал:

- Тогда выступаем. Твои маги готовы прикрыть войска от атак с неба?

- Разумеется. Подхода хиваши ждать не будешь? Аид тоже до сих пор не прилетел… как бы Тринн не взбунтовалась против твоего решения.

- Аид догонит нас, Тринн об этом сама сказала. А что до хиваши… если успеют, присоединятся к нам в драке. Они ведь больше не выходили на связь?

- Нет, - покачал головой Адельядо. - Одно из двух: либо они нарвались на демонские силы, либо продолжают путь сюда. Но в любом случае, нам об этом не узнать, потому что маг связи явно погиб. Эх, надо было с Крианом двоих посылать.

- Теперь уже поздно сожалеть. Всё, иди, командуй своими магами. Завтра начинаем выдвижение.

Когда гроссмейстер ушёл, Юловар ещё некоторое время стоял посреди шатра. По идее, нужно было собрать штаб и озвучить своё решение. Но вполне может быть, что этот день - последний спокойный в его жизни. А он, хоть и король и командующий, но всё же обычный человек. И Юловар, решив отложить все дела на вечер, отправился к шатру Белинды, чтобы провести с любимой последние спокойные часы.

*****

- Говорю же, не положено, - гнусаво пробубнил клирик, подозрительно разглядывая пришедших. – Уходите.

- Святой отец, ты давно в репу не получал? - вежливо спросил Гунвальд. - Изыди, нам нужно повидать подругу. А вы чего встопорщились? Думаете остановить своими зубочистками каршарского воина?

Стоящие рядом четверо солдат ощутимо напряглись и схватились за рукояти мечей. Герон, видя, что каршарская дипломатия сейчас доведёт до рукоприкладства, оттеснил друга в сторону и сказал:

- Отче, я - Герон, бывший монах Верхнестанигельского монастыря. И бывший представитель нашей святой церкви в вампирском городе Григоте. Не в этом, новом, а в старом.

- Бывший? - поднял одну бровь клирик.

- Да, - ничуть не смутился Герон. - Мы не сошлись с его святейшеством во взглядах на Единого.

Боевой монах аж поперхнулся, услышав, что стоящий перед ним мужчина не просто поссорился с архиепископом Одборгским, но ещё и по причине несовпадения взглядов на Бога.

- Тем более, не положено, - наконец пришёл он в себя. - К адепту Илонне доступ возможен только боевым клирикам и нескольким высшим магам. И только по личному разрешению его святейшества и его премудрости гроссмейстера. Вы, я вижу, ни тем, ни другим не являетесь.

- Я немного маг, - чуть смутившись, сказал Герон. - Вот, смотри.

И над его перевёрнутой ладонью появилось облачко света, видимое даже в яркий день. Клирик недоверчиво ткнул пальцем в светлое облако и пожал плечами.

- Даже если это не фокусы, всё равно не пущу.

- Слушай, долгополый! - каршарец, не отличающийся долготерпением, отпихнул в сторону Герона и вызывающе уставился на клирика. - Если ты нас не пропустишь к нашей боевой подруге, то здесь и сейчас станет на одного дохлого клирика больше.

- Гунвальд, уймись! - попытался образумить друга Герон. - Королевским указом запрещены драки и дуэли.

Но каршарец уже разошёлся.

- Плевать! Никто ещё так не оскорблял сына славного Ольола! Чтоб меня не пустили к Илонке? Да я вас всех сейчас…

Солдаты выхватили мечи, один из них тут же заорал "Тревога, нападение", а остальные выставили острия мечей в сторону Гунвальда, явно намереваясь начать тыкать ими в каршарца. Неизвестно, чем бы всё закончилось. Скорее всего, на тревожный вопль сбежались бы все боевые клирики и остальная часть охраны, а потом, как и говорил Гунвальд, у входа в охраняемый шатёр улеглись бы и клирики, и солдаты, причём, отнюдь не добровольно и, вполне возможно, с повреждениями различной степени тяжести. К счастью, в этот момент полог шатра откинулся, и появился не кто иной, как сам архиепископ Одборгский.

- Что здесь происходит? - слегка щурясь от света, спросил он.

- Нарушители, ваше святейшество! - рявкнул клирик. - Пытались прорваться внутрь.

Одборг посмотрел на сердитого каршарца, затем на невысокого, но крепкого мужчину, и остановил взгляд на группке детишек, стоявших чуть поодаль.

- Мелкие тоже нападали? - еле заметно усмехнулся архиепископ, но тут же посерьёзнел и сурово обратился к Гунвальду: - Я спросил, что здесь происходит. Отвечайте!

Гунвальд лихорадочно пытался вспомнить, как надо правильно обращаться к высшему священнику. Так и не вспомнил.

- Ты… это… святой папаша, не бухти. Мы с Героном пришли проведать боевую подругу, а твой пёс нас не пускает.

Глава 11

Герон, услышав подобное обращение к высшему церковному лицу государства и предстателю Бога на земле, только глаза закатил. Охрана шатра - и мирская, и клирикальная часть, в ужасе отступила на пару шагов, ожидая, что его святейшество сейчас обрушит на святотатца если не громы и молнии, то проклятье точно. Сам же архиепископ только хмыкнул и ткнул пальцем Гунвальду в грудь.

- Я тебя помню. Когда мы приехали к Григоту, охваченному чумой, тебя куда-то вытащил Адельядо. И тебя помню, монах.

- Я уже давно не монах, - Герон криво усмехнулся. - Как раз со времён той нашей встречи.

- Да? Значит, исполнил сказанное? Жаль, жаль.

- Я ни о чём не жалею! - резко отозвался Герон. - Клан меня принял, я сражался плечом к плечу с собратьями до тех пор, пока во мне не проснулся магический талант. Пусть он почти бесполезный, но и за такой брата Герона зашпыняли бы святые отцы. А клан верит мне, и за него я готов отдать жизнь.

- Брата Герона? – нахмурился архиепископ. – А… погоди-ка…

Высший церковник нахмурился и погрузился в неведомые остальным размышления. Охрана шатра и пришедшие молча ждали, чем они закончатся. А Одборг лихорадочно вспоминал, почему же ему кажется таким знакомым имя этого человека, которого он и видел-то один раз в жизни и на протяжении всего нескольких минут. Ведь кроме той короткой встречи было что-то ещё. И Одборг вспомнил. Имя бывшего монаха упоминал Единый – голем тогда даже коротко объяснил, почему не помог монаху и позволил его возлюбленной умереть. Потому что, останься она в живых, монах Герон погиб бы от руки своего лучшего друга каршарца, а тот, в свою очередь став калекой, через год-другой был бы зарезан в кабацкой драке. Одборг посмотрел на Гунвальда – похоже, он и есть тот каршарский друг. А ещё архиепископ вспомнил слова Единого, что божественный свет останется с Героном даже после смерти сверхголема.

"Ай-яй-яй, старый я пенёк, - пожурил себя архиепископ. – А ведь мне докладывали про странного бывшего монаха в Григоте, который неведомым светом замедляет зомби. Вот только по утверждениям отца Земестрия свет этого монаха не имел ничего общего с мощью Единого."

- Останется, значит, свет? – пробормотал Одборг себе под нос. – Скажи-ка, брат Герон…

- Я же сказал, что больше не имею отношения к церкви! – резко перебил священника Герон.

- Хорошо, - покладисто согласился архиепископ. – Герон, ты упомянул о магическом таланте. Можешь показать?

- Только что показывал, - буркнул Герон. – Но могу ещё раз.

Он выставил вперёд руку, и над его ладонью вспыхнуло небольшое облачко света. Архиепископ, как и несколькими минутами ранее боевой клирик, подошёл поближе и ткнул пальцем в невесомый свет.

- Хм, действительно, на силу Единого вообще не похоже.

- Это же сказали боевые клирики, которых церковь разместила в Григоте, - кивнул Герон. – Ни они, ни маги не сумели определить, что это такое вызываю я и мои подопечные.

- Подопечные? – вскинулся Одборг.

- Да, мои воспитанники. Они тоже умеют вызывать облака света, и вскоре будут делать это лучше своего наставника, - и Герон указал на трёх мальчишек и девочку, стоявших позади каршарца.

Архиепископ отметил, что вампирские пацаны держат руки поблизости от коротких мечей, и усмехнулся. Похоже, они готовились вступить в драку на стороне своего наставника и каршарца. Да и девчонка стоит, набычившись – тоже явно собиралась поучаствовать в схватке. Тут он встрепенулся, услышав последние слова Герона, который продолжал рассказывать о своих подопечных.

- Что? Чувствовала боль Единого? – переспросил Одборг.

- Да. И когда она сказала, что Единый уже почти окончательно сошёл с ума от боли, старейшины клана приказали начинать переезд.

Архиепископ округлил глаза – вот это да! Сколько, оказывается, интересного и загадочного происходило здесь, а он ничего об этом не знал. Надо бы сделать выволочку отцу Земестрию за невнимательность и небрежение. Сказал, что свет Герона не имеет ничего общего с силой Единого, и успокоился. А ведь мог бы и поэкспериментировать. Хотя, если сверхголем был прав, то ничего бы клирики не узнали. Как, впрочем, и маги. Потому что Единый назвал свет Герона божественным. А люди как-то ещё не доросли до божественных высот. Кроме, разве что Герона и детей.

- Ты, это, ваше святейшество, - встрял в их беседу Гунвальд, который наконец-то вспомнил, как правильно обращаться к высшему церковному лицу, - прикажи своим пропустить нас к Илонне. А то ведь придётся им идти к магам, восстанавливать сломанные челюсти.

Боевые клирики, число которых уже возросло до шести, заворчали и начали засучивать рукава светлых ряс. Хотя они и были монахами, но подраться тоже любили. Архиепископ движение руки оборвал их приготовления к драке и сказал:

- Пропустите их. Всех, детишек тоже.

И вошёл в шатёр. За ним, вызывающе задрав подбородок, шагнул Гунвальд, потом Герон и дети.

- Госпожа Илонна, к вам пришли друзья, - сказал архиепископ.

Женщина, исполняющая роль сиделки при Илонне, тут же отошла в сторону. Гунвальд подошёл к ложу, на котором лежала девушка, и, вместо приветствия, выругался. Герон хотел было шикнуть на друга, но и сам, увидев, во что превратилась их подруга, произнёс несколько ругательств. Дети остановились и теперь издали смотрели на ослеплённую, безрукую и безногую девушку.

- Просто красавица, да? – криво ухмыльнулась Илонна. – Гунвальд, Герон, рада вас… слышать.

- Мастер Фиррис нам говорил, что ты сильно пострадала, но я не думал, что настолько, - прямолинейный, как всегда, каршарец высказал то, что думал. – Жаль, что он убил того ублюдка. Я бы с превеликим удовольствием выпотрошил его самолично.

- Спасибо, Гунвальд. Я бы пожала твою руку, но, извини, нечем, - Илонна выпростала культю руки из-под накидки.

- Маги ведь всякие штуки умеют, они тебе помогут, - глухо прорычал каршарец. – Когда тебе отрастят руки, можешь жать меня сколько хочешь. Мы с тобой ещё пофехтуем, сестрёнка. Ты, главное, не отчаивайся.

Одборг, увидев его налитые кровью глаза, невольно отступил на пару шагов. А на обезображенном лице Илонны появилась слабая улыбка.

- Спасибо, брат! Сначала я хотела умереть, но Дилль отговорил меня. К тому же, я теперь не бесполезный обрубок, а грозное оружие. Его святейшество может подтвердить.

- Брат… то есть, в смысле, уважаемый Герон, - обратился Одборг к бывшему монаху, - не мог бы ты продемонстрировать госпоже Илонне свой необычный свет?

Честно говоря, архиепископ и сам не знал, чего ожидал от такой демонстрации. Просто в глубине души он надеялся на небольшое чудо. Всё-таки, свет божественного происхождения и всё такое… Но после возникновения в шатре желтоватого свечения у Илонны не отросли руки и ноги, и не восстановились глаза. Зато улыбка на её лице из слабой стала настоящей.

- Спасибо, Герон! Не думала, что твой свет так приятен. У меня даже будто сил прибавилось.

- Илонка… - Герон наклонился к ней и положил руку на плечо. – Если тебе от моей странной магии хоть чуть-чуть легче, я готов сидеть около тебя сутками. Дети, ну-ка, подойдите к госпоже Илонне и покажите ей, что умеете.

Три пацана и девочка послушно встали около ложа, призвали собственный свет, и спустя минуту лежащая девушка купалась в облаке света.

- Ещё раз спасибо, - наконец сказала она. – Окажись вы рядом со мной в те первые дни, я бы, возможно, и не жаждала умереть. Я не помню своей мамы, но, наверное, ваша магия очень похожа на её объятия – такая же тёплая и приятная. Знаешь, Герон, я сейчас полна сил, словно три часа медитировала. Странно, ведь ты раньше показывал нам с Диллем своё умение, но ничего подобного я не испытывала.

- Стоп! – вмешался архиепископ. – Госпожа Илонна, вы действительно полны сил, или это вам только кажется? Десять минут назад вы утверждали, что пока неспособны на тренировку с клириками.

- Нет, я действительно сейчас могу потренироваться, - помолчав и прислушавшись к своим внутренним ощущениям, сказала Илонна. – Если желаете, ваше святейшество, можем что-нибудь сжечь.

- Желаю, - тут же отозвался архиепископ. – Сейчас я прикажу собрать всех свободных клириков и мы отправимся подальше от лагеря. Господин Герон, уважаемые дети, попрошу вас присутствовать на этой тренировке.

- А как же я? – Гунвальд уставился на священника. – Я тоже должен идти и присмотреть за сестрёнкой. А то ваши охранники совсем мышей не ловят.

Одборг скупо улыбнулся, но отказывать каршарцу не стал. Как не стал говорить и о том, что кроме солдат и боевых клириков за Илонной присматривает ещё и Гейрге. А то и не она одна. Может, от каршарца не будет толку в плане защиты адепта, зато уж морально он на неё влияет очень положительно. Надо было давно разыскать этих двоих.

Полчаса спустя процессия из четырёх десятков боевых клириков, нескольких взводов пеших солдат и пары десятков кавалеристов, сопровождающая Илонну к месту тренировки, остановилась на небольшом пригорке. Архиепископ дождался, когда Илонну извлекут из носилок и пересадят в специальное несгораемое кресло, после чего приказал:

- Построиться в каре. Четыре по десять. Старшим отрядов готовность номер один. Госпожа Илонна, прошу.

И отступил на пару шагов. Как уже выяснилось, Одборг лучше всех мог преобразовывать магическую силу адепта, которую потом клирики обрушивали на цель. Но случиться может всякое – Одборг мог заболеть или даже вовсе погибнуть, и нельзя было оставлять клириков без боевой мощи. Именно поэтому все последние тренировки проходили без участия архиепископа – он лишь наблюдал.

Илонна на несколько секунд замерла, а потом начала окутываться полупрозрачным алым облаком. Кресло под ней осталось целым, а вот трава начала скукоживаться и желтеть прямо на глазах. Но огню не дал разгореться один из четверых магов, отряжённых гроссмейстером специально для защиты Илонны. Он направил на землю энергию, и готовая загореться трава тут же окуталась водяным паром. Тем временем командиры десятков клириков коротко рыкнули приказы, боевые монахи одновременно затянули не то молитвы, не то псалмы, и алое сияние вокруг Илонны перетекло к ним. А потом один из монахов рявкнул "Дай", и энергия Илонны, принятая и переработанная клириками, устремилась к цели. Вдали вспыхнул и развернулся багровый огненный цветок. Десяток секунд спустя до людей долетел звук взрыва. Главный монах, убедившись, что алое сияние вокруг Илонны ещё не угасло, снова крикнул "Дай", и новый огненный шар вспух рядом с предыдущим.

Гунвальд удивлённо смотрел на это завораживающее зрелище и не верил своим глазам. Илонна, которую он знал, как неплохого фехтовальщика и весьма посредственного мага, сейчас уже не была обычным человеком… в смысле, вампиром. Она рождала мощь, сравнимую если не с божественной, то уж с драконьей точно. Недаром крылатые так заинтересованно кружат в небе. О-о, и даже сама Великая Тринн соизволила прибыть. Наверное, интересуется успехами своей младшей родственницы. Тут Гунвальд перевёл взгляд на Илонну и заметил на её лбу бисеринки пота. Да уж, нелегко ей, наверное, сейчас приходится.

- Чего стоишь, как столб? – каршарец пихнул Герона в бок. – Давай помогай Илонке. Видишь, ей вот-вот поплохеет.

Герон с сомнением посмотрел на Гунвальда, затем на архиепископа. Правильно ли будет вмешиваться в происходящее? Не навредит ли он подруге? Каршарец продолжал требовательно смотреть на друга, а высший церковник и вовсе не обращал внимания на них, мысленно контролируя действия клириков.

- Ну, чего ждёшь? Она же говорила, что после твоего света ей стало лучше.

Это уничтожило последние сомнения Герона. Он жестом подозвал детей и сказал:

- Ближе десяти шагов к госпоже Илонне не подходить. Шар средней интенсивности и среднего размера. Начали.

Дети действовали так же, как и на обычных тренировках, только вместо тухлого и разваливающегося зомби была вампирша. И в противоположность зомби, они искренне хотели помочь искалеченной девушке. Илонну вновь окутал тёплый желтоватый свет, и спустя секунду уже почти угасшее алое огненное поле вокруг неё вспыхнуло с новой силой. Архиепископ Одборгский, уже хотевший отдать приказ об окончании тренировки, захлопнул рот и оглянулся. Старший из командиров клириков снова крикнул "Дай", и вдали вспыхнул новый огненный шар. Только на этот раз он был раза в два больше размером и сменил цвет с багрово-красного на алый с жёлтыми проблесками.

- Ну ни… чего себе! – озадаченно пробормотал Гунвальд, когда до него донёсся оглушающий звуковой удар, гораздо более громкий, нежели предыдущие. – Ты, это, Герон, не перестарался с помощью? Может, хватит?

- Госпожа Илонна, как вы себя чувствуете? – крикнул архиепископ.

- Отлично. Могу продолжать.

- Тогда не останавливайтесь! – приказал Одборг. – Герон, уважаемые дети, продолжайте. Отец Вазилий, вас это тоже касается.

Гунвальд, который никак в сем интересном действии не участвовал, счёл, что стоя наблюдать утомительно, и улёгся на травку. На него с завистью посматривали солдаты из охранных взводов – им-то улечься было нельзя. Спустя примерно полчаса тренировка прекратилась. Первыми устали дети, затем Герон заметил, что хотя физически он не устал, но его свет стал тусклым. Следом и Илонна объявила, что начинает испытывать упадок магических сил, и даже драконья ярость, которую она пыталась призвать, ей уже не помогает. Архиепископ отдал приказ завершить тренировку. Вампиршу тут же сняли с кресла, укутали в покрывала и вскоре унесли – Илонна только и успела попрощаться с друзьями и попросила их приходить почаще.

Одборг посмотрел вдаль. Там полыхала степь.

- Поразительно, - пробормотал себе под нос церковник. – Вот это прогресс.

Архиепископ подошёл к Герону и осведомился:

- Уважаемый Герон, что вы делаете сегодня вечером?

- О, Геронище, тебя на свидание приглашают, - тоненько хихикнул всё ещё лежащий на травке Гунвальд.

- Именно, - ничуть не смутился высший церковник. – Вас, Герон, ваших воспитанников и… вас, господин Гунвальд, тоже.

- Э-э, нет, ваше святейшество, я в таких делах всегда предпочитаю женщин, - отозвался каршарец.

- Гунвальд, хватит хохмить! – оборвал его Герон. – Ты, что, не понимаешь, что тебя приглашают для серьёзного разговора? Впрочем, ваше святейшество, вы это каршарское бревно можете не звать – всё равно от него толку не будет.

- Между прочим, если бы не я, то именно ты до сих пор стоял бы бревном, - ничуть не обиделся Гунвальд.

- И я искренне благодарен вам за сообразительность и решимость, - сказал архиепископ. – Именно благодаря вам мы сегодня достигли таких значительных результатов.

Вот тут Гунвальд смутился. Одно дело, зубоскалить и шутить иногда на грани фола, и совершенно другое, когда тебе открыто выражают благодарность. Да не кто-нибудь, а сам глава ситгарской церкви.

- Да ладно, чего уж там. Герон и сам бы сообразил, что делать. А я так… мимо тут пробегал.

- И всё-таки я желал бы видеть вас сегодня вечером вместе с другом. Уверен, что гроссмейстеру Адельядо будет приятно снова видеть вас. Как и Его Величеству.

- О, король тоже будет? Тогда ладно, хоть поздороваюсь с ним, - хмыкнул Гунвальд. – Ну что, мой дубоголовый друг, пойдём? Эй, малявка, давай руку.

И каршарец одним движением посадил к себе на плечи девочку, которая явно выложилась на полную.

- Это почему я дубоголовый, ты, каршарский булыжник?

- Булыжник - это хорошо. Это значит, что я крепкий, как камень. А ты с головой из дерева, потому что сам не можешь сообразить, когда нужно помочь боевой подруге. И если бы не мудрые советы сына славного Ольола…

Архиепископ смотрел им вслед и качал головой. Одборг в который уже раз пожалел, что не подсуетился и не приказал разыскать друзей госпожи Илонны раньше. Они ведь умудрились за пару часов сделать больше, чем сам Одборг и вся команда клириков за месяц. Такого пожарища, которое он наблюдал сегодня, архиепископ не видел ни разу – ни на полигоне под Тирогисом, ни здесь, в степи.

Позже ему доложили, что Тринн слетала к месту огненных взрывов. Великая утверждала, что там выгорело вообще всё, а земля сплавилась в чёрное стекло.

Глава 12

*****

Дилль открыл глаза и осмотрелся. Над ним слабо колыхалось красно-белое полотнище. Значит, мастер Криан выделил ему собственный походный шатёр. Успокаивал тот факт, что шатёр ему выделили – выходит, та схватка с демонами прошла удачно, и теперь армия… во всяком случае, сводный отряд магов, точно, никуда не торопится. В противном случае мастер Криан вряд ли распорядился бы разворачивать шатёр. Дилль очнулся бы, привязанный к седлу своего Воронка. Он встал и со стоном распрямился. Судя по хрусту суставов, лежит он тут довольно долго.

- Так и заржаветь недолго, - буркнул Дилль. – Но что со мной было?

Ответ на этот вопрос он получил спустя пару минут, когда вылез из шатра и встретил самого Криана.

- Ты валялся без сознания три дня, - пожал плечами мастер Криан. – Джагатай сказал, что в прошлый раз, когда ты пожёг ведьм из Ковена, было так же. Тебя везли на носилках меж двух лошадей, а ночью ваше магическое величество изволило почивать в моём шатре. Мне же пришлось ютиться у костров дизанцев.

- Спасибо, мастер! – искренне поблагодарил Дилль. – А что ещё произошло?

- Особо важного – ничего. Джагатай собрал своих конников, чуть не поубивал их собственноручно за то, что те в панике разбежались от крылатых демонов. Кстати, хиваши нас очень зауважали.

- А демоны?

- Остатки тех, кого мы не добили, сбежали. Их разведчики постоянно следят за нами – к сожалению, они слишком далеко и высоко, чтобы до них достать. Тео, правда, рвался долететь до них, но я запретил. Не хватало ещё лишиться единственной воздушной силы. В остальном, всё идёт, как и было запланировано. Мы потихоньку движемся на северо-запад, и по прикидкам хиваши дня через четыре достигнем мёртвого вампирского города Сталгард.

Дилль вспомнил своё первое путешествие к Запретному пределу, прикинул расстояния и нахмурился.

- Таким темпом мы доберёмся до сводной армии к тому моменту, когда битва с демонами уже будет завершена.

- Похоже, ты прав, - кивнул Криан. - Маг связи сказал, что Его Величество уже почти собрал всех и со дня на день выступит в поход к порталу. Ждать он больше никого не будет. Мы с Джагатаем решили пока двигаться по прежнему маршруту, а потом скорректируем движение.

- Ясно. Мастер, ещё раз спасибо за гостеприимство. Пойду, поищу Тео.

- Он вон там, - мастер Криан указал рукой направление. – И вот ещё что: ты в следующий раз так не увлекайся. Я поразмышлял над твоим поведением и пришёл к выводу, что ты слишком беззаботно относишься к собственной жизни.

- А?

- Б. Ты, что, разучился контролировать себя? Тео сказал, что ты совсем обезумел во время драки с демонами, а потом и вовсе отключился. Тебе жить надоело? Ты не перегорел, но, судя по всему, был недалёк от этого. Наверное, только благодаря своим крошечным друзьям муарам. Короче говоря, вот тебе мой приказ: как поймёшь, что перестаёшь контролировать себя, немедленно выходишь из боя. И не вскидывайся, как норовистый жеребец. Я не шучу. Потому что ты погубишь не только себя и Тео, но и, возможно, всех нас. Ты, к примеру, уверен, что не обезумеешь настолько, чтобы не спалить своих товарищей и союзников вместо демонов? Старик Иггер, когда ничего не соображает, поступает именно так. Неужто ты у него нахватался дурных привычек?

Дилль промолчал, ведь возразить было нечего. Он вспомнил, как едва не обрушился на Тео за то, что тот слишком медленно преследовал врагов. Может, он действительно заразился безумием от учителя? Или всему виной драконья ярость? Ведь Адогорд недаром предупреждал, что в конце концов она сводит человека с ума. Да уж, хорош боевой маг!

- Я всё понял, мастер, - кивнул он. – И если мои мозги окончательно не расплавятся от драконьей ярости, я поступлю, как вы и велите.

- Иди уж, брат дракона.

Мастер Криан скрылся в своём законном шатре, а Дилль отправился на поиски Тео. Тот уже завтракал, вовсю уплетая солидную порцию каши с мясом.

- Мне-то хоть чуть-чуть оставил, обжора?

Тео с набитым ртом кивнул куда-то в сторону костра, сделал усилие, проглотил кашу и слегка сдавленно сказал:

- Иди к Канарию, возможно у него и осталось что-нибудь для особо притворяющихся.

- Чего это я притворяюсь? - возмутился Дилль через пару минут, вернувшись от кашевара с порцией еды.

Тео, который уже успел прикончить свою немаленькую порцию, вздохнул, глядя в пустую миску.

- Сделал, понимаешь, вид, что без сознания, и лёжа несколько дней ехал. Да ещё и мастеру Криану пришлось выделить твоей бессознательной тушке свой шатёр.

- Так и скажи, что завидуешь, - фыркнул Дилль. - Наверное, тоже мечтаешь поспать с удобствами в шатре мастера-мага

- А если серьёзно, что с тобой было? - ёрнический тон Тео исчез.

- Похоже, я слишком сильно накачался драконьей яростью, - поморщился Дилль. - И даже тебе чуть не досталось - ты уж извини. Хорошо хоть муары успели привести меня в чувство.

- Передай им при случае мою благодарность, - совершенно серьёзно заявил Тео. - Сказать честно, на тебя в тот момент смотреть было страшновато. Вместо глаз - огненные колодцы, и орёшь, как оглашенный. Я уж начал подумывать, а не сбросить ли тебя с досточки?

- Ещё раз извиняюсь, - вздохнул Дилль. - Криан мне выволочку сделал и велел, если почувствую очередной накат, сразу выходить из боя. Правильно всё сказал, вот только я могу и не успеть. Так что, дружище…

- Что?

- В следующий раз держись от меня подальше, а то ведь муары могут и не справиться.

- М-да, похоже за эти два дня ты отлежал ту вату, которая у тебя в голове вместо мозгов, - хмыкнул Тео. - А кто тебя от вражеских стрел и копий прикрывать будет? Ты же не успеешь даже подойти к демонам на расстояние прицельного выстрела, как превратишься в подушечку для иголок.

- Криан даст амулет. Или даже несколько.

- По башке он тебе даст за то, что ты хочешь лишить его нашей боевой связки. Ты, случайно, не забыл, что по огневой мощи превосходишь половину нашего сводного отряда? А то и больше. Как думаешь, обрадуется мастер, когда ты захочешь отправиться в бой в одиночку?

- Но вдруг я не сумею совладать с очередным накатом драконьей ярости? Я ведь тебе рассказывал про предупреждения Адогорда. Он писал, что во время приступов совершенно не контролировал себя. Он же не хотел уничтожать целый город вместе с мирным населением, понимаешь? Но вышло так, как вышло. Поэтому его и прозвали Адогордом Неистовым.

- Думаю, до Адогорда тебе ещё далеко, - рассудительно заметил Тео. - К тому же, у него не было муаров. Поэтому просто постарайся не увлекаться.

- Легко тебе говорить - ты не представляешь, что такое драконья ярость. Меня накрывает до самой макушки, и в конце концов остаётся только одно желание - убивать врагов. И в число этих врагов может попасть кто угодно, даже ближайший друг. Раньше я как-то справлялся с яростью, но в последней драке она была настолько сильной, что я даже не заметил, как потерял над собой контроль.

- Может, это из-за демонов? - предположил Тео. - Всё-таки настоящие драконы искренне ненавидят их. Вот и ты разъярился… всё ж младший брат драконам.

- Может, и так, - пожал плечами Дилль. - Но поскольку у нас следующие противники опять будут демоны, я снова рискую сорваться.

- Хочешь, я тебе периодически буду отвешивать подзатыльники? - предложил Тео. - Ты будешь отвлекаться на меня, и это не даст драконьей ярости завладеть тобой окончательно.

- Себе дай. Врачеватель нашёлся.

Друзья не успели доспорить - послышался рёв горнов, возвещая о скором выступлении. Лагерь стал напоминать разворошённый муравейник. Воины засуетились, собирая вещи в походные мешки. Несколько магов свернули походный шатёр мастера Криана и погрузили его на одну из вьючных лошадей. Через десять минут повторный рёв горнов дал сигнал к началу движения. Хивашские тысячи первыми двинулись в путь, оставляя за собой тучи пыли.

- И чего я не пришёл в сознание позже на день-другой? - задал риторический вопрос Дилль. - Опять пыль глотать.

Тео хотел было сострить, но не успел - впереди послышались крики, а потом сверкнули несколько вспышек и раздались хлопки магических заклинаний.

- Что там? - спросил Дилль у привставшего на стременах Тео.

- Похоже, демонские летуны атаковали наш авангард. Совсем оборзели, твари. Раньше они просто следили за нами, а сейчас стреляют сверху. Эх, жаль, что мастер Криан запретил мне пощипать их пёрышки, или что там у них? Слушай, а ведь теперь нас снова двое! Давай попросим мастера устроить демонам взбучку.

Дилль пару секунд поколебался, опасаясь, что опять может не удержать под контролем драконью ярость, но потом согласился. Так или иначе, а всё равно придётся задействовать её в бою - без драконьей ярости половина боевой мощи Дилля исчезнет. Они послали коней в галоп, чтобы побыстрее добраться до Криана, ехавшего рядом с графом Марни во главе дизанцев. Выслушав их просьбу, мастер Криан переглянулся с графом и с явной неохотой дал разрешение.

- Давайте, обычными заклятьями с земли мы их не достанем, а тратить мощные на горстку демонов - неразумно. Только не увлекаться. Разгоните этих тварей и сразу обратно.

Дилль и Тео тут же соскочили с коней, поручили своих скакунов заботам дизанских кавалеристов и минуту спустя уже были в небе. Дилль привычно схватился за поясной ремень Тео, готовясь к бою. Теперь он хорошо видел противников. Да, те же самые летающие демоны, которых они так славно покрошили в прошлый раз. Только теперь их едва ли пара сотен наберётся. Тео прав - оборзели, твари, решили, что внизу слишком много лёгких мишеней, вот и стреляют почём зря по хивашским всадникам. Те потрясали кулаками, пытались стрелять в ответ, но, разумеется, до врагов не доставали. Их стрелы описывали дуги и падали обратно, раня своих же собратьев и привнося ещё больше хаоса.

Демоны увидели взмывшую пару магов и разлетелись в стороны - умные, твари. Они тут же начали набор высоты, чтобы сверху попытаться обстрелять магов, и некоторым это даже удалось. Тео больше не повторял прошлых ошибок и занимался только полётом и удержанием щита. А Дилль принялся упражняться в стрельбе по одиночным мишеням. Дело оказалось нелёгким - вёрткие демоны ловко уворачивались от огненных шаров, издевательски выкрикивая ругательства на своём языке и делая явно непристойные жесты. Двух или трёх Дилль всё же сумел поджарить, но тем его успехи и ограничились. Чтобы сжечь большее количество врагов, нужно было приблизиться к ним, но демоны этого не позволяли, продолжая описывать круги и разлетаясь всё дальше и дальше друг от друга.

- Бесполезно, - крикнул Тео. - Так мы можем гоняться за ними до вечера. Уроды крылатые! Сдохнуть в честном бою не хотят, только нас задерживают. А все говорили о неистовой ярости демонов в бою. Трусы несчастные!

Дилль замер, как громом поражённый.

- Тео, а ведь ты прав!

- Ты о чём? - Тео вопросительно уставился на друга.

- Говорю, они потому так себя и ведут, что хотят нас задержать. Вспомни прошлую схватку - летуны лезли в драку, как сумасшедшие, пока не поняли, что с нами им не совладать. А эти явно должны понимать, что победить нас не смогут, но не улетают. Кружат, постреливают, но продолжают нас задерживать.

Тео никогда не жаловался на недостаток ума, а потому моментально понял, о чём толкует друг.

- Ты хочешь сказать, что сюда идут другие демоны?

- Да! - проорал Дилль. - У тебя зрение лучше моего, посмотри вокруг.

- Сейчас, повыше поднимусь. Держись крепче.

Дилль перестал швырять в демонов огнешары и двумя руками ухватился за ремень Тео. Тот слегка присел, воздел руки кверху, и деревяшка… то есть, летательный артефакт, конечно, стремительно взмыла вверх. Летающие демоны вскоре остались далеко внизу, а хивашские тысячи, дизанцы и маги превратились в скопище крохотных точек. Наконец Тео прекратил подъём и осмотрелся.

- Ну, что? - поёжился Дилль. Здесь было весьма прохладно - и не скажешь, что внизу, на земле, стоит страшенная жара. - Увидел что-нибудь?

- Увидел, - глухо ответил Тео и указал рукой. - Посмотри вон туда. Даже ты, со своим кротовьим зрением должен разглядеть.

Дилль привычно хотел огрызнуться на подколку друга, но замер на полуслове. Где-то далеко на самой линии горизонта что-то темнело. Что именно, он разобрать не сумел - зрение у него, конечно, не кротовье, но и не орлиное.

- Думаешь, это демоны?

- Уверен. Даже больше скажу: я различаю летающих и наземных. И, судя по всему, их куда больше тех, кого мы в прошлый раз разогнали.

Дилль мысленно прикинул размеры тёмной массы, её удалённость от них и присвистнул. Да там целая армия движется. И Тео прав, численность её куда больше прошлой.

- Давай вниз - нужно предупредить Криана и Джагатая.

Тео направил дощечку вниз. Пара сотен летунов, увидев, что маги возвращаются, снова прыснули в стороны, но Дилль и Тео больше не обращали на них внимания. Тео сверху углядел мастера Криана и приземлился рядом с ним.

- Что это было? - хмуро осведомился старший маг. - Почему не разогнали тварей?

- Потому что они - приманка, - так же хмуро сказал Дилль. - Тео увидел вдали целое войско демонов, движущихся сюда. А эти над нами просто пытаются нас задержать.

Криан вопросительно посмотрел на Тео.

- Демоны ещё слишком далеко, чтобы я смог разобрать подробности, но уверенно могу сказать, что сюда движутся как наземные, так и летающие войска, - коротко доложил тот. - Судя по всему, их армия больше нашей раз в пять, если не больше.

Мастер Криан невольно присвистнул. Граф Марни уточнил:

- Вы, магистр, говорите обо всей армии?

- Нет, ваше сиятельство, только о наземной. Воздушников поменьше… раза в два. Или мне так показалось из-за отдалённости. В общем, их там очень много.

Теперь присвистнул и граф Марни. Оба командира переглянулись, и граф приказал:

- Вы, оба, на коней. Немедленно едем к кагану.

Дилль и Тео уселись на своих скакунов и помчались вслед за Крианом и Марни. Вскоре они достигли всадника, державшего в руках бунчук Джагатая. Сам каган, увидев подъехавших, приветственно поднял руку и улыбнулся, но улыбка тотчас исчезла, когда он увидел мрачные лица ситгарцев.

- Ваше каганство, - без предисловий начал граф Марни, - наша разведка обнаружила войско демонов. Они явно движутся к нам.

Джагатай подобрался, как кот перед прыжком, а взгляд его стал колючим.

- Насколько большое?

Граф Марни кивнул Тео, и тот ответил:

- Наземных в несколько раз больше нас. И почти столько же воздушников. Если останемся на месте, к вечеру они будут здесь. Ну, если предположить, что они движутся с такой же скоростью, как наши кони.

Джагатай надолго задумался, ситгарцы в полном составе молча ждали его решения. Они, конечно, особый отряд, не подчиняющийся никому, но король прислал их в помощь кагану. Значит, ему и командовать.

- То есть, у нас есть от двенадцати часов до полного дня, - наконец произнёс Джагатай. Он посмотрел на своих воинов, по-прежнему яростно ругающих проклятых демонских летунов, посмотрел вверх, недовольно поджал губы и закончил: - Всего пара сотен летающих демонов устроила нам такой беспорядок, что уж говорить о нескольких тысячах? Вы, вероятно, не сможете полностью отразить удар такого количества летунов. А ведь нам придётся драться с наземными войсками. Ваше сиятельство Марни, уважаемый мастер Криан, придётся вам и вашим солдатам потерпеть долгую и быструю скачку. Будем уходить на запад - сами понимаете, уклонимся к северу, и это только ускорит нашу встречу с врагом, силы которого явно много больше наших.

Дилль только слегка кивнул - как он и предполагал, каган выбрал бегство. Разумное решение, если, конечно, ты не глупец, который хочет положить всех собственных воинов. Джагатай глупцом не был - озвучив своё решение, он тут же приказал не обращать внимания на пакостных летунов и мчать во весь опор. Эмиры-ближники кагана тут же ускакали к своим всадникам, и пару минут спустя огромная масса коней и людей вновь пришла в движение. Четвёрка ситгарцев не стала возвращаться к своим - они просто подождали, когда их нагонят дизанцы и маги.

Дилль в который уже раз проклял пески, жару, пыль и весь этот злосчастный поход. Особо он прошёлся по демонам, которым спокойно не живётся. Но от его ругательств ничего не изменилось: пыль всё так же забивала глаза и глотку, задница, отбитая о седло, болеть не перестала, а преследующая их армия демонов не исчезла и явно сократила расстояние. Об этом рассказывал Тео, которого Криан периодически отпускал полетать в одиночестве. Без Дилля, понятное дело, который был бы лишним балластом. К вечеру Тео уже не мог совершать полёты - энергия у него почти закончилась, как и физические силы, а для их восполнения нужна была медитация. Но хиваши и ситгарцы не останавливались, стараясь оторваться от настигающих врагов, поэтому Тео пришлось отложить полёты на будущее, а командование осталось без разведданных.

Впрочем, когда окончательно стемнело, Джагатай был вынужден дать команду на отдых. Кони и люди устали, к тому же, в темноте лошади запросто могли переломать ноги. Дилль распряг своего Воронка и, даже не подумав хоть немного перекусить, рухнул на землю. Перед тем, как отключиться, он пробормотал "Надеюсь, демонам тоже нужен отдых".

Демонам отдых, действительно, требовался, правда, не всем. Мясные полки собакоголовых по сути были лёгкой пехотой и могли сохранять такой быстрый темп движения, каким следовали уже несколько суток подряд, достаточно долго. Два крыла летунов подустали, но не настолько, чтобы в момент битвы остаться без сил. Командующий Бозиан мог включить внутренние резервы, присущие архидемонам, и не отстать от собакоголовых и летунов. А вот штурмовики - истинные демоны, главная ударная сила в любом сражении, почти выдохлись. Они просто не были предназначены для столь долгого и изнуряющего перехода. Бозиан выслушал доклады летунов-разведчиков, что издали следили за убегающим врагом, прикинул оставшееся расстояние и собственные силы и рыкнул:

- Командиров ко мне!

Все знали необузданность арха и его способность впадать в бешенство по делу и без, а потому буквально через три минуты перед Бозианом уже стояли запыхавшиеся командиры трёх мясных лап, лапы штурмовиков и двух крыльев.

- Вы и вы, - Бозиан ткнул когтистым пальцем в сторону трёх собакоголовых и двух летунов, - идёте со мной. Выступаем прямо сейчас. Элдрат, твои парни слишком выдохлись, чтобы продолжать преследование в том же темпе. Остаёшься здесь, отдыхаешь, потом ищешь нас.

- Командир, ты лишаешь нас заслуженной драки и жизненной энергии врагов? - злобно вскричал командир штурмовой лапы.

Бозиан взревел и могучим ударом отправил в полёт Элдрата. Тот, конечно, был достойным и опытным бойцом, но полуарх против арха - это несерьёзно. К счастью для командира штурмовиков, Бозиан не впал в обычное для него бешенство - он просто показал, кто здесь отдаёт приказы. Элдрат поднялся, с его оскаленной морды стекала кровь, когтистые пальцы сжимались и разжимались, глаза под бронеплитками злобно сверкали, но он даже не подумал напасть в ответ на Бозиана.

- Я вас не лишаю крови и жизненной энергии, - прорычал секунд-шеф. - Сможете, приходите и возьмите. Но если твои штурмы падут от усталости, Элдрат, я лично спущу с тебя твою бронированную шкуру.

Командир штурмовиков только кивнул - он тоже понимал, что тяжёлая пехота уже выдохлась и никак не сможет догнать легконогих собакоголовых, а тем более, летунов. Собакоголовым в этой драке придётся обходиться без подавителей магии, которые тащили на себе штурмы. Впрочем, о мясных Элдрат не волновался - мясо оно и есть мясо. Их прислали, чтобы они делом доказали верность Империи демонов, вот пусть и доказывают. А Бозиану и вовсе никакая магия не страшна.

Глава 13

*****

Король Ситгара, угрюмо сжав губы, смотрел на войска. Стройные колонны кавалерии двигались, словно на параде: форма и латы всадников блестят, лошади украшены, на поднятых концах длинных кавалерийских пик развеваются разноцветные флажки, показывающие не только полковую, но и государственную принадлежность. Буквально каждый из всадников, независимо от принадлежности к роду кавалерии, считал своим святым долгом ворчать на медлительность езды, но приказ главнокомандующего был краток и ясен: в походе двигаться со скоростью, равной скорости самого медленного подразделения.

Пехотинцы, в противоположность кавалерии, выглядели, как вьючные мулы: нагруженные не только собственным оружием и доспехами, но ещё и тащившие на своём горбу мешки с продовольствием, одеялами, котелками и прочим необходимым в походе. На пехотных копьях никаких флажков не было, только передовые от каждого полка несли знаки подразделения.

Гномский караван двигался отдельно в стороне. Из фургонов выглядывали бородатые физиономии подземельцев, впрочем, кое-где разбавленные не менее бородатыми физиономиями каршарцев. Прочие северяне шли пешком, а вот каршарцам в этом плане повезло: король Ильмрис ещё не забыл, как гномы и каршарцы совместно сражались против тилисцев, и пригласил драчливых северян в свой караван. Чем те с удовольствием воспользовались и теперь вовсю хвастались своими военными подвигами перед подземельцами. Гномы в долгу не оставались.

Караван сборных инженерных войск двигался медленнее других - всё-таки, фургоны везли разобранные на части баллисты, катапульты и прочие орудия дальнего действия. Замыкали движение обозы с продовольствием, водой, амуницией и шлюхами.

Маги были абсолютно во всех частях огромного каравана - так распорядился Адельядо, а гроссмейстер Вуднарт - глава мироттийской Колыбели магии, его поддержал. Сборные отряды боевых магов должны были отражать нападение с неба, если таковое произойдёт, а помогать им в этом важном деле должны были полуроты огнестрелков, которых успели натаскать гномы.

В небе кругами летали драконы, выполняя роль разведки и ударной воздушной силы. К счастью, буквально вчера вечером вернулся Аид, и теперь драконов возглавляла пара Великих. У людей, конечно, был специальный отряд разведки под командованием архимага Эрстана, но маги быстро теряли силы. Драконы в этом плане были куда как надёжнее.

Неугомонная королева Тилиса ехала в окружении придворных кавалеров и всего лишь одной фрейлины. Юловар, когда узнал, что Лорна всё-таки пожаловала на войну, долго ругался, правда, не вслух. А вот Белинда, узрев свою постоянную соперницу, ругалась довольно громко - хорошо хоть не побежала выяснять отношения. Сама Белинда ехала в фургоне Илонны, чему Юловар был только рад - в окружении солдат, магов и боевых клириков его любимая была в наибольшей безопасности. Если, конечно, таковое безопасное место вообще могло быть.

А угрюмость короля Ситгара была вызвана последним совещанием штаба. Услышав решение главнокомандующего, маршалы, генералы и высшие офицеры как с цепи сорвались. И даже те, кто ратовал за выдвижение к порталу, пытались отговорить короля от столь поспешного по их мнению поступка. Мол, пока слишком рано. Надо ещё дождаться последние части, надо проработать план движения, надо отточить взаимодействие родов войск… Гвалт продолжался не менее получаса, в течение которого Юловар с каменным лицом выслушивал вопли, а потом он разозлился и высказал воякам всё, что о них думает. Без прикраси околичностей.

- Вы совсем отупели, сидя в удобных шатрах? - орал на них Юловар. - Предлагаете дождаться прибытия ещё одного или двух полков, а в это время собравшиеся сотни тысяч попросту начинают голодать. Вы утверждаете, что план движения не проработан? Так чем вы всё это время занимались? Матерились, не желая услышать друг друга? А продумать взаимодействие родов войск и представить мне план предстоящей битвы не пробовали? В общем, так: мы выдвигаемся к порталу. До вечера передо мной должен лежать план битвы, исходя из того, что демоны превосходят нас числом и к тому же владеют воздушными войсками. Не увижу плана - не обижайтесь. Я отстраню всех вас от командования и назначу на ваши места обычных офицеров - те хотя бы знают, с какой стороны держать меч.

Но ни вечером, ни следующим утром Юловар так и не увидел хотя бы примерного плана действий. Точнее, увидел аж целых пять планов, представленных различными группами штабников. Даже сейчас они не смогли договориться, а это значило, что гигантская армия на деле окажется не гранитным блоком, а рыхлой глиной. Демоны сожрут её, облизнутся и попросят добавки. Юловар, испытывая огромное желание попросту казнить тугоумных и склочных штабников, выполнил свою угрозу - разогнал их всех. И теперь остался единственным, кто может и должен решить судьбу мира.

Внимание короля привлёк один из проезжавших мироттийских офицеров. Его генеральские эполеты не были покрыты слоем позолоты, как у остальных высших офицеров, а ехал он в общем кавалерийском строю, а не отдельно в стороне. Юловар нахмурился - он не видел этого мироттийца на собраниях в штабе. От Мироттии был представлен маршал Торон и ещё несколько генералов. А вот конкретно этот на глаза королю Ситгара почему-то не попадался.

- Господин генерал! - позвал он незнакомого офицера.

Тот немедленно выехал из общего строя и направил коня к Юловару.

- Ваше Величество, господин главнокомандующий, генерал Юнк к вашим услугам, - представился он.

Юловар нахмурился ещё сильнее. Ниал в приватной беседе с ним пару раз упоминал имя этого генерала, как весьма толкового и знающего. Однако, возглавлять мироттийцев Ниал поставил маршала Торона.

- Скажите, господин генерал, почему я вас не видел на заседаниях сборного штаба?

- Уж извините за прямоту, Ваше Величество, но я не захотел впустую терять время. Даже наши мироттийцы не умеют договариваться меж собой, так чего можно ждать от представителей разных государств? Уверен, на этих собраниях слышалась только ругань и пыль до потолка стояла, а ничего путного никто родить не смог.

Юловар не удержался от усмешки. Да уж, этот генерал точно обрисовал происходившее в штабном шатре.

- Генерал Юнк, вы слышали мой приказ?

- Какой именно, Ваше Величество?

- Что наша армия выдвигается к порталу для решающей битвы с демонами.

- Разумеется, Ваше Величество.

- И это всё, что вы можете сказать?

- Что вы спросили, то я и ответил, - пожал плечами генерал.

Юловар пристально посмотрел на него. Пожалуй, ему начинал нравиться этот вояка. По крайней мере, он говорит то, что думает, а не то, что по его мнению от него ждёт командующий.

- Его Величество Ниал отзывался о вас, как о хорошем офицере, но возглавлял мироттийскую делегацию маршал Торон.

- Ну-у, - протянул генерал, - я до сих пор не стал маршалом потому, что не всем нравится моя манера говорить правду, когда следовало бы промолчать. Даже Его Величеству Ниалу.

- И маршалу?

- И господину маршалу тоже.

- Что вы думаете о предстоящей битве?

- Я излагал свои мысли господину маршалу, но, боюсь, он не воспринял их.

- Изложите мне.

- Но господин маршал…

- Штаб распущен за бездеятельность. Я буду слушать вас во время движения. Начинайте.

Генерал Юнк легонько стукнул пятками коня и, выровняв скорость со скакуном короля, и доложил короткими, рубленными фразами:

- Ваше Величество, мои предложения были просты. Нельзя двигаться сплошной колонной - при атаке наша армия превратится в неуправляемую толпу. Мне неизвестны возможности демонов, но предполагаю, что у них должно иметься оружие дальнего действия. Кроме того, у них есть воздушные войска. Накрыть в походе сбившееся в кучу войско намного легче, чем отдельные полки. В случае неожиданной атаки пострадает один полк или несколько, но остальные успеют подготовиться к обороне. Кроме того, я предлагал маршалу Торону передвигаться этапами.

- Это как? - заинтересовался Юловар.

- Выдвинуть вперёд несколько сборных отрядов. Кавалерия и тяжёлая пехота - против наземных сил врага, маги и огневики - против наземников и воздушников. Такие отряды должны уйти вперёд, скажем, на пять лиг, и закрепиться на местности, приготовившись к обороне. И только потом остальная армия начнёт подтягиваться. Дальше следовать этим же порядком. Тогда любое нападение крупных сил врага не будет внезапным, и наши основные силы будут готовы к битве. Правда, этот способ куда медленнее обычного передвижения, зато, на мой взгляд, намного безопаснее. Маршал Торон отверг этот план, как чересчур перестраховочный.

- Может быть, может быть, - задумчиво пробормотал Юловар. - Но вы говорите о неожиданном нападении, а ведь у нас есть драконы, которые обозревают окрестности на много лиг вперёд. Они сразу предупредят нас об опасности.

- Повторяю, Ваше Величество, я не знаю возможностей демонов и исхожу из худшего. Вдруг они умеют становиться невидимыми, или у них есть сильные маги, которые могут укрыть огромное войско? Если бы я знал, что ничем подобным демоны не владеют… но я не знаю.

- А что вы думаете о взаимодействии родов войск, генерал? Какова, по-вашему, должна быть последовательность наших ударов при атаке на демонов?

Генерал Юнк исподлобья посмотрел на короля, вздохнул и сказал:

- Вы уж не обижайтесь, Ваше Величество, но ваши планы атаковать неизвестного противника отдают безумием. Вы попросту погубите лучших воинов.

- Но вы же собирались выполнить мои приказы, разве нет? - вскричал Юловар.

- Ваше Величество, у меня генеральские эполеты, но я - простой солдат. И выполню любой приказ командира, даже если он… гм… не очень правильный.

- И каков, по вашему мнению, правильный приказ? - едко поинтересовался Юловар.

- Я бы подошёл к порталу на расстояние хорошей кавалерийской атаки и остановился. Закрепился бы, уйдя в глухую оборону. И ждал бы действий противника.

- Почему?

- Потому что мы возвращаемся к тому, что ничего о демонах не знаем. Я на днях поговорил с мастером Нугейром, он свёл меня с теми старейшинами, которые участвовали в прошлой попытке захвата демонами нашего мира. Старики ещё не утратили ни ума, ни памяти от своего солидного возраста и рассказали много чего интересного о методах и привычках демонов. Но с тех пор прошло триста лет. За это время у демонов многое могло измениться. Так что, исходя из их рассказов, я бы встал в оборону. А если возникнет возможность атаковать, то кавалерия сможет это сделать. Ударит и по-быстрому откатится назад, если что-то пойдёт не так. Таким образом мы могли бы контролировать появление больших сил демонов из портала… если они уже не переправили сюда свои полки, или, как они их называют, лапы. В этом случае, тем более нужно готовиться к обороне - нет ничего легче, чем смять армию противника на марше, особенно, если вы его превосходите числом.

Юловар мысленно выругался. Хорош из него главнокомандующий - не додумался до такой простой вещи, как поговорить с вампирскими старейшинами. А вот этот мироттиец нашёл время для подобной беседы.

- Господин генерал, позвольте выразить вам моё порицание! - мрачно сказал король Ситгара.

Генерал Юнк нахмурился, потом молча склонил голову.

- Ну, я предупреждал вас, Ваше Величество, что зачастую мои слова…

- За то, что вы ни разу не появились на собраниях штаба, - продолжил Юловар, - и самоустранились от своей основной обязанности - управлять войсками. В наказание за это я назначаю вас начальником штаба и моим личным военным советником. Окончательное решение принимаю я, как главнокомандующий, но вы имеете право спорить со мной и доказывать свою правоту.

- Но, Ваше Вели…

- Приступайте немедленно к своим обязанностям! - Юловар повернулся к адъютанту. - Полковник Бирон, отправьте курьеров с приказом остановить движение. Оповестить гроссмейстеров Адельядо и Вуднарта, его святейшество архиепископа Одборгского и короля Подгорья Ильмриса о том, что я их жду. И, пожалуй, Её Величеству Лорне тоже сообщите. Толку от неё не будет, но она одна из двух коронованных особ, принимающих участие в походе.

Полковник отдал честь и умчался отдавать приказания курьерской службе. Генерал Юнк с изумлением смотрел на ситгарского короля.

- Вы же меня совсем не знаете.

- Я вижу, что вы больше думаете о войсках, чем о собственной карьере, и мне этого достаточно. Хм, забавно…

Генерал хотел спросить, что именно так забавляет короля, когда увидел причину. Первым прибывшим из названного королём списка оказался… королевой Тилиса.

- Ваше Величество, - слегка склонила голову Лорна, восседая на белой лошадке, - вы желали меня видеть?

Юловар проглотил первые напрашивающиеся ответы "нет" и "это была простая дань уважения к королевскому сану" и выдавил из себя:

- Ваше Величество, я собираю на экстренное совещание всех своих лучших советников и самых преданных друзей.

- О, значит, вы считаете меня своим другом? - спросила королева Тилиса. - Потому что в военных делах от меня толку не будет. Но я всегда на вашей стороне, и вы можете на меня рассчитывать в любом вопросе.

И многозначительно улыбнулась. Юловар с лёгкой паникой подумал, что Белинда ему ещё устроит, когда узнает про слова Лорны. А что узнает - это к бабке не ходи. К его счастью в этот момент приехал Ильмрис. Гном, оседлавший здоровенного коня, смотрелся слегка комично, но ни у кого не хватило бы духу пошутить по этому поводу - уж слишком сердито и ярко сверкали глаза короля Подгорья. Почти так же, как остро отточенное лезвие его знаменитого топора.

- Что случилось? - Ильмрис резко осадил коня, едва не вылетел из седла головой вперёд и треснул ни в чём не повинное животное по голове. - У-у, демонская скотина!

- Сейчас подъедут остальные и я сообщу, - сказал Юловар, изо всех сил стараясь не улыбнуться.

Оба гроссмейстера и архиепископ Одборгский приехали вместе. Юловар не стал приказывать обслуге разворачивать походный шатёр, а вместо этого предложил собравшимся спешиться.

- Итак, как вы уже знаете, я приказал расформировать штаб. Весь, полностью. Думаю, за что, говорить не нужно. Это моя ошибка - я-то был уверен, что лучшие военные умы смогут найти решение любых вопросов, но вместо этого только выслушивал их ругань. А собрал я вас здесь вот для чего: представить генерала Юнка, как начальника штаба и главного военного советника командующего. Прошу выполнять его указания, как мои, и только в случае, если вы заподозрите генерала в откровенном саботаже или вопиющей безграмотности, обращайтесь ко мне. Надеюсь, он не даст вам повода усомниться в себе. Генерал, озвучьте то, что недавно говорили. Начнём с походного порядка.

Внезапное совещание продлилось больше часа. Недоумевающие войска стояли на месте, некоторые особо нетерпеливые командиры посылали вестовых к командующему, которых гвардейцы отправляли восвояси. Оба Великих, видя, что длинная гусеница людских войск остановилась и двигаться дальше не собирается, снизошли до того, чтобы лично узнать, из-за чего случилась задержка. Так что вскоре собрание увеличилось ещё на двух участников, что вовсе не ускорило ход совещание, а даже наоборот. И если Аид только молча слушал, то Тринн сначала пригрозила всех спалить к демоновой матери, потом решила спалить только наглого генералишку, который осмелился предположить, что всемогущественные драконы не смогут разглядеть демонскую засаду. На это генерал Юнк абсолютно хладнокровно спросил, готова ли многоуважаемая Великая поклясться головой, что у демонов нет никаких способов спрятаться даже от драконьего взора. Тринн раздражённо попыхтела дымом, но была вынуждена признать, что не знает всех демонских тайн.

Полтора часа спустя королевские курьеры поскакали во все стороны, разнося командирам полков и соединений приказы. Ещё через час выдвинулось восемь передовых отрядов, укомплектованных так, как замыслил генерал Юнк. Они уходили вперёд, затем закреплялись, готовясь к внезапной атаке врагов, и только после этого основная масса войск выдвигалась к ним. Когда передовые достигали такой отряд, тот снимался с места и снова двигался на запад, после чего история повторялась. Да, темп движения существенно снизился, зато король Юловар мог быть уверен, что гигантская армия не попадёт в засаду.

За перемещениями людей издали наблюдали демоны-разведчики. Каждый час пара из них улетала в сторону форта, чтобы доложить примар-шефу обстановку. Конобиан, разглядывая магическую карту, созданную жрецами и показывающую примерное расположение враждующих сторон, удовлетворённо потирал когтистые руки. Враг сам шёл к нему в пасть, Конобиану оставалось лишь разгрызть внезапное угощение. Пожалуй, он позволит им двигаться ещё сутки-другие. Вражеские войска слегка устанут, а он за это время спокойно переправит на Тангрин штурмовые лапы. Пропускная способность проклятого портала оказалась намного меньше, чем ему представлялось раньше. Жрецы не успевали приносить в жертву пленных разумных, чтобы пополнить энергию портала. Хорошо, что две человеческие ведьмы подвернулись со своими хитрыми разработками - без них армия вторжения ещё и наполовину не прошла бы через портал. А так лапы и крылья Покорителей уже почти в полном составе находились под куполом непроницаемости. В тесноте, правда, зато в полной боевой готовности. Конобиан глубоко вздохнул и оскалился - ещё день-другой, и он разобьёт людскую армию. А потом начнётся то, чего он так долго ждал - покорение Тангрина.

Глава 14

*****

Дилль проснулся от криков караульных и громкого рёва тревожных горнов. Открыв глаза, он несколько секунд лежал неподвижно, пытаясь сообразить, что происходит, куда бежать и кого атаковать.

- Вставай, на нас напали! - прокричал Тео, уже практически готовый к бою.

- Кто? - сгоняя с себя остатки сонной одури, спросил Дилль и вынул из безразмерного мешка посох.

- Демоны, кто же ещё?

Дилль хотел было спросить, где нападавшие, когда увидел их. Именно в этот момент небо вспыхнуло, и демонский огонь, особенно яркий в ночи, начал опускаться на спящий лагерь хиваши и ситгарцев. Сквозь огненные сполохи проглядывались фигурки летающих демонов, и на сей раз их было не жалких две-три сотни, а намного больше.

Пока он раздумывал, как можно нейтрализовать падающий на голову чуждый огонь и не пора ли укрывать себя и Тео магическим щитом, со стороны шатра послышались команды мастера Криана. Маги сборного отряда немедленно включились в борьбу с враждебным пламенем и сначала сумели раздробить его, а потом и вовсе погасить большую часть. Но и того, что достигло земли, хватило, чтобы повергнуть в панику людей. Хиваши разбегались в стороны, хватали неосёдланных коней и пытались оказаться как можно дальше от очагов горящего и вонючего огня, сжигавшего всё, на что он попадал. Дисциплинированные дизанцы сгрудились вокруг отряда магов, прекрасно понимая, что только здесь они могут рассчитывать на защиту от вражеской магии. Но вот от стрел с неба маги их закрыть не могли.

Вслед за огнём с тёмных небес на землю обрушились не сотни, а тысячи стрел. Некоторые из них в полёте издавали свист и вой, что вносило ещё большую сумятицу в творящееся в лагере безумство. Люди и лошади падали, когда короткие, но смертоносные снаряды с огромной силой пробивали их тела. Физические щиты магов не были столь же прочны, как у Тео, да и в любом случае прикрыть они могли бы только себя и ближайших соседей. Так что не только кавалеристы, но и маги понесли первые потери. Мастер Криан крикнул новую команду, воздух над ним взорвался множеством огоньков, которые начали взрываться и уничтожать стрелы. Прочие маги, и Дилль в том числе, тут же последовали его примеру. Защитный огненный полог не только сумел уменьшить количество стрел, но и заодно уничтожил самых наглых и нетерпеливых летунов, которые уже опустились пониже. Но всё равно, потери были страшные. Дилль мгновенно осознал, что после сегодняшней ночной атаки оставшиеся в живых хиваши больше не будут грозной силой - хорошо, если хотя бы половина их выживет. Так что, следовало спасать то, что ещё можно спасти.

- Тео, включай свой агрегат! - проорал Дилль другу, который и без его подсказки уже начал готовить летающую доску к полёту. - Мастер! Мастер Криан! Мы с Тео отвлечём демонов и прикроем вас и дизанцев, а вы начинайте отход.

Криан кивнул, показывая, что понял. А Дилль, привычно схватившись за пояс Тео, чтобы при резком старте не свалиться с доски, спустя несколько секунд оказался на высоте в десяток человеческих ростов. И в резких вспышках заклинаний, периодически освещавших степь, Дилль увидел то, что заставило его заскрежетать зубами от злости и ярости. Там, где ещё недавно находился край лагеря хиваши, появились целые полчища демонов. Их сухопарые фигуры выныривали из темноты и бросались на всё живое, а именно - на бегущих хиваши и их скакунов. И если сначала враги атаковали только тех, кто пытался спастись от падавшего с небес огня, то уже через десяток ударов сердца они добрались до тех, кто не побежал, а сохранил присутствие духа и пытался сориентироваться в этом бедламе.

Возможно, пустынные воины и смогли бы организовать отпор, если бы не одно "но": демонов было просто намного больше. Лавина поджарых тел с лаем и резкими воплями нахлынула на лагерь людей, беря его в клещи и вгрызаясь в середину. Хиваши падали, пронзённые копьями. Хиваши умирали разрубленные незнакомым оружием в виде палки с лезвиями на двух концах. Хиваши гибли от стрел с воздуха. Тумен пустынников, который Джагатай вёл на соединение с силами короля Юловара, вскоре был практически полностью уничтожен.

Дилль, подвывая от ярости, швырял огонь вниз, где демоны с собачьими головами рубили в капусту хивашских всадников, и вверх, где в небе мелькали тысячи летунов, и понимал, что по большому счёту все его усилия бесполезны. Сколько бы он ни сжёг, на место уничтоженных демонов тут же приходили новые. Видимо, демоны взялись по-настоящему за покорение мира, и выслали серьёзные войска, а не эту летающую пехоту. Хотя, тут Дилль горько усмехнулся, в очередной раз глянув вверх, на них хватило бы и одних летунов - вон сколько их поналетело. Наверное, муравьёв в муравейнике и то меньше.

- Чего застыл? - крикнул Тео. - Что делаем дальше?

Дилль посмотрел туда, где должны были находиться маги и дизанцы - местоположение отряда очень хорошо обозначалось вспышками боевых заклятий. К ситгарцам стекались остатки хиваши, а вот демоны, наоборот, не очень-то стремились приближаться к магам. По крайней мере, летуны. Собакоголовые наземники ещё просто не добрались до ситгарцев.

- Хиваши разбиты. Давай к нашим.

Тео направил свой агрегат в сторону сборного отряда магов, а Дилль принялся отстреливать наиболее настырных летунов. А потом увидел большое скопление собакоголовых демонов, вклинившихся сбоку в человеческий лагерь. Им противостоял небольшой отряд пустынников, среди которых Дилль приметил Джагатая. Кони под хиваши бесились от близости демонов и норовили сбросить своих всадников, но каган умудрялся не только справляться с обезумевшим скакуном, но при этом ещё и руководить своим небольшим отрядом и даже вступать в личный бой с тощими демонами. Всё это Дилль успел заметить в течение нескольких коротких вспышек света.

- Тео, внизу Джагатай! Зависни над ним.

Тео ругнулся, но изменил направление полёта. Дилль выпустил струю драконьего пламени, отсекая собакоголовых от хиваши, разразился хорошей серией огнешаров, которые проделали в рядах демонов выжженные коридоры, снова выпустил струю пламени, полностью выжигая авангард врагов, и только после этого прокричал Джагатаю.

- Каган, уводи людей к магам и дизанцам! Они вон там! - и выпустил одиночный огненный сгусток по направлению к сводному отряду магов.

Джагатай не стал тратить времени на благодарности, а проревел новый приказ. Собравшие вокруг своего предводителя хиваши тут же помчались прочь. Те, кто остался без лошадей, хватались за стремена коней товарищей. Собакоголовые, которые ничего не могли противопоставить магической атаке с воздуха, остановили наступление и начали разбегаться в стороны. А, нет, они не разбегались, а рассредоточивались, чтобы уменьшить свои потери. Дилль радостно захохотал, глядя на их извилистые перебежки.

- Боитесь, твари? Правильно делаете. Зря вы сюда пришли.

Тео больно ткнул Дилля в бок.

- Тебя опять захлёстывает?

Дилль зашипел от боли, но тут же понял, что он, и вправду, снова едва не сдался на милость драконьей ярости. Похоже, Тео прав - его драконья ярость увеличивается многократно именно из-за того, что перед ним исконные враги драконов. Демоны. Потому-то сила его заклятий и выросла, но именно поэтому драконья ярость намного сильнее затуманивает ему мозги.

- Спасибо, дружище! Полетели к нашим.

Удивительно, но сквозь шум сражения, ржание лошадей, крики боли и ярости и хлопки боевых заклятий, Дилль сумел разобрать, как друг буркнул "извозчика нашёл". И тут раздался такой громкий рёв, какого Дилль за всю свою жизнь ни разу не слышал. Даже Великие драконы, обладающие нехилой глоткой, не смогли бы издать нечто подобное. И в отличие от рёва драконов, в этом пробирающем до костей вопле слышались не только боевая ярость и обещание скорой смерти врагам, но и настоящее кровожадное безумие. А потом Дилль увидел и того, кто издавал этот рёв.

Огромный, раза в два превышающий ростом собакоголовых, демон двигался туда, где находились ситгарские маги. Доспехи этого громадного демона неярко светились красным. В двух руках он держал по громадной секире, а ещё в двух - овальные щиты. Собакоголовые, забыв о преследовании и драке, в панике пытались убраться с пути этого ужасного существа. Потому что демон мчался к цели, не разбирая, свои перед ним или чужие, по пути смахивая головы собственных подчинённых и разваливая их на тела на части. И чем дальше двигался демон, тем сильнее становился его рёв, и тем более красным становилось свечение его доспехов.

Дилль хотел было крикнуть, чтобы Тео двигался наперерез этому четырёхрукому ужасу, но тот уже и сам всё сообразил. Вскоре оба мага оказались между отступающими ситгарцами и остатками хивашского войска и демонами, возглавляемыми гигантом-безумцем. И стоило им приблизиться к четырёхрукому, как Дилль почувствовал, что драконья ярость вскипает в нём бурным потоком и вымывает из него остатки истинной сущности. Ещё пару мгновений, и он перестал быть человеком и превратился в дракона. Пусть его тело было слабым и хилым, пусть он не мог самостоятельно летать, но зато он мог вступить в бой с исконным врагом и убить его при помощи драконьего пламени. Что Дилль и проделал.

С конца чёрного посоха сорвалась двадцатиметровая струя драконьего пламени. Гигантская фигура демона окуталась огнём, а земля вокруг него вскипела на расстоянии сотни шагов. Бежавшие в отдалении за предводителем собакоголовые с визгом бросились прочь - ну, те, кто вообще сумел уцелеть в огненной атаке. Демонские летуны, словно рой громадной саранчи, носившиеся в воздухе, тоже изо всех сил помчались в разные стороны от эпицентра огненного кошмара. И в итоге как-то так само собой получилось, что на одном конце поля боя оказались ситгарцы и остатки хивашских войск, на другом - собакоголовые полки и рой летунов, а посередине между ними два мага и архидемон.

Ни щит Тео, ни щит Дилля не могли защитить от раскалённого воздуха. И если Дилль в яростном безумии не обращался на это внимания и был готов умереть, но добраться до врага, то вампир сохранил хладнокровие. Тео, как только узрел огненный выплеск, какого никогда не видел у Дилля, понял, что сейчас попросту задохнётся от жара, тотчас поднял доску выше и направил её по направлению к собратьям-магам. Дилль, увидев, что горящая фигура демона начала отдаляться, взвыл совершенно нечеловеческим голосом и едва не спрыгнул с доски - благо, Тео успел схватить его за поясной ремень.

Возможно, Дилль обрушил бы свою нерастраченную ярость на друга - как это уже однажды почти произошло. Но в этот момент из красно-чёрного раскалённого облака выпрыгнула громадная фигура демона. Говорят, что демонам огонь не страшен, что это родная для них стихия, как и для драконов. Наверное, это действительно было так. Но то пламя, в которое попал четырёхрукий гигант, было другим. Огненная стихия, перемешанная с биомагией разрушения и усиленная примусами и муарами, драконья ярость и частички дыхания Великой Госпожи создали убойный коктейль, который мог причинить вред даже архидемону.

Исторгая из себя оглушающий рёв, демон, покрытый смертельным огнём, гигантскими прыжками помчался к наглым магам, причинившим ему такую боль. Доспехи его уже не светились красным - они попросту расплавились. Из вооружения уцелела лишь одна секира - видимо, особо устойчивая к пламени. Второй топор, как и оба щита, постигла участь доспехов. Биомагия разрушения проела дыры в теле демона, разрушив не только защитные костяные наросты и шипы, но и полностью лишив его двух рук. Однако несмотря ни на что израненный гигант с рёвом мчался вслед улетающим людишкам. Остальные участники ночной бойни - что с одной стороны, что с другой, невольно замерли, наблюдая за этой необычной дуэлью.

Тео, понимая, что если он не остановится, Дилль, потерявший разум от избытка драконьей ярости, просто спрыгнет и ринется в драку, остановил подъём. Дилль тотчас выпустил серию огненных сгустков, от которых демон частично увернулся, а частично принял на себя, в итоге лишившись ещё одной руки.

- Сгори, вонючий обрубок! - взвыл Дилль. - Получи!

Но струя драконьего пламени ударила в землю, тут же вскипевшую красно-зелёными пузырями. Демон, несмотря на ужасные раны, сохранил боеспособность, а его жажда боя только возросла. Издав оглушающий рык, он прыгнул сначала вбок, уворачиваясь от пламени, а затем совершил невероятный прыжок вперёд и вверх. Казавшаяся такой неуклюжей израненная туша на деле оказалась очень ловкой. Словно валун, посланный из катапульты, демон взлетел вверх и с размаху ударил по наглым врагам секирой. По всем канонам из двух мелких человеков должно было получиться четыре ещё более мелких получеловека, но лезвие секиры звонко лязгнуло, столкнувшись с щитом Тео, и отлетело назад.

Сила удара демонской туши и секиры была такова, что щит Тео мгновенно исчез, заодно высосав последние эрги из своего создателя. Дилля и Тео со страшной силой швырнуло прочь по направлению к ситгарцам, а сам демон рухнул вниз.

Тео пролетел не меньше тридцати метров, прежде чем ударился о землю. От удара он лишился сознания, и уже не видел и не чувствовал, как сухо треснул его посох, как сломались правая рука и левая нога, и как мелкие шершавые камни раздирают кожу на лице. Безвольной куклой он замер на высохшей от летнего жара траве. А вот Диллю повезло. Может, он просто удачно приземлился, но только кубарем прокатившись по пыльной земле, он вскочил на ноги, ничуть не пострадавший. Мелкие царапины, разумеется, были не в счёт.

Тяжко рухнувший архидемон издал новый рёв, с заметным трудом поднялся на ноги и двинулся к наглому человечишке, осмелившемуся вступить с ним в бой. И если первые шаги демону давались с явным трудом, то потом он начал двигаться всё увереннее, словно его ужасные раны залечивались сами собой. На самом деле, конечно, ничего подобного не было - просто у демонов была способность отдаваться бою полностью, забыв про раны и увечья. И это у обычных штурмовиков, чего уж говорить про архидемонов? Бозиан, обезумевший от ярости и причинённого ему унижения, жаждал разорвать мелкого наглого мага в клочья.

Расстояние между Диллем и громадным демоном было ничтожно малым - всего-то шагов тридцать, и Дилль, во всю глотку заорав, выпустил в него серию огненных сгустков. Шары огня разбились о широкую грудную клетку врага, биомагия выгрызла в его теле новые дыры, но демон-гигант только взревел ещё громче, прыгнул вперёд и широким размашистым ударом попытался перерубить противника. Диллю пришлось шлёпнуться на землю - широкое лезвие демонской секиры просвистело над ним. Сражаться с этим чудовищем обычным мечом было чистым безумием, и Дилль призвал огонь, распределив его по посоху.

- Сейчас посмотрим, чьё оружие крепче, - прорычал он, примериваясь рубануть по вражеской секире.

Но единственная уцелевшая рука демона вертелась не хуже ветряной мельницы в ураган - Дилль попросту не мог улучить момент и ударить посохом по мелькавшей перед ним с огромной скоростью секире. И ему всё время приходилось отпрыгивать то в сторону, то назад, то снова падать ничком. А потом вскакивать и опять отпрыгивать, потому что туда, где он только что находился, впечатывалась ножища демона или врезалось лезвие секиры. Но, несмотря ни на что, Дилль успевал иногда попадать огненным посохом по демону. Ну, куда успевал, туда и попадал. Жаль, что серьёзных ран не мог нанести.

Бозиан исступлённо ревел и никак не мог попасть в мелкого и увёртливого врага. Несмотря на ужасающие ранения, которые обычного штурмовика уже убили бы, сил у него оставалось предостаточно, вот только толку от них не было. Вблизи наглец уворачивался и периодически жалил своим огненным прутиком, а отпускать дальше его было нельзя - арх рисковал получить новую порцию смертоносного огня. Так-то Бозиан имел сопротивляемость огню девять из десяти по шкале жрецов - то есть, мог выдержать даже огненное дыхание Хранителей. Но конкретно этот огонь был другим. Каким именно, Бозиан не понимал - он же не жрец какой-нибудь, но зато прекрасно осознавал, что ещё пары порций такого огня он уже не выдержит. Всё, что ему оставалось, это драться на близкой дистанции. И хотя архидемон умел и любил это дело, и мог выступить против любого противника - даже против Великого Хранителя, сейчас он чувствовал, что проигрывает. А помощи от своих войск ждать бесполезно. Потому что любой, осмелившийся встрять в поединок архидемона, даже пытаясь ему помочь, рисковал лишиться жизни. Ибо попытка помешать дуэли всегда каралась смертью. К тому же, с Бозианом не его верные штурмы, а трусоватые летуны и жалкие собакоголовые. Да, их много больше врагов, но вон они, застыли и стоят, глазеют. Истинные демоны за это время уже разбили бы остатки врагов и грызли бы их сердца, урча от наслаждения.

Дилль, который уже абсолютно перестал себя контролировать, тем не менее понимал, что в этом поединке ему ничего не светит. Будь он действительно драконом, его бы защищала чешуя и гребни, у него были бы зубы, мощные лапы и убойной силы хвост. А сейчас, в этом хилом теле он был вынужден уворачиваться от любого удара врага - потому что даже самое слабое касание превратит его в кровавый фарш. И это неимоверно злило Дилля, доводя прямо-таки до исступления. Муары уже давно забросили попытки образумить своего хозяина и только поддерживали его физическую форму.

Оба необычных поединщика на несколько секунд застыли. Они кипели безумной яростью и желанием убивать, но при этом отдавали должное врагу.

- Ты был хорош, - пророкотал Бозиан, хотя и сомневался, что противник его поймёт. - Но всё равно ты умрёшь.

- Зря ты сюда пришёл, громила, - едва ли не прошипел Дилль. - Ты силён, но найдёшь тут только смерть.

Обмен "любезностями" закончился так же неожиданно, как и начался. Бозиан прыгнул вперёд, а Дилль, повинуясь наитию, не стал отпрыгивать вбок или назад, а, поднырнув под лезвие секиры, рыбкой скользнул громадному демону между ног. И пока тот не успел обернуться, с размаху вонзил ему огненный посох в поясницу. Он с удовольствием воткнул бы демону посох в сердце, но тот был слишком высок - так что, уж куда достал.

Посох древнего мага, покрытый красно-чёрным пламенем, вонзился в тело демона, как раскалённый нож в мягкое масло. Демон заревел так, что Дилль моментально оглох. Падая, арх в последний раз попытался ударить врага, но отказавшие ноги не позволили ему это сделать быстро, а потом Дилль успел отпрыгнуть в сторону.

- Получай, вражина! - взвыл он, выпуская драконье пламя прямо в морду обездвиженного демона.

Рогатая голова окуталась огнём, а потом взорвалась, как перезрелая тыква, когда её пинает каршарец. Во все стороны полетели кровавые ошмётки, Дилль тут же оказался покрыт ими с головы до пят. Но это его ничуть не расстроило. Радостно захохотав, он подошёл к ещё дёргавшемуся в конвульсиях демону, выдернул свой посох и, обернувшись к полчищам врагов, прокричал:

- А теперь ваша очередь, твари!

И, не чувствуя, как незаметно подкрадывается усталость, побежал к собакоголовым, чьи ряды начинались в сотне-другой метров от него, а заканчивались где-то далеко в темноте. Но то, что врагов тысячекратно больше, ничуть Дилля не смущало. Его уже вообще ничего не смущало - сейчас он жаждал только одного. Убивать. А врагов многие тысячи - как раз есть где разгуляться.

Он с бега перешёл на шаг и начал выпускать в толпы демонов огромные огнешары. Сначала по два-три, а потом непрекращающимся веером. Огненные сгустки пробивали в рядах собакоголовых уже не коридоры, а настоящие просеки. Во вражеских построениях началась паника и давка - это те, кто находился в центре, попытались уйти в стороны, чтобы избежать губительного огня сумасшедшего мага. А Дилль, тем временем, уже приблизился к врагам настолько, что начал использовать драконье пламя. Но не струю, а кольцевой вариант - более энергетически затратный, зато губящий намного больше врагов.

Сотни собакоголовых, не успевших удрать, моментально превратились в пепел. Паника охватила не только наземников - летуны тоже постарались убраться подальше от одинокого мага, ибо он своим страшным огнём достал и их. Это было странное зрелище: одинокий человек, движущийся прямо в толпу врагов, и десятки тысяч собакоголовых, отступающих от него.

Дилль успел исторгнуть ещё раз круговой залп, после чего силы у него закончились. Вдруг и разом. Муары, выжав всё из человеческого организма и самих себя, больше не могли ему помогать. Дилль потерял сознание и упал. Чёрный посох выпал из ослабевшей руки, и пламя на нём постепенно угасло.

Разбегавшиеся в панике собакоголовые ещё нескоро собрались с духом. Они потеряли архидемона, и теперь руководить битвой было некому. Устроив короткое совещание, командиры лап и крыльев хором решили не преследовать горстку отступивших врагов - вдруг у них имеются ещё такие маги? А противопоставить им нечего и некого. Они остались на месте. Давлат, командир пятого мясного полка, находившегося в центре построения и больше других пострадавшего, раздавая зуботычины и грозя казнить всех за трусость, назначил нескольких штрафников в разведку. Пятёрка собакоголовых крадучись подошла в лежащему ничком магу и увидела, что тот дышит, но без сознания.

Давлат, получив эти сведения, призадумался. По уму следовало бы уничтожить проклятого мага здесь и сразу, но… он не хотел быть тем, кто отдаст такой приказ. Потому что вспомнил один из разговоров, которые проводили с мясными полками жрецы. Серые требовали собирать и доставлять им все магические знания и артефакты, которые могут встретиться во время Покорения. Или магов, этими знаниями владеющих. Вот и получается, что с одной стороны во имя безопасности нужно отрубить магу башку, с другой - потом можно вообще обратно не возвращаться, потому что жрецы, узнав о его приказе и пренебрежении их указаниями, попросту казнят Давлата. Казниться Давлат не желал, как не желал и подвергаться опасности нового нападения мага, когда тот придёт в себя. И тут ему пришла в голову замечательная мысль: спихнуть решение вопроса на полуарха Элдрата. Он ведь был замом Бозиана, а теперь, после гибели командира, становится главным. Вот пусть и решает, как быть. Главное, дождаться его прибытия.

К счастью Давлата штурмы во главе с Элдратом прибыли уже через час. Уставшие демоны попадали на землю, а сам полуарх, узнав о произошедшей битве, едва не казнил командиров мясных полков и крыльев. За отсутствие инициативы, трусость и нерешительность. А потом озадачился проблемой, преподнесённой ему командиром пятой лапы. Маг невероятной силы? Ещё живой? Убить! Немедленно! Но разум подсказывал демону то же, что и Давлату - идти поперёк воли жрецов смерти подобно. Своей смерти, само собой. Как же ловко этот презренный собакоголовый спихнул на него ответственность! Теперь, если Элдрат отдаст приказ умертвить полудохлого человечишку, ему придётся держать ответ перед жрецами, потому что демонам никогда ещё не встречались маги такой силы, способные в одиночку противостоять архидемону. И не просто противостоять, а уничтожить его, разделав на запчасти. Сам Элдрат, к примеру, был полуархом и прекрасно знал свою невозможность победить Бозиана в поединке. А этот плюгавый человечишка-маг смог. Разумеется, жрецы заинтересуются им. Можно, конечно, втихую прибить мага и сказать, что тот сам помер от истощения… но ведь донесут. Элдрат был в этом уверен, так как сам с удовольствием сделал бы то же самое, окажись на его месте Бозиан. А потом жрецы всё равно допытаются у него правды. Хм, допытаются, вот именно.

Значит, придётся отправлять мага к порталу. Вот только Элдрат совершенно не желал рисковать своими штурмовиками. Пусть летуны постараются. Они и двигаются быстрее, да и не жалко их, честно говоря. К тому же, если во время переноса маг придёт в себя и атакует летунов, то попросту рухнет с большой высоты и превратится в лепёшку. Впрочем, в походных мешках его штурмов имеются некие штуки, выданные жрецами как раз на такой случай - делать смирными буйных пленных магов. Придётся одной пожертвовать. Довольный собой Элдрат вызвал командира крыла и приказал отнести тело мага к примар-шефу, который и передаст его жрецам. Командир крыла попытался возразить, но, узрев, что полуарх начинает злиться, подчинился. И наутро сотня летунов взмыла в небо, неся с собой связанного человеческого мага, так и не пришедшего в сознание.

Элдрат сначала хотел отправить вслед сбежавшим остаткам врагов крыло летунов, но передумал. Шкура, как говорится, не стоит выделки. Может, летуны и прикончат беглецов, но ведь там маги - возможно, подобные пленному. Так что, как бы наоборот не вышло. А летуны, какими бы они ни были, всегда нужны - и для разведки, и для осад. Да и мало их, этих выживших трусов. Так что Элдрат предпочёл погоне за горсткой убежавших продолжение похода, тем более, что теперь главным на этом направлении был он, а не психованный Бозиан. Его ждали слава, богатая добыча и жизненная энергия этого мира. И демоны двинулись на юг.

Глава 15

*****

На последнем отрезке пути от Нового Григота до межмирового портала в фургон Илонны переселилась королева Белинда. Сиделка - матрона Сандра, почтительно поклонилась государыне, когда та впервые появилась в фургоне, и собралась покинуть транспорт, но королева лишь махнула рукой.

- Дорогая Сандра, меня вы совсем не стесняете, а госпоже Илонне всегда может потребоваться ваша помощь. Оставайтесь.

Матрона снова почтительно поклонилась и уселась в уголке, поражённая той простотой, с которой к ней обращалась королева. Не погнушалась находиться в одном фургоне с простолюдинкой, да ещё и обращается к ней уважительно - на "вы", как к знатной госпоже. Кстати, а знатные госпожи-то - это которые фрейлины Её Величества, не рискнули ехать на войну. Остались в столице, все, как одна. С королевой были только две прислужницы, помогавшие ей в бытовых мелочах. Об этом матрона Сандра узнала из услышанного разговора королевы и госпожи Илонны. Нет, она не подслушивала специально, ведь в тесном фургоне невозможно ничего скрыть, даже если разговаривать шёпотом. Вот почему искренне желающая угодить магине и королеве сиделка во время поездки старалась устроить им все возможные удобства.

- Ваше Величество, госпожа Илонна, а не желаете ли омлету? Правда, он остывший, но так тоже вкусно, особенно если посыпать зеленью.

Илонна лишь отрицательно помотала головой, а королева с лёгкой улыбкой сказала:

- Любезная Сандра, мы поедим во время остановки.

- Вы каждый раз так говорите, Ваше Величество! - всплеснула пухлыми руками матрона. - Остановки-то каждый час, а вы так ничего и не перекусили.

- Это не остановки на привал, это теперь мы так движемся, - пояснила сиделке Илонна. - К тому же, Сандра, если тебя слушать, то мы бы каждый час перекусывали.

- И ничего в этом плохого нет, - проворчала матрона, уже подпривыкшая к присутствию королевы и вернувшаяся к обычному для себя состоянию озабоченной квочки. - Если не кушать, откуда силы возьмёте? Вам, госпожа Илонна, надо много и хорошо питаться. Да и вам, Ваше Величество, тоже не мешало бы поднабрать веса, а то из платья скоро выпадете со всеми этими походами. А давайте я вам кисельку сварю на следующей остановке? Вкусный, ягодный. Я видела у повара мешок сушёных ягод…

Илонна только слабо улыбнулась, услышав про выпадающую из платья королеву, а Белинда открыто расхохоталась.

- Хорошо, Сандра, мы с нетерпением будем ждать твой волшебный кисель, - отсмеявшись, сказала она.

В этот момент послышались звуки горнов, свидетельствующие об очередной остановке.

- О, как раз! - матрона с живостью, не соответствующей её пышному телосложению, покинула фургон, и вскоре послышался её голос, распекающий какого-то Аснарта за лень и неспешку.

- Славная она у тебя, - сказала Белинда. - Жаль, если с ней что-нибудь случится.

- С каждым из нас что-нибудь может случится, - безучастно заметила Илонна. - Мы и едем именно за этим. А Сандра… Лин, возьми её к себе во дворец. Несмотря на её непрестанные воркотню и бурчание, на людях она слова лишнего не скажет. И готовит изумительно. Вот увидишь, кисель у неё получится такой, какого ты не пробовала никогда.

- Вообще-то, я и сама кисель умею готовить, просто мне этого не дают сделать. Ибо королеве невместно… Но ты права. Возьму. Если живы останемся.

- А ты не лезь, куда не надо, вот живой и останешься, - хмыкнула Илонна. - Тебя защищает такая армия, которой не собиралось со времён Величайшей битвы.

- И враг нам будет противостоять такой, какого со времён Величайшей битвы не видели, - ответно хмыкнула Белинда. - Или вообще никогда не видели.

- Ну уж, не преувеличивай. Один раз точно видели и даже успели надавать демонам по рогам.

- При помощи Единого. А теперь с нами его нет.

- Да, божественная помощь не помешала бы, - тихо сказала Илонна. - А, знаешь, что сказал мне его святейшество?

- Я мысли читать не умею, а жаль - иногда так хочется узнать истинные намерения моих придворных кавалеров и дам.

- Ну, для этого не надо быть магом разума, - Илонна слабо улыбнулась. - Все кавалеры из твоей свиты, кроме совсем уже женоподобных, тщатся завалить тебя в постель. А фрейлины только и думают, как бы стать твоей ближайшей наперсницей, советчицей и хранительницей секретов. Потому что весь твой двор только и думает, что о деньгах, влиянии и славе.

- Увы, ты права. Но ты хотела рассказать об архиепископе Одборгском.

- Да. Представляешь, он передал мне слова, некогда сказанные Единым о Героне.

- Героне? - удивилась Белинда. - Это который бывший монах? И который теперь помогает тебе?

- Он самый. Представляешь, оказывается, Единый считал, что свет, призываемый Героном, божественного происхождения. Только ты ему об этом не вздумай сказать.

- А то зазнается? - пошутила королева.

- Нет, а то начнёт волноваться и сделает что-нибудь не то. А уж детишки и подавно начнут нервничать.

- Получается, твой Герон каким-то образом умеет обращаться к высшим силам?

- И дети тоже. Но если Герон - бывший монах, и это хоть как-то связывает его с высшими силами, то детишки… Я не понимаю. Архиепископ Одборгский, кстати, тоже. А уж кому, как не ему разбираться в подобных вещах.

- И что ты чувствуешь, когда тебе помогает… хм, божественный свет? - поинтересовалась Белинда.

- Не знаю, божественный он, или нет, но отлично придаёт сил. Самое интересное, что раньше ничего подобного я не чувствовала, когда Герон показывал нам с Диллем свои умения, - тут Илонна отвернулась к стене, а её губы сжались в тонкую полосу. - Лин, мне плохо.

- Что? - тут же всполошилась Белинда. - Позвать магов? Я сейчас.

- Нет, не надо. Мне плохо, потому что с Диллем что-то произошло. В который раз уже с тех пор, как он находится у хиваши.

Королева, уже собравшаяся покинуть фургон, остановилась на полшаге и обернулась. Подошла к Илонне и положила руку ей на плечо.

- Но ведь в прошлый раз всё прошло успешно. Маги связи сообщили, что с ним всё в порядке. Они его полностью восстановили, из-за чего едва не получили магическое истощение. Мне об этом Юловар рассказал, а ему - гроссмейстер.

- Я не знаю, Лин, ничего не знаю, - прошелестела Илонна, повернув безглазое лицо к королеве. - Возможно, физически он в полном порядке, но я почему-то чувствую, что ему плохо. А значит, плохо и мне.

- Эй, подруга, не расклеивайся. Не забыла, что ты являешься одним из главных орудий? Нет, всё-таки гроссмейстер бывает иногда совершенно несносным - ну как у него язык повернулся назвать девушку орудием?

- Разве я на что другое сейчас годна? - криво усмехнулась Илонна. - Только быть орудием. Во всяком случае, я хоть и обрубок, но больше не бесполезный.

- Не говори так! - Белинда сердито ткнула подругу в плечо. - Тебя обязательно вылечат! И вернут всё. Ты будешь краше прежнего, и все мои кавалеры снова будут за тобой ухлёстывать, а ты их станешь гонять по дуэльному залу.

- Всенепременно, моя королева, как скажешь. Вот только сначала нужно выжить в предстоящей битве.

- А ты не лезь на рожон и останешься цела, - вернула шпильку Белинда.

Но Илонна не приняла шутки.

- Я бы, может, и полезла, да только теперь даже сесть сама не могу, не то что рваться в атаку.

Белинда мысленно дала себе кулаком по голове - ну какая же она бестактная!

- Прости, Илонка, я забылась. Но даже так тебе всё равно нужно быть осторожнее. Если то, что ты показывала на учениях, сработает в битве, я уверена, демоны решат обязательно тебя нейтрализовать. Потому что ты с боевыми клириками можешь уничтожить добрую половину их армии.

- Лин, мне кажется, что мой и клириков огонь не сможет уничтожить и десятой части врагов. Я разговаривала со старейшинами, когда они пришли навестить меня. Они утверждают, что для покорения мира демоны собирают гигантские войска. И что даже вся наша сборная армия не наберёт и половины их сил. А ведь у демонов есть тот ужасающий огонь, что сжигает дотла всё.

- Гроссмейстер клянётся, что его маги рассеют и нейтрализуют огненную атаку демонов,- успокоительно сказала Белинда. - Если это удалось сделать небольшому отряду мастера Криана, то уж основная масса магов это сделает без труда. И сейчас в передовых отрядах находятся лучшие боевые маги, готовые уничтожить демонский огонь. И нас с тобой прямо сейчас защищает не меньше двух десятков магов всех специальностей. А вокруг нас огромное войско. И вообще, перестань нервничать. Всё будет хорошо.

Это уже был не первый подобный разговор, во время которого Илонна и Белинда то и дело менялись ролями: сначала одна опасалась за исход будущей битвы, а вторая её утешала, потом происходило всё наоборот. Ничуть не смущённые подобным круговоротом мнений, собеседницы продолжали беседу до тех пор, пока снаружи не завыли горны, возвещая о начале движения. Громадная армия вновь начала неторопливый поход к межмировому порталу, оставляя за собой вытоптанную до состояния пыли землю.

*****

Юловар временно переселился в королевский фургон, но не по причине усталости. Просто обсуждать планы и смотреть на карты в седле неудобно. Юнк, произведённый ситгарским королём в маршалы, но, естественно, продолжавший носить генеральские эполеты, также был вынужден последовать за Его Величеством.

- Я бы пригласил ещё пару-тройку толковых военачальников, - проворчал Юнк.

- Я бы тоже, - хмыкнул Юловар. - Но таковых не наблюдаю. Так что, господин новоиспечённый маршал, извольте принять всю тяжесть ответственности на свои плечи. Кстати, я распорядился, чтобы нашли хороших мастеров, которые ещё до начала боевых действий сумеют сделать достойный маршальский жезл.

- Это пустое, Ваше Величество, - отмахнулся Юнк. - Указывать направление рукой или мечом можно не хуже, чем жезлом. Жезлы хорошо смотрятся на парадах в честь победы, но до него ещё надо дожить.

- Действительно, - кивнул Юловар. Да, определённо, ему нравился этот человек. - Тогда, рассказывайте.

И ткнул пальцем в расстеленную на столе карту. Фургон, хоть он и был королевским, всё равно трясло, а потому на карте виднелись неопрятные чернильные пятна - следы предыдущих разговоров короля и военачальника, когда чернильница опрокидывалась. А ведь она по заверениям магов непроливаемая. Хотя, наверное, да, непроливаемая, ибо вылилось из неё всего-то пара капель. Будь она обычная, вся карта была бы чёрной.

- Вся карта была бы чёрной, - эхом послышались слова маршала.

Юловар вскинулся, со смущением поймав себя на том, что думал о какой-то ерунде, а не о важнейших вещах. Неужели он произнёс свои мысли вслух, а Юнк их повторил? Вот позорище-то!

- Потому что по предварительным оценкам размер армии демонов как раз и будет таков, чтобы закрасить всю восточную часть карты в чёрный цвет, - закончил Юнк, а король незаметно выдохнул.

Маршал взял стило и для наглядности резкими штрихами зачеркнул восточную часть карты.

- А для наглядности, каковы наши силы?

Маршал взял из держателя стило красного цвета и провёл неровный круг.

- Нас примерно вот столько, и находимся мы примерно вот здесь.

- Примерно? Великолепно.

- А что вы хотите, Ваше Величество? Мы ничего не знаем об армии врага и его возможностях, кроме того, что демоны любят и умеют драться, и их очень много. Потому-то я при нашем первом разговоре и назвал вашу мысль атаковать неизвестного врага самоубийственной.

- Но мы всё равно продолжаем готовиться к атаке, разве нет?

- В обороне войны не выигрываются, - пожал плечами Юнк. - Но разумная осторожность никогда и никому ещё не помешала. Вот почему я продолжаю настаивать именно на таком способе перемещения, как мы движемся сейчас. Плюс, я вдвое или втрое увеличил бы воздушную разведку, но, увы, Великие Аид и Тринн не пожелали услышать мои слова.

- Если вас это утешит, меня они тоже не послушают, - пожал плечами король. - Они - сами себе командиры, и к нам могут в лучшем случае прислушаться, но не подчиняться.

- Это-то и плохо. В армии должен быть только один командир, приказы которого выполняют все без исключения. Но я понимаю, на Великих давить невозможно. А между тем, меня гложут сомнения.

- По поводу?

- По поводу того, не лезем ли мы в ловушку.

Юловар серьёзно посмотрел на Юнка.

- Поясните.

- Смотрите, Ваше Величество, - маршал провёл рукой по карте. - Наши силы стекались к Новому Григоту, потом собранные войска стояли в пригородах, потом мы выступили. Драконы под предводительством Великой совершили рейд, спалили кучу демонов, правда не смогли даже подобраться к порталу. Крылья демонов свободно разлетаются во все стороны от портала, одно из них было практически уничтожено Великим Аидом и гномами, другое - сборным отрядом магов, посланных на помощь кагану Джагатаю.

- Я всё это знаю, но не пойму, к чему вы клоните, маршал?

- К тому, Ваше Величество, что о большой армии, готовой противостоять вторжению, демоны знают уже давным-давно. Вот, посмотрите, портал примерно здесь. - Юнк чиркнул линию на восток. - Крыло летунов уничтожило вампирский город, двинулось к Новому Григоту, но не стало атаковать, а ушло на север, где и было разбито. Ещё одно крыло, - маршал чиркнул стрелку вниз, - улетело к югу, где было разбито мастером Крианом. Скорее всего, командиры демонов отправили летунов и на восток, и на север, просто мы об это ещё не знаем. Во всяком случае, я бы на их месте именно так и поступил.

- Так чего вы всё-таки опасаетесь? - Юловар начал терять терпение. Этот вояка уже казался ему слишком осторожным, отчего очень напоминал разогнанный штаб. Может, это маршальское звание виновато? Пока был генералом, излагал разумные вещи, а теперь…

- Окажись я на месте командира демонской армии и имей численное преимущество, я бы незамедлительно напал на противника. Тем более, что он на марше, а значит, частично не готов к бою. Но демоны медлят. Более того, драконы рассказывают, что хотя они и не могут приблизиться к порталу, но никаких больших скоплений войск там не видят. Ну, может, тысяч десять-пятнадцать наземных и ещё столько же летунов. Это мизер. С такими силами демоны не захватят даже Тирогис, не говоря уже обо всём мире. Отсюда вывод: либо они скрывают свои истинные силы, либо приготовили нам какую-то ловушку, где нашей армии суждено погибнуть. В любом случае, ничего хорошего нас около портала не ждёт.

Юловар нахмурился. А ведь прав Юнк. До портала осталось всего два полных дневных перехода. При нынешних темпах передвижения - три, а то и четыре. Но демонов, кроме нескольких сотен летающих разведчиков, паривших вдали, не видно и не слышно.

- И что вы предлагаете?

Маршал без маршальского жезла заколебался, потом глубоко вздохнул и выдал такое, отчего глаза короля стали круглыми.

- Нужно каким-то образом убедить драконов взять седоков. Магов. И отправить их на разведку боем. Потому что ни у пехоты, ни у кавалерии нет шанса выжить после такого. Остаются драконы и маги.

- И что вы хотите достичь таким образом? - спросил Юловар. - Драконий огонь не сумел пробить неизвестную защиту, которая скрывает сейчас портал. А ведь гроссмейстер Адельядо утверждает, что драконий огонь способен рассеять практически любое человеческое заклятье.

- Тут я спорить не буду, - поднял руки кверху Юнк. - Возможно, ничего путного и не получится. Но, насколько мне известно, у магов есть заклинания, которые по силе намного превосходят драконьи. И в прежних войнах эти заклятья частенько применялись нами друг против друга. И если бы магам удалось вскрыть защиту портала, мы бы узнали многое. И тогда можно было бы планировать дальнейшее развитие кампании - атаковать или уходить в глухую оборону. А сейчас мы, как слепые котята, ползём неведомо куда, и что нас ждёт впереди - неизвестно.

Король Ситгара задумчиво почесал кончик носа. Ну да, в арсенале высших магов есть могучие заклинания, вроде "разрушения тверди" или "леса молний". Или, что вообще запредельно, "небесного огня". Наверняка демонам, если они спрятались под какой-то хитрой защитой, придётся несладко, когда у них под ногами образуются глубокие пропасти, а сверху ударят тысячи молний, или им на головы рухнет пылающее небо.

- Возможно, возможно, - пробормотал он. - Вот только что будет, если совместная атака драконов и магов даст результаты? Вы же понимаете, что произвести такие мощные заклятья способны только самые лучшие мастера. Призвав столь могучую магию, они надолго лишатся сил. И в момент боя мы окажемся без их поддержки.

- Я думал над этим, - слегка поклонился Юнк. - Если демоны скрывают свою армию, им достанется, и результат заклятья будет стоить временной потери мастеров-магов - вряд ли в бою они сумеют сделать больше. А если скрытых демонов у портала нет… тогда и волноваться особо не о чем. Нам не придётся вступать в бой немедленно, а мастера-маги получат время для восстановления.

Юловар, сжав губы в тонкую полоску, посмотрел на карту.

- И всё-таки я не пойму. Вы утверждаете, что армия демонов может оказаться огромной, - король повёл пальцем по расчерканной области, которую ранее обозначил Юнк. - И тут же утверждаете, что они её спрятали на крохотном пятачке, который не смогли преодолеть драконы во время налёта.

- Великие больше не совершали налёты, Ваше Величество. И остальные драконы тоже. За это время защитный периметр мог увеличиться.

Король нервно пометался по трясущемуся фургону.

- Хорошо. На первой же стоянке вызовем гроссмейстеров и послушаем, что они скажут насчёт вашего сумасшедшего плана. И если они согласятся…

- То вам придётся каким-то образом убедить драконов участвовать в этом, - с поклоном закончил маршал.

- И это будет потруднее всего остального, - вздохнул король. - Они могли бы прислушаться к мнению Дилля, но его здесь нет. Пожалуй, нужно будет переговорить с Илонной. В конце концов, сестра она им, или нет?

Глава 16

*****

Дилль очнулся от хлёсткого ветра, который бил ему в лицо. А открыв глаза, немедленно закрыл их и выругался. Он всегда мечтал летать. Во время своих астральных путешествий, когда его физическое тело было на волосок от смерти, он летал по неведомым местам. Он завидовал, пусть и белой, но завистью, Тео, который мог по желанию совершить полёт туда, куда захочет - лишь бы хватило магических сил. Но сейчас впервые Дилль пожалел, что он летит. Потому что он даже не летел, а падал. Причём, он не мог пошевелиться. И, судя по всему, он висел на каких-то верёвках. Во всяком случае, болтало его из стороны в сторону нещадно - Дилля тут же замутило, и он пожалел, что пришёл в сознание так не вовремя.

Сквозь свист ветра в ушах он уловил гортанные крики на незнакомом языке - они слышались справа, слева и сверху. Как бы его ни тошнило, как бы ни был измучен его организм, но Дилль тут же сообразил, что кричат те, кто его куда-то несёт. А поскольку у него, кроме Тео, не было никого из знакомых, способных перемещаться по воздуху и разговаривать на незнакомом языке, вывод следовал простой - это демонские летуны. Можно было бы предположить, что его тащат драконы, но нет, он не ощущал их. Зато неведомое чувство просто кричало о близости демонов - во всяком случае, драконья ярость тут же начала просыпаться. Всё ясно, он в плену. Дилль собрался жахнуть по врагам каким-нибудь огненным заклятьем, чтоб от них только пепел остался, но вовремя одумался. В отличие от полувампира, ему-то полёт недоступен. И если укокошить тех, кто его несёт, то Дилль продолжит падать, но уже без шансов более-менее благополучно приземлиться.

Он вновь приоткрыл глаза - земля приближалась с пугающей скоростью. Попробовал повернуть голову, чтобы рассмотреть, кто же его тащит, но мешало что-то холодное на шее.

- Твари, неужто на меня надели ошейник? - зло прошипел он, в напрасной попытке стараясь освободить руки.

Похоже, его связали на совесть - ни руки, ни ноги даже пошевелиться не могли. В принципе, он мог бы попробовать пережечь верёвки - для этого всего-то и нужно было, что призвать примусов, но тем самым он уничтожит и то, что удерживает его. А затем свободное падение и жёсткое смертельное приземление.

- Ладно, посмотрим, куда вы меня принесёте, - пробормотал он. - Дайте только на землю ступить, я вам покажу, как воровать ситгарских магов.

В этот момент он его тело легонько ударилось о стенку, которая прогнулась и лопнула. Глазами он ничего не видел, только почувствовал сопротивление, которое тут же исчезло. Словно его пронесли через невидимый щит… Ох, мама дорогая, а ведь так оно и есть! Дилль широко распахнул глаза, уставившись на бесчисленные орды демонов, которыми был заполнен каждый метр пространства под ним. Только что он видел жёлто-зелёную степь, и вдруг картина сменилась. Очень похоже на поле иллюзионного искажения, про которое рассказывал мастер Хилк. И ещё он вспомнил, как в битве при Арьене ситгарские мастера-иллюзионщики скрыли ловушки для тилисцев. Очень похоже, да. Только никакого сопротивления при пересечении тех искажающих полей Дилль не испытывал. И ещё его поразил масштаб демонского заклинания - намного больший, чем могли произвести ситгарские маги.

- Чтоб меня порвало, сколько же вас тут собралось? - прошептал поражённый Дилль, окидывая взглядом вражеские войска.

Под ним мелькали бесчисленные демоны: сидящие на земле, отрабатывающие какие-то воинские упражнения, спящие, жующие непонятные брикетики. Он даже увидел несколько драк - на тренировку эти кровавые схватки ничуть не походили. Но больше всего Дилля заинтересовали некие щуплые демоны, что редкой цепью стояли по краям войска и жгли странного вида факелы. Не иначе, искажающий барьер - именно их заслуга. Разглядеть подробности он не успел. Те, кто его нёс, резко свернули вправо и начали снижаться.

Приземление вышло зубодробительным. С учётом того, что ни подставить руки, ни сгруппироваться Дилль не мог, он ещё легко отделался, когда его многострадальное тело вошло в соприкосновение с землёй. Его несколько раз перевернуло, а потом он проехался по жёсткой траве, едва не стерев о неё свою левую половину лица. Как вообще шею не сломал, непонятно. Рядом с ним с тихим шорохом упали длинные верёвки - ага, вот на чём его несли. Дилль, поскольку лежал на боку, смог разглядеть своих носильщиков. Ну да, как он и предполагал, летуны. Сбросив его, почти все они взмыли повыше, и только один опустился на землю, сложил крылья за спиной и целеустремлённо зашагал к большому шатру. Стоящие у шатра вооружённые демоны со спокойным безразличием наблюдали за лежащим Диллем и приближающимся летуном. Хотя, кто их знает? Может, у них в порядке вещей, что с неба падают незнакомцы.

То неведомое чувство, которое чуяло демонов, вскипело от ярости и… исчезло. Слишком много вокруг врагов. Дилль, прежде, чем начинать огненный праздник, с трудом принял сидячее положение и огляделся.

Повсюду виднелось демонское оружие: длинные копья с разнообразными наконечниками, огромные топоры со сверкающими лезвиями, большие и малые щиты с шипами, какие-то стреляющие приспособления, наподобие арбалетов. Не так далеко от себя он увидел демонскую кавалерию: рогатых ящеров, стоящих на двух ногах. Рядом с ящерами грудами лежали сёдла - или что-то их напоминающее, упряжь и специальные доспехи. Сами демоны-наездники - разнообразные твари, одна уродливее другой, толпились около своих скакунов. Дилль с удовлетворением увидел, как один из ящеров с громким рёвом схватил зубами за лапу слишком надоедливого демона и, как тряпку, швырнул его прочь. Лапа, в отличие от истошно вопящего хозяина, осталась в пасти ящера. Остальные приветствовали выходку ящера громким смехом, и никто не помог раненому. Дилль только головой покрутил - ну и порядки у них тут!

Все демоны были разными. Некоторые напоминали того гиганта, которого он ухайдакал - от этой приятной мысли Дилль даже разулыбался. Другие - меньше ростом и всего с двумя руками, были так же уродливы, но явно менее опасны. Хотя, менее опасны только по сравнению с тем громилой - любой из них, щеголявших в шипастых доспехах, был куда крупнее Гунвальда, к примеру. А ведь каршарец был одним из самых высоких людей, которых Диллю довелось встречать. Пожалуй, только Вальдор мог бы посоревноваться с демонами ростом и статью. Другое дело, что Вальдор такой один, а демонов… демонов были тысячи... вернее, сотни тысяч. И если добавить к этому их неуёмную жажду крови, то недаром про них говорят, как про отличных бойцов, проглатывавших один мир за другим.

- Ладно, ребятки, сейчас вы узнаете, что не нужно тащить к себе в лагерь вражеских магов, - злобно прищурился Дилль и начал формировать драконье пламя, которым хотел уничтожить ближайших к нему врагов. Пусть он погибнет, но заберёт с собой на тот свет столько врагов, сколько сможет. Илонна, друзья и клан, если узнают обстоятельства его кончины, будут гордиться им.

Но едва проявился первый язычок пламени, как в затылок Диллю что-то вонзилось. Тонкий ручеёк чего-то едкого и жгучего раскалённым свинцом распространился от затылка по всей голове, и Дилль, ослепнув от звенящей боли, немедленно потерял и концентрацию, и способности призывать магию. Драконье пламя умерло, не родившись, драконья ярость, напротив, только разрослась, грозя сжечь его изнутри.

- Хозяин, критическая ситуация! - завопили сотни тоненьких голосов муаров. - Беда! Мы не можем остановить это!

Дилль и сам уже понял, что беда, но ничего не мог противопоставить действию неведомого вещества - от невероятной боли его мысли путались, органы чувств отказывали одно за другим, и пару секунд спустя он потерял сознание. Муары ещё некоторое время пытались бороться с демонским ядом, но всё, что им удалось, это лишь слегка ослабить его воздействие на нервную систему. Хозяин муаров не умер от паралича дыхания, но и только.

*****

Жалкие остатки хивашского тумена бежали подальше от поля боя, который правильнее было бы назвать бойней. Из десяти тысяч испытанных бойцов в ночной резне выжила едва ли половина. Каган Джагатай с лицом, чёрным от горечи поражения и злости, погонял своего уставшего скакуна точно так же, как и рядовые пустынники, и периодически поглядывал на дизанцев. Тем тоже досталось, хотя и не так сильно, как хиваши - не менее сотни своих всадников оставили они лежать в ночной темени. А вот кто почти не пострадал - так это ситгарские маги. Их сводный отряд, прикрываемый дисциплинированными дизанцами, отступал организованно, огрызаясь на врага огнём, электрическими разрядами и странными смерчами, едва видимыми в ночной темноте. Каган прекрасно осознавал, что если бы не маги, сумевшие отбить нападение с неба, ему и его войску пришёл бы конец ещё до начала резни. Да и позже собакоголовые твари прекратили преследование явно потому, что опасались ответных действий человеческих магов. Потому что численный перевес был на их стороне. Непонятно было только одно: а где маги демонов? В ночной резне участвовали только воздушники и наземная пехота. И ни одного свидетельства о работе магов. Странно.

Возможно именно ввиду отсутствия со стороны демонов магических атак ситгарские маги почти не понесли потерь. "Почти" странным образом залило сердце жестокого вождя пустынников печалью. Ибо за этим коротким словом скрывалась гибель того человека, который столько сделал для народа хиваши в целом, и для Джагатая лично. Маг Диллитон. Признанный Великими драконами братом. Обладатель огня невероятной силы. В одиночку уничтоживший могущественный Ковен. Помогший кагану и ситгарскому королю найти общий язык и стать союзниками. В недавних битвах сумевший нейтрализовать дракона-зомби и изгнавший зловредных колдуний. И, наконец, просто человек, которому Джагатай искренне симпатизировал.

Ситгарец никогда не заискивал перед ним - ни во время своего пленения после уничтожения им пустынной девы (кстати, вот ещё один его подвиг), ни потом, когда Джагатай объявил себя властителем хивашских земель. Но и не кичился своим близким знакомством с Великими - а ведь любой другой на его месте ходил бы, высоко задрав нос и поплёвывал бы свысока на весь мир. На людях Дилль выказывал Джагатаю подобающие знаки уважения, тем самым поддерживая его авторитет, зато наедине мог высказаться откровенно и даже с применением ругательных оборотов. И он, будучи магом, знал, что такое воинская честь. Именно прямота и честность ситгарца, а также его несомненный ум, так импонировали Джагатаю - он даже хотел женить мага на своей любимой дочери. Жаль, что не срослось…

И вот молодой ситгарский маг погиб. Он остался один на один с демонским чудовищем огромного роста и разделался с ним, как пустынный суслик с ядром ореха. Схватка крошечного мага-человека с гигантом-демоном была прекрасно видна даже ночью. Джагатай отчётливо видел, как Дилль дрался, как победил противника, и как он потом ринулся на врагов, заливая пространство перед собой огнём и уничтожая сотни собакоголовых тварей. И как потом Дилль упал - от магического истощения или от ран, неизвестно. И, наверное, погиб. Лучше бы погиб, подумалось Джагатаю. Потому что попасть в плен к демонам - это та же смерть, только наверняка долгая и мучительная. Лучше уж сразу…

Каган поморщился, вспоминая собственную неудачу. Он, наплевав на свою безопасность, в сопровождении всего лишь пятерых всадников попытался вытащить ситгарца. Но добраться до упавшего Дилля им не удалось - орды собакоголовых, конечно, отошли перед сумасшедшим наступлением ситгарца, но их фланги уже смыкали смертоносные клещи. И если бы Джагатай с товарищами добрался до Дилля, то попросту был бы окружён врагами и уничтожен. Кагану пришлось дать команду остановиться. Единственное, что можно было бы считать успехом этого дерзкого и короткого рейда, это вынос тела второго ситгарца - вампира и мага-воздушника. Его заметил один из хиваши, и на обратном пути Джагатай велел захватить тело героя с собой. Вернувшись к остаткам своей разбитой армии, Джагатай велел передать тело магам. И лишь полчаса назад узнал, что, оказывается, вампир жив. Не иначе, что его душа к телу гвоздями прибита - другой бы после такого удара, которым наградил его многорукий демон-гигант, умер на месте. А этот выжил. Переломан, правда, весь, как сказал принёсший известие пустынник. Джагатай знал, что у магов есть специалисты, которые могут быстро поставить на ноги даже тяжело раненых, и пожелал вампиру-магу скорейшего выздоровления. Сейчас, во время изнурительного бегства, его вряд ли сумеют вернуть в боевое состояние, но потом - обязательно.

Каган заметил двух ситгарцев, которые ехали в его направлении. В них он узнал мастера-мага Криана и графа Марни - командиров ситгарских отрядов. Чуть придержав коня, чему усталый скакун радостно подчинился, Джагатай дождался их прибытия и коротко кивнул в знак приветствия. Граф Марни тоже склонил голову и стукнул себя кулаком по левой стороне груди, а маг, к удивлению кагана, начал делать какие-то пассы руками. Джагатай уже хотел осведомиться, что это за странное приветствие, когда почувствовал освежающий ветерок вокруг себя, начавший ласково обдувать его потное лицо. Сразу же стало легче дышать.

- Думаю, так нам будет комфортнее говорить, - пояснил маг.

- Благодарю, - снова кивнул Джагатай. Что ж, такая форма приветствия его более чем устраивала.

- Мы хотели бы узнать о ваших дальнейших планах, каган, - сказал граф.

Джагатай помрачнел и, натянув поводья, остановил коня. Породистый скакун замер, устало склонив голову. Ситгарцы тоже встали. Мимо троих командиров двигались хивашские всадники… именно двигались, а не ехали или скакали. Плелись - вот наиболее точное слово для этого вида передвижения.

- Мои планы? - переспросил Джагатай. - Они не поменялись. Разве что вместо тумена отличных бойцов я приведу королю Ситгара едва ли половину - побитых и израненных. Или даже меньше - многие не дойдут. Ведь все наши припасы и лечащие травы остались там.

Он ткнул рукой себе за спину. Ситгарцы поняли и кивнули. Они были не в лучшем положении, чем хиваши.

- Как и наши тоже, - сказал маг. - Нам даже хуже - кроме провизии и еды нам также пришлось бросить и все наши вспомогательные ингредиенты. Теперь в случае нападения врагов мы можем рассчитывать только на индивидуальную силу магов.

Джагатай невесело усмехнулся. Он знал, что маги, как и воины, сильны каждый по-своему. Один может выдержать долгий и непрерывный часовой бой, другой - лишь двадцать минут, а третий и вовсе устанет за пять.

- Значит, больше никакой командной работы, я правильно вас понял? И отразить нападение летающих демонов вы тоже не сможете?

- Мы сможем сражаться с их огнём, но уже не так эффективно, - пожал плечами мастер Криан. - Так что на полную защиту, если что, не рассчитывайте.

- Как вы думаете, каган, будут ли демоны нас преследовать? - спросил граф Марни.

Джагатай снова пожал плечами и с раздражением подумал, что этот жест у него входит в привычку.

- Откуда мне знать? Я не командую демонами. Но, уверен, что нет, не станут. Вы же видели этих тварей с головами собак на плечах. Тела у них жилистые, тощие, сильные - как у настоящих пустынных волков. Они наверняка могут бегать целыми днями и не уставать при этом. Думаю, они могли бы легко нагнать нас, а при нашей усталости и их подавляющем численном преимуществе, это было бы окончанием бойни. Сейчас мы бы с вами не разговаривали, а поливали своей кровью степь.

Он замолчал, но потом продолжил:

- Скорее всего, демоны решили не трогать нас из опасения нарваться на другого столь же сильного мага, каким был Диллитон. А у них, насколько я заметил, магов вообще не было видно. Ну, если не считать того ужасного огня, который их летуны обрушивали на нас с неба. Думаю, демоны двинутся дальше… - тут Джагатай не удержал горестного вздоха. - Вся центральная часть каганата, считай, погибла. Они сожгут и разрушат мои города, которым просто нечем защищаться. Куда они потом двинут - на восток или на запад, не знаю. Понятно только одно: каганата в прежнем его состоянии больше нет.

Тут Джагатай выпрямил спину.

- Но это не отменяет моего слова королю Ситгара. Нас, хиваши, осталось мало, но мы выполним данное ему обещание.

Граф Марни молча отсалютовал кагану, а мастер Криан чуть повернулся в седле, снял с пояса кинжал в простых кожаных ножнах и протянул его Джагатаю.

- Ваше каганство, примите это оружие в знак моей благодарности. Его зачаровывали лучшие мастера металла, он может пробить даже зачарованные доспехи.

Предложи ему маг жезл, украшенный десятками драгоценных камней, или даже редчайший магический амулет, Джагатай не был бы так впечатлён. Но оружие… Каждый воин-хиваши любил оружие. Джагатай с поклоном принял подарок и тут же нацепил его себе на пояс.

- Я ещё не сделал ничего такого, чтобы заслужить вашу благодарность, мастер-маг, но отказаться от такого щедрого подарка не могу. Благодарю.

- Вы уже сделали, каган. Не будь врагов так много, вы сумели бы вытащить Дилля. И вы спасли Теовульфа.

- Я считаю мага Диллитона своим другом, и… - тут каган запнулся и поправился: - Вернее, считал. Жаль, не удалось… И я рад, что второй маг выжил. Мы же его захватили просто, чтобы не оставлять тело героя на поругание демонам. Думаю, эти собакоголовые просто обглодали бы его.

- Я знал этих парней ещё с тех пор, когда они были зелёными адептами, - проговорил мастер Криан. - Им присвоили четвёртые степени, чтобы они по праву могли участвовать в боевых действиях. Уже тогда они были сильными магами. И вы видели их в деле. Сам гроссмейстер Адельядо обозначил их двойку, как основную ударную силу нашего отряда. А теперь, один искалечен и на грани смерти, другой… надеюсь, он умер сразу.

Маг отвернулся, но Джагатай успел заметить, как повлажнели его глаза.

- Я желаю лёгкого посмертия магу Диллитону, - сказал он. - А магу Теовульфу - выздоровления и долгих лет жизни. Но для этого нужно победить демонов.