Хранитель. Экспансия. Том 1

Пролог

Молодой монарх сидел в малом тронном зале. Рядом с троном стоял небольшой столик, на котором были разложены принадлежности для чистки зачарованного револьвера, а также сам разобранный револьвер.

За окном сгущалась тьма, ночь вступала в свои права. Внезапно одна из боковых дверей беззвучно открылась, впуская полтора десятка подданных Его Величества. Их намерения были предельно ясны: обнажённые клинки и заряженные арбалеты говорили сами за себя.

— Долго вас ждать пришлось, — радостно произнёс Морозов, потягиваясь до хруста. Приветствие короля изрядно удивило наёмников, но те продолжали медленно расходиться по залу полумесяцем, отсекая возможные пути к бегству.

— Даже не возьмёшь свой запасной магострел? — тихо спросил один из убийц, видя, как Влад сбрасывает ножны с клинка, стоявшего у трона.

— А зачем? — удивлённо спросил Морозов. — И вообще, давайте уже начнём, пока не началось! — добавил он шёпотом.

Три болта почти синхронно сорвались с тетивы, но монарха в кресле уже не было. Отбив клинком ещё два снаряда, он открыл счёт в кровавой игре, пробив сердце одному из нападавших. Его напарник тут же лишился головы.

Команда, явившаяся за Короной, была опытной и оперативно перестроилась согласно знакам, которые подал командир. Правда, это не помогло: Влад ускорился и оказался внутри их построения, лишив стрелков возможности вести прицельный огонь, ведь на линии выстрела теперь находились их же товарищи.

Наёмники замешкались всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы лишиться ещё двоих бойцов.

— Ну вот, — огорчённо вздохнул Морозов, уходя перекатом в сторону, — началось.

Монарх щёлкнул пальцами. Ближайшие к убийцам тени обрели форму огромных рогатых тел. Влад с сожалением смотрел, как его несостоявшихся убийц добивает теневая охрана. В живых оставили только предполагаемого командира отряда — его на вытянутой руке держал за горло начальник смены дворцовой стражи. Тела мертвецов растворились в тенях, а на полу с тихим хлопком взорвалось несколько кристаллов, очищая камень от крови.

В зал вошла Мидори с ребёнком на руках. Активировав руну на стене, она включила верхний свет. В малом тронном зале воцарилась тишина. Её супруг с озабоченным видом протирал барабан разобранного револьвера.

Лисица глубоко втянула воздух своим аккуратным носиком. Хмыкнув, она прошла дальше. Георгий, не слезая с рук матери, с интересом наблюдал за отцом.

— Открыть окна! Быстро! — приказала Мидори.

Из ближайших к окнам теней высунулись мощные руки и распахнули створки. Вокруг кицуне образовался небольшой вихрь, который быстро пронёсся по залу.

— Закрывайте, — усмехнувшись, сказала Мидори. Указание тут же выполнили. Она повернулась к Морозову. — Ты хоть понимаешь, что с ними сделает Фейри за такой балаган? Все до одного без рогов останутся.

— А что не так? — продолжал делать вид, что не понимает, Влад.

— Какая по счёту попытка? — спокойно парировала Мидори.

— Четвёртая за два месяца, — неохотно ответил Морозов.

— А доложили о скольких? — продолжила давить лисица.

— Да, да! — закатил глаза Влад. — Понял, принял! Больше так не буду!

— Вот и хорошо, — улыбнувшись, Мидори чмокнула мужа в нос и передала ему на руки сына. — Ещё не хватало, чтобы тебя ранили во дворце во время этих игр.

— Я тухну здесь, — жалобно ответил Морозов. — Все эти приёмы, смотры, заседания комиссий… Понимаешь? Это не для меня.

— Понимаю, — голос супруги слегка изменился, как и цвет её глаз, ставших зелёными. — Но без этого никуда. Сейчас было несколько месяцев тишины, но проблемы ведь никуда не делись.

— И кто из вас двоих сейчас это говорит? — уже серьёзно спросил Влад, глядя в глаза Инари.

— Это неважно, — лисица нежно провела рукой по его лицу. — Мы обе любим тебя.

— Зачем ты здесь?

— Чтобы ты остался.

— Я никуда не собираюсь.

— Скоро придётся сделать выбор, Влад. Я прошу тебя остаться. Выбери того, кто понесёт твоё знамя! Но сам ты должен остаться здесь, чтобы укрепить основы твоей империи.

Влад уселся с сыном на трон, раздумывая над её словами.

За соседними дверями послышался девичий щебет. В зал зашли Фейри и София, обсуждая новую коллекцию платьев. Рогатая озадаченно остановилась и оглядела зал.

— Странно, пахнет кровью, — пробормотала Фейри, принюхавшись.

— Влад опять ел на троне какую-то гадость, — уже своим голосом насмешливо сказала Мидори.

— Ну да. Похоже, — всё ещё неуверенно согласилась рогатая.

— А вы чего здесь бродите? — поинтересовался Влад.

— Мы были у Катерины, — озабоченно ответила София. — В последнее время она сама не своя. Плюс у неё были странные сны, может, даже видения.

— Ты пробовала заглянуть к ней в голову? — уточнил Морозов.

— Да, она сама попросила, — кивнула София. — И, знаешь, дорогой, что-то там действительно есть. Её связь с родителями сильна, и чувство тревоги исходит из-за океана.

Морозов внимательно посмотрел на Мидори, та лишь молча пожала плечами.

— Завтра утром соберите наш маленький клуб по интересам, — вздохнув, попросил Влад.

***

— Влад, я хочу вернуться, — после обмена любезностями робко сказала Катерина.

— Разумеется! Твоя помощь была неоценима, — все присутствующие одобрительно загудели. — Но ты должна понимать, что наши ресурсы довольно ограничены.

— Конечно, я понимаю, — грустно ответила Катерина.

— Я не рискну отправить воздушный флот, — продолжил Морозов, — а вот по океану — без проблем. Первые десять тысяч копий из твоей армии вернутся с тобой домой.

— Спасибо, — тихо сказала Катерина, обняв Влада. — Я не могу толком объяснить, что случилось. Но уверена, что надо как можно быстрее вернуться.

— Именно поэтому с тобой поплывут мои гвардейцы, — улыбнувшись, сказал монарх. — Пара батальонов точно поместится вместе с твоими.

— А кто возглавит твоих головорезов? — спросила Мидори. — Ты ведь явно пошлёшь не вчерашних новобранцев.

Офицеры, собравшиеся на совещании, как один уставились на Морозова.

Глава 1

На поляну перед храмом вышел многочисленный отряд. Единообразие в экипировке сразу выдавало в них не случайных разбойников, а хорошо организованное формирование с чёткой целью. Миа спокойно наблюдала, как из их рядов вперёд выдвинулись несколько человек.

Однако среди них выделялся очевидный командир: он оценивающе оглядывал храм, время от времени бросая взгляд на Мию.

— Доброе утро, — спокойно сказала девушка. — Чем я могу вам помочь, путники?

— Ты ведь жрица этого храма, верно? — скорее утверждал, чем спрашивал он.

— Всё так, — кивнула Миа.

— Давай договоримся по-хорошему, — заговорил вожак, его голос был холодным и расчётливым. — Покажешь, где хранятся ценности и алтарь Инари, и я оставлю тебя в покое. Весь обратный путь ты проведёшь в моей палатке.

— Интересное предложение, — с едва заметной усмешкой произнесла Миа, — но я, пожалуй, откажусь.

— Храбрая, но не слишком умная, — хмыкнул вожак. — Ты здесь одна, жрица, мы это точно знаем. Даже если бы у вас тут было пару десятков жриц и жрецов, это бы ничего не изменило. У меня больше трёх сотен людей. Мы просто не оставим камня на камне, после чего заберём трофеи и тебя заодно.

Миа молчала, продолжая изучать говорившего.

— Тебе никто не поможет, — не унимался пришелец. — Мы знаем, что Королевы Когтей нет, как и основного войска, а ближайший отряд будет здесь только завтра утром.

— И поэтому вы решили, что храм лёгкая добыча для столь бравых воинов? — продолжила за него Миа.

Командир лишь благосклонно усмехнулся, пройдясь оценивающим взглядом по её фигуре.

— Но вы немного ошиблись, ребятки. Я здесь не одна, — сказала Миа и повернулась в сторону храма.

Раздалось несколько смешков, но все они быстро затихли, когда из дверей показался огромный белый лис. Больше полутора метров в холке, с четырьмя хвостами, он медленно шёл к жрице, на ходу зевая после сна. Подойдя к Мие, зверь аккуратно толкнул её мордой в плечо, и девушка, улыбнувшись, почесала его за ухом. Лис заурчал от удовольствия.

- Мощная зверушка, — оценил командир, — но это особо ничего не меняет.

Из-за колонны чуть правее вышел ещё один лис, дожевывая ногу кабана и рассматривая новых гостей с явным гастрономическим интересом. Из центральных дверей храма появилось ещё четверо, каждый с тремя или четырьмя хвостами и размером не уступавший первому.

— Мне нет дела до ваших желаний, — спокойным голосом сказала Миа. — Просто уходите, и тогда никто не пострадает.

Пришедшие налётчики молча пялились на лисиц, периодически поглядывая на своего вожака.

— Нас больше, — произнёс командир, но уже не так уверенно. — Да, будут потери, но ты от этого не выиграешь.

— Просто уходите, — повторила Миа.

Зверь, стоявший возле неё, недобро покосился на гостей. Командир и его приближённые медленно отошли к основному отряду и начали совещаться, яростно жестикулируя. В итоге вожак, раздав несколько оплеух, наладил дисциплину. Отряд пришёл в боевую готовность и, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, начал медленно наступать на храм.

— Опять вам нет покоя, — грустно сказала Миа, снова погладив лиса. — Прости, но вам придётся сегодня немного поднапрячься.

В ответ лис лишь фыркнул, закатив глаза, после чего коротко рыкнул, и вся стая разбежалась по округе. Только он остался стоять рядом со жрицей.

Отряд в панике остановился, потеряв цели из виду. По короткой команде в жрицу полетело несколько стрел. Лис сделал шаг вперёд и хвостами отбил их все, после чего своей большой головой аккуратно затолкнул Мию за колонну, а сам, зарычав, исчез в ближайших кустах.

Отряд замер, пытаясь найти противников. Внезапно из-за деревьев вылетел залп стрел. Десяток человек упал, обнажив фланг, куда тут же ворвалось несколько лисиц, разрывая жертв на части. Буквально через десять секунд они снова исчезли в лесу. Отряд начал разворачиваться фронтом к лесу, откуда прилетели стрелы. Небольшая группа отделилась, пытаясь быстрым шагом зайти внутрь храма, но на подступах к террасе её обстреляли, с другой стороны, а тройка лисиц довершила разгром.

Командир налётчиков понял, что дело дрянь, и приказал медленно отступать по той же дороге. Вот только отпускать их никто не собирался. Стрелы летели со всех сторон, понемногу собирая дань с нападавших. В итоге толпа не выдержала и бросилась бежать, не слушая командира, чем и воспользовались хвостатые охранники, довершая разгром.

Как только последние из налётчиков скрылись в лесу, на поляну вышел десяток человек в маскировочных плащах и с луками в руках. Они быстрым шагом приближались к храму. За их спинами в лесу слышался рёв и предсмертные крики.

— Мои мальчики и так бы справились, — почти с обидой в голосе сказала Миа. — Что ты здесь делаешь, брат?

— В этот раз всё иначе, — ответил Хьюго, чмокнув сестру в лоб. — Это не обычные мародёры.

— Если честно, мне тоже так показалось, — призналась Миа. — Кто они?

— Скоро узнаем, — пожав плечами, ответил брат.

Через полтора часа лисицы вернулись к храму, все измазанные в крови. За ними из леса вышел отряд примерно в сорок человек, которые тащили с собой троих пленников, включая командира налётчиков. Увидев своих белоснежных стражей в крови и земле, Миа демонстративно зажала нос и сморщилась, после чего отправила всех купаться в ближайшую реку, напутствовав, чтобы не подходили к храму, пока на них останется хотя бы одно пятно. Старший лис поворчал, но повёл свою стаю на реку.

— Ступай в храм, сестра, — не терпящим возражения тоном сказал Хьюго. — Не стоит тебе видеть то, что сейчас произойдёт.

— Чего я там не видела, — вздохнув, ответила Миа, но послушалась брата и ушла в свои покои.

— Врать не буду, сегодня ты сдохнешь, — Хьюго обратился к вожаку. — Вопрос лишь в том, как. Один удар и голова с плеч, или я отдам тебя многохвостой стае, которая порвёт вас за свою хозяйку.

Пленник не был круглым идиотом, поэтому выложил всё, что знал. После этого Хьюго снёс ему голову одним точным ударом, а его подчинённые позаботились об остальных.

— Что интересного узнал? — спросила Миа, когда брат вошёл к ней.

— Мы были правы, это северяне, а не местный сброд, сбившийся в ораву.

— Далековато они забрались, — заметила Миа.

— Это лишь вершина айсберга. Подобные отряды появились на границе Когтей, нам сообщил об этом Килмер. Они тщательно скрывают свою принадлежность, маскируясь под обычных разбойников, ищущих лёгкой наживы в землях Когтя.

— Отсутствие королевы даёт о себе знать. Она вела за собой больше шестидесяти тысяч копий. Но это не отменяет вопроса, что они все здесь забыли, — пожала плечами Миа.

— Они пришли со стороны земель Такэда, — мрачно ответил Хьюго.

— Кицуне не могли нас предать, — нахмурилась Миа.

— В этом-то всё и дело, — кивнул брат. — А раз они свободно проходят через их земли, значит, дела там идут откровенно неважно. К тому же это уже третье нападение на храм за последнее время, что говорит о многом.

- Надо послать кого-то в земли Такэда. – сказала Миа.

— Туда уже отправили отряд, — кивнул Хьюго. — Но я, в принципе, и так понимаю, что случилось. На мой взгляд, северные кланы узнали, что Ральф Скрупп мёртв. Значит, была довольно крупная заварушка, в которой потери понесли обе стороны. И сейчас они атакуют земли Такэда, пытаясь отобрать у них всё, что есть.

— Ну, теперь всё понятно, — протянула Миа, задумавшись.

— И что же тебе понятно? — насмешливо спросил Хьюго.

— Для тебя будет задание от самой Инари, — твёрдым голосом, не терпящим возражений, сказала сестра.

Хьюго тут же подобрался и внимательно посмотрел на Мию.

— Оповести Когти о том, что на границе может быть серьёзный прорыв. Нужно укрепить её.

— Это мы и так знаем, — с сожалением, сказал Хьюго. — Но это ничего не меняет, пока нет королевы.

— А вот это как раз вторая новость, которую тебе надо передать. Надо подготовиться к её прибытию.

***

Сэтору Такэда стоял на крепостной стене, мрачно осматривая поле боя. Никто не ожидал, что северные кланы так быстро решатся на подобные действия, а затем в считаные недели соберут свои войска в единый кулак и ударят по землям Такэда.

Три небольшие крепости пали в течение десяти дней. Войска северян подошли вплотную к Артевилю, готовясь взять его в осаду. Да, это не отменяло того факта, что большая часть войск Такэды всё ещё была боеспособна и многочисленна.

Но сама осада говорила о многом. Ночью виднелись сотни костров, расположившихся полумесяцем перед крепостными стенами. Вдалеке уже монтировали осадные машины.

Также были заметны магические всполохи: команды магов готовились к осаде, чертя на земле ритуальные круги для быстрых и эффективных групповых плетений. Сэтору оставили за главного в крепости.

Сам же Синген, старший брат, повёл войска в обход, выискивая удобный момент для удара по северянам. Кроме того, несколько мобильных отрядов уничтожали обозы на путях снабжения противника. Да, успехов в новой военной кампании было немало, но всё меркло в сравнении с потерями земель в первые дни вторжения. Зная не понаслышке, как трудно возвращать утерянное молодой лис горестно вздохнул, понимая какими потерями всё это обернётся в ближайшем будущем. Хуже всего то, что даже победа в этой войне лишь отсрочит неизбежное. Шансы на то, что клан Такэда падёт слишком велик. С другой стороны, выбора у них не было, так все дрались до конца.

Сэтору нахмурился. К нему, запыхавшись, подбежал посыльный.

— Что ещё случилось? — строго спросил Сэтору.

— Корабли, командующий! — с ужасом ответил паренёк, который был даже младше самого Сэтору.

— Успокойся. Сколько кораблей? Как далеко от бухты? Какого они класса? — начал спокойно задавать вопросы молодой командующий, хотя в душе у него всё сжалось от страха.

— Мы таких никогда не видели, — немного успокоившись, ответил посыльный. — Впереди идут несколько небольших судов, а за ними три огромных, настоящие плавучие острова.

— Когда они прибудут?

— Примерно через пять часов.

— Хорошо. Готовимся к обороне, — кивнул Сэтору. — Поднимай людей.

Но сам он понимал: это катастрофа. Одновременный удар с двух сторон крепость точно не выдержит. Тем более с такими громадинами, какие описал посыльный. Против них будет нечего противопоставить.

Один такой корабль войдёт в бухту и займёт её почти целиком. С него можно будет вести огонь во все стороны, прикрывшись магическими барьерами.

Но о подобных громадах Сэтору никогда не слышал. Ведь ещё недавно вся его семья промышляла пиратством, и в здешних водах ничего подобного ни у кого не было.

Внезапно зазвучал сигнал тревоги. В ста метрах от Сэтору вспыхнула дозорная башня, охватив пламенем часовых. Несколько магов северян из группы прикрытия сбросили маскировочный барьер.

По стене уже карабкались бойцы северян. Сэтору, недолго думая, ринулся вперёд, пытаясь выиграть время для бегущего к нему подкрепления. Выхватив клинок, молодой лис мчался к месту схватки.

Внезапно он покатился по камням. Попытался встать, но не смог. Кто-то очень крепко держал его за шиворот, прижав лицом к холодному камню крепостной стены.

— Спокойно, малыш, — услышал он тихий голос. — Давай без нервов и лишних движений. Сейчас я тебя отпущу, а ты будешь спокойно стоять и не дёргаться. Можешь даже оружие оставить при себе, только не размахивай им. Договорились? Я тебе не враг.

— Как скажешь, — пожал плечами Сэтору. Он понимал: тот, кто его схватил, не был врагом, иначе бы ему давно перерезали глотку. Хватка незнакомца ослабла, и тот сделал шаг назад.

Сэтору резко вскочил, осматривая незнакомца. Перед ним стоял мощный кошак, затянутый в странное чёрное обмундирование. Его плащ, казалось, постоянно менял оттенки в зависимости от окружения, ещё лучше маскируя незваного гостя.

— Ты кто? — спросил Сэтору.

В ответ незнакомец молча повернул корпус, демонстрируя шеврон на плече, очень похожий на тот, что носил сам Сэтору. Такой же знак был лишь у одного человека. Знакомство с ним молодой лис запомнил надолго. Более того, произошло оно почти так же: тогда Сэтору тоже резко повалили лицом в пол.

Кот молча указал на стену. Там происходило нечто невообразимое. Барьер, который установили северяне, несколько раз моргнул и исчез. Двое их магов тут же словили по арбалетному болту. Затем, будто из ниоткуда, на стену спрыгнуло полтора десятка бойцов в такой же экипировке, как и у кота.

Схватка была скоротечной. Северян быстро уничтожили, одновременно обрубив верёвочные лестницы. К этому времени на стену уже забегали первые бойцы Такэды, но всё было кончено.

— Всем стоять! Ситуация под контролем! — крикнул Сэтору. — Проверьте остальные посты, возможно, в город пытаются проникнуть в других местах!

— В этом нет необходимости, — спокойно сказал кот. — Мы контролируем периметр. Все диверсанты ликвидированы.

— Может, пора представиться? — выдохнув, спросил Сэтору.

— Феликс Морозов, — кивнув, представился кот. — Командующий экспедиционным корпусом Его Величества Влада Морозова. Вместе со мной прибыла Королева Когтей, Катерина.

— И как скоро она к нам присоединится? — спросил Сэтору, внутренне расслабляясь.

— Как только наш флот войдёт в бухту, — усмехнувшись, ответил Феликс.

***

Огромный десантный корабль медленно заходил в бухту. Бойцы Такэды по максимуму попытались выгнать всех зевак, оставив только работников порта, пытаясь сохранить прибытие флота в тайне как можно дольше.

Сам корабль вызывал трепет у всех местных жителей. Немыслимо было уже то, что корпус полностью выполнен из стали. Хищные обводы и множество надстроек, среди которых угадывались артиллерийские башни.

Сотни глаз молча наблюдали, как огромное судно медленно остановилось, а над ним в воздухе появился едва различимый защитный барьер.

На носу корабля стояла Катерина, с интересом осматривая портовые постройки. Она впервые была в этом городе. Встречающий комитет был довольно обширным, но лица были сплошь все новые. Разве что Феликса и Сэтору Катерина знала в лицо.

Выдав небольшое плетение, королева буквально взмыла воздух и уже через пару мгновений приземлилась возле командующего крепостью.

- Рад нашей встрече, Ваше Величество. - почтительно поклонился Сэтору. - Могу ли я рассчитывать на вашу помощь в осаде?

- Разумеется, мой друг, - улыбнувшись, ответила Катерина. - Хоть мы и прибыли сюда просто потому, что так было удобней, это не отменяет тот факт, что мы готовы выступить на вашей стороне. Мои десять тысяч копий к вашим услугам.

- Это очень щедро с вашей стороны, Ваше Величество! - ещё ниже поклонился Сэтору, вместе с ним и все его подчиненные.

- Какова численность экспедиционного корпуса под вашим управлением? - спосил один из офицеров Такэды, обращаясь к Феликсу.

- Порядка полутора тысяч. - спокойно ответил Феликс, видя досаду на лице встречающих.

- Поверьте мне, мальчики, вы не разочаруетесь. - засмеявшись, сказала Катерина. - Феликс, ты уже провел разведку?

- Всё уже готово, Ваше Величество, - официально ответил котяра, хотя еще недавно гонял Катерину по плацу, как инструктор. Теперь все было четко в официальном ключе.

- Что именно готово? - не понял Сэтору.

- Проведена разведка осаждающих войск. План снятия осады фактически разработан. Осталось лишь притворить его в жизнь.

- Какой план? - недоуменно спросил один из офицеров.

- Рабочее название: «Всех убью, один останусь»! - глаза Феликса сверкнули лиловым огнем.

Глава 2

Когда Катерина пригласила представителей Такэда на десантный корабль, чтобы показать условия плавания, никто не отказался. Среди них было много опытных моряков, но никто из них никогда даже издалека не видел такой громадины. Экскурсия по палубе длилась не больше двадцати минут, после чего все спустились вниз, где в ряд располагались жилые кубрики.

Чуть дальше находилась большая кают-компания, которая оказалась в десять раз больше, чем предполагали гости. Зайдя внутрь, Феликс закатил глаза. Катерина лишь хмыкнула и улыбнулась.

Остальные гости во главе с Сэтору стояли с открытыми ртами. В кают-компании, размером с небольшой концертный зал, толпились орки в повседневной одежде. У дальней стены была импровизированная сцена, заставленная несколькими колонками, из которых с тяжелым ревом и низкочастотными ударами играло некое подобие музыки в стиле хард-рок, а посреди этого буйства техники горлопанил здоровенный орк.

Я родился, подрос, ну а дальше — война Не одна, и не две, в общем-то, дохрена Я бы точно сказал, но застали врасплох Считать я умею только до трёх Я коричневый был, слушал предков, Нерзула По пи…е всё пошло, и планета вдруг сдулась Напоили отстоем и открыли портал Моя ринулся в бой, как Гул'дан приказал

Моя крушить, моя ломать Моя всегда всегда хотеть подрать Моя всегда служить вождю Сейчас вам бошки проломлю Моя не знать любви, тепла Моя всегда хотеть война Всегда наточен мой топор Лок'Тар огар, мы все помрём

— И это те, кто должен перевернуть ход сражения за город? — прокричал на ухо Сэтору один из его офицеров. — Это же какой-то оголтелый сброд, а не штурмовые войска

— Первый взгляд может быть обманчив, — спокойно ответил Сэтору. — Тем более, парни расслабляются, как могут, во время длительного перехода по океану. Но если бы ты был внимательнее, то точно заметил бы: во всем зале ни одной бутылки с алкоголем. Все трезвы, как стеклышко, даже намека на запах перегара нет. Каждый из них — здоровый шкаф, все как на подбор, бугрятся мышцами. Я уже представляю, как они, закованные в сталь с ног до головы, прут вперед, прикрываясь огромными щитами.

Моя ярость сильна, я в бою, словно царь Правда, правлю недолго, ведь по факту я днарь Я махаю дубиной, Лок'Тар огар, все дела Но как часто бывает, лицо встречает земля Я охотник прекрасный, зверюшки любят меня Ну а как не любить, иначе будет пи…а В общем, страшный, зеленый, и, может, чуть туповат Зато как чётко меняю я defend stage на комбат

Моя крушить, моя ломать! Моя всегда всегда хотеть подрать Моя всегда служить вождю Сейчас вам бошки проломлю Моя не знать любви, тепла Моя всегда хотеть война Всегда наточен мой топор Лок'Тар огар, мы все помрём….!

Музыка внезапно прекратилась.

— Бойцы, стройся! — рявкнул голос из толпы.

Толпа резко развернулась и буквально за несколько мгновений выстроилась в три шеренги. Лица у всех были одухотворенными, в глазах читалась радость и предвкушение встречи с высоким начальством. Однако по лицу Феликса нельзя было сказать, что он разделял их энтузиазм.

Из строя вышел огромный орк, на голову выше остальных. Чеканя шаг, он подошел к Феликсу, отдал воинское приветствие и четко произнес:

— Первая и вторая роты передового отряда экспедиционного корпуса построены, командующий!

— Вольно, — коротко ответил Феликс, все еще недовольно оглядывая строй.

— Явно потребуются внеочередные проверки и тренировки, — медленно произнес кошак, обводя взглядом строй.

— Да ладно тебе, — засмеявшись, сказала Катерина. — Мальчики отдыхают перед выходом на большую землю. Верно я говорю? — обратилась она к строю.

Ответом было довольное ворчание.

— Вы, как всегда, видите самые мелкие детали, Ваше Величество, — поклонился командир орков. Затем галантно добавил: — И, как всегда, прекрасны в любом месте и в любое время.

После этого он подошел и поцеловал руку засмущавшейся Катерине, вызвав когнитивный диссонанс у присутствующих гостей. Покашливание Феликса стало недвусмысленным намеком на то, что пора переходить к делу.

— Ладно, мы пойдем дальше, — сделав серьезное лицо, сказала Катерина. — А вы готовьтесь, мальчики. Завтра ваш первый боевой выход на новой земле.

— Ну наконец-то! — крикнул кто-то из строя. — А то я уже три боксерские груши порвал!

— Тогда нечего здесь стоять! — рявкнул Феликс. — Разойтись по местам! Проверить экипировку. Объявляется часовая готовность!

— Есть проверить экипировку! — тут же вытянулся по стойке «смирно» командир орков. Развернувшись к строю, он заорал: — Разойтись по местам!

Здоровенные бойцы разбежались, словно тараканы, под звонкий смех молодой королевы.

— А теперь прошу всех пройти в командный пункт, — проворчал Феликс.

После этого все дружно поднялись в самую большую надстройку корабля.

— Хотелось бы услышать о вашем плане подробнее, командующий, — осторожно сказал один из офицеров Такэда.

— Ну, разумеется, все немного сложнее, чем я описал в прошлый раз. Согласно нашей разведке, все придется делать довольно быстро, потому что еще одна армия северян приближается. Она будет здесь через пять суток, может быть, чуть больше, — ответил Феликс.

— Откуда такие сведения? — спросил Сэтору.

— Как только позволило расстояние, мы выпустили в воздух разведчиков, — ответил Феликс.

Командующий экспедиционным корпусом в течение получаса описывал все свои возможные действия. Сэтору с командой слушали внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы.

— Как только закончится первая фаза, корабли покинут прибрежные воды и уйдут за следующей партией войск, — сказала Катерина. — Просим вас дать разрешение использовать этот прекрасный город в качестве опорной базы для следующих высадок.

— Разумеется, — кивнул Сэтору. — Это даже не обсуждается. Мы с радостью примем столь высоких гостей. Как только мы снимем блокаду, я отправлю старшему брату весточку. Уверен, он также будет рад помочь вам.

— Может, все-таки часть кораблей останется? Такая огневая мощь поможет нам защитить наши воды, — спросил один из офицеров Такэда.

— К сожалению, это невозможно, — ответил Феликс. — Вы просто не знаете, что творится в океане. Весь ордер находится в постоянной боевой готовности, отстреливаясь от чудовищ буквально каждый час. Потеря даже части кораблей может сыграть против нас в будущем, когда мы встретим нечто действительно большое. После следующей волны уже можно будет кое-что оставить. Мы поднимем еще часть флота из консервации, который в итоге останется здесь в качестве прикрытия прибрежных вод. Но на это уйдет не меньше двух с половиной месяцев, пока флот не вернется обратно. Здесь останется только эскадрилья легких штурмовиков и несколько воздушных десантных кораблей. Я видел отличную площадку в пределах города, где мы можем разместить нашу базу материально-технического обеспечения. К тому же рядом есть неплохие подземные помещения для арсенала и склада боеприпасов. Сведения о них нам передал Его Величество Морозов.

— Это не проблема, — вздохнув, кивнул Сэтору. — После войны с Круппом осталось еще много полуразрушенных или просто заброшенных кварталов. Поэтому найти место для размещения ваших машин не составит труда.

***

Рано утром осаждавшие Артевиль увидели, как медленно открываются створки главных ворот. Со всех сторон посыпались команды готовиться к бою, и в этот момент из ворот вышла плотная «стальная коробка».

Каждый воин был закован в доспехи. Первые три шеренги несли тяжелые штурмовые щиты. В самом сердце этого большого, ощетинившегося копьями прямоугольника оставалось небольшое пустое пространство, где шла девушка.

На девушку в обычном походном костюме и на всю штурмовую колонну обрушилось множество боевых плетений. Пронеслись первые залпы стрел, но все атаки сгорали в мощном барьере, накрывавшем вышедших из города воинов. Быстро перестроившись под непрекращающимся обстрелом, колонна развернулась широким фронтом и атаковала лагерь осаждающих. Одна из магических команд «северян» успела ночью закончить свой круг. Крупное плетение врезалось в барьер.

Девушка, идущая посреди строя, нахмурилась. Над ее головой зажглась призма. Яркий огненный луч ударил по скоплению магов, часть из которых обратилась в пепел. Остальные получили серьезные ожоги и больше не представляли опасности. «Северяне» все еще пытались сдержать натиск, но получалось у них с большим трудом: атакующие буквально насаживали первые ряды на длинные копья, которые удлинялись в два-три раза в самый неподходящий для противника момент.

Началом конца стала высадка десанта в глубокий тыл. Диверсионные группы сперва отстреливали магов, после чего переключались на стрелковые подразделения. Буквально через час все было кончено.

Сэтору и его приближенные с крепостной стены наблюдали, как действуют войска Морозова. Рядом стояли офицеры самой Катерины и с завистью смотрели на оружие в руках подчиненных Феликса. Его, разумеется, выдавали, но не в таких количествах. Как ни крути, работа промышленности была ограничена часами в сутках и не могла обеспечить все потребности на сто процентов.

— Вот так просто… — пораженно выговорил один из офицеров Такэды.

— Это только со стороны так кажется, — усмехнулся офицер Катерины. — На побережье отправили лучших из лучших: и по экипировке, и по выучке. А командует ими первый гвардеец Влада Морозова.

Все удивленно уставились на Феликса. Тот стоял чуть поодаль, отдавая по связи короткие команды и корректируя движение войск.

— Я думаю, можно выдвигаться, — сказал Феликс, подойдя к Сэтору. — Наши как раз зачищают лагерь и собирают трофеи. Взяли пленных. Можно будет узнать много интересного.

***

В лицах пленников читалась смесь удивления, страха и откровенной ненависти. Но в основном все они смотрели на Сэтору, не до конца понимая, кто остальные и почему к ним относятся с таким почтением.

— Кто здесь главный? — спросила Катерина. Для пленных она была просто очередным офицером.

— Вот эти пятеро, — указал на нескольких мужчин Феликс. — Все остальные — капитаны отрядов. А вот эти двое — старшие маги.

Катерина подошла к одному из командиров осаждавших.

— Зачем вы здесь? — спросила она.

— Ты совсем тупая? — усмехнувшись, ответил ей командующий войсками «северян».

Катерина зажгла на указательном пальце правой руки маленький огонек и медленно провела им по его плечу, прожигая одежду и оставляя обугленный рубец на коже. Пленный зарычал от боли и с еще большей ненавистью посмотрел на Катерину.

— Зачем вы здесь? — повторила вопрос молодая королева.

В ответ был лишь плевок, от которого она легко увернулась.

— Мы можем так веселиться целый день, — пожала плечами Катерина, зажгла огонь на каждом из пальцев и медленно опустила ладонь ему на грудь.

Пленный закричал диким голосом.

— Может, кто-то желает ответить за него? — будничным тоном спросила Катерина.

— У нас приказ! — быстро заговорил один из его подчиненных. — Если не получится взять город с наскока, то взять в осаду и вести постоянные беспокоящие действия до прибытия еще одной группы войск.

— Что насчет Союза Когтей? — спросила Катерина.

— Мы знаем, что новоявленная королева повела все свое войско в неизвестном направлении. Поговаривают, что на другой континент, — заговорил еще один офицер.

— Продолжайте, — благосклонно кивнула Катерина.

— Пограничные земли, Вольные города — это наши следующие цели.

— Что вам известно о способностях королевы? — спросил Феликс. — Численность войск, расположение, запасы?

— В данный момент наши разведчики только начали уходить вглубь территории Когтей. Больше ничего сказать не могу, — сглотнув слюну, ответил другой офицер.

— Известно лишь, что она объединила под своей рукой все вольные города и Когти. Но как она это сделала, точной информации нет. Но мы знаем, что в Союз прибыл тот, кто может заменить умершего князя Михаила. Поэтому мы так спешим.

— О как, — усмехнулась Катерина. — То есть королева для вас — лишь шутка, а какой-то неизвестный залетный уже большая проблема.

— Я больше ничего не знаю! — заметался офицер.

— Ладно, этого хватит, чтобы жить, — вздохнув, сказал Феликс. — В принципе, он подтвердил мои выкладки.

— Что будем делать дальше? — спросил Сэтору.

— Ожидать новых гостей. А затем займемся теми тремя крепостями, о которых ты говорил, — ответил Феликс.

***

Двенадцать тысяч воинов из северных земель передвигались по вымощенной дороге, напоминая многокилометровую змею. Именно так это выглядело на мониторах для всех наблюдателей. Сэтору явно нервничал, ведь план, утверждённый Феликсом и королевой, предусматривал активное участие молодой правительницы. Но не как в прошлый раз, а буквально на передовой. Когда Сэтору осторожно уточнил, стоит ли так рисковать, Катерина лишь ответила, что одна белохвостая дрянь не простит ей отсиживания в тылу. Феликс лишь хмыкнул: из клана Такэда только Сэтору понял, о ком идёт речь.

На центральном мониторе транслировалось изображение Катерины. Она стояла среди своих воинов в первом ряду и явно была не в духе. Как пояснил Сэтору Феликс, девушка сильно переживала за своё правление, а наплевательское отношение к ней со стороны северных кланов доводило её до бешенства. Королева не собиралась оставаться в тени своего родственника или супруга.

— Трофеев почти не будет, — заметил Феликс.

— С чего вдруг? — удивился Сэтору.

— Скоро поймёшь...

— Наблюдаю конный отряд, — оживился один из офицеров. — Они явно шли под маскировкой. Засекли уже на ближних подступах к позициям королевы. Примерно полторы тысячи копий.

Соседний монитор сменил картинку, демонстрируя новых участников кровавых разборок.

— Это старший брат, — выдохнул Сэтору, заметив знамена.

— Слетай к нему сам и всё быстро объясни. А то ещё дров наломает, — озабоченно сказал Феликс.

Молодой лис кивнул и бегом покинул командный пункт.

***

Синген Такэда удивлённо смотрел на знамена Когтей, что развевались над войсками. Здесь никого из них не должно было быть, ведь у соседей хватало своих собственных проблем. Но сейчас старший Такэда видел, как войска северных кланов разворачивают боевые порядки. Преимущество в численности было очевидным, но удар его конного отряда, который он привёл на выручку для снятия осады, мог сыграть решающую роль.

Синген уже готов был отдать приказ к атаке, когда в воздухе, сбросив маскировку, появился странный корабль. Из открытой двери десантного отсека на него смотрел младший брат, радостно размахивая рукой.

— Успел! — заявил Сэтору, обняв брата.

— Что успел? — не понял Синген.

— Стоять и не дёргаться, — твёрдо ответил младший брат, посмотрев на две армии.

— Когти в невыгодном положении!

— Просто смотри… Туда, где самое большое полотнище знамени.

Синген достал подзорную трубу и посмотрел в указанном направлении.

— Катерина? Что она здесь делает? — с ужасом спросил Синген.

— Судя по всему, сейчас будет самоутверждаться за счёт северян, если я правильно понял, — ответил Сэтору.

Северяне начали массированный обстрел своих противников. Войска Когтей прикрылись барьерами. Глаза Сингена расширились ещё больше, когда он увидел выходящую вперёд Катерину. Подняв руки, королева зажгла над собой новое небольшое солнце, из которого вырвались несколько огненных вихрей. Всполохи быстро достигли боевые порядки северян.

Барьеры держались — магов у них было достаточно. Однако выйти за пределы защитных куполов никто не решался. Но непрошенным гостям любезно помогли: первые ряды расступились, демонстрируя внушительный по размерам штурмовой магострел на станке.

Четырёх выстрелов хватило, чтобы ближайший барьер лопнул, а те, кто был под ним, начали быстро покрываться хрустящей корочкой. Ещё несколько выстрелов уничтожили ещё три барьера.

Северяне в ужасе обратились в бегство. Выживших добивали с воздуха штурмовики, но многих поймать не успели — значительная часть сумела сбежать.

— Союз Когтей официально вступил в войну на нашей стороне, — радостно сказал Сэтору своему ошеломлённому брату.

Глава 3

Такэда рассыпался в любезностях уже больше двадцати минут, пытаясь как можно красочнее выразить своё восхищение и уважение действиями молодой королевы. Катерина в ответ лишь скромно улыбалась и кивала, стараясь попадать в такт восторженной речи гостя. Чуть в стороне, в кресле, с каменным лицом сидел Феликс. Казалось, ему было всё равно, что здесь происходит. Кот терпеливо выслушивал дифирамбы местного правителя.

Наконец представители семьи Такэда покинули личные покои Катерины, и та тут же обессиленно откинулась в кресле.

Из соседней двери сразу вбежали двое целителей и принялись колдовать над резко побледневшей девушкой. Феликс всё так же сидел с непробиваемым лицом, терпеливо ожидая завершения процедур, которые заняли даже больше времени, чем аудиенция с Такэдой-старшим. Наконец целители покинули гостиную, оставив их вдвоём.

— И не надо так на меня смотреть, — саркастически бросила Катерина, закатив глаза.

— Зачем? — скучающим тоном произнёс Феликс.

— Ты и без меня всё прекрасно знаешь, — ответила Катерина, отводя взгляд.

— Хочу, чтобы ты это сказала сама. Зачем?

— Я была должна… — начала Катерина, но Феликс её тут же оборвал.

— Ты никому здесь ничего не должна! — повысив голос, отрезал он. — Мы все должны лишь одному человеку, и ты прекрасно знаешь, кому. И сейчас я говорю тебе это, Катерина, не как твой инструктор и не как твой друг. Я говорю тебе это как личный посланник Его Величества.

Глаза Катерины на мгновение расширились, но она тут же нацепила маску скучающей стервы.

— Смотри мне в глаза, — ледяным тоном повторил Феликс.

Катерина с явным усилием повернулась к нему.

— Я даже не представлял, что этот момент наступит так скоро после прибытия на твою Родину. Думаешь, он послал меня сюда, чтобы ломать чужие войска? Нет, всё гораздо проще. По факту я твоя нянька, и больше ничего. Остальное — лишь шелуха. У меня есть чёткий приказ: если ты попробуешь вывернуть себя наизнанку ещё раз, пытаясь что-то кому-то доказать, в особенности самой себе, я скручу тебя, засуну в мешок, закину на дно бункера, где находятся мозги Зинто, и там ты просидишь до прибытия самого Морозова.

— Силёнок-то хватит? — огрызнулась Катерина.

— Именно поэтому меня и послали, — недобро усмехнувшись, ответил Феликс.

Браслет на его руке вспыхнул багровым светом. Катерина нервно сглотнула, но постаралась не подать виду.

— Я надеюсь, мы больше не вернёмся к этому разговору, Ваше Величество, — официальным тоном произнёс первый гвардеец, вставая с кресла. — Ведь мы поняли друг друга?

— Не надо так, Феликс, — примирительно сказала Катерина. — Я тебя поняла и больше не подведу.

— Вот это я и хотел услышать, — кивнул Феликс, выходя из гостиной.

***

— Ну, давай, начинай ломать мне психику своими страшными цифрами, — вздохнув, обратился я к Софии.

— А чего сразу ломать-то? — удивилась моя рыжая супруга. — В целом меня всё устраивает.

— Вот именно эта формулировка «в целом» меня и раздражает, — поддразнил я её. — Что не так? Говори сразу.

— Новые территории меня беспокоят, — задумчиво ответила София. — Те, что мы присоединили после того, как степняки разрушили несколько государств.

— Давай более простым языком, без нудных определений из финансовой сферы.

— Они тратят деньги. Много денег, — начала София. — И это как бы нормально. Мы сейчас почти всё тратим на восстановление. Но эти аристо тратят деньги более интенсивно и, что самое интересное, отчитываются даже лучше, чем столичный регион. Это меня и настораживает. Плюс отчёты некоторых аудиторов подозрительно изменились.

— Хочешь сказать, кто-то их запугал? Или подменяют сами бумаги?

— Не исключаю ни того, ни другого.

— Ну и чего ты хочешь? — вздохнув, спросил я, хотя уже и сам знал ответ.

— Отправь меня туда в качестве представителя Короны, — твёрдо сказала София, глядя мне в глаза. И тут же раздражённо добавила, упреждая мои возражения:

— Да, я знаю про безопасность и про то, как нехорошо отправляться к чёрту на рога. Можешь послать со мной кого захочешь, я согласна на любую охрану.

— Ладно, — озадаченно ответил я. — Раз согласна на любую, будет тебе сопровождение. Только возьми всю свою команду счетоводов, чтобы вернуться как можно быстрее. Как ни крути, я всё ещё не доверяю им до конца. Слишком они там все хитрожопые. Даже те горцы с границы герцогства Бедфорда внушают мне больше доверия. Каждый из них прост, как угол дома, а эти вечно ищут многоходовочку. В общем, я тебя не тороплю, но желательно управиться побыстрее. Либо, если возникнут хотя бы подозрения на попытку раскола, давления или просто саботажа, ты тут же вызываешь меня — и это не обсуждается. Я не прощу себе, если потеряю кого-то из близких сразу после войны.

— Как скажешь, дорогой, — улыбнувшись, ответила София. — Всё сделаю в лучшем виде.

Чмокнув меня в губы, она убежала собираться. Рыжая бестия уже витала в своих мыслях, посвящённых большим цифрам и дырам в бюджете.

Дверь не успела захлопнуться, как в неё просочился мой секретарь — да, теперь у меня был и такой.

— Чем порадуешь, Макс? — спросил я у паренька, молодого дарования, гения с твердотельной памятью в голове.

— Прибыл граф Рагнар. Очень просит аудиенции с вами, Ваше Величество.

— Серьёзно? Только что его вспоминали, и вот, пожалуйста. Погоди, а он что, там, в приёмной, один? Мне казалось, там длинная очередь просителей и любителей халявы.

— Ну… — замялся Макс, — он как бы всех слегка подвинул и встал первым у двери.

— Кто бы сомневался, — пробормотал я. — Зови.

Парень кивнул и вышел. Сегодня я принимал в своём небольшом кабинете — задолбали все эти тронные залы. А вот местная обстановка настраивала на деловой лад, без лишних расшаркиваний.

Здоровяк даже в цивильном костюме выглядел как огромный дикарь. Было видно, что женщины его семьи старательно готовили Рагнара к этой встрече: он был отмыт, подстрижен и причесан. Хотя сам костюм сидел на нем, как вязаная декоративная салфетка на броневике.

— Ваше Величество, — поклонился здоровяк.

— Говори без лишних церемоний, Рагнар. Присаживайся и рассказывай. Уверен, ты прибыл сюда из своей глуши явно не просто так.

— Благодарю, — кивнул Рагнар и уселся в кресло, которое недовольно заскрипело под его весом.

— Ну, не томи, — усмехнулся я, глядя, как тот пытается уместиться в непривычном для него мягком кресле. — Что тебя привело?

— Сразу хочу сказать, Ваше Величество, все договоренности со стороны империи были выполнены в полном объеме, — решительно заговорил Рагнар. — И мы не смеем просить о большем. Но…

— …Есть нюансы, — подбодрил я его.

— Да, как всегда, есть нюансы, — кивнул граф. Было видно, что Рагнар старательно подбирает слова, пытаясь говорить на «цивильном» языке, а не на военно-матерном. — Спустившись из своих горных поселений, мы поняли, что нам не хватает множества вещей для скорейшего налаживания быта и…

— Так, стоп, — немного осадил я его. — Давай проще. Я уверен, у тебя есть список. Который написал, причем не ты, а те, кто, собственно, в этом нуждается.

— Есть такой, — смутился Рагнар.

— Ну, давай сюда свою бумажку, — вздохнув, сказал я.

Рагнар откровенно покраснел, чем меня развеселил. Он долго копался во внутреннем кармане своего костюма и в итоге достал сложенный вчетверо здоровенный кусок пергамента.

— Охренеть… Серьезно, пергамент? — удивился я.

— Вы уж простите, другого у нас под рукой не нашлось.

— Да нет, не вопрос. Это тоже решим, — сказал я, разворачивая список. Быстро пробежался по нему. — И это всё? — удивился я, дойдя до конца.

— Я понимаю, Ваше Величество… — еще больше смутился Рагнар. Мне откровенно захотелось заржать. Этот здоровенный крендель, весь в татуировках и рунах усиления, вел себя как студент на экзамене. — Список довольно большой, но это серьезно упростит жизнь и поможет… — он запнулся, пытаясь выговорить сложные для него слова, — «провести быстрейшую ассимиляцию внутри государства», — медленно выговорил он.

Я в ответ кивал с серьезным видом, изо всех сил стараясь не прыснуть от смеха. В списке на самом деле не было ничего сверхъестественного: элементарные вещи, которые можно было разделить на три группы: домашний скот, инструменты для работы и стройматериалы. Причем большая часть материалов предназначалась для строительства пограничных постов, то есть, опять же, не для расширения поселений и улучшения жизни, а для укрепления границ государства.

Я нажал на руну, выбитую на столе. В дверях тут же показался Макс.

— Возьми этот список, — велел я ему. — Оформи в качестве указа. Только цифры по стройматериалам увеличь втрое. Принеси мне на подпись, после чего отправь в канцелярию с пометкой „Срочно“.

Макс кивнул и вышел выполнять поручение.

— Что-то еще, граф?

— Не смею вас больше задерживать! — тут же вскочил огромный горец, склоняясь в поклоне. — Не рассчитывал получить и трети… Не знаю, как выразить вам нашу благодарность.

— Потом выразишь, — усмехнувшись, ответил я. — Когда отстроитесь и будете жить нормально. Всё, иди. Там ещё навалом таких, как ты, просителей. И со всеми надо переговорить.

Рагнар ещё раз поклонился и буквально вылетел из кабинета с одухотворённым выражением на лице. Все вокруг с ужасом расступались, лишь бы он кого ненароком не впечатал в стену.

Через пять минут в кабинет со стуком снова зашёл Макс.

— Ваше Величество, к вам с визитом глава имперской канцелярии, генерал-бригадир Алекс Десмуа, — доложил он.

— И тоже вне очереди? — подытожил я.

— Все просители любезно его пропустили, — усмехнулся мой помощник.

— Давай его сюда, чего уж там, — вздохнул я в ответ.

Вместе с Десмуа пришёл Ворон.

— Ваше Величество, — сказал глава имперской канцелярии. Оба пришедших поклонились.

— Давайте без чинов, — сморщился я. — Присаживайтесь, дорогие гости. Чем порадуете?

— Я знаю, Ваше Величество, что вы отправили свою супругу Софию с аудиторской проверкой на новые земли, — с места в карьер начал Десмуа.

— Есть такое.

— Позвольте поинтересоваться, в связи с чем такой поворот? Насколько я знаю, все цифры сходятся. Мои люди всё так же дотошно проверяют.

— Как ни крути, все лица там для нас новые, — ответил я ему. — Хоть наши агенты и давно работали на тех территориях, но профиль у них был немного другой. А у Софии есть ощущение, что кто-то очень серьёзно кроит золото.

— У кого-то ещё есть сомнения, что с ними будет, если возникнут хотя бы подозрения? — усмехнувшись, спросил Ворон.

— Мало кто за границами старого королевства понимает некоторые аспекты дара нашего молодого императора, — произнёс без пафоса Десмуа. — Хоть он и был продемонстрирован на том приёме, о котором ещё месяц говорили во всех салонах столицы.

— Вот именно, что столицы, — заметил я. — Они живут на периферии, и все новости доходят до них в искажённом виде. Вполне возможно, это было воспринято как очередная сказочка-страшилка. Именно поэтому ты здесь? Есть предложение, генерал?

— Разумеется, Ваше Величество, — кивнул Десмуа. — Я уже направил наших агентов. Они прибудут на несколько дней раньше вашей супруги. Также с нашей стороны будет негласное наблюдение.

— Не забудь согласовать это с Мраком, который будет её охранять. Иначе он всех твоих агентов на британский флаг порвёт.

— Разумеется, — кивнул генерал-бригадир. — Меня это более чем устраивает и радует, что командир полка особого назначения и его люди будут охранять императрицу в этой щекотливой поездке. Как ни крути, разгул преступности в послевоенное время довольно высок.

— Я тебя понял. Но ведь это не всё, что ты хотел мне сказать?

— К сожалению, нет, Ваше Величество, — с прискорбием ответил Десмуа, открывая папку и выкладывая мне на стол целый ворох листов, исписанных мелким убористым почерком.

— А вот и головняк подъехал…

***

После нудных часов приёма мне захотелось выпустить пар. Но новоявленному императору не по чину ходить по трактирам и бить морды маргиналам, о чём я слёзно пожаловался Ворону. На это он предложил сходить на смотрины новой роты дворцовой стражи, которые устроила Мидори. Идея мне понравилась, поэтому, недолго думая, я взял птицу в охапку и поскакал на огромный плац, спрятанный внутри дворцового комплекса.

Картина была что надо. Сотня бойцов стояла в строю, ещё полторы сотни, свободных от дежурств, сидели на трибунах, готовясь смотреть, как моя супруга разнесёт в хлам очередную жертву.

Мы с Вороном тихонько прокрались к пустым местам, прикинувшись ветошью, заодно активировали амулеты, сменившие наши лица. Я заметил, как у Мидори дёрнулось ушко в нашу сторону, после чего на её лице растянулась хитрая ухмылка.

С тройкой крепких парней кицуне разделалась довольно быстро, поставив оценку «удовлетворительно». Разбитые лица «студентов» лучились фингалами и счастьем, пока они медленно хромали к трибунам.

— Всё это здорово, но не слишком интересно, — прошлась вдоль строя Мидори. — Усложним задачу. Будем имитировать нападение на монарха во время прогулки по городу. За нашего дорогого императора будет… — лисица прошлась взглядом по трибунам, все затаили дыхание, после чего она остановилась на мне. — Вот этот доходяга! Ко мне, бегом!

— На его месте должен быть я, а не он! — прошипели мне в спину несколько голосов. Ворон хрюкнул, представив, как мне попытаются утроить тёмную.

— Как зовут, боец? — зычным голосом спросила Мидори.

— Рядовой Иванов! — вытянулся я по стойке «смирно».

— Странно, я думал, в дворцовую стражу принимают только со званием не ниже старшего сержанта, — озадаченно сказал один из парней в строю.

— Так это… доставщики мы, — промямлил я в ответ, понимая, что серьёзно спалился. — Отдали посылку полковнику Ворону, а когда шли обратно, потерялись. Вот, решили посидеть, а когда закончили бы, спросили у капитана, куда нам идти.

— Отставить разговоры! — рявкнула Мидори. — Взяли цель в коробку!

Вокруг меня тут же встали четверо, ещё один — справа и сзади, плюс семеро сделали второй конур охраны чуть подальше. Мидори дала отмашку, и маг наложил на неё скрыт, максимально приблизив ситуацию к боевой.

Мы медленно двигались по плацу, когда мощная молния выбила сознание из двух гвардейцев. Боец, что стоял у меня за спиной, тут же прикрыл меня собой. Остальные сместились, перекрывая обзор лисице. Но этих мгновений хватило, чтобы лишиться ещё двоих.

Гвардейцы действовали слаженно, прикрывая друг друга. Был даже момент, когда мне показалось, что у них получится удержать кицуне, ведь по установленным правилам у неё есть сорок секунд, чтобы добраться до меня, иначе ей засчитывается поражение по приходу подкрепления к охране.

Мидори хватило двадцати девяти секунд, чтобы вырубить последнюю двойку. После этого на лицах окружающих проступило сочувствие. Видать, даже живых манекенов моя благоверная лупила нещадно, демонстрируя возможную расправу над моей тушкой.

Я отвёл кулак с шикарным маникюром от своего носа в последний момент и увёл Мидори в бросок. Лисица элегантно крутанулась в воздухе, вставая на ноги. Заодно она попыталась ударить меня наэлектризованными хвостами, но мой браслет погасил магическую атаку.

Обмен сериями ударов привёл к тому, что наш темп серьёзно ускорился. Мидори вошла во вкус, пытаясь дать мне знатного леща, особенно после моего шлепка по её заднице.

В меня полетели шаровые молнии на минималке, щедро задобренные каскадом обычных. При этом лисица успевала не только красиво, но и эффективно бить меня руками, ногами, хвостами.

Понимая, что на кону честь императора и звание «главного таракана на кухне», я использовал браслеты на полную. ИИ с трудом, но успевал высчитывать траектории летящих в меня снарядов, давая возможность не только уклоняться, но и контратаковать раздухарившуюся лисицу.

В итоге я поймал её в свои объятия. Мидори ещё недолго пыталась вырваться, даже пару раз приложила меня электричеством, но всё же смирилась с поражением.

— Сдаюсь, — буркнула лиса. — Снимай уже свою побрякушку.

Я деактивировал амулет. Все вокруг тут же вытянулись, приветствуя меня по уставу, пока я целовал Мидори.

— У тебя будет возможность отыграться вечером, — тихо сказал я ей. — Ты во дворце осталась одна, остальные разъехались по делам…

Глава 4

— Расстояние слишком большое, — заметил немолодой мужчина с неприметной внешностью. Такого встретишь и буквально через пять минут забудешь, как выглядит.

— Далеко, — согласился молодой парень, — но не предельное. А новым рунам я уже доверяю, сделал полсотни выстрелов. Так что всё будет как надо.

Паренёк лежал перед здоровенным арбалетом, весь покрытым рунными цепочками, из-за чего оружие светилось, как новогодняя ёлка. Для маскировки в этой команде ликвидаторов всегда были штатные маги: один мастер скрыта, второй — для прикрытия отхода, плюс пятёрка опытных воинов.

Стрелок активировал магический прицел, в котором засветилась фигура миловидной девушки. Вот только вся команда своими глазами видела, насколько внешность бывает обманчива.

Королева Когтей вернулась домой и сразу высказала своё мнение о войне на землях союзников. Результат, мягко говоря, ужасающий. Спастись из ревущего огня удалось всего паре тысяч, но каждый из этих двух тысяч больше не боец в ближайшие пару месяцев.

Приказ, полученный из родных земель, не оставлял домыслов: Королева должна умереть. Даже если представить, что такое представление она может устраивать всего раз в месяц, этого хватит, чтобы неспешно сжечь все северные кланы в течение пары лет вялотекущей войны. Катерина просто будет передвигаться от одного крупного узла обороны к другому, превращая защитников в пепел.

А ещё совет кланов очень заинтересовали те, кто прибыл вместе с Катериной на кораблях, один вид которых внушал трепет. Их было немного, хорошо, если пара тысяч. Вот только проникнуть в расположение лагеря этих пришлых не удалось. Магическая сигнализация, многослойное боевое охранение, барьер скрыта, плюс механизмы, которые постоянно кружат над лагерем, не позволили заглянуть даже одним глазком.

Опыт смежной группы был очень поучительным. Они спалились буквально на внешних рубежах охраны, но решили, что смогут отбиться и свалить. Из шестерых троих порвало на части, как только те попытались дёрнуться. Маг успел поставить барьер, а пара стрелков разрядили многозарядные арбалеты в патруль. Каждый болт зачарован, способен пробить хороший щит, а вместе с ним — и кольчугу. А эти что?!

Патруль тут же перестроился: боец на острие поднял небольшой щит, полная ерунда на первый взгляд. Но активированное плетение создало натуральный барьер-стенку, который поглотил все снаряды. А через мгновение остальные разведчики ушли за грань.

— Я готов, — коротко сказал паренёк. Вся команда напряглась: после выстрела у них будет всего пара минут, чтобы быстро разобрать зачарованный арбалет и свалить по холодку.

Щелчок, за ним звон металлизированной тетивы. Болт ушёл к цели, практически невидимый обычному зрению — так быстро он летел. Старший команды контролировал выстрел в магическую подзорную трубу.

— Это… невозможно, — сглотнул разведчик.

***

- Станции связи помогут нам координировать действия за считанные минуты. Это даёт огромное преимущество, Ваше Величество! – сказал Синген, провожая взглядом очередную роту, выходящую из ворот Артевиля. – Мы в очередной раз...

Арбалетный болт, перехваченный рукой Феликса, застыл перед лицом Катерины в считанных сантиметрах. Браслет на руке первого гвардейца быстро мерцал красным, иногда переходя в чёрный. Феликс медленно повернул голову, посмотрев на крышу далёкого здания, откуда был произведён выстрел. В наушнике уже звучали отрывистые команды для групп прикрытия.

– Они нужны мне живыми, – убийственно спокойным голосом произнёс барон, продолжая смотреть на здание, которое в спешке пытались покинуть разведчики северян.

Оба Такэда стояли мертвенно бледные, осознавая, что случилось. Они не смогли обеспечить безопасность в своём собственном городе той единственной, кто может склонить чашу весов победы в их сторону.

– Это не ваша вина, только моя, – болт в руке Феликса сломался с сухим щелчком. – Расслабился, посчитал уровень подготовки противника посредственным.

– Я исправлюсь, – Феликс посмотрел на Катерину тяжёлым взглядом. – Надеюсь, вы меня простите, Ваше Величество.

– Конечно, друг мой, – вздохнув, ответила девушка, прочитав посыл между строк. – Охрана будет со мной всегда и везде.

Через час перед Феликсом предстали несостоявшиеся убийцы. Кошак хмыкнул: даже не сильно помяты. Хотя по бешеным взглядам гвардейцев было видно, что сожгли бы их прямо там, где поймали.

– Что скажете? – обратился Феликс к Такэда.

– Судя по татуировкам, эти точно из северных, – уверенно сказал Синген, затем указал на одного из пленников. – Этот, скорее всего, старший из них. Такую картинку набивают только за серьёзные заслуги.

Указанный персонаж спокойно смотрел на говоривших отрешённым взглядом покойника.

– Думаешь, твоё интересное плетение спасёт тебя от интенсивного допроса? – спросил Феликс, отчего молчаливый собеседник гвардейца посмотрел на него удивлённым взглядом. – Может, для местных это редкая вещь, для нас же обычная практика. Первым делом ищем скрытые артефакты и разного рода плетения, чтобы не дать тебе убиться.

– Я не буду тебя пугать, – продолжил Феликс. – Просто скажу, что есть два варианта. Первый: ты молчишь – мы тебя ломаем. Ты всё равно начнёшь говорить, у меня есть парочка менталистов, это лишь вопрос времени. Но общение с магами разума – это лишь цветочки. Я тебя подлатаю и оставлю жить. Недолго.

– Зачем же? – криво усмехнулся старший команды.

– Отдам тебя супругу той, кого ты пытался убить, – сказал барон, наклонившись к пленнику. Его глаза вспыхнули лиловым огнём. – И шаловливые ручки менталистов в твоих мозгах, которыми они вскрывали твой разум, покажутся тебе нежными и приятными.

– Альтернатива – быстрая смерть? – с иронией уточнил северянин.

– Именно, – пожал плечами Феликс.

Северянин огляделся. Сейчас он находился там, куда так сильно хотел попасть, чтобы выполнить задачу. Увиденное давало понять: в живых его с этими знаниями точно не оставят. А ждать расправы с вывернутыми наизнанку мозгами от того, чьё имя заставляет подобраться всех бойцов без исключения, тоже не внушало оптимизма.

***

Сол терпеливо ждал и дождался. Одну из самых опытных групп разведки и ликвидации вывели на площадь и расстреляли из очень интересного оружия.

– Сворачиваемся, пока и нас не приняли, – тихо сказал он помощнику.

– Неужели не справились? – удивлённо спросил тот.

– Судя по всему, всё гораздо хуже, – нахмурившись, ответил Сол. – Кроме Когтей, у нас появился новый противник. Очень непростые ребятки.

– Их всего ничего, – хмыкнул вошедший в помещение.

– Поэтому никто из вас, идиотов, не станет даже лейтенантом, – вздохнул Сол. – Вы же своими глазами видели корабли. А те, кого привезли эти морские чудовища? Это даже не наёмники, а разведка большого государства. Где смогла эта хвостатая найти их – вот в чём вопрос…

– Босс, я тут подумал… – почесав голову, сказал один из присутствующих.

– Это бодрит, – хмыкнул Сол. – Удиви меня.

– Флаги на кораблях, – смущённо продолжил говоривший под смешки остальных.

– И что с ними? – заинтересованно спросил Сол. Раньше этот паренёк особо не отличался проворством и сообразительностью.

– А вы сравните их с теми, что висят над резиденцией Такэда.

Сол слушал всегда, даже самые бредовые идеи подчинённых, ведь иногда светлые мысли посещали не только его голову. Северянин рывком раскрыл подзорную трубу, рассматривая полотно флага, что развевался над большим десантным кораблём. Затем перевёл взгляд на здание, принадлежащее Такэда.

Сол молча сорвал кошелёк с пояса и кинул пареньку под удивлённые взгляды окружающих.

– Передай сообщение немедленно! – обратился Сол к магу, отвечавшему за артефакт связи. Дорогая вещь, применить можно всего десять раз, причём работать она могла только в одностороннем порядке. – Королева Когтей вернулась домой с частью войска. Но проблема не только в ней. На помощь Такэда пришла другая семья, чьи возможности крайне обширны и до конца непонятны.

***

Очередная круговерть приёмов, светских мероприятий и многого другого. Но сегодня суббота! У меня законный отдых, и я обещал страшно покарать любого, кто посмеет его прервать. Но такие смельчаки нашлись, хитро прикрывшись званием тёщи и любимой бабушки.

Мизуки в своей привычной манере открыла дверь с ноги и сразу плюхнулась в кресло.

— Здравствуй, дорогой Влад! — дипломатично сказал Хикари, обняв меня. — Рады, что ты в здравии.

Мидори вошла последней. С укором посмотрев на маму, она подошла ко мне с очередной порцией обнимашек.

— Как дела, милый?

— Пытаюсь деградировать, но мне не дают сосредоточиться на этой важной задаче. А вы какими судьбами? Я думал, что ты приедешь одна и не раньше, чем через неделю.

— Ты не рад нас видеть? — приподняла бровь Мизуки.

— Конечно, рад! Просто не ожидал такой большой компании сегодня. Чем я могу помочь моей семье?

Хикари прикрылась веером, хитро посмотрев на меня, а Мидори ласково чмокнула в лоб.

— Скучно, — капризно сказала Мизуки. — Всё же странствия накладывают свой отпечаток. Хочется действия, скорости! — лисица зажмурила глаза. — Чтобы ух... Адреналин! А в этой вашей столице скучно. Сходила даже на арену, чтобы подраться. И знаешь что?! Все разбегаются, слизняки, никто против меня не вышел!

Я пристально посмотрел на этот сгусток адреналина с шилом в заднице, затем перевёл взгляд на супругу.

— Не, теперь многое встаёт на свои места, — кивнул сам себе, от чего Мидори густо покраснела, а Хикари беззвучно смеялась за веером.

— Действия, значит, — протянул я в ответ. — Чтобы вот прямо волосы назад?

— Да-да-да! — с надеждой в голосе ответила Мизуки.

— А что дорогая тёща знает про Лирианскую империю? — неожиданно спросил я у неё.

— Как минимум то, что их земли, мягко говоря, далеко от твоих, Влад, — озадаченно сказала Мизуки. — Вас разделяет Великая степь.

— Ты ведь была там? Что ещё можешь рассказать? — продолжал я любопытствовать.

— Мужланы, если коротко, — фыркнула Мизуки. — Оголтелый патриархат со всеми вытекающими. К чему эти вопросы? — подозрительно спросила кицуне.

— Лирианцы начали пробовать на зуб территорию степняков, — ответил я ей.

— К чёрту степняков, тем более после такой войны, — махнула рукой Мизуки.

— Не скажи, — задумчиво возразила Хикари. — Степняки — это буферная зона. Если лирианцы возьмут под контроль часть Степи, у нас могут быть проблемы. Ведь ты забыла добавить, что они ведут крайне агрессивную политику. И только огромная масса лошадников держала их на границе.

— Лирианцы не имеют у нас в столице своих дипломатов, не считали нужным, — подтвердил я слова Хикари, затем перевёл взгляд на тёщу, отчего та нахмурилась, заподозрив неладное. — Поэтому предлагаю вам увлекательную поездку.

— Какую? — прищурилась Мизуки.

— Вы трое, как представители императорской фамилии, слетаете на тот участок границы, где лирианцы уже успели схлестнуться с детьми Степи. Популярно объясните, что нас не устраивает такой расклад, — мои слова вызвали неподдельное удивление.

— Влад, что я говорила насчёт патриархата? — сказала Мизуки. — Ты ведь должен понимать, что делегация из трёх женщин будет выглядеть как насмешка.

— Именно поэтому я посылаю двух боевых архимагов и мощного целителя вам за спину. А заодно два полка гвардии с воздушным сопровождением, — браслет на моей руке слегка полыхнул огнём. — Любят силу и принуждение? Вот и покажите силу, а потом принуждение. Для начала — к миру. Причините добро, создав чувствительные потери.

— Но возможность сохранить лицо дать? — уточнила Мидори.

— Как пойдёт, — пожал я плечами. — Попробуют хоть раз оскорбить — можешь не стесняться в средствах достижения цели.

— Я удовлетворил твои хотелки? — спросил я у Мизуки.

— Это будет весело, — лисица до хруста сжала кулак.

***

Сплавив на приличный срок одну головную боль, я занялся другой, не менее страшной. Бумажки, много бумажек! Вздохнув, я уселся за стол и начал подписывать бесконечную череду указов. Затем перешёл к отчётам. Макс терпеливо стоял рядом, отвечая на вопросы по некоторым документам.

Последней стопкой шли отчёты канцелярии. В целом ничего особенного, но кое-что меня насторожило.

— Вызови Ворона, — сказал я Максу.

Ждать важную птицу долго не пришлось — он сегодня тёрся весь день во дворце.

— И вообще, пора всю эту бригаду плаща и кинжала перетащить во дворец, чтобы всегда были под рукой, — размышлял я про себя.

Ворон прибыл через двадцать минут.

— Ваше Императорское Величество! — наградил меня полным званием засранец.

— Ты знаешь, как я это не люблю! — сморщился я в ответ. — Падай в кресло.

— Проблемы? — перестроился Ворон.

— Пока не знаю, но вот эти бумажки меня смущают.

Полковник внимательно прочитал донесения, после чего откинулся на спинку кресла.

— В целом всё укладывается в норму, — задумчиво сказал Ворон.

— Всегда какие-то "но", — закончил я за него.

— В наших делах, — кивнул Ворон.

— Тогда проследи сам. Считай, что ты в официальной командировке, — ответил я полковнику, взяв в руки чистый бланк для внутренних распоряжений.

Глава 5

Бывший герцог, а ныне граф Ланс Адельвейс умиротворённо смотрел в окно, выпивая свою обязательную чашечку кофе по утрам. Всё шло своим чередом: все новости были строго положительными, и ничто не могло испортить ему настроение.

Дверь в кабинет практически сорвали с петель — в проход пытались протиснуться сразу двое слуг графа. Ланс разочарованно вздохнул ещё раз, с надеждой посмотрев на утреннее солнце, пока двое из ларца пытались привести себя в порядок и аккуратно вернуть дверь на место.

— Я надеюсь, это что-то простое, что не сильно потревожит мои нервы, — тихо сказал граф.

— Боюсь вас огорчить, господин, но это не так, — уныло ответил один из слуг, видя, как сильно изменилось лицо его хозяина.

Граф встал из большого уютного кресла и молча подошёл к окну, пытаясь сохранить остатки настроения. Судя по лицам подчинённых, это ему явно не удастся, быстро прикинул он. Ещё раз глубоко вздохнув, он уселся за свой рабочий стол.

— Начинайте, — кивнул граф.

— К вам направляется герцог прямо сейчас. Нам успели сообщить, чтобы мы подготовились к его приезду.

— Что этот чёртов генерал Вильсон забыл в моей резиденции? — поморщился Ланс.

— Скорее всего, это связано с его гостями, — ответил второй слуга.

— Гости? — нахмурился Ланс.

— Так точно, ваше сиятельство, прибыли вчера поздно ночью. Точно разглядеть и установить личности не удалось, — начал докладывать говоривший. — Очень мощная охрана: прибывшие буквально двигались в коридоре из пар сотен телохранителей, не подпуская никого близко к кортежу, чтобы установить личность или хотя бы чётко рассмотреть гербы на каретах.

— Откуда прибыл этот гость? Неизвестно хотя бы направление? — уточнил Ланс.

— В этом всё и дело, господин. Мы узнали о гостях буквально от людей герцога, которые начали метаться по дому и собирать встречающую делегацию. Гости прибыли со стороны северных ворот, но мы точно знаем, что наши люди не засекли ни одного большого кортежа, который мог прибыть с той стороны.

— По твоим словам, они буквально появились в черте города, — задумчиво сказал Ланс.

— Получается, что так, — кивнул слуга.

— Как далеко от северных ворот площадка для воздушных кораблей? — спросил граф.

— Расположена буквально в пяти минутах от центральной улицы, ведущей к северным воротам, — уловил ход мысли своего господина один из слуг. Никто до конца не привык к новому виду транспорта, так что вполне вероятно, что гости прибыли по воздуху.

— Готовимся к приёму герцога в стиле «мы не знали, но очень рады, что вы прибыли», — дал отмашку граф.

— Послушаем, что хочет от нас в этот раз новоявленный герцог, — усмехнувшись, сказал Ланс.

Герцог со свитой прибыл через сорок минут.

Ланс Адельвейс, до недавнего времени обладавший титулом герцога и управлявший третью земель одного из погибших королевств, сразу заподозрил неладное. Охраны в цветах герцога было хорошо, если человек десять. А вот остальные сопровождающие заставили его серьёзно напрячься. Ведь таких солдат он видел только единожды в столице молодой империи. К тому же знаменосцы не оставляли места для фантазии: с герцогом прибыл явно имперский посланник. Вопрос в том, кто это был.

Всё это коренным образом меняло ситуацию.

— Только этого ещё не хватало, — процедил сквозь зубы граф, быстро перебирая в голове варианты, кто может это быть.

Первыми к крыльцу подкатило три десятка бойцов, которые быстро соскочили с лошадей. Не церемонясь, они начали оттирать людей графа в сторону. Один из лейтенантов графа пытался возмущаться. Реакция была мгновенной: его тут же скрутили двое, третий врезал коленом по лицу, после чего лейтенанта выкинули за пределы ограждения.

— Всем назад! — тут же приказал граф. Его люди нехотя стали отходить в стороны, чтобы не мешать размещению охраны особого гостя.

Очень дорогая карета медленно подкатила к ступенькам, ведущим к резиденции графа. Из неё тут же резво выскочил герцог Вильсон, слегка склонившись, он подал руку, помогая выбраться из кареты миловидной девушке. Ланс окинул её взглядом, цокнув языком. Про таких говорят: «рыжая бестия», — только вслух он такое бы в жизни не сказал, опознав в ней одну из супруг императора Морозова.

Герцог и императрица начали подниматься по ступенькам. Вместе с ними шли ещё семеро бойцов охраны, взяв их в коробочку. Особо выделялся тот, кто шёл чуть позади и правее самой императрицы. Это был один из рогатых, который буквально сверлил графа взглядом, чётко давая понять, что не потерпит ни одной проволочки, связанной с охраной его подопечной.

— Моя императрица! — поклонился граф. — Ваша светлость, — обратился Ланс к старику Вильсону, тоже отвесив ему поклон, но не такой глубокий. — Я очень удивлен столь высоким гостям. Прошу вас, проходите!

— Благодарим вас, граф, — мило улыбнувшись, ответила София. — Мы постараемся не сильно вас отвлекать от дел.

— Но что вы, Ваше Императорское Величество, какие могут быть дела, если меня посетили вы? — тем же радостным тоном ответил граф. Однако от него не укрылся хищный взгляд девушки, которая пыталась изображать безмозглую куклу, но при этом внимательно осматривала помещение, через которое проходила.

Пока Ланс вел своих гостей к большой гостиной, он лихорадочно пытался сообразить, что он знает о Софии Морозовой и чего от нее ждать дальше. Вся информация, которая была собрана об императорской фамилии, была крайне скудной. Только общие сведения: два боевых архимага, целительница запредельной силы. И если с этими все было понятно, то еще две обладали странными навыками, о которых ходили в основном только сказки или откровенные байки.

София занималась в основном финансовой стороной, и здесь все было понятно, а вот Мэри... О ней ходили какие-то уж очень странные слухи: будто девушка чуть ли не мысли может читать и чувствует ложь. Но ее как раз-таки здесь не было.

— Значит, все-таки деньги, — подытожил свои размышления Ланс.

Пока слуги накрывали на стол, граф с упоением слушал щебетание императрицы, которая так радовалась, что ей наконец удалось выбраться из столицы в это маленькое путешествие.

— Вижу, дела с восстановлением города и округи идут полным ходом. Все очень даже замечательно на первый взгляд, — сказала София.

— Да, мы стараемся как можно быстрее восстановить всю инфраструктуру, — ответил граф, но тут же насторожился. Казалось бы, вопрос простой, но это уже компетенция финансиста, поэтому нужно четко понимать каждое слово, которое следует произнести вслух. — Император был очень щедр, дав нам такие огромные деньги на восстановление наших земель, и мы безусловно благодарны ему.

— При встрече я обязательно передам ему эти слова, — улыбнувшись, сказала София. Вот только ее взгляд совершенно не понравился графу. Девушка будто смотрела ему в душу, отчего где-то на подкорке заскреблась откровенно тревожная мысль, что все гораздо хуже, чем кажется. Следующие слова императрицы тут же подтвердили это.

— При всей положительной активности, мой дорогой граф, я бы хотела взглянуть на документы. Как именно вы расходуете деньги с такой эффективностью?

— Считаете, кто-то может воровать? — натянул на себя маску изумления Ланс, стараясь играть эту роль как можно ярче.

— Ну что вы, как можно? — махнула изящной рукой София. — Наоборот, хочу перенять этот опыт и внедрить его в других регионах. Может быть, даже пришлю к вам кого-нибудь поучиться.

— Благодарю за лестные слова, Ваше Императорское Величество! — склонил голову граф. Вот только где-то в подсознании неотступно скреблась мысль, что сюда кто-то прибудет из столицы.

— Особенно такие мордовороты, как этот, — подумал граф, мельком глянув на рогатого, стоящего за спиной Софии.

— И когда же мы можем начать? — спросила императрица.

— Когда изволите, Ваше Императорское Величество. В любой удобный для вас день.

— Тогда начнем сразу после завтрака, — ответила София. Ее глаза на мгновение вспыхнули, отчего тревога графа усилилась еще больше

***

— Скучно! — опять тем же капризным тоном сказала Мизуки.

— Открой дверь и выпрыгни из корабля, — спокойно ответила ей Хикари, не отрываясь от чтения старого фолианта.

— Вот ещё, — фыркнула лисица. — Вдруг меня подхватит воздушный поток, а потом ещё бегай за вами, догоняй.

— Тогда прижми задницу к креслу, сиди и не отсвечивай, — пожала плечами старая целительница.

— Скучно! — топнув ножкой, снова повторила Мизуки, на что другая кицуне лишь закатила глаза.

— Как тебя терпит мой сын, даже не представляю, — язвительно сказала Хикари.

— О, это любовь! — гаденько усмехнулась Мизуки.

— Вот и я до сих пор не могу понять, почему, — кивнула Хикари.

— Дочь, что видно на горизонте? — повернулась Мизуки.

— Мы почти прибыли, — спокойно ответила Мидори.

— Наконец-то! Хоть разомнусь, а то я в этом полёте скоро буду похожа на шарик. Только ем, сплю и сижу в кресле.

— У тебя будет шанс, — ответила Мидори, выводя на большой монитор пространство под кораблём. Все с интересом уставились на него.

Внизу шла битва, но явно в финальной стадии. Судя по движению войск, степняки проигрывали сражение и пытались организованно отступить. Но войска Лирианской империи явно не горели желанием отпускать боеспособные части для перегруппировки.

— Какие будут указания, Ваше Императорское Величество? — на командной линии появились оба командира полков, которые летели в соседних кораблях вместе с посланниками Императора.

— Готовимся к высадке. Отсекаем лирианцев от степняков. Не даём им эффективно преследовать отступающие сотни, — приказала Мидори.

— Можем устроить лёгкий обстрел? — предложил командир корабля.

— Пока только предупредительный, — уточнила Мидори. — Лишние жертвы ни к чему перед началом переговоров.

— Будет сделано, — кивнули все трое.

Чуть позже корпус корабля начал мерно подрагивать в такт выстрелов пушек из нижней полусферы. Серия взрывов перед конницей лирианцев быстро охладила их пыл. В итоге преследователи повернули обратно к основным войскам.

Над батальонами один за другим вспыхивали защитные барьеры. Но воздушные корабли прекратили обстрел и начали организованно заходить на посадку. Понимая, что обстрел прекратился, лирианские маги погасили боевые плетения, готовые уже сорваться в сторону нового противника.

— Наблюдаю воздушные цели, — снова ожила линия связи с мостиком. — Пять малых, классифицирую как разведчиков. Ещё две гораздо крупнее, судя по конфигурации корпуса, десантные челноки. Все цели уходят под скрытом, но такие барьеры для нас вообще не проблема.

— Принято, — ответила Мидори. — Делаем вид, что не заметили. Не трогаем. Даже если начнётся заварушка, заставить их упасть можно только при активном участии в битве.

— А вот это уже интересно, — сказала Хикари. — Потенциальный агрессор обладает воздушным флотом.

— Его размер вызывает вопросы, — возразила Мидори. — К тому же боевых кораблей не видно — это самое главное.

— Может, не считают нужным применять их против лошадников? — предположила Мизуки.

— Как вариант, — кивнула Мидори. — Но мы за этот полёт выяснили уже достаточно, чтобы понять степень угрозы.

***

На передовую выехал командующий войсками вместе со свитой из штаба, чтобы получше разглядеть нового потенциального противника. Было на что посмотреть. Командующий лирианцев лично убедился, что донесения последних шести-семи месяцев вполне правдивы, а бойцы разведки не упивались грибами и алкоголем, описывая странные воздушные корабли, которые с воздуха уничтожали сотни конных степняков.

Десантный ордер, состоящий из пяти огромных кораблей, был прикрыт десятками судов меньшего боевого класса. Как только десантные корабли приземлились, из них тут же начали оперативно выгружаться сотни бойцов, выстраиваясь в защитный порядок. Корабли охранения продолжали кружить в воздухе на приличном расстоянии, давая понять, что те не собираются атаковать в то же мгновение.

— Их всего ничего, хорошо, если пара тысяч наберётся, — громко произнёс один из офицеров Лирианской империи.

— Это ещё ничего не значит, — сказал магистр-огневик, рассматривая бойцов в подзорную трубу. — Видна хорошая подготовка, обмундирование. Плюс это странное оружие в руках, я такого никогда не видел. К тому же тебя не смущает воздушная поддержка?

— У нас тоже есть воздушные корабли, — пожал плечами говоривший.

— Только не таких размеров, к тому же ни один из наших кораблей не обладает такой скоростью и манёвренностью, — ответил ему командующий лирианцев. — Так что пока не дергаемся, но будьте готовы ответить сразу и жёстко.

— Вот, собственно, и делегация, — сказал удовлетворённо магистр, видя, как строй бойцов, выгрузившихся из кораблей, расступился, пропуская колесный транспорт.

Колонна из четырёх машин быстро приблизилась к строю лирианцев, но остановилась на почтительном расстоянии, приглашая парламентёров с их стороны. Командующий со свитой двинулся вперёд на лошадях. Двигались специально не слишком быстро, чтобы можно было рассмотреть тех, кто пришёл с другой стороны.

— Кицуне, — удивлённо сказал командующий, — к тому же так много!

Перепутать бойцов кицуне с кем-то ещё было крайне трудно с таким количеством хвостов. Плюс их демонические маски говорили сами за себя. Вместе с ними охрану переговорщиков осуществляли те самые бойцы, что выгрузились из десантных кораблей. Явно лучшие из лучших, к тому же оружие в их руках, даже по размеру, внушало уважение.

Но чем ближе командующий подъезжал к транспортам, тем выше взлетали его брови от изумления.

— Все трое — женщины! — воскликнул он. Его подчинённые тут же откровенно заворчали, тоже разглядев переговорщиков.

— Попахивает откровенным неуважением, — сказал один из свиты.

— Либо они не знают о наших устоях, — заметил магистр.

— Поэтому, как ни крути, не стоит делать резких движений раньше времени, — командующий кивнул, понимая логичность слов мага. Остальные не разделяли его точку зрения. Были даже предложения развернуться и уйти, но короткий взгляд тут же заставил всех замолчать.

Все три дамы терпеливо ждали, пока кавалькада подъедет к ним поближе, о чём-то тихо переговариваясь и периодически смеясь.

— Добрый день! — сделала шаг вперёд одна из них. — Вы говорите на всеобщем? — спросила она, обведя взглядом всю процессию лирианцев.

— Для переговоров моих знаний хватит, — сказал командующий, соскочив с лошади и пройдя вперёд.

— Это хорошо, — кивнула девушка. — Облегчит нам взаимопонимание.

— Я Гримвольд Борг, командующий войсками Лирианской империи в этом регионе, — представился здоровяк.

— Меня зовут Мидори Морозова, супруга императора Аниморийской империи, — ответила девушка и удостоила Борга лёгкого кивка.

— И зачем же вы сюда прибыли, Ваше Императорское Величество? — с лёгкой усмешкой спросил Борг.

— Скажите мне, командующий, — спокойно ответила лисица, — кому принадлежит эта земля?

— С некоторых пор она принадлежит лирианцам, — пожал плечами Борг.

— Неправильный ответ, — ответила кицуне. — Великая степь принадлежит её детям и больше никому. И мы хотим, чтобы это так и оставалось впредь.

— Вы угрожаете? — прищурился командующий лирианцев.

— Просто ставлю вас в известность.

— Вы только что разнесли степняков, которые резали ваших людей, а теперь вы их защищаете. Не кажется ли вам, что это очень странно? — спросил Борг.

— Я лишь посланница, — пожала плечами Мидори. — Моё дело — передать слова нашего правителя и проверить, что всё будет делаться так, как он хочет. И если было сказано вернуть земли степнякам и оставить их в покое, значит, так и будет.

— Хватит этого фарса! — вскипел Борг. — Мне не будет указывать какая-то смазливая дура, что мне делать. Даю вам десять минут убраться отсюда, других предупреждений не будет.

— Подумайте о своих людях, уважаемый Борг, — спокойно ответила Мидори. — Многие из них пострадают из-за вашего решения.

— Раз так, вы трое останетесь здесь в качестве трофеев! — выкрикнул Борг. Его люди за спиной начали обнажать оружие, а маги создавать плетения.

— На этом мои полномочия всё, — усмехнулась Мидори, вокруг которой начали появляться шаровые молнии.

Глава 6

Мадин Грю медленно ехал в своей шикарной карете, откровенно зевая и отхлебывая из большой фляжки. Его радовало только одно: сегодня была пятница. Можно было поскорее закончить дела и уже после полудня вернуться в свою резиденцию, уйдя на выходные.

На новые лица в охране он обратил внимание лишь тогда, когда один из бойцов откровенно упер ствол ему в грудь и поинтересовался, какого хрена он забыл здесь, в магистрате.

— Ты забыл, кто платит тебе жалованье? — с возмущением крикнул Мадин. — Я мэр этого города!

— Предъявите жетон, — спокойно ответил боец в маске. Только после этого Грю понял, что перед ним не один из бойцов городской стражи, а совершенно чуждые ему люди в странной форме, которую он ни разу не видел.

— Я мэр этого города, чёрт возьми! — снова повторил толстячок.

— Но сам мэр этого города установил определённый порядок, — ответил ему боец. — Вы должны предъявить жетон, который подтверждает вашу личность, чтобы зайти в административное крыло магистрата. Зачем устанавливать правила, если вы же их и не соблюдаете? — усмехнулся он.

Мадин открыл было рот, но тут же захлопнул его. Возразить было особо нечего. Пока он лихорадочно соображал, что вообще происходит, из глубины коридора вывели двух его подчинённых. Оба были бледнее бумаги. Их сопровождал ещё один боец в новой униформе.

— Кто это? — спросил он у служащих.

— Это мэр нашего города, — пролепетал один из них. Второй быстро закивал головой.

— Ладно, на сегодня будем считать, что этого достаточно. Но впредь просьба иметь при себе жетон. Вас проводят.

Мадин кивнул и быстрыми шагами направился по коридору. На развилке его остановил очередной непонятный воин и указал в совершенно другое направление.

— Мой кабинет там, — возмутился Грю.

— Вы пройдёте в свой кабинет тогда, когда это будет разрешено начальством. Сейчас же направляйтесь в общий зал.

Мэр снова начал закипать, но, видя состояние своих подчинённых, решил, что возмущаться будет позже, в более благоприятной обстановке, когда, наконец, выяснит, кто устроил весь этот цирк. Всю троицу провели в огромный зал совещаний, где находились все служащие магистрата. Грю с неудовольствием заметил, что привычного для него кресла здесь нет, а только одинаковые стулья — неудобные и убогие. Хотя он сам лично отдал распоряжение закупить именно такие. Теперь сам же пожинал плоды своего экономического дара.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? — раздражённо спросил Мадин.

— Уважаемый мэр, утро началось как обычно, но буквально через пять минут после открытия дверей магистрата для приёма просителей в здание вошли десятки бойцов. Они методично начали вытряхивать всех из кабинетов и сгонять сюда, — тихо сказал помощник мэра. — За ними пришла группа проверки. Сейчас они изучают документы и периодически вызывают нас по одному или по двое.

— Мы буквально неделю назад отчитались перед герцогом, — удивлённо сказал Грю. — Зачем весь этот фарс?

— В том-то и дело, — ещё тише произнёс помощник. — Это явно не герцогские люди. Я не вижу ни одного знакомого лица. К тому же нашивки на одежде проверяющих очень странные, и я не могу их идентифицировать.

— Разберёмся, — коротко ответил Грю, прикидывая варианты.

— В целом проблем быть не должно, — рассуждал он. Документы были практически в идеальном порядке. Все, кто был в доле, точно так же вели документацию максимально упорядоченно, согласно имперским стандартам.

Через полчаса, когда пятая точка мэра откровенно затекла на неудобном стуле, к нему подошёл один из бойцов нового подразделения и вызвал его в кабинет.

— Совсем уже охренели, — с яростью подумал Грю.

Мадин зашел в свои личные рабочие пенаты, демонстрируя откровенную неприязнь ко всем окружающим. Однако он моментально сдулся, как только разглядел того, кто сидел в его любимом кресле. Перед ним был молодой человек, не старше двадцати пяти лет. На руке у незнакомца был массивный браслет, который неярко мерцал теплым желтым светом.

Вторым, но не менее важным элементом его облика был так называемый расшитый на груди знак. Подданные бывшего королевства, развалившегося буквально за два месяца после удара степняков, еще не всегда могли понять, что именно изменилось с тех пор, как их земли стали частью новой империи. В том числе они не всегда правильно различали внешние атрибуты власти. Но мэр прекрасно знал, что это была не обычная нашивка, а стилизованный знак имперской канцелярии. Быстро сложив все факты, Грю понял, что сегодня у него в магистрате далеко не рядовые клерки, особенно с учетом количества охраны.

— Присаживайтесь, — коротко сказал парень, чей возраст совершенно не вязался с его полномочиями. При этом он даже не поднял глаз, продолжая читать очередной документ. Грю плюхнулся на стул, который по удобству был не шибко лучше тех, что стояли в общем зале.

Мэр решил оставить свои претензии при себе, понимая, что сейчас далеко не время для возмущений.

— Могу я узнать, что происходит? — наконец выдавил из себя Мадин.

— Проверка, — все так же лаконично ответил сидящий перед ним парень.

— Проверки у нас закончились чуть больше недели назад, — резонно заметил Грю.

— Ваши взаимоотношения с герцогами меня мало интересуют, — поднял на него уставшие глаза канцелярский.

— Но вы могли бы воспользоваться тем комплектом документов, — продолжил Мадин, — чтобы ускорить весь процесс.

— Зачем нам ускорять процесс, если нам это неинтересно? К тому же меня интересуют не финальные цифры, а движение денег от начала до конца. И здесь я уже вижу проблему.

— Интересно, какую? — хмыкнул Грю.

— Некоторые из ваших подчиненных откровенно отказываются сотрудничать. Они посчитали нужным не предоставлять нам информацию о местонахождении определенного списка документов, который мне нужен.

— Но ведь вы до сих пор не представились! — резонно заметил Мадин.

— Неужели в этом есть необходимость? — удивился парень. — Хотя, — задумчиво протянул он, — с учетом того, что вы еще ни разу не проходили имперскую проверку, в этом, возможно, есть недочет с нашей стороны. Но это нисколько не дает вашим людям права хамить и угрожать мне или моим подчиненным.

— И где сейчас мои люди? — поинтересовался Мадин.

— Двое в лазарете, трое заперты в каком-то чулане, — рассеянно сказал канцелярский, снова погружаясь в чтение документа. — Они требовали начальства, и я уж так и быть познакомлю вас с ним, чтобы впредь не было никаких разногласий.

— То есть вы не руководитель проверки? — уточнил мэр, понимая, что это его шанс пропетлять.

— Я бы на вашем месте сильно так не радовался, — усмехнувшись, ответил канцелярский. Затем он приложил руку к уху. — Собственно, начальство уже прибыло. Пройдемте, уважаемый мэр, это будет интересно.

— Почему-то мне кажется, что я с вами совершенно не соглашусь, — с сомнением ответил Мадин, глядя на ухмылку сидящего перед ним парня.

Они молча шли по коридорам. В итоге они вышли не к центральному входу, а к боковому. Здесь их встретил десяток бойцов, которые прибыли вместе с проверяющими.

— Почему мы вышли сюда? — спросил Грю.

— Хочу, чтобы вы не испортили представление, — пожал плечами канцелярский.

— Объяснитесь, будьте любезны, — холодно ответил мэр.

— Те, кого мы заперли в местном чулане, использовали кристалл связи, — пояснил канцелярский. — Вот мы и хотим выяснить, кто прибудет и зачем.

Мэр нахмурился еще больше. Ему совершенно не нравился взгляд человека, который только что сказал ему, что его подчиненные планируют сморозить какую-то дичь, и он должен на все это смотреть. Шансы, что его выставят крайним, были слишком велики, но повлиять на ход событий уже было невозможно. Буквально через несколько минут послышался цокот копыт.

Одновременно с двух сторон на площадь перед магистратом въехали две колонны. Первая двигалась размеренно, в центре находилась очень дорогая большая карета в сопровождении серьезной охраны. С другой стороны на всех парах выскочил отряд всадников в полном боевом облачении, не меньше сотни человек.

Не обращая ни на кого внимания, они летели в сторону здания магистрата, крича на ходу, чтобы им уступили дорогу. Однако вторая колонна даже не шелохнулась. Один из всадников, оказавшись магом, ничего не придумал лучше, чем запустить огненный шар в головной дозор охраны кареты.

Ответ оказался для Грю не слишком предсказуем, но очень страшным. Вокруг колонны, сопровождавшей карету, вспыхнули барьеры. Охрана открыла ураганный огонь по сотне всадников. Их также поддержали с верхних этажей самого магистрата. От серии взрывов и разнообразных магических плетений всю площадь заволокло дымом и пылью, внутри которой слышались предсмертные крики и ржание лошадей.

Из здания высыпались бойцы канцелярии, которые добивали всех, кого замечали, ползающих на границе облака из пыли. Чуть позже один из магов воздуха сдул всю поднявшуюся взвесь, чтобы расширить обзор.

В живых осталось не больше двадцати человек. Сейчас они все стояли на коленях в ряд перед крыльцом.

— Вот теперь можно идти, — сам себе кивнул канцелярский, после чего они двинулись на площадь.

Карета подъехала ближе. Канцелярский поспешил открыть дверь и подать руку выходящей из нее девушке.

Грю практически перестал дышать, узнав это красивое лицо. Оно было изображено на огромной картине, которая висела у него в кабинете. На ней была изображена вся императорская фамилия.

На площадь все еще прибывали десятки воинов, облаченных в одинаковые доспехи. Только сейчас Грю понял, какую свинью ему подложили несколько его особо одаренных подчиненных, поднявших панику из-за тупого недоразумения.

София Морозова прошла мимо стоящих на коленях, даже не удостоив их взглядом и не обращая внимания на разрушения вокруг, включая тела покойников. Один из пленников попытался заговорить с ней, но тут же получил глухой удар в грудь и сложился пополам.

Парень с нашивкой имперской канцелярии на груди, проводив Софию к зданию, вернулся обратно.

— Кто из вас идиотов старше по званию? — спросил он, окинув всех холодным взглядом.

— Я, — прохрипел тот, кто пытался заговорить с императрицей. Его тут же подняли двое гвардейцев.

— Ты понимаешь, что вы сделали? — спокойно спросил канцелярский.

— Важный член нашей семьи подал знак, что на него напали, — ответил пленник.

— И никого из вас не смутили имперские знамена? — продолжил допытываться канцелярский. — Вы атаковали охрану императрицы, вообще не задумываясь. Ты считаешь это нормальным?

— Мы виноваты, — склонил голову пленник.

— Разумеется, вы виноваты! — с раздражением сказал паренек, чей браслет сменил цвет с желтого на красный. — Вопрос в другом: ты даже не понимаешь сути моего вопроса. Вы здесь, на периферии, ведете себя так, будто центральной власти нет. Но при этом активно тратите деньги, которые эта самая власть вам передает.

— Мы готовы всё компенсировать!

— Ты идиот или прикидываешься? — откровенно офигел канцелярский. — Ты только что пытался убить императрицу! И сейчас говоришь о компенсации? Стесняюсь спросить, что же ты готов отдать в качестве этой самой компенсации?

Взгляд стоявшего перед канцелярским пленника заметался в разные стороны. Только сейчас до него стало доходить, в какую абсурдную ситуацию он и его люди попали.

— Я не знаю, но мы готовы на всё! — судорожно ответил пленник.

— Довольно! Дальше я сам решу этот вопрос, — послышался голос за спиной строя.

— Как скажете, — коротко поклонился канцелярский. Резко развернувшись, он направился в здание магистрата.

Перед пленниками появился громадный воин. Сняв шлем, он продемонстрировал рога, не оставляя места для фантазий.

— Я командир особого полка имперской гвардии. Мне поручено защищать императрицу в этом путешествии. Согласно закону, любая силовая акция, направленная против члена императорской фамилии, карается смертной казнью.

Бойцы тут же вскинули магострелы, готовясь привести приговор в исполнение прямо на месте.

— Если иное наказание не предусмотрено особым актом, подписанным императором или его посланником, — в абсолютной тишине голос Софии донесся буквально со всех сторон.

Все двадцать пленников с надеждой посмотрели на нее.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество! — склонился Мрак.

— Поэтому приказываю определить выживших после атаки в тюрьму на время расследования. После того как будут установлены все причастные, вы будете лишены всех титулов и званий. Приговор — пожизненная каторга, — спокойно сказала София. — Нам нужны руки для восстановления городов. Ваша смерть была бы расточительством, а так вы принесете хоть какую-то пользу. Попытка побега — и вас сразу казнят, так что не обольщайтесь.

После этого императрица развернулась и исчезла в глубине коридоров магистрата. На лицах пленников читалась, если не радость, то надежда на возможность пожить еще немного.

— А вам сегодня повезло, что я не успел вас всех перестрелять лично, — усмехнулся Мрак, закидывая магострел за спину. — Увести! Проследите, чтобы дожили до конца расследования!

***

— Как все прошло? — ехидно спросила Мирра, разглядывая закопченные волосы Мизуки, выглядывающие из-под огромной шляпы. — Было весело?

— Нормально, — буркнула в ответ лисица, раскрыв перед собой огромный веер.

— Подробности будут? — спросил я, поцеловав Мидори.

— В целом хуже, чем мы думали, — призналась моя супруга. — Но есть и положительные моменты.

— Судя по тому, что я вижу подпаленный борт корабля, — сказал я, оглядев корпус, — пришлось серьезно попотеть.

— Не без этого, — кивнула Хикари, после чего посмотрела на Мизуки и негромко засмеялась. — Зато кто-то наелся развлечений на полгода вперед.

В ответ моя дорогая теща что-то буркнула неразборчиво из-за веера.

— Мирра, дорогая, поделись с Мизуки тоналкой, а то она своей не попала в цвет, пытаясь замазать фингал под глазом.

Мидори посмотрела на меня осуждающе, а ее мать лишь сильнее натянула на себя шляпу с огромными полями.

— Обойдусь, — коротко сказала в ответ и ускорила шаг.

— Раз вы целы, это уже большой плюс. Все-таки я жду подробностей.

— Лирианцы оказались крепкими ребятами, — начала свой рассказ Мидори. Мы встретились за обеденным столом через час после того, как все привели себя в порядок. — Серьезная магическая поддержка, хорошее оружие. Плюс у них есть воздушный флот, но его численность, сам понимаешь, мы не можем узнать вот так сразу. Видели несколько экземпляров корабликов. Не скажу, что это что-то особенное, но все равно настораживает.

— Пока только минусы, — заметил я в ответ.

— Местный командующий лирианскими войсками не оставил нам выбора, — пожала плечами Мизуки. — Из его десяти тысяч минимум треть лежит на холодной земле и уже никогда не встанет. Остальные довольно организованно отступили, что говорит о хорошем моральном духе и выучке.

— Плюс в том, — продолжила Мидори, — что с нами прилетели несколько старейшин крупных образований лошадников, которые хотят получить вассалитет. Все их земли сосредоточены как раз на той стороне границы Степи.

— Это формально даст нам возможность выстроить серьезные пограничные укрепления, — закончил я выводы.

— Именно! Как минимум сможем взять под контроль все воздушное пространство на границе и таким образом обеспечим безопасность от проникновения диверсионных групп. Если не всех, то большей части из них.

— Ты говоришь так, будто война с лирианцами — это свершившийся факт.

— Судя по тому, что я узнала от степняков, они считают нас не менее ослабленными, чем их самих. Поэтому и начали такую агрессивную экспансию вглубь Степи. У нас нет особых вариантов, кроме как принять формальный вассалитет и установить несколько крепостей, чтобы сдерживать их порывы. С учетом воздушного флота они могут довольно быстро оказаться на наших границах и создать нам массу проблем, — ответила Мидори. — Как ни крути, ты послал меня именно для того, чтобы этот буфер так и оставался широким в сотни лиг. Разве не так, дорогой?

— Всё так, — вздохнул я в ответ. — Это лишь очередной головняк, который надо принять и переварить.

Дверь открылась, и в столовую вошел Крест.

— А вот и предвестник геморроя, — подытожил я импровизированный совет.

— Один из наших пограничных постов на границе Степи полностью уничтожен, — с тревогой в голосе сказал Крест. — Выжившие говорят, что видели три корабля, которые исчезли под скрытом, поднявшись в воздух.

— Лирианцы сделали свой выбор, — сказала Мидори, формируя у себя на ладони большую шаровую молнию.

Глава 7

Последний раз, когда Катерина посещала город Алмер, ближайший к территориям Когтей, он выглядел совершенно иначе. Как минимум, снаружи он был целым. Сейчас же молодая королева видела, что ему осталось совсем недолго.

Буквально на ее глазах обрушилась часть стены под натиском осадных плетений. Защита была практически на нуле. Судя по всему, город штурмовали днем и ночью на протяжении нескольких суток.

С диким ревом в пролом ринулась толпа осаждающих. Катерина, используя мощный бинокль, видела, что за развалинами стен уже выстраиваются защитники, но их было совсем немного. Вспыхнула пара барьеров, прикрывая первые ряды. Всего этого явно не хватало, чтобы сдержать натиск.

— Мы как раз вовремя, — удовлетворенно кивнула Катерина. — Если Алмер падет, это будет плохая новость для нас всех.

— Прикажете строить войска, моя королева? — спросил один из командиров, стоявших рядом с ней. Катерина молча кивнула. В этот момент раздались до боли знакомые звуки труб.

С другой стороны городских стен начали выходить сотня за сотней войска Когтей, поднимая свои знамена. Катерина прильнула к окулярам и улыбнулась, увидев впереди колонны Килмера, который лично вел войска, чтобы спасти город.

— Быстро готовимся. Как только они развернутся на Килмера, мы атакуем с тыла, — отдала приказ Катерина.

Она достала из сумки небольшой сигнальный кристалл. Продолжая наблюдать за наместником одного из вольных городов, она разбила кристалл рукой. Килмер вздрогнул, посмотрел прямо на Катерину и улыбнулся. Затем он коротко кивнул и начал раздавать указания в связи с изменившимися планами.

— Странно, — заметил один из офицеров Катерины. — Килмер опытный командир, а в итоге выставил войска так, что его фланг оказался серьезно оголен и может быть полностью рассеян.

— Он построился под нас, — покачала головой молодая королева. — Поэтому мы должны ударить в нужный момент, чтобы избежать больших потерь. Тогда мы полностью разобьем северян.

Командующий осадной группировкой тоже заметил неудачный маневр Килмера и решил воспользоваться этим. В последний момент Катерина собрала все силы и создала над собой яркое светило, буквально испепелив первые десятки атакующих во фланг Килмера. Затем она начала бомбардировку передовых позиций северян, пока десять тысяч солдат, прибывших с другого континента, выстраивались в атакующий порядок. Защитники Алмера рассудили, что, зажав северян с трех сторон, у них будет больше шансов. Городские ворота открылись, и колонна войск под прикрытием барьеров устремилась в бой, врываясь в ряды осаждающих. Как только началась схватка, из пролома в стене тоже высыпали бойцы, создавая хаос в рядах врага.

Вся группировка северян была практически уничтожена, так как отступать было некуда. Единственный выход — узкое бутылочное горлышко — простреливался как со стен города, так и стрелковыми отрядами Катерины. Уйти удалось не более чем пятистам северянам, которых вряд ли можно было назвать разумными бойцами.

Аластар Грей, фактически новый хозяин Алмера, еще пять минут назад прощался с жизнью, но теперь радостно наблюдал с одной из уцелевших башен, как северян уничтожают. Когти исполнили свой договор, при этом оголив один из своих участков границы, чтобы помочь ему. Сам Килмер привел сюда войска.

Для всех стало полной неожиданностью, что с другой стороны атаковала сама королева Катерина. Похоже, о ее прибытии не знал даже Килмер, который в последний момент перестроил свои отряды.

— Путь свободен, господин! — доложил один из офицеров, поднявшись на башню.

— Отлично! — кивнул Аластар. — Пора поблагодарить наших спасителей!

Грей быстро спустился с башни и прошел сквозь разлом, экономя время. Однако Килмер опередил его, первым преклонив колено перед своей королевой.

— Мы все рады, дорогая Катерина, что ты вернулась домой!

— Встань, старый черт! — притворно нахмурившись, воскликнула королева. — И обними меня!

Уговаривать Килмера долго не пришлось. Он быстро вскочил, аккуратно прижал к себе молодую девушку и чмокнул ее в лоб. Освободившись из объятий, Катерина повернулась к Грею.

— Когти исполнили свою часть договора, — громко произнесла королева, вызвав радостные крики защитников города.

— Да, Ваше Величество, — низко поклонился Аластар. — Мы безумно благодарны, что вы пришли нам на помощь.

— Хватит церемоний! — хлопнула в ладони Катерина. — Нам нужно отдохнуть после битвы. Да и переход был не из приятных, — сморщилась она. — За обедом расскажете мне, что здесь происходит…

***

— Ничего, — коротко сказал молодой парень.

— Прям совсем? — удивленно спросила София, нервно постукивая ручкой по столешнице. — Я в жизни не поверю в это! При таких огромных тратах никто не ворует ни одного медяка. Это просто невозможно.

— Я сам удивлен, — пожал плечами один из парней из ее команды проверяющих.

— Мы что-то упустили, — раздраженно сказала София. — Что-то очень простое, но при этом максимально гениальное, позволяющее тратить деньги на себя за счет короны!

— Согласен, Ваше Императорское Величество, — склонился парень. — Я готов еще раз проверить все документы, но полностью уверен, что результат будет тот же.

— Нет, это бесполезная трата времени, — покачала головой София. — Дело не в документах. Может быть, и в них, но именно в этих-то как раз все в порядке, — задумчиво произнесла она.

— Надо копать в другом направлении. Позови-ка мне Мрака, — распорядилась София.

Рогатый появился в ее кабинете через несколько минут.

— Слушаю вас, госпожа, — поклонился он.

— Сколько с тобой парней? — спросила София.

— Три сотни здесь, в городе. Еще столько же — недалеко за территорией. Готовы сорваться в любой момент на кораблях.

— Зачем так много? — удивилась София. На что рогатый лишь хмыкнул и пожал плечами.

— Понятно, — усмехнулась рыжая девушка. — Выбери три десятка из своих бойцов, переодень их и отправь в ночные путешествия, — распорядился главный аудитор империи. — Хочу узнать, что творится в этом городе, в самых его низах. Возможно, там я найду ключ к ответу, который меня так интересует.

— Хотите внедрить моих парней в местный криминал? — удивленно спросил Мрак.

— А это какая-то проблема? — озадаченно ответила София.

— Вообще никаких, — усмехнулся Мрак. — Просто давно не было таких заданий. Вы сами знаете, обычно после нас только пепелище да горы трупов.

— Вот только давай без жести, — нахмурилась София.

— Что ж мы, звери, что ли? — обиженно ответил Мрак. — Но, кстати, вопрос: насколько сильно внедряться? Тем более что времени у нас немного. Воровство и грабежи входят в план мероприятий?

— По ходу, без этого никуда, — вздохнула София. — Так что лучше гнобите местных маргиналов и подпольных магнатов, чтобы избежать моральных издержек. Но давайте без особого рукоприкладства. Как ни крути, все здесь — подданные Морозова.

— Понял, — кивнул Мрак, быстро исчезнув за дверью.

— Не самая хорошая идея, — осторожно сказал один из подчиненных Софии.

— Думаешь, я этого не понимаю? — ответила ему императрица, выпив стакан воды. — Я пока не вижу других вариантов. Начать прогонять всех аристократов через менталистов — и мы получим моментальный бунт. Тем более что часть из них под клятвой. И это как раз-таки меня сильно беспокоит. Если деньги действительно кроят, эту группу очень эффективно и ловко обходят, максимально долго оставаясь в тени.

— Значит, мы здесь еще на какое-то время останемся?

— У меня уже есть план светских мероприятий минимум на неделю. Плюс я хочу посетить еще парочку городов на день или два, задержавшись в каждом из них.

— Опять спать по четыре часа, — услышала София унылый шепоток среди подчиненных.

***

Мэри медленно прогуливалась по мощёным улицам столицы Лирианской империи. Сам город, названный Квинтом в честь первого императора, мало чем отличался от столицы Анимории. Как всегда, роскошные фасады в центре соседствовали с трущобами на окраинах.

Чтобы не выделяться на фоне остальных горожан, Мэри, едва прибыв в столицу, фактически скупила половину одного из модных магазинов. Золота местной чеканки у неё было в избытке. Среди трофеев, собранных на границе степняков, оказалось много кошельков с местными монетами. Сама чеканка не представляла ничего особенного. В императорском монетном дворе Анимории ей на всякий случай заштамповали ещё пару тысяч кругляшей. Этого хватало для комфортной жизни в столице на три месяца.

Путь в Лирианскую империю прошёл без особых проблем. Маскировка, наложенная гномами Белегара, с запасом перекрывала все поисковые плетения, встретившиеся на пути летунов. Разведчик Мэри, прежде чем пересечь границу города, сделал несколько кругов над столицей, чтобы изучить её расположение.

Мэри, сопровождаемая десятком охранников, остановилась у небольшого городка, где арендовала карету, чтобы добраться до столицы. После выкупа половины магазина она поинтересовалась у извозчика, где можно остановиться. Тот быстро отвёз её в одну из самых дорогих гостиниц города.

Немного отдохнув и переодевшись, Мэри решила прогуляться. Однако перед этим она полчаса спорила с командиром охраны, доказывая, что шляться одной по сопредельной территории противника она точно не собирается. В итоге договорились: трое охранников будут сопровождать её, остальные останутся поблизости. Найдя компромисс, Видящая радостно выпорхнула из гостиницы. После часовой прогулки она уселась на террасе небольшого кафе.

Сделав заказ, она с ленцой уплетала пирожное, разглядывая прохожих. За короткое время ей трижды пришлось вежливо отказать местным мужчинам, предлагавшим пересесть за их столики. Однако четвёртый оказался другим.

Он не стал церемониться. С самодовольным видом мужчина просто уселся за её столик. Мэри взглядом остановила охрану: ей было любопытно, кто этот наглец. На подсевшего с опаской поглядывали окружающие. Одет он был неброско, но весь его вид говорил о некой униформе. Мэри заметила перстень на его руке с изображением головы волка.

— Какая красавица посетила моё любимое кафе! Сегодня у меня прямо день подарков. Столько прекрасных новостей, а тут ещё вы, — начал он без предисловий. — Как вас зовут, прекрасное создание?

— Мэри, — коротко ответила Видящая, лучезарно улыбнувшись. — Только сегодня прибыла в столицу.

— Меня зовут Барри, — представился мужчина, щёлкнув пальцами, чтобы позвать официанта. — Мне как обычно. А моя новая знакомая чего-то хочет?

— Нет, спасибо, мне всего хватает, — вежливо отказалась Мэри. Официант поспешно удалился. Его испуганный вид не ускользнул от внимания Видящей. Она также заметила, что вокруг их столика образовался круг из пустых мест.

— Чем же моя скромная персона вас так заинтересовала? — спросила Мэри у нового "друга".

— В каком-то смысле это моя работа, — пожал плечами Барри. — Хоть сегодня у меня выходной, новые лица в городе — это всегда почти праздник.

— Даже так? — изобразила удивлённо-заинтересованное выражение Мэри. — Может, расскажете, в чём заключается ваша работа?

— Охраняю людей, — уклончиво ответил он. Затем начал нести откровенную чушь. Мэри улыбалась и кивала, с удивлением заметив, что её собеседник пытается воздействовать на её разум. Лёгкое ментальное вмешательство постепенно усиливалось. Видящая подыгрывала в нужные моменты, когда Барри проверял свои установки через ключевые фразы.

— Пойдёмте, я думаю, нам стоит прогуляться, — уверенно сказал Барри, протягивая руку.

— Конечно! — с той же широкой улыбкой ответила Мэри, поднимаясь. Счёт, кстати, им так и не принесли.

— Думаю, твоих охранников можно отправить обратно в гостиницу, — всё так же нейтральным тоном продолжил Барри.

Мэри махнула рукой, и трое охранников сделали вид, что уходят. Прогулка с Барри заняла около пятнадцати минут и завершилась в неприметном доме на границе промышленного района.

— И что мы будем делать здесь? — наивно спросила Мэри.

— Раздевайся, — усилив ментальное давление, приказал Барри.

Мэри сняла плащ и медленно расстегнула куртку, аккуратно положив её на стул. Затем уселась в кресло, закинув ногу на ногу.

— Полностью раздевайся, — раздражённо прикрикнул Барри.

— Здесь прохладно, — спокойно ответила Видящая. — Так что этого хватит.

Барри медленно повернулся к ней с ножом в руке.

— Не стоит пытаться выжечь мне мозги, — вздохнула Мэри. — Это бесполезно, малыш. И брось нож, а то поранишься. У нас с тобой будет долгий разговор, который затянется до утра. Я не хочу, чтобы ты пострадал раньше времени.

Барри бросился на неё. Однако его сбил с ног один из охранников, которые уже проникли в дом. Пятёрка бойцов связала мужчину и поставила его на колени перед Мэри.

— Почему я не чувствую ваш разум? — прохрипел Барри.

— Потому что в стандартную экипировку разведчиков входят соответствующие артефакты, — менторским тоном ответила Мэри, вызвав неподдельный страх на лице несостоявшегося насильника. — Знаешь, я даже рада, что ты подсел ко мне. Во-первых, не придётся долго искать "языков". Во-вторых, тебя не жалко пытать. Скольких девушек ты сюда успел привести?

— Только тебя, — пробормотал Барри. Мэри кивнула, и один из бойцов ударил его ногой в грудь.

— Врать нехорошо, — покачала пальцем Мэри. — Особенно мне: я чувствую ложь на все сто.

— Итак, — Видящая откинулась на спинку кресла. — У тебя два варианта...

— Иди к чёрту! — рявкнул Барри. — Я ничего не скажу! Зато вы уже покойники.

— Значит, один, — вздохнула Мэри. — У кого есть беруши?

***

Начальник особого следственного изолятора, граф Раймунд Креси, изучал дела вновь прибывших. Он всегда был первым в очереди при делёжке имущества арестованных. В дверь настойчиво постучали, хотя Креси чётко сказал, что его нельзя беспокоить.

— Ну, что случилось? — раздражённо спросил один из самых влиятельных офицеров охранки.

— Там пришли трое агентов, — запинаясь, сказал личный секретарь, — требуют немедленной встречи.

— Проси, — вздохнув, ответил граф. Ссориться с оперативниками он не хотел, но тут же поморщился, понимая, что те пришли за своей долей. Причём эту троицу интересовало что-то конкретное.

— Добрый день, господа… и дама, — удивлённо сказал Креси, поднявшись из кресла.

— И вам, уважаемый граф, — улыбнувшись, ответила девушка.

Креси видел её впервые. Да и вообще, в рядах имперской службы лиц слабого пола было немного.

— Мы знакомы? — поинтересовался Креси.

— Шапочно. Но кто же не знает такого уважаемого офицера в нашей службе! — ответила девушка.

— Благодарю за столь лестный отзыв…

— Мэри Реймс, — поклонилась девушка. — К сожалению, мы здесь с коллегами по делу.

— Я весь внимание, — граф указал на гостевые кресла. Троица гостей, благодарно кивнув, заняла места.

— Нас интересует конкретный подданный империи.

— Кто же этот смертник, раз за ним пришли сразу трое агентов? — усмехнувшись, спросил Креси.

— Маркиз Удо, — ответил один из троицы.

— Маркиз… — тут же помрачнел Креси.

— Что-то не так, уважаемый граф? — участливо спросила Реймс.

— Мы, как бы это сказать… — замялся начальник изолятора.

— Не успели оценить имущество, нажитое незаконным путём? — подсказала Мэри.

— Да! Именно так! — облегчённо выдохнул граф.

— Через трое суток вернём обратно. И вы сможете продолжить изыскания, — улыбнувшись, сказала Реймс. — Надеюсь, про нас не забудете?

— Как можно забыть столь прекрасную леди? — горячо воскликнул Креси. — Тем более если она понимающий все нюансы коллега по цеху. Я сейчас же распоряжусь.

— Замечательно! Благодарим вас за содействие, граф, — Мэри поднялась, давая понять, что разговор окончен, и подала руку. Креси галантно поцеловал её.

***

Маркиз Удо, подтянутый мужчина чуть за пятьдесят, появился из служебного входа с мешком на голове. Двое бойцов быстро засунули его в карету, после чего, отсалютовав, вернулись в здание изолятора. Удо не проронил ни слова, даже когда его доставали из кареты и усадили в жёсткое кресло.

— Мы в воздухе, — уверенно сказал Рудольф Удо. — Скажете родне, что пытался улететь вопреки приказам и был сбит?

— Слишком много сложностей придумал, — услышал он насмешливый женский голос.

С головы Удо сдёрнули мешок. Перед ним сидела девушка, у неё за спиной стояли двое бойцов.

— Кто вы? — слегка опешив, спросил Удо.

— А можно чуть больше благодарности? — слегка обиженным тоном сказала девушка. — У тебя есть трое суток, чтобы вывести все средства твоей семьи из-под удара. И нет, твоё золото нам неинтересно, оставь себе.

— А дальше что? — сглотнув, спросил маркиз.

— Решим после общения с моим супругом…

Глава 8

— Давай-ка уточним еще раз, — сказал я, помассировав виски. — Ты фактически похитила человека, непонятно в чем обвиняемого, целого маркиза. Причем сделала это не из обычной тюрьмы, а буквально из охранки, используя перстни имперской службы безопасности. Я ничего не упустил?

— Все так, дорогой, — смиренным голосом ответила Мэри. - Однако обстоятельства сложились так, что не воспользоваться этой возможностью было бы большим грехом.

— Улики? — уточнил я.

— Обижаешь, — фыркнула Мэри. — Какие улики? Мы все сделали чисто и красиво. Правда, они запомнили ваши лица.

— Это была вынужденная мера, — призналась она. — На входе в здание стояли артефакты. Вполне возможно, они могли засечь наличие магической личины.

— Ладно, проехали, — вздохнул я. — Но я все еще не понимаю, зачем ты это сделала?

— Долго рассказывать, — ответила Мэри.

— Так и я никуда не спешу, — удивленно сказал я.

— Меня пытались изнасиловать, — резко сменила тему Мэри. — По крайней мере, мне так изначально планировалось.

— Попытка не пытка, — задумчиво пробормотал я. — А в твоем варианте, наверное, именно пытка.

— В том числе, — весело ответила Мэри. — Вопрос в том, кто это пытался сделать. Как раз один из офицеров имперской службы безопасности. Более того, он был достаточно сильным менталистом.

— Но этого, разумеется, не хватило, чтобы пробить мою защиту, — добавила она.

— Пользуясь положением в личных целях? — спросил я у супруги.

— Полностью и бесповоротно, — подтвердила мои догадки она. — Причем очень топорно и фактически не скрываясь. Я с ним пообщалась в домике, где он любил измываться над своими жертвами. Он делал это на протяжении последних пяти лет. Причем он такой не один, буквально каждый первый из этой братии.

— Отсюда вопрос… — сказал я Мэри.

— Да, тот самый, — подтвердила мои подозрения супруга. — Они фактически опричники. Один из столпов, на которых держится власть местного императора. Большая часть из них обладает даром менталиста. Здесь нет даже видимой оппозиции или какого-либо противовеса монарху. Точнее, не так. Он был до последнего времени, но за полтора года всю эту группу практически вырезали под корень. Маркиз Удо был как раз последним оплотом, вокруг которого держались те, кто пытался хоть как-то повлиять на ситуацию в стране.

- Только не говори, что ты хочешь использовать его в качестве символа для начала гражданской войны внутри империи.

— Почему бы и да, — спокойно ответила Мэри. — Это отличный вариант. Пусть они занимаются друг другом и не лезут в степь, и тем более к нам.

— Хорошо. Что из себя представляет этот самый маркиз?

— В каком-то смысле типичный аристократ, — задумчиво произнесла Мэри. — В свое время хапнул лишнего на волне успеха и заимел кучу авторитета среди местных дворян. Но после того, как на трон взошел один из сыновей почившего десять лет назад старого императора, все серьезно изменилось.

— Ну, скорее всего, я знаю, что изменилось, — улыбнулся я. — Закрутили гайки как положено: отменили всякие налоговые льготы, начали собирать налоги так, как было положено изначально. Чем было вызвано недовольство всей этой братии в шелках и золоте.

— Примерно так и есть, — ответила Мэри. — Разве что мы старались действовать, как и Меровей, довольно лояльно к окружению и сначала применяли мягкие методы убеждения. Нынешний монарх лирианцев не отличается фантазией, когда дело касается выбора наказания для провинившихся. Все дружно идут под нож. После этого было несколько покушений, что еще больше укрепило позиции императора, давая ему весомый аргумент для проведения очередной репрессивной чистки среди своего окружения.

- Кстати, а как ему досталось наследство от отца. Сам папаша ушёл в небесах не без помощи того самого паренька, который теперь носит корону на своей голове?

— Точной информации нет, — ответила Мэри. — Но маркиз склоняется к мысли, что сынок явно помог, как и двум своим старшим братьям. Хотя там вроде как все чисто. Никаких "откровений" вроде «свалился с лошади и сломал себе хвост» или «кирпич упал на голову посреди огромного поля».

— Ладно, все это лирика. Что ты хочешь от меня услышать?

— Дай мне добро на проведение крупной операции, — радостно воскликнула Мэри. — хочу взорвать лирианцев изнутри, чтобы надолго занять их внутренними проблемами. Здесь есть все предпосылки для этого. Нужно их только как следует взбодрить и соединить между собой разрозненные осколки сил.

— Какие ресурсы тебе нужны? — спросил я у супруги.

— Мне нужна твоя разведка, Влад. Человек триста, не меньше, те, кто сможет пробраться куда угодно. Человек пятьдесят инструкторов, причем это только начальная цифра. И еще пара-тройка команд, как та, которой командует Беркут, а еще лучше отдай его самого с парнями, чтобы быть максимально эффективной даже на первой фазе, — быстро проговорила Мэри свои минимальные запросы.

Я ненадолго задумался. Мысль отвлечь противника была крайне здравой и захватывающей.

— Все решения о выделении средств и людей я приму только после того, как увижу подробный план, — медленно ответил супруге. — И не тот, который ты собрала на коленке за полчаса. Возьми в охапку своего маркиза, сделайте что-то удобоваримое, чтобы не стыдно было показать начальнику генштаба нашей армии и главе имперской канцелярии. Ведь ты прекрасно понимаешь: война унесла много жизней. А рисковать своими лучшими людьми я не горю желанием, посылая их в самое пекло без подготовки. При этом я пятой точкой чувствую, что там, за океаном, не все идет гладко и придётся срывать крупные силы на длительный срок.

— Хорошо, дорогой, мы все сделаем. Дай мне двое суток максимум. Будет вам план, — радостно ответила Мэри с предвкушением в голосе.

— Раз уж ты взялась за это дело, найди несколько хороших стратегических целей, которые можно разрушить, чтобы серьезно подорвать боеспособность лирианцев хотя бы на пару месяцев.

— А это еще зачем? — удивленно спросила Мэри.

— Была уничтожена одна из наших пограничных застав. Это дело рук лирианцев, и я хочу дать ответку, такую, чтобы в следующий раз дурачок, который отправил диверсионную группу на наши границы, подумал трижды, прежде чем пытаться повторить такой фокус.

— И кого пошлешь в качестве исполнителя? — поинтересовалась Видящая.

— Желающих слишком много, — усмехнулся я в ответ. — Вполне возможно, что пошлю сразу несколько групп, чтобы почерк был разный и давал дополнительную пищу для размышлений в штабе противника.

— Жди план, дорогой. Ну и новые цели, — добавила Мэри.

***

Бывший генерал армии, а нынче герцог Вильсон, в очередной раз пожалел, что согласился принять этот титул. Столько головной боли, столько бумаг, столько совещаний… Он не припоминал ничего подобного за всю свою армейскую службу. Хотя и там канцеляризм был в большом почёте.

И вот сейчас, когда одна из императриц прибыла с проверкой деятельности в герцогстве, Вильсон осознал, насколько он плох во всех делах, связанных с обеспечением герцогства всем необходимым. Никто ни разу не упрекнул его в том, что он делает что-то плохо или допускает недочёты. Но это напрягало его даже сильнее, чем открытая негативная оценка его действий за последние месяцы.

Герцог старался изо всех сил, но у него не было тех ресурсов, которые необходимы для противостояния интриганам из старой гвардии дворянской элиты. Это злило его особенно сильно. Ведь на поле боя не было места всем этим хитростям. Там нужно было побеждать и всё. Сохраняя как можно больше людей и материальных ценностей для будущих сражений. Здесь же каждый шаг напоминал движение по минному полю.

Причём последствия зависели от того, куда именно шагнёшь: направо или в совершенно другую сторону. Обо всём этом герцог размышлял, сидя напротив императрицы, которая методично подписывала один документ за другим. Рядом с ней сидело несколько помощников, терпеливо ожидая, пока София закончит разбирать очередную кипу бумаг.

— Герцог, сделайте одолжение: расслабьтесь, — не отрываясь от бумаг, сказала София. — Вы всё сделали максимально правильно. Именно поэтому мой супруг назначил вас на эту должность. Мы ожидали от вас именно такой реакции и таких действий.

— Мне от этого не легче, моя императрица, — вздохнул Вильсон. — Ведь я прекрасно понимаю, что есть вещи, которые мне недоступны из-за отсутствия опыта в управлении территориями.

— Опыт — дело наживное, — хмыкнула София. — Уверена, есть много вещей, о которых вы жалеете после столь долгой карьеры военнослужащего.

— Не без этого, — признался Вильсон.

— Не думайте, что у меня ситуация лучше, — подняв глаза, сказала София. — Моё бремя ответственности не меньше вашего. От моих решений зависит множество жизней в прямом смысле слова. Так же, как и от писаря, который, просто-напросто зевнув, может указать неправильный город для отправки продовольствия. Из-за этого множество людей будет голодать. Всё приходится делать самой. Круг доверенных лиц слишком мал. Так что попрошу вас ещё раз, герцог: расслабьтесь.

— Хорошо, — скупой улыбкой отозвался Вильсон. — Вы меня хоть немного успокоили, Ваше Императорское Величество.

— Так гораздо лучше, — кивнула София. — А то ваши тревожные мысли слышны метров за пятьдесят от этого кабинета.

— Есть какие-то наработки? — поинтересовался герцог.

— Не поверите, — горько усмехнувшись, ответила София. — Ни одной. И это беспокоит меня всё больше с каждым днём.

— Думаете, в этом небольшом городке мы найдём ответы на вопросы? — спросил Вильсон, глядя в окно, за которым шла очередная большая стройка.

— Всё может быть, — медленно произнесла София, передавая помощнику очередной документ. — У меня будет к вам просьба.

— Разумеется, — кивнул герцог.

— Устройте большой бал. Пригласите всех, кого только сможете. Кто имеет хотя бы минимальный вес в этом обществе, начиная от баронетов и заканчивая местными маркизами.

— Но деньги... — нахмурился Вильсон.

— Поверьте, то, что вы потратите на этот вечер, окупится десятикратно, когда мы выясним все подробности, — недобро усмехнулась София.

— Как пожелаете, моя императрица, — кивнул Вильсон.

***

— Чем порадуете? — спросил Мрак, опрокидывая в себя очередную кружку местного пива. Перед ним сидели трое бойцов имперской гвардии. Но сейчас они больше походили на местных забулдыг, идеально вписываясь в окружающий антураж.

— Нашли что-нибудь интересное? — продолжил Мрак.

— Это с какой стороны посмотреть, — пожал плечами один из подчинённых. — Проблема в том, что тут особо и грабить-то некого. Все более-менее зажиточные аристократы проживают компактно в трёх районах. В остальных происходит полная дичь.

— Толпы беженцев, разорившихся купцов, ремесленников и прочих мастеровых, — уточнил второй.

— Но вы всё-таки справились, — Мрак прищурился, внимательно глядя на троицу.

— Кое-что всё-таки нашли, — кивнул другой. — Мы раздели троих особо активных бомбил, которые шарились по рынку. За нами тут же выстроился хвост. Когда уселись в таверне отметить "удачный" день, на нас сразу попытались накостылять и объяснить, насколько мы неправы, залезая на чужую территорию. Понятное дело, что безуспешно. Правда, пришлось заплатить трактирщику за разбитую посуду и мебель.

— В целом первый контакт есть, — продолжил он. — Часа через три у нас будет стрелка, будем выяснять отношения с местным бригадиром. Послушаем, что он скажет.

— Уже лучше, — удовлетворённо кивнул Мрак. — Времени у нас в обрез.

— Всё равно особо торопиться не стоит. Нужно органично влиться в местные ряды криминала. От этого зависит, в том числе, и миссия самой императрицы. Что-то уж больно не сходится в местных регионах.

— Есть шанс хорошо пострелять? — с надеждой спросил один из троицы.

— Как всегда, — пожал плечами Мрак. — Поэтому работаем чётко и без сбоев.

***

Часовые негромко переговаривались на стене, развлекая себя праздными разговорами. На этом заштатном опорном пункте больше дел действительно не находилось. Войска давно ушли вперёд. Шанс того, что здесь проскочит хотя бы небольшой отряд противника, был практически равен нулю. К тому же расположение самого опорника считалось практически идеальным: он находился на высоте сотни метров над землёй.

Когда-то маги снесли часть горного отрога, сделав ровную площадку на небольшой вершине. Затем были возведены стены. К подножию вела узкая дорожка, по которой можно было подняться только пешком. С высоты открывался отличный обзор на многие лиги вокруг, включая подъезд к горному перевалу, где располагался серьёзный гарнизон. Да, здесь не платили боевые, только обычное жалованье, но жаловаться было грех. Опасности вокруг не наблюдалось: только ночные хищники, которые и сами не горели желанием карабкаться по отвесным стенам, чтобы в итоге получить копьё в глотку.

Однако на следующее утро ситуация вокруг опорного пункта резко изменилась. В сторону перевала двигались войска, потрёпанные, измотанные, с большим числом раненых, которых везли на телегах. Это были остатки некогда крупной армии. Вскоре выяснилось, что колонна остановилась, дожидаясь подкрепления, свежих сил северных кланов, которые разительно отличались от своих коллег, возвращавшихся с побережья. Это стало новым развлечением для часовых: обсуждать и строить догадки, кто же нанёс такой разгром группировке, считавшейся профессиональной и добившейся значительных успехов в боях с кланом Такэда.

Через несколько часов бойцы на опорнике заметили ещё одну небольшую колонну. На первый взгляд, она мало отличалась от предыдущей: те же раненые, отсутствие оружия, побитые доспехи. Однако на этот раз она прибыла со стороны границы Когтей, что наводило на тревожные размышления.

Тем не менее служащие опорного пункта утешали себя мыслью, что им оставалось служить здесь ещё минимум месяц. А там, глядишь, всё утрясётся.

Ближайшая ночь выдалась совершенно непроглядной. Низкие облака скрыли луну и звёзды. Лишь свет факелов и костров разгонял тьму. Один из часовых услышал сдавленный стон и мгновенно повернулся в ту сторону, откуда доносился звук, но не успел сделать и шага. Арбалетный болт пробил его голову насквозь, пригвоздив к стене вместе со шлемом. Разведчики экспедиционного корпуса взяли высоту за минуту. Ещё через две они полностью захватили контроль над всеми помещениями.

Как только в эфире прозвучал сигнал об успешном завершении операции, с троса на стену спустился сам Феликс.

— Командующий, посмотрите, что я нашёл, — сказал один из бойцов, протащив за собой тело.

Феликс мельком взглянул на убитого и нахмурился. На запястье мертвеца был браслет, очень похожий на тот, который носил он сам.

— Значит, это не байки, — задумчиво произнёс Феликс. — Кто-то нашёл способ активировать их на этом континенте.

Без владельца браслет был всего лишь куском металла. Даже попытка надеть его на руку одного из бойцов ничего не изменила.

— Ладно, забудем об этом. Разберёмся позже, — кивнул Феликс. — Переходим к активной фазе.

С высоты лагерь северян просматривался идеально. Взрывы начали расцветать среди ровных рядов палаток, сея хаос, панику и смерть. Операция завершилась так же быстро, как и началась. Феликс с неудовольствием смотрел на результаты бомбардировки. Авиакрыло было небольшим, поэтому удары наносились по ограниченному сектору, где находилась большая часть командирских палаток.

— Сойдёт, — проворчал он. — Собираемся и уходим. На сегодня мы закончили.

Глава 9

- Узнай, покинул граф Рагнар столицу – озадачиваю своего помощника. – Если нет, то я жду его как можно быстрее.

Затем снова погрузился в скучные бумажки… Бумажки! У меня скоро зрение упадёт от всего этого бумажного дурдома. Через два часа скрупулёзной работы, мне сообщили, что нужный мне поданный прибыл.

Такое чувство, что здоровяк бежал впереди лошади, весь всклокоченный и красный.

- Я вас слушаю, Ваше Императорское Величество! – вытянувшись по стойке смирно вещал Рагнар.

- Сядь уже – хмыкнув, указал на кресло – ты мне лучше расскажи, как у вас дела с набегами и криминалом в целом?

- Это… Да я…! – бывший боевой варвар начал откровенно заикаться, услышав мой вопрос, заодно конкретно взбледнув – лично повешу тех, кто ушёл в набег!!!

- Не не не! В переделах империи твои перцы не светились! Так что выдохни! – пытаюсь успокоить Рагнара, который слишком близко к сердцу принял мой вопрос.

- Мы дали слово, что больше не будем грабить и воровать! – горячо произнёс Рагнар.

- Жаль – вздохнул в ответ. – А я как раз ищу тех, кому можно предложить кое-кого ограбить, и кое-что украсть…

***

Звук на границе восприятия, резко усилился. Часть стены взорвалась каменными брызгами, часовые отлетели изломанными куклами, поймав ударную волну. Тревожные сигналы зазвучали со всех сторон, к пролому в стене уже спешили ближайшие патрули, а также резервная сотня.

Пыль медленно оседала, но видимость в точке прорыва лучше не становилась, нападавшие раскинули дымовые шашки. Попытка двух штатных магов сдуть дымовую завесу окончилась для них печально: один лишился руки, второго снаряд пробил навылет.

Охрана арсенала открыла заградительный огонь по скрытому противнику, но оценить эффективность не представлялось возможным.

Облако резко увеличилось в размере, поглощая первые ряды защитников. Зазвучали предсмертные крики и звон клинков, между ними звонкие хлопки и вспышки.

- Контроль! – прозвучала команда, как только всё затихло.

Мери вышла из облака в сопровождении тройки бойцов, держа в руках свой любимый картечный магострел.

- Беркут?

- Принимаю тебя.

- Статус?

- Арсенал наш, боевое охранение ликвидировано. Бойцы переодеваются в форму, занимают посты. Тревожные сигналы блокированы.

- У нас полчаса максимум – повернулась Мери к связисту – вызывай транспорт. Всё, что не увезём – уничтожить!

***

Император Лирианской империи Астарий слушал доклады с скучающим лицом, а вот докладчики все были как один очень даже бледные, почти белые. То, что произошло за последние двое суток, не происходило на территории империи последние пару лет, даже когда они были в состоянии войны с соседями. Сейчас Астарий слушал финал отчета о том, насколько грамотно был ограблен, а потом уничтожен самый крупный арсенал на границе со степняками.

Судя по лицам остальных сидевших за столом в генеральном штабе, остальные новости были не лучше этой.

- Ладно, с этим разобрались, - сморщившись, сказал Астарий. - Дальше. Вижу среди докладчиков адмирала нашего воздушного флота.

Адмирал, откровенно громко сглотнув, встал со своего места.

- Ваше императорское величество, полностью уничтожена одна из наших баз с разведывательной авиацией.

Адмирал замолчал, давая Астарию возможность переварить эти сведения. Судя по лицу монарха, потеря части воздушного флота его действительно не сильно радовала.

- Подробности? - сухо спросил Астарий.

- Из того, что я услышал, можно сказать, что почерк похожий. - нервно продолжил адмирал. - Несколько групп диверсантов проникли на территорию, уничтожив посты, заменив патрульных на своих людей, имея на руках множество комплектов нашей формы. Затем уничтожили барьерные артефакты, прикрывающие все пространство с воздуха.

- Насколько я помню, та самая база воздушного флота, о которой ты говоришь, - медленно сказал Астарий - серьезно заглублена в землю. Большая часть кораблей имеет закрытые стоянки под землей.

- Все так, Ваше Императорское Величество, - судорожно кивнул адмирал. - Но это никак не остановило нападавших. Как только барьеры были уничтожены, на территорию базы приземлился корабль с магической командой. Они довольно быстро создали круг, просто обрушив подземные этажи. Выживших практически нет.

- Тогда откуда ты знаешь, что прилетел корабль и была магическая атака?

- Об этом говорят свидетели из тех, кто прибыл на помощь охранению самой воздушной базы.

- Диверсанты уничтожены? Может, есть пленные? - уточнил Астарий.

- Никак нет, мой император. Все подкрепления на подходе попали в засаду, так или иначе. Понесли большие потери. В итоге никто не смог достичь территории. Все действия противника были видны лишь издалека, как маги обрушили подземные этажи.

- Чем еще порадует меня щит и меч моей империи? – с издевкой спросил Астарий.

В этот раз со своего места поднялся командующий пограничными войсками. Старый вояка спокойно посмотрел императору в глаза.

- Мой император, одна из пограничных крепостей, полностью уничтожена.

- Контингент нападавших большой?

- Всего один разумный. - также с убийственным спокойствием ответил пограничник. Все удивленно посмотрели на него.

- Рискну предположить, что это женщина из рода кицуне? - усмехнувшись, спросил Астарий.

- Вы абсолютно правы, Ваше Императорское Величество, - кивнул в ответ старший пограничник. - Её корабль завис высоко над крепостью, после чего она обрушила на стены огромный торнадо, весь усеянный молниями. На всё ушло не больше десяти минут, после чего она также быстро скрылась, как и появилась.

- Как интересно - задумчиво, сказал Астарий. - Мы, конечно, схватились на границе степи, но это не тот повод, чтобы в открытую нападать на мою армию. Кто из вас, идиотов, приказал провести акцию на границе Аниморийской империи или тем более уйти вглубь нее? Не вижу других вариантов. Такой ответ мог быть только за смерть подданных, причем в большом количестве.

Один из генералов медленно встал со своего места, молча ожидая приговора со стороны монарха.

- Мой император, мы уничтожили одну из пограничных застав наших противников в ответ на попытку указать нам место в отношениях с степняками.

- Сколько положили? - Вздохнув, уточнил Астарий.

- Больше сотни солдат.

- Вот и ответ на мой вопрос. – монарх обвёл всех взглядом. - Что-то еще?

Прокашлявшись, встал начальник имперской службы безопасности. Имя этого невзрачного человека даже здесь никто не знал, кроме самого императора. При этом его внешний вид каждый раз менялся.

- Уверен, то, что я сейчас скажу, это часть общего плана нашего противника. Поэтому рекомендую отнестись к моим словам серьезно. Начну немного издалека. Недавно было убито трое агентов имперской безопасности, после чего кто-то воспользовался их кольцами и вытащил из охранки маркиза Удо. Вчера одновременно было атаковано три большие тюрьмы, включая особую имперскую.

- Какой смысл выпускать уголовников? - удивился один из генералов.

- А их никто не выпускал, - усмехнувшись, ответил главный СБшник. - Забрали только всех «политических», за которыми пришли целенаправленно. Положите сверху то, что у вас вынесли огромный арсенал. А также имеется огромная пробоина на границе, и все встанет на свои места.

- Красиво – кивнул Астарий. - Мой названный брат из Анимории решил удавить меня руками моих же конкурентов. Могу лишь похлопать. Теперь я хочу услышать предложение, как от всего этого избавиться в кратчайшие сроки.

***

Герцог Вильсон раздраженно читал отчеты своих помощников. С каждой минуты закипал все сильнее и сильнее. Как только императрица начала проверки в вверенной ему территории, тут же скакнул уровень преступности. Начались массовые грабежи и воровства. Периодически встречались поджоги. Будто кто-то дал команду еще больше осложнить жизнь старому генералу.

Но при этом реакция самой София была странная. Услышав о том, что происходит, она лишь широко улыбнулась и кивнула сама себе. Зато Мрак за ее спиной посмотрел на герцога своим замогильным взглядом, тонко намекая, что нужно как можно быстрее взять ситуацию под контроль. Иначе это он сделает сам.

- Откуда повылезала вся эта шваль? - Раздраженно выкрикнул герцог, ходя взад-вперед перед своими помощниками, большая часть из которых, это его бывшие офицеры. – Ведь так долго было тихо и спокойно. И вот на тебе. Мне выкатывают претензии за сотни грабежей буквально каждый день. И это только те, что в ближайшие округи. А что творится на периферии герцогства вообще представить страшно.

- Мы можем послать солдат в помощь страже, - предложил один из помощников.

- И вся местная дворянская знать тут же взвоет, что я фактически ввел военное положение в герцогстве, не имея на то право. Без подписи императора! Или хотя бы той же императрицы, что присутствует здесь. - резонно ответил Вильсон. - Нужен другой план.

Все замолчали, пытаясь сообразить новое решение.

- А у нас по штату вся стража укомплектована? - внезапно спросил один из помощников заместителя герцога, который отвечал за безопасность граждан.

- В столице региона еще куда не шло. - ответил главстраж. - А на периферии там некомплект просто огромный.

- Сменим форму - предложил бывший офицер. - какая разница, по какой ведомости будут получать жалования наши солдаты. Из армейской или из стражи. Тем более, что разницы в деньгах не будет никакой. Когда все закончится и решим проблемы, вернем обратно строевые части. Заодно поднатаскаем людей в страже.

- Отлично! - оживился герцог. - Немедленно приступайте. Заодно проведем учения. - зловеще усмехнулся Вильсон. - В городских условиях максимально приближенные к боевым.

***

- Докладывайте. - коротко сказал Мрак, усевшись с кружкой или в самый дальний угол. - Чего все такие веселые и ржете, как будто в отпуске?

- Вчерашняя ночь была веселой, начальник. - ответил один из троицы. - Я вот себе не мог представить самого смешного сюжета в жизни, когда в кассу ломбарда будут брать сразу три бригады. В итоге знатный мордобой, который не выявил победителя. После чего все дружно достали ножи.

- Дальше что? - нахмурился Мрак.

- А дальше все начали доставать жетоны - продолжил второй.

- Не понял! - глаза рогатого недобро вспыхнули.

- В общем, - смущенно чесал затылок подчиненный Мрака - там и бандосов-то не оказалось. Агенты имперской канцелярии, мы от имперской гвардии. Плюс стражники местные под прикрытием.

- Без потерь хоть обошлось? - выдохнул Мрак.

- Вовремя все остановились. - кивнул один из подчиненных. - Когда на улицу вышли было видно, с каждой стороны готовы было стартануть еще по двадцать-тридцать человек прикрытия.

- Стража еще ладно. А что здесь делают канцелярские?

- А вот это я хотел уже спросить у тебя. - к ним за стол подсел мужчина средних лет. И скинув капюшон с головы, сделал три глотка из большой кружки.

- Мы действовали согласно приказу. - спокойно ответил Мрак. - думаю, мне представляться не нужно?

- Я все-таки рискну попросить. - спокойно ответил канцелярский. Мрак быстро предъявил жетон. Новому собеседнику хватило всего лишь беглого взгляда. После чего он удовлетворенно кивнул, заодно блеснув своим жетоном. - Не знаю, что замышляет наша дорогая императрица, но нужно быть крайне осторожными. Все, что сейчас происходит в этом захолустье, как-то нехорошо попахивает.

- Именно поэтому мы и здесь. - кивнул Мрак. - копаем максимально глубоко и ей в помощь.

- Главное, чтобы мы не закопали друг друга. - резко ответил канцелярский. - Еще не хватало сцепиться на ножах со своими же.

- Нехорошо получилось. – согласился Мрак.

- Пусть твои орлы работают в северных районах. Мы оттуда уйдем, но хотим знать всю информацию из первых рук.

- Принимается, - ответил Мрак. - Каждые два дня на этом месте.

Канцелярский пожал руку рогатому и тут же испарился.

- Надо ускориться, - твердо сказал Мрак, строго поглядев на своих подчиненных. — Это, конечно, не наш профиль. Но знаешь ли, не люблю ходить на вторых ролях.

***

Я смотрел как тренируется на полигоне очередной батальон. Хотя на самом деле был полностью погружён в свои мысли, а все картинки проходили фоном.

Я знал, где она появилась ещё до того, как тень изменила форму, хотя источников света ни фига не прибавилось.

- Чем больше проходит времени после той памятной битвы, тем больше непонимания. – на мои напряжённые плечи мягко легли руки, начав медленно массировать мышцы.

- Зачем я наращиваю армию вместо того, чтобы освободить мужиков для более насущных дел? – криво усмехнувшись, закончил вопрос.

- Именно так – руки переместились на спину.

- Ты ведь давно живёшь? – я посмотрел через плечо, получив щелбан за дурацкий вопрос.

- Ты же знаешь, Влад, девочкам такие вопросы задавать нельзя – усмехнулась рогатая – но, ты прав. Я живу достаточно долго. Хотя, если взять все твои приключения, я всё ещё младенец.

- Тогда ты тоже знаешь, нет вечных империй – мой голос чуть не сорвался на стон, когда мне вправили позвонок.

- К чему это сказано? – нахмурилась Фейри.

— Это моя задача – кряхтя, как старый дед ответил девушке – причём без звёздочки. Я должен построить то, что простоит пару тысяч лет, не меньше. Это практически невозможно. Я только начал, а проблем с каждым днём становится только больше. А представляешь сколько будет проблем и противоречий, когда мы займём все обжитые части континента.

- Представляю – Фейри уселась мне на колени. – но, ты так и не ответил на вопрос, дорогой.

- Экспансия – единственный выход – тихо ответил ей.

- Ты что-то знаешь – утвердительно сказала Фейри. – что недоступно ни одной из нас.

- Цена контракта высока – я прикрыл глаза, положив голову на грудь Магнус – и шестьсот лет, это явно не предел моей будущей службы. Но есть положительные моменты. Эгрегор мира благосклонно ко мне отнёсся, отчего местный остроухий божок знатно бесится.

- Видел некоторые из возможных вариантов? – с изумлением прошептала Фейри.

- Бери выше! Я видел все… Думаешь у меня башка просто так раскалывается который день.

Фейри перестала чухать мою шевелюру, я приоткрыл глаз. Рогатая смотрела на меня как на шар предсказаний.

- Раз так, ты можешь!..

- Нет! – я мотнул головой – всё гораздо сложнее. Войти в ту же дверь дважды не выйдет. Скажем так, я знаю, чего делать точно не стоит. Я знаю, что наши враги с каждым днём окружают нас всё сильнее.

- Есть лишь узкая тропа – я медленно провёл рукой воображаемую линию – которая постоянно исчезает из поля зрения, стоит мне только отвести взгляд или остановиться. Радует лишь то, что противники тоже ошибаются.

- И какой отрезок пути ты видишь сейчас? – с любопытством спросила Фейри.

- Тот, на котором, Серебряный Авангард станет моим не по праву сильного – ухмыльнувшись, ответил рогатой.

- Все и так знают кто ты, Чёрный огонь… - Фейри запнулась, подозрительно посмотрев на меня.

Все двери в этот небольшой зал открылись, впуская сотни рогатых, включая старейшин доминиона. Среди них также шла Мирра, хитро подмигнувшая Магнус.

Под внимательными взглядами снимаю браслеты, жест скорее символический, но мне он ничего не стоит, зато для рогатых - лишний повод для ещё большей лояльности. Хотя куда уж больше…

Стоим посреди зала, где нам освободили небольшой круг. Фейри смотрит на меня огромными глазищами, полными недоверия и счастья одновременно.

- Думаю вопросы излишни – я медленно взял её за руку и аккуратно надел кольцо на палец. – Но всё же…

- Я согласна! – тихо ответила Фейри.

В этот миг нас охватило пламя, скрывая за чернотой от всех остальных, а камень на тиаре, которую Фейри носила теперь постоянно, ярко загорелся лиловым светом.