Хранитель империи

Надежда

Шёл 385 год по Имперскому календарю.

Межзвёздный крейсер «Основатель» пересекал регион за регионом, уходя прочь от столицы к краю галактики. Он перескочил из одного пространства в другое и затем в третье через червоточины, прошёл уже множество миров, но все члены экипажа, представители всех рас, собравшихся на борту, понимали – это только начало.

Истинную цель миссии, пожалуй, хорошо знал только один человек на корабле, присутствие которого вселяло страх, но при том обнадёживало, внушало, что их путь закончится успехом. В прочем, это был не совсем человек, а Хранитель, существо не обычного порядка и не привычного всем мира, высшее создание, подобных которому во всей Вселенной встречались единицы. Едва ли в известном Империям мире была сила, способная потягаться с ним.

Он стоял на мостике «Основателя» – в центре громадной спирали, вращение которой и создавало подобие гравитации внутри корабля. Руки у него были скрещены у груди, плащ с плеч падал до пола, взгляд привычный, усталый следил за действиями слуг и пустая, лишённая лезвия рукоять меча напоминала им о том, кем является Энкер Карнифьис.

– Сколько до входа в червоточину? – прогремел Энкер.

– От пяти до семи минут, господин, – пропищал ксено-переводчик, маленькое устройство под боком одного из сотни пилотов.

Хранитель не ответил, только хмыкнул и пошёл вперёд, между рядами семиолоидов и сейидов, усердно работавшими над своими задачами, тыкавшими кто четырьмя, а кто – двумя руками, набиравшими на полупрозрачных клавиатурах каждый что-то своё. Состояние генераторов, двигателей, охлаждения, курс, скорость, тормозные двигатели, отдел контроля жилых корпусов, отдел контроля грузов, а в нём – отдел контроля оружейных грузов, и за каждым из пунктов крылись ещё сотни, и за каждый из тех отвечали десятки членов экипажа. Ответственности на этом корабле взвалилось больше, чем на любом другом, будто перевозил он самого Императора.

Впрочем, пункт назначения и задача не были особым секретом, как и причина такой экипировки. Но только Энкер знал истинную причину спешки и почему «Основатель» за несколько лет подготовился к отлёту в другую галактику, на родину всех разумных существ. Будучи стражником и, вероятно, единственным другом правящего Императора он знал, что причина войны, расколовшей две галактики, столкнувшей в битве Сашфириш с Ниривин, лежит за пределами привычного понимания, в третьей известной галактике и в самой закрытой и таинственной из трёх, в Диске Тургора. Когда-то именно Император Основатель, первый в семье Ниривин отправился туда, узнал что-то для себя, после чего и началась бойня, которая шла уже больше трёхсот лет. И разрешить этот вопрос Император Алькиз доверил именно ему – Хранителю, своему верному стражу.

До входа в червоточину осталось не больше пары минут. Пространство вокруг крейсера начало искажаться, привычное чёрное полотно поехало во все стороны, что не видно стало звёзд, даже белый свет их пропал, стал сливаться за расплывшимся видом космоса.

Скучно, даже уныло. Слишком часто Энкер в последнее время летал по галактике, много лет он убил в полётах, или, вернее сказать, проспал. Единственное что этот полёт Хранитель не желал провести в заморозке, пусть потеряются года два жизни – плевать, это почти как отдать руку ради мимолётного прилива адреналина во дворце непрерывной скуки, как пожертвовать несколькими годами долга для путешествия на забытую всеми планету, где таится неизвестная жизнь, как…

Энкер согнул механические пальцы в кулак. Мысли явно пошли не в то русло, в которое стоило, ведь ему стоило готовиться к худшему, к неизвестному. Червоточина перед ними вела в неизвестное пространство, за пределы территории Империй и, вероятно, за пределы известных кому-либо в Ниривин мест. Поможет ли там сила Хранителя, какие законы ждут за гранью известной реальности – от всех ответов его отделял короткий виток космоса, сжавший тысячи световых лет в несколько мгновений и уже уносивший во тьму спиральный нос «Основателя».

И ведь сперва у крейсера было другое имя, то ему дали на верфях Меричин, которых Император загрузил работой над сверхмощным кораблём. Алькиз говорил, что изначально эту махину хотели назвать благозвучным словом «Надежда».

Все экраны затянуло сбитое червоточиной пространство, корабль тряхнуло, закрутило в неощутимом потоке. Энкер положил руку на рукоять – когда-то он паниковал при первом переходе, теперь же просто рефлекторно потянулся к знакомому оружию. Крейсер тряхнуло, сильнее, сильнее, повело в сторону, будто пространство стало растягиваться и изменяться не как следовало, словно мизерный шанс что червоточина схлопнется, поглотив их стал реальностью, стал их общей могилой. Заморгал неестественным образом свет, погасли и вспыхнули экраны, вскочили со своих мест семиолоиды – кто-то побежал, крикнул, неужели испугался?

Энкера охватил ужас, он замер, вцепился в рукоять, но сам не понимал, что делать. Слова и крики зазвучали и смешались, вся миссия пошла под откос просто от одного перехода. Корабль сжимало чем-то сверху, снаружи. Сила Хранителя сдержала бы нерадивый металл, но не страх и экипаж, невозможно его способностью изменить волю техники, внезапно слетевшей с катушек.

Ещё один сигнал, перегрузка, вспышка, крик и тишина. Свет исчез, экраны померкли, шаги и голоса затихли, оставив Энкера в непроглядной тьме. Только какой-то шум рос вдали и вместе с тем росло давление, увеличивалась температура вокруг, так, что во мраке стало невозможно дышать.

– Маску! – приказал Хранитель в темноту. – Отправьте дронов к генераторам. Сигнал? Ответьте!

Тишина. Энкер попытался повторить приказ на языке семиолоидов, прошипел криво-косо на сейидском. Всё одно. Никто не отвечал, а тем временем жара всё больше душила Хранителя, заполняла корабль и, как и тьма, не думала отступать.

Энкер наконец вцепился в рукоять, провёл ей в воздухе и пробудил клинок, тут же почувствовав всю тяжесть окружения, всю боль, с которой завывала почва, с которой кричали горы и которая терзала саму планету. Металлический корпус исчез, как и мостики, жилые отсеки, двигатели, как и вся «Надежда» – осталась только горловина неведомой пещеры, в которой Хранитель корчился от чужой боли. Он даже не мог вдуматься и сообразить, что произошло, куда же подевался экипаж, он только чувствовал, как тяжесть незнакомого мира давит его, впивается в живую и в механическую руку, как рвёт на части через клинок.

Собраться с мыслями, подняться – вот всё, что осталось. Пока он мог шевелиться, мог и соображать. Куда бы ни изрыгнула Энкера Вселенная, он оставался Хранителем и стражем Его Величества, и потому пришлось подняться, унять вой в голове и вдарить всей силой вперёд. За стенами, где-то далеко, он чувствовал жар, разрывавший плоть этой планеты – в той стороне бурлили лавовые реки.

Поняв направление, Хранитель стал медленно двигаться прочь от источника жара. Меч он сжимал одной рукой, второй же, будто невидимым ковшом, шаг за шагом разгребал ход, как когда-то силой воли проделывал тоннели на далёкой Лайсв-Кио. Он был одним из Шести, верным стражем Императора, Палачом, он не мог сгинуть в какой-то пещере на безымянном куске камня!

Ещё одно усилие, удар по куску скалы и Энкер вышел на поверхность и тут же пожалел, что не держал при себе защитной маски. Пусть на планете и можно было дышать, воздух казался тяжёлым, пыльным. Небо планеты оказалось жгуче-чёрным, подстать её чёрной поверхности, поросшей вулканами, прорезанной лавовыми склонами и реками. Если это и был Диск Тургора, то Энкер понимал, из-за чего разумные существа покинули свою родину.

– Пустота, – выругался Хранитель. – Главное не грохнуться тут. Куда же пропал «Основатель»?

Вокруг была сплошная, чёрная пустыня. Энкер пытался понять, куда он попал, что произошло, как червоточина отделила его от прочего корабля? Или это была его сила, или же нечто иное, быть может, легендарная Звёздная Стража – властители Диска Тургора? Какими бы ни были ответы, уходить без них Хранитель не собирался. На горизонте он приметил причудливые башни, похожие на имперские заводы с небольшим семиолоидским налётом – тёмные, острые, величественные башни, окружённые неким силовым полем. Если здесь и была жизнь, то она водилась там.

Энкер присел на одно колено, опустил руку к тёмной почве – тишина. Ни стука шагов, ни движения во всей округе. Только боль самой планеты, терзаемой громадной конструкцией на горизонте. Он двинулся вперёд, нащупывая силой Хранителя признаки движения вокруг себя, не понимая, что его уже заметил красный глаз летающего за холмом механизма.

***

В огромном зале, в тишине, нечто чуждое нарушило покой.

Известное всей Галактике дыхание прервалось на пару секунд, прислушиваясь к движениям чужака, прежде чем о них успели доложить.

– Милорд, – прервал его покой один из солдат. – Нам доложили о неизвестной форме жизни в северной части планеты. Выглядит как человек. Появился из-под земли со странным сияющим оружием.

Он молчал, слушал. Не рапорт одного из болванчиков за своей спиной, а тот голос, что уже знал о чужаке и поведал о том своему владыке.

Это был чуждый им могущественный гость, подобных которым не появлялось очень давно и при том который не походил ни на одного прежде встреченного. Он смог вырваться из одной из пещер Мустафара без всякой техники, изменил ландшафт вокруг себя силой воли, силой мысли, если не просто Силой. Кем бы ни был чужак, его размытое изображение мало о чём могло сказать: причудливая фигура в плаще, лысая голова, полуметаллический наряд и переливающийся раскалённым металлом меч.

– Подготовьте отряд для задержания, – прогремел приказ.

– Да, милорд.

Тёмная фигура поднялась и шагнула со своего места. Тяжёлые шаги зазвучали по тёмной крепости в такт монотонному глубокому дыханию. Неизвестная сила в руках чужака теперь покориться Империи или же познает её гнев.

***

Энкер не сомневался – за ним следят. Он не мог понять кто и где, но точно чей-то зоркий глаз среди этих вулканов неустанно следовал за ним. Здесь бы не помешал Хранитель воздуха – тот, кто ощутил бы воздушные потоки и проверил, нет ли слежки сверху, не повис ли какой дрон за облаками и не смотрит ли теперь из-за них.

И даже это не пугало Энкера, ведь даже если местные наблюдали за ним с высоты, для встречи им придётся спуститься, ступить на твёрдую почву, а там уж в разгул сможет пойти Хранитель земли. Однако пока он мог идти только прямо к неизвестным башням, вокруг которых уже примечал небольшие полосы и точки – странных дронов, летавших вокруг свечения башен и то и дело нырявших вниз, откуда они взлетали уже с чем-то в импровизированных руках.

Который раз за этот день Хранитель проклял себя за то, что не взял маску. Защитный шлем остался у него на «Основателе», в его спальном отсеке, а сам крейсер остался где-то в неизвестности, возможно, в недрах лавовой планеты, возможно, в схлопнувшейся червоточине, или же вовсе на верфях Звёздной Стражи, перехватившей корабль своими неведомыми технологиями. И всё же там остался провиант, там остались карты, оружие. При Энкере был только его меч да сила, что способна свернуть горы, но на что её хватит, когда тело ослабнет. А если придётся вступить в бой, то пределы человека явно дадут о себе знать раньше того, как противник познает мощь Хранителя.

Пройдя ещё часть пути, он приметил некое движение наверху: одна из точек за башнями летела слишком быстро, пошла дугой и скрылась за облаками. Энкер тут же поднял меч и отступил вбок, к ближайшей скале. За полнившим эту планету дымом с трудом удавалось отличить одну точку от другой, а облако от комьев пыли, что летали повсеместно – но зрение сейчас уж обострилось до предела, ведь там, друг или враг, летело нечто крупное, громкое. Его вой ударил по ушам, пронёсся по воздуху и поднял пыль волной. Так ревел не корабль, а юркое металлическое чудовище, которое Энкер теперь смог разглядеть.

Монстр выскочил из темноты, закружил над лавовой рекой и пошёл вверх. Где были двигатели у этого творения, где что? Оно летало на паре вертикальных тёмных крыльев гексагональной формы, ревело с каждым новым выходом из облаков так, что у Энкера закладывало уши. И главное – не знал Хранитель, как быть, что делать с этим кораблём (если это вовсе был корабль)? По середине между крыльями держалась закруглённая кабина, а значит, если нападёт, то можно попробовать ударить в центр. Вот только скорость этой штуки превышала в много раз всё то, что видел Энкер в Ниривин.

Новый заход, дугой и… скрылся, будто и не было его. Умчался прочь, но тут же что-то застучало, не в воздухе, внизу, по почве. Шаги. Сперва краткий толчок, где-то недалеко, за каменным холмом, слегка правее башен. Там, вероятно, кто-то приземлился, кто-то понадеялся, что им по силам обмануть Хранителя. Двое, трое… пятеро… всё больше. Они шагали быстро, прям бежали, будто кто-то подгонял их. Шаги спешные, но не сильно лёгкие, почти с семиолоидские или с людские в плотных доспехах. Сказать точнее было сложно, острые чувства терялись на чужой планете и не хотели подсказать Хранителю сколько и где к нему идёт гостей.

– Обычно на мирную встречу приходят по-другому, – сказал Энкер, выходя из своего укрытия с мечом на перевес.

На горизонте показалась группа вооружённых людей в странных белых доспехах. Они полосами вырастали из темноты этой странной планеты, двигались по чёрным скалам как прыгучие животные, сперва вверх, затем вниз, к нему, в руках сжимая своеобразное оружие – явно огнестрельное, не похожее на пикшет или же иное известное в Ниривин вооружение. А странные болванчики уже заполнили почти весь холм: их было явно больше пары десятков, средней паршивости отряд, где каждый шёл с пушкой наготове, каждый занимал позицию. Они не говорили, выстраивались, приглядывались к Энкеру, покуда он пытался уловить, кто ими командует, кто отдаёт приказы, если в Звёздной Страже существуют командиры и приказы. Если это – Звёздная Стража.

Всё выглядело так, будто эти аборигены взяли Хранителя в полукруг и теперь целятся в него. Белые с чёрным доспехи, чёрные пушки, закруглённая броня – не нужно обладать особой силой, чтобы заметить их среди вулканической пыли. С каждой секундой Энкер всё больше сомневался в том, что попал в Диск Тургора, уж слишком глупыми были местные, слишком бесстрашно они пёрли на того, в чьих руках сиял легендарный меч. Либо они не знали Хранителей, либо боялись кого-то сильнее.

– Я прибыл по указу Императора, – крикнул Энкер. – Это Диск Тургора? Именем правителя галактики, я требую ответа.

Несколько болванчиков кивнуло и пошло вниз, ближе к Хранителю. Он почувствовал – лёгкая дрожь, ещё шаги, совсем другие. По левую руку от него тёк небольшой лавовый поток, при желании – перепрыгнуть можно. А за потоком лавы оказался некто иной, ни внешне, ни движениями своими не похожий на белых молчунов, которые не отреагировали даже на семиолоидский говор. Этот был не в белом. Весь чёрный, мрачный, от вида его Энкера пробрал холодок. За спиной неизвестного покачивался плащ, голову скрывал вытянутый шлем. Если у этих чудил и был командир – он стоял по ту сторону лавы.

– Ты здесь главный? – Энкер махнул клинком в сторону неизвестного. – Повторяю, я здесь от имени Его Величества…

– Императора, – голос незнакомца прозвучал медленно, глубоко. Слова его прерывались тяжёлым механическим дыханием. – Ему будет интересно узнать об этом. Взять его!

Болванчики активизировались, начали приближаться и жать Энкера к лавовому потоку. Можно ударить по ним, можно по незнакомцу, но, как бы то ни было, битвы уже явно не избежать. Белый солдат справа приложил оружие к плечу, готовился выстрелить и Энкер решил бить наперёд – он повёл оружием, земля треснула под ногами белого и каменные плиты распахнулись под его ногами, по пояс заточив неизвестного и с хрустом сомкнувшись вокруг него. Вероятно, несколько костей, если у местных были кости, сломаны. Убивать пока Хранитель никого не собирался, хоть на нервы это уже начинало действовать.

Несколько белых выстрелили в него, заряд пронёсся в воздухе и исчез, упёршись в ту самую силу, что защищала Хранителей из покон веков. Солдаты не сдались: выстрелили ещё несколько раз. Энкер почувствовал, как из тела выходит дух, как сознание начинает отказывать ему, как эта дрянная среда пагубно действовала на него. Нужно было покончить с незнакомцами как можно скорее.

Хранитель повёл мечом, вновь повелевая родной стихией: почва под солдатиками заходила, поднялась, сперва взвились потоками острые валуны, выросшие из-под нападавших и прорезавших кому оружие, а кому – руки. На тёмных остриях, по воле Энкера очищенных почти до состояния металла, блеснула красная кровь, значит создания под шлемами близки к людям. Но анализ пришлось оставить на потом, ведь пока кто-то из солдат уже корчился от боли или силился вырваться из каменных тисков, те, кто не пострадал, продолжали наседать, стреляли. Энкер замахнулся для следующего удара, когда ощутил, как дрогнула земля за его спиной, как тяжёлые шаги внезапно зазвучали не за потоком лавы, а прямо позади Хранителя.

– Довольно, – прошипел тёмный командир. – Я сам с ним разберусь.

Болванчики повиновались и отступили, а Энкер уж развернулся, готовый увезти у незнакомца землю из-под ног, но тот не шевелился, стоял смирно, оценивая бойца перед собой.

– Как странно, – выдохнул он. – В тебе есть гнев. Тебя ведут эмоции. Но я не чувствую в тебе Силы. Так что же это?

– Понятия не имею о чём ты говоришь, но к переговорам всё ещё открыт, – Энкер оглянулся. – По крайней мере если тут есть с кем говорить.

Тёмный командир же не ответил. Он выставил руку в сторону и тут же нечто вытянутое, металлическое, похожее на рукоять без эфеса сорвалось с его пояса и прыгнуло в чёрную руку. И фокус бы позабавил Энкера, если бы из куска металла, подобно мечу Хранителя, не пробудилось алое лезвие, озарившее мрачную фигуру безымянного врага.

– Если выживешь, – прошипел он. – То предстанешь перед императором.

– Какая честь, – сострил Энкер, выставив перед собой меч. – Вот только с Алькизом Первым я знаком, он меня сюда и направил.

– Довольно!

Быстрый выпад сверху. Красный клинок упал и прорезал воздух – Энкер отшагнул, успел уклониться. Затем удар сбоку, по дуге. Хранитель вновь отступил. Такого оружия в Империи он не встречал, и пусть клинки Хранителей могли пронзить любую материю по своей природе, представить, что будет в бою с лазерным мечом он никак не мог. Очередной манёвр, поворот и тут что-то начало давить Энкера, держать за горло и всё больше сдавливать, мешая воздуху поступать в лёгкие, тормозя того и удерживая на месте, пока тёмный противник подступился и замахнулся для нового удара.

Энкер повёл рукой, сосредоточился, земля дрогнула и трещиной пошла между ним и врагом. Чёрные породы заревели, лава хлынула в проём и в миг противник отскочил, будто он и ничего не весил, почти перелетел в прыжке, но загадочная хватка исчезла, Энкер откашлялся и посмотрел вперёд, на изрезанную его силой площадку, теперь превратившуюся в кучку столбов среди лавы.

– Пустота… – выругался он. – Что за фокусы?

– Твоя сила, – выдохнул незнакомец, опустив красный меч. – Ты ведь не джедай, что же ты?

– Энкер Карнифьис, Хранитель земли и страж Его Величества, правителя Империи Ниривин, – он наигранно поклонился. – Может, раз на то пошло, представимся уже?

Его противник опустил голову, скрытую под шлемом. В чёрных углублениях, напоминавших глаза, поблёскивала заполнявшая новоявленные проёмы лава. Похоже, он начал понимать, против кого вышел на бой. Вот только Энкер пока не осознал, на что способен такой враг.

– Дарт Вейдер.

– Наконец-то познакомились. Ну и имечко, – Хранитель ходил возле импровизированного ручейка лавы. – Дарт, чего вам нужно? Что это за галактика?

– Есть лишь одна галактика, Хранитель.

Вейдер перешагнул с выступа на выступ и махнул мечом, так что красное лезвие помчалось прямиком на Энкера с невероятной скоростью и гулом. Больше уворачиваться было нельзя, и Хранитель парировал удар, выставив меч ребром. Потоки металла, слитые с кристаллическими наростами, столкнулись с алым лазером, тот заскользил вниз по сияющему лезвию к эфесу, не прошёл насквозь, не отключился и грозил лишить Энкера руки. Мимолётный шок отпустил Хранителя, позволил тому шевелиться снова и отвести удар, отступить назад – с камня на камень между прибывающих лавовых струй. Вейдер же шагнул за ним, замахнулся для нового удара, который Хранитель решил пресечь на корню: он сосредоточился на выступах и плитах, ставших для дуэлянтов полем боя, пошатнул одну колонну, за ней вторую, третью. Опоры под тёмными ногами врага зашатались, поползли одни наверх другие вниз, под землю.

Вейдер должен был потерять равновесие, попасть в тески, но родна стихия будто слабее слушалась Энкера. Он ещё шагнул назад и приметил, что чёрные пальцы противника практически сжаты в кулак, словно тот удерживает повод, на который привязаны тёмные скалы. Одна из них всё же вырвалась, поднялась практически стеной, сбрасывая с себя горячие потоки. Она двинулась на Вейдера по воле Хранителя, вот-вот должна была зажать того, но стала тормозить, замедлилась и после застыла полностью, позволив владельцу алого меча перерубить чёрные камни.

Всё бесполезно – этот тип отбивал атаки, знал каким-то образом, как и где изменится ландшафт и будто предчувствовал удары Энкера. Тот был готов уже взорваться, расколоть чёрно-лавовый камешек этой планеты пополам, и сил бы, возможно, ему хватило, он бы уничтожил всё тут за секунды, но ведь и враг бился не в полную силу.

– Достаточно, – отмахнулся Вейдер и опустил меч. – Я чувствую в тебе неутолимый гнев. Ты боишься, не знаешь где ты, и злишься, ведь твои трюки не сработали. Но я не ощущаю в тебе тьмы, словно сама Сила не признаёт тебя.

– Всё же снизошёл до разговора? – Энкер тоже опустил оружие, но отключать меч пока не стал. – А я ни слова не понимаю. Какая тьма, что всё это значит? В конце концов, что это за место, третья империя?

– Единственная галактическая империя, ты на Мустафаре, Хранитель Энкер.

– Не знаю такой планеты, – Энкер оглянулся в сторону белых болванчиков. – И честно говоря, в местных бойцах я разочарован. Неужели не нашлось чего поинтереснее, Дарт?

– Говорить будем в другом месте, а пока, – Вейдер вытянул руку и сжал пальцы в кулак. Чёрно-золотая рукоять шелохнулась, меч Хранителя заискрился и на мгновение погас тут же вспыхнув. – Невозможно.

– Так, так, так, – Энкер встал в боевую стойку. – Вот тут без фокусов. Я прибыл не драться, но, если так пойдёт – продолжим.

– Твоё оружие тоже не подвластно Силе, – дыхание Вейдера разносилось по тёмной округе. – Император явно захочет узнать об этом подробнее, Энкер.

– Видимо наши интересы взаимны. И что, мы отправимся к местному властителю? Сколько лет нужно до него лететь?

– Лет?

– Не думаю, что правитель этой галактики заседает на такой дрянной планете, – Хранитель пнул чёрный камень под ногами. – Хотя, кто знает ваши вкусы?

– Ты не отправишься пока на Корусант. Если не желаешь враждовать, то прежде докажи свою верность империи. В твоих способностях я уже убедился, Энкер.

– Только когда введёшь меня в курс дела, Дарт.

Казалось, Вейдер прожигает его взглядом из-под шлема (или же маски). Сложно было понять, что в голове у этого создания, которое Энкер пока не решил ещё, как и кем считать – человеком ли, машиной, чем-то иным. Ясно было одно: перед ним оказался крайне сильный и опасный противник, занимающий не последнее место в этом мире и способный своей загадочной «Силой» противостоять даже Хранителю. И, раз уж он так ловко управлялся с оживавшими вокруг него камнями, подобные способности Дарт Вейдер уже повидал на своём веку, бился с врагами подобными Энкеру. Значит здесь есть кто-то ещё, способный потягаться с одним из шести опаснейших созданий во Вселенной.

– Сопроводите его, – Вейдер махнул уцелевшим болванчикам, чтобы те подошли к Энкеру. – Следуй за штурмовиками. Будешь ждать в моей крепости, там и ответишь на все вопросы.

– Лорд Вейдер, – один из штурмовиков подбежал к Дарту. – Мы вызвали его, как вы и приказали.

– Крепость? – Энкер по-прежнему держал меч наготове, поглядывая на окруживших его белых солдат. – Подумать только, и здесь аристократы. Будем в ней ждать встречи с каким-то важным лицом, которому потребуются сотни отчётов о моих способностях и оружии?

– О силе своей ты расскажешь сам, – Вейдер пошёл вперёд, камни сами собой взлетали в воздух и выстраивались в мосты над лавовыми проёмами перед ним. Он не был Хранителем, и всё же навыки его поражали и пугали также сильно, как и то, что Вейдер явно не показал и половину своих истинных сил. – Будет лучше если это произойдёт до того, как на Мустафар прибудет твой надзиратель.

Инквизитор

Много чудес повидал на своём веку Хранитель Энкер. Знал он чудеса нынче далёкой галактики Ниривин, рассекал звёздные просторы на крейсерах Меричин, видал планеты-колонии, планеты-пустыни и планеты-города. Кто же мог знать, что в неизвестных ему регионах космоса сокрыты такие технологии, как корабли загадочного тёмного лорда?

До крепости Дарта Вейдера они добрались на причудливом острокрылом звездолёте белого цвета, с треугольной кабиной и тяжёлым крупным телом. На протяжении всего полёта Энкера не покидало любопытство, что ему постоянно приходилось сдерживать внутри себя, лишь бы не показать разбушевавшийся интерес. Однако не бывало в Ниривин подобных кораблей, ведь по планетам летали похожие на птиц моикланы, а в космос до крейсеров добирались на специальных шаттлах и только с подходящих платформ. На протяжении всего полёта их сопровождали два чёрных истребителя, один из которых не так давно измывался над Хранителем и, видимо, показывал своим белым болванчикам его местоположение.

Уже в самой крепости Энкер ощутил себя до непривычного странно. Помимо белых болванчиков в покоях местного командира, каким он по праву посчитал Дарта Вейдера, встречались более величественные, красные солдаты. Сама же крепость оказалась огромным чёрным треугольником, уходившим почти до самого чёрного неба и расположившаяся подле лавового озера. На его всполохи из кабинета, или же покоев – в этом Хранитель не был уверен – Вейдера открывался панорамный вид. Именно там, в огромном холле, на другой стороне которого виднелся причудливый трон, остановились два мечника, два дуэлянта из разных галактик.

– Прежде чем я начну, – мрачно выдохнул вставший перед Хранителем Дарт Вейдер. – Дам тебе шанс. Расскажи, что ты такое?

– Может, мне начать с вопросов? – Энкер искал куда можно усесться, но в зале будто бы всё специально было сделано, чтобы гости стояли в присутствии хозяина. – Например, куда я попал? Что за галактика? Какой тут, Пустоты ради, император?

– Много вопросов.

– Тогда начнём с более главного: куда я попал, и кто тут главный?

Энкер принялся ходить из стороны в сторону, словно ему хотелось вывести из себя непоколебимую чёрную статую, с которой не так давно он схлестнулся на мечах.

– Галактика едина, и правит ей император. Владыка Сидиус повелевает ей уже тринадцать лет.

Энкер поперхнулся, стараясь сдержать смех, чем наконец сумел вызвать гнев своего собеседника.

– Тринадцать? – переспросил он. – Удивительно, тринадцать. Ну и ну. Но это не Сашфириш, и уж точно не Ниривин. Сидиус… впервые о подобном слышу. Это человек, или семиолоид? Может, тоже, рафгантасс?

– Значение слов этих мне неизвестно, – в голосе Вейдера послышалась закипающая ярость. – Однако…

Дарт Вейдер шевельнул рукой, и тут же Энкер ощутил, как невидимые пальцы вцепились ему в шею и стали сжимать, перекрывая воздух, медленно и чётко, сдавливая всё больше и лишая возможности вдохнуть.

– Советую запомнить, что насмешек в сторону владыки я не потерплю.

– Тебе… лучше… тоже… – Энкер дотянулся до золотистой рукояти, блестевшей у него за спиной, и взял под контроль родную стихию, заставив пол дворца треснуть. – Ты связался с Хранителем.

Дарт Вейдер качнулся от удара и потерял контроль над собственной силой, выпустив Энкера из невидимой хватки и открывшись для атаки. Всего мгновения хватило Хранителю чтобы подскочить к оппоненту и наставить на маску того остриё сияющего меча. Вейдер выставил было руку и приготовился ответить, но только сделал шаг назад и шумно вздохнул, куда громче, чем обычно звучало его тяжёлое дыхание.

– Пусть так, Хранитель, – выдохнул он. – Императору будет интересна твоя сила. Но от тебя зависит, предстанешь перед ним во всей красе, или же частями.

– Последний кто мне говорил подобное был какой-то аристократ, – Энкер улыбнулся от нахлынувших воспоминаний о чистке десятилетней давности. – Хотя мне кажется ты у нас не любитель политики. Может обойдёмся без взмахов оружием?

– Тогда советую отвечать. Кто ты? Кто такие Хранители?

– Ох, если бы я знал? – Энкер продолжил ходить, уже по треснувшему полу, оглядываясь и оценивая вид на плюхающее поле магмы, один в один схожее с переливами горячего металла у него в клинке. – Я правая рука его Величества Императора Алькиза первого, правителя галактики Ниривин, придворный Хранитель, известный под именем Палача. Вроде это – главное. Но с силой не подскажу. Неужели тут никто не слышал о Хранителях и придётся всё объяснять?

– Тебе же будет лучше, если сумеешь.

– Давай не ссориться, – предложил в ответ на это Энкер, дробя слова между тяжёлыми вздохами из-под маски своего собеседника. – Одно думаю и так понятно, я управляю землёй, всеми горными породами, металлами, и в том числе сложными соединениями, как те, из которых собран этот твой костюм. Где тебя так порубили, к слову?

– Я предупреждал…

Он снова поднял руку, явно нацелившись на Хранителя, но теперь Энкер успел среагировать и контратаковать. Тёмная кисть Вейдера зависла, пальцы перестали шевелиться, что ему приходилось прикладывать все возможные силы, лишь бы шевельнуть рукой и вырваться из ловушки металла, наполнявшего его тело. Энкер так сдерживал хозяина дворца какое-то время, после чего отпустил контроль над мерзким сплавом, что не удавалось распознать. Ему казалось, что здешний металл и тот отличался от ниривинских сплавов, пусть даже самых сложных и непокорных, вроде соединений в главном троне Империи.

– Такова твоя сила? – сказал на это Вейдер, сжав тёмный кулак от злости. – Не думай, что тебе всё здесь подвластно.

Он резко сделал выпад, подался вперёд и слегка пошевелил пальцами раскрытой ладони. Чёрно-золотая рукоять в руках Энкера шелохнулась, попыталась выскочить и тут же упала обратно в хватку Хранителя. На это Дарт Вейдер явно рассердился больше прежнего, попытался ещё раз и сделал по новой выпад, но с не лучшим результатом. Чего бы не добивался могучий киборг, меч не слушался его и всё держался в руках своего владельца.

– Невозможно, – в конце концов выпалил Вейдер. – Сила охватывает всё в галактике, протекает везде. Но тебя она словно не видит.

– Какая, в Пустоту, Сила? Это вот эти фокусы, что ты пытался у меня из рук меч вырвать? Зря, они слушаются только Хранителей. У любого другого существа это будет просто золотая рукоять. Без толку.

– Другие существа ты говоришь. Кто они? Каковы обитатели в твоей галактике?

– Странный вопрос, – Энкер дошёл до стены и опёрся о неё, уставившись на собеседника. – Здесь что, нет семиолоидов, или сейидов, или рафгантасс? Тут что, только люди?

– Скоро увидишь, – выдохнул ответ Дарт Вейдер. – Кто такие эти семиолоиды?

– Одни из инопланетных созданий, большие и многорукие, – стал отвечать Энкер. Он не хотел выкладывать всё перед незнакомцем, особенно в чужой для себя галактике, особенно при том, что технологии и возможности этого мира были ему ещё не знакомы. – Их много в Ниривин. Как и других существ.

– А сколько там Хранителей?

– Немало, – ответил Энкер, стараясь не выдать ложь ни голосом, ни жестом, ни эмоцией. – Пусть я и придворный страж Его Величества, но большая часть у нас сражается в различных боях.

– Бои, значит. Подобно войнам клонов, полагаю? – Дарт Вейдер отошёл к дальней стороне зала, словно желая скрыть нахлынувшие на него мысли. – Здесь война окончена, империя привнесла мир и порядок в галактику.

– Оно и видно, – съязвил в ответ Хранитель. – Впрочем, не знаю, как тут было раньше. Но если империя правит тринадцать лет… что тут происходило? Что за война клонов?

– Хаос, что царил в галактике прежде, – выдохнул ответ Вейдер. – Тогда джедаи боролись за порядки умиравшей республики с не менее подлыми сепаратистами. Владыка Сидиус обошёл их, избавил галактику от джедаев и покончил с войной, что разоряла её.

– Понятнее не стало, хотя, видимо, смысла в этом уже и нет. Джедаи эти… значит, эта раса уничтожена? Истребили целый народ?

– Не народ. Предателей. Власть джедаев держалась сотни лет, мы покончили с ними. Правда в галактике ещё остались отголоски их тирании…

В этот момент крупная дверь у дальней стены раскрылась, запустив в зал белый поток света, обрамлявший одинокую фигуру. То был человек, по крайней мере силуэтом, только высокий, с безумно длинной головой, весь в чёрном.

– Тех, кто остался, мы выслеживаем, чтобы сохранить порядок в галактике, – договорил Вейдер. – Выжившие джедаи падут, и если твоя сила поможет в этом, то уже император решит твою судьбу.

– А это он и есть? – Энкер указал на пришедшего.

Тот криво усмехнулся почти семиолоидским оскалом и поравнялся с Вейдером, уставившись золотыми глазами на Хранителя.

– Я был бы польщён такой честью, – прошипел гость, повернув лысую громадную голову к Энкеру. – И всё же я его покорный слуга. Милорд Вейдер, об этом человеке вы сообщали?

– Верно, следует проверить его лояльность империи.

– Какую ещё лояльность? – моментально возмутился Энкер. – Я был и остаюсь воином Империи Ниривин, так что советую избегать таких фразочек.

– Какой занятный экземпляр, – потянул встрянувший между двумя мечниками сероликий гость. – Что за Ниривин, о которой он говорит? Неужто малая цивилизация на задворках галактики?

В моменте Энкера поразило озарением. Он мог находиться всё ещё на своей родине, где-то в пределах Ниривин, галактика же была безмерно огромна и в Вольных мирах, или же ещё дальше за ними, в малоизвестных регионах могла развиться некая цивилизация и построить могущество на остатках былой свободы, царившей в космосе триста лет тому назад. Вот только джедаи, ситхи, их технологии не вязались с уровнем развития, который встречался в двух Империях и не вязались с правилами знакомого Хранителю мира.

В конце концов алый клинок Вейдера был не похож ни на одно оружие, известное в галактике Ниривин. Если Энкер и оказался на задворках родной Вселенной, то задворки эти развились явно достаточно, чтобы встать вровень с могучей цивилизацией семиолоидов.

– Он называет себя Хранителем, – ответил Вейдер визитёру. – Его сила станет особым даром Императору. Но нужно понять, способен ли Хранитель служить Империи.

Оба уставились на него, хоть один смотрел золотыми глазами будто разом на весь открытый ему зал, а другой, через шлем-маску, даже не ясно, куда именно глядел. Энкер чувствовал на себе их взгляды. В этот момент он стал понимать, что здесь придётся играть по новым правилам, по законам того места, где положение Хранителей неизвестно никому и даже ему самому. И что не менее важно – он не знал, насколько могуч по меркам этой империи встретившийся на лавовой планете противник, был ли в ней кто-то сильнее?

– Что за проверка? – выпалил Энкер, переводя взор с жёлтоглазого на Вейдера и обратно. – И кто этот серый? Надеюсь, не ровня тем белым.

– Что же так грубо, Хранитель? – сероликий оскалился и взглянул на Вейдера, явно ожидая одобрения того, после чего продолжил говорить. – Я глава имперской инкизитории, ты можешь звать меня Гранд-инквизитор. Твоё же имя, должен полагать, Энкер?

– Откуда… – Хранитель отступил на пару шагов, оскалился, готовый взяться механической рукой за меч, но остановился. – Или что, это и есть ваша Сила? Ей ты пытался отнять у меня меч и придушить, Дарт Вейдер?

Гранд-инквизитор скривился, услышав такое обращение. Он явно привык что к скрытому маской мечнику обращаются более почтительно, чем позволил себе Энкер. Знал бы глава инквизитория, чем в самом деле могла кончится дуэль, решись Хранитель использовать свои способности на полную?

– Я сообщил, – выдохнул Вейдер. – Ты отправишься с Гранд-инквизитором на поиск мятежников, что скрывают оставшихся джедаев.

– Пустота, становится даже интересно, – Энкер скрестил руки у груди, всё ещё готовый вцепиться в оружие при первой необходимости. – Вот только я до сих пор не понял, что за джедаи? Это какой-то подвид людей, или что? Торгаши, вроде яайэ? Что они вам сделали?

– Джедаи – служители Силы, несущие в галактику хаос и сеющие мятеж всюду, куда ступают, – ответил Гранд-инквизитор заместо своего повелителя. – Вот только этим они себя и выдают. Они же себя и губят, их нужно только подтолкнуть к собственному уничтожению.

– Значит они на одной стороне, вы на другой, – мысленно Энкер выругался, что его тянут в непонятный конфликт. – Не ты ли, Вейдер, говорил, что империя подарила галактике мир? Откуда тогда мятежи и недовольство?

– Узнаешь всё, отправившись с Гранд-инквизитором, – выдохнул Вейдер. – Ты силён, но Сила не признаёт тебя. Прояви себя достойно, тогда я лично поручусь перед императором.

Краем глаза Энкер приметил удивлённое лицо своего напарника, хоть Вейдер явно видел в Гранд-инквизиторе некого надзирателя над Хранителем. Это было даже смешно. Подчинявшийся тёмному киборгу человек явно уступал тому по силе, а значит не мог и рядом стоять в бою с Энкером, способным в буквально смысле свернуть горы. Вот только загадочная Сила так и оставалась для Хранителя камнем преткновения и наиболее ощутимой угрозой из всех, а её возможности, хоть у самого Вейдера, хоть у его подчинённых, только мельком начали обретать ощутимую форму в сознании у Энкера.

– Пусть так, – согласился было он. – Полетаем по вашей галактике, раз на то пошло. Надеюсь, оно будет того стоить.

– Несомненно, – улыбнулся Гранд-инквизитор и указал на дверь, из которой сам и вошел. – После вас.

Энкер хмыкнул и, махнув серым плащом, пошёл к выходу. Меч всё ещё болтался у него на поясе, поблёскивая магмово-кристаллическими переливами. На его счастье, местные совершенно не понимали способностей Хранителя и понятия не имели, что все органы чувств того обострены до предела, включая слух.

– Если хоть раз заподозришь его, – говорил Вейдер. – Уничтожь.

– Будет исполнено, владыка.

– Ещё посмотрим, – прошептал, услышав это, Энкер.

***

Энкер был доставлен на борт корабля, которые в этой галактике называли Звёздными разрушителями. Не знал он, правда ли местные треугольники, собранные из неведомых Хранителю сплавов и отливавшие серым блеском на весь космос, способны разрушать звёзды, однако технические возможности новой галактики разили Энкера на повал. Мало того что шаттл, подобный кораблю Вейдера, сумел без взлётной площадки вырваться из хватки лавовой планеты, так он с лёгкостью подлетел к парившему в безвоздушье крейсеру занял своё место в ангаре среди рядов иной летательной техники.

– Мы готовы к отправлению, – проговорил Гранд-инквизитор, сойдя в ангар и встав перед одним из местных офицеров в серой форме и серой каской на узкой голове. – Курс остаётся неизменным.

– Может и мне стоит знать курс? – поинтересовался Энкер. – Я должен понимать, сколько лет мы будем лететь до другой планеты.

Офицеры, стоявшие за спиной серого, переглянулись, кто-то даже хихикнул. Худощавый Гранд-Инквизитор же обернулся и со всей серьёзностью проговорил:

– Мне неизвестно, из каких глубин Вселенной лорд Вейдер достал тебя, Хранитель, но нам не требуются годы на полёт. Мы доберёмся за считанные часы.

– Бред. Только если планета находится в этой же системе, – решил поумничать Энкер. – Невозможно такому кораблю преодолеть скорость света. Даже для шаттла это было бы немыслимо!

– Скорость света? – язвительно зашипел Гранд-инквизитор. – К чему она, если мы уйдём в гиперпространство?

О том чтобы пронзить привычную ткань Вселенной и пронырнуть до другой точки её Хранитель и подумать бы не мог, ведь не было подобных технологий в Ниривин. Он не поверил бы в подобное, не увидь прежде тех чудес, которые в себе объединил так называемый Звёздный разрушитель.

– Куда мы хоть полетим? – спросил тогда Хранитель у своего надзирателя.

– На небольшую планету, где расплодилось слишком много крыс, – ответил Гранд-инквизитор. – И с ними, к сожалению, не в силах справиться лотальские коты.