Хранитель. Лесные братья

Глава 1

- Он убил моего сына! – прорычал Акайо Сато, глава семьи.

- Никто не заставлял твоего отпрыска идти на верную смерть – спокойно ответил Хакеши Ито. Глава Сато прибыл в поместье семьи Ито спустя четыре дня после кровопролитных событий – Думаешь он первый, кто таким образом ворвался во владения Морозова?

- Этот барон уничтожил полсотни твоих соплеменников, но ты спокойно рассуждаешь об этом – продолжал исходить злобой Акайо – отдал ему свою дочь, неужто в заложники? От Мидори требовалось всего лишь молча подняться и уйти, ведь она была невестой Акихико.

- Который, нажравшись вина́, публично оскорбил мою дочь, а затем отказался от неё — продолжил глава Ито – затем пытался убить Морозова, метнув меч сквозь Мидори – Акайо пытался возмутиться, но Хакеши продолжил – попробуй только сказать, что тебе плевать. После этого из комнаты живым выйдет только один из нас.

Акайо молча переваривал услышанное. Разумом он понимал, всё сказанное было правдой. Но гордость не позволяла согласиться, ведь глава Сато видел в своём наследнике самого себя, такой же горячий и гордый. В итоге воспитание отца привело к тому, что родители пережили своего сына.

Мести, вот чего хотел Акайо больше всего. Но старейшины запретили даже думать об этом. Собрав сведенья о самом Морозове, а также силовой части его рода, всем был предельно ясен исход такой попытки. Семья Сато перестанет существовать и точка.

- Ты не хуже меня знаешь, Хакеши, мальчики рождаются гораздо реже – более спокойно произнёс Акайо – но с самого рождения Акихико было понятно, он станет моим наследником. Пять хвостов в десять лет, такого не было больше сотни лет.

- Крылья, уши, главное хвост – съязвила Хикари, войдя в рабочий кабинет Хакеши – толку от природной силы, если мозгов ни на грамм.

- Это ты, старая карга, виновата в случившемся – вскинулся Сато – сначала дала разрешение уйти внучке в род Морозова. Затем не остановила убийцу моего сына, дав ему нанести смертельный удар.

Силуэт старой кицуне смазался и пропал. Чтобы появиться возле стены, где Хикари играючи держала за горло Акайо на вытянутой руке. Глава Сато судорожно дёргал ногами в воздухе в поисках опоры. Глаза старейшины горели зелёным огнём.

- Я обещала твоему сыну, что расскажу, каким идиотом он вырос – Хикари смотрела в глаза Сато – вот только смысла в этом нет. Ты такой же заносчивый идиот. Положение главы семьи вконец притупило остроту твоего ума, Акайо. Может пора тебе уйти на покой, а за семьёй присмотрит кто-то из младших ветвей твоей семьи.

- Морозов разорвал моего сына на части, как шелудивого пса – прохрипел Акайо – разве это достойная смерть?

- Меня волнует лишь смерть полусотни воинов, которым ты приказал исполнять любой каприз своего сынка – Хикари продолжала держать главу Сато за шею. Лис потихоньку начал синеть от нехватки воздуха – Нас и так маловато осталось, чтобы разбрасываться мужчинами перед приходом Опустошителей – Хакеши тактично кашлянул, намекая, что жить Акайо осталось совсем немного. Хвостатое тело упало с глухим звуком на пол, лис судорожно пытался продышаться.

- Не забудь компенсировать родственникам погибших потерю кормильцев – сказала Хикари, отхлебнув чаю – что касается Мидори, я лишь сохранила лицо семьи. Девочка всё равно бы ушла, даже после однозначного запрета. И нет, она не заложник обстоятельств или больших денег. Мидори рядом с Морозовым по зову сердца, так что повторю слова Хакеши, которые он произносит всем вопрошающим. Хочешь забрать Мидори из семьи Морозовых, попробуй лично это сделать. Пример у всех нас перед глазами, там даже хоронить особо нечего. Вся площадь завалена частями тел пятидесяти бойцов твоей семьи. Напомню, что каждого из них Морозов порвал лично. Как тебе такое проявление силы, Акайо? Для тебя ведь это главное или я не права?

**********************

Подозреваю, этот мир держит меня в тонусе на постоянной основе. Вроде ты огромный медведь, царь леса. Чуть расслабился и собрался уйти в спячку, а в твоей заднице уже построили гнездо. И так каждый раз.

На душе скреблись не кошки, а помесь тигров с гепардом, быстро перемещаясь в моей голове, обдирая здоровенными когтями обои мыслей о произошедшем.

Нет, никто меня не осудил, скорее наоборот. В этих каменно-деревянных джунглях важна только сила, личная и твоего рода. В тот день было показано и то и другое. Крови было столько, что площадь перед трактиром отмывали два дня. Про гвардию, которая заняла все окружающие улицы, можно даже не говорить. Куда ни плюнь, попадёшь в щит бойца оцепления или лучника на крыше. Местные аристо прониклись и крепко задумались, как жить в этом городе со мной дальше.

Лорнадир в тот день так и не смог со мной поговорить. Эльфы стояли в дверях трактира вместе с остальными гостями, молча поглощая кровавое зрелище глазами.

- Господин, сделка с Морозовым теперь не выглядит такой уж большой проблемой – тихо произнёс один из помощников лорда эльфов – никто не мог предположить, насколько силён будет лично глава нового рода.

- Ты прав, друг мой – Лорандир продолжал смотреть, как Морозов разносит отряд кицуне. Поначалу, казалось, человек делает это голыми руками. Присмотревшись, глава заметил на руках Влада накладки, которые начинали неярко светиться в момент нанесения удара – я даже немного жалею тех, кого отправили под его руку.

- Та тысяча эльфов, мой господин, бездари и лентяи, к тому же половина из них опасна для общества – возразил помощник главы – Морозов всех заставил работать, а любителей махать мечом морально убивает тренировками и муштрой. Все они станут хорошим связующим звеном в ближайшем будущем.

- Всё так, главное — найти ту черту, за которую не стоить переходить в наших отношениях – задумчиво произнёс Лорандир, продолжая наблюдать за кровавым представлением – может отдать ему в жёны одну из моих дочерей?

- Хорошая мысль, только предлагать нужно позже, когда будете уверены наверняка в том, что Морозов подомнёт весь Стреклинд – согласился помощник главы.

Два дня спустя

- О чём ты хотел мне рассказать, Лорандир? – мы сидели в моём кабинете. Эльф отказался от вина́, значит, тема серьёзная – прости, что не смог тебя сразу выслушать, я был, скажем так, не в лучшей форме – вспоминать о том, как три М посреди площади отсекали меня от окружающих, ведь я становился опасен для всех, не очень хотелось.

- Не проблема, Влад – улыбнулся Лорандир – погостил дома, пока ты пришёл в норму, заодно разобрался с местной текучкой.

- Давай уже выкладывай, я видел, с каким лицом ты зашёл в трактир. Новости явно не слишком хорошие.

- Верно – вдохнул эльфийский лорд – твоя бумажка в виде приказа, что всех, кто мешает мне править, можно сразу отправлять на плаху, неплохо помогла. В итоге вся эта шушера старая в виде старейшин города стала нервничать и ошибаться. После очередного скандала на городском совете, когда меня снова пытались ограничить в руководстве города, за решётку отправились сразу пятеро. Пока остальные выли о том, что я не уважаю свой народ, мои помощники обыскали дома арестантов. Из пятнадцати членов совета семеро до сих пор поддерживают связь с Димэлем. Из писем стало ясно, что его гвардия, в которую влились также отдельные отряды других кланов, перешла к тактике террора. Они начали грабить караваны, всё без разбора. Но цель — не золото или другие ценности, а пленники.

- Приятного мало – только этого мне не хватает в жизни. Эльфийские партизаны в лесах Украины – с другой стороны, много пленных в лесу не спрячешь. Эту толпу надо кормить и охранять.

- А вот здесь всплывает вторая новость – Лорандир решил сразу выложить карты на стол – всех пленных увозят вглубь пограничного леса. Судя по переписке, есть город, куда свозят этих несчастных.

- Насколько я знаю, отряды разведчиков из пограничных войск уходят вглубь леса достаточно далеко, чтобы обнаружить большой город, месяц пути, если память не изменяет.

- Всё так, Влад – кивнул глава – но город стоит ещё дальше в чаще леса. Согласно описанию, его прикрывают высокие холмы, а также маскирующие плетения. Боюсь представить, как именно эти плетения запитаны на постоянной основе.

- Отправляют пленных в ритуальный круг? – догадаться мне было несложно.

- Это самый простой и действенный способ – Лорандир отвёл взгляд, ему было не по себе знать наверняка, что его соплеменники занимаются такими вещами – плюс все они работают на износ в полях и шахтах вокруг города.

- Димэль и его окружение собрали полный набор: грабежи, рабство, ритуальные круги, вызов хтонической дряни из тонкого мира. Договор с ещё живой хтонической дрянью и кормёжкой её живыми разумными, ничего не забыл? – меня снова начало трясти от злости, в следующее мгновение Мирра влетела в кабинет, окатив меня своим даром. Меня отпустило, я благодарно кивнул девушке. С этим что-то надо делать и срочно, скоро на людей кидаться просто так начну.

- Всё так, барон – Лорандир перешёл в официальный режим – наша ветвь с радостью поможет смыть этот позор, в том числе кровью, если понадобиться.

- Поэтому ты сбагрил мне эту тысячу бездарей? – уже спокойно улыбнулся эльфу.

- То была минутная слабость из-за навалившихся дел – вернул мне улыбку Лорнадир – но насчёт помощи не волнуйся, я поддержу тебя в поисках и нейтрализации. Сколько надо выделить моих подопечных на прочёсывание леса?

- Не надо никого выделять, мне хватит тех, кто уже бегают в ужасе по полосе препятствий. Эти пять сотен начинают понимать, как правильно вписаться в действия моей гвардии. Тебе тоже сто́ит погонять своих подопечных, уверен, твои ушастые стрелки засиделись в тавернах.

- Согласен с тобой, мой друг. Предлагаю через месяц провести совместный выход, заодно посмотрим, насколько те пять сотен бездарей с мечами не безнадёжны.

Согласовав наши действия с эльфийским лордом, я поехал к своему личному мозгоправу.

- Хикари, мне очень не хочется цитировать одного из поэтов моего мира, когда случится эпичный писец – мы с лисой остались наедине.

- А что там? – интересуется Хикари.

- «Скажи мне, дядя, ведь недаром Москва, сожжённая пожаром…» — смотрю на целительницу проникновенным взглядом.

- Да уж, с тебя станется пепелище – проворчала лиса, достав из сумки коробочку – держи, это поможет.

Я скинул крышку, внутри лежала цепочка, на которой болтался медальон. Окантовка неярко светилась зелёным светом.

- Когда свет погаснет, его надо будет заново зарядить – пояснила Хикари – с этим справится любой лекарь. Носить на шее необязательно, он действует в радиусе трёх метров от тебя.

- И на этом спасибо тебе, добрая лиса – я закинул медальон в нагрудный карман.

- Но лучше не рисковать и быть рядом со своими дамами, они по случаю стали для тебя теми самыми якорями, удержат лучше любой магии – хитро улыбнувшись, добавила старейшина и бабушка в одном лице одной из дам.

- А вот за это не спасибо – Хикари хрюкнула за веером, я зверски поглядел на хвостатого тролля – мне теперь таскать их за собой, что ли? Хотя, судя по всему, задумка другая. Что-то вроде сиди дома и не отсвечивай? Да, я знаю, всё как всегда, желаем только хорошего – съязвил в итоге, а лиса начала тихонько смеяться.

- Какие планы на ближайшее время? – интересуется Хикари.

- Уверен, скоро получу приказ от высокого начальства. Придётся побегать по лесам за эльфийским говнюком, который успел сбежать из Эринора. А затем уйти вглубь пограничного леса – особо скрывать мне нечего.

- Как далеко собираешься уйти вглубь леса? – лиса сразу стала серьёзной.

- Много больше месячного перехода, точно скажу, когда поймаю того, кто знает дорогу.

- То есть тебя не будет три месяца как минимум плюс ты заберёшь своих призраков – я кивнул Хикари – это долго с позиции дел рода. Многие посчитают это время хорошей возможностью урвать кусок послаще.

- Я решу этот вопрос до ухода вглубь леса – уверяю лису – ведь желание вернуться на пепелище точно у меня отсутствует.

Обратный путь лежал через штаб стражи, где я получил указ герцога разобраться с беспределом на дорогах и окрестных деревнях. Пока я ловил отходняк после разборок с наследником семьи Сато, Димэль вышел на новый уровень.

Первое, что он сделал, это объединил весь оставшийся в окру́ге криминал. Все, у кого не хватило мозгов свалить подальше от Арквейста и Стреклинда, попали под начало нового криминального босса. Вторая новость за Димэля была ещё хуже. Были разграблены четыре деревни за три дня. Население двух было полностью угнанным в лес. Всех, кто не мог идти, зарезали.

Селяне уже не просили, а требовали обеспечить безопасность, намекая на прекращение поставок продовольствия в города. Герцог по наивности делегировал эту задачу местным аристо, пообещав золото за поимку главарей и отстрел рядовых разбойничков.

Любители халявы тут же ломанулись в лес, радостно оглашая бодрыми криками всю округу. Хватило местных шерифов на подработке ровно на три схватки с эльфами.

Засады на дорогах, засады на отдыхе, засады пока ты сидишь со спущенными штанами «на горшке». Итогом военного перформанса от местных дурачков стали три полностью уничтоженные дружины вместе с баронами. Четвёртый успел сбежать, бросив своих воинов на верную смерть. Ещё два отряда с боями смогли вырваться из цепких лап лесной братвы, понеся значительные потери. Как всегда, тупость и упоротость были побеждены знанием местности и хорошей подготовкой. Эльфы шли за плечами беглецов почти до самого города, завалив на привалах ещё не меньше полусотни дружинников.

Кому могли поручить дело после такого фиаско местной знати? Только тому, кто самый сильный, самый смелый! Вдогонку хочется проорать, что я умный и даже не возьмусь, но кто меня будет спрашивать… Разумеется, всё плюшки теперь мои, если вернусь живым. Но кто сказал, что собрался умирать?

Кто проживает на дне океана…? Стоп, это из другой оперы. Кто лучше всех знает окрестные леса? Ответ для аристо неочевиден, но мы же хоть немного, но умнее. Вместе с расширенными полномочиями от стражи, в виде страшного папируса с печатью герцога, мои люди разбежались по окрестностям в поисках местных охотников.

Деньги зло, но в правильных руках, это инструмент убеждения, работающий на девяносто девять процентов.

Всех любителей шастать по лесам любезно, но пинками для ускорения, согнали к нашему тренировочному городку на опушке леса возле Стреклинда. То самое место, где я лично тренировал первый отряд гвардейцев. Сейчас здесь полноценный полевой лагерь.

Расхаживая перед неровным строем охотников, я нёс в массы знание о светлом. А также тёмном и нефильтрованном. В общем, на те деньги, которые платит герцог, можно будет перепробовать всё пиво в Долине. Нужно только немного поработать не по профилю. Просто охотиться будем на ушастую живность, которая не хрюкает перед смертью, а орёт и матерится.

Разумеется, местные знали, что творится в лесах, но как только были озвучены премии, которые заплатят всем причастным, все тут же возбудились нездоровым образом. Сразу начались разговоры, как лучше считать трофеи. Сошлись на том, что будут капитану сдавать пары длинных ушей. После чего стали подозрительно смотреть на группу граждан, которые пытались спрятаться за мной, одновременно натягивая поглубже капюшоны. Сразу осадил страждущих, особенно тех, кто успел достать разделочный нож. Объявил строю, если мои личные эльфы, можно сказать, подарок судьбы, недосчитаются ушей, то обладатели сего трофея будут работать на меня десять лет, бесплатно. Последнее слово оказалось самым страшным.

Глава 2

Пока Крест и Тирр гоняли вновь прибывших охотничков, чтобы понять, на что те способны в лесной чаще, я вернулся в город. У меня в голове было два проекта, которые могли помочь нам в ближайшем будущем выжить.

Взяв в охапку двух братьев, по совместительству тёмных магов, мы отправились в гости к Белегару. Гном, увидев за моей спиной живое оружие массового поражения, не обманулся нашим праздным видом. Даже не повёлся на огромный бочонок пива, хотя взгляд задержал на нём долго.

Мы весело и громко болтали о сортах пива, прекрасных дамах, погоде и прочей лабуде, пока не зашли на территорию, запечатанную от посторонних глаз и ушей артефактами слежения. Рассевшись по креслам в кабинете гнома, мы всё же выпили по кружке за встречу.

- А теперь хочу услышать новую задачу, такую, чтобы поперхнуться пивом – усмехнулся Белегар.

Я молча кивнул Мистралю, парень встал с кресла и передал гному свою поделку, в виде бесформенного куска хрусталя. Хмыкнув, бородатый инженер начал крутить это нечто в руках. Затем достал подобие тарелки, исписанной рунами, и положил хрусталь в центр. Наливая себе пиво, активировал управляющую руну. После чего начал медленно цедить пенный напиток, с ленцой посматривая на «тарелку». Руны активировались и медленно, одна за другой, начали вспыхивать по краю «тарелки». Вскоре засветилась непонятная шкала жёлтого цвета, с разметкой от нуля до ста. Бегунок внутри шкалы плясал, постоянно скатываясь к нулю. Внезапно, будто прорвав какой-то заслон, метнулся вперёд и застыл на цифре пятьдесят три. В это же мгновение Гном поперхнулся пивом, выплюнув его на пол.

- Это магический кристалл искусственного происхождения – гном сам не верил в том, что произнёс.

- Причём очень плохого качества, мастер Белегар – кивнул Мистраль.

- Мальчик, по королевским стандартам, кристалл считается плохим, если ты достал его из башки самого мелкого грызуна, а показатель наполнения будет ниже двадцати единиц – Белегар всё ещё не мог отойти от увиденного – ваших рук дело?

- Да, мастер – подтвердил тёмный маг.

- Поэтому мы здесь, Белегар – взял я слово – магам нужны от твоих мастеров кристаллы с идеальной структурой и хорошим размером.

- Влад, этот заказ, эти знания – гном внимательно смотрел на меня – просто так наши артели уже не отпустят, верно?

- Первое, я не мясник, ты знаешь это как никто другой. Никто вас не будет заставлять работать насильно. Второе, я абсолютно уверен, мы не проживём друг без друга в будущем. Максимум до прихода Опустошителей. После прихода орды нас будут душить поодиночке, мы все слишком засветились, многим перешли дорогу.

- Поясни – нахмурился гном.

- Для начала Димэль, этот хитрожопый эльф не стал забиваться в нору, а начал активно гадить в герцогстве. При этом как выяснилось, есть поселение, где эта гнида планирует пересидеть нашествие тварей. Если всё пойдёт по плохому сценарию, он вернётся, чтобы добить всех, кто мешает его планам. Гномы принимали активное участие в защите города. Уверен, даже без моей просьбы, хирд всё равно бы вышел на улицы.

- Неужто он такая проблема? – удивился Белегар

- За неделю его бойцы раскатали в ноль три дружины аристо, больше тысячи убитых. Сколько угнали в рабство, точно не знает никто.

- Но это неглавная проблема, верно? – уточнил бородач, наливая всем пива.

- Ты ведь в курсе, семья Кодама работает теперь на меня – гном кивнул – вчера от Ёсио пришёл посыльный. В письме сказано, что кто-то из столицы герцогства очень настойчиво пытается заказать Стреклинд целиком. В смысле полный развал всех крупных торговых и промышленных союзов, чтобы потом войти в город и подмять под себя. Гарантируется в том числе определённая поддержка со стороны законников, то бишь также планируют убрать всю верхушку стражи.

- А я то здесь при чём? – удивился Белегар.

- Поздравляю Белегар, ты в танцах – усмехнулся гному, тот непонимающе смотрит на меня – я, конечно, подозревал, что ты не так прост, как хотел показаться окружающим. Но меня это не волнует от слова совсем, мой друг. Мы довольны своим сотрудничеством, это главное. Но наш новый, неизвестный враг считает, что беглый наследный принц, это не просто заноза в заднице, а большая проблема. Мы с тобой в первом десятке, кого хотят отправить на кладбище.

- Ого, настоящий подгорный принц – Борей смотрит на гнома с восхищением.

- Даже здесь не произноси это вслух – быстро произнёс Белегар – чем я не угодил господам из столицы Долины?

- Всё просто, ты власть в тени – пожимаю плечами – не дай Бог, начнётся глобальный передел всего и вся в Долине, гномы сплотятся вокруг тебя, а значит, никаких манипуляций с вашими технарями, в частности, фабриками и мануфактурами в целом. Гномов достаточно много, чтобы занять определённую территорию с последующим удержанием и контролем.

- Хочешь взять Стреклинд под полный контроль до того момента, пока не нашёлся желающий рискнуть жизнью и протянуть в твою сторону руку с ножом? – догадался Белегар, я кивнул в ответ – а что ты хочешь предложить подгорным кланам?

- Ничего – улыбнувшись, отвечаю гному – и весь мир…

Дальше был серьёзный диалог на четыре часа. Братьев выгнали в соседнее помещение, меньше знают, меньше расскажут под пытками. Периодически к нам заходили гномы разного калибра по иерархии и возрасту. От нас все эти бородатые крепыши выходи́ли в задумчивом виде, часто вынося с собой свеженарисованные чертежи.

Последними зашли трое оружейников, прихватив по моей просьбе скучавших братьев. Следующие полтора часа Мистраль демонстрировал цепочки рун, которые браться воссоздали после расшифровки книги отца. Сразу видно фанатов своего дела, гномы возбуждённо рисовали схемы на огромной доске мелом, вплетая показанное тёмным магом в старые последовательности. Затем спорили друг с другом до хрипоты, насколько эффективно это будет работать.

- Могу я внести свою лепту в ваши теоретические изыскания? – спросил у осипших горлопанов возле доски. Белегар сидел рядом со мной, допивая в одно лицо бочонок пива. Гном мотнул головой, возбуждённые оружейники тут же расступились, предварительно освободив на доске место для начертаний.

Я взял в руки кусок мела и приложил его к поверхности доски, закрыв глаза. Не знаю, сколько я так простоял, вспоминая тот бой в тонком мире против толпы марионеток одного из пауков. Когда снова открыл глаза, Белегар стоял рядом, открыв рот от удивления. Обернувшись, увидел похожую картину на лицах остальных участников нашего маленького оружейного кружка.

- Наш господин тоже тёмный маг, брат – удивлённо сказал Борей – помнишь, такую длинную вязь нам отец показывал лишь раз, указав на то, что это уровень магистра. И то он ошибся, после чего знатно так рвануло в лесу.

- Ага, нас потом секач чуть на клыки не надел – кивнул Мистраль.

- Влад, я по королевской линии имел доступ ко многим секретам – Белегар оторвался от созерцания доски – но половину рун не могу вспомнить. Про связи я молчу, здесь тройной контур движения энергии, ни одной толики не уйдёт просто так, практически идеал. При этом в целом всё элегантно и просто, так как сложные процессы записаны внутри рун.

- Это и есть твой дар?

- Да, я рунолог-начертатель, один из лучших на этом континенте – Белегар сказал это просто и без пафоса, как будто папироску скрутил – то есть не просто зачаровываю предметы, а создаю новые вязи. Но ты меня, да чего у ж там, многих гномов переплюнул этой записью.

- А что эта вязь делает, понимаете? – обращаюсь ко всем.

- До конца трудно выяснить, часть рун незнакома, даже стиль создания – откликнулся Мистраль – но вот эти части похожи на тёмную магию, связанную с вытягиванием жизни – указал маг на часть записи.

- Судя по логике начертания, эта часть отвечает за наполнение активной цепочки, причём есть выбор, можно использовать кристалл, а можно магический источник разумного – взял слово один из оружейников.

- Белегар, воссоздай на доске эту цепочку, только оставь пустым место с активной частью – гном кивнул, через десять минут всё было готово – А теперь ты, Мистраль, впиши в пустое место одну из рунных вязей, которую ты нашёл в книге отца. Что-нибудь помощнее, даже если источник после одной активации станет пустым.

- Воздушный кулак пойдёт? – спросил парень.

- А какого он будет размером? – спросил один из оружейников.

- Примерный объём, как сарай на входе в цех – ответил гному Борей.

Мистраль шастал возле доски больше получаса, но смог выполнить задание при помощи Белегара. Оружейники рассматривали новый вариант, постоянно споря между собой. Белегар молча достал из бара что-то убойное по градусам, налил полный стакан, не меньше нашего гранёного, и залпом влил в себя. Затем выгнал всех из кабинета, мы остались вдвоём.

- Я согласен на все твои условия, даже те, что появятся в будущем – произнёс гном – при условии равного партнёрства. Королём мне не стать при жизни, но оставить детям княжество, это будет мне по силам. Надеюсь, реки крови не прольются.

- Друг мой, где я, а где реки крови? — широко улыбнувшись, беру со стола канцелярский нож и делаю надрез на руке. Белегар повторяет мои действия, затем обсуждаем планы в новых реалиях.

- Да-да, мы в курсе – улыбнулся в бороду гном.

- Раз с церемониями покончено, тащи свой волшебный шарик и пиво, покажу тебе кино, от которого, надеюсь, успею тебя откачать…

В сторону дома мы двинулись только за полночь. Глядя на затянутое тучами небо, думал о том, насколько хороша эта ночь для диверсий и покушений. В общем, думать о плохом, это плохо. Думать надо о си...Приятных вещах, можно с хвостами, можно бес.

Экипаж подпрыгнул от взрыва больше чем на метр. Но защитные артефакты справились, погасив ударную волну. Отделались парой шишек и выбитым плечом у Борея. Дальше смешались кони, люди.

Группа душегубов подготовилась неплохо. Найдя три оптимальных перекрёстка, через которые мы в любом случае проедем, быстро заложили там подобие магической мины. Кто-либо иной на этом месте бы и откинулся, но с некоторых пор моя охрана работает в режиме паранойи. Поэтому были заказаны несколько экипажей, а гномы доработали защиту. Удобно, практично и дорого.

Десяток лучников стреляли с крыш ближайших домов, из подворотни высыпало двадцать грозно орущих граждан. Быстро добежали, быстро умерли. Как только последний из мясной команды отъехал в другой мир, стрелки растворились в ночи. По крайней мере, они так считали.

Через несколько минут прибыл дежурный патруль стражи. Пока мы меняли лошадей вместо жестоко убиенных, командир дежурной роты моей гвардии притащил трупы стрелков. Далеко уйти они не смогли, причина была банальной, просто заблудились.

Все тела погрузили в грузовую труповозку стражи. При осмотре наземной команды нашлась парочка знакомых лиц, ранее ходивших под боссами трущоб. А вот стрелки были явно не из местных. Ветеран стражи заметил, наколки схожи с теми, которые он наблюдал в портовом городе Долины. Попросил сделать эскиз татуировок, после чего отправил наброски главе Кодама, чтобы навёл справки, к кому относились эти бравые воины.

В родовом имении было оживлённо несмотря на позднюю ночь. Я передал всем страждущим, что опасности нет, переживать не о чем. Оказывается, дело было не во мне. Наёмники изобрели неплохую многоходовочку.

Пока одна группа готовилась устроить акцию посреди города, вторая незаметно подбиралась к моему имению. Задумка десять балов, исполнение девять балов. Разведка и сбор информации минус один.

Можно точно себя поздравить, меня посчитали опасным соперником, поэтому не поскупились на средства. Три пятёрки бойцов, каждая команда имела мощный артефакт скрыта. Ползли по голой земле медленно и печально, ведь вокруг имения больше чем на две сотни метров нет ни одного строения или деревьев. Вот только не могли нанятые бойцы учесть два смертельных для них фактора.

Мери любит читать на свежем воздухе, даже в прохладные дни осени. Усевшись на одном из балкончиков башни, стоя́щей посреди имения, девушка уткнулась в книгу. Оторвавшись от книги посреди ночи, Мери никак не могла понять, что её беспокоит. Сладко потянувшись, она осмотрела окрестности вокруг имения. Неожиданно камень, на самом деле это было что-то вроде маскировочной сети, распался на пять тел, которые медленно поползли в сторону стены. Дар Мери не позволял ей думать, что начались галлюцинации, но всё же она решила проверить. Спустившись вниз, попросила быстро найти Феликса и привести его наверх к ней.

- Скажи мне, ты что-то видишь? – спросила Мери у командира гвардии. Тот долго всматривался в темноту, понимая, что Мери не станет звать его сюда просто так.

- Нет, Мери, пусто.

- А вот так – блондинка положила руку коту на плечо. Феликс вздрогнул от активации на нём дара всеведенья посредством общего магического контракта. Зато теперь командир прекрасно видел ползущие к стене три пятёрки бойцов.

Через пять минут на балконе стало тесно, все хотели наблюдать шоу боевых улиточек под скрытом. Заодно ждали, когда первые пластуны начнут карабкаться по стенам. Ведь там были установлены артефакты слежения. Особый цинизм ситуации был в том, что данные устройства работали на рунных цепочках тёмных магов. О том, что противодействия этой магии нет, сообщил дежурный смены, когда сработала сигнализация о вторжении.

На всеобщую беду мимо дежурки в этот момент шла Мидори после успешного рейда на кухню. В домашнем халате, с ножкой курицы в руках, лиса быстрым шагом устремилась к стене. Чтобы получить от неизвестного ухажёра стрелу в подарок. Отскочив на инстинктах, Мидори уклонилась от стрелы, которая коварно унесла в темноту ночной дожор.

- Моя курочка! – обиженно заорала Мидори, одним прыжком оказавшись на стене.

Пока гвардейцы неслись сайгаками к стене, лиса несла возмездие во имя Луны. Двоих успели откачать с помощью целительских артефактов, заперев подальше от возмущённой лисы в подвале. Но наёмники показали класс, что не сдают работодателя. Проглотив какую-то гадость, тихо умерли.

В общем, ночь выдалась просто фееричной. Сравнив наколки с трупов, которые хранились в штабе стражи с домашними покойниками, стало ясно, парни из одной криминальной тусовки. Больше нападений или диверсий не было, поэтому я завалился спать, прихватив с собой злобно сопящую Мидори, спалившуюся на ночных ограблениях кухни. Чем сразу воспользовалась Мери, начав троллить лису на тему лишнего веса. Итогом стал очередной снаряд в виде стакана с водой, запущенный в блондинку, что вызвало очередной бурный смех.

Следующие три дня стража трясла город и окрестности. Нашли много чего: схроны с весёлыми грибами, двух беглых грабителей, три подпольных борделя, незаконное казино почти в центре города. Также по ходу поисков из реки выловили шесть трупов, с привязанными к ногам камнями. Всё что угодно, только следов гастролёров не нашли.

- Итак, началось – я окинул взглядом сидящих за столом. С утра было большое собрание командиров гвардии и дружины – наш противник нашёл исполнителя под свои хотелки, либо под нас наняли серьёзную команду, чтобы упростить глобальный заказ на Стреклинд.

- При этом никто не отменял полоумного эльфа в ближайших лесах – добавил Ферзь – что ухудшает нашу позицию в ближайшее время.

- Необходимо увеличить гвардию, но время на это уйдёт масса – вслух размышлял Феликс – при этом расширение личного состава неизбежно перед походом вглубь пограничного леса. Уйдут в полном составе «призраки», сотня Тирра. Всё это приведёт к потере минимум на три месяца серьёзного сдерживающего фактора для всех желающих потрепать нам нервы.

- Мы немного рано начали собрание, не все прибыли – улыбнулся я, глядя на открывающиеся двери. Офицеры дружно повернулись к дверям.

- Простите за опоздание, уважаемые – гулко разнёсся голос Ёсио Кодама, за его спиной показались двое верных помощников – с сегодняшнего дня мы готовы внести свой вклад в безопасность рода Морозовых.

Глава 3

- Уважаемый Ёсио опоздал явно не просто так? – со смешком интересуюсь у вновь прибывших.

- Наш глава долго оттирал кровь от молота – ответила Аки, начальник разведки семьи Кодама – потом долго выбирал, во что нарядиться, его любимое кимоно немного порвали.

- За тобой тоже приходили? – спросил Ферзь.

- Верно – кивнул Ёсио – за мной явился глава тех бездарей, что покушались и на вас. Сначала пытался запугать, потом купить. Ничего нового от главы клана наёмных убийц я не услышал.

- Много предлагал, а главное, от чьего имени? – поинтересовался Крест.

- Сколько бы ни предложил, всё равно будет мало. Кодама не продаются за деньги – Ферзь скептически поднял бровь – только за очень большие деньги – широко улыбнулся Ёсио – Влад-сан предложил нам так много, что через три года нам не хватит рук, чтобы всё унести. Если останемся в живых, разумеется.

- Вы так уверены в доходности Красного квартала? – спросила София, все девушки также присутствовали здесь.

- Милочка, Красный Квартал это лишь начало – проснулся старик Лин, главный бухгалтер Кодама – мы уверены, род Морозовых распространит своё влияние на весь город, а может, и дальше. Быть партнёрами, это не только честь, но и взаимная выгода. А раз так, мы будем защищать свои интересы, даже в долгосрочной перспективе.

- Имя того, кто пришёл в мой дом, вам ничего не скажет – произнёс Ёсио – к тому же этого клана больше нет. Контракт на род Морозовых и меня был для них последним, в живых осталось немного исполнителей, все главари убиты.

- Потери? – похоже, Ёсио нехило досталось, вроде сидит ровно, но мне видно, есть травма, от которой здоровенного детину простреливает болью, а на лице застывает маска с пластиковой улыбкой.

- Нападавших примерно сорок разумных, ушло где-то пятеро – ответил глава Кодама – с нашей стороны девять погибших, ещё с полсотни раненых.

- Лекари на месте? Не хватало нам лишних смертей.

- Все, кто может оказать помощь раненым, уже на месте, но мы не уверены в быстром результате – впервые за всё время знакомство я видел, что огромный боевой кролик смутился.

- Мирра, будь любезна, осмотри Ёсио, а затем отправляйся в гостевой дом Кодама к раненым.

- Уверен, мы справимся сами, Влад-сан – запротестовал Ёсио.

- Больше никаких сам – сразу отрезал – Морозовы вложились в Кодама, вы вкладываетесь в нас. Всё как ты хотел по партнёрству.

- Большое спасибо – все трое Кодама поклонились – это многое значит для нас.

- Не думай, что ты потерял лицо, раз принял от Морозовых помощь. Этим мы и сильны, раз действуем сообща.

Глава Кодама кивнул и вышел в соседнее помещение. Ну как вышел, фактически Аки и Мирра тащили этого бугая на себе, ведь Ёсио почти не стоял на ногах. Пока весь следующий час Аки рассказывала о настроениях местных аристократов, Мирра воплощала в жизнь своё целебное колдунство.

- Как он? – спрашиваю у кошки, пока та жадно пила сок прямо из бутылки.

- Сломано шесть рёбер, два из которых разбиты на несколько частей. Повреждены обе ноги, было выбито колено, похоже, этот полоумный кролик, вправил его самым варварским способом прямо во время боя. Травма головы, но там повезло, почти вскользь. Повреждена печень и лёгкое, остальное по мелочи. Как он сюда добрался своим ходом, я не представляю – отчиталась Мирра.

- Вот это номер – от слов кошки охренели все, поворачиваюсь к Аки – ты куда смотрела, чудо? Он мог в любой момент сыграть в ящик, а вы здесь церемонии разводите.

- А что ещё оставалось делать? – огрызнулась сильно покрасневшая демоница – вам не представить, каково это для нас потерять главу, даже на неделю, имея такой договор управления на руках – так, похоже, я добился того, что рогатая сейчас зарыдает – ведь это проявление слабости. Зачем вам слабая семья для работы на улицах?

- Всё время забываю, в какую жопу я попал – вполголоса произнёс по-русски одновременно с фейспалмом. Но призраки, зная язык, улыбнулись. Дальше снова заговорил на местном – Мирра отправляйся немедленно, возьми с собой помощников сколько нужно – девушка кивнула, сразу покинув нас – Итак, какие мысли имеются насчёт контроля над городом?

- Как бы дико это ни звучало, пора заняться бургомистром и его окружением – произнесла Мидори – пока этот боров сидит на своём месте в окружении таких же жирдяев, мы будем на шаг отставать. Вполне возможно, наш неизвестный противник, поняв, что силовым методом нас быстро не сломать, попробует поставить своего человека на этот пост. Дальше у нас начнутся большие проблемы.

- Аки, расскажешь нам, есть что-то интересное по градоначальнику? – спрашиваю у шмыгающей носом девицы.

- Пока нет, но это только потому, что мы не работали в данном направлении – взяла себя в руки демоница – сейчас могу точно сказать, взятки там берут, не стесняясь никого, это обсуждают почти во всех домах аристо. За снижение налогов, за снятия штрафов, занижение стоимости земли. Точно знаю, есть парочка королевских указов по развитию Долины, которые работают только на бумаге, зато деньги за них утекают настоящие.

- Один такой мы взяли под себя – улыбнулась София – надо узнать, что это за мёртвые души, уверена там большой поток, хватит на многое. Я бы даже сказала даже на дорогие игрушки Влада – на мой хмурый взгляд рыжая показала мне язык – Вот чем ты озадачил гномов, на сей раз?

- Скоро узнаете – нагнал таинственности – это будет просто сказка.

- Ага, только страшная для бюджета рода – тут же добавила казначей.

- Отставить упаднические настроения! – погрозил Софии пальцем – чего мы, деньги не отобьём? Денежки нужны, чтобы их тратить, а ты, Софочка, тот ещё хомяк. Лишь бы спрятать всё под опилки и любоваться по ночам.

- Ничего я не хомяк – пробурчала дипломированный казначей – просто переживаю, чтобы ты без штанов не остался.

- Ладно, на сегодня хватит рассуждений – заканчиваю заседание рыцарей квадратного стола – дружно копаем могилу магистрату в целом и бургомистру в частности. В идеале берём на обучение пять сотен в гвардию, две сотни в дружину – после этих слов застонала София, в её голове уже формировались циферки затрат – желательно гвардейцев не светить, демонстрируя дружину как основное ударное крыло.

- Командир – подал голос Мистраль – я думаю, можно собирать всех, у кого есть источник, пока Белегар работает над вашим заказом.

- Что имеешь в виду, Мистраль? – спросила Аки – боевых магов не слишком много, все они либо в армии, либо в серьёзных родах. Тех, кто не прошёл инициацию, всё равно отправятся в академию, откуда их также расхватают.

- Всех, Аки, это всех – вот я баран, совсем из головы вылетело – с любым, как любят говорить крутые дяди в колпаках, мусорным даром. Главное, чтобы источник был чуть выше минимального.

- Они бесполезные на поле боя, командир, зачем этот балласт? – удивился Ферзь.

- Я же сказал, потерпите и всё узнаете – улыбнулся я в ответ – Софа, начинай рыдать. Нам нужно построить закрытый тренировочный полигон на нашей земле за городом. Это будет комплекс для наших боевых магов. Должны быть стационарные артефакты, создающие полог тишины, а также защита от любителей подсматривать. Создать полигон так, чтобы упирался в тот высокий холм возле реки, на нём будет гаситься урон от плетений.

- Тогда мы тоже пойдём искать – Мистраль с энтузиазмом подорвался со стула – всё веселее, чем сидеть дома.

- Конечно, веселее – согласился с магами – поэтому вы двое отправляетесь обратно в имение. С сегодняшнего дня вашей подготовкой займутся призраки, так как вы идёте со мной в поход. Разумеется, никто вас на руках по лесам таскать не будет, а вот пинать тушку перед собой, всегда пожалуйста.

Все расходились в хорошем настроении под стоны трёх молодых тел. Зато потерь было мало, Ёсио восстановится за несколько дней, пришлым обломали зубы под корень.

Следующее утро началось с герцогского приказа «найти и уничтожить». Выглядело это так, будто меня осыпал золотом король лично. Хорошо хоть в штабе стражи не было большой делегации из аристо, выпрыгивающих от счастья из штанов. Уверен, всё до одного в этом городе с дворянским титулом заранее считают мои потери.

Забрав две роты стражи для исполнения воли герцога, я повёл свой дружный табор за город. Передо мной выстроились четыре прямоугольника состоящих из разумных. Два из них ровных, это моя гвардия и стража, ещё два больше похожи на неправильную фигуру, к тому же пьющую с малых лет. Что местные охотники, что эльфы с дисциплиной не дружат. Даже щедро розданные оплеухи моими бойцами не сильно меняли ту аморфную массу, которая дёргалась в разные стороны. Видя такой бардак, Ферзь матерился максимально громко и заковыристо, пытаясь донести свои мысли до умных, как хлебушек эльфов и охотников, привыкших к свободе под зелёными кронами. Лишь на пятой минуте командир разведчиков смог объяснить, что остаться в лесу навсегда шанс вполне себе не иллюзорный, просто прикопаем под ёлочкой и пойдём дальше.

В операции под кодовым названием «Гони гусей в сторону Воронежа!» участвовало тысяча штыков. Для меня это стало большой проблемой, ведь опыта управления таким крупным подразделением у меня нет. Пришлось делегировать руль в руки Ферзя, но поиск офицеров в штаб командования, которого сейчас нет, надо ускорить и усилить.

Следующие пять дней наша неоднородная масса пыталась притереться друг к другу. С помощью пиздюлей, матери и угрозы невыплаты больших денег, всё чутка устаканилось. Основные приказы вбились в подкорку, желание с шашкой наголо ходить на врага также поутихло, после нескольких показательных тренировок. Наши подшефные ушастые, вернувшись в лес, решили, что зелёные кроны придают им скорость а также, но это не точно, силу земли. После показательного мордобоя мозги, наконец, встали на место.

Стражи изображали привал, а эльфы атаковали из чащи. Коренные жители леса не смогли тихо снять часовых, после чего решили вломиться в середину строя из щитов. Хорошо, что в руках парней были деревянные палки, а не сталь. Но всё равно, отмудохали молодых и горячих знатно и от души. А когда остатки атакующей сотни позорно бежали обратно в лес, стража выдала пять залпов из арбалетов с быстрой перезарядкой, полностью морально и физически добив ушастых. Пусть на конце болтов была смола, всё равно больно и обидно.

Путь в пешем порядке до окрестностей Арквейста занял десять дней. Конными были сотня призраков, ушедшая вперёд разведать обстановку. Как только мимо нас прошёл караван, мы стали отправлять секреты метров за пятьсот, чтобы во время привала на экстренный подъём было побольше мгновений. Как ни крути, половина из нас не имееет опыта массовых сражений.

Вечером одиннадцатого дня мы встали больши́м лагерем недалеко от Арквейста. Пока бойцы пополняли припасы, я отправился в местный штаб стражи. Командир полка, отслуживший двадцать лет в погранцах, принял меня с радушием. Пока мы пили чай с коньяком, я слушал последние новости.

Весёлого было мало. Пользуясь слабостью местной власти, усугублённой появлением Димэля, в Арквейст снова начал стекаться криминал. Хотя до прошлых ужасов ещё далеко, когда теневая власть практически полностью подменила официальную. Ведь заменили только магистрат, а на местах людишки остались прежние, от старых, а главное, прибыльных, привычек отказываться не хотят. От моей помощи полкан отказался, хищно улыбнувшись, поведал, что через три дня сюда прибудут двое судей. Будет много показательных процессов, а после появится нарядная гирлянда. Я так понимаю, это влажная мечта всех офицеров-пограничников, вешать людей красиво и помногу.

Что касается беглого эльфа, пока мы шли по дороге, лесная братва атаковала три больших каравана, один из которых полностью разграбила, как обычно, пленных угнали в лес.

С утра состоялся военный совет. Решили закосить под караван, с помощью знакомых торговцев командира местной стражи создали видимость больших покупок. Уверен на все сто, стукачей в городе хватает, готовых продать сведенья за звонкую монету. Также озвучили направление, куда двинется караван. В ту сторону ушли несколько групп разведчиков. Пришлось взять в аренду пару сотен лошадей, чтобы резерв смог оперативно добраться до каравана.

Мы решили подождать три дня, чтобы местная команда Димэля успела донести о нас.

Кто-то скажет, густой туман даст преимущество нападающим. Я скажу, эти олухи не увидят свою смерть, крадущуюся к ним со спины. Нам повезло, такая гнусная погода стояла третий день. Караван медленно двигался по дороге. В качестве охраны пятьдесят стражников в тяжёлой броне, скрытой широкими плащами. В каждой повозке схоронились пятеро эльфов. В случае нападения бойцы поднимали на одну из сторон деревянную конструкцию, куда вставили три штурмовых щита стражников. Щиты способны выдержать несколько ударов артефактных копий или парочки мощных плетений. Получились неплохие боевые тележки, способные вести прицельный огонь по противнику в сотню стрелков.

На расстоянии полутора километров двигалась сотня охотников. При получении сигнала этот отряд должен зайти во фланг, а в идеале, в тыл атакующим и не дать уйти. Ещё через километр тихим сапом двигался отряд конных. На коняшек решено было посадить эльфов, жаждущих показать себя с лучшей стороны. К тому же, этот лес ушастые знали отлично.

Как неправильный командир я двигался вместе с караваном. Примерно к полудню пришёл сигнал, затем ещё два. К нам на огонёк двигались новые друзья. Подаю знак, бойцы охранения начинают по одному смещаться по дороге, чтобы прикрыться повозками от первого удара, заодно перехватывая щит в сторону противника.

Все собраны, но нет напряжения, каждый знает свою роль и что делать. Чтобы не перестрелять в лесу друг друга, у всех наших бойцов повязан кусок белой ткани на правом плече. Такие же на охотниках, которые быстро сошли с дороги и углубились в лес. Конница ускорила шаг, занимая позицию охотников в километре от нас.

Залп стрелков был хорош. Если бы на нашем месте был обычный караван, потерь было бы много в первую минуту столкновения.

Мои парни оперативно прикрылись щитами. Спрыгнув с лошадей быстро сбились в фалангу. В момент, когда первые радостные лица гостей показались из леса, эльфы стали поднимать щиты. Повозки встали плотнее в два ряда, создав шахматный узор, чтобы не перекрывать сектора обстрела.

Было видно удивление на лицах страждущих общения разбойничков, но повернуть назад мыслей ни у кого не возникло. Пока граждане бежали в нашу сторону, успели потерять больше двадцати бойцов. Что характерно, эльфов среди них не было. Ушастые били залпами из глубины леса. В этом был минус, чтобы не задеть свою пехоту, эльфам приходилось стрелять выше голов, пытаясь выбить тех, кто стоял в повозках, но пробить штурмовые щиты, созданные гномами, оказалось не по силам обычным стрелам.

Напавших на фалангу после смертельного забега оставалось больше сотни, как итог вся эта толпа только мешала друг другу в попытке достать стражников. Наши лучники точными выстрелами выбивали нападавших с отрытых боков. Страже, за спинами которых были повозки, оставалось просто держать строй, пока их спарринг-партнёры не сотрутся под ноль.

Через десять минут для новых подданных Димэля всё было кончено. Нашей кавалерии хватило одного прохода сквозь нападавших, чтобы разметать тела по придорожным кустам. Пятерых, кто выглядел побогаче, оставили в живых и подлатали ранения, чтобы дожили до допроса, остальные отправились в братскую могилу.

Через три часа на караван вышли разведчики и охотники. Все довольные, будто не в боевом выходе, а на прогулке в Красном квартале после получки.

- Чем порадуешь, Крест? – вопрошаю у стрелка, вид которого схож с котом обожравшегося сметаны.

- Как только прихвостни Димэля поняли, что пехота закончилась, все дружно ломанулись обратно в лес. Наши охотнички завалили не меньше трёх десятков, стреляя на слух, моё почтение.

- Но это не тянет на твой довольный вид.

- Ага, можешь этих пятерых тоже в расход отправить – ухмыльнулся Крест – ушастые олени неслись по лесу так неуклюже, что я, сидя на дереве, смог в капюшон пробегавшему мимо эльфу закинуть артефакт слежения.

Глава 4

Командир четвёртой сотни гвардии лорда Димэля сидел перед костром в полной прострации. Стандартная атака на караван обернулась кровавой резнёй. Вся ватага местных грабителей, убийц и прочих антисоциальных элементов, которых эльфы использовали в качестве живого щита, закончилась за пятнадцать минут. Мало того, при отходе в лес было убито много его подопечных, чего не случалось ещё ни разу с момента, как Димэль начал угонять жителей Долины в специальные лагеря.

- Рано или поздно, это должно́ было случиться с кем-то из нас – сочувственно сказал его коллега, командир шестой сотни – просто тебе не повезло первому.

- От этого не легче, быть первым в таком варианте такое себе счастье.

- Кто это был, успели понять?

- Знаков различия не было, с виду простые наёмники. Все завёрнуты в плащи, но с такой погодой это было нормально. А вот когда стали стрелять в спину из тумана, стало совсем невыносимо.

- Тяжело тебе, дружок, будет отбрехаться перед начальством – произнёс незнакомый голос из-за спины. В следующий миг на эльфа накинули мешок и вре́зали чем-то тяжёлым по голове.

Как сказал Крест, остроухие, оторвавшись на приличное расстояние, замедлили темп. Поэтому мы решили дождаться остальной отряд, который выдвинулся вслед за нами. А пока все разумные отдыхали после боя, заодно доставали щиты из деревянных конструкций повозок.

Прикинув путь по карте, мы двинулись по следу, с расчётом прибытия к точке назначения в вечернее время. Разведка постоянно шла далеко впереди, все были сосредоточены и собраны. Костры разводить не стали, даже бездымные, довольствуясь сухпайком и водой из фляжек.

Передовой дозор эльфов Димэля либо не был в курсе событий, произошедших на тракте, либо не проникся нашей засадой. Двадцать раздетых тел закопали недалеко от схрона, прямо в песке на обрывистом берегу речушки.

Следующие два патруля постигла та же участь, ведь ушастые с нашей стороны переоделись в цвета противника. Поэтому спокойно шли вперёд, не вызывая подозрений. Если первый патруль срезали подчистую, то во втором случае троих взяли живыми. Понимая, что решение забрать всю тысячу сразу было верным, я облегчённо выдохнул.

Мы двигались в сторону перевалочного лагеря противника, одного из трёх в ближайших окрестностях. В данный момент там находились три команды, наподобие той, что мы развалили на тракте, плюс те самые недобитки. Всего более восьмисот штыков, пусть больше половины из них - это сброд. Но пока мы этот сброд перережем, эльфийские лучники могут выбить многих моих парней.

Эльфы Лорандира заменили собой четыре патруля, поэтому мы смогли спокойно наблюдать, что происходит в лагере. А посмотреть было на что.

С другой стороны лагеря видны настоящие загоны, только вместо коров пленники, которых хватали во время набегов. Ушастые не гнушались изнасилований, про грабёж можно не говорить. Ближе к нам с десяток эльфов сортировали награбленное. Но всё не то, нас интересовало местное начальство. Через час наблюдений таковое нашлось. Неприметная палатка, разве что большего размера. Двоих сотников опознали, как личную гвардию Димэля.

Чтобы не дать возможности уничтожить пленников, мы решили ударить с двух направлений. Призраки медленно стали перетекать в сторону человеческих загонов, остальные готовились выступить с этой стороны. Но перед большим действом надо убрать руководство.

Решено завалиться в десять тел. Впереди без масок идут пятеро эльфов. За ними двинаюсь я и четверо бойцов гвардии, все в цветах Димэля, жетоны болтаются на шее так, чтобы точно было видно. Мда, местные расслабились настолько, что без задней мысли насилуют женщин, кричащих на всю округу.

Ни от кого не прячась, прогулочным шагом двигались в сторону командирской палатки. Обойдя палаточные ряды, аккуратно разрезали стоя́щие по бокам от нашей цели. Тихо убрав спящих, две тройки застыли у входа, готовые рвануть мне на помощь. Я и тройка гвардейцев медленно двигались через большую палатку начальства.

Внезапно боец прыгнул в тёмный угол, я устремился за ним. Там обнаружилась привязанная к деревянной стойке девушка. Гвардеец зажал ей рот, чтобы та не закричала, но в глаза плескался ужас. Я медленно присел перед ней, приложив палец к губам.

- Пожалуйста, не кричи. Мы из стражи, потерпи немного. Как всё закончится, сразу тебя освободим и вернём в город – шёпотом на ухо говорю девушке. До неё не доходит смысл моих слов, тогда гвардеец берёт руку девушки и проводит по своему уху. После такой процедуры та, наконец, осознаёт, что убивать её не собираются, буквально растекаясь в руках бойца. Парень перерезал верёвки и аккуратно уложил девушку на пол.

Быстро выскочив из палатки, мы накинули мешки на ближайших офицеров Димэля, остальных подрезали, утащив тела в глубокую тень. Следующим этапом была диверсия для большей суматохи.

Пока мы медленно тащили тела, а заодно все бумаги из палатки начальства, наши ушастые друзья ещё раз прогулялись по лагерю, раскидав гостинцы. Сразу после того как нас встретил псевдопатруль, я нажал на руну активации.

Рвануло знатно, сразу в пяти местах. Пока по лагерю бегали живые факела, мы спокойно двигались вперёд, формируя боевые порядки. Как только лес закончился, две сотни стражи выстроили стену из штурмовых щитов. Дальше с этой стороны нам идти не требовалось, в дело вступили пять сотен лучников. Стреляли залпами, подожжёнными стрелами, на гигантской поляне стало светло почти как днём. Ферзь с призраками себя не проявлял максимально долго, убирая только непосредственную угрозу пленникам.

А вот и первые бегуны нарисовались. Не меньше полусотни дали дёру в сторону загонов, пытаясь прикрыться пленниками для отступления, пока остальные старались организовать контрудар.

Взорвался ещё один огненный кристалл. Когда пламя спало, стали видны только трупы, истерзанные стрелами.

Во время самоубийственной атаки на наши ряды местными гопниками, эльфы Димэля смогли дать два залпа против нас. Чтобы получить со спины несколько новых зажигательных подарков. После этого любое подобие организованной обороны закончилось.

Эльфы Лорандира, разбившись на два отряда, заняли фланги нашего строя щитов, охотники шли во втором ряду за стражей. В таком построении мы медленно двинулись вперёд. Призраки мобильными группами по тридцать человек постоянно передвигались с другой стороны лагеря, добивая всех, кто выбрался из-под обстрела. Получаю сигнал от Ферзя, фланги срываются вперёд, уходя за теми, кто смог пройти мимо мобильных заслонов. Стража, сбросив штурмовые щиты, начала шерстить окрестности.

К утру в потушенный лагерь вернулись последние группы преследования.

К сожалению, догнать всех не удалось. Местный криминал быстро бегать по лесам научиться не успел. Поэтому поимка и закапывание отдельных индивидуумов или малых групп не вызвало большое затруднение. Зато эльфы с жетонами гвардии Димэля втопили так, что дали фору лошадям на пересечённой местности.

Пехота ближнего боя в количестве пяти сотен полегла вся. Из трёхсот семидесяти эльфов ушли, точнее низко улетели, не больше тридцати, если раненые не умрут по дороге. Это была серьёзная победа, как только мы выйдем на тракт.

А с этим была проблема. Ведь с нами будут двигаться больше полутора тысяч пленников. Голодные, измождённые, среди них много раненых. Пришлось задержаться на сутки в этом про́клятом месте, чтобы хоть как-то привести всех в чувства.

Дальше начался логистический ад для отступающей армии.

Двигаться ровно с одной скоростью мы не могли, каждый час случался какой-то очередной писец. Но главное было в тишине, если быть точным, в полном отсутствии таковой. Ну не могли мы заставить детей молчать, когда рядом с ребёнком голосит здоровый мужик. Наш весёлый табор было слышно, мягко говоря, далеко. А значит, даже десяток лучников могут дать несколько залпов в нашу сторону, а стрелы найдут свою жертву.

Поэтому бойцы охранения постоянно наворачивали круги, чтобы никому не дать подойти на расстояние полёта стрелы. Через два дня мы вышли на тракт, выжатые как лимон. Хорошо, что не сбились с пути, нас встречали наши повозки и лошади. Самых слабых и больных посадили в караван, остальные шли рядом. Я приказал отправить гонца в Арквейст к командиру полка.

Через семь часов мы встретились с обозом стражи. Две сотни свежих бойцов сразу ушли в арьергард, ещё пара десятков рассаживала людей в пустые повозки, прикатившиеся с конницей. Наш темп увеличился, а заодно шансы выйти из леса без потерь.

Спустя два дня показался город, все облегчённо выдохнули. Лагерь организовали там же, все моментом попадали спать. Охраняли нас те же две сотни стражи, откручивая уши и носы всем любопытным, кто пытался близко подойти к нам.

Оклемавшись следующим утром, наш офицерский междусобойчик в сопровождении почётного караула направился в местный магистрат. Горожане приветствовали нас, многие громко благодарили за спасение родственников и друзей. Что может быть лучше признания простых людей.

А вот выражение лица любого аристо было одинаковым везде. Либо презрительная улыбка, либо откровенная зависть. Хотя сегодня мы увидели новый вариант.

На площади перед магистратом было не протолкнуться. Самое интересное, что простых горожан здесь не было. Исключительно дворяне со свитой либо чиновники. По периметру площади стояли стражники, недвусмысленно заталкивая в толпу любого, кто пытался свалить.

А зрелище было захватывающим, особенно с позиции стражи.

Сегодня на площади перед ратушей было сбито два отдельных помоста, на каждом находился судья. Оба, не обращая внимания на коллегу, зачитывали приговор очередному «бедолаге». «Бедолаги» стояли тут же в очереди, которая затем разбивалась на две. Нас, как причастных к охране правопорядка, пропустили поближе, чтобы точно расслышать приговор. Но там был конвейер из «растрата», «большая растрата», «взятки», «укрывательство преступников». Хотя проскакивали более серьёзные фразы «содержание в рабстве разумных», «убийство», «создание ритуальных кругов». Такие виновники этого торжества отправлялись на костёр.

За одним из судей стоял полковник стражи в парадной форме, медали блестели в лучах солнца. Не скрывая улыбки, старик смотрел в глаза аристо, стоя́щих на площади. Да, он добился своего, за спиной полковника болтались двадцать шесть тел, ещё четыре догорали в кострах, не меньшее количество ожидало своей участи.

Это был геноцид казнокрадов в отдельной области компактного проживания населения. Как шепнул мне один из сопровождающих, столько же чинушей завалили на дорогах при попытке избежать правосудия. Оба судьи сочли побег за признание вины, поэтому церемониться с беглецами никто не стал.

Через час кровавое шоу завершилось, чтобы началось другое.

- Барон Морозов, прошу вас подняться ко мне – громко озвучил свою просьбу один из судей. Вот это поворот! На площади началось нездоровое оживление.

Сделав морду ящиком, я поднялся к судье, улыбка командира полка, стоявшего у него за спиной, стала ещё шире.

- За освобождение подданных короля из рабства в количестве две тысячи сто тридцать пять разумных, среди которых множество детей, а также уничтожение тех, кто идёт против Короны, награждаю вас орденом святой Анны – полковник поднёс коробку с наградой, судья повесил мне на шею знак отличия.

- Барону Морозову СЛАВА!!! – рявкнул полковник.

- Слава! Слава! Слава! – слитно прокричала стража. Из толпы разодетых аристо тоже что-то жиденько донеслось.

- Благодарю за службу, барон – тихо добавил судья – мы присматриваем за вами. Всех нас впечатляют ваши достижения.

- Служу Короне и Долине – громко произнёс я слова, подсказанные полковником, а вот честь отдал, по привычке приложив руку к виску. К моему удивлению, все кто стоял в первом ко мне ряду, не моргнув глазом, вернули мне воинское приветствие. Как потом поведал мне Крест, здесь много иноземцев, поэтому было нормальной практикой. Хоть не спалился за своё происхождение и то ладно.

Следующую половину дня мы провели в городской ратуше, которую заселяли новыми работниками, все как один неместные. Судья пояснил, что это, скажем так, королевская пожарная команда управленцев. Обладает большими полномочиями, любая попытка подкупа или давления означает только казнь. В Арквейсте пробудут не меньше полугода, подготавливая местных чиновников. Жаль, что такого управленческого спецназа на всю Долину всего две команды, посетовал судья.

Наконец, мы уселись в большом, но отдельном помещении. Я развернул карту, захваченную в лагере Димэля, и озвучил свои планы на будущие движения по лесам. Заодно попросил о некоторой помощи со стороны короны, всё-таки мои силы достаточно ограничены. Не могу забрать всю гвардию и половину полка стражи Стреклинда, чтобы нанести несколько мощных поражений отрядам Димэля. Но все мои запросы были восприняты благосклонно как судьями так и другими причастными к этой операции.

Довольные аки стадо слонов, мы вернулись в лагерь, где сразу был организован обмывочный процесс моей награды. Орден, оказывается, непростой был. Данная награда не имела степеней. Создан в честь архимага Анны Дамори, в одиночку державшая оборону города от Опустошителей, три сотни лет назад. Умерла от истощения буквально через несколько часов после прибытия королевских войск. С тех пор город носит её имя.

Наш небольшой праздник подходил к концу, как резко начал набирать обороты снова. А всё из-за того, что хитрый дед, он же полковник стражи, не выдал мне указ о признании батальона «призраков», как отряда, отличившегося перед Короной. Завалившись к нам на огонёк, полкан вручил прослезившемуся Ферзю именное знамя в цветах рода, а также с прошитой сквозь него королевской лентой. На немое возмущение остальных дед лишь пожал плечами, указав, что эльфы и охотники работают за деньги. Вот если бы кто-то вступил в род, дальше многозначительное молчание. Один из остроухих пробухтел, мол, чего стража молчит, на что лейтенант шестой роты между делом заметил о голове грифона на знамени полка. Услышав про отличительный знак военных ветеранов на знамени стражи, эльфы застонали от зависти. Ведь все до единого мечтали о карьере воинов, а здесь, куда ни плюнь, сплошь элита. После чего одна половина воинства употребляла от радости, а вторая с горя.

Обратный путь был лёгким на подъём, но тяжёлым на остальные факторы. Бойцы были не просто обласканы женским вниманием, бо́льшую часть моего воинства местные барышни решили оставить себе, поэтому страже Арквейста пришлось разгонять прелестных захватчиц.

Дальше больше, к нам на хвост упало почти восемьсот разумных, пожелавших сменить место жительства на Стреклинд. Причём никто не скрывал намерений присягнуть на службу моему роду. Как говорится, мы в ответе за тех, кого спасли. Делать нечего, взяли всех под опеку в пути до города.

Но обмороженные всё равно нашлись. Парочка аристо, живущих вдалеке от очагов цивилизации, пытались досмотреть караван переселенцев. Для последующего взятия налога за проезд. Сначала мы хотели решить вопрос мирно, но слова не помогли, пришлось сломать пару носов и рук. Второй заход местных дружинников был ещё более решительным, на нас вышла аж сотня матёрых алкашей, которых абсолютно не смущала тысяча до зубов вооружённых бойцов. Что я могу сказать, те пятеро очень красиво качаются на ветру. Я бы даже уточнил, что повешенные гармонично вписались в местную природную композицию. Остальных раздели до портков и отправили домой.

В родной город мы входили под крики и овации горожан. Морган указал, чтобы двигались на площадь к ратуше, прямо как есть с марша.

Воины выстроились на площади ровными коробками по сотне каждая. Все старались как могли, имея при этом вид лихой придурковатый, как больше всего любит начальство. Пред наши очи вышло всё руководство города, а также судья, тот самый, который выдавал мне указ на арест моего первого барона в Стреклинде.

Внезапно для всех на площадь выскочила кавалькада всадников, довольно много разумных. Прямо из сёдел начали требовать наказать идиотов, покусившихся на дружинников очень уважаемых господ. Ну, точно, дикие какие-то.

Судья удивлённо слушал весь этот бред, всего лишь раз уточнил, уверены ли господа, что нападавшие есть среди тех, кто стоит на площади. Получив заверения, что эти рожи не спутать ни с кем, важным господам предложили подождать буквально пять минут, после чего, если желание останется, они могут официально обратиться к судье.

- Барон Морозов, прошу вас выйти из строя – произнёс судья. Чеканя шаг, я прошёл вперёд к обладателям больших звёзд на погонах и страшных должностей на папирусах. Отдав честь, замер в ожидании.

- Именем Короны, выражаю роду Морозовых нашу благодарность. Слава виконту Морозову!

- СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА! – услышал я за спиной.

Глава 5

Дальше начался праздничный ад. Нас уже засы́пали письмами с поздравлениями, пока мы двигались в имение. Сразу за воротами родного дома выстроился почётный караул.

На крыльце меня встречали три М, Феликс и Хикари.

- Для меня честь поздравить вас одной из первых, виконт – старая лиса показала свою самую хитрую улыбку – что может быть лучше признания заслуг.

- Тишина и покой – без раздумий ответил кицуне, пока мы шли в обеденный зал – поменьше возни с соседями, побольше общения с любимыми девушками.

- Как мило – восхищённо произнесла Хикари, прикрывшись веером.

- Ага, мы этим займёмся, как только все идиоты в Долине кончатся – кивнул Ферзь.

- То есть никогда – завершил мысль Феликс.

- Фу быть такими, мальчики – погрозила пальчиком лиса – думать надо о хорошем.

- Например, как правильно избежать смертельных подарков в будущем? – усмехнувшись, вопрошаю у Хикари.

- Откуда ты взял такие мысли, Влад? – спросила Мидори, поставив напротив меня тарелку с чем-то горячим и вкусно-пахнущим.

- Всё просто, радость моя. Это даже не аванс, а полная предоплата за будущие подвиги в лесу. Возвратить всё начисленное нет возможности, без результата, причём только положительного, выполненного на сто пять процентов, мы вернуться не имеем права. Готов поспорить хоть на десять тысяч золотых, этот указ о награждении новым титулом появился на свет, пока мы двигались из Арквейста в Стреклинд, чтобы выжать из этой ситуации всё по максимуму.

- Уверен, что это дело рук того самого нового игрока в столице Долины? – задумчиво спросила Хикари.

- Именно – кивнул лисице – мы, конечно, хорошо поработали. Но смерть чуть больше трёх сотен эльфов-отступников и пачка бесполезных бандитов не тянет на виконта.

- Если смотреть с такой точки зрения, эта теория имеет право на жизнь. Особенно также надо учесть, что это тот самый потолок герцога по раздаче титулов внутри Долины. Следующие ступени дарует только Корона – схомячив приличных размеров кусок мяса, произнесла Хикари.

А дальше праздничный обед перерос в стратегический совет под лозунгом «как не сдохнуть в лесу, а потом вернуться домой, а не в тюрьму». Итоговый документ, написанный на салфетке, содержал несколько пунктов:

- нужна родовая армия

- нужно много оружия

- нужна своя крепость возле города (это было внезапно, на дурацкий вопрос на хрена нам такое счастье, я получил исчерпывающий ответ: а чо им можно в лесу город, а нам крепость низя??)

- Замечательные предложения – я похлопал в ладоши – а теперь давайте сразу второй список, кого будем грабить, чтобы всё это оплатить?

- Бургомистра и его шайку – улыбнувшись голодной акулой, сказала Аки, войдя в обеденный зал. Рогатая демоница сразу уселась за стол, наложив на тарелку всего и побольше.

- А вот с этого места поподробнее – все дружно закивали, поддерживая интерес.

- Мои подопечные смогли разнюхать, как кормится вся верхушка города – гордо заявила Аки.

Как оказалось, бургомистр не шибко сильно обеднел, после того как мы отжали контракт на уборку города, существующий до нас лишь на бумаге. Но было ещё два подобных королевских эдикта.

Первый эдикт требовал поддерживать все тракты и дороги в хорошем состоянии, а также строительство новых торговых путей по суше. Второй вытекал из первого, а именно скорейшая уборка леса с заселённых территорий Долины. Чтобы во первых, расчистить земли под сельхозугодья, на которых будут трудиться селяне, во вторых, закладка новых городов. Как пояснила Аки на всё это счастье выделялись деньги из казны за счёт налогов, то есть часть золота не покидало Долину, вкладываясь в инфраструктуру. Ведь Корона требовала ещё в начале этого столетия возвести три города, из которых построили только один на побережье.

А дальше было самое интересное. В остальных областях Долины на королевские эдикты выделялись достаточно приличные средства, благодаря которым нанимались бригады лесорубов и строителей. А то, что эти бригады поголовно служат больши́м дворянским родам, дело пятое.

Зато руководство Стреклинда пошло другим путём. Для начала на рубке леса работала серьёзная часть заключённых. А доро́гой занимались должники двух родов, Дамори и Коньерс. Эти несчастные работали за еду, проводя свою жизнь годами в тяжёлой работе на улице. По случайной случайности бургомистр был женат на одной из дочерей барона Дамори, а Коньерсы приходились главе города родственниками по матери, причём пятеро из этого рода трудились, так или иначе, в магистрате.

Терять особо нам было нечего, ведь новый титул оказался той ещё «чёрной меткой». Поэтому мы в течение двух недель ждали, когда Аки соберёт нужную информацию на всех причастных к тёмным делишкам в городской управе по всему городу.

Это было нетрудно, ведь все «белые воротнички» любили заходить в Красный квартал. А дальше всё просто. Руководство увеселительного заведения уважительно предлагает за свой счёт накрытый стол, плюс компанию тебе составит обворожительная красотка. После бутылки бесплатного вина́ уследить, что в твой бокал досыпали интересную добавку уже достаточно сложно. К тому же она абсолютно безвредна, разве что ты нисколько не смущаешься отвечать на все вопросы.

Полковник де Ревель, наш бессменный командир стражи в Стреклинде, смотрел на меня тяжёлым взглядом. Теона я был обязан оповестить о своих планах, просто по-дружески, чтобы он оценил риски для службы и подготовился к конфронтации с местными аристо.

- Влад, это почти открытая война с частью родов – медленно произнёс полковник – на вас навалятся со всех сторон, будут натравливать мелких баронетов и должников-баронов, пока твоя гвардия физически не закончится.

- Это так будет оправдываться воровство в масштабах Долины? – разговор мы начали с чая, который постепенно вытеснялся из кружки тяжёлым спиртным.

- Вся дворянская свора как те пауки в банке, готова перегрызть друг другу глотки даже за лишнюю сотню золотых. Но никто из них не хочет выносить сор из избы, ведь это чревато репрессиями со стороны Короны. Ты видел пожарную команду чиновников в Арквейсте, этих мальчиков все аристо, связанные с управлением в Долине, боятся больше чем герцога и стражу.

- Есть ещё два варианта, кроме ареста всех причастных – предлагаю альтернативу, Теон кивает – для начала можно прикрыться судьёй, мол, мы лишь меч правосудия, а приказ дали выше уровнем.

- Ты ведь затеял это ради решения собственных задач, можешь не отвечать, я прекрасно всё понимаю и нисколько не осуждаю. Кому как не мне понятно, что без крепкого тыла виконт Морозов не сможет и дальше эффективно карать преступность. Но если ты привлечёшь судью, то не сможешь поставить своих людей в управлении города. Не смотри на меня так, я не настолько стар, чтобы впасть в маразм и не понимать, зачем тебе всё это. Какой второй вариант?

- Берём всех тёпленькими в одну ночь, ставим перед выбором. Либо тащим к судье, либо даём возможность свалить в другую часть Долины, чтобы забиться там в самую глубокую нору.

- Если даже часть не согласится, это не сработает. Как будешь убеждать?

- Как в анекдоте про насильника, слышал в таверне. Мужик, поставив раком девушку в подворотне, трахает её и приговаривает: пока стража не видит, всё законно. В моём случае, пока в реке всплывут все несогласные, пройдёт не один год.

- А как же клятва?

- Моя задача — карать виновных, а если меня кто-то опередит, я в обиде не буду на народного мстителя.

Де Ревель крепко задумался над всеми возможными вариантами. Я терпеливо ждал, пока мой командир наворачивает круги по кабинету в поисках лампочки, которая должна зажечься у него над головой. Заодно выпроваживал всех, кто ломился в кабинет.

- Давай сделаем так – снова уселся в кресло полковник - раз судьи тебе симпатизируют, воспользуемся этим фактором для дела. Если подписать одного из них с самого начала этой акции по смене руководства города, то тебе ничего не обломится. Но я могу пообщаться с судьёй Клиффордом, он выдавал тебе титул, приватно вне службы. Берём за основу плана твой второй вариант. В случае если образуется отказник, его тащим к судье, получаем решение о снятии с должности и аресте. Несколько таких бумажек должно мотивировать остальных на правильные мысли.

- Мне нравится, звучит как план – я отсалютовал Теону чайной кружкой.

- На весь твой кордебалет я выделю три роты стражи, остальные перекроют город в ключевых местах – продолжил полковник – а теперь удиви меня, кто займёт освободившиеся должности?

- Выпускники филиала местной академии магии, достойные ученики Северина Алдрейна – похоже, я смог удивить командира стражи – часть даст клятву мне, как младшая ветвь рода, остальные останутся под Алдрейном. Надеюсь, такая смена исполнительной власти не вызовет беспокойство?

- Горожанам и приезжим торгашам главное, чтобы было чисто и без грабежей средь бела дня – очнулся Теон – а ты дал гораздо больше. А местные аристо не успеют среагировать, если всё пройдёт гладко.

- Тогда жду от тебя вестей, Теон – я поднялся со своего места – а пока вернусь домой, буду готовиться.

Полковник вызвал меня через три дня, уведомив о том, что план в силе. Судья Клиффорд передал мне привет, а также фразу «это будет считаться второй услугой». Что наводило на определённые мысли, о которых жалеть я буду позже. Сговорились о том, что будем действовать в ночь с субботы на воскресенье, двух дней должно́ было хватить отследить перемещения последних в списке на арест.

Ночь, улица, фонарь, аптеки нет. Передо мной стояли две роты стражи, а также команды моей гвардии. Буквально вчера все пять сотен остроухих балбесов присягнули на верность роду, это было неожиданно. Зевая как бегемот во всю ширину, я подошёл к окну, а вся эта толпа в полной тишине ждала, когда моя милость очнётся ото сна.

У нас на всё про всё было не больше трёх часов для отлова списочного состава, состоящего из пятидесяти имён. Десяток из этого списка уже были в руках семьи Кодама. Ровно в час ночи перебравших посетителей отправят в экипажах по домам, только вот доставят эти сонные тушки к нам в имение. Бо́льшая часть списка не должна представлять каких-то проблем.

Зато первые пять имён, написанных красивым почерком, внушают настороженность. Сам бургомистр и четверо его ближайших помощников из родов Дамори и Коньерс. И как назло двое находились в родовом поместье Дамори. Много охраны и хорошо укреплённое здание. Решили этот геморрой оставить напоследок, выставив патрули в окру́ге, чтобы никого не пускать на территорию.

Конвейер заработал, как только часы пробили час ночи. Пятнадцать команд, полсотни душ на каждую. Среди бойцов обязательно пятеро из стражи, чтобы полностью соблюсти все формальности ареста. Через сорок минут передо мной упали первые тела, упакованные в мешок и перетянутые ремнями.

Сразу видно, у кого есть тормоза, а кто конкретно так засиделся на своём месте. Из восьми городских чиновников, увидев меня, молчал только один. Остальные верещали, что я совсем зарвался и, ходить на свободе мне осталось до утра.

- Виконт, точнее, капитан стражи – произнёс молчун, когда у остальных кончился воздух в лёгких – уверен, вам есть что предъявить нам? Мы внимательно слушаем.

Я полностью заучил зубодробительное обвинение, в котором было много букв. Сразу, как замолчал, все чинуши, кроме молчуна, громко смеялись.

- Чего хотите вы, капитан? – а этот парень мне нравится, всё сразу понял, лишний раз рот не открывает.

- Утром вы покинете свои посты в городской управе, затем у вас есть сутки исчезнуть из Стреклинда – озвучиваю предложение – либо поход к судье.

- Я согласен, где документы на отстранение от должности? – мне определённо нравится его стиль, жаль, замазан сильно, так бы к себе забрал.

- Ты чего, Эрнест? – удивлённо спросил его коллега – судье до нас дела нет, у капитана, кроме слов, нет ничего на нас.

- Вы просто идиоты – спокойно отвечает молчун – капитан сделал всё, чтобы вы забыли о главном. Он и есть судья, а заодно и палач. Страж под клятвой крови просто начнёт копаться в вашей башке. Уверен, скоро на этой брусчатке будет валяться сам бургомистр, если переживёт сам арест.

- Молодец, всё по красоте разложил – одобрительно киваю – даю последний шанс свалить в закат – обращаюсь к оставшимся.

- Я, пожалуй, подожду бургомистра – ухмыльнулся один из семерых, остальные согласно закивали.

- Ваше право, зайчики – пожал я плечами – Феликс, молчуна в кабинет, подписывать документы, если есть, что интересное из имущества, зови Софию, может, сразу выкупим. Остальных к судье.

Проходит ещё час, я выхожу на площадку перед имением. Наблюдаю двадцать свёртков. Снова повторяется круг, только сейчас у меня на руках семь судейских решений. Все, кто был на аналогичных должностях, как и те юмористы, что отправились к судье, быстро согласились. Это решение заставило согласиться ещё пятерых из более старших начальников. Но четверо снова хотят дождаться градоначальника, быстро уехав в гости к судье.

Остались семнадцать из тех, кто попроще. Продемонстрировав двенадцать судейских решений, сразу получаю согласие на крысиные бега. Остались самые проблемные клиенты.

Четыре утра. Двух помощников бургомистра загоняли по городу как волков. При этом преследователи успели неслабо так обгадиться, пропустив посланника с письмом в поместье Дамори. В итоге эту парочку всё-таки взяли, каково же было их удивление, когда им предложили просто уехать.

Мы стоим перед родовым поместьем Дамори. Территория окружена моей гвардией, стража стоит напротив дружины Коньерсов, подоспевшей на помощь родственникам. Пауза затягивается, но все понимают, сейчас подтянется весь полк стражи и начнётся резня.

Ворота открываются, к нам выходит Ричард Дамори, глава рода. Мы сходимся в первых лучах солнца. Передо мной стоит мужчина лет шестидесяти, крепко сбитый, цепкий взгляд постоянно оценивает ситуацию.

- Быстро же ты, капитан, освоился – первым заговорил глава дома Дамори.

- С волками жить, по-волчьи выть – пожал плечами.

- Вот только твои предшественники не убивали за ночь столько народу – скептически добавил Ричард.

- А кто сказал, что все, за кем мы приходили, мертвы?

- Да ладно, палач Стреклинда не пролил крови, взяв за яйца весь магистрат?

- Всё верно, барон Дамори. Скажу больше, отдайте мне оставшуюся троицу из списка, и мы спокойно уйдём, не потревожив друг друга.

- Ты просишь отдать мужа моей дочери, а заодно двух родственников со стороны Коньерсов. Страж под клятвой, а значит, можешь копаться в голове любого из них.

- Боишься за родовые тайны? Мне они неинтересны, даже если там бунт против Короны. В данный момент важен только мой список. Могу заключить соглашение, камень Правосудия будет нам гарантом, раз ты так подозрителен.

Ричард долго сверил меня взглядом, затем посмотрел на ряды воинов за моей спиной. Вздохнув, Дамори протягивает мне руку. Я снимаю перчатку, браслет стражи ярко светится, ещё мгновение и мы расходимся.

Командир отряда дружинников рода Коньерсов, внимательно наблюдал за происходящим. Было непонятно, специально или нет, Морозов выбрал для переговоров место, которое просматривается именно отсюда. Пока он пытался понять, чего ждать дальше, к нему подошёл лейтенант первой роты стражников.

- Если хочешь сохранить жизни своих людей, просто не вмешивайся – сказал Морган.

- У меня приказ…

- Сомнительно, что тебе приказали банально и бездарно умереть.

Пока они пререкались, командир Коньерсов чуть не пропустил момент, когда из ворот особняка вытолкнули трёх мужчин. Но сделать дружина ничего не могла, бургомистра и двух его помощников быстро скрутили и увезли. В этот же момент гвардия Морозовых полукругом охватила отряд Коньерсов.

Бургомистра и двух оставшихся его помощников пришлось отдать судье. Собственно, всё равно, главное это время. Город ещё не проснулся, а все причастные из списка были отлучены от управления.

Мы идём по ратуше, звуки десятков шагов эхом отражаются в пустых коридорах. Заходим в большой зал. Перед судьёй, склонив головы, стоят кандидаты в управленцы. Каждый из этих молодых парней и девушек лично представился судье и рассказал, что умеет и чем хочет заниматься.

Стреклинд проснулся с новым бургомистром, новым магистратом, новой городской управой. Все любители обойти закон были в шоке, не одного знакомого лица.

Вернувшись домой, я вырубился на целый день. Мирра аккуратно меня разбудила, сказав, что меня ждут гости, много гостей. Я прошёл в гостиную, но никого не обнаружил, на что Мери усмехнулась и повела меня в большой зал для приёмов, да у нас теперь и такой есть.

Передо мной стояли, преклонив колено, шестьдесят три человека. Возглавлял этот приход парень с хищным взглядом, лет двадцати пяти, звали его Алан. По совместительству самый молодой городской глава.

- Готовы принести присягу роду Морозовых – сказал Алан, преклонив колено.

Первый рубеж защиты создан, осталось построить крепость. Хотя там что-то было про деревья и детей, но с этим придётся повременить.

Не забываем про лайки и подписку. Конструктивная критика приветствуется.

Глава 6

- Из столицы Долины интересуются, когда капитан Морозов снова начнёт охоту – коротко передал суть запроса де Ревель.

С момента фееричной ночи по тихому перехвату власти прошло две недели. Первую неделю местные аристо ходили в магистрат как на работу, пытаясь навести мосты с новыми служащими. В ход шли любые средства и методы, вплоть до прямых угроз и расправы. Одного из помощников Алана пытались избить на улице, ведь утром один из его посетителей отправился на каменоломню после попытки всучить самую крупную за последнюю неделю взятку. Посыльный местного виконта до последнего не понимал, почему никто не взял золото.

Ещё хуже поначалу чувствовали себя местные горожане, пришедшие со своими просьбами в городские управы. Любого из них внимательно слушали, уточняли нюансы. А затем отправляли домой, без официального отказа, зато с просьбой подождать пару дней. Когда на улицах стали появляться рабочие и заниматься заявками граждан, местных жителей это действо повергло в шок. Ведь денег никто так и не потребовал, штрафов не начислили.

- Через три дня выдвигаемся – отвечаю полковнику.

- Есть мысли с чего начать поиски?

- Мыслей нет, зато есть точное направление, куда надо двигаться. Моя разведка вычислила три лагеря, которые находятся относительно недалеко от Арквейста. Все они пусты, в данный момент колонны пленных вышли за пределы пограничной полосы и потихоньку стягиваются в одно место.

- И чего ты молчал? Мы могли задавить всю эту шваль по ходу движения в тот момент, когда отряды Димэля проходили между крепостями.

- Это означало смерть всем, кого поймали остроухие. Убив пленных, эльфы прикрылись бы бандосами и ушли из-под удара. Крови много, а результата ноль. Перекрыть эффективно такой лесной массив погранцы не смогут, просто будут лишние потери.

- Ты так уверен в своих сведеньях?

- Разумеется, на этот счёт можешь не волноваться.

- Значит, пойдёшь за ними вглубь леса.

- Когда мы штурмовали лагерь, освободив те две тысячи, удалось взять четыре «языка». Когда офицеры Димэля поняли, где оказались, все как один использовали ментальные закладки. Четыре трупа без возможности допроса. Поэтому у меня, к сожалению, нет другого варианта, кроме как следовать за этой толпой в роли маяка. Как минимум точное направление на тот город будет после общего сбора. Сомнительно, что эльфы будут петлять по лесу, имея в обозе пару тысяч пленных.

- Сколько возьмёшь с собой воинов?

- Семьсот разумных: «призраков», три сотни эльфов и две сотни местных охотников. Все под клятвой, а значит, никто не отправит весточку Димэлю.

- Могу шестую роту стражи отдать, эти парни за тобой пойдут куда угодно.

- Рад слышать, только по лесу бегать тихо пока не научились. Хочешь усилить меня стражей, верни эту роту в имение. Мне так спокойнее будет.

- Договорились, Влад. Удачи вам и вернуться всем домой.

Мы сердечно распрощались с полковником, после чего я двинулся в Ремесленный квартал. Местные умельцы работали для нас в ускоренном темпе. Белегар лично отвёл меня на склады, откуда неприметные извозчики забирали партии грузов и отвозили в моё имение или за город в тренировочный городок.

Семь сотен комплектов снаряжения в цветах осеннего леса Долины. Новые доспехи также успели создать перед походом. Сниженный вес при тех же защитных характеристиках давал ощутимое преимущество в бою.

На расходники мы потратили целое состояние. Зачарованные стрелы и болты не болтались в колчанах по несколько штук в качестве экстренных мер. Обычных боеприпасов попросту не было. Эльфы рыдали от счастья как дети, рассматривая каждую стрелу в качестве произведения искусства.

Мы спустились под землю в настоящий тир. Гномы продемонстрировали несколько типов гранат, которые уже произвели для нас. Результат был отличный. Дальше местные оружейники показали главную звезду новой оружейной коллекции.

Стены подземного сооружения заметно дрогнули, вместе с моими коленями. Гномы радостно оскалились, довольные результатом.

- Друг мой, не боишься, что после таких смотрин нас здесь всех не завалит? – спрашиваю Белегара, взяв в руки новую вундервавлю – тяжёлая…

- Тяжесть, это надёжно – авторитетно заявил один из оружейников.

- Да, я в курсе, если не выстрелит, всегда можно вре́зать по башке – кивнул в ответ.

- Вот и я так говорил, а мне в один голос твердят, что тогда уж проще тысячу золотых в мешок сложить и двинуть по роже – сказал гном, с чувством превосходства посмотрев на коллег.

- Это, кстати, треть мощности выстрела – заметил Белегар – вот если выкрутить на полную, тогда стена сложится.

- Неплохо – согласился я, но здесь меня осенило – погоди. В смысле в мешок тысячу, хочешь сказать это счастье стоит столько золота?

- Да, это не считая все неудачные варианты, а также первые самые дрянные рабочие варианты – уточнил оружейник.

- Мне напомнить слова одного мудрого воина, который всегда говорил, что цена снаряжения не имеет принципиального значения? – как бы между делом сказал Белегар.

- Я был молод и глуп, а ещё у меня за спиной не было голодных ртов под две тысячи – что сказать, гном морально меня здорово пнул – но я от своих слов не отказываюсь, хотя не отказался бы от удешевления производства.

- Пока не можем, но мы двигаемся в этом направлении – уверил меня Белегар.

- Сколько собрали таких образцов? – киваю в сторону новой игрушки.

- Пока три экземпляра, но даже они считаются ещё опытными образцами – грустно вздохнул один из оружейников.

- Я бы взял с собой один для финала штурмовых действий – с надеждой смотрю на гномов.

- Лучше не надо, Влад. Маловато настреляли из них, возможны скрытые дефекты – развёл руками другой гном.

- За месяц сможете выявить все недостатки? Я пришлю к вам того, кто сможет мне доставить посылку в пограничный лес – смотрю на гномов, затаив дыхание. Хочется пошмалять ещё, но у меня отобрали игрушку. Хоть в лесу оторвусь по полной.

- Сделаем всё возможное – заверил меня Белегар – а кто этот быстроногий разумный, что сможет тебе оперативно передать посылку.

- Не быстроногий, а быстрокрылый. В общем, когда увидишь его, точно не ошибёшься – усмехнулся на недоумённые взгляды.

Мы поднялись на уровень выше, но всё ещё оставаясь под землёй. Зашли в большой рабочий кабинет на десяток мест. В глаза сразу бросалась огромная доска, на ней была начерчена схема нашего второго проекта, по краям от схемы приколоты что-то вроде ватманов, с различными вариациями чертежей. Не обращая на нас внимания, в кабинете срались не на жизнь, но за золото две группы инженеров.

Я и Белегар с интересом слушали, с какой фантазией унижали друг друга оппоненты. Минут через семь, мой сопровождающий кашлянул, привлекая внимание. В ответ ноль эмоций, битва умов продолжалась. После третьей попытки одного из лучших зачарователей прорвало.

- Какого х… здесь происходит? – взревел Белегар, изображая медведя, поднятого на месяц раньше из берлоги – вы должны довести теоретическую часть до идеала, а не устраивать драки на рабочем месте.

Грозные гномы моментом превратились в боевых хомячков, не знающих, в какую нору забиться подальше от сурового начальства.

- А ну, расселись по местам, стадо баранов – рявкнул Белегар – а теперь докладывайте.

- Мы до сих пор не определились, какой из вариантов лучше использовать как приоритетный – встал руководитель одной из групп – с подвесной гондолой или цельный корпус.

- А что проще сделать на сегодняшний день? — спрашиваю у инженера.

- С подвесом – тут же отвечает гном – к тому же такой вариант более универсален и ремонтопригоден.

- Согласен – киваю в ответ, приводя в уныние вторую группу инженеров – но второй вариант хорош для специализированных задач, изделие будет использоваться только для узких задач – так что я бы продолжал работы в оба направления. Есть готовые варианты для производства?

- Два готовых, в данный момент закончились испытания уменьшенных копий, как вы требовали – продолжал отчёт руководитель группы – мы можем создать разведчик и перевозчик личного состава на сотню разумных.

- На втором варианте предусмотрены средства подавления противника?

- Нет, господин Морозов, данный вариант рассчитан именно на скоростную переброску.

- Тогда создайте ещё один вариант, с возможностью установки трёх орудий.

Я вышел от гномов с чувством глубокого удовлетворения. Пока всё шло согласно графику. А теперь отдых, скоро можно будет забыть про мягкую постель.

Официально из города вышел только батальон «призраков». Остальные ждали в глубине лесного массива, собравшись там в течение недели. В этот раз мы все были конными, поэтому двигались с приличной скоростью, даже небольшой обоз сильно нас не тормозил.

Нам потребовалось две недели, чтобы выйти к пограничной крепости. Трижды пришлось задерживаться на пути, чтобы решить проблемы местных жителей.

Как выяснилось, часть бандитской тусовки решило остаться в лесах освоенной части Долины. Тактика набегов на удалённые поселения была отработана данными гражданами неплохо. Жирным плюсом было отсутствие повального угона жителей деревень. Криминал смекнул, что лучше брать дань и жить спокойно в единении с природой. Хотя для обслуживания себя любимых всё же забрали определённое количество народу.

По дороге нам встретились четыре таких деревни, поэтому моя задумка двигаться в мундире стражи дала плоды. Судя из описания набегов, недалеко от нас встала постоянным лагерем группа лиц криминального характера, примерно рыл в триста. Было решено избавить местное население от столь неблагонадёжных подданных Короны, заодно потренироваться в освобождении заложников.

Сказать, что эти упыри залезли в непроходимую жопу, это ничего не сказать. С другой стороны, моё почтение от задумки. Бандосы обосновались на шикарном по размеру острове, вокруг которого была заболоченная местность на пару десятков километров. Мы больше двух суток искали тропы, пока не наткнулись на неприметную дорогу, ведущую вглубь болота. Это точно была работа мага, слишком искусно всё было сделано. Пусть дорога сильно петляла и местами была завалена буреломом, что давало хорошую маскировку, но мы ускорились на порядок, к тому же оставались сухими, не проваливаясь в ямы при поиске троп.

Дорога резко обрывалась, выводя нас на поляну. Может, раньше здесь было много деревьев, но кто-то усердно всё вырубил, даже пни выкорчевал. Но больше всего нас удивили ряды плодовых деревьев и ровные квадраты полей.

Вдалеке за деревьями виднелся комплекс зданий, везде виднелся свет. Наш передовой отряд из двух сотен втянулся вглубь острова и выпустил группы разведки, остальные ждали, когда подойдут ещё три сотни. Остальные ждали нас, охраняя обоз.

После доклада разведчиков я засомневался, что нам хватит сил зачистить этот остров без потерь в принципе. Наблюдатели срисовали весь комплекс. В трёх зданиях были устроены казармы. По самым скромным прикидкам, там располагались по три сотни любителей лёгкой наживы в каждой. Дёргать судьбу за яйца при попытке проникнуть дальше в здания, «призраки» не стали. Вокруг комплекса зданий, а также между ними двигались патрули, убрать которые без лишнего шума было достаточно проблематично.

- Итак, господа офицеры, ваши предложения? – открываю импровизированный военный совет – отступать нельзя, скажут зассали. Но дружно умирать посреди болот тоже не хочется.

- Резать патрули, занимая на время их место, не вариант – скривился Ферзь – хоть здесь и много народу, караульную службу поставил достаточно грамотный офицер.

- А чего тогда на дороге никого нет? – спросил Крест – раз все такие опытные.

- Я сказал достаточно опытный, а не прям профи. К тому же эту дорогу искать можно год и ни хрена не найти. А вопли тонущих идиотов слышно далеко над ночным болотом – на серьёзных щах парировал Ферзь

- Плюс в этих краях такой сводный отряд — это исключение из правил – добавил я – значит патруль больше для контроля беглецов изнутри.

- Остаётся только ползти часа в три ночи всем табором, отсечь казармы и сжечь их – философски заметил Крест – всё как обычно, а там пропетляем как-нибудь.

- Лишь бы пропетлять – передразнил стрелка – ты хоть представляешь, как это будет выглядеть со стороны, если нас заметят? Пять сотен ползущих черепах. С другой стороны, подумают, что после вчерашнего фляга свистит, и пойдут дальше, верно? Мы и так здесь застряли, надо ускориться, уверен, за нами до границы рубежа будут двигаться соглядатаи.

- Тогда ждём ночь, начинаем считать время, за которое нужные патрули делают круг. Меняем патрульных на наших и рывками собираемся перед казармами – предложил Ферзь – но боезапас придётся потратить, чтобы уничтожить здания максимально быстро.

- Добро – мы встаём, разминаясь – отправляй своих на край патрульной зоны. Остальным отдых посменно.

Используя во главе угла фразу «если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так», мы терпеливо ждали. Звучит команда и первая сотня срывается с места.

В последний момент решили попробовать взять здание штурмом, чтобы на всю округу не полыхал пионерский костёр. Шустро двигаемся к зданию. Нам навстречу открывается дверь, из которой в одних портках выходит мужик. Чтобы получить нож в глазницу и сразу за этим прилечь отдохнуть.

Двухэтажное здание оказалось практически пустым. Нашими жертвами стали хорошо, если полсотни человек, которых упокоили прямо в кроватях. Я быстро просемафорил Ферзю, что здание зачищено, пусть двигаются к следующему.

Через полчаса мы рассосались по казармам, чтобы не привлекать лишнего внимания тех, кто находился в местном особняке. До того как начнёт светать времени было вагон, поэтому мы не спешили. Вычислили окна, из которых просматривается проходящая охрана, после чего в течение получаса медленно, но верно убрали последние патрули. Что характерно, никто из патрульных не двигался в сторону особняка, это сильно облегчило нам работу.

В особняке потухают почти все источники света, лучшего момента не будет. Приказ бойцам по возможности брать всех живыми, ведь мы толком не знаем, сколько здесь разумных находится по принуждению.

Особняк не слишком большой, чтобы ломиться в него всей нашей толпой. На штурм идёт всего сотня «призраков». Эльфы заняли все удобные деревья вокруг дома, на случай непредвиденных обстоятельств. Остальные готовились отсечь главное здание этого комплекса от ещё необследованной досконально части. Хотя и так было понятно, там находятся те, кого пригнали на принудительные работы.

В особняке четыре этажа, заходим с трёх сторон. Понимаю, что был неправ насчёт размеров дома. Даю команду о выдвижении за нами через пять минут ещё полсотни бойцов. Дальше разбегаемся пятёрками. Слышу свист стрел, на площадке между этажами три трупа. Все как один замерли на своих местах. Остроухие использовали спец боеприпасы с зачарованием. Результат изумительный, тело покойника замирает от плетения контроля, а значит, меньше шума от падающих тел, особенно в кирасе об мрамор.

Если первый этаж был большой кухней и обеденными залами, то второй был явно административного назначения, а также силового контроля. Особенно мне понравилась огромная карта этой части региона, причём детализированная. Много где стояли флажки со свежими записями.

Третий этаж представлял зону релакса, совмещённую с элитным борделем. Правда, клиентов было всего пятеро. Бо́льшая часть девушек спала, пришлось аккуратно будить. Похоже, такая побудка среди ночи стала для несчастных дам обыденным явлением, поэтому никто не пытался орать во всю глотку. Зато все как одна начинали рыдать, понимая, кто перед ними.

Из сбивчивых объяснений удалось понять, что бо́льшая часть бандитов ушла на промысел. Здесь осталось не слишком много для охраны острова. А самое поганое, первые группы должны вернуться буквально завтра. Дальше дело пошло с постоянно нарастающим ускорением.

К утру весь остров был под нами. В болоте утопили чуть больше двух сотен тел. Все, кого сюда пригнали, радовались спасению. Если учесть, что это были в своей массе одни девушки, всё это было громко и чувственно. Но вот наступило то самое «что-то не так».

На окраину острова из болот сначала выскочил табун наших лошадей, за ними весь наш обоз и две сотни охранения. Командющий арьергардом откровенным матом подгонял отстающих, чтобы те быстрее втягивались вглубь острова.

- Командир, несколько вооружённых подразделений идут прямо сюда – спрыгнув с лошади, вещает боец.

- Мы знаем, примерно пять сотен – пожал плечами Крест.

- Пять сотен это передовой отряд – мотнул головой командир арьергарда – там небольшая армия, больше двух с половиной тысяч. Явно знают местность, идут тихо, не боясь замараться в болотах. Буквально перед нашим отходом вернулся наш дальний патруль. Примерно три сотни отвлекают погранцов из крепости, чтобы остальные прошли спокойно.

- Ты хоть деревенских предупредил? – спросил Ферзь.

- Они сейчас зайдут на остров.

Глава 7

- Так, давай ещё раз – пытаюсь сложить в голове циферки – вы точно ничего не перепутали? Как пять сотен резко превратились в две с половиной тысячи?

- Мы сами в трауре, виконт – ответил командир арьергарда – судя по направлению, все пришли из пограничного леса.

- Почти четыре к одному не в нашу пользу – произнёс Ферзь – если брать по клинкам. Уйти сможет только с большими потерями.

- Сколько у нас времени? – спрашиваю у вновь прибывших, пока достаю медальон. Я почти забыл о нём, но сейчас всё пойдёт в дело.

- Максимум восемь часов.

- Наш единственный шанс, это эффект неожиданности и спец средства. Придётся потратить солидную часть запасов, не покидая передовой рубеж. Предлагаю свой вариант, от вас корректировки…

Следующие семь часов происходила трудовая вакханалия. Работали все без исключения, даже маленькие дети, понимая, что живыми отсюда никто не уйдёт.

Командир ударного отряда по имени Вэлор был назначен лично лордом Димэлем. Эльф считал это большой честью, ведь под его управлением была настоящая армия, чего не случалось ни разу с времён основания города «Морана Алор», на всеобщем Сокрытая Звезда. В данный момент здесь находились пять сотен сородичей, а также две тысячи людей. Людишек обучали не меньше полугода, превратив обычных бандитов хоть в какое-то подобие воинов.

Переход через лес был тяжёлым, но обошлось практически без потерь. Отвлекающий манёвр удался, гарнизон ближайшей пограничной крепости сейчас занят, гоняясь по дальней округе за тремя сотнями егерей. Впереди армию ждал хороший отдых в закрытом месте, где можно расслабиться на несколько дней, прежде чем начнётся работа.

Когда отряды Вэлора встретили своих братьев, идущих в сторону Звёзды, никто не смог поверить в то, о чём с ужасом в глазах рассказывали выжившие после штурма одного из перевалочных лагерей. Ещё больше удивляло количество выживших. Всего их было семнадцать. Все до единого утверждали, остаться живыми в том огне никто не мог. Это наводило на неприятные размышления о том, что в рядах пограничников или дружине герцога появились те, кто умеет воевать в лесу. А ведь надо пригнать в разы больше пленников, чем-то количество, которое смогли с собой забрать ушедший отряд.

- Ненавижу болота – пробормотал помощник Вэлора.

- Ты ещё болот не видел – усмехнулся его товарищ – это, можно сказать, дождик поплевал на грязь. В настоящих топях ты уже был бы по шее в трясине, совсем не понимаешь, куда смотреть и наступать.

- Да куда здесь смотреть – возмутился молодой эльф – скользкая жижа и больше ничего.

- Сразу видно, ты родился в Алоре – усмехнулся его старший товарищ – кто тебе вообще разрешил пойти сюда?

- Я прошёл отбор – гордо заявил остроухий парень – один из лучших.

- Ну-ну, посмотрим на тебя в деле, когда придётся накоротке сойтись с погранцами – со всех сторон раздались смешки.

- Для меня воины Долины ничто в лесу – презрительно ответил молодой и горячий.

- Всё, уже боюсь – почти пополам сложился его сородич – только вот проблемка есть. Скоро мы выйдем на границу лесов. Уверен, тебе понравится, когда очередной селянин поднимет тебя на вилы.

- Меня больше волнует, почему нас никто не встречает – прервал перепалку Вэлор – насколько надо облениться, чтобы забыть выставить хотя бы один пост охраны. Вышлите на остров десяток, пусть проверят.

До границы острова в болотах оставалось не больше час пути, когда разведчики вернулись.

- Командующий, похоже, в Долине всё совсем плохо – радостно начал докладывать боец – пока наши подшефные вышли за припасами, остров был захвачен какими-то залётными. Там пара сотен оборванцев, пьют и девок гоняют местных.

- Ещё чего не хватало – скривился Вэлор – но раз пара сотен, тогда заходим в походном строю не рассыпаясь. Все устали, поэтому быстро всех режем и спать.

Деревья впереди расступаются, но набежавший туман не даёт рассмотреть территорию. Колонна по привычке молча движется вперёд. На закате дня тихо щебечут птицы.

Голова колонны утонула в стрелах, летящих с разных направлений. Никто не слушал команды, тонущие в криках умирающих. И всё это внутри тумана, который стал ещё гуще.

Казалось, что невозможно долго и эффективно стрелять наугад. Пока первые ряды восстанавливали порядок и, наконец, смогли прикрыться щитами, над головами заходящих на остров стали зажигаться яркие огни. Что характерно, эти шары светили в основном вниз, отлично показывая защитные порядки, но всё ещё скрывая стрелков со стороны атакующих.

- Две сотни оборванцев говоришь? – сверкнул глазами Вэлор – способные навести туман и стреляющие на звук шагов?

- Командующий, клянусь, обшарили бо́льшую часть острова – разведчик понимал, жить ему осталось недолго – никаких следов серьёзного противника.

- Сомкнуть ряды и замедлить движение – быстро отдаёт приказы командующий – дайте отмашку магам, плевать как, но избавиться от тумана.

Передовой отряд эльфов остановился, формируя стену из щитов в три ряда, постоянно накапливая сзади очередные ряды, пока не получилась большая черепаха. Только после этого бойцы снова тронули с места. Понимая, что пробить такое построение довольно сложно, невидимые лучники перестали тратить стрелы.

Внезапно над островом начал дуть тёплый ветерок, постепенно усиливающий свой порыв, заодно становившийся заметно горячее. Очередная волна ветра, близкая к ураганному, полностью разгоняет туман.

Наступающим эльфийским войскам открылась весьма неприятная картина. В четырёх сотнях метров от черепахи стоял ряд из двухсот ростовых щитов, на флангах защитного построения находились телеги, стянутые между собой цепями, а впереди выставлены деревянные рогатины.

Ночь вступила в свои права, но в небо взмыли светящиеся шары, выдавая достаточно света, чтобы защитники острова видели ряды противника на всю глубину построения.

- Командующий, впереди немногим больше полутысячи – отчитался разведчик.

- Предлагаю ударить прямо в центр, ряды щитов сломать легче, чем опрокинуть телеги, сомкнутые цепями – высказался помощник Вэлора.

- Я сплю или это действительно флаг стражи Долины? – не поверил своим глазам Вэлор. Защитники подняли знамя ровно по центру, специально осветив его – наступаем широким фронтом, пусть бойцы на флангах возьмут жерди и перевалят через телеги.

Следующие полчаса войска эльфов перестраивались в атакующую формацию. Стража лишь наблюдала в полной тишине и без единого выстрела. С одной стороны, Вэлор разделял мнение собратьев, что защитники Долины просто берегут ограниченный боезапас. Но в глубине души червячок сомнений подтачивал уверенность в правильности приказов. А ведь время на стороне стражи, эльф был однозначно был уверен, что письмо с просьбой о помощи отправлено. Командиры ждут последнего приказа к началу атаки.

Строй вздрогнул и двинулся вперёд. Сейчас на линию щитовиков обрушится магическая атака. Мощные шары огня должны, если не разбить строй, то хорошенько потрепать защитников. Десять шагов, пять, первые ряды слитно присели. Лучники дают залп, за стрелами в сторону стражи летят несколько шаров размером с баскетбольный мяч. Первые ряды поднимаются и ускоряют шаг, пока враг не оклемался, всё как на учениях.

Дым рассеялся, демонстрируя прекрасную работу гномьих мастеров. Ни один щит не потерял свои защитные свойства от комбинированной атаки, полностью поглотив весь возможный урон.

- Не думал, что пригодятся, тем более так быстро – сказал Крест, сосредоточенно поглядывая на ряды наступающих.

- Приготовиться к броску, вариант второй – рявкнул Ферзь.

Эльфийская пехота, внезапно состоящая из людей, вплотную подошла к линии стражи. Ко всеобщему удивлению, защитники подвесили ещё несколько осветительных шаров, вскрывая тем самых свои позиции в том числе.

Внезапно на телеги стали запрыгивать люди, державшие в руках предметы, смахивающие на деревянные колотушки с железными набалдашниками. Звучит приказ и стража укрывается за щитами, в тот же миг деревяшки летят в строй. Слышны крики, несколько человек упало, кому прилетело в голову, но в целом ничего страшного.

Внутри строя эльфийской пехоты распухают один за другим серия взрывов. Гранаты выдают отличный радиус поражения, без проблем разрывая тела осколками. За первой волной летит вторая, урон ещё больше, ведь строй нарушен, а разлёт осколков стал больше. За десять секунд атакующая сторона потеряла пять сотен воинов.

Сквозь отверстия в щитах стража стреляет из арбалетов, навесом бьют лучники, добивая первые ряды. Вэлор с ужасом понимает, что первыми рядами внезапно стали шестой и седьмой.

- Где маги? Ударьте всем, что есть! Надо прикрыть людей, пока не перестроятся в защитную формацию – голос командующего срывается на визг.

- Командующий, все пятеро магов мертвы – даже в жёлтом свете шаров было видно, что старший охраны магов имеет мертвенно-бледный оттенок лица.

- Как? КАК? – орал Вэлор – все пятеро, даже младший адепт, были увешаны защитными артефактами.

Боец молча протягивает стрелы, тихо добавляя, что подобных стрел было выпущено с сотню одновременно. Все артефакты полопались от перегрузки, дав пробить тела магов насквозь.

Вэлору было понятно без объяснений, все до единой стрелы зачарованные. Но главное было другим. Наконечники были выкованы в эльфийском стиле. Червячок сомнений резко вымахал до размеров змеи и начал душить командующего страхом.

- Прижмите стражу к земле заградительным огнём, это единственный шанс спасти хоть кого-то – пытается успокоиться Вэлор.

Эльфы выстроились для залповой стрельбы. Звучит отрывистая команда, свет магических шаров на мгновение отразился от сотен наконечников стрел, летящих в сторону стражи. Не прошло и минуты, строй получает ответный подарок. С той лишь разницей, что к некоторым стрелам были прикручены огненные кристаллы.

Крики умирающих, запах горелого мяса, живые факела, бегающие по кругу. Всё это повергает воинство Вэлора в животный ужас. Набег, не предвещавший ничего крупнее стычек с дружинами зажравшихся аристо, превратился в войну на истребление.

- Немедленно отступаем под защиту лесного массива! – кричит заместитель командующего. Сам Вэлор стоит в прострации со стеклянным взглядом. Разум отказывался воспринимать страшную картину ужасов.

Ряды пехоты начинают пятиться, постоянно ускоряя шаг, всё ещё пытаясь сохранить хоть какое-то подобие строя. Встав полукругом на границе болота, задние ряды устремляются к тропе, подальше от братской могилы. Эльфийская пехота с тревогой поглядывала на защитный рубеж стражи. Никто не погнался за отступающими, хотя это был самый благоприятный момент, чтобы нанести более солидный урон. Через полчаса стало ясно отчего.

Тихая ночная тропа резко сменила имидж, превратившись в дорогу смерти. В разных местах, но обязательно под ногами отступающих стали взрываться огненные кристаллы, с любовью и нежностью закопанные призраками по ходу движения. По сотне эльфов, присягнувших Морозовым, стояли по сторонам от дороги в глубине болота на сухих возвышенностях, выдавая залпы стрелами, как только начинал полыхать огонь, добивая выживших. Вскоре подчинённые Вэлора собрали все подарки с дороги, чтобы выйти на королевский тракт за главным презентом.

Перед тропой стояла сотня пограничных войск, с интересом прислушиваясь к происходящему в болотах. Когда на них стали вываливаться недожаренные шашлыки, воины сомкнули щиты и двинулись вперёд.

- Их всего сотня! Убейте погранцов и уходим домой – отдаёт приказ заместитель Вэлора.

Буквально через три минуты рота пограничников продемонстрировала, какова разница между толстым дружинником и обученным воином. Особенно если этот воин прекрасно экипирован и в руках у него зачарованное оружие.

Слитный бросок копий, пробивающий навылет, уносит за собой много жизней. Достаются мечи, фаланга замирает в ожидании добегающего противника. Сшибка, лязг металла, строй качнулся, но выдержал давление тел. Мечи режут эльфов на куски, лёгкая броня хороша для быстрых атак из засады, но против тяжёлой пехоты, словно мокрая бумага.

- Держать строй – рыкнул лейтенант, несколько человек делают полшага вперёд, выравнивая фалангу до практически идеальной прямой, ведь все прекрасно знают зачем.

- Замерли! – раздаётся крик позади линии. Маг направляет в сторону атакующих посох с разгорающимся навершием.

Перед сотней пограничников из земли на огромной скорости начинают вырастать каменные пики, насаживая атакующих. С каждым мгновением смертей всё больше, крики ужаса слышны всё дальше. Рядом с магом вырос гигантский валун, от которого стали отделяться камни размером с голову. Подлетая к эльфам, камни взрывались, нанося серьёзные раны осколками.

- Возвращаемся, наш единственный шанс пройти на дальнюю сторону острова и раствориться в болотах, людей оставим на прикрытии – Вэлор, наконец, очнулся.

- Господин виконт, зачем вы нас сюда позвали? – староста деревни, жители которой резко сменили прописку всем табором, нервно посматривал на бойцов стражи, с удивлением находя в строю эльфов и много других рас.

- Судя по грохоту, все, кто остался в живых, будут ломиться через наш строй – поясняет Ферзь.

- Но мы не воины, господин – с ужасом произносит староста, начиная заикаться.

- Никто не просит вас рубиться в первом ряду – терпеливо вещает командир призраков, ведь может когда хочет – ваша задача не дать противнику перемахнуть через телеги, просто сбивайте на землю рогатинами всё, что эльфы с собой притащат. Остальное мы сделаем сами.

- Они идут, то есть бегут. – Крест с тремя бойцами перемахнул через телегу – сколько выкосили наши остроухие парни в болотах не могу сказать, там теперь сгустился настоящий туман. Командир, где были твои зачарованные банки с туманом пять лет назад. Мы бы несколько городов без потерь взяли.

- Прости, дорого́й – усмехнулся в ответ – пять лет назад я выполнял задачи немного в другом месте и другими средствами. А теперь готовимся ещё разок напрячься. Сколько осветителей осталось?

- Тридцать штук – отозвался ответственный за обоз.

- Вешаем пять, как только первые злодеи окажутся ближе сотни метров – даю команду бойцам – используйте лёгкие гранаты, чтобы застопорить впереди бегущих. Разойтись по позициям.

Лучники отошли назад для эффективной стрельбы так, чтобы мы не кланялись при каждом залпе. Селяне разошлись, держа в руках деревянные жерди с крюками и рогатинами. Ближники ещё раз проверили, как закреплены доспехи на теле.

Через полчаса из тумана на нас начали выбегать потрёпанные жизнью и явно кем-то ещё пехотинцы. Бегуны замедлили шаг, как только мы снова локально ночь превратили в день. В тумане послышался ор команд, после чего эльфийская пехота снова устремилась к нам в гости.

Не знаю, кто этот гений тактики и стратегии, но данный одарённый индивид приказал ударить в строй щитовиков срубленными по-быстрому стволами деревьев как таранами. Если честно, я слегка отложил кирпичей, когда грохнуло несколько ударов. Судя по глазам бойцов, из тех, кто приписан к щитам, ощущения были просто непередаваемыми. Вернусь домой, выкачу Белегару ящик лучшего бухла, какое найду в Долине.

Ни один щит не разбился, даже не треснул, хотя на той стороне были иные ожидания. Конструкция выдвижного упора в землю хоть и давала приличный дополнительный вес, но полностью себя оправдала. Упор ушёл в землю от нагрузки, но строй остался непробитым.

На мгновение после удара таранов все замерли от удивления. Затем наступила паника, первый ряд оказался прижат к щитам, ведь следующие за ними не видели всей ситуации, продолжая напирать. Удары копьями начинают сокращать количество нападающих, итогом стал завал из покойников.

Идея использовать селян на подстраховке полностью себя оправдала. Эльфы под шумок пытались перемахнуть телеги, понимая, что обойти нас это верная смерть под стрелами сородичей. Накидав связанных жердей на рогатки перед телегами, остроухие лихо начали по ним забегать наверх, чтобы получить в грудь крюком или рогатиной, ведь с прицелом у селян было не очень.

Но орущие от боли эльфы так понравились деревенским жителям, что особо хитрые затейники забрались в телеги и начали отоваривать рвущихся к ним в гости хозяйственным инструментом, а кто-то просто поленом по башке.

Туман полностью накрыл наши позиции ровно в тот момент, когда желающие пройти сквозь ряды моих бравых воинов закончились. Зато в тумане кто-то добивал остатки эльфийского воинства с яростной методичностью. О том, что смерть была не шибко лёгкой, мы поняли, когда из тумана к нам с криками ужаса выбежал эльф, а через секунду ушастого пробило каменной пикой, выстрелившей из земли.

Я стоял перед строем, слушая предсмертные крики, которые сходили на нет. Из тумана ко мне побежал бугор земли, сзади рявкнул Ферзь, вокруг меня образовался частокол из копий. Мотнул головой и сделал шаг вперёд. Бугор остановился предо мной, чтобы из него вылез маленький каменный голем? Големчик посмотрел на меня, сделал пару шагов, осмотрев ряды защитников, и снова закопался в землю.

- Виконт, прошу вас не стрелять! – раздался голос из тумана – мы пришли вам на помощь из ближайшей крепости.

- Никто и не собирался, уважаемый маг – ответил ему в том же тоне – у меня к вам тоже просьба. Сейчас справа от вашей сотни воинов покажутся двести эльфов. Лейтенант, не надо рубить в капусту тех, кто присягнул мне на крови.

- Всё чудесавей становится – хмыкнул другой голос из тумана.

К сожалению прода вышла с большой задержкой, так как возникли серьёзные семейные проблемы. Ваше терпение будет мне лучшей наградой, спасибо за понимание.

Глава 8

10 часами ранее

Старший маг третьей пограничной крепости Роберт Невил быстрым шагом двигался к покоям коменданта. По-другому быть не могло, ведь получить экстренное сообщение от руководства филиала магической академии в лице Северина Алдрейна было далеко не рядовым событием. К тому же весть прилетела через личный медальон, а не официально, что указывало на личную заинтересованность серьёзных начальников Долины.

- Не припомню, чтобы кто-то так борзо врывался ко мне за последний десяток лет – усмехнулся комендант.

- Прошу простить меня, ваша милость – Роберт отдал честь, полковник кивком указал на кресло – дело срочное.

- Тогда почему я не вижу птичку с письмом за окном, которая будет ломиться ко мне, пока башку не расшибёт? – слегка удивился комендант.

- Я и есть та птичка, хорошо хоть двери открывать умею – улыбнулся Роберт.

- Ого! Не припоминаю что-то такого поворота в твоей карьере – хохотнул комендант, но сразу стал серьёзным – раз ты согласился подрабатывать голубем, на то есть веская причина.

- Официальный запрос в пограничные войска уже идёт, но вы сами прекрасно знаете обо всех этих бюрократах – главный пограничник в этой области кивнул – к тому, есть большая вероятность, что будут желающие искусственно продлить срок прохождения запроса.

- Очень интересно, ты заинтриговал старика – взгляд коменданта стал резать сталь – опять сраные игры на крови и подставы.

- Верно, ваша милость – Роберт давно не обращался к коменданту по дворянскому титулу. Старый вояка, по совместительству граф Шефилд всей душой ненавидел подковёрные игры, предпочитая бить сразу в лицо, прослыв в своё время отмороженным дуэлянтом.

- Кого столичные крысы решили слить на этот раз? – спросил Шефилд.

- Виконта Морозова.

- Погоди, это ведь тот стражник из Стреклинда? – Роберт кивнул – что командир стражи забыл в нашей глуши?

- Особое задание от герцога Долины – уточняет Роберт – поимка или уничтожение беглого эльфийского лорда Димэля в глубине пограничного леса. Виконт Морозов участвовал во всех событиях, связанных с этим остроухим. Взятие под контроль Эринора, чистка Арквейста от подконтрольных Димэлю банд, разгром отрядов, промышлявших массовым пленением жителей Долины. Имеются сведенья, что эльфы похитили девушку из его рода, убив десяток гвардейцев.

- Есть личный мотив отомстить за смерть?

- Она жива, никто до сих пор не понял, как гвардия Морозовых это провернула. Живых свидетелей не осталось, только кровь и тела, многие из которых разорваны на части.

- Жёсткий парень, да ещё полон сюрпризов. Мне уже нравится этот Морозов. Что нужно от пограничных войск уважаемым мною представителям магической академии? Да ладно, не меньжуйся, Роберт. Так или иначе, у всех есть покровители, твои вполне адекватны. Давай, выкладывай.

- Академия просит вас оказать содействие виконту Морозову уже сейчас. Не дожидаясь официального приказа. В данный момент мимо крепостей прошли несколько отрядов беглого Димэля для новой волны набегов, общая численность две с половиной тысячи клинков. Те три сотни, что бегают вокруг наших укреплений, это отвлекающий манёвр. Сейчас эта небольшая армия встретится с отрядом Морозова, у него в подчинении семьсот клинков.

- Ты ведь уже всё продумал, Роберт? Кого ты хочешь забрать, только давай без фанатизма.

- Я хочу забрать первую роту и себя.

- Губа не дура, мою личную роту хочешь забрать. Ладно, уговорил, но не слишком мало? Всё-таки две с половиной тысячи…

- Как передал господин Северин Алдрейн, скорее всего, наша задача будет в том, чтобы не дать сбежать остаткам этого войска.

- Магистр так уверен в выучке подчинённых виконта? Больше трёх к одну, серьёзный расклад для стражи.

- В крайнем случае я выложусь на полную, чтобы снизить потери.

- Хорошо, Роберт, жду вас с нетерпением.

Спустя сутки после событий на болотах.

- Чего так долго? – проворчал комендант, разливая вино по бокалам. Роберт сидел напротив, даже не сменив походную одежду – рассказывай, как всё прошло?

- Это было – Роберт отхлебнул вина́, собираясь с мыслями – не знаю как сказать. Стража так не работает, это точно. А ещё в подчинении Морозова эльфы, все под клятвой крови.

- Чего? – Шефилд поперхнулся вином.

- Даже не так, ваша милость. Виконт поделил своё силовое крыло на две части. Те, кто попроще, занимаются охраной земель и трактиров. Остальные имеют выучку на уровне передовых частей армейцев и входят в так называемую гвардию рода. Все они под клятвой крови, а также две роты стражи в его личном подчинении.

- Официально Морозов имеет ранг Тактика? – спросил комендант.

- Да, вот только такие магические контракты создаются на уровне Стратега – ответил маг – скорее всего, Морозов, сознательно занизил свой ранг на инициации. Просто сейчас уже нет смысла скрывать свои способности.

- Пора этого молодца к нам забрать – задумчиво покрутил в руках бокал комендант.

- Он не пойдёт – мотнул головой Роберт, Шефилд удивлённо уставился на мага – пока возвращались в крепость, я получил письмо от Северина. Морозов сознательно пошёл в стражу, отказав полковнику Рейвенору, когда тот агитировал пойти к нам.

- Оно хоть того стоило?

- В общем да. Стража при активном участии гвардии Морозова выкосила все кланы в Стреклинде, некоторые с особой жестокостью. Попутно были уничтожены семь дворянских родов, кто хотел прибрать к рукам собственность Морозовых, а скольким пустил кровь неофициально, точно не скажет никто.

- Опять же из-за того, что лежат на кладбище – закончил мысль Шефилд – ты сказал, стража так не работает? В чём заключается твой посыл?

- Да во всём начиная от тактики боя, заканчивая доспехами. Стрелки долбили прихвостней Димэля только зачарованными стрелами и болтами, в том числе из-за этого задержались, бойцы собирали по округе свой боезапас. Виконту плевать на деньги, потраченные на оружие, отсюда такой результат. На месте сражения следы от взрывов, будто десяток магов работал, вот только магов с Морозовым нет ни одного. Во что одеты бойцы — это отдельная песня, даже ваша первая рота стояла и облизывалась.

- Так чего не притащил виконта? Послушали бы из первых уст.

- Он отказался, просил передать, что не хочет тащить за собой хвост. Морозов уверен, скоро к нам пожалуют с расспросами, попросил направить их немного в другом направлении. Поэтому попёр сразу вперёд.

- Жаль, если потеряем такого годного вояку.

- Морозов оставил нам кристалл вызова, на случай выхода его отряда цели, но невозможности выполнить задачу – Роберт выложил кристалл размером с кулак.

- Охренеть, это что за чудовище?

- Зато послание сможет преодолеть многие лиги.

- Давай выпьем за удачу виконта, Роберт, парню она точно понадобится.

Неделю спустя

Время для нашего похода было удачным. Прохладно, но лес не собирается сбрасывать листву ещё долго. При этом под ногами сухо, что особенно бодрит, ведь идём мы на своих двоих. Лошадок, кроме тех, что тянули наш сильно оскудевший обоз, пришлось оставить на границе пограничного леса, доверив копытных погранцам. Те клятвенно обещали вернуть весь наш табун в Стреклинд.

Я на своей шкуре понял разницу в местном зверье, которое не боялось нас от слова совсем. Волчара, с которым я познакомился сразу после прибытия в этот мир, был здесь нормой, а не исключением. У кабана, встреченного нами вчера вечером, череп настолько толстый, что нам нечем было его пробить, пришлось оперативно резать секача на части, загнав эту охеревшую свинью между корнями исполинского дерева. Даже местные аналоги кротов пытались отгрызть нам ноги, если кто-то прошёл над лёжкой этой твари.

Вскоре мы нашли несколько братских могил, в которых лежали жертвы местного зверинца среди пленников остроухих. Хорошо хоть все понимали, что грести всех эльфов под одну статью нельзя, поэтому поход шёл в нормальной атмосфере. Сами же долгоживущие также выражали полное отрицание действий Димэля.

Мы сидели поздним вечером возле костра, дневной переход сегодня был крайне тяжёлым. Бойцы отряда форсировали широкую реку, при этом умудрились ничего не потерять. Но устали все до чёртиков. Хорошо, что предусмотрели чрезвычайные варианты, взяв с собой много крепкой верёвки. Глаза лошадей, сидящих в телегах во время движения через бурную реку, я не забуду никогда, и смешно, и грустно. Лошади умеют плавать, но после того как самый матёрый конь подошёл к воде, побродил в ней по колено, затем вернулся обратно и демонстративно сел на задницу, остальные упёрлись копытами и отказались заходить в воду. Пришлось изобретать переправу говна и палок, точнее, верёвок и телег.

Несколько бойцов переплыли реку и привязали верёвку к толстому дереву. В это время мы надули все кожаные мешки, какие нашлись в походе, и привязали к телеге, придавая хоть какую-то плавучесть. Зацепив край телеги крюками за натянутую верёвку, мы толкнули наш пепелац в воду. Вторая верёвка была привязана к основанию телеги, за которую нас тянули на другой берег. Этот дурдом повторился четырнадцать раз, четыре из которых транспортировали лошадей, но мы справились.

В тишине ночного леса спалось очень даже неплохо. Зато просыпаться от ментального пинка было не очень. Вскочил с ошалелым видом, не понимая, что происходит. Секунд через десять, стало понятно, недовольный клёкот стоит исключительно в моей голове.

Пока мы страдаем хернёй, по мнению моих пернатых разведчиков, особенно того, который белого цвета, все остальные трудятся, не покладая крыльев. Именно поэтому Зефирка рассмотрела идущих в нашу сторону две сотни непонятных личностей. А улей медоносных пчёл здесь совершенно ни при чём.

- Ферзь, возможно, у нас будут гости через три часа. Даже если они пойдут мимо, всё равно надо брать. Отряд в две сотни клинков, сейчас находятся здесь – я развернул карту, показывая район движения.

В лагере резко началась движуха, при этом всё делалось тихо и размеренно. Несколько патрулей ушли ещё дальше, а Ферзь лично убежал посмотреть, кто припёрся к нам в гости.

- Красиво идут, четыре цепочки, почти след в след. Дозоры по кругу, просто так не снимешь. Идут практически к нам в лагерь.

- Тогда принимаем на подходе, бери своих и обходи с тыла.

Как только боковой дозор незнакомцев заметил наших лошадей и телеги, обе сотни почти синхронно развернулись и замедлили шаг. Не проронив ни слова, что наводило на нехорошие мысли, к тому же все одеты в одинаковые плащи и маски. Очень похоже на то виде́ние, что транслировала в день нашей встречи Зефирка.

Дальше всё закрутилось на большой скорости. Мы оставили в лагере на дальней границе поляны десяток людей, которые изображали уставших путников. Заухала птица, один из бойцов «случайно» заметил пришедших из чащи. Противник тут же ускорился, пытаясь взять весь десяток прямо на поляне, чтобы не бегать за ними по лесу.

«Паническое бегство» заканчивается на границе открытой местности, из-за деревьев вылетают стрелы в преследователей. Лесная братва по ходу движения перестраивается широким фронтов, продолжая движение, понимая, что надо уйти с поляны, иначе верная смерть.

Звучит команда, эльфы и охотники выдают залпы один за другим. Тела падают на землю с завидной регулярностью. Вот один из лесовиков кидает какую-то склянку, всё начинает заволакивать едким дымом. Лесная братва разворачивается на сто восемьдесят градусов и даёт по тапкам. Чтобы снова получить стрелы в грудь, только в этот раз от призраков. Пришлые сжимают строй и достают мечи, в отчаянной попытке пробиться обратно в лес.

До Ферзя добежало всего трое, на приказ бросить оружие никто не реагировал, в итоге всех добили. Две сотни умерли, не издав ни звука, заливая всё кровью, ярко-голубого цвета.

- Это был самый странный бой в моей жизни – тихо сказал Крест, осматривая поляну, усыпанную телами.

- Главное никто не ушёл – пожал плечами Ферзь – а на всякую дичь мы ещё насмотримся, я уверен.

- Один ушёл, самый хитрожопый – все дружно посмотрели на меня – но недалеко.

Только я произнёс эти слова, рядом со мной с неба упало тело. На вид обычный кот, рожа, перекошенная от боли, но при этом опять же ни звука.

- Это было внезапно – удивлённо произнёс стоя́щий рядом со мной Тирр – странные нынче осадки в лесу.

- Уверен, сейчас все в осадок выпали – добавил Ферзь – командир, откуда такой подарок?

- У неё спроси – я лениво ткнул в небо. Все начали пялиться в темноту, чтобы резко вздрогнуть от эпичного приземления Зефирки возле меня. Грифина спикировала на умопомрачительной скорости, чтобы магией затормозить себя возле самой земли.

- Выпендрёжница – тихо смеюсь, Зефирка фыркнула и гордо закинула голову – но за это Тайфун тебя и любит.

У эльфов случился от счастья групповой инсульт, когда увидели в живую грифину. Сопли и слюни лились рекой от восхищения этой белой милотой. Зефирку порвало от собственной важности, отчего та стала медленно нарезать круги по поляне, демонстрируя себя любимую.

В тот момент, когда один из остроухих обожателей попытался погладить белобрысую грифину, на поляну с грохотом товарного вагона, сошедшего с рельсов, упал её супруг. Повернув голову набок, Тайфун посмотрел пылающим глазом на эльфа, отчего у последнего случился инфаркт жопы.

- Уймись, ревнивец. Всех бойцов распугаешь – тихонько ткнул в бок крылатого бугая.

- Так вот кто нас ведёт по лесу – улыбнулся Ферзь. От этой реплики дружно уставились на меня.

- Командир, это правда? Вы можете управлять грифонами? – с придыханием спросил один из ушастых.

- Я не управляю грифонами – вещаю по новому кругу – мы помогаем друг другу на теме взаимного уважения. И вообще, хватит обтекать, лучше приберитесь здесь.

Пока эльфы пылесосили тела по поляне, закидывая в свежевыкопанные могилы, я пересказал историю знакомства с обладателями голубой крови, заодно рассматривали снарягу.

- Эй, котяра – обратился Ферзь к пленнику с небес – не хочешь пообщаться?

- Смысл что-то обсуждать с покойниками – бесцветным голосом произнёс пленник – вы все умрёте, не сегодня так завтра.

- Тогда нет смысла оставлять тебя живым – Крест достал нож, синекровый кот лишь пожал плечами.

Пока мы удивлённо смотрели на хвостатого, Зефирка тихо подошла сзади и втянула воздух полной грудью. Затем обошла пленника и понюхала того ещё раз, после чего угрожающе зашипела.

- Чего это с ней? – обеспокоенно спросил Ферзь.

- Оказывается, это наш старый знакомый. Он из тех, кто чуть было не угробил Тайфуна, воткнув ему в грудь копьё. Слышь, голубая кровь, либо ты начинаешь говорить, либо познакомишься с грифонами гораздо ближе, чем тебе хотелось.

- Человек, мне всё равно, что ты хочешь сделать – пожал плечами кот – мне не вернуться обратно, значит, я умру в молчании.

- Твой выбор, незнакомец. Тайфун, твой старый друг готов пообщаться с тобой ещё раз.

Здоровенный чёрный грифон подошёл к пленнику и вопросительно посмотрел на свою подругу. Та передала возлюбленному образ сражения, в результате которого, несколько разумных сбежали, в том числе тот, кто сидел перед ним. Кот равнодушно мазнул взглядом по вожаку и отвёл взгляд.

Я думал, Тайфун его порвёт прямо здесь, но грифоны меня удивили своей фантазией. Вожак хватает кота и взмывает вверх, пока не растворился в ночи. В тот момент, когда мы увидели падающее тело, раздался крик грифины. Тело в полёте разрывает на части, оросив с десяток эльфов голубой кровью.

- Охренеть – выдавил Тирр – даже если командира убьют, месть этих двоих будет по-настоящему страшной — все судорожно кивнули в знак согласия.

- Итак, подытожим – делаю покерфейс — данные разумные не расы людей или союзных. Кровь, знаете ли, говорит о многом. Но если об этом не знать, вся эта шушера легко может ассимилироваться в нашем государстве. Судя по снаряжению, отправили этот отряд централизованно от какой-то державы.

- Ещё один враг – вздохнул Ферзь.

- Я склоняюсь больше к мысли, это часть одного целого, просто вы раньше не задумывались, что кто-то может выглядеть как мы, но быть чужим – высказываю свои доводы – С этого момента, прежде чем заговорить с кем-то в этом лесу, сначала любезно просим полоснуть руку ножиком.

Глава 9

Следующую неделю отряд двигался ускоренным темпом, всё глубже уходя в лес. Этим марш-броском я пытался гарантировать сам себе сброс хвоста соглядатаев, если таковы остались после пересечения границы укреплений Долины. Всё же любителей звонкой монеты среди следопытов хватает. Как сильно все ошиблись, стало понятно на восьмой день пути в глубине леса, когда отряд встал отдохнуть на сутки.

Тирр уверенно заявил, что мы пёрли напролом с огромной для леса скоростью и сейчас преодолели путь, который у обычных охотников занимает порядка трёх недель. Оно и понятно, вся местная изменённая фауна вполне себе понимает, насколько опасно приближаться к странному стаду двуногих. Ведь тех, кто потупее, давно сожрали после попытки показать, чья эта территория.

Когда я первый раз преодолевал этот лес вместе с разведчиками пограничников после моего появления в новом для меня мире, я безумно радовался первозданной природе. Вот только сейчас пиететов таких мной больше не ощущались. По той простой причине, что природа там уже была подрихтована местными разумными. Хищников меньше, пусть не шибко удобные, но тропы.

Сейчас мы на своей шкуре ощущали, что матушка-природа смотрит на нас как на отходы жизнедеятельности. Кругом бурелом, вековые деревья смыкают кроны, из-за чего внизу достаточно душно, это притом, что сейчас разгар осени.

Про животных молчу, все непуганые, даже наше количество вкупе с кострами перестало по ночам отпугивать всех хищников. Нет-нет, но найдётся желающий откусить кусок задницы часового. Наши охотники задолбались снимать шкуры. На мой вопрос, зачем, всё равно продать не получится, все как один рыдали. Говорят, такое качество для них на границе больше недоступно, ноги сами несут руки содрать, почистить и закинуть в повозку. Хорошо хоть только крупняк.

- Влад, ты уверен, что мы не сбились с пути? – вытянув ноги вдоль костра, спросил Ферзь — всё-таки грифоны надолго упустили из виду караван эльфов.

- Всё в порядке – успокоил разведчика – Тайфун отправил своих мелких засранцев наблюдать за движением остроухих. Заодно, как выразился папаша, пора было пнуть их из гнезда. Чтобы учились превозмогать затяжные перелёты на большой высоте. Один кружит на уровне облаков, двое других отдыхают неподалёку.

- Мне бы таких друзей – мечтательно добавил Крест – в разведке самое то. А ведь раньше было много грифонов в армии. Говорят, лет пятьдесят назад они стали умирать десятками, пока практически никого не осталось, только дикие. Те, что в глубине Долины.

- Когда мы пересечёмся с эльфами? – спросил Ферзь.

- Через десять дней в обычном темпе выйдем на расстояние двухсуточного перехода. Дальше хочу держать между нами именно такую дистанцию. Наша разведка может контролировать этот караван уже с земли, а не только глазами грифонов. А дальше просто движемся вместе с ними, пока не упрёмся в город.

- Тогда всем спать – зевнул Ферзь – я сегодня вдоволь побегал от кабанов, чтобы в итоге сидеть на одном дереве с охреневшим волком, как он туда забрался, не спрашивай. Видел бы ты этого переростка с клыками под нами, тоже не задумываясь, прыгнул на такую высоту.

- Так вот он, над костром крутится – усмехнулся в ответ.

- Это другое – проворчал Ферзь, укрывшись плащом – как пожрать, сразу все сбежались. А лицом торговать, бегая от этого монстра, так все издалека советы раздают.

Свернув лагерь, мы двинулись в путь. Связавшись с грифонами, скорректировал направление, насколько это позволял лес. Причём не только прогалы между деревьями, но и, к примеру, местная семья медведей.

Батя мохнатого семейства, чтобы мы наверняка прониклись, встал на задние лапы и шумно втягивал носом воздух, пытаясь понять, насколько мы хорошо будем смотреться за ужином под ягодным соусом. Но всё же поостерёгся нападать, продолжал стоять возле пещеры в довольно высоком холме. А ведь мы прониклись, хмурый мишка смело взял ростом планку в три с половиной метра, что определённо внушало.

В общем, никто не потерял лицо в этом противосиянии железных бубенцов. Медвед хмурился и подрыкивал, мы вежливо выставили кордон, чтобы никто случайно не сошёл с тропы, которую точно протоптали колосапые.

Тирра пришлось силком тащить за собой, у кота в глазах зажглась надпись «лучший трофей этого столетия». Хотя я видел лауреата премии Дарвина в номинации «Слабоумие и отвага».

Из-за непроходимости лесной чащи на расчётное расстояние от каравана эльфов мы вышли только через две недели. Встав лагерем, выслали разведку во все стороны, безопасность наше всё.

- Командир, тебе надо это увидеть – возбуждённо произнёс Крест, он убежал в один из патрулей. А посмотреть было на что.

Между исполинских деревьев притаилась колонна, четыре метра в высоту и метр в диаметре. Вся покрыта рунными вязями. По ней видно, стоит эта хреновина здесь давно, вся поросла мхом, соседнее дерево в основании оплело колонну корнями.

- Как думаешь, что это? – спросил у меня Ферзь.

- Смахивает на пограничный столб, только сильно замудрённый – пришла мне голову мысль – зато точно знаем, мы на верном пути.

- Может потому, что столбик непростой – предположил Крест – вы посмотрите на руны, возможно, эта каменюка подаёт сигналы хозяевам о пришлых.

- Мля – от такой мысли мне стало не по себе – ты прав, как-то не пришло в голову. Возвращаемся в лагерь. Встанем здесь на пару дней, посмотрим будет ли движение навстречу. Попрошу грифонов тщательно проверить местность.

Следующие два дня я провёл, летая в небе, осматривая округу глазами моих крылатых друзей. Увиденное не особо понравилось. Колонны эти тянулись на многие километры в обе стороны, причём рукотворные изделия стояли на равном удалении друг от друга. С другой стороны, санитары леса за нами не выехали, так что мы немного перебздели и снова двинулись в путь.

Спустя два дня, как обычно двигались вперёд. Причём в лесу вырисовывалась вполне годная грунтовая дорога. Только я подумал о том, насколько часто пользуются этим дорожным полотном, из кустов выскочил боец из дальнего патруля.

- На нас идёт отряд, вышли из леса и движутся по дороге. Будут здесь через два часа. Примерно полсотни.

- Это не страшно – расслабился Ферзь – если нас спалят, всех поймаем, далеко не разбегутся.

- Не всё так просто – перевёл дыхание боец – с ними много местных хищников, тех же волков с десяток насчитали, слушаются беспрекословно. Все в каких-то странных массивных ошейниках, они ещё слегка светятся.

- Похоже, я видел такие – задумчиво произнёс Крест – помнишь, Ферзь, восемь лет назад мы воевали с ханством. Так вот, кроме гвардии хана, бессмертных, тогда на нас вышли ловчие. Сначала мы не придали значения этим смуглым мальчикам, ведь на нас натравили огромную свору собак. Вот только глазами псов нас изучали. А потом бросили в бой бронированных монстров, всего пять штук. Зато эти твари легко пробили наш строй, в прореху кинулись хищники, что обитают в местных горах. Все в ошейниках, похожих по описанию. А затем в бой вступили сами ловчие, у каждого рядом свой персональный фамильяр, действуют как одно целое. В тот день мы хорошо так кровью умылись.

Пока бойцы судорожно уводили повозки с дороги, заодно готовя позиции для приёма гостей, вернулись остальные бойцы того патруля.

- Что добавить хочешь? По глазам вижу, очередная жопа? – спросил Ферзь.

- Чёрт его знает – смутился парень, глянув на меня.

- И чего ты смотришь на меня, как солдат на вошь? – удивился я.

- Командир, минут через десять как наш посыльный убежал к вам, эльфы стали выкатывать клетки с грифонами — быстро проговорил боец – только движутся в другую сторону.

- Много?

- Восемнадцать взрослых, ещё в двух клетках везли молодняк, точно посчитать не удалось – отчитался разведчик – хотели Тирра отблагодарить, что заставил нас плащи в той гадости вымазать. Волчара нас не учуял, хотя прошёл в пяти метрах от лёжки.

- Главное все живы – кот махнул рукой – домой вернёмся, тогда поляну накроешь.

- Что думаешь, Влад? – на мне скрестились взгляды – есть шанс пополнить твою стаю пернатых.

- А заодно поймать головняк, если уйдёт хотя бы один из этой команды – возразил в ответ – но такой шанс даётся нечасто. Тайфун уже клювом землю роет, готов рвать за сородичей.

- Твои друзья здесь?

- Будут над нами как раз через два часа. Так что давайте накидаем план, пока здесь тихо.

Решили использовать наш маленький караван как приманку. Хищники, которые идут рядом с эльфами, почти наверняка учуют лошадей. Поэтому лошадок покрепче привязали к повозкам, чтобы не разбежались.

Встречать гостей остались наши эльфы и охотники Тирра, имеющие опыт общения с разнообразными клыкастыми созданиями на близкой дистанции. Я с призраками углубился в лес, нагоняя клетки с грифонами.

- Надеюсь, никаких терзаний не будет? – спросил я у старшего по эльфийскому крылу нашего отряда.

- Нет, командир – ответил Авелор – каждый из нас прекрасно осознаёт, зачем мы здесь. Никаких сомнений, никакой пощады.

- Добро, закончите , выводите повозки и догоняйте нас по дороге. Если что, вас встретят призраки.

Раздав ценные указания, мы быстрым шагом ушли в чащу. Через четыре часа снова вышли на дорогу, обогнав тихоходный караван.

Место для засады было вполне пригодным. Сотня расселась на ветвях древесных гигантов, ещё одна в кустах под ними. Третья во главе со мной заходит с тыла.

Проезд перегородил упавший с неба Тайфун. Поначалу эльфы радостно побежали вперёд, на ходу разматывая цепи с крюками. Вот только воздушный таран в исполнении Зефирки сильно охладил пыл остроухих. Все растерянно смотрели на трёх расплющенных товарищей. Пока эльфы разглядывали трупы, волки пытались повиснуть на Тайфуне, но размер вожака позволял просто топтать местных хищников, либо разбивать головы клювом.

В этой неразберихе никто не заметил, когда охрана задних клеток решила переехать на кладбище, а потом было уже поздно. Семьдесят тел эльфов сложили в овраге возле дороги и присыпали землёй. Дальше начались сложности.

Грифоны в клетках яростно кидались на нас, не делая различий между спасителями и охотниками. Вот здесь во всей красе показали себя король и королева.

Тайфун заорал на всю ивановскую, а Зефирка в это время зависла над ним в воздухе, широко раскинув крылья. Красота, грация и необузданная сила. Грифоны в клетках притихли, не зная на кого теперь смотреть, на вожаков или людей, открывающих засовы.

Мы быстро посбивали засовы и отошли от греха подальше, желающих получить клювом по кумполу или здоровенным когтем по шее не нашлось. Грифоны медленно стали выходить из клеток, первым делом окружив молодняк. Мелких летяг насчиталось двенадцать штук, их набили в две клетки как селёдку.

Зефирка, сделав круг над Тайфуном, грациозно приземлилась у него за спиной, влюблённо посматривая на своего самца. Стая медленно подошла к здоровяку, мой летающий друг был огромным даже меркам их вида.

Тайфун делает шаг и бьёт лапой в землю, требовательно смотря на стоящих перед ним грифонов. Вперёд выходит самый большой по размеру самец стаи. Глянув на Тайфуна, что-то пытается ему откровенно втереть, на что тут же выхватывает лапой по морде. После чего Тайфун снова бьёт лапой в землю, угрожающе смотря на стаю. В следующий миг все грифоны склонили головы перед вожаком, включая побитого товарища.

- Как говорится, взял своё по праву – усмехнулся Крест.

- Вот так выглядит государственный переворот в отдельно взятой стае – добавил Ферзь.

- Это всё хорошо. А теперь давайте приберёмся здесь основательно. Тела животных убрать, кровь присыпать. Клетки отогнать поглубже в лес и прикрыть ветками – раздаю приказы – и ждём наших ушастых товарищей.

К тому времени, как мы закончили, Авелор привёл свой отряд. Всё прошло ровно и без потерь, также за собой прибрались, чтоб не наводить раньше времени на наш след поисковые группы.

Пока мы отдыхали и готовились следовать дальше, Тайфун сказал мне образами, что надо забрать оставшуюся часть этой стаи. Это займёт несколько дней, ведь потом необходимо увести всех на новое гнездовье. Но дети останутся, а Зефирка будет указывать по мере необходимости изменения в направлении.

Следующим утром снова двинулись в путь. Дозорные ушли ещё вчера, поэтому шли по дороге, чтобы лишний раз не ломать ноги. Разве что перешли в режим полной боеготовности, выделив в авангард сотню.

Следующие четыре дня похожи один на другой. С поправкой на то, что мы пересекли очередную скрытую черту в лесу. Деревья стали ещё больше и выше, пряча вполне высокие холмы целиком под кронами . Забираясь на эти возвышенности, стали вдалеке видны горы. Пусть и невысокие, но это явно не граница Долины. Ландшафт стал меняться, но лес всё равно здесь правил бал, вгрызаясь в камни, не особо напрягаясь за свою территорию.

Я подменил Креста со свежей сотней в авангарде. Возможно, это уберегло нас от больших потерь при первом накате.

Меня готовили по программе «контролируемой тревоги». Это значит, что на задании я даже спал на измене. Такой расклад дважды спасал мне жизнь, сегодня был третий.

Шустрых ребят в серо-зелёных плащах я срисовал чуть раньше, чем те свалились на нас, когда наша сотня заворачивала за очередной холм возле излучины реки. Но никто из них не ожидал такой прыти, когда мои подопечные выхватили мечи. К тому же явно посчитали не всех , ведь мы перед отъездом тоже сменили свои комплекты на новые в лесной расцветке.

Задумка была уничтожить авангард преимуществом три к одному. Только вот нападавших было шестьдесят, а мои парни быстро подтянулись из-за поворота, не дав смять первые ряды. Вот только на этом наше везение закончилось.

Местные диверсанты отступили, чтобы перегруппироваться. Мы тоже отошли к основным силам, чтобы встретить противника единым строем. Едва успели достать щиты из повозок, как по нам стали бить стрелки, а затем полетели плетения магии.

Радовало одно, самомнение как всегда у эльфов весьма солидное. Не успев разбить наш строй и стрелами выбить побольше раненых или убитых, остроухие ломанулись в ближний бой. Смешавшись с атакующими, мы фактически прикрыли от лучников врага.

Дальше началась мясорубка и натуральная свалка, местность позволила нам лишь оттеснить нападавших от полутора сотен лучников, которые успели зайти за повозки и прикрывать одно из двух направлений, если местные эльфы пытались оттуда выслать подкрепление. Заодно поснимали лучников, засевших на деревьях, хорошо хоть таких было немного.

Вокруг меня лежали в крови четыре тела эльфийских партизан. Пытаюсь продышаться, пока есть такая возможность. Только маг остроухих решил, что для меня это роскошь, втащив мне воздушным плетением. Я не увернулся, а сел на задницу, надо мной пролетел полупрозрачный серп, отколов от повозки приличный кусок.

Радовало одно, маг был также на последнем издыхании, буквально выдавливая из себя технику. Я встаю напротив него, оба хрипим, пытаясь протолкнуть в лёгкие побольше воздуха.

Всё вокруг идёт фоном. Вот Ферзь двумя руками метает свой меч, спасая Авелора от удара в спину. На Тирра набегает пара эльфов, кот зубами срывает часть оперения двух стрел, чтобы дуплетом послать их в атакующих, одному в грудь, второму в горло. Крест двумя ножами потрошит какого-то бедолагу, меч призрака валяется под ногами обломанный почти у основания.

Эльфийский маг вскинул посох, посылая в меня плетение. За мгновение до того, как воздушный кулак бьёт меня в грудь, бросаю в моего противника ответный подарок. Эльф оседает с ножом в глазнице, я лечу почти без сознания в реку.

- Отходим вглубь чащи! – кричит Ферзь

- Он ещё жив! – Авелор пытается прыгнуть в реку.

- Если мы здесь сдохнем, Владу никто не поможет – трясёт эльфа Ферзь – отводи своих, организуй заградительный огонь.

- Мы не можем потерять – Авелор не сводил взгляд с реки.

- Не потеряем, грифоны найдут его даже за тысячу лиг. Я чувствую, здоровяк орёт от бешенства. Мы вернём его, чего бы это ни стоило – слова тяжело дались разведчику. Он боялся больше эльфа, понимая, что не простит сам себя за потерю второго командира.

Выползаю на берег, исторгая лишнюю воду из организма. В очередной раз вспоминаю гнома добрым словом. Будь на мне кираса из металла, я бы не выплыл. Сердце бешено стучит, я закрыл глаза, пытаюсь выровнять дыхание. Моргнул так медленно, что уснул.

Открыв глаза, обнаружил звёздное небо. А также пару светящихся янтарных глаз на милом женском лице. Что примечательно, сверху торчали волчьи уши. Год назад я бы решил, что перегрелся на солнце даже ночью, а сейчас я вежливо поздоровался и улыбнулся.

Глава 10

Мидори никогда не была суеверной, но стакан, треснувший без усилий в руках, наводил на дурные мысли. Беспокойство нарастало всё больше, но причиной мог быть только один человек.

Влад был далеко, но все указания главы рода исполнялись неукоснительно. Сёстры Мидори были, мягко говоря, удивлены напором, с которым младшая сестрёнка выполняла возложенные на неё обязанности. Старейшина Хикари отправила многих кицуне в город, чтобы в случае серьёзных неприятностей помочь Морозовым.

В тот момент, когда Мидори побледнела, схватившись за сердце, старшая сестра Мияки сидела напротив неё.

- Мирра, помоги мне! – крикнула Мияки – сестре плохо. Мирра?

Подруга не могла помочь, ведь сама целительница, застряв в дверях, выглядела не лучше. Остальные сёстры укладывали Мери на кровать, та вообще потеряла сознание.

- Бегом за Хикари! – отдаёт приказ старшая из сестёр – милая, что с вами?

- Влад, ему плохо – тихо произнесла Мидори, потеряв сознание.

- Вот так сразу, все трое вырубились? – снова спросила Хикари, накладывая очередную печать на внучку – Феликс, не мельтеши и успокойся. Ты чего такой агрессивный, да у тебя на лице написано «не влезай, убьёт»?

- Не знаю, госпожа – виновато ответил командир гвардии – внутри всё кипит бешенством, но причин для этого нет. В Стреклинде всё спокойно.

- Прежде чем уйти в отключку сестра упомянула Влада – сказала Мияки.

- Обратная сторона контракта, но как-то странно всё это – нахмурилась целительница. С сомнением старая лиса сплела ещё одну печать, таким плетением пользовались крайне редко. Линии легли на внучку причудливым рисунком, вернув неприятный ответ. Хикари повторила плетение на Мери и Мирре, результат был тот.

- Так, либо я старая и забыла, как накладывать печати, либо… - лисица с сомнением смотрела на очередной результат, не отличающийся от прежнего. Взгляд упал на беснующегося кота – А ну иди сюда, горячий и злой – Феликс молча подошёл. Лисица повторила печать, результат был похож, но всё же с отличиями. Хикари осталось только громко ругаться.

- Что-то не так, госпожа? – забеспокоился Феликс.

- Со здоровьем у вас всё прекрасно – ответила Хикари – проблема в другом. Вы четверо добровольно усложнили контракт. Феликс не так сильно, поэтому ты просто по потолку бегаешь, сбрасывая напряжение.

- А с девочками что не так? – нервно спросила Мияки.

- Эти клуши связали свои жизни с Владом практически на уровне души – горько усмехнулась лиса – судя по тому, что вся троица похожа на говорящих овощей, Владу нехило так досталось недавно. А вы, мои радости, приняли на себя часть его боли. Надеюсь, оно того стоило. Возможно, спасли ему жизнь. Только мне работы прибавилось, нужно наложить кучу печатей сброса, чтобы такое не повторилось. Заодно подсобим вашему будущему мужу, если вернётся из этого проклятого леса.

***

Барышня смотрела настороженно, но освежевать меня не пыталась, это уже радовало. Ведь огромный тесак в потёртых ножнах как бы намекал, хозяйка пользуется этим инструментом давно и явно поднаторела держать его в руках.

- Ты человек – удивлённо произнесла девушка.

- С утра точно был, это проблема? – ответил на странное утверждение.

- Ты не эльф, но без ошейника – добавила мути волчица.

- Всё интереснее звучит – покряхтев, занял вертикальное положение, хотя сознание было против, сразу вызвав эскадрилью грузовых вертолётов – может, представишься? Меня Влад зовут.

- Моё имя Юта – ответила мадам, продолжая настороженно смотреть на меня – откуда ты здесь взялся? Эльфийские рудники далеко, с которых можно убежать. Да и не похож ты на рудокопа.

- Почему не похож?

- На тебе не лохмотья, а добротная одежда, кстати, выглядит как та, что носят эльфийские охотники. К тому же в броне и с оружием.

- И какой вывод ты из этого делаешь?

- Возможно, ты добровольно обрезал уши чтобы не быть похожим на эльфа – от такой логики я удивлённо открыл хлеборезку и молча захлопнул обратно. Не понравился мне её новый взгляд. Сейчас меня будут бить, возможно ногами. А моё состояние сейчас позволит это сделать даже инвалиду-колясочнику с куском палки в руках, надо просто дотянуться до моей тушки.

- Я видел достаточно эльфов, чтобы знать наверняка. Любой из них скорее руку себе отрежет, чем позволит притронуться к ушам – будем надеяться, я был пипец как убедителен.

- Да, они гордые мудаки – задумчиво согласилась Юта – значит человек?

- Самый что ни на есть – с улыбкой киваю китайским болванчиком, попутно отхватив новую волну головной боли.

- Тебе плохо? – в этот раз волчица спросила с интересом и даже слегка сочувственно.

- Есть немного – мужественно отвечаю, сдерживая рвотный позыв, по ходу не вся вода вышла – я слегка подрался с эльфами, потом остроухий маг врезал чем-то убойным, отчего мне пришлось улететь в реку искупаться.

Пытаюсь встать, но организм отвечает болью, не могу нормально дышать. Сел обратно на песочек.

- У тебя, похоже, рёбра сломаны – заметила Юта – пока здесь тихо, снимай броню, тебя надо осмотреть.

Делать нечего, к тому же, вариантов было немного, пытаюсь снять броник. Но я не могу поднять руки до креплений на груди.

- Не вижу ремней, которые держат броню – удивилась Юта – как с тебя снять это?

-Вот здесь и здесь нажми, броник на две части разойдётся – кивнул в сторону ремней, волчица с третьей попытки разъединила фастекс-крепления – А теперь в нижней части брони сорви вот эти части– Юта с сомнением дёрнула камербанды, раздался характерный звук при использовании велкро-ленты.

- Я его порвала, прости – Юта судорожно пытается что-то сделать с креплениями.

- Всё в порядке, так и задумано – успокаиваю девушку – а теперь подними и скинь через голову.

Наконец, все манипуляции сделаны, с меня также сняли рубашку, получив полный доступ к телу. Волчица достала из своей дорожной сумки кусок ткани, перемотав грудную клетку, после чего вернула рубаху на место.

- Есть хочешь? – бесхитростно спросила Юта – правда имеется только вяленое мясо.

- Буду благодарен – при словах о еде организм радостно начал скручивать пустой желудок.

Следующие десять минут мы сидим в тишине, хомяча жёсткие мясные полоски. Выпил воды из фляги и улёгся на траву. Радовало, что всё ещё тепло на улице.

- Расскажи, Влад, откуда ты пришёл? – спросила волчица.

- Понятно откуда, из герцогства – но по глазам девушки было явственно видно, сказал неочевидную вещь – только не говори, что ты родилась в этой глуши?

- Не совсем. Родилась я в Арквейсте, но практически сразу наш клан покинул город, уйдя далеко в лес – Юта пожала плечиками, на мой офигевшим взгляд.

- Стесняюсь спросить, зачем был совершён этот бесподобный переезд в жопу мира?

- Ради безопасности и благополучия – поникнув, ответила девушка.

- И как она, эта ваша безопасность, безопасна? – по внешнему виду трудно было представить, что хвостатая живёт в достатке и радости.

- Эльфы охотятся на нас как на зверей, но стараются брать живыми, чтобы надеть эти чёртовы рабские ошейники – тихо ответила Юта.

- То есть вы в состоянии войны с остроухими?

- Последние пять лет это больше похоже на выживание, даже не сопротивление.

- Есть ещё кто-то в этих краях кроме вас?

- Орки, но зелёных изначально было больше, поэтому эльфам трудно с ними справиться. Хотя за последнее время остроухие уничтожили три орочьи поселения.

- У вас союз?

- Не то чтобы, но стараемся помогать по мере возможности.

- А чего не вернётесь обратно в города?

- Мы не можем этого сделать.

- Чего? В смысле, религия не позволяет?

- Ты идиот, какая религия? Мы не можем пройти мимо магических тотемов, орки тоже. Когда к ним приближаешься, тебя охватывает слабость, в итоге просто теряешь сознание.

- Погоди, ты сейчас говоришь про чёрные столбы в лесу, покрытые рунами?

- Именно, эта проклятая магия не позволяет пройти в ту часть Долины, где расположено герцогство, мы пробовали обойти. Но они тянутся на десятки и сотни лиг.

- Так ушли бы дальше вглубь Долины.

- Самый умный, да? Пока вы шли сюда, уверена, встретили много милых зверюшек. И все как одна хотели вас убить и сожрать. За этими горами лес ещё страшнее, там водятся твари, даже твой любимый ночной кошмар позавидует. Да и сам лес более враждебен, много что начинает выделать яд, пусть не смертельный, но убежать от очередной животинки он тебе не даст.

От такой информации я выпал в осадок. Да, было заметно, что лес стал гораздо опаснее, мы действительно проскочили без потерь, чтобы удивительно. Рассказ о том, что за горами всё намного хуже, вполне укладывался в наше путешествие, вот только степень опасности впечатляла.

- Спасибо тебе за помощь, утром пойду искать своих – я с трудом поднялся на ноги – надо бы собрать валежник на костёр, стало прохладно.

- Даже не думай про огонь, сюда сбегутся хищники со всей округи – усмехнулась Юта.

- Но мы же как-то дошли до этого места и никто не прыгал в костёр из темноты?

- Так ведь и было вас явно не трое или четверо. Огонь местная живность практически не уважает. Изменённые да, опасаются, но не более того.

- Твои предложения?

- Недалеко есть пещера, там сможем переночевать, даже костёр развести. Не волнуйся, хотела бы продать тебя остроухим, ты уже валялся бы связанным на земле. Здесь недалеко идти, я помогу.

- Аргументный аргумент – горестно вздохнул, подавая руку волчице.

Ковыляли мы почти час, последние пятнадцать минут Юта тащила меня на себе, боль заявила права на всё тело. Очнулся под утро на лежанке из травы. Достаточно высокий свод пещеры озарялся светом костра. Но самое главное было в том, что мне стало ещё хуже. Головокружение, тошнота и боль в груди стали моими лучшими друзьями.

В следующий раз, вынырнув из забытья, обнаружил себя на носилках. Четверо товарищей хвостатой наружности тащили меня в неизвестном направлении. Надеюсь это не кладбище. Юта, шедшая рядом, заметила, что я очнулся, и распорядилась сделать остановку.

- Выпей, сколько сможешь, немного станет легче – девушка аккуратно приподняла меня и влила что-то из фляги. На вкус эта была травяная настойка. С учётом, что пить хотелось зверски, я высосал половину объёма. Почти сразу снова отъехал в мир грёз.

Очередное пробуждение оказалось менее болезненным. Набат в голове не стучал, желудок намекал, что неплохо бы туда что-нибудь закинуть, но делал это с уважением. Посмотрел вокруг, обычные стены простого деревянного сруба, пара окон, из которых лился солнечный свет, у стены напротив выложена печка.

Возле источника тепла сидел мужик средних лет, все атрибуты его рода в виде волчьего хвоста и ушей были при нём. Гражданин курил длинную трубку, прикрыв глаза от удовольствия. Я никогда не курил, но дым имел приятный вкус даже для меня.

- Хорошо, что ты очнулся, а то многие хотели разбудить тебя, скинув с кровати – не открывая глаз, произнёс хозяин дома.

- Чем же я заслужил такое отношение? – усмехнувшись, спросил в ответ – безобразия не нарушаю вроде.

- Страх – улыбнулся волк – тебя считают разведчиком местного эльфийского лорда. Под гнётом толпы, знаешь ли, даже старейшины могут пасовать и разрешить провести допрос с пристрастием.

- Это тот, что с удавкой на шее, заточенные колышки под ногтями?

- А ты знаешь толк в развязывании языков. Но мне больше по душе как держишься в незнакомом месте, не имея возможности защищаться, в тебе нет страха.

- Ты сам-то кто будешь, добрый человек?

- Хм, меня ещё никто не называл человеком.

- Для меня все люди, пока не докажут обратное. Вот к примеру Димэль натуральный убийца и мясник, по-другому его не назовёшь - мне была интересна реакция на это имя.

- Значит с местным лордом эльфов ты всё же знаком?

- Он такой же лорд, как и двое других. Оба в петле болтаются, его туда же хочу засунуть.

Хозяин долго и пристально смотрел на меня, переваривая новые сведенья. Хмыкнув, вышел в соседнее помещение. Вернулся он с двумя стаканами и бутылкой. Снова потянуло травами, а заодно дикими градусами, за шестьдесят точно. Разлив содержимое, мне вручили один. Я сделал над собой усилие и сел на кровати.

- Ваше здоровье – выдохнув, влил настойку в себя. На вкус просто отличная, пошла родимая на ура. Вот только пить на пустой желудок такое себе счастье.

- Твоё здоровье, незнакомец – волк одобрительно кивнул и выпил – а теперь расскажи мне кто ты и зачем ты здесь.

Когда я снова очнулся, за окном только брезжил рассвет. От волшебной на вкус настойки меня вырубило до утра, весело. За то рядом с кроватью обнаружился то ли поздний ужин, то ли очень ранний завтрак.

Ел не торопясь, часто запивая, чтобы мой многострадальный желудок не взбрыкнул в попытке вернуть всё обратно. На задней грядушке кровати висела моя постиранная одежда. Брони и оружия, разумеется, не было. Одевшись, я стал ждать хозяев.

Через час, тихонько открыв дверь, в комнату заглянула любопытная мордашка Юты. Увидев меня неспящего, но пялящегося на неё во все глаза, девушка смутилась, но вошла в комнату.

- С тобой хотят поговорить наши старейшины, я тебя провожу – мельком взглянув на меня, волчица убежала за дверь.

Мы находились в достаточно крупном деревянном городке. Причём строения располагались практически на пике приличной по высоте горы. Пока мы шли, я успел увидеть три линии частокола. Перед самой первой линией строители постарались убрать все деревья, оставив только настоящих исполинов. Но эти великаны выступали в роли передовых башен. Все ветви были срублены на высоту больше шести метров, а то и выше. Между деревьями находились подвесные переходы, а так же парочка прямо за линию частокола, чтобы защитники могли свалить в крайнем случае.

- Красиво у вас здесь, воздух чистый – я радовался как ребёнок, мы обогнули несколько домов и мне открылся вид на соседние горы – просто сказка какая-то.

- Рада, что хоть кому-то нравится – криво улыбнулась Юта – думаешь, мы живём здесь от большой любви к горам? В этом месте нас сложнее найти, вот и всё.

- Понимаю тебя, просто давно не был в горах, особенно таких живописных. Обычно приходилось бродить по голым скалам, заходя в филейную часть противнику, сваливаясь ему на голову, откуда никто не ждёт – виновато развёл руками.

- Пойдём, любитель гор – усмехнулась Юта – есть шанс, что тебе дадут насмотреться вдоволь за горизонт, я бы даже сказала до конца жизни.

- Двум смертям не бывать, одной не миновать – вспомнил пословицу, а потом своё появление здесь – но это неточно.

Дальше шли молча, каждый в собственных мыслях. Вскоре моему взору предстал местный дом советов. Хотя снаружи больше похож на сарай с окнами. Зачем окна я понял, когда прошёл внутрь.

Сказать, что здесь любят забить трубку, это ничего не сказать, только вот про вентиляцию забыли и дым, после определённой концентрации под потолком иногда рывками уходил через окно.

Я предстал перед девятью старейшинами, мужчины и женщины. Дряхлых старцев не наблюдалось, одно это бодрило. В моей жизни хватало недовольных стариков, обличённых властью. Мне жестом предложили сесть на стул. Я не гордый, воспользуюсь шансом приземлить свою многострадальную тушку. Самое смешное, в дыму не видно лиц, сидящих передо мной.

- Здравствуй, Влад – обратилась ко мне одна из старейшин – прости, что не дали тебе возможность восстановиться после ранения. Обстоятельства вынуждают поговорить немедленно.

- Как пожелаете – пожал плечами в дым – мне несложно, разве что не на все вопросы я отвечу.

- У тебя нет выбора, человек – раздался резкий мужской голос.

- Выбор есть всегда, волк. Если считаешь иначе, выйди против меня и докажи обратное – не люблю когда на меня давят, тем более так грубо.

- Это лишнее – снова женский голос, только уже другой – поединок ничего не даст, а твой разум закрыт от вмешательства. Я права, Хоро? Снадобья ведь не подействовали и ничего кроме имени наш гость не сказал.

- Он упомянул какой-то личный номер, но больше ничего – сбоку от меня из дыма нарисовался хозяин дома. А настойка значит с сюрпризом, только на мне не сработало, очень интересно.

- Так кто же ты, враг или друг? – снова голос из дымки.

- Я тот, кто может помочь выбраться из этой западни – после моих слов кто-то из старейшин выронил трубку из рук.

Глава 11

После моих слов последовало короткое замешательство и яростные перешёптывания. Я терпеливо ожидал, когда закончится этот пенсионный балаган. Наконец, душевные терзания закончились, и наступила тягостная тишина.

- Пора представиться, Влад. Кто ты на самом деле? – снова зазвучал женский голос.

- Я виконт Морозов, капитан-Тактик королевской стражи Долины – по привычке поднял руку с браслетом.

- Не слышала такую Фамилию – с сомнением сказал очередной голос.

- Так ведь и вы покинули города Долины явно не вчера – резонно ответил в дым.

- Ты пришёл сюда один – внезапно заговорил Хоро. Похоже, он тоже здесь не последний человек, то есть волк - Город эльфов охраняет полноценный гарнизон. На рудниках и полях, где трудятся все угнанные в рабство, тоже полно охраны.

- Ты забыл упомянуть, про группы охотников, шатающихся по окрестностям – закончил за него – плюс отряды разведки, которые занимаются поиском ваших поселений. Ничего не забыл?

- Разве этого мало? — удивилась старейшина.

- Вы забыли про Опустошителей. Уверены, что сможете отсидеться в горах? Осталось несколько лет, до прихода орды.

- Хочешь вернуть нас обратно, чтобы поставить всех на стены? Так ведь нет этой стены и сейчас, я уверена. Герцог снова будет затыкать прорыв Опустошителей телами крестьян.

- Именно этого я не хочу допустить, но здесь шансов точно нет.

- Некоторые из молодых предлагают сдаться на милость Димэлю, считая, что лучше жить под гнётом остроухих, чем умереть в качестве завтрака в когтях Опустошителей.

- Пусть идут, этих наивных выставят в первых рядах, только вместо стены пограничных укреплений герцогства будет стена эльфийского города. Если выживут, все так и останутся рабами.

- Мы не можем вернуться обратно, тёмная магия источаемая тотемами не даёт нам пройти. Оркам, кстати, тоже.

- Как насчёт остальных рас?

- Ты первый человек за двадцать лет, которого мы видим без ошейника. Думаешь, мы поверим в сказочку о том, что тебя надо отпустить, а ты вернёшься с армией Долины. Проще убить тебя сейчас, как будто тебя и не было.

- Боюсь вас всех огорчить, тогда до прихода Опустошителей вы точно не доживёте – я криво усмехнулся, браслет Тактика начал мерцать, разгораясь всё сильнее – слишком много желающих отомстить придут по вашу душу.

- Мы всё свалим на эльфов – равнодушно ответил мужской голос.

- А кто сказал, что мои люди будут заморачиваться над такими мелочами? Просто предадут огню всё и всех. К тому же есть те, кто даже сейчас смотрит на вас моими глазами.

- Клятва крови значит – ко мне подошла женщина преклонных лет, первая из старейшин показав своё лицо – давненько я не встречала дворян, кто рисковал бы так своей жизнью на службе королевству.

Мадам медленно несколько раз обошла меня по кругу, хмыкнув, хлопнула в ладоши. Под стулом засветился причудливый рисунок магической печати в красных тонах. Из него полезли нити, пытаясь охватить моё тело.

- Теперь тебя никто не найдёт через магический контракт – широко улыбнулась старейшина и повернулась ко мне спиной, шагнув к своему креслу.

- Уверена? – окрысился я в ответ. Волчица повернулась ко мне. Улыбка мгновенно пропала с её лица.

Печать поблекла, затем стала постоянно менять свой цвет. Яркая вспышка ослепила всех присутствующих. Послышались крики замешательства. Когда старейшины проморгались, перед ними предстала картина, от которой шла явная угроза.

Печать увеличилась диаметром в три раза, полыхая чёрным огнём. Вокруг Влада стояли три девушки, точнее их душевные проекции. У каждой светились глаза своей стихией. Каждая из девушек протянула руку к Владу. В чёрную печать стали вплетаться новые узоры разного цвета.

- Как я говорил ранее, выбор есть всегда – обратился Влад к стоящим перед ним волкам, осматривая браслеты, охваченные чёрным огнём – либо мы спокойно поговорим и придём к соглашению, либо у волков появятся новые старейшины.

- Переговоры? – запинаясь, спросила волчица, поставившая печать.

Три М слушали отчёт Кодамы о том, как идут дела в Красном Квартале. Ёсио порадовал девушек новостями. Всё было тихо и спокойно, все договорённости с торговцами и хозяевами увеселительных заведений исполнялись в полном объёме. Даже нашлись те, кто сам пришёл к главе с предложением расширения бизнеса, за счёт вложений средств Морозовых. За отдельную долю, разумеется. Все желающие были выслушаны, троим выданы кредиты на новые дела. О чём, разумеется, чисто случайно, сразу расползлись слухи. Это благотворно отражалось на финансах и уверенности коммерсантов в завтрашнем дне. Следом отчитывалась Аки.

- Среди аристократов паника, смещение бургомистра вызвало большой переполох. Многие доходные, но не слишком законные схемы ушли в прошлое, но больше денег замазанных дворян больше волнует, когда к ним постучится кто-то из офицеров стражи. Присутствуют настроения, связанные со сменой места жительства. Рода поменьше, у которых нет серьёзных покровителей, уже ищут покупателей на свои земли и недвижимость. Есть интересные варианты для покупки. Один из графов Стреклинда… - Аки запнулась, странно посмотрев на девушек.

- Что-то не так, Аки? – нахмурилась Мидори.

- Наверное, показалось – неуверенно сказала демоница.

- Что именно, подруга? – настояла Мирра – мы уже ничему не удивимся.

- На мгновение я увидела чёрный огонь под вами – ответила Аки – а чего все так напряглись, наверное, просто не выспалась, вот и мерещится всякое.

- Чёрный огонь означает, что Влад теряет контроль над собой – пояснила Мидори – это не слишком хорошая новость для окружающих.

- Виконт носитель чёрного огня? – зачарованно повторила Аки, после чего грохнулась на колени, уперевшись лбом в пол, повергнув в шок всех окружающих – госпожа, я безмерно счастлива. Для меня это честь и неподдельное счастье, служить потомку царского рода.

- ЧЕГО? – все как один охренели от услышанного.

- Аки, весь род правителей был полностью уничтожен – спросила Мидори – ведь именно после этого закончилось сопротивление оставшихся боевых отрядов царства демонов.

- Всё так – Аки вся в слезах от счастья – но каждый демон знает сказание о том, как много лет назад часть правящего рода ушла в другой мир, чтобы вернуться в самую страшную ночь для нашего народа.

- Аки, мы с тобой не раз обсуждали – сказал Ёсио – падение вашего государства произошло именно из-за правящего рода. Не смогли удержать в узде самых отбитых, итогом стала война на уничтожение.

- Да всё так, любой демон, у которого есть хоть капля мозгов, понимает это. Но ведь надежду никто не может отнять.

- Ладно, это всё лирика — проворчал Ёсио – чем ещё порадуешь нас, Аки? Аки? – демоница смотрела на пол огромными глазами – Что опять не так?

- Останьтесь на месте – посмотрела на три М Аки — остальные отойдите к стене.

Рогатая девушка, закрыв глаза, сделала несколько пассов руками, после чего, прокусив палец, приложила ладонь к полу. В ту же секунду стала проявляться печать в красных тонах. Из рисунка потянулись нити, начав шарить вокруг. Одна из них дотянулась до Мирры, сразу стала оплетать ногу. Зашипев, кошка выпустила свой дар, нить окрасилась в зелёный цвет и распалась на искры. Мидори схватила целый пучок недотентаклей, шарахнув по ним молнией, отчего те лопнули как воздушный шарик.

- Печать душевной темницы – выругалась Аки – отрезает от тебя дар, плюс все заклятья слежения перестают работать.

- Что можно сделать? – спросила Мери, давя каблуком очередную щупальцу.

- Я могу вывернуть печать наизнанку, госпожа, используя вашу силу. Если вы согласитесь, конечно – смутилась Аки – мне нужна ваша кровь.

- Это не самое странное предложение, которое мы получали в последнее время – усмехнулась Мидори, получив ментальное согласие от остальных.

Резанув свою руку, лиса отправила несколько капель в бокал с вином, подруги повторили за ней. Аки дрожащими руками берёт бокал и делает несколько глотков. Глаза становятся багрового оттенка, девушка улыбнулась, обнажая клыки.

- Владыко, твоя смиренная слуга взывает к тебе! – почти кричит Аки. Нити кидаются к демонице, хватая за руки. Но так лишь улыбнулась ещё шире. Сначала руки, затем всё тело девушки охватывает огонь. Нити отпрянули, но теперь уже Аки крепко держит их. Огонь спускается к печати, полностью поглощая рисунок, при этом приносит каких либо неудобств окружающим. Постепенно пламя темнеет, переходя в чёрный цвет. По центру печати проявляется знакомая всем фигура.

- Тянитесь к нему и зовите – хрипло командует Аки, из последних сил пытаясь удержать связь.

Девушки вскидывают руки, выпуская свой дар. Пламя окончательно приобретает непроглядный чёрный цвет, демоница падает без сознания, Ёсио в последний момент ловит девушку.

Но связь не теряется. В рисунок вплетаются новые элементы, проекция Влада становится всё более чёткой. А затем проявляются те, кто пытался пленить Морозова.

- Волки – рявкнула Мидори, женщина в возрасте, стоявшая ближе всех к Владу на той стороне, вздрогнула от голоса лисицы – я вырежу всё ваше племя, если с ним что-то случится.

Старейшина обводит взглядом девушек, побледнев, делает шаг назад.

- Переговоры – заикнувшись, спросила волчица.

- Скажи, что я не свихнулся, Лин – тихо спросил Ёсио у старого друга.

- Крылья, я тоже видел их – подтвердил старик.

Командир передового отряда охраны Рэдрик был в замешательстве. Три дня назад пришла весть, лорд Димэль провозгласил новое эльфийское королевство. Все жители Звезды ждали этого дня очень, радость была величайшая. Вот только события последних дней омрачали радость воинов.

Слепая удача благоволила эльфам, новые артефакты слежения установили всего лишь неделю назад, ещё три дня ушло на правильную настройку, чтобы плетения не срабатывали на каждую белку.

Когда от сторожевой сети пришёл сигнал, все решили, что мага-артефактора надо выпороть за халатность. Ведь сигнал говорил, что мимо устройства проходит большая группа разумных. Но нарушать порядок никто не решился, в сторону дороги был отправлен патруль.

Через три часа Рэдрик получил сигнал, действительно по дороге идёт неопознанный отряд. Ещё больше все удивились, когда от того же патруля пришёл сигнал повышенной опасности, означавший, что на дороге отряд более пяти сотен разумных.

Пока основные силы вооружались и выдвинулись на перехват, Рэдрик с сотней воинов на лошадях прибыл в скрытый наблюдательный пункт, с которого отлично просматривалась дорога. Увиденное не понравилось эльфу, это явно были не сородичи, по каким-то причинам экстренно вернувшиеся из дальнего похода.

Когда прибыли основные силы, было решено атаковать пришлых возле излучины реки. Точно посчитать количество противников не удалось, одеяние воинов сливалось с местностью. Но Рэдрик был уверен в победе, рассчитывая на эффект неожиданности и преимущество минимум два к одному.

Всё пошло не так с самого начала. Авангард людей проявлял абсолютное нежелание сдаваться без боя. Бойцы Рэдрика ударили с двух сторон по отряду, показавшемуся из-за поворота. Вот только через несколько секунд атакующие поняли, насколько недооценили численность противника. Сотня авангарда сомкнула ряды, после чего организованно стала отходить к каравану, оставляя за собой трупы эльфов.

А дальше началось побоище. Воины Рэдрика смогли немного продавить строй людей, вот только для манёвра было мало места, о чём командир передовых сил пожалел буквально через десять минут. Общая свалка не позволяла поддержать атакующих стрелками, зато противник смог отвести больше сотни лучников, которые блокировали огнём любую попытку подхода подкрепления. А личная выучка позволяла драться на равных даже против двух бойцов Рэдрика, плюс чувство локтя. Было видно, эти люди давно воюют вместе, точно зная, когда вслепую ткнуть вбок ножом, чтобы пробить печень врага. Или на инстинктах присесть, чтобы соседний боец снёс голову противнику. Воины Рэдрика смотрелись в ближнем бою как дети с деревянным мечом против матёрых волков. И только численное преимущество сдерживало эльфов от поражения.

Что-то случилось, отряд людей решил отступить. Спасая личный состав, даже тяжелораненых, не пытались забрать повозки из каравана, хотя бы часть. Прикрывшись стрелками, бойцы быстро отступили в чащу леса. Следующий час был один из самых тяжёлых в жизни Рэдрика.

- Сколько? – в горле резко пересохло.

- Триста сорок шесть убитых, более двух сотен раненых – докладывал личный помощник, бледный как сама смерть – практически никто не дотянет до лазарета, там кишки наружу или конечности отрубленные.

- Сколько убитых с той стороны – поражённый Рэдрик вместо воды достал бутылку с вином.

- Два десятка людей и нелюдей. А ещё двенадцать эльфов – на последних словах помощника Рэдрик поперхнулся.

- Не гони ерунды, идиот – прошипел Рэдрик – показывай тела.

Кроме командира, тела сородичей в обмундировании противника рассматривали все офицеры. Никто не мог выдавить из себя ни одного слова, все были в шоке. Внезапно один из трупов закашлял, отхаркав много крови.

- Быстро лекаря сюда – орёт лейтенант, опережая Рэдрика.

- Пока латают это недоразумение, кто-нибудь объяснит мне, почему вместо двух тысяч нас вернётся на пять сотен меньше? В то время как наш враг оставил всего чуть больше трёх десятков тел?

- Командир – к Рэдрику обратился один из лейтенантов, у него перебинтована рука – люди всех раненых оттаскивали за повозки, где использовали массово лекарские артефакты.

- Вот так просто? На любого солдата без разбора? – скептически произнёс другой лейтенант.

- Командир, всё так. Я сам наблюдал, как раненые возвращались в бой по новой – добавил помощник Рэдрика.

- Это просто какой-то кошмарный сон – Рэдрик мотнул головой – в этом караване только лекарских артефактов было на целое состояние. Что ещё там есть?

- Зачарованные стрелы, щиты, включая штурмовые, сменные комплекты одежды, ящики с непонятными круглыми штуками.

- Зачарованных стрел сколько?

- Точно сказать не могу, несколько тысяч?

- Обычных тогда сколько?

- Командир, судя по всему ни одной.

- Боец, что насчёт провизии?

- Всего одна повозка и то не полностью забита.

- Это плохо, очень плохо – сокрушённо сказал Рэдрик.

- Мы их разбили, командир, в чём проблема? – не понял молодой лейтенант.

- Никого мы не разбили, сынок. Думай головой, а не задницей. Еды практически нет, значит всё за счёт охоты и собирательства. Спокойно отбивались в существенном меньшинстве. Экипировка и боезапас стоит горы золота. По нашу душу пришли настоящие волки, битые и матёрые. Разошлите патрули, возвращаемся в дозорный форт. Надеюсь, этот полутруп расскажет, как оказался среди людей.

Обратно отряд двигался в гнетущем настроении. Раненые умирали один за другим, а мысль, что против них бились сородичи, убивала морально ещё больше.

Ближе к утру, воины Рэдрика вернулись в свой закрытый от посторонних глаз форт, спрятанный в холме. В полдень командиру сообщили, пленник пришёл в себя.

- Назови своё имя – властно потребовал Рэдрик – заодно лист и ветвь.

- Моё имя тебе ничего не скажет – усмехнулся боец.

- Кто твой хозяин?

- Хозяин? У меня нет хозяев в отличие от вас, псов. Я дал клятву служить роду Морозовых по собственной воле, а не по приказу.

- Мы же с тобой одной крови, я могу представить тебя королю Димэлю, он может…

- Димэль мясник, а не король! Это он взрастил всю ту ненависть к другим расам. Остальные лорды поддались его сладким речам. И что теперь? Димэль как шакал, сбежал в лес, остальные лорды повешены, Эринор потерял независимость управления. Только благодаря виконту Морозову надзор за городом ведёт лорд Лорандир. Не смей при мне называть это имя.

- Разве ты не понимаешь, здесь начинаем строить новое королевство – снисходительно ответил Рэдрик – остальным место в батраках или ритуальном круге.

- А когда посылать больше не кого будет? Засунешь своих детей в круг? – усмехнулся пленник – да кто тебя спрашивать будет. Мы видели, к чему приводит травля со стороны этого мудрого и справедливого.

- Ты просто не понимаешь – сокрушается Рэдрик.

- Главного не понял ты, бывший глава «жёлтой ели» – командующий удивлённо посмотрел на пленника – да, я узнал тебя. Когда тебя обвинили в убийствах жителей Арквейста, я был гораздо моложе, но твоё перекошенное избитое лицо я никогда не забуду. Ты прикрылся моим братом, уходя от преследователей. Теперь всё встало на свои места, Димэль спас твою задницу, отправив сюда.

- Ну, поквитаться не выйдет – усмехнулся Рэдрик – ты серьёзно ранен, находишься в моём форте, живым ты мне точно уже не нужен.

- Нет, Рэдрик, всё гораздо интереснее – сплюнув на пол, засмеялся пленник – я сам вызвался, чтобы меня «забыли» возле каравана. Я ведь выиграл свою сотню, Ферзь? Как никак, в форт мы попали.

- Всё по-честному дружище – раздался голос за спиной Рэдрика, там, где было окно – с меня сотня и лучшее вино Долины, когда вернёмся домой.

Глава 12

Отряд Морозовых бесшумно двигался по лесу. Даже днём каждый из присутствующих стал тенью, смазанным образом, приобретавший очертания только пред смертью очередной жертвы. Таких было немного, патрулей было встречено всего три, местные больше полагались на артефакты слежения. Вот только на каждый хитрый болт найдётся своя гайка с левой резьбой.

Двое братьев с тёмным даром на коленке повторили плетение из книги отца, закинув его в небольшой кристалл. Новая игрушка силой одного из братьев подавляла в округе все поисковые плетения и артефакты похожего действия, а с расстояния меньше ста метров выжигала магические конструкты. Заодно Борей поставил личную метку на засланного эльфа, поэтому бойцы не спешили, чтобы лишний раз не выдавать своё местоположение. Медленно, но верно скрытый форт был охвачен полукольцом.

Когда Ферзь объявил пятиминутную готовность перед штурмом, братья снова всех удивили.

- Дайте нам полчаса, мы упростим вашу задачу, командир – Мистраль привлёк к себе внимание импровизированного штаба.

- Ну, давай, малец, покажи нам всем, что Влад не ошибся в вас – усмехнулся Крест. Братья кивнули в ответ и отошли к границе деревьев перед фортом.

- Есть предложения? – спросил брата Борей – только не говори, что хочешь то самое плетение использовать – младшего передёрнуло – они же орать будут у нас в башке. В последний раз это были почти покойники и паук, а эти-то полны сил и желания жить.

- На то и расчёт – усмехнулся Мистраль – зато никто не сможет поднять тревогу, будут молча корчиться от боли.

- Давно в садисты заделался? – поинтересовался Борей.

- Бешеной псине туда и дорога – мстительно ответил Мистраль – забыл, с кем мы воюем? Это ведь из-за местных хозяев жизни мы потеряли семью.

- Забудешь такое – буркнул младший – ладно, проехали. Я держу контур печати и руны по кругу, а ты долбишь по стене широким фронтом.

- Начали – кивнул Мистраль. Глаза парня превратились в два провала бездны.

Под братьями зажглась и потухла печать. Чтобы начать проявляться в магическом зрении на стене форта. Копии одна за одной проявляются в хаотичном порядке. Со стороны, кажется, что всё это не имеет смысла. Но Мистраль, как настоящий дирижёр делает взмахи руками, корректируя расположение той или иной печати. Проходит час, старший брат хлопнул в ладоши и опустил руки на первую печать.

Если бы стена была прозрачной, гвардия Морозовых смогла увидеть картину, от которой даже бывалым воинам станет не по себе.

Печати расположились ровно в тех местах, чтобы одновременно воздействовать на все патрули передового отряда, расположенные на этой стене, даже до караулки достали. Три десятка эльфов упали на пол, пытаясь выдавить крик боли из лёгких. Адская боль накрыла всех, когда печати стали тянуть жизнь. Но даже это был не конец, тёмного мага твоя смерть — это лишь продолжение активности. Печати снова пришли в движение. Частично наложившись, получился новый рисунок. Борей нарисовал на управляющей печати новую руну, напитал своей силой и разбил. Плетение на стене высвободило всю собранную силу в сторону складов, где стоял ещё не разобранный караван с припасами. Ещё сорок эльфов упало замертво, так и не поняв, в какой ипостаси за ними пришла старуха с косой.

- Путь свободен – коротко отрапортовал Мистраль – можете ломать малые ворота, там тоже никого.

- Сильны, черти – одобрительно кивнул Крест – не страшно, вот так по щелчку жизни забирать?

- За нами должок перед Морозовым – пожал плечами Мистраль – тем более этих не жалко по объективным причинам.

- Даже глаз не отвёл – заметил Ферзь – далеко пойдёт по службе. Главное, чтобы не сломался по дороге. Борей, где наш остроухий засланец? Негоже оставлять без прикрытия.

- Вон там – указал рукой Борей – причём метка ощущается довольно близко от стены.

- Так, два больших уникума в чахлых тельцах, идёте с Крестом. Прикроете наших при штурме казарм, не мне рассказывать вам, сначала маги потом всё остальное. Я пойду, заберу нашего раненого, спустимся сверху к окнам. Как подам сигнал, атакуем одновременно.

Эффект неожиданности был просто в варианте «аорта на разрыв». Пока расслабленные «воины света» вдупляли, кто заходил в помещение, через дверной проём слаженно проникали суровые личности, виртуозно владеющие острыми железками. Призраки без шума прошли половину помещений, предназначенных для отдыха. Только напоровшись на группу патрулей, готовящихся к выходу в лес, продвижение вглубь форта замедлилось. Но только лишь для того, чтобы со склада притащили штурмовые щиты и гранаты наступательного исполнения.

Выбив дверь в большой зал, в строй призраков полетели стрелы и лёгкие копья. Вот только после таранных ударов воздушной магии или брёвен толщиной с ногу, такая атака вызвала лишь громкий смех щитовиков. Не нарушая шаг, стена щитов давила эльфов к противоположной стене. Добравшись до первого ряда защитников, призраки слитно ударила копьями. Понимая бесполезность своих выпадов, остроухие пытаются отступить через узкие двери, начинается давка. Копья беспощадно бьют в спину тех, кому не удалось сбежать.

Несколько штурмовых групп шли параллельно, в итоге с разницей в несколько минут, все дружно вывалились в огромный зал, явно бывший природной пещерой. Зрелище открывалось на пять с плюсом.

Двое братьев с помощью тёмной магии атаковали пятерых магов. Родственный тандем работал как часы. Борей разбивал заклинания противников, Мистраль в это время отправлял хитрые плетения в эльфов. Группа прикрытия скромно стояла в сторонке, чтобы никого не зацепило шальной льдиной или булыжником.

- Это…выглядит жёстко – медленно произнёс один из бойцов – сколько же в них сил, старшему хорошо, если восемнадцать.

- Глянь на руки – мотнул головой Крест – Морозов сейчас усилил эту парочку – все внимательно стали ловить взглядом руки братьев. Издалека, казалось, оба получили браслеты магов, причём сразу по два каждый. Вот только это была замысловатая татуировка, сродни той, что носил Феликс. Узоры заполнены фиолетовым и чёрным огнём.

- Да какая разница – усмехнулся Ферзь, глядя, как один из эльфийских магов внезапно высох до состояния пятисотлетней мумии – ты лучше представь, как эти двое будут косить атакующий строй лет через десять. Эти пятеро далеко не подмастерья, все опытные. Двое в защите, трое в атаке. А толку болт, их сейчас двое пацанов размотают. И что-то мне подсказывает, глядя на лица и тех и других, смерть этой пятёрки аукнется всему гарнизону.

- Поймал! – оскалился Мистраль, махнув руками крест-накрест.

Барьер над эльфами лопнул с глухим звуком, сразу стали слышны крики ужаса. Под ногами оставшейся в живых четвёрки проступил круг, заполненный рунами. С воплями каждый из остроухих осел на пол, высыхая на глазах, пока не остались кучки праха.

- Почему мне кажется, что это было очень больно – шумно сглотнув, сказал один из бойцов.

- Это ещё не конец – сказал Ферзь, внимательно наблюдая за братьями – а вот теперь можно ссаться под себя.

От силы заклятья в зале стемнело, хотя секунду назад в круглые окна под сводом зала светило яркое солнце. Руны превратились в змей, которые без проблем стали заползать под стены. Из открытой двери, ведущей в дальнюю часть форта стали слышны крики, с каждой минутой их становилось всё больше. Мистраль, мстительно улыбнувшись, закрыл двери.

- Командир, заклятье рассеется через час – доложил Ферзю Борей – после чего можно проверить, может, кто-то выжил.

- А такое возможно – удивился Ферзь.

- Это теневые змеи – объяснил паренёк – если успеть помещение залить светом и не оставлять тени, можно выжить. Либо мощный защитный артефакт.

- В общем, там в живых могут остаться либо маги, либо богатый начальник – кивнул Крест.

- Первая рота оградить вход, остальные на отдых – распорядился Ферзь.

Пока ждали отведённое время для разгула стихии смерти, бойцы не спеша ещё раз обследовали занятую часть форта. Трофеев хватало, только в большинстве случаев они были бесполезны для нужд отряда. Разве что еда, да и то, пока вся толпа находится в форте.

Спустя час, браться открыли двери в следующее крыло, картина была та же, что и с магами. Кругом кучки праха, выжить никому не удалось. Форт взяли без потерь, в то время как новоявленное эльфийское государство потеряло один из самых боеспособных подразделений.

***

После продуктивных переговоров зверски хотелось чего-нибудь съесть. На выходе из волшебного сарая меня ждала Юта, любезно согласившаяся проводить меня до временного пристанища среди волков.

- Как всё прошло? – беззаботно поинтересовалась девушка.

- Все живы, насчёт «все довольны», не уверен – ответил в той манере.

- Это точно – засмеялась Юта – таких бледных старейшин я не видела никогда. Ты вроде нестрашный, чтобы так пугать окружающих.

- Как можно! Ведь я сама неотвратимость… то есть милота – поправился в последний момент – и вообще белый и пушистый.

- Разве что, когда спишь зубами к стенке? – прыснула в кулачок волчица – в нашем городке все хотели дружно бежать как то стадо лосей через горящий лес.

- Чего вдруг?

- Из-под дома совета вылезла чёрная печать, полыхающая таким же чёрным огнём. Думаешь такие представления у нас здесь каждый день? Оба шамана, что отдыхают у нас после дальнего похода, в ужасе бегали и орали о прорыве демонов. Такого отродясь не было.

- Рад, что вам понравилось. Но сразу скажу, это не я.

- Так больше некому, если не ты, то кто?

- Ну, это – я почесал затылок, немного смущаясь – судя по всему, мои невесты. Только не спрашивай как, я без понятия.

От полученной информации Юта зависла, продолжая идти дальше на автопилоте в сторону домика.

- Ты маг? – скорее утвердительно спросила волчица.

- Маг поддержки, я Тактик – уточнил свой статус.

- А твои невесты тоже имеют дар?

- Можно и так сказать.

- А какой?

- Дар всевидящего ока и правды. Мери распознает любую ложь, а также видит даже магически скрытое – пояснил на вопросительный взгляд – Мирра целительница, Мидори обладает смешанным даром из-за своего происхождения кицуне, я так подозреваю. Усиление тела, ускорение восприятия и может управлять молниями – от перечисленного набора девушке пришлось быстро на лету ловить челюсть на уровне земли.

- Это такая удача для тебя, смог найти таких невест – вздохнула Юта – а я вот ничем похвастаться не могу.

- Да я как бы никого не искал – усмехнулся в ответ – а какой дар проявится после магического контракта, никто не знает – по глазам волчицы стало понятно, я только что поймал знатный геморрой. Как там говорится, язык мой-враг мой.

- Контракт говоришь – протянула Юта. О да, я знаю этот взгляд. Бежать со всех ног, как только можно быстрее.

- Мне обещали свести с теми, кто верховодит среди орков. Не в курсе, где и когда? – нагло пытаюсь съехать с темы.

- Сегодня отправится посыльный, обычно такие встречи бывают потом через три-четыре дня. Не смотри на меня так. Да, меня к тебе приставили – улыбнулась Юта – поэтому в курсе многих событий.

- А чего именно тебя?

- Остальные боятся.

- А ты нет?

- Уверена, у тебя нет помыслов убить нас или угнать на рудники Димэля. К тому же я точно знаю, что ты вполне обычный человек, ведь это я нашла на берегу реки твою бессознательную тушку.

- Ну хоть так, уже неплохо. Тогда, может, накормишь дорогого гостя?

- Легко. Пойдём, страх и ужас всех старейшин. Надеюсь, от каши с мясом виконт не будет кривить нос?

*****

Столица Долины

Трое состоятельных аристо завтракали в одном из самых престижных ресторанов города. В зале не было других посетителей, поэтому можно было спокойно поговорить о делах. Артефакты, встроенные в стены, надёжно оберегали от чужих ушей.

- Как дела в Стреклинде? Отчего так долго нет вестей? – спросил седой старик у своего молодого коллеги.

- Случилась накладка – скривился тот – наёмники не справились.

- Деньги вернули? – поинтересовался третий.

- Нет – на молодого мужчину удивлённого посмотрели остальные.

- Раньше ты не был замечен за меценатством - удивился старик.

- Спрашивать возврат средств не с кого – мрачно ответил молодой – весь клан уничтожен во время акции.

- Как оригинально ты назвал накладкой натуральный провал, если все не просто обосрались, а тупо умерли, пытаясь убрать мелкого аристократа – ехидно заметил третий собеседник.

- Я навёл справки – молодой был раздражён, он не привык оправдываться, но ситуация была действительно неординарной – кроме того, что Морозов капитан стражи, ничего особенного не нашлось.

- Странно, за тобой раньше не замечалось такого пренебрежения к своим обязанностям – вздохнул старый, щёлкнув пальцами. Рядом со столом тут же появился мужчина непримечательной внешности – докладывай.

- Влад Морозов инициировался в Стреклинде как Тактик третьей ступени – даже голос и интонация докладчика были какими-то серыми и невзрачными – отказался от вступления в пограничные войска, пошёл в стражу. Буквально за пару месяцев с позволения командира полка полностью вычистил личный состав от всех, кто имел криминальные связи или пользовался служебным положением. Принял в стражу много нелюдей, принимал непосредственное участие в тренировках. Мастерски владеет рукопашным боем, ножами и коротким мечом. Параллельно собрал дружину, разбив её на две части. Одна публичная, охраняет собственность рода. Вторая ударная, возможности не афишируются, для решения проблем силовыми методами. Точное количество узнать не удалось, бойцы Морозовых носят маски. Как капитан стражи постоянно привлекает свою дружину к решению проблем в Стреклинде и за его пределами. Звание капитана вместе с титулом барона получил за ликвидацию гнезда проклятых внутри Стреклинда, полной информации по этому случаю нет ни у кого кроме самого Морозова. Орда насчитывала более пятнадцати тысяч, выводы делайте сами. Полк стражи получил «голову грифона» на знамя, что даёт им право считаться профессиональным военным, подчеркну, военным отрядом. Морозову поручили уничтожение лордов Эринора, а также разгром прикормленной преступности в Арквейсте. В Эриноре молодой страж оторвался по полной, ведь именно лорды этого города похитили одну из трёх девушек, которых Влад ввёл в род. Какими силами и средствами мы также не знаем. Все допрошенные эльфы твердят одно и то же: за два часа боевых действий часть города перестала существовать. Звание виконта получено за спасение более двух тысяч подданных короля, которых пытались угнать за разведанные границы леса. Батальон, состоящий из дружинников Морозова, получил на знамя королевскую золотую ленту – закончил шпион.

- Вот что ты должен был узнать – по лицу старика было понятно, ему хотелось отвесить леща проштрафившемуся подчинённому – ты хоть в курсе, что означает «золотая лента»?

- Я не вникаю в наградные листы стражи, мне это неинтересно – скривился молодой аристократ.

- Рано я тебя взял в дело – вздохнул главный. Посмотрел на третьего, сидящего за столом – объясни ты, пока я действительно не выдал ему оплеуху, хоть и по статусу не положено.

- Золотая лента означает полное королевское расположение к данному подразделению. В случае войны одними из первых будут получать всё необходимое со складов, раненые первыми отправляются в лазарет. При необходимости будут привлекаться к охране первых лиц государства. Автоматически входят в личный резерв командующего ближайшей армией, подчиняются непосредственно ему.

- Пора учиться считать не только деньги – продолжал отчитывать подчинённого старик – есть вещи, определяющие значимость конкретного рода вне денежного потока. Морозов вложил все свои средства и самого себя в силовой вариант заработка. Результат превзошёл все мыслимые ожидания.

- Вот это и непонятно – буркнул молодой – как тупой солдафон смог провернуть такие вещи. Заодно подмял под себя семью Кодама, вся эта шушера на Морозовых разве что не молится. Я предлагал немыслимые деньги за информацию. Но всех моих доверенных лиц, мы нашли на берегу реки вниз по течению от города или не нашли вовсе.

- У тебя есть время решить эту, как ты сказал, накладку, пока глава рода носится по лесу за беглым эльфом – заметил старик – судя по всему, если Морозов вернётся, то только с победой. Тогда перехват управления Стреклиндом станет действительно проблемой.

Глава 13

Три дня прошли довольно быстро. Я старался вести себя корректно и сильно не отсвечивал на улице, ведь местные всё ещё шарахались при виде меня красивого. Старейшины решили ещё раз пообщаться со мной, на этот раз в более непринуждённой обстановке и усечённом составе. При этом та старая карга постоянно пыталась, она так думала, незаметно изучить мой дар и повлиять ментально. Итог этой выходки был для меня предсказуем. Браслет стражи отвесил тёте ментального леща. После чего та сидела всё оставшееся время на встрече в позе отличницы на первой парте, готовая как пионерка броситься во все тяжкие по первому зову партии.

Волков в основном интересовало, что происходит в приграничье. Вполне логично, купить земли в глубине освоенных территорий у них точно не получится, попросту не хватит золота. Я честно признался, что владею информацией только по двум городам и окрестностям. Было видно, что сильно опустевший Стреклинд старейшин заинтересовал, плюс я намекнул, если вернусь домой, то земля в округе может достаться репатриантам достаточно дёшево. Дальше был торг, осмысленный, но беспощадный.

Как бы мы ни пытались обмозговать наш исход из этой чащи, всё сводилось к двум противоположным тезисам. Мне нужен Димэль, живой или мёртвый, без обсуждений. Жирным плюсом будет освобождением всех, кого угнали остроухие сюда из приграничных городов. Старейшины же предлагали мне просто забить на всё, «пробить» проход в тотемах, и шумным табором свалить отсюда. Вся местная элита готова была бросить даже своих сородичей.

Я, конечно, понимал логику старых «умудрённых» муд… Сохранить часть, чтобы не потерять всё без остатка. Вот только желания бросать всё и всех у меня не было. К тому же я чувствовал, Ферзь жестил в тылах эльфов относительно недалеко, Тайфун тоже выражал крайнюю степень недовольства, что кто-то отправил меня на помывку в реку, это цензурными словами. «Шоу гёрлз», устроенное моими дамами, было вне конкуренции. В тот миг я чувствовал такой прилив сил, что действительно мог вынести всех в округе вперёд ногами. Вот только цена такого кордебалета явно высока, хоть и неясна до конца.

Итогом препирательств стало соглашение. Сперва встречаюсь с орками, пытаюсь склонить зеленокожих на свою сторону. Если удаётся, пробуем решить мои задачи. Сколько бегает по лесам гвардейцев Морозовых говорить не стал, это мой козырь, о котором узнать местные эльфы не должны даже через пленных. О том, что Димэлю кто-то подробно доложит о нашем движении в сторону Эринора, я не беспокоился. Два тёмных братца продемонстрировали свой потенциал, потянувшись ко мне за усилением. Так что живых в том засадном полку явно никого не осталось.

Что характерно, ночью по окрестностям никто не ходит, настолько опасаются хищников. А ещё я прослезился, увидев, как местные латышские волки крадутся по лесу. Вроде тоже хищники в первооснове, а ведут себя как зайцы-обосрашки. Наше о-о-очень быстрое движение растянулось практически на сутки. К месту встречи мы подошли следующим утром.

Орки мне понравились. Начальство сидело у костра, расслабленно ожидая нас. В то время как два круга постов охраняло место встречи. Ради интереса пошёл один, оставив волков неподалёку от внешнего круга. Охранение на троечку, но большего ждать от любителей не приходилось.

****

Манрок сидел у костра, лениво помешивая угли. Мыслями он был далеко отсюда, но его старый друг опять выдернул в настоящее.

- И всё же, я не понимаю, что мы здесь забыли – снова завёл свою шарманку Рагмаш, один из командиров, в чьи обязанности входили охрана поселений и борьба с разведчиками эльфов.

- Волки нечасто дёргают нас на встречи, тем более требуя присутствия кого-то из старейшин – в очередной раз терпеливо повторяет Манрок.

- А если это ловушка? – хмуро возражает Рагмаш.

- Тогда твои орки были бы уже мертвы – негромко ответил я воину из ближайших кустов.

Дальше была акробатическая программа. Мне пришлось увернуться от двух копий, топора и здоровенного камня, запущенного в меня через поляну, на которой должна происходить встреча. При этом Манрок не принимал участия в спортивном мероприятии, с интересом ожидая развития событий.

**

Когда Юта и остальные волки, наконец, добрались до поляны, то смогли запечатлеть в памяти интересную картину. Пятачок местности пять на пять метров был утыкан всевозможными колющими и режущими предметами, между ними без сознания возлежали трое здоровых орков. Четвёртый, им оказался Рагмаш, пытался располовинить двуручным топором Влада. Человеку вернули всю экипировку, включая оружие. Поэтому капитан стражи смог продемонстрировать, на что она годится, а заодно свои навыки.

Впечатлились все, особенно разведчики волков, стыдливо наблюдавшие, как Влад, пусть и не парадным шагов, а ползком, спокойно преодолел оба кордона зеленокожих.

- Предлагаю передохнуть и поговорить о делах – обратился Морозов к Манроку – а потом можно продолжить разминку.

- Дельная мысль – усмехнулся старейшина орков – успокойся, Рагмаш, парень слишком быстрый для тебя. Твой топор за ним не усевает.

Зеленокожий боец взревел от обиды и снова понёсся на Влада. Виконт отвёл мечом двуручник орка и врезал рукоятью ножа в левой руке по затылку. Рагмаш упал скошенной поутру травкой, аккурат рядом с тремя своими подчиненными.

- Надеюсь, он не сильно обидится? – озабоченно спросил Влад – не хватало мне кровников на пустом месте.

- Всё нормально – отмахнулся Манрок – я на твоём месте больше волновался бы за другое. Ты, кстати, женат?

***

- Белегар, зачем нас позвал? – удивлённо спросила Мери – ты же знаешь, все ваши дела с Владом являются таковыми потому, что нам они как минимум непонятны.

Ранним утром зачарователь настойчиво попросил три М прокатиться в новый тренировочный комплекс, который был практически готов к принятию первых групп учеников. Внутреннему обустройству порадовался больше всех Феликс.

- Теперь не придётся бегать по лесам – в предвкушении потёр руки командир гвардии – вы только посмотрите, здесь есть всё что надо. Полосы препятствий, тренировочные площадки, полигоны с мишенями.

- Подбери слюни – усмехнулась лиса – в этом закрытом месте учиться будут только одарённые, так сказал Влад. С его слов, чтобы максимально долго сохранять секретность.

- С учётом того, каких именно одарённых мы собираем, не уверен, что это необходимо – с сомнением ответил кот.

- Именно поэтому я вас собрал сегодня здесь – улыбнулся Белегар. Гном достал из футляра устройство, гордо демонстрируя своё новое изобретение.

- Что это? – подозрительно спросила Мери. Дар девушки показывал, внутри непонятной хрени бурлила энергия.

Вместо долгих объяснений Белегар провёл наглядную демонстрацию, после чего все молча размышляли об увиденном.

- Сколько за один кристалл? – спросила Мидори, кивнув в сторону изделия.

- Всего шесть – ответил гном – но и сами кристаллы не особо хороши, не шибко высокого качества.

- И всё же, зачем ты нам это показал, Белегар? – спросила Мирра.

- Влад просил меня передать более менее готовый вариант. Скажем так, это не совсем то, что было необходимо в первую очередь, но я уверен, Морозов оценит такое воплощение идеи. А теперь самое главное. Мне нужен курьер, кто передаст это счастье по адресу – пояснил гном.

- Здесь возможен только один вариант – задумчиво произнесла Мидори – с учётом произошедших событий и далёкого расстояния, кто-то из нас должен отправиться вглубь леса.

- Для этого вам придётся отправить минимум сотню сопровождающих – покачал головой Белегар – а сколько уйдёт времени, чтобы пройти тот же маршрут в малом отряде, никто не рассчитает толком.

- Либо это буду только я в сопровождении нескольких больших и злющих грифонов – улыбнулась Мери.

- Уверена? Поездка может стать для тебя последней? – встревоженно повела ушами Мирра, заодно обняв Мери.

- Я лучше вас чувствую Влада сейчас – пожала плечиками девушка – тем более от меня немного толку здесь, в Стреклинде. Значит, пора отправляться в путь.

- Нам нужна Аки – подытожила разговор лиса – уверена, она сможет создать печать, чтобы позвать вожака.

***

- Судя по всему, этот отряд был максимально автономен – отчитался перед командиром Крест – мы нашли подробные карты в радиусе тридцати лиг, где на границе участков отмечены следующие форты. Подобные укрепления используются как перевалочные лагеря для местной разведки и ловчих.

- Кого может искать разведка в этой глуши? – удивился Ферзь.

- Командир, я ознакомился с документами на эльфийском – вступил в разговор Авелор – разведка охотится за поселениями волков и орков. Похоже, их используют в качестве бесплатной рабочей силы. На складах нашли зачарованные рабские ошейники.

- Странно, что волки и орки не свалили от таких волшебных соседей – заметил Крест.

- Не могут – ответил Авелор – помните, мы прошли мимо большой чёрной колонны? Это артефактный тотем, не дающий этим расам пройти обратно к городам герцогства. И таких сотни выставлены в линию на дестяки лиг. Кто-то очень постарался заманить сюда эти племена, чтобы постепенно переловить всех заживо.

- Серьёзно подошли к делу – усмехнулся Ферзь – что-то мне подсказывает, когда эти две расы здесь закончатся на свободном выпасе, тотемы зачарают под кого-то ещё.

- Что будем делать? – спросил Крест – максимум через неделю все раненые придут в норму. Владу в ноги поклониться за такой запас лекарских артефактов. А дальше что? Будем кошмарить разведчиков и охотников?

- Сколько до Эринора? – обращается к Авелору Ферзь.

- Сто пятьдесят лиг – отвечает эльф – через тридцать лиг начинается настоящий тракт до Эринора. Его строят пленники каждое лето, постоянно удлиняя в нашу сторону.

- Совсем страх потеряли – зло бросил Крест – с другой стороны, до Эринора дойдём прогулочным шагом, не ломая ноги. Заодно подрежем всех, кого встретим.

- Тогда выносим дальние посты на три лиги, плюс отправим наши группы вниз по реке. Надо понять, где искать Влада – распорядился Ферзь – остальные пользуются моментом и отдыхают.

***

- О чём договорились? – пытает меня Юта на обратном пути – не томи, рассказывай. Ай! За что? – девушка трёт ухо, по которому прилетел щелбан.

- Не нарушай режим тишины, это раз – наставляю юное создание, параллельно пытаюсь щёлкнуть по носу, но волчица ловко уклонилась – нехорошо совать свой носик в чужие дела, это два.

- И куда я его засунула? Ай ай ай! – заверещала Юта, схваченная за нос. Остальные волки лишь усмехнулись, показав большой палец.

- Не в свои дела ты его засунула – ответил барышне, продолжая размеренным шагом идти по лесу, не отпуская нос. Из-за этого Юте пришлось ускориться под мой темп движения, согнутой пополам, руку на весу неудобно держать.

- Отпути – жалобно загнусавила волчица.

- Вот ещё – продолжаю идти паровозом с хвостатым вагончиком. Юта натурально заскулила.

- Ладно, отпущу – милостиво распрямил волчицу, заглянув ей в глаза – буянить не будешь? – девушка пытается крутить головой, но выходит не очень. Отпускаю нос в свободное от моей руки плаванье.

- Мой носик – пищит Юта, пытаясь на него подуть. Умора та ещё, окружающие начинают тихо смеяться, чтобы заработать злобный взгляд.

- Надо быть клиническим идиотом, чтобы не догадаться о твоей основной задаче, а именно тотальной слежке за мной – усмехнулся, глядя на унылое лицо – поэтому не переживай, временно будем считать, я тупой как пробка.

До следующего привала двигались в тишине. Как ни крути, путь был неблизкий, решили заночевать на ближайшей поляне.

Мозг не до конца осознал, что именно вызывает тревогу, а задница уже сигнализировала об опасности. Пока быстрым шагом двигался к ближайшим деревьям, ограждающим поляну, пнул по дороге спящих провожатых, знаками показывая, что за нами пришли. Со мной до кустов незаметно успели добежать только двое разведчиков, прежде чем на поляну вывалились остроухие.

К счастью, эта парочка вместе с самоуверенностью эльфов зарешала. Ушастые ничего интереснее не придумали, как зажечь факелы, чтобы лучше было видно, кого ловить. Ворвавшись во фланг, стал быстро нарезать ближайших врагов, а пара волков, забравшись на деревья, выверено били эльфов в спину.

На наше счастье, это была команда ловчих, которая шла за новой партией хищников. Понадеявшись на численное превосходство, не имея при этом большого опыта в сражениях с разумными, эльфы быстро понесли большие потери. Итогом схватки стали трое остроухих, отчаянно пытавшихся сбежать с поля боя. Одного застрелили, далеко свинтил гадёныш, остальных повязали для допроса.

Сперва отправил нескольких волков искать часовых. Они нашлись неподалёку, связанные и без сознания. Затем по-быстрому закопали трупы и приступили к допросу.

Сведенья были неутешительные. Даже крохи информации от этих двоих давали понимание, что из пяти поселений волков, три вскоре будут обнаружены. Осознав это, вся команда готова была рвануть домой прямо посреди ночи. Мне пришлось терпеливо доносить их же правила, что бегать по лесу во тьме ночной чревато лишними смертями. Кое-как угомонив возбуждённую толпу, сам встал на часы.

По возвращении на горный пик меня запихнули в домик Хоро, забыв про меня на два дня. Юта поведала мне сказ о том, как старички могут орать друг на друга, пытаясь спихнуть ответственность с себя любимого.

Я лишь пожал плечами, продолжая медитировать, в ожидании послов. Заодно попытался дотянуться до Ферзя. Тактик на контракте отозвался, но мы всё ещё были далеко друг от друга. Зато я услышал новый зов, принадлежащий большому и очень злому грифону. Тайфун взял мой магический след и сейчас двигался ко мне. На мгновение я увидел образ грифона, несказанно удививший меня. Он летел высоко над облаками, а на его спине сидел пассажир, закутанный в шубу. Это как раз было нормально, Тайфун летел на высоте нескольких километров, используя попутные потоки для ускорения. Ненормальным было то, что пассажир повернул голову в мою сторону и сделал характерный жест в перчатке «я слежу за тобой».

Вывалившись из состояния «созерцаю мир, при пожаре выносить бережно и аккуратно», я обнаружил рядом с собой юное создание, тихонько сидевшее в углу и офигевающее от увиденного. Оказывается, подо мной снова зажглась печать, на этот раз моего родного фиолетового цвета и всего-то три метра диаметром. Такого колдунства и огромных удивлённых глазищ хватило, чтобы начать петь: да, я отшельник, маг и волшебник, добивая детскую психику Юты.

- А что за контракт такой у Тактика? – между делом поинтересовалась волчица, расставляя обед на столе.

- Это боль, ужас и страдание – пафосно сообщил девушке, откусывая свежеприготовленного мяса – но переходя на тёмную сторону, ты получишь красный световой меч, а также возможность порулить «Звёздным разрушителем» и «Звездой смерти». А ещё у нас есть печеньки.

- Какие печеньки? – ошалело спросила Юта.

- Разные, какие захочешь. Рыбки, курабье, лимонное, овсяное, можем пряников отсыпать – натянув покерфейс, перечислял всё, что вспомнил на ходу.

- Издеваешься? – подозрительно спросила девушка.

- Ага – ответил голосом Двоих из ларца. После трёхсекундного замешательства, Юта тихо зарычала и кинула в меня огромной костью, с которой срезала мясо.

- Всё сдаюсь! – поднял руки и бочком начал выходить из соседней комнаты – обещаю, больше не буду.

- Точно? – глаза волчицы всё так же были полны подозрений.

- Точно – быстро закивал и нарисовал на груди пальцами крестик. Юта расслабилась и милостиво разрешила вернуться за стол – до завтрашнего утра точно не буду. Ага…

Зайдя в дом, Хоро готов был увидеть много чего, но не такое. Его единственная горячо любимая дочь занималась ужасным непотребством с виконтом.

Влад лежал на полу и дико ржал сквозь слёзы, в это время Юта пыталась пинать его ногами, постоянно вспоминая какие-то печеньки.

Лайк и подписка помогут автору превозмочь все трудности и снова писать больше.....

Глава 14

Следующая встреча с орками прошла через неделю, на ней также присутствовал старейшина волков. Моё предложение оставалось прежним, убить Димэля и верхушку местного руководства по возможности.

- Что-то произошло на границе тотемов – взял слово Марок – в ту сторону ушли несколько отрядов эльфийских разведчиков и полнокровный батальон.

- Похоже, это мои парни шумят – высказал я своё предположение, тем более всплески активности по клятве подтверждали, спустя несколько дней Ферзь снова вышел на тропу войны.

- Сколько воинов с твоей стороны? – спросил Хоро.

- Какая разница – пожал плечами – подчинённые Димэля умирают, потерь практически нет.

- Интересно – усмехнулся Рагмаш – твои пошумели несколько дней, а остроухих прихватила волна паники. Здесь впору думать за целую армию, ведь на границе, очерченной тотемами, стоят серьёзные силы. Уверен, тот батальон, который мы обнаружили явно не один.

- Хочешь предложить пощипать эльфов в глубине их территории? – мне нравится ход мыслей орка, а вот Хоро напрягся. Похоже, инструкции, которыми его снабдили старпёры, не слишком хорошо совпадают с воинственным настроем орков.

- Давайте не будем делать поспешных выводов – Хоро завёл знакомую шарманку – возможно, именно один батальон как раз таки и покинул окрестности Эринора.

- Поэтому вы все сдохнете в ошейниках, Хоро – оскалился Рагмаш – куда делся ваш воинственный дух? Лучше помереть в бою, чем рабская жизнь. Опять эта старая песня. Может, тебе прямо сейчас стоит пойти в шахты эльфов и предложить свои услуги? – от этих слов волк побагровел, но промолчал. Субординация, мать её, не хочет подставлять руководство личным мнением.

- Я не первый раз слышу о местных шахтах и полях, где трудятся пленные – обращаюсь к Манроку – может, стоит ударить именно там? Разумеется, сначала ещё раз пройдёмся по округе, оценим движение эльфов.

- Думаешь, мы не пытались забрать оттуда пленников? – мрачно усмехнулся Хоро – трижды устраивали набеги. Вот только ошейник при попытке снять его убивает того, на ком он надет.

- Не будем снимать, пока походят в них. Или есть ещё нюансы? – судя по лицу волка, полно этих нюансов.

- Мы точно не знаем как, но ошейник может управлять носителем – объясняет Хоро – изначальный приказ не покидать территорию, где работают пленники. Поэтому там всегда мало охраны. Разумеется, если лишить сознания, то жертвы перестают сопротивляться и можно попробовать вывести кого-то подальше. И это работает, чары управления спадают, но ошейник снять всё ещё нельзя. Вот только проблема в том, что эльфийские маги могут отследить беглецов, по тем же ошейникам, скорее всего. Как только ищейка выходит на нужное расстояние, отдаётся приказ, и пленники нападали на нас. Те, чья воля посильнее просто умирали.

- Интересно – в голове рисуется схема – получается, есть место с централизованным управлением, но расстояние, на которое оно может дотянуться до ошейников не слишком большое. Из-за этого есть промежуточное в местах скопления пленников, плюс живые надзиратели с прямой связью от центрального управления.

- Примерно так – подтвердил Марок – наши шаманы чувствуют разветвлённые плетения там, где работают пленники. Нити сходятся на смотровую башню, эльфы строят такие по одному лекалу. От неё уходит нить в сторону Эринора.

- Если разрушить башню, мы нехило так ослабим связь с Эринором, а значит, ищейкам сложнее будет найти беглецов – от моих слов Хоро напрягся ещё больше — мне нужно пообщаться с кем-то, на ком надет ошейник, чтобы точнее понять, что за магия применена.

- И что это нам даст? – с сомнением спросил Хоро.

- Будем знать, чем надо прикрыть беглецов, пока ошейники на них.

- Я и так знаю – фыркнул Хоро – ментальная магия.

- Ещё лучше. Тогда мне тем более нужен один из пленников – улыбнулся в ответ побледневшему волку. Тот понимал, отвертеться от активных действий не выйдет– есть большой шанс, что мой браслет сломает плетение ментального контроля.

- Мы согласны – одобрительно кивнул Марок – давно не сокращали эльфийское поголовье – все дружно посмотрели на Хоро.

- Сперва разведка, только после этого примем решение – съехал на заднице волк.

- Разведка так разведка – усмехнулся я в ответ – сам пойдёшь со мной?

- Я больше по снадобьям – смутился Хоро.

- Ага, после них с утра башка болит – поржал Рагмаш – особенно если выпить больше двух бутылок.

***

- Мля, ушли! – Авелор долго и смачно ругался на десяток понурых эльфов. Те упустили командира небольшого, по меркам призраков, разумеется, отряда пехоты из Эринора.

Схему, задуманную Ферзём, требовалось выполнить идеально, зато профит был колоссальный.

Каскадом на подготовленные позиции заманивались три эльфийских отряда, каждый не больше сотни. За ними шёл батальон, по документам он должен был сменить часть воинов в форте, захваченный гвардией Морозовых.

План был прост как две копейки, но требовал филигранной выдержки по времени.

Первый разведывательный отряд вырезали с шумом, цыганами и медведями, привлекая внимание по всей округе. На идущие невдалеке подразделения выскакивали подчинённые Авелора, в трофейной броне, все перемазанные кровью. Бешено вращая глазами, вещают отцам командирам, как доблестно сражаются впереди идущие, но не хватает совсем чуть-чуть дожать противника, чтобы взять пленных и доставить их в Эринор. А там и до награждений недалеко.

Халява витает в воздухе, звучит команда ускориться. Вот уже слышны звуки боя на ближней дистанции. Две сотни сбиваются в единый отряд. Ага, а вот и наши хлопцы из последних сил держат напор врага. Видя подкрепление, противник отступает, бравые эльфийские воины, принявшие на себя первый удар, остаются на месте, пропуская свежие силы.

Чтобы ударить в спину любителям быстрой победы. Летят наступательные гранаты, выкашивая задние ряды. А бегущий со всех ног противник резко разворачивается, чтобы принять удар атакующих эльфийских разведчиков, заодно вволю накормив стрелами, лучников на лесных исполинах хватало с лихвой.

В нужный момент команда эльфов выходит на позиции батальона. Предъявив жетоны, снятые с помощников командующего фортом, бойцы требуют немедленно выступить на помощь якобы осаждённому форту.

- Впереди три отряда разведчиков и нет сигнала об опасности – удивился один из лейтенантов.

- Может, потому, что все они мертвы, первая сотня уж точно – мрачно ответил засланный казачок.

- Снимаемся с лагеря немедленно! – перебил говорливого лейтенанта командующий батальоном – красный сигнал от первой сотни, почти все убиты. Идём налегке. А вы покажете проторенную дорогу.

- Разумеется, командующий – поклонился эльф.

Тропу, по которой шёл батальон, искали достаточно долго, зато голова колонны вышла на поле боя ровно в нужный момент. Картина была ужасающей. Везде тела в серо-зелёных плащах, которое носят разведчики и передовые отряды Димэля. На глазах вновь пришедших люди, все изумлённо смотрели на знамя с изображением королевской символики, добили нескольких раненых.

Люди не бегут сломя голову, медленно отступая, выравнивают свои порядки для встречи гостей.

- Немного их осталось, надо всех добить, пока не ушли – процедил командующий – принесите мне знамя этих обезьян.

Батальон ускоряет шаг, проходит поле брани, оставляя за собой тела павших. Ещё несколько минут и скрестились клинки. Люди, связанные боем, стали отступать ещё медленнее.

Вот только фланги начинают осознавать, что батальон постепенно охватывают с трёх сторон. Командующий судорожно отдаёт приказ, эльфы останавливаются. Охват растёт, а вместе с ним и потери. Но самое страшное всегда позади тебя и хочет укусить тебя за жопу.

Трупы убиенных эльфов встали, образуя серьёзный стрелковый отряд. Выдав три залпа, бойцы рассыпались по местности несколькими группами, неожиданно стреляя в открывающиеся бреши.

Батальон, постоянно теряя в живой силе, сжимается и пятится назад. Наступает критический момент, нервы не выдерживают. Эльфы в панике разбегаются, животный страх гонит каждого из них подальше отсюда. Чтобы в итоге найти свою смерть. Кто-то поймал стелу, у другого под ногами взрывается граната. Совсем бедолаги падали в волчьи ямы, любовно выкопанные призраками, чтобы насадить себя на деревянные колья.

Командир батальона оказался более удачлив, правда, в основном за счёт своих подчинённых, которые его окружали. Пособирав на солдат все смертоносные подарки, командующий и трое его помощников вырвались из кольца окружения.

По крайней мере, эти трое так думали, ведь уже больше десяти минут они сопровождали магического двойника. Когда в очередную яму провалилось сразу двое бойцов, командующий наслал ментальное плетение, отводящее глаза и быстро спрятался в кустах, а затем забился поглубже между корней дерева. Перед этим действом он незаметно сунул в карман помощника зачарованный медальон, создавший его копию.

Проходит всего нескольких минут, а преследователи были уже здесь. Не снижая скорости мимо затаившего дыхание командующего, пробежал десяток воинов. Двое из них прыгнули через яму, чтобы на лету выпустить стрелы, добивая раненых.

Ещё больше местный военачальник испугался другого. Все до единого из преследователей были его сородичи. Эльфийские уши ни с чем не перепутаешь. А ведь ещё вчера вера в то, что все эльфы примкнут в Димэлю, была неразрушима. Сегодня же командующий трясся между корней и дышал через раз.

Его жизнь спас дорогой артефакт, а ведь все смеялись над его приобретением, мстительно подумал эльф, который маскировал владельца по многим параметрам, в том числе от большинства поисковых плетений. Правда, разряжался тот довольно быстро, но удача сегодня была на его стороне.

Дважды мимо него проходили поисковые команды, каждый раз загоняя бывшего командира батальона в состояние животного страха. Особенно в последний. Рядом с ним прошли несколько человек, в том числе двое юношей. Один из них остановился, будто учуял лежащего в корнях эльфа. Когда парень начал творить плетение у беглеца остановилось дыхание. Артефакт, лежащий в нагрудном кармане, сильно нагрелся, потеряв треть заряда, но всё же справился с задачей.

- Никого – коротко сказал молодой.

- Похоже, командиру батальона удалось уйти – сплюнул здоровый мужик – бросил всех и свалил, подставив напоследок оставшийся с ним десяток.

- Следов не нашли, он ведь не улетел – возразил другой.

- След потерян, даже тёмный поиск не помог – сказал паренёк. От этих слов у эльфа волосы встали дыбом. Тёмная магия на службе короля, от неё у местных магов практически нет защиты – либо улетел, либо чертовски везуч и знает что-то из магии, блокирующее поиск. Или артефакт какой-то.

- Может, сожжём к хренам всё вокруг, чтобы наверняка проверить? – предложил здоровяк.

- Это тебе к Феликсу надо обратиться. Хвостатый с удовольствием выполнил бы твою просьбу, невзирая на последствия – усмехнулся Борей – но мы этого делать не будем. Не хочу бегать наперегонки с огнём, весь подлесок сухой и куча мёртвых деревьев. Не стоит оно того, командир.

- Да знаю я – вздохнул Ферзь – в общем, ничего критичного. Я особо не надеялся, что остроухие из местных так долго останутся в неведенье о наших силах. Ты молодец, что так быстро поднял мёртвых на флангах и тылу противника. А то наши три сотни помножили бы на ноль.

- Заметь командир – гордо ответил Борей – все мои мертвяки такие же быстрые, как и при жизни, а те, что с даром стали ещё быстрее и сильнее.

- Молодец, не зря господин вас всех тренировал – похлопал Ферзь по плечу паренька. При этом остальные бойцы не теряли бдительности, постоянно сверля взглядом окружающую территорию. Группа отдалялась, голоса затихали.

Эльф продолжал лежать в корнях дерева, не смея шевельнуться. В таком состоянии он пробыл до вечера, и только когда солнце ушло за горизонт смог собраться с мыслями и вылезти из своего укрытия.

- Живой – не верил эльф своей удаче – к тому же есть шанс вернуться домой героем – командующий батальоном достал медальон связи, мстительно усмехнувшись, активировал руны. Адресатом был его дальний родственник, по совместительству, глава всех ловчих Эринора.

Три сотни отборных воинов королевства в сопровождении минимум двух тёмных магов, один из которых мастерски поднимает мёртвых. Предположительная цель: поиск местонахождения Эринора. Гарнизон одного из фотов уничтожен, три сотни разведчиков, а также батальон пехоты.

Медальон потух, эльф вымученно выдохнул. Предстоял нелёгкий путь домой в одиночку. Пусть большую часть зверья в округе извели, это не значит, что не будет желающих перекусить его телом.

- Надо бы с покойных собрать оружие и провиант – вслух подумал остроухий.

- Не стоит утруждаться – любезно ответил ему голос сверху. Командующий замер от испуга, в то же мгновение на него свалились две тени, сбивая с ног и заламывая руки за спину. Один из бойцов за волосы поднимает его голову в сторону приближающегося начальства.

В воздух поднялись три магических шара, освещая всё вокруг. Перед пленным стояла та самая команда вместе с тёмным магом.

- Ты ужасно наивный, если поверил, что твоя безделушка обманула плетения моего брата – усмехнулся Мистраль – мы знали о тебе ещё до того, как наши эльфы рванули за тобой. Авелор, конечно, получил по шапке, что упустил тебя, но твои игрушки, можно сказать, светятся в магическом плане. Так что спектакль удался на славу.

- Спектакль? – это всё, что смог выдавить из себя эльф.

- Ты ведь передал сообщение о страшных магах и горстке сопровождения, верно? – спросил юноша, явно брат тёмного мага, уж больно похожи – мы благодарны тебе, поэтому убьём тебя быстро.

- Оставьте в живых, я могу быть полезным! – в отчаянье хрипит эльф.

- Ты ничего полезного не знаешь – на эльфийском отвечает боец в маске, стоящий сбоку от братьев – вы лишь замена части гарнизона. Подробные карты у нас есть, в город провести ты нас не сможешь, так что умри с достоинством.

После этих слов бывшего командующего батальоном бросили на землю, отойдя от него подальше. Братья вскинули руки, эльф зашёлся в беззвучном крике, превратившись в горстку праха.

***

- Добрый вечер, Ёсио – поклонилась Мидори, приглашая в кабинет главу Кодама — нечасто вас видим в последнее время. Как здоровье?

- Всё отлично – кивнул Ёсио – госпожа Мирра здорово помогла, поэтому я стал дееспособен гораздо раньше намеченного срока. Передайте ей мою благодарность.

- Непременно – улыбнулась лиса – вы к нам по делу?

- Верно – кивнул Кодама – пришли вести от моих дальних родственников. Кто-то с очень большими связями и финансами собирает наёмников по всей Долине и даже за её пределами.

- Снова нашёлся желающий прийти к нам в гости? – нахмурилась лисица.

- Да, причём на этот раз силовой метод будет действительно силовым – серьёзно добавил Ёсио – неделю назад подписались несколько команд, примерно триста клинков. Сколько сейчас затрудняюсь сказать.

- Будем исходить из худшего варианта – ответила лиса – фактически мы вскоре окажемся в осадном положении в пределах города. Соберите всю информацию о свободных отрядах наёмников в Долине. Будем считать их всех в качестве живой силы нашего противника.

- Уверены, что официально никто не выступит из аристо против Морозовых? – удивился Ёсио.

- Местные пойдут лишь после того, как наши силы буду полностью разбиты – кивнула Мидори – но никто этим стервятникам ничего не оставит. А такой сбор наёмников говорит только об одном, что кто-то из дворян прискачет на белом коне во главе своей дружины, спасая город от «страшных бандитов» и «слабой стражи» уже после бойни. Сколько у нас времени, как считаете?

- На сбор всех наёмных сил в Долине уйдёт месяц точно, я склоняюсь больше к шести неделям – прикинул Кодама старший – плюс неделя на переход в Стреклинд. Сегодня же отправлю своих людей с медальонами связи в столицу и её окрестности, чтобы точно знать против кого придётся драться.

- Отлично. От вас жду список, что нужно для вооружения ваших людей. Уверена, воины оценят обновки, многим из них они спасут жизнь. Также отправлю к вам Мастера и нескольких инструкторов гвардии, чтоб поднатаскали тех, у кого хромает подготовка.

- Благодарю вас, Мидори – поклонился Кодама – не будем терять время, ведь именно оно сейчас бесценно.

Глава 15

- Что ты видишь? – нетерпеливо спрашивает Хоро. С каждой минутой мандраж пробирал волка всё сильнее. А ведь мы прибыли на место всего полчаса назад.

- Я всё понимаю, но давай ты не будешь капать на мозги каждые пять минут – доброжелательно смотрю Хоро в глаза, чтобы тот наверняка увидел, с каким наслаждением я приложу к нему калёную кочергу, если волчара продолжит в том же духе.

- Мы слишком близко к позициям охраны – возмутился волк, в то же время пытается бочком отползти от меня подальше. После такого манёвра неожиданно для себя, а для огромного орка тем более, нежно прижимается к бедру соседа.а

- Я как бы по девочкам – после невольного замешательства тихо сказал бугай – но если хочешь, буду называть тебя Сусанной – Рагмаш хрюкнул, пытаясь сдержать смех. Хоро испарился из кустов, оказавшись метрах в десяти позади нас.

Что здесь у нас. Башня управления стоит на возвышенности, заодно используется для визуального контроля. На площадке парочка охранников, возле основания ещё трое. Четыре патруля гуляют по периметру. Сам периметр представляет собой неглубокое ущелье между двух холмов, перетекающие в невысокие горы. В конце находится вход в шахту. Там всё по классике, узкие рельсы, вагонетки, худые голодные оборванцы, тягающие руду. Дальше железная дорога уходила за отрог холма, но понять, что там происходит было просто. Дым от печей не давал шансов фантазии проявить себя.

- Много там выплавляют металла? – спросил у Рагмаша.

- Это самое крупное из четырёх производств – ответил орк – при этом самое дальнее от Эринора, так как не надо уходить глубоко в шахту.

- И это вся охрана, серьёзно? Десяток сонных эльфов на посту и столько же на обходах территории? – сказать, что я удивился, это ничего не сказать. На мой искушённый взгляд здесь находился стратегический объект.

- Как я говорил, мы давно не приходили в гости – пожал плечами Рагмаш – вот и расслабились. Ещё год назад мы наблюдали неплохой гарнизон, больше четырёх сотен клинков. Предлагаешь ударить по этому производству?

- Слишком просто – мотнул головой – надо пробежаться по остальным выработкам, производствам и полям. Уверен, второго шанса налегке заскочить в гости нам не дадут.

- Тогда в путь – кивнул орк, Хоро лишь горестно вздохнул, понимая, что нескоро вернётся к своему самогонному аппарату.

Следующие две недели мы рассекали по владениям эльфов, подсматривая и подслушивая. Языков брать не стали, слишком палевно для тыла, быстро хватятся.

Картина была везде одна и та же. Минимум охраны, абсолютная беспечность, при этом не скажу, что мы сильно утруждали себя скрытным движением. Просто патрулей было крайне мало, между ними были слишком большие прогалы, поэтому наш отряд в три десятка конных, конных Карл, быстро передвигался от одной точки интереса к другой.

Что действительно напрягало, так это пустые военные лагеря. Рагмаш точно знал, в трёх таких эльфы на постоянной основе размещали по батальону пехоты. Мои мысли о том, что Ферзь выступил на отлично, подтвердил Хоро, когда мы вернулись в крепость на горе.

Разведчики волков по договорённости обшарили большой кусок леса ближе к тотемам, обнаружив эльфийский батальон и несколько отрядов разведчиков. Подловив один из таких на привале, взяли троих пленных. С их слов в Эриноре переполох, на границе, очерченной тотемами, замечен королевский отряд, сопровождаемый тёмным магом, а может, даже двумя. На границу двинулись четыре полных батальона, неслыханное действо. Впереди них налегке двигались множество мелких отрядов, собранных из разведчиков и ловчих. В Эриноре осталась всего тысяча на прикрытии.

На что больше всего сетовали пленники, так это на неуловимость воинов, пришедших из герцогства. Эльфы использовали артефактную сеть оповещения, вот только ни разу ушастые в том месте никого не нашли. В итоге выяснилось, люди прекрасно осведомлены о наличии артефактов слежения, что вылилось в кровавую засаду. Отряд, насчитывающий три сотни разумных, все косо посмотрели на меня, понаделал в округе ловушек из говна и палок. Я пожал плечами, любим, умеем, практикуем. Когда «капкан» захлопнулся, а воодушевлённые эльфы, постреляв по поляне из луков, где находился лагерь людей, отправили своих ручных зверушек в бой, произошло много всего.

На поляне прогремел взрыв, убивая всё живое. Вот только кроме зверинца там больше никого не было. Зато сработали магические закладки в местах предполагаемого скопления эльфов, превращая несколько десятков остроухих в прах за считаные секунды.

В воздух поднлись два десятка магических шаров, озаряя вечер странным неярким светом. Зато кожа начинала светиться мертвенно голубым, выставляя разумного настоящим живым факелом. Этим тут же воспользовались стрелки врага, выкашивая всех, кто покажет открытую часть тела, поэтому поймать стрелу в лицо стало в тот час обыденным делом.

Дальше была паника, крики и беспорядочная стрельба. Из четырёх сотен сводных отрядов разведчиков и ловчих в живых после смертельной полосы препятствий осталось не больше пятидесяти.

А дальше отряд стал полностью неуловим, выжигая все артефакты слежения в округе. Поэтому передовой батальон ждёт остальные, чтобы иметь подавляющее преимущество после поиска и обнаружения противника.

- Вот прямо взяли и всё выложили? – с сомнением спросил у Хоро.

- Так я варю не только спиртовуху – гордо ответил волк – у меня есть особый состав, от него эльфы теряют способность лгать. Правда, умирают часов через шесть, часто мучительной смертью – виновато почесал затылок – но мы честно всех отпускаем, как и обещали.

- Ну-ну – я прям порадовался за эльфов – их тушки быстро зверьё утилизирует, верно? Хоронить никого не надо.

- Ты лучше скажи, что делать дальше будем? – съехал с темы Хоро – только давай без этих твоих «украсть, ограбить и убить»

- Да, собственно, я и хотел предложить кое-кого ограбить и кое-что украсть – от моих слов волк сделал фейспалм.

****

- София, давай хотя бы ты не будешь грузить меня плохими новостями – Мидори жалобно смотрит на входящего казначея.

- Сегодня как таковых не будет именно плохих новостей – девушка присела напротив – а вот что будет дальше, трудно сказать – после этих слов лиса лбом в отчаянии отоварила стол, протяжно застонав. Кстати, третий за неделю, но этот экземпляр оказался более прочным, в мастерской учли темперамент будущего владельца.

- Я слушаю – собралась с духом Мидори.

- Начнём с того, что это фактически финансовый отчёт за два месяца с прогнозом на ближайшие полгода – начала София – Если вкратце, с нами сейчас практически никто не конкурирует в городе по многим позициям. К примеру, торговля продуктами питания и строительство. Сеть трактиров не имеем ничего общего с другими вариантами, к тому же наш ресторатор открыл сразу четыре площадки высокого уровня, заняв больше половины рынка, по ходу дела уничтожив двух серьёзных конкурентов.

- Если это всё, то я не вижу повода для беспокойства – расслабилась лиса.

- Рынки, по мнению владельцев, недополучают прибыль из-за наших стоянок, с которых мы гребём уйму золота, так как все караваны идут через наши земли. Плюс гостиницы за городом, а также весь Красный квартал фактически принадлежит нам – продолжила София – те оставшиеся неприкаянные увеселительные заведения, по прогнозам Кодама, разорятся в течение двух месяцев.

- И-и-и-и-и – подбодрила Мидори.

- Предлагаю нанять в гвардию минимум пять сотен поверх тех, кто учится в данный момент – вот на этом месте голос Софии дал петуха. Лисица изумлённо уставилась на сидящую напротив девушку - это должно обезопасить нас от серьёзного столкновения с дворянами.

- Это говорит мне та, у кого медяков не допросишься? – удивлённо спросила Мидори – София, что должно было случиться, чтобы высказать такое предложение? Ты лучше меня знаешь, нанять это даже не половина дела. Стандарт, введённый Владом, подразумевает огромные расходы на экипировку. К тому же заняться силовой частью Кодама было более логичным решением, и ты со мной согласилась.

- Я не отказываюсь от своих слов. Предлагаю нанять и экипировать пять сотен поверх воинов Кодама. Ёсио был у меня, мы согласовали расходы, там всего-то пятнадцать тысяч – взволнованно сказала молодой казначей – пять сотен, наверное, правильно сказать дружинников, обойдётся нам не дороже тридцати пяти тысяч. В общем сумма небольшая – брови лисы взлетели ещё выше, услышав, что София готова без особых угрызений совести потратить из казны пятьдесят тысяч золотом лёгким взмахом руки.

- Милая, что случилось? Ты за каждый золотой бьёшься как стая волков за тушку оленя, а сейчас тратишь всё золото до последнего кругляша на силовое крыло – Мидори подсела ближе к Софии и взяла её за руку.

- Допустим, не всё – пробурчала София – после этих трат останется больше ста пятидесяти тысяч – у лисицы отвисла челюсть – не смотри на меня так, казначей я или где. Ёсио как раз при нашей встрече отчитался по заработку в Красном квартале и привёз золото, а за ним потянулись представители твоей семьи, тоже привезли нашу долю с оборота. Белегар сделает экипировку практически полностью взаимозачётом.

- Просто замечательно, но ты так и не ответила на вопрос – мягко настояла на своём Мидори.

- Вчера к отцу приезжали из столицы Долины трое – продолжила София – один из них маг на службе герцога. Требовали, чтобы я выложила весь расклад по делам рода.

- Но ты не можешь этого сделать – нахмурилась лиса – клятва крови не даст.

- Отец сказал то же самое – кивнула София – на маг ответил, что клятвы крови нет и в помине, а обычный контракт с Тактиком он снимет за считаные минуты.

- Что дальше? – глаза Мидори нехорошо зажглись синим огнём – эта троица ещё в Стреклинде?

- Эта троица под Стреклиндом – судорожно вздохнув, ответила София. Видя вопросительный взгляд лисы пояснила – сейчас в академии срочно ремонтируют башню, в которой находится кабинет отца. Папаня не церемонился, когда понял, что пришлым плевать на всех, и они всё равно будут пытаться копаться у меня в голове. Все трое вылетели в окно, заодно вырвав кусок стены. Пока падали вниз, каждого несколько раз пробили каменные копья, вылетавшие прямо из стены. Всё, что осталось от тел, ушло под землю возле основания башни.

- Северин Алдрейн подтвердил свою репутацию – усмехнулась Мидори – ему больше огонь подходит, чем земля.

- Он такой – шмыгнула носом София.

- Боишься? – утвердительно спросила лисица.

- Боюсь – не стала отрицать рыжая – но ещё больше боюсь подвести его. Влад сделал очень много за короткий срок. Вернуться на пепелище не самый лучший подарок для главы.

- Кто же спорит – вздохнула Мидори – насчёт предложения... Твой рассказ укладывается в донесения наших соглядатаев. Хотя подход с тобой стал слишком грубым, значит, скоро будет развязка, но на той стороне нет полной картины. Это и хорошо, и плохо.

- Почему плохо? – спросила София. Видя, как именно отнеслась к её рассказу Мидори, девушка успокоилась.

- Могут перестраховаться, вложиться финансово больше на порядок. В итоге ударят так, что нам не удастся выстоять. Даже если переживём самый мощный удар, добить нас не составит труда. Есть одна мысль, хотя Влад меня за это по головке не погладит – задумчиво ответила Мидори – так что не переживай, София. Мы тебя не бросим и никому не отдадим – с этими словами лиса встала и обняла девушку.

- Спасибо – разревелась София.

Через некоторое время казначей покинула кабинет Мидори, куда сразу вошёл срочно вызванный Феликс.

- Отравляйся сам лично – сказала кицуне командиру гвардии передавая письмо – он вернулся домой, я точно это знаю. Ответ не жди, сразу возвращайся.

- Всё так плохо? – хмуро спросил Феликс.

- Намного хуже, чем вчера – кивнула кицуне.

***

- Слишком много – с сомнением сказал Крест – три батальона, плюс разведка. Ты глянь, как хорошо несут караулы, никто не спит. По округе тоже патрули шастают. Ещё дальше зверинец свой ручной пустили.

- А ты как хотел – усмехнулся Ферзь – за пару недель потерять столько сил, здесь вообще спать перестанешь, только и думать будешь о том, с какой стороны стрела прилетит.

- Кстати, об этом – озабоченно откликнулся стрелок – мы сильно поиздержались. Гранат почти не осталось, в основном для обороны. Зачарованных стрел примерно треть от начального запаса. Хватит на пару крупных замесов, не более.

- Знаю – нейтрально ответил командир – наши возможности, данные Владом, подходят к концу. Дальше только большой кровью, нас слишком мало для серьёзного дела.

- Влад скачет по лесу как ужаленный – посетовал Крест – непонятно куда идти за его тушкой.

- Может, поэтому он ещё жив – пожал плечами Ферзь – сам знаешь, забиться в нору не самый хороший вариант, тем более у местных эльфов отличные ищейки в ошейниках. К тому же он не один. Недавно по контракту пришло видение. Я уж думал всё, приехал наш виконт.

- Что видел? – лежащие рядом в кустах бойцы с интересом посмотрели на разведчика.

- Влад катается на полу, а его кто-то усиленно бьёт ногами – все в ужасе посмотрели на Ферзя.

- Это… - Крест запнулся, пытаясь подобрать слова.

- Было смешно – ухмыльнулся Ферзь – Влад ржал, а била его деваха с волчьими ушами. И чем громче он смеялся, тем больше мадам пыталась его пинать. Потом даже ногу об колено отбила, громко заверещав. Затем Влад голову повернул, а на всё это в ужасе смотрел мужик какой-то.

- Девка хоть красивая – спросил один из бойцов.

- Других у начальника не водится – хмыкнул Ферзь – главное, чтобы дома его не закопали за пополнение «коллекции» — все дружно закивали, вспоминая про кицуне.

- Так что будем дальше делать? – вернул в деловое русло разговор Крест.

- Благодаря нашим тёмным одарённым, мы завалили примерно три с половиной тысячи клинков, в том числе несколько сильных магов. Судя по картам и документам, которые перевёл Авелор, есть ещё три гарнизона на границе тотемов. Прошло прилично времени, командующих фортов точно оповестили, а значит, пытаться взять штурмом один из них, будет дохлый номер. Плюс эти три батальона на измене сидят, скоро весь лес в округе сожгут на кострах. Так что уходим вглубь территории эльфов, этого они точно не ждут. Пытаемся найти Влада, дальше по обстоятельствам – подытожил Ферзь.

- В самое пекло – улыбнулся Крест.

- Как всегда – пожал плечами Ферзь, кровожадно ухмыльнувшись – ночь темна и полна ужасов, в особенности если ужас постучит в твой дом, когда ты спишь.

***

- Другого шанса не будет – устало повторил я в который раз. Меня уже достали эти сходки и бесполезные совещания – мой отряд на пределе своих возможностей.

- Откуда знаешь? – спросила одна из старейшин волков – ты ведь не встречался с кем-либо из них.

- У меня есть другие возможности коммуникации – браслет Тактика ярко вспыхнул на руке – к тому же я как бы немножко военный и понимаю, что происходит. Подавляющая часть войск Димэля находится на границе. Мои люди двигаются вглубь территории эльфов. Пройдёт несколько дней и всем станет ясно, что ловить на линии тотемов больше некого. А значит, батальоны вернутся в места постоянного расположения, или, что ещё хуже, усилят охрану там где размещаются пленники. Я бы на месте военного руководства Эринора так и сделал.

- У нас есть от силы дней десять – подытожил Манрок – я согласен с Морозовым, если промедлить, всё обернётся только лишними жизнями наших воинов.

- Нам надо подумать – встрял другой старик.

- Три часа – устало потёр глаза, затем снова посмотрел на это царство старости – откажетесь, я уйду. Будете тянуть и дальше, результат тот же. Своим промедлением вы лишь оттягиваете неизбежное поражение и гибель.

Озвученное время я провёл в компании орков и нескольких бутылок чего-то не сильно алкогольного. Решили, что напьёмся, если волки откажутся, за упокой, так сказать.

Через три часа никто за нами не пришёл, но у нас ещё оставались полные бутылки и мы решили подождать ещё час. Результат ожидания превзошёл всё мыслимые варианты.

В дом Хоро, где мы самозабвенно бухали, вошёл волк средних лет, поджарый в добротной хоть и лёгкой броне.

- Приветствую вас, уважаемые – пришедший слегка поклонился – меня зовут Амарог, я новый глава нового совета старейшин. Мы согласны примкнуть к вам, виконт.

- Вот это поворот – усмехнулся Манрок, разливая алкоголь по бокалам – присаживайся, Амарог, надо выпить за твоё повышение.

- Заодно обсудим наши дела – я взял бокал, и мы дружно чокнулись.

Глава 16

Как выяснилось позже, за ящиком более крепкого алкоголя недовольство советом старейшин зрело давно. Амарог в прошлом руководил ополчением, точнее тем, что от него осталось. На протяжении трёх лет старейшины делали всё, чтобы убрать любую возможность силового противостояния с эльфами. Сказать, что от этого всего смердело нехорошими вещами, это мужественно промолчать. Я был близок, просто недооценил идиотизм отдельных личностей.

Как всегда, без везения не обошлось. Буквально за три дня до моего эпического падения в реку Амарога отправили в путешествие, как потом выяснилось, в один конец. Условно говоря, собрали отряд из самых «агрессивно настроенных» и отправили вдоль линии тотемов искать проход, вдруг один из них сломался или ветром снесло.

Рискуя жизнью, пятеро молодых волков буквально бежали через лес, чтобы догнать Амарога и вернуть его обратно. Двоих так и не дождутся домой, напоровшись на разведчиков остроухих, парни увели за собой преследователей, чтобы остальные продолжили свой путь.

На обратной дороге бывший военачальник собрал под свою руку ближайшие отряды, занятые по приказу старейшин сидением в лесу. Таких оказалось почти четыре сотни, заодно по пути вырезали забредших не туда команду эльфийских ловчих.

***

Утро у бодрых телом и духом старичков проходило максимально спортивно и энергично. Забив кос… трубку ароматной травой, все девять тел вальяжно сидели возле обрыва, созерцая прекрасный вид. Говорить было не о чем, всё было решено ещё год назад. Виконт ворвался в планы неожиданно, но было сделано всё, чтобы максимально оградить его от общения с племенем в целом и главами кланов в частности. Остальных, кто мог влиять на решения, даже не оповестили, что кто-то пришёл из герцогства, и появилась хоть какая-то надежда вернуться обратно.

- Вот значит как – старушка, вздрогнув всем телом, уронила трубку – решили всё сами, не уведомив никого из глав кланов.

- Тебе нет места среди нас, Амарог – рыкнул старец – ты вносишь смуту в умы молодых. Война, вот чего ты хочешь. Но это лишь смерть для нас всех.

- Это мне говорит тот, кто уже три года не покидал крепость – горько усмехнулся военачальник – даже не знаешь, сколько похоронил я воинов, чтобы ты жил здесь в покое и достатке, но вам всем откровенно плевать, не так ли? Сколько угнали на работы в шахты, пока вы дружно вещали о том, что всё часть жизни и не надо лишней суеты.

- Ты обвиняешь нас в предательстве? – взвилась старейшина.

- А разве не об этом ваши мысли? – Амарог подошёл в упор, глядя в глаза той, кого много лет называл своей бабушкой – Довести до отчаяния всё племя, а потом просто привести всех на поклон к Димэлю перед приходом Опустошителей. Всем вам осталось недолго, разум требует покоя и комфорта. А что будет с остальными, со следующими поколениями вам плевать.

- Мальчишка с мечом руке – процедила старейшина – ты так и не приучился в дисциплине. Надо было бросить тебя в том лесу, глядишь, этих проблем и не было.

- Может, и так – согласился Амарог – но таков наш путь. Сущее дало тебе выбор, я всего лишь конец одного из двух путей твоей жизни.

- Убьёшь нас всех? – усмехнулся один из старейшин – вот она цена заботы о народе.

- Мне бы не было так больно, если бы я нашёл золото Димэля, за которое совет продал всех нас – волк положил руку на эфес меча – вы же просто цепляетесь за свои шкуры, укладывая всех нас на алтарь бесполезной жизни. Поэтому дам выбор.

- Надо же, какой щедрый – засмеялась старейшина, вот только голос её дрожал. Она понимала, жить осталось недолго – что предлагаешь?

- Умереть предателями рода. Я созову кланы, на площади казню вас девятерых и всех ваших прихвостней, которых завербовали в семьях глав – Амарог говорил спокойно, в глазах была решимость довести дело конца – либо просто уйдите, дорога для вас свободна – волк указал рукой на обрыв – с достоинством, как и положено тем, кто печётся за свой род. Помянем со всем уважением.

Старейшины с ужасом смотрели на обрыв. Один из старцев пытался по краю обойти военачальника, но стрела, вонзившаяся в землю у его ног, давала понять, другого выбора не будет.

- Вот значит как – угрюмо сказала любимая бабуля Амарога – собрал свою стаю отморозков.

- Мой приказ, моя ответственность – без эмоций ответил волк – так было всегда, так будет и сегодня. Если племя посчитает меня предателем, я не буду сопротивляться наказанию, ты ведь знаешь меня, я от своих слов никогда не отказываюсь.

- Что есть, то есть – кивнула старейшина. Повернулась к остальным, улыбнувшись — пора закончить наш земной путь.

Волчица подошла на край площадки, наслаждаясь видом гор. Посмотрев на своего подопечного в последний раз, шагнула вперёд.

***

- Когда сбор кланов? – поинтересовался Манрок.

- Через три дня – ответил Амарог – я отправил своих волков ещё во время возвращения в крепость.

Кланов было пять, последний из представителей прибыл даже на день раньше намеченного срока. Всех, кто был уличён в связях со старым советом, по-тихому отправили обратно. Но, к сожалению, никто из них в свои уютные дома не вернулся. Один утонул, второй случайно сломал шею, упав с метровой высоты, в общем, не день, а сплошное недоразумение.

Я и орки были приглашены в качестве гостей на первое собрание нового совета. Поначалу казалось, что ничего не изменилось, те же бесполезные споры. Но это только на первый взгляд.

Как оказалось, эльфы, внезапно ага, стянули петлю поиска до минимума, и вскоре выйдут на два крупных поселения волков. Спорили об одном, переселить в горную крепость сразу всех или остальным ждать, пока до них доберутся разведчики эльфов. В итоге решили из одного городка сделать передовой форт, остальные будут покинуты, но с толком и без суеты, вывозя всё, что только можно, вплоть до разобранных домов. Променад Ферзя дал хорошее преимущество во времени, но наш совместный поход на производственные площадки эльфов должен был дать дополнительную отсрочку.

Через неделю мы заняли ту же позицию, с которой в прошлый раз рассматривали шахту.

- Сколько нас? – спросил у Амарога.

- Здесь семьсот, на ближайшее от нас месторождение отправились столько же воинов. Ещё тысяча стоит в резерве равноудалено между нами на случай серьёзного подкрепления со стороны эльфов.

- Чем порадуешь, боец? – обращаюсь к только что прибывшему вестовому от орков.

- Общее количество — четыре тысячи. Два отряда по полторы атакуют поля, хранилища, а также лагерь пленников. Тысяча в резерве – чётко докладывает зеленокожий.

- Время наступления? – спросил Амарог.

- Сейчас – улыбнулся орк, показывая рассыпавшийся сигнальный кристалл.

- Ну что же, не будем терять время – старейшина волков громко свистнул. Ему ответили залпом стрел, уничтожая ближайших эльфов.

Дальше всё прошло худо бедно прилично. Разбившись на штурмовые группы, бойцы устремились к своим целям. Самый крупный отряд двинулся в сторону сторожевой башни.

Поняв, что недооценили толщину ворот на входе в башню, волки просто подожгли её со всех, самые меткие закинули бутылки с зажигательной смесью в нижние бойницы. Хоро делом доказал, что он натуральный алхимик, а не профессиональный алкоголик с самогонным аппаратом.

Пока большая часть волков развлекалась тем, что уничтожала всё нечестно нажитое имущество остроухих, остальные выводили пленников. Таких набралось почти шесть сотен. Здесь была сборная солянка всех рас, одни мужики, разумеется. Видно, для всех шахта – дом родной до смерти. Многих выводили под руки, так как ноги уже еле держат.

А затем все наглядно увидели, как работают ошейники. Как только толпа бывших горняков подошла к краю ущелья, все дружно встали, оставаясь в сознании. По лицам многих потекли слёзы, понимая, здесь они все погибнут.

В этот момент что-то громко взорвалось в башне, затем открылись ворота. Из дыма стали выбегать хорошо прокопчённые эльфы. И если первые ряды судорожно пытались вдохнуть свежий воздух, то позади них вышла организованная группа, прикрытая барьером.

- Местный маг – выругавшись, сплюнул Амарог – валите его!

К подножию башни вернулась ещё сотня волков, на ходу стреляя по барьеру, чтобы держать мага в постоянном тонусе

- Смотрите, первые ряды пленных в начале ущелья двинулись на выход – выкрикнул один из бойцов.

- Похоже, управляющее плетение в башне уничтожено, сейчас всё держится на этом маге – кивнул в сторону барьера.

Маг оказался сильным, а главное, опытным противником. Эльф, на вид не больше тридцати, хотя хрен разберёшь этих долгоживущих, использовал интересную тактику. Группа прикрытия грамотно выстроилась внутри защитного плетения. Как только к границе барьера подходило определённое количество противников, барьер резко увеличивался в диаметре, пропуская внутрь очередную пачку жертв. Затем охрана мага быстро нарезала противников, прижимая их к своему построению сжимающимся барьером. Пока мы возвращались к башне, эльфы провернули такой фокус трижды. При этом команда не уходила далеко от башни, всегда оставляя ворота у себя за спиной.

- Грамотные хлопцы – сказал вслух, на ходу доставая меч – но других фокусов, скорее всего, маг не знает. Как ни крути, он заточен под управление пленниками. Хотя это не означает, что ушастый не увешан артефактами, как призовое дерево.

- То есть надо валить всех внутри, иначе грош цена нашей вылазке – подытожил Амарог, также обнажая клинок.

Военачальник отдаёт на ходу команды. Мы возвращаемся к башне, замечаю, что вместе с нами, как бы случайно, движется его личная охрана. Подходим всё ближе к остроухим. Барьер расширяется, захватывая в своё нутро пару десятков. Вот только бойцы Амарога тоже хитрожопые. В момент начала расширения хорошо ускоряются, проходя внутрь, несколько волков преодолевают последние метры в затяжном прыжке.

***

- Какого…. – командующий гарнизоном, стоящий возле мага-менталиста, встревоженно смотрит на волков.

Вместо двух, максимум трёх десятков, сейчас перед ним вытроились полсотни бойцов, тридцать из них со щитами. Но больше всего ему не понравился стоящий перед строем человек.

Ошибиться было невозможно. Воин снял маску и скинул капюшон. Он медленно шёл перед строем, рядом с ним судя по описанию, находился командующий силами ополчения волков Амарог.

- Сделай что-нибудь с ними, их слишком много – обратился эльф к магу.

- Не могу – мотнул тот головой в ответ – на меня упало управляющее плетение. Я барьер держу только благодаря кристаллу, выдранному из резервного контура башни. Волки это твоя проблема, если собьют плетение, барьер рухнет, и нас нашпигуют стрелами.

- Твою же…. – чертыхнулся эльф – отдай приказ рабам напасть на волков со спины.

- И моя голова взорвётся от перенапряжения, идиот – рявкнул маг – ты даже не представляешь, насколько возросло сопротивление ментальному контролю. Надежда свалить отсюда уже даёт возможность тем, кто дальше всех от меня, медленно уходить ещё дальше. Больше не трогай меня, если не хочешь, чтобы я свалился без сознания.

Барьер медленно отползал всё ближе к башне, внутри него две группы также размеренно двигались навстречу развязке.

Волк рыкнул, строй щитов разделился, обходя эльфов с флангов. Оставшаяся группа резко ускорилась, атакуя в лоб построение ушастых.

- Копья – выкрикивает старший эльф, бойцы занимают позицию возле ворот башни, выстраивая стенку из щитов и выставляя копья.

Человек на ходу достаёт из нагрудного кармана непонятный шар и кидает в сторону мага. Один из бойцов щитом отбивает предмет на землю перед строем. Раздаётся взрыв, трое контуженых эльфов теряют сознание. Стена щитов получает солидную брешь, куда стразу устремляется этот непонятный человек.

***

Паника делает своё дело. Пока эльфы приходили в себя, Влад завалил уже двоих, прорубая себе путь к магу. Амарогу лишь оставалось следовать за виконтом. Верные бойцы военачальника были рядом, прикрывая спину.

Для большей части охраны эльфийского мага всё закончилось в считаные минуты. Зажатые в клещи эльфы сами подписали себе приговор, отступив к башне.

Все остановились, внимательно рассматривая технику виконта. Пленных он не брал, раненых за спиной тоже не оставлял.

- Это ведь техника кицуне – тихо сказал старый волк Амарогу, ветеран, за спиной которого двадцать лет службы – я точно знаю, мне учитель показывал отдельно. И этот короткий меч тоже от многохвостых мастеров.

- А ещё отлично вяжет в стиль рукопашный бой – кивнул военачальник, в этот момент Влад метнул свой меч в эльфа, сразу отбив наручем выпад другого. Чтобы уронить нападавшего на землю и ударом ноги сломать шею. Перед магом осталось всего двое бойцов.

- Да кто он такой – зашептались за спиной Амарога – ему на вид хорошо, если двадцать. А выходит один против троих.

Влад демонстративно убрал меч за спину, достав ножи. Не выдержав откровенной насмешки, двое оставшихся телохранителей эльфов кинулись на виконта.

- Почему они упали? – возбуждённо спрашивали те, кто стоял дальше от ворот.

- У каждого из них нож в башке торчит – зачарованно отвечают из первых рядов.

Барьер лопнул, волки тут же кинулись к военачальнику, поздравить с победой над магом, но увидели лишь изумлённые или кислые лица. Заодно мага, прибитого ножом к воротам.

- Мы победили? – радостно спрашивали бойцы.

- Вся атака за ним – уныло ответил щитовик, ткнув пальцем в сторону виконта.

- Он пацан – изумился воин.

- За ним семь трупов и маг на воротах – ответил один из ветеранов – я чертовски рад, что этот пацан на нашей стороне.

- Значит, надежда есть? Мы сможем вернуться обратно домой? – все дружно посмотрели на виконта другими глазами.

- Есть – кивнул старый волк – вот только цена этой надежды явно будет высока.

***

Ферзь третий час подряд сидел на холме и смотрел вдаль.

- Что-то не так? – рядом подсели Крест и Авелор.

- Влад оформил свой любимый номер, вижу эльфа, прибитого к стене – усмехнулся Ферзь.

- Раз ты видишь его так чётко, наш виконт стал ближе к отряду? – спросил Авелор.

- Судя по образам, это временно – пожал плечами Ферзь – Морозов заимел соратников в приличном количестве, и теперь проводит серьёзный рейд в тылу.

- Значит, не зря напрягались – улыбнулся Крест– много на себя вытянули войск.

- Много – согласился Ферзь – но что-то не даёт мне покоя. Слишком просто всё. Не топорно, а именно просто. Передовой отряд на границе, занимающий форт и батальоны, вышедшие на наши поиски, действовали достаточно грамотно. Просто никого из наших врагов не учили, так как нас, да и опыта маловато.

- Подстава? – нахмурился Авелор.

- Нет, слишком много мы выкосили, чтобы это была подстава – возразил Ферзь – Димэль на то и хитрожопый, есть козырь у него в руках, который мы не сможем просчитать до самого последнего момента.

- Значит, надо ускориться, чтобы догнать Влада – подытожил Крест – вопрос, как это сделать. Он в любой момент может свернуть с пути к другой цели, это нормально в его положении. Только нам от этого не легче.

- Попробую с ним связаться – устало вздохнул Ферзь – а вы идите, пока есть возможность, отдохните нормально.

Бойцы, не успев сойти с холма, тут же вернулись обратно. Вместе с ними патруль тащил двух пленённых эльфов.

- Еле успели взять – докладывал боец – если бы не парни Авелора, точно упустили. Один из той пятёрки таскал артефакт скрыта. Наш эльф глазастый оказался, увидел, как куст неправильно согнулся вдалеке.

- Благодарю за службу – Ферзь пожал руку смущённому эльфу, затем повернулся к пленным – два варианта для вас. Умрёте быстро и без мучений, либо долго и со вкусом.

Спустя два часа

- Собственно, как я и подозревал – сказал Ферзь, вытирая руки от крови – есть многоходовочка от Димэля. И чтобы она сработала, нас пытаются блокировать на границе тотемов, батальоны остались.

- Придётся почти бежать – согласился Крест – скоро окно возможностей закроется, чтобы выйти отсюда придётся сделать огромный крюк, именно этого Димэль и добивается.

****

Огромный чёрный грифон лежал на холме. Казалось, он крепко спит, чем пытались воспользоваться несколько хищников, похожих на гиен. Этих милых зверушек интересовала спутница летуна. Вот только в тот момент, когда вожак стаи хотел прыгнуть на жертву, грифон приоткрыл свой глаз, лениво осмотрев бегающий мусор. Больше никто эту странную парочку не беспокоил.

- Чтобы я без тебя делала, Тайфун – ласково сказала Мери, погладив грифона. В ответ послышалось довольное урчание.

- Нам осталось несколько дней пути до нашей цели – продолжила гладить здоровяка девушка – и я буду рядом с ним до конца, чего бы это ни стоило.

Глава 17

- Потери? – спрашиваю у орка. С момента наших активных действий прошло два дня.

- Общие по всем отрядам чуть больше сотни, раненых в два раза больше – ответил Манрок – охрана была на минимуме, даже по сравнению с предыдущими нашими вылазками.

- Сколько вывели пленных, выдай, так сказать, счёт на табло? – все причастные офицеры сели поближе.

- Больше семи тысяч – улыбнулся Манрок, многие шумно выдохнули, ведь до конца не верили, что получится вывести большую группу.

- Солидная статистика. Вопрос теперь в том, как увести всю эту толпу подальше от поисковых команд.

- Все спасённые уходят по тому же пути, который я выбрал для поиска бреши в тотемах – ответил Амарог – с ними сводный отряд охраны в восемьсот клинков. Всё необходимое уже готово для долгосрочного пребывания в лесу.

- С учётом рассыпанных по округе разведчиков нас пять тысяч в едином кулаке – добавил Рагмаш.

- Ваши предложения? Окно скоро закроется, у нас времени осталось на один удар – посмотрел на сидящих вокруг.

- Недалеко от Эринора есть лагерь, куда свозят свежих пленных – задумчиво произнёс Амарог – недавно туда прибыл ударный отряд, побывавший в герцогстве, а значит, и те, кого пригнали из последнего рейда.

- Обычно оттуда приходит если не армия, то более чем солидный отряд – сказал Манрок

- В цифрах, сколько клинков? – меня терзают смутные сомнения по лагерю.

- Примерно две с половиной тысячи – ответил Манрок.

- Только эльфов? – уточняю вопрос.

- А разве есть другой вариант? – удивился Амарог.

- К сожалению, есть – уныло вздыхаю – ушастые собрали весь доступный криминал на границах Долины, используя этот сброд как первую линию.

- Это объясняет, почему лагерь стоит именно там – сказал Рагмаш – подальше от наших любопытных глаз. Чтобы мы до последнего не узнали, что войска Димэля могут кратно увеличить численность.

- Ну, это ты хватил через край – усмехнулся мрачным мыслям орка – кратно усилиться не выйдет. Тем более, мои парни ещё в пределах границы снизили как ушастое поголовье, так и предателей.

- И сколько же? – было видно Рагмаш не сильно ценит людей как воинов.

- Полевой лагерь, в который сгонялись пленники, на восемьсот клинков. Ещё минус отряд на примерно две с половиной тысячи. Шли на замену тем, кто гнал сюда живой товар – вижу, циферки впечатлили, хотя смотрит всё ещё с сомнением.

- Нам бы в помощь твоих воинов – вздохнул Амарог.

- Они идут по мою душу, скоро будут здесь – на мне скрестились удивлённые взгляды – я для них как маяк. Пока жив, контракт укажет путь.

- Значит, атакуем тот удалённый лагерь? – подвёл итог Манрок.

- Хорошая цель – соглашаюсь с орком – заодно сможем увести вновь прибывших пленников.

- А потери? – засомневался Рагмаш – мы точно не знаем, сколько в лагере охраны и сколько вернулось из герцогства.

- Разведчики уходят прямо сейчас. Когда подойдут основные силы станет ясно, воюем всерьёз или просто постреляем пару часов через полянку и свалим – ответил воину Манрок.

- Магов с нами нет? Тяжёлая поддержка нам не помешает – спрашиваю так, на всякий случай, хотя знаю ответ.

- Нет, боевые маги остались прикрывать селения, мы и так сняли все силы для этого рейда – Амарог отвёл глаза, но ответил твёрдо, старейшина орков кивнул, подтверждая аналогичную позицию.

- Нет, значит, нет. Пора в путь – я встал и залил костёр водой.

****

- Госпожа, к вам прибыл гость – в кабинет Мидори постучался один из бойцов охраны имения Морозовых. После того случая, о котором рассказала София, все управленцы переехали сюда, выезжая в город под усиленной охраной.

- И кто это пожаловал? – удивилась лиса.

- Он не представился, но это кицуне – доложил боец – прибыли конными без экипажа, сопровождение в три десятка. Мальчики и девочки серьёзные, пятеро охраняют своего господина, остальные охраняют пятёрку по кругу. Оружие и броня на уровне. Неплохо так увешаны артефактами. Гость готов проследовать внутрь территории один.

- Интересно. Раз готов, запускай и проводи его ко мне – распорядилась Мидори – сопровождению предложите поесть и выпить – боец молча кивнул и вышел из кабинета.

Пока незнакомец шёл по территории, лиса пыталась понять, кто пожаловал к ней в гости. Перебрала много вариантов, но пазл так и не сложился. Стук в дверь, гость проходит внутрь кабинета. Снимает артефактный перстень, меняющий внешность, и скидывает капюшон.

-Ты последний, кого бы я хотела видеть – скривилась Мидори.

- Даже Акихико стоял выше в списке, до того момента, как Морозов порвал его на куски? – усмехнулся Ямато Гэндзи.

- Разумеется – фыркнула кицуне – тот обычный заносчивый идиот. Ты же позор нашего племени, натуральная крыса, а не лис.

- Не боишься получить по ушам за такие слова – спросил Ямато, вальяжно развалившись в гостевом кресле.

- Пять хвостов, это много – пожала плечами Мидори – вот только тебе они не помогут, если попробуешь прикоснуться ко мне. Ты трус и слабак, который никогда не развивал свою личную силу, полагаясь на деньги и жадность других. Глядя на тебя, я сожалею, что такая сила прозябает в слабом теле.

- Как много некрасивых выражений – картинно возмутился Ямато – я не заслужил их от тебя, Мидори Ито. Ведь ни словом, ни делом, никогда не оскорблял твой род.

- Как я уже говорила, ты трус. Зато неплохо умеешь находить таких любителей денег, готовых продать всех и вся – сверкнула глазами лиса – силёнок не хватит рот открыть поперёк Ито.

- Но ведь ты теперь Морозова? – уточнил Гэндзи.

- Думаешь, это даёт тебе возможность влезть мне в душу – удивилась Мидори – а может, и в постель? Завещание написал? Мне даже приказывать не надо, но все, кто носит твои цвета, умрут непростой смертью.

- Ты переоцениваешь дружину Морозова – небрежно махнул рукой Ямато – трое кицуне сейчас спокойно преодолели стену и направляются к воротам. После чего моё сопровождение займёт это крыло.

- Была бы здесь Мери, этот разговор даже не состоялся бы – Мидори зевнула, посмотрев на часы — но раз ты настаиваешь на цирковом шоу, я дам тебе ещё пять минут.

Ямато кивнул и встал, направляясь к бару. Но успел только лишь откупорить бутылку.

Дверь в кабинет открылась, на пол упали три сильно избитых кицуне, руки и ноги закованы в цепи. Ямато замер с бутылкой в руках, нервно сглотнув. На него были направлены три арбалета, стрелки медленно смещались, всё ближе подходя к сидящей за столом Мидори, в итоге встали у неё за спиной. Ещё двое мечников перекрыли вход.

- Знаешь, Ямато, я поначалу хотела тебя забить насмерть столом – сонным голосом сказала лиса – но этот экземпляр мне очень нравится, да и вообще обстановка в кабинете. Поэтому просто накинь на себя цепи, будь хорошей крыской – Мидори кивнула на кандалы, которые бросили гвардейцы к ногам Ямато.

- Ты меня не удержишь здесь – не слишком уверенно произнёс лис.

- Твои три десятка лежат мордой в землю, также замотанные в цепи – резко ответил один из мечников – у нас чёткий приказ на предмет безопасности нашей подопечной. Даже лишний звук и ты покойник.

***

- Я до сих пор не понимаю, зачем ты приехал? – Мидори села на стульчик напротив Ямато. Лис был прикован за шею к цепи, идущей через камеру. Длина позволяла дойти до отхожего места. С другой стороны было маленькое окошечко, куда подавали еду и воду.

- Демонстрация силы и намерений – тихо ответил Ямато, вызвав бурный смех девушки.

- Серьёзно? Вот это? – вытерев слёзы, спросила лиса – Ямато, насколько я знаю, последние годы твой род отирался в столице или около неё. Неужели наша провинция тебя так заинтересовала, что ты решил покорить Стреклинд? Причём начал с меня лично.

- Я вижу, тебе нужен стимул – вздохнула Мидори – Феликс, будь добр, пригласи специалиста по разговорам. Стоящий за спиной лисы командир гвардии кивнул и вышел в коридор. Через пять минут он вернулся в компании старичка, в руках которого был увесистый саквояж.

- Ты ведь должен знать, семья Кодама работает на нас – спокойно сказала лиса – а там есть те, кто сможет тебя удивить в плане развязывания языков. Он ваш, уважаемый.

Старичок кивнул и подошёл к столу, стоящему рядом с камерой, поставив на него саквояж. Сняв явно дорогой плащ, достал для него вешалку. Затем накинул на себя кожаный фартук, от которого за сотню метров несло старой запёкшейся кровью. После чего стал доставать и аккуратно раскладывать на белоснежную скатерть инструменты.

Пока Ямато заворожённо смотрел на приготовления, к Мидори подошёл один из бойцов охранения и что-то шепнул девушке.

- Ямато, последний шанс – обратилась к пленнику лисица – псов, идущих тебе на выручку, перехватили на въезде в город. Кто смог, тот сбежал, остальные мертвы. Говори как есть, потом будет поздно.

Гэндзи сверлил лисицу взглядом, но молчал, пытаясь выкрутиться из, мягко говоря, щекотливой ситуации. Последний раз пленником он был девять лет назад, зарёкшись лезть в авантюры, откуда тебя могут вынести вперёд ногами. Но в этот раз сумма золотом и увещевания старых знакомых дали плоды.

Ему предлагали серьёзное дело, после которого можно спокойно почивать на лаврах и вести безбедную жизнь, управляя целым городом. Для этого нужно было быстро охмурить наследницу Морозова, которой оказалась по стечению обстоятельств Мидори Ито. Как только самого Влада объявят покойником, быстро вступить в права на все активы и продать нужным людям. Места среди живых для Мери и Мирры, разумеется, не оставалось.

Главная скрипка этого действа был артефакт, подавляющий волю. Достаточно было провести с Мидори примерно полтора часа, чтобы лиса стала полностью зависимой в решениях от Ямато на ближайший месяц. Дальше дело техники, всё было не раз отработано. Окружение быстро вычищалось, дружина распускалась, полностью замещаясь бойцами Гэндзи. В итоге жертва оставалась одна, а жизнь её была короткой.

Вот только его столичный покровитель не счёл нужным уведомить Ямато, что все предыдущие попытки проникнуть в имение были неудачными. А силовое крыло рода даже после «отъезда» Морозова было сильнейшим в округе.

В тот момент, когда за Мидори открылась дверь, в которую с трудом по одному вошли двое помощников того старичка, Ямато понял, что лучше заложить всех, чем молча орать. Лис вспомнил, его бойцы с ужасом рассказывали, что у Кодама есть палач, обладающий даром менталиста, в тысячу раз усиливающий страдания жертвы. Но при этом никто не услышит твои крики, поэтому тебя могли разобрать на запчасти прямо напротив здания стражи.

- Уверен, я смогу тебя заинтересовать – сглотнув тягучую слюну, промямлил Ямато – ты узнаешь многое про врагов Влада Морозова.

- Только давай без лишней агитации, что эти знания должны бросить меня к твоим ногам – снова усевшись на стульчик, сказала Мидори.

***

- То есть Гэндзи продался с потрохами, заодно решил потешить своё эго, узнав, что ты входишь в род? – уточнила Хикари, выслушав рассказ о новых гостях.

- Что-то вроде этого – кивнула Мидори – но больше всего меня волнует маркиз Вустер, правая рука герцога. Никто из нас не сможет прийти на приём и пожаловаться на попытку захвата собственности.

- Это верно, маркиз слишком публичная фигура – кивнула Хикари – но есть и другая сторона медали. Этот тип не может выйти из образа добропорядочного и законопослушного. А значит, не будет никаких официальных претензий, чтобы мы не сделали.

- Что это даёт нам в обозримом будущем? – скептически спросила Мидори.

- Гвардия Морозовых может действовать максимально жёстко. Каждый раз, когда в ваш дом залезут непонятные личности, их тела без проблем можно будет сложить возле ворот маркиза, а после спросить, не в курсе ли он, откуда взялись очередные наёмники – аргументировала Хикари.

- Это вызовет открытую войну – ужаснулась молодая лиса.

- Но только так вы сможете поставить точку в конфликте интересов – спокойно сказала Хикари – да, крови будет много, мы будем оплакивать многих. Но это цена спокойствия на следующие несколько лет. Никто не посмеет вас тронуть, когда сможете условно оторвать маркизу хотя бы одну руку. А через пару лет, если доживёте, единственным соперником для вас станет герцог.

- Ты так уверена в своих словах, будто всё это было в твоей жизни – уныло сказала Мидори.

- Разумеется, милая моя. Я слишком долго живу, поэтому не раз видела подобное – печально ответила Хикари – всё идёт по кругу. Но сейчас вам повезло, мы все заперты в Долине, а значит, рано или поздно ваши враги закончатся. Главное — себя не потерять в этой мясорубке.

- Предлагаешь бить первой? – вздохнула девушка.

- Внученька, ты же девочка – наставительно ответила старая лисица, на что Мидори хмыкнула, многозначительно посмотрев на бабушку – оставь это мужикам. Твоя задача в том, чтобы всё осталось примерно в том же виде, как и до отъезда Влада. Будь тихой, умной и злопамятной. Запомнила, кто сделал гадость, тихо закопала, сделала отметку в ежедневнике.

- Вот это всё мне говорит один из лучших мечников этого столетия? – бровь Мидори поднялась сама собой.

- Это другое – тут же возмутилась Хикари – я не виновата, что по молодости мечом махала больше, чем лечила. Случайно вышло.

- Да-да, я наслышана – честно смотря в глаза бабушке, сказала Мидори – тяжёлое детство, неполная семья из семнадцати лисиц, плохое воспитание. А главное, учитель по фехтованию тот ещё мудак, но при этом лучший из лучших, про компанию ужасных друзей вообще молчу. Куда ни плюнь, то герой своего народа, то маг, обладающий тайными знаниями.

- Вот всем так и рассказывай – улыбаясь, закивала Хикари – но только первую часть.

***

- Давай, не томи. Не хочу думать о том, что мы припёрлись в такую даль посмотреть на пустые стены – передо мной стоял запыхавшийся волк.

- Это тот самый отряд, за которым вы следовали до Эринора – радостно сообщил Амарог– из местных примерно пять сотен, при условии, что все казармы заняты.

- То есть до двух тысяч эльфов и примерно столько же наймитов из криминальной среды? – уточнил Манрок.

- Это максимум – подтвердил Амарог.

- Заходим с южной стороны, отсекаем часть лагеря с пленниками? – прилагает Рагмаш.

- Если грамотно разыграем эффект неожиданности, то должно получиться – соглашаюсь с орком.

- Тогда отдых. На позициях необходимо быть затемно, чтобы на рассвете зайти в гости – подытожил Манрок.

Лагерь противника спал, патрули были, но службу местные несли достаточно беспечно. Волки без особых проблем зачистили пространство перед нами.

Медленно, но верно, мы охватывали расположение эльфов. Но чем ближе подходили к загонам с пленниками, тем больше было моё беспокойство. Что-то сильно тревожило меня, но причина была неясна.

- Передайте приказ всем остановиться – все удивлённо смотрят на меня – я сам схожу к лагерю.

- Есть причины для беспокойства? – нахмурился Амарог.

- Вот это я и хочу узнать – кивнул волку.

***

- Не понимаю, чего нагоняешь волну, всё в порядке – ворчал Амарог – охрана на месте, в пределах разумного. Пленники на месте.

- Сиди здесь, пока не рассвело, подойду ближе – отвечаю волку.

Аккуратно спускаюсь с небольшого холма, откуда мы наблюдали за лагерем. На самом деле забор здесь не сильно высокий. Само осознание, что ты у чёрта на рогах и бежать нет возможности, делает куда больше чем кандалы.

Подождал когда патруль скроется за поворотом, обхожу барак и заглядываю в окно. Сердце пропустило удар.

Разумные всех видов были здесь. Но внутри никто не спал, не готовил завтрак, не жаловался на свою жизнь. В здании рассчитанное хорошо, если на сотню проживающих, было забито битком стоящими вплотную друг к другу телами. Дышат через раз, у некоторых открыты глаза, в них пустой взгляд.

Возвращаюсь тем же путём, не останавливаясь, подаю знак следовать за мной.

- Что случилось? – напрягся Манрок.

- Немедленно уходим, соблюдаем режим тишины – отвечаю орку – если нас нагонят, сразу труби сигнал о возможном окружении.

Движемся обратно так быстро, насколько позволяет лес. Оставляем за спиной наши патрули, останавливаем движение основных сил.

- А теперь подробнее, что ты там увидел – потребовал Манрок.

- Димэль переступил черту второй раз – начал я свой рассказ – первый раз, когда завёз в Стреклинд старого уродца, который в итоге подчинил себе огромный район города. Все, кто там жил, стали послушными куклами. За сутки было убито больше пятнадцати тысяч. Сейчас там, в бараке, стоит несколько сотен таких же, а значит, весь лагерь забит проклятыми.

В небо с трёх сторон от места остановки взмыли в небо горящие стрелы, сигнализирующие о наступлении противника.

- Поздно, они уже здесь – сказал Рагмаш – но вы справились с ними, верно?

- Разумеется, вот только со мной было несколько боевых магов – отвечаю орку, обнажая меч – а также сложная для орды городская застройка. Здесь же только круговая оборона, но это верная смерть. Эльфы нас стрелами засыпят.

Наши силы постепенно стягивались в одну точку, я залез на дерево, посмотреть насколько всё плохо.

Димэль не подвёл. Похоже, этот псих протащил через ритуал всех, кто остался после нашего удара. Точно оценить количество проклятых было невозможно, но число постоянно увеличивалось. Ведь поток из лагеря был большой, но как минимум столько ждали нас в лесу, находясь в «режиме ожидания».

Стало понятно, что нас попытаются удавить здесь одним махом. Вдали показались лучники эльфов, а значит, времени, чтобы свалить в закат, осталось немного.

- Дайте мне пару сотен ближников – обращаюсь к офицерам нашего объединённого контингента – думаю, полчаса у вас будет, чтобы отступить, пока мы завяжемся с ушастыми.

Брал с собой только добровольцев, все понимали, почти для всех это билет в один конец. Но здесь выбор очевиден, две сотни или пять тысяч.

- Через полчаса начинайте отходить в сторону нашего крайнего селения – Амарог не смог посмотреть мне в глаза – возле башни будет схрон для вас.

- Как скажешь – улыбнулся в ответ – ваше время пошло, ускорьтесь.

Со мной остались по сотне волков и орков. Быстро выкосив небольшую группу проклятых, мы обошли передовой отряд эльфов.

Ловчие в ближнем бою были так себе, обошлось без потерь, но ушастые теперь точно знали, где мы. Пришлось быстро бежать, чтобы не попасть в котёл окружения.

Следующий отряд стал смешанным. В первых рядах мечники со щитами из людей, за ними эльфы стрелки. Правда, строй удержать не удалось даже пары минут. Зеленокожие парни оказались на порядок мощнее. С диким рёвом вклинились прямо в центр построения, смешав ряды. Но такой вариант был для нас более выигрышным. До тех пор, пока в дело не вступили маги.

Маг воздуха и огня, убойная парочка. Если бы умели работать вместе, хорошо хоть эти действовали вразнобой. Но я понимал, это наше последнее выступление, шансов уйти нет.

Браслеты загорелись чёрным огнём.

- Я одолжу твой инструмент, дружище – смертельно раненый орк, привалившийся к дереву, молча кивнул, из последних сил протягивая мне свой двуручник.

Не такой уж и тяжёлый, подумалось мне. Сделав пару финтов, опустил меч на мужичка, прикрывшегося от меня щитом. И мужик, и щит разъехались на две косые половинки. Неплохо, надо будет себе такой же заказать у Белегара.

Не знаю, как долго я стоял на этом пятачке, но живых противников не осталось. Пожав плечами, двинулся в сторону эльфийских стрелков. Странные ребята, их под сорок, а бегут так, будто меня одного здесь в три раза больше.

Справа под рёбра прилетает мощный удар, меня отбрасывает на пару метров. Встал на колено и сразу ушёл в перекат, чтобы не словить лицом огненный шарик. Следующий сгусток огня пытаюсь заблокировать мечом. В последнее мгновение понимаю, что сотворил знатный баян, но он сработал.

Меч, охваченный чёрным огнём, поглотил оранжевый шар. Летящий следом разрубаю на лету. Интересное кунг-фу, раньше так не умел. Нашёл визуально любителя швыряться огнём. В глазах плещется страх, видать, не каждый день такой смертельный цирк. Иду знакомиться лично, по ходу дела уложив троих мечников, но огневик оказался сыклом, знакомиться не хочет. Быстро бежит, но мой нож ещё быстрее.

Краем периферии зрения вижу, скорее чувствую, летит новое плетение. В последний момент прячусь за деревом. Чтобы получить воздушный кулак в правое бедро. Меня знатно подбрасывает, боль адская. Третий маг, собака сутулая, прятался всё это время.

Пытаюсь встать, с трудом получается, но только удержавшись за ствол дерева. Маги подходят медленно, с опаской поглядывая на меня. Но беда постучала в их дом не с той стороны.

Тот, что помоложе, создаёт плетение с намерением добить меня. Навершие короткого посоха загорается, эльф получает в голову стрелу от одного из волков. Второй маг тут же выстреливает заклинаем в лучника, тот падает поломанной куклой. Последнее, что помню, яростные проклятья, а затем в меня бьют чем-то убойным.

****

Мери заметила лагерь одновременно с Тайфуном. Немного покружив над поляной, чтобы точно рассмотреть, находящихся внизу, грифон спустился на землю.

Как только Мери скинула шубу и маску с лица, все стоящие перед ней преклонили колено.

- Простите госпожа, мы его потеряли, теперь окончательно – Ферзь, как командующий отрядом ответил за всех – судя по всему, Димэль использовал проклятых. Через какое-то время мы перестали чувствовать связь с Владом Морозовым.

- Юра, мы всё просрали… — пробормотала девушка, затем оглядела виноватые лица.

- Ферзь, если вы его не чувствуете, это не значит, что я его не вижу – рявкнула Мери – Влада буквально завернули в антимагические цепи. Так что подобрали сопли и готовьтесь к выходу.

- Да, госпожа! – лица бойцов посветлели.

- А что у вас в ящике? – спросил Крест, увидев под крылом Тайфуна массивный предмет.

- Как сказал Белегар – ответила Мери, открывая ящик – это лёгкий осадный магострел, двенадцать выстрелов. Сможете снести приличный кусок стены или ворота – после обозначенных характеристик послышался слитный возглас восхищения.

***

- Значит, это конец? – подавленно спросил Амарог – просто вопрос времени, когда толпа проклятых доберётся до наших селений. Морозов был тем самым шансом, и его не стало.

- Что будем делать, есть мысли? – задал вопрос Манрок.

- Для начала вы расскажете, как умудрились потерять моего будущего мужа – услышали все сидящие у костра голос молодой девушки – Если мне рассказ не понравится, то есть у меня в друзьях грифон, который с удовольствием разорвёт вас на части.

- Женщина? Одна в этом чёртовом лесу? – Рагмаш встал со своего места – не слишком вежливо с твоей стороны.

- Была бы одна, таких вежливых речей я бы вам не подарила – усмехнулась Мери.

На плече Мери белым огнём засветилась большая татуировка, уходящая на спину. Позади девушки стали видны сотни воинов. У некоторых белым светились глаза, у других татуировки на запястьях.

Отдельно выделялись двое молодых парней. Вокруг них крутился вихрь тёмной энергии, из которого в воздух поднялись несколько неярких шаров. После этого кожа не прикрытая одеждой стала светиться.