Хозяйка Проклятой Пустоши. Книга вторая

Пролог

– Дхан, это то, что я думаю?! – мне хотелось рычать от злости! Оказывается, теневик за моей спиной строил козни.

– Откуда мне знать? Я мысли не читаю, – спокойно отозвался Тосано.

На столе передо мной лежал знакомый артефакт с полудрагоценными камнями. Дхан сидел напротив, расслабленно облокотившись на спинку стула.

– Это ошейник Дэлора, верно?

– Да.

– Замечательно! – с сарказмом воскликнула я. – И тот маг, за которого ты поручился и который хочет отправиться с нами в Пустошь, тоже он? Верно?

– Ты весьма умна и догадлива.

– Однако, несмотря на мою догадливость мне одно не понятно: почему я только сейчас узнаю об этом?!

Потому что у меня не было уверенности и, что еще важнее, времени. Но в данный момент я пришел к тебе рассказать обо всем… – Дхан чуть заметно улыбался. – Знаешь, что удивительно? Твоя слишком бурная реакция. – Бурная? А какая она должна быть? Ты за моей спиной договорился с Дэлором!

– Интересно получается… – недовольно поджал губы Дхан. – Ты сама переложила на меня дело о магах, а теперь недовольна.

– О магах? Погоди, ты хочешь привлечь Дэлора к операции по освобождению магов, так?

– Естественно!

– Но ты говорил о Пустоши!

– В перспективе. Если Дэлор покажет себя хорошо, можно взять его в Пустошь.

– Нет!

– Почему?

– Потому что, – я попыталась ответить спокойно. – Дэлор ненадежен. У него проблемы с головой, видел бы ты, как он…

– Это было частью игры, – перебил меня Дхан. – Чтобы добраться до секретов одного из главных уголовников, Дэлор притворился сумасшедшим. Тебя он принял за одного из бандитов и просто отыгрывал роль.

– Не похоже, что он отыгрывал… – пробурчала я.

Мне не хотелось снова видеть Дэлора, а тем более тащить его в Пустошь. Что-то мне подсказывало, что он не оставит своих попыток соблазнения. Это вызывало одновременно страх и надежду. Однако страха все-таки было больше. Гораздо больше.

– Значит, никаких других аргументов против его участия нет?

– Есть!

– Слушаю.

– Он – сильный маг. Боевой. В любой момент может уйти, рассказать о нас недоброжелателям, ограбить, убить, принудить к чему-то и… – фантазировать дальше на эту тему не хотелось. Я действительно боялась моего бывшего раба. – Мало ли что еще! К сожалению, магическая клятва в его случае не поможет. Как только Дэлор восстановит каналы маны, он сможет нарушить клятву и нивелировать откат.

– Кроме клятвы есть множество других способов, чтобы привязать к себе человека.

Я напряглась, почему-то вспомнился только один: интимный. Всякие там любовники или любовницы. Дхан всю жизнь работал в местной разведке и, наверное, мог предложить что-то подобное.

– Например? – поинтересовалась я.

– Сделать так, чтобы ему тоже было выгодно нам помогать.

– И что ты хочешь ему предложить?

– Так получилось, что Дэлора сейчас официально не существует. Он погиб и, понятное дело, больше не имеет права на титул. Его состояние, недвижимость, земли – всё отошло государству, ведь наследников, даже просто родственников, у него нет.

Вот как! Все-таки аристократ! И, похоже, не самый мелкий, раз речь о состоянии. Значит, он многое потерял после предательства.

– Что совсем родственников нет? – удивилась я. У нас бы обязательно нашлись бы какие-нибудь пятиюродные дяди из хутора Синие Липяги.

– Никого нет, я сейчас объясню почему, – Дхан налил себе воды из кувшина, выпил и продолжил. – Много лет назад в соседнем Искаморе случился государственный переворот. На престол взошел человек, в котором не было ни капли королевской крови. Многие были этим крайне недовольны. Страна погрязла в междоусобице. Тогда к нам хлынул поток беженцев, среди них и Дэлор. Простой мальчик из низов, который потерял всю семью.

– Постой-постой! – прервала я рассказ Дхана. – Получается, ты с ним хорошо знаком?

– Не совсем.

– Тогда откуда такие подробности?

– Его историю знает весь Элдоран. Не каждый крестьянский мальчик сначала экстерном заканчивает магическую школу, потом идет в армию, быстро взбирается по карьерной лестнице и становится генералом. В двадцать пять получает титул барона, в тридцать шесть – графа, а в сорок – звание «Оплот государства». И при этом командует элитными частями войск, которые готовы пойти за ним хоть к мракобесам в пламя.

– Ни хрена себе! – вырвалось у меня.

Значит, он не в теневом ведомстве работал! Военный! Да еще и местный герой! Но тогда... В памяти всплыли слова Дэлора: «…человек, которому я поклялся в верности…», «…решил, что я угрожаю его положению…».

Получается… получается, он клялся в верности королю?! И тот решил убрать слишком популярного в народе генерала! Ну, конечно! Ведь при его силе Дэлор мог нивелировать магический откат.

– Ты теперь понимаешь, что твоему бывшему рабу надо временно исчезнуть с горизонта?

– Но он ведь захочет отомстить… – почему-то прошептала я.

– Возможно, а может быть, и нет. В любом случае, ему нельзя сейчас показывать, что он жив и освободился от ошейника. Нужно набраться сил. Дэлору надо затаиться.

– А Пустошь для этого просто идеальна, – продолжила мысль я. – Но ведь место, где можно пересидеть, это совсем не то, что может его сильно заинтересовать. Этого мало.

– Можно предложить ему земли Пустоши. Тогда он будет работать на совесть.

– Предложить земли? Разве мы можем распоряжаться этой территорией? Ближайшая страна к моей пещере – Эльдоран. Значит, земли принадлежат местному королю.

– По законам всех государств, расположенных на нашем континенте, земля, освобожденная от песка Пустоши, принадлежит той стране, что расчистила территорию. Официально ты – подданная островного государства, но в реальности такой страны даже не существует.

– Погоди. Погоди, – я подняла руки, останавливая речь Дхана. – Правильно ли я поняла: ты, подделывая мои документы, просто придумал название государства? Его вообще нет и не существовало? Так?

– Ага.

– Серьёзно?! Ты вообще нормальный? Меня с этой липой мог остановить любой патруль!

– Обижаешь. Документы подлинные. Они пройдут все возможные проверки. Все! – Дхан со значением посмотрел на меня. – Не беспокойся: никто не станет искать твою страну на карте. Островных государств около тридцати, они практически постоянно воюют друг с другом. Кто-то присоединяется, кто-то откалывается, объявляя себя отдельной страной. Поскольку до материка новости доходят редко, неудивительно, что никто не знает даже названия всех островных государств, которые существуют на данный момент. Так что гордись: ты – единственный представитель страны под названием Тавалония. Можно сказать, королева, родоначальница династии.

Теневик изобразил поклон.

– Охренеть! – я чуть не упала со стула. – Ты это сейчас серьёзно?

– А почему нет-то? С официальной точки зрения не подкопаться. Ты – представительница Тавалонии, значит, земли принадлежат тебе. Так что спокойно распоряжайся, дари, кому хочешь.

– Это сумасшедший дом какой-то. Получается, что каждый может сказать, что он – тавалонец и…

– Нет, конечно. Если человек, являясь подданным одной страны, хочет получить гражданство другой, то ему необходимо выполнить ряд условий. Тебе ничего не надо было выполнять, поскольку ты не являлась гражданкой какой-то страны нашего мира. Зная, что тебе придется возрождать Пустошь, мы продумали такой вариант и заранее подготовились.

Так вот почему мои документы сделали так быстро! И, самое главное, продумали все наперед.

– Не беспокойся, даже если представители разных стран соберут мировой суд, то ничего не смогут сделать, поскольку уже был прецедент, – продолжал объяснять Дхан. – Искамор – одно из самых крупных государств на нашем материке – появилось именно так. Примерно сотня магов на пяти кораблях приплыли с островов и начали разрабатывать Пустошь. Однажды случилось несчастье: землетрясение, в результате которого родные острова погрузились под воду.

– Но я не хочу основывать государство!

– Не хочешь – не надо. Ты можешь принести вассальную клятву королю Элдорана или Искамора – это ближайшие государства.

Я вспомнила Дэлора, который верой и правдой служил монарху, а потом в качестве «благодарности» получил ошейник.

– Что-то как-то не хочется приносить вассальную клятву, – пробормотала я, неосознанно потирая шею.

– Мы с настоятелями тоже так подумали…

Глава первая. Подготовка

За неделю до событий, описываемых в прологе

Мария Вьюн

Три часа сна – это как-то мало. После возвращения в монастырь, я долго ворочалась на кровати, вспоминая события прошедшей ночи, и заснула лишь ранним утром. А полчаса назад меня разбудил настоятель.

Ворвавшись в комнату (чего никогда прежде не делал), он прорычал:

– Кто он?! Говори! Кто он?

Я, до конца не проснувшись, почему-то решила, что Гаспар спрашивает о Дэлоре.

– Понятия не имею, – не открывая глаз, пробормотала я.

Потом сквозь накатывающий сон пробилась мысль о том, что настоятель не стал бы вваливаться просто так. Значит, случилось что-то серьезное. Вон как пыхтит возмущенно.

Совершив над собой неимоверное усилие, я, кряхтя, села на кровати, потерла веки, которые не хотели подниматься, и продолжила:

– Полагаю, что кто-то из коллег Дхана. Судя по красной ауре, боевик. Причем, довольно сильный. Представился Дэлором, но не похоже, что это настоящее имя. Я не стала выспрашивать: мне проблем не надо. Понятное дело, мужик в рабстве кукухой поехал. Прошлого хозяина убил, мало ли что ему в голову стукнет? Может, он и меня тоже… Бритвой по горлу и в колодец. И пофиг ему будет, что я вообще не хотела рабовладелицей становиться.

Наконец глаза удалось открыть и даже немного подержать веки в поднятом состоянии. Гаспар смотрел на меня ошарашено.

– Что? Рабовладелицей? – пробормотал он.

– Да… а откуда ты? Погоди, а ты о ком спрашивал?

– Ты отсутствовала почти всю ночь, – недовольно буркнул Гаспар.

– Я предупредила, как появилась возможность, чтобы за меня не волновались. А ты про кого спрашивал?

– Хм… – настоятель смутился.

– Он хотел прочитать тебе лекцию о вреде случайных любовных связей и пристыдить, – едва сдерживая смех, сказала Тониа, которая, как оказалось, стояла возле двери. – Но стыдно теперь ему.

– Подслушала все, да?! – раздраженно прошипел Гаспар и, горя негодованием, покинул комнату.

Тут до меня дошло, для чего он приходил. Решил, что я, значит, развратничала! Да еще как начал-то! «Кто он?!» Представляю, какое у него лицо было, когда я лениво ответила: «Понятия не имею…». Эх, жаль глаза поздно открыла. То-то он пыхтел, как закипающий чайник.

Может быть, у кого-то другого поведение настоятеля вызвало бы раздражение и смущение, но я рассмеялась. Получилось забавно: пришел читать мораль, но сам же устыдился и сбежал.

– Он, конечно, сам себя наказал, но такое поведение возмутительно, – недовольно покачала головой Тониа. – С ним надо поговорить. Гаспар забывается.

– Хорошо, я поговорю.

– Да, так действительно будет лучше, а то мои слова он не воспринимает, – кивнула настоятельница и перешла к другой теме. – Раз ты уже проснулась, то, может быть, расскажешь подробности?

– Конечно, – улыбаться расхотелось. Слишком странный этот раб. Не хотелось бы снова с ним встречаться. – Только позови еще Гаспара и Дхана. Надо посоветоваться.

Через пятнадцать минут я привела себя в порядок и встретилась с настоятелями и Тосано в моей гостиной. Рассказывала все кратко, но старалась ничего важного не упустить.

– Что скажешь, Дхан? Помнишь ты кого-то из твоих коллег, кто соответствует описанию?

– Что ты, Тониа! Мы, порой, не знали, как выглядят руководители той или иной операции, что уж говорить про всех, кто работает на теневое ведомство.

– Нет, понятно, что всех не знаешь, но такой сильный боевик должен быть заметен, – неожиданно поддержал настоятельницу Гаспар.

– Могу запустить разведчика в его комнату, – предложила я. – Дхан – профессионал, возможно, он увидит то, что я не заметила.

– Хорошо, – согласился Тосано. – Однако ничего не обещаю, надо хорошо знать человека, чтобы опознать по ауре. А внешность спецы из теневиков могут менять даже без магии.

Я вдруг вспомнила, что не узнала Дэлора, когда он вышел из ванной. Да, пожалуй, соглашусь с Дханом. Внешность он поменял довольно быстро.

Разведчик, запущенный в комнату гостиницы, к сожалению, не показал моего временного раба. Мужчина уже куда-то вышел.

– Что это? – спросила Таниа, показывая на большой лист бумаги, оставленный на столе. – Записка?

Я подвела магический сгусток ближе. Действительно записка. Какой красивый почерк! Изящные буквы с небольшим наклоном, написанные твердой уверенной рукой. Я настолько восхитилась почерком, что не сразу сложила буквы в слова.

«Мария, еще раз хочу поблагодарить за все, что ты для меня сделала. Признаюсь, что после предательства, я потерял веру в благородство людей, а ты вернула её. Надеюсь, ты простишь мою несдержанность и позволишь поблагодарить не только словами, но и делами. Если тебе когда-нибудь нужна будет помощь, обратись в столичный особняк Себастьяна ди Фелмо или напиши письмо на его имя. Охране в поместье надо сказать, что ты пришла от Брахана Дона с Цветочной улицы, и у тебя есть сообщение для хозяина. Письмо нужно так же написать от имени Брахана. Надеюсь на скорую встречу. Дэлор».

«Несдержанность»... ничего себе, как он поцелуи обозвал, но зато такая формулировка не вызвала ни у кого вопросов. Про поцелуи и внезапно вспыхнувшее влечение я, конечно, не рассказала.

– Себастьян ди Фелмо… – задумчиво пробормотал Дхан. – Интересно, интересно…

– У тебя есть предположение, кем может быть этот человек? – поинтересовался Гаспар, когда я развеяла разведчик.

– Да, но мою догадку надо проверить. В любом случае, Мария правильно сделала, что ушла оттуда порталом.

– Раз этот вопрос мы решили, перейдем к следующему, – включилась в беседу Тониа. – Я нашла еще двоих магов, которые пойдут с вами в Пустошь. Оба специализируются на стихийной магии. Помогут с расчетами по озеру.

– Отлично! Просто замечательно, – обрадовалась я.

Дело в том, что земля, очищенная от песка Пустоши, нуждалась в обильном увлажнении. Однако подземные источники ушли глубоко под землю, и вытаскивать их наружу было довольно сложно. Тогда мне пришла в голову гениальная идея: растопить ледник на вершине горы и напитать им рукотворное озеро. Вообще при моём резерве с тем, чтобы выкопать большой котлован, проблем не будет, а вот дальше все оказалось непросто.

Во-первых, лед находился очень высоко, для того, чтобы его растопить необходимо было огромное количество магии, кроме того, нужно было рассчитать, где именно воздействовать, чтобы вызвать лавину. Во-вторых, снег и лед превратятся в воду, и важно, чтобы эта вода не ушла вглубь гор, ведь склоны изобиловали трещинами и выбоинами. То есть для схода лавины, надо чуть ли не трассу проложить.

В-третьих, под воздействием солнца вода станет испаряться. Это вызовет перепад влажности и давления, что в свою очередь спровоцирует песчаные бури и дожди.

В общем, прежде чем делать озеро, необходимо было все тщательно обдумать. Отчасти именно поэтому мы решили на время уйти из Пустоши: нужно было подыскать специалистов и сделать расчеты.

После спонтанного совета я подошла к Гаспару. Нужно было поговорить с ним, но настоятель отличался сложным характером. Он заботился о своих учениках, ответственно относился к делу, отличался справедливостью, строгостью и добротой. Но свои чувства Гаспар показывал нечасто. Мало того, к критике относился очень негативно, особенно, когда понимал, что действительно не прав.

Правильно сообразив, о чем пойдет разговор, Гаспар сразу подготовился защищаться, но я не хотела начинать беседу с претензий, поэтому просто подошла и обняла настоятеля. На самом деле, тут было не принято обниматься, но я-то из другого мира, мне можно. Тем более, несмотря на внешнюю ершистость, настоятель любил обнимашки.

– Ты чего? – растерянно пробормотал мужчина.

– Знаешь, обо мне давно никто так не заботился. Папа умер, когда мне исполнилось четыре года. Я плохо его помню. Мама… – я вздохнула, – умерла, когда мне было тридцать. И мне до сих пор её не хватает. Ты очень волновался, понимаю, и для меня важна такая забота, но врываться в комнату так, как ты это сделал, неправильно, – я слегка отстранилась и заглянула в глаза Гаспара.

Судя по взгляду, настоятель тоже это понимал.

– Главное ведь не твоя нравственность, а то, что тобой могут воспользоваться, – ответил он. – Обмануть, выбить клятву служения, покалечить или убить! А ты пренебрегаешь своей безопасностью! Ты не вспомнила ни одного заклинания, когда этот раб напал.

– Хорошо, теперь буду лучше тренироваться. Изучу пару защитных и атакующих заклятий.

– Нужно как минимум десяток! Придешь завтра на тренировку на полчаса раньше.

– Ладно, – собственно, я и без совета Гаспара понимала, что боевые заклинания необходимы. – Но давай договоримся: ты в мою личную жизнь лезть не будешь!

– Хорошо, – настоятель направился к выходу из комнаты, считая наш разговор законченным, но у двери оглянулся и тихо сказал: – Извини, что вломился сюда и стал предъявлять претензии, не разобравшись.

И, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью. Я улыбнулась. Хороший он все-таки. Ершистый, вредный, упрямый, но надежный.

Еще пара дней прошла в обычных делах. Список того, что надо закупить, вырос, и я начала подумывать, откуда брать деньги. Пока мне хватало средств на закупку дерева, специальных теплиц для выращивания растений, инвентаря для обработки земли, материалов для артефактов орошения и много чего еще.

У меня было несколько идей относительно заработка, например, Ниилит могла бы делать артефакты. Таким образом можно было продавать те же кристаллы гораздо дороже. Даже если вычесть стоимость материалов и плату за работу девушке, продавать артефакты было гораздо выгоднее, чем просто кристаллы. Однако кристаллы – конечный ресурс, и надо было придумать что-то другое.

Сегодня я заказала мебель для комнат в пещере, купила матрасы, постельное белье, полотенца, средства гигиены и множество мелких, но нужных вещей. Надо было учесть, что с нами в Пустошь отправляются еще двое магов. Тониа настаивала на том, что мне надо поговорить с ними, однако времени не хватало.

Я сидела в столовой, поглощала остывшее рагу и одновременно отмечала у себя в блокнотике совершенные покупки. Вдруг стол накрыла тень.

– Добрый вечер!

Подняв взгляд от блокнота, я посмотрела на невысокую девушку. Её круглое, милое лицо освещала улыбка, волосы были убраны под светло-зеленый полупрозрачный платок, в ушах болтались длинные сережки.

– Вы ведь Мария?

– Да, это я.

– Меня зовут Эстела, я – агромаг, а так же занимаюсь селекцией растений. Настоятельница просила поговорить с вами относительно путешествия в пещеру.

На ловца и зверь бежит!

– Отлично! Сама хотела встретиться с вами и все обсудить, но что-то навалилось очень много дел.

– Понимаю, давайте пройдем ко мне в келью: там будет удобнее, – предложила она. – Угощу вас горячим чаем и пирожными.

Конечно, я с радостью согласилась и через пять минут уже оглядывала уютную маленькую комнату Эстелы.

В монастыре келейные дома, скорее, походили на наши общежития. Этаж делился на блоки. В каждом блоке четыре комнаты, ванная, туалет и плитка с нагревательными камнями, на которой можно вскипятить воду или что-то сварить. Широкий шкаф делил келью магессы на две зоны: в одной части комнаты стоял столик и стулья, в другой – находилась кровать.

Эстела налила мне чаю и положила на блюдце маленькие пирожные. Мы разговорились. Девушка рассказала, чем она занимается, расспросила об обязанностях и условиях. Я сразу призналась, что первое время у неё не будет даже комнаты, но старалась всячески заинтересовать и, кажется, мне это удалось.

– Я с удовольствием отправлюсь в Пустошь, подготовлю вещи и артефакты, с которыми работаю, – сказала магесса, – но есть еще довольно важный момент. Я беременна.

М-да, вот так случай.

– Вы ведь на контракте? – уточнила я.

– Да, но мне осталось чуть меньше года.

– Понятно…

В монастырской школе магии ученики так же заключали договор на обучение, только не с государством, а с архиепископом, то есть главой церкви. Условия немного отличались, однако тридцать лет все равно надо было отработать, только на церковь.

После обучения в обычных школах магии, выпускник получал распределение, небольшие подъемные и ехал трудоустраиваться. На новом месте ему назначали, как правило, невысокий оклад, а дальше – крутись, как хочешь. Его могли отправить на постоянное место или через пару лет куда-то перевести, тут как повезет. Бывало выпускник магической школы все тридцать лет сидел на одном месте, а бывало – объезжал всю страну.

Если же маг заканчивал монастырскую школу, то обычно и работал в этом монастыре. Оклад назначали минимальный, но зато обеспечивали бесплатное проживание и питание. Однако были и минусы: в монастыре не приветствовались (хоть и не запрещались) любовные связи, нельзя было выходить замуж, жениться и рожать детей.

Если маг нарушал эти правила, то обязан был заплатить приличный штраф.

– Я не хочу убивать ребенка, но и выплатить всю сумму штрафа не смогу, – не дождавшись от меня ответа, прошептала девушка. – Настоятельница посоветовала обратиться к вам…

– А кто отец? Он знает?

– Да. Мы хотели пожениться, как только время моего контракта закончится. Фенсис сказал, что поедет со мной даже в Пустошь.

Вот и второй маг, которого отыскала Тониа.

– И как я могу помочь с этой проблемой?

– Мы ведь долгое время пробудем в пещере, ребенок появится только через семь месяцев. Можно будет записать его рождение немного позже.

– Честно скажу, не знаю, как Пустошь может повлиять на ребенка и на ваше здоровье.

– Я не думаю, что сильно повлияет. Мой Фенсис отличный целитель. Он будет меня наблюдать, если что-то пойдет не так, мы примем меры.

– А после рождения малыша, вы останетесь?

– Если будут условия, то останемся. Мы умеем быть благодарными.

– Что же, тогда собирайтесь. Примерно через неделю мы планируем отправляться.

Глава вторая. Дхан и Дэлор

За два дня до событий, описываемых в прологе

Уже пять дней прошло с того момента, как Мария ушла, но Дэлор ждал. Раз он сказал, что неделю будет жить в гостинице, значит, надо держать обещание. Даже с Себастьяном договорился, чтобы тот привез артефактора в Вилет, предварительно взяв у мага клятву о неразглашении.

К слову, артефактор оказался хорошо знакомым, так что никаких проблем не предвиделось. Маг зарисовал плетения на ошейнике и пообещал, что через три-пять дней найдет решение.

Ди Соро не сидел без дела. Он просмотрел все новостные листки с момента его «смерти». Это нужно было сделать по нескольким причинам. Во-первых, узнать о значимых событиях во время его отсутствия, во-вторых, оценить настроение народных масс, а в-третьих, найти какие-то зацепки, чтобы понять, кто эта загадочная девушка Мария.

Он умел читать между строк и почерпнул много интересного для себя. Например, узнал, что за его земли и особняк разгорелись чуть ли не бои. Якобы всплыло какое-то завещание, которое он на самом деле никогда не писал. Однако Олпидайо решил все быстро: забрал земли себе, и с монархом никто спорить не стал. Зато теперь в музее академии магии есть целый памятный стенд, посвященный герою генералу ди Соро. На стенде даже надпись красуется: «Мы никогда тебя не забудем!»

Дэлор злобно усмехнулся, уж он-то сделает так, чтобы Олпидайо его не забыл! Изо всех сил постарается, чтобы трусливый мерзавец в золотой короне поплатился за то, что совершил. Только дайте время. Мстить надо тогда, когда гнев не застилает глаза.

Хотя некоторые новости его развлекли, никаких зацепок о том, кто такая Мария, он не нашел.Интересно, заглядывает ли она в его комнату или давно забыла о нём?

Пытаясь её найти, он через Себастьяна обратился к частному ордену, занимавшемуся сыском. Однако ищейка, узнав только часть сведений, заявил, что найти девушку будет очень сложно. Как бы ни хотелось ди Соро побыстрее увидеться и поговорить с Марией, придется запастись терпением.

Вдруг в дверь постучались.

– Господин, – произнесла служанка, – к вам посетитель. Впустить его?

Неужели артефактор придумал, как снять ошейник раньше намеченного срока? Дэлор сдвинулся в тень, чтобы входящий сразу его не увидел, а уже потом ответил:

– Конечно…

Дверь распахнулась, являя немолодого, но еще крепкого мужчину лет пятидесяти. Делор сразу почувствовал мага. Не очень сильного, но все же.

– Я от Брахана Дона с Цветочной улицы, у меня есть сообщение для вас, – спокойно произнес незнакомец сразу, как только за ним закрылась дверь.

– Вот как… – Ди Соро приглашающее указал на кресло. – Значит, Мария все-таки решила сотрудничать.

– Нет. Меня зовут Дхан, и я здесь по собственной инициативе. Маша, наоборот, не хочет с вами встречаться.

– Почему? – вопрос прозвучал как-то обиженно. Дэлор на себя разозлился.

– Она боится вашего безумия…

– А вы – нет?

– Я немного наблюдал за вами, но не заметил изменений в работе мозга. Обычно у сумасшедших в ментальном зрении заметно затемнение в области головы. У вас этого нет.

– Вы – менталист? – Дэлор напрягся. Небольшие ментальные способности встречались у многих магов, но полноценные менталисты даже с небольшим даром могли доставить много проблем.

– Нет. Смотрел через специальный артефакт.

– И почему не рассказали об этом Марии?

– Потому что затемнение бывает не всегда. Собственно, даже если бы я доложил о своих наблюдениях, не думаю, что мнение моей подопечной сильно поменялось бы. Маша боится вашей силы и того, что вы можете навредить.

«Маша, – недовольно подумал ди Соро. – Похоже, это домашнее имя. Личное. Кто же ей этот тип? Отец? Дядя? Или не родственник вовсе?»

– И что же плохого я могу сделать? – поднял брови Дэлор.

– Например, рассказать о ней и о том, чем она занимается. Ей сейчас совсем не нужно всеобщее внимание.

– Она скрывается? Совершила преступление?

– Нет. Вы, скорее всего, почувствовали её ауру. У Марии огромный резерв, и она пока не достигла своего максимума. Думаю, вы понимаете, что такие способности не стоит демонстрировать открыто. Особенно если учесть, что за ней не стоят влиятельные родственники, а вокруг много тех, кто может воспользоваться её неосведомленностью. Местные правила Маша пока изучила не все.

– Тогда почему вы пришли сюда? Считаете, что сделаю что-то для вас? – с сарказмом спросил Дэлор.

– Нет. Я хочу предложить вам сотрудничество.

– А конкретнее?

– Помочь в одном несложном деле. Вы ведь заинтересованы в Марии, верно?

– Почему вы так думаете?

– Иначе не интересовались бы услугами ищеек. Поверьте, вы только впустую потратите средства и время, если обратитесь к ним. А я сделаю так, чтобы вы с ней участвовали в одном деле, – вкрадчиво пообещал Дхан.

Это плохо. Значит, этот тип отследил, что Себ договаривался о встрече с ищейками, и сделал правильные выводы.

– Что за дело?

– Мария уже рассказывала вам о нем. Мы предполагаем, что один человек с помощью ментального дара заставляет молодых магов приносить клятву служения.

– Это невозможно.

– К сожалению, возможно. Если мы договоримся, я расскажу подробности.

Разговор Дэлору не нравился, как и мужчина напротив. Был он какой-то скользкий, нечитаемый. Соглашаться на неведомое «дело» ди Соро не хотел.

– Что вы хотите взамен? – тем не менее, произнес он.

– Ошейник. Всего лишь ваш ошейник.

– Нет!

– Нет? – усмехнулся Дхан. – Вам так дорог этот артефакт?

– Я не знаю вас, не верю вашим словам и обещаниям. У меня нет гарантий, что вы не наденете эту штуку на Марию. Уходите.

– Клятва вас устроит? – совершенно спокойно отозвался собеседник.

– Клятва? – Дэлор растерялся.

Это было неожиданно.

– Да, если я поклянусь своей жизнью и магией, что не собираюсь причинять зло Марии, и действую исключительно в её интересах, вы поучаствуете в деле?

– Вы мне так ничего и не рассказали.

– Пообещайте, что не станете передавать эту информацию кому-нибудь еще.

– Обещание? Вам будет достаточно обещания?

– Да. От вас да. Вы – человек чести, генерал ди Соро.

– Уже не генерал.

– Вас не лишали звания.

– Начитались некрологов обо мне? – ядовито усмехнулся Дэлор. – Какой я замечательный, уникальный и прочее. Вдруг в рабстве я изменился?

– Нет. Вас сильно заинтересовала Мария, вы понимаете, что своими силами будете искать её очень долго, ведь она портальщица. Я предложил быстрое решение проблемы, однако вы категорически отказались, потому что подозреваете, что я буду использовать Машу с вашей помощью. Честь для вас не пустой звук.

– Вы меня проверяли? – подозрительно сощурился ди Соро.

– Это само собой получилось, – улыбнулся Дхан. Кажется, улыбнулся вполне искренне.

– Ладно, я обещаю, что не стану передавать никому то, что вы мне сейчас расскажете.

Дхан принес клятву о том, что действует в интересах Марии, и начал неспешный рассказ о столичной школе магии, а потом о том, что он планирует сделать. Выслушав все, Дэлор спросил:

– Не понимаю, зачем вам я? Вы можете справиться и своими силами.

– Не стоит недооценивать противника. Кроме того, вы сами сможете убедиться в том, что мы поймали виновного.

– Вы допустите меня к допросу?

– Да.

– Хорошо, я согласен.

После мужчины обсудили условия, место и день встречи, договорились о том, как будут держать связь. Дхан откланялся и ушел, а бывший генерал анализировал беседу и думал. Что-то в этой истории ему не нравилось. Похоже на еще одну проверку. Что ж. В эту игру можно играть вдвоем.

Глава третья. План Тосано

Мария Вьюн

Сон не шел. Завтра Дхан планировал схватить Исхрема, и мне отводилась одна из самых главных ролей в предстоящем «веселье». К сожалению, никого из заговорщиков, кроме магов, которых директор послал к Ниилит, нам выявить не удалось. Тосано чего только не придумывал, но все впустую. Я, видя его отчаяние, даже связалась с богиней и попросила помочь, однако дождалась только весьма пространных объяснений о том, что нам надо самим найти решение.

Вот Дхан и нашел. Если не получается выявить всех заговорщиков по-тихому, надо действовать нагло – похитить самого Исхрема и допросить. Все бы ничего, но теперь нам придется сотрудничать с Дэлором. Я ворочалась на кровати и снова прокручивала в голове одни и те же аргументы, боялась и злилась, но все-таки признавала, что другого варианта нет.

Неудивительно, что после этих волнений мне приснился кошмар. Я стояла в ванной комнате своей квартиры на Земле и смотрелась в зеркало. Забавно, что в зеркале отражалась я, но именно такая, какая стала в этом мире. На Земле у меня чаще всего были короткие стрижки, но здесь женщинам полагалось иметь длинные волосы. Пришлось соответствовать. За несколько месяцев грива отросла почти до талии. Новообретенная магия сделала локоны блестящими, а волосы густыми. Теперь они завивались тяжелыми кольцами и не торчали в разные стороны.

Но это еще не все изменения. Я похудела, помолодела и даже с помощью магии аккуратно убрала небольшой шрамик с подбородка. В общем, по моему мнению, выглядела превосходно. Рассматривая в зеркале своё лицо, я вдруг заметила какое-то движение, а потом увидела Дэлора, который стоял сзади.

Он не спеша перекинул мои волосы на грудь и прижался губами к шее. Я рвано выдохнула. От этих простых движений по моему телу пробежались мурашки. Дэлор не останавливался: чуть сдвинув горловину длинной футболки, в которой я обычно спала дома, он покрывал поцелуями плечо, одновременно поглаживая ладонью бедро.

Я закрыла глаза, отдаваясь приятным ощущениям. Дэлор не торопился: не прекращая целовать, он проник рукой под футболку и начал поглаживать живот, поднимаясь все выше. Я знала, что будет дальше, и когда горячие ладони накрыли и чуть сжали мягкие полукружья, у меня вырвался судорожный вздох. Я откинула голову назад на плечо мужчины и прижалась к нему плечами.

У меня очень чувствительная грудь, и, похоже, Дэлор об этом знал, потому что касался умело, разжигая желание. Мужчина тоже не остался равнодушным: его дыхание участилось, движения стали более рваными и быстрыми. Он вдруг шумно выдохнул, опустил ладони на живот и резко прижался ко мне бедрами. Длинная футболка, прикрывающая ягодицы задралась, поэтому я почувствовала, что Дэлор полностью обнажен, а еще очень возбужден. Его твердое горячее тело прижалось к моему – прохладному – и этот контраст вызвал такое острое желание, что я застонала и распахнула глаза.

– Д-а-а-а, – довольно отозвался Делор, – вот так…

Только голос почему-то был не его. Я напряглась, и отражение в зеркале поплыло, смазалось, и на месте синеглазого мага оказался мой бывший муж.

Меня словно парализовало, но потом я начала выворачиваться, хотелось оказаться как можно дальше от этого человека, от его взгляда, в котором сквозило разочарование. Разочарование! Я ведь не виновата в том, что попала в аварию! Не виновата в том, что нижнюю часть тела парализовало! Почему он так смотрит?

Моё отражение в зеркале размылось, я вдруг поняла, что плачу… и проснулась.

Солнце едва показывало яркий край из-за горизонта. Значит, пора вставать. На сегодня много планов. О сне я старалась не думать. Глупо размышлять о том, был ли он пророческим или просто отражал мои страхи и сомнения. Все равно ответов я не узнаю.

Медитация успокоила и настроила на позитивный лад. Утро прошло обычно: тренировка (физическая и магическая), завтрак, зарядка кристаллов.

Ближе к обеду мы выдвинулись на позиции: а именно в небольшой домик, который находился неподалеку от монастыря. Собственно, в подвал этого дома я и должна была вытащить Исхрема.

Дверь открыл один из дежурных, он поклонился и тихо сказал:

– Генерал уже пришел.

Дэлор здесь! Всего три слова, и мой самоконтроль полетел псу под хвост. Зараза! Почему я так нервничаю? Почему так реагирую? Не дав мне времени взять себя в руки, в небольшую прихожую вступил Дэлор. Я остолбенела. Он совсем не напоминал ободранного, загнанного раба, скорее какого-то английского аристократа века эдак восемнадцатого-девятнадцатого. Да что там напоминал! Он был аристократом, пусть и в другом мире.

Темно-синий костюм, который ему невероятно шел, оттеняя цвет глаз, белоснежная рубашка, запонки на рукавах, массивные перстни на длинных пальцах – словно киногерой из исторического фильма. До чего же красив. Я всегда западала на красивых мужчин, но что мне это принесло? Одни страдания! И вот опять я восхищаюсь его видом, чтобы потом снова мучиться от боли?! Понятное дело, что такой красавчик не готов к серьезным отношениям: я для него лишь крепость, которую нужно взять, а потом разорить и уйти, оставив выжженный остов. А я слюни начала пускать!

Злость на себя позволила быстро собраться.

– Добрый день, Дхан, – между тем поздоровался бывший раб, – очень рад снова видеть вас, Мария.

И голос такой с мурлыкающими интонациями.

– Взаимно, – ледяным тоном ответила я.

Дэлор вздрогнул и нахмурился.

– Я чем-то обидел вас? – вежливо осведомился он.

– Нет. Просто не хочу тратить время на бесконечные расшаркивания – мы пришли сюда работать, – я повернулась к дежурному и спросила: – Исхрем уже выехал?

– Пока нет, у нас примерно полчаса в запасе.

Полчаса в обществе Дэлора. Вот непруха! Дхан, конечно, сразу поймет, что я не все рассказала. Теневик вообще очень сообразительный. Надо было спокойнее ответить. Почему Дэлор так меня волнует? Дурацкие и совершенно необъяснимые чувства. Я его опасаюсь, и в то же время меня тянет к этому мужчине словно магнитом.

Мы прошли в небольшую гостиную. Там стояли узкие столы, заставленные шкатулками-артефактами, через которые могли передавать послания обычные люди. Правда шкатулки годились только для того, чтобы переносить небольшие по весу предметы, например, письма, ценные бумаги, мелкие украшения вроде колец или цепочек.

Внезапно от одной из шкатулок раздался резкий свистящий звук, сигнализирующий о пришедшем грузе. Дежурный подошел к артефакту и достал записку, написанную на небольшом куске бумаги.

– Пришло сообщение от наблюдающего за домом Исхрема. Только что из его особняка выехала карета, – произнес дежурный, прочитав письмо.

Директор магической школы не придерживался четкого распорядка дня. Однако один из шпионов сумел узнать, что сегодня Исхрема пригласили в ратушу. Проигнорировать распоряжение он не мог, именно поэтому мы назначили операцию на сегодняшний день.

– Слишком рано, – нахмурился Дхан. – Еще более двух часов до встречи в ратуше.

Я быстро сформировала разведчик и запустила его по координатам особняка директора магической школы. Точно! Закрытая карета с небольшим окном, завешенным темной шторой. Подчиняясь моей воле, магический сгусток нагнал экипаж и влетел внутрь.

– Это не Исхрем! – озвучил увиденное теневик.

Действительно, на пассажирском месте сидел какой-то полный, круглолицый мужчина, наряженный в красный камзол с золотыми пуговицами, синие штаны и коричневого цвета сапоги с серебряными пряжками.

– Ну и попугай… – пробормотала я.

– Похоже, это отвлекающий маневр, – хмыкнул Дэлор.

Я не стала развеивать разведчик, лишь подвесила его над домом Исхрема. Не прошло и пяти минут, как ворота особняка снова распахнулись, и на дорогу выкатилась еще одна карета, запряженная парой белых лошадей. Черный экипаж был покрыт блестящим лаком, на боку красовался герб рода, кучер в серебряном колете сидел на козлах и надменно посматривал вокруг. Несмотря на помпезный вид кареты, Исхрема в ней тоже не оказалось.

– Он знает, что за ним охотятся, но подобных мер предосторожности раньше не использовал. Ему кто-то доложил о наших планах, или у негодяя прекрасно работает интуиция? – вслух задумался Дхан.

Только в третьей карете – запыленной и невзрачной – обнаружился директор столичной школы. Напротив него на сидении расположились двое знакомых магов, которые пытались захватить Ниилит. Видимо, теперь они выполняли функцию телохранителей Исхрема.

– Итак, на центральном перекрестке карету остановят. Дэлор, твоя задача – поставить физический барьер через портал, пока Маша создаст второй, чтобы вытащить директора. Я и мои помощники схватим Исхрема и снимем артефакты, – снова проинструктировал Дхан. – Всем понятно?

Мы синхронно кивнули. Как только экипаж остановился, я открыла портал, под потолком кареты, Дэлор просунул руки, и практически сразу перед носом Исхрема возник барьер. Одновременно я создала портал за спиной директора, и Дхан дернул пожилого мага на себя. Исхрем в последний момент понял, что происходит и постарался вырваться. Телохранители сообразили тоже. Один из них потянулся к директору, но созданный Дэлором барьер, ударил охранника током. Второй телохранитель, отыскав взглядом портал, через который генерал поддерживал заклинание, постарался напасть с помощью магии, но Дэлор просто убрал руки. К тому времени Исхрема уже втянули к нам в подвал, и надобность в барьере отпала. Я развеяла чары, два портала сразу схлопнулись.

Разведчик решила пока не убирать: возможно, охранники скажут что-то важное. У Исхрема должен быть покровитель – сам он не мог провернуть такую сложную аферу.

– Ди Соро? – прорычал директор школы. – Неужели еще не сдох?

В его голосе слышалось презрение. Дхан уже надел Исхрему ошейник, и пока два дежурных держали пожилого мага, снимал с него многочисленные защитные и атакующие артефакты.

– А вы думали, что прославленный генерал не узнает, кто причастен к его мнимой смерти? – как ни в чем не бывало осведомился теневик.

Что? Откуда он это знает?

– Разнюхал все-таки, – выплюнул директор школы. Он неприязненно посмотрел на Дхана.

Нихренашечки! Значит, Исхрем участвовал в устранении Дэлора! Но откуда это известно Тосано, и почему он об этом не говорил? Интересно мой бывший раб знал? Я покосилась на Дэлора, на его лице застыло потрясенное выражение. Не похоже, что он в курсе.

К слову, Исхрем даже не понял, что генерал не знал о его причастности. Пожилой маг перевел взгляд на Дхана, который продолжал снимать с него артефакты.

– До последнего не верил в твою причастность, Исхрем, – глухо сказал ди Соро.

– Ты всегда был излишне самоуверенным и доверчивым, – с презрением оглядел его директор.

Попав к нам в руки, он перестал играть роль доброго, мудрого волшебника и показал свою истинную сущность.

– Только ничего вы не узнаете, – недобро усмехнулся Исхрем, – на мне магический запрет.

– Еще и не такое можно преодолеть, если действовать осторожно, – пожал плечами Дхан. – Уведите его.

Подчиненные теневика схватили под руки директора (хотя, наверное, уже бывшего директора) и оттащили в подготовленную для него каморку. Как только дверь за Исхремом закрылась, отрезав звуки, я спросила:

– Откуда ты узнал о его причастности?

– Почему вы не рассказали… – одновременно начал Дэлор.

– Какая поразительная согласованность! – хохотнул Дхан. – Отвечу по порядку. Я не знал о его причастности, зато знаю тех, кто совершает преступления. Даже самые отъявленные негодяи придумывают себе оправдания, и, что удивительно, злятся, когда видят людей, пострадавших из-за их действий. Исхрем поступил так же. Он лишь мимолетно взглянул на нас, а потом смотрел только на генерала. У него на лице сначала промелькнуло удивление, а затем злость. Но откуда? Насколько я знаю, между вами никогда не случалось конфликтов, которые могли бы вызвать такую концентрированную ненависть. Вот я и решил забросить удочку: вдруг сработает? Честно скажу, сам не ожидал.

Дэлор опустил голову и сжал кулаки. Вот вроде бы он для меня чужой человек, а все равно хочется поддержать, ободрить. Жаль, что слова подобрать очень сложно. Я сама слишком хорошо знаю, что такое предательство.

Внезапно в тишине прозвучали слова одного из подручных Исхрема:

– Надо убираться отсюда подальше! Переехать в другой город, может, в другую страну. Наш хозяин слишком заигрался!

– Надеюсь, это сработает, и о нас забудут, – согласился второй боевик. – Лучше разделиться: так меньше шансов, что нас найдут.

Ох, я ведь так и не убрала разведчик, и теперь мы слышали, что происходило в карете, после того, как директора похитили.

– С ними все понятно. Думаю, ничего интересного мы уже не услышим. Можешь снимать наблюдение, – приказал Дхан.

– А как теперь допрашивать Исхрема, если на нем магический запрет? – спросила я, послушно развеивая чары.

– О! Есть много методов. Для начала давайте пообедаем, а потом уже пообщаемся с бывшим директором.

Обед прошел прекрасно. Мы не касались темы расследования, а говорили о каких-то отвлеченных вещах, вроде местных новостей, теплой погоды и приближающихся праздников. После еды втроем спустились в подвал, где сидел заключенный. Вообще, мое присутствие не требовалось, но хотелось посмотреть, как Дхан будет обходить запрет на разглашение.

Все оказалось проще, чем я думала. Теневик спросил о том, какую клятву принес Исхрем, и тот был вынужден озвучить формулировку. Потом Дхан поинтересовался, делал ли директор записи, и получил утвердительный ответ. А дальше стал подробно расспрашивать о системе защиты особняка. Исхрем мрачнел все больше, но ошейник принуждал его честно отвечать на вопросы.

Надо сказать, что древние маги отлично придумали с этими артефактами. Когда ошейник надет на преступника, допрашивать его можно быстро, без членовредительства и, главное, не сомневаясь в честности заключенного.

– А ты, Дэлор, послушно ждешь своей очереди, чтобы спросить, – вычленив паузу между вопросами Дхана, вдруг сказал Исхрем. – Могу вне очереди признаться: это я собственноручно сварил зелье, которое лишило тебя сил и которое подливала тебе Валенсия. Каково это: знать, что любовница тебя продала?!

Старикашка злобно рассмеялся.

– Не надо лгать, Исхрем, – спокойно отозвался Дэлор, – я знаю, что её использовали. Чья это была идея с предсказательницей?

– А! Ты и это узнал. Моя идея и моё исполнение. Тебе, наверное, будет интересно узнать, что именно мои мальчики задушили эту идиотку, предварительно с ней… поразвлекавшись…

Он на пальцах показал, что с девушкой сделали его подручные. Я передернула плечами. До чего ж мерзкий тип! А поначалу он еще казался мне добрым волшебником!

– Ты не боишься, что после того, как тебя допросят и ты станешь не нужен, я поразвлекаюсь с тобой? – глухо спросил Дэлор. – Не боишься? А я ведь могу. Например, буду сдирать с тебя кожу и наслаждаться криками.

На месте директора мне бы стало страшно, но Исхрем совсем не оценил угрозу, звучащую в голосе. Наоборот, лишь презрительно усмехнулся.

– Ты – чистоплюй, боишься испачкать ручки. Слишком любишь все делать по правилам. Тебя просили не казнить стрелка из отряда «Синих фениксов», даже деньги давали, а ты…

– Стрелок? – удивленно переспросил Дэлор, а потом, видимо, вспомнив, прорычал, – Тот стрелок?! Из-за этого кретина погибли сорок человек! И это были люди, которые прикрывали ему спину, люди, перед которыми у него был долг жизни!

– Его можно было оправдать! У него погибла мать. Это горе…

– Горе, которое нужно было заливать тремя бутылками самогона? Причем, находясь на посту? – перебил Дэлор. – Ладно бы один напился, так он и других постовых споил!

– Исхрем, ответь правду: кто тебе был этот стрелок? – вмешался Дхан. – Ты из-за него хотел убить генерала ди Соро?

– Да! Это мой сын! Незаконнорожденный. И это ты убил его! Ты! – Исхрем вскочил со стула, указывая скрюченным пальцем на Дэлора.

– Сядь и молчи! – приказал бывшему директору Дхан.

Заключенный вынужден был подчиниться.

Вдруг дверь подвала распахнулась, и в комнатку заглянул дежурный.

– Мария, к вам пришла девушка-артефактор, – вежливо обратился ко мне он. – Она сказала, что вам надо срочно поговорить.

– Ниилит? Да, хорошо, сейчас подойду.

Я извинилась и с удовольствием покинула допросную – находиться в компании Исхрема было неприятно. До чего ж мерзкий человечишка! Интересно, что случилось у Ниилит. Она обычно редко выходила из монастыря: боялась, что её могут узнать. Надеюсь, ничего серьёзного.

Глава четвертая. Документы Исхрема

Ниилит я увидела сразу, как поднялась из подвала. Она нервно ходила по комнате и кусала губы.

– Маша! Я его видела! – девушка взволнованно подбежала ко мне. – Того ищейку, из-за которого мы бежали со склада. Он снова меня обнаружил!

– Ниилит, все хорошо, – я успокаивающе погладила её по руке. – Исхрема мы схватили, он сейчас признается в преступлениях. С ищейкой все решим в ближайшее время. И обязательно узнаем, как ему удается находить тебя так быстро.

– Спасибо, – улыбнулась девушка.

– Что за ищейка? – вдруг раздался знакомый голос.

Дэлор. Почему он не остался в подвале с Исхремом?

– Это моя подруга Ниилит Коста, – я решила познакомить их друг с другом и тем самым избежать ответа на вопрос. – Она прекрасный артефактор, а это Дэлор ди…

– Просто Дэлор, – перебил меня генерал.

М-да. Как-то я не подумала о том, что имя героя должны все знать. И пока, наверное, не стоит его «светить». Конечно, если ди Соро отправится с нами в Пустошь, я расскажу правду Ниилит, но пока не нужно. Она и так сильно переживает.

– Дэлор нам помогает с расследованием дела магов, – объяснила я.

– Очень приятно, – пробормотала Ниилит, с восхищением рассматривая генерала. Тот улыбался, прекрасно зная, какое впечатление производит на девушек.

– Мне тоже, – мягко и как-то интимно проворковал он, глядя на Ниилит так, будто делал ей предложение руки и сердца.

Вот ведь дамский «кого угодник»! Может, мне их тут оставить и уйти? Однако ретироваться не получилось, Дэлор вспомнил о своем вопросе:

– Итак, что за ищейка?

– Ниилит – ученица столичной школы магии, – решила, что ничего страшного не случится, если рассказать её историю. – Пока ученица. Так получилось, что она подслушала беседу директора с одним типом и поняла, что Исхрем замешан в преступлении. Ниилит пришлось скрыться. По её следу пустили ищейку – странного мага, с необычной аурой. Он как-то умудряется очень быстро находить девушку.

– Где и когда ты его видела последний раз? – поинтересовался Дэлор, взглянув на Ниилит.

– Минут пять назад на той скамейке, что и в прошлый раз.

– Мария, ты не могла бы…

Но уже и без просьбы запустила разведчик по координатам той лавочки. Ищейка ничуть не изменился. Такой же хмурый тип с пронзительным взглядом.

– Какая любопытная аура, – поделился впечатлениями Дэлор. – Как будто он магически выгорел, но не полностью. Странно. Кажется, я где-то видел подобное, но не помню где.

Как и в прошлые разы, ищейка посмотрел прямо на разведчик.

– Будто видит, – пробормотала я.

– Скорее чувствует, – Дэлор услышал моё замечание. – У него есть задатки мага-портальщика, поэтому он ощущает родственное заклинание. Я тоже могу определять магическую слежку, но не так четко.

– Ладно! Сегодня придумаем, что делать с этим магом, – решила я, развеивая чары. – Ниилит, не волнуйся. Дхан допросит Исхрема и узнает, как снять заказ на твой поиск. Идем, я тебя провожу.

До монастыря было недалеко, но мне подумалось, что у ищейки могут быть сообщники. Вдруг они схватят Ниилит, когда она будет возвращаться?

Дэлор, конечно, увязался с нами. Мы без приключений дошли до монастыря. Как только Ниилит скрылась за воротами, ди Соро обратился ко мне:

– Мария, вы ведь как-то наблюдали за магами-телохранителями Исхсрема. Возможно, ты знаешь, как их найти.

Ясно. Прославленный генерал решил отомстить за смерть своей любовницы. Осуждала ли я его? Нет. До сих пор помню, как один из этих моральных уродов ударил маленькую Тайю по лицу, а другой пинал Ниилит. У меня никаких сомнений не было в том, что эти двое способны на убийство женщины. И не только на убийство.

– Да, – призналась я. – В любой момент могу запустить разведчик по координатам. Маячки вшиты в артефакты, с которыми маги не расстаются.

Когда мы пытались раскрыть сообщников Исхрема, то следили за его подручными. Однако людей у Дхана не хватало. Зато могли помочь мои магические разведчики. Достаточно было всего лишь небольшого заклинания, своеобразного маячка, цепляющегося практически к любому предмету и при необходимости передающего мне координаты. Однако выбрать вещь, на которую можно прилепить маячок, не так просто. Во-первых, нужно сделать это незаметно и скрыть само заклинание, а во-вторых, маг должен постоянно носить эту вещь.

Решение предложила Ниилит. Задумка была настолько простой и изящной, что мне оставалось только восторгаться талантом девушки. Ночью через телепорт я похитила один из защитных артефактов охранника Исхрема. Ниилит за несколько часов немного изменила стандартные плетения, внедрив маячок прямо в артефакт, а после я подкинула измененный предмет на то же место.

Через день ту же операцию мы проделали с артефактом, похищенным у другого подручного директора. Наше вмешательство никто не заметил, зато теперь я могла в любое время отправить разведчик по координатам маячка.

– Ты не могла бы помочь мне выследить этих бандитов? – спросил Дэлор. – Только выследить, остальное я сделаю сам.

– Вот как. А ты не думаешь, что директор мог лгать? И эти маги не насиловали и не убивали? Исхрем ведь просто хотел уязвить тебя посильнее! К тому же, он соврал до этого, сказав, что девушка тебя предала.

– О том причастны ли они к убийству, Дхан спросит у Исхрема по всем правилам. Однако я уверен, что это директор приказал убить Валенсию своим подручным. Решил таким образом отомстить мне, пусть даже и считал, что я уже мертв.

– Ты её любил? – внезапно вырвалось у меня. Вот ведь! Опять я лезу не туда.

Но Дэлор словно не заметил моей нетактичности.

– Не знаю. Наверное, любил. По крайней мере, с Валенсий было легко и свободно. Я даже начал подумывать о том, чтобы сделать ей предложение…– он устало потер лоб, – потом бой, плен, рабство. Я очень долго был уверен, что Валенсия меня обманула, а когда узнал, что она невиновна, почувствовал облегчение. Сейчас, кроме легкой грусти не ощущаю ничего.

Тем не менее, он хочет наказать подручных Исхрема. В Дэлоре нет безумной жажды мести, скорее, стремление к справедливости. Здесь в ходу была смертная казнь, и за заказное убийство назначали высшую меру. Конечно, суда и следствия у нас не было, однако есть ошейник с ментальной магией.

– Я помогу тебе, но только в том случае, если эти двое действительно виновны.

– Спасибо, Мария, – поблагодарил Дэлор.

Мы вернулись в домик при монастыре и обнаружили Дхана, задумчиво перебирающего одежду Исхрема. Теневик удивленно взглянул на нас, и только тут я сообразила, что стою слишком близко к Дэлору. Неловко вышло, а этот дамский «кого угодник», вместо того, чтобы отступить подальше, спросил:

– Мы больше не нужны тут? А то у нас с Марией появилось одно дело.

– Личного характера? – чуть улыбнувшись, поднял брови Дхан.

– Нет! – прорычала я.

– Да! – одновременно со мной ответил ди Соро.

– Дэлор попросил помочь отследить телохранителей Исхрема, – отступив подальше от генерала, ледяным тоном объяснила я.

– Понятно, – протянул Дхан. – Однако у меня к вам есть одно предложение. Как вы смотрите на то, чтобы сегодня посетить особняк Исхрема и забрать оттуда документы? Возможно, мы убьем двоих врагов одной стрелой.

– Что ты имеешь ввиду? – нахмурилась я.

Теневик вдруг начал натягивать штаны Исхрема, прямо поверх своих, одновременно объясняя:

– Готов поспорить, что те двое магов, что вам нужны, сейчас находятся в особняке. Они собирались бежать, но не уйдут без накопленных денег и ценностей. Если поторопимся, то застанем их.

А ведь верно! Эти люди за годы службы собрали немало ценного и не уйдут налегке. Дэлор, видимо, пришел к тому же выводу.

– Вы уверены, что это хорошая идея? – спросил он. – Может, подождем, пока они уйдут. Если охранники увидят незнакомых людей, отпирающих сейф начальника, то вряд ли они будут просто стоять и смотреть на это.

Дхан, тем временем, надел штаны и ботинки и теперь застегивал длинный жилет без рукавов, который раньше носил Исхрем.

– А кто вам сказал, что их начальника в это время не будет? – усмехнулся теневик.

Я уже догадалась, что он задумал. Однако, когда образ Дхана словно размылся, а потом на его месте возник улыбающийся Исхрем, неосознанно отступила на шаг.

– Полагаю, надо вызвать экипаж, – сказал теневик голосом Исхрема.

– Мракобесова бездна, – тихо выругался Дэлор, разглядывая явно красующегося Дхана. – Ты – иллюзионист! Я должен был догадаться! Но как? Слышал, что есть такие умельцы, которые могут изобразить практически любой голос, но аура… Как ты добился?

Только тут я догадалась посмотреть ауру поддельного Исхрема. Невероятно! Нет, думаю, если рядом поставить оригинал, мы найдет отличия, но сходу выявить разницу непросто.

– В моей работе от умения перевоплощаться зависит жизнь, вот и пришлось изобрести парочку приемов, – своим голосом ответил Дхан.

– Так ты из теневого ведомства? – сообразил Дэлор.

– Уже нет. Влез в дурно пахнущее дело и вскоре понял, что меня убьют свои же. Пришлось инсценировать собственную смерть. Но сейчас нет времени на рассказы о прошлом. Исхрем под клятвой о неразглашении. Если мы хотим выйти на его сообщников, нам срочно нужны документы по делу о магах. Изучив их, я буду знать, какие вопросы задавать пленнику. Так что чем раньше мы ограбим сейф Исхрема, тем лучше.

Карету для нас вызвал один из помощников Дхана. Пока мы ждали местное такси, я запустила разведчик по координатам особняка директора. У ворот дома стоял большой экипаж для путешествий, подручные Исхрема грузили в него какие-то баулы. Что-то мне подсказывает, что ребята прут не только то, что накопили на службе, но и вообще все, что плохо лежит.

– Кажется мы не успеем, – заметил Дэлор.

– Главное, защитные артефакты при них, – пробормотала я.

Сборы не заняли много времени, через десять минут все были готовы.

– Дхан, ты узнавал у Исхрема о Валенсии? – спросил ди Соро после того, как мы вышли из домика и сели в подъехавшую карету. Видимо, генерал не хотел, чтобы его вопрос услышали дежурные.

– Да. Он сказал правду лишь отчасти. Исхрем действительно приказал убить маркизу. Его подручные отчитались о выполнении задания. Подробностей он не знает.

Больше мы этой темы не касались, Дхан инструктировал нас о том, как себя вести. Мне пришлось наложить на себя иллюзию старой тетки, а Дэлору – надеть плащ с артефактом отвода глаз. Экипаж быстро довез нас до места. Кареты возле ворот не было. Ожидаемо.

Мы расплатились с возницей и вошли в особняк. Дхан под иллюзией Исхрема шел немного впереди, и я про себя восхитилась тем, как он двигался. Неспешно, чуть ссутулившись и иногда поправляя специальный артефакт, напоминающий очки. Удивительно, как быстро он сумел скопировать жесты и походку директора магической школы.

Не успели мы подняться на второй этаж, как к Дхану подбежал немолодой, худощавый мужчина с седой бородкой, заплетенной в куцую косичку. Дворецкий?

– Господа, госпожа, рад вас приветствовать! – немого запыхавшись, произнес он. – Господин Исхрем, прошу прощения, что вмешиваюсь, но мне нужно сообщить вам кое-что важное. Это срочно.

Слуга явно волновался.

– Хорошо, Асем, – откликнулся Дхан и, повернувшись, приказал нам. – Подождите минуту.

Теневик отошел немного в сторону и сделал знак рукой, будто наложил заглушающие чары. Правда, я видела, что никакой магии не применял. Дворецкий – или кем там был этот слуга? – не обладал даром, но явно узнал это заклинание, поэтому сразу что-то забубнил. Пока я вспоминала, как сделать воздушный щуп, чтобы подслушать, Дэлор пошевелил пальцами, активировав нужные чары, и мы услышали взволнованный голос слуги:

– … забрали почти все из оружейной! Тот «мраморный» клинок, который вы выкупили на аукционе, парные кинжалы, два щита из экспедиции, стеклянный шлем и даже древний арбалет и дротики! Я не мог их остановить! Мне пригрозили магией, а про вас сказали, что…

Оказывается, вот что грузили в карету телохранители Исхрема! Какое-то дорогое раритетное оружие, которое им не принадлежало. Впрочем, неудивительно. Бывший директор подобрал себе подручных под стать. Моральные нормы у этих людей отсутствуют.

– Не волнуйся, Асем. Эти негодяи получат по заслугам! – пообещал Дхан.

Ограбление прошло, как по нотам. Заклинание на входе в кабинет развеялось, когда теневик достал ключ и пробурчал нужные слова, дверь распахнулась, сейф открылся. Внутри оказалось множество бумаг, драгоценности, деньги и артефакты. Дхан, не разбираясь, сгреб все в сумку. Кое-что он забрал с полок и выдвижных ящиков. Сложив добро в заранее подготовленную сумку, мы спустились на первый этаж.

Теневик знаком подозвал Асема, который что-то делал в холле, передал мешочек с деньгами и сказал:

– Я уеду дней на десять. Здесь на расходы. Остаешься за главного. Есть вопросы?

– Да, – кивнул управляющий, – а что делать с пленными?

Я замерла, не в силах выговорить ни слова. Исхрем держал пленных! Это мы не учли. Дэлор пораженно посмотрел на меня. Хорошо, что управляющий не видел выражений наших лиц: генерал не снял капюшон, а я так и не научилась изображать накладным лицом какие-то эмоции.

Зато Дхан справлялся прекрасно.

– Бездна! Совсем забыл о них, – хмуро пробормотал он. И не подумаешь, что он только что узнал о пленниках. – Надо бы их забрать, спрятать подальше. Они не доставляют проблем?

– Ну как же не доставляют?! – всплеснув руками, возмутился Асем, а потом пояснил: – Все сложнее скрывать детей в подвале. Вон кухарка с птичницей шепчутся, что у нас приведения появились. Эти неслухи две ночи покоя не давали, орали все на одной ноте, твари такие! Я вам докладывал, а вы все отмахивались.

– Ладно, пойдем, посмотрим, что можно сделать, – недовольно сказал Дхан. – Значит, говоришь, никто пока не заподозрил, что в доме пленные?

Теневик замешкался, не зная, куда идти, но Асем ничего не заметил и направился вглубь дома. Дхан подал знак, и мы послушно двинулись за ним.

– Никто пока не догадался! Но вы ведь говорили, что всего пару дней подержать их, а в результате почти месяц они сидят в подвале, – управляющий патетично заломил руки. – Пока вы их усыпляете, еще ничего, но без вас даже неделю я не продержусь.

Через черный ход мы попали на задний двор и зашли в какой-то сарай. Асем сдвинул небольшой коврик, прикрывающий люк, и с трудом откинул крышку.

– Приходится спускаться к ним дважды в день, кормить, а у меня колени, – жаловался он. – Мальчишка и вовсе малохольный оказался, начал кашлять, а девчонка – тварь несговорчивая – трижды порывалась сбежать, орала, на помощь звала! Вы, как спуститесь, дверь придержите, чтобы девчонка не выскочила.

Лестница была крутой, но достаточно широкой: два человека вполне могли спускаться тут бок о бок. Приоткрыв дверь, управляющий угодливо пропустил лже-Исхрема внутрь, я проскользнула следом, а Дэлор встал в дверях.

В нос ударил запах нечистот, мои глаза не сразу привыкли к темноте, а потом к тусклому светлячку, который сорвался с пальцев ди Соро. Однако когда я разобрала, что вижу, то внутри поднялась такая злость, что этого Асема захотелось придушить.

На сваленных в кучу тряпках сидела худенькая девочка лет восьми. У неё на коленях лежал мальчик, примерно шести лет. Она пыталась укутать малыша, но тряпок не хватало. В подвале было холодно и сыро. Девочка сначала сощурилась от скудного света, а затем оглядела нашу компанию. Взрослый взгляд больших глаз на изможденном детском лице поразил меня в самое сердце.

Без приказа, нарушив все инструкции Дхана, я присела рядом с мальчиком, и положила ладонь ему на лоб. Температура! Не просто температура, ребенок горел! И тут же перейдя на магическое зрение, констатировала:

– Мальчик умирает.

Словно не мой голос, настолько страшным и безжизненным он был.

– Как ты это допустил?! – прорычал Дхан. – Почему не дал детям теплых вещей?!

– У них есть одеяла… – проблеял этот урод.

– Они отсырели, – пробормотала я, судорожно размышляя о том, чем помочь ребенку.

Надо сказать, раздел целительской магии я изучила очень избирательно: только то, что касалось моей болезни и еще пару заклинаний от порезов, обезболивающие и тонизирующие чары. Что же делать?

Я растерялась, однако Дхан быстро сориентировался.

– Слушай меня, Асем, – жестко сказал он, – сейчас ты вызовешь карету, потом принесешь сюда одеяла. Мой новый телохранитель за тобой присмотрит. Быстро!

Управляющий на хорошей скорости понесся наверх, видно, колени удивительнейшим образом исцелились. Сволочь! Какая же он сволочь!

– Маша, мальчик в критическом состоянии, попробуй пустить целительскую волну. Ты же умеешь?

– Да.

– Хорошо. Надо постоянно через него пропускать. Справишься?

Я лишь кивнула. Не знаю, как это поможет, но Дхан не будет советовать ерунды. Моя магия словно полилась в черную дыру. Слишком много силы рассеивалось, ведь мальчик не был магом.

– Вы не тот злобный старик, – подала голос девочка. Я скосила глаза и заметила, что морок с теневика сполз. – Вы поможете Шуазу? Вас прислал папа, чтобы спасти меня и брата?

Дхан тем временем вытащил флягу и что-то магичил.

– Нет, мы сами пришли, – ответил он спустя полминуты, – но обещаю, что скоро мы разберемся, кто папа, и отдадим вас ему. И Шуаза попробуем вылечить.

– Ты говоришь правду, – прислушавшись к чему-то, серьезно сказала девочка.

Вокруг её силуэта на долю секунды вспыхнул сиреневый ореол. Ментальная магия! С ума сойти! Сколько лет девочке? Восемь, возможно, девять, а магия уже проявилась! Обычно способности просыпаются в тринадцать-пятнадцать лет. Но иногда в случае стресса, смертельной опасности, сильного испуга магия может проявиться раньше. Как правило, это говорит о высоком уровне дара. Может быть, именно поэтому Исхрем её похитил?

– Маша, – Дхан, наконец, оторвался от фляги, над которой магичил, – я изменил состав воды, добавил нужные компоненты. Это должно помочь. Сможешь напоить ребенка?

– Да, конечно.

Это оказалось не так просто, но мы справились, и Шуазу стало немного лучше. По крайней мере, ухудшения не наблюдалось, хотя мальчик по-прежнему был горячим и до конца не приходил в себя. Нам бы вывезти его из этого ужасного места, а дальше придумаем, как быть.

– Они возвращаются, восстанови иллюзию, – приказал Дхан.

Я про себя чертыхнулась. Совсем забыла про накладное лицо, успела восстановить его в последний момент.

– Детей мы забираем, – решительно заявил теневик, выхватывая тонкие одеяла у управляющего. Одно он вручил мне, другое Дэлору. – Заверните детей, наложите иллюзию мешка. Асем проследи, чтобы по пути мы никого не встрети…

– Да, господин! – управляющий был счастлив, что избавится от пленников.

– Не перебивай! Я надеюсь, еще что-нибудь важное ты мне не забыл сказать? – угрозу в голосе Дхана невозможно было не услышать.

– Я гово… – начал Асем, но потом быстро исправился. – Нет. То есть я все сказал.

– Точно?

Управляющий мелко и быстро закивал, завязанная в косицу бородка затряслась.

– Ладно. Иди. Мы двинемся следом.

Дэлор подхватил девочку, я взяла на руки мальчика. В руках Дхана была сумка с документами и ценными вещами. Иллюзия мешков на одеялах, прикрывающих детей, получилась не очень качественная. К тому же, мы несли их совсем не как мешки, но я искренне надеялась, что этого хватит. Нам всего лишь дойти до экипажа.

Загрузились мы быстро и в полном молчании. Как только дверь кареты закрылась, Дэлор наложил заглушающее заклятие.

– Нам срочно надо к целителю! – заявил он.

– Нет, едем к монастырю, – не согласился Дхан. – У нас есть тот, кто может помочь. Только лучше бы как можно быстрее связаться с моими помощниками.

Но я и без напоминаний знала, что сейчас дорога каждая секунда. Состояние ребенка может ухудшиться в любой момент. Однако была одна проблема: построить портал в движущейся карете очень сложно. В другое время я, наверное, не взялась бы за такую непростую задачу, но сейчас, когда на руках больной малыш в критическом состоянии, когда на тебя с надеждой смотрит его сестра, другого выхода не было.

Я впала в какое-то состояние транса, перед глазами мелькали цифры. До этого ни разу у меня не получалось открывать портал в движении, но сейчас я вдруг поняла, в чем была ошибка. Окно телепорта открылось обманчиво просто.

– Илек, – окликнул Дхан дежурного. – Срочно приведи Фенсиса. Он – маг-целитель, сейчас должен быть в школе. У нас тут ребенок без сознания, сильный жар, похоже, воспаление легких, ситуация критическая. Пусть он возьмет все, что необходимо, и бежит в домик. Понятно?

– Понял. Все сделаю.

Я с облегчением закрыла окошко портала. Все-таки он прилично магии из меня тянул. Надеюсь, мы успеем. Помоги нам богиня.

Глава пятая. Пленники

Когда мы ввалились в домик близ монастыря, лекарь уже был на месте.

– Как давно ребенок не приходит в сознание? – спросил он, не утруждая себя даже приветствием.

Правильно. Какой уж тут этикет, если дорога каждая секунда?

– Второй день, – кусая губы, ответила Луара.

Пока мы ехали, девочка рассказала свою историю. Её и Шуаза похитили, чтобы шантажировать отца детей. Как оказалось, сделал это не Исхрем. Да-да, был еще какой-то тип, имя которого девочка не знала, и именно к нему в дом сначала и отвезли пленников. Однако Йонен – отец девочки – оказался не так-то прост. Он сумел вычислить, где держат детей, и планировал устроить им побег.

Удивительно, но Йонен, как и я, владел портальной магией и время от времени через маленькие телепорты перекидывал записки для детей. Он придумал план побега и даже сумел доставить телепортом два артефакта, которые дети должны были активировать в определенное время. Однако побег не удался. Выяснив, что Йонен портальщик (отец Шуаза и Луары скрывал эту способность), похититель перевез детей к Исхрему, ведь особняк директора школы был защищен от подобной магии.

– Второй день? – переспросил целитель. – Плохо. Помогите мне раздеть мальчика. Еще надо принести воду и наполнить лохань.

– Если возьмем из бочки во дворе, подойдет? – спросил Дхан.

– Да-да… – лекарь копался в сумке, доставая разноцветные флаконы.

Только тут я заметила, что посередине комнаты стоит что-то вроде детской ванны, только немного побольше размерами.

– Несите пациента сюда, будем лечить, – Фенсис (кажется, так звали целителя) кивнул на странную лохань, и только тогда я додумалась посмотреть на неё магическим зрением. Эта штука слегка светилась.

После того, как я раздела ребенка, Фенсис выдал влажное полотенце и попросил обтереть малыша. Тем временем Дхан и Дэлор ведрами натаскали воды.

– Подогреть? – спросил ди Соро.

– Да, немного. Вода должна быть теплой, но не горячей.

Как оказалось, Дэлор прекрасно владел не только боевой магией, но и бытовой. Я оценила его контроль. Несмотря на огромный резерв, мана не тратилась попусту. Очень высокий уровень. Смогу ли я когда-нибудь настолько овладеть даром?

– Все готово! – Целитель влил жидкость из двух пузырьков в ванну и приказал: – Опускайте ребенка в воду. Вот так, голову сюда, тут специальное углубление. Придерживайте, чтобы не соскользнул.

Я хоть и выполняла все просьбы лекаря, но совершенно не понимала, что он будет делать дальше. Фенсис выплел сложную магическую структуру и направил в воду. Сначала ничего не происходило, но потом вдруг я заметила небольшие водовороты, которые выходили из специальных полостей по краям ванны. Они оплели ребенка и, судя по всему, насыщали тело необходимыми веществами. Да это же магический аналог капельницы! Только проникновение идет не через вену, а через кожу! Невероятно! Я даже не понимаю, как это сделано. И почему так сложно?

В любом случае мальчик уже не выглядел умирающим. Да, он по-прежнему был горячим, дышал часто и поверхностно, но в магическом зрении все выглядело не так плохо. Пока я придерживала ребенка, Фенсис начал разводить порошки и готовить микстуру. Дхан о чем-то говорил с девочкой, а потом вручил ей полотенце. Дэлор, кажется, ушел.

Где-то минут через двадцать бурление в ванной прекратилось, Фенсис присел возле ребенка и стал водить ладонями у него над грудью.

– Сейчас будем отводить мокроту. Надеюсь, все получится.

Вдруг Шуаз проснулся.

– Где я? – прошептал он.

– У друзей.

Наш пациент хотел спросить что-то еще, но закашлялся. Фенсис снова сплел какое-то заклинание. Присмотревшись, я поняла, что оно разжижает мокроту. Шуаз кашлял и отплевывался, его легкие постепенно светлели в магическом зрении. Пока до полного очищения было еще далеко, но так малыш хотя бы мог нормально дышать.

– Ну вот и все, сейчас лекарство, очищение и можно спать, – ласково сказал Фенсис, поднося ко рту ребенка стакан с микстурой. – А завтра еще один сеанс.

– Пей! Можно, – вдруг услышала я шепот Луары.

Оказалось, она стояла рядом со мной чистая, в новом теплом платье, которое ей было немного великовато. Шуаз сразу расслабился. Целитель снова активировал первые чары, только теперь они не насыщали организм, а, наоборот, забирали, словно отсасывали через кожу вредные вещества.

Через четверть часа вода в ванночке помутнела, а кожа ребенка покрылась едва заметной слизью.

– Её надо смыть, – предупредил Фенсис. – Несите пациента в душ, а я пока займусь следующим. Девочка тоже больна.

Я хотела поднять Шуаза, но меня мягко оттеснили в сторону и забрали ребенка. Дэлор?! Он же вроде уходил. Ди Соро зашагал в ванную комнату. Здесь мы помыли мальчика в четыре руки, аккуратно высушили волосы, но расчесать не успели: Шуаз заснул прямо на руках у генерала. Ничего страшного. Все потом. Главное, кризис миновал, ребенок не умирает, хотя еще не выздоровел окончательно.

Дэлор почему-то встал в дверях так, что я не могла выйти из ванной.

– Теперь надо отнести Шуаза в подготовленную для детей комнату, – с намеком сказала я.

– Конечно, но сначала хорошо бы высушить одежду, – ди Соро посмотрел мне на грудь.

Я опустила голову, и только тогда почувствовала, что моё платье намокло, прилипло к груди и показывает больше, чем нужно. Но, надо сказать, ткань была довольно плотной, поэтому ничего слишком уж откровенного Дэлор не разглядел. Зато морда у него довольная, как у кота, который нажрался сметаны.

Пожав плечами, я быстро высушила платье, внимательно оглядела себя в зеркало и, признав свой внешний вид удовлетворительным, вопросительно посмотрела на Дэлора. Тот, похоже, ожидал, что я буду смущаться. Ага, щаз!

Комната, которую выделили для детей, находилась на втором этаже. Здесь была всего лишь одна широкая кровать, но спасенные нами брат и сестра вполне поместятся. Постель уже кто-то застелил, на подушке лежала маленькая пижама.

– Интересно, откуда детская одежда? – вслух подумала я.

Платье на Луару, а теперь еще и пижама, подходящая по размеру Шуазу. Странно.

– Я купил, – ответил Дэлор, помогая мне переодеть ребенка, – Тут недалеко лавки подержанных вещей. Там и удалось найти. Качество не очень, но это на первое время.

Так вот куда он отходил! Я с благодарностью посмотрела на генерала. Вообще-то он не был обязан ехать с нами в дом Исхрема, спасать оттуда пленников, помогать отмывать Шуаза, покупать одежду для чужих детей. Иногда Дэлор меня бесил и пугал, но сейчас я была искренне ему благодарна.

Сам ди Соро с какой-то особой нежностью укрыл мгновенно заснувшего мальчика и тихо сказал:

– В детстве я засыпал так же быстро. Наверное, из-за того, что днем не мог долго сидеть на месте: постоянно двигался, лазал по деревьям, сбегал с уроков на пруд, где мог купаться весь день. Ох, мне потом доставалось! Но я ни о чем не жалел.

– Я тоже всегда любила плавать. Мне кажется, все дети очень активные. У них много энергии, поэтому ребенок должен бегать, прыгать, все хватать, ногами дрыгать, а иначе он взорвется – трах-бабах – и нет его!

– Это такая островная мудрость? – уточнил Дэлор, услышав вольный перевод слов из детской песенки.

– Вроде того.

Внезапно дверь комнаты распахнулась, на пороге стоял Дхан, держащий за руку Луару. Он удивленно посмотрел на нас. М-да, должно быть, мы со стороны выглядим, как классическая семья. Оба сидим на кровати рядом со спящим ребенком, улыбаемся и тихо разговариваем.

– Фенсис сказал, что Луаре тоже нужно поспать, – заявил Дхан. Кажется, он расстроился, что у него не получилось нормально расспросить девочку. Но ничего! Узнаем подробности завтра, Луара едва держит глаза открытыми.

– Тебе помочь переодеться ко сну? – спросила я девочку.

– Не надо.

Что ж, не буду надоедать. Надо будет потом зайти проверить.

Кстати, теневик оказался прав, Дэлор был весьма полезен: подстраховал во время похищения Исхрема, съездил с нами в его особняк, занимался с детьми. Мне действительно было комфортно работать с генералом. Я чувствовала себя уверенно, когда он был рядом. Может быть, взять его в Пустошь?

Правда, напрягало странное поведение Дэлора. Судя по беседе с Ниилит, он волочился за каждой юбкой. В небольшом коллективе с такими людьми сложнее всего. Помню, как-то я проводила отпуск в небольшой компании, среди нас была девушка, которая всем парням «строила глазки». В результате постоянно вспыхивали конфликты и, в конце концов, все закончилось безобразной дракой.

Жить и работать в Пустоши – это что-то вроде длительной командировки, которую проводишь в замкнутом коллективе. Нам с Дханом и девочками было вполне комфортно вместе. Мы хоть и спорили иногда, но не ссорились. Если там появится такой волокита, как Дэлор, то все может сложиться по-другому. Надо бы посоветоваться с Дханом. Послушать, что он скажет по этому поводу.

Спустились мы в комнату, размышляя каждый о своем. Только почувствовав запах еды, я поняла, как сильно голодна. Дежурные уже поужинали и занимались разбором документов, мы же с Дханом и Дэлором сели за стол.

– Какие у вас планы на завтра? – спросил генерал, после того как мы насытились.

– Зависит от того, что мы узнаем из записей Исхрема, – отозвался теневик. – Скорее всего, его сообщники и покровитель (или покровители) еще не узнали, что директора похитили. Как только они это поймут, то начнут действовать, и боюсь, что самым радикальным образом.

– Например? – не поняла я.

– Например, убивать магов.

– Но…

– Молодой маг с кабальной клятвой подчинения, причем маг, который официально считается мертвым, – это практически стопроцентный смертельный приговор для владельца. Вот поэтому я и боюсь, что как только заговорщики узнают, что Исхрем похищен, они просто избавятся от своих магов. Официально выпускники школы либо мертвы, либо пропали без вести несколько лет назад. Если по-настоящему убить мага и скрыть тело, то предъявить нарушителю нам будет нечего.

– Но документы Исхрема, списки… – начала я.

– Да, но мало ли что писал директор школы? Никакой прямой связи, скорее всего, мы не найдем, никаких доказательств тоже.

– Но что же делать?

– Не знаю, – пожал плечами Дхан. – Посмотрю записи, возможно, смогу правильно сформулировать вопросы, которые задам Исхрему. В общем, спать сегодня ночью я не планирую. Чем быстрее мы узнаем, кто стоит за директором, тем больше у нас шансов спасти магов.

– Значит, раньше завтрашнего утра ты не планируешь никаких захватов, ограблений и спасений? – уточнил Дэлор.

– Не планирую, – хмыкнул теневик, – но в любой момент все может измениться. А зачем интересуешься?

– Хочу навестить сбежавших магов. Заодно посмотрю, что за оружие они увезли.

– А, то есть ты планируешь собственное ограбление?

– Нет, я восстанавливаю справедливость.

– Ну, если справедливость… – с иронией протянул Дхан.

Дэлор нахмурился, но спорить не стал. Он повернулся ко мне и спросил:

– Мария, вас не затруднит послать разведчик по координатам защитных артефактов?

– Конечно.

Как оказалось, маги не разделились, как хотели до этого. То ли коллекцию оружия не поделили, то ли решили расстаться потом. Сейчас подручные Исхрема ужинали в довольно приличном постоялом дворе. Дэлор сразу его опознал.

– Далеко они уехали, – посетовал он, – своим ходом я буду долго добираться. Вряд ли получится вернуться сюда утром.

– Значит, ты решил и дальше нам помогать? – поинтересовалась я. И не сразу поняла, почему Дхан кинул на меня странный взгляд. Блин! Я же Дэлора на ты назвала!

– Да. Вам нужна моя помощь, не так ли?

– Мы не откажемся, – ответил теневик.

– Тогда, может быть, Мария откроет мне портал сразу в эту гостиницу?

– Открою, но, наверное, где-то в полночь. Подойдет?

– А почему не сейчас?

– Мне необходимо зарядить магические кристаллы. Обычно я утром и вечером этим занимаюсь.

– И много надо зарядить?

– Четыре больших, но сегодня хотя бы три.

– Больших? Но зачем так много? – воскликнул Дэлор.

– Магия нужна для важных целей, – уклончиво ответила я.

– А если я помогу с зарядкой?

– Тогда смогу отправить раньше.

– Хорошо, тогда я сейчас заряжу два кристалла и ненадолго отлучусь. Надо подготовиться к встрече.

Дэлора не было часа два. Сразу после его ухода заглянул Гаспар и утащил меня на тренировку. Магию я практически не применяла, помня, что мне открывать портал для Дэлора, но зато настоятель гонял меня по полосе препятствий. Вообще на тренировках (не важно, магических или физических) Гаспар становился настоящим извергом.

Неудивительно, что к тому времени, как генерал вернулся, я напоминала выжатую тряпочку. Чтобы не вонять потом, пришлось сходить в душ и переодеться. Волосы еще не высохли, я просто собрала их в тугую косу. Если этого не сделать, то на следующее утро они будут торчать в разные стороны.

Дэлор явился, одетый в серую форму. На спине у него болтался небольшой рюкзак, на руках красовались какие-то потертые браслеты, несколько недорогих колец, на шее на обычном кожаном шнурке висел оберег богини. Солдат, возвращающийся домой после продолжительной службы – именно такое впечатление создавалось, пока я не посмотрела магическим зрением. Мать честная! Это ж все артефакты! Ремень, бляшка, пуговицы на одежде, даже обычный с виду кожаный шнурок. Где же он нашел такую маскировку?

Мой взгляд переместился на лицо Дэлора. Почему он такой недовольный? И, кажется, злой?

Подручные Исхрема нашлись там же. Недалеко от постоялого двора, где остановились маги, находился темный тупичок, именно туда я и построила портал. Дэлор без страха пересек радужную пленку и оказался за много лиг отсюда. Я проследила, как он дошел до нужного здания, а потом развеяла чары. Не хочу видеть, как генерал будет допрашивать этих двоих. Мне еще кристаллы надо зарядить.

Как только я потянулась к коробке с кристаллами, накатило какое-то странное ощущение, словно на меня кто-то смотрел. Но рядом точно никого не было. Теневик с помощниками просматривал документы.

– Дха-а-ан, – позвала я. – Ты ничего не чувствуешь?

Внутри словно мигала красная лампочка, предупреждая об опасности.

– Нет, – он посмотрел на моё взволнованное лицо и попросил: – опиши ощущения.

– Чувствую себя, как букашка, которую изучают под микроскопом, – пробормотала я.

– Хм, думаю, ты так реагируешь на пространственную магию, – объяснил Дхан. – Чужую магию. За нами кто-то смотрит через магического разведчика.

***

От автора:

Хочу объявить о том, что следующая глава платная

Если у вас нет возможности приобрести историю – не страшно! В моем профиле https://author.today/u/zakulan (кстати, подписывайтесь) есть ссылка на группу в вк «Книги о приключениях и любви» Там регулярно проводятся конкурсы, и можно будет попробовать выиграть бесплатный доступ.

Есть еще один вариант: просто написать развернутый отзыв на любую мою книгу.