Хранитель Дракона. Том 1.

Пролог

Небо. Каким же разным оно может быть: ясным либо пасмурным, светлым либо сумрачным, умиротворяющим либо зловещим. Но каким бы оно ни было, никогда не перестает интересовать людей.

На протяжении всей истории человечества величественное и далекое небо притягивает к себе взгляд людей, манит своей безмятежностью, своей бесконечностью, своей тайной.

Во многих религиях небо, а если быть точнее, небеса, описываются как высшее, божественное место. Возможно, именно вера в это заставляет людей подниматься в небо все выше и выше, чтобы приоткрыть занавес неизвестности.

Те немногие, кто решился покорить небо, чувствуют себя настоящими супергероями. Но только не мультяшными или киношными, а теми, кто живёт в реальной жизни. Среди этих супергероев особо выделяются люди, одетые в странные костюмы – костюмы, имеющие крылья.

Глава 1. Шаг с обрыва.

Я стоял на вершине горы, на самом краю обрыва. От высоты захватывало дух. Сильный ветер обжигал лицо и отталкивал назад, словно отговаривая от задуманного.

– Эд, ты готов?

– Да, Марк, – ответил я и застегнул защитный шлем.

– Том?

– Готов, – прозвучало справа от меня. Том поправил камеру на шлеме и замер.

– Ну что, погнали?

– Вперед.

Я первым шагнул с обрыва. Вот только мой шаг стал началом полета, а не падения. Стремительно набирая скорость, я летел в нескольких метрах от склона горы. Затем, следуя горному рельефу, направился к расщелине между двумя высокими скалами.

Бинго! Идеальное прохождение.

Контролируя высоту, я довернул вправо, чтобы отдалиться от гор на безопасное расстояние. А поймав поток ветра, направился к лесу, напоминающему бескрайнее море.

Это не первый мой полёт в вингсьюте [1], но ощущения, как и прежде, на пределе.

С самого детства я грезил небом. Представлял, как буду парить над землей, делать акробатические элементы, прыгать с парашютом.

Мечта стала явью.

Помню свой первый прыжок. Мне двенадцать. Родители сделали подарок на день рождения. Испытываю одновременно жуткий страх и искрометное счастье. Не верю в то, что это происходит на самом деле. Итог: незабываемые эмоции и ощущения.

С этого дня вся моя жизнь изменилась, превратившись в бесконечную череду тренировок, на одной из которых я познакомился с Марком и Томом. Быстро понял: ребята, как и я, болеют небом. Это нас сдружило.

Внешне мы представляли собой довольно странную компанию. Я – среднего роста, плотного телосложения, с темно-русыми волосами и зелеными глазами. Марк – высокий кареглазый брюнет. И Том – низкорослый голубоглазый рыжик.

И мне, и друзьям часто приходится сталкиваться с непониманием от родных, друзей, знакомых. Меня постоянно спрашивают: зачем я это делаю? Для чего рискую своей жизнью? Понимаю ли я, как опасны подобные прыжки и полеты?

Да! Я знаю, что занимаюсь опасным видом спорта. Трачу огромные деньги на экипировку и подготовку. Иду на смертельный риск ради пары минут полёта. Я прекрасно понимаю, что одна маленькая оплошность может оставить меня с небом навечно. Посмертно. Но прекратить полёты выше моих сил. Я заболел небом, и выздоравливать не собираюсь.

Сигнал звукового высотомера [2] вернул меня в реальность и дал понять, что пора открывать парашют.

Дав отмашку [3], я раскрыл над собой купол и начал заход на посадку. Спустя несколько секунд встал на ноги и обернулся, наблюдая за приземлением друзей. На их лицах сумасшедшие улыбки, точные копии моей.

Мы смеемся, прыгаем, кричим, давая выход адреналину.

Вскоре за нами приехала машина и увезла на базу.

По прибытии на место телефон Марка зазвонил. Он долго с кем-то разговаривал, а потом сообщил, что одна крупная китайская компания предложила нам сняться в рекламном ролике нового снаряжения для полетов на довольно щедрых условиях.

Немного подумав, мы согласились. Тем более сниматься предстояло в Китае, в районе Парящих гор.

– Когда вылетаем? – спросил Том.

– Завтра. Согласны?

– Почему бы и нет, – поддержал я друзей, даже не подозревая, что скоро вся моя жизнь изменится.

_____________

[1] Вингсьют – специальный костюм-крыло, конструкция которого позволяет набегающим потоком воздуха наполнять крылья между ногами, руками и телом пилота, создавая тем самым аэродинамический профиль; вид парашютного спорта, требующий от человека отличного владения своим телом.

[2] Высотомер – прибор, предназначенный для измерения парашютистом высоты во время свободного падения и при спуске под парашютом.

[3] Отмашка – характерный взмах руками, означающий окончание работы либо предупреждающий окружающих о предстоящем раскрытии парашюта парашютистом, выполняющим отмашку.

Глава 2. Попадалово.

Яркая вспышка молнии ослепила и дезориентировала меня.

Я не понимал, где верх, а где низ, просто летел вперед, стараясь оторваться от преследующего меня существа.

Мощный ветер и капли дождя, растекающиеся по стеклу шлема, ограничивали видимость. Тело ломило от напряжения.

Громкое рычание за спиной и жар, опаливший тело, дали понять: мне осталось жить считанные секунды. Я стану чьим-то обедом.

Эх, а так все хорошо начиналось…

Вместе с друзьями я прилетел в Китай, познакомился с другом Марка, производящим костюмы-крылья нового поколения, и, конечно же, испробовал костюм в деле.

Полеты среди Парящих гор Китая стали для меня чем-то невероятным, волшебным.

Несколько лет назад я посещал эти горы в качестве туриста. Уже тогда они заворожили меня своей красотой и величественностью. Но я не мог представить, что мне доведется полетать среди этого великолепия.

В этот день стояла отличная погода: ни одного облачка на небе.

Я с друзьями сидел в самолете. Марк травил анекдоты, а Том добавлял к ним колкие комментарии. Вскоре наше внимание переключилось на предстоящий прыжок.

Парящие горы прямо по курсу. Высота достаточная – можно прыгать.

Друзья выпрыгнули первыми. Я не спешил последовать за ними. Мне хотелось прочувствовать этот момент: когда ты еще стоишь на твердой поверхности, но через секунду шагнешь в небо. Есть в этом что-то чарующее. По коже бежали мурашки, но не от страха – от предвкушения.

Надев шлем и раскинув руки, я нырнул в небо, чувствуя, как меня подхватывает ветер.

Никаких акробатических элементов. Только полет. Только небо.

При приближении к Парящим горам мы разлетелись в разные стороны. Еще в самолете договорились об этом.

Взяв курс левее, я включил двигатель и полетел в сторону двух каменных столбов, подсвеченных лучами полуденного солнца.

Меня, как магнитом, тянуло к ним. Но на самом подлете к скалам что-то пошло не так...

Внезапно передо мной появился туман. Как живой, он слетел с гор и превратился в воронку.

Свернуть в другую сторону либо замедлить свое движение я не успел. Мгновение, и я нырнул в туман.

Ветер стих. Двигатель выключился. Ничего не видно. Вокруг только белая пустота.

Так же неожиданно, как и появился, туман рассеялся. Стоило этому произойти, как передо мной открылся сюрреалистичный мир: сверху – синее небо, усеянное незнакомыми созвездиями, а внизу – плотные сиреневые облака.

Не ожидая увидеть подобного, я дернулся, пытаясь остановить свое движение. Но вместо этого камнем полетел вниз. Какое-то время я падал, беспорядочно махая руками и ногами. С трудом мне удалось поймать поток воздуха и выровнять полет.

Вопросы: «Где я?», «Как я здесь оказался?», «Что делать?» крутились в голове. Все они отошли на задний план, как только я увидел огромное существо, движущееся мне навстречу.

Я спикировал вниз. Мощный рев за спиной дал понять: кому-то не понравился мой маневр.

Из-за страха, мгновенно охватившего тело, и ударов сердца, отдающих в горле и голове, я не мог собраться с мыслями. Громкое рычание вернуло меня к действительности. Сквозь порывы ветра я услышал взмахи крыльев. Огромных крыльев.

Дрожащими руками я дернул кольцо парашюта и, не дав ему раскрыться, отстегнул.

Еще один недовольный рев за спиной дал понять, что я получил несколько секунд форы.

«Для чего? Тебе не выжить…» – промелькнула мрачная мысль.

Постарался выбросить ее из головы: не хотелось стать чьим-то обедом.

Облака совсем близко. Преследующее меня существо тоже. Мне неизвестно, что за облаками. Но я должен попытаться скрыться среди них. Другого выбора все равно нет.

Огромная тень накрыла меня, прежде чем я успел нырнуть в облака. В голове промчалось: «Неужели это конец?», и я погрузился в сиреневую пустоту. И только ощущение обтекающего меня ветра давало понять, что я все еще жив.

С каждым мгновением темнота вокруг меня сгущалась, а надежда на хороший исход угасала.

Казалось, я только моргнул, а картинка уже сменилась. Облака остались позади, а впереди – тёмная поверхность планеты: то ли вода, то ли лес.

Рядом сверкнула молния, за ней другая. Вспышки и резкая смена обстановки дезориентировали меня.

На пару секунд я потерял поток ветра. Этих секунд оказалось достаточно, чтобы преследующее меня существо стало ближе. Я буквально чувствовал его дыхание. Пробежавшийся по спине жар и очередное рычание подтвердили догадку – оно близко.

Судорожно вздохнув, я врубил двигатель, пытаясь увеличить расстояние между мной и преследующим меня существом.

Высотомер подал сигнал о необходимости раскрыть парашют. Парашют, которого нет. Я сам отстегнул его.

И, конечно, именно в этот момент двигатель за спиной зачихал, дав понять, что время мое на исходе. Высота слишком низкая. Нужно что-то делать.

Резко меняю направление, пытаясь уйти от преследования. И возможно, у меня бы это получилось. Но с поверхности планеты в мою сторону вылетела огромная металлическая сеть. На полной скорости я влетел в нее и запутался. Двигатель, не справившийся с навалившейся на него нагрузкой, запыхтел и выключился. Я камнем полетел вниз.

Удар о землю выбил воздух из легких. В глазах потемнело. В ушах появился нарастающий звон. Тело перестало слушаться.

Лежа на спине, я смотрел в небо, открывал и закрывал рот, но никак не мог вдохнуть.

Первый глоток воздуха был болезненным. Второй легче. Постепенно мне удалось восстановить дыхание. Но дыхательную гимнастику пришлось отложить: существо направлялось в мою сторону.

Дрожащими руками я схватился за сеть, пытаясь стянуть ее с себя. Безрезультатно.

Где-то рядом раздались крики. В поле зрения появились люди, одетые во все черное.

Мощный рев сверху снова привлек мое внимание.

Сквозь ячейки сети я увидел, как существо попало в ловушку, наподобие той, что сковала меня, и стремительно падает вниз. Туда, где лежу я.

– Твою же мать! – успел сказать я, прежде чем отключиться под весом придавившей на меня туши.

Глава 3. Упал, очнулся, связан.

Я очнулся от головной боли.

Голова кружилась. Кровь пульсировала в висках и затылке.

Судя по ощущениям, я сидел, прислонившись к чему-то, руки заведены назад и связаны. Шлем на голове отсутствовал.

Медленно, через силу, я поднял голову и осмотрелся.

Вокруг по-прежнему темно. Значит, я недолго пробыл в отключке.

Неясное движение прямо передо мной привлекло внимание.

Я резко повернулся и тут же зажмурился, поморщившись от боли. Немного отдышавшись, я снова открыл глаза и пригляделся: рядом со мной находился высокий холм, накрытый металлической сетью. Вот только этот холм размером с одноэтажный дом, оказался живым, но спящим существом. Это я понял по размеренному дыханию, из-за которого этот холм то приподнимался, то опускался.

Сквозь сеть я разглядел удлиненную морду, мощные лапы, увенчанные острыми когтями, шипы на хребте и огромные крылья, сложенные по бокам. А еще заметил выглядывающий из-под сети острый кончик хвоста.

– Никогда прежде не видел ничего подобного: одновременно чудовищного и прекрасного, – сам не заметил, как произнес эти слова вслух.

– Что может быть прекрасного в нечисти?

Опасаясь возвращения боли, я осторожно повернул голову в сторону раздавшегося голоса и увидел мужчину азиатской внешности, одетого в чёрный костюм. За его спиной – ещё с десяток человек, одетых в камуфляжные костюмы, наподобие тех, что носят наши солдаты. Только вот эти люди точно не воины: без военной выправки, с неухоженными, отросшими бородами и волосами.

– Нечисти? – заторможено переспросил я.

– Ну, конечно. А что это, по-твоему?

– Ну, не знаю. Дракон, наверное, – покачал я головой и тут же поморщился от вернувшейся боли.

Прикрыв глаза, я ждал, когда пройдет очередной приступ.

Чуть пошевелил руками и ощутил еще один выстрел боли. На этот раз в затекших руках. Собрался было попросить мужика развязать меня, но, открыв глаза, потерял дар речи.

Существо проснулось. Его огромный голубой глаз с черным вертикальным зрачком внимательно наблюдал за мной сквозь ячейки металлической сети. Замерев и задержав дыхание, я так же пристально смотрел в ответ.

– Дракон? – фыркнул азиат. – Впервые слышу, чтобы кто-то называл нечисть «драконом». Что ещё за дракон?

– Мифическое существо.

– Мифи.. чего? – переспросил мужик.

– Мифическое, фантастическое, а значит, несуществующее либо вымершее, – дав развернутый ответ, я еще раз посмотрел на «вымершее» существо.

– Э-э-э, нет, эти твари не вымерли. К сожалению.

– Странно. Мне казалось, вы почитаете драконов как мудрых и добрых существ, – вспомнил я про Китай, в котором, по идее, должен находиться.

– Добрый дракон, – хмыкнул азиат и махнул рукой в сторону скованного дракона. – Скажешь тоже. Как нечисть может быть доброй?

– Не знаю, – пожал я плечами, – говорю только то, что слышал об этих существах. А он понимает человеческую речь?

– Нет.

Я засомневался. Был уверен, что дракон (или нечисть, как сказал мужик) вслушивается в наши слова. Тем более, я видел, как после моих слов, зрачок существа стал узким, еле различимым.

– Бред! Никогда не слышал, чтобы поклонялись нечисти. И вообще, хватит мне зубы заговаривать. Кто ты и что это за артефакты?

Азиат толкнул ногой двигатель, не замеченный мною ранее. Рядом с ним лежал шлем и скомканный парашют. Надо же, они и их нашли. Значит, эти люди долго наблюдали за мной и видели, как я пытаюсь оторваться от дракона, то есть нечисти.

– Это не артефакты. Это сложное технологическое оборудование. А вот пинать его не стоит. Сломаете. А зачем вы связали меня?

– Эта странная одежда… Откуда она у тебя? – проигнорировал азиат мой вопрос.

– Это костюм для полетов. Он сконструирован таким образом, что позволяет длительное время планировать в небе. А двигатель увеличивает это время многократно.

– И с какой целью ты здесь летал?

– Здесь – это где?

– В районе Донорской базы. Но это ты и сам знаешь. Нечего притворяться. Лучше по-хорошему расскажи, что ты здесь искал?

– Мне незнакомо такое место. Я летал над Парящими горами. В Китае. Потом попал в туман. А когда вылетел из него, то обнаружил, что меня преследует это существо. Пытался от него оторваться, но попал в вашу сеть, – и, тяжело вздохнув, взмолился:

– Пожалуйста, развяжите меня. Я не опасен.

Моя просьба была проигнорирована.

– Никогда не слышал ни о Китае, ни о Парящих горах. Завтра доставим тебя в крепость. Пусть начальство с тобой разбирается, а пока посидишь связанным.

Азиат повернулся ко мне спиной и собрался уходить, но я остановил его вопросом:

– Вы меня оставите здесь? Рядом с драконом? Э-м-м… Я хотел сказать, с нечистью?

– Да, а что такого?

– А если он на меня набросится?

– Не переживай. Он проспит часов шесть, не меньше.

– То есть он сейчас спит? – в удивлении приподнял я брови и перевёл взгляд на дракона, чей глаз пристально смотрел на меня. – Вы уверены?

– Ну, конечно! В него вкололи убойную дозу снотворного. Эта тварь проспит до утра.

– Ясно.

На самом деле ничего ясно не было. У дракона открыты глаза. Ну, по крайней мере, один глаз. И я это четко вижу. Невозможно не заметить, как на тебя смотрит огромный глаз.

– А дракона, извините, нечисть, вы зачем поймали?

– Что за идиотский вопрос? Продадим магам. Они за него гору золота отвалят.

Посчитав разговор оконченным, мужчина ушёл, оставив меня один на один с огромным монстром, пусть и закованным в цепи.

Осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что мы находимся на поляне, окруженной высокими деревьями. Вдали, несмотря на темноту, удалось разглядеть высокие горы, упирающиеся в небо. Вот только эти горы были совсем не похожи на Парящие горы Китая. Как и сиренево-фиолетовые облака, закрывшие небо, не походили на обычные земные облака.

Вечернюю тишину разорвал громкий смех.

Повернув голову на звук, я всмотрелся в людей, захвативших меня и дракона: они расслабленно сидели вокруг костра, травили шутки и смеялись, явно довольные своим уловом. Только двое сидели в карауле.

В голове мелькнула мысль, что все происходящее нереально. Возможно, я не рассчитал силу ветра, неверно построил маршрут и врезался в гору. А все, что вижу сейчас – последствия… комы. И второй вариант – я попал в другой мир.

Я не знал, что делать. Уговорить этих людей освободить меня не получится – слишком серьезно настроены. Хотя непонятно, зачем им я. Видимо, дело в моем костюме и снаряжении.

Стало еще темнее. Единственным источником света остался костёр в центре поляны.

Вдруг я заметил, как нечисть…

Тьфу ты! Буду называть его драконом, всё же нечисть – это что-то неживое, а он ведь живой!

В общем, я увидел, как дракон когтем разорвал одно звено металлической сети.

Заметив мой взгляд, дракон замер, ожидая моей реакции. Но я молча смотрел на него. Поняв, что я не собираюсь его выдавать, дракон продолжил аккуратно разрывать сеть когтями. Он делал всё настолько тихо, что никто, кроме меня, не замечал его действий.

Дракон, даже находясь в таком невыгодном положении, боролся за свою жизнь. А я? Неужели буду сидеть и ничего не делать?

Я не знал, где нахожусь, кто взял меня в плен и угрожает ли что-то моей жизни. Но сидеть просто так, ожидая неизвестности...

Нет! Не буду.

Пошевелил руками, оценивая, насколько крепко меня связали.

Очень крепко. Не выпутаться.

– Эй! Ты что там делаешь? – один из людей направился в мою сторону.

Я посмотрел на приближающегося мужика и перевел взгляд на дракона. Мне показалось, что дракон смотрит на меня с укоризной, как бы говоря: «Какого хрена? Не мог шевелиться незаметнее?»

– Руки и ноги затекли, – поспешил я с ответом, – да и в туалет хочется. Вы не могли бы отвязать меня?

– Сейчас узнаю у главного, – сказал он и отошел к костру, где сидели остальные мужчины.

Вскоре он вернулся и сказал, что меня разрешили отвести в сторону справить нужду.

Насчет затекших рук и ног я не солгал. Долгая неудобная и неподвижная поза давала о себе знать колючими мурашками, бегающими по телу. Хорошо хоть головная боль утихла.

С трудом поднявшись на ноги, я, конвоируемый охраной, подошёл к краю поляны и справил нужду. Одного меня оставлять отказались.

Ну, и ладно, не кисейная барышня.

Вернувшись назад, я сел у дерева, к которому до этого был привязан.

– Не могли бы вы связать мне руки спереди, а не сзади? Я никуда не денусь, но спать со связанными сзади руками очень неудобно.

– Обойдёшься.

Меня снова связали. Но когда это делали, я напряг руки. В итоге, верёвка теперь не так сильно впивалась в запястья.

Часа через три всё стихло. Весь мир словно замер. Тишину нарушал только тихо потрескивающий костер.

Все спят. Все, кроме меня, дракона и двух часовых в карауле. Хотя и те, походу, дремлют.

Разглядываю дракона: любопытно же, да и заняться больше нечем.

Дракон больше не смотрит на меня. Его глаза прикрыты. Но я уверен: он не спит – притворяется. Разрывать сеть он перестал. Не знаю, почему. Возможно, посчитал, что ему не выбраться из нее, либо придумал иной план.

Как бы я хотел знать, о чём он думает…

Несмотря на неудобную позу и охватившее меня чувство голода, я начал засыпать. Но стоило мне увидеть, что дракон зашевелился, сон как рукой сняло.

Дракон медленно и тихо приподнял морду и открыл пасть. Показались белые, острые зубы: мощные и смертельно опасные. Но не они заставили меня испугаться и замереть, а белая субстанция, вырвавшаяся из пасти дракона. Она, как живая, устремилась во все стороны, в том числе и в мою. Когда субстанция начала обволакивать меня, поднимаясь всё выше и выше, до самой головы, я закрыл глаза и задержал дыхание.

Выждал пару секунд. Ничего не произошло.

Открыв глаза, увидел, что белая субстанция оставила меня и, растекаясь по земле, направилась в сторону костра. Как хищник, она набрасывалась на людей, но тут же выпускала их на волю, чтобы приблизиться к следующей жертве. При этом никто не просыпался, не вскакивал с криками, не пытался ей как-то противостоять.

Я смотрел на это завораживающее зрелище и в итоге упустил из вида момент освобождения дракона из металлической сети. Слишком уж тихим он был. В какой-то момент я обнаружил, что дракон неподвижно стоит рядом, нависая надо мной как гора.

Его неподвижный взгляд давил, а острые зубы, продемонстрированные в оскале, пугали. Я не шевелился, даже дыхание задержал, стараясь никак не провоцировать зверя.

Какое-то время дракон стоял неподвижно и в упор смотрел на меня. Затем повернул морду к моим вещам и обнюхал их, расталкивая.

– Не тронь, – громко прошептал я. – Тебя не учили чужое не трогать?

Дожил. Разговариваю с огромной зверюгой. Да ещё в таком тоне! По выражению его морды понял, что он подумал о том же самом. Но это меня не остановило, я продолжил настаивать на своем.

– Это моё. Не трогай.

Поскольку мои руки были связаны, я потянулся ногами к двигателю, пытаясь подтянуть его к себе поближе.

Дракон приподнял бровь. Не вру. Честно! Он приподнял бровь. Ну, или что-то там у него на морде, заменяющее бровь.

Мы замерли, вглядываясь друг в друга. И тут дракон потянулся ко мне своей лапой. Я зажмурился, ожидая, что он сейчас разорвет меня, но вместо этого, я почувствовал, что мои руки свободны.

Дракон издал булькающий звук, будто усмехнулся над моим страхом.

– Что смешного? Ты себя видел? Весь такой огромный и мощный по сравнению со мной, – посчитал я нужным оправдаться и тут же продолжил: – Значит, ты всех усыпил, а меня почему-то не тронул, – не спрашиваю, констатирую факт.

Понятное дело, дракон не ответил.

Встав на ноги, я тихо закряхтел. После длительного сидения, руки и ноги плохо слушались. Немного размявшись, подошёл к своим вещам и начал собираться.

Все то время пока я укладывал парашют, крепил за спиной двигатель, надевал шлем, дракон, как собака, сидел неподвижно и наблюдал за мной.

– Я готов. Что дальше? – поинтересовался у дракона.

Да, со стороны моё общение с драконом выглядело странно. Но я чувствовал, что он понимает меня, и почему-то доверял ему. Несмотря на то, что именно из-за него я был схвачен. Хм... Или это он из-за меня был схвачен? Сейчас сложно понять, как всё обстояло на самом деле.

Дракон, повернувшись ко мне задом, эм-м-м… хвостом, прошёл мимо спящих людей, я – следом за ним.

– А вот и часовые, – прошептал я, разглядывая двух мужиков, валяющихся в отключке среди деревьев.

Дракон рыкнул.

Либо я начал понимать драконий язык, либо сошел с ума, но в его рычании я услышал «Тихо!». И, конечно, предпочел послушаться этого рычания и засеменил за драконом.

Глава 4. Обгоняя ветер.

Дракон вывел меня на возвышенность, с которой открывался вид на лес, простирающийся на многие километры. На горизонте виднелись заснеженные пики гор.

Я встал рядом с драконом и замер, вглядываясь вдаль.

Слева от нас занимался рассвет. Под действием света сиренево-фиолетовые облака исчезали буквально на глазах, открывая синее небо, цвет которого ближе к горизонту становился фиолетовым. Я смотрел на это как завороженный, не понимая, как такое возможно.

Среди леса, километрах в пяти-семи от нас, виднелись высокие башни. Именно к ним я решил направиться, надеясь встретить адекватных людей, которые объяснят мне, куда я попал.

– Здесь наши с тобой пути расходятся, – сказал я, повернувшись к дракону. – Мне не взлететь. Двигатель вряд ли в рабочем состоянии, да и в костюме можно прыгать только с приличной высоты.

Не знаю, зачем я все это объяснял дракону – был уверен, что он понимает каждое мое слово.

– Прощай, – махнул я рукой и спрыгнул вниз.

Высота была небольшой, поэтому я легко спружинил ногами и пошел в сторону леса. Стоило мне отойти на пару метров, как дракон расправил крылья. Это я понял по характерному звуку и сильному потоку воздуха, чуть не сбившим меня с ног.

Я обернулся посмотреть, как дракон поднимается в небо, но вместо этого увидел протянутые ко мне когтистые лапы.

Мгновение, и дракон схватил меня.

– Ты что делаешь? Отпусти меня! – закричал я.

Дракон не слушал. Делая сильные взмахи крыльями, он поднимался все выше и выше, держа меня крепко, но осторожно. Мне оставалось только наблюдать, как мы удаляемся от земли.

Летели долго. Местное солнце успело высоко подняться, также как и мы. К сожалению, из-за приличной высоты рассмотреть толком ничего не удавалось.

Поначалу я не чувствовал особого дискомфорта. Костюм и шлем отлично защищали от ветра и низких температур. Но когда впереди показались пики заснеженных гор, стало холодно. Ледяной ветер с примесью снега бил в лицо и пронизывал тело.

Конечности заледенели. Потянуло в сон.

Я попытался сказать дракону, чтобы он приземлился где-нибудь, но не смог вымолвить ни слова. Вместо связной речи раздалось мычание. Зубы застучали друг о друга.

Спустя несколько минут я с огромным облегчением почувствовал, что дракон снижается. Но никак не ожидал, что он выпустит меня из лап до того, как сядет сам. Хотя надо было, ведь его лапы заняты моей тушкой. К сожалению, в таких условиях мой мозг не хотел думать.

Упав, я несколько раз перекатился и сжался в позу эмбриона, пытаясь согреться. Хоть высота падения и была небольшой, а на голове – шлем, затылком я приложился знатно. В голове застучало.

Дав себе пару секунд передышки, я открыл глаза и, приподнявшись на руках, огляделся. Вокруг белая мгла. Снег, поднятый ветром, застилает обзор. Дракон куда-то исчез, оставив меня одного. Оставалось надеяться, что он ушел искать нам теплое местечко.

Внезапно усилившийся ветер опрокинул меня на спину. Перевернувшись на бок, я, как мог, приподнял голову и заозирался в поисках укрытия. Но вместо этого увидел, как из снежной мглы появляется дракон, таща в зубах большое дерево. Подойдя ближе, он выплюнул бревно прямо передо мной.

«Ничего себе палочка. Надеюсь, он не хочет, чтобы я поиграл с ним? А то я немного не в форме»,– думал я, наблюдая, как дракон ложится передо мной.

Внезапно он расправил крылья и сложил их замысловатым образом. Практически в полудреме я наблюдал, как он образует из них купол, закрывая меня от ветра. Стало темно. Но в этой темноте я видел яркий свет огромных голубых глаз с черным вертикальным зрачком.

Дракон наклонил морду и приоткрыл пасть, выпуская из нее рой электрических искр наподобие шаровых молний.

Искры врезались в бревно. Раздались маленькие взрывы. Занялся огонь.

Замерзшими руками я стянул шлем с головы и уставился на танцующее пламя. Тело, почувствовав долгожданное тепло, задрожало. Попытался подползти ближе к огню – не получилось.

Видя мою беспомощность, дракон хвостом подтолкнул меня к костру, но хвост не убрал, тем самым оберегая от внешнего холода.

Согревшись, я расслабился и заснул. Попросту выключился. Организм требовал перезагрузки…

Просыпался постепенно. Тепло разморило. Вставать не хотелось, но мой желудок решил все за меня. Он настойчиво требовал ЕДЫ.

Приоткрыв глаза, я оглядел наш импровизированный вигвам. Плотные чешуйчатые крылья дракона служили отличным укрытием от снежной бури.

– Ну и куда ты меня притащил? – попытался задать я вопрос, но мой хриплый голос скорее был похож на скрип пенопласта, чем на связную человеческую речь.

Закашлялся.

– Походу, я заболел, – констатировал факт, разглядывая дракона, – и это плохо. Лекарств у меня с собой нет.

Дракон лежал с закрытыми глазами и на мои слова никак не реагировал.

– Чем будешь меня кормить и лечить?

Тишина.

– А вода есть?

Молчание.

Не знаю, почему я жду ответы на свои вопросы. Понятно ведь, что дракон – это животное. Его пасть не приспособлена для человеческой речи. Но я, словно не замечая этого, продолжаю с ним разговаривать.

Вдруг дракон пошевелил крыльями, и сверху на меня упала горка снега. Часть снега попала за шиворот.

– А-а-а, – закричал я, вскакивая на ноги и пытаясь достать быстро тающий снег.

Не успел. Снег быстро растаял от соприкосновения с горячей кожей.

Передернувшись от неприятных ощущений, я сел обратно.

Хорошо, что не весь снег попал мне за шиворот. Часть его упала на землю, когда я вскочил на ноги. И теперь у меня был выбор: стоять и смотреть, как этот снег тает, либо растопить его в руках и выпить.

Выбрал второй вариант. Наверняка, в воде есть микробы. Хоть какие-то калории, а мне они сейчас очень необходимы.

Неожиданно в нашем «вигваме» раздался пронзительный писк. Повернув голову в сторону звука, я увидел зажатую между лап дракона огромную крысу. А может, и не крысу. У крыс не бывает такой длинной шерсти, но зато бывают такие длинные хвосты. И уши у крыс не такие большие. Хорошо, буду считать, что это горный кролик. Голубой расцветки.

Мой желудок издал жалобное урчание. Видимо, ассоциация с горным кроликом ему понравилась. Вот только была одна проблема.

– Я, конечно, хочу жрать, но убивать его не буду. Ни разу, за всю свою сознательную жизнь, мне не приходилось кого-то убивать ради пропитания, – заявил я дракону.

Да, вот такой я человек из двадцать первого века. Даже испытывая жуткий голод, не готов убивать.

Дракон рыкнул. В его рычании мне послышалось:

«Подождём».

– Привет слуховым галлюцинациям, – пробормотал я себе под нос и тяжело вздохнул. – Чего подождем? Пока я сдохну от голода?

Со стороны, наверное, покажется странным, что я отвечаю на рычание дракона или на его молчаливые взгляды, но я уже смирился с тем, что слышу в его рычании и даже молчании слова. Хорошо, что рядом никого нет, и никто не видит, как я потихоньку схожу с ума.

– У меня даже ножа нет, – попытался я оправдать свою невозможность убить бедного, но, несомненно, вкусненького кролика.

«Подождём», наверняка, относилось к моему голоду, а точнее к его стадиям. Ещё чуть-чуть, и мой «сильный голод» перерастет в «зверский голод».

Дракон не облегчал мне задачу. Он ждал моих действий. Испытывал меня.

– Ты маньяк? Тебе нравится смотреть, как убивают маленьких беззащитных зверушек?

Дракон не шелохнулся, продолжая гипнотизировать меня яркими глазами.

– Ладно, – рыкнул я, точно сам стал драконом. – Давай сюда кролика.

Спустя сорок минут я сидел у огня и с удовольствием поедал подгоревшее, волосатое и местами не прожаренное мясо.

– Уф! Наелся, – сказал я устало и облокотился на бок дракона.

Возражений моей вольности не последовало.

Дракон был теплым и, на удивление, мягким.

– Красиво, – не удержался я от комплимента и осторожно провел рукой по шкуре дракона. По текстуре она напоминала ткань моего костюма. Удивительно!

Помню, когда я впервые увидел этот костюм, то не поверил, что он создан для полетов…

– Позвольте представить вашему вниманию мою новую разработку – винглайн, – встряхнув рыжей шевелюрой аля-ураган, на сцену вышел паренек, одетый в белые штаны и кофту оверсайз. Он же создатель костюмов нового поколения, юный миллиардер и наш наниматель.

Над сценой появилась объемная проекция обычного комбинезона, а не костюма-крыла.

Первая мысль: «Это шутка?» была перебита второй: «Да он издевается!».

Комбинезон можно было надеть – это единственное, что объединяло его со знакомыми мне моделями костюмов для планирования. И самое важное: крылья между руками и телом, а также между ног отсутствовали.

– Не спешите делать выводы, – отреагировал парень на всеобщее удивление. – Присмотритесь.

Масштаб проекции изменился. Стало понятно, что поверхность костюма неоднородна и напоминает собой чешую земноводных.

– Ткань костюма состоит из сверхпрочных пластин, созданных из вулканического пепла. Их лёгкая, пористая структура делает костюм практически невесомым, – с воодушевлением рассказывал паренек. – Но это ещё не всё! Специально для этого костюма мои учёные разработали облегченный компактный двигатель, приводимый в действие набегающим потоком воздуха. Посмотрите сюда.

Проекция костюма повернулась, позволив рассмотреть его со спины и сбоку.

Я пригляделся к изображению: двигатель был слишком мал. Его мощности не то, что на взрослого – на ребёнка не хватит. Помимо этого, двигатель был сильно сплющен и практически сливался с тканью костюма. Только вид сбоку позволял предположить, что на спине крепится какое-то устройство.

Тем временем презентация продолжалась:

– Конструкция двигателя уникальна: малогабаритна, но позволяет поднять вес, превышающий его в несколько сотен раз. Благодаря его мощности вы сможете в любой момент ускорить либо замедлить свое движение, а в конце мягко приземлиться на ноги, не прибегая к помощи парашюта. С этого момента мечта контролируемого полета от начала до самого конца стала явью. Вам выпала уникальная возможность первыми опробовать это совершенное снаряжение…

Кто ж знал, что мой первый полет в супер крутом костюме приведет к знакомству с драконом.

Самое удивительное в этом знакомстве – это то, что шкура дракона имеет тот же цвет, что и цвет моего костюма – фиолетовый.

– Красиво, – повторил я комплимент.

– Умм... «Знаю», – пропыхтел дракон.

После сытного обеда меня атаковала дремота. Навалилась слабость. Я не стал им сопротивляться и погрузился в сон.

Глава 5. Сон или явь.

Мне снится, что я в Китае, лечу среди Парящих гор.

Вот я приземляюсь на землю, глушу двигатель. Друзья подбегают ко мне и хлопают по плечу. Прыгают, смеются, радуются успешному завершению полета. Нам предлагают прыгнуть еще раз. Не для съемок. Для себя. Мы дружно соглашаемся. И снова небо. Еще один прыжок. Передо мной две горы. Уже знакомые мне. Именно между ними меня окутало туманом и перенесло в другой мир.

Так ведь? Мне не привиделось это?

Сердце начинает бешено биться. Я не знаю, что мне делать.

Повернуть в другую сторону или лететь прямо?

Времени на раздумья больше нет. Лечу прямо. Но на этот раз никакого тумана нет. Ничего не происходит. Я спокойно завершаю полет. Дожидаюсь остальных. В груди ноет. Чувствую, что упустил что-то важное: то, что навсегда изменило бы мою жизнь.

Дни сменяются друг за другом. Ускоряются. Неделя следует за неделей. Еще быстрее. Месяцы. Годы. Десятилетия. Вся жизнь как на ладони. За несколько секунд она промелькнула у меня перед глазами. И вот он, последний момент моей жизни: одинокий, немощный старик, с надеждой глядящий в небо. Ничто в этой жизни не смогло отвлечь меня от него. Ни женщина, что скрасила мою жизнь, ни дети, подарившие радость и заботу. Последняя мысль: «Так не честно. Все должно было быть по-другому».

Мир теряет краски. Становится серым. Все размывается, сливаясь в обезличенное темное пятно. Но вдруг темнота сменяется Парящими горами Китая, и я опять молодой, лечу над ними.

Душу охватывает восторг. Хочется кричать, что я и делаю. Невозможно скрыть эмоции, что переполняют меня.

Хочу остановить это мгновение.

Повинуясь моим мыслям, мир вокруг замер. Я тоже застыл, прямо в воздухе, напротив уже знакомых мне гор, подсвеченных золотым светом.

С гор слетел белый туман и закрутился в спираль.

Я с нетерпением ждал, что сейчас появится воронка и меня затянет внутрь неё. Но вместо этого спираль засветилась и приняла очертания огромного полупрозрачного дракона.

Дракон расправил крылья, словно потягиваясь. От движения его полупрозрачное тело засветилось серебром.

Я залюбовался, хотя должен был испугаться. Но чувство страха, как и чувство реальности, отсутствовало. Казалось, я вижу сон во сне.

А зачем бояться того, что тебе снится?

Правильно: незачем.

Взгляд существа сосредоточился на мне. Он медленно приблизил ко мне свою морду. Про себя я отметил, что он значительно больше того дракона, что я повстречал недавно, а его зубы и когти – крупнее и острее.

В голове эхом прозвучал мужской голос:

«Здравствуй, Эд! Меня зовут Эрагон».

«Здравствуй», – подумал я и понял, что моя мысль прозвучала как-то странно и громко. – «Я могу мысленно общаться?»

«Да, Эд, можешь».

«Откуда ты знаешь мое имя?»

«Я долго наблюдал за тобой», – выдохнул дракон.

«Это все сон?»

«Сон. Явь. Разве это важно?»

«Конечно. Хотя, зря я спрашиваю. Это точно сон. В реальности мир не может замереть».

«Может, только ты этого не заметишь».

«Хочешь сказать – все реально?»

Дракон кивнул.

«А похоже на сон».

«Сон и явь, как инь и янь, всегда находятся в тандеме. Один не может существовать без другого».

«Я запутался».

«Да, вы, человечки, часто путаетесь».

«Это ты перенес меня в другой мир, а затем вернул обратно?»

«Да, я перенес тебя в свой мир. И нет, я не возвращал тебя обратно. Всего лишь показал, что ждет тебя на Земле».

«Зачем?»

«Чтобы ты решил, как хочешь прожить свою жизнь: обычным человеком в мире, лишенном магии, или же хранителем в мире драконов».

«Разве это выбор? Жить, зная все наперёд, – не интересно», – покачал я головой.

«Если ты выберешь жизнь на Земле, то забудешь все, что сегодня увидел.

«А второй вариант?»

«Ты станешь хранителем дракона».

«Хранителем? Что это значит?»

Дракон не ответил. Вместо этого он предложил:

«Позволь, я покажу тебе свой мир. Ты сам все поймешь».

Призрачный дракон взмахнул крыльями и поднялся в небо. Меня потянуло за ним как на прицепе.

Мы летели, а мир вокруг нас менялся. В голове звучал голос дракона, повествующий о сотворении мира, а его слова оживали...

На самой заре зарождения мира, когда кругом царил лишь мрак, произошло чудо – появилась искра света. Она была горячей, переливалась всеми цветами радуги и стремительно увеличивалась в размерах. Её переполняла энергия. Когда энергии стало слишком много, произошел взрыв. Миллионы разноцветных частиц разлетелись во все стороны, заполняя мрачную пустоту. Казалось бы, искра уничтожена, но нет – на её месте образовался яркий белый шар. Так родилась Эра – местное солнце.

Несколько частиц искры притянуло к Эре, и они стали её постоянными спутниками-планетами. Постепенно их поверхность остыла. Форма округлилась.

Шло время. Планеты менялись. На них появилась жизнь.

В режиме быстрой перемотки я увидел, как планеты развивались, активно заполняясь различными формами жизни. На одной из них, получившей имя Дакон, появились драконы, а также существа, известные мне как Homo Sapiens.

Драконы были сильны и неуязвимы, но не разумны. Люди же наоборот – разумны, но слабы физически. Восстановить баланс их сил помог кристалл, прилетевший на Дакон из необъятного мрака.

Любопытный серебряный дракон, прикоснувшийся мордой к кристаллу, первым обрёл разум и осознал себя. Так появился Эрагон – прародитель разумных драконов.

Но Эрагон не хотел быть единственным драконом, способным мыслить. Одного за другим он приводил сородичей к кристаллу и помогал им обрести разум.

Необыкновенный кристалл стал величайшим сокровищем драконов и получил имя – Драконий камень.

Через несколько лет после появления Драконьего камня произошло еще одно знаменательное событие: Эрагон встретил мужчину, способного его услышать.

Между ним и Рабитом (так звали человека) образовалась странная связь, позволяющая им мысленно общаться, чувствовать друг друга на расстоянии и делиться жизненной силой. Эта связь сблизила их. Каждый из них чувствовал себя продолжением другого.

Спустя некоторое время подобная связь появилась и у других драконов: они нашли своих людей.

Казалось бы, на этом чудеса должны закончиться, но нет: у людей, связанных с драконами, начали проявляться необыкновенные способности. Одни научились создавать предметы из воздуха, другие – быстро передвигаться, третьи – вызывать огонь и управлять им. Способностей было много. Все они были уникальны и полезны.

Следом за людьми магия проявилась и у драконов. Как правило, способности дракона были созвучны со способностями связанного с ним человека.

Эрагон понимал, происходящее – заслуга Драконьего камня. Он видел, как тонкие нити силы тянутся от кристалла к драконам, от драконов к людям, а потом возвращаются обратно в кристалл. Именно этот круговорот силы Драконьего камня позволял людям и драконам пользоваться магией.

Со временем стало ясно, что, если умирает дракон – человек продолжает жить дальше, а если умирает человек – дракон следует за ним. Из-за этой особенности людей, способных общаться с драконами и проявивших магию, прозвали хранителями драконов.

С каждым годом магии на Даконе становилось все больше и больше. Она заполняла весь мир. Ее тонкие нити вплетались в клетки растений, ДНК животных и других разумных существ. Но одно оставалось неизменным: венцом магического мира являлись драконы и стоящие рядом с ними хранители.

Проходили столетия. Дакон процветал и развивался.

Прожив полноценную жизнь, хранитель Эрагона умер. Дракон ушел вслед за ним. Но его любовь к сородичам была настолько сильна, что спустя десять тысяч лет Эрагон смог вернуться на Дакон в виде бесплотного духа.

Увидев, как изменился мир, Эрагон ужаснулся.

Больше не было процветающего Дакона, красивых зданий, счастливых людей и драконов. Мир словно выцвел и скатился назад, к первобытному обществу.

История мира переписана. Связь между хранителями и драконами ослаблена. Те, кто когда-то были хранителями, перестали слышать драконов и начали называть себя магами, а драконов – нечистью, подлежащей уничтожению.

Оставшиеся в живых драконы скрываются в горах, под защитой Драконьего камня. На них охотятся. Проводят опыты. Сажают на цепь. Убивают ради ингредиентов для зелий.

«Драконы вымирают», – сказал Эрагон, когда показ истории Дакона закончился. – «Драконы, от которых отказались хранители, теряют разум, превращаются в диких животных и становятся легкой добычей для охотников, с которыми ты недавно столкнулся».

«Почему ты не поможешь им? Ты же уникальный. Первый в своем роде. Наверняка можешь это как-то остановить», – пожал я плечами.

«Я не могу вмешиваться в ход развития Дакона. Я всего лишь дух. Но мне под силу перенести сквозь ткань миров того, кто спасет моих потомков – станет для них хранителем».

«Намекаешь на меня? Почему именно я?»

«Ты сильный, смелый, ответственный, решительный, честный, дружелюбный…»

«Стоп-стоп-стоп!», – перебил я дракона. – «Ты откуда такого понабрался? Из статьи: «Десять качеств настоящего мужчины»?»

«Да», – прозвучал искренний ответ, заставивший меня ненадолго зависнуть. Видя мое недоумение, дракон сдался и спокойно ответил:

«Ты любишь небо, так же как его любят мои драконы».

«Хм… Это уже больше похоже на правду. Кстати, ты не показал мое будущее в этом мире. Отчего так?»

«Твоя жизнь на Земле предопределена с рождения до самой смерти, а жизнь в этом мире – нет».

«Все слишком странно и непонятно», – пожаловался я. – «Что за аттракцион небывалой щедрости? Неужели в этом мире не осталось хранителей?»

«Остались, но их силы на исходе. Нити силы, тянущиеся к ним от драконов, сильно истончились и вскоре исчезнут».

«Значит, я могу стать хранителем? Как-то тяжело в это верится».

«Ты уже им стал. Сам того не осознавая, ты связал себя с моим потомком. Но если вернешься в свой мир – связь с драконом разорвется, дракон одичает и, скорее всего, погибнет от рук охотников».

«Фиолетовый... Он мой дракон?»

«Да. Осталось мало времени. Слушай меня внимательно: маги не понимают, что их сила завязана на драконов. Как только умрет последний дракон, магия на Даконе исчезнет. Маги станут обычными людьми без всяких способностей. Вымрут все магические животные и растения. Ты должен остановить это, пока не поздно. Я оставлю на тебе свой знак – он защитит тебя и даст понять остальным драконам, что ты под моей защитой», – мысленный голос Эрагона становился все тише и тише. Мне с трудом удалось расслышать его последние слова. – «Береги своего дракона, Хранитель. Помни, ты с ним связан».

Картинка размылась. Меня окружила тёплая, ласковая темнота.

Глава 6. Доброе утро.

Я лежал на спине, закутавшись в теплый мех.

Просыпаться не хотелось, но организм настойчиво требовал справить нужду. Перевернувшись на другой бок, я понадеялся хоть так отсрочить необходимость вставать. Но тело не обманешь. Пришлось подниматься, выпутываться из меха и открывать глаза.

Вот только, открыв их, я тут же забыл, зачем проснулся. А всё дело в том, что я лежал на огромном ложе из шкур неизвестного мне животного под сводами огромной пещеры. На мне по-прежнему был винглайн – мой костюм для полетов. Двигателя, шлема и парашюта рядом не наблюдалось.

Повертел головой. Огляделся по сторонам.

Пещера напоминала большую и мрачную берлогу закоренелого интроверта: аскетичная обстановка, серо-чёрные тона. На стенах – следы от мощных когтей, словно какое-то животное использовало их как когтеточку.

В пещеру вели два входа: один располагался слева от ложа, большой и тёмный, второй – прямо перед ложем. Именно он привлёк моё внимание, ведь из него лился тёплый жёлтый свет.

Поднявшись на ноги, я с удовольствием потянулся и пошёл к освещённому проходу. Чувствовал себя, на удивление, неплохо, хотя прекрасно помнил, как меня мучили жар и слабость.

Пройдя сквозь проем, я попал в настоящую сокровищницу: весь пол пещеры усеян золотом, а поверх лежат огромные драгоценные камни.

Правда, есть тут одна странность: камни разложены в одинаковые кучки по цветам, на одном и том же расстоянии друг от друга, а между драгоценными «горками», аккурат посередине, находятся большие жёлтые кристаллы, светящиеся изнутри.

Теперь ясно, почему в пещере так светло: именно эти камни излучают приятный глазу свет, заставляя золото сиять.

Красиво! Владелец сокровищницы – настоящий перфекционист.

Постойте-ка. А это что такое?

Рядом с горкой фиолетовых камней лежали мои вещи.

Я подошел к ним и нагнулся, чтобы поднять, но замер, услышав над собой грозное рычание. Медленно разогнувшись, поднял голову.

Надо мной возвышался мой недавний знакомый. В свете камней его шкура имела четкий фиолетовый отлив.

Хм… Мои вещи тоже фиолетового цвета…

– Чужие вещи брать нехорошо, – покачал я головой, – даже если их цвет соответствует твоей окраске.

На мои слова дракон зарычал и хлопнул хвостом по полу.

– Пыль не поднимай, – кивнул я на его хвост.

Дракон зарычал громче и наклонил морду, показав мне мощные острые зубы.

– И нечего на меня скалиться. Я не стоматолог, чтобы твои зубы разглядывать.

Моё поведение со стороны, наверное, казалось безумным, но я был в полной уверенности, что дракон меня не тронет. Он словно проверял меня на прочность, а я его – на терпение. А возможно, я не испытывал страх из-за того, что понимал: именно этот дракон принес меня в свою пещеру и не дал умереть от холода и голода.

«Дан, ты чего рычишь?» – раздался в моей голове женский голос.

Я заозирался, пытаясь найти женщину, которая это сказала, но вместо этого заметил розовую голову дракона, торчащую из входа в сокровищницу.

«Мира, он трогает мои сокровища», – прорычал в моей голове низкий мужской голос.

«Он не трогает твои сокровища. Он хочет забрать свои», – последовал ответ.

Ну надо же. Я слышу драконов. Прямо как во сне. Стоп! Или это был не сон? Может, я действительно общался с полупрозрачным драконом? Как там его звали? Не могу никак вспомнить. Интересно, а я могу так же общаться? Серебряный дракон уверял, что – могу.

Пока я размышлял над обнаруженной способностью, розовая драконица аккуратно, как кошка, протиснулась в пещеру и подошла к нам.

«Моё! Всё моё! Я спас его. Он мой должник», – напирал фиолетовый дракон.

«Успокойся! Если ты продолжишь в том же духе, то испугаешь его до смерти. А мы не должны этого допустить. Его хочет видеть королева».

Фиолетовый дракон резко выдохнул через ноздри, обдав меня горячим воздухом, но зубы спрятал.

– Здравствуй, милое создание, – я подошел ближе к самочке.

«Слышал, Дан? Я милое создание», – промурлыкала драконица и завиляла хвостом.

Я не сдержал усмешки.

«Оставь ему его сокровища. Они даже не блестят».

«Они мне нравятся», – не успокаивался дракон.

«Ну и что? Они не красивые», – фыркнула самочка.

«Благодаря им этот человек летал в небе. Наверняка, это сильные артефакты».

«Расскажешь об этом нашей королеве. Ей будет интересно узнать про твоего хранителя».

«Он не мой хранитель», – огрызнулся дракон.

«Мы думали, ты одичал. А ты вернулся абсолютно разумным. Будешь отрицать это?»

«Нет. Но он не может быть моим хранителем».

«Почему?»

«Потому что мой хранитель от меня отказался», – громко зарычал фиолетовый дракон.

Я вслушивался в мысленный разговор драконов, но не спешил ставить их в известность о том, что понимаю каждое их слово. Для начала, мне хотелось приглядеться и понять, для чего меня сюда притащили.

Зато теперь я знал, что имя фиолетового дракона – Дан, а розовой драконицы – Мира.

Обойдя меня, фиолетовый дракон оттеснил драконицу и вылез из сокровищницы сквозь узкий проход. Мне оставалось только поражаться тому, как ловко у него это получилось. Хотя, в моем мире некоторые животные тоже обладают гибким позвоночником.

– Он обижает тебя? Ах, какой не хороший, – ласково заговорил я с самочкой. – Разве можно обижать такую красивую девочку? Надо научить его хорошим манерам.

«Дан только на вид такой грозный. На самом деле он лапочка. Но спасибо за «красивую девочку». Меня так еще никто не называл», – промурлыкала драконица. – «Нужно вывести тебя отсюда. Пойдем за мной, цып-цып-цып. Ой! Прости. Не знаю, как к тебе обращаться. Никогда не видела живого хранителя».

Ясно… Хранители у них товар дефицитный. Нужно быть осторожнее. Как бы делить между собой не начали.

– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? – решил помочь драконице.

«Да-да-да. Иди за мной, хранитель», – прыгала вокруг меня самочка.

Она вылезла из сокровищницы и остановилась, дожидаясь меня.

– Милая, мне бы в туалет.

И в самом деле, сил терпеть и дальше не было. Я был близок к тому, чтобы пометить какую-нибудь стену пещеры. Но близкое присутствие огромных зверей останавливало от этого. Я не представлял, как они могут отреагировать на подобное поведение.

Драконица недоуменно посмотрела на меня, смешно повернув мордочку на бок.

Пришлось зажать руками причинное место и потоптаться на месте. Но именно так она поняла мои потребности.

«Ой! Ты хочешь справить нужду. Да? Пойдем за мной, хранитель. Здесь недалеко».

Через десяток метров драконица затолкала меня в большую пещеру и оставила одного.

– Ну и где здесь туалет? – задал я вопрос в пустоту и услышал эхо в ответ.

Пещера была пустой и огромной. Но не похоже, чтобы драконы справляли здесь нужду. Не то чтобы я ожидал узреть горы говна, но тут даже запаха не было.

Терпеть и дальше сил не было. Подойдя к ближайшей стене, расстегнул ширинку и расслабился, закрыв глаза от облегчения. Но неожиданный всасывающий звук заставил меня открыть глаза и напрячься. Глянул вниз и увидел, как вся жидкость впитывается в камень. Такого я точно не ожидал обнаружить. Теперь понятно, почему здесь так чисто.

Выходя из «туалета», я посторонился, пропуская внутрь большого серого дракона.

А, что? Прикольно. Никакой антисанитарии. Вокруг чистота и порядок.

«Идем, хранитель. Скорее! Нельзя заставлять королеву ждать», – драконица нетерпеливо перебирала лапами, то подталкивая меня в спину, то забегая вперед.

«Боюсь даже представить размеры горы», – думал я, разглядывая стены и высокий свод пещеры.

«Ты что-то сказал?» – обернулась ко мне самочка.

Я чуть не ответил ей мысленно: «Нет. Ничего», но вовремя остановил себя. Еще не время выдавать свой секрет.

– Да, иду я, иду. Не смотри на меня так укоризненно, – сказал я вслух.

Глава 7. Королева драконов.

Драконица привела меня в огромную пещеру, где находилось множество драконов всевозможных цветов, размеров и видов. Фиолетовый дракон тоже присутствовал. Он стоял у дальней стены пещеры и недовольно смотрел в мою сторону.

Стоило мне дойти до середины пещеры, как все драконы, включая фиолетового, низко склонили головы.

Я удивился: с чего это мне такие почести? Но тут же заметил, что розовая драконица развернулась ко мне хвостом и тоже склонила голову. Отклонившись в сторону, я попытался рассмотреть, кому же все кланяются. И увидел это чудо: в пещеру степенно входила небольшая, я бы даже сказал миниатюрная драконица золотого цвета. При каждом шаге её шкура переливалась, словно состояла из золотых чешуек.

Почему сразу драконица? – спросите вы. – Да потому, что ни одно существо мужского пола не будет передвигаться с такой грацией и изяществом.

А её мордочка? По ней сразу понятно, что это девочка. Об этом кричат её длинные чёрные ресницы и пугающе прекрасные глаза. А тонкий золотой чокер на шее только подчёркивает её женственность и красоту.

В первый момент мне показалось, что глаза драконицы полностью чёрного цвета, но, приглядевшись, я заметил узкий вытянутый зрачок. Он тоже отливал золотом, но не так ярко, как шкура драконицы, поэтому я не заметил его сразу.

Золотая драконица запрыгнула на возвышение, немного потопталась на месте и величественно села, обернув лапы острым кончиком хвоста.

Помещение озарилось тёплым золотистым светом, исходящим от неё.

Словно лампочку включили, – мелькнула в голове мысль.

«Мира, подведи ко мне хранителя».

«Слушаюсь, моя Королева», – розовая драконица подтолкнула меня в спину.

Я не стал дожидаться следующего толчка и сам направился к драконьей королеве. На расстоянии трёх-четырёх шагов от неё остановился, разглядывая. И понял, что ошибся: это не шкура драконицы переливается. Что-то постоянно движется под ней, становясь то ярче, то бледнее.

Сама драконица выглядела, как золотой ангел, но это было обманчивое впечатление.

Готов поспорить, что любой, кто решит, что перед тобой беззащитное существо, быстро об этом пожалеет. Об этом говорят её мощные когти и крылья, заострённые уши и острый, как кинжал, хвост.

Передо мной находится настоящая машина смерти. Ни в коем случае нельзя доверять её ангельскому виду. И ни при каких обстоятельствах не злить её.

Повернув голову, я посмотрел на фиолетового дракона. Даже он, со своими исполинскими размерами, не выглядит настолько опасным.

Королева драконов наклонила голову, принюхиваясь ко мне.

«Он странно пахнет».

Подумаешь, человек не мылся пару дней. Зачем же вслух, пардон, мысленно, об этом сообщать? – подумал я.

«Будто не принадлежит нашему миру», – продолжила размышлять драконица.

Ах, вы об этом. Не знал, что по запаху можно вычислить, из какого ты мира.

«Он не слышит нас, и магии я в нём не чувствую. Он не хранитель. Он обычный человек. Бесполезный. Бездарный. Пустой», – Королева драконов спрыгнула с пьедестала и медленно обошла меня по кругу, словно решая, что же со мной сделать.

«Моя Королева», – фиолетовый дракон вышел вперёд и склонил голову.

«Дан, рада, что ты не лишился разума и по-прежнему в нашем строю».

Вот только радости в её голосе я не услышал.

«Я всё ещё способен служить вам, моя Королева».

«Это странно. По моим подсчётам, ты должен был уже одичать. Что же помогло тебе сохранить разум?»

«Не знаю», – помедлив, ответил дракон.

«Где ты нашёл этого храни…хм… человека?»

«Он появился в небе ниоткуда. Я попытался догнать его, но на нём были эти артефакты. С их помощью он легко ускользал от меня».

«Тогда как тебе удалось поймать его?»

«Его поймал не я. Это сделали охотники. Мне пришлось поддаться им, чтобы попасть в плен и вызволить этого человека».

Да, что вы говорите! А мне почему-то вспоминается иначе. Кое-кто был настолько увлечён моей поимкой, что попал в ловчую сеть.

С трудом, но мне удалось удержать эти мысли при себе. Пришлось сделать вид, что я очень занят разглядыванием золотой драконицы. Ни жестами, ни мимикой лица я старался не подавать признаков того, что слышу и понимаю каждое их слово.

«Что за артефакты?»

«Не знаю. Они странно выглядят».

«Покажи», – потребовала драконица.

«Вот они, моя Королева», – вперёд вышел коренастый коричневый дракон. Он подошёл к нам и выплюнул на пол пещеры моё снаряжение.

– Что ты наделал? Ты испортил мой двигатель, – не удержался я от крика, хватаясь за свои вещи. – А-а-а… и обслюнявил мой парашют, – брезгливо поморщившись, я стряхнул с руки вязкую слизь.

«Дви-га-тель, па-ра-шют», – как по слогам мысленно произнесла драконица и обернулась к Дану. – «Как интересно. Вот только есть одно НО! Это не артефакты. В них нет ни капли магии. Дан, неужели ты этого не заметил?»

«Заметил, моя Королева. Но если это не артефакты, что тогда? Благодаря им этот человек развивал огромную скорость в небе. Мне никак не удавалось поймать его».

«Я хочу посмотреть, как он это делает».

«Моя Королева, предлагаю дать человеку артефакты и скинуть с горы», – предложил коричневый дракон, топнув передней лапой.

Вот только этого мне не хватало. Нужно как-то донести до драконов, что из этой затеи ничего не выйдет.

– Вы сломали моё оборудование и обслюнявили парашют! Как я теперь буду летать? – с надрывом воскликнул я. Переиграл немного.

«О чём он?» – удивилась драконица.

«Видимо, о тряпке, лежащей внутри», – пояснил фиолетовый дракон.

«В тот момент, когда я был готов схватить его, эта тряпка вылетела из его спины. Она увеличилась в размерах и бросилась на меня».

«Как бросилась?» – поинтересовалась драконица, смешно поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

«Эта тряпка закрыла мне глаза и долго не отпускала», – объяснял дракон, пока я прилагал все силы, чтобы не заржать.

«Странно. Эта вещь не выглядит опасной», – Королева драконов подошла к моему рюкзаку с парашютом и толкнула его лапой.

Я увидел, как она выдвинула когти, собираясь разорвать мой рюкзак, и поспешил остановить её.

Чуть не сказал вслух: «Фу!», но успел удержаться.

– Стойте, – я выставил перед собой открытые ладони. – Не делайте этого. Моё снаряжение ни в коем случае нельзя портить.

Драконица замерла над моим рюкзаком с занесённой лапой.

– Позвольте, я достану парашют и покажу его вам. Хорошо? – я медленно, не сводя глаз с драконицы, наклонился и вытащил из-под её когтей рюкзак.

«Моя Королева, мне убить его?» – вопросил коричневый дракон, приняв стойку «смирно».

«Подожди, Гас. Успеется. Пусть человек покажет, что там внутри».

Услышав это, я понял, моя жизнь висит на волоске. Мне нужно быть очень осторожным. Драконы не знают, кто я и что от меня ждать. Это может сыграть против меня.

Стараясь не делать резких движений, я отскрёб от рюкзака слизь и достал из него сырой и скомканный парашют.

Не знаю, из чего состоит слюна драконов, но она насквозь промочила ткань парашюта.

«Дан, смотри, какая прелесть! Под цвет твоей шкуры. Ты говорил, эта вещь напала на тебя. Интересно, и как же этой тряпке с верёвочками удалось это сделать?» – с сарказмом поинтересовалась Королева драконов.

Фиолетовый дракон промолчал. А мне почему-то стало обидно за него. Сделав шаг вперёд, я заговорил:

– Эта конструкция называется парашют. С помощью него обычные люди могут находиться в небе, безопасно снижаться и приземляться на землю. В небе эта ткань наполняется воздухом и образует купол, – жестами рук я нарисовал над собой полукруг. – Чтобы парашют сработал, его складывают определённым образом в этот рюкзак, а в нужный момент рюкзак открывают и парашют вылетает наружу.

Королева драконов стояла неподвижно и внимательно слушала меня.

– Конечно, то, как парашют сложен сейчас, и то, что он такой мокрый, никуда не годится. Он не раскроется, – поморщился я, прежде чем продолжить, – соответственно, использовать его нельзя. К тому же, в предыдущий раз я его использовал не по прямому назначению, а для отвлечения этого дракона, – ткнул я пальцем в сторону фиолетового, – и в итоге порвал парашют в нескольких местах. Даже не знаю, можно ли его теперь починить.

Королева драконов кивнула, довольная моим ответом, и указала лапой на двигатель. При этом её мысленного вопроса я не услышал, но понял, что она желает, чтобы я рассказал именно о нём.

– Это двигатель. Он позволяет ускоряться в нужный момент. И, к сожалению, он тоже поврежден. Видимо, при падении часть контактов отошла.

Я замолчал, не зная, что ещё рассказать.

С минуту в пещере царила тишина. Даже мысленных переговоров драконов не было слышно. Все ждали, что скажет их королева.

«Человек, твой рассказ очень занимателен, но ответь мне на один вопрос…», – золотая драконица замерла, внимательно глядя на меня. Её зрачок стал очень узким, еле различимым. Хвост начал монотонно стучать по полу. Я понял, её следующий вопрос мне не понравится. – «Почему ты скрываешь, что слышишь драконов? Что слышишь меня?»

Я не знал, как мне быть. Признаться? Соврать? Чем всё это обернётся? Могу ли я доверять драконам?

«Если ты сейчас же не признаешься в этом, клянусь Эрагоном, я заставлю тебя страдать», – угрожающе зарычала Королева драконов.

Стоп! Она сказала: «Клянусь Эрагоном». Эрагон! Именно так представился серебряный дракон.

«Ты пожалеешь, что появился здесь», – зашипела золотая драконица.

Я был готов во всём признаться, но фиолетовый дракон опередил меня. Грозно рыкнув, он прыгнул вперёд, заслоняя меня собой.

«Не позволю».

«Дан! Как ты смеешь угрожать мне, своей королеве?» – золотая драконица пригнулась, прижала уши к голове и зашипела словно кошка. Её крылья, шипы на хребте и хвост приобрели опасную остроту. Не менее угрожающими выглядели выпущенные когти.

«Он мой хранитель. Убив его, вы убьёте меня», – рыкнул фиолетовый дракон.

Нас окружили драконы, готовые разорвать в любой момент. Но после слов фиолетового дракона все замерли. Я тоже.

«Невозможно. Этот человек не может быть твоим хранителем. У тебя уже есть хранитель. Точнее, был».

«Да, мой хранитель отказался от меня», – рыкнул фиолетовый дракон, – «И да, я действительно одичал. Но стоило мне встретить этого человека, этого хранителя, ко мне вернулся разум».

«Почему сразу не рассказал об этом?»

«Сомневался. Я до сих пор не уверен в этом, но другого объяснения происходящему у меня нет. Я чувствую странную связь с этим хранителем. Простите меня, моя Королева, но я не могу позволить Вам убить его».

Золотая драконица медленно выпрямилась, сложила за спиной крылья и убрала шипы.

«И что же мне с вами обоими делать?» – задала она риторический вопрос.

– Да, я слышу драконов, – прервал я её размышления, выйдя из-под защиты фиолетового дракона. – Позвольте мне рассказать о том, как я сюда попал.

Все драконы разом повернули ко мне головы. В их взглядах так и читалось: «Что эта блоха здесь делает? Убить его?!». Только взгляд фиолетового дракона изменился: он больше не смотрел на меня волком.

«Рассказывай, человек», – высокомерно кивнула драконица.

«Хранитель!» – рыкнул фиолетовый дракон, – «Он хранитель, а не обычныйчеловек».

«Пусть докажет свое право называться хранителем».

– И как я должен это доказать? – задал я вопрос.

«Если ты действительно хранитель Дана, то ты должен делиться с ним своей жизненной силой. А значит, я не смогу сделать это», – на последних словах Королева драконов запустила в фиолетового дракона большой чёрный сгусток.

Магия! – понял я.

На моих глазах чёрный сгусток стремительно полетел в голову дракона, но, приблизившись к нему, ударился о невидимую защиту и стёк на пол, полностью растворившись.

Драконы вокруг зашептались.

«Вы могли убить меня».

«Что ж, это было бы достойное наказание за твою дерзость».

«Моя Королева», – дракон склонил голову, – «я знаю, что не имел права угрожать Вам, но поймите, у меня появился шанс. Я не могу его упустить».

– А что это сейчас было? – поинтересовался я.

«Сила королевы – Ловушка тьмы», – ответил мне фиолетовый дракон. – «Эта сила убивает любое живое существо. Против неё существует только одна защита – драконий щит. Не будь у меня хранителя, я не смог бы его поднять».

– Ты бы умер?

«Да. Мгновенно».

– И вы, – я повернулся к золотой драконице, – готовы с такой лёгкостью убить своего подданного?

«Подданного, посмевшего угрожать мне? Да!»

«Я виноват, моя Королева, и готов понести за это наказание», – фиолетовый дракон ещё раз низко склонил голову.

«Ты будешь наказан, но позже. Для начала я хочу услышать рассказ твоего хранителя о том, кто он и откуда явился».

«Как скажете, Моя королева», – фиолетовый дракон повернул ко мне голову, – «Рассказывай».

– Меня зовут Эдуард, но друзья зовут меня Эд, и я обычный человек. По крайней мере, был им до появления в вашем мире. Мой мир, точнее, моя планета называется Земля. Э-м-м-м… в своём мире я занимался вингсьютом. Это такой вид спорта, когда люди поднимаются высоко в небо на специальных машинах или в горы и прыгают для того, чтобы совершить полёт.

«Странно. Зачем вы это делаете? У вас ведь нет крыльев», – перебила меня Королева драконов.

– Да. У нас нет крыльев, – согласился я. – У людей много чего нет. Мы слабы, как биологический вид, но это не мешает нам мечтать и воплощать свои мечты в реальность. Я мечтал о полетах, и они стали моей жизнью. А когда я совершил свой последний прыжок, то перенёсся в ваш мир. Точнее меня перенес сюда Эрагон.

Драконы вокруг меня встрепенулись. Все разом заговорили.

«Тихо!» – рыкнула королева, и снова обратилась ко мне, – «Ты врешь! Эрагон – прародитель разумных драконов, покинул Дакон более десяти тысяч лет назад».

– А по нему и не скажешь, что он такой старый. Нормально так сохранился.

«Если это действительно был Эрагон, зачем он перенес тебя на Дакон? Почему сам не пришел?»

– Я тоже его об этом спрашивал. Он сказал, что ему сюда путь закрыт и запрещено вмешиваться в ход развития мира».

«С какой целью Эрагон послал тебя к нам?»

– Чтобы я спас драконов. Он сказал, что как только умрет последний из драконов, магия из этого мира исчезнет. Вымрут все магические животные и растения. Маги лишатся сил и станут обычными людьми. Фактически ваш мир превратится в подобие моего.

«Как это?» – удивилась Королева драконов, не обращая внимания на всполошившихся рядом драконов.

– Мой мир – техногенный. У нас нет никаких магических существ и растений. Нет драконов, но существуют легенды о них, словно они существовали когда-то. Есть даже народы, поклоняющиеся образу дракона, считающие его своим богом. Даже вашего Эрагона я встретил на территории страны, в которой поклоняются драконам.

«Почему ты…? Почему он выбрал именно тебя?» – задал вопрос фиолетовый дракон.

– Потому что я, как и драконы, люблю небо. Я не представляю своей жизни без неба.

Глава 8. Разговор по душам.

Как только Королева драконов нас отпустила, фиолетовый дракон повел меня обратно в свою пещеру. Шагая за ним, я решил не терять времени даром, и познакомиться «по-человечески».

- Как ты уже понял, мое имя Эд. И я так понимаю тебя зовут Дан, а розовую драконицу – Мира.

Дракон на мои слова никак не отреагировал.

Я помолчал несколько секунд и, не дождавшись никакой реакции, продолжил:

- Предлагаю обращаться друг к другу по имени. Что скажешь?

Опять молчание в ответ. И не понятно: то ли дракон не хочет, чтобы я к нему по имени обращался, то ли вообще не хочет со мной разговаривать.

- Дан, ты можешь отвести меня туда, где я смогу помыться?

«Да».

- Отлично, - воодушевился я, получив хоть какой-то ответ, но тут же расстроился: переодеться мне было не во что. - А если я постираю свою одежду, ты можешь ее высушить?

«И как, по-твоему, я должен это сделать?»

В вопросе дракона прозвучал сарказм.

- Не знаю, - пожал я плечами. - Магией?

Дракон не ответил.

- Ну, костер-то ты разжечь можешь? А я придумаю, как развесить одежду, чтобы она высохла.

Вскоре мы подошли к пещере дракона. Он пропустил меня вперед и протиснулся сам. Я тут же направился к ложу и с удовольствием упал на него, закутавшись в мех.

- О! А есть небольшой кусок меха? Я закутаюсь в него, пока моя одежда будет сохнуть.

«Мех? О чем ты?»

- Об этом, - я похлопал рукой по мягкому меху, чтобы дракон понял, о чем я говорю.

«Это вилеты».

- Ну, вилеты, так вилеты, - кивнул я. Спорить с драконом не хотелось. - В моем мире такие шкуры называют мехом.

«Вилеты – это паразиты, поедающие ороговевший слой драконьей кожи. В твоем мире мех тоже так питается?»

- Что? Паразиты? – удивленно воскликнул я, вскакивая на ноги. – Ты хочешь сказать, что это живое существо?

«Да, только не одно существо, а целая колония, которая за десятки лет разрослась до таких размеров».

- Ничего себе. Да здесь метров пять в ширину и десять в длину.

«Они хорошо питались».

Наклонившись к ложу, я раздвинул мех руками.

«Что ты делаешь?» - удивился дракон.

- Ищу подтверждение твоим словам. Хочу посмотреть вблизи, как выглядят вилеты.

«Любопытный хранитель», - усмехнулся дракон – «Выдерни один волосок и сам все увидишь. Только делай это аккуратно, чтобы не повредить его».

Под руководством дракона, я вытащил из меха одну длинную волосинку. Поначалу мне показалось, что это обычный волос. Но приглядевшись, понял, что корешок этого волоса – это маленькая палочка с множеством ручек. Эти ручки постоянно шевелились, словно искали своих собратьев.

- Жесть! И я спал на этом? А если бы они меня съели?

«Зачем вилетам тебя есть?», - фыркнул дракон.

- Не знаю. Вдруг я вкусный?

«Они едят только омертвевшую плоть. Пока ты жив, они тебя не тронут».

- Круто! Нашествие зомби этому миру не грозит, – шестеренки в голове закрутились. – Получается, если дракон умирает на кучке вилетов, они его полностью съедают?

«Да».

- Означает ли это, что вы не хороните сородичей?

«Что значит «хороним»?»

- Предаете земле, то есть вырываете яму, помещаете туда умерших, а потом закапываете.

«Какой ужас! Неужели в вашем мире так делают? Зачем?»

Я пожал плечами, не желая рассказывать о традициях и прочей белиберде.

- У нас нет вилетов, которые съедали бы нас после смерти. А кстати, как быстро они это делают?

«Тебя съедят за день, меня растянут на месяц».

- Давай сменим тему, - поморщился я. - Мне становится не по себе от возникшей в голове картины.

«Ты сам об этом заговорил, - снова фыркнул дракон. – «Ты можешь осторожно отделить часть вилетов от остального полотна и взять с собой».

- Что-то я передумал…

«Как хочешь. Иди за мной, хранитель. Я отведу тебя к горячим источникам».

- Почему ты называешь меня хранителем? Зови меня Эд.

«Потому что ты и есть хранитель. Мой хранитель».

- Мне предпочтительнее, чтобы ты называл меня по имени. Хорошо, Дан?

«Хорошо, Эд. Не отставай».

Дракон повел меня по широким коридорам пещеры вглубь горы. Мы спускались все ниже и ниже.

- Ты уверен, что мы правильно идем?

«Уверен. Мы почти пришли».

В подтверждение его слов послышался шум водопада, становящийся все громче по мере нашего приближения. Вскоре мы очутились в огромной пещере, наполненной паром.

Одежда тут же прилипла к телу.

Не выдержав, я начал стягивать с себя костюм, оглядываясь по сторонам. Было интересно узнать, как живут, а в частности, моются драконы.

На потолке и стенах пещеры, сквозь пар, я разглядел белые ярко светящиеся камни. Благодаря им здесь было очень светло и уютно.

У дальней стены, прямо с потолка лилась вода. Она попадала в большую круглую чашу, а из нее - в чаши, расположенные ниже, в каскадном порядке. Всего я насчитал восемь уровней. Вода, вытекающая из самых нижних чаш, просачивалась сквозь камни, не задерживаясь и не затапливая пещеру.

«Хранитель, чего застыл? Мыться будешь?»

- Эд! Мое имя Эд! Какую чашу я могу занять?

«Любую кроме самой верхней».

- Почему?

«Она предназначена для Королевы драконов».

- Ясно. Хоть вы и драконы, а разделение на сословия у вас, как у людей.

«Что ты хочешь этим сказать?»

- То, что и так сказал: у вас нет равенства. Всегда есть кто-то, кто выше других.

«Так распорядилась природа. Одних наделила огромной силой и возложила на них большую ответственность, других сделала слабыми и указала на тех, кто сможет их защитить. Разве это плохо?»

- Ммм, нет, наверное. Но те, кто наделен силой, часто пользуются ею в корыстных целях. И ваша королева, как я погляжу, относится к таким же людям. Ой! Я имел в виду к таким же существам.

«Наша королева защищает драконов».

- Она запульнула в тебя смертельным сгустком магии.

«Королева хотела убедиться, что ты действительно мой хранитель».

- Хватит оправдывать ее. Неужели ты считаешь, что она поступила правильно?

«Я не вправе судить о действиях королевы».

- Представь себя на ее месте. Чтобы ты сделал? Неужели поступил бы также? Подверг бы опасности одного из своих сородичей?

«Я не вправе судить о правильности или ошибочности поступка моей Королевы. Но я верю, что любое ее действие направлено на защиту драконьего рода».

Я фыркнул. Видимо начинал перенимать повадки дракона.

- А как у вас передается власть? – решил сменить тему. - По наследству или тому, кого выберет большинство?

«Драконами может управлять только тот, кого посчитает достойным Драконий камень».

- Драконий камень? Эрагон рассказывал мне про него. Это ведь он даровал драконам разум и магию?

«Да. Он источник нашей силы. Будет возможность – отведу тебя к нему. Мойся быстрее».

Я залез в ближайшую чашу и с наслаждением поплыл.

- Дан, а у вас есть мыло или что-нибудь его заменяющее?

«Нет».

- Жаль, - вздохнул я.

Теплая вода расслабляла. Закрыв глаза, я лег на воду, позволяя ей омывать мое тело.

Услышав всплеск, приподнял голову из воды и открыл глаза. В соседней чаше сидел фиолетовый дракон. При этом выглядел он очень комично. Если для меня чаша была огромной, то для него - узкой и тесной. Словно его затолкали в детскую ванночку. Я улыбнулся, но комментировать увиденное зрелище не стал. Вдруг дракон обидится?

Некоторое время мы молчали. Наслаждались теплой водой. Я не выдержал первым.

- Дан, а почему ты погнался за мной в небе?

Услышав мой вопрос, дракон отвернулся. Он будто стыдился чего-то. Это заставило меня предположить худшее.

- Ты не был разумным в тот момент. Верно? И охотился на меня, как самый настоящий хищник.

«Да», - коротко ответил Дан.

- Я не вкусный, считай – ядовитый. И хорошо, что я смог улизнуть от тебя, а то ты бы страдал несварением желудка, - пошутил я, вот только никто из нас не засмеялся.

Мы понимали, что это была бы трагедия для любого из нас. С той лишь разницей, что я умер бы раньше.

- Когда к тебе вернулся разум?

«Я услышал тебя. Ты рассказывал охотникам о том, кто такие драконы».

- Точно! Именно в этот момент ты открыл глаза. Ну, или глаз. Мне был виден только один твой глаз, но даже этого хватило, чтобы испытать шок.

«Почему?»

- Я никогда не видел существ, подобных драконам. На нашей планете таких нет. Хотя, подожди, голубые киты, вполне могут составить вам конкуренцию.

«Голубые киты? Это ваши драконы?»

- Нет, - усмехнулся я. – Киты – это морские животные, считающиеся самыми большими животными на нашей планете. Они обитают в воде.

«У нас тоже есть драконы, живущие в воде».

- Правда? Вот бы посмотреть на них. Интересно, они похожи на наших китов или нет? А где я могу их увидеть? Далеко отсюда? – посыпались на Дана вопросы.

«На расстоянии двух восходов Эры».

- Эры? Это ваше местное солнце, светило?

«Верно».

- Значит, до них можно добраться в течение двух дней. Хотя я еще не разобрался с системой вашего исчисления времени.

«Разберешься через пару восходов».

Мы немного помолчали.

- Дан, а почему охотники не увидели, что ты очнулся?

«Я создал иллюзию, чтобы они не заметили моего пробуждения. Но ты, каким-то образом увидел меня сквозь нее. Хорошо хоть не выдал меня охотникам».

- Честно, даже мысли такой не было. Мне они сразу не понравились.

«А зачем ты тогда собрался идти в их крепость?»

- Ты про те башни, шпили которых виднелись над лесом? Откуда мне было знать, что охотники пришли оттуда?

Помывшись, я взялся за свою одежду. Застирал нательное белье, но сам винглайн мочить не стал.

- Дан, а вилеты могут почистить мой костюм?

«Не знаю. Надо попробовать»

- А вдруг они его съедят. Как я тогда летать буду?

«Пока ты спал, они ничего не испортили».

- Верно, - подтвердил я.

Обратно мне пришлось идти завернутым в винглайн. Натягивать мокрую одежду на голое тело не было никакого желания.

А вот и наша пещера. Не Дана, а наша! Вот так быстро я привык, что у нас с ним все общее.

По моей просьбе Дан развел огонь, и я разложил на полу, вокруг костра, свою одежду.

- Отлично! За ночь высохнет.

Подойдя к краю ложа, я положил винглайн на вилетов.

- Почистите его, пожалуйста. Я вам за это буду очень благодарен, - чувствуя себя идиотом, сказал я «меховой накидке».

Несмотря на разведенный костер, в пещере было прохладно, поэтому я, несмотря на прежние опасения, стянул мех с ложа и закутался в него.

- Дан, а кормить меня будут? Я сегодня даже не завтракал.

«Мира сейчас принесет чего-нибудь. Мы не были готовы к появлению в наших стенах хранителя, поэтому у нас нет подходящей для тебя еды».

- И где же она ее возьмет?

«Поймает чего-нибудь. Ты же ел кузала, которого я поймал для тебя».

- Ага! Помню я твоего кузала. Для себя я его назвал горным кроликом. До сих пор не верю, что убил это маленькое существо ради пропитания. Надеюсь, мне не придется опять никого убивать?

«Хранитель, кого ты собрался убить?» - с этими словами в пещеру просочилась Мира. У нее в зубах я заметил небольшой узелок.

- Никого. Это я делюсь с Даном впечатлениями о последней моей кормежке. Хотя, должен признать: кузал был вкусным или это я был таким голодным.

«Ондействительно вкусный, но только тогда, когда ты сам его убиваешь», - мысленно воскликнула Мира.

- С чего такой вывод?

«Все это знают».

Я обернулся к дракону. Тот невозмутимо смотрел на меня в ответ.

- Не мог мне объяснить это сразу? Кстати, почему в первый день я тебя слышал лишь периодически? Ты не хотел разговаривать?

«Не в этом дело», - помотал головой Дан. – «Мне нужно было время, чтобы настроиться на тебя».

- Я рад, что к тебе вернулся разум.

«Хранитель, я не знала, что тебе может понравиться, поэтому взяла все, что попалось под лапу».

Мира раскрыла передо мной сверток. Разложенные на нем продукты были мне незнакомы.

Боясь получить несварение желудка, поинтересовался у драконов:

- С чего посоветуете начать? Я не знаю, что это за продукты.

Дракон подошел к продуктам и понюхал их.

«Не волнуйся: еда безопасна».

Решил не говорить дракону, что я имел в виду особенности своего организма. Потянулся к продукту, похожему на ржаной хлеб, но имеющего запах чего-то мясного. Откусил. Прожевал. Проглотил.

- Сойдет. А выпить есть чего-нибудь?

«Да. Сок напаи», - драконица толкнула мордочкой в мою сторону синий продукт, похожий по форме на банан, - откуси кончик и можешь пить сок».

Я сделал, как советовала Мира, и почувствовал приятный освежающий вкус.

- Как вкусно.

«Рада, что тебе понравилось, хранитель».

- Меня зовут Эд. Обращайся ко мне по имени».

«Хорошо, хранитель. Ой! Эд. Я постараюсь запомнить. А меня зовут Мира».

- Приятно познакомиться, Мира.

«Ой! А что это?»

Мира подошла к моей одежде и начала ее нюхать. Вскочив с места, я готов был кинуться к ней, но вспомнил, что не одет. Поспешно прикрывшись мехом из вилетов, обратился к Мире:

- Мира, пожалуйста, отойди от моих вещей. Не надо их нюхать.

«А что в этом такого?»

- Мне не нравится, когда нюхают мои вещи.

Не сразу, но Мира послушалась меня. Я облегченно выдохнул.

«Я оставлю вас. Отдыхайте. Дан, не забудь: на рассвете ты должен быть у королевы и выслушать ее волю».

- Ты хотела сказать: узнать, какое наказание она выбрала для Дана? – с сарказмом перебил я Миру.

«Нет. Я хотела сказать: выслушать волю. Постой ка. Ведь я это уже сказала. Зачем ты путаешь меня, Эд?»

- Пытаюсь понять логику вашего мышления. Не обращай внимания на мои странные вопросы. Все-таки я из другого мира».

«Это так интересно», - Мира разлеглась на полу, словно приготовилась слушать длинный рассказ, но недовольный рык Дана заставил ее поменять планы. – «Ой! Мне пора».

Сказав это, драконица быстро выскочила из пещеры.

Наевшись, я удобно устроился на постели из вилетов и стал смотреть на огонь. Дан устроился с другой стороны от костра и дремал.

- Дан? Дан, ты слышишь меня?

«Слышу. Что кричишь?»

- Расскажи мне, пожалуйста, о своем прежнем хранителе.

«Зачем?»

- Хочу знать каким он был, и вообще узнать о хранителях. Какие они? Где живут?

«Хранители живут в построенных ими же городах. Больших и маленьких. Раньше драконы жили в непосредственной близости от своих хранителей, но потом все изменилось. Нас загнали в горы. Хранители попростувызывали нас к себе, когда в этом была надобность…»

Дракон замолчал. Мне пришлось подтолкнуть его к дальнейшим ответам.

- А твой хранитель? Как он у тебя появился?

«В один из дней я проснулся и понял, что судьба связала меня с человеком, сделав его моим хранителем. Я нашел его по нити силы, что тянулась от меня к нему. Когда мы встретились, у нас обоих открылись магические способности».

- Подожди! Получается, без хранителей, драконы не могут пользоваться магией?

«Не могут. До возникновения связи с хранителем дракон впитывает в себя силу Драконьего камня, но не может ею пользоваться».

- А когда появляется эта связь? В каком возрасте?

«Не знаю. Никто не знает. Это как судьбе угодно».

- Ладно. Ты нашел своего хранителя. Что было дальше?

«Я служил ему. Делил с ним силу Драконьего камня. А потом он предал меня».

- Как ты узнал об этом?

«Почувствовал. Моя связь стала односторонней. Магия продолжала перетекать из меня в хранителя, но не возвращалась ко мне обратно».

- Ты пытался поговорить с ним?

«Да, многораз, на протяжении нескольких месяцев, но он не хотел меня слушать, называл нечистью, желал подохнуть поскорее. А затем он и вовсе перестал меня слышать».

Дан встал и, потоптавшись на месте, лег ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен.

- Такого больше не повторится, Дан. Это я тебе обещаю.

Дракон ничего не ответил. Он, как и другие драконы, потерял веру в хранителей. В своего хранителя.

Я надеялся, что мне удастся, заслужить его доверие, и мы подружимся. Не хотелось, чтобы такое могущественное создание снова потеряло разум.

С этими мыслями я закрыл глаза и погрузился в глубокий сон, наполненный размытыми видениями серебряного дракона и странно мерцающего кристалла.

Глава 9. Наказание.

Проснувшись, я почувствовал себя дезориентированным. Не мог понять, где нахожусь. Темнота пещеры, разгоняемая лишь светом от костра, угнетала. Сердце учащенно билось. Мысли путались. Вчерашний день словно стерся из памяти.

Постепенно удалось успокоиться. Вернулись воспоминания. На краю сознания мелькали картинки из сна, но сосредоточиться на них не получалось. Да и не хотелось.

Огляделся. Понял, что нахожусь в пещере один, и даже обрадовался этому. Боюсь, меня хватил бы инфаркт, если бы я, открыв глаза, увидел дракона.

Потянувшись всем телом, я вскочил на ноги и кинулся к своему винлайну. Оглядывал его со всех сторон и не верил своим глазам: его поверхность блестела от чистоты.

Потрясающе!

За ночь вилеты вычистили его лучше любой земной химчистки.

- Спасибо, мои хорошие! - поблагодарил я маленьких помощников. – Вы лучшие!

Хорошо, что сейчас меня не видит никто из моих знакомых, а то вызвали бы мне скорую помощь, а там и до психушки недалеко. Где это видано, разговаривать с пледом? Пусть и живым…

Улыбнулся бредовым мыслям и с удовольствием еще раз потянулся. Взглядом нашел свою одежду, лежащую около костра. И тут же нахмурился. Костер выглядел так же, как и вечером. Дрова нисколько не прогорели, словно их только что подожгли. Пожал плечами, решив не выяснять как это возможно. Удобно, однако.

Схватив белье и винглайн, быстро оделся. Нашел остатки вчерашней еды, и быстро их приговорил. Но заскучать не успел. За мной пришел дракон.

- Доброе утро, Дан!

В ответ мне достался мрачный взгляд. Ну, да, для дракона утро было не таким уж и добрым. Его ожидал суд.

«Нам пора».

Не оглядываясь, чтобы проверить, иду я или нет, дракон направился вперед по туннелю пещеры. Я поспешил за ним.

По пути мы зашли за Мирой. Увидев нас, она очень обрадовалась. Свою радость самочка выразила прыжками вокруг Дана, чем привела меня в шоковое состояние.

Вы когда-нибудь видели, как прыгает слон?!

Представьте это. А теперь увеличьте слона раза в два-три, покрасьте в розовый цвет, уберите хобот и большие уши, удлините хвост. Ах, да, добавьте крылья и острые зубы...

То-то же! Страшное и одновременно забавное зрелище.

«Прекрати», - прорычал Дан, заставив драконицу успокоиться.

«Эд, не забудь поклониться королеве», - наставляла меня Мира.

- Она не моя королева.

«Что значит не твоя? Ты хранитель Дана. А значит, подданный Королевы драконов и должен ей подчиняться».

«Ну, это мы еще посмотрим».

«Что ты такое говоришь?»

- Ой! Я слишком громко подумал? Неважно, - отмахнулся я. - Это мои мысли. Никто не должен в них лезть.

«Мы и не лезем», - обиженно фыркнула драконица. – «Ты сам громко думаешь».

Фиолетовый дракон коротко кивнул, подтверждая ее слова.

- Я не собирался говорить вслух. Но и мысленно произносить не планировал. Это произошло случайно.

«Учись контролировать свои мысли», - припечатал меня Дан.

«Почему ты не хочешь общаться мысленно?» - поинтересовалась Мира.

- Для меня это странно, - я поморщился, не зная, как правильно объяснить. - Несмотря на открывшиеся возможности, мне хочется общаться вслух.

«Ты должен тренировать мысленное общение со мной», - голубые глаза дракона впились в меня. - «Однажды это может спасти тебе жизнь».

- Мне что-то угрожает?

«Маги. Вряд ли они обрадуются твоему появлению», - дракон моргнул и отпустил мой взгляд. - «Тренировки позволят увеличить расстояние слышимости и, со временем, мы сможем разговаривать друг с другом, даже находясь на разных концах света».

«Ладно, уговорил, буду тренироваться», - подумал я, стараясь представить, как мои мысли передаются дракону.

В голове ощущался дискомфорт. Приходилось отмахиваться от этого чувства в буквальном смысле: постоянно встряхивать головой.

«Расскажи о себе», - попросил дракон.

«Даже не знаю с чего начать».

«Начни с детства. Я хочу знать каким ты был».

«Хорошо», - кивнул я и начал свой рассказ:

«Мне посчастливилось родиться в обеспеченной семье. С родителями тоже повезло. Они были классными: ни в чем мне не отказывали. Сестер и братьев не было. Дедушек и бабушек не помню. Они умерли, когда я был совсем маленьким. Будучи ребенком, я увлекался скалолазанием и полетами в аэротрубе. На 14-летие родители сделали мне подарок - прыжок с парашютом», - мечтательно вздохнув, я мысленно перенесся в прошлое…

Мой первый прыжок. Я пристегнут к инструктору. Дверь самолета открыта. Высота пять тысяч метров. Можно прыгать. Осталось сделать один шаг.

В крови играет адреналин. По телу бегут мурашки. Мозг не готов к реальности и атакован мыслями: «Не делай этого. Откажись. Опасно!».

Страшно. Страшно и красиво. Не знаю, какое слово ключевое. Страшно красиво смотреть на землю с такой высоты.

Выдох. Кивнул инструктору: готов. Мы прыгнули. Свободный полет.

Раскроется ли парашют. Да или нет? А если не раскроется? Сколько времени у меня останется? Вся жизнь…

Инструктор дергает кольцо. Над нами раскрывается купол.

Эйфория. Мощный заряд энергии поступает в кровь. Смеюсь и кричу в небо. Влюбился. Влюбился в небо раз и навсегда.

Первый прыжок привел меня в аэроклуб. Я начал заниматься парашютным спортом. На очередной тренировке познакомился с Марком и Томом. Ребята, как и я, болели небом. На этой почве мы сдружились.

К восемнадцати годам на моем счету было восемьсот прыжков, поэтому в армию я пошел в звании мастера спорта. Попал, естественно, в ВДВ, где парашютный спорт – профилирующий.

Пока находился в армии, родители погибли. Автокатастрофа. Летальный исход. Я остался совершенно один.

Я не знал, как справиться с горем. Не хотел общаться с людьми. Жизнь утратила всякий смысл.

Из угнетенного состояния вытащили друзья: посадили меня в самолет, вручив рюкзак с парашютом. Они считали, мне нужна была разрядка, и оказались правы.

Небо спасло меня, вернуло к жизни. Я принял смерть близких людей и смог жить дальше. Начал работать инструктором, но и обычные прыжки не забросил...

Оказалось, что вести мысленный диалог очень сложно. Голова разболелась. Заболел язык, хотя я ни слова не сказал вслух.

- Может, хватит на первый раз? – взмолился я.

«Хорошо. Тем более мы уже пришли».

Вслед за драконами, я зашел в уже знакомую мне пещеру и окунулся в тишину. И это удивительно. Ведь здесь было так много драконов. Однозначно больше чем вчера.

«А почему здесь так много драконов?» - поинтересовался я у Дана. И только задав вопрос, понял, что не знаю, слышат ли меня остальные драконы.

«Слышат», - ответил Дан, видимо, поняв все по мимике моего лица. – «Ты должен научиться направлять мысли конкретному дракону. А сейчас это выглядело так, как будто ты задал вопрос всем присутствующим здесь драконам».

- Извините. Не хотел, - коротко сказал я и замолчал.

«Что касается твоего вопроса: все драконы обязаны присутствовать на драконьем суде».

- Понятно, - кивнул я, принимая его объяснение.

В пещеру вошла золотая драконица.

Как и прошлый раз, она неспешной походкой прошла к своему постаменту и заняла «трон», вперив в меня злобный взгляд.

«Чего это она?» - подумал я, приподняв одну бровь. – «Только вошла и уже чем-то недовольна».

«Черт! Я опять громко подумал».

По взгляду золотой драконицы было понятно, что она готова разорвать меня в клочья.

«Поклонись. Поклонись!», - услышал я мысленный шепот Миры.

- Ой! Извините. Задумался, - громко прошептал я и склонил голову, продолжая поглядывать на Королеву драконов.

Взгляд драконицы ни на йоту не смягчился. Но она пока не знала, что со мной сделать. Ключевое слово «пока».

«Где Старейшина?» - задала вопрос Королева драконов.

Драконы расступились, пропуская вперед дракона пепельного цвета. Дракон шел медленно, тяжело. Было видно, что ему очень много лет.

- Псс, Дан, а сколько Старейшине лет? – не удержался я от вопроса.

«Восемьсот».

От удивления я проглотил язык и выпучил глаза. Глядя на этого дракона, я не мог поверить, что ему действительно так много лет и, вообще, что существуют те, кто может прожить так долго. Эрагон не в счет. Все-таки он – прародитель разумных драконов, что-то вроде их бога.

- А Королеве драконов?

«Не помню…Ей должно быть более трехсот лет».

- А тебе? - продолжил я шепотом расспрашивать Дана.

«Недавно исполнилось сто».

- Так ты молодой совсем?! – не заметив, я повысил голос и тут же удостоился укоряющих взглядов от стоящих рядом драконов. Ой! Нет. Похоже, от всех драконов находящихся в пещере.

«Хранитель, видимо, твой дракон еще не успел рассказать тебе о том, что драконы обладают очень острым слухом. Каждый, кто здесь присутствует, слышит тебя. Очень четко», - раздался в голове голос золотой драконицы.

- Спасибо за объяснения, моя Королева, - решив сыграть в хорошего мальчика, я приложил руку к груди и склонил голову в знак почтения, - Извините. Больше этого не повторится.

В пещере наступила тишина. Все смотрели на Королеву драконов и с нетерпением ждали ее ответа. Драконица же решила не тратить на меня время и приступила к суду.

«Драконы, мы собрались здесь, чтобы совершить суд над одним из наших собратьев. Драконом, который нарушил закон нашего рода. Драконом, который посмел дерзить своей королеве. Драконом, который был готов напасть на вашу королеву и создал угрозу благополучию драконьего рода».

Слушая драконицу, я поражался, как она все завернула. Понял, что она собирается назначить моему дракону самое суровое наказание из всех возможных.

Почему-то он ей не нравится. Или не нравится его присутствие рядом. Возможно, она чувствует в нем конкурента. Неужели в этом все дело?

Тем временем Королева драконов нагнетала обстановку, доказывая всем, что ее жизни угрожала опасность:

«Я почувствовала дыхание смерти, и лишь по воле Эрагона мне удалось остаться в живых!»

Я оглянулся по сторонам, желая увидеть реакцию драконов на ее речь. Видел, как они поворачиваются друг к другу, слышал их шепот в своей голове, но не мог разобрать слов.

Посмотрел на Дана. Дракон стоял гордо и невозмутимо. Я понял, что он не будет оспаривать слова королевы и с достоинством примет наказание.

«Мои подданные, я прошу нашего Старейшину зачитать закон, предусматривающий наказание за подобное деяние. Дадим же ему слово».

Пепельный дракон вышел вперед, и я услышал его слова:

«Покушение на дракона, признанного Драконьим камнем правителем драконьего рода, является тяжким преступлением и требует применения к дракону, его совершившему, наказание в виде изгнания из рода драконов, а также лишения его крыльев, как символа принадлежности к великому роду».

«ЧТО? ВЫ ТУТ ВСЕ РЕХНУЛИСЬ?» - мысленно закричал я и опять стал объектом всеобщего внимания.

Еще бы! Никто не ожидал, что я осмелюсь перебить Старейшину и сказать, подобное.

Все молчали, и я решил взять слово.

- Драконы! Товарищи! – смешно прозвучало, но я не знал, как еще к ним обратиться. - Вы уже знаете, что я хранитель Дана. Я не знаю, каким он был до моего появления в этом мире, но сейчас я вижу перед собой честного, сильного и достойного дракона. Он готов пожертвовать собой, вслепую следуя вашим законам. Но я не он. Я не позволю свершиться такой несправедливости.

«Это не тебе решать, хранитель. Ты не имеешь права мешать вершиться суду», - перебила меня Королева драконов.

- Это не суд, а издевательство какое-то! - вскричал я. - Любой суд должен быть справедливым, учитывать тяжесть совершенного преступления и наступивших последствий.

Поняв, что закипаю, я сжал кулаки, закрыл глаза и резко выдохнул, пытаясь успокоиться.

- Дан не нападал на Вас, Моя Королева, - нотки сарказма удержать не удалось. - Он защищал меня от Вашего нападения, считая меня своим хранителем. Интересно, какое наказание установлено для тех, кто угрожает жизни и здоровью хранителей?

Вокруг образовалась тишина. Ненадолго.

«Никакого. У нас давно нет хранителей. Ты первый, что появился за последние двести лет», - прошипела золотая драконица.

«Почему же», - кашлянул Старейшина, - «За такое преступление тоже установлено наказание».

Драконы зашептались. Королева заозиралась по сторонам.

«И что? Вы будете судить меня? Свою королеву? За невинное рычание на этого хранителя?»

- Невинное рычание? Насколько я помню, Моя Королева, - с издевкой выделил я каждое слово, - вы угрожали мне расправой, тем самым спровоцировав моего дракона на нападение. После этого вы запустили в него магией, которая могла убить его, не окажись у него хранителя. Что вы на это скажете?

«Я Королева драконов! Я не обязана перед тобой отчитываться! Я поступаю так, как считаю нужным и правильным для своего рода!»

«Моя Королева», - вмешался Дан, - «я готов понести любое наказание за свой проступок. Я понимаю, что вы должны были проверить, является ли человек моим хранителем».

Королева драконов кивнула Дану, принимая его слова, и высоко подняла голову.

«Хранитель прав», - внезапно сказал Старейшина, чем удивил всех присутствующих, включая меня.

«Что?» - удивительно, но даже мысленный голос драконицы дрогнул.

«Дан не имел цели навредить Вам, моя Королева. Он защищал своего хранителя. И даже защищая его, не допустил бы вашей смерти. Он верен своему роду».

«И что вы мне предлагаете, Старейшина? Оставить его безнаказанным? Это недопустимо!»

«Да, моя Королева, оставить безнаказанным такое поведение нельзя. Но и наказать полноценно, значит нарушить наши традиции и веру в то, что драконы - справедливые существа. Позвольте предложить наказание, которое будет проверкой преданности Дана и его хранителя драконьему роду?» - Старейшина склонил голову перед Королевой драконов, ожидая ее решения.

«Старейшина, я доверяю вашей мудрости», - величественно кивнула драконица.

«Предлагаю изгнать этого дракона из драконьего рода, но не навсегда, а на три оборота Дакона вокруг Эры. За это время он должен доказать свою преданность, спасая наших собратьев, лишившихся хранителей и попавших в руки магов либо охотников. Если, по истечении трех оборотов, найдется семь драконов, подтвердивших, что он спас их, то его наказание закончится, и он сможет вернуться в свой род».

- И как, по-вашему, он может спасти драконов? – не выдержал я, но Дан остановил меня.

Он вышел вперед и, склонился перед Королевой драконов и Старейшиной, а я услышал по мысле-связи:

«Я готов понести наказание и доказать свою преданность драконьему роду».

Мне оставалось только тяжко вздохнуть, ведь я прекрасно понимал, что отговорить дракона от этой затеи не получится.

- Три оборота Дакона вокруг Эры…, - начал я рассуждать вслух, - то есть, три оборота планеты вокруг солнца. Верно? – посмотрел на Дана, ища подтверждения.

Дракон кинул.

- Сколько длится один оборот?

Триста пятьдесят восходов Эры».

- Почти как один земной год. Удивительно! Хотя, я заметил, что ваш день длится приблизительно столько же времени, сколько и наш земной.

Посмотрел на стоящих рядом драконов. Те молча смотрели на меня в ответ.

Понятно: мои рассуждения никому не интересны. Все ждали, когда я подтвержу свою готовность следовать за фиолетовым драконом, как его хранитель.

Пришлось произносить клятву:

- Я готов следовать за своим драконом, разделить с ним наказание и доказать свою преданность драконьему роду.

После этого суд, считай – фарс, завершился. Драконы начали расходиться.

Старейшина, проходя мимо нас, остановился и посмотрел на меня.

Я не понимал, что ему нужно. Он молчал. По крайней мере, я не слышал в голове его голоса. Закончив разглядывать меня, Старейшина ушел, оставив меня в недоумении.

«Дан, хранитель, останьтесь», - потребовала Королева драконов.

Как только пещеру покинул последний из драконов, драконица обратилась к нам:

«Ваше наказание начинается с завтрашнего дня. С рассветом Эры вы должны покинуть Драконью гору».

«Да, моя Королева».

Я никак не мог понять, почему золотой драконице так не терпится от нас избавиться. Она не обрадовалась появлению живого и разумного Дана, не воодушевилась появлением у него хранителя, а теперь явно надеется, что мы покинем Драконью гору и больше не вернемся.

Задумавшись, я пристально уставился на Королеву драконов, а если быть точнее на ее золотое украшение - чокер. Слишком уж странным оно было: практически незаметным, я бы даже сказал невзрачным для такой яркой особы. Черное смотрелось бы эффектнее…

«Куда ты смотришь, хранитель? Что-то увидел?» - поинтересовалась драконица.

Меня поразил тон, которым она задала этот вопрос.

По телу побежали мурашки. Чувства обострились.

Я вдруг понял, что драконица собирается напасть на меня. Машинально опустил глаза в пол, и увидел, что она выпустила когти и царапает ими пол пещеры.

- Извините, моя Королева, я задумался и загляделся на вашу эм-м-м шкуру. Она очень красиво переливается. Это завораживает, - не знаю, почему я соврал, но моя интуиция вопила, что я не должен говорить об ожерелье.

Королева драконов долгое время смотрела на меня, затем кивнула и разрешила нам уйти.

Только выйдя из главной пещеры, я смог расслабиться и вздохнуть свободно. Казалось, что я чудом избежал смерти.

Глава 10. Драконий камень.

День пролетел незаметно.

Дан был занят: завершал дела.

Хотя, казалось, какие дела могут быть у дракона?

«Не касающиеся тебя, Хранитель», - с кислой миной сообщил дракон, добавив, что весь день за мной будет присматривать Мира, словно я какое-то домашнее животное или ребенок…

Поначалу меня возмутило, что ко мне приставили няньку, но потом я оценил все преимущества. А все дело в том, что Королева драконов разрешила мне исследовать пещеры. Видимо надеялась, что я сгину в недрах их горы. И, поскольку я не ориентировался в хитросплетениях туннелей, Мира мне пригодилась.

Драконья гора, по моим представлениям, была похожа на огромный муравейник, состоящий из тысячи ходов. Я шел, куда глаза глядят, вертел головой во все стороны, пытаясь найти выход на поверхность. Мира не мешала мне, но присматривала, чтобы я ненароком не оступился. Дважды мы останавливались на привал, чтобы перекусить, а потом снова продолжали путь. За день, я на своих ногах ощутил, насколько огромна Драконья гора, но так и не смог самостоятельно найти выход. А ведь так хотелось увидеть Эру - местное солнце.

Пришлось молить драконицу о пощаде. И она, сжалившись надо мной, показала путь к самой высокой точке Драконьей горы.

К моменту, когда мы вышли из лабиринта пещер на широкое плато, Эра начала клониться к закату. Но ее света было достаточно, чтобы разглядеть потрясающий мир Дакона.

Чистое синее небо, усеянное множеством звезд, к горизонту сменялось зеленым цветом. Высокие горы, покрытые снежными вершинами, стояли, как неприступные стражники. А у подножья гор расстелился густой лес, похожий на бирюзовое море.

От высоты захватывало дух. Хотелось, раскинув руки, нырнуть в небо. Поймать поток ветра и лететь вместе с ним, все дальше и дальше.

По коже побежали мурашки.

От последнего шага меня останавливало отсутствие за спиной двигателя с парашютом, а также присутствие розовой драконицы. Вряд ли ей понравится, если я сигану с горы.

Закрыв глаза, я глубоко вдохнул вечернюю прохладу.

После пещер воздух казался очень вкусным, наполненным свежестью и хвойными нотками. Его хотелось вдыхать снова и снова.

Как только Эра скрылась за горизонтом, набежали фиолетовые тучи, полностью закрыв собою небо. Похолодало. Сильный ветер заставил поежиться.

Драконице, с ее толстой шкурой, ветер не был помехой, а вот мне стало некомфортно. Пришлось заканчивать прогулку и возвращаться в пещеры.

По пути назад нам попался недовольный фиолетовый дракон.

«Почему так долго? Эра давно уже села, а вас все нет».

- И тебе здрасте, - кивнул я.

Но дракон, не обращая на меня внимания, отчитывал самочку. В итоге, она сбежала, спешно попрощавшись со мной.

- Ты мог быть с Мирой и повежливей, - упрекнул я дракона. – Видно ведь, что ты ей нравишься.

Дан строго взглянул на меня, но промолчал.

Мы зашли в нашу пещеру.

Пока раздевался и готовился ко сну, я пытался разговорить дракона, но он упорно молчал. Так и не добившись от него ответа, я закрыл глаза и попытался уснуть.

Сон не шел. Неопределенность угнетала.

Что нас ждет впереди? Как мы будем выживать? Маги – враги, драконы – отвергли. А теперь еще и сам дракон играет со мной в молчанку.

- Я так больше не могу, - сказал я, вскочив на ноги.

Дракон, дремлющий рядом, открыл глаза и широко зевнул.

«Чего не можешь?»

- Спать не могу! Всякие мысли лезут в голову. Не дают покоя.

«Заметно».

- Что?

«Твои мысли. С ними нужно что-то делать. То, что ты устроил на суде…», - дракон покачал головой. - «Я думал, королева убьет тебя за такую наглость».

- Я защищал тебя!

«Ты делал только хуже. Никто не имеет право разговаривать с Королевой драконов в подобном тоне. Хорошо, что она не захотела наказать еще и тебя».

- Вообще-то именно это она и сделала, - хмыкнул я. - Забыл? В изгнание нас отправили вдвоем.

Дан промолчал. Какое-то время мы сидели в тишине.

«Есть хочешь?» - поинтересовался дракон.

- Нет. Мне точно кусок в горло не полезет. Пойдем лучше погуляем по пещерам. О! Отведи меня к Драконьему камню.

«Ты не устал бродить по Драконьей горе?»

- Нее, - протянул я довольно.

Дракон поднялся на лапы и потянулся как кошка.

«Иди за мной, любопытный хранитель».

- Эд. Мое имя Эд. Сколько раз я должен это повторять? – я покачал головой и поспешил за драконом.

Мы шли по пустынным каменным коридорам. На стенах то и дело зажигались разноцветные огни: белые, розовые, фиолетовые, зеленые.

Присмотревшись, я понял, что это не минералы (так я думал ранее), а светящиеся жуки, размером с мою ладонь.

- Кто это?

«Светилки».

- Светлячки? - переспросил я.

«Нет. Светилки».

- А они опасны?

«Нет. Светилки – мирные создания, создающие свет и разгоняющие тьму».

- А можно потрогать?

«Зачем?»

- Просто так, - ответил я, пожав плечами. – Мне любопытно.

«Ну, потрогай», - разрешил дракон.

Я осторожно прикоснулся к жуку, от которого исходил синий свет.

Светилка тут же погас. Зашевелил крылышками и, потоптавшись на месте, снова засветился.

- Где живут светилки? Чем питаются? От чего зависит цвет? А как долго они могут светиться?

«Слишком много вопросов».

- Ответь хотя бы на один.

«Я не знаю ответа на твои вопросы. Никто не знает. Они просто… есть. Живут в пещерах, рядом с драконами».

- А мы можем с собой взять одного?

«Зачем?» - дракон удивленно посмотрел на меня.

- Ну, можно использовать его как фонарик, по ночам, - пожал я плечами.

«Я отлично вижу в темноте».

- А я нет.

«Не вижу в этом смысла».

- Тогда как домашнего питомца. И не спрашивай зачем, - поспешил я добавить.

«Только, если светилка сама захочет».

- Что для этого нужно сделать?

«Предложи светилке пойти с тобой. Если согласится - унесешь с собой».

- Они разумны?

«Да, как и все магические существа Дакона. Только с утратой магии, мы теряем разум».

- А ты помнишь себя, ну… когда ты был диким? - мне было неловко об этом спрашивать, но очень уж хотелось удовлетворить свое любопытство.

«Да. Но как в тумане. Вроде бы я, а в то же время нет. Мною руководили инстинкты: спать, бодрствовать, есть, пить, … убивать».

Было видно, что дракону тяжело вспоминать это время.

- Не думай об этом. Я не допущу повторение подобного.

«Ты собираешься выбирать себе светилку или нет?» - дракон сменил тему, не желая обсуждать болезненный период своей жизни.

- Уже выбрал, - я подошел к светилке, испускающей яркий белый свет. Поднес к ней руку и прошептал: - Привет! Пойдешь со мной?

Жучок не двигался, но и светиться не перестал.

- На рассвете, я со своим драконом отправляюсь в путешествие по Дакону. Если пойдешь с нами, то увидишь весь мир.

Светилка пошевелила крылышками, приблизилась вплотную к моей руке, но в нерешительности остановилась.

- Ну же, смелее. Ты сможешь побывать там, где не была ни одна светилка до тебя.

Я замер в ожидании. Боялся даже дышать, видя, как светилка перебирает лапками. Но, когда она переползла ко мне на ладонь, улыбнулся.

- Надо придумать ему имя, - я ненадолго задумался. - Свет. Светик. Думаю, это имя ему очень подходит. А светилки умеют разговаривать? – поинтересовался я, вопросительно взглянув на дракона.

«Да. По мысле-связи».

«Надеюсь, ты не против, если я буду называть тебя Светиком?», - тут же обратился я к жучку.

Светилка не ответила.

«Светилке нужно время, чтобы настроиться на тебя», - пояснил дракон.

- Хорошо. А светилки умеют летать?

«Не знаю».

- А чем питаются?

«Не знаю».

- А это он или она?

«Не знаю!» - рыкнул дракон. – «Ты не только любопытный хранитель, ты еще и болтливый хранитель. Идем. Рассвет уже близко».

- Ладно. Буду считать, что это мальчик.

Мы шли долго. Я успел пожалеть о своем желании увидеть Драконий камень. Целый день на ногах давал о себе знать.

По пути я разглядывал Светика. Он вцепился в мою руку лапками, пригрелся и, похоже, заснул. Я тоже не отказался бы поспать.

- Может, вернемся? – широко зевнув, предложил я дракону.

«Нет. Если ты собрался дойти до Драконьего камня, нельзя останавливаться на полпути. Источник не простит этого».

- Оу! Как все серьезно.

«Дорога к Драконьему камню - это проверка твоей готовности встретиться с ним. Если ты не готов, мы никогда не дойдем до него».

- Стоп! Что? – я удивленно посмотрел на дракона. - Что значит: не дойдем?

Дракон остановился и повернул ко мне свою морду.

«Твое стремление увидеть Драконий камень – не более чем любопытство. Ему это не нравится. Ты должен желать встречи с ним, забыть об усталости и выкинуть все прочие мысли из головы».

Резко выдохнув, я поднял глаза к своду пещеры.

«Я хочу увидеть Драконий камень. Очень хочу!»

«Зачем так орать?» - поморщился Дан, - «Ты так всех драконов разбудишь».

- Извини. Я случайно. Хотел достучаться до Драконьего камня.

«Это не так делается», - дракон покачал головой. – «Как только покинем Драконью гору, будешь каждый день тренировать мысле-связь».

- Почему не сейчас?

«Ты слишком громко думаешь и не умеешь обращаться к конкретному дракону. А поскольку твои мысли нравятся не всем, лучше попридержать их», - намекнул дракон на королеву и продолжил путь.

Я поспешил догнать его.

- Драконий камень, какой он?

«Мудрый».

- Мудрый?! Он тоже имеет разум?

«Эд, ты должен привыкнуть к мысли, что все на Даконе, пропитанное магией, разумно. Ты можешь встретить на своем пути разумные деревья, цветы».

- Круто. Так и представляю, как сажусь на поляну и разговариваю с цветочками, а потом залезаю на дерево и сплетничаю с ним о цветах, - из груди вырвался смешок от представленной картины. Боясь разбудить светилку, решил сменить тему. - Драконы поклоняются Драконьему камню? Так?

«Да».

- Во сне я видел Эрагона, который рассказал мне, что Драконий камень основа силы всех драконов. Именно этот кристалл наделяет драконов разумом, а людей – уникальными способностями.

«Верно».

- А почему Драконий камень, раз он такой всесильный, не остановил магов?

«Не знаю. Никто не знает. Даже Старейшина», - дракон тяжко вздохнул. – «Какое-то время, после разрыва связи Драконий камень поддерживает каждого дракона, утратившего хранителя, но со временем источник дает сил все меньше и меньше, словно чувствует, что магия утекает безвозвратно».

Становилось все интереснее. Мне уже не терпелось, посмотреть на чудо-юдо камень.

Осторожно придерживая Светика, я следовал за Даном, в надежде, что Драконий камень закончит чудить, и позволит мне дойти до него.

Мои мысли были услышаны: наш долгий путь закончился. Впереди показался узкий проход, через который дракону точно не пролезть. Но, как оказалось, он и не собирался этого делать.

«Иди. Я останусь здесь».

- Почему?

«Драконий камень ждет тебя. Не меня».

Я кивнул и поудобнее перехватил Светика, чтобы вместе с ним пройти к Драконьему камню. Но дракон не позволил мне этого сделать. Его юркий хвост выхватил светилку у меня из рук. При этом дракон был очень аккуратен: Светик даже не проснулся.

Переступив узкий вход, я очутился в просторной пещере, в центре которой, среди обычных камней, возвышался огромный кристалл.

Необычность кристалла заключалась в том, что он имел неоднородное мерцающее ядро. Было видно, как какое-то вещество внутри него постоянно двигается, переливается от темно-серого до белого цвета. То тут, то там, вспыхивают серебристые блики.

«Только не прикасайся к нему», - предупредил меня Дан по мысле-связи.

- Упс! – шепнул я, отдергивая руку от кристалла и делая шаг назад.

Не знаю, каким образом я очутился около него. Мгновение назад я стоял у входа в пещеру, разглядывал источник драконьей силы, а через секунду находился рядом с кристаллом и касался рукой.

Опустив глаза, посмотрел на ладонь.

Казалось, что под кожей, бегают серебряные огни, но никакого дискомфорта они не доставляли.

«Эд, нам пора. Мы должны покинуть Драконью гору до рассвета», - поторопил меня Дан.

- Иду, - крикнул я и вышел к дракону, пряча руку за спиной.

Почему-то мне не хотелось рассказывать Дану о контакте с Драконьим камнем и его подарке в виде светящейся кожи.

- Куда мы так торопимся? Я только зашел, а ты уже зовешь меня обратно.

«Ты шутишь? Ты полночи провел рядом с Драконьим камнем».

- Что? – шокировано воскликнул я и оглянулся на пещеру, в которой находился кристалл. - Но я не помню этого…

Пока мы возвращались к пещере, я периодически поглядывал на руку. Серебряные огоньки потихоньку затухали. Вскоре свечение вовсе прекратилось, будто его никогда и не было.

Глава 11. Изгнание. День 1.

Обратный путь занял значительно меньше времени.

Дракон объяснил это тем, что пока мы шли к Драконьему камню, тот присматривался ко мне и моим мыслям, а я думал, о чём угодно, только не о нём. Поэтому путь к источнику был таким долгим.

Вернувшись в пещеру, я обнаружил, что постель из вилетов исчезла.

– А где…? – хотел я задать вопрос, но Дан понял меня с полуслова.

«Ждут на поверхности».

– Они полетят с нами?

«Да. Не хотят искать себе другого дракона».

– Класс! Путешествовать будем с комфортом. Это не может не радовать.

«Собирайся. Пора уходить».

Кивнув дракону, я проверил свой костюм-крыло и убрал Светика в рюкзак к парашюту.

«Это не забудь».

Я обернулся и увидел, как в меня летит шлем. Еле успел поймать его.

– А где он был?

«Я прибрал…»

– К своим сокровищам, – хмыкнул я и добавил:

– Спасибо, что вернул.

Подышав на зеркальную поверхность шлема, протёр его рукавом.

Оглядев напоследок пещеру, наткнулся взглядом на двигатель. Толку от него больше нет, но выкидывать откровенно жаль. Тяжело вздохнув, прикрепил его на спине. Может, удастся найти умельца, который починит его.

– Я готов.

Спустя десять минут мы стояли у ближайшего выхода из Драконьей горы.

Оказывается, он был буквально у меня под носом, а я и не заметил этого... Сыщик хренов.

Выход представлял собой неровный боковой проём с резким обрывом, с которого открывался хороший обзор на многие километры.

Рассвет ещё не наступил, но в предрассветной темноте я понял, что мы находимся на приличной высоте. От увиденной картины по телу побежали мурашки. Дыхание перехватило.

– Ничего себе! Как высоко, – с восторгом воскликнул я. – А почему ветра нет? Удачное расположение? А внизу есть ветер? А дует с какой стороны? – сыпались из меня вопросы.

«Р-р-р! Замолчи!»

– Хорошо-хорошо, – я поднял руки перед собой и умолк.

На горизонте показалась Эра. Её свет мгновенно уничтожил темноту и разогнал облака.

«Пора».

Проверил Светика. Он с комфортом устроился в рюкзаке.

– А где вилеты?

«За твоей спиной».

Оглянувшись, я увидел тёмную мохнатую реку, спешащую в нашу сторону. М-да, теперь я всё видел в этой жизни…

– И как мы возьмём их с собой?

«Смотри».

Дракон опустился брюхом на камни. Полотно из вилетов понеслось в его сторону и начало оплетать. Буквально через минуту передо мной стоял волосатый дракон.

Не удержавшись, я захохотал.

– Ты похож на мамонта, только с крыльями.

«Мамонт? Кто это?»

– В моём мире когда-то существовали такие животные, – в голове мелькнула странная мысль, и я не смог удержаться, чтобы не озвучить её. – Хотя их шерсть вполне могла оказаться существами наподобие ваших вилетов. Забавно!

«Не вижу ничего забавного», – сказал дракон и подошёл к краю.

– А почему нас никто не провожает?

«Потому что мы изгнаны».

– Я думал, Мира придёт с нами попрощаться. Казалось, она хорошо ко мне относится, да и к тебе неравнодушна.

«Не выдумывай. Мира ещё слишком мала, чтобы искать себе пару».

– Ошибаешься. Может, сходишь к ней попрощаться? А то как-то некрасиво получается.

«Нет времени. Мы обязаны покинуть гору с рассветом. Ты сам полетишь или мне понести тебя?»

– А как ты собираешься нести меня? Если в лапе, как в прошлый раз, то нет. Спасибо! Мне хватило одного раза. А вот прокатиться на твоей спине я бы не отказался.

«На моей спине ты не удержишься. Тебя снесёт ветром».

– У тебя есть наросты на хребте. Я могу держаться за них.

«Нет. Это опасно».

– У меня складывается ощущение, что ваши хранители никогда не ездили на драконах. Это так?

«Да, драконы носят хранителей в лапах. С чего ты решил, что на драконе можно ездить верхом?»

– В моём мире много написано книг, снято фильмов и нарисовано мультиков про драконов. И всегда в них показано, как на спине дракона сидит наездник. Вот я и решил, что в вашем мире так же.

«Если хочешь, мы попробуем. Удержишься – повезло тебе, не удержишься – поймаю тебя в воздухе и понесу в лапе».

– Хорошо, но начну я полёт сам.

Я подошёл к краю обрыва.

От открывшегося вида мой пульс подскочил. В крови забурлил адреналин.

Прямо за обрывом была отвесная скала. Но ближе к подножию горы расположились горные хребты, напоминающие наросты на спине у дракона, за ними – лес, постепенно переходящий в равнину.

Опасная гора. Незнакомая. Рискну ли я прыгнуть с неё?

В прежней жизни я бы сказал однозначно: НЕТ. Прыгать без подготовки сродни самоубийству. Но это было в прежней жизни. В другом мире. А сейчас рядом с драконом я готов рискнуть.

– Дан, подстрахуешь меня?

«Что нужно делать?»

– Помоги мне сориентироваться в полёте. Ты знаешь эти горы, знаешь направление ветра, подхвати меня в случае опасности столкновения с горой.

«Хорошо. Лети первым».

Я проверил костюм, затянул ремешки. Достал из рюкзака шлем с высотомером и подмигнул сидящему внутри Светику. Тот в ответ встревоженно застрекотал.

– Не бойся. Дан обязательно нас подхватит.

Застегнув рюкзак и пристроив его за спиной, я надел шлем и приготовился к прыжку.

Тело замерло. Дыхание стало ровным и глубоким. Слух усилился, улавливая всё происходящее вокруг.

Перед прыжком меня всегда настигает странное чувство. Не знаю, как лучше описать его. Это как нахождение между двух миров. Каждый из них тянет меня к себе. Первый мир – привычный всем, повседневный, а второй – неизвестный, но такой манящий.

Наклонив корпус и раскинув руки в стороны, я нырнул в этот неизвестный мир, мысленно прося: «Прими меня, небо. Я свой».

Я улетал всё дальше и дальше от Драконьей горы. По мере снижения высоты скорость моего движения увеличивалась. Ветер со свистом огибал тело.

«Возьми левее»,– услышал я мысленную команду и тут же последовал ей. – «Лети вдоль хребтов, после последнего – возьми курс на Эру».

«Есть, капитан!», – съюморил я.

Когда начался лес, высотомер подал сигнал.

Повернув голову, я увидел, что дракон летит рядом.

«Дан, лови меня».

Нырнув, он расправил крылья и подхватил меня.

Несмотря на все его старания, я ударился о драконье крыло. Больно. Всё же это как упасть сверху на твёрдую поверхность. Надеюсь, в будущем мы отработаем этот трюк.

Придя в себя, я обнаружил, что дракон завис в воздухе. Он махал только одним крылом и каким-то чудом умудрялся не падать.

«Ты как?» – обеспокоенно поинтересовался Дан.

«В порядке. Не ожидал, что это будет так больно».

Я перевернулся на бок и встал на карачки. Осторожно перебрался на спину дракона и сел между его хребтовыми выступами.

Дан начал набирать высоту. А я понял, о чём он говорил: на драконе летать неудобно. Очень!

Шкура дракона твёрдая, местами неровная. От скорости движения, ветер настолько силен, что даже голову поднять невозможно. Если бы не хребет дракона, я бы давно уже свалился. Хорошо хоть шлем спасает глаза от ветра. Хоть с этим повезло.

«Взять тебя в лапу или ещё пострадаешь?» – с сарказмом поинтересовался дракон.

«Потерплю. Лети».

И я терпел. Но спустя два часа взмолился:

«Дан, я хочу снова полететь сам».

«Эд, ты снижаешься слишком быстро, а мне не стоит летать ниже облаков. Охотники могут увидеть».

«Тогда поднимись как можно выше, чтобы у меня было больше времени».

«Понял. Держись».

Делая сильные взмахи крыльями, дракон поднимался всё выше и выше.

Я ожидал, что вот-вот почувствую разряжённый воздух, начну задыхаться, но этого не происходило. Я по-прежнему мог свободно дышать.

Поразительно!

Температура, при этом, не менялась. По крайней мере я не чувствовал особого холода.

«Дан, а как высоко ты можешь взлететь?»

«До самой границы неба».

Ещё немного поднявшись, дракон завис.

Приглядевшись, я заметил в небе рябь, словно там что-то было.

«Что это?»

«Граница неба».

«Я думал это образное выражение. А через неё можно пролететь?»

«Нет».

«Подлети к границе поближе. Я хочу потрогать её».

«Может не стоит?» – засомневался Дан.

«Я осторожно. Мне хочется изучить это явление. Неужели тебе самому не интересно?»

«Нет», – фыркнул дракон, но сделал так, как я просил.

Я встал на его спине в полный рост и, вытянув вверх руку, коснулся границы неба.

По ощущениям она напоминала плотную прозрачную плёнку, за которой, сквозь слабую рябь, виднелись многочисленные созвездия.

Я нажал на плёнку чуть сильнее. Она поддалась, вдавившись внутрь, и тут же вернулась в прежнее положение. Поставив ладонь ребром, я вдавил сильнее. Поначалу ничего не происходило. Плёнка не поддавалась. Но я же настойчивый. Не желая отступать, давил все сильнее и сильнее.

«Эд, мне это не нравится»

«Подожди, я…».

Договорить не успел. Дракона снесло мощной ледяной волной, нахлынувшей из места прорыва. Потеряв равновесие, я соскользнул с его спины и камнем полетел вниз.

Руку охватила адская боль. Зажмурившись и сжавшись в позу эмбриона, я прижал её к груди и никак не мог заставить себя выпрямиться.

Боль мешала связно мыслить.

Резкий рывок выбил из легких последний воздух, но именно он заставил меня очнуться и абстрагироваться от боли. Открыв глаза, я понял, что нахожусь в лапе дракона. Пострадавшая рука посинела. Попробовал пошевелить пальцами. С трудом, но у меня это получилось.

«Эд, ты в порядке?»

«Более или менее…», – ответил я, разглядывая серебряные огни, появившиеся под кожей. Не знаю, что они делали, но боль утихала.

– Светик! – испуганно воскликнул я.

Быстро как мог стянул со спины рюкзак и открыл его. Светилка был в порядке, даже не проснулся.

– Вот это я понимаю: «богатырский сон».

«Приготовься. Приземление будет жёстким».

Обхватив обеими руками рюкзак и уперевшись ногами в лапы дракона, я сгруппировался.

Послышался хруст ломающихся веток. Меня замотало из стороны в сторону. Спустя несколько секунд тряска прекратилась. Дракон разжал лапу.

Я увидел, что мы находимся в лесу, высота деревьев которого превышает рост дракона в два раза. При нашем «приземлении» несколько деревьев поломалось, образовав проплешину в густом зеленом массиве.

Сделав шаг вперёд, чтобы сойти с лапы дракона, я чуть не упал вниз. Оказалось, что под листьями не земля, а пустота и добрых два метра полёта.

– Фух! – пробормотал я облегчённо, держась за дракона. Не хватало ещё ноги переломать.

«Знаешь, Эд, не будь ты моим хранителем, я бы тебе голову откусил».

Услышав это, я повернул эту самую голову к морде дракона.

– За что?

«Да просто так. Чтобы в неё не приходили бредовые мысли. Из-за твоей выходки мы чуть не погибли», – мысленная речь дракона сопровождалась грозным рычанием.

– Прости. Ты сам как? В порядке?

«Не совсем. Я спину не чувствую. Крылья не слушаются. Их словно заморозило».

– Покажи, – попросил я.

Дракон ссадил меня на землю и повернулся ко мне спиной.

Я замер в шоке: его хребет и часть крыльев были покрыты толстой коркой льда. Вилеты тоже пострадали. Но, хвала Эрагону, лёд быстро таял.

– Прости, – снова выдохнул я, – это всё из-за меня.

«Я тоже виноват. Не нужно было разрешать тебе экспериментировать. Что с рукой?»

– Всё в порядке, – сказал я и опустил взгляд на пострадавшую руку.

Никакие огни под кожей больше не бегали. Она вернула себе прежний цвет, а пальцы – чувствительность.

«Что там произошло?»

– Мне удалось прорвать границу неба, за которой оказалась атмосфера с очень низкой температурой, – пожал я плечами. – Могу сказать однозначно: по ту сторону нам не выжить.

«Ты что, хотел улететь отсюда?»

– Нет. Мне до сих пор кажется, что всё это нереально. Я надеялся, что если порву границу неба, то … проснусь, – покаялся я. – Сам подумай, ну какой волшебный мир? Маги. Драконы, – посмотрев на Дана, я пробормотал себе под нос:

– Сказал я дракону.

«Мой мир реален. Более того, он нуждается в тебе, поэтому прошу тебя, оставь подобные мысли».

Вспомнился Эрагон и история мира, которую он мне показал. Стало стыдно за импульсивный поступок.

– Виноват. Исправлюсь, – вздохнул я. – Кстати, надо убедиться, что прорыв затянулся.

«Сегодня я не смогу взлететь. Крылья не слушаются. Останемся здесь на ночь. Надеюсь, охотники нас не найдут».

– Зачем им на тебя охотиться? Ты ведь уже не дикий.

«Они охотятся на всех драконов. Без исключения. Маги за любого дракона заплатят. Отличие: способ поимки».

– И как ловят драконов, не утративших магию?

«Используют магические артефакты и магическую сеть. Обычной металлической сетью меня не удержать. Я быстро от неё избавлюсь. Да и снотворное на меня не подействует. Тоже благодаря магии».

– Ага, – кивнул я, вспоминая нашу первую встречу. – В прошлый раз охотники ловили тебя металлической сетью и применяли снотворное. А из-за вернувшейся магии, ни то, ни другое не представляло для тебя угрозы.

«Именно».

– Ясно… Сегодня будем ночевать здесь, – констатировал я факт. – Надо обустроиться.

Из рюкзака послышалось стрекотание. Светик проснулся.

Я открыл рюкзак. Из него вылетел недовольный жучок.

– О! Ты умеешь летать. Круто. Получается, из нас троих только я лишён крыльев.

Светик застрекотал в ответ. Мне показалось, что я услышал: «Ты же летал», поэтому ответил:

– Я могу летать только с помощью своего костюма. Да и то, это не полёт, а планирование.

– Стр-струк, – «А что случилось?»

«Я показал хранителю границу неба, а он решил посмотреть, что за ней находится. Итог ты видишь», – ответил за меня дракон.

– Стр-струн-стр, – издал Светик и, подлетев ко мне, похлопал по плечу своей крохотной лапкой. Правда, на этот раз я не разобрал, что он сказал.

– Ты меня жалеешь? Почему?

Дракон рядом со мной издал бульканье, похожее на смех.

– Что смешного?

«Ничего».

Я подозрительно посмотрел на дракона.

– Колись, что там Светик сказал?

«Ты правильно предположил: он пожалел тебя», – и опять это бульканье.

– Дан, – прикрикнул я.

«Чего кричишь? Всех охотников хочешь созвать?»

– Нет, – я понизил голос, – я всего лишь хочу узнать, что сказал Светик.

«Он сказал: «Бедный, такой тупой, да ещё и без крыльев»».

На этот раз дракон даже не пытался скрыть свой смех и весь затрясся.

– С чего это такие выводы? – обернулся я к светилке.

– Стр-стреч-стр.

Оборачиваюсь к Дану за переводом.

«Умный не стал бы это делать».

– Мне было любопытно. В нашем мире нет ничего подобного, – оправдывался я. – К тому же я объяснил тебе, что мною двигало.

«А в своём мире ты такое делал?»

– Нет. На моей планете, чем выше поднимаешься, тем холоднее. Воздух на большой высоте разряжен, из-за чего трудно дышать. А у вас, независимо от высоты, очень комфортная температура и везде легко дышится. Как такое возможно?

«Напомни, как называется твой мир?» – проигнорировал дракон мой вопрос.

– Земля. Точнее Земля – это планета. Как называется мой мир, я не знаю. У нас нет такого понятия. Обычно говорят про название звездной системы. У нас звезда – Солнце, соответственно, звездная система – Солнечная.

Мои слова прервало громкое урчание моего желудка.

«Что это?»

Одновременно с Даном застрекотал Светик. Но я понял, что его интересует тот же вопрос.

– В последний раз я ел вчера, так что я хочу … ЖРАТЬ.

«Я предлагал тебе поесть. Почему отказался?»

– Не хотел. Нервничал.

«Сейчас вилеты организуют тебе обед».

На моих глазах вилеты сползли с дракона и разместились передо мной. На их поверхности появились продукты.

– Откуда всё это?

«Я попросил вилетов сохранить еду, что для тебя приносила Мира».

– Спасибо, – сказал я, прежде чем наброситься на еду.

– Светик, а ты будешь кушать? Я поделюсь.

Светилка застрекотал в ответ и улетел в сторону деревьев.

– Куда он? – жуя, поинтересовался я у дракона.

«Добыть себе еду».

– А как же ты?

«Я пока не голоден. Завтра поохочусь».

– Угу, – прочавкал я.

Наевшись досыта, я устало привалился к боку дракона. Это уже становилось привычкой.

После, немного отдохнув, я забрался на высокое дерево и осмотрелся. Но ничего, кроме верхушек деревьев, не разглядел. Лес был слишком густым и, похоже, простирался на многие километры.

«Дан, ты знаешь, где мы находимся?» – обратился я к дракону.

«В Шторицких лесах».

«Какие-нибудь города поблизости есть?»

«Да. Авиления – город магов. До него один восход Эры».

Этот день был долгим.

Дракон отдыхал, стараясь лишний раз не тревожить крылья, а мне пришлось искать себе занятие.

Из веток поваленных деревьев я соорудил шалаш, в котором планировал заночевать вместе с вилетами.

Светика долго не было. Он появился только поздно вечером. А я, как заботливая мамочка, доставал его вопросами на тему: «Где ты был?»

Когда Эра опустилась за горизонт, а небо закрыли сиреневые облака, дракон разжёг для меня костёр.

В ночной тишине мы любовались языками пламени. Неожиданно Дан напрягся. Подняв голову, он замер, вслушиваясь в ночную тишину.

– Дан, что случилось? – шёпотом задал я вопрос.

«У нас гость».

Глава 12. Преследователь(ница).

Дракон поднялся. Я тоже вскочил на ноги.

Вокруг царила тишина, нарушаемая потрескиванием поленьев в костре.

– Кого ты увидел? Где? – шепотом спросил я.

«В том направлении», – кивнул Дан вправо от меня. – «Прячется».

– Я никого не вижу.

Дракон несколько секунд всматривался в темноту, а потом произнес:

«Выходи, Мира. Я знаю, что это ты. Все деревья в лесу переломала».

«Неправда! Ничего я не ломала», – из-за деревьев тут же выскочила розовая драконица. – «Как ты услышал меня?»

– И правда, как?

«У драконов очень чуткий слух».

«Привет», – приблизившись к нам, поздоровалась Мира и заискивающе взглянула на Дана.

«Зачем полетела за нами? Ты еще слишком молода, чтобы покидать Драконью гору».

«Неправда, я уже достаточно взрослая. Хочу путешествовать. Так что, почему бы мне не отправиться с вами?»

«Мы отправились не в путешествие, а в изгнание. Твоё нахождение рядом с нами недопустимо. Ты должна вернуться на Драконью гору», – прорычал Дан.

«Нет. Я не вернусь», – Мира топнула передней лапой, но выглядело это так по-детски.

Я кашлянул, привлекая внимание Дана. Когда он посмотрел на меня, я поиграл бровями, как бы намекая на наш разговор о Мире.

Дан перевел взгляд на драконицу.

«Королева может решить, что это я заставил тебя покинуть Драконью гору. Ты об этом подумала?»

«Нет. Но, если понадобится, я объясню ей, что это было полностью моё решение. К тому же я покинула гору, когда Эра была высоко».

«Ты кого-нибудь предупредила о том, что собираешься улететь?»

«Нет. Я записала сообщение на кристалл и оставила его в своей пещере».

«Как долго ты собиралась скрытно следовать за нами?» – прорычал дракон.

«Дня два», – легкомысленно ответила драконица. – «Потом я бы обязательно дала вам знать о своём присутствии».

«А если бы с тобой что-нибудь случилось? Если бы на твой след вышли охотники? Кто бы защитил тебя?» – давил на неё дракон.

«Я была очень осторожной. Меня никто не заметил», – оправдывалась драконица, чуть ли не плача.

– Дан, – вмешался я, – успокойся. Ничего плохого с ней не случилось. Она в порядке.

«Зато я не в порядке. Крылья до сих пор не слушаются. Если на нас нападут, я не смогу вас защитить».

«Ах! Что случилось с твоими крыльями? Дай посмотрю», – Мира засуетилась вокруг Дана.

«Небольшое обморожение. Крыльям нужно время, чтобы полностью восстановиться».

Мира попыталась лизнуть морду Дана, но он зарычал на неё.

Подчиняясь его рыку, самочка опустила голову и отошла в сторону. Остановившись за костром, она потопталась немного и прилегла, отвернувшись от нас.

– Ну зачем ты так? – прошептал я. – Мог бы и помягче с ней.

«Ей опасно находиться рядом с нами. Нас в любой момент могут убить. Утром мы первым делом проводим её до Драконьей горы».

«Я не вернусь обратно», – буркнула Мира, подслушав наш разговор. – «Стоит вам вернуть меня, как я опять сбегу».

«Наглая девчонка», – рыкнул дракон.

– Мира, почему ты не хочешь возвращаться домой? – прервал я драконью перепалку.

«Гас, охранник королевы, предложил связать с ним свою судьбу. Я отказала. Но он пригрозил, что обратится к королеве, и та заставит меня».

«Он же старый!» – воскликнул Дан.

«И противный», – добавила Мира.

– В этом я с тобой согласен, – поддержал я драконицу, вспоминая, как этот самый дракон предлагал королеве убить меня.

«Я не хочу связывать с ним свою судьбу. Я хочу…» – Мира посмотрела на Дана, но, застеснявшись, опустила глаза и замолчала.

Ясно: намечалась любоФь. Интересно, дракон долго будет брыкаться? Женщины, они ведь, такие. Если им что-то взбрело в голову, лучше не сопротивляться. Хуже будет. Сам не заметишь, как ты уже по шею в петле под названием «семья» и окружен выводком своих маленьких копий.

Представил маленьких Данчиков, прыгающих на спине своего папаши. Стало смешно. Опустив голову, я попытался спрятать расползающуюся на лице улыбку.

– Уже поздно. Не знаю, как вы, а я хочу спать, – демонстративно зевнув, я направился в свой импровизированный шалаш.

«Эд, с завтрашнего дня начинаешь тренировать мысле-связь», – услышал я дракона.– «Понял меня?»

– Понял-понял, – вздохнул я.

Светик уже давно спал на моей лежанке и пропустил появление нашей преследовательницы. Аккуратно подвинув его, я лёг рядом и принялся наблюдать за драконами.

Немного выждав, Мира подкралась к Дану.

«Дан, мне страшно. Можно я около тебя лягу?»

Дракон медленно кивнул и приподнял крыло, словно приглашая. Мира тут же метнулась к нему под бок и удовлетворённо выдохнула, когда он накрыл её крылом.

В бликах костра фиолетовый дракон и розовая самочка смотрелись гармонично.

Самочка начала охоту. Посмотрим, как быстро сдастся дракон.

Усмехнувшись своим мыслям, я укрылся по самый нос пледом из вилетов и закрыл глаза.

Засыпая, я не заметил, как под моей кожей снова активизировались серебряные искры. Они заполняли всю мою кожу, меняя её. Меняя меня.

Сон пришел быстро, но он был каким-то странным. Меня словно кидало из одной реальности в другую, и я ничего не мог с этим поделать.

Кадр первый: Мне снится Драконий камень. Его жидкое нутро непрерывно двигается. Мерцает.

Невнятный шёпот. Голоса. Все чего-то требуют. Умоляют. Но я не понимаю их.

Вдруг с кристаллом что-то происходит: очередное мерцание становится настолько ярким, что заставляет зажмуриться. Когда я вновь открыл глаза, то увидел, как от Драконьего камня отделилась полупрозрачная пленка – поморгал несколько раз, чтобы убедиться, что это не дефект зрения.

Плёнка, как змеиная кожа, сползала с кристалла, но отделившись от него не упала на пол пещеры, а полетела ко мне. При её приближении, я дернулся в сторону. От моего движения она закрутилась, формируя плотный серый комок. Вскоре процесс завершился и передо мной предстала маленькая полупрозрачная сфера. Протянув руку, я попытался её коснуться, но она стремительно вылетела наружу. Меня потянуло за ней следом.

Очень долго мы кружили по пещерам, поэтому, когда сфера, подхваченная сквозняком, вылетела из Драконьей горы и понеслась по склонам горы, я обрадовался.

Сфера носилась среди деревьев, цветов, подлетала к животным и птицам, к воде, – как живая она исследовала окружающий мир. Я не понимал, что это за сфера, но сон не менялся и я как приклеенный следовал за ней.

Но вот подул сильный ветер. Сфера, подхваченная им, поднялась высоко в небо и направилась в сторону восходящей Эры.

Смена обстановки. Передо мной Парящие горы Китая. Эрагон возвышается надо мной.

«Молодец! Драконий камень принял тебя. Прими и ты его силу. Пробуй её. Тренируй. Помни, границы своим возможностям устанавливаешь ты сам. И будь осторожен, она поняла, что ты опасен для её власти».

Рывок. Я стремительно лечу вперёд, а потом резко останавливаюсь перед клетками. В них драконы.

– Доставайте белую. На неё заказ, – раздается крик рядом со мной.

Поворачиваю голову к мужчине.

Чёрные волосы. Азиатская внешность. Камуфляжный костюм. Я его помню. Один из охотников, что пару дней назад поймали меня и Дана. Видимо, я на их базе.

Оглядываюсь по сторонам, стараясь запомнить место.

Охотники открывают клетку. Внутри, сжавшись от страха и прижав к себе хвост, сидит белая драконица. В еёголубых глазах застыл ужас.

Мощный рёв сотрясает землю.

Вижу, как в одной из клеток бьется огромный чёрный зверь. Ещё один дракон. Он всеми силами пытается разорвать цепи, сковывающие его.

– Ты смотри, что творит, – бормочет азиат и тут же командует:

– Добавьте снотворного этой твари. Похоже, драконица – его пара.

К клетке с чёрным драконом подбегают люди. В руках у каждого длинное копье со светящимся остриём. Сквозь прутья клетки они протыкают ими шкуру дракона. Он ревет еще громче. Но его движения замедляются. Последний жалобный рык. Дракон закрывает глаза.

Белая драконица оглядывается на него в последний раз. Её клетку накрывают тёмным полотном.

«Куда её увозят?» – оборачиваюсь к охотнику с этим вопросом.

– На север. Стоп! Что? – охотник оглядывается по сторонам, выискивает того, кто задал ему вопрос, но никого не видит.

Рывок. Меня опять несёт в другое место.

Я в пещере. Одинокий факел за спиной дает слишком мало света.

У стены замечаю пленника – худую и изможденную фигуру в лохмотьях. Его руки пристегнуты к стене. На теле много кровоточащих и незаживающих ран.

Слышу звук шагов... Нет, когтей.

Пленник дергается и со страхом смотрит вглубь пещеры.

– Нет. Нет, – слышу испуганный хриплый шёпот.

Вижу тёмный силуэт дракона. Он приближается.

Резкая смена обстановки.

Я очутился в замке. Передо мной накрытый стол, за которым сидят богато одетые люди.

Во главе стола замечаю мужчину, голова которого увенчана короной.

У него яркая и примечательная внешность: волнистые тёмные волосы до плеч, чёрные глаза, хищный нос и узкие губы.

Хм… Мне показали Короля магов? Зачем?

Король поднимает кубок и произносит тост:

– За новый мир! За мир без нечисти! – он отпивает из кубка. Остальные следуют его примеру. – Стивен, как обстоят дела с новым ритуалом?

– Всё готово, Ваше величество! Через пару дней приступим к испытаниям на нечисти, – доложил один из подданных, поклонившись королю.

– Хорошо! Вендал, новую партию нечисти привезли?

Из-за стола встает другой мужчина.

– Ещё н-н-нет, Ваше величество. Новая партия п-п-прибудет завтра. П-п-простите за задержку, – заикаясь, проговорил придворный.

– Почему так долго?

– Н-н-нечисть стала слишком слабой. Крайне тяжело найти п-п-подходящих. Н-н-не переживайте, у меня всё п-п-под контролем.

– Надеюсь, что так. Если подведешь, ты знаешь, что тебя ожидает.

От прозвучавшей угрозы, Вендал громко сглотнул и упал на стул, как подкошенный.

– Медлить больше нельзя, – сказал Король магов, положив руки на подлокотники трона. – До конца года вся нечисть должна быть уничтожена. Любого, кто помешает мне в продвижении к этой цели, ждет смерть. Запомните это, друзья мои.

Меня опять выдернуло и закружило.

«Может, хватит на сегодня?» – обратился я неизвестно к кому. – «Уже тошнит от всего увиденного. Дайте спокойно поспать».

Либо меня услышали, либо на сегодня я увидел достаточно. Расслабленно вздохнув, я продолжил спать без сновидений.

Утром, на удивление, чувствовал себя отлично. Хотя помнил, что сон был тяжелым. Или это был не сон?

Выбравшись из шалаша, я с удовольствием потянулся.

– Всем доброго утра!

«Доброе утро, Эд», – поприветствовала меня Мира. – «Смотри, кого я поймала для тебя».

В её хвосте испуганно бился маленький зверек. Приглядевшись, я узнал в нём кузала.

Животное смотрело на меня большими несчастными глазами и быстро перебирало лапками, пытаясь сбежать. Но хвост Миры крепко держал его за уши.

Решив сохранить жизнь бедному животному, я отказался:

– Спасибо, но я пас. Предпочитаю на завтрак что-нибудь растительное ...

«Как хочешь», – с этими словами Мира подбросила кузала вверх, поймала пастью и начала жевать.

Я закрыл глаза, чтобы не видеть этого. Но хруст ломающихся косточек был настолько громким, что моё богатое воображение нарисовало всё в деталях.

Вот с чего, спрашивается, я решил, что дракон отпустит на волю привычную для себя закуску?

От самоистязания меня спас подлетевший Светик. Поприветствовав меня, он предложил мне веточку с красными ягодами.

– Спасибо, мой хороший. А что это?

Сорвав одну ягодку, я понюхал её.

Ничем особенным она не пахла.

Закинул в рот. Разжевал.

– Б-р-р. Кислятина. Но есть можно. Отлично подойдёт к мясу.

– Стр-Струнк-Стр, – Светик настойчиво тыкал лапкой в листья.

– Хочешь сказать, они съедобные? Ну, давай, попробую.

Оторвав один листик, я попробовал его.

– Ммм. Обалдеть. Какая вкуснятина. Где ты такое нашёл? Покажешь?

Светик утвердительно застрекотал в ответ и полетел в сторону леса, зовя меня за собой.

В десяти шагах от нашей поляны Светик показал мне дерево, у которого были такие вкусные листья.

– Смотри, здесь есть и черные ягоды. А они какие на вкус? – я потянулся к ближайшей ягоде, но в голове раздался тоненький голосок: «Стой! Нельзя!»

– Понял. Не трогаю, – я поднял вверх ладони, показывая, что у меня ничего нет.– Значит, у этого дерева съедобны только листья и красные ягоды. Так?

«Да», – и опять этот голосок голове. Улыбнулся. Связь налаживается.

– Спасибо. Я запомню.

«Эд, Светик, возвращайтесь. Нам пора», – услышал я дракона.

– Как твои крылья? Уверен, что можешь лететь? – подойдя к дракону, поинтересовался я.

Дракон молчал и смотрел на меня, словно чего-то ждал.

– Дан, ты чего молчишь?

Дракон по-прежнему делал вид, что не слышит меня.

– Ясно, – пробормотал я, поняв, чего он добивается, и перешёл на мысле-связь:

«Лететь можешь?»

«Да. Могу».

«Какие у нас планы?»

«Для начала проводим Миру до Драконьей горы».

«Нет», – возразила Мира. – «Я не вернусь туда».

«Не обсуждается».

«Ты же знаешь, что произойдёт, если я вернусь обратно», – Мира смотрела на Дана большими щенячьими глазами.

«Да. Знаю. Ты будешь в безопасности».

Ещё несколько секунд Мира умоляюще смотрела на Дана, пытаясь разжалобить его. Поняв, что он не поддастся, сдалась:

«Можете не провожать. Сама доберусь».

Сказав это, словно выплюнув, Мира взмахнула крыльями и полетела в сторону Драконьих гор.

– Дан, ну ты – кремень! – от шока, я забылся и снова перешёл на устную речь.

«Её нужно проводить. Быстрей собирайся».

– Иду. Только, чур, я лечу на твоей спине, – схватив шлем и рюкзак, я позвал Светика:

– Залезай.

Застегнув рюкзак, я вбежал по крылу дракона и устроился между его хребтовыми наростами. Вслед за мной поспешили вилеты. Они оплели дракона, и меня заодно. Удобно, кстати. Сидеть на драконе стало гораздо комфортнее.

Пара взмахов крыльев и мы в небе.

Летим в сторону Драконьих гор. Розовой драконицы не видно.

«А она быстрая», – хмыкнул я.

«Обиделась, вот и летит, что есть мочи».

«Может, возьмём её с собой?»

«Нет! Это слишком опасно для неё».

«Дан, я не могу понять тебя: ты беспокоишься о ней, но при этом отталкиваешь от себя. Она говорит, что, если вернется, её отдадут другому дракону, и ты тут же отсылаешь её к нему. При этом вчера ты обнимал её крылом. Я всё видел!»

«Если нам суждено быть вместе, она дождется меня. Если нет – значит, нет».

«За женщину надо бороться, а ты отпускаешь её. Фактически даришь, этому … как там его… Гандурасу».

«На ней мой запах. Гас не подойдет к ней».

«Точно! Гас! А ты хитрюга! И долго твой запах будет защищать её?»

«Один оборот Дакона. Потом его нужно обновить».

«А Мира не знает, что на ней твой запах? Не чувствует его?»

«Нет. Самки не замечают этот запах. Только самцы. Но как только Мира вернётся на Драконью гору, она поймёт по поведению Гаса, что на ней мой запах. Заодно у неё будет время подумать, действительно ли я ей нужен».

На горизонте показались Драконьи горы.

«Где Мира? Ты видишь её?»

«Да. Она подлетает к горам. Её встречают. За ней собирались посылать поисковый отряд. Вовремя она вернулась».

«Значит, мы можем продолжить свой путь?»

«Да», – ответил дракон и развернулся на сто восемьдесят градусов.

Глава 13. Логово охотников.

Первым делом полетели к месту разрыва.

«Ты уверен, что это то самое место?» – недоверчиво поинтересовался я.

«Да. В отличие от тебя, я отлично ориентируюсь в небе. Мы были именно здесь».

«Но я ничего не вижу. Никаких следов прорыва».

«Отлично! Мир не пострадает от твоей глупости».

«Я же извинился», – вздохнул я. – «Обещаю впредь быть аккуратнее».

Дальше летели молча. Я вспоминал свой сон.

А действительно ли это был сон? А вот сейчас и проверим.

«Дан, помнишь место, где нас поймали охотники?»

«Да. А что?»

«Мы можем полететь туда? Насколько я помню, недалеко от этого места находится база охотников».

«Ты хочешь, чтобы я сунулся в их логово?»

Конечно, я не хотел этого. Но сон, такой яркий, не отпускал. Я понял, что, если не увижу всё собственными глазами, не успокоюсь.

«Ночью мне приснился странный сон: я увидел двух драконов, пойманных охотниками: чёрного дракона и белую самочку. Их посадили в клетки. Потом драконицу куда-то увезли, а дракона усыпили. Этот сон был таким ярким, что я сомневаюсь, а действительно ли это был сон. Надо проверить это место».

«Опасно заявляться в логово охотников. Может, не стоит рисковать?»

«Находясь в изгнании, мы должны спасать драконов. Разве не так? У нас появился шанс попробовать себя в деле. Неужели ты хочешь упустить его?»

«Я боюсь, что тебя убьют. Всё же вы, хранители, хрупкие существа. Для меня предпочтительнее спрятать тебя где-нибудь в безопасном месте и самостоятельно спасать драконов».

«Я уверен, мой сон был не простым. Чувствую, что должен что-то сделать. Понимаешь?»

Дракон промолчал, но поменял направление полета.

Ночью мы достигли границ леса, где хозяйничали охотники.

Стоило дракону приземлиться, я, кряхтя как старик, спустился на землю и разогнул спину. Вилеты сползли вслед за мной.

Услышав тихое «Стр», я снял со спины рюкзак и выпустил Светика.

Долгий полёт всех утомил. Светик не светился. Вилеты выглядели помятыми. Про себя вообще молчу.

«Привал до рассвета», – скомандовал дракон и, потянувшись, как кот, лёг под большим деревом.

Пока отдыхали, Дан рассказал, что с неба к логову охотников не подобраться. Слишком уж хорошо оно охраняется.

Я предложил подобраться к их логову с земли. Поначалу дракон противился этой идее. Но, взвесив всё за и против, он пришел к выводу, что это наилучший вариант. Охотники не будут ожидать появления дракона с земли.

Вилетов и светилку решили оставить на окраине леса, чтобы не привлекали внимания (не мешались, короче).

Наступил рассвет. Мы двинулись к Онорской базе.

Было смешно наблюдать, как дракон ползёт на брюхе. Но, должен признать, делал он это очень тихо.

«Дан, ты теперь с полной уверенностью можешь считать себя основателем нового драконьего рода».

«Какого рода?»

«Ползучего», – зажав рот обеими руками, я старался сдержать рвущийся наружу смех.

Дракон повернулся ко мне и покачал мордой.

«Твои мысли – это нечто невообразимое».

«Мои мысли – мои скакуны», – запел я мысленно.

«Эд!»

«Всё! Молчу-молчу. Извини, это всё от нервов».

Когда мы добрались до места, я с любопытством наблюдал, как дракон использует свою силу.

Туман, выпущенный им, словно живое существо, мягко стелился по земле и целенаправленно двигался в сторону логова охотников.

Мы не торопились. Ждали, пока туман усыпит всех. Всех, кроме драконов.

Тишина. Пора.

Проникая в лагерь, мы, несмотря на уснувших охотников, действовали осторожно. Старались не шуметь.

Дракон кивком головы указал мне на оружие охотников – странные конструкции, нацеленные в небо.

Охотники совсем не ждали нападения с земли – драконы ведь не ползают.

Улыбнулся, вспоминая ползущего Дана.

В первую очередь решили заняться охотниками. Должен признаться, что при решении вопроса: «Что делать с охотниками?», мы долго спорили. Дан желал всех убить. Я же противился этому, доказывая неразумность такого поступка.

«У каждого из них могут быть семья и дети. А степень вины? Вдруг эти охотники никого не убили?» – попытался я вразумить дракона.

В итоге мы договорились о проведении драконьего суда. Именно суд, с привлечением чтеца прошлого (да, есть такой дракон в их роде) будет определять степень вины каждого охотника, а суд уже установит, виновен ли человек и как его наказать. Правда,ещё предстояло решить вопрос с их доставкой на суд и местом его проведения. Даже я понимал, что везти пленников на Драконью гору нельзя.

«Я занимаюсь оружием. Ты – охотниками», – рыкнул недовольный дракон.

«Хорошо».

Не имея возможности уничтожить врагов, Дан с яростью принялся за уничтожение их оружия.

Оставив Дана выплескивать ярость, я перетаскивал охотников в их же темницу, где с «комфортом» всех разместил.

«Что дальше?» – поинтересовался Дан, уничтожив всё оружие.

«В моём сне за этими зданиями находились клетки с драконами».

«Идём. Проверим».

Мы дошли до клеток. Они были пусты. Мы опоздали.

«В твоём сне, в них сидели драконы?»

«Да».

«Но я не чувствую запаха драконов».

«А что ты чувствуешь?»

«Ничего. Словно в этих клетках никогда не держали драконов».

«Возможно, клетки чем-то обработали. Как думаешь, что с ними случилось?»

«Их отправили к магам. Охотники только для этого и отлавливают нас».

Горько вздыхаю и иду дальше. Останавливаюсь напротив пустого проёма. Именно здесь стояла клетка с белой драконицей. На земле остались следы от колес. Её увезли совсем недавно.

Неужели то, что я видел во сне, произошло вчера? Тут же вспомнил про Эрагона. Он тоже мне снился.

Может, это он показал мне всё это? Но во сне я видел и Драконий камень. Значит, он? Или же Эрагон и Драконий камень действуют в тандеме?

Одни вопросы. И никто не может дать ответов.

Иду дальше. Стоп! А это что такое?

В одной из клеток то, что я принял за не аккуратно сложенный брезент, оказалось ... драконом.

Постойте-ка! Да это же тот самый чёрный дракон, из сна.

Дракон не спал, но и на нас не реагировал. Смотрел в пустоту своими потусторонними чёрными глазами и, казалось, не дышал.

«Привет», – подойдя ближе, поздоровался я с драконом. – «Ты меня слышишь?»

Дракон не откликался.

«Мы пришли, чтобы спасти тебя».

Опять ничего.

«Дан, ты знаешь его?»

«Я помню его. Лет двадцать назад он покинул Драконью гору вместе со своей парой. Они оба потеряли связь с хранителями и решили жить отдельно от рода. Королева не хотела их отпускать, но Кайл был непреклонен».

«Значит, его зовут Кайл?»

«Да».

«Кайл, ты слышишь меня? Кайл, ответь мне».

Чёрный дракон по-прежнему не шевелился. Казалось, передо мной не живое существо, а искусно выполненная статуя.

«Дан, ты чувствуешь его? Он ещё разумен?»

«Магии в нём не чувствую, но разум ещё плещется где-то на самом краю. Он цепляется за воспоминания. Думает о ней. О своей паре».

«Поговори с ним. Может, у тебя получится достучаться до него?»

Подойдя ближе к клетке, Дан замер, пристально вглядываясь в чёрного дракона.

Я не слышал, что он говорил Кайлу. И это было странно, ведь на Драконьей горе я всегда слышал мысле-разговоры драконов между собой, а сейчас – ничего. Видимо, это то умение, о котором Дан рассказывал мне – умение общаться так, чтобы не слышали другие. Мне ещё предстоит научиться этому.

Спустя минут пять фиолетовый дракон выпрямился и, посмотрев мне в глаза, покачал головой.

«Он не желает жить без своей пары».

«Кайл, я знаю, что ты слышишь меня», – предпринял я ещё одну попытку. – «Меня зовут Эд. Я хранитель Дана».

Никакой реакции.

«Надо как-то расшевелить его. Как зовут его пару?»

«Эвилия».

«Кайл, я видел, что случилось с Эвилией. Её забрали у тебя и увезли на север».

А вот эти слова дали реакцию. Кайл взглянул на меня. Темнота его глаз пришла в движение, сгущаясь, темнея. Хотя казалось, куда ещё темнее?

«Ты!» – прошипел дракон в моей голове. – «Ты один из них. Ты тоже виновен», – чёрный дракон взревел и сделал рывок в мою сторону.

Он бился в цепях, раскачивал клетку из стороны в сторону, и та, уже изрядно потрепанная, не выдержала.

На моих глазах клетка развалилась на части. В страхе быть задавленным, я попятился. Вот только опасаться нужно было не этого, а острых зубов дракона, которыми он попытался схватить меня.

Ладно, буду честным с собой, он попытался сожрать меня. И у него это получилось бы, если бы не фиолетовый дракон, вовремя поспешивший мне на помощь.

Драконы вступили в схватку. А я поспешил убраться подальше, чтобы не быть раздавленным ими.

Подтверждая мысли, мимо головы пролетел толстый железный прут.

«Дан, ты только не убей его», – попросил я, полностью уверенный в силах своего дракона.

То, что происходило на моих глазах, мало походило на бой. Чёрный дракон всеми силами пытался добраться до меня, а фиолетовый – его остановить.

«Я убью тебя», – ревел Кайл. – «Ты ответишь мне за Эвилию!»

«Эд, Кайл не остановится. Он на грани сумасшествия. Мне придётся убить его».

«Нет, Дан! Не смей!»

И тут я вспомнил слова Эрагона из сна: «Границы своим возможностям устанавливаешь ты сам».

По телу побежали электрические искры.

Посмотрел на руки – светятся.

Теперь я не обычный человек, я – хранитель дракона, наделённый магической силой и то ли отмеченный, то ли избранный Эрагоном.

«Дан, отпусти его», – попросил я.

«Ты спятил?»

«Нет. Доверься мне. Всё будет хорошо».

«Так же, как я доверился тебе вчера? И ты чуть не угробил нас обоих?»

«Нет. Это другое. Поверь мне. Я знаю, что делаю».

Ну не говорить же ему правду!

Так и представляю его реакцию, если я заявлю: существует вероятность, что я обладаю большой силой и, возможно (возможно!) она мне сейчас поможет.

«Эд, что с твоими руками?»

Свечение стало таким ярким, что, даже борясь с чёрным драконом, Дан заметил его.

«Моя сила. Я тебе потом о ней расскажу. А сейчас отпусти Кайла. Ну же! Сейчас!» – последние мои слова приобрели повелительный оттенок, и Дан не посмел ослушаться. Он выпустил Кайла из удушающего захвата.

Чёрный дракон, почувствовав свободу, мгновенно кинулся на меня. Но стоило ему приблизиться, как передо мной возник серебряный силуэт дракона. Образ был настолько реалистичным и плотным, что чёрный дракон остановился.

«Эрагон Всемогущий», – Кайл отступил, склоняя голову.

Ну да, Эрагон. Именно его образ я выбрал и примерил на себя. Надеюсь, он не обидится на мою самодеятельность.

Часть искр, отделившись от меня, подлетела к чёрному дракону и впиталась в его шкуру. Взгляд Кайла стал более осмысленным.

«Прости, Эрагон. Я не собирался нападать на тебя».

«Кайл, я не Эрагон, я – Эд», – усилием воли я растворил образ Эрагона. – «Но именно Эрагон отправил меня на Дакон, чтобы я помог драконам выжить. Сегодня ночью я видел сон, который происходил наяву. Я видел, что здесь произошло, и вместе со своим драконом прилетел, чтобы помочь тебе и твоей паре».

«Как ты можешь помочь? Я не чувствую Эвилию. Не чувствую её запах, а значит, охотники …» – от переполняющих его эмоций чёрный дракон замолчал.

«Нет! Твоя пара жива. Главарь охотников сказал, что драконицу везут на север».

«Но почему я не чувствую её запаха?»

«Охотники чем-то обработали это место, уничтожили все запахи. На дороге, ведущей к их логову, ни то, что запахов, даже следов нет», – ответил ему фиолетовый дракон. – «Принюхайся. Здесь не пахнет другими драконами. Даже твой запах какой-то тусклый и невзрачный».

«Ты прав. Такого не должно быть», – согласился Кайл. – «А наша с ней связь? Почему я и её не чувствую?»

«Не знаю. Но мы обязательно с этим разберемся», – пообещал я чёрному дракону.

– Стр, – раздалось сзади. Светик летел к нам на всех парах.

«Кто это?» – чёрный дракон заглянул мне за спину.

«Мой хранитель взял с собой светилку», – ответил ему Дан.

«Разве светилки живут вне Драконьей горы?» – удивился Кайл. – «И летают?»

«Как видишь…»

«А почему не светится?» – напирал чёрный дракон со своими вопросами.

Дан промолчал, но ТАК посмотрел на меня, что я поспешил ответить вместо него. Но с испугу перешёл на устную речь.

– Думаю,всё дело в том, что светилка находится вне пределов Драконьей горы, где всегда царит темнота. Сейчас у него нет необходимости постоянно светиться, – пожал я плечами.

«А это кто?»

Я снова обернулся и увидел вилетов, цельным полотном выползающих из леса.

– Вилеты.

«Вы таскаете с собой вилетов?» – как сомнамбула проговорил Кайл.

– Да, а что?

«И светилку».

– Да, а что?

«Хотите помочь мне и Эвилии».

– Да, а что? – как попугай повторял я.

«Зачем вам это? Какую цель вы преследуете?» – не выдержал чёрный дракон.

– Кайл, мы всё тебе расскажем, только чуть позже. Дан, сколько проспят охотники?

Услышав мой вопрос, чёрный дракон зарычал. Гребень на его спине приподнялся. Шипы заострились.

«Проспят? Вы не убили их?»

«Нет, Эд запер их в темнице», – ответил ему Дан.

«Значит, их убью я», – резко развернувшись, Кайл направился в сторону темницы.

– Что? – забежав немного вперёд, я встал перед чёрным драконом и выставил перед собой руки. – Стой! Нельзя постоянно жить войной.

«Если не убить их сейчас, они придут за нами. И тогда, поверь мне, они не будут медлить ни секунды».

Сказав это, дракон обошёл меня по дуге.

– Дан, останови его! – взывал я к своему дракону.

«Нет. Он прав: нельзя оставлять врага в живых».

«А как же суд? Мы же решили, что отдадим их на драконий суд».

Фиолетовый дракон промолчал, а вот чёрный молчать не стал...

«Драконий суд!» – взревел Кайл, остановившись на полпути. – «Ты сомневаешься в их виновности? Эти охотники повинны в смерти, по меньшей мере, сотни драконов. Наказание для них будет одно: смерть».

Чёрный дракон взмахнул хвостом и обрушил одну из несущих стен темницы. Вслед за ней остальные стены пошли трещинами и начали обрушаться одна за другой.

На этом дракон не остановился. Он продолжал бить хвостом снова и снова, превращая здание в пыль.

Устало опустившись на землю, я наблюдал за буйством Кайла и думал о загубленных жизнях, как человеческих, так и драконьих.

Если так пойдёт и дальше, то грядет война. Жестокая, кровопролитная война. И ни одна из сторон этой войны не видит, что уничтожает частичку себя, ведь драконы и маги связаны. В итоге не останется никого.

Я должен придумать, как всё это остановить. Как говорят в моём мире: «Жестокость порождает жестокость». Мне предстоит донести эту истину как до драконов, так и до магов. Чувствую, будет сложно.

Поднявшись на ноги, я направился к соседнему, пока ещё целому зданию.

«Ты куда?» – поинтересовался Дан, отвлекаясь от наблюдения за буйством Кайла.

«Стресс снимать. Мне сейчас нужно что-нибудь алкогольное и желательно крепкое. У охотников наверняка где-то есть заначка», – ответил я, не оборачиваясь.

– Стр-Стран-Стр, – поддержал меня Светик, заявивший, что знает, где искать нужное мне зелье.

Глава 14. Утро вечера не мудренее.

Я проснулся от того, что мне было жарко и очень… очень… плохо.

Глаза не открывались. Голова раскалывалась. Во рту образовалась пустыня Сахара.

«Пить», – отправил я мысленный запрос в окружающее пространство. Кто-нибудь обязательно меня услышит. – «Воды».

Перевернулся на другой бок и скинул с себя толстое одеяло.

– Пить! Глухие все, что ли? – сипло прошептал вслух.

Внезапно на меня обрушился мощный поток ледяной воды.

Я вскочил на ноги, откашливаясь и отплевываясь. Протёр глаза и огляделся.

Незнакомая поляна. Подо мной мокрый плед из вилетов. Причём вилеты грязные и потасканные, словно на них пахали. Рядом, лапками к верху, лежит Светик. По бокам от меня сидят два злющих дракона. Один из них (мой, между прочим!) держит в хвосте бочку, из которой капает вода.

– О-о-ох! Дай мне эту бочку, пожалуйста, – я умоляюще посмотрел на Дана.

В ответ дракон взмахнул хвостом и запульнул бочку за спину.

Печально вздохнув, я проследил взглядом за траекторией её полёта. При ударе бочки о землю раздался мощный удар, но фиолетовый дракон не пошевелился и не посмотрел на результат своих действий.

– А если бы кто-нибудь пострадал? – я перевёл свой измученный взгляд на дракона.

Он промолчал. Даже позу не поменял. А его взгляд, полный ярости, всё также был устремлен на меня.

Посмотрев на Кайла, я увидел, что он полностью копирует позу и взгляд Дана.

– Вы чего себя так странно ведёте?

«Это мы себя странно ведём?» – Кайл с рычанием задал вопрос. – «А как тогда охарактеризовать твоё поведение?»

– А что моё поведение? – я недоумённо смотрел то на одного, то на другого дракона. – И, кстати, где мы?

«Там, где ты собрался построить свой замок, Эдуард Великий и Ужасный», – с сарказмом ответил Дан.

– Как ты назвал меня? – я резко вскинул голову, но тут же опустил её обратно и застонал.

От резкого движения голова закружилась, в висках застучало.

«Именно так ты вчера представился Королю магов», – зарычал Дан.

– Ч-ч-что? Какому ещё королю? О чём вы вообще говорите?

«Ты совсем ничего не помнишь?» – удивился Кайл.

«А что я должен помнить? О-о-о-ох, Данчик, Кайчик, дайте мне воды, пожалуйста».

В ответ на просьбу раздался мощный рёв двух драконов, запустивший стадо неприятных мурашек по телу.

«Значит, ты всё помнишь?»

– Что помню?

«Как называл нас этими именами».

– Данчиком и Кайчиком? – переспросил я.

«Да!» – последовал слаженный ответ драконов.

– Не помню, – покачал я головой, которая отказывалась работать.

«А что последнее ты помнишь?» – поинтересовался Дан.

Закрыв глаза, я задумался.

– Помню, как нашёл у охотников бочку с вином. Вытащил её из погреба. Открыл. Начал пить, наблюдая, как Кайл рушит все постройки. Вино, кстати, оказалось обалденно вкусным. Я никак не мог от него оторваться. И… всё…

«Как всё?» – опять синхронно заговорили драконы.

Поморщился. Их вопрос по мысле-связи был настолько громким, что головная боль усилилась.

– Больше ничего не помню, – поспешил пояснить я.

Вдруг, в паре метров от себя, я увидел чудом уцелевший стакан, наполовину наполненный водой. Видимо, когда дракон выливал на меня воду, часть её попала в стакан. С вожделением сглотнув, я на карачках пополз в его сторону. Встать на ноги даже не пытался: слишком уж голова кружилась. А достигнув цели, схватил стакан и большими глотками выпил всю воду.

Сразу стало легче. Я завернулся в плед из вилетов и закрыл глаза.

«Хватит спать!» – закричали драконы.

Тело вяло дёрнулось, пытаясь встать, но тут же сдалось.

– Дайте мне вздремнуть часик. Я приду в себя, и мы обо всём поговорим, – с трудом проговорил я и крепко заснул.

Повторное пробуждение было экстремальным: я проснулся от того, что меня окружала ледяная вода.

Открытые глаза защипало. Неосознанно втянув в себя воду, я дёрнулся и запаниковал. Хаотично работая руками и ногами, выплыл на поверхность и закашлялся. Нащупал ногами дно и с облегчением встал.

Вода оказалась мне по грудь.

«Доброе утро, Эд! Рад, что ты проснулся», – с сарказмом заговорил фиолетовый дракон.

– Дан, ты мне за что-то мстишь?

«Верно мыслишь. Выходи из воды. Будем разговаривать. Но сначала поешь. Я кузала поймал и огонь развёл».

– Спасибо, Дан. Ты настоящий друг!

«Не подлизывайся», – проворчал дракон и повернулся ко мне фиолетовой жо…хм… хвостом.

Выйдя из воды, я поёжился от холода и осмотрелся.

Мы находились на берегу реки, вдоль которой росли высокие деревья. На достаточно широком берегу, вокруг костра, расположились драконы, человекоподобное существо из вилетов (довольно страшное зрелище!) и летающий над ними Светик.

«Эд, хватит там прохлаждаться. Мы ждём тебя».

«Иду».

«Держи», – дракон протянул мне дёргающегося кузала. – «Ешь быстрее. Мы ждём».

«Эд, и часто ты так напиваешься?» – услышал я по мысле-связи вопрос Кайла, когда закончил с разделкой кузала.

– Вообще-то я не пью. Но если в моём присутствии кто-то решает кого-то убить и не слушает мои возражения, то да – я напиваюсь, – и демонстративно так посмотрел на чёрного дракона.

Кайл промолчал. Ни раскаяния, ни чувства вины в его взгляде я не заметил.

Дальнейшее время моей «трапезы» прошло в молчании.

«Спасибо», – наевшись, поблагодарил я драконов.

Вот только вместо того, чтобы пожелать мне «На здоровье», они начали пытать меня. Вопросами. Но поскольку я ничего не помнил, драконы, перебивая друг друга, начали рассказывать мне всё, что произошло вчера. По мере их рассказа мои волосы вставали дыбом, глаза становились всё шире, а ко мне возвращались воспоминания.

А произошло вчера следующее:

Минут через десять после открытия бочки с вином, я был в состоянии «оскотинения». Оказалось, что я нашёл не обычное вино, а приготовленное магами. А оно, как всем известно (но не мне), славится своей крепостью.

Опьянев, я начал учить драконов жизни, говорить им, что война – это зло и везде должен быть «ПИС». Но поскольку я не объяснил им значение этого слова, они меня не поняли.

С их слов, я постоянно произносил тост: «За ПИС во всем ПИСе». Затем, посчитав, что у меня недостаточно слушателей, я решил отправиться на Драконью гору и принести этот ПИС им. Но был остановлен фиолетовым драконом, который напомнил об изгнании.

– Раз нельзя к драконам, пойдём к магам, – предложил я.

«Нам нельзя к магам: они наши враги. Стоит им нас увидеть, как они тут же атакуют. А нас всего двое…», – пытался остановить меня Кайл.

– Значит, они не увидят драконов. Логично? Логично!

Никто не знает, как я это сделал. Но каким-то образом мне удалось превратить драконов в голых накаченных мужиков. Вместо лап у них появились человеческие руки и ноги, а зубы утратили свою остроту.

Драконы были в шоке от того, что приняли человеческий облик и уменьшились в размерах. Но больше всего их опечалило отсутствие хвостов.

На их человеческих телах появились большие цветные татуировки в виде драконов, а на головах – ёжики волос.

При этом татуировки в точности повторяли свои оригиналы. А волосы и цвет глаз соответствовали окрасу в драконьей форме. У Дана были тёмно-фиолетовые глаза и волосы, у Кайла – чёрные.

– Мужики, приодеться вам надо, – заявил я драконам, хотя их самих нагота нисколько не смущала.

Взмахом руки я наколдовал драконам одежду. Да и свой костюм видоизменил, а то надоело ходить в одном и том же. Теперь на нас красовались чёрные кожаные штаны и жилетки. Осмотрев результат своих трудов, я остался доволен.

– Светика и вилетов берём с собой, – заявил я, не забыв подзаправиться вином. – Но не могут же они отправиться на бал в таком виде…

Видимо, в тот момент мне вспомнилась сказка про Золушку, и я вообразил себя волшебным феем.

На глазах у изумлённых драконов, я создал из вилетов человекоподобное существо с руками и ногами.

Поскольку вилеты имели чёрный окрас, то и существо получилось чёрного цвета. Но кое-чего явно не хватало...

– Светик, ты будешь головой вилетов, – я подозвал к себе светилку, и когда он подлетел, поместил его на место, где должно находиться лицо у созданного мною существа.

Под моими руками вилеты и Светик соединились в единое существо. Появились очертания носа, рта, губ, брови, глаза. Всё чёрного цвета. А когда существо взглянуло на нас, все увидели чёрные глаза, в которых зрачок и радужка засветились ярким белым светом.

Завершающим штрихом я создал для существа просторный чёрный балахон с капюшоном.

– Вау! Я гений! – почувствовав себя создателем Франкенштейна, я засмеялся, как сумасшедший учёный и резко повернулся к драконам. Они с опаской отступили на шаг назад. – Мы готовы идти в гости.

Я взмахнул рукой, и нас всех перенесло к Драконьему камню.

Камень всё так же лежал среди обычных булыжников. Его жидкое нутро неторопливо переливалось, периодически мерцая.

– Здрасьте! Ик! Извините. Ошибся местом.

Ещё один взмах рукой, и мы вернулись на базу охотников.

– Кое-что забыл, – сказал я своим спутникам и подхватил полупустой бочонок с вином и стакан.– Вот теперь можно и в гости сходить.

От шока драконы даже не пытались меня остановить. А я перенёс нас в замок из моего сна.

– О! Мы вовремя. Стол накрыт. Все нас ждут. Ик!

За огромным полукруглым столом сидело множество придворных, как мужчин, так и женщин, разодетых в богатые одежды. Во главе – Король магов: суровый, с надменным взглядом чёрных глаз и недовольно сжатыми губами. Его грудь опоясана мощной золотой цепью, пальцы рук унизаны перстнями, а на голове – легко узнаваемый атрибут – корона.

Очнувшись от шока, королевская охрана засуетилась. В нашу сторону выставили острые копья и какие-то светящиеся камни. Драконы приняли боевые стойки и зарычали. Созданное мною существо из вилетов и Светика приподнялось над полом, капюшон с его головы слетел, открывая всем чёрное лицо с белыми глазами. Балахон зашевелился, добавляя мистики и без того таинственному образу.

А я, не обращая ни на кого внимания, подошёл к столу и поставил на него бочонок с вином, подвинув при этом какие-то тарелки.

– Друзья мои, сегодня нет места оружию! – наполнив вином свой стакан, я резко поднял его, тут же расплескав половину содержимого. – Предлагаю избавиться от него и выпить за ПИС. Ик!

Подчиняясь моему желанию, всё оружие испарилось, превратившись в мыльные пузыри.

Охрана замерла, сидящие за столом маги озирались по сторонам, не понимая, что происходит, Король магов смотрел на меня, я на него.

Ударивший в голову градус повёл тело в сторону. С трудом, но мне удалось вернуть тело в прежнее положение. Чтобы избежать повторной потери ориентации в пространстве, я огляделся, ища, куда бы присесть. Но все места оказались заняты. Разочарованно разведя руками, я создал для себя кресло, упал в него и снова посмотрел на Короля магов.

Высоко, однако, сидит. Неудобно смотреть на него снизу вверх: шея затекает.

Мое кресло тут же приподнялось выше, превращаясь в точную копию трона Короля магов. А по бокам от меня образовались кресла для моих спутников, но они их проигнорировали.

По мере происходящего гнев в глазах Короля магов преобразовывался в настоящую ярость. Казалось, ещё немного, и взгляд его чёрных глаз испепелит меня на месте.

Пытаясь спрятаться от этого взора, я поднёс стакан к губам, но обнаружил, что он уже пуст.

– Куда вино постоянно девается? Как ни налью, оно постоянно куда-то исчезает, – взявшись за бочонок, я снова наполнил свой стакан.

Всё это время охрана не сводила настороженного взгляда с моих драконов и странного существа, а сидящие за столом придворные в страхе смотрели на меня.

Ан нет, дамы заинтересованно поглядывали на драконов, некоторые даже прикусывали губы.

Обернувшись, я тоже оглядел драконов и криво ухмыльнулся, поняв, что так заинтересовало женщин.

Мужские накаченные тела с татуировками драконов и полуприкрытые жилетами смотрелись эффектно. На их фоне я выглядел мелкой сошкой, и только придурь, рвущаяся наружу, да никому не понятные проявления магии заставляли всех оставаться на своих местах.

Решив, что молчание затянулось, я снова посмотрел на Короля магов и поднял свой стакан.

– Предлагаю выпить за ПИС во всем ПИСе! Ик!

– Кто ты и зачем сюда явился? – моё предложение было проигнорировано.

– Меня зовут Эдвард, но можешь звать меня Эд. Ваше... как вас там. Как видите, я пришёл с миром и вином. А это мои друзья – Данчик и Кайчик. Ик! А это, – показал я рукой на фигуру в балахоне, – великий и непобедимый… э-э-э… Вилет Светлый, – на ходу придумал я. Неожиданно взгляд выхватил за столом знакомые лица. – О! Стивен, как дела с новым ритуалом? Уже приступили к испытаниям?

Придворный, к которому я обратился, с ужасом посмотрел на меня. Его губы затряслись.

– Откуда вы знаете про ритуал?

– Ты же сам в прошлый раз рассказал, – я пожал плечами.

– Стивен! – взревел Король магов. – Предатель!

– Ваше величество, всё не так. Я впервые вижу этого мага. Клянусь вам!

– О! Вендал, и ты здесь, – прервал я начинающийся скандал. – Как там новая партия? Прибыла? Как закончим здесь, покажешь мне их?

– Вендал? – воскликнул Король. – Ты тоже меня предал? Я вас обоих казню.

Названный Вендалом маг трясся, не в силах даже слова вымолвить.

– Вашество, заканчивай всем угрожать. Давай лучше о мире думать, – предложил я Королю магов. – Меня не устраивает то, что происходит сейчас. Ик! Слишком много смертей. Слишком много крови. Ик! Если так пойдёт и дальше, то мир погибнет. И всё это с твоей подачи, между прочим. Ик!

– Как смеешь ты со мной так разговаривать?

– А как я должен с тобой разговаривать? Мысленно? Ик! Ну, давай. Я умею общаться по мысле-связи.

– Вести разговоры с будущим трупом я не намерен! – Король магов вскочил на ноги и запустил в меня какой-то чёрной гадостью.

Придворные в страхе закричали и повскакивали, стараясь убежать с траектории полёта чёрного шарика. Все, кроме меня и моих друзей.

Летящую в меня гадость я поймал свободной рукой. Все вокруг замерли, раскрыв рты.

Подняв взгляд на Короля магов, я увидел шок на его лице. Он явно не ожидал подобного.

Посмотрел на шарик в своей руке – это был плотный чёрный сгусток неизвестной мне энергии. Пальцы в местах соприкосновения с ним засветились серебристым светом, но никакого дискомфорта либо боли я не чувствовал. Ещё немного покатав шарик в руке, сжал его. Чёрный сгусток, издав хлопок, испарился, не оставив после себя никакого следа, а мои пальцы перестали светиться.

Со всех сторон послышались возгласы удивления.

Опустив голову, я закрыл глаза. Настроение испортилось. Стало понятно, что здесь я не найду достойных слушателей, да и выпить не с кем. Печально вздохнув, я с силой опустил стакан с вином на стол.

– Значит так, Вашество, тот мир давно пора менять. Но не так, как ты решил. Драконы – не нечисть, не чудовища! Они живые, разумные существа и не заслуживают к себе подобного отношения. Именно на драконах держится магия Дакона. Со смертью последнего дракона привычная вам жизнь исчезнет: умрут все магические существа, у магов исчезнут их способности.

– Откуда ты это знаешь? – задал вопрос Король магов.

В голове сам собой родился ответ:

– Я пришёл к вам из мира, в котором вымерли все драконы, и в котором не осталось магии.

– Врёшь! Я чувствую – ты полон магии.

– Эту магию я получил на Даконе.

– Ты пришлый?

Я кивнул в ответ и залпом допил вино.

– Советую подумать над моими словами.

Схватив свой персональный винный бочонок, я вместе с друзьями перенёсся обратно в лагерь охотников.

«Что это было?» – заторможено поинтересовался Дан. Даже будучи в теле человека, он продолжал разговаривать по мысле-связи, не пытаясь перейти на устную речь.

«Неудачное знакомство с Королем магов».

«Преврати меня обратно в дракона», – попросил Кайл.

Мгновение, и перед нами стоит чёрный дракон.

«А меня?» – это уже Дан смотрит на меня вопросительно.

Вздыхаю. Никто из драконов не хочет быть человеком.

«Эд?» – Дан до сих пор ждет.

– Да, конечно.

И вот вместо человека рядом со мной стоит фиолетовый дракон.

– Эх, я буду скучать по Данчику и Кайчику.

На мои слова драконы отреагировали рычанием.

«Может, хватит пить?» – спросил Дан.

– Нет. Не хватит. А хотя… У меня появилась идея...

Не знаю, что именно натолкнуло меня на эту мысль. Может неудачная встреча с Королем магов, может, изгнание с Драконьей горы, а может, то, что я оказался в чужом для меня мире, но мне захотелось, чтобы на Даконе появилось место, куда я всегда смогу прийти и где мне будут рады. А поскольку такого места не существует, я должен создать его сам.

Я рассказал о своей идее драконам, а Светик показал мне «идеальное место» для таких целей. Правда, к этому моменту я был совсем пьяным, поэтому стройку пришлось отложить.

Когда готовились ко сну, я попросил драконов называть меня Эдуард Великий и Ужасный.

«Почему Великий?» – спросил Дан.

– Планирую вершить великие дела.

«А почему Ужасный?» – а это уже от Кайла.

– Для некоторых мои великие дела будут нести ужасные последствия.

Глава 15. Сила Драконьего камня.

«Рассказывай», – потребовал Дан.

Кайл поддержал его кивком. Светик с вилетами, придвинулись ближе, давая понять, что тоже внимательно слушают.

– Что рассказывать?

«Как ты это сделал?»

– Что сделал? – непонимающе переспросил я.

«Как у тебя получилось превратить нас в людей?» – прорычал Кайл, прочертив когтями глубокие борозды по земле. – «Я даже не подозревал, что такое возможно».

«Я тоже», – поддержал его Дан.

Я тяжко вздохнул.

– Когда я увидел Драконий камень, со мной что-то произошло. В одно мгновение я стоял у входа и смотрел на кристалл, а в следующее – прикасался к нему. Помню, как ты сказал: «Не прикасайся к Драконьему камню», а что было дальше – не знаю, точнее, не помню.

«Возможно, Драконий камень принял тебя в качестве Правителя драконов», – сказал Дан, но было видно, что он сам в это не верит.

– Стр-Струльк! – выразил своё «Ура» Светик.

«Но Эд не дракон», – удивился Кайл. – «И мы не почувствовали смену правителя».

«Ты же видел», – рыкнул Дан, – «его кожа светилась, как у Королевы драконов, только не золотым, а серебряным светом».

«По легенде, тело Эрагона светилось серебром. Вероятно, это он отдал ему силу?!» – предположил Кайл.

«Я уже не знаю, что и думать», – покачал головой фиолетовый дракон.

Все замолчали. Каждый пытался понять, что же эти искры могут значить, а я решил добить их…

– Вчера мне приснился сон, в котором Эрагон просил меня принять силу Драконьего камня. А ещё он что-то говорил об опасности. Думаю, он намекал на вашу королеву.

«Королеву драконов?» – удивились драконы.

– Да.

«Ты ошибаешься».

– Я помню слова Эрагона. Дословно: «Она поняла, что ты опасен для её власти».

«Возможно, речь идёт не о Королеве драконов, а о ком-то другом?» – упирался Дан.

– И кто же среди драконов обладает властью, для которой я могу представлять опасность? – Я посмотрел поочередно на драконов. Они молчали. – Вывод напрашивался сам.

«Сила, которой ты теперь обладаешь, позволит всегда быть начеку и противостоять любой опасности», – сказал Дан. – «Я видел, как Король магов запустил в тебя проклятье, а ты с лёгкостью его уничтожил».

– Так это было проклятье?

«Да. Считается, что против него нет защиты».

– Теперь есть, – хмыкнул я и приосанился, хотя понимал, что моей заслуги в этом мало.

«Ты обещал помочь мне», – напомнил Кайл, – «вернуть Эвилию».

– Не переживай, мы найдем её. Конечно, если бы ты не разрушил до основания логово охотников, было бы проще.

«Почему?»

– Там могли быть какие-нибудь документы с указанием места, куда её отправили.

Дракон взвыл, признавая поспешность своих действий.

«И что теперь делать?»

– Полетим на север и будем надеяться, что удастся узнать, куда её везут, и перехватить по дороге.

«Когда отправляемся?» – Кайл с надеждой взглянул на меня и начал разминать крылья.

– Сейчас.

«Строительство замка отменяется?» – съехидничал Дан.

– Ой! Чуть не забыл про замок! – я стукнул себя по лбу. – У меня появилась интересная идея.

Драконы застонали в голос, чем удивили меня несказанно. Я и не знал, что они умеют так делать в животной форме.

«Опять твои сумасшедшие идеи», – заворчал Дан. – «Я начинаю тебя бояться».

– Ничего страшного не произойдет, – я ободряюще улыбнулся дракону.

«Что ты задумал?» – Дан с опаской поглядывал на мою улыбку.

– Увидишь.

Дракон вздохнул и опустил морду.

– Кто-нибудь помнит, где я собирался замок строить?

– Стр-стр, – «Я покажу!», – застрекотал Светик.

– Спасибо, мой друг.

Светик, преисполненный важностью своей миссии, полетел в лес. Вилеты со мной на прицепе ринулись за ним. Драконы не пошли. Их габариты не позволяли передвигаться между деревьями, а превращаться в людей они не хотели.

– Стр-стр, – «Мы на месте».

Светик привел меня к огромному дереву, массивные корни которого извивались как змеи и уходили под землю. Приглядевшись, я увидел, что из-под корней дерева берет начало маленький родник. Сложив руки лодочкой, я набрал немного воды и плеснул себе в лицо.

– Ох, хорошо-то как. Теперь я понимаю, почему выбрал именно это место, – хлопнув в ладоши, продолжил. – Ну что же, приступим.

«Что ты собираешься делать?»

Услышав вопрос, я обернулся и увидел морду Дана.

Оказывается, дракон последовал за мной. Точнее, пополз за мной, стараясь не поломать деревья. Он передвигался настолько бесшумно, что я и не заметил его появления. Да уж: не заметить такую махину – это надо постараться.

– Напитаю силой… эм… – я поднял с земли небольшой булыжник, – эти камень и дерево, чтобы они росли в тандеме. Со временем на этом самом месте появится неприступная гора – каменное древо, а на вершине будет расположен огромный замок.

«Ты строишь замок для драконов?»

– Не только, – крепко сжав в руках камень, я мысленно обратился к своей силе. – В этом месте, любой, кто нуждается в помощи и защите, будь то человек, маг или дракон, получит их. Этот замок станет особенным: в нём будет царить мир.

По коже побежали серебристые искры, устремляясь к камню в моих руках.

Камень начал нагреваться и светиться ярким белым светом. Но жар, исходящий от него, не обжигал меня. Тем не менее, я решил, что пора найти для камня подходящее место.

Осмотревшись, я не придумал ничего лучше, чем положить камень рядом с бьющим из-под земли родником.

– Тот, кто выпьет воды из источника, обретёт покой в своей душе, – не знаю, откуда в моей голове появились эти слова, но мне они показались правильными.

Закончив манипуляции с камнем, я прикоснулся к корням дерева.

Серебряные искры тут же перекинулись на дерево, стремительно передвигаясь по его стволу к ветвям и листьям. Дерево, как и камень, засветилось.

Через пару секунд свечение прекратилось.

Мы увидели, что ствол дерева стал походить на мрамор, имеющий белые, розовые и коричневые прожилки. Ветви дерева начали расти, стремительно увеличиваясь в размерах. Листья приняли форму звезд, как у клёна, и окрасились в насыщенный красный цвет.

«Почему дерево и камень поменяли цвет?» – поинтересовался Дан.

– Не знаю, – пожал я плечами, видя, как камень и дерево стремительно переплетаются, – Возможно, так на них повлияла сила Драконьего камня. Но согласись, выглядит красиво, – пробормотал я, легко прикоснувшись к листьям дерева, – Ауч! Больно!

«Что случилось?» – забеспокоился дракон.

– Листья острые, как кинжалы, – ответил я, рассматривая быстро затягивающиеся порезы на ладони. – Поразительно.

«Естественная защита. Интересно», – высказался Дан.

Я удивленно посмотрел на дракона. Он, сам того не замечая, перенимал мою манеру общения.

Земля под нами задрожала.

«Здесь опасно оставаться», – заметил дракон.

– Да, ты прав. Пора уходить, а то станем частью постройки, – усмехнулся я. – Кстати, система водоснабжения и канализации должны быть обязательно, – заговорил во мне человек 21 века, привыкший ко всем удобствам.

Отдав последние наставления «растущему» замку, я подошел к Дану.

– Идём.

«Ты так всё и оставишь?» – поинтересовался дракон.

– Да. Моё присутствие здесь больше не требуется.

«Прежде чем уходить, дай этому месту имя»

– Имя? – удивленно переспросил я.

«На Даконе принято давать имена местам проживания, наделённым силой. Считается, что дом, получивший имя, приобретает душу».

– Что-то я не заметил, чтобы ваша гора как-то называлась.

«Драконья гора – это и есть имя горы», – фыркнул Дан.

– Оу! А я думал, вы так её называете из-за того, что на ней живут драконы.

«Верно. Гора получила такое имя благодаря тому, что на ней живут драконы. И это правильное имя. Благодаря ему, гора даёт нам дом и оберегает от магов и охотников».

– Ясно! И как же мне назвать это место? – я задумался и начал рассуждать вслух: – Клички животных или имена людей не подойдут. Имя должно быть сильным и ёмким. По сути – это каменное дерево, но называть его этим именем я не хочу.

«Драконово дерево», – предложил Дан.

– Нее. Я же сказал – это место не только для драконов. Оно должно объединять и давать защиту каждому жителю Дакона. Точно! – я щелкнул пальцами. – Назову его Сердцем Дакона.

Растущие в тандеме камень и дерево сверкнули белым светом, словно приняли данное им имя. И я, и дракон замерли, поразившись такому эффекту.

«Вы скоро?» – услышали мы Кайла.

«Уже идём», – ответил я по мысле-связи и направился к нашей стоянке. – Дан, можно я полечу на твоей спине? Ты не против?

«Нет, не против».

Рюкзак со Светиком за спиной. Шлем на голове. Костюм застёгнут.

Я готов к полету.

– А как маги перемещаются? По воздуху или порталами?

«Маги не летают», – усмехнулся Дан, – «но порталами пользуются. Стационарными. Такие есть во всех крупных городах».

– А как я тогда перемещался?

«Хотели бы мы это знать. Считалось, что в нашем мире никто подобного делать не может».

– Драконов перемещают через порталы?

«Нет: порталы слишком малы для драконов. Через них максимум можно переместить крупный скот либо громоздкую мебель. Сами маги порталами пользуются крайне редко – слишком много энергии они требуют при перемещении».

– Значит, порталы отпадают. Кайл, есть какие-нибудь предложения по поиску Эвелии?

Кайл молчал, топтался на месте, то раскрывая, то складывая крылья. Стало понятно, что в вопросах, касающихся Эвилии, он не может мыслить здраво.

«Будем облетать все торговые пути», – предложил Дан, придя на помощь сородичу. – «Эвелию должны перевозить в зачарованной клетке. Клетка достаточно громоздкая. Быстро такую не утащить. Охотникам потребуется не меньше двух недель, чтобы доставить её на север».

– А нам сколько времени понадобится, чтобы добраться до севера?

«Четыре дня полёта», – ответил мне Кайл.

«Может, разделимся?» – предложил Дан.

– Нет. У меня есть идея, но она вам вряд ли понравится, – прищурившись, сообщил я драконам.

«Рассказывай», – потребовал Кайл.

– По пути нам придётся заглядывать в людские поселения. Опрашивать местных жителей: не проезжал ли кто с большим грузом.

«И как мы это сделаем?»

– Вы примите человеческий облик, – обрадовал я драконов.

«Нееет», – возмутился Кайл. – «Это мерзко».

«И очень (очень!) странно не иметь хвоста», – добавил Дан.

– Зато эффективно. Никто не знает, что вы драконы. Вы сможете передвигаться среди людей и даже магов, не боясь быть опознанными. Предлагаю следующее: сейчас мы полетим вдоль дороги, ведущей на север. Доберёмся до первой таверны. Там я превращу вас в людей. Мы осмотримся и поспрашиваем местных жителей. Если ничего не найдём и не узнаем, я превращу вас обратно в драконов и полетим дальше, до следующей остановки. И так, пока не нападём на след охотников, перевозящих Эвилию. Ну, как вам такая идея?

Драконы переглянулись и нехотя согласились с моим предложением.

Глава 16. На пути к цели.

Вскоре мы отправились в путь.

Драконы летели низко, внимательно осматривая окрестности. Я, удерживаемый вилетами, сидел на фиолетовом драконе.

Мы искали любые следы, указывающие на маршрут, по которому могли перевозить Эвилию. Но никаких следов от повозки не обнаружили. Словно драконицу никуда не перевозили. Это было странно.

«Может, охотники каким-то образом уменьшили вес и размер повозки?» - предположил я.

«Мне не известно о таких артефактах», – ответил Дан. – «Кайл, может, ты слышал что-нибудь подобное?»

«Нет. Мы ни с кем не общались», – коротко ответил Кайл.

Какое-то время все летели молча. Каждый думал о своём.

«Почему Драконий камень не показал тебе Эвилию?» – услышал я вопрос Кайла.

«Не знаю, Кайл. Впереди ночь. Возможно, во сне я увижу её».

Я понимал Кайла: он переживал за дорогое ему существо.

Дракон с надеждой всматривался вдаль, надеясь, что именно сейчас увидит обоз, в котором везут Эвилию, ведь охотники не могли далеко уехать.

«А мы не слишком низко летим?» – я попытался на глаз оценить расстояние от нас до земли. – «Охотники нас не заметят?»

«Не переживай, Эд. В этой части леса нет охотников по очень простой причине: здесь не водятся драконы», – успокоил меня Дан.

«Почему?»

«Нет мест для приземления и укрытия».

«Драконы предпочитают горы? Так?» – не унимался я.

«Да».

«Кстати, всё забываю спросить: почему охотники не пытаются атаковать Драконью гору? Если задуматься, то так проще: поймать и прикончить всех драконов в одном месте».

Фиолетовый дракон дёрнулся, резко нырнув вниз. Пару раз взмахнув крыльями, он восстановил прежнюю высоту.

«Ты чего?»

«Удивила твоя кровожадность и мысли о том, как можно убить драконов», – объяснил Дан.

«Ты меня неправильно понял, меня интересует, почему охотники так не делают. Пытаюсь понять логику их мышления».

«Драконий камень не позволяет чужакам подойти ближе», – вмешался Кайл. – «Он внушает им страх и панику. Те, кто пытается преодолеть эти эмоции, теряют сознание, наиболее упёртые – сходят с ума».

«Но маги на протяжении многих лет пытаются создать артефакт, который позволит им обмануть Драконий камень. Безрезультатно», – добавил Дан.

«Выходит, Драконья гора – это самое безопасное место для драконов», – сделал я вывод и тут же нахмурился. – «А как же я? Почему я мог спокойно находиться на Драконьей горе?»

«Ты мой хранитель, можно сказать, часть меня. Драконий камень не мог не пропустить тебя».

«Вот как. И это знает каждый дракон, включая Королеву драконов. И несмотря на это знание, она не поверила в то, что я твой хранитель», – я не спрашивал, утверждал.

«У драконов давно не появлялись хранители. Неудивительно, что она не поверила», – продолжал защищать дракон свою королеву.

Я промолчал, только глаза закатил от непробиваемости Дана.

«Кайл, а почему вы с Эвилией покинули Драконью гору?» – я решил, что безопаснее сменить тему.

«Эд, ты ведь в курсе, что происходит с драконами, когда их хранители разрывают связь?» – даже по мысле-связи я уловил грустные нотки в мыслях чёрного дракона.

«Да».

«С нами так и произошло. Наши хранители были супружеской парой. Пытаясь избавиться от нас, они провели ритуал. И я, и Эвилия сразу это почувствовали: наша сила стала стремительно убывать. Мы оба понимали, что совсем скоро потеряем разум, и решили провести оставшееся время вдвоём, вдали ото всех».

«Сколько вы так прожили?» – я понимал, что дракону тяжело об этом говорить, но я должен узнать подробности.

«Половину оборота Дакона вокруг Эры».

«Ничего себе! Так долго», – вмешался в наш разговор Дан. – «А я начал терять разум почти сразу после разрыва связи с хранителем. Если бы Эд не появился на Даконе, я был бы уже мёртв либо сидел в соседней с тобой клетке».

«Мы тоже удивились, что потеряли магию, но не разум».

«Интересно, а что влияет на скорость потери магии и разума? Должно же быть какое-то объяснение этому феномену. Кайл, ты не думал об этом?»

«Конечно, думал. Просыпаясь каждое утро, я боялся, что сегодня либо я, либо Эвилия утратим разум. Но проходил день, за ним ещё один, а мы по-прежнему оставались разумными. Мне кажется, наши хранители допустили какую-то ошибку при проведении ритуала, поэтому мы смогли сохранить разум».

«Тяжело, наверное, жить в ожидании худшего», – предположил я.

«Да, было тяжело, но только поначалу. Через какое-то время мы устали от ожидания, казалось бы, неминуемого. Стали жить обычной жизнью. И это было прекрасно. Пока нас не поймали охотники», – Кайл взял небольшую паузу, прежде чем продолжить. Чувствовалось, как ему тяжело вспоминать прошлое. – «Мы нашли живописное, уединенное местечко под Венским водопадом. Обосновались. Но за всеми хлопотами стали слишком беспечными. Я стал беспечным, за что и поплатился: охотники нас выследили».

«Как им удалось поймать вас?» – задал я больной для Кайла вопрос.

«Они подстроили ловушку: привезли гору драгоценных камней и установили рядом с ними капканы. Эвилия увидела блеск камней и полетела к ним. Я просил её остановиться. Мне сразу показалось странным, что такие сокровища лежат в лесу, собранными в одном месте. Но Эвилия не послушала меня. Стоило ей коснуться камней, как её накрыло магической сетью. Увидев это, я потерял голову и ломанулся к ней: не мог поступить иначе. Думал, смогу освободить. Не получилось. Стоило оказаться рядом с Эвилией, как меня сковало магической сетью. Прежде чем нас усыпили чарами, я увидел охотников. Их было много, и все увешаны мощными артефактами. Очнулся я в клетке, в логове охотников. Остальное ты знаешь».

«Всё это произошло недавно? Прямо перед нашим появлением?» – уточнил я у Кайла.

«Да. Не знаю, сколько я пробыл в отключке, но, когда очнулся, понял, что сижу в клетке, скованный цепями, а в соседней клетке – Эвилия. Я рванул к ней, пытался порвать цепи, сломать клетку. Но охотники помешали мне это сделать, опять усыпив. Когда я очнулся в следующий раз, то не почувствовал Эвилии. Не почувствовал её запаха. Словно её никогда и не было», – из груди чёрного дракона вырвался страшный вой.

«Кайл, не переживай. Я уверен: она жива, и мы найдем её», – попытался я утешить дракона.

«Только на тебя мне и остаётся надеяться, Эд. Если Драконий камень не покажет тебе Эвилию …»

«Не думай о плохом. Не угнетай себя».

«Впереди поселение», – оповестил нас Дан. – «Нужно подняться выше, чтобы нас не заметили».

«Нет», – возразил я, – «снижаемся. Дальше пешком».

Раздался слаженный стон драконов, очень уж им не хотелось путешествовать пешком. Драконы понимали, что для этого я обращу их в людей.

«И как вы с такими телами живете? Это ужасно неудобно», – жаловался Кайл, рассматривая свои человеческие конечности.

– Очень даже удобно. Походишь в таком виде пару деньков, и привыкнешь.

«А хвост? Ты можешь оставить мне хвост?» – а это уже Дан начал возмущаться.

– У людей хвостов не бывает.

«Мне нужен хвост!» – настаивал на своём дракон.

– Хорошо-хорошо, будет тебе хвост, – мне не хотелось и дальше спорить на эту тему. Я надеялся, что сила Драконьего камня не откажет мне в такой мелочи.

На наших глазах у Дана вырос длинный фиолетовый хвост с острой кисточкой на конце, в точности, повторяющей его хвост в звериной форме.

– Ну как, тебе нравится?

«Да! Спасибо!» – Дан обхватил хвост руками и прижал к груди, как величайшую драгоценность.

«А мне? Я тоже хочу хвост!» – воскликнул Кайл.

– Хорошо! Но я сделаю так, чтобы ваши хвосты были видны только вам. Согласны?

Драконы кивнули.

– Вот и отлично. Ну, если с хвостами разобрались, идём дальше?

«Да».

– Теперь вы должны общаться вслух, а не по мысле-связи, – настоял я.

«Зачем?» – поморщился Кайл.

– А как ты собираешься вопросы задавать местным жителям? Тоже по мысле-связи? Им такое недоступно. Поэтому вам нужно переходить на устное общение, а между собой, в крайних случаях, мы можем общаться по мысле-связи.

– Хорошо, – в унисон выдохнули драконы.

Перед тем как начать путь, я наколдовал себе и драконам одежду: штаны, рубахи с жилетками (всё серого цвета), а также высокие сапоги, как наиболее удобную одежду и обувь для передвижения по лесу.

Я не знал, что носят местные жители, поэтому старался создать одежду и обувь попроще.

Вилетов и Светика оставил в их истинном виде, из-за чего они сильно расстроились.

– Нельзя, чтобы вас увидели, тем более в образе Вилета Светлого. Слишком уж вы необычны, – с трудом, но я уговорил их остаться в лесу и ждать нашего сигнала. Помимо этого, предстояло решить и другие проблемы.

– У нас нет денег – это плохо. А ведь на что-то нужно купить еды и снять комнату на ночь. И почему я не догадался набрать драгоценных камней из твоей пещеры?

– И хорошо, что ты не сделал этого, – даже в человеческой форме Дан умудрялся рычать на меня, – никто не имеет права трогать сокровища драконов.

– Твои сокровища лежат там без дела, а нам бы они пригодились.

– Всё равно нельзя.

– Тогда нам придётся искать способ заработать.

– Наколдуй деньги, как наколдовал одежду, – предложил Дан.

– Знаешь, – я ненадолго замолчал, задумавшись, – моя интуиция говорит, что не стоит этого делать, и я послушаюсь её.

– Как знаешь, – безразлично пожал плечами дракон.

Посмотрев по сторонам, мы убедились, что поблизости нет никого, и вышли на дорогу.

– Когда войдём в поселение, ведите себя спокойно, не привлекайте внимания, – шёпотом наставлял я драконов. – Дан, отпусти свой хвост. Это выглядит странным, что ты хватаешься за пустой воздух. Кайл, хватит поправлять своё хозяйство в штанах – это неприлично. И двигайтесь медленнее.

Сзади послышался шум.

Я обернулся и увидел, что в нашу сторону, а точнее в сторону поселения, движется повозка, запряжённая неизвестным мне животным. На козлах сидел бородатый толстяк в красном халате.

Дорога была узкой, поэтому мы остановились и прижались к обочине, чтобы дать повозке проехать.

Проезжая мимо, толстяк искоса глянул в нашу сторону.

Повозка успела отъехать от нас метров на двадцать, когда перед ней упало большое дерево и перегородило дорогу. Животное остановилось и громко то ли завыло, то ли замычало. Мужик замахал руками и начал ругаться.

– А вот и заработок нарисовался, – в ожидании наживы я потёр руки и повернулся к драконам. – Идите за мной. Только молча. Разговаривать с ним буду я.

– Здравствуйте! – поздоровался я.

Но мужик был занят разглядыванием поваленного дерева, и не обращал на меня внимания.

– Извините!

– Чего тебе? – мужик хмуро глянул на меня.

– Я видел, как это дерево чуть не задавило вас и вашу повозку. Повезло, что не пострадали.

– И где же тут везение? Мне нужно ехать, а это дерево задерживает меня. Придётся ждать, пока прибудут из селения и уберут его.

– А если самим убрать его?

– Такую махину? – усмехнулся мужик.

– Я и двое моих попутчиков можем сдвинуть бревно и освободить для вас путь, – я кивнул на драконов, молча стоящих за моей спиной.

– Ну так убирайте. Чего ждёте?

Мне нужно было как-то намекнуть на оплату, но я не знал как, поэтому решил быть откровенным.

– Дело в том, что у нас совсем нет денег. Мы могли бы выручить вас, а вы заплатили бы нам.

– Сколько? – прищурившись, поинтересовался мужик.

– А сколько предложите?

– Одна монета.

По его усмешке я понял, что он предложил очень низкую оплату. Конечно, я не знал местной валюты и расценок. Не знал, сколько можно затребовать в качестве оплаты. Придётся рискнуть.

– По десять монет на каждого, либо дожидайтесь, пока придут местные.

Мужик посмотрел поочередно на моих спутников и сплюнул на землю.

– По рукам.

– Оплата вперёд.

– Десять сейчас, остальные после того, как уберёте бревно.

– Хорошо, – согласился я, принимая монеты. – Парни, идите сюда, надо немного поработать.

– Зачем?

– Нам нужны деньги. Я договорился с этим мужиком. Он заплатит нам тридцать монет, если мы отодвинем в сторону это бревно.

– Тридцать монет – это много? – спросил Дан.

– Я не знаю. Никогда не видел местных денег. С этим ещё предстоит разобраться.

– Ладно, мы всё сделаем, а ты отойди.

Драконы направились к упавшему дереву. При их приближении вьючное животное заволновалось и начало пятиться, от чего мужику пришлось схватиться за поводья и пару раз стегнуть животное плёткой, чтобы оно успокоилось.

Кайл и Дан схватили бревно и, с лёгкостью подняв его, скинули на обочину. Всё заняло не больше минуты.

– Готово, – я вернулся к мужику за наградой.

– Держи, – мужик отдал мне десять монет.

– А остальное? Мы договаривались на тридцать монет.

– Мы договаривались, что бревно будешь убирать ты и твои друзья. Фактически всю работу выполнили они. Это их деньги, – не дожидаясь моего ответа, мужик стеганул животное хлыстом, и оно резво двинулось вперёд по дороге.

Я поморщился.

– Он заплатил меньше, чем ты запросил? –отреагировал Дан на выражение моего лица.

– Да, из-за того, что я не принимал участие в работе.

– Догнать его? Я могу припугнуть так, что он отдаст все свои деньги.

– Нет. Не нужно привлекать к нам внимания, – воспротивился я. – Будет мне уроком, как с торговцами договариваться.

А в том, что это был торговец, я нисколько не сомневался.

– Как хочешь, – пожал плечами Дан.

– Кстати, вы с такой лёгкостью отодвинули бревно. Вам не тяжело было?

– Нет, – одновременно ответили драконы.

– А можете по очереди приподнять бревно?

– Да, – хмыкнул Дан.

– Но зачем? – тут же спросил Кайл.

– Хочу проверить, насколько вы сильны.

Кайл и Дан сделали, как я просил, и уверили меня, что способны поднять вес, превышающий вес этого бревна в десятки раз.

– Здорово! – восхитился я. – Получается, что даже в человеческом обличье вы не теряете свою силу.

– Эд, ты забыл? – печально усмехнулся Кайл. – У меня больше нет магических сил.

– Кайл, я говорю о физической силе. Она у тебя есть, как в драконьей, так и в человеческой форме. Вы с лёгкостью можете перемещать тяжёлые предметы. Возможно, это поможет нам немного заработать денег. Пошли.

Глава 17. Таверна.

Вскоре из-за деревьев показались невысокие дома. Их было немного.

Из-за обилия снующих туда-сюда торговцев, стало понятно, что поселение в основном используется как перевалочный пункт.

– Каков план? – тихо спросил Дан.

– Осматриваемся. Прислушиваемся. Вопросов много не задаем, чтобы не привлекать к себе внимания.

– Хорошо.

Стоило нам войти в поселение, взгляды жителей устремились в нашу сторону.

Я насторожился, не зная, как реагировать, но быстро успокоился, поняв, что это за взгляды.

Женщины поедали глазами драконов. Не меня. Я терялся на их фоне. Усмехнулся, представляя, как все эти женщины с воплями разбегутся, стоит мужчинам перевоплотиться в зверей.

Проходя мимо молодой девушки, впавшей в ступор, я щёлкнул пальцами перед её лицом.

– Очнись, красавица. Подскажи лучше, где здесь можно поесть и снять комнату на ночь.

– А-а-а, там, через дорогу, – заторможено ответила девушка, не отрывая взгляда от Кайла, и показала рукой на двухэтажное здание.

«Драконы не спят в коробках людей. А ещё здесь воняет», – поморщился Дан. – «Мы будем спать в лесу».

«Да», – поддержал его Кайл.

«А я хочу комнату, ванну и нормальной человеческой еды».

«Чем тебе кузалы не угодили?» – возмутился Дан.

«Хочется чего-нибудь другого, хорошо прожаренного с гарниром, и от супа не отказался бы».

Войдя в таверну, я огляделся. Внутри помещения всё было по-простому: деревянные столы и лавки, приглушенный свет, а по центру – длинная стойка, за которой стоял пожилой бородатый мужик.

За одним из дальних столов сидела парочка воркующих влюбленных.

Мужчина, оживлённо жестикулируя, что-то рассказывал своей спутнице. А девушка, зарывшись лицом в букет цветов, смущенно смотрела на него из-под ресниц. Но… не повезло мужику. В таверне появились мы, а точнее мои драконы в человеческом обличье.

Стоило даме взглянуть на них, как она тут же забыла про своего спутника. Её глаза широко распахнулись, рот приоткрылся, дыхание участилось. Прикусив нижнюю губу, она облизала драконов глазами сверху донизу. И никакого смущения в этом взгляде не было. Мужик безуспешно пытался привлечь её внимание, зовя по имени и хватая за руки.

Следом за нами в таверну зашли женщины. Много женщин.

Я нахмурился, понимая, что все они здесь только с одной целью – привлечь внимание Кайла и Дана. Но драконам они были безразличны.

– Чего набежали, курицы?! А ну, марш работать, – закричал старик за стойкой, вызвав у женщин слаженный разочарованный стон. – А вам чего надо? – посмотрев на нас, неприветливо поинтересовался старик.

– Здравствуйте. Мы хотели бы снять комнату, – я подошёл к стойке и облокотился на неё локтями, наблюдая, как женщины покидают таверну.

– На ночь или на весь день? – уточнил старик, попутно протирая стойку полотенцем.

– На ночь.

– Пятьдесят монет. Горячая вода и ужин оплачиваются отдельно.

Я посмотрел на двадцать монет. Не густо.

– Работники вам не нужны? Грузчики, например.

– Грузчики? – переспросил старик.

– Носильщики, обычные рабочие. Мы готовы выполнить любую работу, в обмен на ночлег и еду.

Старик пожевал губами и закинул полотенце себе на плечо.

– Работники мне нужны, но твои друзья больно смазливы. Похоже, проблем от них будет больше, чем пользы. Только местных баб попортят.

– Обещаю: проблем не будет. Мы останемся всего лишь на одну ночь.

– На одну ночь, говоришь…

– Да.

– Хорошо. Комната на троих и ужин в обмен на работу, твою и твоих … друзей. Но на рассвете вы покинете мою таверну.

– Идёт.

– Хлоя! – крикнул старик так громко, что я вздрогнул от неожиданности.

– Чего тебе? – раздался недовольный женский голос из подсобки.

– Иди сюда, – опять крик. Прямо мне в лицо.

Вот это глотка у мужика. Вроде старик, а орать вон как умеет.

Из подсобки вышла молодая рыжеволосая женщина с пышными формами, стрельнув в нашу сторону зелёными глазами.

– Отправь эту троицу на склад. Проследи, чтобы они перетащили все запасы, подняли бочонки с вином из погреба и натаскали воды для постояльцев.

– Как скажешь, – сухо ответила ему Хлоя, а повернувшись к нам, заговорила игриво: – Идите за мной, мальчики, – и словно нарочно задела Дана грудью.

Она привела нас на склад и указала на мешки с зерном, которые нужно было перетащить.

Мы принялись за дело. Хлоя никуда не уходила, молча наблюдая за нашей работой, точнее за работой Кайла и Дана. Она, не скрываясь, рассматривала мужчин, которые делали это с такой лёгкостью, словно мешки были не тяжелее воздуха. Мне же было тяжко. Один такой мешок весил килограмм пятьдесят, не меньше.

«Эд, с тебя уже пот ручьём бежит. Остановись. Отдохни. Мы сами всё перетащим», – участливо посмотрел на меня Дан.

«Нет, уж. Уф-ф. Я буду вам … помогать», – от тяжести даже по мысле-связи было тяжело общаться.

«А почему не воспользуешься своей силой?» – задал вопрос Кайл.

Я резко остановился. Тяжесть мешка тут же потянула назад. Не удержавшись на ногах, я упал спиной прямо на мешок. Вокруг меня поднялось облако белой пыли.

– Вот растяпа! – заругалась Хлоя. – Посмотри, что ты наделал!

Не обращая внимания на её слова, задумался: и правда, а почему у меня нет такой физической силы?

Встав на ноги, представил, что все тяжести стали лёгкими, как пух. Схватил мешок, резко потянул его на себя и опять чуть не упал. На этот раз от неожиданной лёгкости. Получилось!

Усмехнувшись, я закинул мешок себе за спину, донёс его до остальных и скинул в общую кучу.

Теперь ничего не мешало мне быть с драконами на равных. Поймал на себе оценивающий взгляд Хлои. Даже приятно стало.

– Какие вы сильные и выносливые! И так быстро сделали всю работу! Идите за мной, – сказав это, она провела рукой по груди Дана и вышла из помещения, покачивая бедрами.

«Судя по концентрации гормонов, ей нужен самец», – сообщил Кайл.

«Причём её интересует один конкретный самец – ты», – я посмотрел на Дана, поиграв бровями.

«Фу, как это мерзко! Она же человек», – поморщился Дан.

«Опять ты заладил об этом», – не выдержав, я закатил глаза к потолку и покачал головой.– «Сейчас ты обычный мужчина, и ничто человеческое тебе не чуждо».

– Ну, что вы там встали? – поторопила нас Хлоя. – Нужно ещё вино из погреба поднять.

Через полчаса всё было сделано.

– Молодцы, – похвалил нас старик, оказавшийся владельцем таверны. – Отработали свой хлеб. Можете отдохнуть и пообедать, а вечером разнесёте вёдра с горячей водой по комнатам постояльцев и можете быть свободны.

Хлоя усадила нас за стол в общем зале и принесла еды. Я с удовольствием ощутил потрясающий аромат, исходящий от мясного рагу, к которому полагалась теплая лепешка.

Схватив ложку, начал есть и только спустя пару минут понял, что мужчины, сидящие напротив меня, не притронулись к еде.

«Вы чего? Ешьте».

«Мы не будем… это… есть. Дождемся ночи и поохотимся», – ответил мне Кайл.

«Даже попробовать не хотите?»

«Это выглядит странно и пахнет странно», – пожаловался Дан, сморщив нос.

«Вам понравится».

«Сомневаюсь», – покачал головой Дан.

– Мальчики, а вы, почему не едите? – Хлоя поочередно посмотрела на Дана и Кайла. – Я сама рагу готовила. Попробуйте. Это вкусно.

«А ну, живо взяли по ложке и попробовали то, что приготовила Хлоя. Нечего вызывать у неё подозрения», – я строго посмотрел на мужчин.

С видом мучеников, отправленных на казнь, они взяли по ложке и зачерпнули мясного рагу.

«Отлично. А теперь открываем ротик, засовываем в него ложку с похлебкой и начинаем жевать».

«Ну, вот, видите – совсем не страшно», – подбодрил я драконов, когда они заработали челюстями.

– Вкусно, – сказал Дан.

– Поразительно, – добавил Кайл.

– А я что вам говорил, – усмехнулся я и, взявшись за ложку, принялся за свой обед.

После сытного обеда захотелось вздремнуть.

Мы отправились на задний двор и улеглись на солому. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Комнату нам обещали только на ночь.

Думал, драконы заартачатся, но нет: им понравилось валяться на сене.

– Мужики, для вас есть работа, – окликнула нас Хлоя.

– Отдохни, Эд. Мы всё сделаем вместе, – предложил Дан.

– Нет. Так будет неправильно. Мы должны всё делать вместе.

Драконы не стали со мной спорить.

По просьбе Хлои мы натаскали воды в большой чан, под которым горел огонь.

После того как вода нагреется, её предстояло разнести по комнатам постояльцев.

– Хлоя, а разве не существует артефактов, нагревающих воду?

– Существуют, но один такой артефакт стоит как эта таверна. Хозяин ни за что не согласится отдать за него столько денег.

– Даже так, – пробормотал я, задумавшись.

«Ребят, а как создают артефакты? Не для их ли изготовления используют силу драконов?»

Драконы в этот момент находились в другом помещении, но это не мешало нам мысленно общаться.

«Не знаем», – пришёл короткий ответ от Кайла.

«А для чего тогда магам ваша сила? Куда они её девают?»

«Неизвестно. Хранители не делились с нами подобной информацией», – снова ответил Кайл.

«Расскажите-ка мне», – запыхтел я от негодования, – «сколько времени продолжается история с утекающей в никуда силой?»

«Около двухсот лет», – сообщил мне Дан.

«А первые артефакты появились …?»

«Я понимаю, к чему ты клонишь, но нет – артефакты появились задолго до этого», – перебил меня Дан.

«Но двести лет назад маги начали создавать более мощные артефакты», – вмешался Кайл.

«Откуда ты знаешь?» – поинтересовался Дан.

«Мой хранитель рассказал мне об этом буквально за месяц до разрыва связи. Он говорил, что новые артефакты держат заряд несколько десятилетий, но ни слова о том, что они завязаны на силу драконов. Думаешь, маги используют нашу силу для создания артефактов?»

«Да».

– Эд! – отвлёк меня голос Хлои, – Ты слышишь меня? Ты в порядке?

– Да. К чему такой вопрос?

– Я с тобой разговариваю уже несколько минут, а ты меня не слушаешь.

– Прости, задумался. Что ты спрашивала?

– Скажи, какие женщины интересны твоим друзьям? Они почему-то на моё предложение развлечься ответили отказом. Это странно. Может, они того? – поиграла бровями Хлоя.

– Нет, что ты, – возразил я, – у Кайла есть любимая. У Дана тоже отношения намечаются.

– Жаль, – вздохнула Хлоя. При этом её пышная грудь сильно колыхнулась, привлекая моё внимание. – Такие экземпляры пропадают. А ты? Хочешь, я твой вечер скрашу? – спросила она, демонстративно наклонившись ко мне своей грудью.

– Посмотрим, – ответил я, ничего не обещая, – Пойду помогу мужикам.

– Ну, иди, – недовольно ответила женщина и добавила: – Чудные вы. Все трое.

Нахмурившись, я направился к мужчинам.

«Будьте осторожны», – не удержался от предупреждения, – «похоже, что мы своим поведением привлекаем слишком много внимания».

«Чего может быть странного в отказе «спать с человеческой женщиной?»»– удивился Кайл. – «Она для меня не привлекательна».

«Да и ненормально это – спариваться с человеком», – добавил Дан.

«Это вы сейчас так говорите, а попробуете – не сможете оторваться. Про человеческую еду вы тоже самое говорили, а в итоге вам понравилось».

«Эд, а что за намёки на мои якобы намечающиеся отношения?» – раздраженно поинтересовался Дан спустя несколько минут, видать сильно его зацепили мои слова. – «Если ты про Миру, так нет у меня с ней никаких отношений».

«Значит, ты не отказываешься от предложения Хлои? Или ты боишься? Великий, грозный дракон боится переспать с человеческой женщиной?» – подначивал я Дана.

«Ничего я не боюсь. Просто не знаю, что с ней делать».

«А как это происходит между драконами?»

«С самками? Подминаю под себя, блокирую крыльями, вцепляюсь зубами в гребень и держу, пока …».

«Стоп! Мне хватит и этой информации», – замахал я руками и посмотрел на Дана выпученными глазами. – «С человеческой женщиной можно также. Только зубами в неё впиваться не обязательно. Она от тебя никуда не сбежит. Наоборот, если ей понравится, будет пытаться удержать тебя как можно дольше. Мне передать Хлое, что ты согласен?»

«Я сам к ней подойду».

«Только предупреди её, что любишь доминировать, иначе она сама всё сделает».

«Как это?» – одновременно заинтересовались оба дракона.

«Человеческие женщины умеют делать так, что мужчинам даже напрягаться не нужно – расслабляешься и получаешь удовольствие».

«Хм… Не понимаю, как это».

«Сегодня узнаешь. Я сам поговорю с Хлоей».

«Не надо!»

«Надо, Данчик. Надо!» – усмехнувшись, я вернулся к Хлое.

– Милая, забыл сказать тебе, что Дан не против развлечься вечером. Правда, есть одно но!

– Какое? – заинтересовалась Хлоя.

– У него есть одна особенность: он любит, когда женщина берёт его в оборот и всё делает сама, а он при этом изображает из себя девственника, может даже начать сопротивляться. Для вида, конечно.

– А по нему и не скажешь, – удивилась Хлоя и отмахнулась. – Хотя от вас, мужиков, всего можно ожидать.

Натаскав ведра с водой в жилые комнаты, мы были свободны.

– Молодцы!– похвалил нас хозяин таверны.– Давно у меня таких хороших работников не было. Как смотрите на то, чтобы остаться работать на меня? Еду и крышу над головой гарантирую.

– Нет, спасибо. Нам нужно попасть на север, но за предложение спасибо. А можно нам посидеть в общем зале? Выпить по кружечке пива?

Старик пожевал губами, думая, что же нам ответить. Его жадная натура давала о себе знать.

– Да не будь ты таким скупердяем, – сказала ему проходящая мимо Хлоя. – Они втроём за день сделали столько работы. Другие и за неделю бы не управились.

– Ладно, можете выпить по кружке пива, – расщедрился старик.– А ты, Хлоя, если не хочешь, чтобы я тебя уволил, придержи свой язык.

– Как скажешь, хозяин, – протяжно ответила Хлоя и подмигнула Дану.

Мы вышли в общий зал и нашли свободный столик у стены. Подсуетившись, Хлоя принесла нам по большой кружке пива и шепнула:

– Захотите ещё, дайте знать. Таверна от этого не обеднеет.

– Спасибо, Хлоя! – поблагодарил её Дан.

Хлоя улыбнулась, многообещающе глянув на мужчину и отправилась обслуживать других гостей.

– Дан, похоже, тебя сегодня ждёт жаркая ночка, – усмехнулся я в кружку.

Дракон нахмурился, проигнорировав мои слова.

«Вы слышите? За дальним столиком, у стены, обсуждают пойманную на днях нечисть. Женскую особь», – сказал Кайл.

«Что? Я ничего не слышу», - я удивленно посмотрел на Кайла и на указанный им столик.

В таверне было шумно. Все столики заняты. Люди громко разговаривают и смеются.

Невозможно среди такого гомона расслышать то, что говорят на другом конце зала. Невозможно для людей, но не для драконов.

Мужчины замерли, прислушиваясь к беседе незнакомцев. Вдруг Кайл напрягся. Его левая рука сжалась в кулак, левая – вцепилась в кружку с пивом. Дан положил на его кулак свою руку, словно боялся, что тот вскочит и кинется на незнакомцев.

– О чём они говорят? – я попытался отвлечь Кайла, но дракон не ответил мне.

– Дан, ну хоть ты ответь мне!

«Подожди», – попросил Дан.

Я попытался настроить себе суперслух, но ничего не получалось. Никак не удавалось сконцентрироваться. Поняв безрезультатность своих попыток, успокоился. Попивая из кружки пиво, ждал, когда драконы закончат «прослушку».

Только когда двое незнакомцев встали из-за стола и направились на второй этаж, драконы расслабились.

– Что вы узнали?

«Это охотники. Они из того же логова, что мы покинули вчера. Пытаются нагнать товарищей, отправившихся с заказом на север», – ответил Дан.

«Они обсуждали Эвилию и её заказчика. Но они не знают, для каких целей она потребовалась», – добавил Кайл.

– Какие-нибудь города называли?

Дан, поджав губы, покачал головой. А я, боясь подслушивания, перешёл на мысле-связь:

«Нужно обыскать их комнату. Вдруг нароем какую-нибудь информацию. Дан, ты можешь применить свой дар целенаправленно? Чтобы усыпить только этих двоих?»

«Да».

«Отлично. Значит, дождёмся ночи и завалимся к ним в комнату».

В этот момент к нам подошла Хлоя и, наклонившись, что-то прошептала Дану на ушко. Он обернулся ко мне с вопрошающим и несколько испуганным взглядом.

«Иди за ней. Не бойся», – улыбнулся я.

Дан неуверенно встал из-за стола и направился за Хлоей. Та, в свою очередь, вцепилась в его руку, словно боялась, что он сбежит. Может, не зря боялась.

«Эд, она спрашивает: хочу ли я, чтобы она раздела меня? Что ей ответить?» – спросил Дан.

«Соглашайся».

Сижу, пью пиво. Наблюдаю за Кайлом. Понимаю, что он внимательно слушает, что происходит между Даном и Хлоей. Почувствовал, что сейчас будет весело и не ошибся.

«Эд, она говорит, что я большой. Что она имеет в виду? Я ведь сейчас как человек, а значит, маленький».

«Хлоя говорит о конкретной части твоего тела. Скажи ей, что она очень красива и у неё шикарная грудь».

«Да. Грудь у неё действительно большая, и такая приятная на ощупь!»

По разговору стало понятно, что кто-то приступил к тактильному контакту.

«Эд, она уложила меня на кровать, и вылизывает! Эта женщина хочет меня съесть? И со мной что-то странное происходит», – даже в мыслях Дана чувствовалось волнение.

«Всё в порядке, она пытается доставить тебе удовольствие. Ты тоже не будь бревном: гладь её по спине, груди, ногам. Где дотянешься, там и гладь. То, что ты испытываешь – это возбуждение. Я так понимаю, в драконьей форме ощущения не такие».

«Нет. Не такие острые… сильные… яркие».

«Кому-то стало хорошо», – усмехнулся я и допил пиво.

«Эд, что она делает?! Зачем она его берёт в рот?! Ум-м».

Не выдержав, роняю лицо на сложенные на столе руки и начинаю ржать. Первый раз у дракона – это нечто. Поднимаю голову и смотрю на сидящего напротив Кайла. Он явно в шоке от происходящего наверху.

«Дан, только старайся сдерживать свою силу. Не сделай ей больно. Всё-таки вы драконы и гораздо сильнее обычных людей».

«Хо-ро-шооооо».

– Кайл, может, и тебе найти кого-нибудь? – предложил я.

Тот перевёл на меня расфокусированный взгляд и медленно покачал головой.

– Как хочешь, а я не откажусь развлечься, – сказав это, я поймал заинтересованный взгляд блондинки, стоящей у стойки бара с пустым подносом. Ещё одна служанка. И, похоже, что её смена уже закончилась. Подмигнул ей и кивнул в сторону дверей, ведущих на склад. Получил кивок в ответ. Встал, но прежде, чем уйти, повернулся к Кайлу:

– Не скучай.

Блондиночка завела меня в подсобку.

Не желая терять время на прелюдию, я впился в её шею поцелуем, руками поднимая юбки. Её активная помощь дала понять, что она очень даже не против.

– А-а-а. Ещё. Да! Ещё!

Я резко остановился и поднял голову к потолку. Именно оттуда слышались громкие стоны и стуки кровати о стену. Видимо, дракону надоела поза «бревна».

«Дан, аккуратнее. Не сломай таверну. Нам в ней ещё ночевать».

Ответа от него не последовало: слишком был занят Хлоей.

– Ну, скорее, – поторопила меня блондинка и, кинув взгляд на потолок, прошептала мне в губы, – я хочу так же.

– Как скажешь, детка, – усмехнулся я и сосредоточился на своей пассии.

Глава 18. Письмо-приказ.

На дворе царила глубокая ночь, когда я, проснувшись, обнаружил, что нахожусь в комнате один.

На удивление, мне сегодня ничего не снилось: казалось, закрыв глаза, я погрузился в темноту, и находился в ней всю ночь. Странное ощущение…

«Кайл, Дан, вы где?» – мысленно позвал драконов, надеясь, что они где-то поблизости.

«Сейчас вернёмся», – ответил Дан.

«Понял. Жду».

Пока драконов не было, я умылся холодной водой и натянул на себя одежду.

Попытался вспомнить, что снилось этой ночью.

Безрезультатно. Ничего не помню. Только темноту.

Входная дверь тихо скрипнула. Я обернулся.

В комнату, стараясь не шуметь, пробрались мужчины.

– Что узнали?

– Охотникам, пока они спали, пришло письмо с приказом: забрать груз из Витоля и доставить его на север, – сообщил Дан.

– Что за груз?

– В письме не указано.

– А где само письмо?

«Вот», – Кайл протянул мне свёрнутый лист бумаги. – «Читай!» – на секунду чёрный круглый зрачок сменился вертикальным. Его хищная сущность с трудом удерживала себя в человеческой форме.

Я раскрыл письмо и, измеряя комнату шагами, начал читать:

«Планы изменились. На востоке от Онорской базы появился источник магии неизвестного происхождения. Верховный маг направил наш отряд к указанному месту. Вы должны прибыть в Витоль, найти Илаанти Бонта и вручить ему огненный артефакт, взамен он отдаст груз, который нужно доставить в Северный форт. По прибытии на место жду от вас отчёт.

Ди Волш».

– На востоке от Онорской базы, – задумчиво пробормотал я. – Сердце Дакона привлекло внимание. Хм... Это даже хорошо. Все маги и охотники соберутся в одном месте. Нам не помешают.

– А вдруг они там всё уничтожат? – забеспокоился Дан.

– Не волнуйся. Это дерево им не уничтожить, – успокоил я дракона, вспомнив острые, как ножи, листья. – Силёнок не хватит. Кстати, вы заметили, – моё внимание вернулось к письму, – здесь ни слова о перевозимом драконе. Такое ощущение, что Эвилию уже доставили на север, но ждут ещё какой-то груз. А про какой артефакт говорится в письме? Вы нашли его?

Дан протянул мне белый круглый медальон, в центре которого расположена светящаяся золотом Эра и сгорающий в её пламени дракон.

– Он не опасен? – я кивнул головой на артефакт.

– Сейчас нет, но в руках охотника или мага этот артефакт способен испепелить дракона, – пояснил Дан.

– Охотники не знают о приказе явиться в Витоль. Так? – прищурившись, я посмотрел поочерёдно на драконов. – Вы что-то задумали?

– Да, – короткий рычащий ответ от Дана.

«Мы хотим занять место охотников», – добавил Кайл, – «притвориться ими и перехватить груз, что оставлен в Витоле».

– А с настоящими охотниками что делать будем?

«Я позабочусь о них», – рыкнул Кайл и развернулся к выходу из комнаты.

– Стой! – крикнул я.

– Ты чего орёшь?! Хочешь всех постояльцев разбудить?» – тут же взъелся дракон.

– Знаю я, как ты о них позаботишься, – заговорил я громким шёпотом. – Так нельзя! К тому же мы не знаем, куда именно отвезли Эвилию. А эти двое наверняка знают.

«Пытки любому развяжут язык».

– Так нельзя. Ты разумное существо, Кайл, а не безмозглое животное, чтобы убивать по любому поводу.

В ответ дракон зарычал и подошел ко мне вплотную. Его глаза полностью залило тьмой.

– Кайл, успокойся, – вперёд вышел Дан, закрыв меня от Кайла.

«Что ты предлагаешь? Оставить их в живых?» – процедил дракон, взяв себя в руки, но по мысле-связи проскальзывал его рык.

Некоторое время я молчал, раздумывая.

– Эти охотники знают о письме?

«Нет», – рявкнул Кайл.

– Они двигаются на север, но не знают о том, что должны забрать из Витоля некий груз.

«И что с того?»

– А то, что мы можем повесить на них маячки и проследить за их передвижением.

«Маячки? Что это? Никогда не слышал о подобном», – удивился Кайл.

– В моём мире есть подобные технологии. Я понимаю, как это должно работать. Возможно, используя магию, я смогу сделать что-нибудь подобное.

Через час мы были готовы. Немногочисленные пожитки собраны.

«Всё получилось?» – поинтересовался Кайл.

– Да, – кивнул я, поняв, что он спрашивает о маячках, – вот только я сам не знаю, как это работает. Делаю всё интуитивно.

Как я вешал на охотников маячки – отдельная история.

Я представил себе, как на затылке каждого из них появляется маленькая красная точка, от которой ко мне тянется тонкая полупрозрачная нить. Именно она должна служить указателем их направления.

Уничтожать письмо не стали. Взяли с собой. Как и артефакт, который драконы отдали мне на сохранение.

Мы не знали, может ли он навредить драконам при постоянном и близком контакте. Поэтому решили не рисковать.

Кругом тихо. Ни работников таверны, ни постояльцев. Все спят. Охотники, благодаря Дану, крепче всех.

Стараясь не шуметь, мы вышли из таверны и направились в сторону леса, утопающего в утреннем тумане.

Глава 19. Неизвестная переменная.

У самой кромки леса драконы остановились.

«А ей что здесь надо?» – удивлённо поинтересовался Кайл и обернулся.

– Ты про кого?

«Про неё», – кивнул Дан в нужном направлении.

Из тумана выступила знакомая женская фигура, закутанная в шаль.

– Хлоя? Что ты здесь делаешь?

Не спеша, служанка приблизилась к нам.

– Пришла пожелать удачи в вашем нелёгком деле.

– Спасибо, конечно. А о каком деле идёт речь? – спросил я, полностью уверенный, что ей неизвестно о наших планах.

Девушка улыбнулась и наклонила голову набок. Её зелёные глаза ярко сверкнули.

От удивления я сделал шаг назад. Драконы, наоборот, придвинулись к Хлое. Или не к Хлое?

– Кто ты? Маг?

– Нет, глупенький, – тихонько рассмеялась девушка. – По-твоему, только маги обладают магией?

– Я знаю про магических животных и растения, но о том, что помимо магов существует ещё кто-то, не знал. Ты ведьма? – задал я вопрос, опираясь на свои воспоминания о фильмах, просмотренных на Земле.

В ответ на моё предположение Хлоя резко ощерилась. На краткий миг её лицо приобрело хищное выражение, стало жутким и потусторонним. Показались острые клыки, но в следующий миг всё исчезло, передо мной снова стояла Хлоя. Должен признаться: я испугался.

– Послушай моего совета, Эд, – вздохнула девушка, – никогда не называй женщину ведьмой. Целее будешь…

– Извини, если оскорбил. Не хотел.

– Знаю. Поэтому прощаю. На первый раз.

– А кто ты?

– Ведунья, – улыбнулась Хлоя и опять сверкнула глазами.

Меня так и порывало сказать, что ведунья и ведьма – это одно и тоже, но усилием воли мне удалось сдержаться.

Драконы всё это время стояли молча и неподвижно. Даже мысленно ко мне никак не обращались. Но обернуться, чтобы посмотреть на них, я не мог. А если быть честным, не хотел. Боялся повернуться к Хлое спиной. Не понятно, чего ждать от неё.

– Что тебе нужно от нас?

– Мне от вас? Ничего. Я уже получила всё, что хотела.

– И что же это?

– Дракона в свою постель, – насмешливо взглянув на Дана, подмигнула Хлоя. – Ни одна женщина Дакона не может похвастаться тем, что переспала с драконом.

– Ты знаешь, кто они? Откуда?

– Я вижу сущности. Разглядеть в них зверей не составило труда.

– Надо же! – удивлённо воскликнул я. – И не побоялась ... с ним?

– Как видишь, – пожала она плечами.

– А кто я такой, знаешь?

– Да, ты – хранитель, приглашённый древним духом Эрагоном.

– Ты сказала, что тебе ничего от нас не надо. Зачем тогда пошла за нами?

– Вручить это, – она протянула на ладони маленький золотой медальон, на котором была изображена восьмиконечная звезда.

– Что это? – поинтересовался я.

– Защита для твоего дракона. Когда враги поймут, что им тебя не одолеть, они попытаются убить твоего дракона. Если он умрёт – ты лишишься силы.

Помнится, Эрагон говорил мне, что я связан с драконом. Но он ни слова не говорил о его смерти.

– Зачем ты помогаешь нам? – я не торопился брать медальон.

– Боишься, что обману? – усмехнулась Хлоя, но руку не опустила. – Не стоит. Я знаю, что, если драконы вымрут, магия уйдёт из этого мира. Лишившись магии, я умру, как и все мои сестры. Так что, помогая вам, я помогаю себе.

– Вот как, – пробормотал я.

– Бери. Не бойся.

– А почему ты даёшь его мне, а не Дану?

– Ты должен сам надеть его на своего дракона.

– Но при обращении в зверя…

– Шнурок увеличится вместе с ним, – перебила Хлоя, не дав мне договорить.

Не знаю почему, но я успокоился. Поверил ей.

Я обернулся на драконов. Оба кивнули в ответ.

– Ладно, – взяв амулет, я повертел его, разглядывая. – Как он вообще работает?

– Это оберег. Носить его нужно постоянно, не снимая, иначе толку от него не будет. И внимательно следи за цветом. Начнёт тускнеть – пора заряжать. Если почернеет – дальнейшее его использование бесполезно. Сейчас, как видишь, он заряжен. В будущем для его зарядки ты сможешь обратиться к любой ведунье.

– А где…

– На любом постоялом дворе, – улыбнулась Хлоя.

– Спасибо, – благодарно кивнул я ведунье и подошёл к Дану.

– Позволишь?

Мужчина молча наклонился, позволив мне надеть шнурок с оберегом.

Я отошёл в сторону, ожидая увидеть какие-нибудь изменения в Дане. Но ничего не происходило.

Вопросительно посмотрел на Хлою.

– Неужели ты ждёшь, что он начнёт светиться, как лампочка, говоря всем в округе: «Смотрите! Я оберег!»

– Да, что-то такое я и ожидал.

– Глупо, – хмыкнула Хлоя. – Защита должна быть незаметна. Поэтому медальон выглядит, как простое украшение.

– Благодарю, – Дан поклонился ведунье.

– Ой, красавчик, – ведунья обошла моего дракона по кругу, проведя рукой по его плечам и груди, – за такую ночь… это сущий пустяк. Надеюсь, как-нибудь повторим. Тебе ведь понравилось?

Дан промолчал, но я видел, как он сглотнул.

Ух ты! Интересная реакция! Что же там происходило за закрытыми дверями?!

– Кстати, – отвлекла меня Хлоя от размышлений, – хочу вас предостеречь, – ведунья поочерёдно посмотрела на драконов, – не светите татуировками: люди не наносят изображения драконов на свои тела.

– Спасибо, что предупредила, – выдохнул я. Мне и в голову не приходила мысль, что это может быть опасно.

– Вам пора.

– Да. До свидания, – я кивнул ведунье и собирался уйти, но, вспомнив кое-что, остановился. – Хлоя, а та блондиночка, что была со мной, она тоже ведьм… м-м-м… ведунья? – вовремя исправился я, увидев, как кривится её лицо.

– Нет. Она обычный человек.

– Ох, женщины. Как понять, кто из вас ведунья, а кто нет?

– По глазам, – резко крутанувшись, Хлоя ушла.

– Вот и понимай этих женщин, – пробурчал я.

Глава 20. И снова небо.

– Стр-Стрив-Стр, – «Почему так долго? Мы заждались», – пропищал встретивший нас Светик.

Вилеты дружно поддержали его, окружая меня со всех сторон.

– Я же предупреждал, что мы останемся на ночь в таверне. А вы чем тут, без нас, занимались?

– Стр-Стр, – «Мы починили твоё устройство. Смотри», – пропищал Светик.

Под его руководством вилеты расступились, являя передо мной двигатель.

– Что? Как вам удалось это сделать?

– Стр-Страв-Стр, – «Мы его немного усовершенствовали. Теперь он не будет ломаться. Проверишь?»

– С удовольствием.

Закрыл глаза. Представил на себе винглайн и защитный шлем. Мгновение – и я готов к полёту.

– Давай скорее. Мне уже не терпится стать драконом, – поторапливал меня Дан.

«Мне тоже», – поддержал его Кайл по мысле-связи, не желая переходить на устную речь. – «Надоело это тело. Превращай нас обратно в самих себя».

– Нет. Я не буду делать это.

«Что?» – раздался дружный рык драконов.

– Спокойнее! – подняв вверх руки, поспешил объяснить:

– Я неправильно выразился. Хотел сказать, что вы можете обернуться в драконов без моей помощи. Вам только нужно захотеть этого и представить себя в звериной форме.

«И это сработает?» – удивился Кайл.

– Должно. Я хочу, чтобы вы по своему желанию могли менять драконий облик на человеческий и обратно.

– Вот сейчас это и проверим. Идем, Кайл, – Дан ускорил шаг, стремясь поскорее выйти на открытое пространство.

Мы очутились на поляне. Места на ней для оборота двух драконов было достаточно.

Не мешкая ни секунды, драконы обернулись в звериную форму и взлетели в небо.

Было видно, что им доставляет огромное удовольствие снова быть собой. Слишком уж человеческая форма ограничивает их звериную сущность, лишает свободы.

С завистью я наблюдал за тем, как они кружат в небе.

– Стр-Струк-Стр, – «А мы? Ты превратишь нас в великого и непобедимого?»

– Да, конечно, – засмеялся я и кивнул Светику, направив в его сторону поток силы. Стоило мне только один раз, по пьяни, назвать его великим и непобедимым, так он запомнил.

Существо получилось таким же, как и в прошлый раз: высоким чернокожим мужчиной с белыми глазами. Завершающий штрих – просторный чёрный балахон с глубоким капюшоном.

«Дан, Кайл, спускайтесь и подхватите нас. Мы тоже хотим полетать», – обратился я к драконам.

– Зачем тебе драконы? – раздалось рядом со мной.

Я вздрогнул от неожиданности. Уж чего я не ожидал, так это услышать связную речь от созданного мною существа.

– Ты можешь говорить вслух? Но как?

– Не знаю. Ты меня таким сделал.

– Похоже, я был в ударе, – пробормотал я и покачал головой.

– Я рад этому. Благодаря тебе, я чувствую себя таким сильным, таким всемогущим, – существо развело руки в стороны, словно пыталось охватить ими весь мир.

– Стоп! Стоп! Стоп! – прервал я его возлияния. – Ты сейчас говоришь, как какой-нибудь начинающий злодей, планирующий завоевать весь мир.

– Я не злодей, – оскорбилось существо, сразу став мимимишным Светиком в человеческом обличье.

– Угу-угу, и даже не думай им становиться. Запомни: сила должна использоваться во благо и для защиты слабых.

– Не переживай: я никогда не стану злодеем, – заверил меня … А кстати кто?

– Кто ты теперь?

– Сам не знаю. Я больше, чем вилеты, и больше, чем светилка – я нечто иное.

– Ты состоишь из вилетов, так что тебя можно отнести к их подвиду, – предположил я. – Плюс Светик…

– В прошлый раз ты назвал меня Вилетом Светлым.

– Значит, так и будем тебя звать. Ты не против?

– Нет, – покачал головой Вилет Светлый и тут же сменил тему: – Так что там с двигателем? Почему ты не хочешь сам взлететь?

– Не уверен, что это сработает.

– Я же сказал, что изменил его.

– Как?

– С помощью вилетов. Они способны не только убирать грязь, но и восстанавливать разрушенное.

– Круто! Надо опробовать.

Честно говоря, было страшно. Мне ни разу не приходилось взлетать с помощью двигателя. Почему-то падение с высокой горы вызывает во мне гораздо меньше опасения, чем попытка подняться в небо.

Резко выдохнув, я нажал на «пуск».

Двигатель не «чихал», но при этом работал очень тихо.

Я чувствовал, как механизм двигателя приходит в действие, но по-прежнему твёрдо стоял на ногах. Похоже, Светик ошибся: мне не подняться в небо самостоятельно.

Резкий отрыв от поверхности убедил меня в обратном.

От неожиданности я закричал и нелепо замахал всеми конечностями, из-за чего меня закрутило по спирали. Успокоившись, взял ситуацию под контроль и выровнял полет. Перевел дыхание. Экстремальный взлёт получился.

«Эд, всё в порядке?» – поинтересовался Дан, подлетая ко мне.

«Да, всё отлично. Элементарно не ожидал такого резкого взлета. Где Кайл?».

«Подберёт Светика с вилетами и догонит нас».

«В какую сторону нам лететь?» – спросил я, по-прежнему не ориентируясь в небе.

«Держись за мной. Я укажу путь».

«Хорошо. Только нам надо подняться повыше. Не хочу, чтобы вас заметили охотники».

«Ты сможешь сам подняться?»

«Сейчас проверим», – ответил я и рванул вверх, пытаясь выжать максимум мощности от двигателя.

– И-е-ху-у! – не удержался от крика.

Ветер бьет в лицо и свистит в ушах. Но это не останавливает меня.

Выше! Ещё выше! Да!

Адреналин гуляет в крови и требует выхода.

Делаю бочку. Ещё одну. Двигаюсь по спирали.

Спустя несколько минут выключаю двигатель.

Теперь только я и бескрайнее небо.

Расправив руки, ловлю потоки воздуха и лечу как птица. Потрясающее чувство!

Только спустя пару часов, я перебрался на спину дракона.

Вовремя.

Оказавшись на его спине, я понял, что всё время полета находился в напряжении. Мышцы, наконец-то, расслабились. Тело начало болеть и покалывать. С протяжным стоном я распластался в форме звезды и закрыл глаза. Сейчас, даже ветер не способен был отлепить меня от дракона.

Летели долго. Никто не хотел покидать бескрайнее синее небо. Даже я, несмотря на усталость. Вилет Светлый комфортно устроился на спине Кайла. А про драконов даже спрашивать не стоит. Небо – их стихия, их дом.

Не знаю, сколько прошло времени. Время в небе течёт не так, как на земле. Когда тебе кажется, что прошло несколько часов, может оказаться, что истекло только пять минут. И наоборот: одно мгновение в небе равняется нескольким часам на земле.

«Как долго нам лететь до Витоля?» – поинтересовался я у Дана, когда Эра коснулась горизонта.

«К заходу Эры будем на месте».

«Так быстро? Но нам нужно прибыть туда только через четыре дня. Точнее уже через три дня».

«Если бы мы добирались до Витоля пешком, то это заняло бы четыре восхода Эры, или, как ты говоришь,– четыре дня. А по небу это же расстояние можно преодолеть меньше, чем за пол-оборота Эры».

«Ну, раз у нас появилось так много свободного времени, придётся придумать, чем его занять».

«Опять превратишь нас в людей?» – недовольно заворчал Дан.

«Почему бы и нет? Осмотрим городские достопримечательности. В драконьей форме, вам этого не сделать. Вдруг узнаем что-нибудь важное».

«Эд», – обратился ко мне Кайл, – «прошлой ночью тебе что-то снилось?»

«Нет, даже скучно от этого. Уже второй день ничего не снится. Одна темнота и всё».

«Темнота?» – переспросил Кайл.

«Да, кругом темно и больше ничего не видно».

«Жаль. Я надеялся, что во сне ты увидишь Эвилию».

«Не переживай, Кайл. Скоро ты увидишь свою драконицу, и вы снова будете вместе!»

Спустя несколько минут на горизонте показались высокие башни Витоля. Но в целях безопасности мы приняли решение приземлиться подальше от города.

– Дальше идём пешком. Оборачивайтесь, – скомандовал я, спрыгивая со спины дракона.

Нехотя драконы приняли человеческую форму. А я, размяв затёкшие после долгого полёта ноги, заменил винглайн на удобную одежду: штаны, рубаху и высокие ботинки.

«Я на охоту. Поймаю нам чего-нибудь на ужин», – сказав это, мой дракон скрылся между деревьями.

«Ок! Я не отказался бы от мяса».

Почему-то до этого момента мне совсем не хотелось есть. Я вообще забыл, что ничего не ел за весь день.

Пока Дан охотился, Кайл развёл костёр, а Вилет Светлый, погрузив внутрь себя руку, достал веточку с красными ягодами и листьями, которые мне так понравились.

Смотрелось это действие жутко.

Думал, что после увиденного не смогу поесть. Но голод – не тётка, съел всё и от добавки бы не отказался.

– Как в вилетах столько всего помещается? – покачав головой, поинтересовался я.

– Тебя до сих пор это удивляет? – усмехнулся Вилет Светлый. – Между прочим, основное свойство вилетов – это сохранение имущества драконов.

– И что к этому имуществу относится?

– Всё, что дракон посчитает необходимым.

– Интересно, и что же Дан посчитал необходимым? Можно посмотреть?

Вилет Светлый пожал плечами, отошёл от меня на пару шагов и … затрясся. Из него посыпались драгоценные камни, золотые украшения, косточки, парочка артефактов и ещё какие-то безделушки.

Я в ступоре рассматривал растущую передо мной гору. А когда мне под ноги упала девчачья кукла и дудочка, мои глаза полезли на лоб.

Вскоре из леса вышел мой драконожмот. За собой он тащил тушу существа, похожего на кабана.

– Дан! – не удержавшись, закричал я, – у тебя всё это время были драгоценные камни, и ты молчал? Почему?

«А почему я должен о них говорить?»

– Напомню тебе, что не далее, как вчера мы работали в таверне. И всё потому, что у нас не было с собой денег. Точнее, мы думали, что у нас их нет. А теперь я узнаю, что они были!

«Это не деньги», – всё также спокойно ответил Дан и, развернувшись ко мне спиной, принялся разделывать тушу животного.

Я поморщился от открывшейся картины, но не отстал от него:

– Этими камнями мы могли расплатиться за комнату и еду.

«Это мои сокровища. Я не собираюсь ими ни за что расплачиваться», – рыкнул Дан, даже не взглянув в мою сторону. – «Быстро спрячьте их!» – последнее относилось к Светику с вилетами, мгновенно выполнившим приказ дракона.

– Да что вы говорите, Дан Плюшкин! Мы могли не работать! Мы могли снять комнату на ночь, расплатившись за неё каким-нибудь маленьким камушком, – распалялся я.

«Эд, ну пришлось тебе поработать. Что в этом плохого? Лично мне даже понравилось таскать всякие тяжести. К тому же едой и ночлегом нас обеспечили.

– Угу. И удовольствие в придачу доставили, – не удержался я от язвительной фразы. – Пойми, я не против физической работы. Но могло сложиться так, что мы не нашли бы никакой работы. И что тогда? Я думал, что у нас нет секретов друг от друга.

«Это не секрет. Все драконы хранят сокровища в вилетах».

– Я этого не знал, Дан Плюшкин.

«Почему ты так меня называешь?»

– К слову пришлось. Это образное выражение о чело…эмм… существе, которое копит сокровища, но ни с кем ими не делится.

«Не называй меня так. Мне не нравится».

– Хорошо, не буду. Ты же у нас дракон, – хохотнул я.– А драконы, как известно, забирают себе всё, что захотят.

«Да, Эд, именно так! Садись уже. Ужин скоро будет готов».

– А что там за артефакты были? – поинтересовался у дракона.

– Грррррр.

– Понял. Молчу.

Глава 21. Окрестности Витоля.

Идти до города пришлось долго.

Оказалось, мы выбрали не очень удачное место для приземления.

Поляна была окружена дремучим лесом, а дорога, соединяющая Витоль с другими поселениями,– далеко в стороне.

Только когда Эра практически скрылась за горизонтом, а фиолетовые облака закрыли небо, мы увидели городские стены.

– Наконец-то, – не удержался я от восклицания.

Преодолев живой барьер из высоких зарослей травы, мы вышли к стене из камня, высотой пять-шесть метров. Не меньше.

– Интересно, зачем им такой высокий забор?

«В округе водится много опасных хищников», – ответил Кайл по мысле-связи. – «Так люди защищают себя».

– Хищники!? – вскричал я. – И мы поперлись через лес пешком? Без оружия? А если бы на нас кто-нибудь напал?

– Может, ты забыл, Эд, но я и Кайл – драконы, – напомнил мне Дан.

– И что? Вы в человеческой форме, – я перешел на громкий шепот. – Вдруг вы не справитесь с местными хищниками? Я, конечно, понимаю, что вы очень сильные. Но мне кажется, что таскать тяжести – это не тоже самое, что и бороться с опасным зверем.

«Тебе нечего бояться, Эд. Даже в человеческой форме мы будем пострашнее любого хищника», – усмехнулся Кайл.

– Эд, ты разве не заметил, что все животные в лесу предпочитают держаться от нас подальше? – поинтересовался Дан.

– Честно говоря, не обратил внимания, – нахмурился я. – Хочешь сказать, что животные чувствуют ваши сущности и поэтому предпочитают держаться подальше от нас…, то есть вас?

– Да.

– Круто!

Кайл уверенно повёл нас налево. Я не видел входа в город, но дракон уверил меня, что мы идём в верном направлении.

Вилет Светлый отказался покидать нас, уверив, что в темноте его никто не разглядит. Натянув на «голову» капюшон, он пошёл рядом со мной.

Я очень обрадовался, когда увидел открытые ворота. Уже предвкушал, как зайду в ближайшую таверну, сниму комнату (раскручу Дана на пару камушков), помоюсь и завалюсь спать на мягкую кровать. Но моим планам не суждено было сбыться: ворота начали закрываться.

Сорвавшись с места, я побежал вперед, крича:

– Подождите! Не закрывайте ворота!

К тому моменту как я добежал до ворот, они закрылись.

– Черт! – со злости стукнул кулаком по воротам и обернулся к драконам, которые не спеша направлялись в мою сторону.

– Почему вы ничего не сделали?

«А что, по-твоему, мы должны были сделать?» – поинтересовался Кайл, приподняв в удивлении одну бровь.

– Не знаю!.. Остановить их.

– Ворота закрываются автоматически, стоит только последнему лучу Эры скрыться за горизонтом, – покачал головой Дан.

– Ну, можно было придержать ворота...

– Нельзя вмешиваться в работу механизма ворот, – возразил Дан. – Мы могли сломать их и оставить город без защиты.

– Защиты?

– Насколько мне известно, при закрытии ворот, замыкается цепь, образуя защитный купол над городом. Именно он не даёт хищникам проникнуть внутрь, а не эти каменные стены, – Дан похлопал рукой по кирпичной кладке.

«Не только им», – усмехнувшись, добавил Кайл, – «но и драконам».

– Перелезть через забор тоже не получится?

Драконы промолчали.

– Жаль! – вздохнул я, поняв, что ответ отрицательный. – Хотя, я рад, что вы подумали о жителях города.

«С чего ты так решил?» – поинтересовался Кайл.

– Ну, вы же сами сказали, что могли оставить город без защиты, но не сделали этого…

«Сломав защиту, мы привлекли бы к себе внимание. А оно нам сейчас совсем ни к чему», – и такая наглая усмешка на лице. Вот… драконище.

– Кстати, а куда делся Светлый? – спросил я у драконов.

– Здесь я, – раздалось из-за спины. От неожиданности я вздрогнул.

– Ты чего подкрадываешься?

– Я не подкрадывался, – возразил Вилет Светлый. – Я вместе с тобой бежал к воротам.

Вздохнув, я покачал головой. Спорить и объяснять, что я его не видел, не хотелось. Настроение скатывалось в минус.

Мысленно попрощавшись с горячей ванной, я поплёлся обратно в лес. Драконы и Светлый – за мной.

Мы не стали далеко отходить от стен города. Нашли небольшой просвет между деревьями и устроили себе «вилето-шалаш». Хорошо, когда рядом с тобой находятся такие полезные существа.

Драконы что-то тихо обсуждали в стороне. Светик летал среди верхушек деревьев. А я, перекусив остатками «кабанчика», прилег отдохнуть и не заметил, как уснул.

Опять эта темнота. Непроглядная. Густая. Почему она мне снится? Что это может значить? В эту ночь я решил приглядеться к ней.

Поначалу ничего не происходило. Темнота была тёплой, мягкой и спокойной.

Я расслабился, наслаждаясь ею, и неожиданно понял, что слышу чьё-то размеренное и лёгкое дыхание. Так дышат, когда спят. Но стоило мне об этом подумать, как темнота изменилась: стало холодно и неуютно. Я услышал непонятные шорохи, чьё-то затрудненное дыхание.

– Кто здесь? – мой вопрос прозвучал гулким эхом.

Стоило эхо замолчать, как наступила абсолютная тишина. Появилось чувство страха: мощного, всепоглощающего, бесконечного. Странно, но я понимал, что это не мой страх, а того, кто находится в этой темноте.

– Не бойся, – говорю мягко, – я не причиню тебе вреда.

Проходила минута, вторая. Мне никто не отвечал.

Возможно, я ошибся, и это всё – моё разыгравшееся воображение. Но внезапно в темноте я разглядел страшную белую морду с тёмными провалами глаз.

Испугавшись, мгновенно проснулся. Принял сидячее положение и осмотрелся.

Ни драконов, ни Светика поблизости не видно. Только вилеты по-прежнему укрывали меня в «шалаше».

Попытался встать и выйти из шалаша, но вилеты мешали мне, цепляясь за мои ноги и руки и закрывая собой проход.

– Пустите, – сказал я раздраженно. – Вы чего? Я хочу выйти на свежий воздух!

С трудом, но мне удалось выбраться наружу.

Темно.

Свет, еле проникающий сквозь облака, с трудом позволял разглядеть силуэты окружающих меня деревьев.

«Дан, Кайл, вы где?» – мысленно задал я вопрос и не получил ответа.

Собрал хворост под ногами, сложил горкой.

Захотел разжечь огонь, но ничего не получилось. Магия не желала подчиняться мне.

Странно. Может, я не слишком сильно хочу разжечь огонь?

– Мне нужен огонь, – сам себя убеждал я и смешно махал руками в воздухе, – Да будет огонь! Загорись! Гори!

Результата ноль.

А если попробовать по-другому?

Представил себе зажигалку и жидкость для розжига. Мгновение, и они появились у меня в руках. Полив хворост розжигом, я поднёс к нему зажигалку.

Резко вспыхнувший огонь осветил пространство вокруг меня и выхватил из темноты страшную, клыкастую морду, медленно тянущуюся в мою сторону.

Испугавшись, я резко отпрыгнул назад.

Существо продолжало тянуться в мою сторону. В свете разгоревшегося пламени я заметил за его спиной длинные извивающиеся отростки, вид которых только усиливал мой ужас.

Я не знал, что делать. В голове ни одной здравой мысли. Я даже забыл о магии. Страх овладел всем моим существом, каждой клеточкой моего тела, превратив меня в неподвижную идеальную добычу.

Монстр оскалился, показывая длинные, острые зубы, пригнулся к земле и резко прыгнул в мою сторону.

Я закрыл глаза, ожидая, что сейчас его клыки вопьются в меня и разорвут на части. Проходила секунда, другая, но боль не приходила.

Снова взглянув на зверя, я зажмурился от яркого света.

Он исходил от моей кожи, создавая вокруг меня защитный купол и не давая монстру напасть.

Снова и снова монстр пытался пробить мою защиту, но у него ничего не получалось.

Неожиданно на монстра прыгнул Дан и свернул ему шею. Миг, и мощная туша упала к моим ногам. Откуда-то сбоку подбежал Кайл и быстро затушил костёр. Обеспокоенный Светик летал рядом.

Ноги подкосились. Я завалился назад, еле успев подставить руки, чтобы смягчить падение, чувствуя, как в груди бешено бьётся сердце.

«Зачем ты разжёг огонь? Решил всех змайлов в округе собрать?» – раздражённо поинтересовался Кайл.

– Откуда я мог знать, что нельзя разжигать огонь? – пробормотал я, когда почувствовал, что снова владею своим телом. – И почему вы меня оставили одного?

– Мы были уверены, что ты проспишь всю ночь и не вылезешь из-под защиты вилетов, – попытался оправдаться Дан.

– Оу! Так вот почему они не хотели меня выпускать?

Дан промолчал. Но я увидел, как он крепко стиснул зубы, недовольный моим поведением.

– Я вас звал. Вы не откликались.

– Мы были слишком далеко для зова. Охотились на змайлов. Этот успел покинуть стаю до нашего появления на их территории. Тоже охотился, – кивнул Дан на мертвого монстра.

– Змайл, значит.

Поднявшись на ноги, я подошёл ближе к распластанному телу чёрного как сама тьма монстра.

Ох, и напугал он меня! В размерах этот зверь существенно уступал драконам, но всё же был достаточно большим.

Четыре массивные лапы с мощными когтями. Три пары чёрных глаз, покрывшихся серой плёнкой после смерти. Голова змайла была неестественно вывернута. Рот открыт.

В тусклом свете я разглядел два ряда острых зубов. Они выделялись своей белизной на фоне его чёрной шкуры. Из спины монстра торчали длинные отростки, напоминающие змей. Каждый из них был увенчан острым жалом, не замеченным мною ранее.

– А это что такое? – спросил я, пнув ногой один из отростков.

«Щупальце. Змайл испускает им феромоны, внушающие парализующий страх, а после выпускает жало и убивает им».

– Мерзость какая, – меня передёрнуло от отвращения. – Теперь понятно, почему я так среагировал на него: замер как истукан, не способный что-либо сделать, даже о магии забыл. Хорошо, хоть защита сработала.

«Да, именно так и действуют феромоны змайла», – подтвердил Кайл.

– Вы потушили костёр, потому что он привлекал змайлов? – и, не дождавшись ответа, продолжил. – Но раньше ведь вы разжигали костры по вечерам.

«Там, где мы останавливались, не обитают змайлы».

– Я всегда считал, что огонь отпугивает хищников.

«Только не змайлов», – покачал головой Дан.

– Если здесь обитают такие опасные хищники, почему вы оставили меня одного? – продолжал допытываться я. – Если бы не защита Эрагона, я был бы мёртв!

«Ты спал. Мы оставили тебя под защитой вилетов. Если бы ты не вышел и не разжег костёр, ничего бы не произошло. Зачем ты вышел?»

– Мне приснился кошмар. Я от него проснулся и понял, что больше не засну.

«Что тебе приснилось? Ты видел Эвилию?» – взволнованно спросил Кайл.

– Нет, Эвилию я не видел. Но понял, что темнота снится мне не просто так. В ней кто-то есть. Какое-то существо, нуждающееся в моей помощи. Правда, потом оно попыталось напасть на меня…

«Как это существо выглядело?» – поинтересовался Кайл.

– Было темно. Я не успел его толком разглядеть, – покачал я головой. Закрыв глаза, попытался припомнить свой сон. – Успел увидеть только бледное лицо с тёмными кругами под глазами. Как думаете, кто это может быть?

Драконы промолчали.

– Ладно, время покажет. Главное, чтобы не стало слишком поздно.

«А переместиться к этому существу ты не можешь?» – поинтересовался Дан.

– Не знаю. Надо пробовать.

Представил себе, что перемещаю себя в темноту. Не получилось.

– Никак. Не получается. Я не могу переместить себя в место, которого не вижу. Придётся ждать, пока Драконий камень снова покажет мне это существо.

Глава 22. Дом Большой Мамы.

На рассвете, как только открылись ворота, мы вошли в город. Нас тут же остановили стражники.

– Стоять! – скомандовал один из них. – Как вы здесь оказались в такую рань?

Драконы молчали. Пришлось отвечать мне:

– Мы прибыли ещё вчера, но не успели зайти в город до заката Эры.

– Во дела! Повезло вам, мужики, – сказал один из стражников, почёсывая затылок. Остальные ему поддакнули.

– Повезло? – непонимающе переспросил я.

– Да. Трое безоружных людей, да ещё на ночь глядя, остались за стенами города. Повезло вам, что хищники не разорвали.

– Ах, вы об этом, – мне сразу вспомнился змайл. – И правда, повезло.

– С какой целью прибыли в наш город?

– Работу ищем.

– Кем будете? – оглядел нас с ног до головы ближайший к нам стражник. – Люди или маги?

«Кем представимся?» – поинтересовался я у драконов.

«Прежде чем показываться магам на глаза, нужно осмотреться. Не привлекая внимания. Обычному человеку это сделать проще. Так что не свети своей магией», – посоветовал мне Дан.

– Ну? – поторопил меня стражник.

– Люди мы. Удивлён, что нас могут принять за магов.

– Ничего удивительного. К нам порой забредают маги, которые выглядят хуже бездомных.

В этот момент я обрадовался, что мы не взяли с собой Вилета Светлого. Вот он точно не сошёл бы за обычного человека. Сейчас, в свете Эры, его попытки спрятаться за капюшоном выглядели бы подозрительно.

– Так вы нам подскажите, где требуются работники?

– Идите прямо по этой улице, пока не упрётесь в трёхэтажный дом с синей крышей. Это дом Большой Мамы. Она распределяет работу между всеми людьми города.

– Спасибо! – сказал я и утянул за собой драконов. Они почему-то сильно тормозили. Казалось, ещё чуть-чуть и они сбегут из города.

«Что с вами? Почему вы так странно себя ведёте?»

«Здесь жутко воняет. Дышать противно», – объяснил Дан. Кайл поморщился и кивнул, подтверждая его слова.

Я вдохнул воздух полной грудью. Городской воздух был наполнен самыми различными запахами: тут тебе и свежеиспечённая сдоба, и цветы, аромат которых перебивает вонь конского и человеческого пота.

«Старайтесь не принюхиваться. Абстрагируйтесь. В таверне ведь вы смогли продержаться целый день», – посоветовал я драконам.

«Как можно абстрагироваться от вони человеческих тел?» – проворчал Кайл.

«Видимо, вы обладаете не только суперслухом и суперзрением, но и суперобонянием».

«Эд, может, мы подождём тебя за городом?» – умоляюще взглянул на меня Дан.

«Нет! Так дело не пойдёт», – покачал я головой. – «Сконцентрируйтесь на каком-нибудь конкретном запахе, который доставляет вам наименьший дискомфорт».

Мы замерли посреди улицы. Драконы пытались абстрагироваться от запахов. А я рассматривал проходящих мимо нас людей, животных, здания, стоящие вдоль улицы, и медленно вдыхал и выдыхал воздух.

Ну вот, посоветовал драконам сосредоточиться на каком-то запахе, а сам не в состоянии это сделать. Запахи так прочно смешались между собой, что никак не удавалось отделить один от другого.

«Да, ты прав, так гораздо лучше», – вздохнул Дан.

Дракон смотрел в сторону крайнего на улице здания, из которого раздавался характерный звук кузницы.

«Ты что, чувствуешь запах металла?»

Дан кивнул.

«Кайл, ты как?»

«Я чувствую очень тонкий, изысканный аромат. Он еле различим. Не могу понять, что это. Похоже на свежесть северного ветра. Вкусно».

«Аромат чьих-то духов», – предположил я. – «Хорошо, с запахами разобрались. Можем идти?»

Я направился вперёд по улице. Драконы следом за мной.

Дом Большой Мамы был виден издалека. Он представлял собой добротный трёхэтажный дом с синей крышей с несколькими пристройками и небольшим огородом. Около дома было очень оживлённо: все бегали, суетились, о чём-то договаривались.

Подойдя к крыльцу, я осмотрелся, пытаясь понять, к кому можно обратиться.

– Извините… простите… а не подскажите…

После моей третьей неудачной попытки остановить хоть кого-нибудь Дан схватил пробегающего мимо паренька за шкирку и поставил его прямо передо мной.

Посмотрел на паренька. Тот был в шоке, но не вырывался.

– Привет, малец. Подскажи, где я могу найти Большую Маму?

– В доме. По лестнице на второй этаж, первая дверь направо, – ответил мне парнишка и тут же обратился к Дану:

– Пустите, дяденька, я на работу опаздываю.

Дан отпустил мальчика, и тот стремглав пустился наутёк.

– Ну что, идём знакомиться с Большой Мамой? – задал я риторический вопрос, поднимаясь по ступенькам.

«Не понимаю, зачем нам с ней знакомиться?» – поинтересовался Кайл.

«Узнаем, какую работу она может предложить. Нам нужны деньги для оплаты комнаты на ночь и пропитания. На двадцать монет, что мы уже заработали, не разгуляешься. Дан Плюшкин ведь не хочет делиться своими сокровищами», – не преминул я намекнуть дракону на его скупердяйство.

Дан сделал вид, что не слышит меня.

«К тому же, пока будем работать, надо поспрашивать людей и выяснить, где проживает некий Илаанти Бонт, которому нужно вручить огненный артефакт», – продолжил я делиться планами с драконами.

Мы зашли в дом и беспрепятственно поднялись на второй этаж. Народу в доме было немного, но никто не обращал на нас внимания. Складывалось ощущение, что незнакомцы в этом доме – обыденность.

Найдя нужную дверь, постучал. В ответ услышал твёрдое «войдите».

Повернув ручку, я открыл дверь и увидел за большим, массивным столом маленькую, худенькую старушку, а перед ней, на стуле для посетителей – огромного мужика.

И вот что странно: старушка вела себя уверенно и строго, а мужик сжимал в руках шляпу и заискивающе смотрел на неё.

– Большая Мама, ну, пожалуйста! – заискивающе сказал мужик.

– Нет! Свободен.

Мужик вздохнул, с трудом встал с кресла, поклонился старушке и вышел из комнаты. А я во все глаза смотрел на ту, что сидела за столом.

«И это Большая Мама?» – подумал я, транслируя свои мысли драконам. – «Я представлял себе огромную темнокожую женщину, а увидел… это!»

На Земле я смотрел фильм «Дом большой мамочки». После того как стражник сказал обратиться к Большой Маме, я представил себе соответствующий образ. Реальность оказалась иной.

Что же такое сделала эта женщина? Чем заслужила такое прозвище?

– Проходите. Чего встали на пороге? – поторопила нас старушка.

Вместе с драконами мы вошли в кабинет и опустились в кресла.

– Здравствуйте! Меня зовут Эд. А это – Кайл и Дан. Нам нужна работа. Стражник на воротах посоветовал обратиться к вам.

– Что умеете? – Большая Мама впилась в меня своими чёрными глазами.

– Ну, – я опустил голову, чувствуя себя неуверенно под взглядом старушки, – мы можем… работать физически.

– Хм-м-м, – насмешливый взгляд чёрных глаз и наклон головы набок. – И много ты в своей жизни работал, как ты сказал… «фи-зи-чес-ки»?

– Возможно, я неправильно выразился, – её вопрос поставил меня в тупик.

Может, под физической работой в этом мире подразумевается какое-то непотребство. – Мы можем выполнять любую тяжёлую работу.

– Они – да, ты – нет. Зачем врёшь мне?

– С чего вы решили, что я вру? – изумлённо поинтересовался я.

– Ты в меру силён. Я это вижу. Но руки у тебя не огрубели от работы. Ты не сутулишься и держишься как какой-то вельможа. В тоже время, мимика и жесты опровергают это предположение и прямо кричат: ты не терпишь несправедливость, свободен и ценишь свободу других, – она сложила руки домиком и бросила насмешливый взгляд на драконов. – Теперь твои друзья. Они сильнее тебя. Сильнее любых известных мне людей и магов. Твои друзья действительно могут выполнять любую тяжелую работу, но, что такое тяжкий труд – не знают. Слишком красивы. Слишком статны. Всего слишком. Если бы не их взгляд, я бы предположила, что они слуги или любовники какой-нибудь благородной дамы.

– И о чём же говорит их взгляд? – напомнил я Большой Маме, так как она замолчала, пристально разглядывая мужчин.

После длительной паузы она произнесла:

– Они убьют любого, кто покусится на их свободу. Никому не позволят сделать себя слугами… Превратить в рабов... И после всего увиденного у меня возникает вопрос: Кто вы и что ищете в Витоле?

«Убьём её?» – предложил Кайл.

Повернув голову, я посмотрел на него круглыми глазами и мысленно закричал:

«Нет!»

«Она слишком опасна», – гнул свою линию Кайл. – «Дан, а ты чего молчишь?»

Дан смотрел на Большую Маму, не обращая на нас никакого внимания.

«Мы не будем её убивать! Если хочешь, чтобы я помог тебе с поисками Эвилии, даже не думай об этом», – пригрозил я Кайлу.

– Может, вы уже закончите свою мысленную беседу и ответите на мой вопрос? – поторопила нас Большая Мама.

От слов старушки по коже побежали мурашки. Рефлекторно сглотнул, не зная, что делать. Большая Мама оказалась слишком наблюдательной и опасной. Но убивать её за это… Не позволю.

– Нам лучше уйти, – пробормотал я, вставая с кресла.

Повернулся лицом к Кайлу и встал так, чтобы закрыть собой старушку. «Кайл, на выход и без лишних движений».

– Она знает, кто мы. Или… догадывается, – неожиданно раздался голос Дана.

Я застонал и с тоской поднял глаза к потолку. Вот зачем он сказал это вслух?

– Своими словами ты подтвердил мою догадку. Хотя это кажется невероятным, – ответила ему Большая Мама.

– Ну, и кто же мы? – задал я вопрос старушке.

– Ты – не знаю, а они – драконы. Могу предположить, что ты являешься Хранителем одного из них. Скорее всего, этого, – она указала рукой на Дана. – А тот, от которого ты пытаешься защитить меня, – на этих словах она усмехнулась, – неуправляем и агрессивен, а значит, имеет мало опыта в общении с магами.

– Откуда вы всё это знаете? – устало выдохнув, спросил я Большую Маму и снова сел в кресло.

– То, как они держатся, выдаёт их звериные повадки. Они ведут себя так, как будто готовы напасть в любой момент.

– И что вы собираетесь теперь делать? Сдадите нас властям?

– Нет. Я надеюсь, что вы поможете мне. А точнее – моему другу.

– И кто же ваш друг? – поинтересовался я.

– Дракон, – ответил за неё Дан.

Большая Мама кивнула, подтверждая его слова.

– Так вы хранитель? Я думал, таких больше нет, – я удивлённо смотрел на Большую Маму. – Ведь маги объявили войну драконам, обозвав их нечистью.

– Когда всё это только началось, – вздохнула старушка, – я была маленькой девочкой. Однажды ночью я проснулась как от толчка. Открыла глаза. Поднялась с постели. Но не увидела ничего, чтобы меня разбудило. Я поняла, что этот толчок был изнутри. Некая сила разбудила меня посреди ночи и требовала действовать. Действовать быстро. Но я не знала, что должна делать. Куда идти? – Большая Мама перевела дыхание и продолжила свой рассказ. – Я вышла из дома в одной ночнушке. Босиком. Шёл сильный дождь, а я брела сквозь него к тому, кто нуждался во мне.

– Вы нашли дракона, – я не спрашивал, был уверен в этом.

– Да, маленькую раненую драконицу. Охотники повредили ей крыло, но она смогла скрыться от них.

– И что же случилось с драконицей? Ты отдала её магам? – с вопросами набросился на старушку Кайл.

– Нет. Я спрятала её. И прячу уже много-много лет. Но то, что драконы могут принимать человеческий облик, не знала.

– Мы и не могли, пока не появился Эд, – сказал Дан.

– То есть, – Большая Мама ошарашенно повернулась ко мне, – ты можешь сделать так, чтобы дракон принимал человеческую форму?

– Да.

– Прошу тебя, сделай мою Злату человеком. Мне тяжело держать её в темноте, а так она сможет быть рядом со мной.

Эти слова напомнили мне сон о темноте, но там, скованный цепями, сидел человек, а не дракон.

– А где ваш дракон?

– В подвале. Под этим домом.

– Хорошо. Я помогу вам, но в обмен на комнату, еду и информацию, – загибал я пальцы. – По рукам?

– Согласна, – Большая Мама протянула мне свою маленькую ручку. – Я выделю вам комнату в своём доме.

Я пожал её руку, почувствовав, что в этом теле скрывается немалая сила.

– Спасибо! – поблагодарил старушку. – Не хочется провести ещё одну ночь в лесу, полном змайлов.

– Вы встретили змайла? – удивилась Большая Мама.

– Да. Я остался жив только благодаря драконам. Они убили змайла, когда тот был готов напасть на меня. Жуткая жуть этот ваш змайл.

– А его туша? – спросила старушка. Её взгляд изменился, став серьёзным. В ней проснулся делец. – Где вы её оставили?

– А зачем вам его туша? – поинтересовался я, прищурившись.

– Кожа змайлов обладает защитными свойствами. Она заглушает любой магический удар. За одного убитого зверя в нашем городе дают награду пять тысяч монет.

– Скольких вы вчера убили? – кашлянув, поинтересовался у драконов.

– Шесть, – пожав плечами, ответил мне Кайл. – А, нет, семь. Забыл посчитать того, что напал на тебя.

– Семь? Это тридцать пять тысяч монет, – присвистнув, констатировал я. Повернувшись к Большой Маме, спросил:

– Нам, правда, заплатят столько?

– Да, но за то, что именно я подсказала вам эту идею, требую себе пятьдесят процентов.

– Что! – воскликнул я. – Это грабёж!

– Если бы не я, вы бы никогда не узнали, что за каждого убитого змайла, можете получить такую награду. Вы сильно повредили их шкуры? – спросила она у драконов.

– Нет, мы их не повредили, – ответил ей Кайл.

– А как вы смогли убить их?

– Свернули шеи.

– Надо же. А людям такое не удается. Обычно на змайла охотятся скопом. Человек десять, не меньше. Они одновременно нападают и атакуют зверя. А для охоты используют усиленные магией копья. Но чтобы кто-то додумался свернуть змайлу шею… О таком я не слышала. Да и не удаётся никому подойти к нему со спины.

– Мы можем передвигаться совершенно бесшумно и не воняем, как люди, – объяснил ей Кайл.

– Я не согласен отдавать пятьдесят процентов. Пять процентов и точка, – влез я в их разговор, начиная торговаться с Большой Мамой.

– Сорок пять процентов.

– Хорошо, дам десять процентов, только из-за уважения к вам.

– Ох! По-твоему, сколько стоит моё уважение? Сорок процентов.

– Змайлов убили драконы, а не вы. Пятнадцать процентов.

– Не скажи я вам о вознаграждении, змайлы сгнили бы в лесу. Тридцать пять.

– Значит так, двадцать процентов и человеческая форма для вашего дракона. Это моё последнее предложение. Ну, и по ранее достигнутой договоренности – комната для ночлега и еда.

– Ладно, по рукам, – пожевав губу, согласилась Большая Мама.

Я выдохнул. Тяжело с ней торговаться. Никогда бы не предположил, что эта сухонькая старушка способна на такое. Но теперь я начал понимать, почему она стала чуть ли не главной фигурой в Витоле и почему её называют Большой Мамой.

– Вы двое, отправляйтесь в лес за змайлами, – начала командовать старушка. – Я дам вам повозку и людей в помощь. А ты, Эд, пойдёшь со мной к Злате.

– Может, лучше, чтобы мои драконы были рядом? Вдруг ваша Злата нападёт на меня?

– Не нападёт. Она очень добрая, – уверила меня Большая Мама.

– Что-то я в этом сильно сомневаюсь…

Глава 23. Драконица Большой Мамы.

Мне удалось убедить Большую Маму в необходимости спуститься в подвал вместе с драконами.

Неизвестно, как её драконица отреагирует на меня. Присутствие других драконов должно её успокоить.

Вход в подвал находился в кабинете Большой Мамы. Она открыла его, повернув подсвечник на стене. Материализовав магические светильники в виде ярко светящихся белых шаров, старушка пригласила нас следовать за ней. Пока мы спускались вниз по винтовой лестнице, она призналась, что этот дом был спроектирован специально для её драконицы.

– Все рабочие считали, что я планирую здесь прятать свои сокровища. В принципе, они оказались правы. Злата – моё величайшее сокровище.

– И она живёт здесь? В полной темноте? – удивился я.

– Да, – подтвердила Большая Мама. – Злата – пещерный дракон. Её зрение и слух позволяют ей ориентироваться даже в кромешной тьме, а алмазные когти способны раздробить камень за считанные секунды. Благодаря этим особенностям она смогла создать сеть пещер под Витолем с несколькими выходами за черту города. Но, несмотря на то что Злате комфортно в темноте, я заставляю её вылезать из пещер и разминать крылья. А иногда приношу сюда свето-кристаллы либо создаю магические шары, как сейчас. Всё же я уже не молода, подслеповата стала, и без света обойтись не могу. – Большая Мама остановилась. – Мы пришли.

Старушка дважды постучала по стене и замерла, глядя в темноту пещеры. Драконы, вторя ей, остановились. Им не терпелось увидеть драконицу, всю жизнь прожившую отдельно от своих сородичей. Но проходила минута, другая – никто не появлялся.

– Может, Злата не слышит нас? – поинтересовался я у Большой Мамы.

– Она уже здесь, – сообщил Кайл.

Я вгляделся в тёмный проход и увидел, как оттуда показалась голова драконицы, затем её тело и сложенные крылья.

Самочка казалась удивительно красивой и миниатюрной по сравнению с моими драконами. Её синяя шкура выглядела гладкой и обтекаемой, не имела острых шипов и выступов. Синие раскосые глаза подчёркнуты острыми выступами, напоминающими ресницы. А ещё драконица не показалась мне опасной.

– Какая прелесть! – помимо моей воли вырвалось высказывание.

В следующий момент эта «прелесть» кинулась на меня. Бесшумно. Стремительно. Я успел только рот открыть и приподнять в удивлении брови, а морда драконицы уже была в нескольких сантиметрах от моего лица. На спине драконицы выступили длинные острые шипы, давая понять, что она пришла в полную боевую готовность.

Мужчины зарычали и встали по бокам от меня. Я потоптался на месте и посмотрел на них поочередно. Вздохнув, покачал головой, не понимая, когда они успели подойти ко мне так близко.

Драконы! Что с них взять?

Рычание мужчин привело драконицу в замешательство. Она отступила, явно не понимая, почему они рычат на неё.

– Всё в порядке, – обратился я к самочке, подняв руки и показав открытые ладони. – Не бойся. Они тебя не тронут.

«С чего это я должна бояться двуногих?» – услышал я мысленный вопрос. – «Большая Мама, кого ты привела ко мне? Они странно пахнут».

– Они так пахнут, – ответил я вместо старушки, – потому что драконы, а я – хранитель.

«Ты понимаешь меня?» – удивилась драконица и тут же возразила мне:

– «Двуногие не могут быть драконами».

– Злата, – успокаивающе заговорила Большая Мама, – они действительно драконы, а этот человек – их хранитель. Он может сделать так, что ты сможешь принимать человеческий облик.

«Я не хочу быть двуногой», – возразила Злата.

«Нам тоже не особо нравится этот облик», – сказал ей Дан, – «но он позволяет свободно перемещаться по городу, среди людей, магов и охотников».

«Я вам не верю. Вы пытаетесь обмануть меня. Большая Мама, неужели ты решила избавиться от меня?»

– Нет! Я никогда бы не сделала этого. Я хочу, чтобы ты была свободной. Позволь им помочь тебе.

«Мне не нужна помощь», – прошипела драконица и, развернувшись к нам жо... хвостом, скрылась в темноте пещеры.

– Злата, стой! – закричала Большая Мама, безуспешно пытаясь остановить драконицу.

– Пусть идёт. Ей нужно время, чтобы всё обдумать, – успокоил я старушку. – Вернёмся сюда вечером.

– Ладно, – расстроено кивнула старушка. Было видно, что она очень переживает за свою воспитанницу. – Займёмся змайлами. Нужно до полудня сдать их туши в магистрат.

Мы вернулись в дом Большой Мамы. Она, как и обещала, выделила нам повозку, запряжённую животными (наподобие земных лошадей), и предложила в помощь своих людей, но драконы от помощников отказались.

– Не стоит людям видеть результаты нашей охоты, – заверил её Дан.

Я запрыгнул в повозку, сел на облучок и взялся за поводья. Мужчины устроились рядом, но «лошади» от их присутствия заволновались, отказываясь идти вперёд. Они упирались, мычали и мотали головами. Возникшую проблему решил Кайл, издав короткий, но мощный рык. Животные побежали вперёд, и это спасло меня от конфуза. Я тоже был готов побежать… из повозки.

«Тормози», – скомандовал Дан, стоило городу скрыться за деревьями. – «Дальше идём пешком».

Драконы спрыгнули с повозки и пошли в сторону леса. Я хотел последовать за ними, но Дан остановил меня:

– Нет. Ты останешься здесь. Мы сами принесём змайлов.

– Хорошо, – вздохнул я. – Поторопитесь. Я буду ждать вас здесь.

Пока драконы таскали туши, из леса вышли вилеты. Над ними летал Светик. Я очень рад был их видеть, но попросил оставаться в лесу. Змайлы и так привлекут к нам много внимания. Не хватало ещё, чтобы стражники либо маги заинтересовались Вилетом Светлым.

Часа два ушло на то, чтобы перетащить всех змайлов в повозку. Правда, все они в неё не поместились. Мужчины взвалили на спины по одной туше и пошли следом за повозкой.

Стража на городских воротах встретила нас молчанием: ни вопросов, ни попыток остановить нас. По мере нашего продвижения в городе становилось всё тише.

Думаю, наше эпичное появление запомнят надолго.

Большая Мама ждала нас у магистрата. Рядом с ней стоял высокий и худой, как палка, мужчина. В чёрном костюме, очках с толстыми линзами и маленькой несуразной шляпе он смотрелся очень комично.

– Знакомьтесь. Рокки, это мои друзья: Эд, Кайл и Дан. Ребята, это Рокки – служащий магистрата.

– З-з-зравствуйте! Их шкуры н-н-не имеют ни единого повреждения. П-п-поразительно! Как вам уд-д-далось их убить? – заикаясь, спросил он.

– Рокки, – обратилась к служащему Большая Мама, – способ поимки змайла – их профессиональный секрет. И рассказывать они его никому не будут, – она перевела свой строгий взгляд со служащего на нас.

Я понял ход её мыслей: она набивала нам цену. Действительно, если другие охотники не будут знать нашего секрета охоты, то услуги драконов будут пользоваться спросом. И как я раньше об этом не подумал? Эх, нет во мне предпринимательской жилки.

– К-к-кому платить? Им или тебе, Б-б-большая Мама? – растерянно спросил служащий магистрата.

Старушка выхватила из его рук мешочек с деньгами.

– Конечно, мне. Не поняла… – пробормотала она, нахмурившись, и пару раз покачала рукой, словно взвешивая. – Сколько здесь?

– Д-д-двадцать восемь т-т-тысяч, – ответил Рокки, поправив очки. Руки у него тряслись. Было видно, что он очень боится Большую Маму.

– Насколько я помню, – угрожающе заговорила старушка, – за одного змайла полагается не менее пяти тысяч монет.

Сказав это, она медленно и плавно, как хищный зверь на охоте, шагнула в сторону служащего магистрата.

– М-м-мы не можем сейчас п-п-предложить такую цену. С-с-слишком много змайлов, – заикаясь и поправляя сползающие очки, проблеял служащий.

– Рокки, – мягко обратилась к нему Большая Мама, – я ведь могу договориться об их продаже в Авилении и выручить ещё больше денег за такой товар. Эти неповрежденные шкуры стоят больше шестидесяти тысяч, а ты зажал мне каких-то семь тысяч. Не стыдно?!

– Но в городской казне н-н-нет таких денег, – попытался возразить Рокки.

– В казне сейчас двести тысяч, – закатила глаза Большая Мама. – Из них сорок уйдёт на ежемесячное содержание охраны и оплату труда служащих, семнадцать – на ремонт центральной улицы и благоустройство городского парка, десять – на содержание лечебницы, столько же на содержание городской школы и библиотеки. Остаток – сто двадцать три тысячи. И это я ещё не подсчитала налоги, которые поступят в казну в этом месяце.

Служащий выпучил глаза и молча, как рыба, открывал и закрывал рот.

– Ну так что? Я говорю своим людям отправлять товар в Авилению или ты покупаешь змайлов за тридцать пять тысяч?

– Хорошо, – вздохнул служащий, – я п-п-принесу деньги.

– Молодец! Ты же знаешь, не стоит обижать Большую Маму, – похвалила его старушка и потрепала за щёку, как маленького мальчика.

Получив деньги, Большая Мама привела нас к центральному выходу и предложила прокатиться по городу.

– У вас есть автомобиль?– растерянно прошептал я, разглядывая знакомую конструкцию, припаркованную на обочине.

– Ты хотел сказать магомобиль, – улыбнулась старушка. – Садитесь, прокачу с ветерком.

Я осторожно опустился на пассажирское сиденье и замер, прислушиваясь к гулу, издаваемым магомобилем. Драконы сели позади.

– Мне казалось, в этом мире не додумались до подобных технологий, ведь до этого я встречал только повозки и ездовых животных.

– Магомобили – вещь не из дешёвых. Его могут позволить только очень богатые люди. В Витоле таких два: один у меня, второй у метра.

Наслаждаясь видами из окна магомобиля, я решил поговорить с Большой Мамой.

– А про казну вы правду сказали? Там действительно столько денег?

– Конечно, – коротко ответила старушка.

– А откуда вы это знаете?

– Я заправляю этим городом.

– А я думал, у города есть какой-нибудь правитель.

– Метр, что ли? Ну, есть он. Кстати, вы сегодня утром с ним столкнулись. Он, как и любой житель этого города, будь то человек или маг, прежде чем что-либо сделать, советуется со мной.

Я тут же вспомнил огромного мужика, нервно мнущего шляпу в руках.

– Простите, если обижу, но как женщина вроде вас смогла подмять под себя весь город?

– У меня появилась драконица. Мне пришлось стать сильной, чтобы обеспечить её безопасность.

Я представил себе Большую Маму маленькой девочкой, на которую свалилась огромная ответственность за дракона. И ведь она не сломалась. Сделала всё, не только чтобы сохранить жизнь Злате, но и наладить экономику своего города, улучшить условия жизни обычных людей. Большая Мама действительно великая женщина, достойная уважения.

По возвращении старушка отдала мне мешок с деньгами. Конечно, перед этим забрав свою долю.

Драконы ушли отдыхать, а я принялся составлять список всего, что мне понадобится в дорогу. Среди необходимых вещей оказалась крытая повозка с лошадьми (хочу немного попутешествовать по земле, а не по воздуху), запасы еды и воды. И самое главное – запасная одежда. Мне было некомфортно постоянно ходить в создаваемой мной одежде. Ведь, по сути, на мне всегда было одно и то же – мой винглайн-костюм, хоть внешне я его видоизменял в другую одежду. А то, что останется, отдам вилетам на хранение.

Ближе к вечеру Большая Мама подошла ко мне.

– Эд, скоро стемнеет. Пора выполнить своё обещание.

– Я готов.

Мы снова спустились в подземелье. Магические светильники освещали наш путь.

– Большая Мама, – обратился я к старушке, глядя на спины впереди идущих драконов, – а Злата часто выходит из пещер?

– Редко, – она покачала головой. – Много лет назад Злата вырыла туннель, ведущий к обрыву над морем. Иногда, по ночам, она отправляется туда и выходит наружу, чтобы полетать.

– А как же охотники? Если они увидят её?

– Мы стараемся быть осторожными. Я поддерживаю дружеские отношения с магами и всегда знаю, где и сколько охотников находится. Когда они появляются вблизи Витоля, я не позволяю Злате летать.

– Хорошие у вас знакомства. А вы случайно Илаанти Бонта не знаете?

– Знаю. Скользкий тип. Не советую вести с ним дела.

– Ясно. А что он за маг? Чем занимается?

– Он посвятил себя изучению природы магии. Постоянно проводит какие-то эксперименты. Даже среди магов Бонта считают сумасшедшим и стараются с ним не связываться. Но Верховному магу он нравится, поэтому все терпят его странности. Почему ты интересуешься им?

– Через два дня мы должны явиться к нему за каким-то грузом.

– Это как-то связано с твоими драконами? – Большая Мама резко остановилась и внимательно посмотрела на меня.

– Да. Охотники забрали у Кайла его пару и увезли на север. Илаанти Бонт с этим как-то связан.

– Ты помогаешь драконам?

– Помогаю? Громко сказано.

– Не отставайте, – поторопил нас Дан.

Мы поспешили к драконам, которые вели нас всё дальше по туннелю.

– А куда мы направляемся? – поинтересовался я.

– К утесу. Судя по морскому запаху и шуму волн, мы уже близко. Злата там, – ответил мне Дан.

Минут десять мы шли вперёд. Теперь я тоже чувствовал морской запах и слышал шум моря. Вскоре показался просвет, а на его фоне – изящный силуэт драконицы. Её темно-синяя шкура поблескивала в лучах заходящей Эры, как драгоценный камень.

При нашем приближении Злата зашипела. Всё её тело покрылось острыми шипами. Хвост угрожающе забил по полу пещеры.

– Не бойся, Злата. В прошлый раз мы не с того начали. Позволь представиться: меня зовут Эд – я хранитель, а это Кайл и Дан. Они драконы.

«Ты думаешь, я в это поверю? Если тебе удалось промыть мозги Большой Маме, то это не значит, что ты сможешь сделать то же самое со мной».

– Не хочу тратить время на препирательства. Давай лучше полетаем. Ты сама всё поймёшь.

– Здесь мало места для оборота, – пожаловался Дан.

– Дай-ка подумать, – не обращая внимания на рычание Златы, я подошёл к краю.

В свете заходящей Эры открывался потрясающий вид на море. Прошло несколько секунд. Эра зашла за горизонт, напоследок озарив небо розовой вспышкой. Набежали сиреневые облака.

Чуть наклонившись, я взглянул на волны, бьющиеся о скалы.

Высота достаточная. Можно прыгать.

– Совершите оборот в небе. Я прыгаю первым, вы – следом за мной. Готовы?

– К чему? – заинтересованно спросила Большая Мама.

– К этому!

Я разбежался и, оттолкнувшись от скалы, прыгнул.

Ветер ударил в лицо. Мгновение, и на мне винглайн-костюм и защитные очки.

Надо же! Я только подумал об очках, и они появились. Я даже не надеялся, что у меня получится их создать, ведь в этом мире я появился в шлеме. Но эти мысли тут же отошли на второй план. Эмоции заняли лидирующее место.

Поймав потоки воздуха, я увеличил скорость. Перевернувшись в небе, я увидел, как надо мной в человеческом обличье летит Дан.

Сжав кулаки, он скрестил перед собой руки и резко расправил их в стороны.

Я увидел, как его охватило фиолетовым цветом, руки превратились в крылья, тело увеличилось и видоизменилось. Секунда – и надо мной летит огромный фиолетовый дракон. За его спиной появляется ещё один дракон – чёрный. Замечаю, как из пещеры выглядывает Злата. На драконьей морде – откровенный шок.

– Присоединяйся к нам, – прокричал я, зная, что самочка меня услышит.

Драконица смотрела, как мы летим, но выходить из пещеры не торопилась. Топталась на месте. Подёргивала крыльями. Рядом с ней стояла Большая Мама и жестикулировала руками, явно пытаясь уговорить её лететь за нами.

Наконец, драконица решилась. Она подошла к самому краю и спикировала вниз, присоединившись к нашему полету. Я перевернулся обратно и попросил Дана подхватить меня.

Фиолетовый дракон аккуратно приблизился ко мне, а я смог переместиться на его спину.

«Ищите место для приземления, будем делать из Златы человека».

После моих слов драконица словно споткнулась в небе и на несколько секунд потеряла равновесие. Пара взмахов крыльями, и она снова летит ровно.

«Может, не надо?» – жалобно спросила она.

«Надо, Злата. Надо!»

Впереди показался скалистый остров с парочкой лиственных деревьев.

«Подходит. Снижаемся».

Дан осторожно приземлился на большой плоский камень, подождал, пока я спущусь, и обернулся в человеческий облик.

Кайл решил не осторожничать: он резко спикировал вниз и лишь перед самым приземлением изменился, припал на одно колено и встал перед нами уже в человеческом обличье.

Злата опустилась на край большого камня, но не спешила приближаться к нам. В её движениях сквозило недоверие, но любопытство победило. Ей было безумно интересно узнать, каково это – быть человеком.

«Не бойся», – сказал я, медленно приближаясь к драконице.

«Как ты будешь делать из меня человека?» – спросила она.

«Не знаю», – пожал я плечами.

И ведь ни капли не солгал. Я не знал, как это происходило. Понимание приходило откуда-то изнутри. Из того света, что поселился внутри груди и вырывался в виде серебряных бликов, пробегающих по коже.

«Эрагон, Великий», – воскликнула она, увидев, как по моей коже бегают серебряные искры.

«Да, Злата. Именно сила Эрагона, дополненная силой Драконьего камня, позволит тебе стать человеком», – вытянув руку, я коснулся драконьей морды.

Драконица засветилась серебряным светом и начала уменьшаться в размерах, принимая человеческий облик. Спустя несколько секунд перед нами стояла нимфа с длинными ногами, округлыми бёдрами, тонкой талией, пышной грудью, гибким хвостом с пушистой синей кисточкой на конце и длинными иссиня-чёрными волосами.

Злата с удивлением разглядывала и трогала своё тело. А я, как и драконы, на несколько секунд завис, разглядывая стоящее перед нами совершенство.

Далеко не сразу мне удалось взять себя в руки. Опустив глаза, я сделал вид, что меня разобрал кашель.

В этот момент Злата трогала себя за грудь, сжимая её обеими руками. Я мысленно представил на девушке длинное закрытое платье, которое тут же материализовалось на ней. Так соблазнов будет меньше. Всё же драконы не железные. И я.

– М-да, – пробормотал я и обернулся к драконам. – А вы после оборота тоже хватали себя за причиндалы?

Драконы промолчали, удостоив меня уничижительными взглядами.

– Нечего на меня так смотреть. Я тогда был пьян. Плохо помню происходящее, – обернувшись к Злате, поинтересовался я. – Ну как, готова побыть человеком?

«Да», – ответила Злата мысленно.

– Когда ты находишься в человеческом обличье, старайся общаться вслух, а не по мысле-связи и за хвост себя не трогай – это странно будет выглядеть, так как, кроме нас троих твой, хвост никто не видит. Хорошо?

– Хор-р-рошо, постар-р-раюсь, – ответила мне Злата, немного растягивая слова. – А как мы будем добираться обратно?

– До утёса – на драконах. Вот только твоё прибытие в город надо красиво обставить.

– Как это?

– Есть у меня одна идея! – я прищурился и потёр рукой подбородок, разглядывая Злату.

Конечно, мы не сразу приступили к реализации моей «идеи». Злате хотелось потренироваться с оборотом из одного облика в другой, чтобы закрепить результат.

Только убедившись, что у девушки всё получается, мы занялись подготовкой к прибытию племянницы Большой Мамы.

Глава 24. Племянница Большой Мамы.

Утро. Я и Большая Мама сидим в кабинете. Молчим.

Старушка барабанит ногтями по столу и посматривает то на меня, то на часы.

– Долго ещё ждать?

– Около часа, – вздохнул я.

– Какая она?

– Красивая, высокая, стройная, – пожал я плечами и замолчал, не зная, что ещё добавить.

– А какого цвета у неё глаза?

– Эмм, карие, – пытался я вспомнить.

– Мне не терпится её увидеть, – старушка поднялась с кресла и начала ходить туда-обратно.

Только нарастающий знакомый гул остановил это бессмысленное хождение.

Я успел встать с кресла, а Большая Мама уже выбежала из кабинета. Поспешил за ней.

Выйдя на крыльцо, мы встали перед остановившимся магомобилем.

Дверь открылась. Из неё вышел высокий мужчина, одетый в чёрный модный костюм. Волосы его были уложены в сложную замысловатую прическу, на шее – пышный бант.

Мои брови удивлённо поползли вверх – я узнал в мужчине фиолетового дракона.

Дан обернулся и подал руку даме в шляпе с широкими полями. Выйдя из машины, девушка подняла голову и широко улыбнулась. А я замер в восхищении.

Драконица в человеческом обличье выглядела эффектно. Сразу видно, что она с пользой провела время у Хлои.

Да, именно к ней я отправил драконов. К сожалению, нам больше не к кому было обратиться.

И сейчас перед нами предстала девушка, похожая на сказочную принцессу. Её иссиня-чёрные, волнистые волосы были уложены в высокую прическу. Длинное синее платье красиво подчеркивало её фигуру и глубину глаз. В ушах сверкали серьги с драгоценными камнями, а на шее – изысканное колье.

В руке девушка держала небольшой ридикюль. Но, судя по тому, как она в него вцепилась, там находились остальные её сокровища. М-да... драконы, они и в человеческом обличье... драконы.

И да, глаза у Златы синие… Ну, не запомнил я цвет её глаз… Не разглядел... Темно было...

– Златочка! Сокровище моё! – Большая Мама кинулась к девушке с объятиями.

Это выглядело забавно, поскольку её голова упиралась в девичью грудь… Большую такую, еле помещающуюся в корсаже… четвёрку.

Так, что-то я отвлёкся. Кхе-кхе…

Нагнувшись, Злата крепко обняла старушку и усмехнулась:

– Большая Мама, какая ты оказывается маленькая.

– Кому-то, чтобы быть великим, достаточно и маленького роста.

Оставив женщин ворковать, я подошёл к Дану. Он выглядел напряженным.

– Что с тобой? – поинтересовался я и тут же нахмурился. – А Кайл где?

Заглянул внутрь магомобиля. Там было пусто. Посмотрел на возницу, но это был обычный человек.

– Поговорим в доме, – попросил дракон и быстрым шагом направился к лестнице. Я не отставал от него. Большая Мама и Злата, взявшись за руки, поднимались следом за нами.

Стоило Дану войти в дом, как он начал срывать с себя одежду, не заботясь о её сохранности. При этом от него то и дело слышались рычание и приглушенные ругательства.

Я поторопил женщин и закрыл за ними дверь. Перед этим проверил: нет ли кого поблизости. Не хотелось, чтобы были свидетели «разоблачения» дракона.

Закрыв дверь, я быстро осмотрел холл. Никого. Хорошо, что Большая Мама убрала слуг из дома. Возможно, она предвидела подобную ситуацию.

– Дан, что происходит? – недоуменно поинтересовался я, наблюдая, как мужчина избавляется от последних остатков одежды.

– Она, – не смущаясь своей наготы, Дан ткнул пальцем в сторону Златы, – заставила меня надеть тесный, неудобный костюм. Когда ты создавал одежду, она не стесняла моих движений, а эта – орудие пыток! Как её можно носить?!

Мужчина дышал как паровоз и яростно смотрел на Злату.

– Чем тебе не угодил онуэрский шёлк? – вскричала Злата, всплеснув руками от негодования. – Я так старалась, выбирая одежду, а ты порвал её! – в завершении она топнула ножкой.

– Вот сама её и носи! – огрызнулся Дан. – Эд, пожалуйста, наколдуй мне что-нибудь, или я спущусь в пещеры и приму свой настоящий облик.

Быстро, пока мужчина не осуществил свою угрозу, я создал ему кожаный жилет и штаны темно-фиолетового цвета. Всё как он любит.

– А Кайл где?

Со второго этажа послышался шум.

Мы дружно взглянули в сторону лестницы. По ней не спеша спускался Кайл, за ним – Вилет Светлый.

– Не понял? Вы откуда? – удивился я.

– Добрый вечер! – поздоровался со всеми Вилет Светлый, слегка поклонившись. – Мы вошли через кабинет.

Видя моё недоумение, Кайл пояснил:

– Я забрал его из леса и через пещеры вернулся обратно. Одевать барахло, что предложила Злата, – мужчина фыркнул, – нет уж, увольте!

– Это не барахло! – завелась девушка. – Вы – деревенщины, ничего не понимаете в человеческой моде!

– А ты, типа, понимаешь? – язвительно поинтересовался Кайл, не давая девушке вставить и слова. – Сколько ты уже в человеческом обличье? Двенадцать часов? И как за это время ты успела стать таким специалистом в человеческой моде?

– Перестаньте! – прикрикнул я, видя, что Злата готова дать отпор. – Кайл, женщины с пелёнок всё знают о моде – прими этот факт и не спорь. А ты, Злата, должна понимать, что не стоит брать драконов в оборот. Таких, как вас, больше не существует. Вы должны держаться вместе и поддерживать друг друга, а не собачиться по мелочам.

– Собачиться? – растерянно переспросили драконы.

– Я хотел сказать ссориться, – пояснил я.

– Он прав, – вмешалась Большая Мама, – между вами не должно быть разногласий даже по мелочам. Предлагаю всем успокоиться, пройти ко мне в кабинет и выпить по стаканчику чего-нибудь горячительного. На днях мне поступила отличная партия верди и солта. Закачаетесь. Заодно познакомите меня с вашим другом.

Старушка улыбнулась Вилету Светлому, а я кивнул ей в знак благодарности.

– Эду солт не предлагать, – воскликнул Дан, поднимаясь в кабинет Большой Мамы.

– Почему? – возмутился я.

– Солт – это вино, созданное с помощью магии. Именно с него ты напился недавно. Яещё не забыл, что ты натворил под его действием.

– Оу! Ясненько, – хмыкнул я под недоверчивым взглядом мужчины.

Наполнив бокалы, мы расселись в кабинете Большой Мамы.

– Простите меня, – первой взяла слово Злата. – Я была не права, заставляя вас одеваться в неудобную и непривычную одежду.

– И ты нас извини за резкие слова, – попросил Дан. Кайл поддержал его кивком. – Нам неуютно в человеческом обличье, а в этой одежде и того хуже.

– Давайте остановимся на том, что одежду для вас буду создавать я, – предложил я. – Так ведь вы испытываете меньше дискомфорта?

Драконы кивнули.

– Вот и договорились. Мир? – я поднял бокал с верди и сделал глоток. Все последовали моему примеру.

Обжигающий вначале напиток холодом осел в желудке. В голове немного зашумело. Похоже, с алкоголем на Даконе я совсем не дружу. И не важно, как его готовят, с магией или без.

Отставил бокал в сторону и поймал на себе обеспокоенный взгляд Дана.

– Всё в порядке. Я в адеквате. Но пить больше не буду, – и перевёл тему. – Ну что? Есть идеи, как нам попасть к Бонту?

– А что тут думать? Заявимся к нему и предъявим письмо, – пожал плечами Кайл. – Заберём груз и отправимся на север.

– А как же артефакт, который мы должны ему отдать? Драконам опасно к нему прикасаться.

– Артефакт в мешочке. Если его не активировать, он не будет представлять опасности.

– Покажите мне артефакт, – попросила Большая Мама.

Вилет Светлый засунул внутрь себя руку и, достав артефакт, протянул его старушке.

– Интересно, – пробормотала она, удивлённо глядя на моего Франкенштейна, но артефакт из его рук приняла.

Рассмотрев артефакт со всех сторон, старушка сказала:

– Это огненный артефакт. Он не активен. Но, если Бонт захочет проверить его работоспособность в присутствии драконов, быть беде. Артефакт укажет на них.

– И что нам делать? – поинтересовался Кайл.

– Я могу пойти один, – предложил я.

– Либо я поменяю артефакт на подделку, – встряла в наш разговор Большая Мама, – которую Бонт от настоящего артефакта не отличит.

– А вы сможете?

– Да. Вот только это будет стоить дорого.

Не удержавшись, я закатил глаза к потолку. Ушлая старушка и тут решила заработать.

– И чего вы хотите? – обречённо поинтересовался я, готовый услышать астрономическую сумму.

– Вы отдадите артефакт мне.

– Всего-то, – с облегчением усмехнулся я. – По рукам.

Глава 25. Илаанти Бонт.

Эра показалась над горизонтом, но мы никуда не торопились. Илаанти Бонт, как и большинство магов, никого не принимает с утра.

Было скучно. Мне. Вилету. Драконам. Но только не Злате.

Девушка крутилась около ростового зеркала, примеряя наряды и украшения. Большая Мама бегала вокруг нее и сыпала комплиментами.

Старушку было не узнать: драконица вила из неё верёвки и получала всё, что пожелает.

Время тянулось так медленно, как будто хотело остановиться. Мне же не терпелось узнать, что за груз ждёт нас у Бонта.

Вдруг Кайл, сидящий напротив меня, начал странно себя вести: крутить головой, морщиться и яростно, с отвращением выдыхать воздух.

«Что случилось?» – спросил Дан.

«Я потерял запах, на котором концентрировался всё это время».

«Найди другой. В таверне через две улицы готовят нежнейшее мясо. Тебе это придётся по вкусу».

«Нет. Всё не то. Пресно».

«Ну, значит, цветочки нюхай! Я что, уговаривать тебя должен?»

«Дан, ты чего завёлся?» – я посчитал нужным вмешаться.

«Устал!» – рыкнул Дан. – «Хочу уже сбросить эту кожу и снова стать собой».

«И я», – поддержал его Кайл.

«А Злате, похоже, по душе быть человеком, точнее – женщиной», – констатировал я, взглянув на девушку.

Сейчас на ней красовалось платье василькового цвета. В ушах – длинные серьги, на голове – диадема, усыпанная драгоценными камнями.

«Не понимаю, как ей может нравиться ходить в этой одежде», – буркнул Дан и покачал головой. – «Она такая неудобная».

«Эй! Вообще-то, я вас слышу!» – ворвался в нашу беседу по мысле-связи голос Златы. – «Не мои проблемы, что вы не в состоянии оценить эту красоту. Мне нравится быть женщиной, так же, как и драконом. Это так прекрасно и так воодушевляет, а сколько перспектив открывает», – Злата крутанулась вокруг своей оси. На её лице появилась маниакальная улыбка потомственного коллекционера, глаза засверкали.

– У-у-у, как всё запущено, – пробормотал я, отворачиваясь от девушки.

– Мальчики, я готова покорять и очаровывать, – промурлыкала Злата, плавной походкой направляясь в нашу сторону.

– Златочка, ты такая красивая, – всхлипнула Большая Мама и прижала руки к груди. – Бонт будет покорён тобой.

– Может, не будем брать с собой Злату? – жалобно спросил я у мужчин.

«Не переживай, ничего с ней не случится. Она своей яркой внешностью отвлечёт мага», – успокоил меня Дан.

– Я переживаю не за девушку, – пробормотал себе под нос и, вздохнув, продолжил: – Я переживаю за мага.

– Я иду с вами, – выпалила Большая Мама.

– Зачем?

– Ты посмотри, какая она красивая! – воскликнула Большая Мама, указав рукой на Злату. – Ей потребуется защита от посягательств всяких... магов.

– Мы в состоянии защитить её.

– Но будет лучше, если это сделаю я.

– Почему?

– Поверь мне, мой мальчик, я вполне способна поставить на место любого мужика, – нагло заявила старушка и потрепала мою щёку.

– Кстати, где ваш огненный артефакт? Я подготовила для него замену.

– Вот, – Дан протянул ей небольшой свёрток.

Большая Мама быстро развернула ткань и осмотрела артефакт со всех сторон.

– Думаете, мы вам подделку подкинем? – ухмыльнулся я.

– А вдруг? – ответила она с улыбкой. – Проверка вере не помешает.

– А у меня на родине говорят: доверяй, но проверяй.

– Правда? Надо запомнить это выражение, – Большая Мама спрятала настоящий артефакт, а Дану отдала подделку.

– Уверены, что маг не заметит разницы?

– Не беспокойся, не заметит, – отмахнулась старушка.

– Все готовы? – поинтересовался я, оглядев присутствующих.

Дан молча поднялся из кресла и пошёл на выход. Я, Большая Мама и Злата – за ним следом.

Кайла оставили в доме. Боялись, что он не совладает с гневом.

Сегодня он был излишне агрессивен. И всё из-за запахов. Они его бесили. Дракон никак не мог найти запах, который так понравился ему ранее. Ну, а мой Франкенштейн, в смысле Вилет Светлый, будет его нянькой.

На улице мы разделились. Я и Дан направились к повозке, а старушка со своей «племянницей» – к магомобилю.

– Мы сделаем кружок по городу, – деловито сообщила Большая Мама, надевая длинные перчатки. – У вас будет десять минут, чтобы провернуть обмен артефакта на груз, затем на сцене появимся мы.

И вот мы у цели. Осталось только постучать…

Тук-тук-тук.

Спустя несколько секунд дверь открылась. Из-за неё выглянул невысокий пожилой мужчина с недовольным выражением лица.

– Чего надо?

– Мы от Ди Волша. Прибыли за грузом. Илаанти Бонт ждёт нас.

Слуга брезгливо и недоверчиво осмотрел нас, а потом выплюнул:

– Следуйте за мной и ничего не трогайте, иначе вызову стражников.

Мы пошли за слугой, не обращая внимания на его брюзжание.

Мужчина провёл нас через холл, завернул за угол и начал спускаться вниз по лестнице. Мы переглянулись, но, не говоря ни слова, стали спускаться следом. Вскоре он вывел нас к массивной двери. Налёг на неё плечом и с трудом открыл.

– Хозяин! Тут охотники прибыли, – прокричал слуга в открывшийся дверной проём.

– Пусть заходят, – послышался приглушенный мужской голос, – а ты свободен, Спенс.

Слуга ушел, а мы вошли в помещение и увидели столы, заставленные разноцветными колбами и пробирками. Рядом с одним из столов стоял высокий, худощавый мужчина, одетый в длинное черное одеяние. Он что-то записывал в толстую тетрадь. Закончив, маг оторвался от записей и взглянул на нас.

– Вы кто такие? – нахмурился маг, разглядывая нас.

– Мы от Ди Волша, – я протянул ему «огненный артефакт», завёрнутый в тряпицу. – Нам поручено забрать у вас груз.

– Что-то не помню вас среди охотников Ди Волша, – маг не торопился брать артефакт.

– Мы недавно присоединились к отряду, – пожал я плечами.

– И почему же отправили именно вас?

– А вы не в курсе? – деланно удивился я.

– В курсе чего?

– На востоке от Онорской базы появилось огромное дерево с магией неизвестного происхождения. Большинство охотников направилось к нему, а нам приказано забрать у вас груз в обмен на это, – я снова протянул магу свёрток.

Бонт недоверчиво посмотрел на свёрток, но все-таки принял его и развернул.

– Вуеро Тусе!

«Артефакт» на секунду засветился и погас. Маг кивнул и завернул его обратно в тряпицу.

Я осторожно выдохнул. Похоже, «артефакт» прошёл проверку. Нам повезло – Большая Мама предоставила качественную подделку. Даже Илаанти Бонт не смог отличить её от оригинала.

Послышался стук и тонкий скрип открывающейся двери. В узкую щель заглянул слуга.

– Хозяин, к вам ещё посетители.

– Кто?

– Большая Мама в сопровождении молодой леди.

– Сейчас подойду, – кивнул маг и обернулся к нам. – Оставайтесь здесь. Я быстро узнаю, что этой старухе надо, и вернусь.

– Простите, господин, но у нас нет времени ждать. Нам поручено забрать груз и незамедлительно отправляться на север.

Маг внимательно посмотрел на меня и перевёл взгляд на Дана.

– А ты что молчишь? Немой?

Дан, глядя на мага, приподнял одну бровь, но промолчал.

– Мой спутник немногословен, – пояснил я.

– Вижу, – прищурившись, ответил Бонт. – Как я уже сказал: ждите здесь.

Маг вышел и захлопнул за собой дверь. Послышался щелчок закрываемого замка. Нас заперли в магической лаборатории.

«Что будем делать?» – по мысле-связи поинтересовался я.

«Ждать», – коротко ответил дракон и встал как статуя: не двигаясь, не моргая, прислушиваясь ко всему, что происходит в доме мага.

«Как думаешь, он сомневается в том, что мы охотники?» – спросил я, переходя от одного стола к другому и разглядывая лежащие на них предметы.

«Да».

«Может, попробуем выбраться? Не понятно, чего ожидать от мага».

«Нет».

Ждать, не зная, что происходит наверху, было тяжело. Что задумал маг? Хочет проверить нас? Вот бы услышать, что сейчас происходит наверху.

«Дан, ты слышишь, о чём они говорят?»

Дракон кивнул и отвернулся. Меня это задело. Резко выдохнув, чтобы не злиться, я решил сосредоточиться на том, что лежало на ближайшем ко мне столе.

Тут было много чего интересного. Но моё внимание привлекла колба конической формы с золотистой жидкостью внутри. Субстанция постоянно двигалась, переливалась и меняла оттенки.

«Дан, смотри какая красота».

«Что это?» – Дан подошёл ближе и без особого интереса взглянул на колбу.

«Не знаю», – пожал я плечами. – «О! Смотри, а здесь серебряная. Как думаешь, зачем она нужна магу?»

«Не знаю и знать не хочу».

«Ну, конечно! Это же не драгоценные камни, так любимые драконами», – пробурчал я и продолжил разглядывать предметы на столе.

Здесь же я нашёл две чёрные палочки, напоминающие канцелярские ручки.

Мне захотелось взять в руки хотя бы одну из них, чтобы убедиться в своём предположении.

Разглядывая «ручки», я заметил, что они не полностью чёрного цвета, сбоку у них имеется тонкая полоска другого цвета.

Хм! Полоски того же цвета, что и жидкость в колбах. Похоже, что я прав – это аналог земных ручек, а жидкость – чернила.

«Он идёт. Отойди от стола», – Дан схватил меня за предплечье и дёрнул на себя.

Щёлкнул замок. Дверь открылась. В помещение быстрым шагом вошёл Илаанти Бонт.

– Идите за мной. Я отдам груз, и вы немедленно уберётесь из моего дома.

Не дожидаясь ответа, маг развернулся и вышел из лаборатории. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним… в соседнее помещение.

– Забирайте, – маг указал на огромный ящик. – Не вскрывать, не бросать, не ударять, не перегревать и не переохлаждать. Понятно?

Я кивнул.

– На чём повезёте?

– У нас крытая повозка.

– Подгоните её к чёрному входу, и поскорее. Я тороплюсь.

– Как скажите, господин, – склонил я голову перед Илаанти Бонтом, а потом обратился к Дану:

– Хватай с той стороны, а я с этой. Раз-два, взяли!

Ящик был тяжёлым, но в основном его тащил Дан. Я же делал вид, что помогаю. Демонстрировать при маге недюжинную силу дракона не хотелось.

– Аккуратнее! Груз бесценен! – воскликнул Бонт.

– Не переживайте. Доставим его в целости и сохранности, – успокоил я мага.

Как только мы отъехали от дома Бонта, я спросил:

– Как там Злата и Большая Мама?

– Все сработало, как мы и планировали. Маг очарован девушкой и пригласил её на обед, Большая Мама осталась с ними. Часа через четыре они обе вернутся.

Когда мы вернулись, Кайл выбежал нас встречать. Вместе с Даном они затащили ящик в холл и принялись его вскрывать.

А я, стоя истуканом, смотрел на них, но не видел. Все мои мысли были заняты тем, что я натворил в доме Илаанти Бонт.

Опустив голову, взглянул на правую руку, зажатую в кулак. Разжал пальцы. На ладони лежали те самые «канцелярские ручки».

В тот момент, когда Дан дернул меня за плечо, я машинально схватил их. Зачем? Не знаю. Это произошло спонтанно.

– Эд, иди сюда. Ты должен на это взглянуть, – услышал я Дана.

Я поспешил спрятать «ручки» в карман. Не знал, как рассказать драконам о своём улове, и старался не думать о том, что произойдёт, когда маг обнаружит пропажу.

Глава 26. Плохо уложенный груз.

Дождь стоит стеной. Ледяной. Ветра нет. Хоть в этом повезло.

Одежда давно промокла и неприятно липнет к телу. Мокрые пряди волос лезут в глаза.

«Кайл, Дан, возвращайтесь. Я хочу сделать привал», – обратился я к драконам по мысле-связи, надеясь, что меня услышат.

Сегодня уникальный день – дождь льёт как из ведра. Обычно на Даконе он идёт ночью, но раз в году – днём.

– Бр-р, – я передёрнулся от воды, попавшей за шиворот.

Я завидовал драконам. Наверняка они сейчас находятся выше облаков под лучами тёплой Эры, а я вынужден трястись в повозке, ползущей по еле протоптанной дороге.

Остановив «лошадей» (я так и не узнал, как их называют в этом мире), я спрыгнул с повозки и спрятался от дождя под большим деревом.

Решил немного размяться и закряхтел, как дряхлый старик.

– Эх…ох…ах.

После четырёх часов непрерывной езды у меня затекли ноги, и побаливала спина, и только спустя пару минут боль отступила.

Следом за мной из повозки вылезла девушка. Но не спряталась под дерево, а запрокинув голову, встала под дождём.

Её длинные белые волосы вились от влажности. Белоснежное платье липло к телу, не оставляя простора для фантазии. И эта девушка – не Злата.

– Лив, иди сюда, – позвал я, но девушка никак не отреагировала. – Дождь холодный, ты можешь заболеть.

Опять ноль реакции.

Можно было бы предположить, что она не слышит меня. Но нет – слышит. А вот говорить со мной не хочет или не может. В итоге всё наше общение сводится к кивкам в знак согласия и мотанию головы в знак отрицания. И да – она и есть наш груз.

Тогда, в доме Большой Мамы, мы обнаружили в ящике девушку.

Все были в шоке. Никто не мог понять, зачем охотникам потребовалось доставлять её на север, да ещё и таким способом.

Девушка имела странную, словно выбеленную внешность: белые, практически бесцветные ресницы, белоснежные, слегка вьющиеся волосы, бледные губы, белую восковую кожу, голубые глаза. В моём мире таких как она называют альбиносами.

Из одежды – только длинное белое платье, из-под которого торчали маленькие голые ступни. На шее – тонкая серебряная паутинка. Волосы распущены.

Долгое время не удавалось привести девушку в чувства. Видимо, она была под действием сильнодействующего снотворного или чего-то подобного. Пришлось применить магию Драконьего камня. Когда по её коже пробежали серебряные искры, она открыла глаза.

Заметив нас, девушка испугалась. Подтянула к себе ноги и, обхватив их руками, сжалась.

Я шагнул в её сторону, на что она резко дёрнулась и задрожала. Глаза заблестели. По щекам побежали дорожки прозрачных слёз.

– Привет! Не бойся, – попытался я успокоить девушку. – Мы не причиним тебе вреда.

Посмотрел на мужчин. Они молчали, напряжённо разглядывая девушку.

«Вы чего?» – мысленно поинтересовался я.

«Она ... странная», – ответил Дан.

«Из-за внешности?»

«У неё нет запаха. Все живые существа имеют запах, а у неё его нет», – объяснил Кайл.

«Помните Онорскую базу? Вы не чувствовали запах Эвилии, сейчас точно такая же ситуация».

Обернулся к девушке и демонстративно принюхался. Она, увидев повышенный к ней интерес, ещё больше сжалась.

– Меня зовут Эд, а это мои друзья – Кайл и Дан. А тебя как зовут?

По взгляду девушки я увидел, что она всё понимает. На мой вопрос: «Ты немая?», девушка отрицательно качнула головой.

– Как твоё имя?

– Э... лив…, – прохрипела девушка и схватилась за шею.

– Не напрягайся. Всё хорошо. Будем звать тебя Лив. Договорились?

Резко открывшиеся двери прервали наше общение.

В помещение, как фурия, ворвалась Злата.

– Как вы посмели оставить меня одну?!

– А что мы должны были сделать? Остаться у мага на обед? – с сарказмом поинтересовался Дан.

– Нет, конечно! Но вы могли дождаться меня...

– И как ты себе это представляешь? – Дан сложил руки на груди и продолжил изгаляться над Златой. – Забираем груз, подъезжаем на повозке от чёрного входа к главному и ждём тебя? А если бы нас заметил маг или его слуга?

– Придумали бы что-нибудь! – настаивала на своём Злата.

– Эй, успокойтесь, вы пугаете Лив! – прервал я начавшуюся перепалку.

– Кого? – драконица только сейчас обратила внимание на девушку, сидящую на диване.

– Её зовут Лив, и, судя по всему, она наш груз.

– Человек? Она даже не пахнет! Я думала, вы должны забрать какой-то магический предмет.

– Мы тоже так думали.

– Что будете делать?

Я быстро переглянулся с мужчинами.

– То же, что и планировали изначально: доставить груз на север. Тем более, благодаря маячкам, поставленным на охотников, мы знаем, куда направляться.

Девушка, сидящая на диване, вскрикнула, чем привлекла всеобщее внимание. Я оглянулся и увидел, что она с ужасом смотрит в сторону выхода. Посмотрел в том же направлении…

Ясно!

– Не бойся. Это наш друг. Он не причинит тебе вреда.

Успокоить девушку не получилось. Она вскочила с дивана и попыталась убежать. Пришлось хватать её, чтобы удержать на месте.

– Светик, выйди, пожалуйста, – обратился я к тёмной фигуре в балахоне, – ты пугаешь её.

– Простите, леди, я не хотел вас испугать. Кстати, меня зовут не Светик, а Вилет Светлый, но вы можете звать меня Вилетом.

– Да-да, мы поняли. Иди уже, – проворчал я.

«Представляю, как она испугается, если увидит вас в драконьем обличье», – я взглянул на драконов, поиграв бровями.

«И что? Подумаешь, испугается. Я задолбался быть человеком», – рыкнул Дан.

Я перевёл взгляд на Кайла. Тот, не отрываясь, смотрел на девушку.

«Кайл, а ты?»

«Что?»

«Будешь сопровождать её в человеческом обличье?»

Мужчина нахмурился и покачал головой.

«Хватит шушукаться», – вмешалась в нашу беседу Злата.

Я шумно вздохнул.

– Большая Мама, мы можем взять у тебя крытую повозку?

– Взять – нет. Купить – да. Пятьсот монет. Тебе как хорошему знакомому могу дать скидку и отдать за четыреста, – ответила ушлая старушка.

За всеми событиями я успел забыть, что Большая Мама никогда не упустит возможность заработать.

– Может, договоримся на триста?

– Ты что?! Я столько денег потратила на её изготовление, а материалы заказывала из самой столицы. Но так уж и быть, отдам за триста пятьдесят.

– Может, всё же взаймы дадите? Мы ведь теперь не чужие люди.

– Прости, не могу. Сам понимаешь. Бизнес – есть бизнес, – Большая Мама мило улыбнулась и развела руками и, видимо, развела меня.

– Ладно.

Я был вынужден согласиться на её цену. Терять время на поиск другой повозки не хотелось.

– План такой: я поеду в повозке вместе с Лив и Свети... Вилетом Светлым, – вовремя поправился я, увидев, как фигура в балахоне поднимает голову. – Кайл, Дан – вы будете сопровождать нас на безопасном расстоянии.

– А как же я? – удивилась Злата. – Я хочу пойти с вами.

– Златочка! Сокровище моё! – вскричала Большая Мама.

Мужчины дружно закатили глаза и поморщились.

– А что? Мне надоело торчать в этом городе, в этих пещерах. Я хочу посмотреть мир.

– Ты ведёшь себя как непослушное дитя, – упрекнула драконицу старушка. – У них важная миссия. Твоё присутствие будет мешать им.

– Но, Большая Мама...

– Нет, я сказала. Если ты хочешь посмотреть мир, нам ничего не мешает отправиться в путешествие вдвоём.

– Правда?! – обрадовавшись, Злата сложила руки лодочкой и сделала вид, что хлопает.

Мужчины облегчённо выдохнули.

– Решено! Завтра утром отправляемся в путь, – сказал я. – Предлагаю всем выспаться…

Из воспоминаний трёхдневной давности меня вернул грозный окрик Кайла:

– А ну, живо спряталась.

Девушка вздрогнула и бросилась в сторону повозки, но резко остановилась, потому что из-за повозки вышел Дан. Развернувшись, она забежала под крону дерева и встала в метре от меня, обхватив себя руками за плечи.

«Кайл, не рычи. Ты пугаешь её».

«Зато она мгновенно выполнила мою просьбу», – с сарказмом ответил мужчина, исподлобья глядя на девушку. Видимо, он слышал, как я несколько раз просил её об этом.

«Ещё не хватало, чтобы она заболела», – добавил Дан. – «Чем её лечить будем?»

Мужчины притащили сухие брёвна. Одно из них Кайл откатил под дерево, чтобы его можно было использовать для сидения. Чем я тут же воспользовался, пристроив пятую точку.

Второе бревно Дан голыми руками разломил на несколько поленьев и сложил пирамидкой. Взмахнул рукой. С его пальцев сорвалось несколько белых искр. Искры мгновенно влетели в поленья и разожгли огонь.

– Да будет пламя, – «загадочно» проговорил Дан и с улыбкой взглянул на девушку, ожидая увидеть удивление на её лице.

– Позёр! – фыркнул Кайл. – Понабрался привычек у Эда?

– Эй! А я-то тут причём? – тут же возмутился я.

– Это ты любишь красиво говорить и фокусничать, – Кайл присел на корточки перед костром. – Теперь и Дан ведёт себя так же.

– Ну… я же его хранитель, – пожал я плечами, – так что ничего удивительного в этом нет.

Смерив меня и Дана раздражённым взглядом, Кайл указал девушке на бревно.

– Сядь ближе к костру.

Но она продолжала стоять в сторонке, с опаской поглядывая на него. Кайл шумно вздохнул и поднялся на ноги. Схватил девушку за предплечье, насильно подвёлеё к бревну и усадил.

– А где Светик с вилетами? – поинтересовался Дан.

– Свети… Вилет Светлый, – исправился я, – пожелал пройтись по лесу. Сказал, что нагонит нас.

– С чего это он?

– Лив никак не может к нему привыкнуть, – вздохнул я. – Вот он и решил лишний раз не пугать её.

Громкое урчание в животе девушки заставило меня замолчать.

– Достану из повозки еды для неё, – буркнул Дан. – Да и ты, наверное, голоден?

– Да, спасибо, – кивнул я. – Что-то не подумал, что она проголодается.

– Сиди. Я принесу, – остановил его Кайл и сам пошёл к повозке.

Мы с Даном переглянулись.

С момента появления девушки Кайл был в постоянном напряжении. Хотя он и раньше не был образцом спокойствия. Но сейчас, казалось, готов сорваться в любую секунду.

В этот момент из леса вышел Вилет Светлый. В руках он держал охапку крупных синих цветов. Подойдя к девушке, вручил их.

– Теперь и ты подкатываешь к ней? – прорычал Кайл. – Да что с вами со всеми происходит?

Девушка испуганно дёрнулась и вжала голову в плечи.

«Кайл, ты чего?» – мысленно обратился я к мужчине.

«Вы чуть ли не стелитесь перед ней. Забыли, что она наш груз?»

«Никто к ней не подкатывает. Мы элементарно стараемся быть вежливыми», – успокоил я мужчину и тут же заорал:

– Стой! Не ешь их!

Мужчины обернулись, чтобы понять, почему я так разорался, и увидели, как девушка ест цветы.

– О-у-у, – воскликнул Вилет Светлый, – но эти цветы съедобны. Я принёс их, чтобы вы попробовали, – из рукава балахона он достал ещё одну охапку цветов и протянул мне. – Это тебе.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Мне ещё не дарили цветы.

– Попробуй! Ну же, – поторапливал меня Светлый.

Я вдохнул сладковатый запах цветов и перевёл взгляд на Лив. Она уже доедала свой букет. На её лице блуждала счастливая улыбка. Интересно …

Закинул один цветок в рот и от наслаждения закрыл глаза.

Он словно сахарная вата растворился во рту, оставляя после себя освежающую сладость. Я тут же закинул в рот ещё один цветок. И ещё. И ещё, пока не осталось ничего.

– Что это было?

– Цветок Талеса.

– А есть ещё?

– Нет. Это всё, что я нашёл. Эти цветы – большая редкость.

– Обалденно вкусно. Никогда не считал себя сладкоежкой, но цветы Талеса – это что-то невероятное.

«Вот видишь, это всего лишь еда. Никто к девушке не подкатывает», – поспешил я успокоить Кайла, а то мало ли, что он ещё надумает.

Когда совсем стемнело, мы расположились на ночлег. Вилет Светлый распался на вилетов и светилку. Вилеты тут же укутали нас, превратившись в удобные спальные мешки.

Конечно, не обошлось без испуга со стороны Лив. Она вскрикнула, когда увидела, как распадается фигура Вилета Светлого, но достаточно быстро успокоилась, дав вилетам закутать себя. А ещё она улыбалась, когда зарывалась в их мех. Ну, или мне так показалось.

Глава 27. Кто здесь?

Ночью меня ждал квест: «А-ля, пойми свой сон!»

Поняв, что я опять «здесь», решил никуда не спешить. Пора уже понять, где именно находится это «здесь». Но… что-то изменилось…

Если раньше все мои сны начинались с темноты, в которой было уютно и комфортно, то сейчас меня ждал обжигающий холод и бесконечное чувство обреченности, а ещё зловоние: жуткая вонь испражнений и чего-то удушающего.

Темнота давила, давила настолько сильно, что в ушах начинало звенеть. Всё сильнее и громче. Стало больно.

Хватаюсь руками за голову. Зажимаю уши, пытаясь спрятаться от боли. Голова готова взорваться. Ноги отказываются держать, и я сползаю на пол пещеры. Заваливаюсь на бок.

– Расслабься … дыши глубже. Только так … ты справишься с этим… – раздался еле слышный хрипловатый голос.

Стараюсь дышать глубже. Вдох-выдох. Ещё. Вдох-выдох.

Звон и боль в ушах медленно отступают. Слышу слабый звук капающей воды. Концентрируюсь на нём. Становится легче. Опираясь на дрожащие руки, приподнимаюсь и сажусь, облокотившись на шершавую неровную поверхность.

– Что это было? – язык плохо слушается. С трудом, но мне удаётся задать этот вопрос.

– Охранная … система, – сообщил хриплый голос.

Голос замолчал. Я тоже не спешил начать разговор. Для меня было странным беседовать во сне. Но этот сон отличался от остальных. Слишком всё реалистично: и боль, и звуки, и запахи. Хотя, пора бы уже привыкнуть к таким сновидениям.

– Это ты … приходил ко мне? – задал вопрос все тот же голос. – В тот день … или ночь?

– Видимо, я, – понемногу ко мне возвращалась возможность говорить.

– Зачем?

– Что значит зачем?

– Зачем ты … приходишь ко мне … снова и снова? – голос, говорящий со мной,словно задыхался.

– Не знаю. Стоит мне уснуть, как я переношусь к тебе.

– Как это … возможно? Почему?

– Не задавай мне вопросы, на которые я не знаю ответов, – вздохнул я. – А тут всегда так темно?

Хоть я уже и чувствовал себя лучше, темнота по-прежнему давила на меня.

– Да… Всегда, – раздался тихий шёпот.

– Кто ты? И что с твоим голосом?

– Я… м-м-м.

– Эй! Ты в порядке?

Ответа не последовало. Наступила полнейшая тишина. Даже вода перестала капать. Как бы ни прислушивался, я больше не слышал ни одного звука.

Стало страшно. Сердце сильно и быстро забилось в груди.

Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться, ведь если я этого не сделаю, меня опять выкинет из сна.

Мне нужен хоть какой-то свет.

Закрыв глаза, я обратился к силе Драконьего камня. По коже тут же побежали серебряные искры. Их свет пробивался даже сквозь закрытые веки. Никогда ещё я так не радовался им, как сейчас.

С кончиков пальцев сорвался маленький яркий шарик и завис над моей головой.

– Вот чёрт! – я зажмурился и отвернул голову от света.

После полной темноты глаза болезненно на него реагировали. Только спустя минуту-две я смог их открыть и осмотреться. И то, что предстало моим глазам, шокировало.

Я находился в узкой пещере. В трёх метрах от меня растеклась большая лужа крови, над которой висело страшное, уродливое существо, закованное в цепи. Я никак не мог определить, кто это: то ли человек, то ли что-то другое.

Существо было поистине страшным: серая грязная кожа, обтягивающая тонкий скелет, длинные, давно не стриженные ногти на руках и ногах, редкие седые волосы, прилипшие к лицу.

Проследив взглядом вниз, я заметил на его животе глубокую колотую рану, множество порезов по всему телу и следы подсохшей крови, и самый несуразный элемент картины – золотая паутинка на шее.

Глядя на существо, я одновременно испытывал жалость, отвращение и страх. Но, несмотря на эти чувства, не мог перестать смотреть на него.

Опираясь рукой на стену, я с трудом поднялся на ноги и двинулся в сторону пленника.

– Эй, ты как? – отчего-то шёпотом спросил я.

Существо молчало и не двигалось.

Посмотрев на лужу крови, я понял, что услышанный мною звук был ничем иным, как звуком капающей крови. Мне хватило доли секунды, чтобы осознать, что, если я ничего не предприму прямо сейчас, это существо погибнет. А может, оно уже …?

Я бросился к нему. Не остановило даже чувство отвращения.

Дальше всё произошло очень быстро.

Стоило мне коснуться его тела, как сила Драконьего камня залечила все раны и уничтожила цепи, мне даже напрягаться не пришлось.

Ничем не удерживаемое существо рухнуло на меня, я еле успел поймать его. Но моя нога поскользнулась на луже крови, и я вместе с ним упал на каменный пол.

Одежда мгновенно пропиталась кровью.

«Бе-е-е! Мерзость! Хочу проснуться и оказаться рядом с драконами, и этого… с собой перетащить», – думая так, я крепко прижимал к себе существо.

Мысли материальны?! Да?

Вот блин! Надо было добавить: «Хочу проснуться в чистой и сухой одежде».

– Простите! Сейчас всё исправлю, – пообещал я испачканным в крови вилетам.

Пара секунд, и вуаля – все чистые, включая спасённого пленника, так и не пришедшего в сознание.

– Кто это? – раздался грозный голос Дана.

Я поднял голову и увидел возвышающихся надо мной Дана и Кайла. Они с настороженностью смотрели на «нечто» в моих руках.

Движение справа привлекло моё внимание. Повернув голову, я увидел Лив. Закутавшись в плед из вилетов, она с интересом разглядывала существо в моих руках.

Странно! Я думал, она, как мышка, боится всего на свете.

Осторожно выпрямившись, я принял сидячее положение, но существо из своих рук не выпустил.

– Эд! Кто это? – повторил вопрос Дан.

– Не знаю, – для убедительности я покачал головой. – Помните, я рассказывал о темноте, что мне снится? – мужчины кивнули, и я продолжил: – Это существо было в ней. Я нашёл его в какой-то пещере, на цепи. Оно было в крови, с колотыми и резаными ранами на теле.

– Не вижу никаких ран, – усомнился Кайл в моих словах.

– Я их излечил.

Я видел, что драконы мне не верят, но сил что-либо доказывать не было. Руки и ноги наливались свинцом. Глаза закрывались.

– Эд, что с тобой? – заволновался Дан.

– Всё нормально, – прошептал я. – Я посплю немного, а вы присмотрите за ним. Хорошо?

Не дождавшись ответа мужчин, я погрузился в сон без сновидений.

Красота!

Глава 28. А утро начиналось так…

«Что будем делать?»

«Не знаю».

«Расскажем Эду, когда он очнется?»

«Не думаю, что это хорошая идея».

«Рано или поздно он узнает об этом».

«Пусть лучше поздно».

«А разве он не должен сам почувствовать?»

«Да откуда мне знать?!»

«Я просто спросил. Не кипятись».

Кто-то яростно и шумно выдохнул.

«Он – не дракон. Я не знаю, как на него это повлияет».

«Расскажем ему как есть!»

«Не думаю, что это хорошая идея. Опять напьётся и чего-нибудь учудит».

Именно такой диалог я услышал, когда очнулся. Хотя, очнулся – это ещё громко сказано. Я чувствовал себя отвратительно слабым и беспомощным: тело не слушалось, глаза не открывались, во рту – «пустыня Сахара». Хотелось заорать на всю округу: «Что со мной?», но язык не слушался.

«Напиться? Неплохая идея», – выдал я по мысле-связи.

«Эд, ты очнулся!» – обрадовался Дан. – «Как себя чувствуешь?»

«Словно меня пожевали и выплюнули», – пожаловался я и с трудом приподнялся. – «Что у вас происходит?»

«Ничего!»

– Слышал ваше «ничего», – прохрипел я. – Рассказывайте!

Мужчины переглянулись между собой, но промолчали.

– Драконий камень избрал нового Правителя драконов, – вместо них ответил Вилет Светлый, подошедший ко мне со спины.

Я обернулся, чтобы взглянуть на него.

– Что? Когда?

– Когда ты потерял сознание. Хотя…, – Вилет Светлый задумался, но не успел ответить, Кайл опередил его:

– Это произошло в тот момент, когда Эд плохо себя почувствовал.

– Да, – согласился Дан. – Я тоже почувствовал изменения именно в этот момент.

– Какие изменения?

– Моя магия полностью восстановилась, – радостно воскликнул Кайл. – Я давно не чувствовал себя таким сильным.

– Эд, а ты почувствовал разрыв связи с Драконьим камнем? – взволнованно спросил Дан.

– Ну, если считать жуткую слабость и усталость разрывом связи, то да, почувствовал. Но это кажется странным.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил Дан.

– Как что? Камень выбрал меня, а потом внезапно поменял мнение?! – происходящее не укладывалось в голове. – Почему? Я сделал что-то не так? Или, наоборот, чего-то не сделал? Или же он вообще не выбирал меня правителем и эта сила была чем-то иным?

Все промолчали. Никто не знал ответа на этот вопрос.

– Значит, вчера кто-то прикоснулся к Драконьему камню и тот принял его как Правителя драконов? – пытался рассуждать я логически.

– Выходит так, – пожал плечами Дан. – Вот только произошло это не вчера, а три дня назад. Ты три дня был в отключке.

– Так долго?

Мужчина кивнул.

– И кто теперь Правитель драконов?

– Мы не знаем, – ответил Кайл.

– Стоп! – Я даже поднял руки, усиливая свои слова. – А с чего вы решили, что произошла смена власти? Может, вы ошибаетесь?

Дан присел передо мной на корточки.

– Когда мы почувствовали прилив сил, то не могли понять, что происходит. Я никогда не слышал о таком явлении. Кайл полетел на разведку к Драконьей горе.

– Туда лететь не один день…

– Далеко улетать и не пришлось, мне навстречу летел Старейшина. Он рассказал, что все драконы восстановились. А ещё сказал, что это означает приход к власти нового Правителя драконов. При этом никому не известно, кто сейчас является Правителем драконов. Бывшая королева в гневе, но сделать ничего не может. Она продолжает править как регент, до того момента, когда явится истинный Правитель драконов.

– Хотел бы я увидеть её реакцию на смену власти, – не удержался я от усмешки.

– Но ведь власть она потеряла гораздо раньше, – удивился Дан.

– На меня намекаешь?

– Да.

– Не думаю, что она почувствовала потерю власти, когда я коснулся Драконьего камня, – покачал я головой, задумчиво смотря вдаль. – Всё же, мне кажется, это было что-то другое.

– Почему ты так думаешь?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Моё чутьё так подсказывает, да и вы ничего не почувствовали.

– И что теперь делать?

– То же, что и планировали – спасать Эвилию, а там посмотрим, – рассуждать и далее о смене власти не хотелось. Ну, не чувствовал я себя Правителем драконов.

– Мы можем вернуться на Драконью гору, Королева не посмеет нас прогнать. Теперь это не в её власти.

– Хочешь вернуться? – спросил я Дана.

– Хочу навестить знакомых.

– Понятно, по Мире соскучился, – ухмыльнулся я.

– Причём здесь она? У меня много друзей на Драконьей горе.

Дан продолжал делать вид, что не догадывается, о чём я говорю. Поняв, что не добьюсь от него признания, решил сменить тему:

– Мне кажется, что это не лучшая идея. Мы должны найтиЭвилию, а потом уже думать о возвращении на Драконью гору.

– Хорошо, – смирился Дан.

– Кстати, а где девушка и то существо, что я притащил?

– Они у реки, – ответил мне Светлый, – рыбу ловят.

– Как девушка на тебя реагирует? Больше не боится?

– Моя чёрная кожа и светящиеся глаза вызывают у неё неподдельный интерес. Она постоянно норовит потрогать меня.

– Мышка осмелела, – улыбнулся я и посмотрел на мужчин. – А вы оборачивались при девушке в драконий облик?

– Нет, – отрезал Кайл. – Будет лучше, если она не узнает об этом.

– Боишься напугать её своим обличьем?

– Нет!– рявкнул мужчина. Его зрачки моментально стали вертикальными, на лице проступила чёрная чешуя.

Я поспешил сменить тему:

– А пленник, которого я спас? Я так и не понял, кто это был: то ли человек, то ли что-то другое? Мужского или женского пола? Почему его держали в плену?

– А вот этого мы не знаем.

– Почему не расспросили? – удивился я.

– Пленник, как и ты, проспал три дня. Он недавно пришёл в себя и ни с кем не разговаривает. Кстати, он, как и девушка, не пахнет и избегает всяких прикосновений.

– Понятно. Значит, у нас в попутчиках двое не пахнущих, молчаливых существ. Пойду, поздороваюсь с ними.

Легко сказать, да трудно сделать. Встать на ноги удалось далеко не с первой попытки. Ноги дрожали. Мышцы неприятно покалывало.

– Тебе помочь? – поинтересовался Дан, глядя на мои потуги.

– Нет. Всё нормально..., – закряхтел я как старик. – Расхожусь и приду в норму.

Спустя полчаса я добрался до девушки и спасённого мною пленника. Они вдвоём сидели на берегу и держали в руках импровизированные удочки. Рыба не клевала, но это их не останавливало.

– Привет, – оповестил я рыбаков о своём присутствии.

Оба одновременно вздрогнули и обернулись в мою сторону.

Какое-то время я стоял молча и неподвижно. Они тоже не двигались. Молчание затягивалось. Вдруг одна из удочек дёрнулась.

– Тащи, – услышал я тихий женский голос.

Это была Лив. Девушка бросила свою удочку и помогла «существу» вытащить огромную рыбу.

– Молодцы! – похвалил я. – Хороший улов.

Стараясь не делать резких движений, чтобы никого не напугать, я медленно подошёл к рыбакам и опустился на траву.

Девушка выглядела неплохо: цвет лица стал более живым, появился румянец на щеках, губы налились коралловым цветом, глаза заблестели. Белые локоны кокетливой волной очертили овал лица и тонкую длинную шею. Она превратилась в настоящую красавицу.

А вот её сосед, мой второй «найдёныш», по-прежнему выглядел страшно, несмотря на отсутствие внешних ран. Он напоминал Смеагола из Властелина колец. Только глаза не голубые, как в фильме, а чёрные.

– Как тебя зовут? – обратился я к «найдёнышу».

– Она не может разговаривать, – сообщила Лив. – Голос ещё не вернулся к ней.

– К ней?! Так это девушка?! – моё удивление было обоснованным: сидящее передо мной существо мало походило на девушку, да что уж скрывать – на человека. – Хорошо, что ты обрела голос. Может, дашь ей имя?

– Её зовут Лоа.

– И как она сообщила тебе своё имя, если не говорит?

– Написала на земле.

– Что ж, Лоа, будем знакомы. Меня зовут Эд. Моих друзей: тот, что с фиолетовыми волосами – Дан, тот, что с чёрными – Кайл, а чёрное существо с белыми глазами – Вилет Светлый. Бояться никого не надо. Мы не причиним тебе вреда. Но, к сожалению, тебе придётся продолжить путешествие с нами.

В ответ Лоа взглянула на меня чёрными глазами и опустила голову. Наступило неловкое молчание.

Не зная, что ещё сказать, я поднялся на ноги, намереваясь вернуться к драконам. Но стоило мне сделать пару шагов, как в голову пришла странная мысль, заставившая вернуться.

– Лоа, а с тобой ничего странного не происходило в последнее время? Кожа не светилась? Или, может, сны странные появились? Ну, например, камень… большой и серый… зовущий к нему прикоснуться?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Лив, возможно, с тобой что-нибудь странное происходило?

– Нет.

– Ладно, может ещё слишком мало времени прошло, – пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Не знаю, как устроена моя память, но именно в этот момент я вспомнил про свой улов из дома мага. Руки судорожно вцепились в карманы, забрались внутрь – ничего.

– Что-то потерял, Эд? – вкрадчиво поинтересовался Светлый, подошедший ко мне со спины.

От неожиданности я вздрогнул и резко обернулся.

– Да, – растерянно прошептал я. – Похоже, что я где-то выронил артефакты.

– Эти? – и он протянул мне «ручки».

– Да, – я поспешил взять их и спрятать в свой карман.

– А какие функции они выполняют? – полюбопытствовал мой Франкенштейн.

– Не знаю, – пожал я плечами, – но собираюсь это выяснить.

Глава 29. Смелая мышка.

Прошло три дня.

За это время самочувствие Лоа улучшилось, она стала больше двигаться. Лив во всем ей помогала, поддерживала. А вот моё состояние оставляло желать лучшего. Меня постоянно клонило в сон, одолевала слабость. Но стоило нам очутиться на краю горы, моё недомогание как рукой сняло.

Остановив животных, я слез с повозки и замер, впитывая в себя потрясающий вид на долину.

Внизу простирался густой лес. Лазурная листва деревьев, управляемая порывами ветра, напоминала волны, а река, пересекающая долину, – шуструю серебристую змейку. Над всем этим великолепием висели полупрозрачные облака, рассеивающие золотисто-розовые лучи Эры.

Подойдя к краю, я подцепил ногой маленький камушек и отправил его в пропасть, наблюдая за тем, как тот исчезает. Пытался уловить хоть какой-то звук его падения, но ничего не слышал.

– Вот это высота, – пробормотал себе под нос, чувствуя, как по телу бегут знакомые мурашки-предвкушения.

Рядом со мной встала Лив. Её длинные белоснежные волосы свободно развевались на ветру, а платье так и норовило подняться выше, обнажая стройные ноги.

– Вот бы прыгнуть и взлететь, – мечтательно выдохнула девушка.

– Ты хочешь полетать? – удивлённо переспросил я.

– Да, но я знаю, что это невозможно, – Лив печально вздохнула и отошла от края обрыва.

– Вообще-то, возможно, – сообщил я радостно,– но для этого нужен специальный костюм.

Стоило подумать об этом, как на мне и на девушке появились костюмы для полета.

– О! – удивленно воскликнула Лив. – Что это?

Мне оставалось поддержать её таким же восклицанием, ведь я был уверен, что после избрания нового Правителя драконов прежние возможности исчезнут. Оказалось, напрасно опасался. Возможно, из-за того, что я избранный Эрагона, сила никуда не исчезла.

– Винглайн – костюм, позволяющий летать. Хочешь попробовать?

– А можно? – с надеждой спросила Лив.

– Если не испугаешься...

– Не испугаюсь!

– Ла-а-адно, – удивленно протянул я.

Уже не в первый раз эта девушка удивляет меня.

Глядя на неё, думаешь, что перед тобой мышка, которая боится даже собственной тени, и вдруг обнаруживаешь, что это не так. Она не побоялась подойти к краю обрыва и даже намерена прыгнуть с него. Мало кто из людей готов к такому экстриму, а тут... Хотя я рассуждаю с позиции своего мировоззрения.

«Кайл, Дан, вы далеко от нас?»

«Кайл на разведке, а я недалеко от вас. К чему спрашиваешь?» – со мной заговорил Дан.

«Дорога привела нас к отвесному обрыву. Его высота и положение идеальны для прыжка. Я хочу воспользоваться этим и перелететь через долину, а не искать пути обхода».

«Хочешь, чтобы я перенёс вас? Тогда нужно усыпить девушек. Подожди, я спущусь к вам и всё сделаю».

«Нет. Я не это имел в виду. Я хочу, чтобы ты перенес повозку с животными, вилетами, Светиком и Лоа. Она крепко спит. А я вместе с Лив перелечу через долину».

«Она испугается».

«Я тоже так думал…»

«У девушки, наверняка, появится вопрос: как повозка очутилась внизу? Как объяснишь ей это?»

«Э-м-м, скажу, что это Вилет Светлый сделал. Думаю, такое объяснение её устроит. Он же у нас то ещё чудище».

«Хорошо. Я заберу повозку после того, как вы спрыгните, чтобы не засветиться перед девушкой в драконьем обличье».

«Договорились».

После того, как я привёл для девушки минимальную предполетную подготовку (по-другому сейчас никак) и создал для неё шлем, мы подошли к краю обрыва.

– Ничего не бойся и помни: я рядом.

– Я не боюсь, – заверила меня Лив.

Взглянув на небо, я улыбнулся. Как же я по нему соскучился.

– Небо, принимай обратно загулявшегося сына, – прошептал я и повернулся к Лив:

– На счёт три отталкивайся и прыгай, как я показывал.

Девушка быстро-быстро закивала. Было видно, что ей не терпится приступить к полёту.

– Один, два, три.

Лив отталкивается и прыгает первой, я – следом за ней. Мы ловим поток ветра, или это он, играючи, подхватывает нас. Неважно. Главное, что мы здесь и сейчас.

Девушка на два корпуса летит впереди меня. Драконов не видно. А я кайфую.

Мы летим в нескольких метрах от склона горы, ветер со свистом проносится мимо нас. Через несколько секунд мы меняем траекторию и движемся вдоль гор, параллельно земле, любуясь открывшимся видом.

Я смеюсь и кричу от охвативших меня эмоций. Слышу, как радостно кричит Лив.

Неожиданно для меня девушка отклонилась от маршрута и начала выписывать различные пируэты: переворачиваться, двигаться зигзагообразно и резко нырять в небо.

«Ничего себе! Как она быстро освоилась!» – думал я, наблюдая за Лив.

Внезапно девушка повернула вправо, направляясь к узкой расщелине между двумя скалами. Не каждый спец решится покорить такую. Но, судя по траектории движения, она направляется именно туда.

– Сворачивай! Опасно! – закричал я, но шлем и порыв ветра заглушили мой голос.

Теряюсь. Не знаю, что предпринять, чтобы остановить Лив. Сердце испуганно бьёт в грудную клетку, ускоряя бег.

Включаю двигатель. Решаюсь перехватить её до того, как она достигнет расщелины, но сделать ничего не успеваю. Огромная тень заслоняет нас. Мгновение, и чёрный дракон хватает девушку. Я резко отклоняюсь от расщелины, направляясь в сторону лесной долины. Впереди вижу просторную поляну. Хорошее место для приземления. Намереваюсь с помощью двигателя приземлиться именно там.

Какого двигателя?! Он исчез! Только что был за спиной, а теперь исчез!

Пытаюсь воспользоваться силой и замедлить приземление. Ничего не выходит. Паника накрывает с головой.

Передо мной задача: приземлиться и остаться в живых.

Дано: подходящее место для посадки – 1 штука, костюм-крылья – 1 штука, самоуверенный человек – 1 штука.

Дополнительное условие: дракон, который всегда придёт на выручку – 1 штука.

Когтистая лапа поймала меня и неаккуратно сбросила на землю.

За что?

Высота, с которой я упал, была около двух метров. Пришлось кувыркнуться через себя, прежде чем подняться на ноги.

«Дан, ты чего?» – поднял я голову, желая взглянуть на своего недоспасителя, и обнаружил перед собой злого чёрного дракона.

– Ммм, – раздалось откуда-то снизу.

Приглядевшись, я увидел Лив, зажатую в драконьей лапе. Мои брови поползли вверх, желая встретиться с волосами.

«Кайл, отпусти её!»

В ответ на мою просьбу дракон зарычал, продемонстрировав острые зубы, но девушку из лапы выпустил.

«Из-за тебя она чуть не погибла! Мне пришлось показаться перед ней в драконьем обличье!»

«Извини, я не ожидал подобного. Растерялся. А когда исчез мой двигатель...»

«Не оправдывайся!» – прорычал дракон.

Лив поднялась на ноги. Костюм, что я создавал для неё, исчез, сменившись белым платьем. Она часто и поверхностно дышала, ошарашенно разглядывая дракона.

– Не бойся, он не тронет тебя, – попытался я успокоить девушку, думая, что она испугалась дракона.

Но эта неадекватная его и не боялась. Вытянув вперёд руку, она пыталась коснуться драконьей морды.

Вы видели когда-нибудь удивлённую морду дракона? – уморительное зрелище. Жаль, что он достаточно быстро пришёл в себя и зарычал, но девушку это не остановило. Зарычал ещё раз – ноль реакции. Грозно оскалился – снова ничего. Лёгкая рябь прошла по драконьему телу, и перед ней предстал Кайл.

И только это действие дало ожидаемую реакцию: от неожиданности девушка дёрнулась назад, но неудачно шагнула и начала падать. Протянув руку, Кайл обхватил её за талию и притянул к себе.

Он с вызовом смотрел на девушку, ожидая испуганных криков или обморока. Но она и не думала вырываться, в шоке разглядывая мужчину, который секунду назад был драконом.

– Кайл?! Как такое возможно?

Мужчина молчал, продолжая обнимать девушку, и только когда послышался взмах крыльев, отпустил её и отошёл в сторону.

Над поляной завис фиолетовый дракон, создавая мощный поток ветра. Он осторожно опустил повозку, зажатую в лапах, и приземлился сам. С дракона и повозки сползли вилеты, и перед нами предстали трясущиеся от страха ездовые животные.

Вот! Вот это нормальная реакция на драконов и первый полёт!

«Вижу, скрываться больше нет смысла», – фыркнул Дан.

«Да, Кайл обернулся при ней».

«Что произошло?»

«Лив безбашенная! Начала вытворять всякое в небе. Могла убиться. Кайл вовремя поймал её», – вкратце обрисовал я ситуацию.

«Понятно, почему он в гневе».

«Ты оборачиваться будешь?» – сменил я тему.

Фиолетовый дракон повернул морду в сторону девушки, оценил её отсутствующий взгляд и принял человеческое обличье.

Девушка тут же отреагировала и посмотрела на Дана округлившимися глазами.

– И ты тоже?! Но как?

– Спрашивай у Эда. Он чего-то там намагичил по-пьяни, и в итоге мы с Кайлом можем оборачиваться из драконов в людей и обратно.

– Это правда? – обернулась ко мне Лив.

– Да, – ответил я, пожав плечами.

– А ты можешь меня превратить в дракона? – девушка с надеждой ждала ответа.

– Зачем? – вмешался в наш разговор Кайл. Судя по голосу, уже успокоился.

– Мне давно снятся драконы, и я... я..., – начала говорить Лив, обхватив себя рукой за шею, но так и не дала чёткого ответа.

Взгляд невольно зацепился за её украшение на шее – серебряную паутинку. Помнится, такое же я видел на Королеве драконов. Видимо, это очень популярное украшение, что у женщин, что у дракониц Дакона.

– Эд, а если серьезно: ты можешь человека обратить в дракона? – заинтересованно спросил Дан.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Сила барахлит. Сегодня во время полёта у меня пропал двигатель. Представляете?! И я не мог ничего сделать! Хорошо хоть Кайл подхватил меня.

– В смысле пропал? – удивился мужчина. – Он за твоей спиной.

Я хотел было возразить ему, но машинально схватился за лямки и понял, что двигатель действительно при мне.

– Но его не было.

– Ну, конечно! – фыркнул Кайл.

– Я не вру!

Мужчины недоверчиво смотрели на меня. Я тоже не знал, что и думать.

– Да ну, вас. А насчет Лив, в принципе, я могу попробовать. Ведь сила Эрагона при мне.

– Ничего ты пробовать не будешь! – возмутился Кайл.

– Но, Кайл! – умоляюще воскликнула девушка.

– Нет! – рыкнул мужчина. – Мы должны доставить тебя на север.

– Зачем?

– Не твоё дело!

– Мне нельзя на север.

– Почему? – прищурился Кайл.

– Я не могу сказать, – прошептала она.

– Не можешь или не хочешь? – напирал дракон.

– Не могу, – из глаз девушки брызнули слезы.

Глядя на них, Кайл растерялся. Было видно, что он не знает, что делать.

Эх! Бедный мужик (в смысле, дракон)! Он, наверное, впервые столкнулся с женскими слезами.

– Драконы не плачут? Да, Кайл?

Дракон ошарашенно взглянул на меня, быстро кивнул и сбежал.

Стандартно. Большинство мужиков в моём мире так и делают.

Тяжко вздохнув (мне-то придётся остаться), я обратился к Лив:

– Успокойся. Мы действительно должны доставить тебя на север. Но если появится хоть малейшая угроза твоей жизни – мы вмешаемся.

– А ты превратишь меня в дракона? – вытирая слезы, спросила девушка.

Грозный рык стоящего неподалеку Кайла был ей ответом.

– Не сейчас. И запомни на будущее: у драконов очень хороший слух.

– Я знаю, – улыбнулась она.

В этот момент из повозки вылезла всё пропустившая Лоа.

Я ошарашенно уставился на неё. И не только я.

За то время, что она спала, её внешность кардинально изменилась: улучшился цвет лица, на голове появился пушок золотисто-рыжих волос. Девушка стала походить на человека, а не на оживший скелет неведомой расы. Только чёрные измученные глаза напоминали о том, что перед нами всё тоже существо.

Широко зевнув, девушка прошла мимо нас.

– Ты куда? – спросила её Лив.

Лоа обернулась, провела руками по лицу, словно умываясь, и пошла дальше.

– Подожди. Я с тобой, – Лив бросилась ей вдогонку.

«Присмотришь за ними?» – я умоляюще посмотрел на Дана.

«Кайл присмотрит. Ему в их поведении мерещится какой-то заговор».

Я оглянулся. Дракон действительно поплёлся за девушками.

«Ладно. А Светик где?»

«Ищет для вас что-нибудь съедобное».

«Отлично! Добытчик наш! Дан, сколько времени нам ещё добираться до севера?»

«Смотря как будем добираться. Если продолжите трястись в повозке в том же темпе – мы неделю будем добираться. А если по небу – к вечеру будем на месте».

«Если дамы не испугаются, то можно и по небу. Мне кажется, они не представляют угрозы, поэтому не вижу смысла от них скрываться».

Через двадцать минут вернулись девушки, сопровождаемые чёрным драконом.

И под «чёрным» подразумевается не только цвет драконьего обличья, но и настроение Кайла. Как коршун, он кружил вокруг девушек, пристально наблюдая за ними, как за опасными преступниками.

«Кайл», – услышал я по мысле-связи голос Дана, – «Эд предлагает оставшийся путь преодолеть по небу. Что скажешь?»

«Я не против. Но сейчас сделаем привал. У меня есть вопросы к обеим девушкам».

Глава 30. Хуже разбившихся надежд только сбывшийся кошмар...

Через полчаса вернулся Вилет Светлый. С добычей.

Как и в прошлый раз (я про букет цветов), нас ожидала красивая презентация ... маленьких камушков, похожих на овечьи какашки.

Я честно пытался отказаться от угощения. Девушки за обе щеки уплетали маленькие кругляши, а я никак не мог отключить своё богатое воображение.

Мужчины подтрунивали над выражением моего лица и нежеланием пробовать местный деликатес, но уговорили съесть хотя бы одну штучку, уверив, что это придаст мне много сил и энергии.

Сильно зажмурив глаза, я положил в рот один кругляш и быстро заработал челюстями. Что-то мягкое и упругое не хотело жеваться. Вкус, отдаленно напоминающий куриное мясо, быстро сменялся на вкус ... слизких морепродуктов. С трудом проглотив предложенное угощение, я передёрнулся от отвращения.

– Спасибо! Мне больше не предлагать.

– Давай прогуляемся? – Дан хлопнул меня по плечу.

– Мы тебе кое-что покажем, – с другой стороны встал ухмыляющийся Кайл.

– А как же девушки?

– Не переживай, мы быстро.

Мужчины уверенно вели меня сквозь высокие заросли, уводя всё дальше от нашей стоянки.

– Хотим познакомить тебя с местной достопримечательностью – анка'ром, который обитает только в этой местности Дакона.

Мы вышли на берег реки. Прозрачная и сверкающая в свете Эры, она бежала по склону и скрывалась за крутым поворотом. На противоположном берегу паслось стадо длинноногих животных с длинными шеями, маленькими торчащими рожками и ушками. На жирафов похожи, только шкуры у них коричнево-красные и без каких-либо пятен.

Я с интересом разглядывал их.

На моих глазах одно из животных зашло в реку и опустило голову в воду. Спустя несколько секунд оно поднялось с полным ртом водорослей и принялось их методично жевать.

– Анка'р является единственным животным, способным переварить речные водоросли. Они ядовиты. Побывав в желудке анка'ра, водоросли становятся съедобными. Кстати, именно их ты только что попробовал, – обрадовал меня Дан.

– Что? – в полуобморочном состоянии прошептал я, разглядывая экскременты, падающие из-под хвоста животного.

Схватившись за живот, я судорожно пытался побороть рвотные позывы. Не получилось. Мой обед вышел наружу. А мужчины стояли и ржали надо мной.

– Я понял, – проговорил я после того, как мой желудок очистился, – вы не драконы, вы – козлы.

– Кто такие козлы? – поинтересовался Кайл.

– Вредные, рогатые животные, любящие делать пакости.

Мужчины снова рассмеялись.

– Эд, ты неправильно всё понял, – поборов смех, сказал Дан, – то, что ты съел – не экскременты, это выворот, который производит анка'р. Вот, смотри!

На моих глазах анка'р выблевал свой обед, после чего я готов был сделать тоже самое ещё раз. Вот только было нечем.

Приглядевшись, я увидел, что выворот состоит из точно таких же кругляшей, которые нам принёс Вилет Светлый.

А вот и он – лёгок на помине.

Светлый подошёл к анка'ру и набрал новую порцию «деликатесов». Затем, легко, как пушинка, перепрыгнул на наш берег и протянул мне горсть «камушков».

– Эд, ещё хочешь?

Желудок на такое предложение ответил однозначное: «нет», а я судорожно замотал головой.

– Зря ты так, – пожал он плечами. – Они очень полезны.

Вскоре мы были готовы продолжить свое путешествие на север.

В лучах Эры тела мужчин засветились. Дан предстал перед девушками в виде фиолетового дракона, Кайл – чёрного.

И если Лив с нетерпением ждала этого момента и радостно захлопала в ладоши, то Лоа не проявила никаких эмоций, словно для неё это было не впервые.

Интересно...

– Лоа, дальше мы будем передвигаться на драконах.

– Хорошо, – услышал я тихий ответ и поразился. У неё был чистый, нежный, спокойный голос.

– Ты можешь говорить?

Она молча кивнула и прошла мимо меня. Ни вопросов, ни истерик, ни удивления.

– Тебе уже приходилось летать на драконе?

– Нет.

«Она мне не нравится. Не известно, чего от неё ожидать», – услышал я Кайла.

«Лоа – загадочная личность, но не думаю, что Драконий камень привёл бы меня к тому, кто представляет для нас опасность. Но осторожность не помешает», – мысленно ответил я.

«Что будем делать с повозкой?» – спросил Дан. – «Бросим тут или с собой потащим?»

– Конечно, с собой! – услышав его предложение, я потерял концентрацию и заговорил вслух. – Я за повозку отдал 350 монет!

«Нас это сильно замедлит».

– Плевать! В любом случае мы должны явиться на север с грузом. А как ещё его можно доставить? У нас должно быть объяснение…

«Ладно», – смирился Дан.

– Ну, что? По коням? В смысле, по драконам? Ну, вы поняли…

Повозку, меня и Светика Дан взял на себя, а девушек подхватил Кайл.

Чтобы обеспечить всем комфортный полёт, вилетов со Светиком разделили. А он этого ох как не любит!

Расстроенный Светик залетел в мой рюкзак и закрыл за собой замок. А мне пришлось постараться, чтобы сдержать рвущийся наружу смех.

Драконы быстро набрали высоту, чтобы стать недосягаемыми для охотников. Хотя после того, как их магический резерв пополнился – им никто не страшен.

Странная эта история со сменой Правителя. Да и не верю я в неё. А всё потому, что сила по-прежнему со мной. Я чувствую её.

Надеюсь, что скоро я получу ответы на все свои вопросы.

Мы летели до самого заката.

Чем ниже опускалась Эра, тем быстрее набегали фиолетовые облака, закрывая небо.

«Мне кажется, или закат наступил слишком быстро?» – обратился я к драконам.

«На севере всегда так», – сообщил Кайл и скомандовал: – «Садимся».

«Здесь негде приземлиться», – проворчал Дан.

«Сейчас будет. Ждите», – ответил ему чёрный дракон и нырнул в ночь.

Мой дракон завис в воздухе, мощно работая крыльями, и принялся ждать.

Как бы я не вглядывался в темноту – ничего не мог различить. Но вот, поток драконьего пламени разрезал ночную мглу и озарил всё в округ. Я разглядел высокие деревья, стоящие под нами. Снова и снова Кайл поливал их огнём, сжигая дотла.

«Что он делает?» – уточнил я у Дана.

«Готовит для нас место и распугивает хищников».

«И что за хищники тут водятся?»

«Меченосцы».

«Что-то наподобие змайлов?»

«Хм… не совсем…»

«Хватит болтать», – встрял в наш разговор Кайл. – «Дан, приземляйся первым и оборачивайся. Я за тобой».

Мой дракон аккуратно поставил повозку и опустился на лапы. Дождался, пока я спущусь с его спины, и принял человеческий облик.

Подойдя к животным, я выпустил их из плена вилетов и отправил пастись. Второй полёт они перенесли значительно лучше: не так сильно дрожали, спокойным шагом отошли от дракона и принялись щипать траву, чудом уцелевшую на небольшом участке.

Светик, стоило ему выбраться из рюкзака, тут же обратился в себя любимого – в Вилета Светлого. Если бы не белые глаза, его тёмная фигура потерялась бы на фоне чернеющего леса. Что удивительно: для обращения ему хватило и половины вилетов (остальные сейчас были с Кайлом).

Мы отошли в сторону, освобождая чёрному дракону место для посадки.

Взмахивая огромными крыльями, он подлетел ближе и резко прыгнул вниз. Земля содрогнулась. Девушки вскрикнули от испуга.

– Кайл, аккуратнее! – закричал я.

Чёрный дракон наклонился к земле. Лоа слезла первой, а Лив замешкалась.

– Спускайся, – я протянул к ней руки. – Смелее, я поймаю тебя.

Серебряная дымка охватила дракона. Мгновение – и он исчез. Девушка, вскрикнув, упала в руки Кайла, принявшего человеческий облик.

Воцарилась тишина.

Все с удивлением смотрели на пару. Казалось, девушка нашла в мужчине свой мир, а он готов застыть в этой позе навечно, чтобы не выпускать её из объятий. А как же Эвилия?

– Кайл? Кайл!? – пришлось несколько раз позвать мужчину, прежде чем он отреагировал. – Всё в порядке?

Дракон смотрел на меня, но не видел. Взгляд расфокусирован, словно он находится не здесь, а где-то очень далеко.

– Кайл, отпусти меня, – попросила девушка.

Мужчина нахмурился, но выполнил просьбу. По-своему…

Он отпустил её ноги и, придерживая за талию, позволил скользнуть вниз, давая прочувствовать рельефность своего тела и один особо напряженный участок…

Девушка, как ошпаренная, отбежала в сторону и скрылась за спиной Лоа. На этом странный инцидент был исчерпан.

Мужчины развели костёр. Все расселись. Часть вилетов, превратившись в удобные накидки, укутали девушек. А когда все поужинали и расслабились, я приступил к допросу.

– Лив, ты можешь назвать своё полное имя? – задал я первый вопрос.

Девушка посмотрела на меня и открыла рот, чтобы ответить, но тут же его закрыла, поморщившись.

– Не могу, – прошептала девушка. – Я очень хочу рассказать кто я, но не могу.

– С тобой что-то сделал Илаанти Бонт?

– Да, – она медленно кивнула и перевела взор на костёр. Её взгляд, как загипнотизированный, застыл на пляшущих языках огня.

– Как ты попала к магу?

– Охотники продали меня ему.

– Охотники!? – удивился я.

– Да. Они связали меня и заставили выпить снотворное зелье.

Говоря это, девушка прижимала сжатые руки к груди и сжималась, стараясь стать меньше.

Я переглянулся с мужчинами. Кайл сжал кулаки. Его скулы заострились, покрывшись чешуей.

– А как ты попала к охотникам?

– Они сами пришли ко мне, – в волнении девушка обхватила себя за шею.

– Зачем?

Было видно, что Лив очень переживает, когда вспоминает о случившемся.

– Я была нужна магам, чтобы... чтобы... Не могу сказать. Он не даёт мне это сделать.

– Кто не даёт? – вмешался Кайл.

– Не могу сказать, – всхлипнула Лив, повернувшись к мужчине. В её глазах заблестели слезы.

– Не плачь, – поспешил я успокоить девушку. – Мы поняли, что ты не можешь рассказать, для чего была нужна Бонту. Но, может, ты знаешь, с какой целью тебя планировали привезти на север?

– Нет, – покачала головой Лив. – Я не хочу на север. Мне нельзя на север!

– Охотникам было дано задание: забрать груз у Илаанти Бонта и доставить его на север, – сообщил ей Кайл.

– Надеюсь, ты понимаешь, что к охотникам мы никакого отношения не имеем? – поспешил я добавить.

– Да, сейчас я понимаю это. Но, проснувшись, очень испугалась. Думала, что вы – это они.

– По твоему виду это и так было понятно, – криво усмехнулся я.

– Пожалуйста, – взмолилась девушка, – не отдавайте меня им.

– Не бойся, – Кайл накрыл её руку своей. – Мы не позволим им причинить тебе вред. Обещаю.

Мы с Даном переглянулись, удивлённые поведением Кайла.

Он явно неравнодушен к девушке, но, похоже, не готов признаться в этом. Отсюда его раздражение и вспышки гнева. Даже не знаю, стоит ли ему напоминать, что мы отправились на север, чтобы спасти его пару – Эвилию…

Вернув внимание к Лив, я попросил:

– Постарайся вспомнить, что произошло с тобой у мага. Хорошо?

– Ладно... – немного успокоившись, девушка начала рассказывать:

– Когда я очнулась, то обнаружила, что скована цепями. Маг постоянно крутился рядом и что-то бормотал. В какой-то момент мне стало тяжело дышать, и я потеряла сознание, а когда очнулась... поняла, что стала… другой.

– Ты получила какую-то силу?

– Нет.

– У тебя отобрали силу?

– Да!

В голове крутилась куча мыслей, стремясь нарисовать картину происходящего, но мне постоянно чего-то не хватало.

– Лоа, а ты можешь назвать своё полное имя?

Девушка устало посмотрела на меня и покачала головой в знак отрицания.

– Тебя поймали охотники?

Опять отрицание.

– Странно… – я нахмурился. – Маги?

Снова мимо. Хотя… Лоа поджала губы, словно не была уверена в своём ответе.

– Значит, это мог быть маг? Тебя предал кто-то близкий?

Этим вопросом я попал в точку. Лоа быстро-быстро закивала головой.

– У тебя тоже отняли силу, как и у Лив?

Ещё один кивок и судорожный вздох.

Девушка устремила на меня взгляд, полный надежды, беспросветной тоски и пережитой боли. Посмотрел на Лив. Ещё один тоскливый взгляд, приправленный обреченностью. И лишь на самом дне этих глаз теплится надежда и вера в счастливое будущее.

Я стыдливо спрятался от девичьих глаз, ждущих чуда.

Простите. Чуда не произойдет.

Я не могу смотреть в прошлое. Я не могу видеть будущее. Что я вообще могу?

Ни Эрагон, ни Драконий камень не дали мне чётких инструкций.

Вспомнились сны, что так доставали меня.

Постойте-ка…

– Когда я получил доступ к силе Драконьего камня, я начал видеть странные сны.

Меня охватило странное чувство. Казалось, что нет ничего важнее, чем рассказать девушкам свою историю, и я продолжил:

– Темнота. Густая. Беспросветная. Я чувствовал, что в ней кто-то есть. И ведь не ошибся, – приподняв брови, улыбнулся девушкам. – Я нашёл вас. Каждую из вас держали в темноте: Лив усыпили и закрыли в ящике, а Лоа держали в пещере.

– Значит, – обратилась ко мне Лив, – Драконий камень помогает тебе?

– Надеюсь, что так.

– А что дальше? – спросила Лоа.

– Не знаю, – пожал я плечами, – но обещаю, чтобы ни случилось, мы вас не бросим.

– Благодарю, – прошептала Лоа.

– Да-да, спасибо, – поддержала её Лив, прижав руки к груди и смотря на меня щенячьими глазами.

– А вы? Зачем вы направляетесь на север? Кого-то ищите? – спросила Лоа.

– Да. Ищем одного дракона, а ещё я пытаюсь понять, что в этом мире происходит. Меня не покидает ощущение, что я упускаю из виду что-то важное.

Я замолчал. Мужчины и девушки тоже молчали. Каждый думал о своём.

– Ладно. Завтра тяжелый день, – я встал и немного размял мышцы. – Предлагаю всем хорошенько выспаться.

Оставив своих спутников у костра, я отошёл к нашему импровизированному шатру. Вилеты уже ждали меня. Отлично!

Тяжело вздохнув, я прилёг. Сжал пальцами переносицу. Глубоко вздохнул, пытаясь успокоить нарастающую головную боль. Безуспешно.

В голове крутились мысли: Что нас ждет? К чему готовиться? Найдем ли мы Эвилию? Что задумали охотники? А маги?

Постепенно мысли стали путаться. Незаметно для себя я уснул и не увидел, как по моей коже пробежали серебряные искры.

Глава 31. Сны-видения.

Мои сны в этом мире – это что-то невероятное. И вот опять меня перекидывало с одного места в другое.

Скорость перемещения была запредельной. Я словно смотрел фильм в быстрой перемотке. Иногда с трудом осознавая, что нахожусь уже в другом месте.

Кадр первый:

Пещера. Драконий камень. Он быстро и странно мерцает. Кажется, его что-то тревожит.

Яркий свет вспыхивает перед глазами. Картинка резко меняется: я уже не в пещере, а в небе, среди сиреневых туч.

Мощный раскат грома, прокатившийся по небу, оглушает меня. Прижав ладони к ушам, я стараюсь хоть немного уменьшить звук.

Новая вспышка. Удивительно, но в её свете я успеваю разглядеть рядом с собой знакомую сферу. Она всё такая же маленькая и невзрачная, летит в неизвестном направлении.

Неожиданно впереди появляется тёмный силуэт огромного дракона. Он быстро приближается в нашу сторону. Его пасть раскрывается – по небу прокатывается грозный рык. Огромные белые зубы мелькают в свете сверкающих молний.

По рукам бегут мурашки. Он же не видит меня? Я же сплю…

Пытаюсь схватить сферу, чтобы вместе с ней отлететь в сторону, но мне не удаётся этого сделать. Она отскакивает от моих рук и уносится вниз, сквозь сиреневые облака.

Вспышка молнии – передо мной снова Драконий камень. Я приближаюсь к нему урывками, словно перемещаюсь в пространстве. Касаюсь руками. Удар током. Ауч! Темнота.

Кадр второй:

Королева драконов (поправка: бывшая королева драконов) раздражённо ходит туда-обратно.

В кадре появляется коричневый дракон. Я помню его – Гас, её охранник.

Он низко склоняет перед «Королевой» голову. Золотая драконица резко останавливается. Её хвост молниеносно обвивает шею коричневого дракона.

– Найди эту тварь и верни обратно, – прошипела драконица.

Кадр третий:

Королевский замок.

Король магов, одетый в праздничные одежды, стоит перед столом и что-то внимательно на нём разглядывает.

Я мгновенно оказываюсь за его спиной. Смотрю на стол. На нём разложена карта.

В глаза бросаются знакомые названия: Онор (город, рядом с которым мы уничтожили базу охотников), Авиления (если не ошибаюсь – это город магов), Витоль (город, где живёт Большая Мама, и где мы забрали Лив).

– Ваше величество!

Поднимаю голову. Перед столом стоит слуга.

– Что? – спрашивает Король магов, не отрывая взгляда от карты.

– Письмо от Верховного мага, – слуга протягивает пергамент, скреплённый печатью.

– Давай сюда.

Мужчина взламывает печать и раскрывает письмо.

Я хочу посмотреть, что там написано, но не успеваю. Король сворачивает его и командует:

– Подготовить карету. Немедленно выезжаем на север.

Кадр четвёртый:

Я лечу по небу, среди сиреневых облаков.

Впереди вижу огромное дерево с пышной красно-бордовой кроной. При моём приближении листва приветственно шуршит.

Постойте-ка! Я знаю это место! Это Каменное древо, которое я назвал Сердцем Дакона!

На миг листва раздвинулась, показав мне величественный белоснежный замок, и снова всё скрыла от посторонних глаз.

Я чувствовал, как это место зовёт меня.

«Жди. Как только закончим дела на севере, прилетим к тебе».

Кадр пятый:

Наша сегодняшняя стоянка. Девушки идут к реке.

Лоа садится на сухое бревно и смотрит на небо, а Лив спускается к воде и умывает лицо.

Беловолосая девушка всматривается в своё отражение в воде. Наклоняется ещё ниже и замирает на какое-то время. Неожиданно она начинает бить руками по воде. Снова и снова. Всхлипывает.

Лоа вскакивает и подбегает к ней. Обнимает за плечи. Пытается успокоить.

– Тише, тише.

– Я слабая, ущербная, – заходится в рыданиях девушка. – Не смогла остановить…

– Всё будет хорошо, – шепчет Лоа, поглаживая Лив по волосам.

– Нет. Не будет, – отвечает девушка между всхлипываниями.

В нескольких метрах от них, за густой листвой, стоит Кайл. Нахмурившись, он наблюдает за девушками и внимательно вслушивается в их разговор.

Кадр шестой:

Север.

На переднем плане большая крепость, огороженная сторожевыми башнями и высоким каменным забором.

По всему периметру стоят воины и маги. Воины одеты в кольчуги и вооружены. На магах – длинные чёрные плащи, в руках – огненные шары.

Все напряжены и молчат. Слышно только потрескивание огня в факелах, установленных вдоль стен. Взгляды устремлены во внутренний двор крепости.

Зачем они туда смотрят? В крепости кто-то есть?! Кто-то опасный?!

Подлетаю ближе. Воин, рядом с которым я оказался, крепко сжал в руках копьё.

Да что там такое?!

Я, как и остальные, напряжённо вглядываюсь в яму, накрытую мощной металлической решеткой.

Напряжённая тишина давит на нервы. Но вот её пронзает противный металлический скрежет – прутья решётки медленно разъезжаются в стороны.

Интересно, кто там? Эвилия, которую мы ищем?! Кто-то другой?

Из темноты медленно и бесшумно появляется белый дракон, а точнее, драконица. Это она. Эвилия!

Я замер, боясь увидеть то, что произойдёт дальше. Ведь маги и воины готовы напасть на белую драконицу, а она будто не замечает их.

Выбравшись из ямы, Эвилия расправила крылья и потянулась, как кошка, на мгновение прикрыв голубые глаза.

Я пригляделся к драконице.

Она была миниатюрной по сравнению с фиолетовым и чёрным драконом, но всё же достаточно большой для этой крепости. Ей понадобится не более десяти минут, чтобы разнести здесь всё. Но есть одно но – драконице противостоят маги.

Что же мне делать? Как помочь ей?

Как бы странно это ни звучало, но я полностью осознавал, что вижу очередной реалистичный сон. Тем не менее, я не мог придумать, что предпринять, чтобы остановить грядущее кровопролитие.

Мне и не пришлось ничего делать.

Размявшись, белая драконица замерла. Маги и воины тоже не двигались.

Я не понимал, что происходит. Никто ни на кого не нападает. И это... странно.

Вдруг один из магов, стоящих на стене, крикнул:

– Склони голову!

Драконица опустила морду к земле.

– Подними голову.

И опять полное подчинение.

– Выпусти пламя в небо, – следует ещё один приказ.

Драконица послушно выдохнула розовое пламя. А я в этот момент увидел на её шее серебряное ожерелье-ошейник. Очень знакомый... Он был практически прозрачен, но переливающийся на нём узор привлёк моё внимание.

«Что-то слишком часто я встречаю такое украшение. Надо будет расспросить девушек о нём».

До большего додуматься я не успел. Громкий женский крик выдернул меня из сна. Я резко сел и понял, что вилеты куда-то тащат меня.

«Доставку заказывали?» – хотел было пошутить я, но увидел, что мои драконы, в человеческом обличье, отбиваются от каких-то хищников.

Глава 32. Меченосцы.

Резкий рывок в сторону, и на месте, где я был секунду назад, просвистел острый меч.

Чёрт! Это не меч!

– Что за хрень?! – закричал я.

Я считал змайлов отвратительными? Беру свои слова обратно. Вот ЭТО действительно отвратительно.

Передо мной стояла тварь, на которую без содрогания не взглянешь.

Она была белого цвета, в три метра ростом и имела тело в форме острого треугольника. Головы не наблюдалось. Видимо, ею служила верхняя часть туловища с глазами в форме белых узких палочек и маленьким ртом. Руки и ноги (эм-м... лапы) существа тоже были острыми и длинными.

– Меченосец, – ответил Вилет Светлый, появившийся рядом со мной.

Его тело и балахон постоянно двигались, не обретая чёткой формы.

Я отвлёкся на него и еле успел увернуться от очередного удара.

Вскинул руку, пытаясь остановить следующий удар. Вовремя. Плотная воздушная стена, появившаяся передо мной, оказалась непредвиденным препятствием для меченосца. Его лапа застряла, казалось бы, в пустоте, и лишь слабое серебряное мерцание воздуха выдавало созданную мною защиту. Меченосец попытался ударить другой лапой и в итоге обеими лапами увяз в воздушной ловушке.

Неведомое препятствие разозлило хищника. Он открыл рот, демонстрируя острые, как кинжалы, зубы. Вдруг длинное острие вылетело из его рта и попыталось достать меня. Я дёрнулся от неожиданности. Мне казалось, самое опасное у этой твари – его лапы, а никак не выстреливающий изо рта острый язык.

– Фу! Ну ты и урод! – поморщился я.

Даже в страшном сне такое не приснится. Хотя от этого мира всего можно ожидать. Но теперь понятно, почему эту тварь называют меченосцем – у неё всё острое, как меч.

Меченосец всеми силами пытался выбраться из ловушки, а я молился, чтобы она не исчезала как можно дольше.

Пока я разглядывал меченосца, Вилет Светлый подобрался к нему со спины и голыми руками разорвал на части. Вот честно, на много маленьких частей.

От стоящей перед глазами картины в желудке стало некомфортно. Я отвернулся.

М-да, только для того, чтобы увидеть, как Кайл и Дан так же азартно разрывают на части других меченосцев.

Мой желудок хотел подать наглядный протест на шокирующее зрелище. С трудом, но мне удалось удержать его содержимое. Вдруг здесь есть и другие меченосцы? Целые и невредимые...

Стараясь отвлечься от действий своих спутников, я рассматривал поляну: травку и деревья, спалённые драконьим пламенем, девушек, сжавшихся в страхе у костра, кучку за спинами драконов, с торчащими в разные стороны острыми конечностями и растущую с каждой секундой всё больше и больше. Ой, не стоило на это смотреть!

Быстро отворачиваюсь и глубоко дышу. Зря. В нос ударил резкий запах тухлятины. Прикрываю нос рукой и,сделав пару шагов в сторону, понимаю, что вонь исходит от меченосцев.

Я в небе, я в небе – повторяю про себя как мантру.

Вот почему, когда я летаю, мой желудок ничего не беспокоит? Какие бы фигуры я ни делал, моему желудку хоть бы что. А тут расчленение этой жути вызывает во мне такую неприятную реакцию.

На змайлов ведь я так не реагировал? – Нет!

А почему? – Да потому что их никто не разделывал на моих глазах!

Но, кое-что заставило меня собраться с мыслями: я почувствовал, что от меня к растущей кучке трупов тянутся две красные нити.

Не понял? Что меня может связывать с меченосцами? Или не с ними? Что-то знакомое… Мои метки. Я ставил их на охотников.

Не повезло мужикам – они стали обедом меченосцев. Зато теперь никто не узнает, что они не явились за грузом в Витоль. Надо не забыть сообщить об этом драконам. А пока мне остаётся только наблюдать за тем, что делают мои друзья.

– Зачем вы разрываете их на части? – спросил я, ожидая, что кто-нибудь из троицы обязательно мне ответит.

– Иначе этих тварей не убить, – сообщил Кайл и переключился на Дана. – Обернись в дракона и поджарь их как следует.

Мужчина кивнул и отбежал от нас на десяток метров.

Мгновение – и фиолетовый дракон выдыхает пламя в сторону трупов меченосцев, сложенных кучкой.

Защищаясь от жара, я прикрыл рукой лицо.

Меченосцы горят ярко, но Дан не прекращает поливать их огнём. Снова и снова. А Кайл помогает ему: подкидывает обратно пытающиеся уползти конечности.

– Может, хватит уже? Они мертвы, – простонал я.

«Нет. Они могут возродиться. Нужно спалить их дотла», – ответил Дан по мысле-связи и выдохнул ещё одну порцию огня.

– Эд, иди к нам, – позвала Лив.

– Вы в порядке? Никто не ранен?

– Нет, – ответила Лоа, – драконы вовремя их заметили.

Я подошёл к девушкам. Укрывшись пледами, они сидели у костра, но уже не замирали от страха.

Рядом со мной встал Вилет Светлый. Ничто в его облике не говорило о том, что минуту назад он голыми руками разрывал этих тварей на части.

Присев рядом с девушками, я облокотился на бревно и, широко открыв рот, зевнул. Неожиданно! После таких событий мне захотелось спать? Но закрывающиеся глаза подтверждали: мой организм требовал полноценного сна. Да и тепло от огня так и манило расслабиться.

На миг представил, как расслабляюсь у открытой пасти Дана, из которой вырывается мощная струя пламени, и усмехнулся.

Я успел заметить, что от обычного огня исходит не такой сильный жар, как от драконьего. С драконом так не расслабишься. Там не то, что обжечься, сгореть можно. А тут красота: так и тянет завернуться в плед из вилетов, прилечь на бочок и сладко заснуть. Нужно себя чем-то занять, а то усну.

– Светлый, как тебе удалось разорвать меченосца голыми руками? Неужели это так легко? – задал я вопрос своему Франкенштейну.

– Вилеты способны перетащить, сжать и даже разорвать любую вещь, в тысячу раз превосходящую их по силе и массе. А поскольку они теперь часть меня, то и я способен на многое.

– Круто! – вяло отметил я и широко зевнул.

Как правило, обнаружение новых возможностей созданного мной существа поражали меня. Но не сейчас. Сейчас меня интересовал лишь сон.

Закончив с сожжением меченосцев, к нам присоединились драконы.

В моём засыпающем мозгу сформировался вопрос:

– А почему эти твари напали на нас? Дан, я помню, ты рассказывал, что хищников отпугивает ваш запах.

– Да, – ответил мужчина, поджав губы, и переглянулся с Кайлом, – но мы не учли одну важную вещь: меченосы боятся драконов. Думаю, увидев нас в человеческом обличье, они решили, что драконы улетели, а мы – лёгкая добыча.

– Постой-ка, обычно животные вас чуют даже в таком обличье.

– Меченосцы не чувствуют запахов, но отлично чувствуют эмоции и энергетику. Я сам удивлен, что они напали. Меченосцы должны были почувствовать в нас драконью сущность и держаться в стороне, но что-то привлекло их внимание.

– И что же это?

– Не знаю, – пожал плечами Дан, – скорее всего, какая-то сильная эмоция: радость, страх, ужас.

– А может, смесь всего этого, – пробормотал я, но мужчина меня услышал.

– О чём ты?

– Я опять видел необычный сон…

Глава 33. Встречи бывают разными.

– И что на этот раз? – поинтересовался Дан.

Ответить я не успел. Нас окружили люди, одетые в тёмную, сливающуюся с местностью, одежду, с факелами в руках. Мою сонливость как рукой сняло.

Лив спряталась за спиной Кайла. Дан закрыл собой Лоа, но она осталась стоять спокойно, словно ничего особенного не произошло. Светлый принял боевую стойку и приподнялся над землей, готовый вступить в схватку. Но окружившие нас воины не спешили нападать.

Осмотревшись, я заметил, что среди них нет ни одной женщины. А ещё понял, что драконы не почувствовали появление этих незнакомцев. Это напрягло меня. Сперва меченосцы, теперь эти … «люди».

«Ребят, что происходит? Кто они?» – я поочередно посмотрел на Дана и Кайла.

«Странники», – ответил Дан по мысле-связи.

«Как они смогли подобраться к нам так незаметно?»

«Странники умеют передвигаться бесшумно, а ещё обманывать драконье чутье», – даже по мысле-связи чувствовалось недовольство мужчины.

«Чувствую, драконы не жалуют странников».

«ДА!» – среагировал Кайл.

«Что им нужно?»

«Сейчас узнаем», – Дан кивком головы указал на расступающихся воинов, создающих собой живой коридор.

Из темноты выступила женщина преклонных лет, одетая в длинное коричневое платье с бахромой. Посеребренные волосы женщины были украшены широкой повязкой с бусинами бирюзового и чёрного цвета. На лице – сетка морщин, выдающих её возраст. При ходьбе она опиралась на длинный деревянный посох.

Подойдя ближе, женщина остановилась и взглянула на меня яркими зелёными глазами.

Какой это был взгляд?! Пронзительный. Сильный. Проникающий в душу. Чувствовалось, что передо мной стоит не простой человек.

Один из воинов вышел вперёд и громко сказал:

– Преклоните колени перед Странницей!

Я обернулся к своим.

Драконы и Вилет Светлый не сдвинулись с места. Дёрнувшуюся было Лив остановил Кайл. Лоа сцепила перед собой руки в замок и с интересом разглядывала миловидную пожилую женщину. Хмыкнув себе под нос, я встал расслабленно и сложил руки на груди. Будем придерживаться одной линии поведения.

На поляне воцарилась тишина. Смеркалось. Хотя, о чём это я… Близился рассвет.

– Преклоните колени! – грозно приказал всё тот же воин и угрожающе выставил в нашу сторону чёрный кинжал.

На наших глазах кинжал вспыхнул огнём.

– О! – воскликнул я и новым взглядом осмотрел окруживших нас мужчин. То, что я принял за факелы, оказалось горящими кинжалами. – Круто! Продаёте? Сколько стоит?

Похоже, Большая Мама заразила меня своей способностью всё превращать в товарно-денежные отношения.

Странница залилась мелодичным грудным смехом, заставив всех замереть.

Первым пришёл в себя Дан:

– Что вам нужно? – грозно поинтересовался он.

– Хочу познакомиться, – удивила меня старушка.

Взмахом руки она заставила мужчину, наставившего на нас кинжал, опустить оружие.

– Да, конечно, почему бы и нет. Ночью, посреди леса, на горе трупов из меченосцев, – не удержался я от сарказма.

В ответ – снова мелодичный смех Странницы. Это, странным образом, успокоило меня.

– Ладно, давайте знакомиться, – я сделал приглашающий жест к костру. – К сожалению, никаких удобств предложить вам не можем.

– Ничего страшного, мне не привыкать, – улыбнулась старушка.

Она присела на поваленное бревно у костра, а я – на расстоянии руки от неё.

Девушки присели рядом с нами, а драконы и Вилет Светлый, наоборот, не двинулись с места, продолжая наблюдать за остальными странниками. Правда, те тоже не спешили опускать оружие. Все были напряжены. А я – на расслабоне. Меня не покидало ощущение, что встреча с этой женщиной – настоящая удача.

– Меня зовут Странница. Я старейшина степного народа и верховная ведунья.

– А я Эд. Девушек зовут Лив и Лоа, а это Кайл, Дан и Све... Вилет Светлый, – представил я своих спутников.

– Я знаю, кто ты, – улыбнулась старушка и заговорщицки наклонилась ко мне, – хранитель из другого мира.

– С чего вы так решили?

– Я получила сообщение от одной ведуньи.

– Понятно, – кивнул я, вспомнив о Хлое. – А от нас вам чего надо? Не поверю, что вы припёр...хм… прибыли сюда только из-за желания познакомиться.

– На днях я почувствовала всплеск силы, – сказала Странница, пристраивая рядом с собой посох. – Мне была непонятна его природа, поэтому я призвала свой народ отправиться в путь.

Улыбнувшись мне, старушка замолчала, словно ждала, что я продолжу. Не стал её разочаровывать:

– В итоге нашли нас. Так?

– Да, – ответила Странница и, словно глубоко задумавшись, замолчала.

Пришлось подталкивать её к разговору:

– Это ведь Хлоя рассказала вам обо мне, Эрагоне и силе Драконьего камня?

– Да.

– И вы знаете, что Кайл и Дан ...

– Драконы, – закончила за меня Странница и снова замолчала.

Почему она молчит? Я ждал, что она раскроет мне какой-нибудь страшный секрет или откроет доступ к новой силе, а она…

Пожав плечами, я недоуменно поинтересовался:

– Ну, нашли вы нас. Дальше что?

Теперь мы поменялись местами: настала очередь Странницы удивленно смотреть на меня.

– Разве Драконий камень не показал тебе?

– Ну, – мне вспомнился калейдоскоп короткометражек, которые я успел увидеть во сне, – он много чего мне показывает. Что именно вас интересует?

– Всё! Расскажи всё, что видел.

– При всех?

Я посмотрел на девушек и драконов, зацепился взглядом за Светлого, вскользь глянул на окруживших нас странников.

– Рассказывай! Мои люди верны мне, твои спутники – тебе. Что-то мне подсказывает, что ты не понял, что Драконий камень хотел тебе показать, – старушка прищурилась и пригрозила мне указательным пальцем.

– Ладно, – опустив голову и прикрыв глаза, я пытался вспомнить всё, что мне снилось, – кристалл показал мне белую драконицу.

– Что? – воскликнул Кайл, прерывисто дыша. – Ты видел Эвилию?

– Думаю, да. Это была она, но я так и не понял, всё ли с ней в порядке – она странно вела себя.

Я рассказывал обо всём, что видел во сне: о крепости, о магах, о яме и запертой в ней драконицей, и последующем полном подчинении Эвилии магу.

На последних моих словах Кайл зарычал. От его рыка девушки вздрогнули. Лив вскочила с места, одной рукой обхватив себя за шею, другой – за талию.

Ничего не говоря, Кайл быстрым шагом двинулся к краю поляны, намереваясь обернуться в дракона. Он был готов немедленно улететь в северный форт за своей парой.

– Кайл, не делай глупостей! – попытался остановить его Дан. – Мы должны всё обдумать.

– Нет! Ты не понимаешь. Никто из вас не понимает! – закричал Кайл.

От избытка эмоций по его коже пошла рябь, на скулах появились чёрные чешуйки. Ещё несколько секунд, и он обернётся.

– Успокойся, – Дан схватил Кайла за плечи. – Ты сам слышал: там маги и воины, скорее всего – охотники. Нам нужен план. Мы не можем просто так ворваться туда и забрать её.

– И что ты предлагаешь? Ждать? – Кайла охватила злость. Он произносил слова сквозь зубы. – Я слишком долго ждал! Я должен быть рядом с ней!

Оттолкнув собрата, Кайл начал оборот. Пара мгновений, и рядом с нами стоит чёрный дракон. Теперь его было не остановить. Дан обернуться не мог: слишком мало места для двоих драконов – затопчет остальных.

– Остановись! – закричал я.

Ситуацию спас Вилет Светлый. Сорвавшись с места, он распался на вилетов и в мгновение ока сковал чёрного дракона, мешая ему взлететь.

Дракон разозлился. Земля задрожала от его яростного рыка.

Я обернулся к Дану:

– Можешь усыпить его?

– Да, сейчас.

Не теряя времени, Дан направил руки в сторону Кайла. Белый дым, сорвавшийся с его пальцев, практически мгновенно усыпил разъярившегося дракона.

Убедившись, что Кайл спит, Светлый снова стал собой.

– Круто! – сказал я и показал рукой «класс!». – Не знал, что вилеты способны удержать дракона.

– Я тоже не до конца был в этом уверен, но попробовать стоило, – ответил он и заложил руки за спину.

– Молодец, Тёмный! Хорошая работа, – похвалила его Странница.

– Тёмный? – удивлённо переспросил Вилет и задумался.

Было понятно, почему она так назвала его: чёрное одеяние и чёрная кожа создавали определенный образ. И поскольку мой «Франкенштейн» находился в активном поиске своего «Я», он примеривал это имя на себя.

– Эд, она назвала меня Тёмным! – прошептал он мне.

– Я слышал. И что?

– Мне нравится. Давай, вы будете меня звать не Вилет Светлый, а Вилет Тёмный или просто Тёмный. Да. Тёмный!

– Ну-ну! А потом ты потребуешь, чтобы мы тебя звали Темнейшеством или Тёмным принцем.

– Хм…, – задумался мой Франкенштейн. Его белые глаза прищурились. Это выглядело зловеще.

– Эй! Я пошутил! – замахал я руками. – А как насчёт… Свет. Как тебе такое имя? Будем называть тебя Светом. Светлейшим. Светилом. Светлым принцем. С-с-с… – Я уже был готов придумать ещё один вариант, но он остановил меня:

– Эд, ты не хочешь, чтобы меня называли тёмным. Почему?

– Не хочу, чтобы имя предопределило твою судьбу, – мне было сложно подобрать слова, чтобы объяснить ему свой страх.

– Ты считаешь, что это имя испортит меня? Как?

– Это сложно объяснить, – вздохнул я. – В моём мире есть крылатая фраза: «Как лодку назовёшь – так она и поплывёт». По сути, это означает, что имя предопределяет роль занятий или успешность в жизни и способно наделить определёнными чертами. Я боюсь, что, если ты будешь зваться «Тёмным», тебя начнут воспринимать как агрессивное, злое и раздражительное существо. К тебе будут относиться подозрительно, бояться, держать на расстоянии. Со временем это может породить в тебе множество комплексов, злость, ненависть. Ты действительно станешь Тёмным, в прямом и переносном смысле этого слова. Я не хочу такого для тебя.

– Хранитель хочет сказать, что боится, что ты станешь чудовищем, которое он сам и породил, – вмешалась в мою исповедь Странница.

Не удержавшись, я зло глянул на вредную старушенцию. Ой! Простите – Странницу. Но, вынужден признать: она попала в точку, озвучила мой страх. Даже на душе от этого стало легче.

Вилет удивлённо взглянул на меня.

– Ты правда этого боишься?

Я кивнул.

– Эд, думаю, ты ошибаешься. Несмотря на то, что я весь такой тёмный и устрашающий, мои поступки говорят за меня. И полагаю, что я ни разу не дал тебе повода усомниться во мне. А имя – мне с ним жить. Я хочу быть Тёмным. Посмотри на меня. Это имя подходит мне.

– Хорошо. Думаю, я не вправе лишать тебя свободы выбора и диктовать, на какое имя тебе отзываться, – смирился я.

Видимо, пришло время осознать, что Светилка и вилеты – не домашние питомцы, а Вилет Светлый, или уже Тёмный, – самостоятельное, разумное существо со своими мыслями и желаниями.

– Ты не обидишься из-за моего выбора?

– Нет. Главное, чтобы тебе было комфортно, но очень прошу: не меняй «Вилет» на что-то иное – помни свои корни.

– Договорились! – Тёмный довольно обнял меня.

Храп чёрного дракона вернул нас к реальности. Что-то мы отвлеклись.

– Я вам не всё рассказал о своих снах. Помимо Эвилии, я видел и многое другое. Мне приснился Король магов, готовящийся отправиться на север, бывшая Королева драконов, а ещё Драконий камень. Представляете, он ударил меня током!

– Правда? – удивился Дан.

– Да!

– Королева драконов …

– Бывшая Королева драконов, – перебил я Дана.

– Да-да, бывшая. Что ты про неё увидел?

– О! Она была в гневе. Кого-то упустила и требовала вернуть обратно.

– Надеюсь, речь была не про Миру? – нахмурился Дан. – Возможно, она опять сбежала?

– Честно, я не понял, о ком идёт речь. Хотя…, – я посмотрел в сторону Лоа. Она напряжённо смотрела на меня в ответ. – Лоа, а не тебя ли она ищет?

– Да, – кивнула девушка.

Все удивленно посмотрели на неё.

– Так ты действительно была её пленницей?

– Да.

– Постой-ка… Ты ведь не могла раньше ничего рассказать о себе. Что изменилось?

– Ничего. Просто ты начал правильно задавать вопросы.

– Ответы... У меня очень много вопросов, и главный из них: кто сейчас является Правителем драконов?

Не знаю, почему я задал этот вопрос. Не ожидал получить на него ответ. Откуда Лоа знать об этом? Но её следующие слова поразили меня:

– А вот это правильный вопрос, – улыбнулась девушка и указала на себя.

– Что? Ты шутишь?

– Нет. Вспомни, что происходило, когда ты нашёл меня. Что ты делал?

– Я думал, что исцеляю тебя. А потом была слабость. Получается, в этот момент я передал тебе силу Драконьего камня?!

– Часть силы, – уточнила Лоа.

– Почему часть? Ты ведь теперь Правитель драконов.

– Я была слишком слаба, чтобы принять всю силу сразу, – она говорила медленно, осторожно подбирая слова, чтобы обходить запрет на неразглашение информации.

– Ясно... Я помню, ты говорила, что тебя предали. Это ведь была Королева драконов? Она тебя предала?

– Нет.

– Ты была с ней связана, как я с Даном?

– Нет, – тяжело вздохнула Лоа.

– Да что ж такое, – я встал на ноги и заходил туда-обратно. – Я был уверен, что правильно всё понял. Что это она как-то разорвала вашу связь и лишила тебя силы.

– Она помогала тому, кто меня предал, – на глазах Лоа заблестели злые слезы.

– Не плачь. Всё это в прошлом. Теперь ты Правитель драконов. Хочешь, буду называть тебя «Ваше Величество»? – с заискивающей улыбкой поинтересовался я.

– Не настаиваю, – улыбнулась девушка.

– Этого не может быть! – воскликнул Дан. – Я не верю! Ты не можешь быть нашей королевой! Ты не дракон!

– Эд тоже не дракон, но ведь Драконий камень и Эрагон выбрали его.

– Но ты женщина!

– И что? – Лоа удивленно взглянула на мужчину. – На протяжении двух столетий королевой была драконица.

Было видно, что Дан никак не может поверить, что Лоа стала его королевой. Я тоже с трудом в это верил. Решив отвлечь их обоих, я сменил тему:

– А что происходит с Драконьим камнем? Ты в курсе?

Девушка нахмурилась, не понимая вопроса.

– О чём ты?

– Я видел его во сне. Он очень странно мерцал и даже ударил меня током. Что это значит?

– Не знаю, – Лоа медленно покачала головой и задумалась.

– Через сон Драконий камень передал тебе большой объём силы, – вмешалась в наш разговор Странница.

– Зачем? – удивился я.

– Встань здесь и дай мне руку.

Я встал, как она просила, и с опаской протянул к ней руку.

– Нет, не так: ладонью вверх. – Она сама взяла мою ладонь и перевернула. – Вот так.

Старушка положила поверх моей руки свою руку и закрыла глаза.

Какое-то время она сидела молча с закрытыми глазами, а спустя пару минут сказала:

– Я чувствую, что сила Драконьего камня изменилась.

– Я заметил! – не удержался я от сарказма. – Порой не знаю, чего ожидать от этой силы. Она то есть, то её нет.

– Ты так и не понял, что это значит?

Я покачал головой.

– Дорогая, подойди ко мне, – Странница подманила к себе Лоа.

Взяв девушку за руку, она положила её ладонь на мою.

– Драконий камень передал тебе силу, чтобы ты передал её истинному Правителю драконов. Он чувствовал её слабость и неготовность принять всю силу сразу. Это убило бы её. Ей требовалось время. И это время настало.

После слов старушки мою руку пронзила боль. Рядом вскрикнула Лоа. Я хотел расцепить наши руки, но не смог – сила не дала разорвать контакт. Тело не слушалось. Оставалось ждать, пока всё само закончится.

Казалось, это происходит бесконечно. Но прекратилось всё так же внезапно, как и началось.

Я упал на колени, опустил голову и упёрся ладонями в землю. С трудом, но мне удалось перевернуться и лечь на спину, не потеряв при этом сознание.

Все мышцы болели. Глаза закрывались. Почувствовав, что меня чем-то накрывают, я открыл глаза.

– Вам нужно отдохнуть, – Светлый, а точнее уже Тёмный, укрыл меня пледом из вилетов.

Лоа уложили рядом со мной.

Не в силах больше оставаться в сознании, я погрузился в сон.

Глава 34. Шаманские танцы.

Бум. Бум-бум-бум. Бум. Бум-бум-бум, – врывается в мой мозг звук барабанов.

Вскоре к ним присоединяется загадочный низкий звук и ещё один, более тонкий.

Звуки становятся громче. Медленный ритм музыки нарастает с каждым мгновением.

Хочу посмотреть, откуда доносится эта музыка, но тело не слушается. Не понимаю, что со мной происходит. Почему так плохо? Откуда усталость? Во что я опять вляпался?

С трудом, но мне удаётся открыть глаза.

Всё размыто. Видны только жёлтые силуэты на тёмном фоне. Или нет? Тёмные силуэты на фоне... огня?

Постепенно зрение восстанавливается. Фигуры становятся чётче. Я вижу, как они двигаются в такт музыке.

Как же эта музыка называется? Мм… Шаманская. Да, точно.

Она словно всех затягивает и гипнотизирует. И я, несмотря на усталость, хочу встать и двигаться ей в такт.

Медленно поднимаю голову и, опираясь на руки, принимаю сидячее положение.

Даже от такого движения голова начинает кружиться.

Закрываю глаза. Сглатываю. Глубоко дышу. Жду, пока хоровод мира вокруг меня прекратится, и снова смотрю на танцующих.

Мне удаётся разглядеть шесть девушек, одетых в белые свободные платья и танцующих вокруг костра.

В центре, спиной к костру, сидят четверо мужчин. Они обнажены по пояс. Блики огня играют на их телах.

Низко склонив головы, мужчины синхронно бьют ладонями по барабанам.

Низкий звук, что я услышал ранее, раздался вновь. И я увидел, что у одной из девушек в губах зажат какой-то музыкальный инструмент. Ударяя по нему, она получает этот звук. Такой же инструмент у другой девушки, но звук – тонкий, полная противоположность первому. Но вместе они очень гармонируют.

Звуки прошивают тело. По коже бегут мурашки.

Одна из девушек выходит из круга танцующих и увлекает в него другую девушку, не замеченную мною ранее. Она немного сопротивляется, жмётся, но постепенно расслабляется и пытается повторить движения за другими. Пока неловко и зажато. Но с каждым следующим движением у неё получается всё лучше и лучше. Теперь это её танец. Её рисунок.

А музыка всё нарастает. Становится громче. Каждый двигается так, как ему подсказывает мелодия.

В какой-то момент мне кажется, что в центре находится не костёр, а ещё один танцор – огненная девушка. Она изгибается и устремляется вверх. Наклон. Взмах. Изгиб. Каждое новое движение – продолжение предыдущего.

«Есть только ты, я и наш танец».

Видимо, со мной что-то не так. Я вижу и слышу то, чего не может быть. Но это завораживает.

Постепенно к танцующим женщинам присоединяются мужчины. Они выходят из темноты леса, являя себя свету костра.

Вижу среди них Кайла.

Он не спит? Не улетел за Эвилией?

Приглядываюсь к его партнерше. Именно её втянули в круг последней. Понимаю, что это Лив.

Дракон и девушка танцуют, не касаясь друг друга, но искры так и летят от них.

– Красивая пара, – раздаётся рядом со мной голос Странницы.

– Они не пара, – сообщаю я, взглянув на старушку.

– Хм...

Улыбаясь, она разглядывала Кайла и Лив своими загадочными зелёными глазами. Я тоже вернулся взглядом к танцующим и увидел, что мужчина вывел девушку из круга танцующих, усадил на поваленное бревно и укутал в плед.

А у костра разгорался новый танец. Полуобнажённые мужчины с огненными кинжалами в руках, демонстрировали женщинам свою ловкость и силу.

– Я так и не получил ответ на свой вопрос, – с намёком сказал я Страннице. – Вы продаёте огненные кинжалы?

Она звонко рассмеялась и покачала головой.

– Воины не продают своё оружие, – я уже хотел было расстроиться и начать убалтывать старушку продать мне хотя бы один такой кинжал, как она продолжила:

– Но я могу подарить тебе один.

– Правда?! Спасибо!

– Но с условием.

– Каким ещё условием?

– Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

– И что же это? – поинтересовался я, широко зевнув.

– Ты устал. Тебе нужно отдохнуть, – покачала головой Странница. – Обсудим всё завтра.

Я и сам чувствовал, что сон и слабость вновь накатывают на меня, поэтому не стал спорить, а сосредоточил внимание на музыке и танцорах.

Барабаны продолжали отбивать ритм, сильно и громко, подстраиваясь под удары моего сердца. Или это оно подстраивалось под удары барабанов?

Теперь я слушал не барабаны, а своё сердце, которое играло собственную музыку. Слушая её, я опять погрузился в сон.

Глава 35. На шаг ближе к истине.

Щебетание птиц разбудило меня.

Перевернувшись на спину, я открыл глаза.

Надо мной висело синее небо, в которое упирались верхушки высоких деревьев. Птицы летали туда-сюда, радуясь новому дню и будя жителей леса, ну и нас заодно.

Рядом со мной кто-то зашевелился. Повернув голову, я увидел Лоа, которая спала, положив ладошки под голову.

Невольно залюбовался девушкой.

С каждым днём она становилась всё краше. Серая кожа приобрела нежно-розовый цвет, ресницы – густоту, губы налились алым цветом, золотые волосы стали длиннее и пышнее.

На неё хотелось смотреть, не отрываясь, что я и делал. Неужели она и до плена была такой красивой?

Лоа повернулась во сне. Плед сполз с её плеч, открыв моему взору нежные плечи и тонкую шею, украшенную тонкой золотой паутинкой.

Я нахмурился. В последнее время я слишком часто встречаю подобное украшение.

– Эд, куда ты смотришь?

Подняв голову, я встретился глазами с девушкой. От её взгляда мурашки пробежали по коже.

– Доброе утро! – поздоровался я.

– Доброе! – ответила девушка, укрываясь пледом до самой шеи. – Куда ты смотрел?

– На твоё ожерелье. Откуда оно у тебя?

Приоткрыв рот, Лоа посмотрела на меня округлившимися глазами.

– Ты видишь его?

– Конечно, вижу. Хоть оно и тонкое, но всё же переливается золотым светом – хорошая ювелирная работа.

– Ты уже видел подобное?

– Да.

– На ком ты видел такое же украшение? – задавая вопрос, девушка села и обхватила руками колени.

Я сел напротив неё.

– Точно такое же украшение носит Лив, – я задумался, пытаясь всех припомнить, – Королева драконов, и Эвилия.

– Эрагон Всемогущий! – прошептала Лоа, прерывисто дыша. Её зрачки увеличились.

– Что значит это украшение?

Не отвечая, девушка вскочила на ноги и заозиралась по сторонам.

– Дан, иди сюда.

Дракон стоял около потухшего костра, но, увидев обеспокоенную девушку, поспешил к нам.

– Что случилось?

– Посмотри на меня. Что ты видишь на моей шее? – Лоа показывала рукой на ожерелье, даже касалась его.

– Ничего: кожа чистая, никаких ран. А в чём дело?

Девушка обернулась ко мне:

– Эд, скажи, а что ты видишь?

– Украшение – золотую паутинку, – ответил я, не понимая, к чему она клонит.

– Нет там ничего.

– Да вот же оно, – не удержавшись, я провёл рукой по её украшению, – полупрозрачное, ажурное и поблёскивает на свету.

– Нет никакого ожерелья, – настойчиво повторил Дан.

– Да как же? А это тогда что?

Мужчина в упор смотрел на украшение, но не видел его.

– Где Лив? – спросила вдруг Лоа.

– Спит, – сказал Дан. – Идите за мной.

Мы вышли к опушке леса, где под кроной большого дерева в обнимку спали Кайл и Лив.

– Оу! – удивлённо воскликнул я.

От моего восклицания Кайл проснулся и поспешил убрать руку с плеча девушки.

– Когда ты очнулся? Насколько я помню, Дан усыпил тебя в драконьей форме.

– Ночью, – коротко ответил мужчина, поднимаясь на ноги. – Извини за вчерашнее. Я сорвался.

– Главное, что сейчас всё в порядке. Ты ведь в адеквате? – с намёком спросил я и кивнул на спящую девушку. Кайл напрягся, но промолчал.

От наших разговоров Лив заворочалась и проснулась.

– Доброе утро! – поздоровалась девушка, садясь и с удовольствием потягиваясь. – А что вы здесь делаете?

Лоа схватила меня за руку и попросила:

– Эд, посмотри на Лив. Ты видишь на ней такое же украшение, что и на мне?

– Да.

– Как оно выглядит?

– Похоже на полупрозрачную серебряную паутинку.

– Ах! – вскрикнула Лив, испуганно и в то же время с надеждой глядя на меня.

– Эд, о чём ты говоришь? – нахмурился Кайл. – Я не вижу никаких украшений. Дан, а ты?

– Нет, – покачал тот головой. – Не понимаю, о чём они говорят.

– О том, что вижу только я! – закричал я. Дебильный разговор начал меня бесить. – Не понимаю, как такое возможно.

– Это… это…, – Лоа попыталась что-то сказать, но не смогла.

– Эрагон Всемогущий! Ты, правда, видишь его? – Лив вскочила на ноги и, вцепившись в меня с другой стороны, с нетерпением ждала ответа.

– Да.

– А снять можешь?

– Не знаю. Замочка не видно – это цельное украшение.

– Попробуй, – настаивала Лив.

– Ладно...

Я попытался подцепить украшение пальцами, но у меня ничего не получилось. Оно словно срослось с кожей девушки.

– Может, срезать? – предложила Лив. – У кого-нибудь есть нож?

– Нет!– рявкнул Кайл.

Все удивлённо оглянулись на него.

– Я хотел сказать, что… – Кайл опустил глаза, явно придумывая быстрый ответ, – отсутствие украшения насторожит магов. Вдруг они видят их. К тому же неизвестно, как это отразится на самочувствии девушек.

– Возможно, ты прав, – кивнул я.

И теперь, сидя у костра, я занимался самобичеванием.

Как я мог не придать этому значения? Как? Ведь с самого начала обратил внимание на это странное украшение...

Гадство! Давно бы уже распутал этот запутанный клубок, но тупил на ровном месте!

Рядом со мной сидели Дан, Странница и… Тёмный. Непривычно так называть его, но нужно привыкать.

– Эд, хватит винить себя, – попросил меня Дан.

Поджав губы, я покачал головой.

– Моя интуиция подсказывала, что с этими украшениями что-то не так, а я отмахнулся от неё. И вот итог!

– Сейчас ты ничего не сможешь сделать, поэтому прекращай изображать из себя страдальца.

Я удивлённо посмотрел на Дана.

Уже не в первый раз замечаю, что его стиль общения изменился. Он словно копирует меня. Надо следить за тем, что говорю и делаю, а то научу его плохому.

Конец первой части.

Продолжение истории https://author.today/work/369133