Хранитель
Глава 1. Город
Музыкальное сопровождение: группа Цитадель, композиция "Огненный гость"
Декабрь начался с морозов. Промозглый ветер метался по улицам, гоня и бросая в лица прохожим снежную пыль – всё зимнее богатство, что удалось наскрести по крышам и обочинам. Чёрно-серый город под уныло-серым небом. Прелесть. Впереди вливала в серость небес белые мазки городская ТЭЦ, привнося в картинку мироздания хоть какое-то разнообразие.
Почему-то осенью и зимой особенно остро ощущается вся искусственность окружающего мира. Словно над городом, наполненным разнокалиберными кубиками-коробками, вдруг погасили свет, и всё резко погрузилось и вечные сумерки и тишину. И не покидало ощущение, что перед глазами поставили картинку, и ты никак не можешь заглянуть за неё, чтобы увидеть истину.
Ася шагала по набережной. Каблуки отбивали неторопливый ритм по асфальту. В такие минуты девушке особенно сильно хотелось уехать куда-нибудь на природу. Почувствовать дыхание живого леса. Туда, где даже ветер говорил по-другому, и в лицо бросал настоящий снег, а не то недоразумение, что с трудом собрал по серому городу.
С другой стороны, ей ли жаловаться. Провинциалка из маленькой северной деревни, она совсем неплохо сумела устроиться в столице. На взгляд некоторых. Поступила в престижный вуз на бюджетное отделение, живёт в общежитии, даже подработку нашла. Наверно, только мама и знала, во что обходится Асе это «хорошо устроилась», ежемесячно высылая дочери часть от своей и так крошечной зарплаты. Ведь за общежитие, как оказалось, тоже надо платить. А ещё на что-то жить, есть, пить, одеваться. Покупка учебников тоже ложилась на плечи студентов, а стоили некоторые издания очень даже прилично.
Жизнь в столице очень быстро втянула Асю в свой бесконечный круговорот добычи средств к существованию. Так что даже приносившая в первое время удовольствие учёба стала в последние месяцы больше тяготить. Ранние пары вообще часто просыпала, и приходилось наверстывать в выходные. Благо, большинство преподавателей относилось с пониманием к этому. Большинство, но не все. И эти исключения отбивали всё желание тащиться с утра пораньше в универ и смотреть на их рожи…
Ася за своими невесёлыми мыслями сама не заметила, как дошла до перехода. Светофор загорелся зелёным, и девушка поспешила вперёд, заметив автобус, подъезжавший к её остановке. Опаздывать очень не хотелось.
Декабрьские морозы в очередной раз принесли неприятный подарок. Ася только успела дойти до середины перехода, как наступила каблуком на кусок заледеневшей лужи. Нога уехала вперёд хозяйки, Ася неуклюже махнула руками и рухнула на спину. В голове чехардой пронеслись картинки, как она падает, ломает себе что-нибудь и лежит в больнице, как её исключают за прогулы из универа и увольняют с работы. В груди образовалась пугающая пустота. Девушка даже крикнуть не могла, рот просто онемел.
Но растянуться на асфальте она не успела. Чьи-то руки бережно подхватили на середине падения и поставили вертикально, вернув твердь под ногами и ориентацию в пространстве.
- Осторожно, - проворчал почти в самое ухо насмешливый голос.
Незнакомец отпустил девушку и быстрым шагом направился дальше, как ни в чём не бывало, она даже лица его не успела увидеть. Ася секунду смотрела уходящему мужчине в спину, затем опомнилась и сипло выдавила:
- Спасибо!
Но он уже скрылся в толпе и вряд ли услышал ей слабенький голосок. Ася с трудом доковыляла до остановки. Её автобус ушёл, и пришлось ждать следующий, но это уже не волновало. В груди поселилось тёплое ощущение, что с ней произошло нечто невероятное. Кажется, даже серый мир изменился, затрещал по швам, наполняясь странным сиянием и ощущением чуда.
Наверное, впервые за время жизни в Москве Ася смотрела на город другими глазами и с улыбкой на губах.
А город присматривался к девушке в ответ, не спеша открывать свои секреты.
Глава 2. Наёмник
Музыкальное сопровождение: Louna - "Полюса"
***
- Вы много от меня хотите.
- Всё в пределах разумного.
- Нет. Это нонсенс. Я не успею. Предлагаете разорваться на части?
- Хм, звучит заманчиво, - скрипучий старческий смех неприятно скребёт по барабанным перепонкам, и резко обрывается, возвращаясь к серьёзному тону. – Мы все делаем, что можем, юноша. В конце концов, все ваши труды пойдут на общее благо. Не это ли главное.
Тяжёлый вздох в ответ и ворчливое:
- Наверное.
- У вас ещё сутки на подготовку, - скупая улыбка скользнула по губам старика, и он, опираясь на трость, поднялся из-за стола, насмешливо смотря на хмурого мужчину напротив. – Не тратьте времени, найдите себе помощника.
Захар метнул на нанимателя скептический взгляд, без слов говоривший, что со своей работой разберётся без чужих советов. Старик снова улыбнулся, надел фетровую шляпу и тёплое пальто и вышел на улицу, почти сразу скрывшись из вида. Захар допил остывший кофе и подозвал официантку:
- Счёт принесите.
Выбранный нанимателем маленький ресторанчик удобно расположился на тихой набережной. Народа здесь обычно практически не было и можно было спокойно поговорить без лишних ушей и глаз. Ресторан Захару понравился ещё и терпимым на вкус кофе. И в целом уютная атмосфера пришлась по душе.
К его столику подошла молоденькая официантка в зелёной униформе, должной сочетаться с растительно-новогодней тематикой зала. Елочки, игрушки, сияющие тёплыми искрами света гирлянды. Всё по-праздничному, без перебора и вычурности.
- Ваш счёт, - девушка была миленькая, только очень уставшая даже на вид, с отсутствующим взглядом и тёмными кругами под глазами, которые не могла скрыть даже косметика.
- Вам не говорили родители, что хотя бы иногда нужно спать? – поинтересовался Захар, отсчитывая деньги.
Девушка вымучено улыбнулась, не зная куда деть глаза, и пробормотала что-то невнятно. Захар не стал уточнять, вынул не глядя какую-то крупную купюру и вложил её в маленькую белую ладонь.
- Выспись, - посоветовал он, поднимаясь из-за стола.
Девушка невольно отступила от него, оказавшись Захару едва по плечо, и захлопала длинными ресницами. Ну да, рост у него был приличный, и другие габариты тоже обычно внушали сторонним людям некоторую оторопь. Дедулина генетика, что тут скажешь. Захар весело усмехнулся, подмигнул девушке и направился к выходу. В спину донеслось тихое:
- Спасибо.
***
Нужно было решать, как приступать к заданию нанимателя. И вариантов у него не так много. Либо найти компаньона, либо рвать задницу в одиночку. Второй вариант был предпочтительнее, так как компании Захар не жаловал. А здесь ещё придётся и заработанное делить. Не то, чтобы он был жадным, или имел проблемы с деньгами. Только наниматель отнюдь не деньгами будет расплачиваться, и делить эту плату с кем-то ещё Захар не собирался изначально. Значит, придётся напомнить о себе старым друзьям…
Мысль резко оборвалась, когда ему в спину угодил горящий снаряд. Прошил насквозь, застряв в груди возле сердца, и раскалился, вызвав нестерпимый жар по телу. Захар покачнулся, но устоял, глубоко задышав, глаза заслезились, в горле резко пересохло, лёгкие конвульсивно сокращались, вызывая приступы кашля.
«Прости, не рассчитал», - пронеслась в голове чужая мысль.
- Ты… кха-кха… зачем… м-м… здесь? – с трудом выдавил Захар, пытаясь вернуть дыхание в норму.
«А ты? – полюбопытствовал пришелец в ответ. – Связался с Циклофусом. Зачем?»
«Не твоё дело» - сердито отрезал Захар, заметив озабоченные взгляды прохожих. Ещё не хватало привлечь ненужное внимание.
«А если деду расскажу?»
«Разве не он тебя подослал» - хмыкнул Захар, подходя к чёрному джипу и нашаривая в кармане ключ.
«Сам знаешь, он никогда никого никуда не подсылает. Если я здесь один, значит, он ничего не знает. Пока»
- Ну да, конечно, - проворчал Захар, усаживаясь за руль.
В груди в этот момент неприятно кольнуло. Захар расстегнул куртку и выпустил на свободу маленького изумрудного дракончика. Летун спланировал на спинку соседнего кресла, улёгся на подголовнике, свесив лапы и хвост, сложил крылья и воззрел на Захара строгий взгляд.
- И что ты задумал, парень? – полюбопытствовал дракон. – Сам же понимать должен, узнают Старшие, плохо будет. И тебе, и деду.
- Ничего я не задумал, - отрезал Захар, включив печку и откинувшись на спину. – И вообще, это мои дела.
- Хех, насколько я понял, скоро они будут не только твои, - ехидно заметил дракончик.
- Ты подслушивал, - насупился Захар.
- Совсем немножечко, - дракон соединил когти большого и указательного пальца, рожица его лучилась лукавством. – Ладно, не дуйся. Услышал я только конец вашего разговора. И горю узнать, что было в его начале. О чём вы договаривались? Не просто же так ты понадобился Древнему.
- Слушай, Кази, я уже давно не ребёнок, чтобы меня опекать, - усмехнулся Захар, потянув на себя ремень безопасности.
- Для меня ты навсегда останешься ребёнком, смирись, - осклабился дракон. – Причём самым любимым, замечу, иначе меня бы здесь не было, - красноречиво расширил глаза Кази.
- Больше того, я наёмник, - не повёлся на сахарок Захар, - Циклофусу потребовались кое-какие мои умения. Обычная сделка…
- Циклофусу? – взгляд дракончика наполнился скептическим недоверием. – Когда это ему требовались услуги от людей?
- Ну ладно, - вздохнув, сдался Захар. – Расскажу. Но только деду ни слова.
Кази так плотно схлопнул пасть, что щёлкнули челюсти, и горящим взором уставился на Захара. Тот закатил глаза, покачав головой, и начал рассказ:
- Ты верно догадался, ему не человек нужен. Ему нужен покоритель.
- И здесь ты попался, - понятливо кивнул дракон.
- Да. Но как я понял, он планирует что-то масштабное. Я ему нужен для нескольких заданий. Причём, выполнены они должны быть примерно в одно время. И я не представляю, как это всё провернуть.
- И какая же награда обещана? – серьёзно спросил Кази, поняв, что авантюра Древнего вряд ли понравилась бы кому-то из Старших, или их носителей, раз он решил обратиться к отщепенцу.
- Яйцо, - так же серьёзно ответил Захар, смотря вперёд.
В салоне на пару минут воцарилась тишина.
- Что ж, - дракон сел, обернув хвост вокруг себя. – Если ты этого действительно хочешь… Я помогу.
Глава 3. Компаньон
Музыкальное сопровождение: группа Кино - "Звезда"
Первую половину дня Захар потратил на планирование предстоящих операций. Требовалось всё как следует обдумать, не упустить ни единой детали. Ну и разумно рассчитать собственные силы. И вот с последним был полный затык. Древний или слишком много надежд возлагал на Захара, либо просто издевался над недалёким человечком.
- Здесь нужен воздушник, - резюмировал Кази, наблюдая за страданиями Захара с книжного шкафа. – Без вариантов.
Сидевший на полу в турецкой позе Захар со стоном откинулся назад и лёг на ковёр, закрыв руками глаза.
- Где я его тебе достану? – глухо спросил он.
- Ну, пару лет назад появился один, - заметил дракон. – И он тоже сейчас в городе. Можешь с ним встретиться, поговорить.
Захар отнял от лица руки и недоверчиво посмотрел на невозмутимого дракона.
- И в чём подвох? – озвучил он свои сомнения.
- Он может отказаться помогать. И вообще, - Кази сделал неопределённое движение хвостом, посмотрев на потолок.
- Что? – обречённо спросил Захар.
- Поговаривают, характер у него скверный, - пояснил Кази. – Но стихийник сильный. Мотается по всей планете через свои порталы. Такому поперемещать тебя с места на место ничего не стоит.
Захар поджал губы, недовольно посмотрев на дракона, но промолчал. В чём-то Кази несомненно был прав. Чтобы успеть сделать всё, что от него требовалось, Захару была нужна оперативность и скорость. А это или команда, которой никогда не было и не предвидится в дальнейшем. Или один покоритель, с которым договориться явно проще, чем с толпой народа.
- Хорошо, попробую уболтать твоего воздушника, - решил Захар. – Где его искать хоть, ты знаешь?
***
Живой навигатор в морде дракона привёл Захара к государственному лингвистическому университету.
- Господи, он ещё и студент?! – возмущённо возопил Захар, посмотрев на Кази, спрятавшегося на заднем сиденье.
- Ты так возмущаешься, как будто я знаю, что это такое, - фыркнул дракон.
Захар сдавленно выругался, но не возвращаться же теперь несолоно хлебавши. Вылез из машины и направился к дверям здания. Дракончик переместился к нему за пазуху и указывал верный путь к цели. Из аудитории, рядом с которой они остановились, слышался монотонный голос лектора – занятие ещё не закончилось.
Пришлось дожидаться окончания лекции. Когда из помещения высыпала основная толпа, Захар протолкнулся внутрь и слегка расстегнул куртку, чтобы Кази тоже мог осмотреться. Студенты бросали на рослого бородача подозрительные взгляды и спешили мимо. А Захар с драконом, наконец, увидели свою цель.
- Да, до свидания, до свидания, - прощался пожилой лектор со студентами, собирая в старый потрёпанный портфель свои бумаги. – И разбудите кто-нибудь Котова, пусть идёт домой спать.
Захар прошёл к беззастенчиво дрыхнущему на заднем ряду парню и потормошил его за плечо. Горе-студент спал прямо за партой, положив на столешницу руки и беловолосую голову. Воздушник пошевелился, вяло махнув рукой, словно отгонял назойливое насекомое. Из-под рукава свитера показался металлический широкий браслет с искусным орнаментом, показавшимся знакомым. Захар оттянул рукав повыше, браслет на глазах перетёк в модернизированный наруч.
- Чёрт, - прошептал наёмник, отпустив руку воздушника.
«Уходим отсюда. Быстро!» - даже в голове голос дракона звучал довольно-таки панически.
Захар отвернулся и поспешил прочь, желая скрыться, пока воздушник не пришёл в себя и не увидел его.
«Прости, я не знал…» - повинился дракон.
«Дома поговорим» - отрезал Захар.
Он не успел дойти до выхода, когда заметил пристально смотревшую на него черноволосую девушку. По телу прокатилась волна жара, подхлёстывая тело к действию. Только телохранителей воздушника для полного комплекта ему и не хватало. А она, словно на что-то решившись, шагнула ему навстречу, заглядывая в глаза:
- Простите, вы меня помните? Сегодня утром… в ресторане.
- А, официанточка, - с невольным облегчением узнал он девушку. – Ты тоже здесь учишься?
- Да, - улыбнулась она и первой протянула ему руку. – Ася. Приятно познакомиться.
Захар украдкой оглянулся на спящего воздушника и пожал маленькую ладонь.
- Захар. Прости, мне бежать надо, - виновато произнёс он, чувствуя непонятное смущение. – Я на днях загляну в ресторан, там и повидаемся, если ты не против.
- Я? Конечно нет! В смысле – не против, - тоже смутилась девушка, светло улыбнувшись ему. – Приходите, я буду очень рада.
- Ну и чудно, - улыбнулся наёмник.
Захар попрощался с Асей и поспешил к выходу. Морозный воздух освежил и успокоил, и до машины наёмник успел прийти в себя и понять, в какую историю чуть не влип. Потенциальный компаньон оказался охотником. По сути таким же наёмником, как и сам Захар, только работал на конкретного нанимателя на постоянной основе. В данном случае нанимателем у воздушника был саминский клан. Интересно даже какой, что так запросто отдаёт человеку ценную аппаратуру. Захар за такую штуку был готов выложить любую сумму, но самины, увы, своими технологиями не торговали. Даже с теми, кто о них знал. Этот пацан, похоже, чем-то отличился, раз ему так доверяли.
- Кази, ты узнал, чей коммуникатор у него был? – спросил Захар по пути.
«Я в этом новоделе не разбираюсь, - ответил Кази. - Да и какая разница. Уже понятно, что он нам не помощник»
- Да уж, - проворчал Захар. – Только время зря потратили.
Дракон в голове уныло поддакнул.
Захар подошёл к джипу, открыл дверцу и застыл изваянием, круглыми глазами смотря на незнакомца, вольготно устроившегося на пассажирском сиденье впереди.
- Что встал? – вкрадчиво поинтересовался воздушник, в темноте глаза его сверкнули жёлтыми звериными огоньками. – Садись, поговорим. За этим же приходил.
Захар тихо выдохнул и медленно сел на своё место за руль, стараясь не делать лишних движений и поменьше думать, чтобы опасный собеседник не считал лишних мыслей. Получить шальную молнию он всяко ещё успеет…
«Попали мы» - лаконично констатировал Кази.
Глава 4. Тигрица
Музыкальное сопровождение: Ясвена - "Многоликая"
- Да не бойся, я не кусаюсь, - усмехнулся Котов, косясь на застывшего в соседнем кресле Захара.
Наёмник бросил на него настороженный взгляд, но счёл за лучшее послушаться. Похоже, пацан и правда обладает сильным даром, Кази был прав. Хотя бы в этом. Только оставалось пока неясным, как договариваться с ним о деле. Обманывать или что-то недоговаривать воздушнику было бессмысленным занятием – он мог легко прочесть мысли. В принципе любой стихийный покоритель мог считывать эмоции, читать память и мысли. Даже Захар, хотя ему на это требовалось больше усилий, чем на управление землёй. Оставалась слабая надежда, что его сможет прикрыть Кази в случае чего, но проверять это на практике не хотелось.
Котов, не дождавшись ответа, продолжил:
- Тебе же нужна моя помощь, - он не спрашивал, и Захар не стал отвечать, внимательно слушая. – А мне как раз нужен каменный умелец. Ты поможешь мне, а я, так и быть, помогу тебе.
Кажется, впереди забрезжил свет надежды, и Захар решился:
- Хорошо. Только есть одно условие.
- Какое же?
- Я не лезу в твои дела. Ты не лезешь в мои, - сказал Захар. – Никаких лишних вопросов. Помогаем друг другу и расходимся, словно никогда не встречались.
- Меня это устраивает. Только у меня тоже есть условие.
- Да?
- Сначала ты поможешь мне, - не удивил Захара Котов, и с ехидной улыбкой пояснил: - наёмникам нельзя доверять.
- Хорошо, - мрачно проворчал Захар, заводя двигатель, - куда ехать?
- Пока к тебе.
Удивление пришлось удавить в зародыше, сам понимал, с кем связывается. Котов расслабился в кресле и, кажется, снова заснул. Но, когда Захар остановился, зашевелился и выбрался на улицу, сладко потянувшись.
- Ты прости, я немного не в форме сегодня, - с трудом давя зевок, пояснил воздушник, шагая следом за наёмником к подъезду.
- Не высыпаешься? – понял Захар.
- Уже неделю не сплю, - признался Котов. – Какая-то хренотень по всем городам резко активизировалась, меня задёргали. Так что тебе повезло, что застал меня, сегодня более-менее тихо было, - широко улыбнулся он, показав длинноватые для человека клыки.
- Перевёртыш что ли? Клыкастый, - с удивлением заметил Захар.
- Лишние вопросы, - напомнил Котов, перестав улыбаться.
- Да мне вообще плевать, кто ты, - невозмутимо заметил Захар, нашаривая ключи от квартиры. – У самого родословная… - наёмник красноречиво расширил глаза и покачал головой, без слов говоря, что не ему рассуждать о чужом происхождении.
Воздушник хмыкнул и никак не стал комментировать слова Захара. Из квартиры Котов создал переход – серый вихрь то ли воздуха, то ли какой-то энергии, в какой и пригласил проследовать Захара.
***
Это было странное путешествие и очень короткое. Вот он шагнул в полупрозрачный вихрь у себя в квартире, его тут же подхватил могучий поток воздуха и понёс вперёд по тёмному тоннелю. Захар не успел испугаться, когда короткий тоннель закончился, и они оказались в высокой сводчатой пещере. Возле одной стены догорал костёр. И за ним Захар с нарастающим страхом увидел, как зашевелилось что-то большое и полосатое. Затем из вороха шкур показалась широкая тигриная морда, с не меньшим удивлением воззрившись на Захара и Котова.
- Мира, - тихо позвал воздушник, медленно приближаясь к тигрице. – Это я, вспоминай.
Гигантская кошка единым грациозным движением перемахнула костёр и с заинтересованным видом направилась к покорителю, принюхиваясь. Захар успел только удивиться, что она не боится открытого огня. И вообще, кто мог тут этот огонь разжечь? Мысли резко оборвало превращение – тигриная шкура слезла на пол, а на ноги поднялась высокая растрёпанная женщина. Котов быстро подхватил её шкуру и накинул Мире на плечи.
- Котик мой, - мурлыкнула Мира, обняв его за шею и зарывшись носом в волосы.
Женщина была на полголовы выше покорителя и не намного ниже даже Захара. Длинные золотистые волосы были сплетены во множество кос с вплетёнными в них умелой рукой украшениями, что говорило о саминском происхождении. По гибкому телу пробегала мерцающая в темноте янтарным светом татуировка, повторяющая рисунок полос на тигриной шкуре. Вот она точно была перевёртышем, причём не из простых…
Когда взгляд тёмных глаз обратился на него, Захар с почтением поклонился и сказал:
- Рад нашей встрече.
- Ты тоже полукровка? – прищурилась она.
- Нет, - качнул головой Захар, усмехнувшись, - моя мама. Но мне тоже кое-что перепало от деда.
Захар протянул руку к ближайшему булыжнику, и тот будто сам прыгнул ему в ладонь.
- Это Захар, - представил его Котов. – Поможет с твоим жилищем.
Задание воздушника оказалось более чем простым и одновременно весьма трудозатратным. Котов хотел по максимуму благоустроить жилище Миры, для чего ему и потребовался земляной покоритель. Правда, и сам воздушник в стороне не остался, добросовестно помогая Захару перетаскивать тяжёлые булыжники.
- Здесь работы не на один день, - заметил Захар, когда они закончили с подводкой к пещере водной жилы и устройством канализации.
- У нас одна ночь, - отрезал Котов. – Говори, что нужно, я добуду.
Спорить с ним оказалось бессмысленно, и больше Захар на это не тратил время и силы. Которых, к слову, оставалось всё меньше. А ведь им ещё нужно его план проработать. Одна мысль об этом вызывала зубовный скрежет и отчаяние.
Тем не менее, работа шла довольно живо и вскоре даже Захар начал получать от простого тяжёлого труда удовольствие, словно очищаясь от всего наносного и ненужного, успокаиваясь. Мира, оживив костёр, сделала для них какое-то варево из ягод и мёда, восстанавливающее силы и распотрошила свои запасы еды. Ну и развлекала беседой, как могла.
Так из их с Котовым разговора Захар узнал, что зовут воздушника Саша. Этот прохвост сам даже не подумал представиться. Ещё оказалось, что они с Мирой не парочка, как сначала подумал Захар, а родня, правда, очень дальняя. Мира приходилась Котову бабушкой с бесчисленным количеством приставок «пра».
Ближе к утру они закончили с основными работами. Осталась, правда, ещё прорва дел по наладке водопровода и другого оборудования, но с этим Котов сказал, что справится сам. Захар спорить не стал, сил на это не осталось, да и договаривались же. Они тепло попрощались с Мирой, и Котов сделал переход в квартиру Захара.
Наёмник не помнил, как они долетели до дома. Остались только смутные воспоминания о том, как он падает на диван и проваливается в темноту.
Глава 5. Ловушка
Музыкальное сопровождение: Beast In Black - From Hell with Love
Захара разбудил манящий запах кофе. Желудок тут же напомнил о себе и требовательно заворчал. Наёмник пошевелился и с изрядным скрипом мозговых шестерёнок вспомнил свои ночные подвиги, после которых ломило всё тело, а в груди поселилась неприятная тяжесть, как всегда бывало после активного использования дара. Ну и ещё до озверения хотелось жрать – организм требовал восстановить запас калорий. Захар со стоном водрузил себя в положение сидя, силясь открыть упорно слипающиеся глаза.
Когда он выполз на кухню, его встретил вполне бодрый на вид воздушник, сидящий за кухонным столом с чашкой свежезаваренного кофе и горкой печенья на тарелке. Он с сосредоточенным видом изучал записи Захара, отчего тому захотелось удавиться. Но сначала всё-таки душ. И хоть что-то закинуть в рот, иначе жлобный желудок изгрызёт Захара изнутри.
- Интересно? – поинтересовался он, подойдя к столу и запустив горсть в аккуратную горку печенья.
- Хоть бы руки помыл, свинья, - скривился Котов, отодвинув от себя тарелку.
- Аха, - отозвался Захар, ссыпав свою добычу в рот.
- Приходи в себя и присоединяйся, - оценил состояние компаньона Котов, - судя по твоим писулям, времени у нас в обрез.
Будь Захар менее уставшим, он бы непременно порадовался такой покладистости охотника. Сейчас же сил хватило только на то, чтобы кивнуть и уползти в ванную. Котов вернулся к изучению записок. Потянулся было за печеньем, но, увидев развороченную грязной лапой кучку, тяжело вздохнул и передумал. Увы, никакой другой еды ни в холодильнике, ни в кухонных шкафах не нашлось. Хорошо хоть на кофе-машину наёмник не поскупился, и даже запас зёрен к ней исправно пополнял.
***
Контрастный душ взбодрил и вернул ясность мысли. Захар наконец почувствовал себя полноценным человеком. До двенадцати часов – начала отсчёта – оставалось ещё полтора часа. Можно было спокойно ещё раз всё обдумать и посвятить в некоторые детали воздушника.
Выполнить требовалось всего семь заданий. Главная сложность состояла во времени. У всех задач была строгая очерёдность, интервал между их выполнением не должен превышать десять минут, при этом территориальный разброс весьма существенно осложнял всё дело, бросая Захара из одного края города в другой. Один Захар никогда бы не смог выполнить эти требования, несмотря на кажущуюся простоту задач. Но в компании с воздушником всё становилось не таким уж безнадёжным делом.
«И всё-таки мне это не нравится, - снова влез в голову Кази, при Котове он предпочитал не показываться, общаясь с Захаром телепатически. – Что всё-таки задумал этот старый хрыч?»
Захар хмыкнул, мысленно согласившись с драконом. Он тоже не понимал, зачем Древнему потребовалось менять яйцо, судя во всему, свободного дракона на какую-то ерундовую помощь. Все задания были сущим пустяком для Захара. Сдвинуть каменную кладку в одном месте, запустить булыжник в реку в другом, укрепить старое здание в третьем. И остальное в подобном же духе. Зачем эти неясные действия? К чему? И тем не менее…
«Если он реально заплатит за эту чепуху, то мне плевать, зачем она ему нужна» - отрезал Захар.
В конце концов, он не драконий психоаналитик, чтобы разбираться в закидонах Древних. Мало ли, может у Циклофуса реально крыша уже поехала от старости, что он за такую ерунду раздаёт детёнышей всем желающим. Главное, чтобы не потребовал обратно… Вот это пугало не на шутку. Связываться по плохому с древним существом вроде Циклофуса Захар не мог себе позволить. В конце концов, кто он такой? Простой смертный, хоть и с необычным для человека даром. Что он сможет противопоставить Древнему? Объективности ради придётся признать, что ничего.
«Ты же понимаешь, что я не смогу тебя защитить от него, если что-то пойдёт не по твоему плану?» - прочёл его мысли дракон.
«Я не отступлю, Кази» - пресекая все споры и уговоры на корню, ответил Захар.
***
Без пяти двенадцать они выдвинулись по первому адресу. Котов, к немалому облегчению Захара, не задавал лишних вопросов и в целом оказался понятливым малым. Вовремя накидывал морок, когда они выходили из перехода в людном месте, не тормозил, не суетился. Видна всё-таки выучка. И наёмник с неудовольствием понял, что без толкового воздушника выполнить это «глупое» задание Древнего попросту не смог бы, не привлекая ненужное внимание. Котов обеспечил надёжное прикрытие и от людей, и от инорасцев. И это наталкивало на определённые мысли, которые совершенно не нравились Захару. Но не выпытывать же сейчас у него, а знаком ли охотник с Циклофусом? Наверняка знаком. Все «необычные» новички, прибывающие в город, проходят через эти загребущие лапы.
Но спросить об этом Захар не пожелал. Даже если это ловушка для мальчишки, ему-то какая печаль и какая разница? В отличие от него у Котова есть весьма могущественные покровители, опять же в отличие от него способные и с Циклофусом поспорить. Во всяком случае, он на это надеялся…
Со списком задач закончили ровно за полтора часа. Всё это время ожидавший любого подвоха Захар успокоился только, когда они с воздушником распрощались, вполне довольные друг другом.
Встречу Циклофус назначил в том же ресторанчике, где и выдавал задание. Этот факт неожиданно порадовал: будет возможность увидеться с Асей, если она сегодня работает. От этой мысли потеплело на душе и настроение моментально улучшилось. У Захара был ещё почти час форы, и он, вызвав такси, направился за своей наградой.
***
Захар толком не понял, когда всё пошло прахом. Циклофус честно выложил на стол перед наёмником заветное яйцо, даже пообещал сам провести обряд. Прямо здесь и сейчас. Вот только дотронуться до него Захару помешал выпрыгнувший из портала белым смерчем огромный волк, столкнув наёмника на пол и весьма чувствительно вцепившись в плечо и придавливая к полу. Из того же портала выпорхнул Кази и, приземлившись перед Циклофусом, отфутболил яйцо хвостом подальше от их стола, скаля зубастую пасть на невозмутимого Древнего.
Захар словно в замедленной съёмке видел, как вспыхнувшее всеми цветами огня яйцо летит по широкой дуге. Прямо в Асю. Девушка в этот момент направлялась к их столику, чтобы принять заказ, её лучистый взгляд не отрывался от лица Захара, и сейчас в нём всё сильнее проявлялось удивление от всего увиденного. Где-то на фоне этого бедлама слышались вопли людей и требования оттащить собаку. Мысли путались и никак не желали фокусироваться, а взгляд не отрывался от летящих к девушке осколков горящей скорлупы, из которых гибкой пружиной выворачивалась огненно-алая тварь, лишь отдалённо похожая на дракона.
Рядом с девушкой возникает ещё один человек, протягивает руку, стремясь ухватить огненного змея, но рука соскальзывает по чешуе, тварь врезается в Асю и вкручивается в её грудь, в руке незнакомца остаётся оперение хвоста. От страшного, оглушительного крика Аси, кажется, дрожат стёкла. Незнакомец обнимает её, и она замолкает, глаза её закатываются, и девушка безвольно оседает на пол.
- Нет! - хватка острых зубов на плече ослабла, волк исчез, и Захар бросился к ней. – Нет…
Прикосновение к руке девушки обожгло холодом. Мертвенно-бледная, с запавшими глазами она сейчас больше всего напоминала труп, чем живого человека. Незнакомый парень куда-то испарился. Захар огляделся в поисках помощи, но вокруг творился настоящий хаос. Люди спешно покидали ресторан, кто-то даже через окно. А там, где только что волк держал Захара застыли друг напротив друга Котов и Древний, сменивший облик. Правда, дотянуться до покорителя дракону мешали стягивающиеся всё туже металлические путы.
- Что, старая ящерица, думал, обдурил? – процедил Котов, набросив на извивающегося дракона новую сеть. – Отзови её.
Дракон перестал рваться, тяжело дыша, сети тоже остановились.
- А если нет? – прошипел он, сверкнув злыми льдинками глаз. – Что будешь делать?
И исчез. Просто растворился, как не было. Цепи опали на пол с тихим звоном.
Рядом с Захаром возник новый вихрь, больше всех предыдущих. Наёмник без лишних слов поднял на руки девушку и шагнул в переход.
***
- Саламандра. Хорошая награда за верную службу. Стать верным слугой Древнего.
- Заткнись… Лучше скажи, как её спасти.
- Хм, а я только хотел заткнуться. Как ты и просил.
- Прекрати, - устало попросил Захар. – Я серьёзно же.
Воздушник привёл их в свою Башню, как он назвал это странное место. Здесь было адски холодно, но Котов заверил, что именно это сейчас и нужно девушке, чтобы затормозить захват её тела огненной тварью.
- Я тоже, - пожал плечами Котов. – Ты, правда, не понимаешь, в какую жопу меня втянул? А девчонку? Она, тем более, вообще не при чём была.
- Да понимаю я всё! Понимаю! – Захар схватился за голову. – Только смысл об этом говорить сейчас? Делать надо что-то!
- Надо, - согласился воздушник, - и для начала надо выяснить, что эта ящерица престарелая задумала.
- И как это сделать?
- У нас есть живая саламандра, - ответил Котов. – Ася пока не обращена, тварь сильно пострадала, да и заморозка на огненных плохо влияет… не суть. Главное, что Циклофус этого не знает. И значит, ещё одной явившейся к нему новенькой «саламандре» не сильно удивится.
- Хочешь к нему Асю отправить? – не поверил своим ушам Захар.
- Нет, тебя. В её обличье.
Глаза у Захара полезли на лоб, рот открылся и закрылся, наёмник мучительно пытался подобрать словечки посмачнее для безумного воздушника, но в голове, как назло, было пусто.
Котов, чтобы не тратить даром слов ушёл в другую комнату и вернулся через несколько минут с толстой книгой в потёртой кожаной обложке, явно очень старой.
- Вот эту книгу написал земляной покоритель, - сказал он. – Здесь есть практически все формулы, что были когда-либо созданы.
- Откуда она у тебя? – хриплым от волнения голосом спросил Захар, жадным взглядом уставившись на бесценный фолиант.
- Если не будешь сейчас из себя корёжить принципиального мачо, я дам её полистать, - вкрадчиво предложил Котов. – Ну как? Адекватная цена за маленькое превращение?
- Что мне нужно делать?
***
Ася спала мёртвым сном в пустой комнате с единственной койкой. Захар приблизился к ней и опустился рядом на колени. Босые ноги одеревенели от холода и постепенно теряли чувствительность. Но это не страшно. Главное, что он сам слышит и чувствует камень. И её.
- Я всё исправлю, - с болью смотря на бледное лицо, прошептал Захар, - обещаю.
Он взял девушку за руку, поднял перед глазами исписанный каллиграфическим почерком листок перевода и начал читать формулу.
Каждое слово словно вынимало из него душу, выжимая силы из тела. В груди сначала разгорелся болезненный огонь, но быстро исчерпался, вытягивая последние ресурсы когда-то сильного тела. А Захар упрямо читал дальше, обречённо понимая, что ему попросту не хватит сил.
Новый огонёк зажёгся в груди, подкармливая ненасытные буквы, уже плывущие перед глазами.
«Я помогу» - прозвучал в голове родной голос Кази.
Он всё-таки не выдержал нахлынувшей со всех сторон боли и потерял сознание, но не раньше, чем прочёл последнее слово проклятой формулы.
Сознание возвращалось медленно, с приступами лихорадки и боли. Его несколько раз заставляли выпить какую-то горчащую на языке дрянь, затем эта гадость просилась обратно. И так без конца.
- Мда, хреново выглядишь, - словно сквозь вату пробился голос Котова. – Но для только обращённой саламандры сойдёт.
Захар почувствовал, что дурнота со слабостью постепенно отступают и попробовал встать. С третьего раза удалось и это.
- Хочешь на себя посмотреть? – поинтересовался наблюдавший за ним Котов.
- Нет, - поднял на него неуверенный взгляд Захар. – Да?
Воздушник со смешком протянул ему круглое зеркало, из которого на Захара взглянули испуганные глаза Аси.
Глава 6. В логове дракона
Музыкальное сопровождение: Эпидемия - "Звон монет"
- Запомни, у тебя есть в лучшем случае несколько часов.
- И что будет после?
- Превратишься обратно.
- Надеюсь…
- Надейся, что это случится здесь, а не в конуре у Циклофуса. Всё, отправляйся.
Котов выпустил Захара неподалёку от лавки Древнего. Кази, притаившийся под сердцем, должен был изображать саламандру, постоянно подогревая тело Захара. Вернее уже Аси.
Древний содержал в Москве сеть ломбардов и торговых точек. Свою постоянную резиденцию он оформил под магазинчик антиквариата в центре города. Праздные посетители сюда если когда и заходили, то надолго не задерживались. Создан магазинчик был совершенно для иных целей и гостей.
Девушка в зелёной мятой униформе официантки дошла до здания и потянула на себя тяжёлую дверь. Звякнули колокольчики, и на неё оглянулись двое мужчин – один благообразный старец еврейской наружности сидел за высоким прилавком. Второй устроился на высоком табурете напротив старика. Гость был заметно моложе на первый взгляд, в длинном тёмном плаще, скрывающем форму и экипировку от лишних глаз. Длинные русые волосы были заплетены во множество кос, украшенных серебристыми знаками. Серые глаза смотрели с интересом, и взгляд его был больше открытым, чем пристальным, на губах играла лёгкая улыбка.
По телу девушки пробежала нервная дрожь, в груди неприятно засосало – это Кази занервничал, тоже узнав гостя Циклофуса. Старейшина сильнейшего саминского клана был известен далеко за пределами своего Города. И помимо прочего, он был одним из сильнейших покорителей земли. Это был провал. Захар с трудом поборол порыв выскочить наружу и дать отсюда дёру, и, пока он метался в сомнениях, ему одним махом обрубили все пути назад.
- Это ваша? – поинтересовался самин у Циклофуса, кивком указав на застывшую у двери девушку.
- Да, вот сегодня обзавёлся, - кивнул Древний, бросив на Асю единственный равнодушный взгляд. – Новенькая, – и обратился к девушке: – Проходи, не стой столбом. Поможешь мне собрать заказ господину Рэви.
- Совсем маленькая, - заметил Рэви. – Как же её угораздило.
- Несчастный случай, - печально вздохнул Циклофус, сокрушённо покачав головой. – Да, совсем ещё дитя. Вот, пожалел малютку, приютил…
- Вы очень добры, Циклофус. Саламандр почти не осталось. Вы делаете благое дело, возрождая их род.
- Благодарю, Рэви. Отрадно это слышать. Мне всегда казалось, что саламандры недооценены.
- Да, - задумчиво протянул Рэви, – у меня вот тоже появилась. И тоже совсем кроха. Кстати, как более опытный в вопросах их выращивания, Циклофус, не поделитесь парочкой секретов?
- Конечно! Секрет простой: побольше сухого тепла и огонь, лучше всего открытый. Едят они всё, но малютки особенно любят крупных насекомых. Я могу посоветовать парочку магазинов даже у нас в городе. Люди, наконец, начали делать что-то пристойное. Или же, чтобы не утруждать вас, могу отправить своего курьера за всем, что нужно. В течение часа вам всё доставят.
- Было бы неплохо, - улыбнулся самин.
- Прекрасно, - довольный Циклофус потёр руки. – А мы пока побеседуем. В конце концов, не каждый день ко мне приходят такие гости. Пару минут подождите старика, я только отправлю мальчика за вашим заказом и вернусь к вам.
- Конечно.
Циклофус нажал кнопку коммутатора и дребезжащим голосом позвал:
- Ёся. Ёся! Где тебя опять носит?! Живо ко мне!
Молодой черноволосый парень появился через пару минут. За это время Циклофус нацарапал список необходимых покупок и вручил его парнишке. А Древний выставил на стойку пару высоких бокалов и бутылку вина.
- Надо же, на вас и люди работают, - отметил Рэви, когда за курьером закрылась дверь.
- Времена меняются, - проникновенно заметил Древний, разливая по бокалам напиток. – И не могу сказать, что в плохую сторону. Ещё пару сотен лет назад герои приходили ко мне за моими сокровищами и головой. Теперь же их потомки сами приносят мне свои сокровища в обмен на простые бумажки… Люблю прогресс.
Они засмеялись, а Захар почувствовал, как от злости сводит скулы. Но проявлять эмоции нельзя, думать нельзя! Он пустая оболочка для мелкой огненной бестии. Только пустая безмозглая оболочка! Мозг, заткнись!
Ёся вернулся минут через сорок. Дракон и самин успели ополовинить бутылку и обсудить ещё какую-то вежливую чепуху, а Захар успокоиться и обдумать, что же ему делать дальше. Нужно было выяснить планы Древнего, но старик явно не собирался делиться ими с первым встречным. И вообще, вёл себя так, будто ничего и не случилось, словно это не он ещё днём пытался поймать саминского охотника. А сейчас как ни в чём не бывало общается с их Старейшиной, лицемер чешуйчатый.
Чем дальше, тем сильнее наёмник убеждался в безнадёжности их положения и бессмысленности затеи Котова. Зачем он только позволил втянуть себя в это! А время между тем утекало. Тело неприятно затекло от неподвижного стояния на одном месте, ног он уже просто не чувствовал. Ася бегала по ресторану на каблуках, и чтобы не выбиваться из образа, их же пришлось надеть и Захару. И сколько ему ещё предстоит изображать статую в этих колодках?
А Циклофус тем временем расхваливал закупленный товар для Рэви, рассказывая когда и в каких количествах скармливать жуков новому питомцу. Циклофус самолично сложил все покупки в пакеты и, наконец, обратил внимание за Захара:
- Подойди-ка, милая. Донесёшь господину Рэви пакеты до корабля и вернёшься. Вот, держи, дружочек, - и он протянул наёмнику ещё живого толстого сверчка с палец величиной.
«Дружочек» подошла на негнущихся ногах к Древнему, прекрасно осознавая, что если сейчас поведёт себя неправильно, единственный и последний шанс уйти отсюда будет упущен. Что ж, он уже один раз сделался девочкой, чтобы спасти чужую жизнь. Можно сожрать и таракана, чтобы, ради разнообразия, спасти свою.
Захар взял шевелящего лапками сверчка, поиспепелял его взглядом несколько мгновений и с равнодушным видом отправил в рот, принявшись усердно пережёвывать. Циклофус довольно улыбнулся и потрепал «зверушку» за щёчку. Рэви с задумчивым видом наблюдал за этой сценой, прижав пальцы ко рту и давя улыбку. Он-то видел явно больше Древнего и маскировку наёмника, похоже, раскусил сразу, как тот вошёл в магазин.
Захара нагрузили пакетами и отправили за самином. Рэви придержал дверь для «девушки» и, попрощавшись с Циклофусом, тоже вышел на улицу.
Первый шаг к спасению был сделан, Захар покинул магазин. Осталось как-то отделаться от самина. Но придумать он ничего толкового не успел: в нескольких шагах перед ними закрутился новый вихрь. На плечо легла тяжёлая ладонь Рэви и подтолкнула к вихрю. Спорить и сопротивляться Захар не стал, быстро нырнув в переход.
Глава 7. В темноту
Музыкальное сопровождение: Theodor Bastard - "Камень, снег и металл"
На самом деле у человека не так много страхов, как может показаться. Не тех мнимых, которые мы приобретаем в течение жизни, а настоящих, исконных, выворачивающих душу наизнанку, заставляющих действовать, бежать, спасаться, искать выход. И самый главный среди них – это страх смерти. Древний, как сама жизнь. Беспощадный и оттого беспросветный. Он всегда с нами, в нас, где-то глубоко, задавлен, забыт. Но в нужный и самый неподходящий момент он всегда выходит в полной силе, заявляя свои права на тебя, на твою душу. И ты остаёшься с ним один на один. Потому что борьба эта не внешняя, она всегда идёт внутри. Всю жизнь, всё время. И кто выйдет победителем в этой войне? Такой же вечный вопрос, ответ на который каждый ищет и находит сам.
Люди не вечны – это данность, с которой приходится мириться. Но так ли легко смириться, когда перед глазами есть и другие примеры? И что, если вечная жизнь для кого-то – отнюдь не вымысел и не сказка? Что тогда прикажете делать? Смириться? Или всё же попытать удачу?
Захар наверное слишком поздно понял, насколько бессмысленно связываться с бессмертным драконом и пытаться что-то урвать для себя. Жизнь, судьба, или же Бог всё равно повернёт по-иному. Его пример оказался лишь печальным подтверждением старого правила…
Рэви и Котов смогли вытащить из Аси саламандру. Как и обещал воздушник, Захар вернулся в родной облик. Второй раз было даже немного легче превращаться. Может, потому, что не пришлось ужиматься. Вроде бы всё заканчивалось благополучно. Вот только… Девушка всё ещё была одной ногой в могиле и не спешила возвращаться в мир живых. Более того, стоило вытянуть из неё огненную тварь, как состояние Аси начало резко ухудшаться.
- Она слишком далеко ушла, - пояснил Рэви. - Пока саламандра находилась в её теле, в ней ещё теплилась жизнь. Сейчас же, без принудительной подпитки она умирает.
- Но что-то же можно ещё сделать? – посмотрел на самина Котов.
Захар переводил обречённый взгляд с одного на другого и снова чувствовал, как его душит старый знакомый. Только на этот раз всё было немного иначе. И боялся он уже не за себя, а за эту девочку, которую, пусть случайно и не желая ей зла, но подвёл.
- Есть разные способы вернуть умершего в мир живых, - задумчиво посмотрел на девушку Рэви. – Самый действенный – это маяк. Иными словами – часть её собственной сущности, за которую она могла бы уцепиться и вернуться, либо что-то дорогое ей. Вот только захочет ли она сама…
А наёмника словно холодной водой окатило. Всё вдруг стало ясно и просто. Страх растворился в уверенности, что всё ещё можно поправить.
- Я пойду за ней, - голос прозвучал хрипло.
Котов с Рэви удивлённо посмотрели на него, переглянулись, и Рэви, заглянув Захару в глаза, сказал:
- Ты можешь не вернуться оттуда. Мы не знаем, как далеко она ушла.
- Тогда тем более не нужно тратить время, Старейшина, - криво усмехнулся Захар. – Мне нужны ваши наставления.
- Нет! – на плечо Захара вылез Кази. – Я запрещаю, слышишь!
Захар ссадил упирающегося дракончика на стол, на каком лежала умирающая девушка, и упрямо посмотрел на Рэви.
- Уверен, что справишься? – спросил самин.
Наёмник кивнул.
- Захар, - жалобно позвал Кази.
Впервые в жизни Захар увидел, как плачет дракон. Он положил ладонь на голову малыша, проведя по загривку и шее, и ободряюще улыбнулся:
- Всё будет хорошо.
Кази всхлипнул, встал на задние лапы и обнял его руку, ткнувшись мордочкой в ладонь. К ним подошёл Котов, вид у воздушника был довольно-таки смущённым.
- Слушай, даже не знаю, что сказать, - с невесёлой усмешкой признался он.
- Лучше ничего. Умного всё равно не скажешь, - беззлобно поддел его Захар.
- Мне же не показалось, ты ведь понимаешь, что умрёшь там? – серьёзно спросил Котов.
- Более чем, - пожал плечом Захар.
- Ты же боишься смерти, - в глазах покорителя читалось искреннее удивление решению наёмника.
- Сейчас тоже боюсь? – спросил Захар, спокойно и немного насмешливо смотря на воздушника.
Котов прищурился и молча качнул головой, затем протянул Захару руку.
- Был рад познакомиться с тобой… Ты ничего. Для наёмника.
- Ты тоже, - улыбнулся Захар, ответив на рукопожатие, - для охотника.
Захар обошёл стол и лёг рядом с Асей, осторожно заключив девушку в объятия. Опустил голову на твёрдую столешницу и закрыл глаза. Рэви положил ему на затылок ладонь и начал читать что-то вполголоса, Захар не вслушивался. Очень быстро его утянуло в темноту.
***
На что похожа смерть? Наверное, на то же, на что похожа ускользающая жизнь, стремящаяся вернуться к своему началу.
Тёмная девичья фигурка застыла на фоне вечерней зари, запрокинув голову к темнеющему небу родного дома. От неё тянулась цепочка огненных шариков – всё, что осталось от связи с саламандрой. Но и этого Захару хватило, чтобы найти её. Он подошёл к девушке и взял её за руку.
- Ася, пора возвращаться.
Она улыбнулась ему, смотря с радостью и удивлением.
- Возвращаться? Куда?
- К жизни.
Захар развернул её в сторону тлеющих огоньков и подтолкнул в спину, вынуждая встать на тропинку. Девушка не сопротивлялась, послушно ступив на вспыхнувшую живыми огоньками тропу, становящуюся чем дальше, тем шире.
Вовремя. Заря почти угасла. Ему оставалось ещё несколько минут. И в подступающих сумерках Захар увидел, как со стороны заката к нему идёт высокий худощавый незнакомец. Впрочем, не такой уж и незнакомец. С каждым шагом его лицо проявлялось всё чётче, пока перед Захаром не остановился его двойник. Или отражение. Он улыбнулся Захару, понимающе и немного виновато.
Последние лучи солнца погасли, и мир вокруг накрыла темнота.
Глава 8. Решение
Музыкальное сопровождение: Kitsman - "Если я гореть не буду"
Саламандра, заключённая в прозрачную сферу, катала свой новый домик по столу, лупая по сторонам любопытными глазами. По телу ящерки пробегали язычки пламени, из пасти то и дело выскакивал алый раздвоенный язычок, неизменно натыкаясь на упругую преграду. Несколько раз Рэви уже ловил её, когда сфера скатывалась со стола. На губах самина играла благожелательная улыбка, правда, взгляд был сосредоточен и печален.
Котов сидел на подоконнике и угрюмо смотрел на светлеющее небо на горизонте. У ног воздушника устроился большой белый волк, положив лобастую голову на лапы. В соседней с лабораторией комнате крепким здоровым сном спала Ася, восстанавливая силы. Александр сразу же усыпил её, как только она зашевелилась. Ему ещё предстояло почистить память девушки, поэтому даже лучше, если она проспит всё это «приключение».
Тело Захара всё ещё лежало на столе. Старые складки на лбу и в уголках губ разгладились, лицо его выглядело безмятежным и спокойным, словно он только заснул. На груди его свернулся Кази, немигающим взглядом смотря на мертвеца. Рэви сообщил родным наёмника о трагедии, корабль уже летел к Башне, чтобы забрать их.
- И что? Всё так и останется? – нарушил тишину дракон, подняв голову и пристально взглянув на Рэви.
Тот глубоко вздохнул и в очередной раз поймал упавшую со стола сферу.
- Чего же ты хочешь, Кази?
- Отмщения! – зелёные глаза зло сверкнули. – Я хочу, чтобы он прочувствовал то, что сейчас чувствую я! Хочу, чтобы он страдал…
- Циклофус – один из древнейших драконов этого мира, - ответил Рэви. – Я почему-то уверен, что потерь и страданий в его жизни было достаточно. Кроме того, он находится под нашей защитой, как и все вы.
- Значит, свободным больше прав, да?! – ощерился Кази. – Они могут делать, что хотят, порабощать, кого хотят, убивать. А мы так… всего лишь делимся с вами бессмертием и жизнью…
- Кази, - взгляд Рэви стал строгим, - не горячись. Мне тоже не нравится то, что случилось.
- Ещё бы, - вполголоса фыркнул Котов, - он на этом не остановится.
- Да, - согласился самин. – Циклофуса нужно остановить. Не убивая, - отрезал он, выразительно глянув на возмущённого дракона.
- Посмотрите на него, Рэви, - Кази указал на тело Захара, голос его предательски задрожал. – Я вырастил его, воспитал… Да, я смирился с тем, что нам рано или поздно придётся расстаться. Но я хотел, чтобы это случилось не так! Не сейчас! А теперь должен хоронить его… не в его срок. А Циклофус будет преспокойно жить дальше. Плодить своих саламандр, строить козни…
- Ты не знаешь, какой срок был предопределён Захару, - возразил Рэви. – Никто из живых этого не может знать. За редким исключением.
- То есть, по-вашему, всё идёт так, как и должно? Всё правильно? – снова вскинулся Кази.
- Я этого не говорил, - спокойно ответил Рэви. – Послушай меня, Кази. Я понимаю, что тебе больно. Терять близких всегда больно. Но сейчас лучшее, что ты можешь для него сделать, это отпустить. Он сделал свой выбор, прояви уважение…
- Нет! Я не смирюсь, - зарычал Кази, глаза его засверкали зелёными изумрудами, - Циклофус заплатит за это, – процедил дракон, он немигающим взглядом уставился Рэви в глаза и громко позвал: - Вождь!
- Не нужно… - попытался остановить его Рэви.
- Вождь, я знаю, что ты здесь и слышишь нас! Я взываю к тебе!
Самин откинулся в кресле, с гулом выдохнул и прикрыл серые глаза. Открыл он уже огненно-янтарные, с вертикальными чёрными зрачками. По комнате заметался горячий ветер, у волка шерсть на загривке поднялась дыбом. Даже Кази поёжился, но тут же взял себя в лапы и с вызовом посмотрел в огненные глаза.
- Я слушаю тебя, дитя, - пророкотал низким голосом занявший место Рэви Дракон. – Что ты хочешь?
- Я требую справедливости, Вождь, - твёрдо произнёс Кази. – Я требую суда над Циклофусом. Он обманом пытался сделать из моего воспитанника саламандру! По его вине чуть не погибла человеческая девушка и… умер Захар. Я хочу отомстить.
- Не ты ли помогал своему воспитаннику?
- Я не хотел этого, - беспомощно посмотрел в янтарные глаза Кази. – Я пытался отговорить его. Но он упрямец, - понурил голову дракон, - всегда таким был. И я решил за ним присмотреть… Надо было всё рассказать Цэте. Он бы точно отговорил его…
- Ты видишь свою вину здесь?
- Да, Вождь, - Кази опустил голову.
- Хорошо. С Циклофусом я разберусь сам, он больше не твоя забота. Ты услышал меня, Кази?
- Да, - спустя паузу выдавил Кази.
- Хорошо, - отозвался Дракон.
***
Скорбную процессию Котов встретил на крыше.
Ящер, маневрируя, медленно опускался на подготовленную площадку. На дне корабля отрылись пазы, вылезли опоры, и он, отключив двигатели, примостился точно в центр разметки. Стилизованный под клыкастую пасть древнего тираннозавра люк открылся, показав тёмное нутро, откуда вылез чёрный язык трапа. Прибыли только самины, людей не было. Покоритель в молчании провёл их в лабораторию, где их дожидались Рэви с драконом.
К телу Захара первым подошёл крупный черный великан. Протянул руку к лежащему на груди внука дракону, и Кази забрался ему на плечо, избегая смотреть носителю в глаза. Тот тоже ничего не сказал, положил ладонь на грудь Захара и опустил голову. Так, без единого слова они унесли тело наёмника на корабль. Рэви, попрощавшись с покорителем, тоже ушёл за соплеменниками.
Котов не стал их провожать. На душе было муторно. Как бы хорошо он не относился к Рэви, но в данном случае был полностью на стороне маленького дракона. Нельзя всё так оставлять. А именно это Старшие, похоже, и вознамерились сделать.
Остаток дня провозившись с Асей и вернув девушку домой, приходить в себя, он принял решение, за которое, возможно, ему придётся поплатиться. Возможно, даже жизнью...
Подумал и всё-таки послал зов Кази:
«Приходи сегодня вечером в Башню. Поговорим»
Дракон не ответил, но Котов услышал его чувства, полные благодарности и надежды.
Глава 9. Прощание
у
Музыкальное сопровождение: Слот - "Круги на воде"
Серое небо моросило то ли дождём, то ли каким-то подмороженным подобием снега. Ветер бросал в лица стоящих вокруг людей эти мокрые острые осколки, которые, стаивая, стекали по щекам, напоминая слёзы. Плачьте, люди. Сегодня можно. Погода словно вторила состоянию души, где было так же серо и холодно. Мыслей не было, желаний – тоже. Хотелось уйти, забыться, хотя бы на время, но нельзя. Нужно пройти и этот путь. В очередной раз. Сколько их было и сколько ещё будет.
На похороны Котова позвал Цэта – дед Захара. Отказываться покоритель не стал, хотя и слабо представлял, что ему там делать. С наёмником они друзьями не были, их краткое знакомство закончилось, толком не начавшись. И по идее Котов вообще не должен был испытывать сейчас ни грусти, ни угрызений совести. Ему должно быть всё равно. Но почему-то не было. В душе упорно засело ощущение неправильности всего происходящего, и именно оно не давало покоя, заставляя делать, возможно, самую большую глупость в жизни.
Гроб опустили в могилу, и к яме потянулись люди, бросая на крышку кто землю, кто цветы. Семья у наёмника оказалась большая, а вот друзей не было. Единственным и самым верным его другом к тридцати с лишним годам оставался один Кази.
Котов тоже сбросил несколько размокших под дождём комьев, прощаясь. Хоронили Захара по людскому обряду с отпеванием в храме и зарытием в землю. Наверное, для земляного покорителя это было наполнено каким-то особым смыслом. Кази поделился, что это было его желанием.
Сам Александр никогда не думал, как его будут хоронить и каким образом, да и в принципе о смерти задумывался не так уж часто. Возможно, в силу специфики своей работы, где каждый день приходилось рисковать жизнью, он в какой-то момент перестал бояться, просто чтобы не сойти с ума. Главным в итоге оказалось, чтобы похороны не произошли в желудке какой-нибудь потусторонней твари…
Выросший холм земли «украсили» венками и цветами. Люди начали потихоньку расходиться. Котов тоже счёл за лучшее попрощаться и уйти. Впереди ему предстояла ещё бессонная ночь слежки за одним Древним.
***
Как убить древнее бессмертное существо, у которого есть целая армия агрессивных огненных бестий, подчиняющихся только своему хозяину? Простому человеку такое определённо не под силу. Правда, Котов был далеко не простым. Правда, и ему был нужен план. Над которым они с Кази и корпели уже вторую неделю. Каждый день Котов следил за Циклофусом. Чем занят старик, куда ходит, что делает. Ночью его сменял дракон.
И поведение Древнего в целом вписывалось в логичную картину. Старик начал осторожничать и пробуждать своих питомцев, окружая себя уже взрослыми матёрыми саламандрами, практически не покидал магазин. Застать его врасплох уже не получится, с разочарованием понял Котов. Проникнуть воздушнику на территорию магазина незаметно теперь не представлялось возможным, сразу обнаружат. Повязать – не повяжут, конечно, но бойня будет знатная и может разнести полквартала. Доводить до такого совершенно не хотелось.
- Саламандры тебя истощат, а потом и он ввяжется, - рассуждал Кази.
- На это и расчёт, - не стал спорить с очевидным Котов.
- Нужно его где-то подловить, пока он будет один.
- Как? Он из магазина не выходит, - криво усмехнулся воздушник. – Везде своего Ёсю посылает…
- А если убить Ёсю? – предложил Кази.
- Бедный Ёся, - невесело усмехнулся Котов. – Договорились же, людей не трогаем.
- Ну, я предлагаю хоть какие-то идеи, - недовольно заметил дракон.
- Выждем ещё, - решил Котов, - он не сможет слишком долго держать свой зверинец на поводке. Или разорится на их кормёжке…
- Хех, он веками собирал сокровища! Поверь, средств ему хватит…
- Может быть, только я не про золото и деньги. Взрослым саламандрам уже не всунешь в зубы жука – им нужно что-то посущественнее. И погорячее. Ты заметил, что температура рядом с магазином каждый день растёт? Понемногу, но постоянно.
- Да, и что? Он же каждый день будит новых, что тут удивительного.
- Саламандрам нужно постоянно питаться, чтобы гореть. А чем они обычно питаются?
- Ну, не знаю… мясом?
- Очень специфическим мясом, - усмехнулся Котов. – Найти которое в наш век затруднительно. Ты знаешь, что все выжившие саламандры – это остатки видов, которые обитали на Земле ещё до динозавров?
- К чему ты клонишь? – непонимающе склонил на бок голову Кази.
- К тому, что когда-то горели на планете не только они. В некоторых местах уровень кислорода зашкаливал, и гореть там могла даже вода. Кстати, драконы считаются следующей ступенью эволюции саламандр. У вас огненная кровь, но вы больше адаптированы к современному миру, и даже можете питаться современным мясом. А саламандры не могут.
- Хочешь сказать, что…
- Он собой их кормит, - кивнул Котов. – Своей кровью.
Кази передёрнуло.
- Он адаптирует их к нашему миру, - задумчиво произнёс Котов.
- Но зачем ему это? – непонимающе посмотрел на него Кази.
Котов пожал плечами. Мыслей на этот счёт вообще не было. Армия? Циклофус – Древний. На его стороне вся саминская армия и старшие драконы. Зачем ему ещё и саламандры? Вопросов всё больше, а ответов как не было, так и нет. Александр отослал Кази домой, а сам отправился на слежку.
***
Неизвестно, сколько бы ещё продолжалась эта игра в прятки, но Древний раскрылся сам. В преддверии католического Рождества он отправился на ночную прогулку по набережной. Один.
Оставленный рядом с магазином разведчик разбудил Котова пронзительным писком. Покоритель быстро собрался, вызвал Кази и отправился в город. Этот шанс нельзя было упустить.
Старик сидел на лавочке, положив на ручку трости обе руки и смотрел на реку. Вид у него был задумчивый и немного печальный. Когда неподалёку закрутился серый вихрь и из него вынырнули покоритель и подросший в размерах зелёный дракон, Циклофус только тяжело вздохнул и прикрыл глаза.
Кази неотрывно смотрел на Древнего и не заметил короткой яркой вспышки впереди, не увидел оставшегося после неё человека, который сразу же направился в их сторону.
Зато всё успел увидеть Котов и изрядно удивился. Потому что этого просто не могло быть. Он положил руку на шею дракону, притормозив. Кази перестал рычать и тоже посмотрел на пришельца. Им навстречу, широко улыбаясь, шёл Захар собственной персоной. Живой и невредимый.
Глава 10. Ангел
Музыкальное сопровождение: Мельница - "Ангел"
- Ты же умер. Я видел твои похороны…
Котов никак не мог поверить, что перед ним стоит живой Захар.
- Умер, - кивнул тот, погладив по крыльям прижавшегося к груди Кази, снова уменьшившегося до размера кота.
- И не воскрес?
- Нет, - улыбнулся Захар, насмешливо смотря на озадаченного Александра.
- А как же тогда…
- Я умер, но больше не мёртв. Ты же видел.
- Знаешь, я и сам не понимаю, что именно я видел.
Циклофус поднялся с места и приблизился к ним.
- Вы видели то, что видели, юноша, - проворчал он, - не больше и не меньше. Что ж, если моё присутствие больше не нужно, то мне пора возвращаться к своим делам.
- Спасибо вам, Циклофус, - поклонился Древнему Захар, - за всё.
Дракон кивнул ему и неспешным шагом направился домой.
Захар взглянул на Александра и с улыбкой указал на набережную, тоже предлагая прогуляться. Отказываться покоритель не стал, понимая, что ему сейчас просто необходимо проветрить мозги. Кази забрался Захару на закорки, устроившись у него на плечах, чтобы не мешать, и сверкал оттуда зелёными огоньками глаз. Получился такой чешуйчатый шарфик с хвостом, рогами и подсветкой.
- Ну, рассказывай, что с тобой случилось, - поторопил Захара Котов.
- Ты же знаешь историю Ионы, как его… побудили стать пророком?
- Да, и причём здесь это?
Захар печально улыбнулся и ответил:
- Пока сам толком не понимаю, но это самое близкое к моей ситуации. Кажется. Понимаешь, Циклофус ведь тоже прорицатель. Драконий пророк. Он видит разные варианты будущего. На какие-то может влиять, как на моё. Если захочет. Или если его попросить…
- Это ты про его задание? – понял Котов.
- Это было моё задание, Саш, - серьёзно ответил Захар. – Это я просил его.
- Когда? - не понял Александр, недоумённо смотря на бывшего наёмника, и криво усмехнулся: – В будущем что ли?
- Да, - просто ответил Захар. – Если точнее, то вчера. Наш разговор Циклофус увидит в начале этого месяца и свяжется со мной, предложит работу. Он мог не помогать, вообще не вмешиваться, проигнорировать мою просьбу. Хотя сейчас мне кажется, что всё-таки не мог. Иначе меня бы здесь не было…
- Боже, у меня мозг сейчас взорвётся, - проворчал Котов, недовольно смотря вперёд.
Захар улыбнулся. Некоторое время шли молча.
- Нет, ты не подумай, я рад, что ты… Живой всё-таки?
- Ну, теперь-то уж точно не мёртвый.
- И… что же дальше будешь делать? – вопросительно взглянул на него Котов.
- Побуду какое-то время здесь, - пожал плечами Захар, - семью надо успокоить. Потом… Посмотрим. Я же теперь вроде как солдат. У меня появились обязанности. Про них только не спрашивай, я и сам ещё не знаю всего.
- Хорошо. Захар?
- Что?
- Страшно было?
- Да. Когда это только наступает, и ты совершенно не готов… очень страшно. Но любая, даже самая тёмная ночь проходит… Рассвет скоро.
Александр понял, что последняя фраза Захара предназначалась именно ему. Хотел спросить, о чём речь, обернулся, но рядом уже никого не было: ни Захара, ни Кази.
С реки подул морозный свежий ветер. С тёмных небес белыми пушистыми хлопьями летел снег, укрывая улицы и дома. Котов поднял голову, смотря на снежный хоровод, чувствуя, как прохладные снежинки опускаются на лицо и голову, порошат глаза. На сердце впервые за последние недели было легко и хорошо, а в душе поселилось непередаваемое ощущение коснувшегося его мягким крылом чуда.
- Удачи тебе, хранитель.
***
Последний экзамен сессии пришёлся на канун Нового Года. К немалому облегчению Аси он был последний. И хоть она практически не подготовила билеты, сдала его с необычайной лёгкостью. Ответы на вопросы будто сами собой приходили в голову и слетали с языка. Девушка сама себе удивлялась, откуда их знает. Не иначе сработала полусонная зубрёжка ночными сменами.
Сегодня у неё тоже было дежурство в ресторане. Домой её не отпустили, а в Москве праздновать было особо не с кем. Из её московских знакомых кто-то будет праздновать в семейном кругу, кто-то, наоборот, соберёт большую тусовку в клубе, или ресторане. Ася шумиху не любила, поэтому предпочла не выбирать между шумной вечеринкой и встречей Нового Года в одиночестве в своей комнате. Лучше она поработает и потом возьмёт ещё парочку отгулов, чтобы съездить домой.
- Какие планы на праздник? – рядом остановился Котов, смотря на неё внимательными тёмными глазами.
Ася удивлённо уставилась на него, на миг потеряв дар речи. Обычно нелюдимый сокурсник ни с кем с их потока не общался, на лекциях появлялся редко, а если и бывал, то мог запросто проспать весь урок на заднем ряду. При этом он умудрялся сдавать все экзамены, несмотря на недовольство некоторых преподавателей и даже студентов, подозревающих Котова в нечистых делишках. Но поймать его за руку так никто и не смог. Языки давались ему потрясающе легко, хваткая память хранила невообразимые запасы слов, и с каждым преподавателем он мог поговорить на его языке, причём зачастую лучше самого преподавателя. За это его не любили очень многие. Кто-то даже обещал, что учиться в университете он больше не будет. Но эти угрозы так и остались пустыми угрозами.
- А-а… я… - промямлила Ася, беспомощно смотря на него. – Работа. Я сегодня дежурю до закрытия.
- М, ну, хорошо тебе подежурить, - улыбнулся он и пошёл к выходу, оставив Асю удивлённо смотреть ему вслед.
Странно, думала девушка по дороге к ресторану. И непонятно, что Котов от неё вообще хотел. На свидание пригласить? Ася не заметила у него особой заинтересованности к себе. Иногда ей вовсе казалось, что этого странного парня не интересуют девушки. Потому что никто из красавиц курса так и не смог с ним зазнакомиться дальше дежурного «привет-пока». Впрочем, с мальчиками он общался ещё меньше, чем с девочками, так что тут делать какие-то выводы вообще не представлялось возможным. Инициативы сам он обычно не проявлял, поэтому сегодняшний его вопрос не только удивил, но и поставил в тупик.
Впрочем, слишком долго об этом думать не пришлось. Девушка поспешно вошла в ресторан, привычно бросила взгляд на столик, за которым когда-то познакомилась с Захаром. Там кто-то сидел, но, увы, не он. Ася разочарованно вздохнула и ушла переодеваться.
- Ась, обслужи посетителя за четвёртым столиком, тебя ждал, - сказала вторая официантка Светлана, когда Ася вышла в зал.
Сердце застучало быстрее, и девушка, поправляя передник, поспешила к знакомому столу. Там по-прежнему сидел давешний посетитель – древний старичок с круглыми очками в чёрной роговой оправе, на столе рядом с ним лежала потёртая фетровая шляпа, на соседнем стуле, перекинутое через спинку, висело тёплое пальто, из-под которого виднелся угол портфеля.
От разочарования Ася закусила губу, но всё же смогла выдавить из себя вполне приветливую улыбку и поздороваться.
- Здравствуйте, дорогуша, - кивнул ей старик, хитро улыбаясь. – Я вас жду.
- Меня? – удивилась Ася. – Зачем?
Старичок с кряхтением потянулся за своим портфелем, вытянул его, установил на коленях, открыл и зарылся в недрах. Причём всё это он делал так размеренно-неторопливо, что у Аси зачесались руки ему помочь, чтобы хоть немного ускорить. А старичок тем временем вытащил из портфеля небольшую коробочку в серебристой обёртке и с красным бантиком на крышке.
- Это вам от Захара, - протянул старик коробочку Асе. – Подарок. И большая просьба открыть не раньше полуночи.
- Хорошо, - оторопело сказала Ася, рассматривая подарок и давя желание открыть его прямо сейчас, но пристальный взгляд водянисто-серых глаз останавливал. – Спасибо. Скажите, - решилась спросить она, - а сам Захар придёт?
Старик загадочно улыбнулся и ничего не ответил. Асю позвали к другому столику, она отвлеклась и, когда вернулась, старика на месте уже не было. И когда только улизнуть успел, недовольно думала Ася, высматривая его в окно, но там падал только снег. Всю ночь и утро Москву укрывало белым пушистым одеялом, делая город по-зимнему нарядным и праздничным.
***
Подарком оказался браслет с тремя крупными прозрачными камнями, заключёнными в серебристый металл. Ася совершенно не разбиралась в ювелирных украшениях, и понять, настоящие это камни, или простое стекло, не могла. Но ей было всё равно, пусть даже стекло. Какая разница? Браслет был сказочно красив. Переплетение серебристых листиков и веточек напомнило о родных лесах, а таинственно мерцавшие в тусклом свете лампы камни походили на покрывшиеся толстой коркой голубоватого льда озёра.
Куранты давно пробили полночь, Ася успела вернуться домой после насыщенного вечера и только перед сном вспомнила о Захаре и его подарке. И сейчас она лежала в постели, рассматривала браслет и ощущала, как и её захватывает праздничное настроение, даря ощущение счастья и сбывшейся мечты. С этим же ощущением она крепко уснула.
Во сне Ася гуляла по зимнему лесу, любуясь укутанными в снежные шубы деревьями и полянами, ощущая рядом чьё-то незримое присутствие. Словно надёжная рука дорогого друга лежала на плече, даря спокойствие и уверенность. Теперь она не одна.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге