Хранитель Алого Сердца

Пролог (Эпилог)

---

–Всё то, что имеет начало, имеет и конец, Шео.

В большом и просторном нефе, что уже несколько веков служил ничем иным, как главным залом подземелья, к своему концу походила одна история… Как, впрочем, и существование мира, в котором эта история разворачивалась.

–И этого правила не может избежать ни что – Стоящая спиной к только-что вошедшему в помещение человеку, девушка не спешила оборачиваться к тому, кому она адресовала свои слова – Особенно жизнь… Что одного-единственного человека, что самого мира.

Вместо этого, она лишь продолжала вглядываться вглубь огромной, около десяти метров в диаметре, алой сферы, занимающей всю дальнюю часть нефа, словно видя в ней нечто занимательное. Ее волосы, такого же красного цвета, покрывали почти всю спину, и, если бы не мерцающие блики внутри сферы, могли бы позволить с ней полностью сливаться.

–Ну и кто так решил? Ты? – Подойдя на расстояние всего в десяток шагов от своей цели, собеседник девушки наконец решил ответить – А вот я с этим не согласен.

Услышав грубый и злой голос позади себя, хозяйка всего окружающего пространства, все же соизволила оторвать взгляд от своего сердца и неспешно обернулась.

–Это не важно. Согласен ты с этим или нет, но… – Ее спокойный голос продолжил разноситься по залу, отражаясь от стен и создавая негромкое эхо – Конец уже неизбежен.

Если бы сейчас здесь был кто-то посторонний, неважно, мужчина или женщина, он бы назвал говорящую богиней… Алой богиней.

Находящаяся позади нее сфера, ее волосы, платье, даже глаза – все это было просто воплощением алого цвета. Богиней же ее делали выточенное словно из хрусталя лицо, изящная фигура, назвать которую кроме как идеальной было нельзя, нежные руки, сейчас сцепленные за спиной, а также голос, из-за которого у простого человека могло бы возникнуть желание просто встать, и слушать его целую вечность.

Однако, несмотря на все это, единственный присутствующий здесь человек смотрел на нее не с восхищением или преклонением, а лишь с ненавистью и, возможно, даже толикой презрения.

Впрочем, называть его человеком было бы уже не совсем правильно. Из обрубка левой руки, потерянной им не более пяти минут назад, вместо должного фонтана крови, на пол падали только редкие капли, выдавливаемые мышцами медленно отрастающей конечности.

–Верно – Облаченный в полный латный доспех, изготовленный из странного и постоянно переливающегося тусклыми цветами радуги металла, тот, кого бы можно было назвать рыцарем, плавно поднял свой покрытый вязью рун меч, вылитый из того же металла, и указал острием прямо на девушку – Это конец. Для тебя.

–Похоже, что ты не понимаешь – Не испугавшись угрозы, стоящая напротив него богиня, лишь сочувственно покачала головой – Вне зависимости от того, убьёшь ты меня сейчас или нет, для этого мира все уже кончено.

Ни девушка, ни парень не торопились заканчивать завязавшийся разговор – первая знала, что уже не в силах изменить хоть что-либо, а второй понимал, что теперь ничего не помешает ему сделать то, ради чего он прямо сейчас здесь находится.

–Что ты имеешь в виду? – Заподозрив неладное, тот, кого ранее назвали Шео, приблизился еще на несколько шагов.

Тяжело вздохнув и отвернувшись обратно к сфере, словно дразня, девушка начала объяснять то, от чего у, отбросившего свой шлем еще в дверях, рыцаря начали вставать волосы дыбом.

–Твой мир уже мертв – Сердце Подземелья вновь устремила свой взгляд внутрь шара – Наделив тебя всей оставшейся эссенцией, он еще в тот миг обрек себя на неизбежную гибель.

–Нет… – Ошеломленный открывшейся истиной, парень не смог сдержаться и своим отчаянным выкриком перебил рассказывающую богиню – Этого не может быть! – То, о чем он и сам уже догадывался в глубине своего сердца, однако не хотел принимать, было безжалостно подтверждено.

–Поэтому, если ты сейчас убьёшь меня, и вся собранная мной эссенция выплеснется, мир все равно просто будет не в состоянии поглотить ее и вернуться к жизни – Беспощадно продолжила девушка.

На несколько секунд повисла гнетущая тишина. Рыцарь отлично понимал то, о чем ему говорили, а потому у него не возникло даже мысли о том, что эти слова могут быть лишь блефом.

–Но… Что мне тогда делать? – Будучи полон противоречивых чувств и эмоций, он сам того не осознавая попросил совета у своего злейшего врага.

–Рождение и смерть – это лишь две стороны одного целого. Без первого не будет второго, и наоборот – Почувствовав надежду на исполнение ее плана, алая богиня снова обернулась – Это закон Мироздания.

Словно завороженный этими словами парень просто стоял и слушал. Находясь всего в пяти шагах друг от друга, каждый из них просто смотрел другому в глаза.

–Умерев, этот мир даст рождение новому – На мгновение в голове Сердца Подземелья промелькнула мысль, что зря она никогда не пыталась обучиться искусству убеждения – сейчас бы это очень пригодилось – Поэтому… Отдай свою часть эссенции и узри появление…

Тонкий росчерк прервал ее речь. В следующую секунду, вместе с опускаемым мечом, на землю повалилось тело богини. Ее отсеченная голова упала прямо в ноги моментально приблизившегося рыцаря. Сверху на нее плавно спланировали и волосы, которые тоже были разделены надвое.

–Ублюдочная философия – Сплюнув, убийца перешагнул через лежащее перед ним тело – Родители умирали в отчаянии, понимая, что их детей неизбежно ждет та же участь… Дети умирали в муках, зная, что они не встретятся со своими папой и мамой даже на небесах, а лишь послужат энергией для убийства других людей… – Приближаясь к алой сфере, он продолжал выплевывать гневные слова – И ради чего?

–Ради рождения новой жизни – Словно из ниоткуда и одновременно со всех сторон прозвучал женский голос.

–Ради тех, кого не существует – Уже шипя, выдавил из себя человек – Ради тех, кто мог и дальше не существовать… Кому это все даже и не требуется.

Подойдя к сфере, он протянул к ней ладонь, предварительно воткнув свое оружие в одну из плит пола. Однако, уже почти коснувшись, резко отдернул руку и вновь сжал пальцы на рукояти меча.

–Но уже поздно – По залу снова разлетелись слова, казалось бы, только-что умершей – Неужели ради своей глупой мести ты хочешь сделать все уже принесенные жертвы бессмысленными?

–А разве они не были такими с самого начала… – Тихо прошептал рыцарь, отчаянно пытающийся найти хоть какое-либо решение у себя в голове. Но, вместе с тем он уже понимал, что конец действительно неизбежен.

Затем, словно желая отсрочить этот миг, и не будучи в состоянии решиться на последний, завершающий шаг, он начал медленно обходить сферу, возвышающуюся перед ним.

–Неужели ты все же готов уничтожить тот мир, что уже почти готов появиться? – Видя нерешительность парня, голос продолжил убеждать его.

Услышав эти слова, он замер, так и не пройдя даже трети круга.

–Да как ты… Ты! Смеешь мне это говорить! – Словно от брошенной груды сухих листьев, огонь его ненависти мгновенно взметнулся – Ты, по чьей вине погибло столько человек, кто принес ни в чем неповинным столько страданий… Кто разрушил наш мир – Однако, быстро придя в себя, его следующие прозвучали леденяще спокойно. И лишь сжатые на рукояти меча до побелевших костяшек пальцы выдавали, что гнев никуда не исчез, а лишь с огромным трудом сдерживается внутри – Но… Ты была права. Это действительно неизбежно…

Перехватив свой клинок обратным хватом, человек плавно занес руку для удара, собираясь загнать его в сферу по самую рукоять.

–Стой! – В этот раз голос Сердца прозвучал уже далеко не так спокойно, как раньше – Даже если ты не хочешь отдать свою жизнь ради будущего, то просто уйди! – От этих слов Шео вновь замер – несмотря на ярость, он был готов уцепиться за любую соломинку, за любую надежду на то, что выход действительно есть – С тем, чем наделил тебя этот умирающий мир, ты теперь способен покинуть его. Ты можешь просто уйти, и начать новую жизнь в другом. Твои текущие возможности позволят тебе стать чуть ли не богом! – В голосе слышалось уже отчаяние – Но если ты уничтожишь Ядро… Ты, остатки этого мертвого мира – все будет просто развеяно!

–И… И что случиться, если я уйду? – Словно бы соблазненный ее словами, рыцарь опустил руку – Что ты сделаешь?

–Я закончу то, ради чего была создана – этот мир переродится – Не поняв, почему человек задал вопрос о ней, богиня в который раз за этот странный разговор почувствовала надежду.

–Вот как… – Словно что-то решив, пробормотал парень. Выпустив из руки меч и услышав, как тот звякнул, ударившись о пол, он вытянул руку. Коснувшись один пальцем поверхности сферы, он задал неожиданный вопрос – Эй, ты… Как тебя хоть зовут?

–У меня нет имени – Непонимающе ответило Сердце Подземелья.

–Хм… Ясно – Человек по имени Шео на несколько секунд задумался – Тогда будешь Лейси.

[Доступ получен]

[Права Хранителя подтверждены]

–Что? Что ты сейчас сделал? – Со всех сторон раздался недоумевающий, но вместе с тем возмущенный вопль.

–Хранителя? –Парень нахмурил брови, не обратив внимания на чужое возмущение. Он лишь смотрел на повисшие в воздухе слова – Издеваешься, да? Называть меня… – Он грустно усмехнулся, показывая, что оценил шутку – Того, кто так и не смог сохранить свой мир Хранителем?

–Что. Ты. Наделал! – Чеканя каждое слово голос продолжил гнуть свою линию.

–Да заткнись уже – Спокойно, или даже расслабленно, бросил рыцарь, водя кончиком пальца по гладкой, словно стеклянной поверхности сферы. – Чего так разоралась… Я лишь хотел тебя назвать, чтобы не общаться с безымянным шаром, а ты начала кричать и обзываться.

–… – По неясной причине ответа ему не последовало.

–Молчишь? Впрочем, не важно – Внезапно, он остановил свой палец, а спокойный до этого тон, превратился в поистине стальной – Кровь и страдания людей нашего мира не станут фундаментом для создания нового. И уж тем более, у меня нет права сбегать с тем, что было получено такой ценой.

Все замерло. Словно даже сам воздух почувствовал нечто грядущее и оттого застыл в оцепенении. Лишь блики в самом ядре продолжали мерцать, не обращая внимания ни на что вокруг.

–Да будет… Свет – И наконец, прозвучало последнее слово, сказанное в этом мире…

За ним раздался тихий хруст и по алой сфере начали разбегаться трещинки. Они брали свое начало в месте ее соприкосновения с пальцем человека, где только что возникло небольшое углубление. Словно по заказу, из него начал пробиваться сначала слабый, но постепенно становящийся все ярче свет. И в следующую секунду свет поглотил абсолютно все…

А затем, за ним пришла и тьма…

…

…

Глава 1 (What do I do, Lord?)

---

Неожиданно, но в какой-то момент я заметил, что ко мне возвращается сознание.

Из окружающей меня тьмы начали проступать расплывающиеся светлые пятна, постепенно заполняя собой все поле зрения. В след за ними до меня начали доноситься странные шумы, отдаленно напоминающие звуки воды.

Затем, наконец почувствовав свое тело, и распахнув глаза, я увидел небо. Оно было таким бескрайним, прекрасным и.. голубым. Я о таком лишь слышал из сказок…

Ведь еще более полувека назад оно сначала начало стремительно темнеть, и всего за пару десятков лет дневное небо почти стало неотличимым от ночного. Почти. Солнце никуда не делось. Однако, вместо тепла и света оно начало давать лишь смерть. Никто, пробывший под его лучами хотя бы пару дней, не проживал более года. Однако, светило не было единственной угрозой на поверхности – воздух становился странным и им больше не получалось дышать, а вода оказывалась ядовитой.

Поэтому, уже более тридцати лет никто больше не жил под открытым небом – все, кто еще оставался жив к тому моменту заселили Подземелье.

Даже зная, что именно оно являлось причиной медленной гибели мира, у нас не оставалось выбора, кроме как самостоятельно забираться прямо в пасть пожирающего нас монстра…

–Ха… – Рядом со мной прозвучал глубокий голос – Похоже, что в самом конце тебе все же немножко не хватило усилий, Двести Девяносто Два.

–Я же не ожидала, что тот дурацкий мир все же решит в итоге создать свое воплощение – Чуть ли не над моим ухом раздался обиженный голос той, кто, казалось бы, был уничтожен мной всего несколько минут назад – Причем уже тогда, когда все сроки для этого были пропущены, и я уже думала, что он решил просто подольше продлить свое жалкое существование!

Попытавшись вскочить на ноги, однако вместо этого изобразив нечто нелепое, я обнаружил, что превратился в какого-то неуклюжего увальня. Пришлось подниматься по старинке – сначала перевернувшись на живот, затем встав на колени, и лишь потом вставая.

За время этого, я успел мимоходом заметить довольно необычный пейзаж – огромное количество песка, с одной стороны постепенно переходящего в лес, а с другой – уходящий в тянущуюся до самого горизонта воду.

Однако хорошо осмотреться мне не дали. Этими своими действиями я похоже привлек внимание говоривших – они замолчали и обратили на меня взгляды.

–Отец! Что здесь делает этот человек? – Возмущение возобновилось, но уже с новой силой. Оно исходило от уже знакомой мне девушки с алыми волосами, платьем и глазами.

–Ах да… В том мире ты ведь наконец получила себе Имя и Хранителя – Вторым говорившим был мужчина… Нет, скорее – его странное висящее в воздухе изображение. Он обладал черными волосами, темной кожей, а одет был в темно-синее облачение. Лицо же его было скрыто изящной серебристой маской, не закрывающей только по-доброму улыбающийся рот – Поздравляю тебя, Двести Девяносто Два. Ох… Или мне тоже теперь стоит звать тебя Лейси?

–Что ты имеешь в виду, Отец? – Раздался уже почти крик – Какой еще Хранитель? Он испортил все, над чем я так старалась столько лет!

–Ну-ну – Попытался успокоить девушку тот, кого она называла Отцом – Не стоит так злиться – тут ведь уже все равно ничего не поделаешь.

–Да что здесь, Бездна вас побери, происходит? – Мои нервы больше не могли выдерживать весь происходящий вокруг бред, и я сорвался.

–Ох…

–И как только ты смеешь так обращаться к Отцу! – Возмущение Лейси тоже взяло новые высоты – Человек вроде тебя должен просто встать на колени перед ним и смиренно ожидать!

–Да заткнись ты! – Я тоже перешел на крик. Учитывая все то безумие, что разворачивалось вокруг меня прямо сейчас, уже и так стоило отдать должное стойкости моей психики. Всего какие-то пять минут назад я узнал, что мой мир, а также жалкие остатки его жителей обречены на смерть. Затем, следом мне еще и пришлось лично, своими руками привести к исполнению этот ужасный приговор. И вот теперь недавно уничтоженное мной Сердце Подземелья и какой-то странный мужик спокойно ведут беседу, словно ничего и не было – Что происходит? Кто вы, вообще, такие? – Понимая, что мой верный меч остался неизвестно где, я тем не менее попытался отработанным движением создать в правой руке его проекцию. Она, конечно, гораздо слабее оригинала, но сейчас не то время, чтобы привередничать.

Однако, сжимающиеся пальцы так ничего и не нащупали, в итоге лишь стиснувшись в кулак. Какого…

–Так… Твое имя – Шеогорат, верно? – Я перевел свой взгляд на мужчину, что обратился ко мне, вместе с этим делая шаг назад – А? Разве я не слышал его ранее? – Он внезапно задумался – Хм, я запечатал какие-то связанные с этим воспоминания? Ладно, неважно – Пробормотав нечто странное, он вновь вернулся ко мне – Похоже, что при разрушении Ядра Двести Девяносто Два, то же случилось и с твоим телом, а воплощенная в нем эссенция выплеснулась, и теперь ты тоже лишь проекция. Так что твои физические и магические возможности отныне сильно ограничены.

–Я теперь… Что? – Мое тело было уничтожено? Нет, в этом то ничего удивительно как раз нет, но… Если я умер, то что делаю здесь?

Гнев понемногу отступал, оставляя лишь чистое недоумение, а потому я смог задать последний пришедший мне в голову вопрос уже почти спокойным голосом.

–Перед самым уничтожением Ядра, ты по какой-то причине решил дать Двести Девяносто Два Имя, и таким образом в тот момент ты стал ее Хранителем. Ты же должен был видеть оповещение меню. – И, хотя я отлично понимал каждое слово в отдельности, общий смысл все равно ускользал от меня. Какое Имя, какой Хранитель? В тот момент я вообще думал, что это Сердце Подземелья решила просто подшутить надо мной, саркастически назвав Хранителем мира.

–Ах да, я должен поблагодарить тебя – Внезапно произнес мужчина – Ты не стал покидать тот мир с частью эссенции, как советовала тебе Двести Девяносто Два. А ведь это могло доставить мне неприятностей, если бы энергия оказалась разделена. Так что, всего через несколько миллионов лет, когда там все успокоится, новый мир создать будет не так сложно, как могло бы.

–Через несколько миллионов – Ошеломленно повторил я – Не сложно…

–Думаю таким поступком ты заслужил награду – Продолжал мужчина в маске – Чего бы ты хотел?

–Вы… Бог? – Я не мог поверить в услышанное. Ведь только такое может оправдывать слова о том, что создавать миры не сложно.

–Я? Ну, некоторые и вправду меня так называют – Было видно, что ему не сильно понравилось это слово – Так что бы хотел в награду?

–Вы можете вернуть все как было? – Даже не осознавая, что говорю, тут же выпалил я – Мой мир!

–А? – Казалось, что его неизменная улыбка немного померкла – Извини, но этого лучше не делать. Может придумаешь что-то другое?

–Что… Но, почему? – То, что он только что сказал… Да это ведь то же самое, что и «Извини, но я не хочу этого делать»!

–Потому что, вашему миру уже было пора пройти переработку – Ответил он, став немного серьезнее – Со временем, из-за постоянного использования, мана в мире… Загрязняется – Подобрал Отец слово – И тогда ее необходимо переработать. Для этого я и создал Сердца Подземелий – они постепенно собирают ее со всего мира, и концентрируют в своем Ядре. Затем мана отчищается и выпускается обратно.

–И что будет, если этого не делать? – Я все равно не мог понять, зачем был уничтожен мой мир. Ради какой-то непонятной переработки?

–Тогда мир начнет гнить. У всех использующих грязную ману начнут появляться отклонения, сначала только психические, а еще через некоторое время и физические. А учитывая, что мана нужна даже животным и растениям, то мир довольно быстро превратится в нечто неприглядное – Поучительным тоном, словно объясняя глупому ребенку прописные истины рассказывал этот… Бог.

–Но ведь у нас ничего подобного не было… – Примерно поняв проблему, я не мог связать это со своим миром.

–Ну… Возможно там еще несколько тысяч лет и правда никаких признаков бы не было… Но ведь лучше раньше, чем позже? – Он смотрел на меня, словно спрашивая: «Верно ведь?»

И вот тут мне стало действительно страшно… Существо, которое так небрежно относится к жизням людей, ко времени и вообще всем возможным проблемам просто не может не вызывать ужас…

…

–О! – Словно сбрасывая с меня наваждение воскликнул Отец – Я могу вернуть тебе твои доспехи и меч в качестве награды. Хочешь этого?

Я лишь отрицательно покачал головой. Да на кой они мне теперь? У меня их даже экипировать не получится, учитывая, что стал какой-то жалкой проекцией. Тем более, что я вроде как умер, и мне теперь уже вообще ничего не требуется.

–Вот как – Разочарованно выдохнул мужчина на изображении – Ну, тогда я еще подумаю. Двести Девяносто Два, может у тебя есть какие-нибудь идеи? – Он взглянул на уже подозрительно долгое время молчащую девушку – Ах, да… Все в порядке, ты можешь говорить.

–Наконец-то! Я могу говорить… – У нее был вид, словно только что исчезло нечто, запрещающее ей открывать рот – Отец! Зачем мне вообще нужен Хранитель? У меня и так все неплохо выходит – Только получив возможность, Лейси вновь начала возмущаться.

–Но ведь в этот раз у тебя ничего не получилось – Не обратив на ее повышенный тон внимания, мужчина сделал хорошее замечание – К тому же разве не замечательно, что теперь во время работы тебе не будет скучно и одиноко?

–Мне и так не было скучно – Отрезала Сердце Подземелья – А помощи от него уж точно не дождёшься, только вреда – он ведь самолично разрушил Ядро в том мире!

–Стоп, стоп! – Внезапно осознав, что оказался здесь отнюдь не просто так, я тут же влез в разговор – Вы что, теперь еще и хотите, чтобы я помогал вам уничтожать миры?

–М-м? Ты ведь стал Хранителем Подземелья Двести Девяносто Два, так что естественно, что теперь ты будешь присматривать за ней – Будто не поняв моего возмущения ответил Отец – Разве что-то не так? К тому же это совсем не уничтожение.

–Да все, дьяволы вас раздери, не так! – Забыв, чье изображение висит передо мной, я гневно закричал – Да я решил, что лучше уж сам сдохну, чем позволю произойти чему-то подобному, а теперь вы хотите, чтобы я этому еще и содействовал? – Под конец перейдя на ор, я замолчал, переводя дух. В это мгновение я наконец вспомнил, перед кем стою и похолодел. Бездна, да ему, наверное, даже превратить мою жизнь в вечные муки не составит трудности…

Успокойся Шео… Твоему миру уже ничем не поможешь, а вот накликать себе на голову что-нибудь очень нехорошее еще можно, особенно если продолжать проявлять такое неуважение… Правда, как бы уже поздно не было…

–Хм-м… – О чем-то задумался Отец. Надеюсь, что не над моим мучительным наказанием… – С таким настроем со сбором маны и правда могут возникнуть проблемы…

–Вот видишь, Отец – Подала голос девушка – Как я и говорила – с ним все будет только хуже.

–Верно – Не думал, что когда-нибудь придется с ней согласится, но похоже, что такое все же возможно – Лучше позвольте мне наконец спокойно умереть.

–Так ты настолько решительно настроен… – Чему-то кивая произнес мужчина – Хорошо – Когда он произнес это слово, я уже ожидал того, что мое существование может прерваться в любой следующий миг, но… – Тогда как на счет такого… Я позволю тебе спасти один мир.

–А? – Вырвалось у нас с Лейси синхронно.

–Ты ведь знаешь, что определенный момент в мире появляются несколько сотен Подземелий? Так было и у вас.

–Знаю – Я кивнул головой, не понимая, к чему он клонит. Это действительно было так – когда-то, давным-давно в нашем мире просто появились эти странные… То ли строения, то ли живые существа, причем словно из ниоткуда. Они были малы и тогда не представляли никакой опасности для людей. Даже наоборот – от них можно было получить очень много полезного. Тогда еще никто не знал, что они представляют собой на самом деле…

–Так что, даже если я тебя сейчас уберу, то в том, следующем мире, с которым будет работать Двести Девяносто Два, все произойдет точно также как в твоем – Я сжал кулаки. Судя по его словам, уничтожение миров – это для него дело чуть ли не ежедневное – Но что будет, если оказавшись там в роли одного из подземелий, ты просто уничтожишь остальные или наоборот не дашь им всем уничтожить друг друга?

–Что будет? – Я действительно не понимал, о чем он говорит.

–Поскольку для переработки вся мана должна быть собрана в одном месте, то если она так останется разбросанной по всему миру, ничего не произойдет. В случае же если ты наоборот уничтожишь все подземелья и соберешь ее всю у себя, то сможешь просто выпускать обратно в мир и таким образом поддерживать естественный порядок вещей – Поняв, о чем он говорит, я вправду загорелся желанием так поступить, но…

–А разве вас это устроит? Ведь подобное будет прямой противоположностью вашим планам? – Именно так. Если таким образом я в наглую пойду ему наперекор, то разве меня просто не устранят? В чем тогда смысл?

–Все в порядке – Словно подтверждая это, он мягко улыбнулся – Единственное к чему это приведет – это небольшому удлинению цикла перерождения мира. Ведь полностью сгнив, он все равно вымрет и тогда уже не будет никаких проблем с его переработкой.

–Вы… Серьезно? – Я не понимал, действительно ли это так. А даже если и да, то зачем ему такие сложности? – И в таком случае вы не станете меня… Наказывать? – Более подходящего слова я подобрать не смог.

–Нет конечно – Отец покачал головой – Я стараюсь не вмешиваться в то, что происходит в мирах – Затем он привел убедительный аргумент в пользу своих слов – Ведь будь иначе, разве не помешал бы я тебе сломать Ядро Двести Девяносто Два в твоем мире?

–Да это так – Не мог я не согласиться – Однако… Зачем вам вообще все эти сложности со мной?

–Мне не трудно потратить всего несколько минут на общение со своим ребенком и ее Хранителем, а также на помощь вам в поиске общего языка – Мужчина обвел нас с Лейси взглядом и по-отцовски улыбнулся нам обоим. – Тем более что нам так редко удается увидится, да, Двести Девяносто Два?

–Отец, с нашей последней встречи прошло уже сто сорок семь лет – Радостно улыбнувшись своему в ответ родителю, девушка быстро перешла обратно в рассерженное состояние – Однако нам не нужен никакой общий язык!

–Но разве твой Хранитель уже не согласен со своей должностью? – Они оба перевели взгляды на меня. Причем во взгляде Сердца Подземелья отчетливо читалось: «Нет!»

Я задумался. С одной стороны, помогать этому, скорее даже Дьяволу, чем Богу, учитывая то, что он занимается разрушением миров, мне точно не хочется. Пусть может на это и есть какая-то важная причина, но то что пережил мой мир… Я просто представить не могу это непонятное «Гниение», которое, по его словам, является даже худшей перспективой, чем это.

–Я… Согласен – Однако я не могу ответить иначе. Совсем не из-за того, что мне страшно продолжать перечить кому-то его уровня или что-то подобное – да я лучше умру, чем своими руками начну обрекать десятки и сотни миллионов невинных на ту же участь, что узрел в своем мире.

Но… Если у меня и правда есть хоть малейшая возможность позволить людям избежать этого… Даже если этот Отец и соврал мне, в чем я все же сильно сомневаюсь – он выглядит так, словно ему плевать абсолютно на все, что бы я не делал… Даже если он в итоге не даст мне нарушить свои планы… Даже так – я могу хотя бы отсрочить… Хотя бы облегчить неизбежное.

У меня просто нет никакого права упустить такую возможность. Мне этого никто не простит – ни уже отдавшие свои жизни из-за этой чертовой переработки жители моего мира, ни даже я сам.

–Вот и замечательно – Хлопнул в ладони Отец – Так, Двести Девяносто Два, раз уж у тебя теперь есть Хранитель, то в этот раз тебе достанется задачка посложней – Закончив со мной, он полностью сосредоточился на Лейси – Похоже, что том мирке концентрация маны довольно высока, да и сам он весьма активен, так что там довольно тяжело, особенно на ранних этапах. Первая партия Сердец появилась там всего пятнадцать лет назад, но за это время из них было разрушено большинство из них – Мужчина грустно покачал головой – Однако, думаю тебе это должно быть по силам, Двести Девяносто Два.

–Хорошо – Недовольно протянула девушка, уже тоже понимая, что отвертится от странного сотрудничества не получится.

–Ну, в таком случае мне пора – В тот момент, когда я подумал, что сейчас начнется нечто вроде планирования тактики уничтожения мира, Отец вместо это просто попрощался – До следующей встречи, Двести Девяносто Два, Шео. Надеюсь, что скоро еще увидимся.

И изображение мужчины в маске и синем костюме пропало. Затем я заметил как ко мне начала поворачиваться Сердце Подземелья. Понимая, что сейчас может начаться, мне не оставалось ничего кроме как устало попросить, попутно начиная массировать виски:

–Пожалуйста, просто помолчи. Мне надо все обдумать.

–… – Но, вопреки моим ожиданиям, меня неожиданно послушались. Удивившись, откуда у девушки вдруг взялось столько понимания и сочувствия моему положению, я перевел на нее свой взгляд. Ее рот то и дело открывался и закрывался, словно она пыталась что-то сказать.

–А? Что ты делаешь? – В недоумении от ее действий я спросил – Ты что-то хочешь сказать?

–Разумеется я хочу, придурок! – В тот же миг синхронизировались звук с движениями губ – Какого черта ты согласился?

–Если у меня появилась возможность спасти неисчислимое количество людей от верной гибели, то я не могу это просто проигнорировать – Я решил все же прояснить для нее свою мотивацию – а то ведь похоже все равно не отстанет – Даже если для этого мне придется терпеть тебя, и весь этот ваш бред с маной и ее переработками.

–А вот я тебя терпеть не собираюсь! – В ответ на желание расставить все точки над «Ы», я получил лишь выставленный в мою сторону указательный пальчик и гневную речь – Я не потерплю того, что ты будешь мешать мне собирать ману и развивать мое подземелье!

Какой яростный взгляд… Да будь у сраженного мной доппельгангера, что был последней преградой перед залом с Ядром столько же намерения убивать, я бы точно не отделался потерей одной лишь руки…

–Не кричи на меня! – Немного осмелев после исчезновения того странного мужика, я тоже дал волю эмоциям – У меня также нет никакого желания находится рядом с тварью вроде тебя. И будь у меня такая возможность, я бы с радость прирезал и тебя и этого твоего папаш… Отца – Так, стоп, Шео, стоп… На столько осмелевать все же еще рановато… А ну как этот упомянутый, все слышит и может немножко, самую капельку, но все же обидится… Не думаю, что это то, чего бы мне хотелось – К тому же я вовсе не собираюсь мешать тебе делать… Что бы ты там не делала. Я лишь удостоверюсь, что это не приведет к страданиям людей и всего мира – Добавил я, приходя в себя.

–И как ты себе это представляешь? – Резко перейдя в режим холодной ярости и перестав орать, Сердце Подземелья продолжила спор ледяным голосом – Именно сбор маны, моя основная цель, и приводит к этому твоему «Уничтожению мира» – Явно издеваясь, повторила она мои слова саркастическим тоном.

–Хватит уже препираться – Я начал потихоньку раздражаться ее глупостью – Твой этот Отец уже сказал, что это возможно, если не бездумно накапливать у себя ману, а выпускать ее обратно. Или ты этого не слышала?

–Слышала – Недовольно буркнула Лейси в ответ, и наконец проявила благоразумие – отвернулась в сторону и начала меня демонстративно игнорировать.

Не став ей в этом мешать, я подошел к воде, что волнами то накатывалась на берег, то уходила обратно. Мне надо было подумать…

…

…

Глава 2 (Ящик, что давать вкусный вода)

---

Сидя на песке и глядя в сливающуюся с горизонтом воду, я пытался понять, не совершил ли огромную ошибку. Думалось, впрочем, откровенно плохо.

Мысли то и дело соскакивали с оценки обещанных плюсов и минусов, которые наверняка были, но остались замолчанными. Ведь даже несмотря на то, что Отец очень вряд ли лгал мне напрямую, о скольких подводный камнях он просто не сказал, при этом оставшись кристально честным? Он говорил что-то про награду, однако, с чего ему награждать того, кто своими руками просто обнулил все труды его ребенка? И то, что он отказал мне в моей первой просьбе, пусть и отговорившись, это подтверждает.

Но вместе с тем… В таком случае разве не проще ли было бы меня устранить? Или же это какая-то отложенная и оттого еще более изощренная месть? К примеру, сделать так, чтобы следующий мир я, сам того не ведая и даже пытаясь этому помешать, собственноручно привел к гибели? Если учитывать, что своими действиями этот Отец больше похож на Дьявола, чем на кого-либо другого, подобное развитие событий вполне вероятно…

Проводив глазами очередную волну, что почти смогла дотянуться до моих ног, я подумал о том, где сейчас нахожусь. Это ведь не Подземелье, верно?

Несмотря на то, что интуитивно казалось, что они – это что-то вроде обычных пещер или строений глубоко под поверхностью, на деле все было немного не так. Они и правда находились под землей, однако даже так в них можно было найти места, которых в естественных условиях бы там не должно было быть. Поля, леса, озера. Даже подобные этому пляжи.

Впрочем, не то что бы я знал, какими они должны быть на самом деле. Когда я появился на свет, все это уже давно исчезло… И все что я видел, во время немногочисленных походов на поверхность – лишь безжизненные каменные пустоши, да бесконечные черные небеса. Я даже Солнца настоящего никогда не видел – все подобные вылазки проводились только ночью, дабы избежать его губительных лучей…

Я взглянул на небо. Вроде бы почти такое же, какое я видел всю свою жизнь в Подземелье, но… Чем-то оно все же отличалось. Я это понял, как только увидел его.

В очередной раз заметив, что начал думать о каких-то глупостях, я решил, что требовать от себя вещей вроде понимания мотивации кого-то уровня божества, довольно бессмысленно. Именно из-за безрезультатности попыток сделать это, мой мозг и начинает поиск более легких тем для размышлений.

Вздохнув, я поднялся на ноги. Когда разум начинает блуждать по кругу, стоит заняться более простыми вещами – эту истину я выучил еще в детстве.

Странно, но я уже давно не замечал Сердце Подземелья. Поначалу она тоже копошилась где-то здесь, неподалеку, однако последние полчаса ее видно не было. Может она там уже начала свою работу по захвату следующего мира, в надежде, что я так и не приду в себя, и не успею ее остановить… Как это, кстати, вообще делается?

Девушку я обнаружил в большом двухэтажном коттедже, расположенным в леске прямо за первыми деревьями, но все равно почти не проглядываемом с пляжа. Увидев тропинку, ведущую вглубь леса, и заинтересовавшись, я прошел всего несколько десятков метров и увидел огромный дом, хорошо скрываемый обросшим со всех сторон кустарником странной правильной формы – словно каменная стена, но только из растений.

Сам коттедж был выложен из кирпича, у его входа располагалось несколько статуй, а по бокам от него расходись широкие террасы, украшенные резными колоннами.

Вначале удивившись тому, откуда здесь оказалось такое шикарное и роскошное здание, я решил проявить осторожность и как можно тише пробрался к открытой входной двери. Ведь кто знает, может я уже нахожусь в том самом «следующим на уничтожение» мире, и теперь по незнанию могу вломится в дом к какому-то местному богатею.

Однако, увидев на пороге снятые красные сапожки, сразу понял, что опасаться нечего и уже спокойно зашел внутрь.

Сама девушка оказалась в просторном зале, где самозабвенно и беззаботно предавалась трапезе. Впрочем, стоило мне войти в комнату, как она тут же отвлеклась и начала сверлить меня взглядом, недовольно морщась.

–Тебя не учили разуваться?

–Зачем? – Удивил меня такой неожиданный вопрос, и я даже машинально бросил взгляд вниз. Надеты, кстати, на меня были мой повседневные ботинки и костюм – наряд из плотной темной кожи с многочисленными металлическими вставками, могущий в случае чего послужить и неплохой легкой броней.

Хотя называть его повседневным, было бы уже немного неправильно – за последний год таковыми стали мои латные доспехи, целиком сделанные из орихалка. Нередко мне даже спать прямо в них приходилось, благо будучи зачарованными они стесняли движения не более той же плотной кожи.

Хотя сейчас уже разницы никакой и так нет – после гибели тела то. Я, да и мой костюм тоже, сейчас ничто иное, как лишь сгусток мана…

–Ты не знаешь зачем надо снимать обувь? – Ядовито осведомилась девушка – Может ты ее и перед сном не снимаешь?

–Я не знаю, зачем ее снимать сейчас – Недоумевая из-за внезапной агрессии, причем по неожиданному поводу, я подробно ответил – Перед сном тоже иногда не снимаю, но это зависит от места ночлега.

Но Лейси лишь тяжело вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Всем видом выражая сочувствие, причем то ли мне, то ли себе, попыталась объяснить:

–Я, конечно, не сильно за вами приглядывала, но мне кажется, что даже в ваших городишках было принято разуваться, входя в дом. По крайней мере, у ваших аристократиков – Добавила она после короткой паузы.

Ах, ну да… Правила приличия. Я совсем о них забыл…

В определённый момент вместе с силой на меня свалилось и огромное количество привилегий, в частности – я не был обязан снимать свою экипировку, даже заходя в дома самых влиятельных людей, ради сохранения максимальной боеготовности.

Привыкнув к подобному положению вещей, я просто по привычке так и прошагал прихожую, даже при том, что обратил внимание на обувь самой девушки.

Но не признавать же свою промашку…

–Насколько я знаю, такое делается по двум причинам – чтобы не заносить грязь в дом, и чтобы проявить уважение его хозяину – Попытался я скопировать издевательский тон – Так у нас отсутствуют материальные тела, первая причина сама собой отпадает. Вторая же… Тоже не имеет места быть.

–А насколько я знаю – С легкостью взяв еще больший уровень токсичности, Лейси продолжила наступать –Ты не очень-то внимателен… Хранитель – Выделив последнее слово, она пояснила – Проекции, созданные Папенькой это совсем не те знакомые тебе поделки-недоделки, с которыми ты баловался. Они полностью материальны и ничем не отличаются от настоящий вещей – Дав мне пару секунд на обдумывания, она предложила – Посмотри на подошвы своих ботинок.

Признаться честно, но увиденное меня удивило – крупинки песка, сосновые иголки, устилавшие тропинку к дому, все это действительно пристало к моей обуви. Но так не должно было быть… Известные мне проекции – это лишь сгущённая мана, через которую спокойно проходит большинство объектов. Они способны взаимодействовать с вещами только при прямом желании создателя, к примеру – проекция меча, что я недавно пытался создать могла резать лишь живых существ, да и то только когда я этого хотел. Но если бы я, размахивая ей случайно задел какую-нибудь стену или, например, своего союзника, то меч бы просто-напросто прошел сквозь них.

Хотя если подумать… Будь мое теперешнее тело такой же простой конструкцией, разве смог бы я ощущать предметы, трогая их руками? Разве смог бы я чувствовать запахи и слышать звуки? Да смог бы я вообще существовать и мыслить?

–Твое тело почти ничем не отличается от того, что было у тебя… При жизни – Видимо поняв по моему растерянному виду все мои мысли, добавила Сердце Подземелья – И да… Твои последние слова…– На мгновение многозначительно замолчав, она закончила – Я передам их Папеньке.

Хм? Из-за глубоких размышлений, я не сразу понял, о чем она говорит. Но когда до меня дошло, что она имела ввиду неуважение к хозяину дома, я ненадолго застыл.

–Обязательно передай – Понимая, что полностью проиграл в этой словесной перепалке, мне не оставалось ничего другого, кроме как с позором ретироваться. Из вредности хотелось так и продолжить ходить обутым, но… Но не признать подобного поражения было бы еще большим позором, чем его же признание.

Сбросив свои ботинки рядом с изящными сапожками, я продолжил изучение дома, впрочем, старательно избегая трапезной. Однако, учитывая, что доступ к остальным комнатам первого этажа был только через нее, мне остался путь лишь на второй, благо лестница была прямо у самого входа.

Внутри, кстати, сей домик полностью оправдывал свой внешний вид. И хотя он не был несуразно помпезным, нигде не было видно блеска золота, дом словно невзначай, производил неизгладимое впечатление роскоши и богатства. Мебель из резного дерева, огромные стеклянные окна, мраморные полы и прочее, прочее…

По очереди осмотрев все комнаты, я обнаружил две спальни, один большой зал, просторный балкон из него выходящий, а также несколько небольших примыкающий к спальням комнат неизвестного назначения. Выйдя на балкон, я также заметил внизу, с обратной стороны от входа в дом большую открытую купальню.

Не зная, чем себя занять, я неспешно вернулся на первый этаж, и обойдя по террасе здание, присел на один из нескольких стоящий здесь деревянных кресел. Смотря на гораздо более спокойную, по сравнению с морем, поверхность воды, мне даже захотелось окунуться в нее. Но, понимая, что сейчас совсем не время предаваться подобному ребячеству, я быстро отогнал эту мысль.

…

Незаметно для себя задремав, я проснулся лишь от тихих, почти бесшумных шагов. Не двигаясь, скрытой для противника за моим телом левой рукой я потянулся к висящим на поясе ножнам. Однако не нащупав там ожидаемого, мысленно выругался и попытался создать проекцию меча уже в основной, правой руке.

Только ощущение, сжимающийся в кулак пустой ладони и привело меня в себя, заставив вспомнить, где я вообще нахожусь. Ах… Как жаль, что все это не было просто кошмарным сном…

Уже успокоившись, я повернул голову на звук все приближающихся шагов. Как и ожидалось, их источником была так ненавистная мною девушка…

–Ты не голоден? – Не желая первым начинать разговор, я просто смотрел на нее, пока она не заговорила. Однако, сказанные ею слова чуть не повергли меня в шок – В столовой ты сможешь найти еду на любой вкус, так что иди.

–А разве мне надо есть? – Все еще недоумевая от неожиданной заботы, я решил уточнить этот момент.

–Нет, это не обязательно – Аловолосая девушка покачала головой – Однако чувство вкуса никуда не исчезло, а потому мы не лишены возможности наслаждаться изысканными блюдами. Так что иди, тебе точно что-нибудь понравится.

Задумавшись о том, как же давно я не питался чем-то иным, кроме как просто жаренным мясом различных монстров, я так и не заметил подвоха. Я встал из кресла и тупо направился туда, куда мне указали.

Только обогнув дом и зайдя внутрь, я понял, что меня просто-напросто выгнали с насиженного места – словно собаку, бросив уже объеденную кость куда подальше.

Однако, так как возвращается было уже поздно, я решил, что хоть теперь осмотрю оставшуюся часть дома и все же попробую местную еду.

Зайдя в уже знакомую мне трапезную, я осмотрелся. Большой обеденный стол, камин, несколько шкафов, а также парочка больших растений, растущих из горшков вдоль стен.

Не став здесь надолго задерживаться, я зашел в одну из примыкающих комнат. Но, неожиданно, она оказалась самой необычной из всех, что я здесь увидел.

Вся дальняя стена была покрыта множеством различных шкафов, шкафчиков, небольших полок и каких-то металлических коробок. Большинство из них были просто деревянными, некоторые со стеклянными или металлическими стенками, а вот оставшиеся… Их покрывали непонятные красочные изображения, больше всего похожие на то, с какого со мной разговаривал папаша Лейси…

Подойдя к одному из них, я вчитался в написанные на изображении слова.

[Просто выберите один из понравившихся видов из кофейной карты или приготовьте на свой вкус]

Переведя взгляд на находящуюся рядом на изображении «кофейную карту» я попытался разобраться, что к чему.

Ну… Это, судя по нарисованным кружкам – напиток. Причем, в каждой из них присутствовало некое «экспрессо», видимо являющееся основным ингредиентом…

Однако, что делать дальше, где взять сей чудный напиток или вообще хоть какую-нибудь еду, я не мог понять еще долгое время. Осмотрев все полки, я обнаружил лишь гору посуды и столовые принадлежности. Затем, изучив остальные изображения, пришел к выводу, что первое было самым понятным и вновь вернулся к нему.

Потратив еще некоторое время на тщательное исследование всего написанного и нарисованного, я подумал, что раз уж само изображение говорит мне «просто выбрать», то ничего больше, наверное, делать и не надо… Так что я осмелился на эксперимент. Среди всех них есть одно, большую часть которого занимает вода, так что оно по идее должно быть самым простым…

Выбрав, я задумался над тем, как сообщить это самому изображению. Если я правильно понял, то оно должно само что-то сделать. Решившись, я вслух произнес название и, когда коробка внезапно затарахтела, от неожиданности отступил на шаг.

Но всего через десяток секунд у нее снизу открылась панель, и наружу выехал странного вида стакан с еще более странным содержимым. Здраво полагая, что травить меня точно не будут – хотели бы убить, сделали это гораздо проще, я смело сделал глоток, сильно пахнущей горячей жидкости.

Хм… Ну, на любителя, так сказать. Лично мне настолько горькие напитки не сильно нравятся… Хотя сам вкус, должен признать все же довольно интересный.

Решив не скромничать – все же в гостях, а не у себя дома, я заказал у коробки еще парочку видов напитка. Сперва выбрал похожий на первый, только с молоком вместо воды. И он, неожиданно, оказался весьма хорош… Избавившись от чрезмерной горечи, однако все равно оставаясь довольно крепким, этот вид оставлял приятное послевкусие.

Осмелев после этого удачного выбора, я решился попробовать самый последний из списка – в нем было наибольшее количество ингредиентов. И… Это было нечто… В общем, остановился я лишь после третьего стакана. Вкус даже не буду пробовать описать – ничего похожего я никогда и не пробовал, а потому и сравнивать было не с чем.

Немного придя в себя, со свежими силами и новым опытом, я приступил к изучению оставшихся изображений. Наверняка какое-то из них точно также готовит уже еду, надо только найти его… И если она окажется здесь столь же потрясающей, как и тот напиток, я готов хоть до ночи тут возится…

…

…

Глава 3 (Ночь – лучшее время для размышлений)

---

Как ни прискорбно, но до вечера я еды так и не нашел. Несколько раз обшарив комнату со шкафами, трапезную и даже весь остальной дом, все чего я достиг за несколько часов – это лишь опробовал все двадцать видов того горячего напитка.

Я исследовал и более-менее разобрался с остальными изображениями на коробках, однако они оказались полностью бесполезными. Пара из них были чем-то вроде необычных печек, еще одна тоже выдавала напитки, но уже холодные. Назначение оставшихся трех я так понять и не смог, однако подавав им разные команды, убедился, что с едой они не связаны.

Так же я смог найти пропущенный мной ранее металлический шкаф, оказавшийся холодным внутри и полный различных бутылей. Открыв одну случайно выбранную, я понял, что это какой-то алкоголь… Еды в шкафу не обнаружилось…

Именно в таком печальном положении меня и застала Лейси, вернувшаяся в дом. Я сидел за обеденным столом в зале и допивал очередной стакан, так понравившегося мне напитка.

–Ну как, наелся? – Словно бы невзначай, осведомилась она, хотя и так знала ответ. Понимая, что, выиграв уже несколько раундов перепалок, она почувствовала свое превосходство, и теперь еще чаще будет искать поводы для препирательств, мне не оставалось ничего иного, кроме как попытаться огрызнуться.

–К сожалению, нет… – Сделав грустный вид, я продолжил – Похоже, что до меня здесь побывал какой-то дикий зверь, подчистую сожравший все запасы – Я отлично осознавал, что и в этот раз все карты оказались на руках именно у нее, но не сдаваться же без боя…

–Да неужели… – Полностью понимая всю неуклюжесть этого моего укола, девушка лишь приподняла бровь – Пойду взгляну на это варварство... – И она прошагала в комнату со шкафами мимо меня. Сдержав желание бросится вслед и наконец узнать, откуда же она берет еду, я остался сидеть на месте, все так же невозмутимо попивая из стакана.

Уже через минуту, Лейси вернулась, держа в одной руке стакан с чем-то горячим, а в другой тарелку с, судя по виду, куском какого-то торта.

–Да, ты был прав… Там действительно побывало животное… Столько разбросанного мусора – Будто бы соглашаясь с моими словами, обронила она. Хотя я прекрасно понял, что она имела в виду целую гору стаканчиков из-под напитка, которые, не зная куда девать, я просто оставлял радом с коробкой.

–Хватит уже издеваться! – Не получилось у меня сдержать раздражение от почти прямого оскорбления – Просто скажи уже, где взять эту чертову еду.

–Просто открой Меню и соответствующий раздел – Бросив мне эти несколько слов, она удалилась, больше не обращая на меня никакого внимания.

–Просто что? – Ничего не поняв, я недоуменно проводил ее взглядом.

Вернувшись в комнату с изображениями, я попытался найти хоть какие-то следы деятельности девушки, что могли бы дать мне подсказку. Но ничего не изменилось с тех пор, как я тут был последний раз. Мне сказали что-то открыть, так может я все же пропустил какой-то из шкафов? Однако, даже снова обшарив их все, ничего нового так и не нашлось…

Разочарованный, я подошел к привычной уже коробке, решив сделать себе еще одну чашечку напитка. Но взгляд внезапно зацепился за написанное на изображении «Просто выберите». Если подумать, то мне только что сказали: «Просто открыть», так не может ли это быть чем-то подобным? Если получить напиток мне надо просто произнести вслух его название, тогда что бы открыть…

–Меню – Понадеявшись на эту внезапную догадку, я произнес вслух услышанное недавно слово. Но, когда перед глазами внезапно возникло огромное изображение, закрывшее мне весь обзор, я не смог не отшатнутся.

–Ох-хо-хо… Сам бы я еще долго до такого не додумался… – В задумчивости пробормотал я, пытаясь прийти в себя – Тем более, что это ключевое слово тут вообще нигде не упоминалось…

Так, и что тут у нас? Большую часть изображения занимали всего несколько строчек текста, написанные огромными буквами:

Подземелье (Заблокировано)Персонал (Заблокировано)ДП{Dungeon Points} (Заблокировано) Курорт Заблокировано, говорите, да? Интересно, почему… Неужели это Сердце Подземелья мне уже специально палки в колеса ставит, что бы я не лез куда не надо?

Уже по изученным ранее изображениям на металлических ящиках, я знал, что при произношении названия строки, появляется новый текст и новая информация. Так что, на всякий случай, сначала я произнес написанное в первых трех пунктах. Но, как и ожидалось, они были заблокированы и ничего не произошло.

–Курорт – Выбрал я наконец последний из вариантов.

В то же мгновение, четыре больших строки сменились множеством более мелких, что заполонили все собой. Уборка мусора, температура воды, время суток, остров… Некоторое время я просто ошеломленно водил по ним глазами, пока взгляд случайно не прошелся по пункту «Еда».

Обрадовавшись, я быстро его открыл, здраво рассудив, что со всем остальным можно будет разобраться и на сытый желудок. Однако, тут меня ждала еще одна неожиданность…

В общем, еда тут все же была. Но ее сортировка оставляла желать лучшего… С самого начала меня встретил лишь десяток блюд с диковинными названиями – абон, авголемоно, агуапанела и так далее. Так тут они расположены в алфавитном порядке что ли?

Недоуменно проглядев их все, я заметил, что по мере чтения одни названия сменяются другими. Словно бы изображение менялось само собой, даже без моих на то команд. Но стоило только мне об этом подумать, как это тут же прекратилось. И, даже дочитав названия до конца, следующее не появилось.

Однако, в ту же секунду, что я захотел узнать, что же там дальше, изображение вновь начало меняться. Ясно, так вот как это работает…

Еще минут через пять я наконец устал от этих непонятных и незнакомых блюд вроде «Аррабиато» или «Ахар-ховла». Мысленно взмолившись о том, чтобы найти хоть что-нибудь знакомое, увидел, как весь список резко изменился. Больше в нем не было этих зубодробительных названий, и взамен им появились отлично мне знакомые. Ну наконец-то…

…

Сидя в заполненной тьмой комнате, и глядя на экран меню, я мысленно открыл очередную вкладку. Почти сразу поняв, что она позволяла делать, я радостно сжал кулак. Освещение – наконец-то я нашел и его…

Уже всего через минуту трапезная вновь оказалась освещена. А ведь я уже и не надеялся на такой подарок, ведь уже часов пять, с тех пор, как солнце скатилось за горизонт, мне приходилось сидеть в полнейшей темноте. Впрочем, не то чтобы мне это сильно мешало – меню, хоть и не испускало вокруг себя света, было отлично видно и так.

Именно тщательным изучением последнего я и занимался все время с тех пор, как впервые его открыл. Быстро перекусив жаренным мясом с тушеными овощами, я запасся несколькими кружками горячего напитка и приступил исследованию единственного на данный момент доступного раздела – Курорта.

Поначалу тратя огромное количество времени даже на самые простые подразделы, я быстро освоился. А учитывая, что меню легко подчинялось моим желаниям и им было удобно управлять, с каждым часом я тратил впустую все меньше и меньше времени.

В какой-то момент, когда я обнаружил вкладку «Для хранителя», дела пошли еще проще. Ее словно специально для меня написали –в ней было написано и как работать с меню, и в чем заключаются основные задачи моей новой должности и где я нахожусь прямо сейчас, да и много чего еще.

Там было очень много интересного, немало удивительно, и даже нашлось кое-что шокирующие. К примеру… Я, оказывается, обладаю правом отдавать Сердцу Подземелья абсолютные приказы – такие, подчиниться которым она будет обязана даже против своей воли…

Увидев это в первый раз, я даже решил, что это шутка такая, однако, изучив тему более подробно пришлось признать – скорее всего, это правда. Уже не раз, девушка совершала и говорила весьма неожиданные вещи. Я это списывал на ее личных тараканов, но, похоже, дело было не совсем в них…

Взять хотя бы самый последний раз, когда я, разозлившись, потребовал от нее прекратить издевательства и просто ответить, где и как достать еды. Ведь что она после это сделала? Сказала использовать меню, и удалилась, закончив словесные оскорбления. Или, к примеру, тот случай, когда после моего приказа заткнуться, она затем лишь беззвучно шевелила губами, словно рыба какая…

Узнал я так же и то, что прямо сейчас нахожусь на неком «Курорте» – месте, где Сердца Подземелий вместе со своими Хранителями отдыхают в промежутках между работами по сбору маны в мирах. Как эту работу начать, или, когда она начнется сама, впрочем, среди этой информации так и не обнаружилось…

…

Наконец закончив с осмотром всего доступного на данный момент меню, я устало откинулся на мягкую спинку большого кресла. Откуда оно взялось? Как и многое другое, было найдено в одной из вкладок. Решив, что чтению можно предаваться и с комфортом, я, по мере нахождения новых вещей, некоторые из них и вызывал. Например – нашел в меню тот самый напиток, который производила металлическая коробка. А потому, для пополнения запасов, мне больше не нужно было время от времени к ней ходить самому. Причем я даже это не сразу понял, так как в отличии от названия «экспрессо», здесь он обозначался как «кофе». Заметил его лишь по случайности, увидев среди его видов несколько уже знакомых по изображению названий.

Кстати, хоть я и сказал «вызывал» вещи, на самом деле стоило лишь мне этого пожелать, и они сами откуда-то появлялись. Возможно они создаются прямо на месте, а возможно, что и перемещаются уже готовые… Магия…

Я взглянул в одно из выходящих на улицу окон. Там уже во всю светило утреннее солнце, освещая все вокруг пока еще нежными лучами. Оно здесь, все же оказалось не настоящим – с помощью меню можно было легко менять даже время суток, вращая светило по небу так, словно оно было игрушечным мячиком.

Где-то в полночь, когда я наткнулся на эту опцию, я немного поиграл с ней, ради интереса на несколько минут включив «полдень». Тогда, в ту же секунду ночная тьма оказалась развеяна и даже как-то потеплело. Словно оно и до этого освещало и грело окружающее пространство. Впрочем, я почти сразу вернул время в его привычное русло – ночью оно как-то поприятнее изучать неизвестные возможности меню было.

За эту бессонную ночь я узнал довольно много нового, интересного и важного, однако, некоторые вопросы так и остались. К примеру – в чем вообще заключается роль Хранителя? В соответствующем разделе было лишь написано, что мне необходимо будет оберегать Сердце Подземелья, а также помогать ему в сборе маны. Однако, ничего более конкретного я найти так и не смог. Как оберегать, если мои текущие возможности оставляют желать лучшего? Как помогать, если я даже и близко не понимаю, как проходит этот сбор? Возможно, что все это я должен узнать уже непосредственно от самого Сердца, но… Мне почему-то кажется, словно ответы на эти вопросы не были мне даны специально.

Допив еще одну кружку кофе, я поставил ее на стоящий рядом столик. Открыв на еще одном экране вкладку для уборки мусора, я просто ткнул туда пальцем и стакан сам-собой испарился, не оставив ничего после себя.

Еще несколькими движениями создав новую порцию напитка, я взял его одной рукой и направился к купальне. Хоть я уже совсем не обычный человек, спать после трудной ночки мне все же хотелось. Так что быстро ополоснусь, и отправлюсь отдыхать… Как раз и ночь для это повторить можно будет…

До того, что управлять меню можно не только голосовыми командами, я догадался сам. В какой-то момент, когда мне совсем осточертело постоянно произносить фразы в пустоту, я вспомнил один интересный момент. Когда Лейси при мне зашла на кухню и там воспользовалась им, чтобы взять себе кусок торта, оттуда не донеслось ни слова. После этого, нахождение более удобного управления простым тыканьем в экран не затратило много времени.

Также, осознав все возможности меню, я понял и то, что тогда ей совсем не требовалось ходить на кухню для простого создания еды – это можно сделать вообще из любого места. Так что, показалась мне на глаза она в тот раз только для того, чтобы в очередной поиздеваться над моей «глупостью». И это при том, что мне даже знать о меню было неоткуда. Впрочем, сейчас мне скорее стоит ее поблагодарить – ведь не сделай она этого, я о нем так бы и не узнал…

Вновь оказавшись у купальни, саму девушку я, как и думал, не нашел. Наверняка после нашего последнего разговора она отправилась на второй этаж и там заняла одну из двух спален.

Быстро раздевшись, я забрался в воду. Хм… А ведь если я правильно помню, то в одном из разделов можно было настроить ее температуру… Помнил я правильно – такая возможность действительно была. Причем не только для «бассейна», но и даже для самого моря. Хотя учитывая, что здесь и солнцем управлять можно, ничего удивительного для меня в этом нет…

Из-за подобной возможности, задержался я тут на гораздо большее время, чем изначально планировал – почти на целый час. Подогрев воду до температуры тела, чуть не заснул прямо в ней – усталость начинала сказываться все сильней. Время мне, кстати, подсказало вновь меню, у которого оказалась и такая функция.

Уже с трудом сдерживая сонливость, кое-как добрался до второго этажа и завалился в первую же спальню, благо она оказалась пуста. Бросив так и не неодетую после купальни одежду на одну из стоящих у кровати полок, забрался на постель. Затем с помощью меню включил глубокую ночь и наконец расслабился, возможно впервые за последние месяцы…

Но, когда я был уже на самой грани между сном и явью, сквозь прикрытые веки ударил яркий свет…

Приоткрыв один глаз, заметил, что по какой-то причине, вернулось прежнее время суток. На это я лишь вызвал меню и вновь принес тьму в окружающее пространство. Однако, всего через десяток секунд, противный свет опять вернулся.

После следующих нескольких безрезультатных попыток установить ночь, даже до моего полусонного сознания добралась мысль, что что-то не так. Потратив еще с полминуты, я осознал – это диверсия. Причем, даже понятно, чья. А потому, пришлось вставать, залезать в штаны и, сдерживая раздражение, направляться ко второй спальне. Скорее всего, нарушительницу своего сна я найду именно там.

Я оказался полностью прав – на звук открывающейся двери закутанная в одеяло и лежащая в окружении подушек девушка, лишь лениво повернула в мою сторону голову.

–Так вламываться в женскую комнату довольно грубо и неприлично, знаешь ли.

–Неприлично мешать другим людям спать – Не мог я не ответить на такое бесстыдство.

–Обычно люди спят ночью, а не поздним утром – Сделала Лейси дельное замечание – И я всего лишь приводила время суток в их нормальное состояние.

На некоторое время повисла тишина. Ну, так-то она правильно говорит – то что я всю ночь потратил на изучение меню, это не ее проблема, но…

–Хорошо, ты права – Пришлось мне признать – Тогда я просто запрещаю тебе менять время дня без моего разрешения – Я показательно включил ночь. Вот сейчас то и проверим, действительно ли та информация не врала и могу ли я ей приказывать на самом деле…

–… – В ответ не донеслось ни звука. Время тоже осталось неизменным.

–Вот оно как… – Показательно произнеся это, я с уже гораздо большим интересом оглядел лежащую на кровати девушку – Должен сказать, что это очень… приятное открытие – Максимально многообещающем тоном сказал я.

–Ха, ну и что ты теперь сделаешь? – Оставаясь внешне полностью спокойной, задала вопрос девушка. И, не дожидаясь меня, ответила на него сама – Ничего. Ты ничего не посмеешь сделать.

–Да неужели... и почему же ты так считаешь? – Немного удивившись ее уверенностью, не мог не поинтересоваться я.

–Все что ты себе можешь позволить – это различные глупые приказы, вроде того, что ты отдал только что – Произнося это, Лейси просто отвернулась от меня, и подползла к стоящей у одной из сторон кровати тумбочке – Но стоит тебе лишь немного заиграться и посчитать себя Хозяином Подземелья, как Папенька этого просто так не оставит – Покопавшись в меню, она призвала кружку с кофе, и начала оттуда прихлёбывать, так и лежа на постели.

–Ты так в нем уверена… А вот на меня это… существо произвело немного иное впечатление – Учитывая, что этот Отец не стал меня устранять, даже когда я сам его об этом просил, это было действительно так – Тем более, что информацию об этом «Абсолютном приказе», мне словно кто-то под нос подсовывал. И мне даже кажется, я догадываюсь, кто – Поделился я с ней своими догадками.

–Простые люди вроде тебя не способны понять мысли и действия Папеньки – пренебрежительно ответила на это Лейси – Даже Сердца не всегда их понимают. Так что не зазнавайся, считая, что смог это сделать.

Слушая ее, я понимал, что это действительно может оказаться правдой. Однако, вместе с тем, все эти слова могут быть лишь панической попыткой заставить меня отказаться от возможности ей приказывать…

–И что же случалось с теми Хранителями, кто, как ты сказала, «Заигрывался»?

–… – После моего вопроса она наконец оторвалась от своего напитка и вновь недовольно взглянула на меня – Я не знаю… – Но, увидев мои глаза, которые в этот момент явно недобро сверкнули, быстро добавила – Однако, за всю свою жизнь, я еще ни разу не видела Сердце и Хранителя, что были бы в плохих отношениях.

–И много таких пар ты видела? – Задал я еще один вопрос. Если все так, как она и говорит, то отсутствие тиранов среди Хранителей и правда наводит на весьма закономерные выводы…

–Пару десятков – Она неопределённо покачала головой – Мы с другими Сердцами не часто пересекаемся. А уж тем более с теми редкими, у кого есть Хранитель – Редкими? Ну, учитывая, через что пришлось пройти мне, перед тем, как я стал одним, удивительно, что нас вообще не считанные единицы.

–Вот как… – Я пробормотал в задумчивости – А теперь… Ответь честно, все что ты только что сказала мне это – правда? – Настало время самого главного.

–Ну разумеется – Фыркнула девушка – А ты, похоже, все же не такой идиот, каким кажешься – Язвительно добавила она после этого.

–Я же, вроде, запретил тебе издеваться – Удивившись из-за ее последних слов, недоуменно пробормотал я – Тогда как ты это сейчас сделала?

В ответ Лейси лишь закатила глаза. Но, видимо поняв, что отставать я не собираюсь, все же произнесла:

–Так это и не было издевательством. Лишь чистая правда – Продолжила она каким-то образом нарушать приказ – Ты и правда постоянно совершаешь глупые поступки. Но тот последний вопрос, в отличии от всего остального, был уже не столь тупым. Вот и все – С видом «Что здесь не понятного?», она невинно уставилась на меня. Затем, смотря как я просто гневно сжимаю кулаки от такой правды, «искренне» предложила – Но, как ты уже запретил мне повышать на тебя голос, спорить с тобой и издеваться над тобой, ты также можешь запретить мне говорить и правду.

–Спасибо тебе – Произнес я самым добрым тоном, решив не отставать от нее. Хотя, если честно, очень хотелось подойти и… Но, одно дело – просто убить, и совсем другое – опускаться до рукоприкладства… – Раз уж ты столь мила и так желаешь мне помочь, то я… тоже побуду хорошим Хозяином, и разрешу тебе общаться с собой, как только пожелаешь – Лучше уж буду слушать как орет, ругается или чего она там хочет, чем понимать, что не смог совладатьс с ней никак иначе, кроме как прямыми приказами.

–И тебе спасибо, дорогой Шео, что не забываешь свое место и ведешь себя как послушная собачка – Лишившись сковывающих ее слова оков, она тут же разошлась пуще прежнего, глядя на меня как-то злорадно и торжествующе.

На мгновение… Всего на несколько секунд, но мне захотелось вновь лишить ее этой мерзкой головы. Уж тогда-то она наверняка бы заткнулась…

–Утром мы еще раз поговорим – Пообещал скорее себе, чем ей, я – А до того момента я еще подумаю, кто из нас не должен забывать свое место собачки… И какие приказы стоит тебе мне отдавать.

С силой захлопнув дверь в ее комнату, я вернулся в спальню и рухнул на кровать… Бездна, как же проще то все было, когда у меня был мой верный меч…

…

…

Глава 4 (Начало плодотворного общения)

---

Ох… Как же давно я так хорошо не высыпался…

Впервые за последние несколько месяцев проснувшись в мягкой постели, а не на жестком и чаще всего каменном полу одного из залов подземелья, я почувствовал настоящее блаженство.

Да уж, если это и есть план Отца – соблазнить меня подобными наслаждениями, то, боюсь признать, но у него это может и получится… А если еще вспомнить тот божественный напиток – кофе, или некоторые виды блюд, которые я ради интереса вызывал время от времени в течение вчерашнего изучения меню… Ха, похоже, я действительно смог раскусить его замысел?

Ладно, хватит уже валятся на кровати – утро уже давно наступило, а потому меня внизу должен ждать очередной неприятный разговор. Неприятный, но, к сожалению, необходимый…

После всей вчера свалившейся на меня информации, особенно под самое утро, заснуть я сразу так и не смог. И это, даже с учетом всей накопившейся усталости. Так что, хоть и не все, но некоторые вещи я обдумать успел.

Действительно ли мне стоит отказаться от права абсолютного приказа? Какая меня может постичь кара, если я «заиграюсь»? Почему среди подобных нам не существует пар с плохими отношениями? И наконец – как же все-таки заткнуть эту стерву… Не просто заставить замолчать – это и простой командой сделать можно… Мне необходимо задушить ее морально – так, чтобы она даже пикнуть или взглянуть в мою сторону боялась.

А потому, об отказе от права Хранителя даже речи быть не может – она в принципе и сама признала, что до определенной черты руки у меня полностью развязаны…

Так же, пока стоит принять как данность, что такая черта все же существует – никакая месть девушке не стоит того, чтобы узнать, что ее разозлившийся папаня решил задействовать всю свою «Божественную» фантазию для придумывания мне хорошего наказания. Да и не дело ее одну делать козлом отпущения – как я понял, она лишь выполняла ту работу, что привил ей при рождении этот Отец. Не стоит винить палача, зная, что за ним стоял еще и судья, вынесший приговор. Ведь такими темпами, главным злодеем можно назвать и меня, сделавшего тот самый последний шаг к уничтожению своего мира…

Кстати, а был ли и сам Отец тем судьей, вынесшим приговор? Вполне возможно и такое, что за ним стоит еще более могущественная сущность, отдающая и ему приказы… Впрочем, задумываться над таким мне уж тем более не стоит – ни к чему меня подобные мысли не приведут.

Лучше уж подумать о насущем – как совладать с, почти кислотной в своей ядовитости, девушкой. А ведь способов это сделать, как не печально, придумывается довольно мало.

Самый банальный – просто начать передавливать ее во взаимных оскорблениях. Сделать то, что она сейчас делает со мной. Однако, учитывая, что в этом плане сейчас преимущество полностью на ее стороне, осуществить подобное будет трудновато. У нас просто разные весовые категории – века ее возраста и опыта против моих пары с лишним десятков.

Поэтому, единственная моя надежда – грамотно использовать приказы и с их помощью морально подавить Лейси. Причем, доступно мне лишь это – в отличии от морального, сексуальное или физическое насилие тут же наверняка приведут лишь к появлению разгневанного Отца.

Да и будет ли что-то подобное для нее вообще проблемой и унижением? Я имею ввиду – ведь ее основное тело, это вовсе не эта проекция, а огромный красный шар… Хотя, не будь у нее слабых мест, то она и не стала бы тут же прикрываться гневом Отца, как только поняла, что я прознал про приказы… Хм, и если вспомнить, то самого Ядра так-то не было видно в последнее время...

Одевшись и вооружившись стаканом горячего кофе, я покинул свою комнату. Направился на первый этаж – сначала позавтракаю, а уже потом можно будет и разговоры разговаривать. Если, конечно, мне повезет не наткнутся на Сердце Подземелья прямо в трапезной…

Не повезло.

Сидела девушка в том самом кресле, что вчера призвал я, и, неспешно поедая с подноса фрукты, что-то читала с экрана. Не став обращать на нее никакого внимания, я невозмутимо сел за стол и тоже открыл меню. И уже через пару минут, выбрав себе пару различных блюд, приступил к завтраку.

И вот, когда я уже понадеялся, что эксцессов не произойдет, и я смогу завершить трапезу спокойно, Лейси все же раскрыла рот:

–Слушай… – Она сделала небольшую паузу – Ты не мог бы чавкать по тише?

Вопреки ее ожиданиям, я никак не отреагировал. Лишь невозмутимо дожевав уже отправленный в рот кусок хлеба, все же повернулся в ее сторону.

Даже сам не знаю, откуда во мне внезапно взялось столько миролюбия – возможно это обуславливалось все еще не прошедшим после прекрасного сна хорошим настроением, но… Я, пообещав себе, что это будет первый и последний шанс, что я ей дам, начал:

–Лейси… Как я уже говорил, мы оба не питаем не то что положительных чувств друг другу, но даже и надежд, что они возможны… Однако, чтобы ты сейчас не говорила, как бы не пыталась меня выбесить – от полученной возможности я не откажусь – Я смотрел на нее, пытаясь понять, слушают меня вообще или нет – Но, это совсем не значит, что я готов слушать всю изливаемую тобой желчь на протяжении следующих лет. А потому у меня есть предложение… – Наконец девушка дернула головой, отчего ее завязанные сегодня в хвостик и лежащие на плече волосы скатились за спину. Одета Сердце, кстати, сегодня была не в то вчерашнее платье – по какой-то причине изменив своему алому стилю, она надела весьма обтягивающие черную майку и, сделанные из кого-то странного материала, голубоватые шорты.

–И какая такая умная идея пришла тебе в голову? – Так и не дождавшись продолжения, все же не выдержала Лейси.

–Я не мешаю тебе, пока ты возишься со своим подвалом и просто собираешь там ману – Поморщившись от такой интерпретации, возражать она мне пока не стала – А ты в свою очередь: не делаешь ничего приводящего к страданиям мира и его обитателей; подробно объясняешь и отвечаешь на все мои вопросы и, наконец, перестаешь доставать и раздражать меня по любому надуманному поводу – Закончив, я стал ожидать ее решения. Согласится – хорошо, нет – значит дура совсем полная и даже пытаться наладить общий язык не стоит. Условия то я выдвинул не такие уж сложные – скорее даже единственные, более-менее приемлемые нам обоим.

–И зачем мне на это соглашаться? – Не показав никакой заинтересованности, безразлично уточнила она.

–Ты можешь этого не делать. Но в таком случае, когда ты в очередной раз доведешь меня до бешенства, я могу просто заткнуть тебе рот приказом, закинуть в какой-нибудь дальний чулан и запретить оттуда даже нос показывать – Подробно и обстоятельно обрисовал ей перспективы – Меню это тебе пользоваться не запретит, а как я понял, оно и является всем необходимым для твоей работы.

–И почему же ты тогда этого еще не сделал, вместо такого просто решения предложив мне какие-то нелепые условия? – Угроза Лейси похоже не испугала. Или она лишь делала вид, что не испугала.

–По двум причинам. Первое – это окончательно поставит крест на нормальном с тобой общении. В принципе, не так уж и страшно, но выпытывание из тебя информации превратится в очень долгий и муторный процесс. Да и больно уж неточный – придется слишком четко приказы сформировывать – Начал я терпеливо объяснять, видя, что хоть и демонстрируя пренебрежения, отказываться сразу девушка все же не торопится – Но важнее второе – мне и правда не хочется узнавать, как отреагирует на такое твой папаша. Но не сильно обольщайся – Понимая, о чем в этот момент она могла подумать, решил я уточнить – Даже если какая кара и будет, вряд ли из-за такой мелочи как запирание тебя, он расщедрится на что действительно серьёзное. А потому, во время особо сильного… Негодования… Я могу и пренебречь такой угрозой.

После конца моей речи повисло молчание. Давая девушке время подумать, я вернулся к трапезе. О! А вот это блюдо весьма интересно – какая-та белая крупа, политая красным мясным, однако при этом и сладким, соусом…

–Как я уже сказала, твои условия нелепы, или, скорее, невозможны – Когда я уже закончил с крупой и приступил к новой призванной еде, начала Лейси – По крайне мере – самое первое из них.

–Ты опять начинаешь? – Краем сознания отметив, что к остальному она претензий не имеет, я все равно начал раздражаться – Мне не хочется повторять, но даже этот твой Отец…

–Я не об этом – Прервала меня девушка, тоже начиная злится, но уже на меня –Поддержание нормальных природных условий даже при блокировании естественного круговорота маны – это не проблема. Даже больше скажу – деградация атмосферы, а соответственно и то, что ты называешь «разрушением мира» – это уже самый последний этап сбора маны. А потому, на протяжении первых веков, никаких «страданий» миру подземелье причинять и не может – Хоть и постоянно пародируя меня, рассказывала Лейси довольно серьезно.

Я понимал, о чем она говорит – в нашем мире все так и было, по крайней мере, так мне рассказывали… Когда-то, так давно, что уже никто и не помнит – века назад, эти подземелья и возникли в нашем мире. Однако, проблемы начались лишь незадолго до моего рождения – всего пятьдесят лет назад…

–Тогда что тебе не нравится?

–А то, что невозможно будет развивать мое подземелье, «не причиняя страданий», а точнее не убивая вторженцев, самовольно пришедших в мои владения – Тяжело вздохнув от того, что приходится пояснять даже такие прописные истины, сказала девушка – Причем сразу по двум причинам. Во-первых, львиная часть ДП приходит именно от их убийства, а без них развитие подземелья сильно затянется. Во-вторых, эти вторженцы зачастую являются непосредственной угрозой Ядру, а потому их устранение попросту необходимо.

–Что еще за ДП? Я уже видел эти пару букв в меню, однако тот раздел заблокирован. Почему кстати? – Понимая, что не зная всех нюансов, спорить с ней невозможно, завалил я вопросами Лейси. И она, вновь тяжело вздохнув, продолжила объяснять:

–Заблокировано потому, что мы сейчас на Курорте, а не в Подземелье. А вот ДП…

Из рассказанного далее, я кое-как понял главное: они – это что-то вроде численного и упрощенного обозначения количества накопленной маны. Именно с их помощью Сердце Подземелья и развивает свои владения – расширяет их и всяческим образом улучшает. От постройки новых залов и коридоров, до призыва различных тварей и монстров для защиты оных.

–И что, получить эти ДП можно только от убийства людей? – Не мог не нахмуриться от такой новости я – Это ведь просто мана, разлитая по всему миру, зачем такая жестокость? Сиди себе спокойно и качай ее из окружающего пространства.

–Так тоже можно – Не стала скрывать от меня Лейси – В некоторых случаях, если, например, повезет получить богатой источник маны прямо у подземелья, то первые века вообще можно ни о чем не беспокоится. Однако, это большая удача, рассчитывать на которую не приходится, так что тебе не стоит на нечто подобное надеется – Покачала головой, словно подтверждая свои слова – В большинстве же случаев, ежедневный приток ДП настолько мизерный, что вся работа может растянуться на столько, что окажется длиннее раз в десять. Века превратятся в тысячелетия.

–Ну и что? – Постарался я не выдать ничего лицом, хотя внутренне содрогнулся от мысли, что придется несколько тысяч лет заниматься какой-то хренью – Подождать не велика проблема.

–А то, что в таком случае твое никчемное подземелье просто раздавят более развитые Сердца тебя не волнует? – Все же не сдержалась и начала язвить девушка.

–М-м-м… Кажется, твой Отец тоже что-то говорил про необходимость уничтожения остальных Подземелий… – Припомнил я – Без этого никак что ли?

–Никак – Резко отрезала она – Битвы Подземелий – это неотъемлемый элемент в нашем развитии и без них достигнуть сбора маны в одной точке невозможно. В ином случае она так и останется разбросанной по миру, пусть и в руках разных Сердец.

–Вот как… – Я всерьез задумался над всей полученной информацией – Тогда… Что будет если твое… То есть уже наше подземелье окажется разрушенным? – Решил попробовать зайти с другой стороны.

–Я проиграю и буду отправлена с позором уже в следующий мир. Хотя Папенька лично сказал, что эта задача должна быть мне по плечу! – С видом «Не бывать этому», девушка гордо вскинула голову.

–Но раз все – и другие Сердца и твои «вторженцы» так хотят именно этого, тогда почему бы не пойти по пути наименьшего сопротивления?

–Что? Да как ты только смеешь такое говорить! – Мигом направив весь возникший ранее энтузиазм против меня, яростно завопила Лейси, вскочив из кресла.

–А что такого? – Продолжил я невозмутимо – Даже Отец говорил, что тот мир очень сильный и с самого начала всерьез взялся за уничтожение появляющихся Подземелий. Если они просто не дадут вам развиваться, ломая ваши Ядра в зародыше, то и мне не нужно ни о чем беспокоится и как-то пытаться их защитить – Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравилась эта мысль.

–Глупец! Ты действительно думаешь, что какой-то жалкий мирок, даже с высокой концентрацией маны, сможет дать хоть сколь-либо серьезный отпор? – Не желала сбавлять обороты девушка. Даже ее алые волосы каким-то мистическим образом стали выглядеть внушительнее – они растрепались и, торча в разные стороны, начали занимать куда больший объем.

–А разве они уже его не дали? Твой Отец именно об этом и говорил.

–Ха! То, что они смогли совладать с первой партией еще ничего не значит. Как-никак, но в ней обычно состоят лишь самые никчемные из Сердец, или только что созданные и оттого совсем еще неразумные, и глупые! – Отмела она мой аргумент – Как только эти идиоты упускают свой шанс, Папенька отправляет к ним гораздо более опытные и умелые Сердца вроде меня!

Пропустив мимо ушей ее самовосхваление, я задумался над тем, что, похоже, она полностью уверена в безнадежности положения. Не кажется мне все это лишь пустой самоуверенностью или хвастовством, но надо бы проверить…

–Успокойся – Сначала отдал я приказ и увидев, что это моментально подействовало, затем задал вопрос – Ответь честно, ты правда считаешь, что тот мир, каким бы сильным он не оказался, неизбежно обречен?

–Именно так. Шеогорат… – Вернув себе спокойствие ледяной королевы, Лейси присела обратно в кресло и безмятежно обратилась ко мне – Похоже, что после того, что произошло в твоем мире ты теперь имеешь некие иллюзии на счет реального положения дел. Однако, мне жаль тебя разочаровывать, но произошедшее в твоем мире это лишь нелепая случайность, что рассчитывать на нечто-то подобное тебе не стоит. До работы в твоем мире я бы даже сказала, что избежать переработки, пусть и таким отчаянным способом просто невозможно…

–И чем же мой случай был такой особенный? – Заинтересовался я. Хоть это и отклонение от темы, но проигнорировать такое у меня просто не получилось.

–Так, просто и не объяснишь… – Попыталась съехать девушка, видимо и сама уже будучи не рада, что упомянула лишнее.

–А мы разве торопимся? Кстати, а когда эта самая работа то начнется?

– После неудачи обычно Папенька дня три дает– Неохотно буркнула Лейси.

–Вот и замечательно. Еще обо всем успеем поговорить – Видя ее недовольство, не сдержал я улыбку…

…

…

Глава 5 (Новые знания – новые печали)

---

–Как ты уже знаешь, примерно пятьдесят лет назад я инициировала последний этап сбора маны, приведший в итоге к вашему переселению в мое подземелье. Но перед этим, хорошенько прочувствовав наступающий конец, ваше человечество и предприняло последнюю попытку добраться до моего Ядра. Скорее всего ты о ней слышал – Я кивнул. Учителя, воспитывающие меня с самого детства, очень много рассказывали о том, самом крупном походе в глубины – Вернее, тогда я думала, что она была последней… И стала после нее слишком небрежна.

Я не перебивая слушал ее рассказ, узнавая все новые и новые для себя факты о мирах и их устройстве. И, к сожалению, не только о них…

–Обычно, сбор маны проходит довольно одинаково во всех мирах, можно даже сказать – шаблонно. Особенно его конец – Лейси как-то нехорошо ухмыльнулась – Как только начинает пахнуть жаренным, все людишки быстро забывают о своих дрязгах, объединятся и устраивают свой последний рейд в глубины подземелья, наивно надеясь, что им что-то удастся… Причем зачастую, в этом последнем походе их поддерживает даже сам мир, за прошедшие от последней переработки сотни тысяч лет сформировавший нечто вроде сознания и тоже не желающий умирать. Словно дряхлый старик, даже на смертном одре пытающийся выгадать хоть лишние пару лет – Она еще раз усмехнулась, но уже презрительно.

–Помогает сам мир? – Привела меня в изумление такая новость – И как тогда это все не заканчивается мгновенным поражением Сердца?

–Не так, как ты мог подумать – Покачала головой девушка – Напрямую он воздействовать почти никак не может, лишь распоряжаться всей мировой эссенцией, давая ее части разным людям, а это считай, просто усиление магических способностей.

–Вроде того, что у меня? – Как мне показалось, догадался я.

–В принципе – да, но вообще – нет – Лишь сильнее меня запутала она – Что бы объяснить и это, придется сначала тебе рассказать о том, как устроен круговорот маны… А мы и так уже слишком далеко от основной темы ушли.

–Ничего – Успокоил я девушку – Поведаешь о мане и вернемся к тому походу, а после и обратно к ДП и прочему – На мои слова, на меня лишь устало взглянули ее алые глаза, и прозвучал отчаянный вздох.

–Начну тогда с того, что уже рассказывал тебе Папенька. Во время постоянного использования мана потихоньку загрязняется. Обычный человек этого заметить не в состоянии, однако, за десятки тысяч лет, это начинает проявляться довольно отчетливо. Сама же мана располагается где-то в глубине самого мира, словно подземная река, лишь в редких местах выходя на поверхность, создавая Источники, и через них наполняя собой все пространство. Но они – это не единственная связь с этим вместилищем. Каждое живое существо соединено с ним, словно небольшие колодцы, медленно наполняющиеся водой – От длительной речи, у Лейси похоже уже сильно пересохло в горле, а потому, она тоже призвала себе какой-то напиток и сделала несколько глотков – Однако, грязная вода неизбежно засоряет и канал, по которому течет. Именно поэтому, каждое следующие поколение людей становится все слабее и слабее в магическом плане – из-за накапливающейся тысячелетиями грязи, их «колодцы» становятся в разы уже.

–Ты говоришь об «Эпохе Богов»?

–Именно – Она кивнула – Всвязи с этим процессом, в каждом мире существует какое-то подобное представление о былых временах. Что-то вроде «Раньше была и трава зеленее, и колбаса вкуснее и маги сильнее» – Хм, так вот оно как. В нашем мире и правда было множество пришедших из древних времен легенд, однако в одном они все сходились – древние маги были не чета нынешним – они были словно боги… Могли и горы по мановению руки выравнивать, и моря одним желанием испарять, да и много чего еще... Многие современные исследователи из-за этого головы ломали, отчего же в наше время таких «богов» больше нет. Теперь понятно.

–И когда в мире появляются подземелья, местные уже просто не в состоянии дать хоть сколь-либо существенный отпор. А потому, возникает нужда в Герое – На этом слове Лейси сделала акцент, при этом выразительно уставившись на меняю

–Герое? – Удивил меня новый термин.

–Да. Это ты.

–Я? – Я совсем растерялся.

–Как ты думаешь, раз у всех местных их магические каналы сильно загрязнены и сужены, то где взять человека с чистыми? – Не спеша разъяснять, все еще выразительно глядя на меня, девушка задала вопрос.

–Как-то их прочистить? – Сделал я догадку, не понимая значения ее взгляда.

–Невозможно – Отрезала она.

–Ну… Да откуда мне знать! – Наконец у меня пробилось возмущение.

–Призвать из другого мира! – С видом «Как можно было не догадаться», Лейси театрально закатила свои алые глаза – Из такого, где люди еще не засорили свои каналы. То есть, либо из мира, еще пребывающего в твоей «Эпохе Богов», или мира, где магия отсутствует совсем. Но, так как второй вариант гораздо проще первого – из-за отсутствия сопротивления, обычно выбирают именно его.

От сказанного ей я впал в ступор. Причем поверг меня в него вовсе не факт такой необходимости… Гораздо важнее то, что, судя по ее намекам, этот способ был применен и в моем случае…

–Ты шутишь что ли? – Единственное, на что хватило моего шокированного сознания.

–Ничуть – Мое состояние, похоже, привело Лейси чуть ли не к восторгу, что отчетливо читалось по ее радостной улыбке. Но не желая останавливаться на этом, она продолжила – В большинстве случаев появляется человек с уже сформировавшейся личностью, взрослый телом. Но, как видим, в твоем случае и тут произошло исключение. Не знаю, нарочно это сделано или нет, я там во время ритуала свечку не держала, но призванный оказался совсем еще ребенком несознательного возраста – Затем, видимо решив меня утешить, или наоборот еще больше поддеть, выдала – Зато у тебя не осталось никаких воспоминаний о родине – а значит и скучать или ностальгировать не по чему.

–…

Я ответил не сразу. Не каждый день узнаешь, что мир, в котором прожил всю сознательную жизнь, город в котором вырос, люди, с кем постоянно общался – все это чужое. Что теперь ты даже не знаешь, где родился, кто твои родители, уж точно бывшие не могучими воинами, пропавшими в подземелье, как тебе всегда говорили…

–Приказываю ответить честно: это правда?

–Чистейшая – Милым голосочком пропела девушка, все еще наслаждающаяся моей реакцией.

Первое время как-то даже думать обо всем этом не получалось. Сознание просто пыталось принять этот факт, даже не делая попыток разобраться подробнее.

Наконец, секунд через десять, из тела непроизвольно вырвался выдох, словно сбросивший оцепенение. Ясно. Значит все это время мне врали. Знали о моем потенциале, а потому и тренировали с самого раннего детства, кормя сказками о маме и папе и прививая желание пойти по их великим, но как оказалось несуществующим, стопам… Даже имена им придумали – Скарлет и Харт…

Отобрали у законных и, скорее всего, до сих пор живых родителей новорожденного ребенка. Лишили меня их любви и даже нормального детства… Пока остальные дети пытались стащить пару углей из печи, чтобы прижечь свинье хвост и посмотреть, как она будет визжать и носится кругами, я бегал по площадке под надзором воспитателя и носил различные тяжести…

Вот как... Я вздохнул и взглянул на сидящую и все еще глядящую на меня девушку. У нее на лице все написано… Небось надеется, что такими новостями сможет поселить во мне хоть каплю ненависти к людям… Что разгневавшись, я откажусь от тех выставленных ей условий и, даже, возможно, сам захочу уничтожить пару мирков в порыве мести…

Действительно обидно… Обидно, что узнаю это от, фактически, своего естественного врага, а не от раскаявшихся воспитателей и инструкторов… Но да и только.

Ведь они поступили правильно. Да, будь у меня возможность вернуться назад во времени – надавал бы им всем по мордам… Несильно.

Что такое счастье одной семьи, против тысяч и тысяч таких же, но в полнейшем отчаянии, обреченных на неминуемую гибель? Одна-единственная жертва на жизни целого мира. Нет у меня права их винить. Они сделали то, что были сделать обязаны.

–Ясно, про свое прошлое я вроде понял. Дальше давай рассказывай.

–Э-э-э – Поразившись моему спокойному тону, Лейси не сразу смогла вспомнить, что у нас вообще-то разговор идет – Ну хорошо… На чем я там остановилась…

–На Герое – Напомнил я.

–Ну, да… А! Точно… Так вот, как я уже говорила, под самый конец люди собираются в последний поход. И, так как, это – самая последняя возможность для мира выжить, в таком рейде в девяноста процентах случаев участвует и такой, усиленный всем, чем только возможно, призванный Герой – Она сделала короткую паузу – Однако, бывает и так, что его не оказывается – самосознание мира трусливо решает не тратить свою энергию попусту, а вместо этого максимально пытается ее сохранить, выгадывая лишние годы существования. Так произошло и в этот раз – Девушка вновь замолчала, явно что-то вспоминая – Далее же, если кратко, то я просто расслабилась и перестала следить за происходящим, приготовившись в скуке прождать последние века сбора. И я никак не могла предвидеть, что мир, так трусливо отказавшийся от последней надежды на выживание, в итоге, всего через пару десятков лет вольет в тебя все свои силы, банально самоубившись. Да я и сейчас не понимаю, что на него нашло – Лейси и правда всем своим видом выражала недоумение – В общем, о твоем существовании узнала лишь когда ты пробился через девяностый этаж и, за потребовавшиеся тебе, чтобы добраться до Ядра пару недель, не успела подготовится к встрече. Вот и все.

–И к чему ты вообще все это сейчас рассказывала? – За все это время, я уже как-то и подзабыл, с чего начался этот длинный рассказ.

–К тому, что произошедшее – это лишь нелепая случайность, вызванная необъяснимым поведением мира и, может, немножко моей небрежностью. Такое случается хорошо если с каждым десятитысячным миром, а остальные неизбежно подвергаются переработке. Так что не строй иллюзий на этот счет и не надейся, что и следующий мир тоже сможет показать нечто подобное. И уж тем более, не просто красиво самоубиться, а еще и выжить.

–Ах, да… Ты убеждала меня в необходимости избавляться от приходящих в твое подземелье людей – Вспомнил я – Говорила, что тогда его, если не они сами уничтожат, то уж другие Сердца точно…

–Именно – Подтвердила мои слова Лейси – И тогда ты и сам не сможешь исполнить свою идиотскую мечту – спасти тот дурацкий мирок.

–И ты предлагаешь мне жертвовать ими ради остальных?

–Нет конечно – Она презрительно фыркнула – Мне плевать какими отговорками ты будешь это оправдывать. Но без этого, тебе лучше сразу отказаться от поста Хранителя – и своего не достигнешь и мне мешать будешь.

–…Я подумаю над этим – Все же сдался я, после долгого молчания – Уже на месте, когда и придется решать, что и как делать с твоими вторженцами.

На этом разговор как-то сам собой и завершился. Лейси еще с самого начала не выказывала особой охоты до общения, если не считать, конечно, постоянного желания меня как-нибудь унизить. Я же, тоже не стремился задавать новые вопросы – так ответами уже был нагружен, что даже думалось с трудом. Слишком много я сегодня узнал, причем такого, к чему и близко готов не был.

Хоть и старался не подавать виду, но новость о своем происхождении все же оказалась слишком неожиданной. Словно удар под дых, причем в самый неудачный момент, когда совсем не о том думать надобно…

Совсем от такого расклеился – даже аргумент для отказа не придумал. Причем отказа чему? Смертоубийству ни в чем неповинных людей! Будто наивного ребенка меня провела – выбила из колеи, и сразу же предложила такое, от чего бы в нормальном состоянии отмахнулся даже не задумавшись.

Может это и был ее план – первым рассказом подвести к мысли о необходимости жертв, даже меня самого одной из них сделав… Возможно как-то догадалась, что я, даже узнав обо всем, все равно смирюсь, сочтя это приемлемой ценой. А затем, приравняла тех несчастных, забредших в ее вотчину к аналогичным по допустимости жертвам… Так хитро свои слова закрутила, что я и сейчас, даже чуть под успокоившись, все равно не могу ничего придумать для опровержения подобной позиции...

…

Как Лейси и сказала, дали нам свободного времени всего ничего – на четвертые сутки, прямо во время завтрака, перед моим лицом само раскрылось меню. Удивленно уставившись на него, я увидел лишь несколько цифр, очень похожих на те, что показывают время суток. Однако, с небольшим отличием – эти числа уменьшались, а не росли.

Не став заниматься гаданием, просто спросил вновь оккупировавшую, видимо ставшее любимым кресло, девушку.

–Что это такое?

–Отсчет – Коротко ответила она. Но затем добавила – Через пять минут уже все начнется.

И без дополнительного уточнения было понятно, что же именно наконец начнется – та самая работа с подземельем…

Проведя большую часть времени за размышлениями, лишь изредка перемежая это вылазками на пляж или прогулками по острову, я так и не смог определится, как мне все же стоит относится к Сердцу Подземелья и ее будущей деятельности.

Не учил меня никто вести философские диспуты на тему ценности жизни, да еще с кем-то, кому и возраст с парой-тройкой ноликов на конце может младенческим показаться…

Если задумываться над всем по отдельности, то еще что-то да получается: спасти мир – это хорошо, даже можно сказать, необходимо. Жертвы при этом – нормально, и, как бы то ни было, неизбежно. Даже если в тысячах или того более исчисляется будут.

Подземелье же, – это, несомненно, плохо. Ведь именно оно и является полной противоположностью добру – уже упомянутому спасению мира…

Но стоит все это сложить в одну кучу, как мозги тут же в трубочку заворачиваются, пытаясь перемешать между собой черное и белое…

Еще больше неразберихи и невозможность на все это взглянуть объективно добавляет… И сам понимаю, что после всего пережитого, хочется, чтобы в получившейся солянке победило черное – чтоб сразу и без раздумий всю эту ересь с помощью подземелью мог отмести и, с чистой совестью, вновь обезглавил одну аловолосую головку…

Однако вместе с тем знаю, что в реальности, от подобного смешения лишь один результат – серый… Совсем не дающий никаких подсказок к тому, что же мне в итоге делать…

И, как завершающий штрих, логика подсказывает еще и третий ответ – белый. Главная цель то у меня именно к нему ведет, а потому и он сам главенствовать должен… С радостью бы с логикой согласился, да вот проблема есть маленькая – ко смирению с многочисленными смертями подстрекает. Да не просто смертями – убийствами, совершенным под моим полным одобрением…

А что самое неприятное – совесть то с каждым днем все сильнее и сильнее разуму уступает, причем как бы мне от самого себя мерзко не было. И сколько бы я над всем этим не думал, устраивающего их обоих выхода так найти и не получается. Разве только надежда на то, что Лейси все же слукавила, и ничего подобного совершать не придется, так и не дает совсем самому с собой разругаться…

–Ты, кстати, приготовься – Внезапно подала она голос, словно узнав, что именно о ней сейчас задумался – Во время переноса по сознанию твоему пройдутся – воспоминания там ненужные подчистят, еще чего сделают… – Словно мимоходом, проинформировала меня она.

–Что?

–Что? – В ответ спросила Лейси, сделав такой невинный вид, словно до этого ничего и не произносила и понятия не имеет, с чего я вдруг такой шокированный стал.

–Какие еще воспоминая подчистят?! – Вскочив из-за стола, я не удержался от почти-что вопля – Что за, Бездна тебя побери, по сознанию пройдутся?!

Видимо, в моем возмущении было нечто очень уж уморительное – видя такую реакцию, девушка не смогла сдержать эмоций – залилась таким звонким смехом, что чуть ли не пополам ее согнуло.

–Ну и лицо ты сейчас скорчил – Отсмеявшись, она начала медленно приходить в себя, пытаясь отдышаться – Ничего нелепее не видела…

–Лейси, приказываю рассказать коротко и ясно, что ты сейчас имела ввиду! – Однако мне, после таких «вскользь оброненных новостей» смешно не было совсем.

За время, пока она предавалась веселью, в голову уже успели прийти мысли на тему подчинения сознания и возникающего впоследствии неудержимого стремления к садизму, насилию или чему похуже… А ну как так одурманят, что уже и сам с улыбкой безмозглого идиота стану всех встреченных людей убивать, еще и помучив перед этим…

–При попадании в новый мир, Папенька всегда подчищает от всего ненужного сознания всех Сердец. Хранителей, вероятно, тоже – Успокоившись, очень коротко поведала мне девушка, после последних слов тут же замолчав – видимо приказ посчитался выполненным. Но меня, как и понятно, такое объяснение не удовлетворило.

–Что значит «ненужного»? И зачем вообще такое делать? Отвечай, да побыстрее – Смотря на убывающее время, затараторил я. Ведь если это и правда то, о чем я подумал, то лучше уж… Что? А что я вообще смогу сделать, чтобы избежать этой участи? Я же сейчас даже самоубиться не могу – тело то ненастоящее, и даже вогнанное себе в шею лезвие ножа вряд ли хоть как-то на самочувствии скажется…

–Ненужное – это значит то, что не очень нужно. А зачем это делается, я не знаю – Явно издеваясь, выпалила девушка почти скороговоркой – Устраивает? – Уже освободившись от повиновения, ядовито спросила она – Может попробуешь спросить нормально, без приказов? Или же, можешь еще в том же темпе вопросы позадавать…

Заскрежетав зубами, я еле сдержал уже напрягшуюся и немного занесенную для пощечины руку. Вот же стерва – нашла время закусить удила…

–Хорошо… Скажи по-человечески, о чем ты говорила – Со всей силы сжав кулаки, уже без прямого приказа, попросил я.

–А волшебное слово? – Она подняла бровь.

–Пожалеешь…

–Ну ладно, и без него обойдусь – Видимо поняв по моему шипению, что я уже на пределе, все же сдала она назад – А ты лучше сначала остынь – если бы Папенька хотел с твоим драгоценным мировоззрением что-нибудь сделать, то изменил бы его еще до твоего попадания сюда – Сразу же привела Лейси убедительный аргумент, немного меня приведший в себя – Как я уже сказала, стираются только ненужные воспоминания, вроде того, чем ты только что позавтракал, накопившиеся в огромном количестве за все твои годы жизни. Ничего важного, влияющего на основу твоей личности затрагивается не будет.

–И зачем такое вообще делается? – Уже более-менее успокоившись, но все равно опасливо поглядывая на тикающий таймер, спросил я.

–Точно не знаю – Пожала девушка плечами – Но думаю, для того, чтобы не засорять память Сердец всем накопленным за тысячи и тысячи лет сбора маны. Я, к примеру, хоть этого уже и не помню, но не удивлюсь, если с момента моего создания прошли многие миллионы лет.

–Сколько… – Просто шокировала меня такая цифра. Я и так понимал, что ей немало лет, с учетом только проведенных в моем мире нескольких веков, но это…

–Так же, кстати, это такое не позволяет Сердцам разделится на опытных и умелых, и на постоянно проигрывающих, из-за недостатка опыта. Ведь в новом мире не получится воспользоваться старыми трюками, придуманными за тысячи лет в предыдущих – каждый раз все начинают в равных условиях – Лейси ненадолго замолчала, а после добавила – Впрочем такое разделение все же есть, хоть и не такое сильное, как могло быть.

–То есть, ничего опасного в этом нет?

–Нет. В твоем случае ты, возможно, вообще ничего почти не забудешь. У тебя ведь, из-за малого возраста, чуть ли каждое воспоминание может иметь очень важное влияние на всю личность.

–Хорошо – Хоть мне и не понравилось открытое пренебрежение во время последних ее слов, но они меня все же успокоили.

–И все? – Чему-то удивилась девушка – Даже проверять приказом правдивость слов не будешь?

–Нет необходимости. Раз ты уже поняла, что у меня есть такая возможность, то и врать пытаются не будешь.

–Вот как ты думаешь…

Я уже не обращал внимания на ее бормотание. Вместо этого, все мое внимание было приковано к, уже отсчитывающему последнюю минуту меню…

Три, два… У меня перехватило дыхание, как перед прыжком с большой высоты…

Тьма…

…

…

Глава 6 (От доски)

Гугл сказал, что «От доски» это синоним началу¯\_(ツ)_/¯ Круто звучит не думаете?))

---

Вначале была тьма. Но постепенно она начала заполняться светом. Или же… Цветом.

Красный цвет… Мой любимый… Вернее, когда-то им был. До того, как он впервые сильной струей брызнул мне прямо в лицо из сделанного мной узкого разреза на шее свиньи… До того, как я ощутил на языке железный вкус его разлетающихся во все стороны капель… До того, как стал видеть его каждый день, стекающим с моих, зачастую покрытых им до локтей, рук…

Красный цвет… Такой прекрасный и завораживающий… Такой… Омерзительный и тошнотворный…

В отличии от прошлого на пляже, в этот раз я пришел в себя рывком. Не было стандартного послесонного заторможённого состояния, когда при пробуждении несколько секунд еще не можешь даже понять – проснулся уже, или же еще нет.

Однако, состояние заторможенности мне все же обеспечили, хоть и не то, что должно было быть. Оглядывая место, в котором оказался на этот раз, я не мог не изумится – огромная комната с очень необычными белыми, даже немного светящимися стенами и потолком. Можно даже сказать с неестественно светящимися.

От осмотра окружающего пространства меня оторвало движение за спиной. Обернувшись и увидев стоящую Лейси, я сначала даже не заметил никаких странностей. Но стоило ей тоже повернуться в мою сторону, как мои глаза удивленно расширились.

Ей и раньше больше полных пары десятков лет дать нельзя было, а сейчас так и вовсе к полуторам скатилась – стала почти на целую голову ниже. Теперь уже и не скажешь, что это тот самый человек, что совсем недавно приносил смерть и страдания тысячам людей…

– Что с тобой случилось?

–О чем ты? – С полнейшим недоумением на лице, она проследила за моим взглядом – А, это… Так всегда бывает поначалу.

Не став допытываться, я наконец вспомнил наш с ней разговор прямо перед самым концом и мысли резко поменяли направление. Однако, торопливо порывшись в своей голове ничего нового так и не нашел. Как, впрочем, и не обнаружил отсутствия чего-нибудь настолько важного, что это бы можно было заметить сходу. Так что, тут мне вроде не соврали – ни в какого кровожадного монстра я в итоге не превратился. Пока что…

–И что теперь? – Придя в себя достаточно, чтобы наконец задуматься о насущем, я решил просто поинтересоваться у девушки. Это, конечно, ее работа и сильно лезть в нее я не собираюсь, но и мне все же в курсе дел будет полезно быть.

–Ждать – Коротко ответила она, уже словно и забыв обо мне, и просто копаясь в меню. Тоже открыв его, первым делом увидел, что пропал раздел курорта, но взамен открылись три других, ранее заблокированные.

–Чего ждать? – На мой очередной вопрос, Лейси лишь раздраженно отмахнулась.

–Да чего хочешь жди! Слушай, ну что ты ко мне пристал? Изучи меню и сам все поймешь – Явно устав от общения со мной, она попыталась просто отойти подальше, благо места в огромной комнате хватало – Только не трогай там ничего! – Крикнула уже с расстояния в десяток метров.

–Ну ладно, и сам разберусь… – Не став останавливать ее, я спокойно ткнул на первую вкладку – Только вот и сам решать буду, что мне трогать, а что нет…

…

Со старым опытом, изучение меню много времени не заняло. Хотя сама информация была довольно необычна и интересна…

Для начала стоит сказать, что с помощью первого раздела «Подземелье», я мог открыть карту всего его пространства. На появившемся экране отображались все его комнаты, коридоры, залы и прочее. В количестве одной штуки, правда…

Это меня просто поразило. В моей памяти, подземелье – это тянущиеся на бесконечное расстояние в разные стороны и глубину переходы, с многочисленными залами, набитыми ловушками, различными монстрами и тварями, и бог весть чем еще. А тут один ведущий, судя по всему на поверхность коридор десятка метров в длину, да пары в ширину и тройки в высоту, и одна-единственная комната, тоже не сильно блещущая размерами… И это по-вашему Подземелье? Да у одной знакомой мне семьи погреб и того просторнее. Был…

И что самое дикое – в этой самой комнате, на низком, почти сливающимся с полом, постаменте, и находилось Ядро – сердце всего подземелья… Его ведь случайно забредшая сюда ребятня разрушить сможет! Тем более, что защиты в виде ловушек или монстров здесь и подавно никакой нет…

В голову волей-неволей начали приходить простейшие методы обороны – завали вход, и сиди себе спокойно, не беспокоясь ни о каких вторженцах…

Кстати, а почему в моем мире Лейси так не поступила? Сама же признала, что хоть и немного, но время на подготовку у нее было. Замуровала бы один ключевой коридор – и все. Я хоть и мог бы попытаться прорубится прямо сквозь камень, да только не зная даже в какую строну копать, там и год провозится можно бы было… Да и стены самого подземелья зачастую такие необычные свойства имеют, что даже бригада шахтеров на метр углубится не сможет – зарастать камень прямо на глазах будет…

Сделав заметку в голове, что надо потом этот момент у самой Сердца выяснить, приступил к следующему разделу. Впрочем, как приступил, так и закончил – что-то изучать на абсолютно пустом экране было затруднительно.

Зато последняя вкладка порадовала – сразу напомнила, как мучиться поначалу с призывом еды приходилось. Тут было похожее многообразие – вылезли и разделы монстров, и сокровищ, и построек вроде залов или ловушек, и даже все та же упомянутая еда присутствовала…

Открыв пару случайных вкладок, бегло пролистал, примерно оценивая количество информации. И тут же стало ясно, что полное изучение всего предоставленного, потребует тех самых, обещанных мне Лейси, тысяч и тысяч лет. Ну, ладно, может и преувеличиваю сильно, но… Провозится тут явно не один день светит…

Однако, хоть и не углубляясь в самые дебри, более-менее разобрался, для чего этот раздел вообще предназначен. Это были те самые ДП, для приобретения коих и требуется жестокое убийство всех забредших куда не следовало. То есть – сюда.

Поначалу неправильно подумав, что один человек – это и есть один ДП, ужаснулся от чудовищности местных расценок. Слабейшая из тварей – жалкий гоблин, и тот стоил целых двадцать человеческих жизней. Самая маленькая из комнат, возможных для постройки – уже две сотни. И это были еще сущие мелочи – во время листания каталога монстров, видел особей и по десятку тысяч за штуку… Да такими темпами даже всего человечества не хватит даже на постройку и десятой части Подземелья, что было в моем мире…

Впрочем, заблуждение не продлилось долго – решив разобраться с нелогичностью быстро нашел раздел, в котором объяснялось и про само ДП.

Как я в итоге понял, чем больше размер подземелья, тем больше и приток. И в нашем случае с единственной комнатой, он составлял десять ДП в сутки. Про людей тут написано не было, но суда по обмолвкам Лейси о том, что естественный прирост – полнейшие крохи на их фоне, приносить они явно должны не по одному ДП.

Нынешнее же его количество тут тоже было – аж целых ноль единиц. Впрочем, неудивительно – простейшие подсчеты показывают, что даже для получения одной необходимо прождать как минимум два с половиной часа… Теперь то понятно, почему Лейси сказала, что единственное, что нам сейчас надо делать – это ждать… Кстати о ней…

Закрыв меню, я направился к стоящей у дальней стены девушке. Хм, а тут что, даже присесть некуда? Тогда становится ясно, чего ей так понравилось то кресло. Хотя не стояла же она столбом все те века, проведенные в моем мире…

–Ну чего тебе? – Она явно не разделяла моего желания пообщаться.

–Хотел спросить, а где мы прямо сейчас находимся? Это ведь, явно, не та малюсенькая комната, показанная на карте. Да и коридоров отсюда никаких не выходит.

–Это покои Хранителя. Что-то вроде личного подпространства, созданного для постоянного пребывания Сердца.

–И как отсюда выбраться? Или мы тут вообще заперты? – Не совсем понял я.

–Через меню, как и все остальное.

–А разве там была такая возможность? – Я поспешил открыть его, проверяя, не пропустил ли чего важного.

–В разделе подземелья просто выбери любое помещение, с которым хочешь работать.

–О-о… – При нажатии на единственную, обозначенную на карте комнату, открылось сразу несколько возможностей – Значит можно и прямо тут как добавлять коридоры и прочее, так населять их монстрами… И даже лично появится в комнате можно… Кстати, а как вообще строительство происходит? Само что ли? – Должен признаться – всегда было интересно, как именно это происходит. Ведь никаких бригад рабочих с кирками и тележками для породы, а уж тем более строителей, в Подземельях отродятся не видели. Все пещеры, подземные коридоры и залы, и даже цельные постройки на огромных пустых пространствах возникали словно сами собой, и иногда чуть ли не за мгновение ока. Сегодня в одном месте мог быть лишь узких проход или даже сплошная порода, а на следующий день, там находили грот в сотни метров радиуса, да в придачу с каким-нибудь замком в центре.

Причем тот факт, что по всем законам мироздания, пустое подземное пространство такого объема должно бы было просто схлопнуться под весом давящей сверху земли, никак не волновал Подземелье, и не мешал ему создавать даже еще более огромные пещеры.

–Само – Коротко буркнула Лейси с видом, словно смертельно от меня уже устала. Поэтому не став ей больше докучать, я просто нажал на соответствующую кнопку и переместился прямо в комнату с Ядром.

Изнутри помещение выглядело не сильно презентабельное того, что я уже видел на экране меню. Маленькая коморка размерами шесть на шесть метров с одним плавно уходящим вверх коридором и постаментом для Ядра. Оно, кстати, как можно было догадаться, уже совсем не та гигантская алая сфера, виденная мной ранее, а шар не больше человеческой головы… Стены состоят из почти что стандартного для подземелий каменного кирпича – простые каменные блоки, между которыми хоть и не заметно никакого раствора, но все равно отлично держащиеся вместе. Пол так же каменный, но уже без кирпичей или даже хотя бы плитки – просто голый гранит, кстати, практический идеально гладкий, словно специально чем-то полировали.

Быстро закончив осмотр всего этого великолепия, решил попробовать покинуть подземелье и изучить прилегающее пространство. Ведь, как мне обещала Лейси, именно оттуда в скором времени должны начать переть различные вторженцы, спящие и видящие, как бы половчее разрушить созданное непосильным трудом…

Вторженцы снаружи не обнаружились. Как, впрочем, не обнаружилось и враждебных Сердец Подземелий. Вообще ничего, что могли представлять хоть малейшую опасность самому подземелью или его пока-что редким обитателям, там мной замечено не было.

Испытывая немалый пиетет – все же, я сейчас вроде как впервые в жизни вижу настоящее дневное небо, я завороженно осматривал окруживший меня мир. Солнце, облака, бескрайняя синева небес… Все такое… Обычное…

Не знаю, возможно из-за знания о нереальности того, что я видел всю свою жизнь и желания увидеть все это таким, каким оно должно быть без вмешательства Подземелья, у меня сформировались несколько завышенные ожидания… Но, как только схлынули первые мгновения восторга, я не смог найти никаких отличий этого настоящего неба, от того, что было у меня над головой всю мою жизнь под землей.

–Да уж… Мог бы до этого и догадаться – вряд ли этот Отец, существо уровня божества стал бы делать для подземелий своих детишек, какие-то блеклые подобия. С такими силами и идеальную копию настоящего неба создать не проблема… – Пробормотав это себе под нос, я попытался переключить свое внимание на что-нибудь еще.

Не знаю почему, но даже на душе стало как-то паршиво… Будто детскую мечту разрушили. Не то, что бы я прям мечтал увидеть настоящее небо, но все те старики, что застали его еще до переселения в Подземелье так о нем отзывались… Ладно, что уж тут поделаешь…

Наконец сумев избавится от лишних эмоций, я продолжил осмотр окрестностей. Я успел мельком окинуть глазами все вокруг еще как-только выбрался из ведущего в Подземелье прохода, и за время, пока я таращился в небеса, ничего особо вокруг не успело измениться.

Сам выход, или может скорее вход, представлял из себя нечто вроде невысокого холмика – высота лишь в пару человеческих ростов, однако вместе с тем, был скорее курганом – насыпью с уходящим под землю ходом в одной из сторон. Отделанный изнутри довольно аккуратным каменным кирпичом, снаружи ход выглядел довольно естественно, хотя вблизи и была заметна его рукотворность. А вот издали, несложно и за простую пещерку принять, или даже за медвежью берлогу, разве что слишком просторную.

Быстро вбежав на холм, я наконец смог оглядеть и пространство позади кургана. Ну что сказать, ничего особо примечательного в зоне видимости не было. Большую часть окружающего Подземелье пространства можно было охарактеризовать одним словом – равнина. Оставшуюся часть собой являл довольно густой хвойный лес, вплотную примыкавший к одной из сторон холма-входа. Собственно, скорее само Подземелье и находилось прямо на стыке этих двух сред.

Постояв на вершине еще немного и понаблюдав за горизонтом, я приметил в противоположной стороне от леса, пересекающую равнину речушку. Не бог весть какая вода, но напиться там должно охватить. Может даже и искупаться получится, но с такого расстояния не особо видно. Ручей успел хорошо проточить себе русло, что сейчас хорошо скрывало его от посторонних глаз – не стой я на возвышенности, тоже вряд ли заметил бы.

В последний раз окинув взглядом пространство, но не заметив ничего нового, я слез обратно ко входу под землю и прилег прямо на поросший свежей травкой склон холма, начав вслух размышлять.

–И чем же мне заняться теперь? Как и Лейси просто ждать, пока накопится достаточное количество ДП? Вот только достаточное для чего? Да и какое мне вообще дело до этих ДП – пусть она сама со всем этим и возится… – Начав думать своих дальнейших действиях, я внезапно осознал, что лично мне делать то вообще как-то нечего. По крайней мере сейчас – пока в Подземелье не заявились люди и нет необходимости сдерживать членовредительские позывы Сердца. Не знаю, сколько будет длится подобное, но на глазок прикидывая количество ДП необходимое для, хотя бы, минимального обустройства Подземелья – чтоб хотя бы случайно забредший ребенок не случайно разнес Ядро, становится ясно, что ждать придется немало.

Полторы недели ожидания – это лишь сотня ДП. Пол комнаты или один коридор… М-да… Хотя можно создать пяток гоблинов – уже какая-никакая защита… С новорожденным ребенком может и справятся. А вот пятилетнего потянут уже вряд ли … М-да…

–Кто бы мог подумать, что Великое и Ужасное Подземелье, уничтожившее мой мир может быть настолько жалким. Неужели это значит, что мы были даже еще хуже… – Сам собой у меня вырвался самоуничижительный смешок.

Впрочем, не стоит на этом зацикливаться… Сейчас полезнее подумать, как мне не сойти с ума от безделья. Как-то не привык я целыми днями сидеть на попе ровно, да в потолок поплевывать. А ведь если подумать, то Лейси говорила что-то о веках и тысячелетиях... На что же я подписался…

Ладно уж, что я, не найду чем себя занять что ли? В крайнем случае просто оставлю Подземелье и попробую просто пожить в этом мире в свое удовольствие. Хотя сейчас лучше особо не покидать его без крайней надобности – я же вроде как сейчас являюсь его единственной защитой… Кстати, в таком случае даже удивительно, что я вообще могу покидать его пределы. Так что в этом моменте мне повезло весьма сильно – окажись я заперт там на веки, было печально. Может есть какое-то ограничение на расстояние, на какое я могу отдалятся от Подземелья? Хм, интересно, а может ли его покидать сама Лейси? Хотя какая мне разница – даже если и не может, то, возможно, так даже и лучше…

…

…

Глава 7 (Рекогносцировка)

*Рекогносцировка – разведка местности перед проведением военных действий.

---

–Ладно, для начала можно и по окрестностям пройтись – Поднявшись на ноги, я отряхнулся, сбрасывая на землю прилипшие к одежде травинки. В очередной раз убедившись, что мое тело, на деле являющееся лишь проекцией, практически ничем не отличается от материального, не смог не покачать головой.

Надо бы в таком случае и проверить его полные возможности – от физических до магических. На Курорте как-то не до того было, но теперь то времени у меня предостаточно, а потому можно попробовать испытать этот сгусток маны, что теперь является моим и телом, и разумом. То, что он не отражает все возможности, что были у меня ранее, это очевидно, но ведь и абсолютным бессилком я вроде не стал…

Короткая пробежка до речки быстро прояснила некоторые моменты, хоть и создав на их место новые вопросы. Для начала – такого понятия как выносливость я похоже лишился. В определенный момент бега, я внезапно обнаружил, что как бы ни старался, но быстрее бежать ну просто не получалось. Решив, что уже выбился из сил, почти сразу после этого почувствовал и усталость в ногах, боль в мышцах и даже появилась отдышка. И это уже после считанных десятков метров. Ужас…

Так я подумал сначала. Однако все оказалось гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Стоило мне остановится, чтобы получше прочувствовать свое состояние, я резко понял, что никаких признаков усталости уже вроде и нет. Хотя я ощущал их буквально секунды назад.

Пара последующих экспериментов показала довольно необычные результаты – стоило мне приблизится к какой-то определенной скорости бега, или правильнее сказать – к определенному уровню нагрузки на тело, как оказывалось, что преодолеть этот рубеж ну просто невозможно. Неважно, как сильно я попытаюсь оттолкнуться ногами для большего ускорения, результата просто не будет. Причем не будет и тех признаков усталости, что я ощутил, попытавшись преодолеть этот барьер в первый раз. Словно тогда мне просто показалось…

Также быстро выяснилось и то, что я не подвержен истощению сил. Как бы долго я не бежал у этого, так сказать предела, как бы сильно не напрягался, никакая просто усталость не накапливалась.

Это было так неестественно, что я даже не стал удивляться. Сразу понятно – вот они, ограничения нематериальной жизни… Ведь нормальной человек, как бы тренирован и силен он не был, по-прежнему истощается во время усилий. Да и такого понятия, как четкий предел тоже практически не существует – как бы не было тяжело, но поднапрягшись еще сильней, почти всегда можно выдать еще больше силы. У меня же… Когда я попробовал поотжиматься от земли, оказалось, что и после сотни на двух руках не появилось ни малейшей усталости в мышцах. А вот отжаться на одной руке не получалось ни в какую. Как бы я не пытался, но рука просто не могла разогнутся. Вместе с этим не было ни ее дрожания от напряжения, ни боли в мышцах – просто она не двигалась. Даже в какой-то мере забавно было за этим наблюдать…

Всеми этими упражнениями я, кстати, занимался уже прямо на берегу ручейка. Поначалу обрадовавшись его размеру – достаточно, чтобы искупаться после физической нагрузки, вскоре понял, что это особо и не требуется – так как не было усталости, то и ее последствий в виде пота тоже не последовало. Даже грязь не приставала к рукам, а одежда не покрывалась пылью. Точнее все это было, но… Поднявшись с земли после отжиманий, я инстинктивно похлопал ладонями друг по другу, пытаясь немного сбить с них прилипшие песчинки и землю. Но, внезапно заметив, что после сего нехитрого действия они каким-то образом стали абсолютно чистыми, не мог это проигнорировать.

Как выяснилось – пока я не обращаю на это внимания, мое тело взаимодействует с окружающим миром согласно тому, как бы это было с нормальным. Но стоит пожелать или заострить на чем-то внимание, как, к примеру, мелкие прилипшие к ладоням камушки просто перестают к ним цепляется и ссыпаются на землю. Или вся пыль, собранная на плечах и обуви, с малейшим ветерком или при движении, спокойно подхватывается воздухом. Не проваливаются прямо сквозь тело, как можно было бы подумать, а словно просто перестают с ним взаимодействовать.

Впрочем, даже зная, что мыться вроде как и не обязательно, не смог изменить привычке и, раздевшись, быстро ополоснулся. К тому же, было интересно, понадобиться ли мне время на высыхание или можно будет просто сбросить с себя воду, также, как я только что проделывал с грязью. Оказалось, что можно. Так что, не став особо рассиживаться на одном месте, я продолжил разведку.

На глаз, расстояние от Подземелья до речки составляло около пары километров. Сочтя это достаточным радиусом для первичного осмотра, я решил пройтись по границе этого круга, и поискать хоть какие-либо признаки жизни. Ну или хотя бы что-нибудь интересное.

Не желая просто любоваться красотами природы, я стал попутно оценивать и оставшиеся у меня магические способности. Которые у меня, слава богам остались, хоть и весьма куцем виде. Они оказались настолько обрезанными и ослабленными, что уже даже и не шло речи об их использовании в бою. Их нельзя было сравнивать даже не то, что с моими былыми, но даже с резервом магических сил любого простого крестьянина, ни разу в жизни не практиковавшим его развитее.

Впрочем, тут уже я, наверное, слегка погорячился. Сравнить их все же можно было, хоть и не в мою пользу, так совсем уж я не опозорился. И будь на моем месте какой-нибудь виртуоз в контроле магической энергии, он бы нашел применение и такому ее количеству, но вот я…

Я с самого детства привык оперировать огромными, практически неисчислимыми запасами энергии, что делало текущую ситуацию максимально ужасной. Я просто не знал, что и как необходимо делать, что бы получить хоть малейший эффект и не потратить такой крохотный запас энергии впустую…

Представьте себе богатого человека. И он с малого возраста обожает мыться. Он всю свою жизнь принимал горячие ванны по несколько часов, да еще и дважды в день. Ежедневно тратил такие количества воды, что бы хватило на заполнение небольшого пруда.

И вот, однажды, он внезапно беднеет. Скажем, все его имущество охватывает пожар, и огонь в мгновение ока поглощает его особняк, где человек так любил принимать ванны. Чудом выживши, весь в саже, грязи и без гроша в кармане он добирается до ближайшей деревни и просит одно-единственное – дать ему помыться. На что деревенские, от всей своей души, достают из колодца одну-единственную бадью с водой, и щедро предоставляют ее человеку.

–Невозможно. Мне этого даже на то, чтобы руки умыть не хватит. – Так ответит человек, и примерно так же отвечу я, но уже отзываясь о своем магическом резерве… Хотя…

Ответил бы, если бы не знал, что эти самые крестьяне отлично могут не то что водой из одного ведра умыться, но и умеют использовать большое количество заклинаний даже со своим резервом. Бытовых, конечно, по большей части, но ведь я даже и такие сейчас создать не способен. А они способны.

Как? Не знаю, даже никогда и не думал этим интересоваться. Мои методы применения магии слишком сильно отличались от их. И точно так же, как и тому богачу, не понимающему, как помыться с помощью всего одной бадьи с водой, мне тоже хотелось кричать «Это невозможно».

И вот, в безуспешных попытках придумать хоть как-либо использование для своей магии, я и прошагал некоторое время. Так как Подземелье находилось прямо на стыке равнины и леса, то в определенный момент, следуя окружности, мне пришлось зайти и под кроны деревьев. Из-за того, что больше не было видно кургана-входа стало немного сложнее придерживаться запланированного маршрута, но, решив, что потеряться у меня вряд ли получится, я продолжил путь.

Солнце, в момент моего выхода из Подземелья бывшее практически в зените, уже потихоньку начало склоняться к горизонту. Учитывая, что примерно половину я уже прошел, поначалу планировал закончить и вернуться еще до заката. Однако планы пришлось немного подкорректировать.

Неспешно бредя по лесу и оглядывая местную флору, я услышал где-то неподалеку громкий визг кабана. Порядком заскучавший во время прогулки, я просто не смог проигнорировать это интересное событие. Поэтому, я немного отклонился от курса и углубился в дебри леса. Идти пришлось недолго – уже через несколько минут я наткнулся на небольшую полянку.

Не знаю, что мной руководило, когда я решил пойти на визги кабанчика, но о том, что для текущего меня это может быть опасно, я задумался лишь увидев это самое животное. Нет, само оно мне никакой опасности не представляло – даже сейчас, просто на одном опыте я мог его убить хоть голыми руками. Тем более, что и делать этого не надо было – мертвая свинья лежала прямо на пузе, а из ее боков торчало несколько деревянных копий. Но вот неизвестность степени опасности таинственных охотников должна была поселить во мне хоть капельку осторожности. Вот что бы я делал, окажись сейчас передо мной стая из десятка или более волков? Ну, выжил, конечно бы, но вот неприятностей они бы мне безусловно доставили.

Глупо себя повел – надо бы начинать привыкать, что я уже далеко не тот, кем был раньше…

Сейчас же мне повезло – вместо сколь-либо опасных хищников, вокруг туши кабана сгрудилось всего лишь несколько гоблинов. Шесть, или если считать только живых, пять штук. Покойный хряк не продал совою жизнь за бесценок – шестой гоблин валялся неподалеку от него, и в предсмертной агонии пытался закрыть распоротый живот своими ручками.

В голове сразу сложилась картина произошедшего – кабан, в случайном порядке выбирает одного из группы загонщиков, таранит его, попутно распарывая клыками тому брюхо, а остальные в это время закалывают самого кабана. Для кого-то вроде гоблинов – отличная стратегия, гарантирующая хороший ужин из свинины. А что до одного неудачника… Так к этому надо относиться философски. Или наплевательски, что для гоблинов будет вернее.

Созерцая эту картину, я задумался настолько сильно, что очнулся лишь когда, оставшиеся в живых начали делать салазки из каких-то растений и палок, видимо планируя утащить добычу в свое логово. Это навело меня на мысли, что, вообще-то, мне тоже что-нибудь на ужин не помешает. И не важно, что есть мне больше для выживания не обязательно.

Сформировавшаяся мысль сподвигла меня на действия – подобрав с земли небольшой камень, я направился прямо к гоблинам. Те же, заметив меня сразу, как я вышел на поляну, что-то заулюлюкали, и, повытаскивав копья из кабана, направились мне на встречу.

Сказать, что я удивился, это не сказать ничего. Гоблины, что не просто не убежали при виде человека, но даже побежали навстречу. Не иначе, мир перевернулся. Что же дальше, Герой на побегушках у Подземелья?

Должен сказать, у моего удивления были причины – по крайней мере в моем мире, гоблины всегда были практически аналогом зайцев – являясь практически низшим звеном пищевой цепочки, и будучи способными охотится на более крупных животных лишь толпой, да и то с жертвами, при виде кого-нибудь страшнее того же кабана, они почти всегда обращались в бегство.

А сейчас они сами нападают. На человека. Который точно не станет попадаться на их детскую ловушку с жертвой. А ведь это даже их куцые мозги должны понимать.

Не ожидал я такого. Я ведь даже камень подобрал лишь для того, чтобы его броском предотвратить побег одного из них – боялся, что они заберут все свои копья. Они, конечно, ужас, а не копья, но самому делать лень. А так, хоть какая заточенная палка будет.

Не став откланяться от задуманного, сначала я просто швырнул камень в ближайшего из нападающих. Тот, слава богу, не стал поражать меня еще одним не свойственным для себя действием, и получив камень в лоб, просто рухнул калачиком.

Остальные же продолжили проявлять невиданную храбрость – хоть и притормозив после потери бойца, и несколько секунд о чем-то подумав над его телом, они, видимо, решили, что лишившись оружия я стал неопасен, и продолжили атаку, хоть уже и не столько бодро.

Приняв стандартное для охоты положение – сжимающееся полукольцо, они выставили свои палки заточенными концами вперед и начали потихоньку приближаться.

Я не стал расстраивать горе-охотников нестандартным для животного поведением и просто шагом направился к ближайшему гоблину. Тот, явно не желая повторить судьбу порванного кабаном собрата, решил ткнуть копьем на опережение.

Спокойно пропустив острие мимо себя, я сделал подшаг и просто ударил гоблина ребром ладони в кадык. Несильно, но хрупкой шейке твари хватило и этого. Выронив оружие из рук, гоблин захрипел и, попытавшись сделать шаг назад, просто повалился на землю.

Остальные же в это время не сидели сложа руки – два ближайших почти одновременно нанесли удар по, как им казалось, увлекшейся собратом жертве. Вновь немного повернувшись, я уклонился от неуклюжего укола одного из них, и просто перехватил копье у другого. Вырвав палку из его слабых рук, я почти без размаха с стукнул потерявшего оружие беднягу по голове его же палкой. Так как держал я ее практически за самое острие, где древко сильно сужалось, оно не выдержало и обломилось, оставив в моей руке лишь самый кончик.

Четвертый из их группы, ясно видя, что все идет к полному разгрому, предпринял самое грамотное решение из возможных – отбросив свое оружие развернулся и дал деру. Впрочем, далеко он не убежал – еще одним ударом по шее я сначала разобрался с оставшимся рядом со мной гоблином, а после, подобрав новый камень, метким броском сбил на землю беглеца.

Все. Двое мертвых со сломанными шеями и трое оглушенных. Хотя, может и не трое – тот, что получил палкой по голове жив точно, даже в сознании, а вот те, что я сбивал камнями…

Хорошенько стукнув по голове первого, я проверил оставшихся. Двое оглушенных. Беглецу же немного не повезло – получив одним камнем в затылок, он не нашел ничего лучше, как с размаху прилечь на другой, но уже лежащий на земле. И если затылок отделался деформацией наружу – шишкой, то вот у лба деформация случилась внутрь…

Ладно, и так сойдет – не то чтобы мне эти гоблины нужны были. Просто было интересно, что будет если притащить одного в Подземелье. Оно же управляет монстрами, так может его там можно будет поставить на охрану Ядра или что-нибудь подобное…

Как я тащил тушу кабана и двух гоблинов ко входу в Подземелье, это вообще отдельная история. Не то чтобы я устал или запыхался – как я уже говорил ранее, подобного я попросту лишен, но вот скорость… На то, чтобы преодолеть отделяющие меня от цели пару километров я потратил два часа. Два часа на два километра. Ужас.

А все дело в том, что завернутого в свитые из растений веревки и затащенного на деревянные салазки кабана, вместе с гоблинами я мог тащить только рывками по десять-двадцать сантиметров. Вкладывать в них приходилось не только свою силу, но и перед этим разгонять все тело, для увеличения импульса.

Можно было сделать все гораздо быстрее, просто устроив два захода, но я боялся, что пока я буду тащить кабана, гоблины очнутся и сбегут, а если наоборот начать с гоблинов, то могут появиться другие, что уже сами утащат кабанчика в мое отсутствие. А потому пришлось тащить их всех сразу, то и дело вновь оглушая постоянно приходящих в себя гоблинов. Мозгов то у них особо и нет, а потому и отключаются они тоже ненадолго.

Но рано или поздно всему приходит конец. Пришел он и моим мучениям – наконец дотащив свою ношу до подземелья, я кое-как затолкал ее в проход. Однако, последнее препятствие, как оказалось ждало меня именно тут – ступеньки.

Уже собираясь просто столкнуть тушу свиньи вниз, я внезапно одумался. Ну скатится она туда, и что дальше? Всю ее точно не съесть, так что же, там она и сгниет? Ну уж нет, мне такое добро в подземелье не нужно. Пусть лучше тут полежит, сверху. Даже если припрутся гоблины и попытаются украсть, то вряд ли у них это получится провернуть незаметно прям у входа.

Потому, оставив кабана снаружи, я подхватил пару гоблинов, и, старясь держать их как можно аккуратнее – грязнули они еще те были, я спустился вниз. Хах, хотя и говорят, что именно свинья – король грязи, на проверку то кабан почище этих тварей оказался…

…

…

Глава 8 (Новые споры)

---

Войдя в комнату с Ядром, я внезапно осознал, что понятия не имею, как попасть обратно в покои Хранителя. Вышел то я с помощью Меню, а вот открывается ли оно вне покоев?

Как оказалось, открывается. Причем не только прямо в комнате с Ядром, но и у самого выхода из Подземелья. И даже за его пределами, хоть и становится тогда серым, из-за чего пропадает возможность как-либо в нем работать.

Так же узнал, что хотя в обычной ситуации я могу переместится в покои из любой точки Подземелья, в состоянии «Вторжения», это можно сделать лишь непосредственно приложив руку к Ядру.

Что же за такое новое состояние? Меня это сильно удивило, но вторженцами считалась та самая бессознательная пара гоблинов. Не представляю, как они могли хоть чему-либо мешать, но из-за их присутствия, для возвращения мне пришлось подходить прямо к Ядру.

– Замечательно, целых два гоблина! – В покоях меня уже ждали. Стоило только появится там, как Лейси накинулась на меня с вопросами – Где ты их взял? Неужели ты нашел их логово? И что за свинью ты оставил там снаружи?

–В лесу неподалеку – Удивившись ее чрезмерному и необычному возбуждению, я ответил довольно неопределённо – Это всего лишь гоблины, чего ты так обрадовалась?

–Ты что, не понимаешь? Их ведь теперь можно взять под контроль подземелья! – Она всплеснула руками – А ведь один гоблин это целых двадцать ДП, если покупать через меню! Таким образом, подчинив эту пару, я смогу сэкономить целых четыре дня!

–Так это все же возможно – Вычленив из ее сбивчивого монолога главное, заключил я. Нет, ну действительно, чего она так радуется этим жалким тварям? Я, конечно, именно для этого их и притащил, но мне была интересна лишь сама возможность их подчинения. Я не то что не возлагал на этих гоблинов хоть какие ожидания на тему обороны Подземелья, но даже планировал просто забить их после проверки возможностей работы с ними – Так можно просто притащить сюда любого монстра, и он останется тут жить и охранять?

–Можно – Видя мое равнодушие к гоблинам тоже начала успокаиваться Сердце Подземелья – Вот только для взятия его под контроль, необходимо сначала подавить его грубой силой. Что обычно позволяет это делать лишь с довольно слабыми монстрами.

–Вот оно как…

–Так ты нашел их логово? – Уже полностью придя в себя, Лейси вернула свой надменный тон.

–Нет, только небольшую группу из пяти штук. Они как раз на кабана и охотились.

–Тогда иди и найди его. Притащив сюда еще больше гоблинов, ты сможешь сэкономить еще больше ДП – Фактически приказала она.

Просто проигнорировав эти ее слова, я задал еще один вопрос:

–Да зачем тебе эти слабые твари? Они же не способны обеспечить хоть какую-либо защиту.

–Ты что, действительно не понимаешь – Мне подарили фирменный презрительный взгляд – Первый год развития Подземелья – это самый опасный период, когда оно наиболее уязвимо. Его Ядро может разрушить практически любой вторжениец, так что пренебрежение даже самой малой возможностью заработать ДП – это непростительная глупость – И видимо решив, что я все же недостаточно проникся, добавила – Только последний идиот может этого не понимать.

Но я лишь поморщился, пропустив мимо ушей и этот укол, потому что мне в голову пришла идея:

–А продать их можно? – И видя, что Лейси лишь недоуменно склонила голову, пояснил – Ну, в смысле, раз их можно купить за двадцать ДП, то и продать за такую же цену должно быть возможно.

–Нет, этого сделать нельзя – Отмела эту идею она – Монстров в Меню можно только покупать. Хотя, с некоторыми предметами и материалами это работает.

–Жаль, а то лучше бы было продать несколько этих гоблинов, а взамен купить что-нибудь одно, но хоть немного приличное – Я машинально открыл Меню, желая найти этого самого «приличного» монстра.

–Впрочем, получить с них ДП все же можно. Если вторженец умрет прямо в Подземелье, то я получу некоторое количество ДП. С гоблина это должно быть около десяти.

–Вот как… Тогда можно просто убить несколько штук и купить, например… – Я быстро пролистал каталог монстров, пока не нашел первого монстра, способного хотя бы защитится от пары не самых опытных воинов – Нагу за… Сто тридцать тысяч? – Однако цена, соответствующая тринадцати тысячам гоблинов быстро меня осадила.

–Убивать монстров в подземелье для получения ДП действительно возможно, но ты подумал о том, что будет, если во время твоей охоты, сюда наведаются хотя бы несколько гоблинов? Или тем более люди? – Снова начала Лейси говорить так, будто общалась с ребенком – Поэтому Подземелью необходима защита, даже если она будет состоять из слабых монстров. Ты это понимаешь? – Она выделила последнее слово мягким голосом.

–Я понимаю то, что сейчас весь этот твой подвал держится только на мне – Наконец я не выдержал ее бесящей манеры общаться – Именно я буду охранять его, если сюда кто-либо припрется. И именно я сейчас способен добывать эти твои ДП. Так что или прекращай разговаривать со мной таким тоном или полностью заткнись. Иначе я сам тебя заткну.

Бездна, какого черта я вообще ей тут помогаю, и вожусь со всем этим? Раз ей так хочется всеми покомандовать, так флаг ей в руки. И даже эту несчастную пару гоблинов. А я лучше просто пойду, к примеру, хижину в лесу себе построю. Кабана зажарю, да и вообще поживу спокойной жизнью…

Не получится… К сожалению, у меня нет права на столь беззаботные поступки. Ведь как я уже знаю, в случае, если Ядро этого Подземелья будет разрушено, это именно я потеряю свою единственную возможность. А аловолосая Сердце лишь расстроенно вздохнет и отправится уничтожать уже следующий мир…

–Кажется у нас был уговор – Сделав глубокие вдох и выдох, я совладал с эмоциями и продолжил уже ровным голосом – И одним из его пунктов было то, что ты не будешь пытаться вывести меня из себя.

–Хм! Я лишь сказала, что убийство всех монстров без исключения и оставление Подземелья без защиты будет глупой идеей – Фыркнув для приличия, Лейси все же решила сдать назад и не нагнетать обстановку попусту.

–Впредь постарайся… Делать свои замечания… Более благозвучно. Тем более, что в данном случае, они были весьма неуместны – я ничего тебе не предлагал – Она хочет общается со мной как с идиотом? Хорошо, я просто буду поступать аналогично – Я лишь сказал, что считать, что гоблины смогут обеспечить хорошую защиту – весьма глупо. Разве это не так? – Спародировал ее недавние слова я.

Некоторое время Лейси не отвечала. Просто смотрела на меня сложа руки на груди и видимо пыталась придумать ответ. И в тот момент, когда я уже подумал, что мне наконец удалось ее переспорить, она все же вновь открыла рот:

–Ты только что упомянул тот уговор… Не беря во внимание то, что я на него так и не согласилась, а потому считать его действительным было бы наивно… Кажется там был еще пункт о том, что ты не будешь вмешиваться в мои дела. И твоих советов по использованию гоблинов и ДП это тоже должно касаться.

Теперь уже пришла моя очередь размышлять над ответом. В чем-то она конечно права – я действительно изначально не собирался хоть как-либо участвовать в развитии Подземелья… Но думая об этом сейчас…

–Как я понял, обязанностями моей текущей должности являются защита и оборона Подземелья… А полноценным образом я смогу это делать лишь будучи в курсе того, чем ты занимаешься – Я сделал небольшую паузу – Ранее я действительно собирался просто оставить это на тебя, но думая об этом непредвзято – подобное лишь все усложнит. Ты тоже должна это понимать.

–Тебе просто надо делать то, что я буду тебе говорить – Не согласилась с этим Лейси.

–Ты и сама знаешь, что я на такое не соглашусь. Я лучше буду просто сидеть здесь и слепо защищать Подземелье от тех, кто сюда припрется. А ты будешь заниматься его развитием, но со скоростью улитки. Однако есть и другой вариант…

–Ты будешь ловить монстров снаружи, а я взамен должна делать то, что ты прикажешь? – Усмехнулась Сердце, всем своим видом показывая, что на это уже она не согласится.

–Заставить тебя исполнять мои приказы я могу и без такой мороки – Решил я напомнил ей о действительном положении дел – Я хочу лишь того, чтобы ты просто рассказывала мне что, и для чего делаешь.

–И зачем тебе это?

–Я понимаю, что у меня абсолютно нет опыта занятия чем-то подобным, но я не хочу оставлять все просто на самотек – Ответил я честно – К тому же, по тому самому уговору, говорилось, что я не буду вмешиваться в твои дела до тех пор, пока они не причиняют страдания людям.

–К чему это ты сейчас сказал? – Явно не поняла Лейси хода моих мыслей.

–К тому, что если добывать эти ДП от монстров, то разве тогда будет необходимость в убийстве людей?

–Будет – Тут же отвергла она идею – К примеру, те самые десять ДП, полученные от убийства гоблина, можно будет получить от человека всего лишь за несколько часов его пребывания на территории Подземелья. А уж его убийство принесет и того больше…

–Стоп. Что ты сейчас сказала? – Мне показалось, что я ослышался – Так лишь одно его присутствие уже будет приносить ДП? – Впрочем, радость от услышанного немного поутихла, с приходом в голову следующей мысли – Или это тоже будет приносить лишь самые крохи?

–Не то что бы крохи… – Не стала совсем уж меня расстраивать Лейси – Но лишь пробыв в Подземелье несколько недель, он принесет столько же, сколько и умерев.

–Ясно…

–Это будет иметь смысл лишь когда Подземелье станет достаточно большим – вместо убийства человека сразу, можно будет подождать несколько дней, пока он будет здесь лазить, и убить его лишь потом.

–Ладно, об этом я подумаю уже потом – Бросив недовольный взгляд на проявляющую полнейшую безжалостность Лейси, я решил вернуться к предыдущей теме – Так ты согласна?

–Просто объяснять тебе то, что я делаю? – Я кивнул – Хорошо. Хотя я и считаю бессмысленным – Она посмотрела на меня с сомнениями, словно подтверждая свои слова.

–Замечательно – Ответил я ей той же эмоцией. Все же, несмотря на то, что все это было именно моей инициативой, я тоже сильно сомневался в том, что нам когда-нибудь удастся наладить нормальное общение, даже имея одну цель…

Именно этот момент выбрали гоблины для того, чтобы вновь начать приходить в себя. Они, кстати, так и остались в комнате с Ядром – перенести их в покои Хранителя вместе с собой мне не удалось.

–Так что ты планируешь делать с этой парой? Оставить?

–Да – Сначала коротко ответила Лейси, но видимо заметив мое недовольство, пояснила – Подземелью нужна защита. Так что первую десятку гоблинов надо будет просто взять под контроль.

–А почему десятку? Если уж набирать такой мусор, то лучше уж хотя бы сотню.

–Где ты видишь тут место для содержания целой сотни гоблинов? – Явно сдержав в последний момент еще боле язвительное замечание, все же не смогла обойтись без издевки Лейси.

–А снаружи их нельзя разместить что ли? – Изначально действительно не подумав о том, что в Подземелье они все точно не влезут, я все же быстро нашел хороший вариант.

–В принципе можно… Но в этом нет смысла. Они ведь нужны именно для того, чтобы защищать Подземелье.

–Так они и будут это делать, даже находясь снаружи – Это ведь элементарно. Разве она сама этого не понимает? – Ведь нападающим все равно придется сначала пробиться через них, чтобы попасть сюда.

–Так-то оно так… – Задумавшись над моими словами, Лейси ответила уже менее категорично – Но размещать монстров Подземелья вне его – это как-то… Неправильно. К тому же – в таком случае пропадет возможность управлять ими с помощью Меню. И пропадет подпитка маной, так что им даже может понадобится добывать себе еду или что-то подобное. Да и вообще, ты что, думаешь, что лучше меня знаешь, что надо делать?

–Я всего лишь спросил – Пожал я плечами.

–А я ответила. Ты доволен? – Я промолчал – Хорошо, раз мы наконец закончили, тогда иди и притащи сюда еще больше гоблинов.

–А ты уже взяла под контроль эту пару? – Смотря на давно пришедших в себя, однако ведущих себя совершенно спокойно монстров, решил еще спросить я.

–Да. Я сделала это почти сразу, как ты внес их на территорию. Думаешь, я бы стала оставлять неподконтрольных монстров в одной комнате с беззащитным Ядром? – Это был явно укол в мою сторону.

–Я бы мог в любой момент вновь переместиться к ним – На этот раз промолчала уже она.

–Так ты собираешься идти ловить новых гоблинов? – Через несколько минут, вновь напомнила она.

–Снаружи уже почти закат. А ночной лес может оказаться опасным даже для меня, с текущим-то уровнем сил – Неизвестно, кто еще, кроме этих несчастных гоблинов может водится в этом лесу. Тем более ночью.

Я уже думал об этом ранее, но мне действительно надо переставать считать себя всесильным. Так что подобные предосторожности, вроде избегания напрасного риска могут стать полезной практикой.

–Ты хочешь сказать, что боишься? – На эти слова я лишь поднял одну бровь, что быстро сбило с Лейси весь запал – Ты больше не простой человек, так что и боятся смерти тебе не стоит. Если твое воплощение будет уничтожено, ты просто вернешься сюда и через некоторое время получишь новое.

–Даже так… – Не то чтобы это было так уж удивительно… Все же, если задуматься – материального тела-то у меня больше нет, так что и умереть мне вроде должно бы быть невозможно. Однако, вместе с этим это также может быть ловушка Сердца… – Это правда? Приказываю ответить честно.

–Правда – Лейси закатила свои алые глаза – Ты не устал проверять мои слова? Напомни-ка мне, сколько я там раз тебе солгала?

–… – На это замечание мне было нечего ответить…

–Так что ты можешь смело шагать в лес за новыми монстрами.

–А… – Стоило мне открыть рот, как Лейси словно прочитала мои мысли.

–Спать тебе тоже больше не надо – Предвосхищая вопрос произнесла она – А даже если бы ты захотел, то делать бы это тебе пришлось прямо на полу, потому как на кровать нужны ДП, которых у нас пока нет. И которых не будет, если ты так и продолжишь мучить меня своими глупыми вопросами.

–Я это понял – Поговорил я четко каждое слово, вновь начиная закипать от ее манеры разговора. Да уж, похоже и правда лучше уже убраться от нее подальше, пока она меня окончательно не вывела из себя…

…

…

Глава 9 (Ночная прогулка)

---

Вновь оказавшись в комнате с Ядром, я посмотрел на парочку гоблинов. Те же, в ответ уставились на меня. Открыв Меню, я посмотрел на метки, которыми они были отмечены на карте. Хм, и правда, больше они не являются вторженцами…

–Ну и чего вы уставились? Вы человеческую речь теперь хоть понимаете? – В ответ гоблины так и продолжали на меня пялится – Идите, хотя бы возьмите себе хоть свои копья, рядом с кабаном должны валятся.

Все так же молча гоблины поднялись с пола, на котором и сидели все это время, и направились к выходу вверх по ступенькам.

–Ну надо же… – Я удивленно хмыкнул – А ведь где этот самый кабан лежит они по идее и знать-то не должны. Или же это им мозгов хватило додуматься, что раз его нет здесь, то он где-то снаружи?

Проследовав за ними, и остановившись прямо в ведущей наружу каменной арке, я прислонился боком к одной из ее стен, увидев занимательнейшую картину. Подобрав свои палки, эти гоблины, словно заправские гвардейцы встали по бокам от входа, уперев древка копий в землю.

–Эй, Лейси, ты меня отсюда слышишь? Если да, то пусть один из них ударит по голове другого.

–На территории Подземелья мы можем общаться через Меню – Передо мной возникла одна из его вкладок, на котором я и увидел девушку – Что тебе еще надо?

–Это ты тут этот караул поставила? – Услышав от нее короткое «Да», я продолжил – Я, как мы уже говорили, в обустройстве Подземелий не особо разбираюсь, но… Подобная стража лишь увеличивает вероятность обнаружения нашей берлоги – Хоть и нахмурившись, Лейси меня все же не перебила, так что я продолжил вновь – Это, конечно, дает шанс, что об этом обнаружения узнаем и мы сами, но, как я понял, самое главное для нас сейчас – выиграть как можно больше времени. То есть – не быть обнаруженными. Так что наиболее разумным будет использование гоблинов наоборот для маскировки этого входа.

–И что ты предлагаешь? – Отчетливо не будучи рада моему совету, Лейси все же не стала отрицать его логичность.

–Да хотя бы послать эту пару натащить сюда как можно больше всякой зелени, чтобы прикрыть эту яркую и издалека видимую внутреннюю отделку Подземелья. В идеале, так вообще сделать это место как можно более похожим на настоящую медвежью берлогу.

–Делать из главного входа какую-то помойку? Может ты вообще предложишь вход завалить? – Дослушав мое предложение взорвалась сарказмом девушка.

–Кстати хорошая идея – Спокойно согласился я – Но я так полагаю, что подобное сделать не получится. Это ведь так?

–Если бы все было так просто, то… – Она на секунду замолчала – То ничего бы особо не поменялось, так как в таком случае бы Подземелье развивалось со скоростью улитки. А что будет в этом случае, я уже объясняла.

–Да-да. Так это все равно нельзя сделать?

–Нет. Между Ядром и входом в Подземелье всегда должен быть путь, непосредственно соединяющий эти две точки, потенциально пригодный для выживания любого существа, и достаточных размеров для перемещений.

–И зачем же это нужно? Неужели все для того же сбора маны? – Усмпехнулся я, прекрасно понимая, что никакие проходы или их отсутствие на это влиять и близко не могут.

–Не знаю. Но это одно из Правил, установленных Папенькой.

–И зачем же ему устанавливать такие условия? Очевидно же, что они лишь затрудняют вам работу и дают миру больше шансов на выживание – Меня продолжали мучить сомнения по поводу этих странных «Правил».

–Если он так сделал, то так и должно быть – Даже не зная причин, Лейси все равно пылала уверенностью в своего папочку – К тому же, неужели ты не понимаешь? Если бы Отец просто хотел уничтожать миры, как ты думаешь, то не стал бы он просто посылать в мир одно-единственное Сердце, поместив его чуть ли не в центре планеты, чтобы о нем никто и никогда даже и не узнал? В таком случае бы и таких недоразумений как с твоим миром не случалось бы…

М-да… Хоть и пылала уверенностью поначалу, но в конце определённо прорезалось ее непонимание, почему же ее дорогой отец не поступает именно так…

–Я понял – Прервав ее уже скорее бормотание, я вернулся к тому, с чего начал – Тогда раз нельзя просто завалить вход, то постарайся хотя бы прикрыть его различной зеленью.

–Я подумаю над этим предложением – Вернувшись в реальность, огрызнулась Сердце.

Не став дальше продолжать разговор, я закрыл окно Меню и, бросив один взгляд на свинью, и подобрав рядом с ней еще одно копье, направился в сторону леса. Жаль мясо – к утру уже ведь пропадет скорее всего… Впрочем, с голоду я не умру, да и поймать еще кого-нибудь потом можно будет…

До заката я как раз добрался до той самой поляны, где и проходила охота, и даже успел хорошенько ее осмотреть. Впрочем, не то чтобы это мне особо помогло – никакими навыками профессионального следопыта я никогда не обладал. Так что даже точно определить сторону, с которой пришла гобличья охотничья группа я не смог. Единственное, что я смог понять – это то, что раз их охота проходила на одном из краев поляны, то скорее всего со стороны этого края они и пришли. Впрочем, даже эта нехитрая догадка была скорее продиктована логикой, а не какими-то чуткими наблюдениями.

Так что, решив особо не мудрствовать, я просто направился в эту сторону прямо сквозь лес…

Почти сразу после начала похода передо мной встали две ожидаемые, но оттого не менее сложные проблемы. Однако, не успев даже толком оформится, они сами собой решились, оставив после себе лишь приятное удивление.

Впрочем, даже сказать, что эти проблемы успели возникнуть, было бы преувеличением – все еще стоя на поляне и глядя на заходящее за горизонт солнце сквозь многочисленные стволы деревьев, стоило мне лишь подумать о том, что с наступлением темноты, моя видимость должна бы была скатится к около нулевой, как уже через несколько минут я обнаружил, что вместо ожидаемой картины, мир вокруг меня лишь потерял краски, став однообразно серым.

Однако, удивил меня не само это зрелище – подобное я уже не раз испытывал, ведь именно такое выцветание и было эффектом использования заклинания ночного зрения. Но, в текущей ситуации, учитывая, что мной его использование было невозможным, это стало для меня приятным сюрпризом.

Я сразу понял, что это было еще одним свойством моей текущей нематериальной жизни, но вспомнив, что во время моих ночных посиделок на Курорте, подобный эффект не возникал, не мог над этим не задуматься. Возможно, дело в том, что тогда мне это просто не требовалось, поскольку тогда я и не бродил в абсолютной тьме? Однако, даже потратив некоторое время в безуспешных попытках менять тип зрения по желанию, я так и не понял принцип работы.

И как только я бросил этим заниматься, мне в голову пришли мысли о еще одной проблеме, с которой я был знаком не понаслышке еще в моем мире. Я не разведчик, не убийца и уж тем более не вор. А соответственно, скрывать звуки своего перемещения, да и вообще свое присутствие в целом, я умею ничуть не лучше, чем это самое присутствие находить у других. И в подобных делах мне всегда помогали либо различные заклинания, либо специально сделанные мастерами артефакты.

Однако вновь, стоило мне лишь подумать об этой проблеме, как я обнаружил, что все из-за тех же необычных свойств моего нового тела, даже шагая по сухой листве и мелким веточкам, из-под моих ног не доносится никаких звуков. Собственно, именно из-за того, что за последние годы я так привык к тому, что все лишние звуки, издаваемые мной или моим снаряжением, гасятся артефактом, я так долго этого и не замечал.

Немного поэкспериментировав и с этим свойством, я обнаружил, что в отличии от зрения, тут возможность лично влиять взаимодействие с окружающей средой у меня была. Так что, при желании, я с легкостью смог надавить на поверхность земли ногой, оставляя небольшой след, и с треском сминая попавшую под ботинок хвою.

–Ну надо же, а ведь учитывая, что на мне еще вдобавок не мои любимые доспехи, а довольно темный костюм из кожи, уровень незаметности взлетает чуть ли не до небывалых высот… – По-новому взглянув на свою одежду, я тихо пробормотал эти слова – С таким-то набором, даже я смогу пройти по ночному лесу, не разбудив все зверье на пару километров вокруг.

Но, к сожалению, это оказалось не совсем так. Всего через полчаса прогулки по ночному лесу, я неожиданно для себя столкнулся с оленем. Впрочем, моя маскировка все же сделала свое дело, и для рогатого встреча тоже стала неожиданностью. О чем я, кстати, очень сильно пожалел…

Устроившее себе лежку прямо в оставленной вывороченным корневищем сосны яме, животное явно уже планировало отойти ко сну, когда буквально в метре от него, из-за этого самого корневища показался я.

Самое интересное, что на этом моя прогулка могла и окончится – расслабленно шагая по лесу я не особо-то смотрел себе под ноги, по большей части вглядываясь вдаль сквозь деревья, желая заметить признаки огня или нечто столь же заметное. А потому, когда практически из-под моих ног вскочила двухсоткилограммовая туша, еще в воздухе умудрившаяся чуть ли не по-кошачьи извернуться и лягнуть меня копытами, я неслабо так удивился.

Ни на что большее, кроме как просто скосить голову в сторону движения, ловкости моего нового тела не хватило. А потому, благодарить богов за то, что, выскочив из небольшой ямы, олень так и не подлетел достаточно высоко, чтобы достать копытами до головы, мне пришлось уже получив ими по ребрам и практически отлетая на пару метров в сторону.

–Т… Травоядные, чтоб вас… Да так и убить можно… – Лежа на земле, я начал медленно подниматься, на все лады проклиная так некстати подвернувшееся животное, и попутно пытаясь понять, не сломались ли от удара ребра.

Кое-как ощупав пораженные места, я пришел к утешительному выводу, что кости остались целы. Если не считать, конечно, трещин, без которых вряд ли обошлось, но которые были не столь уж серьезной проблемой.

–Чуть не был убит оленем… Да это даже не позор, это… – Подковыляв к бывшей лежке животного, я посмотрел в сторону, куда и ускакала эта тварь – Даже представлять не хочется, как бы ухахатывалась Лейси, если бы я действительно просто умер, получив по голове копытом какого-то случайного оленя…

Вот лучше бы я на волка или медведя напоролся, чем на это недоразумение – ни одно лесное животное, разве что кроме змеи, не имеет в распоряжении столь же молниеносной, и одновременно убийственной атаки. Те же хищники, на месте этого дурного парнокопытного, скорее всего бы сначала просто отскочили в сторону, и лишь уже оценив ситуацию, стали бы нападать.

В принципе, и олень так-то не нападал – также, как и любое другое животное, первым делом он решил просто отпрыгнуть подальше… Но с учетом его жизни в виде главной жертвы леса, у него уже в сам побег вшита первоначальная атака копытами. И таким образом, оказалось, что одно из самых безобидных в лесу животных, оказалось и самым смертоносным в текущей ситуации.

Пожелав мерзкому парнокопытному налететь на стаю волков, я откинул глупую идею попробовать выследить и догнать оскорбившего меня оленя. Не с моими навыками браться за нечто подобное, да и не стану же я тратить на время на глупую месть животному, так что подобрав оброненное во время падения копье, я продолжил путь вглубь леса.

…

Уже через несколько часов безрезультатного блуждания до меня начало доходить, что зачистка и уничтожение логова монстров, которыми я не раз занимался еще, так сказать «при жизни», сильно отличаются от самого поиска этого логова. Обычно ведь подобным занимался не я, а различные следопыты, охотники из ближайших деревень, или даже поиск проходил с помощью магии… Потом же мне просто говорили точное направление до места или же даже кто-то лично сопровождал, а мне лишь оставалось сровнять там все с землей…

Но оказавшись в лесу лично, не зная даже приблизительного направления, я внезапно осознал, что найти этих чертовых гоблинов может оказаться весьма непростой задачей. Я ведь даже просто могу пройти в паре десятков метров от, к примеру, пещеры, в которой они и засели, и ничего даже не понять… И плевать, что в округе там вся земля будет усыпана их следами – я просто этого не замечу.

А ведь решение у этой проблемы такое простое – взять с собой одного из двух оставшихся в Подземелье гоблинов – пускай бы и указывал дорогу. Но вместо этого, я, как последний идиот, просто поперся в лес, даже не задумавшись о том, как собственно и буду что-либо в нем искать. М-да уж, опять сыграло полное отсутствие опыта в таких делах…

А ведь если подумать, умею ли я хоть что-нибудь, кроме сражений и убийств?

Я грустно улыбнулся от понимания ответа… Ведь всю свою жизнь я и занимался одним лишь… Тем, в чем в итоге так и не преуспел…

И тогда разве не правильнее будет спросить – умею ли я хоть что-либо?

…

…

Глава 10 (Срыв)

---

Возвращаясь обратно к Подземелью, я все еще был в плену у самоистязательных мыслей. Однако, стоило из-за деревьев показаться той самой полянке со входом и шевелящимся на ней силуэтам, как из головы выдуло все лишнее. Перехватив копье обеими руками и взяв его наизготовку, я для начала оценил ситуацию, не спеша приближаться к неизвестному противнику.

Три небольших приземистых силуэта – волки, в данный момент занимались очень важным делом – трапезничали так любезно оставленным для них кабаном… Да уж, подобное можно было ожидать – таща эту тушу через лес, я неизбежно оставлял следы, а запах вытекающей из оставленных копьями отверстий крови, для хищников был фактически приглашением проследовать за собой…

Я предвидел подобное, но поскольку простые животные угрожать Ядру Подземелья не могли, решил просто проигнорировать проблему. Однако думая об этом сейчас… Черт, если Лейси все же послушалась моего совета и отправила наших гоблинов на поиск различного лесного мусора, надеюсь она догадалась вернуть их в Подземелье с наступлением темноты…

Поняв, что, увлеченно грызя кабанчика, все твари оказались ко мне спиной, я начал осторожно приближаться, надеясь, что мне удастся подколоть одного перед началом схватки…

А нет, не три – с прошло ракурса было не видно, однако прямо за тушей хряка находился еще один волк, впрочем, удачно для меня роющийся носом прямо в потрохах свиньи, а потому тоже не способный меня заметить…

Подобравшись вплотную к так и не заметившим меня хищникам, я не стал медлить и ждать, пока какой-нибудь из них наконец поднимет голову от своей еды, и с размаху вбил острие копья прямо в шею ближайшего из них. И хотя делать это пришлось под большим углом – опущенную к мясу голову, а соответственно и шею со спины прикрывало все тело, удар оказался смертельным.

Выдернув удачно не попавшее по позвонкам, а потому и не обломившееся острие, я попробовал подколоть хоть еще одного, однако оставшиеся волки оказались слишком прыткими – издав испуганный скулеж они шарахнулись в разные стороны и мой удар прошел впустую, даже несмотря на сделанный подшаг.

Не став дальше гнаться за одним и подставлять спину под другого, после неудачного продолжения атаки я тоже немного отступил, внимательно наблюдая за приходящими в себя животными. Разбежавшись от меня почти на десять метров, они вперили в меня свои взгляды, видимо начиная понимать, что столь неожиданно появившийся противник, похоже не так уж и опасен – не слишком большой, всего один, да и сам продолжать атаку не спешит…

Убитый же, даже не сразу это поняв, тоже успел отскочить подальше, однако на этом все и закончилось – не прекращая скулить, он свалился на траву и, судорожно подергивая лапами, стал быстро исходить кровью, замолкнув уже через десяток секунд.

Но тишина не продлилась долго – стоило умирающему затихнуть, как активизировались остальные, начав угрожающе рычать и потихоньку приближаться ко мне. Возможно хотели отомстить за друга, а возможно, и что более вероятно, просто не желали оставлять чужаку еще недоеденную добычу, но тем не менее, убегать волки не стали.

Первого прыгнувшего я встретил все тем же копьем. Не став целится в шею, я просто вбил острую палку тому в раззявленную пасть. Но в отличии от прошлого раза, остальные волки уже не спали – оставшаяся пара набросилась на меня почти одновременно.

Успев подставить под челюсти одного из них древко копья, практически сразу же хрустнувшего и ставшего бесполезным, но тем не менее ненадолго помешавшего волку продолжить атаку, я всем телом принял на себя толчок последнего из зверей.

Благодаря заранее выставленной опорной ноге, удар не сумел сбить меня на землю, что привело любящее сначала повалить, а потом и загрызть животное в весьма неприятную для себя ситуацию. Оказавшийся буквально прижатым ко мне инерцией прыжка в вертикальном положении волк всего на долю секунды растерялся, но, когда он наконец решил вцепится зубами, было уже поздно – сперва ударив ему по носу, являющимся одной из самых его чувствительных частей, и дезориентируя его еще сильнее, я обхватил морду руками и незамысловато вдавил большие пальцы зверю в глаза.

Одновременно с этим, я немного повернуться, закрываясь повиснувшим на мне волком от его, уже выплюнувшего противную деревяшку, и готового к новому броску собрата.

Затем, просто толкнув в его сторону безглазого, а потому и выбывшего из строя хищника, я отступил назад, немного разрывая дистанцию и переводя дух и готовясь к очередной атаке.

Однако делал я это уже скорее по инерции – и так было понятно, что бой завершен. Даже будучи простым животным, последний зверь прекрасно осознавал, что там, где даже втроем они не сумели не то что убить, но хотя бы пустить кровь противнику, ловить ему в одиночку точно ничего не светит. А потому, осторожно попятившись назад, он затем быстро повернулся и резвыми прыжками унесся вдаль.

Все. Два мертвых, один выведенный из строя, один сбежавший.

И даже никаких ранений не получено – вот что значит вступить в бой подготовленным, хорошо понимая противника и держа ситуацию под контролем в целом. Не то что всякие там олени-партизаны, незаметно и в самый неожиданный момент выскакивающие чуть ли не из-под земли, и после одной-единственной атаки, туда же под землю проваливающиеся…

Я посмотрел на последнего оставшегося в живых на поляне волка. Тот, не то поскуливая, не то порыкивая, кое-как смог поняться на лапы и пятился назад, явно не понимая, что же ему теперь делать. Наверное, мне стоит его поймать живьем – тоже затем в Подземелье посадить… Хотя нужен ли он там такой слепой вообще будет?

Решив, что все же не стоит разбрасываться ценными зверьми, я начал осторожно подбираться к, как раз очень удачно пятившемуся прямо ко входу в Подземелье, волку. Благодаря бесшумности шагов практически нависнув над так и не заметившим ничего животным, я использовал его же тактику – резким рывком бросился на него, поваливая на траву и руками вжимая морду в землю. Затем, несколькими несильными, но очень неприятными в плане боли ударами по носу и бокам постарался как можно сильнее дезориентировать зверя, пока он наконец не перестал сопротивляться.

Подхватив животное в подмышку, я второй рукой жестко зафиксировал тому морду, чтобы избежать лишних укусов, если бы волк начал брыкаться, и вошел в Подземелье.

–Отлично, а теперь убей его – Стоило мне перешагнуть порог, я тут же, на появившемся в воздухе экране Меню, увидел Лейси тут же начавшую командовать с видом королевы перед толпой крестьян.

–А почему не оставить? Ты же сама говорила, что в текущей ситуации даже хромому таракану рада будешь – За эту недолгую прогулку по лесу у меня поднакопилось немного терпения, а потому, как и обычно, в начале нашего общения, я был способен некоторое время игнорировать ее закидоны.

–Это ведь не монстр, а всего лишь простое животное. Оно ведь никак не связано с Подземельями – Дала понятное лишь себе одной объяснение Лейси.

–А гоблины разве были как-то с ним связаны? – Соответственно не понял я – Да и в чем разница между монстрами и животными, кроме названия?

–Как ты мож… Ах ну да, ты ведь всю жизнь провел в Подземелье… – Видимо что-то осознав замолкла девушка.

–Подожди, перед объяснением, сначала скажи, мне все же добить его? – Уже спустившись к Ядру, я не желал так и стоять здесь с волком в руках.

–Я же уже сказала – Она закатила глаза – Или у тебя со слухом проблемы?

Не став отвечать, я просто разжал руки и уронил зверя на пол. А затем, с безмятежным видом занеся над ним ногу, я с силой опустил ботинок волку на шею, но при этом отчетливо представляя на ее месте шею кое-какого другого… Существа…

–Вот теперь я слушаю – После этого, я сразу же переместился в покои Хранителя, лишь еще коротко взглянув на одного гоблина, сиротливо сидящего у одной из стен комнаты. Второму, похоже, повезло поменьше…

–Разница между монстрами и животными в том, что в теле первых всегда находится магический камень. И хотя иногда он может быть совсем крошечных размеров, его присутствие неизменно – Не обратив никакого внимания на устроенную мной показательную сцену, как ни в чем небывало начала девушка.

–Постой, но ведь магический камень есть и у всех простых животных – Не мог я не указать на тут же бросившуюся в глаза несуразность.

–В том-то и дело, что нет – Лейси покачала головой – Из-за того, что ты всю свою жизнь провел в Подземелье, у тебя и сложилось такое впечатление, но… Все те, кого ты считал простыми животными ранее, были поголовно созданными мной монстрами. А настоящие же почти все вымерли на поверхности еще до твоего рождения. Вы же, люди, видимо, продолжили так называть и созданных по их подобию монстров, просто по привычке продолжая разделять их на две разные группы существ.

–Так вот оно оказывается как – Новость о том, что, оказывается, и все виденные мной звери, по большей части собой не являлись стала небольшой неожиданностью. Да уж… Впрочем, не то чтобы это было действительно очень важно.

–Ты узнал все что хотел?

–Постой, но что тогда на счет тех гоблинов? Если монстры могут быть созданы только Подземельями, то не означает ли это, что где-то рядом находится сотворившее их Сердце?

–Ты опять не понял – Покачала головой Лейси – Это не монстры могут быть созданы только Подземельями, а Подземелья могут создавать и использовать только монстров.

–Ясно, я понял. То есть, всяких волков, медведей или оленей сюда не тащить.

–Почему это не тащить? – Возмутилась девушка – Так или иначе, но с них все равно можно получить ДП, при убийстве на моей территории.

–И сколько там нынче за одного волка дают?

–А сам посмотреть не можешь что ли? – Лейси сложила руки на груди, этим показывая, что с нее глупых вопросов достаточно. Так что, поняв, что ожидать от нее нормального ответа не стоит, я сам открыл Меню. Хм, пятьдесят три ДП в целом… С учетом набежавших за почти пол дня, с одного волка вышло около полусотни. Негусто, что уж тут сказать… – И да, почему ты вернулся с пустыми руками?

–Хм? – Я отвлекся от изучения того, что было можно бы купить за такую небольшую сумму.

–Я посылала тебя за гоблинами. Так где они?

–Нету. Или ты сама не видишь? – Я вновь ее спародировал – И я что-то не припомню, что бы мне кто-то отдавал какие-либо команды.

–Ты решил саботировать мою работу? Это нарушение договора! – Очевидно поняв меня превратно, в словах Лейси отчетливо проявился гнев – Если ты не забыл, развитие Подземелья и в твоих интересах!

–Делать мне больше нечего – Настало время мне закатывать глаза – Во-первых, не припомню, чтобы были названы хоть какие-либо сроки для моей части уговора. Во-вторых, как бы я тебе нашел их логово за какие-то пару часов? Ну и в-третьих – я перебил тех волков снаружи, и даже одного сюда принес, так что никаких претензий ты мне предъявлять не можешь.

–Ты притащил ту свинью, привлекшую диких зверей, и из-за чего я потеряла гоблина! – Выслушав мою отповедь, привела Лейси еще один аргумент.

–Ах, ну кто же мог подумать, что эти бедолаги доставят тебе столько проблем – Я вдохнул как можно театральнее, но от всплеска руками все же удержался – Думая, что тебе может быть неприятно висеть у меня на шее, я специально их подманил, желая дать тебе и самой шанс подзаработать ДП. Но, похоже, я все же немного переоценил твое великое Подземелье…

–Лишь последний глупец мог подумать, что только с двумя жалкими монстрами я бы могла отбиться от стаи волков! – Вид чуть-ли не скрежещущей зубами от негодования Лейси был мне словно бальзам на душу.

–Ты могла хотя бы выйти из ситуации без потерь, просто загнав своих слуг под землю, но судя по всему, тебе не удалось даже этого…

–Да как ты смеешь! Вообще-то, это был ты, кто сказал, чтобы я послала их наружу!

–А еще я говорил, что в лесу может опасно. И это для меня, так что для твоих зеленых уродцев уж тем более – Напомнил я ей свои слова – Это, кстати, если еще не считать, что даже не дай я того совета, их бы растерзали точно так же – ты ведь изначально их и поставила наверху – От понимания, что я наконец смог поставить Лейси на место, фактически переспорив и, судя по ее гневному виду, чуть-ли не морально унизив, вся грусть и меланхолия, появившиеся во мне во время блуждания по лесу словно испарялись.

–Ах ты… Да ты… – От злости лицо, готовящейся взорваться, однако не способной ничего возразить, девушки покраснело почти до уровня ее волос и глаз, и ее наконец прорвало – Ублюдок, да как ты только смеешь меня критиковать! Что ты вообще понимаешь? Ты всего лишь узколобая обезьяна, наивно считающая, словно она что-то знает! Должно быть, думаешь, что после того нелепого случая стал хоть что-нибудь значить?! – Выплескиваемая Лейси ярость и не думала останавливаться, с каждым словом лишь подпитываясь давно сдерживаемыми эмоциями, и быстро насыщаясь новыми оттенками негодования – На самом же деле ты никто, просто ничтожество, тупой человечишка, такое же животное, как и те, кого ты постоянно так хочешь спасти! Это из-за вас, жалкого мусора, провалилась моя прошлая работа, а теперь ты хочешь помешать мне и в этом мире?! Червь, да такие как ты, долж…

В ее голосе девушки все отчетливее становились слышны многочисленные оттенки эмоций – от обиды за поражение до отчетливого презрения к самой сути человека. Охваченная чувствами Лейси явно не собиралась останавливаться, словно даже и не замечая меня, начавшего приближаться к ней широкими шагами. А потому, замолкла она лишь тогда, когда я просто протянул к ней свою правую руку и, крепко сжав ее миниатюрную шейку, приподнял ее над землей. Не думая о том, что подобное может серьезно повредить ее позвоночнику и даже не вспомнив, что с текущими силами поднятие даже столь легкого тела одной рукой должно быть для меня невозможной задачей, я несколько секунд просто смотрел наконец затихшей девушке в глаза, оказавшиеся на одном уровне с моими.

–Я предупреждал, что тебе лучше не выводить меня из себя… – Тщательно подавляя и контролируя разожжённую ее словами злость, я произнес практически идеально ровным голосом. Настолько ровным, что даже до этого брыкающаяся и пытающаяся вырваться из моей хватки Лейси что-то почувствовала и прекратила дергаться – Знаешь, я могу стерпеть эти твои постоянные попытки оскорбить и уязвить меня. Возможно, смог бы стерпеть и оскорбление людей, так безжалостно убитых тобой … Возможно. – Мне с трудом удалось удержать свою правую ладонь от дальнейшего сжатия – Однако… Похоже, что я сильно тебя переоценил. Все это – все твое бахвальство, надменность и высокомерие… Я думал, что они имеют под собой хоть какое-то основание, но… Сейчас уже стало видно – неспособная принять свое собственное поражение или подстроиться под изменившиеся условия… Столь отчаянно желающая даже не исправить, а отомстить за свои же ошибки и теряющая контроль лишь от малейшего на них указания… Такая глупая и такая… Жалкая… – Хоть держащая ее рука и не двигалась, голова Лейси дернулась, словно от пощечины. Я же, ненадолго задумавшись, продолжил – Сейчас даже и не знаю, откуда же взялось то завышенное о тебе мнение… Но, похоже, мне все же стоит пересмотреть свое первоначальное мнение о наших с тобой ролях…

Не желая дальше смотреть в словно потерявшие всю душу после моих последних слов алые очи девушки и на ее резко лишившееся всех эмоций лицо, я прикрыл свои глаза на несколько секунд и, сделав плавные вдох с выдохом, взял свой гнев под контроль.

–Значит так… С этого дня весь контроль над Подземельем я беру на себя. Тебе же запрещается вмешиваться в мои дела каким-либо образом. Использовать меню, свободно открывать рот в моем присутствии, мешать мне и раздражать любым другим способом – После недолгих размышлений выдал я свой вердикт – Я предупреждал тебя о возможности такого развития событий. Но ты оказалась неспособна обдумать и эти мои слова, что лишь в очередной раз подтверждает твою глупость. Вот он результат. С меня довольно.

Использовав Право Абсолютного Приказа, мне можно было не беспокоится о неповиновении, а потому, произнеся эти слова, я разжал руку и позволил девушке опустится на пол. Однако, упавшая с высоты в всего десяток с лишним сантиметров, неожиданно она не сумела удержаться на ногах и словно безвольная кукла свалилась на колени, склонив к полу голову.

Хм? Глядя на бездумно пялящуюся перед собой в никуда и словно потерявшую сознание Лейси, я непроизвольно нахмурился. Странно, неужели в моей команде было что-то, настолько сильно влияющее на ее поведение? Да я вроде только мешаться мне и запретил, а она сразу словно в живого мертвеца обернулась…

Черт… А ведь кто ее знает, быть может запрет Сердцу на вмешательство в управление Подземельем равносилен остановке сердца у простого человека, и подобной простой командой я ее реально прикончил? Бездна, только этого мне еще и не хватало… Что тогда будет с самим Подземельем? И не заявится ли ко мне с минуты на минуту ее разъярённый божественный папаша?

Не в силах отвести взгляда от пустого лица Лейси, я закусил губу и начал лихорадочно думать над так резко повернувшейся в неожиданную сторону ситуацией, попутно не избежав и доли самобичевания.

Идиот, потерял контроль над эмоциями из-за слов какой-то тупой девчонки, и в таком состоянии позволил себе принять важное решение… И даже то, что решение это было заготовлено ранее и в нем не было видно никаких изъянов меня не оправдывает… Бездна… Если бы я лишь лучше все обдумал и, к примеру, оставил ей право управлять каким-нибудь одним гоблином…

Стоп. Успокойся Шео. Возможно все не так плохо. Не стоит зацикливаться на худшем из вариантов. Может все дело в том, что Лейси просто так на меня разозлилась, что сама решила наябедничать на меня своему папаше, а отрешенное состояние – это следствие дистанционной магической связи… И в таком случае, учитывая уже виденной мной характер этого божества, самое страшное, что мне грозит – какой-нибудь нелепый выговор… Хорошо бы… Черт, а если все же худший вариант?

Однако, секунды тянулись одна за другой, а Отец все не появлялся. Ни один, ни вместе с куда-то исчезнувшим сознанием сидящей на коленях девушки.

И вот, когда ко мне наконец пришла одна здравая мысль и я уже собрался попробовать отменить все только что данные команды, девушка подала признаки жизни. Тихо всхлипнув, Лейси подняла голову и подарила мне нечитаемый взгляд, эмоции в котором не разобрал бы и бывалый лицедей. Я же лишь еще сильнее нахмурился, недоумевающе, и немного с опаской глядя на катящиеся из ее глаз слезы.

–Ты что, плачешь? – Через несколько секунд игры в гляделки и попыток справиться с удивлением, я просто спросил это в лоб.

Однако, для явно пребывавшей в ненормальном состоянии девушки, этот на деле искренний вопрос, вероятно показался очередной издевкой. Перестав сверлить меня немигающим, но вместе с тем продолжающим течь слезами взглядом, она сжала лежащие на полу ладони в кулаки, и одним рывком вскочила на ноги. Затем, перестав даже косится в мою сторону, Лейси отвернулась, да так, что от резкости взметнулись кончики ее волос, и быстро, скорее даже стремительно, зашагала прочь.

С еще большим удивлением, я уставился ей в спину. Ну и что это было? Сердце Подземелья, эта тварь в человеческом обличье, что по ее же словам разменяла хорошо если не миллионы лет просто разрыдалась, как какая-то сопливая девчушка? И от чего? От того что я забрал у нее возможность работать с Подземельем? Хм…

Не сходиться что-то все это… Не произвела она на меня впечатление человека, рыдающего от каждой неудачи – вон, когда я уничтожал Ядро Подземелья еще в своем мире, она ни до, ни после ни слезинки не проронила, лишь ругалась, да бесилась. И именно такой реакции я сейчас от нее и ожидал – что, либо прямо на меня броситься, с желанием придушить, либо, если подобное попадет под запрет моего Приказа, просто с ненавистью таращиться начнет. А тут…

И ведь это уже второй раз, когда она кардинально меняет мое впечатление о себе, причем всего за один день. Изначально она мне казалась максимально расчетливой и умной стервой, затем, как дошло до реальных дел, хоть и не совсем глупой, но чрезвычайно высокомерной гордячкой, неспособной на рациональные поступки. Ну а теперь…

Расплакаться и убежать – совсем ни с чем не сходиться… И это наводит на различные мысли, о которых я до этого и не задумывался. Что если все это игра? Какой-то долгоиграющий план еще той Лейси, что смогла уничтожить целый мир и которая так виртуозно унижала меня и заставляла плясать под свою дудочку еще на Курорте, до того, как я узнал о Абсолютном Приказе? Вполне возможно, особенно учитывая, что я не умею читать мысли людей по какой-нибудь их мимике, видеть насквозь их коварные планы или слышать вторые, а то и третьи смыслы в их словах. Мне ведь эти умения никогда и не требовались – среди людей не было идиотов, желающих причинить вред их единственной надежде, а монстры на такие приемы способны не были…

И вот теперь я даже жалею, что никогда не был актером, политиком или торгашом – будь у меня опыт в любой из этих отраслей и, хотя бы на самые примитивные уловки я бы попадаться перестал. Впрочем, не то, чтобы он мне сильно помог против кого-то возраста Лейси…

Так, ладно. Стоит уже прекратить таращиться в спину продолжающей удаляться девушке, тем более, что продолжаться это может довольно долго – размеров то у Покоев Хранителя как я понял не было, а потому и удаляться в закат тут в теории можно хоть целую вечность – комната будет просто расширяться, пока у ее обитателей есть такое желание.

Ну а подумать о всех странностях поведения девушки можно и параллельно с чем-то столь же полезным – к примеру, с прогулкой до места обитания гоблинов. Все же теперь, когда я так опрометчиво переложил на себя абсолютно всю ответственность и обязанности, прохлаждаться и заниматься ничего не деланием мне может стать непозволительно…

…

…

Глава 11 (Подготовка)

---

–Встань – Решив первым делом проверить возможность управления гоблином, я вышел из Покоев и обратился к сидящему у стены монстру. Лейси то точно могла их контролировать, и я это отчетливо видел, а потому они должны подчиняться и мне. Зная это наверняка, мне оставалось лишь выяснить как это делать, а также уточнить некоторые нюансы, вроде уровня их разумности.

Послушно поднявшись, зеленокожий уродец тупо уставился мне прямо в лицо.

–Кивни, если понимаешь мои слова – Видя, что он в состоянии осознавать и исполнять мои приказы, я захотел также узнать и о возможности обратной связи. Ведь хотя гоблины и не обладают речью, если он способен отвечать на мои вопросы простым «да» или «нет», это уже может быть довольно полезно.

Тварь кивнула.

–Хорошо. Тогда дальше, помнишь ли ты, где располагается логово твоего племени? – Наконец задал я интересовавший меня вопрос. Именно за этим я и вернулся в Подземелье – ведь если гоблин способен меня туда отвести, все проблемы с поисками резко отпадали.

–Гы-ы – Издав звук похожий на что-то среднее между рыком, стоном и свиным хрюканьем, монстр продолжил на меня таращиться.

–Это да? Или нет? – Решил уточнить я, не поняв его ответа. Однако пояснения я не дождался – Не понимаешь? Или не хочешь отвечать? – Нахмурившись, я продолжил задавать ему вопросы, на которые, впрочем, ответа тоже не получал – Или же ты просто слишком тупой, чтобы понять, что тебе надо всего лишь кивать или качать головой?

Догадка оказалась верной. Потратив несколько минут на то, чтобы втолковать безмозглой твари, что вместо своих рыков она должна просто двигать своей зеленой башкой, я наконец смог худо-бедно наладить контакт.

Но, в итоге, мучения все же принесли плоды – оказалось, что зеленокожий не только помнит путь до своего дома и может туда провести, но даже в курсе о местонахождении как минимум одного соседнего племени. Впрочем, когда я попытался выпытать у него их количество, на вопросы по типу «Кивни столько раз, сколько этих племен», он либо просто кивал лишь раз, либо просто непонимающе на меня таращился.

–Но да ладно, это не к спеху – Тихо пробормотав, я все же отпустил словно тупеющего с каждым новым вопросом гоблина. Сейчас мне стоило разобраться еще с двумя важными моментами предстоящей операции.

Вообще, еще гуляя по ночному лесу, мне в голову начали приходить некоторые умные мысли, о которых я и не задумывался, так спешно сбегая от Лейси ранее.

Во-первых – поиск самого лежбища тварей – именно на этом я тогда и застопорился. Сейчас уже эта проблема решена, однако, раз уж я решил занять полезным делом – подумать головой, а не тупо лезть вперед без какого-либо плана, то стоило решить, что я буду делать, когда это их логово в итоге найду.

Это и было во-вторых – мне не помешает оружие, без которого налет на толпу мелких уродцев может превратится в тот еще веселье. Но тут возникали сразу две проблемы.

У меня не было ничего кроме кривых копий. Это, конечно, уже лучше, чем голые руки, однако…

Однако эта проблема решалась довольно просто – открыв раздел покупок в Меню, я быстро отсортировал ассортимент по цене и взглянул на лучшее из доступного – железный кинжал за пятьдесят ДП. Мусор, конечно, но за свою цену вполне неплох и мог бы быть полезен… Мог, если бы тут в дело не вступала вторая сложность – этих гоблинов мне надо брать живьем. Так что кинжалом мне лишь плашмя по голове бить бы и оставалось. А ведь ДП мне и еще для одной вещи нужны были… Так что, в крайнем случае и голыми руками вместе с копьями обойдусь.

На некоторое время отложив тему оружия, я приступил к подготовке последней части операции – транспортировке добычи к подземелью. И сложность этой задачи, на мой взгляд, с лихвой превосходила две предыдущие.

Как мне в одиночку перетащить эту толпу тупых тел? Даже вновь сооруди я салазки – в лучшем случае смогу за раз забирать где-то по пять живых туш. Сколько это займет времени? Не знаю пока как далеко до их логова, но учитывая, что я даже с недалекой полянки тащился пару часов, за целый день, смогу делать считанное число ходок. Да тут недели может не хватить! А ведь это еще при условии, что твари не разбегутся по лесу сразу после моего ухода с первой пятеркой…

Связать их там всех, что бы даже дернуться не могли? Ненадежно – могут сбежать, да и если дело в итоге растянется на дни, они там от голода и жажды передохнут. Нет, можно, конечно, их там лично начать подкармливать, поить и даже туалетные горшки им подносить, но…

Меня передернуло от этой мысли, и в голову сама собой залезла более радикальная идея. Купить нож, да поотрезать им руки-ноги. Так уж точно не сбегут и их будет куда легче тащить. Однако опять же – передохнут, ведь я даже кровотечения им остановить не смогу. Так что от мысли тащить их самому я в итоге полностью отказался.

Куда более перспективно заставить их дойти до подземелья самостоятельно. К примеру – захватить их вождя, взять его под контроль, и уже вернувшись с ним к их логову, приказать им всем следовать за мной. Но послушают ли твари вождя с промытыми мозгами? Да и не разбегутся ли все, еще когда я стану ловить их лидера?

Вот я и подумал, не устроить ли мне что-то вроде конвоя? Купить веревку подлиннее, связать всем руки и привязать одного к другому. Пусть мой гоблин ведет их спереди, а я буду подгонять сзади. Видел я пару раз, как именно так на казнь водили преступников.

Однако, боюсь, мне может не хватить на всех веревки – заглянув в Меню, узнал, что один ее метр как раз и стоит один ДП. Причем, что странно, цена была одинакова как для толстенного каната, так и для довольно тоненькой веревки.

Интересно, сколько надо, чтобы связать одного гоблина? Один метр? Если просто вязать руки, то этого должно хватить, но ведь их еще надо будет между собой привязывать… Если вести их друг за другом на расстоянии метра, то тогда уже по два на каждого… Итого я смогу увести всего пару десятков… Можно к этому прибавить еще пяток, что я смогу утащить теми же салазками, но ведь мне бы не помешали свободные руки и свежие силы – все же за тварями пригляд нужен будет. Впрочем, просто разжать ладони и так недолго будет, а устать мне, как я уже выяснил, не дано.

Продолжая думать, на все деньги купил два относительно толстых отрезка – один на двадцать пять, а другой на двадцать шесть метров. Можно бы было и одним куском, но я решил, что два отдельных будут полезнее, а в случае чего их можно и легко связать.

Однако, подземелье снова на мели – а значит и об оружии можно забыть. Придется мне все же штурмовать логово гоблинов с одной палкой наперевес… Придется быть осторожнее, а значит и медленнее. Что, в свою очередь, позволит разбежаться их большему количеству … Но да ладно, мне бы сначала хоть пару десятков поймать, чтобы во время захвата следующего логова было побольше рук для отлова беглецов и прочего…

Уже собираясь закрывать Меню, я наконец ухватился за недавно свербеть на границе разума мысль – какие еще пятьдесят один ДП? Ведь после убийства волка я точно видел, что было на два больше! Куда они могли деться? Я их не тратил, Лейси тоже вроде не могла – ей это теперь запрещено… Может еще до моего приказа успела их спустить на что-то? Или есть какая-то неизвестная мне механика, тратящая их автоматически? Ладно, вряд ли это что-то жизненно важное, иначе бы я об этом знал, так что можно будет разобраться уже после похода.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я подхватил появившиеся кольца веревок и вернулся в комнату с Ядром. Гоблины хоть и неплохо видят в темноте, однако с моим ночным зрением это не сравниться – у них все же не ночной образ жизни, а потому мне бы хотелось все сделать еще до рассвета.

–Эй ты, хватай пару копий из оставшихся, и веди уже меня к своему логову – На ходу бросив вновь севшему к стене монстру, я зашагал вверх по ступенькам. С каждым шагом исходящий прямо из ядра мягкий алый цвет все слабее освещал пространство вокруг меня, пока все наконец не преобразилось привычными серыми тонами, и я не вышел под темное ночное небо.

Из-за моей спины выскочил гоблин, подхватил продолжающие лежать неподалеку от разодранного кабана два копья, и уверено засеменил куда-то в глубь леса. Я же бросил взгляд на свой неудавшийся ужин и лишь тихо вздохнул, не став отставать от своего провожатого.

…

…