Храбрость дракона

Знакомство

Его огромное крыло чёрной тенью нависло над головой рыцаря. Из ноздрей с громким шипением вырвались клубы дыма. Исполинское тело дракона возвысилось во весь рост перед ним.

— Зачем ты пришёл в мой дом? Чего тебе от меня нужно? — пророкотал громогласно дракон.

— Я рыцарь из гильдии «Алая зоря»! Я тот, кому выпала честь убить в честном бою, кровожадного дракона! — прокричал молодой рыцарь, с мечом и щитом в руках, и весь закованный в доспехи.

— Ты? Убить меня? Не смеши! — Расхохотался, зелёный как весенняя трава дракон. — Спрячь лучше свою зубочистку, а то ещё поранишься или я тебе её затолкаю глубоко в…эээ доспех!

— Не стоит меня недооценивать дракон! Я избран самим королём, чтобы избавить мир от твоей тирании.

Рыцарь молниеносно ринулся в сторону дракона. Тот с удивлением отметил, что его скорости можно позавидовать, учитывая, что он всего-навсего человек.

Приблизившись к дракону вплотную, рыцарь нырнул под правую лапу и ловким выпадом меча, нанёс удар по брюху дракона. Но лезвие лишь краем коснулось чешуек на его брюхе. Дракон будто бы знал куда он ударит и в последний момент отпрыгнул в сторону. Резким движением зверь развернул своё тело и нанёс удар хвостом. Но человек в латах успел среагировать и выставил перед собой щит. Удар пришёлся в центр щита и воина отбросило с невероятной силой в сторону. Он пролетел несколько метров и ударился спиной о стену пещеры, при этом выронив меч со щитом. От удара сильно болела спина, рыцарь был ошеломлён и на несколько секунд дезориентирован. В последний момент он увидел, как дракон оказался возле него и накрыл могучей лапой. Дракон слегка придавил его к земле так, чтобы он не мог двигаться, а голова торчала между двух когтистых пальцев, могучей лапы.

— Ну чего это ты сразу в драку то лезешь? Может поговорим сначала, а потом уже решим, стоит ли друг другу глотки грызть, — спокойным уже, чуть ли не ласковым голосом проговорил дракон.

Рыцарь явно не ожидавший такого добродушного обращения к себе, от столь свирепого монстра, растерялся и на секунду потерял дар речи.

— А? Эм…как это? Не понял. В смысле поговорим? — Заикаясь начал рыцарь. — Я не разговаривать сюда пришёл! А спасти деревни, на которые ты нападаешь, да людей избавить от твоего гнёта!

— От гнёта?! — Вспыхнул недовольством в голосе дракон. — От какого гнёта?! Это кто же тебе такое сказал? Ты хоть бывал в этих деревнях, ты спрашивал обо мне у жителей?

— Ну, честно говоря нет, – покраснел как помидор воин и тут же снова стал твёрд и серьезен. — Меня отправил, сам король! Он поведал мне о тебе. Как ты издеваешься над людьми.

— Ах, король. Ну конечно, это меняет дело. Раз король сказал значит так и есть. Зачем самому идти и спрашивать у людей, зачем самому убеждаться в этом, если король сказал.

В голосе дракона было столько сарказма и насмешливых нот, что рыцарь не вольно стал сомневаться в своих же собственных словах. Но как можно в такое поверить, если сам монарх отправил его в этот поход, за головой кровожадного монстра, который разоряет деревни.

— Слушай, а не подскажешь ты мне случайно, который из королей тебя послал? Из какого ты королевства? — Отвлёк, рыцаря, от нахлынувших мыслей, голос дракона.

— Мой повелитель – это сам король Элихад третий: властитель королевства Биирех!

— А, ну тогда всё понятно, — расплылась в ехидной улыбке пасть дракона.

— Зато вот мне ничего не понятно! Раз уж дело дошло до разговора, который, попрошу заметить, начал ты, тогда рассказывай всё, что тебе понятно!

— Ну хорошо, хорошо. Не нервничайте так сер рыцарь, а то вон все доспехи слюной забрызгали, — дракон убрал лапу с человека, дав ему подняться, и сделал шаг назад. — Для начала разрешите представиться как подобает воспитанному дракону. Моё имя – Фердинанд Фридрих Лютер! Но можно просто – Федя.

Такое приветствие, погрузило рыцаря в ступор. Он пытался что-то произнести, но изо рта вырывалось только нечленораздельное мычание. Просто стоял и мычал, глядя Феде в его жёлтые, змеиные глаза.

— Эй, ну ты чего примёрз, что ли? Может ты тоже представишься?

— Я? А ну да, прости…просто у тебя имя такое, меня немного с толку сбило, — стал оправдываться рыцарь. — Я рыцарь первого круга «Алой зори», подмастерье, мастера гильдии – Донована Справедливого, первый из трёх капитанов королевского отряда, сер Юлий Светоносный.

— Ну, что же, приятно познакомиться, сер Юлий. Вот только скажи мне, что означают твои слова, по поводу моего имени? Уж не оскорбить ли ты меня пытался или унизить?

В голосе дракона стали дрожать нотки злости. Но больше всего было похоже, что он просто обиделся. Такой громадный и свирепый зверь, а обиделся на такую ерунду. Уму не постижимо, Юлий стоял и не понимал, как такое вообще может быть.

— Прости меня, не подобающе я себя повёл. Такое поведение не достойно рыцаря, — стал оправдываться Юлий, глядя в драконьи глаза, в которых узкие зрачки, то расширялись, то снова становились тоненькие как ниточки. — Имя у тебя хорошее, просто не ожидал, что так могут звать дракона.

— Что значит не ожидал? А чего ты тогда ожидал услышать?

— Ну там… какие-нибудь, драконьи имена: «Смертокрыл Ужасный», или «Огнеплюй Смертоносный».

— Да откуда ты это взял? Ни один дракон себя так называть не станет. Даже самый невоспитанный и плохой, меньше сказки читать нужно, сер рыцарь!

Юлию и вправду стало стыдно. Как можно было такое сказать? Ну и что, что он дракон? В первую очередь он показал себя как очень воспитанный и культурный дракон. Но признаться, удивлению Юлия не было предела. Мало того, что Федя был воспитан и грамотен, так ещё и то, что о нём рыцарь слышал, вероятно было не правдой. Так или иначе, нужно было лучше узнать дракона, прежде чем делать какие-либо выводы. А для этого нужно было с ним познакомится поближе, да и недурно было бы посмотреть на ближайшие деревни и поговорить с местными жителями.

— Знаешь, Юлий, ты ведь не первый рыцарь, который пришёл убить меня. Были и другие, и хочу сказать немало их было.

— И где они теперь? Ну в смысле, что с ними стало, после встречи с тобой? — слегка не уверенно и робко произнёс рыцарь.

— Да, что стало? То и стало… С кем чай пили, да вареньем заедали. А тех, кто упёртый был, как ты вначале, пришлось лапой под гузно металлическое выталкивать с пещеры.

Рассказывая это, Фердинанд Фридрих Лютер, так бодро демонстрировал, как лапой бьёт по чему-то невидимому. Со стороны было похоже, будто он пытается пнуть большой мяч.

— Так вот, о чём это я, — продолжил дракон. — Раз уж мы, уже познакомились, приглашаю тебя сер рыцарь в свою скромную обитель, отведать чаю. Там и поговорим, о чём твоей душе угодно. Иди за мной, тут не далеко.

Федя стал протискиваться вглубь пещеры. Покинув просторную часть, в которой познакомились дракон с рыцарем, ход пещеры стал сужаться. И хотя он всё ещё оставался довольно большим, Фердинанд стал слегка цеплять крыльями потолок, а боками шуршать по стенам. Юлий старался идти вслед дракону аккуратно, что бы не споткнутся, так как в эту часть пещеры не проникали солнечные лучи, вокруг было очень темно.

— Юлий, будь осторожен, смотри не споткнись! Можешь взять меня за хвост, тебе так проще будет идти.

— Нет уж. Спасибо конечно, но за твой хвост я держаться точно не буду.

— Как хочешь. Просто я же знаю, что вы, люди, в темноте плохо ориентируетесь. Другое дело, мы – драконы. Темнота нам ни почём, даже в кромешной тьме видим, так-то.

Оставшиеся пару минут они шли молча. Потом тоннель закончился, и рыцарь со своим спутником оказались в просторной части пещеры. На столько просторной, что Фердинанд, смог бы запросто выпрямится во весь рост и всё равно не достал бы до потолка. Сквозь маленькое отверстие где-то высоко в потолке, проникал в пещеру тоненький лучик света и поэтому Юлий здесь мог уже кое-что разглядеть.

И тут перед взором рыцаря, предстала огромная двустворчатая дверь, высотой с дракона. Фердинанд подошёл к ней, привстал на задние лапы, а передними толкнул двери. Медленно и беззвучно они отворились, выпуская из-за дверей яркий свет. От резкого изменения освещения Юлий зажмурился, глаза стали слезится. Федя протиснулся в дверной проём и развернулся лицом к рыцарю.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — широко улыбаясь и приглашая жестом войти, проговорил дракон.

Юлий переступил порог драконьего дома и обомлел. Тот шок, который он испытал в этот момент, вряд ли можно было сравнить хоть с чем-то из его жизни. Привыкнув к яркому освещению, он огляделся вокруг. Это была не комната и уж тем более не назвать всё это – пещерой. Рыцарь оказался в самом настоящем дворце. Помещение было огромнейших размеров, разглядеть потолок, было не возможно, он терялся где-то в глубине мрака над головой. В дальнем конце комнаты, в стене ярко полыхал огнём камин, драконьих размеров. Также напротив камина, тех же драконьих размеров, стоял длинный стол и множество огромных стульев из резного, красного дерева, и пара кресел. Весь пол был застелен коврами разных размеров и всевозможных окрасов. Стены были украшены гигантскими картинами, на одних были изображены драконы разных размеров и в различных позах, на других красивые пейзажи: реки, леса, заснеженные вершины гор. Ещё на стенах висели гобелены с изображением каких-то гербов и символов.

В одном углу стоял шкаф, полки которого были заполнены книгами, чудовищных размеров. Рядом со шкафом расположились столик и кресла. Юлий не сразу заметил, что не далеко от этих кресел, стоит целый набор мягкой мебели, со шкафом для одежды, столиком и ширмой. И всё это обычных человеческих размеров. Из этого исполинского помещения было два выхода в другие комнаты. В одну комнату дверь была закрыта, а другая наполовину открытая и было видно, что в комнате (таких же не малых размеров, как всё, что внутри) стоит двуспальная кровать, закрытая балдахином из шёлка красного цвета. И всё это дополнялось бесчисленным количеством факелов на стенах, с системой зеркал, для лучшего освещения.

— Ну и как тебе драконья пещера? — добродушно засмеялся Фердинанд.

— Пещера? Ты, наверное, шутишь? — разинув рот, Юлий уставился на картину. — Да это же целый дворец! Я не так себе всё представлял.

— Как себе представлял, ты сейчас расскажешь, но пока иди к той ширме и сними с себя эти железяки. Не хорошо, когда гость, весь закован в доспехи, — деловитым тоном проговорил хозяин пещеры, садясь в кресло у камина.

Зрелище было весьма интересным. Наблюдать как огромный, зелёный дракон, который до этого передвигался как ящерица, вдруг встал на задние лапы и по «человечески» сел в огромное кресло. При этом хвост торчал позади кресла. Видимо между спинкой и сиденьем было специальное отверстие для хвоста.

— Я тебя пока за книгой подожду, — открыв одну из книг, что лежали на столике, дракон посмотрел на рыцаря. — Так, что можешь не спешить. Загляни за ширму, там есть комната, сделай всё не обходимое. Тебе с длинной дороги, нужно привести себя порядок.

На этом Фердинанд отвернулся и уткнулся в книгу. Юлий недолго думая направился, бряцая бронёй, к ширме. Заглянув за неё он увидел на полу коврик, комод для одежды, вешалку на одной ноге и как ни странно ещё одну ширму. Сняв с себя поочерёдно: нагрудник, наплечники, наручи и остальные части; рыцарь остался в портках да рубахе. Осторожно прислонив меч со щитом к комоду, он обулся в мягкие тапочки, что стояли на коврике. После всего этого, Юлий заглянул за вторую ширму. За ширмой был проход ведущий в тёмный коридор, пройдя несколько метров по нему, коридор резко расширился и Юлию открылся невероятный вид. Рыцарь попал в большую пещеру, в центре которой расстилалось целое озеро.

Стены пещеры были покрыты какими-то камнями, которые светились голубым светом, между некоторыми камнями на полу и стенах прорастали стебли и из них торчали бутоны, размером с кулак. Эти бутоны переливались ярким фиолетовым и жёлтым светом, от этого в пещере было светло. Это было незабываемое зрелище, всё переливалось и мерцало, словно попал в сказку. От изумления Юлий открыл рот и простоял так несколько минут, не веря в то, что такая красота может скрываться в глубине гор.

От входа к озеру вела дорожка, пройдя по ней Юлий оказался у воды. Он присел на корточки и потрогал поверхность рукой – вода была горячей. Юлий часто слышал, о том, что в горах и пещерах есть горячие источники, но никогда их не видел и уж тем более не купался в них. Осмотревшись вокруг, рыцарь только сейчас заметил рядом с собой небольшой столик, на котором лежали: мыло, мочалка, зеркальце и расчёска. Возле столика стояла вешалка с парой домашних халатов.

— Вот тебе и пещера дракона, — слова героя, отозвались эхом и пронеслись по пещере.

Скинув с себя всю одежду, он окунулся в горячую воду. Такого блаженства рыцарь не ощущал давно. Даже королевские бани и рядом не стояли с горячим источником. Полежав в воде и после хорошенько обмывшись с мылом, Юлий укутался в халат, и пошёл к выходу. Ещё раз окинул взглядом пещеру и озеро, он вышел к ширме. Покопавшись в шкафу и найдя подходящие вещи Юлий переоделся в чистую, белую рубаху, и новенькие штаны зелёного цвета. Так он и предстал перед хозяином пещеры.

- Вот, совсем другое дело, - Федя встал с кресла, закрыв книгу и положил её на место. – А теперь прошу к столу, чай с булочками, мёдом и вареньем, ждут. Вон, видишь лестница опущена со стола.

Юлий поднял голову вверх. С края гигантского стола, свисала раскладная лестница. В одно мгновение Юлий оказался наверху.

Стол был застелен скатертью в красно белую клетку. По центру стоял чайник драконьих размеров, из носика которого шёл пар. Рядом на блюдцах, стояли четыре фарфоровые чашки. Тут же на столе стояла большая банка малинового варенья и ещё одна поменьше с розовым вареньем. С другой стороны, от чайника стояла плетёная корзинка, до верху наполненная булочками, рядом с которой стоял деревянный бочонок с мёдом, из него торчала ложка. Для Юлия эта ложка была целым веслом. И рядом со всем этим, ближе к месту, где сел хозяин, стоял ещё один стол с двумя стульями, обычных человеческих размеров, накрытый точно так же, как и драконий стол.

- Присаживайся, наливай себе чай и не стесняйся. Чувствуй себя как дома, мой дом – твой дом.

- Благодарю тебя, - рыцарь сел за стол и принялся наливать горячий чай, который издавал аромат васильков. – Сказать, что я удивлён, так это ничего не сказать. Дракон, живущий в пещере, обставленной как дворец, сидящий на стуле как человек и к тому же, он приглашает в гости, и угощает чаем с мёдом. Мне в жизни никто не поверит.

- А нужно ли, что бы тебе кто-то верил? – Дракон вопросительно глянул в глаза Юлию. – Ты хочешь рассказать об этом всему миру? Если мир узнает про то, что драконы не такие кровожадные и злые, как о них говорят сказки и легенды, вряд ли я смогу жить спокойно. Многие захотят это проверить лично и толпы рыцарей, колдунов, да и просто обычных людей, будут собираться под моей пещерой. Уж лучше пусть все считают меня кровожадным монстром.

- Я понимаю, но всё равно это невероятно! Ты даже спишь в обычной кровати как человек! И эта пещера с озером и сверкающими стенами, откуда она? Ты прорубил ход к ней? Но как?

- В обычной кровати? Да ты видел эту кровать? – Глаза дракона сверкали как драгоценные камни. – Там есть балдахин, и она вся в шелках! Ладно, шучу я конечно. Ну, а что ты ожидал, где я спать должен?

- Ну как где? Ты же дракон, на куче золота, на всяких драгоценных камнях.

— Кхм… сэр рыцарь, вы совсем того? Попробуй сам поспать на куче золота. Да ещё и в моём возрасте: ревматизм, артрит, всё болит, спину ломит.

Юлий покраснел, как он не смог догадаться, что это глупо спать на золоте. Нужно меньше верить в сказки и думать головой. Но как оказалось головой думать весьма трудно, когда видишь дракона, пьющего чай, да читающего книгу.

— Ну а по поводу пещеры с озером, — продолжил Фердинанд, — я тебе уже говорил, что у меня часто гостили рыцари. Так вот, на протяжении многих столетий, я обитаю здесь, и берегу селения, что находятся вблизи моего дома. То разбойников погоняю в лесу, которые начнут докучать деревням, то помогу землю вспахать, детишек даже катал на себе, ну и всякое по мелочи. Поэтому ко мне в гости приходят не только рыцари, но и жители этих деревень. И чаще всего несут мне дары всякие. Ты уже видел стол, за которым сейчас сидишь, шкаф, тумба, всякие мелкие безделушки, одежда людская, сервизы, драгоценности и многое другое.

Среди жителей много плотников, горняков и мастеров других профессий. Вот как раз они и прорубили этот ход. Я чувствую потоки горячей воды и газов в недрах горы, и мне захотелось, чтобы гости мои могли отдохнуть и помыться после долгих дорог. Поэтому попросил их проделать ход в ту часть пещеры. Всё мелкое в моём доме, сделано руками твоих собратьев.

— Ох, вот это здорово! — заблестели глаза Юлия. — Ты живёшь бок о бок с людьми, и вы помогаете друг другу. Это просто чудеса какие-то, — рыцарь опустил глаза вниз и произнёс грустным тоном. — Мне так жаль, что я вначале накинулся на тебя, оскорбил монстром и всякими другими гадостями, прости меня! Но я и вправду не знал всего этого. Мне поручили тебя убить, говорили, что ты убиваешь людей, выжигаешь целые деревни. Как же так? Мне это рассказал мой правитель – король Элихад. Получается он тоже не знал? Или знал? О Великий Эльфибур, я запутался.

Какое-то время они молчали. Федя отвернулся и смотрел на одну из картин, на которой были изображены три дракона. Зелёный, уж больно походил на Фердинанда, рядом перламутровый и вместе с ними маленький зелёный дракончик. Юлий погрузился в свои мрачные раздумья, но спустя мгновенье Фердинанд нарушил тишину.

— Твой монарх, король Элихад, давным-давно, когда он был ещё юн и силён как дикий зверь, пришёл к моей горе с войском. Ему нужны были эти земли вместе с моим домом, и я единственное препятствие, что ему мешает. Дело в том, что эти земли находятся на границе пяти королевств и каждое из них желает заполучить их. Ты уже видел голубые камни в пещере – это мелиохит. Вот из-за чего все хотят заполучит мою гору.

— Никогда о таком не слышал, что за мелиохит такой?

— И не удивительно, что не слышал. Ты наверняка знаешь его под другим названием – химерум.

— Химерум? Да ведь это просто редкий металл, я его даже видел, он серый и невзрачный, а камни в пещере светились и переливались голубым, словно летнее небо, светом.

— Ты прав, мелиохит и есть металл, и он не просто редкий, его почти невозможно найти, а видел ты уже выработанный мелиохит. Серый и невзрачный он от того, что вытянули из него всю силу. После его используют, как очень хороший металл для доспехов, оружия и прочего.

— Но, что за сила содержится в химеруме?

— Это очень старая сила, жизненная энергия драконов, — Фердинанд почесал огромным когтем у виска. — Ты чай пей, а то остынет, уже не так вкусно будет и булочки бери. Так вот о чём это я…Ах, да. Как ты думаешь откуда люди знают тайны магии? Как чародеи призывают ветра, засухи, бури? Дело в том, что мы драконы проживая годы, отдаём тому месту где живём, свою жизненную энергию. Вы люди можете её называть как хотите: сила, магия, мана, без разницы. Там, где мы живём, начинают прорастать эти вот камни, вот почему этот минерал очень редкий, ведь драконов осталось не так уж и много.

— Так значит королю нужен химерум, чтобы укрепить свою власть и увеличить мощь армии, — подытожил я.

— Да, в этом ты прав. Благодаря этой энергии, учёные мужи академии, смогут создавать новые виды магии и различное оружие. А после опустошения мелиохита, его переплавят на лучшие доспехи и оружие. Но дело не только в этом, — дракон отпил чая и после небольшой паузы продолжил. — Дело в том, как я уже сказал, моя гора находится на границе пяти королевств. На данный момент ваше королевство в союзе с двумя из четырёх, но с оставшимися, чуть ли не в состоянии войны. Да и с союзниками не всё так ладно. Такой альянс может рухнуть в любую минуту. А моя земля является ключевой границей, очень важным стратегическим объектом.

— Ну да, как я об этом не подумал, — тихо проговорил Юлий. — Ещё в академии изучая карты, я видел, что проход к другим королевствам лежит через два горных перевала. Нам то повезло, наши земли находятся в огромной долине, окружённой хребтами, а с востока и юга, берега Великого моря. И кто займёт перевалы, тот и будет контролировать границу. По сути будет управлять всеми обозами и караванами, контролировать торговлю между королевствами и сможет ставить свои условия. Ну и естественно в случае боевых действий, выбить хозяев с перевала практически невозможно, — закончил рыцарь монотонное бубнение, себе под нос.

— Попал именно в точку, — кивнул Федя и снова отпил чая. — Ну и напоследок скажу, что это тоже не всё. Тут ещё играет роль, личная неприязнь Элихада ко мне. Дело в том…

Не успел Федя договорить, как дверь, которая была закрыта, с громким скрипом открылась. На пороге стоял на задних лапах и в пижаме, маленький, зелёный дракончик. Ну как сказать маленький, размером он был как взрослая лошадь. Но по драконьим меркам явно был ещё малышом. Он зевнул, широко раскрыв пасть. Юлий подумал, что он хоть и детёныш, но с такой пастью запросто бы проглотил ягнёнка. Дракончик, сонно проковылял к столу и сел на свободный стул.

— Надеюсь ты выспался Лео? — обратился Фердинанд к малышу.

— Ага. Налей мне чай, пожалуйста. Хочу горячего чая с булочками, — ещё раз зевнул маленький Лео и только в этот момент заметил на столе Юлия. — Ой, у нас гости?! Простите, пожалуйста, меня зовут Лео, и я уже почти взрослый.

Юлий посмотрел вопросительным взглядом на Федю, тот в свою очередь многозначительно кивнул рыцарю.

— А меня, Юлий. Я друг твоего отца, — понять было не сложно, что Лео сын Фердинанда, — зашёл вот в гости на чай. Лео – это сокращённо от Леопольд, я так понимаю?

— Нет. — рассмеялся Федя. — Лео, сокращённо от Леонард.

— Что ж, рад познакомиться с тобой Леонард. Значит ты уже почти взрослый? И сколько тебе лет?

— В этом году мне исполняется сорок лет уже! Так что я почти уже взрослый! — весело пропищал, дракончик.

Юлий в этот момент делал большой глоток чая, услышав про маленького, сорокалетнего дракона, он чуть не захлебнулся. Чай попал не в то горло, и рыцарь стал кашлять.

— Простите, — рыцарь вытер рот рукавом. — Сорок лет? У драконов это ещё считается ребёнок?

— Да, всё верно, — улыбался Федя. — Около шестидесяти, считается подросток, ну а после ста, вроде как взрослый.

— Сколько же тогда тебе лет Фердинанд?

— Ни много ни мало, шестьсот с копеечкой, — опять хитро заулыбался дракон.

— Ничего себе копеечка, — изумился Юлий.

— А вам школько лет, шер рышарь, — произнёс с набитым ртом, Лео.

— Леонард! Сколько раз говорить, не разговаривай с набитым ртом. Сначала прожуй, потом говори! Где твои манеры? — гневно произнёс Федя.

Маленький дракончик, съёжился на своём месте и втянул голову. Стал молча дожёвывать, смотря в одну точку. Когда он покончил с булочкой, Лео повторил вопрос.

— Ну для вас я вообще ребёнок, — улыбаясь во весь рот, ответил Юлий. — В этом году будет тридцать два.

— Так вы ещё очень маленький. Я старше вас получается, — потёр своим коготком по щеке Лео.

— Ну, получается, что да, — сдался рыцарь.

— Лео! Некрасиво указывать на возраст! Он наш гость, веди себя как подобает воспитанному дракону. Ты уж извини проказника, ему и так живётся скучно. Сверстников, то нет и играть ему не с кем, вот и ляпает, что взбредёт в голову, — Фердинанд тяжело вздохнул и посмотрел на Леонарда. — Сер рыцарь – человек. Это означает, что он в таком возрасте уже взрослый мужчина. Люди растут не так как драконы, запомни это.

Леонард виновато кивнул и погрузил почти всю мордочку в чашку с чаем (уж больно, она была ему велика), и парой больших глотков допил чай.

— Пап, можно я пойду погуляю возле пещеры?

— Можно, только не уходи далеко.

Дракончик весело завилял своим хвостом, спрыгнул со стула и умчался к выходу.

— Кхм… Так на чём я там остановился? Ах, да, — Федя исподлобья глянул на Юлия. — Насчёт личной неприязни твоего правителя. Сорок лет назад, когда Леонард был ещё в яйце, Элихад явился с войском к моей горе и намеревался взять её силой. Я же в тот злополучный день отлучился по делу. На защиту нашего дома и ребёнка встала моя милая супруга Луиза. Как часто я называл её просто, Лу. Ей это очень нравилось – моя фиалка, моя перламутровая жемчужина жизни.

Дракон отвернул голову в сторону и шмыгнул носом. Постарался украдкой утереть лапой лицо, но Юлий всё равно заметил, как по щеке скатилась огромная капля, раскалённой словно лава, слезы. Она упала на пол и ковёр под стулом слегка задымился.

— Их было слишком много, катапульты, баллисты и прочие смертоносные орудия. Моя Луиза совсем не умела сражаться, она была очень миролюбива и боялась любых конфликтов, но когда речь пошла о защите семьи, она билась до последнего. Я не успел вовремя. Когда я вернулся, Луиза уже ушла в другой мир, покинув нас с Лео навсегда. Подлетая к дому и увидев это всё я пришёл в ярость. Одним огненным рёвом я уничтожил половину войска Элихада и ринулся прямиком на него. Но с ним были чародеи, заклинатели и элита войска – отряд «Чёрные копья».

— Да, видал я таких. Их немного на службе у короля, но об их мощи слагают легенды, — с выпученными глазами от напряжения, проговорил Юлий.

— Да, всё верно. Это специальные воины, обученные убивать таких, как я: драконов, гигантов, циклопов и прочих могучих созданий. Они закованы в зачарованные доспехи, а их оружие – копья, что с лёгкостью могут пробить скалу. И когда я столкнулся с элитным войском, я сам чудом остался жив, но до короля хоть немного, но дотянулся. Я вцепился в него зубами и если бы не магия, что защищала его, я клянусь разорвал бы его на куски, а так лишь сумел откусить ему только руку. Элихаду в итоге пришлось покинуть мои владения бегством. Но он поклялся, что отомстит мне за своё поражение. Ну, а я забился в пещере и очень долго зализывал раны, оплакивая супругу, пока на свет не появился Лео. Тогда я взял себя в руки и сказал, что защищу его во что бы то ни стало.

У Юлия в голове, в этот момент, жужжал целый рой мыслей. От услышанного, всё что он знал и понимал — перемешалось. То есть злобные и кровожадные драконы о которых ему с детства рассказывали все годы службы командиры, которые вбивали в голову о том, как с ними бороться, а иначе драконы со временем уничтожат города и сожгут людей – всё это ложь? Всё это простая выдумка королей, всей свиты, всей знати?

— Вот ты и услышал мою историю, — медленно проговорил дракон. — Что ты на это скажешь?

— Прости Фердинанд, но пока мне сложно, что-то говорить.

— Понимаю, — спокойным и каким-то уж больно мудрым голосом проговорил, Федя. — Отвлеку тебя немного. Хотел спросить, ты как сюда добрался? Я имею в виду не пешком же?

— Конечно нет! Верхом на лошади. Моя кобыла ждёт у входа в пещеру.

— Хм, понятно. Тогда, если ты не сильно устал, предлагаю тебе спуститься в деревню, которая находиться под самым склоном моей горы. Ознакомься, так сказать, с местностью и местными жителями.

— А ты? Ты, когда последний раз выходил из пещеры? Не желаешь составить мне компанию?

Фердинанд задумчиво посмотрел в глаза Юлию. Было видно, как он обдумывает что-то. Его хвост, медленно двигался из стороны в сторону.

— Признаться честно, я уже как два года не покидаю пределы своего дома, — грустно опустил глаза дракон. — Не знаю даже почему. Давай ты прогуляешься внизу, узнаешь, что тебе нужно и расскажешь потом, что обо мне думают жители. Думаю, и правда нужно будет их проведать, но только позже.

Юлий уже переодевался за ширмой в кожаный дублет и плащ с капюшоном, закрепляя меч на поясе. Щит он решил оставить, дабы не носить лишний груз с собой. Вряд ли полное обмундирование доспехов с оружием ему пригодиться в деревне.

— Как скажешь, — рыцарь уже стоял в дверях на выходе из пещеры. — Тогда жди меня вечером.

— Я испеку пирог с черникой к твоему приходу, — более энергично задвигал хвостом дракон. — Чуть не забыл, у входа за дверью стоит корзина с факелами, возьми парочку, в пещере же темень полная.

Кивнув дракону, Юлий взял из корзины два факела и трутницу, что лежала там же. Так с факелом в руках он и покинул логово дракона.

Выйдя на свежий воздух, Юлий долго щурился от солнечного света, после пещерного мрака глаза болели и слезились. Кобыла по кличке Стрела, стояла возле дерева и мирно пощипывала травку на лужайке. Юлий никогда её не привязывал, его лошадь понимала хозяина практически буквально. Стоит сказать Стреле, что бы ждала его, она будет стоять и ждать.

Юлий подошёл к ней, посмотрел в глаза, Стрела в свою очередь фыркнула и стала обнюхивать хозяину лицо, шумно втягивая воздух.

— Ну, ну, я ведь недолго, всё перестань.

Рыцарь потрепал её по гриве, затем закинул второй факел в седельную сумку и оседлал скакуна. Юлий сразу перешёл в галоп, он любил быструю езду, что бы ветер бил в лицо.

До деревни было совсем рукой подать, её было видно с холма, что у входа в пещеру. Так что через полчаса Юлий уже подъезжал к первым домам. С виду деревня выглядела ухоженной: дома не перекошенные, палисадники и грядки разрастались зеленью, тут и там сновала детвора, пьяниц видно не было. В целом было приятное ощущение от увиденного. Но что-то рыцаря всё-таки смущало, интуиция внутри него беспокойно шевелилась и дёргалась.

Жители с интересом наблюдали за Юлием, который проезжал мимо их домов, они глазели и перешёптывались. Но это было и неудивительно, Юлий подумал, что в этих краях редко увидишь путника верхом на лошади. Должно быть гости для этой деревни редкость вот и всё.

Рыцарь никуда не спешил, он хотел лучше осмотреться в округе и приглядеться к её жителям, прежде чем заговорит с кем-то. Проехав ещё немного по улице он увидел вдалеке лесопилку с водяным колесом. Юлию стало любопытно, и он двинул в её сторону, но на полпути дорогу преградил старик.

— Не стоит тебе туда ехать, сынок. И вообще лучше вернись туда откуда пришёл, — старик грустно опустил голову. — Ты не подумай, я не со зла так говорю, просто для тебя же так лучше будет.

— Что же за зло такое меня там подстерегает, дедушка?

— Хочешь, верь сынок, а хочешь и нет, но пару лет назад в нашу деревню часто наведывался дракон. И в то время различные бандиты, да прочий мусор боялись соваться к нам. Дракон нам часто помогал и разбойников близко не подпускал. Но теперь всё по-другому, дракона нет, и эти негодяи почувствовали власть. Лесопилка теперь принадлежит им. Поэтому я говорю тебе ехать отсюда, если они увидят незнакомца в деревне, то точно просто так не отпустят. Хвала Богам, если в живых оставят. Прошу тебя сынок, разворачивай лошадь, не выдержит моё старое сердце, если придётся наблюдать их зверства.

У старика дрожали руки, а глаза наполнились слезами.

«Ох, Федя, зря ты так надолго покинул этих людей, ох и зря!»

— Бандиты эти, только на лесопилке? Где-то в деревне ещё есть они?

— Только на лесопилке, — старик растерянно ёрзал на месте. — Хотя нет, стой, ещё они постоянно в корчме сидят. Днём и ночью пьют, да буянят.

— Понятно, — рыцарь задумчиво посмотрел на небо и тяжело вздохнул. — Отведи меня к корчме.

Старик испуганно выпучил глаза, а руки стали трястись ещё сильнее. Он вплотную подошёл к всаднику и протянул к нему руки:

— Что ты сынок, опомнись! Зачем тебе это? Навлечёшь на себя и на нас беду!

— Ну если ты не хочешь меня туда отвести сам, тогда я её найду и без твоей помощи. Деревня у вас не такая уж большая.

У бедного старика не оставалось выбора, кроме как отвести его. Хоть так, хоть эдак всадник найдёт корчму. Так что после некоторого времени, он сдался:

— Хорошо, отведу. Не знаю, что ты задумал, но будь осторожен.

Прошло совсем немного, как Юлий со стариком оказались возле корчмы. С виду она была, как типичная, деревенская питейная и не более. Спешившись с лошади, рыцарь что-то шепнул ей на ухо, и она отошла за здание, где принялась щипать траву.

Дверь в корчму медленно открылась, рыцарь переступил её порог и в нос ударил сильный запах перегара. В первую же секунду Юлий успел заметить, то что здесь происходит. Их было семеро, все они были пьяны, а комнату застилал дым, так как почти каждый курил. Четверо сидели за одним столом и играли в карты, двое возле барной стойки кричали, и матерились на хозяина, а ещё один зажимал молодую девушку, которая пыталась сопротивляться.

Стоило входной двери скрипнуть, как все, тут же повернули головы на звук. Незнакомец в чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном молча стоял у входа.

— А это что за урод? — пошатываясь, прохрипел один из тех, что кричал на хозяина.

— Да кто же его знает?! Сейчас проверю!

Тот, что приставал к девушке, оттолкнул её с силой в сторону и направился к незнакомцу вынимая из-за пояса кинжал. Девушка, вскрикнув упала на пол, ударившись головой. Но рыцарь не стал дожидаться, когда противник подойдёт близко, а сам, одним быстрым рывком подскочил к бандиту и со всего размаха ударил его кулаком в лицо, потом в живот. Когда он начал валиться с ног, Юлий успел выхватить его кинжал и метнуть в грудь одному из тех, что стояли у стойки. В туже секунду остальные разбойники пришли в движение. Один из картёжников достал из-под стола арбалет и принялся его заряжать. Рыцарь среагировал моментально, он перевернул стол, стоявший рядом и прыгнул за него как раз в тот момент, когда арбалетчик спустил курок. Болт встрял точно по центру, пробив насквозь столешницу. Времени у Юлия было немного до следующего выстрела, поэтому он резко выскочил из-за стола едва увернувшись от просвистевших возле головы топора и меча. Проскочив мимо бандитов, Юлий в миг оказался возле перезаряжавшегося арбалетчика. Только он поднял оружие для выстрела, как рыцарь на полном ходу впечатал его голову в стену, оставив на ней кровавый след. Подхватив арбалет из рук обмякшего тела, Юлий точным выстрелом валит ещё одного бандита и сразу вынимает меч. Дальше всё длится совсем недолго. Профессиональному фехтовальщику против трёх пьяных дилетантов особо напрягаться не придётся. Через несколько секунд на полу лежало ещё три бездыханных тела.

Рыцарь помог подняться девушке и усадил её на один из стульев. В целом она была в порядке, только ссадина виднелась на голове от удара об пол. Из-за прилавка тут же появился хозяин с мокрой тряпкой в руке, которую он приложил к голове девушки.

— Что же ты наделал?! — хозяин выпучил глаза, его всего трясло. — Теперь они сожгут моё заведение, меня убьют, а дочь будут насиловать пока им не надоест! Горе нам, горе! Зачем ты вмешался?!

— Тише мужик, всё будет в порядке.

Дверь в корчму скрипнула, в проходе появилась голова старика, который показал дорогу Юлию:

— О, Боги! Теперь нам точно конец, — прохрипел старик.

— Вот и я об этом говорю, наслал он на нас смерть да погибель! — вставил своё хозяин корчмы.

Юлий грозно посмотрел обоим в глаза:

— Так, живо успокойтесь! Я тут не для того, чтобы вас всех убили! Поверьте, скоро вы забудете о бандитах!

Рыцарь начинал закипать и от этого злился сам на себя. Люди не виноваты, что у них такая реакция. Они действительно боятся за свою и за жизни близких людей.

Бандит, которого Юлий вырубил первым, начал шевелиться и стонать.

— Как раз вовремя, — прошептал рыцарь.

Наклонившись над ним, он приподнял бандита одним рывком и быстрым движением влил что-то из флакона в рот. Разбойник стал плеваться и фыркать, но через несколько секунд успокоился.

— Теперь поговорим, — опять шёпотом произнёс рыцарь. — Я залил в тебя разговорное зелье, поэтому ты ничего от меня не скроешь.

Человек сидящий на полу подкатил глаза, со рта свисала слюна. Было ощущение, что он не понимал, и не слышал, что ему говорят. Юлий продолжил:

— Сколько человек находиться на лесопилке?

— Точно не знаю. Пятнадцать или двадцать, точнее не скажу, — прохрипел бандит.

— Хм, не мало, — Юлий задумчиво дотронулся к подбородку. — Где-то рядом с деревней есть ваше логово?

— Да, к западу в лесу, есть старая шахта. В ней находятся остальные члены банды.

— Почему именно в шахте? Вы что-то там ищите?

— Шестёрок как я, в такое не посвящают.

— Кто ваш главарь? Что он из себя представляет?

— Я его ни разу не видел. Но слышал, что это довольно сильный колдун.

Юлий тяжело вздохнул и закрыл глаза. Действие зелья по всей видимости переставало действовать, потому что у бандита вдруг прояснился взгляд. Он задёргался, что-то выкрикнул и попытался встать, но Юлий сильным ударом в челюсть отправил его в нокаут.

— Свяжите его, да покрепче, — отчеканил рыцарь. — Запритесь и не высовывайте нос на улицу.

— Что дальше делать будешь? — задал вопрос хозяин корчмы.

— Очищать лесопилку от ему подобных, — кивнул Юлий в сторону лежащего бандита.

Рыцарь накинул капюшон на голову и вышел из корчмы.

«Какая великолепная погода, жаль, что в такой день нужно заниматься подобным».

Ему не хотелось всего этого, в этот момент он думал о Фердинанде и его словах про черничный пирог. В животе заурчало.

«Может стоило позвать Федю? Вместе мы в два счёта бы избавились от банды» — он думал об этом, но почему-то звать дракона не хотел. — «Нет, с лесопилкой справлюсь и сам, а там видно будет».

Солнце ярко светило, было очень тепло, а в округе пели птицы. Как-то и не верилось, что в такой день придётся пролить столько крови.

Шахта

Федя крутился возле плиты медленно виляя хвостом и напевал себе под нос какую-то мелодию. В лапах он держал кулинарную книгу.

«Хм с черникой приготовить, как обещал или всё-таки банановый испечь»?

Дракон стоял так уже минут пятнадцать, всё никак не мог определиться, чем же порадовать гостя. Спустя ещё пять минут, он всё же оставил открытую страницу с изображением пирога с черникой. Как-никак обещал именно его.

Напевая что-то себе под нос, дракон достал муку, яйца, сахар, и только он хотел высыпать муку в миску, как входная дверь открылась. На пороге стоял Леонард с изумлённым видом.

— Папа! К нам ещё гости! Он говорит, что сэр рыцарь в беде!

— Что? Как в беде?

Фердинанд чуть было не поперхнулся, у него с самого начала было какое-то странное предчувствие.

— Где же он сынок? Что за беда такая случилась?

В эту же секунду за дверями показался свет от факела. Его нёс в руке молодой парень с длинными, светлыми волосами, в зелёном жилете и кинжалом за поясом.

— Прости меня, могущественный дракон, что потревожил тебя в твоей обители, но приключилась беда с твоим другом. Ну не то чтобы беда, а скажем… помощь ему просто нужна, не злись, прошу тебя! Я с просьбой к тебе, от Юлия…

— Стоп, стоп, стоп, — перебил Федя паренька. — Давай без вычурных слов и этого бреда про могущественных драконов.

Парень остолбенел и побледнел после слов дракона. Он явно ожидал увидеть гордого, высокомерного хищника, который людей считает за прислугу.

— Во-первых, меня зовут Фердинанд, а тебя как?

— Сэм, но все называют меня Филин, — вышел из ступора парень.

— Хм, Филин? Как интересно… хорошо, а теперь чётко и внятно расскажи, что произошло.

Немного помолчав, Филин начал рассказывать с того момента, как встретил Юлия, который выходил из корчмы. Со слов одного старика, Юлий расправился в корчме с бандитами и собирался отбить лесопилку, и Филин со своим братом предложили ему помощь. Сначала рыцарь не хотел брать их с собой, опасаясь за их жизни, но они его уговорили. Братья рассказали ему, что они опытные охотники и мастерски владеют луком, и очень хотят отомстить головорезам за смерть их родителей. Таким образом Юлий с братьями без особого труда отбили лесопилку, которая была главным источником древесины в шахту, где находился главный оплот бандитов.

Братья прикрывали рыцаря стрельбой из лука, пока он рубил негодяев в ближнем бою. Филин, во время рассказа несколько раз уточнил, что Юлий двигался с невероятной скоростью и ловкостью, которую он никогда не видел. Фердинанд для себя отметил, что тоже это заметил, когда у входа в пещеру на него напал рыцарь. Такой скорости у людей он ещё не встречал.

В итоге от героев не сумел уйти ни один разбойник. После бойни жители деревни собрались у лесопилки и Юлий, как настоящий лидер поднял боевой дух жителей. Те, кто мог держать оружие в руках и дать бой негодяям – сплотились в одну дружину, и дали бой оставшимся мерзавцам, которые засели в разных уголках деревни. После, жители собрали трупы у реки, ведь они хоть и были бандитами, но захоронить тела стоило по-людски, а тех, кто выжил, по приказу Юлия, связали и разместили в амбаре.

Когда суматоха в деревне немного улеглась, Юлий вместе с братьями отправился к шахте. Перейдя реку и углубившись в лес они быстро вышли к тропе, что вела ко входу разбойничьего логова. Тут Юлий и решил позвать на помощь дракона. Одолжив Стрелу Филину, он отправил юношу к Фердинанду за помощью, а сам с его братом отправился в шахту.

— Понятно, — медленно проговорил дракон, после выслушанного рассказа. — Эх, сэр рыцарь… нужно было сразу меня позвать. Хотя я сам виноват, так давно у вас не появлялся. Вроде грозный дракон, а в душе, как перепуганный оленёнок. Замкнулся в себе и покинул тех, кто во мне нуждался. Так Филин, выдвигаемся немедленно! Полетишь на мне!

— Что? На тебе? А это безопасно вообще?

— Нет, это не безопасно, но ты же не хочешь плестись на кобыле пока твой брат рискует жизнью во благо деревни?

— Конечно не хочу! Нужно лететь сейчас же! — моментально сменил своё мнение Филин.

— Вот и хорошо, а теперь на выход, — дракон перевёл взгляд на сына. — Лео, я ненадолго отлучусь, не покидай дом и не балуйся, я скоро буду.

— Конечно папа, можешь за меня не волноваться!

Погода для полёта, была великолепная, отметил про себя дракон.

— Давно же я не расправлял свои крылья в полную силу!

Фердинанд растянул кожистые крылья во всю длину, их размах был невероятен. Филин стоял и смотрел на него разинув рот от удивления.

— Так и будешь ртом мух ловить? Или всё же заберёшься на меня, и мы уже полетим? — посмотрел дракон на юношу сверху вниз.

— Да, да, конечно полетели! Я готов! — вышел из оцепенения парень.

Дракон опустил на землю одно, расправленное крыло и Филин по нему, как по лестнице, взобрался на спину дракона.

— Садись по центру спины! — прогремел дракон. — Видишь там торчат шипы из позвоночника? Вот хватайся за один как можно сильнее и полетели! Ну что, готов?

— Да! — прокричал Филин, но в душе он был абсолютно к такому не готов.

Федя с силой оттолкнулся лапами от земли и сделал первый взмах. Филина едва не сбросило со спины во время этого. Но потом, когда дракон набрал высоту и темп взмаха крыльев стал более плавным, парень сидел уже на спине уверенно и не боялся свалиться. Тёплый ветер бил в лицо, ощущения восторга невозможно было описать. Такого Филин никогда не ощущал и даже представить не мог, что такое возможно.

Под ними быстро проносились холмы и дороги, деревья казались маленькими травинками на бесконечной лужайке. Но это всё очень быстро закончилось и внизу показалась деревня. Вот они пересекли реку, а дальше расстилался огромный лес.

— Вот тут спускайся вниз, — прокричал Филин дракону.

Тот ничего не отвечая стал снижаться и уже через несколько секунд они увидели нечто невероятное.

* * *

Юлий вместе с Хебером пробирались через заросли. Они осторожно ступали по земле стараясь не шуметь. Но предательские листья и сухие ветки, с громким треском ломались под ногами.

— Как думаешь, сколько времени понадобиться брату, чтобы позвать дракона? — шёпотом спросил Хебер.

— Думаю, достаточно, чтобы мы успели попасть в неприятности, — так же тихо ответил Юлий.

— Оптимистично, однако.

Через пару сотен метров, кусты стали редеть и впереди показалась прогалина. За прогалиной виднелся вход в шахту. Это была большая металлическая дверь в огромном куске скалы, который уходил вглубь леса. Перед входом на бочках сидело два головореза, они громко ругались и пили, что-то из большой бутылки. Недалеко от них горел костёр, возле которого играли в карты ещё трое человек. Вот и вся охрана у входа, они явно не боялись и никого не ждали, кто бы мог им помешать.

— Так, меткий ты наш, подстрели тех, что у входа, что бы не успели поднять шум, а я разберусь с теми, которые у костра.

Хебер молча кивнул и уже натянул тетиву. Юлий с молниеносной прытью выскочил из укрытия и с мечом в руках ринулся к костру. В этот момент, две стрелы пролетели через всю прогалину и пронзили бандитов. Они даже не поняли, что произошло, как упали замертво. Трое у костра растерялись – с одной стороны их товарищи со стрелами в груди и горле повалились с бочек, с другой человек с мечом в руках. Это была их ошибка, ведь Юлию как раз хватило той пары секунд их промедления, чтобы отсечь одному голову и пронзить двоих мечом.

— Лихо ты их! — вышел из укрытия лучник.

— Не время расслабляться, — шикнул на него рыцарь.

Юлий приблизился к двери и упёршись плечом подтолкнул её, она медленно, со скрипом поддалась.

— Может мы вначале дождёмся дракона в роли поддержки? — предложил лучник.

— Нет, — отрезал рыцарь. — Дракон в шахте никак не поможет, он нужен на другой случай.

— Другой? Это какой?

— Есть у меня дурное предчувствие, что может что-то пойти не так.

Слишком уж загадочно ответил Юлий, по мнению Хебера, но ничего он поделать не мог, пусть будет так.

Тоннель шахты был узким и очень тёмным. Освещение хоть и имелось в виде масляных ламп, но их было слишком мало. По центру шли рельсы, которые углублялись во мрак тоннеля. Сразу у входа, на этих же рельсах, стояла пустая вагонетка.

Герои не спеша продвигались по шахте старясь не шуметь, казалось, что в ней не было ни души, только холодная тишина. На удивление развилок не попадалось, дорога была прямая без каких-либо ответвлений, что не мало удивило Юлия. Через какое-то время стали слышаться вдалеке голоса. По мере продвижения голоса усиливались, пока Юлий с Хебером не вышли к огромному залу с высокими сводами. Зал был многоуровневый, и они оказались на верхней площадке с которой он весь хорошо просматривался. Влево и вправо, уходили вниз два спуска с рельсами, а на краю было, что-то похожее на балкон с видом на другие уровни.

Юлий подошёл к краю, он увидел множество таких балконов, расположенных по кругу. В центре этого всего, были расположены своды, что уходили высоко вверх и терялись в темноте шахты. Тут и там, можно было увидеть людей, которые, как и Юлий стояли у края, и смотрели вниз. Либо просто разговаривали, играли в карты или пили, сидя на бочках и мешках.

— Что здесь происходит? — перепугано прошептал Хебер.

В самом низу, на большой площадке стояло около двух десятков головорезов, все они были обращены в сторону человека, одетого в белую рясу, опоясанную ремнём с красными камнями. На голове был шлем в форме черепа с рогами, а в руках он держал открытую книгу из которой исходило странное, голубое свечение.

— Всё-таки колдун, — под нос пробубнил Юлий. — Вот почему всегда, как банда головорезов, так главарь, то колдун, то чародей или некромант какой-то?! Нет что бы, как нормальные бандиты в лесу, да у костра собирались. Так нет же, нужно им примкнуть обязательно к странному типу с книгой в руках и верить всему, что он им наобещает.

Колдун что-то громко рассказывал слушателям, но из-за сильного эха разобрать слова было трудно. Герои решили спуститься на пару этажей ниже по левому пути. Медленно, стараясь не издавать шума, они продвигались почти прижавшись к стене. Спустившись на пролёт ниже, они оказались возле ещё одной развилки. Теперь коридор уходил влево и вниз, а другой путь правее по каменному мосту на другую сторону.

От моста было видно, что на другой стороне, у такого же балкона, как наверху, стоит двое мужчин, которые о чём-то разговаривали. Юлий повернулся в сторону Хебера и жестом показал оставаться тут. Тот кивнул и присел у колонны. Рыцарь в свою очередь нырнул в левый проход и спустился немного вниз. Заглянув за поворот он увидел шестерых людей. Они стояли у края и смотрели вниз на колдуна.

— Идём через мост, внизу слишком рискованно, — вернулся Юлий к Хеберу. — Мост находиться в тёмной части зала, нас не заметят, учитывая, что большая часть не отрывает взгляда от колдуна, а остальные пьют и играют в карты.

Хебер не сводил взгляда с двоих людей, что стояли на другой стороне, но внимательно слушал Юлия.

— Подстрели их без шума, так же быстро, как тех, что были у входа в шахту.

Только Юлий это произнёс, как через пару секунд они уже лежали с торчащими стрелами. Юлий даже вздрогнул, ему стало немного не по себе от того, как лучник без колебания и жалости расправлялся с людьми.

Пересекая мост, рыцарь обратил внимание, что до низа всего четыре этажа. Нужно было подойти, как можно ближе и узнать, чего добивается их главарь, а тогда уже решить, что делать. Ведь известно каждому рыцарю, что если за дело взялся колдун или кто-то ему подобный ­­– жди беды! Пока Юлий размышлял об этом, Хебер подобрал стрелы и уже ждал следующих действий.

Они продолжили движение. Словно чёрные коты в темноте, братья по оружию старались не выходить из тени, и это у них неплохо получалось. Минуя коридор за коридором они вскоре оказались на балконе второго этажа. Юлий стал за колонной у края, лучник последовал его примеру. С этого расстояния можно было разобрать слова колдуна:

— Мы, стремились к этому не один год, братья мои, и осталось совсем немного. Такими темпами, к следующей красной луне всё осуществится. И вы все выйдете наконец из тени, ибо познают глупцы нашу силу!

После этих слов колдуна толпа стала выкрикивать слова одобрения и восхваления в сторону оратора. Но он поднял руку и все замолчали. Потом он указал пальцем в сторону от себя, где в полу зияла огромная дыра:

— Те силы, что были потрачены на откапывание его тела, окупятся сполна. Я обещаю каждому из вас, что вы получите частицу той великой силы, которая была похоронена с ним много тысяч лет назад…

— О чём он, Юлий?

— Даже не представляю, но явно это предвещает беду. Тут потребуется подкрепление и как можно быстрее. Нужно отправиться в ближайший город, что бы направили сюда штурмовой отряд. И хорошо, если бы у них были ликвидаторы магии.

Только Юлий произнёс слова и собрался выбираться из шахты, как по коридорам разнёсся мерзкий скрежет. Звук был такой силы, что заглушил голос оратора внизу. Как оказалось, Хебер опёрся о выступ в стене, а он поддался под его весом и нажался. Таким образом он привёл в действие механизм, который стал со скрежетом отодвигать стену, с одной стороны. Стена медленно сдвигалась в сторону, открывая перед героями хорошо освещённый проход, за которым находилась большая комната. В этой комнате было около двадцати бандитов, обращённых в сторону их предводителя. Ну они были обращены в ту сторону до открытия прохода, теперь же они внимательно разглядывали пришельцев. Все замерли, повисла тишина. За спиной Юлий услышал топот: приближались ещё люди. Через мгновение Юлий с Хебером были окружены полусотней головорезов. Хебер поднял свой лук с натянутой тетивой.

— Не стоит, — Юлий положил свою руку на лук. — Опусти его. Сейчас нет смысла, их слишком много.

Хебер нахмурился. Недовольно посмотрел на Юлия, но всё-таки опустил лук.

— Что тогда? Что мы будем делать?

— Пока ничего. Ждать. Нужно словить момент.

О каком моменте Юлий говорил, Хеберу было непонятно. Было ясно одно ­– они попались. И Хебер был уверен, что живыми им теперь не уйти. Только он подумал, что их скорее всего, вначале отведут к колдуну, а тот уже распорядиться их убить, как послышался спокойный, громкий голос за спиной:

— Давно у нас не было гостей. И зачем же двум молодым людям, понадобилось спускаться в столь неприятное место?

Это был тот самый колдун, который только что стоял внизу и рассказывал о чём-то своим прихвостням.

— Сами пройдёте за мной или мне приказать, что бы вас скрутили и проволокли по земле?

После этих слов, колдун развернулся и пошёл по коридору. Юлий с Хебером, посмотрев друг на друга молча последовали за ним. Оружие у них сразу отобрали и в сопровождении двух десятков людей их привели к центральному залу на который они смотрели с балконов.

— Раз уж вы заглянули к нам в гости, стоит оказать вам достойный приём! — начал свою речь колдун. — Вы станете частью той силы, которую я скоро получу! Вот, ты! — ткнул он пальцем в Юлия. — Ты не так прост, как можешь показаться. Я чувствую в тебе мощь, силу, что течёт в твоей крови. Ты мне поможешь приблизить день триумфа.

Он ненадолго замолчал и отвернулся, потом снова повернулся к пленникам. В руках у него появилась открытая книга.

— То, что сокрыто в недрах этой земли должно пробудиться и поделиться со мной своей силой! И тогда я покажу этим напыщенным правителям, да их вельможам, у кого настоящая сила и власть!

— А с чего ты взял, что тот, кто должен пробудиться поделится с тобой своей силой? — Юлий смотрел неотрывно в глаза колдуна.

— Не твоего ума дело! Настоящая сила, подчиняется только достойным!

— Где-то я такое уже слышал, — хмыкнул Юлий.

Только колдун хотел, что-то сказать, как стены шахты заходили ходуном. Прогремел какой-то взрыв и из ямы повалил дым. Потом тишина. Все взоры были направлены в сторону ямы. Через несколько секунд стал нарастать непонятный звук, похожий на тысячи кричащих людей. Из ямы показался человек. Он был весь в крови, а на лице отпечаток ужаса, который он только что пережил.

— Господин! Беда! Оно ожило, оно жило, оно ожило…

Он повторял и повторял это, пока волосы на голове не побелели прямо у всех на глазах. А потом, он упал замертво.

Схватка

Наступила тишина, которая продлилась не очень то и долго. Снова стало слышно неприятный звук, что доносился из ямы. Он понемногу нарастал словно адская какофония истязаемых душ, которые ежедневно горели в недрах преисподней. Воздух будто бы становился тяжелее и с каждым вздохом дышать становилось труднее. Юлий понимал, что это и есть тот самый момент, когда можно что-то предпринять. Он шёпотом поделился своими наблюдениями с Хебером, тот незаметно кивнул. В шахте поднялся шум и почувствовалось, как нарастает паника. Перепуганные бандиты похватались за оружие, но Юлий понимал, что оно им не поможет. Ещё он прекрасно понимал, что стоит поторопиться с решением смыться отсюда подальше, иначе будет худо и им тоже.

Лицо колдуна в этот момент перекосило в восторженном экстазе. Непонятно было только, что его так радовало. Он подошёл к яме и вскинул руки вверх:

— О, да! Приди же в этот мир! Всё случилось так быстро, я ожидал твоего пробуждения намного позже!

Он кричал и слюна разлеталась во все стороны, глаза были переполнены безумием. Потом колдун повернулся в сторону героев и указал на них пальцем:

— Вы! Это вы стали катализатором его пробуждения! Я, вам весьма признателен. Теперь он поглотит вас, а мне останется только обуздать всю мощь древности.

— Что же, рад, что смогли тебе хоть чем-то помочь, — саркастически ответил рыцарь. — Надеюсь в следующий раз ты нас любезно пригласишь к себе, когда потребуется пробудить ещё одно древнее зло.

На реплику рыцаря, колдун никак не отреагировал. Он снова отвернулся к яме и стал выкрикивать безумные речи.

У Юлия уже созрел план отступления и вот момент практически наступил. Колдун, казалось обезумел окончательно и вряд ли заметит что-либо, остальное вроде не выглядело проблематично, вот только он не успел.

Шум и сотрясение усилились во много раз, уши стало закладывать, а с потолка сыпались камни и куски сталактитов. Бандиты разбегались кто куда. Та толпа, что находилась до этого внизу возле пленников, в один момент просто испарилась. На балконах тоже никого видно не было.

«Видать все устремились к выходу» — подумал Юлий.

Из ямы вырвался поток горячего дыма, который разнёс мерзкое зловоние гнили по шахте. Когда дым над ямой слегка развеялся, из неё показалось нечто огромное. Это нечто было настолько огромным, что под натиском его тела, яма стала расширяться. Эта тварь в буквальном смысле ломала перед собой породу шахты, всё вокруг осыпалось, по полу ползли трещины.

— Юлий, нам пора убираться пока это чудовище нас тут не похоронило!

Хебер кричал во всё горло, но Юлий всё равно толком его не слышал, настолько шумно было в шахте.

— Скорее!

Только и крикнул в ответ рыцарь, завлекая лучника с собой. Они в момент проскочили туннели, что вели наверх. Пробежали через развилки и балконы, где ещё оставались некоторые люди, либо зазевавшиеся, либо перепуганные на столько, что не могли пошевелиться. На рыцаря с лучником они больше не обращали внимание, им было уже всё равно, на приказы, на колдуна и прочее. Все кто находился в шахте, чувствовал, то зло, что вырвалось на волю. В груди всё сжималось от ужаса, холод проникал в самые далёкие глубины разума. Какая-то неестественная сила выворачивала разум наизнанку тем, кто был слаб волей. Десятки остекленевших глаз смотрели в одну сторону, они уже смирились, что та сила, которая проснулась, вскоре их поглотит.

Пробегая почти самый верхний уровень, Юлий на секунду остановился и глянул вниз. Зрелище предстало перед ним воистину ужасное.

Это непонятное, жуткое существо уже успело заполнить собой половину пространства на нижней площадке. Его тело бардового цвета, словно желеобразная масса, перекатывалось из стороны в сторону. Отовсюду из него шёл пар, по бокам торчало по несколько длинных рук. Эти руки, вслепую били во все стороны, от чего ещё больше осколков сыпалось с потолка. Потом это существо стало вытягиваться вверх. Оно одним махом выросло сразу почти до третьего этажа балконов. И когда что-то похожее на шею стало выворачиваться во все стороны, Юлий увидел его лицо. Оно казалось отдалённо человеческим. Пустые глазницы из которых шёл дым и вытекала коричнево-жёлтая жижа. Безмолвный рот, растянувшийся в кривой усмешке из которого торчали зубы-копья. Чёрная дыра вместо носа, в которой горело синее свечение. Всё это сопровождалось запахом гнили и разложения. Существо на глазах увеличивалось и было ясно, что скоро пространства шахты ему будет мало.

Колдун всё это время стоял недалеко от ямы и только чудом его ещё не поглотило телом этого древнего зла. Он всё также со вскинутыми руками что-то кричал в сторону существа. Но древняя тварь не обращала на него никакого внимания. Она только размахивала исполинскими руками, которые добавлялись с каждой минутой. Вначале их было три пары и вот теперь уже целых шесть.

— Таким темпом шахта полностью обвалиться, — кричал во всё горло Хебер. — Скорее Юлий!

Но Юлий, как заворожённый смотрел вниз. Он думал о том, что это за древний монстр, и что с ним теперь делать. Эта тварь очень сильная, всё же не зря отправили Филина за Фердинандом. Рыцарь посмотрел на обезумевшего колдуна, как в этот же миг одна из рук монстра схватила его и разорвала на две части, которые отправила себе в пасть.

— Видел, Хебер?

Тот, наблюдавший за этим процессом, с белым, как мел лицом, поспешно кивнул Юлию.

— Юлий! Прошу, пошли скорее!

— Вот и откричался безумный маг. Кто же мог подумать, что призыв древнего зла может стать смертельным?!

Фраза Юлия прозвучала с такой долей сарказма, что рыцарь ухмыльнулся сам себе.

Всего через несколько минут два героя уже приблизились к самому выходу из шахты. Позади их спин всё сотрясалось, а камни сыпались с потолка чуть ли не на голову. И вот долгожданный дневной свет. Они выскочили на прогалину где до их прихода отдыхали бандиты. В округе не было ни души. Все, кто успел покинуть шахту, явно унесут отсюда свои ноги, как можно дальше и вряд ли теперь сюда вернуться. За этих ребят Юлий теперь не беспокоился, а вот, то что находится в шахте – это проблема.

— Что дальше? — Хебер вытер пот со лба и откашлялся.

— Ну, если эта тварь не в состоянии выбраться самостоятельно из шахты, то нам особо не о чем переживать. Нужно будет лишь добраться до города и запросить помощь в столицу.

Не успел рыцарь договорить, как земля под ногами затряслась. Скала со входом в шахту начала медленно уходить под землю. Земля в округе стала трескаться и расползаться в разные стороны. Рыцарь с лучником отбежав на приличное расстояние остановились перевести дыхание.

— Так, второй вариант, — рыцарь угрюмо посмотрел на Хебера. — Мы пытаемся каким-то чудесным образом остановить, то что сейчас вылезет из шахты. Ну или по крайней мере, задержать это до прибытия помощи в лице дракона и твоего брата.

— Самый лучший план, который я когда-либо слышал.

Лучник смотрел на рыцаря и улыбался. Он понимал, что выбора особо-то и нет. Так что со смертью от рук древнего зла почти смирился.

Стоило скале уйти полностью под землю, как из столба пыли появились длинные руки чудовища. В этот момент солнце закрыла огромная тень.

* * *

— Ничего себе! Да что здесь происходит? — как можно громче прокричал Филин.

— Держись крепче, мой юный друг, сейчас будет сильно трясти! — громогласно пророкотал дракон.

Они стремительно неслись к земле. Глаза Филина слезились от потока ветра и разглядеть всё в деталях не было возможности. Он только успел заметить, как под ними, целая скала ушла под землю и оттуда показалось какое-то невероятно огромное чудовище, а в нескольких десятках метров увидел брата.

Дракон не сбавляя скорости взял на таран монстра. Выставив перед собой все четыре лапы, он когтями вонзился в тело чудища. От такого столкновения Филин чудом не слетел со спины дракона. Парень ещё крепче ухватился за него и на мгновение закрыл глаза. В висках пульсировало, а сердце вырывалось из груди. Чудище издало истошный вопль или что-то вроде того. Звук не походил не на один из тех, которые Филину приходилось когда-либо слышать. Фердинанд расправил перепончатые крылья и взмахнул как можно сильнее. Ему удалось приподнять тело чудовища над землёй и углубиться с ним дальше от деревни в лес.

Пролетев довольно приличное расстояние с чудищем в лапах, силы дракона стали иссякать, и они рухнули на землю, подняв большой столб пыли. Деревья вокруг все переломало. Этим падением они вытоптали (если можно так сказать) большую прогалину. Фердинанд не теряя времени поднялся на лапы и опустил одно крыло:

— Скорее слезай с меня и беги как можно дальше!

— Но… — хотел было возразить Филин.

— Никаких «но»! Живо беги отсюда!

Филин весь дрожащий и бледный спустился с дракона на землю и помчался в сторону деревни. Но пробежав примерно сотню метров, остановился и стал наблюдать за монстром и драконом став за деревьями.

Фердинанд стоял в устрашающей стойке. Он оскалил клыки, а из ноздрей с каждым вздохом вырывались струи дыма. Глаза горели яростью. На дракона было по-настоящему страшно смотреть. Только сейчас Филин осознал всю его мощь. Чудище напротив перекатывалось с боку набок, словно желе, постепенно возвращаясь в свою форму. Оно вытянулось, выставило в разные стороны руки, которых было уже четыре пары, и раскрыло свою уродливую пасть обнажив клыки.

Дракон ринулся на монстра. Мощной, когтистой лапой он ударил в голову. От такого удара на теле монстра остался глубокий след от когтей, но он почти моментально затянулся. Дракон провёл целую серию ударов, но всё было бесполезно, раны тут же затягивались. Тогда он решил немного отступить и подумать как быть, но не успел это сделать. Сразу две руки монстра с невероятной скоростью, что даже Филин не успел этого толком разглядеть, ударили дракону в брюхо. Фердинанд не ожидал, что удар будет настолько сильным. Дракона отшвырнуло на несколько десятков метров. Дыхание сбилось и он закашлялся. Чудище раскинуло руки в стороны, выпрямилось и закричало. Крик резал слух, в голове закружилось, а в глазах стало темнеть. Филин упал на колени и его стошнило. Пока дракон был дезориентирован, монстр в один прыжок преодолел расстояние до Фердинанда и залез прямо на него. Тело древней твари снова стало мягкое будто желе и оно принялось поглощать дракона. Фердинанд пытался высвободиться, но сил не хватало, он всё больше и больше проваливался в желеобразное тело. Тогда дракон набрал в грудь больше воздуха, из ноздрей с шумом вырвалось огромное количество дыма, грудь слегка засветилась алым светом. Филин догадался, что сейчас произойдёт и инстинкты охотника подсказали ему, что нужно немедленно спрятаться.

«Прошу тебя Филин, успей уйти на безопасное расстояние»

Только и успел подумать дракон, как из его пасти, точно в чудовище, обрушился поток пламени. Нет, не просто пламени, это был адский огонь расплавляющий даже камень и железо.

В радиусе нескольких сотен метров всё заволокло дымом. Когда дым рассеялся, эта область оказалась выжжена практически дотла, и пожар продолжал разрастаться. Филина только и спасло, то что он успел прыгнуть в овраг за большим деревом. Высунув голову из укрытия, юноша огляделся, такой мощи он не видел никогда. Пламя дракона – это не шутки, а губительная сила для всего живого, в том числе и для древнего зла тоже.

Желеобразное тело чудовища от высокой температуры огня, затвердело и стало похоже на застывшую глину. Фердинанд ещё частично был поглощён глиняным чудищем, но после пары резких движений он успешно освободился. Чудовище при этом с громким треском начало рассыпаться.

— Что же я наделал? Сколько деревьев было загублено моим пламенем? — дракон закрыл глаза и спустя пару секунд, пожар оставшийся от драконьего пламени медленно погас.

Филин вышел из своего укрытия. Он осторожно ступал по раскалённой земле, уголь под ногами тихо хрустел.

— Как же я рад, что ты уцелел, мой маленький друг! — дракон не скрывал своей радости. — Прости, в какой-то момент я потерял контроль над собой и чуть не погубил тебя.

— Не извиняйся, выбора не было. Если бы ты не остановил эту тварь, жертв и разрушений было бы явно больше. Хотя животных в этой катастрофе погибло довольно много я думаю.

— Нет! — резко гаркнул Федя. — Перед атакой я мысленно приказал всем животным, что находились рядом, спасаться бегством. Я конечно уничтожил их дом, но спастись они успели.

— Ух ты! Драконы умеют мысленно приказывать животным? Не думал, что такое вообще возможно.

— Не все драконы так могут. Но я сейчас очень рад, что так могу. Природа – главный источник жизненной энергии в этом мире, его нужно беречь. А я уничтожил только что, не маленькую часть леса, мне очень больно.

Дракон опустил голову и погрузился в свои мысли. Филин посмотрел на небо.

«Погода сегодня прекрасная. Сейчас бы с братом на рыбалке отдыхать или пропустить пару кружек эля…эх».

— Фердинанд, нам нужно возвращаться. Мой брат и Юлий ждут нас, они явно беспокоятся. Да и жителям деревни нужно всё рассказать.

— Ты прав, мой юный друг, залезай на спину.

Дракон опустил одно крыло и лучник, без колебаний в этот раз, вскарабкался на спину Феди. Всего несколько взмахов крыльями и они уже оказались неподалёку от деревни. Сделав пару широких кругов в воздухе, дракон начал медленно снижаться. Приземление в этот раз было мягким, чему Филин очень обрадовался. Парень осторожно спрыгнул с дракона.

Они приземлились возле моста, который пересекал реку по направлению к шахте. Юлий и Хебер их уже ждали там.

— Братишка, я рад что ты цел! — Хебер положил руку на плечо брату и крепко сжал.

— Я тоже за тебя волновался.

Филин обнял брата, потом посмотрел Юлию в глаза:

— Спасибо, что присмотрел за Хебером.

— Это кто ещё за кем присматривал, — ухмыльнулся рыцарь. — С твоим братом можно хоть в огонь, хоть в воду.

Настроение у всех заметно улучшилось. Все понимали, что худшее позади и теперь можно расслабиться.

— А знаете, что? — произнёс Юлий. — Я бы сейчас выпил эля в вашей корчме. Заодно и обговорили бы случившееся.

Братья охотно поддержали эту идею.

— Фердинанд, а ты что будешь теперь делать? — обратился рыцарь к дракону.

Дракон посмотрел рыцарю в глаза взглядом преисполненным грусти.

— Я виноват перед жителями деревни. Нельзя было их покидать на долго. Из-за моего эгоизма пострадали люди. Я хочу перед ними извиниться, поэтому отправлюсь вместе с вами в деревню.

— Не говори глупостей!

Почти одновременно выкрикнули братья:

— Ты не виноват! Мы сами должны ответить за случившееся, — продолжил Филин. — Деревня не должна была полагаться на дракона. Мы слабы и это только наша вина.

— Братья правы, — вмешался в разговор Юлий. — Никто не знал, что бандиты обустроят логово возле деревни, да ещё и призовут древнего монстра из-под земли. Ты дракон и твой дом в горах. Ты никому ничего не обязан, — немного помолчав Юлий добавил. — Хотя, если сказать по правде, я восхищаюсь твоим рвением помогать людям.

— Спасибо вам друзья, за добрые слова. Всё же я решил, что пойду в деревню вместе с вами. Отныне я буду чаще навещать людей.

«Два лучника, рыцарь и дракон, какая всё же интересная компания собралась. Давно у меня не было такого приключения» подумал Юлий.

По дороге в деревню все шли молча. У каждого в голове скопилось большое количество мыслей, которые стоило обдумать наедине с собой. Со стороны пешая процессия смотрелась довольно странно. Спереди шли трое мужчин, а следом за ними, на полусогнутых лапах, через деревья и кусты, пытался осторожно пробираться огромный дракон. Он будто бы пытался незаметно подкрасться к людям со спины. Но у него это явно не получалось, потому что он периодически наступал на дерево или куст, тем самым издавая ужасный шум в округе.

Когда они подошли к деревне, жители их встречали с улыбками на лицах. Некоторые просто радостно что-то кричали, другие искоса глядели на дракона, а третьи подходили и хлопали их по спинам, и жали руки. Тут из толпы показался старик, который проводил Юлия к корчме.

— Спасибо тебе сынок, без тебя нашу деревню ждала бы только гибель.

— Не меня благодари дедушка, а братьев и Фердинанда, — рыцарь указал рукой на дракона.

Старик и все жители стали кланяться. Братья, покраснев, уставились в землю, но улыбки на лицах выдавали их с головой: они были счастливы в этот момент. Фердинанд смущённо отвернул голову, но потом собрался с волей и заговорил:

— Люди, я хочу чтобы вы меня выслушали. Мне очень стыдно, что столько времени я не давал о себе знать…

Юлий вырвал из толпы братьев и потянул их в сторону корчмы.

— Не будем мешать Феде, ему есть о чём поговорить с жителями. Ну а мы пока что, как следует выпьем!

Солнце уже начинало садиться и подул лёгкий прохладный ветер.

«Какой же всё-таки чудесный день» думал Юлий и радовался, что у него сегодня такая прекрасная компания.

Альмонд

Он шёл тяжёлой поступью, поднимая пыль ботинками. Дождя уже не было несколько недель и солнце нещадно палило со своего небосвода. Будто бы специально издевалось над путником. Изнурённый мужчина накинул капюшон зелёного плаща на голову, чтобы скрыть её от прямых солнечных лучей. Идти было тяжело, усталость давала о себе знать. Эфес меча тихо позвякивал об пояс, в такт шагу.

«Да как же так? Фермер обещал, что ближайший постоялый двор будет в паре дней пути. А я уже тащусь по дороге шестой день. Когда это уже закончится?» — такие мысли его посещали всё чаще, и он отчаялся уже встретить на пути хоть какую-то таверну. Путник поправил пояс и тяжело вздохнул.

«Нужно было идти через Браскувцы, зачем я только послушал мужиков в деревне и «срезал путь». Но жаловаться поздно, по идее к вечеру я всё же должен наткнутся на какой-то двор».

Через несколько часов пути под палящим солнцем, путник увидел вдалеке кучку домиков.

«Наконец то деревушка, там наверняка есть где остановиться. Да выпить и сытно поесть не помешало бы, а то солонина уже поперек горла стоит».

Осмотрев себя с ног до головы, мужчине стало немного стыдно появляться в таком виде перед людом. Ботинки со штанами были серого цвета от пыли, а плащ был похож на грязные обноски. Волосы, что беспорядочно падали на плечи, походили больше на грязную, черную швабру. Все же столько дней в пути по жаре и пыли сильно отразились на внешнем виде. Но выбирать не приходится, нужно надеяться, что там будет где помыться.

Войдя в деревушку, путник сразу словил несколько оценивающих взглядов на себе. Люди смотрели на него с подозрением и отвращением. Не обращая на это внимание, он быстро нашёл местную корчму и не мешкая зашёл в неё.

Для такой маленькой деревни, на удивление внутри было довольно людно.

— Добрый день, кружку эля, пожалуйста, — путник сразу обратился к мужчине за стойкой и положил несколько монет перед ним.

Мужчина молча сгрёб медяки под лавку и поставил перед ним кружку эля. Путник осушил её практически залпом и попросил ещё одну, а заодно и перекусить что-то.

— Эй хозяин, — добавил путник, — мне бы неплохо было поспать с дороги где-то, да помыться. А то много дней в дороге и хотелось…

Но договорить он не успел. На плечо с силой легла чья-то рука.

— Слышь бродяга, — хриплым голосом пьянчуги прорычал громила, что до этого сидел за столом с такими же мужиками, — тут тебе не рады, проваливай отсюда. В нашем заведении нельзя ошиваться вонючему сброду вроде тебя!

Он и другие мужики громко расхохотались…

В корчме наступила тишина. Все взгляды, теперь, были прикованы к громиле и путнику.

— Мне не нужны неприятности, — слегка дрогнувшим голосом, пробормотал бродяга. – Я поем и сразу же удалюсь с глаз долой.

— Вы слыхали его? Ему видите ли не нужны неприятности! А нам вот нужны!

Мужики ещё громче расхохотались. И спустя мгновение поднялись из-за стола и окружили человека в зелёном плаще.

— Ты ещё поплачь здесь! Чего нюни распустил? Будь мужиком, или для чего тебе меч на поясе? — почти проорал один из пьянчуг, брызгая слюной во все стороны.

— Я уверен, что он им и пользоваться то не умеет, — процедил сквозь жёлтые зубы другой мужик. — Он его украл, зуб даю!

— Точно, точно, — первый громила сдавил рукой плечо, до хруста. — Признавайся отброс, у кого меч спёр?

— Не понимаю, что вы хотите, — в этот раз, голос путника был холодным, а глаза сверкнули голубым светом, так, что у громилы по спине пробежали мурашки. — Я повторюсь, что не хочу неприятностей. Убери руку и садись со своими друзьями обратно за свой стол. Продолжайте пить, убивая остатки своей человечности, постепенно превращаясь в отборное быдло без мозгов.

На мгновение, пьянчуги впали в ступор, но через пару секунд пришли в себя. И один из них тут же взревел, как дикий кабан, выхватил из-за пояса нож и накинулся на путника.

Никто не успел заметить, как бродяга оказался за спиной этого мужика и одним быстрым ударом в затылок, вырубил его. В следующую секунду проскочив под занесённой над ним рукой, человек в зелёном плаще, точным ударом кулака в челюсть повалил второго задиру. И в этот момент, взгляд путника уловил движение в углу комнаты. Там сидели за столом трое мужчин, а на столе под стеной, стоял ящик, накрытый чёрной тканью. Он засмотрелся на этот ящик, за что и получил стулом по спине. Путника отбросило в сторону стола, где сидели эти трое мужчин. Он пролетел пару метров и приземлился почти под их столом. Поднимаясь и пристально смотря на ящик, он протянул к нему руку и притронулся к чёрной ткани. В этот момент один из мужиков ухватил ящик руками и подтянул к себе.

— Мужик, мы тебе ничего не сделали и нос в твои дела не суём, — проговорил перепугано мужчина с ящиком. — И ты не суй нос к нам.

— Быть не может! — округлил глаза путник. — Так пора заканчивать!

В следующие каких-то три секунды, с дракой было покончено. Резко подскочив вплотную к задире, бродяга молниеносным ударом головы, сломал ему нос. Он тут же повалился на пол. Повернувшись к последнему, увидел, что тот убегает к выходу. Но добежать он не успел. Об его затылок, со звоном разлетелась бутылка эля, точно попавшая в цель метким броском.

После этого, путник подошёл к мужикам с ящиком. По одному его взгляду можно было понять, что сейчас с ним лучше не шутить.

— Вам придётся отдать мне этот ящик, — тихим, но внушающим ужас голосом, обратился он к ним.

— Стой мужик! Ты чего это удумал? — встал один из сидевших за столом. — Мы к тебе не лезли! Или ты всё-таки, бандюк какой сыскался? А мы уж подумали, что ты нормальный мужик, вон наглецам отвесил, а тут добро чужое отобрать пытаешься.

— Мы же, это… простые трудяги из соседней деревни, домой добираемся! Ну чего прицепился? — перепугано завизжал другой.

— Помогите люди добрые, грабят! — завопил третий.

— Заткнулись все! Живо! — гаркнул человек в зелёном плаще на мужиков. При этом, резко опустил руки на их стол, да так, что чуть ножки у него в разные стороны не разошлись.

Троица тут же и умолкла. Путник убрал руки со стола, обвёл мужиков суровым взглядом и медленно заговорил.

— Вы, что же думаете, я с вами буду тут играться? Бедные работяги из соседней деревни, — бродяга презрительно прыснул сквозь зубы. — Ты, слева: два кинжала в сапогах, за поясом короткий меч; у того, что по центру, под столом на руке, кастет и за поясом кинжал; а третий, вообще персонаж интересный… или я не прав?

Повисла тишина.

— Чего ты от нас хочешь? — Уже совсем другим голосом заговорил третий.

— Отдаёте мне ящик, и я вас не сдам властям. Ну или можете попытаться напасть на меня, но тогда я вас убью. За то, что вы совершили, по закону королевства Иллинон, вы будете приговорены к смертной казни.

Троица угрюмо переглянулась, но всё же медленно встала, оставив ящик на столе. Проходя мимо путника, «третий» повернулся к нему лицом:

— Как же ты узнал?

— Зайдя сюда, я уже почувствовал магическую энергию с вашей стороны, — стал рассказывать путник спокойным голосом, будто бы вёл лекцию в школе, — но вначале я подумал, что это всего-навсего какая-то побрякушка. Ну там кольцо магическое или амулет, но нет. Когда я оказался рядом с ящиком, то отчётливо её услышал. Даже твои чары, которые ты наложил на тряпку, не сумели скрыть её присутствия, чародей.

Последнее слово, бродяга специально произнёс растягивая каждый слог.

Чародей, смачно сплюнув под ботинки путнику, тихо выругался и покинул, со своими дружками, заведение.

— Эх, вот так денёк, — тихо, но с улыбкой, произнёс бродяга.

Он взял в руки ящик и подошёл к стойке. Хозяин был абсолютно спокоен и смотрел в глаза путнику с дружелюбным видом.

— Хозяин, прости за беспорядок и причинённые хлопоты, — виновато с опущенной головой, промямлил мужчина в плаще. — Я всё компенсирую и сейчас же удалюсь.

Мужчина, на это заявление только заулыбался, отчего на его розовых щеках появились ямочки.

— Закуска и выпивка с ночлегом, в счёт заведения!

У путника и челюсть отвисла. «Как так? Из-за меня устроили тут мордобой, стул сломали. В городах и за меньшее стражу звали или выкидывали из заведения».

— Эти пьянчуги давно мне досаждали, — стал рассказывать хозяин. — Платить они не хотели, а посетителей часто разгоняли своими выходками. И пожаловаться не кому было, служители закона сюда не заглядывают. Уж больно в далёкой глуши наша деревушка. Поэтому ешь, пей и отдыхай. Комната на втором этаже, вторая слева, вся в твоём распоряжении. Там и поспишь, и вымоешься. Ты уж прости, вода в корыте там есть, только холодная.

Немного помолчав, хозяин добавил с неподдельной улыбкой.

— К тому же, давно я не видел такой хорошей драки. Лихо ты это их.

— Но… — начал было путник глядя вокруг себя, на лежащих без сознания бандитов, кровь на полу и сломанный стул.

— Ты не переживай, — всё с такой же, яркой улыбкой, отвечал хозяин, — дочка приберётся, а сын оттянет эту падаль к свинарнику.

Путнику только и осталось что поблагодарить хозяина, да принять его дары в виде эля и мяса. После того как он набил до отвала брюхо, мужчина в плаще взял ящик и поднялся в комнату.

Комната была довольно просторной. Под стеной стояла кровать, возле окна большой стол и стул. В дальнем углу были туалетные принадлежности, корыто и ширма.

Поставив ящик на стол, путник скинул с него чёрную ткань. Как только она соскользнула на пол, в ящике послышались глухие звуки и скрежет.

— Ну что же, посмотрим на тебя. Правда ли ты такая, как о тебе рассказывали.

Крышка ящика была закрыта на замок, в котором не было скважины для ключа – это был магический замок. Путник коснулся замка двумя пальцами, произнёс пару невнятных слов и в замке, что-то щёлкнуло. Откинув крышку назад, он заглянул внутрь. На дне ящика, скрутившись калачиком, лежало существо, оно всё тряслось и всхлипывало.

— Не бойся, я тебя не трону, я хочу тебе помочь, — неожиданно нежно, как-то по-отцовски, произнёс путник.

Существо перестало всхлипывать и приподняло свою голову. Поднявшись на ноги и высунув голову из ящика, оно уставилось ярко-зелёными глазами, прямо в глаза путнику.

— Ты кто? — тихо и слегка дрогнувшим голосом пропищало существо. — Ты не похож на тех, кто запихнул меня в этот ящик.

— И ты права, я не один из тех, кто тебя сюда запихнул. Я прогнал их и теперь хочу вернуть тебя домой.

Существо полностью вылезло из ящика и встало посередине стола. Теперь было наверняка понятно, что оно – женского пола. Это доказывала вполне женская фигурка, со всеми вытекающими формами и девчачьи черты лица. Размером она была, с крупного домашнего кота. Длинные, цвета летнего неба, волосы спускались ниже плеч. Сзади торчали два сложенных перепончатых, как у летучей мыши, крыла бордового цвета. На голове, красовались маленькие, острые рожки. Из одежды на ней было, платьице голубого цвета, до колен.

Повисла неловкая пауза. Путник ошарашенно смотрел на чудо из ящика, а чудо в ответ смотрело перепуганными глазами-изумрудами.

— Ты ведь, — медленно начал путник, — стихийник, природный дух?

— Да, — в ответ послышался, тоненький голосок.

— Ого, вы довольно редки. Благодаря браконьерам, по типу тех, которые тебя засунули в ящик, ваш род на грани вымирания.

— Знаю, за нами часто охотятся, хоть я и не знаю почему.

— Думаю не время тебе рассказывать, для чего вас отлавливают, — путник сел на стул так, чтобы его лицо было напротив стихийника. — И к какому атрибуту стихии, ты принадлежишь?

Её лицо, моментально сделалось пунцовым, она отвернула голову и что-то пролепетала.

— Что прости? Я не расслышал.

— Воздух, — тихо проговорила крылатая девочка.

— Воздух значит, — задумчиво поднял глаза к потолку путник. — Воздух так воздух, замечательно. С этого момента, я беру тебя под свою опеку, пока ты не окажешься дома, в безопасности.

В глазах стихийника проступили слёзы, щёчки порозовели, а улыбка стала невероятно широкой.

— Но почему? Как? — Не могла поверить девочка.

— Всё очень просто. Первое — я один из пятёрки длани Иллинона и мой долг защищать слабых, второе — это Мэри.

— Мэри?! — у девочки округлились глаза. — Ты знаешь Мэри? Как я за ней скучаю! Отведи меня, пожалуйста, к ней!

— Отведу, не сомневайся. Я ей пообещал и для этого я здесь.

Путник искренне улыбался, и девочка верила ему. Что-то в голосе, взгляде и улыбке было у мужчины такое, от чего казалось, что он в беде никогда не оставит. К тому же, его титул пятёрки длани… девочка не знала, что это, но звучало очень сильно.

— Как твоё имя? — мужчина посмотрел на неё, голубыми глазами.

— Мияр’кхтинэ, но для вас, людей, это сложно произносить. Мэри меня всегда называла просто – Мия, — девочка опустила голову вниз, робко заулыбалась и добавила. — Думаю, тебе тоже можно так меня называть.

— Очень рад познакомиться, Мия, моё имя – Альмонд.

И в этот момент, Мия очень громко заплакала. Она упала на колени и рыдала, слёзы катились ручьём по маленьким щекам, её всю трясло. Альмонд, озадаченный поведением девочки, не знал, как поступить.

— Мия? Что случилось? Всё позади, больше тебя никто не обидит! Я обещаю!

Всхлипывания слегка стихли. Девочка выпрямилась, вытерла рукой лицо.

— Прости меня. Последние дни я просидела в ящике, очень сильно испугалась, что больше не увижу солнечного света. Я боялась, что надо мной будут издеваться, те плохие люди. И тут появляешься ты, а я даже не поблагодарила тебя за это! — Мия подняла свою голову вверх, а потом резко поклонилась. — Спасибо большое, Альмонд Герой!

— Ну, что ты! — испуганно затараторил новоиспеченный герой. — Будет тебе, я рад, что быстро тебя нашёл. Мне повезло, что я встретил этих негодяев здесь.

Повисла неловкая пауза, в которой тихо прозвучало «Всё равно, спасибо большое». Альмонд улыбнулся, за что в ответ получил такую же, искреннюю улыбку.

— Вот и славно, а теперь Мия, ты меня прости, но тебе придётся посидеть немного, пока я обмоюсь и приведу свою одежду в порядок. Ты голодна?

— Стихийники не едят такую же пищу, как люди, — немного помолчав, добавила. — Я питаюсь энергией солнца, луны, земли, но самое главное – энергия ветра. Я в порядке, спасибо.

— Вот и чудно, — послышался голос странника из-за ширмы. — Тогда выдвинемся в обратную дорогу вечером, после того как я высплюсь.

— Как скажешь, — зевая, ответила, Мия. – Я тоже должна поспать, в ящике мне было слишком страшно, и я долгое время не смыкала глаз.

После того, как Альмонд привёл себя в порядок, он завалился на кровать и почти сразу уснул. Ему нисколько не помешало спать без подушки, ведь её он отдал маленькой, крылатой девочке, которая по-кошачьи скрутилась на ней калачиком.

*

Альмонд открыл глаза, в комнате царил мрак, солнце уже давно ушло за горизонт. Вот и хорошо, идти ночью, когда не палит солнце намного проще. Рыцарь сел в кровати, потянулся, послышался хруст занемевших суставов. Широко зевнув он нащупал в нагрудном кармане маленький шарик, достал и зажал в кулаке. Прошептав заклинание, он его подбросил. Шарик завис под потолком и стал светиться прохладным, голубым, неярким светом. Мия всё так же мирно спала на подушке.

«Интересно сколько нужно времени стихийнику, чтобы восстановить силы?» - подумал странник.

Будить он её не стал, а сразу вышел из комнаты и направился вниз. В забегаловке в это время было очень мало людей.

— Добрый вечер господин, — корчмарь приветливо улыбнулся рыцарю. — Надеюсь вы хорошо отдохнули?

— Да, спасибо. Теперь можно смело выдвигаться в дорогу.

— Рад это слышать. Сейчас я подам еды, ведь в дорогу нельзя на пустой желудок.

Хозяин тут же исчез за дверью, которая, по всей видимости, вела на кухню. Через несколько минут, перед Альмондом стояла миска с грибным супом, вареная картошка с сосисками и фасолью, и кружка эля. На стойке, перед хозяином, тут же появилась пара серебряных монет.

— Вы слишком щедры, господин, — засиял хозяин.

В то время пока рыцарь наслаждался, действительно вкуснейшим супом и картошкой, мужчина за стойкой украдкой поглядывал на него. Возникло ощущение, что хозяин заведения хочет что-то спросить, но не может осмелиться. Когда тарелки перед путником опустели и он подошёл их забрать, Альмонд сам задал вопрос.

— Я вас чем-то смутил? Или что-нибудь не так? Я заметил, как вы смотрите.

Хозяин явно не ожидал такого вопроса. Его лицо побагровело и он старался не смотреть путнику в глаза.

— Нет, что вы! — стал он слегка заикаться. — Просто с головы не выходит, то как вы разобрались с теми мужиками. Я хочу признаться никогда не видел такой ловкости и скорости.

Хозяин замолчал и уткнулся взглядом в стойку, но было видно, что он ещё хочет что-то спросить.

— Эм… — начал он. — Как вас зовут? Извините, я могу ошибаться, но вы ведь Альмонд?

— Да, меня зовут Альмонд.

«Понятно, он меня узнал, ну что же, думаю афишировать не стоит. Не нужно привлекать к себе столько внимания, не люблю я этого. Может нужно называться другим именем и скрывать свою личность? Хотя, я что бандит какой-то, чтобы скрывать своё имя?»

Глаза мужчины округлились.

— Я так сразу и понял! — чуть ли не закричал он. — Вы же великий Альмонд – Убийца демонов! Сильнейший демонолог из пяти охотников длани.

— Тише, пожалуйста, — охотник на демонов стал шикать на хозяина. — Не кричите, я хочу остаться инкогнито так сказать. Мне не нужно лишнее внимание.

— Ой, простите меня, я не знал, что вы скрываете свою личность.

— Ну не то, что бы скрываю, — стал оправдываться Альмонд. — Просто не хочу лишнего шума вокруг.

— Я вас понял, — мужчина замолчал ненадолго. — Теперь понятно почему вы такой быстрый и ловкий, вы ведь сам Альмонд…

— Прошу вас, не нужно, — тихо сквозь зубы напомнил ему охотник.

— Ах да, да, да…простите. И что же такой человек делает в наших кра…

Тут он не договорил, а уставился куда-то через плечо Альмонду и стал тыкать пальцем. Глаза стали лезть из орбит, на лице читался ужас. За спиной послышались возгласы посетителей. Было слышно, как люди в панике, что-то кричат о чудовище и магии.

— Господин, обернитесь! Д-демон!

Альмонд уже понял, что происходит за его спиной. Медленно обернувшись он увидел забавную картину.

Возле лестницы, в воздухе, быстро взмахивая кожистыми крыльями, зависла маленькая, рогатая девочка. Мужики схватились, кто за табурет, кто за нож, а кто-то вообще убежал прочь из корчмы с криками...

— Прости, я не хотела.

Девочка летела рядом с Альмондом и всхлипывала.

— Ничего страшного, они заслужили небольшую трёпку. Нечего было бросаться на тебя с ножами и стульями, — рыцарь посмотрел на Мию и улыбнувшись добавил. — Я рад, что ты можешь постоять за себя. Негоже нападать на маленьких девочек. Поэтому выбрось это из головы и пообещай мне кое-что.

Мия вытерла рукой слёзы и слегка улыбнулась Альмонду.

— Что пообещать?

— Что впредь, если тебе будет грозить опасность, или кто-то будет тебе угрожать, ты применишь силу и не дашь себя в обиду!

Мия вроде хотела, что-то сказать в ответ, но запнулась и опустила голову. Так прошло несколько минут. Альмонд ждал, он не хотел торопить девочку.

— Я бы не хотела причинять кому-то вред, — медленно начала она. — Мэри всегда говорила, что это плохо. Она всегда знала, что я обладаю силой и говорила, что её нужно применять во благо для других, и никогда не причинять вреда.

— Мэри права, но отчасти, — рыцарь посмотрел в ночное небо, полная луна ярко освещала дорогу. — Она добрый человек и тебя этому учила. Но твой вид очень редкий, это привлекает браконьеров и других охотников за ценностями. Да и вообще мир полон злобы и боли, в таком мире нужно уметь постоять за себя, и за тех, кого ты любишь. Я уверен, что ради Мэри, ты воспользовалась бы силой и это было бы правильное решение. Будь с добрым сердцем, но с твёрдой волей.

— Спасибо Альмонд, я не уверена, но постараюсь запомнить.

Оставшуюся часть ночи, путешественники прошли почти молча. Погода стояла прекрасная, прохладный ночной ветер хорошо бодрил и идти было легко. Когда подул более сильный порыв, Мия взлетела на несколько метров от земли и широко расправила крылья. На её лице сияла широкая улыбка, было видно, как она наслаждается своей стихией.

С появлением первых лучей на горизонте, Мия стала жаловаться, что устала лететь, а пешком успевать за рыцарем она не сможет. Поэтому Альмонд разрешил ей сидеть у него на плече, когда она не может лететь. Ближе к полудню они сделали первый привал.

Так прошло два дня. Наутро третьего дня, Альмонд указал рукой в сторону высоких холмов.

— Там мы срежем путь. От твоей деревни до постоялого двора я шёл шесть дней, но на тот момент я не знал обходных путей. Ночью мы перейдём на другую сторону через перевал и нам останется всего один день дороги.

— Откуда ты знаешь, что так мы срежем путь?

— Нуу…скажем, у меня есть глаза, даже в небе, — рассмеялся рыцарь и подмигнул стихийнику. — Скажи Мия, мне вот интересно, а ты управляя ветром можешь нагнать грозовые тучи, призвать дождь, ударить молнией?

Лицо Мии тут же вспыхнуло румянцем. Она смущённо опустила голову и стала что-то неразборчиво бормотать.

— Ты извини, но тебя неслышно.

— Я…я, г-говорю, вряд ли мне под силу бить молнией, да я и не пробовала никогда, — виновато проговорила девочка. — Но дождь и тучи призывала, и не один раз.

— Ух ты! Надеюсь скоро увижу нечто подобное, — засиял рыцарь и лукаво улыбнулся Мии.

Когда путники добрались до холмов, где находился узкий переход на другую сторону, солнце успело сесть, а яркая луна уже смотрела на путников с гордой высоты, небесных светил.

— Останься здесь, я пройдусь немного вперёд и скоро вернусь. А ты отдохнёшь пока и присмотришь за моими вещами, — с этими словами, Альмонд скинул с плеч сумку и положил её под большое дерево. — Можешь даже вздремнуть, меня пару часов не будет.

— Куда ты? — Мия смотрела на рыцаря перепуганными глазами.

— Не бойся Мия, тут ты в безопасности. Тебе лучше набраться сил пока меня не будет.

С этими словами Альмонд покинул Мию. Ночь была тихой, где-то вдалеке ухала сова, а сверчки стрекотали в кустах. Мия поёжилась. Как-то, слишком зябко ей стало, уснуть будет точно нелегко.

Слишком много вопросов

В голове стоял такой звон и тошнило настолько сильно, что Юлий не сразу смог заставить себя открыть глаза. Он просто лежал и лежал, но его только сильнее начинало мутить. Чем закончилось вечернее (которое перешло в ночное) празднование победы над бандитами и монстром, Юлий с трудом мог вспомнить. Собрав всю волю в кулак, рыцарь открыл глаза и приподнялся в постели. Вокруг всё кружилось, к горлу подступил огромный ком, который норовил вот-вот выйти наружу. Не сразу сообразив, что находится в корчме на втором этаже, Юлий оделся и вышел из комнаты. Спускаясь по лестнице он чудом не полетел вниз. Пару раз его сильно качнуло, и рыцарь плечом оставил след на пыльной стене.

Хозяин корчмы стоял за стойкой и натирал бокалы. В самом зале заведения был всего один посетитель.

— Эй, Юлий ты уже проснулся?!

Филин махнул рукой рыцарю и пригласил присесть рядом. Хозяин заведения громко кашлянул. Юлий повернулся на звук.

— Прошу меня простить, сэр рыцарь, надеюсь вы в полном здравии?

По одному только виду Юлия было понятно, что он совсем не в здравии. Однако корчмарь был человеком порядочным, поэтому не придал этому вида.

— Спасибо, я в норме… но от бокала эля не откажусь.

— И мне один эль, пожалуйста! — тут же повторил Филин.

— Ох, да не шуми ты так, — рыцарь приземлился рядом с Филином за стол.

— Что-то ты совсем зелёный. Ладно не дрейф, пара кружек эля оживит тебя не хуже живой воды!

Тут корчмарь подошёл к столу и поставил перед парнями две кружки эля с белой пеной и соблазнительными капельками, стекающими по стенкам кружек.

— Завтракать подать, сер рыцарь? — поинтересовался хозяин.

При одной мысли о еде, Юлия чуть было не вырвало прям за столом. Позыв с трудом удалось сдержать.

— Нет, спасибо, не стоит, — ответил Филин, за Юлия.

Корчмарь тут же удалился за стойку. Друзья ударились бокалами и сделали несколько больших глотков. Громко поставив бокалы на стол, рыцарь вытер рукой остатки пены с губ:

— Где твой брат? Или ему до сих пор плохо, как мне?

— Ему плохо после таких пьянок не бывает плохо, — Филин улыбаясь, отпил ещё из бокала. Немного придвинулся к Юлию и шёпотом произнёс. — Он с дочкой корчмаря отдыхает у нас дома.

— Не честно, — рыцарь широко заулыбался. — Спас её вчера я от бандитов, а отдыхает с ней твой брат!

Друзья шумно засмеялись. Юлий стал себя чувствовать намного лучше. Настроение было великолепным, и он понимал, что самое время проведать Федю и подумать, что теперь ему делать дальше.

Когда Юлий с Филином вышли из корчмы, рыцарь долго щурился. Лучи солнца нагло щекотали глаза Юлия, что рыцарю пришлось два раза чихнуть. Ну а спустя минут пять, он полностью привык к дневному свету. После такой пьянки сложно привыкнуть к солнечным лучам. Голова то и дело становилась тяжёлой, то снова лёгкой и чувство усталости не покидало рыцаря ни на минуту.

Юлий думал, что дракон вернулся к себе в пещеру, но Филин рассказал, что Фердинанд решил дождаться, когда он проснётся и отправиться домой вместе.

Они шли в сторону лесопилки, которую они успешно отбили у бандитов. Когда до лесопилки оставалась сотня метров, Юлий заметил такую картину: дракон лежал недалеко от неё, раздвинул крылья в стороны и слегка их наклонил к земле. Деревенские детишки вскарабкивались на спину дракону по одному крылу, а по-другому скатывались словно с горки. Было очень шумно, дети кричали, смеялись и толкали друг друга. Дракон мирно лежал с закрытыми глазами, было видно, что дети его не утомляют нисколько. Рядом с этой импровизированной горкой, словно на лошади, верхом на Леонарде каталась пара детей. Маленькому дракону это очень нравилось. Он смеялся вместе с детьми, подпрыгивал и слегка взлетал в воздух.

— Привет, Лео! — рыцарь махнул ему рукой.

— Ура! Сэр рыцарь пришёл! Сэр рыцарь, а давайте играть с нами!

— Лео, не доставай с играми Юлия, — Фердинанд приподнял голову. — Играй с детьми, а мы пока что обсудим дела взрослых.

— Хорошо папа, — грустно ответил сын.

Дракон слегка пошевелился, и дети в миг разбежались кто куда. Он сложил свои крылья, выпрямился и вытянул перед собой передние лапы. Суставы громко захрустели будто снег под ногами.

— Ох, моя старость, как же всё тело затекло. Ну что, сэр рыцарь, какие ваши следующие действия после всего произошедшего?

Юлий нахмурил брови. Он, об этом уже думал. Его отправили сюда убить злобное чудовище, а на деле повстречал воспитанного дракона с сыном. Нужно было вернуться к королю и доложить о случившемся, но учитывая тот факт, какую неприязнь монарх испытывает к дракону, нужно было что-то придумать.

— На какое-то время я останусь здесь, — медленно начал Юлий. — И за это время нужно будет придумать что-то, чтобы Элихад оставил вас в покое.

— Ну, твой король не оставит это так просто. Ему нужны эти земли и моя гора, а учитывая какую ненависть он испытывает ко мне, то можно смело заявить, что ты сюда был прислан не просто так.

Дракон замолчал. По выражению его физиономии было ясно, что он размышляет, как поступить. В это время Филин наблюдал за Лео и детьми, катающимися на его спине.

— Допустим если ты доложишь королю, что мы на самом деле мирные существа и помогаем людям, это никак не отразиться на его решении взять силой мой дом, — нарушил молчание Фердинанд. — И если ты расскажешь, как героически убил жестокого монстра, это тоже ничего не даст. Это только ускорит вторжение его войск и захват моего дома.

— М-да, дилемма, — задумчиво протянул рыцарь.

— В общем советую нам отправиться в пещеру. Тебе, сэр рыцарь, стоит себя привести в должный порядок, как следует перекусить всем нам, а там что-нибудь да придумаем.

Юлий спорить не стал. После ночи он чувствовал себя разбито, и отдохнуть в тишине денёк он был не против. К тому, же его не покидали мысли о пещере с озером и светящимися камнями.

Попрощавшись с Филином и передав привет его брату, (Юлий ему слегка завидовал) друзья отправились домой к дракону. Обратно их провожала почти вся деревня. Фердинанд пообещал, что в скором времени вернётся и впредь будет помогать жителям во всём. Оседлав Стрелу, Юлий с друзьями не спеша выдвинулись домой.

Когда компания уже почти была у входа в пещеру, солнце стояло высоко над их головами и палило нещадно. По телу Юлия бежал ручьями пот, голова кружилась.

— Федя, а драконы не испытывают жары? Вы можете чувствовать жар?

— Мой дорогой друг, — как всегда медленно протянул дракон. — Мы можем испытывать жар, но температура должна быть колоссальных высот. Мы драконы, в наших венах течёт огонь, мы его извергаем из пасти, ты ведь сам это недавно видел. Я по неосторожности чуть лес не уничтожил.

— М-да, кажется я задал неуместный вопрос, — Юлий не успел договорить до конца. Он осёкся на половине фразы. Ему показалось, что в глубине леса, внизу под горой, что-то блеснуло. Рыцарю стало не по себе, кажется за ними кто-то наблюдал.

— Федя…

— Я тоже заметил, мой друг. Есть предположения кто это?

— Даже не знаю, — неуверенно произнёс рыцарь.

— А вот у меня есть мысли по этому поводу. Только давай это обсудим внутри пещеры.

Юлий ничего не ответил, а просто слегка кивнул и вероятнее сам себе.

***

В доме дракона по-прежнему было тепло и уютно. Факелы на стенах, мерно колыхали пламя, разбрасывая повсюду причудливые тени. В воздухе веяло черникой и тестом.

— Я как раз подготовил всё для приготовления черничного пирога, — грустно произнёс Федя, — как Филин сообщил о том, что вы в беде, — дракон подошёл к кухонному столу, повертел головой из стороны в сторону. — Так, значит нужно всё приготовить заново, вот и всё. А ты, мой юный друг, пока-что сходи к озеру, да отдохни. Потом за столом и поговорим.

Фердинанд явно повеселел, а Юлий молча пошёл за ширму. Рыцарь недолго думая скинул лишнюю одежду, надел халат и пошёл к озеру, по знакомой ему уже дорожке. Вода в озере была такая же горячая, как в прошлый раз. Выходить из воды ему не хотелось, поэтому Юлий просто лежал в воде и думал. Думал обо всём том, что произошло за последнее время. Он теперь не мог представить, как ему возвращаться назад в столицу. Что говорить королю? По факту, он то нарушил прямой приказ и по возвращению его ждёт, что-то похуже обычного выговора и рапорта. Так ещё это желание короля, убить Фердинанда и захватить его дом. Что с этим всем делать? Размышляя обо всём этом, Юлий не заметил, как прошло больше часа, хотя по ощущениям он бы так не сказал.

Выйдя из воды, рыцарь себя почувствовал совсем по-другому. Будто бы сил добавилось, усталость, как рукой сняло, да и вообще, в целом настроение и заряд бодрости был на высоте.

Снова переодевшись за ширмой (в обычную домашнюю одежду), Юлий негромко шлёпая тапочками прошёл к креслу и погрузился в него. Запах черники и выпечки усилился во много раз и от этого у Юлия заурчало в животе. Уж больно вкусный аромат витал вокруг.

— Почти всё готово, мой юный друг, — дракон суетился от кухонного стола до обеденного, выставляя пирог, варенье и разливая чай. — Так что не теряй времени и взбирайся на стол, будем обедать.

Дважды повторять не пришлось, Юлий довольно сильно проголодавшийся, уже вскарабкивался по лестнице на стол. Лео тоже уже сидел на своём месте. Его глаза игриво блестели, а ноздри расширялись, с шумом втягивая ароматы кухни. Голодны были все. Когда все приготовления были закончены, Федя тоже занял своё место, и после пожелания приятного аппетита друзья принялись за пирог с чаем. Правда помимо пирога и чая на столе ещё много чего было: варенье, мёд, печенье, баранки, пряники. Когда дракон успевал всё это наготавливать, для Юлия была загадка.

— И так, — медленно начал дракон и посмотрел рыцарю прямо в глаза, — ты ведь уже подумал над тем, кто следил за нами из леса?

Юлий опустил голову и задержал свой взгляд на чашке с чаем. Ситуация усложнялась.

— Тут и гадать нечего, — голос рыцаря был тихий, но в нём слышалась тревога. — Если король отправил разведчика следить за мной, значит он настроен серьёзно и уже назад не сдаст. Ты и Лео в опасности!

Лео поднял голову от чашки с чаем:

— Мы в опасности папа?

— Лео не отвлекайся от еды, у нас взрослые разговоры. Доедай и сходи погуляй или отдохни в своей комнате.

На несколько минут замолчали все. Лео покончил с едой и весело подпрыгивая убежал на улицу. Рыцарь с драконом обменялись неоднозначным взглядом. В камине, исполинских размеров, у дальней стены, мерно потрескивало пламя.

— Я вот только одного не могу понять, — задумчиво растягивал слова Юлий, — зачем Элихаду отправлять за мной разведку? Чего он этим добивается?

— Ну возможно, чтобы убедиться, что ты меня действительно убил и не вернёшься соврав, что выполнил приказ, — дракон чесал когтем подбородок и смотрел куда-то в потолок. — Ну или, чтобы просто убедиться, что я тебя съел. — Фердинанд ухмыльнулся обнажив длинные, как мечи зубы.

— Ох, Федя, может быть, но почему-то я сомневаюсь. Моё чутьё подсказывает, что это не просто разведчик, а один из мастеров шёпота, — Юлий на секунду замолчал и случайно выронил из рук кусок пирога. На это ни рыцарь, ни дракон не обратили внимание. — Это древний клан в котором из поколения в поколение передаются техники шпионажа и слежки. Они опытные убийцы, если нужно кого-то убрать наверняка, то обращаться нужно только к ним. И если это один из них, значит дела обстоят не так просто, как кажутся. Тут должна быть другая причина почему он здесь.

Друзья на время замолчали и погрузились каждый в свои мысли о происходящем. Так прошло несколько минут и только тихий звук распития чая нарушал тишину.

— Как бы там ни было, — продолжил Юлий, — ты и Лео в опасности. Даже если я и вернусь в столицу с докладом о том, как героически победил дракона, это ничего не даст. Разведчик вернётся быстрее меня и доложит обо всём, а словить его точно не удастся. Да куда там словить, мы его даже найти не сумели бы, даже если и захотели.

Юлий встал из-за своего стола, поблагодарив хозяина за еду, и стал спускаться по лестнице. Фердинанд видел насколько расстроен и встревожен Юлий, но говорить ничего не стал. Он тоже был этим обеспокоен и думал о том, как правильно поступить.

Рыцарь сел в кресло и взял с полки книгу. Это была толстая книга в кожаном переплёте, красного цвета. Название книги гласило «Разновидности драконов и места их обитания». Юлий осторожно открыл её где-то в середине и увидел на странице рисунок, на котором был изображён двухголовый дракон с огромными шипами на затылках. Под рисунком было описание:

«Змееглавый пливун – крайне опасный вид драконов. Имеет две головы. Каждая голова мыслит сама по себе и живёт отдельно друг от друга. Каким образом дракон при этом управляет своим телом, и какая голова доминирует, науке неизвестно. Дракон проявляет безосновательную агрессию ко всему живому. По мимо мощных челюстей и длинных лап с острыми когтями, данный вид драконов плюётся концентрированной жидкостью, которая за секунды растворяет даже стальные латы (причём задействованы в этом процессе обе головы). Существует подвид змееглавого пливуна, встречается очень редко. Науке известны только два экземпляра, он имеет три головы вместо двух».

Юлий закрыл книгу. Она конечно была интересная, но сейчас все мысли уходили только в одном направлении и сконцентрироваться на чтении ему не удавалось. Фердинанд сел рядом у камина.

— Довольно забавная книга, — дракон смотрел на пламя. — Чего только люди про нас не придумают. Знавал я одного такого змееглавого пливуна, добряк каких поискать. Постоянно стукался голова об голову, из-за чего вечно жаловался на мигрень. Одна голова могла плеваться желе подобной массой, которой даже портки твои не прожечь, а вторая так и не научилась.

Федя слегка рассмеялся и Юлий его в этом поддержал.

— Ты, мой дорогой друг, не переживай за нас с Лео. Я принял уже решение. Как только ты мне сказал, что прибыл сюда по приказу Элихада, я сразу понял, что стоит ждать беды, что твой король эту историю не оставил и придёт сюда вновь. Только в этот раз он будет лучше подготовлен. Поэтому я подумал и решил кое-что…

Дракон ненадолго замолчал. Юлий терпеливо смотрел на него и ждал продолжения. Рыцарю не хотелось сбивать его с мысли. Фердинанд прошёлся по комнате туда и обратно, после чего заговорил вновь:

— Я тебе сейчас кое о чём поведаю. Об этом не знает ни один человек на свете… ну возможно не знает, а возможно кто ни будь вроде меня, точно также рассказал об этом человеку. Но не суть, — вновь возникла недолгая пауза. В этот раз совсем ненадолго. — В этом мире существует место, которое мы – драконы, именуем драконьим миром. По сути – это остров, на котором тысячелетиями живут одни лишь драконы. Это место — клад для таких, как Элихад, ведь весь остров практически сплошной мелиохит. Я уверен, что твой король уже начал подготовку к штурму моего дома. Он не успокоится пока не убьёт меня. И поэтому, я и Лео отправимся на драконий остров, там мы будем в безопасности, никто из людей никогда нас больше не потревожит. Мне конечно от этого становится грустно, я люблю это место и жителей деревни, но рисковать жизнью сына не могу.

Рыцарь смотрел на Федю с тоской. Он видел, как дракону тяжело, как его душу терзают сомнения и боль. Ему было жаль Фердинанда, он бы с радостью ему помог, но чем, и как, рыцарь не знал. Юлий встал с кресла и подошёл к камину:

— Как ты найдёшь этот остров?

— Для дракона найти его не проблема. Да, его нет ни на одной карте мира, ни одна живая душа не знает о нём, но мы знаем. Это знание у нас с рождения. Как только вылупляется маленький дракончик, он уже знает о драконьем мире. Он не сможет указать его на карте, не сможет объяснить, как туда добраться, он просто знает и всё. Если дракон захочет туда попасть, ему нужно просто довериться инстинкту, и он его приведёт именно туда. Ни один дракон не заблудиться и не собьётся с пути. Так это работает.

— Тогда решено, — рыцарь посмотрел в уставшие драконьи глаза, — Я задержусь здесь ещё на несколько дней, а потом выдвинусь в столицу. Скрывать правду от Элихада бессмысленно, в скором времени он узнает, что я не убил тебя, а наоборот. По прибытию к королю я расскажу всё, как было на самом деле, а там будь что будет. В любом случае он пойдёт на тебя войной. К этому времени ты и Лео, должны покинуть эти земли.

Рыцарь сделал паузу. Ему было тяжело говорить об этом. Заглянув дракону в глаза, он увидел боль, боль, что копилась у него внутри многие годы. Тоску по любимой, которую Элихад отнял у него.

— Ты никогда не думал отомстить Элихаду за то, что он сделал? — тихо спросил Юлий.

Фердинанд тяжело вздохнул и обратил взор на портрет с изображением любимой:

— Думал. Много раз меня посещали мысли о том, как я буду разрывать его на куски, как он будет молить меня о пощаде. Я невероятно зол на него. Но знаешь, что меня останавливает?

— Нет, — соврал рыцарь.

— Мой сын. Я не могу рисковать, я должен быть рядом с ним.

Юлий ничего не ответил. Он и так прекрасно всё понимал и был рад, что Фердинанд поступил именно так.

— Ну а ты, Юлий, что будет с тобой? Рассказав королю правду, ты подставишь себя под удар. Ты нарушил королевский приказ! Какое за это наказание? Темница? Виселица? Тебя ведь могут и казнить!

— Не переживай, мой чешуйчатый друг, со мной всё будет в порядке, я обещаю тебе.

Дракон, как-то странно хмыкнул и погрузил своё тело в исполинское кресло. Юлий же думал о сказанном. Пообещать-то он пообещал, но на сердце была тревога. Элихад ни за что не простит измены и скорее всего его ждёт казнь, как изменника. Но эти мысли он оставил при себе. Не стоит озвучивать такой приговор вслух, при друге.

Возвращение в столицу

Так прошло несколько дней. Несколько солнечных и одних из самых приятных дней в жизни Юлия. Рыцарь каждый день приходил в деревню и помогал жителям. Он объяснил, какие сооружения стоит возвести вокруг деревни, что бы избежать в будущем ситуации подобной с бандитами. Всего за пару дней на окраинах деревушки появились несколько смотровых вышек и забор из частокола. Староста назначил караульных, которые ежедневно друг друга сменяли.

Так как с разбойниками было покончено, братья стали регулярно выбираться в лес на охоту, и в местной корчме теперь было вдоволь мяса. Мельница теперь работала в полную силу. Вскоре по деревне начал витать запах свежей выпечки.

За неделю, Юлий показал братьям основные приёмы владения мечом и ещё пару трюков для самообороны. Братья перенимали талант моментально. После этого они собрали добровольцев, которых теперь обучали сами. Таким образом, со временем, в деревне появился целый отряд крепких, молодых ребят, которые владели луком и мечом. Теперь за деревню можно было не волноваться. По крайней мере, простые разбойники больше не страшны.

Фердинанд с Леонардом тоже без дела не сидели. Маленький дракончик развлекал детей. И ему теперь не было скучно, и дети в восторге. Они в драконе души не чаяли. Весь день на нём катались, купались вместе в реке, а под вечер бегали в поле, пытаясь его поймать.

Его отец тем временем помогал жителям своей невероятной силой.Лесорубы, с огромными секирами, валили лес за рекой, складывали брёвна в огромные кучи и стягивали их верёвками. Федя подхватывал их, и в пару взмахов перелетал с ними на другую сторону реки. После этого дракон помогал возделывать поля. Вместо плуга, он своими, когтями-бритвами, вспахивал землю с такой скоростью, что жителям только и оставалось – глазеть, да удивляться. Жизнь в деревне закипела. После такого долгого заключения, люди не могли поверить, что теперь они могут жить для себя, и никто не будет за это их избивать или казнить.

В таком темпе, незаметно пролетело почти две недели. Юлий понимал, что пора покидать друзей и отправляться в обратную дорогу. Утром, в один из солнечных дней, рыцарь снарядил Стрелу, проверил седельные сумки, ещё раз взглянул в наплечный мешок, убедился, что провизия в дорогу на месте, и повернулся в сторону деревни.

«Как же тут хорошо. За такой короткий срок, я так привязался к этому месту и тем, кто здесь живёт».

На душе скребли кошки. Чутьё подсказывало, что грядёт беда. Нужно скорее попасть в столицу и выиграть время для Феди с сыном. За спиной послышалось громкое шуршание крыльев о стены пещеры, а следом тяжёлое дыхание дракона. Отец с сыном вышли проводить друга в дорогу.

— Друг мой, мы будем скучать. Я многих людей повстречал за свою жизнь – и плохих, и хороших. Но ты навсегда останешься в моём сердце, сэр рыцарь.

— Никогда не думал, что моим другом станет дракон, — Юлий дружелюбно улыбнулся. — Пообещай мне, что как только я покину деревню, ты с Лео тоже покинешь это место.

— Обещаю, — тихо протянул дракон, — время у нас есть. Даже если Элихаду уже доложили про нас, ему потребуется больше месяца, чтобы собрать и привести сюда войско. Так что, у нас есть пара недель в запасе.

— Неизвестно чего стоит ожидать от короля, поэтому не затягивай с этим.

— Не волнуйся, мой дорогой рыцарь, всё будет хорошо.

С этими словами, дракон преклонился на передней лапе и опустил голову к земле, вытянув вторую лапу вперёд. Юлий подошёл ближе, протянул руку и приложил ладонь в холодной чешуе друга.

— Мы ещё встретимся, Юлий? — послышался всхлипывающий голос Леонарда.

— Конечно, даже не сомневайся в этом!

Рыцарь обхватил руками шею маленького дракона и прижал к себе.

— Всё! В добрый путь! — прогремел Фердинанд.

Юлий погнал свою лошадь во всю прыть. Ему было тяжело, но он хотел, как можно скорее умчаться прочь, чтобы расставание с друзьями не затянулось.

По пути, рыцарь заскочил в деревню, где жители его встретили с почестями, словно короля. Все желали ему здравия и доброй дороги. Ну а братья, разрыдались словно дети. Юлий был тронут этим, но не смог удержаться, и подшутил над ними. Они смеялись и плакали одновременно. Это были самые искренние чувства, которые доводилось видеть Юлию. Это было прекрасно.

И снова Стрела помчала во всю прыть. Деревня понемногу стала отдаляться. Отдалившись на приличное расстояние, Юлий остановил лошадь и напоследок взглянул на драконью гору. В этот самый момент, над горой, размахивая огромными, чешуйчатыми крыльями, в воздухе завис дракон. Юлий смотрел на него затаив дыхание. Неожиданно по округе прогремел драконий рёв, и рыцарь увидел, как Фердинанд выпустил большой поток синего пламени в небо.

«Теперь можно возвращаться в столицу. И тебе, мой друг, всего хорошего. Буду скучать».

Солнце уже начинало садиться, а рыцарь не сбавляя скорости, мчал вперёд. Чувство тревоги, ещё долго не покидало его. Надвигается беда. Юлий чувствовал это, как никогда.

*

Путь был неблизкий, но на удивление лёгкий. Юлий не подозревал, что дорога пройдёт без сучка и задоринки. Он останавливался на ночлег в небольших городах, да деревушках. Встречали везде, рыцаря, дружелюбно и с радостью. А в одном из городов, его узнали, как Юлия Светоносного, рыцаря первого круга «Алой зори». Так жители устроили такой праздник, что половина жителей гуляла, пила и танцевала до самого утра. Юлию было трудно поверить, что где-то его знают настолько, что люди готовы пуститься в пляс.

«Хотя это ненадолго. Совсем скоро меня объявят изменником и предателем государства. Вот тогда, эти самые люди будут утром судачить между собой о том, как пили и плясали вместе с изменником».

Только в одной деревне Юлию пришлось влезть в драку и успокоить дебоширов. Местные пьяницы разгулялись настолько, что в беспамятном бреду избивали возле корчмы молодого парня, за то, что он громко чихнул. Но Юлий быстро восстановил справедливость, отвесив с размаху одному в ухо, двум сломал носы, а последний упал на колени и стал просить пощады, обмочив при этом портки. Жалкое было зрелище. Пареньку, конечно досталось, но Юлий относительно вовремя вмешался.

После всего этого, рыцарь отправился дальше, до столицы оставался день пути. Солнце было в зените, когда на горизонте показались башни замка и огромная стена защищающая город Баркфаст – столицу государства Биирех. Оказавшись перед городскими воротами, Юлий, в который раз изумился исполинским размером и красотой врат. Их размеру позавидовал бы и Фердинанд, даже для него они были огромны. В центре врат красовалась медная голова льва, которая смотрела на путников, подъехавших к воротам, двумя изумрудными глазами. Юлий остановил Стрелу перед воротами и посмотрел на стену. Караульный махнул кому-то рукой, и в воротах тут же открылось маленькое окошко:

— Кто такой? С какой целью… — но караульный осёкся на полуслове, — простите сэр Юлий, не признал, виноват!

Ворота стали медленно подниматься. Рыцарь въехал верхом за городскую стену и спешился. Охранники врат отдали честь новоприбывшему путнику. Один из них подошёл и взял поводья из рук рыцаря.

— Накормите её хорошенько. Путь был долгий.

Стрелу повели в стойло, где она сможет отдохнуть и поесть, а Юлий направился по мощёной дороге к центру города. Пройдя бедный квартал, где постоянно полуголодные и худые жители ежедневно выживали, как могли, Юлий попал на большую площадь. По двум краям были расположены торговые палатки, в которых чего только не продавалось. От фруктов и мяса, до редких артефактов, проклятых колец и высушенных голов. В центре площади располагался большой фонтан, в виде короля Элихада. Возле фонтана на табуретке, какой-то мужчина в чёрном балахоне, кричал что-то об истинной вере, о том, что новые боги всё видят.

«Зря он так. Такими темпами его бросят в темницу и утром казнят за распространение ереси».

Такое в городе периодически случалось. Нет, нет, да и появиться непонятный глашатай, кричащий о другой вере, богах и прочей чуши. Только их быстро вешают, либо головы рубят, что бы людей в заблуждение не вводили.

Обойдя площадь по правой стороне, Юлий свернул в мастерской переулок. Пройдя пару домов, он оказался перед дверью, на которой красовалась вывеска «Оружейная Фьюза». Рыцарь толкнул дверь, звякнул колокольчик над дверью, и переступил порог. Это была маленькая, душная комнатушка вся заставленная полками и стеллажами с оружием. Везде где только можно было положить, поставить или повесить, находились: мечи, кинжалы, булавы, разных размеров топоры, метательные звёзды и даже взрывчатка. Из соседней коморки послышалось шарканье обуви, и перед рыцарем возник мужчина, прилично одетый с зализанными назад волосами. У мужчины виднелись мешки под глазами, а очки в золотой оправе, съехали к кончику носа.

— Фьюз, старина, что ты там, так долго копаешься? — Юлий проговорил это нарочито медленно, ехидно ухмыляясь.

— Юлий! Драные портки, где ты был? Я уж думал ты того…ну это, к праотцам отправился!

— Ну, пока что нет. На задании я был. Король кое-что поручил, вот долго меня и не было.

— Ох, уж этот Элихад. Последнее время совсем тебя одолел. Такое ощущение, что он от тебя избавится таким образом решил.

— Не говори глупостей, Фьюз.

Друзья рассмеялись. Вот только Юлию на самом деле было не очень смешно. Как подметил Фьюз, ощущение и правда было будто от него попытались избавиться.

— Дружище, у меня к тебе просьба, — Юлий снял с пояса свой меч и положил его на прилавок. — Пусть этот меч побудет у тебя. Сохрани его.

— Да ты что, с ума сошёл? Ты с ним никогда не расставался. Это лучший меч, который я когда-либо ковал! Ему же нет равных!

— Я знаю, — тихо произнёс рыцарь, — поэтому и прошу, чтобы меч побыл у тебя.

— Ох, не нравится мне это. Что-то тут не так. Ладно, конечно я сохраню его, можешь быть спокоен.

— Спасибо старина. Мне пора, ещё куча дел впереди, — Юлий уже приоткрыл входную дверь, готовый покинуть магазин. Остановился на мгновенье и добавил. — Помнишь спор, когда мы пили до утра у старика Маркуса?

— Помню. Как такое забудешь?

— Я прощаю тебе долг. Ты больше ничего не должен.

— Что? — у Фьюза глаза полезли из орбит. — Да как ты смеешь? Проспоренный долг святое! Там же целых пятьдесят серебряных!

— Да, пятьдесят серебряных. Теперь ты мне их не должен.

На этом, Юлий переступил порог и закрыл дверь. Даже через закрытую дверь было слышно, как Фьюз кричал и продолжал ругаться.

*

Спустя час, Юлий сидел на постоялом дворе и пил эль. Он знал, что должен был идти в замок к королю, но не спешил с этим. Слух уже должен был дойти до короля, что Юлий в городе и за ним должны были уже кого-то послать. Только он об этом подумал и поставил пустую кружку на стол, как в заведение вошли двое королевских стражников. В помещении воцарилась тишина. Они подошли к Юлию:

— Мы должны сопроводить вас к королю, сэр Юлий, — сухо произнёс один.

Юлий молча поднялся и последовал за ними. Его провели до ворот замка и попросили оставить оружие. Но так, как Юлий отдал свой меч Фьюзу, отдавать ничего не понадобилось. Замок Юлий знал, как свои пять пальцев, поэтому быстро преодолел все повороты и коридоры, оказавшись перед тронным залом, где Элихад принимал на аудиенцию гостей. Стражники молча отворили перед ним двери, и рыцарь вошёл в зал. Это была большая, хорошо освещённая комната украшенная портретами короля и гобеленами с гербом государства. Подсвечники были богато украшенные золотом и драгоценными камнями. В конце зала, были ступени, а за ними на троне сидел король. По правую руку от него стоял глава гильдии и учитель Юлия – Донован Справедливый. Он был облачён в яркие доспехи, на поясе висела толстая книга. Это был гримуар пути светлых рыцарей – кодекс паладина. Его суровый взгляд был хуже любого приговора. По левую руку от короля стоял хранитель тайн, Тоурил Всепоглощающий. Такое прозвище он получил из-за ярого желания знать всё. Он изучал все науки, которые только можно было себе представить. Поистине ходячая библиотека. На самом деле это был мрачный тип, за которого поговаривали, что он ставит эксперименты на живых людях, пытает их и практикует тёмную магию. Он был облачён в красную мантию, на голову был накинут капюшон, и лица его видно не было.

— Юлий Светоносный, — грозно прозвучал голос Элихада, — ты знаешь, по какой причине ты тут находишься?

Юлий склонился на одно колено и опустил голову:

— Да, Ваше Величество, я вернулся с задания, которое Вы мне поручили и готов доложить.

— Нет! — рявкнул король. — Сейчас, ты тут находишься как предатель. Ты смел, нарушить мой приказ!

Воцарилось молчание. Король сейчас был страшен, как никогда. Каждая секунда казалась вечностью. Наконец Юлий сумел сглотнуть застрявший ком в горле и нарушил тишину:

— Они не опасны, — прошептал рыцарь и поднял взмокшую голову на короля. — Ваше Величество то, что я увидел…я не ожидал. Дракон невероятно вежлив и добр. Людям есть чему учиться у тех, кого мы называем чудовищами. Он согласен покинуть свою гору, исчезнуть навсегда, только прошу Вас, не причиняйте им зла.

Король встал с трона. Его грозный вид нагнал бы страх и на самых мужественных людей. Небольшая корона на голове переливалась в свете огней разными цветами. Он был высокий и коренастый, одетый в расшитые золотом одежды. Длинные седые волосы падали на плечи. Левая рука отсутствовала ниже локтя (последствия битвы с Фердинандом). Он злобно посмотрел на Юлия:

— Он исчезнет навсегда, это так. После того как я его уничтожу. И не смей меня отговаривать! Я убью эту тварь! А ты, расплатишься по заслугам – предатель. Ты нарушил прямой приказ. Хотя это и неважно. Я давно за тобой наблюдал. Ты слишком мягкотелый, ты не заслуживаешь чести служить мне. Рано или поздно, ты предал бы меня и своё королевство, я не могу доверять таким людям. Ты согласен со мной Донован?

Глаза Донована выражали страх. Он всё это время наблюдал за Юлием и понимал к чему это всё ведёт. Глава гильдии растерялся и не смог сразу ответить.

— Что, жалко своего ученика? Может, ты тоже хочешь пойти против своего короля?

— Нет, Ваше Величество, — тихо произнёс паладин и опустил голову.

Элихад снова обратил свой взор на рыцаря:

— Ты специально был отправлен в логово дракона. Я знал, что ты не убьёшь его. Я знал, что ослушаешься. Поэтому изначально, я тебе дал задание не для этого.

Тут Юлия бросило в жар.

«Как, не для этого? Это всё был какой-то план? Нет, быть того не может. Я что-то упустил?»

— Перед отбытием, Тоурил тебя благословлял в путь, — Элихад сделал жест в сторону Тоурила, — но это было не благословение. Он наложил на тебя печать семи дорог. Это старое заклинание, обеспечивающее путешествия на большие расстояния. Я был уверен, что ты подружишься с этим чудищем, и твоя задача была просто побыть с ним рядом какое-то время, и вернуться в столицу. Так уж устроено заклинание. Проход открывается только в том случае, если человек с печатью проделает путь до места, куда требуется попасть, и вернётся к заклинателю. При этом он должен там пробыть не меньше недели. Вот такие правила. В целом ты задачу выполнил, тем не менее, целенаправленно ослушался короля. Теперь благодаря тебе, я смогу в один миг переправить всё войско, которое за твоё отсутствие уже подготовили, сразу к логову дракона. В этот раз ему не избежать моего гнева, он явно этого не ожидает.

Элихад замолчал. Его мерзкая ухмылка говорила о том, насколько он собой доволен, как ему нравиться видеть Юлия в столь плачевном состоянии.

— Завтра на рассвете, твой огнедышащий друг будет мной убит. А по моему возвращению тебя казнят. Я лично буду присутствовать на твоей казни. Уведите его!

Из тени колон вышли двое стражников. Они подошли к Юлию и велели подняться, но он их не слышал. В голове всё перемешалось. Он не хотел в это верить. Фердинанд не рассчитывает на столь быстрое прибытие войска. Они с Лео не успеют покинуть гору. Что теперь делать? Как быть?

Стражники, грубой силой, подняли его на ноги. Юлий получил удар под дых за неподчинение, и они его поволокли прочь.

— Посиди пока что в дознавательной башне, — слышался вслед, голос короля, — тебе не будет скучно там, я об этом позаботился.

Но Юлию уже было всё равно, его мысли были о друге. О том, что может произойти по вине рыцаря. Что случится, когда армия Элихада окажется перед входом в пещеру.

*

Юлия сопроводили в башню. Он больше не сопротивлялся, ведь смысла в этом было не больше, чем в трепыхании мухи перед пауком. Он молча поднимался по каменной лестнице. В этой части замка всегда царил полумрак и зловоние. Запах был не слабый, в нос било так, что глаза слезились. Чем воняло, сказать было трудно, но это походило на гнилое мясо и экскременты. Факелы почти нигде не горели, а под ногами, то и дело пробегали крысы размером с кошку.

Дознавательная башня – место, куда отправляли преступников и предателей, что бы выбить из них информацию. В общем, комната пыток, если говорить по-другому. И вот теперь, самому Юлию Светоносному, выпала честь стать гостем этой самой башни.

Перед ним открыли двустворчатую дверь из красного дерева и втолкнули внутрь. Он оказался в большой круглой комнате без окон. По-над стенами располагались различные орудия и приспособления для пыток. От всего увиденного, у рыцаря по спине пробежал холодок. Дверь тут же закрыли. Рыцарь растерянно огляделся, прошёлся вдоль стены, ощупал каждый выступ. Всё тщетно, выхода нет.

Спустя час, двери открылись, и в комнату вошёл не кто иной, как Тоурил. Его надменная улыбка выводила Юлия из себя, глаза игриво блестели, словно у ребёнка, когда ему родители дарят новую игрушку. Он молча подошёл вплотную к Юлию, и щёлкнул пальцами возле уха рыцаря. В то же мгновение в голове рыцаря помутнело, голова закружилась, и сознание провалилось во тьму. Рыцарь видел образы и прерывистые картинки. Вначале Элихад во главе войска, словно летит по небу и метает молнии во все стороны. Потом Федя изрыгающий пламя и поджигающий этим пламенем деревню. Кровь, повсюду кровь, Юлий истекает кровью.

Эти образы менялись и менялись. Юлий периодически приходил в себя. Каждый раз он был прикован к новому приспособлению. Тоурил в это время, то шептал заклинания, после чего Юлия пронзала невыносимая боль, то кинжалом аккуратно срезал кусочек кожи с руки рыцаря и бросал его в колбу с непонятной жидкостью. Так происходило бесконечно, много раз. Юлий потерял счёт времени, сколько он тут находился, рыцарь сказать не мог. Ему казалось, что прошли дни, а может даже и недели.

Юлий, в который раз открыл глаза, в комнате никого, кроме него не было. Левая рука очень болела. На всех пальцах отсутствовали ногти, пол под ним был залит кровью. На удивление рыцарь не был прикован, к какому-нибудь орудию пыток. Он просто лежал на грязном столе. Голова сильно кружилась. Рыцарь попытался сесть и его тут же вырвало. Он думал о том, сколько уже времени прошло и где сейчас Элихад с войском, и сумел ли Федя с сыном сбежать. Не успел он привести все мысли в порядок, как стены башни затряслись, а откуда-то снаружи послышались взрывы.

Иларус Дрейк

— Мия, просыпайся.

Альмонд легонько потряс за маленькое плечо. Девочка открыла глаза и в изумрудном взгляде отразился лунный свет.

— Тебя долго не было, — произнесла она обиженным голосом. — Ты сказал, пару часов только.

— Прости, виноват. Но теперь мы можем идти дальше.

— Куда ты ходил? Зачем оставил меня одну? — Мия шмыгала носом и смотрела на рыцаря. В глазах читалась обида и злость.

— Ты не простыла? — Альмонд приложил ладонь ко лбу девочки. — У тебя, будто бы насморк и лоб горячий, — проигнорировал вопрос рыцарь.

Мия резко отстранилась от руки Альмонда, отвернулась в другую сторону и вся покраснела.

— Не простыла, — резко отчеканила она. И пару секунд спустя добавила. — Спасибо, я в порядке.

— Вот и славно, — сильнейший охотник длани накинул на плечи сумку, укутался плотнее в зелёный плащ, поправил меч на поясе и молча пошёл вперёд.

Мия секунду поколебалась, молча глядя на Альмонда, но посеменила следом за ним. Поравнявшись с человеком, она взмахнула разок крыльями и оказалась у него на плече. Путник не был против, он уже привык к тому, что девочка, почти всю дорогу катается у него на плече. Ему это даже нравилось.

— По ночам прохладно нынче, — почти шёпотом заговорил Альмонд. — А на тебе из одежды, только лёгкое платьице. Ты же так заболеешь.

— Не заболею, — так же тихо отвечала Мия. — Стихийники не так ощущают холод как люди. То есть я ощущаю прохладу, но по-другому, сложно объяснить. Можешь не волноваться по этому поводу за меня.

— Всё же стихийники, воистину волшебные существа, — добавил Альмонд улыбнувшись. — Но волноваться, я всё равно не перестану.

Яркий месяц, улыбался путникам с ночного неба, благодаря чему, было хорошо видно дорогу. Через время стало ещё холоднее, подул северный ветер, из-за которого Альмонда пробрало до костей. Плотнее закутавшись в плащ, он повернул голову в сторону Мии. Она сидела на плече, обняв голову одной рукой, рот был приоткрыт – Мия спала. Альмонд ей даже позавидовал, может спать на ходу практически где захочет, не мёрзнет, даже умудряется не падать с плеча.

Так прошло чуть больше часа и вот холмы начали уменьшаться, дорога стала чуть шире, а на горизонте показались тёмные силуэты высоких стен. По центру зияла огромная чёрная дыра, на месте которой, когда-то давно, явно были массивные ворота. За стенами виднелись две остроконечные башни. Двор этой крепости был построен на ровной местности, а другие части строений врезаны в склон высокой скалы.

Альмонд остановился, нахмурил брови, снова посмотрел на Мию и тяжело вздохнув, медленно пошёл к форту. Через какое-то время стены форта стали в разы больше. С такого расстояния было видно насколько большое перед ними строение.

— Просыпайся, — рыцарь легонько ткнул Мию в бок пальцем. От этого она резко дёрнулась и чуть не свалилась с плеча. — Только тихо, не шуми.

Девочка возмущённо посмотрела на него. Но всё же шуметь не стала, а подождала пока Альмонд продолжит.

— Помнишь, я спрашивал у тебя, можешь ли ты призвать тучи и дождь?

— Помню.

— Так вот, скоро будет самое время для этого.

— Но я не понимаю, — Мия перепугано смотрела на Альмонда и нервно прикусывала нижнюю губу. — Где мы? Что это за страшное место? Я чувствую какую-то силу внутри. Прошу Альмонд, давай уйдём отсюда! Зачем мы вообще здесь?

— Зачем? — Рыцарь почесал свой затылок. — Допустим, есть кое-кто, кто обидел кое-кого и так как я первый охотник длани Иллинона, я обязан его наказать.

За время разговора, пара путников оказалась уже возле самого входа, где должны были быть ворота. Мия сидела на плече у Альмонда и явно нервничала. Она всё время крутила головой во все стороны будто боялась, что кто-то нападёт на них в любую секунду. Рыцарь почувствовал, как её стала бить лёгкая дрожь.

— Всё хорошо Мия, — улыбнулся ей Альмонд. — Верь мне и ничего не бойся. Тебя я в обиду не дам и обещаю всё будет хорошо. Ты мне веришь?

У Мии в этот момент глаза стали настолько большие, что казалось, они вот-вот вылезут из орбит. Они блестели влагой изумрудно-лунного цвета.

— Д-д-думаю верю.

— Хм, а прозвучало как-то не совсем уверенно. Не бойся, всё получится. Главное не отпускай меня ни в коем случае! Сиди на плече, что бы не произошло! Как только я пересеку ворота, ты начинай над нами собирать дождевые тучи, а дальше просто крепко держись за меня.

Мия молча кивнула. Было видно, как она старается собраться, но выходило это у неё с трудом. Она ощущала сильную магическую энергию, которую уже чувствовала до этого и её это сильно пугало. Но она доверяла Альмонду и нисколько не хотела в нём сомневаться. Поэтому девочка сильней ухватилась за него и приготовилась собирать тучи над ними. Альмонд уже почти приблизился ко входу. Как только его нога пересекла место, где по идее должна была быть металлическая решётка защитных врат, Мия выпустила в небо поток своей энергии. Альмонд это отчётливо почувствовал. Ещё он почувствовал, как воздух вокруг Мии, стал в разы холоднее и у него начало сильно замерзать плечо.

Они медленно вошли во внутренний двор старого, полуразрушенного форта. С первого взгляда, можно было подумать, что форт пуст и тут давно никто не обитает. Но присмотревшись, Мия заметила, что под стенами, тлеют затушенные костры, а с противоположной стороны от входа, куда вошли путники, стояли небольшие палатки, в которых на грязных шкурах спали люди. Наверху одной из башен, в окне горел свет. И только сейчас она увидела часовых, что стояли со всех сторон на стене.

— Как мы прошли не замеченные?

— Я скрыл наше присутствие при помощи магии, — улыбался во весь рот Альмонд. Он явно был собой доволен.

— Но я этого даже не ощутила, а ведь стихийники очень чувствительные к магии, — недоумевала Мия.

Улыбка Альмонда стала ещё шире.

— На это и был расчёт. Здесь есть тот, кто тоже хорошо чувствует потоки энергии. Но раз даже ты, сидя у меня на плече ничего не заметила, он и подавно.

Они дошли до самого центра двора, где рыцарь остановился:

— Ну, а теперь можно и пошуметь.

После этих слов, Альмонд поднял правую руку вверх и из неё вырвался яркий шар, который поднялся метров на десять над стенами форта. Альмонд сжал руку в кулак и резко опустил её вниз. Следом за рукой, из светящегося шара, устремился к земле сгусток яркой энергии и при ударе об землю, он издал громовой звук, от которого стены форта затряслись ходуном. Во дворе форта стало ярко как днём. Караульные на стенах в панике забегали в зад и вперёд не понимая, что происходит. Спящие в палатках люди, ошарашенные повыскакивали, они озирались по сторонам и перекрикивались не понимая откуда идёт яркий свет. На балкон башни вышел человек.

— Ну что отбросы, у вас есть два варианта, — вовсю прокричал рыцарь, — либо вы сдаётесь и предстаёте перед судом Иллинона, либо вы не покинете стен форта живыми!

Наступила тишина, все вокруг замерли. Поднялся небольшой ветер и с неба сорвались первые капли дождя. Мии хотелось зажмурить глаза или вообще исчезнуть отсюда, но она не могла этого сделать, призыв туч, заставлял её быть постоянно сконцентрированной. Все ждали.

— Я повторять дважды не стану, — более тихим и спокойным голосом произнёс Альмонд, доставая меч из ножен.

— Ты?! Да как ты посмел сюда заявиться? Как ты узнал где мы? Ещё и этого проклятого стихийника с собой привёл! — человек стоявший на балконе башни, не прекращал кричать. Слюна вырывалась изо рта, а глаза горели безумием.

И тут Мию, достал страх, который проник глубоко в сердце. Её стало трясти, она поняла, кто стоит на балконе.

— Альмонд, это же он! Что мы тут делаем? Это он меня похитил и держал в ящике, как я сразу не узнала его магическую силу?

Альмонд поднял взгляд, на мужчину стоявшего на балконе башни. Человек с балкона, злобно смотрел на путников. На голову, у него был накинут серый капюшон от длинной мантии такого же цвета. Стандартная одежда многих колдунов. В правой руке он крепко сжимал слегка изогнутый деревянный посох, увенчанный сверху белым камнем размером как куриное яйцо.

— Помнишь, я просил поверить мне? — Мия медленно кивнула на вопрос Альмонда. — Так верь! Он ответит за все свои преступления. Я его сразу узнал, как только увидел в корчме. Он давно находится в розыске за разбой, кражи, убийства и магические эксперименты над людьми.

Дождь стал усиливаться. Толпа разбойников, с мечами, топорами и луками молча наблюдала за рыцарем и стихийником.

— И что же, ты думаешь, что можно прийти ко мне вот так в одиночку, и уйти отсюда живым? — Главарь бандитов приподнял посох. Камень сверкнул белым светом, маг исчез с балкона, и в ту же секунду появился на дальней стене. — Ты знаешь кто я такой? Моё имя, Иларус …

— Иларус Дрейк, — закончил за мага Альмонд. — Безумец, который при побеге из института Шиотора, убил двух учеников и проректора Убба.

— Безумец?! Да, что ты можешь знать?! — Лицо мага побагровело от злости, и он стал кричать ещё громче. — Эти невежды ничего не понимают в настоящем искусстве магии! Я открыл уникальную технику, использования органических материалов! И за это они пытались посадить меня под замок, за что и были наказаны!

— Во-первых, в этой технике нет ничего уникального. До тебя, многие занимались подобным. Во-вторых, ты убил ни в чём неповинных людей. И, в-третьих, ты проводил магические эксперименты на живых людях! Ты изуродовал и искалечил десятки человеческих судеб! За это, тебе нет прощения и по законам Иллинона, ты понесёшь заслуженное наказание!

Тут уже Альмонд стал злиться. Но нужно было потянуть немного времени, что бы нужное количество туч собралось над ними. Подняв голову вверх, Альмонд оценил работу стихийника.

— Ты молодец, — тихо произнёс охотник, обращаясь к Мии. — Теперь расслабься и отдыхай, дальше я сделаю всё сам.

Мия облегчённо вздохнула. От такого напряжения, у неё слегка кружилась голова. Дождь быстро барабанил по стенам форта и металлическим частям брони разбойников.

— Наказание?! Не смеши меня! Тебе не выбраться отсюда живым, а стихийника я заберу себе, — Альмонд не заметил, когда колдун, успел переместиться уже на другую стену. — Вот только я так и не понял, как ты меня нашёл?

Альмонд несколько секунд помолчал, а потом посмотрел в дождливое небо.

— Просто у меня глаза, даже в небе.

Он поднял левую руку вверх и щёлкнул пальцами. Щелчок получился такой силы, что от звука завибрировали стены форта. В этот момент, что-то со свистом пролетело у всех над головами. Дважды это что-то, чёрной стрелой пронеслось над стенами форта. После оно зависло на секунду над Альмондом, а потом и вовсе село ему на плечо. Это был огромный чёрный, как сама тьма – филин. Глаза горели красным, рубиновым светом. Он был весь словно из сгустка чёрного, как смола, дыма. Языки дыма вздымались с кончиков крыльев, хвоста и головы. Было ощущение, что под перьями филина полыхает пожар и дым от огня просачивается сквозь каждое перо. Филин медленно начал «таять». Он просачивался сквозь плащ и одежду на плече Альмонда, всё больше и больше погружался в плечо рыцаря, пока полностью не исчез в нём.

Глаза Альмонда загорелись голубым огнём.

— Что? Быть не может! — Колдун даже заикаться начал. — Фамильяр! У тебя фамильяр! И светящиеся глаза, но это тогда значит, что ты демон! Стоп, не верю! Альмонд – убийца демонов!

«Ну, вот и началось», — промелькнуло у охотника в голове.

— Убейте! Убейте его немедленно!

Бандиты тут же пришли в движение. Сразу пара десяток стрел устремились со свистом в сторону путников. Альмонд приготовил для такого случая защитное заклинание, но не успел им воспользоваться. В радиусе метров двух от рыцаря, поднялся сильный поток ветра и просто сдул все стрелы попавшиеся на пути.

— Ого! — Рыцарь явно был в восторге. — Вот это я понимаю, защитное заклинание. Мия, ты большая умница!

— Не отвлекайся Альмонд! Я больше ему не позволю и дальше вредить людям!

Мия была серьёзно настроена, во взгляде не осталось ни капли страха.

Следующая волна стрел засвистела в их сторону. В этот раз, Мия не успела поднять поток воздуха, но Альмонд был наготове. Его глаза сверкнули ещё ярче, и все летевшие стрелы превратились в воздухе в пепел.

Толпа бандитов решила перейти в ближний бой, раз издалека ничего не вышло. С оружием в руках и боевыми криками, они ринулись на охотника с девочкой.

— Не так быстро, — прошептал Альмонд.

Он воткнул свой меч перед собой в землю, руками сложил магическую печать и громко произнёс заклинание.

— Мия, закрой глаза!

Только она успела их закрыть, как с неба, с тех самых туч, которые она призвала ранее, ударила молния невероятных размеров прямо в меч. Вспышка от неё была настолько сильная, что те разбойники, которые смотрели на неё во время удара, остались с выжженными глазами. Сразу после удара, молния, по цепочке, стала разлетаться от одного человека к другому, оставляя на его месте груду пепла. Поле боя, на секунду заполонили жуткие крики боли и запах обугленных тел.

Когда крики стихли, а дым и пыль развеялись, оставшиеся бандиты в ужасе побросав оружие стали разбегаться в разные стороны. Мия была в шоке, всего одним заклинанием Альмонд превратил около тридцати человек в пепел. Охотник на демонов в бою был невероятно силён и очень страшен.

«Он вообще человек?» — промелькнуло в голове стихийника. Его глаза пылали голубым огнём, на лице появился звериный оскал, а со спины шёл чёрный дым, наподобие дыма, исходящего от филина с его плеча.

«Хотя какая разница! Он защищает меня, и я ему верю!» — сомнения Мии вмиг исчезли, когда она подумала о том, как он её спас. Девочка доверилась герою полностью, она ему будет верить до конца.

Иларус Дрейк наблюдал за происходящим с одной из стен. От увиденного его рот перекосило в гримасе ужаса и злости. Он выбрал подходящий момент, когда Альмонд немного отвлёкся после удара молнией и мгновенно переместился ему за спину. Колдун был уверен, что на этом охотнику конец, но Альмонд моментально отреагировал на изменения потоков энергии в воздухе и за ранее сложил рукой защитную печать. Удар посохом Дрейка, пришёлся в правый бок Альмонда. Мелькнула яркая вспышка и герой отлетел в сторону метров на пятнадцать, ударившись в стену и расколов её практически надвое. Мия, в момент удара, отлетела в сторону и упала на землю.

«После такого не выживают» — Дрейк повернулся к стихийнику и быстро направился к ней.

— Ну вот и спета песенка твоего защитника, теперь пора заняться тобой.

Мия в ужасе закрыла лицо руками, она растерялась и не знала, что делать дальше. Мысли путались, ей не удавалось вспомнить наставления Альмонда. Она верила, что если бы сейчас услышала в своей голове его голос, то оцепенение и страх исчезли бы сразу. И в тот же миг она его услышала, только не в голове.

Со стороны разрушенной стены, куда улетел охотник, в облаке пыли, выросла фигура Альмонда. Глаза светились, а из спины шёл чёрный дым. С громким криком, он ринулся на мага, как чёрная молния, всего одно мгновение и рука сжала горло волшебника. Не успел Дрейк опомниться, как его со страшной силой впечатали в землю. Он вроде и успел наколдовать защитный барьер, но удар был так силён, что заклинание не очень помогло. Яростная боль пронзила всё его тело, во рту почувствовался вкус крови, а в глазах потемнело.

Альмонд посмотрел на лежащего мага, потом на Мию и улыбнулся:

— Прости что напугал, не хотел тебя так…

Но договорить он не сумел. Колдун, когда Альмонд повернулся к нему спиной, направил в его сторону посох и выпустил луч яркого света, который проткнул рыцарю правый бок насквозь. Альмонд пошатнулся, прижал руку к ране, но не упал. Мия с ужасом смотрела на раненого Альмонда, по щекам побежали слёзы, хоть он и не думал падать или ещё, что-то в этом духе. Он резко развернулся, но Дрейка на земле не увидел. Он успел переместиться на стену и с неё уже колдовал новое заклинание. Как только губы Дрейка перестали шевелиться, и он опустил руки, над охотником и стихийником, алым пламенем засветилось небо. Сверху на них летели огромные огненные шары, которых было не меньше двух десятков, исполинского размера.

— Я вас уничтожу! И пепла не оставлю!

«Плохо дело, на удивление сила его заклинания превысила мои ожидания. От такого удара тут половину форта уничтожит полностью. Нужно защитить Мию, она такой удар не переживёт»

Альмонд поднял руки вверх и хотел уже произнести защитное заклинание, но Мия его остановила:

— Остановись, Альмонд! Мне надоело убегать! У меня хватит сил на такое, можешь мне поверить.

— Я в тебе нисколько не сомневался, Мия, — спокойным голосом проговорил рыцарь. — Действуй!

Мия кивнула, расправила кожистые крылья, как можно шире и резким взмахом взлетела над фортом. Поднявшись на достаточную высоту она зависла в воздухе.

Альмонд стоял внизу и наблюдал за стихийником. Она развела руки в стороны и закрыла глаза. Сразу в этот же миг, воздух стал значительно холодней, а порывы ветра усилились. Вокруг Мии появился небольшой смерч, который тут же превратился в настоящий бушующий ураган. Он вырвался от неё и устремился вверх навстречу огненным шарам. И когда этот шторм встретился с заклинанием Дрейка, над фортом разбушевалась невообразимая картина. Огненный смерч застилал всё небо, языки пламени кипели в потоках ветра, растягиваясь в невообразимых формах. Яркие вспышки огня вспыхивали и затухали – это было невероятно страшное зрелище и одновременно очень красивое представление. Ещё через мгновенье всё прекратилось, ветер стих, огонь растворился и наступила тишина.

Ослабленная Мия, ещё пару секунд повисела в воздухе, но потом её крылья сложились, и она стала падать вниз. Альмонд уже ждал стихийника внизу, поэтому ловко её поймав, проговорил:

— Молодец Мия, ты нас спасла. Даже мне возможно не удалось бы остановить полностью такое заклинание. Признаться, я такого никогда не видел.

— Спасибо Альмонд, — голос у Мии был тихим, говорить ей было тяжело, — я рада, что смогла стать полезна моему герою.

— Тебе спасибо. Ну а теперь пора заканчивать, что-то затянулось это всё, я ведь прав, Дрейк?

— Не хотелось признавать, но ты полностью прав! — послышался голос колдуна, за спиной Альмонда. — Пора заканчивать!

Иларус Дрейк стоял за рыцарем в нескольких метрах, вскинув посох вверх. Он громко произнёс заклинание и направил его в сторону Альмонда и Мии, но ничего не произошло. В недоумении он повторил то же самое и опять безуспешно. Тогда Дрейк нервно стал произносить другие заклинания и по-разному махал посохом в разных направлениях, но результат так и не изменился.

— Да что происходит? Куда делась моя магия, что не так?

Колдун перепугано выпучил глаза, лицо покраснело и покрылось потом. Альмонд ухмыляясь, медленно направился в его сторону.

— Ты настолько был одержим жаждой убийства, настолько был зол, что не заметил даже, что произошло с твоей ногой.

Альмонд хмыкнув, кивнул, указывая на ногу колдуна. Тот в свою очередь нагнул голову, чтобы взглянуть туда же.

Вокруг ноги обвилась маленькая, чёрная змейка с которой шёл дым, такой же как и с филина. Челюсть змейки была сомкнута на ноге и пока Альмонд не щёлкнул пальцами, ногу не отпускала. После щелчка, она отцепилась и тихо упала на землю, а затем очень быстро подползла к ноге хозяина. Забралась на неё и растворилась точно так же, как и филин «утонул» в его плече, испуская много чёрного дыма.

Всё это время, Дрейк ошарашенно наблюдал за змеёй и явно не мог сообразить, что произошло.

— Всё кончено, Иларус Дрейк! — почти вплотную подошёл к магу рыцарь. — Укус моей змеи блокирует любые магические потоки в человеке. Ты нескоро сможешь пользоваться своей силой.

Дрейк хотел что-то возразить, но не успел, сильный удар в живот повалил его на землю. Пока он лежал скорчившись и кашлял от удара, Альмонд сделал несколько шагов назад и немного развёл руки в стороны.

Мия внимательно наблюдала за этим одновременно завораживающим и пугающим действием. Из груди Альмонда что-то медленно стало вылезать наружу. Вначале показалась большая волосатая лапа с огромными когтями, потом вторая, следом голова. И вот зверь уже вылез практически наполовину, как Мия вдруг осознала – это медведь. Большой, чёрный, дымящийся медведь. Когда он вылезал из груди, то размер его был не больше самого Альмонда. Но теперь он показался во весь рост, встал на задние лапы и значительно увеличился в размере. Почти три метра в высоту, он возвышался над охотником на демонов, весь покрытый дымящейся, чёрной шерстью. С когтями-лезвиями, вытянутой мордой и со злобным взглядом. Глаза, налитые кровью, а из пасти торчали клыки и тоже чёрного цвета. Но самое страшное в этом медведе было не это. Такой жути Мияр’кхтинэ не видела нигде, это было так неожиданно, что Дрейк лежащий перед медведем завопил от ужаса, побледнел и стал умолять о пощаде.

Когда медведь вытянулся во весь рост перед колдуном, его брюхо внезапно раскрылось обнажая гигантскую, клыкастую пасть.

Теперь вместо живота и части груди у медведя действительно красовалась пасть, откуда торчали огромные зубы. Из неё обильно стекала меж клыков слюна, а неестественно длинный язык, то и дело облизывал зубы и шарил вокруг губ.

— Нет! Прошу, не нужно! Я каюсь, просто арестуй меня, отведи в столицу, я отвечу перед судом! Убери его от меня!

Дрейк вопил не замолкая, но не убегал. Ужас сковал его по рукам и ногам, поэтому он мог только кричать лёжа на земле с бледным лицом и глазами вылезшими из орбит.

— Ты и так ответишь перед судом, будь уверен. А пока что тебя ждёт медвежья тюрьма, посиди там и подумай над тем, что произошло.

Как только Альмонд договорил, медведь сделал шаг к колдуну и шире раскрыл пасть. Длинный язык потянулся к лежащему человеку, быстро и ловко обвил вокруг талии, и потянул внутрь. Дрейк пытался сопротивляться, брыкался, хватался руками за землю, потом ухватился за клыки и губы этой же пасти, но всё было тщетно. Медведь без особых усилий проглотил его и крики тут же стихли. После этого, дымящийся зверь подошёл к хозяину и слегка уменьшился в размере. Так же, как появился из Альмонда, в него и вернулся, исчезая в груди рыцаря.

Тень души.

Мия от удивления и ужаса стояла с открытым ртом. Чего угодно она ждала от Альмонда, но только не такого. Зато рыцарь явно довольный собой, стоял и улыбался. Потом повернулся к стихийнику и посмотрел на неё так, будто спросил: "Что?"

— Прости, Альмонд, я просто немного в шоке от увиденного. Это было, конечно мощно, но со стороны очень жутко.

— Не извиняйся. Знаю, что жутко. Но зато очень эффективно.

Он подошёл к девочке и присел на корточки:

— Ты вообще как? Всё в порядке? Нигде не болит?

— Всё хорошо, не волнуйся, просто устала очень. Я никогда ещё не применяла столько сил.

— Ты большая умница, — Альмонд притронулся ладонью к голове Мии. — Без тебя, мне было бы худо.

На лице девочки засияла улыбка, а щеки слегка покраснели.

Теперь они стояли во дворе пустого форта. Ни души не осталось. Везде кучки пепла от тех, кому не повезло, остальные разбежались. Рыцарь почесал затылок:

— Заночуем здесь. У нас сегодня хотя бы будет крыша над головой.

Альмонд смотрел на башню колдуна. Потом посмотрел на Мию и головой махнул в сторону башни:

— Ну что? Посмотрим, где жил этот горе волшебник?

— Угу, давай, — слабым голосочком, почти прошептала Мия.

— Да ты совсем из сил выбилась, — рыцарь взял её и посадил на правое плечо. — Держись, сейчас поднимемся в башню и там уже отдохнём.

Путники направились к башне. В комнату наверху вела круговая лестница. Альмонд быстро поднялся и они оказались в довольно большой, круглой комнате. Она была хорошо освещена. И на стенах висели не факелы. По всему периметру комнаты, висели металлические подставки в которых светились камни. Свечение было слегка голубоватым.

— Хм. Как интересно, — Альмонд подошёл к одному из них и притронулся. — Тёплый. Этот колдун не такой уж и дурак, раз догадался использовать так химерум.

— Химерум? Что это? — Мия тоже притронулась к нему. — Угу, очень тёплый. И в нём заключена магия. Сильная.

— Конечно сильная. Химерум это минерал, который прорастает там, где живёт дракон. В этом минерале заключена жизненная энергия драконов. Очень редкая вещь в наше время. — пояснил рыцарь.

Мия зевнула и чуть не свалилась с плеча. Альмонд успел подхватить её рукой.

— Тебе пора отдыхать, — он осторожно положил её на мягкую перину. Бывшее ложе Иларуса.

Мия только успела сказать "спасибо", как тут же уснула свернувшись калачиком.

"Слишком много сил потратила. Отдыхай, сегодня ты была на высоте"

Ну а рыцарь пока решил покопаться в вещах мага. В комнате стоял большой сундук, с него Альмонд и решил начать. Он откинул крышку. Так, похоже ничего интересного. Свитки с заклинаниями, пара камней со слабой магической энергией, карта местности, которая уже ни к чему. Её бы пару недель назад, когда он не знал местности. Теперь-то он знает куда, идёт. Альмонд закрыл сундук. Ничего интересного, а жаль. Потом он подошёл к столу. На столе лежала ещё одна карта, только уже не местности.

— Это уже может быть интересно, — прошептал рыцарь.

На карте красовался весь Иллинон, и граничащий с ним, через горный хребет, Биирех. На некоторых участках границы были метки в форме крестиков. Он свернул карту и сунул во внутренний карман. Биирех не совсем дружественное королевство для Иллинона, скорее даже враждебное. Хоть открыто об этом не говориться, но внешняя политика и внутренняя, двух королевств, именно об этом и говорит. Эти метки на карте могут быть очень даже интересны. Но это потом, нужно вначале попасть в столицу. Альмонд чувствовал усталость, пора было и ему лечь отдыхать, день был насыщенный. Он осторожно отодвинул в сторону Мию и лёг с краю. Она даже не пошевелилась, так крепко спала. Рыцарь тоже не долго ворочался и быстро уснул.

Альмонд проснулся от того, что луч солнца светил ему прямо в глаза. Он зевнул, протёр глаза и сел в постели. Мии рядом не оказалось. Вначале рыцарь стал переживать и был готов кинуться на улицу искать её. Но потом подумал и успокоился. Ничего плохого случиться не могло, его чутьё ещё никогда не подводило. Тем более он стал улавливать приятный запах пищи и догадался, что происходит. Когда он спустился вниз и вышел на улицу, то увидел нечто интересное. В центре двора форта горит костёр, над костром висит котелок, а Мия порхает над ним с большой ложкой. Альмонд скрестил руки на груди и стал наблюдать. Какое-то время стихийник его не видела, а потом повернулась в его сторону и чуть не выронила ложку от неожиданности:

— Напугал! Я тут решила тебе завтрак приготовить, — покраснела девочка.

— Я заметил и почувствовал, пахнет отлично, — Альмонд громко втянул воздух носом. — Как же ты развела огонь?

— На столе Иларуса стояла увеличительная линза, ну я ею и воспользовалась. Котелок нашла в вещах бандитов. Потом посмотрела вон в том домике, — она указала на сарайчик под стеной форта. — Там было вяленое мясо, картофель, морковь, соль и ещё что-то похожее на капусту. Вот собственно и всё. Кстати почти готово. Пока приведи себя в порядок, а я всё доделаю. Вон видишь штука похожая на туалет? Там сверху бадья с водой, а внутри штука такая круглая, поверни её и вода нагретая на солнце польётся сверху.

Альмонд слушая её был немного ошарашен. Когда она успела стать такой уверенной и самостоятельной? Буквально за одну ночь она стала взрослее что-ли? Все-таки бой с обидчиком, пошёл ей на пользу. Спорить с девочкой он не стал, а просто кивнул и пошёл мыться. Вода не особо успела нагреться и была слегка прохладной. Но это даже к лучшему, очень хорошо бодрит утром. После купания рыцарь, как заново родился. Как же хорошо нормально помыться. Этого в дороге очень не хватает обычно, а тут ещё этот аппетитный запах. Он вернулся к Мии. Она уже успела снять с костра котелок и насыпать еду в миску. Всё это стояло на большой шкуре перед костром. Шкуру, по всей видимости, тоже нашла в вещах бандитов. Даже хлеб мягкий где-то раздобыла.

— Ого, будто праздник, спасибо большое, Мия!

Мия покраснела, но улыбка, вместо любых слов, говорила за себя. Ей было очень приятно, что Альмонд оценил её старания.

— Я хотела, хоть как-то отблагодарить тебя, за всё, что ты для меня делаешь.

— И у тебя это очень хорошо выходит.

Альмонд с улыбкой на лице взялся за ложку и принялся завтракать. Мясной суп, который приготовила Мия, был очень вкусный. Поэтому рыцарь попросил ещё добавки. Когда с едой было покончено, нужно было снова собираться в путь.

— Спасибо за еду, — отставил в сторону пустую миску, Альмонд. — Ну что, не будем задерживаться, в путь?

— В путь, — подтвердила Мия. — Я очень хочу всё рассказать Мэри. Про то, что произошло и как ты меня спас.

— Сегодня к вечеру мы должны быть уже в деревне. Поэтому скоро расскажешь.

Альмонд закинул сумку на плечи, посадил Мию туда же и они отправились дальше. Солнце ещё не успело высоко подняться, поэтому было не жарко, что очень радовало путников. Остаток дня им предстояло идти по пыльной дороге среди степей. Мия периодически взлетала с плеча Альмонда, наслаждалась порывами ветра и солнечными лучами, потом возвращалась, обратно. Ближе к полудню они сделали привал с краю дороги под деревом, которое одиноко росло в этой местности. Альмонд перекусил, испил воды. Мия всё это время сидела под деревом о чём-то размышляя.

— Мия, ты готова идти дальше?

— Конечно. По сути идешь же ты, а я сижу на плече. Поэтому тебе нужен отдых не мне.

— Приятно, что ты это подметила, но любая дорога изматывает. Даже если ты сидишь.

Альмонд улыбнулся и оба засмеялись.

— Я не устала, — сквозь смех произнесла девочка.

И они снова двинулись вперёд. Солнце уже было высоко и теперь хорошо припекало. Альмонду было очень жарко и пот катился ручьём. Глядя на Мию он завидовал. Она и жару переносила не так как люди. Было видно, что даже при такой жаре ей комфортно.

— Альмонд? — нарушила тишину Мия.

— Что?

— Ты правда охотник на демонов?

— Правда. Но по сути это просто титул. Это не означает, что мы именно охотимся на демонов. Их в мире не так уж и много. Многие демоны живут бок о бок с людьми и не опасны. Кто-то даже рассказывал, что одна демонесса держит таверну и помогает людям в городе.

— Ого, даже такое бывает?

Альмонд пожал плечами:

— Всякое может быть.

— Но ты ведь не маг, я не чувствую в тебе таких потоков энергии, как же ты пользуешься заклинаниями? И эти дымящиеся животные. Я о таком никогда не слышала.

— Хороший вопрос. Дело в том, что я не совсем человек. Во мне течёт кровь демона, это долгая история и начало её даже не из этого мира. Животные, которых ты видела, и есть часть той демонической силы. По сути они из моей крови. Моё тело покрыто татуировками и каждая из них сделана из моей крови. Я могу ими управлять. Вот в этом и весь мой секрет.

Мия молчала. Она пыталась переварить эту информацию в голове. Кровь демона? Не из этого мира? Вопросов стало ещё больше.

— Знаешь, Альмонд, будь ты хоть сто раз демон, но ты человечнее многих людей.

— Спасибо. Очень приятно слышать такие слова. Но, а твоя история? Как ты попала к Мэри?

— Странно такое говорить, но я почти не помню. Она меня нашла в лесу раненой. У меня было повреждено крыло и я была без сознания. Помню, что убегала от кого-то, а от кого не знаю. Мэри говорила, что это были скорее всего браконьеры.

— Скорее всего она права, — подтвердил Альмонд.

— А до этого я жила в лесу, как и многие духи. Там было огромное дерево, а на самом верху средоточие. Это что-то вроде магического барьера. Если со стороны смотреть на дерево, то ты и увидишь просто дерево. На самом деле, там дом стихийника, который видит только он. Внутри он очень большой и там приятно пахнет травой. У каждого стихийника своё средоточие. У меня, как духа ветра, внутри всегда прохладно и дуют ветра. Когда мне скучно было, я устраивала внутри бурю. У стихийников огня, внутри бушует пламя и очень горячо. У духов воды, льются водопады и постоянные дожди. Так же у духов земли везде скалы и булыжники ну и так далее. Я не помню почему покинула свой дом. А когда меня нашла Мэри и выходила, я осталась с ней. С ней я чувствовала себя в безопасности и вообще я её полюбила. Я конечно немного скучала по своему средоточию, но хотела быть с Мэри. Так мы и жили вместе, пока меня не похитили. Я отправилась набрать воды с источника и не заметила, как Иларус наложил на меня заклинание. Я просто упала и не могла двигаться, а потом он сунул меня в ящик. Ну а потом появился ты. Вот вся история.

— Понятно, — тихо проговорил рыцарь.

— Я буду по тебе скучать, Альмонд.

— Я тоже буду скучать, но я обещаю, что буду тебя навещать.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Солнце уже опускалось и время шло к сумеркам. На горизонте появились очертания первых домов. Чутьё Альмонда подсказывало, что что-то не так. Из деревни был виден чёрный дым.

*

— Альмонд, что это за дым? В деревне пожар? — Мия испуганно смотрела в сторону деревни.

— Не совсем. Боюсь это больше, чем пожар. С моего плеча, никуда.

Девочка кивнула и крепко вцепилась в шею рыцаря. Альмонд ускорил шаг. Ему это совсем не нравилось. Чутьё подсказывало, что это не просто пожар. В деревне случилась беда посерьёзнее. Путники подошли ближе и уже были почти возле первых домов. Отсюда было видно, что часть деревни сгорела. От многих домов остались только горящие обломки, да кучи мусора.

— Быть не может, — у Мии на глазах выступили слëзы. — Что же тут произошло?

Альмонд ничего не ответил, он просто медленно продвигался вглубь деревни, где был дом Мэри. Он заметил, что почти возле каждого дома и на дороге остались следы, будто силуэты людей. Чёрные, смазанные пятна, словно их нарисовали углем. Ожидания подтвердились, этого он и боялся. Свернув в сторону дома Мэри, они увидели, что дом не пострадал. Он стоял, как и прежде. Небольшой домик с двускатной крышей, красивым заборчиком вокруг и вымощенной дорожкой из камня. Альмонд открыл калитку и ступил во двор. Во дворе всё было нормально, следов разгрома видно не было. Путники подошли к входной двери, Альмонд чувствовал, как Мия дрожит. У рыцаря тоже пробежал холодок по спине. Дверь со скрипом открылась. Пустая комната. В доме пахло свежей выпечкой, везде было чисто. Альмонд надеялся, что Мэри успела убежать. Может кто-нибудь с деревни спасся и Мэри сейчас с ними.

— Альмонд, мне страшно, — Мию била дрожь. — Где Мэри? Почему её нигде нет?

Он снова ничего не ответил. Прошёл по комнате и заглянул в соседнюю, там находилась спальня. Вот тут у Альмонда всё внутри оборвалась. Сердце сжалось в холодный комок. Возле кровати стоял сундук, он был открыт и часть вещей лежала на полу. Рядом с вещами пятно. Силуэт напоминавший человека и возле него лежал меч, с красной рукоятью, и большим белым камнем. Рыцарь поднял его, достал из сундука ножны, сунул в них меч и прицепил его к своему поясу. После он молча вышел из дома и сел на скамейку под окном. Он молчал, а Мия испуганно за ним наблюдала боясь, что-то говорить. Так прошло несколько минут, потом рыцарь заговорил:

— Послушай Мия, — медленно начал он. — На деревню напали. И это были не просто бандиты, которые грабят ради наживы.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне не хочется тебе такое говорить, — он сделал паузу и сделал глубокий вдох, — но выживших тут нет. Вся деревня погибла.

— Нет! Что ты такое говоришь? Мэри точно выжила бы! Она убежала или где-нибудь прячется. Нам нужно её скорее найти.

Мия почти кричала, по её щекам катились слезы. В какой-то степени она понимала, что Мэри больше нет, но верить в это не хотела. Она упала на колени и разрыдалась во всю. Её рыдание эхом разошлось по пустой деревни. Она плакала закрывая лицо руками. Альмонд не знал, что сказать и как её успокоить. Он просто сидел и смотрел на это, его самого слегка била дрожь от происходящего. Потом девочка вскочила и бросилась Альмонду на руки. Упёрлась лицом в его грудь и продолжала рыдать. Он её прижал к себе и так держал очень долго. Пока она не выбилась из сил и не обмякла в его руках. Рыцарь поднялся и лёг под дерево, а девочку так и оставил в своих объятиях. Так они проспали до утра.

Альмонд проснулся от того, что сильно болела спина. Спать на земле в одной позе, то ещё удовольствие. Он огляделся, Мия сидела рядом поджав под себя колени. Глаза заплаканные и она шмыгала носом.

— Доброе утро, — тихо произнесла девочка.

— Доброе. Давно проснулась?

— Примерно час назад.

Повисла неловкая пауза. Альмонд поднялся и пошёл к сараю. Там стояла бочка с водой, в которую он полностью окунул голову. Освежившись таким образом, он вернулся к Мии:

— Не стоит здесь задерживаться. Нужно идти.

— Куда? Тут был мой дом, — глаза снова начали краснеть. — Я думала, что теперь вернусь в своё средоточие, если его отыщу.

— А я думал предложить тебе остаться со мной. Вместе мы отправимся в столицу, там есть одно дело. По дороге я тебе кое-что расскажу. Это будет не очень приятно слышать, но я думаю так будет правильно.

— Отправиться дальше с тобой? Я думала над этим, боялась сказать. Можно?

— Конечно можно, — рыцарь присел на корточки и улыбнулся ей. — Разве я могу тебя бросить в такой ситуации? Будешь теперь моим напарником?

Мия вытерла рукой глаза и улыбаясь выдавила из себя "Да".

— Вот и хорошо. Тогда в путь. Дорога будет долгой.

Мия взлетала ему на плечо и они вместе отправились в путь. Дорога предстояла длинная и что их будет на ней поджидать, никому не известно.

Так напарники прошли весь день без остановок. Всё было, как всегда. Альмонд шёл не спеша и держал ухо в остро на всякий случай, а Мия периодически порхала над ним ловя ветряные потоки. И только к вечеру, когда солнце уже начало садится они сошли с тракта. Рыцарь решил не рисковать и отойти дальше от дороги. Ночью на ней бывает довольно опасно. Поэтому они вошли в лес, который расстилался по правую сторону. Слегка углубившись они наткнулись на озеро. Там путники и устроили привал.

Мия быстро пролетела по округе и нашла много сухих веток. Альмонд развёл костёр и пошёл к озеру. Он встал у края водной глади. Мия наблюдала за ним со стороны. Из его правого плеча пошёл чёрный дым. Потом показалась голова филина, а спустя несколько секунд целиком вся птица. Огромный филин сидел на его плече, глаза птицы светились красным, а из-под перьев валил густой дым. Альмонд указал рукой в сторону озера и птица взметнулась вверх. Потом чёрной стрелой филин нырнул в воду и тут же поднялся в небо. Пролетая над землёй он бросил большую, живую рыбу. После этого филин снова исчез в плече человека. Альмонд вернулся к костру с рыбой в руках, сел и достал нож. Он ловко очистил рыбу, надел её на палку, поставил на огонь, не забывая периодически переворачивать её.

— Альмонд, — нарушила тишину Мия. — Мы идём в столицу, так ведь?

— Да, мы направляемся в Солтэн, а что?

— Мне Мэри рассказывала, что её отец там живёт. А она не выносит городского шума, поэтому осталась в деревне.

— Да, так и есть, — Альмонд опустил голову. — И мне придётся её отцу, рассказать о случившемся.

— Ты знаешь её отца?

— Да, её отец Вилбур, мой хороший друг. Я Мэри помню ещё маленькой, озорной, рыжеволосой девчушкой.

Мия удивлённо уставилась на рыцаря.

— Так ты знал Мэри? Прости, я и не думала. Для тебя это тоже потеря, ещё и дочь друга. Тебе тоже тяжело.

— Меч, который я забрал, был подарком её отца, ей на день рождения. Он сам его сделал, а я вручил. Хочу вернуть его Вилбуру. Думаю, так будет правильно.

Наступила тишина. Лишь изредка, Мия шмыгала носом.

— Я тебе говорил, что кое-что расскажу.

Мия кивнула.

— На деревню напали не разбойники. Как бы это правильно рассказать, — Альмонд замолчал, нахмурился и уставился на огонь. — Я уже очень давно преследую кое-кого. То что случилось в деревне Мэри, не первый случай в королевстве. Уже много мелких городов и деревень были так уничтожены. Самое страшное во всём этом, то что эти деревни не грабят и просто убивают людей. Ты видела те следы похожие на силуэты людей?

Мия снова кивнула.

— Такие следы остаются, когда душу человека силой вытягивают при помощи чёрной магии. Такой насильственный метод создаёт большой поток энергии, которая выжигает тело человека оставляя эти следы. Их называют "тень души". Вся деревня была покрыта тенями.

— Ужас, — Мия прикрыла ладонью рот. — Получается Мэри не просто погибла, а её душу кто-то забрал?

— К сожалению да, — рыцарь тяжело вздохнул. — Поэтому я намерен найти и освободить её так же, как и другие души. Если этого не сделать, быть беде. Такое количество душ, нужно, для того чтобы открыть врата в иной мир. И если это произойдёт, то этому миру придёт конец.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Мой мир был уничтожен точно также. Несметное количество демонов вторглось в мой мир. И он, под натиском демонической армии пал. А я, случайным образом оказался тут. Были открыты врата, я прошёл в них, вслед за тем, кто их открыл. Я, Альмонд, во мне течёт кровь демона. Я наполовину человек. Но кровь демона не меняет человека, не подчиняет его. А вот душа демона может изменить человеческую сущность. В последней битве в моём мире, моя мать пожертвовала собой, чтобы остановить Велиала, сильнейшего из падших. Она при помощи древнего артефакта запечатала демона. И чтобы он не возродился вновь, разбила его на две самые могущественные силы: душа и кровь. Но она не учла одного. Эти два элемента являются необузданной, неконтролируемой силой и после её смерти, по кровному родству на неё легло проклятие. Эти два элемента достались её детям. Мне кровь, а моему брату душа. Душа Велиала постепенно стала менять моего брата, пока она полностью не подчинила его. Теперь он хочет при помощи собранных душ открыть врата вновь. На деревню Мэри напал мой брат.

Засада.

Утро выдалось хмурым. За ночь ветер нагнал тёмные тучи, которые норовили пролить дождь на путников. В чаще леса, где они остановились было довольно темно. Солнечные лучи и так с трудом проникали через гущу деревьев, так ещё и тучи не давали свету пробиться. После ночного разговора, Мия сама была как туча. И намёка не было на улыбку. Альмонд её прекрасно понимал. Потеря близкого человека от рук его брата, так ещё и похищение души. Поводом для радости тут и не пахло. Рыцарь быстро позавтракал и собрал вещи в сумку, закинул её на плечо:

— Мия, ты готова?

— Угу, — только м услышал от неё Альмонд.

Они вышли на большую дорогу и двинулись вперёд. Ветер усилился. И казалось бы, Мия должна сейчас порхать на ветру, но она продолжала просто сидеть на плече. Так прошло несколько часов, ветер стал стихать, а дождь, так и не начался.

Дорога делала большой крюк по-над лесом и дальше шла через него. Можно было обойти этот участок, но тогда их путь увеличится на несколько дней. Рыцарь решил идти через лес, хоть этот участок был не такой безопасный.

— Мия, я хотел задать тебе вопрос.

— Да, что ты хочешь узнать?

— После того, как я тебе всё рассказал, ты не проронила ни слова. Я хочу знать, ты хочешь продолжить со мной путешествие?

— Конечно. Как ты мог подумать о другом?

— Просто во всём этом виноват мой брат и отчасти я, что его не остановил. Подумал, может ты больше не захочешь со мной идти дальше.

— Не выдумывай, Альмонд. Ты не виноват, ты наоборот хочешь его остановить и если мы не постараемся жертв будет ещё больше.

— Да, ты права, спасибо тебе.

— Дурак! — выкрикнула Мия. Альмонд даже дёрнулся от неожиданности. — Как вообще тебе могло такое в голову прийти? Я в порядке, — тихо добавила девочка. — И я счастлива, что осталась с тобой.

— Я тоже.

Мия слегка покраснела и немного улыбнулась.

— Впереди нас ждёт не очень безопасный участок пути, — серьёзно начал рыцарь. — Будем идти через лес. Не факт, что не нарвемся на засаду или ещё что. Будь на чеку и в случае опасности сиди у меня на плече.

— Поняла. Не волнуйся, я буду готова.

Всё же после боя с Илариусом, Мия стала уверенней и смелей. Она выросла над собой, что не могло, не радовать. Вскоре путники подходили к лесу. Дорога стала уже и на неё упала тень от густой зелени над головой. Повеяло приятной прохладой. Вот ещё один повод идти через лес. Это намного лучше, чем плестись под палящим солнцем обливаясь потом. Звуки резко изменились. Если на дороге в поле было тихо, лишь можно было услышать, как шумит ветер, то здесь шумел лес. Шелест листвы над головой, пение разных птиц тут и там. Да и дикие звери периодически давали о себе знать, ломая ветки в кустах. Что не говори, а через лес идти было приятнее. К тому же, Альмонд не думал, что найдётся противник, который доставит им много проблем. Даже если они и наткнутся на бандитов, то тут можно, только им посочувствовать.

Ближе к вечеру они сделали привал. Свернули немного с дороги и нашли поляну. Огонь рыцарь решил не разводить, чтобы лишний раз не привлекать внимание. Перекусив перед сном солониной, он накидал веток и лёг на самодельную "кровать". Мия легла рядом и скрутилась калачиком, словно кот.

— Альмонд, а что нас ждёт в столице? — нарушила тишину Мия.

— Ну, — начал неуверенно он, — нужно наведаться к королю и доложить за деревню Мэри. И навестить её отца. Потом я хочу зайти к своему ученику. Ну и самое главное, нужно кое-что показать королю и взять разрешение продолжить поиски брата.

— У тебя есть ученик?

— Да, он ещё очень молод, но в нём есть потенциал. Я его обучаю фехтованию, ближнему бою и демонологии. Олланд, славный парень, я его словил на краже, когда ему было десять лет. Он украл на рынке хлеб. Я это заметил и погнался за ним. Зуб даю, так резво от меня никто не убегал. Я сразу заметил, что у парня талант. Он был сирота из бедного района, а хлеб украл для младшей сестры. Она сильно болела и когда я её увидел не сдержался и забрал их в замок. Тогда я получил сильный нагоняй за это. Не позволительно подбирать сирот с улицы и приводить в замок. Каким бы добрым поступком это не было. Таких сирот и бедняков слишком много, всех не пережалеешь. Одних мог взять, а что с остальными? Поэтому запрещено их приводит в замок, нельзя выделять из толпы, вроде как особенных получается. В любом случае я настоял на своём и взял его под свою опеку. Его сестра к сожалению умерла. Не удалось победить её болезнь. Так что в моё отсутствие, Олланд тренируется не покладая рук. За ним пока присматривают мои товарищи.

— Ясно. Интересно посмотреть на твоего ученика.

— Я вас обязательно познакомлю, не переживай. А теперь давай отдыхать, завтра весь день идти, путь не близкий.

— Доброй ночи, Альмонд.

— И тебе.

Альмонд стоял в центре металлического моста под которым простиралась бездна. В небе тут и там что-то взрывалось и на землю падали огромные осколки. Его окружали со всех сторон очень высокие здания. Они были настолько высокими, что казалось будто касаются чёрных туч над головой. С одной стороны моста, на встречу Альмонду, неслась бесконечная армия страшных существ. Демоны, огромное количество демонов. Тёмная кожа была разрисована непонятными символами, на голове торчали острые рога, одни из них были крылатые, другие на четвереньках и с копытами. У всех из пасти торчали клыки. С другой стороны моста была установлена круглая платформа, а на ней две металлические дуги похожие на ворота. Между ними был открыт портал, точнее это было похоже на силовое поле, голубого цвета. Перед ним стоял высокий человек в чёрном плаще. Альмонд посмотрел назад, демоны быстро приближались. Тогда он достал из кармана куртки детонатор и нажал кнопку. Мост позади него разлетелся на мелкие куски вместе с толпой тварей. Часть из них взорвалась вместе с мостом, а другие просто полетели вниз. Он до последнего надеялась, что мост свободы не придётся взрывать, но другого выхода не было. Альмонд смотрел на человека в плаще.

— Не делай этого, Андерс! Борись! Борись с ним, я знаю ты можешь! — Альмонд кричал, настолько сильно, насколько мог.

— Поздно. Прости меня! — крикнул он в ответ.

Тогда Альмонд достал пистолет и направил его на человека в плаще:

— Не делай этого! Не вынуждай меня стрелять.

Но Андерс его игнорировал, он просто повернулся спиной и пошёл в портал. Альмонд держал его на прицеле, рука дрожала, он знал, нужно стрелять. Вот он повернулся спиной, идёт к порталу и пропадает в нём. Он не смог, не справился, это большая ошибка. Теперь Андерс угроза для другого мира. Альмонд обязан его остановить. Он побежал следом, пока портал не закрылся, вот он уже рядом, делает прыжок, ослепительный свет.

Альмонд вскочил среди ночи весь в поту. Давно ему не снились такие сны. Давно он не видел во сне своего брата. Немного успокоившись он снова лёг. Мия как лежала рядом, так и не пошевелилась даже. Охотник на демонов долго ещё не мог уснуть, а потом он провалился в сон без сновидений.

Утром Мия разбудила рыцаря:

— Солнце уже высоко, просыпайся.

Альмонд открыл глаза. И правда, солнце уже поднялось, по всей видимости сон выбил его из колеи. Поэтому он так долго спал.

— Прости, что-то на меня не похоже.

Мия стала возмущаться, что он себя просто не жалеет и ему нужно больше отдыхать. После этого Альмонд позавтракал, всё той же солониной и они собрались идти дальше. Закинув сумку на плечи рыцарь уже направился в сторону дороги, как услышал странный звук. Он исходил из глубины леса и был похож на крик человека, и рёв медведя одновременно.

— Что это? — испугалась девочка.

— Быть не может, — изумился рыцарь и приложил палец к губам, чтобы Мия не шумела. — Точно, так и есть. Идём, — он махнул рукой, чтобы она шла за ним.

Они прошли метров двести и оказались перед большим кустарником. Раздвинув ветки, стараясь не шуметь, Альмонд подозвал стихийника, чтобы она посмотрела. За кустами была поляна на которой сидело странное существо. Размером оно было с большую собаку, а внешне напоминало человека на четвереньках. Кожа тёмно-зелёного цвета, на голове маленькие рожки, между которых мерцал голубой огонёк. Своими руками с очень длинными пальцами, на которых острые когти, оно рыло ямку. Уродливая морда с торчащими клыками и длинный хвост, на конце которого, тоже был голубой огонёк, словно кисточка.

— Кто это? — прошептала Мия.

— Это лесной демон. Его ещё называют древесный чëрт. Обычно обитает глубоко в лесу и увидеть его большая редкость.

— Демон? — удивилась девочка. — Но тогда ты должен его убить? Ты ведь охотник на демонов.

— Нет, что ты, — улыбнулся рыцарь. — Он абсолютно безобидный для людей. Его легко спугнуть, он обычно выходит только ночью и избегает любого, кто пытается подойти.

— Безобидный демон? Тогда понятно.

— На самом деле, таких демонов хватает. Мы встретили его утром, потому что он готовится к брачному сезону. Звук, который мы слышали, это зов для самки, а копает он, демоническую сферу. Это место для размножения. Огоньки на голове и кончике хвоста холодные. Пламя не может ничего поджечь, он полностью безвреден.

— Какой странный демон, чего только в этом мире нет. Удивительно.

Мия смотрела на демона не отводя взгляда. Он её словно заворожил. Существо не отвлекаясь быстро перебирало передними лапами, делая вокруг себя глубокую яму. Потом он поднял свою голову и путники снова услышали зов. Только в этот раз он прозвучал очень громко, что у Мии, аж мурашки пробежали по телу.

— Ладно, не будем ему мешать. Мы можем случайно спугнуть самку, и тогда все его старания будут напрасны.

Они вернулись на свою поляну. Девочка улыбалась, ей очень понравилось зрелище. Альмонд был рад, что смог отвлечь и заинтересовать её. Идя в сторону дороги, Мия не замолкала, она расспрашивала Альмонда за древесного чёрта. Он рассказал ей, чем демон питается, где живёт и как суеверные люди пытаются от него избавиться. Так путешественники не заметили, как пролетело несколько часов. Время давно перевалило за полдень и солнце уже начало опускаться. Лесная дорога, то сильно поднималась, то резко уходила вниз и время от времени делала разные повороты.

— Завтра днём, мы должны покинуть пределы леса. Потом нас ждёт небольшой горный перевал, а дальше прямая дорога к столице.

— Не верится, я увижу большой город, — глаза стихийника, прям светились от любопытства.

— Угу, думаю тебе понравится, — Альмонд вздохнул с облегчением, что Мия наконец пришла в себя.

Они прошли ещё немного и сделали очередной поворот, как рыцарь резко вскинул руку вверх:

— Впереди что-то есть. Сиди на плече и крепко держись.

Мия напряглась. Рядом с рыцарем ей было спокойно, но все-таки расслабляться нельзя. Она и сама заметила впереди что-то на дороге. Они подошли ближе. На дороге стояла повозка, рядом открытый пустой сундук. Лошадь запряженная в повозку лежала мёртвая в луже крови. Так же рядом лежал труп кучера.

— Разбойники, — тихо произнёс рыцарь. — И они ещё здесь. Это засада.

Альмонд обнажил меч и медленно пошёл вдоль повозки. Мия крепко держалась за своего напарника. Она ничего не ощущала, значит рядом нет магов, колдунов и прочих магических существ. Откуда-то справа рыцарь услышал свист и в последний момент он успел отразить стрелу взмахом меча. Он не ошибся, они попали в засаду.

*

— Ого, да он крутой, — послышался голос из леса.

Из кустов появились трое мужчин. У одного в руках был лук, а лицо прикрывал очень высокий воротник кожаной куртки. Двое других шли с мечами, лица закрывали тряпки повязанные на голове. С другой стороны леса, двое спрыгнули с дерева. Оба были в плащах и капюшонах, в руках тоже держали луки. Со спины вышло ещё три человека, в похожей одежде, как у их товарищей. Вооружённые мечами, они приближались и мерзко улыбались.

— Ну что, странники, приплыли? — один спереди выставил вперёд меч.

— Ты посмотри какая диковинка у него на плече, — ткнул мечом другой на девочку.

— Интересно, если эту симпатягу натянуть, она лопнет? — трое сзади расхохотались.

— Мужик, отдай нам девку и мы может быть тебя не убьём. Но это не точно.

Бандиты снова дружно засмеялись. Они явно чувствовали своё превосходство. Восемь человек против одного. Мию, по всей видимости, в счёт не ставили.

— Так что? Что будешь делать? Ты мужик серьёзный это видно. А мы серьёзных уважаем, такой как ты, с соплями на морде и ссаниной в штанах, умолять не станет. Отдай нам девку и иди себе дальше. Мы её не обидим, не переживай, лишь по кругу пустим. Если она после этого выживет, то и её отпустим. А если нет, будем трахать, пока её труп ещё тёплый.

Бандиты в третий раз засмеялись. Один из них хотел подойти ближе и протянул руку в сторону Мии, но Альмонд сделал выпад мечом. У бандита оказалась хорошая реакция, он успел убрать её перед самым ударом:

— Ого, вы видели? Какой резкий мужик, чуть руку мне не оттяпал!

— Я так понимаю, что на наши условия ты не согласен? — высказался один из них.

— Теперь послушайте мои условия, — тихо произнёс рыцарь. Мия заметила, что глаза у него стали синего цвета. — Вы нас сейчас пропускаете, либо я убью вас всех без капли сожаления. Ну как, вам такие условия?

— А у него большие яйца! Ну ты крутой! — они в четвёртый раз стали смеяться.

Когда они замолчали, один из лучников молниеносно спустил тетиву. Альмонд повернулся в сторону выстрела, но ничего делать не стал. Мия была в ужасе. Стрела попала рыцарю в левое плечо, её остриё торчало сзади из лопатки. Альмонд даже не покачнулся, он одним рывком руки выдернул её из плеча с куском мяса. Кровь в этот момент струёй брызнула на землю, а стрела была выброшена в кусты. Бандиты остолбенели, такого они никогда не видели. Что бы человек выдернул самостоятельно стрелу из себя, да ещё даже не вскрикнув при этом. Он явно сумел их удивить. После следующего действия у разбойников отвисла челюсть, а страх сковал их на месте. Альмонд поднял руку перед собой и пятно крови на земле стало превращаться в кровавый шарик. Этот шарик взлетел на уровне глаз и разделился на двое. Потом эти две половинки превратились длинные иглы и стремительно вонзились двум головорезам в горло. Они захрипели, со рта у обоих брызнула кровь, потом они просто упали замертво. Смех и улюлюканье тут же прекратилось.

— Ах, ты сука! — закричал один и кинулся с мечом на воина.

Альмонд с лёгкостью парировал удар, и сделал выпад снизу. Меч рыцаря пронзил ему живот, один рывок вверх и кишки вывалились наружу. В этот момент в спину рыцаря была выпущена стрела, но Мия её сдула сильным потоком ветра. Альмонд не отвлекаясь пошёл в атаку. Вначале убить лучников чтобы не мешали.

— Альмонд, доверься мне! — Мия с этими словами раскрыла крылья и стремительно направилась в сторону разбойников, что были сзади. Пока рыцарь отрубывал одному лучнику руку, девочка в этот момент подняла бандита потоком воздуха вверх и одним оглушительным ударом запустила его выше макушек деревьев. В другого ткнула ладонью в грудь, снова громкий хлопок, и бандит улетел в дерево. Остались двое: один у Альмонда, другой у Мии. Рыцарь вступил в схватку с противником и был удивлён. Бандит, на редкость, являлся отличным фехтовальщиком. Он ловко парировал удары рыцаря и тут же переходил в наступление. Разбойник двигался очень быстро и наносил удар за ударом с невероятной скоростью. Альмонд в какой-то момент пропустил удар под левую руку и зажал руку противника локтем. Тогда он нанёс удар коленом в живот и пока бандит был в согнутом состоянии, отрубил ему голову. Стихийник в этот момент добивала своего соперника. Она швыряла его из стороны в сторону. Его тело было словно тряпичная кукла, голова и конечности безвольно болтались. После, девочка просто откинула его в сторону и бандит больше не шевелился. Мия повернулась в сторону рыцаря, она тяжело дышала, но улыбалась:

— Я просто сильно разозлилась. Столько гадостей про меня ещё никто не говорил, — она покраснела и опустила голову. — Я наверное перестаралась?

— Они получили по заслугам. Ты держалась молодцом. Не бойся пользоваться своей силой в таких ситуациях.

Альмонд осмотрелся вокруг, потом прислушался:

— Это не все, недалеко ещё есть бандиты.

— Стой, а как же твоё плечо? Стрела ведь пробила его! — забеспокоилась Мия.

—Не волнуйся, рана уже затянулась. Для меня это ерунда.

Он поднял с земли лук и пару стрел, махнул рукой Мии, и пошёл в чащу. Девочка обратила внимание, что тропа тут уже вытоптана, по ней часто кто-то ходил. Не прошло и пары минут, как она услышала впереди голоса. На поляне горел костёр и возле него сидели три человека. По одежде было понятно, что такие же бандиты. Они услышали, как кто-то приближается и подумали, что это их товарищи. Один встал с поднятой рукой и что-то хотел крикнуть, но стрела вонзилась ему в грудь прежде, чем он успел произнести хоть слово. Вторая стрела тут же поразила второго. Последний успел взять меч в руки, но это всё, что он успел сделать в принципе. Рыцарь оказался перед ним в мгновение ока и проткнул его насквозь.

— Теперь всё. Группа бандитов уничтожена. На этом участке дороги снова безопасно, — Альмонд посмотрел в сторону кустов, где лежали две мёртвые, голые женщины. — Жаль мы не пришли сюда раньше.

Потом он встал в центре поляны и из его плеча появился дымящийся филин. Альмонд что-то ему нашептал в ухо и филин взметнулся вверх.

— Что ты сделал? — поинтересовалась девочка.

— Отправил сообщение в столицу. Теперь это дело королевской стражи. Тела бандитов нужно сжечь, а гражданских похоронить, как положено и по возможности сообщить родственникам, если такие имеются. Ну а мы отправимся дальше. Время не ждёт, а тут делать нечего. Мы сделали, что смогли.

Мия ничего не ответила. Ей было немного не по себе. Первый раз она целенаправленно применила силу против людей. Ещё и вид мёртвых женщин её слегка шокировал. Жуткая сцена. Зато по Альмонду было видно, что для него это не впервые, он профессионал.

Путники снова вышли на дорогу возле повозки и отправились дальше. Мия надеялась, что больше подобного с ними по пути в столицу не произойдёт. Ближе к вечеру они снова свернули с дороги и нашли замечательное место для ночлега возле водоёма. Охотник на демонов, опять наловил рыбы, только не так как в первый раз. В тот раз он использовал филина, но сейчас он улетел в столицу и ещё не успел вернуться. Теперь напарник стихийника использовал для этого змею. Она уплывала далеко от берега и ныряла, потом просто выползала из воды с рыбой в пасти. Рыцарь на костре поджарил несколько штук и принялся за еду. После ужина он лёг на ветки и быстро уснул. В этот раз без сновидений.

Напарники проснулись практически одновременно и очень рано. Солнце ещё не успело подняться и лес был погружён в сумерки. Быстро перекусив они опять отправились в дорогу. Альмонд не хотел задерживаться, ему хотелось скорее попасть в столицу.

— Через пару часов лес закончится и тогда нам останется пройти через перевал, и считай мы на месте, — охотник потянулся на ходу и зевнул.

— А какая она, столица?

— Ну, — задумался напарник. — Это большой, шумный город. Вначале ты увидишь огромные внешние стены города. Южные ворота, через которые мы будем проходить, сделаны из металла и дерева. Их открывают специальным механизмом внутри города. За стенами сразу начинается район мастеров. Там можно найти любого мастера, будь-то кузнец, ювелир, алхимик или аптекарь. Обязательно в каждом районе есть таверна, но лучшая выпивка в "Одноглазом мечнике". Ближе к восточной части города, живут бедняки. В городе множество фонтанов и красивых парков, чего только стоит сад вечных цветов. Часто проводят в столице турниры по стрельбе, фехтованию и скачкам на лошадях. Это всё проходит на арене охотников. Ближе к центру города расположена внутренняя стена. Она отделяет районы простых людей от знати. За этими воротами, как раз расположен замок короля, который называется Вечная крепость.

Пока Альмонд рассказывал о городе, путешественники вышли из леса и увидели впереди горный массив, через который им придётся пройти. Солнце уже было высоко и охотнику тут же стало жарко. Как же все-таки хорошо было идти в тени деревьев.

— Так вот, — продолжил напарник. — Ещё за внутренней стеной есть институт Шиатор. Там обучают не только искусству магических заклинаний, но и...

Не успел он договорить, как в небе прозвучал взрыв, потом ещё и ещё. Путники подняли головы вверх и увидели непонятную картину. В небе над лесом что-то взрывалось, потом непонятный объект стал падать вниз. Он стремительно приближался к земле, но перед самим приземлением замедлился, начал махать одним крылом пытаясь выровнять падение. Но в итоге рухнул среди деревьев в лес.

— Мне не показалось? — тихо произнёс Альмонд.

— Видать нет, — также тихо ответила Мия.

"Это был дракон?" одновременно произнесли друзья.

Побег и встреча.

Стены содрогнулись так, что Юлий не удержался и упал на пол. Стоя на четвереньках голова закружилась и его вновь вырвало. Состояние было отвратительным. Он боялся, что опять потеряет сознание, поэтому до крови укусил себя за язык. Острая боль привела его немного в чувство. Снова прозвучал взрыв и всё затряслось. Только по звуку что-то взорвалось ещё ближе. И в третий раз прозвучал взрыв, вся башня дрожала, с потолка сыпалась пыль. Было ощущение, что сейчас крыша рухнет на голову или сама башня развалится на мелкие куски. Юлий держался за стол, чтобы больше не падать.

"Да что, же это такое происходит за стенами? Судя по звукам на замок кто-то напал. Но кто мог напасть на замок в центре столицы. Враг воспользовался моментом пока король с частью армии отсутствует. Значит кто-то рассказал врагу о том, что короля нет. А значит это кто-то из приближённых к монарху. Среди своих был шпион?"

Пока Юлий раздумывал, кто мог атаковать столицу, башню тряхнуло ещё пару раз. И последний раз был настолько мощный, что стена с одной стороны треснула.

"Это мой шанс. Меня тут либо завалит, либо мне повезёт и каким-нибудь чудом мне удастся выбраться отсюда."

Трещина стала больше. Ещё один взрыв и теперь Юлий понял, удар пришёлся прямо на башню. Что-то очень сильно ударило в башню. Он отошёл к противоположной стене. Тут последовал мощный взрыв, и стена разлетелась на куски. Перед рыцарем образовалась большая дыра.

"Ага, стены больше нет, но как бежать? Высота ведь не маленькая. "

Юлий стал перебирать в памяти заклинания. Он в них был не очень силён, но что-то точно должно было помочь. В голову ничего толкового не приходило. И тут его словно молнией ударило. В дыре показался дракон, а точнее Леонард. Он был весь грязный и со рта шёл дым.

— Лео, — Юлий ошарашенно смотрел на дракона, — Как? Что ты тут делаешь?

— За тобой прилетел конечно, — быстро выпалил тот. — Времени мало, садись на меня и улетаем!

— Но как ты узнал где я?

— По запаху конечно. Просто летел на твой запах.

— Ничего себе! А Федя? Где твой отец?

Тут Лео запнулся. Рыцарь понял, что дело плохо. К горлу подступил комок.

— Лео, что случилось?

— Папа... король пришёл с войском, он защищал меня и гору, — у дракона выступили слезы. Большие капли скатывались, падали на пол и дымились. Они просто прожигали камень. — Они убили папку!

Дракон разразился громкими рыданиями. Слезы падали и падали, вскоре всё было в дыму.

— То есть как? — Юлий не хотел в это верить. Он сам не заметил, как слезы побежали из глаз. — Элихад убил Фердинанда? Быть не может.

Внутри всё будто оборвалось. Федя ведь могущественный дракон. Элихад не мог... Или смог? Злость начала бурлить в рыцаре, нельзя это так оставлять. Юлий стал представлять, как убивает короля.

— Нужно торопиться, скорее залазь на меня! — сквозь слезы выкрикнул Лео.

Рыцарь опомнился, точно, нужно торопиться, времени мало. Он запрыгнул на спину дракону. Леонард развернулся, оттолкнулся от пола и расправил крылья. Поток сильного ветра ударил Юлию в лицо, чуть было не скинув его с дракона. Каждый взмах крыла подкидывал человека очень сильно вверх. Оказалось лететь на драконе не так уж и просто. Беглецы быстро набирали высоту, а с земли в них летели стрелы. Но к счастью ни одна стрела, так и не попала. Вскоре они уже были слишком высоко и попасть стрелой в них было невозможно. Мысли в голове Юлия путались. Он ещё окончательно не пришёл в себя после заключения и пыток, а тут такие новости. Он думал за Фердинанда и слезы сами бежали по щекам. Ветер их моментально сдувал. Дракон тоже всхлипывал, ему труднее всего. Он потерял отца. Что теперь делать?

"Так, нужно собраться! Ты же не тряпка какая-то, а рыцарь! Великий герой и воин! А ещё преступник и изменник в своём королевстве. "

Да, ситуация была не очень приятной. Теперь король назначит за его голову награду. Во всех городах, в тавернах и общественных местах развесят объявления с его изображением. Люди будут удивляться, как так-то? Вчера герой и один из первых рыцарей королевства, а сегодня изменник. И освобождение из плена выставят, как нападение вражеского королевства, на которое Юлий Светоносный работал. Скорее всего так и будет. Теперь в трактирах люди будут говорить Юлий изменник или Юлий предатель, а может ещё чего придумают. Мрачные мысли окутали разум рыцаря или теперь уже бывшего рыцаря. Нужно было определиться, что теперь делать, куда держать путь. Юлий понимал, он теперь в ответе за Леонарда. Мало того, что он его спас от гибели, так он сын его друга. Нужно защитить Лео любой ценой.

"Вот мой долг и моя миссия! Я должен ценой своей жизни защитить Лео! А то раскис как ребёнок."

— Лео, — прокричал Юлий. — Куда ты летишь? Куда мы направляемся?

— На остров драконов! Отец говорил, что любой дракон, если захочет, то непременно туда попадёт.

Остров драконов? Собственно почему бы и нет? В мире людей, он теперь изгой. Может среди драконов ему будет место. Или они его убьют, чтобы не один человек не знал этого места. В любом случае нужно попробовать, других вариантов особо нет. Он немного успокоился и привёл мысли в порядок. Всё же он воин и один из лучших был в королевстве. Не время лить слезы, это можно сделать и потом, а сейчас нужно собраться. И что-то придумать с одеждой. Он был в заключении и на нём только штаны, торс был абсолютно голым. Да и поесть не помешало бы. Они уже довольно далеко отлетели от столицы и были относительно в безопасности.

— Лео, видишь внизу озеро? — снова крикнул ему всадник. — Приземлись рядом.

Дракон, не сказав ни слова, стал снижаться. Уже рядом с землёй Юлий понял, что приземление будет не очень мягким. Последовал сильный удар об землю и человека скинуло с дракона. Он прокатился по траве собрав ртом весь бурьян. Рыцарь неуклюже покачиваясь встал, выплевывая траву изо рта.

— Прости, пожалуйста! — заволновался Лео. — Я не хотел. Просто не привык приземляться, когда на спине кто-то. Вернее я первый раз летел с кем-то на спине.

— Всё в порядке, Лео. Не переживай, я целый.

Потирая зад, Юлий подошёл к берегу озера. Он наклонился над водой и умылся, потом жадно стал пить. Во рту давно пересохло. Пока он был заложником, воды ему не давали. Только он напился, как в желудке сразу заурчало. Нужна еда и одежда.

С другой стороны озера, была мельница. Чья-то ферма. Пойти попросить еды и одежду? Нет, нельзя, нужно теперь действовать скрытно.

— Лео, видишь там деревья? — дракон кивнул. — Спрячься там. И не высовывайся, а я скоро вернусь. Схожу на мельницу и обратно.

Дракон вроде хотел, что-то сказать, но промолчал и отправился к деревьям. А Юлий тем временем пошёл по-над берегом к мельнице. Он подошёл к большому сараю, заглянул внутрь, там никого. Юлий проскользнул в сарай и огляделся. Ничего нужного и полезного он не увидел. Зато увидел рядом в поле чучело, а на нём старую рубаху, серого цвета. Бывший рыцарь, словно вор среди ночи, пригнулся и побежал к чучелу. Сорвал с него рубаху и сразу надел на себя. На удивление по размеру была, как раз на него. Только грязноватая она и есть пару дырок, но это ерунда. Теперь нужно было что-то придумать с едой. Мало было прокормить себя, так ещё и накормить дракона, а ел он немало.

За сараем стоял амбар и дом. Юлий заметил движение в окне дома, нужно было действовать аккуратно. Он проскочил под окном и оказался в амбаре. Там он нашёл в бочках солонину и сумку. Сложив в неё еду, бывший рыцарь поспешил обратно к дракону. Чувствовал себя при этом Юлий мерзко. Первый раз в жизни ему пришлось красть еду, словно он вор и бандит. Но ситуация требовала решительных действий и заморачиваться об этом сейчас нельзя.

На обратном пути его ждала интересная картина. Дракона в деревьях он не обнаружил, зато увидел, как Лео выныривает из воды.

— Леонард, я где сказал меня ждать? — рыцарь явно нервничал.

— Прости меня, Юлий, — Лео полностью вышел из воды. — Я очень хотел кушать и словил несколько рыбок.

У него был подавленный вид, а перед Юлием ему было стыдно, что не выполнил просьбу.

— И ты меня извини, я не подумал, что ты тоже голоден. Смотри, вон там лес, спрячемся пока в нём и передохнем. Лететь не станем, вокруг вроде никого, поэтому передвигаемся пешком.

Дракон молча согласился и пошёл следом за другом. Идти было недалеко, поэтому вскоре их укрыли в тени высокие деревья. Они продвинулись вглубь леса и нашли место, пригодное для отдыха. Юлий сразу приступил к еде и пожалел, что не набрал воды в дорогу. От солонины очень захотелось пить. Но к озеру он возвращаться не стал, всё же есть риск, что их увидят. После еды, бывшего рыцаря стало клонить в сон. Организму нужен отдых, как не крути. Место вроде далёкое от посторонних глаз, можно не бояться, что их кто-нибудь найдёт.

— Лео, мне нужен отдых. Я должен поспать хоть пару часов.

— Не проблема. Ты спи, а я постерегу. Можешь на меня положится, в этот раз я всё сделаю как нужно.

Юлий нашёл место помягче, под деревом и моментально уснул. Ему снова снились кошмары про короля и Федю. Опять всё было в огне и крови. Он видел, как Элихад пронзает дракона гигантским копьём и его друг падает мёртвый. Тогда Элихад забирается на тело дракона и смеётся.

Юлий резко вскочил весь мокрый и тяжело дыша. Рядом сидел Лео и испуганно на него смотрел:

— Ты чего так пугаешь? Что случилось?

— Всё хорошо, кошмар приснился. Сколько я спал?

— Весь день.

Только сейчас рыцарь заметил, что уже начинало темнеть. Может так даже к лучшему. Полетим ночью, так нас точно не заметят.

— Хорошо, полетим, как стемнеет. Я думаю так безопасней.

Они дождались темноты, вначале сходили снова к озеру. Рыцарь разрешил дракону понырять за рыбой, а сам пока что перекусил и напился воды. Жаль с собой не было бурдюка, что бы набрать воду в дорогу. После всего этого, Юлий залез на дракона и они снова оказались в небе. Сколько лететь по времени, было неизвестно, но решили опускаться каждый раз, когда пролетают водоём. При условии, что рядом не будет людей. Так за ночь они спустились всего один раз и то ненадолго. Рассвет друзья встретили высоко над землёй. Они как раз пролетали горный хребет и кажется Юлий знал где они сейчас находятся. Это земли королевства Иллинон, значит границу они пересекли уже давно. А под ними лес вечной памяти. Нужно будет пролететь его и сделать остановку, Лео скорее всего устал и ему тоже нужно поспать.

Так прошло около получаса и солнце уже успело подняться над горизонтом, как справа Юлий увидел вспышку. С той стороны был горный перевал и блокпост Иллинона. Небольшой форт охранял тракт на пути к столице. Вспышка повторилась и возле них что-то взорвалось. Дракона ударной волной качнуло в сторону. Ещё один взрыв прогремел уже ближе и сейчас Юлий чуть было не слетел вниз.

"Вот я дурак, на посту же есть маги. Они увидели, как что-то летит со стороны границы Бииреха и конечно же пытаются это сбить. Как можно было о таком забыть?"

Леонард в панике закричал, он не понимал, что происходит.

— Лео, снижайся! — как можно громче закричал всадник.

Но было уже поздно. Ещё пара взрывов, громыхнули совсем рядом и третий всё же настиг свою цель. Звук был такой, что Юлия оглушило с правой стороны. Крыло дракона дымилось и они стали стремительно падать. Зелёные верхушки деревьев быстро приближались. Их закрутило в воздухе, стало непонятно, где земля, а где небо, всё плыло, голова сильно кружилась. Ветки стали хлестать по лицу, но Юлий, всё же успел сложить руками защитный знак. Он хоть немного, но смягчил падение. Вначале рыцарь почувствовал несколько сильных ударов в рёбра и спину, а потом встреча с землёй и темнота.

*

Голова очень болела, Юлий лежал на земле и чувствовал, как всё плывёт. Попытки пошевелиться закончились позывом рвоты. Рядом что-то происходило, но что он понять не мог. Кто-то кричал и бегал вокруг. Юлий слышал звук битвы. Нужно было скорее прийти в себя и встать на ноги. Рыцарь перевернулся на бок и открыл глаза. Везде деревья, листья и кусты, рядом стоял мужчина с мечом в руках. Он дрался с существом напоминавшим насекомое, которое передвигается как человек. У него было две пары конечностей сверху. Одна пара была похожа на человеческие руки, другая на клешни ракообразного. Голова с усиками на макушке и много глаз, как у насекомого, тело покрывал панцирь. Существо издавало звуки напоминавшие стрекот сверчка, оно быстро передвигалось и пыталось достать воина своими клешнями. Рядом с мужчиной порхала, на кожистых крыльях, маленькая девочка. Она сражалась с другим таким же существом. Юлий попытался встать.

— Не двигайся! Лежи на земле, — скомандовал воин.

Только сейчас, Юлий заметил, что в нескольких метрах от него лежал Леонард. Он по всей видимости был без сознания. Из ноздрей шёл дым и было слышно его тяжёлое дыхание.

Воин ловко уворачивался от атак монстра и переходил в нападение. Его меч громко звякал об панцирь твари, но пробить его не получалось. Он пытался рубить в область головы, чудовище в свою очередь прикрывалось клешнями. В следующий момент, летающая девочка швырнула своего соперника какой-то магией. Он пролетел через кусты и сбил собой своего собрата с ног. Мужчина воспользовался шансом и отсек сразу две головы поваленных противников. Бой был окончен.

— Я удивлён, что ты выжил после падения, — воин наклонился над Юлием. — Как самочувствие?

— Почти нормально, — Юлий сел на землю. — Голова раскалывается и тошнит.

— Не удивительно, — мужчина достал из сумки пучок травы, помял в руке и дал раненому. — Прожуй хорошо и глотни, должно стать легче.

— Спасибо.

— И так, рассказывай кто ты и почему маги нашего форта вас сбили? Советую не врать.

Юлий попытался вскочить со словами "Точно, сбили. Лео", но покачнулся и рухнул на земле. На этом он не остановился и просто пополз к дракону. Леонард тяжело дышал, когда услышал рядом голос друга, он открыл глаза:

— Юлий, ты живой. Я боялся, что ты умер!

По щекам дракона стали скатываться дымящиеся слезы. Он пошевелился и слегка приподнялся. Раненое крыло безвольно висело, Лео поморщился, ему было больно.

— Я в порядке, не волнуйся. Сам как себя чувствуешь?

— Крыло болит. Наверное я не смогу теперь лететь. Прости меня.

— Не извиняйся, ты не виноват. Я что-нибудь придумаю.

Юлий сел рядом с драконом и положил на него руку. Постепенно рыцарю становилось легче. Наверное трава начала действовать.

— Моё имя Юлий, а это мой друг, Леонард. Мне нет смысла тебе врать, я в долгу перед тобой.

— Альмонд, — кивнул мужчина, потом указал на девочку. — Мой напарник и друг, Мия. Она природный дух.

— Рада знакомству.

Лицо девочки покраснело и она сразу отвернулась.

— Ну, вы даёте. Упасть прямо в логово стигов. Вам повезло, что мы успели. Они уже собирались вами перекусить, — Альмонд почесал затылок глядя на Лео. — Признаться, я впервые встретил дракона. Так может, расскажете, что произошло?

Юлий тяжело вздохнул, посмотрел на своего друга, потом перевёл взгляд на спасителей. Он думал стоит ли рассказывать им всё или нет. Ведь Юлий являлся подданным Бииреха и если Альмонд рыцарь Иллинона, у них могут возникнуть проблемы. С другой стороны, если бы рыцарь с духом не вмешались, то они уже были бы мертвы.

— Хорошо, слушайте мою историю. Только прошу вначале выслушать, а потом делать выводы.

— Идёт, — Альмонд кивнул и присел рядом. Мия взмахнула крыльями, в момент оказавшись у напарника на плече.

Юлий начал свой рассказ. Пока он говорил, Альмонд развёл костёр, достал солонину и поджарил чёрствый хлеб. Он угостил едой бывшего рыцаря Бииреха и напоил водой из бурдюка. Так, за историей пролетело пару часов, Альмонд внимательно слушал и ни разу не перебил рассказчика.

— Хм, интересно, — вымолвил в конце истории иллинонец. — Мне жаль, что всё так для вас сложилось и соболезную по поводу утраты отца.

На время все замолчали, было только слышно, как трещал огонь.

— Сложная у вас ситуация, что же вы теперь собираетесь делать?

— Признаться, не знаю, — опустил голову Юлий. — В первую очередь, нужно убедиться, что Лео, ничего не угрожает жизни. Потом где-то пересидеть, пока не заживёт крыло. Если оно заживёт, да и сколько времени на это нужно не известно.

— Советую сегодня переночевать здесь и дать Лео отдохнуть, — Альмонд встал и стал ходить от дерева к дереву. — Я соберу целебных растений в лесу, вдруг немного помогут. Он дракон, так что я не уверен, но хуже точно не будет. В столице, куда мы направлялись, живёт мой знакомый. Специалист по волшебным существам и магическим животным. Так же занимается их лечением. Думаю, он в состоянии вам помочь. Вопрос в том, как доставить дракона в город незамеченным. Но об этом подумаем позже. Мия, присмотри за ними, пока меня не будет. Они не в состоянии сейчас постоять за себя.

— Только возвращайся скорее, — Мия испуганно смотрела на напарника. — Ты же быстро?

— Не беспокойся, я мигом.

На этом Альмонд отправился вглубь леса, а стихийник смущённо присела рядом с драконом и его другом. Леонард закрыл глаза и лежал неподвижно, слышно было только его тяжёлое дыхание. Юлий сидел рядом, он хмурил брови и о чём-то думал. Неловкая пауза затягивалась, Мия ëрзала на месте, ей было не по себе в компании дракона и рыцаря Бииреха. Она просто сидела и смотрела на друзей не зная, как завести разговор, но Юлий её опередил:

— Вы всегда путешествуете вместе? — нарушил тишину Юлий.

— Я с ним недавно. Меня похитили браконьеры и Альмонд спас. Он обещал помочь мне попасть домой, но, — она сделала паузу и громко сглотнула, — но моя деревня была уничтожена и мою подругу убили. Альмонд сказал, что не бросит меня и предложил остаться с ним. Он очень добрый и всегда помогает слабым.

— Понятно. Наверное он очень хороший человек. Не прошёл мимо. Мы вообще из Бииреха. Биирех и Иллинон всегда враждовали практически, но он всё равно пытается помочь. Нас учили, что рыцари и подданные Иллинона беспощадные враги, но по всей видимости вся политика Бииреха построена на лжи. Больно осознавать, что я жил в таком королевстве, где главная ценность это власть.

Юлий поднялся, прошёлся вокруг дракона. Он чувствовал себя значительно лучше. В голове, бывший рыцарь, стал вспоминать тренировки с Донованом. Его учитель являлся лучшим паладином королевства и был искусным мастером исцелений. Он снова сел на траву и закрыл глаза.

— Что ты делаешь? — Мия внимательно наблюдала.

— Дай пару минут. Пытаюсь вспомнить тренировки, — не открывая глаза, ответил Юлий.

Он вспомнил учителя и ясно увидел его перед собой. Донован Справедливый стоял в сияющих доспехах и говорил отцовским тоном:

— Юлий, мы неоднократно с тобой практиковали фехтование и кое-какие заклинания. Но не стоит забывать о лечебной практике. Исцелять раны прикосновением, ты конечно за пару лет не научишься, но кое-что уметь обязан. Научись исцелять свой дух и восстанавливать тело после больших нагрузок. Приведи разум в порядок, отчисти его от лишних мыслей и переживаний. Научись правильно дышать. Дыхание основа исцеления паладинов. Почувствуй жизнь вокруг себя, стань частью природы. Я научу тебя исцелять свой дух и тело.

Юлий так и сделал. В голове исчезли переживания, он настроился на свой организм, он почувствовал его. Каждый орган, пульсацию крови в венах. Успокоил дыхание, потом сделал глубокий вдох и задержал воздух в лёгких. Его чувства обострились. Он впитывал в себя окружающую энергию. Вот сила жизни исходит от деревьев вокруг, природа исцеляет его тело. Он почувствовал большую силу рядом. Это была сила дракона и стихийника.

Постепенно тело переставало болеть, силы возвращались. Юлий ощущал энергию, которую он впитывал. Всё шло хорошо, пока его не охватил страх. Тело стало трясти, мурашки побежали по коже, а холод прошиб до костей. Юный паладин вскрикнул и вскочил. Рядом стоял Альмон, он подозрительно смотрел на Юлия:

— Что случилось? Ты чего кричишь?

— Я не пойму, — лицо паладина покрылось потом. — Энергия. Вокруг сильные потоки энергии. От Лео исходила самая мощная, это логично, он ведь дракон. У Мии уникальная магическая сила. Меня будто обдувал морской ветер. Я даже почувствовал солёный привкус, — Юлий замолчал и посмотрел Адьмонду в глаза. — Но кто ты такой? Такого ужаса я ещё не ощущал. Будто мою душу затянули в ад. Это мерзкое и скользкое ощущение, словно передо мной возник демон.

Альмонд присел рядом с драконом и стал осматривать его крыло. Потом он достал из сумки пучок травы, сильно размял в руке и положил на кусок тряпки.

— Ты прав, я не совсем человек. Ничего от паладинов не утаишь. Вы слишком чувствительны ко всему тёмному. Во мне кровь демона. Да не просто демона, а самого Велиала, повелителя адской армии. Вот, что ты ощутил.

— Велиал? Но я никогда о таком не слышал.

— Естественно. Он из другого мира, даже не из моего. Но об этом позже.

Альмонд завернул траву в тряпку и полил из бурдюка воду на неё.

— Приложу этот компресс к ране, — стал объяснять полудемон. — Этим крыло не излечить, но воспаление и боль должно снять.

Крыло было в плачевном состоянии. Оно практически полностью почернело, а в центре была большая рана. Никто из них не знал, какими исцеляющими свойствами обладают драконы, но такая рана быстро не заживёт.

— Ему сильно досталось, — Альмонд встал. — Подождём до следующего утра, а пока что, можно поискать еды в округе. Тут недалеко есть река, пойду наловлю рыбы. Как раз, ты своё здоровье подправил, сможешь защитить Мию и Лео в случае необходимости?

— Смогу, не сомневайся.

— Ну вот и замечательно. Держи, — Альмонд вытащил из ножен в сапоге длинный кинжал и дал паладину.

Юлий взял его в руки. Да, конечно это не меч, но тоже неплохо. Лучше так, чем вообще без оружия.

Альмонд ушёл к озеру и компания снова притихла. Мия сидела под деревом. Она подогнула под себя колени и просто смотрела на дракона. Юлий собирал ветки, потом складывал их в одном месте. Раз они тут на весь день и ночь, дров понадобится много. Время уже перевалило за полдень, не помешало бы и перекусить. Юный паладин облокотился на дракона и прикрыл глаза. Он даже не заметил, как провалился в сон.

Проклятое цветение. Эрзо жди в гости.

Весь день и всю ночь они провели в лесу. Утром, Альмонд рассказал Юлию, что произошло с деревней Мии и о том, что решил взять её с собой. Ему не хотелось оставлять её одну, да и если сказать по правде, он к ней сильно привязался. Не стал говорить только о том, что жителей не просто убили, а вытянули из них души.

— В этой ситуации мы чем-то похожи, — переворачивал рыбу на костре Юлий. — Два рыцаря, которые не бросили друзей и решили их защищать, во что бы то ни стало. Я тоже не могу бросить Лео. Он потерял отца и остался совсем один в этом мире. Большинство людей посчитают его монстром и попытаются убить. Я не могу этого допустить. Мне нужно его проводить до острова драконов, где он сможет жить не боясь за свою жизнь. К тому же он спас меня. Я обязан ему жизнью.

Альмонд сидел напротив и слушал его. Периодически он поглядывал на спящего стихийника рядом и полностью понимал Юлия. Одна случайность, одна просьба сплела их судьбы воедино и теперь он ни за что не бросит девочку.

— Ты прав, — тихо проговорил он. — Мы теперь в ответе за них. И как рыцари обязаны довести дело до конца. Я по возможности постараюсь тебе помочь. Хотя бы вылечить крыло, чтобы вы смогли двигаться дальше.

— Спасибо, Альмонд.

Леонард чувствовал себя значительно лучше. Он пришёл в себя и с удовольствием позавтракал жареной рыбой. Его крыло хоть и было в очень плохом состоянии, но двигаться дальше он мог.

— Господин Альмонд, — обратился к рыцарю дракон. — Вы и вправду поможете?

— Помогу, чем смогу, обещаю, — кивнул ему полудемон. — И давай договоримся, я ни какой не господин. Просто Альмонд.

Дракон радостно замахал хвостом. Ему не терпелось отправиться к столице Иллинона. Он чувствовал, что им на пути попались действительно хорошие товарищи. Его драконье чутье подсказывало, что им можно верить.

— По дороге не пойдём, — начал объяснять Альмонд. — Не хватало нам, что бы дракона увидели люди. Слухи расходятся быстро и это может повлечь за собой проблемы. Думаю много кого найдётся, кто заинтересуется Леонардом. Даже мне до сих пор с трудом верится, что мы встретили настоящего дракона. Хоть и маленького.

— Я уже не маленький! — запротестовал Лео.

— Конечно, извини, — склонил голову рыцарь. — Пойдём через лес до горной переправы. Путь будет длиннее, чем по дороге, зато безопаснее. Дальше пересечем холм небес, а там через луга в обход дороги. Через пару дней будем возле Солтена. Как крыло? Не помешает идти?

— Лететь конечно я не могу, но идти мне оно не мешает. Болит сильно, но я справлюсь.

— Хорошо. Тогда доедайте, а я наполню бурдюк водой и в путь.

— Погоди Альмонд, — остановил его Юлий. — Как доберемся до Солтена, что дальше? Мы же не сможем с Лео войти в город. Как быть?

— Не переживай на этот счёт. Рядом с городом живёт мой друг. У него довольно большие владения. Сможем спрятать Лео там пока я отправлюсь за мастером магических животных.

Юлию стало спокойней. По крайней мере у них теперь был план и они знали, что теперь делать. Примерно через час путники были готовы выдвигаться в путь. Как и было обговорено они не стали выходить на дорогу, а пошли через лес. Вначале идти было легко, но чем глубже уходили в лес, тем больше препятствий на их пути возникало. Деревья стали гуще, а кусты плотнее. Компания двигалась медленно, но шаг за шагом они приближали себя к цели. Со временем плотность деревьев становилась меньше, пока компания не выбралась на волчью тропу, по которой идти было значительно проще. Сюда проникали солнечные лучи, что не могло не радовать. В плотном лесу Мии было не по себе. Отсутствие хоть какого-то ветерка или солнца, лишало её сил и настроения. Но сейчас она чувствовала себя превосходно, расправила маленькие крылышки и взлетела над кронами деревьев. Юлий с восхищением наблюдал за девочкой. Он никогда не встречал стихийника и ему было интересно. Впрочем, драконов, он тоже до определённого времени не встречал, так что всему своё время. Лео шёл позади всех. Иногда было слышно, как он стонет от боли, когда ветки или кусты цепляли больное крыло. Но он держался хорошо, дракон заметно вырос после произошедшего. От маленького дракончика не осталось и следа, жизнь заставила его повзрослеть раньше времени.

Так в дороге компания провела пол дня и только Альмонд хотел сказать, что нужно сделать привал, как Юлий первый заговорил:

— Чувствуете запах?

— Да, определённо чем-то пахнет, — подтвердил охотник на демонов. — Вот только не пойму чем.

— Мне не нравится этот запах, — испуганно огляделся Лео. — От него мне не по себе. Будто что-то умирает.

— Я ничего не чувствую, — Мия опустилась на плечо рыцарю.

— Лес, — Юлий указал вперёд. — Это умирает лес. Там впереди.

Рыцари переглянулись и медленно пошли по тропе. Деревья стали ещё реже, кусты практически исчезли и перед компанией открылась прогалина. В центре этой прогалины росло дерево, вот только выглядело оно довольно странно. Листьев не было, кора покрылась вязкой субстанцией желтоватого цвета, а на ветках висели плоды. Круглые, как яблоки, сморщенные, будто гнилые. С них капала желтоватая жидкость на землю. Там, куда она попадала, прорастала серая трава, вокруг которой увядали другие растения.

— Что это? — Мия сильнее прижалась к плечу Альмонда.

— Могу ошибаться, но мне кажется учитель о таком рассказывал, — Юлий подошёл ближе к дереву. — Это последствия некромантии. Проклятое цветение.

— Не слышал о таком, — Альмонд хмурился.

— Неудивительно. Записи об этом хранятся в святой библиотеке в Биирехе. Только паладины высшего ранга могут туда попасть, — объяснил паладин. — Это дерево выросло впитывая мёртвую энергию после применения некромантии. Оно будет продолжать расти и убивать вокруг всё живое. Растения будут увядать, а животные, которые по несчастливой случайности живут рядом, будут слабеть и со временем умрут. Только потом они переродятся в нечто иное. Мёртвое и опасное.

— Значит эта штука очень опасная. Есть способы от неё избавиться?

— Да, уничтожить самого заклинателя. Он оставляет часть своей силы в определённом месте, и она расползается дальше. Убьёшь некроманта и его энергия исчезнет вместе с ним. Или ждать. Если в этом месте истратится вся некро-энергия, то и её последствия со временем исчезнут.

Альмонд напрягся и посмотрел на Мию. Та приоткрыла рот, в её глазах читался ужас. Кажется охотник на демонов догадался откуда ноги растут. Но признавать это не хотелось.

— Цветение необязательно появляется в месте применения некромантии, — продолжил Юлий. — Дерево может питаться энергией на большом расстоянии. Мне кажется или вы догадываетесь откуда тут взялось это дерево?

— Сколько нужно времени, чтобы появилось такое дерево? — вопросом на вопрос ответил Альмонд.

— Учитель говорил, что это зависит от заклинателя. Чем сильней его сила тем быстрее прорастает дерево. Смотря какого масштаба заклинание и сколько было потрачено энергии на него.

— Реально чтобы такое дерево появилось за несколько дней?

— Думаю да, но для этого нужно что-то огромное. Оживление армии мертвецов, уничтожение целой деревни или... — Юлий осёкся на полуслове. — Стоп. Хочешь сказать, что уничтоженная деревня Мии послужила этому?

— Боюсь, что это так. Деревню не просто уничтожили вместе с её жителями. Кое-кто вытянул души этих несчастных. Вся деревня покрыта тенями души.

— Жуть какая, — Юлий не мог в это поверить. — Но кто на такое способен? Поглотить столько душ, это невозможно.

— К сожалению возможно и он на этом не остановится. Боюсь это не последняя деревня, которая падёт от его рук. Поэтому нужно торопиться в Солтен. Мне нужно попасть на совет и обо всём рассказать. Я давно преследую того, кто за этим стоит. И раз мы тут ничего не можем сделать, давайте двигаться дальше. Сделаем остановку чуть позже.

— Пойдёмте скорее отсюда, мне тут нехорошо, — по виду Леонарда было видно, что это место, как-то на него влияет.

— Ладно, двинули, — согласился Юлий.

Они обошли дерево сбоку и продвинулись глубже в лес. Проходя мимо проклятого цветения, путники заметили на земле мёртвых птиц. Перья были покрыты жёлтой жижей, а в некоторых местах тела уже сгнили. Но тут одна из птиц резко дёрнулась и перевернулась на другой бок, еле заметно пошевелила крылом, и снова замерла.

— Вот об этом я и говорил, — прошептал Юлий. — Мёртвые животные становятся живыми трупами. Не стоит тут задерживаться.

— Как же это жутко!

Мия дрожала на плече Альмонда. Рыцарь притронулся к ней рукой и уверил, что бояться ей не стоит.

Через некоторое время, путники сделали привал. Отдохнув и перекусив они отправились дальше. Решили делать как можно меньше остановок и не задерживаться на месте долго. Оставшуюся часть пути они шли практически молча. К ночи компания вышла из леса и перешла холм небес. За ним простирались луга и поля. По правую сторону расположилась большая деревня возле реки. Друзья обошли её с левой стороны и спустились в большой овраг. Там они остались до утра. Альмонд с Юлием дежурили по очереди, дав как следует отдохнуть Мии и Леонарду. С первыми лучами солнца путешественники двинулись дальше.

До Солтена осталось меньше дня пути и Альмонд надеялся, что до темноты им удастся добраться до столицы. Всю дорогу он не мог выбросить из головы проклятое цветение. Сколько же ещё может быть таких мест по королевству, а может даже по миру. Сколько лесов могло погибнуть вместе с животными, которые потом превратились в оживших мертвецов. Он ощущал на себе бремя происходящего. В какой-то степени во всём этом его вина. Он должен был остановить своего брата как можно скорее. Но в свете последних событий теперь стоит опасаться не только его. Король Бииреха Элихад, убил могучего дракона и захватил неприступную гору граничащую с пятью королевствами. В его руки попали огромные залежи химерума. Дела для Иллинона становились хуже. Стоит ожидать вторжения его армии. Отношения между Иллиноном и Биирехом давно находятся на острие ножа. Нужно обо всём доложить высшему совету, времени не так уж и много.

Когда солнце уже начало клонится к закату, на горизонте показались высокие стены Солтена.

— Почти на месте, — Альмонд подошёл к дракону и притронулся рукой до крыла. — Скоро тебя подлечат, будешь как новенький. Мой знакомый искусный знаток магических существ. Я уверен он поможет, — рыцарь указал в сторону города. — Рядом со столицей, за её стенами, находится винокурня. Мой близкий друг Эрзо, владеет этими землями. У него огромные виноградники, он делает лучшее вино в королевстве. Там мы тебя и спрячем. Эрзо можно доверять, да в его владениях есть где тебя укрыть на время.

— Хорошо, если ты так говоришь, я очень рад. Крыло так сильно болит, что уже невыносимо. И кажется мне становится хуже. Голова постоянно болит и кружится, а ещё трусит всего.

— Это нехорошо, — заметила Мия. — У тебя сильное воспаление. Нельзя откладывать с лечением.

Лео тяжело вздохнул и его качнуло в сторону.

— Чего же ты не сказал, что тебе хуже, — Юлий был явно взволнован.

— Не хотел, чтобы вы переживали. Ещё пришлось бы из-за меня останавливаться.

— Ты храбрый дракон, — Альмонд смотрел ему в глаза. — Храбрый, но глупый. Если тебе стало бы ещё хуже, у нас возникли бы большие проблемы.

— Простите меня, — Лео опустил голову и хныкнул.

— Всё нормально, не переживай. Ты держишься храбро и стойко. Это заслуживает восхищения рыцаря Иллинона. А теперь не будем задерживаться, осталось совсем немного.

Как только начало темнеть, путешественники были уже рядом с винокурней. Это было большое красивое здание за которым простирались виноградники. Рядом стояли дома поменьше и пара амбаров.

— Ну вот мы и на месте. Пойдёмте знакомиться с моим другом.

*

Во дворе было пусто, ни души, пустые виноградники и даже на веранде не было людей. Альмонд пошёл первым и велел остальным ждать за деревьями на всякий случай. Он ступил на порог, постучал во входную дверь. Какое-то время рыцарь крутился возле входа и заглядывал в окна. Все подумали, что им уже не откроют, видимо в доме никого не было. Но спустя пару минут входная дверь всё же открылась. На пороге показался мужчина лет сорока. Он был высоким, одет в строгий, чёрный костюм, длинные волосы, цвета пшеницы, завязаны в хвост. Альмонд встретил его с улыбкой, по дружески обнял и махнул своей компании чтобы они показались. Стихийник, дракон и паладин вышли из-за деревьев, и направились ко входу дома.

— Ого, вот так банда, — встретил их с улыбкой хозяин. — Не думал, что когда-нибудь на пороге моего дома окажется дракон вместе с друзьями. Не стесняйтесь проходите внутрь, надеюсь ты пройдёшь в дверь, — он усмехнулся Леонарду.

Ребята оказались в просторном помещении. Свечи горели где только было можно. На столах, стенах, потолке и даже на полу стояли чаши с маслом, которые мерно горели. Комната была украшена картинами с морскими пейзажами, а на одной стене висел настоящий якорь. Хозяин заметив удивление в глазах гостей, пояснил:

— Я всегда мечтал о море. Выходить в плаванье в кругу надежной, но безрассудной команды и под крики капитана противостоять шторму. Эх, детские мечты, но судьба меня свела с виноделием, в котором я очень преуспел. Может ближе к старости я передам весь бизнес кому-то из приближённых людей, а сам уйду в море. Жаль у меня нет детей, так было бы проще. Но где мои манеры? Ваш покорный слуга - Эрзо. Близкий друг и товарищ Альмонда. Мой дом - ваш дом, располагайтесь.

— Спасибо Вам, за оказанную честь, мы безмерно благодарны, — Юлий протянул руку хозяину.

— Ну что же вы сразу, извольте. Юлий, я полагаю. Если не против, то давайте на ты. Вы друзья Альмонда, а его друзья - мои друзья. И конечно я помогу вам. Тем более не каждый день выпадает шанс помочь дракону.

Эрзо жестом пригласил гостей к столу. В углу комнаты стоял большой стол.

— Я извиняюсь, но для дракона подобающего места у меня нет. Я просто не был к такому готов. Сейчас же мой персонал накроет нам стол, но для тебя, — он повернулся к Леонарду, — я прикажу накрыть вон там возле дивана на ковре. Извини, иначе никак.

— Спасибо за приём, мне где угодно будет удобно, — засмущался Лео.

— Вот и замечательно. А теперь присаживайтесь, нам есть о чем поговорить.

Следующие пару часов они провели за трапезой и беседой. Друзья наконец нормально по ужинали и отдохнули. Леонард после еды, сразу уснул на ковре. Он тяжело сопел и стонал во сне. Альмонд рассказал обо всём, что произошло и попросил спрятать у него дракона.

— Друг мой, конечно я всё сделаю, как ты просишь, — Эрзо всё так же улыбался. — Для меня большая честь и великая радость вам помочь. Спрятать у себя дракона, что может быть интересней в мои годы. Для меня это целое приключение. Я так рад что вы пришли ко мне. Сам рыцарь длани Илиннона, паладин, дракон и природный дух. Я так взволнован на самом деле. Мия, могу я поинтересоваться? Читал однажды, что стихийникам не нужна человеческая пища, что представители вашей расы получают жизненную энергию и силу из атрибута своей стихии, это правда?

Мия, как всегда засмущалась, когда Эрзо обратился к ней. К Альмонду она уже привыкла и считала его близким человеком, но Эрзо её немного пугал. Она сразу поняла, что он сильный и умный мужчина, поэтому ей было слегка не по себе:

— Да, это правда.

— Какой же атрибут у тебя, если не секрет?

— Ветер. Я стихийный дух ветра.

— Ого, как это интересно! Прости, если сильно наседаю, просто я впервые познакомился со стихийником и сейчас себя чувствую ребёнком. И правда, где я сегодня подевал свои манеры. У вас сложный и долгий путь, вам нужно отдохнуть, а поговорить мы и потом сможем.

Мия вздохнула с облегчением. Ей сейчас не очень хотелось разговаривать. Она действительно очень устала и не против была бы поспать. Да и все остальные явно вымотались. Эрзо встал со стула и дважды хлопнул в ладоши. Из соседней комнаты вышла девушка в костюме служанки.

— Лизи, проведи гостей в комнаты для отдыха. Но перед этим покажи где они могут принять горячую ванную.

Девушка поклонилась хозяину и жестом позвала гостей за собой.

— Вы идите, а я подойду чуть позже. Мне кое-что ещё нужно обсудить с Эрзо. Ты ведь не возражаешь? — Альмонд обратился к другу.

— Конечно нет, я полностью в твоём распоряжении.

— Это не займёт много времени, — рыцарь подошёл к Мии. — Поднимайся вместе с Юлием, я скоро буду.

— Только не долго!

— Обещаю.

— А как же Лео?

— Не переживай Мия, просто я думаю он не поместиться на верху и тут ему будет комфортней, — уверил девочку Эрзо.

Альмонд проводил товарищей взглядом на второй этаж и снова сел за стол. Эрзо расположился напротив друга:

— Так и о чëм же ты хотел поговорить?

— На самом деле ничего особенного, — рыцарь налил себе полный бокал вина, отпил, хотел поставить бокал на стол, но передумал, и отпил снова. — Я скучал за твоим вином.

— Мои запасы для тебя бездонны, пей сколько хочешь друг мой.

— Ох, Эрзо зря ты это сказал. Я как закончу все дела в этом мире, возьму и поселюсь у тебя.

Друзья громко засмеялись, стукнулись бокалами и снова пригубили.

— Так вот к чему это я Эзро. Я уйду на пару дней в Солтен, сам. Мия, Юлий и Леонард пусть останутся у тебя. У нас скоро могут возникнуть большие проблемы, армия Бииреха возле наших границ. Боюсь конфликт неизбежен, Элихад сейчас укрепляет войско, как не делал этого никогда. Нужно срочно созвать совет и решить, что делать дальше. Дело в том, что я обнаружил ещё одно поселение, где была использована тень души.

— Да, дела действительно не очень. Зная совет и этих идиотов из знатных домов. Я уже знаю, что главы скажут на совете, когда ты расскажешь про Лео. Они захотят забрать силу дракона себе, чтобы подчинить его и использовать в своих целях. Юлий тоже может быть в опасности. Либо темница, либо казнь. Совет его может признать шпионом Бииреха, хоть его самого ждёт там казнь.

— Скорее всего, так они и скажут, — задумчиво произнёс Альмонд. — Но думаю пальцы поддержат меня, по крайней мере трое из них. И сам монарх у нас мудрый человек, наверняка он прислушается ко мне. Как бы то ни было, я должен обо всём рассказать, и по скорее. Да и крыло Лео ждать не может, он и так натерпелся.

— Тут ты прав, крыло действительно выглядит ужасно.

— Поэтому я покину тебя на пару дней, а ты присмотри за ними в моё отсутствие.

— На счёт этого можешь не переживать, — Эрзо встал и положил свою ладонь на плечо рыцаря. — Делай то, что должен, а мы тут справимся.

— Хорошо. Пойду скажу Мии и Юлию.

Альмонд встал из-за стола, посмотрел на Эрзо, слегка кивнул и отправился на второй этаж. Он прошёл по светлому коридору и зашёл во вторую приоткрытую дверь. В большой комнате с двумя кроватями, письменным столом, вешалкой и шкафом для одежды, его ждали товарищи. Мия сидела на подоконнике и смотрела на улицу. Юлий лежал на кровати и смотрел в потолок.

— Альмонд!

Мия раскрыла свои крылья и в одно мгновение приземлилась на плечо охотнику.

— Меня небыло всего десять минут.

Девочка покраснела и отвернулась.

— Дурак!

— Теперь я ещё и дурак. Что поделать - женщины.

Взгляды Альмонда и Юлия пересеклись, и мужчины засмеялись.

— Два дурака! - Мия вновь перелетела на подоконник.

— Не обижайся, Мия, я пошутил.

— Я и не обижаюсь, — всё так же смотрела она в окно.

Альмонд сел на другую кровать:

— Мне сейчас нужно будет уйти в город. Меня, скорее всего, пару дней не будет. Юлий за тобой и Лео присмотрит, не беспокойся, а там и я вернусь. Слушай во всём Юлия, хорошо?

— Ты меня бросаешь? — чуть-ли не заплакала девочка.

— Конечно же нет. Просто улажу пару вопросов с королём и вернусь. А потом мы с тобой пойдём в город, только уже вместе, я ведь обещал.

— Угу, — слегка всхлипнула Мия.

Альмонд подошёл к ней и притронулся ладонью к макушке девочки:

— Я быстро, обещаю, — потом рыцарь повернулся к лежащему паладину. — Присмотри за ней пока меня не будет.

— Можешь не беспокоиться.

После этих слов, Альмонд закрыл за собой дверь в комнату и покинул дом. Он вышел в ночную прохладу, поправил капюшон плаща и направился в сторону городских ворот.

Королевский совет.

Ночную дорогу освещала яркая луна. Небо было усеяно мириадами звезд, а воздух был наполнен ароматом сребролика, что рос вокруг Солтена. Альмонд подходил к городским воротам. Они практически всегда были открыты и закрывались только в особых случаях, и крайне редко. Такое бывало во время карантина, когда в городе была вспышка какой-нибудь болезни или что-то в этом духе. Сейчас же массивные двери были настежь открыты, дружелюбно приглашая путников к себе в гости. Ну как дружелюбно. Приглашение приглашением, но охрана у ворот была всегда и проверяла, кто входит в Солтен. Вот и сейчас на входе стояли стражники с мечами, облачённые в серебряные доспехи. Увидев приближающегося гостя, двое тут же вскочили со скамейки и закрыли собой проход:

— Путник, что привело тебя в славный Солтен среди ночи?

— Решил проведать родной город, — спокойно ответил полудемон. — Ну и дело государственной важности привело меня сюда.

Второй рыцарь тут же стал в стойку и отдал честь. Правой рукой взялся за рукоять меча, а левой ударил в грудь.

— С прибытием, господин Альмонд. Надеюсь путь был лёгкий, а ночи тёплые.

— Спасибо. И я вас приветствую. Надеюсь ваша служба спокойная и мирная.

— Сопутствующего ветра и яркого солнца, — стражники отошли в сторону.

— Сопутствующего ветра и яркого солнца, — повторил Альмонд и прошёл через ворота.

Рыцарь оказался на широкой улице, которая расходилась в две стороны. Тут начинался район ремесленников. По левой стороне вдоль улицы расположились разные магазины и лавки. В это время суток тут никого не было, а дома стояли в темноте. Лишь в редких окнах можно было увидеть тусклый свет свечи. Зато днём тут полно народу, как местных, так и приезжих со всего королевства. На этой улице можно было найти практически что угодно. Особенно славилось кузнечное производство и ювелирные изделия. Именно на этой улице жил отец Мэри, который был искусным кузнецом. Альмонд решил пока не беспокоить старого друга такой ужасной новостью. Приносить такую весть ночью ни к чему. Рыцарь свернул в правую сторону и направился по центральной улице прямиком к внутренним воротам. Он прошёл через жилой квартал и свернул к городскому рынку. Это была очень большая, круглая площадь с торговыми палатками. Прямо за площадью виднелась двускатная крыша таверны "Одноглазый мечник" — это было любимое место Альмонда. В ней продавали вино из винокурни Эрзо и эль отменного вкуса, который привозился из соседнего городка. А то, как там готовили тушёные, свиные рёбра с грибами и острым перцем, Альмонд вообще был готов отдать за них всё на свете. "Одноглазый мечник" работал круглосуточно и у рыцаря был огромный соблазн зайти на кружку эля, но это лучше сделать в другой раз. Стоило вначале разобраться с делами, а потом можно будет и время найти для эля с рёбрышками. Он продолжил путь в сторону замка. Идя по улицам города Альмонд задумался, что редко ходил по ночному городу. Он привык, что город всегда был наполнен толпами и городским шумом. Сейчас же улицы были пусты и одиноки, ему было непривычно наблюдать такое. С такими мыслями рыцарь не заметил, как оказался возле внутренних ворот отделявших простой люд города от знати и благородных семей. У внутренних ворот его ждала такая же картина, как и возле внешних. Двое стражников преградили ему дорогу, но когда увидели кто перед ними, пропустили отдав честь.

Эта часть города выглядела иначе. Не было грязных улиц и обветшалых домов. Тут и там стояли большие, красивые здания в которых проживали богатые люди. Большая часть из них жила и не знала бедности. Они даже не подозревали, как бывает сложно — просто жить. Впереди на холме, возвышаясь над городом, стояла Вечная крепость — обитель короля и рыцарей длани Иллинона. Огромный замок с пятью остроконечными, белыми башнями. Одна из этих башен была домом для пяти пальцев длани, в другой находилась магическая лаборатория. Ещё на территории замка был магический институт Шиатор. Там молодые студенты постигали магическую науку и создавали новые виды магии, артефактов и трудились во благо науки. Именно в этом месте, не так давно произошло преступление, к которому причастен Иларус Дрейк. Который всё это время ждал своего часа в медвежьей тюрьме.

Альмонд глубоко вдохнул воздух и двинулся к воротам замка. Тут в третий раз попался на пути пост охраны:

— Рад видеть Вас в здравии, господин Альмонд.

Молодой стражник, с рыжими волосами, улыбался путнику.

— Приветствую тебя Сторбард, — Альмонд кивнул парню. — Надеюсь в замке всё спокойно. Не развалили Вечную крепость, пока меня не было? — пошутил рыцарь.

— В ваше отсутствие такие большие дела не делают, Вы же знаете, — поддержал в ответ шутку Сторбард.

— Отрадно слышать. Ну бывай.

Альмонд попрощался с парней и прошёл через ворота в замок. Внутри всё было, как всегда. Просторные коридоры освещались десятками факелов, стены тут и там украшали гобелены, гербы, различные картины и прочие украшения. Охотник на демонов миновал прихожую и попал в длинный коридор ведущий к гостиной, через которую можно было попасть в переход к тронному залу. Только он прошёл гостиную, как из-за угла вышел главный дворецкий замка.

— Рад видеть Вас в здравии, и с возвращением в замок, — быстро произнёс дворецкий. — Вы по всей видимости ищите его величество? Тронный зал он покинул несколько часов назад и направился в библиотеку, там Вы его и найдёте.

Только он это произнёс, как его и след простыл. Альмонд всегда считал его немного странным. И в этот раз он нисколько не удивился. Но зато теперь рыцарь знал где найти короля. Поэтому Альмонд тут же повернул обратно и пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж. Свернул в нужную сторону и вскоре уже стоял перед дверью в библиотеку. Полудемон трижды постучал в дверь перед тем как войти. Массивная дверь слегка скрипнула и открыла взору королевскую библиотеку. Это было очень большое помещение с невероятным количеством стеллажей и полок на которых красовались различные фолианты, книги и свитки. У одного из стеллажей за столом сидел монарх, а рядом с ним стоял один из пальцев. Указательный палец — Рониус Бэлхард, по прозвищу повелитель арахнид. Не очень приятная встреча сразу по прибытию в замок. Альмонд и Рониус слегка недолюбливали друг друга.

— Альмонд, ну вот ты и дома, — король оторвал взгляд от книги. — Надеюсь тебя ждал успех в твоём путешествии.

— К сожалению, не совсем, ваше величество.

— Мы здесь одни, давай без этого официального бреда. Пальцы для меня семья, ты это знаешь.

Альмонд выдохнул и подошёл к столу. Король Фрид Мелиус взглянул на друга усталым взглядом:

— Что-то я сегодня засиделся в библиотеке. Нужно больше отдыхать.

Королю Иллинона в этом году исполнилось сорок шесть лет. Его светлые волосы, ниже плеч, всегда выглядели так, будто их никогда не мыли. На лице, не по возрасту, виднелись глубокие морщины, но тело оставалось всегда крепким, как у двадцати пяти летнего мужчины.

— Тебе стоит больше времени уделять сну. Что так страстно изучаешь среди ночи? — Альмонд опустился на стул напротив короля.

— Тут такая штука, — Фрид почесал затылок, — в замке демон поселился, и я хочу понять, что это за вид. Вот, сижу, изучаю.

— Демон? — У Альмонда глаза на лоб полезли. — Вы тут без меня совсем расслабились, смотрю.

— Думаешь мы без великого охотника на демонов не разберёмся? — вмешался в разговор Рониус.

— О, Рониус! Привет, я и не заметил, что ты тут. — съязвил охотник.

— Я смотрю в путешествии ты набрался смелости, чтобы мне грубить?

— А что? Решил проверить?

Рониус покраснел от злости и уже хотел что-то ответить обидчику, но король их остановил:

— Будет вам! Чего вы вечно друг друга укусить пытаетесь? Вы одна семья. Моя семья! Мне больно видеть, как вы постоянно ругаетесь.

— Прости, государь, — тут же извинился Рониус.

— Да, согласен, виноваты, — поддержал Альмонд.

Хоть пальцы и замолчали, но всё равно смотрели друг на друга искоса.

— Так, что за демон такой? — Альмонд вернулся к разговору с королём.

— Да кто же его разберёт? Мелкий такой, серого цвета. Бродит по замку, прислугу пугает, да ворчит что-то непонятное постоянно. Пальцы тут же хотели его убить, но я их остановил. Жаль мне его стало. Понаблюдал за ним, вроде безобидный. А раз вреда от него нет, так чего убивать то?

— Верно говоришь, мой король. Мне нужно будет на него взглянуть.

— Нечисть. Зачем жалеть демона? Убить, да и дело с концом, — Рониус явно был не в духе.

— За своей нечестью лучше бы смотрел, — шикнул в его сторону охотник на демонов. — А то ползают всякие твари по замку.

— Да прекратите, вы, оба! — снова вмешался Фрид.

— Да, повелитель, — на секунду Альмонд замолчал, но потом снова обратился к пальцу. — Вот скажи мне, Рониус, ты можешь воскрешать?

— Нет, конечно, что за глупости?

— Это не глупости. Жизнь — это самое ценное, что дано нам в этом мире. И забрать её ничего не стоит, а вот вернуть мы её не в состоянии. Сильный не тот, кто жизнь отбирает, а тот, кто может её сохранить.

— Истина, — король поднялся из-за стола. — Альмонд дело говорит. Запомни это, Рониус.

Повелитель арахнид ничего не ответил, лишь прыснул сквозь зубы. Альмонд остался собой доволен, что сумел его поставить на место.

— Так, что ты нам расскажешь, Альмонд? Как обстоят дела? — Фрид Мелиус посмотрел на рыцаря уставшими глазами.

— Дела обстоят плохо, — честно ответил охотник. — Нужно созвать совет. Мне есть что поведать.

— Наверное, хочешь рассказать зачем спрятал на винокурне дракона и маленькую крылатую девчонку? — прищурился Рониус.

— Всё то ты знаешь.

— У меня везде глаза и уши. Ничего не ускользнет от их взора.

— Фу, мерзость, — у Альмонда пробежали мурашки по спине.

— Думаю, это будет занятная история, — монарх улыбнулся. — Но, я так понимаю это не всё, что ты хотел рассказать.

— Нет, не всё. Скорее всего назревает война с Биирехом. На это есть веские причины. И я нашёл ещё одну уничтоженную деревню с помощью тени души.

— Сложные времена наступают. Значит собираем совет. Не хочется вновь смотреть на лица глав знатных семей, но что поделаешь, — король устало вздохнул. — Рониус, доверяю это тебе. Сообщи остальным пальцам и главам о собрании совета. И скажи дворецкому, чтобы подготовили, на утро, для этого зал.

Рониус отдал честь его величеству и скрылся за дверью библиотеки.

— Что же, Альмонд, можешь отдохнуть с дороги немного. Утром тебя разбудят, тогда и решим, что делать дальше. И я действительно рад, что ты вернулся.

— Да, я тоже этому рад.

***

Стук в дверь разбудил Альмонда. Вставать не хотелось. Он бы с удовольствием не вылазил из кровати ещё несколько часов, но нужно было собираться на совет. Стук в дверь повторился вновь. Рыцарь встал с кровати и надел штаны. Он, зевая, подошёл к двери и открыл. На пороге стояла симпатичная девушка в одежде прислуги, а в руках она держала поднос, накрытый металлической крышкой:

— Господин, Альмонд, я принесла завтрак и его величество просил поторопиться, и направиться в зал для собраний.

— Спасибо, большое, — Альмонд взял поднос, и закрыл дверь.

Охотник на демонов поставил завтрак на стол, а сам отправился умыться и привести себя в порядок. После всех процедур завтрак был быстро съеден и Альмонд вскоре направился на совет. Как же ему это всё не нравилось, но выбора не было. Он на секунду остановился перед дверью в зал собраний, набрал в грудь воздух и открыл её.

Зал представлял собой небольшую комнату, с красивыми витражными окнами. У дальней стены, на троне сидел король в своём привычном наряде: кожаные штаны, сверху рубашка из позолоченной нити и на плечах плащ с гербом государства. По правую руку от монарха, за длинным столом сидели пальцы. Из пяти мест, одно пустовало и дожидалось Альмонда. По левую руку, с каменными лицами, расположились главы знатных семей. Все обернулись на скрип двери и устремили свой взор на рыцаря. По этикету, Альмонд должен был поклониться и представиться, но сказать по правде, ему было настолько всё равно на него, что он просто зашёл и сказал:

— Приветствую, рад, что пришли.

Главы между собой переглянулись и неодобрительно закачали головой. Но опять-таки, Альмонду было всё равно. Король встал:

— Объявляю совет открытым. Альмонд, рыцарь длани Иллинона, даю тебе право начать.

— Спасибо, ваше величество, — рыцарь поклонился перед монархом. — Начну с недавнего происшествия в институте Шиатор.

В зале стояла тишина, все внимательно наблюдали за рыцарем.

— Это первая причина сегодняшнего собрания, — он продолжил. — Как всем известно в недавнем инциденте, в институте, были убиты несколько человек. И в этом всему виной Иларус Дрейк. Он был объявлен в розыск. Не буду томить рассказами, а просто покажу.

Альмонд встал в центре зала и раскинул руки в стороны. Из его тела стал появляться медведь. Рыцарей длани этим невозможно было удивить, а вот главы раскрыв рты с ужасом наблюдали за происходящим. Из груди рыцаря показались когтистые лапы черного медведя. Потом голова и вот уже тело зверя медленно выползало наружу из человека. Когда зверь полностью вылез из него, весь покрытый дымящейся шерстью, он вырос в размере. И вот медведь уже превосходил по размеру человека, почти в два раза. Главы в ужасе вжались в стулья, на лицах читался ужас.

— Не стоит бояться, — заверил их Альмонд. — Этот зверь полностью под моим контролем.

Но когда в груди медведя появилась пасть и показала свои клыки, кто-то в зале вскрикнул. Спустя несколько секунд медведь выплюнул из себя человека. Иларус Дрейк, лежал на полу, весь покрытый слюной. Он был бледный, взгляд безумно бегал во все стороны.

— Иларус Дрейк, — монарх встал с трона, — признаешь ли ты свои преступления перед Иллиноном?

— Что? Где я? — он в ужасе вертел головой, а его глаза будто бы пытались вылезти из орбит. — Признаю! Всё признаю, только не засовывайте меня обратно! Умоляю, я на всё согласен!

— Замечательно, — тихо произнёс король. — Уведите его и заприте в темницу. Я потом назначу дату суда над мерзавцем.

Двое стражников, дежуривших у входа, схватили Иларуса под руки и уволокли из комнаты. Место стражников тут же заняли двое других, вошедших из коридора. В зале снова воцарилась тишина. Фрид Мелиус поднял одну руку вверх:

— Признаюсь, удивил ты меня, Альмонд. Это хорошая новость. Негодяй заслуживает наказания и благодаря тебе он его получит. Что ещё ты нам расскажешь? Или может снова покажешь?

— Да, было бы неплохо посмотреть на дракона, которого ты с собой привёл.

Это подал голос один из глав — Клорен Ауртвейн. Он был главой семьи, которая не один век занималась торговлей шёлка, алкоголя и драгоценностями. Для него было важно найти что-то ценное, заполучить и продать как можно дороже.

— Боюсь, Вас огорчить, но дракона, Вы не увидите, — спокойно ответил Альмонд.

— Ты смеешь нам дерзить? — голос принадлежал Уильяму Блайту. Глава знатного рода, который славился сильными воинами и наёмными убийцами, что обучались в его роду поколениями. — Знай своё место!

— Не переживайте так, я своё место знаю. И в данный момент оно именно тут, в центре этой комнаты.

Лицо Уильяма Блайта сделалось пунцовым, на висках вздулись жилки:

— Да, как...

— Тишина, — перебил его король. — Объясни, пожалуйста, Альмонд.

— Конечно, ваше величество. Дело в том, что этот дракон, вам ведь нужен для своих нужд и прихотей, я это понимаю. Кто угодно из вас хотел бы получить силу дракона или же его цену. Но поспешу огорчить, этот дракон мал, он ещё ребёнок по меркам драконов. К тому же он ранен и напуган. Ему довелось потерять свою семью и пережить ужас нападения армии короля Элихада. К дракону, я лично, никого не подпущу. Разумеется, за исключением, его величества.

— С этим драконом был человек. Выходец из Бииреха, так?

Тут уже вопрос задала одна из пальцев. Эрил была профессиональным убийцей. Она мастер стрельбы из лука и специалист бесшумных убийств. Хотя и в открытом бою один на один, мало кто мог с ней сравниться. Безымянный палец Эрил, по прозвищу осенний лист.

— Да, Эрил, ты права. С ним был паладин из Бииреха. Его единственный друг, который поклялся защищать его ценой собственной жизни.

— Расскажи, Альмонд, как ты с ними познакомился и как вышло, что ты их привёл сюда, — добродушно, даже как-то по-отцовски произнёс Аундир Белобород.

Большой палец Аундир, на вид дряхлый старик с длиной, седой бородой. Но внешность обманчива, он был невероятно могущественным магом. Альмонд всегда был с ним в тёплых отношениях. Он мудрый и добрый рыцарь длани Иллинона, являлся главой королевской лаборатории. В прошлом преподавал искусство магии в Шиаторе. Альмонд называет его Мерлином, в честь известного персонажа из своего мира.

Охотник на демонов сделал глубокий вдох и начал рассказ. За всё время, что он говорил, никто ни разу не перебил его. Рыцарь поведал всё, что знал сам. С того момента, как увидел в небе падающего дракона и то, что ему рассказал Юлий с Лео.

– Ужасные события выпали на долю молодого дракона и его спутника, – сделал вывод Аундир. – Явно Элихад намеревается развязать войну.

– Скорее всего, – тихо произнёс Гарувий Никс. – Люди натмейта докладывают о наращивании военной мощи по всей границы с Биирехом.

Горувий был главой шпионской семьи, которая в свою очередь руководила организацией натмейт. Это организация разведки Иллинона – ОРИ.

– И это только первые шаги Бииреха, – Альмонд вздохнул и продолжил. – Так вот, я намерен оказать помощь дракону в виде специалиста по магическим существам. Думаю, Лоумун любезно согласиться помочь, когда узнает, что нужно лечить дракона. Его профессиональное любопытство не даст возможности отказать. И я, как средний палец длани Иллинона, рыцарь королевства, демонолог, охотник на демонов, беру под свою ответственность и опеку дракона и его спутника.

Главы зашептались между собой после такого заявления. Пальцы смотрели на Альмонда со скучным выражением лица. И только Рониус громко засмеялся:

– Красиво сказано, Альмонд. Ты, как всегда, удивляешь. Но твоё рвение не может. Альтруист ты наш.

Охотник на демонов никак не отреагировал и даже отвернулся в другую сторону.

– Хорошо, Альмонд, – еле заметно улыбнулся Фрид Мелиус. – Я даю добро на твою опеку, но Юлий всё равно обязать предстать перед нашим королевством. Он являлся поданным Бииреха и одним из приближённых к Элихаду. Нам есть о чём с ним поговорить.

– Как прикажете, ваше величество, – склонил голову Альмонд.

– Теперь поведай нам, как идёт дело с твоим основным заданием.

Альмонд устало оглядел присутствующих и начал свой рассказ с того момента, когда отправился на поиски брата. Он рассказал, как встретил Мию и что произошло с её деревней. И закончил доклад на месте, где они увидели проклятое цветение.

– Я уверен, что таких проклятых мест по королевству очень много. Нужно торопиться и отыскать моего брата, пока не стало слишком поздно. Ну, и по поводу стихийника. С этого момента она мой напарник и друг. Имейте в виду.

– Я думаю, мы все понимаем, что нас ждёт нелёгкое время, – произнёс король. – Все высказались по этому поводу? Что бы не было недосказанных фраз и недопонимания между нами.

– Может быть с чем-то я и мои коллеги могут быть и не согласны, но в целом мы разделяем волю монарха в этом вопросе.

За всех глав семей высказался Роланд Ларо. Семья Ларо в большей степени занималась магическими исследованиями совместно с Аундиром Белобородом. Все остальные единогласно кивали. Пятый представитель глав, Влад Графо тоже поддержал своего коллегу. Семья Графо была очень уважаемой в Солтене. Много лет назад они основали гильдию авантюристов, которая стала очень популярна среди искателей приключений.

– Хорошо, – монарх поднялся со своего места. – Альмонд, я даю тебе право поступать в дальнейшем так, как посчитаешь нужным, во благо королевства Иллинон. Помоги дракону и приведи ко мне Юлия. В дальнейшем ты имеешь право поступить по своему усмотрению. Нам нужно готовиться к войне с Элихадом. Этим займутся остальные пальцы. Я приказываю проинформировать всех командиров и подготовить для этого людей. Проведите инвентаризацию оружия. Укомплектуйте все боевые единицы необходимым. Пусть ОРИ докладывают о передвижениях на границах и в пределах досягаемости нашей разведки. Позже я назначу генералов отрядов войск. Нужно выдвинуть передовые войска к границам и усилить все посты. Влад, передай информацию в гильдию. Думаю, найдутся авантюристы, которые захотят пойти добровольцами в армию Иллинона. Или, может быть, у них будут идеи, как нам ещё в этом помочь. Ну и по поводу Иларуса Дрейка. Суд и день казни будет назначен позже. На этом всё, господа. Объявляю собрание совета оконченным. Можете идти.

Альмонд вышел из зала совета и направился по коридору к выходу. Больше всего его сейчас волновало, как ему рассказать Вилбуру о смерти дочери. Настроение было ни к чёрту. Он шёл не спеша, среди пустых стен, тускло освещённых факелами. Средний палец Альмонд готов был сразиться с сотнями демонов, но к такому разговору был не готов. Ему было страшно.

За спиной послышались шаги. Кто-то быстро приближался к нему.

– Ты чего мрачнее тучи? Моментально смылся, я даже не заметил.

Это был Сторми. Мизинец и пятый рыцарь длани Иллинона. Самый молодой из пальцев. Ему было всего шестнадцать лет, но возраст не имел никакого отношения к его силе. Рождённый от крови древнего народа Атарота, он обладал необычными способностями. Среди рыцарей его называли Сторми юнец, дитя Атарота или спящий.

– Да, я тебя тоже не особо заметил на совете. Сидел молча, ничего не сказал.

– Зачем? Ты же знаешь, я поддержу всё, что ты скажешь. Если ты так говоришь, значит, так и есть.

– Спасибо за доверие, Сторми.

– Ты так и не ответил. Что-то случилось?

– К сожалению, случилось, – Альмонд положил руку на плечо парню. – Ты знаешь, как сказать другу о том, что его дочь умерла?

Сторми опустил взгляд:

– Прости, не знал. Не могу ответить. Сожалею, Альмонд.

– Всё в порядке. Я это должен сделать. Больше некому. Ладно, я пойду. Позже увидимся.

Попрощавшись со Сторми, Альмонд вышел на улицу и взглянул на небо. Каким же безмятежным и спокойным оно казалось. Облака медленно плыли в голубом небесном море, солнце грело своими лучами, редкие птицы парили высоко среди ветров. Ему хотелось, чтобы на душе было также спокойно и безмятежно. Он шёл к лавке Вилбура и прокручивал в голове разговор с другом. Но даже в собственной голове он не клеился страх всё глубже въедался в душу. Пройдя внутренние ворота, Альмонд не заметил, как оказался возле магазина Вилбура. Вывеска на здании гласила:

«Лучшее оружие и доспехи в королевстве. Лавка Вилбура к вашим услугам»

Альмонд открыл дверь, и переступил порог. Внутри помещение было завалено различным оружием. На полках, стене и витринах красовались: мечи, щиты, кинжалы и прочее в подобном роде. В дальнем углу стоял стол, за которым сидел мужчина крупного телосложения, абсолютно лысый и с яркими рыжими усами. Он читал какую-то книгу. Услышав звук вошедшего, он поднял голову и улыбнулся:

– Альмонд, дружище! Рад тебя видеть.

Вилбур встал и вышел навстречу другу. Он крепко обнял Альмонда.

– Здравствуй, Вилбур, – мрачно произнёс демонолог.

– Давно же тебя не было видно. Как твои приключения? Как сам?

– Я в порядке. Странствую потихоньку.

Альмонд не знал, как начать разговор. Он боялся говорить о Мэри.

– Рад слышать. Ты присаживайся. Чай будешь?

Рыцарь кивнул в знак согласия, а сам присел за стол на место хозяина. Вилбур в это время скрылся в подсобном помещении и чем-то стал звенеть. Через минут пять вернулся с двумя кружками чая. Кузнец устроился напротив Альмонда.

– Дружище, – Вилбур прищурился, – ты странно выглядишь.

– Вилубр, – Альмонд замялся.

– Я тебя внимательно слушаю.

– Я должен тебе кое-что рассказать. Но не знаю, как начать.

Вилбур отпил горячего чая и поставил чашку на стол. Потом положил обе руки на стол и посмотрел в глаза другу:

– Мы с тобой знакомы уже много лет. Ты знаешь, что от тебя, у меня никогда не было секретов и прочей чепухи. Ты всегда мог прийти ко мне и поговорить о чём угодно. Я всегда на твоей стороне, друг.

– Знаю, но тут совсем другое.

Альмонд отстегнул меч Мэри от пояса и положил на стол перед Вилбуром. Кузнец молча уставился на меч. Он снова посмотрел в глаза рыцарю и опешил. Красные глаза, а в уголках проступили слёзы. Слеза скатилась по щеке Альмонда.

– Как это понимать? – голос Вилбура дрожал. – Почему ты мне отдаёшь этот меч?

– Я подумал, что нужно тебе его отдать.

– Что произошло? Что с моей дочерью?

Кузнец перешёл на шёпот. Он опустил голову и теперь не смотрел на рыцаря. Кулаки были сжаты, его была дрожь.

– Отвечай!

– Прости меня, я пришёл слишком поздно. Деревня была уничтожена. Тень души. В каждом доме и дворе. Мой брат добрался до её деревни.

Вилбур закрыл лицо руками и зарыдал. Он всхлипывал, выл и раскачивался из стороны в сторону, словно сумасшедший. Альмонд с ужасом наблюдал за происходящим, но не знал, как поступить и что сказать. Тогда кузнец встал, и со всей силы ударил могучим кулаком по столу. Ножки стола с громким хрустом разошлись в разные стороны, а кусок столешницы откололся и громко ударился об пол. Он подскочил к Альмонду, схватил за грудки и подтянул к себе:

– Я хочу, чтобы ты нашёл своего брата и освободил душу Мэри! Ты меня слышишь?! Помоги ей! Я прошу тебя, Альмонд.

Вилбур отпустил друга, упал на колени и снова захлебнулся в рыдании. Альмонд стоял рядом. Его самого била дрожь, а слёзы катились из глаз.

– Я обещаю тебе. Я найду брата и освобожу её, чего бы мне это ни стоило.

Рыцарь направился к выходу. Стоя на пороге и наблюдая за горем своего друга он тихо произнёс:

– Прости меня, мой друг.

Переступив порог, он услышал вслед:

– Идиот! Ты ни в чём не виноват! Не смей себя винить!

Альмонду хотелось напиться до такой степени, чтобы забыть, как его зовут. А потом страдать от похмелья. Он считал, что заслужил это.

Ученик охотника на демонов.

Он открыл глаза. Голова раскалывалась. В комнату проникал дневной свет через не до конца зашторенное окно. В тумане головной боли он сел в кровати. Тошнота подступила к горлу. Вспоминая, что произошло до этого, Альмонд увидел прерывистые картинки из «Одноглазого мечника». Это же сколько нужно было выпить, чтобы так отшибло память? Состояние отвратительное, но, кажется, к этому рыцарь и стремился. Хотел заглушить душевную боль после разговора с Вилбуром. Даже не разделся. Да и комната очень знакомая. Теперь Альмонд сообразил, он находился на втором этаже таверны мечника. Ясно. Напился и остался тут спать. Как же безответственно. Сейчас время не на их стороне, да и Лео нужна помощь. А он позволил себе напиться и забыться.

– Ещё пальцем называюсь. Позорище.

Попытался встать с кровати и его повело в сторону. Позыв рвоты не заставил себя долго ждать. Альмонд ничего лучше не придумал, как кинуться к окну и наспех открыть его. Хорошо, что окно выходило на задний двор таверны и людей там не было.

– Позорище, – снова повторил рыцарь.

Нужно было скорее приходить в себя и отправляться к Лоумуну. Он проспал весь день и дело шло к вечеру. Хотя так даже лучше, если учесть особенность специалиста по магическим существам. Альмонд умылся и незамедлительно покинул таверну. Солнце уже садилось и город медленно погружался в сумерки. Покинув рыночную площадь, он свернул в западный переулок, обошёл район мастеров по верхним улицам, и попал на улицу целителей. Там, в конце улицы, находился дом Лоумуна. Первый этаж представлял собой наполовину магазин с лекарственными травами и снадобьями. Вторая половина дома была его лабораторией, где Лоумун их изготавливал. Там же принимал пациентов и лечил животных. На втором этаже были жилые комнаты. Все окна в доме были словно закопчённые и через них практически ничего не было видно. Над входной дверью висела вывеска:

«Лоумун. Поставит на ноги даже дракона»

Как раз то, что Альмонду нужно. Остаётся надеяться, что вывеска не только для рекламы, и он на самом деле сможет помочь Леонарду. Рыцарь постучал и вошёл в магазин. Хозяина он застал за расстановкой снадобий на полках. С виду Лоумуну было около пятидесяти лет. Седые волосы всегда были взъерошены, будто он только что проснулся. Хозяин повернулся на скрип входной двери:

– О, Альмонд! Давненько тебя не было видно. Проходи. Что привело тебя в мою скромную лавку?

– Здравствуй, Лоумун. Я только недавно прибыл в город. Постоянно в дороге. Сам понимаешь, жизнь пальца – это сплошная дорога и обязанности.

– Понимаю, – хозяин поставил последнюю колбу с лекарством, протёр руки тряпкой и подошёл к Альмонду. – Ну, что же, рад видеть тебя, старина.

– Взаимно. Мне нужна твоя помощь. И как можно скорее. Точнее прямо сейчас. Можешь пойти со мной к Эрзо на винокурню?

– К Эрзо? Вот так с ходу? Даже не выпив чаю? Хотя, судя по запаху от тебя, тебе сейчас чай не поможет.

Лоумун слегка посмеялся и отошёл в соседнюю комнату. Вернулся спустя минуту с флаконом какой-то голубой жидкости.

– Вот, держи. Выпей.

– Что это? – Альмонд повертел пузырёк перед глазами.

– Тебе это сейчас очень нужно, поверь. И запах уберёт, и приведёт моментально в чувство. Пей, не бойся, не отрава ведь, – хозяин снова хихикнул.

Альмонд откупорил флакон и выпил всё залпом. На его удивление вкус был приятный. Напоминало что-то ягодное. Тут же внутри всё похолодело. Рыцарь почувствовал прохладу в желудке и во рту. Голова моментально перестала болеть, тошнота исчезла, а мысли прояснились.

– Ну вот, даже цвет лица изменился. Как себя чувствуешь?

– Ого, неожиданно. Очень хорошо себя чувствую. Спасибо.

– Да, не за что. Не мог же я смотреть, как друг мучается похмельем. А теперь говори, что за дело срочное такое?

Альмонд, вкратце пересказал последние события и что от него требуется. По спокойному виду специалиста по магическим существам, можно было подумать, что ему каждый день приходиться лечить драконов.

– Понятно. Подожди несколько минут, я возьму всё необходимое и в путь.

Через десять минуть целитель появился перед рыцарем в дорожном плаще и сумкой за плечами:

– Теперь можно идти.

Заперев магазин на ключ, они двинулись уже по тёмным улицам города. Редкие прохожие спешили по своим делам опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Хоть стражники и патрулировали улицы круглосуточно, ночью всё равно была вероятность наткнуться на неприятности. Как не следи за порядком, за всем не уследишь.

Альмонд ненароком вспомнил, как в прошлом году произошла серия жестоких убийств в разных частях города. За месяц были убиты пять девушек. Их находили с распоротыми животами. У каждой жертвы не хватало какого-нибудь органа. У одной вырезали сердце, у другой девушки отсутствовала печень. Остальные лишились почек, желудка и лёгких.

Вначале думали, что в городе поселилось какое-то существо, что питалось органами девушек. Когда расследование зашло в тупик, Альмонда вызвали в город. Он, как всегда, путешествовал по известным всем причинам. К этому делу так же подключили повелителя арахнида. Но даже Рониус со своими способностями к слежке и разнюхиванию тайн зашёл в тупик. Тогда был собран очередной совет. Решили, что возможно это дело рук демона. И подключили к расследованию Альмонда. Но охотник на демонов быстро опроверг эту теорию. Ни одна улика не указывала на причастие к этому демона. И дело снова зашло в тупик.

Спустя две недели обнаружили ещё две жертвы. Это снова оказались молодые девушки с такими же следами расправы. В этот раз убийца вырезал у одной глаза, а у второй девушки внутренние половые органы. Стало ясно, что в городе орудует маньяк. При чём со странными садистскими наклонностями. Найти убийцу удалось совершенно случайно. Однажды днём Альмонд шёл через рынок, и рядом прошёл человек в чёрном балахоне. Так как у охотника на демонов обоняние намного острее, чем у простого человека, он уловил запах крови и разложения. Рыцарь решил проследить за незнакомцем, и тот привел его ко входу в канализацию в квартале бедняков.

Дальше всё оказалось просто. Альмонд установил слежку. И через несколько дней его взяли с поличным. Он ночью подстерёг девушку, поздно возвращавшуюся с работы, и напал на неё в переулке. Рыцарь был рядом и быстро обезвредил убийцу. В этот момент Рониус с отрядом королевской гвардии обыскивал канализацию в квартале бедняков. Они быстро обнаружили его укрытие. Как оказалось, вырезанные органы он засовывал в банки с какой-то жидкостью. Позже на суде выяснилось, что он планировал провести ритуал по призыву демона плоти. Несостоявшегося некроманта казнили.

После этого случая жители столицы перестали чувствовать себя в полной безопасности, и многие стараются избегать незнакомцев. Особенно ночью.

Пока Альмонд, вспоминал случившееся, друзья вышли за пределы городских стен и уже подходили к винокурне. На улице полностью стемнело, и над ними сияла яркая луна. Альмонд вошёл в дом без стука. В гостевой комнате Эрзо оживленно о чём-то болтал с Мией, Юлий сидел с книгой в кресле перед камином, а Лео дремал на ковре. Когда гости вошли, все обернулись на звук входной двери. Эрзо тут же подскочил и через секунду пожимал руку Лоумуну:

– Рад встречи, старина. Давненько не виделись.

– Взаимно, Эрзо. Смотрю, ты всё такой же энергичный винодел. Очень этому рад.

– Альмонд, – Эрзо дружески кивнул рыцарю, – уладил дела?

– Можно и так сказать. В целом всё так, как планировал. По крайней мере, пока что.

– Тут, кое-кто без умолку за тебя рассказывает, – подмигнул рыцарю Эрзо.

Мия сидевшая на диване не отводила взгляда от рыцаря. Альмонд поднял руку в знак приветствия. Девочка взмахнула крыльями и в мгновение ока оказалась рядом с ним:

– Всё хорошо? – тихо спросила она.

– Да, всё в порядке.

Мия обхватила Альмонда руками за шею:

– Не уходи без меня больше. Даже на один день. Я ведь твой напарник, а напарники должны быть рядом!

– Хорошо, – согласился охотник. – Больше не буду.

– Кажется кто-то за тебя очень волнуется. И это чертовски мило.

Юлий поднялся с кресла и пожал Альмонду руку.

– Да, ты прав. Мне повезло с напарником, а я не ценю это. Дурак.

– Ты ведь стихийник? – специалист по магическим существам с интересом рассматривал Мию. – Я впервые встречаю кого-то из твоего рода.

Девочка покраснела и спряталась за Альмонда.

Альмонд только сейчас заметил, что искренне улыбается. Он посмотрел на окруживших его людей и осознал, что счастлив находиться в такой компании. Он понял, что не хотел бы расставаться с этим чувством. Ему показалось, что за такой короткий срок он привязался к паладину и дракону. В дальнейшем их ждёт что-то особенное, и он должен в этом им помочь. По крайней мере, ему так казалось.

– И так, давайте осмотрим нашего больного, – Лоумун потёр руки и направился к дракону.

Лео, дремавший на ковре до этого, поднял голову и молча смотрел на вошедших в дом гостей. Кода Лоумун подошёл к нему, тот стал подниматься, но зацепил больным крылом шкаф и от боли зашипел.

– Ну, ну, не стоит так резко вставать, – Лоумун протянул руку дракону. – Меня зовут Лоумун. Рад знакомству.

– Леонард, – смущённо ответил больной и выставил неуклюже лапу.

Лоумун пожал его лапу и скинул с себя сумку. Открыв её, он начал доставать оттуда бутылочки, металлические инструменты, бинты, тампоны, мази, пучки высохшей травы и какие-то непонятные предметы. Потом целитель подошёл к раненому крылу, нацепил на голову металлический обруч с большой линзой перед глазами и принялся разглядывать рану.

– Да, – протянул он. – Досталось тебе. Вижу, поработали зажигательно-проникающими кристаллами. Одним словом, тебе повезло. Больше прошло по касательной. Если бы словил прямое попадание, то тогда выжгло бы половину крыла. И после снаряд угодил бы тебе в брюхо. Взрослому дракону, такой снаряд много повреждений не нанесёт. Но ты ещё совсем молод и у тебя нет крепкой брони, да и защита от магии оставляет желать лучшего. Но не расстраивайся, я смогу поднять тебя на лапы так, что крыло не будет отличаться от здорового. Разве, что небольшой шрам останется. И хочу предупредить сразу, что будет больно.

– Больно? Мне и так постоянно больно, так что я не боюсь.

– Вот и славно. Тогда приступим. Для начала мне нужно прочистить твою рану и вывести остаточное магическое присутствие, которое мешает естественному заживлению.

Лоумун взял одну бутылочку с жидкостью, откупорил её и обильно полил на рану. Та моментально зашипела, превратилась в розовую пену и в комнате запахло чем-то кислым.

– Дело в том, что драконы сами по себе поистине невероятные существа, – он взял в руки тампон, смочил другой жидкостью, и осторожно стал протирать рану. – У них уникальная природная регенерация. Она, конечно, не сравниться с той, что у Альмонда, но тоже на очень высоком уровне. Плюс ко всему, благодаря их жизненной энергии, которая способствует появлению химерума и того факта, что потом они живут среди этих минералов, они приобретают ещё одно свойство. Так же, как они влияют на этот минерал, химерум тоже начинает влиять на их организм. Драконы получают высокий уровень живучести и иммунитет ко многим видам воздействия магии на них. Это свойство имеет накопительный эффект. Другими словами, чем дольше дракон живёт на одном месте среди химерума, тем выше эти показатели и дольше сохраняются. Но магия, которая сейчас находиться в твоём крыле блокирует эти способности.

Пока Лоумун обрабатывал рану и рассказывал про регенерацию драконов, Лео несколько раз зашипел от боли слегка дёрнувшись.

– Ты хорошо держишься, друг мой. Знаю, что очень больно, но потерпи, пожалуйста.

После чистки, целитель взял в руки инструмент похожий на скальпель. Только он был странно изогнут на конце.

– Теперь я удалю отмершие участки плоти. Тут ты должен проявить храбрость. Постарайся не дёргаться. Снадобье, которым я обработал, слегка обезболило крыло, тем не менее полностью боль убрать невозможно. Ты готов?

Лео неуверенно кивнул и зажмурил глаза. Лоумун начал процедуру. Кусок за куском он вырезал почерневшие части мяса. Леонарда била дрожь при этом, и он шипел сквозь зубы. Когтями передних лап он вонзился в пол пробив деревянные доски. Хвост от напряжения выпрямился и торчал вверх. Из глаз медленно скатывались раскалённые слёзы. Мия не выдержала напряжения и улетела на второй этаж закрывшись в комнате. Юлий стоял рядом и пытался поддержать друга обхватив его за шею. Альмонд весь вспотел и неприятный холодок пробежал по спине. Зрелище действительно было не из приятных. Все очень переживали и волновались за Лео. Даже, всегда весёлый и беззаботный Эрзо, сидел на диване взявшись за голову руками. Он смотрел в одну точку сквозь дракона, словно загипнотизированный.

Спустя пол часа с удалением мёртвых кусков плоти было покончено. Лоумун отложил инструмент в сторону и вытер тыльной стороной ладони пот со лба:

– Ты молодец. Осталось немного.

Лео слегка расслабился и громко выдохнул. Хвост обмяк, а дрожь стала меньше. Тем временем Лоумун взял большой кусок ткани и пропитал его ещё одним лекарством. Потом нанёс какую-то мазь на рану и взял пучок сухих растений в руку. Он тщательно размял пучок в руках и положил их на ткань, накрыв его другим куском. Таким образом он сделал что-то вроде компресса, который осторожно положил на рану. И в конце всё это дело забинтовал. С лечением на данном этапе было покончено и как сказал Лоумун, теперь дело осталось за самим Лео. Нужно было периодически менять компресс, больше отдыхать и хорошо кушать, чтобы скорее набраться сил.

– Теперь отдыхай. Постарайся меньше шевелить крылом.

Лео осторожно подогнул крыло под себя и свернулся клубком на ковре. Он закрыл глаза и очень быстро засопел. Юлий подошёл к Лоумуну протянув тому руку:

– Спасибо Вам, большое!

– Рад, что смог помочь. Нечасто приходиться лечить драконов. За всю жизнь, Лео третий по счёту. А я живу, уж долго, поверь.

– Хорошо, что процесс с лечением закончился, – Эрзо встал с дивана. – Трудно было наблюдать за этим. У тебя золотые руки, Лоумун.

После небольшой паузы, Эрзо сказал, что сходит, позовёт обратно Мию и удалился на второй этаж. Тем временем компания села за большой стол возле камина и откупорила бутылку вина.

– Ну, не грех и выпить, – Лоумун разлил вино по бокалам. – За выздоровление Лео!

Друзья громко стукнулись бокалами и выпили. После этого к ним присоединились Эрзо с Мией, и они ещё долго сидели, обсуждая их приключения. Когда время перевалило далеко за полночь они решили, что пора и отдыхать. Лоумун со всеми попрощался, объяснил, как менять компресс дракону и удалился к себе домой.

– Юлий, завтра тебе нужно будет предстать перед нашим монархом, –зевая обратился к паладину Альмонд. – Думаю формальность. Ты всё же бывший рыцарь Бииреха и нужно уладить кое-какие вещи.

– Понимаю.

– Ручаюсь, что арестовывать или допрашивать тебя никто не станет. Ты под моей опекой. Так решили на совете. Поэтому утром я, ты и Мия отправимся в город.

– Конечно. Для меня так даже лучше. Не хочу находиться в Иллиноне на правах какого-то шпиона или ещё кого-то в этом роде. Что насчёт Лео?

– За него можешь не беспокоиться. Я уговорил короля чтобы его не трогали. Он тоже под моей защитой.

– Я очень тебе благодарен. Даже не знаю, как отблагодарить.

– С этим не спеши. Думаю, в будущем тебе выпадет такая возможность. Хочу спросить. Ты всё-таки думал над тем, как поступишь, когда Лео излечиться?

– Думал, – Юлий замолчал, но через несколько секунд продолжил. –Скорее всего это будет зависеть от решения Лео. Я пообещал, что не брошу его. И если он захочет отправиться на драконий остров, я последую за ним. Но перед этим, я предложу ему остаться здесь. И с твоего позволения, помочь тебе.

– Хорошо. Если будет решено именно так, я позволю мне помочь.

– Тогда я вас покину. Действительно пора бы и отдохнуть.

Юлий подошёл к дракону, убедился, что тот крепко спит и отправился в комнату.

– Альмонд, – девочка вспорхнула на плечо к рыцарю, – ты заходил к отцу Мэри?

– Да, я был него.

– Я тоже хотела его повидать.

– Ты уверена?

– Уверена. Я хочу с ним познакомиться, – грустно проговорила девочка. – Я думаю, что неправильно будет, если я с ним не увижусь. Ведь Мэри была мне родным человеком.

– Раз ты этого хочешь, то мы завтра к нему зайдём. Но перед этим отправимся к моему ученику. Давненько я его не проведывал.

Стихийник кивнула. Выглядела она очень уставшей и подавленной. Скорее всего, она отчасти винила себя в смерти Мэри и этот груз сильно давил на неё.

– Мы обязательно отомстим за Мэри.

Мия ничего не ответила, а просто молча пошла на второй этаж. Альмонд остался один в комнате, не считая спящего дракона. Чувство беспокойства жгло его изнутри. Странное чувство. Вроде сейчас не о чем беспокоиться, но ощущения были, будто скоро что-то произойдёт. Он зевнул ещё раз и понял, что действительно пора ложиться спать.

Утро наступило как-то слишком быстро для Юлия. Вроде только закрыл глаза, а уже ярко светило солнце за окном. Отдохнувшим он себя не чувствовал, и хотелось продолжить спать. Но снизу доносились звуки проснувшихся обитателей дома. Он понимал, что тянуть не стоит. Нужно завтракать и идти в столицу на аудиенцию с королём. В желудке было ощущение, будто паладин проглотил холодный студень. Он верил Альмонду, что будет всё хорошо, но это не отменяло того факта, что нервы немного шалили. Юлий оделся и спустился на первый этаж. Как оказалось, он был последний, кто ещё не позавтракал.

– Я уже думал идти будить тебя, – Альмонд поставил на стол тарелку с кашей и бокал вина.

– Доброе утро Юлий, – поприветствовал друга Лео.

– И тебе. Выглядишь лучше, чем вчера.

– Ага. Крыло почти не болит, если им не шевелить особо. Да и жар спал.

Юлий принялся за еду, пока остальные обсуждали дальнейшие действия. Эрзо уверил всех, что присмотрит за Лео столько, сколько потребуется. Поэтому можно не волноваться и все могут спокойно отправляться в город по делам. Когда Юлий закончил с едой, он поблагодарил Эрзо за гостеприимство и вышел из дома. Остальные поступили также.

– Ты готов к встрече? – Альмонд вопросительно посмотрел на Юлия.

– Наверное. Ещё не знаю.

– В любом случае знай, наш монарх мудрый и добрый правитель. Просто говори, как есть.

Солнце ещё не успело высоко подняться, поэтому на улице было нежарко. А поднявшийся ветер радовал свежестью. Особенно ему была рада Мия. Она, как всегда, в таких случаях, расправила свои крылья и взмыла в небо. Пока друзья шли к городским воротам, девочка уже ждала их там. Стражники, увидев компанию в присутствии Альмонда, ничего им не сказали. Лишь отдали честь рыцарю и отошли в сторону.

Утром город выглядел совсем иначе, нежели ночью. Оживлённые улицы были наполнены городским шумом. Жители сновали во все стороны, куда-то спеша. Чем ближе они приближались к рыночной площади, тем громче становилось. Когда друзья вышли на площадь, Мия ахнула. Такого количества людей в одном месте она никогда не видела. Ряды были битком набиты торговцами. Какого товара тут только не увидишь. Начиная с фруктов и мяса, заканчивая магическими артефактами и диковинными животными. Проходя мимо клеток с маленькими оранжевыми зверьками, похожими на морских свинок, торговец окликнул Юлия:

– Эй, подходи сюда! Самый лучший мех и лучшее мясо филфеортов!

Юлий хотел проигнорировать мужчину, но тот стоя возле прилавка ухватил его за рукав:

– Подходи, не стесняйся, выбирай.

– Не стоит. Мне это не интересно.

Тут из-за плеча паладина высунула голову девочка.

– Какие они милашки, – округлила глаза Мия. – Можно погладить?

Торговец, увидев Мию чуть-ли не закричал:

– Какая чудесная зверушка! Сколько хотите за неё? Я могу и артефактами заплатить за такой товар.

Мужчина схватил девочку двумя руками и потащил за прилавок. Не успела Мия толком испугаться, как Юлий вцепился в горло торговцу:

– Она не товар. Отпусти её, если жизнь дорога.

У торговца покраснело лицо, а глаза вылезли из орбит. Он закашлялся, но Мию не отпустил.

– Угрожаешь мне? – сквозь кашель прошипел он. – Ты хоть знаешь к какой семье я отношусь?

Только Юлий хотел что-то ответить, как к ним подошёл Альмонд.

– Если ты её сейчас же не отпустишь, я отрублю тебе руку, – грозно прорычал рыцарь. В глазах блеснул синий огонёк. – И к какой же семье ты относишься, просвети меня.

Мужчина тут же освободил стихийника. Юлий в свою очередь тоже отошёл от торговца.

– Господин, Альмонд. Простите, я же не знал, что это ваши друзья!

– Хочешь сказать, что если бы это были не мои друзья, то можно им угрожать? Мне казалось, Солтен славиться гостеприимством.

– Да, да, конечно. Извините меня.

Мужчина испуганно отошёл за лавку и принялся сыпать извинения в их адрес.

– Пойдёмте, – Альмонд потянул Юлия за рукав. – Не обращайте внимания на таких типов. Некоторые сильно пытаются играть на своём влиянии в городе. Гниль, одним словом.

– Спасибо, большое, – Мия села на плечо Юлию. – Я даже испугаться не успела, как ты заступился за меня.

– Будь внимательна. Для многих людей, ты – как диковинка. Не отходи от нас далеко.

Компания прошла площадь и подошла к улице ведущей до внутренних ворот города. Слева от них, возле небольшого фонтана, стоял старик в капюшоне и кричал, что-то о конце света. Они быстро его прошли, но крики было слышно ещё достаточно долго.

«Тьма уже приближается! Все ответят за грехи. Небо закроет чёрное крыло, и пламя поглотит нас. Он уже близко. Его армия из другого мира не пощадит никого»

Альмонд на секунду остановился. Он повернулся в сторону кричащего старика.

– Что-то не так? – поинтересовался Юлий.

– Всё нормально. Пойдём.

Перед путниками выросли внутренние стены. Мия смотрела на них, снизу вверх, с открытым ртом.

– Ого! Да, они выше первых врат. И такие красивые.

– Ага, тут ты права. Они выше.

Белые стены в некоторых местах были украшены гербом королевства. Тут и там красовался золотой щит, над которым возвышалась корона. Щит был поделён на четыре части. В них были изображены: меч, лук, посох, копьё. А в центре между ними была изображена голова дракона.

– Как символично, – прошептал Юлий.

Когда они подошли к посту охраны, один из стражников вышел им навстречу:

– Господин Альмонд, был приказ вас встретить и проводить господина Юлия в замок к его величеству.

– Вот и славно. Тогда передаю его вам. Но мы прогуляемся с вами ещё немного.

Мия с Юлием вопросительно на него посмотрели.

– Всё равно, я хотел проведать Олланда. А он живёт на территории замка, – пояснил рыцарь.

И вот уже перед замком, Альмонд сказал пару напутствующих слов Юлию, и друзья разошлись в стороны.

Альмонд с Мией направились по левой стороне за замок. Там находились конюшни и тренировочный лагерь. Как раз возле лагеря было расположено общежитие, в котором жил Олланд.

– Хм, лагерь пустой. Обычно в такое время тут тренируются новобранцы. Хотя Олланда мы всё равно тут не нашли бы. В общем лагере он показывается редко.

Рыцарь, не сбавляя шага прошёл мимо общежития и свернул за угол здания. Мия следовала за ним на своих маленьких крыльях, рассматривая всё вокруг. Ей было очень интересно. Раньше она никогда не покидала пределы своего леса и деревни. А тут перед ней оказался целый город с огромным замком, лагерем для тренировок, высокие стены, башни и прочее. В общем она только и успевала охать и ахать с открытым ртом.

Обойдя здание, они оказались на заднем дворе общежития. Тут была беседка, несколько лавочек под деревьями, а чуть в стороне огороженный участок, невысоким, забором. Зайдя за забор, они увидели юношу лет шестнадцати. Он был высоким, как Альмонд. Светлые взъерошенные волосы торчали во все стороны. На нём были потёртые серые штаны и такого же цвета рубашка. Парень стоял с луком в руках и целился в мишень, что находилась в дальнем конце этого участка. Напарники остановились и молча наблюдали за ним. Спустя несколько секунд он спустил тетиву, и стрела попала точно в цель.

– Неплохой выстрел. Но ты целишься слишком долго.

Олланд повернулся на голос:

– Альмонд! Я ждал тебя. Мастер Сторми мне рассказал, что ты вернулся.

Парень, улыбаясь подошёл к рыцарю и обнял его. Для Мии это выглядело довольно странно. Она ещё ни разу не видела, чтобы Альмонд кого-то так обнимал. Как-то по-отцовски.

– А ты, я смотрю, как всегда, занят тренировками?

– Ты же сам говорил, что нужно заниматься, как можно больше.

– Я бы проверил чему ты, научился, но к сожалению, сейчас нет времени. Мы ненадолго. Кстати знакомься, это Мия. Теперь она мой напарник.

Олланд озадаченно уставился на девочку. Он с интересом смотрел на неё не зная, что сказать.

– Привет, Олланд, – с трудом выдавила из себя покрасневшая Мия.

– Привет, – чуть-ли не заикаясь ответил парень.

– Гляжу, вы бы быстро сдружились, – расхохотался Альмонд.

Лица Мии и Олланда стали пунцового цвета. Таких застенчивых людей Альмонду ещё не доводилось встречать. Хотя с Мией всё и так понятно. Она всегда такая. А вот, что с учеником, охотник на демонов понять не мог. Хотя, конечно, догадаться нетрудно. Всё же Олланд подросток, а Мия чего уж таить, хоть и стихийник, но выглядит чертовски мило.

– Ладно, обменялись любезностями и хватит. Олланд, кто сейчас тебя тренирует?

– Мастер Эрил.

– Ну, да. Мог бы догадаться. А что с литературой?

– Я прочитал все книги, которые ты мне дал.

– Так быстро? Молодец парень. Хвалю. Тогда найдёшь Аундира и скажешь ему, что я даю добро на изучение тайн охотника на демонов второй печати.

Олланд кивнул. Альмонд прикинул, что немного времени у них всё-таки есть и предложил своему ученику поединок на мечах. Тот с радостью согласился. Мия, присела под дерево и с интересом стала наблюдать за происходящим.

Хоть бой был и не долгим, Мия подумала про себя, что Олланд, очень хорошо держался против Альмонда. Его движения были быстры. Он уверенно парировал удары учителя. И, ему даже, почти удалось нанести удар. Вот только через несколько минут после начала поединка, Альмонд резко изменился в бою. Он ускорился настолько, что Мия просто не смогла уследить за ним. Это сразу решило весь поединок. Рыцарь зашёл за спину своему ученику, и сбил его с ног, выхватив на лету его меч. Олланд лежал на земле тяжело дыша. Рубаха прилипла к телу из-за пота. Голова сильно кружилась. Но он лежал и улыбался. Он был в восторге. И от того, что смог продержаться против учителя столько времени, и просто от поединка. Олланд обожал дуэли с учителем. Юноша, кряхтя стал медленно подниматься. Альмонд подал руку:

– Молодец. Ты растёшь. Продолжай усердно трудиться.

– Спасибо, мастер Альмонд.

– Отличный поединок. Хорошо дрался Олланд. Я видела, как Альмонд сражается и мне есть с чем сравнивать.

– Спасибо. Вы, правда не задержитесь? – немного расстроенно спросил Олланд.

– Прости. Ни в этот раз. Много чего сейчас происходит, и нам нужно это многое предотвратить. А ещё у нас раненый дракон, за которым нужно присмотреть.

– Что?! – вскрикнул Олланд. – Дракон? Настоящий дракон? Вот теперь совсем не честно, Альмонд! Я тут сижу, который год, а у вас там дракон. Возьми меня с собой!

– Нет, – сурово ответил учитель. – Грядут трудные, а может и тёмные, времена. Тебе нужно, как можно скорее, стать сильнее. Ты ведь хочешь в будущем путешествовать со мной? Тогда тренируйся. А с Лео, я тебя обязательно познакомлю.

– Лео? Это так зовут дракона? Чудесно, – обиделся парень.

– Не обижайся, Олланд, – вмешалась в разговор Мия. – Стань сильнее и мы вновь встретимся. Тогда мы сможем путешествовать втроём.

– Втроём? – моментально расцвёл Олланд. – Хорошо. Я стану сильнее. Обещаю.

Широкая улыбка тут же появилась на лице парня.

– Вот и договорились, – Альмонд положил руку на плечо своему ученику. – Скоро увидимся. В следующую встречу, ты должен будешь хоть один раз, но коснуться меня в поединке. Теперь мы пойдём.

– Рада была познакомиться.

Мия улыбалась и махала рукой Олланду. Тот, как статуя замер с глупой улыбкой на лице.

– Смотрю, вскружила ты голову моему ученику.

– Не говори ерунды.

– Как скажешь, – усмехнулся Альмонд. – Ну, теперь пойдём к Вилбуру. Я обещал.

Альмонду было страшно возвращаться к другу, после их разговора. Он был готов сразиться с полчищами демонов, но смотреть, после всего, Вилбуру в глаза, ему было очень сложно. На душе снова скребли кошки.

Ожившие мертвецы.

Эрзо, всё утро суетился на кухне. Когда гости ушли по делам, он решил приготовить что-нибудь особенное к их приходу. Обычно еду в доме готовили слуги, но в этот раз, он хотел лично угостить друзей. Остановил свой выбор на морепродуктах. Винодел, решил приготовить огромную кастрюлю супа из осьминогов и моллюсков. Чуть позже хотел нарезать салаты с креветкой. А холодной закуской к вину, послужат омары с устрицами. В целом, Эрзо предвкушал отличный ужин в шумной компании. Пока они жили у него, он хотел получить от этого максимально больше общения и времяпровождения вместе. Ведь он понимал, что скоро Альмонд с друзьями отправиться в путь, и для Эрзо наступят снова обыденные дни.

Хозяин винокурни, звенел посудой на кухне и что-то напевал себе под нос. Лео в этот момент просунул голову в дверь и наблюдал за процессом. Его крыло хоть и болело ещё, но в целом он чувствовал себя хорошо. Ему очень надоело сидеть взаперти, хотелось выйти на свежий воздух, вдохнуть полной грудью и попробовать расправить, хоть немного, крылья. Но Юлий запретил покидать дом. И как думал Лео, это было нечестно. Юлий с друзьями может посещать столицу. Его вообще позвали в замок к королю. А ему, что? Сидеть вечность в доме? Если выйти во двор ничего плохого не случиться. Он снова вернулся в общую комнату и лёг на ковёр. Прошло около получаса, а мысли о прогулке не покидали его. Наоборот, они становились ярче и назойливее. И в итоге дракон решил, что прогулка пойдёт ему только на пользу. Ведь свежий воздух необходим для здоровья. Он поднялся с ковра и направился к выходу. На секунду остановился. Возможно, правильным решением было бы сказать об этом Эрзо. Но с другой стороны, он мог не одобрить такого решения и запретить выходить. Ещё несколько секунд колебаний и Леонард уже находился на улице под яркими солнечными лучами. Как на улице прекрасно. Когда сидишь взаперти, начинаешь понимать, как хорошо на свежем воздухе. Да, и к тому же, если далеко не отходить, ничего плохого не случиться.

Он прошёлся по территории винокурни, обошёл фруктовый сад, заглянул на виноградники и спустился по тропинке к протекающей рядом реке. Настроение заметно стало лучше, да и крыло болело значительно меньше. Всё-таки на свежем воздухе было хорошо.

Он стоял на берегу и смотрел на поверхность воды. Мелкая рыба то тут, то там выпрыгивала, поднимая небольшие волны. Лео наклонился попить прохладной воды, когда одна крупная рыбина ударила хвостом, обрызгав ему морду.

– Наглая рыбёшка. Сама напросилась.

Дракон, с невероятной ловкостью нырнул в реку. Несколько секунд его полностью скрывала вода, а потом он выпрыгнул на берег с обидчиком в зубах. Проглотив рыбу, Лео отметил, что в этой реке она очень вкусная. По крайней мере, вкуснее, чем он ловил до этого. Дракон стряхнул с себя остатки воды, словно собака, и подумал, что пора возвращаться, пока его не спохватились. Леонард стал подниматься по тропинке к дому, как учуял странный запах. Он был очень слабый и исходил откуда-то из глубины леса, который простирался к востоку от винокурни. Лео остановился и принюхался. Точно, пахло свежей кровью. Дракон повернул голову в сторону леса и напряг слух. Тишина. Прошло около минуты, как его слух уловил крик. В лесу кто-то вскрикнул. Потом ещё раз. И ещё. Кто-то попал в беду. Лео начал нервничать. Что же делать? Как быть? Пойти и рассказать Эрзо? Наверное, это самое верное решение. Только он стал приближаться к дому, как крик повторился. Намного громче. И он был другой. Чутьё дракона не обмануть. Теперь Лео ясно понимал – кто-то в смертельной опасности и времени на раздумья нет.

Молодой дракон нёсся по лесу в направлении запаха. Он сам не ожидал, что может брать след на таком расстоянии. По мере приближения запах становился сильнее. Деревья расплывались перед его взором. Кусты мелькали, а большие камни он с лёгкостью перепрыгивал. Ему ещё никогда не приходилось бежать с такой скоростью. Драконьи глаза хорошо улавливали все детали дороги. И какую бы скорость он не развил, Лео успеет перепрыгнуть или обойти препятствие. Это, конечно, не сравнится с полётом, но, как оказалось, бегать тоже приятно. Но отвлекаться было некогда. Впереди был кто-то опасный. И Лео понимал, что мало того, что он молодой дракон, и сил ему может не хватить, так он ещё и ранен.

Он пробежал уже приличное расстояние и был близок к цели. Запах крови стал очень сильным, но вместе с ним появился ещё один. Лео его сразу узнал. Он остановился. Сердце бешено колотилось. Ему вдруг стало очень страшно. Запах гнили и разложения витал в округе. Это был запах проклятого цветения. Дракон вспомнил то мёртвое дерево, всё покрытое жёлтой слизью. Оно источало смерть. И теперь тут, так близко к городу. Лео колебался ещё несколько секунд и снова помчался вперёд. Тропа стала уходить в правую сторону, а деревья и кусты начали редеть. Перед драконом показался склон. Он одним прыжком перелетел спуск и оказался на открытой местности. Это был край леса, через который проходила дорога и начиналось поле. В стороне виднелись домики деревушки. Чуть дальше по дороге маячили силуэты. Кто-то толпился на дороге, поднимая пыль. Запах крови и гнили был невероятно сильным. Это то самое место, куда он спешил. Ошибки быть не может. Нужно торопиться.

Оставалось совсем немного. Он был так близко, что можно было разглядеть силуэты. И когда он их увидел с близкого расстояния, внутри дракона очнулось новое до этого времени чувство. Раньше с ним такого не происходило. Это был инстинкт охотника. Лео прищурился. Зрачки стали тоньше, чем обычно, нос улавливал запахи каждого, кто там находился, а от его зрения не могла ускользнуть ни одна деталь происходящего. На его морде появился злобный оскал. Сам он того не осознавая, заметно ускорился, а чешуйки на теле слегка вздыбились. Перед ним на дороге, образовав кольцо, толпились люди. А в центре, на земле, на пыльной дороге кто-то лежал. Лео на ходу оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Теперь с высоты он мог увидеть всю картину целиком. Сознание словно остановилось во времени. Все были такие медлительные. Ему показалось, что он находиться в воздухе не пару секунд, а пару минут. Под ним в центре лежала женщина, обняв девочку. Девочка плакала, а женщина умоляла их остановиться. Чуть дальше по дороге лежало два трупа. Мужчина со вспоротым животом и женщина без руки. Всё вокруг было залито кровью. Женщина с девочкой всё кричала и кричала. Вот только толку от крика было никакого. Те, кто их обступил, не смогли бы их услышать ни при каких обстоятельствах. Ведь они были мертвы. Все до единого. Эти, когда-то в прошлом люди, были ожившими мертвецами с гниющими телами. Их в некоторых местах покрывала жёлтая слизь. Та же самая, что была на том дереве в лесу. Их бледную кожу покрывали ужасные раны. Глаза были белыми, а у некоторых они отсутствовали совсем. Оторванные носы, вырванные челюсти. Кто-то в руках держал вилы, косу, молоток, а кто-то был без оружия. Кольцо медленно сжималось.

Лео приземлился возле лежащих людей и громко зарычал. Это был рык не молодого перепуганного дракончика. Это был страшный рёв рассвирепевшего дракона. Толпа бездумных мертвецов кинулась в сторону Лео, но дракон этого и ожидал. Его хвост просвистел над лежащей женщиной, и несколько нападавших улетели за пределы сжимающегося кольца. Потом дракон поднялся на задние лапы и метнулся вперёд. Когтями передних лап он рвал мёртвые тела в клочья. Следом прыгнул в противоположную сторону и сбил с ног ещё несколько мертвецов. Дракон раздирал их и раскидывал во все стороны, но трупов было слишком много, и кольцо становилось уже. Он ревел, бил хвостом и шипел. Когда мертвецы обступили его со всех сторон, какая-то странная пелена предстала перед его взором. Всё было как в тумане. Звуки стали приглушённые, словно из далека. Что-то внутри него менялось. Ему стало очень жарко, в животе жгло. И тут сознание стало ясным как никогда. Лео набрал в лёгкие воздух и с оглушительным рёвом выпустил из пасти длинную струю голубого пламени. Многометровый столб огня моментально испепелил первых мертвецов, которые находились ближе всех. А когда Леонард стал медленно поворачивать голову в сторону, сжимающееся кольцо мертвецов стало рассыпаться. Ожившие мертвецы один за другим вспыхивали, словно пропитанные маслом факелы. Они горели, корчились и спустя время падали на землю. Некоторые из них бегали горящие по полю. Нападавших стало значительно меньше, но опасность не исчезла. Лео обернулся в сторону леса. Из чащи среди деревьев пробирались новые трупы. Их было намного больше, чем на дороге. Пора было уносить отсюда ноги.

– Скорее! Нужно уходить! – повернулся в сторону женщины с ребёнком дракон.

Но та лишь испуганно прижалась к земле закрыв собой девочку. Они были слишком напуганы, чтобы двигаться. Мало того что вокруг живые мертвецы, так ещё и дракон непонятно откуда взялся. Но на объяснения и раздумья времени нет. Лео подхватил женщину зубами за край одежды и поднял над землёй. Она стала кричать и брыкаться, но девочку не отпускала. Тогда Леонард подкинул их над собой и подставил свою широкую шею. Через секунду он почувствовал, как они приземлились на него.

– Держитесь крепко! – закричал во всю, дракон.

Две пары рук обхватили его шею, и они побежали в сторону винокурни. Лео старался сильно не подпрыгивать и сторонился больших кустов, да деревьев с низкими ветками. Боялся, что люди не удержаться и сваляться с него на ходу. Когда мертвецы остались позади, Лео почувствовал дрожь во всём теле. Ярость и инстинкты охотника постепенно выветривались, а вслед за ними приходил страх. Это какое-то безумие. В голове не укладывалось. Проклятое цветение так близко к столице. Оно пробудило мёртвых жаждущих живой плоти. Нужно скорее обо всём рассказать Юлию и остальным. Он продолжал бежать, не останавливаясь и не оглядываясь назад. Неизвестно сколько их там ещё и как скоро они окажутся у ворот города.

Лес начал редеть и впереди показалась река, а за ней и виноградники. Подбегая к дому, Лео увидел стоящего у входа Эрзо. Выглядел он грозно и перепугано одновременно.

– Лео, ты где был? Я чуть с ума не сошёл! Что с тобой случилось?

Он театрально жестикулировал руками и чуть-ли не подпрыгивал на месте. Но когда увидел на спине дракона, перепуганных и грязных людей, тут же перестал паясничать.

– Простите меня, господин Эрзо. Я сейчас всё объясню, – пытался отдышаться Лео. – Там… в стороне деревни… мертвецы. Они всех убивают… это проклятое цветение. Нужно рассказать всё Юлию.

– Так, стоп! Успокойся и давай по порядку.

*

Альмонд устало выдохнул. Рука будто превратилась в камень и не желала потянуть за ручку двери. Тревога, тяжёлым камнем сдавливала грудь. Собравшись с мыслями, рыцарь открыл дверь и вошёл. Вилбур стоял спиной ко входу и что-то устанавливал на витрину.

– Не стоило тебе убегать так быстро, – не оборачиваясь проговорил кузнец. – Твоей вины нет, и ты это знаешь. Ещё раз так сбежишь, и я вгоню тебе в зад раскалённую кочергу.

– Узнал меня по звуку шагов?

– Идиот, что ли? В зеркале тебя увидел, – кивнул Вилбур в сторону зеркала возле шкафа.

– Прости. Согласен, не стоило.

– Так уже лучше. У меня тут есть кое-что для тебя. Ну, почти для тебя. Дело в том, что вчера вечером ко мне… – оборачиваясь, Вилбур запнулся, не договорив. – Мия? Ты ведь Мия, верно?

Девочка, стоявшая рядом с Альмондом, вздрогнула от неожиданности. Она растерялась и машинально спряталась за рыцарем.

– Да. Это я, – прошептала Мия. – Вы, меня знаете?

– Знаю ли я тебя? Конечно. Как же иначе? – в глазах кузнеца появилась усталость, какой Альмонд ещё никогда не видел. – Мэри за тебя много рассказывала. Я бы тебя ни с кем не перепутал.

Мия вышла из-за рыцаря и направилась к Вилбуру. Когда она поравнялась с ним, то опустила голову и расплакалась. Девочка закрыла лицо руками. Сквозь всхлипы и слёзы было слышно, что она пытается, что-то сказать, но разобрать было невозможно. Тогда Вилбур склонился перед ней, опёршись на колено. Он положил ей руки на маленькие хрупкие плечики.

– Я бесконечно благодарен тебе. Ты всегда была рядом с моей дочерью. Она мне писала о том, как ей повезло, что встретила тебя.

Вилбур протёр глаза тыльной стороной ладони.

– Я счастлив узнать, что ты в порядке.

Мия немного успокоилась. Она подняла голову и посмотрела в глаза кузнецу.

– Узнаю этот взгляд, – девочка теперь улыбалась. – Мэри также смотрела.

Неожиданно Вилбур засмеялся и крепко обнял Мию. Та, на удивление Альмонда, не смутилась, как всегда. В ответ она обняла его за шею. Так они простояли около минуты. Когда кузнец выпустил из объятий стихийника, то предложил друзьям сесть за стол и перекусить. Он попросил рассказать ему в подробностях, что произошло с деревней Мэри и как Мии удалось выжить. Спустя час, Вилбур скрестив руки на груди, тяжело вздохнул.

– Спасибо, Альмонд, что спас Мию. Удивительное стечение обстоятельств, – мужчина почесал затылок. – Если бы тебя не похитил Иларус Дрейк, всё закончилось бы намного хуже. Повезло, что тебя не оказалось в деревне в тот момент.

Альмонд, как-то странно посмотрел на друга.

– Я ведь был там. За несколько дней до нападения на деревню, – он хмурился. – Я был там, – тихо повторил полудемон.

– Ещё раз говорю. Ты не виноват! – повысил голос кузнец.

– Но если бы я задержался у Мэри…

– Хватит! Не хочу больше этого слышать. Не хватало ещё, чтобы и ты там погиб! Это произошло. И ничего с этим не поделать. Ты пообещал найти брата и освободить её. Вот и думай именно об этом.

Альмонд не ответил. Конечно же Вилбур был прав, но рыцарь всё равно думал об этом. Его это сильно терзало.

– Хватит о плохом, – нарушил тишину хозяин лавки. – Вчера вечером, ко мне заходил большой палец.

– Аундир? Что он хотел?

– Он поведал мне, о ваших приключениях. Про Юлия и Лео. О том, какая беда надвигается к нам. В общем обо всём понемногу.

Кузнец прокашлялся и устремил свой взгляд в окно. На улице по ту сторону стекла сновали прохожие. Погода сегодня была великолепна, и казалось, что ничего не может испортить этот день.

– Ещё он сказал, что вам не помешала бы помощь. Он мне кое-что предложил, и я с радостью согласился, – он многозначительно посмотрел Альмонду в глаза. – Аундир предложил мне выковать особый меч. Но тут я отказался. Зачем ковать такой меч, если он уже имеется? Большой палец считает, что Юлий может оказаться сильным и надёжным союзником. Без понятия, почему он так решил, ведь он с ним не знаком. Но кто же поймёт этих безумных магов? – засмеялся кузнец. – Аундир намекнул только, что знает больше, чем может показаться. После этого он вручил мне камень. Это особый артефакт, обладающий силой, способной противостоять тьме. И, как ты уже, наверное, догадался, я инкрустировал его в меч.

Вилбур поднялся со своего места и ушёл в другую комнату. Вскоре он вернулся со свёртком. Положил его на стол и размотал. В ткани был завёрнут меч, который рыцарь вернул кузнецу. Только он теперь выглядел немного по-другому. В навершие меча, был вставлен шестиугольный камень жёлтого цвета. А лезвие украшали изогнутые линии и незнакомые для Альмонда символы.

– Отдай его Юлию. Только паладин сможет раскрыть истинный потенциал этого меча.

– Ты уверен? Это же меч Мэри.

– Уверен. Я хочу, чтобы он помог победить, то зло, что пытается уничтожить наш мир. Пусть этот меч поможет тебе в борьбе с братом.

– Хорошо. Я передам его и твои слова Юлию.

Альмонд протянул руку к оружию и сразу почувствовал жар. Стоило его взять, как у рыцаря закружилась голова. Слабость растеклась по всему телу. Ощущение было, что он, вот-вот потеряет сознание. Вилбур, тут же выхватил меч из его рук.

– Забыл сказать, – кузнец достал из-под стола ножны. – Не забывай, в тебе течёт кровь демона. Этот меч для тебя опасен. Носи его в этих ножнах. Пока он в них, сила меча остаётся запечатанной.

– Ничего себе, – Альмонд схватился рукой за голову. – Неожиданно.

– Это тебе не какая-то игрушка. Артефакт в нём мощный. Хотел бы я увидеть его в деле и на что он способен.

Кузнец вложил меч в ножны и передал его полудемону.

– Спасибо тебе, друг. Нам пора. Завтра на рассвете мы покинем Солтен. Окончательно ещё не решил куда направимся. Сегодня вечером, как раз это и обсудим.

Друзья пожали друг другу руки. Потом Вилбур повернулся к Мии.

– Спасибо, что пришла. Мне стало легче, – потом кузнец указал на Альмонда. – Приглядывай за этим недоразумением. Он постоянно попадает в неприятности.

Перед выходом, друзья ещё раз обернулись. Мия помахала на прощание рукой.

– Мы обязательно спасём её душу!

Вилбур стоял посредине комнаты. Слёзы скатились по щекам. Кузнец шмыгнул носом, вытер мокрые глаза и пошёл в комнату. Сегодня он будет отгонять плохие мысли работой. По крайней мере, он так думал.

Нападение на Солтен.

Пройдя массивные двери, Юлий попал в прихожую Вечной крепости. Там его ждало небольшое разочарование. Стражник, который его сопровождал, удалился, а на его месте появился другой мужчина средних лет. Он представился дворецким, и попросил следовать за ним.

Дворецкий водил Юлия из комнаты в комнату, рассказывая разные истории, связанные с замком. Рыцарь сбился со счёта, сколько они обошли помещений и этажей. Время пошло на часы, а дворецкий и не думал останавливаться. Вскоре Юлий выдохнул. Наконец, вернулся первый сопровождающий, с которым он входил в замок. Он извинился за столь долгое ожидание и уволок Юлия за собой. Стражник шёл молча в нескольких шагах впереди. Через несколько поворотов они оказались в просторном зале, украшенном портретами предыдущих монархов и знатных семей.

Со стен свисали богато украшенные ткани. Золотые узоры переплетались в причудливые орнаменты. Высоко под потолком находилось витражное окно, которое отражало солнечный свет. Красные и синие блики падали на стены. У дальней стены стоял трон, инкрустированный драгоценными камнями.

Стену позади трона украшала огромная фреска. Она отображала какую-то битву. Изображённые башни были окутаны пламенем. В центре рыцари рубили, кололи и пронзали друг друга. Над сражением в небе возвысилось солнце, из которого в землю бил яркий луч. В этом луче проглядывался силуэт ангела с распростёртыми крыльями.

– Красиво, не правда ли?

Юлий от неожиданности чуть не подпрыгнул. В тронный зал с противоположной стороны вошёл мужчина средних лет, одетый в простые льняные штаны и рубаху дорого покроя.

– Ваше величество, – догадался Юлий и поклонился.

– Рад знакомству, Юлий, – Фрид Мелиус коротко кивнул паладину и обратился к стражнику. – Можешь нас оставить, – потом добавил, – Прошу прощения за долгое ожидание. Не рассчитал время. Королевские обязанности иногда появляются неожиданно и не в подходящее время.

Юлий только коротко кивнул. Он не знал, что ответить королю на его извинения и чувствовал себя глупо.

– Альмонд рассказал о тебе. Нелёгкое испытание выпало на твою долю. И как по мне, хорошо, что обстоятельства так сложились. Я имею в виду, что ты выжил и встретил Альмонда.

Голос монарха был спокоен. Своей речью он располагал к себе. Юлий отметил, что король Иллинона, полная противоположность Элихада. Монарх Бииреха всегда был твёрд и требователен. Его манера речи пугала. Высокомерие, гордыня и надменность – были основными чертами его натуры.

– Для меня честь познакомится с Вами. И, простите меня за мою наглость, но я несколько удивлён и озадачен.

– Чем же? – Фрид улыбнулся и подошёл к Юлию ближе.

– Я поданный Бииреха, который потенциально является опасным королевством для вашего. И сейчас я у вас на аудиенции. Вы даже стражника отпустили. Да, и привели меня сюда почти без охраны.

Король поправил рукой волосы на голове и засмеялся. Потом подошёл к трону, дотронулся до него рукой и занял своё королевское место.

– Тут две причины для этого. Во-первых, Альмонд тебе доверяет. Его обмануть практически невозможно. Раз он доверяет тебе, значит я тоже. Ну и вторая причина заключается в том, что мы не одни, – он снова улыбнулся.

Юлий удивлённо поднял брови. Как глупо было думать, что король Иллинона будет вести себя так беспечно.

– Ты здесь не как заключённый. И не как подозреваемый. Ты – наш гость.

Голос принадлежал старику, который вышел из тени возле входа. Его белая борода свисала ниже пояса. Юлий почувствовал внутри себя жар. Старик источал страшную силу, даже в таком спокойном состоянии.

– Я Аундир, – старик по-отцовски улыбнулся, – большой палец, правая рука короля и добрый друг Альмонда. Я наблюдаю за Вами с того момента, как Вы попали на винокурню Эрзо.

Юлий открыл было рот, но что ответить так и не нашёл. В итоге застыл в глупой позе.

– Не переживай так, – Фрид снова обратился к паладину. – Я просто хочу тебя попросить.

– О чём же может просить король Иллинона у такого, как я?

– На самом деле, ничего особенного. Просто, помоги Альмонду. Я знаю- он невероятно силён. Но с братом ему просто так не совладать. Ему нужна будет помощь. Прошу, не отказывай в просьбе.

Юлий был в шоке. Вместо допросов и ареста, король просит у него помощи. Воистину, он добрый и справедливый правитель. Как же тут откажешь? С другой стороны, он дал слово Леонарду. Решать, куда направится и что делать дальше, решать дракону. Они ведь изначально летели на драконий остров.

– Ваше величество. Надеюсь, Вы меня поймёте. Если я отвечу, что не могу вам обещать этого наверняка. Прошу, услышьте меня. Пусть ваша великая мудрость прислушается к такому ничтожному человеку, как я.

Фрид поднял одну бровь вверх. Улыбка на его лице стала ещё шире.

– Это я и хотел от тебя услышать, – король встал с трона, подошёл к Юлию и положил руки ему на плечи. – Ты ведь больше всего переживаешь за своего друга? Леонарда?

– Да, Ваше величество. Изначально у нас была другая цель. Но теперь обстоятельства изменились, и я хочу с ним поговорить. Потом уже, решать ему.

– Настоящий рыцарь и преданный друг. Главные качества истинного героя, – поглаживая бороду проговорил Аундир. – Что скажешь, Фрид?

– Ты прав, мой друг. Моя интуиция подсказывает мне, что ты, Юлий Светоносный, оставишь след в этой истории. А теперь можешь идти. Тебя ждут друзья.

– Спасибо, Ваше величество, – Юлий поклонился. – И Вам, тоже, – Аундир кивнул в ответ.

Только Юлий хотел покинуть тронный зал, как раздался оглушительный звон колокола. Звук был настолько громкий, что казалось, будто в колокол бьют из соседней комнаты. Лицо короля, моментально из доброго и отзывчивого, преобразилось в лицо серьёзного и грозного человека.

– Нападение на столицу, – это был не вопрос. Фрид хмурился. – Что могло произойти? Почему разведка промолчала? Для чего мы содержим натмейтов?

– Тихо Фрид, – Аундир стоял рядом с закрытыми глазами. – Вокруг столицы смерть. Точно не скажу, но дела плохи. Нужно приготовиться к худшему.

В этот момент в комнату вбежали полтора десятка стражников. Они окружили короля. Один из них отличался от остальных. На нём были медные доспехи, а шлем украшало орлиное перо. Он отдал честь и обратился к королю.

– Ваше величество, мы должны сопроводить Вас в укрытие. Прошу не покидать кольцо стражи, и направиться в покои великанов.

– Пока будут сжигать мой город и убивать народ Иллинона, я должен сидеть в подземелье? Какой же я буду при этом правитель?

– Но, ваше величество, советом было решено, что при любой угрозе жизни монарха…

– Плевать я хотел на решение совета, – перебил стражника король.

Фрид вышел из круга рыцарей и подошёл к Юлию.

– Спеши к своим друзьям. Они, возможно, сейчас в беде. Я уверен, мы ещё встретимся.

Юлий только кивнул и помчался прочь из тронного зала. Нужно было торопиться. Если это Элихад напал на Иллинон, то он обязан быть на поле боя. В этот раз королю Бииреха не удастся провернуть с ним своих фокусов.

Юлий удалился. Аундир поглаживал свою бороду и смотрел куда-то сквозь Фрида. Потом произнёс:

– Мне тоже нужно идти. Я узнаю, что происходит и тут же сообщу.

– Не нужно куда-то идти, – из тени колонны появился Рониус. – На город напали полчища мертвецов.

Рониус подошёл ближе. Выглядел он возбуждённым. Безумная улыбка растянулась на его лице. Вверх по ноге и руке ползли большие волосатые пауки. В его длинных грязных волосах копошилось ещё больше тварей.

– Мои малышки всё рассказали, – он почесал одного пальцем по брюшку. – За стенами города целая армия оживших трупов. Они убивают всех на своём пути. Самое интересное, что мертвецы ещё и вооружены чем попало. В общем, ситуация не очень приятная.

– Армия мёртвых? – Аундир опешил. – Это невозможно. Поднять труп и управлять им, конечно же можно. Но даже самые могущественные колдуны способны контролировать, максимум десяток мертвецов. Или пару, но могущественных. Какая же безумная сила управляет армией нежити?

– Ну, я, кажется, догадываюсь, кто на это способен, – устало произнёс король.

– Сейчас не до этого, – перебил Рониус. – Нужно дать бой тварям. В данный момент в городе находится несколько тысяч беженцев из соседних деревень. Это те, кому повезло унести свои ноги. Они начали прибывать ещё полчаса назад. У городских ворот получилась давка. Была неразбериха и паника. Чудом удалось успокоить толпу и разместить всех на площади. Безымянный палец уже на стенах города. Под её командованием лучники ведут стрельбу по атакующим. Отряды магов тоже группируются. Все ворота и другие входы заблокированы. Пока, что противник не может проникнуть в город.

– Где остальные пальцы? – Фрид скрестил руки на груди.

– Альмонд с девочкой и драконом у южных врат, – хихикнул Рониус. – Мизинец развлекается за стенами города. Я пытался его остановить, – слегка замялся указательный палец, – но разве возможно остановить Сторми, когда он почуял вкус крови?

– Ясно. Аундир, передай Блайту, чтобы его наёмники приготовились дать отпор на западном фланге города. И пусть Влад подготовит авантюристов к выходу в сторону восточных стен. Сам же прими командование магическими отрядами. Выжгите эту гниль с наших земель!

Под конец речи Фрид повысил голос. Кровь начинала кипеть. Ему не терпелось лично выйти на врага и показать, что не стоит недооценивать Иллинон.

– Рониус, помоги мне облачится в доспехи и принеси мой меч.

– Как прикажешь, мой король.

Рониус при этом улыбался. Его словно забавляло, что на город напали. Или так могло по крайней мере показаться. На самом же деле он просто засиделся на месте. Жажда битвы разгоняла его кровь. Ему надоело сидеть без дела в замке. Повелитель арахнид просто хотел убивать.

*

Юлий бежал по узким улицам города к южным воротам. Поворот за поворотом. Боялся свернуть не туда и потерять драгоценное время. Колокол в эти минуты пробил ещё несколько раз. Он проскочил десяток магазинов. Увидев знакомое здание, свернул влево. Перепрыгнув ступени, обогнул статую, изображавшую кузнеца с молотом в руках, и оказался на площади. Паладин остановился. Вся площадь была заполнена людьми. Перепуганные женщины, плачущие дети и мужчины с ошалелым взглядом заполонили всё пространство. Королевская армия пыталась навести порядок в этом хаосе. Но выходило это у них плохо. Люди были слишком напуганы, чтобы услышать тех, кто пытается им помочь. Многие из этих бедолаг сегодня потеряли родных и лишились крова. Им чудом удалось вырваться из лап чудовищ.

Юлий заметил, что некоторых всё же удаётся привести в чувство. Их вереницей проводят вверх по улице. Видимо отводят в какое-то убежище или временное укрытие. Паладин стал протискиваться через толпу. Нужно было попасть на другую сторону площади. Когда оставалось всего несколько метров, чтобы вырваться из плотной массы беженцев, кто-то опустил руку ему на плечо и потянул. Юлий обернулся. Рука принадлежала рослому мужчине. Его лысая голова блестела на солнце, а под носом кустились рыжие усы. За поясом у него висел увесистый молот.

– Ты ведь Юлий? – пробасил лысый.

– Всё верно. Мы знакомы? – паладин с опаской сделал шаг назад.

– Я Вилбур. Местный кузнец и друг Альмонда. Ты, часом, не к нему торопишься?

– К нему, – Юлий немного успокоился, но с подозрением поглядывал на мужчину.

– Отлично. Я тоже разыскиваю его. Мы с ним недавно виделись. Они с Мией, только меня покинули, как на город напали. Не хочу отсиживаться в стороне. Я хочу быть рядом с другом во время битвы.

Юлий, прикинув риск, быстро принял решение. Вилбур говорит правду. Не похоже, чтобы он что-то выдумывал.

– Хорошо, – коротко метнул кузнецу, – Пошли.

Паладин схватил Вилбура за руку и стал двигаться вперед, расталкивая людей впереди себя. Вырвавшись из этого потока толпы, Юлий и кузнец двинулись вниз по улице. Солнце жарило в голову, но им это не мешало. Было не до этого. Все мысли в голове, были устремлены к друзьям. Нужно спешить. Ещё несколько поворотов и до южных ворот осталось совсем немного.

Впереди в переулке что-то замаячило. Юлий вначале не понял. Но потом увидел ужасную картину: из-за поворота переулка высыпалась толпа странных людей. Они накинулись на женщину и стали рвать её своими руками. Зрелище было ужасным. Они вонзались в плоть грязными руками, разрывая её тело. Женщина кричала и пыталась отбиваться, но нападавших было слишком много. В этот момент Юлий пожалел, что оставил оружие у Эрзо.

Он накинулся на первого, кто попался на его пути. Резким ударом в челюсть повалил противника и сразу кинулся на другого. Вилбуру повезло больше. У него был с собой молот. Кузнец, недолго думая, проломил череп первым двум и отправил в полёт третьего. Тут, к своему, ужасу Юлий понял, что противники не совсем люди. Их тела были истерзаны. Вместо глаз белые зрачки, отвисшие челюсти, а движения их были хаотичны. После серьёзных повреждений от молота они вставали, как ни в чём не бывало.

Юлий повернул голову в сторону лежащего на земле женского тела. Женщине они уже помочь ничем не могли. Она лежала посреди улицы с вспоротым животом без дыхания.

Вилбур размозжил головы ещё нескольким зомби. Оставшись без головы, они уже не поднимались.

– Отвлеки остальных, – крикнул паладин кузнецу.

– Понял.

Лысый здоровяк, ворвался с криком в центр толпы, и стал махать оружием во все стороны. Мертвецы пытались дотянуться до него своими гнилыми руками, но шансов на это у них не было. Пока кузнец откидывал их в разные стороны, Юлий сконцентрировался и стал произносить заклинание. Всё-таки, учение магии против нежити не прошли зря. Для сотворения чар ему понадобилось всего двадцать секунд. Когда заклятие было готово, перед рыцарем возник яркий магический круг. Святые символы внутри пентакля двигались и горели голубым пламенем. Когда Юлий, перестал накапливать энергию, он высвободил её и пропустил через центр круга. В этот момент улицу озарила ослепительная вспышка, сопровождаемая оглушительным хлопком. Вилбур зажмурил глаза. А когда их снова открыл, то обнаружил, что от зомби остались лишь кучки пепла.

– Лихо ты их, – кузнец вытер дрожащей рукой пот со лба.

Паладин присел возле мёртвой женщины.

– Ей мы уже не поможем, – Вилбур схватил Юлия и потянул за собой подальше. – Нам нужно, как можно скорее встретиться с остальными.

– Как они оказались в городе? Что происходит? – на ходу прокричал Юлий.

– Да, кто же его разберёт. Позже выясним. Пусть меня расплющит наковальней, но влипли мы по-серьёзному.

С последними словами Вилбура Юлий не стал спорить. Ситуация была серьёзная. Как противник смог проникнуть в город? И сколько таких трупов сейчас нападают на жителей внутри стен города? Они пробежали ещё несколько кварталов и наконец оказались возле южных ворот.

Под сенью большого дерева стояли их друзья. Альмонд что-то рассказывал стражнику в медных доспехах. Мия сидела у него на плече, а Лео опустив голову, о чем-то размышлял. Эрзо, смотрел куда-то в небо. Когда Юлий с Вилбуром приблизились к компании, Лео поднял голову.

– Юлий! – дракон громко крикнул и бросился в сторону друга.

– Я тоже рад тебя видеть, – рыцарь потрепал по холке Лео. – У вас всё в порядке?

– Мы в порядке, не переживай. Вот только…

– Что, только?

– Я ослушался тебя, – Лео виновато опустил голову. – И отправился в сторону леса. Там наткнулся на мертвецов. Мне было очень страшно, но мне удалось спасти людей.

Лео начал очень быстро тараторить. Он кратко пытался рассказать, что с ним произошло в это утро. Получалось у него не очень хорошо. Он часто забегал вперёд, заикался и странно растягивал слова.

– Лео большой молодец. Он - настоящий герой, – вмешался наконец Альмонд. – Благодаря ему мы вовремя узнали об опасности. Он вытащил из гнилых лап смерти женщину с девочкой. В общем, если бы не он, дела обстояли бы хуже.

Юлий был шокирован. Он, конечно, мог представить Лео, который спасает женщину. Но в данной ситуации переживания за друга брали верх.

– Всё хорошо. Не волнуйся, – успокоил его Лео.

– Юлий, друг мой! – Эрзо с широкой улыбкой на лице кинулся в объятия к паладину. – Страшные события происходят. Я искренне рад, что ты вновь с нами.

Юлий смутился. Не ожидал настолько тёплого приёма.

– Я тоже очень рад. Отправился к вам, как только смог.

Всё это время, Вилбур, хмуро стоял рядом и наблюдал за компанией.

– Кузнец! – громко позвал его Альмонд. – Решил выбраться из своей берлоги?

Тот раздражённо посмотрел на друга. Рука его дёрнулась в сторону молота. Словно, он хотел хорошенько врезать Альмонду, за его дерзкое замечание.

– Естественно, – твёрдо ответил кузнец. – Кто же ещё за вами присмотрит? Без меня пропадёте, как пить дать.

Могло показаться, что между друзьями возникло напряжение, но это было не так. Они оба рассмеялись и бросились обниматься.

– Ты думал я вас оставлю в такой час? – поднял бровь кузнец.

– Я бы очень удивился, если оставил бы, – улыбался Альмонд.

Альмонд подошёл к Юлию. Было видно, что рыцарь нервничает. Он, естественно, был обеспокоен происходящим.

– Как прошла аудиенция?

– Всё прошло хорошо. Я восхищён правителем Иллинона. Его доброта и мудрость совсем на другом уровне, в отличие от Элихада.

– Рад слышать, – Альмонд достал из-за пояса меч в ножнах и протянул его Юлию. – Этот меч тебе подготовили по заказу Аундира. Мерлин с королём, видимо, решили, что ты можешь стать сильным союзником, – Альмонд замолчал. После нескольких секунд раздумий продолжил. – Я тоже так считаю. Этот меч был усовершенствован лучшим кузнецом королевства. Он предназначен для паладина. Надеюсь, клинок будет служить свету.

Юлий взял его в руки и сразу достал из ножен. Паладин с восхищением смотрел на клинок. Свет зайчиком блеснул в его глазах. Поначалу ничего необычного не произошло. Юлий вертел оружие в руках, восхищаясь работой мастера. Внезапно порыв ветра ворвался в их толпу и сильно ударил в лица. Меч в руках Юлия завибрировал, его длинные волосы взъерошились, а потом все услышали хлопок. Яркая вспышка на мгновение ослепила друзей. Когда зрение пришло в норму, Юлий, как ни в чём не бывало стоял с мечом в руке.

– Силу этого меча может раскрыть только истинный паладин. Человек со светлой душой и чистым сердцем, – проговорил Вилбур, скрестив руки на своей груди.

– То есть, тот кузнец, что его улучшил – ты? – не скрывал своего удивления Юлий.

– Так и есть, это я, – Вилбур кивнул. – Прошу тебя, береги этот меч. В прошлом он принадлежал моей дочери. Но злая судьба отобрала её у меня.

– Мэри, – прошептал Юлий. – Мия рассказывала про твою дочь. Клянусь, я буду беречь этот клинок. Он будет служить свету.

– Очень на это надеюсь, – Вилбур похлопал по спине Юлия и повернулся к охотнику на демонов. – Что будем теперь делать?

– Ситуация не из лучших, – Альмонд повернулся в сторону городских ворот. – Солтен полностью окружён армией нежити. О количестве противника сложно что-то сказать. Мертвецов за стенами города тысячи. К тому же появилась информация, что враг каким-то образом может проникать в город малыми группами. Как ему это удаётся, для нас пока загадка. По всему городу расставлены патрули и масштабных попыток проникновения, надеюсь, удастся избежать. Маги и лучники под командованием пальцев ведут бой с врагом. Ещё за стенами буйствует мизинец. Про его действия пока ничего неизвестно, но думаю всё будет в порядке, – рыцарь замолчал и перевёл взгляд на друзей. – Эрзо, Вилбур и Лео. Оставайтесь возле ворот на случай прорыва обороны города.

Вилбур достал из-за пояса молот и сжал его двумя руками.

– Сидеть без дела, когда другие сражаются? – взревел кузнец.

– Не расстраивайся, друг мой, – поспешил его успокоить Эрзо. – Что-то мне подсказывает, что нам недолго осталось сидеть здесь без дела. Враг уже очень близко.

– Эрзо прав. Всё не так просто, – охотник на демонов явно был обеспокоен. – Моё демоническое чутьё подсказывает, что-то здесь не так. Стоит ожидать худшего.

Лео, который до сих пор находился в стороне, стал ёрзать на месте, опускать голову и пытаться закрыть нос лапами.

– Как же сильно воняет. Я этого не переживу. Везде запах гнили. Это проклятое цветение. Я чую смерть и разложение. Оно повсюду, – он поднял голову и посмотрел на паладина. Глаза покраснели и слезились. – Юлий, оно уже в городе! Прислушайтесь. Ближе к центру города идёт бой. Женщины и дети кричат от боли.

– Да, как же так? – закричал Вилбур. – Каким образом они проникают в город?

– Я думаю, тут не обошлось без магии. Этой армией должен кто-то управлять. Скорее всего, этот кто-то, помогает мертвецам попасть за стены города. – вслух размышлял Юлий.

Теперь Альмонд напряг свой слух. До него тоже стали доноситься звуки сражения в городе.

– Медлить больше нельзя, – Альмонд достал свой меч. – Пора показать мертвецам, кто хозяин на этой земле.

Только он проговорил, как вокруг них стал сгущаться туман. Дома и переулки заволокло дымкой. Из неё тут же повалили зомби. Они были везде. Не меньше сотни оживших мертвецов клацали сгнившими челюстями и тянули свои почерневшие пальцы в сторону живых.

– Ну, наконец-то! – Вилбур поднял молот и ударил им об землю. – Идите ко мне, сукины дети!

Друзья стали спиной к спине. Оружие было наготове. Но мертвецы не двигались. Они просто стояли вокруг защитников города и издавали странные звуки. Шипели, клокотали и хрипели.

– Что не так? – голос Мии дрожал. – Почему они не нападают?

– Потому что я им пока не разрешил, – прозвучал голос откуда-то сверху.

Альмонд сразу его узнал. Внутри всё похолодело. Человек в чёрном плаще, развивавшемся на ветру, стоял на стене над городскими воротами. На лице красовались тёмные очки, а на руки были надеты чёрны перчатки. Широкая улыбка озарила лицо незнакомца.

– Альмонд, Альмонд, Альмонд, – мелодично протянул пришелец и хохотнул. – Как долго мы не виделись? Десять лет? Или может двадцать? Хотя, вполне возможно, и все тридцать. Как же быстро летит время, не правда ли?