Хранитель. Гражданская кампания.

Глава 1

Гостиница на окраине города горела всё сильнее. Работники сражались с пожаром с той же яростью, что и дружинники Морозовых с отрядом наёмником. Помощь пришла, откуда не ждали. Караванщики, что не раз останавливались на ночлег, помогли, несмотря на последствия.

- Держи, старшой – широко улыбнувшись, один из владельцев каравана протянул бумагу начальнику охраны этого участка.

От сотни воинов в строю осталась лишь половина. Лис, что командовал обороной, привалился к стене, прикрыв глаза. Услышав голос караванщика, с трудом встал и протянул руку. Бегло пробежавшись по тексту, удивлённо уставился на улыбающегося человека.

- Золотой за наём всего состава каравана на неделю и продажа всего леса ещё за один золотой? У меня всё в порядке с глазами, ничего не перепутал? – спросил лис.

- Всё так, уважаемый – улыбнувшись ещё шире, ответил караванщик.

- Зачем тебе это? Мы не доживём до утра, смысл помирать с нами?

- Я вырос в этих местах, мне нравится Морозов. К тому же его люди честно ведут дела, сейчас это дорого стоит. Наши семьи теперь не бедствуют, пока мы шатаемся по Долине. С нашей помощью вы дотяните до утра. Если не придёт подмога, уйдём все вместе.

- Буду рад биться с вами плечом к плечу – лис пожал руку караванщику.

- За работу, сонные мухи! – раздался крик. Тяжёлые телеги начали двигаться в сторону потушенной гостиницы. Грузчики сбрасывали брёвна на землю. К удивлению дружинников, среди охраны нашлись парочка магов. Маг земли пробивал отверстия в грунте, куда ставили самые толстые брёвна, сделав два ряда. Второй маг с помощью воздушной техники закидывал брёвна между рядами. Буквально за пару часов вокруг гостиницы появилась крепкая стена высотой за три метра. Из телег сделали опоры для мостков вдоль стены, появилась возможность обстреливать атакующих на подходе в относительной безопасности. К тому же эта деревина плохо горела, а все зажигательные снаряды наёмники потратили на гостиницу.

- Скоро пойдут в атаку – тихо сказал лис караванщику. Оба сидели на стене, напряжённо всматриваясь в сторону опушки леса.

- А это что у тебя? – заинтересованно спросил караванщик, кивком указав на пояс и сумку.

- Оружие – коротко ответил лис – согласно приказу, использовать только в крайнем случае. К сожалению, он настал.

- Думаешь, поможет? – с сомнением спросил маг, поднявшись к мужчинам.

- Более чем – оскалился дружинник – по крайней мере, напугает до усрачки. И до утра больше атак не будет. Вот, кстати, легки на помине.

Из-за холма показался отряд вооружённых всадников. Увидев стену, командир отдал команду остановиться. Потоптавшись несколько минут, несколько всадников выстрелили из луков с большим недолётом. Удостоверившись в своей безопасности, разделились на три группы и встали напротив гостиницы.

- Не ждали, уроды, что разогнаться будет негде – зло сплюнул лис – теперь ждём пехоту.

Через полчаса на площадке перед гостиницей построились три штурмовые черепахи и наёмники Монмута двинулись вперёд.

- Займитесь фланговыми, я развалю ту, что идёт по центру – лис посмотрел на караванщика – мои парни поддержат из арбалетов.

- В одного, что ли, будешь тормозить? – у мага округлились глаза.

- К тому же арбалеты медленно заряжаются, не сильно помогут магам – добавил караванщик.

- Не говори так, уважаемый, пока не увидел наше оружие – усмехнулся дружинник, держа на плече многозарядный арбалет.

- Как часто стреляет? – спросил воздушник.

- В минуту примерно пятнадцать выстрелов – ответил дружинник. Один из бойцов каравана присвистнул от удивления и зависти, разглядывая мощное оружие. Будучи опытными воинами, все понимали, какая это огневая мощь.

- Нам бы таких пару десятков, считай, в охране ещё парочка несильных магов будет – с завистью сказал караванщик – это ведь тоже часть?... – мужчина взглядом указал на сумку.

- Верно мыслишь. Если выживем, можешь попробовать купить – усмехнулся лис – ладно, хватит болтать. Время умирать, покойнички!

Из глубины центральной черепахи в стену ударило осадное плетение. Несильное, скорее пробное, чтобы понять, сколько сил тратить наверняка, но только один раз. Первые ряды наёмников расступились, на стену полетел воздушный таран. В этот же миг часть стены, куда целился вражеский маг, покрылась камнем. Дополнительная защита тут же разлетелась в пыль, но сделала своё дело, плетение потеряло большую часть ударной мощи, оставив небольшую вмятину на брёвнах. За стеной отчётливо стали слышны слова про мать, маг земли не остался в накладе, послав своего коллегу ещё дальше.

Коробка двинулась дальше, всадники стали кружить намного ближе, ведя беспокоящий огонь. Маг земли ушёл дальше на фланг. Лис остался в гордом одиночестве, ожидая врага.

Из коробки снова ударило плетение, в этот раз беспрепятственно попав в стену. Урон не был существенным, но воодушевлённый маг больше не сдерживался, врезав ещё трижды в одну точку. Лис забеспокоился, дерево оказалось прочнее мага, чей резерв таял на глазах. Брёвна пошли трещинами, но отказывались разрушаться. Но спустя пять ударов, магу удалось пробить брешь, солдаты ускорили шаг. Не встретив сопротивления, продолжали идти вперёд, но строй не сломали. Расчёт лиса оказался верным: этот отряд был хорошо вымуштрован и чётко следовал приказам.

На щиты, прикрывающие сверху, упал кругляш. Активированная руна сработала на удар, взорвавшись приличным фугасом. От ударной волны несколько человек сразу погибло, ещё больше словили контузию. Щиты падали из слабеющих рук. В строй полетели три колотушки, осколки, разогнанные до огромных скоростей, спокойно пробивали кольчуги и даже латные нагрудники. Маг из последних сил выставил барьер, но гранатам было всё равно, ведь плетение было рассчитано на быстролетящие объекты, хотя бы стрелы либо магические атаки. Следующая граната упала к ногам мага, тело разорвало на части. Полностью разметав строй, заодно завалив мага, лис схватил арбалет. Пять выстрелов спец боеприпасами, каждый из которых выжигал кислород, создавая перепад давления, гарантированно убивал пехоту противника. Лис стрелял с минимальной дистанции, понимая весь риск, но другого выхода не было.

С тяжёлой контузией и прилично опалённый начал заваливать на стену. Но работники гостиницы, дежурившие внизу для оперативного гашения пожаров на стене, успели стащить парня, прежде чем тот свалится вниз.

Пока главного дружинника откачивали, используя простенькие артефакты, что нашлись у местных работников, за дело взялись остальные защитники стены. Маг земли начал активно создавать каменные пики под ногами атакующих. Барьерные артефакты лопались один за другим. Черепаха остановилась и начала пятиться, только стена, возникшая за спинами, не давала пройти обратно к дороге. Исход боя на этом фланге был понятен обеим сторонам, наёмники рассыпались в разные стороны, пытаясь спастись. Только маг был опытен не по годам. Слегка изменив плетение, каменные пики стали тоньше и выстреливали из земли, теперь на высоту не больше полуметра. Вот только площадь резко увеличилась в пять раз, воины падали один за другим с пробитыми ногами, следующие удары обрывали жизнь.

Маг воздуха не мог похвастаться таким мастерством, зато получил себе в поддержку полсотни непростых арбалетчиков. Согласовав свои атаки со стрелками, маг бил небольшим воздушным кулаком, локально пробивая артефактные барьеры и оглушая солдат. Пока наёмники активировали следующий, в эту брешь летели десятки болтов. Раз за разом кровавый фокус повторялся, унося с собой жизни атакующих. В итоге командир черепахи приказал активировать всё, что осталось, и выставить полусферой. Здравая мысль для стандартного осадного боя.

Черепахе удалось вплотную подойти к стене, осталось установить осадный артефакт и пробить стену. Бойцы бросили им спину несколько стеклянных бутылей, едкий газ начал распространяться, наёмники всё сильнее стали кашлять, глаза жутко горели. Маг закручивал газ внутри черепахи, не давая ему вырваться дальше. Дружинник бросил за стену огненный кристалл. Небольшая вспышка вызвала локальный ад. Газ, хорошо смешанный с воздухом, взорвался, как цистерна с бензином. Хорошо, что почти все спустились со стены. Оставшаяся троица использовала личные артефакты, которые смягчили ударную волну. Но всё равно, дружно попадали вниз, квадратными глазами смотря в небо, куда поднимался весёлый грибок.

Всадники, видя, чем закончился штурм, отправили гонцов в основной лагерь.

- Что же, мы выиграли время – произнёс лис, осматривая поле боя – но кавалерия осталась, это плохо, уйти вам будет сложно.

- Не волнуйся, командир – ответил воздушник – будем уходить ночью. Наведу туман и поставлю барьер тишины, проскочим.

- Или нет – мрачно подал голос дружинник.

По дороге галопом неслись всадники, не меньше пяти сотен. Все в тяжёлых доспехах, лошади также прикрыты бронёй. Это был конец, иллюзий никто не испытывал.

- Вы ещё можете уйти, там есть расщелина за гостиницей – хрипло сказал лис, посмотрев на караванщика – заберите наших работников, мы вас прикроем.

Все молча ждали решения старшего, тот смотрел на раненого дружинника. Нахмурившись, посмотрел в небо.

- Откуда здесь лесные твари, да ещё такие огромные? – воздушник тоже заметил движение в воздухе.

Две точки стремительно приближались к гостинице, бойцы подняли арбалеты, встречая нового врага.

- Не стрелять, убрать оружие – приказал лис, из последних сил встав на колено. На руке загорелся замысловатый рисунок. Дружинники тут же убрали оружие и повторили за своим командиром.

Пара грифонов низко прошла над зданием гостиницы, из седла прямо на лету выпрыгнула девушка. Отряхнувшись как ни в чём не бывало подошла к защитникам.

- Госпожа, мы выполним свой долг до конца – с трудом произнёс лис, но взгляд не отводил.

- Никто в этом не сомневался, боец – ответила Мери – вы сделали всё, что могли, и даже больше. А теперь отдыхайте, всё под контролем – Видящая подошла к лису. Положив руки на плечи, уняла боль, терзающую тело.

- Он вернулся? – спросил лис, теряя сознание.

- Разумеется – улыбнулась Мери - боец кивнул и провалился в забытьё.

- Госпожа, могу я узнать ваше имя? – поклонился караванщик.

- Мери Морозова – ответила девушка, глаза её засветились – вы не принадлежите к роду. Зачем вы здесь, могли спокойно уйти.

- Мы хотим войти в род Морозовых – быстро сказал караванщик, встав на колено. Все его подчинённые встали рядом с ним – поэтому помогли этим людям.

- Хорошо, поговорим об этом чуть позже, когда всё закончится – ответила Мери.

- Мы готовы выйти на стены – сказал воздушник.

- Разве что в качестве зрителей, я не против – усмехнулась Морозова, проходя сквозь пролом в стене.

Все, кто мог передвигаться, высыпали на стену. Мери быстрым шагом шла навстречу конной лаве. Достав из-за спины магострел, слегка изменила порядок рун, настраивая ширину удара.

- Ну же, идите к мамочке! – крикнула Морозова.

В тот же миг воздушный таран ударил по левому флангу, Зефирка, заложив крутой вираж, снова ударила. Тайфун бронепоездом врезался в строй с другой стороны. Крики людей и лошадей слышны были далеко. Лёгкая кавалерия наёмников с ужасом смотрела, как под нож идут их старшие братья по оружию. До Мери оставалось не больше полусотни метров, на стенах замерли, не веря, что можно выжить перед таким противником.

Мери повернулась боком, положив магострел на локоть. Выстрел снёс тяжёлых всадников по фронту в тридцать метров, будто те сделаны из папье-маше. Летающие коняшки врезались в своих друзей, скачущих позади. Мери снова выстрелила, разбивая строй конницы по центру ещё сильнее. Грифоны лютовали по флангам. Снова изменив порядок рун, воительница медленно двинулась вперёд, держа прицел перед глазами. Выстрел, два шага в сторону. Выстрел, поворот и перекат, выстрел снизу вверх, лошадь лишилась головы, тело всадника помятой куклой вылетело из седла. Два шага, серия выстрелов, каждый, как огромная кувалда, сносит пару-тройку всадников. За спиной Мери фонтан крови, Зефирка размазала парочку умников, пытавшихся зайти с тыла. Тайфун взревел и схватил лошадь за шею, метнув в скопление всадников. Ещё один хитрожопый пытался разогнаться и ударить грифона копьём в грудь. Помня свой печальный опыт, Тайфун отпрыгнул назад, пропуская копьё, а затем резко пошёл вперёд, ударом плеча снёс паренька, идущего к успеху.

- Мама оказалась папой – ткнул караванщик воздушника – на что они надеялись только?

- На то, что глава рода мёртв и численное преимущество – спокойно ответил второй маг – забыл, сколько мы встретили отрядов наёмников.

- Мда, повезло, что у тех был чёткий приказ с запретом на грабёж – согласился караванщик.

- Ставка оказалась удачной, старшой? – весело спросил один из бойцов.

- Ты видел глаза Морозовой, пацан? Она мне в душу посмотрела, не иначе – содрогнулся караванщик – надеюсь, она увидела там то, что хотела.

****

- Сколько ждать ещё, бабуля? – Мияки яростно скрипела зубами – наша сестра в окружении врагов, мы должны ей помочь.

- Терпение, внученька, это касается всех вас – Хикари строго посмотрела на остальных девушек – а то отправлю обратно. Я сама не понимаю, как согласилась на ваше участие, вы только оправились.

- Ничего, потерпят, там хватит с головой народу присмотреть за ними неделю – махнула рукой Мияки – а мы вполне восстановили силы для боя – остальные девчонки дружно закивали.

- Однако сразу тринадцать – покачала головой Хикари – не припомню такого. Главное, чтобы сердце выдержало от такой новости.

- Ты говоришь так, будто точно знаешь, что Морозов жив – нервно усмехнулась Мияки, а потом резко прижала уши – он точно будет рад?

- Разумеется – добродушно засмеялась Хикари, нежно погладив внучку по голове – к тому же выбора у него особого нет. Иначе я проведу интересную операцию без обезболивания.

- Явились по нашу душу – в комнату прошёл Хакеши Ито, все, кроме Хикари, резко вскочили, поклонившись главе семьи – две тысячи клинков, многовато.

- Да не особо – ответила Хикари – если честно, я думала, будет больше. Всё упирается в магов.

- Разведчики насчитали пару десятков наверняка – Хакеши сел рядом со старейшиной в кресло, переводя дух – но глава охраны считает, там есть ещё парочка высокоранговых, они прячутся за магическим фоном остальных, плюс артефакты, скрывающие ауру силы. Он лично проводил разведку.

- Вот это уже похоже на план – кивнула Хикари – продадут под тысячу самых бесполезных мечников, вместе с ними часть магов попроще. Остальные огнём пройдутся по нашим землям. Сколько нас?

- Восемьсот клинков – ответил глава – плюс на самый крайний случай молодняк, четыре сотни, которые хоть что-то умеют.

В помещение ворвался молодой лис в лёгком доспехе. Быстро поклонившись, отчитался перед главами: отряды наёмников пересекли границу наших земель.

- Началось, встречу на условном месте – Хакеши поднялся из кресла.

- Не смей умирать, мне не кем тебя заменить – строго сказала Хикари, на что её внук усмехнулся и поклонился.

- Присмотри за этими молодыми и горячими – уже в дверях сказал Хакеши.

- Бабуля, ты останешься в усадьбе? – просила одна из внучек.

- Вот ещё – фыркнула Хикари – для моей охраны найдётся интересное дело, тем более этих головорезов полторы сотни. Да и мне можно размяться.

- Размяться? В чём? В лечении? – удивилась Мияки.

- Ну, я не всегда была врачевателем – улыбнулась Хикари. Образ целительницы несколько раз дёрнулся. Со вздохом восхищения все смотрели на старейшину. На ней была красиво украшенная броня, на груди красовался знак рода. Наручи и поножи выполнены в том же стиле. Кристаллы в нагруднике давали понять, что пробить магией эту защиту будет непросто. В руках Хикари держала короткий меч, лисица щёлкнула по нему пальцем, клинок пронзительно зазвенел. Старейшина сделала несколько движений мечом под округлившиеся глаза девушек. Для них скорость была почти запредельной.

- Раз ваш папаша наказал мне за вами присмотреть, пойдёте со мной. Только никакой самодеятельности, выполняете приказы, как тогда у Влада. Это всем ясно? – Хикари строго оглядела всех причастных. Причастные резко закивали, поминая острыми словами розги, которыми порола Хикари нерадивых отроков – Десять минут на сборы.

Все напряжённо смотрели на сражение. Хакеши занял выгодную позицию на возвышенности, плюс с фланга текла река, пусть и неглубокая, но в броне перейти вброд — почти самоубийство. Пока всё шло неплохо, но безнаказанно поливать огнём противника постоянно не вышло. Лисы дорого меняли свои жизни, но каждый раз, видя смерть родича, у Мияки сжимались кулаки. Закусив губу, она молчала, посматривая на охрану Хикари. Те с каменными лицами смотрели за тем, как активная оборона превращается в настоящую мясорубку. У остальных девушек эмоции были те же, но все старались держать себя в руках.

Холм плотно усеян трупами, со стороны наёмников почти не летят плетения, маги выбились из сил, желающих лезть на копья всё меньше, ещё немного и враг дрогнет.

Скрыт слетел с резерва врага. Не меньше тысячи пехотинцев быстрым шагом устремились к Хакеши, пытаясь обойти с фланга и тыла. Отряд главы рода плотнее сжал ряды, но никак не среагировал на нового противника.

- Пора – Отдала приказ Хикари.

Рывком на лошадях воины преодолевают расстояние до фланга наёмников. Маскировка слетела в последний момент, поэтому полторы сотни конных клином плотно вошли в ряды пехоты. А дальше все своими глазами увидели, что значит титул первого клинка Великих степей.

Артефактный клинок разил без промаха. Пары ударов хватало, чтобы разрубить кирасу, и не больше четырёх, если воин носил личный артефакт защиты. Хикари двигалась смазанным образом, оставляя за собой бездыханные тела.

Охрана старейшины сражалась отдельно, чтобы не мешать смертельному танцу. Фланг остановился, пытаясь убрать угрозу. Но все попытки перестроиться приводили к ещё большей неразберихе. Всё шло неплохо, но постепенно отряд старейшины стали охватывать в полукольцо.

- Враг на опушке леса! – крикнула младшая сестра.

Мияки хватило одного мимолётного взгляда, чтобы всё понять. Если хотя бы десятая часть сможет покинуть это поле и увести всех из городка, это будет за счастье. Против тяжёлой пехоты, что подошла сюда по лесу, воевать лисицам просто нечем. Зазор между молотом и наковальней оставался не больше сотни метров. Воины опустили щиты, выставив арбалеты.

Заодно подняв флаги королевской стражи.

Болты хлестнули по краю полумесяца охвата, вызвав предсмертные крики. Залп летел один за другим, полностью обвалив охват с одной стороны.

- Ждём стражу – приказала Хикари. Отряд замер на месте, ожидая, когда первые ряды щитов сомкнутся перед ними.

- Не ждали? – улыбнувшись, спросил Морган.

- Больше так не делай – Хикари шумно выдохнула — я уж думала, всё, просчиталась, когда вы полезли из леса.

- Прости, старая. По-другому никак – командир Блейд подал старейшине фляжку с водой – де Ревель не рискнул отправить гонца, чтобы даже намёка не было, куда мы отправились.

- Где он сам? – спросила Мияки.

- Играет на публику в виде говорящей головы – мрачно ответил Морган – переводя на нормальный язык, — срётся с аристо и вызвал судей.

- Почему вы не в городе? – спросила Хикари.

- В этом вся проблема: пришёл приказ покинуть Стреклинд всем полком на три дня – сплюнув, ответил Морган – вот мы и вышли из города. А где мы будем исполнять свой долг, в приказе сказано не было.

- Вас примерно пять сотен – бегло посчитав, сказала Мияки – где остальные?

- Сегодня ночью уволились – от этих слов оторопели все, кто слышал Моргана.

- Это ведь сотни Влада, и все вот так просто ушли? – подавленно спросила Хикари.

- Не просто. За счёт жалованья выкупили экипировку и оружие – жёстко улыбнулся Блейд – а вот куда они подались, это уже другой вопрос.

- Так, мальчики и девочки, закончили светски беседы – повысил голос Морган – этих мы порвали. Надо спасать Хакеши. Берите лошадей, дуйте в тыл атакующим, на вас оставшиеся маги. У нас не так много артефактов на барьер, насколько я знаю, там есть сильный огневик.

Отряд обходил наёмников по широкой дуге, стараясь оставаться необнаруженными максимально долго. Аккуратно пройдя по кромке леса, Хикари внимательно всматривалась в атакующих.

- Сигнал после контакта – отдала приказ старейшина, устремляясь к противнику.

Как только лисы врубились в задние ряды, командир охраны подал сигнал Хакеши.

- Хикари связала боем магов, вперёд – приказал глава рода – используйте всё, что осталось.

Первые ряды не ожидали подставы со стороны лисиц в виде нескольких убойных огненных артефактов. Хвостатые воины буквально сожгли больше сотни наёмников, устремившись вперёд, опрокидывая следующие ряды.

Стража, добив засадную тысячу, быстрым шагом заходила в тыл отрядам наёмников, снова закрыв щитами бойцов Хикари. После того как из боя выбили всех магов, началась повальная сдача в плен. Наёмники бросали оружие, уповая на стражу, которая в теории не должна резать всех без разбору. Но даже так нашлись любители качать права.

- У вас приказ! – визжал боров – вы должны были уйти и не вмешиваться.

- Ты ещё кто? – спросил Морган, врезав под дых толстяку.

- Я поверенный графа Монмута – залепетал тот, пытаясь восстановить дыхание – ты за это ответишь головой. Вы все ответите.

- А знаешь, дружок – задумчиво сказал Морган — пожалуй, я тебя отпущу.

- Так-то лучше – зло усмехнувшись, сказал поверенный – дайте мне лошадь.

- Лошадь? Это вон там – Морган кивнул в сторону кицуне – у них спроси.

- Я ещё должен куда-то идти после всего? – заорал жирдяй, и тут же сложился пополам, его тут же вырвало.

- Не верещи, как баба – сморщился Блейд – или ты идёшь в ту сторону, или остаёшься среди наёмников.

Пошатываясь, поверенный побрёл к лошадям, приговаривая что-то о мести и конченой страже. На пути странным образом появилась кицуне, явно в возрасте.

- Дай мне лошадь или отвали в сторону, старая карга – снова заорал толстяк.

- Я старая? Ты меня сейчас ранил в самое сердце – картинно зарыдала Хикари, вызвав смешки среди стражи.

Через мгновение часть суровых мужиков из стражи блевала в обнимку со связанными наёмниками. Хикари на долю секунды исчезла, после чего тело поверенного графа разлетелось на тринадцать частей, окатив кицуне кровью. От такой картины у Моргана задёргался глаз, Мияки без остановки икала. На мгновение она увидела, сколько хвостов изначально было у бабушки. Та хитро улыбнулась и приложила палец к губам. А затем посмотрела в небо.

- Ваш блудный командир вернулся – сказала старейшина, недобро улыбнувшись – я уже вижу сотни погребальных костров.

Все дружно посмотрели в небо, там летал гигантский орёл. Глаза в сумерках ярко горели лиловым огнём.

Глава 2

Месяц назад

Вокруг костра сидели отцы-командиры, очередной вечер после длительного перехода. Снова раздался рёв обиженного грифона, затем треск поломанных веток.

- Не пойму, что случилось? Это уже длится несколько дней – недовольно сказал Манрок.

- Тайфун, скажем так, поругался со стаей орлов, чью территорию мы сейчас проходим – улыбнулась Мери – он на днях поймал для себя приличных размеров кабана. Пока ходил к озеру попить водички, местный архаровец пытался его утащить. Убивать пернатого грифон не стал, но выдал знатного леща. Так они потом ругались, наверное, часа три. Один сидел на ветке и орал, второй сгрёб под себя тушку кабана и огрызался снизу.

- Это похоже на начало большой дружбы? – спросил Амарог, покосившись на лес, где буйствовал грифон.

- Почти – ответила Мери – орёл взлетел и нагадил на Тайфуна. На следующий день выяснилось, что вершить месть прилетела вся стая, включая вожака. Грифон загнал себе дичь, в последний момент прямо перед носом здоровенный орёл схватил ещё бегающее мясо и улетел. Тайфун взлетел за ним, так орлы стали играть салочки, перекидывая друг другу тушку. Они гоняли нашего грифона больше двух часов. В последний момент, когда труп кинули двух тщедушным пернатым, Тайфун на радостях ломанулся за ними. Те еле выгребали с тяжёлой ношей, вот только это была подстава. Они увернулись от грифона и бросили тушку в болото.

- Его теперь прёт до посинения? – усмехнулся Рагмаш.

- Не то слово – сказал Крест – два дня назад он свернул шею одному из стаи и бросил труп на обнаруженные гнездовья. После этого вся стая устроила драку с Тайфуном.

- Я и смотрю, он какой-то помятый – сказал Амарог.

Мери вздрогнула и посмотрела на чащу леса. Все резко напряглись, понимая, что-то случилось.

Девушка сменила форму, под дружный выдох окружающих. Взмахнув крыльями, устремилась в небо. Через несколько минут спустилась обратно, приняв обычный образ. Вид был крайне тревожный.

- Город эльфов всё же стал некрополем. Кто-то активировал ритуал – мрачно сказала Мери – И этот кто-то идиот. Не заметил, что часть рун я рассеяла или заменила. У силы нет фокуса, пробить дорожку в духовный мир не выйдет.

- Будем надеяться, что там было минимум живых – тихо сказал Ферзь – такой смерти никому не пожелаешь.

Разговоры стихли, новость не придавала оптимизма.

Внезапно наступила полная тишина, что в чаще дикого леса практически невозможно, даже ветер стих. Все командиры инстинктивно встали и достали оружие, без команды весь лагерь приготовился к обороне. Тайфун медленно, почти бесшумно, подошёл к Мери, настороженно оглядываясь вокруг.

- Где Влад? – тихо спросила Мери.

- Он сказал, что голова разболелась, пошёл поспать – ответил Ферзь.

Спросить насчёт расположения палатки Мери не успела: яркая печать на земле чётко показывала, где отдыхал командир.

- Рассеялись! – рявкнула на бегущих к палатке людей.

- Как далеко? – спросил Крест, не отводя глаз от палатки.

- Когда не сможешь передвигать ноги, там и жди – Мери снова обернулась в ангельскую ипостась, глаза ярко горели.

Печать постепенно разрасталась, захватывая лагерь. Трое бойцов решили рискнуть и достать командира, итог храброго поступка явственно продемонстрировал серьёзность приказа Видящей. Троица бежала в сторону палатки, постепенно замедляясь, в итоге все застыли каменными изваяниями, ещё минута и все рассыпались в прах.

- А мне можно – ответила на высказанный вопрос Мери, направляясь вслед за троицей – пусть и недолго, но протяну.

Ферзь и Крест остались в лагере, отступая только после расширения границы печати. Оба понимали, в этот раз второго шанса не будет, при этом погибнут оба Морозовых.

Мери откинула полог высокой палатки. Влад лежал в центре печати, тело выгнуло от боли, каждая мышца была напряжена. Присев рядом, взяла Влада за руку.

Палатки не стало, Влад и Мери находились на круглой каменной плите, покрытой неярко светящимися рунами. Плита парила в пустоте, лишь вдалеке был виден свет от звёзд.

- Не отдам, и плевать на правила – Мери встала, посмотрев на край плиты, где стали проступать очертания человека – думаешь, проспал две тысячи лет и можешь резко решить все проблемы?

Хозяин этого места тихо ответил Мери. К Владу потянулись тонкие тени, каждая из которых превращалась в руку.

- НЕ ОТДАМ! – крылья Мери засветились ярче белой звезды, тени исчезли. Голос стал громче, прибавилось возмущения – не наша вина, ты проиграл, ещё до того, как прибыли первые из нас. Я слишком долго жила для других, хочу хотя бы эту жизнь для себя – голос стал тише и спокойнее, вкрадчиво вещал Ангелу.

- В этом твоя слабость – усмехнулась Мери — ты до сих пор уверен, что, победив здесь, внизу всё решится само собой. И к чему это привело? Моим братьям и сёстрам пришлось уничтожить на Земле две цивилизации, чтобы не допустить распространения этой чумы, третья сожрала сама себя, когда все поняли, кто стоит у власти – собеседник развёл руками, продолжая настаивать на своей точке зрении, но больше не пытался добраться до тела.

- Нет никого, кто сможет повести легионы, да и где они? – Мери скрестила руки на груди, услышав новый аргумент собеседника – скоро родится, говоришь? К этому времени всё будет кончено. Да, он не идеал местного мира, так, может, это и не требуется? Зато легко утопит в крови всех врагов и спасёт тех, кто достоин жизни по сути своей, а не рождению.

Собеседник начал давить и снова перешёл к угрозам. Ещё одна яркая вспышка заставила его замолчать.

- Даже не думай мне угрожать – Мери не собиралась отступать – заберёшь его, я вознесусь и заберу всех Хранителей, кто пришёл вслед за мной. Долго ты протянешь? А лет через двести вернусь и сожгу этот мир дотла, ведь тебе он уже не будет принадлежать.

Дух зло засопел, хоть там и сопеть было нечем, но вибрации силы давали понимать его настроение. Поразмыслив, выдал условия сделки, ехидно заметив, что правила всё-таки придётся соблюдать.

- Хитрожопый, да? – засмеялась Мери – решил под шумок вернуть десяток Ангелов за мой счёт? Хорошо, тогда отдашь мне большие крылья.

Дух молча переваривал условия Ангела. В подшефном ему мире никогда не было Архангелов. Второй после него в иерархии, и разница между ступенями была о-о-очень маленькой. Его личный жизненный опыт был сравнительно небольшим, но всё же давал уверенность, что сделка как минимум равноценна. К тому же его снова клонило в сон, тот выброс жизненной силы заставил его пробудиться всего на мгновение, что не придавало остроты ума и восприятия. Кивнул в знак согласия, бросив кольцо, которое ловко поймала Мери.

Снова появилась палатка, Мери всё так же держала Влада за руку. Напряжение в теле постепенно сходило, зато появилась лихорадка. Мери аккуратно обтёрла парня влажным полотенцем. Печать всё ещё горела на земле, но очертания изменились, убийственная аура ушла.

- Ферзь, собирай людей – крикнула Мери.

- Принял!

Внезапно Влад негромко застонал и открыл глаза.

- Как самочувствие? – спросила Мери, нежно проведя рукой по щеке – дурацкий вопрос, но всё же.

- Как будто через мясорубку пропустили, затем кинули под товарный поезд – прохрипел Влад – а потом меня посадили в кинотеатр.

- И что показывали? – участливо спросила Видящая.

- Смерть – ответ заставил Мери вздрогнуть.

- Это лишь часть жизни – тихо сказала девушка.

- Не в этом случае, я видел конец этого проклятого мира – Влад прикрыл глаза.

- Но со смертью нельзя договориться, Влад – Мери положила руку на лоб Влада, жар спадал, он точно не бредил.

- Просто никто не пробовал поставить костлявую в интересную позу, прежде чем договариваться – Влад сжал кулаки.

- В этом ты мастер, спору нет – тихо засмеялась Мери.

- Но я видел и жизнь тоже. И за это будущее я буду глотки рвать всем, сколько потребуется.

***

Я стою на стене, которую так и не достроили перед нашествием Опустошителей. Для меня уже давно не секрет, чьими домашними зверушками они были.

- Ваша светлость, войска на позиции – отрапортовал адъютант. Я кивнул, приняв информацию. Ну, хотя бы умру герцогом.

- Сколько по итогу наскребли? – спрашиваю у Ферзя.

- Всего сто тысяч, на нашем участке обороны из них пятнадцать, плюс наша гвардия, ещё пять тысяч – отчитался Ферзь – есть чем воевать. Если сможем пробить портал, ещё двадцать тысяч вступят в бой практически сразу. Местное ополчение прибыло, примерно двадцать тысяч, но эти практически бесполезны.

- Добро – настроение улучшилось – связь организовали?

- Да, мы успели снабдить все девять штабов станциями связи – сказал Феликс. За спиной кота виднелись новые клинки, созданные гномами буквально вчера.

- Что там за сходка? – возле штабной палатки возмущённо переговаривались между собой группа людей.

- Это те, чью дружину мы выставили на стены, плюс заставили опустошить арсеналы, включая артефакты – усмехнулся Ферзь, догоняя меня на спуске по лестнице.

- Есть проблемы, господа? – обращаюсь сразу ко всем – только пошустрее, скоро покажутся первые твари.

- Это и есть проблема, герцог – мда, уважением здесь и не пахло – нам нечем оборонять свои дома.

- Вы не понимаете – тут же влез другой.

- Да-да, это другое. Я в курсе – кивнул в ответ – но вы охраняете свои дома здесь. И мне срать, не слишком дорогие господа, что об этом думаете.

- Корона узнает, ты лишишься своего титула и головы сразу после исхода – громко сказал грузный мужик, молчавший до этого – какой-то простолюдин прыгнул наверх. Считаешь, что имеешь право вот так забирать наших людей и золото? — вот только эффект его слова произвели совсем не такой, как рассчитывал.

Как-то сами собой вокруг штаба оказалось больше сотни гвардейцев Морозовых. Все вооружены магострелами. Экипированы в новейшую броню. Глухие шлемы с затемнёнными визорами выглядели устрашающе, большинство аристо видели такую броню первый раз.

- Отошёл от меня – сказал граф, брезгливо делая шаг назад от приближающегося Феликса. Он был в той же броне, но без шлема.

- На колени – сказал кот.

- Чего? – граф от удивления открыл рот, не веря своим ушам.

Нерасторопному графу любезно помог один из гвардейцев, ударив его под колено. Дворянин рухнул на землю. Граф поднял голову, тут же поймав удар ногой по лицу. Пара гвардейцев подхватила его под руки, и поставили на колени.

- Согласно указу Короны, герцог Морозов наделён чрезвычайными полномочиями, необходимыми для защиты Долины от нашествия Опустошителей. Герцог на ближайшие шесть месяцев объединяет в себе исполнительную, законодательную и судебную власть. Клятва крови является неоспоримым гарантом исполнения – размеренно читал с бумаги Ферзь – герцог может использовать все имеющиеся ресурсы, включая дворянское ополчение, арсеналы и финансы. Любое неповиновение карается смертной казнью. Копия данного указа находится на доске возле ратуши каждого города Долины уже две недели.

Феликс кивнул, гвардейцы отпустили графа. Сверкнул клинок, голова отделилась от тела.

- Ещё вопросы? – спросил у дворян. В ответ тишина – я так и думал. Ферзь, пристрой господ на работы, пусть трупы складывают по братским могилам. На большее они неспособны.

- Через час они будут здесь – козырнул командир группы разведчиков, только что вернувшийся из рейда. Подойдя вплотную к Морозову, тихо добавил – их тьма. Но дальше в лесу движется по-настоящему что-то большое. Мы не смогли рассмотреть из-за тумана, явно искусственного.

Пока в штаб стягивались офицеры, раздумывал над сказанным разведчиком.

- Надо снизить расход боеприпасов к тяжёлому оружию на четверть – обратился к сухому старичку, затянутому в генеральскую форму.

- Это серьёзно увеличит потери в живой силе – без эмоций ответил генерал.

- Появился неизвестный фактор, возможно, противник рассчитывает именно на такие действия с нашей стороны. Резервы не растянем по фронту, но элементарно выносить врага будет нечем – аргументирую в обратку – как итог, потеряем ещё больше пехоты.

- Отправь своих птиц – после недолгих раздумий сказал генерал – знаю, их всего три осталось. Но даже если пропадут без результата, значит, ты прав, есть что скрывать.

Мысленно потянулся к орлам. Все трое приняли мою волю, ведь я выполнил свою часть сделки. Зефирка лично перетащила на себе трёх молодых орлиц и три десятка яиц далеко за пределы Долины.

Я сидел внутри печати, сосредоточенно ловя каждый образ. Обрывается жизнь одного, почти сразу второго. Третий закладывает виражи, уходя от выстрелов и плетений? Магией с той стороны никто ни разу не пользовался, только пауки, но этих членистоногих почти не осталось, в Долине точно всех вырезали.

Браслеты вспыхнули, теперь я и есть орёл. Ветер обтекает меня со всех сторон, даже сильные порывы, созданные магией, не могут сбить меня в штопор. Пробиваюсь сквозь туман к своей цели.

Вот и ответ.

Настоящие живые исполины, результат совокупления Опустошителя, слона и бегемота. Только размер с трёхэтажный дом. Голова имеет природную броню в виде костных наростов, а сверху настоящий шлем с небольшим рогом впереди. Присмотревшись, понимаю, это таран, причём хитрый, покрытый рунами. Это чудовище с разгону бьёт в стену, и заодно срабатывает плетение, разбирая укрепление до основания. Но даже это не стало большой проблемой.

Перед тем как моё сердце пробила стрела, я увидел настоящее войско.

Генерал терпеливо ждал ответ.

- Снизить расход боеприпасов тяжёлого вооружения на сорок процентов, ударных артефактов — на двадцать. Мою гвардию, два хирда гномов, две тысячи эльфийских стрелков, тысячу осадников из орков в запас, всё городское ополчение под стены. Выдать луки, хоть детские, неважно. Вся стрельба ополчения на износ в течение часа как только Опустошители подойдут к стенам — от таких вводных охренел даже старый генерал-Тактик пятой ступени – лёгкую кавалерию спешить, она бесполезна. Отправить на стены. Тяжёлую сбить в единый кулак, пусть двигаются на западный рубеж.

- Влад, это чистое самоубийство – нервно сказал Ферзь.

- Мы все уже, считай, покойники – спокойно отвечаю – следующий рассвет почти никто не встретит.

Подошёл к станции связи, только не нашей, общевойсковой. За шторой стояла вторая, её товарка ждала вызова в предвратной крепости, охраняющей единственный выход из Долины. Активировал руну, дождался подтверждения принятия вызова и продиктовал сообщение. Ответ получил через минуту.

- Все слышали, надеюсь, вопросы отпали сами собой? – угрюмый вид офицеров давал положительный ответ – нам крайне повезёт, если вся эта шушера второй волны полезет на нашем участке с недостроенной стеной и не придётся судорожно бегать, а то ещё умрём уставшими.

Твари бежали, изображая живой ковёр, снабжённый когтями и зубами. Защитники со страхом смотрели на это зрелище. Ещё больше нервничать солдат заставил вид городских ополченцев, которых поставили под стены для залповой стрельбы. Пошли шепотки, что всех решили оставить на смерть, а основные войска под шумок отойдут на второй рубеж.

- Отставить дебильные разговоры! – заорал огромный орк с нашивкой капитана на груди – никто никуда не бежит. Герцог и его офицеры здесь, а значит, и наше место тоже здесь. Просто так дохнуть запрещаю, минимум десять тварей завалить, это касается всех, даже водоносов! Не слышу!!

- Так точно, господин капитан! – слитно ответили бойцы. Настроение заметно улучшилось. Все с надеждой смотрели на командирскую палатку. Бойцы радостно смотрели, как под ней на земле разворачивается большая печать управления. Гвардейцы, не меньше полусотни, быстро очистили площадь, чтобы никто по ней не топтался. Перед входом с магострелом наперевес стояла Мери Морозова, рядом с ней два огромных воина, в их руках настоящие ручные пушки. Все трое затянуты в незнакомую броню с родовым знаком Морозовых. Командиры подразделений поочерёдно поднимали руку, показывая подчинённым горящий лиловым светом браслет.

- Гляньте, братцы! – крикнул один из бойцов, смотрящий вниз.

Внизу к ополченцам вышли эльфийские стрелки. Каждый построил себе коробку из трёх сотен лучников, затем поднял руку. Под коробками стали разворачиваться печати управления.

- Ну, теперь вся утка наша – усмехнулся капитан – Главное, чтобы стрел хватило.

Мы сидели внутри печати, каждый на своём месте. Это плетение было отработано до мелочей, учтено даже физическая поддержка, Мирра также имела своё место.

Я сидел в центре, напротив меня сидел генерал-Тактик, за ним пятеро офицеров четвёртой ступени, этих соскребали со скрипом со всего королевства. Доходило не просто до скандалов, а откровенного неподчинения приказам командования армии. Никто не хотел расставаться с такими самородками. Справа от меня находилась Мирра. По левую руку — девять Тактиков от первой до третьей ступени, эта группа поддерживала устойчивость наших связей.

- Пятый маркер, залп – отдаю команду…

Глава 3

Выныриваю из темноты….

Я сижу на троне? Нет, судя по обстановке, это капитанский мостик. Вот только не видно морской глади. Подошёл к иллюминатору, всё встало на свои места. Небо и облака, это был настоящий воздушный крейсер.

Тело заныло, резкая боль прострелила затылок. Только после этого до меня дошло. Нет левой руки и глаза. На негнущихся ногах сел обратно в кресло. Нахлынули воспоминания.

Мы проиграли, с тех пор прошло 200 лет. Наш противник с той стороны ударил грамотно, хоть и потерял почти всё. Вот только этого почти хватило, чтобы выдавить Королевство из Долины. Через два года пала крепость, охранявшая единственный выход. Это стало началом конца.

Опустошители, являясь первым эшелоном, должны были максимально ослабить нашу оборону, чтобы живые тараны смогли почти без потерь пройти к стенам. В итоге стена была пробита только в двух местах, этого не хватило для прорыва. Как и планировалось, всё внимание было сосредоточено на нашем недостроенном участке.

Из тумана вышло войско голубокровых. Отлично экипированных и вооружённых. Множество боевых артефактов, в том числе осадных, замещало отсутствие магов, .

Мы были готовы, так мы считали. Пока не увидели алтари.

Три алтаря, над ними открылись порталы, выпускающие сотни огромных пауков, размером добротную лошадь. Закованная в броню тушка стала вестником смерти защитников на стене.

Пока мы судорожно убивали эту нечисть, которая спокойно карабкалась по стенам, основные силы двинулись в нашу сторону, на ходу перестраиваясь в нужные формации.

Когда увидел, что тащили с собой копии разумных этого мира, мне стало не по себе.

Сомнений не было: прототипы тяжёлых осадных магострелов я видел не раз в мастерских Белегара. Передо мной были их варианты, только явно конвейерный вариант, который не рассыплется или взорвётся после нескольких выстрелов. Единственный минус, который читался сейчас, это малая дальность эффективной стрельбы.

Заминку, пока раскладывались пушки, мы использовали на полную.

Наша тяжёлая кавалерия ударила во фланг, сильно проломив порядки врага.

Три боевых воздушных судна ударили сверху, всё, что успели построить.

Мери возглавила атаку нашего резерва, который я оставил после разведки.

Закрыть порталы, разрушив алтари, это был наш шанс выстоять.

Шары плазмы начали взрываться в рядах кавалерии, потерявшей скорость, завязнув глубоко в рядах противника. Казалось, выстрелы возникали из ниоткуда.

Мери взлетела, озарив окрестности яркой вспышкой.

Из порталов выходили металлические исполины, выше пяти метров высотой, каждый прикрыт маскировочным плетением. К рукам прикреплены магострелы, ведущие достаточно частый обстрел.

Глазами Мери я вижу, это не големы, и не оружие двадцать второго века. Это огромные доспехи, которыми управляли высшие в иерархии, те, кто отрастил себе шесть конечностей.

Это было полноценное вторжение, таким силам могла противостоять только моя гвардия и тройки боевых магов.

Снова головная боль. Обрывки воспоминаний.

В живых почти никого не осталось. Моя гвардия прикрывала подступы к порталу, открытый на соседний континент. Вместо новых войск готовые выступить в бой на острие атаки, на той стороне принимали выживших, быстро растаскивая всех от выхода.

Мидори погибла первой, взорвав огромный кристалл, который пыталась скрытно закинуть под алтарь, бежать из окружения было некуда.

Мери и двое Ангелов при поддержке оставшегося в воздухе дирижабля уничтожали «доспехи». Но сил не хватило, слишком много прилетало в ответ. Встав на гондолу дирижабля, отдала последний приказ. Судно врезалось в один из алтарей, расколов его на несколько частей. Вырвавшаяся энергия мгновенно расщепила всё в радиусе трёхсот метров, повредив второй алтарь. Цепной реакции не случилось, он просто погас.

Я стоял в первом ряду среди своих гвардейцев, мы пытались спасти как можно больше людей, медленно отступая. Наше оружие позволяло быстро убивать пауков и простых Опустошителей. «Доспехи» со скрипом, но тоже разваливались.

Но всё когда-нибудь заканчивается, давление на наши ряды постоянно росло. Залп нескольких «доспехов» просадил наш стационарный барьер, и я получил гостинец от бледного паучка, лишившись глаза и руки. Последнее, что я помню, Мирра держит барьер на себе, сжимая в руке предмет, подозрительно похожий на детонатор.

Боль становится сильнее, ищу таблетки в нагрудном кармане. На броне, фактически она держит меня в мире живых, загорелись несколько кристаллов, стало полегче.

Наш последний шанс на пиррову победу.

За всё это время пауки не смогли создать новые порталы, чему мы активно способствовали. Где-то диверсии, где войсковые операции. Благодаря этому держался хоть какой-то паритет. Но всё же, тот единственный алтарь, дающий тонкую пуповину, сыграл свою главную скрипку. Континент был захвачен, и смысл всей этой кровавой вакханалии стал понятен.

Все цивилизации для последующей экспансии выходили в космос, осваивая сначала свою систему, затем уходят дальше.

Эти же нашли другой путь.

Откуда такие знания пришли, разумеется, никто не знал, но пауки пробили себе лаз в многомерности и захватили соседнюю планету, не покидая родной мир. Судя по технике, которой они пользовались, были покорены, в том числе и заселённые миры.

Сначала захватывали верхний план мира, затем искали среди живущих тех, кого можно было склонить к сотрудничеству. День за днём эмиссары нашёптывали своё предложение, рано или поздно находились те, кто готов был проникнуться силе этих речей.

В итоге местные жители, присягнувшие на службу, менялись внешне и внутренне. Наращивая своё присутствие постепенно, день за днём, мир готовился принять новых хозяев. Итогом становились порталы, через которые проходили войска, а вся планета превращалась в большую кормовую базу или рудник. Затем сбор силы из спящего мирового духа и прорыв в новый мир. Чума, вирус, падальщики, называй как хочешь.

Но здесь что-то пошло не так. Две тысячи лет назад пауки огребли по полной, но всё же цивилизация скатилась в глубокую задницу, и сейчас захватчики брали реванш.

Все эти двести лет пауки захватывали новые территории и готовились открыть новые порталы, чтобы массово вывозить ресурсы. Население держали как скот. Ритуальная магия, созданная местными магами, оказалась очень эффективной для пришлых. Но всё же чего-то не хватало на этой стороне для стабильной работы порталов, основанных на ритуалах. Похоже, дух этого мира пытался перекрыть доступ.

Именно этот недостающий компонент неделю назад протащили через единственный портал, так и работающий в Долине. Когда мои птицы показали мне, что это, я лишь горько рассмеялся.

Все эти сраные пауки всего лишь ошибка эволюции, что возникла на осколках другой цивилизации. Вот только нам от этого не легче.

Через портал на платформе медленно и печально протащили частично разрушенный или недостроенный космический корабль. А за ним натуральный ебических размеров генератор.

С учётом охраны, которую нагнали по всей округе, этот экземпляр был если не единственным, то явно катастрофически дефицитным. А дизайн давал понять, его создали не эти многолапые. В моих глазах из продвинутых захватчиков все они скатились до обмороженных дикарей, размахивающих кнопкой от ядерной бомбы.

Последний шанс вернуть мир. Морские корабли ушли трое суток назад, после того как я описал ситуацию. А мы ждали со стапелей последний из готовых воздушных судов.

В моём подчинении было пять фрегатов и крейсер, ставший флагманом. Весь наш воздушный москитный флот сейчас тиранил побережье, уничтожая инфраструктуру и небольшие гарнизоны.

Морской флот должен был атаковать порт в Долине и высадить основные наземные силы. Далее все небольшие воздушные корабли должны будут прикрывать наземные порядки, оттянув по максимуму все резервы противника.

- Третий фрегат потерян! – докладывает старпом. Крейсер сотрясается от ударов - орудия, с третьего по шестое, выведены из строя. Щиты восстановлены на тридцать процентов. Ход замедлен наполовину. Долго мы не протянем.

- Что с наземными силами? – меня снова накрыло болью разбитого тела. Всё плывёт перед глазами.

- Пробили внешний контур обороны, благодаря воздушной поддержке — докладывает один из офицеров — завязли на подходах к порталу, пауки не считаются с потерями.

Новый удар, меня подбрасывает в кресле, хорошо, что накинул ремни безопасности.

- Время синхронизации? – обращаюсь к молчавшему всё это время офицеру связи.

- Двадцать минут.

- У нас нет этого времени – кричит главный инженер - машины крейсера подходят к аварийной отметке. Десять минут максимум, после чего начнём падать.

- Всем непричастным к рабочему оборудованию, покинуть корабль – отдаю приказ через общую систему оповещения.

- Включаю посадочный двигатель для поддержания высоты – говорит главный инженер – всё равно сажать будет нечего. Все аварийные мощности введены в общую систему энергоснабжения. Возможно, протянем нужное время.

- Принял. Перевести всю энергию на главный калибр, фрегат на прикрытии. Выставить щит нижней полусферой.

Щит охватывает огонь, но держит удар. Носовые пушки начинают собирать кровавую жатву.

- Батарея наземной ПВО уничтожена, частично подавлена артиллерия противника. Наземные силы продвигаются вперёд – идут постоянные доклады.

- Вскрыт резерв противника, две сотни «доспехов», переношу огонь на него.

- Второй дивизион лёгких кораблей уничтожен.

- Три минуты до синхронизации. «Стрелы Бога» выходят на нужную точку орбиты.

Апогей нашей битвы.

На этот спутник и систему доставки ушло почти двадцать лет. Экипаж — пятеро разумных, с радостью получили свой билет в один конец. Возможности вернуть обратно этих героев у нас не было.

- Открыт новый портал!! – все замерли, услышав эти слова – восемьсот метров в диаметре. Наблюдаю выход вражеских сил.

- Максимальный ход. Наземным войскам также ускориться. Перенести огонь батарей на новый портал.

- «Стрелы Бога» готовы к выстрелу!

- Выдать координаты нового портала, огонь по готовности.

С высоты триста километров полетела одинокая пристрелочная сверхпрочная болванка, смесь технологии, магии и рун.

- Есть попадание… — слышен голос офицера – проклятье, успели выставить щит.

- Шесть залпов по две «стрелы» — отдаю свои последние приказы – экипажу покинуть корабль. Управление на меня – мои слова слышали на фрегате, на общем канале. На мостике все смотрели на меня, но никто не дёрнулся на выход. Я лишь вздохнул, укладывая своё истерзанное тело – Полный вперёд, цель – новый портал. Снять ограничители с головной батареи, ведём непрерывный огонь.

Фрегат подлетел снизу, принимая на себя весь входящий урон. Не прошло и пяти минут, как вспышка взрыва озарила окрестности. Впереди виднелись всполохи на барьере, ограждающий портал, после очередных попаданий «стрел».

- Барьер не пробит, это был последняя пара – обречённо доложил старпом.

- Врубай форсаж, курс не меняем – в целой руке я держал детонатор, копия того, что был у Мирры.

Крейсер на полном ходу врезался в защиту портала. Щит боевого корабля вырубился, корпус начал сминаться. Взрыв поглотил окружающую территорию на десяток километров, вторичный выброс энергии выпустил ещё одну ударную волну, разрушая то, что хоть как-то уцелело.

Когда рассеялся дым, купол барьера продолжал неярко мерцать.

***

Многие тысячи лет ведут войну Тьма и Свет

Сквозь миллионы страшных битв прошли мы молча без молитв

Пред Оком Ужаса заслон, защиты первый эшелон

Планета-крепость бой ведёт. Отродье варпа не пройдёт

Но Кадия стоит! В материальный мир мы щит

Нас Император защитит. Но Кадия стоит!

Пускай рекою льётся кровь, пусть Абаддон вернётся вновь

Пусть Хаос души разорит. Но Кадия стоит!

Fun-mode

Открыв глаза, увидел белый потолок. Медленно вожу взглядом вокруг. Я лежу на диванчике в небольшой комнате. За окном лето, в безоблачном небе ярко светит солнце. Принял сидячее положение, ничего не болит, руки-ноги на месте. Хмыкнув, потрогал глаза. Увидел перчатки без пальцев. Подошёл к зеркалу во весь рост, так и есть. На мне комплект формы одного из первых образцов, созданных Белегаром. Скинул капюшон и снял маску, на морде лица нет старых шрамов, возраст снова в районе двадцати пяти.

Резко открывается дверь, в комнату влетают четыре прекрасные мадамы. Все в классической форме горничных. Но самое интересное, никто из них меня не видит, даже подошедшая к зеркалу, чтобы поправить причёску.

- Фух, наконец, перерыв – простонала одна из барышень – ноги гудят ужасно.

- Сама напросилась – сказала её подруга, но с таким же протяжным стоном уселась в кресло – нам тройной оклад платят за эту неделю, так что не ной. В конце концов, не каждый день у принца совершеннолетие.

- Может, кто-то из нас ему понравится – мечтательно произнесла третья.

- Губу закатай, ты видела, кто сейчас съехался? - хмыкнула четвёртая – в этом поместье следующие два дня не протолкнуться будет, не то, что от баронесс, графинь будет как грязи. Да и выше по званию, не меньше. А Константин принц, пусть и седьмой в очереди.

- Но ведь Константин явно положил глаз на простолюдинку и везде с ней таскается.

- Мало ли с кем таскается принц, завтра всё изменится.

- Забыла, что завещал император Влад Первый? Сначала личные чувства, и только потом выгода!

- И ты в это веришь?

- Почему бы и да!

Выхожу в коридор, оставляя девушек в разгаре спора.

Однако богато живёте, товарищи хозяева. Иду по коридору и выхожу в соседний, вот только этот широкий, как проспект в столице. На стенах огромные гобелены. Встал с открытым ртом напротив одного из самых больших.

На нём изображён я. И много ещё кто.

Сижу на троне, на башке корона. В башке не хватает глаза, ёпт, коронованный пират. Щебло суровое, мать моя женщина. Ну, хоть всё остальное на месте. Три М стоят справа от меня ёлочкой, каждая на ступеньку ниже. Ближе всех стоит Мидори, кто бы сомневался. Все трое носят короны, у каждой свой цвет одеяния, лиса вообще в доспехе.

Справа от меня стоят до хрена красивых барышень, с ужасом вижу много знакомых лиц. Почему с ужасом? Всё просто, чуть ниже наблюдается детская бригада всех мыслимых вариантов для этого мира. Дальше отрицание, торг, истерика, слёзы и смирение. Иду вперёд.

Следующие полчаса с помощью надписей под картинами изучаю историю.

Я помер почти двести лет назад, зато с победой. Сейчас правит мой старший сын Георгий, остальные наследники занимают серьёзные должности и блюдят интересы империи.

Впереди слышу гомон голосов и музыку.

Огромный зал для торжественных мероприятий. Оглядевшись, поднялся на сцену и сел за небольшой столик, который прятался в углу за портьерой. Отсюда было видно, зал был очень круто разбит на несколько секторов, но при этом не потерял целостности. Благодаря этому здесь спокойно тусовались группы по интересам. Вон там, в углу, заседают седые старики и режутся в карты, не забывая, как следует налегать на стаканы. Ближе к сцене в хорошем смысле бесновался молодняк, явно до восемнадцати лет. А вон граждане постарше, о чём-то спорят, в основном женская половина, поглядывая на отдельную часть зала.

А вот это интересно, чувствую родную кровь. В этой части зала тусуются наследники со своими пассиями. Хм, ещё один, сильно возбуждённый. Решил прогуляться, посмотреть, кто там. Снова отвисла челюсть.

Я увидел себя, молодого и красивого. Но только того, кто был на Земле, моя полная копия. И в данный момент копия зажимала в тёмном углу симпатичную девушку. Судя по тяжёлому дыханию, её это нравилось, но всё же разум перевесил желание.

- Костик, не надо сейчас – тихо пискнула девушка. Ага, а вот и виновник торжества.

Внук тяжело отрывается от тела, в глазах огонь, хорошо хоть слюни не текут.

- И вообще, тебе пора, сегодня твой праздник. Я пойду к девочкам, подожду с ними, когда всё закончится – посмурнев, сказала мадам.

- Лена, какие девочки – набычился Константин – ты моя невеста, мне похер, кто и что об этом думает – девушка пытается возразить, но не успевает – слышать ничего не хочу. Дед сказал, никаких политических браков, батя поддержал, точка. Остальные идут лесом. Да и ты, даром что из семьи инженеров, не чета большинству этих куриц. Идём, нас действительно ждут. И не смей опускать глаза при виде этих расфуфыренных выдр.

- Ты ещё скажи, я могу сломать пару челюстей – засмеялась Елена, но, видя серьёзный взгляд жениха, перестала – ты не шутишь? Вот прямо ломать?

- А вот это, скажем так, часть свободной программы торжеств – хмыкнул Костя — и я с этим ничего сделать не смогу. Так что, особо не сдерживайся.

- Как скажешь, дорогой – улыбка Елена стала хищной, от неё разошлась волна силы.

Глава 4

Я тихонько следовал за ними, офигевая от происходящего. С другой стороны, это ведь уже не мой монастырь…

Праздник набирал обороты. На сцене зажигала группа, наполовину состоящая из наследников, включая старшего, Алексея. Внизу исходились соплями и слюнями множество нимф на любой вкус и цвет. Я встал рядом с диванчиками, где расположилась императорская фамилия.

Закончилась очередная композиция, на сцену, покачиваясь, поднялась красивая кошка.

- А ну, брысь с барабанов – девушка подкрепила свой посыл лещом – мой черёд.

- Это валерьянки больше не наливать – пробурчал Михаил, четвёртый принц.

- За это лишу сладкого на неделю – прошипела Мирабель, его невеста.

- А вот это уже натуральный арбузинг по половому признаку – возмутился Миша, но ускорился, почти убегая со сцены.

- Они оба барабанщики, как делят выступления? – спросила Елена у Ольги, невесты первого принца.

- Легко – засмеялась красавица – недружеский спарринг. Я бы даже сказала, жестокий мордобой. Если присмотреться, у Миши тоналкой замазан огромный фингал, который не смогли свести лекари, Мирабель его своей техникой приложила. У кошки на хвосте под скрытом повязка, суженный пытался откусить ей хвост, когда она его на болевой взяла.

- И кто победил? – спросила Елена.

- Ничья в этот раз – ответила Ольга – они потом кинули монетку, кто выступает, в какой очерёдности. Ты чего такая напряжённая? Расслабься, никто тебя не обидит. Браться за младшего порвут любого, как и за его невесту. Вот, выпей, полегчает.

- Тебе легко говорить – Елена залпом осушила предложенный стакан – как ни крути, ты княжна.

- Это только так кажется – криво усмехнулась Ольга – мне до сих пор приходилось учавствовать в дуэлях, защищая честь фамилии. Последняя была до смерти. От кончины дуру спас император, наложив запрет на последний удар. Так что, поверь, твоё положение в чём-то даже лучше. За вас двоих будет отдуваться Костик.

- Я честно не знала – Елена в ужасе смотрела на Ольгу, осознав сказанное. Потом посмотрела на жениха, тот принимал поздравления от вновь прибывших гостей.

- Расслабься – крепко сжала плечо Ольга – наш младший принц не так прост, как кажется. Даже ты не всё знаешь, на что он способен, он давно ждал этого дня.

- А ты, значит, знаешь? – удивилась Елена.

- Вчера император официально одобрил наш брак, и я принесла клятву крови новой семье – пожала плечами Ольга – только никому ни слова.

- Могила – Елена сделал характерный шест на губах.

- Потанцуем? – Константин протянул руку и увлёк за собой Елену. Это был сигнал всем вокруг, наследник сделал свой выбор первой супруги.

На меня хлынули эмоции окружающих. Радость, зависть, уныние. А ещё откровенная злость и даже ненависть. Я осмотрел зал, явной угрозы не было. Зато я увидел, как несколько теней нездорово шевелятся, периодически отрываясь от физических предметов. Но угроза была не от них. Вернулся за свой столик и стал ждать развязку.

Моя писец, как выросшая в количестве семья, сплошь состояла из меломанов, что радовало мою музыкальную душу. А вот новая композиция не просто зашла. Я точно знал, слышу этот мотив в первый раз, но, с другой стороны, знал текст песни наизусть.

В Цитадели снова так грустно и холодно Тёмные силы стенают от голода Я в залах отражения вижу кошмары Каждый день понимаю, каждый день погибаю

По воротам опять зарядили тараном Сотый трай на подходе, но мне ещё рано Поднимаюсь на трон, всё должно быть нарядно Ослепляют доспехи серебром Авангарда

Парни исполняют в акустике на гитарах, парочки закрутились в танце.

Я разбит, мой взор застилает тьма Но слышу голос — взывает любовь моя О, Джайна Праудмур! Как, почему и зачем Ярость магии льда отомстила им всем?

Горячие губы прислонились к лицу И вновь сердце забилось — никуда не уйду Мы с ней в обнимку стоим, как у Стратхольма тогда Но сегодня со мной она пойдëт до конца

Принцы, что танцевали, а также явно близкие друзья, незаметно оттёрли всех от Константина и Елены. В итоге образовался приличный круг, где кружились эти двое. Явно домашняя заготовочка. Финал спели шестеро принцев.

Крик души не покинет стены Цитадели Перед смертью вопрос: что же я наделал? На коленях стою и разбита Скорбь И рассудок сквозь тьму отбивает дробь

Смеётся Фордринг где-то слева Но что я вижу — явилась Королева И вся та ярость, что сразит еë врагов Моих растопит боль ледяных оков

- Я, Константин Морозов, прошу тебя, Елена Можайская, стать моей женой – громко сказал наследник.

- Я согласна – произнесла Елена, по щекам текли слёзы радости. Хотя у многих потекли от зависти.

Внезапно вечер перестал быть томным.

- Хилый щенок нашёл себе такую же дворняжку – отчётливо услышали все в зале.

- Это что за гнилой покойник рот открыл? – зарычала Мирабель, опередив остальных в этом интересном вопросе.

- Уймись, блохастая. Или ты хочешь, чтобы я тебя погладил против шерсти? – из-за стола встал здоровый детина.

- Чё бля? – Михаил вмиг протрезвел, заодно потеряв всё своё аристократическое воспитание. Налитыми кровью глазами посмотрел на возможного владельца деревянного макинтоша – Глостеры решили сократить своё поголовье?

- Ты понимаешь, что ты сейчас сделал, мальчишка? – злобно посмотрев на Константина, произнёс Ричард Глостер – ты оскорбил мою дочь, предложив союз этой – он с отвращением посмотрел на Елену.

Все дружно посмотрели на деваху, сидящую рядом с герцогом, затем на Елену, сильно побледневшую. А вот на тени, поползшие в разные стороны, никто не обратил внимания.

- Герцог Глостер, я заявляю вам официальное предупреждение – из ниоткуда, как чёрт из табакерки, появилась демоница. Невысокого роста, затянутая в мундир, глаза сверкают лиловым огнём. Ох, знакомый взгляд – следующее оскорбление может стать последним.

- Исчезни обратно в свой доминион – презрительно выплюнул Ричард – он не твой подопечный, ты мне не указ.

Костя медленно вышел вперёд, встав рядом с рогатой девушкой. Та мельком глянула на него, снова сосредоточившись на семейке адамс, которых здесь набралось почти два десятка. Две трети мужики от двадцати до пятидесяти.

- Константин, поигрались и хватит – усмехнувшись, сказал Алексей. Затем сменил форму. Перед моими глазами встал кицуне с шестью хвостами, ещё один из братьев обернулся, показав четыре хвоста. Остальные активировали родовые техники. Тут отличился Михаил, создав из света огромную алебарду. Под томные вздохи дамочек, крутанул оружие над собой и резким взмахом направил на герцога.

- А ты слабак, я же говорил – радостно сказал второй сын герцога.

- Я тебе твои же слова в глотку запихну – спокойно ответил Костя, скрестив руки на браслетах, его облик зарябил.

Тишина и бурные возгласы.

Костя обернулся кицуне с пятью хвостами, Елена восхищённо смотрела на будущего мужа. Затем кивнула сама себе, и сделал несколько движений руками, чем вызвала новую бурю эмоций.

Для всех гостей, включая семью герцога, стало откровением, Елена была магистром боевой магии, виртуозно управляя металлом.

На Косте появились перчатки до локтей, на левой небольшой щит, на правой устрашающего вида кастет, отлично подходящий для стиля боя наследника. Но всё же, чего-то не хватало.

Младший внук слегка покачивал рукой, явно ожидая чего-то ещё. Я посмотрел на свои руки. Браслеты зажглись чёрным огнём. Усмехнувшись, тряхнул руками, сбрасывая пламя. Кто-то из зевак в ужасе вскрикнул и грохнулся в обморок.

Правая рука Константина охватило чёрное пламя, укладываясь в красивый рисунок.

Демоница пожирала принца огромными влюблёнными глазами, затем, очнувшись, выдала приказ на незнакомом языке.

Тени метнулись вперёд, превратившись в огромных демонов в начищенных до зеркального состояния доспехах.

Перед Костей встала пятёрка с ростовыми щитами, семью герцога окружило не меньше трёх десятков, огромные двуручники застыли перед охреневшими лицами.

- А вот и нашёлся новый командир Серебряного Авангарда – громко сказал Алексей – вам следует покинуть наш дом, герцог. Спасибо за визит.

- Это лишнее, Лилит – улыбнулся Костя, потрепав рогатую – и так бы справился.

- Неважно! – надулась мелкая – никто не смеет открывать рот на именинника, тем более на такого - уже не своим голосом добавила демоница.

Все лишние покинули мероприятие, гости успокоились, снова полились активные разговоры. Многие аристократки оценивающе посматривали на Елену, пытаясь понять, хватит ли сил бросить вызов новоявленной невесте.

- Эй, Музыкант, давай к нам! – Алексей позвал кого-то из толпы, к моему удивлению, Костя запрыгнул на сцену. Старший брат подошёл к младшему, вручив гитару.

- Это же гитара деда – у младшего аж руки затряслись, когда брал её.

- Владей, это мой подарок – хлопнул по плечу брата Алексей – дед наказал отдать тому, кто достоин. Уверен, он одобрил бы мой выбор.

Весь этот хоровод эмоций кружился по залу под зажигательную музыку.

Новая вспышка ярости, только не в зале. Снова прогулялся по коридорам. Увиденная картина радовала и умиляла до акульей улыбки.

Герцог Глостер в данный момент изображал больного сколиозом дельфина. Ричард лежал на полу, Лилит каблуком со всей силы давила на поясницу. При этом правой рукой высоко подняла верхнюю часть тушки герцога за волосы, а левой держала его за кадык. Который грозился в любой момент улететь в свободный полёт. Демоница разве что не рычала, с такой ненавистью она смотрела на аристократа. Её бойцы раскладывали по полу остальных родственников Глостера, предварительно отоварив каждого несколько раз. Повернувшись, понимаю, отчего такая реакция. Один из сыновей держал в руках кинжал, правда, он ему не помог. Парень так и держал его в руках, тело держалось за стену, пробитое насквозь огромным мечом. А ещё здесь было несколько убитых огромных то ли собак, то ли волков. Похоже, магия призыва.

Трёх аристократок женского пола по полу не валяли, только от этого барышням было не легче. Каждая в упор рассматривала дуло магострела, направленного им в лица. Несколько вооружённых эльфиек заняли позиции вокруг, три из них висели под потолком в скрыте, используя хитрую систему подвеса.

По-другому быть не могло, ведь герцога изучающе рассматривал мой старший сын, нынешний император Георгий. Рядом с ним находилась статная эльфийка впечатляющих форм. Судя по короне, одна из жён.

Позади императорской четы стоял десяток человек, готов поклясться, наследники призраков, уж больно похожа броня.

- Ричард, зачем это представление на публику? – повернув голову набок, негромко спросил Георгий – ты же знаешь правило нашей семьи, мои дети не исключение. Я не собираюсь жертвовать их жизнью ради временных политических преференций.

- Мы договорились – прохрипел герцог – ты забыл, три месяца назад?

- Ричи, ты ничего не перепутал? – спросила императрица – ты приехал, нагло выбил встречу, сам с собой поговорил и сам с собой всё решил. Никто не давал тебе никаких не то что обещаний, тем более договоров.

Герцог с ненавистью посмотрел на эльфийку, это мгновенно почувствовала личная охрана. Один из бойцов, стоявший за спиной моего сына, материализовался перед Глостером, кинжал остановился в миллиметре от глазного яблока.

- Я всё могу понять – вздохнул Георгий – возвращение старых земель, затем экспедиции на другой континент. Власть пьянит, понимаю. Считаешь, ты крутого заварил? Хрен с тобой, всё может быть. Не скажу, что мне всё равно, как именно ты проводишь экспансию, как много жертв, как ты управляешь новыми территориями. И даже откровенное рабство на новой земле, которое ты прикрываешь прикормленными пиратами, с натяжкой, но понятно. Историю пишет победитель, а тебя пока что официально не поймали. Но даже так, получишь штрафы, изымут часть земель, даже поражения в правах не будет – глаза Георгия заблестели лиловым огнём – но чего я не потерплю, так это нарушение единственного непреложного закона.

- О чём ты, не понимаю – Глостер мгновенно вспотел.

- Ходят слухи – охотно пояснила императрица – пока только слухи, что появились те, кто называют себя посланниками новых богов. Эти посланники сулят долгую жизнь, силу и здоровье. Ты не в курсе? Ведь это то единственное табу, ради которого погибли сотни тысяч разумных.

Георгий щёлкнул пальцами, герцога тут же отпустили, правда, полной грудью он вздохнуть не успел.

Император обернулся лисом, Глостеры в ужасе смотрели на девять хвостов. Георгий держал Ричарда на весу за горло.

- Как думаешь, что мне с вами сделать? – глаза сверкали лиловым огнём, а браслеты чёрным – может, сжечь ваше ублюдочное племя прямо сейчас? А может, тряхнуть стариной и надеть доспехи Серебряного Авангарда? – демоны радостно оскалились.

- Ты хочешь пообщаться с высшими мощностями? - продолжил рассуждать император - могу устроить встречу с Архангелом, пусть и недолгую. Хотя, результат свидания предсказуем.

- Нет, слишком просто! – усмехнулся лис – пошлю командующим Авангардом своего младшего сына, чтобы никто не посмел назвать его слабаком. Заодно вместе с ним пойдут младшие рода, те давно просятся доказать свою доблесть. Скажем, три тысячи от каждого. Хватит, чтобы размазать всех вас тонким слоем по земле.

- Никто не смеет нарушить непреложный закон, Ваше Императорское Величество! – из последних сил ворочал языком герцог – я займусь проповедниками, если дозволите.

- Хорошо, мне нравится твой настрой – Георгий отпустил шею, тело рухнуло на пол, после чего посмотрел на одного из бойцов, тот кивнул в ответ.

- Кстати, советую глянуть интересное кино – между делом обратился мой сын к Ричарду и указал на стену, на неё начало проецироваться изображение. Лилит ударом по рёбрам помогла герцогу принять нужное направление. Остальных Глостеров также подтащили поближе.

Я встал за спиной герцога, с интересом рассматривая изображение. Ни дать ни взять, несколько БПЛА ведут объективный контроль.

А кино оказалось интересным.

Приличных размеров оперативная база на берегу морской бухты. Несколько зданий, по периметру стена, несколько вышек. Но главным был груз.

Клетки, много клеток. В которых набиты под завязку разумные.

А вот и экшен подъехал.

Патрули один за другим падали на землю, иногда на мгновение можно было заметить силуэт, возникавший перед очередной жертвой. В караульном помещении хлопнула светошумовая граната, погас свет. Несколько вспышек озарили пятна крови на окнах.

На шум из казармы на другой стороне базы начали выбегать солдаты. Два солидных магострела, расположенных на крышах соседних зданий, сначала выкосили всех на улице, затем начали обстрел сквозь окна. Туда полетели несколько гранат, серия взрывов закончила этот акт войны.

Смена картинки. Нам транслируют по очереди несколько военных кораблей. Диверсионные группы одновременно проникают на суда. Три из пяти в итоге подрывают. Два оставшихся десантных корабля подгоняют к причалу. Куда оперативно начинают грузить пленников, выпущенных из клеток.

На всё ушло не больше пятнадцати минут. Когда прибывшее подкрепление зашло на территорию базы, всё вокруг взлетело на воздух. Занавес. Да, моя школа.

- Призраки… – выдавил из себя герцог – я всё понял, Ваше Императорское Величество. Этого не повторится.

- Очень надеюсь на тебя, Ричард Глостер, ибо официально выражаю тебе последнее предупреждение. Дальше только пустота – сверкнул глазами Георгий – ты знаешь, как это будет выглядеть. Ни живых, ни мёртвых.

Демоны вытащили за шкирки семейку потенциальных покойников.

- Успокойся, дорогой – эльфийка положила руку на плечо мужа.

- Всё в порядке, Анариэль, я себя контролирую – устало вздохнул Георгий.

- Герцог со свитой отправились домой – поклонившись, доложила Лилит.

- Хорошая работа, капитан – улыбнулся Георгий – мы все довольны твоей службой – рогатые шкафы тепло улыбнулись, поглядывая на свою начальницу.

- Лилит, дорогая – обратилась Анариэль к демонице – есть к тебе разговор.

- Да-да – тут же подобралась капитан.

- Мы прекрасно знаем, что ты с Костей общаешься не только из-за твоей службы – сказала императрица, от этих слов Лили залилась краской. Кто-то из её подчинённых хрюкнул, пытаясь сдержать смех.

- Я всё понимаю и никоим образом ни на что не претендую – запинаясь, ответила капитан Серебряного Авангарда.

- А это уже тебе решать – хмыкнул Георгий, кивнув на дверь, куда уволокли Глостеров — наш принцип одинаков для всех.

- У меня только одна просьба, дорогая – снова обратилась эльфийка к рогатой.

- Всё, что пожелаете – с готовностью ответила капитан.

- Это бодрит – усмехнулась Анариэль – Так вот, Елена не так проста, как кажется. Поэтому, я прошу тебя не устраивать бешеные дуэли за обладание нашим сыном. Я устала перестраивать гостевые дома. А когда закончилась последняя дуэль княжны Ольги, мы лишились целого крыла в нашем замке.

- Да, конечно – поклонилась демоница – постараюсь выгнать Елену из дома…

- Лилит… — нахмурилась императрица.

- Да, Ваше Величество – ещё ниже поклонилась рогатая - запихну в большой тренировочный круг повышенной безопасности.

- Лилит! – возмущённо воскликнула Анариэль.

- Я всё поняла! – как заведённая, кланялась демоница – вытащить в лес, километров за пять в дикую местность?

- Оставить разборки! – давясь смехом, скомандовал Георгий, ткнув вбок возмущённую Анариэль. Лилит встала по стойке смирно – просто решите всё спокойно, поговори с Еленой между вами, девочками – Лилит быстро закивала.

- Следующие двое суток ты за старшего в отряде – отдал распоряжение Георгий одному из демонов, тот кивнул и ударил кулаком в доспех – ваш капитан в отпуске. Бегом марш бухать и веселиться!

Демоны растворились, но Лилит продолжала растерянно стоять возле императорской четы.

- Ваше Величество, никто из Доминиона ранее не брал вашу фамилию – нервно сказала демоница – вы уверены, что я оправдаю доверие, став первой. Неважно кем, даже младшей из консортов.

- Кто сказал, что ты первая? – усмехнулся Георгий. Махнув рукой перед стеной, он указал на огромный гобелен, перед которым я завис в самом начале. Теперь я стоял с отвисшей челюстью, рядом с Лилит – Домен часть Императорского дома изначально, по-другому быть не могло. Иначе Серебряный Авангард не стал бы подчиняться кому-то из нас.

- Ещё вопросы? – спросил Георгий.

- Никак нет, Ваше Императорское Величество! – тут же выпалила Лилит.

- Беги уже – сказала успокоившаяся Анариэль.

Я тоже решил вернуться в зал, посмотреть, что там происходит.

- А батя был тот ещё кобель – усмехнулся Георгий, рассматривая истинный вид гобелена. Лишь в последний момент успел увернуться от затрещины. Охрана старательно делала вид, что их здесь нет.

- Ты как будто лучше! – выкрикнула Анариэль, снова пытаясь выдать леща мужу.

- Между прочим, всё по-честному – возмутился лис – зато никаких измен! – эту фразу он уже прокричал, убегая по стене от молнии…

Следующий час ничего не случилось. Всё было спокойно, ничего не омрачало веселья. Костя снова вышел на сцену, сыграв несколько композиций.

- Спасибо, деда – тихо сказал внук, рассматривая гитару, но я услышал.

- Да пожалуйста – без задней мысли произнёс вслух.

Костя вздрогнул. Повернувшись, удивлённо посмотрел мне в глаза. Секунд десять мы пялились друг на друга. А затем я почувствовал, меня начинает куда-то утаскивать.

- Не обижай мелкую рогатку. Она, действительно тебя любит – последнее, что я успел сказать…

Как говорится, очень возможно, что я вошёл не в ту дверь. Ведь весеннее обострение биполярки ещё не прошло. Лайки и комменты дадут мне понять ваше настроение.

Глава 5

- Пора заканчивать уже цирк – недовольно сказал Френсис Монмут, поглядывая на стены имения Морозовых – прошло два дня, скоро вернётся стража. Всё заметно усложнится.

- Мне не нравится, что происходит в городе – ответил Томас Эстли. Командир элитного отряда наёмников имел звание барона, которое давно стало формальностью, его род разорился ещё двадцать лет назад. Но, с другой стороны, аристократическое звание позволяло брать отличные контракты по найму. Особенно если дело было щепетильным, а живые свидетели были лишними. Но это не отменяло эффективности созданного им подразделения. Три полка по восемьсот человек были отлично обучены. Эстли не скупился на хорошее оружие, в том числе зачарованное. Запас артефактов также внушал уважение. Также барон старался нанимать сильных в боевой магии одарённых. Пусть и без опыта в военном деле, зато на длинные контракты. А через год маг или обрастал опытом и шрамами, или погибал. Эффективность этого отряда также подтверждалась двумя королевскими наймами.

- Что же тебя смущает? – насмешливо спросил Френсис – две трети города под контролем, осталось добить тех, кто засел за этими стенами.

- Так ли это? – Томас был максимально серьёзен – я бы не прожил столько лет, если бы так относился к противнику. Вестей из земель Ито нет до сих пор. Въезд со стороны земель Морозовых также мы не контролируем. Часть городских патрулей задерживаются.

- В Стреклинде одиннадцать тысяч клинков под моими знамёнами – беззаботно махнул рукой Монмут – задавим любого. Но сделать это надо в ближайшие сутки. Так что начинайте.

- Это мне решать, мальчишка – от слов барона Френсиса заметно перекосило – не забывайся, по договору часть этого города моя. Я променял весь мир на Долину, мои люди мне поверили, я не собираюсь гробить свои полки из-за твоих хотелок. Знаешь ли, у меня возникли вопросы к тебе, друг мой. Когда мы проходили через горные врата, комендант крепости поинтересовался: куда двинемся дальше. Услышав про Стреклинд, полковник лишь посочувствовал мне, понимая, зачем мы здесь.

- Мало ли чего себе стражники придумали в голове – фыркнул Френсис – подумаешь, случайно услышали байку, теперь из Морозова лепят убийцу столетия.

- Случайности неслучайны – задумчиво сказал Томас, разглядывая густые тучи, летящие над городом – а ведь дождя не должно было быть.

- Коммандер, часть патрулей вернулись – доложился личный адъютант Эстли – у нас проблемы. Сотники ждут вас в штабной палатке.

Барон быстро зашёл в палатку, здесь уже был командиры его полков, а также остальных нанятых отрядов наёмников. Лица были сильно встревоженными. Эстли негласно принял на себя общее командование, поэтому все молча ждали, когда он прибудет.

- Докладывайте – Монмут злобно посмотрел на Томаса, сотню раз пожалев, что связался с этим отбитым наёмником. Всем причастным было откровенно плевать на более высокое положение графа, демонстративно обращаясь для отчёта к Эстли, отвечая, разве что, на прямые вопросы.

- Из моих девяти сотен в строю осталось только пять – первым ответил командир наёмников по кличке Кабан – раненых нет, всех добивали на месте.

- Подробности давай – нахмурился Томас.

- Мои парни держали под контролем три торговых площади на городских землях Морозовых, также разослал патрули вглубь вверенной территории – мрачно повествовал Кабан – Со слов выживших, патрули резали, давив преимуществом один к трём или больше. Причём одновременно несколько ближайших, чтобы не дать возможности прийти на помощь. Парни стали оттягиваться на площади. Но это и был замысел ушастых.

- Эльфы? – Монмут был удивлён не меньше остальных – ты уверен? За эти два дня мы видели остроухих среди охраны Морозовых, но все они заперты в нескольких местах, которые серьёзно укреплены.

- Продолжай – Эстли даже не посмотрел на графа.

- Мы перегородили часть проездов, выставили щиты. Даже использовали барьерные артефакты – Кабан тряхнул головой – я как раз подъезжал к третьей сотне. Это была бойня. Ушастые вынесли барьер буквально за мгновение, заодно разрушив почти все баррикады. А затем стали лупить зачарованными стрелами. Понимаешь, Эстли? Не целились в командиров или магов, а херачили все без исключения. Щиты с лёгкими доспехами прошивали как бумагу. Те, кто потяжелее был экипирован, протянул чуть дальше, но итог был одинаков для всех. И так везде. В моей зоне ответственности земли Морозовых больше без контроля.

- Я плачу не за оправдания – взвился молодой Монмут.

- А мы не нанимались в качестве мяса – парировал Кабан – твои слова, граф, что здесь нет серьёзных сил противника. Если пораскинуть мозгами, нас атаковали ушастые в числе не меньше восьмисот стрелков. И не абы кто, чувствуется опыт как исполнителей, так и командиров. Позиции занимают грамотно, на всех уровнях. По крышам скачут не хуже котов, добивая убегающих. Про зачарованные стрелы молчу, с таким же успехом в нас можно было кидать золотые монеты.

В лагерь с разных сторон на лошадях влетели бойцы разных отрядов. Зато выглядели все одинаково: помятые доспехи, кое-кто в свежих повязках, сдерживающих кровь, ошалелый взгляд.

- Сколько? – Эстли без предисловий задал интересующих всех вопрос.

- Моего отряда больше нет, все пять сотен – воин с ненавистью посмотрел на Монмута – командир и четыре сотника убиты. Это была школа не для крестьян, дебил! – заорал парень на графа – это школа боевых магов.

- Я… Ты посмел на меня рот открыть? – от неожиданности Монмут стал заикаться.

- Довольно криков, их уже не вернуть – Эстли тяжёлым взглядом посмотрел на молодого графа, затем снова повернулся к выжившему – ты уверен, там были маги?

- Да, пусть сильных были единицы, зато в общей массе это был кошмар – кивнул боец — Мы быстро взяли в окружение этот странный дом, тем более что с другой стороны всё упиралось в крутой холм на берегу реки. Спокойно снесли ворота и начали заходить на территорию. Только нас ждали. Начали обстреливать из арбалетов, мы подняли щиты, потерь почти не было. Как только все наши сотни подошли почти вплотную к зданиям, начался ад. Из окон вместо болтов полетели боевые плетения. Артефакты лопались один за другим. Пятеро наших магов не справлялись с удержанием барьера, который постоянно пробивался. Но всё было кончено когда у нас за спиной из скрыта появилась подмога осаждённым, а может, нас просто обошли эти же, что сидели в домах.

- Много пришло? – тихо спросил один полковых командиров Эстли.

- Человек тридцать прикрытия с ростовыми щитами, а магов всего четверо – ответил боец.

- Вы должны были эту горстку раскатать без проблем – выдавил из себя Монмут.

- Мы тоже так думали – горько усмехнулся парень – как минимум эта четвёрка должна была держать барьер от постоянных атак, а значит, не представлять угрозы. Вот только всё было не так. С собой эта братия притащила здоровенный артефакт, я такой никогда не видел. Эта дура развернула барьер, под ним не то что полсотни, вся наша ватага уместилась бы. А потом маги достали какие-то странные посохи, короткие, с ручками, и начали долбить по нам. Двое таранами ломали барьер, вторая пара посылала сгустки огня. Нас зажали с двух сторон, выживших всего пара десятков, да и то, просто лень за нами бегать было.

Все молчали, переваривая новые сведенья. Лёгкая прогулка по городу, начала превращаться в кровавую ярмарку. Затем резко вспомнили о других посланниках.

- Не тяни уже – резко сказал Монмут, оглядывая очередного наёмника – что у тебя?

- В землях Ито все силы разбиты – докладывал мужик средних лет – потери огромные, серьёзная часть сдалась в плен страже.

- В смысле, страже? – оторопел граф.

- Всё складывалось удачно, пока не появились сотни стражи – ответил мужик, боясь смотреть в глаза графу – они раскатали тысячу, что сидела под скрытом, затем зашла в тыл основным силам.

- Где мой поверенный? – заорал Монмут – эти уроды не имели права его задерживать. Да и вообще вмешиваться. Приказ был чёткий. - Поверенный лежит в поле, разрубленный на части - почти шепотом ответил боец.

- Так стража его выполнила – пожал плечами Эстли – полк вышел из города, а где стражники будут тренироваться три дня, это другой вопрос. Сам знаешь, лучшая тренировка, это практика на тех, кто действует вне закона.

- Давай ты – рявкнул на следующего граф – удиви меня.

- В Красный квартал вошли неизвестные войска – хмуро ответил гонец.

- Кто-то решил нас опередить – процедил Монмут – с другой стороны, хоть эту семейку всю вырежут.

- Никак нет – ответил боец – потрёпанные отряды Кодамы ушли за спину вновь прибывшим. Оружие никто не отдавал, это союзные силы.

- Кто такие? Состав и количество? Флаги? – спрашивает один из командиров Эстли.

- Это орки и волки – все удивлённо посмотрели на отвечавшего – тысячи две, не меньше. Вооружены неплохо, орки тащат охрененные по размерам щиты. Что до флагов… — боец взял со стола бумагу и накидал рисунок – основные цвета, явно клановские этих нелюдей. Но у каждого в центре вот эта птица. А ещё все как один, флаги новые, только пошитые.

- Это птичка с герба Морозова – сказал Эстли, усмехнувшись, добавил – похоже, виконт жив и нашёл себе новых друзей.

- Немедленно начинайте штурм – нервно приказал молодой Монмут – это приказ. Ну что ещё?! – в палатку ворвался гонец.

- В ремесленном квартале гномы перебили все патрули – без церемоний ответил очередной вестник – Наш командир пытался вернуть позиции и занять несколько улиц. Так, там по крышам скачет толпа эльфов, прикрывая коротышек. Много зачарованных стрел используют, плюс странные артефакты.

- Что ещё? – спросил Эстли, внимательно глянув на гонца.

- Они поют – нервно добавил боец – и бухают.

- О чём горланят? – с тревогой спросил командир первого полка Эстли.

- Не знаю – с безнадёгой ответил боец – про Всеотца вроде что-то. Они под эти песни рубили наших, как капусту.

- Сколько в общине гномов? – навис над графом Эстли.

- Какая разница! – зло ответил Монмут – подумаешь, гномы решили выпустить пар, пока в городе нет стражи. Видя недобрый взгляд барона, Френсис напряг память, вспоминая отчёт по Стреклинду – тысяч десять примерно.

- Значит, по факту, раза в четыре больше – мрачно сказал командир полка – они выкатят молодняку с пушком на роже пиво с волшебными травками от своих старейшин, и поставят их на копья и арбалеты.

- А бородачи возьмут в руки осадные щиты, встанут не в пять, а в три ряда. Как итог, получим два хирда вместо одного – продолжил его мысль Эстли – тяжёлая конница в городской черте разогнаться не сможет, да и нет у нас столько всадников.

- Да что за чушь вы несёте? – заорал Монмут – какое пиво, какие копья?

- Ты, граф, просто не воевал против коротышек – усмехнулся командир первого полка – на этих улочках, заколют нас, как свиней на бойне. И тебя не должно смущать, что будет их всего четыре тысячи.

- Девки Морозовых в имении, надо взять их живыми – быстро соображал Эстли – по крайней мере, сможем уйти красиво, не потеряв лицо.

- Я не собираюсь уходить ни с чем – взвился граф – ты даже не представляешь, чего мне стоил этот поход.

- Мальчик мой – тихо сказал Эстли – если я не получу часть этого города, то заставлю твоего папашку заплатить за жизнь своего старшего наследница, столько, сколько будет стоить выход из Долины всем моим полкам. Иначе я буду слать тебя в столицу герцогства по частям. А теперь заткнись и прикажи своим дружинникам приготовиться. Скоро здесь будет очень жарко. И вышли парламентёров к имению. Чем чёрт не шутит, может, сдадутся без боя. Нам меньше потерь.

По лагерю прокатилась волна команд, сотни готовились к активным действиям.

Вскоре вернулся посланный к имению отряд.

- Мы даже договорить не успели – докладывает один из сотников – прилетела солидных размеров птица и сбросила штандарт. Он воткнулся на той стороне площади.

Сохраняя напускное спокойствие, начальство выдвинулось к границе лагеря, чтобы рассмотреть, что притащила в лапах летающая диковинка.

- Это герб Морозовых – выругался Монмут. Все вздрогнули от протяжного воя.

- С каких пор хищники гуляют по городу? – спросил один из командиров наёмников.

- Бери выше, не по городу, а по крышам – его коллега указал рукой на дом. На черепичной крыше, держась за трубу, сидел мелкий пацан с волчьими ушами. Его взгляд не понравился никому, обычно так смотрят на обед после трёхдневного голода. Волчонок взвыл ещё раз и скрылся из вида.

Имение Морозовых начал окутывать плотный туман, постепенно скрыв даже стены. Молочная пелена, пролетев ещё несколько десятков метров, остановилась.

- Приготовиться к бою – приказывает Эстли – поставьте заслоны на ближайших улицах – на передний край десяток магов.

Наёмники и дружина Монмута перестраивалась, готовясь встретить противника.

Туман отступал назад к имению, показав вбитый в камень флагшток со знаменем Морозовых. Рядом с ним стоял человек, внимательно осматривающий войска, замершие напротив. На теле была необычная броня, но больше всего глаз цеплялся на два браслета на запястьях, что было большой редкостью.

- Вот и всё – хладнокровно заметил Эстли – хозяин вернулся домой, про переговоры можно забыть.

- Стреляйте, пока он один – начинает откровенно истерить Монмут.

- Идиот – усмехнувшись, сказал один из офицеров – а это кто, по-твоему? Призраки?

Из тумана показались ряды воинов, внешний вид был потрёпанный, но бывалых наёмников это нисколько не обманывало.

Туман откатился ещё дальше. Перед воротами застыли пять сотен хорошо экипированных бойцов, в руках первые линии держали штурмовые щиты.

- Это ведь стража, судя по внешнему виду? – удивился Монмут.

- Уже нет – подал голос один из сотников, указывая на поднятые знамёна Морозовых.

- А этих ломать пойдут твои воины – сказал Эстли графу, кивнув в сторону новых участников будущей битвы. Из переулков начали выходить орки, неся в руках огромные щиты.

- Туман! – обеспокоенно крикнул один из магов. Молочный кисель накрывал всю округу.

- Чего стоишь, развей его – Френсис Монмут нервничал с каждой минутой всё больше. Мысль о том, что очень скоро он окажется посреди кровавого сражения, не придавала уверенности.

- Туман магический, а создал его гений – огрызнулся маг – разметать такое плетение не так-то просто.

Непроглядная взвесь полностью накрыла лагерь наёмников. В напряжённой тишине раздался крик и тут же оборвался. Стрелы и пара плетений улетели в пелену, в ответ ничего.

- Раз, два, три, четыре, пять – все услышали тихий женский голос, пробирающий до костей – жертву я иду искать….

Снова тишина.

Вопль раздался в другой стороне, затем ещё дальше. Все, кто был дальше линии щитов, умирали один за другим.

Снова тишина. Туман сгустился сильнее, видимость упала буквально до пары метров. Первые ряды воинов почти не различались.

Громкий рык, удар о щиты, затем громкая ругань и звуки боя.

- Развейте хоть немного – приказал Эстли. Маги ударили втроём, разрушив часть пелены. Увиденное шокировало всех.

Четыре огромных демона крушили передний край обороны. В это время миниатюрная девушка в платье подняла с земли за шевелюру одного из магов.

- Какие-то вы скучные – разочарованно сказала демоница, небольшие рожки намекали должным образом. Затем с таким же скучающим лицом вырвала сердце, пробив неплохой нагрудник, усиленный рунами – вот вам стимул – и кинула сердце в толпу.

В демоницу полетели стрелы, болты, плетения. Та со смешком растворилась в тумане.

Несколько минут тишины в напряжённом ожидании.

Вопли раздались глубоко внутри лагеря. Эстли терпеливо ждал, сжимая в руках меч, понимая, что вскоре эта пятёрка придёт за ним.

- Нет, тебя я не трону – волосы на затылке встали дыбом. Елейный голосок звучал за правым плечом – хозяин просил вас оставить для него.

- В лагере покрошили два десятка магов – доложил подбежавший боец.

- Хоть туман разогнали – ругнулся Эстли.

- Это временно – кисло ответил один из полковых магов.

- Вы слышите? – с тревогой в голосе сказал Монмут.

В тишине отчётливо стал слышен слитный шаг сотен кованых сапог. Затем потянулась песня.

Спали оковы с рек и морей, близится время сражения дней

Принесены все жертвы богам, драккары скользят вдаль по волнам

Что уготовано нашей судьбой — быстро расскажет нам первый бой

И если мы завтра не встретим рассвет, значит, богов таков был ответ!

Из тумана полетели болты, через мгновение сверкнули десятки копий, ломая щиты наёмников.

- Ставим барьеры! Используйте всё, что есть! – в этот раз нервы сдали даже у бывалого барона Эстли – сбейте плотнее ряды. Если хирд пройдёт дальше, мы покойники.

Маг земли, пользуясь тем, что никто не отвлекает, создал каменный таран, способный вынести не самые плохие ворота, ударил в строй гномов.

- Бородачи соединили щиты цепями! – крикнули из первой линии.

- Держать строй! – заорал Эстли.

За битвой следит наш Всеотец, славная смерть для нас не конец

Злато и девы, рекой течёт эль. Шрамы на теле, в голове хмель

Ветер разносит дым наших костров. Кровью мы чтим память отцов

Сегодня пусть будет наполнен наш рог, ведь не за горами уже Рагнарёк

Песня грянула с другой стороны. Гномы сжимали лагерь с двух сторон, дойдя до щитовиков наёмников. Казалось, должен быть паритет, но тяжёлые копья в руках молодых гномов, усиленные рунами, ломали щиты и пробивали доспехи. В то же время первые линии бородачей были закованы в металл с ног до головы.

Туман окончательно рассеивался.

- Морозов решил нас лично посетить — усмехнулся один из офицеров Эстли.

Со стороны имения строй двинулся вперёд. Морозов не прятался, шёл впереди своих людей. На поднятой руке ещё ярче засветился лиловым браслет Тактика. Под главой рода зажглась печать, постепенно растущая в размерах.

Первый полк Эстли, самый опытный, схлестнулся с гвардией Морозова…

- Не могут так люди драться – раненого командира полка оттащили подальше от битвы – будто у каждого глаза на затылке. Один бьёт за другого вбок, бросает нож за третьего. Другой ставит щит, чтобы его сосед спокойно добил своего врага. Они, как бездушный механизм, катятся вперёд.

Эстли взял свою личную охрану из трёх сотен и ворвался в бой. Найти Влада Морозова не составило труда. Его руки светились, как маяк во тьме. Барон устремился вперёд, нанося удар мечом. Без усилий парировав удар, Влад повернулся к новому противнику. К удивлению Эстли, виконт дрался коротким мечом и кинжалом во второй руке, что не шибко подходило против даже стандартного одноручника. Но это только на первый взгляд. Морозов работал клинками на бешеной скорости, спокойно парируя атаки, тут же атакуя в ответ. К тому же само оружие, к неприятному удивлению барона, было тяжёлым, каждый удар болезненно отдавал в руки.

Но ещё больше Эстли не понравился взгляд Морозова. Холодный, под стать фамилии, никаких эмоций, просто очередная мишень. Барон подал знак, к нему присоединились несколько мечников из офицеров и маг.

Морозов лишь усмехнулся, глаза блеснули лиловым огнём. За его спиной в разные стороны разлетелись несколько бойцов Монмута. С левой стороны от виконта встала та самая демоница, со стальных перчаток с когтями стекала кровь, также возникла девушка кицуне, на нагруднике красовался герб Морозовых. С правой стороны встал кот, сражавшийся парными мечами.

- Достойная смерть – кивнул Эстли, ринувшись вперёд.

Все, кто дрался вместе с Эстли, сразу же прочувствовали то, о чём говорил их раненый товарищ.

Один взгляд на всех, все глаза для одного. Эта четвёрка была машиной для убийств, без изъянов, без жалости. Никаких эмоций, только смертельная эффективность.

Маг под командованием Эстли специализировался на техниках льда, что отлично вписывалось в рисунок боя. Но все магические конструкты либо рубила мечом кицуне, либо принимала на свои перчатки демоница. Получив в очередной раз чувствительный удар, рогатая ушла в тень, чтобы вскрыть глотку незадачливому магу.

Барон терял своих людей, в итоге оказался в одиночестве. Воины Морозова остановились, виконт в одного вышел вперёд. Крутанув меч, Тактик нанёс серию ударов, постоянно ускоряя темп. Эстли хватило ненадолго, просто не успевая парировать все удары.

Барон стоял на колене, вторая нога практически не чувствовалась после ранения. Морозов безразлично смотрел на поверженного противника.

- Ничего личного – кивнул Эстли. В тот же миг голова отделилась от плеч.

- Противник? – Влад снял шлем, вытирая пот со лба.

- Всех убили, всех зарезали – громко сказал Манрок. Орки радостно взревели, ударив оружием о щит.

- Мне нужен этот Монмут – нахмурился виконт – похер, живой или мёртвый.

- Вот он, командир – сказал Ферзь. Пара гномов тащила за ноги тело – пытался свалить, смешавшись с отступающими. В итоге попал под обстрел эльфов с той стороны улицы.

- Сколько ушло?

- Нисколько. В самом Стреклинде пленных не брали. В живых только те, кто сдался после атаки на земли Ито — отчитался Крест.

- Отправьте две посылки в столицу герцогства. Руку с перстнем старшему Монмуту, голову этого дебила маркизу Вустеру. А мы подождём официального приглашения.

Глава 6

Сказать, что я устал, это ничего не сказать. После событий месячной давности, когда местный олень планетарного масштаба хотел затащить меня в свой чёрный фургон и делать со мной всякое, каждый день был последний. Просыпаясь с утра, продолжал лежать, чтобы дотянуться до Мидори и остальных. Чем ближе к дому, тем больше меня, да и всех нас, терзала мысль, что мы не успели.

Когда вышли к пограничной крепости, первым делом попросил коменданта выслать в Арквейст и Эринор гонцов. В первый за лошадьми и припасами, чтобы не тратить время. В Эринор отправил письмо Лорандиру с просьбой помочь моей семье.

Моё настроение передалось всем воинам, но все понимали, ускориться темп сейчас, значит прийти на место неспособными к бою. Но как только мы вышли на тракт, переходы стали на пару часов длине, благодаря хорошей дороге.

В Арквейсте, на поляне, где в прошлый раз встала лагерем моя гвардия, нас ждали повозки, лошади, а также делегация в виде командира местного полка стражи и одного из помощников Лорандира.

Перед финальным рывком решено было отдохнуть, заодно узнать последние новости.

Самое главное, Лорандир в данный момент в Стреклинде, взял с собой две с половиной тысячи клинков. Как сказал эльф, как минимум выведут из города мою семью и основные силы.

А вот полковник стражи добавил мрачных настроений. Его люди насчитали не менее одиннадцати тысяч голов, прошедших по дороге мимо Арквейста. В основном наёмники, из аристо были замечены только флаги графа Монмута. Также старик добавил, что среди наймитов был серьёзный отряд, пришедший из-за пределов Долины. Судя описанию, настоящая элитная пехотная бригада по местным стандартам. Но главное, что поведал страж, это время прибытия всей это организованной толпы.

- Остынь, сынок – осадил меня полковник, когда я услышал сроки похода к Стреклинду – дойти до города, это не значит, что его тут же штурмовать будут. Сразу видно, тебе все эти заморочки аристо не по душе, как и мне, но именно они сейчас на твоей стороне.

- Во-первых – терпеливо продолжил стражник – одиннадцать тысяч — это много, все хотят пожрать и отдохнуть. На устройство лагеря и минимальный отдых этим людям потребуется поболее, чем твоим орлам. Длинные переходы и активные боевые действия — это не про них. Разве что полки барона Эстли хорошо подготовлены, но он не будет действовать в отрыве от остальных. Плюс надо утрясти формальности с дворянским собранием. Так что вы успеете. Не к финалу этой кровавой пьесы, но второй антракт ваш, если твои парни в Стреклинде хороши хотя бы на половину того, что я видел здесь.

В прошлый раз наш путь между городами занял пять дней, сейчас этот путь мы преодолели за три.

Дым пожаров все увидели задолго до того, как показались крыши домов. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее я чувствовал смерти моих людей. А вот моё возвращение стало для всех неожиданностью. Это был подарочек, можно сказать, компенсация за аморальный ущерб, главгада планетного масштаба, который умудрился просрать почти все полимеры.

Я закрыт от контрактников, мои эмоции не бьют больше по нервам, когда у меня падает планка. Контроль также улучшился на порядок, теперь отряд до тысячи клинков был единым организмом на поле боя.

Вот только боль от смерти моих подчинённых никуда не делась. А сейчас смертей было много. Всё же к началу мы не успели, как и предрекал полкан.

Мои орлята, от которых шарахались бывалые охотники даже среди орков, разлетелись по округе. Все замерли в ожидании последних указаний перед входом в город.

***

- Отец, ты решил рискнуть нашим положением? – удивлённо спросил Ариандр, старший сын главы эльфов – раньше за тобой не замечались добродетели. Пусть это и просьба от Морозовой, но сколько они протянут? Силы, мягко говоря, неравны. От семьи Ито помощи ждать не приходится, они сами связаны борьбой за своё существование.

- Поясни – нахмурившись, уточнил Лорандир, до этого лорд эльфов молча всматривался в даль, пытаясь найти решение в непростой ситуации

- На земли Ито зашли несколько тысяч наёмников – ответил Ариандр.

- В любом случае мы заберём из города Морозовых и всех из семьи Ито – поразмыслив, сказал Лорандир – этим я закрою долг перед Владом.

Отец и сын молча стояли на большом балконе родового замка. Оба понимали, должно случиться чудо, чтобы в течение ближайших дней всё осталось как есть.

Лорандир отправил посыльных к тем, кого в своё время передал под руку Морозова, чтобы все возвращались домой. Вот только все отказались наотрез, хотя знали, в каком положении окажутся, не сняв герб Морозовых.

Старый эльф, закрыв глаза, впервые признался сам себе, что смалодушничал, отправив «бесполезных» отпрысков младших семей в город этому человеку. Теперь смерть сотен молодых парней и девушек ляжет новым грузом на его душу.

Тень мелькнула, закрыв солнце. Ариандр закричал, судя по звуку, упал на пятую точку. Открыв глаза, глава эльфов с удивлением и ужасом смотрел на огромного орла, сидевшего верхом на его сыне. Наклонив голову, тот в упор, глаза в глаза, рассматривал Ариандра. Буквально потоптавшись по наследнику, птица, взмахнув крыльями, оттолкнулась от эльфа, усевшись на парапет.

К лапе летающего монстра было привязано письмо. Орёл гордо выставил лапу вперёд, давая понять, что он не собирается таскаться с ним вечность. Лорандир медленно подошёл к птице, и протянут руки, чтобы снять письмо. Орёл терпеливо ждал, когда эльф, наконец, закончит, после чего просто завалился назад с третьего этажа. Раскрыв крылья, поймал поток воздуха и резко начал набирать высоту.

- От кого письмо? – судорожно спросил Ариандр.

- Здесь даже гадать нечего – хмыкнул Лорнадир, ломая печать в виде орла – кто ещё может заиметь такого посыльного, кроме него – быстро пробежался по строчкам послания. Снова задумавшись, глава посмотрел на горизонт.

- Отец?

- Всё или ничего… Орёл – иду до конца — пробормотал Лорандир, доставая монету.

- Опять ты доверишь свою судьбу этой дурацкой монете. Это твоя жизнь, нельзя доверять подобные вещи случаю – нахмурился Ариандр, на что его отец усмехнулся, бросив монету ему в руки. Та имела две одинаковые стороны, брак казначеев. Молодой эльф ещё раз посмотрел на кругляш, затем на отца – ты сам вершишь удачу!

- Поднимай воинов, выгребаем все арсеналы – перед Ариандром снова стоял лорд эльфов – мы идём на войну. И я хочу получить достойные трофеи.

***

Мы зашли в самый разгар, вот только не боя, настоящей бойни.

Все, кто жил на нашей земле, не хотели возврата к старым порядкам. Это вылилось к перепалкам с наёмниками, затем драки. Когда пролилась первая кровь, всё понеслось, словно снежная лавина.

Крупный патруль из тридцати человек задавили массой, убивая всем, что попадётся под руку. Вот только несколько этих достойны воинов успело смыться, уже через час сюда прибыли две сотни отмороженных наёмников. Никто из них не заморачивался с моралью, а противник представляет из себя кучу лавочников, уборщиков и прачек.

В разгаре плохих новостей в ставке барона Эстли, все забыли про этот отряд в четыре сотни клинков. Нам, собственно, было уже всё равно. Мы вернулись домой.

Когда на нас вышли первые десятки наёмников, радостно рубящих горожан, в воздухе явственно запечатлелась картина Репина «Не ждали». С такой же радостной улыбкой обмороженные олени ломанулись на нас, накуренные что ли…

Всё закончилось довольно быстро, в плен сдалось примерно сорок человек. Всех повесили на этих же улицах, причём местные жители, чтобы нас не задерживать.

В этот момент вернулся ещё один орёл.

***

Все старейшины смотрели на Белегара, тот в ответ молча всех игнорировал, что-то быстро записывая в своём блокноте. Так продолжалось полчаса, одни буравили взглядом, другой молчал. Закончив писать, Белегар красными от усталости глазами, посмотрел на своих гостей.

- Мы должны договориться – сказал один старейшин – твой Морозов не оправдал надежд.

- Никто точно не знает наших доходов, мы сможем спокойно откупиться, если нужно уйдём – вторил ему другой старец.

- Куда вы уходить собрались? Дальше в лес? – усмехнулся Белегар – дерзайте, я не отдам такой приказ.

- Ты не имеешь права ослушаться – из кресла резко поднялся дед с длинной седой бородой – мы тебя поставили во главе общины, надо будет, снимем.

- Дерзайте, старые пердуны – оскалился Белегар – как были ссыкунами, так и остались. Трясётесь за свои жизни, не глядя вперёд, готовы продать всех за тёплую постель на последних годах жизни. Где ваша честь и забота о следующем поколении?

От таких речей всех до единого перекосило, будто напоили лимонным соком. А главное, тот, кого они сами поставили во главе общины, попал в точку. Да, Белегар был изгнанником, беглым принцем. Старцы считали, что такой кандидат будет послушным и покладистым.

Вот только всё изменилось, когда появился этот Морозов.

Старейшины не парились, забирая львиную долю не слишком высоких доходов общины для содержания себя любимых и самых близких родственников. Когда же появились торговые соглашения с семьёй Ито, золото полилось не рекой, но солидным ручьём, плюс постоянные заказы от самого Морозова. Но запустить свои дрожащие старческие ручонки в этот поток Белегар не дал, тактично, но твёрдо послав всех любителей халявы в лес, а то и дальше.

На все возмущения глава общины имел железные аргументы. К примеру, что на новых производствах работали те, кто раньше сидел без постоянных доходов, а также новые члены общины, пришедшие из других городов. Старые семьи же распоряжались тем, что было изначально.

Чётко разделив источники доходов, Белегар также показал, как эти самые доходы тратятся. Будущий князь не жалел денег на своих будущих подданных, установив себе фактически зарплату, не шибко отличающуюся от той, что получали обычные работяги. А вот те, кто остался под старейшинами, начали задавать неудобные вопросы.

- Хватит с нас твоей дерзости – криво улыбнулся старик, когда в кабинет зашли трое вооружённых молодчика. Всех их объединяло близкое родство со старейшинами и отсутствие желания работать – они тебя проводят.

- Жизнь вас ничему не учит – с горечью в голосе сказал Белегар, вставая – но это ничего, сегодня вылечим этот маразм.

Когда дверь закрылась, старики расслабились с улыбками на лице. Всё прошло гораздо проще, чем все рассчитывали.

- А Белегар собрал хорошую коллекцию – оценил бар один из стариков, громко цыкнув, осматривая ряд бутылок.

- Вот и опробуем, пока всё закончится – сказал его побратим, откупоривая дорогое вино – а нам ни разу не принёс в качестве подарка, гадёныш.

- С него теперь станется…

Через полчаса старейшины вышли на небольшую площадь, расслабленные и довольные жизнью. Здесь собрались множество рабочих и бригадиров как с новых, так и старых цехов.

- Братья и сёстры – пафосно начал старший по возрасту, слегка покачиваясь, всё-таки немного перебрали, празднуя успех – сегодня всё изменится. К счастью для всех, Белегар не успел продать все наши секреты своим новым хозяевам, обесценив труд поколений.

Все, кто работал на недавно созданных Белегаром предприятиях, поняли, спокойная и сытая снова заканчивается.

- Завтра полностью обновится состав бригадиров – подхватил речь другой старейшина, подтвердив опасения работяг – они проверят нормы работы и оплату.

Старик самозабвенно продолжал вещать как радио о лучшей жизни, вот только все смотрели ему за спину. Видя отсутствие внимания к своей персоне, тот недовольно посмотрел за спину.

В начале спуска на нижние этажи стоял Белегар, весь в крови, правая рука повисла плетью. Но слушал он с неподдельным интересом.

- Вот, значит как, оказывается, продался я – усмехнулся гном – но ты продолжай старче, мы все тебя внимательно слушаем. Можешь прямо сейчас по нормам выработки пройтись и оплате. Насколько поднимется первая и упадёт вторая?

Толпа недовольно загудела.

- Довольно! – заорал старейшина – взять его! Заодно всех его бесполезных инженеров, которы тратят золото непонятно на что.

К Белегару ломанулось четверо крепких гномов. Тот лишь пожал плечами. Раздалось четыре громких хлопка. Все костоломы на зарплате упали замертво.

Такие же хлопки стали раздаваться по территории цехов. Старейшины, да и остальные, кто стоял на площади, непонимающе смотрели на тела, из-под которых начала вытекать кровь. Ещё через мгновение площадь оцепила вооружённая охрана.

- Ваша жадность сегодня убила много гномов – Белегар брезгливо посмотрел на старейшин – об вас я руки марать не буду. Валите на хрен отсюда и семьи свои забирайте. Все, кто не согласен с моим решением, волен уйти, никто вас не тронет.

- Вы что, не видите! – взвился старик – он узурпирует власть. А завтра вы все будете пресмыкаться перед Морозовыми.

- Мы с тобой, Белегар! – крикнул молодой гном из толпы, затем добавил – приказывай, князь!

- Да, княже, говори, что делать! – поддержал его гном в солидном возрасте.

Белегар молчал, пока с площади выводили старейшин. В это же время гномов перед ним прибавилось, в том числе тех, кто работал на старые семьи.

Но сказать новоявленный князь ничего не успел. Над площадью стал кружиться огромный орёл, будто высматривая свою жертву. Увидев свою цель, птица спикировала вниз, приземлившись перед Белегаром, поэтому никто, кроме доверенных лиц, не увидел, что тот быстро спрятал в карман, когда понял, чей посланник перед ним.

Сняв с лапы письмо, Белегар прошёлся по строчкам, пока все провожали взглядом орла.

- Не томи, княже, что за весть принесло это чудище? – спросил один из тех, кто стоял ближе всех.

- Война пришла к нам – ответил Белегар, пройдясь взглядом по толпе – наш друг и союзник, делившийся с нами всем, что имел, в момент нашей нужды просит помощи.

Вперёд вышел седой гном, все молча смотрели на него.

- Приказывай, князь, мы пойдём за тобой – поклонился старик. Толпа радостно загудела.

- Точите топоры и начистите доспех – улыбнулся князь – сегодня многие враги познают смерть!

***

После того как я привёл себя в порядок, приняв ванну, девушки от меня не отлипали. Я особо против не был, но пришлось заняться делами, которые нельзя откладывать. За Софией посылать не пришлось, рыжая тёрлась рядом, завистливо вздыхая.

- Софочка, для тебя есть работа – сажусь напротив неё за стол.

- Конечно, Влад! Сделаю всё, что прикажешь – нездоровый энтузиазм знатно пугает и настораживает, особенно когда на тебя смотрят вот такими щенячьими глазами.

- Всё не надо, только немножко дел есть – София часто кивает, мне остаётся только вздохнуть – возьми бойцов, кто посвежее, затем набери из работников команды и пройдитесь по нашим районам. Выясните, сколько пострадало, какая нужна помощь. Денег не жалей, еда, одежда и так далее, вплоть до новых домов, если таковые сгорели из-за этих стервятников. Потери по нашей собственности пока отложи на второй или даже третий план.

- Будет сделано в лучшем виде – тут же подскочила София, убежав из гостиной.

- Мирра, лапочка, займись ранеными, сейчас пойдёт поток из города – кошка кивнула и быстрым шагом пошла в сторону наших лазаретов, под которые на территории имения развернули пять больших шатров.

- Нас чем озадачишь, дорогой? – улыбнувшись, спросила Мери.

- А вы организуйтесь на вылазку в город в поместье Ито, затем в родовое гнездо кицуне. Надо понимать, что происходит – девушки без лишних слов встали и начали облачаться в броню.

- Командир – в гостиную вошёл Феликс – к воротам имения подъехал бургомистр с охраной.

- Кто в охране? – ответ сразу даст ответ, кто контролирует официальную власть в городе.

- Человек двадцать стражи, а также Северин Алдрейн.

- О! Это прямо бодрит, давай сюда дорогих гостей – настроение улучшилось.

Минут через десять к нам поднялись бургомистр со свитой из пяти человек, маг, а также все стражники, этих воинов я просил также зайти, хоть те были против.

Алан Морозов, самый молодой бургомистр Стреклинда за всю его историю, поклонился мне. Я же без всяких политесов пожал ему руку, затем притянул и хорошенько обнял.

- Мы все благодарны тебе, Алан.

- Да я ничего не сделал, господин – растерянно ответил парень, охренев от такого внимания.

- Власть при тебе, ты контролируешь город, это главное. Всё могло быть гораздо хуже, если бы ты прогнулся перед Монмутом – объясняет Северин, хлопнув Алан по плечу – так что не прибедняйся, да и твои подчинённые тоже молодцы.

- Теперь вы, бойцы – оглядел понуро стоявших стражей – вам не меньшая благодарность от всех нас.

- Нам-то за что, капитан? – уныло спросил сержант, не поднимая головы - мы ничего считай не сделали, сидели в ратуше безвылазно.

- Да за то, что они живы, балбес – усмехнулся Феликс – сколько было нападений на бургомистра и его окружение в эти дни?

- Всего три – пожал плечами сержант – да какие там нападения, хулиганы обычные.

- Слышал Влад? Хулиганы – усмехнулся Северин – в двух из трёх нападений участвовали маги, причём не самые слабые. Тела нападавших привезли к нам, чтобы сжечь по-быстрому, ближе всех академия была. Ты в страже зверей воспитал, которые от команды убийц с магом во главе не чувствуют угрозы.

Стражи от таких слов смущённо переминаются с ноги на ногу. Отправляю их с Феликсом на отдых. Сам жду новостей от главного администратора города.

- Господин, мы готовы покрыть все расходы на восстановление собственности рода Морозовых за счёт казны города – начал было Алан.

- Исключено!

- На то есть законные основания – растерялся молодой бургомистр – никаких злоупотреблений.

- Неважно, Алан – снова рублю это предложение.

- Но…

- Всё, что ты можешь закинуть на наш счёт, немедленно вкладывай в город. В первую очередь найдите всех пострадавших, особое внимание удели семьям, потерявших кормильцев. Восстанавливай и благоустраивай.

- Но почему? – всё ещё не понимал Алан – разве не для этого вы пробили нам дорогу в магистрат?

- Слабость. Всё, что ты сказал, все твои предложения будут восприняты как слабость, либо выданы за таковую. И неважно, возьму я медяк или сто тысяч золотом, итог будет один. Виру за нападение я возьму с Монмутов, но не с города.

- Слабость – задумчиво повторил Алан – и страх?

- Верно. Страх от неведенья, откуда средства. Но раз они есть, значит я могу провернуть тот же фокус наёмниками и по-тихому отправить эту шушеру жечь имущество моих врагов.

- Хорошо, господин – Алан встал и поклонился – мы немедленно займёмся восстановлением города.

Прошло примерно полчаса с момента отъезда Алана и его бригады. Я собирался чутка поспать, суток трое или больше, как снова завалился Северин.

Вот только он был не один. С ним в компании были Лорандир, Белегар и два ящика чего-то очень дорого и сильноалькогольного.

- Милые дамы! – с содроганием в голосе крикнул я в коридор, из соседнего помещения показалась горничная, вопросительно посмотрев на меня – нам бы поляну на стол и побольше.

- Поляну? – удивлённо спросило милое создание, но увидев бухло в ящиках, просияло осознанием – а-а-а-а… сейчас всё сделаем, господин. На сколько персон?

- Накройте на троих, но как на шесть – надеюсь, мой каламбур понятен. Я же морального готовил печень.

Глава 7

Пробуждение было относительно нормальным. Кошки во рту не гадили, по мне не прошёлся кавалерийский полк, хотя в полной мере ощутил в теле Сахару. Не открывая глаз, потянулся за графином с водой, который обычно стоял на тумбочке. Но мою руку перехватили, аккуратно вложив в неё стакан.

На краю постели сидела Мидори и с улыбкой смотрела на мои потуги. Приняв вертикальное положение, вливаю в себя жидкость, благодарно кивнув лисе.

- Сколько часов я спал?

- Чуть больше двух суток – брови сами метнулись вверх от услышанного – это, если считать время после окончания ваших возлияний, продлившихся почти сутки – от этих слов в голове что-то взорвалось.

- Ничего не помню – сказал в потолок, снова упав на подушку.

- Ещё бы – засмеялась Мидори – столько выпить, это умудриться надо. Таких объёмов пустых бутылок я не видела ни разу за все пиршества в доме своего отца. И это при том, что выпивали обычно пара десятков кицуне или больше.

- И всё? Утра охренительных историй не будет? – с надеждой спросил у кицуне – например, о том, как мы голышом купались в фонтанах и орали «за DVD!!!»

- Ну.…Даже не знаю – лиса задумалась – а выступление перед дворянским собранием в стельку пьяного виконта считается? При этом половину аристократов ловили, как на охоте, чуть ли не сетями. А потом ты любезно рассказывал, что и как сделаешь с теми, цитирую, «кто замазался вместе с полупокером в ботинках со стразами». Никто ничего не понял, но было страшновато.

- Стыдоба то какая – простонал я в ответ – меня хоть не сильно качало?

- Ну что ты, стоял, как мраморная колонна, слегка полыхая во все стороны – мне кажется, или это было сказано почти с гордостью? – поэтому первые три ряда кресел были пустые.

- Скажи, что это всё и больше ничего не было? – жалобно спрашиваю у сидящей рядом лисы.

- Ой, там по мелочи, ничего интересного – беззаботно махнула рукой Мидори – немного погуляли по городу – из меня вырвался очередной стон – а потом вернулся домой, сказал «что-то я устал» и грохнулся в кровать.

- Но всё же, Влад, пора вставать – мягко добавила лиса – ты, конечно, громко заявил о своём возвращении, но сейчас требуется твоё личное присутствие.

- Понимаю – встаю аккуратно, без лишних движений. Но тело не выдаёт сигналов вертолётной эскадрильи, до шкафа с одеждой дошёл ровно без последствий.

- Что-то не так? – с беспокойством спросила Мидори.

- Странно, я чувствую себя, будто из отпуска вернулся – задумчиво ответил лисе.

- Это потому что твой отвратный откат умений Тактика пришёлся на алкогольный марафон – из-за двери мы услышали голос Хикари, и только потом стук. Не дождавшись ответа, старейшина семьи Ито сразу вошла в спальню.

- А если бы я был, ну не знаю, голый там? – спросил у Хикари, самозабвенно усевшейся в моё любимое глубокое кресло – или не один?

- Даже не представляю, что должно случиться, чтобы ты остался один – улыбнувшись, ответила Хикари, а затем покосилась на покрасневшую внучку – вот если бы услышала судорожные попытки одеться от твоей пассии, я бы постояла перед дверью чуть подольше.

- Проклятый клингонский слух – пробормотал в ответ, пока натягивал рубашку. Что характерно, сегодня в меня требовательно тыкали чисто гражданской одеждой. А это наводило на мысли, что день будет долгим и унылым.

- Ведите – обречённо сказал двум лисицам – можно сразу на операцию, где меня на органы разберут?

- Не дождёшься – ухмыльнулась Хикари.

Я был прав, сегодня меня собирались пытать, как никогда раньше. Радовало одно, мои собутыльники выглядели более помятыми. Судя по всему, главный эльф сделал страшный финт ушами, опохмелившись с утра, и только титанические усилия его окружения не дали этому дню перерасти в новый загул. Похоже, эти месяцы тяжело дались не только мне.

А дальше начался бюрократический ад.

Первым делом, разумеется, я пошёл на доклад к де Ревелю. Заодно вернул ему пять сотен стражи, что уволились, услышав тот волшебный приказ. Быстро обсудив все скользкие моменты моего положения, выработали примерный план действий. После этого официально вызвали судью для доклада наверх, так как полномочного представителя герцога в Стреклинде не было больше трёх лет. Судья же официально мог взять на себя такие функции, заодно подтвердив мой доклад с независимой стороны.

Дальше заехал в магистрат, где меня, кроме Алана, ждал глава дворянского собрания. Держался мужик в звании графа настороженно, но, увидев, что сегодня я не изображаю факел, немного расслабился. Затем официально озвучил, что со стороны собрания ко мне, в частности, и к роду Морозовых в целом вопросов нет. Заодно уверил меня, никто из аристократов Стреклинда не выступал на стороне Монмутов, даже на крови готов был поклясться. Тот случай из жизни, когда без пиздюлей как без пряников. После непродолжительной, но при этом спокойной и учтивой беседы, граф, слегка смутившись, поинтересовался, что я намерен делать дальше. Вопрос ввёл меня в ступор, всё же головушка до сих пор работала с тормозами. Моё молчание глава собрания воспринял не совсем правильно и снова начал откровенно нервничать. Пришлось по быстрому из себя выдавить дружелюбную улыбку, но стало только хуже. Спасла меня София, чётко изложив нашу позицию на ближайшее время. Там было много умных слов, которые по отдельности я ещё мог понять, но слившись в единый логический порыв, снесли последний налёт интеллекта с моих мозгов. Мне оставалось только кивать, стараясь попадать в такт завершения очередного построения. По завершению монолога глава собрания был вполне удовлетворён словами моего казначея. Но всё же иногда косился в мою сторону, проверяя, не достал ли я из кармана очередную вундервафлю со жгучим желанием сжечь пару кварталов этого несчастного города. Дабы не смущать неокрепшие аристократические умы, руки держал на виду, в карманы не лез, стены не ломал, подоконники не грыз. В общем, расстались мы пусть и не друзьями, но вполне довольные друг другом.

Дальше двери в магистрат закрылись для всех. Всё же желательно, чтобы формально бургомистр был независимой фигурой. Поэтому то, как отчитывается глава города передо мной, никто не должен видеть. Импровизированное совещание продлилось не меньше двух часов.

Алан с тревогой воспринял известия, что в городе поселятся волки и орки. Никто из его команды не встречался с этими племенами и не знали, чего от них ждать, насколько будут агрессивно вести себя с окружающими. Услышав, что все новые переселенцы принесли мне клятву верности, молодой бургомистр слегка офигел, но успокоился, понимая, что имеет отличный рычаг воздействия на самых буйных. Хотя сам и добавил, что за эти дни нет ни одной жалобы, а даже наоборот, пытаются быстро ассимилироваться с горожанами. Но насущным был вопрос, как пристроить всю эту ораву работать работу. А главное, где эту работу взять?

София, прокашлявшись, снова выдала какие-то страшные слова, от которых Алан одобрительно кивал, а его помощники радостно мычали. А после озвученных в цифрах перспектив на ближайшие пару лет, магистрат в полном составе дружно пришёл в экстаз. Мне оставалось с серьёзным видом кивать, изображая китайского болванчика.

- Кто молодец? – радостно спросила София, когда мы вышли из здания магистрата.

- Влад молодец – не моргнув, ответил Феликс, заработав злобный взгляд от казначея. Затем щенячьими глазами на мокром месте девушка посмотрела на меня. Но командир гвардии был неумолим, снова потоптавшись по коврику с именем София – Нет Влада, нет рода. Нет рода, нет твоих заумных слов и задумок. Так что все дружно улыбаемся и пашем.

- Уууу! Так нечестно! – завыла в голосину София – каждый воюет по-своему!

- Не спорю, твоя работа важна, госпожа София – кивнул Феликс – но кто не даст размазать тебя по стенке в прямом смысле, когда твои планы будут мешать другим аристократам? У нас руки по локоть в крови, чтобы умные и смышлёные занимались своими делами – продолжал философствовать кот.

- Эм…. – от такого заявления София подвисла не на шутку, посмотрев на нас другим взглядом.

- Я вообще молчу – пытаюсь прикинуться шлангом, но не выходит, на Софию снизошло озарение. Это означало только одно, моя тушка снова в зоне риска, и очень скоро начнётся новый её передел.

Дальше по плану был выезд в мои городские кварталы. Работа по восстановлению кипела на полную. Расчищались дороги от мусора, сожжённые и разрушенные дома разбирали до основания, чтобы на этом месте возвести новые. Торговые площади снова ожили, семья Ито и ремесленники Белегара скинули цены на свои товары, понимая, что пришлось пережить горожанам, которые только недавно оправились от предыдущих напастей. Это решение ещё больше укрепило уважение местных жителей к этим семьям. С учётом того, что все поголовно знали о наших связях, мне тоже досталось народной поддержки, хоть я тут и ни при чём.

Также радовало то, как мои новые подданные, пришедшие со мной из дальнего леса, работают вместе с остальными. На покатушки и сбор сведений о том, в чём больше всего нуждаются местные, ушло ещё полтора часа.

Мой следующий пункт назначения назвался Красным кварталом. Здесь было тихо, посетителей на въезде учтиво и любезно разворачивали обратно. Зато было полно работников, которые в быстром темпе восстанавливали увеселительный город в городе в презентабельный вид.

- Херасе, вы здесь до сих пор воюете что-ли? – спросил я у подъехавшей к нам Аки. Повсюду лежали трупы, виднелись следы сражения. Раздетые, некоторые до портков, тела складывали штабелями. К такой готовой кучке на наших глазах подкатила телега, куда покойников быстро загрузили и повезли за город – к тому явно вонять всё это будет знатно, плюс антисанитария.

- Не волнуйтесь, господин, всё под контролем – поклонившись, ответила Аки. Было видно, демоница знатно устала, красные глаза и мешки под ними же чётко указывали на хронический недосып — мы используем магов, разгоняем смрад, плюс вокруг тел плетения, чтобы не разлагались слишком быстро. Но всё равно радует, что почти зима.

- Трофеи, значит, собираете? – сурово спросила София, как бы намекая.

- Да, госпожа София – быстро затараторила Аки – сегодня вечером будет отчёт, что удалось собрать.

- Но нам из этого ничего не надо – пристально посмотрел на идеал бухгалтерской жабы рыжего цвета – трофеи делите между теми, кто защищал квартал. А вот отчёт о потерях нужен срочно, чтобы понимать, сколько уйдёт на компенсации за погибших, а также какие вложения нужны, верно я сказал? – казначейскую жабу забило мелкой дрожью от осознания, что счета снова просядут.

- Да, отчёт о потерях – громко сглотнув, проблеяла София – жду не дождусь. Тратить золото, это так захватывающе – Феликс сделал вид, что закашлялся, заодно вытер слёзы, после того как посмотрел на личико, потемневшее от вселенской печали.

- Пусть Ёсио сам приедет, нам есть что обсудить по сотрудничеству, заодно новые дела – даю напутствие Аки, а мы устремляемся в наш первый трактир.

К счастью, он не пострадал, поэтому сегодня там проводится натуральная блатная сходка, потому как званым ужином благородных аристо назвать это сложно. Все подъезды оцеплены в радиусе сотни метров, от чего я знатно угорал, увидев, что имеется определённый сектор ответственности, на котором тусуются бойцы одной из семей. Каморра, Якудза, Тонг, Триады, всё в одном флаконе, с той лишь разницей, все заодно. Вот стоит патруль гномов, часть коротышек полностью закованные в латы, с двуручными секирами в руках, за ними стоят арбалетчики и несколько бойцов со щитами и топорами. Чуть дальше эльфы, в открытую на дороге стоит хорошо, если десяток, зато на вторых этажах домов и на крышах почти сотня. С другой стороны площади заслон держали кицуне. А вон немного стражи, на следующем перекрёстке стоят уже мои отморозки в чёрных масках и плащах. Именно их посчитал лёгкой жертвой залётный торгаш, пытавшийся проскочить наискосок несколько кварталов по городу. Дядя свои требования озвучивал громко и настырно, похоже, при нём пропустили домой несколько местных жителей, вот и напирал. Парни терпеливо объясняли, что сейчас проезд закрыт, да и вообще здесь проезд на тяжёлых повозках запрещён. Это лишь распаляло залётного, посчитавшего вежливость за слабость.

- Ты просишь их пропустить тебя, но делаешь это без уважения – обращаюсь к торгашу, как назло, голос просипел от холодного воздуха.

- Чего? Отвали, сначала меня пропустят – выплюнул слова торгаш, быстро глянув на меня через плечо.

- Ой, дурак… - София не успела договорить. Весь караван лежал мордой в брусчатку. Из соседнего здания выбежал десяток орков в тяжёлой броне, на крыше появились стрелки. Двери трактира распахнулись, оттуда вылетела Мидори, в глазах жажда покарать всех самым противоестественным способом.

- Всё под контролем, командир – отчитывается сержант.

- Нисколько не сомневался – стараюсь двигаться дальше с каменным лицом и не заржать, Феликс спрыгнул с лошади и начал проводить экспресс-допрос: кто, куда и зачем. После третьего ответа, явно не понравившиеся коту, в вопросах стали фигурировать сильно нагретые металлические изделия.

- Дорогой, всё в порядке? – Мидори сверлила взглядом лежащих на земле торговцев.

- Более чем – отвечаю лисице – поднимите этого говоруна — грузного купца поднимают рывком, мужик белый как бумага.

- Ты кто, дядя? – любезно интересуюсь. Вот только поздно вопросы задавать. Купец увидел два браслета на моих руках, рассмотрел герб на груди Феликса и понял, что сегодня два плюс два будет пять. После чего выбрал идеальный вариант продолжения беседы, то есть потерял сознание. Но от водителя КАМАЗа с двадцатилетним стажем уйти почти невозможно. Мидори ткнула пальцем куда-то между рёбер, отчего торгаш сказал с надрывом «Ыыыыы» и открыл глаза.

- В общем, ты это, иди с миром – напутствую купца – но в жопу. И больше не хами, иначе что-то железное и горячее с твоей пятой точкой всё-таки встретится.

До трактира я дошёл пешком в обнимку с Мидори, под завистливое сопение, шедшее за нами по пятам. Как и предполагал, стоило мне отойти к своей спальне, чтобы скинуть верхнюю одежду, за углом тут же состоялась словесная перепалка на грани фола. Кашлянув для наглядности, что я здесь и всё слышу, эти две особы вырулили из коридора, глазки в пол, ручки по швам. Дичь необыкновенная во всей красе. Беру обеих под руку, и двигаемся в сторону гостиной.

Здесь уже собрались все причастные.

Первыми прибыли Белегар и Лорандир, под пристальным взглядом Мирры те гоняли чаи, с тоской посматривая на вино. Далее находилась семья Ито, приехавшая в расширенном составе. За Хикари стояли две старшие сёстры Мидори, это была Мияки, имя второй не запомнил, их там писец много было. Рядом сидел сам Хакеши Ито, подле него стоял его личный помощник.

Дальше за столом сидел Ёсио Кодама со своей свитой. Взгляд Аки ой как мне не понравился, также на меня смотрела отбитая на всю голову Фейри Магнус. Хотя чего удивляться, обе рогатые ведь. Чуть дальше находились представители орков и волков, было видно, что в такой компании находиться им непривычно.

Дальше я обнаружил моих офицеров и Мери, сменившая броник на красивое платье. Усадив двух мегер подальше друг от друга, ещё раз окинул взглядом всех причастных. Не хватало Северина и де Ревеля.

- Будут чуть позже – угадав мои мысли, сказала Мери – просили не ждать. Какие-то срочные дела – кивнул в ответ.

Разговоры затихли, взгляды гостей скрестились на мне.

- Не буду тянуть время – слова давались тяжело – скажу быстро, как есть. Эту победу нам не простят. Даже учитывая, что этот город наш дом. Я должен был сдохнуть в лесу, остальные в городских боях или в рабстве, замаскированном под выплату долгов.

Все молча слушали, никто не начал возмущаться, тем более истерить. Я лишь вслух озвучил то, что и так было понятным.

- Не тяни, виконт – усмехнулась Хикари – у тебя ведь есть план, и ты ему следуешь?

- Будем считать, что так оно и есть — улыбнувшись, ответит старейшине – София, какое ограничение по дружине для виконта?

- Пять тысяч воинов – немного подумав, ответила рыжая – это верхняя планка для баронов и виконтов.

- А дальше?

- Для графа или маркиза планка в десять тысяч. Не забывай, столько же ты можешь нанять со стороны. А так же не считаются в твою дружину вассальные рода.

- А как быть, если тебя захотят удавить союзом? Ты один, их трое, к примеру.

- В теории дворянское собрание не позволит такой конфликт. И в большинстве случаев это так. Но ты сам понимаешь, всегда найдутся те, кто пойдёт в обход.

- Я тебя понял, София, спасибо. Итак, к чему все эти вопросы. Сейчас никто не бросится на нас, в Стреклинде под нож пустили солидную часть наёмников со всей Долины. У нас есть немного времени, чтобы укрепить свои позиции. Но для этого нужно выступить единым фронтом.

- Хочешь поднять над нами своё знамя? – утвердительно спросил Лорандир.

- Да, и ты знаешь, это единственный выход из ситуации? – смотрю эльфу в глаза, понимая, наступило время торга на годы вперёд.

- Поясни остальным, Влад, это сэкономит время – сказала Хикари, я лишь пожал плечами, и посмотрел на нашу ходячую энциклопедию.

- Чтобы получить звание графа, требуется выполнить определённые условия. Это наличие земли, население, давшее клятву верности сюзерену. А также заслуги перед Короной. Именно поэтому так мало кто получает титул выше виконта, ведь заслуги понятие достаточно притянутое, но в тоже время на эти самые заслуги смотрят пристально. Хотя в нашем случае, это как раз и не является проблемой. Полковник де Ревель отправил отчёт герцогу через судью, сколько было спасено подданных из рабства Димэля. Это железно потянет на заслуги пред Короной.

- А наши земли, как вассалов, позволят пройти второй ценз? – спросил Хакеши.

- Именно, тем более там не хватает сущие крохи после выкупа городских кварталов, которые числились под Трущобами.

- Титул графа и вассалитет даст преимущество в дальнейшей защите наших интересов и жизней? – закончил мысль Белегар – ты знаешь мой ответ, Влад. Я согласен.

Через час, когда прибыл Северин и де Ревель мы закончили с вассалитетом и всеми насущными делами. Так я думал, пока Мери не приняла истинный облик.

- А теперь правду – глаза светились, она пристально смотрела на меня – с того дня ты так ничего не рассказал. Что ты видел, когда говорил за смерть?

В гостиной воцарилось гробовое молчание, к горлу подкатил ком.

- Через пять лет, если ошибусь, вы все погибните – слова давались тяжело – ещё через двести мир больше не будет нам принадлежать.

- Покажи – требовательно сказала Мери, достав артефакт. Взял его в руку, направив луч в стену. Ангел положила руку мне на плечо. Весь следующий час я снова переживал тот ужас поражения.

Когда артефакт потух, каждый думал о своём, но в итоге все снова смотрели на меня. Но у меня не было слов для них.

- Помнишь, Влад? – усмехнулась Хикари – всё или ничего? Что поменялось с тех пор?

- Количество мишеней…

- Тогда письмо герцога с приказом явиться в столицу, адресованное нашему герою, это именно то, что нужно для старта - улыбнулся де Ревель.

Глава 8

Как поведал нам де Ревель ломиться в столицу Долины, как лось сквозь горящий лес, никто не требует. В среднем по такому приглашению на награждение, разумеется, уходит месяц. Навести марафет, привести текущие дела в порядок, а не которым встать с койки после тяжёлого ранения. Как ни крути, а заслуги перед Короной явно подразумевают не рекордную распашку целины под борщевик Сосновского.

С другой стороны, я не все, а всевозможные «друзья» ждут от меня ход кониной. Что же, их есть у меня для всех ждунов.

Первым делом, я перестал принимать лично всех страждущих, потрясти меня за руку. Эту очень важную работу я делегировал Софии. Спустя три дня, у той случился нервный тик, так как вместо финансовых дел рыжая, практически не переставая, общалась с разными личностями. Правда, я забыл сказать ей: каждый второй пытался что-то выпросить на фоне нашей помощи пострадавшим горожанам. Как выяснилось, за время работы на мой род терпения у Софии прибавилось . А вот то, что у барышни тяжёлый удар справа, не знал никто, пока она не сломала нос хитрожопому просителю. Очередь умников резко рассосалась, как только услышала в открытом окне отборный мат из уст хрупкой девушки, а чуть позже мужика с разбитым лицом выкинули на улицу.

После этого потянулись слухи, что я приболел, забухал, лежу, переломанный в шести местах. Мои работники лишь загадочно хмурились, не подтверждая, но и не отрицая всевозможные дикие предположения.

Спустя неделю после получения волеизъявления герцога, я отбыл в столицу Долины в сопровождении сотни доверенных лиц, об этом знал примерно десяток разумных.

***

Аки, вернувшись домой, буквально упала лицом в ближайший диванчик. Трёхчасовой сон не способствовал нормальному здоровью, но выбора не было. Вся семья Кодама на протяжении недели без сна и отдыха восстанавливала Красный квартал, чтобы как можно быстрее увеселительные заведения открыли свои двери. Исключением было силовое крыло, там отдых был по чёткому распорядку, в три смены.

На фоне отлёта в объятия Морфея Аки услышала шум в соседнем помещении. Сунуться в дом личной помощницы Ёсио Кодама мог либо идиот, либо очередной наёмный убийца. Поэтому первым делом Аки расколола сигнальный кристалл, вызывая охрану.

Команда суровых парней не заставила себя долго ждать. Уже через минуту дом был окружён, а тройка бойцов под прикрытием мага вошла в ту часть помещения, откуда слышен был шум. Ещё через минуту, также молча, все четверо вышли на улицу.

- Опасности нет, госпожа – отчитался боец – вас ждут, немедленно.

Качать права и задавать глупые вопросы, Аки не стала, понимая, что так себя вести бывалые воины будут не просто так. Глубоко вздохнув, девушка вошла в дом.

- Ой, не надо делать такое лицо, будто на плаху идёшь – усмехнулась гостья.

Аки замерла в дверях, не смея даже дышать. Напротив неё в кресле сидела матриарх Фейри Магнус собственной персоной. Все уже смирились с мыслью, что та погибла в проклятом лесу.

- Госпожа, я и не мечтала увидеть вас снова – ноги предательски отказывались держать, Аки грохнулась на колени, слёзы потекли по лицу.

- Ну что же ты, девочка моя – ласково ответила Фейри, поднимая Аки – я тоже рада видеть тебя в здравии. Садись, я принесу тебе чаю, и не смей дёргаться.

- Спасибо – смущённо ответила Аки, принимая чашку из рук Фейри.

- А теперь рассказывай всё, что знаешь – сев напротив, велела Фейри – все новости и сплетни за то время, пока меня не было.

Рассказ занял больше трёх часов. Фейри внимательно слушала, иногда делая пометки в своей записной книжке.

- Ты молодец – похвалила матриарх свою подопечную – сведенья твои очень ценны. А с Морозовым вас свела сама судьба.

- Да, госпожа, виконт ведёт дела не так, как остальные аристо – согласно кивнула Аки, чуть помедлив, добавила – но это ведь не всё, верно?

- Ты, как всегда, наблюдательна – улыбнулась Фейри – есть что добавить конкретно за Влада Морозова?

Под пристальным взглядом матриарха Аки сильно занервничала, но всё же ответила.

- Я видела чёрный огонь – выпалила девушка – хоть и сомневаюсь до сих пор, что глаза меня не подвели. Ситуация была напряжённой в тот момент.

- Нет, милочка, глаза тебя не подвели – зрачки Фейри окрасились в багровые тона, отчего Аки стало не по себе, но на лице матриарха появилась мечтательная улыбка – он займёт положенное главе место.

- Не уверена, что все положительно воспримут такого наследника – тихонько возразила Аки – нравы представителей старых семей вам известны. Все притихли, но от этого ненависти меньше не стало.

- Я найду на них управу – презрительно ответила Фейри – пусть кто-то рискнёт открыть пасть, сразу запихну туда меч по самый локоть. Эти идиоты просрали домен, а теперь единственное, на что хватает чванливых стариков, так это на последнее золото втихаря покупать заплутавших в лесу алкашей, чтобы пожрать от души. Но это всё лирика, я здесь немного для другого.

- Я готова, госпожа, исполнить свой долг – поклонилась Аки.

- Всё просто, дорогуша – хитро улыбнулась Фейри – владей этим по праву.

Матриарх щёлкнула пальцами. За спиной военачальника из тени вышли пятеро демонов, один из них, поклонившись Аки, поставил перед ней сундук и открыл его. Внутри лежал комплект брони, плащ, а также перчатки с когтями, аналогичными дралась Фейри. Но всё это было лишь дорогой мишурой. Взгляд Аки приковал медальон на цепочке. На нём выгравирована звезда, обрамлённая крыльями, внутри звезды открытый глаз. Знак принадлежности к военной касте, точнее, к той части, отвечающей за разведку и устранение особых целей. Крылья указывали на звание капитана по старой классности домена.

- Я недостойна, госпожа – сказала Аки, встав на колено – у меня ни опыта, ни способностей.

- Опыт есть, ты шпионила для Ёсио пять лет, ни разу не засветившись – строго ответила Фейри – что до способностей, ты дотянулась до Морозова за сотни лиг, сломав печать подчинения с двух сторон, разве это не признак мастерства? Это твои младшие офицеры, за каждым полсотни воинов – все пятеро коротко поклонились, показывая своё уважение к новому начальству.

- Благодарю за доверие, матриарх – Аки встала с колена – какова наша задача?

- Морозов отбыл в столицу Долины. Ваша задача оказать содействие в любых его просьбах – ответила Фейри.

- Прямо во всех? – удивилась Аки.

- Захочет, и в этом тоже – пристально посмотрела демоница на свою подчинённую, отчего девушка покраснела – мы должны быть рядом, чтобы понять, когда Влад полностью пробудится. Уверена, это будет довольно скоро. А вот сможет ли он держать себя в руках, когда кровь начнёт бурлить, я не знаю. Сама понимаешь, палач не лучшее прозвище, к тому же он Тактик, что крайне сильно может усугубить его положение, если сверху наложится откат способностей.

- Я всё поняла, госпожа – поклонилась Аки – мы отбудем, как только я поговорю с Ёсио.

- В этом нет нужды, мелкая – громыхнул Кодама, заходя в комнату – надеюсь, не помешал.

- Ты вовремя, как всегда, старый друг – улыбнулась Фейри – надеюсь, не против, что я заберу твою помощницу.

- Всё имеет свою цену – улыбнулся Ёсио.

- Да, торгаш это навсегда – засмеялась Матриарх – выкладывай.

- Ничего такого, чтобы отвлекло Аки от основной задачи – беззаботно махнул рукой Ёсио – мы здесь подбили золотишко и решили, накопили достаточно финансового жирка.

- Ближе к телу, любитель крольчих – подозрительно посмотрела Аки – ты тот ещё счетовод.

- Да там делов – беззаботно ответил могучий кролл – откроешь наше представительство в столице.

- Вот после этих слов даже я охренела – озадаченно сказала Фейри – с чего такой финт ушами? Там всё давно поделено, будет много крови при переделе.

- О да! – оскалился Ёсио – я в этом не сомневаюсь, даже знаю, кто в этом году будет новой кровавой звездой. Морозов мастерски умеет освобождать территории от старых хозяев, особенно от тех, кто ведёт дела достаточно грязно.

- Хочешь и там оказывать ему услуги? – заинтересовано спросила Фейри – а если за долю предложу финансовые вложения и силовую поддержку, скрытно, разумеется?

- Почту за честь, мой старый друг – широко улыбнулся Ёсио.

- Меня вот только никто не спросил, согласна я или нет – пробурчала Аки, тут же получив щелбан по одному из рожек в исполнении ушастого – всё, молчу! Чего сразу драться?!

- Когда отправишь своих в столицу? – спросила Фейри.

- Сутки назад ушла первая группа, всё с Морозовым согласовано – Ёсио по-хозяйски налил себе чаю и продолжил – идут налегке, будут проводить первичную разведку. После прибытия сотни Морозова начинают более детально внедряться в местные группировки. Примерно через неделю прибудет ещё три сотни, в итоге всё руководство замкнётся на Аки. Также в столицу прибудет наш менталист, будем набирать в семью только после тщательной проверки. Пусть меньше, но наверняка.

- Денег хватит? – деловито поинтересовалась Фейри.

- Более чем – кивнул Ёсио – Морозов также готов вложиться буквально сразу, всё-таки там возможностей поболее, чем в Стреклинде.

- Удержать сможет? – с сомнением спросила Аки – быстро прибыть в столицу, или наоборот сюда, это нереально, если возникнут проблемы силового характера.

- После крайне эффектного выступления Влада в дворянском собрании последние из буйных судорожно продают недвижимость в Стреклинде со жгучим желанием свалить подальше – усмехнулся Ёсио – судя по отчётам из магистрата, всё это выкупается достаточно лояльными к нам родами, желающими строго держать нейтралитет и соблюдать торговые соглашения. К тому же Морозов не скупится на защиту. Вчера нас буквально завалили выкупленной амуницией, пусть и не такой хорошей, как в его гвардии, но не сравнится с тем, во что облачены были наши воины. Гномы работают только на нас, поставляя оружие. Так что все оставшиеся силы вполне боеспособны.

- Плюс активно действующая стража – добавила Аки – что охладит пыл тех, кто действует в обход закона.

- А также родовой замок придаст политических очков – кивнул Ёсио – к тому же Влад обмолвился, что вскоре будет располагать новым способом для быстрого перемещения на большие расстояния.

- Не думаю, что даже перестроенное имение Влада можно назвать замком – удивлённо произнесла Аки.

- Верно, ты же не в курсе – отхлебнув чаю, сказал Ёсио – Влад всё же решил построить новое родовое гнездо, для этого выкупил кусок земли возле города.

- Это же бешеные деньги! – возмутилась девушка.

- Сегодня через банк Морозовы получили виру от старшего Монмута, сто тысяч золотых – ехидно ответил Ёсио – ты всё проспала, шпион. Нехорошо то как!!

- Да я три дня не спала! – прорычала Аки, вот только рык быстро превратился в адский зевок.

- Таким бы ковшом, да медку захлебнуть – заржал Кодама, вовремя успев увернуться от чашки – иди спи, утром отправляешься.

***

Мы двигались довольно быстро, используя основные тракты, а не как обычно, шарясь по лесам. Желающих снять с нас свой маленький гешефт было достаточно много, но пыл вопрошающих быстро остывал, как только видели два моих браслета, один из которых принадлежал страже. Всего лишь единожды с меня потребовали снять маску, так сказать, предъявить товар лицом. С другой стороны барона, через чьи земли мы двигались, можно было понять. Сотня воинов конными в этой глуши, обвешенная артефактами и дорогущим оружием, это почти армия. А вот что эта сила будет делать в округе, он должен был знать наверняка. Мне было непонятно, что именно хотел увидеть на моём лице местный барон, но нагнетать не стал. Спрыгнув с лошади, снял маску и капюшон. Но всё оказалось до ужаса просто, этот дворянин в возрасте был бывшим военным, а вид и цвет моего браслета Тактика был знаком воину не понаслышке. Убедившись, что это не бижутерия, извинился и пригласил отдохнуть у себя в доме. Отказываться не стал, тем более что мы были в пути уже неделю, а лишние сутки погоды не сделают. Всё равно двигались с опережением своего собственного графика.

С утра барон передал мне два рекомендательных письма, чему я был безмерно благодарен. Эти письма были для старых знакомых, у которых мы можем без лишних глаз сменить лошадей, чтобы двигаться также быстро.

Спустя пятнадцать дней скорого хода, мы увидели вдалеке шпили башен Эрамтела, столицы Долины.

Браслет стражи дал нам беспрепятственный проход сквозь городские ворота. На восточной окраине центральной площади нас ждали люди Кодамы. Те быстро сориентировали, где нам остановиться, не привлекая внимания. Что хорошо в столице, свита в сотню прекрасно экипированных воинов никого не удивляет. Поэтому, когда я снял целый этаж в гостинице, никто не удивился.

Дальше короткий отдых и поход в город. Со мной пятёрка за спиной, ещё десяток растянулся по дороге, не привлекая внимания. Один из бойцов Кодамы выступает в качестве гида. Остальные мои парни тоже разбились на команды и разбежались по городу.

- Какова первостепенная задача? – деловито спросил паренёк от Кодамы.

- Нам нужен постоянный дом. Но меня не интересуют варианты в богатых кварталах. Не люблю соседей идиотов. Требуется вариант с большой территорией, хорошей стеной, высокой и толстой, дающая время на подготовку обороны. Вскоре прибудет моя семья, значит, вполне комфортабельный, но вмещающий натуральный гарнизон в пару сотен клинков. Хозяйственные постройки под склады, арсенал. Возможность отхода приветствуется – озвучил свои хотелки.

- А если соседи будут не совсем дружны с законом? – к моему удивлению, парень не завис, а вполне адекватно задумался, после чего задал вопрос.

- А мы их вежливо попросим больше так не делать – улыбнулся в ответ.

- Есть несколько вариантов – кивнул сопровождающий.

Следующую половину дня мы рассекали по городу, рассматривая различные варианты для нашего убежища. Однако ничего подходящего мои глаза так и не увидели. Возвращаясь обратно в гостиницу, мы проехали через рабочий квартал. Взгляд зацепился за комплекс зданий, явно брошенных.

- Это что? – спрашиваю у гида.

- На данный момент не могу сказать – озадаченно ответил паренёк – здесь мы особо не задерживались, с рабочих много информации не возьмёшь.

- У вас два дня, выясните, кому принадлежит, что здесь было, почему бросили – даю распоряжение – можешь привлечь моих людей. Заодно подробнее всю подноготную местных работяг.

- Сделаем в лучшем виде – поклонился парень.

Следующие пару дней я слонялся по городу с картой в руках, делая пометки с точками интересов. Заодно по ночам над столицей летали мои птицы в количестве трёх штук. Каждый раз смотрю на пернатых и удивляюсь их интеллекту.

Когда меня вкорячило в лесу после знакомства с духом мира, мы остановились на два дня. На мои вялые попытки настоять на том, что я вполне могу двигаться дальше, никто не обращал внимания. Разве что с ложечки не кормили, опять. Тайфуну обидно стало, что он не может со мной понянчится, поэтому ничего лучше не придумал, как притащить мне подарок. Большой, живой и жутко возмущённый. Грифон с довольной рожей сунулся ко мне в палатку, держа в клюве за шею вожака стаи тех самых орлов. Пернатый на своём наречии ругался не по-детски, все присутствующие позже утверждали, что явственно слышали слова про граждан нетрадиционной ориентации, безрогих козлов и далее по списку. Тайфун пытался возмутиться, что-то пробубнив, в итоге серьёзно пожевал орла, но клюв не расцепил. Я попросил отпустить жертву моей слабости, пернатый гордо встал передо мной, шумно втянув воздух. Потом играли в гляделки минут пять, по итогу которых Тайфун не выдержал и выдал лапой по башке орлу. Тот удачно ткнул мня клювом в плечо, спасибо, добрый грифон, пробив его на сантиметр вглубь моей несчастной тушки. Как ни странно, это подействовало лучше любого диалога. Моя кровь сказала больше, чем слова. Теперь я заодно вожак орлиного племени. Жду присвоения звания «Матерь Драконов».

- Братишка, пары монет не одолжишь? – из раздумий меня вывел голос представителя местной гопоты.

- Прости, по вторникам не подаю – любезно ответил мужичку, но мои слова того явно не устроили. Что интересно, пока я на ходу изучал карту, мы забрели в район речного порта, здесь и такой есть, оказывается. Река, протекающая рядом со столицей, была вполне судоходной для крупных кораблей.

Мужик достал короткий меч, правда, воспользоваться им всё-таки не решился. Его кореша неожиданно прилегли отдохнуть, поэтому спрашивающий остался на ногах в гордом одиночестве. Но отсутствие мозгов компенсировалось слепой верой в светлое будущее и имя местного авторитета.

- Вы хоть понимаете, где находитесь и на кого руку подняли? – взревел гопник, после чего демонстративно расколол сигнальный кристалл. А вот это уже интересно, в Стреклинде бандосы нечасто пользовались такими вещами. По большей части из-за экономии денежных средств – а теперь бегите, может кто-то спасётся.

- Да брось, у вас весело. Мы подождём твоих друзей прямо здесь, не возражаешь? – спросил у офигевшего дятла.

- Вы реально психи – рассмеялся тот в ответ, но всё же сделал несколько шагов назад.

- Долго ещё, у нас плотный график? – спросил зевая.

Ответом мне был топот бегущих.

Глава 9

Братки подвалили в количестве двадцати штук, все на серьёзных щах, вооружённые страшными железками в стиле «Рэмбо, умри от зависти». Мои парни вопросительно смотрели на меня.

- Можно и размяться – пожал плечами – оставьте троих в живых, остальные как получится.

Возмутиться на той стороне никто не успел. Гвардейцы с двух ног ворвались в ряды местных заправил. Но это даже на драку не было похоже, собственно, я бы сильно удивился, если бы кто-то из них показал что-то интересное в навыках. Буквально через две минуты наши партнёры по танцам лежали на брусчатке. Трупы отдельной кучкой, шестеро живых стояли передо мной на коленях.

- Только без громких угроз, ребятки – сразу предупредил один из гвардейцев – выпущу кишки, и перекочуете в другую кучу.

Вид диковинной для этих мест брони, которую рассмотрели бандиты в распахнутых плащах, а также зачарованное оружие в руках каждого бойца, сразу позволил наладить коммуникации.

- Как вы уже могли догадаться, парни, мы неместные – начал излагать свою мысль – но это не значит, что позволю вытирать об себя ноги. Будьте любезны, поведайте нам, под кем ходите? Что за человек ваш босс? Насколько большие под ним силы? Сразу скажу, врать не стоит, мои навыки позволят мне понять, кто из вас приплёл лишнего.

- Мы под Речным Ершом ходим, господин – негромко сказал один бандитов.

- Ты продолжай, не стесняйся – подбодрил его – главное без грубостей и глупостей, и все останутся живы, мне нет нужды резать всех подряд. Кстати, почему Ёрш?

- Так это – смутившись, промычал другой бандос – босс в качестве наказания любит ерша в задницу запихнуть, оттудова доставать рыбу потом сложно, у неё плавники очень твёрдые и острые.

- Креативно – хмыкнул в ответ – с фантазией. Чем занимается ваш шеф?

- Порт его главное богатство – произнёс один из них – все платят, так или иначе.

- Вот прямо все? Даже аристократы?

- Да, господин.

- Ты так уверен в этом?

- Случайно видел, как люди одного из графов передавали помощнику босса слитки золота, чтобы пять кораблей аристо вышли из порта.

- Как интересно. Много вас?

- Не знаем – все дружно замотали головой – но прошлым летом, когда у Ерша пытались отжать порт, была большая резня. Нас было точно больше пяти сотен. Точнее, никто из нас не скажет, господин.

- Я тебя услышал.

- В расход? – спросил гвардеец. От этих слов шестеро парней, стоящих на коленях, стали белее бумаги «Снегурочка».

- Не стоит, мы же не они. Держим слово, все дела – я посмотрел на местных аборигенов – идите. Вот только есть у меня стойкое ощущение, что очень скоро мы встретимся снова. И тогда без обид, парни, пощады не будет.

Гвардейцы отошли в сторону, бандосы встали на ноги, не веря своему счастью.

- Трупы теперь ваша проблема, приберитесь за собой. А нам пора, бывайте ихтиандры.

Обратный путь до гостиницы был скучным и без происшествий, не считая того факта, что меня раз десять пытались обокрасть местные щипачи. При этом следующих желающих абсолютно никак не смущали разбитые лица и сломанные руки предыдущих, а скорее наоборот, побуждали показать свой талант именно на мне. Я не был бы собой, если не поиздеваюсь над последним из воров. Его коллеги внимательно следили за нами. Тот гордо вернулся от дверей гостиницы, где я задержался, наслаждаясь зрелищем. Мужик сунул руку в карман, пытаясь продемонстрировать украденный у меня кошелёк, но в ответ все причастные заржали, указывая нам меня. Ворюга удивлённо посмотрел в нашу сторону. В руках я держал два кошелька, один из которых принадлежал местному вору. В общем, сегодня не его день.

В номере меня ждали трое, готовые отчитаться по собранным сведеньям.

- Господин, мы узнали насчёт того комплекса зданий. Ранее там находилась мануфактура коротышек. Но два года назад община гномов заимела серьёзный конфликт с бандитскими кланами. Этот комплекс был оторван от основных районов, заселённых коротышками, поэтому долго оборонять здания они не смогли. В итоге всё ценное вывезли, в знак превосходства криминал расположил там свои силы, используя здания как штаб.

- Формально этот комплекс всё так же принадлежит гномам?

- Именно.

- Кто владелец в курсе?

- Да. Знаем, где проживает.

- Отлично, завтра напросимся в гости.

Сразу видно, это Столица. Все куда-то спешат, даже если не надо. Мы же размеренно двигались на лошадях, словив пару ласковых от извозчиков. Самый умный поравнялся со мной, пытаясь ещё раз донести свой посыл мне в лицо. Я поправил плащ, обнажив браслет Тактика, желающих поорать резко убавилось. Всё же с магами спорить никто не хотел, даже если он неблагородный.

Район проживания гномов был фактически городом в городе. Не знаю, сколько мастеровые отвалили бабла, чтобы поднять между домами стены, но явно много. Всего было двое ворот, ведущих в царство механизмов и зачарования.

Проехав пару сотен метров, удивился ещё больше, наблюдая в качестве работников как людей, так и другие расы. Как поведал мне разведчик Кодама, в этой части города объединились все цеховики, не только гномы. Есть предприятия, принадлежащие аристократам. Но даже в такой агломерации гномы держались особняком.

Перед нами был трёхэтажный, мать его, трактир. Просто огромное здание, где все бухали снизу доверху и с утра до вечера. Вот это я понимаю, размах. Хотя и здесь было простое объяснение. Земли в пределах закрытой территории было не так уж много, поэтому можно было расти только вверх или вниз, но никак не вширь.

- Пиво свежее, хозяин? – спрашиваю бородатого, стоящего за стойкой.

- Обижаешь, дорогой гость! – картинно возмутился гном – кисляк и дерьмо не держим, только лучшие пенные напитки.

- Тогда нам на всех – указываю на стол, где уместился десяток моих бойцов.

- С вас один золотой – сказал гном, я молча кивнул, положив кругляш на стол, а рядом с ним жетон с вычурной гравировкой. Его мне передал Белегар, уверив меня, что это даст мне возможность быстро договориться с другими семьями гномов. Трактирщик не удивился, приложил палец к жетону, судя по лёгкому свечению, проверял подлинность.

- Что ещё желает дорогой гость? – улыбнувшись, спросил бородач.

- Прошу организовать встречу с уважаемым Фелтастом. У меня есть к нему деловое предложение.

- Это можно устроить – кивнул трактирщик – наслаждайтесь пивом, примерно через час вас пригласят.

- Премного благодарен – мы пожали друг другу руки, гном удивлённо посмотрел на мой браслет, но ничего не сказав, снова одобрительно кивнул.

Вскоре две милые девушки притащили нам пиво, а также закуски, что позволило нам размеренно провести время. Заодно посмотрел на местную публику. Что характерно, тошниловкой это заведение назвать было нельзя. Да, простые столы, стулья и скамьи, но всё добротное и чистое. Пиво было выше всех похвал, еда тоже на уровне. Но больше всего мне понравилось отсутствие любителей поблевать под столом или выяснить отношение с соседом. В Стреклинде ушло больше трёх месяцев, прежде чем в наших трактирах все успокоились, а перманентные алкаши перестали к нам захаживать. За задницу официанток никто не пытался ущипнуть, все обращались с ними уважительно. Хотя здесь точно не забалуешь, два суровых гнома, шириной, как моя дверь в спальню, внушали.

Через обозначенный час одна из официанток пригласила нас пройти на третий этаж.

Эту часть трактира можно с полной уверенностью обозвать vip-зоной для своих. Дорогой ремонт и мебель, картины на стенах, всё это было подобрано со вкусом. В просторном помещении меня ждали пятеро гномов. Мои бойцы остались в соседней комнате.

Фелтаст был гномом, даже не седым, почти белым. Но острый взгляд давал понять, деменция ему точно не грозит в ближайшее время. Рядом с ним сидели четверо бородатых мужиков ему под стать, серьёзные, с ожогами и шрамами на руках и лицах. Эти точно не белоручки, знают, что такое тяжёлая работа.

- Мой племянник сказал, что ты продемонстрировал нам знак доверия – проскрипел Фелтаст – скажи нам, кто тебе его дал. И назови своё имя.

- Я виконт Морозов, капитан-Тактик королевской стражи – сразу представился, мои слова явно вызвали удивление – этот жетон мне передал достопочтенный Белегар из Стреклинда.

- Хм – пожевал губами Фелтаст – тот, кого община провозгласила князем. Я слушаю тебя, виконт.

- Хочу купить у вас комплекс зданий мануфактуры в рабочем квартале – я не стал водить хороводы, чувствуя, что этот дед такого не любит.

- Вот оно что – озадаченно произнёс Фелтаст – я с радостью тебе продам его. Но в знак расположения к тебе наших родичей, должен предупредить. Фактически мы не контролируем те здания, обстановка не располагает, знаешь ли.

- Я в курсе, что были разборки, и вам пришлось отступить из-за давления криминала. Но меня это не пугает, я осознаю всю серьёзность ситуации после покупки. Никаких претензий, никаких попыток возврата или компенсаций – мои слова ещё больше удивили гномов. Ведь я сознательно покупал мешок со змеями, причём ядовитыми – единственно чему бы я был рад, это дополнительные сведенья по криминалу в том районе. Плюс возможность разместить несколько срочных заказов на ваших мануфактурах.

- Если не секрет, виконт, зачем тебе та земля? – полюбопытствовал сосед Фелтаста.

- Там будет моя резиденция в Эрамтеле – у гнома отвисла челюсть. А вот Фелтаст рассмеялся своим скрипучим голосом.

- Да, это точно ты, виконт – гном посмотрел мне в глаза. Уверен, с таким взглядом Ферзь или Крест бьёт ножом в сердце противника – а я уже не верил, что остались такие отмороженные стражи. Ведь выбор твой не так прост, как кажется, верно? Не хочешь селиться рядом с остальными аристо, их общество тебе неприятно. Мануфактура наша хорошо укреплена, что позволит выдержать серьёзную осаду, дождавшись подкрепления. Плюс достаточно близко от рабочих районов, трущоб и порта. Оттуда ты сможешь быстро бить по тем, кто не нужен тебе живым.

- Вы более чем проницательны, уважаемый Фелтаст – я коротко поклонился. А дед молодец, чётко срисовал все плюсы для меня любимого.

- Ради такого соседа, пусть и дальнего, дам тебе минимальную цену и рассрочку – от слов своего старейшины, четвёрка гномов уронила челюсти на пол – завтра пришлёшь сюда поверенного, оформим все бумаги. Все твои заказы будут первыми в очереди, кроме герцогских и самой Короны, разумеется. Вместе с поверенным пришли того, кто занимается разведкой.

- Премного благодарен – я встал, поклонился ещё раз – не смею больше вас задерживать. Единственная просьба, не афишируйте пока нашу сделку.

- Без проблем – ответил Фелтаст, прищурившись – хочешь сразу половить рыбку в мутной воде?

- Почему бы и да? – оскалился в ответ, старейшина ободрительно кивнул.

Дед оказался суровым до мозга костей. Как потом поведали мне бойцы Кодама, Фелтаст правит общиной пятьдесят лет. Только он смог протолкнуть в магистрате идею постройки стены, окружающую цеховиков, как именно никто не знает до сих пор. Любые разборки внутри этого городка пресекались на корню. В случае неразрешимых по месту проблем все шли к нему, даже аристо. Таким образом, все работали спокойно, не растрачивая время на пустые выяснения отношений. А все знают, время — это деньги.

Когда в столицу прибыло ещё три сотни от Кодамы, я знал почти всё о местном криминальном мире. Фактически было семь достаточно больших кланов, каждый имел свою специализацию, как тот же Ёрш, к примеру, работал в порту и его окрестностях. Все мелкие группы носили цвета своих старших коллег, отстёгивая в общак. Самое интересное, что большие кланы крайне редко встревали в разборки своих младших коллег, действуя по принципу естественного отбора. Именно так в прошлом и образовались те самые семь кланов. Какая-то группировка удачно вынесла своих коллег, не понеся больших потерь, а затем выстояла против новых оппонентов с другой стороны. После чего этот цикл повторяется много раз, вуаля, мы имеем клан на пять сотен бойцов.

- Но, так или иначе, за спиной такого криминала стоят аристо – задумчиво говорю вслух после очередного доклада.

- И я с удовольствием выясню, кто это, господин – из открытого окна я услышал знакомый голос.

Тут же перед окном встали пятеро гвардейцев с мечами наперевес.

- Отставить, парни – улыбнувшись, командую отбой – а ты думай в следующий раз. Не надо таких эффектных появлений. Мы, как ни крути, на условно враждебной территории.

- Как прикажете, господин – Аки ловко запрыгнула в оконный проём, встав на колено – готовы выполнить все ваши приказы.

- Чего, прям все? – вот на хера я спросил.

- Конечно! – рогатая покраснела, но взгляд не отвела.

- Сколько вас?

- Двести пятьдесят.

- Специализация?

- Разведка и устранение.

- Уверена в них?

- Как в себе!

- Стоп! Только не говори, что все рогатые?

- Так точно!

- С каких пор такой официоз?

- С тех пор как вы стали наследником.

- Фейри, твою жеж… — оставалось только застонать. Я снова посмотрел на Аки. Пока ведёт себя адекватно, а то на их матриарха периодически накатывало в порыве обожания так, что проще было застрелиться. Во время обратного похода из леса она даже умудрилась разок подраться с Мери, пока я спал. Причём обе полюбовно, вдвоём, поставили охренительный звуковой барьер. После чего пошли валить лес в промышленных масштабах. Когда я проснулся, все вокруг имели вид серьёзно бледный, при этом молчали, как родственники Зои Космодемьянской. Только две подозрительно растрёпанные мамзели вызывали чувство, близкое к панике. А когда через полчаса у Фейри под глазом расплылся здоровенный фингал, который она не смогла замаскировать, я глянул через связь на Мери. В общем, перьев на крыльях сильно поубавилось, правое бедро одна сплошная гематома, будто этой стороной Ангела забивали костыли.

- Лаааадно… — я пристально смотрел на Аки, затем вздохнул с облегчением, вроде пока адекватная - будет вам задача. Я прикупил несколько зданий, но там сейчас проживает много народу. Что характерно, денег за аренду не платят, гадят, безобразия нарушают.

- Всех под нож? – прищурилась Аки.

- Да что ж вы из меня, изверга лепите – горестно склонил головушку – всех не надо, только тех, кто явно по мокрухе, остальных пинком.

- Насильников? – уточнила рогатая.

- Этих — в петлю. Только без фанатизма и нестандартных, орущих в ужасе комплексных обедов, я ведь узнаю, ты в курсе как. Накажу ведь потом – погрозил пальцем.

- Не волнуйтесь, господин, мы держим себя в руках – обижено ответила Аки.

***

- Всё приготовили? Ёрш во второй раз не простит задержки, и будем мы плыть по дну с камнем на шее.

- Не волнуйся, старшой, всё в порядке. Золото, ткани, девки. Всё упаковано, девки в крытых повозках с кляпом во рту.

- Проверь ещё раз, не хочу, как тогда, отваливать страже лишних тридцать золотых из-за того, что одна оглашённая верещать начала по дороге.

Десяток далеко не слегка подозрительных личностей спустились во двор, где стояли шесть повозок. Местный бугор растерянно оглянулся.

- Я не понял, где охрана? Совсем оборзели, что ли. Опять нажрались на постах и спят по углам?

- Три минуты назад были трезвые и на местах – растерянно ответил помощник.

Недалеко раздался сдавленный крик. Как назло, сильный порыв ветра затушил несколько факелов, во дворе резко потемнело. Чертыхнувшись, один из местных бойцов использовал артефакт, выпустивший светящийся шар.

Напротив временных хозяев этой мануфактуры стояли пятеро демонов, двое из них с огромными косами в руках, с которых капала кровь.

- Девки, значит – с этими словами из тени вышла рогатая девушка, облачённая в лёгкий доспех – а если я поинтересуюсь, как они там оказались, что ты мне расскажешь?

- Скажу, что вы забрели не на свою территорию – старшак был опытным в переговорах, поэтому сразу посылать демонов не стал, понимая, что вся охрана на стенах мертва – вам здесь не рады. Если есть претензии, то вам к боссу, Речному Ершу.

- О нет, ты не понял – глаза девчонки засветились багровыми всполохами – у меня приказ от нового владельца этим комплексом, выселить всех непонятных постояльцев. Остальное вторично, просто не люблю насильников, знаешь ли.

- Насильников никто не любит – усмехнулся старшак – но уверен, ты меня полюбишь всей душой, когда я поставлю тебя раком, привязав за горло к стене.

- Ты не в моём вкусе, прости – ответила Аки и повернулась к своим подчинённым – валите всех, кто носит их знак – указала на эмблему в виде зубастой рыбы. Двое с косами пропали, чтобы выйти из тени за спиной бандитов. Синхронный взмах и несколько голов слетело с плеч. Предсмертные крики и звон металла стал слышен далеко за переделами мануфактуры.

Глава 10

- Это немного не то, чего я хотел – обращаюсь к Аки, пока мы шли к центральному зданию моей новой собственности – во второй фазе вашей акции крики слышны были в соседнем квартале – рогатая стыдливо склонила голову — но претензий нет к вам. Всё же народу здесь обитало многовато, чтобы всё прошло в тишине. Лишних не нарезали на бекон?

- Конечно, нет, шеф – обижено надулась Аки – здесь пленников и фактических рабов было раза в два больше, чем самих подручных Ерша.

- Удиви меня.

- Двести восемьдесят шесть боевиков, больше пяти сотен пленников. Даже дети есть, явно заложники за выкуп – отчитался мой новый капитан – здесь полно целых семей, которые отрабатывают долги.

- Условия содержания?

- Да половина из них живёт хуже скота в хлеву самого захудалого фермера – глаза рогатой снова окрасились в багровые тона.

- Успокойся, всем не помочь. Но некоторым всё же можно попробовать. Где пленники?

- Мы всех собрали на площади.

Аки была права, видок у местных «работников» был, мягко говоря, неважный. Грязные, в лохмотьях, запуганные до ужаса, так как внешность демонов, которые миролюбиво просили пройти на площадь, не вызывала желания сбежать. Судя по всему, ломали морально этих несчастных долго и со вкусом.

- Простите, представляться пока не буду – прокашлявшись, обращаюсь к измождённой толпе. Маску не снимал, во избежание, так сказать – но сейчас главное не это. Я новый владелец этой земли, не по понятиям, а по закону, всё куплено официально. Вы все свободны, никто вас не задерживает, если нужна помощь, обратиться к властям, мои люди вам помогут – у меня за спиной стояли бойцы Кодамы.

- Мы можем уйти прямо сейчас? – робко спросила женщина, обнимая маленького ребёнка.

- Разумеется – кивнул в ответ – если есть личные вещи, без проблем забирайте, никто вас не остановит. Нужен отдых, можете сегодня остаться, хотя здесь грязновато – было прохладно, но груды тел как бы намекали.

- Спасибо – женщина расплакалась.

Пока мы подчищали после рогатых мальчиков и девочек, выяснилось, что местная шантрапа засрала всё вокруг во всех смыслах. Кучи мусора, какой-то хлам везде валялся, часть помещений стали общественным сортиром. Лишь центральное здание было в относительной чистоте, да и то по одной причине. Там содержали дорогой живой товар в виде похищенных девушек, плюс местный бордель для своих.

Все наши действия в городе свернули, так как жить здесь было невозможно просто физически, а рук не хватало всё это разгрести. Пришлось отвалить службе уборки столицы двойную цену за вывоз всего барахла, которое аврально сваливали возле двух ворот. Да и то, работнички согласились сюда ехать только под гарантии безопасности. Для этого взяли под контроль три улицы, чтобы те не нагадили ещё больше, но только уже под себя.

Новость о том, что бывшие владения гномов теперь имеют нового хозяина, разлетелись со скоростью лесного пожара. Как ни крути, считалось, что эта группировка была достаточно крупной, чтобы отъехать за одну ночь всем составом.

Первые гости пожаловали на утро третьего дня, можно назвать этих товарищей парламентёрами. Правда, вели себя довольно несдержанно. Было видно, переговорщик давно в теме, язык хорошо подвешен, плюс чувствовал за собой силу.

В итоге всё свелось к тому, что мы теперь должники Ерша. Когда гвардейцы стали ржать в голосину, мужичок обиделся.

- Так-то нехорошо, я вам дело говорю, хочу помочь – татуированный по самое не балуй парламентёр серьёзно считал свой монолог деловым предложением – вы же ведёте себя грубо. Ёрш может передумать.

- Как там у вас, что взято на нож, твоё по праву, верно? – посмотрел в глаза мужику, тот скривился, понимая, что я прав – Может, проблема в другом? Ваш босс решил на халяву присвоить общак этой братвы, заодно меня на счётчик поставить до кучи, вдруг прокатит. Мы здесь пошукали по складам, парни неплохо зарабатывали, но и жили по понятиям, боссу отстёгивали как положено. Или я не прав, поправь меня, если что?

- Ты кому сейчас предъявить решил? – вот тут блатного пробрало – тебе жизнь дарят, а это дорого стоит – в ответ снова смешки.

- Я так не считаю, дядя – встаю со стула, давая понять, что разговор окончен – наши жизни принадлежат только нам. Хочешь меня убедить в обратном, рискни.

- Скоро узнаешь – ухмыльнулся татуированный – до встречи.

- И тебе не хворать.

- Что будем делать, командир? – спросил один из сотников Кодамы – нас маловато, чтобы контролировать весь комплекс зданий.

- Пока это не требуется – указываю на план зданий – на внешних стенах держим только скрытое наблюдение. Основную оборону переносим на внутренний круг. Внимательно изучите план, пройдитесь глазами по территории, внесите коррективы. Возможно, где-то что-то не совпадает. Может, сарай какой разрушен и завален проход, или местные прокопали туннель. Аки, прикинь с остальными, как лучше вы впишетесь в оборону. Я же вас ненадолго покину.

Пока командиры отрядов проводили мозговой штурм, перекраивая план зданий разноцветными линиями и стрелками, я попробовал усесться в позу лотоса, чтобы дотянуться до родных, в попытке передать послание. Но хрен там плавал, из меня любитель медитации, как из Аки веган со стажем. В итоге весь затёкший переместился на кровать и уснул.

Я стою на смотровой площадке, расположенной на башне в центре нашего имения. Рядом стоит удивлённая Мидори, в лёгкой ночнушке и куриной ножке в руках.

- Опять ночной дожор? Да я не против, кушай, радость моя, а то в последнее время ты сильно похудела – улыбнулся лисе, та с трудом проглотила кусок, почти не прожевав.

- Влааад…

- Да да?

- Ты ведь в столице?

- Верно подмечено.

- Но сейчас ты смотришь, как я жую курочку в Стреклинде?

- Тебя что-то смущает?

- Ты умер? – в ужасе спросила Мидори.

- Эмм…нет – не ожидал такой реакции, хотя она вполне логичная – я пытался дотянуться до вас, но в итоге уснул. Судя по всему, удачно.

- Буду краток, вот что нам требуется…

- Серьёзно? Это всё, что мы заслужили? – если честно, я был удивлён и слегка обижен.

Следующей ночью по нашу душу пришли очередные серьёзные лица. Ну, так они считали, по крайней мере. Но две вещи бросили меня в объятия уныния.

Судя по всему, местные клановцы быстро разработали план «Крадущийся баклан, притаившийся олень». Пришло их чуть больше сотни, одно это можно было посчитать оскорблением. Но мы знаем: чем дальше влез, тем ближе вылез. Ничего умнее, кроме как, зайти через главные ворота, хлопцы не придумали. Мы любезно не стали их замыкать, они ведь денег стоят. Поэтому, когда несмазанные петли заскрипели на всю ивановскую, я офигел от наглости. Это был тот самый идеальный момент, когда тупое думает, что оно хитрое.

- Ну, в целом понятно, отчего такой вариант – хмыкнула Аки, пояснив – с ними маг, по их меркам достаточно сильный, плюс четверо одарённых в качестве его свиты. Все ближники, явно с талантами на укрепление тела и скорость. Остальные больше для солидности, плюс быстрее таскать награбленное.

- Эта пятёрка станет проблемой? – спросил командир один бойцов Кодамы.

- Для вас вполне – кивнула рогатая – а вот среди гвардии Влада полно, кто на опыте вместе с артефактами сможет биться на равных.

- А твои подопечные? – интересно, насколько приукрасит.

- Примерно каждый второй – пожала плечами Аки без какого-либо пафоса – но сам понимаешь, матриарх абы кого сюда не послала бы.

- А если взять за образец Феликса?

- Не вспоминай про этого бешеного кота – усмехнулась демоница – после контракта он сам фактически одарённый. Уверена, твой командир со своим личным десятком размотает всю эту сотню.

- А что про меня скажешь? – закидываю провокацию, улыбаясь под маской во все тридцать два зуба.

- Честно, шеф, не знаю – смутилась Аки – я не видела тебя в бою, но смею предположить, Тактик в твоей ипостаси удивит многих. Кстати, как поступим с ними?

- На мой взгляд, это почти плевок нам в лицо. Так что будем метить территорию, жёстко, как серпом по яйцам. Мага взять живым, остальных в расход…

***

Ёрш находился в отличном расположении духа. Этот месяц был крайне удачным, золото лилось рекой, даже стычки с другими кланами не доставляли неудобств. Он всё чаще размышлял о том, что пора расширить свою сферу влияния за счёт соседнего из семи кланов. А что, неплохая мысль. Людей хватает с избытком, голодных и жадных всегда много в столице Долины.

Ёрш усмехнулся своим мыслям, покрутив высокий стакан с дорогим алкоголем. Любой, кто двадцать лет назад сказал бы ему, что он станет одним из самых влиятельных боссов, был бы в его глазах сумасшедшим. Но когда он пересекал границу Долины, Ёрш думал лишь о том, как сохранить свою жизнь.

Он был вором, можно сказать, почти профи. И это в двадцать один год, при этом ни разу не попался страже. Всегда был острожным, всегда старался быть незаметным, пусть и зарабатывал меньше своих коллег. Всего лишь раз пошёл на поводу своей жадности. Это стало началом конца его короткой жизни, так он думал.

Ёрш часто по работе бывал в домах аристократов. Поэтому на дело ходил реже, получая за один заход больше, чем многие воры за несколько краж. В этом деле неплохо помогали информаторы, которые, в свою очередь, крутились среди слуг аристо. Это позволяло довольно точно узнать, где и когда лучше заглянуть в гости.

В этот раз золотой куш был просто потрясающий. Больше ста тысяч золотом. Об этом проболтался сам хозяин дома в постели со своей горничной, которая слушала своего нанимателя с неподдельным энтузиазмом, не забывая подливать вина в бокал.

Информатор даже не стал брать золото вперёд, предпочтя долю от украденного. Дополнительно снабдил команду, куда попал Ёрш, всеми нужными сведеньями об особняке и охране.

Из пятерых охотников за чужим добром живыми выбралось всего двое. Ершу повезло вдвойне: он не был ранен, как его коллега, оставляющий за собой кровавый след. Маг, нанятый хозяином особняка, постарался на славу.

Как только первый из пятёрки воров дотронулся до сейфа, его тут же охватило пламя из печати, проявившейся на полу. Собственно, всё помещение было одной большой ловушкой. Счастливый случай помог Ершу выжить, он споткнулся, упав перед уже бездыханным телом, что стало щитом от ударной магии. Когда все плетения растратили силу, Ёрш без раздумий выпрыгнул в окно, его товарищ по делу последовал за ним, но был слишком медлительным, получив короткий арбалетный болт в левый бок.

Молодой вор бежал, не останавливаясь, через два герцогства, уходя от погони. Аристократ не пожалел денег, объявив награду за его голову.

Когда Ёрш, морально и физически обессиленный, медленно жевал безвкусный обед в очередной замызганной таверне, он понимал: бегать осталось недолго. В это время несколько крестьян, явно подвыпивших, громко обсуждали свой возможный переезд на новые земли. Ёрш слушал краем уха, как вдруг слух зацепился за фразу о невыдаче из Долины, чтобы не случилось на этой стороне.

Поднявшись в номер, молодой измождённый парень упал на кровать. Ещё раз вспомнив разговор крестьян, он накинул на него свои личные сведенья. Да, Долина не выдавала, но это добровольная каторга. С другой стороны, жить в закрытом герцогстве или сдохнуть в лесу от голода, выбор был очевиден.

Когда Ёрш пересёк ворота горной крепости, он оглянулся назад. На него смотрели трое. Холодный взгляд, ощупывающий его даже сейчас, чётко давал понять, он успел в последний момент. Когда же один из преследователей пришпорил лошадь и направился к нему, паренёк запаниковал. Но, к его удивлению, местная стража тут же среагировала, встав на пути всадница. Охотник за головами о чём-то спокойно поговорил со стражами, после этого отъехал немного назад.

- Парень, он хочет с тобой поговорить – сказал один стражей, подойдя к Ершу – утверждает, это в твоих интересах. Можешь подойти, он не посмеет тебя убить, иначе лучники со стены тут же нашпигуют его.

Ёрш нерешительно переминался с ноги на ногу, охотник терпеливо ждал, демонстративно воткнув свой меч в землю. Молодой преступник не помнил, как сделал первый шаг, но в итоге вышел вперёд.

- Буду краток, мальчик – голос охотника был холодным, как и его взгляд – ты влез не в тот дом. Уйдёшь в Долину, просто отсрочишь свою смерть, но она тогда точно не будет лёгкой.

- Предлагаешь мне упасть на твой меч, наёмник? – нервно засмеялся Ёрш.

- Разумеется, нет – бесстрастно ответил охотник – но я восхищён твоей прытью, поэтому первый раз за всю мою карьеру предлагаю тебе договор и шанс на спасение.

- Что именно предлагаешь? – Ёрш не верил своим ушам.

- Первое, забудь своё имя. В прямом смысле – также холодно продолжил охотник – заработай деньжат и обратись к менталисту или сильному лекарю, пусть сотрут его из твоей памяти. Второе, мне нужен твой палец, любой. Это послужит доказательством для нанимателя, что ты покойник. Как видишь, всё просто и дёшево. Жизнь в обмен на имя и палец.

- Как же давно это было – усмехнулся Ёрш, посмотрев на свою левую руку, где отсутствовал безымянный палец – почти сделка с Дьяволом. А ведь я в итоге получил гораздо больше.

За двадцать лет молодой парень, бывший вор, поднялся до вершины криминального мира. Ценой многих жизней окружающих, но ему было всё равно. После той памятной встречи что-то сильно поменялось внутри. Все моральные оковы рухнули, не осталось авторитетов или запретов, только желание взять всё и сейчас.

- Босс! – в гостиную вошёл один из помощников Ерша, вид у него был бледноватый – вернулся маг из команды, посланный в рабочий квартал, забрать всё имущество одной из младших бригад.

- В смысле маг? – Ёрш удивлённо уставился на подчинённого – та ведь послали больше сотни. Остальные тащат на горбу пожитки, что-ли?

- Вам лучше лично выслушать его – нервно ответил посетитель. Все знали повадки босса, за плохие новости можно и головы лишиться. Про рыбку в заднице вообще боялись думать.

- Хм, пойдём, послушаем – как ни странно, Ёрш с улыбкой на лице поднялся с дивана и вышел на улицу.

Вокруг мага на отдалении стояли охранники личного особняка портового босса. Желающих подойти к визитёру было маловато. Его внешний вид вызывал противоречивые чувства, а перекошенное от страха лицо не придавало оптимизма.

Единственный живой из посланной сотни выглядел так, будто его искупали в крови. Но ещё подозрительнее выглядели два мешка, привязанные к его рукам.

- Что в мешках? – спросил Ёрш нахмурившись. Запашок и внешний вид мага нисколько не трогали босса, за два десятка лет в Долине тот на многое насмотрелся.

- П-послание от нового хозяина рабочего района – заикаясь, произнёс маг. Ёрш кивнул, два бойца срезали верёвки, которыми были привязаны мешки. Из них выкатились головы четырёх одарённых бойцов, что должны были охранять его. Несколько человек согнулись в рвотном позыве.

- Однако – озадаченно произнёс Ёрш, даже не сморщившись – кто из шести кланов вас покрошил?

- На них не было опознавательных знаков, в разговоре также ни разу не упомянули название клана – дрожащим голосом ответил маг – осмелюсь предположить, это новая сила в столице. Единственное, что сказал главный среди них, все те здания куплены официально. Любая попытка зайти на территорию будет жёстко пресечена.

- Как интересно – хмыкнул Ёрш – а знаешь, что, пожалуй, прогуляюсь по городу. Загляну к новым соседям. Спасибо за послание.

- Командир – крикнул со стены гвардеец – приближается отряд. Примерно сотня, но идут открыто, оружие убрано. Впереди мужик вообще без доспеха.

- Ждём гостей – усмехнулся в ответ – все по местам, согласно купленным билетам. И не дёргайтесь раньше времени.

Сопровождение остановилось, дальше пошёл местный бугор в компании всего двух человек. Встав перед воротами, тот аккуратно постучал массивным кольцом в дверь.

- Для вежливых гостей наш дом всегда открыт – громко крикнул в ответ на стук.

Бойцы охраны открыли ворота, запуская начальство. Я стоял посреди предвратной площади, за мной также было двое бойцов. Увидев это, гость одобрительно кивнул и подошёл к нам.

- Уж прости, дорогой гость, но такое просто так не вывезешь – кивнул в сторону сложенных тел, начинающих пованивать несмотря на холодную погоду.

- Прекрасно тебя понимаю – отмахнулся мужик в костюме – такое добро городским уборщикам не доверишь, тем более так много. На южной стене между третьей и четвёртой башней хорошее место, чтобы сваливать трупы прямо в реку, никто не услышит, а местные речные хищники сожрут всё очень быстро.

- Спасибо за наводку – кивнул в ответ – как звать тебя, дорогой гость?

- Местные зовут Речной Ёрш – широко улыбнулся криминальный босс.

- Тот самый любитель рыб в заднем проходе? – я чуть склонил голову, мужик в возрасте передо мной внешне не представлял опасности, но точно знаю, внешность как раз обманчива. С таким же добродушным лицом этот мудила может резать людей на куски.

- Именно – радостно закивал Ёрш – рад, что ты в курсе за меня. Могу лишь похвалить тебя за оперативный сбор сведений на новом месте. А тебя как звать, предводитель незнакомцев в чёрных плащах? – вроде сказал со смешком, но взгляд постоянно ощупывает моих людей, очень уж ему не нравится, что лиц не видно.

- Палач.

Глава 11

- Громкое имя – Ёрш продолжал улыбаться, но его спутники, знавшие своего босса многие годы, видели, как тот напрягся – не слишком ли пафосно для такого юного возраста.

- Я не выбирал – пожал плечами молодой парень – да и не я такой, жизнь такая.

Илай, один из сопровождающих босса, внимательно следил за новым главарём рабочего района. Одет он был точно так же как и остальные воины: странная броня, чёрный плащ и маска. Никаких кричащих о богатстве украшений, дорогих одежд, вычурного оружия. Ведь первое, на что обратили внимание помощники Ерша, это меч, который многое мог сказать о своём владельце. Неказистая и простая рукоять короткого меча, такие же простые ножны. Вот только закреплён клинок был за спиной рукоятью вниз, это давало возможность выхватить меч внутри плаща и нанести неожиданный удар. Но ещё большее удивление вызывали руны зачарования на самом мече, а то, что их было много, оба помощника не сомневались. Ведь только на видимой сейчас из-под развевающегося плаща рукояти было нанесено четыре руны укрепления металла, позволяющие рубить броню. А значит, только одна эта единица оружия стоила непомерных денег.

Единообразие экипировки также порождало массу вопросов. Бойцы больше походили на профессиональных наёмников, чем на очередную ватагу, вставшую на криминальный путь. Значит, оружие остальных не особо хуже, чем то, что носит их предводитель.

Илай продолжал украдкой изучать обстановку на фоне того, как два авторитета выясняли отношения. Что характерно, меренья длиной, толщиной и сноровкой проходило больше сорока минут. Это было странно, обычно Ёрш заканчивал все подобные разговоры минут за десять. Исключением были переговоры с боссами других больших кланов. Но на тех встречах обсуждались вопросы больших денег, не требующих спешки.

- …До встречи, парень – махнул рукой Ёрш, разворачиваясь к выходу.

- Что скажете? – Ёрш решил прогуляться пешком на обратном пути, заодно послушать своих помощников.

- Парню лет двадцать пять, максимум с натяжкой тридцать – начал Борель, второй сопровождающий – но чувствуется опыт переговоров не по возрасту, тем более по нашим понятиям. Резок, но границы не переходит, никаких скрытых усмешек или переходов на личности. Серьёзный мальчик.

- Илай?

- Это точно не очередная голытьба – Ёрш нахмурился – видна система подготовки. На виду пара десятков, но скрытно за нами наблюдало очень много народу. За всё время я смог разглядеть только два секрета, в каждом по трое бойцов с арбалетами, такими, что бронированного коня насквозь прошьют.

- Серьёзно подготовились, ведут себя жёстко, но в пределах разумного – кивнул Ёрш – наши действия?

- Валить надо этого паренька, немедленно – тихо сказал Борель – уверен, на нём много чего завязано.

- Согласен – кивнул Илай – можно, конечно, кинуть клич по младшим бригадам и выставить эти чёрные плащи за пределы нашей территории, вот только вылетит нам это в копеечку. Плюс умоемся кровью, зуб даю. К тому же если Палач выживет, он точно вернётся.

- Верно мыслишь – Ёрш был согласен с оценкой новой фигуры – Слишком непрост и необычен. Даже не представляю, откуда такие шустрые мальчишки взялись. Свяжись с лучшими командами, предлагаю открытый контракт. Три тысячи за голову, пять тысяч за живого.

Двое суток спустя…

- Босс есть новости по поводу залётного – Илай, постучавшись, зашёл в рабочий кабинет портового начальства.

- Так быстро? – улыбнулся Ёрш – я думал, мальчик потрепыхается хотя бы неделю.

- Он и дольше будет трепыхаться – скривился Илай, испортив настроение своему боссу. Но вспышки ярости давно уже прошли, когда Ёрш мог на куски порубить ближайшую к себе жертву. Всё же опыт и возраст сыграли свою роль.

- Даже так? – Ёрш поставил бокал на стол – рассказывай.

- Контракт взяли семь команд – Илай старался говорить бесстрастно, но получалось с трудом – из них две — это рогатые.

- И после такого расклада он жив? – удивился Ёрш.

- Рано утром в своём кабинете я обнаружил два письма, как раз от них – в горле Илая сильно пересохло – там как под копирку. От контракта отказываются, больше заказы не принимают.

- Дела – озадаченно произнёс босс, затем посмотрел на помощника – это не всё?

- С этого дня они под Палачом – сдавленно произнёс Илай.

Ёрш молча переваривал новую информацию, затем встал и налил в два бокала напиток покрепче, один передал Илаю. Оба молча выпили.

- Дальше – сказал Ёрш, сев в кресло.

- Ещё три команды полностью вырезаны – продолжил Илай – поступили также, как с нашими. Оставили одного в живых, к рукам привязали мешки с головами. Затем вытолкнули из повозки напротив наших ворот. Оставшиеся желающие, узнав о коллегах, сразу отказались от контракта.

- Значит, вот он, новый хищник – медленно произнёс Ёрш – тогда слушай внимательно…

Тридцать шесть часов назад….

Хенг стоял на коленях, как и весь его небольшой отряд. Спеленали как котят несмышлёных, с яростью думал командир, всех до единого из полутора десятков. Оставалось лишь ждать, когда с его головы снимут мешок, чтобы увидеть своих противников.

- Давайте сюда этих идиотов – по ушам резанул девичий голосок, в тот же миг Хенга потащили, как мешок с картошкой, по лестнице вверх, особо не заботясь о его здоровье.

Вот он снова стоит на коленях, с головы сдёргивают мешок. Рядом с ним вся его команда, сильно помятые, но живые.

- Имя? Принадлежность к семье? – напротив него стояла молодая демоница, чем повергла всех бойцов Хенга в шок.

- Ты кто такая? – на автомате потребовал ответ Хенг, за что туже выхватил по рёбрам с ноги и согнулся пополам.

- Спрошу ещё раз – начала говорить девчонка, но к ней подошёл мужик, завёрнутый в чёрный плащ, и что-то тихо сказал. Глаза у той загорелись багровым огнём – отложим разговор, у нас опять гости. Верните это мясо в подвал…

Как ни странно, никого из его команды не били, не резали, просто снова закинули в ту же темницу с мешком на голове. Хенг почти задремал, когда дверь скрипнула, после чего все пятнадцать тел протащили тем же путём. Правда, в этот раз народу было гораздо больше.

Рядом с командой Хенга в тех же позах стояли их коллеги по кровавому делу. Вейдун, командир смежников из дружественной семьи, выглядел примерно так же как и Хенг. Вот только было их на двое меньше, кому-то не повезло сегодня ночью.

- Итак, начнём сначала. Имя? Принадлежность к семье? Кто старший из вашего сброда? – та же девчонка снова стояла перед ними.

- Слышь, молодка – зарычал здоровенный детина из команды Вейдуна – ты здесь никто и звать тебя никак, требую твоего старшего родича!

- Госпожа? – подал голос один бойцов охраны.

- Пожалуй, да – скривилась девчонка – из тени мелькнула коса, отсекая голову самого говорливого и требовательного. Ещё несколько подпирали головы следующих жертв. Больше никто не произнёс ни слова. Сами косы говорили за их владельцев, таким оружием владели немногие среди демонов.

- Намёк ясен? – ко всем обратилась демоница, расслабив пряжку плаща. Под ним был виден доспех и стальные перчатки военной касты. Но все как один в ужасе смотрели на медальон, висящий на шее. Перед ними был капитан разведки. Хенг понял: пора прощаться с родными, надежды на прощение не было. Матриарх славилась крайней жестокостью к тем, кто шёл против военной касты.

- Госпожа, мы и представить не могли, что вы будете в столице – по виду Вейдуна было ясно, его поглощали те же мысли о скорой смерти.

- Да что ты говоришь? – рявкнула в ответ капитан – по всему городу в условных местах были знаки, мы прибыли, а мои воины выжидали всё это время, когда кто-то из вас появится. Пять дней! Никто из вас не удосужился проверить, вам ведь просто похер. А теперь ты блеешь, как овца перед последней стрижкой в её жизни, вместо того, чтобы представиться.

- Вейдун, госпожа. Глава отряда из семьи Багровой Луны.

- Хенг, госпожа. Глава отряда из семьи Дальних Искателей.

- Охренеть, Хенг! Ну, эти-то, ладно. Им лишь бы пожрать или порезать кого. Но вы, Искатели, как могли опуститься до наёмничества? Что с вашей гордостью? Где ваша честь?

- Я не мог ослушаться воли старшего семьи – тихо ответил Хенг – мы больше ничего не умеем.

- Что, землю пахать, нецарское дело? – язвительно спросила капитан – всё просрали, до последнего золотого?

- Ах, простите! Где же мои манеры?! – презрительно улыбнувшись, поклонилась девушка – моё имя Аки. Капитан разведки, личный помощник матриарха.

- Ваша семья, госпожа? Или великий дом? – спросил Хенг.

- Я отказалась от своей семьи и дома – ответ удивил всех, кто стоял на коленях – только служба императорской семье.

- Но, госпожа – пересилив страх, подал голос Вейдун – вся императорская фамилия погибла.

- Здесь, в столице Долины, находится наследник – после этих слов все пленники смотрели Аки в глаза, будто та мессия.

- Будет ли нам позволено увидеть его? – сглотнув ком, спросил Хенг.

- Ваша жизнь в его руках – проворчала Аки – он просил не убивать вас, так бы давно уже кормили рыб. Старших ведите за мной.

Двух командиров развязывать никто не стал, снова волоком доставили к небольшому балкону.

- Заткнулись и смотрите молча – прошипела Аки – очередные наёмники по нашу душу.

Сначала ничего не происходило, через некоторое время из дальних теней начали быстро выбегать бойцы. Хенг узнал в них достаточно крупный отряд наёмников, который вполне подходил для штурма родовых усадьб с серьёзными укреплениями. Видимо, посчитали, что между серьёзными делами можно полёглому срубить золотишка.

Несколько ярких вспышек, ругань и звуки боя. Проморгавшись Хенг и Вейдун наблюдали как люди в чёрных плащах, явно будучи в меньшинстве, спокойно рубятся с наёмниками.

- Это люди? – удивлённо спросил Вейдун, слегка опередив Хенга.

- Ни одного демона среди них нет – подтвердила Аки.

- Где наследник? – спросил Хенг.

- Смотрите внимательно, меня надолго не хватит – Аки положила каждому на плечо свою ладонь, медальон на груди тихонько блеснул.

С первого взгляда было видно: обычные люди, все как один были связаны со своим командиром. Неяркие, но вполне различимые нити шли к нему, подрагивая в такт рисунку боя. Сам командир мастерски владел коротким клинком и кинжалом во второй руке. Оружие в рамках магии обнаружения светилось, как магический факел безлунной ночью, у остальных бойцов не так сильно, но тоже присутствовало зачарвоание. Клинки вихрем наносили удары, периодически ломая оружие в руках нападавших. Но это было неглавным.

Чёрный огонь покрывал его правую руку замысловатым узором. Увидев это, оба демона затаили дыхание и смотрели, не моргая. Вдруг это лишь морок, и сейчас сладостные видения пропадут.

- Достаточно – холодно произнесла Аки – ждите, когда всё закончится.

У парней взыграло чувство гордости, после того как бойцы Аки взяли живыми почти всех пришлых рогатых. Очередной матч состоялся буквально через три часа, видать, за нас дали хорошую цену.

Особой выучкой новые гости не отличались, зато их было гораздо больше. В общем, чем бы дети ни тешились. За компанию пришлось и мне выступить на танцплощадке, хорошая возможность проверить новые возможности кругового контроля. А ещё я почувствовал, что за нами пристально наблюдают. Все свободные от караулов и наблюдения подчинённые Аки, а также она сама. Пришлось, как на подиуме, показывать себя красивого и умного. Правда, ничего умнее очередных брикетов из тел не получилось.

Похоже, наше представление пришлось по вкусу. Рогатые при мне склоняли голову, моим командирам отдавали честь, ударив кулаком в грудь. А дальше цирк.

На полу в позе больного лихорадкой лотоса лежали-сидели, уперевшись рогами в пол, двадцать семь демонов. Судя по внешнему виду, те самые команды по мою душу.

- Хозяин – сказала Аки, я зверски перекошенным лицом посмотрел на неё. Меня воротит от этого обращения, но ей до лампочки. Видать, это из разряда приветствий, что принято к высшему сословию, только мне от этого не легче – вам решать, будут эти презренные жить или нет.

- Вот скажи мне, бестолочь, чего ты наплела? – схватил её за ухо и потянул вверх под протестующий писк – небось, какой я охренный сладкоежка, любитель детской печени и сердец моих врагов? – услышав эти слова, один из пленников под удивлённые взгляды охраны поседел прямо перед нами. Бойцы Аки старательно изображали мебель.

- Ничего такого, хозяин…Ай ай яй!! – я потряс мелкую прямо в воздухе – надо же было привести их в чувство!

- Заодно вывести из зоны комфорта – подхватил за рогаткой – сменить исподнее, написать завещание?

- Именно так, хоз…Ааааа! Именно так, командир – я ещё раз взболтал рогатый шар с предсказаниями и поставил девушку на пол – между прочим, это очень больно. И некрасиво с вашей стороны, господин!

- Могу второе, для симметрии оттянуть – нежно, но с улыбкой маньяка-легкоатлета, загнавшего жирную жертву в лес, потянулся ко второму уху. Бестолочь тут же спряталась за своим лейтенантом, тихо ржущем в кулак.

- Ладно, пошутили и хватит. Будьте любезны, займите вертикальное положение – обращаюсь к любителям нестандартных поз для медитации.

Все тут же повыскакивали несмотря на затёкшие тела. Одного из первого ряда от резкой смены позы качнуло в мою сторону. Разумеется, все причастные решили, что рогатый мужик решил вырвать мне сонную артерию и сдохнуть счастливым. Только я видел полный ужаса взгляд.

- Назад! – в последний миг успел перехватить косу – он на ногах еле стоит, вот его и качает, я сам виноват – любители оружия самой Смерти тут же отступили, склонив голову в почтении. Не каждый день наследник спасает провинившегося, возможно, ценой ранения.

- Представьтесь – окинул взглядом небольшую толпу. Снова вижу этот взгляд, фанатичный до одури. Дальше шли судорожные выкрики имён.

- Виконт Морозов, уверен, Аки поведала вам, что я человек – снимаю маску и капюшон – надеюсь, это не вызовет каких-то сложностей.

- Никоим образом, хоз…господин – склонил голову Хенг – мы знаем, кровь императорской фамилии может течь в жилах человека. Раньше, в далёком прошлом, когда властвовал домен, среди нас было много смешанных семей.

- Это бодрит. Так что, будем дружить организмами или мне сходить на ваши похороны, цветочки принести?

- Никто из нас не может говорить за старших семей, но все, кто сегодня увидел вас вживую, готовы служить вам до самой смерти – после этих слов все снова попадали на колени.

- Контракт на крови?

- Готовы! – в унисон ответили мне.

***

- Босс, все на месте – зашёл Илай в кабинет, тот кивнул в ответ. Глава клана вышел в гостиную, там его ожидали два десятка человек, начальники младших бригад. Заняв кресло перед ними, сурово посмотрел на них, некоторые непроизвольно поёжились.

- Как вы можете заметить, одного из нашихколлег с нами нет – Ёрш говорил спокойно, но все прекрасно знали, насколько обманчив вид шефа – к счастью или сожалению, но его с нами больше нет. Как и всей бригады.

Слухи о резне в рабочем районе быстро разбежались, но бригадиры до конца не верили, что вот так, за одну ночь, положили всех. Босс лично развеял все сомнения.

- Не думайте, что большинство просто сбежало, бросив всё, что есть за душой — размеренно продолжил Ёрш – я сам наблюдал сложенные в кучи тела.

- Босс, кто из кланов осмелился бросить нам вызов? – спросил один из старых сподвижников Ерша.

- Это не кланы столицы – собрание удивлённо загудело – новая сила пришла из глубинки Долины. Но назвать этих пришлых залётными язык не повернётся. Они здесь всерьёз и надолго.

- Так, может, пока они не закрепились, ударим всеми силами? – предложил другой бригадир под одобрительные возгласы.

- А скольких мы потеряем в этой заварухе людей, достигнув цели наверняка? – спросил Илай у присутствующих – остальные только и ждут, когда мы ослабнем, чтобы поделить порт, порвав нас на части.

- Мы слушаем, босс, уверен, есть дельные мысли – сказал кто-то из задних рядов, братва снова одобрительно загудела.

- Сделаем из них Изгоев – улыбнулся Ёрш.

***

- Командир, есть проблема – с утра пораньше заявился ко мне начальник караула.

- Раз ты не в мыле, с арбалетом наперевес, это не такая уж проблема – зевнув, ответил ему.

- Это как посмотреть – почесал щёку гвардеец – вам надо это видеть.

Мы вышли на предвратную площадь. Здесь столпились пленники, освобождённые нами.

- Не понял, все ведь должны были свалить в закат? – сонливость моментально пропала.

- Ушло хорошо, если сотня – сказала Аки, появившись сбоку от меня – остальные просят дать возможность остаться.

Я несколько минут молча стоял, силясь понять, что мне делать с этим головняком. В итоге втроём спустились на площадь. К нам вышла делегация из пяти человек.

- Просветите меня, почему хотите остаться? – сразу задаю вопрос, пока не полился словесный понос – только без рыданий и соплей.

- Нам некуда идти, господин – ответила женщина в возрасте – у нас нет ничего. Вся наша собственность давно принадлежит этим уродам из порта. Даже одежду таковой не назовёшь. У многих никого не осталось, мы все Изгои. А значит, мы быстрее умрём от голода в сточной канаве, чем нам кто-то поможет.

- Изгои? – я попробовал на вкус новое слово, явно местное изобретение, такого в Стреклинде не было – поподробнее, будь любезна.

- Мы живое подтверждение того, что с кланами никто не справится – уныло ответил парень – нас заставили официально отдать всё, что у нас есть, пока наши родственники были в заложниках. Многих потом убивают, но обязательно не всех. Оставшихся в живых клеймят – он поднял руку, на тыльной стороне руки выжжена та самая зубастая рыба – под страхом смерти всех в округе запрещено иметь с нами дело, даже помои отдать.

- Ушли бы в другой город.

- Голышом? Без денег и еды? – горько усмехнулся парень – были и такие. Некоторых мы потом видели в переулках, приколоченных к стене. Нам остаётся только быть добровольными рабами.

- Это хреновая идея, командир – тихо сказал гвардеец.

- Я бы сказала, очень херовая идея – кивнула Аки.

- Ты считаешь, что мы лучше? – с интересом посмотрел на пятёрку измождённых людей.

- Были бы вы из других кланов – сказал другой мужик из делегации – для нас ничего бы не изменилось. А скорее всего, лежали там же, в кучах тел.

- А если так? – резко сдёргиваю с Аки капюшон, демонстрируя рожки на лбу. Бывшие пленники вздрогнули, напряжённо всматриваясь в демоницу. Но вот результат был противоположным.

- Я останусь, господин, если позволите – сказала женщина – вы можете держать в узде этих мясников, значит здесь самое безопасное место в столице.

- Ты кого сейчас мясником назвала? – взорвалась Аки, тут же выхватив затрещину.

- Вот теперь точно останусь – поклонилась женщина – позвольте мне предложить свои услуги. Я хорошо готовлю, могу шить и убираться. Взамен попрошу сущую безделицу: немного еды и кров для меня и моих детей. Они будут мне помогать.

- И много вас таких? Не здесь, в столице и окрестностях в целом? – Аки с тревогой смотрела на нездоровый интерес.

- Уверена пара тысяч точно есть – озадаченно ответила женщина.

- Влаааад! Это херовая идея! – взвыла Аки, перейдя на ты.

- Это охренительная идея! Столько дерьма, пропущенное через вентилятор, ты нигде не увидишь.

Глава 12

Следующую неделю нас никто не трогал, мы тоже не отсвечивали. По городу в основном передвигались бойцы Кодамы, от них не отставали наши новые рогатые друзья. Через гномьих старейшин сделал большой заказ для наших бытовых нужд. Продукты, одежда, строительные материалы и много чего ещё. Шестёрки Ерша только молча скрипели зубами, не в силах что-либо предпринять. В открытую напасть в городской черте на обоз промышленного городка означало конкретно так испортить отношения с половиной города. А ближе к рабочим районам подойти в принципе никто не рискнул, помня, как с нашей территории вывозили десятки повозок с телами. Охрана на стене даже золото взять отказалась, уточнив, что у нас два часа на всё про всё. Да, я с благодарностью воспользовался наводкой Ерша, где лучше всего утилизировать неучтённые тела. Не свиньям же их скармливать, в самом деле.

- Надо прогуляться за город – объявил полевой выход для меня, красивого.

- Как далеко? – уточнила Аки.

- четыре лиги на север – ткнул в карту.

- Там ведь лес и …. Лес? – утвердительно спросила демоница.

- Точно, в лес по грибы, да по ягоды – кивнул с дебильной улыбкой.

- Влад, ты случаем не перегрелся? – озабочено спросила Аки.

- Всё просто замечательно – снова улыбнулся – просто хочу развеяться на природе.

- А чего так далеко? – не унималась рогатая.

- Я смотрю, уши стянулись обратно? Снова посмелела? – грозно иду на мелкую, протягивая к ней свои шаловливые ручки.

- Нет! – пискнула Аки, отпрыгивая от меня – до сих пор болит. Хочешь в лес, пожалуйста!

- Вот и хорошо, выступаем на рассвете.

При движении меры предосторожности соблюдали по максимуму. Основной отряд в полсотни прикрывали четыре патруля со всех направлений, двигавшихся по соседним улицам. Зайдя в лес, больше часа ждали на опушке, будет ли хвост. Но криминал не блистал опытом оперативно-разыскных мероприятий, а мага, способного нас отследить или не было на зарплате, или не нашлось в городе в принципе.

Через полтора часа мы были на условленном месте. Все удивлённо крутили головой. Вокруг только лес, потом снова лес, а закончился взгляд, как ни странно, тоже на лесном массиве.

- Командир – ко мне подошёл старший в походе гвардеец – ты уж прости дурака, но чего мы здесь забыли? – сразу после вопроса все услышали нехарактерный для этой местности крик птицы – пересмешник, откуда он взялся?!

- Вот его и ждали – усмехнулся в ответ – возьми два десятка, и двигайтесь за мной. Остальные встаньте лагерем и отдыхайте.

Пересмешник кричал с завидной регулярностью, на его голос мы медленно продвигались в чащу леса, в итоге вышли на приличных размеров поляну, окружённую плотными рядами древесных исполинов.

- Нанесите путь на карту – даю распоряжение одному из гвардейцев – хорошее место, будем его использовать.

- Для чего? – поинтересовалась Аки.

- Чтобы мы бегали и орали от счастья, а потом валялись на траве с блаженным взглядом – из ниоткуда раздался голос Мистраля – бойцы тут же сделали стойку на врага, окружив меня кольцом.

- Отбой, парни! – почти в центре поляны материализовался улыбающийся тёмный маг, все сразу расслабились – все свои.

- А ты чего такой бледный? – участливо спросила Аки – выглядишь помятым, будто неделю с лошади не слезал.

- Да лучше бы так оно и было – взвыл Мистраль, а рядом с ним из скрыта вывалились трое молодых гномов, угорая с внешнего вида тёмного мага – меня безбожно укачивало всю дорогу, а блевать себе под ноги не слишком приятно, вот и свешивался за борт.

- Из-за чего, когда он открывал глаза, процесс ускорялся в несколько раз – продолжали ржать гномы.

- А вы не думали, что Мистраль может проклятье повесить на вас? – невинно интересуюсь у коротышек – ну там, к примеру, тошнить от пива будет? Или на полшестого повиснет?

Гномы резко перестали смеяться, а Мистраль крепко задумался, кидая на коротышек оценивающие взгляды.

- Но ведь это мелочи, фигня, верно, парни? – хлопнул по плечу одного из гномов – главное, что все живы, остальное не так важно – бородач стал резко терять здоровый оттенок лица, видя, как у Мистраля появляется нездоровая ухмылка.

- А где лошадки? – спросила Аки – и чего под скрытом сидите? Да здесь даже зайцев в радиусе лиги нет.

- Снимай – кивнул гному, тот исчез за границей скрыта, чтобы с лёгким хлопком продемонстрировать средство передвижения.

- Вы, кстати, раньше срока – обратился к Мистралю – причём на два дня.

- Это всё из-за этих трёх дебилов – слёзно пожаловался маг на гномов – видите ли, когда ещё в реальных условиях можно попробовать дополнительный парус из новейшей ткани – передразнивая, заорал Мистраль – да я сутки не спал, вся эта хрень мелко тряслась от натуги и перегрузок!

- Зато какая скорость! – блаженно улыбнулся старший из гномов – мы даже не рассчитывали, что парус продержится столько времени.

- Это сколько? – мне тоже стало интересно.

- Он даже нигде не треснул – радостно ответил бородатый – пришлось мачту сложить, так как попутный ветер ушёл.

- Что за материал?

- Это всё наши паучки – гордо ответил его собрат – один из мастеров производства постоянно у них трётся, дюже они ему понравились. В общем, сильно сдружились с несколькими, даже по кварталу с ними ходил. В один из вечеров мастера выдернули на ремонт ткацких станков, так паучок за ним увязался. Как собака сидел рядом и смотрел, что он делает. А потом станки запустили, так этот мелкий улёгся возле станка и часа три неотрывно смотрел, как ткань создаётся. А через два дня припёр мастеру кусок ткани из своей паутины. Это был просто фурор, господин! Лёгкая, прочная, плюс в зависимости от того, что кушают паучки, меняется цвет. Мы вам привезли пять рулонов на пробу. Ценник просим ставить не меньше сотни золотых. В Стреклинде открыли ателье, так за платья из нашей ткани местные дворянки передрались прямо перед входом. Там уже за первые места в очереди на пошив предлагают по три сотни золотых.

- Сотня за пять рулонов, это очень дорого – Аки включила девочку, подняв край ткани – но за такое качество это нормальная цена.

- Хех! Сотня за рулон! – гордо выпятив грудь, озвучил гном – много в свободную продажу не пустим. Нам эта ткань требуется для промышленных нужд.

- Дорогой наш командир – рогатая стелящейся по земле коброй быстро подскочила ко мне – мне ведь можно будет заполучить себе этой прелестной ткани на платьишко? Или два? А можно рулон? Два? – Аки разве что слюной не брызгала.

- Хрен тебе по всему макияжу, а не два рулона – строго отвечаю слюнопотаму – и вообще, доставайте груз. Нам надо успеть вернуться до темноты.

- Мастер гном, продайте рулон! – тут же подскочила к коротышкам Аки – даю сотню прямо сейчас.

- Двести!

- Грабёж!!

- Триста!!

- Влаааад!!

- Спрос рождает предложение – пожал плечами, пройдя к нашему грузу – всё успели сделать?

- Как заказывали, командующий – ответил гном, рассказывая, что где находится.

- Грузимся и по коням!

Решили обратно идти несколько другим путём, чтобы сбить поисковый отряд, если таковой двигается по нашим следам. Час времени для нас, возможно, жизнь для других. А ведь рогатая снова скажет, это херовая идея.

Деревенька была не сильно большой, так казалось поначалу. Встав на границе деревьев, я внимательно осмотрелся. В разы больше было убогих землянок, вырытых под корнями. В деревне почти нет скотины, даже мелкая птица была наперечёт. Бегающих по улицам детей не наблюдалось, одежда на деревенских, мягко говоря, простая.

А вот жители землянок не сильно отличались по внешнему виду и телосложению от тех, кого мы спасли в рабочем районе. На фоне этих бомжей деревенские жители выглядели зажравшимися помещиками.

Взял пятёрку гвардейцев на прогулку по деревне. Вскоре обнаружилась приличная группа местных жителей. Толпа стояла на околице деревни, все как один опустили голову. Перед ними верхом вещал какой-то хмырь, в окружении десятка охраны.

- У нас ничего не останется, господин – пробасил здоровый мужик, стоящий чуть впереди от остальных жителей – мы не переживём эту зиму, если вернём долг сейчас.

- Не моя проблема, Миша – брезгливо ответил хмырь – радуйся, что после срока на каменоломне тебе вообще разрешили вернуться. У вас три дня, сам знаешь, что будет дальше.

- Знаю – голова отвечавшего упала ещё ниже – мы всё вернём.

- Но ведь есть другой выход, ты в курсе – вкрадчиво добавил всадник – и тогда у вас всего будет с лихвой.

- При всём уважении, нет! – резко ответил деревенский житель.

- Как знаешь – разочарованно сказал хмырь – три дня и мы вернёмся – выкрикнул напоследок, удаляясь в сторону столицы.

Жители понуро начали расходиться по своим домам, одна из женщин, тихо плача, повисла на плече переговорщика.

- Миша, как же так? – всхлипывая, спросила она – разве они не понимают, мы просто все с голоду помрём.

- На то и расчёт – мужик бессильно сжал кулаки размером с мою голову – ждут шакалы, что мы под них ляжем, чтобы дети не померли. Ёрш, гнида речная…

Михаил сидел за столом, с болью в сердце, наблюдая, как жена пытается поделить между двумя детьми остатки еды. Положение с каждым днём была всё хуже и хуже. Как назло, маги говорят, зима будет очень холодной. Стук дверь вырвал мужчину из печальных мыслей.

- Мишаня, там это – по виду соседа, казалось, что тот пробежал лигу за пару минут – тебя просят, как старосту деревни.

- Кто просит? – нахмурился Михаил.

- Не знаю – смутился сосед – там полсотни бойцов. Страшные, все в масках, оружия навалом.

- И при этом попросили? – усмехнулся Михаил – ничего не перепутал?

- Неа – замотал головой сосед – их старшой стоит на краю деревни, один тебя ждёт.

- Раз любезно просят, чего бы не прийти – пожал плечами Михаил.

Староста шёл на встречу, как на казнь, не ожидая ничего хорошего. Как и было сказано, старший стоял в одиночестве, его подчинённые поодаль. Миша разделил мнение с соседом насчёт внешнего вида приезжих. Маски, чёрные плащи, диковинная броня, явно дорогая. Ещё больше смутила девушка с рожками. Демон среди людей, держится на равных, вон как активно что-то обсуждают, поглядывая в сторону деревни.

- Прошу простить за поздний визит – старший отряда указал на большой пень, сам уселся рядом на такой же – просто я случайно узнал о ваших проблемах, и решил не тянуть я разговором.

- И что же, господин хороший, вы знаете о наших проблемах? – спросил Михаил усевшись.

- Все изгои, расположившиеся вокруг озера, и половина вашей деревни не переживут эту зиму. Может, вообще никто – глядя в глаза, ответил незнакомец. Михаил тяжело посмотрел на гостя.

- Я уже ответил посланнику Ерша – стараясь говорить, а не рычать, ответил Михаил – никто из нас не пойдёт к нему. Хватит меня одного, отпахавшего на каменоломне пять лет.

- Ты решил, что мы от Ерша или ему подобных? – удивился незнакомец – это не так, я не являюсь участником криминальных сообществ столицы.

- Приезжий? – в этот раз удивился Михаил – вы, похоже, не в курсе, что не стоит здесь появляться, у вас буду большие проблемы.

- Меня мало интересуют людоедские правила местных боссов – но раз ты спросил. Да, я в курсе, мне всё равно. Я приехал сюда с деловым предложением.

- Никакого криминала – тут же ответил Михаил.

- Отлично, рад, что ты сам озвучил этот нюанс – кивнул парень в маске, Михаил с удивлением посмотрел на говорившего – чистый найм. Контракт на три года, работа внутри моих владений. Уборка, готовка, ремонт и прочее. Никакого участия в силовых акциях, только если сам решишь перейти в мою гвардию.

- Вы в курсе, кто мы? – Михаил не мог поверить в то, что только было озвучено.

- Да. Это поселение оборотней – спокойно ответил незнакомец – чуть больше двухсот лет назад вам подобным запрещено селиться в столице или ближе чем в лиге от неё. А всё из-за двух идиотов, пережравших дешёвой сивухи и устроивших драку со стражей, повлёкшую за собой кровавую резню.

- Тогда как мы попадём в город?

- Согласно тому же герцогскому эдикту, оборотень может находиться в столице, если состоит на службе у дворянина, званием не ниже виконта.

Михаил в ступоре смотрел на сидящего перед ним человека. Причём не обычного, а как минимум представителя какого-то виконта. Слишком сладко, чтобы быть правдой.

- Не веришь?— усмехнулся незнакомец – это правильно.

После чего встал спиной к деревне и снял маску. Затем скинул наручи. На каждой руке было по браслету. Один, отливающий лиловым светом, был незнаком. А вот похожий на второй староста видел раньше довольно часто. Вот только у сотников стражи браслеты не переливались разными цветами, периодически показывая герб стражи и звание владельца.

- Ты знаешь женщину по имени Веранида? У неё двое детей – спросил капитан стражи.

- Она жива?? – Михаил оторвал взгляд от браслета.

- Да, именно она посоветовала обратиться к тебе, сказала, ты у местных в авторитете, чтобы побыстрее решить вопрос о найме.

- Скольких вы хотите нанять, господин? – спросил Михаил, прикидывая, как много мужиков можно отправить на заработки в город.

- Всех – ответ снова ввёл в ступор старосту.

- Простите, я не понимаю – пробормотал Михаил.

- Я хочу нанять всех – терпеливо повторил стражник – вся деревня полностью, все изгои. Жить где полно. Вскоре прибудет моя семья, нужно привести все здания в порядок, так что работы навалом.

- Я не могу ответить за всех – развёл руками Михаил.

- И не надо – поднялся со своего места капитан – возьми. Это сигнальные кристаллы. Расколешь их завтра утром, когда всё обсудите. Один кристалл — это полсотни повозок, только много с собой не нагребайте хлама, лучше налегке. Всё у вас будет, не переживай.

***

- Господин сотник, там на воротах примерно сотня крытых повозок – доложил начальник караула на северных воротах.

- Срубим деньжат сегодня – улыбнулся про себя сотник, вскакивая с места.

Откровенно скаляь, сотник продвигает в голове колонны. Улыбка начинает сползать с лица. Повозки серьёзно охраняли, пока шёл насчитал восемьдесят воинов конными, вооружённые до зубов. Но жаба в итоге победила.

- Кто старший? – гаркнул сотник.

- В чём проблема сотник? – к нему навстречу выдвинулся из бойцов охранения – селяне едут на работу, грузов на продажу нет. Почему не пропускаете?

- А я вот ещё раз проверить хочу, лично – оскалился сотник.

Подняв несколько пологов, стражник видел одну и ту же картину. Явно деревенские жители, одеты небогато, даже дети были. В последний момент взгляд зацепился за девчушку.

- Вот сейчас её лично досмотрю, и можете двигаться – радостно сказал сотник, протягивая руку к жмущейся в угол девушке. Внезапно любитель халявы почувствовал, что научился летать, правда, невысоко.

Его за стёганку держал тот самый боец, что общался с ним.

- Не стоит оно того, сотник. Можно и головы лишиться – дружелюбно сказал боец в маске.

- Ты хоть понимаешь, что сделал? – зашипел сотник. Продолжить не успел, взгляд упал на браслет стражи.

- Разумеется, понимаю – кивнул боец – спасаю чью-то голову из петли. Будем считать, что сегодня у тебя второй день рождения – незнакомый стражник кладёт несколько золотых монет сотнику в нагрудный карман – советую хорошо отметить после смены. И забыть, кого ты видел – глаза незнакомца на миг вспыхнули лиловым светом.

- Конечно, господин – заблеял сотник – мы вечером отметим мой день рождения и забудем этот день как страшный сон.

- Даже немного завидую тебе – вздохнул человек в маске – у меня еще не скоро отпуск. Так мы поехали?

- Конечно, господин! – сотник яростно замахал руками, давая сигнал своим подчинённым на воротах. Колонна медленно втягивалась в город.

Глава 13

- Ёрш, в такой спешке нас ни разу не собирали – выпустив клубы дыма изо рта, произнёс Зигурт, глава одного из семи больших кланов.

Ёрш посмотрел на сидящих за столом, все боссы приняли приглашение, слишком необычным оно было для владельца речного порта. В отдельных апартаментах дорогого ресторана, считавшегося нейтральной территорией, сидели пять мужчин и две женщины.

- Считаю, что пора обсудить Палача – медленно произнёс Ёрш – его действия выходят из-под контроля, это прямая угроза для всех нас.

- В данный момент он угрожает только твоему бизнесу – насмешливо сказала Гвинера, плотно сбитая блондинка – хочешь нашими руками убрать молодого конкурента?

- Думаешь, только у меня проблемы? – нахмурился Ёрш – а если я скажу, что по твоим борделям и складам гуляют его наблюдатели? Заодно выкупили тот неказистый домик напротив твоего особняка?

- Ты так уверен, что он большая проблема? – спросила Цветок, босс клана, специализация которого являлись лёгкие наркотики.

- У тебя сгорели несколько полей, верно? – Ёрш перевёл свой взгляд на неё, та молча поджала губы, считая, что эта информация не просочилась к остальным – уверен, твои люди видели или рогатых, или быстрых мальчишек в масках и чёрных плащах.

- Допустим, всё, как ты говоришь – зло бросила Цветок – не твоих ли рук это дело?

- Хотел бы подмять твой бизнес, первым делом избавился бы от тебя и твоих контуженых баб – резонно ответил Ёрш – а не сжигал поля. Заметь, горели выборочно, верно?

- Именно так – согласилась Цветок.

- Но что было общего?

- Да ничего такого – задумалась Цветок – разве что на этих полях как раз батрачили изгои.

- В точку – кивнул Ёрш.

- На хрена они ему? – удивлённо спросил Ломщик, ещё один босс, любимым развлечением которого были пытки – с них взять нечего.

- Жизнь – спокойно ответил Ёрш – он дал им то, что мы забрали. За это все они будут отчаянно держаться за него, даже оружие в руки возьмут.

- Я только за – кровожадно ответил Ломщик – даже ничего придумывать не надо, чтобы провести пару ночей в хорошей компании.

- Второе дно, верно, Ёрш – спросил Дракон, старик с раскосыми глазами.

- Верно – кивнул Ёрш – моих людей вытесняют из рабочих кварталов, пока почти без крови. Так, сломанные руки и лица. Люди Палача при этом ничего не требуют взамен, кроме, смешно сказать, соблюдение законов Короны.

- У меня то же самое – сказал Арчи, хозяин одного из двух Красных кварталов – похоже, из-за того, что рабочие районы примыкают с запада к моей территории. Чёрные плащи появляются всё чаще.

- У меня тихо – задумчиво произнёс Сладкий Бен, владелец второго Красного квартала, брат Арчи. Они делили на двоих звание босса.

- Судя по возросшей активности, к Палачу прибыло подкрепление. Слишком часто его подчинённые стали проявлять себя – добавил Ёрш.

- Так и займись залётным – хмыкнул Ломщик.

- Ёрш предлагает сделать это совместно, чтобы мы все разделили ущерб, так никто не потеряет лицо или свои территории – бесстрастно произнёс Дракон.

- Ты, как всегда, прав, старик – кивнул Ёрш – худой мир лучше доброй ссоры. Мы давно нашли равновесие, но этот паренёк готов сломать всю систему противовесов.

- Я согласен с твоим предложением – сказал Дракон.

Остальные молча раздумывали.

- Не нравится мне эта затея – ворчал один из бригадиров Ерша.

- Да брось, здесь народу уйма – ответил ему коллега — уверен, больше тысячи собрали, ведь все кланы собрались.

- Слишком тихо, луны почти не видно, не видно ни хрена – продолжал ворчать бригадир – толку от этой толпы, если не сможем преодолеть стены.

- Откуда такая уверенность?

- В армии служил. У нас ни одной лестницы с собой, только верёвки с крючьями. Тарана тоже нет, чтобы ворота сломать. Перестреляют как бешеных собак со стен.

- А если мы спокойно возьмём стены, тогда что? – насмешливо кто-то спросил.

- Тогда я развернусь и побегу – спокойно ответил бригадир под удивлённые взгляды – заодно парней своих выведу подальше. Потому как это будет бойня. Там два ряда стен, нас зажмут между ними перекрёстным огнём, живыми никто не уйдёт.

- Ты чего несёшь, старый? – зло зашипел молодой парень – у нас приказ, не смей сопли распускать.

- Точно сдохнешь первым – усмехнулся бригадир в возрасте.

В третьем часу ночи начался совместный налёт кланов. Ёрш и Дракон не поскупились, наняв две команды с магами. Те сразу занялись делом, выломав ворота на северных и восточных стенах. Прикрывшись барьерами, наёмники зашли на территорию бывшей мануфактуры. Осмотрев окрестности, подали сигнал, бойцы кланов стали бодро забегать за первую стену.

Пока рядовые участники занимали территорию, маги начали ломать следующие ворота. К удивлению окружающих, на них было наложено мощное зачарование. В итоге обе команды магов начали бить совместно, по одному силы не хватало, чары поглощали урон полностью.

- Займите стены и, самое главное, башни – приказал опытный бригадир. Его подчинённые сразу начали подниматься на стены.

Добравшись до входа в башни, выяснилось, что тяжёлые, окованные сталью двери, заперты изнутри. Неожиданно открылось смотровое окошко.

- Сюрприз! – негромко произнёс сидящий внутри, после чего воздушный кулак сбросил со стены несколько человек.

Над укреплениями стали подниматься множество светящихся шаров, дающих яркий свет. Вскоре не осталось ни одной тени, все штурмующие были видны как на ладони.

С верхних этажей башен, как первой, так и второй стены, начали сыпаться боевые плетения. Наёмники выставили барьер и стали пятиться назад. Буквально перед их носом упала воротная решётка, отрезая путь на свободу. Отступать было некуда, барьера хватило на несколько минут, после чего четверо магов и два десятка сопровождения сгорели заживо от очередного огненного шара размером с телёнка. Взрывом снесло и воротную решётку, в этот спасительный проём ломанулись все, кто был рядом. Несколько счастливчиков успели выбежать за стены, буквально за мгновение до того, как вниз упала вторая решётка. Три сотни человек расстались с жизнью за считаные секунды.

- А я ведь говорил, ты умрёшь первым – усмехнулся бригадир, внимательно посматривая на стены, стоя на углу соседней улицы. Живыми уходил один из десяти, многие падали, ломая ноги, после чего пытались отползти подальше.

- Надо помочь парням – кинулся один из его людей. Бригадир тут же поймал его рубаху.

- Это ещё не конец – покачала головой его начальник.

- Там мой братишка! – вырвался молодой из его рук и побежал к стенам. Остальные стояли в замешательстве. Бригадир спас их всех, отдав приказ не идти внутрь, как только понял, что стены пустые. Да, все видели много раненных, еле идущих или даже ползущих на руках. Сомнения рассеялись сразу, как только поднялась решётка.

Бойцы в чёрных плащах методично добивали раненых. Парню, пытавшийся помочь своему брату, подарили три болта в грудь.

- А вот теперь всё – тихо сказал бригадир – валим галопом, пока нас рядом с остальными не положили.

***

Последний раз Ёрш держал меч в руках больше пятнадцати лет назад. Но сегодня он благодарил сам себя за эту покупку. Это был настоящий боевой артефакт, совмещающий меч и защитный барьер, который отразил уже два огромных арбалетных болта.

Никто из семи боссов ни разу не предположил, что, находясь в осаде, Палач сделает выпад в чью-то сторону. Но Ёрш давно жил на это свете, живя по пословице: «лучше перебздеть, чем кусать локти в гробу».

В эту ночь особняк Ерша охраняло больше сотни его лучших бойцов, а также пятеро магов. Меч, лежащий в ножнах подле кровати, спас жизнь босса в первые минуты боя. Окно взорвалось, в проём полетели болты. Барьер, окружавший весь дом, сразу поднялся, но допустил прокол в одном месте явно не от простых снарядов. И только меч, создавший индивидуальный барьер спас Ерша. Дальше для босса всё было рывками.

Охрана дома таяла на глазах. Чёрные плащи всё чаще мелькали перед Ершом. Бойцы уводили хозяина порта всё глубже в особняк в надежде, что подкрепление прибудет раньше, чем все уйдут за черту.

Последний рубеж. Огромный зал для приёмов. Ёрш устало сел в кресло. Перед дверьми, закрывая его телами, стояли два мага и пятнадцать человек из охраны. Взрывом выбило двери. Ерша снесло в угол ударной волной.

Босс очнулся в своём кабинете, над ним склонился его личный лекарь. За спиной того стоял встревоженный Илай.

- Значит, всё-таки живой – слабо улыбнувшись, произнёс Ёрш.

- Мы успели, босс, в последний момент – ответил его личный помощник – вас нашли в углу зала. В живых из охраны остались двое тяжелораненых бойцов и маг, он до последнего держал барьер, полностью надорвавшись. Больше магичить не сможет никогда.

- Сколько людей потерял Палач? – Ёрш при помощи лекаря сел на край дивана.

- Мы не знаем – мрачно ответил Илай – ни одного тела нет. Несколько обрывков от плащей и болты, больше ничего.

- Какие новости – тяжело вздохнув, спросил Ёрш – рабочий квартал, разумеется, мы не вернули?

- Нет – ответил входящий в кабинет Борель – почти всех наших положили, в живых только те, кто не успел зайти на территорию. Все как один утверждают, что пространство между стенами буквально было залито магическим огнём. А позже добили всех раненых.

- От остальных есть вести? – жадно выпив почти целый кувшин воды, Ёрш готов был слушать плохие новости.

- Сладкий Бен убит – мрачно ответил Борель – его брат Арчи остался без руки. Зигурт и Ломщик тоже серьёзно ранены. Ломщика еле откачали, его полоснули от бедра до плеча, кишки наружу. Остальные отделались гигантскими пожарами, в столице ни у кого из боссов больше нет личного особняка, а вместе с ними много чего ещё. Убито солидное количество младших бригадиров, здесь точно постарались рогатые.

- Дёрнули хищника за хвост – сквозь боль в рёбрах засмеялся Ёрш – ваши мысли давайте. Чего ждать дальше?

- А ничего – ответил Илай – Борель со мной согласен, Палач сильно рисковал, создавая такую суету в городе. Подобных акций с большими разрушениями не будет с ближайшее время. Только тихое устранение руководства. Но у нас достаточно сил, чтобы перекрыть свою территорию. Босс, вы гениально раскинули потери от рейда на всех.

- А толку – проворчал Ёрш – мы привлекли много внимания. Ты ведь не забыл о том разговоре пять лет назад? Должна быть тишина, а мы имеем кровавый ураган и десятки пожаров по всему городу. Маркизу это точно не понравится.

- Что нам делать, босс? – спросил Борель.

- Собирайте всё, чем можно откупиться от маркиза. Свяжитесь с остальными главами кланов, надо обсудить, что делать дальше – скривившись от боли, Ёрш поднялся с дивана.

За дверью раздался грохот падающего тела и ругань. В кабинет вошёл охранник.

- Босс, один из ищеек ломится к вам, говорит, знает новые сведенья за Палача – с сомнением сказал боец.

- А чего не пускаешь? – с любопытством спросил Илай.

- У него видок блаженный, будто чертей увидел – доложил охранник.

- Давай его сюда – приказал Ёрш – может, чего нового расскажет. Все рано или поздно ошибаются.

В кабинет под пристальными взглядами охраны зашёл паренёк. Он мелко дрожал всем телом, старался не пересекаться глазами с начальством.

- Глаза подними, никто тебя не тронет – усмехнулся босс – после этой ночи я готов поверить в самые безумные истории.

- Я стоял у северных ворот, босс – сглотнув, ответил парень – туда прибыл Палач, это точно.

- Зачем он туда сунулся, узнал? – допытывался Ёрш.

- Встречал свою армию – почти шёпотом ответил шпион.

- Чего? – все с не понимаем уставились на парня.

- Палач… Он капитан стражи и дворянин – от этих слов Ёрш выронил бокал из рук.

- Ты хоть понимаешь, капитан, что выдернул меня с официального приёма очень серьёзных людей – полковник Декстер был в ярости. Его подчинённый сорвал ежемесячную передачу средств в личное пользование командира полка стражи.

- Я всё понимаю, господин полковник – склонил голову капитан – но мы не можем разрешить эту проблему.

- Что, как только перед вратами появилось несколько нормальных воинов, стража сразу обделалась? В конце концов, у вас достаточно полномочий, чтобы завернуть практически всех – не унимался полковник.

- Господин полковник, когда я сказал, отряд, возможно, не совсем правильно выразился – прочистив горло, ответил стражник. В этот момент командир полка выехал за ворота и застыл в трансе – точнее сказать, это армия.

Полковник Декстер молча рассматривал ровные ряды пехотинцев. Что характерно, дорогу это армия не перекрыла, без проблем пропуская в обе стороны путников и повозки.

- Как много нелюдей – сплюнул полковник, разглядывая в первых рядах орков – не понял, это что, эльфы? – Декстер удивлённо смотрел на отряд остроухих.

В это время из центра небольшой армии к воротам двинулся конный отряд. Полковник с удивлением увидел, что впереди ехали три девушки. В охране было два десятка бойцов в масках и чёрной форме и такого же цвета плащах.

- А ведь именно о таких воинах докладывали стукачи – задумался полковник, разглядывая кавалькаду. Ещё большее удивление вызвало то, что из трёх девушек две были нелюдями, одна кошка, вторая кицуне.

- Доброго дня доблестным офицерам королевской стражи – лучезарно улыбнувшись, приветствовала незнакомка – могу я узнать, почему нас не пропускают?

- Вас слишком много, у вас слишком много оружия в руках – нахмурившись, ответил полковник. По сути, это было законное основание: как ни крути, такими силами можно вырезать город за день.

- Мы прибыли сюда по призыву герцога – всё так же улыбаясь, сказал девчонка – а это наша охрана.

- Вот оно что, а я то сразу не понял – саркастически усмехнулся полковник – а вы, включая этих двоих, графини. Угадал? – Декстеру разговор нравился всё меньше.

- Нет, всего лишь виконтессы – дамочка продолжала улыбаться, а вот полковник стал закипать.

- С каких пор зверодевки получают титулы? – зло спросил Декстер – да только за это я привяжу вас к лошади и протащу по городу до плахи.

- Поосторожнее, полковник – сказала лиса, сморщив носик – за это можно схлопотать вызов на дуэль.

- От тебя, что ли? – огрызнулся полковник – посмеялись и хватит. Капитан, эту троицу в кандалы, остальных разоружить и разогнать.

- Я бы с удовольствием, полковник, размялась. Но оставлю выяснение отношений на главу рода – кицуне изящным пальчиков указала стражникам за спину.

Командир полка стражи вместе с подчинёнными дружно посмотрели назад. За воротами находились две сотни конными, все как один затянуты в ту же экипировку чёрного цвета. Один из бойцов держал на длинном древке огромное знамя. Такие же знамёна начали подниматься над колоннами, что стояли перед полковником.

К девушкам присоединился молодой парень, встав между ними и полковником.

- Капитан-Тактик королевской стражи, виконт Морозов – представился молодой человек, снимая маску. Заодно скинул плащ, после этого полковник без проблем рассмотрел два браслета на руках – прибыл по приглашению герцога Долины. Какие-то проблемы, полковник?

- Почему вы оказались у меня за спиной, виконт? – после продолжительного молчания спросил Декстер. Теперь он вспомнил эту странную фамилию. Тот, кого заранее похоронили, вернулся за наградой и почестями.

- Решил прибыть немного раньше, осмотреться – глаза виконта опасно блеснули лиловым – прикупил недвижимость. Не в гостинице ведь ютиться моим дамам?

Полковник мгновенно вспотел, сложив вместе все факты воедино, осознав, что последний месяц виконт резвился в столице никем не опознанный.

- И как вам столица, коллега? – постарался выдавить из себя улыбку Декстер.

- Редкостный гадюшник. Но мы всё исправим к лучшему, верно, коллега?

Глава 14

- Почему я не удивлена, что нашим пристанищем в столице станет небольшая крепость на окраине? – усмехнулась Мери, когда мы проезжали через вторые врата на внутреннюю территорию.

- Чем богаты, как говорится – улыбнулся в ответ.

- Это место однозначно лучше, чем трактир в трущобах – воскликнула Мирра, постоянно оглядываясь.

- Выбор очевиден – пожала плечами Мидори – мы здесь почти как на войне. Мощные стены, крепкие ворота. Большая территория под гарнизон – лиса удивлённо посмотрела на группу строителей – откуда столько трудяг? Ты ведь здесь не светил званием, действуя из тени?

- Одно другому не мешало – я кивнул в ответ на многочисленные приветствия – когда говорил тому полкану насчёт гадюшника, я нисколько не лукавил. Половина этих людей жила, считай в рабстве, вторую обрекали на смерть от голода и холода. Дать работу и крышу над головой — это самое малое, что мне удалось сделать.

- Неудивительно теперь, почему на тебя так смотрели, пока мы передвигались по городу – Мери оценивающе поглядела на меня – колись, чего успел наворотить?

- Так, по мелочи – неопределённо пожал плечами.

- Вот я также подумала, чего вдруг часть толпы, увидев чёрные плащи гвардии, падала в обморок, а другие плакали от счастья, тыкая пальцами в штандарт батальона призраков – съязвила Видящая – где блестела королевская золотая лента. Кому, как не бандосам выдавать знак признания заслуг перед Короной.

- Это всё враги подбросили – смотрю честными, пионерскими глазами – я не виноват, сами пришли. И вообще, во время пожаров никто из законопослушных горожан не пострадал.

- Они уже город жгут, даром, что столица! – Мидори, пустив слезу, схватилась за сердце – Феликс, чего молчишь? Как же ты без поджогов жить-то будешь?

- Сколько? – прищурившись, спросила Мери.

- Много – я старательно изучал отмытые стены зданий.

- Точнее! – потребовала девушка. Я посмотрел на Аки.

- Мы точно не считали – задумчиво ответила рогатая – тыщи полторы положили.

- Мммать… – ругнулась Мери, остальные командиры тоже удивились от такого количества.

- Большую часть от этой цифры уничтожили здесь во время штурма наших новых владений – добавила Аки – так что можно сказать, Влад вёл себя тихо. Почти… Не считая штурмовки особняков боссов местных кланов с последующим поджогом собственности – начала загибать пальчики рогатая – поджогов полей с запрещёнными растениями, массовый вывоз изгоев, постоянные избиения и последующие вытеснения мелких бригад из рабочих кварталов, с которыми граничат наши владения.

- Влад! – раненой белугой взревела Мери – это называется «я по-тихому смотаюсь в столицу»? Тебя прикрывала пара жалких сотен, мы просто не успели бы среагировать, если бы что-то пошло не так.

- Да, после памятного ночного фейерверка желающих сунуть сюда свой нос упало до нуля – усмехнулась Аки – а новые подчинённые Влада лишь добавили страху.

- Что за новички? – оживилась Мидори.

- Такие же несносные, как и это недоразумение – ответил лисе, параллельно с этим поймал за ухо рогатое чудище и снова потряс под крики: ухи ухи ухи!

- Демоны в столице? – встревоженно спросила Мирра – как вы их нашли?

- Они хотели убить Влада – завыла Аки, растирая ушко – один из местных подпольных воротил выдал на него заказ – после этих слов вокруг меня образовалось пустое пространство, гвардейцы быстро разъехались. В бурлящем котле разных сил, исходящих от трёх М, даже дышать было тяжело.

- Этот хмырь ещё жив? – спросила Мидори, подняв руку, на которой крутился небольшой шар, пронизанный молниями. Хренасе, такого я раньше не видел.

- Ершу дважды свезло во время штурма его дома – ответила Аки – дорогие мои, а можно немного сбавить натиск, дышать трудновато.

- Прости, подруга – ответила Мери, глубоко вздохнув. Её глаза перестали мерцать. Напряжение стало уходить.

Пока спадали эманации силы, мы добрались до нашего нового пристанища.

- Добро пожаловать домой – улыбнулся я дамам – кстати, по старой русской традиции первой в дом должна войти кошка, так сказать, принести уют – после этих слов Мирра, хихикнув и показав язык остальным, первая прошла в открытые двери.

Центральное здание всего этого комплекса, заточенное под производство, сложно было назвать особняком для постоянного проживания. Но несколько строительных бригад, любезно присланных Фелтастом, при помощи моих новых работников, быстро привели всё в надлежащий вид.

Заодно перестроили несколько служебных помещений для установки стационарных барьеров, которые привезли с собой мои пассии. Таких было три, можно было активировать один за другим или врубить все сразу, тогда на некоторое время барьер становился практически абсолютной защитой, если наши расчёты были верны. Уменьшенные копии тестировали в Стреклинде, накидывая действительно серьёзный урон.

Эти новые игрушки для взрослых появились благодаря двум братьям, которые сравнительно недавно осознали ценность своих знаний. Но, понимая, что окружающие не воспринимают парней как инструмент, а проявляют уважение к их усилиям, продолжали трудиться. Итогом этой работы стали три огромных магических кристалла, запитавшие те самые барьерные установки.

- Итак, дамы – хлопнул в ладоши, привлекая внимание небольшого собрания – этот мини замок в вашем распоряжении. Приведите его в полный порядок. Более рационально распределите наших работников, заодно проверьте ещё раз, как им живётся, что нужно.

- Ты прям жути нагнал – нахмурилась Мирра – ещё скажи, что старые трущобы Стреклинда для них станут раем?

- Когда будешь лечить, поспрашивай. Уверен, тебе захочется самой задать неудобные вопросы местным стражам.

- Тогда займусь немедленно – решительно ответила кошка – заодно ищем одарённых?

- Именно, всё, как обычно.

- А нам чем заняться? – спросила Мери.

- Нам надо показать себя не только обмороженными на всю голову. А значит, будут светские приёмы. Выясните, кто из числа живущих хочет занять должности горничных, найдите через Аки, кто займётся обучением. Выберите место под приём гостей, предлагаю соседнее здание соединить галереей с основным.

- Интересное решение. Сделаем в лучшем виде – кивнула Мери.

- Это не всё. Среди наших новых работников полно оборотней – после этих слов у всех вновь прибывших отвисли челюсти – уверен, много кто из них захочет работать в доме. И ты, Мидори, сделаешь этим девушкам отдельное предложение, потому как учиться будут по усиленной программе, где будет не только этикет.

- Последний рубеж, скрытый от всех? – прищурилась Мери.

- Именно – я посмотрел ей в глаза – как бы ни были вы сильны, рано или поздно, но вас возьмут измором или задавят числом. Кто-то должен быть рядом всегда, кто прикроет вам спину и будет достаточно силён.

- Ферзь, ты займись мужской частью – командир призраков кивнул – я обещал старосте оборотней, что никаких принуждений, поэтому только наглядная агитация.

- Ты немного опоздал, командир – усмехнулся Феликс, все с интересом посмотрели на хвостатого – пока я занимался распределением по казармам, ко мне трижды подходили местные. Всех интересовало одно и то же: как попасть в гвардию. Если я правильно понял, в третий подходил как раз Михаил, староста оборотней. Похоже, наш смешанный состав, как обычно, впечатлил, особенно когда парни из гвардии сказали, что все служат на общих условиях.

- Ещё лучше, работайте с ними активнее – я задумался – остальное, всё как обычно. Организовать более слаженную караульную службу. Скрытые посты наблюдения по округе, если надо, выкупайте часть зданий. Усильте натиск на рабочие кварталы, окружающие нас. Выбить весь криминал, в прямом смысле. Сдавать страже кого-либо бесполезно, а вот навалять по самое не балуйся мы можем от души. Аки, передай оперативные наработки моим парням и займись уже делами, которыми тебя озадачил Кодама. Сейчас есть свободное время.

Я снова посмотрел на сидящих передо мной.

- Имеются идеи, как заявить о себе, не привлекая внимания санитаров психбольницы? – судя по лицам, мыслей было полно. На одних блаженные улыбки на других читалось желание кого-то покрошить на винегрет.

***

- Быстро же вас оприходовал этот сопляк – негромко смеялся человек в полумаске. Но все без исключения в помещении знали, что это был маркиз Вустер – любителя пытать самого на фарш почти перекрутили – Ломщик лишь заскрипел зубами – твоего братца так вообще без башки оставили – Арчи понуро опустил голову – а сам без руки остался.

- Даже тебе досталось, Ёрш – маркиз по-старчески вздохнул – говорят, случайно выжил.

- Меч спас – угрюмо ответил хозяин порта, понимая, что в его окружении всё так же много доносчиков, хотя его помощники уверяли в обратном.

- Дела… — цокнул языком Вустер – вы подняли волну, такую мне не сгладить просто так. Нужны те, кто пойдёт на плаху. Среди стражи уже нашлись «добровольцы», осталось найти среди вас – никто не посмел возразить – ищите, кто займёт ваше место, у вас три дня. Или сам выберу.

- Что делать с Палачом? – спросил Ёрш.

- А что, для этого виконта в самый раз прозвище – усмехнулся Вустер, резко сменив тон – да вы уже всё сделали, идиоты. Я случайно увидел, как прошли по городу колонны его войск. Все тыкали в чёрные плащи его, так называемой, гвардии. Уверен, очень скоро Морозов заявит о себе именно как капитан стражи. Сможете убить его, я прикрою, даже из Долины вывезу. Убьёт вас, найду других исполнителей. Кстати, вот – маркиз кинул на стол бумажку – у вас неделя собрать сумму или аналог в бартере.

Ёрш мельком глянул и передал соседям. Гвинера охнула, прочитав содержимое.

- У нас нет таких денег, уважаемый маркиз – сдавленно произнёс Арчи.

- Не прибедняйтесь – махнул рукой Вустер – достаньте свои кубышки на чёрный день, он настал. Проведите парочку аукционов, в столице извращенцев меньше не стало. Сбросьте на рынок пыльцу по минимальной цене. Не мне вас учить, как спасать свою шкуру. Не успеете, вас, двух шлюх, отправлю в бордель. Остальные поедут камушки долбить на радость окружающим. Хотя долбить, возможно, будут вас. Ждать не буду, я ведь половину этой суммы уже потратил, чтобы успокоить герцога. До встречи.

Все резко вскочили, чтобы замереть в глубоком поклоне. Когда правая рука герцога Долины покинула их междусобойчик, послышался слитный выдох.

- Не убежим – ответил Ёрш на невысказанный вопрос – слишком глубоко увязли.

- Надо найти того, кто сможет убрать Палача – сказал Арчи, растирая обрубок руки.

- Никто не возьмётся, я узнавал – ответил Ломщик, все уставились на него – после знатного побоища в Стреклинде желающих нет.

- Побоище? – переспросила Цветок. Ломщик подробно рассказал о случившемся. Все молча слушали, с каждым словом настроение становилось всё хуже.

- Теперь всем ясно? – окинул взглядом присутствующих Ёрш – к сожалению, маркиз — наш единственный шанс. Как только Палач раскроет крылья в столице, он катком пройдётся по нам.

- У меня хватит купленных мелких дворян – угрюмо сказала Цветок – среди них много бретёров. Пара дуэлей — и всё кончится.

- Можно через его баб надавить – высказался Дракон – одну убьём сразу, вторую покалечим, пусть на лекарей зарабатывает.

- Для этого нужно, чтобы они высунули свой нос с закрытой территории – возразил Арчи – явно в одиночестве гулять по городу не станут. Но мысль дельная.

***

Сегодня наступил день официальных знакомств. Для начала зарегистрировал свои новые владения в магистрате, так как это было самое простое. Дальше прокатились до канцелярии герцога, отчитались о прибытии. Нами занялся толстячок невысокого роста. Как ни странно, он всем понравился. В меру обходительный, постоянно отвешивал комплименты дамам. При этом успевал параллельно шерстить график герцога, чтобы понять, куда пристроить моё награждение. В итоге сошлись на том, что через десять дней будет большой приём в мою честь. По мне, так я готов ждать хоть полгода.

Дальше — городской штаб стражи. Туда я направлялся чисто в мужской компании. Со мной была сотня призраков, Феликс и Крест. У всех морда ящиком была видна даже под масками. Мои парни быстро подскочили к заезду на территорию, взяв его под контроль. Смена на постах только молча разинула рты, как рыба на берегу. Такой наглости никто не ожидал. Но штандарт с золотой лентой рядом с родовым знаменем дал понять, что шутить никто не станет, если дёрнутся в мою сторону.

В гробовой тишине мы прошли на огороженную территорию. За воротами нас ожидал сотник. Желание поорать пропало, как только тот заметил браслет стражи на моей руке.

Капитан стражи Морозов – коротко представился. Сотник, услышав мою фамилию, скривился, будто целый лимон сожрал.

- Прошу за мной.

Что бросалось в глаза, это отсутствие каких-либо укреплений. Стена низкая и хлипкая, башен нет. Местная стража была полностью уверена в своей безопасности. Это наводило на определённые мысли.

В просторном кабинете меня ждали четверо. Командующий стражей и трое полковников. Как я успел выяснить, полки были разные по численности. Каждый отвечал за свой сектор. Ясен пень, местную рублёвку охраняла цельная тысяча. Плюс генерал имел две сотни под личным командованием. Как рассказал де Ревель, этих можно сравнить с преторианцами, заточенные под арест местных дворян. Как оказалось, такие случаи не редкость для столицы. К тому же часто присутствовали во время дуэлей и даже родовых войн, выступая в качестве судей на поле боя. Если смотреть с другой стороны, меньше убитых детей и женщин, что тоже неплохо.

Замерев перед высоким начальством, представился ещё раз со всем регалиями. Косить под дурачка не стал. По взглядам полканов было понятно: все в курсе, что я прибыл, мягко говоря, заранее. Но, разумеется, дружно поддерживают игру в незнайку, пытаясь сохранить лицо.

- Наконец, мы можем лицезреть нашего героя! – седой генерал Морис Беркли по-отечески меня обнял – не надо лишнего официоза, присаживайся, капитан.

- С Декстером ты уже познакомился – усмехнулся Беркли – он мне всю плешь проел, пока твои бойцы шагали по городу. Это полковники Туше и Клер – оба сдержанно кивнули, продолжая молча меня изучать. Порадуешь старика хорошей беседой? Понятно, что не сегодня. Жду тебя в гости после приёма у герцога.

- Почту за честь, господин генерал – я коротко поклонился. Седовласый дед не вызывал чувства отторжения как Декстер.

- Раз с официальной частью закончили – сказал Беркли, доставая бутылку – можно пропустить по рюмке чая.

Следующие два часа меня ненавязчиво опрашивали о том, как проходила моя служба, откуда я такой красивый взялся и много чего ещё. Но опыт не пропьёшь, тем более я готовился к такого рода допросу. Отвечал просто и без затей, при этом пил наравне со всеми, иногда хватая чуть больше. Где-то на подсознательном уровне чуйка тихо вещала: в кабинете есть технические средства наблюдения. Какие-нибудь артефакты, нежно давящие на психику, чтобы я по шустрому вышел из зоны комфорта. А после того как оба браслета укололи меня, сигнализируя о явственной попытке давления, стало понятно: терпение у кого-то закончилось. Но я продолжал улыбаться, с упоением рассказывая о том, как мы проникли в замок Димэля. Генерал слушал внимательно, не забывая о наших стаканах.

Беркли проводил меня лично до ворот, громко смеясь. Когда подал руку, прощаясь, тихо сказал.

- Совсем обнаглели, ментальный артефакт притащили ко мне в кабинет – взгляд старика был холоднее льда – а ты молодец, капитан, красиво обломал чертей. Мой тебе совет, юноша, не сдерживайся на приёме герцога, такие шакалы только и понимают, что силу – с этими словами вложил в мою руку медальон.

Когда мы отъехали на приличное расстояние, я достал презент генерала. Медальон был полной копией того, что мне вручил когда-то Северин, глава филиала магической академии в Стреклинде. Достав свой, я активировал руну.

Глава 15

Следующая неделя прошла в суете домашних дел. По крайней мере, для непосвящённых все наши телодвижения выглядели именно так. Реконструкция зданий, постройка новых, уборка. Местные работяги, которых дополнительно привлекали из соседних кварталов, заработали за неделю свой трёхмесячный стандартный заработок. Но все временные рабочие трудились только во внешнем кольце. За вторым рядом стен работали только бригады от самого Фелтаста и те из местных, кто уже связан со мной клятвой крови.

Аки также не сидела сложа руки, выполняя поручения Кодамы. Рогатая быстро вышла на три семьи, работающие в столице. Каково же было наше удивление, когда стало понятно, насколько мало их влияние в городе. После переговоров выяснилось: кланы давили всех любыми средствами, включая кровавыми, а семьи по большому счёту всё же заточены под экономические войны. Большим силовым крылом могли похвастаться пара-тройка, включаю Кодама.

Мы выкатили старым семьям предложение выкупить всё, что есть у них в собственности на данный момент. Давали хорошую цену, но с условием рассрочки на длительный срок. В итоге нашли общий знаменатель. Старички не потеряли лицо и остались при своих. Мы же, молодые и голодные, получили плацдарм для последующей экспансии. Хотя золота отвалили немало, но Аки уверяла: удержим всё это счастье в течение полугода, наши труды окупятся с большими процентами.

По окончанию переговров Морозовы, Кодама и Магнус стали владельцами трёх больших кусков земли в двух часах езды от столицы Долины, а внутри города — пары десятков обычных торговых точек и двух торговых площадей, а также множество складов.

Конечно, всё это было не в самом лучшем состоянии, но кто сказал, что будет легко. Как раз к этому времени по приказу Кодамы прибыло ещё три сотни шустрых мальчиков и девочек, которые занялись наймом людей. Всех без исключения проверял тот старичок с адским по силе даром менталиста.

Играть в прятки мы не стали. На вывесках наших магазинчиков и флагах, висящих вокруг торговых площадей, все желающие могли увидеть три символа: гербы Морозовых и Магнус и торговый знак Кодама. Но среди криминальных кланов всё ещё было много, кто хотел срубить денег с новичков, так казалось поначалу, в торговой системе столицы.

При этом я старался вести себя достаточно тихо, но тупость, жадность и чувство безнаказанности, привитое годами успешных поборов, не оставили мне выбора.

Снова площадь, снова эшафот. На нём девять человек: трое пойманы за разбой, остальные — за грабёж и изнасилования. Все яростно утверждали, что до утра я не доживу. Теперь слёзно просят о снисхождении. В первых рядах их жертвы или родственники погибших, с ненавистью ждущие финала. Тянуть не стал, быстро озвучил обвинение и приговор, подняв руку с браслетом. В задних рядах находились пятеро местных стражей, все как один угрюмо пялились на меня. Похоже, все были в доле. Короткий приказ, огонь, крики, смерть.

Событие не прошло незамеченным, ведь в охране стояли мои гвардейцы, чьи плащи чёрного цвета хорошо запомнились в городе.

Ограбил и избил продавца магазина с интересной табличкой? Будь добр, повиси на дереве, привязанный за шею с такой же в руках. Вымогаешь золото за «защиту» на не той торговой площади? Съезди в каменоломню на пять лет. Любишь бить людей и отнимать последнее? Учись летать с третьего этажа. И везде видели чёрные плащи, что жители, что криминал.

Из рабочих районов, окружающих мой укреплённый особняк с двух направлений, любители халявы схлынули, как волна во время отлива при полной луне. Здесь стало так же безопасно, как в районе местной «рублёвки».

Ёрш и остальные большие боссы затихарились, все наши партизанские игрища происходили на уровне младших бригад, которых всё ещё хватало с запасом на пару лет вперёд.

Наступил тот самый день официального признания заслуг. Мы же готовились, будто идём на войну. Вся гвардия в состоянии повышенной боеготовности, меня с девушками охраняет Феликс и три десятка бойцов, которых отбирал лично хвостатый. Аки вместе со своим отрядом, а также две команды бывших рогатых наёмников уже разбежались по пути следования к резиденции герцога. Мало того, Ферзь гаркнул «не ипёт, ничего не знаю», и выстроил вокруг нашей модной кареты, снабжённой собственным барьером, ещё две сотни.

Путь занял почти час, так как пролегал через плотно заселённые районы города. Впереди двигалась пятёрка бойцов с флагом, вежливо прося пропустить кортеж. Всего единожды бойцы были посланы на хер, после чего один из них также вежливо разбил кому-то лицо. Больше желающих не нашлось.

Я был уверен, что на нас смотрели, как на передвижной зоопарк, пока мы двигались по улицам столицы. Как же я был не прав.

Две сотни встали на ближайшей площади, благо, что торговый день закончился, и мы особо никому не мешали. Бойцы под командованием Феликса остались с нами, как поведала наша рогатая разведчица, это нормально. Как она выразилась, с количества и качества личной охраны местные аристо начинали мериться понятно чем.

Когда наша карета встала на свободное место перед небольшим домишкой, квадратов так тысяч на пятнадцать, нам на крышу упал горшок с цветами. Ну как упал, барьер вспыхнул, осколки и земля сползли по сфере на брусчатку.

- Ей богу, как дети – проворчала Мери, взяв меня на выходе из кареты за руку – они бы ещё нашли обожранного в хлам малолетнего дебила и попросили его поссать на крышу.

- Не удивлюсь, если так и будет – хмыкнула лисица, выходя следующей.

- Влад, а можно я здесь останусь? – жалобно попросила Мирра.

- Нет, дорогая – улыбаюсь, протягивая руку кошке – они нестрашные, они тупые. Просто пожалей убогих и скрась их жалкий досуг своей красотой.

- Как скажешь – улыбнулась Мирра в ответ.

К нам быстрым шагом подошёл мужик. Его дорогой костюм дворецкого меня в заблуждение не ввёл, как и Феликса, который буквально перетёк поближе ко мне, и встал за моим правым плечом. Мужик по достоинству оценил манёвр, сбавив шаг и подняв пустые руки.

- Виконт Морозов – кивнул мне незнакомец, подавая руку. Как интересно, нашёлся кто-то, не смотрящий на меня как удобрение из-под коровы – я глава охраны резиденции. У меня к вам просьба.

- Слушаю вас.

- Настоятельно прошу вас, виконт, взять с собой не больше пяти человек сопровождения – бодигард смотрит мне в глаза – ваша свита уже наделала шуму. Многие видят в ваших бойцах, скажем так, проблему – я посмотрел на свой транспорт – не волнуйтесь, идиота, кинувшего цветок, уже вышвырнули за резиденции. Прошу простить за данный инцидент, просто никто не предполагал, что найдётся настолько, не побоюсь это слова, конченный. Разумеется, вы можете отказаться.

Дядька мне понравился, нет в его глазах пренебрежения или ненависти. Он просто делает свою работу на совесть.

- Это не проблема, уважаемый. Пусть будет пятеро – пожал плечами. Феликс уже выбрал себе четверых помощников, остальные рассредоточились вокруг кареты под одобрительный кивок главного на районе охранника.

- Даже этого будем много – усмехнулся сопровождающий – мне бы таких орлов побольше, всё меньше проблем на этих шабашах… — тут же осёкся – простите, не хотел вас обидеть.

- Служил? – тихо спросил, пока шли к огромным дверям.

- Двадцать лет, из них пять лет при дворе. Внешний рубеж охраны Короны. А сам где был?

- Прости, шеф, это секретная информация – но этого ответа было достаточно, глава охраны понятливо кивнул и сделал для себя определённые выводы – обещаю, бузить по пьяне не буду, под юбки заглядывать тоже.

- С таким-то сокровищем – тихо усмехнулся охранник, ещё раз оглядев моих спутниц – куда уж больше.

Мы прошли к огромным створкам двери, хотя это сооружение больше похоже на ворота в рай. Сколько грохнули золота на украшение этого обычного элемента строения, было страшно даже просто думать.

- Виконт и виконтессы Морозовы – ударив в пол чем-то наподобие посоха, громко представил нас церемониймейстер.

Негромкий гул голосов стих, на нас крестилось множество оценивающих взглядов. В основном любопытных, но были и откровенно неприязненные. Похоже, кто-то успел познакомиться с моей гвардией, пусть и опосредованно.

Лёгкий поклон и двигаемся в сторону хозяев этого дома.

Герцогу Вильгельму Суррей явно за шестьдесят, уже покрыт сединой, но выглядит достаточно крепко. Высокий рост, шикарная борода, широк в плечах, видна порода. Спокойный властный взгляд изучал меня, пока мы неспешно шли к нему. Судя по всему, мой костюм, больше похожий на мундир, в стиле милитари, ему понравился. В основном местные мужчинки были разодеты как павлины. Его первая супруга Матильда была явно моложе, но всё равно в возрасте. От неё чувствовалась доброжелательность, на моих спутниц она смотрела с большим интересом, смутив каждую не по-детски.

- Наконец-то наш герой добрался до столицы – пробасил герцог – виконт молод, но уже опытен в военном деле, к моему большому сожалению – я удивлённо уставился на старика – молодость, она одна, вы же, капитан, вместо наслаждения женским обществом вынуждены рисковать своей жизнью в диких лесах. Тем более таким обществом – мои дамы покраснели ещё больше.

- Благодарю вас, ваша светлость, за столь высокие слова – мы снова поклонились. В это время один из слуг опустил поднос с высокими бокалами. Один из них Суррей вручил мне.

- Поднимем же бокалы за наших защитников, кто неусыпно следит за границей Долины. А также за того, кто вернул несколько тысяч подданных Короны из рабства – голос герцога гремел на весь зал.

- Так это правда, а я думала, обычные байки – слышались шепотки – разве кто-то в здравом уме полезет в этот проклятый лес?

- Как видишь, нашёлся один.

- Я поверю в этот бред, только если… — недовольный голос затих, как только герцог снова начал говорить.

- Так выпьем же, друзья, за спокойствие и процветание, которое будет у нас всех, пока на страже есть такие прекрасные офицеры – герцог поднял бокал и посмотрел мне в глаза. Я коротко кивнул и выпил вместе с ним.

- Пойдёмте, виконт, я вас представлю моим старым друзьям – хитро добавил Муррей – не волнуйтесь, ваши дамы в надёжных руках.

- Я не за них волнуюсь, а за окружающих – улыбнулся в ответ.

Герцог остановился и внимательно ещё раз посмотрел на три М. Затем достал перстень и надел его на палец. Глаза его расширились от удивления.

- Однако – тихо сказал Суррей с восхищением – удивил так удивил. Герцог щёлкнул пальцами, рядом с ним тут же появился начальник охраны. Получив новые инструкции, тот удивлённо посмотрел на девушек. Поклонившись, глава охраны снова вернулся в тень одной из колонн, по ходу показав мне большой палец.

Следующие полтора часа провёл в окружении местных аристо. Что интересно, среди тех, с кем меня знакомил герцог, были даже парочка баронетов, хотя такие персонажи, по идее, не должны получать приглашений на подобные мероприятия. Похоже, Суррей ценил личные заслуги как никто другой. Разговорившись с этим молодыми парнями, я выяснил, что они оба занимаются поставкой магических кристаллов по контракту с Короной. Причём не абы какую мелочь, которую можно достать, пройдя пару километров вглубь. От титулов, причём сразу виконтов, обоих отделял только земельный ценз.

Много кто поручкался со мной ради галочки, но были вполне заинтересованные аристо. Некоторые приглашали в гости для обсуждения совместных коммерческих предприятий, намекая на мои успехи в Стреклинде. Отказывать никому не стал, связи наше всё.

Внезапно появился начальник охраны.

- Ваша светлость, вам нужно вмешаться – тихо, но настойчиво произнёс он.

***

- Милые дамы, расскажите старой женщине, откуда вы прибыли? – хозяйка дома вела себя доброжелательно, стараясь приободрить девушек, не привыкших к такому внимаю.

Постепенно скованность прошла, беседа полилась более плавно. Периодически к герцогине подходили дамы, поздороваться и высказать своё почтение. В один из таких заходов, молодая девушка, сильно смутившись, обратилась к Мирре.

- Виконтесса Морозова, простите мою бестактность – начало всех сильно обнадёжило, три М тут же напряглись – баронесса Дарси – девушка изобразила книксен — не могли бы ответить, где приобрели это прекрасное платье – все резко расслабились и заулыбались – этот нежный зелёный цвет вам очень к лицу. А ткань!! Такую я видела лишь единожды в новом ателье, что открылось буквально неделю назад.

- Вы имеете в виду ателье, расположенное в начале на третьей улицы? – уточнила Мери.

- Именно так – кивнула баронесса.

- Эти платья пошиты там – подтвердила Мирра.

- Какая красота! – зачарованно произнесла ещё одна девушка, подходя поближе. В этот момент на платье Мирры отразились лучи заходящего солнца. Платье стало приливаться разными оттенками – Боюсь представить, во сколько эти вещи обошлись виконту. Мне выставили ценник в полторы сотни золотых, и ждать месяц.

- Кхм… Нисколько – слегка смутившись, произнесла лисица. Все дамы, от мала до велика, так или иначе, слышавшие разговоры, сделали огромные анимешные глаза. После чего пояснила, указав на герб, вышитый на груди Мирры – это ателье принадлежит семье Морозовых, а также половина единственного производства, где делают эту ткань. Так что Влад немного нас балует, позволив потратить часть материалов для личных нужд.

Дальше начался страх и ужас в Лас-Вегасе. Три М обступили со всех сторон, образовав щебечущий кружок моды. Местные дворянки, водившие натуральный хоровод вокруг три М, были вполне адекватными. Плюс герцогиня чётко следила за окружением. Любительниц прилюдно, но витиевато оскорбить или унизить из-за более низкого положения по рангу заворачивали ещё на подходе. Любителей скабрезных предложений от мужской части этого званого ужина отпугивал Феликс и его помощники, стоящие недалеко от девушек. А рядом с ними, как бы невзначай, постоянно находились трое слуг, в которых кот быстро определил своих коллег. Обменявшись со старшим кивком, обе команды продолжили следить за окружением.

- А кто это у нас такой красивый? – развязным тоном поинтересовался парень, вклинившись в девичий клуб. От него несильно несло алкоголем, но ещё больше — вседозволенностью. Многие девушки в страхе быстро разошлись, увидев, кто перед ними.

- Джонатан, я думаю, тебе лучше нас оставить – спокойно сказала герцогиня.

- Да я всего-то хотел с ней познакомиться поближе – с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, мотнул головой в сторону Мидори – пошли, чего встала?

- Джонатан, ты переходишь все границы – холодно добавила Матильда – в этот раз извинений твоего отца будет недостаточно.

- С каких пор, герцогиня, вас беспокоят какие-то слуги? – с неподдельным удивлением спросил парень. После чего снова посмотрел на лису – я не понял, почему стоишь? Быстро за мной.

- Вам пора покинуть это место – тихо сказал Феликс, почти на ухо, отчего паренёк вздрогнул и резко отпрыгнул в сторону.

- Я тебя лично повешу, даю слово семьи Вустеров – прошипел младший сын маркиза.

- Не хотел вас напугать, господин – в голосе Феликса не было и капли сарказма – просто пытаюсь вас оградить от потери здоровья и конечностей.

После этого заявления вокруг наступила гробовая тишина. Герцогиня, усмехнувшись, подала знак, один из охранников удалился, остальные придвинулись поближе.

- Это оскорбление – взвизгнул младший Вустер – и ты его, плесень, смоешь кровью! – за брызжущим слюнями пареньком встали семь человек из личной охраны. Было видно, что ситуация им особо не нравится, но ударить в грязь лицом тоже не хотели.

- С каких пор сорванная попытка изнасилования виконтессы стало оскорблением? – голос заставил Вустера вздрогнуть ещё раз.

Джонатан медленно повернулся: на него смотрел виконт Морозов.

- Она виконтесса? Не смеши меня – Вустер расслабился. Пятёрка охраны за девушками не вызывала беспокойства – ладно, давай так. Забудем этот инцидент, я, так и быть, прощу. Но она всё равно пойдёт со мной.

- Ты только что предложил отдать тебе мою жену? – глаза виконта блеснули лиловым огнём – я за меньшее вешал. Думаешь, звание твоего папеньки меня остановит. Ты оскорбил весь мой род.

- Свинопас вроде тебя не может вызвать сына маркиза на дуэль – презрительно ответил Вустер.

- Зато граф Морозов вполне может – пробасил герцог. Зал ахнул, в руках Суррей держал письмо – только что получили из канцелярии Короны. Влад Морозов отныне имеет наследуемый титул графа.

- Требую замену – мгновенно заверещал младший Вустер.

- Ссыкло, что сказать – пожал плечами Морозов, под смешки из зала.

- Дуэль до смерти! – заорал Джонатан. Старший охраны лишь хлопнул себя ладонью по лицу, после чего отдал приказ одному из бойцов, тот быстро выбежал из зала.

- Ты хоть понимаешь, что больше замены не будет? В случае победы Морозова, сам зайдёшь в круг – нахмурился герцог. Вустер судорожно кивнул.

Охрана герцога освободила центр зала, быстро огородив его несколькими артефактами, создающими барьер.

- Граф, вам предоставляется возможность выбора оружия – обратился к Владу герцог.

- Без оружия, без магии – будничным голосом ответил Морозов. По залу снова прошёлся гул. Все знали, что соперник новоиспечённого графа, стоящий перед кругом, хорош в ближнем бою, а также имеет дар к усилению тела.

- Дорогой, только не мучай мальчика – напутствовала супруга лисица – просто сверни ему шею, или дай мне это сделать.

От этих слов зал снова замер. Взгляд бойца от Вустеров, которого прилюдно унизила лиса, не предвещал ничего хорошего. Мидори, вздохнув, подошла к нему и указала нам меч, всё ещё висящий на поясе.

- Можно посмотреть? – боец, пожирая взглядом лисицу, передаёт ей своё оружие.

- Сколько стоит? – поинтересовалась кицуне.

- Больше пяти сотен – гордо ответил ей мужик.

- Дрянной металл, дрянная закалка, даже рун нет – скривилась Мидори. Затем подбросила меч в горизонтальном положении и нанесла удар ребром руки. Меч лопнул, обе его половинки сильно закрутились, но это не помешало Мидори ловко поймать их.

- Держи – сказала лиса, вложив части меча в руки охреневшего от такого представления бойца – а теперь представь, что он с тобой сделает. А ещё лучше, представь, что с тобой сделаю я, если мне что-то не понравится. Беги, пока есть возможность – после чего лисица вернулась на место.

- Дорогой граф, а вы когда жениться успели? – тихо спросил герцог, подойдя вплотную.

- Три дня назад, ваша светлость – улыбнулся Влад – в магистрате все бумаги. Просто, наверное, забыли в циркуляры записать.

- Ну да ну да – протянул Суррей, посмеиваясь себе в бороду – немного хоть потребовали за забытьё?

- Как вы могли такое подумать, ваша светлость? – честно возмутился Влад – там такие прекрасные люди работают, отличный сервис. А как случайно браслет увидели, так прям с цепи сорвались в соревновании, кто будет регистрировать брак.

Пауза затянулась, Влад терпеливо ждал, кто выйдет против него, ожидая противника внутри круга. В итоге к нему зашёл сам командир охраны. Посмотрев на Морозова, точно так же скинул верх одежды, подумав ещё, снял рубашку, оставшись с голым торсом. Морозов понятливо кивнул и тоже снял рубашку.

- Зачем они раздеваются? – тихо спросила Мирра.

- Чтоб меньше вариантов для бросков было, зацепиться руками не за что – пояснила Мидори.

- А ты тоже стала бы раздеваться? – ухмыльнулась Мирра, отчего лисица резко покраснела.

В этот момент барьер загудел, накрывая дуэлянтов.

Для непосвящённых всё действо было похоже на танец. Оба бойца медленно кружили по кругу, периодически делая пробные удары. Затем наступил взрывной обмен, боец Вустера отлетел к барьеру. Влад спокойно стоял в центре, ожидая, когда его оппонент встанет на ноги. Внезапно боец ускорился, его образ размазался в глазах, следивших за боем. Морозов крутанулся на месте, также ускоряясь, второй дуэлянт снова отлетел к барьеру и больше не встал, его голова была повёрнута под неестественным углом.

Барьер с хлопком упал, но Влад не спешил покидать импровизированную арену. Вокруг младшего сына маркиза Вустера образовалась пустота.

- Если хочешь, можем биться на мечах, мне всё равно – скучающим голосом обратился к нему граф.

Джонатан дрожащей рукой достал меч, отбрасывая ножны. В это время лиса кинула супругу короткий клинок, который Морозов поймал не глядя. Вояки, присутствовавшие в зале, зацокали языками, понимая, какое сокровище держит в руках молодой граф. Неказистый внешне меч вызывал у бравых вояк почти экстаз. Никакой мишуры, идеальный баланс. И множество рун зачарования, слегка светящиеся как по длине клинка, так и на гарде. Герцог не удержался и снова надел свой перстень, дающий возможность оценить магический потенциал.

- Граф, не соблаговолите ли вы продать этот чудесный меч? После дуэли, разумеется – спросил Суррей – готов даже обменять на моё второе поместье в столице – от этих слов на герцога удивлённо уставилась даже его жена.

- Дорогой, где меч, а где поместье? – Матильда ткнула мужа локтем вбок.

- Ты даже не представляешь, как дёшево это будет, если согласится – прошипел в ответ Вильгельм – Да этот меч за фамильную реликвию сойдёт, а парень машет им каждый день, будто это тренировочный кусок дерьма.

- Прости, ваша светлость, но вынужден отказаться – слегка поклонился Морозов – это подарок, я не могу его продать. И кто его подарил это, разумеется, секрет – улыбнулся граф.

- Да я не в обиде – махнул рукой Суррей, после чего посмотрел на дрожащего Джонатана – я ведь предупреждал, Джони, веди себя скромнее. А теперь умри с достоинством.

Барьер поднялся. Маркиз Вустер вошёл в двери ровно в тот момент, когда Морозов снёс голову его младшего сына.

Глава 16

Глава семьи Вустеров второй день безвылазно сидит в своём кабинете. Раздаётся стук, и сразу, без разрешения входит мужчина в годах.

- Хреново выглядишь, Джейсон — быстро осмотрев хозяина, говорит гость.

- Ты не особо лучше, Гамильтон – парирует маркиз, приглашая графа Монмута за стол.

Старший Монмут самолично разливает по бокалам вино, один протягивает своему старому соратнику, после чего пьют, не чокаясь. Следующие пять минут сидят молча, каждый думает о своём.

- Хорошо, что ты приехал – начал разговор маркиз – я всё обмозговал, примерно через две недели…

- Мы заигрались, Джейсон – перебивает его Монмут – ведь сам тебе постоянно твердил о том, что есть предел. Но в итоге сам уверовал в нашу неуязвимость. И теперь наши дети расплатились по нашим же счетам.

- Мы ещё можем…

- Нет! С меня хватит. Для этого я и приехал, Джейсон, сказать, что выхожу из всех общих дел. Компенсации требовать не буду, забирай всё себе.

- Он одиночка, Гамильтон. Немного времени, и мы раздавим его.

- Вот именно, одиночка. Ты видишь в этом слабость, а я вижу, что терять ему нечего, кроме семьи. А вот за семью любой из нас будет глотки рвать, он ничем не хуже. Да и с чего ты решил, что за ним никого нет? Из-за отсутствия вассалитета среди дворян?

- Ты что-то знаешь?

- Нового почти ничего. Знаю, что Морозов встречался с герцогом, оба вышли из кабинета довольные друг другом.

- Герцог…

- Это герцог, и не надо рассказывать мне, что всё решишь, Джейсон. Повторюсь, я выхожу из игры. Хочешь и дальше попытать счастья в борьбе за Долину, это только твоё желание. Вспомни, ещё четыре года назад нас было пятеро, остались только мы с тобой. Да, мы так близко к цели, но последний шаг самый тяжёлый. Сможешь его сделать, приз твой по праву. На этом всё, Джейсон. Как приведёшь себя в норму, приезжай в гости, мы с супругой всегда тебе рады.

Граф Монмут быстрым шагом покинул кабинет, оставляя маркиза в одиночестве.

- Возможно, ты прав, старый друг – тихо произнёс Вустер – но я потратил слишком много времени, чтобы отступить.

***

На следующий день я встретился с герцогом в его второй резиденции. Заодно посмотрел, что мне предлагали в обмен на клинок. Достойная квартирка на полсотни жильцов и сотню прислуги. А рабочий кабинет вне всяких похвал: удобно, практично, ну и, разумеется, дорого-богато.

- Я сожалею, Влад, что вчерашний вечер закончился именно так – Суррей протянул мне бокал с дорогущим вином – с другой стороны, теперь желающих косо глянуть на твой герб резко поубавилось. И я сейчас не про графский титул. В любом случае заставил бы сына маркиза принять вызов, мальчишка перешёл все границы.

- Спасибо, ваша светлость – я действительно ему благодарен. Вчера карта легла как надо, со всех сторон. После фокуса, показанного Мидори, желающих подкатить яйца к трём М снизилось почти до нуля. Зато в женском кругу все пищали от радости. Этот холёный ушлёпок достал всех. А когда он прокукарекал за дуэль до смерти… Я за язык его не тянул. Теперь ждём ход от маркиза, хотя вряд ли это будет быстрый ответ.

- Но ведь ты припёрся в такую рань не ради праздных разговоров? – усмехнулся Суррей.

- Хотелось бы точно знать, ваша светлость, чего от меня ждёт Корона дальше. Возвращаться в Стреклинд?

- Мои помощники достаточно нервно отчитываются о твоих делах, граф – герцог вмиг стал серьёзным – ты ломаешь многолетние конструкции договорённостей.

- Всё в рамках закона, только так и будет впредь – пожал плечами.

- Именно поэтому ты стал головной болью многих «уважаемых аристократов» Долины – скривился Суррей – думаешь, ты первый, кого я принял в этом кабинете сегодня? Да такого отродясь не было, чтобы в восемь утра за этой дверью очередь была. И у всех как под копирку, одно и то же.

- И что же? – делаю ставки сам с собой.

- Наказать, отстранить, выслать и прочее – герцог залпом приговорил бокал – это просто сказка, как было приятно – сказать, что я удивился, это ничего не сказать.

- По глазам вижу, удивлён – ухмыльнулся герцог – готов поспорить, ты на другой разговор рассчитывал. Думаешь, мне приятно видеть всю эту дрянь, что происходит вокруг? Я знаю почти обо всём, но провести такую же показательную казнь, как в Арквейсте, не могу при всём желании – герцог со злостью поставил бокал на стол, отчего тот раскололся.

- Ваша светлость? – я удивлён, что сказать.

- И твой поход в дикие земли, под приказом стоит моя подпись – вздохнул герцог – я ведь понимал, что шансы на твоё возвращение ничтожны. Уже тогда капитан-Тактик стал опасен для определённого круга лиц, и от тебя решили избавиться. Но ты вернулся – голос Суррея изменился, теперь в нём сквозила власть и сила – снова пора на службу, страж.

- Я готов, ваша светлость.

- Есть предложения?

- Отдайте приказ на создание отдельного батальона стражи до пятисот разумных. Плюс к этому наймите мою гвардию на год для поддержания порядка. Подчиняемся или отчитываемся только вам напрямую, или же судьям – выжидающе смотрю на герцога.

- Будет много крови, видит бог, я этого не хотел – сейчас я видел перед собой уставшего старика, осунувшегося от немерного бремени – но тянуть больше нельзя, верно?

- Всё так, ваша светлость.

- Завтра утром заедешь в магистрат, получишь все документы – герцог распрямился, сбрасывая тяжёлые мысли – особые полномочия тебе не нужны, ты и так сам себе начальник. Что-то ещё, граф?

- Чтобы не случилось, ваша светлость, не вмешивайтесь. Есть вещи, о которых даже вам лучше не знать, и сторониться участия в протекциях.

- Вот оно что – удивился Суррей – заботишься о здоровье старика. Неужто в Долине есть такие подковёрные игры, о которых я не знаю?

- К сожалению, есть, ваша светлость.

- И к чему прикажешь мне готовиться, граф?

- К силовому устранению.

- Кого?

- Вас и вашей семьи, ваша светлость – от такого ответа герцог замер. Затем взял новый бокал и залпом влил в глотку жидкость рубинового цвета.

- Мне нужны подробности – герцог хорошо держал себя в руках, но ярость в его глазах ни с чем не спутать.

- Кто-то очень умело раскачивает лодку. Настроения в столице Долины и ближайшей округе становится более напряжённые с каждым днём. Простой народ недоволен, а наше недалёкое дворянство только подогревает толпу к действиям. Налоги, тяжёлая работа, за которую платят гроши, высокий уровень именно организованной преступности. Бездействие стражи или откровенная продажность криминалу.

- Буквально на днях были казнён десяток стражников, про тех, кто нагло преступил закон, молчу, там не успевали вынимать из петли, чтобы следующего повесить – герцог пытливо смотрит на меня – или это всё для отвода глаз? Не слишком ли круто для одного раза?

- Скажем так, ваша светлость, действовали так широко и наглядно потому, что торопились. Всё это фон для фокусника, чтобы никто не понял, откуда он достал кролика. Хотя официально придраться не к чему, все решения и обвинения один к одному.

- Кто же ты, Влад Морозов? – герцог пристально смотрел на меня, но угрозы во взгляде не было – явился в образе обычного солдата, которому на скорую руку оформили документы в представительстве пограничных войск. Твой дар Тактика на фоне твоих навыков был просто манной небесной, мог спокойно пойти служить на стены. Через десять лет точно стал бы генералом, с таким-то багажом. Но вместо этого выбрал возню в дурно пахнущих кучах навоза, а то и много чего покруче. По всем выкладкам моих советников, ты и твои подчинённые должны были отдать концы в том подземелье, посреди трущоб Стреклинда. Там всё пропитано магией смерти. А знаешь, что самое интересное?

- Я весь в предвкушении, ваша светлость.

- Буквально за час до того, как я хотел отправить своих людей за тобой, из столицы королевства пришло письмо с настоятельной просьбой все расследования этого инцидента завершить. А внизу две печати: одна из канцелярии Короны, а вторая от ректора магической академии столицы. Если ты не в курсе, ректором является один из героев старого времени, ему только официально больше ста двадцати лет. Дедок в остроконечной шляпе, тот ещё мудак, но запросто может сжечь наш немаленький городок даже сейчас. И я точно знаю: маразмом он не страдает.

- Мне нечего добавить, ваша светлость, просто это моя работа.

- Именно! – оживился герцог – такому не учат в пограничных войсках. Твои действия больше похожи на акцию силового крыла канцелярии, будь ты одним из них под прикрытием. Вот только никто из этих давно не появлялся в Долине, а все они обязаны мне доложиться, таков порядок.

Я лишь молча пожал плечами. Добавить мне нечего, кроме того, что у бабульки по имени Хикари очень интересное прошлое, а знакомые так вообще отдельная песня. То, что письмо это её рук дело, я уверен на все сто. Ведь копать в ту сторону, значит, вскрыть не слишком приятные подробности прошлого, которые были серьёзно исправлены в официальных документах. Плюс лишнее внимание к лисе, раз так, держим марку секретности, но с честными глазами.

- Ладно, иди уже, капитан – усмехнулся герцог – по взгляду вижу, жук ты хитрожопый, будешь молчать, ведь врать гордость не позволяет. С генералом Беркли сам переговорю, уверен старый волк не будет против твоей помощи. Иди, боец, неси светлое и доброе, только аккуратно, не расплескай по дороге.

- Постараюсь, ваша светлость – встав, поклонился – чтобы город не рассыпался.

- Будь так любезен – вздохнул Суррей – можешь заодно сказать, чтобы следующий заходил, попрошайки хреновы.

***

- Королевская стража! Открывайте или вынесем двери, а затем вас вперёд ногами! – было видно, Крест наслаждался ситуацией, выбивая дверь в очередной бордель.

Дальше по стандарту: крики, паника, парочка героев, решивших показать, кто тут главный, вылетающих из окна. Дальше выгоняем всех клиентов во двор, причём без заморочек на внешний вид. Любители клубнички орут на все лады, сотрясая округу своими титулами и званиями. А ведь мы уже неделю трясём город, но желающих учиться на ошибках своих коллег по бизнесу нет ни одного.

После разговора с герцогом мы больше месяца сидели тихо, как мыши, снизив до минимума нашу активность. Также тихо и без лишнего шума набрали людей в батальон. Четыре сотни вполне адекватных разумных. Большая часть — это бывшие военные или, внезапно, стражники. Из тех, кто не смог служить, видя, во что превратились служители закона. А дальше ими занялись мои гвардейцы. Надо было видеть глаза бойцов, впервые увидевшие свежеотстроенный тренировочный лагерь. После озвученных нормативов по физической подготовке возникли вопросы об адекватности требований. Феликс лишь пожал плечами и предложил новоприбывшим выбрать любых пятерых действующих гвардейцев из присутствующих. Понятно, что выбрали на вид самых низкорослых и худых.

После короткой разминки пятёрка без предварительной разведки полос препятствий, с первого раза выдала норму. Моральный слом произошёл, когда само начальство вышло на рубеж. Пять лейтенантов, а также Феликс, Крест и Ферзь. Эти звери с диким ржачем поскакали вперёд, успевая толкать друга, стараясь утопить в ямах с грязью. Всем казалось, что первым придёт эльфийский командир стрелков, но в последний момент буквально из ниоткуда появился Феликс, дёрнув эльфа за ногу себе за спину. Стрелок, крутанувшись, приземлился на ноги, после чего оттолкнулся от бревна и прыгнул в сторону финиша.

В конце первого месяца тренировок батальон посетила Мидори. Преодолев полосу препятствий и позвенев мечом на дуэлях, лиса сразу завоевала сердца бойцов. Когда же графиня поинтересовалась, всего ли хватает для нормальной службы, ей радостно отвечали, что снабжение выше всяких похвал, только больно тренировки тяжёлые. Мидори лишь покачала головой, сказав, что ни один из них не представляет, как тяжело тем, кого тренирует сам граф.

***

- Аки, есть дело на сто тысяч миллионов.

- Мне уже страшно.

- Мне нужны люди на службу.

- Мы и так шерстим весь город и округу на предмет одарённых.

- А вот как раз они мне не нужны. Мне нужна тысяча разумных, физически крепких, максимум склонность к усилению тела. Контракт на двадцать пять лет или пожизненно…

***

- Влад, я не совсем понимаю, зачем тебе такой вариант тренировок? – продолжал донимать меня Ферзь – к тому же мы находимся в жопе мира. Опять сраный лес, я скоро сам начну лопухами обрастать. Но больше всего мне не нравится, так это отсутствие какой-либо подготовки у ребят.

- Мне нужен чистый лист – Ферзь всё ещё непонимающе смотрит на меня – учить их буду только я. По своим стандартам, по своему опыту. Теперь я могу себе это позволить, в первую очередь с технической точки зрения.

- Технической? – зацепился Ферзь.

- Увидишь, мой друг – хлопнул товарища по плечу – уверен, тебе понравится.

- Что от меня требуется?

- Сейчас нужно довезти физические кондиции до максимума. Гоняй всех до тех пор, пока не лягут в предсмертном хрипе, потом поднимай и гони дальше.

- Сколько у меня времени?

- С учётом лекарей, которые будут с тобой, чтобы приводить всех в чувство, максимум три месяца, затем ими займусь лично я сам…

***

- Что такого случилось во время обычного рейда, что ты меня вызвал? – допытываюсь у Креста. Лицо стрелка почти серого цвета.

Подходим к зданию очередного нелегального борделя. Мне всё меньше нравится этот вызов. Возле дверей откровенно блюют трое гвардейцев, остальные выглядят почти как Крест.

- Докладывай, боец – обращаюсь к тому, который выглядит пободрее.

- Всё было как обычно, командир – начал докладывать гвардеец – эти дебилы даже умудрились вчера вывеску приколотить, чтобы нам проще найти их было. Снесли двери, начали выводить всех во двор. А потом мои парни нашли две комнаты, все забиты детьми.

- Не понял.

- Так точно, дети. От одиннадцати до тринадцати лет. Все как один похищены из дальних уголков Долины. Что характерно, всех народов, кроме людей.

- Продолжай.

- Детишки говорят, что их было больше, намного больше. И мы нашли остальных – гвардейцу серьёзно поплохело – в подвале. В обществе нескольких господ.

Мы молча спускаемся в подвал. Только это был своеобразный тамбур. Дальше начинался подземный дворец. Ковры, картины, лепнина. Коридор освещали красивые светильники. Дальше — несколько помещений типичного дворянского особняка. Везде мягкие диваны, фуршетные столы, бар. Меня ведут вглубь, за дверьми слышу матерную ругань.

На коленях стоят шестеро. Первое, что бросается в глаза, это фартуки. Кожаные, от них несёт кровью за версту. Не обращая внимания на требования, иду дальше и открываю двери. В голове нарастает шум, мне становится плохо.

За дверью помещение выглядит как небольшой амфитеатр, только с широкими ступенями. На каждой стоят типичные орудия пыток, а также с равными промежутками металлические столы, рядом на тумбе лежит набор инструментов.

Тела, много тел внизу. Кровь по стокам тоже уходит вниз. Настоящий дом смерти.

Возвращаюсь обратно, голова гудит. На меня орёт один шести арестованных, требуя освободить немедленно. Что-то щёлкнуло в мозгу, когда очнулся, Крест с ещё одним гвардейцем держат меня за руки, оттаскивая от окровавленного тела. Орущий лежит на полу, лицо всмятку, из пробитого виска течёт кровь.

- Не стоят они того, Влад – я уже не сопротивляюсь. Вижу, как парень придерживает свою руку, умудрился своего бойца покалечить.

- Прости, не хотел. Давно такого не видел – виновато отвечаю.

- Бывает – кряхтит гвардеец, усмехнувшись – а я ведь даже не увидел, когда меня успел начальник отоварить. Слишком быстро.

Выходим на свежий воздух, как раз выводят детей. Вдруг из толпы выбегает маленькая девчушка с кошачьими ушами.

- Дяденька, я вас знаю! – и хватает меня за ногу – вы наш бывший сосед в Стреклинде.

Я поднимаю невесомое тело, она тут же прижимается ко мне.

- Мы обязательно вернём тебя домой – кое-как проглотил комок, стоящий в горле. Из переулка вылетает конный отряд, экипированы как на войну. Три М все здесь, похоже, меня накрыло так, что хвалёная защита сломалась – ты ведь помнишь Мирру?

- Тётя Мирра! – радостно кричит девочка, увидев мою супругу. Мирра на ходу спрыгивает с лошади, сразу оказавшись рядом с нами. Мидори и Мери в этот момент завладели вниманием остальных детей.

- Милочка, как же ты здесь оказалась? – у Мирры слёзы на глазах. Я передаю ей ребёнка. Сам же раздаю приказы.

Квартал оцеплен, все местные жители сидят, не показывая носа. Через час прибыл лично герцог. Все схваченные сидят в подземном дворце. Суррей держится хорошо, хотя вид у него тоже бледный, но даже сейчас начинает просчитывать варианты.

- Трое из этих ублюдков из очень уважаемых семей… — начинает герцог, но, похоже, мой взгляд полностью показывает моё отношение к чьим-либо фамилиям. Суррей осёкся и замолчал.

- К чёрту, был договор. Действуй, капитан. Как будешь казнить?

- Сначала пообщаются с интересным старичком, потом костёр.

***

После оглашения приговора на помост вывели пятерых обвиняемых. Под крики из толпы всех привязывают к столбам. Через пятнадцать минут всё было кончено. Но о том, что эти пятеро давно перестали ощущать себя личностью, знали всего трое.

Старичок-менталист, работающий на Ёсио Кодама, «общался» с пленниками неделю. Но для отребья пролетели месяцы. Только после того, как были выпотрошен последний разум, им подарили смерть. А рассказать они успели многое…

Глава 17

Столица гудела, как разорённый улей. Публичная казнь пятерых аристократов стало неожиданностью буквально для всех. Хоть никто толком и не понял, за что назначили костёр, слишком обтекаем был приговор, но сам факт такого наказания для благородных, мягко говоря, удивил всех.

Среди самих аристо многие сделали неутешительные выводы. Чёрные плащи гвардии Морозовых никого не удивили. Зато присутствие самого генерала Беркли, старавшийся держаться в тени, с его личной сотней насторожила многих. Когда же рядом с Морозовым, лично следящим за казнью, встали помощник герцога и его старший сын, воинственные настроения среди городской элиты быстро остыли.

Наследник правящего в Долине рода, это не намёк, а прямой посыл, чью сторону примет герцог в спорах.

Все семьи аристо замерли в ожидании новых арестов. Но прошла неделя, за ней месяц, за ним ещё несколько. Ничего не происходило, мелкие стычки не в счёт. Казалось, жизнь вернулась в привычное русло.

***

- Много лишних движений! Ты не танцуешь, ты должен уронить противника и добить его. Никакой красоты от тебя не требуется. Надо будет, вырви ему глаз или кадык…

- Медленно! Быстрее на изготовку! Спрыгнул, кувырок. Встал на колено и выстрел. Контролируй сектор…

- Чего ржёте?! Пока вам здесь весело, кто-то успеет умереть. На исходную. Щиты плотнее, следи за напарником….

- Три точки входа! Три бойца входят синхронно…

- Куда ты полез?! Сначала выбил дверь и отошёл. Напарник закатил светошумовую: и только потом входите. Не уверен, вкати ещё две. Ваша задача, пока что, убить кого-то, кроме себя, а не наоборот…

- Командир, на хрена мы вообще учимся метать ножи с таким оружием?

- Боец, на рубеж.

Метательный нож пригвоздил руку к мишени.

- Противник не смог активировать защитный артефакт, вы остались живы. Ещё вопросы?...

***

Молодой парень, скорее подросток, из последних сил бежал через лес. Он не понимал, где находится, всё, что видел вокруг себя, было незнакомым. Вся его жизнь прошла в борьбе за выживание, поэтому почти звериное чутьё позволяло уходить от преследователей. Но силы покидали парня, хроническая усталость на фоне голода любого заставит упасть посреди дороги. Прямо под копыта лошади.

- И что нам делать с мальцом? – почесал затылок хозяин торгового каравана.

- Пить… — парень с трудом произнёс слова.

К измождённому пареньку подошёл мужик в годах, аккуратно приподнял его голову, и приложил к губам свою фляжку.

- Ты откуда будешь такой красивый и тощий? — поинтересовался пассажир каравана – а взгляд, будто за тобой стая изменённых волков гналась.

- Я еле убежал… — прохрипел парень.

- Откуда? – насторожился путник, по совместительству один из разведчиков Кодама.

- Из порта – ещё тише ответил мальчишка и потерял сознание.

- У нас гости – негромко окликнул старшего один из бойцов.

Из леса неспешно выходили непонятные личности в количестве семи человек. Реджи, командующий группой, отправленной в Линваль, единственный морской порт Долины, сразу обратил внимание на внешний вид новоприбывших. Костюмы и плащи в расцветку под сезон, мощные луки. Мечей нет, только длинные ножи. Впереди на поясе ничего нет, чтобы удобнее ползать. Также видны петли и ремни под крепления дополнительной маскировки.

- Доброго пути – вежливо приветствовал один из семёрки – нам не нужны неприятности. Мы просто заберём паренька и уйдём

- Что такого сделал малец, что по его душу послали охотников за головами? – поинтересовался Реджи.

- А вот это уже не твоё дело, путник – холодно ответил наёмник.

- Тогда возвращайтесь, откуда пришли, а парня я отдам страже. Пусть разбираются, с какой стати его загоняли, как зверя в лесу – за Реджи встали несколько его подчинённых, ещё один взял подростка на руки и унёс вглубь каравана.

- У меня заказ – уже с угрозой сказал охотник – не стой между мной и моей добычей. Думаешь, у вас хватит сил добраться до Линваля?

- Не попробую, не узнаю – улыбнулся Реджи, доставая меч.

- Как знаешь, ты сам сделал свой выбор – пожал плечами охотник, после чего все семеро скрылись в лесу.

- Ты же понимаешь, мы теперь не то что поссать, уснуть не сможем? – нервно спросил караванщик.

- Не волнуйся, наши повозки уйдут в конец каравана – спокойно сказал Реджи – уверен, всё решится сегодня ночью, после чего нас уже никто не будет беспокоить. Если же эти умники что-то спалят, мы компенсируем затраты.

- Спасибо за понимание – караванщик поклонился и дал команду. Нитка каравана вздрогнула и тихонько стала двигаться по дороге.

Парень очнулся в крытой повозке. С ужасом вскочил, но тут же упал обратно, настолько он ослабел. Но одно понял, на нём не было цепей или верёвок.

- Не дёргайся, малец. Никто тебя не тронет, лучше поешь спокойно – Реджи нарочито медленно подвинул нарезанный хлеб, мясо и сыр – твоих преследователей мы послали.

- Они всё равно придут за мной – угрюмо ответил парень.

- Не волнуйся, встретим как положено – ухмыльнулся Реджи – кстати, у тебя странный акцент, такого в Долине я не встречал.

- Долине? – удивлённо переспросил паренёк.

- В данный момент ты находишься на территории шестого герцогства, то бишь в великой Долине – нахмурился Реджи. У подростка дрогнули руки, из которых выпал бутерброд – только не говори, что тебя притащили сюда в трюме корабля?!

- Я живу в приграничном городке на берегу океана – заикаясь, ответил беглец – ночью на нас напали. Меня ударили по голове, очнулся на корабле. Со мной были ещё пара десятков пленников моего возраста. Потом пришёл здоровый мужик, он приложил тряпку к лицу, я снова потерял сознание. Проснулся уже в странном доме, высокие потолки, почти нет окон, какие-то полки до крыши.

- Похож на склад – хмыкнул Реджи – ты один был?

- Нет, было много народу, младше и старше – мотнул головой парень – мы в высоких клетках сидели по десять человек. Иногда приходили охранники и забирали кого-то из нас.

- Как убежать смог?

- Наша клетка стояла почти посередине этого дома. Крепление решётки держалось за перекрытие крыши. Строители схалтурили, не закрыв дырку между балкой и решёткой. Я не слишком-то большой для своего возраста. Поэтому смог пролезть в эту дыру.

По борту повозки негромко постучали.

- Твои друзья решили испытать свою удачу – парень дёрнулся к выходу, но Реджи мягко придавил его к полу – спокойно, никто тебя не отдаст. Лежи тихо и не волнуйся.

Десять охотников с двух сторон ползли к каравану. Двигались медленно, спешить некуда. Аккуратно поднимаются, готовясь к финальному действию. Командир отряда махнул рукой, бойцы срываются с места.

Трое лишились головы, ещё двое получили по несколько стрел. Звон скрещённых клинков быстро прекратился.

Старший из охотников очнулся от пощёчин и ведра ледяной воды. Перед ним лежали тела его бойцов, рядом с ними сидел демон, чистящий свой клинок.

- Времени у нас немного – привлёк к себе внимание Реджи – поэтому спрошу один раз. Что такого в этом мальчишке, что послали целый отряд?

- Ты ведь понимаешь, придут другие – спокойно ответил охотник, активировав печать, дающую безболезненную смерть и защиту от ментального допроса.

- Печать активировал – скучающим голосом сказал демон.

- Пусть – пожал плечами Реджи, доставая большой медальон, после чего продемонстрировал изображение на нём охотнику – твой поступок, ваше оружие и количество в отряде уже говорит о многом. Чей знак узнаёшь?

- Кодама – безразлично ответил наёмник, чувствуя приближение смерти. В последние секунды до него дошло – вы служите…

- Именно – ухмыльнулся Реджи – а предупредить своих не сможешь, ты ведь уже труп.

- Найдите их стоянку, заберите личные вещи, оружие. Тела закопайте – распорядился Реджи.

***

- София, я тоже рад тебя видеть. А теперь, будь любезна, отлепись от меня – смотрю на смеющихся три М – есть какая-то команда или отпугивающий спрей?

- Ты меня бросил там одну – возмущённо ревела медведем София – одну, в окружении похотливых мужиков. Знаешь, каково это?

- Быть собакой по кличке Брехло? – мне, наконец, удалось стряхнуть с себя рыжую. Лейтенант уже успел мне поведать эту страшную историю с другой стороны.

Взгляды, может, и были поначалу. Было даже несколько предложений пойти на свидание. Ответом было полное моральное уничтожение дворянских детей, причём прилюдно. Но гвардеец добавил, что лишнего София ни разу ничего не сказала, всё по делу, хоть и жёстко. Одному мальчику такие слова пришлись совсем не по вкусу, а дело было на каком-то званом вечере, куда София пошла со своим отцом. Молодой дворянчик не успел закончить едкую фразу, когда Софа шарахнула ментальным ударом. В радиусе десяти метров блевали все, хорошо, хоть это была в основном молодёжь, предвкушающая знатный скандал.

- Претензии были потом? – окинул взглядом мамзель пунцового цвета.

- Её папаша Северус лишь поржал – хмыкнул лейтенант – когда услышал гневные претензии, переадресовав их на вас, господин. Желающих выкатить ответку Морозовым не было.

- Как дела с финансовой стороны? – рыжая успокоилась, видя, что розги в руках главы рода не появились.

- Всё хорошо – пробурчала София – я оставила нормальную замену. Отчёты будут присылать раз в месяц – меня смутил лейтенант, закативший глаза так, что только белки остались. Я кивнул ему.

- Да там девки остались, хуже чем сама госпожа – София злобно посмотрела на лейтенанта – настоящие мегеры. Но дело своё знают, этого не отнять.

- Как ты мог, лейтенант – строго говорю ему, нежно поглаживая рыжую по головке. Та растаяла у меня в руках со счастливой улыбкой на лице – ты только посмотри на неё. Это ведь сущий ангел – Мери хрюкнула, подавившись яблоком – когда спит зубами к стенке.

Я успел избежать прямой атаки, отскочив в коридор. Лейтёха, выхватив по мозгам, упал без сознания, но я успел вытащить его за ноги и унести с собой, угрожая на ходу дребезжащим голосом. София коспелила раненого дракона, остальной женский коллектив тихонько угорал в сторонке, не забывая крепко держать в руках защитные артефакты. Примерно через час наш доблестный казначей успокоился, милостиво приняв из моих рук столичные сладости в качестве жертвоприношений.

Вечером состоялся небольшой сбор, чтобы озвучить свежие новости.

- Первым делом хочу сказать – взяла слово Мирра – мы изучили местную ангельскую пыль. Ничего общего с той, что была в Стреклинде, она не имеет. Это вещество растительного происхождения. Присутствует расслабляющий эффект, а также вызывает галлюцинации. В основном положительного характера. Привыкание не сильно выраженное.

- Но есть те, кому привидится демон, хотя перед ним стоит ребёнок – закончил за неё, Мирра кивнула – поэтому продолжаем жечь поля и ловить продавцов дури.

- Уже второй раз приезжает помощник герцога – сказала Мидори – интересуется нашими планами, намекая на бездействие.

- Передай в следующий раз – инструктирую лису – всё своим чередом – боссы кланов бежали, их основные силы также бездействуют. Сейчас идёт мышиная возня с мелочью, с которой легко справятся полки стражи. Тем более после той памятной казни, все начали работать как надо.

- Или делать вид, сливая мелочь – предположила Мери.

- Пусть так – соглашаюсь – но золото больше не течёт бурным потоком в карманы боссов, скоро состоится возвращение. А народ уже отвыкнет от постоянной дойки. Главное — не упустить момент, задушить всех причастных в страже, покрывающих криминал. Боссы сами перегрызут друг друга.

- От моих парней в Линвале пришло письмо – сказала Аки – по дороге подобрали парня, за которым гнались наёмники. Утверждают, что его похитили за пределами Долины.

Дальше демоница подробно отчиталась о том, что удалось узнать в Линвале.

Порт появился относительно недавно, потихоньку начиная составлять конкуренцию сухопутному маршруту в Долину. Охранял порт батальон пограничников. Ещё два находились сравнительно недалеко.

Кораблей в последнее время всё больше. Много кто из экипажей решил остаться в Долине. Постепенно Линваль стал вполне приличным городом и обзавёлся полком стражи. Земли вокруг города резко повысились в цене, часть аристо перебралась на побережье, взяв под контроль сам порт и складские комплексы. Ничего необычного, вот только корабль с такой начинкой вызывал вопросы. Вот обратный процесс с вывозом из Долины контрабанды в виде разумных, это нормальное явление.

- Сколько там твоих парней? – спрашиваю Аки.

- Два десятка от Кодамы и одна из команд рогатых, присягнувших тебе в столице.

- Посылай вторую, из людей Кодамы, ещё два десятка. Пошли письмо Ёсио, пусть отправит в Линваль ещё, сколько сможет – отдаю распоряжение.

- Мидори, запроси встречу с помощником герцога. Распиши всё, о чём условились – лиса кивнула – заодно запроси те же условия найма гвардии и отдельного батальона для Линваля. Будут вопросы, скажешь, пока только слухи, которые требуется проверить и только потом будем активно заходить в порт.

- Командир, к вам гости – в гостиную зашёл Феликс – не представился, но утверждает, что его ждут.

- Веди в кабинет.

Коротко поклонившись, в кресло сел невзрачный товарищ, закутанный в серый плащ. Протянув руку, аккуратно положил медальон связи.

- Долго же вас пришлось ждать – улыбнулся гостю.

- Прошу простить задержку – склонил голову посланник – были серьёзные неприятности в академии. Нашли двух молодых пауков.

- Помощь нужна?

- Нет, мы справились, но пришлось всем изрядно побегать. Я вас слушаю, граф. Кстати, мои искренние поздравления.

- Спасибо. У меня два вопроса.

- Я весь внимание.

- Генерал Беркли. Насколько я могу ему доверять – я положил на стол медальон, переданный мне главным стражем всея Долина – это ведь не подделка?

- Нет, граф. В своё время Беркли получил от нас медальон. Но так ни разу не воспользовался нашей помощью. Что до доверия, он предан Короне. У него за плечами много лет службы в войсках. В этой части Долины, может, и без суда под корень извести целый род. Отчитывается только перед судьями и герцогом.

- И как на это смотрят судьи?

- Плохо смотрят – вздохнул посланник – но, как мы видим, генерал всё ещё на своём месте. Есть предположение, что на нём упрощённый вариант клятвы крови.

- Тогда это многое объясняет – кивнул посланнику – но много ли навоюет Беркли со своими двумя сотнями? Или каждый раз набирает новых исполнителей?

- Это видимая часть, граф – усмехнулся мой собеседник – всё как у вас, никто точно не знает, какими силами обладает Беркли. Предположительно не меньше пяти сотен, считая официальный отряд.

- Вы не контактируете с судьями? – я был удивлён.

- Мы с ними нет – уточнил посланник – а вот судьи с нами иногда выходят на связь. Обычно с конкретными задачами и клятвой неразглашения. Какой второй вопрос?

- Герцог Суррей – мой собеседник удивлённо посмотрел на меня.

- Даже не знаю, что вам ответить – задумчиво произнёс посланник – старый интриган. За своё место и положение будет рвать, не задумываясь. Сами понимаете, максимум, что можем мы или судьи, — это надзор и передача информации в королевскую канцелярию. Заметьте, герцог полностью вас поддержал, когда речь зашла о казни тех дворян. Это был серьёзный поступок, идущий вразрез с обычными компромиссами. После того памятного дня, просителей в резиденции герцога заметно поубавилось, в столице, куда ни плюнь, сплошь родственники.

- На меня сделали ставку? – утвердительно спросил.

- Очень большую – кивнул посланник – но вот что за игра, пока неясно.

- А есть у Суррея интересы в морском порту? – решил спросить напоследок.

- Линваль считался до последнего времени рисковым предприятием. Сейчас там правят бал молодые рода. В основном с сомнительной репутацией.

- Больше не смею вас задерживать – поднимаюсь со своего места, пожав руку посланнику – ваши сведенья для нас очень ценны.

- Ещё увидимся, граф – улыбнулся посланник, выходя из кабинета.

На следующее утро меня разбудили крики, стоны и оханья. Я вышел во двор, чтобы поиграть в статую.

В ворота быстрым темпом одна за одной заезжали крытые повозки. Из первых выгружали детей лет до двенадцати. Судя по всему, бойцы успели предупредить местных работников. Женщины быстро брали детишек в оборот, с ласковыми словами уводили по домам. Дальше начался форменный дурдом.

Из последних четырёх повозок стали выходить девушки. Все как на подбор красавицы, хоть и было видно, что взаперти они все провели много времени. Но это не помешало всем присутствующим мужского пола вытаращить глаза и пустить слюни. С учётом того, что одежды на барышнях было мало, эффект был сильнейший. Даже бывалый Крест, что командовал этим караваном, часто и громко сглатывал слюну.

- Чего зенки вылупили? Девок полуголых не видели? – заорала Мери, приводя всех в чувство – а ну, подобрали слюни и работать! – подойдя к табуну испуганных девушек, уже спокойно сказала – всё в порядке, дорогие мои. Здесь вас никто не обидит. Идите за нашими работницами. Приведите себя в порядок, потом поговорим – несколько горничных увели рассадник умопомрачения вглубь дома.

- Тоже пялился – констатировала Мери.

- Неа, просто смотрел в ту же сторону.

- И не моргал – прищурилась Мери – ну хоть не впал в кому, уже радует. Да ладно тебе, девочки действительно очень красивые – вздохнула супруга.

***

- На меня за городом налетел Тайфун – рассказывал чуть позже Крест – мы как раз отъезжали от наших земель за городом. Через полчаса лёту внизу показался караван. Вот только шёл он не по тракту, а серьёзно так, в глубине леса. Что интересно, дорога эта неплохо так укатана. Спустились перед ними. Через час, когда шли мимо нас, я смог нормально рассмотреть груз. В основном дети, плюс будущие рабыни, здесь без вариантов. Заметьте, среди них всех именно людей и нет почти.

- Караван чисто взяли?

- Обижаешь, командир. Всё как положено: меньше пяти минут, четверо раненых с нашей стороны. Троих живьём приволокли.

- Встречающие были?

- Были, поэтому после имитации нападения стаи изменённых волков пришлось серьёзно поджечь лес. Надеюсь, местные зверушки и герцог нас простят.

- Герцога беру на себя. Что там с пленными, пошли, пообщаемся.

Спустя три часа

Мои поздравления, граф! – в гостиной меня встретила Хикари, в сопровождении жён – заодно со свадьбой. Что тебе подарить, дорогой зять, на это знаменательное событие?

- А может ли моя дорогая Хикари привезти в столицу несколько младших сестёр Мидори? - Мери и Мирра посмотрели на меня с подозрением, Мидори отнеслась с пофигизмом, продолжая пить чай.

- Мммм… – по лицу целительницы было непонятно, рада она или писец, как счастлива – а есть предпочтения и сколько?

- От трёх до пяти, только вступившие в пору совершеннолетия – расписываю свои хотелки.

- Педобир? – читалось во взгляде Мери.

- Разве не хватает? – беззвучно спросила Хикари.

- А если не секрет, зачем тебе молодые лисички? – уже в голос спросила целительница.

- Хочу продать их в рабство – от моих слов Мидори выронила чашку с чаем.