Храм Пустоты (ГГ#11)

Пролог

Примерно месяц назад

Фоб. Зарождающаяся Душа (Средняя стадия)

Когда ты достигаешь определённого уровня личной силы, то ценные вещи предпочитаешь держать при себе, а не в сокровищнице, пусть и под надёжной охраной. Именно поэтому Фоб, даже потеряв физическое тело, до последнего пытался сохранить кольцо. Будь оно при нём, всё было бы намного проще. У клона тоже имелось пространственное хранилище, но куда более скромное, с минимумом снаряжения: немного оружия, удостоверяющий личность жетон и несколько горстей духовных камней. Можно было ограбить союзников в лагере, но когда речь идёт о выживании, то жадность — плохой советчик.

Большую часть оставшихся духовных камней клон потратил на то, чтобы стабилизировать свою культивацию на новом уровне, и покинул пещеру с полузабытым ощущением бедности. Состояние, от которого за тысячи лет он порядком отвык, но прекрасно знал, как исправить. Если тебе нужны духовные камни — ограбь кого-нибудь. Или попроси, пообещав отдать когда-нибудь никогда, — большинство практиков будут только счастливы, если дьявол не вспомнит о «долге».

На всю Башню приходилось меньше трёх сотен практиков трансформации души, причём практически все они были известны по именам. Тех, кто сумел сформировать зарождающуюся душу, насчитывалось куда больше — порядка ста пятидесяти тысяч, но большинство из них находились на начальной стадии. И даже так, на каждый из миров-этажей Башни приходилось по шестьдесят-семьдесят практиков старших рангов. В среднем, поскольку большинство из них предпочитали обитать ближе к вершине, где духовная сила куда богаче. Так что вероятность встретить на одном из нижних этажей равного противника невелика.

Если ты слаб — не высовывайся, но если силён — притворись непобедимым. До тех пор, пока никто не знал о гибели основного тела, клон мог использовать его силу, репутацию и статус для того, чтобы запугивать всех на своём пути. Но для начала нужно вообще понять, куда именно он попал, — при бегстве выбирать не приходилось. И, уже исходя из результатов, определяться с тактикой…

Примерно спустя час полёта над горами дьявол нашёл дорогу, а затем и небольшой караван из десятка запряжённых лошадьми повозок, под неплохой охраной. Один из всадников держал флаг с какой-то белой птицей, но сам по себе он ни о чём дьяволу не говорил…

СТОЯТЬ!

Сложив руки за спиной, Фоб приземлился в десятке метров перед караваном, заставив передовых воинов натянуть поводья. Архонты… причём самый сильный находился на начальной стадии основания, а остальные — на ступени конденсации ци. Никакой угрозы для него, несмотря на численное преимущество, такие слабаки не представляли…

— Демон! Тревога! Защищайте груз!

Весьма показательная реакция. На некоторых этажах перед ним упали бы на колени, проявляя должное уважение, но это место явно было из числа тех, где идущих по демоническому пути практиков недолюбливали. Весьма активно недолюбливали…

— Убить демона! В атаку!

Фоб дал всадникам пришпорить лошадей, доставая мечи, а затем осуждающе покачал головой. Глупость — всегда печальна, а что может быть глупее подобной наглости?

Духовное Давление!

Достаточно было выпустить лишь часть своей ци, и лошади рухнули, подминая седоков, а бегущие второй волной пешие воины попадали, не в силах даже стоять на ногах. С такой разницей в культивации сражаться напрямую просто не требовалось.

— Мне нужен ваш старший.

Как он и думал, таковым оказался старик, обладающий наивысшим уровнем культивации, который не только устоял на ногах, но и сумел выйти вперёд.

— Я Лишан из клана Парящего Журавля, — представился старик. — Чем мы вызвали гнев старшего?

— Дай подумать. Не ты ли только что приказывал меня убить?

— Мне нет прощения. Я заслуживаю смерти, но надеюсь, старший будет милостив и позволит мне искупить ошибку как-то иначе…

— Что за груз?

— Мы везём стальные и медные слитки. Ничего, что представляло бы ценность для старшего…

Жажда Крови!

Теперь каждое живое существо в округе почувствовало смертельную угрозу, заставляющую дрожать от страха даже храбрецов. Если бы он начал с этого, то половина конвоя просто разбежалась бы …

— Не припоминаю, чтобы спрашивал твоего мнения на этот счёт, — холодно произнёс Фоб. — Но хорошо, что ты напомнил мне о ценностях. У вас есть духовные камни?

— Д-да, старший. У меня есть д-двенадцать штук…

— Всего двенадцать?

— Мой клан небогат. Прошу господина принять их в качестве извинения.

Фоб не стал отказываться и убрал «подарок» в кольцо — пусть в столь малом количестве ценности для него они не представляли, но расставание с ними явно делало главе каравана больно. Ну а делать больно тем, кто тебя оскорбил, — правильно.

— Что это за место?

— Страна Небесного Источника, господин.

— Мне плевать на такие подробности, — поморщился дьявол. — Какой этаж?

— Этаж?

— Только не говори, что не в курсе того, что этот мир — лишь один из многих в Вавилонской Башне.

— Простите, старший. Просто одно дело знать об этом из легенд и преданий, а другое — видеть того, кто пришёл извне нашего мира. Насколько мне известно, мы находимся на шестом этаже.

Башня была поделена на зоны влияния между Династиями, и, помнится, некогда шестой этаж принадлежал династии Вулкана. Но после её падения территории оружейников разделили между оставшимися фракциями...

— Значит, вам покровительствует Династия Северного Моря?

— Но наш император происходит из Династии Небесного Источника.

— Да кому вообще нужен ваш император? — вздохнул Фоб. — Ладно, спрошу иначе. Как называется главная секта этого мира?

— Дворец Вечного Льда, старший.

Значит, и вправду ледышки. Не самый лучший вариант — у снежных дев с демонами всегда были сложные отношения. Их энергия хорошо дополняла друг друга, но брачные союзы были редки, поскольку в результате парной культивации девушка довольно быстро становилась демоницей. Или умирала от отклонения ци, если не принимала трансформацию и сопротивлялась до последнего.

— Где находится ближайший портал, позволяющий перемещаться между этажами?

— Я… не знаю точно, старший. В столице расположен павильон Тысячи Путей, который контролирует портальную сеть. Но использовать её слишком дорого, поэтому нам остаётся достаточно работы. Кроме того, говорят, у императорской семьи также есть способ связываться с иными мирами…

— Ну да, кому же ещё. Ладно, раз уж я вынужден взаимодействовать с миром смертных, то мне понадобятся местные деньги.

— Да, старший, — поклонился Лишан. — Я сейчас же принесу вам казну…

Фоб махнул рукой, разрешая удалиться, и спустя минуту караванщик вернулся, держа в руках небольшой сундучок. Откинув крышку, он продемонстрировал мешочки с монетами, среди которых было даже немного золота, и дьявол, кивнув, убрал трофей в кольцо. Раздражающе маленькое и несовершенное по сравнению с потерянным, но у местных с пространственными артефактами и вовсе негусто, раз они возят грузы телегами.

— Ты очень мне помог. Отрадно видеть, что в мире всё ещё существуют практики таких выдающихся достоинств. Могу я рассчитывать, что никто не узнает о произошедшем?

— Конечно, старший. Клянусь Небом, никто из моих людей не скажет ни слова!

— Вот и молодец.

Полёт!

Фоб на мгновение замер в воздухе, бросив взгляд вниз, где всё ещё стояли на коленях практики. Слишком много для того, чтобы гарантировать их молчание простой клятвой. Существовал метод гораздо, гораздо надёжнее…

— Эй, Лишан …

— Да, старший?

Кровавая Сеть!

Алые нити ударили сверху, пронзая тела практиков и выкачивая из них энергию, которая была куда чище каких-то духовных камней.

— Я решил, что не верю тебе.

Впрочем, вряд ли старик услышал ответ. Дьявол проявил милосердие, и удары были смертельны и быстры: большинство жертв даже не поняли, что именно произошло. Что касается следов… если забрать тела, то и следов не останется…

***

В столицу Фоб прибыл только спустя примерно две недели, под видом обычного практика золотого ядра — одного из тех, кто и поделился с ним подробностями о нужном месте. Павильоне Тысячи Путей, который по факту контролировался даже не императорским домом, а Дворцом Вечного Льда. Судя по всему — являющегося одним из подразделений династии Северного Моря…

— Старший желает воспользоваться портальной формацией? — сладко улыбнулась девушка, находящаяся на стадии основания. — Какой именно город вас интересует?

— Город неважен, — оскалился в ответ Фоб. — Я желаю отправиться на другой этаж Башни.

— Другой этаж? — Улыбка девушки стала натянутой. — Боюсь, я не понимаю, о чём говорит уважаемый гость…

— Ты всё прекрасно понимаешь.

— В таком случае… Конечно, у уважаемого гостя есть жетон от Дворца Вечного Льда, позволяющий воспользоваться особыми услугами нашего павильона?

— Особыми услугами? Я хочу воспользоваться порталом, а не снять тебя на ночь.

— В таком случае вам определённо нужен жетон.

— У меня как раз есть один. Знаешь, что он означает?

— Это… жетон Династии Крови, — признала девушка. Теперь улыбка на её губах была мёртвой, а в глазах появился лёгкий страх. — Старший является де… одним из её последователей?

— Демоном, ты хотела сказать?

— Я не смею делать столь смелых выводов на основании всего лишь жетона…

Однако клон уже сбросил маскировку, причём не только с внешности, но и с культивации, предостерегая вызванную служанкой охрану от возможных ошибок. Смертельных для них и разрушительных для павильона…

— Я посланник Фоба, великого старейшины Династии Крови, — произнёс он. — От имени Династии я требую содействия!

Занавеска на дверях колыхнулась, впуская женщину, которая формально ничуть не уступала ему по силе. Собственно, требование он высказывал ей, а не ничтожной служанке, недостойной даже того, чтобы запомнить, как ту зовут.

— Я Мэйлин, смотрительница этого места. Приветствую уважаемого гостя…

— Мне нужны не приветствия, а доступ к порталу.

— Тогда старший, конечно, сможет заплатить за его активацию?

— Сколько?

— Вряд ли у вас есть при себе раб, способный открыть портал. Скажем, миллион духовных камней…

— Оплата, конечно, вперёд?

— Конечно.

Само собой, снежная ведьма издевалась, прекрасно понимая, что вряд ли у него есть с собой такое количество духовных камней. Вот только у дьявола в таких играх было неизмеримо больше опыта…

— Как скажешь, — хмыкнул Фоб. — В таком случае я вернусь, когда соберу необходимую сумму.

— Прошу простить... как именно уважаемый гость собирается её собирать?

— Я же демон, помнишь? Для начала я навещу окрестные секты и проверю, насколько глубоки их подвалы. Если этого не хватит, то проверю хранилище местного императора…

— Это нарушение правил!

— Правила? — Дьявол засмеялся. — Если тебе плевать на правила, то почему я должен их соблюдать?

Жажда Крови!

— Прошу простить. Я просто пошутила… конечно же, активация портала не может стоить так дорого. Хватит и десяти тысяч духовных камней…

— Я дам двенадцать.

— Почтенный гость хочет заплатить больше?

— Почтенный гость хочет заплатить двенадцать духовных камней. Как я уже говорил, мне пришлось поиздержаться…

— Но этого слишком мало!

— Хочешь, чтобы я вышел отсюда и добыл для тебя недостающее?

— Секты этого мира под защитой нашей Династии Вьюги! — возмутилась ведьма. — Мы не позволим тебе бесчинствовать!

— И ради этого оскорбите нашу Династию Крови?

— Если ты исчезнешь, то никто даже не узнает, что ты здесь был!

— Ты мне нравишься, — улыбнулся Фоб. — Если хочешь, то пошли со мной — у меня как раз не хватает наложницы, а ты будешь хорошо выглядеть с рогами…

— Думаешь, ты достоин?

Мэйлин холодно улыбнулась, и воздух в комнате начал стремительно замерзать — в буквальном смысле этого слова. Фоб улыбнулся в ответ и выпустил багровую волну, которая не только защитила его самого, но и пошла дальше, подавляя духовную энергию ведьмы. И теперь уже она была вынуждена защищаться…

— Ну как, всё ещё думаешь, что не достоин?

— Мэйлин стыдно, что она сразу не опознала одного из клонов прославленного дьявола. Однако, к своему сожалению, я должна отказаться. Надеюсь, старший поймёт…

— И?

— И, конечно же, старший может воспользоваться портальной формацией совершенно бесплатно...

***

Две тысячи четырёхсотый этаж… миры, расположенные так близко к Вершине, не принадлежали ни одной из Династий, а были разделены между ними примерно поровну. Энергия здесь отличалась невероятной плотностью, что позволяло практикам развиваться с огромной скоростью. Просто вернувшись сюда, Фоб ощущал, как его культивация окончательно стабилизируется. Первым делом дьявол навестил свой дворец, подобрав новое кольцо и наполнив его духовными камнями и сокровищами. Многие из них ему теперь не по статусу, но их всё ещё можно предложить кому-то в качестве платы за помощь и покровительство.

Имелся немалый соблазн закрыться здесь, притворившись, что всё в порядке, но рано или поздно Владыка Шакс вспомнит о его существовании и захочет узнать, куда же делись сотни не самых слабых его последователей. И тогда переложить вину на обстоятельства будет гораздо сложнее. Поэтому задерживаться дома он не стал и направился прямиком к Дворцу Крови, ворота которого, по традиции, охраняли два практика на пике зарождающейся души. Впрочем, говорить предстояло не с ними, а с одним из дворцовых евнухов, находящемся всего лишь на этапе ядра…

— Срочное послание от великого старейшины, — остановился Фоб. — Смиренно прошу аудиенции у Владыки!

— Нельзя, старший, — поклонился Ишха. — Владыка Шакс находится на ключевом этапе культивации! Если мы помешаем ему, то, даже умерев десять раз, не сможем искупить такое преступление!

— Я настаиваю, — не отступил клон. — Ты знаешь, кто я такой. Моя информация важна и не терпит отлагательств!

— Невозможно! Совершенно невозможно!

Обычно дворцовыми чиновниками становились практики без особого таланта к развитию, желающие получить доступ к техникам и ресурсам. Для того чтобы сделать карьеру при дворе, им требовалось постоянно демонстрировать верность правителю, но при этом раз за разом отказывать тем, кто гораздо выше как по силе, так и статусу, тем самым не оставляя себе пути к отступлению. Так что определённая наглость в их среде была нередким явлением и даже ценилась. Правда, смертность среди них тоже была не ниже, чем среди передовых боевых отрядов…

— Сколько времени Владыка ещё будет занят?

— Не знаю, уходи! — возмутился чиновник. — Приходи через десять лет!

Путь к Небу сложен, и находиться в затворе практики высоких этапов могли сотни лет, но ждать так долго сейчас было невозможно.

— Моё дело и вправду невероятно важно. Правом великого старейшины я настаиваю на аудиенции!

— Твои слова услышаны. Жди… — Евнух достал амулет и замер, передавая послание. — Тебе повезло, Владыка согласился принять тебя. Но не сейчас, а через десять дней…

— Благодарю Владыку за мудрость.

— Если твои новости не стоят того, то ты не выйдешь обратно, — покачал головой евнух. — И твоему хозяину тоже придётся столкнуться с последствиями.

— У меня нет хозяина. Отныне я и есть Фоб, великий старейшина Династии Крови. Как думаешь, это достаточно важная новость?

— Прошу простить меня за дерзость…

— Перед тем как уйти, я прошу уважаемого Ишху и почтенных стражей принять мою благодарность, — решил не жадничать Фоб. — Этот пузырёк с пилюлями полезен для практиков стадии ядра, а эти мечи выкованы мастерами из Небесной Кузницы…

И хотя стражи сохранили неподвижность, но впервые за долгое время от них потянуло интересом.

— В этом нет никакой необходимости, старший, — притворно смутился евнух, отточенным движением забирая взятку. — Все мы служим Владыке! Поскольку вам предстоит аудиенция, то я позабочусь о том, чтобы все узнали об этом факте. Любой, кто нападёт на вас в следующие десять дней, оскорбит Дворец Крови!

***

Озеро крови… место, созданное главой Династии, чтобы обмануть Небо и, вопреки всему, достигнуть стадии вознесения. Сейчас Владыка находился на пике трансформации души, и если у него получится сделать ещё один шаг, то он станет новым кровавым бессмертным. Не просто сильнейшим существом в пределах Башни — он уже сейчас мог претендовать на этот титул, — а кем-то, способным объединить все фракции воедино.

— Приветствую повелителя…

Поверхность колыхнулась, выпуская обнажённого дьявола, а потоки крови сформировали на нём достойные его статуса одежды. Шаг — и он уже у самого берега, прямо напротив просителя.

— Клон... Причём я действительно не чувствую связи с основным телом. Похоже, ты провалил порученное тебе задание?

— От взгляда Владыки не скрыть ничего.

— Что с почтенной Дей?

— Погибла в битве с Хранителем по имени Ишкур.

— Печально. Не думал, что вы подведёте меня в таком простом деле…

Глупец стал бы пытаться оправдываться, ссылаться на силу врага или обстоятельства, но в некоторых делах важен только результат. И если ты проиграл, то попытки объяснить почему вызовут у господина только раздражение…

— Я был слишком слаб. Это целиком моя вина…

— Ты пришёл сюда, чтобы просить мести? Или, возможно, защиты?

Несмотря на ободряющую улыбку и звучащее в голосе понимание, Шакс был самым сильным, хитрым и жестоким из всех последователей пути крови. Не воплощением зла из легенд, но существом предельно эгоистичным в стремлении к достижению своих целей.

— Я бы не осмелился отвлекать Владыку по таким пустякам.

— В таком случае ты хочешь рассказать мне о причинах поражения?

— Я желаю поведать о возможности, которая открывается перед нашей Династией.

— Продолжай…

— Среди слуг Тьмы, которых я видел, был человек, способный наделять нас её силой…

— Системным статусом, ты хочешь сказать?

— Да, повелитель. Мало того, он может создавать не только юнитов, но даже героев!

— И ты упустил его?

— Мне нет прощения…

— Напротив, ты заслуживаешь награды. Ты ведь никому не говорил об этом?

Фоб узнал и взгляд, и вопрос: он и сам не раз задавал его тем, кто знал слишком много, чтобы оставлять их в живых. Или по меньшей мере на свободе.

— Если Владыке нужна моя смерть, то я могу лишь подчиниться. Однако часть из тех, кто получил имя, покинули Внешнюю Зону… Информация об этом недолго останется тайной.

— Ну что ты такое говоришь? Мы знакомы тысячи лет, и, конечно, я не позволю другим окончательно лишить тебя жизни. Открой мне память, я должен увидеть всё лично…

— Да, Владыка…

***

Обыск души — крайне неприятный процесс, который в случае малейшего сопротивления или неосторожности может привести к разрушению разума. И раскалывающаяся голова — малая плата за проверку лояльности…

— Знаешь, в чём твоя главная ошибка?

— Мне стоило сразу забрать того игрока и привести его к вам…

— Верно, — кивнул Шакс. — Тебя подвела жадность, но я не могу тебя в этом упрекать. Если бы ты не был жаден, то никогда не достиг своего уровня.

— Я готов принять своё наказание…

— Вернувшись сюда, ты исправил ошибку. Мало того, я был достаточно груб с тобой.

— Я получил по заслугам…

— И всё же я считаю, что ты заслуживаешь награды.

Из озера выстрелило щупальце, которое схватило павшего дьявола и затянуло в глубину. Туда, где он сможет не только окончательно восстановиться, но и повысить свою культивацию. Туда, где он не сможет поделиться информацией ни с кем другим.

Несмотря на то, что сейчас практиков демонической трансформации души называли дьяволами, лидер Династии Крови прекрасно помнил, что по праву этот титул могут носить только те, кто достигли вознесения. Или, точнее, падения, как было принято называть аналог на демоническом пути…

Демон (B) Шакс. Герой. Уровень 10

(Пик Демонической Трансформации Души)

В своё время Шакс также получил системный статус от игрока, которого затем убил, не желая плодить конкурентов. Однако Система не давала силу бесплатно, требуя жертвоприношений и накладывая многочисленные ограничения. И если дать её другим, то хрупкий баланс между Династиями может рухнуть, провоцируя новую войну, в которой прольются реки крови. Не то чтобы это было плохо само по себе, но никакой уверенности в победе дьявол не испытывал.

В итоге возможность наделять системным статусом ему не особо-то и требовалась, а вот ограничить его получение для всех остальных было бы крайне полезно. И сделать это нужно так, чтобы не спровоцировать всеобщий гнев, а в идеале заставить врагов сражаться между собой. Тут определённо есть над чем подумать…

Глава 1. Колесо Сансары

Уровень: 15 (1112/1800 Очков Системы).

Ци: 3.749 / 3.749 +2500 / 2500.

Мана: 8.432/23.299.

Прана: 1.299/1.299.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 4/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

12 августа 2024 года

Тени, стоящие вокруг площадки, молча опустились на колени, признавая мой новый титул, и, что важнее, теперь я чувствовал с ними определённую связь. С полученными возможностями ещё требовалось разобраться, но я практически не сомневался, что могу отдать им приказ и они подчинятся. Правда, не факт, что все, поскольку последняя из предков не выглядела впечатлённой…

— Значит, я теперь главный, верно?

— Ну, не совсем. — Улыбка женщины стала насмешливой. — Позиция лидера высока, но его власть не абсолютна. Предки в иерархии находятся ничуть не ниже, так что если ты думаешь, что я начну тебе кланяться, то можешь… как это у вас говорится? Закатать губы.

— Губу, — поправил я. — Закатывать обе на моей родине не принято.

— Зря, — парировала Ашу. — Немного зная тебя, рекомендую не ограничиваться полумерами.

М-да, может, она и стала старше, но манера общения изменилась не так уж сильно, просто обмен любезностями перешёл на иной уровень. Да и, с учётом особенностей системного языка, ошибка ею была совершена явно намеренно.

— У меня нет для этого необходимого инструмента, но я непременно приму совет к сведению, — соврал я. — Возможно, у тебя есть и другие советы?

— Которые ты сможешь проигнорировать?

— Зависит от тебя, — пожал я плечами. — И от того, сочту ли я твои предложения соответствующим моим интересам. И интересам нашей школы, конечно…

— Неплохо, — похлопала в ладоши Ашу. — По крайней мере играть словами и раздражать оппонентов ты умеешь, а это немаловажные качества для лидера. В особенности если они подкреплены силой, которая позволит пережить возможные последствия…

— Сочту за комплимент. Ну так что насчёт советов?

— Для начала — отпусти наших слуг. Или тебе нравится, когда перед тобой стоят на коленях?

— Зависит от обстоятельств. — Я посмотрел на теней. — Помнится, ты обещала тем из них, кто меня убьёт, свободу?

— Верно, — кивнула Ашу. — Но у них с самого начала было мало шансов. Хочешь отпустить тех, кто сражался против тебя?

— Зависит от того, что ты подразумеваешь под этим словом.

— Вечный покой, конечно, — пожала она плечами. — Смерть, без последующего возрождения.

— Надо же, угадал, — не удивился я. — И они желают подобного освобождения?

— Спроси у них самих.

— Те из вас, кто сражался против меня и хочет умереть навсегда, — встаньте!

Первые восемь партий я вырезал подчистую, а девятая волна не успела толком вступить в бой, так что не понесла потерь. Из двухсот пятидесяти шести мастеров, к слову, встали примерно три десятка…

—Ты можешь проследить, чтобы те, кого я убью, не возродились?

— Конечно.

Начинать своё правление с казней — дурная примета, но добрая традиция. Впрочем, обставить происходящее можно очень по-разному.

Активировать Круговорот!

— Раз таково ваше желание, то я окажу вам честь и лично провожу в последний путь. Нападайте!

***

Возможно, тени мастеров и желали вечного покоя, но, похоже, не только для себя, пытаясь прикончить меня без всяких скидок. Пусть и по очереди. Но теперь они не были мне противниками, я видел их насквозь, и на то, чтобы сразить очередного смертника, чаще всего требовался лишь один удар. Иногда — два…

— Не передумал?

Ответа не последовало, и последний из мастеров, принявших моё предложение, начал осторожно приближаться. Трезубец — довольно редкое оружие, и, судя по всему, некогда он практически достиг статуса великого мастера. Но чуть-чуть в таких вещах не считается.

Прямой выпад — и я шагнул в сторону, уходя с линии атаки — и выстрелившие, словно стрелы, зубья, скреплённые с основным оружием нитями, пронзили пустоту. Ну а моё копьё — чужое горло…

Внимание! Вы получили 2 ОС! (1166/1800)

Двадцать седьмой противник рассеялся, оставив мне немного опыта, очередную карту и чувство глубокого удовлетворения. Пополам с не менее глубокой усталостью. Вылезти из одной схватки и тут же, не восстановившись, лезть в другую… скажем так, было не очень умно.

— На этом всё, — выдохнул я. — Соберите их оружие и одежду в кучу, а затем возвращайтесь к своим обязанностям. Приступайте!

Впрочем, собрать действительно всё они не могли, так что я прошёлся и сам, собирая системный лут…

Телекинез!

Поскольку непроявившиеся карты ничего не весили, то притянуть их к себе оказалось достаточно просто, хотя ещё недавно такой трюк потребовал бы от меня запредельных усилий. Я задумчиво перетасовал колоду, но ничего действительно интересного не обнаружил. В основном — карты мастерства разнообразных школ, которые я даже не мог изучить. Впрочем, по итогам всех девяти волн, общее число выпавших карт перевалило за полторы сотни. Вопрос в том, нужно ли мне своими руками передавать наследие явно враждебных к моей школе фракций. Особой опасности я не видел, но какие-то проблемы это могло в будущем принести.

Пока тени занимались сбором оружия и одежды, я отошёл чуть в сторону и, сев на землю, погрузился в медитацию. После прошлых испытаний мой резерв находился на минимальном уровне, и хоть в череде последних схваток я практически не тратил ману, но игнорировать такую просадку было сложно…

Мана: 2.327/23.299.

Внутреннее Море: 9/100.000.

Впрочем, обновление я так и не потратил, так что в критической ситуации мог восстановиться практически мгновенно. Иначе сейчас чувствовал бы себя довольно неуютно.

— Неплохо, но я могла сделать это гораздо быстрее, — произнесла Ашу. — Ну и раз мы теперь остались наедине, то признайся, ты ведь сделал это для того, чтобы получить опыт и трофеи за их убийство?

К этому моменту она успела стать заметно моложе, превратившись из женщины средних лет в довольно юную девушку. Симпатичную и ехидную, словно ведьма.

— Я просто сделал то, что счёл правильным, — пожал я плечами. — Не нужно сводить мою мотивацию к обычной жадности.

— Значит, ты следовал инстинкту?

— У меня нет такого параметра, — возразил я, убирая трофеи. — Так что скорее подсознанию. Мне просто показалось, что поступить так будет правильным…

— Тебе не обязательно собирать этот мусор, — поморщилась Ашу. — Если тебе нужно оружие, то можно просто навестить оружейный павильон…

Ну да, у столь древней школы наверняка должно скопиться немало всего полезного, и если я наложу руку даже на часть этих богатств, то смогу решить целую кучу проблем.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Проводишь меня туда?

— Не сейчас, — ожидаемо отказала она. — Оружейный павильон находится не под моим контролем, так что лучше дождаться, пока остальные предки возродятся…

— И как скоро это произойдёт?

— Думаю, в течение суток. Может быть, чуть позже.

Если бы я действительно был жаден, то мог бы попытаться сразить последнюю из предков, а затем ограбить школу до того, как они возродятся. Моих прав должно хватить для проникновения в хранилища, а другие тени вряд ли станут мне мешать. Но я всегда избегал столь «выгодных решений», предпочитая договариваться.

— Ямина говорила, что этого может и не произойти?

— Ну… вероятность окончательной гибели существует, но зависит от силы тени, так что в нашем случае она изначально невелика. И мы сделали всё возможное, чтобы уменьшить её до минимума…

— Звучит интересно, расскажешь подробнее?

— Правила можно использовать к своей выгоде, особенно если ты находишься на своей территории. Мы сумели уменьшить потери энергии в результате осушения до минимума.

Если так подумать, то я действительно не только получил за убийство Ямины всего четыре системных очка, но и, несмотря на её божественную природу, не сумел украсть ни единички силы. Чем-то это напоминало ситуацию с бессмертными в Башне, но там излишки, проходя через моё тело, уходили Системе, а здесь они оставались у жертвы.

Иначе говоря, у школы была огромная армия, которая могла возрождаться и раз за разом снова идти в бой — до тех пор, пока враг не погибнет или не доберётся до места возрождения.

— Значит, вероятность теней погибнуть не так уж велика?

— Мало кто рассеивается после первой же смерти, если не принять мер на этот случай. Те, кого ты казнил, например, уже не вернутся…

— Не «казнил», а отпустил на свободу.

— Да, я тоже так говорю, когда становлюсь старше. Лети, мушка, я не живодёр…

— Издеваешься?

— Разве что совсем немного, — улыбнулась Ашу, обозначив пальцами насколько. — Но раз уж ближайшие сутки нам предстоит провести вдвоём, то можем посетить Дворец Копья и закрепить за тобой в качестве резиденции…

— Именно Дворец Копья? — уточнил я. — Или у меня всё ещё остаётся право выбора?

— Не стоит нарушать традиции по пустякам. В конце концов, самое лучшее — всегда у лидера. Ты же не думаешь, что все твои предшественники выбирали его просто так?

— И что же в нём такого хорошего?

— Предок-хранитель.

— Которую я вижу прямо перед собой?

— Ты слишком сообразительный, так не интересно, — изобразила недовольство Ашу. — В следующий раз попробуй ошибиться. Но не больше одного раза, быть глупым — тоже плохо…

К этому моменту она стала ещё моложе, вплотную приблизившись к своей изначальной внешности, так что гордость, звучащая в её голосе, выглядела забавно. Да и в целом сложно было видеть в маленькой девочке древнего и коварного монстра, которым она де-факто являлась. Но при этом я уже не боялся повернуться к ней спиной, а значит, определённого доверия она добилась. И куда только смотрит моя паранойя?

— Учту.

— Кстати, если у тебя есть вопросы, то можешь задать их, пока мы идём…

— Любые?

— Конечно, не стесняйся. Если я не знаю, то так тебе и скажу…

***

Помимо прочего, я получил доступ к интерактивной карте и, заглянув в неё, мог оценить размеры подконтрольной школе территории, которая была сравнима с континентом. Или малым миром. По крайней мере, обозначенные границы со всех сторон заканчивались далеко в море. Вот только если центр карты, прикрытый морем тумана, сохранился неплохо, то окраины были разграблены, разрушены и покинуты. Впрочем, к моему удивлению, в нескольких долинах ещё теплилась жизнь…

Количество мастеров: 17.

Количество учеников: 30.832.

— На территории школы всё ещё обитают люди?

— Потомки мастеров и учеников, не пожелавших уйти, — отозвалась девочка. — Некогда у нас была надежда, что кто-то из них займёт место лидера, но ожидания не оправдались…

— Не попалось никого достаточно талантливого?

— Для роста нужны не только тренировки, но и реальные схватки, а в них, знаешь ли, убивают. Если бы я не присматривала за ними, то у них бы уже даже мастеров не осталось.

— Всё настолько плохо?

— В каждой долине есть зал, позволяющий сдать экзамен на владение копьём, и его прохождение является частью церемонии совершеннолетия, но после неё большинство прекращают тренировки.

— И чем они занимаются?

— Добывают себе пищу, в основном! — возмутилась Ашу. — Вместо того чтобы пойти и отнять её у врагов, они самолично пашут землю! Или, в лучшем случае, охотятся на горных баранов!

— Какой позор…

— Я тоже так думаю, — кивнула девочка. — Поэтому, когда я вижу на церемонии кого-то талантливого, но желающего сойти с правильного пути, то бью его до тех пор, пока он не начнёт тренироваться как следует! И не осознает, что за горных баранов много опыта не получишь, а за репу его вообще не дают!

— И как, работает?

— Не со всеми, но в целом — вполне. У меня большой талант к наставничеству. Большинство из их мастеров когда-то сделали правильный выбор под давлением моих аргументов!

— Значит, толку от них немного?

— Ну, в большинстве из них есть частичка божественной крови, — пожала плечами Ашу. — И в некоторых она довольно сильна. При желании ты можешь набрать среди них учеников, слуг или наложниц. В конце концов, ты глава школы, и они обязаны повиноваться…

— А им известно об этом факте?

— Конечно. — Девочка воинственно сжала кулачок. — Оповещение они получили, а если восстанут, то нужно просто их хорошенько побить. Но не до смерти, конечно, ведь они всё ещё драгоценные ученики нашей школы. Так, нам сюда….

Туманные Врата

Ашу взмахнула копьём, открывая новый переход, изрядно сокративший наш путь. К сожалению, каждые из врат были связаны всего лишь с несколькими точками, так что сразу взять и переместиться к нашей цели напрямую оказалось невозможно…

— Тебе не кажется, что «почтенный предок» должен вести себя… несколько иначе?

— Глупости, — отмахнулась девочка. — Если ты силён, то можешь вести себя как угодно. И если это не понравится кому-то слабому, то он будет почтительно молчать!

— Чтобы его не побили?

— Ты быстро улавливаешь суть.

Ну да, я ведь тоже большой специалист в искусстве дипломатии, а теперь, похоже, обнаружил в себе ещё и талант к воспитанию учеников.

— Что ж, звучит разумно, — кивнул я. — Слушай, можно задать тебе нескромный вопрос?

— Меня бить нельзя.

— Нет, другой нескромный вопрос, — хмыкнул я. — Почему ты всё время находишься в форме ребёнка, в то время как остальные предки — старики?

— Это нужно долго и скучно объяснять, — тяжело вздохнула девочка. — Уверен, что оно тебе нужно?

— Ничего страшного, я потерплю.

В конце концов, эта техника была единственной, которую я так и не получил по результатам испытаний. И проигнорировать этот возмутительный факт сложно.

— Ладно, ты сам спросил. Существует четыре связанных навыка С-ранга: возвращение к весне, лету, осени и зиме. Весна символизирует юность, лето и осень — зрелый возраст, а зима — старость…

— Продолжай…

— Как ты, наверное, уже догадался, они позволяют менять возраст. Изначально это достаточно длительный и энергозатратный процесс, но когда ты установишь временной якорь, то сможешь возвращаться к нему относительно легко…

— Иначе говоря, это некая разновидность бессмертия?

— По отдельности их часто так и воспринимают. То же возвращение к весне часто считают некой разновидностью вечной молодости.

— Но на самом деле всё не так просто?

— Если ты соберёшь все четыре навыка, то можешь объединить их в технику времён года. В этом случае появится ещё несколько возможностей, в том числе право установить одну из точек в качестве… э-э-э… суперпозиции, а затем смещаться относительно неё.

Иначе говоря — не просто быть вечно молодым, а менять возраст по мере необходимости и желания. Выглядит всё ещё не очень интересно, но вряд ли этим всё и ограничивается.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но у теней нет физического тела?

— Скорее оно искусственное. К тому же у душ тоже есть возраст, а наше тело служит его отражением.

— И какой смысл тебе становиться старше?

— Кроме того, что это забавно? — уточнила девочка. — Старение позволяет высвободить накопленную энергию, что достаточно полезно в бою…

— В таком случае почему остальные предки, наоборот, становятся моложе?

— Потому что подключаются к внешнему источнику, становясь сильнее.

— Источнику?

— Скоро увидишь. Будет лучше, если я тебе просто покажу.

— Тем не менее я не очень понимаю, почему бы им не оставаться молодыми?

— Стоимость стабилизации зависит от личной силы. К тому же они жили слишком долго, так что их весна слишком далека от зимы…

— Только их?

— Ты прав, моя ещё дальше, — признала Ашу. — Вернуться от зимы к весне, обратив время вспять, — очень сложно, но существует и иной путь. Не хочешь угадать, какой именно?

— Перейти от зимы к весне напрямую?

— Я же просила тебя не угадывать с первого раза! — возмутилась Ашу. — В конце концов, это просто неуважительно!

— Извини, извини. Несложно догадаться, что за зимой вновь наступает весна, но не очень понятно, как перейти от старости к юности.

— Через реинкарнацию, конечно. Если довести способность до предела, то она достигнет божественного ранга и подарит тебе шанс начать всё сначала.

— Как это проделала ты?

— Скорее та, чей тенью я являюсь, — поправила Ашу. — Правда, у этого способа есть существенные недостатки. Из-за которых мало кто идёт на подобное добровольно. Впрочем, проще будет показать…

Внимание! Вы получили информацию о навыке!

Колесо Сансары (72%)

Ранг: B.

Уровень: 1/1.

Описание:

Способность, позволяющая манипулировать собственным возрастом и перерождаться.

Свойства:

— Временной якорь. Позволяет зафиксировать состояние тела и души.

— Возвращение к Весне. Позволяет перейти к юности.

— Возвращение к Лету. Позволяет перейти к зрелому возрасту.

— Возвращение к Осени. Позволяет перейти к позднему зрелому возрасту.

— Возвращение к Зиме. Позволяет переходить к старости.

— Суперпозиция. Позволяет установить одну из точек в качестве базовой.

— Старение и омоложение. Вы можете как стареть, так и становиться моложе.

— Реинкарнация. Достигнув конца, вы имеете шанс переродиться в новом теле и начать всё сначала, сохранив многие воспоминания о прошлой жизни.

Стоимость: вариативна, зависит от силы существа.

Требования: скрыты.

Количество якорей: неизвестно.

Совершено оборотов: неизвестно.

Божественный навык… правда ценой реинкарнации была потеря всей накопленной силы, но всё же это ещё один шанс избежать окончательной смерти. И пусть я надеялся, что он никогда мне не пригодится, но…

— Как я могу получить данную способность?

— Собрав её из четырёх частей, конечно, но учти — карты довольно редкие.

— Зная номера, я смогу купить их в Вавилонской Башне.

— Это очень вряд ли. Ты же не думаешь, что там можно купить все навыки нашей вселенной? Впрочем, в сокровищнице должен быть комплект…

Глава 2. Дворец Копья

Уровень: 15 (1166/1800 Очков Системы).

Ци: 3.749/3.749+2500/2500.

Мана: 23.299/23.299.

Прана: 1.299/1.299.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 426/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

12 августа 2024 года

Очередные туманные врата раскрылись перед нами, и я вновь оказался в круге камней. По сути — в узловой точке, позволяющей выбрать один из нескольких десятков путей. Впрочем, мы были уже практически на месте. Дворец Копья, сравнимый по размерам с небольшим городом, располагался не на вершине горы, а в обширной долине. И несмотря на то, что простоял без хозяев очень долго, заброшенным не выглядел…

Внимание! Расконсервация Дворца Копья завершена!

Тени мастеров на воротах принадлежали к нашей школе, и если бы не статус, то я вполне мог принять их за живых людей. При моём появлении они даже вскинули копья, ударив ими о брусчатку.

— Приветствуем лидера!

— Как служба, орлы?

— Приветствуем лидера!!!

— Это я уже слышал, — кивнул я, отступив на шаг. — Им что, устав отвечать нормально запрещает?

— С момента их создания прошло слишком много времени, — покачала головой Ашу. — Не требуй от них слишком многого. Они изначально были не слишком сильны, а после стольких смертей то, что они вообще способны что-то говорить, — неплохо…

— Скорее печально.

Внутри тоже хватало теней, которые занимались какими-то делами, приводя резиденцию в порядок, а при нашем приближении даже склонялись в поклонах, но теперь я видел разницу с живыми людьми или теми же предками: в них не чувствовалось интереса или иных естественных в такой ситуации эмоций. Воистину, тени мёртвых.

Впрочем, их работу явно кто-то должен был контролировать, и ответ на невысказанный вопрос я получил практически сразу. На дороге впереди стояла женщина лет сорока, в одеждах старейшины…

Тень (Великий Мастер). Ранг D. Уровень 1

— Лумина приветствует нового лидера! — поклонилась она. — Я главная смотрительница этого дворца. Мы подготовили покои, где вы сможете отдохнуть, когда пожелаете…

— Меня зовут Василий.

— Я знаю, господин, — улыбнулась тень. — Система сообщила нам о том, что наша школа вновь обрела лидера. Если у вас есть какие-то приказы или пожелания, то я постараюсь их выполнить…

— Позже, всё позже, — помахала ладонью Ашу. — Сначала мы должны закончить со всеми необходимыми формальностями!

— Да, госпожа…

Судя по всему, Лумина была вполне разумной, как и Арелис, которого я встретил на мосту. Впрочем, мастерство — это не ранг и не уровень, а лишь косвенный показатель силы. Да и к чему гадать, если можно спросить напрямую?

— Сколько всего у школы теней?

— Сложно сказать, от пяти до десяти миллионов.

Огромное количество, которого, с учётом их возможности возрождаться, вполне хватит для захвата какого-нибудь не слишком развитого мира.

— Сколько из них мастеров?

— Около миллиона.

— Великих мастеров?

— Тысяч семь.

— И сколько из них сохранили полноценный разум?

— Думаю, около тысячи. Кроме того, многие из мастеров, ставшие тенями после последней серьёзной попытки штурма, тридцать лет назад, также относительно разумны.

— У нас случаются пополнения?

— Нашим врагам известно местоположение школы, — отозвалась Ашу. — Периодически они проверяют нас на прочность, посылая небольшие армии. Да и просто жадных глупцов, желающих разграбить «древние руины давно павшей школы», хватает…

И судьба таких, похоже, — достаточно печальна. Хотя с учётом того, что большая часть теней умирали уже не по одному разу, мне сложно тут кого-то осуждать.

— А как насчёт ответных визитов? — уточнил я. — Мы можем использовать теней за пределами школы?

— Теоретически это возможно, но нас создавали в первую очередь как защитников. За пределами нашей территории мы станем гораздо слабее и, самое главное, не сможем возрождаться…

***

— Залы копья, — пояснила девочка, когда мы оказались внутри. — Здесь ты можешь увидеть оружие прошлых лидеров школы. М-музей!

— Смотреть, но не трогать?

— Если тебе захочется что-то стащить, то не стесняйся, — подмигнула Ашу. — Я никому не расскажу. В конце концов, это просто реплики, не представляющие особой ценности...

— А где оригиналы?

— В основном утеряны. Иногда — сломаны. Но, возможно, что-то сохранилось в сокровищнице…

— Понятно…

Я не удержался и шагнул к стене — проверить причудливое синеватое копьё, от которого чувствовалась смутная угроза. Идентификация…

Копьё Убийцы Драконов

Ранг: D.

Материалы: кость дракона, льдистая сталь.

Описание:

Копия копья, которым владели седьмой, двенадцатый и девяносто седьмой лидеры Школы Семи Камней. Было уничтожено вместе с последним владельцем, точные свойства неизвестны.

Свойства: оружие Системы / Прочность / Острота / Обагрено Драконьей Кровью / Заморозка.

Неплохо. Даже кривая реплика являлась магическим оружием, о котором большинство игроков нашего мира могли лишь мечтать. И количество копий на стенах только этого зала измерялось тысячами. И к каждой из них, к слову, прилагались ножны…

— Сколько тут всего таких залов?

— Двенадцать, — пожала плечами Ашу. — Только если ты хочешь осмотреть их все, то давай ты займёшься этим чуть позже, нам нужно в другое место…

— Раз уж они всё равно не представляют ценности, я могу их забрать?

— Сначала ты должен стать владельцем этого дворца. И забранные копья будет нужно или вернуть, или заменить новыми репликами — для будущих поколений. В каждом зале есть карта знаний, с полным описанием как оригинального оружия, так и хранящихся здесь реплик.

— Как предусмотрительно…

Похоже, это не только музей, но и запасной арсенал, который можно использовать при необходимости. Но торопиться сгребать всё в сумку я не стал из врождённой скромности. Возможно, в оружейной у меня получится найти оружие не хуже, только без излишней культурной и исторической ценности…

***

Сердце Дворца Копья (Великое)

Владелец: нет.

Кристалл передо мной был куда больше тех, что я видел прежде, и на нём не имелось ни единой трещины — очевидно, никто в прошлом не пытался его уничтожить. Или последняя такая попытка случилась так давно, что все следы оказались стёрты. Я осторожно приложил ладонь к поверхности, но на этот раз не почувствовал от него никаких эмоций. Впрочем, хранительница Дворца стояла у меня за спиной и ждала, когда я вступлю во владение недвижимостью…

Внимание! Права подтверждены!

Поздравляем! Вы стали владельцем Дворца Копья!

В прошлом, захватив город, я получил доступ к хранилищу энергии, и здесь оно тоже имелось, что избавляло меня от необходимости тратить кучу времени на медитации…

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Внимание! Ваша мана восстановлена!

Внимание! Ваша ци восстановлена!

— Вижу, ты закончил? — поторопила меня Ашу. — Поздравляю.

— Да, спасибо.

— Ну а теперь я покажу тебе одно из главных сокровищ нашей школы!

Чернокожая девочка, обещающая сокровище… кажется, у меня смутное ощущение, что нечто подобное со мной уже случалось. Дежавю, как говорят в стране лягушек…

— Дай угадаю, это сокровище круглое?

— Прямоугольное! — топнула ногой Ашу. — И вообще, что за гнусные намёки? Я совсем не похожа на ту гоблиншу!

— Кхм… я и не говорил ничего подобного.

— Не говорил, но определённо думал!

Девочка взмахнула рукой, разрезая пространство, и кивнула, приглашая меня первым перейти на ту сторону и самолично убедиться в верности всего ею сказанного. Или, возможно, желая отомстить за нанесённое оскорбление.

— Мне кажется или к той стене прикован скелет?

— Дай посмотреть… — Ашу засунула голову в портал. — И вправду скелет. Похоже, это не тот подвал, что нам нужен. Хотя если тебе так уж нужно что-то круглое, то можешь забрать его череп…

— Я бы не сказал, что он круглый.

— Возможно, и нет, но его хозяин при жизни был круглым дураком.

— И что он сделал?

— Привёл одну из армий, чтобы разграбить нашу школу.

Ашу провела по воздуху ладонью, закрывая портал, и вновь взмахнула ребром ладони, открывая новый, ведущий уже в иное место. К чему-то интересному и на этот раз действительно прямоугольному…

***

В прошлом мне уже доводилось видеть божественный алтарь, и, хотя этот выглядел поменьше, не уловить схожесть было сложно. И хорошо, что я не призвал Легиона, иначе сейчас его хватил бы инфаркт от жадности: помнится, филактерии он любит даже больше, чем обычные кристаллы. Идентификация…

Алтарь Миллионов Душ

Ранг: B.

Уровень: 10.

Описание:

Искажённый средний божественный алтарь, позволяющий создавать теней на основе заключённых внутри душ.

Свойства: скрыты.

Главная тень (1/1): Ашу.

Всего теней: 1.143.123/10.000.000.

Резерв: 12.204/9.000.000 ОС.

Божественная энергия: 9.432.942/10.000.000.

Принадлежность: Школа Семи Камней.

Владелец: Ашу.

— Значит, вот что ты хотела мне показать? — произнёс я. — Весьма интересное решение.

— На территории школы, под ключевыми дворцами, расположено восемь подобных алтарей. Именно они позволяют нам контролировать эту территорию…

— По числу предков?

— Верно, — кивнула Ашу. — Некогда первый из старших богов, вышедший из нашей школы, создал данный алтарь и, отделив от себя, оставил здесь слепок своей личности. С тех пор каждый из тех, кто достигал подобного ранга, следовал этому мудрому примеру…

— И кто был тем первым?

— А ты не догадываешься? Я…

— Я… мина?

— Я! — Она задрала голову. — В этот раз ты должен был угадать с первого раза! Ну, ты восхищён моим величием?

— Как ты умудряешься хвастаться так неубедительно?

— Это правда! Боги не любят лгать!

— А ты являешься богиней?

— Ну… вообще-то нет, — почесала она нос. — Однако на территории школы мы можем дать отпор даже настоящим богам!

— И как я тогда смог вас победить?

— Сражаться с богами — очень дорого, а энергии в алтарях осталось маловато. Если потратить остатки, то другие тени не смогут возрождаться. К тому же ты проходил испытание, а у нас не стояло цели уничтожить тебя любой ценой. Возможно, ты и злодейский злодей, но ты наш злодейский злодей!

— Своих злодейских злодеев принято называть доблестными героями.

— Тогда уж доблестным игроком.

— Тоже сойдёт. Значит, ты наблюдала всю историю школы из первых рядов и можешь поделиться воспоминаниями?

— Ну, не совсем. Бабушка Ямина говорила, что я была первой и многое сделала для школы, однако я почти ничего не помню о тех временах. Поэтому я очень не люблю умирать…

— Похоже, тебе приходилось делать это частенько?

— Не помню, — пожала она плечами. — Однако я как-то смотрела летописи и нашла один свиток, в котором рассказывалось о великой старейшине, подозрительно похожей по описанию на меня — даже имя совпадает, — которую убили несколько сотен раз.

— Совпадение?

— Да, я тоже так подумала, поэтому тот свиток уничтожила.

— Ну… довольно спорное решение.

— Если никто не помнит — значит этого не было. Кстати, ты тоже забудь…

— Если кто-то молчит — то это почти то же самое.

— Да? Ладно, тогда можешь не забывать. Пусть эта история будет нашим секретом. Кстати, раз уж мы здесь, то давай завершим твоё копьё…

— Ты о той заготовке, что я получил от Ямины?

— Которую ты зло… доблестно забрал с её рассеявшегося трупа. Положи карту на мой алтарь, а затем скажи волшебное слово. Ну, или просто его подумай…

— И какое у нас сегодня волшебное слово?

— Спасибо.

— Что-то не работает.

— Тогда попробуй «улучшить»!

Внимание! Желаете модифицировать «Древнее копьё» (C)?

Подождите…

Права подтверждены!

Выберите дополнительные свойства!

Передо мной открылся длинный список, позволяющий добавить к оружию ту или иную «магию». Правда, с рядом ограничений…

Доступно очков модификации: 10.000.

— Что порекомендуешь?

— Базовые параметры, — отозвалась Ашу. — Ничего особенного от стандартной заготовки ждать не стоит, так что пусть твоё копьё будет прочным, острым, гибким, хорошо проводит энергию и удобно лежит в руке…

— А как насчёт навыков?

— Ты хочешь получить надёжное оружие или волшебную палочку?

— Одно другому не мешает.

Высокорангового оружия у меня немного, а копьё Каина хоть и великолепно, но посвящение божеству режет получаемый опыт на десять процентов. Возможно, новое копьё и будет похуже, если брать свойства, но этого недостатка окажется лишено. Так что мне не раз придётся использовать его в бою. И подойти к вопросу я решил со всей серьёзностью. Начнём, пожалуй, с небольшой жертвы…

Передача Божественной Силы!

Внимание! Вы потеряли две единицы божественной силы! (93)

Поздравляем! Древнее копьё обрело свойство Трансцендентность!

— Разблокирует скрытый параметр Божественная Сила: +1 (94). Даёт возможность преобразовать схожие параметры в Божественную Силу.

Поскольку копьё ко мне привязано, то потерял я всего лишь сотню единиц божественной маны, но теперь качество и потенциал копья будут повыше. Ну, приступим…

Свойство Изменение формы заменено на Подгонку! (1500 ОМ)

— Вес, длина и некоторые другие параметры оружия могут меняться в пределах пятидесяти процентов от изначального. Требует божественной энергии.

Свойство, которое я не мог бы получить, если бы сначала не наделил копьё божественной силой. Дальше…

Свойство Прочность V повышено до Неразрушимость! (1500 ОМ)

— Данное оружие практически невозможно разрушить.

Уверенность, что копьё не разрушится у тебя в руке, — дорогого стоит…

Древнее копьё обрело свойство Энергопроводимость! (1000 ОМ)

— Данное оружие отлично проводит энергию владельца, упрощая применение навыков.

В том числе тех, которые относились к школе…

Древнее копьё обрело свойство Контролируемая упругость древка! (1000 ОМ)

— Позволяет контролировать данное свойство древка в широких пределах.

Копья делятся на разные типы, но особенности древка — ключевой из параметров. Существуют гибкие древки, существуют твёрдые, и раз уж наша школа допускала использование и тех, и других, то почему бы не совместить их в одном оружии?

Ещё одним базовым свойством считалась острота, но с учётом энергии копья и возможности подгонять форму наконечника я в ней не особенно нуждался. Так же, как и в бронебойности или самозаточке. Так что оставшиеся очки решил потратить на одну магическую способность…

Древнее копьё обрело свойство Возвращение! (5000 ОМ)

— Владелец может призвать копьё обратно. Стоимость действия зависит от расстояния. Требует божественной маны.

Навык на первый взгляд не особо полезный, но открывающий множество тактических приёмов. Например, теперь его можно спокойно метать. Ну и на этом, похоже, всё…

Внимание! Модификация завершена!

Ранг копья повышен до С+!

Подождите…

Внимание! Желаете дать Древнему Копью новое название?

Да/Нет

Вообще-то не особенно. Как всегда в такой ситуации, фантазия отключилась, и, бросив взгляд на предка, я решил, что назвать оружие в честь девушки — не худший из вариантов. Но, из чувства самосохранения, называть древнее копьё Ашурой мы всё же не будем. Да и вообще, дома меня ждёт жена, которую зовут несколько иначе…

Ваше копьё получило название Евангелион!

***

Евангелион

Ранг: С+.

Материал: звёздный металл.

Длина: 2 м, изменяемая.

Вес: 3 кг.

Описание:

Оружие, обладать которым могут лишь высшие представители Школы Семи Камней.

Свойства:

— Оружие Системы. Позволяет поглощать духовную и жизненную силу жертвы. 70% отходит владельцу, а 30% поглощает Система.

— Неразрушимость. Данное оружие практически невозможно разрушить.

Дополнительно:

— Масштабируемость. При определённых условиях ранг этого оружия может быть повышен.

— Подгонка. Вес, длина и некоторые другие параметры оружия могут меняться в пределах пятидесяти процентов от изначального. Требует божественной энергии.

— Символ статуса. Демонстрирует высокое положение владельца.

— Ключ. Позволяет получить доступ к неизвестному месту. Позволяет проходить через формации и врата школы. Потребляет ману.

— Энергопроводимость. Данное оружие отлично проводит энергию владельца, упрощая применение навыков.

— Контролируемая упругость древка. Позволяет контролировать данное свойство древка в широких пределах.

— Возвращение. Позволяет вернуть оружие в радиусе десяти метров владельцу. Потребляет ману.

— Трансцендентность. Разблокирует скрытый параметр Божественная Сила (+1). Даёт возможность преобразовать схожие параметры в Божественную Силу.

Требования: принадлежность к Школе Семи Камней.

Владелец: Василий.

Глава 3. Золотой трон

Уровень: 15 (1166/1800 Очков Системы).

Ци: 3.749/3.749+2500/2500.

Мана: 23.199/23.199.

Прана: 1.299/1.299.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

12 августа 2024 года

— Евангелион… — задумчиво произнесла Ашу. — Кажется, я видела нечто подобное, когда просматривала твою память. Ты… ты назвал копьё в честь мультика о гигантских роботах?

Причём я даже не удивился, услышав в голосе девочки явное восхищение моей гениальностью. Настолько явное, что не оставляло сомнений в том, что та надо мной издевается.

— Вообще-то это адаптированное название слова «Евангелие» — священной книги нашего мира. Которая является частью Библии, рассказывающей в том числе и о Каине…

— Да, я знаю, — отмахнулась она. — Но ты же назвал копьё в честь аниме?

— Скорее в честь жены.

— Неплохо, так ей и говори.

На самом деле я учитывал все варианты разом, но продолжать этот диалог не собирался. Чем больше оправдываешься — тем больше виноват…

— Что у нас дальше по плану?

— Ну, дворец довольно большой, изучать его можно долго, а самые важные места я тебе уже показала, — пожала плечами Ашу. — К тому же карта у тебя тоже имеется. Как насчёт отправиться в свои покои и хорошенько отдохнуть? Кто знает, когда у тебя в следующий раз выпадет подобная возможность?

— И что будет потом?

— Мы соберёмся и обсудим наши дальнейшие планы.

Теоретически я мог бы вернуться на Землю уже сейчас, но на практике это было бы несусветной глупостью. Пусть я не мог опустошить хранилища школы напрямую, но в благородном искусстве вымогательства тоже был весьма неплох.

— Может, расскажешь, какова в них моя роль?

— Мм… — Девочка в задумчивости укусила палец. — Пожалуй, нет, сначала планы нужно до конца додумать, а обсуждать их лучше, когда все будут в сборе. Ты, конечно, «директор», но так тебе будет проще вытянуть из них побольше ресурсов.

Директор… ну да, именно так и должен называться руководитель школы, правда скорее общеобразовательной, чем боевых искусств. Впрочем, акцентировал внимание я на другом…

— Довольно откровенно.

— Просто люблю говорить людям правду, — улыбнулась она. — Иногда они от этого так забавно злятся. Кстати, мне нужно заняться кое-какими делами, так что покои тебе покажут без меня…

Ашу махнула рукой, открывая переход, и, мысленно пожав плечами, я прошёл через него, оказавшись в новом месте. Впрочем, здесь меня уже ждала знакомая проводница…

***

Дворец действительно был огромен, но большая часть зданий предназначалась не для владельца, а для его последователей, учеников, слуг и чиновников, без которых подобное место функционировать просто не может. Судя по карте, некогда вокруг дворца существовали и довольно крупные поселения, но к текущему моменту они были населены исключительно тенями.

— В этом флигеле расположены покои императора Рейлина, — сообщила Лумина. — Прошлого лидера школы…

— Расскажешь мне о нём?

— Во время последней войны богов, в которой пал предок Вэй, мы оказались на стороне проигравших. Изначально мы надеялись, что сможем откупиться, но на этот раз враги решили нас уничтожить ради того, чтобы захватить наследие. Рейлин был последним из императоров школы и погиб спустя два года, отражая очередное масштабное вторжение…

— И не нашлось никого, кто занял бы его место?

— Мы победили в той битве, но цена была высока, а большая часть защитников пали. Поэтому Предки отдали приказ на эвакуацию и, когда враги пришли вновь, активировали туманные формации, а затем послали теней…

— И вы победили снова?

— На это ушло несколько лет, но большую часть учеников, пожелавших остаться, истребили или обратили в рабство.

— Печальная история.

— Возвращаться во дворцы оказалось некому, поэтому с тех пор они были законсервированы и сохранились почти в неизменном виде…

— Да, сад сохранился неплохо.

— К сожалению, садовник, ухаживавший за ним, давно мёртв, — кивнула служанка. — И найти кого-то с подходящими навыками нам пока не удалось.

Зато с охраной проблем не возникло, у входа замер сразу десяток теней-мастеров. Интересно, они меняются, или могут стоять так годами?

— Ничего страшного, у меня есть с собой несколько, — заметил я. — Позже я отправлю их проверить растения и выкопать ненужные.

В конце концов, чтобы собрать семена и нарезать саженцы, много ума не нужно, а заниматься вопросами такого рода самолично, как в старые злобные времена, мне слегка не пристало.

— Как прикажет лидер школы…

— Лидер школы — звучит слишком длинно, — поморщился я. — Называй меня просто директором.

— Как прикажет директор.

— Господин директор, — скорректировал я пожелания.

— Да, господин директор.

И никаких пререканий по поводу того, что так мой титул стал только длиннее. Интересно, если я прикажу ей называть меня «сотрясающим Небеса и Землю драконом», она тоже не поморщится? Не в пример предкам, Лумина явно понимала разницу в нашем положении и вела себя в высшей степени почтительно.

— Ну, или просто господин, неважно. Кстати, сколько здесь комнат?

— Немного, всего с три десятка, — извинилась служанка. — Рейлин был известен склонностью к аскетизму. Однако если вы считаете, что эти покои слишком маленькие, то мы можем подыскать иные варианты.

— Нет, не стоит, — отказался я. — Тридцать комнат, конечно, маловато, но я с юных лет привык к лишениям.

— В таком случае пройдёмте внутрь.

Тени мастеров на входе открыли перед нами двери, и, пройдя через прихожую, мы попали во внушительный зал, где легко могли бы разместиться несколько сотен человек. Впрочем, меня больше заинтересовали не размеры, а возвышающийся в дальнем конце «скромный» золотой трон. Как говорится, склонность к аскетизму видно издалека.

На чём-то похожем, помнится, сидел полумёртвый правитель человечества в одной известной вселенной. Правда, в данном случае трон был пуст, а спинка из сплавленных копий напоминала ещё одну довольно известную историю… Ситуация просто-таки провоцировала занять вакантное место. Причём это была не какая-то магия, а, скорее, человеческая природа. Видишь свободный трон — сядь на него. Вот в кого нужно превращаться мимикам…

— Малый тронный зал, — пояснила Лумина. — Чаще всего именно здесь прошлый… директор принимал последователей, если считал, что использование главного зала нецелесообразно.

— Давай «директором» буду только я, а предшественников можешь называть так, как тебе удобнее.

— Поняла, господин директор.

Ну просто идеальная «секретарша». К этому времени мы уже практически пересекли зал, достигнув объекта моего интереса. Идентификация…

Малый трон

Тип: артефакт Системы.

Ранг: скрыт.

Вес: 98 тонн.

Материалы: золото, драгоценные камни, кристаллы.

Свойства:

— Терминал. Позволяет установить контакт с сердцем Дворца/Школы.

— Защитная сфера. Ограждает владельца от внешних угроз.

— Восстановление. Позволяет восстанавливать энергию и жизненные силы, а также залечивает травмы.

— Эргономичность. Трон подстраивается под владельца.

— Проверка. Лишь тот, кто имеет право, может восседать на золотом троне. Если вы не достойны, то ваше тело будет осушено и рассыплется прахом, а душа станет основой для тени!

Требование: владелец Дворца Копья и/или Лидер Школы Семи Камней.

После прочтения свойств желание проверить на себе работу древнего артефакта стало поменьше, но в то же время, отступив сейчас, я продемонстрирую трусость. Сомнения в том, что имею право занимать данное место…

Активировать Мгновенную Смерть?

Да/Нет

Я поднялся по ступеням, повернулся лицом к залу и, окинув его взглядом, без колебаний опустился на трон. Мгновение он казался твёрдым и неудобным…

Проверка пройдена…

А затем чуть поплыл, подстраиваясь под мою фигуру, как и обещало описание…

Внимание! Связь с Сердцем Дворца Копья установлена!

Внимание! Связь с Сердцем Школы установлена!

В прошлый раз, осуществляя привязку к Сердцу, я ограничился тем, что восстановил энергию, но сейчас решил изучить имеющиеся возможности подробнее, тем более их было немало.

Я получил доступ к базам данных, содержащих информацию о школе и последователях — как нынешних, так и прошлых. Мог создавать миссии, назначая за них награду, и платить не только очками опыта, с которыми было негусто, но и заслуг, которые мог выпускать в неограниченных количествах. Впрочем, в данном случае это была просто внутренняя валюта школы, так что её курс зависел от того, сколь многое на них можно купить. В прошлом ученики могли тратить их в обмен на доступ к редким навыкам или тренировочным залам, покупать ресурсы, оружие и артефакты.

По сути, некогда школа была полноценным государством, причём государством немаленьким, богатым и неплохо развитым. Явись я сюда десять тысяч лет назад, то к трону меня бы подпустили разве что постоять на коленях, метрах в десяти.

Активировать Защитную Сферу!

Свойства поля настраивались, и я выставил их максимально щадящими, чтобы всего лишь отбрасывать тех, кто мог поддаться пагубному желанию уместить свою задницу на чужое место. Причём отключать его не собирался, просто оставив за собой право прохода…

Кристаллизация энергии!

Энергия потекла через меня, преобразуясь в кристаллы, которые один за другим падали к моим ногам. Десятки, сотни, тыся… нет, пока лишь сотни. Объём доступных хранилищ был огромен и, за счёт множества магических источников, расположенных на территории школы, восполнялся быстрее, чем я мог его опустошать. Слабым звеном тут являлось моё собственное тело и каналы, не способные проводить действительно титанические объёмы энергии. С каждой секундой ощущение дискомфорта нарастало, переходя в боль. Горшочек, не вари…

Диагностика!

Как я и думал, без последствий мой фокус не обошёлся, но у трона имелась функция исцеления владельца. Ну а при помощи импланта я могу создавать кристаллы любого типа, тем самым используя это место для прокачки мистических параметров. На этот раз кристаллы, падающие с моей ладони, были багровые…

Внимание! Плоть естественным путём повышена на 1 единицу! (13)

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Даже жаль, что Имба больше не нуждался в новых потоках ци, но повысить ключевой параметр лишним не будет. Теперь мне под ноги падали уже духовные камни…

Внимание! Духовная энергия естественным путём повышена на 1 единицу!(38)

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Неплохо, пусть и не сказать, чтобы так уж просто. И, опять же, хранилища оставались полны — ведь они некогда поддерживали работу тысяч системных объектов, делясь силой с обитателями школы, и до сих пор подпитывали защитные формации, открывая множество возможностей.

Сидя на этом троне, я был практически неуязвим, мог управлять туманом, вызывать дождь, управлять рядовыми тенями и использовать немало других возможностей. Не становился богом, но обретал возможности, сравнимые с божественными.

— Господин? — привлекла внимание Лумина. — Позволю напомнить, что вы хотели осмотреть ваши покои…

— Да, припоминаю нечто подобное, — потёр лицо я. — Кажется, я слегка увлёкся?

— Не очень сильно, прошло всего четыре часа.

Сколько-сколько? Впрочем, если ты чем-то увлечён, то время течёт незаметно, а возможности трона действительно поражали воображение. Но если порыв сесть на трон не вызывал вопросов, то желание остаться здесь жить явно было нездоровым. Вечность сидеть на золотом троне всё равно не получится. Как минимум потому, что навык, позволяющий отказаться от пищи, компенсируя её энергией, я себе пока ещё не купил. Нечто подобное, только куда более слабое, я испытывал когда-то давно, получив доступ к компьютерам, играм и интернету.

Разорвать связь!

Значительная часть возможностей остались со мной, но я вновь ощущал себя не божеством, а обычным полубогом. Впрочем, я не сомневался, что сюда ещё вернусь, и довольно скоро…

***

Вплотную к тронному залу примыкали залы ожидания для посетителей, в которых те могли скоротать время за чаем, разговорами и прочими благородными развлечениями. Я остановился перед доской, возле которой по разные стороны стояли по семь чашек с разноцветными камешками.

— Что это за игра?

— Семь камней, — отозвалась Лумина. — Её придумал предок Тэн, для тренировки разума и тактического мышления.

— И борьбы со скукой, полагаю?

— Для борьбы со скукой существуют тренировки с копьём.

— Тоже логично, — признал я. — Каковы правила?

— Нужно раскладывать и двигать камни в многомерном пространстве, уничтожая их у противника.

Лумина дотронулась до доски, и над той возникло трёхмерное поле, похоже, изображающее космос, причём не прямоугольной, а неправильной формы. Один из камней взлетел и занял место с краю, превратившись в натуральный космический корабль, а часть пространства вокруг него подкрасилось алым цветом. Зона атаки?

— Значит, эта игра имитирует космическую битву?

— В данном случае это действительно так, но правила сложны и достаточно гибки, чтобы имитировать и иные виды сражений. И обычно камни расставляются перед началом партии. Если хотите, то я вам продемонстрирую…

Служанка подошла к соседней доске, и на этот раз доска создала равнину, а поставленный камень превратился в воина с копьём. Причём тот переминался с ноги на ногу и бдительно смотрел по сторонам, создавая иллюзию того, что вполне себе живой.

— Полагаю, сейчас моя очередь?

— Если вам угодно… поставьте камень. И давайте ограничимся одним, чтобы не затягивать партию. Иногда они могут длиться годами…

— В таком случае вам стоило бы ограничить время на ход.

Запустив ладонь в одну из чаш, я почувствовал, что даже с виду одинаковые камни символизируют разных воинов. И не только по типу оружия, но и по мастерству… Самые слабые фишки были сделаны из гранита, а самая сильная — и единственная — из уже виденного при испытании чёрного камня. И, поставив её на доску, я обнаружил, как она превратилась в меня самого.

— Я обращаюсь в бегство, — признала Лумина. — Если бы вы выбрали не такую сильную фишку, то могли бы убить моего воина. Тогда ваша победа была более полной.

Чем-то это напоминало знакомые мне компьютерные стратегии, так что, несмотря на довольно короткую демонстрацию, правила я действительно уловил. Правда, если поле будет трёхмерным, то количество комбинаций резко вырастет, сделав сражение достаточно сложным даже для игрока, а ведь потенциально оно может быть и, например, четырёхмерным…

— Что это за камень, кстати?

— Безымянный. Как видите, у него нет системного названия, что для старых миров невероятная редкость. Согласно легенде, они являются фрагментом из прошлой эпохи. И на самом деле название у него есть, только никто его не знает…

— Редкие?

— В новых мирах — да, в старых — не особенно.

— Понятно, — кивнул я, возвращая камень в чашу. — Думаю, никто не обидится, если я возьму один комплект с собой? В походах иногда бывает скучновато.

— Вы — владыка этого Дворца, — поклонилась женщина. — Конечно, вы можете использовать все вещи здесь по своему усмотрению.

Угу, по крайней мере пока никто не видит. Подойдя к одной из полок, я забрал доску и комплект камней, переместив их в кольцо. Не знаю, зачем они мне нужны, но пусть будут…

***

Переговорные залы, комнаты для слуг и туалетные комнаты меня не особо заинтересовали, хотя и странно было увидеть здесь пусть непривычного вида, но полноценный водопровод. С учётом того, что всё вокруг являлось системным, а местами и магическим, руки тянулись хватать и грести, но когда добычи слишком много, а возможности ограничены, грести нужно самое ценное. И желательно предварительно убедившись, что тебе за это ничего не будет.

И ту же библиотеку, например, я бы с удовольствием вынес целиком, невзирая на содержимое хранящихся здесь книг. Несмотря на наличие карт, некоторые вещи всё ещё удобнее было хранить на физических носителях. Например, списки полезных навыков, записи, отчёты, клятвы, долговые расписки или картинки. Или реликвии, описывающие детали навыков. Теорию, опираясь на которую, их можно использовать без системных костылей…

Раскол

Тип: предмет Системы.

Ранг: нет.

Описание:

Книга, написанная прародителем Ашаром и позволяющая освоить базовую технику Школы Семи Камней. С множественными дополнениями, рассматривающими оптимальное применение. Реплика, оригинал хранится в сокровищнице.

— Существуют навыки, позволяющие править описания предметов?

— Конечно, — кивнула служанка. — Разве вы не имеете подобного?

— В месте, откуда я родом, аннотации писали прямо на обложке…

— Древний и почтенный способ. Тем не менее навык «создание описания» относится к одним из наиболее распространённых. И, конечно, его ранг должен соответствовать рангу предмета…

— Можно ли создать ложное описание?

— Для этого ты должен верить в то, что записываешь, иначе надпись не закрепится. Или же использовать навык, позволяющий сознательно нанести ложную надпись. Однако в большинстве миров фальсификация информации о системных предметах, с целью извлечения выгоды, является особо тяжким преступлением…

— Понимаю, — кивнул я. — Кстати, а техники развития магического дара существуют?

— Конечно, хотя ими чаще всего пользуются или начинающие, желающие пробудить магический дар, или архимаги, стремящиеся обойти ограничения предела уровней.

— Как думаешь, тут есть подобная книга?

— Возможно, но где именно, я сказать затрудняюсь, — повинилась она. — И тут вряд ли имеется каталог. Однако в главной библиотеке школы точно имеется немало книг по данной теме, а также список карт, позволяющих получить информацию напрямую и в наиболее полном виде.

— Что ж, тогда уточню позже.

С учётом того, что великий магический дар находился на С-ранге и больше не являлся для меня основным, развивать его я смогу только «древним и почтенным методом»: упорными тренировками. Причём не сейчас, а когда-нибудь в далёком будущем, когда у меня появится достаточно свободного времени. Пока же покой мне и так только снится — и то не часто, потому что тратить время на сон — непозволительная роскошь.

За библиотекой последовали кухня, склады с бытовыми вещами и несколько спален, в одной из которых находилась действительно огромная кровать, манящая мягкими подушками и чистым бельём. Правда, поддаваться соблазну я вновь не стал, поскольку был откровенно грязноват…

— Тут есть баня?

— Господин директор имеет в виду купальни?

— Звучит неплохо, веди.

Купальни, как и всё прочее, были скромными исключительно в кавычках. Несколько чаш с разной температурой воды и прекрасными фресками на стенах, изображающими разумное, доброе, вечное. И при этом преимущественно обнажённое...

— Я желаю помыться, — произнёс я. — Если ты не хочешь присоединиться, то будет лучше, если ты подождёшь где-нибудь в ином месте. Например, поищешь технику развития магического источника в библиотеке.

— Да, господин. Если желаете, то я могу прислать купальщиц.

— Из числа теней? — хмыкнул я. — Пожалуй, не стоит…

— Я имела в виду живых служанок.

— И откуда у нас такие?

— Некоторая часть дворцовых слуг являлись рабами, а потому хранились внутри карт. Покои лидера являются закрытой территорией, поэтому в сложные времена они не были обращены в тени и теперь также перешли в вашу собственность…

— И сколько таких слуг?

— Около полусотни, в основном девушки. Если прикажете, то я выпущу их и они смогут приступить к своим обязанностям.

Лумина посмотрела на стену, где одна из фресок как раз изображала пример того, что именно она под этим подразумевала. Похоже, в нагрузку к покоям мне досталась и часть местного гарема. Как ни странно, никакого энтузиазма по этому поводу я не чувствовал. Теперь ещё и с ними разбираться…

— А что-нибудь полезное они делать умеют?

— Конечно. Сюда брали только лучших, однако полный список их талантов мне неизвестен.

— Понятно, — вздохнул я. — Ладно, пока обойдёмся без купальщиц, у меня и так голова болит. Просто собери карты и отдай их мне, позже я решу, как с ними поступить…

— Хочу заметить, что, несмотря на их низкий статус, все они поступили на службу добровольно.

— Не беспокойся, я не собираюсь перепродавать их туркам или кому-то другому. Скорее всего, я поговорю с ними и предложу несколько вариантов дальнейшего взаимодействия. Иди…

***

В целом качество купальни было на высоте, ничуть не уступая тому, что можно увидеть на лучших курортах. И, закончив с помывкой и забрав из библиотеки проводницу, вместе со стопкой рабских карт, я продолжил осмотр помещений. И следующей точкой интереса стал кабинет.

Власть — это не только богатство, сила и женщины, но и постоянная работа над тем, чтобы всё это в один прекрасный момент не потерять. И чем больше у тебя власти, тем больше времени придётся убить на изучение разного рода докладов, прошений и тому подобных бумаг. Если бы я задался целью изучить всё, что тут имелось, то мне пришлось бы потратить несколько недель. Но кто сказал, что я должен заниматься этим лично?

Призвать рабов!

Исиль, Кэшик, Мара, Ая, пусть последние и в бестелесном виде… думаю, пока достаточно. В конце концов, мне требуются те, кому я могу более-менее доверять. И при этом не слишком тупые…

— Где это мы? — уточнил Кэшик. — И насколько всё плохо?

— В моём новом дворце, — сообщил я. — И ситуация просто отвратительная. Прошлый владелец погиб и не оставил инструкций, так что мне нужна ваша помощь, чтобы разобраться с наследством.

— О нет, — пробормотала Исиль, косясь на заваленный бумагами стол. — Ты ведь собрал те бумаги, чтобы их сжечь, верно?

— Нет, — улыбнулся я. — Но ты не расстраивайся, на самом деле бумаг гораздо больше, а там рядом есть ещё и библиотека.

— Лучше бы ты призвал нас, чтобы кого-нибудь убить, — поморщилась девушка. — Знал бы ты, как я не люблю возиться с документами. К тому же я не очень хорошо читаю на тёмном языке.

— Никто не любит, но кому-то надо, — посочувствовал я. — А читать вам не придётся, ваша задача будет просто организовать и проконтролировать местных слуг. Ну а затем проследить, чтобы в процессе ничего не пропало. По крайней мере ничего из того, что может пригодиться лично мне…

— Понятно, — кивнул Кэшик. — К кому нам обращаться, если возникнут вопросы?

Теоретически тени могли бы отнестись к рабам враждебно, но поскольку я наделил их гостевыми правами, то тут проблем возникнуть не должно.

— Это Лумина, — представил я служанку. — Она тут старшая и поможет вам во всём разобраться. Ведь поможешь, верно?

— Слушаюсь, господин.

Спустя ещё пять минут, призвав новых рабов и окончательно переложив заботу о местном гареме и документах на чужие плечи, я направился обратно к золотому трону. Настало время приступить к прокачке…

Глава 4. Мир на ладони

Уровень: 15 (1166/1800 Очков Системы).

Ци: 3.800/3.800+2500/2500.

Мана: 23.199/23.199.

Прана: 1.300/1.300.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

Мудрость: 107/107 (1.000 ОС).

Духовная энергия: 38/55 (1.000 ОС, прорыв недоступен).

Плоть: 13/15 (500 ОС, прорыв недоступен).

Разум: 15/15 (500 ОС).

***

13 августа 2024 года

Несмотря на то, что я получил доступ к огромному количеству магической энергии, системных очков у школы было сравнительно мало, причём все они хранились в теневых алтарях. И наложить на них руку, пока хозяева не могут мне помешать, я не стал и пытаться, тем более что на один барьер моих запасов вполне хватало. И, по сути, прямо сейчас выбор лежал между мудростью и разумом. Если выбрать разум, то чуть позже можно будет снять барьер и с плоти, доведя оба параметра до двадцати единиц. Или, воспользовавшись помощью золотого трона, попытаться повысить на семнадцать единиц духовную энергию, а затем пройти пятый барьер в данном параметре. Однако несмотря на то, что я сменил базовую мистическую систему, выбор был очевиден…

Внимание! Вы желаете прорваться через седьмой… корректировка… четвёртый предел Мудрости? (1.000 ОС)

Поскольку для полубога мудрость, в отличие от остальных мистических параметров, являлась расовой, то и первый предел сдвинулся до тридцатки. Куда важнее тут было не изменение номера, а вероятности, которые откровенно не вдохновляли…

(вероятность успеха: 11% / провала: 80% / гибели: 9%)

Да/Нет

Первый барьер являлся знаковым, обозначая границы природных возможностей, превзойти которые невероятно сложно. По крайней мере без помощи Системы. Однако сложно — не значит невозможно, любой из мистических даров так же позволял усиливать организм и в конечном итоге стать сверхом. Бессмертные, с их культивацией, тому наглядным примером. Ещё одним способом были высокие технологии, с экзоскелетами, имплантами, протезами, нанороботами и тому подобными вещами, позволяющими достичь схожего результата. Не зря говорят, что на высоком уровне для стороннего наблюдателя технологии мало чем отличимы от магии.

Предел, расположенный на сотне, вне зависимости от номера, чем-то походил на первый и считался переходом к более высокому царству. Вот только прорваться через него было сложно. Сложно, дорого и опасно. Настолько, что большинство даже не пытались.

Формально я имел всё необходимое для прорыва. Тело мудреца и многочисленные модификации позволяли выдержать огромные нагрузки как на плоть, так и на энергосистему. Великий магический дар и божественная сила обеспечивали плотной и качественной маной, а имплант увеличивал резерв до невероятных значений. И тем не менее шансы провала огромны, достичь успеха — невелики, а погибнуть — лишь немногим меньше.

Конечно, тут не учитывалась внешняя помощь, и, имея за спиной золотой трон, я мог быть практически уверен в успехе. Несколько смущало разве что слово «малый» в названии, но троны связаны между собой. И сменить его на «большой» было несложно, воспользовавшись одной из функций…

Телепортация!

Я оказался в огромном полутёмном зале, в котором царило запустение, а трон подо мной не торопился подстраиваться под владельца. И причина стала понятна практически сразу, как я встал…

Великий Золотой Трон

Статус:повреждён, возможности ограничены.

Причём, судя по рваной дыре в спинке, кого-то из лидеров школы прямо на нём и убили. Наглядное напоминание о том, что настоящей неуязвимости не существует. Особенно если удар последует сзади, как в данном случае. По крайней мере именно об этом говорили края отверстия. Теперь сидеть на троне неудобно — и колется, и в спину дует. Одновременно.

— Так и знала, что ты сюда заглянешь.

— Тебе не говорили, что появляться у людей за спиной — невежливо? Если, конечно, ты не собираешься их убить...

— Извини, извини, — хмыкнула Ашу. — Просто решила убедиться, что ты не придумаешь себе какой-нибудь ерунды.

— Вроде того, что кого-то из моих предшественников убили ударом в спину?

Девочка зашла за трон и просунула кисть в дыру, продемонстрировав, что та для неё великовата. Так себе алиби, но били чем-то более существенным, вроде артиллерийского снаряда.

— Вот так?

— Примерно, — кивнул я. — Мне представлялось, что на твоих пальцах ещё должны быть когти.

— Богатая фантазия, — одобрила девочка. — Но на этот раз дед… дукция тебя подводит. Великий Золотой Трон способен летать, а также обладает возможностями, позволяющими использовать его в битвах на территории школы. То, что ты видишь, — последствие штурма школы. Император Рейлин использовал трон, чтобы сдержать вражеских чемпионов, и пал, когда на поле боя явился их хозяин…

— И кто же это был?

— Младший бог по имени Лигг, — ответила Ашу. — Однако смерть Рейлина не осталась неотмщённой. Благодаря этой жертве, мы сумели нанести совместный удар и сразить врага!

— Звучит так, словно вы изначально пытались использовать своего лидера в качестве приманки.

Да и божество, чей алтарь остался не захвачен, имеет хорошие шансы возродиться. По крайней мере если принадлежит к более крупной фракции.

— Ну… теперь ты всё понял правильно. Но он сам согласился!

— Что ж, это многое меняет, спасибо за пояснения, — кивнул я, садясь обратно на трон. — Пожалуй, вернусь обратно...

— Хорошо. Я пока проверю, как там дела у остальных…

Телепортация!

Я вновь оказался на малом троне, но, по большому счёту, его функционал в ключевых моментах ничем не уступал старшему собрату. В первую очередь это был терминал, позволяющий получить доступ к хранилищам энергии и управлению, а не могущественный артефакт. Нечто подобное я подозревал изначально, но убедиться лишним никогда не будет. Ладно, вернёмся к делу…

Внимание! Вы желаете прорваться через четвёртый предел Мудрости?

Да/Нет

***

Обычно при системном прорыве от игрока мало что зависело, но имея абсолютный контроль над маной, я мог при желании вмешиваться и, самое главное, поддерживать процесс, не позволяя ему завершиться раньше времени. По крайней мере в данном случае. Впрочем, пытаться пробить барьер самостоятельно, не прибегая к помощи Системы, я всё же пока не рискну.

Начать!

Потоки маны в моём теле пришли в движение, постепенно наращивая скорость, чтобы спустя несколько минут обрушиться на незримую преграду. Удар… Я согнулся от боли, по моим магическим каналам пробежала судорога, а из носа потекла кровь. Зараза…

Внимание! Вы получили Малую магическую травму!

Надо же, а в прошлом дело ограничивалось только истощением. Не зря Каин предупреждал меня не торопиться с этим барьером. В обычных обстоятельствах на этом бы всё и закончилось, но я перенаправил часть потока через имплант, восполняя прану, а пришедшая от трона мягкая волна начала стремительно залечивать повреждения…

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Малая магическая травма исцелена!

И замедлившиеся было потоки маны пошли на новый круг, становясь плотнее. Второй удар был сильнее предыдущего, и едва остановившаяся кровь потекла вновь.

Внимание! Вы получили Малую магическую травму!

Ненадолго, поскольку я тут же остановил её при помощи управления кровью. Такими темпами опять мыться придётся…

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Малая магическая травма исцелена!

Внимание! Плоть естественным путём повышена на 1 единицу! (14)

К сожалению, использовать магические навыки сейчас было нельзя, поскольку это могло помешать процессу, так что боль приходилось терпеть. Возможно, стоит подыскать альтернативную способность на основе духовной силы. Третья попытка… четвёртая… пятая…

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Внимание! Плоть естественным путём повышена на 1 единицу! (15)

Подождите…

Ждать пришлось довольно долго, но с учётом того, что я находился в иной галактике, я вообще не был уверен, что смогу получить награду. С другой стороны, если я смог достичь этой точки за сутки, то сигнал способен идти быстрее…

Внимание! Вы первый из вашего мира достигли Второго Предела Плоти!

Стоимость разблокировки предела: 500 ОС.

Как я и думал, опередить меня с прошлого раза никто не успел, а вампир хоть и имел более высокое значение данного параметра, но в общем рейтинге не участвовал.

Вы получили способность «Поглощение крови»!

— Поглощение крови (D, 1/5). Позволяет поглощать кровь, используя полученную энергию для восстановления и усиления. Имеется малая вероятность украсть чужую родословную.

Ну такое, откровенно говоря. Особой пользы от бонуса не просматривалось, поскольку у меня имелось немало навыков такого типа получше. Однако и печалиться по этому поводу времени не имелось…

Внимание! Вы получили Среднюю магическую травму!

Шестая попытка завершилась таким же провалом.

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Средняя магическая травма исцелена!

Седьмая попытка тоже не преподнесла сюрпризов, и если бы не мана, которую я непрерывно тянул из трона, то мой резерв уже показал бы дно. И прорыв завершился бы провалом…

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Средняя магическая травма исцелена!

Если смотреть на шансы, то получиться должно раза с девятого-десятого, но проблема заключалась в том, что провалы вероятность преуспеть в следующей попытке не особо увеличивали. Ненавижу статистику.

Внимание! Вы получили Тяжёлую магическую травму!

На этот раз разрывы каналов были множественными, а кровь потекла не только из носа, но и из ушей. В иных условиях восстанавливаться мне пришлось бы неделями, а то месяцами. Если, конечно, я вообще сумел удержать бы дар от немедленного коллапса, как сейчас…

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Тяжёлая магическая травма уменьшена до средней!

Я усилием воли замедлил поток, сосредоточившись на восстановлении и по максимуму оттягивая следующую попытку.

Поглощение крови!

Вот и пригодился бонусный навык. Говоря о том, что шансы не растут, я всё же лукавил — речь шла не о бросках костей, с каждым ударом незримая преграда слабела, покрываясь трещинами. Мне тоже доставалось, но трещины внутри меня раз за разом восстанавливались, пусть и не до конца. Повреждения накапливались, и главный вопрос заключался в том, что или кто сломается быстрее…

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Средняя магическая травма уменьшена до малой!

Малая магическая травма исцелена!

Десятая попытка… одиннадцатая… двенадцатая…

Средняя магическая травма исцелена!

Заставлять себя продолжать с каждым разом становилось всё сложнее, но я прекрасно понимал, что если сдамся сейчас, то в ближайшем будущем вряд ли рискну попытаться вновь.

— Мне кажется, тебе пора сдаться, — раздался голос Ашу. — Если, конечно, ты не собираешься умереть. Трон — штука неплохая, но если твоё тело взорвётся, то его магия может не сработать.

— На этот случай у меня есть собственная магия.

— Вечность камня, например? Ты прав, если ты взорвёшься разок, то сможешь воскреснуть. Тогда не буду мешать, удачи!

— Спасибо…

Внимание! Вы получили Критическую магическую травму!

Вспышка боли — и мир на мгновение потемнел, прежде чем вернуться в виде системного сообщения.

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

Критическая магическая травма уменьшена до тяжёлой!

— У тебя кровь из глаз течёт, — заботливо сообщила девочка. — Ты уверен, что это нормально?

Я не ответил, сосредоточившись над удержанием потока энергии. Пусть это стоило мне запредельных усилий, но раз сообщения о провале не последовало, значит, шанс ещё остаётся…

Тяжёлая магическая травма уменьшена до средней!

Средняя магическая травма уменьшена до малой!

Малая магическая травма исцелена!

И, пожалуй, можно сразу убрать следы, пока есть небольшая передышка…

Поглощение крови!

— Ты что-то сказала?

— Тебе не кажется, что это была… мм… — Девочка, подбирая слова, покрутила пальцем у виска. — Довольно плохая идея?

— Я вполне могу преуспеть.

— Не забывай, ты теперь практик. Слишком опасно пытаться прорвать божественный барьер на вторичной для тебя мудрости, когда он не снят с духовной энергии.

— Может быть…

Однако последовать совету я не торопился, поскольку чувствовал, что близок к цели и следующая попытка должна стать решающей. И, надеюсь, крайней, а не последней.

— Ладно, как знаешь. Только тогда сделай барьер вокруг трона двусторонним, ладно?

Ашу достала откуда-то цветок, напоминающий тёмную ромашку, и, задумчиво глядя на меня, начала отрывать лепестки один за другим, шевеля губами. Впрочем, лепестки исчезали, не долетая до пола, а на их месте сразу вырастали новые, так что гадать добрая девочка так может долго, пока не надоест. Взорвётся, не взорвётся. Взорвётся, не взорвётся…

— Р-р-р…

По сути, я действительно порядком недооценил сложность задачи, и сдаться мне мешала банальная жадность — и понимание, как много жизней стоит за потраченными системными очками. И, судя по отсутствию шёпота, я в любом случае не взорвусь. Очередной лепесток отправился в полёт к полу. Я направил поток маны к барьеру, вложив в удар максимум из доступного…

Внимание… Успех! Лимит параметра «Мудрость» увеличен до 250!

Подождите…

Надо же, даже без травмы обошлось, а вот барьер, который раньше был сдвинут на семь единиц вправо, оказался выровнен до стандартного значения. Впрочем, с учётом того, что граница сдвинулась сразу в два с половиной раза, оно и понятно…

Поздравляем!

Внимание! Вы первый в вашем мире, кто прорвался через Первый Божественный Барьер!

Внимание! Вы первый, кто прорвался через Первый Божественный Барьер Мудрости!

Внимание! Вы получили особенность «Шагнувший за грань»!

Описание: один из ваших параметров превысил первый божественный барьер. Границы следующего предела возвращены к норме.

Внимание! Известность повышена на 5 единиц! (173)

Подождите…

— Не взорвётся! — Девочка торжествующе подняла над головой лишённый лепестков цветочек. — Видишь, моё предсказание сбылось!

— Прими моё восхищение.

— Спасибо, — кивнула она. — Если бы я не отвлекла тебя, ты и вправду мог взорваться. Кстати, не рекомендую ближайшее время напрягать свой магический дар.

— Значит, именно тебе я обязан успехом?

— Заметь, это не я сказала — это ты сказал. Можешь не благодарить!

Ашу шагнула назад и исчезла, похоже не телепортируясь, а переходя на иной слой реальности. Такие вещи я теперь чувствовал интуитивно. Только чёрного плаща и не хватает…

Внимание! Мудрость естественным путём повышена на 3 единицы! (110)

Тоже ничего удивительного. Растянутые, разорванные и сращённые каналы стали шире, а вместе с этим увеличились и доступные запасы маны…

Подождите…

Внимание! Вы первый в вашем мире, чья мудрость превысила Первый Божественный Предел!

Поздравляем! Вы получаете навык «Слияние с маной (С+, 1/1)»!

Описание: мана на время становится частью вашего тела, что открывает перед вами немало дополнительных возможностей.

Описание довольно мутное, но ранг бонуса говорил о том, что ерундой это быть не может, так что…

Слияние с маной!

Интересное ощущение… Потоки маны я и раньше контролировал идеально, но буквально ощущал их как часть себя, причём как внутри, так и снаружи. А если так…

Душа мудреца!

Стабильность (мана) временно повышена с 20 до 60%!

Иначе говоря, теперь я мог использовать душу для путешествия за пределы тела, не сильно при этом опасаясь, что меня развеет случайным ветерком. Впрочем, сейчас я покидать тело всё же не стал, переключившись обратно.

Ещё одной, не менее важной особенностью была возможность комбинировать некоторые магические навыки с осушением. Не все, вероятно, потому что выпущенная в полёт мана быстро перестанет являться частью тела, но если цеплять к ним духовные нити, то это позволит закрыть один из главных недостатков магии — невозможность получать опыт удалённо. Нечто подобное, к слову, проворачивал Легион со своим пламенем.

Плюс, в качестве приятного бонуса, осушение повысит убойность заклинаний. Правда, проверить теорию на практике сейчас не представляется возможным. Те же тени, охраняющие дворец, на моей стороне, так что убивать их ради экспериментов будет делом аморальным. Нечто подобное делали самураи, желающие проверить новый меч: использовали для этого случайных прохожих. И то, что я начинал их в какой-то степени понимать, — определённо напрягало. Когда за твоей спиной солидное кладбище, то ценить чужую жизнь становится всё сложнее.

***

Перед тем как продолжить, я сделал паузу. Вновь посетил купальни, поел и, оценив, как продвигаются работы, забрал у банши пару сотен очков опыта. И тут же потратил…

Навык Кристаллизация энергии (E+) повышен до 2-го уровня!

Вы выбрали свойство «Ускорение кристаллизации»!

Уровень: 15 (166/1800 Очков Системы).

Надеюсь, теперь дело пойдёт быстрее. Я поднял руку, прогоняя ману через имплант и трансформируя её в духовный кристалл. Процедура скучная, неприятная, но, к сожалению, необходимая.

Внимание! Духовная энергия естественным путём повышена на 1 единицу!(39)

В обычных условиях у меня просто не было достаточного количества лишней маны для подобного фокуса, а потери энергии и микротравмы заставили бы делать паузы между подходами. Ведь для того, чтобы параметр рос, нужны не просто тренировки, а тренировки на пределе сил. Но трон позволял игнорировать данные проблемы…

Внимание! Духовная энергия естественным путём повышена на 1 единицу!(40)

Внимание! Ваша жизненная сила восстановлена!

И всё равно дело шло не особенно быстро, растягиваясь на десятки минут. Я разжал пальцы, позволяя очередному камню упасть на ступени и скатиться к подножию. Жадность — это, конечно, зло, но упустить такую возможность усиления я себе позволить не могу…

Внимание! Духовная энергия естественным путём повышена на 1 единицу!(41)

…

Внимание! Духовная энергия естественным путём повышена на 1 единицу!(44)

Впрочем, нюансы всё же имелись: чем выше параметр, тем сложнее его повышать дальше, и с той же мудростью так просто уже не будет. К тому же после прорыва действительно стоит дать магическому дару стабилизироваться и восстановиться. Благо сейчас основная нагрузка ложится на имплант.

Не уверен, что у меня будет несколько месяцев на то, чтобы довести мудрость до второго божественного предела. Ну а о том, чтобы его взломать, не может быть и речи — до тех пор, пока я не проделаю это с духовной силой…

Внимание! Духовная энергия естественным путём повышена на 1 единицу!(50)

Подождите…

Внимание! Вы первый в вашем мире, чья Духовная энергия достигла пятого предела!

Вы получаете особенность… «Талант к культивации (С, 1/1)»!

— Вы обладаете талантом к развитию духовной энергии.

Подождите…

Талант — это нечто абстрактное, но в то же время базирующееся на определённых предпосылках, и сейчас я чувствовал, как внутри меня что-то меняется. Знакомое ощущение боли от прорастания новых энергетических каналов…

Поздравляем! Качество ваших Духовных Корней повышено с D до С!

Надо же. Для тех, кто идёт по пути к Небу сам, без помощи Системы, это является одной из определяющих вещей, но для меня от качества корней зависит не слишком многое. В первую очередь количество духовной энергии, которое я могу поглотить из внешней среды за единицу времени. И, насколько я могу судить, скорость восполнения дантяня выросла раза в два-три…

Поздравляем! Ваш параметр Духовная энергия достиг пятидесяти!

Внимание! Свойства вашей ци меняются!

Я прикрыл глаза, терпеливо дожидаясь, когда изменения подойдут к концу. Ещё один бонус, который позволит мне добиться уважения среди практиков…

Ваша ци прошла качественную трансформацию!

Выберите бонусный навык из списка:

— Овеществленная ци (D+, 1/5). При должном контроле вы можете использовать свою ци для создания простых предметов и оружия. Время существования созданных предметов ограничено.

— Духовный туман (D+, 1/5). Позволяет выбрасывать и ограниченно контролировать ци за пределами тела.

— «Духовное Давление (E, 1/5)». Позволяет подавлять волю противника своим ци.

Давление являлось одним из базовых приёмов практиков — штука полезная, но ранг невысок, так что проще купить напрямую. Овеществлённая мана у меня уже имелась, причём теперь я мог использовать созданное оружие в качестве системного, а значит, смысла в альтернативной способности на основе ци немного. Ну и методом исключения…

Внимание! Вы выбрали Духовный туман!

Сразу же проверив новую способность, я выбросил ци вовне, а затем втянул обратно, оценивая перспективы. Теоретически таким образом можно контролировать ситуацию вокруг или, например, комбинировать с другими навыками. На данном уровне развития виден туман исключительно в духовном зрении, но его всё равно можно использовать в качестве средства маскировки. Ситуативного, но тем не менее.

И хотя бонусы я уже получил, но из-за сдвига предела до него ещё требовалось добраться, так что я вновь поднял руку, создавая духовные камни. Наблюдать, как они рассыпаются в разные стороны, было весело только поначалу, так что сейчас я скидывал их сразу в системную сумку…

Внимание! Духовная энергия естественным путём повышена на 1 единицу!(55)

Духовная энергия: 55/55.

Наконец-то. Порадоваться я не успел, потому что, открыв глаза, обнаружил сидящих передо мной почтенных предков. Почтенных, потому что они вернулись к своей базовой форме стариков. Похоже, настало время для серьёзного разговора…

***

Мудрость: 110/250 (1.000 ОС, прорыв недоступен).

Духовная энергия: 55/55 (1.000 ОС).

Плоть: 15/15 (500 ОС).

Разум: 15/15 (500 ОС).

***

Тот факт, что предки появились сейчас, а не чуть позже, дождавшись, когда я встану с трона, говорил в их пользу. Как и тот факт, что они не появились чуть раньше, потребовав прерваться ради нашего разговора…

— Спасибо, что дождались, пока я закончу, — кивнул я. — Надеюсь, я не заставил вас ждать слишком долго?

— Пустяки, пустяки, — отмахнулась Ямина. — Видеть, как глава нашей школы становится сильнее, — настоящее счастье для нас всех!

— Да, настоящее счастье! — энергично кивнула Ашу. — И погода снаружи очень хорошая!

— Погода?

— Да, погода. — В голосе девочки звучал настоящий энтузиазм. — Конечно, если вы хотите тратить время на то, чтобы морочить друг другу головы. Вместо того, чтобы изложить свои желания, а затем найти способ исполнить к взаимному удовлетворению…

— Звучит разумно, — кивнул я. — В таком случае я начну первым, если не возражаете. Поскольку желаний у меня много, и они достаточно разнообразны.

— Разве ты не получил уже достаточно? — возмутился Дун. — Нельзя быть слишком жадным!

— Скромность к лицу юным девушкам, а не лидеру великой школы, — парировал я. — Не скрою, я получил немало и, в принципе, могу уйти, но поступить так, не поблагодарив вас за помощь, было бы невежливо...

— Думаешь, простой благодарности достаточно?

— Я знаю, что такое благодарность, — ушёл от ответа я. — Однако, уверен, мудрые предки понимают… необходимость вложений. Мне нужны ресурсы и любая помощь, которую может предоставить школа. В конце концов, вы ведь видели мои воспоминания.

— Для захвата Башни? — уточнил Тэн. — Ты действительно считаешь, что у тебя есть шансы?

— Может, да, может — нет, — пожал я плечами. — Не попробуешь — не узнаешь. Вопрос в том, готовы ли вы помочь мне в этом и что вы хотите получить в ответ на поддержку.

— У нашей школы слишком много врагов, — произнесла Ямина. — До сих пор нам удавалось отбивать нападения, потому что они действовали довольно разрозненно. Тот факт, что у школы вновь появился лидер, неизбежно спровоцирует новое нападение…

— И на этот раз мы можем не выстоять?

— Сложно сказать заранее, тут всё зависит от того, какие силы они сумеют собрать. Поэтому будет лучше, если мы уклонимся от сражения.

— Каким образом?

— Переместив школу в иное место. Помоги нам, и тогда все ресурсы будут в твоём распоряжении!

— Вопрос остаётся прежним, — вздохнул я. — Каким образом?

— Посредством высшей магии и алтарей, конечно, — ответила Ямина. — Мы закапсулируем наш мир внутри артефакта, а затем ты перенесёшь его в новое, далёкое и не слишком опасное место.

Звучало довольно фантастически, но, с другой стороны, я видел слишком многое, чтобы удивляться подобным заявлениям.

— И какое же место вы считаете достаточно безопасным?

— Твой кластер, — сообщила Ашу. — И Солнечную систему!

Внимание! Вам предложено фракционное задание «Мир на ладони»!

Тип: эвакуация.

Описание:

Школе Семи Камней угрожает гибель, а её нынешнее положение нестабильно. В качестве лидера вы должны сделать всё, чтобы обеспечить спасение подконтрольной фракции!

Глобальная цель:

— Доставка (С+). Перенесите артефакт в Солнечную систему и обеспечьте распаковку в безопасном месте.

Дополнительные цели:

— Распаковка (С). Обратитесь к Каину за помощью в выборе орбиты для малого мира.

— Пополнение (D). Призовите последователей Школы вернуться в Школу и примите их под свою руку.

— Фильтрация (D). Определите и покарайте предателей, перешедших на сторону врагов.

— Выживание (D). Не допустите захвата школы до начала эвакуации.

— Наследие (D). Сохраните носителей крови народа основателей.

Награда:

— Поддержка Предков, полный доступ к ресурсам и возможностям школы.

Наказание:

— Вариативно, возможна потеря базового мира.

Выбор Солнечной системы мог показаться сомнительным, но она была защищена наилучшим образом, и если вдруг падёт, то и остальным мирам не избежать подобной участи. Впрочем, сейчас от меня ждали ответ, и вариантов тут было немного…

— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие. И защитить нашу школу!

Внимание! Вы приняли фракционное задание «Мир на ладони»!

Конечно, я мог бы потребовать «предоплату», как на то намекала Ашу, но крохоборство никогда не доводило до добра. К чему выпрашивать доступ к хранилищам, когда я могу выполнить задание и получить в своё распоряжение целый мир? Уверен, тени предков сами дадут мне всё для этого необходимое. Ну а теперь настало время обсудить подробности…

Глава 5. Предоплата

Уровень: 15 (166/1800 Очков Системы).

Ци: 5.599/5.599+2500/2500.

Мана: 23.402/23.402.

Прана: 1.599/1.599.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

14 августа 2024 года

Разговор с предками затянулся, поскольку перед тем, как приступать к действиям, я желал в полной мере узнать все детали их плана. И, несмотря на определённый риск, в целом он меня устраивал…

Внимание! Вы создали фракционное задание «Выбор»!

Ранг: E.

Описание:

Меня зовут Василий, и я — император копья и новый лидер Школы Семи Камней. Последние тысячи лет наша школа находилась в упадке, но теперь всё изменится. Вскоре базовый мир изменит своё местоположение. Те из вас, кто сохранил верность школе и желает разделить её судьбу, могут прибыть сюда до истечения седьмого дня!

Цель: прибудьте на территорию Школы Семи Камней и останьтесь до момента, когда она изменит местоположение.

Награда: вариативно.

Наказание: ваш статус может быть изменён.

Ограничения:

— Текущий кластер.

— Семь дней.

Базовый мир, в котором находилась школа, кстати, именовался Первым Камнем. Точнее, так название звучало в системном переводе, поскольку изначально использовался один из древних и ныне мёртвых языков.

Внимание! Плата за призыв последователей будет списана автоматически!

В случае нехватки очков опыта миссия будет завершена раньше срока!

Система не любила давать что-либо бесплатно, так что в данном случае школе оплатить требовалось не только создание миссии, но и открытие пути для желающих воспользоваться приглашением. Тем не менее это были неприятные, но необходимые траты. И, конечно, дело не в том, что нам так уж требовалось пополнение.

— Итак… — Я посмотрел на предков. — Значит, вы считаете, что среди последователей школы есть предатели, которые непременно передадут информацию о планируемом… отступлении нашим врагам?

— Верно, — кивнула Ашу. — Но они в любом случае уже должны были сообщить о том, что у школы появился новый лидер. Создав эту миссию, мы с одной стороны заставляем их торопиться, а с другой — выигрываем немного времени. Ведь они думают, что мы пробудем здесь ещё семь дней…

— А на самом деле мы уйдём через три?

— Мм… вряд ли. Для того, чтобы закапсулировать целый мир, нужно море энергии. Мы, конечно, можем её получить, сжигая души в алтарях, но куда лучше будет спровоцировать нападение, а затем использовать для этой цели врагов. К тому же это отличный способ отомстить напоследок…

Со времён падения школы прошли тысячи лет, и большинство мастеров и учеников, сумевших тогда спастись, давно мертвы, а для их наследников это место всего лишь источник навыков. Потеря доступа к локации никого, конечно, не обрадует, но сильно сомневаюсь, что среди них найдётся много желающих оставить дом ради пути в неизвестность. На этом фоне резко выделялись двое великих старейшин, возглавляющих собственные фракции, для которых происходящее означает крах многих надежд. И практически наверняка спровоцирует на те или иные действия…

— Расскажите мне подробнее, с кем нам придётся иметь дело.

— Первый из них — полубог Шай, — сообщила Ямина. — Десять тысяч лет назад он уже являлся великим мастером и, пережив войну, занял место великого старейшины. Однако затем предал наше доверие и, ограбив Павильон Сокровищ, сбежал…

— И вы ему позволили?

— Это была моя ошибка, — повинилась Амея. — Он сумел обмануть нас, поскольку искренне верил, что действует на благо школы. И к тому же забрал он не всё…

— Только самое ценное, — заметил Дун. — Не так ли?

— Некоторую часть, — поправила Амея. — Как нам известно, Шай использовал полученные сокровища для того, чтобы основать Вечную Империю. Теперь навыки нашей школы считаются там отличительной особенностью членов правящей семьи…

— Это плохо?

— Последователей нашей школы преследовали и уничтожали тысячи лет, но его не тронули, — ответил Дун. — И не потому, что он прятался, так что, вероятно, он заключил сделку с кем-то из наших врагов, получив защиту. Причём предложить должен был нечто существенное, например, пообещать передать школу под контроль нового покровителя…

— Разве вы сами не хотели договориться?

— Вопрос в условиях, — покачал головой Тэн. — Одно дело перейти на службу победителю, а другое — отдать в его руки наследие и умереть. Если бы условия были приемлемы, то мы бы о них уже знали…

— Тем не менее у вас есть только подозрения.

— Верно, — кивнула Ашу. — Но согласись, теперь они есть не только у нас, но и у тебя?

— Как насчёт второго подозреваемого?

— Высший эльф Янис, — ответил Дун. — Так же, как и Шай, он застал времена до падения нашей школы, но был всего лишь одним из мастеров. Спустя несколько тысяч лет он появился из ниоткуда, прошёл испытания и стал хранителем Великой Библиотеки…

— Кажется, я догадываюсь, что произошло дальше.

— Янис желал стать лидером школы и не скрывал своих амбиций. Несколько сотен лет он верно служил нам, а затем сбежал, успев немало прихватить напоследок…

— Например?

— Часть содержимого хранилища навыков, — сообщил Тэн. — На этот раз это была моя ошибка. Сбежав, он основал Храм Пустоты, став его настоятелем. В определённом смысле Храм можно считать внешним отделением нашей школы…

Ну что ты будешь делать? Никогда такого не было — и вот опять. Впрочем, дьявол кроется в мелочах, и когда история подаётся в чрезмерно сжатом виде, то она частенько выглядит не особенно убедительной. Как предки могли так подставиться? Однако если для меня эти случаи стоят рядом, то для них между ними пропасть в многие сотни лет. Тем не менее не спросить я не мог…

— А третьего случайно не было?

— Нет, — ответила Ямина. — Мы сделали выводы из случившегося. За десять тысяч лет бывали и другие великие старейшины, но все они честно погибли от рук врагов. Ну, или трагических происшествий и катаклизмов. От старости и болезней обладатели подобной силы, сам понимаешь, практически не умирают. Поэтому те, кто выжил, на их фоне выглядят крайне подозрительно…

— Каковы отношения между Вечной Империей и Храмом Пустоты?

— Насколько нам известно, скорее враждебные. В конечном итоге обе фракции претендуют на контроль над школой, а значит, являются конкурентами. Тем не менее именно от них приходит большая часть мастеров, желающих пройти испытания…

— Полагаю, вы их не трогаете?

— Верно, — кивнула Ямина. — Мы убиваем только явных шпионов. Несмотря на то, что великие старейшины обманули наше доверие, их последователи не сделали ничего плохого и искренне считают себя наследниками Школы Семи Камней…

— Но моё появление их вряд ли обрадовало?

— Мягко говоря.

И самый простой способ восстановить статус-кво — прикончить более удачливого конкурента. Правда, добраться до меня у них явно руки коротки.

— Я не понимаю одного… если старейшины прожили тысячи лет, то разве не должны были давно достичь статуса императора копья?

— Думаешь, это так легко? — хмыкнула Ямина. — Чем дальше ты заходишь по пути мастерства, тем специфичнее становятся требования для дальнейшего роста. Император копья Школы Семи Камней будет разительно отличаться от эксперта, происходящего из иной школы. Как думаешь, смог бы ты без специально подготовленных испытаний, а затем нашей помощи, достичь успеха?

Сложный вопрос… мне кажется, что если бы у меня было десять тысяч лет — то да, но теперь уже не проверишь. И что-то подсказывает, у других игроков темпы развития не такие впечатляющие.

— Тогда почему вы не помогли кому-то так, как помогли мне?

— Какой в этом смысл? — наклонила голову Ямина. — Ни у кого из тех, кому мы могли помочь, не имелось способа возродить школу. Мало того, за ними наверняка присматривают наши враги. Именно поэтому мы и вынуждены были искать помощь так далеко…

— У меня?

— Ты аватар могущественного бога, — кивнула Ашу. — Твоя история, твоя память говорят о том, что ты не бросаешь тех, кого считаешь своими. Поэтому мы помогли тебе и сделали всё возможное, чтобы перестать быть для тебя чужаками.

Слышать это было довольно раздражающе, но тем не менее, сказанное во многом было правдой. Если подумать, я знаю предков всего ничего, однако переругиваемся мы так, словно знакомы много лет.

— И ты говоришь это так открыто?

— Парано… Излишняя подозрительность — тоже одна из твоих черт, — кивнула девочка. — Ты ведь в любом случае подозреваешь нас в коварстве и постоянно проверяешь, так не лучше ли действовать открыто? В конце концов, ты хочешь использовать нас, мы хотим использовать тебя, но что тут плохого, если в итоге это обернётся ко взаимной выгоде?

— Неплохой подход, одобряю, — кивнул я. — Последний вопрос. Если мы выступаем в качестве наживки, то что вы будете делать, если клюнет слишком крупная рыба?

— Так будет даже лучше, — улыбнулась Ашу. — Ведь тогда мы сможем поймать её и принести в дар Каину. Надеюсь, он любит рыбные блюда!

***

Поскольку использовать трон, рискуя повредить магический дар, пока было нельзя, да и времени оставалось не так уж много, я сосредоточился на иных вопросах, которых накопилось немало.

Самым простым из них был местный «гарем» — пробуждённые ото сна рабыни, после короткого разговора, занимались делами и меня практически не беспокоили. Разбираться, как они попали в рабство, я не стал, решив списать все долги за истечением срока давности. Никакой вины передо мной у них не наблюдалось, так что я просто предложил выбор между возможностью остаться во дворце на положении слуг, жизнью в подконтрольном мире и правом немедленно покинуть школу. И несмотря на то, что прошло уже десять тысяч лет, некоторые из девушек предпочли воспользоваться последним вариантом и, получив немного денег, вошли в туманные врата. Как по мне — ошибка, но совершили они её сами.

Пятеро рабов мужского пола, затесавшиеся среди пробуждённых девушек, единодушно предпочли остаться во дворце, перейдя в подчинение распорядительницы Лумины.

Ну, мне и без того было чем заняться, поскольку предки ожидаемо не стали жадничать, открыв мне доступ к своим владениям и выполняя все высказанные пожелания.

Для начала я получил четыре карты из комплекта «Техники времён года», пусть и без насыщения, что значительно снижало их ценность. Интуиция подсказывала, что сорок тысяч очков опыта я на них найду не скоро. Впрочем, время тут — понятие относительное, особенно если ты потенциально бессмертен. Сотней лет раньше, сотней позже.

Правда, сам я до такого уровня восприятия действительности явно не дорос, так что неделя для меня долго, месяц — очень долго, а год — вечность, игроки столько не живут.

Посетив «разграбленную» сокровищницу, я получил целую кучу пространственных колец. Причём артефакты, которыми в нашем мире мог похвастаться не каждый игрок, тут лежали просто россыпью в ящике. И, подозреваю, некогда изготавливались прямо на территории школы. Правда, это касалось в первую очередь самых простых из них, для С-ранговых имелась отдельная коробка…

Пространственное кольцо (E) x1000

Пространственное кольцо (D) x100

Пространственное кольцо (С) x10

Впрочем, коробка — это также неудобно, так что я предпочёл продеть их через цепочку и повесить на шею. Благо кольца младших рангов можно было поместить в высокоранговые. Зато привычных мне сумок на складе практически не нашлось.

На этом фоне ящики с монетами меня особо не заинтересовали — слишком тяжёлые, — а вот мимо залежей кристаллов я не прошёл, перекинув некоторое количество в кольцо. И, не ограничившись этим, добавил из соседнего ящика ещё и духовных камней. Кажется, я тоже начинаю питать слабость к такого рода вещам. Считать их я даже не пытался…

Средний кристалл маны x???

Средний духовный камень x???

Затем последовало посещение оружейной, с получением оружия и доспехов, которые должны были значительно усилить мою карманную армию. И не только рабов. Для нашего мира даже простейшее системное оружие до сих пор представляло немалую ценность, а оценить его запасы в местных арсеналах я затруднялся. Много. Скорее, даже очень много.

Посещение темницы особой пользы не принесло: запертые здесь пленники давно были обращены в теней. Тем не менее я обнаружил довольно интересные артефакты…

Сковывающие кандалы (С) x5

Сковывающий ошейник (C) x5

Причём цепи не просто блокировали магию и сковывали движения, а отключали интерфейс, отрезая пленника от доступа к Системе. Такие использовались для вражеских чемпионов, поскольку были невероятно прочны и снять их, не имея ключа, практически невозможно. Скажем, замочной скважины тут не имелось, после активации они просто срастались на месте соединения.

Рабов в темнице держали редко, но запас чистых — или очищенных — карт имелся, и я получил две с половиной сотни, а с этим и возможность заполнить книгу рабов до предела. И значительно увеличить размеры своей армии.

Рабская карта (E) x200

Карта скованного раба (D) x50

Жаль, рабских карт С-ранга тут не нашлось — явно позаимствовал кто-то из моих предшественников. Но я компенсировал это картами стазиса, причём в немалом количестве…

Карта стазиса (D) x100

Само собой, такие ровные числа прямо говорили о том, что отдавали мне не последнее, а лишь часть имеющихся запасов. И, хотя забрать хотелось всё, я сдержался, прекрасно понимая, что инвентарь не бездонный, а кольца ситуацию не спасут.

Посетив библиотеку, я лишь осмотрел полки, полные не столько свитков и книг, сколько карт знаний и навыков, из которых я получил несколько, содержащих запрошенную информацию. Правда, уже традиционно, без насыщения…

Внимание! Вы изучили «Каталог Великой Библиотеки Школы Семи Камней» (F, 1/1)!

Внимание! Вы изучили «Базовую технику развития магической энергии» (F, 1/5)!

Внимание! Вы изучили «Историю Школы Семи Камней» (F, 1/5)!

Уровень: 15 (136/1800 Очков Системы).

Пожалуй, я мог бы потратить здесь все оставшиеся очки, но опять заставил себя сдержаться. Позже у меня ещё будет возможность сюда вернуться.

Сад Магических Трав наградил меня саженцами сотен редких растений, которые могли принести немало пользы нашему миру, а Зал Алхимии — дал рецепты зелий, в том числе повышающих параметры. К сожалению, теням они были не нужны, и кроме некоторых, хранившихся в стазисе, большинство флаконов давно протухли. Идентификация…

Зелье повышения Силы

Ранг: C.

Описание:

Позволяет навсегда повысить силу. С каждым разом действие зелий одного типа значительно ослабляется. Срок трансформации: сутки.

Свойства:

— Сила: +0-5 единиц, в зависимости от параметров.

Иначе говоря, даже второй раз его пить практически бесполезно, да и в целом наиболее эффективно оно будет для нубов, обладающих невысокими значениями параметра. Там, где я получу прибавку в одно-два очка, они могут получить сразу пять. Конечно, если переживут довольно длительный и неприятный процесс трансформации.

Имелись тут зелья подобного типа и на другие параметры, но я их припрятал, решив приберечь до тех пор, пока не сниму пределы. Может показаться, что прибавка нескольких единиц к параметру — такой себе результат, но это на порядок больше возможностей земной фармакологии. И если учёные смогут выяснить формулу этой подозрительной бурды и поставить на поток, то это принесёт немало пользы. Возможно, мне стоит создать свою корпорацию?

Последним я навестил зверинец, но за десять тысяч лет большинство питомцев, даже находящиеся в картах, умерли от старости. И даже если бы нет, толку от условной лошади мне немного, а каких-нибудь драконов тут не нашлось. Впрочем, часть пустых карт уцелела, так что определённую выгоду я получил…

Карта питомца (E) x100

Карта питомца (D) x10

Карта питомца (C) x3

Наверняка вокруг оставалось ещё немало интересного, но иногда важно вовремя остановиться. Богатства древней школы впечатляли и, в случае успеха, и так перейдут в мою собственность. Ну а провал… этот вариант становился для меня неприемлемым. Как наверняка и планировали предки, сделавшие ставку не только на благодарность, но и на одно из самых сильных качеств разумного существа — жадность. И в данном случае я был совершенно не против. Нужно больше золота!

Золота и кристаллов, кар!

Глава 6. Экзамен

Уровень: 15 (136/1800 Очков Системы).

Ци: 5.599/5.599+2500/2500.

Мана: 23.402/23.402.

Прана: 1.599/1.599.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

15 августа 2024 года

Логика развития игрока может быть разной, но чаще всего приводит большинство из нас к необходимости опираться не только на собственные силы, но и на возможности подконтрольных отрядов: призванных существ, рабов, питомцев, нежити или просто союзников. А те, кто зашёл на этом пути достаточно далеко, могут призывать целые армии. И к этому моменту я и сам мог считаться одним из полководцев. Или генералов, терминология тут не так важна.

Призвать рабов! x249

Площадь, которую я выбрал, была достаточно велика, чтобы вместить мою карманную армию целиком, причём с большим запасом. Трое практиков зарождающейся души, двести восемь — стадии ядра, и тридцать восемь — основания. Около сотни происходили из той или иной Династии, а остальные — из разного рода кланов, впрочем также связанных вассалитетом.

Первое мгновение практики были напряжены, ожидая приказов и готовясь к схватке, но обнаружив, что опасности нет, и получив разрешение расслабиться, начали постепенно перемещаться, образуя группы. Никакого единства среди них не наблюдалось и в помине, но было и то, что их объединяло, — принесённая мне клятва. Я бы добавил «страх», но это слово не в полной мере отображало ситуацию. Скорее понимание последствий непослушания. Не самый худший фундамент…

— Испытания завершены, — озвучил я результаты. — Теперь я — новый лидер Школы Семи Камней!

— Поздравляем господина! — первым сориентировался Хао. — Нет никого, кто был бы достоин этого больше, чем вы!

И толпа, после секундного колебания, поддержала его крики, выражая одобрение.

— Хватит! — Я поднял ладонь, и рёв мгновенно стих. — Вам тоже достанется часть награды. Сейчас вы по очереди получите новый комплект снаряжения. Одежду, доспехи, оружие, а также системные кольца…

С учётом того, что все рабы получили прощение и статус юнитов, никаких проблем с использованием системных артефактов у них не имелось. Конечно, оставался вопрос размеров, но такого рода данные я собрал ещё на Земле, поручив это специалистам. Поэтому подобрать снаряжение оказалось сравнительно несложно.

— Слава почтенному главе школы!

— Приступайте!

Тени — так себе помощники, потому пришлось привлечь служанок из моего дворца, но спустя несколько часов передо мной стояла не разношёрстная банда, одетая кто во что горазд, а боевой отряд школы. Правда, пока ещё безоружный…

— Ну и, наконец, оружие! — произнёс я. — Хань Алое Знамение, ты первый!

Старый демон взлетел и приземлился передо мной, демонстративно опустившись на колено. Я призвал из карты меч с алым лезвием и протянул его слуге, попутно давая зрителям оценить награду…

— Этот меч называется Река Крови, — продолжил я — Некогда он принадлежал одному из великих мастеров меча, выступивших против нашей школы. Пусть он послужит тебе лучше, чем прошлому владельцу!

Вообще-то изначально меч назывался иначе и позволял управлять прежде всего разного рода жидкостями, а значит, неплохо подходил как демонам, так и практикам водных направлений. Как он попал в сокровищницу, я не имел ни малейшего понятия, придумав историю на ходу.

— Благодарю, господин…

— Эруна Летящий Лист, ты следующая!

Дриаде также достался меч С-ранга, но уже с древесными свойствами. Смысла жадничать я не видел, желая усилить свою армию по максимуму. Однако и выдавать всем топовое оружие было неправильно, поэтому награждал я с учётом силы, лояльности и заслуг. Эти же факторы определяли и порядок награждения. За Эруной последовала Кара, затем Исиль, Кэшик и другие практики стадии ядра. Правда, оружие С-ранга тут доставалось немногим, большинство получали лишь D-ранг… в основном мечи, но были любители и более экзотических вариантов, вроде топора, булавы или кинжалов. И копий, конечно, хотя последних нашлось всего девять.

Последними, вне зависимости от силы, оружие получили провинившиеся. Причём F-ранга, без каких-либо магических свойств, что на фоне прочих выглядело не слишком вдохновляюще. Так что, даже получив незаслуженную награду, довольными «вероотступники» отнюдь не выглядели.

— С этим закончили, — провозгласил я. — Теперь вы пройдёте в экзаменационный зал, где сможете попытаться сдать экзамен на владение оружием. Всё, что произойдёт внутри, включая возможную смерть, будет всего лишь иллюзией. По результатам проверки вы имеете шанс получить системный навык, а возможно, и право выбрать школу. Так вот, выбирать её я вам пока запрещаю!

Было бы неплохо принять кого-то из практиков в Школу Семи Камней, но для этого им требовалось иметь хотя бы первый ранг во владении копьём. Нет смысла заставлять мечников переучиваться, особенно учитывая отсутствие магического дара. Конечно, имелся и второй вариант, в виде школы Меча Тысячи Путей, которая опиралась на духовную силу и будет явно лучше большинства случайных вариантов. Однако не факт, что я вообще смогу принимать туда мастеров, да и в целом школу можно подбирать, как и оружие — индивидуально. В общем, не будем торопиться…

— В качестве демонстрации я войду первым.

Блинк! Блинк! Блинк!

Я пронёсся через площадь и появился перед входом в главное святилище, в котором и происходила оценка навыков. Затем вошёл в широкий коридор, который вскоре разделился на десять ответвлений, а те, спустя короткое время, снова на десять, доводя количество доступных экзаменационных комнат до сотни.

Проходить экзамен на владение оружием мне смысла мало, поскольку мои навыки в этой области уже оценены и зафиксированы, но и проигнорировать столь интересный объект было выше моих сил. Тем более при достаточном уровне доступа тут можно было проверить и иные навыки. И потенциально я умел немало вещей, которые в моей статистике не отображались…

Внимание! Права доступа подтверждены!

Уровень доступа: S.

***

Внимание! Выберите сферу действия!

Программирование? Езда на велосипеде? Или… ладно, пусть будет плавание. Тут вряд ли окажется что-то сложное…

Подождите…

Запрос принят!

Приготовьтесь!

3… 2… 1…

Приготовиться я, конечно, не успел. Зал вокруг исчез, и я рухнул с высоты нескольких метров в центр какого-то озера, тут же уйдя под воду с головой. И попытка остановить падение полётом провалилась…

Внимание! Использование навыков временно заблокировано!

Одежду я снять заранее не догадался, и теперь она сковывала движения и пыталась утащить меня на дно. Впрочем, броню я не таскал, так что первым делом избавился от ботинок, а затем всплыл, глотнув воздуха, прежде чем погрузиться вновь…

Вы получили задание «Доберитесь до земли»!

Ранг: F/E.

Награда: плавание (F, ?/5).

Наказание: провал экзамена.

На второй раз я избавился от части одежды, без колебаний отправив её на дно, а затем всплыл, попытавшись оглядеться. С такой позиции берега было не видно, так что куда плыть — решительно непонятно…

Полёт!

Внимание! Использование навыков временно заблокировано!

Иначе говоря, заблокированы оказались вообще все навыки, включая компас и системную карту. По большому счёту я сейчас мало чем, кроме параметров, отличался от обычного юнита.

Нырнув, я изогнулся и устремился к поверхности, вылетев из воды на несколько метров, и на этот раз сориентировался. Плыть можно было куда угодно, потому что берега я не видел в любом случае. Первые минут тридцать это давалось довольно легко, но затем подул ветер, волны стали гораздо выше, заметно усложняя мою задачу. Навык подводного дыхания, очевидно, не работал, так что если хлебануть воды, то можно и утонуть. Конечно, я не умру, но экзамен будет провален, а после этого следующая попытка будет возможна только через сто дней. Или за плату…

Я продолжал плыть, а к ветру добавился дождь, который сузил видимость до минимума, так что не было никакой уверенности в том, что я вообще не плаваю по кругу. Тем не менее я не сдавался, продолжая двигаться вперёд, и вскоре вода начала становиться всё холоднее. Только акул и не хватает, для полного счастья. Впрочем, я сдавал экзамен на плавание, а не на рыбалку. Экзамен на «рыбалку» будет чуть позже, в реале и без возможности пересдачи.

Однако, похоже, Система не особенно любила, когда кто-то пытается получить навыки бесплатно, а потому делала процесс максимально сложным и неприятным. Само собой, я уже продемонстрировал тот факт, что умею плавать, но если в навыке пять уровней, то берега я достигну, только если возьму пятый… в противном случае мне предстоит утонуть. Или сдаться, но тогда результаты засчитаны не будут…

Желаете покинуть экзамен?

Да/Нет

Делать этого я не собирался, хотя чем дальше, чем больше подозревал, что достичь берега невозможно. И единственная суша здесь — та, что на дне... Рядом рухнул ледяной камень, и я без особого удивления констатировал, что дождь перешёл в град. Я нырнул, пытаясь двигаться под водой, но даже замедлившиеся градины оставляли синяки, а на поверхности я и вовсе рисковал получить по темечку. Плыть дальше становилось слишком опасно, но и поворачивать обратно бессмысленно…

Вынырнув, я набрал в лёгкие воздуха, извернулся и поплыл вертикально вниз. Так себе ставка, но вариантов получше у меня уже не оставалось. Чем глубже я погружался, тем темнее становилось, пока мир вокруг не погрузился во тьму, однако я упрямо продолжал плыть вниз. С учётом моего тела я мог продержаться ещё довольно долго, но точку невозврата уже прошёл, и если ошибся, то впереди меня ждёт не самая приятная смерть. Глубже, глубже, глубже. И моя рука коснулась дна…

Внимание! Условие выполнено!

Экзамен завершён!

Подождите…

Я вновь оказался в зале, который покинул несколько часов назад, жадно глотая воздух. Одежда на мне была сухой и совсем не пахла, а времени прошло гораздо меньше, чем казалось. Похоже, в иллюзии оно просто шло быстрее…

Внимание! Вы получили навык «Плавание (F, 5/5)»!

Подождите…

Когда-то в юности я занимался плаванием и прекрасно знал теорию, однако всё же экспертом не являлся. И тем не менее по итогам получил высший ранг навыка…

Навык «Плавание» трансформирован в «Мастер Плавания (E-, 1/1)»!

Подождите…

Вы получили способность «Ласты (E-, 1/1)»

Описание: вы можете создать ласты на основе вашей мистической силы.

Способность выпала мусорная, но магическая и универсальная, а получил я её, можно сказать, на халяву. Однако не сказать, чтобы мне хотелось повторять эксперимент. Да и не мог, по большому счёту…

Внимание! Вы успешно сдали экзамен!

Следующая попытка доступна через семь дней!

Интересно, что бы она заставила меня делать, выбери я программирование? Пытаться взломать хитрый код, остановив взрыв бомбы? Вряд ли, конечно, но я уже ничему не удивлюсь…

***

15 августа 2024 года

Окраины школы были не слишком безопасны, и выживших аборигенов было решено перенаправить в центр горного хребта, где имелись подземные убежища. Причём моё участие для этого даже не потребовалось, и я прибыл к моменту, когда эвакуация уже завершилась. Оставалось только произнести вдохновляющую речь.

Количество мастеров: 14.

Количество учеников: 30.792.

Кажется, процесс переселения не обошёлся без эксцессов, поскольку количество как мастеров, так и простых людей стало чуть меньше. И сомневаюсь, что несколько десятков людей внезапно умерли от старости. Впрочем, именно людей тут оказалось не так много, большинство являлись архонтами, атлантами или даже эльфами. Правда, уровни у них всех довольно низкие…

— Как всё прошло?

— Без проблем, — отозвалась стоящая справа Ашу. — Видишь, как они все рады тебя видеть?

Как ни странно, в целом её слова не расходились с реальностью, но не без некоторых нюансов. Почтительная улыбка на лицах некоторых зрителей выглядела довольно натянутой.

— А почему тот мастер выглядит избитым?

— Тот, тот или вон тот? — уточнила Ашу. — Ещё я побила вон того и того, но там не сильно, под одеждой не видно…

— И за что?

— Слишком наглые. Пришлось напомнить им о долге, вежливости и почтении к старшим.

— Дай угадаю, некоторые этого не пережили?

— Самые тупые, — поморщилась девочка. — Давай, начинай речь. Не видишь, они ждут?

Я шагнул вперёд, обводя толпу взглядом, и в целом зрелище выглядело не слишком вдохновляющим. Мастера и их приближённые были неплохо одеты, носили оружие и какие-то украшения, но хватало и тех, кто явно бедствовал, а то и недоедал.

— Я — новый лидер Школы Семи Камней, а вы — потомки её выдающихся мастеров! Со времён падения нашей школы прошли тысячи лет, но в ваших жилах течёт кровь богов и героев!

Особого вдохновения в глазах зрителей я не заметил, но оно и понятно — меня они видели в первый раз и ничего хорошего не ожидали. Возможно, стоило изначально самому заняться вопросом, но тратить время на возню в песочнице мне было откровенно жалко.

— Вскоре на нас нападёт сильный враг, и я приказал собрать вас здесь, чтобы защитить! Когда всё закончится, вы сможете сделать выбор! Подтвердить клятву верности школе и вернуться по домам, остаться в качестве учеников или… покинуть наш мир. Вопросы?

Судя по молчанию, вопросов у них не было никаких, а этого не могло быть по определению. Я бросил взгляд на Ашу, и девочка сделала вид, что смутилась…

— Кхм… Мне кажется, они стесняются.

— Да?

— Точно-точно, — кивнула Ашу. — Я… просто… уверена… что у них есть вопросы! Вот ты, я же вижу, что ты о чём-то хочешь спросить?

— Я? — побледнел тот, на кого она указала пальцем.

— Ты, — вздохнула девочка. — Ладно, на первый вопрос мы уже ответили, дальше должно пойти легче. Главное, чтобы вопросы не повторялись. Следующий!

На этот раз её жертвой был один из мастеров, поэтому он хоть и побледнел, но повторяться не стал.

— В… велики ли будут подати?

— Тем, кто пожелает остаться, я дарую освобождение от налогов сроком на десять лет.

— А дальше?

— А дальше видно будет, — ответил я. — Школа богата, а потому не нуждается в ваших налогах, поэтому если они и будут введены, то на адекватном уровне…

— Мы должны будем покинуть горы?

— Мир велик, и после того, как угроза исчезнет, желающие смогут спуститься на равнины.

— А как же монстры?

— Если там водятся монстры, то так даже лучше — мы их зачистим.

Вопросы у зрителей действительно имелись, и после первых колебаний они посыпались как из рога изобилия. Впрочем, задавали их всё равно одни и те же мастера, явно занимающие правящее положение в местном обществе. Скорее общественно-племенном, чем средневековом. И весьма далёком от демократии…

— М… могу ли я поступить в школу?

Парень выглядел грязным и был одет гораздо беднее прочих, а на шее у него была верёвка — универсальный символ статуса.

— Ты раб, я правильно понимаю?

— Да, господин.

— Кто его хозяин?

— Я, господин, — вышел вперёд один из мастеров. — Прошу простить, позже я накажу этого щенка за дерзость!

— Кто сказал, что его нужно наказывать? — надавил я взглядом. — Вы все живёте на землях школы, являетесь её вассалами и дышите её воздухом. Никто из вас не может быть чужим рабом, потому что вы все — слуги школы. Тот, кто нарушит это правило, — будет сурово наказан!

— Я… я… не знал, господин. Этот щенок больше не мой раб. Пусть хоть с голоду подохнет…

Зачесались руки снести ему голову, но нести добро и справедливость нужно постепенно и желательно не слишком торопясь. Голова обратно не прирастёт, а если окажется слишком уж тупой, то отрубить её никогда не поздно.

— Вы все слышали это, — кивнул я, доставая карту. — Лумина, передай это копьё парню, пусть тренируется. Позаботься о том, чтобы с ним всё было в порядке. И убедись, что остальные рабы также будут освобождены…

— Да, господин директор.

— Вы слышали мою волю, — вновь обратился я к толпе. — Вас обеспечат всем необходимым, и я не желаю узнать, что кто-то из вас умер от голода, побоев или чего-то подобного. Также вам выдадут свод правил школы, раз уж вы его умудрились подзабыть…

— Мы знаем заветы!

— В таком случае, я добавлю туда ещё один пункт. Слушайтесь приказов старших, помогайте друг другу и вообще не злите меня, а иначе ночью к вам придёт Ашу и сломает ноги.

— А почему ночью? — подыграла девочка. — Я могу и днём!

— Чтобы было страшнее, — пояснил я. — Но в целом время и что именно ломать оставляю на твоё усмотрение…

Внимание! Задание Выбор обновлено!

Великий старейшина Янис прибыл на территорию Школы!

Как всегда невовремя… И неожиданно. Откровенно говоря, я не ожидал, что кто-то из старейшин осмелится прийти. По крайней мере без армии вторжения за спиной, но никаких сообщений о массовом вторжении я не получил.

— Ого! — тихонько восхитилась Ашу. — Пошли, нужно быстрее сломать ему ноги, пока не сбежал!

— На этом всё, у нас намечается важная встреча, — сообщил я. — Располагайтесь, отдыхайте и ждите результатов битвы. По всем вопросам обращайтесь к охране!

— Враги пришли? — спросил один из мастеров.

Ну вот, когда надо — клещами слова не вытянешь, а когда не надо… Я покачал головой, показывая неодобрение такому поведению, но всё же ответил:

— Пока нет, но скоро придут.

— М… мы это, тоже можем сражаться!

— Похвально видеть храбрость, достойную великих предков, но сейчас вы слишком слабы. Однако те из вас, кто останутся верны школе и будут следовать по пути копья, станут сильнее. Это я могу вам обещать совершенно точно!

Интерлюдия. Храм Пустоты

Предки сильны, предки мудры, предки справедливы… десять тысяч лет назад, отправляясь на войну, он действительно в это верил. В той бойне, захлестнувшей бесчисленное количество миров, гибель большей части мастеров их школы была лишь ничего не решающей мелочью. Ему не повезло — или повезло, как посмотреть, — попасть в плен и стать рабом. И оказаться достаточно удачливым, чтобы обрести свободу, а затем, шаг за шагом, стать Великим Мастером.

Спустя тысячи лет, на исходе жизни, Янис вернулся в школу и обнаружил, что она превратилась в затянутые туманом руины, в которых властвовали тени. Тем не менее новый статус дал ему возможность получить из хранилища карту бессмертия, которая позволила ему стать высшим эльфом. И вторую — даровавшую статус вольного игрока. Сокровища, на которые кто-то вроде него в прошлом не мог бы даже надеяться.

После падения школы тысячи выживших мастеров отправились во внешние миры, чтобы основать внешние отделения, набрать учеников и найти способ возродить школу. К сожалению, большинство из них потерпели неудачу. Наследие школы было глубоко и привлекало жадные взгляды, и несколько десятков мастеров, собравшихся в одном месте, никак не могли его защитить. Ну а потомки выживших, в массе своей, уже не чувствовали принадлежности к павшей школе.

Единственным известным исключением был старейшина Шай, ограбивший Павильон Сокровищ и склонившийся перед одним из врагов школы, в надежде вымолить прощение. Янис презирал предателя, но значение имеет лишь результат — эта ветвь сумела уцелеть и сохранить наследие, а значит, его действия были оправданы. Если все твои близкие давно мертвы, то нет смысла хранить верность руинам, однако из их камней можно построить новый дом.

Поэтому Янис покинул Первый Камень и, используя прихваченные ресурсы, основал собственную фракцию: «Храм Пустоты». Еретический культ, большинство последователей которого не имели к школе никакого отношения, преследуя собственные цели. Сделав свой выбор, Янис, великий старейшина Школы Семи Камней, вступил на путь, в конце которого должен был стать богом. И получить силу, которая позволит ему защитить свой новый дом. Или, возможно, отомстить за старый…

***

Храм Пустоты располагался на огромном космическом корабле, некогда созданном одной из могущественных цивилизаций. Впрочем, ныне уже не существующей. Десять тысяч лет назад их боги выступили на неправильной стороне и пали, а миры были поделены между победителями. Именно поэтому Янису в своё время и удалось получить мобильную базу, оплатив миссию по её захвату.

С тех пор «крейсер» изрядно поизносился, но ремонтные системы позволяли поддерживать его функционирование. Тем более в основе лежали не столько технологии, сколько магия — в первую очередь божественная.

И малый алтарь, расположенный в отдельном зале, являлся одним из ключевых элементов этой конструкции. Конечно, после очистки алтаря корабль больше не мог заимствовать силу покровителя, а значит, утратил изрядную часть боевой мощи, однако всё ещё мог поддерживать гравитационное поле и перемещаться между планетарными системами. Впрочем, порталы работали куда лучше, так что большую часть времени Храм висел на орбите одной из звёзд, накапливая энергию. До тех пор, пока не найдётся достойная цель...

***

Пусть отношения между Храмом Пустоты и Вечной Империей были не из лучших, но определённые контакты они поддерживали, и полученный сигнал не вызвал ни малейшего удивления. Если Храм Пустоты теоретически ещё мог проигнорировать эвакуацию, то старый ублюдок Шай — нет. Впрочем, называть его «ублюдком» — оскорблять почтенных предков, чья кровь течёт в его жилах. Выродок — куда более правильное слово. Дойдя до капитанского кресла, Янис сел в него и мысленно кивнул, отдавая команду управляющей системе…

Принять входящий вызов!

Напротив него появился призрачный образ «императора» Шая, восседающего на золотом троне — жалкой имитации настоящего, оставшегося на Первом Камне. Чёрные волосы, мужественное, словно высеченное из камня лицо, золотые одежды, скрывающие могучие мышцы, корона и копьё в руке. Неплохой образ для раба одного из богов, которым он, по сути, являлся…

— Брат Шай… — улыбнулся Янис. — Не думал, что ты осмелишься связаться со мной после прошлого раза.

— Брат Янис… — кивнул император. — Прошло больше ста лет, неужели ты до сих пор не забыл ту мелочь?

— У меня хорошая память. В конце концов, ты пытался меня убить.

— Недоразумение, — небрежно солгал Шай. — Ну а даже если нет, то, представься тебе такая возможность, разве ты не поступил бы точно так же?

— Конечно нет, — улыбнулся Янис. — Я не допустил бы такой глупой ошибки…

— В таком случае мне повезло, что у меня такой заботливый брат, — вернул улыбку Шай, с лёгкостью уловив подтекст. Когда живёшь достаточно долго, начинаешь ценить даже врагов, которые не позволили себя убить. Что, конечно, ничуть не помешает при случае довести дело до конца. — Однако я связался с тобой не для того, чтобы предаваться травмирующим семейным воспоминаниям.

Какая-то степень родства между ними действительно имелась, ведь они относились к одному народу, но «братьями» они были в качестве великих старейшин одной школы. Традиция, идущая ещё из глубокой древности — возможно даже прошлой эпохи, когда доминировала не мана, а духовная энергия…

— В таком случае переходи к делу и не трать моё время.

— У Школы Семи Камней появился новый лидер, — напомнил Шай. — И, что ещё хуже, он планирует переместить Первый Камень в иное место. Мы не можем этого допустить…

— Почему? — улыбнулся Янис. — В прошлом Первый Камень уже менял своё местоположение, и ты знаешь, это дало лишь отсрочку. Любой мастер может получить координаты…

— И предки это прекрасно понимают, — кивнул Шай. — Так что тут важен вопрос не только куда, но и зачем. Или, точнее, насколько далеко. Раз они решили потратить столько энергии, то рассчитывают отсечь преследователей.

— И чего ты хочешь от меня?

— Проверь их намерения.

— Предлагаешь мне отправиться на территорию школы и попросить наших почтенных предков рассказать о том, что именно они планируют?

— Верно, — согласился полубог. — И если потребуется, то помешать им. Если эвакуацию не остановить, то мой покровитель начнёт штурм Первого Камня…

— Не в первый раз. К тому же, даже если вы победите, предки попросту уничтожат алтари.

— Я бы не был в этом так уверен.

— Вероятность такого развития событий велика.

— Значит, школа падёт окончательно, а вопрос будет закрыт, — кивнул Шай. — Мой господин устал ждать и больше не верит пустым обещаниям.

Янис сильно подозревал, что его соперник давно мог бы прорваться до императора копья, но как мог оттягивал этот момент. Иначе штурм начался бы гораздо раньше, со всеми вытекающими из этого последствиями…

— Кажется, твоя сделка не так уж хороша. Уверен, что сможешь выжить?

— Не беспокойся, я способен о себе позаботиться.

— Будем говорить прямо, — вздохнул Янис. — Ты хочешь, чтобы я отправился в школу и, несмотря на защиту предков, убил нашего нового лидера?

— Это был бы идеальный вариант, — кивнул Шай. — Если ты сделаешь это, то тем самым спасёшь нашу школу от вторжения. Я сумею его остановить…

— Сейчас не древние времена. Даже если я убью лидера школы в честном поединке, предки никогда не согласятся признать меня его наследником. Не говоря уже о других вариантах…

— Предкам плевать на всё, кроме своих интересов. Иначе они давно бы уже закрыли испытания для наших последователей. Если ты докажешь им, что можешь быть полезен, то они немедленно даруют тебе прощение!

С одной стороны, это было правдой, а с другой — ложью, но, не доверяя друг другу, они вели разговор по понятному обоим сценарию. В данном случае их интересы во многом совпадали, а значит, имело смысл выступить сообща.

— Риск высок, — покачал головой Янис. — Ты сам знаешь, предки сильны, а новый лидер достиг статуса императора копья.

— Ты всегда можешь отступить, если что-то пойдёт не так.

— Почему бы тебе не сделать этого самому?

— Ты знаешь, что я не вполне свободен в своих действиях.

— Ладно, раз мы выяснили, кому это нужно больше, то давай обсудим главное… Плату.

— И что ты хочешь?

— Клятву, — оскалился Янис. — Если в будущем ты сумеешь захватить школу, то я хочу получить один из средних алтарей. И место в пантеоне «милостивого» Виллура…

***

Шай подошёл к алтарю, опустился на колени и вознёс молитву покровителю. Тысячи лет назад, на грани отчаяния, он заключил сделку с одним из богов, выкупив свою жизнь. С тех пор он каждый день доказывал свою верность, подчиняя захваченный мир, возводя храмы новому богу и тщательно искореняя любую память о тех, кто владел этим местом раньше. Однако клятва передать контроль над Школой Семи Камней никуда не делась и не могла быть забыта…

— Я всё сделал, милостивый господин…

В голову словно вонзились невидимые щупальца, заставляя вновь вспомнить разговор в мельчайших подробностях, но боли не последовало — а значит, он не допустил явных ошибок.

Внимание! Передача воспоминаний завершена!

Виллур:Неплохо.Думаешь, этот еретик действительно справится?

— Вряд ли, но Храм Пустоты в любом случае не остался бы в стороне. Нет вреда в том, чтобы заключить временный союз, направленный против общего врага.

Виллур: Ты обещал отдать ему один из средних алтарей.

— Обещание, данное еретику, ничего не стоит, — вздохнул Шай. — К тому же он вполне может погибнуть, а без него Храм Пустоты не будет представлять для нас угрозы.

Виллур: Будет лучше, если ты захватишь его целиком, а затем посвятишь алтарь мне…

— Я сделаю всё возможное, повелитель.

Виллур: Наши армии готовы?

— Да, господин, — кивнул Шай. — Как только один из них умрёт, мы начнём открывать порталы. Или чуть позже, если что-то пойдёт не по плану…

Виллур: Ты уверен, что предки не разрушат алтари?

— По меньшей мере на девяносто процентов.

Виллур: Хорошо. Если ты справишься, то получишь окончательное прощение и место в моём пантеоне. Однако если нет, то не вини меня в жестокости!

— Да, милостивый господин.

Шай склонился, демонстрируя уважение, и оставался в такой позе, пока божественное внимание не исчезло. Сделка, которую он некогда заключил, дала немало, но всё это в любой момент могло превратиться в прах. Вместе с его империей, многочисленной семьёй и жизнью…

***

Храм Пустоты сошёл с орбиты вокруг одной из неприметных звёзд ещё несколько дней назад, направляясь по выбранным координатам, так что никаких дополнительных приказов настоятелю отдавать не требовалось.

Посетить школу Янис собирался изначально, поэтому заключённый союз можно было рассматривать как некую страховку. Впрочем, тот факт, что Шай согласился отдать один из теневых алтарей, наглядно показывал, что вероятность соблюдения достигнутых договорённостей он всерьёз не рассматривает.

Впрочем, неважно. Полностью верить можно только себе, а в своих способностях к выживанию Янис был уверен. Если он сумеет убить чужака, занявшего место лидера школы, это будет неплохо, но всегда существуют и иные варианты. Конкретные решения великий старейшина собирался принимать по обстоятельствам…

Необязательная интерлюдия. Янис

К визиту в школу Янис готовился со всей ответственностью, начав с проверки функциональности брони…

Доспехи Пустоты

Ранг: C.

Тип: броня, артефакт Системы.

Материал: сокрыто.

Вес: 15 кг.

Описание:

Броня, созданная на основе магии и технологий, значительно увеличивающая защиту носителя.

Свойства:

— Прочность V. Доспех создан из особых материалов и обладает огромной прочностью.

— Терморегуляция.

— Подстройка. Позволяет изменять размеры брони, что допускает её использование совместно с боевой формой. Однако увеличение размера брони уменьшает её прочность.

— Самодиагностика. Оценка состояния брони, а также требований для восстановления.

— Шлем. Позволяет призвать/убрать защиту для головы.

— Самоочищение. Способность очищаться от грязи и крови.

— Самовосстановление. Способность восстанавливаться со временем, при достаточном количестве энергии и материалов.

— Герметизация. Данный доспех можно использовать в качестве лёгкого скафандра.

— Энергетическое поле. Позволяет направить резерв на создание защитного поля.

— Встроенная аптечка (12/12).

— Эвакуация. Попытка перемещения по указанным координатам в случае получения критических ранений или гибели владельца, для сохранения ценного снаряжения.

— Самоуничтожение. В случае окончательной гибели создателя доспехи могут быть уничтожены, расплавившись и уничтожив тело. Функция вариативна.

— Слоты для карт (12/12). Позволяет использовать размещённые в них системные карты без прямого контакта с телом.

Слоты карт (12/12):

— Копьё Пустоты (С+). Копьё, созданное на основе копья Великого Старейшины Школы Семи Камней.

— Щит Пустоты (С). Средний щит, обладающий способностью поглощать магические атаки.

— Игломёт (С). Позволяет стрелять системными иглами. Зарядов: 100/100.

— Большая карта возврата (С). Позволяет переместиться в личную комнату. Миссия не считается проваленной, возможны повторные попытки. Штрафы не применяются. Пробивает сильные барьеры. Исцеляет пользователя. Многоразовая. Насыщение: 10.000/10.000.

— Средняя карта возврата (D). Позволяет переместиться в личную комнату. Миссия не считается проваленной, возможна одна повторная попытка. Пробивает барьеры. Штрафы не применяются. Многоразовая. Насыщение: 500/500.

— Малая карта возврата (E). Позволяет переместиться в личную комнату. Активация во время миссии означает её провал. Штрафы не применяются. Многоразовая. Насыщение: 100/100.

— Маяк (С). Позволяет обозначить точку для прибытия подкреплений.

— Книга рабов (С+, 500/500). Позволяет призвать армию рабов.

— Книга ереси (С+, 250/250). Позволяет призвать заключённых в стазисе последователей культа.

— Призыв о помощи (С). Позволяет отправить союзникам запрос о помощи.

— Карта питомца (С). Питомец: скрыто.

— Карта Группового Стазиса (С). Позволяет помещать в стазис до десяти существ.

Резерв: 25.000/25.000 маны.

Владелец: Янис.

Ценность, может, и уступающая звёздному кораблю, однако не менее важная в деле сохранения собственной жизни. Впрочем, немалую роль играл не сам доспех, а множество высокоранговых карт, раздобыть которые для большинства игроков было не так-то просто.

Янис был уверен, что сможет сбежать, и, как бы ни старались предки, остановить его они не сумеют. Так же ничто не мешало ему призвать сотни последователей — прекрасно вооружённых и способных противостоять армии. Причём делились они на две группы: рабов, которыми можно было пожертвовать, и храмовников, которых следовало по возможности сберечь.

Три карты возврата позволяли самому решать, какую из них использовать, и в большинстве случаев хватало самой низкоранговой. Мало того, существовала возможность активировать их разом, что увеличивало силу старшей карты, давая шанс сбежать даже из лап богов. Впрочем, убегать Янису приходилось не так уж часто, среднюю карту он использовал довольно редко, а большую — лишь дважды. Слишком уж дорогое это удовольствие, даже по его меркам.

Маяк позволял указать точку высадки, а призыв о помощи — сообщить о том, что настало время атаковать всерьёз. К сожалению, пока крейсер находился далеко, прийти могли только игроки, но как только Храм выйдет на орбиту, станут доступны и иные пути — например, десантирование.

Питомец также был одним из весомых козырей, а карта группового стазиса позволяла эвакуировать раненых и захватывать пленников. Таких карт у него было сразу несколько, для замены по мере необходимости. Иначе говоря, настоятель Храма являлся одним из сильных полководцев, способных при необходимости захватить крупный город или даже небольшую страну. Правда, для того чтобы справиться с ордами теней, этого было явно недостаточно…

***

Янис вошёл в рубку. Операторы, контролирующие полёт и ситуацию вокруг крейсера, остались неподвижны, как и требовали инструкции, и лишь дежурный служитель шагнул к нему, склонившись в почтительном поклоне…

— Доклад.

— Происшествий не зафиксировано, прыжки идут согласно графику. Если не случится ничего непредвиденного, мы достигнем указанной точки через трое суток.

— Я собираюсь отправиться на разведку. Если не вернусь к указанному времени, то проведите обряд воскрешения…

— Настоятель?

— Это просто мера предосторожности.

В обычных условиях звёздный корабль — не лучшее место для принятия миссии, но во вселенной движется решительно всё, и меры на этот случай были давно продуманы. В данном случае малый алтарь позволял не беспокоиться о возможных сдвигах.

Принять миссию!

Личная комната… зародыш божественного домена… место, которое станет недоступно после гибели игрока, однако позволяет ограничивать жадность подчинённых. И многочисленные ящики у стен, наполненные сокровищами, составляли значительную часть богатств Храма Пустоты. Если Янис когда-нибудь погибнет, то всё это отойдёт Системе. Некоторые игроки считали, что подобный «посмертный дар» даст шанс на перерождение, но эльф не верил в сказки. Настоящую гарантию ему давал малый алтарь, в котором спала зарождающаяся душа. Проблема в том, что с его текущим уровнем второй шанс стоил дорого. Точнее, очень, очень дорого.

Здесь было только двое врат, миссии и возврата, поскольку врата предков, некогда связывающие с их доменами, давно рухнули, а тени, оставшиеся в школе, были всего лишь призраками. Копиями, не имеющими и десятой доли могущества, которым обладали их создатели. И тем не менее недооценивать их не стоило: объединившись и призвав все свои силы, хранители школы вполне могли доставить проблем даже иным богам.

Переход!

Несмотря на высокий статус, выкинуло Яниса на отшибе, в одном из гостевых кругов, а не в подконтрольном дворце. Возможно, власти предков и не хватило, чтобы лишить его статуса великого старейшины, однако доступ к ключевым точкам они благоразумно ограничили. Ну а новому лидеру, при их поддержке, теперь не хватало всего лишь формального повода…

Внимание! Задание обновлено! Достигните указанной точки!

— Дворец Копья? — хмыкнул Янис, мысленно разворачивая карту и оценивая расстояние. — Какая честь. Однако неужели меня никто не встречает?

Впрочем, это было даже неплохо. В то, что с ним собираются договариваться, великий старейшина не слишком верил, однако если бы его хотели убить, то проще всего было напасть сразу по прибытии. И раз они не пошли по самому простому из путей, то есть шанс добыть немного информации и, возможно, даже познакомиться с новым лидером школы.

Выйдя из круга камней, он направился по тропе, ведущей к ближайшим туманным вратам, и совсем не удивился, когда обнаружил впереди знакомую фигуру.

Тень (Император Копья). Ранг С. Уровень 1

— Приветствую почтенного предка Тэна!

— У тебя действительно хватило наглости прийти?

— Вы сами меня пригласили, — пожал плечами Янис. — Почему бы мне было не прийти?

— Я надеялся, что прошедшие годы заставили тебя осознать ошибку, но, похоже, напрасно.

— Напротив, наставник. Мне жаль, что я не оправдал ваши ожидания. Я сожалею, что оказался недостаточно хорош, чтобы занять место главы школы. И мне крайне интересно увидеть того, кто оказался лучше…

— Наглец.

— Наглость и откровенность — несколько разные вещи, наставник. Вы пришли, чтобы проводить меня? Или, возможно, желаете скрестить копья?

— Думаешь, ты достаточно хорош, чтобы сражаться со мной?

— Пять тысяч лет назад я вряд ли бы справился, но сейчас… возможно, я не достиг вашего уровня во владении копьём, но у меня достаточно иных достоинств!

— Похоже, благодарность в них не входит.

— Отчего же? — пожал плечами настоятель. — Мне будет очень неприятно, если придётся отправить вас на перерождение.

— Щенок…

Внимание! Вы находитесь в чужом Владении!

Обрушившееся давление не заставило Яниса даже пошатнуться, и копьё в его руке с лёгкостью отбило первый выпад наставника. Разница между великим мастером пятого уровня и императором копья первого не так уж велика. Некоторые сравнивают её с пропастью, но уместнее аналогия с прочной стеной, дверь в которой нужно проделать самостоятельно. И, в зависимости от того, куда ты хочешь попасть, вести она может в самые разные места…

— Ты действительно вырос.

— Благодарю за комплимент.

Их обмен ударами продлился всего лишь десяток секунд, но тот факт, что он выстоял, наполнял душу эльфа чем-то похожим на гордость.

— Ты пришёл сюда, чтобы навредить? Или, возможно, рассчитываешь вновь присоединиться к школе?

— Такие вещи нельзя предсказать заранее, — ответил Янис. — Зависит от обстоятельств, но если вы не оставите попыток меня убить, то я не стану сдерживаться…

— Я пришёл лишь для того, чтобы посмотреть на своего ученика. Твоя дальнейшая судьба зависит уже не от меня…

— В таком случае мне также было приятно увидеть вас, наставник.

Янис прошёл мимо отошедшего в сторону предка и, активировав туманные врата, перенёсся в новое место. И, судя по тому, что оно отличалось от ожидаемого, дорога до нужной точки обещала затянуться. Похоже, лидеру потребовалось дополнительное время на подготовку торжественной встречи…

Глава 7. Рокировка

Уровень: 15 (136/1800 Очков Системы).

Ци: 5.599/5.599+2500/2500.

Мана: 23.402/23.402.

Прана: 1.599/1.599.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

15 августа 2024 года

Игрок, проживший тысячи лет, не может быть глупым, слабым или склонным к опрометчивым поступкам. И если великий старейшина решил явиться самолично, то явно не для того, чтобы мы сломали ему ноги. Терзали меня подозрения, что сделать это будет непросто…

Открыть список членов Школы!

Высший эльф, двести восемьдесят седьмого уровня. Могло быть, конечно, и хуже, но сразу как-то вспоминается один жизненный анекдот. А что, если не мы его побьём, а он нас?

— Слушай, а зачем Янис вообще сюда явился?

— Ну, ты ведь сам создал миссию, — ответила Ашу. — Наверняка он желает раскаяться в своих грехах, принести клятвы верности и делом искупить прегрешения прошлого…

— Серьёзно?

— Нет, конечно. Скорее всего, он желает узнать, что мы задумали, а затем попытается тебя убить.

— Шутишь? — уточнил я.

— Шутила я в первый раз, а теперь всё серьёзно. Сейчас у Яниса есть два пути: попытаться получить от тебя прощение и присоединиться или помешать нам сбежать. Причём самый простой способ добиться последнего я тебе уже назвала…

— А третьего варианта у тебя нет?

— Ну… он может притвориться, что перешёл на нашу сторону, а затем нанести удар в спину. Но не беспокойся, пока я с тобой — бояться нечего. Мы определённо разоблачим его коварные замыслы и заставим страдать!

— Отличный план, — кивнул я. — Надёжный как швейцарские часы.

— Скорее как молоток, — обиделась Ашу. — Что тебе вообще не нравится?

— Не хватает деталей. Страдания врагов — это хорошо, но всё же сначала хотелось бы с ним поговорить.

— Ты же знаешь анатомию, — возразила Ашу. — Если ломать кости осторожно, то язык не пострадает. Наоборот, станет гораздо подвижнее…

— Сначала жертву нужно надёжно зафиксировать. Ты уверена, что он попросту не сбежит?

— Если мы сломаем ему ноги?

— Смешно.

— Ладно, ладно, ты прав, — вздохнула девочка. — Раз он пришёл сюда, то поймать его будет весьма непросто, но я уже всё продумала. Как ты относишься к тому, чтобы стать приманкой?

— Отрицательно.

Особенно когда вспоминаю ту дыру в спинке трона, которую я видел совсем недавно. Как-то не хочется, чтобы подобная образовалась в моём собственном организме.

— В таком случае тебе лучше остаться здесь и подождать, пока мы с ним не разберёмся.

— Напав толпой? — поморщился я. — Этот вариант мне нравится даже меньше.

В первую очередь потому, что если у противника найдётся что-то вроде моей бомбы, то все предки могут отлететь на перерождение разом. И далеко не факт, что успеют возродиться вовремя. Ну а во вторую очередь никогда не стоит с ходу отказываться от возможности получить сильного союзника.

— Значит, ты согласен помочь?

— Да. Как минимум стоит дать ему шанс…

— Отлично, я знала, что ты согласишься, — энергично кивнула девочка. — Назначь предателю встречу в малом тронном зале, а я подтяну туда остальных предков.

— Рассчитываешь на защиту трона?

— В том числе. Но сначала позаботимся о твоей безопасности. Кажется, у тебя была одна интересная карта…

***

Создание Марионетки

Ранг: С.

Уровень: 1/5.

Тип: активный навык.

Описание:

Позволяет создавать марионеток, способных выступать на стороне пользователя.

Свойства:

— Создание марионетки маны.Позволяет создать «клона» из овеществлённой маны, обладающего примитивным разумом и частью способностей создателя.

— Создание живой марионетки. Позволяет создать марионетку на основе живого существа, подавив его волю.

— Создание мёртвой марионетки. Позволяет использовать труп для создания мёртвой марионетки.

— Верность. Созданное существо будет верно создателю, но может взбунтоваться, если будет существовать слишком долго и обретёт самосознание.

— Приём и передача. Можно обмениваться маной и знаниями.

— Прямой контроль. Создатель может контролировать марионетку напрямую.

— Развеять. Создатель может в любой момент деактивировать марионетку.

— Наследуемые способности. Допустима передача одного навыка С-ранга, пяти навыков D-ранга, десяти навыков E-ранга и двадцати пяти F-ранга.

Количество марионеток: 3.

Насыщение: 10.000/10.000 ОС. (+4247 ОС из запасов школы)

***

Конечно, тратить очки опыта, принадлежащие школе, крайне нежелательно, но если очень нужно, то предки могут и поделиться.

Внимание! Вы изучили навык Создание Марионетки!

Правда, перед тем, как использовать навыки, их желательно проверять на практике. В данном случае вариантов было три, но подходящих для экспериментов трупов у меня под рукой не имелось, а использовать для создания марионетки кого-то из провинившихся рабов казалось неправильным. Я легко мог казнить их сразу, как раскрыл предательство, но теперь, дав шанс заслужить прощение, уже не мог просто взять и убить.

Наверняка среди местных жителей можно подыскать кого-нибудь плохого и заслуживающего смерти, но опять же — судить кого-то, планируя извлечь из этого выгоду, весьма дурная привычка. Так что оставался только третий вариант, благо ручные печати тут не требовались…

Создать Марионетку Маны!

Внимание! Выберите свойства:

Главным из них было количество вложенной маны, от которого во многом зависела продолжительность жизни и сила клона. И тут я не поскупился, перекачав несколько десятков тысяч единиц из импланта. Вторым пунктом шла внешность, где хоть и не было редактора, но можно было выбрать между своей копией и безликим, у которого лица как такового вообще не имелось. Ну и, наконец, главное…

Оценка базовых параметров…

По физическим параметрам марионетка до меня недотягивала, но даже базовая четверть — весьма неплохо. Тем более, потратив достаточное количество маны, их можно было поднять примерно до пятидесяти процентов.

Внимание! Выберите наследуемые способности:

Их список был огромен, но я мог взять одну способность С-ранга, пять — D-ранга и десять Е-шек, плюс двадцать пять навыков F-ранга. Причём если какой-то навык у меня был улучшен, то оставалась возможность записать в марионетку версию ниже рангом. Как и в случае, если он был поглощён высокоранговой комплексной способностью.

Правда, далеко не все из навыков оказались доступны к переносу, и тот же бэкап, например, в список не входил. Как и шёпот Кассандры. Плохо и то, что свободный резерв у марионетки по итогам был не так уж велик, а на использование навыков требовалась мана, так что длительной схватки она не выдержит.

Помнится, я уже видел марионеток во время битвы с жрицей, и тогда они выглядели практически неотличимыми от оригинала, а вот что со стабильностью — сказать сложно.

Ваша марионетка унаследовала:

Навык С-ранга (1/1):

Копьё Семи Камней (С+, 1/5).

Навык D-ранга (5/5):

Блинк (D+, 1/5) / Эльфийская ложь (D, 1/5) / Кинетический щит (D, 1/5) / Пространственный Шаг (D+, 2/5) / Опора (D, 1/5).

Навык E-ранга (10/10):

Передача Голоса (E-, 1/1) / Зона тишины (E+, 1/5) / Полёт (E, 4/5) / Духовная нить (E, 1/5) / Осушение (E, 1/1) / Молния (E+, 1/5) / Шар истинного света (E-, 1/1) / Глаз Нидхёгга (E+, 1/5) / Рывок (E, 2/5) / Идентификация (E, 2/5).

С навыками F-ранга я заморачиваться не стал, просто передав большую часть из имеющихся, однако толку от них не предвиделось. Жаль, что малый магический дар я внедрить не мог…

Желаете сохранить шаблон?

Да/Нет

Надо же… обычно такого рода мелочи приходилось докупать, но посредством шаблонов имелась возможность призвать клона если не мгновенно, то достаточно быстро, не мучаясь с настройками…

Шаблон сохранён!

«Марионетка маны: Император Копья» сформирована!

В случае её уничтожения вы не сможете создать новую в течение суток!

Доступно марионеток: 2/3.

Передо мной появился клон, практически не отличимый от меня самого, включая системный статус. Точнее, я видел как настоящий, так и фальшивый. Причём последний — как и облик — можно было подкорректировать при помощи эльфийской лжи. Которая, кстати, после перерождения потеряла приписку о проблемах совместимости и стала доступна к дальнейшему улучшению. Довольно странно, ибо в полубога я превратился, минуя стадию эльфа, но жаловаться на подобного рода баг было бы глупо.

Пусть даже от количества навыков, требующих вложить очки в их улучшение, у меня уже давно болела голова. В прошлом всегда можно было выбрать самые оптимальные из навыков, но с какого-то момента расставлять приоритеты стало слишком сложно. Нужно было всё и сразу, но для утоления жадности потребовалось бы пролить реки крови. Причём желательно — не нарушая собственные принципы. К счастью, мир полон злодейских злодеев, с одним из которых мне, возможно, и предстояло встретиться…

— Похож, если не присматриваться, — хмыкнула Ашу, обойдя марионетку по кругу. — Мимики не хватает, конечно, но если переодеть и вооружить нормально, то должно сработать.

Марионетка проигнорировала девочку, продолжая смотреть в пространство неподвижным взглядом.

— Эй, скажи ему!

— Как раз собирался, — хмыкнул я. — Ты меня понимаешь?

— Да, создатель.

Голос казался чужим, но я знал, что это лишь иллюзия — мы слышим себя иначе, чем окружающие, и вряд ли копия могла иметь столь явный изъян. Тем более свой голос в записи я слышал.

— Сколько будет два плюс два?

— Четыре.

— Семь на восемь?

— Не знаю, создатель.

М-да… умён не по годам, но так ему в университет не поступить. Впрочем, угадать ответ клон не пытался, что говорит не только о недостатке воображения, но и о надёжности.

— Прикажи ему что-нибудь сделать, — вмешалась Ашу. — Пусть извинится передо мной за то, что проигнорировал, а затем попрыгает на одной ноге!

— Будь немного серьёзнее.

— Ты прав, но проверить, что он может, лишним не будет.

Кивнув, я отдал несколько приказов, постепенно усложняя задачи, и убедился, что как минимум сражаться марионетка вполне способна. Можно использовать её и для простейших бытовых работ, пусть это и довольно расточительно по мане, но вот для переговоров она туповата. Впрочем, это было вполне ожидаемо…

Прямой контроль!

Я перенёсся в тело марионетки, сжал и разжал пальцы, оценивая новую оболочку. Как минимум, болевых окончаний у неё не имелось, да и в целом с осязанием было плоховато. Не говоря уже о том, что с пониженными параметрами, без привычного набора навыков я чувствовал себя неимоверно слабым. С другой стороны, часть моих способностей, завязанных на разум, становились доступны, даже если не были заложены в список наследования. Скажем, мастерство владения иными видами оружия. Или божественная защита от сканирования…

— Работает! — подтвердила предок. — Я больше не вижу параметры!

Настоящее тело при этом словно заснуло, сидя у подножия повреждённого золотого трона, но я чувствовал, что при желании в любой момент могу вернуться обратно. По крайней мере если будет куда возвращаться. Настало время приступить к запланированному представлению. Правда, сначала нужно переодеться и… я поймал любопытный взгляд. Как у кошки…

— Эй, Ашу…

— Что?

— Отвернись.

— Эй, я видела, как рождались и гасли звёзды! — возмутилась она. — Я видела, как царства возносились и исчезали без следа!

Звучало бы гораздо убедительнее, если бы предок не взяла эту цитату откуда-то из моей памяти. Кажется, про звёзды принято начинать вспоминать лет с тридцати — возможно, имея в виду те, которые рождаются и гаснут где-нибудь на эстраде.

— Это ты Роскомнадзору будешь доказывать. Иди, подожди меня снаружи.

— Ладно, ладно...

Проводив довольную до неприличия «тысячелетнюю эльфийку» взглядом, я осуждающе покачал головой. Вот делать ей нечего. Уверен, если бы я проигнорировал шутливую провокацию, она бы ещё и обиделась.

Одежда являлась частью тела марионетки, но всё же возможность её снять была предусмотрена, так что тратить второй призыв из-за допущенной ошибки не пришлось...

***

Я сидел на золотом троне, лениво следя за картой, на которой одна из точек передвигалась, становясь всё ближе и ближе. Янис явно не торопился, и к тому моменту, как он достиг Дворца Копья, эвакуация была завершена и здесь остались только немногочисленные тени, не сделавшие даже малейшей попытки остановить великого старейшину. Ну и я, само собой…

Собирать в одном месте всех предков я не стал, памятуя собственный трюк с бомбой, но и встречаться с ним один на один тоже не пожелал. В результате из предков присутствовали двое. Амея, поскольку умела распознавать ложь и могла предупредить о возможном обмане, и Ашу, которая просто не захотела уходить, заявив, что отвечает за безопасность дворца. Всё, что мне удалось от неё получить, — это обещание не слишком мешать переговорам. Раздражает…

Янис. Вольный Игрок (С). Высший эльф (С). Уровень 287

Статус: настоятель Храма Пустоты, Великий Старейшина Школы Семи Камней.

Пришелец был крепким мужчиной лет тридцати, в одеждах школы, под которыми угадывался какой-то доспех, причём, судя по перчаткам, — высокотехнологичный. Может, уровень низковат, но на высоких значениях повышать его и дальше становится невыгодно. Навыки я не видел, но был уверен, что и тут всё в порядке. Вывод — опасен. Очень, очень опасен. И марионетка, к слову, из него получилась бы весьма качественная…

— Приветствую нового лидера школы, — чуть поклонился гость. — Приветствую и вас, почтенные предки. Я услышал ваш призыв и пришёл!

— Ты не очень-то торопился! — возмутилась Ашу, стоящая справа от трона. — Ты что, сюда на коленях полз, чтобы показать степень своего раскаяния?

— Ашу! — предупредил я. — Прошу извинить за эту сцену.

— Ничего страшного, я знаком с её характером, — улыбнулся Янис. — Приятно вспомнить старые времена, когда мы были добрыми друзьями. Прошли тысячи лет, но я помню всё, будто мы расстались только вчера…

— Какой вежливый… — буркнула Ашу. — Можно я его стукну?

— Пока нельзя, — вздохнул я. — Будь вежлива с нашим гостем…

— Ничего, — поднял руку мужчина. — Как я уже говорил — ничего страшного, я всё прекрасно понимаю.

— В таком случае рад знакомству, — кивнул я. — Отрадно узнать, что великий мастер Янис, являющийся одной из главных опор Школы Семи Камней, до сих пор сохраняет ей верность…

— Лишь в определённом смысле, — покачал головой он. — Сейчас я в первую очередь настоятель Храма Пустоты и лишь затем старейшина нашей школы. Тем не менее отрадно видеть, что золотой трон достался столь достойному игроку. Достигнуть статуса императора копья к пятнадцатому уровню не каждому дано…

— Твоя похвала не заслужена, — улыбнулся я. — Ещё не так давно, около года назад, я был обычным человеком…

— В таком случае поздравляю с успешным перерождением. И всё же пятнадцать уровней всего лишь за год — выдающийся результат, — похвалил Янис. — К тому же вы сумели пройти суровые испытания, а затем получить одобрение почтенных предков… не раскроете секрет, как вам это удалось?

— Если говорить об испытаниях, то мне повезло, а если о предках, то у меня было то, что им нужно.

— Мне любопытно, что же это может быть…

— Он пытается выведать у тебя информацию, — сообщила Амея. — Не рекомендую отвечать.

— Ничего, я не против удовлетворить любопытство нашего гостя, — кивнул я. — Иначе как он сможет принять правильное решение? У меня есть покровительство Каина — могущественного бога, способного защитить школу от врагов.

— И готового пойти против всего Праведного Божественного Альянса?

Некоторые вещи никогда не меняются, в том числе склонность разумных к пафосным названиям. И то, что они ограничились всего тремя словами, которые явно положено писать с большой буквы, можно рассматривать даже как определённую скромность.

— Там, откуда я родом, об этом «божественном альянсе» даже не слышали.

— Значит ты и вправду пришелец из далёкого кластера?

— Верно.

— И вы собираетесь переместить туда Первый Камень, — кивнул Янис. — Неплохо, в таком случае у вас действительно может получиться…

— Ты хотел сказать, «у нас» может получиться?

— Этого я пока ещё не решил. Можешь ли ты быть уверен, что Каин поможет, а не очистит алтари от ненужных теней, чтобы забрать их себе и стать ещё немного сильнее?

Какая очевидная, но вместе с тем изящная ловушка… если я проявлю хотя бы малейшие сомнения, то предки тут же это почувствуют.

— Уверен.

— Действительно, никаких колебаний?

— Я — аватар, а значит, мы связаны, — пожал я плечами. — Если ты силён, то можешь позволить себе быть справедливым и не опускаться до мелких подлостей…

— Он верит в то, что говорит, — сообщила Амея. — И тебе не удастся заставить нас усомниться в правильности выбранного пути.

— Неплохо сказано, — кивнул Янис. — И приятно видеть, что мои сомнения не оправдались и школа попала в достойные руки. В таком случае я могу уйти со спокойной душой…

— Он лжёт.

— Почему сразу лгу? — хмыкнул эльф. — Скорее просто пытаюсь сохранить лицо. К тому же что мне ещё остаётся? Я ведь не могу рассчитывать на прощение?

— Не раньше, чем я тебя стукну!

— Не уверен, что переживу это событие, так что вынужден отказаться. Однако, возможно, существуют и иные, не столь опасные варианты?

— Докажи чистоту своих намерений, — произнёс я. — Войди в эту карту стазиса…

— И что потом?

— Ничего, я просто отпущу тебя.

На этот раз Амея моё заявление комментировать не стала, хотя гость и бросил вопросительный взгляд в её сторону. Судя по всему, меня он считать нормально не мог…

— Мне кажется, что ты говоришь правду, но я не могу пойти на подобный риск.

— Понимаю, — не удивился я. — В таком случае, возможно, ты предложишь свой вариант?

— Передай мне должность лидера, а затем помоги стать императором копья. Если ты сделаешь это, то я помогу переместить школу, а затем Храм Пустоты, во главе со мной, присягнёт твоему богу!

— Он говорит правду, — сообщила Амея. — Но я бы не рекомендовала соглашаться на подобное предложение.

— Я и не собирался, — кивнул я. — Сделка неравноценна. Но наверняка у него есть и другие варианты?

— Давай просто вернёмся к нашему изначальному плану, — предложила Ашу. — Ну тот, который с костями и молотком!

— Годы идут, а ты всё не меняешься, — хмыкнул Янис. — Всё та же детская непосредственность и желание сломать не подчиняющуюся тебе игрушку.

— Клевета!

— Возвращаясь к теме разговора: мы можем решить всё поединком на копьях. Если ты победишь, то я признаю тебя достойным и Храм Пустоты перейдёт на твою сторону, а если ты проиграешь, то…

— То наоборот?

— Почти. Я помогу тебе переместить школу, а ты поможешь мне стать императором копья и передашь место лидера!

Новое предложение отличалось от прошлого тем, что сначала предполагалось решить проблему безопасности школы, а лишь затем выполнить обязательства. Ничто не мешает мне согласиться, принести клятву, а затем обмануть, но… в обратную сторону это тоже работает. И даже если обмана не будет, потеря контроля над системным миром — слишком высокая ставка.

— Я так похож на идиота? — улыбнулся я. — Ты прожил тысячи лет, наши уровни несопоставимы, а ты предлагаешь мне сойтись в поединке?

— Ну… могло сработать, — хмыкнул Янис. — Если бы ты знал, сколько горделивых глупцов я убил за свою жизнь, то не относился бы к этому так небрежно. Однако ты прав, это и вправду не лучшая сделка, и если бы ты согласился на неё, то я был бы разочарован.

Нагло… впрочем, у меня вообще складывалось впечатление, что чем сильнее существо, тем больше оно теряет берега.

— Значит, ты действительно желаешь убить меня?

— Скажем так, я просто рассматривал варианты. Однако в знак небольшого извинения я хочу предупредить вас о приближающейся угрозе. Покровители старейшины Шая не желают позволить вам ускользнуть, поэтому школу атакуют в ближайшие дни. Если вы хотите избежать новой схватки, то вам лучше уйти пораньше…

С одной стороны, совет дельный, но с другой — последовать ему мы не могли. Или, точнее, не хотели, поскольку алтари нуждались в энергии. Так что в определённом смысле новость была хорошей.

— Это Шай послал тебя сюда? — спросила Ашу. — Он всегда любил действовать чужими руками.

— Я пришёл потому, что сам этого захотел, — покачал головой Янис. — Однако мне и вправду нужно увидеть, насколько глава хорош, прежде чем принимать окончательное решение. Прошу, продемонстрируй мне своё мастерство в тренировочном поединке. Обещаю, я не буду применять никаких навыков сверх тех, что принадлежат к нашей школе…

— Тренировочный поединок. На копьях. Без убийства, один на один, верно?

— Верно.

Проверка подошла к концу — настало время проверить искренность намерений нашего потенциального союзника. И для этого требовалось не только подставиться, но и сделать это максимально убедительно.

— Не верь ему! — возмутилась Ашу. — Он обманывает, точно обманывает!

— Он говорит правду, — заметила Амея. — Однако будет не лишним потребовать соответствующую клятву. На случай, если он внезапно передумает.

— Ты готов поклясться, что не нарушишь озвученные условия?

— У меня нет бога, которому я мог бы обратить клятву, но, возможно, тебя устроит клятва Системе?

Не подкреплённая навыком, на словах, с чисто формальным наказанием за нарушения, которого может и не последовать? Впрочем, тот же божественный суд был сейчас недоступен, а честную схватку я в любом случае проиграю…

— Нет, но так мы никуда не уедем, — улыбнулся я. — Будем считать, что я решил первым продемонстрировать немного доверия…

— В таком случае клянусь Системой! — провозгласил он. — Я не буду использовать оружия, помимо копья. И не буду использовать навыки, не принадлежащие к нашей Школе!

— Как насчёт обещания не убивать?

— И, конечно, я не убью тебя, даже если одержу победу. В конце концов, я хочу всего лишь понять, насколько велика разница между мной и тем, кто достиг ранга императора копья.

Никакого оповещения о принятой клятве не последовало, но я кивнул, подхватил стоящее справа копьё и шагнул вперёд, проходя через защищающий меня до этого момента барьер. Вспышка…

Внимание! Ваша «Марионетка маны» уничтожена!

Вот же… ни шёпота, ни бэкапа. Сложно сказать, что именно произошло, но одно точно — клятву мой противник нарушил. Я открыл глаза и, поднявшись, сел на повреждённый трон…

Телепортация!

И перенёсся в зал, который только что покинул. Первая фаза переговоров завершилась, настало время второй. Моя «смерть» не должна остаться неотмщённой…

Глава 8. Шах

Уровень: 15 (136/1800 Очков Системы).

Ци: 5.599/5.599+2500/2500.

Мана: 23.402/23.402.

Прана: 1.599/1.599.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

15 августа 2024 года

Активировать Каменное сердце!

Вопреки моим опасениям, за тот десяток секунд, что потребовался мне на возвращение, ситуация практически не изменилась. Янис стоял в десятке метров от трона, а двое присутствующих предков даже не призвали копья, смотря на нашего гостя как на таракана…

Ашу:Я же говорила, что ему нельзя доверять!

Василий:Теперь мы знаем это точно.

Янис, впрочем, явно уже догадался о совершенной ошибке и смотрел на меня без удивления — вполне возможно, также находясь под действием каменного сердца. Первые ходы в нашей партии были сделаны, но как она завершится, сказать сложно…

Ашу: Мы можем затянуть его в туманный мир.

Василий: Ты сама говорила, что тогда он, скорее всего, сразу отступит. Действуем по основному плану…

Именно поэтому предки не пытались атаковать — наш гость просто сбежал бы, воспользовавшись одной из карт возврата. Малые, конечно, можно было заблокировать барьерами, но вряд ли древний игрок экономил на своей безопасности. Единственным шансом было с ходу осушить его, не давая воспользоваться припрятанными козырями. В таких условиях прибегать к обвинениям и угрозам будет, пожалуй, не лучшей тактикой…

Активировать Божественную метку!

Энергии в неё я влил по минимуму: это позволяло надеяться, что установка маячка останется незамеченной. Или, по меньшей мере, замеченной далеко не сразу…

— Неплохой удар, — похвалил я. — Исказить пространство, а затем ударить копьём сзади, да ещё и сразу за десять метров…

Если бы я изначально находился в настоящем теле, то никогда не попался бы на подобный трюк, получив предупреждение от Кассандры. Ну а зная, откуда придёт атака, отразить её не так уж сложно. Однако марионетка маны, даже под прямым управлением, обладала лишь малой частью возможностей оригинала.

— Ничего особенного, — покачал головой Янис. — Это был пробный удар, не ожидал, что лидер не сможет его отразить…

— Тем не менее бил ты насмерть, — упрекнул я. — Хочешь сказать, что сразу распознал фальшивку?

— Я хочу сказать, что значение имеет лишь результат, — ушёл от ответа эльф. — Ну а он заключается в том, что я не нарушил ни оговоренных правил, ни клятвы. Так не стоит ли тебе выйти и закончить наш «тренировочный поединок»?

Нагло… я бы сказал, очень нагло, с учётом того, что минуту назад Янис пытался меня убить и мы оба это прекрасно осознавали. И раз, потерпев неудачу, он не сбежал, то, очевидно, рассчитывал закончить начатое. Впрочем, моя задача была схожей — стоящую передо мной угрозу требовалось нейтрализовать.

— Мне кажется, что на старых условиях наш поединок не имеет смысла.

— Вот как? — не удивился эльф. — В таком случае предложи новые.

— Пусть нашим судьёй будет сама Система!

Для того, чтобы не дать древнему эльфу сбежать, существовал только один вариант, однако он нёс существенные риски и для меня самого. Одна ошибка — и я труп, поэтому условия я подбирал крайне тщательно...

Вы активировали право Высший Суд!

Внимание! Вы вызываете игрока Янис на поединок!

Тип: Суд Системы.

Ограничение: до сдачи или неспособности продолжать бой.

Условия:

— Запрещено использовать оружие, помимо копья.

— Запрещено использовать активные навыки, не принадлежащие Школе Семи Камней.

— Запрещено использовать боевую форму.

— Запрещено покидать границы поля боя.

— Запрещено использовать любую внешнюю помощь.

— Запрещено убивать.

Ставка:

— Абсолютное подчинение проигравшего победителю сроком на неделю.

Наказание за первое нарушение:

— Предупреждение.

Наказание за повторное нарушение:

— Признание поражения.

Теоретически подобные правила давали мне некоторое преимущество в качестве императора копья, однако на практике весьма сомнительное: параметры противника были куда выше, а опыт схваток измерялся тысячами лет. Возможно, у меня и имелись шансы в «честной схватке», но я оптимистично оценивал их как один из десяти…

— Думаешь, я попадусь в столь очевидную ловушку?

— Это ты мне ответь, — чуть улыбнулся я. — Само собой, я собираюсь победить, но разве ты не рассчитываешь на то же самое? Будет ли у тебя ещё столь удобная возможность добиться своего?

— Возможно, ты и прав, но я должен быть уверен, что ты не являешься подделкой.

— Клянусь Системой, на этот раз я настоящий!

— Издеваешься?

— Помнишь, мы говорили о доверии? — не стал отрицать я. — Похоже, на этот раз твоя очередь мне поверить. Или соглашайся на предложенные условия, или убирайся отсюда!

— Ты возьмёшь и отпустишь меня просто так?

— Уверен, у тебя есть множество способов сбежать, — пожал плечами я. — Ну а раз это так, то какой смысл прибегать к пустым угрозам?

— Вижу, ты не так уж и глуп, раз понимаешь такие вещи.

— Если бы я продолжал изображать из себя идиота, то ты бы просто подозревал меня больше, разве не так?

— Я и так тебя подозреваю настолько сильно, насколько это возможно. Значит, если ты проиграешь, то готов отдать мне должность лидера школы?

— Если ты выскажешь такое желание, то я должен буду подчиниться.

Несмотря на то, что условие будет действовать всего неделю, даже минуты хватит, чтобы прикончить противника, заставить заключить рабский договор или надеть ошейник. Впрочем, имелось немало возможностей избежать исполнения обязательств даже в случае поражения. Хотя, само собой, ни один из нас проигрывать не собирался…

— А как насчёт предков? Если я одержу верх, вы признаете меня достойным золотого трона?

— Пф… — обозначила позицию Ашу. — К чему задавать такие глупые вопросы в столь почтенном возрасте?

— Ты, вообще-то, гораздо старше.

— Всё понятно, — кивнула девочка. — Похоже, одних только ног тут будет мало.

С учётом планов по переносу Первого Камня в Солнечную систему, для которого требовалось моё добровольное сотрудничество, допустить моего свержения предки попросту не могли. И это оставляло гостю всего один реальный сценарий, к которому я его и направлял…

— Понимаю, — произнёс Янис. — Ты ведь что-то задумал, верно?

— Возможно, я просто сильнее тебя?

— И поэтому скрываешь свой настоящий уровень?

— Или просто уверен в мастерстве владения копьём.

— Трон, — улыбнулся эльф. — Трон должен находиться за пределами ристалища.

Близко, настолько близко, что я должен был почувствовать холодок, но каменное сердце позволило сохранить абсолютную невозмутимость.

— Само собой, я даже обозначу их границы…

— Пусть это будет всё пространство между выходом и ступенями, ведущими к трону.

— Как скажешь. Ещё что-нибудь?

— Добавь ограничение по времени, — кивнул Янис. — Скажем, в тысячу ударов сердца…

— Примерно пятнадцать минут? — перевёл я. — Не маловато?

— Если за это время не определится победитель, то нет смысла продолжать.

— Ладно, пусть будет так. Ещё пожелания?

— Нет, пожалуй, сказанного уже достаточно…

Внимание! Вольный игрок Янис принимает ваш Вызов!

Войдите на ристалище!

Надо же, получилось, пусть радоваться этому особо не приходится. Я встал с трона и, вздохнув, подошёл к защитному полю. В прошлый раз это закончилось плохо, но я надеялся, что мой противник не станет повторять однажды совершённой ошибки. По крайней мере до того, как услышал предупреждающий шёпот, говорящий о том, что спустя несколько секунд я должен умереть. И, судя по характерной локализации, активировав мгновенную смерть…

Активировать Золотые Глаза!

Не лишнее, с учётом того, что глаза противника тоже светились жёлтым, пусть и менее интенсивно, чем у предков.

— Серьёзно? — остановился я. — Ты действительно думаешь, что это сработает?

— Извини, извини.

Как ни странно, шёпот тут же утих, а значит, я заставил старейшину отказаться от повторной попытки прикончить меня внезапным ударом.

Рывок!

И я оказался в очерченных Системой границах нашего ристалища…

Приготовьтесь!

60… 59… 58…

И только в этот момент обозначенные правила начали действовать. Конечно, сами по себе они не давали абсолютной защиты, но их нарушение не останется без последствий. В особенности если попытка меня прикончить обернётся очередной неудачей.

— Знаешь, ты неплох, — сообщил Янис. — Будь уверен, если я стану главой школы, то не буду относиться к тебе несправедливо.

— Для этого тебе сначала нужно победить. К тому же разве ты не собираешься меня убить?

— Ты сам запретил это правилами.

— Перестань, — поморщился я. — Если ты убьёшь меня, то тебе, конечно, зачтут поражение, но и подчиняться мертвецу тебе не придётся.

— Так и думал, что это было приманкой. Однако мало поймать дракона в клетку, нужно ещё и не дать ему себя сожрать. Покажи мне, что у тебя есть для этого сила!

30… 29… 28…

Василий:Телепортация.

Даже не оборачиваясь, я почувствовал, как вторая из моих марионеток появилась на троне. То, что у неё хватит для этого мозгов, я проверил заранее. Правда, не факт, что их хватит для полноценного управления артефактом. Ладно, попробуем…

Василий:Расширить защитную сферу!

Несколько секунд ничего не происходило, а затем защитное поле, окружающее трон, начало медленно расширяться, приближаясь к краю ристалища.

20… 19… 18…

— Внешняя помощь запрещена! — произнёс Янис. — Ты нарушаешь условия поединка!

— Марионетка — моя часть, так что она не может считаться за «внешнюю помощь».

— Ты не можешь быть в этом уверен.

Я лишь улыбнулся, прекрасно понимая, что противник пытается внушить мне сомнения — в спорных моментах Система опиралась на самих пользователей и если мы оба поверим, что мои действия нарушают правила, то так оно и будет…

10… 9… 8…

Поле прошло сквозь меня, прикрывая от противника, но никакого предупреждения не последовало. Победитель нашей схватки, по сути, уже определился.

— Ты же понимаешь, что будет дальше?

— Я отказываюсь от поединка!

— Ты не можешь.

3… 2… 1…

Внимание! Поединок начинается!

Янис ударил копьём, и то словно размылось в пространстве, пройдя десяток метров и ударив в поле передо мной, после чего с грохотом отскочило обратно. Впрочем, как ни быстр оказался удар, я был вполне уверен в своей безопасности. И даже, пожалуй, мог его отразить, хотя уровень понимания законов пространства у моего противника весьма впечатлял…

— Не хочешь сдаться?

Ничего не ответив, эльф сорвался с места и ударил уже по преграде, заставив её едва заметно содрогнуться. Впрочем, это не помешало барьеру продвинуться ещё на шаг…

— Ну как знаешь, — вздохнул я. — Попробуешь ещё разок?

Откровенно говоря, мой план был не так уж сложен, и тот факт, что противник его не разгадал, можно списать лишь на нехватку информации. Впрочем, если бы эльф не согласился на поединок, то с ним просто пришлось бы разбираться позже, в куда более худших условиях.

Я сел на пол, скрестив ноги, и посмотрел на марионетку, сидящую на троне. На сложные тактики она неспособна, но в данном случае это и не требовалось…

Прямой контроль!

И я ощутил себя в теле марионетки. Имелись опасения, что Система сочтёт это нарушением правил, но, похоже, тот факт, что основное тело оставалось в круге, её устраивал. Теперь я мог куда лучше контролировать функционал трона…

— Ты не учитываешь двух вещей, — внезапно произнёс Янис. — Первое — чем больше твоя сфера, тем она слабее и тем больше в ней уязвимых точек…

— И второе?

— Энергетические барьеры крайне уязвимы перед системным оружием!

К сожалению, расширение шло достаточно медленно, поэтому какое-то время на поиск методов противодействия у эльфа действительно имелось.

— В таком случае, у тебя есть возможность доказать это на практике.

Ашу:Это просто хвастовство! Не беспокойся, ему ни за что не пробить поле!

Янис не стал спорить и просто отошёл, встав на максимальном отдалении от приближающегося барьера…

Расширить Защитную Сферу!

Янис сорвался с места и ударил, вложив в эту попытку всю накопленную силу. Копьё задрожало, искажая пространство вокруг себя, и вошло в барьер, заставив его слегка прогнуться…

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Впрочем, прошли те времена, когда шёпот вызывал у меня панику, сейчас я точно чувствовал, как зачесался затылок у моего основного тела. Локализация угрозы…

Разорвать связь!

Активировать Разгон!

Время замедлилось, но с учётом наших скоростей — меньше ожидаемого. Я откатился в сторону, уходя от удара, и, когда вражеское копьё изогнулось, попытавшись меня всё же достать, уже стоял на ногах. Причём золотые глаза позволяли мне ясно видеть траекторию, а значит, и угадать, куда придётся удар…

Раскол!

Наши копья столкнулись, и взрыв отбросил «змею» прочь. На этот раз она не попыталась «ужалить» меня вновь, а ужалась, возвращаясь к владельцу. Небольшая дыра, пробитая в барьере, не разрушила его и спустя мгновение затянулась. Тем не менее это было опасно.

Василий:Хвастовство, говоришь?

Ашу:Он явно жульничал!

Внимание! Противнику вынесено предупреждение!

Судя по сообщению — Янис использовал какой-то специфический навык, однако вторая попытка нарушить правила будет для него последней. Причём времени у него было не так уж много, барьер продолжал медленно двигаться вперёд, оттесняя эльфа к границам ристалища. И клубящемуся за его пределами тёмному туману.

— Почти получилось, — похвалил я. — Попробуешь ещё разок?

— Я оказался глуп, — сменил тактику Янис. — Похоже, мне остаётся только восхититься силой и мудростью лидера…

Конечно, я был бы идиотом, если бы действительно поверил в искренность столь откровенной лести. Его слова стоило рассматривать в качестве попытки прощупать мои намерения и приглашения к возобновлению переговоров.

— Раз так, почему бы тебе не сдаться?

— И что ждёт меня в этом случае?

— Стазис, — пожал я плечами. — Доверять тебе я не могу, но убивать будет слишком расточительно. После того как эвакуация будет завершена, мы сможем вновь обсудить условия сотрудничества…

— Думаешь, предки позволят сохранить мне жизнь?

— Решение принимать мне, а не им.

— В таком случае заранее благодарю лидера за милосердие.

И, вопреки словам, вполне ожидаемо ударил вновь, атакуя почти догнавший его барьер. Вот только на этот раз его цели были другими. Взрыв… и тело эльфа вылетело за пределы ристалища…

Внимание! Вольный игрок Янис покинул круг!

Вы одержали победу!

Согласно условиям, на него накладывается Печать Абсолютного Подчинения!

Поскольку противник жив, вы не можете получить его карты навыков!

Спустя мгновение зал затопил тёмный туман, перенося нас в иной слой реальности…

Внимание! Вы находитесь в Закрытой Зоне!

Вот только моего противника на полу уже не было, действовал он воистину молниеносно и, едва перестали работать ограничения, воспользовался этой возможностью для побега. Впрочем, ход был очевидный, а потому ожидаемый…

Ашу:Прикажи ему вернуться!

Время шло на секунды — если старейшина успеет войти в стазис, то печать окажется бесполезна, однако я всё ещё находился под действием разгона, а значит, должен успеть…

Вы сформировали фракционное задание «Вернись»!

Ранг: F.

Основная задача:

— Василий, лидер Школы Семи Камней, приказывает великому старейшине Янису немедленно вернуться и склониться перед ним!

Дополнительные условия:

— Запрещено прямо или косвенно причинять себе вред.

— Запрещено прямо или косвенно причинять лидеру вред.

— Запрещено использовать карты, артефакты или просить о помощи.

Время действия: 6 дней, 23 часа, 59 минут.

Награда: волна удовольствия.

Наказание: нарастающая боль.

Напрямую через миссию я не мог давать такую награду или наказание, но мог сделать это косвенно, задействовав печать Абсолютного Подчинения. Весьма пакостная штука, к слову. Не зря предки советовали выбрать мне для нашего поединка подобную ставку.

Впрочем, несмотря на название, воздействию печати вполне можно сопротивляться. И беглый старейшина не торопился возвращаться, пытаясь найти иной выход. Что, впрочем, играло нам на руку — по крайней мере если он не избавился от «маячка»…

— Ямина!

Несмотря на то, что тени были материальны, при необходимости они могли переходить в духовную форму, а значит, и вселяться в чужие тела. И одна из предков, скрытая в сосуде внутреннего демона, являлась дополнительной страховкой и козырной картой.

— Слышу тебя, — раздался голос изнутри. — И чувствую божественную метку. Судя по всему, предатель сначала переместился в личную комнату, а затем вернулся на корабль. Как мы и подозревали, Храм Пустоты находится недалеко и постепенно приближается…

— Сможешь открыть переход?

— Мы победили. За пределами этого мира моя связь с теневым алтарём будет не так сильна. Уверен, что хочешь рискнуть, пытаясь получить больше?

— Вы сами говорили, что иначе проблему в корне не решить, — напомнил я. — Другой возможности уничтожить Храм у нас не будет.

Ведь даже если печать в итоге заставит Яниса вернуться и я его казню, велика вероятность, что позже он просто возродится посредством алтаря. И даже если я захвачу старейшину в плен, то последователи культа проведут ритуал воскрешения над заключённой внутри зарождающейся душой. Если, конечно, она там всё ещё имеется…

— Тогда дай мне контроль над телом…

— Лучше ты поделись со мной силой.

Внимание! Контролируемая одержимость активирована!

Странное ощущение… Мир вокруг неуловимо изменился, наполняясь новыми деталями, а спустя мгновение я почувствовал связь с алтарём и морем энергии, в которой обитали сотни тысяч теней.

Сам по себе я не смог бы открыть портал к божественной метке, но сейчас не только прекрасно чувствовал, где она находится, но и знал, как до неё добраться. Шагнув вперёд, я очутился в море тумана и, когда он растаял, обнаружил себя в новом месте. В Храме Пустоты…

Внимание! Разгон завершён!

***

Сосуд Внутреннего Демона

Тип: навык.

Ранг: D.

Уровень: 5/5.

Описание:

Позволяет контролировать энергию внутри собственного тела, используя её для борьбы с бесплотными существами. Однако помните: если ваши запасы энергии иссякнут, то пленники вырвутся на свободу…

Свойства:

— Темница. Позволяет заключить бесплотных существ в энергетический кокон, запирая их внутри вашего тела.

— Контроль. Позволяет управлять размерами, силами и плотностью темницы. Может использоваться для пыток или уничтожения призрачных существ.

— Связь. Позволяет общаться с пленниками.

— Контролируемая одержимость. Вы можете заимствовать часть их силы, если они вам это позволят.

— Количество сосудов: 1/3. Чем больше сосудов, тем сложнее их контролировать.

— Сокрытие. Навык сокрыт от сканирующих навыков.

Предупреждение: данный навык создан Основателем и под страхом смерти запрещен к передаче за пределы Демонического Ордена.

Необязательная интерлюдия. Схватка

Он проиграл… этот факт Янис осознал мгновенно, ещё до того, как поражение в поединке было окончательно зафиксировано Системой. Но те, кто не пытаются бороться до конца, никогда не достигают вершины. Их сжирают гораздо раньше…

— Я оказался глуп, — поклонился он. — Похоже, мне остаётся только восхититься силой и мудростью лидера…

— Раз так, почему бы тебе не сдаться?

— И что ждёт меня в этом случае?

Попытка прощупать ситуацию — ведь многие, загнав врага в угол, становятся более склонными к откровенности. Или к злорадству, описывая ту судьбу, которую ему уготовили. Впрочем, некоторые, напротив, обещают проявить милосердие и сохранить жизнь. Нередко — планируя обмануть. И великому старейшине было интересно, к какой из этих категорий принадлежит лидер…

— Стазис, — равнодушно ответил тот. — Доверять тебе я не могу, но убивать будет слишком расточительно. После того как эвакуация будет завершена, мы сможем вновь обсудить условия сотрудничества.

Тип обещаний, основанный на прагматичном подходе к делу. Янис был склонен поверить лидеру, однако тот явно не учитывал ключевого вопроса: позиции предков. Которые мало склонны к прощению своих врагов. И беспощадны к тем, кого считают предателями…

— Думаешь, предки позволят сохранить мне жизнь?

— Решение принимать мне, а не им.

— В таком случае заранее благодарю лидера за милосердие.

Ускорение!

Мир замедлился, делая дальнейший разговор затруднительным. Тех, кто находился под действием такого рода навыков, достаточно легко определить по мелким деталям. Например, порывистым движениям или изменениям речи. Поэтому действовать нужно сразу…

Скольжение!

Янис рванулся к барьеру, нанося очередной удар… у которого не было никакого шанса пробить преграду.

Раскол!

Отражение!

Но взрыв позволил отвлечь внимание противника, а навык — выкинул его за пределы ристалища…

Внимание! Вы нарушили условия поединка и покинули поле боя!

Вам засчитано поражение!

Подождите…

На вас накладывается Метка Абсолютного Подчинения!

Срок действия: 604.800 ударов сердца.

И у него было всего несколько из них, чтобы избежать плена. Поэтому слишком уж экономить он не стал…

Внимание! Вы активировали Среднюю Карту Возврата!

Несколько мгновений казалось, что этого не хватило, но затем он ощутил знакомую темноту и, отмахнувшись от окна со статистикой, перенёсся в личную комнату.

Внимание! Фракционное задание «Выбор» приостановлено!

Цель: прибудьте на территорию Школы Семи Камней и останьтесь до момента, когда она изменит местоположение.Времени осталось: неизвестно.

Средняя карта возврата не отменила задание, позволяя при необходимости попытаться ещё раз, но не требуя этого в обязательном порядке…

Шаг сквозь Пустоту!

Янис оказался возле врат возврата и едва положил на них ладонь, как его нагнали последствия…

Вы получили фракционное задание «Вернись»!

Ранг: F.

Основная задача:

— Василий, лидер Школы Семи Камней, приказывает великому старейшине Янису немедленно вернуться и склониться перед ним!

Дополнительные условия:

— Запрещено прямо или косвенно причинять себе вред.

— Запрещено прямо или косвенно причинять лидеру вред.

— Запрещено использовать карты, артефакты или просить о помощи.

Время действия: 6 дней, 23 часа, 59 минут.

Награда: волна удовольствия.

Наказание: нарастающая боль.

Тот факт, что лидер нашёл способ донести свой приказ, был ожидаем, проблема заключалась в том, что он сделал это слишком быстро. И секунды колебания обернулись карой.

Внимание! Печать Абсолютного Подчинения (С) активирована!

Вы получили наказание «Нарастающая боль»!

Шаг назад — и боль резко стала меньше, а потом вернулась вновь, призывая поторопиться. Впрочем, с учётом прошлого бороться с рабскими метками старейшина умел. И не собирался сдаваться на милость победителя в надежде сохранить хотя бы жизнь…

Активировать Пелену Ереси (С+)!

Время действия: 3000 ударов сердца.

Некогда Янис потратил немало усилий для получения данного навыка, но сейчас он позволял найти выход из практически безнадёжной ситуации. Боль практически ушла, а желание подчиниться полученному приказу хоть и присутствовало, но стало довольно слабым.

Большинство рабских печатей не превращали носителя в марионетку, контролируя тело и сознание, а действовали косвенным образом, наказывая за нарушение приказов и награждая за их выполнение. Какое-то время этому можно было сопротивляться, но чем яростнее и длительнее сопротивление, тем сильнее эффект. Из бунтовщиков получаются самые верные рабы, а те, кто носят печати сотни лет, даже обретя свободу, зачастую не способны нарушить приказ бывшего господина. Не говоря уже о том, чтобы отнять у него жизнь, как некогда сделал он сам. Благодаря навыкам и воле можно продержаться какое-то время, но шестьсот тысяч ударов сердца — это слишком долго, чтобы даже пытаться. Никаких шансов…

Внимание! Желаете умереть?

Да/Нет

Возможность умереть по желанию — навык, которым обладает любой адекватный игрок. С учётом временности печати это могло бы стать выходом, но в текущей ситуации последователи не станут затягивать с ритуалом воскрешения. Ну а метка, привязанная к душе, не рассеется, а просто перейдёт на новое тело. Да и в целом тратить возможность гарантированного воскрешения нужно только тогда, когда иных вариантов действительно не существует. Сейчас же ещё остаётся возможность для торга, главное — правильно всё подготовить. И для начала требуется вернуться в Храм…

Переход к Алтарю!

— С возвращением, настоятель! — склонился Шао, снимая шлем. — Как прошла ваша миссия?

— Она ещё не закончена, я ухожу вновь, — произнёс Янис. — Если я погибну, то не воскрешайте меня следующие семь малых циклов.

— Слушаюсь. Можем ли мы ещё чем-то помочь?

— Вы и так защищаете алтарь. Если я не вернусь в течение суток, то…

Договорить Янис не успел, поскольку пространство неподалёку дрогнуло, сочась тёмным туманом, а затем выпустило не пожелавшего отпускать добычу преследователя. Василий…

— Думал, сможешь сбежать, предатель?

Ситуация резко изменилась, становясь критической и заставляя на ходу менять планы. Но для начала нужно попробовать улучшить стартовую позицию…

— Я вернулся! — провозгласил старейшина. — Склоняюсь перед лидером школы!

Внимание! Вы выполнили фракционное задание «Вернись»!

Получилось — после выполнения основного условия Система зачла выполнение миссии. И, одновременно, завязанного на неё приказа…

Внимание! Печать Абсолютного Подчинения активирована!

Вы получили награду «Волна удовольствия»!

Пелена ереси ослабила и её, донеся жалкие отголоски и заставляя проснуться застарелую ненависть. Ведь награда была даже разрушительнее наказания, заставляя верных рабов с нетерпением ждать новых приказов своего хозяина.

— Настоятель? — уточнил Раджар, второй из стражей. — Это наш гость?

Несмотря на инструкции, слова приветствия заставили стражников неправильно оценить ситуацию. Отступать было некуда, но сейчас, когда старый приказ был выполнен, а новый не озвучен, он мог действовать в полную силу. Возможность, которую нельзя упустить…

— Боевая тревога! — мысленно приказал Янис. — Уничтожить нарушителя!

Шаг сквозь Пустоту!

Янис появился за спиной противника, сразу переходя в выпад, увернуться от которого было практически невозможно. Не говоря уже о том, чтобы отбить удар, но именно это и сделал полубог…

Скольжение!

Старейшина ушёл от ответного выпада, резко изменив вектор движения и разорвав дистанцию. Неплохо было бы перейти в боевую форму, но сейчас на это нет времени...

Внимание! Вы находитесь в чужом Владении!

Обрушившееся на всех вокруг давление было сравнимо с силой предков и явно далеко выходило за пределы того, что должен демонстрировать император копья, лишь недавно прорвавшийся к новому рангу. Даже интересно, кто же за ним пришёл? Вряд ли это Ашу — сильнейшая из предков не рискнёт покинуть Первый Камень. Тэн? Дун? Вэй? Или, возможно, Ямина? Губы аватара чуть шевельнулись, собираясь отдать новый приказ, и он на мгновение прикрыл глаза…

Контроль чувств: отключить слух!

На него обрушилась тишина, но сейчас тишина была благословением, позволяющим обойти правила и избежать наказания. Дело, в котором он мастер…

Внимание! Блокировка пространства установлена!

Меры безопасности, установленные ещё изначальными создателями космического корабля. Следом, отставая всего на мгновение, рухнули тяжёлые переборки, разрезая Храм на изолированные зоны, перемещаться между которыми могли лишь хозяева…

Стреломёт!

Янис вскинул руку, ощутив появившийся на кисти артефакт, и выпустил в противника очередь небольших, но крайне прочных, острых и, главное, являющихся системным оружием игл. С его уровнем Василий не должен быть способен справиться с такой угрозой, но заёмная сила в корне меняла ситуацию, и аватар не стал пытаться блокировать атаку, рывком уйдя в сторону.

Священные золотые глаза работали в полную силу, высчитывая варианты и траектории, но они постоянно менялись, не позволяя воспользоваться привычным преимуществом. Ведь глаза у полубога также горели золотом…

Иглы! Иглы! Иглы!

К сожалению, вторая очередь ушла в никуда, а Василий — или предок, воплощением которого он сейчас являлся, — с лёгкостью прорвал пространственную блокировку, перемещаясь к одному из стражей. Слабаков на охрану алтаря не ставили, но сейчас тот не успел даже дёрнуться…

— Нет!

Ни крик, ни прикрывающий шею воротник из прочнейшего сплава не смогли остановить окутанное энергией лезвие. Голова Ирая отделилась от тела, а тело рухнуло на камни, выпуская из рук плазменную винтовку. Однако даже прежде, чем первые капли крови упали на пол, аватар исчез, перемещаясь к следующей жертве. Осталось только понять, к какой именно…

Шаг сквозь Пустоту!

Блокировка на него не действовала, но аура противника сделала перемещение далеко не самой простой задачей. Пытаться спасти союзника Янис не стал, предпочтя использовать эту возможность для удара в спину. Безуспешно. Василий почувствовал колебания пространства и не только заблокировал выпад, но и ответным ударом заставил резко разорвать дистанцию…

Скольжение!

Вот только преследовать не стал, а предпочёл разобраться с изначальной целью, спустя мгновение вонзив копьё в грудь Раджара. Причём броня, пробить которую было бы непросто даже ему самому, ничем второму стражу не помогла. Мало того, небрежно развернувшись, Василий прикрылся трупом от выстрела со стороны последнего из стражей. И вновь исчез, перемещаясь к стрелку.

Короткая пауза, позволяющая Шао осознать неизбежное, а затем росчерк копья, оборвавший жизнь. И несложно догадаться, кто будет следующим. Что ж, раз уж бежать нельзя, то остаётся не так много вариантов…

Призвать рабов! (500/500)

Храмовый зал был достаточно велик, чтобы вместить разом такое количество рабов, однако проблему это не решало. Если аватар сохранил возможность перемещаться в пространстве, то завалить его трупами не получится. И главное, время уже потеряно…

Вы получили фракционное задание «Сдайся»!

Да чтоб тебе на пути Пожиратель встретился…

Янис не стал читать подробности, но даже названия хватило, чтобы печать активировалась с новой силой. Впрочем, действие пелены защищало от боли, и, преодолев секундную слабость, старейшина отдал приказ уже собственным рабам…

— Убить!

Активировать Боевую Форму (С)!

Тело начало стремительно расти, заставляя халат трещать, но драгоценный доспех на ходу перестраивался, меняя форму и растягиваясь, не стесняя движений. Мало того, часть пластин сзади выдвинулись, формируя шлем вокруг головы. Правда, после всего увиденного он сильно сомневался, что драгоценная броня окажется способна остановить копьё…

Внимание! Время истекло!

Фракционное задание «Сдайся» провалено!

Первая волна рабов рухнула, а их тела исчезли, возвращаясь в карты, но зато они выиграли ему время на завершение трансформации. Теперь настало время проверить, хватит ли этого для победы…

Печать Абсолютного Подчинения активирована!

Вы получили наказание «Казнь»!

Нет, нет, не…

Внимание! Вы умерли!

Мир потемнел, возвращая душу в изначальную Тьму. Впрочем, она не пыталась растворить его сознание, оставляя шанс вернуться к жизни. Он ошибся… призыв такого количества рабов вынудил аватара отказаться от переговоров и активировать самую опасную из функций печати. Ту, против которой не существовало защиты. Вот только что с этим делать — было совершенно не ясно.

Навык «Вечность Камня» активирован!

Приготовьтесь:

3… 2… 1…

Глава 9. Мат

Уровень: 15 (136/1800 Очков Системы).

Ци: 5.599/5.599+2500/2500.

Мана: 23.402/23.402.

Прана: 1.599/1.599.

Пси: 1.599/1.599.

Внутреннее Море: 96.722/100.000.

Очков Заслуг: 8.

***

15 августа 2024 года

Внимание! Разгон завершён!

Как не вовремя… впрочем, мир ускорился не так уж сильно, поскольку сила предка позволяла воспринимать время как нечто куда более… растяжимое. И тех мгновений, что у меня были, хватило, чтобы просканировать окружающее пространство и оценить ситуацию.

Я находился во внушительных размеров зале, в центре которого, прикрытый силовым полем, возвышался огромный кристаллический столб. Сложно сказать, сколько филактерий ушло на его создание, но определённо немало.

Малый алтарь (Храм Пустоты)

Впрочем, сейчас куда важнее были противники, которых насчитывалось четверо: беглый старейшина и трое героев в полном боевом облачении. Причём, судя по внешнему виду шлемов, — достаточно высокотехнологичном…

Шао. Эльф. Герой. Уровень 83

Раджар. Эльф. Герой. Уровень 74

Ирай. Эльф. Герой. Уровень 72

Любой из них мог доставить мне проблем, но оно и логично — слабаков охранять подобное место не поставят. Тем не менее на фоне своего настоятеля стражи этого места не смотрелись…

Янис. Вольный Игрок (С). Высший эльф (С). Уровень 287

Тем удивительнее, что я не испытывал страха или сомнений в собственных силах, а, скорее, чувствовал предвкушение.

— Думал, сможешь сбежать, предатель?

Посланная в пустоту мысль была естественной, но в то же время чужой, как и божественная сила, переполняющая моё тело. Контролируемая одержимость делала меня гораздо сильнее, временно превращая в аватара одного из предков, но всё же поводья оставались за мной…

— Я вернулся! — провозгласил Янис. — Склоняюсь перед лидером школы!

Внимание! Великий старейшина Янис выполнил порученную вами миссию!

— Настоятель? — уточнил один из стражников. — Это… наш гость?

Иначе говоря, старейшина воспользовался моим появлением, чтобы избавиться если не от печати, то от давящего на него приказа. И если так, то сейчас он попытается разрешить проблему самым очевидным способом…

Энергия копья!

Янис ещё стоял на месте, но я уже знал, что спустя мгновение он переместится мне за спину. Понимал, куда будет нанесён удар, и, повернувшись, с лёгкостью отвёл стремительный выпад. И выпущенная из наконечника вражеского копья мана ушла куда-то в потолок…

Рассечение!

Остановив своё копьё, я резко перечеркнул им силуэт противника, но старейшина всё же успел уйти спиной назад какой-то разновидностью рывка. Неплохо. На моём лице против воли всплыла предвкушающая улыбка…

Активировать Ауру Копья!

Сформированное мной владение было невелико, но сейчас выросло в сотню раз, накрыв весь зал и подавляя всех присутствующих. Впрочем, пора с этим заканчивать…

— Замри!

В текущей ситуации я не просто видел искажения пространства, возникающие от наших действий, но и в определённом смысле предвидел будущее. И тот факт, что мятежный старейшина даже не подумал подчиниться приказу, каким-то образом игнорируя печать, ничуть не удивил. Янис был силён, и, хотя ценой ошибки должна стать жизнь, я наслаждался схваткой. Безумие…

Внимание! Пространство заблокировано!

Я ощущал это словно десятки нитей, которые сковывали тело, пытаясь не дать мне двигаться, но аура копья делала их тонкими и едва заметными. Словно паутина, которая рвалась от каждого движения. И грохот от упавших переборок, блокировавших выход, на самом деле перекрывал скорее вход. Как говорится, это не меня заперли с вами — это вас заперли со мной.

— Сдайся!

Янис проигнорировал приказ и вскинул руку, посылая в меня десятки стальных игл. И я не стал разбираться, насколько они опасны, а попросту сместился в сторону…

Рывок! Рывок! Рывок!

Старейшина вновь вскинул руку, но ситуация немного изменилась — теперь я чувствовал ещё три очага угрозы. До сих пор всё происходило слишком быстро, не позволяя стражам вмешаться, но, похоже, в стороне они оставаться не собирались. И тем самым определили собственную судьбу. Ненавижу эльфов. Ну или по крайней мере недолюбливаю…

Блинк!

Я перенёсся к первому из стражников, вскидывающему что-то вроде автомата, стреляющего сгустками плазмы. К счастью, гореть здесь было особо нечему. Взмах копья…

— Нет!

Рассечение!

Шею «ксеноса» прикрывала какая-то броня, но копьё ощутило лишь лёгкое сопротивление, прежде чем снести остроухую голову. Вместе со шлемом, скрывающим детали…

Внимание! Вы получили 0 ОС!

— Ямина!

Ирай был силён — как и волна удовольствия, но не моего, а предка, которая самым наглым образом украла у меня полагающийся за убийство опыт. Впрочем, я тоже без награды не остался…

Внимание! Вы получили 1 единицу Божественной Силы! (95)

У всего своя цена, и если бы я попытался сейчас отказаться от одержимости, то, скорее всего, схватка завершилась бы не в мою пользу. Карта тоже сформировалась, но тратить на неё время я себе позволить не мог. Следующий…

Блинк!

На этот раз Янис не стал просто смотреть, как я убиваю его слугу, а попытался вмешаться. Но не для того, чтобы спасти, скорее — ударить мне в спину, когда копьё на мгновение увязнет в теле. Задумка неплохая, но слишком уж очевидная.

Крутанувшись, я отбил удар появившегося из пустоты старейшины, а затем ответным движением заставил отступить. Впрочем, убивать его в любом случае торопиться не стоит…

Блинк!

Решив проверить, насколько хороша «эльфийская броня», я ударил прямо в грудь. По идее, пластины в подобном месте должны быть наиболее прочными, но…

Прокол!

Внимание! Вы получили 0 ОС!

— Нельзя быть такой жадной!

Внимание! Вы получили 2 единицы Божественной Силы! (97)

Не уверен, услышали ли меня, но я получил чуть больше, чем в прошлый раз, пусть опыта мне опять не досталось. Впрочем, едва ли полученное покрывало расходы на моё усиление.

— Слева…

Взмахнув копьём с повисшим на нём телом, я прикрылся им от плазменного шара. Возможно, просто трупа не хватило бы, но броня хоть и оплавилась, но позволила мне остаться совершенно невредимым. Второго шанса эльфу я не дал…

Блинк!

Последний из стражей попытался переместиться в сторону, но паутина, окутавшая меня, теперь сковывала и его самого. Без шансов. Я мгновение помедлил, давая настоятелю возможность вмешаться, а затем взмахнул копьём, обрывая очередную жизнь...

Рассечение!

Внимание! Вы получили 0 ОС!

Внимание! Вы получили 2 единицы Божественной Силы! (99)

Спустя мгновение вокруг Яниса появилось несколько сотен отметок. Возможно, стражи и погибли, но их жертва позволила старейшине призвать целую армию последователей. Или скорее рабов. Тем не менее, дав мне короткую передышку, он совершил ошибку. Пора заканчивать…

Вы сформировали фракционное задание «Сдайся»!

Ранг: F.

Основная задача:

— Сложить оружие и не оказывать сопротивления.

Срок миссии: 10 секунд.

Награда: волна удовольствия.

Наказание: смерть.

Власть главы школы над последователями не была настолько велика, чтобы ставить такое наказание, но у печати абсолютного подчинения существовали разные типы штрафов. Вот только вместо того, чтобы воспользоваться очередной дарованной судьбой возможностью, старейшина ткнул в меня пальцем.

— Убить!

И тут же начал расти в размерах, переходя в боевую форму, на что ему до этого не хватало времени. Призванные старейшиной рабы хлынули вперёд, подчиняясь приказу, и не сказать, чтобы неохотно. Превосходство в численности придавало им храбрости, но мало кто в этой толпе мог похвастаться действительно высоким уровнем. И такие как раз вперёд не лезли, предпочтя действовать издалека…

— Стоять!

Рассечение!

Я взмахнул копьём, и пространство пошло трещиной, разрезая первые ряды. Спустя мгновение трещина затянулась, но несколько десятков воинов рухнули на камень двумя половинками. И поскольку большинство из них оставались живы, то исчезли в знакомой вспышке, видимо, возвращаясь в свои карты. Впрочем, спасти их будет непросто. Как и заставить остановиться тех, кого приказ гнал на меня, причём без особых шансов на успех…

Внимание! Вольный игрок Янис провалил порученное задание!

Печать Абсолютного Подчинения активирована!

Наказание выбрано: смерть!

И если бы я не сдерживал желания Ямины, а отдался её воле, то, скорее всего, попытался перебить толпу рабов целиком. Вот только само по себе это вряд ли приблизит победу. Нужно выиграть немного времени…

Блинк!

Я переместился за спину толпы, выигрывая секунду на трансформацию…

Активировать Эльфийскую ложь!

На этот раз я просто скопировал внешность одного из рабов, после чего вновь переместился, смешиваясь с толпой. Не так уж сложно, учитывая царящую вокруг суматоху, граничащую с паникой. Большинство рабов уже заметили гибель их хозяина и собирались вокруг тела старейшины...

— Нужно рассеяться! — приказал один из рабов. — Ищите этого ублюдка!

— Держитесь парами! — согласился другой. — Ищите невидимок!

— Не только невидимок, — поддержал я, подозрительно оглядываясь. — Следите за соседями, он может затеряться среди нас!

— Ты прав, друг, — согласилась девушка-архонт. — Не возражаешь, если я буду держаться рядом?

— Сначала докажи, что ты — это не он!

— Я… — Она даже задохнулась от возмущения. — Меня зовут Вейта. И это женское имя. Разве ты не видишь эти шары? Какие тебе ещё нужны доказательства?

— Хм… — кивнул я, опуская взгляд. — Выглядит довольно убедительно. Но, сама понимаешь, враг коварен и хитёр…

— Если выживем — дам потрогать.

— Тогда держись рядом, крути головой и не мешай, — кивнул я. — Высматривай подозрительных одиночек, но это… не слишком старайся.

Несколько игроков вокруг взлетели, но я не стал следовать их примеру, поскольку кто-то мог и заметить момент гибели моего прототипа. Смысла сражаться с ними я не видел. По моим прикидкам Янис уже должен бы возродиться, и, надеюсь, теперь он окажется более склонен к переговорам.

— Погоди, — отвлекла девушка. — Я тут подумала, а ты сам-то можешь доказать, что не являешься тем самым врагом?

— Никак, — пожал плечами я. — Но если ты действительно хочешь найти того злодея первой, то отойди от меня подальше. Вдруг глупость — это заразно?

— Ладно, ладно, не злись. Я просто пошутила…

Я лишь дёрнул плечом, заставив случайную «союзницу» виновато замолчать. Всё же дипломатия — на редкость утомительное занятие. Ну, приступим…

Активировать Передачу Голоса!

— Знаешь, ты меня порядком выбесил, — прорычал я. — Если ты будешь притворяться мёртвым, я прикажу тебе умереть. Даже интересно, сможешь ли ты возродиться ещё раз?

— Любопытства ради, — отозвался Янис, поднимаясь. — И что ты будешь делать, когда я умру?

Впрочем, судя по тому, что толпа вокруг резко начала успокаиваться, а висящие в воздухе рабы опустились на землю, какой-то приказ оставить поиски он отдал. Но при этом отзывать их в карты всё же не торопился. Компромиссный вариант…

— Ты слышал? — прошептала Вейта. — Мы больше не должны нападать. Похоже, ты был прав, он скрывается где-то рядом…

— Возможно, даже ближе, чем ты думаешь.

Случайное и мимолётное знакомство, но убивать архонтку теперь мне бы не хотелось. Стоит при случае обзавестись навыком парализации или усыпления…

Блинк! Блинк! Блинк!

Полёт!

Я переместился к центру зала, оказавшись возле мощного барьера, прикрывающего малый алтарь. Впрочем, малый только по названию, поскольку исполинская кристаллическая колонна возвышалась до самого потолка. И копьё в моей руке указывало точно на неё…

Деактивировать Эльфийскую Ложь!

— Положу конец твоему культу!

На меня устремились сотни взглядов, но я не чувствовал никакого дискомфорта или угрозы. При необходимости я могу закончить начатое, перебить их всех, разрушить малый алтарь, а затем уйти. Вариант далеко не самый лучший, но вполне приемлемый. Спустя мгновение великий старейшина также поднялся в воздух, зависнув в десятке метров от меня.

— Уверен, что справишься?

Смогу ли я пробить силовое поле? Хватит ли мне силы расколоть алтарь? Смогу ли я пережить последствия? Уточнять, что именно он имеет в виду, я не стал. Изнутри пришла волна уверенности в собственных силах, а значит, ответ на все эти вопросы был один…

— Да.

— И ты готов обречь на смерть десятки тысяч верующих? Как здесь, в Храме Пустоты, так и в десятках, а то и сотнях иных миров?

Намёк я уловил без особого труда, ведь когда-то и сам являлся главой еретического культа. И прекрасно знал о том, что с гибелью лидера его последователи вполне могут отправиться следом в загробный мир. Инструмент, который должен был гарантировать верность и делал вступление в культ крайне сомнительной авантюрой.

— Если ты связал их жизни со своей собственной, то я здесь при чём? — пожал плечами я. — Возможно, это, наоборот, дарованный небесами шанс решить проблему раз и навсегда?

— Это лишь способ защитить их от участи хуже смерти!

— Плена? — уточнил я. — Неужели я такой страшный?

— Осушения, — ответил Янис. — Если корабль будет уничтожен, разве ты удержишься от шанса стать сильнее? Пройти по палубам, оставляя за собой только трупы?

— Я предложу желающим сдаться.

— И что дальше? — спросил он. — Если ты убьёшь меня, то алтарь всё равно не получишь. Ты не сможешь забрать с собой всех, а значит, большинство последователей останутся на умирающем корабле без малейшего шанса на спасение.

— Я не люблю лишние смерти, но всё же не святой,— отозвался я. — Если иного способа решить противоречия между нами нет, то меня вполне устроит уничтожение вашего культа.

Впрочем, тот факт, что я до сих пор не тронул алтарь, яснее слов показывал, что идти по этому сценарию я не желаю. Если, конечно, меня не вынудят…

— Но тогда ты не сможешь в полной мере воспользоваться плодами победы, — не разочаровал меня Янис. — Всё, что тебе достанется, — пустой остов и множество трупов…

— Не самая худшая добыча.

— Целый корабль стоит намного больше. — Старейшина приземлился и опустился на колени. — Я признаю поражение и прошу лидера о снисхождении!

— И какого рода «снисхождение» тебе нужно?

— В прошлом я уже был рабом и предпочту умереть, чем согласиться на такое снова.

— Звучало бы убедительнее, если бы ты только что не натравил на меня несколько сотен рабов, чтобы выиграть немного времени.

— Разве я говорил, что хочу искоренить рабство? — парировал Янис. — Большинство из них последователи богов, враждебных моему Храму. И нашей школе, кстати говоря. Причём каждый из них в своё время мог выбрать смерть…

Ну да, как говорил один из древних римлян: раб не мечтает о свободе, раб мечтает о своих рабах.

— Пусть так, — кивнул я. — Но мне в любом случае потребуются гарантии.

— Я, великий старейшина Школы Семи Камней, признаю тебя в качестве её лидера. И от лица Храма Пустоты прошу принять культ под покровительство…

Внимание! Желаете принять просьбу о покровительстве?

Да/Нет

Я предпочёл бы скорее снести предателю голову, но это всё ещё было не моё, а чужое желание. Причём не такое уж и сильное, поскольку предложенный вариант предка тоже устраивал. Сначала нужно компенсировать затраты, а подумать о судьбе предателя можно и позже.

— Как далеко Храм Пустоты находится от Первого Камня?

— В двух… днях пути…

— Как понимаю, Храм Пустоты расположен на космическом корабле, — вздохнул я. — Способен ли твой корабль приземлиться на планету?

— Да. Это непросто, поэтому обычно для посадки используются шаттлы, однако такая возможность существует…

— Хорошо…

Внимание! Вы приняли предложение!

Храм Пустоты перешёл под покровительство Школы Семи Камней!