Хозяйка погоста

Глава 1

Колючий февральский снег хлестал по замёрзшим пальцам. Ещё крепче сжимая фотографию с атласной чёрной лентой, перехватывающей уголок, Лера упорно шла вперёд. Будто Данко, ведущий за собой свой народ...

Эта похоронная традиция угасла уже давно. А тогда, в звонком босоногом детстве, этим было никого не удивить. Подумаешь, девчонка, которая несёт впереди траурного шествия фотографию юноши.

Сразу после неё хмурые и сосредоточенные мужики несли на плечах гроб. Потом шла толпа рыдающих женщин, бросающих на дорогу крепко пахнущие еловые ветки.

Это был первый раз, когда Лера столкнулась со смертью. Может, раньше и умирали какие-то соседи или сильно дальние бабушки и дедушки, но это не оставляло отпечатка в душе. Когда же умер брат, всё стало совсем по-другому...

Леру душили слёзы, иногда прорываясь и смешиваясь со снегом. На душе было очень горько. И нельзя сказать до конца почему. Может, это жалость к брату, которого всего за год съела страшная болезнь... Лера изо дня в день наблюдала, как от её когда-то смешливого Макса не остаётся и следа улыбки, как приходили каждую неделю врачи и что-то ему кололи, хмуря брови. Тогда Макс ненадолго переставал кричать, а всё больше дремал. Потом и врачи приходить перестали. Мама стала делать уколы сама, но то и дело не попадала в тоненькие вены, отчего руки брата, и без того худые и прозрачные, покрывались огромными чёрными синяками. Она плакала и постоянно звонила в больницы: просила забрать его, отсылала документы в районные центры, ходила в поликлинику и выпрашивала лекарства и врача. Но всё реже и реже на её просьбы откликались.

Однажды лекарство просто не дали. Охрипшим и севшим голосом Максим кричал несколько суток кряду. Мама неотлучно сидела рядом - то пела, то плакала, то кричала вместе с ним. Лера закрывала голову подушкой, чтобы не слышать его криков, и... желала ему смерти, лишь бы этот крик оборвался, только бы не слышать больше, как от безысходности рыдает мать. Сейчас Лере было очень стыдно за эти мысли. Девочка думала: вдруг это она виновата, что брат умер, что если бы она не желала ему смерти, он бы выздоровел, и всё стало хорошо. Потому ей было неловко и совестно нести фотографию юноши с чёрными смоляными волосами - он на ней так счастливо улыбался, отчего в уголках его глаз собирались паутинки морщинок.

Вот и автобус, который ждал процессию на площади возле здания администрации. Все похороны проходили одним путём, путаясь в лабиринтах дворов однотипных пятиэтажек, так или иначе попадая на главную дорогу к этой площади. От неё - километр вдоль промышленной зоны с заводами, которые почти развалились после распада великого Союза, потом - мимо железнодорожного переезда - на поле, а там уже видно у кромки леса и огромное кладбище. Хоронить здесь начали ещё в военные годы, и оно неумолимо отвоёвывало метр за метром поля, подкрадываясь к железнодорожному переезду. Лере всегда было интересно, что будет после того, как это произойдёт? Она живо представляла, как будут ломать старые цеха, прокладывая дорогу к погосту, а потом дальше и дальше - до самой администрации.

За окном автобуса проплывали грязные насыпи обочин, казалось, весь мир окутала серая пелена. Вот показался ярко-красный шлагбаум переезда, словно лента финиша, отсекающая мир живых от мира мёртвых. За тускло блестящими рельсами только слепящая белизна чистилища и последний приют.

Ворота кладбища гостеприимно распахнуты, возле них - ряды повязанных платками бабулек с цветами да низкая грязно-белая церковь, в которой отпевают усопших.Лера достала из кармана куртки чёрный платок с яркими серебряными пайетками, крайне нелепый, но другого не было. Нацепив его кое-как, она уже сделала шаг, чтобы войти в ворота, но тут же почувствовала, как её крепко схватили за капюшон.

- Ты что, с ума сошла?! Ворота для мёртвых, для живых - калитка! - раздувая ноздри, шипела в лицо девочке одна из дальних родственниц, наиболее рьяно следившая за исполнением похоронного ритуала. - Никак на тот свет собралась?

- Не верю я в это ваше Христианство! - со злостью выкрикнула Лера и, вырвав из цепких рук капюшон, гордо вошла в ворота.

Она и сама не поняла, зачем так сказала. Весь день казался ей нелепым: напускные традиции, родственники, которые за год даже не зашли ни разу, а здесь стоят, охают, рыдают и принимают капли от сердца...

- На кого ты нас покинул! Такой молодой, жить бы и жить! Горе, ох, какое горе! - слышалось то там, то тут.

- Лицемеры, - прошептала чуть слышно Лера и, не дожидаясь остальных, пошла к церкви. - Хоть погреюсь.

Согрелась она быстрее чем ожидала. Прямо возле дверей, скрестив руки на груди и чуть прищурив глаза, стоял её брат Макс.

Лера вдохнула стылый воздух и забыла выдохнуть, спина покрылась горячей испариной, а коленки предательски задрожали. Боясь моргнуть, девочка сделала пару шагов назад и покачнулась.

- Ой, дочка, - раздалось за спиной, - тебе плохо? - Смотри, какая белая. Давай, «корвалольчику» накапаю, - сзади стояла сердобольная старушка из числа дальних родственников.

Лера оглянулась буквально на секунду, но видение успело раствориться. «Показалось», - попыталась убедить она себя.

Отпевание она стояла, озираясь по сторонам. Макс в видении был таким настоящим, просто не верилось, что всё почудилось.

Подошла мама:

- Всё в порядке? Какая-то ты растерянная, - прошептала она, приобнимая дочь.

- Да-да, всё хорошо, - успокоила её Лера.

От церкви процессия двинулась на кладбище. Нести было недалеко, поэтому решили идти пешком.

Дальше всё происходило как в тумане. Мёрзлая земля, стучавшая по крышке гроба. Поминки, где все сначала сидели со скорбными лицами, а через час, наевшись и пропустив несколько стопок, начали делиться новостями и посмеиваться.

Лера села рядом с мамой, но та постоянно бегала на кухню: налить ещё компота, принести салфеток, подать горячее. Девочка чувствовала себя чужой среди плохо знакомой толпы родственников. Наконец, те стали прощаться.

Оставшись одни, Лера и мама говорили мало. Неторопливо убрали со стола, вымыли посуду, и оказалось, делать больше нечего. А потом в доме воцарилась тишина, непривычная и пугающая...

- Пойду лягу, - нехотя протянула Лера. После произошедшего у церкви ей было крайне не по себе: на душе тревожно, оставаться одной боязно.

- Иди, милая, я ещё посижу, - отозвалась мама.

Девочка хотела попросить её лечь сегодня вдвоём, но почему-то передумала. Раньше они жили с братом в одной комнате. После того, как он заболел, мама укладывала его у себя, чтобы услышать ночью, если станет плохо. Спать на его месте Лере хотелось ещё меньше, чем быть одной в комнате.

Потоптавшись, так и не придумав, что сказать матери, Лера пошла в свою комнату. Тихонько приоткрыла дверь. Внутри всё выглядело как всегда: стол у окна, над ним полки, на которых стройными рядами стояли кассеты Макса - его гордость. Он откладывал все карманные деньги и подрабатывал летом, чтобы покупать их. У стены от двери - его кровать, давно заброшенная и закиданная всяким хламом. Напротив кровать самой Леры, а в изголовье - шкаф. Вот и всё нехитрое убранство.

Папа умер давно, когда Лера была маленькой, и она его плохо помнила. Зато помнила, как тяжело было матери тянуть двоих детей, как судачили за спиной: «дочь самоубийцы!». Как будто у Ленки, которая больше всех сплетничала, история лучше: её отца прирезали собутыльники в пьяном угаре. Какая разница, почему ты безотцовщина?

С этими мыслями Лера улеглась поудобнее, обняв любимую игрушку.

«Надо ночник выключить», - вспомнила она, но вставать уже не хотелось. «Может, со светом спать, мама вряд ли будет сегодня ругаться», - пыталась она оправдать нежелание вылезать из-под уютного одеяла.

Внезапно за окном сильно загудел ветер, ветки застучали в стекло. Лера натянула одеяло до подбородка.

Краем глаза она заметила, как тень в углу стала угольно-чёрной, затем пропал краешек стола, а на полке слегка выдвинулась одна из кассет.

- Маааамааа!- что есть мочи закричала Лера.

Через пару мгновений дверь распахнулась.

- Он тут, мама, тут! Он... Я его видела, и у церкви его видела, а сейчас - кассета и ветер! - захлёбываясь от страха и слёз, кричала Лера.

- Тише, тише, это всё сон, сон; тебе приснилось, никого здесь нет, - успокаивала мама, обнимая девочку. - Я с тобой! Так и знала, что не надо было тебя брать на кладбище... Ты просто очень устала. Здесь, дочка, никого нет.

- Кассета! Я видела! Кассета! Вон она торчит! - почти кричала сквозь рыдания Лера, указывая на полку.

- Это тётя Вера помогала убираться к поминкам, наверное, вытирала пыль и сдвинула кассету. Тебе просто показалось! Закрывай глаза, я с тобой останусь, спи. Слышишь? Спи.

Утро началось с яркого солнца. Ночью была сильная метель, а сейчас искристый снег весело подмигивал с той стороны окна. Лера сладко потянулась, но воспоминания вечера привели в чувство. Она резко села в кровати. Краешек кассеты так же выступал среди ровного ряда на полке. Утром всё казалось не таким страшным, но на всякий случай она отвела глаза и быстро вышла из комнаты.

Мама была на кухне:

- Проснулась? Чем завтракать будешь? Салат остался, картошка, немного колбасы. Хотя нет, колбасы, наверное, уже не осталось.

- Мам? - Лера хотела поговорить о вчерашнем вечере, но не знала, как начать.

- Милая, всё хорошо. Ты вчера перенервничала, у нас был тяжёлый день. Знаешь, такое вообще бывает: человек, который сильно устал, начинает видеть то, чего нет. С твоим папой такое часто случалось. Как возьмёт две смены подряд, перетрудится, так ему и мерещилось всякое. Так что тебе есть в кого.

Лера в ответ просто кивнула, не зная, как доказать, что это было на самом деле. Хотя, может, и не было? Может, правда, показалось?

Перекусив вчерашним салатом, она воровато протиснулась в комнату, схватила свои вещи, портфель и начала переодеваться прямо в коридоре. Мама выглянула из кухни, но промолчала.

В школу идти жутко не хотелось, но... девятый класс, да ещё второе полугодие. Осталось совсем немного до экзаменов, и прощай школа!

- Хорошо бы «прощай» и этот убогий город, - подумала Лера, закрывая за собой дверь.

Весь день из головы не шла та кассета. Первым делом, вернувшись домой, Лера смело зашла в свою комнату. После школьного дня вчерашний вечерний эпизод казался фантазией. В конце концов, ей уже пятнадцать лет и она не ребёнок, чтобы верить в сказки!

Лера, не переодеваясь, подошла к письменному столу и взяла кассету. На ней была надпись: группа «Кино». Она озадаченно покрутила её в руках - ничего примечательного! Вытряхнула содержимое и изучила вкладыш - тоже ничего. Пожав плечами и слегка разочаровавшись, она села на пол и уставилась на пластиковую коробочку. Прошло несколько минут, как внезапно девочку озарило: надо послушать! Чуть дрожащими пальцами вставила кассету в магнитофон.

- М-м, восьмиклассница, а-а-а, - донеслось из динамиков.

- Бред какой-то. Я не восьмиклассница, а уже в девятом, - вырвалось вслух.

«Но когда заболел Макс, была в восьмом!», - мелькнула мысль.

Лера вспомнила самое начало: простой дружеский футбольный матч между дворами. Брат, как всегда, был нападающим. Быстрый, как ветер, напористый, бесстрашный. Ребятам повезло, что он был в их команде! Закончился первый тайм, перерыв затягивался. Кто-то побежал домой и до сих пор не вышел, кто-то стоял кучкой и беседовал. Лера пошла с девочками прыгать в «резиночку». А потом... Воспоминания оборвались. Как начался второй, тот самый злополучный тайм? Что они делали в перерыве? Она никак не могла вспомнить. Будто сон, который ускользает после пробуждения.

- Ладно, ерунда, - намеренно сказала девочка вслух, потому что вокруг повисла пугающая тишина. Хлопнула входная дверь - это вернулась мама...

А потом покатилась обычная жизнь. Лера только изредка возвращалась мыслями к похоронам брата, но все это казалось уже таким далёким...

Глава 2

«Ммм, восьмиклассница, а-аа», - заиграло радио.

- Переключи! - сердито и резко бросила Лера.

- Что не так? Тебе уже двадцать лет! Пора начать любить группу «Кино». Ведь ничего лучше мир ещё не придумал, - отозвался симпатичный темноволосый парень. Одной рукой он держал руль, а второй нажимал на кнопку переключения радио.

- Да не знаю я! С детства не люблю! уже виновато проговорила Лера, подумав, что не стоило говорить так жёстко. - Знаешь, Эд, я и правда не помню. Иногда, мне кажется, что «Кино», а особенно эта песня, напоминают о чем-то жутко неприятном. Хочется заткнуть уши.

- Как звук ногтями по стеклу? - с насмешкой спросил парень. - Не так уж и плохо поёт Цой, знаешь ли.

Лера вздохнула и ничего не ответила. Она и так сильно нервничала: сегодня ей предстояло знакомство с друзьями Эдуарда. Молодые люди встречались всего два месяца, но Лере казалось, что уже целую вечность: «Имя только у него дурацкое - «Эдуард», совсем ему не подходит. «Эд» звучит приятнее, хотя тоже несколько странно и непривычно».

- Нервничаешь? - Эд опять без слов угадал её настроение.

- Ага. Даже не знаю почему. Ну, друзья и друзья. Не монстры же. А с самого утра мне неспокойно.

- А вдруг монстры? Ты же меня не так хорошо знаешь, - парировал Эд, и они оба засмеялись.

За окном машины пролетали заснеженные сосны, бескрайние белёсые поля сверкали в лучах удивительно яркого для февраля солнца. Как давно она не была в этих краях! После окончания девятого класса ей удалось поступить в техникум в областном центре. Лера сразу же записалась в общежитие. Конечно, ей было очень жалко мать, которая остаётся совсем одна, но желание вырваться из этого серого города было намного сильнее.

«Что ж, поезжай, маленькая моя, лови за хвост удачу. Настанет день, когда ты всё-таки вернёшься сюда. Знаешь, человек всегда тоскует по месту, где родился. Родной город - это тоже мама, не зря её Родиной называют. Я тоже уезжала, работала то здесь, то там, а потом вернулась. Так что ты поезжай, потом сама почувствуешь, когда пора домой. А я тебя ждать буду», - говорила мама, провожая дочку на железнодорожную станцию.

У Леры стоял ком в горле, но сдаться не позволила гордость.

- Я буду приезжать, мама, - стараясь не показать слёз, выдавила Лера.

Так началась её новая, взрослая жизнь.

Первый год она нередко навещала маму, а потом устроилась на подработку, и времени совсем не оставалось. Всего два часа езды превратились в пропасть...

- Эд, помнишь, я тебе рассказывала про свой родной город? – неожиданно для себя спросила Лера.

- Конечно, помню, мы как раз сейчас совсем рядом проезжаем.

- Отлично, впереди поворот с указателем, поверни туда. До путей направо и там прямо.

Эд удивлённо посмотрел на спутницу, ожидая объяснений, но девушка уже отвернулась к окну. Почему-то так хорошо стало у неё на душе после этого решения.

Молча доехали до переезда, повернули к полю. Дороги, на удивление, оказались расчищенными.

- Это что, кладбище?! - воскликнул Эд, когда в конце поля показались пики оградок, кресты и цветы на венках.

- Да, кладбище, - протянула Лера.

Всю дорогу она перебирала детские воспоминания и особенно - о Максе. Ей так хотелось забыть то, о чём все прошедшие годы она старалась не думать и не вспоминать.

Эд остановился возле ворот и глухо сказал, нахмурив брови:

- Я туда не пойду.

- Ты боишься кладбищ? - Лера попыталась перевести всё в шутку.

- Не боюсь, но идти не собираюсь, - было видно, что Эд очень недоволен, но Лера не могла понять почему.

- Хорошо, я пойду одна. Я недолго, - сдалась девушка. Спорить ей не хотелось.

Выйдя из машины, она направилась к калитке. За последние пять лет здесь ничего не изменилось. В таких местах время вообще течёт как-то по-другому...

Прямо - четыре ряда до берёзы. Потом пройти половину пути и попасть на дорожку до старой части погоста. Макса похоронили рядом с отцом...

Лера знала связанную с папой семейную историю. Хотя самоубийц не хоронят вместе со всеми, но маме тогда удалось приписать ему психическое расстройство, и для него сделали исключение. Он и правда был болен. Лера этого не помнила, но рассказов родственников достаточно, чтобы не сомневаться. Рассказывали, как он нагишом бегал по городу и как милиция нашла его спящим на кладбище. А сколько раз папу привлекали за хулиганство, хотя, как говорила мама, ни хулиганом, ни дебоширом он не был. Потом его отправили вместо тюрьмы в психиатрическую больницу. Там, казалось, вылечили, но после рождения Леры всё началось заново... И закончилось страшной бедой. А теперь уже нет с ними и Макса...

Одна из родственниц тогда его на похоронах сказала, глядя на маму и Леру:

«Вот теперь мальчишки и девчонки по разную сторону стекла»! После этих слов стало страшно неуютно. Как будто и правда, мир живых и мертвых разделяет лишь тонкое стекло, по которому мы ходим. Одно неаккуратное движение - провалишься туда, в мир мёртвых...

«Грустные воспоминания, наверное, всегда волнуют и тревожат», - подумалось Лере. Она не заметила, как оказалась у знакомой оградки:

- Ну, здравствуй, брат!

Голос девушки дрогнул, в глазах показались слёзы.

На могилке было убрано, пёстрой кучкой лежали конфетки, и даже печенье ещё не растащили птицы. Снег вокруг вытоптан, дорожка расчищена.

Кладбище выглядело пустынным, только неподалёку, через несколько могилок, убиралась маленькая сухонькая старушка, поднимая в воздух целый ворох искристого снега.

Вчитавшись в скупые строчки на памятнике, девушка с сожалением воскликнула:

- Надо же! Я опоздала на три дня! - Теперь понятно, почему здесь так прибрано! Мама! Пять лет со дня смерти Макса...

Стало неприятно и обидно, оттого что мама даже не позвала её. Хотя, наверное, ничего удивительного, ведь после похорон Лера была на кладбище только один раз. Да и последний год с мамой общалась по телефону очень редко. Почувствовала укол совести, стало стыдно. И за кладбище, и за маму, и за то, что не приезжала... По щеке сползла холодная слезинка. Сейчас Лере хотелось сделать хоть что-нибудь, лишь бы унять эту обиду и боль внутри...

Девушка заглянула за памятник в поисках чего-то. Обычно там хранили инвентарь. Она не ошиблась: небольшая лопатка была аккуратно спрятана в пакете. Лера стала расчищать ею и без того чистую дорожку, откапывать из снега столбики оградки. Теперь уже слезы катились ручьём...

- Эй! Девочка! - окликнул её кто-то.

Лера оглянулась. Кроме крохотной старушки в десятке метров от неё, больше - никого. В глазах вдруг зарябило и замерцало. Наверное, это из-за слёз и яркого солнца. Девушка потерла глаза.

- Что такое, бабушка? Помощь нужна? - откликнулась она.

- Да, да, нужна! - как-то слишком радостно донеслось в ответ. - Лопату возьми!

Лера двинулась на голос; глаза всё ещё сильно слезились.

- Чего, бабуль? - спросила она, дойдя до нужного места, и успела разглядеть странную картину: сухонькая старушка в старом тулупе и серой кружевной шали забралась с ногами на тонкую, покосившуюся и изрядно прогнившую лавочку. Руки в толстых варежках сжимали веник. Видимо, он и поднимал столько снега в воздух.

Сама могилка с покосившимся крестом, без фотографии, на ржавой табличке еле заметные буквы. А оградка настолько крохотная, что вдвоём тесно стоять.

- Погребёшь маленько, а? Снега вон уже по пояс, срамно перед людьми-то. Видишь, я сама-то не достаю! - на этих словах бабуля, стоя на лавочке, снова принялась махать веником. В воздух взлетел снежный вихрь.

- Стой, стой! Ты нас вдвоём заметёшь! Сейчас раскидаю! - замахала руками девушка и подумала: «Сумасшедшая, слезла б с лавки хотя бы!»

Но спорить было себе дороже, да и дела тут минут на десять. Представив, как из-за её долгого отсутствия может разозлиться Эд, она взялась за работу.

- Ох, как хорошо, что ты мне тут попалась, а то совсем помочь некому. Дед помер, его на другую сторону погоста увезли. Тесно тут, видишь ли! А чего лучше: тесно или с чужими людьми? Вот и я думаю, не зря ж говорят: «В тесноте, да не в обиде». Сестрица ходила, помогала, да сейчас уже, клюшка старая, в зеркало себя не узнаёт. Уж и срок её почти вышел, скоро повидаемся. Деток-то не нажили. Знаешь, как страшно без деток? Вроде жили себе, а вот, оказывается, и помочь некому потом. У тебя вот деток пока нет, а будут. Хорошо тебе - помогать будут, - старушка суетилась и всё говорила, говорила... Поначалу Лера пыталась ей отвечать, но заметила, что та её не слышит, и продолжила работать молча.

Скоро внутри оградки стало чисто, насколько это возможно, но руки у девушки совсем заледенели. Лера дышала на замёрзшие пальцы, но теплее не становилось.

Видя, что Лера собирается уходить, старушка слезла с лавки.

- Хорошая ты девка! Молодая, правда. Молодость - это хорошо, но молодость в горизонт смотрит, а под ногами своими ничего не замечает. Поэтому к старости и гнёт крючком - смотри, мол, изучай. Нужное-то оно всё перед носом.

Лера поймала себя на мысли, что ей уже порядком надоело слушать болтливую старушку, но развернуться и уйти было как-то неловко:

- Всё, бабуль, убралась. Пойду, ждут меня. Здоровья тебе!

Старуха вдруг закатилась долгим скрипучим смехом! Несколько птиц снялись с веток и, уронив снег, разлетелись

- Ох, повеселила, ох, давно я так не смеялась! Ты прямо, как Макс, даром что сестра. Он тоже, как что ляпнет, хоть стой, хоть падай.

Лера почувствовала, как холодок пробежал по позвоночнику:

- Вы... знали моего брата?

- Конечно, мы ж соседи, как не знать-то? - вскинула руки старушка, как будто Лерин вопрос был глупым.

Девушка нахмурилась: она не могла вспомнить эту странную бабку, хотя в подъезде помнила каждого жильца, да и почти всех в своём доме знала.

- Я вот вас не помню, бабушка, - покачала головой Лера.

- Конечно, не помнишь. Когда я померла, за годочек до отца твоего, ты маленькая была. Правильно сделали, что его к нам поселили, не самоубийца он, затащили его в петлю. Жалко мужика, был как ты: глаза, что скрыто, видели, да уши шёпот слышали. Макс-то, конечно, посильнее был бы, мужик всё-таки, куда нам, бабам...

Дальше Лера уже не слышала - она развернулась и побежала, бросив лопату прямо там. Дыхание сбивалось, пот катился по вискам, а в ушах стучало. Казалось, что если она остановится, то эта сумасшедшая старуха её догонит. Разум подсказывал: оглянись да посмотри - вряд ли она смогла бы бежать так быстро! Но кто их, сумасшедших, знает...

Ближе к воротам в боку невыносимо закололо, пришлось перейти на быстрый шаг.

- Ты чего, привидение что ли увидела? - удивился Эд, глядя на запыхавшуюся девушку.

- Давай быстрее уедем отсюда! Я тебе всё расскажу по пути, - торопила Лера. Эд больше не спрашивал и завёл машину.

Когда погост растаял вдали, а дыхание выровнялось, оказалось, сложить произошедшее в логический рассказ стало ещё сложнее.

- Я брата зашла проведать. Оказывается что три дня назад было пять лет со дня его смерти... Там бабушка была - через пару могил. Попросила помочь убраться...

- И что? Ты пошла? - спросил Эд как-то зло.

- Ну, да. Она же старенькая, ей тяжело, - ответила Лера чуть растерянно. - Да и работы там на пять минут - оградка-то крохотная, два шага в одну сторону и два в другую. Я таких и не видела. А снега по колено намело, видно, некому помогать старушке.

Эта картина снова встала у Леры перед глазами: глубокий снег до самой лавочки и ни единого следа... Старушка с веником... Не прилетела же она на эту лавочку?!

- Ле-ер? Что дальше? Ты бежала, потому что помогла старушке снег грести? - вывел её из задумчивости Эд.

- Я не знаю, что тебе сказать! Она говорила, как все бабушки, про родню свою, про то, что детей нет, а потом вдруг- про Макса! Сказала, что соседка и знает его, но я её совсем не помню. Мне кажется, она нездорова. Увидела, что я на его могиле была, вот и придумала всё это. А эти сумасшедшие, не знаешь, что и ожидать от них. Вдруг она ножик там припрятала или ещё чего.

- А ничего странного ты там не заметила? - участливо спросил Эд.

«Как хорошо он меня успел узнать за эти два месяца», - подумала про себя Лера, но вслух ответила:

- Знаешь, сумасшедшая на кладбище - это вообще странно! И страшно. Я испугалась. Эд, положил ей руку на колено:

- Вот поэтому я и не хожу никогда на кладбища - там всегда полно сумасшедших.

Остальную часть пути они ехали молча.

«Что ещё говорила старуха? Что-то про отца. Она его точно знала и знала, что он не самоубийца», - думала Лера, и её волнение не унималось.

Глава 3

Как-то в детстве приехала в гости троюродная сестра отца. Взрослые выпивали на кухне, переговаривались, вспоминали истории из жизни. Мама вообще редко пила, но в тот раз её непривычно замедленная речь явно указывала на то, что домашнее вино сделало своё дело.

Лера с братом катали машинки в коридоре рядом с кухней, поэтому девочка хорошо слышала каждое слово из разговора.

- Знаешь, а я не верю, что Сашка сам, - ответила мама на какую-то фразу сестры. - Не такой человек он был. Иногда даже казалось, что не он сумасшедший, а мы всё. Помнишь, когда на юбилее у тёти Аси были, Саша произнёс тост: «Твой муж бы тебе сегодня сказал: «Аистёнок, вот и стала ты старее, но чем старее, тем ценнее, потому что ты не Аистёнок, а Белый Аист!»Ася рыдала три часа в туалете, помнишь? Мы думали, придётся «скорую» вызывать. Она, когда с мужем познакомилась, пошла в гости с бутылкой коньяка «Белый Аист». А её муж, царствие ему небесное, сказал: «Продолжить бы наше застолье коньячком». Ася зашла аккурат после его слов. Он и выкрикнул: «Женюсь!». И сдержал слово: поженились, хотя оба немолодые были. С тех пор он её Аистёнком и звал. Это знали все, но почему он её так звал - никто! До того юбилея... Генку-то её, уже четыре года как похоронили.

- Ты про юбилей... Так Сашка с детства нас изводил. Его на лето с остальной ребятнёй к нам в деревню привозили. А он нашёл какое-то старое кладбище в лесу, уже и местные-то забыли, что там плиты лежат ещё со времён царя! Однажды дёрнул туда под вечер. Всех домой зовут, а его-то и нет. Ух, как бабка испугалась, в лесу же зверьё - сожрут! Не то что сейчас, одни белки и ежи остались. А тогда, бывало, и волки баловали, да хоть та же лисица. Много малому надо? «Хрусь» за шею - и поминай как звали.

Так вот, бежит бабка, кличет его, а ей ребятня и говорит: «Он в лес пошёл. Сказал, что друг звал ночью прийти. Хвастал, что покажет, где целая поляна светляков! А мы не пошли - нам уши надерут».

Бабка к мужикам бросилась: «Спасите кровиночку, никак Лешак его взбаламутил. Если волки не загрызут, как пить дать он в болото заведёт да русалкам на потеху притопит!»

Ты ж знаешь бабку нашу, она до последнего часа «в сказках Пушкина жила», в духов верила.

Так вот, мужики похватали кто что и бросились в лес, а Никитич, тот, который в хату с краю переехал, говорит: «Ведите меня с собой, я знаю, про каких светляков речь!» Ну, Никитич-то мужик умный, только неходячий. Вот представь: соорудили они носилки, посадили его и всей процессией, как падишаха, в лес понесли.

Смешно было бы, если б не так страшно! А дальше не знаю, что было. Рассказали только, что нашли мальца на том кладбище, и светляков вокруг было видимо-невидимо. Без сознания он был - то ли головой стукнулся, то ли перепугался. На следующий день, как очухался, то и пошёл по всей деревне в двери стучаться - от кого-то приветы передавал! Тётки в рёв, мужики злые да хмурые... Сказали, что это не он вовсе вернулся оттуда, а только оболочка его. Тогда бабка мамке его и позвонила. Поехала аж в центр, чтобы набрать по межгороду. Боялась, что пристукнет кто парнишку за его фантазию. А я всегда знала, что это он, а никакая не оболочка! Сестра, как-никак. Вся деревня потом шушукалась: поняли они, про кого Сашка каждому говорил! Не мог пацан такое сам придумать! Я с тех пор чуть в загробный мир не поверила. Такие вот дела!

***

Машина остановилась напротив дачного домика, выдернув Леру из детских воспоминаний.

- Всё хорошо? - Эд поднял брови и вопросительно взглянул на девушку.

- Да, просто волнуюсь, - зачем-то соврала она. Очень не хотелось снова заводить разговор на эту странную тему.

Серая, посыпанная щебнем дорога, уходила вдаль. По обе стороны стояли домики. Многие выглядели заброшенными. Да уж, не самое красивое место.

Низенькие ворота, напротив которых остановилась машина, проржавели и облупились. За ними виднелся зелёный деревянный одноэтажный домишко, уже плотно вросший в землю. Колыхнулась на окне занавеска - наверное, хозяева заметили машину. Через несколько секунд дверь открылась и на пороге показалась стройная девушка с длинными белыми волосами. Лера даже растерялась, настолько нелепо хозяйка смотрелась на фоне своего дома. Ей больше подошла бы яхта на заднем плане, а не эта пропитанная унынием дачная застройка.

Девушка приветливо помахала рукой, приглашая входить, и скрылась в глубине дома.

Эд закрыл машину, протянул руку за прутья калитки, отщёлкнул замок, и дверь распахнулась. Лера с интересом оглядывалась: старая покосившаяся беседка, пара плодовых деревьев, навес, рядом мангал, на котором уже дымилось мясо. Всё остальное было заметено снегом.

В детстве она бывала на этих дачах - за ними был единственный на всю округу пруд. Летом до её дома можно было добраться через поле всего за час, а если на велосипеде, и того меньше.

Вот уж удивительно, что друзья Эда живут именно здесь, так близко от города её детства!

Парень направился сразу в дом, Лера пошла за ним. В сенях было ещё хуже, чем снаружи. Дом явно нуждался в хорошем ремонте: прогнившие доски пола, щели в стенах, треснутые окна и кучи старого хлама.

- Привет, я Зоя, - донеслось из-за двери.

- Привет, я Лера, - представилась девушка.

- Проходите на кухню, - позвала их за собой Зоя.

- Пойдём? - подбодрил улыбкой Эд.

Лера кивнула, и они прошли дальше.

На кухне дела обстояли явно лучше. Большую часть пространства занимали белёная печка и дубовый стол. Пахло дровами и травами. На столе уже стояли тарелки с салатами и нарезкой. Лера невольно улыбнулась: как будто к бабушке в гости приехала.

- Проходите, не стесняйтесь! Позади вас вешалка, можно куртки повесить. Тапочки под вешалкой. У нас почти всё готово. Как дорога? Устали, небось? Ах, я так рада вас видеть! Здорово, что вы смогли к нам выбраться. Ну, как тебе, Эд? Уютнее стало с прошлого раза? Мы уже три машины хлама вывезли, а его всё равно меньше не становится, - тараторила Зоя.

- Всего за два часа добрались. Я думал, дольше будет, но ничего, дороги почистили. А вы окончательно что ли перебрались из города? И, кстати, где Глеб? - Эд повертел головой.

- Он на чердаке, сейчас должен спуститься. У нас очередная дыра в крыше. Задувает сильно, да и снег сыплется. Надо заткнуть, а то с потолка потечёт к утру, - отозвалась Зоя.

Лера огляделась вокруг. Из кухни вели несколько дверей, видимо, в жилые комнаты. К печке была приставлена лестница, а на потолке открыт люк.

- Пойду-ка помогу Глебу, а то, глядишь, до ночи там просидит, - сказал Эд и направился к лестнице.

- Отлично, а мы пойдём посмотрим, что там с мясом. Да, Лера? Прогуляешься со мной? Вон, в углу валенки стоят. Влезай в них, а то сапоги промочишь, - предложила Зоя.

На улице было приятнее, чем в сыром старом доме, поэтому Лера с радостью согласилась. Зоя показалась ей довольно интересной, хотя немного смущала её внешность - слишком идеальной она была: голубые миндалевидные, кошачьи глаза, тонкий носик, полные губы, будто прозрачная кожа и стройная фигурка, как у фарфоровой статуэтки! Зоя, казалось, не замечала, какое впечатление производит на людей, и не очень этим интересовалась. Но всё же, несмотря на то что свитер на ней, видимо, пережил не одну суровую зиму, а джинсы местами были заляпаны, складывалось впечатление, что всё так и задумано, чтобы выглядеть стильно. Лера невольно пригладила свои короткие русые волосы и потянула вниз кофту, которая всегда неудачно сбивалась вверх и доставляла неудобства.

Зоя ловко впрыгнула в валенки, накинула на плечи старый тулуп и направилась во двор, прихватив вилку и маленький пластиковый тазик без одной ручки.

- Вы давно здесь живёте? - спросила Лера, чтобы как-то сгладить неловкость от молчания, которое повисло в воздухе, пока Зоя снимала с шампуров мясо.

- О, мы переехали сюда летом! Видела бы ты глаза Глеба, когда я сказала, что буду жить только здесь, - звонко рассмеялась Зоя.

Она даже смеялась, как в рекламе, чуть запрокидывая голову вверх и обнажая белоснежные зубы.

- Это дом моего дедушки, - продолжила она. - Я очень любила бывать здесь в детстве. Когда Глеб заявил, что хочет уехать в свой дом, решила: если и перебираться из съёмной квартиры, то только сюда. Конечно, работы ещё море, но на то он и мужчина. В последние годы дедушка болел и ему было не до хозяйства, поэтому старенький дом совсем поник. Знаешь, недалеко есть чудесный пруд! Вам надо обязательно приехать к нам летом - зимой здесь совсем не то.

- Да, знаю - Хлыново, - отозвалась Лера.

- Ого! Ты бывала здесь раньше, если знаешь, как пруд называется?! - идеальные брови Зои взлетели вверх.

- Я родилась недалеко, в городе, который за полем, - Лера махнула рукой в направлении дома.

- Вот мир тесен! Надо же было встретиться с человеком, который тебя привезёт домой! А как вы познакомились с Эдом? -Видно было, что Зое это очень любопытно.

- К нам в общежитие пришли ребята праздновать Новый год, так и познакомились, - пожала плечами Лера.

Ей и самой всё это было непонятно. Несмотря на то что в техникуме последний курс, она так и не обзавелась ни друзьями, ни парнем. Может, оттого что сторонилась компаний, боялась стушеваться, стеснялась иногда своей внешности, или оттого, что не спешила доверять людям. В компании её приглашали только потому, что соседка по комнате Танька постоянно ходила на тусовки, и нередко отсыпаться после них все приходили в её комнату. Эд за один вечер вскружил ей голову. Да так, что она чуть не провалила последние экзамены в январе. Преподаватели качали головами и ставили хорошие отметки только потому, что всё это время она прилежно училась. «Зачётка работает на тебя!» - повторяли все как один, но Лере было всё равно. Даже то, что впереди госэкзамены и диплом, который уже следовало бы начать писать. Все дни Эд и Лера проводили за разговорами, на прогулках по снежному парку, в ресторанчиках или «киношках». Лера была счастлива как никогда в жизни.

- А на кого учишься? - продолжила свой «допрос» Зоя, но Лера не успела ответить, потому что на пороге дома появились оба молодых человека.

- О чём сплетничаете? - с улыбкой спросил Глеб. Он был противоположностью Зои: волосы цвета воронова крыла, смуглая кожа и узкие глаза. Если ему надеть доспехи и дать коня, вполне сошёл бы за воина Чингисхана.

- Тебе всё расскажи! - пошутила Зоя и кокетливо показала ему язык. Оба рассмеялись. Глеб стал помогать насаживать новую партию шашлыка, а Эд подошёл к Лере:

- Всё хорошо? - уже в который раз за день он задал этот вопрос. – Теперь-то ты не нервничаешь?

- Знаешь, - шёпотом ответила Лера, - такое странное ощущение, будто я здесь чужая. Как будто идут съёмки сериала, а я случайно попала на площадку.

- Что ты такое говоришь! Ты со мной! Глеб и Зоя - милые ребята, вот увидишь! - Эд приобнял Леру за плечи, и она немного успокоилась. - Если тебе здесь не понравится, мы сразу уедем, договорились?

- Ты давно с ними знаком? - снова шёпотом спросила Лера.

- С Глебом очень давно, мы с ним... ммм... работали вместе, - замялся Эд, - а с Зоей - меньше года, они недавно стали парой.

- Пошли в дом, голубки, - прервал их разговор Глеб, и все вместе отправились за стол.

День пролетел незаметно. Ребята оказались открытыми и приветливыми людьми. Они обсуждали всё на свете, делились воспоминаниями и смешными историями.

Глава 4

За окном быстро темнело. Ночь выдалась ясная и звёздная. Лера уже собиралась сказать, что неплохо было бы поспать, как зазвонил Зоин телефон. Она не глядя дотянулась до аппарата и нажала кнопку сброса. Глеб нахмурился:

- Это кто?

- Не знаю, я не посмотрела, - спокойно ответила девушка.

- А ты посмотри, - Глеб был настойчив.

- Ладно, если тебе так важно, - Зоя взяла телефон в руки. - Это коллега, наверное, опять перепутал время. Он сейчас в Бразилии, и у него там ещё день.

- Какого чёрта тебе звонят коллеги в выходные?!- Глеб начал «заводиться» не на шутку, и Лере стало очень неуютно:

- Пойду подышу, а то жарко, - промямлила она, но её никто не услышал.

Тихонько выскользнув из-за стола, надела валенки, накинула первый попавшийся тулуп с вешалки и вышла из дома. Крики в доме нарастали. Она слышала, как Эд пытается вмешаться.

- Ну вот, познакомились с друзьями, - пробубнила Лера себе под нос.

- Эй, дева, огоньку не подашь? - вдруг услышала она из-за забора.

Глаза ещё не привыкли к темноте, и разглядеть маячившую за забором фигуру незнакомца не удалось.

- Я не курю, - крикнула в ответ Лера.

- А ты в кармашке-то посмотри, а? - и девушка послушно полезла в карман.

- Да не в этом, в другом, - опять послышалось из-за забора.

Там, в другом, действительно, оказался старый спичечный коробок. Потоптавшись на пороге, Лера подумала: «Ворота закрыты, значит, надо подойти, передать через прутья, а потом сразу назад».

Боязливо приблизившись, девушка всё-таки разглядела за забором: старенький сухой дедок с пушистой белой бородой и косматыми бровями. Он переминался с ноги на ногу, будто сильно нервничал. Лера протянула руку с коробком сквозь прутья. Глаза деда недобро сверкнули, и вместо коробка он схватил её за запястье железной хваткой:

- Бери Зойку и бегите отсюда! Прямо до трассы. Там вас будет ждать Валерка, - хриплым голосом, совсем не подходящим его хрупкой фигуре, будто прокаркал дед.

Лера в ужасе пыталась вырваться. Она не могла отвести взгляд от синей распухшей руки, которая сжимала её запястье. Чёрные обломанные ногти впивались в кожу:

- Отпустите меня немедленно! Вы что? Пустите! Никуда я не пойду!

- Пойдёшь, дура, иначе до утра не доживёте - ни ты, ни Зойка! - голос деда хрипел ещё сильнее.

В нос вдруг ударил сладковатый запах, очень знакомый, но Лера не могла вспомнить, откуда это ощущение.

- Я закричу! Пустите! Там мой парень! Он сейчас придёт!

В ответ послышался странный каркающий смех:

- А много ты знаешь про эту Пиявку? Откуда он родом? Кто его родители? Он хоть что-нибудь тебе про себя сказал?

«О ком это он?» - Лера была сбита с толку.

Но здесь же её обожгла немыслимая догадка: «Эд!»

Несмотря на безумность ситуации, Лера вдруг поняла, что она и вправду ничего не знает про Эда... И тут из доме донёсся сильный грохот - по-видимому, что-то разбилось.

- Скажешь Зойке, что Румпельштильцхен в доме! Запомнила? Хоть на это-то ты сгодишься?! - услышала она хрип над самым ухом и почувствовала, как хватка на запястье ослабла.

- Лера? Ты с кем там говоришь? - на пороге возник Эд. Его фигура в дверном проёме, облитая светом от лампочки в сенях, показалась Лере чужой и зловещей.

Девушка смотрела на него и как будто впервые видела. Совсем другой человек! Что это с ним? Знакомые, привычные черты лица казались заострёнными и более резкими.

- Да, там за забором мужик какой-то, спички попросил, я и дала...

Эд не успел ничего сказать, как в доме снова послышался грохот, но вскоре и грохот, и ругань стихли. Теперь в ушах у Леры звенела тишина, а внутри всё сжалось, как от страха.

Проскользнув мимо Эда, она прошла в кухню: еда разбросана по полу, повсюду осколки разбитой посуды. На полу сидит Зоя, держась за лицо и странно раскачиваясь.

- Зоя, Зоя! Что ты? Тебе плохо? Пойдём, подышим воздухом! - Лера потрясла девушку за плечо, и та подняла к ней лицо. Под глазом набирал цвет фиолетовый синяк. Взгляд был пустым. - Никуда вы не пойдёте, ясно? - выкрикнул Глеб. Лера заметила, как он взял со стола нож, которым они разрезали мясо для шашлыка. Юноша тяжело дышал. И без того острые черты лица сейчас делали его похожим на хищную птицу.

В ушах у Леры послышался уже знакомый хриплый голос: «До утра не доживёте! Не доживёте! Ври и беги!»

- Эд, ну, скажи ему, - будто капризничая, надула губы Лера, - мы выйдем на порожек, немного постоим. Зоя остынет, и вернёмся! Ну, ведь так хорошо сидели!

На самом деле её коленки дрожали, а сердце бешено стучало. Она понятия не имела, как заставить бежать сидевшую в оцепенении Зою.

- Ну, пойдём, постоишь и вернёшься, что вы в самом деле? Я приехала познакомиться, а вы разборки устроили, - сделала ещё одну попытку Лера.

- Глеб, ну в самом деле, пусть девочки постоят. Мы бы ещё посидели, а? - вступился Эд. На это и рассчитывала Лера.

- Пять минут и назад, - злобно бросил Глеб, но нож на место не положил.

- Зоя, пошли! Снегом тебя умою - сразу полегчает. Ты перебрала, видимо, - продолжила свою игру Лера в надежде, что парни как можно дольше будут в неведении.

Она кое-как помогла Зое подняться и почти волоком потащила её на улицу, не забыв накинуть на девушку первую попавшуюся куртку с вешалки. Сама же осталась, как была, в старом тулупе. Сапоги свои надевать было рискованно, пришлось идти в валенках.

На улице Зоя немного пришла в себя и тут же разрыдалась:

- Я не понимаю, он такой волшебный был, такой замечательный! Думала, принца встретила, а он! Сначала – «не гуляй», потом – «не работай», «маме не звони», а теперь вон как...

- Зоя! Нам надо бежать! Утром во всём разберёмся. Быстрее, быстрее, - подгоняла девушку Лера, словно нутром чуяла, что дед был прав и оставаться здесь совсем небезопасно.

- Куда? Ты с ума сошла? Ночь на дворе! Мы к утру в сугробе замёрзнем! - Зоя аж пришла в себя от неожиданного предложения новой знакомой.

- Тебе что-нибудь говорит фраза: «Румпельштильцхен в доме?» - Лера решила попробовать идти до конца. Было слышно, как Глеб с Эдом переговариваются в комнате на повышенных тонах, значит, уже скоро они выйдут за ними.

- Ты... Откуда ты... Нет, ты не можешь! Тебе неоткуда..., - заикалась Зоя. Её глаза стали похожи на блюдца!

- Бежим! Шевелись! - пока Зоя не опомнилась, Лера дёрнула её за руку, и та, наконец, послушно последовала за ней.

Как только за девушками захлопнулась калитка, Лера приняла командование на себя:

- Нам нужно срочно добраться до трассы! Есть какая-нибудь тропинка, по которой машина не проедет?

- Ммм, думаю да, но нам нужно ещё домов десять пробежать вон туда, - Зоя махнула рукой в сторону единственного на улице фонаря.

Слишком заметно, их точно поймают быстрее, чем они скроются! Лера обернулась на ворота: может припереть их чем-то? И тут она заметила сбоку от забора тёмный силуэт. Глаза блеснули из-под косматых бровей, и она поняла: сейчас или никогда!

- Бежим! - сдавленно крикнула она. И хотя их ковыляние в валенках по щебёнке только с натяжкой можно было назвать «бегом», всё равно они всё больше удалялись от грозившей им опасности!Когда до заветного поворота оставалось несколько домов, до ушей Леры донёсся истошный крик Эда:

- Глеб, твою мать, калитку заклинило! Ни туда ни сюда, тащи что-нибудь, надо ломать!

«Спасибо, дед!» - сказала про себя Лера.

«А может, не такая уж ты и дура!», - донеслось в ответ - в этом Лера могла поклясться!

Как только они оказались за спасительным поворотом, девушки перешли на шаг.

- Фух, а теперь рассказывай всё! - тяжело дыша, потребовала Зоя.

- Да мужик у меня на улице спички попросил, косматый такой - ему бы Деда Мороза играть. Ну, я их ему и дала - они в кармане тулупа были. Я даже удивилась: он знал, в каком они кармане! А потом он мне и говорит: «Бегите отсюда, не то до утра не доживёте!», и вообще, страху на меня нагнал. А тут Глеб, ты и вот это всё, - рассказ Леры от волнения был сбивчивый.

Она оглянулась на Зою, боясь, что та её поднимет на смех, но увидела на щеках девушки слёзы:

- Знаешь, он мне снился недавно. Выгони, говорит, пиявку из моего дома. А я, дура, думала, что он ругается - не хочет, чтобы я в его доме жила. Даже вещи на место пыталась вернуть, чтоб не злился на меня. Вот и тулуп его, в котором ты сейчас, на любимый крючок повесила. Знаешь, у него жена была вторая, ну, неродная мне бабушка. Маленького роста, жадная, визгливая. Не знаю, что он в ней нашёл. Бабка эта не любила меня страшно. Постоянно пыталась меня оговорить: то молоко я пролила, то ведро потеряла, а дед смеялся всегда. Он только мне верил. Нахмурится так нарочно и говорит мне: «Ух, как накажу тебя, ух, как уши надеру!» Бабка довольная уходит, а дед давай меня щекотать, и сам хохочет!

А когда она из города с базара возвращалась, дедушка всегда кричал: «Румпельштильцхен идёт! Вот он уже в доме!»

Ну, помнишь, карлик злой из сказки. Я так себе и представляла, что бабка - злой карлик, который дедушку заколдовал, и поэтому он в неё влюбился. Я даже целую тетрадку завела, записывала все рецепты, как снять с него любовные чары. Когда ты про деда рассказала, всё стало понятно.Вот так и я: влюбилась и не вижу, что себя уже почти потеряла...

Тем временем улица кончилась, дорожка сузилась и уперлась в пролесок.

- Здесь сторож с собакой гуляет, тропинка до самой трассы по лесу идёт, - Зоя указала рукой в сторону дороги.

Конечно, идти ночью туда было боязно и даже опасно, но «картина» Глеба с ножом наводила ещё больший ужас.

- Зоя, прости, ты считаешь, что я с твоим дедушкой говорила? - осторожно уточнила Лера, когда они немного углубились в лес.

- Конечно! Про Румпельштильцхена мог знать только он. Ну, и в каком кармане у него спички - тоже, - в голосе Зои не было ни капли сомнения.

- Но... Он умер. Его же нет, - Лера не знала, как подобрать слова, чтобы не обидеть девушку.

- Думаю, Лера, наш мир не такой, каким кажется. Уверена, что это был он! Вообще, уже сотни свидетельств имеются, когда умершие приходили и помогали близким в опасной ситуации, - уверенно сказала Зоя.

- Кстати, - продолжила она, - а зачем нам на трассу? Машину ловить? У меня денег с собой нет. Да и выглядим мы так, что нас за бомжих примут, - рассмеялась она.

«Удивительная девушка, - подумала Лера. - Её чуть не убил любимый человек, а она смеётся».

- Твой... Тот... Дедушка сказал, что на трассе нас будет ждать какой-то Валера. Ты знаешь, о ком идёт речь? - спросила она Зою.

- Понятия не имею, - пожала плечами та, - но, если он так сказал, то нас там обязательно ждут. Поспешим!

Последние десятки метров пришлось преодолевать без тропинки. Снег заваливался в валенки, девушки уже порядком замёрзли. Но вот и трасса! Они поворачивались то в одну, то в другую сторону, вглядываясь в темноту, но дорога была абсолютно пуста. Уже, наверное, часа три ночи. Холод, и ни одной машины...

- Обязательно приедет! - весело и уверенно заявила Зоя.

- Откуда в тебе столько позитива?! - не удержалась Лера.

- Ты просто не знала моего дедушку! Он всегда держал слово! - бодро ответила девушка.

И действительно, вдалеке показались фары грузовичка, но ехал он как-то странно, будто то и дело попадая в яму. «Доковыляв» до девушек, остановился на противоположной стороне дороги. Мужчина за рулём махнул им рукой, как бы подзывая.

«Хорошо, что поедем ближе к городу», - пронеслось в голове у Леры.

Девушки перебежали трассу и залезли в кабину.

- Валера? - уточнила Лера.

Мужчина был в кепке и замотан шарфом по самые глаза, руки в перчатках, сальные волосы падали прямо на лицо. В кабине невыносимо холодно, видимо, не работала печка. Не удивительно, что шофёр так укутался...

Вместо ответа он тронул с места, и грузовичок неспешно покатился дальше.

Ехали в звенящей тишине. У Леры не хватало духу начать разговор с этим странным водителем. Минут через пять он поднял руку, положил её на голову Зои, которая сидела ближе, а потом показал пальцем в ноги.

- Понятно! Лер, наклоняемся! - Зоя дёрнула подругу.

- Зачем ещё? - не поняла девушка.

- Не знаю, может, ГАИ, а ему пассажиров возить нельзя.

Лера едва успела нырнуть вниз, когда увидела машину Эда, обгонявшую неспешно ковыляющий грузовик.

- Зой, они нас ищут! Я видела Эда, - она прошептала, будто их могли там услышать.

Зоя чуть вынырнула и тут же спряталась:

- Точно, это они. Как только уедут вперёд, мы будем спасены!

На этих словах грузовичок начал заметно притормаживать, колыхаясь и звеня, пока не остановился окончательно. Девушки были готовы выбраться наверх.

- Мы сломались? - как можно вежливее спросила Лера.

Шофёр протянул руку и показал пальцем на противоположную сторону дороги. За ней угадывались очертания ... кладбища. Сегодня Лера уже была там, и вот снова оно - теперь за окном машины...

- В смысле? Вы хотите нас высадить на кладбище?! Серьёзно?! - не удержавшись, выкрикнула Лера.

Мужчина ещё раз ткнул пальцем в стекло и замотал головой. От его движений шарф начал сползать вниз, и Лера... с трудом подавила рвотный позыв. Под шарфом не было кожи! Челюсть с торчащим гнилым мясом покачивалась на тоненькой белой ниточке. Водитель развернул голову в сторону девушек, и челюсть отвалилась, глухо стукнув Зою по затылку. За ней следом повис на отвратительной коричневой верёвке глаз. Под курткой водителя тоже что-то происходило: фигура оседала всё ниже, будто кости теряли прочность. Пахнуло сладкой гнилью. Лера нащупала ручку двери и вывалилась из машины прямо в снег. За ней следом выпрыгнула Зоя. Руками она пыталась стряхнуть что-то невидимое с головы, как будто челюсть ещё была там.

Лера хватала воздух ртом и изо всех сил старалась держаться, чтобы не упасть в обморок. Но эмоции взяли верх, и в тишине морозной ночи по округе разлетелся пронзительный крик. Девушка даже не думала что умеет так кричать. Зоя рукой закрыла ей рот, но сидевшие в машине Эд и Глеб, наверняка, могли услышать вопль Леры. Так и есть! Машина, обогнавшая всего на чуть-чуть их грузовичок, остановилась на обочине, а потом начала медленно разворачиваться. Парней, возможно, помимо девушек, заинтересовал ещё и странный грузовик.

- Бежим! - крикнула Зоя и потащила подругу через дорогу в сторону кладбища.

Ноги заплетались, тело бил озноб: перед Лерой стояла ужасная картина болтающегося глаза.

А парни в машине уже заметили девушек. Чтобы до них добраться, нужно не больше минуты. Неужели всё безнадёжно?

За спиной послышался глухой стук и звон разбитого стекла. Лера обернулась: грузовик сполз с обочины и врезался в дерево. Теперь он выглядел так, будто торчал здесь лет пятнадцать. А может, и торчал? Лера сейчас готова была поклясться, что, проезжая здесь ещё в детстве, она видела разбитый грузовик и даже помнила, как мать осуждающе качала головой и говорила:

- Столько лет убрать не могут, а ведь человек здесь погиб. Ни стыда ни совести!

Машина преследователей остановилась совсем близко. До ограды кладбища оставались считаные метры:

- Девочки, а мы уже думали, что вас украли - вот поехали спасать! Вы куда собрались? - крикнул им в спину Эд.

- Зоюшка, ты чего? Ну, повздорили, прости! Я не хотел, чтобы так вышло. Поехали домой, - слова Глеба звучали странно ласково.

Лера остановилась и подумала: «Действительно, что это со мной? Эда я знаю, он хороший, надёжный, ласковый - мы любим друг друга. Ну, поссорились Зоя и Глеб, а я-то что? Поверила какому-то старику за забором? Может, он из «дурки» сбежал, и его друг-паралитик с ним в сговоре. Заманят нас на кладбище, там ограбят и прикопают».

Зоя тоже остановилась и медленно развернулась к Глебу...

На бархате ночного бескрайнего неба светились звёзды. Луна окрашивала мир мягким серебром. Ничего лучше нет, чем в такую ночь брести за руку с любимым и грезить о счастье. Лера уже почти наяву видела их маленький кирпичный домик, троих ребят, играющих на лужайке с огромным добродушным псом, чувствовала запах камина и ощущала под пальцами пушистый и нежный ворс ковра, о котором мечтала... Шаг. Снег заскрипел под валенком. А голос глубоко внутри шепнул: «Сделай шаг навстречу».

- Мой любимый защитит меня! - сказала Лера и уверенно шагнула навстречу Эду. Краем глаза она видела, как Зоя тоже идёт к Глебу.

Глава 5

И вдруг:

- Эй, девчонки! Как хорошо, что я вас тут увидала! Ох, как вовремя! А я всё - «Боженька помоги», молилась душу живую встретить! Помогите, бабушке! Без вас не справлюсь! - послышалось из-за забора.

Лера обернулась на зов: за низенькой оградой кладбища стояла маленькая сухонькая старушка в кружевной шали и с веником. Та самая «сумасшедшая», которую она встретила утром. Наверное, старушка заплутала и весь день бродила в поисках выхода. Уже ночь, она так и замерзнет насмерть! Надо её взять с собой в машину.

- Эд, подожди! Это же та бабуля, которую я утром видела, надо её домой довезти! - крикнула Лера и развернулась к Зое:

- Зой, пойдём! Я одна через ограду её не перетащу. Ребята, идите сюда! Помогите!

- Лера, да брось её! Она сумасшедшая! Может, у неё ножик там припрятан, не подходи к ней! - закричал Эд.

- Зоя, не смей, я запрещаю! Слышишь меня?! - вторил ему Глеб.

Но Лера не слушала. Она взяла Зою за руку и потащила к ограде. Та шла очень странно, как на шарнирах, глядя перед собой словно стеклянными глазами.

Добравшись до ограды, Лера перебралась через невысокий забор и дёрнула за собой подругу.

- Давай сюда! Мы сзади бабулю подтолкнём, а ребята с той стороны подхватят.

Зоя послушно перелезла через забор.

Глеб и Эд, переговариваясь, стояли возле машины и не спешили подходить к ограде.

Как только девушки оказались за забором, бабуля развернулась и хлестнула веником по лицу Лере, а потом и Зое. Прутья больно обожгли кожу.

- Вот дуры! Ладно эта Кукла, а ты чавой? На морок повелась! - прошипела старушка и снова занесла веник для удара.

Лера второй раз за день будто вынырнула из сна:

«Какой дом? Какие дети? О чём я? Глеб с ножом пытался напасть на Зою! А Эд стоял и смотрел - ведь явно не в первый раз видел такое!»

Поймав веник, который почти долетел до лица, она ответила:

- Всё, всё, поняла! Точнее, ничего не поняла... Вы заблудились? Пойдёмте, мы вам поможем.

Она посмотрела в сторону машины, и почему-то ей жутко не захотелось туда идти. Она окончательно запуталась. Кому верить? Что это за ужасы, которые происходят с ней? Почему они именно с ней происходят? Что всё это значит? Она готова была разреветься. Хотелось домой, к маме, прижаться к родному плечу...

- Ну вот, теперь сопли размазывает! Ну, что за девки пошли? - пробурчала старуха.

- Лера? Кто это? Что происходит? Что мы тут делаем? - очнулась Зоя.

- Я не знаю, - всхлипывая ответила Лера, - я запуталась...

- Зоя, ты чего там стоишь? Берите свою бабку, раз уж так хочется! Уже утро скоро, поехали домой! - прокричал с той стороны Глеб.

- Ну всё, приплыли! Сейчас вас Пиявка схарчит и последняя, кто нас слышит, окажется по эту сторону погоста. Ну, хоть накалякаемся вволю, впереди ж вечность, чего спешить? - ёрничала бабка, сердито встряхивая своим веником.

Леру затрясло от злости:

- О чём вы? Какая пиявка?! Вы что, сговорились? У вас тут ОПГ престарелое что ли? Целый день про эту пиявку мне талдычат! Тошно уже! Я ничего не понимаю!

- А ты чагось, не видишь, что ли? - удивлённо отозвалась старуха.

- Что я видеть должна? Ну, что? - злилась Лера.

- А ты посмотри на женишка-то своего, да повнимательнее! - уже не так сердито ответила бабуля.

Лера таращилась на Эда изо всех сил, тем более, что его было хорошо видно в свете фар.

- Да не на него смотри, а сквозь него! Как на стеклянного смотри, - увидев тщетные попытки девушки, наставляла старуха. - Ага, голову чуть ниже, исподлобья смотри. Ага. Ну, примерно так.

Внезапно Лера вздрогнула и отступила назад, воткнувшись в Зою так, что та ойкнула.

- Там на спине что-то чёрное, извивается, большое такое! Нет, это глюки. Глюки! - у Леры колотилось сердце. Она попробовала ещё раз, и снова то же самое. - Это что, фокус такой?

- Ага. Цирковое представление от бабы Стеши! Заняться мне вот нечем - цирк под луной тебе рядить, - огрызнулась старушка, - итак на ваше приключение со всего погоста Силой скидывались! А я тут стою, вас развлекаю. Если б ты не была последняя из своего рода, бросила бы тебя этим кровососам и дело с концом!

- В смысле - последняя из своего рода? - вмешалась Зоя. - Типа она избранная? Как в комиксах?

- Х... , ответила б тебе в рифму, да тока не хочу в святом месте ругаться, - старушка завела за спину руку и начала медленно объяснять тоном школьной учительницы:

- Когда на погосте много неспящих, значит, нестабильная ситуация в районе. Погост Силу набирает и просит соседей помочь. Они своему Старосте поручают научить того, кого выберем. Ихний берёт Силу и даёт нашему. То бишь, вкладывает. Как бусы в шкатулку. Наш, уже обученный, приезжает и упокоивает всех, кто на это дело скидывался. Потом новеньким помогать начинает. И снова тишь да благодать, только новопреставленных подвозят. Но с папкой твоим, девонька, ерунда вышла. То ли они там напортачили, то ли Глафирка - бабка его, дура, всполошила всех раньше времени, только Староста Силу-то дал, а чего с ней делать, сказать не успел. Но что есть, то есть: до следующего на погосте Силы ещё лет двадцать не наберётся. Твой брат должен был следующим стать, но его быстро нашли да упокоили. А Сила, она ж по роду передается. Вот и осталась только ты. Ну, пока детей своих не родишь. Если не прибьют тебя раньше, конечно.

- А кто такие те, что отца Леры нашли? Вот эти, кого вы «Пиявками» назвали? – Зою, похоже, вообще не смущала полная абсурдность происходящего.

- Эта шелупонь, так, на зубок один, - отмахнулась баба Стеша, - тут посерьёзнее гады водятся. Эх, время, что за время. С этой вашей «демонократией» даже расстреливать перестали, никакой управы не осталось!

- Демократией, - автоматически поправила Лера.

- Да, всё одно, - отмахнулась бабуля.

- Так, давайте на секунду представим, что всё это правда. Вы... Мёртвая? - замялась Лера, а бабуля энергично закивала.

- Я... случайно выбранная типа? - продолжила Лера, и бабушка снова закивала.

- Значит, я могу поговорить с братом и папой? - закончила девушка свою мысль.

- Не, они усопли уже, - спокойно ответила баба Стеша.

- Это как? - не поняла девушка.

- Пошли, - бабуля махнула в глубину кладбища, - покажу.

Девушки обернулись к машине, рядом с которой стояли Эд и Глеб. Странно, что они не пытались подойти, да и вид у них был такой, будто они понимали всё, что происходит...

- Не боись, эти сюда не залезут! Погост быстро их выпьет, рожки да ножки останутся, - угадав мысли девушек, бросила через плечо баба Стеша, - сейчас к Любаше зайдём. Она жертва такой Пиявки, вот всё вам про них и расскажет.

Лера с Зоей переглянулись и пошли следом за старушкой, тем более, что выбора особого не было. Идти пришлось недолго. Как только они вышли на центральную тропу, перед ними открылся вид на поле, где кладбище продолжало разрастаться.

- Смотри так, как будто Пиявку увидеть хочешь, - скомандовала бабуля.

- Некоторые могилы выглядят как обычные, а некоторые затянуты фиолетовой дымкой, - медленно произнесла Лера.

- Во, пустые, - это там, где спят уже, усопли, значит. Посмотри вверх, - продолжала наставлять старушка.

- Вижу искорку фиолетовую, нет, даже две, яркие такие! - улыбнулась девушка.

- Это когда усоп кто-то, весь туман собирается и уходит вверх. Ясно тебе? Сорок дней почти все тут бродят. Пока подумают, пока осознают, поплачут там, попрощаются, потом успокаиваются и усыпают. Остаётся пустая земля. Если к ним родные приходят и зовут - светится слабым светом холмик. Наверное, они слышат откуда-то оттуда, но уже не отвечают. Так и должно быть. Со всеми. А есть такие, кто не может усопнуть. Тревожатся за близких или отомстить хотят, или не смирятся никак. Вот такие и бродят тут. Твои папа и брат сразу усопли. Так что с ними не сможешь поговорить.

Баба Стеша, казалось, была довольна тем, что девушкивнимательно слушают её наставления.

- Бабуль, а ты, получается, тоже тревожишься, раз усопнуть не можешь? - спросила Зоя.

- Я? Не! Я заведующая тут! - гордо ответила баба Стеша.

- Это тебя Бог назначил? - округлила глаза Зоя.

- Тьфу на тебя, Кукла! Сама я себя назначила! Кто-то же должен таких дурилок, как вы, спасать. Да и с новенькими мороки хватает. Вот я им талдычу постоянно: идите к себе на похороны, к вам люди приходят, а вы тут у гроба сидите. Чего интересного? Надо людей уважить, послушать, чего про вас говорят. Насмотритесь на себя ещё, налюбуетесь! И потом, надо ж ещё глянуть, мож, кого с собой забрать. Мы ж видим, кому на донышке жить осталось. Подгадать надо, чтоб у человека три дня, а у тебя девять. Экономия же сплошная, да и потом, меньше мучиться будет. А то лягут перед смертью бревном и глаза в потолок лупят, а родственникам за ними ж....ы вытирай. А так, хоп, и готов покойничек! Но молодежь сейчас совсем ничего не смыслит. Давай мне про карму чего-то вещать, про путь, который надо пройти. А чего его проходить: бревно лежит, а родным - потей.

- А я почему вижу тебя? Я тоже избранная? - перебила Зоя.

- Ты? Не, просто помрёшь скоро, вот и видишь меня. Готовишься, так сказать. Такое бывает при смерти, - легко ответила бабушка.

Зоя опешила. Она открывала и закрывала рот, но сказать ничего не могла.

- Почему умрёт? Что-то случится? - встряла в беседу Лера.

- Пиявка дожрет, тут и дело с концом. Вон яйцо в неё отложила, а коли отложила, то дело на дни пошло. Уже и не обязательно приманивать её. Им главное - труп найти потом, чтоб яйцо достать и кому-нибудь опять подсадить. Так они и размножаются, - будничным тоном пояснила старуха.

Лера стала пристально смотреть на Зою, как наказала баба Стеша, и заметила между ключицами девушки прозрачный кокон, похожий на яйцо, а внутри - извивающуюся черноту.

Повинуясь внезапно накатившему порыву, она протянула руку и коснулась груди Зои. Это билось совсем рядом. Не хватало немного, чтобы достать.

- Ты что творишь, девка! - спохватилась баба Стеша.

Но Леру уже было не остановить. Изо всех сил она потянулась дальше, в глубь грудной клетки. Её рука оставалась на поверхности груди, как снятая перчатка, а другая рука, фиолетовая и прозрачная, прошла глубже, захватив пульсирующий кокон. Он извивался и дрожал под пальцами, пытаясь прорвать хрупкую оболочку. Выдохнув, Лера дёрнула его на себя, ощутив, как прозрачно-фиолетовая рука снова обрела плоть.

- Бросай! Бросай скорее, - закричала баба Стеша.

Не успев толком его разглядеть, Лера бросила кокон, а тот, вспыхнув, разлетелся на тысячу осколков, которые мгновенно впитала земля.

- Новичкам везёт! - нарушила тишину непробиваемая бабуля.

Зоя стояла бледная, схватившись за горло. Через пару судорожных вдохов она упала на колени - её вырвало прямо под ноги спутницам.

- Что теперь будет? - опомнилась Лера, оглядывая свои руки, которые выглядели теперь совершенно обычно.

- Ну, либо всё-таки помрёт, либо поболеет, накопит Силы и выкарабкается, - пожала плечами старушка.

- А что за Сила такая? - Зоя, наконец, оправилась и встала на ноги, но выглядела она очень плохо.

- А вот это великая загадка не только для здешних. Когда живой, то как? Поспал, поел, повалялся, и Сила появилась. Откуда она появилась? Если б от еды и сна, то ленивые - самые живучие да активные из всех были. Значит, из другого места берётся. А там уж кто во что горазд, - баба Стеша снова заложила руку за спину, словно начала вести урок, и неспешно двинулась в сторону ворот кладбища. - Кто-то, значит, думает, что Сила от добрых дел, кто - от детей, мол, им много даётся и они делиться могут, иные же говорят, что от трав и настоек там всяких...

Привезли к нам одну «гуттаперчевую», так она говорила, что надо встать как собака: морду вниз, пятую точку вверх. Через эту самую точку Сила-то и идёт. Ну мы и встали всем погостом, да только ворона одна со смеху подохла, вот и весь сказ. Нам, мёртвым-то, понятно, откуда Сила - от живых. Они приходят, угощение приносят и вместе с ним Силу оставляют. Нам хватает. Или новеньких привозят - вокруг них много Силы вьется, ещё с живых времён. А коли никто приходить не будет, сядем все, да мочи не будет и рукой двинуть. И заснуть не заснешь, и сделать ничего не сможешь. Вот где страх-то! Отсюда и нелюди всякие берутся. Жажда Силы гонит их в города, за добычей. Так вот Пиявки и появились: высушат девку-другую до дна и живут себе припеваючи. Молоды, бодры, здоровы. Да только это палка о двух концах. Не клюнет на них девка - так помрут они. Вот и прибегают ко всяким хитростям: мысли читают, угождают, заботой окружают, а когда жертва волю теряет и Силы у неё на донышке, - бить и тиранить начинают. У человека со страху Сила невесть откуда прибавляется. Так и живут. Бьют и милуют, пока не помрёт. От друзей, родителей отваживают, чтоб вся Сила только им шла: человек-то с человеком тоже делится...

Так они дошли почти до ворот, свернули на боковую дорожку и через несколько оградок повернули на какую-то могилку.

- Любаша, я с гостями, - позвала бабушка.

Сиреневый туман вокруг могильного холма приподнялся и постепенно принял очертания болезненно-хрупкой женщины с бледным, словно фарфоровым, лицом.

- Здравствуй, баба Стеша, - гулко и безжизненно прозвучал голос Любаши.

- Вот на экскурсию привела двух подружек - увела у Пиявок, - кивнула бабуля в сторону девушек, которые скромно переминались с ноги на ногу у входа в ограду. - Ты бы им поведала свою историю...

Любаша внезапно расплакалась, и сквозь всхлипы девушки различили:

- Я ж его так любила, так обхаживала! Работу бросила, дочку ему родила, всегда всё свежее да горячее. В ногах ползала: не нравится подружки мои? Брошу!

Я стихи писала - ездила, выступала. Он мне: глупость твои стихи, на них хлеб с маслом не купишь. И их бросила. Потом бить меня начал. Первый раз почтальон пришёл, письмо принёс. А он в окно глянул и говорит: «Ага, мужик к тебе приходил, любовник твой, небось!» И давай меня колотить. Синяки замазывала и за дочкой в сад. Куда б я пошла от него? Мы у его мамы жили, нам идти-то некуда было. Я ж из детдома - нету у меня ни угла, ни родины. Потом ему надоело меня бить, он за дочку взялся. Не стерпела я, хотя болела уже сильно, с кровати не вставала – «выпил» меня всю до дна. Я её защищать бросилась. Он окно открыл и выкинул меня. Всем сказал, что полезла стёкла мыть, голова и закружилась. А кто окна в октябре моет, в дожди-то? Но ему все поверили! Дочку жалко, он «пьет» её, гад, когда бабу найти не может. Пьянчужек каких-то домой таскает, а они над моей Лизой там издеваются. Защитить её некому. Там бабуля одна, мамка его, и та лежит уже какой год, не встаёт. Ох, горе мне, горе. Не разглядела кровопийцу, теперь вот жду дочку. Убьёт её или тоже в окно выкинет. Встречу кровиночку свою, уложу на земельку мягонькую, укачаю и сама следом за ней уйду.

Любаша захлебнулась в рыданиях, и дальше ничего уже было не разобрать.

- Как от Пиявки-то этой избавиться? - задала Лера вопрос, который мучил её теперь.

- Старший сержант Грачёв! Граждане сатанисты, пройдёмте с нами! - в лицо Леры уткнулся луч фонаря.

За рыданиями Любаши они не заметили, как к кладбищу подъехала полицейская машина...

Глава 6

- Итак, вы выехали из общежития, где проживаете, по адресу прописки гражданки Водопьяновой Валерии. Документов, телефонов не взяли, ключей нет. Выехали как есть: в валенках и тулупах. Передвижение осуществляли при помощи попутного транспорта, который, не довёз вас до города, а оставил возле трассы, напротив забора кладбища. Заблудившись на открытой местности, в нескольких метрах от освещённых ворот, вы остановились на могиле неизвестной вам женщины, где вас и застал патруль, вызванный сторожем кладбища. Я всё правильно понимаю?

Лера устало кивнула. Зоя, не стесняясь, спала на стуле. Под глазом чернел синяк. Кожа покрылась красноватыми пятнами. Девушку явно лихорадило.

- Лера! Девочка моя! - в кабинет ворвалась мама, впустив с улицы морозный воздух и ночную свежесть. Бросилась к полицейскому:

- Отпустите моих девочек! Бедняжки, натерпелись страху! Вы же меня знаете, Николай Степанович! Я вам как на духу говорю: заплутали девочки мои! Ох, теперь придётся мне их лечить - точно с простудой слягут, ночь-то морозная! Только молоко с мёдом и тёплые носки помогут!

- Это что, твоя дочь? - глаза Николая Степановича на мгновение полностью показались из-за толстых щёк. - Вот это дела! Папку её я в своё время каждую неделю с кладбища привозил, тянуло его туда, как намазано! Уже и сторож через раз нас вызывал - устал от него, ведь как на работу пёрся в ночь. И дочка теперь туда же! У вас сатанизм - это семейное, что ли? Генетическое? Или это психическое? Слушай, своди свою дочку к «мозгоправу». Добром эти путешествия не закончатся.

- Ну, что ты такое несёшь, Николай Степанович! Ну, заплутала девочка разок. Чего клеймо сразу ставить? А? - устыдила его мама.

- Ладно, забирай своих девчат, чтоб я больше их не видел, ясно? - смягчился полицейский.

Довольный своей щедростью, он поправил рубашку, которая норовила треснуть под натиском его необъятного живота, и уселся за бумаги.

Лера растолкала Зою, и они спешно покинули отдел полиции.

- Мам, привет, ты это... - девушка не знала, как подобрать слова, чтобы объяснить всё.

- Потом, дорогая, потом. Поехали домой, - мама кивнула в сторону такси.

Запах родного дома окутал с порога. Так тепло и уютно не было давно. Только сейчас Лера поняла, как сильно скучала.

- Раздеваться и в кровать. И тебе и.…, - мама указала на Зою, которая еле стояла на ногах.

- Зоя, мам, -улыбнулась Лера.

Женщина в ответ кивнула, и девушка повела подругу в свою комнату:

- Ну, как ты?

- Я очень хочу спать. Очень! - Зоя, не раздеваясь, легла и уснула, едва коснулась подушки.

- Хорошо. Спи, набирайся сил, - Лера пожелала подруге доброй ночи, а сама взялась обдумывать то, что произошло.

Баба Стеша сказала, что, если Зоя не наберётся Силы, то умрёт. А что такое Сила? Наверное, это то фиолетовое марево, которое окружало могилы. Ведь ничего другого она не видела. Значит, скорее всего, так и есть. Свою руку, когда та вошла в тело Зои, она тоже видела фиолетовой. Значит, если она придумает, как взять у себя эту штуку и вложить Зое, у той появится Сила... Кажется, логично.

Хотя всё, случившееся этим днём, представлялось Лере бредом, она сказала себе: «Раз уж падать в безумие, то до конца!» Потом положила свою руку на ногу спящей Зои: «Так, теперь надо повторить тот трюк, когда моя рука провалилась».

На удивление, получилось очень легко. Зоя во сне застонала, но не проснулась.

«Интересно, это больно?» - подумала Лера. И тут же мысленно приказала себе: «Так, не отвлекаться! Неважно, больно или нет. Главное, жива будет. Теперь надо как-то приказать Силе из меня перетечь в неё».

Лера представляла, как фиолетовая дымка течёт из пальцев невидимой руки прямо внутрь Зои. Пожалуй, начинало получаться: рука немела, в ней покалывало, будто её отлежали. Но внезапно всё вокруг погрузилось во мглу...

Первое, что Лера почувствовала, - её трясёт. Нет, это не её трясёт, это кто-то её трясёт! В следующее мгновение она стала различать звуки и голос:

- Лер? Лера! Ты чего? Лера! Открой глаза!

Лера застонала, открыла глаза и уставилась на Зою, которая пыталась привести её в чувство. Поняла, что так и уснула, сидя на её кровати. Голова нестерпимо болела, подступала тошнота и крутило в животе.

- Ммм? - только и сумела выдавить она.

- Ох, и напугала ты меня! Я уж думала - померла! Открываю глаза, а ты лежишь у меня в ногах, бледная, аж восковая... Я тебя трясу, трясу, а ты молчишь!

Зоя же выглядела просто отлично! Глаза сияли, щёки налились здоровым румянцем, улыбка не сходила с лица. Даже синяк пропал.

- Знаешь, мне так хорошо! Я чувствую себя прекрасно. Уже давно я не ощущала в себе такой лёгкости. Мне кажется, если я сейчас подпрыгну, то достану до потолка! - искренне радовалась девушка.

- Угу, - промычала в ответ Лера.

- Так, постой! Баба Стеша вчера ведь сказала, что умирать должна я, а не ты. Вряд ли она ошиблась, - Зоя перевела взгляд на свою ногу: подобрав вверх штанину, увидела там синяк в форме ладони. - А я всё думаю, что у меня так ногу жжёт? Погоди, дай догадаюсь: ты вчера решила, что я помираю, поэтому мне типа переливание сделала. Видимо, перелила всё, что у тебя было, поэтому я свежа, как майская роза, а ты похожа на престарелый финик?! Проблема в том, что я не знаю, как это тебе вернуть, - Зоя задумалась и погрустнела.

- Посплю, поем и пройдёт, - отмахнулась Лера. С трудом поднявшись на ноги, она распахнула дверь комнаты и, пошатываясь, направилась на кухню вместе с Зоей.

Там мама уже вовсю гремела посудой:

- Ну, что, «сатанистки», доброе утро. Рассказывайте! - весело приветствовала она своих гостей.

- У тебя мама - святая, - не выдержала Зоя.

- Я не святая, просто с её отцом в своё время намаялась. У него вечно был целый ворох невероятных отмазок. Решила понять, в отца ли дочь, - лукаво подмигнула Лере мама.

Речь, которую приготовила Лера по пути на кухню, застряла в горле: не может она врать. Всю жизнь маме врал отец. Лучше она сама в психушку попадёт, чем то же самое сделает с мамой!

И она принялась говорить. Правду. От начала до конца. Про Эда, общежитие, про утро на кладбище и приезд в полицию.

Мама неподвижно сидела на стуле, внимательно слушая сбивчивую речь дочери. Потом воцарилось молчание. Каша сгорала на плите, в раковине лилась вода, а они всё сидели и молчали.

Первой не выдержала Зоя. Встала, выключила воду и кашу, засучила штанину, показывая фиолетовое пятно:

- Лера не врёт, я свидетель. Вот доказательство, - она ткнула пальцем в синяк, - и она не сумасшедшая. Ну, или мы обе сумасшедшие. Так что, если вы будете вызывать бригаду, - вызывайте две!

Неожиданно мама рассмеялась раскатисто и звонко:

- Эвоно как! А я всю жизнь думала - это я сумасшедшая. Так я и знала, честное слово, так и знала!

Настала очередь девушек пребывать в недоумении: они ожидали чего угодно, но не этой маминой реакции на рассказ Леры.

- Мам? Ты не думаешь, что я умом тронулась? Ты мне веришь? - осторожно спросила Лера.

- Верю, - серьёзно ответила мама. - Знаешь, я же не слепая и не глухая. Мне много кто говорил, что твой отец видит скрытое и слышит то, что другие слышать не могут. Я умоляла его: «Расскажи всё, мы же одна семья!». А он мне всегда в ответ: «Это опасно для тебя». Как в боевике каком-то. Сколько его ни просила - всегда молчал.

- Может, это и правда опасно, а я не знаю и всё испортила? - расстроилась Лера.

- Даже если я прямо завтра помру от услышанного, хоть спокойно помру. Вдруг с тобой что-то случится, как с папой? А я не знаю, где концы искать. Я же в петлю полезу! Ты у меня одна осталась на этом свете, - отрезала мать.

- И потом, - её голос стал глуше, - теперь я знаю, что мои мальчики на небе и у них всё хорошо.

- Но я не знаю, что теперь делать, - чуть слышно прошептала Лера. - Я так плохо себя чувствую, что, кажется, вот-вот упаду.

Девушка потратила на разговор остатки сил и теперь не могла даже поесть.

- Так ты ложись! Зоя останется караулить. Я, кажется, знаю, что нужно делать, - скомандовала мама.

Подруга помогла Лере добраться до комнаты, и девушка с наслаждением растянулась в кровати, мгновенно погрузившись в сон.

***

- Лера, Лера, вставай! - послышался сквозь сон голос мамы.

Девушка с трудом разлепила веки. В голове шумело, тело не хотело слушаться.

Увидев, что дочь проснулась, мама объяснила:

- Это моя знакомая, тётя Наташа. Возможно, она сможет помочь.

«Тётей эта Наташа была лет тридцать назад», - успело пронестись в голове у Леры, пока она пыталась её разглядеть: морщинистое лицо и увядшая шея, седые, плохо прокрашенные волосы - всё выдавало весьма почтенный возраст гостьи.

- Так, что у нас здесь? - спросила тётя Наташа, стараясь придать строгости и значительности своему голосу. - А ну-ка, сядь на стульчик, остальные принесите мою сумку и таз с водой.

- Из-под крана? Холодную? - переспросила Зоя, протягивая необъятный холщовый рюкзак, который женщина принесла с собой.

- Любую, - коротко бросила тётя Наташа.

Она доставала и доставала из сумки различные предметы: пучок травы, спички, бутылку с жидкостью мутного цвета, какие-то тряпочки.

Лера со своего стула плохо видела весь арсенал, но встать не было сил.

«Нет Силы встать... Да уж, старые фразы обретают новый смысл», - думала девушка, ожидая, пока ей расскажут, для чего её комнату превратили в кабинет экстрасенса.

Тем временем тётя Наташа зажгла свечу и начала ходить кругами, нашёптывая что-то себе под нос. Взяла со стола пучок травы, подожгла его, а когда комната наполнилась едким дымом, бросила траву в таз. Плескала водой из бутылки, мочила тряпочки и прикладывала к своему лицу. Затем села на пол и стала раскачиваться. Лера, Зоя и мама наблюдали за «священнодействием» тёти Наташи не только с интересом, но и с опасением.

- Так и есть, - завершив ритуал, Наташа как ни в чём ни бывало села на кровать и скрестила руки, - у тебя нет Силы!

Лера многозначительно вздохнула и с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза - это она знала и без неё!

- Тебя кто-то выпил! Хорошенько так. Одна чёрная дыра осталась, - продолжила женщина.

«Или я сама себя вылила», - подумала Лера, но говорить об этом не стала.

- Что делать-то с этим? - упавшим голосом спросила мама. Она стояла, прислонившись к дверному косяку, опираясь на него, будто и сама была без сил.

- Вариант первый: ждать. Сон, прогулки, режим, зарядка. Со временем придёшь в себя.

- А сколько ждать? - перебила Зоя.

- Ну, точно никто не скажет. С полгода, до полного исцеления.

- Есть ещё варианты? - устало спросила Лера.

- Вариант второй: практики. Есть центр неподалёку, называется «Реабилитация Усталой Женщины». Там тебя за пару недель восстановят до «рабочего» состояния.

- У нас нет столько времени, - Лера обратила свои слова к Зое. - Глеб и Эд найдут нас раньше. Не знаю почему, но мне кажется, что они упорно нас ищут.

- Ищут, - подтвердила мама. - Мне звонил Николай Степанович, пока ты спала. Сказал, что к ним приходили молодые люди. Они были у сторожа на кладбище, тот им объяснил, что вас забрали в отделение.

В комнате повисла тревожная тишина.

- А ещё есть способы? - не выдержала Зоя.

Казалось, тётя Наташа только и ждала этого вопроса:

- Есть! Я могу отдать свою Силу, но это будет очень дорого стоить.

- Сколько? - деловито спросила мама.

- За это ты должна будешь помочь мне. В чём именно, я скажу, когда разберёшься со своими проблемами, - ответила она, глядя Лере в глаза. - Я чувствую, что ты видишь скрытое.

- Договор с дьяволом какой-то получается, - пробурчала Лера.

- Решать тебе, - тётя Наташа победно скрестиларуки на груди.

- Выбора всё равно нет. Договорились! - согласилась девушка.

Женщина позвала Леру сесть рядом с собой на кровать и взяла её за запястья. Какое-то время ничего не происходило. Девушка уже начала злиться на эту странную гостью, пока внезапно не осознала, что тяжести больше нет, спать не хочется, а мысли ясные и чистые. Она попыталась сосредоточиться и посмотрела так, как учила её баба Стеша: вокруг тёти Наташи не спеша вращался голубовато-фиолетовый вихрь, кончик которого уходил в запястья. Сама женщина с каждой минутой становилась всё бледнее. Вокруг Зои перетекало густое фиолетовое поле, будто кисель. Только маму было плохо видно с кровати. Ещё одна деталь привлекла внимание Леры: кассета на полке светилась бледным, еле различимым фиолетовым светом.

- Тебе хватит на то, что ты задумала! - вдруг сказала тётя Наташа севшим голосом.

Выглядела она неважно, как Зоя вчера.

Лера кивнула:

- Спасибо!

- Не забудь про долг, - напомнила женщина вместо ответа.

- Может тебя проводить? - спохватилась мама.

- Не стоит. Я вызову такси и сразу в Реабилитационный центр. У меня абонемент постоянной посетительницы, - с усмешкой проговорила тётя Наташа.

- Кстати, - она обернулась к Лере, - ты скоро попросишь адрес. Я чувствую это.

- Мне бы очень не хотелось, - скромно ответила девушка.

Тётя Наташа невесело улыбнулась:

- Посмотрим.

Когда за гостьей закрылась дверь, Зоя заявила:

- Объявляю военный совет. За кружкой чая...

Глава 7

Долго обсуждать не пришлось. Все единогласно сошлись на том, что надо незамедлительно ехать к Зое домой. Тем более, что там остались паспорта и телефоны, да и куртки забрать хотелось, не вечно же в тулупах ходить. Девушки предположили, что парни будут ждать их там. Ну, или приезжать проверять. Да и потом, завтра у мамы уже начнётся рабочая неделя, а отпускать Зою и Леру одних она категорически отказалась.

До автобуса оставалось время, поэтому решили зайти в магазин на углу- купить что-нибудь к чаю, чтобы скоротать вечер.

Уже при подходе к магазину Лера почувствовала что-то неладное. Её ощущения были похожи на смутную тревогу. Она обернулась: так и есть. За ними неспешно катилась машина Эда. Видимо, они как-то узнали адрес и караулили неподалёку.

- Зоя, вот ты где! Я так за тебя волновался, - начал Глеб первым, когда вышел из машины.

Зоя растерялась. Ей стало страшно. Внезапно юноша изменился в лице - почувствовал, что девушка больше не слабая и не больная. Руки его задрожали, а голос наполнился елеем:

- Родная, я даже не понимал, насколько сильно скучал! Увидел тебя и обомлел! Иди ко мне, малышка!

Зоя попятилась и пыталась выдавить улыбку. По «сценарию» она должна была отвлечь Глеба, чтобы Лера смогла зайти со спины.

- Лер, привет, - теперь заговорил Эд, шедший навстречу.

- А вот и мой будущий дорогой зятёк! - громко объявила Лерина мама, перегородив ему дорогу. - Настало время знакомиться с будущей тёщей, да? Я как раз в магазин собралась. Пойдём, поможешь мне по-семейному, заодно и расскажешь, кто ты и откуда. Кстати, можешь звать меня тётя Римма, если мамой пока не готов. Пошли, пошли, намилуетесь ещё, - она взяла оторопевшего Эда под руку и повела прямиком в магазин.

«Удивительная она, моя мама, - подумала Лера, - мало того, что поверила мне без всяких доказательств, так ещё и помогает».

Увести Эда - была очень хорошая идея. Лера только в теории представляла, что собирается делать, но получится ли в действительности - это большой вопрос.

- Глеб, знаешь, я так много думала всё это время, - Лера слышала, как дрожащим голосом подруга пытается отвлекать Глеба.

- Нам надо пожениться! - внезапно для Леры и самой себя выдала Зоя.

Юноша достал из кармана пачку сигарет, зажигалку и прикурил.

- Ты же бросил? - нарушила трогательный момент девушка.

- Знаешь, не каждый день мне делают такие предложения! - парировал Глеб. - Я согласен! - закончил он свою мысль.

- Что, просто согласен, и всё?! А как же объятия, слёзы счастья? Где это всё? Тебе что, плевать? - Зоя старалась изобразить негодование.

Лера тем временем пыталась собраться. Глеб стоял к ней спиной, и она отчётливо видела жирную чёрную Пиявку, повторяющую изгиб его позвоночника. Надо протянуть руку и достать её. Сделать то же самое, что с Зоей на кладбище... Но именно теперь Лера ощутила брезгливость до тошноты, представив, как дотронется до этой твари.

«Давай, соберись, Лера, у тебя получится!» - мысленно подбадривала она себя.

Зоя уже начала косится на неё, да и Глеб стал оборачиваться, словно чуял неладное.

- Была не была, - выдохнула Лера и в три шага оказалась за спиной Глеба. Протянула руку и легко сжала чёрную тварь. Дёрнула её на себя, та поддалась, но не оторвалась окончательно. Глеб застыл в неестественной позе. На лбу у Леры выступили капельки пота: неужели ничего не получится? Она направила в сжатый кулак всю Силу и дёрнула ещё раз. Тварь поддалась и со странным хрустом вышла из тела Глеба.

«Чтоб тебя... и что теперь с ней делать?» - пронеслось в голове девушки. Не придумав ничего лучше, она швырнула пиявку в мусорный бак, который стоял совсем рядом.

Глеб зашатался и как-то странно захрипел. Резко дёрнувшаяся вверх рука отбросила недокуренную сигарету, которая вслед за пиявкой отлетела туда же.

Последнее, что запомнила Лера, - это дождь из осколков витрины магазина, глухой удар об асфальт и вкус собственной крови во рту.

***

- Лера, Лера, вставай! - будто издалека услышала девушка голос матери.

«Похоже, у меня дежавю», - мысли медленно возвращались, и вдруг её накрыла сильная боль. С трудом открыв глаза, Лера увидела прямо над собой звёздное полотно: «Так. Руки, ноги целы, сесть вроде могу...»

Мама помогла подняться, стала осматривать голову дочки. В этот момент девушка заметила фиолетовый огонёк, неспешно поднимающийся к небу.

«Глеб! Я его убила!», - поняла она, и тут же противный липкий страх сдавил горло.

«Что теперь будет? Тюрьма? Как всё это объяснить? Конечно, вокруг много свидетелей, но правду-то не скажешь! И почему разбилась витрина? На кладбище такого не было. Что там говорила баба Стеша: погост высосет? А здесь не кладбище, значит, что? Надо пойти к ней и всё толком расспросить», - мысли ещё путались и пугали.

Вдалеке завыла сирена.

С трудом заставив себя перевести взгляд в сторону Глеба, Лера увидела то, что ожидала и чего боялась: он лежал на спине, лицо было странно перекошено, а стеклянные глаза смотрели в пустоту. Поодаль, прямо на заснеженных ступеньках, неподвижно сидела Зоя. Вокруг толпилось много людей, они что-то обсуждали, фотографировали и снимали на камеру. Увы, чужая смерть всегда привлекает...

Эда нигде не было видно.

- Мам, где Эд? - с трудом выговорила Лера и сама не узнала свой хриплый голос.

- Сбежал твой красавчик! Как только мы с ним вышли, он глянул на Глеба, прыгнул в машину и был таков, - с недоброй усмешкой ответила мама Римма.

Подъехала полицейская машина. Из неё неспешно вышел уже знакомый им старший сержант Грачёв:

- И что же, гражданки? Только сегодня в отделении были и вот снова! Вы мне дадите смену нормально закрыть? Витрину кокнули? - он перевёл взгляд на лежавшего ничком Глеба. Подошёл к нему, хотел приложить руку к шее, но передумал. Всё было и так ясно:

- Здесь труп! Теперь так просто не отделаетесь! - нахмурил он брови.

Лера не знала, что говорить. Мысли в голове обгоняли одна другую, и стройного объяснения не находилось.

- Товарищ милицейский! Я свидетель! Я всё видела, сейчас всё расскажу. У меня тут даже орудие убийства есть! Вон, я его сумкой накрыла, чтоб не утащил никто, - стоявшая поодаль бабулька в платочке, с палочкой и сумкой на колёсиках, казалось, выжидала самый удачный момент, чтобы поразить открывшую рот толпу своим рассказом.

Лера закрыла лицо руками: «Ну всё, либо за решётку, либо в «дурку».

- Слушаю, гражданка, - ответил Грачёв.

- Таки вот, - затараторила бабуля, - вот этот труп стоял у мусорки и болтал вот с той девчонкой, ну, которая на ступеньках сидит. Кстати, эй, встань немедленно, ты чего на холодном расселась, детей не будет, - повысила голос бабулька в попытке докричаться до Зои, но та сидела по-прежнему неподвижно. Кто-то из толпы пошёл к девушке, чтобы предложить помощь.

- Таки вот, - продолжила бабулька, - труп курил...

- Трупы не курят, - не выдержал старушкиных речей сержант Грачёв.

- Ну, гражданин, который теперь труп. Чего придираешься? Ты слушай, а лучше пиши. Пиши, пиши, я тебе уже дело раскрыла, - огрызнулась она в ответ. - Таки вот, курил, значит, и подавился. И давай кашлять, значит, и тут вон та деваха, - костлявый палец старухи ткнул в Леру, - начала его по спине хлопать, ну, чтоб он не кашлял. А он, значит, бычок свой в мусорку бросил. Видно, он дымом-то и подавился, значит. А там, в мусорке, вот оно лежало!

Бабка приподняла сумку, и вся толпа вытянула шеи посмотреть, что же там. На земле лежал пластиковый баллончик, скорее всего, освежитель воздуха.

- Ты чего мне, старая, сказки рассказываешь? Как его, по-твоему, этим баллончиком убило? Издеваться решила? - Грачёв ещё больше нахмурил брови.

- Слышь, дело я тебе говорю! Кто-то бросил баллончик, видно, потёк он. А труп этот курил да бычок свой кинул. Баллончик и взорвался, а у трупа инфаркт. Это я точно тебе говорю: у меня дед от инфаркта помер, а тут - один в один. А убийца - это тот, кто баллончик кинул. Ведь его в мусорку кидать нельзя? Значит, он его и убил. Отпечатки сейчас снимешь, хозяина найдёшь - и дело раскрыто!

Брови Грачёва сошлись в одну полоску, лицо покраснело, а щёки затряслись. Он очень хотел сказать бабульке много нелестного, но толпа зевак, снимающих на телефон, его сдерживала.

- Бычки тоже нельзя в мусорку кидать! - только и смог ответить полицейский.

- Ой, это чего, он самоубийца, получается? - схватилась за сердце бабуля.

От необходимости отвечать Грачёва избавила подъехавшая скорая помощь.

- Что у нас тут? - устало спросил медик, подойдя к сержанту.

- Труп, - коротко отозвался тот.

- Прекрасно. Труп подождёт. Пострадавшие? - оглядел толпу медик. Увидел Леру, которая держалась за голову, и направился к ней с чемоданчиком.

- Гематома - швы не нужны, - заключил он после осмотра. - В больницу поедем? Вдруг сотрясение.

- Не поеду, - твёрдо заявила Лера.

- Тогда отказ напишешь и всё, - кивнул он.

- Причину смерти определишь? - топтался сержант в нетерпении. Он не мог решить, надо кого-то задерживать или нет.

- Вскрытие определит, могу только на глазок сказать, не для протокола. На инфаркт похоже, - сотрудник скорой помощи поставил чемоданчик, надел перчатки, расстегнул куртку на Глебе и бегло оглядел юношу.

- Хочешь сказать, что молодой парень испугался взорвавшегося баллончика и получил инфаркт? - пробурчал сержант, проверяя карманы куртки. Он до конца не мог поверить в эту версию.

- А вот и паспорт! - обрадовался сержант. - Ну, уже проще. Так, что у нас там? Сколько?! - брови Грачёва взмыли к самой фуражке:

- Пятьдесят два года?! Смотри! - он протянул паспорт сотруднику скорой.

- Действительно, пятьдесят два! - медик даже взбодрился и уже не казался таким сонным. - Я бы ему больше тридцати не дал.

- Думаешь, пластика? Натянут себе кожу, как на барабан, и фиг разберёшь их потом, - предположил Грачёв.

- Не похоже. Ну, либо делал профессионал - шрамов не видно, - врач покрутил голову Глеба, пытаясь что-то разглядеть.

- Ладно, накрывай этого престарелого юношу, я «труповозку» вызову и показания сниму, - Грачёв указал на Леру.

Медик в ответ кивнул, забрал подписанный отказ от госпитализации и запрыгнул в машину.

После дачи показаний и заверений, что они из города не уедут, всех отпустили по домам.

Зоя всю дорогу молчала. Лера тоже не находила что сказать. Такого исхода событий точно ни одна из девушек не ожидала. Скорее, каждая из них думала, что будет как в сказке: проклятие снято, чудовище снова стало принцем, и жили влюблённые долго и счастливо...

Придя домой, Зоя разрыдалась прямо на пороге:

- Я не хотела... Я не думала... Если б я знала... - это всё, что можно было различить сквозь рыдания.

Лера и мама Римма помогли девушке раздеться.

Всю ночь они втроём разговаривали, плакали и обнимались, пока под утро не забылись тревожным сном...

Глава 8

Написание диплома не двигалось с мёртвой точки. Несмотря на то что прошло уже несколько недель, Лера никак не могла заставить себя перестать думать о произошедшем. Что это было? Она убила Глеба? Или это совпадение, и взрыв баллончика действительно вызвал инфаркт? Но узнавать ответы на свои вопросы было ещё страшнее, поэтому она откладывала и визит к бабе Стеше.

Зоя уехала к себе домой и тоже не выходила на связь. Ей, наверное, хотелось побыть одной. Мысли об Эде Лера гнала от себя с утроенной силой, но боль от предательства любимого заставляла вновь и вновь возвращаться к пережитому: она бы его убила? Или исцелила? Что могло произойти, если бы на месте Глеба был он? Где он сейчас? Ищет ли её? Что делать, если найдёт?

От тяжёлых раздумий её отвлёк звонок на домашний телефон.

- Лера, тебя, - позвала мама.

- Алло? - ответила девушка, гадая, кто это мог быть.

- Это тётя Наташа. Звоню напомнить про должок! - раздался с той стороны странно бодрый голос.

Внутри у Леры похолодело:

- Вы же понимаете, я не специалист, я не уверена, что у меня получится...

- Посмотришь, а потом решим, - прервала женщина, - жду на улице через полчаса, идти недалеко.

Лера какое-то время стояла, сжимая в руках трубку, и слушала короткие гудки. Ей это всё очень не нравилось, но она давала обещание...

Мама сразу поняла, в чём дело:

- Пойти с тобой?

- Нет, не надо. Я просто узнаю, для чего и кому нужна, а потом уже решим, - ответила Лера.

Через полчаса она вышла на улицу.

- Нам вон в ту многоэтажку, - показала тётя Наташа на один из немногих высотных домов в городе.

Шли молча. Лера размышляла о том, как объяснить, что она многого не знает и во многом не разбирается. И с чего вдруг тётя Наташа решила, что Лера может помочь? Подойдя к подъезду, они увидели мягкие игрушки, стоящие на деревянной дощечке прямо посреди газона, заваленного тающим мартовским снегом.

- Это что? - вырвалось у Леры вслух.

- Здесь женщина из окна выпала. Или выбросилась. Года три-четыре назад. Её дочка носит сюда игрушки. Она учится с моей внучкой в одном классе.

- А как её зовут? - спросила Лера, начиная догадываться, о ком говорит женщина.

- Лиза, по-моему.

Волна жгучего стыда накрыла Леру. Любаша! Это её дочка! Перед глазами живо встала картина: кладбище, плачущая Любаша, которая не может «уснуть», потому что ждёт, когда муж-Пиявка расправится и с дочерью. За случившимися событиями она и не вспоминала про неё. Ещё одно невыполненное дело... Лера была растеряна.

«Как это ужасно, когда истязают родную, любимую дочь, а ты не в силах ничего с этим сделать. Но может ли она помочь? А вдруг снова убьёт человека? Как ей жить тогда?» - носилось в голове, пока они заходили в подъезд и ехали в лифте.

Тётя Наташа нажала на кнопку звонка. Дверь, ведущая в квартиру, была новой, даже плёнку ещё не сняли. На пороге показалась очень симпатичная миниатюрная блондинка лет тридцати пяти; если бы не синие круги под глазами, можно было бы назвать её красавицей.

- Проходите, - кивнула она.

Квартира пахла чистотой, свежим ремонтом и лекарствами.

- Я пойду чай поставлю, - чуть слышно проговорила женщина и ушла, видимо, в сторону кухни.

Тётя Наташа сняла сапоги, повесила в шкаф пальто и кивнула на дверь в комнату прямо перед ними. Лера с обречённым вздохом сняла верхнюю одежду и проследовала за своей спутницей.

С порога в ноздри ударил запах гнили. На потолке она заметила что-то большое и чёрное. Сосредоточилась, будто хотела увидеть Пиявку, и тут же очень сильно пожалела об этом. Наверху, словно на полу, распласталась бесформенная, надутая туша, уже смутно напоминавшая человека. Очень-очень толстого человека. Синее лицо обезображено сиреневыми язвами. Чёрный распухший язык вывален изо рта. Длинные жёлтые, потрескавшиеся ногти на толстых и скрюченных пальцах, будто сведённых судорогой. Из необъятного живота свисает верёвка, напоминающая пуповину, и спускается на кровать. Под ним, окружённая подушками и мягкими игрушками, лежит светловолосая девочка лет пяти. На бледном личике темнеют круги, смешиваясь с тенью от длинных ресничек.

Внезапно туша, которая казалась застывшей, пришла в движение. Налитые кровью глаза стали вращаться, пытаясь сосредоточиться на тех, кто зашёл в комнату. Рот изогнулся в мерзкой улыбке, не предвещавшей ничего хорошего... Это была даже не улыбка - оскал. Висящая пуповина раздвоилась, и отвратительный отросток поплыл в их сторону, ощупывая воздух вокруг.

- Твою мать! - не сдержалась Лера, выскочила в коридор и вжалась лопатками в стену. Голову бросила в жар, а по спине пробежал холодок.

«Неужели они хотят, чтобы я сделала что-то с этим?!» - подумала она и опустилась на корточки, обхватив голову руками.

- Ты увидела, я так и знала! - победно скрестив руки на груди, тётя Наташа наслаждалась собственным триумфом.

Лера, не мигая, уставилась на её брошку. Поблёскивая на груди, словно медаль, она дополняла победный образ.

В целом, тётя Наташа больше напоминала престарелую учительницу. Сегодня она была одета в зелёную блузу в мелкий цветочек и строгие чёрные брюки. Для завершения образа не хватало только очков в роговой оправе.

- Сколько вам лет? - спросила Лера, чем сбила женщину с толку.

- Пятьдесят шесть, - последовал ответ после недолгого замешательства. Тётя Наташа подошла к зеркалу в коридоре и поправила помаду, - это имеет какое-то значение?

- Как вы вообще решили заниматься вот этим всем? - Лера не стала отвечать на Наташин вопрос.

- Да, как-то само собой получилось, - пожала плечами женщина, - я работала диспетчером в котельной. Начала предугадывать, когда плохая смена. Потом почуяла, что поставщик нас с углём «кинет». Потом будущее получилось предсказывать. Затем лечить стало получаться. А к чему эти лирические отступления?

- К тому, что в комнате такая тварь, которую я в жизни никогда не видела. И понятия не имею, что с ней делать, - призналась Лера.

Тётя Наташа присела на корточки перед девушкой и взяла её за руки:

- Понимаю: тебе страшно, но ты здесь не просто так. Сама посуди, когда я пришла сюда, мне сразу стало понятно, что помочь ничем не смогу. Я чувствую здесь что-то, оно... мёртвое. Всё, что могу - отсрочить угасание этой девочки. Это не болезнь, от которой можно найти лекарство. Я чувствую, как из неё уходит Сила.

В тот же день мне звонит Римма, твоя мама, и просит прийти. Стоило зайти в комнату, как я сразу поняла, что ты соприкоснулась с тем же самым. Но, в отличие от меня, ты понимаешь, что произошло. Хоть и не говоришь.

Всё в этой жизни происходит «для чего-то», а не «потому что». Для чего-то попался поставщик, который обманул нас с углём. Может, для того, чтобы, наконец, призналась себе, что в котельной прячусь от мира… Мне было страшно говорить, что я чувствую то, что другие нет. Жизнь не наказывает нас всеми этими событиями. Она распахивает дверь, чтобы мы могли двигаться дальше. Иди домой, подумай! Я побуду здесь и буду делать что могу.

Выйдя из подъезда, Лера долго и жадно вдыхала мартовский воздух. Первые нотки весны уже звучали вокруг. Внутри крепла уверенность - надо постараться помочь.

Дома она пересказала маме то, что увидела в квартире умирающей девочки. Римма в задумчивости села на табурет и через несколько минут произнесла:

- Если не хочется этого делать, ты не обязана. К тому же, если не уверена, что это безопасно. Я очень волнуюсь и совсем не хочу, чтобы ты втягивалась в какую-то авантюру.

- Мам, если ничего не сделать, эта девочка скоро умрёт, - коротко ответила Лера.

- Тогда пообещай мне, что не будешь одна. Позвони Зое, - согласилась Римма.

Лера кивнула и пошла в комнату. Легла на кровать, перебирая в голове события сегодняшнего дня. Решившись, пошла к телефону и набрала Зоин номер. Та подняла трубку не сразу. По голосу было слышно, что она не настроена разговаривать.

- Зоя, скажи мне, в чём дело? Я себя чувствую виноватой. Понимаю, тебе плохо и тяжело, но, пожалуйста, поговори со мной.

- Хорошо, - нехотя ответила Зоя, - я завтра приеду.

Лера постояла немного, держа трубку в руке, потом медленно вернула её на место. Все мысли куда-то вдруг исчезли, осталась только странная и непривычная тяжесть в голове. Вернувшись в свою комнату, Лера села на кровать и стала смотреть в окно. Ветки старого клёна тихонько скреблись в стекло, качаясь от ветра. Совсем как в день похорон Макса. Только тогда они стучались неистово. Лера перевела взгляд на полку с кассетами. Точно! В день, когда первый раз приходила тётя Наташа, кассета светилась слабым фиолетовым цветом. Что это значит? Не может быть, чтобы Макс просто так был здесь. Он определённо хотел что-то сказать. Но как узнать что? Лера встала с кровати и взяла в руки пластиковую коробочку с песнями Цоя. Вложила кассету в магнитофон и включила. Он послушно заиграл:

- Уу, восьмиклассница-а-а-а…

Девушка снова легла на кровать и уставилась в потолок, теребя коробочку. Повинуясь порыву, поднесла её к лицу и вдохнула запах. Мир померк... Возникло ощущение невесомости, потом - падения... Вокруг мерцали какие-то образы, силуэты и пятна света. Наконец, эта пытка закончилась. Невыносимо яркий свет окружил девушку. Пахнуло летней жарой. Пытаясь раскрыть слезящиеся глаза, Лера различила голос совсем рядом. Это был голос её брата!

- Что вам надо? - как всегда в своей манере, немного с вызовом спрашивал он.

- Уезжай отсюда. Далеко, как можно дальше, и никогда больше не возвращайся! - прохрипел голос в ответ.

Лера смогла различить силуэт сгорбленной старухи в аляповатом цветастом платке. Пересиливая режущую боль в глазах, девушка раскрыла их как можно шире: старуха стояла совсем близко от Макса. Выглядела она очень неприятно: крючковатый нос и неестественные чёрные брови, из-под которых выглядывали чёрные уголья глаз. Рядом со старухой стояла черноглазая и черноволосая девушка с грубыми, будто мужиковатыми чертами лица. Целый ворох цветастых юбок колыхался, когда она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Неестественно большая для её тонкого стана грудь, норовила выпрыгнуть из ярко-алой блузы. Третья фигура никак не хотела проявляться, и Лера уже собиралась бросить попытки разглядеть, как внезапная догадка заставила её сердце учащённо забиться: это же Эд! В кожаной куртке, той самой, в которой он бы в день их знакомства. Чёрные как смоль волосы привычно зачёсаны назад. Лера часто шутила, что в нём есть цыганские корни. Эд отмахивался, а сейчас она явно поняла - это правда! Широкие плечи юноши подёргивались, а вена на шее вздулась - как всегда, когда он сильно злился. Острый длинноватый нос сузился и походил на клюв.

- Я никуда не поеду! Чтоб меня ещё какие-то гадалки вокзальные пугали! - с вызовом ответил Макс, оглядывая поочерёдно всех троих.

- А я тебе говорил, он видит её. Нужны были доказательства - лови! - зло бросил Эд. Лера никогда не слышала, чтобы он разговаривал подобным тоном.

- Вижу, насквозь вас вижу! И особенно тебя! - Макс ткнул пальцем в девушку.

Лера сосредоточилась и посмотрела сквозь них. Пиявку на спине Эда она увидела сразу. Изображение старухи замерцало, словно пропадая...

«Вот в чём дело - она мёртвая!» - догадалась Лера. Перевела взгляд на девушку, и глазам стало невыносимо больно. Никак не получалось сосредоточиться. В висках запульсировало от напряжения. Из последних сил Лера ещё шире открыла глаза. Пространство вокруг незнакомки было наполнено ярко-алым цветом. Такого цвета Лера ни разу не видела. Внезапно девушка-цыганка повернулась и посмотрела Лере прямо в глаза - она её явно видела! Изображение потемнело, и последнее, что Лера услышала, было:

- Кончай с ним.

- С удовольствием! - хриплый голос старухи был полон торжества.

Глава 9

... Когда Лера открыла глаза, было уже утро. За окном постукивала первая капель, и яркое солнце окрашивало комнату в тёплые тона. Девушка сладко потянулась и поднялась. На удивление, она хорошо выспалась.

Но что было ночью? Сон? Видение? Она поискала коробочку, которая спряталась в складках покрывала, и внимательно посмотрела на неё: фиолетовый свет от неё больше не исходил. Значит, это не сон. Это было послание, которое Макс оставил для неё. Люди из видения причастны к его смерти? И Эд? Но Макса же забрала болезнь!?

«Да! Как и девочку, над которой нависла уродливая тварь», - мысленно ответила Лера сама себе.

В дверь позвонили. На пороге стояла Зоя. Выглядела она шикарно: высокие сапожки, узкие джинсы и белоснежная куртка. Волосы собраны в сложную причёску, и без того идеальные черты умело подчёркнуты макияжем. Лера так и застыла перед дверью: такой она подругу ещё не видела.

- Может, впустишь? - улыбнулась Зоя, - сама ведь позвала.

- Входи, конечно входи! Ты... Ты просто фантастически выглядишь! - вырвалось у Леры.

- Да будет тебе, смущать! - улыбаясь, отмахнулась Зоя.

Девушки прошли в кухню выпить чаю. Когда они расположились за столом, Лера начала первой:

- Зоя, я понимаю, что виновата, но я...

- Лер, прекрати. Я прекрасно понимаю, что ты ни при чём, - перебила её Зоя. - Я просто после всех событий совсем потерялась. Моя жизнь была такая стабильная, предсказуемая, столько планов. Знаешь, что мне сказали в полиции, когда позвали на дачу показаний? Глеб был женат! И у него дети, ненамного меня младше. Двое - мальчик и девочка. Представляешь, за всё это время даже ни разу не заглянула к нему в паспорт! Да я вообще о нём ничего не знала. Просто верила на слово его сказкам и всё. Я ужасно глупая!

- Тогда я такая же, - вздохнув, тихо сказала Лера, поглаживая уголок скатерти.

- Иди, обниму, - засмеялась Зоя и заключила подругу в объятия.

- Мир?

- Мир! Что нового приключилось, пока меня не было? Что-то мне подсказывает, что ты снова вляпалась в невероятное приключение, - лукаво подмигнула Зоя.

- Ты права, - Лера снова вздохнула и принялась рассказывать про мягкие игрушки на снегу от дочери Любаши, про исполнение обещания тёте Наташе, про кассету и своё ночное видение.

- Вот это события! - изумилась Зоя. - Что думаешь делать?

- Не знаю. Честно говоря, даже не представляю, с чего начать, - грустно ответила Лера.

- Пора к бабе Стеше? - казалось, у Зои всегда наготове план.

- Наверное, - согласилась Лера, - больше мне не у кого спросить.

- Тогда идём, - Зоя, как всегда, была легка на подъём, - только давай конфет наберём каких-нибудь.

- Зачем? - не поняла Лера.

- Помнишь, она говорила, что от угощения у них Сила прибавляется? Значит, надо идти с подарочками! - ответила Зоя, крайне довольная своим решением.

Собрав необходимое, девушки вышли из дома и направились на кладбище.

Не прошло и часа, как они стояли возле того места, где Лера впервые увидела бабу Стешу, но на могиле никого не было.

- Ты уверена, что это здесь? - спросила Зоя.

- Да, уверена. Мы же проходили мимо могил брата и папы, а это почти рядом. - Лера стояла возле покосившегося креста и пыталась разобрать, что написано на ржавой табличке. - Ничего не понятно. Да и фамилию мы не знаем.

- А может её позвать? - предложила Зоя.

- Что делать, давай! Не уходить же с пустыми руками, - согласилась Лера.

Девушки разложили конфеты прямо на лавочке, потому что стола внутри оградки не наблюдалось.

- Баба Стеша, приходи! - громко произнесла Зоя, но ничего не произошло. - Может хором попробовать?

- Ага. Сне-гу-роч-ка! - прыснула со смеху Лера. - Как ты себе это представляешь?

Зоя не выдержала и тоже захихикала, но потом вспомнила, как старушка Любашу звала и предложила Лере:

- Ну, попробуй повторить! Хуже не будет.

- Ладно, попробую, но ничего не обещаю, - ответила Лера.

Она закрыла глаза и представила, как фиолетовый туман сгущается, принимая очертания старушки. На ум пришёл голос Зоиного дедушки, который прозвучал у неё в голове, когда они убегали от Эда с Глебом. Решив попробовать так же, она произнесла про себя: «Стеша, появись, ты мне нужна». И открыла глаза.

Внутри ограды явно что-то стало происходить, чей-то нечёткий силуэт то проявлялся, то стекал вниз, покрывая могильный холм. Наконец, он собрался в знакомые очертания. Хотя глаза Леры слезились, она пыталась сосредоточиться на образе Стеши. Та появилась перед ними, странно держа руки над головой. Ладони были обращены вверх, словно она танцевала какой-то египетский танец.

- Ууу, зараза! - первое что услышала Лера. - Я тебе чего-сь, бабушка по вызову?!

Девушка в недоумении хлопала ресницами, а баба Стеша разошлась не на шутку:

- И где ты этим трюкам научилась? Да кто тебе разрешил так делать, а? Думаешь, если я мёртвая, у меня дел своих быть не может?!

- Я не хотела ничего плохого! Я сделала что-то не так? - Лера пыталась оправдаться, хотя решительно ничего не понимала.

- Посмотрите-ка на неё, она даже не знает, что она сделала! Кстати, а действительно, ты как это сделала? - совершенно внезапно баба Стеша сменила гнев на милость.

- Мы вас звали-звали, а вы не отвечали, тогда я просто представила, что ты появилась и всё, - пролепетала Лера, настолько сбитая с толку, что даже перешла с «вы» на «ты».

- Просто представила, говоришь? - баба Стеша сузила глаза и недоверчиво посмотрела на Леру. - Занятно...

В ответ девушка энергично закивала, а потом спросила:

- Мне нельзя было это делать? Я ведь не знаю законов ваших - что можно, что нельзя...

- Не нельзя, а невозможно, - задумчиво протянула баба Стеша. - Только Хозяйка погоста может к могиле призывать, но она пропала ещё до того, как я преставилась. А ты Хозяйкой быть не можешь, потому что живая. Да и мёртвой не лучше была бы. Ума-то, как у синицы, - она опять бросилась насмешничать.

- А что это вы руки так странно над головой держали, когда появились? - вставила свой вопрос Зоя.

- Суфийская техника! Заграничная! Руки вот так делаешь и давай юлой кружить! Сила сама в темечко потечёт, - гордо пояснила баба Стеша. - О! Кукла, а ты меня видишь? - запоздало удивилась она.

- Ну да, вижу. И слышу. Ой, что же получается, я всё равно скоро умру? - испугалась Зоя.

Баба Стеша задумчиво посмотрела на неё:

- Да нет, Сила вокруг тебя плещется, как студень от жирного порося. Да не простая, а наша, кладбищенская...

Внезапно её осенило:

- Ты что, дура, Силу свою в неё влила? Да ты представляешь, что будет? - рявкнула она на Леру.

- Зоя ведь не умрёт? - испуганно отозвалась девушка.

- Кукла твоя скоро в «дурку» отправится, на казённых витаминах век коротать! За что мне эти девки, а? Ну, чем я так согрешила? - схватилась за голову баба Стеша.

- Как же так? Почему? - испугалась Лера.

- Потому что Сила эта - неживая. Отравит она её, да с ума сведёт. Мёртвые мысли начнут в голове копошиться, голоса станут звать. Рано или поздно она им сдастся, вот и всё! Лучше б просто померла, чем так, - баба Стеша теперь смотрела на Зою сочувственно.

- У меня и правда, в последнее время мысли такие, будто и не мои, - почти шёпотом призналась Зоя, - и что теперь делать?

- С тех пор, как вы мне этот вопрос задавали в последний раз, сделали только хуже. Ох, бедовые! Даже не знаю, как с вами быть, - покачала головой старушка. - Может, сразу в гроб ляжете и всем спокойнее станет, а? Я могу подсобить!

Ни Лера, ни Зоя никак не могли привыкнуть к Стешиным выпадам: то ли шутит, то ли нет...

- Это ещё не всё, - призналась Лера. Она присела на край лавочки и выложила всю недавнюю историю - как на духу.

Выслушав её, баба Стеша молча села рядом и уставилась в одну точку...

На растущей неподалёку берёзе громогласно каркала ворона. Стая нахальных пичужек шумно перелетала с места на место, раскачивая ветки. В воздухе пахло весной...

После долгого молчания баба Стеша вздохнула:

- Вы дуры от рождения или на это дело учились где специально? Давай по порядку: сначала ты накачала подругу мертвяцкой Силой, потом поклялась неизвестной тётке, что сделаешь всё, что она попросит. Потом замахнулась на полувековую Пиявку в людном месте, очень ожидаемо лишила кровососа жизни. Второй кровосос убёг и затаился. Затем ты пошла и подала себя Пузырю на блюдечке и только чудом и Божьим провидением вышла живой. А напоследок вляпалась в видение, где тебя в лицо узнала ведьма. Я ничего не пропустила? Ты хоть понимаешь, что вообще каждый твой «подвиг» - это уже билет на погост? А с таким букетом переезд обеспечен в считаные дни. Так что иди, по рядочкам погуляй, выбери себе поуютнее уголок да вещи свои перетаскивай.

- А вы можете Силу мою мертвяцкую забрать? Вроде как она же местная, значит, можно её тут и оставить! - спросила Зоя.

Лицо бабы Стеши мгновенно изменилось, изо рта показался ряд мелких зубов, черты заострилось, а по телу прошла дрожь. За оградой прокатился шелест, будто сама земля дрогнула... Вдалеке что-то гулко ухнуло.

Вскочив на ноги, баба Стеша заметалась внутри ограды, затем кинулась за могилку, схватила там веник и стала колотить им по кресту:

- Спать всем! А ну, по койкам, детки! - закричала она не своим голосом. Гул вокруг внезапно стих. Воцарилась звенящая тишина. Старушка развернулась к Зое и прошипела, подойдя вплотную:

- Не искушай здешних, девка. Ещё раз вякнешь такое на погосте, раздерут тебя на части - никто не спасёт!

Потом осела, будто ещё больше уменьшилась и ссохлась, обняла веник и запричитала:

- За что мне кара такая? Грешна я, но не настолько же. Есть же предел у этого наказания...

Развернулась к девушкам и произнесла:

- Может правда, лучше мне усопнуть, чтобы не видеть всего этого безобразия?

Лера и Зоя кинулись к бабе Стеше и заговорили наперебой:

- Прости нас! Мы не специально, не со зла! Научи нас, как с этим разобраться?

Баба Стеша немного пришла в себя:

- Ладно, всё равно выбора у меня нету. Научу вас тому, что сама знаю, а там уж как выйдет, не обессудьте.

- Сначала с этой, «накачанной», - баба Стеша кивнула на Зою, - Силу раздавать ей надо, но не на погосте! Тут с тебя чуть-чуть не возьмут - заберут всю! Рухнешь замертво, и всё. Болящим можно отдавать или тем, кто совсем без Силы. Им ты не навредишь, если в меру. Но где ты возьмёшь армию болящих - не знаю. Раздавать тебе до старости и ещё останется.

- А с Пиявками-то что? Неужели выбора нет, только убивать? Должен же быть другой путь? - с надеждой в голосе спросила Лера.

- Вы вообще знаете, как Пиявки-то эти появляются? - сузила глаза старушка.

- Нет, не знаем, - сокрушённо покачала головой Лера.

- Во всём, девочка, надо искать корень, то бишь исток - с чего всё началось. Вот там, внутри, ответы и спрятаны. Пиявка - это мертвяк с кладбища. Ходят до беды охочие люди по погосту, нос суют в чужие ограды, охают да головой качают: «Ах, какой молодой, да красивый, жить бы ещё да жить!» А мертвяк -прыг на горб. И всё! Готова Пиявка! Главное - за погост выбраться. Для этого надо, чтоб человек через ворота вышел, а не через калитку, но это и нашептать можно. А там уж дело нехитрое. Приносят в свою семью Пиявку, в кровать к супружнику ложатся, а мертвяк не дурак, чует, кто в семье самый сильный, да заползает на того, у кого физической силы больше. А потом уже корни пускает, приживается и превращается вот в такую чёрную дрянь. Есть молодые Пиявки - они жрут безрассудно, пока всю семью к нам не отправят. Есть те, кто смекнул: своих жрать до дна глупо, на погосте примут покойничка, а старосту отправят разобраться...

И ходят они по миру, жертвы себе ищут. Чем взрослее Пиявка, тем умнее. Начинают учиться морок наводить и ещё каким разным фокусам. У таких - хозяин мёртв, там живого ничего не осталось. Тогда они начинают сами яйца откладывать. А Пиявку отбери - помрут сразу. А если смолоду её оторвать, то, может, и не помрут. Но в «дурку» точно поедет, потому что Пиявка живую Силу жрёт, только мёртвую оставляет.

- Получается, что мёртвые с погоста только на живых выйти могут? И люди, того не понимая, сами их с собой зовут? - уточнила Зоя. – А мой дедушка? Как он с погоста вышел? И где он сейчас? Почему на его могиле никого?

- Подсобили мы деду твоему, он своё дело сделал, да усоп. Есть способ выбраться, да всё, «прикрылась лавочка». Бывало, ночью ворота кто откроет - выскользнуть можно, да только сторожа в последнее время - кремень! Инструкция есть: ворота наглухо запирать, как только сумерки начинают сгущаться. Так и запирают. Хотя с месячишко назад новенький пришёл, студент какой-то. Наши у ворот толпятся каждый вечер – развлекаются. Думают, что, если напугают его, то он в штаны наложит, сбежит и про ворота забудет. Но ничего, держится пока, хоть и молодой.

- А всё-таки, как Пиявку эту вытащить, чтоб не навредить? - вернула Лера бабу Стешу к тому, что её беспокоило.

- Молодую просто на погост привести: они не знают, что им сюда нельзя. Бывает, не хотят идти, чуют что-то, сопротивляются. Но хитростью, обманом, да хоть силой - можно. Тут Пиявку снимут, а душа жива останется, будет шанс на небо отправиться да покой найти. Снимешь не здесь, и всё: засохнет, загнётся да страдать будет веки вечные. А тому, кто её носил, - всё равно, что там, что тут - в «дурку» с любого места возят.

Вот раньше было всё по уряду. На Родительское приезжали сюда и стар и млад. Хозяйка у ворот всех привечала да зорко следила, чтоб никто Пиявку на себе не таскал. А сейчас что? Не ходят сюда совсем или ходят, когда кому в голову взбредёт. Родичей правильно не поминают. Бардак!

- А ворота-то закрывать зачем, это магия? - переспросила Зоя.

Баба Стеша закатила глаза:

- Я про умное, а она всё туда же, про ерунду, - недовольно ответила старушка. - Когда гроб несут через ворота, мёртвый следом идёт. Пока в землю не опустят или не сожгут, он к нему привязан как на поводок. Мертвяки ворота пересекают - следы остаются. По ним и выйти можно. Но там уже церковка помогает... В древние времена люди знали, как мёртвым не давать по земле бродить. Церковь ещё у язычников научилась и попов своих до сих пор обучает.

Будешь выходить отсюда, посмотри на ворота да на церкву повнимательнее, - обратилась она к Лере, заканчивая свой рассказ.

- А как девочку спасти, научишь? – спросила Зоя.

- А чего её спасать? Помрёт скоро, а Пузырь лопнет. И всё… - речь бабы Стеши стала медленнее, а сама она - прозрачнее. - Потратила я все силы с вами, отдохнуть мне надо.

- Подожди! Пожалуйста, скажи, что я могу сделать, я же пообещала помочь! - выкрикнула Лера.

- В Пузырь оборачивается тот мертвяк, кому при жизни клятву дали, но не исполнили. В большой обиде смерть пришла. Если девочку «сосёт», значит, кто-то из её рода клятву дал да помер раньше. Вот Пузырь с младшего из рода и стребывает. Ищи, кто клятву не исполнил, да веди к Пузырю. Если тот усоп уже, то девчонке спасу нет. Да не суйся сама без нужды! Если тебя коснётся, вместе с дитёй сляжешь, - последние слова баба Стеша произнесла почти шёпотом. Глаза её закрылись, фигура стала настолько прозрачной, что почти слилась со снегом...

Девушки застыли, боясь пошевелиться. Зоя первой нарушила тишину:

- Я правильно понимаю, что пытаться влить в неё Силу - это плохая идея, да?

- Давай повременим с донорством, - вздохнула Лера. - Я уже поняла, что всё сложнее, чем кажется. Мы не знаем, что может случиться, если попытаться влить в неё Силу.

Помолчав, посетовала:

- А я даже не успела задать вопросы про своего брата и про эту ведьму... Теперь неясно, когда можно будет с бабой Стешей снова поговорить.

Обратно девушки шли в молчании, думая каждая о своём.

Дойдя до ворот, Лера застыла напротив церкви: вокруг неё перекатывался фиолетовый туман, сквозь него были видны голубые жилки, словно вены. Они колыхались и закручивались, то устремляясь ввысь и смешиваясь с цветом неба, то опадали ниже, проходя сквозь стены храма и пропадая в глубине. От этой красоты перехватило дыхание. В увиденном было нечто величественное и чистое, будто глоток свежего воздуха из распахнутого окна в затхлой комнате. Переведя взгляд на ворота, Лера заметила, что от церкви по всей ограде голубые реки-вены сплетаются в сложный узор. Всё это живёт, пульсирует и перекатывается...

Внезапно зазвучали колокола. Хрустальный звон пронзил пространство. Фиолетового стало меньше, потоки голубого цвета устремились ввысь, а затем опали водопадом, окутывая все вокруг. Будто дождь в знойный день. Под впечатлением от увиденного Лера прикрыла глаза: так хотелось хоть на минуту продлить это благостное ощущение лёгкости и спокойствия.

- Ой! - услышала она где-то сзади и не спеша обернулась: возле ворот прямо на талом снегу сидел парень. Вокруг него были разбросаны какие-то коробочки, картон, листы бумаги. Видимо, он поскользнулся, упал и всё это выронил.

Глава 10

Зоя успела подбежать первой:

- Вам помочь?

И тут же, не дожидаясь ответа, принялась собирать. Парень неуклюже поднялся, отряхивая о рабочие штаны грязные руки, и покраснел. Его пшеничного цвета кудрявые волосы и россыпь веснушек на лице создавали впечатление, что ему нет и двадцати лет. Когда он выпрямился, Лера подивилась его росту: худой, долговязый, с большими руками, юноша на целых две головы был выше неё, хотя она считала себя достаточно высокой.

- Спасибо, - прогудел юноша басом, стесняясь своей неловкости. Лера отметила его смущённую мальчишескую улыбку. «Чудной какой-то», - подумала она.

- Не за что, - мило улыбнулась Зоя, - куда отнести?

- Что вы, не стоит, давайте я сам, - неуверенно ответил парень и покраснел ещё больше.

- Постоянно здесь падаю. Уже и песком посыпал, и снег соскрёб - прямо, колдовство какое-то! - добавил он.

- Пойдём, покажешь куда положить, не то снова всё разлетится, - Зоя словно не замечала, как он смущён её вниманием к себе.

- Вот сюда, в сторожку, прямо при входе. Я потом разберу, - парень махнул рукой в сторону домика, который стоял сразу у ворот кладбища.

- Ты сторож что ли? – удивилась Лера.

- Ну, да. А чем плох сторож? Любая работа хороша, а потом, я учусь ещё. Вот как доучусь, найду работу по своей профессии, - парень нахмурился: эта тема, видно, была для него не из приятных.

- Наоборот, круто! - воодушевлённо перебила Зоя.

- Вы так думаете? - парень недоверчиво сузил глаза.

- Конечно! Здесь так интересно, загадочно. Истории, страшилки там всякие - кладбище же! - решила подыграть Лера. Кажется, она поняла, куда клонит Зоя: неизвестно, сколько раз им придётся сюда наведываться, а водить дружбу со сторожем было бы удачей.

- Я будущий медик, потому не верю в страшилки и загробную жизнь, - гордо произнёс парень.

Когда все вместе они дошли до сторожки, вспомнили, что ещё не познакомились:

- Я Зоя, а это Лера, - представила девушка себя и свою подругу.

- Миша, - юноша, казалось, снова засмущался.

Лера заметила: когда Миша смотрел на Зою, он почему-то начинал смущаться и краснеть.

- Миш, скажи, здесь действительно ничего-ничего необычного не происходит? Ну, не может же на кладбище ничего не происходить! - спросила Зоя.

- Почему не происходит? Происходит. Вот, пару недель назад я наряд полиции вызывал - они каких-то сатанистов отсюда увезли. Со стороны трассы забор низкий - лезут все кому не лень. Потом... вот калитка клинит постоянно. Днём нормально туда-сюда открывается, а как сумерки спускаются, так не работает. Два раза уже смазывал. Вот это чудеса! - отшутился Миша, открыв дверь сторожки.

Внутри помещался стол, заваленный книжками и тетрадками, стояла узкая кушетка, на полочке-маленький телевизор. Зоя сгрузила бумажный хлам на пол у двери и мечтательно вздохнула, желая продолжить начатый разговор.

- Мне кажется, если бы я пришла ночью на кладбище, то обязательно случилось бы что-нибудь мистическое.

- Приходи, покажу, как калитку клинит, - усмехнулся в ответ парень.

- Правда? - Зоя захлопала в ладоши. - Давай бумагу и карандаш - я тебе номер свой напишу.

Миша замешкался, тогда Зоя смело подошла к столу, взяла карандаш и записала прямо на обложке одной из тетрадок.

- Ну, до встречи, - помахала она растерявшемуся юноше и вышла из сторожки. Лера послушно последовала за ней.

Когда девушки отошли достаточно далеко, Зоя спросила:

- Как думаешь, я ему понравилась?

- Мне кажется, да. Всё-таки ты ловко придумала - познакомиться со сторожем! Вдруг нам надо будет на кладбище ночью пойти, - отозвалась Лера.

- Эээ... Вообще-то, я и не думала об этом, - протянула Зоя, и её лицо порозовело.

Лера была удивлена - она не ожидала такой реакции со стороны подруги.

«Неужели этот несуразный, долговязый юноша может понравиться такой красотке как Зоя?»

- Интересно, он позвонит? - спросила та и стушевалась.

- Обязательно позвонит. - уверила Лера подругу, а про себя подумала: «Действительно, никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь».

Они не спеша шли по городу. Лера предложила остаться у неё, и Зоя не стала отказываться. Несмотря на мокрую снежную кашу под ногами, брести по улице было приятно: во всём чувствовалась весна - в запахах, звуках, суете сновавших туда-сюда прохожих... Девушки, казалось, не могли наговориться, наперебой рассказывая друг другу какие-то истории. Попутно Лера проводила для подруги экскурсию по родному городу:

- Вот рынок. Представляешь, каждые выходные приходилось идти сюда закупать продукты. Мы с Максом всегда помогали маме тащить сумки. Ничего скучнее и хуже этих походов я вспомнить не могу: одна очередь за овощами, вторая очередь за мясом, третья - за сладостями... Особенно трудно бывало зимой: мороз, холодно, а приходилось мёрзнуть в очередях. Сегодня совсем не то: зашёл в тёплый магазин, взял тележку, раз-два и готово!

А там, за рынком, видишь, жёлтые дома? Я их жильцам в детстве очень завидовала: мне сумки через полгорода тащить, а им - только из дома выйти: всё купили и быстро вернулись. Завидовала, пока не попала однажды в одну из этих квартир. Жуть страшная! Клопы, тараканы, плесень, грязь... В подъезде цыганские дети толпой сидят: кто курит, кто пиво пьёт, а им и пятнадцати лет не было. Только тогда поняла, почему мамка отмахивалась, когда ей предлагали в тот дом переехать.

А вот за ними, левее, высотка одна-единственная стоит, видишь? Это и есть тот дом, где живёт девочка, к которой Пузырь присосался.

- Пройдём мимо него? - предложила Зоя.

- Пойдём, правда круг до дома небольшой получится, - отозвалась Лера.

- Ну и что, всё равно гуляем, - пожала Зоя плечами.

Подойдя ближе, девушки услышали крики:

- Убери отсюда это! Чего помойку развела? Собаки растаскивают, гадят, дети носятся, таскают, а она несёт и несёт, - какая-то бабка зло отчитывала девочку лет двенадцати. Худенькая, как тростиночка, в клетчатом пальтишке, которое явно ей было маловато, девочка стояла с опущенной головой и теребила в руках несуразного розового зайца:

- Вам жалко, что ли? - бросила она с вызовом.

- Жалко дворника, который убирает за тобой! Если сама не уберёшь, я всё выкину, поняла, Лиза? - не унимались дотошная старуха.

- Дверь тебе подожгу! - крикнула девочка, не обращая внимая на её причитания, повернулась и побежала к подъезду.

Зоя дёрнула Леру за руку, и они бросилась вслед за девочкой.

- Пап, это я, - негромко произнесла девочка, когда в домофоне раздалось хриплое басистое «да».

- Чего шляешься туда-сюда? Ключи надо брать! - донеслось в ответ, но дверь запиликала и открылась. Лера и Зоя проскользнули следом...

Девочка заторопилась в сторону лифта, а Зоя, как только подруги оказались внутри, сразу же направилась к почтовым ящикам.

- Ты что делаешь, - зашептала Лера, - если бабуля пойдёт следом, что скажем? Как объясним, зачем мы здесь?

- Не дрейфь, видела девочку? Это же дочка Любаши! Заметь, не просто так мы на неё наткнулись, значит, надо подумать, что можем сделать, - спокойно ответила Зоя, достала из сумочки пилочку и начала что-то подковыривать внутри почтового ящика.

- А ящик ты зачем ковыряешь? - шёпотом спросила Лера, озираясь по сторонам.

- Видела номер квартиры, которую Лиза набрала? А это её почтовый ящик. Смотри, как много там всего. Возможно, есть квитанция. Если на её папу оформлена, значит, узнаем, как его зовут, - разъяснила Зоя и победно достала конверт. - О, это даже лучше, чем квитанция! Письмо!

- А зачем нам знать, как его зовут? - Лера было в недоумении.

- А затем, что надо его на кладбище заманить. И я, кажется, придумала, как это сделать! - Зоя распаковала письмо и прочитала: «Задолженность за квартиру. Николаю Александровичу...». Прекрасно, пошли!

Лера уже было хотела отговорить Зою, но подъездная дверь запиликала, и девушка решила, что двигаться внутрь всё же безопаснее.

Поднимались по лестнице, сверяя номера квартир. Нужная оказалась на седьмом этаже. Зоя уверенно нажала на кнопку звонка. Через какое-то время дверь распахнулась и девушки увидели заплаканное лицо Лизы. Щека её пылала. За девочкой стоял тяжело дышавший отец. Он был изрядно пьян. В квартире ощущался стойкий запах перегара.

- Вам чего? - опередил мужчина Лизу.

- Нам нужен Николай Александрович, - деловым тоном произнесла Зоя и лучезарно улыбнулась.

- Ну, это я. Чего надо? - зло выдавил он. Лиза, воспользовавшись ситуацией, исчезла в комнате за дверью.

- Мы из социальной организации, - нисколько не смущаясь, врала Зоя, - сейчас семьи, потерявшие кормильца, получают компенсационные выплаты для улучшения памятного надгробия умершего родственника.

- Чего? - удивился мужик, силясь понять, что хотят от него эти две незнакомые девушки.

Из глубины квартиры нетвёрдыми шагами, чуть пошатываясь, вышла женщина. У неё было неестественно красное опухшее лицо, усыпанное рытвинами от прыщей. Нарисованные синим тонкие брови задраны аж до середины лба. Кофта открывала вид на обвислую грудь. Джинсы, облепившие необъятные телеса, держались из последних сил и являли собой жалкое зрелище. «Мадам» ещё не успела подойти, а запах алкоголя уже ударил в ноздри. Лера видела, что Зоя прикладывает усилия, чтобы не скривиться и не выдать себя.

- Бабло тебе дадут, Коленька! - довольно произнесла женщина гнусавым голосом.

- Правильно говорю? - обратилась она к девушкам и поднесла своё лицо почти вплотную. Лера почувствовала, что у неё перехватывает дыхание.

- Ну, давай бабло, раз положено, - расплылся в кривой улыбке мужик. - Вот он я, Николай Александрович! Кто же от бабла откажется, да? - он протянул руки к Зое, но та отшатнулась.

- Я же не в сумке их ношу, уважаемый! Пройдите и получите. Мы отправляли письма нашим подопечным, а вы не явились. Вот нас и послали передать информацию устно, - будто с сожалением пояснила Зоя.

Николай нахмурился:

- И куда идти? В эту, как её... соцзащиту, что ли?

- Нет, идти нужно на кладбище. Если не станете медлить и прямо сейчас пойдёте, можете успеть. В следующий раз получить можно будет только в июне, - Зоино враньё было очень убедительным.

- А чё на кладбище? Ерунда какая-то! Разводилово! - тут же завёлся мужик и сжал кулаки. Ситуация могла выйти из-под контроля.

Решительным тоном, подчёркивая важность их миссии, Лера постаралась закрепить Зоин успех:

- Уважаемый Николай Александрович! Это выплата на памятник. Так? Значит, комиссия должна оценить, есть потребность в улучшении или нет. Может, вы там склеп из мрамора уже отгрохали. Тогда комиссия скажет, что вам доплата не положена. Поэтому её представители и ходят по кладбищу. Вы должны явиться к могиле своего родственника, и в вашем присутствии комиссия подпишет протокол: нужно ли облагородить надгробие и на какую сумму.

Лера удивилась сама себе: говорила почти как заправский соцработник.

- А много дают? - перебила женщина.

- Ну, всем по-разному, - Лера вошла во вкус. - Кому пятьдесят тысяч, кому сорок - зависит от того, в каком состоянии находится захоронение. Только надо постараться успеть: через час-другой комиссия оттуда, скорее всего, уже уйдёт - будете ждать июня.

- Давай, собирайся, дурень, пошли! Сейчас баблишка сострижём, Гарику долг закинешь и на поляну метнуть хватит! - разгорячилась женщина, но тут же осеклась. - Ну, то есть, жёнушке своей любименькой память организуешь...

Она покосилась на девушек, но те сделали вид, что разглядывают стены.

- Катька, не знаю, мож, ну это на фиг. Развод какой-то! Когда это бабло просто так раздавали? - Николая раздирали сомнения, но деньги получить очень хотелось.

Внезапно в глубине квартиры послышался надрывный кашель.

- Это кто у вас? Инвалид? Пенсионер? - осведомилась Зоя.

- Мамка моя. Инвалид и пенсионер, - отмахнулся Николай.

- Почему у нас её нет в графике реабилитации? - строго спросила Зоя.

- А это ещё что? - не понял Николай и собрал складки на лбу.

- Это когда бабок бесплатно в санаторий везут! - блеснула знаниями Катька.

- На фига ей санаторий? Она не сегодня - завтра дубу даст. Вон, уже лежачая... убирай за ней, - нахмурился Николай.

- Ты её сдаёшь, а там за ней уход. А пенсия на карточку так и капает, - снова вставила хитрая Катька.

- В общих чертах так и есть, - кивнула Зоя. - Можем мы к ней пройти? Необходимо выяснить, возможна ли транспортировка в обычном авто или понадобится заказывать спецтранспорт.

Николай почесал голову и пошёл по коридору, махнув всем следовать за ним. Видимо, вариант сдать бабулю в чужие руки ему понравился.

- Мам, тут к тебе эти, социальные защитницы, - представил он девушек.

- Колька, пошли быстрее, опоздаем, - крикнула из коридора Катерина, и мужик засеменил собираться.

Глава 11

Комната была в плачевном состоянии. Вместо люстры висела засиженная мухами лампочка, давно не мытые окна почти не пропускали свет. Старый, покосившийся сервант без дверок был заставлен бутылками и забит мусором. Кровать, с пожелтевшим от времени несвежим постельным бельём, напоминала гроб. На ней - крохотная старушка, больше похожая на мумию. У Леры в груди сжалось сердце от острого чувства жалости.

Бабушка снова зашлась в кашле. В это время хлопнула входная дверь - Николай с Катькой ушли, а из коридора тут же возникла Лиза:

- Вы не из соцзащиты! - она недоверчиво смотрела на девушек и старалась держаться на расстоянии.

- С чего ты взяла? - улыбнулась ей Зоя.

- Непохожи вы на социальных работников! - уверенно произнесла девочка.

«Удивительно взрослая для своих лет», - подумала Лера, а вслух сказала:

- А что если мы поможем? Как ты на это посмотришь?

- Чем вы сможете помочь? Выгоните отца и вылечите бабушку? - в голосе Лизы звучала глухая безнадёжность.

- Именно так и сделаем, - легко ответила Зоя.

- Не верю! - девочка сердилась.

- А ты проверь, - пожала плечами девушка. - Принеси стакан воды.

- Хорошо, - ответила Лиза с вызовом, недоверчиво оглядела Зою и пошла на кухню.

- Зачем тебе вода? - тихо спросила Лера.

- Не знаю, в фильме одном видела, как ведуньи воду заряжают для лечения. Сейчас попробуем, - также тихо отозвалась Зоя.

Тем временем Лиза вернулась и протянула грязную кружку с отколотой ручкой. Девушка взяла её в руки и прикрыла глаза. Лера настроилась и увидела, как с пальцев Зои стекает фиолетовый густой туман и мешается с водой, как гуашь.

- Достаточно! - остановила Лера, когда цвет начал темнеть.

Зоя открыла глаза, подошла к кровати бабушки и поставила кружку на колченогий табурет рядом:

- Здравствуйте, я из соцзащиты. Вам надо попить воды, и станет легче, а потом мы поговорим.

Бабушка открыла глаза, чуть приподнялась с подушки и безропотно протянула руку за стаканом. Пока старушка пила, на её шее Лера заметила чёрный след, будто душили:

- Что это? - обратилась она к Лизе.

Та нахмурилась, но ответила:

- Папка...

Лера тряхнула головой. Теперь ей хотелось догнать его и содрать Пиявку прямо в подъезде!

Тем временем бабушка допила воду. Сразу заметно порозовела кожа, утих кашель. Старушка даже попыталась сесть в постели:

- А чего соцзащита-то пришла? Проверить, не померла ли?

- Наоборот. Мы здесь с программой реабилитации, - ответила Зоя.

- Это как же? - заинтересовалась бабушка.

- Мы сведения собираем: кому помощь нужна, к кому врача направить. Спрашиваем, чем помочь, может, в санаторий путёвку выдать. Потом информацию передаём выше, а там уже решают, куда направить. Мы посмотрели, в каких условиях вы живёте, как родственники за вами ухаживают, есть ли продукты, еда. Как нам ответ будет, я ещё раз зайду, хорошо?

- Ну, санаторий не по мне. Я встать уже не могу. Скоро время моё совсем выйдет, - посетовала Лизина бабушка.

Зоя наклонилась к ней близко и доверительным тоном негромко произнесла:

- А если с Николаем Александровичем что-то случится, что с девочкой будет? В детском доме - жизнь не сахар. Нельзя вам на тот свет! Надо Лизу на ноги поставить, а потом уже собираться.

На глазах у бабушки появились слёзы:

- Да что я могу? Старая, немощная, уже и за собой-то ходить нет сил. Какой из меня воспитатель?

- Я помогу. Только вы сами тоже постараетесь. Лекарство выпили, стало легче? -спросила Зоя.

Бабушка в ответ закивала:

- Да, как будто руки и ноги легче стали!

- Вот, теперь надо ноги и руки разрабатывать, чтобы кровь по организму гуляла. Нужно вставать потихоньку, больше двигаться. Я зайду попозже и лекарство принесу. А пока санаторий буду подыскивать. Надо, надо ради Лизы очень постараться на ноги встать. Договорились?

Бабушка в ответ опять закивала и расплакалась:

- Дай бог здоровья вам, девочки, - послышалось вслед.

Зоя направилась к выходу, кивнув Лизе:

- Проводишь нас?

Лиза изумлённо хлопала глазами:

- К-к-конечно!

Подойдя к входной двери, она не выдержала:

- Бабушка не выглядела так хорошо уже много месяцев. Я вижу, ей и правда лучше! Вы что, вылечили её?

- Боюсь, что нет, - грустно ответила Зоя, - этот эффект долго не продлится, но я думаю, что смогу помочь. Точнее, знаю место, где могут помочь. Мне надо туда сходить, кое с кем договориться, а потом придумать, как доставить твою бабушку. Вижу, ты девочка взрослая, смышлёная - уже всё понимаешь. Я хочу сказать тебе кое-что очень важное. Твой папа, возможно, сегодня домой не вернётся. Его могут забрать в больницу, где будут лечить, чтобы он стал нормальным. Тебе же нужно очень постараться всё делать правильно: хорошо учиться, не пропускать школу, следить за порядком, убираться в квартире, помогать бабушке. Я надеюсь, мы успеем её подлечить. Ещё, Лиза, придётся делать вид, будто папа твой дома, чтобы никто ни о чём не догадался, согласна?

- Иначе, придёт опека..., - словно заканчивая Зоину мысль, медленно выговорила девочка.

- Вот видишь, ты понимаешь, так что держись - скоро всё наладится!

- Знаете, я рада буду, если папу заберут, - тихо и грустно сказала Лиза, прикоснувшись к своей пылающей щеке.

- Милая, он хороший, просто болеет. Постарайся не злиться, - Зоя сочувственно погладила её по плечу. - Хочешь, я тебе тоже водички дам?

Лиза отрицательно покачала головой:

- Вы лучше приходите и бабушке ещё дайте.

- Договорились, я ещё зайду. Меня Зоей зовут.

Лиза кивнула и впервые улыбнулась. У Леры отлегло от сердца: хоть чем-то смогли помочь этому несчастному ребёнку.

Когда за ними закрылась дверь, Лера спросила:

- Зоя, что за план у тебя созрел?

- Помнишь, тётя Наташа говорила, что ходит в какой-то центр, чтобы восполнить потраченную Силу. Мне кажется, если мы сможем туда привести Лизину бабушку, её там на ноги поставят. Она же не болеет, её просто «выпили» до дна. Я не знаю, сколько можно воды этой давать, ведь она мёртвая - вдруг бабушка тоже голоса слышать начнёт.

- Да, неплохая идея, - задумчиво произнесла Лера, - а я, пожалуй, знаю, куда нам сейчас заглянуть, чтобы получить этот адрес.

Через некоторое время подруги стояли в раздумьях перед новенькой дверью - на звонок никто не отвечал.

- Наверное, дома никого нет. Может, лучше попросим у твоей мамы телефон и позвоним? - предложила Зоя.

- Странно, что их нет... Вчера тётя Наташа сказала, что останется здесь. Неужели не успели? - от этой мысли внутри у Леры похолодело.

Зоя открыла рот, чтобы ответить, но дверь перед ними распахнулась, и на пороге показалась знакомая хозяйка квартиры. Синие круги под глазами стали чёрными, лицо было каким-то безжизненным, а сама она едва держалась на ногах.

- Тётя Наташа здесь? - спросила Лера.

Женщина только кивнула, развернулась и скрылась в глубине квартиры. Из комнаты девочки вышла тётя Наташа. Лера из коридора поманила её к себе.

- Ты что, не зайдёшь? - устало спросила та и потёрла глаза. Вчерашний макияж щедро осыпался тушью.

- Не могу. Мне сюда нельзя, - ответила Лера, не зная, как объяснить сейчас, вот так с ходу, предостережение бабы Стеши.

- Узнала что-то? - в глазах у Наташи блеснула надежда.

- Пойду приготовлю девочкам по коктейльчику, - весело пропела Зоя и смело вошла в квартиру, пока тётя Наташа искала тапочки, чтобы выйти в подъезд.

«Зоя удивительная девушка! Как же мне повезло её встретить», - в который раз подумала Лера.

- Что девочка? - спросила она, попутно решая, как рассказать о том, что удалось узнать.

- С Настей плохо. Ночью были судороги. Она уходит, и моей Силы не хватает, чтобы удержать. Пришлось просить мам Веру поделиться Силой. Мы обе очень устали...

- Зоя поможет, - попыталась успокоить Лера. - Вот в общих чертах, что мы узнали: эту... тварь называют Пузырь. Это мёртвый, которому дали клятву при жизни и не исполнили её. Смерть пришла к человеку в большой обиде. Поэтому он явился истребовать клятву. Но не нашёл того, кто её дал. Такое бывает только в случае, если тот, кто клялся, умер раньше. Поэтому тварь забирает самого младшего из рода. Видимо, это как раз Настя...

Тётя Наташа задумалась:

- Знаешь, звучит ужасающе, но на свете бывает всякое. Пока это наша единственная зацепка, так что выбора нет. Что нужно сделать?

- Только привести того, кто дал клятву, - медленно произнесла Лера и поняла, что боится следующего вопроса.

- А как привести, если тот уже умер? Откопать, что ли? - лицо тёти Наташи скривилось - она, наверное, представила себе эту «картину».

- Не совсем... - Лера замялась. Рассказывать подробности не хотелось, но выбора не было - на кону стояла жизнь Насти.

- Понимаете... Бывает такое, что человек умер, но его... душа, ещё здесь. И если это так, её можно привести... Пузырь - то сюда как-то попал.

- Как мы поймём, где его душа, даже если узнаем кто это? - допытывалась тётя Наташа.

- Когда я узнаю, где его могила, смогу поговорить с ним. Если он, конечно, ещё не усоп, - глядя в пол тихо ответила Лера.

- Ты слышишь мёртвых!? - будто на полувздохе вымолвила Наташа, молитвенно сложив у лица ладони.

- И вижу, - скромно дополнила девушка.

Несколько минут обе молчали.

- Детектив какой-то выходит: найти мёртвого, который дал клятву. Та ещё задачка! - тётя Наташа, подбоченясь, прошлась взад-вперёд по коридору

В дверях показалась Зоя. Она держала в руках поднос, на котором стояли два стакана с водой. Следом шла Вера, мама Насти.

- Лера? - Зоя поставила поднос на подоконник и уже держала в руке первый стакан. - Как тебе?

- Достаточно, - дождавшись яркой окраски жидкости, отозвалась Лера.

Когда тётя Наташа и Вера выпили содержимое своих стаканов, Зоя спросила:

- Ну, какие ощущения?

- Удивительно, будто выспалась! - первой откликнулась мама Вера.

- Как после недели в реабилитационном центре! - радостно подтвердила тётя Наташа.

- Кстати, о Центре. Как мне туда попасть? - Лера решила спросить прямо.

- А я тебе говорила, что адрес просить будешь? – подмигнула женщина. – А зачем тебе туда? Вон у тебя какая водичка живая.

- В том-то и дело, что не живая, а мёртвая. Силу восполняет, у кого на донышке, но много нельзя, иначе плохо будет, - ответила Зоя за Леру. – Это мне адрес нужен! Хочу бабулю одну на ноги поставить - «высосали» её.

- Хорошо, я узнаю и скажу вам. Не всех туда берут, но я замолвлю словечко, - кивнула тётя Наташа.

- А можно Настеньке моей стаканчик? Вдруг ей полегче будет? - вмешалась в разговор Вера.

Зоя обернулась к Лере:

- Я не знаю, честно говоря.

- И я не знаю, - Лера пожала плечами. - Ей может стать хуже. Сложно предугадать, как Пузырь на мёртвую воду отреагирует.

- Какой Пузырь? - заморгала Вера испуганно.

Тётя Наташа решила объяснить сама:

- Вер, мы тут одну теорию проверяем. Если она окажется правильной, то Настя быстро поправится. Для этого тебе надо понять или вспомнить, кто из твоих умерших родственников клятву дал и не исполнил. Поверь, это очень важно!

Не задавая больше никаких вопросов, Вера стала рассказывать:

- Мои мать и отец живут в деревне. Они познакомились ещё в школе и поженились, как только им по восемнадцать исполнилось. Живут душа в душу. Нас, детей, у них шестеро.

- А дедушки и бабушки? - уточнила Зоя.

- Все, слава Богу, живы и здоровы, - ответила Вера.

Женщины снова помолчали. Было непонятно, как искать давшего клятву. И тут Леру осенило:

- А Настин папа, он где?

- Он нас...оставил, - замялась Вера.

Тётя Наташа положила руку ей на плечо:

- Понимаю, тебе больно и неприятно об этом говорить, но это наш шанс. Надо постараться вспомнить всё, что ты знаешь.

У Веры в глазах блеснули слёзы:

- Мы познакомились шесть лет назад. Чуть ли не с первого свидания он мне сказал, что хочет ребёнка: «Родишь мне, все богатства мира к твоим ногам брошу!» Согласилась. Я же приехала учиться и всё по съёмным квартирам скиталась. А тут Никита, такой галантный, обходительный. Узнал о моей беременности - квартиру купил. Настя родилась

- ремонт затеял. Всё было так хорошо! Сказка закончилась, когда дочери три года исполнилось. Ровно после её дня рождения он нас и бросил - к жене бывшей вернулся. С тех пор моя девочка болеть начала, всё хуже и хуже ей становится. Врачи руками разводят и диагнозы ставят: то один, то другой.

- Он ничего не рассказывал? Ну, про клятвы какие или, может, про родителей своих? - Наташа взяла Веру за плечо.

Та покачала головой:

- Он говорил, что родители считали его неудачником, всегда в пример старшего брата ставили. Мол, тот всего добился, а у Никиты только гулянки да мотоциклы на уме. Поэтому, как только на ноги встал, он из дома ушёл. Папа его умер, но Никита даже на похороны не пошёл. Говорил, что «при жизни не хотел видеть, так в гробу и подавно». Мама, кажется, живёт где-то у нас в городе.

Не знаю, имеет ли это отношение к нашему делу, но однажды он сильно напился и плакал: «Не хочу тебя терять! Если б не ведьма, навек с тобой бы остался, но она живым не отпустит». Я тогда только-только Настю родила. Подумала, что у него «белочка» от счастья... Потом годы прошли, как-то забылось.

- Если без ведьмы не обошлось, значит, точно корень проблемы где-то там, - заметила тётя Наташа.

- А что это за ведьма? - Лера почувствовала, что есть ниточка, за которую стоит ухватиться.

- Она сама себя так называет, - Наташа на миг задумалась, чуть наморщила лоб.- Цыганка она, Донкой зовут. Живёт здесь недалеко, у рынка. К ней всегда толпа стоит: кому гадает, кого привораживает, на кого порчу наводит. Только магия у неё злая, чёрная. Гадалка ничем не брезгует: то землю кладбищенскую даст, чтоб под порог насыпать, то волосы у покойника срежет. Думаю, Никита про неё говорил.

«Цыганка, как из моего видения про Макса!», - заволновалась Лера.

- Никитина жена живёт у рынка. Я их видела как-то, они в жёлтый дом заходили, да и машина его часто там стоит, - подтвердила Вера.

- А у них дети есть? - спросила Зоя.

- Да, мальчик. Жена никак выносить не могла, много раз детей теряла. Потом родила хилого и болезненного ребёночка. Ему годика три было, когда мы познакомились. Никита сказал, что не может без слёз на него смотреть. Они по врачам с рождения его таскали: то одно заболит, то другое, - вздохнула женщина. - Хотите сказать, - голос её задрожал, - что он со своего сына на мою Настю болезнь перекинул?

- Ну, не совсем он и не совсем перекинул, но такое возможно, - чуть помедлив, ответила тётя Наташа.

- Это что же? Он специально искал, кто ему ребёнка родит? Для этого он меня использовал? - Вера не могла сдержать слёз. - Ещё квартиру на меня записал! Я ему - зачем? Ты же её купил! А он: «Так справедливо будет». Выходит, заплатил... Чтобы я своего ребёнка похоронила... Но ведь это и его ребёнок...

Несчастная женщина уже рыдала в голос. Лера подошла к ней очень близко, резко встряхнула за плечи, чтобы привести в чувство, и жёстко сказала, словно отрывая каждое слово:

- Никого ещё не похоронили. Ещё поборемся, слышишь? Не время руки опускать!

Вера часто закивала, потом глубоко вздохнула и отёрла слёзы:

- Говорите, что нужно делать!

Глава 12

- Сначала надо придумать, как Настю поддержать, пока мы решаем эту... загадку. Придётся рискнуть. Сейчас будем, как в сказке, живую и мёртвую воду изготавливать. А потом поить по очереди одной и второй. Вера, неси стопки! Наша коктейльная вечеринка переходит на «шоты», - Лера вдруг почувствовала твёрдую уверенность и решимость.

Когда стопки с водой стояли на подносе, она дала первую Зое, а вторую - тёте Наташе. Вода в Зоиной стопке быстро стала густого фиолетово-чёрного цвета. В стопке у тёти Наташи она окрасилась в голубовато-сиреневый. Довольная результатом Лера хотела дать команду идти к Насте, но внезапно ей в голову пришла другая мысль:

- Погодите, дайте я кое-что попробую, а потом продолжим.

Она взяла обе стопки и вылила в один из стаканов на подносе. Вода стала голубой. Такой же, как реки-вены возле церкви! Повинуясь внезапно озарившей её догадке, Лера залпом выпила стакан и посмотрела на свои руки. К привычному фиолетовому цвету добавился голубой ободок.

«Так вот как это делается!» - подумала она и попросила Веру принести ещё воды.

Женщина вернулась с кувшином.

- Не совсем пока понимаю, что происходит, но, по-моему, вода - важный элемент, - заключила Вера.

- Лер, может, расскажешь, что это было? - так и не дождавшись вразумительных объяснений, потребовала Зоя.

- Помнишь, ты спросила у бабы Стеши, почему мёртвые с кладбища уйти не могут? Она ответила, что надо мне на церковь посмотреть. Я и посмотрела, как раз перед тем как Миша упал, - Лера отметила, что при упоминании о Мише щёки Зои покрылись лёгким румянцем, и хмыкнула про себя.

- Так вот, стены и ограда светились голубым цветом. Тогда я удивилась тому, что увидела: как получается этот голубой цвет? А сейчас поняла - это граница мира мёртвых и мира живых. У тебя, Зоя, Сила мёртвая, - Лера покосилась на остальных: тётя Наташа приподняла бровь, а вот от Веры реакции не последовало - для неё происходящее было итак слишком безумно, чтобы ещё больше удивляться.

- А у тёти Наташи, - продолжила Лера, - Сила живая. Моя догадка подтвердилась: цвет получился голубой. А значит, на какое-то время у меня будет защита от Пузыря, как забор на кладбище. Ведь баба Стеша сказала, если он меня коснётся, лягу рядом с Настей. Кстати, моя учительница рисования была бы крайне удивлена, если бы узнала, что получить голубой цвет можно, смешивая разные оттенки фиолетового, - усмехнулась Лера.

- Теперь пойдём к Насте и дадим ей выпить из двух стаканов. Думаю, это на какое-то время защитит и её, - закончила свою мысль Лера.

- Может, смешаем? Как тебе. - спросила Зоя.

- Лучше по отдельности, чтобы я посмотрела, как Пузырь на мёртвую воду реагировать будет.

Зоя и тётя Наташа взяли по стопке, за ними шла Лера, позади - мама Вера. Такой странной процессией они двинулись в квартиру.

- Настенька, милая, просыпайся, надо лекарство выпить, - мама девочки тихонько провела ладонью по её личику.

Настя открыла глаза, отсутствующим взглядом посмотрела вокруг. Выглядела она совсем плохо: кожа настолько бледная, что казалась синей, опухшие красные глаза; обветренные и потрескавшиеся губы дополняли нерадостную картину.

Лера перевела взгляд на Пузыря. Бесформенная туша висела под потолком и пока никак не реагировала на присутствующих.

Тем временем Вера приподняла Настю и влила ей в рот воду из Зоиной стопки. Пузырь пришёл в движение, мерзкая коричневая пуповина запульсировала. Казалось, он пытается быстрее сожрать внезапное угощение. Пухлые чёрные губы разомкнулись, опухший язык вывалился изо рта. Девочка застонала.

- Тётя Наташа, вливай быстрее свою! - выкрикнула Лера.

Женщина поняла: что-то идёт не так. Она быстро подложила свою руку под голову Насти и дала ей выпить воду из своей стопки.

Несколько секунд Пузырь по инерции глотал через пуповину. Затем раздался пронзительный визг. Люстра задрожала и зазвенела. Дрогнули стёкла в окнах, стопка в руках Веры разлетелась на мелкие осколки. Туша на потолке перекатилась в дальний угол, продолжая визжать и извиваться. Пуповина натянулась, со шлепком оторвалась от Насти, а потом исчезла в недрах необъятного раздутого живота. Тварь затихла и почернела, только выпученные глаза бешено вращались, пытаясь высмотреть что-то или кого-то...

- Мы его убили? - приглушённо проговорила Зоя, глядя туда же, куда и Лера, но ничего там не увидела.

- Нет, не убили, но от девочки он отстал. Скорее всего, не навсегда, а только на время. Но и это уже что-то.

- Мам, я пить хочу, - послышалось тихонечко из кроватки.

Вера вскочила и побежала на кухню. Лера тем временем осмотрела девочку. Силы в ней почти не осталось, лёгкие, прозрачные сиренево-фиолетовые крупинки, да и только.

Лера перехватила стакан у Веры, когда та вошла:

- Зоя, давай повторим.

Та кивнула и взяла стакан. Настя выпила половину, присела повыше и допила с жадностью остальное:

- Мам, я есть хочу!

Вера разрыдалась:

- Я так рада, милая! Давай я тебя на ручки возьму, в кухню на диванчик отнесу и покормлю, а то здесь осколки - нужно прибраться.

- Мам, ты чего плачешь? - спросила Настя.

- Просто очень рада, котёночек мой, что ты попросила поесть, - ответила Вера, изо всех сил пытаясь сдержать слёзы.

- Если ты этому так рада, то я каждый день буду просить есть, - девочка протянула маме тонкие ручонки.

- Договорились, ловлю тебя на слове. Чтобы каждый день ела! - ответила Вера, беря дочку на руки. Она обнимала её, зарываясь в волосы, вдыхала детский запах и гладила, гладила тёплыми ладонями... У остальных тоже на глазах показались слёзы.

- Пойду, возьму веник, подмету пол, - стараясь спрятать свои чувства, деловито проговорила тётя Наташа.

Когда она ушла, Зоя спросила у Леры:

- Почему ты видишь его, а я нет? Ведь бабу Стешу я вижу!

- Сама не знаю, - пожала плечами Лера. - Мне тоже непонятно. Может, ты смотреть просто не умеешь? - догадалась она и взялась объяснять так, как учила её Стеша. Но у Зои так ничего и не вышло.

- Надо у нашей бабули спросить, - огорчённо произнесла девушка.

- Только когда теперь мы с ней поговорим? - посетовала Лера, и обе задумались.

Довольная, улыбающаяся мама Вера вернулась в комнату:

- Настёна ест печенье! Спасибо вам! Вы нам так помогли! У меня слов не хватает, чтобы выразить, как я благодарна!

- Пока рано, надо придумать, как оставшуюся часть загадки решить, - вздохнула Лера. Хотя ей самой было очень радостно, что девочке стало лучше.

- А чего долго думать? Надо идти к Никите домой, припереть к стенке и всё выяснить, - заявила вошедшая с веником тётя Наташа.

- Во-первых, мы адреса не знаем, а во-вторых, зачем ему нам признаваться? - не согласилась Лера.

Повисло молчание... Никто не мог придумать, как заставить Никиту всё рассказать.

- Давайте всё как следует обдумаем, потом снова встретимся и обсудим возможные варианты. Уже поздно, мне нужно идти домой - мама сегодня в ночную смену работает, хочу её проводить, - Лера выглядела усталой.

- Если станет хуже, звоните, - Зоя тоже стала прощаться.

Следом засобиралась и тётя Наташа:

- Справишься без меня, Вер? Пойду и я - отдохнуть, переодеться...

Мама Вера кивнула и заулыбалась. Было видно, что им с дочкой сейчас никто не нужен. Сегодня они прекрасно проведут время вдвоём.

Договорившись созвониться, все разошлись.

***

Большую часть дороги девушки молчали. Каждая думала о своём. Лера мысленно пыталась найти решение оставшейся загадки.

Они пришли домой, когда мама Римма уже собиралась на работу:

- Вот и хорошо, что вы пришли. Я ужин приготовила, на плите стоит. Расскажете, как всё прошло, пока у меня есть пара минут?

Лера пересказала события сегодняшнего дня, но удручённо заметила, что пока не знает, как поступить дальше.

- Ой, да это самое простое! Иди на кладбище да спроси у любого, где нужная могилка. Там одна большая деревня, там все друг про друга знают. Вот, у Любаши той же, - легко отмахнулась мама.

Девушки от удивления вытаращили глаза:

- Тётя Римма, а вы откуда знаете? - изумилась Зоя.

Мама немного смутилась:

- Да, люди везде одинаковые, хоть мёртвые, хоть живые. Я просто предположила. В конце концов, можно попробовать - хуже не будет.

- Ну да, в этом есть резон, - согласилась Лера. - Ещё надо узнать, приходил ли Николай на кладбище и что там произошло.

- Я совсем не против туда сходить! Как думаешь, Миша завтра работает? - быстро проговорила Зоя и снова вспыхнула.

- Ну и дела… - протянула Римма, увидев её реакцию. - Так, девочки! У меня всю неделю ночные смены, так что завтра приду, посплю и, если хотите, то пойду с вами.

- Нет, не надо, мам. Мы справимся. - ответила Лера.

- Всё, убегаю, опаздывать нельзя! Пока, до завтра, - Римма поцеловала дочь в щёку и быстро вышла.

- Лера, а твоя мама всегда такая? - глядя на захлопнувшуюся дверь, спросила Зоя. - Ну, так легко всё воспринимает? Моя бы, наверное, после первого же приключения за сердце схватилась и больше бы никогда меня из дома не выпустила.

- Знаешь, я уже в детстве думала, что моя мама непохожа на остальных. Иногда она так спокойно ко всему относится, что может показаться - ей всё равно. Но это не так. Она очень меня любит и всегда поддерживает. И ещё: никогда не пытается меня воспитывать, останавливать или отговаривать от какого-то безумного шага, - с теплотой в голосе ответила Лера.

Зоя слегка пожала плечами, понимающе улыбнулась и направилась на кухню:

- Пошли - пожуём что ли, а то маковой росинки с утра во рту не было.

За беседой они засиделись на кухне до глубокой ночи, обсуждая всё на свете. Подругам было хорошо и спокойно вместе. У Леры возникло чувство, будто она знает Зою много лет...

Утро выдалось пасмурным и ненастным. Девушки проснулись ближе к обеду и долго валялись в кроватях, пока не зазвонил домашний телефон. Лера быстро встала и побежала отвечать, чтобы не разбудить маму после её ночной смены.

- Алло, - Лера прикрыла трубку рукой.

- Здравствуй! Это тётя Наташа. Насте снова стало хуже. Видно, надолго нашей Силы не хватило. Надо срочно что-то придумать, - перешла она сразу к делу.

- Мы, кажется, придумали, - неуверенно начала Лера, - пойти на кладбище и спросить у местных. Кстати, можно у Веры узнать имя и фамилию отца Никиты?

В трубке зашуршало, раздался приглушённый Верин голос. Через некоторое время тётя Наташа ответила:

- Скорее всего, Фёдор Самохин. А спросить у местных, ты имеешь в виду у...

- Ага, у мёртвых, - закончила мысль Лера.

- Я с вами! - объявила тётя Наташа. Было слышно, как она возбуждена. - Когда выходим? Я готова, если что.

- Нам до сумерек надо успеть, а то кладбище закроют. Давай через час встретимся, - предложила Лера, - она поняла, что Наташу отговорить не удастся.

Тем временем Зоя уже гремела посудой на кухне:

- Снова приключения? - с улыбкой спросила она вошедшую подругу.

- Снова! Только что мы скажем Мише, если он там? Почему на кладбище таскаемся, как на работу?

- Скажем, что ты часики потеряла, - Зоя игриво наклонила голову, откусывая бутерброд.

- Надеюсь, это наше последнее пришествие на погост, - вздохнула Лера, наливая себе кофе.

Через час девушки вышли из дома, встретили тётю Наташу и отправились в сторону кладбища.

- Как там Настя? - поинтересовалась Зоя.

- Лежит. Говорит, голова болит. Правда, поела с утра. Я, конечно, не могу увидеть, что происходит, но, кажется, эта тварь снова добралась до неё.

- Зайдём на обратном пути, если не получится ничего узнать, - пообещала Лера.

За неспешным разговором дорогу одолели быстро. Как только впереди показалась сторожка Миши, Зоя пригладила волосы, стряхнула невидимую пылинку с куртки и глубоко вздохнула.

- Может, на обратном пути заглянем? - осторожно попросила Лера.

- Да, хорошо, давай, конечно, - отрывисто отвечала девушка, думая совсем о другом.

Небо было затянуто серыми тучами. Тянуло холодом. Хорошо хоть, что не было дождя.

Миновав ворота, Лера стала искать могилу Любаши. Ведь они там были всего один раз, к тому же ночью. Подойдя, как она подумала, к нужному ряду, Лера поняла, что совсем не помнит, куда надо поворачивать. Зоя тоже разглядывала дорожки в поисках Любиной могилы. Но в тот памятный день девушка была в таком плохом состоянии, что рассчитывать сегодня на её помощь не приходилось.

- Это место где-то совсем рядом от входа, близко к центральной дороге, но я не могу его найти, - говорила вслух Лера. - Любаша, ну, где же ты, - добавила девушка, безуспешно пытаясь понять, какой поворот тот самый.

- Я здесь, - прошелестело рядом с ухом чуть слышно. Лера развернулась и разглядела прозрачный, еле видимый силуэт. Очертания женщины можно было различить едва-едва. Она больше походила на зыбкое марево в знойный летний день. Силуэт медленно поплыл в направлении нужного ряда. Лера уверенно двинулась за ним.

- Ты вспомнила, куда идти? - спросила тётя Наташа.

- Нас провожают! - тихо ответила Зоя.

Немного отстав, она коротко пересказала женщине историю Любаши. У тёти Наташи, конечно, возникли вопросы, но она пока боялась их задавать.

Вот и знакомый памятник. Попав в оградку, силуэт наполнился фиолетовым цветом, стали различимы черты лица. Любаша улыбалась широко и счастливо. Без слов стало понятно, что визит Николая закончился как задумано.

- Привет, - начала Лера первой, - как вчера всё прошло?

- Так и думала, что это вы! Верила, что Лизоньку не бросите! Каждый день я стояла у ворот и ждала. Знала, что придумаете, как сделать, чтобы он пришёл. Вчера уже решила, что ещё один день пролетел впустую. Собиралась уходить, вдруг вижу - идёт! Дошёл до ограды, остановился. Ну, думаю, не зайдёт, почуял, видно, неладное. С ним женщина была: ругалась, кричала про то, что он нищий и «бабло» добыть не может. А потом как толкнёт его! Прям в калитку и рухнул, да ещё затылком приложился. А погосту только того и надо! Секунда, и всё. Сидит мой ненаглядный, слюни пускает, качается. Тётка, поди, подумала, что это она его приложила так. Струхнула, развернулась и дала стрекача! Уж я и не подумала бы, что в таком огромном теле столько прыти. Тут и сторож подбежал. Коленька давай нести чушь, что сейчас придёт комиссия и денег на памятник даст. Потом петь начал, а под конец вообще сказал, что из него демона надо изгнать. Сторож недолго думая «скорую» вызвал, и те его увезли.

Так ему и надо, ироду! Уж как я радовалась! Знаю, плохо это вот так радоваться, но я за Лизоньку мою простить ему не могу! За себя-то уже простила.

Теперь он не будет над девочкой моей издеваться! Кстати, вы видели мою Лизоньку? Почему не придёт? Как она? Большая стала, небось?

Лера обернулась на Зою, не зная, стоит ли рассказывать, и заметила, как тётя Наташа в изумлении смотрит то на неё, то на Зою, то пытается разглядеть Любашу.

- Лиза удивительно взрослая и рассудительная. Она уж точно не пропадёт! - ответила Зоя.

Любаша закружилась на месте:

- Я знала, знала! Моя девочка - боец! Моя умничка! Думала вчера после этих событий, что усопну, но потом решила: вы обязательно придёте и расскажете, как у моей малышки дела. Тогда точно можно упокоиться.

- Любаша, нам помощь нужна, - осторожно начала Лера.

- Что угодно! - тут же ответила женщина, и её лицо стало серьёзным.

- Нам нужно найти одного человека. Он, скорее всего, похоронен на этом кладбище. Его зовут Фёдор Самохин. Ты сможешь помочь?

- Я постараюсь, - кивнула она, затем наклонилась к самой земле и крикнула так, что в ушах зазвенело:

- Эй, подруги! Нужна наша помощь, вставайте!

По поверхности земли пошла странная рябь. Зоя и Лера с интересом оглядывались вокруг. То здесь, то там внутри оградок поднималось фиолетовое марево, принимая человеческие очертания. Любаша переместилась к ближайшему, что-то сказала, и уже вместе они двинулись дальше. Через пару минут не меньше десяти фигур уплыли в разные стороны кладбища.

- Что там? - спросила тётя Наташа, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь смотреть туда же, куда и девушки. Зоя пересказала ей весь разговор.

- Значит, ждём, - заключила Наташа.

Глава 13

Быстро смеркалось. Прошло уже около двух часов, как ушла Любаша. Все устали и замёрзли. Начал накрапывать дождь. Мартовский снег, который лежал нетронутым, стаивал на глазах, обнажая коричневые проплешины земли. Заунывно гудел ветер, проносясь редкими порывами. Птицы смолкли. Мир готовился к ночи.

- Может завтра сюда вернуться? - робко сказала Зоя.

- А вдруг Насте станет совсем плохо? Или Любаша решит усопнуть? - ответила Лера, хотя идея оказаться в тепле с кружкой горячего кофе была очень по душе.

- Нашли, пойдём! - радостно прошелестел голос Любаши над ухом.

- Он усоп? - спросила Лера, волнуясь, потому что запасного плана не было.

- Не-а, - удаляясь отозвалась Любаша, - не усоп, но его могила в старой части. Думали, там нет уже никого, а его подхоронили к матери. Там мы в последнюю очередь смотрели.

Все вздохнули с облегчением и пошли вслед за Любашей. А Зоя снова была переводчиком для тёти Наташи.

В старой части кладбища между рядами могил лежал давно никем не чищенный снег. Многие ограды ощетинились буреломом, на который не смогла повлиять даже зима. Памятников почти не было, только кресты и тусклые полустёртые таблички на них. Изредка попадались железные пики военных захоронений. Любаша вела всё дальше и дальше, а компания, утопая в снегу, следовала за ней. Наконец, Любаша остановилась и указала на ограду. В отличие от остальных, прутья на ней были выкрашены, а внутри стоял мраморный памятник.

Через десяток оградок тянулся низкий заборчик, отделяющий кладбище от трассы.

Лера вспомнила, как совсем недавно они с Зоей бежали здесь от Эда и Глеба. От мыслей о нём защемило в груди. Почему так вышло? Первый раз открыла своё сердце, а он оказался негодяем. И вообще, не человеком.

Краем глаза Лера заметила прямо за низкой оградой кладбища фигуру, напоминающую человеческую. Если бы не свет от фар, ненадолго озаряющий небольшой холмик, она бы его не заметила. Монотонно раскачиваясь, фигура почти сливалась с голой растительностью за забором.

- Это кто? - спросила Лера Любашу.

- Самоубийца, но очень старая. Новых кладут с другой стороны погоста - с той, что на поле выходит.

- Почему она так сидит?

- Не может зайти сюда и не может отойти от могилы. И нас не слышит, и мы её. Самоубийцы вообще редко могут усопнуть. Так ей и сидеть здесь, пока совсем Сила не выйдет. А потом застынет как камень, и всё. Сидеть ей веки вечные. Эта живучая, уже лет сто здесь - горе, значит, большое было. Теперь переживает его изо дня в день наедине с собой.

- Это же чудовищно! Почему с ними так обращаются? Почему на кладбище не похоронить, здесь хоть поговорить есть с кем! Это же как вечная пытка одиночной камерой! - не выдержала Зоя.

- Нельзя на погост, - тихо и печально ответила Любаша, - их поступок... будто чума заражает всех вокруг. Мёртвые начинают... перерождаться во что-то иное, - говорила Любаша всё медленнее, делая длинные паузы между словами. Она очень устала - истратила всю Силу на поиски.

Конечно, это было очень плохо, поскольку её помощь ещё могла пригодиться. Зоя и Лера переглянулись. У них на этот случай был заготовлен план, и девушки решили попробовать.

Зоя открыла сумку, достала белую ткань, расшитую по краям золотой тесьмой. Затем жестом фокусника вытащила несколько конфет и горсть риса в коробочке. Лера оглядела угощение и убедилась, что Зоя напитала его достаточно своей Силой.

- Я поминаю тебя, Любаша, и угощаю! - громко произнесла Зоя.

Глаза женщины расширились, по телу пробежала дрожь, зубы ощерились. Пальцы удлинились и загнулись крючком. Лера и Зоя были ошарашены происходящим и поторопились отойти подальше. Резким скачком Любаша повернулась вокруг свой оси и нырнула в центр белой ткани. На пару мгновений воцарилась тишина.

- Зой, а что это за слова ты сказала? - тихо спросила Лера.

- Не знаю - первое, что в голову пришло, - шёпотом ответила Зоя.

- Зато теперь я поняла, почему баба Стеша сказала, что нельзя свою Силу здесь предлагать. Если б она так на тебя прыгнула, что было бы?

- Как думаешь, она вернётся? - вместо ответа спросила Зоя.

Девушки подождали ещё несколько минут, но ничего не происходило.

- Ну, что ж, пойдём без Любаши, - твёрдо проговорила Лера и попробовала открыть дверцу оградки. Та завязла в глубоком снегу, поэтому проходить пришлось боком.

С чёрного гранитного памятника на них смотрел суровый мужчина в военной форме.

- Самохин Фёдор Геннадьевич, - прочитала вслух Лера.

Марево над могилой всколыхнулось и приобрело очертания мужчины, похожего на гранитное изображение, только старше лет на двадцать. Та же военная форма и прямая осанка. Мужчина застыл и пристально смотрел в лицо Леры.

- Я живая, и я вас вижу, Фёдор Геннадьевич, - предвосхищая вопросы, первой заговорила девушка.

- Это странно, - коротко бросил мужчина.

- Странно то, что вы умерли, но не усопли, - в тон ему ответила Лера.

- Вы что, какая-то комиссия? - поднял бровь Самохин.

- Ага, комиссия по рассмотрению дел неупокоенных, - прыснула Зоя.

Мужчина, не понял юмора и серьёзно ответил, чётко выговаривая каждое слово:

- Я не могу жену бросить, она одна осталась. При жизни плачет, а как умрёт - покоя не найдёт. Всё дело в младшем сыне - оболтус он.

- Никита? - коротко, на военный манер, спросила Лера.

- Вы его знаете? - удивлённо поднял брови мужчина. Его кулаки сжались, и если бы тело имело краски, точно бы побелели. - Вот если бы я мог ему всё высказать! Да с ним и не говорить надо, а за шкирку взять и к матери притащить! - продолжил он.

- Мы здесь по другому поводу, - сменила тему Лера, - нам нужно знать, давали ли вы кому-то клятву, которую потом нарушили?

- Я? Я офицер! Я всегда держу своё слово! - хмуро и даже с обидой заявил Фёдор Геннадьевич.

- М-да, тупик, - произнесла вслух Лера.

- Спроси, может, его девушка любила какая-нибудь в молодости? Может, она подумала, что он ей поклялся? - предложила версию тётя Наташа, которой Зоя пересказывала весь разговор.

- Он слышит вас, - заметила Лера.

- А, ну, ясно, - засмущалась женщина, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- А в чём дело? С чего вам копаться в моей личной жизни? - подозрительно прищурил глаза мужчина.

- Ваша внучка умирает, - начала было Лера, но он перебил её:

- У меня внучка есть?

- Да, и внук тоже, - заметила девушка. - Насколько мы смогли разобраться, история такая...

Самохин выслушал, помолчал, а после сплюнул сквозь зубы:

- Тряпка! Как был тряпкой, так и остался. Говорил я матери, три шкуры драть с него надо, а она жалела: как же - младшенький да бедненький! И вот итог! Родного ребёнка на смерть отписал! Да наши деды воевали, чтоб у каждого мальца было небо чистое над головой, а этот фашист...

- Подождите, это наши предположения! Для того чтобы понять, правы мы или нет, нужно узнать, давали ли вы клятву, которую не сдержали? - перебила Лера поток его брани.

- Я один раз в жизни давал клятву, но не нарушал. Галя сама меня бросила, - пожал плечами Фёдор Геннадьевич.

- Галя? Пожалуйста, расскажите поподробнее, - попросила Зоя.

- Да, чего говорить, молодой был, летёха. Невеста у меня была, Галя. Я ей предложение сделал, свадьбу должны были летом сыграть. А меня в командировку отправили на два месяца. Её с собой взять не разрешили - не жена по документам. Возвращаюсь, и в первый же день ко мне маменька её приходит с гадом этим, Валеркой. Это одной «шишки» сынок. Его к нам заслали, потому что в немилость у папеньки попал. Так вот, и говорит мне маменька её: «Не обессудь, Феденька, но беременна Галочка моя от Валеры... Прости и отпусти, не мути душу разборками».

- И что? Так и не пошли ничего узнавать? - спросила Лера.

- Почему не пошёл? Пошёл! Да только не поговорили мы толком. Она с порога орать начала, что я предатель и с генеральской дочкой шашни завёл. А я что? Меня к ней водителем поставили в командировке. Армия - дело такое: либо выполняй, либо в опалу.

- Объяснились? Удалось ей доказать? – ахнула Зоя.

- Нет, слушать меня не стала. Я вышел от неё, сел за руль, в злости разогнался да и цепанул обочину. Крутануло знатно - прямо в дерево. Чудо, что жив остался. Ногу переломал в нескольких местах. Оттуда без сознания в госпиталь отвезли. Полгода на вытяжке лежал - Галя ни разу так и не пришла ко мне. А как выписали, первым делом к ней. Маменька её дверь открыла и сказала, что дочка её замуж вышла и в область другую уехала. Меня тогда думали списать, потому как хромой, но пожалели. Вот при штабе и оставили.

- Теперь ясно, - Лера обернулась к Зое, - Галя всю жизнь с обидой прожила. Скорее всего, это наш случай.

- Чего ей на меня обижаться? Сама от другого понесла, - ответил Самохин и снова сплюнул.

- А если на минуту предположить, что это её мамаша подстроила? - спросила Зоя.

- Всё равно, у неё было много возможностей объясниться со мной, - пробурчал в ответ мужчина.

- Предлагаем вам поговорить с ней и всё выяснить. Если мы всё правильно поняли, сможете внучку свою спасти. А если это не она, вы ничего не теряете.

Фёдор Геннадьевич задумался и через некоторое время ответил:

- Только сначала с сыном поговорю.

- А как вы поговорите? Он не услышит, - растерялась Лера.

- Вот как с этой, - мужчина показал пальцем на тётю Наташу.

- А он нам поверит? - с сомнением спросила Лера.

- Поверит, я слова найду, - отрезал военный.

- Хорошо, но если не поверит, то не наша вина, договорились? - уточнила Лера.

- Договорились! Слово офицера! А как мы туда попадём? Погост никого не выпускает, - с сомнением сказал Фёдор Геннадьевич.

- Вам надо залезть на спину Зои, - огласила Лера заготовленный план.

- Чего?! Я офицер, я не буду кататься на женщинах, как Пиявка какая-то! - силуэт мужчины задрожал и начал медленно расплываться. Видно было, что Самохин очень рассержен.

- Фёдор Геннадьевич, - вкрадчиво заговорила тётя Наташа, пытаясь смотреть на него, но на самом деле получалось не совсем в нужную сторону, - это война... Война между силами жизни и беспощадной смертью! Костлявая занесла свою косу над беззащитным ребёнком. Настенька - белокурый ангел, испытывает невыносимые боли! Её мама выплакала все глаза. Она готова отдать всё, что есть, лишь бы спасти свою кровиночку. А вы, родной дед, побрезгуете единственным шансом на спасение? Представьте, что ноги вам оторвало, неужели не воспользуетесь плечом и спиной медсестры, если в руках ещё есть силы стрелять?

У Зои на глазах блеснули слёзы - так проникновенно, пылко и убедительно прозвучала речь тёти Наташи.

Фёдор Геннадьевич стыдливо отвёл глаза:

- Ради внучки и жены я готов!

Зоя подошла к нему вплотную и повернулась спиной. Ворча и ругаясь вполголоса, он сжался в комок, отскочил от земли и прыгнул на Зою, застыв между лопаток.

- Что-нибудь чувствуешь? - спросила Лера.

- Нет, ничего, - Зоя пожимала плечами, будто пыталась ощутить свою «ношу».

Лера с интересом разглядывала её спину: она первый раз видела молодую Пиявку. Больше было похоже, что у Зои вырос прозрачный горб.

- Не могли бы вы так не пялиться? Я чувствую себя неуютно, - раздался голос Фёдора Геннадьевича из Зоиного горба.

- Простите, не подумала, - ответила Лера, стыдливо опустив глаза.

Было уже совсем темно, когда вся компания двинулась обратно. Леру одолевали сомнения: «Что делать, если мы опоздали с возвращением и ворота закрыты? В калитку с Пиявкой не пройти. Велика вероятность, что голубые реки-вены, переплетающие забор, не пропустят. В ворота, по следам мёртвых, было бы больше шансов... А если ворота закрыты, то что будет, когда их откроют?»

Погружённые каждый в свои размышления, они вышли на центральную дорогу. Навстречу им двигалась знакомая долговязая фигура с фонариком в руке. Миша сегодня работал и теперь совершал обход территории.

Как только Зоя его увидела, то принялась махать рукой. Сторож на пару секунд остановился, вглядываясь, а потом уверенно пошёл им навстречу.

- Что вы здесь делаете? Кладбище уже закрыто, - пытался произнести Миша как можно суровее, но покраснел и засмущался от своей же напускной строгости. Он выглядел скорее мило чем грозно.

- Лера часики потеряла вчера, вот мы и пошли искать, - улыбнулась ему Зоя, - да слишком долго провозились.

- Надеюсь, нашли? - участливо спросил парень.

- Нашли, - подтвердила она. - А ты снова работаешь? Я думала, ты по суткам здесь. Выходит, каждую ночь караулишь?

Не дожидаясь ответа, Зоя взяла его под руку и повела вперёд. Лера и тётя Наташа пошли сзади.

- Нам в ворота пройти надо, а он их закрыл уже, - тихо, чтобы не расслышал Миша, проговорила Лера.

- Попроси открыть! Вы же знаете его, - также тихо ответила тётя Наташа.

- В том то и дело, что мы мало знакомы. Да и потом, как объяснить, почему нам именно ворота нужны? - обречённо вздохнула девушка.

- Я могу попробовать помочь, - прозвучал голос Любаши где-то рядом.

- Любаша, где ты? Где ты была? Что с тобой? - воскликнула Лера, и в этот момент тётя Наташа сжала руку девушки с такой силой, что та ойкнула.

Зоя с Мишей обернулись. По лицу юноши девушка поняла, что с Мишей что-то происходит: юноша открывал и закрывал рот, тыча пальцем куда-то за спину Леры.

Она обернулась и только теперь увидела Любашу, которая светилась ярким сиреневым светом. Но вместо размытого женского силуэта возникло будто голографическое изображение! Всё было чётким: черты лица, вплоть до морщинок, фигура, платье, прихваченное широким поясом с пуговками. Белые тапочки и кружевной платочек делали образ несколько комичным, но трогательным. Любаша, казалось, сама не понимала, какое впечатление производит на окружающих.

- Привидение! - прошептала тётя Наташа и снова крепко сжала руку Леры.

- Призрак! - вскрикнул Миша. - Этому должно быть разумное объяснение.

Любаша растерянно стала оглядываться по сторонам:

- Где призрак? Какой призрак?

- Она разговаривает! - взвизгнула тётя Наташа.

- Это вы подстроили? Что за шутки?! - Миша схватился за голову. - Очень смешно! Где-то есть скрытая камера?

- Лера, о чём они? - непонимающе протянула Любаша.

- По-моему, после Зоиного угощения что-то снова произошло. Теперь тебя видят живые, - вздохнула Лера и подняла к небу глаза. Она живо представила, как баба Стеша будет ругаться и хвататься за сердце.

- Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Или я один думаю, что светящаяся фигня на кладбище это мягко говоря не очень? – у Миши начиналась истерика.

- Неприлично женщину «фигнёй» называть! А ну-ка, извинитесь, молодой человек! - раздался голос за спиной Зои.

Фёдор Геннадьевич стоял в полный рост, и можно было даже прочитать, что написано на медальках, приколотых к его пиджаку.

- Ну, ладно Любаша, а Фёдор Геннадьевич-то почему? - изумилась Зоя, обернувшись на военного.

- Видимо, от тебя хлебнул, - рассудила Лера.

В этот момент Миша, прикрыв глаза, стал оседать на асфальт. Зоя попыталась его в последнюю секунду подхватить, но парень всё-таки упал и ушибся.

Глава 14

- Миш, Миша, вставай, - тормошила его Зоя.

- Удивительно впечатлительный юноша для сотрудника кладбища! - без тени иронии протянул Фёдор Самохин.

- Я медик и не верю в приведения, - слабо отозвался Миша, приходя в себя.

- Ну, что же, мне придётся вас огорчить, молодой человек. Они существуют. Знаете, когда я преставился, тоже долго мучился, пытаясь принять сей факт. Но пришлось. Так что лучше привыкайте к этой мысли при жизни - для меньшего шока потом, - Фёдор Геннадьевич заложил руки за спину и раскачивался с мыска на пятку.

- Да, согласна! Я сама, когда преставилась, долго не могла поверить. Ждала страшного суда, рая, ада или чего мне полагалось бы. Но правда оказалась страшнее. Я здесь в тюрьме собственной могилы, - включилась в беседу Любаша. - Знала бы, что так будет, давно бы всадила нож мужу в спину!

- Вот это вы зря, уважаемая, зря, - мягко возразил военный. - Вместе со мной отпевали убийцу. Он постоянно кричал, что ему больно. Этот товарищ невыносимо раздражал. Из-за него вся церемония отпевания прошла крайне неприятно.

Тётя Наташа, которая уже смогла взять себя в руки, заметила:

-Может, мы немного оторвёмся от беседы? У вас обоих впереди вечность, а у Насти время на исходе.

- Простите великодушно, не смел торопить юношу, от которого зависит успех нашей операции, - Фёдор Геннадьевич кивнул в сторону Миши.

- Я? От меня? Какая ещё операция? – глаза парня округлились.

Зоя взяла инициативу в свои руки:

- Понимаешь, мы должны доставить Фёдора Геннадьевича к внучке. Я тебе потом всё подробно расскажу, а сейчас просто проверь. Нам обязательно нужно пройти не через калитку, а через ворота. И прости, что я вот так при встрече, понимаешь, такое вряд ли расскажешь сразу, - сбивчиво пыталась объяснить она.

- Да уж. Я до сих пор не верю своим глазам! А про ворота…, - Миша задумчиво почесал затылок, - с одной стороны, замок отворить проще простого. С другой, когда устраивался на работу, мне строго-настрого наказали: что бы ни случилось, ни в коем случае не открывать ворота ночью.

- Наверное, потому что могли пройти те, кого ты не увидишь. А мы их видим, поэтому ничего страшного не случится. Ты приоткроешь щёлочку, я пройду с Фёдором Геннадиевичем, и всё, - Зоя с надеждой посмотрела в лицо юноши.

- Что ж, звучит логично, - протянул Миша. Ему очень хотелось показать себя в лучшем свете перед девушкой.

- Ура! Спасибо! - Зоя ослепительно улыбнулась и захлопала в ладоши.

Миша расправил плечи, предложил девушке локоть и, боязливо поглядывая на Любашу и военного, повёл всех к воротам.

Погода наладилась. Из-за туч показалась яркая луна. Ветер стих. Фонари освещали ворота и церковь чуть левее за ними. Серые стены храма в лунном свете казались серебристыми. Высокая звонница сверкала боками колоколов.

Осталось пройти ворота, а там - меньше часа ходьбы до дома Никиты.

Остановились. Пока Миша ковырялся в связке ключей, Фёдор Геннадьевич занял своё место на спине Зои.

Любаша, провожавшая их, робко спросила:

- Может, я быстренько с вами? Дочку повидаю и назад.

У Леры защемило в груди, но пришлось отказать. Стараясь говорить как можно мягче:

- Любаша, представляешь, как она испугается? Подумай, Лиза хоть и кажется очень взрослой, но каково ей будет жить с мыслями о существовании загробного мира? Она не сможет поделиться ни с кем своей ношей. Ровесники не поверят или, что ещё хуже, засмеют, а то и обижать начнут. Ты будь уверена - мы её не оставим.

Любаша со вздохом кивнула:

- Да, понимаю, не дело это - праздно шляться в мир живых, но я так скучаю по своей крошке...

- Поверь, там, куда ты отправишься после того, как уснёшь, будет возможность встретиться с Лизой, когда придёт время, - заверила её Лера.

Тем временем Миша уже справился с замком и начал открывать ворота. Зоя встала ровно за ним, чтобы побыстрее проскользнуть. Чуть приоткрыв створку ворот, юноша жестом предложил Зое проходить. Едва девушка сделала шаг и пересекла линию ворот, в глубине кладбища что-то гулко ухнуло и покатился рокот. На разные голоса закаркали вороны и взвились в воздух. «Бом-м-м», - ударил церковный колокол. «Бом-м, бом-м-бом-м», - нарастал тревожный звук.

- Быстро все через ворота наружу! - скомандовал Миша, глядя то на ворон, то на колокола. Стоило Лере протиснуться в ворота, как тётя Наташа, споткнувшись, упала прямо на неё:

- Меня будто в спину толкнули, - оправдывалась она.

А Лера заметила, как фиолетовая тень стремительно удалялась от кладбища.

- Мы кого-то выпустили! - обронила она, поднявшись на ноги.

Тем временем Миша пытался закрыть замок. Колокола смолкли. Повисла тишина, но совсем ненадолго: ворота громко содрогнулись, словно по ним ударили изнутри.

Лера подняла голову, чтобы всмотреться в глубь погоста. Внутри всё похолодело: у самых ворот стояло не меньше десяти призраков.

- Чтоб тебя! Их целая толпа! - схватившись руками за голову, вскрикнула Лера. Её сковал ужас. Непослушные ноги предательски подгибались, а во рту пересохло.

- Я никого не вижу! - Миша растерянно оглядывался вокруг.

Один из призраков бросился на ворота, схватился за прутья, и дверца громко лязгнула.

Миша отскочил назад. Тётя Наташа вцепилась Лере в руку и затравленно озиралась по сторонам:

- Где они? Они вышли?

«Бом-м», - прозвучал снова колокол, и мертвецы отступили на шаг, закрывая руками уши.

- Детки, детки, по койкам! - услышала Лера вдруг такой знакомый голос…

Баба Стеша появилась впереди толпы и громко стучала по створке ворот веником. Она была явная, чёткая, даже волосинки на её шали можно было различить. А рядом еле угадывался теперь уже бледный силуэт Любаши.

У Леры чуть отлегло от сердца: «Молодец, Любаша! Увидела, что грядёт беда, и побежала за помощью. Судя по всему отдала всю свою Силу бабе Стеше...»

- Слышите? Что-то звякает! – Миша побледнел и ссутулился, словно хотел спрятаться.

Старуха была зла и кричала Лере:

- Я тебе потом скажу, какая ты дура! Мало тебе того, что солдафона с погоста вытащила, так ещё и ворота надоумила открыть!

При этом смотрела Стеша куда-то за спину Лере. Девушка обернулась, пытаясь понять, куда она смотрит: батюшка в чёрной рясе и с большим крестом на груди выбежал из храма, задрал голову на звонницу и перекрестился. Увидел ребят и бросился к ним, простирая руки:

- Вы слышали? Вы тоже это слышали?

Все усердно закивали.

- Чудо! Господь явил мне сегодня чудо!

Он помялся, пожевал губами, потом махнул рукой и продолжил:

- Прости, Господи, и помилуй! Грешен, сомнения в душу заползли змеёй. Могу ли я, грешный, Господу нашему служить как подобает? Остался на всенощную службу. Яви, говорю, Господи, знак! Только приступил к молитве - колокола звенят. Да как звенят! Тревогу бьют! Вы свидетели, да? - батюшка был невероятно возбуждён: то дёргал себя за бороду, то хватался за округлый живот, выступающий из рясы, то гладил себя по голове, словно успокаивал. Щёки его лихорадочно горели.

Все снова согласно закивали. А батюшка начал ходить кругами, что-то бормоча и повторяя, потом поднимал глаза в небо и яростно крестился. И опять - с простёртыми руками - теперь к Мише:

- Миша! Миша, ты же здесь работаешь, подтверди, что знамение слышал!

- Конечно, конечно, если надо, - испуганно кивая, отвечал юноша.

Батюшка подошёл к самым воротам и взялся за прутья:

- Нужен я им, нужен! Столько горя людского здесь! – он начал беззвучно молиться. Пространство вокруг него наполнялось ярким голубым светом. За воротами уже никого не было...

Лера хотела что-то сказать, но тётя Наташа положила ей руку на плечо и тихо, чтобы слышала только она, прошептала:

- Помнишь, я говорила, что всё в этом мире случается не «потому что», а «для чего -то»? Помнишь? Колокола сегодня звенели, для того чтобы этот человек укрепился в вере своей. Именно сегодня Господь его и оставил в храме.

Лера согласно кивнула, устало вздохнула и позвала:

- Зоя, нам пора.

Миша посмотрел на девушку с мольбой. Было понятно: ему очень хочется, чтобы она осталась и объяснила, что происходит...

- Фёдор Геннадьевич, а вы не могли бы пересесть ко мне? - учтиво попросила тётя Наташа, увидев, как Зоя и Миша смотрят друг на друга.

И тут же с тревогой в голосе:

- Лера, я его не слышу и не вижу. Он здесь?

Девушка вскользь посмотрела на спину Зои:

- Может, - перевела она также шёпотом.

Женщина повернулась спиной и подождала, когда Лера кивнёт.

- Я точно вам сегодня не нужна? Вдруг что-то пойдёт не так? - спросила Зоя.

- Мы справимся, не волнуйся, - легко ответила Лера, - тем более, что всё остальное зависит не от меня, а от Фёдора Геннадьевича. Только обещай, что завтра заглянешь ко мне. Или заглянете, - добавила она и подмигнула. Зоины щёки чуть порозовели.

Помахав Мише, который смотрел то на батюшку, то на колокола, Лера и тётя Наташа пошли в сторону города.

- И всё-таки, почему призраки то видимы, то нет? - тётя Наташа ещё была под впечатлением случившегося.

- Знаешь, я тоже далеко не всё понимаю, - отвечала Лера. - Я могу их видеть, потому что мне эта Сила перешла от папы. Зоя тоже может, но только на погосте, потому что я в неё свою Силу влила. А ты и Миша смогли увидеть Любашу и Фёдора Геннадьевича тоже на погосте, но только потому, что они, впитали часть Зоиной Силы.

- Чего непонятного? - вдруг раздался сердитый голос Самохина. - На твои Силы не только погост скидывался, а ещё и Хозяйка! В тебе чувствуется от неё что-то. А это совсем особое дело.

У меня в соседях старичок один, лет сто уже по погосту бродит, царя ещё застал. Так вот, он говорил, что Хозяйки на погостах появились ещё во времена языческих богов. Мол, тогда люди колдовать умели и создали защиту от нежити. Тебе часть этой Силы и досталась, не знаю только как. У Зои другая Сила - наша, кладбищенская. Вот на кладбище она и видит.

- Кто это, Хозяйка? Та бабулька с веником, которая тебя учит всему? - переспросила тётя Наташа, едва Лера пересказала ей слова военного.

- Хозяйка пропала с кладбища в те времена, когда баба Стеша ещё жива была, - ответила девушка.

- А зачем она вообще нужна? - не унималась тётя Наташа.

- Как это зачем? - удивился Фёдор Геннадьевич. - Как же без старшего? Она мёртвых от живых защищает, а живых от мёртвых.

Лера передавала слова Самохина Наташе, и продолжила:

- Хозяйка должна следить за порядком и таким, как я, работу давать, чтобы упокоивались неспящие. Полное кладбище блуждающих призраков - это бомба замедленного действия. Например, как сейчас. Мы чуть толпу мёртвых не запустили шествием в город. Что было бы, прорвись они туда? Я и думать боюсь!

Она помолчал, а Лера добавила:

- У нас порядка нет, потому что Хозяйки нет. Да и я толком ничего не умею. По-хорошему, надо же обучаться. Папа Силу получил, но не обучился. Потом она перешла по роду - моему брату, Максу. Он умер, поэтому Сила перешла мне. А что с ней делать, я не знаю.

- Так, а баба Стеша-то кто, если не Хозяйка? - нахмурила лоб тётя Наташа.

- Она сама называет себя Заведующей, - пожала плечами Лера.

- Баба Стеша была всю жизнь заведующей в детском саду, - взялся рассказывать Фёдор Геннадьевич. - А как померла и увидела, какой бардак на погосте, всё в свои руки и взяла. Не могу, говорит, смотреть без слёз на это. Теперь вот новеньких встречает. Рассказывает, что к чему. Уговаривает простить всех и усопнуть. Если б не она - у нас каждый второй на могилке бы сидел и выл. Нелегко, знаете ли, поверить в загробную жизнь.

- Знаешь, Лер, как-то странно складывается: Хозяйку с кладбища убрали, и папа твой умер, а потом и сын его. Будь осторожнее, моя девочка, - задумчиво проговорила тётя Наташа.

Лера живо вспомнила своё видение и чернобровую цыганку в нём, которая смогла тогда разглядеть и её. Странный, ранее не встречавшийся ей алый цвет Силы...

- А я сразу говорил, что это заговор! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто всё подстроил, - словно прочитал её мысли Самохин.

- И кто же? - удивлённо спросила Лера.

- Цыгане, чтоб их! - сплюнул Фёдор Геннадьевич.

- А вы откуда знаете? - удивилась Лера.

- В день, когда пропала Хозяйка, по всему погосту рыскали цыгане!

- Вы же умерли намного позже всех этих событий, - перебила его Лера.

- Да, но в моей части погоста были ещё старички, которые помнили тот день досконально. Я тогда так рвался жене весточку передать! Но мне сказали, что только Хозяйка погоста помочь может: или сон наслать, или птицу в окно. Многим после этого спокойнее становится. Ещё у Хозяйки есть Омут жизни - там на родных глянуть можно и на то, какими дети станут, когда вырастут. Ну, значит, я думаю, коли так, надо Хозяйку искать. Вот и начал своё расследование.

- Это понятно, но ничего не доказывает, - Лера дала понять, что сомневается.

- Всё доказывает! У них единственных был мотив. Как только Хозяйки не стало, потекли рекой гробы. Кому мёртвого подселили, на кого проклятие наслали. Где они, эти чёрные ведьмы, Силу черпают? На погосте! Подложат свою вещицу колдовскую, она как пылесос всосёт Силу, а цыгане потом приходят и забирают. Тащить стали Силу с погоста, как гвозди с завода. При Хозяйке так не забалуешь. Мимо пройдёт, каблучком «хрясь!» и нет ничего - всё земля съела!

- Знаешь, Лера, а в том, что говорит Фёдор Геннадьевич, есть резон. Вот и Пузыря, скорее всего, Донка отправила к Насте или научила кого, как его туда спровадить, - задумчиво подтвердила тётя Наташа.

- Может быть, но пока, повторю, ничего не доказано. Это всё нам ещё предстоит выяснить. Важно, невинных не оклеветать! - остановила женщину Лера.

- Добрая у тебя душа, девочка, - неожиданно ласково обронил Самохин.

Когда Никитин дом показался вдали, Лера снова спросила:

- Вы уверены, что называть незнакомого мужчину «махровым кабаном» - это хорошая идея?

- Самая лучшая, - раздражённо отозвался Фёдор Геннадьевич. Он уже не один раз объяснял, что именно эта фраза точно заинтересует Никиту, но Лера очень боялась получить в нос вместо «здравствуйте».

- А если его дома нет?

- Где ж ему быть, как не дома? Как был жирным пятном на диване, так и остался, - пробурчал Фёдор Геннадьевич.

- За что же вы так с ним? Сын всё-таки! - нахмурилась Лера.

- За жену обидно, - коротко ответил военный, а потом скомандовал:

- Первый подъезд, первый этаж, квартира налево.

Дверь долго не открывали. Наконец, послышались шаркающие шаги:

- Валька, ты что ли? Чего звонишь? Ключи забыл? - голос за дверью был каким-то сонным.

Дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина в растянутом трико и порванном на одной ноге тапке, из которого виднелись пальцы. Застиранная футболка свободно болталась на худощавом теле. Если бы Лера не знала, что Никите около тридцати пяти лет, она смело бы дала ему все пятьдесят.

- Привет, махровый кабан! - Лера постаралась произнести громко, но получилось как-то жалко.

- Это что, шутка? Вас брательник что ли подослал? - нахмурился Никита.

- Нет, папа ваш, Фёдор Геннадьевич, просит напомнить про должок, - произнесла Лера заготовленную фразу. Сердце у неё замерло в ожидании ответной реакции.

- Какой ещё должок? Батя помер давно. Вы чего, деньги решили клянчить? А ну, валите отсюда, не то пропишу в бубен, - мужчина сжал кулак и собирался закрыть дверь.

Теперь должна была прозвучать последняя заготовленная Лерой фраза, которой отводилась решающая роль:

- Белгородская трасса. Два пакетика. Семь лет минимум светило бы. Первый и последний раз, когда отец сказал, что поможет, потому что «один раз — случайность, а два – закон». Вы сказали, что отдадите долг. Ваш папа ответил: «однажды сочтёмся». Этот день настал.

Мужчина на пороге вдруг передумал закрывать дверь и скрестил руки на груди:

- И что вам надо?

- Маме позвони! - дублировала речь Фёдора Геннадьевича Лера.

- И всё? - удивился Никита, явно ожидая чего-то большего.

- Всё. По-хорошему, ещё и сыном нормальным надо стать, но это уже задание «под звёздочкой».

- У неё есть любимый сын, Вадик, - закатил глаза Никита.

- Нет Вадика, он уехал в Польшу. Мать осталась совсем одна. Имей совесть, ведь всё детство тебе слёзы вытирала и ж....у подтирала. Последние гроши - любимому Никитке на новый мячик! Где благодарность? - слово в слово проговаривала за Самохиным Лера.

- У меня сейчас полное ощущение, что я с отцом говорю! - ошарашенный Никита потёр глаза, будто пытаясь разглядеть в Лере Фёдора Геннадьевича.

- Так и есть, - просто ответила девушка.

- Отец умер, - чётко проговаривая слова отказал Никита. Он заметно нервничал.

Тётя Наташа не выдержала и вмешалась в разговор:

- Как и та тварь, которую ты послал дочь родную прикончить. Сердце не дрогнуло Настеньке приговор подписать? Неужто забылись детские ручонки на шее и «папа я тебя люблю»? Эта тварь её дожирает, а Настя кричит от боли и папу зовёт. Как ночами-то папе спится?

Никита сполз по стене, сел прямо на пол и заплакал навзрыд, зарывшись лицом в ладони.

Такой реакции не ожидал никто.

- Как был тряпкой, так и остался. Дочь на смерть бросил, мать одна век доживает, - произнесла Лера и быстро добавила, - это не мои слова.

- Да, верю, верю! - сквозь всхлипывания ответил Никита. - Так только батя мог говорить. Поэтому и ушёл я от него: вечно ни во что меня не ставил! Всё для Вадика, а я так, отребье, неудачный ребёнок! Как только в детдом не сдали?

- А как мамка с тобой по больницам всё твоё детство лежала? Работу бросила, чтобы тебя в музыкальную школу возить, когда тебе захотелось на гитаре бренчать. А как возила на фигурное катание в соседний город, чтобы пацаны твои не видели, как ты на коньках катаешься? Тоже для Вадика? А как я тебя от компаний отваживал и по подворотням ловил? Где все твои друзья? На кладбище - соседи мои! Кто «сторчался», кто спился... Тоже для Вадика?

- Мне отец нужен был! Нормальный! А у меня вместо бати — сапог кирзовый! - всхлипывал Никита.

Лера невольно подумала: «Хуже бабы. Нелегко Фёдору Геннадьевичу».

Но вслух пришлось повторять:

- Раз в жизни сделай что-нибудь мужское. Матери позвони, с внуками познакомь. Их-то за что бабушки лишаешь?

- Позвоню, - закивал Никита, - позвоню.

- Прямо сейчас позвони, - упрямо гнул Фёдор Геннадьевич.

Никита поднялся и пошёл куда-то в комнату. Вернулся с телефонной трубкой, набрал номер:

- Алло! Мам, привет, это Никита. Не, не волнуйся, у меня всё хорошо. Можно я зайду сейчас? Да правда, всё хорошо.

- Доволен? - обратился он к отцу.

- Больше доволен буду, если ты вспомнишь свой сыновий долг и станешь его исполнять хотя бы раз в неделю. Теперь ответь, что с Настей?

- Вы не поверите, - махнул рукой Никита.

- Я с погоста к тебе пришёл и не поверю? - резонно заметил Фёдор Геннадьевич.

Никита несколько секунд просто моргал, а потом ответил:

- Это всё ведьма, Донка! Она здесь живёт, на третьем этаже, прямо над нами. Моя жена таскалась к ней постоянно: мы никак ребёнка не могли родить - выкидыши, и всё. Донка ей сказала, что парня поможет родить. Только было одно условие: если у меня младше него детей не будет, то он умрёт быстро. Честно говоря, сначала отмахнулся: жена пусть что хочет делает, лишь бы пилить меня перестала. Хочет верить в чертовщину, пусть верит.

Но она забеременела, и вправду, сын родился. Валькой назвали. Да только он болел постоянно. Ну, я в детстве тоже болел много, ничего - выжил... Но жена моя совсем крышей двинулась. Сказала, если я не найду себе бабу и не родится у нас ребёнок, ведьма меня в залог отдаст. Значит, помру я. Не поверил, конечно, послал её куда подальше. А на следующий день так скрутило, что глаза на лоб полезли! Думал, копыта откину, а жена говорит: либо делай по-моему, либо будешь мучиться, пока не помрёшь. Ну, а дальше вы знаете. Я Веру-то полюбил, вы не подумайте! По-настоящему полюбил! Гараж батин продал, машину, сбережения все свои собрал и квартиру им купил. Жена так и не знает ничего...

- Как мне мерзко, оттого что он мой сын, - произнёс Фёдор Геннадьевич, но Лера решила не передавать его слова. Ей и самой было гадко на душе.

- Теперь она умрёт, да? - тихо спросил Никита и отвернулся.

- Ваш папа её спасёт, а вы, позже, познакомите с бабушкой. Договорились? - спросила тётя Наташа.

Никита как-то обречённо кивнул, а Лера развернулась и молча пошла к выходу. Ей хотелось быстрее покинуть это место и больше не видеть этого ничтожного человека. Тётя Наташа догнала её уже на улице.

- Как же мне стыдно, что это мой сын, как мне стыдно! - причитал Фёдор Геннадьевич.

- Детей не выбирают, родителей тоже, - Лера оглянулась на окна оставленного дома, помолчала и зашагала вперёд. Тётя Наташа с Самохиным двинулись следом. Теперь - к дому Веры.

Домофон запиликал с первого звонка, Вера даже не спросила, кто пришёл. Когда поднялись на этаж, дверь была приоткрыта.

- Лера, стой! Тебе нельзя! Здесь же нет Зои, значит, мы тебя не защитим. Баба Стеша сказала, что если здесь тебя коснутся то ты сляжешь, - тётя Наташа остановила Леру, когда та уже хотела переступить порог.

И правда, она совсем забыла, забыла о предупреждении бабы Стеши.

- Но без меня вы будете глухими и слепыми. Мы не можем так рисковать, - всё-таки возразила девушка.

- Тобой тоже рисковать не можем, - не соглашалась тётя Наташа.

- М-да, задачка, - протянул Фёдор Геннадьевич.

Вера выглянула в подъезд:

- Вы чего стоите? Что-то не так? Водички может принести?

Верин вопрос заставил Наташу спросить:

- Лера, а почему Зоя стакан наполняла, а не ты?

- Ей баба Стеша сказала, что в ней слишком много Силы. Чтобы не сойти с ума, делиться нужно, вот мы и откачиваем из неё, - вместо Леры ответила мама Вера.

- Но это же твоя Сила, насколько я поняла? - вела дальше тётя Наташа.

- Хотите сказать, что... - догадалась Лера.

- Именно. Может, попробуешь? - осторожно спросила женщина.

Вера всё поняла, юркнула за дверь и вернулась с подносом, на котором было несколько стаканов и возвышался графин с водой.

Лера взяла в руки стакан и представила, как Сила с пальцев переливается в воду:

- Получилось! – обрадовалась она.

Тётя Наташа, довольная, что план сработал, подала свой стакан девушке.

- Теперь можно идти, - скомандовала Лера, убедившись, что защитная голубая кайма заняла своё место...

Под потолком висела всё та же отвратительная туша. Лера подняла голову, посмотрела в бешено вращающиеся глаза и стала медленно говорить:

- Я знаю, Галя, ты меня слышишь. Я знаю, как тебе горько и обидно! Кажется, что тебя обманули и бросили, но это не так. Посмотри, кто к тебе пришёл!

Фёдор Геннадьевич соскользнул со спины тёти Наташи и теперь стоял в полный рост.

Тварь застыла, а сквозь необъятные складки раздутой рожи вдруг проступило другое, еле уловимое лицо пожилой женщины.

- Федя? - прозвучал приглушённый голос.

- Отлично! Теперь вы можете обо всём поговорить, только Настю отпусти, пожалуйста, - мягко произнесла Лера.

Лицо женщины исчезло, и тварь нахмурилась. Лера резонно заметила:

- Вы наедине поговорите, а мы будем в соседней комнате, никуда не убежим. Ты же не хочешь, чтобы мы находились здесь и могли вас подслушать?

Тварь задумалась, затем выдернула свой отросток и убрала его внутрь необъятных складок. Девушка подошла к кровати, взяла на руки Настю и вышла в коридор.

- Пойдёмте на кухню, пусть поговорят, - позвала она тётю Наташу и Веру.

- Кто поговорит? С кем? - округлила глаза Вера, оглядывая из коридора пустую комнату.

- Неважно, главное план удался. А нам надо заняться девочкой, - ответила Лера и прошла на кухню.

Там было тепло и уютно. Настя попила приготовленной Лерой воды и с удовольствием грызла печенье. На экране телевизора вредный волк гонялся за хитрым зайцем.

- Удивительные создания эти детки, - порадовалась Лера, оттого что Настя быстро приходит в себя.

- Теперь это насовсем? - тихо и с надеждой спросила Вера.

- Насовсем, - улыбнулась девушка.

- Всё, теперь наши приключения окончены? - спросила тётя Наташа.

Лере хотелось бы ответить «да», но что-то ей подсказывало - это ещё не финал:

-Нам обязательно надо узнать, кого мы выпустили с погоста и чем это грозит.

- А у нас получилась неплохая команда, - улыбнулась тётя Наташа, потирая ладони. - Тайный орден защиты от нечисти!

Лера подняла глаза вверх:

- Рассказать бы кому, чем я занимаюсь вместо написания диплома - никто не поверит!

- И не надо. Чем меньше людей знает, что их родные ещё здесь, тем лучше, - заметила тётя Наташа.

В той комнате, где остался Самохин, стало тихо. Лера осторожно заглянула в неё и не увидела там никого. Галя и Фёдор Геннадьевич исчезли.

- Вот теперь мне пора. Насте больше ничего не угрожает, - Лера стала прощаться. Улыбнулась и легко вздохнула. Мама Вера тихонько плакала, а тётя Наташа успокаивала её, поглаживая по вздрагивающим плечам.

Девушка вышла из подъезда, жадно вдохнула ещё морозный мартовский воздух и неспешно пошла к своему дому.

Глава 15 Часть третья. Липкий Ужас

Яркое июньское солнце рассыпало свои ослепительные блики на тёмной глади маленького деревенского пруда. Стоял жаркий полдень.

Лера лениво потянулась и перевернулась на живот, положив руки под подбородок:

- Зой, пойдём уже, я сейчас сгорю, - жалобно протянула она.

- Ничего ты в красоте не понимаешь! Хороший загар - это кропотливый труд, - шутливо отмахнулась Зоя и приподняла большие и круглые солнечные очки. - Миш, ты тоже сдаёшься?

- Я уже раза четыре нырял, а жара всё равно невыносимая. В следующий раз возьму акваланг и буду ждать вас на дне, - отозвался Миша, который стоически терпел всё это время, прячась от палящих лучей под мокрым полотенцем.

- С вами каши не сваришь! - шуткой на шутку ответила Зоя.

- Зато раков сварить на таком солнцепёке можно. Одного, по имени Лера, уж точно, - в тон ей проговорила подруга.

Потихоньку ребята стали собираться.

Обратная дорога проходила по полю. Раскалённая земля жгла сквозь шлёпанцы. В густом и ярко пахнущем разнотравье стрекотали цикады. Лера еле переставляла ноги, мечтая, как доберётся до дома Зои и упадёт на прохладную землю под тенью яблони в саду.

Позади ребят, таким же неспешным шагом, шли две женщины и громко переговаривались. У Леры сил болтать с ребятами не было, поэтому она невольно слушала чужой разговор:

- Представляешь? И батюшку они звали. Он приходил, водой окроплял, а толку никакого. Неделя-две тишины, и снова грохот стоит, будто слоны танцуют. Отец совсем спать не может. У меня - мигрень! Скоро в больницу придётся ложиться. Ну вот, скажи, ты сама веришь во всяких призраков?

- Я-то? Верю, - робко произнесла вторая женщина.

- А я - нет! Думаю, этот парень, который сверху квартиру купил, придумал сказку про призраков. Небось, наркоман: курит какую-то дрянь, а дым по вытяжке к нам попадает - отцу кошмары снятся через ночь. Сама знаешь, он сказать толком ничего не может. Только руками машет и в потолок тычет, - уверяла собеседницу первая.

- А почему, когда батюшка приходит, то всё смолкает? - засомневалась вторая.

- Ну, это же церковь! Наркоманов-то в церкви и лечат. Значит, сила такая у Господа есть - наркоманов образумить.

На этих словах Лере пришлось отвлечься, поскольку Миша ойкнул, скривился и опустился на колено.

- Что такое? - испуганно вскрикнула Зоя и тут же подбежала к нему.

- Кажись, ногу проткнул, - Миша снял шлёпок и провёл рукой по ступне.

- Глубоко, поди! Вон и кровь сочится, - Зоя заволновалась.

- Воды у нас нет? - спросил парень, пока она пыталась найти в своей сумке то ли платок.

- К сожалению, мы всё выпили, - отозвалась Лера, доставая пустую бутылку.

- Извините, пожалуйста! - закричала Зоя вслед женщинам, которые успели обогнать компанию и уйти вперёд. - У вас, случайно, нет с собой воды?

Те развернулись и направились обратно к ребятам. Та, что мучилась со странным соседом сверху, была низенького роста, с короткой стрижкой и расплывшейся фигурой. Про таких говорят, непонятного возраста: то ли сорок, то ли пятьдесят. Вторая, более рослая и крупная, шла по полю в одном купальнике, ничуть не стесняясь. Ярко-красное каре и такие же яркие ногти - весь её образ, казалось, совсем не соответствует её робкому «Верю...», что чуть раньше услышала Лера.

- На, держи, что там у вас? - полюбопытствовала первая, протягивая Мише бутылку с водой.

- Ногу, наверное, порезал.

- Вам в больницу надо! Смотри-ка, кровь сильно идёт. Может, зашивать придётся, - сочувственно покачала головой вторая.

- Я сам врач, - гордо ответил Миша, промывая ногу. - Ну, вот, это стекло!

Он достал из раны осколок, потом забинтовал ногу Зоиным платком.

- Плохо дело. До кладбища не дойдёшь. Нам ещё прилично топать, - расстроилась Зоя. - Мы там машину оставили, - пояснила она женщинам.

- А вы откуда, ребята? Может мы вас домой подбросим? - предложила сердобольная дама, которая верила в призраков.

- Из города, - махнул Миша рукой в сторону виднеющихся на горизонте домов, - но мне бы до кладбища добраться - у меня там в сторожке аптечка.

- А я-то думаю, лицо такое знакомое! - всплеснула руками «хозяйка» мигрени. - Я в храм хожу, который у кладбища, видимо, там и встречались.

Миша неопределённо пожал плечами: он вообще плохо запоминал лица. Кое-как втиснув забинтованную ногу в шлёпок, он встал и попробовал идти.

- Ну, точно. Там я и видела, - подтвердила женщина, глядя снизу вверх на высокого статного парня. Такого заметного юношу нельзя было не запомнить.

- У нас в конце тропинки машина. Пойдёмте, до кладбища подбросим, - добавила она.

Миша хотел отказаться, но не успел ничего сказать, потому что Зоя выпалила:

- Спасибо огромное, вы нас очень выручите!

Неспешно все вместе двинулись дальше. Миша сильно хромал. Зоя пыталась его поддерживать под руку, но получалось не очень.

Наконец, показалась дорога, а на ней - машина, оставленная на обочине. Путь до кладбища занял пару минут. Хорошо, что не пришлось тащиться пешком в такой солнцепёк. Ребята вышли из машины и сердечно поблагодарили женщин, так вовремя оказавшихся рядом. Внезапно дама с короткой стрижкой предложила:

- Миша, извините за вопрос. Вы не хотели бы поработать сиделкой недели на две?

Парень опешил и нахмурился:

- Не могу. Я здесь сторожем работаю.

- Ну, конечно, не на полный рабочий день, по надобности. У меня папа лежачий. Покормить сестра может, а вот капельницу поставить, переложить его, постель поменять - у неё здоровья не хватает. А вы врач, Миша, значит, умеете это. Мне тут путёвку предложили сегодня утром - горящую! Я сказала, что подумаю: папу не бросишь. А тут вы нам попались. Решила, что это само провидение, раз так повезло - вас встретили. Где мне сиделку искать сейчас? А здесь - и врач, и вроде как знаю вас, раз встречались. Что скажете?

- Неужели со мной рванёшь? - вдруг обрадовалась вторая. - Вот здорово будет! Оторвёмся, как двадцать лет назад.

- Не называй мне эти цифры вслух! - закатила глаза блондинка.

Миша перевёл взгляд на Зою, пожевал губами и кивнул:

- Пишите адрес. Рану обработаю и приеду - обговорим.

Лера не сомневалась, что парень возьмётся за любую работу. Миша переживал, что зарабатывает намного меньше Зои, поэтому деньги были болезненной темой в их отношениях. Да и справедливости ради надо сказать, что возрастающая популярность девушки его пугала.

Всего четыре месяца назад Зоя вместе с Лизиной бабушкой впервые появилась на пороге «Реабилитационного центра», как называла его тётя Наташа. Владелица пришла в восторг от рассказа старушки о волшебном лекарстве. Сразу же попросила Зою продемонстрировать этот чудесный эффект. Сарафанное радио быстро разнесло весть о «чуде». Клиентов стало так много, что часть пришлось звать в старенький домик Зои. Правда, стареньким его можно было назвать с натяжкой. За несколько месяцев работы девушка умудрилась сделать приличный ремонт и даже прикупила себе подержанную машину.

Миша, конечно, радовался за любимую, но мужская гордость была ущемлена. Поэтому Лера не удивилась, когда он согласился на предложение подработать, даже не спросив сразу об условиях и не уточнив цену.

- Прекрасно! Значит, я могу отправляться собирать вещи и выкупать путёвку? Спасибо огромное! - радостные слова будущей владелицы горящего тура вывели Леру из задумчивости, и она услышала:

- Миш, ты чего? Зачем тебе сейчас работа? Только-только экзамены сдал. Могли бы и отдохнуть, - посетовала Зоя. Новые знакомые тем временем уже сели в машину.

- Будет тебе известно, что деньги лишними не бывают, - небрежно бросил юноша и скрылся в сторожке.

- Неужели он злится из-за моего центра? - недоумевала Зоя.

- Определённо, - вздохнула в ответ Лера.

- Не хочешь зайти на кладбище, пока Мишу ждём? - неожиданно предложила подруга.

- Зачем? - удивилась Лера. - Любаша усопла, Фёдор Геннадьевич тоже. Баба Стеша будет злиться на меня ещё полвека. Помнишь, мы пытались к ней зайти, после того как Пузыря прогнали?

- Помню, - засмеялась Зоя, - как она тебя отчитала: «Ещё раз увижу, придушу своими руками, мне за это ещё и медаль дадут!»

- Однако, на самом деле стыдно, - не разделила веселья Зои Лера. - Я вот запомнила и другие её слова: «Не знаешь ты, на что способны мёртвые, - до этого тебе одна шелупонь попадалась».

- Да ладно тебе грустить, Лер! Мы со всем справимся! Смотри, уже лето пришло, а вокруг всё спокойно, - потрепала её по плечу девушка.

Лера задумчиво смотрела вдаль сквозь прутья кладбищенской ограды... И вдруг:

- Зойка, я вижу бабу Стешу! - удивлённо и радостно воскликнула она и даже приподнялась на цыпочки, чтобы лучше разглядеть.

Недалеко от центральной дорожки ярким фиолетовым пятном выделялся знакомый силуэт. В том же тулупе и с веником... Странно и смешно было видеть бабу Стешу в зимней одежде знойным летним днём.

- Это знак, Лерка! - вслед за подругой обрадовалась Зоя. Только в её радости сквозило ещё и что-то иное...

«Мою подругу так и тянет к приключениям!» - подумала Лера.

-Ты погоди, я только скажу Мишке, что мы отойдём ненадолго, - бросила через плечо Зоя, направляясь к сторожке.

Спустя пару минут девушки были на месте.

Баба Стеша сидела на лавочке и беседовала с пожилой женщиной. Та явно нервничала: теребила край ситцевого платья, то и дело поправляла очки в толстой роговой оправе и оглаживала ладонями края белого платка. Завязанный узлом под подбородком, он прибавлял женщине лет.

«Надо написать в завещании, чтобы меня без платка хоронили», - промелькнуло в голове у Леры.

- Кого я вижу! - хмыкнула старушка.

Это, наверное могло быть приветствием, но было оно каким-то недобрым.

«И не смотрела в нашу сторону, а узнала!» - Лера улыбнулась и подумала, что рада этой встрече.

- Дайте угадаю, вляпались в очередную историю? - продолжила она язвительно.

- Нет, - смущённо ответила Лера. - Просто рядом были, вот зашли поздороваться.

- А вот это что-то новенькое! Удивили, нечего сказать, - старушка слегка оттаяла.

- Таки они же живые! - прошептала женщина в белом платке. Её глаза стали настолько широкими, что очки, казалось, стали гораздо уже.

- Да, есть такое, - отозвалась Зоя, - мы вас слышим!

- Чудеса! - благоговейно выдохнула женщина. - Мне говорили, что вы существуете, но, чтобы я своими глазами…

- Это смотря с какой стороны погоста на этот вопрос посмотреть. Для живых чудо - с мёртвым поговорить, - резонно заметила баба Стеша и предложила: - Ну, раз вы уже тут, поработайте почтальонами.

- Призрачными? - обрадовалась Зоя и захлопала в ладоши.

- Могу устроить, но это грех, - задумчиво протянула баба Стеша.

- Нет, нет, шучу я! - тут же добавила Зоя, вспомнив, как по глупости предложила на погосте свою Силу. С тех пор она поняла, что здесь нужно взвешивать каждое слово.

- И чего отнести надобно? - перешла к делу Лера.

- Тут у Софочки, - баба Стеша кивнула на женщину, - заминка с последней волей вышла. Надо чтобы муж отдал дочери шубу.

- Это какая-то важная шуба? - заинтересовалась Зоя.

- Таки не столь важна шуба, как то, шо она вошла в последнюю волю, - тихо проговорила Софочка и опустила глаза в пол.

Зоя и Лера посмотрели на бабу Стешу, ожидая пояснений. Старушка вздохнула, встала, завела руку за спину и начала читать «лекцию», помахивая веником:

- Последняя воля - это то, что не даёт спокойно спать живым и мёртвым одновременно. Последняя воля мешает усопнуть тому, кто помер, а живого мучает смутная вина. Потом знаки пойдут, кошмары там, неудачи всякие. У нас полпогоста страдает от своих последних желаний. Как выдадут перед смертью какую-нибудь ерунду, типа: «Обещай, что никогда меня не забудешь! Обещай, что вечно будешь любить меня!». И всё. Попал родственничек! Будет ему покойник сниться до конца его недолгих дней. Ведь когда погост к тебе щупальца тянет - жить долго и счастливо не получится.

Есть, конечно, и попроще желания: наследство передать или побрякушки какие. Родственники забывают. Не по злому умыслу даже, а просто из головы вылетает. Мёртвый тут страдает, а погост злые сны насылает, напоминает про должок.

Софочка перед смертью составила талмуд с пожеланиями. Муж хоть и старался всё сделать, а вот про шубу забыл. Теперь ходит сюда и спрашивает, почему ему снится постоянно, как Софочка в него кошку дикую кидает. На что злится его ненаглядная? Софочка и рада была бы или волю последнюю отменить или про шубу сказать, а сделать не может.

- Я правильно понимаю, что надо сказать мужу про шубу? - спросила Лера.

Софочка закивала и утёрла уголки глаз платком.

- Давай я ей помогу, а ты ответишь на мой вопрос! - обратилась Лера к бабе Стеше.

- Это что за торги ты тут решила устроить? - сузила глаза старушка, начиная злиться.

- Не торгуюсь я! Просто никак не могу перестать думать кое о чём, - девушка в ответ просительно сложила ладони.

- Что-то задумала? - недоверчиво протянула баба Стеша.

- Нет, просто в целях образованности. Так сказать, для получения новых познаний - заверила Лера.

- Образованность - это хорошо и давно пора. Так больше шансов, что доживёшь до моих лет, - успокоилась Стеша.

- Софочка, у вашего мужа есть телефон? - вмешалась в разговор Зоя.

- Домашний только, - ответила та.

- Диктуйте номер! - мило улыбнулась Зоя, доставая из сумочки мобильный телефон.

- Эх, молодёжь, скоро будку вкопаете при входе на погост и будете по «компухтеру» вашему всё решать. Никакой души в ваших железяках! - проворчала баба Стеша, но вытянула шею, заинтересованно разглядывая телефон.

- Алло? Абрам Стефанович? - Зоя поставила на громкую связь, и все затихли, слушая разговор.

- Да, слушаю, - послышался в трубке сипловатый голос мужчины.

- Я звоню из агентства «Последняя воля». По нашим данным, вы, исполнили не всё, что должны были в соответствии с перечнем.

С той стороны зашуршало и после некоторого молчания донеслось:

- Щаз я сделаю вам скандал, и вам будет весело. Шутники хреновы, - с явным одесским акцентом ответил мужчина.

- Это не шутка, дорогой Абрам Стефанович! Согласно нашим данным, вы не передали шубу, завещанную Софочкой дочери, - быстро произнесла Зоя, боясь, что мужчина бросит трубку.

- Прекратите трепать моё настроение! Таки, если это розыгрыш, то крайне идиотский. Откуда вы знаете про шубу? - произнёс в ответ Абрам Стефанович, но уже как-то неуверенно.

- Какая разница откуда? Я же не себе её прошу. Жена говорила про шубу? - почувствовав его неуверенность, Зоя стала наглее.

- Ну, было такое, - промямлил мужской голос.

- Софочка во сне в вас кошками кидалась? - разошлась Зоя.

- У-у-ху, - что-то нечленораздельное ответила трубка.

- Шубу дочери, пожалуйста, отдайте, и всё успокоится! - подвела итог девушка.

С той стороны надолго затихло, а потом до женщин донеслись сдавленные рыдания. Сквозь всхлипывания Зоя с трудом разобрала:

- Я имею мнение, шо вы звоните мне с того света! Таки, да? Скажите, как там моя Софочка? Я могу её услышать? - видимо, Абрам Стефанович окончательно поверил.

- Знаете, в раю телефонов ещё не поставили, так что с Софочкой поговорить не получится. А вот исполнить её волю - это в ваших силах, - ответила Зоя.

- Знаете, я понял почему, таки, я видел кошек. Когда она шубу эту купила, я чуть все волосы себе не ободрал. Ей толкнули натуральную кошатину по цене норки. Так я и называл её - кошачья, - всё ещё всхлипывая, откровенно признался Абрам Стефанович.

- Ничего не кошатина! Таки, натуральная норка! Ещё меня переживёт! - не выдержала Софочка, но муж, конечно, её не услышал.

Лера, слегка улыбнувшись, покосилась на женщину. В этих обстоятельствах слова «ещё меня переживёт» прозвучали странно. Софочка и сама это поняла:

- Никак не привыкну, - засмущалась она.

Зоя тем временем закончила разговор и положила трубку:

- Ну вот! Готово!

- М-да, с твоей железякой за пару дней можно всё кладбище упокоить, - задумчиво протянула старушка. Очень уж её впечатлили прогрессивные технологии.

- Софочка, можешь быть спокойной, - ласково произнесла баба Стеша.

- Спасибо вам! – со счастливой улыбкой обратилась женщина к Лере и Зое. - Теперь, таки, я могу уходить. Пойду попрощаюсь с соседками.

Образ Софочки начал бледнеть и стекать вниз на могильный холмик.

Глава 16

Повисла тишина - все боялись нарушить момент. Первой заговорила баба Стеша:

- Ладно, задавай свой вопрос, - повернулась она к Лере.

- Расскажи мне о тех, кого хоронят за забором, - голос девушки прозвучал вкрадчиво - она боялась реакции бабы Стеши.

Та приподняла брови и спросила, сузив глаза:

- Точно ничего не задумала?

- Точно! Когда искали Фёдора Геннадьевича, я видела фигуру за забором. Любаша тогда сказала, что это самоубийца. Она обречена там сидеть веки вечные, а хоронить их на кладбище нельзя. Вот я и решила спросить почему.

- Ладно, девки, образованность – это хорошо, - баба Стеша помолчала, будто вспоминая что-то. - Расскажу, потому как вам может пригодится. Удивительно, что вы ещё с этим не сталкивались. Есть такая штука на погосте - мы её называем «липкий ужас». Слышали: «у страха глаза велики»? Вот, это и есть тот самый липкий ужас... - Звучит жутко и непонятно, - Зоя поёжилась, как от холода.

- Это потому что не чуяли его ни разу. Как только коснётесь, сразу всё поймёте, - баба Стеша посмотрела на девушек чуть искоса, будто проверяла.

- Кроме глаз, ушей и рта, есть ещё у человека чуйка. Вроде нет ничего опасного вокруг, а почему-то страшно и тревожно. Это мертвяк рядом. Дети-то их первыми чуют и начинают жалобиться: «Мама, у меня под кроватью чудовище!». Чем больше страха, криков и слёз, тем больше Силы мертвяку идёт. Он обожрётся, окрепнет и скатает страх в липкий комок. Человек его подцепит и начинает чудовищ видеть, в постоянном страхе пребывать. А после этого всё - во власти мертвяка! Люди в липком ужасе – «шведский стол» для него: можно с крыши столкнуть, придушить, ну, или в лучшем случае - в психушку.

А самоубийцы умирают в липком ужасе и после смерти видят чудовищ, не понимая, что чудовище - это они сами. Если такого в ограду похоронить, все приличные мёртвые начинают ужасом обрастать. Хозяйка могла их отсечь, если люди по дурости в ограде похоронят. Теперь вот её нет...

Говорят, что есть погосты без Хозяек, полные чудовищ, где все посходили с ума. В такие места человеку соваться опасно. Придёт кто на помин и выходит весь облепленный. Ночами кошмары душат, а то и наяву начинают приходить. Вымирают потом целыми деревнями и городами или все, кто может, бегут, сами не зная почему. Поэтому самоубийц ни в коем случае нельзя в погост хоронить.

- Неужели им нельзя никак помочь? - тихо спросила Лера.

- Вот ты и раскололась! - строго подбоченилась баба Стеша. - Так и знала! Это в тебе говорит твоё неуёмное желание спасти всех и вся. Слушай, ну раз такая милосердная - иди, котят спасай, собачек лечи. Мало ли кому помощь нужна! Чего тебя на погост со с этим спасением тянет? Никак не поймёшь, что каждый свою чашу испить должен и заплатить за то, что совершил. Таковы законы. Не ты их придумала, не тебе туда лезть.

- А если человек по глупости что совершил или его довёл кто... Всё ведь может быть! Нельзя же вот так бросить человека, чтобы он в аду жил, - не сдавалась Лера.

- Да, вижу, не уймёшься - сама сунешься, я тебя уже хорошо знаю. Ну, пойдём, моя добрая девочка, попробуешь! - баба Стеша решительно встала и направилась в старую часть кладбища.

- Лер, может, всё-таки не будешь лезть? Бабушка дело говорит. Ни разу ещё такого не было, чтоб она зазря страшила, - тихонько отговаривала подруга.

- Не могу... Тянет меня туда, все эти месяцы думала о той несчастной, - взволнованно, но твёрдо отвечала Лера, потому что для себя уже всё решила.

Зоя вздохнула и покорно последовала за своими спутницами.

В старой части кладбища было влажно и прохладно. Еле заметная тропинка петляла в густой растительности. Деревья, чувствуя себя вольготно, широко раскинули ветви, и приходилось то и дело наклоняться. Некоторые могилки настолько заросли и ушли в землю, что не видно было ни холмика, ни креста. Рады гостьям были только комары, которые остервенело набросились на девушек.

Послышался шум трассы. Впереди, среди растительности, еле проглядывала полоска низкого заборчика. Баба Стеша остановилась рядом и приказала:

- Лезьте обе. Как только я скажу, Кукла берёт нашу милосердную и кидает обратно через забор. Понятно?

- Я что, сама не смогу? - удивлённо заморгала Лера.

- Кто ж знает, сможешь или нет. Мне-то всё равно. Если там преставишься, на погост доставят, так что мы увидимся в любом случае.

- Лер, не нравится мне это. Ну, подумай ещё раз, - снова принялась отговаривать Зоя.

- Всё будет хорошо, - упрямо твердила Лера, перелезая через заборчик.

Зоя со вздохом полезла за ней. Они подошли к тому месту, где зимой видели фигуру человека. Приглядевшись, увидели на земле большой плоский камень, поросший мхом. Девушки разгребли прошлогодние листья и попытались прочесть надпись, но у них ничего не вышло.

Что-то чуть слышно звякнуло, послышался всхлип. Лера увидела, как от угла могильной плиты тянется едва заметная фиолетовая цепочка и уходит за растущий рядом куст.

- Пойдём, - позвала она Зою, но та, оглянувшись на бабу Стешу, вернулась к забору.

- Лер, кто-то должен тебя вытащить, если что-то пойдёт не так. Лучше здесь побуду. Тем более вне погоста я ничего не вижу и не слышу, - ответила Зоя, хотя ей очень хотелось пойти с подругой.

- Ладно, потом тебе всё расскажу, - кивнула в ответ Лера и направилась в сторону исчезающей в зарослях цепочки.

Идти долго не пришлось. За кустами - вытоптанный пятачок земли, посреди которого сидит юная девушка лет семнадцати. На ногу надет железный обод, на котором заканчивается цепь. Грязная рубаха, больше похожая на ночнушку, порвана, поэтому оголилась худая спина с торчащими позвонками. Волосы коротко подстрижены. Если бы не округлая грудь, виднеющаяся в прорехах одежды, можно было бы подумать, что это юноша. Безжизненные пустые глаза смотрят в землю. Чуть раскачиваясь, девушка всхлипывает, будто только что перестала плакать.

- Привет, - тихонько произнесла Лера, присаживаясь рядом на корточки.

Девушка не подняла голову, но, видно, почувствовала кого-то рядом:

- Я ему говорю: какая я ведьма? Была бы ведьма, сделала б так, что она померла. Но ведь не померла же она. Живая! А то, что детей выкидывала, так её Бог наказал. Пусть в себе вину ищет. А папенька ей поверил - он всегда ей верил. Вот кто настоящая ведьма! Она! Как же так, он дочери родной не верил, а ей поверил, вот скажи?

Девушка повернулась к Лере. Вместо глаз плескалась беспроглядная мгла. Лера вздрогнула, но вида не подала:

- Кому ты говорила? - спросила она, облизнув пересохшие губы.

- Индюку этому надутому! Божьим человеком себя называет, крест гладит. Мразь! Ничего, я до него добралась. Не одной мне гореть в аду, его с собой утащила! - девушка неприятно захихикала, обнажая редкие и острые гнилые зубы.

Внезапно чёрные ногти на её руках удлинились и загнулись. Она подобрала под себя ноги и по-кошачьи прыгнула в сторону Леры. Та от испуга покатилась кубарем назад, и только это её спасло. Цепь натянулась, и девушке не хватило нескольких сантиметров, чтобы достать свою жертву:

- И тебя с собой заберу! Все вы мрази в этом монастыре! Все вы заодно. Помру, боженька меня простит, за всё простит. Знает, что вы демоны! Он-то всё видит! От его ока не скроешься!

Лера приподнялась, потирая ушибленную голову. На всякий случай отползла подальше.

Мир вокруг наполнялся серым и густым, вязким туманом. Больше не слышно было птиц и проезжающих машин. Ближайшие деревья будто зачахли и свесили коричневые сухие листья.

Существо, прикованное цепью, уже не было похоже на девушку. Шея неестественно удлинилась и изогнулась, на ней проступили кроваво-фиолетовые следы от верёвки. Синий язык стал тонким и раздвоенным. В глубине чёрных глазных провалов зажглись красные точки. Уголки губ лопнули, обнажая челюсть до самых ушей:

- А он мне говорит: Аля, на всё воля божья. Если тебя папенька привёз к нам, значит ему виднее. Смирись и покорись, ибо слово отца земного, как и отца небесного - закон. Он про законы мне! Про небесные! Быстро же он сам их забыл, законы эти! При свете дня руки ему в церкви целуют, а как ночь спускается, он мне эти руки под юбку суёт. Все вы тут двуличные мрази! Думаете, Бог простит всё. Не простит!

Аля сделала ещё одну попытку порвать цепь - не получилось.

Лера сидела в растерянности, но снова попыталась заговорить с девушкой:

- И что произошло? Расскажешь мне?

- А ты будто не знаешь! Будто не видела! Ты сама знаешь, - разозлилась Аля и принялась неистово дёргать цепь. Потом посмотрела на железный обод, дотронулась до ноги чуть выше него и застыла. Лера начала понимать, что задумала Аля.

- Я не знаю! Честное слово. Разве ты меня раньше видела? Уверена, что нет. Я новенькая, откуда мне знать, - быстро затараторила она, чтобы отвлечь внимание от цепи.

Существо задумалось, спрятало язык и уставилось на Леру:

- Новенькая... Не знаешь, что тебя ждёт. Значит, ещё можно спасти, - протянула она.

Лера послушно закивала, решая, пора ли звать Зою на выручку.

- Наш настоятель, гореть ему в аду, всех монашек тащит в свою келью. Особенно хорошеньких. И я там была дважды. Первый раз он просто бил розгами, пока я не потеряла сознание. Для воспитания, как он сказал. Чтобы мыслей не возникло дурных.

Лера завертела головой: местность вокруг начала меняться. Из тумана проступили каменные стены. Пол разгладился, и вместо горячей июньской земли Лера ощутила холод камня. По бокам узкого помещения лежало что-то напоминающее матрасы. Прямо за спиной Али - тяжёлая деревянная дверь. Лера обернулась, уже зная, что загнана в угол. За ней - сплошная стена.

Тем временем Аля продолжала:

- Второй раз он привёл меня в свою келью и велел раздеться. Сказал, что будет искать метки дьявола. Пришлось подчиниться. Знала бы, что меня ждёт, перегрызла бы ему глотку прямо там!

Он начал меня щупать, залезать в такие места, куда мужа не все пускают. До сих пор ощущаю на себе его мерзкие, холодные, мокрые руки. Мерзавец!

Потом снял рясу и взял розги. Я кричала всю ночь, но все были глухие! Все знали, что он творит, но всем было плевать! Он оставил меня только утром. Всю в крови. И ушёл править службу как ни в чём не бывало. Сказал, что вернётся, и мы продолжим. Я ответила, что лучше сдохну, чем позволю делать с собой такое!

Аля замолчала, раскачиваясь из стороны в сторону.

- А потом? Что было потом? - спросила Лера севшим голосом.

Аля неестественно изогнула шею, вытащила язык и произнесла низким рокочущим басом:

- Потом пришла смерть!

Существо прыгнуло на Леру. Девушка истошно закричала. Последнее, что почувствовала - цепкие челюсти сомкнулись на горле. Лера царапала себе шею, пытаясь снять с себя тварь. Внезапно хлёсткий удар обжёг лицо. Чувство будто стеганули веником. Веником? Откуда здесь веник?!

- Лера, открой глаза! - вдруг услышала у самого уха голос Зои.

Почти теряя сознание от удушья, с трудом разлепила глаза и уставилась в пронзительно синее небо. Горло отпустило. Она с хрипом вдохнула полную грудь воздуха.

- Лера, Лера! Скажи что-нибудь, не молчи! - трясла за плечо Зоя. Щёки её раскраснелись, и она тоже тяжело дышала.

Только Лера попыталась открыть рот, чтобы ответить, как за спиной Зои мелькнула тень и приняла очертания Али. Руки, заканчивающиеся чёрными когтями, потянулись к горлу Зои. Лера пыталась крикнуть, но оцепенела. Ужас сковал тело и не давал пошевелиться. Всё, что ей оставалось, - это смотреть, как чёрные когти впивались Зое в горло... Фонтаном брызнула кровь. Девушка схватилась за шею, пытаясь зажать рану. Губы её посинели, и она начала медленно заваливаться набок. Из последних сил Лера закричала...

В воздухе раздался свист, и она почувствовала удар веником по лицу.

«Веник? Откуда здесь веник?» - пронеслось в голове.

Глава 17

- Лера, очнись, Лера! - снова услышала она Зоин голос.

Девушка распахнула глаза. Перед ней была Зоя, с раскрасневшимися щеками, живая и здоровая! Лера резко села и увидела: они были с этой стороны ограды. Рядом стояла баба Стеша, довольно улыбаясь и помахивая веником:

- Ну, как миротворческая миссия? Успешно? – спросила она, уже зная ответ.

- Зоя! Ты жива! - закричала Лера и разрыдалась.

- Жива, конечно. Чуть пупок не развязался тебя через ограду тащить, но ничего, справилась! - Зоя была обескуражена слезами подруги.

Краем глаза Лера заметила, как за Зоей вырастает фигура с длинной шеей. Не успела она ничего сказать, как баба Стеша махнула перед ней веником и всё исчезло.

- Что это? - сквозь слёзы выдавила Лера.

- Липкий ужас, моя милосердная, и ты была там всего несколько секунд, - назидательно сказала старушка.

- Как несколько секунд? - от удивления захлопала глазами Лера и даже перестала плакать.

Зоя взялась объяснить:

- Ты ушла за куст, баба Стеша досчитала вслух до пяти и велела идти тебя нести. Пришла, а ты на поляне лежишь. Еле подтащила. Перекинула через забор. Ты, кстати, вроде головой ударилась, извини. И потом здесь лежала и что-то бормотала. Я ничего не поняла, кроме того, что ты «новенькая».

- Как такое может быть? - Лера посмотрела на бабу Стешу удивлённо.

- Ты добровольно пришла к самоубийце, вот она и затянула тебя в свой кошмар. Аля - крепкий орешек. Об неё даже Хозяйка, говорят, зубы сломала. Слишком давно она там. Силой своего липкого ужаса до трассы дотягивается, тем и кормится. Помнишь водителя, который вас сюда на грузовике вёз? Тоже её жертва. Так что, Аля тут особая. Остальные самоубийцы не так быстро затягивают, да и на порядок слабее они. Но ты вот нашла на всём погосте самую жуткую тварь и решила помочь именно ей - у тебя талант просто!

- То есть, я на самом деле могла умереть? - едва выговорила Лера.

- Конечно! Вполне могло сердечко остановиться. Или твоя голова, например, поверила бы, что тебя душат... Тогда бы и в реальности задохнулась, - пожала плечами баба Стеша.

- Она больше не явится мне? - дрожащим голосом, но с надеждой спросила Лера.

- Явится, конечно! Будет преследовать, пока не помрёшь, - баба Стеша казалось равнодушной... - Ладно, пойду - делов ещё много, - словно отмахнулась она.

- Стой, подожди! Неужели нельзя ничего сделать? - вступилась за подругу Зоя. - Ты же чего-то веником сделала, раз она кричать перестала!

- Достали вы меня, девки, - вздохнула старушка, - лезете куда не знаете, а потом: «а чего можно сделать?». Голову можно включить! И старших слушать можно! Тогда всё хорошо будет. А вы снова и снова на те же грабли. Мне уже скучно даже - ничего нового. Как заезженная пластинка... Всю дрянь загробного мира решили на себе испытать? Так туда вам и дорога!

Оставив расстроенных девушек в недоумении и неведении, старушка с веником неспешно удалялась от них по погосту.

В висках Леры застучало. Она поняла, что, если ещё раз увидит Алю, то сердце не выдержит и остановится от ужаса.

«Точно! Липкий ужас! Он во всём виноват! Его надо снять. Хозяйка отсекала его, значит, это возможно». Лера настроилась и стала осматривать своё тело: везде виднелись разводы, похожие на смолу. Девушка сконцентрировала Силу в руках и начала медленно проводить по чёрным кляксам кончиками пальцев. Получалось! Будто становясь жидкими, они стекали на землю... Погост отозвался - ухнул и с удовольствием впитал.

«Ого! А погосту понравилось!» - пронеслось в голове у девушки. Она начала энергичнее стряхивать липкую субстанцию, ощущая, как из сердца уходит страх. Образ Али уже не казался таким ужасающим.

Вокруг снова шумели деревья, пищали комары, и пронзительно голубое небо простиралось, покуда хватало глаза. Внутри проснулась благодарность погосту: будто огромный кот, он довольно и сыто урчал, впитывая кусочки тьмы и освобождая душу от липкого страха.

- Спасибо, - прошептала Лера, коснувшись ладонями земли. В кронах деревьев тотчас прошелестел ветер, осыпав её листьями.

- Кто твоя мать? - внезапно раздался рядом голос бабы Стеши.

Лера вздрогнула: за всем этим и не заметила, как старушка вернулась.

- Моя мать? Просто мама, обычная... На заводе работает, - пожала плечами Лера, не зная, что ещё сказать, - А что? Почему ты спросила?

- А то, что в тебе ещё при жизни Силы Хозяйки. Маленькие, неказистые, но есть. Меня вот вызвать умудрилась, а сейчас липкий ужас отлепила. Отец твой был Старостой, а Старосты так не умеют. А вот мать не знаю, - задумчиво ответила баба Стеша.

- Я бы, наверное, знала, если бы моя мама имела к этому хоть какое-то отношение! - удивлённо развела руками Лера, поняв, на что намекает старушка. - Но с ней никогда никаких чудес не случалось. Разве только в детстве... У неё была неизлечимая психическая болезнь. Все думали, что она до конца жизни будет инвалидом. Ни маму, ни папу не узнавала, даже говорить не могла. А в один прекрасный день вдруг сразу и полностью излечилась. С тех самых пор чудеса с ней больше не происходили. Бабушка, её мама, часто говорила, что она тогда всё, ей причитающееся, потратила.

- А как она излечилась? Что тогда было? Бабушка не рассказывала? Может, доктора какие-то помогли или что другое? - всё настойчивее спрашивала старушка.

- Да нет, доктора как раз и не помогли. А вот на поминках, после похорон родной маминой тёти, бабушкиной сестры, мама первый раз и заговорила. Эту историю бабушка может повторять бесконечно. Мол, это её сестра на небо улетела и попросила боженьку помочь, - Лера вздохнула и замолчала. Кажется, она начинала понимать, куда клонит баба Стеша.

- Какая фамилия у тётки? - допрашивала старушка.

- Колоконцева, а что? - спросила Лера, хотя уже знала ответ.

- Найду тёткину могилу и сравню с датой, когда Хозяйка пропала, - бросила через плечо баба Стеша и растворилась в воздухе - растаяла, как будто её и не было вовсе...

Лера с Зоей переглянулись: то, о чём говорили и что подумали, было настолько неправдоподобным и даже шокирующим, что не укладывалось в голове.

- Лер, пойдём, а то Миша уже заждался, - позвала Зоя, и обе направились к кладбищенским воротам.

Миша ждал девушек в сторожке:

- Что вы так долго? Я уж думал идти искать.

- Лера решила устроить себе приключение! - весело прощебетала Зоя.

«Хорошо ей сейчас говорить - она ведь Алю не видела», - подумала про себя Лера, но промолчала.

-Ну, ни на минуту нельзя одних вас оставить, - шутливо пожурил Миша.

- Ладно, поехали - прокатимся до твоей новой работы, - улыбнулась Зоя, - но сегодня, как и договаривались, останемся у меня. Между прочим, в холодильнике вино стынет... Не зря ведь я никого к себе не записала!

Глядя на ребят, Лера вспомнила, как мечтала растянуться на прохладной земле под тенью яблони в саду. После сегодняшних событий усталость, казалось, удвоилась. Девушка чувствовала себя неважно, ей явно был нужен отдых.

Зоя нажала на кнопку брелока: стоявшая на парковке перед кладбищенскими воротами красненькая машина приветливо мигнула фарами.

- А я говорила Мише, что не хочу на обочине авто бросать. Видишь, какая молодец! Благодаря моей интуиции работу ему нашли, - похвасталась Зоя.

- Ну, да! Просто кто-то слишком переживает за свою машину, - с иронией заметила Лера.

- Пусть так, но именно сегодня она как никогда пригодилась, - легко согласилась Зоя.

Ребята сели в машину. Лера рассказала о своих приключениях и об Але. Хотя всё уже осталось позади, мурашки бегали до сих пор.

- Приехали! - Зоя пыталась припарковаться возле пятиэтажки из красного кирпича.

- Жуткие вещи ты рассказываешь, Лера, - в голосе Миши проскользнуло сомнение, - неужели нельзя отличить реальность от того, что тебе навязали? Есть же критическое мышление...

- Может быть, оно у меня сломалось, - проворчала Лера, - но я на самом деле верила, что находилась там, среди серых стен монастыря. А когда на моих глазах умерла Зоя, то совсем потеряла чувство реальности. Честно говоря, все эти месяцы я вообще не пользовалась своей способностью видеть потустороннее, потому и была спокойна. И теперь ещё раз убедилась, что не зря. Сколько нас окружает такого, чего видеть не хочется... И потом, можно действительно сойти с ума.

- А я бы пользовалась, если бы у меня такая возможность была, - пожала плечами Зоя, заглушая мотор. - Это же как суперспособности - можно их как-то развивать и стать супергероем.

- Или супербыстро бесславно умереть в двадцать лет, - пробурчала Лера.

- К Але ты, однако же, полезла, - парировала Зоя.

- Не могу в беде людей бросать - совесть грызёт. Но делать это намеренно - это всё-таки не про меня, - объяснила Лера.

Миша вышел из машины и помахал девушкам рукой.

- Мы тебя здесь подождём, - высунулась из машины Зоя, - ты же недолго, наверное?

- Хорошо, я постараюсь недолго, - кивнул Миша и заковылял в сторону подъезда.Порезанная нога ещё болела и мешала ему идти быстро. Зоя поэтому остановилась поближе.

- Давай, подождём его на улице: здесь такая духота, - попросила Лера. Они вышли из машины.

Не успел юноша взяться за ручку двери, как та отворилась, и Лера ахнула от изумления! На пороге показалась та самая цыганка из видения про Макса: большая грудь, кричаще - алая блуза, мужиковатые черты лица и чёрные волосы. Только вместо цветастых юбок на ней теперь были штаны-шаровары.

«Донка»! - вспомнила девушка её имя. Цыганка вышла из подъезда, безразлично скользнув взглядом по Мише и Зое... Но вдруг она замерла, как только её взгляд остановился на Лере. В висках у девушки застучало, а ноги стали ватными: Донка уверенно направилась к ней:

- Твоё лицо мне знакомо, - с еле уловимым акцентом произнесла она.

- Мы не встречались раньше, - хрипло ответила Лера.

Цыганка задумалась и уже собиралась уходить, но снова остановилась:

- А я так не считаю, - протянула она, - чую твой запах. Ты пахнешь погостом. А ещё в тебе Сила, но она спит! Неужели ты... Лера? - догадалась она, и рука потянулась к сумке, висевшей на поясе.

- Не время, пока не время. Погоди! - откуда-то прокаркал противный старческий голос.

Лера уже слышала его в своём видении, но сейчас она никого рядом не увидела.

- Ага! Ты слышишь и рыщешь глазами, но не видишь! - победно произнесла Донка и скрестила руки под необъятной грудью. - Значит, я правильно поняла. Братец-то твой был посильнее и половчее. Вырождается род... Последняя ты осталась. Ничего, скоро и тебя не будет!

Лера сжала кулаки и хотела наброситься на неё, но Зоя крепко схватила за плечо.

Цыганка развернулась и ушла, оставив за собой тяжёлый запах духов и трав.

- Лер, не надо. Это очень опасно. Мы не знаем, на какие мерзости она способна, - тихо произнесла Зоя, глядя вслед удаляющейся женщине.

- Она же моего брата... - только и смогла процедить Лера сквозь сжатые зубы.

- Знаю, понимаю, - грустно произнесла Зоя. - Мы обязательно её накажем, только надо придумать как.

- Убью её, и дело с концом! - зло бросила Лера.

- Я в деле, можешь на меня рассчитывать! - поддержала подруга.

- Как она меня узнала? - Лера волновалась и не заметила замечания Зои.

- Видимо, для тех, кто умеет смотреть, всё заметно. Ты сама говорила, что Сила передалась от папы брату, а потом - тебе. Мне больше интересно, что значит «она спит»?

Внезапно окно на втором этаже распахнулось, в нём показался растерянный Миша:

- Девчонки, бегом сюда!

Девушки переглянулись и побежали в подъезд. Пахнуло хлоркой. Их встретили грязные зелёные стены, изрисованные творениями малолетних художников, холодный полумрак и висевшие вкривь и вкось почтовые ящики... Дверь в квартиру на втором этаже распахнута. С потолка в коридоре льётся вода.

Их недавняя знакомая - блондинка с короткой стрижкой - выбежала из дверей, на ходу кивнула и умчалась наверх. Девушки вошли в квартиру. На полу разлилось целое море! Старые обои, видимо, висевшие здесь ещё с советских времён, промокли насквозь, целыми дорожками отошли от стены и обмякли. Белёный потолок покрылся огромными серыми пятнами.

- Девчонки, помогайте! Я только зашёл, и как хлынет сверху. Тётя Лена, хозяйка, побежала наверх выяснять. А у меня нога саднит - не могу в воде стоять, - позвал Миша из комнаты - он искал, чем можно прикрыть телевизор. Схватив разбросанные по полу тряпки, девушки бросились собирать воду.

- Я найду ведро! - крикнула Зоя.

Квартира была крохотной. После узенького маленького закутка прихожей - поворот налево. Лера заглянула за угол и увидела кухню. Всюду была вода. Прямо от коридора - проход в зал. Широкая арка дверного проёма позволяла разглядеть комнату почти целиком: у окна - тумбочка с телевизором, дальше бельевой шкаф и кресло. На диване у дальней стены лежал рослый мужчина лет семидесяти. Он пытался приподняться и что-то говорил, но Лера не смогла разобрать ни слова.

- Вы чего здесь творите?! - грозно донеслось от входной двери.

Собирая воду и не оборачиваясь на голос, Лера огрызнулась:

- Не видно, что ли? Ликвидируем последствия потопа!

- Вы нас заливаете! - настаивал голос из подъезда.

Лера хотела нахамить, обернулась и... застыла. На пороге стоял до боли похожий на Эда молодой человек, только крупнее и шире в плечах. Чёрные волосы, завивающиеся на концах, собраны в короткий хвост. Длинноватый с горбинкой нос, широкие скулы и короткая щетина... Только глаза совсем другие: у Эда чёрные и колючие, будто пронзающие насквозь. Незнакомец же смотрел зеленовато-голубыми глазами в обрамлении длинных чёрных ресниц. У Леры пропала вся злость. Она только молча указала на потолок. Незнакомец поднял глаза и понял, что причина потопа выше. Развернувшись, он побежал вверх по лестнице.

Глава 18

- Вода ледяная, а щёки красные, - поддела подругу Зоя, которая застала часть сцены с молодым человеком. - Вот уж наша Лера скромница, ничего не скажешь, - подтрунивала она над девушкой.

- Не понимаю, о чём ты говоришь, - буркнула в ответ Лера и продолжила собирать воду.

А в подъезде переговаривались голоса:

- Лёх, у тебя ключ есть? Это стояк прорвало! А вентиль в подвале.

- Есть, есть, сейчас перекрою!

Лера узнала голос незнакомца и про себя отметила: «Лёша! Его зовут Лёша».

Скоро напор спал - поток превратился в небольшую струйку; воды стало меньше.

- Девочки, помогите кто-нибудь наверху собрать, - в дверях показалась хозяйка квартиры. - Чем больше мы соберём там, тем меньше утечёт сюда!

- Иди, мы с Мишей останемся здесь, - скомандовала подруге Зоя.

Лера выпрямилась и оглядела свои джинсовые шорты и светло-голубую футболку. Они изрядно запылились на кладбище, а теперь ещё и намокли - зрелище было жалкое... К тому же, от этих водных процедур стал предательски просвечивать кружевной лиф. Лера кое-как отряхнулась и попыталась отлепить футболку, чтобы она не так сильно обтягивала грудь, которой девушка стеснялась: по её мнению, она была больше, чем хотелось. Зоя заметила попытки подруги привести себя в надлежащий вид и захихикала. Лера сверкнула глазами в сторону Зои и отправилась за женщиной.

Квартира этажом выше выглядела ещё хуже: какие-то обломки, оборванные обои, валяющиеся доски. Во входной двери видна длинная глубокая трещина. На полу посередине комнаты - большое оранжевое пятно. Будто краску пролили, и она засохла. По квартире суетился низенький полноватый молодой человек в очёчках с тоненькой оправой. Его куцая бородёнка выглядела смешно и нелепо: однажды перестал бриться, и отросло то, что отросло.

- Давай ещё тряпок! - скомандовала женщина.

- Сейчас поищу, тёть Лен, - отозвался парень и снова бестолково засуетился.

Лера поняла, что пользы от него никакой, и пошла на кухню, схватив со стула махровое полотенце, первым попавшееся ей под руку.

- Чип, а ты аварийку вызвал? - в проёме двери показался тот самый парень.

- Вызову, Лёш! Сейчас вызову, только телефон найду, - отозвался из комнаты Чип.

Молодой человек вздохнул, дошёл до аппарата, который висел на стене кухни, и покрутил диск:

- Девушка, подскажите номер аварийной службы? Ага. Запомнил.

Второй звонок, короткий адрес и описание проблемы.

- Чип, не ищи, я вызвал, - успокоил Лёша.

- А! Ты уже здесь, - удивился он, глядя на Леру, - ты из какой квартиры?

- Ни из какой. Я случайный ликвидатор катастроф. Мимо проходила, - отозвалась Лера.

Лёша подвернул до колен спортивные штаны, взял тряпку и стал вместе с девушкой молча собирать воду.

- Вас сильно залило? - спросила она, чтобы заполнить неловкую паузу.

- Не слабо, - ответил парень, - но ниже меня никого нет. Поэтому могу помочь, а потом у себя уж как-нибудь...

- Ребят, я тогда к себе, раз вас уже двое, - сказала тётя Лена и скрылась в подъезде.

Вскоре вода была собрана. Руки Леры замёрзли и еле сгибались. Совсем недавно она мечтала скрыться от жары. Ну вот, мечта сбылась!

- Фух, - выдохнул парень и разогнулся, - Чип, что произошло-то?

Не успел он услышать ответ, как открытая дверца кухонного шкафа резко захлопнулась, зацепив Лёшу и прочертив красную полоску на его щеке.

- Да чтоб тебя! - вскрикнул парень, схватившись за щёку, и стал растерянно озираться по сторонам. Лера, стоявшая чуть дальше в дверном проёме, в изумлении хлопала глазами.

- Это что было? - только и смогла вымолвить она.

- Что случилось? - в дверном проёме появился Чип и потеснил девушку. Увидев пылающую царапину на щеке соседа, он, будто смущаясь и извиняясь одновременно, уронил голову на грудь. Его руки нервно теребили края растянутой футболки.

- Сквозняк? - выдавила из себя Лера.

Никто больше не успел ничего сказать, как в комнате что-то грохнуло. Звук был настолько сильный, что на мгновение заложило уши. Все бросились смотреть: посередине комнаты ничком лежал огромный старый шкаф.

- А этот, наверное, от влажности! - язвительно проговорил Лёша.

Лера оглядела комнату. Было ощущение, что кто-то специально начал громить помещение, чтобы потом, возможно, сделать ремонт. Люстра криво болталась на проводе, вместо выбитого оконного стекла шуршал кусок целлофана, обои свисали клоками, а мебель пребывала в плачевном состоянии.

- Раньше такого не было, чтобы оно при ком-то... - вдруг плаксивым голосом еле слышно промямлил Чип и тут же зажал себе рот руками, словно испугался или выдал чью-то страшную тайну.

Лера отметила для себя и странную фразу, и странное поведение юноши.

Среди всего этого хлама и полной неразберихи она заметила зеркала на подставке. В разгромленной комнате они выглядели чужеродно: тяжёлая бронзовая кайма, витые торжественные узоры...

И вдруг... Вокруг зеркал плавала... красная Сила - такую Лера уже видела однажды: «Макс! Видение!»

- Донка! Это к тебе цыганка приходила? - спросила Лера у Чипа.

- А тебе-то что с того? - вдруг надменно прищурился парень. - Лёх, эта... с тобой что ли пришла?

Парень помотал головой.

- Меня тётя Лена попросила помочь, - уточнила Лера и вдруг почувствовала себя неуютно.

- Спасибо за помощь, - пренебрежительно «поблагодарил» Чип, намекая, что ей надо бы уйти. Его тон, смущённый и виноватый минутой ранее, куда-то пропал...

Лера окинула парня внимательным взглядом: он весь был в липком ужасе, и на Лёше, кстати, тоже было несколько чёрных клякс. Видимо, у них дома нечто схожее с Алей. Самоубийца? Но почему здесь, а не на погосте? Причём на обоих парнях, хотя они живут на третьем и первом этажах. Надо выяснить, что происходит! Иначе Миша, который будет работать на втором, в опасности.

Не откликнувшись на просьбу уйти, Лера пристально взглянула Лёше в глаза:

-У тебя дома тоже что-то происходит? Поэтому дверца шкафа тебя не слишком-то испугала?

- А ты что, экстрасенс? – усмехнулся парень.

- Не совсем. Но я сталкивалась с тем, что у вас, - ответила Лера уверенно.

- А что у нас? - спросил Чип.

- Предполагаю, что кошмарные сны. Иногда средь бела дня, будто видения. С течением времени это стало происходить в реальности, так? - Лера пыталась угадать, как всё могло быть.

Парень нахмурился и покосился на девушку: «Никому не хочется заявлять вслух о том, за что тебя могу посчитать психом».

- Когда это началось? - спросила Лера, не дожидаясь ответа.

К Чипу вернулся прежний тон:

- В марте где-то, - сознался он и сник. - И с тех пор всё хуже и хуже.

Лера застыла. Так вот куда сбежала тень с кладбища! Оставалось теперь понять, как её найти, поймать и отправить обратно на погост.

- Ты пробовал уехать, но это продолжает происходить и вне квартиры, так? - предположила Лера.

Мысленно добавила: «Если дело в том, что парень вляпался в липкий ужас, значит, где бы он ни был, это должно продолжаться. Как было и с ней самой, когда Зоя унесла её с могилы Али, а видения всё равно не пропали».

- Я проклят, где бы ни был, - обречённо вздохнул парень.

- Теперь ты можешь мне ответить, что обещала цыганка? - Лера обрадовалась тому, что Чип начал ей доверять, но виду не подала.

- Сказала, что избавит меня от этого приведения. Расставила зеркала, приказав не трогать их, что бы ни случилось. Сама придёт через три дня. Откуда же я знал, что это самое «что бы ни случилось» включает в себя потоп? - добавил он.

Лера внимательно огляделась вокруг. У ребят с Силами всё нормально, разве только их чуть меньше, чем обычно. Пиявок нет, Пузыря тоже нигде нет. И вообще, никакого присутствия не ощущается. Только Донкины зеркала бросаются в глаза. Может, в них всё дело? Может, она ничего не видит именно из-за цыганки? Надо посмотреть другие квартиры... Возможно, найдутся какие-то следы. Или призрак с погоста где-то прячется? А может, только пришёл, заразил ребят липким ужасом и ушёл?

Лера повернулась к Лёше и сказала:

- Пойдём к тебе домой.

Брови юноши взлетели вверх, Чип в свою очередь издал странный крякающий звук и покашлял. Лера поняла, как именно были истолкованы её слова, и покраснела:

- Я не это… Я хотела сказать… Да я просто… не вижу здесь ничего из того, что могло бы указать на причину происходящего, вот и подумала…

Лера совсем запуталась в словах. Лёша усмехнулся:

- Ну, если дама так настаивает, то кто я такой, чтобы отказать. Правда, есть шанс получить сковородкой от жены, но мы обязательно увернёмся!

Жена... У Леры, казалось, перехватило дыхание, но она изо всех сил пыталась сосредоточиться на деле. Так они и отправились на первый этаж.

- А что будем искать у меня дома? - спросил Лёша, спускаясь по лестнице.

Лера, не успела придумать убедительную причину посещения, а потому решила отшутиться:

- Следы внеземной или внеживой цивилизации!

-Из внеживой цивилизации у меня только двухнедельная тушка курицы. Разморозил и забыл про неё. Решил, что даже кошке не понравится такое подношение... Хотел вот на помойку отнести, а тут дождь знойным летом.

- Лиса сильно на меня злится? - робко спросил Чип, который плёлся следом.

- Она сказала, что убьёт, как только увидит, - ответил Лёша.

- Лиса? А кто это? - удивилась Лера.

- Мы в одной компании в юности гуляли, вот и приклеились прозвища: она - Лиса, меня вон Чипом прозвали в школе, до сих пор не отделаюсь, - ответил парень.

Он уже явно оттаял к Лере и говорил спокойно.

Ребята спустились на первый этаж и вошли в приоткрытую дверь. На пороге их встретила рыжеволосая девушка. Выглядела она неформально: с одной стороны головы волосы выбриты, а с другой - спускались почти до плеча. Тоннель в ухе, а на шее татуировка - скрипичный ключ. Лиса явно обладала непростым характером. Лере показалось, что она даже старше Лёши. Мокрые колени и ведро в руке довершали этот необычный образ. Похоже, девушка заканчивала уборку.

- Ого! Целая делегация! Пришёл с повинной? - Лиса стояла перед ними, нахмурившись и уперев руки в бока.

- Типа того, - кивнул Чип обречённо.

В коридоре всюду была вода. На стене пузырились обои.

- Я могу пройти? - спросила Лера.

- Это ещё кто? – Лиса удивлённо вскинула брови. - На работника аварийки не похожа. Это с тобой, Чип?

- Со мной! - поспешно ответил Лёша. Лера слегка покраснела и опустила глаза. Парень махнул ей рукой и позвал за собой на кухню.

- Ты очень скромная для экстрасенса, - заметил он.

- Это всё потому, что я не экстрасенс. Просто у меня есть дурацкая черта - не могу пройти мимо чужой беды, - ответила Лера, но на самом деле ей хотелось сказать: «а ты слишком дерзкий для человека, у которого дома живёт нечто с погоста». Лёша одновременно злил её и смущал. Попытавшись отбросить эмоции, Лера сосредоточилась на обзоре кухни: тот же типовой кухонный гарнитур, только более чистенько и опрятно. Хотя сейчас, когда с потолка капало, а вокруг валялись тряпки и стояли тазики с водой, судить было сложно.

Угол раковины светился слабым, еле различимым фиолетовым светом. Лера мысленно сама себя спрашивала:

«Так, это что-то внутри? Или прошло здесь? Непонятно. Там, видимо, труба. Оно перемещается по трубе? Пока неясно, но надо запомнить. Видимо, у этого создания что-то связано с водой».

- Чаще всего на кухне происходит, да? - спросила она Лёшу, пытаясь утвердиться в своей гипотезе.

Юноша снова вскинул брови и кивнул.

Лера прошла в комнату: телевизор, диван, компьютерный стол и большой шкаф -аскетично мало мебели. Зато повсюду пакеты, кульки, коробки, а на полу - спальный мешок. Довольно странно...

Чип в это время стоял в коридоре с Лисой. Они спорили и говорили на повышенных тонах. Парень пытался доказать, что не виноват.

- Расскажешь, что именно ты видишь? - спросила Лера у Лёши, но у неё в голове вертелся другой вопрос: переезжает сюда кто-то или, наоборот, съезжает отсюда?

- Ну, что тут говорить: то скрипы, то шаги, то вдруг упадёт что-то среди ночи, - пожал плечами юноша. - Вот у Чипа - там «дискотеки», а здесь пока «ясельки».

- А сны? Что именно снится? - продолжала спрашивать Лера, на ходу пытаясь хоть что-либо понять и придумать, как с этим справиться.

Лёша как-то сник и даже ссутулился. Лера увидела, что липкий ужас вокруг него запульсировал и стал больше.

- Девочка, - шепнул Лёша стыдливо, - лет десяти, и волосы у неё будто мокрые.

- Чип, подойди, пожалуйста, - позвала Лера. Когда он подошёл, девушка задала тот же вопрос. Зрачки у него расширились, а по лицу пошли пятна. Видно было, что его это очень пугает.

- Успокойся! Я не доктор, психушку звать не стану, - подбодрила его Лера. - К тому же, мы все свидетели того, как упал шкаф.

- Ребёнка я вижу, - озираясь по сторонам, шёпотом ответил он, - девочку с босыми ногами и длинными волосами.

Лёша застыл на месте, как остолбенел:

- Это что получается? Не-е, так не бывает. Мы с Чипом об этом друг другу не говорили!

- Бывает, - развела руками Лера. - Теперь вы знаете, что не сошли с ума.

- И что делать? - спросил Лёша. - Типа батюшку звать?

- Звал, - коротко ответил Чип.

- Искать охотников за привидениями?

- Их не существует.

- Экстрасенсов?

- Не помогло, - Чип покосился на Леру.

- Солью посыпать?

- Оно только сильнее бесится.

- А что делать-то?!

- У меня тот же вопрос, - подтвердил Чип, и оба юноши уставились на Леру.

- Мне нужно подумать, - растягивала она слова, - если я что-то надумаю, непременно к вам зайду.

Лера оказалась в тупике. Ей было тревожно и хотелось посоветоваться с Зоей. Неужели снова ввязываться в авантюру? Но ведь это она сама, виновата, что кто-то тогда сбежал с погоста! Что ж, придётся исправлять свою ошибку...

- Оставь мне свой номер! - крикнул вслед Лёша.

«А жена как же?» - хотела съязвить она, но не решилась. Взяла листок и ручку, что подал ей Лёша, записала свой домашний номер телефона... Ещё раз внимательно посмотрела на ребят, о чём-то вздохнула и вышла из квартиры.

Глава 19

***

- Лер, точно домой заехать не хочешь, с мамой поговорить? - не в первый раз осторожно спросила Зоя.

- Нет. Я уже ей сказала, что побуду у тебя. Надо всё хорошенько обдумать. Сегодня произошло столько событий, что голова, поди, скоро лопнет.

Лера расположилась на заднем сиденье, прикрыв глаза. Мысли путались и перескакивали то на Алю, то на Лёшу, то на призрак девочки.

Девушка уже пару раз видела, как мёртвые могли что-то делать в мире живых. Сначала дедушка Зои, потом тот водитель, который довёз их до кладбища. Когда захлопнулась у Чипа дверца шкафа, Лера ничего не увидела. Но она и не смотрела. Она настолько старалась избегать своих способностей, что проглядела, как под носом промелькнуло существо с погоста. А оно там было! Скорее всего, Зоя права и надо учиться использовать способность видеть одновременно обычный мир и потусторонний? Сейчас, чтобы что-то рассмотреть, ей надо очень постараться сосредоточиться. Но и долго держать фокус она не может - слишком тяжело.

Остаётся только в очередной раз идти на поклон к бабе Стеше, но это пока подождёт до завтра. Лера поймала себя на мысли о том, как сильно зависит от старушки. Может быть, пора уже попросить её научить всему? Нет, пожалуй, та скажет: «Начни работать над упокоением погоста, авось чего и выучишь по пути». Заниматься этим Лере совсем не хотелось. Город маленький- слухи, что она промышляет таким ремеслом, разнесутся быстро. Учитывая «славу» отца, неминуемо начнут тыкать пальцем. Отойти бы от этих приключений и не думать о своих сверхспособностях, а спрятаться в обычной жизни: найти работу, молодого человека, выйти замуж, родить детей, чтобы всё, как у нормальных людей.

А начни помогать всему погосту? Никакого будущего не будет. Только мёртвые друзья, которые один за другим упокоиваются. Так себе перспектива!

Баба Стеша как-то сказала: «Думаешь, Зоя Космодемьянская хотела быть героем? А может, она не хотела жить обычной жизнью? Всем, милая, приходится порой делать не то что хочется, а то, что до́лжно». Может, старушка и права, да только ей, получается, легко говорить, она ведь нормальную жизнь прожила.

За этими раздумьями Лера и не заметила, как машина повернула к дому Зои и оказалась у знакомых ворот. Только теперь они были выкрашены новой голубой краской. За забором буйным цветом пылали клумбы с ирисами и лилиями, аккуратные грядочки с клубникой украшали сад. По кругу его «охраняли» подвязанные заросли малины, смородины и крыжовника.

Дом, раньше выглядевший унылым и облупленным, а оттого несчастным, хвастался теперь новенькими панельками кремового цвета. За белыми рамами окон приветливо и уютно колыхался прозрачный кружевной тюль. Всего за несколько месяцев Зоя, с присущей ей бешеной энергией, умудрилась из мрачного серого места превратить участок в райский уголок.

-Вот и мой милый дом! - приветливо улыбнулась девушка, заглушая мотор. - Ты уверена, что не хочешь пройти в моём центре обряд наполнения энергией? - подмигнула она Лере.

Та только рассмеялась в ответ. Подруга давно пыталась заманить её проверить чудодейственную программу, которой обучилась в реабилитационном центре. Программа, основанная на способности Зои заряжать воду Силой, стала невероятно популярной.

- Нет, спасибо! Сегодня я собираюсь заряжаться старым добрым вином...

- И шашлыком, - добавил Миша, который, казалось, всегда хотел есть. «Не в коня корм», - шутя повторяла Зоя: как бы ни пыталась его откармливать, он оставался таким же худощавым.

- Миша, я так и не спросила, что у тебя с работой, - Лере было неловко, что она забыла об этом, погружённая в свои проблемы.

- Завтра в смене на кладбище, а оттуда утром к деду, на второй этаж, - бодро ответил Миша.

- А как же потоп? - вскинула брови Лера, - странно уезжать, когда у тебя квартиру залило.

- Нам тоже показалось это странным, - ответила Зоя, - тётя Лена так судорожно совала вещи в чемодан, будто приведение увидела.

- Возможно, вы недалеки от истины, - задумчиво ответила Лера и рассказала всё, что успела узнать за это время.

- То есть он женат! - заключила Зоя.

- Я тебе про потустороннее и про кошмары, а ты про... - недоговорила Лера и махнула рукой.

- Ну, мёртвые приходят и уходят, а личная жизнь остаётся, - хихикнула Зоя и так заразительно, что ребята засмеялись вместе с ней.

- Как бы с этими мёртвыми вместе не уйти... Стоит вспомнить Алю, волосы дыбом встают, - вздохнула Лера.

***

День клонился к закату. Ребята лежали в шезлонгах под старой раскидистой яблоней и лениво болтали. Последняя партия мяса румянилась на мангале. Лера уже собиралась сказать, что неплохо бы пойти спать, как внезапно Миша вскочил и впился взглядом куда-то в кусты, растущие вдоль забора.

- Что там? - потягиваясь, поинтересовалась Зоя.

- Мне показалось, что там кто-то есть, - ответил парень и пошёл к забору.

- Собака соседская может? - предположила девушка.

- Там ребёнок! - прошептал Миша и побледнел.

- Где? Я ничего не вижу, - Зоя пыталась разглядеть то, на что указывал Миша.

Лера тоже мотала головой туда-сюда. Когда стало понятно, что никакого ребёнка нет, то попыталась сосредоточиться, чтобы посмотреть происходящее в мире Силы.

Первое, что бросилось в глаза, - от Зоиной Силы осталось уже жалкое подобие того густого фиолетового тумана, который был в марте. Странно, что она раньше не замечала этого.

А на Мише - чёрные кляксы. Их всего несколько, но, вероятно, они и посылали видение с ребёнком.

- Миша! Там никого нет. Ты в липком ужасе. То, что видишь - иллюзия! Твоя задача - включить всё рациональное, что в тебе есть, - как можно отчётливее и убедительнее проговорила Лера. Она не знала насколько глубоко юноша успел погрузиться в видение. - Слышишь меня? Изо всех сил убеждай себя, что это глюк!

Зоя бросилась к Мише и схватила его за плечи:

- Перестань смотреть туда! Смотри на меня!

Лера заметила: там, где была рука Зои, чёрная клякса пропала. По рукам девушки вверх потекла тёмно-фиолетовая Сила. Будто капли чёрной ртути перекатывались в фиолетовом киселе.

Вот это да! Безусловно, Зоя трансформирует липкий ужас!

Но Лера совсем не была уверена, что эта идея правильная. Некоторые чёрные капли окончательно растворялись, а некоторые плавали вокруг Зои. То, что Силы у подруги стало больше, это очевидно. Стоит попробовать освободить Мишу, а потом попытаться понять, что делать с Зоей. Сейчас она отдала ей команду:

- Медленно проведи руками по спине Миши! Так, теперь по голове... Хорошо!

Как только Зоя выполнила все указания подруги, Миша часто заморгал и растерянно уставился на девушек.

- Ты нас не слышал? - спросила Зоя.

- Нет, вы же пошли в дом, а я отправился искать ребёнка, - ответил парень.

- Миш, мы здесь были, а ты отключился на пару секунд.

- Вот тебе и критическое мышление, - задумчиво произнесла Лера, - видимо, из-за липкого ужаса оно не работает. Расскажи, пожалуйста, всё, что ты узнал.

- Этот ребёнок - девочка. Она какая-то очень странная. Волосы кажутся мокрыми. Ноги босые. Говорила, что боится возвращаться домой, потому что тётя снова будет её бросать в бассейн. При этом смеялась, как будто это было шуткой. Мне было жутко! - рассказывая, Миша сжал ладонями щёки, потом долго выдыхал воздух.

- Очевидно, мы имеем дело с девочкой, которую утопили. Но что ей надо? Что она ищет? Отомстить хочет? Вряд ли - дети не склонны к мести. Что ей может быть нужно? - рассуждала Лера вслух.

- Дети ищут маму или игрушку любимую, - предложила версию Зоя.

Лера покачала головой:

- Надо понять, кто эта девочка, и постараться узнать, кто её родители.

- К Стеше на погост надо идти, - кивнув, заметила Зоя.

- В тот день сложно было понять, кто упокоился, кто затаился, а кто сбежал. Главное, теперь мы знаем, что это ребёнок. Думаю, это упростит задачу, - заключила Лера.

Всё это время Миша сидел молча и смотрел куда-то вдаль. Потрясение было для него сильным, и говорить ему не хотелось. Но всё же он вымолвил:

- Значит, это видение у меня было, просто видение?

- Скорее, ты познакомился с липким ужасом. Он пугает всех вокруг, чтобы питаться Силой. Кстати, про Силу... Зоя, не хочешь мне ничего рассказать? - Лера посмотрела подруге прямо в глаза.

- Я собиралась, - Зоя отвела взгляд, - но что тут рассказывать... Кажется, у меня заканчивается Сила!

Лера опешила:

- Как? Баба Стеша сказала, что тебе до конца жизни хватит!

- Видимо, она не приняла в расчёт мою коммерческую жилку, - развела руками Зоя, - я несколько недель назад заметила, что от воды эффект уже не тот. Думала, что устала. Вот отдохну немного, и всё наладится. Тут ты пропала со своей сдачей диплома. Поэтому хотела поговорить с тобой вечером, но денёк выдался просто «ух»! Не до этого было, сама знаешь!

- То, что ты забрала липкий ужас - нехорошо. Я его почти не вижу. Он растворился, но кто знает, чем это грозит тебе. Давай попробуем снять его. Тогда на погосте у меня получилось, может, и сейчас выйдет? - предложила Лера.

- Нет! - довольно резко ответила Зоя, - я чувствую, что прихожу, наконец, в себя. Не надо ничего снимать!

Лера удивилась внезапному выпаду подруги. Конечно, она понимала, что Зоя переживает: записала клиентов, а Сила на исходе - наверное, в этом всё дело.

Лера почувствовала усталость во всём теле. Веки тяжелели, глаза слипались... Сейчас она с удовольствием отправилась бы спать: «Пусть всё это подождёт до завтра».

А вот Миша совсем не обращал внимания на разговор подруг и не замечал их состояния. Он озирался по сторонам, как будто чего-то ожидая, и выглядел испуганным:

- Так, скажите мне, эта... девочка снова сейчас... вылезет? Или я чего-то не понял?

- Не вылезет, - уверенно ответила Лера, - ты зацепил липкий ужас, когда был в квартире, а сейчас Зоя его сняла. Но если ты туда вернёшься, то вполне можешь вляпаться снова.

- Мне придётся туда идти: деда-то я не брошу одного, пока его непутёвая дочь на курорте кости греет, - Миша явно нервничал.

- Задачка... - протянула Лера. - Давайте сегодня уже ляжем спать. Завтра подбросим тебя до работы, а сами сходим к бабе Стеше. Я пока ума не приложу, как всю эту ситуацию разрешить.

Ребята согласились и разошлись по комнатам. Лера провалилась в тревожный сон, в котором вокруг неё летали зеркала Донки.

Утром ноги не слушались, а в голове слегка шумело от вина.

Наскоро позавтракали остатками мяса. Лера придирчиво оглядела себя в зеркале: вчерашние шорты с футболкой никуда не годились. Вечер она провела в футболке Миши, а сейчас Зоя силилась подобрать ей что-нибудь из своей одежды, но Лера ни во что не влезла. Увы, она не могла похвастаться таким же стройным телосложением. Вздохнув и махнув рукой, поехала в Мишиной футболке, которая ей была почти до колен.

«Вот, началось, - дичаю!», - посмеивалась она над собой, пока ехала на заднем сидении Зоиной машины. - «Папа вообще голым бегал, судя по сплетням. Интересно, что это за ситуация такая была, когда одежда мешала? Ведь точно не сумасшествие! Как же мне теперь не хватает и папы, и брата... Вот бы поговорить с ними, расспросить».

Лера глубоко вздохнула - одиночество давило как никогда.

На кладбище разошлись: Миша пошёл в сторожку, а девушки - к бабе Стеше.

- Лер, получается, что я могу брать липкий ужас и переводить в Силу? Это так? - начала разговор Зоя, как только они вошли в ворота.

- Видимо, да. Если с Мишей получилось, наверное, и с другими может получиться, - предположила Лера. - Ты - батарейка. Заряжаешься и порционно выдаёшь клиентам. Отличный конвейер! Только, честно говоря, я не уверена, что это хорошая идея. Мы ничего не знаем о природе липкого ужаса. Надо сегодня расспросить всё у Стеши. А она опять станет ругаться.

- Я уж думала, придётся другую профессию искать, - вздохнула Зоя, пропустив мимо ушей Лерино замечание.

- Осталось только начать охотиться за привидениями, чтобы с жертв Силу снимать, - пошутила Лера.

Но Зоя не поняла юмора:

- Давно говорю, пора развиваться на своём поприще! Будешь деньги брать за работу. Не дело это - просто так помогать, задаром. Тебе тоже питаться надо. Да и вообще, мы что, матери Терезы?

- У людей беда, а я с них - деньги? - нахмурилась Лера.

- Жизнь так устроена! Все так делают. Вот у тебя на голове «гнездо». Беда? Беда. А парикмахер тебе помог и за это деньги взял. Он что, тоже негодяй? - начала злиться подруга.

Лера покосилась на Зою: что-то с ней не так, со вчерашнего дня она сама не своя. Раньше такой злости в подруге она не замечала.

До могилки бабы Стеши дошли быстро.

Лера привычно попыталась её позвать, но ничего не вышло. Зоя вопросительно подняла бровь:

- Не отзывается?

- Нет, - растерянно ответила Лера и зашла в калитку. Вдруг заметила - что-то сверкнуло. Девушка обернулась и увидела зеркальце, лежавшее в густой траве.

- Здесь была Донка! - вырвалось у неё.

- Стеша... - начала догадываться Зоя.

- В зеркале! - закончила Лера. - Если Донка ставила зеркала, чтобы поймать девочку, значит, в них как-то можно заманить мёртвого.

- И что теперь делать? - растерянно спросила Зоя.

Лера опустилась на низенькую лавочку и потёрла виски:

- Завтра Донка должна прийти к Чипу домой, значит, можно подождать там и попытаться что-нибудь узнать.

Зоя покачала головой:

- Лера! Это не шутки - она убила Макса! Возможно, причастна и к исчезновению Хозяйки погоста. Ещё ей хватило Сил что-то сделать со Стешей... Ты перед ней безоружна. А если она тебя убьёт? Глупо вот так бесславно погибнуть. Ты даже не знаешь, на что она способна! Что мы против неё?

- Я не знаю, Зоя. Не знаю... Нам даже за помощью обратиться не к кому. Но мы не можем просто сбежать! Разве можно бабу Стешу бросить?

- Конечно, нельзя, но и на верную смерть идти не хочется. Пойдём к Мише.

- Только сначала заберём зеркало!

- Ты уверена, что это хорошая идея? А вдруг его ни трогать, ни с кладбища выносить нельзя?

- А если Донка вернётся и разобьёт его, то Стеша там навечно останется! Нет, лучше рискнуть и взять зеркало с собой.

- Ну, ладно, - нехотя согласилась Зоя.

Лера полезла в траву и попала рукой в мокрую, свежевскопанную землю:

- Здесь что-то закопали совсем недавно, - она руками принялась раскапывать.

- Ты что делаешь? - воскликнула Зоя, выглядывая из-за плеча. - Это же опасно!

- Хочу узнать, что она закопала!

- Лера! У тебя напрочь отсутствует чувство самосохранения! Ты вообще в курсе, что нормальные люди боятся нырять в объятия самоубийц, раскапывать землю на кладбище и прочие похожие штуки вытворять?

- Удивительное дело, но я больше боюсь живых, чем мёртвых.

Не успела Зоя ответить, как Лера победно подняла над собой то, что откопала.

- Веник!? - воскликнули они хором и в недоумении уставились на находку.

- Такой же, как в руках у бабы Стеши, - заметила Лера. - Может, это он и есть?

- Почему Донка закопала его ровно перед зеркалом? - не поняла Зоя.

- Может, это способ заманить умершего, - рассуждала Лера, - интересно только, откуда Стешин веник у Донки?

Девушка отложила веник и взяла в руки зеркало. Зоя задержала дыхание, а через несколько секунд шумно выдохнула:

- Я была уверена, что как только ты возьмёшь его в руки, случится что-то ужасное или тебя туда засосёт! У меня сердце сейчас выпрыгнет. - Не волнуйся. Ничего не случилось, - с улыбкой ответила Лера. Она пристально наблюдала, как по поверхности зеркала колыхалось ярко-красное марево. Внутри ничего не было видно. Лера хотела попробовать счистить Силу, но в последний момент остановила себя: очень рискованно, вдруг это повредит Стеше.

Девушка снова села на лавку и в раздумье провела по лицу руками:

- Надо возвращаться, здесь мы больше ничего сделать не сможем...

Зоя вдруг захихикала:

- Ты теперь вся такая чумазая.

- Точно! Забыла, что руки-то испачкала. Красоткой же я вернусь домой: в мужской футболке и вся в земле, - засмеялась в ответ Лера.

Глава 20

Дорога обратно заняла больше времени. Солнце жарко светило с небосвода, и двигаться быстро не хотелось. Когда, наконец, они дошли до ворот, Лера увидела Лёшу, сидящего на ступеньках сторожки. Сердце заколотилось. Лера живо представила, как она сейчас выглядит: грязная, с веником в руке и зеркалом под мышкой... Хороша же встреча! Но тут же одёрнула себя: он вообще-то женат, так что, какая разница. Но почему же так дрожат руки?

Лёша, увидев девушек, вскочил на ноги и побежал навстречу. Сегодня он был в шортах и в майке - крепкий, сильный.

- А я и не разглядела, что он качок, - прошептала Зоя Лере на ухо.

- Я тоже, - тихонько ответила девушка. Мышцы юноши перекатывались под тонкой майкой. Он явно был на «ты» со спортом. Вчера, в тренировочных штанах и свободной футболке, он казался плотным, а сейчас стало ясно - это чистые мышцы.

- Мне нужна твоя помощь, - быстро проговорил Лёша, но осёкся, заметив внешний вид Леры, - что случилось?

- Просто трупы закапывали, - с серьёзным лицом ответила девушка.

- Она шутит, шутит, - быстро проговорила Зоя. Хотела добавить ещё что-то, но не смогла придумать.

- Знаешь, ты самая загадочная девушка, которую я когда-либо видел, - пробормотал смущённо юноша, и Лера густо залилась краской.

- Как ты меня нашёл? - вместо ответа спросила она.

- Я позвонил по номеру, который ты оставила. Женщина сказала, что ты у Зои. Затем я поднялся в квартиру выше и расспросил про вас. Сестра тёти Лены, которая сейчас сидит с дедом, сказала, что Зоя - это девушка Миши, а он работает на кладбище. Вот я и решил приехать сюда, чтобы спросить, где тебя искать, - выдохнул юноша.

- Зоя, это я, - помахала девушка. Лёша кивнул.

Лера заметила, что руки у парня дрожат, лицо бледное, в глазах беспокойство. Он чем-то был очень взволнован. От вчерашнего самоуверенного юноши не осталось и следа. Девушке стало его жалко:

- В чём тебе нужна помощь?

- Лиса в больнице! Сегодня ночью что-то произошло - она без сознания, - объяснил он причину своего появления.

- Я не медик, - пожала она плечами.

Его жене помогать совсем не хотелось, но девушка всё же устыдилась своей реакции. Почему она так резко на него реагирует?! Неужели Зоя права, и Лера влюбилась в парня, которого видит второй раз в жизни, да ещё и женатого...

- С чего ты вообще взял, что я могу помочь? – спросила она мягче, пытаясь прогнать ненужные мысли.

- Потому что знаю, она не болеет. Это связано с…, - он замялся, - с тем, о чём мы вчера говорили.

- И никак не объясняет то, что я могу помочь, - продолжила Лера и снова пожала плечами.

- Да я знаю - можешь! - закричал он и сжал кулаки. Вены на шее вздулись, а лицо покраснело. Девушка испугалась и сделала шаг назад. Она заметила, что на кулаках парня много шрамов. Лёша понял, что перегнул палку. С шумом выдохнул и развернулся. Девушка невольно обратила внимание на его мускулистую спину.

- Лера, поедем, съездим к ней, - робко попросила Зоя, - вдруг узнаем что-то новое.

- Я не знаю. Скорее всего, она просто в липком ужасе, - Лера была растеряна.

- Что это значит? Почему не можете сказать мне, что происходит? Я же вижу, что вы что-то знаете! Чтобы спасти сестру, потащу тебя силой, если потребуется, - ухватился Лёша за слова Зои.

- Сестру? Вчера ты говорил про жену! - не выдержала Лера.

Лёша часто заморгал, потёр виски и нахмурил лоб:

- Жену? Какую жену? Я говорил про Женю! Мою сестру зовут Женя. А друзья зовут Лисой. Она моя старшая сестра.

Лера готова была провалиться сквозь землю от стыда: не так всё поняла, не расслышала, да ещё и грубила человеку, которого видела второй раз в жизни! Она опустила глаза и замолчала.

- Я не привык просить, но сейчас я знаю, что только ты сможешь помочь, - Лёша старался говорить мягче и с мольбой смотрел на Леру. - Ты вчера говорила, что уже сталкивалась с таким. Я не знаю, к кому ещё мне можно пойти за помощью... Девушка поняла, что не может отказать. Соглашаясь, кивнула.

- Я с вами! - заявила Зоя.

- Мне надо взять это с собой, - Лера помахала грязным веником.

Втроём они направились к машине Лёши, стоявшей неподалёку. Он пикнул брелоком и спросил, с сомнением глядя на веник:

- Он может поехать в багажнике или это какая-то реликвия?

- Это реликвия, которая может поехать в багажнике! - шутливо ответила Лера.

***

Лёша крепко сжимал руль, а Лера разглядывала его профиль: сжатые губы и нахмуренные брови... Парень нервничал. Не мудрено: он совершенно не понимал смысла происходящего, и это настораживало и угнетало его.

- Расскажешь, что именно произошло? - спросила Лера, водя пальцем по ободу зеркала, лежащего на коленях. Зоя подалась вперёд с заднего сидения и тоже приготовилась внимательно слушать.

Лёша подобрался в плечах и начал рассказывать:

- Вчера весь остаток дня разбирались с потопом. Приехала аварийка, переварила кусок трубы. Воду запустили - всё было нормально. Поздно вечером Лиса пошла к Чипу: что-то там ей надо было выяснить. Вернулась, легли спать, а под утро ей стало плохо. Сначала подумал, что снится страшный сон. Попробовал разбудить, но она не просыпалась, только бормотала что-то бессвязное. Я испугался и вызвал скорую. Они долго не хотели ехать, думали, что я говорю глупости. Потом всё же приехали, тоже пытались разбудить её, но так и не смогли. Забрали. Сейчас она в реанимации.

- Лер, в реанимацию нам никак не попасть. Что делать будем? - Зоя встревоженно посмотрела на подругу.

- Пока не понимаю, - протянула Лера. - Лёш, расскажи про все три квартиры, которые залило. Что ты про них знаешь?

- Чип купил свою меньше года назад. Раньше они с мамой жили в доме напротив. Чип не вылезал из компьютерных клубов. Мы всегда смеялись над ним и называли чудиком, а он потом - «хоп» - и куш сорвал! Взломал правительственную базу данных. Думали, посадят, а ему работу дали. Платят хорошо. Он за несколько лет накопил на первый взнос по ипотеке. До него в этой квартире жила семья. Несколько лет назад отец погиб в аварии, а мать от горя спилась. Мы так и не поняли, куда она пропала. Говорили, «квартиру на бутылку поменяла». Новые хозяева и полгода не прожили - на продажу выставили. Дёшево, типа ремонта нет. Как было, так и отдали со всей мебелью. Чип так радовался, что квартиру урвал за полцены.

- У первых хозяев дети были? - вопрос, очевидно, стал неожиданным для Лёши.

- Ты хочешь сказать, что та девочка...? - в Лёшином голосе появилась хрипотца.

- Пока ничего не хочу сказать, но ничего не исключаю, - строго ответила Лера.

- Честно говоря, я не помню, были ли дети. Тогда у нас в квартире бабушка наша жила.Мы в гости к ней ходили, но соседями не интересовались. Её не стало четыре года назад. Лиса совсем недавно решила переехать и попросила пожить с ней первый месяц, пока сама освоится.

- А у твоей бабушки много детей было? - продолжала Лера.

- Только моя мама. А у мамы нас двое. Никаких внезапных исчезновений детей в нашей семье не было, - казалось, этот вопрос его удивил.

- А с квартирой на втором этаже что?

- Там дед живёт, ровесник моей бабушки. Им от завода квартиры раздавали. Получилось, что сейчас полдома старичков. У него две дочери. Тётя Лена там почти постоянно - за отцом ухаживает. Тяжело ей туда-сюда мотаться. Насколько знаю, детей у неё нет. Сестра её живёт в другом городе и приезжает редко. Дед слёг пару лет назад. Шальной был дядька: пьянствовал, дебоширил, дрался. Как напьётся, так давай устраивать «концерты». Моя бабушка вечно на него жаловалась. Говорят, возили его кодироваться от пьянки. Он приехал оттуда, стопку выпил и слёг - инсульт.

- Скорее всего, девочка из квартиры Чипа, - заключила Зоя.

Лёша помолчал, потом попросил Леру:

- Теперь твоя очередь рассказывать, что ты знаешь.

Девушка коснулась рукой лба, чуть прикрыла глаза:

- У вас дома... неупокоенная душа. Она сама не понимает, что творит. Ей страшно, она снова и снова переживает свою смерть. Это называется липкий ужас - он как смола. Если его коснёшься, он к тебе прилипнет. Тогда начнёшь видеть то, что переживает этот призрак, ещё и больше. А уж если в конец поверишь в то, что видишь, то не сможешь очнуться.

Мне пока непонятно, что именно произошло. Обычно липкий ужас появляется после самоубийства. Наложивших на себя руки людей хоронят за оградой. А эта девочка сбежала с погоста, значит, не убивала себя. Надо узнать, кто она и что с ней случилось.

Лёша побарабанил пальцами по рулю и глубоко вздохнул:

- Очень тяжело поверить. Звучит как страшилка для детей. Но Лиса в больнице, а это уже факт. Ладно, допустим, всё правда. Получается, сестра не может очнуться, потому что она в этом липком ужасе? Значит, это происходит в её голове и ничем не угрожает?

- Угрожает. Если мозг поверит, что её убили, она умрёт, - Лера произносила слова отрывисто и чётко.

- Ты же поможешь ей проснуться? - в его голосе звучала надежда.

- Я не знаю, - честно призналась девушка.

***

В больнице стояла тишина. Ребята прошмыгнули на этаж, где находилась реанимация, и остановились возле железной двери. Она была заперта.

- Как мы туда попадём? Есть предложения? - Лера взглянула на Лёшу.

- Если надо, я выломаю эту дверь! - нахмурился парень и сжал кулаки.

«Всё-то у него силой решается», - мелькнуло у Леры.

- Может, попробуем более дипломатично? - предложила Зоя и нажала на дверной звонок.

- Чё надо? – после десяти минут ожидания и трёх настойчивых звонков дверь открыла полная женщина в белом халате.

- Нам надо увидеть пациентку, её утром доставили в реанимацию, - ответила Зоя.

- Посещение запрещено, - коротко бросила женщина и собиралась закрыть дверь.

- Вы не понимаете, нам очень надо! У пациентки психические проблемы - панические атаки. Мы привезли психолога, она уже не раз её вытаскивала, - затараторила Зоя, кивнув на Леру. Та округлила глаза, но возражать не стала.

- Сейчас врача позову, с ним говорите, - недовольно ответила женщина и захлопнула дверь.

- С ума сошла, какой ещё психолог? - зашипела Лера, как только шаги за дверью стихли.

- Сама посуди: всех нас точно не пустят. Если и разрешат, то только кому-то одному... Я всё равно ничего не увижу, а вслепую толком и ничего не сделаю. Значит, либо ты, либо никто, - развела руками Зоя.

- А врачу что я скажу? Я вообще ничего не смыслю в психологии, - волновалась Лера, но чувствовала, что Зоя права.

- Ври! У нас половина психологов в этой науке ничего не понимает, - шёпотом произнесла Зоя, потому что замок в двери щёлкнул. На пороге показался врач. Он устало тёр глаза. Было заметно, что его только-только разбудили.

- Чего вы хотели? - спросил он, оглядывая ребят.

- Мою сестру сегодня утром доставили сюда. Я привёз её психолога. Пустите её, пожалуйста, - вступил в разговор Лёша.

- Она без сознания, какой ещё психолог? Чего придумываете? - удивился врач.

- Я смогу привести её в сознание, - осмелела Лера, - работаю с ней второй год, и это не первый приступ, который мне удаётся купировать. У неё редкая форма панической атаки.

- Ничего не понимаю, какая ещё паническая атака? Что за ерунда? - врач ещё не до конца проснулся и не мог понять, как ему реагировать на эту странную компанию.

Он недоверчиво оглядел Леру: выглядела она так, будто только что копалась в огороде.

Не дав доктору ни минуты на раздумывание, девушка пошла в наступление:

- Послушайте! Вы с утра не можете привести её в сознание. Я же собираюсь сделать это за несколько минут. Зачем вам безрезультатно возиться с пациентом, если есть возможность поставить его на ноги иным способом? Если не получится, вы ничего не теряете, а получится - меньше хлопот. Просто проводите меня и дайте несколько минут.

Врач сначала опешил, потом даже развеселился:

- Ха! Ну, давай, психолог, покажи класс! Хочу посмотреть на эту твою магию! Подумать только - за пару минут!

У Леры затряслись ноги, а внутри всё похолодело: А если ничего не получится? Во что она вляпалась? Кто тянул за язык? Она обернулась на ребят и поймала восхищённый взгляд Лёши. Это придало ей уверенности. Выпрямив спину, она двинулась вслед за доктором.

- Халат накинь, психолог, - врач кивнул на вешалку у двери.

Палата Лисы находилась напротив сестринского поста. За столом сидела открывавшая им дверь женщина и неспешно что-то писала в журнале. На врача и Леру не обратила никакого внимания.

Доктор остановился у дверей палаты, скрестил руки на груди и кивком разрешил Лере пройти.

Рыжая девушка была привязана к кровати, лежала неподвижно в окружении капельниц. Лоб её хмурился; она шевелила губами, будто разговаривая с кем-то. Глаза под закрытыми веками двигались. Лера осмотрелась и удивилась количеству липкого ужаса. Девушка была обёрнута им, словно мумия! Как же всё убрать? А если взять всё себе, что произойдёт? Зоя вроде в порядке, на Мише было немного, а здесь...

Во рту у Леры пересохло, решимость её уменьшалась, но она знала твёрдо: назад дороги нет - надо пробовать. Стоять долго в молчании нельзя - это будет выглядеть подозрительно. И Лера принялась изображать психолога:

- Женя, услышь меня. Ты должна идти на голос. Сейчас мы найдём дорогу домой. Знаю, что тебе страшно. Я смогу защитить и проводить туда, где безопасно...

А сама в это время протянула руку и представила, как липкий ужас притягивается к ней. Пару секунд ничего не происходило. Затем плотный чёрный кокон вокруг Лисы пошёл трещинами и поплыл в сторону Лериных пальцев: «Почти то же самое, что отдавать Силу в воду, только наоборот», - подумала девушка.

Лёгкое покалывание в руке. Затем выше. Руки стали каменными и тяжёлыми, но она упорно тянула липкую чёрную массу. Переплетаясь с её Силой, та становилась густой и приобретала фиолетовой цвет. Чёрные капли жгли. По венам будто тёк расплавленный огонь. Когда последние капли тумана перешли в Лерины пальцы, Женя застонала и открыла глаза.

Лера приблизилась к ней раньше врача, жестом показав, чтобы он оставался на месте. Он выполнил команду «психолога», пожалуй, решил, что это часть терапии.

- Смотри на меня внимательно. Помнишь меня?

- Да, - хрипло ответила Лиса, разлепив запёкшиеся губы.

- Ничего никому не говори о том, что видела, - медленно проговорила Лера на ухо девушке, - иначе тебя отправят в психушку. Я всё объясню, когда выйдем. За дверью ждёт брат.

Девушка кивнула, хотя глаза её были полны ужаса.

- Не волнуйся, её здесь нет, - тихо ответила Лера на немой Женин вопрос.

- Доктор, я справилась со своей задачей, - обратилась она к врачу.

Вдруг возникло ощущение тошноты и высокой температуры. Казалось, в помещении стало невыносимо жарко. Немедленно на улицу.

Теперь доктор смотрел на неё с восхищением:

- За всю свою практику ни разу не приходилось видеть такое! Невероятно! Это какие-то новые разработки, да? У кого вы учились? Где?

- Сложно объяснить, - многозначительно заметила новоиспечённый «психолог», - часть разработок секретна. Вы же понимаете, что я не просто так рядом с этой девушкой? - Лера продолжала играть свою роль. И теперь ей нужно было добавить значительности к своему новому образу:

- Сейчас, пациентка попросит выписать её под свою ответственность, и мы её заберём, согласны?

Нужно было выйти отсюда как можно быстрее!

Врач энергично закивал и обратился к сестре на посту:

- Лен Санна, подготовьте для пациентки отказ от госпитализации.

Та, нисколько не торопясь и не выражая никаких эмоций, полезла в ящик искать нужную бумагу.

А Лера негодовала: «Есть же категория людей, которую ничем не проймёшь. Хоть бомба рядом взорвётся, лишь бы пыль в чай не попала!»

Глава 21

Лёшка обнял сестру, которая, пошатываясь и опираясь на Леру, вышла из отделения реанимации.

- Это чего за долба..., - начала она, но Лёша одёрнул сестру:

- Спокойно! Нам нужно дойти до машины.

Лиса кивнула, но была недовольна: ей обязательно надо было выговориться или выругаться.

Сама Лера тоже еле стояла на ногах. Поэтому все спешно пересекли запутанные коридоры и очутились на парковке. Пока Лёша помогал сестре устроиться на заднем сиденье, Зоя взяла Леру под руку и отвела в сторону:

- Давай поговорим! - голос Зои бы резок. - Ты налакалась липкого ужаса от Лисы, - утвердительно заявила она.

- Такой у нас план был, - удивлённо уставилась на неё Лера. - Признаться, я очень плохо себя чувствую.

- Отдай Силу мне! - перешла в наступление подруга.

- Зачем? - не поняла Лера.

- Мне нужнее!

- Зой, перестань, я справлюсь. Не волнуйся! Сейчас до погоста доберёмся, постараюсь оставить её там. Как тогда, после Али.

Зоя в ответ сжала кулаки и нахмурилась. «Странно она себя ведёт», - мелькнула у Леры мысль. Она хотела выяснить, что с подругой, но новый приступ тошноты не позволил. Девушку бросило в жар: «Надо скорее на погост».

Она села в машину и прикрыла глаза. Здесь Лиса то ворчала, то продолжала браниться и выкрикивать проклятья.

- Лёша, мне на кладбище надо, - улучив секунду, попросила Лера.

Зоя тоже села в машину и нарочито громко хлопнула дверью.

Парень без лишних слов завёл двигатель, и машина тронулась с места. Лиса всё говорила и говорила - в основном междометиями. Лера смогла понять только, что та видела девочку и бассейн: какая-то тётка снова и снова топила её.

Когда подъехали к кладбищу, поток эмоций у Лисы иссяк, но она стала задавать вопросы:

-Вы объясните, наконец, это что за хрень была?!

Лёша покосился на Леру, понял, что той совсем плохо, и сам попытался объяснить происходящее.

- Вы сейчас хотите сказать, что какой-то долбаный полтергейст отправляет любого, кто окажется рядом, в свой персональный ад? - с сарказмом констатировала Лиса.

Лера слабо кивнула с переднего сиденья.

- Вы серьёзно думаете, что я поверю? - не унималась Женя.

- А у тебя другие версии есть? - еле выдавила Лера, с трудом шевеля пересохшими губами.

- Да этот недоумок Чип слил какие-то реагенты в канализацию, её прорвало, и мы надышались какой-то дрянью, - ответила Лиса.

- То есть до потопа ты ничего не видела и не замечала? - с насмешкой возразила Лера.

- Всему можно найти разумное объяснение, - парировала Лиса.

- И, например? Какое объяснение ты дашь тому, что дверь кухни сама захлопнулась перед нашим носом, когда мы оба стояли перед нею, - вмешался в разговор Лёша.

Лиса покачала головой:

- У меня ощущение, что я до сих пор не проснулась от этого кошмара.

Машина повернула к кладбищу, и Лёша остановил её недалеко от сторожки:

- С тобой сходить? – предложил он Лере.

- Нет, не надо, - она покачала головой, выходя из машины.

- А я с тобой! - внезапно заявила Зоя, молчавшая всю дорогу.

Девушки успели отойти на пару шагов от машины, когда она вдруг больно схватила Леру за руку:

- Отдай мне Силу! Тебе она не нужна! Глупо просто так дарить её погосту!

- Зоя, ты что? - только и смогла выдавить Лера.

- Я что? Это ты что?! Дура! - лицо Зои исказилось злобой. - Могла бы такие «бабки» на этом делать, а ты ходишь как овца и только блеешь о своих несчастьях и нелёгком выборе! Другие бы мать родную продали за такие способности! Но только не ты, чёртова святоша! – Зоя перешла на крик. Она толкнула Леру в грудь, та не удержалась на ногах и упала. Одновременно хлопнули двери машины и сторожки: Лёша и Миша бросились к девушкам. Зоя успела несколько раз ударить лежавшую на земле Леру ногой в живот, и та тяжело дышала.

- Миша, беги в церковь, принеси святой воды, - прохрипела Лера, опираясь о землю обеими руками.

Парень застыл в недоумении на несколько мгновений, затем опрометью кинулся к церкви.

Тем временем Лёша скрутил и крепко держал вырывавшуюся Зою:

- Что происходит? Что вы не поделили? - пытался выяснить он причину, но Лера молча отползла подальше: ей было очень плохо, сильно тошнило, поэтому только махнула в ответ рукой.

Миша вернулся через минуту, неся пластиковую бутылку с водой. За ним бежал священник, путаясь в длинной рясе. Его тяжёлый, массивный крест раскачивался из стороны в сторону. Зоя завизжала и, вырываясь, пыталась укусить Лёшу за руку. Его отличная спортивная форма пришлась очень кстати, но даже её могло не хватить. Священник, казалось, был растерян:

- Я вас помню! - на его лице появилось радостно-удивлённое выражение. - Видел здесь в ту ночь, помните, когда колокола звенели.

- Батюшка, вы были в нехорошей квартире, когда там чертовщина творилась. В красной пятиэтажке... Что вы там делали? - Лера пропустила мимо ушей его восклицания - объяснять ему что-либо сил совсем не было.

Священнослужитель опасливо посмотрел на Зою, которая кричала про мёртвых и дар погоста, и вполголоса проговорил:

- Служил. После того дня, как звенели колокола, я дал обет: не допустить, чтобы силы тьмы прорвались в наш мир!

- Тогда, батюшка, помогите! Это с ней после той квартиры, - поторопила его Лера.

- Бесы вселились! - ахнул священник. - Спасибо, Господи, что указываешь мой путь.

- Да сделайте уже что-нибудь! - не выдержал Лёша.

Батюшка взял из рук Миши воду, налил себе в ладонь и обрызгал Зою; перекрестил и начал зычно читать молитву. Девушка обмякла в руках Лёши. Священник, воодушевлённый произведённым эффектом, приказал ребятам:

- В церковь несите, будем бесов изгонять!

Парни в нерешительности переглянулись и посмотрели на Леру. Та слабо кивнула, разрешая. Миша передал ей бутылку со святой водой, которая мешала подхватить Зою.

Зеваки, наблюдавшие издалека за этой сценой, бегом кинулись к церкви, предвкушая удовольствие от предстоящего представления. Ещё бы - настоящее изгнание бесов!

Ребята взяли под руки ослабевшую, поникшую Зою и понесли. Улица и центральная дорожка кладбища опустели. Лера осталась одна.

Медленно войдя за ворота погоста, она вдруг почувствовала, будто в тело вонзились тысячи иголок. Было очень больно! Девушка не выдержала и громко застонала... По кладбищу прокатился знакомый гул. Едва переставляя ноги, Лера шла дальше, разговаривая вслух и надеясь, что это поможет не потерять сознание:

- Знаю, что ты слышишь меня, - обращалась к земле под ногами, - забери Силу, которая не моя...

Вдоль всей центральной дорожки поднимались из могил призрачные фантомы. Они стояли без движения, словно часовые. Вороны срывались с ветвей и разлетались с громким карканьем. Если бы не жгучая боль, которая раздирала тело, Лера бы испугалась, но сейчас страха не было совершенно. Сердце глухими ударами отмеряло шаги. Просто стоять на месте не было сил: земля погоста жгла, и Лера брела вперёд. Поднявшийся было ветер утих. Перед глазами стояла картина, как погост забрал яйцо Пиявки, которая носила в себе Зоя.

- Знаю, тебе всегда нужна Сила, найди кому её подарить! - снова обратилась Лера к погосту и ощутила слабый порыв ветра у своих ног. Он стал плотным и тягучим, обволакивая её, словно принюхиваясь.

Девушке на секунду показалось, что погост, как огромный змей, поднял голову и тронул её длинным языком.

- Своя! Это наша! Мы её знаем! - зашептали мёртвые вокруг.

Боль отпустила, и Лера с выдохом села прямо на землю.

- Ты так защищаешься, да? - обратилась она к невидимой змее. - Молодец, надо защищать жителей, пока нет Хозяйки, - похвалила она.

Девушка сложила ладони чашей и наполнила их густой, тёмной фиолетовой Силой.

- Разреши отдать не моё, - попросила ещё раз.

Змей коснулся языком ладоней и отвернул исполинскую морду. Лера поняла, что он согласен. Приложив руки к горячей земле, девушка выпускала в неё потоки густой фиолетовой Силы, чувствуя, как голова становится лёгкой, а жар уходит прочь.

- «Если забрать липкий ужас себе, то погост думает, что это самоубийца и защищается!» - озарило девушку.

Мёртвые вышли на дорожку и окружили Леру толпой.

- Ты же недавно помогла Софочке, а может, и от меня весточку передашь? - проговорила старушка, которая успела первой, раньше остальных, проскользнуть сквозь толпу.

«И мне тоже надо передать!», «И мне...» «А можешь узнать, как мой сын? Почему не придёт ко мне?» - просьбы сыпались одна за другой.

Лера смотрела в лица окружившей её толпы и начинала понимать, почему баба Стеша говорила, что пора работать. Столько переживаний и горя было у этих людей! Им обязательно надо помочь! Действительно, Силу она получила не просто так. Она нужна, даже если весь остальной мир её не поймёт. Ведь кроме неё и Зои, у этих людей никого больше нет, им некому пожаловаться на свою беду.

- Мы обязательно вам всем поможем, но сначала нужно помочь одной маленькой напуганной девочке, - ответила Лера, оглядывая толпу. - В ночь, когда звенели колокола, девочка лет десяти, с длинными волосами, сбежала с погоста.

- Это Оленька! - выкрикнула женщина откуда-то сзади.

- Вы её знаете? - спросила Лера.

- Она моя соседка, наш ряд по правую сторону. Моя могила вторая от забора, а Оленькина третья.

- Почему она могла сбежать? - Лере нужно было понять, что ей делать дальше.

- Мамку пошла искать, наверное. Она с другой стороны забора, - ответила женщина.

- Расскажите мне всё, что знаете, - попросила Лера.

Женщина вышла вперёд:

- Оля с родителями жила в квартире, в доме, который на окраине. Папа её разбился на машине, но уже усоп. Мама Оленьки начала пить от горя. А тётка, сестра отца, очень злилась, что квартира досталась не ей, а Оле и её маме. Она приходила и закатывала скандалы, что надо квартиру продать и деньги по-честному поделить. Однажды приехала к ним, якобы помириться. Уж не знаю, что там случилось, но она утопила Олю в надувном бассейне. Насколько мы знаем, мама девочки потом повесилась. Оля её видит за забором, но не слышит. И та тоже услышать не может - она же самоубийца.

- Ну и дела! - Лера схватилась за голову.

- Ужасная ситуация и ужасная судьба у девочки! Нам всем её очень жаль. Мы уговаривали её уйти к свету, но она не захотела. Говорила, что без мамы никуда не пойдёт, - вздохнула женщина.

- Видимо, Оля вышла из ворот, обогнула кладбище и пришла к маме. Нацепляла липкого ужаса, увидела кошмары и побежала домой, - размышляла вслух Лера. - Значит, это можно снять, как с Лисы, и подумать, как упокоить её маму.

- Упокоить самоубийцу? - по кладбищу пошёл ропот. - Такое возможно? Только Хозяйка могла упокоить и то не всех!

- Я пока не знаю, как следует поступить. - ответила Лера, - но надо обязательно что-либо придумать! Обещаю, я вернусь к вам, как только смогу, хорошо?

- Иди с Богом, дочка, благие дела делаешь! Боженька обязательно поможет, - перекрестила её старушка, которая задавала вопрос первой.

Лера кивнула и направилась обратно. Её как-то по-особенному взволновали слова старушки: «Боженька поможет». Она вспомнила: когда шли с пляжа, тётя Лена сказала, что как только батюшка приходил в квартиру, становилось тише. Цвет Силы от колокольни голубой. Такой же, как и от воды, которую заряжала тётя Наташа с Лерой. Значит, вместо их Силы можно взять святую воду и посмотреть, защитит ли это от липкого ужаса. Она ведь убедилась на Зоином примере, что забирать себе - это плохая идея. Да и погост не очень дружелюбно принял в этот рез. Если Зое стало так худо от нескольких клякс, которые сняли с Миши, то что бы было с Лерой от того их количества, которое было на Лисе?

За этими размышлениями девушка не заметила возле ворот Лёшу, Мишу и Лису: «О, Боже! И как им объяснить произошедшее? Наверняка, они успели что-то увидеть».

- Что с Зоей? Почему вы здесь? - спросила Лера, подойдя ближе.

- Как только батюшка начал читать молитву, она сникла и успокоилась. А нам он велел пойти погулять. Там с ними несколько служителей, помогут, если что, - тихо ответил поникший Миша. Он до сих пор не мог совладать с волнением: нервно грыз ноготь и переступал с ноги на ногу. Его мучил только один вопрос:

- Что с Зоей?

- Она сняла с тебя липкий ужас вчера. Вот теперь мы опытным путём выяснили, что это плохая идея, - ответила Лера.

И тут не выдержала Лиса:

- Ощущение, что я проснулась в каком-то долбаном Хогвартсе, не хватает только Гарри Поттера и метлы! Объясните мне, наконец, что происходит? Я ещё сплю?

Она выглядела очень уставшей и растерянной:

- Лер! Ты зашла на кладбище, подняла ветер. Начали летать орущие птицы. Потом ты с кем-то говорила, но там точно никого не было!

Свой последний вопрос Лиса адресовала брату:

- Это я с ума сошла или она?

- Мне кажется, мы все сошли с ума, - пожал плечами Лёша. - Если приедут санитары, то в «дурке» у нас будет тёплый кружок по интересам.

- Но до «дурки» надо успеть помочь Оле, - серьёзно отозвалась Лера.

- А кто это? - не понял Лёша.

- Это та самая девочка, которую вы видели. Сейчас мы поедем к Чипу - у меня есть вопросы, а по дороге поговорим. Миш, ты присмотришь за Зоей?

Парень кивнул:

- С ней всё будет хорошо, не волнуйтесь.

Лера села в машину, откинулась на спинку сиденья и подумала: «Устала... Для одного дня слишком много событий».

Взяв в руки свою сумку, она вытащила из неё зеркало в ажурной окантовке, провела по нему рукой и вновь погрузилась в размышления: теперь надо было понять, как вызволить бабу Стешу.

- Это мне забрать? – услышала Мишу, который держал бутылку со святой водой.

Лера вспомнила, что поставила её возле ворот, когда заходила на погост, а потом забыла.

- Давай-ка мне, - ответила она, ещё не зная, что с ней делать.

Лёша и Лиса тоже сели в машину и ждали от Леры обещанных объяснений. Она в вкратце пересказала свой разговор с соседкой Оли.

- Ты на самом деле можешь говорить с мёртвыми? – недоверчиво спросил Лёша.

- Не со всеми, - уклончиво ответила Лера.

- Отвал башки! - Лиса хлопнула ладонями, - если кому-то скажу, не поверят!

- Вот в этом-то и главная проблема, - отозвалась Лера и снова погрузилась в свои мысли.

***

Лёша и Лиса ссорились на улице: он настаивал, чтобы сестра пошла домой и легла в постель, а та наотрез отказывалась, но подчиниться брату всё-таки пришлось, и Женя понуро поплелась в сторону подъезда.

«Кто бы мог подумать! Лёша, оказывается такой властный!» - Лера внимательно наблюдала за Лёшей в момент их ссоры.

Но нужно было идти. Она забрала из машины зеркало, бутылку с водой, веник и вместе с Лёшей поднялась к Чипу. Дверь была приоткрыта.

- Что с дверью? - спросила Лера.

- Не уверен, что она вообще закрывается. Квартира Чипа – определённо, находка для воров, - хмуро пошутил парень.

Чип выглядел совсем неважно: всклокоченные волосы, чёрные круги под глазами и расцарапанные руки. Беспорядок в квартире был ужасный.

- Тяжёлая ночь? - сочувственно спросила Лера.

- Очень, - ответил парень и потёр глаза, сдвинув очки на лоб. У Леры в руках он увидел странные, по его мнению, предметы, недоверчиво на них покосился, но задавать лишних вопросов не стал.

- Как Лиса? Видел, как вы в скорую заходили.

- Уже дома, всё хорошо, - кивнул Лёша.

- Мы пришли задать тебе несколько вопросов, - начала Лера.

- Знали бы вы, сколько у меня вопросов! - отозвался Чип.

- Но перед этим я хотела бы кое-что сделать, - замялась Лера и просительно посмотрела на Лёшу, - как мне это объяснить?

- Давай я сам! - вызвался Лёша и позвал Чипа на кухню.

Оставшись одна, Лера обошла комнату, внимательно разглядывая расставленные зеркала. Перед каждым из них лежала заколочка. Когда девушка была здесь в первый раз, она не обратила внимания на эти маленькие безделушки.

Лера услышала, как ребята спорили о чём-то на кухне. Когда, наконец, вернулись, она внимательно посмотрела на них, ожидая решения хозяина квартиры.

- Раз уж я всерьёз искал охотников за привидениями, то почему бы не посчитать, что всё это правда! Тем более, Лёху знаю давно, - поднял руки Чип.

- Тогда нам понадобятся три стакана и вода, - попросила Лера.

- Будем освящать? – поднял одну бровь Лёша.

- Будем пить, - отозвалась Лера.

- Может, сразу за коньячком? – развеселился Чип.

- Давайте коньячок потом, а сейчас будем думать, что делать? - Лерин голос стал строже.

- Не сердись, я просто пошутил, - улыбнулся Чип. Он сбегал на кухню: принёс три стакана и кувшин с водой.

Лера разлила святую воду и подала стаканы ребятам.

- Это для чего? – спросил Лёша.

- Надеюсь, что это сможет защитить от липкого ужаса, - ответила Лера, хотя была не совсем в этом уверена.

- Чип! А что это за вещи? – указала она на детские украшения.

- Цыганка та их откопала где-то в шкафу. Там много всего от прошлых хозяев осталось, никак руки не доходят разобрать, - смущённо ответил юноша.

- Можно я посмотрю документы купли-продажи квартиры? - попросила Лера.

- А что там найти хочешь? - удивился Чип.

- Мне нужен адрес женщины, которая тебе её продала.

- Теперь тебе это уже не поможет - она умерла месяц назад, - отмахнулся Чип.

- Как умерла? - удивилась девушка.

- Тётка выбросилась из окна, оставив записку: «Простите меня за смерть Оли и Ларисы».

- Так, Оля - девочка, которую она утопила в бассейне, - рассуждала Лера, - Лариса, видимо, Олина мама. Но это же она совершила самоубийство, поэтому что-то не сходится. А откуда ты знаешь? Особенно про записку.

- Он хакер у нас, имеет доступ к разным базам, - подхватил Лёша.

- Вообще-то, это секретная информация. Меня могут посадить за разглашение! - нахмурил брови Чип.

- Здесь полтергейст пытается нас убить, Чип! Уже не до секретности! - резко ответил ему Лёша.

- Так, допустим, я всё забыла, и с этого момента буду просто считать, что ты экстрасенс, - прекратила спор Лера.

- Пойдёт, - обрадовался Чип.

- Кстати, когда и как тётка Оли получила их квартиру?

- Вот здесь твой вопрос в самую точку! - Чип потёр ладони. - Я сегодня всю ночь «копал» и в допросе свидетелей по убийству Оли нашёл показания одного из соседей. Он рассказал, что за неделю до беды тётка девочки приходила сюда. Соседи слышали ссору, а потом - угрозы, которые та выкрикивала, выбегая из квартиры: «Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому!»

По документам значится, будто Лариса оформила дарственную за несколько месяцев до событий. А знаешь, кто муж Ольгиной тётки? Нотариус! - победным тоном доложил Чип.

- Из всего, что я откопал в эту ночь, получилась такая картина: тётка напоила Ларису и заставила подписать дарственную на квартиру. Или даже просто подделала, а муж засвидетельствовал. Затем пришла и пыталась их выселить, но Лариса не поддалась или пригрозила судом. Как раз тогда и случилась ссора, которую слышали соседи.

Тётка поняла, что ситуация становится для неё опасной, и предложила съездить на дачу – помириться. Вероятно, там совсем с катушек слетела и Олю утопила. Лариса, скорее всего, уже пьяная была или ей подсыпали чего. Думаю, она очнулась, увидела, что произошло, и решила, что это она сотворила. Потому и в петлю полезла...

Чип видел, какое сильное впечатление производит на Леру и Лёшу его «доклад». Распаляясь, он продолжил:

- Думаю, что тётка рассчитала всё заранее. Потому что сразу, после того как расправилась с Олей, уехала в центр. Там походила по людным местам, чтоб её заметили. Потом вернулась и отправилась сразу к соседке, у которой дом с краю. Вот, мол, за продуктами ездила, сумок набрала, но тут «в спину стрельнуло», помоги до дома доползти. Та пошла помогать, зашла на участок, где они Олю и «обнаружили». Для следствия - это главный тёткин аргумент: уехала за продуктами, Лариса была в адеквате. Вернулась через несколько часов, а тут такое! Свидетель к тому же есть. Всё гладенько.

Чип на секунду замолчал, покашлял в кулак и приступил к заключению:

- Может, и списали бы на то, что Оля сама утонула, если б не синяки у неё на теле. Думаю, тётка хотела ментов вызвать, чтобы Ларису отправили за решётку. Мотив железный - «белочку» схватила. А она бы тем временем квартиру продала, да и жила бы счастливо. Но Лариса удружила - сама в петлю залезла. И всё окончательно гладко срослось: от большого горя и ребёнка убила, и себя. Такие ситуации, к сожалению, не редкость.

Тёткины показания, конечно, выглядели правдоподобно: ссорилась с золовкой, потому что любила племянницу. Пыталась образумить мать, заставить бросить пить и заняться ребёнком. А что до дарственной - так это, когда Лариса в себя пришла, то поняла: собой не управляет и квартиру пропить может. Вот и переписала для сохранности.

Менты не стали долго разбираться - дело быстро закрыли. Думаю, там и муж-нотариус со своими связями постарался, - Чип, казалось, был доволен собой и своим расследованием.

Лера покивала в ответ на его последние слова и сделала вывод:

- И этот план дал сбой в тот момент, когда Оля сбежала с кладбища.

- В смысле сбежала... с кладбища? – удивился Чип. Видимо, Лёша рассказал ему не всё.

- Ну, это долгая история. В общем, так вышло, что я её случайно выпустила, - Лера развела руками и виновато улыбнулась.

- Ты хочешь сказать, что мёртвые живут на кладбище так же, как здесь - живые? Типа они не умерли до конца, и жизнь после смерти есть? - Чип снял очки, нервно потеребил их в руках и надел снова.

- Какое-то время да, но не все, - со вздохом ответила Лера. Она вспомнила бабу Стешу и то, как ей приходилось объяснять Лере такие простые вещи. Сейчас это уже казалось смешным.

- А потом что бывает через это «какое-то время»? - совсем тихо спросил Лёша.

- Никто не знает, - пожала плечами Лера.

- Прям, натурально ну, лестница там, ворота золотые и всё как пишут? - открыл рот Чип.

- Ага, призрачный эскалатор, - засмеялась Лера.

Повисло молчание. Каждый думал о своём. Чип снова бесцельно ходил по комнате туда-сюда, трогая мебель и вещи.

- Это он размышляет так, не обращай внимания, - объяснил Лёша Лере, которая внимательно следила за перемещениями юноши.

- Я не могу понять модель поведения, не зная базовых законов этого потустороннего мира, - наконец изрёк Чип, застыв посреди комнаты, ровно в центре оранжевого пятна той самой засохшей краски, на которую Лера обратила внимание в первое посещение.

- Хоть веришь - и то хорошо, - отозвалась Лера.

- Знаешь, сложно не верить, когда живёшь вот в этом, - Чип обвёл руками комнату.

«Живёшь вот в этом», - фраза запульсировала в Лериной голове и навела на мысль.

- Чип! Вчера Оля снова шкодила, но в какой-то момент всё резко стихло. Так? - она решила проверить свою гипотезу.

- Так! Да, так. - удивлённо заморгал глазами Чип.

- Вспомни, что случилось в этот момент?

- Жёлтый бантик, лежавший перед зеркалом, завис в воздухе и упал на пол. Он так и валяется, - ответил парень.

Лера ещё раз оглядела зеркала. Перед одним из них не было заколки. Значит, Оля попала в ловушку Донки. Всего Лера насчитала шесть зеркал. Получается, пять из них можно попробовать очистить от красной Силы и, если получится, освободить Олю и бабу Стешу.

Девушка взяла первое зеркало и задумалась: что если святой водой? Аналогично тому, как делал священник, который был здесь. Она взяла бутылку со святой водой и открутила крышку.

- Ты чего задумала? - вскрикнул Лёша.

- Хочу попробовать освободить Олю, - ответила Лера.

- Совсем с ума сошла?! - закричал Чип, - хочешь, чтобы эта тварь бродила по дому и дальше? Я вообще-то всё это затеял, чтобы её выгнать.

- Она не тварь. Она маленькая напуганная девочка! А в том, что вокруг летает липкий ужас и на вас приклеивается, она не виновата. Такая штука только у самоубийц есть. Я думаю, она сбежала с кладбища, потому что за забором её мама похоронена. Она её видела, но не могла слышать. Представь, что чувствовал ребёнок? Когда сбежала и добралась до мамы - перепачкалась. Начала видеть ужасы - точно так же, как и вы. А теперь она там, возможно, навечно наедине со своим кошмаром!

- Хреново получается, - засомневался Лёша, - нельзя так.

- М-да, - подтвердил Чип, - и чего теперь делать? Как отковырять её оттуда?

- А вот этого я пока не знаю... - Лера с сожалением вздохнула. - Это Донкина Сила, и я не умею с ней обращаться. Попробую на пяти зеркалах, в которых никого нет. Если получится, то смогу открыть Олю. У меня есть с собой ещё одно зеркало, в котором тоже в ловушке человек, - с этими словами она поставила на подоконник бутылку и зеркало. Веник покрутила в руках и отправила за шторку.

- Это ведьмины атрибуты? - заинтересованно разглядывал предметы Чип.

- Типа того. Только предметы есть, а ведьмы нет. Так что с этим проблемы.

- Так, давай рассказывай всё, что ты знаешь о правилах вашего тайного мира. Будем составлять модель! - как настоящий эксперт заявил Чип и сел за компьютер.

Глава 22

Лера всё говорила и говорила, изредка переводя взгляд на Лёшу. Тот сидел задумчивый и строгий, глаза его смотрели в одну точку.

«Что у него в голове? Поддерживает или осуждает? Может, не доверяет?» - ей так хотелось разгадать его мысли.

Свой рассказ Лера закончила событиями сегодняшнего дня. Лёша встал и начал ходить по комнате, потирая виски и поглядывая на зеркала:

- Я, конечно, догадывался, что ты непростая девушка, но, чтобы вот так... Скажи, неужели тебе не было страшно?

- Конечно было, поэтому сначала изо всех сил не хотела ввязываться, - Лера, опустила голову.

- В одиночку это тянуть невозможно, - тихо произнёс Лёша, подойдя к ней очень близко.

Лёшины слова звучали как обещание помочь. Девушка внимательно посмотрела в его глаза. Так хотелось поверить и довериться ему! Но вспомнила Эда. И те чувства, когда впервые в жизни не решала всё сама, а полностью растворилась в счастье...

Рядом проворчал голос Чипа:

- Не очень вы удачное время для любви выбрали!

Лера вздрогнула и ощутила, что щёки предательски вспыхнули.

- Давайте ближе к делу! - продолжил Чип - У нас существует три вида Силы: фиолетовая, голубая и красная.

- Постой, - перебила Лера, - это я знаю про три вида, а сколько их на самом деле существует - не знаю, - поправила она.

- Ну хорошо, пусть так. У тебя есть голубая и фиолетовая, - Чип кивнул на бутылку со святой водой, - значит, можно попробовать три комбинации: только голубую, только фиолетовую и смешать ту и другую. Таким образом, даже если не получится, мы потратим три зеркала, а два останутся в запасе.

Лера нехотя кивнула: не очень ей хотелось действовать наугад, но выбора, увы, не было.

- Эксперимент номер один! - объявил Чип и застучал по клавиатуре.

Взяв бутылку в руки, девушка налила немного воды в ладонь и плеснула ею в зеркало. Какое-то время ничего не происходило. Затем раздался тоненький визгливый звук и сотни осколков брызнули во все стороны. Один из них впился Лере в руку. Она ойкнула, когда кровь горячей струйкой потекла по ладони к пальцам. Краем глаза заметила, как красная Сила сжалась в тугой комок и полетела в сторону дома Донки, колыхнув занавески.

Лёша бросился к девушке осмотреть рану, а Чип неуклюже вскочил и побежал в сторону кухни. Вскоре вернулся с аптечкой и заметался по комнате: куда бы её поставить.

- Дай сюда! - прикрикнул на него Лёша. - В компьютере своём ты гений, а чуть чего бытового коснись – теряешься.

Чип ничего не ответил и даже не обиделся - видно, об этом ему говорили довольно часто:

- Что это было? Ты чего не предупредила, что так бомбанёт?

- Откуда я знала! Сам сказал - эксперимент, - недовольно отозвалась Лера.

В это время Лёша умело осмотрел порез, вытащил небольшой осколок, промыл ранку и забинтовал.

- Как ловко у тебя выходит! - удивилась Лера. - Ты где-то учился?

- Стрейкбол, реконструкция - вот и нахватался везде понемногу, - пожал плечами он.

- Забыл ещё упомянуть, что ты тренер по боксу, - подал голос Чип.

«Так вот откуда у него шрамы на руках и такая мускулатура!», - подумала Лера.

Лёша строго посмотрел на Чипа и тот ответил:

- Все мои секреты ты выдал, так что око за око!

- Ваш этот принцип «око за око» оставит мир слепым, - шутливо пригрозила ребятам Лера, - И мне кажется, что сюда очень скоро придёт Донка.

- Не должна - мы с ней договорились на завтра, - отмахнулся Чип.

- Когда взорвалось зеркало, какая-то штука полетела в сторону её дома, так что цыганка вполне может появиться здесь сегодня, - Лера говорила уже серьёзно.

- И что она нам может сделать? - с вызовом спросил Лёша. - Как придёт, так и уйдёт!

- Ты не знаешь, на что она способна, - с расстановкой проговорила Лера.

- На что бы она ни была способна, мы тоже не лыком шиты! - парировал парень.

Но сердце Леры уже сжималось от дурного предчувствия... Надо быстрее найти способ вызволить Олю и Стешу!

Стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, она объявила:

- Эксперимент номер один, увы, не сработал. Что у нас по плану дальше?

- Мы хотели смешивать... Но, если так долбануло в этот раз, то в следующий может быть ещё хуже. Давайте выйдем из комнаты и издалека плеснём! - предложил Чип.

- Может, я? - вызвался Лёша.

«Непонятно, почему он вдруг стал проявлять столько энтузиазма?» - подумала Лера.Она прошла на кухню и приготовила воду для следующего эксперимента.

Лёша принял стакан у неё из рук, но опасливо на него покосился:

- Если бы мне раньше сказали, что однажды увижу, как вода взрывает зеркала, покрутил бы пальцем у виска.

- Давай уже, доброволец! - подтолкнул его Чип и отошёл подальше.

Лёша плеснул водой в зеркальное стекло и прикрыл рукой лицо. Послышалось тоненькое «трень», и по зеркальной глади пошла паутинка трещин. Все застыли в ожидании, но дальше ничего не случилось.

- Теперь мы умеем разбивать зеркала и делать зеркальную крошку. Неплохо для новичков! - насмешливо прокомментировал Чип.

- Но плохо для дела, - удручённо заметила Лера.

- Не вешай нос, у нас ещё не все теории проверены. - подбодрил её Чип.

Лера снова сходила на кухню, налила воды и окрасила её по пути Силой. Не останавливаясь, прошла к следующему зеркалу и плеснула в него водой. Как она и предполагала, в углу появилась тонкая трещинка, но больше ничего не произошло.

- Теперь проверили всё, - вздохнула Лера.

Она села на пол, скрестив ноги по-турецки, и пристально смотрела на зеркала:

«В первом зеркале Силы не осталось. Пустая рама. Во втором Сила распределилась комочками и плавала по поверхности рваными облачками. В мареве последнего зеркала появились дыры, и только одно рваное облако не могло найти проход через трещину. Почему именно так? Как получились эти пробелы? Почему часть Силы стёрлась? Ясно только одно – разбивать зеркала нельзя...»

Лера описала увиденное. Ребята задумались. Внезапно Чип, сидевший у компьютера, воскликнул:

- Я пока не придумал, что делать с зеркалами, но у меня появилась идея. Лера, Ты говорила, что Зоя, получив от тебя часть Силы, начала видеть мёртвых. А что если передать часть Силы, например, очкам? Говоришь, Донка как-то заполнила зеркала... Это, значит можно заряжать не только воду, как ты сделала сейчас, а ещё и предметы.

- В этом есть смысл, только зачем? – удивлённо спросила Лера, но поднялась с пола и прошлась по комнате.

- Во-первых, эксперимент! А во-вторых, когда выпустим наших заточённых привидений, то я смогу их увидеть! Одни глаза хорошо, а двое - лучше.

Лера задумалась: «Хуже, наверное, не будет». Видя, что девушка почти согласилась, Чип потёр руки, снял с себя очки, отдал их ей. Встал, засуетился и достал ещё одну пару из стола. Та покрутила их и попыталась передать Силу в них, как в воду. Ничего не вышло. Фиолетовый поток проходил сквозь стёклышки и даже не задерживался. Что-то нужно было придумать... Лера пробовала снова и снова. Получалось не очень. Только редкие-редкие капельки задерживались в тех местах, где Лера проводила будто невидимой кистью. Значит, надо продолжать делать именно так - по крохотной точке. Она сосредоточенно работала, пока парни обсуждали, что ещё можно сделать с зеркалами.

Получилось закрасить только одну пару и одно стёклышко второй, когда на лестнице послышались шаги. Лере стало страшно: она догадалась, кто это мог быть. Не успела девушка ничего сказать, как дверь распахнулась. Первым, кого увидела Лера, был Эд. Ноги её подкосились, в висках запульсировало, и она с трудом нашла в себе силы сделать вдох: «Не может быть!»

Сзади Эда маячило недовольное и злое лицо Донки. Густые чёрные брови образовали сплошную линию.

- Лера? - Эд удивлённо захлопал глазами. Он явно не ожидал её здесь увидеть.

Ребята молча уставились на вошедших. Лера судорожно соображала, как выйти из этой ситуации и что делать. Появление Эда выбило почву из-под ног - она совершенно не была готова к этой встрече.

Ещё эти зеркала... Если Донка их сейчас заберёт, кто знает, чем это может грозить Оле и Стеше. Мысли путались, но Лера понимала, что нужно взять себя в руки: «Эд не человек! Это Пиявка! Наверняка, он выполнял приказы Донки, подвластный её воле».

«Лучшая защита - нападение!» И Лера решила действовать наугад. Она выдохнула и перешла к подоконнику, на котором стояли два зеркала - с Олей и Стешей внутри.

Чип в несколько шагов оказался рядом с Лерой и забрал свои очки - без них он чувствовал себя неуютно. Лёша тоже пододвинулся ближе к девушке, пока не понимая, как ему реагировать на эту ситуацию.

Повисло тревожное молчание. Донка рыскала глазами по комнате, будто что-то искала. Лера набрала полную грудь воздуха и выпалила, глядя Эду в глаза:

- Ты ничего не хочешь мне объяснить?!

Эд изумлённо смотрел то на Леру, то на Донку, его дыхание сбилось. Вероятно, он не мог решить, что ему ответить или чего-то боялся. Цыганка скрестила руки под необъятной грудью, пристально посмотрела на Леру и надменно протянула:

- Объяснять сейчас надо тебе!

- А, это ты его у меня отбила, да? - Лера пыталась изобразить истерику.

Донка округлила глаза и в недоумении уставилась на девушку:

- В смысле отбила? Вообще-то, он мой брат!

- Конечно, все так говорят! Что-то мне он ни про какую сестру не рассказывал! - Лера продолжала изображать обиду брошенной возлюбленной. Краем глаза она заметила, как нахмурился Лёша. Ужасно, если он подумает, что они с Эдом в отношениях, но другого плана сейчас в голове не было. Эд тоже хорош, стоит и молчит как рыба. Хоть что-нибудь ответил бы!

Чип, заполучив свои очки, то надевал их, то снимал, словно что-то проверяя. Потом, открыв рот от удивления, смотрел на зеркала.

- Ты чего мне голову морочишь?! - опомнилась Донка. - Пришла сюда клиентов моих отбивать? Решила своими дешёвыми фокусами чего-то добиться? - кивнула она в сторону Чипа, который никак не реагировал на окружающее - так был занят собой.

- Думаешь, ты королева погоста? Мертвяки пользуются тобой. Как собачке, команды тебе отдают, а ты и рада служить. Чего сюда прибежала да зеркала мои трогала? Хочешь и денег с парня срубить, и ещё перед трупами своими выслужиться? Знаю, я вашу породу. Брат твой башку в пекло готов был сунуть. Ради чего? Глупости других исправлять? И ты такая же. Только портишь всё, - Донка кивнула на разбитое зеркало, - уезжай, вали отсюда, поняла?! Поезжай в какую-нибудь деревню, найди себе погост и сиди там тихонько. У меня здесь уже город прикормленный. Клиентов много…

- Физическая Сила, Лера! Это физическая Сила! – внезапно выкрикнул Чип, перебив Донку.

Лера тряхнула головой, пытаясь избавиться от Донкиного голоса, который эхом звенел в ушах: «Уезжай, уезжай...».

- Никуда я не поеду. Сама проваливай! - зло выкрикнула ей в лицо Лера.

«Что там сказал Чип? Физическая Сила. Точно! Поэтому красное марево Донки стало дырявым, когда на него попала вода - она смыла что-то...»

Девушка схватила Олино зеркало и начала тереть его краем футболки.

- Эд, отними! - визгливо крикнула Донка.

- Не спеши, парень! – наперерез двинулся Лёша и схватил его за руку. Тот, не церемонясь, попытался нанести удар, но Лёша увернулся и двинул Эда в переносицу. Завязалась потасовка.

- Поняла она! Про зеркала поняла! Сейчас попадут вещички в отражение и всё, убегут наши покойнички. А что я, по-вашему, жрать буду? Я уже вся прозрачная! Ох, не бережёте вы мамку! - послышался Лере знакомый каркающий голос.

Девушка снова вспомнила, что уже встречала эту старуху в видении с Максом и слышала несколько дней назад возле подъезда. Так вот в чём дело! Они ловят мёртвых и скармливают старухе... За счёт этого она и существует.

«Что она сказала? Отразятся вещи... Вот для чего они лежали - это приманка для попадания внутрь и для выхода оттуда. Надо рискнуть, другого шанса не будет!»

- Мама, она тебя слышит! - зло выкрикнула Донка.

Лера нащупала на подоконнике заколку, положила её поверх зеркала Оли и тут же схватила второе.

Чип нахмурился и грозно, как ему показалось, заявил:

- Дамочка, я не понял. Вы чего здесь устроили? Проваливайте немедленно, пока я полицию не вызвал!

В ответ разозлённая Донка начала бросать ему в лицо слова на незнакомом языке.Затем раздался грохот. Лера отвлекалась от зеркала, повернула голову и увидела, что Чип лежит на полу, закатив глаза.

- Ты что с ним сделала? – вскрикнула девушка, подбежала, присела на корточки и стала его трясти: - Чип, очнись! Вставай!

- Ничего! Он мне ещё денег должен, поэтому очухается, - со злобной усмешкой ответила цыганка.

Лёша всё ещё боролся с Эдом. Он явно мог уложить его одним ударом, но почему-то не делал этого. Только ловко перемещался по комнате, иногда замахиваясь. Тогда Эд отступал. Но потом снова пытался нападать. Синяк от удара растекался под глазами, лицо было опухшим и бледным.

Как только Чип упал, Лёша подскочил к Лере. Она выпрямилась и развела руками: привести Чипа в чувство, увы, не получится.

- Что за неугомонные, а? - протянула Донка, снова скрестив руки на груди. Эд, пытаясь отдышаться, стоял рядом. - Я могу отправить вас к вашим обожаемым покойничкам за считаные секунды! Но так уж и быть, пожалею. Любовь - морковь, и все дела. Последний раз предлагаю - отдай мне зеркало! Я столько лет потратила, чтобы заманить эту проклятую старуху туда. Вечно она мне дорогу перебегала. Возомнила себя Хозяйкой погоста! Так что, давай мне зеркало, и я вам сохраню жизнь. Не то я вас убью и заберу его силой!

Вместо ответа Лера начала тереть зеркало с утроенной скоростью. Ещё совсем чуть-чуть и можно будет ставить.

- Вы свой выбор сделали! - прошипела Донка и полезла в сумку, которая висела у неё на поясе. Достала оттуда кожаный кисет и высыпала на ладонь горсть красного порошка.

- Приятного путешествия в Лимб! - добавила она и с силой дунула в открытую ладонь. Лера задержала дыхание. Лёша с глухим стоном упал первым. Девушка успела очистить зеркало, когда почувствовала, что ноги слабеют. Тело становилось невесомым, она падала в чёрную пустоту. В последнюю секунду успела поймать отражение веника в зеркальной глади.

«Не подведи, баба Стеша!» - пронеслось в голове, и свет померк...

Глава 23

Застонав, Лера открыла глаза. Она лежала на бетонном полу подъезда. Видно, неудобно - ныла спина... «Что произошло? Как я сюда попала? Ничего не помню... И что это за место?» Она поднялась и огляделась: стены, как после ремонта, хвастаются яркой зелёной краской. Совершенно одинаковые коричневые двери - по четыре на пролёте. Окна в подъезде узкие и так высоко, что сквозь пыльные стёкла виден только кусочек мутного серого неба. Лера перегнулась через перила и посмотрела вниз и вверх. Дна видно не было, как и потолка. Странно, должно быть, многоэтажка, а лифта нет...

Где-то ниже хлопнула дверь и послышались шаркающие шаги. Девушка свесилась вниз и увидела человека, который спешно спускался.

- Извините! - крикнула ему Лера - эхо разнесло её голос, но мужчина даже не сбавил темп. Девушка решила догнать его и бросилась вниз по ступенькам. Она долго бежала и уже начала задыхаться. Ноги болели, а в висках покалывало. Сколько же она пробежала этажей? Не меньше пятидесяти! В городе нет таких высоких домов! Лера снова посмотрела вниз и вверх. Картина не изменилась, только мужчина, спускавшийся по лестнице, был уже далеко внизу. Она села на ступеньки, прислонившись затылком к холодной стене подъезда. Может, стоит постучать в двери? Но что-то ей подсказывало, что никто не откроет. До окна не дотянуться. Остаётся только бежать вниз, в надежде, что ступеньки лестницы рано или поздно закончатся. Они же не могут быть бесконечными... Или могут? Лера прикрыла глаза. Время застыло. Сверху неожиданно хлопнула дверь - девушка вздрогнула. Послышались шаги. Они становились всё ближе.

На лестничном пролёте появилась преклонного возраста женщина, очень ухоженная, с короткой причёской, уложенной аккуратными локонами, и строгим, сдержанным макияжем. Лера обратила внимание на красивый деловой костюм бежевого цвета и обилие цепочек и колечек. На плечи дамы была небрежно накинута шуба.

- Лера! Таки ты пришла меня проводить! Это так мило с твоей стороны, шо я тронута прямо везде, - женщина лучезарно улыбалась.

Лера, глупо моргая, смотрела на неё, но не могла вспомнить это лицо, хотя что-то было в нём отдалённо знакомое.

Лера медленно поднялась со ступеньки, а незнакомка, не замечая её растерянности, щебетала:

- Представляешь, а я придумала новую традицию. Называется «Проводы», - женщина продолжала спускаться по ступенькам, Лера послушно двинулась за ней следом.

- Собрались мы всем погостом на мероприятие. Жалко, конечно, шо ни вина глотнуть, ни конфетки откусить. Ну, ничего, зато экономно выходят такие посиделки. Таки вот, я им идею подала: надо попросить Леру, шобы она к нам баяниста пригласила. Ну и шо, если он нас не видит. Мы, таки, его слышим! Поплясали бы от души, а то пришлось самим частушки петь. Ох и смеялась я до слёз!

Лера совершенно не понимала, о чём говорит эта женщина. Только при слове «погост» у девушки словно качнулось что-то внутри. Она пыталась вспомнить, что для её значит это слово, но голову будто обручем стянуло - память не хотела ей помогать. Чем больше Лера пыталась думать, тем сильнее начинала болеть голова. А незнакомая дама всё говорила и говорила. Но смысл слов ускользал и терялся. Наконец, впереди показалась подъездная дверь. Женщина толкнула её, и оттуда пахнуло жаром, солёным запахом моря и тонким ароматом трав. Переступив порог, она повернулась к Лере и продолжала говорить:

- Только Стеши не было, но я не обижаюсь. Наверняка, она утешает очередного новенького. Так не просто, знаешь ли, принять свою смерть.

И снова внутри у Леры задрожала невидимая струна.

За плечом женщины она разглядела большое поле, на котором мальчишки гоняли в футбол. Один из них показался Лере знакомым. Она всматривалась, точно хотела узнать и окликнуть его. Парень, будто почувствовав её взгляд, застыл на месте и пропустил удар. Лицо его вдруг резко изменилось, он стал кричать и размахивать руками, будто прогонял Леру. Увы, ветер уносил его слова, и девушка ничего не смогла услышать.

- Макс! - то ли подумала, то ли закричала Лера. Всё было так внезапно - её брат был здесь, в нескольких шагах от неё.

- О! Ты, таки, нашла здесь знакомых? Это радостно, - улыбнувшись, мягко проговорила женщина.

Вдруг яркой вспышкой вернулись воспоминания: Стеша, Лёша, Донка. И Софочка! Та самая, которая просила отдать дочери шубу... А там - Макс, её брат! Можно поговорить с ним, обнять его... Лера занесла ногу, чтобы переступить порог, но рука Софочки уперлась ей в грудь:

- Не спеши туда, - голос её звучал вкрадчиво, но твёрдо, - у тебя, таки, есть обещание помочь нашим - они ждут на погосте. Коли переступишь, обратно не вернёшься.

- А как мне вернуться? - подняла на неё глаза Лера. - Она уже ясно стала осознавать происходящее.

Софочка зажмурилась, будто поговорила с кем-то и ответила:

- Третий этаж, дверь налево - там сейчас откроется вход. Только поспеши!

Женщина улыбнулась, помахала рукой и захлопнула перед Лерой дверь.

Лера развернулась и увидела Лёшу, который вот-вот должен спуститься по последнему пролёту. Его пустые глаза рассеянно смотрели перед собой.

- Лёша, надо бежать! - девушка в несколько шагов преодолела ступени и схватила парня за руку. Он, не поднимая глаз, безропотно подчинился.

Второй этаж..., третий... Медленно, слишком медленно! Вот и дверь, коричневая, как все двери здесь. Лера дёрнула за ручку, но дверь не открылась. Внутри похолодело от ужаса: неужели что-то перепутала и теперь они здесь застряли?!

С той стороны вдруг послышался шорох и дверь отворилась. На пороге показался седой сгорбленный старичок. Опираясь на потёртую палочку, он неспешно ковылял к выходу. Как только дедушка вышел, Лера заскочила в освободившееся пространство, дёрнув за собой безвольного Лёшу. Дверь захлопнулась, при этом сильно толкнув парня в спину. Ребята не удержались на ногах и свалились на пол...

Лера приоткрыла глаза: Лёша лежал рядом, а над его шеей навис нож, который сжимал в руке Эд. И опять - противный, трескучий голос:

- Вы уж договоритесь, резать или жечь. А то один: не надо - вдруг плохо сгорят, а потом решат расследовать; а вторая: режь, вдруг их успеют вытащить...

- Да они уже мёртвые! - подала голос Донка. Судя по его звуку, она была в глубине комнаты и рылась в ящиках.

-Ух, поди ж ты! Я тебя сейчас порежу, Пиявка! До конца жизни буду в кошмарах приходить! - услышала вдруг Лера голос Стеши. Сердце заколотилось и было готово выпрыгнуть из груди.

- Заткнись, привидение! Топай на свой погост и усопни уже, тошнит от тебя, - прокаркала старуха.

- Я думала, тебя давно черти в аду дерут, а ты всё таскаешься, атмосферу загрязняешь, - проворчала баба Стеша. Раздался знакомый звук веника, рассекающего воздух. Краем глаза Лера увидела, как она колотит кого-то. Веник взлетал и опускался.

- Убоись, сегодня настанет тебе конец! Сейчас шавок твоих прикончим, а потом я с удовольствием сожру твою душу. Смотрю, эта шваль тебе Силы натаскала, аж плещется через край, - шипела старуха.

- Донка, ты чего там возишься? – недовольно проворчал Эд.

- Бабло ищу! Наверняка где-то тут заныкал, - огрызнулась в ответ цыганка.

Лера боялась пошевелиться: «Надо что-то делать. Иначе Эд вонзит нож в горло Лёши и будет поздно. Но что? Пиявка! Точно! Это же о нём сказала баба Стеша!»

Лера собрала волю в кулак и, превозмогая боль, перекатилась на бок. Теперь её рука доставала ровно до спины Эда. Приложив все свои силы и добавив всю свою злость, какая только была в ней, Лера вцепилась в черного червя на спине парня, дёрнула изо всех сил и с мерзким хлюпаньем вытащила извивающуюся тварь.

- Горите в аду, подонки! - хрипло выкрикнула Лера и отбросила Пиявку в сторону окна. Стекло дрогнуло и разбилось вдребезги, будто от удара камнем.

В этот момент Лёша открыл глаза и увидел над собой нож...

Лицо Эда было перекошенным, голова и руки не слушались... Он начал оседать вниз. Лера поняла, что ещё чуть-чуть и под грузом чужого тела нож войдёт в Лёшино горло. Она поднялась на колени и оттолкнула, отбросила Эда, упав на Лёшу. В эту секунду Донка подскочила к брату, поняла, что произошло, и завизжала:

- Тварь! Я тебя разорву на куски! - она занесла руку, в которой сжимала что-то длинное и острое похожее на кинжал. Лёша увидел это и перекатился дальше от Донки, накрыв Леру своим телом. И тут Эд громко захрипел, у него начались судороги. Донка оставила Леру и бросилась к брату. Потоки красной Силы толчками лились из её рук в его грудь, толкая сердце.

- Тащи его домой, здесь не справимся! - приказал каркающий голос.

Донка с ненавистью посмотрела Лере в глаза и прошипела, сжав кулаки:

- Я найду тебя и убью!

Удивительно легко взвалив Эда на плечо, она выбежала за дверь.

Ребята всё ещё лежали на полу, с трудом собираясь с силами.

Лёша повернулся к Лере лицом, их губы оказались слишком близко... Все Лерины мысли вдруг куда-то исчезли, испарились из головы. Она затаила дыхание - Лёша был совсем рядом!

- Вы чего слиплись, как вареники! Да разлепитесь уже, - донёсся голос бабы Стеши. Лера замерла от волнения: каким родным и желанным был для неё сейчас этот знакомый смешливый голос с грубоватыми нотками:

- Баба Стеша, я так рада тебя видеть!

Лёша рывком поднялся и подал девушке руку.

- А я-то как рада! Наконец-то есть повод тебя похвалить. Молодец! Догадалась, что сделать надо. Я всегда знала, что ты умная девка. - бойко ответила ей баба Стеша.

Лера с удовольствием, но с ухмылкой выслушала похвалу и не стала припоминать Стеше её обзывательства и упрёки.

- Нам надо Олю найти, наверняка она напугана, - предупредила Лера бабу Стешу.

Лёша вертел головой, пытаясь увидеть Лерину собеседницу.

- Сначала этого «кабана» разбудим. Слышу, под окнами люди судачат, что стекло разбито. Публику надо успокоить, - ответила баба Стеша, пошла к Чипу и стеганула его по лицу веником.

Когда веник сам собой взмыл в воздух и описал дугу, Лёша впился в него взглядом и издал сдавленный крик.

- Лёш, всё хорошо! Это та самая баба Стеша, - попыталась успокоить Лера парня. Он держался изо всех сил, но бледное лицо и испуганные глаза выдавали сильное волнение.

Застонал и открыл глаза Чип. Сел, поправил очки, огляделся по сторонам:

- Что со мной? Где цыганка… Чтоб тебя! Это привидение! Тут привидение старухи! - взвизгнул он и рывком сдёрнул очки! - Лера, сработало! Я вижу..., но лучше б не видел!

Лёша подошел, взял с подоконника очки с одним окрашенным стеклом, медленно водрузил их на нос и тоже посмотрел. Вздрогнул, снял и надел их снова...

- Чего с этими идиотами-то? – спросила баба Стеша у Леры.

- Эксперимент: я очки Силой зарядила, - девушка теперь была довольна своим изобретением.

- Нет, всё-таки я поторопилась тебя похвалить, - поцокала языком баба Стеша и взмахнула своим веником. - А что если они эти очки начнут выдавать всем кому не лень? Будут таскаться толпы на погост и пялиться, как на диковинных зверушек?

- Глянь! Веник в воздухе висит! – Чип ткнул пальцем в пространство сняв свои очки.

- Не, ну как есть, идиоты, - вздохнула баба Стеша, - передай этому... «кабану» чтоб выглянул в окно и сказал бабулькам внизу, что всё хорошо. Иначе скоро приедет милиция.

Лера передала слова старушки. Чип кивнул и нетвёрдым шагом пошёл к окну. Так и есть: целое собрание!

- Всё хорошо! Я ремонт в квартире делаю, стекло выбил случайно, всё уберу, - крикнул Чип. Пока он торчал в окне, баба Стеша закрутила веником по полу, приговаривая:

- Олечка, Оленька, иди сюда, ребятёнок мой!

Антресоль над кухней открылась, и оттуда высунулось бледно-синее лицо ребёнка. Длинные мокрые волосы свисали патлами. Девочка спрыгнула на пол и сжалась в комок. Она была в безвкусном розовом купальнике с голубыми цветочками, который в этой обстановке выглядел нелепо. Посмотрела по сторонам и зашипела, как кошка, обнажая редкие крупные зубы во рту.

Баба Стеша подошла и начала охаживать её веником, будто стряхивая или выбивая пыль. Чёрные кляксы липкого ужаса превращались в серые облака и рассеивались. Когда старушка закончила, Олю стало не узнать: густые и пушистые пшеничные волосы, грустные зелёные глаза и лёгкое, будто струящееся, длинное белое платье.

У Леры сердце сжалось, когда она представила, что чувствует эта малышка, каждый день наблюдая за забором маму, которая её не слышит.

Она подошла к ней, присела на корточки и сказала:

- Теперь всё будет хорошо! Та тётя, которая сделала тебе больно, больше никогда не сможет подойти к тебе. Я знаю одно волшебное место - там яркое солнце и пахнет морем, а мальчишки гоняют в футбол. Наверняка, там много и девчонок, с которыми весело играть. Хочу, чтобы ты пошла туда, а я придумаю, как к тебе прислать твою маму. Она обязательно придёт, ты мне веришь?

- Верю! Тётя, которая со мной рядом жила, рассказывала, что одну девочку бил папа, а мама умерла и ничего не могла сделать. Ты пришла и наказала папу. Девочка теперь живёт с бабушкой, а мама улетела на небо, - серьёзно рассуждала Оля.

- И я хочу, чтобы ты полетела на небо, а мама твоя потом обязательно прилетит, договорились? - у Леры стояли слёзы в глазах. Ей так не хотелось, чтобы девочка возвращалась на погост.

- Там папа будет? - спросила Оля радостно. Глаза её заблестели.

Лера вспомнила, как видела Макса:

- Будет. Точно будет. Он ждёт тебя и очень соскучился.

- Я тоже соскучилась! - обрадовалась Оля и посмотрела через открытое окно на небо... Стало очень тихо вокруг... Делаясь прозрачнее, она лёгкой дымкой стала подниматься вверх, пока не превратилась в яркую фиолетовую точку.

Лера улыбалась, глядя в окно.

- Если я правильно понимаю, то Оля ушла? - спросил Чип.

- Ушла! - улыбаясь, ответил Лёша, который наблюдал через очки.

- Да, она пошла к своему папе. Теперь всё будет хорошо. Вы её больше не увидите.

- А второе привидение у меня не останется? - с тревогой уточнил Чип.

- Вот ещё, в таком свинарнике жить, - проворчала Стеша, кивая на беспорядок, - я уж как-нибудь сама до своих пенатов доберусь, Силы хватит!

- А как ты через ворота пройдёшь? - забеспокоилась Лера.

- Утра дождусь и с покойником зайду. Такие вещи уже сама понимать должна, - покачала головой старушка.

- У меня, баба Стеша, столько вопросов! Что это за Сила красная у Донки? Куда мы попали, когда она порошок свой рассыпала? Почему я видела там брата Макса и Софочку? Что это за зеркала, и как ты оттуда выбралась? – Лере не терпелось понять что произошло.

- Уф, девка, утомила. Чисто младенец - всё-то тебе разжевать надо! – нахмурилась баба Стеша.

- Я готова учиться, - словно стыдясь своего неведения, потупила глаза Лера, - знать бы только, как и где.

- Вот это дело! Порадовала. Я тебе такой погост присмотрела - закачаешься! Староста там отменный. Умный мужик, а сколько книжек перечитал! Он не против в подмастерья тебя взять. Я уже всё с ним обговорила. Ждала только, когда сама созреешь.

На радостях, так и быть, расскажу, чего про Силу красную знаю. Чтоб ты в грязь лицом уж не ударила перед учителем.

В далёкие времена были ведьмы на свете. Настоящие. Не как в книжках рисуют, мол, молодая прекрасная и невинная дева. Это брехня: они твари злобные. Силу свою по наследству получают, примерно, как ты. А еще бывает, рождаются ведьмы, когда горе большое на земле. Война, например. Целый город людей невинных солдаты вырезают, и каждый, умирая, проклинает... Все проклятия собираются и в Силу превращаются. А Силу эту может взять только тот, кто сам всех проклясть готов.

Так вот, эти богопротивные твари ещё хуже, чем самоубийцы. «Сказки» про святую воду – не совсем выдумка. Конечно, просто так святой водой их не растворишь. Только если затащишь в место святое и внутрь вольёшь. Но сжечь, конечно, проще.

Цыганка эта живёт на свете уж лет сто. Померла бы давно, да только мамка её, которую она душами кормит, научила её всему, она уходить и не желает. Теперь вот бизнес построила. Брат у неё вместо марионетки. Человека там нет, одна Пиявка, которая Донку слушается во всём. Ведьма одним вредит, другим помогает. В такие вот места ездит, как это, и ловит души заблудшие.

Зеркала - это давнее изобретение. Мёртвые могут и по этому миру бродить, и по зазеркальному - для нас разницы нет. Только зачем нам туда? Баловство одно. А Донка хитрая стала. Берет вещь, что покойному принадлежала, в реальном мире Силой прикрывает, а в том - отражается. И мираж сверху - для надежности. Мёртвый туда ныряет, а обратно - никак.

Порошок этот у неё - смертельный, Лимб называется. Попадаешь между миром живых и мёртвых, бродишь, пока не увидишь дверь, за которой кто-то из родных. Ты туда шагаешь, а тут - остановилось сердце. Представляешь, как удобно? Ни следов, ни зацепок. Просто помер... И взятки гладки. Только вот не могла ты оттуда вернуться. Ещё никто не возвращался! Там только Хозяйка погоста ходить может.

- Так мне Софочка дорогу указала, - ответила Лера.

- Нет, не могла она тебе помочь, - покачала головой старушка. Было видно, что она растеряна, - Зайди ко мне завтра. Чую, что это ещё не конец. Есть у меня мысли по этому поводу, - кивнула она Лере и исчезла в оконном проёме, и веник исчез вместе с ней.

Чип и Лёша тихонько стояли и ждали, пока Лера и баба Стеша вели разговор. После Лера пересказала его ребятам.

- Это получается, всё? – растерянно и как будто с сожалением спросил Чип.

- Всё, - улыбнулась Лера.

- Стой, стой, погоди! – вдруг всполошился парень и бестолково заметался по комнате.

Лера с Лёшей терпеливо ждали, пока он искал что-то в ящиках стола:

- Нашёл! Это тебе. - Чип протянул ей свёрток.

- Что это? – удивилась Лера и развернула свёрток... Там были деньги, много денег! У девушки глаза на лоб полезли:

- С ума сошёл? Зачем?

- Столько запросила Донка. А ты сделала её работу, поэтому это тебе. Отказ я не принимаю - обижусь! - быстро проговорил Чип.

Девушке было крайне неловко, но она кивнула и взглядом поблагодарила юношу.

И тут же вспомнила слова Стеши про очки:

- Чип, очки!

- Я умею хранить секреты! Закажу себе новые, а эти спрячу. Никто не узнает, - уверил парень и поднял вверх сжатую в кулак руку.

-А я отвезу тебя домой! И не возражай, - заявил Лёша. - Там на улице - сумасшедшая цыганка, которая хочет тебя убить.

Спорить совсем не хотелось. Лера кивнула: ей непременно нужен был сон и отдых. Она помахала Чипу и отправилась вслед за Лёшей.

Обратно доехали за пару минут. Машина остановилась прямо у подъезда. Лере было так уютно в кресле, что не хотелось выходить. В салоне ощущался уже знакомый и привычный Лёшин запах... От мысли, что они сейчас попрощаются и могут больше не увидеться, в груди заныло. Лёша будто почувствовал это и легко тронул её за руку:

- Я позвоню тебе завтра, можно?

Она широко улыбнулась и глазами показала, что согласна. Ей вдруг так сильно захотелось к нему прикоснуться! Лера дотянулась до его щеки и оставила лёгкий поцелуй…

- А ты с Эдом…? - осторожно, чтобы не нарушить то, что сейчас возникло между ним и девушкой, спросил Лёша.

Лера вышла из машины и собиралась закрыть дверцу.

- Он бросил меня на улице, наедине со своим мёртвым другом. С тех пор мы больше не виделись. Между нами ничего нет, - уверенно произнесла она и увидела, как Лёша облегчённо выдохнул, довольный ответом.

Поднявшись домой, Лера поняла, что мама ушла на работу. Быстро приняв душ, она добралась до кровати и тотчас же уснула. Ей снилось широкое летнее поле, дышащее зноем. На дальнем его конце она увидела Макса. Тут же стояли Любаша, Фёдор Геннадьевич, Галя, Софочка и Оля. Были ещё какие-то люди, которые показались ей знакомыми... Лера ощущала сладкое волнение, глядя на эту картину...

- А ты думала, работа Харона была на лодочке кататься? Вот ради чего он жил! - это голос бабы Стеши раздался совсем рядом.

Дальше сон превратился в яркий калейдоскоп, в котором она обнимала Макса, плескалась в реке с Олей и пела частушки с Софочкой... Лера крепко спала, улыбаясь во сне.

Утром её разбудил звонок на домашний телефон. С трудом оторвав голову от подушки, заставила себя подойти и подняла трубку:

- Лер, это Зоя! Прости меня, хотя мне, конечно, нет прощения…

- Зоя, я рада тебя слышать! Всё хорошо. Это не ты виновата, а проклятый липкий ужас, - ответила Лера.

- Ты лучшая подруга на свете! - выдохнула Зоя. - Я звоню, чтобы предупредить: на погосте была Донка. Она страшно зла. Лера, Эд умер... Она приходила покупать для него место.

Лера не могла вымолвить ни слова и даже не поняла, как оказалась сидящей на полу...

А в трубке Зоин голос кричал:

- Тебе надо уехать! Срочно! Донка одержима идеей тебя убить. Она не успокоится, пока не найдёт тебя!

- Куда мне ехать? К тебе? – пробормотала Лера.

- У меня она может найти, - расстроенно ответила Зоя. - Мы поговорили со Стешей. Она рассказала, куда тебя нужно отвезти. Сказала, что ты согласилась учиться.

Лера почувствовала, как горький комок в горле мешает дышать: «А как же мама? Как Лёша? Хотя и они в опасности, если будут со мной рядом. Надо уезжать...»

Рука, державшая телефонную трубку, стала твёрже:

- У меня, Зоя, к тебе две просьбы. Во-первых, заедешь ко мне домой и расскажешь всё моей маме. А во-вторых, я обещала помочь погосту. Тебе придётся сделать это за меня. Я думаю, они могут делиться с тобой Силой, перед тем как усопнуть. Значит, ты сможешь дальше помогать живым, - Лера высказала мысль, которая родилась у неё только что.

- Ничего себе, а коммерческая жилка у тебя работает! – пошутила Зоя. - Собирай вещи. Через полчаса за тобой приедет сменщик Миши. Мужик надёжный. И Донка, что самое главное, его не знает. Подойдёт?

- Подойдёт! - ответила Лера и положила трубку.

Несколько дней назад жизнь казалась такой простой и предсказуемой. Девушка глубоко вздохнула, взъерошила ладонями волосы и пошла собирать чемодан.

...Рано или поздно она непременно вернётся. Вернётся, когда будет готова отомстить за брата и всех, кого Донка лишила жизни...

Глава 24 Часть четвёртая. Мастер и Маргарита

Часть четвёртая. Мастер и Маргарита

Лера теребила уголок книги и задумчиво смотрела на жирную муху, истерично бьющуюся в стекло. Большой пожелтевший том с названием «Ритуалы и культы древности» навевал такую скуку, что даже кульбиты мухи были ей куда интереснее. Тем временем насекомое решило сменить свою стратегию и отправилось попытать удачи в прохладные недра комнаты.

Девушка огляделась вокруг: этажерки с железяками закрывали стены, бесчисленные ящики, коробки, сундучки, дырявые унитазы и умывальники занимали почти всё пространство на полу. Разбросанные тут же ржавые, гнилые трубы дополняли нерадостную картину. Единственным свободным от хлама островком выделялась старая школьная парта у окна. Её тёмная потрескавшаяся столешница была исцарапана откровениями давно ушедших дней. Лере больше всего нравилась эта надпись: «Здесь было зверски убито время». Именно этим и она занималась последний месяц - бесцельно убивала время.

Когда баба Стеша говорила про обучение, Лера представляла себе умудрённого опытом наставника и его запутанные, загадочные истории. Вместо этого она сидит сейчас в каморке, на двери которой висит табличка: «Мастер сантехнических работ», и читает с утра до вечера какую-то древнюю тягомотину. Хотелось тут же уехать...

От размышлений отвлекла скрипнувшая дверь. На пороге показался мужчина в синем рабочем комбинезоне. Его загорелое лицо, покрытое сеткой морщин, выражало крайнюю степень недовольства. Нахмуренные седые брови и оттопыренные уши, несуразно торчащие из-под грязной синей кепки с надписью «ЖЭК», делали его смешным и совершенно нелепым. Сзади, переминаясь с ноги на ногу, стояла полненькая, невысокого роста женщина, держа в руках объёмный свёрток из полотенец. Про таких говорят «чуть за сорок». Это пришли Лерин наставник и его жена. Девушка вздохнула: их появление не сулило ей ничего хорошего. Особенно раздражала стопка книг в руках наставника.

- Марго, чего пыхтишь в затылок, - пробурчал мужчина.

Женщина не обратила внимания на ворчание и, довольно ловко для своего веса обойдя груды хлама, приблизилась к парте.

- Вот, держи, я тебе обед принесла, - с улыбкой обратилась она к Лере, - поешь, пока горячее.

Лера опять вздохнула, но подавила желание бросить всё, собрать вещи и уехать домой.

Марго, конечно, ни в чём не виновата - женщина искренне старалась быть гостеприимной.

- Спасибо, большое спасибо, - выдавила сквозь вымученную улыбку девушка, без энтузиазма разворачивая полотенца. Есть ей сейчас совсем не хотелось.

- Смотри, что мне удалось для тебя достать! - с гордостью произнёс мужчина и шумно опустил на стол стопку книг, хлопнув сверху ладонью.

Лера прочитала название на корешках и вскинула бровь:

«Молот Ведьм. Трактат по демонологии», «Окно в мир мёртвых», «Оккультные обряды Перу»...

- Серьёзно?! Это же полная ересь!

Мужчина нахмурился ещё больше:

- Тебе что, лишние знания помеха? Или решила, что уже всё на свете знаешь?

Весь этот месяц Лера пыталась не перечить и во всём соглашаться. Каждый день надеялась, что вот-вот произойдёт хоть что-то интересное, кроме чтения. Теперь же она не выдержала:

- Знания без дела мертвы! Если я буду просто впихивать в себя старые россказни, как это поможет мне справиться с Пиявкой? Или научит, как Пузыря отвадить?

- Ты знаешь, как меня называют? - вместо ответа надменно спросил мужчина, скрестив на груди руки.

- Знаю: Мастер, - буркнула Лера. Она уже жалела, что затеяла этот спор.

- А знаешь почему? - не сдавался мужчина. - Потому что перед тем, как что-то делать, я долго изучаю вопрос и только потом начинаю действовать!

- Хватит, ребята, будет вам! Жара такая. Девочка совсем устала, загонял ты её, - встряла в разговор Марго, обращаясь больше к мужу, при этом нервно теребя волан своего длинного сарафана. - Дорогой, ну, что ты завёлся? Девочка пережила такое потрясение, потом этот переезд - не надо с ней так говорить!

- Вот именно, - развёл руками Мастер, - и на эмоциях она придумала себе всех этих неведомых созданий. Чем больше мы потакаем фантазиям, тем для неё хуже. Давно пора рассказать, что всего этого просто не существует!

Лере показалось, что она не может дышать. Кровь запульсировала в висках, а в горле встал ком. Она открывала и закрывала рот, прежде чем смогла выдавить:

- В смысле придумала?!

- В том самом! Я двадцать лет хранитель кладбища или, как ты называешь, – «староста». Всё, что ты нам рассказываешь, - выдумки и сплетни неусопших. Глупые байки! Никто не может выйти за пределы кладбища. Никто не может видеть неусопших за пределами кладбища. Всё, что ты нам рассказала, тебе почудилось!

Марго вцепилась в руку Мастера, умоляюще глядя ему в глаза:

- Прекрати, нельзя так. Это жестоко!

Лера в изумлении смотрела на них, не зная, что ответить. Слёзы брызнули из глаз против воли. Она схватила рюкзак, висевший на спинке стула и, запинаясь о кучи хлама, выбежала на улицу. Марго бросилась за ней:

- Подожди! Лера, остановись!

Но ей в своём длинном сарафане было не угнаться за убегающей девушкой.

Лера бежала не разбирая дороги, цедя сквозь зубы:

- Виш ты, Мастер! Имечко себе придумал. Напыщенный индюк! Ещё и жену свою «Марго» называет, а, между прочим, по паспорту она Машка. Мастер и Маргарита! Банально, аж тошно! Возомнил о себе невесть что. Только и может, что свои книжки читать. Считает себя умным, а сам просто сантехник. Всё, баста!

Она остановилась и перевела дыхание.

Лере вспомнилась история знакомства, которую рассказывала Марго. Она безумно любила роман Булгакова и мечтала, что её мужем непременно будет Мастер. За плечами институт, подружки выскакивали замуж одна за другой, а она всё сидела и ждала того самого, единственного и особенного.

Однажды в коммуналке, в которой она жила вместе с матерью, прорвало трубу. Пришлось звонить в аварийную службу.

На вызов пришёл молодой человек и ловко устранил течь. Маша попросила оставить его свой номер телефона на случай, если труба снова лопнет. Он написал на листочке цифры и оставил подпись: «Мастер». Маша сразу поняла: он тот, кого она ждала всю жизнь!

У Леры тогда глаза на лоб полезли от этого рассказа. Он звучал настолько бредово, что девушка чуть не рассмеялась, но, видя мечтательное выражение на улыбающемся Машином лице, не посмела.

Погрузившись в раздумья, Лера не заметила, как ноги привели её прямиком к погосту. Не удивительно, ведь за целый месяц в этом посёлке она почти нигде так и не побывала...

... Сначала машина Мишиного сменщика долго везла её по разбитым дорогам. Потом, уже ночью, кое-как добрались до посёлка. Леру встретил старый, покосившийся дом с наглухо забитыми ставнями, прогнившим порожком и огромным крестом, намалёванным краской на входной двери.

Навстречу в свете фонарика радушно улыбались Мастер в грязном синем комбинезоне и его Марго в длинном сарафане в горох. Оба были растрёпанные и запыхавшиеся, будто куда опаздывали. Короткие, мелко завитые каштановые волосы Марго взмокли и выглядели как воронье гнездо.

Мишин коллега покосился сперва на спутницу, затем - на странно улыбающихся встречавших и полушёпотом спросил:

- Лера, ты уверена, что остаёшься?

Про себя девушка рассмеялась: «Даже кладбищенский сторож испугался! Да уж, хорошее место баба Стеша мне подобрала».

А вслух сказала:

- Да, конечно, спасибо большое, я остаюсь.

Сменщик пожал плечами и, косясь на крест, сел в машину.

После недолгого знакомства Марго отворила дверь и пригласила Леру в дом. Электричества не было. Фонарик высветил крохотную прихожую и небольшую комнату, - вот и всё, что смогла различить девушка в полутьме. Остальная часть дома, как оказалось, принадлежала другим людям, но сейчас там никто не жил.

- Это дом моей матери, - прокомментировал Мастер.

- А крест на двери? - не выдержала Лера.

- Местные считали её ведьмой, - коротко ответил тот. Девушка подумала, что он немногословен.

- Ну, ты-то наверняка понимаешь, что это не так, верно? Поэтому мы и подумали, что слухи тебя не смутят, - улыбнулась Марго. - Кстати, я тебе покушать принесла.

Она достала из сумки бутерброды и бутылку воды.

- Поспи, отдохни, а завтра я к тебе зайду и помогу осмотреться.

И, уже стоя на пороге, Марго добавила:

- Электричества, увы, пока нет, но мы что-нибудь придумаем. Воду можно взять в колонке на улице. Туалет в дальнем углу сада.

Когда «гости» ушли, Лера прямо в одежде легла на кровать и заставила себя уснуть. Так началась её жизнь в ссылке...

Утром пришла Марго. В этот раз на ней был сарафан в ярких розочках, с пышными воланами, которые делали её и без того полные руки ещё крупнее.

Лере не терпелось спросить, почему местные считали, что женщина, которая здесь жила, была ведьмой.

- Она имела неосторожность сказать, что слышит мёртвых, - пожала плечами Марго, - несколько раз соседи даже порывались психушку ей вызвать.

- И что с ней случилось? - допрашивала Лера.

- Пропала без вести. С тех пор у Мастера начали проявляться способности, поэтому он уверен, что его мать умерла. Одновременно с этим соседи стали рассказывать, что слышат шаги, скрипы, вздохи за стенкой. Местные шептались, что это неупокоенная душа ведьмы здесь осталась. Потом во дворе соседский мальчик упал с яблони и сломал шейку бедра. Теперь он инвалид. Это редкость, чтобы дети такие переломы получали.

Помолчав, Марго продолжила:

- Местные со страху ополчились и хотели дом сжечь. Их остановило только то, что дом-то не на одну семью - вторая половина зазря сгорит. Намалевали кресты повсюду, батюшку позвали, чтоб он освятил и все успокоились. Но соседи - таки уехали, побоялись, что если ещё раз что-то произойдёт, то дом сожгут вместе с ними.

- А мама Мастера, что говорит? - переспросила Лера.

- А что она скажет? Пока её тело не в кладбищенской земле, ничего она сказать не может, - снова пожала плечами Марго.

Лера удивилась, но спорить не стала.

Повисло долгое молчание. И всё же она решилась задать мучивший её вопрос:

- Как с вами баба Стеша связалась?

- А кто это? - не поняла Марго.

- Ну, как вы узнали, что я приеду? Вы же меня встретили у ворот, значит, знали, что я еду?

Ответ был неожиданным:

- Хозяйка погоста сказала, - ровным голосом ответила женщина.

- У вас есть Хозяйка? - обрадовалась Лера.

- Конечно, она на каждом погосте есть. А у вас нет, что ли? - переспросила Марго.

- У нас была, только что-то случилось и её не стало, - Лера не хотела вдаваться в подробности.

- Тебе на эту тему лучше с Мастером поговорить, я-то всего этого мало касаюсь, - отмахнулась Марго.

С тех пор минуло больше месяца, а на погосте Лера была всего дважды.

Первый раз спустя несколько дней после приезда.

Мастер зашёл за ней, и они пошли сквозь бесчисленные повороты улочек, пролесок, с горки, через дамбу, которая образовывает небольшой пруд, мимо новеньких пятиэтажек, затем вверх до поля. На другом его конце - лес, а внутри него спряталось кладбище. Лера очень удивилась, когда увидела, что никакого забора, опоясывающего погост, нет. И церкви тоже.

- Почему у вас мёртвые не разбредаются, если забора нет? - спросила она шёпотом, боясь, что её услышат.

- А куда они от своих могил денутся? Они не могут отойти, - пожал плечами Мастер.

И действительно, те редкие неусопшие, которые были внутри кладбища, сидели на могильных холмиках или на лавочке рядом.

- А чем ты занимаешься как хранитель? - продолжила Лера.

- Записываю всех, кто не упокоился через сорок дней. Если вдруг встречу кого-то из родственников, то намекну, - ответил Мастер, словно довольный собой.

- А если не встретишь? Или встретишь через год? Они что, так и будут здесь сидеть? - изумилась Лера.

- Конечно, - хохотнул Мастер, - куда им спешить-то теперь.

- Но это же... бесчеловечно! - девушка пыталась спрятать своё возмущение.

- Если я себя выдам, то лучше уж точно никому не будет, - нахмурился мужчина.

Лера глубоко вздохнула: «Что ж, не стоит лезть в чужой монастырь со своими правилами». И примирительно склонив голову, она снова спросила:

- А Хозяйка погоста? Можно с ней познакомиться?

Мастер резко остановился и больно сжал пальцами плечо девушки. Его глаза сверкнули недобрым светом:

- Даже думать не смей! Не доросла ещё до такой встречи! Это тебе не то же самое, что неусопших жалеть.

- Ладно, ладно, я просто спросила, - пошла на попятную Лера, - на моём погосте Хозяйки нет, я и не знаю, как правильно.

Она сдерживала себя, хотя ответы этого человека начинали её раздражать.

- Тебе многое предстоит узнать, девочка, - снисходительно кивнул Мастер, и Лера сжала зубы, чтобы не ляпнуть что-нибудь в ответ.

В тот раз они прошлись между рядами. Мастер что-то записал себе в блокнотик и довольный направился к выходу. Девушка удручённо поплелась следом, не смея нарушить запрет «ни с кем не говорить, ни на кого не смотреть». А местные обитатели, видимо, не стали обращаться к Мастеру, видя, что он не один.

Уже на следующий день Лере на стол легли первые книги: «Обряды погребения Христиан» и «Евангелие». Марго предложила ей заниматься в мастерской ЖЭКа, потому что электричество они починить не смогли, а ставни не захотели открывать, чтобы не напугать соседей.

Другого выбора не было, поэтому Лера рано утром выходила из дома, перелезала через низкий забор и задними дворами шла до каморки ЖЭКа. «Лучше уж вернуться домой и умереть в схватке с Донкой, чем этот «ГУЛАГ», - думала про себя девушка. Но её останавливала тревога за маму, которой тоже будет грозить опасность, стоит только Лере вернуться.

Второй поход на погост случился через неделю. В тот день Мастер появился на пороге каморки вовсе не нахмуренным, даже с подобием улыбки на лице. Лера удивилась его появлению, поскольку видеть таким этого человека ей ещё не приходилось. Отодвинув книгу, она вопросительно вскинула бровь.

За ним, переминаясь с ноги на ногу, стояла Марго. На ней был тот самый сарафан в горох, в котором она встречала Леру.

- Сегодня какой-то праздник? - спросила девушка.

- Да, собирайся, мы идём на погост! Я покажу тебе, как упокоивать, - Мастер не скрывал своего ликования.

Леру не пришлось уговаривать: что угодно было бы интереснее, чем порядком надоевшее чтение.

Марго окинула фигурку девушки оценивающим взглядом и мягко предложила:

- Может быть, для этого случая тебе стоит одеться более подобающе? Я могу одолжить красивое платье. Ещё можно сделать тебе причёску.

Сама же она, вместо обычно торчащих мелких каштановых кудрей, собрала волосы и даже примостила сверху блестящую заколку.

Лера оглядела свои джинсовые шорты, кроссовки и безразмерную футболку, провела рукой по коротким русым волосам, небрежно закрученным в подобие пучка. Представила себя в длинном, в красную розу сарафане от Марго и вздрогнула: «Лучше уж в шортах!»

- Если это не обязательная часть праздника, я бы хотела остаться в своей одежде, - кротко ответила Лера.

- Некогда прихорашиваться. Пошли, - нетерпеливо бросил Мастер.

Захватив свой рюкзак, девушка последовала за наставником.

По дороге Марго щебетала о сегодняшнем праздничном ужине. Мол, Лере очень повезло, что она будет присутствовать при таком событии.

- А много у вас неупокоенных? - спросила девушка, улучив минутку, когда женщина перестала говорить.

- Было семнадцать, сегодня станет шестнадцать, - гордо ответил Мастер.

- Пожалуйста, расскажите мне эту историю, - робко попросила Лера.

- Чего не рассказать-то? Рассказать можно! - мужчина приосанился.

- В посёлке старушка жила. Родственники и дети в город уехали, а она одна век коротала. Была у неё собачка маленькая. Возилась бабулька с ней, как с дитём, разве только что в коляске не катала. С утра встанет и на рынок - самые вкусные косточки искать. Причёсывала её и даже костюм сшила по городской моде. Это она по телевизору увидала.

Так вот, заболела и слегла старушка, болячка её за неделю сожрала. Перед смертью она всем плакалась, что собачка одна останется. Родственники приехали, похоронили, старушку, а животное никто брать-то и не захотел. Из дома выставили и весь сказ. Соседи, конечно, подкармливали, только ни к кому собака идти не захотела. Лежала целыми днями и на порожек дома смотрела. Из-за этого бабуля покой и не нашла.

- И что вы сделали? - выдохнула Лера. – Нашли собачке новый дом?

Мастер покосился на девушку и недовольно ответил:

- Совать нос в чужие дела - это плохая идея. Сам так не делаю и тебе не советую. Жизнь должна идти своим чередом. А будешь много куда лезть, сама быстро на погост отправишься! Родственники дом продали, туда жильцы новые въехали, молодая пара. Соседи-то им про собаку рассказали. Вот они и взяли её к себе. Теперь собачка живёт в своём же доме, а мы идём обрадовать старушку.

- Ах, ты у меня такой мудрый, дорогой, - протянула Марго и нежно взяла Мастера под локоть, - спас ещё одну душу!

- Чем спас? - миролюбиво спросила Лера, хотя в голове не укладывалось как можно так поступать.

- Как чем?! - удивилась Марго вопросу Леры, - идёт передать весть! В этом и заключается работа хранителя - передавать новости мира живых мёртвым. Ведь только хранитель знает, что мучает несчастную душу!

Глава 25

Девушка закрыла лицо руками. Решительно всё здесь казалось безумным. А может, это она сошла с ума? Лезла на рожон, дров наломала. Ведь баба Стеша постоянно твердила, чтобы она никуда не влезала. Неужели Стеша права? А если так и надо? Просто позволять жизни течь: не влезать, наблюдать и передавать вести... Не сочувствовать, не болеть душой... Почему же так всё кипит внутри? Ведь можно же было хотя бы в газету написать о несчастной, одинокой собаке! Может, нашлись бы люди, которые её забрали. У неё же тоже есть чувства. Потерять единственного любимого человека - это очень горько, даже если ты собака. А вдруг новые жильцы оказались бы плохими людьми? Или вообще дом бы не продали? Нет, так нельзя. И она, Лера, так не сможет. Нельзя проходить мимо чужой беды, даже не попытавшись помочь.

- Ты просто молодая, горячая, дури в голове много, вот и не терпится тебе сделать всё здесь и сейчас. Надо уметь ждать! Тренируй терпение, и тебе воздастся, - нравоучительно произнёс Мастер, приняв её молчание за согласие.

Наконец, показался погост.

Лера с Марго остались в отдалении, а Мастер пошёл беседовать со старушкой. Он посчитал, что девушке рано приближаться к неусопшим, да она и не настаивала.

Наблюдая за тем, как над могильным холмом сгустился призрак старушки в каком-то белом халате и странной шапочке вместо платка, она спросила Марго:

- А почему Мастер не поделится с тобой Силой, чтобы ты тоже могла видеть, что происходит?

Марго засмеялась:

- Это невозможно - делиться Силой. Она переходит только по наследству.

Лера хотела возразить, что она уже так делала с Зоей, но пока решила промолчать. Тогда ситуация была странной. И Пиявка яйцо отложила, и Стеша утверждала, что Зое жить недолго осталось, да и Лера не понимала, что делает. Может, ей и вправду просто повезло?

Внезапно свет померк. Стало тихо. Даже птицы, казалось, смолкли. Ветер, мелко дрожа, пробежал по верхушкам деревьев. Протяжно и тревожно заскрипела старая сосна в глубине погоста.

Рядом с могилой старушки сгущалась тьма. Она клубилась и перекатывалась тяжёлыми волнами, будто складывалась в силуэт высокой женщины в длинном чёрном платье. Лера с удивлением отметила, что страха не было. Чуть веяло прохладой, а ещё спокойствием. Веки становились тяжелее. Хотелось лечь и задремать, прижавшись к мягкой траве щекой...

Марго пошевелилась и прислонилась к ограде, прошептав:

- Сколько наблюдаю за уходом мёртвых - всегда холодно и хочется спать.

Лера молча потёрла глаза и, прищурившись, всматривалась в пустоту, но силуэт женщины словно растворился в темноте. Тишина оглушала.

Тем временем Мастер отошёл от ограды, а девушка, закинув назад голову, увидела ярко-фиолетовую точку, поднимающуюся вверх и медленно исчезающую в небесной синеве.

Марго обняла мужа, смахивая слезу:

- Какой ты у меня молодец!

Мужчина достал из сумки жены блокнот, пролистал страницы и на одной из них торжественно зачеркнул строчку.

Вечером был ужин. Наконец-то что-то, кроме каши и бутербродов! Лера с удовольствием таскала пирожки и подкладывала себе в тарелку крабовый салат. Марго нахваливала мужа, а он вяло протестовал:

- Ну, полно тебе, полно! Это моя работа, ничего необычного.

- Эх, всё-таки мне невероятно повезло с мужем! - Марго, словно смущаясь, опустила глаза. - Такие чудеса в мире происходят, а знаем о них только мы с тобой. Верю, однажды про нас напишут книги! Рано или поздно наука изобретёт какой-нибудь механизм и каждый сможет поговорить со своим близким, даже когда он лишится тела.

Лера, вспомнив очки Чипа, чуть было не ляпнула, что уже изобрела такой механизм. Всё же вовремя одёрнула себя и промолчала.

Знала бы, что они не верят ни единому её слову, вообще ничего бы не говорила.

Когда лицо Мастера раскраснелось от наливки, которую он щедро плескал себе в стакан, Лера задала свой вопрос:

- А что это был за силуэт женщины сегодня на погосте? Это Хозяйка?

Марго закашлялась, а Мастер нахмурил брови и с расстановкой произнёс:

- Там никого не было. Хозяйку никто увидеть не может, только услышать и то, когда она сама пожелает.

- Но я видела её! - пыталась защититься Лера.

Мастер встал, резко отодвинул стул, вытер салфеткой губы, скомкал её, бросил на стол и вышел. Повисла тишина. Лера съёжилась и тихонько сказала Марго, что хочет домой.

Та ничего не ответила, и девушка молча вышла из-за стола.

***

Сегодня она, наконец, всё поняла! Они не верили ей с самого начала, а может, вообще посчитали её сумасшедшей. Как теперь с этим жить? Чему можно научится у человека, который не видит того, что видишь ты?

Лера стояла и смотрела на погост. Сегодня она пришла сюда в третий раз. Удивительно, но именно здесь она чувствовала себя спокойно. Будто точно знала, что ей ничего не угрожает.

Вздохнув, она направилась вглубь кладбища, нарушив запреты Мастера.

На погосте, как всегда, было прохладно и тихо. Лера шла медленно в сторону старой части кладбища и старалась не смотреть на тех, кто наблюдал за ней из-за оград. В старой части, как утверждал Мастер, все уже упокоились. Если так, это то, что надо: побыть в тишине, собраться с мыслями и решить, что делать.

Почти все могилы здесь заросли травой так, что выглядывали только верхушки крестов да пики красных звёзд военных захоронений. Лера не спеша пошла по ряду, лениво скользя взглядом по оградкам:

«Однозначно мне надо возвращаться, ничего толкового я здесь уже не узнаю, а книжки можно и дома почитать. Знать бы только, чего ожидать от Донки».

От мысли, что она убила Эда, к горлу снова подступила тошнота. Лера всё это время старалась прогнать от себя воспоминания. В глубине души она его любила. Точнее, не совсем его, а тот образ, который он для неё создал. С другой стороны, мысли всё чаще возвращались к Лёше. Поцелуй украдкой в машине... Его широкая спина и сильные руки... Могут ли они быть вместе после всего, что произошло? Её тянуло к Лёше, но и Эда из головы выбросить не могла. А теперь, после его смерти, она чувствовала это острее.

Лера надеялась, что за время в отдалении она успокоится и разберётся со своими чувствами. Искал ли её Лёша? Только Зоя и Миша знают, где она, но ни за что никому не скажут.

«Поняла ли в тот день Донка, что между мной и Лёшей зарождаются первые робкие чувства? Не грозит ли ему опасность?» - мысли беспокоили и волновали. Неведение угнетало Леру, хотелось развернуться, поймать попутную машину и мчать домой.

Смешно: семь лет назад хотелось бежать из дома, а теперь хочется бежать туда.

За раздумьями Лера не заметила, как остановилась и, облокотившись на ограду, рассматривала очередной крест, утопающий в траве.

Вдруг по спине пробежал холодок: свет на секунду померк, а руки обожгло. Лера отдёрнула их и увидела, что ограда покрыта инеем. И это в августе! Под ногами что-то глухо перекатилось и застонало. Трава почернела и скукожилась, будто ударили первые морозы. Вокруг сгущался туман. Такой она видела, когда Мастер упокоивал старушку. Лера вгляделась в крест, пытаясь понять, что от неё хочет Хозяйка. А то, что это была именно она, не вызывало сомнений. Девушка вошла внутрь ограды, опасливо оглядываясь по сторонам. Под кроссовками хрустела, ломаясь, замороженная трава. На могильном холме, спиной к кресту, обняв колени, сидел мужчина. Если бы трава не пожухла, его было бы не разглядеть... Так вот зачем она здесь!

Баба Стеша рассказывала про таких. Когда кончается Сила, тот, кто не может усопнуть, застывает навеки, без возможности даже двинуть рукой.

- Бедный, - ахнула Лера и принялась рыться в рюкзаке в поисках чего-то на помин. Зоя однажды угостила Любашу, после чего призрак начали видеть живые на погосте. В этот раз надо постараться не переборщить.

- Спасибо! – Лера вслух обратилась к Хозяйке. По спине снова прошёл холодок, будто кто-то провёл прохладным шёлковым шарфом.

На ограду села ворона. Перебрала лапками, пригладила перо и склонила голову набок:

- Карр! - раздалось у самого уха.

Лера поморщилась от громкого звука. «Во́роны - глаза Хозяйки», - вспомнила она слова Стеши.

- Пришёл посмотреть, что я делаю? Вот, держи, угощайся, - девушка, наконец, нащупала на дне рюкзака бутерброд, достала его и, отломив половинку, положила её на край ограды, поближе к птице.

Та моргнула чёрными бусинами глаз, схватила добычу и взмыла в воздух.

Вторую часть бутерброда Лера слегка напитала Силой и положила к ногам мужчины:

- Поминаю и угощаю тебя, - произнесла Лера вслух фразу, которую придумала Зоя. Она не знала, нужно ли это, но на всякий случай, почему бы и нет.

Фигура мужчины пришла в движение, слабо замерцала, расплылась фиолетовым туманом и растворилась в глубине могильного холма.

Лера устало опустилась на лавочку, наблюдая, как иней на оградке превращается в воду и капает на землю.

- Добрый день! - неожиданно раздалось за спиной.

Девушка вздрогнула:

- И вам – добрый.

- Вы очень любезны. Спасибо, - произнёс голос, и Лера обернулась.

На лавочке рядом с ней сидел низенький мужчина в старомодном костюме. Очки в позолоченной оправе, тонкий нос, коротко стриженная бородка и глубокие залысины- похож на профессора.

- Не за что, - Лера слегка махнула рукой.

- Вы у нас новый хранитель? - вежливо спросил мужчина, пожевав губами.

- Нет, я типа... стажёр, - чуть растерявшись и не зная, как объяснить своё присутствие здесь, ответила девушка.

- Вы удивительно спокойны для стажёра, - заметил мужчина. - Простите, что надоедаю, просто у меня давно не было собеседника.

Лера и сама понимала, что надо поговорить, но мысли о Мастере, Донке и Лёше настойчиво кружились в голове.

- Это вы простите мою растерянность - просто сегодня у меня неудачный день, - отозвалась девушка.

Она обернулась, чтобы посмотреть, что написано на табличке, но там было пусто.

- Зовите меня Степан, - представился мужчина, заметив её взгляд.

- Лера, - кивнула она в ответ.

- Расскажите же, что произошло? Возможно, вам станет легче, если поделитесь. Обещаю никому не разболтать, - пошутил он, и Лера улыбнулась.

Подумала: «Да уж, ему здесь говорить не с кем. Как и остальные, из ограды выйти он не может, а вокруг все усопли».

- Если вкратце, то я приехала сюда учиться, а мой наставник оказался... не таким, каким я его себе представляла, - подбирая слова, медленно произнесла девушка.

- Да уж, задачка, - протянул Степан, - но я часто сталкивался с ситуацией, когда даже книги не могли дать ответ на мой вопрос. При жизни я был агрономом. Скажу со всей ответственностью, иногда мир вокруг учит лучше любого учебника. Эмпирический метод дал больше открытий, чем теоретический.

Видя вопросительный взгляд Леры, он пояснил:

- Я имею в виду наблюдения. Наблюдать и делать выводы - значит, получать результат и знания.

- Хорошо. А если так: например, я заметила, что на моём погосте мёртвые могли перемещаться по всей территории, а здесь только внутри своих оград. Какой вывод мне следует сделать из этого? - спросила Лера.

- О! Это очень просто. Любой мёртвый ответит на этот вопрос. В первые сорок дней мы можем перемещаться, куда захотим, и многие из нас посещают могилы своих родственников в надежде найти неусопших и пообщаться. В том числе и на других погостах. Все знают, что тем, кому повезло захорониться на благоустроенном кладбище - с цельной оградой и церковью - могут перемещаться по всему погосту. Так что дело в ограде. Она неким образом концентрирует Силу внутри. Это древние знания, намного древнее Христианства. Наши предки чертили особые знаки по периметру захоронений и курганов. Со временем традиции были утрачены и появились такие погосты, как наш. «Одиночные камеры», как мы их называем.

Лера задумалась, пытаясь осознать сказанное:

- Спасибо, может и правда мене следует учиться не у Мастера, а у мёртвых. Интересная мысль. А вы? Почему вы ещё здесь?

- А я чем-то похож на вас: так старательно пытался найти ответ на свой вопрос, что не заметил, как потратил всю Силу, - отозвался Степан, - я не сильно вас утомляю нашей беседой?

- Ничуть, тем более я стажёр, так что с вас и начну учёбу. Кстати, можно перейти на «ты»?

- Мне это будет очень приятно, - согласно кивнул Степан, - ну, раз вы, то есть ты сама попросила, тогда поведаю тебе свою историю.

Мужчина встал с лавочки, прошёлся вдоль ограды. Снова беззвучно пожевал губами, словно собирался с мыслями, а потом, прикрыв глаза, принялся рассказывать:

- Родился я перед самой войной, на юге, далеко отсюда. Когда папку на фронт забрали, мамка сестрой беременна была. Немец пришёл внезапно, ночью. Не успели даже вещи схватить, выбежали как есть, в ночнушках. У мамки живот огромный уже и я малой на руках. Конечно, мне это всё потом рассказывали, сам - то я не помню. В соседней деревне приютили нас на пару дней, а там как раз недалеко эшелон в эвакуацию шёл... Целый месяц он петлял по полустанкам, чтобы довести нас до Урала.

Мамка разродилась аккурат к концу дороги. Сестрёнка больная родилась, хилая, да ещё и голод кругом. Прожила всего пару месяцев, да Богу душу и отдала. Мама с горя умом тронулась: выла, хоронить не разрешала, порывалась на фронт ехать, отца искать, чтоб ему дочку показать. В конце концов, упекли её в лечебницу, а меня в детдом сдали.

Уже после войны, годочков двенадцать мне было, бегал к мамке. Понятное дело, не сам - воспитатели разрешали. Видно, жаль им было меня: при живой-то матери в казённом доме жить.

К тому времени она уже работала в лечебнице. Дорожки мела, полы мыла, а сама будто и не тут. Мне всегда казалось, что она где-то там внутри, и стоит её разбудить, всё будет как прежде, но она так и смотрела сквозь меня. Но однажды села на лавочку и будто в глаза мне взглянула, говорит:

- Отца найди! Только ты и сможешь его найти.

И снова потухла. А через несколько дней померла: уснула и не проснулась.

Стоит ли говорить, что в меня словно клин вбили? Конечно, в то время все искали своих близких. Не было ни одной семьи, которой бы не коснулась беда. Хорошо хоть мамка по прибытии в лечебницу при памяти была, назвала и себя, и мужа, и где служил. Воспитатели помогли, составили запрос. Ответ пришёл почти через полтора года. Я уже и думать забыл. В короткой телеграмме одна фраза: «Без вести пропал в боях под деревней такой-то». Сейчас её и на карте нет. Разбомбили её подчистую и восстанавливать не стали.

Я к воспитателям: переведите меня поближе, батьку найти надо. Конечно, так нельзя! Детдом - это не курорт: хочу туда, хочу сюда. Но одна из воспитательниц сжалилась и написала местному председателю колхоза: мол, так и так, возьмите мальчика четырнадцати лет в работники. И характеристику хорошую написала: исполнительный, аккуратный и всё в таком духе.

Повезло. Меня согласились взять. Так я приехал сюда. Выучился на агронома. Этот председатель колхоза очень мной доволен был и попросил для меня место в техникуме. Так всю свою недолгую жизнь этому колхозу и посвятил. В свободное время ходил вокруг деревни, искал павших солдат. Восемьдесят четыре человека нашёл! Мне партия даже грамоту дала! Но отца среди них не оказалось. Я это точно знаю: у бати двух пальцев на одной ноге не было, так что я б его сразу узнал.

Вот так и прожил зазря. Ни жены, ни детей. Колхоз, да с лопатой по лесам.

Судьба, которая надо мной глумилась всю жизнь, выкинула последнюю шутку: я нашёл отца после своей смерти.

Лера невольно вскрикнула:

- Как же это случилось? Он здесь, на погосте?

- Увы, нет. Но отсюда я вижу место его гибели. Вон там, через поле, начинается лесок, потом ещё склон, а внизу речка течёт. Там его и ещё двух бойцов накрыло артиллерийским огнём, когда они пытались прикрыть отход своих.

- А как получилось узнать? - удивилась Лера.

- Первые сорок дней, пока мы можем перемещаться, я решил побродить по тем лесам, где всю жизнь искал павших солдат. В минуту безвременья они же видны нам. Вот так я нашёл отца. С тех пор каждую ночь я летал туда и каждую ночь не хватало той минуты, чтобы уговорить его упокоиться, а на следующую всё начиналось сначала. Так мои сорок дней и прошли. Я не хотел смириться с поражением и в сорок первый день, прилагая невероятные усилия, смог выйти за пределы ограды и даже дойти до поля. А потом ничего не помню. Когда пришёл в себя, увидел, что моя могила заросла травой, а я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Только сидел и смотрел вперёд. Порой казалось, что я сошёл с ума и меня больше нет. Даже не знаю, почему я могу сейчас нормально разговаривать, - голос Степана задрожал и смолк.

Лера потёрла виски:

- Так, давай всё по порядку, что это за минута безвременья?

- Твой наставник не рассказал тебе? Удивительно, об этом все знают, - округлил глаза Степан.

Лера решила ничего не говорить про Мастера - всё-таки это его погост:

- Я ещё живая и многого не знаю. Так что буду рада, если всё мне расскажешь.

- Как ты знаешь, я не особо с кем успел пообщаться, но попробую:

- Когда люди умирают, их хоронят на кладбище - с ними всё понятно. Тело или прах приносят сюда, приходят родственники, оставляют помин или молятся о нас. Так мы получаем немного Силы, чтобы вести, как говорится, загробное существование.

Иногда бывает такое, что люди умирают, но никто не знает, где их тело. Если они не могут упокоиться или не понимают, что умерли, то снова и снова переживают свою смерть. Это в некотором роде петля времени. Ровно в полночь, когда на часах 00:00 они повторяют свою последнюю минуту перед смертью. Думаю, это их шанс рано или поздно осознать, что их уже нет на этом свете.

Что нужно сделать, чтобы такие нашли покой, увы, не знаю. Я пробовал говорить с отцом и объяснять, что он умер, но он не понимает и снова рвётся в бой, хотя ни войны, ни врагов уже давно нет.

- Может поднять их кости и захоронить их здесь? - Лера подумала, что это могло бы помочь.

- Увы, это помогает только тем, кто умер не так давно, - развёл руками Степан, - почти все, кого мне удалось найти и захоронить, до сих пор ходят в свою бессмысленную атаку. То, что это не имеет смысла, считала и предыдущая хранительница этого погоста. Мне удалось с ней побеседовать, до того как её убили.

- Как убили? Она же пропала без вести! - воскликнула Лера.

- Смею уверить, - Степан поправил очки, сползшие к носу, - убили! И её убийца уже упокоился. Вон его могила, в ряду напротив, где-то правее. На плите должно быть написано:

«Ты жизнь свою прожил достойно, оставив память нам навек, в безмолвном мире спи спокойно, любимый нами человек.»

Я, конечно, не мог его видеть и поговорить с ним, но слышал ужасные крики. А уж сколько раз он прочитал свою эпитафию! Не меньше миллиона!

Он очень сокрушался о том, что сотворил. Думал, ведьму убьёт и грех свой замолит, а на самом деле за убийство безвинной прощения ему не видать. Хозяйка постаралась сделать все его сорок дней невыносимыми. Таких воплей погост давно не слыхал. Ну, ничего, отстрадал и упокоился. Хотя что-то мне подсказывает, что на этом его мучения не закончились.

- Почему не закончились? Разве по ту сторону не ждёт спокойствие, родные и всё такое? - спросила Лера, вспоминая открытую дверь в Лимбе. За ней пахло морем и Макс играл в свой любимый футбол...

- Я, конечно, не знаю, что там, да и никто не знает, но Хозяйка погоста одной ногой стоит по эту сторону, а другой по ту. Уверен, что у неё есть способы сделать существование невыносимым даже там. Мне показалось, что ты должна знать об этом, ведь ты больше похожа на Хозяйку, чем на Хранительницу, - пожал плечами Степан.

- В смысле! Ты о чём? - у Леры по спине побежали мурашки от такого заявления.

- Я сказал что-то не то? Сильно извиняюсь, если обидел. Право, не хотел, - замямлил Степан.

- Нет, я просто очень удивилась. Прошу, объясни, что ты имел в виду.

В голове тут же всплыли слова Стеши о мамином внезапном исцелении и о том, что Хозяйка пропала в то же время, когда мама поправилась. Лера так и не успела спросить у неё и поговорить со Стешей, удалось ли ей что-то узнать. Сама мысль, что мама может быть связана с Хозяйкой казалась совершенно нелепой.

Внезапной молнией перед глазами девушки вспыхнуло то, что с ней произошло.

Вот она вырывает яйцо пиявки из груди Зои. Баба Стеша сказала, что новичкам везёт. Вот она стряхивает с себя липкий ужас, хотя старушка утверждает, что это невозможно. Вот она смогла призвать Стешу к своей могиле. Наконец, она несёт черноту липкого ужаса и просит погост забрать её ношу. Голова призрачного исполинского змея поднимается и признаёт её своей... А если это не мама, а всё же отец? Его способности она не знает, да и Макс не успел ничего рассказать о себе.

Как ни крути, получается, что её Сила отличается от остальных хранителей и старост. Вот почему Мастер не видит то, что видит она.

Потрясённая своей догадкой, Лера слушала объяснение Степана:

- Надежда, предыдущая хранительница, была будто тёплая, как все живые. А ты - нет. В тебе есть холод, который мы чувствуем, когда близко Хозяйка...

- Извини, мне надо подумать, - прервала Лера его объяснения, - я ещё обязательно зайду.

- До свидания, прости, если невольно сказал не то, - почти шёпотом вслед ей проговорил Степан.

Она встала и пошла к выходу, не видя ничего перед собой. В голове, будто кусочки мозаики, складывались события, но вопросов становилось только больше: «Знает ли мама что-то? Почему ничего не говорила? Или она сама не понимает? Стеша считает, что это мама, но почему? Разве ей было с кем сравнивать? Почему ей, Лере, никто ничего толком не объясняет?!»

Глава 26

Занятая раздумьями, она дошла до своего дома и прислонила ладонь к белому кресту на входной двери:

«Надежда, ещё и твоя история хочет быть рассказанной. Ведь не просто так Хозяйка погоста указала мне на Степана».

В эту секунду она услышала в глубине дома странный грохот. Лера вздрогнула и открыла дверь.

Внутри, как и всегда, было темно. Девушка пошарила рукой по вешалке возле двери и нащупала фонарь.

Оглядела небольшой закуток, заменяющий кухню. Ничего. В комнате тоже всё было как обычно, только дверца шкафа распахнута. Может, она сама забыла её закрыть?

- Тут кто-нибудь есть? - негромко спросила Лера. Ответом ей была полная тишина.

Девушка усмехнулась: «У страха глаза велики». Немного успокоившись и заглянув в каждую щёлочку в доме, решила ложиться спать. Ноги ныли от непривычно длинной и долгой прогулки. Лера разделась, легла в кровать, закрыла глаза и провалилась в сон.

***

Утро выдалось солнечным. В щели между заколоченными ставнями лился мягкий свет. Сладко потянувшись, девушка хотела было выпорхнуть из кровати, как вдруг услышала голоса, сначала женский, потом мужской.

- Милый, я понимаю, что ты злишься, но мы же не можем просто выгнать её? Тем более что сама Хозяйка велела её принять. Стоит ли выставлять себя перед ней в невыгодном свете? - этот голос явно принадлежал Марго.

- Ты помнишь, я был вообще против её приезда, а уж разрешать жить в доме матери! Идиотская идея! Она никогда не сможет стать хранителем. Эта девка такая же сумасшедшая, как моя мать. С Силой не каждый может совладать. Видно, бабы вообще не могут нормально с ней справляться. Вот почему я не хочу детей. Если родится дочь, то её убить надо будет, чтобы таких выродков не плодить, - злобно ответил голос Мастера, а затем последовал громкий смачный плевок.

Входная дверь без стука распахнулась, и они оба вошли в комнату.

Как ни поражена была Лера услышанным, она сделала вид, что только - только открыла глаза.

- Доброе утро, - как можно спокойнее сказала девушка, садясь в кровати. Одеяло соскользнуло на колени. Тоненькая маечка предательски просвечивала грудь. Мастер густо покраснел, замешкался, а Марго нахмурилась и отвернулась.

«Так вам и надо! Будете знать, как без стука входить!» - Лере понравилось их замешательство.

- Оденься, нам поговорить нужно, - бросил Мастер и поспешно вышел на кухню.

- Да, конечно, пару минут, - елейно протянула Лера, довольная произведённым ею впечатлением.

- Я тебе... рубашку ночную принесу, - процедила сквозь зубы Марго и тоже скрылась в дверях.

- Начну, пока ты одеваешься, - Мастеру не терпелось высказать всё своей подопечной, и он заговорил из кухни, - мы подумали и решили, что тебе нужно найти другой погост для обучения. Возможно, есть хранители с более оригинальным подходом.

Повисла звенящая тишина. Девушка не спеша оделась. Подумала, что там наверняка ждут её бурную реакцию - слёзы, вопросы, уверения, но больше она не позволит так с собой обращаться.

Удивительно, но после того как вчера она поняла свою природу, в ней появилась стойкая уверенность в правильности своих действий.

- Уеду сразу же как только разберусь с убийством твоей матери и упокою единственного свидетеля, - твёрдо и с расстановкой произнесла Лера, выходя из комнаты.

На пол с грохотом упала кастрюля, которую держала Марго. Лицо Мастера стало пунцовым, руки затряслись и пальцы сжались в кулаки:

- Я сыт по горло твоими фантазиями, а сейчас ты перешла последнюю черту! - мужчина угрожающе двинулся на Леру.

Она скрестила руки на груди и спокойно ответила:

- Это не мои фантазии. А слова твоего семнадцатого неупокоенного. Иди на погост и поговори с ним. Его могила на центральной аллее старой части. Почти у самого поля.

- Там никого нет и неупокоенных у меня шестнадцать! - будто прошипел Мастер, но кулаки разжал и сделал шаг назад.

- Так проверь мои фантазии. Если там никого, я собираю вещи и сегодня же вечером уеду. Если он там, вы позволяете мне жить здесь, пока не придумаю, как разрешить эту ситуацию. Договорились? - Лера шла в наступление.

Она ещё раз мысленно поблагодарила Чипа за деньги, которые тот ей дал. Сейчас они, как никогда, пригодятся: она и так много потратила за этот месяц на еду, и продолжать жить здесь дальше - накладно.

Мастер ничего не ответил, смерил Леру злым взглядом, развернулся и двинулся к выходу. Марго, стараясь не смотреть на неё, последовала за мужем.

Когда захлопнулась дверь, девушка привалилась к дверному косяку и сползла на пол. Силы покинули её. В том, что она поступает правильно, Лера не сомневалась, но как же, порой, тяжело объяснить это остальным!

- Зоя, мне так тебя сейчас не хватает! - произнесла Лера вслух. Если бы рядом была верная подруга, они бы в два счёта придумали что делать.

Ну что ж! Раз она всё равно не знает пока, что предпринять, Лера принимает решение обследовать дом - вдруг наткнётся на подсказку.

Осмотр кухни, к сожалению, ничего не дал. Комната тоже, пожалуй, не хранила никаких секретов. Шкаф со старым бельём, пожелтевшие журналы о вязанье, художественная литература. В поисках Лера наткнулась на альбом с чёрно-белыми фотографиями, пролистала его: дети, свадьбы, поездки на море, несколько мужчин в военной форме. Почти на всех фотографиях - полненькая женщина с кудрявыми волосами и в сарафане в пол. Копия Марго! Наверное, это и есть Надежда. Мастер нашёл себе жену - точь-в-точь мать.

В подростке на фотографиях Лера угадала Мастера. То же хмурое выражение лица, точно маленький волчонок. Видимо, он уже родился со сдвинутыми бровями.

Больше ничего интересного в альбоме не было. Тумба у кровати оказалась пуста. Может чердак? В фильмах и детективах там всегда что-то необычное есть. Люк нашёлся на кухне, но как к нему подобраться?

Лера, кряхтя, перетащила тумбу из комнаты и взгромоздила на неё стул. Кое-как забравшись на опасную конструкцию, толкнула люк. Он с трудом, но поддался. Ничего необычного: паутина и провода. Вместо чердака - узкое пространство, по которому разве что на четвереньках можно пролезть.

М-да, тупик. Лера слезла и потащила тумбу обратно. Старый ковролин опасно трещал под передвигаемой мебелью. Если она его испортит, Мастер точно выставит ей счёт.

Стоп. Ковролин! А вдруг здесь есть подвал?

Из-под шкафа вытащить ковёр невозможно - слишком тяжело. Может быть, из-под кровати получится? Сначала надо снять матрас...

Разобрав всю кровать до основания, девушка всё равно не смогла её сдвинуть. Та будто вросла в пол. Что же делать? Был бы здесь Лёша, он передвинул бы её одной левой! Из глаз Леры невольно покатились слёзы: таким горьким показалось ей сейчас её одиночество.

Вернув все вещи на свои места, девушка вышла на улицу и присела на порожек. Плевать на опасения Мастера, что увидят соседи, а в пыльной темноте дома находиться невыносимо.

Подставив лицо лучам тёплого августовского солнца, она с жадностью вдыхала запахи яблок, трав, цветов и всего этого сонма ароматов, что можно почувствовать только летом.

Внутри крепла уверенность: «Пойду и позвоню Зое. На почте наверняка есть связь. И вообще, пойду и куплю себе телефон! Вот! Денег мне хватит. Донка не всемогущая, а если что-то и случится, придумаю, как с этим справиться!» Лера решительно встала, отряхнула шорты и футболку и, забрав свой рюкзак, отправилась в сторону центральной улицы.

Девушка шла неспешным шагом, наслаждаясь прогулкой и не переставая удивляться: зачем она слушала Мастера и пряталась всё это время?

Вокруг гуляли мамочки с колясками, бегала ребятня, бабульки тащили свои сумки на колёсиках. Никто не обращал на неё никакого внимания. Впереди показался большой плакат «Рынок». Где-то там наверняка есть магазины.

Найдя нужный, она внимательно изучила цены на витрине: телефон стоил почти половину имеющейся у неё суммы.

- Была не была, - сказала себе Лера, - один раз живём!

Уже на улице она счастливо улыбалась, глядя на новенький аппарат в своей руке. Размером чуть больше ладони он приятно пах резиной. Аккуратные кнопочки с русскими и английскими буквами и оранжевый экран. Почти такой же, как у Зои.

Лера дошла до сквера и села на лавочку в тени клёна. Достав из рюкзака блокнот с телефонными номерами, она принялась внимательно рассматривать страницы.

Позвонить маме? Что ей сказать? Она будет волноваться и спрашивать, где Лера сейчас. Ещё и этот вопрос, который занозой застрял у Леры в голове: она связана с Хозяйкой? Нет. Такие вещи лучше спрашивать лично, глядя в глаза.

Лёша? Очень хочется услышать его голос, но вдруг он даже не спрашивал о ней и вообще забыл за этот месяц. Может, у него уже есть девушка и, позвонив, она услышит её голос? И вообще, Лера знала только телефонный номер Лисы, ведь тогда он жил у сестры. Возможно, сейчас уже и не живёт. Окончательно решив, что позвонит Зое, Лера набрала номер и закрыла глаза. В груди защемило оттого, что она услышит сейчас родной голос.

- Алло? - деловито раздалось спустя несколько гудков.

Сердце забилось чаще, а заготовленные слова вылетели из головы:

- Это Лера, - совсем тихо проговорила она, не зная, что сказать ещё.

- Ого! Вот это да! Это чей номер? Твой? У тебя телефон теперь есть?! Как ты там? Ты где, там же? - затараторила трубка, и Лера легко рассмеялась. Будто только вчера виделись! Всё страхи и опасения вмиг рассеялись.

- Да, да и да!

- Как ты? Как учёба? - нетерпеливо спрашивала Зоя.

- Трудно... - слова не хотели подбираться.

- Дай, угадаю! Снова вляпалась в историю? - вопрос прозвучал совсем беззлобно и без тени иронии.

- Ага, вляпалась! - не стала юлить девушка, - а как ты?

- У нас всё тихо. Все твои заветы выполнены в лучшем виде, - шутливо отозвалась Зоя.

- Скажи..., а Лёша обо мне спрашивал? - выпалила Лера и сама испугалась вопроса, который её мучил. В висках застучало, и дыхание перехватило.

- А то, ещё как! - услышала она в ответ, - он и сейчас рядом, хочешь трубку дам?

В глазах потемнело, в голове пронеслась тысяча версий... Почему он с ней? Они что, теперь вместе? От этой мысли в груди стало жарко.

Пока Лера думала, что ответить подруге, она услышала в трубке её команды:

- Миш, погоди, не суй сюда рыбу, иди в тенёк поставь!

- А вы где? - выдавила девушка почти охрипшим от волнения голосом.

- Мы на озеро поехали с палатками. Три дня изображаем рыбаков и туземцев. Хочу сказать тебе, скука невыносимая. Я уже жалею, что решилась ехать с ними. Думала, загар себе заполучу, пока эти два рыбака таскаются по берегу с удочками, но сгорела в первый же день, - казалось Зоя даже не заметила волнения в голосе Леры.

- Вы мне так нужны! - только и смогла прошептать девушка в ответ, и по щекам покатились слёзы.

- Ты ж моя спасительница! А я всё никак не придумаю, как отсюда сбежать, - радостно прокричала в трубку Зоя, - выезжаем немедленно и к вечеру будем! Я позвоню, как приедем.

- Мужики, пакуйте шмотки, едем к Лере! - услышала девушка перед тем, как связь отключилась.

Она вытирала слёзы, но они всё катились, уже от радости. Какое этоневероятное счастье - знать, что у тебя есть друзья.

Посидев ещё немного на лавочке, она встала и пошла в сторону дома. Скоро придёт Мастер - предстоит ещё один тяжёлый разговор. Хорошо бы он успел прийти до того, как приедут ребята. Подойдя к забору, Лера поняла, что её уже ждут. Так и есть. На порожке сидела Марго и, покачиваясь, смотрела себе под ноги.

- Где Мастер? - осторожно спросила девушка.

Что-то необычное в состоянии и позе женщины заставило Леру напрячься.

- У соседей он, пошёл поговорить, - глухо, откуда-то изнутри ответила Марго.

Лера кивнула и села рядом.

- В дом иди! - внезапно проговорила Марго странным скрипящим голосом. Прозвучало как приказ.

- Марго, ты чего, белены объелась? - испуганно спросила Лера, повернулась к женщине и обомлела. В её глазах плескалась тьма. Голова завалилась набок и чуть запрокинулась назад. Будто у тряпичной куклы, которую неумело держит кукловод-новичок.

- Марго?! - услышала Лера то ли крик, то ли визг Мастера, который вдруг показался из-за угла дома.

- Что ты с ней сделала?! - его глаза бешено сверкали.

Женщина странно дёрнулась и с хрипом завалилась набок. Девушка успела её подхватить и мягко опустила на траву.

- Как холодно..., - голос звучал жалобно и чуть слышно.

Мастер подбежал, взял Марго за руки, заглянул ей в лицо:

- Милая, как ты? Что с тобой? - было видно, что он встревожен.

Таким Мастера Лера ещё не видела. Оказывается, и он способен на человеческие чувства!

Женщина застонала и села, потирая виски:

- Почему я здесь? - проговорила она так, будто ни к кому не обращаясь, в сторону.

- Это ты что-то с ней сделала?! - брови Мастера грозно сошлись на переносице.

- Нет, клянусь! Я подошла - она сидела на ступеньках и раскачивалась. Пока я пыталась понять что с ней, она вот так и завалилась, - сбивчиво объяснила Лера случившееся.

Растерянное лицо девушки, её дрожащие руки и испуганный взгляд, казалось, убедили Мастера.

Он смерил Леру долгим взглядом и опустил голову: поверил!

Марго уже поднялась на ноги и стояла, опираясь на руку мужа:

- У меня кружится голова...

- Пойдём в дом, я уложу тебя, - ласково проговорил мужчина и перевёл взгляд на Леру. Девушка кивнула и пошла открывать дверь.

Женщине дали воды и уложили в постель. Какое-то время спустя Марго, наконец, задремала.

- Она что-то говорила? - тихо спросил Мастер.

- Велела идти в дом и больше ничего, - пожала плечами Лера.

Теперь Мастер уже не выглядел удивлённым или встревоженным. Странно, но он будто понял, что произошло.

- Мне кажется, вы что-то недоговариваете. Может, всё-таки объясните?

- Моя мать была медиумом, - медленно произнёс мужчина, глядя девушке в глаза.

- Что это значит? Я читала, что медиум вызывает мёртвых с помощью всяких досок, маятников и прочей ерунды, при чём здесь... - кажется, она начинала понимать.

- Сильный медиум может одолжить своё тело мёртвому для беседы с близкими. Видимо, мы стали свидетелями, как это работает в обратную сторону, потому что у моей жены, прямо скажем, таких способностей нет, - закончил свою мысль Мастер.

- То есть - это твоя мать вселилась в Марго?

- Я не знаю других сильных медиумов в округе, - нахмурился мужчина.

Лера села на тумбочку рядом с кроватью и уронила голову на руки. Со вчерашнего дня произошло слишком много событий, по крайней мере, для неё: Мастер, который уверовал в проявления за пределами погоста, мёртвец в теле медиума, Зоя с ребятами едут сюда...

- Я правильно поняла, что вы поговорили со Степаном? - устало спросила Лера.

Мужчина кивнул:

- А ещё зашёл к соседке. Когда искали мою мать, она говорила, что в дом кто-то заходил, но тогда этим её словам не придали особого значения, отмахнулись: дескать, показалось - к ней часто люди заходили. Соседка, правда, настаивала, что этот «кто-то» потом не выходил обратно. Действительно, если бы мамы дома не было, он быстро бы вернулся, вышел. Но тогда мы решили, что он перемахнул через забор в конце участка и пошёл садами. Скорее всего, так оно и было.

- А дом хорошо обыскали? - Лера старалась быть осторожной в своих вопросах.

- Чего там обыскивать? Тело не иголка, за шкаф не кинешь.

- В доме должен быть подпол..., - это прозвучало уже не как вопрос, а скорее как утверждение, но не просто так: это было единственное место, к которому она сама не смогла подобраться.

- Мы осмотрели всё! - отрезал Мастер. Очевидно, беседа стала его раздражать.

- Но Вы же понимаете, что она убита и тело в доме? - Лера старалась подбирать слова, но выходило как-то не очень.

- Довольно! - мужчина резко взмахнул рукой, а лицо его стало багровым. - С чего ты решила? Что, самая умная?

«Маленький обиженный мальчик», - пронеслось в голове у Леры. Она даже больше не злилась, ей просто было его жаль.

- Мёртвые имеют Силу. Ты видел её на погосте. Если человек умер, но его не похоронили, это вовсе не значит, что Силы у него нет. Они могут говорить, думать, переживать. Понимаешь? А у твоей мамы Силы больше, чем у обычного мёртвого, ведь она хранителем была. И знает она больше. Если в доме шумело, должно быть, она что-то пыталась сказать. Не напугать, а сказать! Если она появлялась только здесь, а потом в Марго вселилась, значит и её тело в доме. Как покойники внутри ограды заперты, так и она здесь....

- Допустим, я на минуту тебе поверил. Ты утверждаешь, что видишь их вне погоста. Почему тогда не видишь мою мать, раз она здесь?

- А вот это, бесспорно, очень сложный вопрос!

Они долго молчали, каждый был сосредоточен на чём-то своём.

Мастер прикусил губу, как провинившийся ребёнок, тряхнул головой, что-то обдумывая, и всё-таки решился спросить:

- Учиться-то дальше будешь, или сами с усами?

- Чему можно научится в этих книгах? - вздохнула Лера. - Я их читала, а толку никакого. Например, богословие. Зачем оно нам? Ни рая, ни ада нет - все уходят одинаково. Я уже столько душ проводила на небо...

- А разве ты видела, куда они уходят? - спокойно возразил Мастер. - Поверь, то, что они идут одной дорогой, совсем не значит, что придут в одно и то же место.

Лера была удивлена. Ну и ну! Она думала, что Мастер - просто недалёкий деревенский мужик, а здесь - такие рассуждения...

- Один раз мне удалось увидеть, что есть там, за чертой. Тогда я почти умерла... За той самой дверью был мой старший брат. Там всё выглядело, как у нас, там была... жизнь, - делая паузы, проговорила девушка и глубоко вздохнула.

- Твой брат..., он тоже был хранителем? - Мастер уже не спорил и не возражал.

- У нас на погосте таких называют «староста». Я не знаю, успел ли он понять свои способности, увериться в них...

- Да, на каждом погосте их называют по-разному. Мне однажды пришлось побывать там, где для всех они «серые». Проблема в том, что нет у нас общности: учимся как придётся, а по сути, даже сами не понимаем происходящее. В древности было по-другому, потом всё рухнуло, распалось, поэтому книги, девочка, - это единственный источник, где можно почерпнуть крупинки древнего знания.

Мастер умолк, словно опять собирался с мыслями, и прикрыл глаза:

- Например, твой брат. То, что ты видела - это Лимб. Если бы внимательно читала богословов, то знала бы, что это место, куда попадают лучшие некрещённые представители человечества. Туда же попадали все хорошие люди и до пришествия Христа. В одной старой книге я прочитал, что хранители не могут пройти дальше Лимба. Но они и с той стороны помогают умершим. Ведь смерть - это не конец пути, а только начало!

- Ведьма, которая пыталась меня убить, так и сказала: «Приятного путешествия в Лимб!» - негромко проговорила Лера и почувствовала себя неловко: она действительно невнимательно читала книги, которые ей предлагал Мастер. - Но Лимб был первым кругом ада у Данте, - возразила Лера.

- А когда он прошёл весь ад, то вознёсся, очистившись, - парировал Мастер. - На мой взгляд, это идеальный путь для души. Как на погосте застревают, так же они могут застрять и на каждом из этапов. Значит, должен быть кто-то, кто будет им помогать, как здесь.

Лера молчала: об этом она не думала, всё это казалось слишком сложным и далёким. - Я... возьму книги и продолжу учиться, - решилась девушка. Ей стало стыдно: Мастер не хотел верить, что Лера видит больше, чем он, но она не лучше: не хотела принимать его способ получать знания. Да, уж. Хороша. С чего она вообще решила, что обучение - это только сложные случаи, погост и упокоение?

Глава 27

Они услышали, как пошевелилась Марго.

- Тебе лучше? - участливо спросил Мастер, кинувшись к ней.

- Да, вот полежала, меня отпустило. Что со мной было? - женщина озиралась по сторонам.

Лера и Мастер переглянулись, не зная, стоит ли говорить ей правду.

- Это мама... - начал мужчина.

- Она заняла моё тело? Она говорила через меня?! Чего она хотела? - Марго села в постели и смотрела на мужа глазами полными ужаса.

- Велела идти в дом, - пожала плечами Лера.

- Ясно одно, что теперь здесь небезопасно находиться, - проронил Мастер, тихонько поглаживая жену по руке, - нам всем надо уйти и запечатать этот дом.

- Почему? Может, наоборот? Наконец, она сможет сказать, как ей помочь! Она же явно до сих пор не упокоилась, - не сдавалась Лера.

- Если надо, я готова ещё раз побыть её голосом! - робко проговорила Марго. Она пыталась храбриться, но дрожащие губы выдавали страх. - Ведь всё-таки моя свекровь! Нам обязательно нужно придумать, как её упокоить!

- Не всех неупокоенных следует упокоивать. Иногда умнее держаться от них подальше, - сурово возразил Мастер.

- Но она твоя мать! Как можно её бросить?! - не выдержав напряжения, вскричала Лера.

- Она была моей матерью. А теперь уже нет, - из его уст звучало безжалостно.

- Если я правильно понимаю, то, следуя нашему утреннему договору, мне можно остаться здесь? - Лера всем своим видом пытаясь показать, что не намерена сдаваться.

Мастер пристально посмотрел на девушку, чуть помедлил и неожиданно кивнул, соглашаясь.

- А вы не знаете, случайно, кому принадлежит вторая половина дома? Ко мне сегодня приедут друзья, и было бы удобно, если бы они могли расположиться именно там, - Лера изо всех сил старалась, чтобы её голос звучал обыденно и бесцветно.

Супруги переглянулись.

- Люди, которые там жили, уехали далеко, в другой город, но они оставили ключи моей знакомой..., - начала было Марго, но Мастер думал иначе:

- Ты издеваешься?! – голос его возвысился до полукрика, - мало того, что сама рискуешь, так ещё и других сюда тянешь! А что люди вокруг скажут?! Двадцать лет тишина была и на тебе!

- Дорогой! Если ты сам совсем не хочешь, почему бы ребятам не попробовать с этим разобраться? Одно дело - кто-то там на погосте, а другое - родной человек, - тихо и ласково проворковала Марго, просительно заглядывая мужу в глаза.

Лера с искренним удивлением смотрела на женщину: неужели та действительно за неё заступилась?!

Мастер закатил глаза, пожал плечами и обречённо резанул рукой воздух:

- А-а! если вам так хочется, - валяйте, но если вас сожгут как ведьм, чур, я не виноват!

- Договорились! - Лера радостно улыбнулась: напряжение, наконец, спало, и можно вздохнуть с облегчением.

Марго, бросив на девушку сочувственный взгляд, встала и, боязливо озираясь по сторонам, чуть шатающейся походкой направилась к выходу. Несмотря на показную храбрость, ей не хотелось оставаться здесь ни одной лишней минуты:

- Мы, наверное, пойдём, а по пути зайду к своей знакомой.

Мастер приобнял жену за плечи, чтобы поддержать, и, не прощаясь, вышел вместе с ней.

Глядя им вслед, Лера подумала: «Всё-таки у него ужасно сложный характер!»

Когда за ними закрылась дверь, она взяла на кухне пакет с печеньем, прихватила книгу, оставленную Мастером для неё, и легла на кровать. В животе урчало, но готовить не было сил. Погрузившись в чтение, девушка не заметила, как пролетело время.

***

Солнце уже клонилось к закату, когда вдруг противно запищал телефон. Лера вздрогнула, не сразу определив источник звука. Но тут же вспомнила про свою покупку, улыбнулась и взяла аппарат в руки. Нажала на зелёную кнопку и услышала Зоин голос:

- Мы как будто на месте, но я не уверена.

- Сейчас я выйду на дорогу, - заторопилась Лера.

Сердце радостно билось: наконец-то, она увидит своих друзей! Поспешно вскочив, она побежала к выходу.

Лёшин автомобиль стоял напротив дома, а ребята уже вышли и оглядывались вокруг. Подруги бросились в объятия друг другу. Поодаль смущённо топтались Миша и Алексей. Окрылённая приездом друзей, Лера тепло обняла их, заставив обоих покраснеть.

- Я была уверена, что мы заплутали. Ты что же, живёшь в этом заколоченном доме? - удивилась Зоя.

- Ага. Это долгая история, и я очень хочу вам её рассказать. Скоро должны прийти Мастер и Марго. Надеюсь, они принесут ключи от второй половины дома и тогда вы сможете расположиться там, - пояснила Лера.

- Мастер и Марго? Серьёзно? - оторопел Миша. - Это как надо понимать?

- Ну, вот у них так! Ммм... Мастер - он сантехник, и поэтому его все так называют, а Марго вообще-то Маша, но он зовёт её так, потому что это ей нравится, - Лера подбирала слова, стараясь не захихикать.

Ребята, наверное, были удивлены или ещё не знали, как реагировать, потому молчали. Всей компанией они подошли к дому: вот входная дверь. Друзья уставились на православный крест начерченный на ней.

- Это то, о чём я думаю? - первым нарушил тишину Алексей.

- Угу, это дом ведьмы! Освящённый, запечатанный ставнями и крестом, всё по – серьёзному, - Леру, похоже, веселило происходящее. Она не выдержала и захихикала.

Все трое уставились на неё, как на больную.

- Да просто из одного дурдома я попала в другой!

Теперь рассмеялись уже все четверо.

- Мы просто обязаны услышать от тебя эту историю от начала до конца, - сквозь смех попросила Зоя.

- Предлагаю нам остаться прямо здесь, во дворе, потому что в доме, увы, нет электричества, - кивнула Лера.

Парни отправились разгружать машину. Очень скоро перед крыльцом образовался целый походный лагерь. Здесь были рыболовные стулья, складной столик, фонарь на батарейках, из провианта - овощи, фрукты, нарезанный сыр и даже уха, заботливо перелитая в термос.

Лёша сел рядом с Лерой и, легонько проведя тыльной стороной ладони по её плечу, улыбнулся. На душе у девушки стало так тепло от его прикосновения, что все события этого дня показались далёкими и незначительными.

- Давай уже, рассказывай! Мы сейчас лопнем от любопытства, - потребовала Зоя, когда все расселись за столом.

Лера вздохнула и принялась рассказывать, начиная с приезда, каморки Мастера, его книг, походов на кладбище, заканчивая знакомством со Степаном и событиями сегодняшнего дня.

- Вот это дела, - протянула Зоя, после того как Лера закончила свой рассказ.

- И теперь я совершенно не знаю, что делать. Мастер не хочет распутывать эту историю, а я не могу просто так бросить его мать, Надежду, - развела руками девушка.

Лёша положил руку ей на колено и легонько сжал:

- Лера, если тебе угрожает здесь опасность, мы сегодня же уедем и точка!

- Да, я тоже считаю, что рисковать в такой ситуации совершенно глупо, - согласился Миша.

- Спасибо, ребята! Очень приятно, что вы заботитесь обо мне, но это пока только предположение Мастера. Единственное, чего я боюсь, так только того, что всё это может быть опасным для вас, - последнюю фразу Лера произнесла совсем тихо: неизвестно, что их ждёт; рисковать друзьями она не могла, но и справится одной ей не под силу. Точнее, она не знала как.

- Расскажите мне пока, какие у вас новости? Зой, ты у мамы была? - сменила тему девушка.

- Да, была. Тётя Римма, конечно, волнуется за тебя, но она просто чудо! Сказала, что ты обязательно справишься и здорово, что уехала подальше от этой истории. Смерть Эда её шокировала. Я ей звонила по пути сюда, рассказала, что у тебя всё хорошо и мы едем тебя навещать. На всякий случай, не стала говорить ей, где ты. Она передавала «привет» и сказала, что ждёт тебя дома, - отрапортовала Зоя.

У Леры на душе стало легче:

- А погост как? Как баба Стеша?

- Там всё хорошо. Знаешь, я придумала такую штуку! Закачаешься! Я своим клиентам, кроме всего прочего, рассказываю, как важно работать с Родом. Учу их помин делать. Они берут разную выпечку или рис на худой конец, молитвы над ним шепчут, просьбы передают, короче, Силу свою вливают. Причём, как оказалось, самую грязную Силу, ту, которая ближе к мертвяцкой. Не знаю уж, почему так выходит. Короче, идут на погост, поминают родных. Если своих там нет, кладут на могилку того, чьё имя совпадает с родственником, ну и, типа, просят передать. Потом в церковь, что у входа на кладбище, идут, а там должны постоять, помолиться. Эффект - волшебный! Мои клиентки в восторге, говорят, как заново родились. Некоторые даже чувствуют, что их будто кто защищает. Батюшка в церкви тоже нарадоваться не может: паствы стало в несколько раз больше. Баба Стеша говорит, что мы открыли «золотую жилу», - взахлёб рассказывала Зоя. - На погосте теперь Силы на три грузовика хватит! Это она всё припоминает, как нас с тобой Валера тогда спас. Ну, и когда мёртвые усыпают, мне остатки Силы отдают, а я их - новым клиентам. В общем, у нас прямо круговорот Силы образовался. Только вот с воронами не знаю что делать...

- А с воронами-то что? - удивилась Лера.

- Так они же подъедают всё, что люди на погост несут, и уже даже летать не могут. Обожрутся и ползают по обочинам, как голуби. Баба Стеша говорит, что помрут скоро от такого счастья, жалко их. За лето некоторые стали размером с глухаря.

- Тогда котов надо завести, пусть гоняют их, будет им фитнес.

Все засмеялись.

- Представляю этот вороний фитнес, - сквозь слёзы от смеха выдавил Миша.

- Так что, когда ты приедешь, увидишь: всё в полном порядке! - подытожила Зоя.

Что-то в её голосе навело Леру на мысль, что Зоя не очень-то ждёт Лериного возвращения. Она, хотя и любит подругу, но ей очень нравится то, чем она сейчас занимается и менять своё занятие на что-то другое она не готова.

- Честно говоря, я бы не хотела выполнять обязанности старосты, - тихо ответила Лера, - мне кажется, ты с этим чудесно справляешься.

- Правда?! Совсем не хочешь? - Зоя пыталась говорить равнодушно, но скрыть волнение у неё не получилось.

- Правда! Совсем не хочу. Я буду рада, если ты продолжишь сама этим заниматься, - подтвердила Лера уверенно.

- Если так, то я буду не против, - ответила Зоя и почему-то покраснела.

- Кхм-кхм, - донеслось до ребят покашливание.

Они вздрогнули и обернулись на звук. Уже было совсем темно, и друзья не заметили, как кто-то к ним подошёл. Это был Мастер. Он появился из темноты, как всегда хмурый, но по-хозяйски поприветствовал всех.

- Ребята, познакомьтесь - Мастер, хранитель здешнего погоста, - Лера чуть дотронулась до его плеча. Потом представила своих друзей:

- Это Зоя, хранитель погоста в моём городе, это Михаил и Алексей - наши хорошие знакомые. Ребята привстали со своих мест и наклонили головы в честь приветствия.

Мастер кивнул в ответ.

- Можете пока жить здесь, только чтобы всё было в целости и сохранности, - привычно хмуро и без лишних слов ответил мужчина и протянул ключи.

- Хранитель - это кто? - не поняла Зоя.

- У нас это «староста», - пояснила Лера.

- Ух ты! Серьёзно! - Зоя встала и протянула руку Мастеру. Он очень удивился, но всё же пожал маленькую Зоину ладошку.

- Я так рада с Вами встретиться! - Зоя входила в роль. - Лера нам успела вкратце рассказать о вашем методе. Вести запись упокоенных - это отличный подход. Я в должности совсем недавно и не успела ещё всё сделать по уму. Не могли бы вы рассказать мне, какие строки есть в вашей таблице?

Лицо мужчины разгладилось, было заметно, что он очень доволен достойной оценкой своей работы. Сняв с плеча сумку, он достал блокнот, с которым не расставался:

- Если настаиваете, конечно, могу показать.

- Непременно! Я буду очень счастлива прикоснуться к работе такого опытного старосты, то есть хранителя. Присаживайтесь к столу, пожалуйста, - кивнула Зоя на свой стул.

- Лер, может пойдём, прогуляемся? - предложил Лёша.

Девушка поспешно согласилась. Ей совсем не хотелось снова слушать лекцию Мастера о важности ведения его записей.

- Сколько сейчас времени? - внезапно спросила Лера, как только они вышли за калитку.

- Двадцать минут двенадцатого, - ответил Лёша, поймав лучом фонарика циферблат своих часов. - Почему ты спросила о времени? Устала?

- Как насчёт длительной прогулки? - в голосе Леры прозвучали игривые нотки.

- Только, пожалуйста, не говори, что ты собралась ждать полуночи в лесу за кладбищем, - вздохнул юноша, поскольку раскусил её план.

- Именно так, - обезоруживающе улыбнулась Лера.

- Не устану повторять, что ты самая удивительная девушка, из всех, кого я знаю.

- Тебя это смущает? - прямо спросила Лера. Она много раз прокручивала в голове этот разговор... Как он относится к её необычной работе? И считает ли вообще такое её занятие работой... Не каждый согласится быть рядом с человеком, чья жизнь связана с мёртвыми-усопшими или неупокоенными...

- Смущает, - честно ответил юноша и замолчал, подбирая слова, - знаешь, я боюсь, что моя серая жизнь будет тебе неинтересна. Даже рассказать особо нечего, после всего, что с тобой происходит...

- После всего, что со мной происходит, - перебила его Лера, - я безумно хочу услышать что-то простое и человеческое. Мне совсем не нравится это всё. Большую часть жизни я была неприметной серой мышкой. Даже в компании никогда гулять не ходила. А полгода назад на меня это свалилось, и я до сих пор чувствую себя крайне одинокой. Я очень боюсь, что тебе захочется нормальной жизни, а если мы будем... дружить, - Лера замялась, - то со мной это вряд ли получится. Неприятности просто преследуют меня.

- Дружить? - переспросил Лёша, вдруг остановившись.

Лера покраснела, по спине прокатилась жаркая волна, а руки задрожали:

- Ну, я в смысле... - промямлила она.

Лёша аккуратно взял её лицо ладонями и приподнял, заставив Леру посмотреть на него:

- Я не буду с тобой дружить, - прошептал он и наклонился к её губам.

Они стояли в круге света деревенского фонаря, вокруг порхали мотыльки, где-то на лугу стрекотали цикады, а над головой раскинулось всё в ярких августовских звёздах небо. Лере хотелось, чтобы это мгновение длилось бесконечно.

- Пойдём, а то нас потеряют, - тихо сказал Лёша.

Девушка вздохнула и загрустила: так не хотелось возвращаться в реальность.

До поля дошли минут за пятнадцать. По пустым и тихим освещённым улицам идти было одно удовольствие. Парень рассказывал ей истории из детства и юности, а Лера заливисто смеялась:

- Набедокурил же ты! Будет что внукам рассказать!

- Мои истории в сравнении с твоим - детский лепет, - усмехнулся Лёша.

- Прекрати! Не понимаю, почему ты вбил себе в голову, что происходящее со мной - это что-то невероятное. Я, например, о физике ничего не знаю. Для меня учёный покруче любого волшебника будет. Или вот твой бокс. Это сколько надо иметь силы, выдержки, бесстрашия и самообладания, чтобы выйти на ринг! Я бы сбежала оттуда, сверкая пятками, а ты терпишь боль и идёшь к победе. Чудо!

- Ладно, прости, я больше не буду, - смутился юноша.

Глава 28

Разговаривая, они пришли к краю погоста и, обогнув его, оказались у самого поля. Вперёд вела еле заметная тропинка - видно, нечасто здесь ходят люди.

- Уверена, что стоит туда идти? Я ведь ничего не увижу и помочь тебе не смогу, - Лёша снова попытался отговорить Леру.

- Не волнуйся, мы только на разведку и назад. Завтра пойдём в город, купим тебе очки без диоптрий и сделаю тебе «глаза», как у Чипа, - подмигнула Лера и смело зашагала по тропинке.

Когда они добрались до реки, была почти полночь.

- Я не знаю точное место, поэтому начну смотреть, а если увижу что - дам знать, тогда беги за мной, - Лера перешла на шёпот.

Лёша кивнул и огляделся:

- Если бы я прикрывал отход своих, выбрал бы во-о-н ту возвышенность.

- Зачем? Чем выше, тем легче в тебя попасть! - удивилась Лера.

- Если твоя задача положить как можно больше врагов, то чем лучше ты их видишь, тем больше у тебя шансов. Это называется «командная высота», - объяснил парень терпеливо.

- Откуда ты это знаешь? - удивилась Лера.

- Страйкбол, - смутился Лёша.

- Хорошо, тогда полезли туда, - согласилась девушка.

С высоты небольшого холма открывался вид на тоненькую медленную речушку. В её водной глади блестела луна. Рядом чёрный лес тяжело вздыхал и перешёптывался. Тёплый ночной ветер путался в волосах. Юноша и девушка молча стояли на вершине холма, держась за руки. Им сложно было поверить, что когда-то здесь рвались снаряды, свистели пули и погибали люди.

Внезапно что-то изменилось. Ветер вдруг стал ледяным и ударил в лицо. Еле уловимо запахло гарью. Алексей сильнее сжал Лерину руку.

- Ты тоже это почувствовал? - шёпотом спросила девушка.

- Будто гарь, - ответил юноша, - ты что-то видишь?

Не успела она ничего сказать, как мир вокруг пошёл мелкой рябью, будто камень бросили в пруд. Возникали очертания людей и через мгновение стаивали, будто песчаный замок, накрытый волной. Из этой круговерти вдруг выделилось три силуэта.

- Митька, близко уже, не успеем отойти! - послышался хриплый голос.

- Сабир, ты чего башку поднял? Гнись, справа летит! - ещё один голос где-то за спиной.

- Гыма, отходи, накроет! - раздалось совсем рядом.

Лера смогла разглядеть трёх солдат. Один из них, чернявый, с отросшей щетиной - наверное, Сабир. Прижал к голове окровавленную тряпку и, приподнявшись, выглядывал в сторону реки. Двое других стреляли в том же направлении. У белокурого солдата Митьки, похожего на Степана, не было ноги ниже колена, только кровавые ошмётки, наспех перетянутые ремнём.

Последний, узкоглазый и круглолицый Гыма, лежавший ближе всех к краю холма, зашёлся в надрывном кашле, выплёвывая сгустки крови.

- «Их было уже не спасти», - промелькнуло в голове у Леры, - «настоящие герои, безвестно канувшие в лету. Некому воспеть их подвиг, никто не плакал на их могилах. Как же это невыносимо грустно...»

Девушка прошла мимо лежавших и переговаривавшихся солдат к самому краю холма. На той стороне призрачные враги развернули гаубицу. Остальные готовились форсировать реку, и только автоматные очереди трёх смертников мешали им это сделать.

... Низкий гулкий выстрел. Протяжный противный свист. Оглушающий разрыв снаряда... Попадание точно в цель. Холм запылал. Мир вокруг окрасился в ослепляющий фиолетовый цвет. Через мгновение всё стихло.

Лера повернулась к Лёше:

- Прости, я впервые такое вижу, даже не могла тебе ничего сразу рассказывать. У меня было такое чувство, что как только я произнесу хоть звук, всё рассыплется.

- Я так и понял. Ну, мы же в разведку пришли, глупо было себя выдавать, - Лёша попытался подбодрить девушку.

Лера, словно лишившись всех своих сил, опустилась на землю:

- У меня ком в горле стоит, тяжело дышать... Я понимаю, что всё это было давно, но эти люди... они...они..., - она обхватила колени руками, уткнулась в них лицом и расплакалась.

Лёша сел рядом. Она казалась ему маленькой и беззащитной. Он привлёк девушку к себе, согревая её своим теплом. Лера подняла к нему лицо и доверчиво прислонилась к его плечу. Какое-то время они молчали...

- Давай уйдём отсюда, и я по дороге всё тебе расскажу, хорошо? - попросила она.

По пути они обсуждали произошедшее. Лера с трудом находила слова:

- Как мы сможем им объяснить, что их уже нет в живых? Там такое! Это так страшно…

Юноша обнимал девушку, пытаясь успокоить, но на глазах у неё всё ещё стояли слёзы.

Когда вернулись, увидели, что Мастер уже ушёл, а Зоя с Мишей терпеливо ожидали их на крыльце:

- Что-то вы загуляли, голубки, - шутливо поприветствовала их Зоя, но, увидев отнюдь не весёлое выражение на лице Леры, смутилась, - что-то случилось?

Чтобы не тревожить Леру, Лёша решил сам рассказать друзьям о том, что произошло на поле.

- Ну и дела, - протянул Миша.

- Если они снова и снова, каждый день переживают это страшное событие, то это просто бесчеловечно! - возмутилась Зоя. - Надеюсь, им хотя бы не больно...

- Судя по выражению лиц - больно, - тихо ответила Лера.

- Не для того они отвоёвывали победу, чтобы вот так заново страдать каждую ночь, - в Мишиных словах были и грусть, и обида, и даже злость.

Картина боя никак не выходила у Леры из головы, но она уже сумела взять себя в руки.

- А вы что интересного узнали, пока нас не было? - спросила она у ребят.

- Мы успели осмотреть вторую половину дома. Там две комнаты и маленькая кухня. Света тоже нет, как и воды, так что придётся по старинке: лампа с фитилём да вода ведром из колодца, - Миша и Зоя развели руками. - Давайте расходиться и спать.

- Утро вечера мудренее, всё равно пока нет никаких мыслей о том, что можно сделать, - согласилась Лера.

Наскоро убрали со стола и разошлись по своим комнатам: Лера ушла на свою половину, Лёша занял одну комнату во второй половине дома, а Зоя с Мишей другую.

Накрывшись одеялом и уже засыпая, Лера успела подумать: «Ещё и с Надеждой, мамой Мастера, надо что-то решить».

Ей приснился батюшка, который ходил по дому и, прилежно крестясь, бормотал: «Изыди». Всё вокруг словно было под водой, перекатываясь нежно-голубыми струями с фиолетовым отливом, и мерцало будто Млечный путь. Леру накрыла убаюкивающая нега. Не хотелось шевелиться, только парить, озирая благодатный мир вокруг...

«Твою мать, они же её запечатали своим изгнанием ведьмы!» - Лера вскочила в кровати, потёрла глаза, прогоняя остатки сна. В щёлочку ставней пробивался дневной свет. Значит, уже утро.

«Вот растяпа, - мысленно ругала она себя, - вчера, узнав, что Надежда убита в доме, я даже не попыталась поискать следы её Силы! Какой из меня хранитель, если до меня доходит, как до жирафа?! Марго же рассказывала, что всё успокоилось, после того как батюшку вызвали!».

Лера настроилась и попыталась оглядеть комнату, но глаза вдруг резануло каким-то невыносимо - голубым светом. Потекли слёзы, закружилась голова, и на долю секунды девушке показалось, что она падает. К горлу подкатила тошнота. Тяжело дыша, Лера на ощупь прошла в кухню и толкнула входную дверь. Примостившись кое-как на порожке, она принялась тереть глаза, чтобы хоть чуть-чуть унять режущую боль.

- Лера? Лер! - услышала она голос Зои.

- Глаза! У меня глаза болят, не могу смотреть, - пожаловалась девушка, когда руки подруги легли ей на плечи.

- Погоди, сейчас Мишу позову, - шаги Зои торопливо удалились.

Хлопнула дверца машины - это достали аптечку, которую Миша всегда возит с собой.

Не прошло и минуты, как Лера услышала голоса ребят.

- Рассказывай, что случилось? - спросил Миша.

Лера пересказала свой сон и то, что произошло после.

- М-да, хорошо, что ты не решила посмотреть раньше, - протянула Зоя, - Миш, чего там?

- Я, конечно, не офтальмолог, но, мне кажется, у тебя ожог сетчатки. Тебе нельзя оставаться на улице, нужно в полумрак. Пошли в нашу половину, я тебе компрессы сделаю. Неизвестно, как на тебя повлияет вся эта чертовщина в твоей комнате.

Ребята взяли Леру под руки и отвели в дом. На веки положили что-то холодное.

- Что будем делать? - спросила Лера, устроившись в кровати.

- Ты можешь хоть немного не думать о делах? - возмутилась Зоя.

- Я того же мнения, - добавил Лёша.

- Не могу просто так лежать, - жалобно протянула Лера, - давайте хотя бы обсудим.

- Что здесь обсуждать? Мы не можем ничего сейчас сделать. Оставь пока всё как есть. Тебе нужно сначала поправиться, - настаивала Зоя.

- Там, в доме, нечто, о чём я понятия не имею. И это наложила церковь, мы не можем так всё оставить! Возможно, там человек заточён! И не просто человек, а такая же, как я и ты, - не сдавалась Лера.

- Если это наложила церковь, значит, нам нужен священник, - заключил Миша.

- Ага, про́клятый священник, который умеет снимать «освящённость» или что они там делают, когда бесов изгоняют! Вряд ли в церкви учат снимать эту штуку, - в Лёшином замечании сквозил сарказм.

«Про́клятый священник», - фраза Алексея навела Леру на мысль:

- Надо пойти на погост и спросить Хозяйку. Тем более это её хранитель! Пусть и бывший.

- Эта голубая штука, должно быть, повредила тебе не только глаза, а ещё и разум. Как ты себе это представляешь? Мы даже до конца не понимаем природу Хозяйки. Вдруг она демон, и только и ждёт, чтобы заманить тебя в ловушку. Может, именно от неё и надо тебя защищать! - выпалила Зоя.

- Если она демон, тогда я тоже! Фёдор Геннадьевич, баба Стеша и Степан - все они сказали, что чувствуют во мне Силы Хозяйки. Это не может быть совпадением. Даже если мои родители ни при чём, то очевидно, что я отличаюсь от остальных старост и хранителей, - парировала Лера.

Возникла долгая пауза. Все были смущены. Первым не выдержал Лёша:

- Что ты предлагаешь?

- Думаю, надо поговорить с Мастером и «вытащить» всё, что он может рассказать о Хозяйке, а после этого ехать на погост.

- Я пойду к Мастеру! - Зоя не допускала возражений, - А тебе лучше остаться в кровати. Лёш, проследишь, чтобы больше ни во что не вляпалась?

- Конечно! А Миша проследит, чтобы не вляпалась ты, - шутливо отозвался парень, - заодно и завтрак приготовлю.

***

Спустя несколько часов Лера сняла повязку, приоткрыла глаза, шумно выдохнула и села на кровати.

- Ну как, видишь что-нибудь? - обеспокоенно спросил Лёша.

- Вроде да, но в глазах ещё рябит. Я так рада, что зрение всё - таки в порядке, - девушка облегчённо вздохнула.

Сквозь пляшущие в глазах пятна она разглядела узкую комнату с жёлтыми выцветшими обоями, кровать, письменный стол и ярко-красный разобранный аудиомагнитофон. Было такое ощущение, что эта комната принадлежала подростку.

- Вот чем ты гремел последние два часа! - воскликнула Лера.

- Ну да, пытался его починить. У меня когда-то давно был похожий, вот я и решил, чего ему без дела стоять.

- А как ты поймёшь, что он работает? Электричества же нет.

- Так там батарейки, такие же как в нашем фонаре, который мы на стол вчера ставили, - пожал плечами юноша.

Лера невольно улыбнулась: боксёр, занимается страйкболом, ещё и руками умеет работать... Он не перестаёт её удивлять!

- Ты чего улыбаешься? - заметил Лёша, подошёл и сел к ней на кровать.

- Рада тебя видеть, - отшутилась Лера.

Он провёл рукой по её щеке, запустил пальцы в волосы и притянул к себе. Девушка уткнулась в его плечо и прикрыла глаза: так хорошо и спокойно...

В этот момент хлопнула входная дверь. Лёша, вздохнув, отстранился и вышел из комнаты встречать ребят.

- Как там наша болеющая? - из коридора крикнула Зоя.

- Уже лучше, - ответила Лера, - расскажи, что удалось узнать.

- Сначала я посмотрю твои глаза, - Миша, помыл руки и вошел в комнату.

После осмотра он довольно кивнул:

- Следует заметить, что ты легко отделалась, ещё пару дней и будешь в полном порядке.

- Спасибо! - обрадовалась девушка, - что узнали-то?

- Смотри, какая нетерпеливая! - шутливо всплеснула руками Зоя, - так уж и быть, расскажем, а то, чего доброго, помрёшь от нетерпения:

- Про Хозяйку Мастер ничего толком не сказал. Только одно: когда она хочет, чтобы он пришёл на погост, - ему ворона в окно стучит. Он туда идёт, и ему кто-то из неупокоенных передаёт послание. Сам он её не видит, только знает, что некоторые люди, типа его Марго, чувствуют в её присутствии холод и сонливость.

Зато он подал идею, что делать с нашими солдатами. На мой взгляд, гениально. Лера привстала в кровати:

- Говори уже, не тяни!

- Надо устроить им День Победы! - довольно ответила Зоя.

- Это как? - не понял Алексей.

- Ну, надо сделать так, чтобы они поверили, что война кончилась. Мастер считает, что это поможет им выйти из петли времени. Должно произойти что-то, что «выбьет» их из колеи. Тогда есть шанс: они заметят, что уже умерли, - терпеливо объяснила Зоя.

- В этом есть резон, - задумалась Лера, - наверное, Победа - это единственное что заставит их отвлечься от боя.

- Я знала, что ты оценишь, - лучезарно улыбнулась девушка, - поэтому мы уже начали приготовления. Марго пошла в Дом Культуры - там знакомые есть, которые могут нам одолжить военную форму и знамя.

- Зачем форма? - удивился Лёша.

- А как они поверят, что мы из того же времени? Надо соответствовать.

- С чего им нам верить, даже если придём в форме? - не соглашался он. - Они нас не знают. Другое дело, если бы их командир сказал...

- И где нам искать командира? - подняла бровь Зоя.

- Ле-ви-тан, - робко предложил Миша.

- Кто? - не поняла Лера.

- Ну, диктор, который по радио тогда передал: «Внимание! Говорит Москва! Великая Отечественная война, которую вёл Советский народ...», - пояснил парень.

- Идея, конечно, отличная, но где нам взять голос Левитана? - засомневалась Зоя.

- Можно пройтись по кассетным ларькам - там чего только нет. В конце концов, попробуем попросить записать в компьютерном клубе или том же Доме культуры, - предложил Миша.

- Хорошо, а магнитофон? Купить? - не сдавалась Зоя.

Лёша широко заулыбался и показал жестом на стол, где лежал пока разобранный магнитофон:

- Может у меня тоже какие-никакие способности есть? Я предугадал что он нам понадобится!

- Эта куча железа - магнитофон? И вы думаете, что он будет работать? - с сомнением спросила Зоя.

- Обязательно. Правда, мне нужно время и несколько деталей, - было видно, что Лёша доволен собой.

- Хорошо, договорились. Завтра же едем в город и пытаемся собрать всё необходимое, - распорядилась Зоя, - потом репетиция и «вуаля» - одна задачка решена!

- Хорошо бы. Только что-то мне подсказывает, что не бывает у нас всё так легко и просто, - проворчала Лера.

- Ты просто пессимистка, - улыбнулась Зоя.

- Я реалистка, - парировала Лера. - Кстати, проводи меня, пожалуйста, в мою комнату. Мне необходимо переодеться, а то, как вышла с утра, так и сижу. И нужно попросить ребят открыть ставни - жутко надоел этот полумрак.

- Обратно? В твою половину дома? Ты уверена, что это хорошая идея? - встрепенулся Лёша.

- Конечно, я же там месяц как-то прожила, ничего не случилось, - возразила Лера. - К тому же, я теперь знаю, что некоторые вещи нужно делать осторожнее, - она указала на воспалённые глаза.

- Ну, что же, пойдём, посмотрим, наконец, на жилище, откуда изгоняли ведьму, - Зоя прищёлкнула пальцами и протянула Лере руку.

Пока ребята выдергивали гвозди, вбитые в ставни, девушки зашли в комнату:

- Знаешь, а мне очень здесь нравится. Будто воздух даже свежее. Аж дышится легче, - Зоя легла на кровать и сладко потянулась. - Вот, что значит - хранитель жил.

- Хочешь, поменяемся? - шутливо предложила Лера.

- Я бы с удовольствием, будешь к Лёшке поближе, - вполне серьёзно ответила подруга.

- Рано нам ещё поближе, - покраснела девушка.

- Если передумаешь - дай знать, - Зоя прикрыла глаза и, казалось, уснула.

Лера посидела пару минут, потом потрясла её за плечо. Та слегка нахмурилась и повернулась на другой бок.

- Вставай, открой глаза, ты меня пугаешь, - позвала девушка подругу.

Никакой реакции. Лера вскочила и побежала на улицу:

- Ребята, Зоя не просыпается!

Лёша с Мишей как раз заканчивали открывать второе окно. Услыхав Лерин крик, они бросили инструменты и побежали в дом.

- Давай, вытаскиваем оттуда! - парни даже не стали пытаться её разбудить. Схватили одеяло за углы и через минуту уже были на улице. Положив Зою на траву возле порожка, растерянно поглядывали на неё и друг на друга.

-Боже мой! Мы можем хотя бы пару часов без приключений?! - всплеснул руками Лёша.

Лера опустила голову:

- Простите, - тихо произнесла она.

- Нет, ты неправильно меня поняла, я тебя ни в чём не виню! - спохватился парень.

Миша, тем временем осмотрел Зою и убедился, что опасности нет:

- Если вам интересно, то с ней всё хорошо, она спит.

Все вздохнули с облегчением...

Но Лера вдруг вздрогнула и обернулась: из-за двери до неё донеслось:

- Это называется «преисполнились благодатью»!

Глаза ещё болели и слезились, но она всё же разглядела на пороге низенькую полноватую женщину с кудрявыми волосами по плечи. Фигура была чёткой и яркой. «Как Любаша на погосте после помина!» - подумалось Лере. Длинный до пола сарафан делал её копией Марго. Догадаться Лере было нетрудно: это её она видела на фотографиях в старом альбоме.

- Надежда? - не то позвала, не то спросила девушка.

- Да, это я, - ответила женщина.

Лёша уже всё понял, проследив за взглядом Леры:

- Только не говори, что Зоя каким-то образом освободила мать Мастера!

- Видимо, именно так. А ещё она, похоже, знает, что случилось с Зоей, - вздохнула Лера.

- Спроси у неё, что с Зоей? - сказал Миша громко и довольно резко. Ему было досадно, что он, медик, не понимает, как ей помочь.

- Она тебя слышит, - напомнила Лера и подумала про себя: «Всё-таки очень сложно привыкнуть к тому, что ты говоришь с тем, кого не можешь видеть и слышать!»

- Что значит «преисполнена благодатью»? Что нам делать с ней? - обратилась Лера к Надежде.

- А ты сама посмотри, - кивнула женщина, - не боись, это только чистая благодать жжёт, - она будто читала мысли Леры.

Девушка медленно перевела взгляд на Зою. Вокруг неё колыхалось пронзительное голубое марево, спокойно перетекая, будто река, несущая свои воды.

- Выглядит красиво... Это не опасно? А как её разбудить? Почему она спит? - волновалась девушка.

- Она просто «переела», если можно так сказать, сейчас поспит до утра, «переварит» и проснётся как ни в чём не бывало. Ну, почти. Скорее всего, у неё будет «похмелье» со жгучим желанием уйти в монастырь и спасать всех вокруг, - ответила Надежда. Лера передала её слова ребятам.

- Ей точно можно верить? - Миша сузил глаза: ему совсем не нравилась эта ситуация.

«Сердится!», - подумала Лера и развела руками:

- Она же хранитель! Зачем ей делать нам плохо?

- Ладно. Лёш, пойдём, поможешь мне Зою в кровать положить. И что за день такой: то одной плохо, то другой, - ворча, он всё равно недоверчиво посмотрел на Леру, но она не отвела взгляд: «Его можно понять - волнуется за свою девушку».

- Мне вернуться к тебе? - спросил Лёша, подхватывая край одеяла.

- Если Надежда не станет возражать, я бы осталась с ней, - ответила Лера и вопросительно посмотрела на женщину.

- Добро пожаловать в гости! Ты себе не представляешь, как я устала от подвала и одиночества, - улыбнулась та в ответ.

На душе сразу стало теплее. Помахав ребятам на прощание и входя в дом, Лера услышала Мишу:

- Да, Лёх, непростая у нас доля! С другой стороны, нескучно. А заодно и к своей загробной жизни подготовимся...

Когда Лера вошла, Надежда уже стояла посреди комнаты и растерянно оглядывалась вокруг:

- Дом так изменился...

- Да, время ничего и никого не щадит, - Лера старалась говорить как можно мягче.

- Время? А сколько прошло времени? - удивлённо спросила Надежда.

- Двадцать лет, насколько мне известно, - отозвалась девушка.

Женщина в одно мгновение оказалась у самого её лица:

- Сколько?! Нет! Этого не может быть! С тех пор, как я пыталась подать сыну знак, прошло несколько месяцев. Месяцев, не лет! Кстати, где мой сын?

- Он живёт в другом месте, а мне разрешил остаться здесь... Пожить немного, - несколько растерянно ответила Лера, пока не совсем понимая, как вести себя с Надеждой. Ей очень не хотелось расстроить её или обидеть, но надо было выяснить, что произошло с Зоей. Пока она не поймёт до конца природу этой «благодати», успокаиваться нельзя. Слишком живо воспоминание, как подруга нахваталась липкого ужаса и кинулась в драку. Кто знает, чем ей это грозит сейчас.

- Расскажите мне, пожалуйста, про эту благодать. Я очень за подругу тревожусь, - снова попросила Лера.

- Зря, она ещё и не столько Силы вобрать может! - улыбнулась женщина.

- В смысле? Это как? - захлопала глазами Лера.

- Ты разве не замечала, с какой лёгкостью она в себя Силу вбирает? - теперь уже настала очередь Надежды удивляться.

Лера задумалась и стала вспоминать: она пыталась Зое Силу перелить и отдала почти всё, что было. Но тогда она не знала, как ею управлять. Потом липкий ужас, который Зоя сняла с Миши, просто проведя рукой. Сама же Лера, когда снимала его с Лисы, чуть не потеряла сознание - ей это далось очень тяжело. Но тогда она подумала что его было просто много...

- Я только сейчас начинаю понимать..., - она покачала головой, словно пеняла на себя за невнимательность и несобранность.

А Надежда принялась разъяснять:

- Скорее всего, она ещё не очень умеет этим управлять, потому и схватила за раз больше чем надо. Вот «похмелью»-то и быть! Когда научится, этого можно будет избежать. Такие люди - источники. Они легко берут, легко отдают. Такова их природа! В языческие времена их очень ценили и назначали особыми жрецами. Годами люди ходили, приносили жертвы и подношения, чтобы, когда понадобится, попросить о чуде: врагов отвести, дождь вызвать, мор остановить... Когда девушка проснётся, приведи её ко мне. Я расскажу, как с этим справиться.

- Спасибо, - кивнула успокоенная Лера. Тревога за Зою рассеялась. Всё-таки хорошо, когда есть рядом человек, который понимает, что происходит.

- А почему вы вселились в Марго и просили меня в дом прийти? Вам нужна помощь? Мастер сказал, что вы медиум, - Лере не терпелось получить ответы на все эти вопросы.

- Мастер? Кто это? - не поняла Надежда.

- Ваш сын называет себя Мастером, а Марго - это его жена, - пояснила Лера.

- Мой сын женат?! Вот это новости! А внуки у меня есть? - от неожиданности Надежда, казалось, готова была подпрыгнуть.

- Внуков пока нет, а вот жена его, кстати, копия вы! - ответила Лера, - я обязательно его сюда приведу, только он вас, к сожалению, не увидит. Я хочу купить очки и напитать их Силой. Это, конечно, не позволит ему услышать вас, но вот увидеть - вполне!

- А к чему такие сложности? Ты же можешь и так дать нам возможность поговорить, - улыбнулась Надежда.

- Это как? Прямо в глаза Силы накапать? - не поняла Лера.

Женщина искренне рассмеялась:

- В глаза накапать Силы! Ну ты даёшь! Нет, тебе не нужно ничего капать. Достаточно пойти на погост и взять кладбищенской земли. Мой сын, он же хранитель и может говорить с неупокоенными на погосте. Я туда попасть не могу, а вот устроить погост здесь - это тебе по силам. Теперь понимаешь?

- С дороги земли набрать? Или нужно с могилы? Много? Мешок? - торопливо спрашивала Лера.

Женщина еле сдержалась, чтобы снова не засмеяться:

- Мне нравится твоё рвение! Много не надо - всего горсточку, но только с могилы неупокоенного.

- И всё? - недоверчиво переспросила Лера.

- Всё, - кивнула Надежда.

- Кладбищенскую землю ведьмы используют. Мы же не ведьмы…, - засомневалась девушка.

- Ведьмы землю с кладбища используют, чтобы потом мёртвого к его земле притянуть и заставить дела чёрные творить. Ты же не станешь такого делать? Тем более погост людей насквозь видит! Немногие ведьмы живьём оттуда уходят. Некоторые могут и Силой за такое поплатиться. Так что сами за землёй не ходят. Приходит к ним кто-нибудь со своей просьбой. Они его на погост и посылают. Землю получают, а в ответ пустяковую просьбу выполняют. Вот только бедному человеку невдомёк, что недолго ему жить осталось - погост всё равно своё возьмёт, с ним шутки плохи. Если самого в могилу не затянет, то плату обязательно взымет: ребёнок в утробе погибнет, домашнее животное издохнет, или ещё чего... - как он решит. Тебя погост пропустит, в этом я уверена!

- Хорошо! Звучит здраво. Потом эту землю можно собрать и обратно отнести, - согласилась Лера, - тогда прямо сейчас дойду до погоста, возьму землю, а потом по пути зайду за Мастером, то есть за вашим сыном!

- Спасибо тебе, ты добрая девочка! Я буду вас ждать! - женщина благодарно улыбнулась.

Глава 29

Лера собралась и вышла на улицу. По пути решила зайти к ребятам и предупредить их о своём уходе. Робко постучала в дверь... Никто не открыл, и она вошла. Из глубины дома доносилось невнятное бормотание. Миновав коридор, Лера распахнула дверь комнаты и увидела странную картину. Ребята сидели за столом и смотрели, как Зоя, стоя на коленях и сложив молитвенно ладони что-то бормочет.

- Тихо сядь и не мешай! - строго сказала Зоя, даже не обернувшись.

Девушка удивилась и присела на краешек стула. Миша скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на Леру: вот, мол, полюбуйся, а ты говорила, что всё хорошо будет.

Прошло минут десять, Зоя поднялась с колен и как ни в чём не бывало села за стол:

- Вот теперь, можно и поесть!

Все молча принялись вяло ковырять вилками в тарелках. Напряжение росло...

- Ты уже поговорила с Надеждой? - прервал молчание Лёша.

- За столом следует думать только о еде! - строго осадила его Зоя, сверкнув глазами.

- Если мы срочно не придумаем, как всё исправить, я не выдержу и сойду с ума, - процедил сквозь зубы Миша, глядя на Леру.

- Я уже придумала, - так же, одними губами, ответила Лера.

- Если вы не можете проявить уважение к пище, которую вкушаете, отложите приборы и дождитесь, когда уважение появится, - отрезала Зоя, и тут же на её лице появилась странная блуждающая улыбка.

Доели молча, снисходительно поглядывая на блаженно улыбающуюся девушку, как на больную. Когда все вышли из-за стола, Миша схватил Леру за руку и потянул в комнату к Лёше:

- Это что, по-твоему с ней всё в порядке? Долго она ещё проповеди читать будет?

- Надежда сказала, что научит Зою с этим справляться, надо только земли кладбищенской принести, - развела руками Лера.

- Не нравится мне это всё. И Надежда эта не нравится! Что это за просьба странная -земля с кладбища? Все знают: ничего с погоста выносить нельзя! - нахмурился Миша.

- Ребят, вы тут? - донёсся голос из-за двери и показалась Лёшина голова, - Зоя снова молиться пошла или чего там ещё... Еле сбежал с её «лекции»!

- Между прочим, Лера решила идти на погост и принести кладбищенской земли для нашего нового домашнего привидения! - Миша сердился, и в его словах сквозила явная ирония.

Лёша остановился на пороге комнаты:

- Ты уверена, что это хорошая идея?

- А как по-другому привести Зою в чувство? Она же Надежду вне погоста не сможет увидеть. Мастер скажет: оставьте в покое! А если отвезти в церковь, - она там постриг в монашки экстерном примет, и всё. Уйдёт в вечную благодать!

Лера пересказала разговор с Надеждой, и ребята задумались.

- Подумать только, с ней такое будет происходить всегда, когда она окажется рядом с местом, где есть какая-то особая Сила! Так что ли? - Миша совсем сник.

- Нет! Ей только нужно научиться этим пользоваться. Но кто её научит? Только Надежда, других желающих я не знаю, - ответила Лера.

- Ладно, пусть так, - сдался Миша, - но только давайте держаться все вместе!

- Заодно до магазинов доедем, купим всё необходимое для наших солдат, - подхватил Лёша.

Другого плана пока не было...

Через четверть часа ребята сидели в машине. Скоро начнёт темнеть, магазины закроются, поэтому ехать решили сначала туда. Пока парни искали палатки с кассетами, а Зоя отчитывала проходящих мимо детей за недостаточное почтение к старшим, Лера сидела на лавочке и рассматривала прохожих. Вокруг неспешно текла обычная жизнь маленького посёлка, тихая и несуетливая. Вечер готовился к приходу ночи, которая накроет всю округу пологом из звёзд, ароматов и тишины. Ах, эта нега августовских вечеров... Когда даже воздух пропитан сладостью и всё в мире кажется капельку лучше, чем есть. У Леры на душе было спокойно...

- Зин, привет! Ты чего в тележку набрала? - вдруг послышался рядом скрипучий голос. Недалеко от лавочки встретились две старушки. Одна из них тяжело катила клетчатую сумку на колёсиках.

- Так на роднике была! Вон, набрала водички, а то опять из крана дрянь жёлтая течёт. Травят нас, ироды, чтоб им пусто жилось...

Дальше Лера не слушала. Она подскочила, озарённая догадкой, и бросилась навстречу ребятам, которые возвращались с пакетами в руках:

- Я знаю, что надо делать! Знаю! Поехали!

- Куда теперь? Что ты на этот раз придумала? - недовольно спросил Миша.

- Родник! Там на въезде есть родник, я указатель видела! - радостно сообщила Лера.

- Ни-и-чего не понял, а родник-то нам зачем? - удивился Лёша.

- Ну, как же! Надежда сказала, что Зоя легко отдаёт Силу. Значит, ей эту Силу надо обязательно отдать. И безопаснее всего - воде. По крайней мере, мы так однажды уже делали, и всё прошло удачно. Поедем, и я попрошу её благословить родник или что-то в этом роде. Главное, чтобы она согласилась, - объяснила Лера.

- Звучит неплохо, план вроде бы внятный, - Миша покивал и взгляд его стал чуть добрее, - поехали!

- Кстати, что вам удалось купить? - Лера чуть не забыла о цели их поездки.

- Нашли нужные детали для магнитофона, приобрели очки и самое главное, смотри! - довольный Лёша протянул ей пластиковую коробочку.

Девушка взяла её в руки и прочитала: «Песни военных лет». В конце перечня стояло: «Ю. Левитан об окончании войны».

- Вот это везение! - она захлопала в ладоши.

- Да, мы тоже удивились: нам в первом же киоске нашли то, что надо, - ответил Лёша и широко улыбнулся: ему нравилось, когда Лера смеялась и радовалась.

К всеобщему удовольствию, Зою не пришлось долго уговаривать: как только ребята сказали ей, что нужно помолиться на роднике обо всех страждущих, она пришла в восторг.

Сели в машину и уже через пару улиц увидели указатель. Минут пять по разбитой дороге, и их взору открылась деревянная беседка в форме часовни.

- Благодатное место, - улыбнулась Зоя.

Внутри беседки ребята увидели железную трубу, из которой тонкой струйкой текла вода. Она скапливалась в крохотное озерцо и убегала дальше, теряясь меж камней.

Лера оглядела беседку и воду. Действительно, место намоленное. Всё вокруг имело тонкий голубоватый оттенок. Будто пудру рассыпали.

Зоя подошла к воде, встала на колени, положила руку на железную трубу и начала бормотать.

Ребята сели там же в беседке. Разговаривать не хотелось... Лера рассеянно наблюдала, как плотный голубой кокон вокруг Зои становится бледнее, в то время как труба всё ярче. Проходя через неё, вода приобретала насыщенно-голубой цвет.

- Какого... мы здесь делаем? - внезапно Зоя подняла голову и оглядела ребят.

- Ты что же, ничего не помнишь? - удивился Миша.

- Вроде помню, но не понимаю, - растерянно ответила девушка.

- Мне кажется, наша Зоя вернулась! - Лера была довольна, что её план сработал.

- У меня в голове постоянно звучали какие-то голоса, - пожаловалась Зоя и села на лавочку.

- Теперь мы знаем, что бывает, когда благодати слишком много, - сочувственно заметила Лера, - но всё-таки я предлагаю выпить по стаканчику, чего добру пропадать. И с собой возьмём, вдруг пригодится, - что-то внутри неё подсказывало, что это сейчас крайне необходимо.

Она встала, взяла железный стакан, привязанный рядом с источником, и выпила, поманив жестом остальных.

- Не хочется что-то, - ответил Миша. - Мне хватило Зоиных проповедей. Я и так чувствую себя благодатно.

Лёша согласился и осушил стакан. Из багажника машины он достал канистру для воды и наполнил её доверху. По дороге домой, обнимая и успокаивая Зою, Миша объявил:

- Итак! Спать все будем в одной комнате. Сейчас приедем и перетащим Лёшину кровать к нам. Хватит с нас приключений! То Лера, то Зоя... Не нравится мне этот дом! Если была бы возможность, я съехал бы в другое место. Жаль, в посёлке никаких гостиниц, а на ночь глядя искать частника - неблагодарное занятие, то бишь, толку не будет.

- Мне кажется, ты преувеличиваешь, - робко заметила Лера, - что нам может сделать Надежда?

- Если Мишке так будет спокойнее, то почему бы и нет, - сразу согласился сразу Лёша, взглянул на Леру и пожал плечами. Само собой, он не мог не заметить, что девушка покраснела.

- Как скажете, - только и смогла ответить она. Спорить сейчас не хотелось.

Как только приехали, Лера направилась на свою половину, чтобы забрать вещи для ночёвки. Едва она появилась на пороге комнаты, Надежда выкрикнула ей навстречу:

- Принесла?!

- Нет, к сожалению, не успели сегодня... Мы в магазинах провозились и не заметили, как стемнело, - устало ответила девушка.

- Я так долго ждала и всё впустую! - раздраженно проговорила женщина и отвернулась.

- Завтра обязательно схожу, - заверила её Лера. Ей было очень жаль Надежду. Убита, замурована в собственном доме, а здесь ещё какие-то чужие люди ходят... Надо обязательно завтра сказать Мастеру, что он может поговорить с мамой.

Лера пожелала Надежде спокойной ночи и пошла во вторую половину дома, где ребята уже перетащили кровать. После ужина парни ушли в комнату Лёши чинить магнитофон.

Лера пыталась завести разговор с Зоей, но та была непривычно молчалива, выглядела усталой. Вероятно, приключение с благодатью её измотало.

- Я завтра схожу на погост, потом ты сможешь поговорить с Надеждой. Я уверена, что она тебе поможет, - Лера очень хотела поддержать подругу.

- Знаешь, я многое поняла, когда была в благодати. На самом деле это такая же крайность, как липкий ужас. Безмерное благочестие делает из тебя моральное чудовище, - в ответ поделилась мыслями Зоя.

- Ну, а чрезмерное потребление печенек делает тебя крайне толстой. Но это же не значит, что печеньки зло. Зло только одно - отсутствие меры, вот так! - Лера наклонилась к подруге, откусывая печенье, и девушки рассмеялись.

- Спасибо тебе, что никогда на меня не злишься, - сказала тихо Зоя.

- Мы обе, как слепые котята: тыкаемся, бредём, а куда и зачем - неясно.

Нам ни в коем случае нельзя ссориться! Я без тебя не смогу, - ответила Лера.

Девушки болтали и шептались, пока не уснули, и даже не пошевелились, когда в комнату под утро пришли ребята, довольные, что починили магнитофон.

***

Утром Лера открыла глаза и ещё долго пыталась прийти в себя: почему-то ныли мышцы и звенело в голове. Алексея рядом уже не было. Она встала, стараясь не разбудить спящих Зою с Мишей, и вышла на кухню. Леша был там.

- Ты чего не спишь? Вчера же поздно легли, - спросила она юношу.

- В голове звенит, как с похмелья, - жалобно ответил тот, размешивая сахар в кружке с чаем.

- У меня тоже, - удивилась Лера, принимая у Лёши кружку. - Простыли, может?

- Чего ложками звените? - на пороге показалась Зоя.

- А ты-то чего не спишь?

- Я замёрзла что-то, - поёжилась она, как от холода.

Ребята переглянулись и уставились на Зою: в доме стояла духота - августовское солнце всё ещё было горячим.

Лёша налил ещё чаю, опустил в кружку кусочек сахара, но ни размешивать, ни пить не стал:

- Точно заболели! Поди, вирус какой подхватили.

- Пойду Мишу толкну, у него в аптечке должно что-то быть на этот случай, - хрипло сказала Зоя и скрылась в коридоре.

Когда Миша вышел на кухню, по его виду Лера поняла, что ему хуже всех: щёки лихорадочно горят, губы белые, а под глазами залегли синие круги.

Она молча сделала ему горячий чай и протянула кружку:

- Ты как?

- Слабость, мышцы ломит, скорее всего заболеваю, - чуть слышно ответил он и поморщился, - ещё и чай как-то странно пахнет, - он поставил кружку на место, не сделав и глотка.

- Странно пахнет? - переспросил Лёша, - я ту воду взял, что вчера набрали... Утром сил не было до колодца идти, вот я и вскипятил эту, из родника.

- Везде ваша ворожба! - разозлился Миша. - Не буду я ваш чай пить!

Он резко отодвинул кружку и вышел из кухни.

- Чего это он? - робко спросила Лера.

- Сама не знаю, - пожала плечами Зоя, - пойду с ним поговорю. Наверное, чувствует себя плохо, вот и злой.

- Мы на погост пока сходим, - крикнула Лера вдогонку.

- Ты уверена, что это хорошая идея: больными по городу гулять? А если и правда вирус? - Лёша не одобрял Лериного решения.

- Знаешь, мне уже лучше, да и Надежде обещала, - отозвалась девушка, ставя на стол кружку с недопитым чаем.

- В общем, мне тоже лучше, - он сделал удивлённые глаза и заговорщески подмигнул, - пошли! Быстрее сделаем все дела - быстрее сможем уехать!

«Уехать!» - кольнуло где-то в груди... По Лериному вдруг погрустневшему лицу Лёша понял, что сказал что-то не то и тут же поправился: - Ты же уедешь с нами? Я бы не хотел, чтобы ты оставалась здесь одна. В сентябре начнутся занятия, и мне нужно будет на работу...

- Не-е знаю, - будто запнувшись, ответила Лера, - не-е думала ещё про это.

- Ты сможешь пожить у меня, - он ласково взял её руки в свои, - я всегда смогу тебя защитить!

Девушка опустила голову, словно соглашаясь. Ей было приятно слышать предложение юноши, но отношения между ними развивались столь стремительно, что ей становилось немного страшно.

«Ещё Эду сорока дней не исполнилось, а я уже думаю над переездом к другому», - пронеслось у неё в голове и она почувствовала неловкость своего положения:

- Сначала разберёмся со всем ... этим, а потом подумаем, хорошо? Давай на погост. Наберём земли, убедимся, что план Надежды сработал, а потом будем Мастера звать. Зоя ведь тоже хранитель, значит, она должна её увидеть. Боюсь раньше времени Мастера радовать, он и так скептически настроен и недоверчив.

- Тогда предлагаю на машине, за полчаса обернёмся, - предложил Лёша, и Лера не стала возражать...

- Куда пойдём? - спросил парень, когда они зашли на погост.

- Надо исключительно к неупокоенному, а у меня здесь только один такой знакомый. Так что к Степану, - твёрдо ответила Лера, - тем более я обещалась к нему заглянуть.

Дойдя до конца погоста и найдя нужную могилу, девушка остановилась.

- Доброе утро! - громко поздоровалась она.

Сиреневый туман на могильном холме дрогнул и сложился в фигуру мужчины в старомодном костюме:

- Доброе утро! Несказанно рад тебя видеть. В последнее время я чувствую себя знаменитостью. Столько гостей у меня с самых похорон не было!

- Рада, что не приходится скучать, - с улыбкой ответила Лера, и на душе у неё потеплело.

- Я видел, как недавно вы пересекали поле и были в минуту безвременья на том самом холме... Честно сказать, сгораю от нетерпения узнать, как всё прошло, - Степан раскачивался с мыска на пятку, слегка подпрыгивая, будто поторапливал Леру с рассказом.

- Ничего себе зрение! - изумилась девушка. - Видеть, кто идёт посередине поля ночью!

- Да! Зрение тех, у кого больше нет материальных глаз, весьма отличается. Отсюда я вижу листья на тех берёзах, - кивнул Степан.

- Ну и ну! Я даже сами ветки у деревьев почти не вижу! - ответила Лера, - но я по другому вопросу...

- А! Ты хочешь узнать, что выспрашивал Мастер? - попытался догадаться Степан.

- Вообще-то, не думала об этом, но ты так говоришь, будто узнал что-то интересное, - стушевались Лера.

- Не знаю, насколько это может быть тебе интересно, - пожал плечами Степан, - но он пытался выяснить, не связана ли его мать с пропажей какой-то девочки.

Лера потёрла уставшие глаза... Ей показалось, что она начинает путаться:

- Ты же говорил мне в прошлую встречу, что мужик из ряда напротив раскаивался в убийстве безвинной. Следовательно, Надежда не связана ни с какими тёмными историями. Какая ещё девочка?!

- Нет, я сказал, что он говорил так: «думал, за убийство ведьмы ему простят убийство безвинной», - Степан почему-то нахмурился и как-то сник.

- Так Надежда что, ведьма, по-твоему? - не понимала Лера.

- Откуда мне знать? Говорят, ходила, помогала усыпать мёртвым, а потом начала дела какие-то проворачивать. Учила чему не надо. Под конец, говорят, вообще с ума сошла. А уж ведьмой у вас таких зовут или нет - я не знаю, - пожал плечами Степан.

- Так, что же это за девочка? - допытывалась Лера.

- Говорили, что за день до пропажи Надежды, пропал ребёнок лет десяти, девочка. Родители её пили, и толком никто её не искал. Когда пропала хранительница, некоторые думали, что маньяк завёлся, но на этом исчезновения закончились, и все забыли про эту историю. Мастер хотел выяснить, связан ли мужчина, который кричал о ведьме, с девочкой.

Лера вздохнула и пересказала их разговор Лёше.

- Что будем делать? Может, ну её, эту затею? Не нравится мне это, слишком мутная история, - подытожил он.

- Давай земли попросим, а потом решим. В конце концов, её всегда можно вернуть, - девушка присела на изгородь.

- У меня землю попросить? - не понял Степан.

- Да, Надежда хочет со своим сыном поговорить, но так как она не на погосте - он её не слышит. Нужна горсточка земли. Ты не против? - попросила Лера.

- Конечно, сколько угодно. У меня этого добра много! - пошутил Степан.

- Спасибо. Кстати, мы уже придумали, что можно попробовать сделать с теми солдатами на холме. Не буду рассказывать подробности и портить сюрприз. Раз ты отсюда всё видишь, считай, что у тебя билет в первом ряду, - она очень не хотела, даже боялась заранее обнадёживать мужчину.

- О, буду ждать с нетерпением! Конечно, мне хочется расспросить всё в подробностях, но я понимаю, что дела хранителей требуют тишины... - Степан улыбнулся и медленно стаял на могильный холм сиреневым туманом.

Лера набрала земли в пакетик, положила в карман джинсов, и они с Лёшей двинулись к выходу. Дойдя до границы погоста, она почувствовала, что воздух уплотнился, а земля поплыла под ногами. Она схватила Лёшу за руку и пожаловалась:

- Голова что-то закружилась!

- Видимо, вирус даёт о себе знать, - парень покрепче взял девушку под руку.

Лера снова собиралась сделать шаг, когда поняла, что это не головокружение, а действительно, по границе погоста движется нечто, похожее на большую трубу или это... змея! Конечно! Змея! Точно такая же, как на её кладбище, только размером меньше.

«Почему она пришла в движение? Столько раз мы ходили туда-сюда и ничего подобного я не видела», - мысли мешали Лере сосредоточиться.

Идти прямо... по ней жутко не хотелось. Девушка не понимала, почему не может заставить себя сделать ни шагу.

- Лёш, ты можешь взять меня на руки и пронести вперёд метра три? - попросила она.

Внезапная просьба девушки, естественно, удивила юношу, но виду он не подал.

- Конечно! Беру!

Он легко подхватил её и уверенно зашагал вперёд.

- Всё, поставь меня, пожалуйста, на землю, - попросила Лера, когда они отошли достаточно далеко.

- Ой, что-то не хочется! - на Лёшкином лице светилась лукавая улыбка.

Лера засмеялась и крепче обхватила его за шею:

- Мы так пойдём до самой машины?

- Возможно, мы будем так ходить теперь всегда, а почему нет? Мне нравится, - шутливо ответил юноша.

Лера тихонько поцеловала его в щёку, словно поблагодарила за спасение. С ним она и вправду чувствует себя как за каменной стеной и совсем бы не отказалась ходить так всегда...

Глава 30

- Змея? - удивилась Зоя, выслушав рассказ Леры.

Они все вместе сидели за столом на кухне, уплетали бутерброды и слушали военные песни с магнитофона, который починили ребята. Миша выглядел чуть-чуть лучше, но сероватый цвет лица выдавал его плохое самочувствие.

- Да, наверное, не нужно было выносить землю с погоста. Что если это ей не понравилось? - озвучила свои мысли Лера.

- Уроборос! - донеслось из-за двери, и все вздрогнули. На пороге кухни стоял Мастер, а из-за его плеча выглядывала неизменная Марго. Видно, из-за музыки ребята не услышали их шагов.

- Кто? - не поняла Зоя.

- У-ро-бо-рос, - отчётливо, по слогам повторил мужчина, - змей, кусающий себя за хвост. Встречается в верованиях практически каждого народа. Греки считали, что он символизирует бесконечность жизни или вечный круговорот жизни и смерти.

- А что он делает на кладбище? Точнее, они. Небось на каждом погосте по Уроборосу? - переспросила девушка.

- У меня на этот счёт есть теория. Я долго думал над способностью Леры видеть то, чего не могут остальные хранители и пришёл к выводу... - мужчина обвёл взглядом всех присутствующих, чтобы убедиться, что они готовы внимать его гениальной идее.

Зоя выключила магнитофон. Лёша вскочил и предложил Мастеру стул, а Миша сходил в комнату и принёс ещё один - для Марго. Женщина держала в руках объёмные сумки и не знала, куда их поставить. Решившись, оставила их в коридоре и тоже села к столу.

- К каким выводам вы пришли? - с интересом спросила Лера. Она всё больше проникалась уважением к Мастеру, невзирая на его сложный, иногда невыносимый характер.

- Представьте, что вы смотрите на луковицу. Обычный человек видит только первый её слой. Если умрёт - ему откроется второй. Когда упокоится - следующий и так дальше, дальше...

Я, как хранитель, вижу первый и второй слои луковицы, правда, не везде, а только там, где граница миров совсем тонкая. Очерчивает границу Уроборос. Погост растёт – растёт змей. Получается, у Хозяйки погоста как бы есть своя команда. Вороны – посыльные. Змей – страж.

Лера видит их, третий слой. Я бы назвал его «пограничным». Его населяют существа, которые могут влиять, в какой-то мере, и на наш мир, и на другой. Хозяйка, Пиявки, Уроборос, ведьмы - они все балансируют на грани того мира и этого. Чтобы жить, им нужна Сила, как нам - воздух.

Вполне возможно, Лера видит не все слои, может быть, там есть что-то ещё и существует кто-то, кто видит глубже...

Все молчали, обдумывая сказанное Мастером, а он сидел важный, довольный собой и своей речью.

- Вот бы хоть одним глазком взглянуть на этот второй слой, - внезапно подала голос Марго. - Все, кроме меня, что-то да видели, - дополнила она печально.

Присутствующие в изумлении посмотрели на неё. Кто бы мог подумать, что тихая, добрая и покорная Марго мечтает о таком...

- Кстати, про загробный мир. Мы хотели заехать к вам сегодня, но раз уж вы здесь..., - начала Лера и принялась описывать события вчерашнего дня...

По мере продолжения повествования лицо Мастера все более наливалось злобой и становилось пунцовым, а костяшки пальцев, которыми он будто впился в крышку стола, побелели. Едва Лера окончила свой рассказ, как мужчина с силой толкнул стол, да так, что зазвенела посуда.

- Что вы натворили?! Да, как в ваши тупые башки вообще пришла такая «гениальная» идея! - он встал и угрожающе двинулся на Леру. Лёша подскочил и с силой сжал его плечо:

- Полегче! - тихо проговорил он, но в его голосе послышались стальные нотки. Мастер шумно опустился на стул и глубоко выдохнул, пытаясь успокоиться.

- А что нам оставалось делать? Мы не знали, что Зоя втянет в себя благодать, - попыталась оправдаться Лера.

- Надежда может появиться здесь? Я смогу её увидеть? - вмешалась Марго.

Лера покосилась на женщину, не понимая, то ли ей страшно, то ли интересно:

- Кладбищенскую землю я оставила на капоте машины, мы решили не рисковать и не нести её в дом, но если, как сказала Надежда, получится устроить здесь что-то похожее на погост, то, думаю, ты сможешь её увидеть. По крайней мере, мне показалось, что Силы в ней слишком много. Когда мы переборщили с Силой на своём погосте, то покойного смог увидеть Миша.

Марго в ответ кивнула и, казалось, успокоилась.

«Наверное, ей просто страшно», - подумала Лера.

- Не смейте нести землю в дом! - угрожающе приказал Мастер.

- Но вы же можете поговорить с мамой, спросить про работу хранителя, узнать, кто виновен в её смерти и что на самом деле произошло! Неужели вам не хочется с ней повидаться? -девушка не могла взять в толк, почему он так категоричен.

- Нет. Не хочу! - отрезал Мастер. - Мне нужно подумать. Марго, пошли! -мужчина встал и увлёк жену за собой.

На пороге женщина оглянулась и быстро проговорила:

- В пакетах костюмы, но я обещала завтра их вернуть! В понедельник придёт завхоз и может заметить пропажу, тогда мне влетит...

Когда за парой захлопнулась дверь, Лера схватилась за голову:

- Ну, почему у меня вечно всё наперекосяк? Почему я никогда не могу понять, что и когда мне делать, и как правильно? Как нарочно, Сила досталась самому неудачливому и невезучему человеку на планете!

- Что ты! Перестань, не стоит так говорить! Тебе не за что себя ругать, - Зоя положила руку подруге на плечо, - вспомни Любашу, Фёдора Геннадьевича, Лизу, Настеньку... да даже я! Если бы не ты, я бы уже полгода лежала в земле с перерезанным горлом. В ту ночь Глеб бы меня зарезал, и дело с концом!

- Спасибо! - тихо ответила Лера и обняла Зою. Сейчас эта поддержка так была кстати. Лёша тоже подошёл и обнял девушек, за ним - Миша.

Они вместе. Это самое главное! Лера была безмерно благодарна друзьям!

Миша тут же постарался проявить деловые качества и предложил свой план:

- Хотя меня жутко достала эта чертовщина, но, думаю, начатое следует доводить до конца! Поэтому предлагаю сегодня помочь нашим бойцам на холме - тогда одной проблемой станет меньше. А завтра ещё раз поговорим с Мастером. Оставим ему землю. Это его мать, и он вправе сам решать, что делать и как поступить.А мы отправимся домой! У меня такое чувство, будто это место вытягивает из меня все силы... Что скажете?

«Вытягивает из меня все силы», - как-то само собой повторилось в Лериной голове. А ведь действительно, она не подумала о том, что происходит на этой второй половине дома, не посмотрела, не заметила... Возможно, батюшка здесь тоже был и что-то сделал, отчего они чувствуют себя плохо...

Лера чуть отстранилась от ребят. Но если она постарается посмотреть вокруг, то, возможно, снова повредит глаза. И неизвестно, пройдёт ли всё так быстро, как в первый раз. А если не посмотрит, то они так и не узнают, что происходит... Сомнения только на несколько секунд завладели девушкой. Бесспорно, надо рискнуть! Её лицо приняло решительное выражение.

- Лера, я вижу, что ты задумала, остановись, - только и успел сказать Лёша.

Девушка выдохнула и аккуратно, из-под полуопущенных ресниц, посмотрела на комнату. Ни-че-го. Тогда она распахнула их шире и оглядела ребят. Вокруг Зои, Лёши и её пальцев пульсировал толстый голубой контур. Своих Сил было меньше чем обычно. Крупицы Силы отрывались, будто влекомые призрачным ветром, и улетали в сторону стены, за которой была вторая половина дома. Вокруг Миши контура не было совсем, а от Силы остались и вовсе крохи. Удивительно, как он ещё на ногах стоит!

- Лера? Что ты видишь? - тревожно спросила Зоя, увидев непривычно суровое выражение её лица.

- Лёша берёт канистру, Зоя магнитофон, мы с Мишей возьмём пакеты Марго, и быстро на выход, в машину! - отчеканила Лера.

Ни спрашивать, ни спорить никто не стал. Напуганные таким напором, ребята быстро выполнили задания, выбрались на улицу и сели в машину.

Лёшу Лера попросила сесть за руль.

- Куда едем? - спросил он?

- Куда-нибудь, только подальше, - ответила Лера. Она передала Мише канистру, и строго сказала:

- Пей!

Миша безропотно подчинился. Дальше ехали молча.

Надеюсь, теперь ты нам уже объяснишь? - робко спросила Зоя.

Когда машина выехала на центральную дорогу, Лера прервала молчание:

- Ребят, мы не заболели, из нас, собственно говоря, выкачивали Силу! Больше всех досталось Мише, потому что он не пил воду из родника. Помните, как наотрез отказался от чая? А в воде этой благодать, и она действует примерно, как святая, даже сильнее. У нас всех, кроме него, была мало-мальски прочная защита. Боюсь, ещё одна ночь в доме, и мы просто бы не проснулись! И помочь нам никто бы не смог... - Лера дотронулась ладонью до лба и сделала глубокий выдох.

- Надежда? - предположила Зоя.

- Да, больше некому. Словом, Мастер был прав, - сокрушённо ответила Лера.

- А где та земля, ну, которая с погоста? - вдруг спохватился Миша.

У Леры внутри всё похолодело:

- Я же оставляла мешочек на капоте... Неужели потеряли?!

- Когда мы выезжали, на капоте вроде ничего не было, - отозвался Лёша.

- Ты уверен? - переспросила Зоя.

- Признаться, не очень, - засомневался парень, - возвращаемся?

- Нет! Возвращаться нельзя. Думаю, землю заново взять сможем, а сейчас давайте заедем в магазин и купим что-нибудь пожевать. Потом поедем на поле, устроим пикник, отдохнём и подождём полуночи. У вас же палатка с собой, там и переночуем, - предложила Лера.

- Идея переночевать в палатке мне нравится намного больше, чем возвращаться в этот дом! - согласился Миша, а за ним и все остальные.

Уже через час ребята стояли на вершине холма и смотрели на узкую змейку реки внизу. Машину пришлось оставить в начале поля, потому как дороги не было, и ребята решили не рисковать.

- Лёш, как думаешь, там рыба есть? - Миша любил удить рыбу, считал это приятным занятием.

- Давай проверим, - пожал тот плечами в ответ.

День пролетел быстро: они ловили рыбу, отдыхали и болтали. Со стороны - обычная компания молодых людей, которые решили побыть на природе.

- Почаще бы так, - Лера нежилась, лёжа на полотенце и глядя в небо.

- Могу заверить, что будет почаще, если перестанем влипать в авантюры в таком плотном графике! - улыбнулся Лёша в ответ и весело подмигнул.

- Ещё как минимум одна осталась. Дома. И после этого можно на покой, - отозвалась девушка.

- Мы обязательно придумаем, как справится, - он взял её руку в свою и тихонько погладил ладонью.

- При-ду-ма-ем... - эхом отозвалась Лера.

Когда начало смеркаться, они примерили костюмы, и Лера принялась наносить на очки капельки Силы. В пакете, кроме военной формы, ещё оказалось аккуратно свёрнутое красное знамя. Миша пошёл в лес, нашёл подходящую ветку и принялся изготавливать древко. Зоя с Лёшей переносили вещи в палатку, потом принесли стол и установили на него магнитофон. Неизвестно, смогут ли солдаты увидеть реальный мир, но на всякий случай решили не рисковать и прикрыли технику ветками. Приготовления были почти закончены, когда ребята заметили быстро приближающуюся фигуру мужчины. Они сразу узнали в нём Мастера и были, конечно, удивлены.

- Интересно, что ему здесь надо? - заволновалась Зоя.

- Сейчас узнаем, - Лёша шагнул вперёд и скрестил руки на груди. После сегодняшнего случая на кухне он поменял своё к нему отношение.

Но мужчина ещё на ходу озвучил причину своего появления:

- Марго не с вами?

- Разумеется, нет! - ответила Лера, - мы её не видели с тех пор, как вы вместе ушли.

- Где земля? - Мастер спрашивал в своей манере, коротко и грубо.

- Мы её, к сожалению, потеряли, - стушевалась девушка и покраснела.

Мастер сел прямо на землю, обхватил голову руками и, раскачиваясь, почти зарычал:

- Идиоты! Надо же быть такими идиотами!

- Полегче, дядя! - предупредил Лёша и двинулся на него.

Лера удержала юношу, но сама, негодуя и выплёскивая обиду, прокричала:

- Если бы вы нормально объяснили всё, не пришлось бы никого выставлять идиотами! Сами виноваты! Я к вам обучаться приехала, а вместо ответов одни сплошные загадки, раздражение и недоверие. И даже сейчас я не понимаю, что происходит. Не захотели объяснять - разбирайтесь с этим сами! Мы завтра же уедем!

Она тяжело дышала и была готова броситься на обидчика. Девушка чувствовала: он знает многое, знает, но молчит! Это из-за его дурацкого молчания и скрытности они попали в такую ситуацию!

Но Мастер не собирался снижать накал ссоры или рассыпаться в извинениях:

- Хочешь правду? На, держи! Посмотрю, какая ты умная! Возомнила себя невесть кем! Вот теперь слушай:

- Да, моя мать была ведьмой! Однажды она пришла в дом к умирающей женщине, а та оказалась хранительницей погоста. Детей у неё не было, и она понимала, что её Сила пропадёт. Не знаю, что там у них было, но мать рассказывала, что та сама ей Силу отдала. А злые языки болтали, что она пытала женщину, пока та не согласилась Силу ей отдать. Одним словом, моя мать стала хранительницей погоста.

В то время я в техникуме учился. Когда приехал домой, - обомлел: передо мной была странная женщина, которая сушила траву, бормотала в углу какие-то заклинания, баловалась спиритизмом и прочей чернотой... Мне тяжело было смириться с тем, что это моя мать всем при встрече говорила, что без всякой доски и маятников мёртвых слышит и может им весточку передать...

Что бы вы подумали? Я решил, что она сошла с ума. Потом дом наш сожгли. Или сам сгорел, не знаю уж, потому не стану ни на кого указывать, чтобы не оклеветать.

Мать переехала в дом, где ты жила, а я в другой. С тех пор мы не общались. Однажды она пропала, исчезла, как и не было. Потом в доме всякая чертовщина началась. И это были не просто знаки: мёртвые животные на пороге, соседи заболели... Я не знал - она это делает или нет. И природу этого я не понимал! Повторюсь: я не делаю выводы, пока всё не взвешу. Одно я точно знаю: после того, как мы позвали святого старца из самого Кижского погоста, всё затихло. Ну, я и сделал вывод: если бы моя мать, действительно, несла помощь и благо людям, - после смерти бы не мучилась. И если святой старец смог её упокоить в благодати - это лучшее, что с ней могло случиться!

Как мне объяснили, благодать - как мёд. Обволакивает и просто отсекает от внешнего мира. Там нет ни времени, ни мучений. Только бесконечное парение в любви самого Господа. А если упокоить, то ей придётся отвечать перед взором бога и платить за своё ведьмовство, даже если это было давно, и человек исправился.

За день до её исчезновения девочка пропала, из местных. Может, они вместе приняли мученическую смерть от руки маньяка, а может, мать замешана в её пропаже. Ни до, ни после люди не пропадали. Не думаю, что это совпадение.

Вот кто есть моя мать! Кого вы освободили? Чем это грозит? Ты строишь из себя умную, скажи!

Закончив свой красноречивый монолог, Мастер устало вздохнул и как-то весь сник.

- Она ведьма, - мне очень жаль, - тихо ответила Лера. - Она нашу Силу высасывала, поэтому нам пришлось уехать, бросив всё. Мы защитились благодатью из родника, а вот Миша - нет. Если бы срочно не уехали - могли его потерять... А мешочек с землёй оставался на капоте. В спешке мы не увидели, был ли он там, когда машина тронулась. Рассудив, что если бы он и упал, то далеко от дома, мы не стали рисковать и возвращаться.

Мастер кивнул, а Миша выпучил глаза от возмущения:

- Почему ты не сказала мне, что всё так плохо?!

- Не стала тебя пугать, - пожала плечами Лера, - я влила свою Силу в канистру с благодатью, а потом заставила тебя выпить. Так что теперь с тобой всё хорошо, ты в безопасности.

Зоя стояла рядом и поглаживала Мишу по плечу - она своим прикосновением всегда могла его успокоить.

- Хоть что-то ты усвоила: делай добро тихо и не болтай! - заметил Мастер, взглянув на Леру.

- Что же всё-таки с Марго? Когда вы в последний раз виделись? - повернулась Зоя к Мастеру, возвращаясь к исчезновению женщины.

- Мы вышли от вас, и она сказала, что зайдёт к подруге - та через улицу от вас живёт. Я пошёл домой. Когда через четыре часа Марго не вернулась, пошёл искать. Оказалось, она к ней даже не заходила. Тогда я пошёл к вам в дом. В одной половине мне никто не открыл, а дверь к моей матери была нараспашку, но и там никого не было!

- Я совершено точно помню, что закрывала дверь, а ключ положила, как обычно, под порожек, - отозвалась Лера.

- Значит, Марго была там! - Мастер закрыл лицо руками.

- Видимо, мы не уронили мешочек с землёй, его забрала Марго, но зачем? И где теперь её искать? И почему она вообще ушла? - Лера вспомнила тьму, которая плескалась в глазах Марго, когда в неё вселилась Надежда.

- Теперь она сама скоро нас найдёт! - уверенно, но с какой-то пронзительной тоской ответил Мастер.

- Как это, найдёт?! Зачем ей нас искать? - наперебой спрашивали ребята.

- Могу допустить, что кладбищенская земля ей нужна была, чтобы закончить какой-то ведьмовский ритуал. Судя по тому, что она уже пробовала завладевать Марго, решила - так проще всего. Видимо, у неё всё получилось: тело у Марго она забрала, но вот Силы у неё нет!

Наверняка она придёт к нам, чтобы отнять Силу, а заодно... убрать свидетелей, - его ответ заставил ребят застыть на месте...

- Разве можно просто так похитить тело? - удивился Миша.

- Если ты и медиум, и хранитель, почему бы нет, - пожал плечами Мастер.

- И что нам делать, если она придёт сюда? - спросила Зоя.

- А вот это вы и скажите! - голос Мастера сорвался на крик. - Вы эту страшную кашу заварили, вам и расхлёбывать! Но если из-за вас я потеряю Марго, - он зло сплюнул себе под ноги и не удержался от угроз, - я вас... собственными руками... Не надо было вообще вас в этом дом пускать... Я понадеялся, что за двадцать лет всё улеглось, а зря, - теперь в его голосе были и страх и безнадёжность.

На холме стало тихо-тихо, было слышно, как дышит и раскачивается ... воздух. Но через минуту все пришли в себя - надо немедленно обсудить, что можно сделать! Кричать и спорить теперь бессмысленно и бесполезно.

Лёша взглянул на часы:

- До полуночи осталось всего десять минут, - предупредил он.

Они не заметили, как много прошло времени, пока ругались и спорили.

- Ладно, вот вам очки! Сейчас быстро уладим всё с солдатами, а потом будем решать, что делать с Надеждой, - поторопила Лера и раздала три пары заготовленных очков ребятам.

- Я свои отдам - уже насмотрелся этой чертовщины! - уверенно заявил Миша и просто протянул очки Мастеру.

Тот внимательно посмотрел на юношу, но очки всё же взял.

Все заняли свои места. Миша развернул знамя, Лёша проверил магнитофон, Зоя наспех заплела косу и поправила пилотку.

Пахнуло гарью. Мир пошёл рябью. Из холма поднялись три призрачных силуэта... И снова:

- Митька, близко уже, не успеем отойти! - послышался голос.

- Сабир, ты чего башку поднял? Гнись, справа летит! - ещё один голос где-то за спиной.

- Гыма, отходи, накроет! - раздалось совсем рядом.

Лёша, Зоя и Мастер напряжённо вглядывались через очки в темноту. Разумеется, они не слышали солдатские голоса, но и то, что увидели, повергло их в шок. Лера толкнула Лёшу в бок, напоминая о его роли. Парень набрал побольше воздуха в грудь и хорошо поставленным голосом, так что слышно было далеко вокруг, прокричал:

- Товарищи бойцы! Внимание! Важное правительственное сообщение!

Солдаты дрогнули и, будто сквозь сон, медленно повернулись в сторону ребят.

Лера наклонилась и нажала на кнопку магнитофона. Из динамиков раскатился по округе могучий голос Левитана:

- Великая Отечественная война, которую вёл Советский народ против немецко-фашистских захватчиков, победоносно завершена! Германия полностью разгромлена! Вечная слава героям, павшим в боях за свободу и независимость нашей Родины!

- В честь Великой победы, троекратное «ура», - закричал Миша во всё горло.

Солдаты заулыбались, набрали в грудь воздуха и повторили:

- Ураааа!

- Ураааа, - донеслось из глубин леса.

- Ураааа, - откликнулось с той стороны реки.

Немцы застыли. Видимо, они поняли, что значит это «ура». Обернулись и увидели солдат, стоящих и за ними и перед. Бросили оружие и подняли руки вверх, признавая превосходство противника.

У Леры защемило в груди... Эти люди заслужили кричать троекратное «ура» в честь Победы, которую при жизни так и не увидели. Сегодня они ликуют, плачут, смеются и радуются. Как было бы в мае 1945, если бы они дожили до того дня, когда эти слова неслись из каждого приёмника.

Призрачное войско встретило свою Победу! Теперь можно уходить... Силуэты в лесу и за рекой начали таять, превращаясь в яркие искорки, и поднимались вверх. Сотни огней окрасили небо. Лера даже не могла предположить, что их услышат все лежавшие здесь на километры вокруг...

Гыма и Сабир вытянулись в полный рост. Приложив руку ко лбу, отдавая последнее воинское приветствие, улыбаясь и глядя в небеса, они медленно истончались. А вот Митя не мог встать из-за оторванной ноги:

- Товарищи, вы куда? Немец на той стороне, в плен брать надо! Разбежится! Стойте! - он полз и пытался ухватить их за ноги...

На небе одновременно открылись сотни одинаковых круглых дверей... Что-то похожее Лера видела в день, когда Донка хотела отправить её в Лимб. Только там был подъезд и сотни тысяч одинаковых коричневых... Значит ли это, что там, в вышине, тоже открывается дверь для каждого, кто готов к переходу?

Что же делать с Митей? Минута безвременья вот-вот закончится. Неровен час, петля сомкнётся и он застрянет здесь. Один, без своих товарищей.... Даже немцы на той стороне реки таяли, совершая переход.

Вот если бы она смогла открыть такую дверь для Мити!

А что если попробовать?! Она представила тот подъезд, в котором тогда оказалась, сконцентрировала Силу в пальцах и начала рисовать дверь. Точно так же, как делала с очками: если они, наполненные Силой, позволяют видеть, то, может, и дверь позволит пройти? Быстрее! Ещё быстрее!

- Лера, осталось двадцать секунд! - прошептал Лёша, видя, как в воздухе, рядом с Митей медленно проявляется призрачный контур двери.

Девятнадцать! Лера нарисовала ручку.

Семнадцать! Девушка дёрнула её, и дверь поддалась.

Пятнадцать!

- Митя, приказываю тебе заползать в укрытие!

Одиннадцать!

Парень секунду колебался, но двинулся выполнять.

Десять!

Из дверного проёма вдруг показалось длинное красное щупальце. Затем ещё одно... Растягивая узкий проём, будто резиновый, появилась огромная морда насекомого. Больше всего оно напоминало сколопендру. Коричневое тело покрыто пластинками. Чёрные провалы глаз выглядят неживыми, будто засохшими. Челюсти мелко дрожат и щёлкают. Первая пара лапок с глухим клацаньем опустилась на землю. Щупальца лихорадочно шарили, выискивая добычу. Ещё несколько мгновений и они дотянутся до солдата...

- Зоя! Бери Митю на плечи! Митя! Здесь медсестра! Приготовься к транспортировке! - выкрикнула Лера первое, что пришло на ум.

Боец заворожённо смотрел на исполинское чудовище...

Три! Зоя наклонилась к солдату:

- Давай залезай!

Парень безропотно протянул руки.

Два! Митя превратился в призрачный горб. Точно так же Зоя однажды вынесла Фёдора Геннадьевича с погоста.

Один!

Минута безвременья истекла, но тварь никуда не делась. Ребята отступали всё дальше, не понимая, что будет, если их коснуться призрачные щупальца.

- Что случилось? У нас всё вышло? - только Миша не видел происходящее, но по лицам окружающих понял: что-то идёт не так!

Лёша молча протянул ему очки:

- Твою мать, серьёзно?! - выдохнул парень.

Мимо пролетела потревоженная голосами ночная птица. Гигантская сколопендра вскинула красное усико-щупальце, и сиреневая Сила осталась на кончике, а птица, пролетев ещё несколько метров, рухнула к ногам ребят.

- Не к добру это, ох, не к добру, - пробормотала Зоя, отступая спиной назад.

- Это что? Разработка немцев? - подал голос Митя со спины девушки, но его никто, кроме Леры, не услышал.

- М-да уж, Сила есть, ума не надо, - не мог удержаться от колкости Мастер.

- Скажите спасибо, что эта безобразная гусеница медлительная, иначе нам всем была бы хана, - ответил Лёша.

- Главное, чтобы она в посёлок не поползла, иначе могут погибнуть сотни людей, - протянула Лера, пятясь назад.

- Кто-нибудь знает, что это? - спросил Миша, но все промолчали.

Неожиданно где-то вверху громко каркнула ворона. Сделав широкий круг, она ловко увернулась от метнувшегося к ней щупальца и приземлилась к ногам Леры, склонив голову набок.

- Хозяйка на погост зовёт! - кивнув на птицу, сказал Мастер, - надеюсь, не для того, чтобы прибить за нашу тупость. Надо поспешить туда. Бежать и молиться, чтобы эта тварь пошла за нами, а не на город!

- Я знаю, как сделать так, чтобы она шла за нами! - озарило Леру. - Хлебные крошки!

- Серьёзно? Ты думаешь, она хлеб ест? - не поняла Зоя.

- Дело не в хлебе! Можно оставлять капли Силы по пути, как крошки. Если она их ест, значит пойдёт за нами, - пояснила Лера и сбросила капельку Силы на траву. Сколопендра молниеносно отреагировала. В мгновение ока она оказалась рядом с ногами Леры, и той пришлось даже отпрыгнуть назад.

- Так себе идея, но всё же, - протянул Мастер.

- Тогда пошли! - кивнула девушка, пытаясь дышать глубже, чтобы успокоить гулко стучавшее сердце.

Но стоило им развернуться и пройти десяток шагов, как тварь ускорила движение и уверенно поползла в их направлении.

- Так мы далеко не уйдём. Похоже, она, кроме Силы, реагирует и на движение. Идите на погост, а я останусь и потяну время, - объявила Лера.

- Почему ты? Давай останусь я или из мальчиков кто, - пыталась возразить Зоя.

- Тебя я оставлять точно не буду - мы ещё не разобрались с твоей способностью брать и отдавать Силу. Вдобавок, неясно, как к тебе отнесётся эта сколопендра. Мальчики же никак не смогут, если понадобится, её на себя отвлечь. Что до Мастера - он лучше всех знает погост и Хозяйку. Так что, как ни крути, оставаться мне, - было видно, что девушка уже всё для себя решила.

Больше возражать никто не посмел... Они быстрыми шагами ушли вперёд, и Лера осталась одна.

За спиной она услышала шуршание и топот. Девушка на мгновение обернулась и в ярком свете взошедшей луны увидела какие-то силуэты. Несколько секунд потребовалось ей, чтобы понять, что из леса выходят звери и пересекают поле, удаляясь в противоположную от них сторону. Пара волков бежала бок о бок с лисой. Ещё дальше по кромке показался лось и, не обращая внимания на хищников, с глухим топотом ускакал в том же направлении. В воздух взмыли птицы. Ночью это выглядело особенно зловеще. Земля под ногами словно зашевелилась: мыши, ежи, лягушки, ящерицы - все бежали, прыгали, ползли прочь от огромной призрачной твари. Девушка и сама нутром чуяла, что надо бежать. Каждая клеточка тела кричала: «Спасайся!». Но, собрав волю в кулак, она заставила себя медленно, шаг за шагом пятиться назад.

Глава 31

Красные щупальца мелькали то здесь, то там, нападая на мелкую живность под ногами...

Так и шла эта неспешная странная процессия, оставляя за собой не успевших скрыться от опасности обитателей поля и леса...

В голове, обгоняя одна другую, пульсировали мысли: «Может, открыть ещё одну дверь и заманить тварь Силой? А если оттуда вылезет ещё одна? Почему у меня получилось попасть в подъезд и открыть дверь обратно, а сейчас нет? И вообще, куда я открыла дверь? Должно быть, есть не только мир, куда попадают неупокоенные, но и ещё какой-нибудь? Например, ад, и это создание прибыло прямиком оттуда? Что будет с миром, если у нас ничего не получится? Рано или поздно она доберётся до каждого, а люди даже не увидят опасность! К тому же, вечно я так идти не смогу, рано или поздно упаду без сил. Как быть дальше?»

Лера уже пересекла половину поля, когда услышала за спиной истошный крик, полный боли. Она обернулась, и застыла от ужаса: не доходя совсем чуть-чуть до кладбища, стояла... Марго. Её руки были протянуты вперёд, а потоки Силы вихрем вытягивались из ребят и входили в её ладони... Кто-то стоял на коленях, кто-то уже лежал распластанный на земле... Кричала, по-видимому, Зоя!

Лера почувствовала, как заколотилось сердце, и зло выругалась: её трясло от обиды и бессилия... Она крутила головой туда-сюда и лихорадочно соображала, что ей надо делать...

- Придётся, тварь, брать тебя с собой, хотя это и опасно, - прошипела она сколопендре, которая с тупым упорством поглощала то мелких зверьков, то капли Силы, которые ей бросали.

Девушка развернулась и побежала вперёд, каждые десять шагов сбрасывая капельки Силы вбок. Судя по тому, как мелькали призрачные щупальца, тварь не отставала. Когда до погоста оставалось полсотни метров, Лера перешла на шаг. Призрачное насекомое тоже остановилось и принялось неспешно выискивать в траве зверьков.

- Надежда, что ты делаешь? - подойдя ближе, спросила Лера.

Она пыталась придумать, как её остановить.... Надо тянуть время. Ребята лежали на земле в неестественных позах, будто скрюченные судорогой. Голова Лёши мелко подрагивала, то и дело ударяясь о землю. Зоины глаза были открыты и с мольбой смотрели на Леру. У Миши посинели губы, и он не подавал признаков жизни. Только Мастер ещё держался на ногах...

Лера разозлилась! Хотелось броситься на Надежду и задушить голыми руками! Но вряд ли так она спасёт друзей, скорее ляжет рядом. Должен же быть способ её остановить!

Тело Марго было окутано и изрезано красными пульсирующими жилами, каждую минуту становясь толще и полнокровнее. Красные языки выходили за пределы тела и, касаясь ребят, пробивали дыры в голубом ободе защиты, ныряя внутрь. Из этих пробоин, будто струя пара, выплёскивалась фиолетовая жизненная Сила и, скатываясь в вихри, стремилась в пальцы Марго.

Девушка заметила, что Мастер странно шевелит губами и время от времени как-то восстанавливает свой защитный голубой обод.

«Как ему удаётся?! Что он делает? Молится, что ли?!» - мелькнуло в голове.

Но, словно соревнуясь с Мастером, Надежда снова и снова пробивала его защиту...

- Мы только тебя и ждали, - хищно улыбнулась она в сторону Леры, - смотрю, ты зверушку с собой привела. На редкость, уродливая!

К Лере метнулся алый пламенный язык, но девушка смогла увернуться и встала позади Мастера.

- Видела такую раньше? - как можно ехиднее спросила она у своей противницы и запустила комочек Силы Надежде под ноги, рассчитывая отвлечь её хоть на мгновение. Сколопендра немедленно пришла в движение.

Женщина сдвинулась на пару шагов вбок, уворачиваясь от её щупалец:

- Ах, ты для меня эту прелесть притащила? Зря. Это примитивное создание междумирья, мне она ничего не сделает, - Надежда, в свою очередь, собрала увесистый комок Силы и отбросила его на пару десятков метров. Сколопендра, будто собачонка, метнулась вслед за шаром.

Надежда победно вскинула голову и посмотрела на Леру долгим взглядом. Тут же её озарила внезапная догадка:

- А! Ты сама не знаешь, как с ней справится! Дай-ка угадаю: решила, что можешь упокоивать сама, и пыталась открыть переход, но не учла, что дверь должна открыться не только с этой, а ещё и с той стороны. Иначе упрёшься в междумирье и никакого перехода не получится! А теперь эта зверушка ни за какие коврижки обратно не пойдёт, потому что здесь жратвы на пару сотен лет.

Я бы, конечно, с удовольствием посмотрела на то, как ты будешь бросаться Силой, пока не сдохнешь от истощения, но, признаться, у меня на твою Силу другие планы. Такая удача - сразу три хранителя! Выпью вас, и мне хватит надолго!

«Выпью вас»... - где-то Лера уже слышала эту фразу. Точно! Любаша так говорила про своего мужа-пиявку: «Выпил до дна». Надежда - это такая же пиявка, пусть и ведьма! Она заняла тело Марго, а значит, её всё-таки можно изгнать!

Девушка не успела додумать, как Надежда вдруг резко отдалилась и метнула в неё ярко - красный язык. Лера застонала от боли, но удержалась на ногах. На глаза опустилась мутная пелена, а во рту она ощутила вкус крови. Десятки языков следом впились в её тело, и она почувствовала, будто с неё снимают кожу.

- Больно, милочка? Потерпи, я быстро закончу! Правда на переход в другой мир Сил у тебя уже не будет, так что это последнее, что увидишь, - издевательски протянула Надежда.

...Надо срочно что-то предпринимать! Ребята не подавали никаких признаков жизни, а Митя на спине Зои истончился так, что его было не разглядеть. Вот уже и Мастер с глухим стоном упал на колени, свесив голову, его губы больше не шевелились... Голубой защитный обод пропал...

- Ту девочку, которая пропала, ты тоже вы-пи-ла? - пересохшие губы не слушались, дышать становилось всё труднее.

- Нет, она мне была нужна для другого. Если бы не этот болван, который испугался могущества, ничего бы не было! Это он воткнул мне кинжал в спину. Надеюсь, я и до него дотянусь. Теперь, с новым телом и Силой трёх хранителей, мне хватит, чтобы не только жить вечно, но и проникать по ту сторону мира. Там я найду его и уничтожу! - воспоминания о собственной смерти разгневали Надежду. На какое-то время она ослабила хватку: Сила потекла ленивым ручейком, и боль немного отступила. Лере стало легче дышать:

«Мне нужна защита! Для этого придётся забрать у ребят остатки благодати так, как я это делала с липким ужасом. Но... что если это их убьёт? А если не рискнуть, они точно погибнут... Надо добраться до неё и вырвать пульсирующего алого червя у неё из груди, только как это сделать?» Её взгляд упал на Мастера...

- Послушай, Надежда, зачем тебе всё это? Мы бы сумели тебе помочь. Мастер - твой сын, а ты заняла тело его жены! Разве тебе не хочется, чтобы они жили и были счастливы? Они же твоя семья! - Лера пробовала отвлечь Надежду и тянула время, собираясь с силами для рывка.

- Зачем?! Ты что, дура? Чтобы жить, конечно! Думаешь, мне очень хотелось сдохнуть? В Лимбе ведьм с фанфарами не встречают, знаешь ли! Сын!? Он был моим сыном, пока не притащил этого попа с кадилом. А я тогда почти накопила Силы, чтобы выбраться! Теперь он за это поплатится жизнью, а его жёнушка сама виновата, что притащилась ко мне! - Надежда злилась, и это ещё больше ослабляло хватку.

«Пора!» - решилась Лера.

Она протянула руку в сторону ребят, собирая голубые крупицы благодати, и выставила вперёд вторую, образовывая что-то похожее на щит.

- О, ты решила попытаться спасти свою шкуру, добив своих почти дохлых друзей? Одобряю. Только это тебе всё равно не поможет. Но если очень хочется посмотреть, как они умирают, не стану лишать тебя этого удовольствия, - насмешливо бросила Надежда, заметив её попытки.

«Она не поняла, что я хочу сделать!» - озарило Леру. Это придало ей сил. Девушка пошла вперёд и приблизилась почти вплотную к Надежде:

- Зачем ты стала ведьмой? Для чего всё это насилие? Эта убитая девочка - зачем? Не проще было бы стать хорошим хранителем, чтобы в Лимбе встречали фанфарами?

- Ты что, действительно, блаженная? Всё ради власти и могущества! Всё для того, чтобы жить по полной, а не как остальные батрачить от зари до зари. Тем более хранителем! Возиться с этими нытиками, которые даже после смерти не могут оставить мир в покое. Все им должны! Надо быть идиотом, чтобы не увидеть, что можно решить проблему по щелчку пальцев... - упиваясь собой, Надежда окончательно расслабилась, а Лера только и ждала этого мгновения. Вобрав полученную благодать, она протянула руку и положила на грудь Надежды прежде, чем та поняла, что девушка собирается делать. Лера протолкнула сотканную из Силы руку дальше, в глубь грудной клетки. Она уже делала так однажды, на погосте, когда внутри Зои находилось яйцо Пиявки....

Жгучая боль пронзила руку, кожа стала красной и покрылась волдырями. «Невыносимо, но надо! Давай! Хватай!» - пульсировало в голове с каждым ударом сердца.

Лера резко выдохнула, вцепилась пальцами в извивающегося красного червя и с противным хрустом вытянула его наружу. Марго схватилась за горло и рухнула на землю.

Не медля ни секунды, девушка откинула извивающуюся гадину в сторону сколопендры. Та молниеносно оказалась рядом, в воздухе вцепилась щупальцами в алую Пиявку и замерла.

Лера бросилась к ребятам. Первым встал Мастер - Силы у него осталось всё же больше, чем у других.

- Что...? Где...? Марго! - он увидел жену, лежащую на земле и рванулся к ней.

У Миши дела были совсем плохи, ему и так досталось в прошлый раз, а теперь Лера видела, как жизнь покидает его, оставаясь в нескольких гаснущих крупицах.

Зоя! Надо попробовать разбудить её. Лера похлопала подругу по щекам, и та открыла глаза, уставившись на неё невидящим взглядом. Так, пусть она приходит в себя. Теперь Лёша! Мало того, что его состояние немногим лучше Мишиного, так ещё, падая он разбил голову - видна кровь...

- Мастер, неси Марго на погост! Зоя, помоги Мише! - крикнула Лера и ухватилась за край Лёшиной футболки, стараясь оттащить и его. В глазах потемнело, и кожа на обожжённой руке лопнула от напряжения. Но он не сдвинулся ни на сантиметр. Она села рядом и готова была разрыдаться от своей беспомощности...

Мастер пронёс на руках Марго легко, словно пушинку, и положил напротив первых могильных холмов. Лера перевела взгляд дальше - через несколько крестов кто-то настойчиво махал ей рукой, будто зазывая. «Степан!», - догадалась девушка.

Она встала и, нетвёрдо ступая, двинулась в его сторону.

- Я всё видел! Видел! - от восторга подпрыгивал он. - Ты эту ведьму - бац, бац! Это просто невероятно!

Лера слабо кивнула, пыталась улыбнуться, но её вдруг пронзило, как стрелой: там же рядом сколопендра, а у неё больше нет Сил, чтобы эту тварь отогнать... Ребята! Они остались там!

Она резко обернулась и поняла, что сколопендра неспешно, шаг за шагом, приближалась к тому месту, где лежали её друзья...

- Я тебя-то звал вот зачем! Мне Хозяйка велела передать, чтобы ты подошла и обняла вон то дерево! - быстро заговорил Степан и кивнул на большую берёзу, растущую неподалёку.

Лере это показалось таким нелепым сейчас, что она не удержалась и нервно хихикнула:

- Чего сделать? Обнять... Берёзу? Серьёзно?

- Да, вполне серьёзно! Это благодарность Хозяйки за то, что ты убила ведьму! Она не может тебе напрямую подарить, поэтому оставила там, - Степан кивнул на дерево. - Смотри!

Лера обернулась, вгляделась и ахнула: берёза была напитана Силой! Блистая всеми оттенками сиреневого, фиолетового и голубого она ярко выделялась на фоне остальных деревьев.

- Как новогодняя ёлочка! - удивлённая Лера сказала это вслух.

- А ты думаешь, откуда пошла традиция: на рождение ребёнка дерево сажать, на Новый год - наряжать, а на похороны ветками дорогу устилать? Растущее дерево Силу копит и раздаёт, а срезанная ветка Силу вбирает, - Степан окинул Леру внимательным и добрым взглядом. - Ты это заслужила!

- Спасибо! - взволнованно сказала девушка, уверенная, что Хозяйка её услышит. Затем подошла к дереву и прижалась щекой к шершавой коре. Руки обняли белый ствол... По телу разлилось приятное тепло, во рту вспыхнул терпкий вкус смолы, и тут же она ощутила сладковатый привкус берёзового сока. Даже рука перестала болеть, а только слегка покалывала...

Лера снова почувствовала себя сильной и уверенной. Она благодарно погладила ствол берёзы ладонью, чуть помедлила, собираясь с мыслями, и твёрдым шагом направилась в сторону ребят. По пути она скатала комочек Силы и бросила его подальше. Сколопендра, которая уже возилась у самых Лёшиных ног, метнулась за угощением.

Лера поочерёдно подошла к каждому из друзей и, когда те смогли встать на ноги, обернулась: её глаза искали Мастера и Марго.

Те нашлись чуть поодаль, в этом же ряду.

- Я вижу привидение! - испуганно воскликнула Марго, указывая пальцем на Митю, который уже успел покинуть спину Зои. Он сидел на земле, привалившись боком к ограде могилы, и боязно оглядывался по сторонам. Его сын, Степан, наконец-то встретившийся со своим отцом, что-то тихо ему рассказывал. Оба не обратили никакого внимания на возглас Марго. Рядом с ними Миша осматривал рану на голове Лёши. Тот вертел в руках очки и морщил лоб, о чём-то раздумывая. Зоя осталась на границе погоста и, скатывая небольшие комочки Силы, кидала их сколопендре.

- У нас, по-моему, получился заводик по изготовлению хранителей, - улыбнулась Лера, глядя, как вокруг Марго плещется Сила - точь-в-точь, как было с Зоей, после попытки её вылечить.

- Мать умудрилась нагадить даже здесь, - процедил Мастер сквозь зубы.

- Марго, зачем ты взяла мешочек с землёй и выпустила Надежду? - Лера должна была задать мучивший её вопрос.

- Ты говорила, что с помощью земли я смогу вызвать её на разговор, - смущённо ответила Марго и закрыла лицо руками. Плечи женщины задрожали, она расплакалась и стала сбивчиво рассказывать:

- Простите меня! Я хотела узнать о том, что произошло тогда, давно, у них с Мастером, и уговорить их помириться. Какая бы ни была мать, она всё равно любит сына и будет страдать, если они расстались в ссоре. А она вовсе не страдала... Сказала: «В этом мире каждый сам за себя». Я потом пыталась уйти, а она... - дальше было не разобрать из-за рыданий.

Лера обняла несчастную Марго:

- Ты ни в чём не виновата, всё хорошо. Ты не могла знать, какая она на самом деле. Она всех нас обманула.

Марго утёрла слёзы и смущённо улыбнулась:

- Спасибо! Я ещё хотела сказать, что там была какая-то девочка. Она сидела в углу и молчала. Я не успела узнать, кто она.

Лера и Мастер переглянулись:

- Та девочка, которая пропала. Наверняка она ещё в доме, - Лера поняла, что Мастер подумал так же...

Неожиданно раздался странный свистящий звук, земля под ногами завибрировала и качнулась. В глазах у всех зарябило. Было видно, как граница погоста пошла мелкой рябью и заклубилась чёрно-серым туманом.

- Я не специально! Я случайно! Капнула себе под ноги, оно как - раз! - беспорядочно замахала руками Зоя, и все бросились к ней.

Сквозь клочья тумана Лера смогла разглядеть, что красные усики сколопендры будто завязли в чём-то липком. Она отчаянно била многочисленными коричневыми ножками, то сворачиваясь в клубок, то распутываясь и растягиваясь назад так, что между чешуйками становилось видна пульсирующая плоть. Визг раздался снова и такой силы, что заложило уши. Границы погоста дрогнули. Будто огромная труба пришла в движение.

- Только не говорите, что это ещё не всё и нам нужно снова бежать от очередного чудовища! - простонал Миша.

- Лера, помнишь, ты видела то же самое, когда мы выносили землю отсюда? - спросил Лёша.

- Да-а! - задумчиво протянула девушка, - такое же ощущение - будто ползёт гигантский змей.

- То же самое, что на погосте, когда ты принесла липкий ужас? - вопросом уточнила Зоя.

- Не совсем. Там явно была голова змея, а здесь будто его тело, - ответила Лера.

- Если есть тело, значит где-то есть и голова, - философски заметил Миша.

- Мне так холодно, - вдруг жалобно протянула Марго и потёрла глаза.

Они с Мастером тоже подошли к краю погоста, пытаясь понять, что происходит. Прямо напротив них вырастала чёрная фигура, сотканная из тумана. Её плащ колыхался под порывами невидимого ветра. Она медленно подняла призрачную руку и протянула в сторону изгибающегося насекомого.

- Хозяйка! - прошептала Лера, и все завертели головами, пытаясь разглядеть то, что увидела она.

- Хочешь сказать, что видишь Хозяйку? – шёпотом спросил Мастер. Внезапно его глаза округлились и губы побелели. Он застыл на месте, глядя куда-то перед собой.

- Ты слышишь то, что готов услышать! Ты видишь то, что готов увидеть! - донёс ветер. Это был какой-то особенный голос, хрипловатый и свистящий, переходящий на шёпот. А ещё он, казалось, был одновременно будто мужским, женским и детским...

Зоя вцепилась в Лерину руку:

- Ты тоже слышишь? Это она?

Лера только кивнула, не имея сил даже ответить. Затылком она ощутила порыв ледяного ветра. Раздалось шумное хлопанье крыльев: это птицы с погоста взмыли в воздух. Все обернулись: прямо за ними высилась узкая голова огромного змея. Он распахнул пасть и бросился на них. Лера закрыла глаза и провалилась в чёрную бездну...

Глава 32

- Очнись! Лера! Что с тобой? - как будто где-то вдалеке Лера услышала голос Лёши.

Она открыла глаза и увидела над собой обеспокоенные лица ребят.

- Что случилось? - вопросом на вопрос ответила Лера.

- Ты потеряла сознание, - мягко произнёс Лёша и погладил её по щеке.

- Змея! Она же бросилась на нас, - вспомнила Лера последнее, что увидела тогда на погосте...

Нет, не было никакой змеи, мы никого не видели, - Лёша развёл руками.

- А где наша зверушка? - поднимаясь на ноги, Лера посмотрела в сторону поля.

Все, как по команде, повернули головы, но и в поле никого не было видно.

- Мы только на мгновение отвернулись к тебе! - удивлённо заметила Зоя.

- Она точно исчезла, а не спряталась? - спросил Миша, беря очки и внимательно оглядываясь вокруг.

- Точно! - легко ответил Мастер. Умиротворённый, он стоял неподвижно, глядя куда-то вдаль... От его фигуры веяло теперь спокойствием. Уголки его губ были чуть приподняты - от этого странная полуулыбка блуждала на лице. Будто он прикоснулся к заветной тайне, узнал и увидел то, чего не могли увидеть остальные. Марго, державшая его под руку, заглядывала ему в глаза, пытаясь угадать, что же он увидел, но Мастер только нежно похлопывал её по руке. Лера поняла, что всё произошедшее останется между ним и Хозяйкой.

- Степан, - обратилась она к мужчине, который всё это время был рядом с Митей и даже не обратил внимание на то, что происходило вокруг, - я думаю, мы тебе больше не нужны?

Степан встрепенулся, будто его только что разбудили:

- Ах, какой я невежливый! Я даже не поблагодарил вас всех за помощь. Спасибо! Папа понял, что умер, и мы готовы уходить!

Митя счастливо улыбался. Его бой сегодня окончен. Он вернулся к семье и теперь готов оставить этот мир.

- В таком случае мы пойдём, - кивнула Лера.

- Мы вас проводим, - в один голос заявили Мастер и Марго.

- Сегодня переночуем здесь, в палатке. Хочется отдохнуть и восстановить силы, - сказала Лера, когда они вышли с погоста.

- Та девочка... - начал было Мастер, и девушка поняла: он хочет попросить помощи. Но это настолько для него непривычно, что он не знает, как начать разговор.

- Давайте завтра мы заедем и вместе пойдём туда. Нам всё равно нужно собрать в доме вещи, - просто предложила Лера.

Мужчина кивнул, буркнул: «До завтра», затем резко свернул и пошёл наискосок через погост к своему дому, увлекая за собой Марго.

- По-моему, он делает успехи, уже прощаться научился, - снисходительно заметил Лёша, когда пара скрылась из глаз.

Но тут с ребятами поравнялась Зоя:

- Лера, а как ты думаешь, что это... - она решила не откладывать на потом свои вопросы.

- Умоляю, давай не сегодня, пожалуйста! - остановила её Лера, - я и сама многого не поняла, но мозг уже не готов что-то воспринимать и в чём-то разбираться...

- А что сегодня такого произошло? - спросила Зоя и сама себе тут же ответила:

- Мы всего лишь три раза чуть не померли и всё! - ей захотелось рассмешить подругу.

Но Лера была серьёзна:

- Если бы не подарок Хозяйки, мы бы определённо померли, - подтвердила она.

- Не знаю, как вам, а мне этих трёх раз хватило, чтобы помнить об этом всю оставшуюся жизнь, - ворчливо отозвался Миша.

- Да, согласен целиком и полностью! Мы можем ещё хотя бы пару недель не нарываться на ситуации с возможным смертельным исходом? - Лёша поддержал шутливое настроение Зои.

- Могу только пообещать, что сегодня мы отправимся спокойно спать! - всё-таки засмеялась Лера.

***

Утро встретило их духотой. Первой не выдержала Зоя. Она крутилась, крутилась, толкая Леру и Мишу, которые лежали с двух сторон от неё, пока не разбудила. Наконец, встала, открыла палатку и выбралась наружу.

Следом за ней - остальные.

- И чего мы так рано встали? - недовольно пробурчал Миша.

- Ничего себе рано! Эх ты, соня! Уже почти полдень! - отозвалась Зоя.

За нехитрым завтраком, приготовленным Лёшей, говорили о событиях вчерашнего дня.

- Вот не понимаю, если ты так легко справилась с Надеждой, почему тебе так же не убить Донку? И дело с концом, - констатировал Миша.

- Во-первых, нисколько не легко. Во-вторых, Надежда заняла чужое тело, а это совсем другое. И в-третьих, я не настолько кровожадная, чтобы кого-то убивать специально. До этого мера всегда была вынужденная, - ответила Лера.

- Ну, знаешь, не ты, так тебя, - не унимался Миша.

- Ты, Миш, сейчас мне Надежду напоминаешь, - улыбнулась девушка.

Миша покраснел и замолчал.

Ребята принялись сворачивать лагерь и грузить вещи в машину. Через полчаса они уже были у Мастера.

- Марго не поедет, - коротко сообщил он, садясь в машину.

- И вам доброе утро, - обезоруживающе улыбнулась Зоя.

- У кого утро, а у кого середина рабочего дня, - буркнул мужчина в ответ.

Дальше ехали молча.

До дома добрались быстро. Выйдя из машины, остановились в нерешительности у забора: всем было как-то неуютно...

- Я забыла сказать про очки. Нельзя, чтобы они попали в чужие руки. Но я понимаю, как важно хранителю видеть не только внутри погоста, - начала было Лера, но Мастер молча залез в карман спецовки и протянул ей очки.

- Нет, я не то хотела сказать, наоборот... - начала оправдываться она.

- Мне они не нужны! - уверенно ответил Мастер.

Девушка поняла, что спорить с ним бесполезно. Мужчина распахнул калитку и вошёл во двор. Остальные последовали за ним.

В доме было тихо.

В комнате, где жила Лера, всё осталось по-прежнему, кроме раскиданной по полу земли. Девушка оглядела комнату и заметила, что щель под дверцами шкафа светится слабым сиреневым светом. Лера осторожно подошла, открыла дверцу и увидела девочку, сжавшуюся в комок в углу шкафа.

- Эй, - позвала она тихонько, - привет!

Девочка открыла глаза, робко посмотрела на Леру и сжалась ещё сильнее.

- Как тебя зовут? - как можно ласковей спросила Лера.

- Катя, - буркнула девочка.

«Удивительно, что она осталась в доме и не попала в петлю времени, как остальные непохороненные. Видимо, и здесь постаралась Надежда», - подумала Лера, а вслух сказала:

- Почему ты в шкафу?

- Тётя приказала сидеть здесь, а если я выйду - она меня съест, - ответила девочка, заглядывая с неподдельным страхом Лере за плечо.

- Не бойся, её здесь нет. Она больше никогда сюда не вернётся, - успокоила её девушка.

- Ты убила её?

- Можно и так сказать, - ответила Лера и поморщилась - очень не по душе ей было это.

- Не поможет, - Катя безнадёжно махнула рукой, - её уже убивал один дядя, но она всё равно осталась здесь.

- В этот раз я ... убрала её насовсем, - вздохнула девушка.

- Меня вот тоже убили, - доверительно сообщила Катя.

- Я знаю, малышка. Мы пришли сюда, чтобы сказать, что тебе... пора, - Лера терялась не зная пока, как рассказать ребёнку про загробный мир.

- Я не пойду, меня мамка заругает, - внезапно сообщила Катя, - мне домой надо!

Лера не нашлась что ответить. Девочка знает, что умерла, но, видимо, не до конца понимает, что это значит.

- Слушай, когда тётя тебя решила обидеть, вы где были? Где-то прятались? - осторожно спросила Лера.

- Ага. Во-он там, под ковром, дырка, там подвал, - показала Катя.

- Давай договоримся: ты останешься в шкафу, мы откроем подвал, потом позовём милицию. Они походят, посмотрят, увидят всё, и, когда будет можно, я приведу сюда твою маму. Хорошо? - предложила Лера.

Девочка вяло кивнула и снова прикрыла глаза...

Лера пересказала своим то, что узнала от Кати.

- Ребят, надо двигать мебель. Внизу - подвал. Она там... - с трудом выдавила Лера и почувствовала приступ тошноты: девушка была совсем не готова увидеть труп ребёнка...

Странное дело, почему рядом с ней так часто оказываются несчастные, страдающие дети..., их души, нуждающиеся в помощи? Сначала Настя, которая заболела, потом Оля, которая сбежала с погоста. Теперь вот Катя. Какое странное совпадение...

Но думать об этом она сейчас не могла - надо помогать ребятам и Мастеру.

Минут через десять им удалось добраться до досок, прикрывающих лаз в подвал. Мастер ловко разобрал проход, и они увидели лестницу, ведущую вниз. Зоя сходила в машину за фонарём, а Миша вызвался спуститься:

- Всё-таки я врач, трупы мне видеть не в новинку. Гораздо больше меня пугают ваши привидения и загробные твари.

Спорить с ним никто не решился. Миша осмотрел подвал. Кроме брошенных старых свечей, ничего. Мастер спрыгнул к нему, и они стали вместе обследовать стены.

Лера снова открыла шкаф:

- Катя, скажи, там какая-то дверка в подвале есть?

- Нет, там дяденька стенку построил, - отозвалась девочка.

- Миша, там кирпичи видите? - крикнула Лера в подвал.

- Есть, свалены в углу. Ещё есть кирпичная стена. Тебя что больше интересует? - ответил Миша снизу.

- Стена... Её нужно ломать... - девушка волновалась всё больше.

Необходимых инструментов под рукой не оказалось, Лёша повёз Мастера к нему домой. Остальные вышли на воздух.

- Как ты собираешься с её мамой говорить? А если она тебе не поверит и за ведьму примет? - спросила Зоя, - здесь, похоже, не очень церемонятся!

- Не знаю, - Лера пожала плечами, - но и оставить её в этом доме мы тоже не можем!

В их разговор вмешался Миша:

- Вижу, вам, как всегда, главное - сунуться, а план... придумаем потом! - ирония в его голосе не обидела Леру, скорее, подстегнула:

- Это моё секретное оружие! Называется - внезапность, - с улыбкой ответила девушка.

Вскоре инструменты были доставлены. Ребята взялись за дело.

- Тьфу ты, стоило один кирпич выбить, вся стена поплыла. Знал бы, ногой ударил, - донёсся голос Лёши.

- Что вы там видите? - спросила Зоя.

- Маленький коричневый ранец... Твою ж мать! Всё, вызывайте ментов, мы выходим! - срывающимся голосом выкрикнул Лёша.

Когда он показался из подвала, лицо его было серо-зелёным...

Лера помогла ему подняться и держала за руку, пока Зоя набирала номер отделения милиции.

Совсем скоро к дому подъехала милицейская машина...

Остаток дня тянулся нескончаемо долго: допрос у следователя, бумаги, снова допрос. И хотя ребята договорились сказать, что приехали к дяде пожить, а заодно решили и дом подлатать, однако Лера всё равно жутко нервничала.

Конечно, им предъявить ничего не могли - когда были совершены эти убийства, они сами были ещё маленькими...

Потом приехали медработники, переложили на носилки тела, точнее то, что от них осталось. Всё делалось молча. Должно быть, такие ситуации не допускают шума и суеты...

У следователя зазвонил телефон, он молча выслушал и затем пересказал разговор сержанту:

- Нашли в архиве. Хотя чего там искать: за ближайшие десять лет единственная пропажа ребёнка. Девочка шла с занятий по рисованию, до дома не дошла. Жила через две улицы отсюда...

Помолчал и заключил:

- По всей вероятности, наша. Потом добавил:

- Открывай!

Сержант открыл портфель: внутри - полураскисшая бумага... Похожа на альбомные листы.

- Сбегай-ка по адресу, может, там ещё живут её родственники. Если повезёт - опознают быстро.

Сержант отправился исполнять поручение, а следователь повернулся к медикам:

- Что скажете?

- С девочкой непонятно, а вот тётку, похоже, ножом в спину. Он там так и торчит, - отозвался врач.

- Вот же-е-ж! - в сердцах воскликнул милиционер, - двадцатилетний висяк! Только этого ещё не хватало.

Он покосился на Мастера и Леру, стоящих поодаль, наморщил лоб и сделал вид, что закашлялся. Потом махнул рукой и сел дальше заполнять документы.

Прошло ещё какое-то время... Все уже устали ждать, когда дверь, наконец, распахнулась и в дом как-то боком, робко озираясь по сторонам, вошла полная женщина лет тридцати пяти, в несуразном халате в цветочек и грязных резиновых шлёпанцах. Она шмыгала носом и тёрла покрасневшие глаза:

- Чего, правда, Катьку нашли?

- Вы кто будете? - спросил следователь?

Что случилось дальше, поняла только Лера:

- Люся! - закричала Катя и распахнула шкаф.

Конечно, её никто больше не услышал, но все замолчали и уставились на распахнувшуюся вдруг дверцу шкафа...

- Сестра я евонная, Людмила. Мне шестнадцатый год пошёл, когда Катька наша пропала. Как вчера этот день помню, - промямлила Люся.

- Родители девочки где? - не отрывая глаз от зияющего чёрной пустотой шкафа, спросил следователь.

- Угорели они, уже лет восемь как. Остальные родственники разъехались, только я в доме и осталась, - ответила она и попятилась к выходу.

- Портфель сестры опознать сможете?

- Само собой! Это ж мой портфель был, я там изнутри крышки нацарапала «Люся». Ох, мамка мне потом уши надрала, - покачала головой женщина.

- Вроде нацарапано чего-то, но не разобрать, - вздохнул милиционер, осматривая открытый портфель.

- Вон, заплатка на подкладке жёлтая, мамка её с дедова бушлата отпорола, - ткнула пальцем Люся.

-Точно, заплатка есть! - подтвердил милиционер.

- Так и запишем: личные вещи родными опознаны. Вы, Людмила, свободны, мы тело доставим на экспертизу, а потом свяжемся с вами и сообщим, когда вы сможете тело сестры забрать, - следователь торопился закончить побыстрее и покинуть это место. Ему явно было здесь неуютно, хотя он старался не подавать виду.

- Пошли, - позвал он помощника, - нам тут делать больше нечего.

Затем обратился к присутствующим:

- Вы все, пожалуйста, тоже покиньте место преступления.

- Позвольте нам хотя бы вещи забрать, - попросила Лера, боясь, что дом опечатают и она не успеет поговорить с Катей.

- Хорошо, мы на улице подождём, - он торопливо подхватил папку с бумагами и поспешил выйти за дверь. Сержант опустил найденный портфель в пакет и пошёл следом.

Лера осталась одна:

- Катя, ты слышала? Твои родители не смогут прийти, они уже там, - Лера показала на небо.

- Ага, пьяные небось опять, - отозвалась девочка.

- Думаю, что нет. Мне кажется, там, где они, нет алкоголя. Там этого нельзя.

- Хорошо, я пойду к ним, - согласилась Катя и, едва ступая, осторожно вышла из шкафа, будто опасаясь, что из чёрного провала подвала появится Надежда...

Убедившись, что никакой опасности нет, она улыбнулась, лицо её разгладилось, и, помахав Лере рукой, она стала медленно таять, превращаясь в яркую точку.

Девушка облегчённо вздохнула: теперь всё, можно уезжать!

Кое-как собрав свои вещи и выйдя на улицу, она вернула Мастеру ключи. Милиционеры закрыли дверь, наклеили красно-белую ленту и запечатали полоской с воском.

- Куда же вы сейчас? - спросил Мастер, давая понять, что уже смеркается.

- Переночуем во второй половине дома и завтра уедем. Ключи оставим под порожком, - ответила Лера, чуть помялась и улыбнулась:

- Спасибо вам за всё, Мастер!

- Тебе, девочка, спасибо! Теперь в этой истории, наконец, поставлена жирная точка, - его голос стал будто иным, спокойным и не таким колючим, как раньше.

Лере даже показалось, что его плечи теперь освободились от какого-то страшного груза. Так приятно было сознавать, что кому- на земле стало сейчас теплее, и она, Лера, к этому причастна...

- Подождите, подождите! - из-за угла дома показалась Зоя, - мы как-то с вами говорили про книги. Если завтра уезжаем, я бы хотела всё-таки переписать их названия! Вслед за ней показался Миша. Он широко развёл руками: «Зоя неисправима!»

Мастер приосанился и жестом пригласил ребят следовать за ним:

- Почему бы и нет, хорошая идея! Потом подружка «созреет» и ей почитать дадите, - он лукаво подмигнул Лере, намекая на её недавнее нежелание грызть гранит науки.

«Хороший всё-таки мужик, Мастер. Отчасти вредный, но хороший!», - подумала Лера и, довольная, помахала всем троим вслед.

Затем, смерив долгим взглядом крест, начерченный на двери и перетянутый сейчас красно-белыми лентами, мысленно попрощалась с местом, где провела целый месяц.

- А я тебя потерял! - голос Лёши прозвучал неожиданно, и Лера даже не успела обернуться. Юноша обнял её сзади за плечи, - я правильно понимаю, девочка ушла?

- Да, ушла. Теперь в доме точно никого нет, - кивнула Лера.

Они оба посмотрели вверх: небо было спокойно...

- И чем мы теперь займёмся? - нарочито безразлично спросил Лёша.

- Ну, например, пойдём поедим, - шутливо отозвалась Лера.

- Прекрасная мысль! Кстати, мы подумали об одном и том же! Здорово, что мы с тобой понимаем ценность плотного рациона, в отличие от наших худосочных друзей! - торжественно, хотя и несколько вычурно заключил он, и оба звонко рассмеялись.

***

Леру разбудил яркий солнечный свет в окне. Устроившись поудобнее на плече у Лёши, она прикрыла глаза в надежде поспать ещё чуть-чуть.

Он будто почувствовал и чуть слышно спросил:

- Проснулась?

- К сожалению, да, - сонно ответила девушка, - но совершенно не хочется вставать.

- Мне тоже совсем не хочется, но надо, чтобы успеть добраться домой к ночи, - он вздохнул и бережно прижал девушку к себе.

Они встали, быстро оделись и пошли на кухню. Звон посуды вскоре привлёк Зоюи Мишу.

- Доброе утро! - приветствовала их Лера, - что-то вы надолго вчера у Мастера задержались.

- Зато невероятно продуктивно! - ответила Зоя. - Мы нашли упоминания о змеях, которые охраняют мир людей практически в каждой культуре. Представляешь, скандинавы, между прочим, считали, что в океане лежит мировой змей и охраняет людей от тварей извне. Вообрази, они так и писали: «от чудовищ из другого мира»! Как тебе?!

- Сдаюсь! Ещё немного и ты меня тоже на книжки подсадишь, - ответила Лера, поднимая вверх руки.

- Ну, если ты настолько не любишь читать, так и быть, я согласна тебе пересказывать, - сказала Зоя, и девушки засмеялись.

- Ну, что, собираемся и в путь? - потирая ладони, спросил Миша. - У меня от отпуска всего два дня осталось, скоро на работу.

- Ты точно решила, что возвращаешься? - Зоя уже серьёзно взглянула на подругу.

- Само собой разумеется! - кивнула девушка. Сомнений больше не было.

Когда вещи были собраны, а красный магнитофон водружён обратно на стол в комнате, где жил Лёша, Лера спрятала ключи под порожек, ещё раз взглядом попрощалась с домом и пошла к машине...

Мимо проплывали улочки, по которым она бродила, рынок, где купила свой телефон... Вот и поворот к роднику...

- Ой, а давайте заедем и заодно наберём воды, - предложила Лера.

Пока ребята думали, что ответить, Лёша повернул:

- Мне так водичка понравилась! Я не прочь пополнить запасы, вдруг... пригодится, - он многозначительно взглянул на Леру.

Уже подъезжая к роднику, она поняла: что-то там не так. Покуда хватало глаз, на обочинах стояли машины. Впереди толпилось много людей.

- Должно быть, праздник какой сегодня, - предположил Миша.

Лёша открыл окно и обратился к старушкам, которые шли мимо и тащили за собой тележки с канистрами. Их было по нескольку штук в каждой.

-Не подскажете, это очередь на родник? Что случилось? Почему так много людей?

Старушки удивлённо переглянулись, всплеснули руками и наперебой принялись рассказывать:

- Вы что, не знаете?! С позавчерашнего дня вода наша лечебная стала! Все недуги лечит!

- Ага! У соседки, вон, колени враз прошли, моему внуку одним стаканом ангину вылечили!

- У Никитичны так даже язва зарубцевалась!

- К нам сюда из самой Москвы священник едет! Будет часовню строить. Уже все окрестные города сюда за благодатью потянулись!

- Так и есть! Здесь позавчера семья была, с девочкой малой, так та сказала, что ангела видела! Тот ангел к трубе-то подошёл, руки наложил, и вместо обычной воды - святая потекла!

- Мы очередь с рассветом заняли! Четыре часа отстояли!

Старушки истово крестились, а ребята переглянулись...

Лёша поблагодарил и закрыл окно:

- Я что-то не очень хочу четыре часа за Зойкиной водой стоять.

- Она нам ещё сделает, если надо, - пошутила Лера.

- Мне-то уж точно хватит этой благодати, - отозвался Миша. Он всё ещё не мог забыть, как Зоя читала ему лекции о приличном поведении.

Зоя откинулась в кресле и загадочно улыбалась, глядя на толпу с канистрами и бутылками. Как ни крути, а всё-таки приятно, когда тебя называют ангелом.

Через час машина выехала на трассу. Впереди расстилалась дорога домой. Лера представляла, как увидит маму, тётю Наташу, бабу Стешу и остальных. Она прикрыла глаза и наслаждалась своими мыслями.

Лёша дотронулся рукой до её колена:

- Домой? - спросил он с улыбкой, потому что угадал её мысли.

- Домой, - прошептала Лера.

Глава 33 Часть пятая. Электричка

- Ты уверен, что стоит вот так бросать машину? - робко спросила Лера, поправляя лямки рыбацкого рюкзака.

- До ближайшего сервиса часа два пути. Эвакуатор сюда приедет в лучшем случае завтра. Не ночевать же нам на обочине, - вздохнул Лёша.

Ему и самому не хотелось оставлять свою «ласточку», но выбора особого не было. Вокруг простирался густой ельник, деревень и домов поблизости нет. Ставить палатку в незнакомом лесу было опасно: неизвестно, какое зверьё здесь водится.

- Ребят, что ни делается, то к лучшему! - отмахнулась Зоя. - Я видела, по правой стороне недавно выныривала железная дорога, значит идти до неё меньше часа, а там вдоль путей - до ближайшей станции. Эта ветка проходит через наш город, так что к вечеру будем дома. Бросим вещи, поспим, а завтра вернёмся. Я Лёшку на трос возьму, и дотащим машину домой. План надёжен, как швейцарские часы!

Пока говорила, пыталась затолкать вещи в свой уже переполненный рюкзак. Наконец, сдалась, выложила косметичку и бросила её на заднее сиденье.

- А мне кажется, Лера права: до железной дороги идти неизвестно сколько, да и станция может оказаться далеко. Не лучше ли всё-таки ловить «попутку», - предложил Миша. Он вертел в руках палатку, решая, оставить её или нет.

- Мы уже час ловим, а всё без толку. Ещё немного и можем, правда, здесь ночевать остаться, - расстроенно сказал Алексей.

- Всё-таки я надеюсь, ни у кого не возникнет непреодолимого желания идти напрямки через лес на звук мифической железной дороги? - в свою очередь привычно проворчал Миша.

Внезапно они увидели, как на обочину сворачивает большая фура. Ребята внимательно наблюдали за ней....

- Что случилось, молодёжь? Закипели? - весело подмигнул усатый мужик, спрыгивая на землю из высокой кабины.

- Да, вроде того. Похоже, радиатор пробило, - отозвался Лёша, и они оба склонились над открытым капотом.

Лера тем временем разглядывала весёлого дальнобойщика: коричневый загар, засаленные джинсы, видавшая виды футболка и стоптанные кроссовки. Похож на обычного работягу, но ей всё же было как-то неуютно... Девушка сосредоточилась и посмотрела на его Силу. Тоже ничего особенного. Только после этого она выдохнула и расслабилась. А мужчина, наоборот, заёрзал, передёрнул лопатками и оглянулся на Леру. Лёша вопросительно поднял бровь.

- Я всегда чую, когда в спину кто-то смотрит, - заметив выражение лица парня, ответил дальнобойщик, кивнув на девушку.

Лера смутилась и сделала вид, что рассматривает лес у обочины.

- Да... Плохи дела, - протянул шофёр спустя несколько минут, - однозначно, нужно в сервис, просто так не подлезешь. Могу захватить до города, а там найдёте кого-нибудь, кто вас дотащит. Только всех не возьму: впереди пост ГАИ - меня штрафанут за лишних пассажиров.

Ребята переглянулись, а Зоя ответила за всех:

- Нам не хотелось бы разделяться. Подскажите, пожалуйста, может, вы знаете, как быстрее всего добраться до станции? Мы бы доехали за второй машиной и сами отбуксировали.

Мужчина задумался:

- Отсюда пешком далеко. Могу забрать вас всех и подбросить, но только до поворота. Там деревня, а за ней - платформа.

Ребята с готовностью закивали и оживились, а вот дальнобойщик, казалось, был не очень рад. Зоя тоже заметила это:

- Что-то не так? - спросила она.

- Да нет, просто поворот этот дурацкий. Как нарочно, то стукнется кто, то вдруг яма на дороге образуется. Я же часто езжу по этому маршруту... Туда едешь - полотно нормальное, обратно - хоп! - яма. То с одной стороны, то с другой. Но ближе нигде станции нет, - пояснил мужчина, растягивая слова и качая головой.

Лера почувствовала, что он чего-то не договаривает, но решила не влезать с расспросами. Подвезёт, и на том спасибо! Всё лучше, чем наугад продираться через лес.

Ехали минут двадцать. Пешком такой путь они бы не осилили. Зоя всю дорогу развлекала водителя разговорами, а когда остановились возле поворота, она вовсе не собиралась просто так отпускать нового знакомого. С милой улыбкой девушка спросила:

- Неужели нет никакой мистической истории про это место? Всю дорогу думаю об этом: ну не просто же так возникают эти ямы и случаются аварии! Знаете, у нас тоже есть такая про́клятая трасса. Там невеста разбилась со свадебным кортежем... Зоя своего добилась: мужчина нахмурился и с неохотой, но рассказал:

- Сто лет назад здесь беда страшная случилась: поезд с рельсов сошёл, много народу тогда погибло. С тех пор в деревне дела всё хуже, да и поворот этот... - он сплюнул на асфальт и потянулся закрыть дверь. В последнюю секунду Лера заметила, как дальнобойщик передёрнул лопатками.

- Не нравится мне всё это, - негромко сказала она стоявшему рядом Лёше.

- Вот уж не думал, что тебя испугают какие-то местные байки. Мы такого повидали, что это - страшилки для детей, - он приобнял её, стараясь успокоить.

- Хватит жути нагонять, - насупился Миша, закинул на плечи рюкзак и двинулся в сторону деревни. Лёша и Зоя последовали за ним.

Проводив взглядом фуру, которая быстро удалялась, Лера вздохнула и пошла догонять ребят. По обочинам дороги раскинулись бесконечные поля, перемежающиеся редкими, чахлыми деревцами. Солнце уже давно перевалило за полдень, а жара всё ещё стояла невыносимая. Запасы воды быстро подошли к концу, рюкзаки с каждым шагом становились всё тяжелее, но садиться отдыхать на таком солнцепёке не хотелось.

Когда впереди показались первые крыши домов, ребята вздохнули с облегчением.

Зою так заинтересовал рассказ дальнобойщика, что она никак не унималась:

- Надо же! Поезд сто лет назад разбился, сошёл с рельсов... Приедем, надо обязательно прочитать об этой истории. Может, у них и памятник есть.

- Ты, правда, веришь, что из-за аварии столетней давности на дороге ямы образуются? Наверняка подземные воды текут, вот и размывает полотно. У нас вечно дороги строят через известное место, - заметил Лёша.

- Зоя, нам и до́ма кладбища хватает, чтобы ещё про чужие узнавать, - отозвалась Лера, - я пить хочу. Лучше б там не памятник был, а магазин с водой. Убраться бы отсюда поскорее - всё тут какое-то странное...

- Последняя бутылка осталась, но вода в ней тёплая. Вот бы колоночку найти, пополнить, было бы прекрасно, - поддакнул Миша.

- А я уже и проголодался! Давайте до станции дойдём и устроим там привал, - предложил Лёша.

- Да, интересно, сколько нам придётся электричку ждать, - усталым голосом проговорила Лера, - наверняка в такой глуши они ходят пару раз в день.

Словно в ответ на её слова издалека донёсся звук приближающегося поезда.

- Накаркала, - беззлобно улыбнулась Зоя, - по ходу, одна из них показала нам «хвост»!

- А может, это товарный, - не согласился Миша.

- По крайней мере, мы знаем, что мужик нас не обманул и здесь реально идёт железная дорога, - заключил Лёша.

Лера в очередной раз оглянулась назад. На протяжении всего пути у неё было неприятное чувство, будто за ними кто-то наблюдает.

Зоя не выдержала и спросила:

- Чего ты постоянно назад смотришь, ждёшь что ли кого?

- У меня какое-то странное чувство... Что-то беспокоит, а что, не пойму, - ответила Лера.

- Что-нибудь видишь? - спросил Лёша, и в его голосе послышалась тревога.

- Нет, ничего такого, просто не по себе, - Лера пожала плечами и потёрла виски.

- Нам точно нужен отпуск. Спасём машину и заляжем на дно на недельку. Только ты, я и диван, - пошутил Лёша, а Зоя хмыкнула. Лера покраснела, поняв, как расшифровала эти слова подруга.

- О! Табличка! Кто самый глазастый? - Миша прервал их разговор и указал пальцем на дорожный знак, на котором было что-то написано.

- Ку-ку-ев-ка, - прочитала Зоя по слогам и захихикала, - великолепное название и, надо заметить, очень точное!

За табличкой с указателем начинались первые дома. Поравнявшись с ними, ребята увидели, что окна в них заколочены. На улице ни души. Даже собаки не лают. Никаких признаков жизни. Чем дальше они шли, тем тревожнее становилось.

- И где они все, местные жители? У них сиеста, что ли? - развёл руками Миша.

Лера заметила лавочку возле чьего-то забора, решительно подошла, сняла рюкзак и села, скрестив руки на груди:

- Всё! С меня хватит! Вы же тоже видите, что происходит какая-то непонятная ерунда. Начиная с поломки машины, меня не покидает ощущение, что всё происходящее будто специально подстроено.

Лёша сел рядом:

- Ну, брось, правда. Всё нормально. Деревня почти вся вымерла, это видно, но таких деревень сегодня полстраны. Тем более у нас всё равно нет выбора: возвращаться к машине глупо, когда до станции рукой подать.

- Пожалуй, ты прав, - Лера виновато опустила голову, - я, наверное всё преувеличиваю из-за своих страхов. Надо побыстрее добраться домой и отдохнуть.

- Ребят, мне кажется, я кого-то видел в окне! - позвал Миша.

В ответ на его слова дверь громко скрипнула и на пороге показался косматый дед.В руках он сжимал ружьё.

- Эй, эй, отец, всё хорошо! Ты чего это? - первым отреагировал Лёша. Парень вскочил на ноги и поднял руки, показывая, что безоружен и не опасен.

- Чягось вам тут надо? Проваливайте, мародёры! Лишь бы чего упереть! - странным лающим голосом отозвался дед. - Знаю я вашу породу. Глазищами так и зыркают тут!

- Видите ли, мы на станцию идём. Не подскажете, случайно, когда ближайшая электричка? - спросила Зоя и навстречу ему развернула руки ладонями вверх.

- Нету их сегодня. Намедни последняя ушла, так что проваливайте откуда пришли! - грубо отрезал дед.

Лера взяла в руки рюкзак и попятилась к дороге:

- Пошли отсюда, нечего с больным спорить, ещё шмальнёт.

Ребята двинулись за ней, опасливо косясь назад. Дед всё так же стоял на крыльце, держа ружьё наготове.

Когда ребята отошли достаточно далеко, Миша решил чуть разрядить ситуацию:

- Да уж, реально больной - на людей с ружжом кидается! Неудивительно, что соседи разъехались! Грешным делом, он их всех и перестрелял!

Когда вдалеке показалась платформа, дома́ вокруг стали выглядеть обжитыми: кое-где гуляли курочки, на зелёном ободранном заборе сидел толстый рыжий кот. Он лениво зевнул, провожая ребят сытым взглядом.

- О, колонка! - Лёша увидел трубу, торчащую из земли на тротуаре. Вокруг были лужи, значит, есть шанс, что она рабочая. Вдоволь напившись и набрав воды про запас, они расположились на лавочке рядом и развернули запасённую провизию.

- По ходу, магазина нам не видать... Надо быстрее дойти до станции и глянуть расписание, - напомнил Миша, уплетая вкусный, как никогда, бутерброд.

- Дед сказал, что последняя электричка ушла, значит, надо подумать, где ночевать, - протянула Лера, вращая в руках бутылку с ледяной водой.

- Ты что, на слово ему веришь? Он же из ума выжил! - не согласилась Зоя.

- Ладно, хватит рассиживаться, пошли уже всё сразу выясним! - решительно заявил Лёша. Остальные нехотя встали, накинули рюкзаки и двинулись вперёд. Хотя до станции вроде рукой подать, но шли еле-еле. Ноги и спина ныли с непривычки и от долгой ходьбы по жаре. Даже разговаривать не хотелось - прилечь бы где-нибудь и отдохнуть…

Дойдя до платформы, ребята сняли рюкзаки и огляделись вокруг: ни расписания, ни магазинов. Даже названия станции нет. Будка кассы с закрытым окошком. Рельсы по обе стороны и бетонное полотно под ногами. Вот и вся станция.

- Дела-а-а... - первой нарушила тишину Зоя.

Лера огляделась вокруг, пытаясь определить, в какой дом можно постучаться на ночлег. От станции шла довольно широкая центральная улица, в обе стороны от неё расходились улочки поуже. Но странно... Никаких признаков присутствия людей.

- Давайте немного отдохнём! У меня ноги гудят и вот-вот отвалятся, - попросила Лера и присела на рюкзак.

Лёша с Мишей принялись жарко спорить. Один считал, что надо идти стучаться и спрашивать расписание электричек. А другой, под впечатлением от деда с ружьём, считал, что стучать в дома опасно, и предлагал разбить палатку с другой стороны от железки, а с раннего утра сидеть на платформе и ждать.

Зоя же настаивала на том, что надо возвращаться обратно к дороге и ловить попутку парами. Потом добраться до крупного города и там либо искать, кто поможет отремонтировать машину, либо найти нормальный ж/д вокзал.

У Леры от этих споров разболелась голова. Глаза закрывались. Хотелось спать и ничего не решать... Внезапно платформа завибрировала, девушка открыла глаза и привстала от неожиданности: к ним приближалась электричка!

- Я не слышал, как она подъехала! - удивился Миша.

- Ещё бы, мы так орали! - Зоя, казалось, совсем не была удивлена.

- Но дед ведь сказал, что последняя уже ушла, - робко заметила Лера.

- Да какая нам разница - она идёт в нашу сторону! Запрыгнем, а потом разберёмся, - Лёша нетерпеливо теребил лямки своего рюкзака. Но когда электричка подъехала и шумно распахнула двери, ребята застыли в нерешительности - почему-то в последний момент никто из них не хотел или не решался заходить.

Зоя первая вышла из оцепенения и шагнула в электричку. За ней запрыгнул Миша, потом Лёша и подал руку Лере. Двери за девушкой захлопнулись, и электричка с лязгом тронулась. Ребята прошли в вагон. Он был совершенно пуст. Кинув рюкзаки прямо на пол, друзья с удовольствием растянулись на сидениях. Лера посмотрела в окно, и... ей показалось, что пол уходит из-под ног, а волосы на голове зашевелились:

- Смотрите, смотрите! - в возбуждении выкрикнула она, тыча пальцем в стекло.

Там, за окном, медленно удалялась станция. На пятачке неподалёку кипела жизнь: детвора мчала на велосипедах, в нескольких палатках выставили в ящичках фрукты и овощи, бабушки, сидя на раскладных стульчиках, предлагали в кульках семечки. На заборах ближайших домов висели рекламные вывески. Машины, припаркованные рядом с дворами, блестели в лучах солнца.

- Нет, этого просто не может быть! Ладно ты, со своим особым зрением, но мы... мы почему всё это видим?! Точнее, почему не видели... Или как там правильно сказать? - Миша не мог найти слов. - Зоя! Ты тоже видишь? - он потряс за плечо сидящую рядом девушку.

- Да, вижу, вижу, - медленно протянула она, - но ничего не понимаю! Мы были там пару минут назад, и ни одной живой души! Ни машин, ни вывесок, касса была закрыта...

- Значит, мы померли! У нас не «закипела» машина, а мы попали в ДТП, все разбились, и теперь едем на тот свет, - трагически произнёс Миша.

- Ну, это фантастика какая-то! - Лёша возмущённо всплеснул руками в сторону Миши. - Что ты несёшь!? - юноша оскорбился на пусть даже странное в этой ситуации обвинение в совершении аварии и убийстве друзей.

А Зоя попросила:

- Лер, посмотри, что ты видишь, только не спеша и очень внимательно!

Девушка сконцентрировала свою энергию и огляделась вокруг:

- Ничего необычного. Цвет Силы за окном - как всегда. Внутри вагона слегка более тёмный, - пересказала она свои наблюдения.

- У нас есть два варианта: либо ты по каким-то причинам не видишь это... что-то, либо всё в порядке, но тогда я ничего не понимаю, - резюмировала Зоя.

- Давайте не будем сидеть здесь и ждать не пойми чего, - предложил Лёша, - надо посмотреть схему маршрута, пройтись по вагонам, найти людей и спросить, какая станция следующая.

- Может, оставим кого-то с вещами? - предложил Миша. Он тоже устал, и снова надевать тяжёлый рюкзак совсем не хотелось.

- Тогда мальчики на разведку, а девочки посидят здесь, - решила Зоя и улыбнулась, чтобы подбодрить ребят.

- Вы уверены, что это безопасно - оставлять вас одних? - нахмурился Лёша.

- Лера даст тебе телефон, и мы будем на связи, - Зоя, достала свой, но обнаружила, что связи нет.

- Ой, не ловит, - удивилась она.

- Мой тоже, - Лера посмотрела на экран: он показывал отсутствие сети.

- Не удивительно, глухомань такая, наверняка вышек нет. Сейчас подъедем к какому-нибудь городу и связь появится, - кивнула Зоя за окно и тут же замахала рукой, призывая остальных. Все приникли к стеклу и застыли... Там, куда шла электричка, нависли огромные иссиня-чёрные тучи и сверкали молнии. То и дело в вышине образовывались маленькие вихри и тут же распадались. Беспроглядная тьма сожрала горизонт от края до края. Ни единого светлого пятна.

- Похоже, собирается дождь, - заметил Миша.

- Похоже, это целый ураган, а не дождь, - отозвалась Лера.

- Всё равно надо сходить на разведку. Нельзя же сидеть просто так! - настаивал Лёша.

- Ладно, пошли! Мы быстро. Пару вагонов пройдём, ничего не случится, - заверил Миша.

Когда ребята ушли, девушки сели поближе друг к другу и наблюдали за надвигающейся грозой.

Мерный стук колёс убаюкивал, и подруги незаметно погрузились в сон.

Глава 34

Открыв глаза, Лера увидела, что Зоя ещё спит. В вагоне было почти темно и холодно. Слабо светились жёлтые лампы на потолке. За окном редко сверкали молнии, озаряя лесной пейзаж, размытый дождём. Ребят до сих пор не было...

- Проснись! Проснись! - теребила девушка подругу. Та открыла глаза и подскочила на месте:

- Сколько времени? Что-то произошло? Я что, уснула?

- Ага, и я тоже, сама не поняла как. Времени... - Лера смотрела на наручные часы и недоумевала: то ли они врут, то ли прошло целых четыре часа!

Зоя вытащила свой телефон и взволнованно уставилась на экран:

- Да, всё верно. Сейчас уже восемь вечера!

- А ребят всё ещё нет! - прошептала Лера. Её шёпот предательски выдавал тот самый главный страх, о котором обе боялись сказать вслух.

- Может, они приходили, увидели, что мы спим и снова ушли? - робко предположила Зоя.

- Мы обе знаем, что нет, - сокрушённо ответила Лера. - За это время можно было двадцать раз весь состав обойти!

- Значит что-то случилось, - Зоин голос звучал едва слышно.

Лера просто покивала головой - на слова не хватало духу. Ей хотелось вскочить и бежать по составу туда и потом обратно, чтобы найти ребят. Вдруг в соседнем вагоне или в тамбуре их ударили по голове и они теперь лежат без сознания... А если и того хуже...

- Пойдём! - твёрдо сказала Зоя и решительно встала. Она, как всегда, была уверена, что нужно действовать сразу.

- А вещи? - только и спросила Лера.

- Ничего с ними не случится. Было бы кому нас обворовать, уже давно украли б за это время, - отмахнулась Зоя и решительно направилась в сторону головы состава, туда, куда ушли Лёша и Миша. Лера поплелась за ней. Почему-то она чувствовала себя не в своей тарелке.

Зоя вышла в тамбур и огляделась. Серые стены, зелёные двери, грязные стёкла и ничего: ни схем, ни надписей, ни рекламы. Прошла дальше и решительно открыла дверь из тамбура...

Грохот состава оглушил девушек. Железная «подошва» под ногами лязгала и ходила ходуном, сквозь резиновую стенку, соединяющую вагоны, протекала вода - дождь за окном перешёл в ливень.

- Лер, там кто-то сидит! - перекрикивая грохот, Зоя указала на фигуру по ту сторону двери.

- Ты уверена, что это хорошая идея? - угадав её намерения, спросила Лера.

- Возможно, он что-то знает. Пойдём, попробуем. Туда и сразу назад, - Зоя распахнула дверь и храбро шагнула в тамбур соседнего вагона. Лере ничего не оставалось, как последовать за ней.

Из тамбура они рассмотрели сидевшего. По виду это был подросток. На нём была толстовка с капюшоном, накинутым на голову. Казалось, он дремал.

Зоя шумно выдохнула, раздвинула дверь в вагон и подошла к юноше:

- Простите, не могли бы вы подсказать какая будет станция?

Парень никак не отреагировал.

- Смотри, он же в наушниках, - тихо подсказала Лера.

Зоя протянула руку и тронула его за плечо - никакой реакции! Толкнула сильнее -он лишь качнулся и снова будто ничего не заметил.

Внезапно запиликал мобильный телефон. Парень зашевелился, полез в карман, достал аппарат и поднял голову - девушки в ужасе отшатнулись: его мертвенно-бледное лицо было покрыто порезами и ранами. Из сиреневых трупных пятен сочилась жёлтая жидкость. Нос сломан и свёрнут набок. Белые мутные глаза смотрели в пустоту...

- Алло? Да, подъезжаю. Сейчас моя станция уже будет, - проговорил он совершенно бесцветным, безразличным голосом.

Затем встал и, не обращая внимания на девушек, прошёл мимо в сторону вагона, из которого они только что пришли.

- Даже суперзрение иметь не надо, чтобы понять, что он мёртвый, - совсем тихо проговорила Зоя, будто боялась, что парень их услышит.

Лера согласно закивала на Зоины слова.

Тем временем подросток убрал телефон в карман, поправил наушники, вышел в тамбур и уже собирался открывать дверь между вагонами.

- Пойдём, проследим за ним, - позвала Зоя, взмахнув рукой, и пошла вслед за парнем.

Лера вздохнула: по крайней мере, они вернутся к рюкзакам.

Парень, между тем, вышел на площадку между вагонами. Он совсем не обращал внимания на воду, капающую сквозь резинки, покачивался и слегка подпрыгивал вместе с лязгающей под ним платформой. Парень был похож на пассажира, который готовится к выходу на своей станции. Только вот место для ожидания выбрал странное...

- Эээ, что он делает? - не выдержала Лера, прижимаясь спиной к раздвижным дверям.

- Будто ждёт чего-то, - пожала плечами Зоя и тоже отступила.

В следующую секунду резкий толчок почти сбил девушек с ног. Лера упала на колени, а Зоя устояла, но ударилась головой о дверь.

- Что за... - не успела она договорить, как лицо обожгло порывом ледяного ветра. Соседний вагон, начал отдаляться. В просвете стали видны вспышки молний, по полу тамбура забарабанили капли дождя... Парень с безразличным лицом шагнул в образовавшуюся пропасть. На счастье, девушки не видели, что случилось с ним, но по истошному и резко прервавшемуся крику поняли - ничего хорошего. Дверь тамбура захлопнулась, и их оглушила тишина.

С трудом поборов слабость в ногах и подступившую тошноту, Лера встала. За окнами опять светило солнце, и сквозь маленькое мутное окошко межвагонной двери она увидела как ни в чём не бывало колышущийся вагон.

Зоя тоже уставилась в это окошко:

- Это наш вагон? Ты его видишь? засомневалась она.

- Угу...- протянула Лера.

- Пойдём? - предложила Зоя.

- Вроде как надо идти, но мне так страшно. Кажется, что сейчас откроем дверь, а там этот, в наушниках, - с дрожью в голосе ответила девушка.

- На кладбище не страшно было, а сейчас страшно?! - Зоя старалась говорить бодро, с оптимизмом.

- Видишь ли, на кладбище всё понятно было. А здесь совсем ничего не ясно. Этот мёртвый парень... Ты его могла потрогать... Призраков на погосте так по плечу не потреплешь - вот я и растерялась, - пыталась объяснить причину своего страха Лера.

- Ладно, сознаюсь, мне тоже страшно до ужаса, но не можем же мы торчать здесь вечно, - сокрушалась Зоя.

Они заметили, что в соседнем вагоне происходит какое-то движение, но через мутные стёкла было не разглядеть. Казалось, что с противоположной стороны маячили две фигуры... И Лера догадалась!

- Лёшка! Мишка! - выкрикнула она, рванула межвагонную дверь, ещё одну и со всех ног бросилась бежать через весь вагон им навстречу! Повиснув у Лёши на шее и спрятав лицо у него на груди, не стесняясь, дала волю слезам... Зоя, которая немного задержалась, закрывая за Лерой двери, подошла к Мише и уткнулась лицом в его плечо.

- У меня столько вопросов, ты не представляешь! - заторопился Лёша.

- Ты не представляешь, сколько их у меня! - отозвалась Лера.

- Вы тоже видели эту страхолюдину? - спросил Миша.

- Что за страхолюдина? Нет, мы видели парня в наушниках. Но...красавчиком его тоже не назовёшь, - Зоя покачала головой.

- Почему вы так долго не возвращались? - с обидой спросила Лера, легонько толкнув Лёшу кулачком в грудь.

- Мы, честно, пытались, но эти вагоны были бесконечными. Пока не встретились с этой вот...

- Давайте всё по порядку, - предложила Зоя, и ребята уселись на лавки.

- Только почему рюкзаки в конце вагона, они же были в начале?!

- Здесь и были, они и есть в начале, - уточнил Миша.

Лера с Зоей переглянулись:

- Мы ушли за вами, вперёд.

- Нет, вы ушли в конец, - Лёша показал за окно, где сквозь серую дымку едва различались деревца и поезд то извивался змеёй, то нырял в молочный туман.

- Мне кажется, я схожу с ума. Все привычные вещи встали с ног на голову. Зазеркалье какое-то! - Лера закрыла лицо руками.

- С учётом того, что мы повидали, не удивлюсь, что вы шли в начало, а пришли в конец, - нелепица какая-то, - пожал плечами Миша. - Это не электричка, а сон больного маньяка...

- Давайте уж, выкладывайте, наконец! - настаивала Зоя.

Лёша потёр виски, провёл ладонью по волосам и начал рассказывать:

- Мы пошли вперёд, в соседний вагон. Там было пусто. Попробовали позвонить по связи машинисту - тишина! Нигде ни схемы линии, ни намёка на пассажиров... Решили дойти до головы состава. Сейчас мы в восьмом вагоне, - он указал на номер над раздвижными дверями, выкрашенный красной краской. - Следующий седьмой... Оставалось пройти всего чуть-чуть. Ну, мы и пошли. В шестом вагоне стояла большая сумка. В ней чьи-то вещи: значит, люди здесь бывают. Когда перешли в пятый - начался ливень, стало темно. Когда включились лампы, подумали, что вы испугаетесь и решили идти обратно. Зашли снова в шестой - сумки уже не было. Да и сиденья были почему-то деревянные. А точно помним, что в каждом вагоне - обычные, покрытые коричневым кожезаменителем. Над дверями тоже был другой номер - 2! Мы поспешили дальше, дошли до того вагона, где должны были сидеть вы, но вагон оказался другим. Чертовщина какая-то! Решили пройти ещё один вагон в хвост, а там стояла она... - Лёша наморщил лоб и замялся.

- Чего уж там! Типичная ночная бабочка! - вмешался Миша, подхватив повествование, - красная лаковая мини-юбка, колготки в сеточку... А вот лицо синюшное, чёрный язык вывален, на шее фиолетовая полоса - типичные признаки удушения. Вся в синяках и царапинах, будто её конкретно так били. Увидев нас, она что-то пыталась сказать, похожее на «отомщу» или «заберу».

Мы развернулись и давай от неё бежать! Испугались и за вас - вы же неизвестно где! Надеялись, доберёмся до первого вагона и в туалете запрёмся. Бежали мы долго, вагонов сорок, не меньше. Пытались дверь держать, но силища у этой «чувыдры», как у здорового качка! Думали всё, конец нам, если догонит! Но тут удар, будто поезду по тормозам дали. Эта тварь аккурат тамбурную дверь открывала, когда вагоны начали расходиться. Ну, и она туда... Провалилась... Сгинула.

А тут «хоп!» - солнышко светит. Мы подошли посмотреть, что там в хвосте, а там вагон - оказывается, наш! И вещи наши. Только вас нет...

Вот здесь и стало по-настоящему страшно, - закончил рассказ Миша. В его голосе уже не было и тени шутки или иронии. Он ладонью будто смахнул что-то со лба и уставился себе под ноги... Девушки поняли, что парни, действительно, волновались и переживали за них.

Зоя тоже пересказала историю их с Лерой приключения, и они все посмотрели друг на друга с сочувствием и нежностью. Самое главное - они опять вместе. Само собой, теперь предстоит всё обдумать и обсудить...

- Когда решительно никто и ничего не понимает, в этом случае надо поступить, как говорила моя бабушка: «Сядь поешь и полегчает!» - Лёше захотелось расшевелить своих друзей, и каламбур пришёлся кстати. - Предлагаю прислушаться к совету моей бабули, а то у меня, уж простите, в животе урчит... Думаю, нам всем не помешает подкрепиться.

Друзья встрепенулись: действительно, в рюкзаках ещё оставались припасённые в дорогу бутерброды.

- Мне, извините, нужно в туалет, - тихонько сказала Зоя и покраснела.

- Могу предложить таковой... между вагонами, - тут же подключился Миша и даже жестом пригласил проводить.

- Ага, чтобы эти твои вагоны отстыковались на самом интересном моменте? - шутя заметила Лера.

- Кстати, о естественных потребностях: еды и воды у нас где-то на сутки. Потом максимум неделя и мы помрём раньше, чем нас схарчат эти... - продолжал Миша тоже в шутливом ключе.

- Да уж, хреновые дела, - Лёша уже посерьёзнел и оглядел весь вагон.

- Надо бы выбраться отсюда раньше, чем это произойдёт. Мне кажется, эта чертовщина как-то связана именно с дождём. Ведь в седьмом вагоне никого не было, пока не включился свет, а он включился вместе с ливнем... Может в окно прыгнуть? - предложил он и попытался открыть задвижку. Она сразу легко поддалась...

- Теоретически можно выпрыгнуть, как только выедем на ровную местность, - прокричал он, высунув голову в окно.

- Категорически не советую этого делать! - слова, произнесённые медленно, с расстановкой, донеслись вдруг откуда-то с соседней лавки.

Ребята были так ошарашены, что замерли, втянув головы в плечи, и не шевелились, поскольку никто из них этих слов не произносил. Лёша же так ударился об оконную раму, когда резко дёрнул головой, что на глазах выступили слёзы. Он потом долго потирал ушибленную макушку.

А на лавке напротив сидел мужчина лет сорока. Выглядел он довольно-таки необычно: лицо было обрамлено бородкой с проседью, стриженной почему-то клоками, словно выцветшие, прозрачно-голубые глаза смотрели с едва заметным прищуром. Потёртые джинсы, бледно-розовая футболка и удлинённый синий пиджак, а в довершение всего - видавшие виды домашние тапочки грязно - коричневого цвета дополняли странный образ незнакомца. Он будто набрал чужих вещей и оделся как придётся...

«Не очень приятный тип, совсем не приятный...» - подумала Лера.

- Николай, - представился новый для ребят «пассажир».

- Вы как здесь оказались? - опасливо спросил Миша.

- После бури всегда появляются «новенькие». Вот пошёл вас искать и нашёл, - как-то устало пожал плечами Николай.

- «Новенькие»?! - переспросила Зоя, повысив голос.

- Ну, да, да! У вас будет много вопросов, поэтому, чтобы не отнимать время, я вам сразу всё расскажу.

Не дожидаясь этих самых вопросов, Николай стал разъяснять:

- Этот поезд идёт не в вашем мире. Поэтому выпрыгнуть или сойти на станции - плохая идея. Я так уже делал...

Цель электрички - вас убить, а ваша цель - выжить. К несчастью, ещё никто у неё не выиграл. Что до меня, я здесь давно. По ощущениям лет десять, по вашему летоисчислению, более ста. Видимо, я жив, чтобы знакомить «новеньких» с правилами игры. Умирать я пробовал, но всё равно просыпаюсь в этой электричке. Зачем она так играет - я, к досаде своей, не знаю! Это всё! Вот теперь можно задавать вопросы по существу.

- Итак, давайте с самого начала, - сцепив пальцы под подбородком, Лера пристально посмотрела на только что обретённого знакомого:

- Много новеньких вы так проинструктировали, господин экскурсовод?

- Больше ста! Честно говоря, мне жутко наскучила эта работа. Я очень утомлён... Теперь вот подумываю над тем, чтобы написать брошюру, - мечтательно вздохнул Николай.

Зое же было не до рассуждений о мифической брошюре, важнее было услышать ответы:

- Они все попали сюда после бури?

- Не-ет, все попали сюда до бури! Но вот искать их я начинаю только после неё. Первый дождь начинается быстро, но он так... Ознакомительный. После него люди охотнее понимают, что я не сказки здесь сочиняю. Поэтому даю им полюбоваться на пробную версию, а потом можно уже конструктивно пообщаться.

А вы ничего так, сильные, чисто кремень! Обычно все забиваются под лавку и рыдают пару дней. По праве говоря, я никогда не видел, чтобы новеньких было четверо... Обычно это один человек, несколько раз были парами, а здесь прямо компания - занятно! Пожалуй, с вами будет не так скучно, как с остальными, - сощурил глаза Николай.

- А как с остальными? - подключился Миша.

- Чаще всего они умирают во вторую бурю. Совершают какой-нибудь дикий или дурацкий поступок: кидаются между расстыкованными вагонами, бросаются на «чудиков» или просто руки на себя накладывают... Человеческая психика не выдерживает местной «фауны». Но бывают и те, кто держится. Рекордный срок - год! Ух, Маринка была огонь-баба! Бесстрашная! Я её почти полюбил. Но и она... - Николай замолчал, погружаясь в воспоминания.

- И что она? - спросил Лёша.

- «Нашла» своего чудика, - тихо закончил будущий автор брошюры.

- Как это ужасно! Просто бесчеловечно! Жить здесь и видеть, как твои вновь обретённые друзья умирают, - сочувственно проговорила Лера.

- Вы удивительно необычная компания! - вскинул голову Николай. - Обычно все обвиняют меня в том, что я продолжаю жить, когда остальным приходится умирать.

- Вы удивитесь, когда узнаете, насколько необычная, - Зоя подарила свою обворожительную улыбку, но Николай вдруг заторопился:

- Ладно, мне пора. Я пойду - надо дойти до хвоста поезда. Проверю, какие подарки нам прислали, а на обратном моём пути вы зададите мне ещё вопросы.

Он встал и шаркающей походкой ушёл, оставив ребят пребывать в глубоких раздумьях...

Глава 35

- Вы ему верите? - спросила Зоя, когда Николай скрылся в тамбуре.

- Не знаю, по крайней мере, он хоть что-то может нам рассказать. Пока всё звучит очень правдоподобно, - пожал плечами Лёша.

- Но есть и ощущение, что он сам играет в какую-то игру, - вернулся Миша в русло разговора. - О чём мы его ещё спросим, когда он вернётся?

- Если он играет в игру, значит, нам нужно быть хитрее. К слову сказать, у меня тоже возникло чувство, что Николай не будет с нами просто так сидеть и болтать по-свойски, - поддакнула Лера.

- Давайте спросим, как вести себя в бурю, - предложил Лёша.

- Потом спросим, что было, когда он попробовал сбежать, - задумчиво произнесла Зоя.

- И чем питается, есть ли питьевая вода, - добавил Миша.

- И... туалет, - напомнила Зоя.

- Пошли вместе со мной, - прошептала на ушко Лера и взяла её под локоть, - Миша покараулит с той стороны.

- По-моему, выбора у меня нет, - Зоя, стесняясь, опустила глаза.

Осторожно прошли в тамбур. Миша не без опаски вошёл в соседний вагон, приоткрыл дверь:

- Давай, никого нет.

Зоя зашуршала джинсами и вдруг затихла:

- Ребят, здесь бумажка!

Лера прыснула:

- Ты не одна там побывала?

- Да нет же, это записка! - Зоя шагнула из тамбура, протягивая Лере кусочек тетрадного листа в клеточку, сильно помятый и грязный. Но надпись на нём была вполне читаема: «На стыке вагонов смерть не реальная».

- Не реальная? Это в смысле ненастоящая или такая классная? - спросил Миша, выглядывая из-за Лериного плеча.

- Пойдём покажем Лёше, - решила Лера. Зоя недовольно вздохнула и последовала за ребятами.

За обсуждением записки их и застал Николай. Он бесшумно появился за их спинами с огромной спортивной сумкой в руках:

- А! Вы уже нашли записку? Вот это скорость, хвалю!

- Что значит «уже»? - не поняла Зоя.

- По электричке их много раскидано... Сначала находят, обычно, под теми сиденьями, которые выбирают первыми, - пожал плечами Николай.

Лёша низко наклонился и оглядел пространство под их сиденьями. Протянув руку, он достал клочок бумаги с надписью: «Молитвы помогают, но не спасают».

- Белиберда какая-то, - развела руками Лера. - Если в записке про вагоны ещё есть какой-то смысл, то в этой...

-Каждый раз записки разные. У меня их уже целая коллекция, потом покажу, - спокойно прокомментировал Николай, -но я, признаться, давно перестал искать в них смысл.

- Скажите, а чем вы здесь питаетесь? Есть ли в поезде вода? - вспомнил Миша вопросы, которые они собирались задать.

- Вода в хвосте состава, в туалете. А вот еда - это подарки! Время от времени в электричке появляются сумки. Обычно там личные вещи, документы и еда. Вот один такой подарочек я нашёл в хвосте, угощайтесь! По-моему, электричка решила устроить нам пир.

С этими словами он открыл спортивную сумку, которую принёс с собой, и достал из неё курицу гриль, газированную воду, печенье и кулёк конфет.

- Вы сказали про туалет... Он... Рабочий? - робко спросила Зоя.

- О да! И советую пользоваться только им. Если вы попытаетесь сделать «свои дела» в вагоне или в тамбуре, электричка будет злиться! В этом случае буря наступит быстрее и будет намного страшнее. Стало быть, соблюдение чистоты - крайне важный вопрос выживания!

- Миша, проводи меня, пожалуйста, - Зоя встала и потянула парня за руку. Лицо её стало пунцовым... Миша мягко дотронулся до Зоиного плеча, чуть улыбнулся, и они вдвоём направились к выходу из вагона.

- Как нам вести себя в бурю? Что нужно делать, чтобы увеличить наши... шансы, - спросил Лёша, проследив взглядом за удалявшимися ребятами.

- Какой правильный и уместный вопрос, молодой человек! Я бы сделал ставку на то, что вы «выживальщики» со стажем. Походники? Альпинисты? - оживился Николай. - Хотя об этом потом - свои вопросы я задам позже. Итак, есть несколько правил поведения в бурю.

Вот номер один, лично от меня: не находи́ться в первом вагоне! Понимаете, там собраны все мои личные вещи, а вагон с «чудиками» пропадает вместе со всем содержимым, если только это не случилось между вагонами, конечно. Так вот, я уже дважды терял свои вещи. Вам-то всё равно где умирать, а мне ещё здесь жить.

Второе: идти навстречу «чудикам». Если вы заходите в их вагон, а не они в ваш - у вас есть время подумать. Если наоборот - чаще всего вы не успеваете ничего предпринять, как лишаетесь жизни.

Третье: «чудики» умирают так же, как умерли в действительности. Если они умерли от ножевого - задушить их не выйдет. Но есть вариант, который работает на всех: иногда электричка отцепляет вагоны, и они падают в дыру.

Из этого вытекает четвёртое правило: в бурю обязательно кто-то умирает. Либо вы, либо они. Буря не кончится, если никто не умрёт!

- А всё-таки, кто эти «чудики»? - спросила Лера, ободрённая такой завидной для их компании перспективой.

- Не могу знать, они не рассказывают, - не захотел ответить, но неожиданно басовито захохотал Николай. - Что ж, засим лимит вопросов исчерпан, поскольку приближается буря. Как нарочно, в этот раз она решила вернуться быстрее. Обычно перерыв дня три. Сумку оставляю: что-то мне подсказывает, что электричка прислала её именно вам. Очень надеюсь, мы ещё увидимся! Если вы выживете, конечно, - Николай подмигнул и направился в сторону первого вагона.

Когда Зоя с Мишей вернулись, ребята рассказали им всё, что успели узнать.

- Это какая-то дурацкая игра! Я не хочу в неё играть, - расстроилась Зоя, - у меня нет никакого желания убивать людей! Даже если это уже мёртвые люди. - Лера, ты пыталась посмотреть на Силу этого Николая? Что с ней?

- Зоя, поверь, я на всё пыталась и пытаюсь посмотреть, но у меня такое стойкое ощущение, что в этой электричке вообще нет Силы или у меня пропала способность видеть, - с какой-то неотвратимостью в голосе ответила девушка.

- Это ничего, ребят, зато у нас есть другая сила! - Лёша хрустнул пальцами, сжимая их в кулаки.

- А ещё знания и разум! Ведь я медик, значит, причину смерти определить мы сможем быстро, - заверил Миша.

Друзья явно не собирались сдаваться!

Меж тем на горизонте появилась тонкая полоска тьмы, а в ней засверкали первые молнии...

- Странно, что Николай увидел или почувствовал бурю раньше нас, - заметила Зоя.

- Может есть ещё какие-то признаки, кроме туч, - пожал плечами Лёша. - За десять лет он мог привыкнуть к чему угодно.

- Кстати, нам оставили сумку, давайте-ка посмотрим, что там ещё есть, - предложила Лера, переместилась на соседние сиденья и расстегнула на сумке замок:

- Полотенце, кроссовки, боксёрские перчатки, - она подняла голову и вопросительно посмотрела на Лёшу. Тот взял в руки перчатки и задумчиво проговорил:

- Хорошие, дорогие! Такими просто так не разбрасываются.

- Скакалка. Зачем она боксёру? - удивилась девушка.

- Тебе лучше не знать! - Лёша почему-то смутился и поднял глаза вверх.

Зоя хихикнула, а Лера решила не задавать больше вопросов и продолжила доставать вещи.

- Кошелёк, внутри несколько купюр и банковские карты. А вот водительские права...

С фотографии смотрел мужчина лет сорока, хотя, судя по дате рождения, ему должно было быть около тридцати. Вроде в кошельке больше ничего интересного. Тут пакет ещё, а внутри нож! Смотрите, какой огромный!

Лера передала ребятам находку.

- Похож на коллекционный, - решил Лёша.

- Дальше здесь какие-то белые длинные тряпки или ленты, зарядка, футболка... В общем, ничего интересного. Наверняка Николай видел нож, когда доставал еду и решил нам его оставить, - закончила осмотр Лера.

- Но что это всё-таки за вещи? Чьи они? Ощущение такое, что кто-то ехал в электричке и просто их забыл, - задумчиво протянула Зоя.

- Согласен! Например, перчатки отличные и наверняка любимые. Видно, что пользовались ими не раз. Да и одежда ношеная, - кивнул Лёша.

- Прекрасно! Специальное Бюро находок, - невесело констатировала Лера.

- Видимо, именно так Николай и отсчитывает время в нашем мире. По документам и вещам, - предположила Зоя.

- Теперь остался главный вопрос: как пережить бурю? - мрачно заключил Миша, глядя в окно. Тучи уже закрывали полнеба.

- Видимо, у нас нет выхода кроме как перейти в другой вагон, когда включится свет. По большому счёту, мы всё равно встретимся с этими «чудиками», так какая разница, здесь или там.

- Я вам уже говорила, что не хочу никого убивать! - откликнулась Зоя.

- Поверь, я тоже! Но твоей смерти я не хочу ещё больше, - печально, но уже спокойно проговорил Миша и обнял девушку.

- Зоя, мы обязательно что-нибудь придумаем. Мы же не раз находили выход! - Лера взяла подругу за руку.

- Нет, в этот раз всё по-другому, - покачала головой Зоя. - Чем дольше я здесь, тем больше чувствую, что мы проваливаемся в какой-то кошмар. И если кого-нибудь убьём, то никогда отсюда не выберемся. Будто кто-то нас намеренно испытывает...

- Значит, никого убивать не будем, а попробуем решить проблему по-другому. Лера, подай мне сумку, у меня есть идея. - Миша выглядел сосредоточенным, что добавляло уверенности.

Глава 36

Тучи за окнами приближались медленно. Молнии освещали однообразный пейзаж: поля, перелески, крыши деревенских домов и снова поля... Ожидание выматывало. В груди сжимался тугой комок страха. Мысли в голове путались, события сегодняшнего дня никак не хотели выстраиваться в логическую цепочку. Но одна мысль настойчиво сверлила мозг: что-то ей напоминает всё это, но что?Когда-то она уже испытывала подобное, но когда? Этот парень в наушниках... Его лицо было то ли смутно знакомым, то ли просто напоминало кого-то.

Внезапная догадка озарила Леру:

- Зоя! Заряжай воду!

- Как? Ты же не видишь, сколько... - замялась девушка, а Миша тем временем быстро полез в рюкзак. Он-то хорошо помнил, как друзья выпили воду, которую приготовила Зоя, а он отказался и чуть не поплатился тогда жизнью:

- Ну и что, что не видим, это не значит, что у тебя Силы нет. Если ты переборщишь, в худшем случае, будем этим монстрам проповеди читать, - он сунул Зое в руку бутылку.

- Ладно, как хотите, хуже не будет... Но мы понятия не имеем, как она «сыграет», поэтому рассчитывать на неё сильно не стоит, - пожала плечами девушка.

- Николай сказал, что записки всегда разные. Возможно, это подсказки, которые предназначены именно нам, - торопливо говорила Лера. - То есть, только мы их можем понять. Для других и было что-то другое.

- Первая записка: «Смерть между вагонами не реальная». Николай говорил, что если «чудик» умирает внутри, то вагон пропадает. А когда между вагонами упал парень в наушниках, там были наши вещи, и они не пропали, - продолжила мысль Зоя.

- Получается, что «между», мы их как бы не убиваем. Они сами принимают такое решение, - заметил Лёша.

- И тогда условие электрички выполняется! - подытожила Лера.

- Звучит как план, только как их заставить оказаться между вагонами? - задумался Миша.

- С предыдущими двумя вышло, надеюсь, получится и с этим. Но, увы, неизвестно, что электричка выкинет в этот раз, а, значит, и не подготовишься, - грустно заключила Лера.

- Интересно, можно ли отправить в нокаут... труп? - будто сам себя спросил Лёша, примеряя перчатки и вставая в стойку.

- Это будет первый бой, который я увижу с твоим участием, но он будет, увы, с мёртвым, - Лера улыбнулась, но как-то невесело.

- Ну, видишь, и я пригодился. Не всё же тебе воевать! - пошутил Лёша в ответ.

Ребята выпили воду, которую приготовила Зоя, и принялись ждать. Через полчаса в вагоне стало совсем темно. Лера вцепилась в Лёшин локоть - сердце предательски громко стучало... Наконец, включились лампы.

- Пора! - скомандовала Зоя.

Друг за другом они двинулись по направлению к хвосту поезда. Это была довольно странная процессия: впереди шёл Миша с большим ножом, за ним - Лёша в боксёрских перчатках. Лера держала наизготове белые тряпки, на концах которых Миша заранее завязал самозатягивающиеся узлы. Лёша, конечно, объяснил, что это боксёрские бинты, необходимые для наматывания под перчатки, но девушки всё равно называли их тряпками.

Замыкала шествие Зоя. Ей ничего из предметов не досталось, поэтому она решила взять бутылку с водой: неизвестно, сколько им придётся бегать, а мучиться жаждой совсем не хотелось.

Миша осторожно приоткрыл первую дверь между вагонами и заглянул внутрь через окошко:

- Никого, - прошептал он ребятам.

Не без опаски зашли в вагон.

- В прошлый раз мы три вагона прошли, перед тем как наткнулись на эту... в красной юбке, - передёрнул плечами Лёша.

- Давайте в следующий, - поторопила Зоя, которой неуютно было идти последней.

Миша раздвинул двери и вошёл в вагон. Лампы тускло подмигивали противным жёлтым светом. Обивка сидений была, как и в их вагоне, из коричневого дерматина, разве что более старая. Облупленные полки и пыльные окна...

Дойдя до конца вагона и осмотрев тамбур через стёкла, Миша раздвинул и эту дверь:

- Никого!

- Никогда не курила, но сейчас почему-то очень хочется, - вполголоса сказала Лера. - Я себя чувствую участником какого-то малобюджетного фильма ужасов.

- С той лишь разницей, что это не киношная комната страха и в ней всё по- настоящему! - отозвался Лёша.

«По-настоящему!» - про себя повторила Лера, и тут же на секунду у неё промелькнула мысль, что всё это может быть не по-настоящему... Будто всё карикатурно и искажено, - «Вот бы проснуться от этого дурацкого сна!».

Тем временем Миша уже был в следующем тамбуре. Снова никого...

- Мне кажется, я умру от инфаркта быстрее, чем мы наткнёмся на «чудика», - пожаловалась Зоя.

- Тогда пошли, а то я тоже начинаю нервничать и психовать, - зазывно взмахнув рукой, Миша прошёл в вагон.

В самом его конце, когда он уже собирался раздвигать двери, Миша странно дёрнулся и внезапно отпрыгнул назад, угодив Лёше под ноги.

- Эй! Ты чего, Миш.., - договорить не получилось: из-за последних сидений показался... человек.

Он полз по полу, что-то хрипя и вытягивая синюшные раздутые пальцы навстречу ребятам. От головы его мало что осталось: половина - одна большая рваная рана, с висящим на нитке глазом, который смотрел в пол. По виду второй половины головы и лица можно было предположить, что это мужчина лет пятидесяти.

Ребята в испуге попятились, не зная, как реагировать. Когда человек окончательно выполз в проход, стало понятно, почему он так передвигался. Чуть ниже бёдер у него не было ног - только кровавые ошмётки с белеющими обломками костей. Он двигался, оставляя за собой кровавый след.

Несколько минут они так и отступали в молчании, пока Зоя, шедшая позади всех, не начала хихикать, а потом и вовсе зашлась громким, заливистым смехом. Остальные уставились на неё с недоумением.

- Лёша... В перчатках... Представила, как он ляжет и будет нокаутировать этого... - сквозь слёзы пыталась объяснить девушка.

Недоумение прошло: грянул дружный хохот. Лёша, утирая слёзы перчатками, выдавил:

- Лежачий бокс... ну прикол... вот так бой!

- Идём в предыдущий вагон, - заикаясь от смеха, позвала Лера.

Она ещё раз взглянула на ползущего изо всех сил мужчину, и ей показалось, что он с укором посмотрел на неё своим единственным глазом...

***

Расположились на лавках в соседнем вагоне.

Зоя развела руками:

- Ну и как его убивать? Это просто бесчеловечно.

- А по-моему, гуманно - что это за жизнь такая? - не согласился Лёша.

- На темы цивилизованности и человечности можно спорить долго, но давайте не будем забывать, что этот человек уже мёртв, - возразила Лера.

- С этой точки зрения, что пырнуть его ножом, что выбросить из окна - и то и другое - глумление над трупом, и это никак нельзя уложить в рамки цивилизованности, - заключил Миша.

Зоя не совсем понимала, с чем ей надо согласиться:

- Более сюрреалистичную ситуацию придумать сложно!

Вдруг раздвижная дверь с грохотом открылась. Ребята обернулись.

- Быстро он! - удивился Миша, - я думал, пройдёт не меньше часа.

Чудик хрипел ещё больше, но всё так же упорно полз вперёд, скалясь остатками зубов.

- Ладно, давайте, как решили. Начали! - скомандовал Алексей.

Ребята отошли на несколько пролётов назад, оставив его одного. Он забрался с ногами на лавку и присел на корточки. Как они и рассчитывали, Безногий пополз к первой попавшейся на пути жертве. Подождав, когда он подтянется на сиденье, юноша с выдохом нанёс ему мощный удар в челюсть. Тот раскинул руки и завалился назад.

Миша перепрыгнул через кресло и накинул петлю бинта на одну руку, Лера -на другую. Лёша, скинув перчатки, перехватил конец бинта у Леры, и они волоком потащили Безногого к началу вагона. Зоя побежала открывать двери, а Лера подобрала перчатки и осталась сзади, чтобы отвлекать «чудика», пока ребята привязывают вторые концы бинтов к раздвижным дверям.

- Мне кажется, всё-таки короткие верёвки получились, не дотянутся до площадки между вагонами, - засомневался Миша.

- Мы же мерили, вроде всё было идеально, - отозвался Лёша.

- Но не учли, что «пациент» будет лежать! Вдруг вагоны отстыковываются, когда он там целиком. Этот же не влезет!

- У нас нет другого выбора, кроме как попробовать, - пожал плечами Лёша.

«Пациент» уже очнулся и пытался вырваться. Тащить его было всё труднее.

- Кис-кис-кис, - позвала Лера.

Чудик поймал девушку в фокус единственного глаза и забыл про верёвки.

Кое-как добрались до начала вагона. Ребята спешно привязали концы бинтов к ручкам раздвижных дверей. Безногий натягивал верёвки и, извиваясь, как червяк, пытался подползти к Лере, лязгая зубами.

- Прыгай через сиденье и к нам! - крикнул ей Лёша.

Девушка топталась на месте - ей никак не удавалось перебороть свой страх...

- Бинты долго не выдержат, давай скорее! - торопил Миша.

Ноги у Леры стали ватными, и тугой комок в горле мешал дышать.

- Сейчас, сейчас, - шептала она, примеряясь для прыжка.

Наконец, выдохнула, влезла на сиденье, перепрыгнула одно, затем второе и рванула наискосок к двери. В какой-то момент девушка поторопилась, споткнулась о натянутую верёвку и рухнула в проходе.

Безногий, слишком резво для своего положения, развернулся и схватил её за ногу, старясь достать зубами.

- Тащим её! - закричал Миша. Парни схватили Леру за руки и переместили через тамбур, рассчитывая, что бинты натянутся и Чудик её отпустит.

Миновали грохочущие стыки вагонов. Лера теперь целиком была в вагоне, а Безногий животом лежал на стыках. Ребята тянули, но ничего не получалось.

Лера завизжала и попыталась ударить ногой по сжимающей её руке.

- Не отпускайте меня! - кричала в панике девушка.

- Давай, напряглись! Враскачку! И... Раз! И раз! - командовал Лёша, пытаясь сохранять самообладание.

Затрещали бинты. Ещё чуть-чуть - и они порвутся!

Не хватало воздуха для вдоха, кровь стучала в висках... Ещё немного - и зубы этой твари дотянутся до Лериной лодыжки...

Внезапно Лера почувствовала что-то холодное на ноге, и железная хватка ослабла. Девушка подняла голову: рядом стояла Зоя, держа в руках пустую пластиковую бутылку.

- «Вода! Она вылила на него воду!» - поняла Лера.

Перевела взгляд на «чудика» - раны на его лице стягивались, висящий глаз вернулся на место. Кожа приобретала ровный цвет. Мужчина в изумлении смотрел на свои руки, будто пытался понять, что он здесь делает.

Пол под ногами резко качнулся - не удержавшись, ребята упали на колени. Сверху закапал дождь. Вагон отстыковался, и мужчина провалился в образовавшуюся пропасть. Крика, которого ждала Лера, не последовало. Дверь тамбура захлопнулась, и всё пространство вокруг заполнила оглушительная тишина...

- Это что, мать его, было? - первым опомнился Миша.

- По - моему, у нас всё получилось, - резюмировал Лёша.

Ребята были уже на ногах и помогли подняться девушкам. Лера подтянула штанину джинсов и посмотрела на тёмно-синюю отметину на ноге:

- Жаль, что синяки не пропадают вместе с «чудиками»!

За окном светило солнце. Друзья, поддерживая друг друга, вошли в вагон:

- Девятый - нам на один вперёд! - скомандовала Зоя.

Когда добрались до своих мест, то, не сговариваясь, легли на лавки, положив под головы рюкзаки. Все настолько устали, что сил обсуждать произошедшее уже не было...

***

Лера открыла глаза. Вокруг было светло. Лёша сидел у окна и смотрел вдаль:

- О, проснулась! Как ты?

- Я нормально. Ты так и не спал, а караулил? - поняла Лера.

- Ага, - кивнул парень.

- Поспи, а я послежу - пусть ребята ещё поспят, - предложила Лера.

Лёша сначала засомневался, но, подумав, согласился: неизвестно, что их ждёт, и силы не помешают.

Девушка уселась поудобнее и принялась смотреть в окно. Ещё бы сюда чай и хорошую книгу! Тогда можно на секунду представить, что они не мчатся в электричке, застрявшей в междумирье и наполненной ходячими трупами.

Она подумала о том мужчине без ног... Его лицо, посветлевшее после воды с Зоиной благодатью, что-то ей напомнило. Слишком многое в этой электричке что-то ей напоминает. Образы будто пытаются прорваться сквозь мутное марево сознания, а она никак не может вспомнить. Виски заломило от напряжения - голову стянуло будто стальным обручем. И это чувство тоже было знакомо! Что же за напасть такая?!

От раздумий её отвлёк звук открывающейся двери. Это Николай.

В руке он держал поднос, на котором дымилось пять чашек с ароматным напитком.

- Я решил, что вам не помешает кофе, - он широко улыбнулся и поставил поднос на соседнюю лавку.

Наверняка почуяв знакомый запах, Зоя с Мишей завозились и стали просыпаться:

- Ого! Кофе! - не веря, захлопал глазами Миша. - Благодарствую!

- Безмерно счастлив, что вы живы! - кивнул Николай, - вы мне показались интересными ребятами... Теперь моя очередь задавать вопросы. Итак, что помните?

Лера открыла было рот, чтобы начать говорить, но не получилось: почему-то мысли в голове кружились и путались.

А вот у Миши получилось:

- В смысле, что помним? Вам с самого рождения начать? - пошутил он.

- Лучше от момента входа в электричку и... назад! - довольно ухмыльнулся Николай и откинулся на спинку сиденья, попивая кофе и хитро щуря глаза.

В этот момент Лера вдруг осознала, что не помнит, как они садились в электричку и куда собирались ехать. Взглянув на Зою, она поняла по её растерянному лицу, что и та испытывает то же самое.

Миша начал пересказывать, отвечая на вопрос Николая:

- Мы пришли на платформу, где не было опознавательных знаков, табличек и указателей. Касса была закрыта... Платформа расположена в деревне Кукуевка... До поворота на неё нас подбросил дальнобойщик - он подхватил нас километрах в пятнадцати, потому что у нас закипела машина...

Николай резко подался вперёд, так что кофе пролился на сиденье:

- Хочешь сказать, ты помнишь то, что было до...?! - Он не спросил, а скорее выкрикнул.

Лёша проснулся от его вскрика, и сел, мотая головой, пытаясь стряхнуть остатки сна. Ничего не говоря, он только морщил лоб, словно спрашивал: «Что я пропустил?»

- Конечно, я же не в маразме, - пожал плечами Миша. - Мы шли через странную деревню - она точно вымерла. На всю округу только безумный дед с ружьём и больше никого. Правда, потом из окна электрички мы увидели людей, но, когда садились, никого!

Стальной обруч, сжимавший голову Леры, будто лопнул. В памяти замелькали события, связанные с усатым дальнобойщиком, Мастером и Надеждой, мамой и тётей Наташей, Эдом и, наконец, с Донкой...

- Мы в Лимбе! - выкрикнула она. - Со мной было то же самое в Лимбе!

Теперь и по выражению Зоиного лица было видно, что она тоже начала вспоминать:

- Как тогда, когда Донка пыталась с тобой рассправиться?! Но это же были ступеньки, подъезд и дверь в конце... Никаких монстров, которые пытались тебя убить...

- Не знаю, может, это какой-то другой Лимб или с ним что-то не так, - Лера и обернулась к Николаю:

- Здесь бывают остановки? Двери открываются?

- Постоянно, - кивнул он, - только вот открываются они всегда в одной и той же деревне. Однажды я сошёл с электрички в надежде найти выход. Деревня пустая, и только один дед с ружьём. За домами бесконечная дорога и туман. Через поля то же самое. Пытался вернуться в электричку... Прожил на платформе пару месяцев, но она так и не пришла. В итоге я так одичал, что бросился на деда. Он-то меня и пристрелил. Я был уверен, что умер, но очнулся снова здесь. Целым и невредимым. Остальные, кто сходил на станции, больше сюда не возвращались.

- Значит, поезд останавливается только в Кукуевке, из которой выхода нет, - сделал вывод Миша.

- Пойдёмте, я вам кое-что покажу. Только помните, что при первых тучах вы должны уйти, иначе мне придётся вас... пристрелить, - Николай встал и пошёл в сторону головы состава.

Ребята переглянулись, но пошли за ним.

В вагоне, который был подписан цифрой два, Николай остановился и ещё раз предупредил...

- Да мы поняли уже, поняли, уйдём, - кивнул Лёша, - что же вы так переживаете?

- Мне уже приходилось исполнять свою угрозу, - нахмурился Николай, - в этом мало приятного, знаете ли. Многие начинают думать, что раз я жив, значит, секрет в моём вагоне. Но никакого секрета нет! Первое время я жил в хвосте. И там было то же самое. Просто туалет и вода в хвосте и начале, вот и весь секрет. Мне так удобно.

- Я бы с удовольствием умылась и почистила зубы, - скромно пожелала Зоя.

- Это пожалуйста. Запечатанных зубных щёток у меня на роту солдат хватит, - галантно склонил голову Николай, - вы можете заходить ко мне в любое время... Почти в любое.

Он подошёл к тамбуру, открыл дверь и жестом пригласил пройти.

Глава 37

Первый вагон был завален вещами. На каждом сиденье громоздились коробки и тюки. Лере удалось рассмотреть «отсек» с едой: консервы, крупы, конфеты, печенье, чай, кофе, вода в бутылках. В следующем - одежда и обувь, ещё в одном - инструменты, затем какие-то бумаги. На окнах висели шторки, а спальное место было устроено из двух сидений с лежащими на них досками. Подушки, одеяла, милый пледик в цветочек - всё говорило о том, что человек живёт здесь очень давно.

- Вы собрали здесь все вещи, оставленные кем-то и когда-то в электричке?- спросила она.

- Да. А то, что не нужно, я выставляю на станции, и в следующий раз вещи пропадают.

Зоя как-то странно хихикнула:

-Представляю лицо кукуевского дворника, который постоянно обнаруживает из ниоткуда взявшийся мусор.

- Располагайтесь! Можете брать что хотите из продуктов, одежды, предметов гигиены. Словом, чувствуйте себя как дома, - предложил Николай, а сам принялся что-то искать.

Первой Зоя обнаружила зубную щётку, потом нашла мыло, полотенце и направилась в туалет. Лёша заинтересовался едой, а Миша - медикаментами. Лера же заглянула в «отделение» с бумагами. Наверху стояла коробка с паспортами. Пролистав некоторые из них, она положила их обратно. В следующем ящике были чеки. За ними - коробка с записками. Лера принялась читать: «Испей чашу», «В молитве – спасение», «Воздаяние - это справедливость», «Очищение - это прощение».

- «Ерунда какая-то. Набор клише», - подумала Лера и отодвинула коробку. Взяла следующую - там тоже были записки. Девушка развернула первую попавшуюся, и у неё перехватило дыхание:

«Я знаю, мама, ты скажешь, что я снова просто сдался. Но это не так. Наконец-то, я смог поступить сильно... Больше не хочу вам мешать и быть причиной твоих слёз. В сумке мой диплом. Я его получил, как ты и хотела. Прощай, твой Павлик.»

Дрожащими руками Лера достала следующую:

«Хочу признать свою вину. Я действительно это сделала... С этим жить невыносимо, поэтому я ухожу. Я сама себя осудила и привела приговор в исполнение. Прошу никого не винить...»

Уже Зоя вернулась, уже ребята по очереди сходили умыться, а девушка всё читала...

- Вот она! - неожиданно закричал Николай. Его новый выкрик выдернул Леру из круговерти чужой боли и чужих судеб.

Все с ожиданием уставились на его поднятую над головой руку, в которой он сжимал какую-то старую, пожелтевшую газету:

- Внимание, читаю: «Сегодня состоялась литургия в память о погибших в железнодорожной катастрофе, произошедшей близ деревни Кукуевка. Сошедшие с рельсов из-за размытия моста семь вагонов унесли жизни сорока двух человек. Пришли сотни людей, чтобы почтить память близких, чью жизнь оборвала железная дорога».

- И что? - не понял Лёша.

- Дальнобойщик, который нас подвозил, говорил, что поезд сошёл с рельсов близ деревни лет сто назад, - подтвердила Зоя, - а что даёт нам эта информация?

- А то, что я пассажир того самого поезда! - победно рапортовал Николай.

- Вы считаете, что давно умерли? - осторожно спросила Лера.

- И уже не раз! - подтвердил мужчина, - Иначе, как бы я снова и снова воскресал?

- В этом есть резон, - согласился Миша, но скорее, чтобы сделать Николаю приятное. - Мы разделяем вашу радость, оттого что вы теперь знаете, как умерли.

- Так мы здесь все умерли, и вы тоже! - заметил Николай.

- Сомневаюсь в этом, - аккуратно возразил Лёша.

- Какие сомнения?! А разве иначе вы могли бы меня видеть? Живые не видят мёртвых, - привёл свой аргумент Николай.

Лера не стала дожидаться окончания спора, взяла щётку, мыло, полотенце и выскользнула в тамбур.

***

Как только она вернулась в вагон, Николай встретил её прямым вопросом:

- Выходит, ты можешь говорить с мёртвыми? - он скрестил руки на груди и недоверчиво склонил голову набок.

«Угу, уже просветили», - Лера повела глазами в сторону друзей.

- Можно и так сказать, - неопределённо ответила девушка, продолжая спокойно сушить волосы полотенцем.

- Я знал, что вы необычные пассажиры! - доложил Николай.

- А чем мы отличаемся от других? - спросила Лера.

- Да всем! Начиная с того, что вас четверо. Помните, что было до электрички. Вы принесли с собой вещи, обычно же пассажиры приходят с пустыми руками. Вы ведёте себя так, будто это всё аттракцион, хотя остальные всегда по-настоящему воют и плачут...

- Пока ничего необычного, если не принимать во внимание наш опыт, - пожала плечами Зоя.

- Скажите, а эти... предсмертные записки, откуда они у вас? - задала Лера вопрос, который её беспокоил.

- Появляются, как и всё здесь, - пожал плечами Николай.

- Какие записки? - спросил Миша.

- Вон, в верхней коробке, - показала Лера.

- Ты думаешь, что... - начала Зоя.

- Да, я думаю, что эти чудики, как их называет Николай, - самоубийцы, - твёрдо сказала девушка.

Воцарилось молчание. Его прервал Миша:

- Как медик, я могу сказать, что это вполне возможно, - согласился он после раздумий. - У меня возникала такая мысль, когда за нами гналась эта особа в красной юбке.

- Она уже давно здесь, - махнул рукой Николай.

- То есть они... Не пропадают, после того как исчезают между вагонами? - удивился Лёша.

- Нет, остаются здесь. Кто-то реже появляется, кто-то чаще. Пассажиры мне рассказывают, с кем сталкиваются, - пояснил Николай.

- Пассажиры исчезают, а ходячие трупы нет... «Смерть между вагонами не реальная» - процитировал первую найденную ими записку Лёша. - Занятно!

- И о чём нам это говорит? - не понял Миша.

- Да о том, что мы мчимся в Лимбе, окутанном липким ужасом! - подвела итог Лера, всплеснув руками.

- Только не это, - простонал Миша. Он помнил, как долго приходил в себя, после того как увидел девочку, которую утопили.

- Поэтому моя вода... - догадалась Зоя.

- Ага, так и есть, - кивнула Лера.

- Получается, достаточно будет полить их водичкой, и всё - мы спасены? - обрадовался Миша.

- Не думаю, - ответила девушка, - иначе самоубийц бы упокоивали святой водой на кладбище. Они сами - источник липкого ужаса, поэтому то, что мы привели ненадолго Безногого в чувство, его не исцелило. Допустим, это поможет нам переживать бури, но не ответит на вопрос, как нам отсюда выбраться и как остановить эту электричку.

- Что значит остановить электричку? - встрепенулся Николай, который всё это время внимательно наблюдал и слушал, но не мог взять в толк, о чём они говорят.

- Мы не хотим, чтобы сюда попадали пассажиры и чтобы вы тут ехали вечно, - вот и всё! - пожала плечами Лера.

- Это очень мило с вашей стороны, и я даже на секунду поверил, что моё заключение может окончиться, но, честно признаться, я не верю, что это возможно, - вздохнул Николай.

- С чего будем начинать-то? - спросила Зоя в некотором замешательстве.

- С раскопок! - кивнула Лера в сторону коробок с бумагами. - Если мы сложили часть пазла благодаря запискам, может быть, и ещё что-нибудь нужное нароем, - предположила она.

- Как скажешь, капитан! - шутливо козырнул Лёша.

Миша вызвался дочитать предсмертные записки, Зоя взяла коробку с подсказками от электрички, Лёша и Николай занялись газетами - в надежде найти ещё какое-то упоминание о Кукуевской катастрофе, а Лера взялась перебирать многочисленные мелкие предметы и вещицы: вдруг что-то бросится в глаза и поможет найти ответы на все их вопросы...

***

Так прошло несколько дней. Ребята по очереди спали, готовили еду на маленькой газовой конфорке, ходили на прогулки по электричке и сидели на полу тамбура во время остановок, вдыхая свежий воздух улицы.

Во время одной из таких коротких посиделок, глядя на крыши Кукуевских домов, окутанных чуть заметным маревом тумана, вроде как некстати Лёша спросил:

- Как думаете, как определить, что человек самоубийца?

- Что за вопрос? Себя убил, вот и само-убийца, - непонимающе пожала плечами Зоя.

- Ну, например, поднимается человек на крышу, чтобы спрыгнуть. Готовится, а потом «нате вам!» - передумал! Хочет уйти, а нога вдруг соскальзывает, и он с крыши... того...

- Технически это несчастный случай получается, - отозвался Миша, - он же передумал!

- А кто знал или решил, что он передумал? Результат один... - не хотел соглашаться Лёша. - Или вот: человек за рулём едет, злой, как чёрт - ему жена изменила... Он думает: «Сдохну, такого позора не переживу! Прям сейчас сдохну!» Скорость большая, дорога скользкая, а тут - столб! И нет мужика. Суицид?

- Вроде нет, ДТП. Он же случайно в столб... А мысли просто сгоряча, - задумчиво ответила Лера.

- Тогда кто же такой самоубийца? Наверняка все, кто это сделал, в последнюю секунду жалели. Только когда ты летишь с крыши, уже не можешь обратно залезть. А как же доведение до самоубийства? Это же не считается тогда? Ну, в смысле, они не должны попадать сюда. Кто вообще решает, куда кто попадёт? - не сдавался парень.

- Какие-то фундаментальные вопросы ты задаёшь, друг мой философствующий, - ухмыльнулся Миша.

...Двери электрички захлопнулись, как всегда, резко и без предупреждения. Ребята вздрогнули и стали подниматься на ноги.

- Пойдёмте ещё поищем, продолжим наши «раскопки», - без особого энтузиазма предложила Лера.

- Увы, но не получится! - это Николай раздвинул двери и высунул в тамбур голову, - буря идёт, вам пора.

- Сейчас соберём вещи, нальём воды и уходим, - кивнула Зоя.

- А почему ты вообще спросил про самоубийц? Всё думаешь о матери той девочки? - спросила Лера.

- Какой девочки? - не мог вспомнить Лёша.

- Ну, из-за которой у вас дома погром был и Лиса в больницу попала, - уточнила Лера.

- Какая ещё Лиса? - спросил парень и потёр виски.

Ребята удивлённо переглянулись: забыть родную сестру - это довольно странно.

- Лёш, а напомни, как мы сюда пришли? - с тревогой спросила Зоя.

- Я.. я... Ну...Там... - промямлил Лёша.

- В самом деле, пока Миша не начал рассказывать, я тоже не могла вспомнить, - призналась Лера.

- И я, - кивнула Зоя.

- Почему же Миша помнил, а мы нет? - Лерин вопрос повис в воздухе...

- Понимаю, что у вас интересная беседа, но вам пора, - уже хмуро прервал Николай.

Ребята молча подхватили вещи, попрощались и пошли в свой вагон. Буря только начала появляться тонкой линией на горизонте, до тьмы было не меньше получаса.

- А что Николай так нервничает? - спросила Зоя, когда все расселись.

- Боится, наверное, что мы в последний момент передумаем, - пожала плечами Лера.

Миша развязал рюкзак и стал доставать оттуда бутылки с водой:

- Давайте у каждого будет своя! Если хотите, все зарядим, - предложил он, помня, как в прошлый раз это сработало.

- А вот та, с красной крышкой? Почему ты туда воды не налил? - спросила Зоя, заметив, что одна из бутылок налита всего наполовину.

- Это я в машине из канистры перелил. Остатки той самой, которая, ну, твоя, а потом и Лера её...это, - он всегда тушевался, когда пытался объяснить ненаучные вещи. Медик в душе, он всё ещё отвергал реальность загробного мира.

- Ты пил из неё по дороге? - прищурилась Лера.

- Ну, да. Жара же такая была, - замялся парень.

- Лёша, глотни-ка, - девушка протянула бутылку.

Парень всё ещё сидел с потерянным видом, глядя куда-то вдаль. На ребят взглянул рассеянно, но бутылку в руки взял и сделал глоток.

- Ну, как? Расскажешь теперь, откуда у Лисы такой прикид? - шутливо спросила Лера, склонив голову набок.

Лёша приободрился и заулыбался:

- Не поверите, она однажды пришла и заявила, что влюбилась. Ему сорок лет, а ей семнадцать! Любовь у них, видите ли, романтика! Байк и бесконечная дорога с этим, Летящим Ангелом! Я хоть и пацаном ещё был, но перья ему нормально пощипал... - Лёша вдруг осёкся, глядя на улыбающихся друзей.

- Как обруч с головы сняли, - протянул он, догадавшись, что это была проверка.

- И на что нам это указывает? - спросил Миша.

- Как только закончится эта вода, мы забудем всё, что было в обычной жизни, и даже не поймём как, - грустно ответила Лера.

- Ну и ну! Как ты думаешь, сколько у нас осталось времени? - тревожные нотки зазвучали в голосе Зои.

- Не знаю. Ощущение, действительно, такое, что электричка играет с нами. Мы с тобой попали под чары, а потом само собой у нас это прошло. У Лёши же нет. И опять это чувство, что вообще всё намеренно подстроено. События как-то странно складываются... - Лера замялась.

- Будто электричка пытается не убить нас, а что-то нам объяснить? Все эти записки, предупреждение о буре, еда - будто она помогает... Если б она бездумно убивала, зачем всё это? - воскликнула Зоя.

Предположение было таким неожиданным, что Миша вскочил:

- Если это так, зачем ей вообще брать пассажиров?!

- А что, если у неё нет выбора? Понимаете, когда я читала все эти записки, там всё было про покаяние, раскаянье, расплату и воздаяние. Они просто наполнены всяческими нравоучениями! Такое впечатление, будто все эти пассажиры в чём-то виноваты.

- Если «чудики» самоубийцы, то пассажиры... Убийцы? - проговорил Лёша. - Но, при чём тут мы?

И Лера не могла не ответить:

- Я тоже убийца, все мы убийцы. Мы убили Глеба, потом Эда, а потом ещё и Надежду...

За окном стали слышны первые раскаты грома, стремительно наползала чёрная туча. Пора готовиться к буре, но ребята никак не могли прийти в себя - слишком шокирующей оказалась их догадка...

- Так, посыпать голову пеплом мы не будем! Тем более суда ещё не было, обвинение не предъявлено! У нас в стране каждый гражданин имеет право на самозащиту, - Миша решительно встал и начал распаковывать простыни, которые они попросили у Николая. Его шутливый настрой приободрил остальных.

- Вот это к вопросу о том, кто решает, кого записать в самоубийцы, а кого нет, - поддакнул Лёша. - Судья кто?

- Человек сам и решает, - ответила Лера, - вот взять Алю. С ней плохо обошлись. Она в петлю и полезла. И теперь хочет своих обидчиков убить, чтобы отомстить. А что ей даст эта месть? Ведь ничего уже не вернёшь... Ан-нет: отомстит, и будто себе полегче. Мол, не ошиблась я, когда в петлю полезла, других вот спасла. Молодец я! Вроде как оценку в школе исправила: было два, потом пять, авось теперь в Царствии Небесном трояк и поставят. Раз! И простила себя... сама. Всё, свободна от липких оков, лети, душа, на небо!

Люди-то просто так не могут простить. Им надо чтобы всё заслуженно, с воздаянием, вот и перебирают свои обиды, лелеют их, чахнут над ними, будто Кощей над златом. Это «злато» взлететь-то им и не даёт...

Зоя отложила простыни, медленно встала и заглянула Лере в лицо:

- Я будто бабу Стешу послушала. Откуда в тебе такая мудрость проснулась? Ещё и голос один в один. Мне аж страшно стало. Это точно ты?!

- Я о ней вспомнила, и оно как полилось, - развела руками девушка. - И правда, мысли будто не мои.

- Когда выберемся, с меня самый шикарный помин! - громко выкрикнула Зоя и захохотала. - Вот уж старушка наша, совсем не проста. И в Лимб прорвётся!

Миша радости Зои не разделил:

- И? Каков план? Психотерапия для трупов? С последующей амнезией у нас?

- Да, план так себе, - согласилась Лера, - и всё же, мы хоть немного, но продвинулись.

... Свет погас, и сердце девушки застучало чаще. Какой сюрприз на сей раз преподнесёт электричка? Смогут ли они выжить и выбраться. Шумно выдохнув, Лера нашла в темноте Лёшину руку и крепко её сжала.

Через несколько секунд включились тусклые жёлтые лампочки. Ребята немного посидели в нерешительности.

- Хвост или голова? - спросил Лёша и начал натягивать перчатки.

- Давайте - голова! Потом всё равно бежать обратно, а назад бежать куда приятнее, - ухмыльнулась Зоя.

Миша поморщился:

- Звучит оптимистично!

- Теперь пошли! - бодро скомандовала Лера - в этот раз она вызвалась идти первой.

Ребята переходили из вагона в вагон. Каждым следующий становился всё более обшарпанным: мутные грязные стёкла, исцарапанные стены; коричневые дерматиновые сиденья сменились на деревянные, а затем и вовсе - на какие-то неоструганные доски-лавочки.

- По-моему, у нас сегодня экскурсия по вехам становления пассажирского транспорта. Ещё немного и мы уткнёмся в Кукушку с углём, - пошутил Лёша.

Лера резко остановилась, и парень, не удержавшись, наступил ей на пятки, но она даже не обратила внимания:

- Повтори!

- Э-эм, Кукушку... Ну, это паровоз такой маленький, - пояснил Лёша.

- Кукуевский поезд! - воскликнула Лера и обернулась к ребятам.

Но они совершенно не поняли, что она имеет ввиду, и тогда девушка стала торопливо объяснять:

- Электричка даёт нам подсказки, в том числе и через эти стареющие вагоны... Она подталкивает нас, чтобы мы подумали про Кукуевский поезд. С него же началась история этой электрички! Значит, там и надо искать корень, то бишь исток, как говорила баба Стеша.

- Ты хочешь сказать... Чтобы выбраться, нам надо понять, что случилось там? Тогда? - приподняла брови Зоя.

- Именно, - подтвердила Лера.

- И как это сделать? Мы перерыли всё, что было в первом вагоне, но ничего про катастрофу или связанного с ней больше не нашли, - пожал плечами Лёша, который как раз и занимался изучением газетных статей и сообщений.

Ответа не последовало - за очередной дверью тамбура вдруг показался вагон, в середине которого, спиной к ним, сидела грузная женщина. Её волосы, завитые «химией», под тусклыми лампами электрички просвечивали так, что виднелся череп.

- Отлично, - сквозь зубы процедил за спиной Лёша, - инвалидов бил, теперь женщин бить буду. Хороша же моя слава!

- Подойдём к ней или подождём, когда встанет? - прошептала Лера.

Решить они не успели, потому что женщина, грузно переваливаясь и опираясь на противоположную лавку, стала подниматься. Когда она повернулась, Лера зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

Женщина была одета в нелепое платье в мелкий цветочек, больше напоминающее халат. Полуоторванные пуговицы едва удерживали необъятный фиолетовый живот. Ворот и грудь густо усеяны рвотными массами вперемешку со свернувшейся кровью. Перекошенный рот будто изогнулся в крике и застыл, а бесцветные глаза выпучены и уставлены в пустоту. С трудом передвигая толстые ноги, она сделала шаг навстречу ребятам, затем ещё один... Внезапно её взгляд будто сфокусировался на определённой цели. Она со странным хрустом наклонила голову набок, вскинула вперёд раздутые руки с обломанными ногтями и двинулась вперёд...

- Отходим в соседний вагон, - шепнула Лера и попятилась.

Отойдя на достаточное расстояние, Миша заключил:

- Если это суицид, то, скорее всего, она выпила яд.

- До чего мерзкая, - не выдержала Зоя и скривилась.

- План прежний? - занервничал Лёша.

- Да, пробуем план «А», если не выходит, то переходим к плану «Б», - кивнула Лера и открутила крышку с бутылки.

Когда Тётка в халате дошла до пространства между вагонами, девушка плеснула воду. Женщина замотала головой. Лицо её посветлело, глаза осмысленно водили взглядом по сторонам. Внезапно она скривилась, будто собиралась заплакать, и протяжно завыла:

- Уууу, шкура! Увела моего мужа, а на мне шестеро детей и позор! И кобель этот! Побежал за цацками и блёстками. Удушу! Удавлю своими руками обоих!

Она схватилась за голову, вырвала клок волос, в недоумении посмотрела на него и зашипела, глядя на Лёшу:

- Из-за тебя, кобель, я и молодость, и красоту потеряла. Всё потеряла, а ты со мной так...

Опустив голову вниз, она будто бык пошла на ребят:

- Зубами изменялку отгрызу, чтоб неповадно было!

Не сговариваясь, они развернулись и побежали. Через несколько вагонов остановились, чтобы перевести дух.

- Признаю, план «А» провалился, - проговорила Лера, часто и тяжело дыша.

- У нас был просто труп, а стал... говорящий труп. Уже можно запатентовать собственный метод, - пытался шутить Миша.

- Ага и продавать зелье вместе с билетом на электричку в Лимб, - хихикнула Зоя.

- Билетом в один конец, - мрачно хмыкнул Лёша.

Он не склонен был шутить сейчас и не поддержал попытку ребят приободриться. Ведь провал плана значил, что именно ему придётся «вырубить» это существо, чтобы попробовать повторить то же, что и с Безногим.

Лера поняла состояние и мысли Лёши и попробовала хоть как-то его утешить:

- Лёша, она не живой человек, а воскресший труп, который к тому же хочет нас убить! Смерть между вагонами не реальная, - девушка ласково погладила его по плечу.

Лёша молча принял стойку перед раздвижными дверями вагона. Лера и Миша расположились по обеим сторонам от него с длинными лентами, нарезанными из простыней. Зое снова не досталось роли, и она маячила за Лёшей, придерживая двери между вагонами.

Наконец, тётка появилась с другой стороны вагона. Она шла, осматривая каждую лавку, будто искала что-то. Когда приблизилась, стало слышно:

- Не спрячешься, вылезай, тварь! Я тебя проучу!

Увидев Лёшу за стёклами, она оставила свои поиски и ринулась к нему. Как только она раздвинула двери, он присел и нанёс ей удар в челюсть. Тётка только мотнула головой, зарычала, оскалив рот, и снова подалась вперёд.

Парень на мгновение растерялся, а затем нанёс несколько мощных ударов подряд. Существо со вздыбленной на голове химической завивкой ревело, как раненый зверь, но продолжало двигаться!

- Отступаем! - крикнул Лёша, и все побежали в следующий вагон.

- Ничего не понимаю... От такого удара здоровый мужик бы рухнул, а тут какая-то тётка! - возмутился он на бегу.

- Мёртвые полны сюрпризов, - сочувственно констатировал Миша, стараясь не отставать.

Пробежав с десяток вагонов, друзья, наконец, остановились, чтобы отдышаться и передохнуть.

- Самое время бросить сокрушаться и подумать над планом «В», - строго заметила Зоя.

- У меня никаких идей, - пожала плечами Лера, судорожно соображая, что можно ещё придумать.

- Хреновы наши дела, - покивал Миша.

Глава 38

- Может с ней поговорить? - предложила Зоя. - Она всё-таки женщина, значит, излить душу - это первейшая её потребность.

- Отлично! Вот мы и скатились до психотерапии трупов, - Миша от неожиданного предложения согнулся пополам в порыве смеха и громко хлопнул в ладони.

Его реакция, по всей вероятности, обидела девушку:

- А у тебя другие идеи есть?! Что же ты? Давай! Остановить мы её не можем. Разве что найти большой тесак и расчленить, иначе она всё равно ползти сюда будет, даже с ножом в пузе! Николай говорил, что убить их можно только так, как они умерли. Ты сказал, что она отравилась. У тебя, случайно, не найдётся чашечки бодрящего цианида?! Хотя, заставить её выпить будет отдельным видом извращения! - выпалила Зоя. Лицо её в этот момент было злым и пунцовым.

От такого напора Миша в свою очередь опешил и втянул голову в плечи:

- Зоя, ты чего это?

Девушка шумно выдохнула и приложила ладонь ко лбу:

- Прости, мне просто её жутко жаль, - Зоя опустила глаза, сообразив, что наговорила лишнего. - У меня через одну такие же клиентки. Истории как на подбор: полюбила, вышла замуж, нарожала кучу детей... Запустила себя, бегая между детской поликлиникой и плитой с кастрюлями... А муж наигрался в семью, подустал от общих забот и семейного счастья, вот и вильнул хвостом, больше того - бросил и поминай как звали.

Они бедные не могут найти в себе сил на ноги встать, в порядок себя привести, вернуться душой в то давнее состояние тонкости и звонкости…

- А действительно, что нам мешает с ней поговорить? Давайте попробуем, только надо придумать, как это сделать максимально безопасно, - поддержала подругу Лера.

- Если только поймать её между вагонами. Вы будете придерживать дверь, так, чтобы ей неудобно проходить было, а я - Зою страховать. Но хочу, чтобы вы знали: мне совсем это не нравится, и я не считаю, что это хорошая идея. Вы даже не представляете, какая у неё сила! - Лёша хмурился и нервно постукивал перчатками друг о друга.

- Никому не нравится, - согласилась Лера, - но мы должны найти выход.

Ребята отправились в тамбур готовиться к встрече. А у Леры в голове вертелись Лёшины слова: «...какая у неё сила!». Откуда у этой тётки сила? Вряд ли она такая была при жизни.

На погосте девушка слышала сплетни, что, мол, в посмертии у человека исполняются все желания: самоубийцы получают шанс на отмщение; те, кто в погосте, вынуждают родных исполнить последнюю волю, а кто хочет к родным, может покинуть погост, не дожидаясь сорока дней. Получается, что нет плохой и хорошей силы. Всё зависит от человека и его желаний. Мы сами создаём себе ад и рай. В своём аду эта особа и сильна и бесконечно наказывает своего предателя-мужа. Только она считает это раем...

- Зоя, попробуй с меня снять липкий ужас, - внезапно попросила Лера.

- Это как? Ни ты, ни я его не видим, - удивилась Зоя столь неожиданной просьбе.

- Помнишь, как с Мишей? Ты просто водила руками, а твоя способность сделала всё за тебя. И Надежда нам сказала, что ты можешь, как источник, Силу собирать! Давай попробуем?

Но тут вмешался Миша:

- Ага, чтобы она стала такой же бесноватой, как тогда, когда мы её еле-еле на обряд изгнания в церковь затащили?! Что с ней потом делать будем? - он скрестил руки на груди.

Какое-то время спустя, через открытые двери они увидели, как огромная зловещая фигура передвигается по соседнему вагону, заглядывая под каждое сиденье.

- Пожалуйста, поверьте мне! Сделайте, как я прошу, и потяните время, - Лера умоляюще сложила руки. Девушка была уверена, что всё получится. Электричка не пыталась никого убить! Она выполняла желания и жутко устала быть «золотой рыбкой». У Леры было одно желание - ничего чужого не видеть, ни в чьё существование и смерть не проникать, а жить обычной жизнью. Чтобы рядом были родные люди, друзья и любимый...

- Хорошо, давай, я согласна! - это был голос Зои. И тут же Лера почувствовала, как волна тепла от её рук согрела каждую клеточку тела. Она закрыла глаза и стала «разглядывать» электричку...

Тяжесть липкого ужаса, окружавшего её, давила невыносимо. Казалось, она толщей легла на грудь и не даёт дышать. Им было облеплено всё вокруг. Между вагонами тьма становилась непроглядной, и только силуэт грузной женщины подсказывал, что там человек.

Лера открыла глаза. Теперь, когда способность видеть к ней вернулась, она почувствовала себя более уверенно. Сквозь плотную пелену вокруг она слышала обрывки Зоиных слов и фраз:

- Прости его, прости... Смирись... Одиночество иногда лечит и укрепляет. Мы приходим в этот мир одни и уходим тоже одни... Да, он поступил ужасно и несправедливо... Предал вас, но ему же за это и отвечать... потом. Жизнь, она всех рассудит...

Лера встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться. Она подошла к окну и стала всматриваться вдаль. Сквозь тьму и хлещущий дождь она рассмотрела фиолетовую звёздочку, поднимающуюся к небу. Там, за пеленой, их мир. Им нужно прорваться сквозь этот невидимый пузырь. Он и есть дверь из Лимба. Одна большая дверь...

Лера потянулась туда, за грань. Где-то на далёком погосте исполинский змей приподнял голову...

- Возьми то, что принадлежит твоему миру. Я знаю, ты можешь забрать. Помоги мне! Этого мира не должно быть здесь! Ты хранишь порядок, помоги мне восстановить его, - шептала Лера. Затем она протянула руку и отправила ручей тьмы через себя, собирая его с Зои и женщины, застрявшей в тамбуре.

Колени девушки дрожали, её бил озноб, кружилась голова. Пока ещё сознание не погасло, она услышала крик Зои, потом ощутила удар отстыковывающегося вагона, а после наступила тишина...

***

- Лер, Лера, открой глаза, - тряс её Лёша.

Она застонала и повернулась набок. Очень болела голова, казалось, в ней возится что-то непомерно большое и тяжёлое.

- Всё кончилось? - спросила хрипло, разглядывая лучик света на полу и капли от дождя.

- Не совсем, - в голосе парня послышалась неподдельная тревога. Лера приподнялась на локте. От увиденного громко застучало сердце, а собственная боль будто отступила.

- Зоя? - прошептала она.

Девушка лежала на спине, широко раскинув руки. Миша прижимал к её груди полосы из простыни, но все они уже пропитались кровью.

- Эта тварь успела её расцарапать, перед тем как вагон исчез, - медленно проговорил Лёша.

- Нам нужно к Николаю - там есть медикаменты. Дела наши плохи, - голос Миши звучал болезненно и глухо.

Забыв о прежней усталости, Лера подскочила на ноги и открыла дверь между вагонами.

Ребята осторожно подняли Зою и понесли.

- Второй вагон... Отлично, осталось немного! - заметила Лера.

Молча донесли девушку до первого. Николай, встретивший их на пороге, попытался было что-то сказать, но, увидев Зою, посторонился и указал на свою кровать.

Миша бросился перебирать запасы лекарств. Почти не глядя, вытаскивал из коробок ампулы, бинты, пузырьки... Рвал зубами упаковки... Сосредоточенно и чётко выполнял необходимые манипуляции.

- Она умрёт, - тихо сказал Николай. - Все, кого хоть немного твари царапают, умирают.

- Она не умрёт! - твёрдо ответил Миша. В его голосе звучала сталь, а в глазах стояли слёзы... Лера ещё ни разу не видела его таким решительным.

- «Это любовь», - подумала она. – «Настоящая любовь всегда побеждает, по-другому и быть не может».

- Можно, я попробую помочь? - Лера тихонько опустила руку на Мишино плечо, тот посмотрел на неё долгим взглядом и кивнул в знак согласия.

- Биогенные диамины попали в кровь. Другими словами, - трупный яд. Вообще, такая концентрация нетипична для царапины, - сейчас говорил не упрямый, смешной и ироничный парень из их дружной компании, а уверенный в себе и своих действиях врач, от которого теперь зависела жизнь Зои. Его Зои...

Миша не прекращал манипуляций. Он открыл рану, и Лера вздрогнула. Вокруг раны расползалось чёрное пятно, края припухли и тоже начали чернеть.

Девушка проползла по кровати в изголовье и осмотрела подругу. Убрать липкий ужас не составит труда. Она вновь потянулась за окно, и липкий ужас отправился на далёкий погост.

Миша глубоко вздохнул:

- Не знаю, что ты сделала, но ей стало лучше.

Лера взглянула на рану: чёрный контур исчез.

- Нужно привести её в сознание и как-то сцепить края. Медицинской иголки и нитки здесь нет, а шить портняжной мне бы не хотелось, - Миша искал решение и был уже более спокоен.

- Держи края, а я попытаюсь влить в неё Силу. В прошлый раз у неё синяк прошёл, значит, есть шанс, что Сила... помогает заживлять, что ли, - подбирала слова Лера.

Миша опустил ладони на обе стороны от раны.

Девушка выдохнула, сосредоточилась и начала пускать Силу тоненькой струйкой.

Через пару минут Зоя застонала и открыла глаза:

- Судя по тому что вы все склонились надо мной, а Николай уступил свою кровать, - я при смерти.

- Если можешь так шутить, уже нет! - ласково улыбнулась Лера.

- Как ты нас напугала, Зоя, - едва выговорил Миша. Присев на край кровати, он мягко погладил руку девушки.

Рана всё ещё выглядела не очень хорошо, но её края почти соединились, оставив большой розовый рубец.

- Ты всё-таки наложи повязку, Миш, а то вдруг разойдётся, - заботливо попросил Лёша.

Всё это время они с Николаем, встревоженные, тихонько стояли в стороне, не в силах ничем помочь, но, боясь помешать или навредить.

- А я вот пойду и сделаю всем кофе! - радостно объявил Николай и своей шаркающей походкой удалился на импровизированную кухню.

- Миша, а где бутылка с красной крышкой? - спросила Лера.

- В портфеле осталась, мы же решили её не брать, - ответил Миша.

- Лёш, сходи в наш вагон, принеси, пожалуйста. Давайте, не будем тянуть резину и уже покончим с этим! Ещё одну бурю я не переживу, - устало попросила Лера и откинулась на подушки рядом с Зоей:

«Надо сделать попытку выбраться отсюда. Иначе электричка нас убьёт».

***

- Николай, - обратилась к мужчине Лера, когда взяла стаканчик с дымящимся кофе у него из рук, - вы готовы узнать тайну своего нахождения здесь?

- К-как? - запнулся мужчина. Он поперхнулся и чуть не выронил свой стаканчик из рук.

- У нас есть теория, которая, возможно, даст нам ответы на все вопросы и остановит электричку на-со-всем, - произнесла Лера значительно, глядя прямо в глаза Николаю.

- Если б я только что не стал свидетелем чудесного исцеления вашей подруги, я бы послал вас... куда подальше, - осторожно начал Николай, - но сейчас мне кажется, это не бравада и вы действительно что-то можете. Ну, так как же вы это сделаете?

- Мне нужно будет только привязать вас, а после попрошу выпить стаканчик воды, - деловито ответила Лера.

Николай вопросительно приподнял бровь в ожидании полного объяснения.

- Эта вода поможет вам вспомнить всё, что было до того, как вы попали сюда, - пояснил Миша.

- Допустим. А привязывать зачем? - с подозрением спросил мужчина.

- Потому что это знание может вас шокировать, и мы понятия не имеем, как вы себя поведёте, - теперь ответил Лёша и взглядом указал на дремавшую рядом Зою.

- Вы предполагаете, что я могу стать... «чудиком»? - догадался Николай.

- Не исключено, - Лера со вздохом кивнула.

- С чего бы это? - с вызовом спросил мужчина и откинулся на сиденье.

- Потому что электричка - это ...вы, - тихо отозвалась девушка, не отводя взгляда от его глаз.

- Но это же полный бред! Совершенный бред! Я такой же узник, как и все остальные! - возмутился Николай.

- Как вы узнаёте или понимаете, что скоро будет буря? - спросил Миша.

- Чувствую и всё, - отмахнулся мужчина.

- Вы появились здесь первым... Знаете все правила электрички... Знаете, когда начнётся буря... Знаете, где лежат записки... «Чудики» вас не трогают, - загибала пальцы Лера. - Не слишком ли много совпадений?

- Признаю́сь, я думал над этим, но решил, что это просто привычка, - опустил голову Николай.

Он надолго задумался. За окном проплывал один и тот же пейзаж: редкие деревца, поля, крыши домов. Снова и снова... Каково наблюдать это десятилетиями?

- С другой стороны, меня так угнетает эта вечная поездка, что я готов на что угодно, - наконец, решился Николай. - В самом деле, почему бы не попробовать! Не отравите же вы меня, - хохотнул мужчина, понимая, что умереть он всё равно не может.

- Либо я останусь и всё будет как прежде, либо стану непонятным чудовищем и, скорее всего, не буду помнить себя, а значит, в той или иной мере, освобожусь от этого заточения. Либо... окончательно умру... Ты знаешь, что там... после? - запнулся он, просительно глядя Лере в глаза.

- Видела однажды, мельком. Выглядело всё почти как у нас, - ответила девушка, вспоминая, как встретилась с братом в дверях Лимба.

- Я согласен, - глубоко вздохнув, Николай деловито кивнул.

- Отлично, давайте готовиться, - сказала Лера и потёрла глаза.

- Подождите, я схожу за рюкзаками, - попросил Миша.

- А я смотрю, вы уверены в своём плане - уже готовите вещи на выход, - была ли это шутка или ирония, но было заметно, что решение далось Николаю с трудом...

Глава 39

Спустя несколько часов проснулась Зоя. Ребята поели, приготовили свои вещи и поставили у передних раздвижных дверей складной рыбацкий стул.

- Ты как? - спросила Лера подругу.

- Несколько разочарована в своём таланте психолога. На обучение что ли пойти, - в ответ пожала плечами та.

- Если бы я только знала, что так всё может закончиться, никогда не попросила бы тебя об этом, - извиняющимся тоном проговорила Лера.

- Зато мы все живы, и у нас снова есть план! Это же прекрасно, - улыбнулась Зоя.

Тем временем Николай величественно устроился на стуле. Он постарался выглядеть подобающе: сменил тапочки на туфли, надел новый красный пиджак и даже аккуратно причесался:

- Вдруг после смерти все ходят в том, что в последний день надели, - пояснил он, поймав на себе вопросительные взгляды ребят. - Я хочу выглядеть хорошо!

- Смотрю, вы тоже в нас поверили, - поддержал Миша.

- Ничего не исключаю, - ответил с улыбкой мужчина. - Я сразу сказал, что вы необычные пассажиры. Ну, не будем тянуть с нашими экспериментами! - он многозначительно тряхнул головой.

Ребята крепко привязали Николая. Лера перелила остатки воды в кружку и дала ему выпить. Проглотив воду, он выжидательно посмотрел на ребят:

- Что дальше?

В ответ последовало молчание... Глядя на их изумлённые лица, Николай заёрзал на стуле и снова настойчиво спросил:

- Что? Что-то не так? Ничего не вышло?

- Когда мы обливали «чудиков» водой, они становились как бы нормальными, а сейчас... наоборот, - выдавила Лера.

Ребята наблюдали, как в голове мужчины появляется огромная дыра, будто он только что выстрелил себе в висок.

- А что вы хотели? - визгливо крикнул Николай и дёрнулся на стуле. - Сами на материалах сэкономили, а на меня повесили! Я им говорил, что через болото кидать брёвна - это идиотская затея, а им металла жалко стало! Не спорю, я был в доле. Но почему я один должен отвечать за это? Я бы всех их сдал! Всех!

...И разве у меня был выбор? Они велели: «Выбирай: или мы сейчас в эту грязь всю твою семью закопаем вместе с тобой и скажем, что вы ударились в бега, или ты мирно пускаешь себе пулю в висок. Тогда народу объявим, что ты, как настоящий офицер, не вынес причастности к такой катастрофе и добровольно решил уйти из жизни»...

Нашли козла отпущения! Думали, что можно просто так на меня свои делишки повесить? Как бы не так!

- Вот так! В сухом остатке мы имеем самоубийцу, который затягивает сюда убийц, чтобы их убивали другие самоубийцы... Концепт логичный, если не придираться к мелочам, - задумчиво произнёс Миша.

- Лер, ты сможешь сделать то же самое, что с тёткой? - спросил Лёша.

- Могу, но понятия не имею, что будет с нами. Электричка может и исчезнуть, но выйдем ли мы из Лимба…

- Вы же понимаете, что вы герой?! - обратилась Зоя к Николаю, тот удивлённо заморгал и будто сглотнул комок в горле.

Повисла тишина, и стало слышно, как под мерное звучание колёс капает кровь из раны.

- Послушайте, вы, конечно, участвовали в преступной схеме, которая унесла десятки жизней... Это факт, но вы полностью искупили вину, когда пожертвовали своей жизнью ради других и ради справедливости. Те, кому хотите отомстить, они уже не здесь, а там, - Зоя указала пальцем вверх.

Лера заметила, что липкий ужас вокруг Николая пошёл трещинами. Вот оно что! Самоубийцы сами могут сделать выбор: остаться и мстить или двигаться дальше. Сейчас нужно чуть-чуть помочь...

Пока Зоя уговаривала Николая, Лера потянулась к нему и сняла немного липкого ужаса, отправив его за окно, на далёкий погост. Ещё немножко...

- Вы должны остановить электричку и выпустить всех её обитателей, - услышала Лера слова Зои.

- Какой в этом смысл? Они же все мертвы, - пожал плечами Николай.

- Вы заключили всех этих людей в тюрьму своей обиды. Они должны вернуться на свои погосты, - убеждала Зоя, - тогда у них будет возможность осознать всё и пойти дальше. Убивая здесь пассажиров снова и снова, они больше ничего не смогут... Ту электричку вы не спасли. Спасите эту! Если там, сверху, есть кто-то, то он дал вам второй шанс, за то что вы пожертвовали собой. У ваших убийц такого шанса явно не будет. Остановите электричку!

Николай опустил голову и тяжело вздохнул. Он будто говорил сам с собой и никак не мог сделать свой выбор... Его рана начала зарубцовываться.

Лера подумала, что его надо как-то подтолкнуть к нужному решению. Вздохнув, она начала чертить в воздухе дверь.

- Нет, нет, нет! Стой, - Лёша понял, что она задумала, - там сейчас эта адская сколопендра выползет! Не делай этого!

- Она выползла, потому что я пыталась открыть дверь из нашего мира в тот. А Лимб и создан для того, чтобы открывать двери, - быстро проговорила Лера, сосредоточившись на контуре дверного проёма.

Наконец, работа была завершена: девушка приоткрыла дверь, выдохнула и распахнула её полностью.

Сквозь дверной проём ребята увидели разлапистые ели и поросшую мхом маленькую избушку. Вечерние сумерки пахнули на них прохладой и сыростью старого леса. В окошке, сквозь тюлевые занавески, в мягком жёлтом свете лампадки угадывался силуэт женщины. Подойдя к окошку, фигура замерла, но почти тут же бросилась прочь, чтобы спустя мгновение распахнуть дверь...

Невысокая полненькая женщина в длинном старомодном платье и в косынке застыла на пороге:

- Николаша! Я знала! Знала, что ты придёшь!

Не обращая внимания на ребят, она подбежала к самому дверному проёму и низким от волнения голосом, будто на одном дыхании проговорила:

- Мне сказали, что если очень сильно ждать, то рано или поздно ты придёшь. Я ждала! Каждый вечер свечу на подоконник ставила. И вот он ты! Смотри, наш дом! Всё, как мы мечтали: вырастим детей и в глубинку, на покой. Это сыночки помогли построить, они ко мне приезжают, навещают. Ну, что же ты не идёшь? Почему молчишь?

- Тася? Это ты, Тася? - разлепил пересохшие губы Николай. - Столько лет прошло, не думал, что увижу тебя снова, - он попытался встать, но верёвки ему не дали. Миша торопливо стал их развязывать.

Когда Николай освободился, он встал и подбежал к проёму. Стоило ему коснуться протянутой Тасиной руки, как... электричка резко затормозила, и ребята не удержались на ногах. Зое повезло больше остальных: она сидела на кровати.

- Нельзя же так резко тормозить! Предупреждать надо! - пробурчал Миша, потирая ушибленное плечо.

Дверь и Николай исчезли, будто их и не было...

- Всё? Это всё? - с надеждой в голосе спросила Зоя.

- Пожалуй, всё. Тот, кто создал электричку, ушёл из этого мира, - утвердительно кивнула Лера.

- Конечная станция, просьба всем покинуть вагоны, - пошутил Лёша, выглядывая в окно - там виднелась знакомая им платформа.

Ребята поспешно взяли свои рюкзаки и вышли в тамбур. Лера, которая шла первой, едва не толкнула в спину парня в наушниках. Он как раз собирался выходить:

- Да, сейчас моя станция, я уже иду, - говорил он кому-то в трубку.

- Стойте! - Лера раскинула в стороны руки, не давая ребятам пройти. Она увидела, что там, за дверью электрички, незнакомая ей худенькая брюнетка приветливо махала парню в наушниках.

- Это не наш выход! Двери открылись по ту сторону, в мир мёртвых. Если мы туда шагнём, то умрём уже в нашем мире, - объяснила она, вспоминая, как сама чуть не вышла к Максу.

Зоя подошла к краю тамбура и взглянула на платформу. Из всех дверей выходили люди: девушка в короткой лаковой юбке, полная женщина в халате в цветочек, выползал седой мужчина без ног... Мелькали встречающие. Цветной калейдоскоп ярких одежд и букетов, радостных слёз и жарких объятий. Сотни людей покидали электричку.

- И что нам теперь делать? - не понимающе спросила она.

- Нам нужна дверь в наш мир, - пояснила Лера, вспоминая своё приключение.

- Или окно, - протянул Лёша, - помните, как мы видели наш мир из окна?

Ребята переглянулись и бросились в свой вагон.

- «Только бы он был прав», - стучало в голове у Леры. – «Главное успеть, пока не вышел последний пассажир».

Вот и оно. Затаив дыхание, они прильнули к окну. Там, за ним, дети ездили на велосипедах, а в небо поднимался дым от печных труб.

- Вот выход! Давайте! - бодро командовал Лёша. Он протолкнул сквозь узкое окно рюкзаки и ловко вылез следом. Помог выбраться Мише, затем Зое. Лера сначала просунула в окно ноги, чтобы не упасть, но почувствовала, как сильные Лёшины руки подхватывают её. Оказавшись за окном, она вдохнула полной грудью воздух и провалилась во тьму...

***

Лера первой открыла глаза и удивилась, увидев над собой потолок Лёшиной машины. Он сам сидел рядом. Девушка повернулась: вот и Миша с Зоей сидят на заднем сиденье. Точно так же все они сидели, когда машина «закипела».

Лёша застонал и открыл глаза:

- Мы что...?

- Именно так, в машине, - кивнула Лера.

Следом за ним пришли в себя ребята.

- Я ничего не понял! То есть мы не выходили отсюда? - заморгал Миша, глядя по сторонам.

- Так же было тогда, когда Донка отправила нас в Лимб, - ответила Лера.

- Странно! Как мы туда попали? Её же здесь нет! - тряхнула головой Зоя.

- Вспомните-ка всё, что было до того, как машина «закипела», - попросила Лера.

- Я, помню, держал в руках бутылку с водой и откручивал крышку. Не помню только, пил или нет, - Миша помахал бутылкой с красной крышечкой.

- А я был за рулём, ничего другого, - пожал плечами Лёша.

- Я вытряхнула рюкзак на сиденье, потому что не могла найти крем, хотя точно помню, что брала его с собой, - вспоминала Зоя. - Из бокового кармана выпал мешочек, я его открыла... кстати, вот он!

Она протянула вперёд руку с красным бархатным мешочком на ладони.

- Всем из машины! - скомандовала Лера. Задержав дыхание, дёрнула ручку двери и выскочила наружу.

Ребята ничего не поняли, но, почувствовав опасность или на всякий случай, выскочили тоже.

- Ты чего? - спросил Миша, когда они оказались на улице.

Лера натянула ворот футболки на нос и отошла от ребят на безопасное расстояние. Проверила, в сторону ли от них дует ветер, и осторожно высыпала немного содержимого мешочка на землю: красные крупицы поблёскивали на солнце...

- Это та же дрянь, которую Донка кинула в нас у Чипа дома! - Лёша вдруг узнал порошок.

- Я открыла его, и мы все вдохнули, - поняла Зоя и закрыла лицо руками, - вот я идиотка!

- Всё позади, не вини себя, - потрепал её по плечу Миша.

- Но я одного не понимаю, как он оказался у Зои в рюкзаке?! - Лера качала головой. - Вспоминайте!

Ребята переглянулись и Миша медленно выговорил:

- Перед тем как выехать на рыбалку, мы встретились у Лёшиного подъезда. Рюкзаки стояли на земле, а рядом крутился какой-то чернявый пацан. Мы думали, что он чего-нибудь утащить хочет. А оно вон как оказалось...

- Хорошо, что ты его нашла, когда вы ко мне приехали, - Лера закрыла глаза и от напряжения закусила губу... Она вдруг поняла страшный план Донки. Если б Леры не оказалось рядом, у ребят не было бы шансов выбраться.

- Но почему электричка? При чём тут дальнобойщик, который нас подвозил? Он что, тоже нам приглючился? - не понял Лёша.

- Видимо, мы просто оказались слишком близко от электрички, - развела руками Лера, - вот она нас и притянула!

- Ну, а в машину-то можно уже? - спросил Лёша.

Лера кивнула, он сел и попробовал завести. Работает!

- Давайте уедем отсюда, доберёмся до дома и там решим, что делать. Мне до сих пор не по себе тут, - передёрнул плечами Миша.

- Хорошая идея, - согласилась Лера, - вести машину сможешь? - спросила она у Лёши. Тот уверенно кивнул.

Девушка отошла немного дальше от дороги, раскопала небольшую ямку и схоронила туда мешочек. Стряхнула с ладоней землю:

- Всё, можно ехать!

Впереди снова простиралась дорога домой. Лера очень надеялась, что на этот раз приключения закончились.

На повороте на деревню Кукуевка ребята притормозили, увидев издалека знакомую фуру. Кабина машины была раскурочена. Скорее всего, у водителя не было шансов...

- А она здесь не один день стоит, - заключил Миша тоном эксперта.

- Очень жаль, - опустила голову Зоя.

- Надеюсь, теперь этот поворот не будет таким опасным, - Лера перевела взгляд в сторону.

Дальше ребята ехали молча. Говорить не хотелось. Каждый думал о своём. Грустно, когда земной путь заканчивается, но хорошо знать, что это не конец, а начало чего-то нового. И однажды, где-то там, за чертой, близкие всё равно встретятся и будут вместе.

Глава 40 Часть шестая. По ту сторону

Лера сладко потянулась и лениво перевернулась на другой бок. Рядом сопел Лёша, смешно подёргивая во сне носом. В воздухе танцевали пылинки, захваченные солнечным лучом, пробивавшимся сквозь шторы. За окном разгорался сентябрь.

Девушка тихонько встала и босиком пошла на кухню. Конечно, лучше было бы надеть тапочки, поскольку повсюду стояли строительные материалы и кучками лежал хлам... Но так приятно голыми ногами ступать по старым, нагретым солнцем доскам.

Лера подумала, вздохнула и с неохотой влезла в первые попавшиеся тапочки, увы, забрызганные побелкой.

Они с Лёшей приехали сюда сразу же после возвращения от Мастера. Лера даже не стала заходить к маме, ограничившись звонком по телефону. Если Донка умудрилась подослать мальчишку, чтобы закинуть мешочек с красным порошком в рюкзак Зои, значит, за её домом точно наблюдают. Ей не хотелось подвергать опасности маму, по крайней мере, пока не придумают, что делать дальше.

Дом, в котором они сейчас находились, принадлежал ещё прабабушке Лёши и Лисы. Затем их бабушка с дедом жили здесь летом, как на даче. Когда же деда не стало, бабушка приезжала, но всё реже и реже. Потом не стало и её... Завещания никто не писал, но брат с сестрой решили, что в крохотной квартирке бабушки будет жить Лиса, а Лёше достанется дом. Парень, как мог, начал приводить его в порядок: подлатал крышу, поднял крылечко, поставил новые пластиковые окна... И пусть, несмотря на все его усилия, жилище выглядело пока неважно, но это уже был их дом.

Закипевший чайник отвлёк Леру от раздумий, а его громкий и назойливый свист разбудил Лёшу, и тот вскоре показался в дверях кухни:

- Доброе утро! - он улыбнулся и нежно провёл рукой по её русым до плеч волосам:

- Как ты? Что решила? Едем сегодня?

Лера чуть отстранилась, заглянула в его смешливые глаза, глубоко вздохнула и коротко ответила:

- Едем!

Лёша довольно кивнул и направился к холодильнику.

Ребята оба волновались. Уже давно следовало заехать к маме. Время, которое они брали на раздумья, так ничего и не прояснило. Ни баба Стеша, ни другие обитатели кладбища не могли сказать, что может выкинуть Донка, как себя поведёт. Зато Стеша, как всегда, уперев руки в бока, снова нашла повод отчитать Леру:

- Как так, с родной матерью не поговорить?! Неужели ты за всё это время не выяснила ни про её детство, ни про то, что произошло в тот день, когда она исцелилась? Тётка, которую тогда хоронили, упокоилась уже - от неё ничего не узнать. Родители матушки твоей тоже. Получается, что только она и может ответ дать. Неужто тебе самой неинтересно? Не поверю! - всплеснула руками старушка.

- Не то чтобы неинтересно… Просто повода как-то не было начать разговор, - смутилась Лера.

- Повода у неё не было! Посмотрите-ка на эту барыню! - закатила глаза баба Стеша. - Нашлась манерная, повод ей нужен! Ты чего, боишься, что ли?

- Может, и боюсь, - выпалила Лера, - а вдруг всё правда? Вдруг это и не мама моя, а Хозяйка лазейку нашла и в теле её живёт? Получается, нет у меня мамы? Выходит, я сирота?

Баба Стеша удивлённо открывала и закрывала рот, а Лера, распалившись, продолжала:

- Получается, что в моей жизни вообще всё не настоящее было! Мама не мама, Эд со мной был по приказу Донки, папку так я вообще не знала, и Макс ушёл...

- Ой, блаженная, - протянула старушка, - ну, суй голову в песок и дальше, только плакать ко мне потом не приходи! Вот с подруги своей лучше пример бери. Как есть, кукла куклой: кулёк костей, да чекушка крови, и Силы с два кулачка, а уже всё, что ей надо, разузнала и погост в порядок привела... Тебе столько дано - а ты сопли жуёшь!

Лера почувствовала, как горькая обида подступила к горлу. Чтобы не расплакаться, она развернулась и побежала к выходу с кладбища. В глубине души она понимала, что Стеша, должно быть, права, но от этого злилась ещё больше: «Ещё и подругу в пример поставила! Будто нарочно хотела насолить!»

Вернувшись, девушка твёрдо решила пойти к матери и всё узнать. К тому же, мама звонила каждый день и настойчиво приглашала в гости. Ещё бы, она так и не была знакома с Лёшей, и ей было невероятно любопытно.

Лера даже не знала, из-за чего больше переживает: из-за Донкиных угроз или из-за будущего знакомство мамы с Лёшей. Мысли сновали и путались, и девушка никак не могла сосредоточиться и рассеять эту путаницу в голове.

- Нервничаешь? - участливо спросил Лёша, кивнув на чай, который она, задумавшись, мешала в чашке уже пару минут.

Лера смутилась и вынула ложечку:

- Я впервые знакомлю своего парня с мамой!

- Так это я нервничать должен! Меня же оценивать будут, а не тебя, - отшутился Лёша.

- Ты ей точно понравишься, - махнула рукой Лера.

- Тогда чего нервничаешь?

- Сама не знаю. Но нервничаю, признаться, больше, чем могла бы.

Через час, а за это время Лёша успел побриться, надеть новые джинсы и даже погладить футболку, молодые люди подошли к подъезду. Там их уже ждали Зоя и Миша, которых пригласила Лера.

- Как здорово, что ты нас позвала! - Зоя обняла подругу. На её лице светилась радостная улыбка. - Это ж событие века! Я бы тебе ни за что не простила, если бы ты не сказала. Кстати, а цветы где? - повернулась она к Лёше.

- Я, ну, это... - растерялся он.

- Я так и знала! Всему вас надо учить, - ещё шире улыбнулась Зоя. Она открыла дверцу машины и, достав с заднего сиденья букет и торт, перевязанный тоненькой лентой, торжественно вручила их Лёше. - Я обо всём позаботилась, не благодари!

Лера с Лёшей переглянулись: оба просто не сообразили купить что-то маме в подарок. Теперь они чувствовали неловкость и, конечно, были благодарны друзьям.

- Ми-иш, открывай глаза, ещё чуть-чуть осталось, - потрепала Зоя за плечо своего спутника, который привалился к машине и, казалось, дремал.

- Что это с ним? Заболел? - встревоженно спросила Лера, мысленно укорив себя, что за своими переживаниями даже не обратила внимания на Мишу, не принимавшего участия в беседе.

- Нет, не заболел. Просто решил, что он героически может после дежурных суток на кладбище ещё на практике отработать. Теперь вот ни жив ни мёртв.

Миша только вздохнул и кивнул в подтверждение Зоиных слов.

- Вот это да! Ты пошёл на практику! В какой больнице? - оживился Лёша.

Миша вяло махнул рукой куда-то за своё плечо.

- В нашу, центральную, в отделение кардиологии, - ответила за него Зоя.

- Пойдёмте наверх, положим нашего доктора спать в мою комнату, а то он с ног валится, - предложила Лера.

В глазах парня мелькнула благодарность, а Зоя фыркнула:

- Говорила ему: спи дома, я одна съезжу, а он мне: я с тобой и точка! Вот чего упирался?! Чтобы в гостях потом спать?

- Я тебя одну не отпустил бы ни за что на свете! - сердито блеснули Мишины глаза.

- Предчувствие у него! - всплеснула руками Зоя, и Миша покраснел.

- У меня тоже предчувствие дурное, - тихо заметила Лера.

- Не идём? - спросил Лёша.

- Всю жизнь что ли бегать? Или навсегда прекратить общаться с мамой? - она сейчас не отвечала Лёше, а спрашивала, скорее, себя и в который раз мысленно ругала за эти вопросы.

-Ну, давай бросим всё, продадим дом, возьмём твою маму и уедем далеко-далеко, -точно не в первый раз предложил Лёша.

- А что, если я просто себе накрутила и всё в порядке? - привела аргумент Лера. - Что, если я боюсь «собственной тени»?

Лёша махнул рукой, показывая, что он сдаётся.

Девушка набралась решимости и пошла первая к подъезду. Оглядела дверь в поисках следов красной Силы Донки - ничего. Вошла, осматривая всё вокруг - ничего. Поднялась на второй этаж и придирчиво оглядела дверь. Всё как обычно.

- Что там? - спросила Зоя, которая держалась сзади. Сама она могла видеть Силу только на погосте, поэтому приходилось полагаться на глаза подруги.

- Ничего необычного или подозрительного не вижу, - пожала плечами Лера и нажала на кнопку звонка. Ключи у неё были, но ей хотелось дать возможность маме приготовиться к их приходу.

Дверь распахнулась почти мгновенно. У девушки от волнения задрожали ноги, и на глаза навернулись слёзы. Она даже не предполагала, что так сильно соскучилась:

- Привет, мам, - прошептала она.

Женщина украдкой смахнула слезу и раскрыла руки для объятий.

Лера переступила порог, обняла маму и уткнулась ей в плечо, не заметив, как под потолком лестничного пролёта сверкнуло крохотное зеркальце...

***

Домашнее застолье было в самом разгаре.

Чтобы не обидеть хозяйку, Миша вежливо выпил чай и ушёл спать, а Лера успела рассказать маме про Мастера, Надежду, путешествие на поезде, обходя, однако, особо страшные моменты. Но Зоя то и дело норовила вставить разные подробности.

Женщина хваталась за сердце, взмахивала руками и качала головой:

- Ну, как же так, ребята! Это же опасно и безрассудно! Нельзя так рисковать!

Лёша слушал разговоры, но не вмешивался и скромно помалкивал. Лера впервые видела парня таким смущённым. Когда мама подкладывала ему ещё и ещё кусочек торта или предлагала чай, уши парня становились неестественно красными.

«Надо улучить момент и поговорить с мамой», - повторяла про себя девушка, но темы сменяли одна другую, и она никак не решалась.

Внезапно раздался звонок. Звонили в дверь... Ребята застыли. Мама спокойно встала и пошла к двери.

- Подожди, не открывай! - преградила ей дорогу Лера.

- Почему? - женщина удивилась такому поведению дочери.

- Ну, понимаешь, вдруг там цыганка, - почти прошептала девушка.

Мама подошла к дверному глазку:

- Да это Нина из соседнего подъезда...

Лера сама посмотрела в глазок и увидела полную женщину с короткой стрижкой. Она стояла перед дверью и почему-то тревожно оглядывалась. Ничего подозрительного Лера не увидела, поэтому пожала плечами в ответ на взволнованные взгляды Зои и Лёши, которые были рядом. Мама покосилась на дочь и щёлкнула замком, открывая дверь.

«Может и правда, у нас уже паранойя», - подумала Лера, недовольно вздохнув.

- Привет, вы все здесь! - тут же затараторила Нина, - я машину увидела чужую, вот и решила, что твои приехали.

Она перевела взгляд на Леру:

- Не помнишь меня небось? Я с твоей мамкой раньше на рынке работала.

Девушка нахмурила лоб, но так и не смогла вспомнить Нину с маминой работы. Да и на рынке мама работала, когда Лера ещё в младшую школу ходила.

- Ничего, ничего, - будто извиняясь, махнула рукой соседка Нина, видя её замешательство.

- Римм, - обратилась она к маме, - ну, чего, посмотрите? - теперь уже жалостливо спросила соседка и хлюпнула носом. Было видно, что она вот-вот расплачется.

- Чего посмотрим? - не поняла Лера.

- У Нины дома, возможно, что-то... - мама подбирала слова.

- Не что-то, а демон! - перебив, воскликнула женщина, испуганно вокруг себя огляделась и перекрестилась.

- А с чего вы это взяли? - мягко спросила Зоя.

Женщина недоверчиво окинула Зою взглядом, но всё-таки ответила:

- А то, что у меня иконы падают, дверь хлопает, а ночью такой мороз из-под кровати, будто там врата в ад распахиваются!

Лера чуть было не ляпнула, что в аду-то как раз, по традиции, жарко.

- Почему вы решили, что я могу помочь? - спросила у Нины девушка, а маме достался её многозначительный взгляд.

- Ну, мы тут как-то разговорились, и я сказала, что у тебя есть кое-какой опыт, - ответила мама, и щёки её залились краской.

- Понятно, - покивала Лера, - мы зайдём к вам завтра, - сказала она женщине.

- Нет! Нет! Пожалуйста, можете пойти со мной прямо сейчас? Я уже собрала чемоданы и думала пожить пока на съёмной квартире - сегодня ночью этот демон такое сотворил, что у меня чуть сердце не остановилось! Я не выдержу ещё одну ночь! - снова затараторила Нина.

Зоя наклонилась к подруге и предложила:

- Пойдём, глянем быстро, может, там ерунда какая-нибудь.

- Я с вами! - из комнаты выглянуло заспанное Мишино лицо.

- Ах ты! Подслушивал? - Зоя прищурила глаза и поморщилась.

- А то! - подмигнул Миша, принимая шутку.

Мама Римма надела ботинки и решительно заявила:

- Я тоже с вами!

Лера спорить с мамой не стала. Всё-таки это её подруга...

Глава 41

Квартира Нины находилась на первом этаже соседнего подъезда. Лера оглядела крохотную прихожую... «Неизменный атрибут большинства наших жилищ! Неужели тот, кто проектировал эти типовые дома, был уверен, что все люди - социопаты?», - подумала Лера, торопливо расшнуровывая кеды, пока остальные в подъезде ждали своей очереди.

Нина успела первой, а теперь захлопывала чемоданы, отодвигая их ближе к стене, чтобы можно было пройти. Она не соврала и, по-видимому, всё-таки готовилась выехать из квартиры.

- С потусторонним мы разберёмся позже, а пока расскажите о своей семье, - попросила Лера, оттягивая время, чтобы изучить квартиру. Она оглядела небольшую кухню и, не найдя ничего подозрительного в ней, перешла в единственную комнату - просторный зал с балконом.

Несмотря на ясную солнечную погоду, в квартире было темно и как-то мрачновато. Наверное, всему виной деревья, которые росли в палисаднике за окном. В комнате стоял длинный шкаф-сервант во всю стену, небольшой телевизор на тумбе и диван, разложенный для сна и ещё не заправленный. В углу висела полочка с иконами и зажжённой лампадкой.

Нина протиснулись в дверь и стыдливо стащила с дивана постельное бельё, скомкала и отправила его в дальний угол.

Лера подошла к окну: прямо напротив стояла их машина.

- Да, чего рассказывать-то, - собиралась с мыслями Нина. - Муж ушёл лет двадцать назад... Уехал в деревню к своей матери, пил страшно. Сын вырос, квартиру купил - они с женой живут в новом доме, - она махнула рукой в сторону возвышающихся вдали новостроек.

- А ваши родители? - уточнила Лера.

- Отца я не знала - он на стройке погиб, когда я в школу ещё ходила. Мамка живёт в соседней области, совсем плохая стала... Уже хотела её к себе забирать, а тут такое, - она развела руками, нервно оглядываясь.

- Понимаете, - продолжила Нина, - зарплата небольшая, на съёмную все сбережения уйдут. К мамке ехать - с работы увольняться придётся, а где я в таком возрасте работу найду? К сыну и вовсе не пойду! Я пыталась рассказать, что у меня здесь происходит, так он решил, что я душевнобольная... Так что, либо вы мне поможете, либо окончу свои дни в психушке. Чего доброго, мне и правда пора туда, - женщина села на край дивана, и плечи её задрожали. - Я не больная, уверяю вас! Не больная! - оправдывалась она сквозь слёзы. - Я к подруге уезжала с ночёвкой, меня и дома-то не было, а соседи приходили потом ругаться, что я чем-то гремела всю ночь! Понимаете? Ну, не кот же по батареям стучит!

- А где ваш кот? - деловито спросил Миша, уже успевший пройти в комнату.

В последнее время он всё больше вёл себя как дотошный доктор - ему нравилось всё выяснять и уточнять.

- Не знаю! Должно быть, где-то прячется, - пожала плечами Нина, но, встретив пристальный взгляд Миши, вскочила на ноги и принялась по очереди открывать дверцы шкафа. Ребята переглянулись: искать кота в шкафу - это немного странно!

Тем временем Лера закончила осматривать комнату. Ничего необычного: ни липкого ужаса, ни красной Силы Донки... Разве что за диваном чуть клубилась кладбищенская фиолетовая дымка. Такая бывает, если вещь с погоста домой принести или хранить что-то очень ценное для усопшего.

- Вы не заметили, не происходило ничего странного, перед тем как это началось?Ну, например, цыгане или вещи какие где-то подобрали? - Лера стала говорить громче, потому что Нина в поисках кота переместилась на кухню.

- Вроде ничего, - отозвалась оттуда женщина.

- Ну что, Лер? - нетерпеливо спросила Зоя.

- За диваном посмотреть надо, - шёпотом ответила девушка, качнув головой в его сторону. Миша с Лёшей не сговариваясь взялись за спинку дивана и дёрнули на себя. Все с любопытством вытянули шеи и увидели прижавшегося к стене чёрного, с белыми пятнами, кота, который сердито посмотрел на всех зелёными глазами. Уши его недовольно подёргивались.

- А, вот ты где! - радостно всплеснула руками Нина, которая вернулась из кухни. Она взяла его на руки и заворковала, поглаживая по мягкой спинке.

- Испугался, хороший мой! Маркиз... Ничего, они нестрашные. Никто тебя не обидит! Пойдём, я тебя покормлю!

- Возможно, я ошибаюсь, но вот вам моя первая версия: дело в коте! - объявила Лера, когда Нина зашуршала пакетом с кормом.

- А такое разве бывает? – удивилась мама Римма.

- Не знаю, - пожала плечами Лера. Ещё ни разу с таким не сталкивалась.

- Давай я к себе пока его заберу, - предложила Зоя, - посмотрим, прекратится всё или нет.

- Тебе дома клиентов мало, так ты ещё решила завести пушистого демона! - пошутил Миша, но шутка прозвучала... серьёзно, да и Зоя на шутку не ответила.

Лёша тоже вызвался было забрать кота к себе домой:

- Может, правда, лучше к нам? Мы хоть сможем посмотреть, если что-то начнётся, - предложил он, подумав о Лере.

- А может, не надо тащить в дом неизвестно что? - вдруг возразила Римма.

За разговором они не заметили подошедшую Нину.

- Вы хотите забрать моего кота?! Ни за что! - расшумелась она. - Это единственная родственная душа! Ему уже тринадцать лет, он не переживёт переезд! - женщина разволновалась и раскраснелась.

- Мы всего лишь проверим теорию, - попыталась убедить её Лера.

- Я лучше проведу остаток дней в дурдоме, чем отдам Маркиза! - Нина грозно скрестила на груди руки.

- Да как хотите! Хозяин - барин! - пожала плечами Зоя. Она не собиралась спорить и принялась обуваться.

- Подождите, может, вы лучше у меня поживёте? Римма, - обратилась женщина к маме Леры, - это ведь ты сказала, что лучше сюда? Можно, я у тебя переночую, а ребята здесь?

- Послушайте, увезти кота отсюда - единственный способ понять, в нём дело или нет, - вздохнул Миша. Он устало потёр глаза и вслед за Зоей принялся обуваться.

- Нин, давай мы вернёмся ко мне, поговорим, а потом решим, - предложила Римма, - дверь нараспашку, не дело посреди коридора всё это выяснять! - вздохнула она.

И тут внезапно свою версию предложил Лёша:

- А ты уверена, что это кот, а не что-то за диваном?

- Не поняла! Ты сейчас о чём? - Зоя, которая уже вышла в подъезд, первой откликнулась на Лёшины слова.

- Ну, знаете же, такое бывает: думаешь одно, а оно... получается... другое, - промямлил Лёша и смутился: наверное, сам не ожидал от себя такой версии.

Лера успела завязать шнурки на кедах и была готова уйти, но повернулась, вытягивая шею, чтобы рассмотреть кота, который флегматично хрустел кормом на кухне, пока решалась его судьба...

- Кыс-кыс-кыс, - позвала она.

- Сейчас принесу, - спохватилась Нина, - посмотрите, посмотрите! Не в нём дело! Я-то знаю, он меня от этого демона и спас. Поймите, Маркиз мне как ребёнок! Ну, в самом деле, вам ли не знать, что коты не бывают демонами! Наверняка дело в чём-то другом!

- Мне кажется, она приняла тебя за экзорциста, - шепнул Лёша.

- Пусть и так, всё равно же не смогу объяснить, - также тихо отозвалась Лера.

- А может всё-таки не стоит его от еды отрывать? Животные это не любят, - с сомнением сказал Миша из-за открытой входной двери.

Лера ничего не успела ответить, потому что пришла Нина с мирно сидящим на руках котом. Он недоверчиво щурил глаза. Девушка попыталась настроиться, чтобы посмотреть на него ещё раз...

Внезапно весь его облик переменился, шерсть вздыбилась, он пронзительно заверещал и бросился прямо Лере в лицо! На секунду она успела увидеть тьму в глубине пасти животного - густого тёмно-фиолетового цвета, будто концентрированная кладбищенская дымка сжалась в тугой комок.

Девушка закрыла лицо руками, сжалась, ожидая удара, но его не последовало. Зато кот глухо ударился об пол, зашипел, и судя по топоту лап скрылся в комнате. Лера осторожно открыла глаза и застыла на месте: по шее мамы струилась алая кровь... Римма зажимала рану рукой и беззвучно открывала рот.

Миша оттолкнул Леру и первым оказался возле Риммы. Он достал из кармана платок, прижал его к горлу:

- Зоя, бегом заводи машину, едем в травмпункт!

Девушка кивнула, но продолжала стоять на месте... В её широко раскрытых глазах плескался страх...

- Лучше я! - крикнул Лёша, выбегая из подъезда.

- Римма, божечки, как такое могло произойти? Маркиз же никогда, ну вообще никогда... Он хороший, не знаю, как это... - причитала Нина, выходя босиком вслед за всеми.

- Ничего страшного, всё исправим, - опомнилась Зоя, - оставайтесь здесь, мы ещё приедем!

Нина кивала и вытирала слёзы. Растерянная Лера на негнущихся ногах двинулась к машине. Лёша успел подогнать её к самому подъезду.

- Зоя, забери Леру! - сурово наказал Миша. Открыв дверцу, он усадил Римму на заднее сиденье, оббежал машину и сел рядом. - Всё! Поехали!

Лёша уверенно развернулся, и они уехали.

Зоя копалась в сумке, пытаясь найти ключи. Руки от волнения не слушались, и она сердилась...

Лера подняла голову и увидела, что на лавочке, возле дома напротив, сидит... Донка. Цыганка закинула ногу на ногу и смотрела вверх, делая вид, что ей совершенно безразлично происходящее вокруг.

Зоя почувствовала волнение и резко дёрнула Леру за рукав:

- Не сейчас! Едем в больницу! Всё равно... эта ... тебе ничего внятного не скажет, - пренебрежительным тоном добавила она.

Девушка послушно села в машину и уронила голову на руки:

- Это она всё подстроила! Почему она всегда на шаг впереди? Почему мы постоянно попадаем в её ловушки? Ещё немного и я не выдержу - просто пойду и убью её! Это всё из-за неё… я уверена!

Лера разрыдалась. Перед её глазами стояла жуткая картина: мама с бледным лицом прижимает к горлу окровавленный платок...

- Лер, всё! Успокойся, пожалуйста, - у тёти Риммы просто большая царапина. Ну, пару шовчиков, надо думать, наложат, но ничего страшного. Неприятно, конечно, шрамы останутся, но кошачьи царапины - это не смертельно, - попыталась успокоить Зоя подругу, осторожно, но быстро выезжая со двора.

- Почему она молчала? - внезапно спросила Лера.

- Кто? - не поняла Зоя.

- Мама. Она не кричала, не вздыхала, ничего не говорила. Она только молчала...

- Эм... Ну, не знаю, у всех, возможно, разная реакция на стресс, -предположила Зоя, но ей и самой сделалось как-то неуютно. Она поёжилась: действительно, это выглядело как минимум странно. Когда людей царапают кошки, так они себя не ведут...

- Я так и знала, что не стоило ехать. Надо было позвать маму в кафе или ещё куда-нибудь, я ведь чувствовала, - сокрушалась Лера.

- Мы обязательно что-нибудь придумаем! О-бя-за-тель-но! Мы же всегда что-нибудь придумывали? - Зоя припарковала машину во дворе больницы и погладила подругу по плечу. - Пойдём.

***

Больница встретила их огромной очередью, гулом голосов и противным запахом хлора. Лёша стоял у одной из дверей и прислушивался.

- Где мама? - тронула его Лера за локоть, как только ей удалось к нему протиснуться.

- Миша практику же здесь проходит. Позвонил кому-то, попросил, чтобы взяли без очереди. Они там, - кивнул Лёша на закрытую дверь.

Лера прислонилась лбом к холодной стене и прикрыла глаза:

«Нина, по всей вероятности, ни при чём. Донка каким-то образом узнала, что они знакомы и решила: я клюну на просьбу и приду помочь». - раздумывала девушка. – «Кот отреагировал на попытку его посмотреть... Что бы это значило? Он должен был напасть на меня, а мама, выходит, меня закрыла собой! Ох, мама, мама… Зачем ты это сделала? А на что рассчитывала Донка? Что кот убьёт меня? Не на столько же она глупая... Ничего не понимаю. Во всём этом никакой логики».

По коридору санитар неспешно толкал перед собой каталку. Он остановился напротив двери, за которой была мама. Сердце Леры глухо застучало внутри.

- Дверку откройте, будьте добры, - лениво попросил санитар.

Лёша распахнул перед ним дверь. Лера попыталась заглянуть внутрь, но за широкой спиной санитара так ничего и не увидела.

- Что это значит? Зачем каталка? - девушка вцепилась в Лёшину руку.

- Не знаю, может, в другом отделении показать надо, - пожал плечами парень и погладил её по руке. Он тоже нервничал, но старался не подавать виду.

Минут через десять дверь снова распахнулась и Лера увидела маму, лежащую на каталке. На шею наложена повязка. Лицо женщины было бледным, но она старалась улыбаться, чтобы успокоить дочь.

- Миша, что происходит? Объясни мне! - бросилась Лера к парню, как только он показался из кабинета.

- Ничего страшного, скорее всего, спазм голосовых связок. Я упросил доктора понаблюдать, - Миша постарался успокоить её.

- Значит, мне не показалось, что она не разговаривает, - упавшим голосом проговорила Лера и посмотрела на Зою. Та молча стояла рядом и только кивнула.

- Вы идите - вас в отделение всё равно не пустят. Я останусь здесь и позвоню, как только будут новости, - крикнул Миша, догоняя санитара с каталкой.

- Если не уснёшь по дороге, - пробубнила Зоя ему вслед. - Он нормально не спал уже вторые сутки. Удивительно, как ещё на ногах держится?

Они вышли из больницы и остановились на парковке.

- Вы к себе? - спросила Зоя, не зная, чем ещё она может помочь.

- Надо вернуться к Нине, - ответила Лера.

- Давай не сегодня ты и так вся издёргалась, вон как переживаешь, - начал было Лёша.

- Ну, не можем же мы её бросить! - настаивала девушка.

- Так! Давай я сегодня заберу её к себе! - предложила Зоя. - Нам надо хорошенько подумать, перед тем как снова соваться к этому зверю. Завтра съезжу на кладбище и поговорю с бабой Стешей. Думаю, она что-то может знать о таких делах. А ты поспи, отдохни, успокойся.

Лера глубоко вздохнула и, соглашаясь с подругой, покивала головой, а в голове не было ни одной мысли о том, что можно сделать для Нины.

Где-то в животе тугим клубком засела тревога за маму.

- «Да, Зоя права! Надо быстрее домой... Отдохнуть и ... подумать...».

Лера села в машину. А перед глазами стояли они: кот с тяжёлой тьмой в глубине пасти и мама со стекающей по шее кровью...

Глава 42

Весь вечер Лера не могла найти себе места. Она задумчиво крутила в руках телефон, то и дело включая и выключая экран.

Лёша поставил перед ней чашку с горячим чаем:

- Зачем ты себя изводишь? Всё будет хорошо.

- Не будет! - коротко и зло отрезала Лера, и затем даже смутилась от такой своей резкости. - Не просто так я видела Донку! Она к этому точно имеет отношение. А если так, значит, опять задумала или сделала какую-то гадость. Судя по её довольному виду это ей удалось.

Лёша, мама может умереть, понимаешь?! Макс, мой брат, умер, после того как Донка навела на него какую-то дрянь. Возможно, она причастна и к смерти моего отца. А у меня нет ни ответов, ни идей, ни предположений - ничего! И никого, кто мне мог бы эти ответы дать! Кроме этой проклятой цыганки... Ещё немного, я возьму паяльник и поеду её пытать. Мне больше ничего не остаётся!

- Паяльник - это, может, и хорошо, но я не уверен, что поможет, - Лёша внимательно и участливо посмотрел девушке в глаза и быстро произнёс: - Если что, можешь всегда и во всём на меня рассчитывать!

Он увидел, как благодарно засветились в ответ такие сейчас несчастные её глаза...

- А может, к этой вашей мудрой покойной бабке? Зоя вроде собирались к ней ехать. Может, и нам тоже, чего сидеть? - Лёше хотелось хоть чем-то её поддержать.

Лера прикрыла глаза рукой и подумала, что их последняя встреча со старушкой прошла не очень... мирно, и теперь идти к ней на поклон невыносимо. Баба Стеша будет ёрничать и снова отчитывать...

Всё же решившись, она набрала номер:

- Зой, привет!

- Миша пока не звонил, - опередила её подруга, - я бы тебе сразу сообщила.

- Да, я понимаю, знаю, ты бы, конечно, позвонила... Зоя! Я хочу завтра с тобой пойти на погост, - не скрывая волнения, сказала Лера.

Трубка затихла, потом зашуршала, и, наконец, голосом Зои медленно произнесла:

- Честно говоря, я там уже была... Нина никак не могла прийти в себя от мысли, что Маркиз - демон, который её третирует. Новости, неутешительные. Баба Стеша считает, что это Лярва.

- Это ещё кто? - удивлённо переспросила Лера. - Погоди, я на громкую поставлю... Теперь говори!

- Это Лярва. Пока ты была у Мастера, мне уже попадалась одна такая. В общем, это разновидность Пиявки. Только Пиявка - это приличный покойник, если говорить словами Стеши, а Лярва - злой. Это если вкратце, - закончила Зоя.

- Как это злой? Пиявка с плохим характером? - Лера перестала что-либо понимать.

- Не совсем, - донеслось в ответ, - серийные маньяки, психически нездоровые люди с манией убийства, извращенцы - в общем, все те, кто при жизни уже начал распадаться как личность, после смерти могут застрять в нашем мире. Они не привязаны к своим телам, как остальные покойные, и не способны мыслить, как люди. Чтобы существовать, они живут паразитами на живых, вызывая различные болезни: рак, эпилепсию, психические отклонения и всё в этом духе. Пиявка - это паразит, но способный мыслить, как бы всё ещё личность, поэтому она крепится к человеку. У Лярвы нет чёткой структуры, поэтому эта мерзость может находиться в любом теле, в любом месте.

Лера вспомнила тьму в глубине пасти кота и похолодела:

- То есть ты хочешь сказать, что Лярва живёт в... коте?

- Думаю, да, - ответила Зоя и замолчала, наверное, собираясь с мыслями.

Лера почувствовала, как сердце отсчитывает удары.

А Зоя продолжала:

- Чтобы сменить хозяина, Лярва вынуждает носителя напасть на следующую жертву и «пустить кровь»...

- Ты подозреваешь, что она перекинулась на маму? - Лере едва хватало дыхания...

- Не исключено, - тихо подтвердила Зоя.

- Ты сказала, что сталкивалась с этим... Можно её как-то убрать?

- К сожалению, я сталкивалась... мм... после того, как носитель умер. - замялась Зоя. - Понимаешь, после смерти Лярве уже неинтересно, и она перекидывается на следующую жертву. А вот человек, который осознал, сколько совершил в жизни плохого под влиянием паразита, никак не может упокоиться.

- Хорошо, а баба Стеша что сказала? Знает, как её снять?

- Вот здесь как раз самое сложное. Говорит, чтобы её уничтожить, носителя надо сжечь, пока он ещё жив. - почти шёпотом ответила подруга. - Прости, я больше ничего не знаю. Это всё, что она мне сказала.

- Стало быть, баба Стеша считает, что нам надо разложить ритуальный костёр и сжечь маму, а заодно и кота как соучастника? - разозлилась Лера.

- Не кипятись, мы найдём выход! - ответила подруга.

- Прости, я нервничаю. Давай завтра поедем в квартиру и посмотрим ещё раз на кота. Раз уж он больше не носитель, может, хоть у Нины всё станет хорошо, - виновато предложила Лера.

- Хорошо, до встречи, - Зоя попрощалась и положила трубку.

***

Звонок от Миши раздался поздно вечером, когда Лера уже легла в кровать. Сон к ней не шёл, поэтому она разглядывала тени на потолке, мысленно гоняя по кругу события сегодняшнего дня.

- Привет, извини, что поздно, но Зоя велела позвонить. В общем, я попросил и как мог поторопил врачей... У твоей мамы взяли все анализы. Будем ждать результатов. Решили сделать УЗИ, чтобы посмотреть горло... Короче, Лер, ты пока не переживай, ещё ничего не понятно, но там, это...

- Миш, говори уже, выкладывай как есть! - не выдержала девушка.

- Образование там... Неизвестно, может, доброкачественное, - с трудом договорил парень.

- Ты хочешь сказать, есть вероятность, что у моей мамы рак? Она вчера ещё была здорова! Такого не может быть! - Лерин голос сорвался на крик.

- Ну, насколько я знаю, ты же с ней особо не общалась. Может, она тебе не говорила, - замялся Миша, но понял: получилось грубо.

- Всё хорошо, спасибо! Извини, держи меня в курсе, пожалуйста, - сдержанно попрощалась Лера и положила трубку.

Она выдохнула и никак не решалась вдохнуть. По щекам покатились горячие слёзы, будто она вернулась в то время, когда болел брат - в ушах зазвучали его крики...

Лера бросилась лицом в подушку и разрыдалась. Лёша притянул её к себе и крепко обнял... Эта ночь была для Леры очень беспокойной: девушка то проваливалась в зыбкий сон, то снова просыпалась от страха и обидных слёз.

***

Утро выдалось слишком солнечным для такого совсем не радостного настроения, каким оно было у Леры. Но девушка всё же заставила себя встать и выйти на кухню. Лёша уже хозяйничал там, готовил для них завтрак:

- Доброе утро! Мне нужно на работу - сегодня никак не могу отменить тренировку. Ты уверена, что хочешь ехать одна?

Она только кивнула в ответ. Лёша вздохнул и поставил перед ней тарелку с горячими бутербродами и чашку с дымящимся кофе:

- Тебе надо хорошо поесть!

- Я сегодня, пожалуй, останусь в квартире у Нины... - Лера будто ничего не замечала и говорила вяло и равнодушно.

- Как? Зачем? С кем? - растерянно спрашивал Лёша.

- Одна. Мне нужно как можно быстрее понять, что происходит. Возможно, счёт идёт на часы, - ответила девушка.

- Одну я не могу тебя отпустить! - возразил Лёша.

Возражений Лера слушать сейчас не хотела:

- Знаю, что ты не в восторге от этой затеи. Понимаю, что вы все будете меня отговаривать. Но я чувствую, что надо именно так, понимаешь? Мне сегодня снился сон. Не могу его пересказать. Что-то мутное и почти ускользающее. Я видела там брата. Он пробовал со мной говорить, но я не слышала. Я пыталась пробиться сквозь стену, но ничего не получилось. Не знаю как, но мне очень нужно с ним поговорить. Только он сможет сказать, что мне делать. Я видела его однажды там, в подъезде Лимба. Мне надо попасть туда ещё раз! Отправить меня может только Донка! Понимаю, звучит почти безумно, но если это была ловушка, то она не ограничилась только Лярвой!

Глаза девушки недобро сверкнули, она нервно взъерошила волосы:

- Зоя сказала, что Лярва неразумна, значит, устраивать спецэффекты в виде падающих икон и разверзающегося под кроватью ледяного ада она не способна! Там есть что-то ещё, а с учётом того, что любимый Донкин приём - это бросать людей в Лимб, наверняка там есть то, что поможет мне туда попасть...

- Хорошо! Допустим, - Лёша зашагал по кухне, скрестив руки на груди, - но это не отвечает на вопрос, почему ты должна идти туда одна!

- Потому что это что-то может быть в единичном экземпляре, и оно должно «достаться» мне! - Лера вскочила из-за стола. - Тогда в машине нам повезло, что Зоя нашла порошок, когда мы были все вместе. В этот раз всё может быть по-другому!

Лёша шумно выдохнул:

- Давай сделаем так: ты поедешь, поговоришь с Зоей, и, если она тоже посчитает доводы убедительными, то мы останемся сегодня в квартире твоей мамы. Ты будешь держать с собой телефон, мы по очереди будем караулить. Если услышим шум или вдруг погаснет свет - зайдём. Договорились? - предложил он, сдаваясь под её напором.

- Договорились, - эхом откликнулась девушка.

***

- Звучит одновременно здраво и безумно! Даже немного не в твоём стиле, - возразила Зоя, услышав приведённые Лерой аргументы.

- А что в моём стиле? - переспросила девушка.

- Долго ходить вокруг да около, пока проблемы сами не придут к тебе, - казалось, в Зоином ответе промелькнул шутливый намёк, но она тут же заговорила о другом:

- Ты уверена, что это взвешенное решение? Я понимаю, ты очень волнуешься за маму! Но точно ли понимаешь, что хочешь делать и на что решаешься?

- Точно! Уверена, как никогда! - твёрдо ответила Лера.

- А что, если поехать и поискать мешочек Донки, который мы тогда закопали рядом с трассой? Раз уж тебе не терпится снова погрузиться в иной мир, - предложила Зоя.

- Я думала над этим... Но он наверняка намок, а мы не знаем его свойств и как правильно им пользоваться. Я не уверена, что сработает, поэтому не хочу терять на это время, - ответила Лера.

- Ну, тогда можно... отловить Донку, и при помощи паяльника заставить её выдать рецепт! - Зоя почувствовала, что сейчас надо немного встряхнуть подругу, пусть даже такой нелепой шуткой.

- Не поверишь, вчера этот вариант я озвучивала и Лёше, - засмеялась Лера, - недаром мы с тобой подруги!

Тут они заметили, что совсем забыли о Нине, которая стояла чуть поодаль.

- Простите, а вы долго хотите у меня жить? - обеспокоенно спросила Нина, которая никак не могла взять в толк, о чём беседовали девушки. - Честно говоря, я вообще не понимаю, что происходит. Всё это мне кажется странным розыгрышем или выдумкой...

- Понимаю, согласна! - сочувственно ответила Лера, - когда я столкнулась с этим в первый раз, тоже ощутила совершенную растерянность.

- Мне Зоя рассказала в общих чертах про ваши погосты, старост, мир мёртвых и всё в этом роде... - замялась Нина. - По правде говоря, если бы сама не увидела чертовщину своими глазами, не поверила бы! Но раз уж так вышло, что я там жила и никуда пока не попадала, то, может, я с тобой останусь здесь? Понимаешь, Маркиз не очень любит чужих, для него это такой стресс, такой стресс...

- Хотела бы я, чтобы за меня кто-нибудь так переживал, как за этого кота! - усмехнулась Лера. - Но вам, Нина, оставаться там ни к чему - это может быть опасно, а я не хочу подвергать вас лишнему риску.

- Да, да, понимаю, вам видней! А если я просто заберу Маркиза с собой, раз он теперь не опасен? А с квартирой что хотите делайте, - Нина всё ещё пыталась уговорить Леру согласиться на её просьбу.

- Нина, вы просто удивительная, - Зоя приобняла её за плечи, - Маркизу с вами очень повезло!

- Он же меня от демона и спас, - всхлипнула Нина, - можете не верить, но тот бы меня сожрал, если б не Маркиз! Что тут говорить, я ему жизнью обязана!

- А можно поподробнее? - заинтересовалась Лера.

Нина пригладила короткие каштановые волосы, одёрнула несколько аляповатую старомодную кофточку с кружевным воротничком и покрутила массивную цепочку на шее - наверное, собиралась с духом. Лера подумала, что вчера так и не успела её разглядеть - так всё стремительно произошло.

У Нины было чуть припухшее лицо с нависшими бровями. Крупный нос «картошкой» и слишком тонкие губы делали его простоватым. На вид ей было чуть больше пятидесяти. «Поди, нелёгкая у неё была жизнь», - пронеслось в голове у Леры.

Наконец, Нина собралась с мыслями:

- Началось всё с кошмаров. Я их и не помнила даже, просто что-то страшное, тягучее и липкое... Маркиз прыгал ко мне и давай мурчать. Вроде успокаивалась. Думала, просто стресс: мама болеет, на работе так себе. Потом просыпаюсь как-то ночью, а у меня дверь балконная нараспашку. Думала всё, залез кто-то! Схватила что поувесистей, свет везде повключала - никого. А кот на балконе сидит и на окно открытое смотрит! Пристально так. Может, конечно, я сама плохо дверь закрыла, вот её сквозняком и распахнуло, но с тех пор всё наперекосяк пошло. То в дверь среди ночи стучат, в глазок смотрю - никого. На следующую ночь иконка упала и стекло вдребезги. То шаги слышу на кухне. А кот сидит рядом, лапу на меня положит: «Сиди, мол, на месте», - и смотрит куда-то...

Я тогда мамку твою на улице встретила. Ну, слухи - то о том, что ты помогаешь в таких делах, до меня и раньше доходили... Так вот я сразу к ней: так, мол и так... Она говорит: «Как приедет дочка, попрошу её к тебе зайти».

Нина чуть передохнула и продолжила свой рассказ:

Что ж это за жизнь, если каждую ночь неизвестно чего ждать? Я на работе уже ошибки делать начала с недосыпа. А потом Он пришёл... Просыпаюсь ночью от шуршания в коридоре. Будто пакет кто открывает. Лежу ни жива ни мертва. Вдруг чую, холодом повеяло таким, что зубы застучали! Я одеяло на себя потянула, а оно аж колом стоит! Осторожно вниз глянула, а пол весь в инее! И вижу, как на этом белом фоне из-под кровати рука показалась чёрная: пальцы длинные, когти, как у птицы... А у меня самой будто горло кто сжал, крикнуть не могу! И тут мой Маркиз как заорёт, как набросится на эту руку! И сразу убралось всё, будто и не было ничего. С тех пор мой сладенький сам не свой: в шкаф залез и сидел там целый день. Я чемоданы собирать начала и тут вижу: вы приехали! Кто же мог подумать, что он вот так твою мамку... Прости, если б знала, то ни за что бы вас не позвала, - опустила голову Нина.

- Всё в порядке, вы не виноваты, - как можно мягче ответила Лера, чтобы успокоить озабоченную соседку.

- Можно я пойду домой, пока вы здесь говорите? - Нина посмотрела на дверь своего подъезда и сжала зубы.

- Вот сила воли у человека! - с восхищением заметила Зоя, провожая женщину взглядом.

- Давай перед твоим походом в квартиру, ещё раз к бабе Стеше всё-таки вместе сходим, - предложила она Лере. - Вдруг что полезное подскажет?

- Разберусь сама! - упрямо замотала головой девушка.

Зоины руки красноречиво уперлись в бока:

- Так, давай-ка рассказывай, что произошло? - То сама предлагаешь ехать, то на ровном месте - отказываешься!

- Да, это я о маме... - сдалась девушка. - Помнишь, баба Стеша мне говорила, что надо узнать про ту ситуацию: Хозяйка она или нет... А я всё тянула. Права Стеша во всём: от проблем прячусь, не хочу знать ничего, погост, вон, на тебя спихнула... Небось, услышала про маму и радуется... - с обидой проговорила Лера.

- Зря ты так, - покачала головой Зоя, - она, конечно, не сахар, но ехидства в ней не замечала. Но я до сих пор не пойму, почему тебя так волнует, Хозяйка твоя мама или нет.

- Понимаешь, получается, что она как бы и не моя мама. Точнее, я думала, что у меня просто мама, как у всех, а она вот так... И ничего мне не сказала, - с горечью в голосе объяснила Лера.

- Какое это имеет значение?! По логике получается, что Хозяйкой она стала до твоего рождения, и решение родить дочь принимала сама. Если, конечно, всё так и она об этом знает. Какая разница, кто твоя мама! Хоть Чикатило, хоть Киркоров... Это там она Хозяйка, а тебе-то нет! Ну, по крайней мере, пока ты жива, - возразила девушка, и подруги громко рассмеялись.

Испуганная звонким девичьим смехом стайка голубей вспорхнула и унеслась белыми точками в синее небо. Лера проводила птиц долгим взглядом...

- Ты права, я просто прячу голову в песок и жду, когда проблемы меня сами найдут. Видишь, теперь вот пытаюсь менять характер, - развела она руками.

- Небольшая напористость тебе точно не помешает, но сразу в лапы монстру под кроватью - это ты сильно! - Зоя одобрительно похлопала подругу по плечу.

- Ну что? К Стеше? - вернулась она к своему предложению. - Смотри, она будет пострашнее замороженной когтистой лапы!

- Угу, - закивала Лера, и девушки снова рассмеялись.

Не успели они выехать со двора, как у Леры зазвонил телефон. Звонок был от Миши. Она заговорила первой:

- Привет, мы с Зоей на погост собрались. А после хотела в больницу заехать, как раз приёмные часы начнутся... Что там?

- Лера, твою маму перевели в реанимацию, так что пока не приезжай, к ней не пустят, - Мишин голос зазвучал где-то далеко...

- Что случилось? Ей стало хуже? - у Леры похолодели руки.

- Ты только не переживай! Просто ей дышать тяжеловато, сатурация падает, короче, она под кислородной маской. Подышит немного и снова вернётся в палату...

- Поняла, - почти шёпотом отозвалась Лера.

- И ещё, - Миша старался говорить как можно спокойнее, - пришли первичные анализы... Это ещё не точно, надо разбираться, но по результатам - клетки... злокачественные.

- Значит, у мамы рак, - констатировала Лера безжизненным голосом.

- По первым результатам, да... - тихо ответил Миша.

- Спасибо тебе, что позвонил, - выдавила девушка и отложила. телефон.

Зоя пыталась утешить подругу:

- Мы найдём выход! Медицина не стоит на месте, и сейчас такие болезни - не приговор! Будем надеяться!

Но Лера не слышала... Она сидела совсем без движения, лицо её застыло, глаза были пусты... Будто превратилась в каменное изваяние. Мысли утекали куда-то, не сосредотачиваясь на чём-то конкретном. Наверное, нужно заплакать, закричать или потребовать найти светило науки, для которого нет ничего невозможного... Но она не могла заставить себя даже глубоко вздохнуть...

Её словно укрыли толстым слоем ваты: слова и звуки едва долетали откуда-то издалека и были такими бессмысленными... Нет, смысл в них, конечно, был, но Лера никак не могла его уловить...

Наконец, показалась кладбищенская ограда. Вот и знакомые ворота. Зоя заглушила мотор и внимательно посмотрела на Леру:

- Может, я в церковь сбегаю, попрошу стопку кагора? Выпьешь немного? Это неожиданное предложение внезапно вывело девушку из оцепенения:

- Ещё алкоголя мне не хватало! Тогда я точно впаду в истерику...

- Как знаешь. Я просто подумала, что это немного поможет. Посидим ещё или пойдём? - тихонько спросила Зоя.

- Пойдём сразу к Стеше - меня надо переключить, а она, как никто другой, умеет это делать, - Лера встряхнула головой и уверенно открыла дверцу.

Глава 43

Девушки миновали центральную аллею и свернули на старую часть кладбища. Тропинки стали у́же, кое-где стояли совсем заросшие могилки, некоторые кресты облупились и щерились проступающей ржавчиной... Ещё поворот, и там будет оградка, за которой Лерины брат и папа. Через несколько метров от них - баба Стеша. Как только впереди замаячили знакомые памятники, девушки застыли в изумлении: к могилке старушки стояла длинная очередь из покойников. Хвост её растянулся аж до соседнего ряда и терялся в глубине.

- Ты это тоже видишь? - изумлённо спросила Лера.

- Ага, - кивнула Зоя, - я, конечно, знала про её бизнес, но не думала, что он так пошёл в гору.

- В каком смысле бизнес? - округлила глаза Лера.

- Помнишь, я рассказывала: после того, как я клиенток вылечу, велю им с помином идти на кладбище и искать могилку со своим именем. Вместе с помином они оставляют часть Силы. Ну, можно сказать, самой тёмной, кладбищенской. Так вот, клиенткам легче становится, а Погост пополняется. Стеша теперь Силу собирает и раздаёт кому надо. Ну и когда кто-то упокоивается и улетает, тоже ей свою Силу оставляет - ненужную, земную. Так что она теперь у нас что-то типа банка для покойников! Вот! - пояснила Зоя, довольная собой.

- С ума сойти! Вот это баба Стеша! А эти в очереди, они что, за Силой пришли? - Лера и впрямь была удивлена.

- Пойдём и узнаем, что тут за аттракцион невиданной щедрости, - усмехнулась Зоя.

Осторожно обходя расступающихся мёртвых и подойдя ближе, они увидели свою старушку, которая что-то с серьёзным лицом писала в толстую книгу, сотканную из фиолетового тумана.

- По ходу, придётся ещё подождать - посетители пришли! - раздался в толпе недовольный голос.

- Чего шастают, сегодня ж не выходной. Давно пора дни посещения обозначить! - вторил ему другой.

- Уважаемые покойные! У вас времени много, а у нас жизнь конечная, так что извините, но мы без очереди, - громко объявила им Зоя.

- Это же старосты, дундук ты престарелый, - суровым шёпотом проговорил женский голос, - надо тебе чего будет, первым же побежишь!

- Ладно, ладно, но очередь я свою запомнил! Пошли, пока расходимся, - согласился, хотя и без охоты, голос, который прозвучал первым.

- Приветствую, баба Стеша, - бодро начала разговор Зоя.

- И тебе не хворать, Кукла, - без особой приятцы, но и беззлобно ответила старушка.

- Не расскажешь ли нам, что это у тебя здесь происходит? - заинтересованно спросила девушка.

- Тьфу ты! - баба Стеша недовольно поморщилась:

- Демократия ваша и сюда просочилась! Вон собрание покойных постановило: всем жменьку Силы раз в год выдавать. Спросишь, зачем? А они, стало быть, приветы хотят своим передать! А то, что у вас там психушки переполнятся после «приветов» этих - никто и слушать не хочет. Вот, записываю теперь, кто эту жменьку получил, - кивнула старушка на книгу.

- А её-то ты где взяла? - удивилась Лера.

- Что в гроб к покойным кладут, то здесь появляется, не знала ты разве? А книгу эту я выменяла на Силу у нотариуса. Этот блаженный решил похорониться вместе со своими талмудами! Хорошо, что хоть один почти пустой оказался - теперь у меня есть где писать! - Стеша благоговейно провела рукой по фиолетовой дымке...

- Ты же заведующей была в детском саду, - вставила Зоя, стараясь сгладить обстановку, - тебе не привыкать распределять на всех.

- Вот почему нам всегда попадаются дети! Сначала Настя, которая заболела, потом Оля, которая сбежала с погоста. Последней была Катя… Ты специально всё подстраивала! - внезапно озарило Леру.

- Даже если и так, - не стала отпираться старушка, - дети вне очереди!

- А я-то думала, что эти совпадения…, - Лера начала хихикать, но отдёрнула себя: - Мы к тебе по важному делу...

- А ты по-другому и не ходишь, - огрызнулась Стеша, скрывая смущение. - Давай-ка не будем тут долго разглагольствовать! Ты меня спросишь, что делать с мамой. Я тебе отвечу то же самое, что и Зойке вчера. Ты возмутишься, а я соглашусь. Потому что, если б даже у тебя были мозги и ты решилась, что Лярву надо придать огню, то за сие действо - с твоей-то находчивостью - тебя бы по-любому загребла милиция. Отчалила бы лет эток на двадцать, как за особо тяжкое, и весь сказ! Так что не вариант...

Было что-то обидное в речах старушки, но в душе у Леры появилась робкая надежда:

- Значит, есть всё-таки другой вариант?!

- Конечно, есть! К нашему удовольствию, Силы на погосте набралось немало, «спасибо» твоей подруге! Так что можем поскрести по сусекам и запечатать Лярву. Твоя мамка... помрёт, ты её кремируешь, и всё станет отлично!

У Леры сами собой сжались кулаки! Если бы баба Стеша не была покойницей, то, девушка, наверное, набросилась бы на неё. Лера глубоко вздохнула и, собирая остатки воли, как можно спокойнее произнесла:

- Раз на погосте есть Сила, так может попробовать исцелить, а не ждать, когда мамы не станет?

- Ну, точно пустоголовая! - Стеша «хлопнула» себя по лбу. - Зря только тебя на обучение отправляла. Сила погоста - мёртвая, ею нельзя исцелить! Сказки читала? Помнишь, изрубили Иванушку, а потом мёртвой водой побрызгали - сросся он. Живой полили - воскрес... Сечёшь аналогию? - неожиданно резко она перешла на жаргон.

«Точно! Живая вода! Тётя Наташа! Как я могла про неё забыть!» - у Леры снова вспыхнула надежда.

Но баба Стеша будто читала её мысли:

- Если ты про свою тётку Наталью вспомнила, которую сюда водила, то это зря. Лярва высосет её быстрее, чем та успеет поздороваться! Ты чего думаешь, просто так баб жгли в Средние века? Если б лечить могли, так лечили бы! Заразу эту хорошо тогда посекли...

- И всё равно я уверена, что способ есть, - упрямилась Лера.

- Ну, найдёшь, а дальше чего? Если мать твоя сильно больна, то вспять не повернуть. Всё одно, конец тут и есть, - пожала плечами старушка.

Лера собиралась уйти. От этих разговоров становилось больно, да и толку она не видела никакого. Давно пора было понять, что баба Стеша не собирается ей помогать...

В разговор вмешалась Зоя, и Лере пришлось остаться.

- А с котом чего? Почему он - то здоров? Хотя, может, и не здоров, он же не скажет, - спросила Зоя.

- Кошки одной лапой в нашем мире, а другой в вашем, впрочем, как и вороны, ответила Стеша. - Коту эта Лярва не страшнее глистов! Ну, разве что придурковатым станет. Раньше кошек дома и держали, чтобы они подобную погань отгоняли... Но если думаете, что это подстроила цыганка, то считаю, план у неё был другой...

- Какой же? - всё-таки спросила Лера.

Стеша прищурила глаза, будто решала, стоит говорить или нет.

- Баб Стеш, ну, пожалуйста, поделись мыслями! - взмолилась девушка. - Ты говорила, что здесь, на погосте, появляется то, что с покойниками в гроб кладут... Хочешь, я тебе передам тетрадочку новую, красивую?!

- Не обязательно в гроб, можно просто и у меня прикопать. И ещё ручку... Гелиевую! Чёрную! - расстрогалась баба Стеша и снизошла до объяснений:

- Ладно, слушай что думаю: если б я была на её месте и хотела тебя заманить, то выследила бы Нину и прицепила к ней Лярву. У цыганки этого добра навалом - наверное, сняла с какого-нибудь покойника. Лярва, конечно, тупая сущность, но внушить ей, кто следующая жертва - плёвое дело! Вдобавок, Силы в тебе немало, так что она бы и без внушения кинулась!

Но чтобы это случилось наверняка, тебя надо было заманить в квартиру. Должно быть, она каргу старую, свою мамку-покойницу использовала. Влила в неё Силы и отправила пугать. Слишком уж простые страшилки: в дверь стучать, иконы ронять, потом - пальцы с когтями из-под кровати... Сразу видно: скудная фантазия, точь-в-точь как у этой старой перечницы - я-то знаю. Тьфу! - старушка надменно приподняла подбородок.

... Лера вспомнила тот день, когда они вызволяли бабу Стешу из зеркала: Донка явилась со своей умершей матерью. Тогда они сильно подрались со старушкой. Теперь было видно, что эта давняя вражда не забыта.

- В одном Донка просчиталась, - продолжала Стеша, - кот слишком сильно хозяйку любит, поэтому и Лярву у неё забрал и за мамкой гонялся. Надо думать, цыганка очень много Сил в представление с рукой вложила, и когда кот разрушил морок - разозлилась и дала ему подсрачник! - Стеша хмыкнула и прикрыла рот рукой. - Вот пушистый и обиделся - оттого в шкафу весь день и просидел.

Старушка, немного помолчала, потом вытянула губы в трубочку, будто ещё о чём-то подумала, и добавила:

Меня в этой истории одно смущает: когда вы из квартиры вышли, Донка уже успела прибежать - полюбоваться, так сказать, на плоды своих трудов! Но не месяц же она на лавке сидела и ждала! Значит, знала, что вы придёте. Ищите и узнайте, как она вас нашла, иначе и в следующий раз подстроит гадость да и ещё кого-нибудь отправит к нам, - теперь старушка довела свою речь до конца.

- Спасибо тебе, баба Стеша! Очень похоже на то, что так и есть, - сказала Лера и совсем погрустнела.

...Это значит, что у Нины в квартире больше нет ничего, что может отправить Леру в Лимб. Последний план - попробовать спросить там, в посмертии, как вылечить маму - окончательно провалился...

- Что-то ты не больно довольная, тетрадочку... жалко стало? - насмешливо сощурила глаза старушка.

- Что ты! Конечно нет! Принесу обязательно! Я... - Лера замялась, но решила рассказать... Пусть Стеша снова наорёт на неё, но вдруг всё же подскажет... - Я надеялась, что Донка что-то оставила в квартире, и я смогу попасть в Лимб.

- Не-е, мне не жалко, конечно, - староста у меня уже есть! Ты вольна убивать себя как тебе вздумается, но толку-то от этого? - на удивление ровно ответила баба Стеша, хотя Лера ожидала бурю.

- Там, в Лимбе, мой брат Макс! Я видела его с той стороны. Если в этом мире не знают, как вылечить мою маму, возможно, знают в том. Я должна сделать всё, что в моих силах, или хотя бы попробовать... - Лера тоже старалась говорить спокойно.

- Даже не знаю, с какой стороны эту глупость обсуждать, - развела руками старушка. - С чего ты взяла, что это твой брат? А может, это морок? У нас тут одну тётку странную схоронили... В сто рулонов тряпки завернули и красную точку меж бровей намалевали - прямо, экспонат в тире. Так вот, она говорит, что все, кто туда уходят, потом снова здесь рождаются. Вот и твой брат, может, уже марает подгузник где-нибудь на набережной Воронежа! А поп старый вообще говорит, что там, наверху - ворота и Пётр с Павлом. Если был молодец, то до конца существования будешь по облачкам прыгать и арфисток слушать... Скука смертная, конечно, даже помереть нельзя в этих райских кущах! Подумай, даже если брат твой там и ты его найдёшь, с чего ему знать, как земные болячки лечить? Что думаешь, там на небе, как в очереди в поликлинике, все рядками садятся и давай хворь свою обсуждать? Уверена, что у них других забот выше крыши! - старушка засуетилась и вдруг то ли в шутку, то ли всерьёз выпалила:

- Слушай, чего я подумала! А может, тебя ритуально прикопать? Ну, предметы-то у нас появляются, вдруг и ты появишься, в более, так сказать, лёгкой форме. А там авось и придумаешь, как дальше добираться. Правда, у нас ни разу ещё живых не закапывали... Давай на тебе эксперимент проведём?

Лера опешила, не зная, что сказать в ответ - то ли пошутить, то ли рассердиться... Но выбрала другое:

- Спасибо, я подумаю, - вежливо ответила она, чтобы не обидеть старушку, с которой только-только начали налаживаться отношения, - пойду лучше тебе тетрадочку красивую поищу.

- Иди-иди! Только в линеечку бери и про ручку не забудь! - приподнявшись на цыпочки и помахав рукой, крикнула вдогонку баба Стеша.

***

Девушки молчали до самой машины.

- И что делать думаешь? - робко спросила Зоя, садясь за руль.

- Зайду к Нине, расскажу, что всё у неё хорошо, а потом к маме в квартиру - соберу её вещи и отвезу в больницу. Пусть Миша там положит. Когда маму переведут в палату, они ей пригодятся, - ответила Лера, хотя размышляла сейчас совсем о другом.

- А ты не думаешь, что там было что-то возле квартиры, чего мы не заметили? Баба Стеша сказала, что Донка как-то поняла, где мы. Может, не стоит туда идти? Или хотя бы пойдём вместе, - предложила Зоя.

- Ну и пусть знает, пусть приходит. Захватит с собой свой порошок, и я отправлюсь в Лимб... Всё равно других идей у меня нет, - безразлично ответила Лера, о чём-то подумала, пристально посмотрела на Зою и нахмурилась, - только к Нине идти всё же не хочу. Можешь сама ей сказать, что всё хорошо?

- К Нине-то я схожу, но Лер, так нельзя - у тебя самая настоящая депрессия. Понимаю твои переживания, поддерживаю тебя, но давай всё-таки что-нибудь придумаем, не дело вот так киснуть, - Зоя ещё раз попыталась расшевелить подругу.

- Почему у тебя так много Силы? - вместо ответа вдруг спросила Лера.

Вопрос был для Зои неожиданен.

- Ну... - девушка вроде смутилась и сжала руль. - Надо сказать правду, но у меня язык не поворачивается...

- А давай я за тебя скажу! - Лера будто передразнила бабу Стешу, - ты взяла Силу, чтобы запечатать Лярву, когда дела будут совсем плохи, так?

- В общих чертах да, но это не значит, что я буду её использовать, просто таков запасной план, - оправдывалась подруга.

- А основной какой? - парировала Лера.

Ответ она знала и так - никакого! Они просто готовятся к худшему. Все уже сдались! Её захлестнула волна гнева. Как они могли?! Девушка сжала посильнее зубы и процедила:

- Я не поеду, пойду прогуляюсь!

- Подожди, ты не так поняла, я не собиралась... - пыталась остановить её Зоя.

- Собиралась! - крикнула Лера через плечо, повернулась и пошла прямо сквозь кусты на обочине, царапая лицо и руки. Из глаз покатились слёзы: «Не может всё так кончиться - из любой ситуации есть выход, надо только найти его!» - крутилось в голове. Когда силы совсем оставили, она села в траву и разрыдалась в голос. Внезапно в кармане зазвонил телефон. Лера нехотя вытащила его: Лёша!

- Зойка тебе уже нажаловалась? - вместо приветствия спросила она.

- Нажаловалась! Я еду к тебе! Говори, где ты находишься?

- Не стоит, Лёш. У тебя тренировки, занятия, а тут я... - она пыталась сопротивляться, но получалось вяло.

- Уже отпросился, так что не придумывай! - настаивал Лёша.

Лера вздохнула и поняла, что ей не отвертеться. И тут же мелькнула мысль: «Как хорошо, что он позвонил...» Уже через пятнадцать минут она сидела в салоне машины, ещё через десять были на месте. Лёша молча проводил её в дом и открыл бутылку с вином. Поставив перед девушкой тоненький на длинной ножке бокал, коротко велел:

- Пей!

- Ты лучшее, что со мной случилось, я так рада, что мы встретились, - невольно улыбнулась Лера.

- Я тоже! Но вот как вспомню нашу первую встречу, так вздрогну! - легко пошутил Лёша.

- Скучаешь по временам, когда не знал ничего об этой загробной жизни? - спросила девушка.

- Нет. Но тогда было по-настоящему страшно. А когда мы выяснили, что наше домашнее привидение – это мёртвая маленькая девочка, бррр.... До сих пор мурашки бегают, - ответил парень и замолчал.

- Ты думаешь о том, что мы обещали освободить её маму, но так и не сделали этого? - догадалась Лера.

- Да, иногда думаю, что эта история так и не получила счастливый конец, - согласился Лёша. - Знаешь, когда та девочка, сама того не зная, стала причиной смерти своей тётки, я начал верить во вселенскую справедливость. Такая кара для этой твари мала - она заслужила самого страшного наказания... Утопила племянницу, а затем убедила мать, что та сама по пьяни недосмотрела. Мать в петлю, а эта сволочь жила припеваючи в их квартирке! Теперь, когда я знаю, что женщина каждый день своего загробного существования снова и снова видит утонувшую дочь, мне кажется, это пострашнее адовых мук... Лучше в аду на вилах чертей, чем вот так...

Лера была потрясена... Она, конечно, понимала, что для Лёши эта история была особенно болезненной: ведь тогда его сестра попала в больницу и он чуть не потерял близкого человека. К тому же при помощи очков с Силой он сам впервые увидел жизнь после смерти! Но она и подумать не могла, что это так его мучает и гложет...

- Хочешь. сходим к ней и попробуем вытащить? У меня же получилось переправить людей, окутанных липким ужасом, но они были в Лимбе, на полпути туда. - Лера кивнула вверх, имея в виду историю, когда они попали в призрачную электричку. - Отсюда мы ещё не пробовали, но, думаю, механизм не сильно отличается.

- Мне кажется, тебе сейчас не до этого, - покачал головой Лёша, - тебе надо прийти в себя, а потом подумать над спасением остальных.

- Вот и нет! Мне очень нужно чем-то заняться, иначе голова лопнет от раздумий и назойливых мыслей! - заупрямилась Лера.

- Хорошо, если ты считаешь, что так тебе легче. Только давай дождёмся выходных -я хочу быть рядом.

- Договорились, - она кивнула, залпом допила вино и отправилась спать.

Глава 44

Потекли серые будни, наполненные тревогой и щемящим чувством тоски.

Лера навестила Нину и убедилась, что у неё всё хорошо. Маркиз совсем не выглядел как свирепый зверь и даже разрешил себя погладить. Нина благодарила за помощь и снова рассыпалась и извинениях. Лера понимала, что она ни в чём не виновата, но к общению с хозяйкой Маркиза не стремилась... В канцелярском магазине она выбрала для Стеши самую красивую тетрадь в толстом кожаном переплёте.

Собравшись с духом, Лера сходила к маме домой. Исследуя подъезд, наткнулась на крохотное зеркальце, прилепленное над лестничным пролётом. Откуда оно здесь? Ни следов Силы Донки, ни других проявлений потустороннего... Но не просто же так оно появилось? Может, там что-то было, но она не заметила? Надо внимательнее относиться к зеркалам: кто знает, что они ещё умеют...

Затем Лера собрала мамины вещи и документы, отвезла в больницу. Миша смог договориться, чтобы девушке разрешили взглянуть на маму хотя бы из больничного коридора, через приоткрытую дверь маминой палаты. Лера сразу увидела, как чёрно-фиолетовая клякса извивалась и перекатывалась где-то в области горла. У неё перехватило дыхание... Хотелось броситься и вырвать эту дрянь! Останавливало только то, что она боялась сделать хуже, могла навредить...

«Я обязательно тебя спасу, слышишь? Обязательно!» - шептала Лера, смахивая слёзы.

Миша взял девушку под локоть и тихонько потянул к выходу:

- Извини, но нам нельзя долго здесь, а то влетит всем.

Лера заметила, что у парня слишком бледный вид и чёрные круги под глазами:

- Миша, что с тобой? Ты заболел? - испугалась Лера.

- Нет, пока держусь! Просто попросился проходить практику поближе к реанимации, а здесь график более сложный, нагрузка другая..., но ничего, вот вылечим твою мамку, и высплюсь, - отмахнулся он.

Девушка заплакала и обняла его:

- Спасибо тебе, ты настоящий друг!

- Лучше с Зоей поговори, она зла тебе не желает, мы все хотим помочь.

- Для меня это предательство, понимаешь? Я просто не могу с ней сейчас разговаривать. Мне нужно время, - отстраняясь, нахмурилась Лера.

- Слушай, я пока ещё не дипломированный медик, но даже мне понятно, что болезнь тёти Риммы прогрессирует. Слишком быстро всё меняется в худшую сторону. Ей начали проводить химиотерапию, но нужный курс невозможно начать, пока она не придёт в себя. Она слишком слаба, это может доконать её. Если вдруг, не дай бог, действительно случится что-то непоправимое, то эта тварь может перекинуться на того, кто будет находиться рядом: на тебя, меня, Лёшу, на какую-нибудь медсестру, которая мать-одиночка... А судя по тому что мы сейчас видим, это не так-то просто поправить. Я понимаю, это твоя мама. Но подумай над тем, что вот так можешь слечь ещё и ты! Понимаешь? Зоя просто пытается тебя защитить как может. Она любит тебя, как сестру! А уж историю, как ты спасла жизнь и подарила друзей, способности, бизнес, да всё, что у неё есть - повторяет чуть ли не каждую неделю! Она родину за тебя готова продать!

Из глаз девушки брызнули слёзы. Они текли по щекам, капельками падали вниз... Лера не стыдилась своих слёз и даже не пыталась их вытирать:

- Хорошо, передай Зое, что мы приедем в воскресенье к вам в гости. Посидим все вместе, как всегда, поболтаем. Шашлыки пожарим…? У тебя же выходной в воскресенье?

- Вот это уже совсем другой разговор! - просиял Миша, - Будем вас ждать!

Лера бросила прощальный взгляд в глубину коридора, туда, где виднелась дверь в мамину палату, и вышла во двор больницы.

Завтра суббота, а значит, они с Лёшей должны будут поехать на погост, чтобы попробовать упокоить самоубийцу...

***

Проснувшись совсем рано, Лера никак не могла вспомнить, что ей снилось ночью. В памяти всплывали только разрозненные, расползающиеся картинки, которые никак не соединялись... Зеркало из подъезда и изображение старухи в нём. Всполохи красной Силы и мёрзлая земля в инее. Смысл этих видений от неё ускользал.

Лера встала и подошла к окну. Что ей делать? Где искать подсказку? Откуда эта навязчивая идея с Лимбом? Кто так настойчиво подталкивает её к мысли, что ей надо попасть туда? Может, она и вправду просто сходит с ума от страха за маму?

За окном разгорался красный рассвет. Точь-в-точь, как в её сне... Девушка вздохнула, взяла книжку и отправилась на кухню подождать, пока проснётся Лёша.

За чтением время пролетело незаметно, да и книга оказалась увлекательной. Не зря, выходит, Мастер её посоветовал. Возможно, автор во многом и заблуждался, но попадались и кое-какие довольно интересные и полезные мысли.

Лёша встал ближе к девяти. Они позавтракали и отправились на погост.

- Слушай, а ты уверена, что выводы бабы Стеши верны? Ну, что с Ниной всё хорошо? - спросил по пути Лёша.

- Я была у Нины недавно, она говорит, что всё прекратилось, ничего страшного не происходит. Думаю, старушка не ошиблась. Она слишком хорошо изучила Донку, - ответила Лера. - Кстати, вот тетрадка, я обещала её Стеше - надо прикопать у неё на могилке. Давай разберёмся с нашим делом, а потом к ней.

- Боишься, что будет отговаривать? - усмехнулся Лёша.

- Скорее, будет ворчать, и нам придётся выслушать очередную порцию нравоучений, - пожала плечами девушка.

Могилку Оли нашли быстро. С фотографии на них смотрела грустная розовощёкая девочка с зелёными глазами и пшеничными волосами. Совсем как тогда, в квартире Чипа, когда Оля освободилась от липкого ужаса и полетела фиолетовой звёздочкой туда, где ждал её отец.

- Так, теперь отсюда должна быть видна могила Ларисы, она за забором, - пробормотала Лера. Запомнив место, ребята двинулись обратно к выходу с кладбища.

- Надо будет к Чипу заглянуть, - с тех пор мы так и не виделись, даже неловко, - будто вторя мыслям Леры, напомнил Лёша.

- Обязательно! И к тёте Наташе тоже надо зайти. Хотя баба Стеша и говорит, что ей ни в коем случае нельзя к моей маме, но думаю, стоит с ней посоветоваться. В прошлый раз это ведь её Сила помогла мне прийти в себя.

Совсем скоро они подошли к могилке Ларисы. Ещё не входя в ограду, девушка уже ощутила рядом клубы липкого ужаса. Жутко не хотелось приближаться - будто надо войти в вязкую болотную воду... Но выбора не было: достучаться можно только изнутри.

- Мне кажется, я никогда не привыкну, - полушёпотом произнёс Лёша.

Для него это была просто очередная могилка, разве что сильно заросшая и неухоженная.

- А ведь я предлагала тебе носить очки, которые сделала у Мастера. Тогда ты бы тоже видел, - взяла его за руку Лера и прижалась к плечу.

- Нет уж, вон, даже Зоя без них обходится... Видеть призраков, но не слышать их и не мочь ничего сделать - это всё равно, что стоять на рельсах и смотреть, как на тебя несётся поезд, - тряхнул головой Лёша.

Лера жестом показала: пора!

- Как и договаривались, если меня не будет слишком долго или я начну кричать, ты меня забираешь... - напомнила Лера.

Лёша заволновался и рукой остановил её, хотя она уже шагнула к ограде:

- Как думаешь, это займёт много времени?

- Не могу сказать. Однажды я уже «ходила» в кошмар к самоубийце, её звали Аля. Для меня прошло несколько часов, а для Зои, которая меня ждала - меньше двух минут. Мне кажется, что время там течёт иначе, - задумчиво ответила Лера. Она нежно коснулась губами Лёшиной щеки, повернулась и вошла в ограду...

Настроившись, девушка различила в углу сгорбленный силуэт.

- Баю-баюшки-баю, - расслышала Лера, подойдя ближе. Её окутывал липкий чёрный туман, но она не сопротивлялась, зная, что только там, внутри собственного кошмара Лариса сможет её услышать.

- Привет, - совсем тихо проговорила Лера.

- Маленькая моя девочка, вёрткая припевочка, спать тебя я уложу и про утку расскажу, - нараспев тянула Лариса, баюкая что-то в руках.

Девушка еле сдержала крик, когда удалось разглядеть свёрток: на руках женщины лежала замотанная в засаленные тряпки кукла без глаз. Из глазниц выползали и падали длинные белые черви.

- Лариса... - позвала её Лера, стараясь не смотреть на куклу.

Женщина медленно обернулась: посиневшее, почти чёрное одутловатое лицо, глаза навыкате и такие же черви во рту.

- Ты к Оленьке пришла поиграть? Соседка? - шепеляво и свистяще прошамкала Лариса.

- Не совсем так. Я от Оли к вам пришла, - Лера старалась говорить медленно, чтобы не напугать, и принялась снимать клубы липкого ужаса, отправляя его за ограду. - Прими Силу твоего мира! - попросила она погост, зная, что её услышат...

Лицо Ларисы стало светлеть. Она положила куклу на землю и распрямилась, удивлённо оглядываясь вокруг:

- Как от Оли? А где она?

- Она с папой, у неё всё хорошо, - продолжая свою работу, ответила Лера. Она знала, что Липкий ужас исходит от самой Ларисы, поэтому снять полностью его невозможно. Единственный выход - заставить её поверить, что дочь и она уже мертвы. А потом уговорить Ларису простить себя. Но как это сделать, Лера пока не понимала.

- Врёшь! - в один прыжок женщина вдруг оказалась рядом с Лерой, - её отца мы похоронили!

- Тебя тоже, как и Олю, - как можно спокойнее сказала девушка. Она расчистила пространство вокруг памятника, так что он проступил сквозь чёрные клубы, и кивнула в ту сторону:

- Посмотри, это ты?

Лариса уставилась на памятник и, потрясённая, молчала.

- Расскажи мне последнее, что ты помнишь, - осторожно попросила Лера.

- Мы приехали на дачу с Валей - это сестра моего мужа. Она бассейн Оленьке налила. Потом предложила выпить. Мне кажется, я уснула, а когда проснулась... Не помню... - неуверенно сказала Лариса. Внезапно лицо её снова почернело, она скрючилась, и изо рта её хлынула вода. - Я не виновата! Я не хотела! Это не я! Она сама, я не могла ничего сделать!

- А ты и не виновата, - уверенно заявила Лера, глядя Ларисе в глаза... Девушка уже начала уставать: она всё это время, не останавливаясь, снимала чёрный туман, но его становилось всё больше. Если её окончательно затянет в кошмар Ларисы, неизвестно, чем это может закончиться. Надо срочно искать новый аргумент!

- Я видела предсмертную записку Вали, - Лера решилась пойти ва-банк. Записку она, конечно, не видела, но Чип говорил, что читал её, а ему можно верить.

- Вали? Она тоже... - заинтересовалась Лариса.

- Оля отомстила за вас двоих, - быстро произнесла Лера в надежде, что женщина ещё больше заинтересуется. И у неё получилось!

- Как? Не понимаю, - Лариса замотала головой.

- Валя утопила Олю и свалила вину на тебя. Она добивалась, чтобы ваша квартира досталась ей. Ты бы - в тюрьму, а она с жилплощадью. Но ты посчитала, что виновата в смерти Оли, и повесилась, - объяснила Лера.

- То есть и доченька, и я... - начинала понимать Лариса.

- Да, твоя дочь отправилась туда, к папе. А ты застряла здесь. Я обещала девочке, что мама придёт к ней. Она очень тебя ждёт! - договорила Лера, едва сдерживая дрожь в ногах от напряжения. Чтобы удержаться, ей пришлось сесть на землю: липкий ужас нужно было отгонять, не давать ему приблизиться.

- Тогда отведи меня к ней, - нахмурилась женщина. Её взгляд исподлобья заставил Леру забеспокоиться.

- Я не могу, пока ты сама не поверишь и не простишь себя, - ответила Лера, - у нас осталось мало времени, я скоро совсем устану...

- Не верю, - покачала головой Лариса, - моя девочка не могла умереть!

- Посмотри за ограду, вон там могилка, на ней розовый заяц. Это Олина! - Лера знала: зрение у покойных намного острее, и надеялась, что Лариса сможет разглядеть памятник.

- Моя девочка... Она меня ждёт, боже, моя маленькая... - чёрный туман липкого ужаса вдруг стал оседать на землю. Фигура женщины начинала таять. Лера на секунду замешкалась - она была не готова к тому, что всё произойдёт так быстро:

- Подожди, возьми меня с собой! - вдруг выпалила девушка первое, что пришло в голову, и вскочила на ноги. Как Лариса это сделает и может ли она вообще это сделать... - подумать она не успела. На удивление, женщина восприняла просьбу, как само собой разумеющееся: подошла к Лере и заключила её в объятия. Последнее, что успела, падая, увидеть девушка, как Лёша бежит к ней... А затем наступила темнота...

***

Тишина. Полная и звенящая. Лера открыла глаза и увидела над собой кроны деревьев на фоне пронзительно-синего неба. Лес?! Но никаких шорохов, шелеста листьев и всего, что должно быть в лесу... Девушка повернула голову и поняла, что лежит в высокой траве, в которой ни жучков, ни муравьёв - никакой живности... А сама трава будто пластиковая, стоит перед глазами - не шевелится. Лера встала и огляделась. Вокруг, куда ни глянь, одинаковый пейзаж. Она думала, что может будет подъезд, электричка, вокзал, да что угодно, где есть двери! Но вокруг только безжизненный лес! Солнца и теней тоже нет. Будто кто-то поставил резкость на максимум.

Решив, что сидеть бесцельно смысла нет, она пошла куда глаза глядят. Через несколько часов однотипного пейзажа Лера начала нервничать. Ещё час... Или не час? Может, день? Ощущение времени потерялось. Мысли в голове кружились и путались. Что она тут делает? Зачем пришла? Куда идёт? Принялась считать шаги. После тысячи устала и села, закрыв глаза. Провалилась в дрёму...

Открыла глаза - снова дивный лес! Зачем куда-то идти, если можно тихо сидеть здесь и созерцать величественную красоту стройных могучих стволов и волнистую шероховатость коры, ажурные узоры листьев и прозрачные метёлочки травы. Здесь так спокойно, что хочется погрузиться в дрёму навечно. Лежать и ни о чём не думать. Сколько времени уже прошло? Неважно. Ничего теперь не имеет значения... Свет начал меркнуть. Очертания деревьев удалялись, темнели, будто медленно пропадали... Как же здесь хорошо...

- Лераааа, - будто эхом пронеслось по верхушкам деревьев.

- Интересно, кто эта Лера? - лениво подумала девушка.

- Лерааа, - донеслось ближе, а в небе пронёсся стрелой голубовато-сиреневый вихрь. «Голос знакомый. Будто знаю кто это», - подумала девушка, - «была у мамы подруга, тётя Наташа, это её голос! Мама? Наташа? Где я?» - воспоминания промелькнули яркой лентой в голове. – «Брат! Я пришла сюда найти брата!».

- Маааакс! - что есть мочи закричала Лера.

Лес возмутился: от её крика он будто скукожился и недовольно колыхнулся.

- Маааакс! - кричала девушка. Она могла поспорить, что если б лес мог корчиться от неудовольствия, он делал бы именно так.

Впереди мелькнуло светлое пятно. Показалось, что повеяло морским воздухом... Лера вскочила на ноги и побежала, будто боялась, что лес передумает и закроет свет.

За деревьями открывалось широкое поле, на котором мальчишки играли в футбол. Так же, как в прошлый раз, когда она увидела Макса из призрачного подъезда. Лера замахала руками и ступила на подстриженную траву.

- Не-е-ет! - донёсся до неё голос Макса.

Она будто споткнулась и остановилась, не понимая... Не такой встречи она ожидала... Брат подбежал к ней и встряхнул за плечи:

- Что ты наделала?! Теперь тебе назад не вернуться!

Лера виновато взглянула, повернулась и попыталась сделать шаг обратно, в высокую траву леса, но наткнулась на ледяную прозрачную стену.

- Чёрт, чёрт, чёрт! - закричал Макс и, подбежав к стене, застучал кулаками по невидимой преграде, - тебе что, не наказывали ни в коем случае не переступать черту?!

- Мне и в Лимб не велели ходить, - пожала плечами Лера, всё ещё не понимая, почему брат злится.

Макс глубоко вздохнул и оперся спиной о стену:

- Когда ты в Лимбе, то как бы в коме. И шанс выйти есть! Но если перешла черту, то твоё сердце там остановилось. Пара минут, и наступит смерть мозга. Ты умрёшь. Насовсем. Понимаешь?!

Лера почувствовала, как в животе зашевелился тяжёлый и тугой комок страха:

- То есть ты не знаешь, как выйти отсюда?

- Не знаю. И никто не знает, - голос брата звучал беспомощно.

- Но зачем ты звал меня? Я видела тебя во сне, я была уверена, что ты мне поможешь! У мамы Лярва - она вызвала рак. Мама умирает, и мне нужен способ её спасти! Наверняка ты знаешь что-то, - почти кричала Лера.

- Я не звал тебя, а хотел передать тебе, что за тобой охотится ведьма! Иногда я могу видеть кое-что в мире живых. Я здесь что-то вроде кладбищенского старосты, только наоборот. Помогаю упокоенным найти родных и отправиться дальше.

- Ещё дальше?! - удивилась Лера. - Я думала это последний оплот...

Макс покачал головой, но говорить об этом не стал.

- Я хотел рассказать тебе, что Донка умрёт, если упокоить её мать. Я знаю, ты можешь открывать двери в междумирье. Надо отправить её туда!

- Как это сделать, если я её не вижу? - спросила Лера.

- Зеркала Донки! В них видно её мать, - торопливо ответил Макс, повернулся к стене и снова стал стучать. С его рук срывались тонкие зелёные искорки, но они гасли, увязая в невидимой стене.

- А мама? Что мне делать с мамой? - настаивала Лера.

- Какая разница, скоро здесь все встретимся! - его глаза зло блеснули...

Он теперь уже яростно стучал в невидимую преграду и вдруг закричал, подняв голову:

- Да выпусти ты её, пожалуйста! - будто обращался с мольбой к кому-то невидимому наверху...

Внезапно по стене пошла чёрная трещина, разрастаясь и ширясь. Края её окрасились в чёрно-фиолетовый цвет. Вдруг из провала показалась бледная рука. Она шарила вокруг, будто пытаясь кого-то найти. Лера и Макс отступили и в страхе наблюдали за разворачивающейся картиной. Стена разваливалась на куски... Они тут же отваливались и падали, обнажая в проёме белую больничную рубашку, окровавленное горло, из которого торчала толстая трубка, а затем будто сведённое судорогой лицо.

- Мама?! - в один голос закричали ребята. Это была она!

Женщина с трудом сконцентрировала на них взгляд, резко нагнулась, схватила Леру за одежду и с силой дёрнула на себя.

Перед глазами у девушки пронёсся тот самый тихий лес, а затем наступила темнота.

Глава 45

... Рядом что-то попискивало и жутко раздражало. Лера открыла глаза и увидела капельницы в обеих руках. На груди было много проводков: они вели к прибору, который противно пищал. Повернув голову, она увидела Мишу, который спал согнувшись в углу на стуле. Девушка с трудом разлепила пересохшие губы и попыталась его позвать, а вышел то ли стон, то ли хрип. Но Миша услышал, вскочил и выбежал в коридор, вынимая по пути телефон. Палата мгновенно наполнилась врачами. Они ощупывали руки, голову Леры, заглядывали в рот, светили фонариком в глаза...

- Как тебя зовут, помнишь? - спросила пожилая женщина-врач с глубокой морщиной на переносице и высоко начёсанными седыми волосами.

- Лера, - прохрипела девушка.

- Вот и хорошо! - довольно улыбнулась врач.

Дальше Лера уже не слышала, потому что ей нестерпимо захотелось спать...

- Эй! - донеслось словно издалека, - и Лера с трудом открыла глаза. За окном смеркалось, значит, прошло немало времени. Она перевела взгляд и у двери увидела Лёшу и Зою.

Миша тут же распорядился:

- У нас пять минут, иначе получу по шапке!

- Как ты? - спросил Лёша. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Ему очень хотелось войти, но Миша запретил.

- Мама? - прошептала Лера.

Ребята переглянулись и опустили глаза. Девушка поняла всё без слов.

- Когда?

- Сегодня утром, - ответил Миша, - когда ты пришла в себя.

- Сколько я здесь?

- Три дня, - ответила Зоя. - Ты упала на кладбище и носом сильно пошла кровь. Лёша вызвал меня, а я - скорую. Вчера нам удалось провести к тебе тётю Наташу, но она так и не смогла тебя разбудить. Мы пробовали смотреть через очки, но так ничего и не увидели. Тут ты сама очнулась, а твоя мама...

- Она меня спасла, - медленно проговорила Лера, вспоминая всё, что с ней произошло.

- Тебе нужно отдыхать, - строго прервал Миша, - и ни о чём не беспокойся, мы позаботимся обо всём! Что именно он имел в виду, Лера не успела понять и снова провалилась в сон.

Проснулась уже глубокой ночью. Сон отлетел, и пришло осознание, что всё это правда: и тот мир, и то, что она не успела, и то, что мамы больше нет. Но верить не хотелось. Душили слёзы. Она лежала в темноте наедине со своим горем и своей болью...

«Так, соберись», - сказала она себе, - «тебе ли не знать, что это не конец! Ты встанешь, выберешься отсюда, найдёшь маму и вы всё обсудите. Она может не усыпать сколько угодно долго! Просто на чай будешь к ней ходить не домой, а на погост!»

Девушке стало немного легче. Она глубоко задышала, успокоилась и снова уснула.

Утром пришла медсестра взять кровь на анализ.

- А завтрак когда? - спросила вдруг Лера и сама себе удивилась: оказывается, она голодная.

Медсестра улыбнулась и нарочито строго ответила:

- Когда врач скажет! В реанимацию еду не носят. Жди обход!

- Но это же бесчеловечно! Тогда отпустите меня отсюда, я голодная! - возмущённо потребовала Лера.

На её громкий голос заглянула знакомая ей врач с высоким седым пучком:

- Что тут у нас происходит?

- Да вот, больная требует еды! - кивнула медсестра.

- В общем, это даже неплохо, значит, выздоравливает, - заключила врач, - дайте-ка ей завтрак!

- Скажите, а что со мной было? - спросила девушка.

Врач задумалась - стоит ли говорить об этом сейчас, погладила пальцами подбородок и всё-таки ответила:

- Остановка сердца, милая! Скорее всего из-за сильного стресса, поскольку никаких патологий мы не обнаружили. Но, думается, обследование нужно продолжить.

Лера кивнула и откинулась на подушки. Вскоре принесли завтрак и она почувствовала себя лучше. Еле дождалась обхода, чтобы попросить:

- Можно мне выписаться под свою ответственность?

На удивление, врачи не очень спорили - понимали, что ей надо готовиться к похоронам.

Пришёл Миша, и девушка попросила позвонить Лёше. Через некоторое время он не спеша вёл Леру по больничному коридору, осторожно поддерживая под руку. Ноги ещё плохо слушались, и тело было будто ватное. Но в целом она чувствовала себя лучше, чем вчера.

На парковке их ждала Зоя. Она нервно теребила ручку сумки. В последний разговор девушки поссорились, Лера не хотела её видеть, и теперь Зоя не знала, как воспримет подруга её приход.

Но Лера молча подошла и обняла Зою. Та шумно выдохнула и тоже заключила девушку в объятия:

- Перед тем как меня простишь, ты должна знать, что я запечатала Лярву!

- Хорошо, - согласилась Лера.

- Куда поедем? Домой? - спросил Лёша, усаживая девушку в машину.

- Надо собрать мамины вещи, всё подготовить... - начала Лера, хотя даже не знала с чего будет начинать.

- Ты не волнуйся, мы вчера всё сделали! Взяли справки, свидетельство получили, вещи дома нашли и отвезли в морг. Наняли ритуального агента, он договорился в крематории - завтра в десять утра нас будут ждать. Только вот не обзвонили родню, потому как мы не знали, захочешь ли ты кого-то звать.

- Не хочу, - помотала головой Лера, - я их не видела уже лет десять, мало кого помню и знаю.

- Тогда едем домой, хорошо? Ты только вчера была при смерти! Нужно ещё полежать, завтра непростой день, - мягко, но настойчиво убеждал Лёша.

Лера сдержала слёзы, которые готовы были брызнуть из глаз: «Мама...Я её завтра увижу, и мы обязательно поговорим! Всё будет хорошо».

- Да, поехали, - ответила она и благодарно сжала Лёшину руку.

***

К утру Лера окончательно пришла в себя. Она помыла и привела в порядок волосы, переоделась и они поехали в крематорий. Девушка сидела прямо и смотрела перед собой. Время от времени Лёша поглядывал на неё, боясь уловить какие-нибудь перемены.

- Как ты?

- Сейчас я поговорю с мамой и будет совсем всё хорошо, - ответила Лера, словно убеждала и себя, и его. Парень вздохнул:

- Мне сложно привыкнуть к тому, что для тебя смерть... не смерть...

...На парковке крематория было много машин - авто, катафалки, микроавтобусы... Наконец, Лёша нашёл свободное место. Теперь нужно отыскать Зою. Во дворе многолюдно: группки печальных женщин и суровых собранных мужчин... Кто-то рыдал в голос, кто-то тихонько, беззвучно плакал, прикрывая лицо платком... Только дети, догоняя друг друга, сновали между взрослыми, ещё не понимая серьёзности и важности происходящего.

Зою и Мишу ребята нашли у самого входа. Они стояли около чёрного микроавтобуса с тонированными стёклами.

- Мама? - кивнула Лера на автомобиль.

- Да, скоро наша очередь - нас позовут, - ответила Зоя.

Лера обернулась и стала внимательно смотреть вокруг в надежде отыскать маму. Она уже увидела, что кое-где рядом с родственниками стояли их покойники. Они растерянно озирались по сторонам, иногда даже пытались заговорить. Но родные смотрели сквозь них.

«Удручающее зрелище», - подумала девушка. - «Было бы неплохо на похоронах ставить пустой стул, на который мог бы сесть умерший, и тогда остальные смогли бы понять, в какую сторону им повернуться, куда посмотреть и как обращаться».

...Мамы Риммы нигде не было видно. Лёша заметил Лерины поиски:

- Нигде нет? - тихо спросил он.

- Нет. Ничего не понимаю. Она же не могла не прийти на собственные похороны, - растерянно ответила Лера.

Наконец, их позвали. К катафалку прикатили носилки, погрузили на них гроб и повезли в зал прощания.

Мама была очень красивая! Заострившиеся черты лица делали её профиль ещё более утончённым. Будто фарфоровая куколка... Не портил даже платочек на голове, завязанный по-старомодному под подбородком... Своими способностями Лера сейчас не стала пользоваться. Мельком только глянула на толстый слой фиолетовой Силы, под которым трепыхалась еле заметная клякса...

Ребята растерянно стояли у гроба, с опасением поглядывая на девушку. Наконец, она не выдержала:

- Я ничего не понимаю, где же мама? Она должна быть здесь! - голос дрожал и срывался.

- Может, это печать так сказалась, и после завершения, - Зоя имела в виду кремацию, но так и не осмелилась произнести это слово вслух, - ты её увидишь?

- Может, может... - эхом отозвалась Лера.

Сама процедура прошла быстро и как-то невзрачно. Каталку подогнали к печи, переставили на платформу гроб, и он спустился вниз... Дверки за ним закрылись, и больше ничего....

- Когда приходить за урной? - тихо-тихо спросила Лера.

- Сказали, через две недели, - ответила Зоя.

- Почему так долго? - заволновалась девушка.

- Да, я тоже удивилась, но там ничего не объяснили, - пожала плечами подруга.

- Может, поедем к маме домой? Заедем в магазин, купим еды. Устроим поминки и заодно... подождём её там. Домой-то она точно должна прийти! - тяжело вздохнула Лера.

Она ждала, что мама сейчас вот-вот возникнет перед ней. Было чувство, что она маленькая девочка, которая потерялась на вокзале и надеется, что из толпы сейчас покажется знакомое лицо...

***

... Ребята пили чай - чашку за чашкой - и молчали. Разговор не складывался: мысли не давали покоя, слова казались ненужными или лишними...

Спустя несколько часов ожидания Лера поняла, что мама сегодня уже не придёт.

- Почему так? - в который раз спрашивала она Зою, и та снова терпеливо объясняла:

- Никто не знает, ведь Лярву, на памяти бабы Стеши, запечатывают впервые. Ещё и кремация - она делает покойного не привязанным к телу.

- А на погосте ты много встречала неупокоенных с урнами? - спросила девушка.

- Статистику, конечно, не вела, но такие были. Многие, впрочем, упокоиваются прямо в крематории, - осторожно заметила Зоя.

- А что, если Стешины подозрения верны и твоя мать, в самом деле, Хозяйка Погоста? - неожиданно спросил Лёша, но вопрос этот крутился у всех на языке.

- Откуда мне знать? Хозяйки очень древние существа. Говорят, что они переходят со старых, заброшенных кладбищ на новые. И вообще, никто никогда не заставал момент появления Хозяйки. Мы даже не уверены, что она может жить в смертном теле, - пожала плечами Лера.

- Стало быть, у нас вообще никаких шансов выяснить, упокоилась ли она, Хозяйка ли или другое что произошло? Может, опять к старушке вашей съездить? - предложил Лёша.

- Да, наверное, надо, а заодно и тетрадочку прикопать, - согласилась Лера.

- Только не сегодня, - предостерегающе поднял палец вверх Миша, - уже поздно, все устали и надо отдохнуть - в постель! А тетрадочку, Лера, мы уже передали.

- Хорошо, спасибо, - кивнула девушка. Ей всё равно не хотелось никуда идти. - Я останусь здесь, вдруг... мама придёт.

- С тобой побыть? - спросила Зоя.

- Нет, не стоит, - покачала головой Лера.

Когда Зоя с Мишей ушли, девушка легла на мамину кровать, вдыхая мягкий мамин запах. Скоро и он исчезнет без следа из этого мира...

Лёша гладил её волосы, пока она не уснула.

***

Мама не появилась ни на следующий день, ни через... Затем Лера стала ждать девятый, потом - когда отдадут урну...

Друзья поддерживали её, как могли, но она с каждым днём становилась всё мрачнее и часто замыкалась в себе. Баба Стеша разводила руками...

В тот вечер Лера, как всегда, лежала на маминой кровати и вертела в руках зеркало Донки, которое сняла с потолка подъезда. Внезапно её осенило: «А что, если Донка была в больнице, когда мама умерла, и заточила её в зеркало, как тогда Стешу?! Или сделала ещё какую-нибудь гадость?»

Воодушевлённая, она позвонила Зое, чтобы поделиться своими наблюдениями, но Зоя не поддержала подругу:

- Исключено! Я была там в тот момент - цыганки не было. Никаких случайных предметов в реанимации и быть не могло. Лер, я полагаю, мама осталась там, с твоим братом. Прими это, отпусти её! Я понимаю, что ты скучаешь, но прошло сорок дней... Если она не появилась за это время, думаю, она уже не придёт.

- Сорок дней не прошло - сорок дней только завтра, - поправила Лера.

- Хорошо, завтра. Кстати, у меня клиентка с утра, а Миша на смене - у него конец практики. Ничего, если мы зайдём к вечеру?

- Да, конечно. Лёша тоже пока не может - его ученики на соревнования едут. Я схожу на кладбище, а потом нарежу салаты и буду ждать вас дома.

- До завтра, подруга! - попрощалась Зоя.

Уставившись в потолок, Лера погрузилась в свои невесёлые мысли: она сходит с ума - у неё навязчивая идея. Пора остановиться, вылезти из этой квартиры, найти работу, возможно, даже переехать в другое место. Начать жить с чистого листа... Её способности ни ей, ни её семье добра не принесли: сначала ушёл папа, потом брат, теперь мама. И вот она круглая сирота! Завтра сходит попрощаться с мамой, с бабой Стешей и навсегда закроет эту страницу своей жизни... С этим намерением она уснула.

Глава 46

Утром девушка купила в палатке живые цветы и отправилась на кладбище. Она присела на скамейку рядом с крестом. С фотографии на неё смотрела улыбающаяся мама.

- Ничего страшного, - проговорила Лера, - не встретились здесь, встретимся с той стороны. Ты и так со мной была очень долго! Брату тоже нужна мама, да Макс? - обратилась она к улыбчивому черноволосому парню на фотографии с памятника рядом. - Жаль, что папу не успела повидать. Надеюсь, ему там хорошо, и вы все вместе.

Земная жизнь не такая уж длинная, а для вас, наверное, и вообще один миг... Возможно, позже у меня тоже будут дети... Правда, жаль, что мне придётся передать им свой дар, ведь жить с ним непросто: не дар вовсе, а проклятие... Но меня ведь никто не спрашивал, хочу ли я... А может, возьму ребёнка из детдома, уж тогда точно мои гены ему не достанутся. Ведь выбор есть всегда!

Она говорила и говорила... Вспоминала все свои страхи и сомнения, перебирала счастливые воспоминания из детства и тревоги юности...

Наливала себе чай из термоса, выпивала его и снова говорила, говорила...

- Какая трогательная картина! - раздался ехидный голос за спиной.

Лера медленно обернулась, уже зная, кого увидит... Донка! Она пришла из глубины кладбища, чуть слышно шурша длинными разноцветными юбками. Красный платок, завязанный узлом на лбу, и огромные серьги... Её необъятная грудь колыхалась под прозрачной чёрной кофточкой.

- Ты настолько идиотка, что таскаешь повсюду моё зеркало! Не знала разве, что через него тебя можно найти? - зло ухмыльнулась цыганка.

- Смотрю, все в сборе! - кивнула она на могилки родных Леры. - Тебя только не хватает. Ну, ничего, местечко есть! Молодец, что оставила. Правда, умрёшь не сразу. Сначала я по одному убью всех, кого ты любишь: белобрысую девку, её долговязого верзилу, твоего обожаемого качка... А потом настанет твоя очередь! Думала, что я прощу тебе смерть моего брата? Решила, что будешь спокойно жить, пока его будут черви жрать?

- А ты можешь спокойно жить после того, как убила моих брата и мать? - разозлилась Лера. - Думаешь, управы на тебя не найду? Найду! И отправлю в ад, где тебе самое место!

- Мамку свою ты сама убила - вечно таскаешься всем аулом. Хоть в туалет-то одна ходишь или тоже в сопровождении? - цыганка нагло издевалась над девушкой.

- Слышь, пёстрая, свали с нашего погоста, - раздался сердитый голос бабы Стеши - она появилась рядом с Лерой, сжимая в руке свой веник.

- И что ты мне сделаешь, привидение? - насмехалась Донка, вызывающе приподняв одну бровь.

Баба Стеша застучала веником по оградке. По погосту прокатился гул, переходя в завывание, ветер поднял целый ворох сухих листьев и с силой обрушил на землю. Перепуганные птицы с криком взмыли в небо, деревья угрожающе заскрипели...

- Ты думала, я тут одна такая снежинка, а нас тут целая метель! - грозно сказала старушка. Повсюду с погоста поднимались фиолетовые фигуры и летели на зов. Скоро они плотной стеной встали за Стешей: старые, молодые, дети, женщины, мужчины... Лица нахмурены и суровы. Каждый понимал: если ведьма на кладбище, значит, скоро к кому-то постучится беда. Среди толпы было немало и тех, кто умер из-за её страшных деяний.

- Надо проводить гостью! - объявила баба Стеша, собрала ком фиолетовой Силы и бросила в Донку. Призраки вокруг оскалили зубы, ногти их удлинились, превращаясь в тяжёлые когти.

Лера застыла на месте - ей стало по-настоящему страшно! Она уже видела такое однажды с Любашей, но, чтобы встал весь погост - впервые!

Призраки отталкивались от земли и молнией бросались на цыганку, стараясь достать и растерзать.

Но та и бровью не повела! Она взмахнула рукой, и перед ней образовалась тонкая красная плёнка. Будто невесомая, шёлковая ткань колыхалась под порывами ветра. Но призраки ударялись об неё, как о бетонную стену, и падали к ногам Донки. Свечение их становилось бледнее, а ткань, наоборот, разгоралась красным.

- Ты серьёзно думала напугать меня вашими привидениями?! - издевательски рассмеялась цыганка.

- Всем отойти! - громко крикнула Стеша, - переходим к плану «Б». Вызываем подкрепление!

Покойники послушно откатились назад и отошли за спину старушки. Она протянула в сторону толпы веник... Кто стоял рядом, ухватился за него, а кто дальше - положил руку на плечо соседу. Струи фиолетовой Силы потекли к Стеше. Когда набралось достаточно, она подняла руку вверх и выпустила столб Силы, который быстро ринулся в черту города.

- Кого звать-то собралась? - хохотнула дерзкая цыганка. - Девку свою ряженую? М-да, измельчали старосты погостные: дети да старухи. С тех пор, как я извела Хозяйку, не осталось защитников, да? - Донка продолжала издеваться. Скрестив на груди руки, она презрительно оглядела всех.

- Так это ты?! - взвыла Стеша и вдруг стала меняться на глазах. Она почернела, сгорбилась ещё сильнее, глаза зажглись красным огнём! Теперь она больше напоминала животное, нежели человека.

- Можно уже её сожрать, да? - неожиданно раздался голос рядом.

«Мать Донки, она здесь!» - догадалась Лера и начала рыться в сумке в поиске зеркала, которое сняла с потолка подъезда. - «Макс говорил, что в него можно её увидеть! Потом надо открыть портал... Но как её заставить туда войти?!»

- Подожди, мама, успеешь! Можешь пока вот дожрать этих полудохлых, - она указала матери на бледных призраков у себя под ногами.

... Ближайший к цыганке дрогнул и вдруг пропал по пояс. Раздался сдавленный стон, и вторая половина его тоже исчезла...

Это окончательно разозлило Стешу, и она с утробным рыком бросилась на цыганку!

- Зам Хозяйки погоста на арене! - громко продекламировала Донка, развернула красную ткань и набросила на старушку в тот момент, когда та почти её коснулась.

Лера ринулась к Стеше, но руки прошли сквозь красное марево. Она ползала на коленях, силясь снять ткань, но та ускользала.

- Вот так ты скоро будешь ползать и просить о пощаде, - пообещала Донка, - но я же не монстр какой-то. У человека должен быть выбор! Я тебе его подарю... по доброте душевной!

Она скинула с плеча сумку и достала толстую верёвку, связанную петлёй:

- Мама, подсоби, - обратилась она в пустоту.

- Конечно, донечка, - донёсся противный ехидный голос. Удавка будто сама собой полетела по воздуху и повисла на низком суку берёзы. Если встать на ограду, то Лера как раз сможет дотянуться...

- Итак, у тебя есть выбор: твои любимые друзья умирают один за другим, а потом я убиваю тебя. Либо ты закрываешь этот вопрос самостоятельно, обрекая себя на вечный ад в липком ужасе. Конечно, второй вариант нравится больше. Знаешь, не очень-то мне по нутру мысль, что убийца моего брата будет прохлаждаться в посмертии. Но если ты не оставишь мне выбора, то я, так уж и быть, буду довольствоваться твоими муками, пока ты жива, - развязным тоном произнесла Донка.

Лера всё ещё сидела на земле рядом со Стешей. Почему-то план цыганки её не сильно удивил - она ожидала чего-то подобного. Но сейчас её заботило другое: как снять красную Силу со старушки!

«У Стеши глаза загорелись красным, когда она бросилась на Донку... Видимо, природа этой Силы - гнев», - лихорадочно размышляла девушка. Она оглянулась на застывших призраков - они тоже должны злиться! Пригляделась и увидела у них еле заметные проблески красноватого свечения. То что нужно! Лера потянулась к ним Силой, вбирая красные капельки и направляя в руки. Несколько мгновений, и девушка смогла нащупать ткань, покрывающую Стешу. Одним движением сбросила её и победно посмотрела на Донку!

- Ого, да ты освоила трюк для начинающих! - ехидно рассмеялась цыганка, - не обольщайся, этому фокусу можно даже попугая обучить!

Донка откровенно издевалась. Ей доставляло удовольствие наблюдать, как девушка изматывается.

- Стеша, уходи отсюда! - прикрикнула Лера на старушку, которая пришла в себя.

- Я ненадолго и скоро вернусь! - с достоинством ответила баба Стеша.

- Передай привет Але, если нам и не удастся свидеться! - попросила её Лера и многозначительно, даже с мольбой посмотрела ей в глаза.

Та открыла рот, чтобы что-то ответить, но внезапно о чём-то догадалась и с готовностью кивнула:

- Буду в тех краях, непременно передам!

- Итак, от тебя ушли даже самые верные твои союзники. Меня не перестаёт радовать то, как складываются события! Мамка твоя ушла, даже не попрощавшись. Старуха вон, и та решила без тебя прогуляться... Браво! - картинно зааплодировала Донка. - Ну, а пока нам никто не мешает, мы с тобой развлечёмся, в ожидании твоих друзей.

- Скажи сначала, зачем тебе всё это? - попросила Лера. - Зачем ты убила моего брата... Потом приставила Эда ко мне. Для чего?

- О, хочешь потянуть время и поболтать. Сериалов насмотрелась, что ли? Ну, тяни - не тяни, своих помощников в действии ты видела. Времени у меня вагон, так что, пожалуй, отвечу:

- Щенят надо давить в детстве, пока не успели отрастить зубы. Тем более у вас Сила не обычная, хотя сама ты об этом ещё не догадалась. Но уже и не успеешь. Может бы и оставила вас, раз вы такие недалёкие, но у вас родятся дети, а они могут быть не в пример вам.

Хотя своей малохольностью ты не мало мне крови попортила. Взять даже нашу с тобой короткую историю. Помнишь, я на девку Пузыря прилепила, чтобы сына клиентки спасти? Мы над этим планом много лет работали. Всё просчитали. Но тут являешься ты, и тебе очень надо кого-нибудь спасти. Зачем, спрашивается? Мать этой малявки вполне заслужила такую судьбу: к женатому прилипла. Зачем в чужую семью влезла? Вот ей и расплата! Всё честно. В следующий раз подумала бы, прежде чем лезть.

Но нет, тебе плевать, главное - спасти несчастных и убогих! Вот такая вся ваша порода. Сколько я на своём веку видела таких, как ты, на побегушках у погоста? Да целую вереницу! И все как один. И все вы лезете в мои дела. И договориться с вами никак. Остаётся одно - отправить вас к вашим любимым покойникам!

Донка неприязненно оглядела девушку, скривила в хищной улыбке рот и щёлкнула пальцами:

- Думаю, ты достаточно услышала. Перейдём к самому интересному. Может, управимся до прихода твоих друзей...

Она взмахнула рукой в сторону Леры, и девушка краем глаза вдруг заметила щупальце красной Силы, летящей в её сторону. Она пыталась уклониться, но не успела: петля затянулась на ноге. Боль пронзила всё тело, будто раскалённым железом прожгло до самых костей. Лера громко закричала и упала на колени.

- Мам, наш воробушек решил звонко почирикать! Сходи-ка проследи, чтобы незваных гостей не набежало, - велела цыганка.

- Силу ещё тратить на такую ерунду! Может, придушим, когда прибегут? - ворчливо ответил гнусавый голос.

- Ещё горы трупов мне тут не хватало, и так развернуться негде, - капризно ответила Донка.

- Как скажешь! - коротко бросила старуха.

- Итак, воробушек, ты сейчас почувствовала маленькую толику того, что я собираюсь с тобой делать много-много часов подряд! Поверь, я прослежу, чтобы не померла нечаянно, но то, что после нашей беседы не останешься инвалидом - гарантировать не могу. Поэтому давай сократим маршрут: ты в петлю, и всё быстренько кончится, - предложила Донка и, присаживаясь на край изгороди, отвратительно захихикала.

Лера помотала головой, что означало «нет!».

«Голубая Сила! В схватке против Надежды она помогла. Где же её взять? У меня самой её слишком мало. Дотянуться бы до церкви, но она далеко. Не получится», - обида захлестнула девушку. Она собрала сколько было у неё голубой Силы и направила на жгущую петлю. Боль ослабла.

- Ну, допустим, ты потратила всё, что было. Что будешь делать теперь? - спросила Донка и бросила новую петлю - в этот раз она обхватила запястье.

Лера застонала. Жгучая боль пронзила до плеча. Девушка встала и, хромая, двинулась на цыганку. Иного варианта, кроме как драться, она придумать не смогла.

- Наконец-то! А я уже решила, что так и подохнешь, даже не попытавшись побороться, - надменно бросила Донка своё одобрение, вставая с низкого заборчика оградки.

- А у нас гости, Лер! - послышался голос бабы Стеши. Лера обернулась.

Там стояла усопшая женщина. Полненькая, в платочке, из-под которого торчала ёжиком чёлка. Что-то в ней было не так. То ли то, что её под руки боязливо поддерживали двое покойных мужчин, а она безвольно висела на их руках, то ли застывший ужас в глазах женщины, то ли странно вспученный живот, в котором перекатывалось что-то чёрное:

- За Славку тебе, мразь! - едва слышно прошептала женщина и бросилась на цыганку. Та слишком поздно поняла, что именно задумали призраки. Уже погружаясь в облако липкого ужаса, её лицо исказилось сначала от недоумения, а затем от гнева. В последнюю секунду она успела дёрнуть за красную верёвку, держащую запястье Леры, и девушка вместе с ней полетела в липкую чёрную пустоту. Последнее, что она услышала, это визгливый голос старухи:

- А ну, отошли от Донечки, трупы ходячие! Сожру всех по одному!

«Успела старуха!» - с горечью и сожалением подумала Лера.

Глава 47

Девушка открыла глаза и огляделась: каменные стены и деревянные строения. Одно резное, со скромными куполами, видимо, церковь. Похоже на старинный монастырь. Она принялась судорожно вспоминать тот самый раз, когда столкнулась с липким ужасом Али, а то, что баба Стеша каким-то образом привела именно её, Лера не сомневалась. Аля рассказывала, что её в монастырь сдала мачеха. Местный священник бил и насиловал, девушка не выдержала и повесилась. А в послесмертии снова и снова наказывала женщин-монашек за то, что они всё знали о деяниях «святого отца», но молчали.

Теперь Лера снова оказалась в этом месте, а с ней и Донка. Надо постараться выбраться раньше цыганки, чтобы успеть предупредить своих. Интересно, почему Стеша не стряхнёт с неё липкий ужас? Наверное, мать Донки не подпускает её к обеим. Лера попробовала собрать чёрный туман вокруг и отправить на погост. Ничего не вышло. Она не смогла расчистить ни метра - слишком плотно окружил её кошмар Али. Не зря баба Стеша говорила, что она крепкий орешек, и даже Хозяйка в своё время не смогла её упокоить. А силища у Али такая, что она дотягивается до трассы и затягивает машины в свой кошмар. Трасса уже давно имеет дурную славу.

Тот самый водитель, который привёз Леру с Зоей в первый день, когда они спасались от Эда - тоже жертва Али. Казалось, с тех пор прошла уже целая жизнь, а на самом деле всего полгода! И столько событий!

Ещё эта женщина, которая принесла в себе липкий ужас... Надо найти её.

Лера принялась внимательно оглядывать пространство вокруг. Где-то, среди плотных клубов чёрного ужаса должен быть фиолетовый силуэт. Женщина нашлась недалеко, всего в десятке метров.

- Эй, очнитесь, - тихонько позвала её Лера. Та открыла глаза и огляделась вокруг:

- Я ещё больше померла?

Девушка не поняла вопроса и ответила осторожно:

- Да нет вроде, насколько померли, так всё и осталось.

- А что это за место? - спросила женщина, робко присаживаясь на землю.

- Это Алин кошмар. А Стеша не успела рассказать, что делать дальше? - Лера старалась, чтобы её голос звучал тихо и спокойно.

- Нет, она сказала, что никто так не делал ещё, поэтому понятия не имеет, что будет. Но скорее всего, как в войну, когда с немцами воевали: боец брал гранату и нырял под вражеский танк! Я и вызвалась: если есть крохотный шанс, что эта мразь будет гореть в аду, я его не упущу!

Она моего Славку… - женщина всхлипнула и вытерла глаза краешком платка, - сын у меня был, единственный. Славка! Она его приворожила к какой-то кобыле сивой, а он спился. И всё, нет моего мальчика. Мне одна ведающая женщина сказала, что все приворожённые так заканчивают. А сын-то знаешь, какой у меня был? Гордость! Отличник, военный, красавец!

- Понимаю, - тихо ответила Лера, - она и моего брата убила, а сорок дней назад ещё и маму. Теперь я сирота...

- Ох, какое горе, деточка! Надо, надо её остановить. Любой ценой! По земле и так беда шагает ещё, а эта вон, мстит всему живому, - покачала головой женщина.

- Почему мстит? - удивилась Лера. Она никогда об этом не слышала.

- Не знаю, правду рассказывают или брешут, но среди наших говорили, что табор через деревню шёл... При царе ещё было. И девка с ними была, малая, лет тринадцати. Так вот, там все мужики напились и меж собой потасовку устроили. А про цыган сказали, что, мол, те у них мальчонку своровали. Весь табор тогда повесили, в живых остались только Донка да брат её махонький, годочка четыре ему было. Брат спрятаться успел, а цыганку все деревенские мужики насильничали по очереди. Потом выбросили её помирать в кусты, да и забыли про всё. А Донка каким-то чудом выжила, да мать свою повешенную к себе призвала. Говорят, та ведьма была сильная, да только не помогло это ей самой - всё равно конец свой нашла.

Через год вернулась Донка ведьмой в ту деревню да и спалила всё до угольков! Никто не выжил. Брат при ней остался, вырос, а Донка всё хотела жизнь ему продлить. И придумала как. Нашла ему жену, родили они мальчонку, а когда брат умер, то к его сыну подселила Пиявку-отца. Потом у того сын родился. Вот так и получил брат жизнь вечную. Пока ты его, ну... Прости, это так, сплетни погостные. Сама знаешь, у нас одна большая деревня... - женщина умолкла.

- Мне даже её немного жаль, - покачала головой Лера, - а с её братом... У меня не было выбора.

- Знаю, деточка, верю. Ты же душа добрая, вон, Оленьке помогла, всегда помнить буду. А потом за мамкой её вернулась, - кивала в ответ женщина.

Внезапно Лера её узнала:

- Вы же та самая соседка Оли? Тогда нам помогли понять, кто с погоста сбежал, да?

- Да, это я, - скромно ответила женщина. - Меня зовут Светлана Павловна.

- Очень приятно, - кивнула Лера, - раз уж мы с вами познакомились, пойдёмте вместе искать, как отсюда выбраться. Нам надо успеть раньше Донки! Если она проснётся там, на погосте, то какую-нибудь мерзость сотворит.

Они обошли по кругу постройки и, не найдя следов ни Донки, ни Али, остановились у входа в единственное каменное строение, будто прилепленное к высокой стене. Оно больше напоминало тюрьму: низкие узкие проёмы окон, зарешеченные толстыми ржавыми прутьями.

- Мне кажется, нам сюда, - показала Лера на небольшую железную дверь, - в прошлый раз я оказалась с Алей в маленькой каменной келье.

- А что мы будем делать, когда найдём их? - расспрашивала женщина, пока они поднимались по скрипучим деревянным ступенькам.

- Честно говоря, понятия не имею. Обычно, чтобы упокоить самоубийцу, нужно, чтобы он себя простил. В случае с Алей даже не знаю, как подступиться к этому вопросу. И как может повести себя Донка здесь, в мороке липкого ужаса, я тоже не знаю. Так что придётся придумывать на ходу - импровизировать! - вздохнула Лера.

После длинного тёмного коридора неожиданно мелькнувшее пятно света ударило в глаза... За дверью послышались чьи-то голоса. Он то бранились, то бормотали. Лера замерла на месте.

- Я тебя узнала, игуменья! Это ты допустила такое в Божьем доме! С тебя кожу надо живьём содрать, и то наказание малое! - этот голос явно принадлежал Але.

- Пасть закрой, труп недобитый, уже половину Силы потратила на тебя! - и этот голос Лера не могла не узнать...

- Ещё раз вякнешь - в петлю запихну! - огрызнулась Донка и снова начала что-то бормотать.

- Славку моего угробила, а теперь над девочкой издевается! Сейчас я её... - Светлана Павловна пронеслась мимо Леры и ворвалась в комнату:

- А ну, не смей девочку мою обижать! Доченька, маленькая моя, напуганный птенчик, иди сюда! - женщина бросилась к Але и прижала её к груди, баюкая и поглаживая по коротким волосам. - А худенькая какая! Божечки, просто кожа да кости! Тебя совсем не кормили, да? малышка моя?

- Мама? - неуверенно произнесла Аля, пристально вглядываясь в лицо женщины...

Липкий ужас дрогнул, и стены крепости стали будто полупрозрачные. Донка и Лера - обе притихли, наблюдая за странной картиной.

«Неужели Светлана Павловна нашла ключик к сердцу Али?!» - не могла поверить Лера.

- Конечно мама, а кто ж ещё? Что ты делаешь в этой ужасной дыре? Пошли скорее отсюда! - женщина встала и взяла девушку за руку.

- Не могу, - Аля нахмурилась, её шея удлинилась, и на ней проступил след от удавки. Зубы вдруг почернели и заострились, - не уйду, пока все не сдохнут! За то, что сделали со мной, они должны умереть!

- Тю! - воскликнула Светлана Павловна и всплеснула руками. - Ты что, в Бога не веришь?

- Верю... - робко произнесла Аля, и её облик снова стал более человеческим.

- А я вижу, что нет - сомневаешься ты. Вот скажи, кому на земле суд рядить? Богу или человеку? - не отставала женщина.

- Богу, - тихо ответила Аля и ссутулилась.

- Вот и отдай Богу Богово! Всё, что бы ты ни сотворила, не сравнится с судом Божьим! Наше дело малое - слушать Его, верить Ему и прощать. Что бы обидчики ни сделали, они за это сами ответят - перед Ним! И это будет самый страшный миг их жизни...

Ты же, моя девочка, просто испугалась - тебя обидели и сделали больно. Но я теперь рядом, я буду держать тебя за руку и никуда не отпущу. Давай возьму тебя на ручки? - увещевала женщина.

Аля неуверенно кивнула. Светлана Павловна легко подняла её и прижала к себе, баюкая:

- Пойдём под чистое небушко, пойдём к луговым травкам и к быстрой речке... Я тебя умою, напою, и мы никогда-никогда не будем вспоминать это ужасное место...

Женщина всё говорила и говорила, пока окружавшие их стены монастыря не растаяли...

Лера подняла глаза и увидела, как две фиолетовые точки взлетают высоко в небесную синеву. «А ведь она самая настоящая мама, сегодня Алю в животе принесла», - подумала девушка. - «Что ещё надо, для того чтобы простить все обиды? Чтобы кто-то назвал тебя доченькой, прижал к груди и пообещал, что всегда будет рядом. Аля сидела в своём кошмаре много-много лет, чтобы сегодня вот так обрести маму...»

... Было так тепло... Вокруг и мимо неспешно проплывали могильные кресты и памятники...

- «Стоп! Где я? Куда меня несут?» - Лера окончательно пришла в себя и широко открыла глаза, переведя взгляд на человека, который её нёс.

- Лёша! - хотела воскликнуть она, но получилось почти беззвучно.

Парень остановился и поставил её на ноги, слегка придерживая. Было видно, что сам он порядком запыхался.

- Звонит мне Зоя, - без предисловия начал Лёша, - и говорит: «Скорее на погост, там Донка Леру нашла!». Я в машину и по газам! Долетел - не заметил! Бегом к могиле мамки твоей, думаю, где тебе ещё быть? Прихожу, а там ты и Донка - обе на земле лежите. И никого вокруг. Я не стал разбираться, что там с вами случилось, схватил тебя и на выход! Подумал, увезу, потом разберёмся...

Лера оглянулась, но, к досаде, никого не увидела. Интересно, где Стеша? Лёша не может видеть покойных, поэтому рядом с ней и цыганкой никого и не заметил, но старушка-то должна идти вслед! Вернуться - проверить что с ними? Как поступить? Уходить с кладбища или остаться? На погосте открывать дверь в междумирье безопаснее... Лера вспомнила, как первый раз открыла проход и оттуда вылезла огромная тварь, похожая на сколопендру. Тогда их спасла близость к погосту. Местный страж -змей, опоясывающий границы кладбища, расправился с «гостем» из того мира. Но на том погосте была Хозяйка! Это она руководила действиями змея. На этом кладбище Хозяйки нет. Что будет, когда Лера откроет дверь? Неровен час, навредит жителям погоста... Ужасно сложный выбор! Может, просто сбежать? И что тогда? Снова прятаться, пока не поймают?

Лера торопливо рассказала Лёше обо всём, что произошло.

Они стояли вдвоём на центральной широкой асфальтированной аллее, по обочинам которой росли низкие кусты, единственное дерево и стояли доходящие до самой дороги захоронения. Почему-то по крайнему ряду - самые роскошные памятники. Место что ли здесь дороже?

Лера озиралась по сторонам, ощущая какую-то странную тревогу...

Метрах в пятидесяти от них виднелись ворота, а за ними высился белый храм с колокольней... Но вокруг никого... Непонятно! На кладбище всегда есть кто-то из посетителей, а сейчас ни души. Неужели, действительно, мать Донки постаралась?

- Давай примем бой! - заявил Лёша - не в его характере было убегать.

- Мы даже не знаем как, - пожала плечами Лера.

- Нельзя же всю жизнь скрываться! В конце концов, либо они нас, либо мы их, - нахмурился парень.

Лера подумала, что его нетерпение можно понять: он, конечно, устал от всей этой истории, поэтому и спешит разобраться.

- Понимаешь, в чём проблема. Нам надо как-то отправить мать Донки в иной мир, но я её не только не вижу, но и прикоснуться тоже не могу, - развела руками девушка, - она для меня - только голос!

- Помнится, баба Стеша её веником гоняла в квартире у Чипа, значит, она видит!- воскликнул Лёша.

- Да, мне нужно, чтобы кто-то держал Донку! Я открою проход, а Стеша затолкнёт туда её мать... Но звучит пока только как план, - выдохнула Лера.

- Вот видишь, всегда можно что-то приду... - Лёша не договорил: его дыхание прервалось, лицо стало багровым, а губы посинели... Руки попытались найти в Лере опору, но не получилось, и он медленно сполз на землю.

- Лёша, ты чего? Эй! - Лера хлопала его по щекам, а у самой в груди уже отчаянно колотилось сердце.

... В начале аллеи показалась... Донка. Она шла неспешно, прогулочным шагом, поигрывая удавкой. Лера принялась трясти Лёшу, чтобы привести его в чувство. Наконец, он сделал вдох и открыл глаза.

Тем временем Донка подошла ближе и девушка услышала:

- Мам, надеюсь, ты не перестаралась, и он жив? Сейчас очень не вовремя было бы его прикончить!

- Мамка знает своё дело! На пару ударчиков сердечко сжала и всё - мини-приступ... Молодой, помереть не должен, - услужливо отвечала невидимая старуха.

- Итак, мои маленькие мышки, сбежать не вышло! Держи, Лера, инструмент, - она бросила девушке удавку, та приземлилась у её ног, - сейчас мы поиграем с твоим принцем. Нас никто не услышит, так что можете не сдерживать эмоций! - ёрничала цыганка. - Как удачно мы выбрали место, не находишь? Здесь рядом похоронен мой брат. Знаково, можно сказать. Кстати, ты так ни разу и не посетила его могилку. Как ноги раздвигать, так бежала, а как память почтить, он тебе не нужен. А зачем? У тебя такой жеребец новенький! Но сейчас мы его немного подпортим...

Донка наблюдала, как Лёша силится встать. Наконец, у него это получилось. Он оперся рукой о ствол и теперь шумно вдыхал воздух.

Последовал резкий взмах, и цыганка будто впечатала парня в дерево.

- Мама, давай с пальцев - этими руками он бил твоего сына, - крикнула она.

- С удовольствием! - прогнусавила старуха.

Раздался страшный хруст, а потом дикий Лёшин крик. Пальцы на его правой руке неестественно выгнулись.

- Ах ты тварь, я тебя задушу, - бросилась на цыганку Лера.

Красная Сила плетью обожгла лицо, грудь, живот, и Леру отбросило к противоположному краю аллеи. Девушка с трудом поднялась на четвереньки. Голова нестерпимо гудела, из разбитой губы капала кровь.

- Ты забыла наши условия, - Донка подтолкнула ногой удавку ближе к девушке, - вот твой выход. И тогда этот голубчик будет свободен!

- Продолжим, - обратилась она к матери, - давай теперь другую, что ли -для симметрии.

Лёша снова закричал, а Лера потянулась к церкви, старясь достать голубую Силу. Теперь храм был к ней ближе и у неё получилось. Она поднялась, пошатываясь дошла до Лёши и прикрыла его собой.

Донка нанесла ещё удар, но Лера смогла его отбить. Остатки Силы она влила в Лёшу - он задышал ровнее и приоткрыл глаза.

За воротами раздался шум мотора: маленькая красная машина с визгом остановилась, из неё, даже не закрыв дверцы, выскочили Миша, Зоя и тётя Наташа.

- О, ну теперь все в сборе. Ваши кладбищенские друзья уже валяются без Сил, а живые друзья лягут рядышком. Можно ускорять наши действия! - довольно ухмыльнулась цыганка.

«Вот где Стеша и остальные!» - догадалась Лера. – «Она лишила их Силы! Но как? Единственный способ - это... разрушить целостность забора. Тогда они вынуждены будут вернуться в свои ограды или застыть, как на погосте Мастера... Мне нужна Стеша, без неё никак!» Девушка огляделась. Действительно, как она раньше не заметила: сквозь кусты она увидела несколько призрачных фигур внутри оград.

- Ты чего творишь, гадина?! - крикнула Зоя Донке и подбежала к ребятам. Увидев Лёшины пальцы, она побледнела.

- Голубая Сила, только она поможет, - прошептала Лера в надежде, что Зоя её поймёт. Та кивнула и потянулась к церкви, вбирая широкими волнами потоки Силы.

- Вот это сюрприз! Твоя смазливая девка, оказывается, может накапливать Силу!? Интересно! Мне бы она очень пригодилась, - искренне удивилась Донка.

- Отвлеки её, - шепнула Лера, и Зоя начала направлять потоки в сторону цыганки. Та хмыкнула и бросила наперерез сноп красной Силы. Зоя не останавливалась, тянула и бросала всё больше и больше. Донка сорвала с шеи кулон - какую-то безвкусную керамическую фигурку - швырнула об пол, и из него потянулись густые красные волны.

«Она не справляется, это отлично», - подумала Лера и позвала тётю Наташу и Мишу:

- Очки с собой?

- Да, три пары, - затряс головой Миша, растерянно оглядываясь по сторонам. Для него картина была более чем странная: Донка и Зоя машут руками, а у дерева стоит Лёша, почти не опираясь на ноги. Его руки со сломанными пальцами раскинуты в стороны, и ещё этот блуждающий взгляд... Миша надел очки и застыл, испуганно озираясь.

- Я могу помочь, - Наташа указала на Лёшу.

- Спасибо! - Лера благодарным взглядом посмотрела на мамину подругу, приобняла женщину, а Миша протянул ей очки.

- Беги к батюшке, отдай ему и попроси, чтобы шёл вдоль забора изнутри, искал брешь. Это очень-очень важно! Если скажет, мол, не знает, что делать, передай: этот забор возводили святые отцы в древности! Они поняли как. И он догадается! Миша кивнул, с тревогой посмотрел на Зою и побежал в сторону церкви.

Наташа тем временем достала много разных трав из своей необъятной сумки и подожгла их.

- Мама, останови её! - прикрикнула Донка.

- Пытаюсь, но воняет так, что аж лёгкие жжёт, - раздался недовольный голос старухи.

- У тебя нет лёгких, сделай что-нибудь! - зло выкрикнула цыганка, уворачиваясь от очередного потока Зоиной Силы. Мать ничего не ответила, зато задрожало дерево, кидая в разгорающиеся травы ветки и листья. Затем завыл ветер, швыряя в сторону костерка песок.

Лера подобралась к своей сумке, которая валялась под деревом, достала зеркало цыганки и через плечо пыталась поймать изображение старухи.

Наташа начала петь низким горловым голосом, потом достала воду и окропила ею Лёшу.

- Боль я могу снять, но срастить пальцы - нет, - словно извиняясь, пожаловалась она Лере.

Вернулся Миша - очков в его руках не было. «Значит, батюшка согласился! Это очень хорошо!» - обрадовалась Лера.

К тому же Лёша, наконец, пришёл в себя.

- Зоя, помоги снять верёвки! - попросила Лера. Девушка обернулась и, почти не глядя в его сторону, окатила парня потоком Силы. Она отвлеклась только на мгновение, но и этого мгновения Донке хватило, чтобы успеть нанести Зое ответный удар! Та отлетела, прокатилась по асфальту, как раз под ноги подбегающему Мише. Зоя подняла голову и он увидел, что её лицо в крови...

В распахнутые ворота входил священник. На нём были очки, которые довольно странно смотрелись на широком красном лице батюшки, да к тому же борода его торчала в разные стороны. Но расшитое позолотой одеяние и высокая шапка, усеянная камнями, ему очень шли. Даже пузцо, которое в рясе выглядело забавно, будто придавало дополнительный шарм. В руках он держал большой золотой крест с распятием, а за спиной у него стояли два клирика со штандартами, будто почётный караул. Священник оглядел происходящее, но виду, что удивлён, не подал. Зато двое за ним переглядывались с ужасом в глазах: посреди солнечного безмолвия ветер швыряет листья по аллее, единственное дерево колышется, как в непогоду, под ним почему-то горит костерок... Две девушки - обе в крови, а в центре - странная фигура - цыганка в пышных юбках, по-хозяйски уперлась руками в крутые бока... И правда, есть чему удивиться!

- Бог же не есть Бог мёртвых, но живых, ибо у Него все живы. Евангелие от Луки, глава двадцать, - чинно, нараспев произнёс он для своих спутников, - послужим нашу службу во Славу Господу. Да избавит нас от Лукавого!

С первыми словами батюшки забор всколыхнулся пронзительно голубым сиянием. Тот обернулся, увидел цвет церкви, смахнул набежавшие слёзы и выкрикнул: «Спасибо, Господи, что дал лицезреть мощь и силу твою!» и стал громко читать молитву. Все трое пошли быстрыми шагами вдоль забора, останавливаясь каждые десять метров и крестясь. На звуки молитвы тот отвечал: искрился, струился и вытягивался. Будто причудливый фонтан, он окроплял всё вокруг нежными голубыми искрами.

- Это что за представление? Вы думаете, что поп в золотой пижаме поможет выпустить ваших покойничков? - раскусила Донка их план. - Ну, ну, пусть помолится! Для его починки Сил целого монастыря мало. Ладно, антракт окончен! Белобрысая, ты мне надоела, - крикнула цыганка Зое и развязала кисет на поясе.

Лера поняла, что она собирается сделать и бросилась наперерез. Не успела совсем немного и получила красным хлыстом по ногам. Споткнулась, выпустила сноп голубой Силы, но лишь слегка задела Донку. Та поморщилась и, достав из мешочка на поясе порошок, бросила целую горсть в сторону ребят.

- Мама! - дала команду цыганка, и порошок превратился в облако. Ребята успели задержать дыхание, но это не помогло, потому что Донка хлестнула их Силой. Раздался Зоин крик и Мишин стон... Ребятам пришлось сделать вдох, и оба осели на асфальт.

- Посмотрим, как пройдёт их путешествие в Лимбе без тебя! - злобно выдохнула Донка, сверкнув глазами в сторону Леры. - Итак, нас постоянно отвлекают, но мы не забываем, зачем здесь собрались, - цыганка повернулась в сторону Лёши.

Наташа поняла, что она собирается делать, брызнула в неё водой из бутылки и начала что-то произносить нараспев.

- Серьёзно? Изгнание демона? Какого ты интересного обо мне мнения! - приподняла бровь цыганка.

Лера краем глаза наблюдала за происходящим и торопилась как можно незаметнее начертить в воздухе рамку двери. Если для неё, Леры, всё закончится плохо, то Стеша, конечно, поймёт, для чего открыта дверь, и догадается загнать туда старуху. «Если только оттуда не вылезет что-то пострашнее», - мрачно подумала она.

- Этот ритуал помогает там, где Силу используют для злобы и ненависти! Ты прогнила до самого нутра, даже демоны бы побрезговали совершать такие злодейства, - ответила Наташа, достала из сумки гроздь маленьких белых камней, похожих на жемчуг, и бросила в цыганку.

На удивление, та застыла и резко выдохнула, схватившись за грудь.

- Что это? - выдавила она.

- Это твоя душа проснулась, - загадочно ответила Наташа, хотела что-то ещё добавить, но спохватилась и зажала руками уши.

Страшный звук, напоминавший одновременно вой, скрип и скрежет, пришёл неожиданно в ту секунду, когда Лера смогла открыть дверь. Куда именно она открывается, девушка не знала, но молилась про себя, чтобы там не было ничего, что может навредить погосту. Звук прекратился так же неожиданно, как и возник.

Донка сделала шаг к проёму, задумалась и повернулась к Лере:

- Так даже веселее! Ты думала, твари междумирья тебе помогут? Ха-ха! Тебе надо быть Хозяйкой погоста, чтобы иметь над ними власть! Я буду по одному убивать твоих друзей, а выпущенные тобой монстры - жрать твой любимый погост. Отличный план, мне нравится!

Она рассы́пала вокруг себя пригоршню порошка, очертив круг:

- Если хотела достать меня ими, то не выйдет. Мама, продолжим! Только давай побыстрее, а то я начала уставать, - обернулась цыганка, растирая грудь. Ей было больно, но она старалась не подавать виду. Красная Сила висела лохмотьями. У Наташи получилось пробить брешь!

- Как скажешь, Донечка. Насколько быстро? Могу прям сразу!

- Давай минут пять дадим нашей красотке, может, всё-таки передумает, - махнула рукой цыганка, разглядывая проём, из которого появилось два длинных оранжевых уса, затем морда с огромной пастью, где торчали мелкие и острые зубы.

Призрачная тварь сделала рывок и вытащила часть своего туловища. Коричневое тело покрыто пластинками. Чёрные провалы глаз выглядят неживыми, будто засохшими. Челюсти мелко дрожат и щёлкают. Первая пара лапок с глухим клацаньем опустилась на землю. Щупальца лихорадочно шарили, выискивая добычу. Повезло ещё, что она выходит к забору и пока не обращает на других никакого внимания...

Лёша вдруг издал сдавленный стон и затрясся всем телом.

- Вроде сильный парень, минут пять должен продержаться, - злобно прокомментировала старуха.

Наташа принялась снова разводить костёр из трав, но поняла, что явно не успевала. Оставив это занятие, она принялась наполнять Лёшу потоками Силы.

Глава 48

Лера снова бросилась к Донке, но сильный удар отбросил девушку и распластал на асфальте...

Сила духа, казалось, оставила её, беспомощные слёзы покатились из глаз: «Всё тщетно, я больше ничего не могу сделать. Как была маленькой, слабой девочкой, такой и осталась... Сначала папа ушёл, потом Макс, и даже маму я защитить не смогла. Я никчёмная староста погоста. Ничего не могу! Все защищают меня, а потом умирают - родные, друзья...

Я не могу потерять Лёшу! Я просто этого не переживу. Полезу в петлю без всякой Донки. Я только всё порчу: весь погост в заточении, Зоя и Миша в Лимбе, Лёша умирает. Какой от меня прок? Без меня им будет даже лучше. Они обязательно придумают, как справиться».

- Остановись, я согласна! - сказала она громко вслух и на четвереньках поползла к удавке. Из рассечённого лба текла кровь и застилала глаза. Лера ползла, будто эта верёвка - смысл всего её существования, её заветный приз...

- Мама, остановись! Видишь, на нашего воробышка снизошло озарение, - бросила цыганка через плечо.

Лера взяла удавку, встала на ноги и подошла к лежащим на земле Зое и Мише:

- Простите меня, что я не была такой хорошей подругой, какой должна была стать для вас. Вы заслужили лучшего. Вернитесь в наш мир! Обязательно возвращайтесь, - она плакала и вспоминала все смешные и грустные моменты, в которых они были вместе.

Девушка посмотрела на ворота. Именно там они с Зоей встретили Мишу, робкого парня, неуклюжего кладбищенского сторожа, который совсем не верил в загробный мир...

Где-то рядом могила Любаши и первый вечер с Зоей, когда их забрала милиция. В тот день их спасла мама. Она всегда её спасала. Приходила тогда, когда была нужна. А Лера плохая дочь - оставила её в одиночестве и уехала учиться. Знала бы, что всё так кончится, проводила бы с мамой все дни. А сейчас она даже не сможет увидеть её в послесмертии...

Лера подошла к Наташе, обняла её и шёпотом сказала:

- Я оставлю дверь открытой. Тварей можно отгонять Силой. Если заманить туда мать Донки, то цыганка умрёт. Пока она будет наслаждается моей смертью, я уверена, ты придумаешь, что можно сделать! Вот, - девушка достала из кармана зеркало Донки, - в него видно старуху. Прощай!

- Лера, умоляю, не делай этого! Ты же понимаешь, что это не выход! Ты всегда справлялась и сейчас справишься, - схватила её за руки Наташа.

- Это вы справлялись, а я только и могла, что притягивала неприятности, - Лера мягко отстранила её руки.

- Это не так, ты же знаешь! Ты всё придумала и смогла: спасла Настю, Олю, Любашу и других. Просто пока ты никак не можешь поверить в свои силы, а они у тебя есть и огромные! Тебе непросто! Но ты не слабая, девочка - ты слышишь усопших не только на погосте, ты открываешь двери в иной мир. Ты единственная, кто вернулся с того света! И ты сильнее этой проклятой ведьмы в сотню раз. Просто поверь в себя! - просила и настаивала Наташа.

- Поздно. Прямо сейчас у меня никаких вариантов и никакого выхода нет. Единственный способ - уйти из этой жизни, - пожала плечами девушка, развернулась и пошла к дереву, к которому был привязан невидимыми путами Лёша. Она встала на цыпочки, поцеловала его в щёку. Он так и не открыл глаза. «Жаль, что не получится попрощаться нормально, как следует...»

- Я люблю тебя, - прошептала она, - только живи, пожалуйста.

Она закрыла глаза, пытаясь остановить слёзы, вздохнула и поднялась на низкую ограду, раздумывая, как ей накинуть петлю на ветку - та была слишком высоко.

- Наконец-то закончились эти розовые сопли. Думала, меня стошнит. Мама, подсоби, - Донка показала на петлю, и та взмыла в воздух, завязалась и опустилась аккурат перед лицом Леры. Затем странно дёрнулась и закачалась. Девушка вынырнула из своих горестных раздумий и огляделась:

Наташа стояла спиной к Лере с зеркалом в руках. Голубая Сила обволакивала контуры старухи. Как она не догадалась! Чтобы её увидеть нужно было влить в неё Силу! Теперь одним рывком Наташа перебросила призрачную старуху ближе к порталу.

Забор снова полыхнул ярко-голубым светом. Вдоль него двигался призрачный змей. А тварь междумирья подобралась к первым кладбищенским оградам. Фиолетовая фигура, спасаясь от оранжевых щупалец, переместилась в соседнюю ограду. Значит, священник справился! В душе у Леры забрезжила робкая надежда.

- Ах ты мерзавка! Вот в чём был ваш план! - взвизгнула Донка. Красная Сила вокруг неё стала бордовой. Она выбросила поток в сторону Наташи, та взмахнула рукой, чтобы защититься, стараясь не выпустить старуху. Но цыганка, рыча, снова и снова давила, подобравшись вплотную. Наташа дрогнула и пропустила удар. Она упала на колени, выгнулась и захрипела.

Донка развернулась к Лере:

- Считаю до пяти!

У девушки задрожали ноги, она вцепилась в петлю, чтобы не упасть.

- Один!

Она покорно надела петлю на шею.

- Два!

- Лера, не делай этого! - перед ней вдруг появилась Стеша с веником в руках, но разъярённая Донка бросила в неё сноп красных искр, и лицо старушки исказилось, изображение её стало меркнуть. Она открывала и закрывала рот, но Лера не слышала ни звука.

- Три!

Девушка глазами показала Стеше на портал и старуху рядом. Та всё ещё не могла выбраться из вязкой голубой Силы, которой окутала её Наташа.

- Четыре!

Они справятся! Сейчас нужно спасти Лёшу и выиграть время. За любимых можно отправиться и в ад! Вечность в аду - один миг, если сердце полно любви. Смерти нет. Есть только другая жизнь!

«Вот и я отправлюсь по ту сторону стекла. Но мы всё равно рядом. Под одним небом. Если захотим, то услышим друг друга. Нужно только верить. Веры достаточно».

- Пять!

- Мамааа! - закричала Лера, набрала воздуха и оттолкнулась от ограды.

Верёвка дёрнула шею и затянулась плотным кольцом. Девушка открыла рот, но не смогла сделать вдох. Сердце отсчитывало удары. Ещё чуть-чуть и её примет в объятия вечная тьма её собственного ада. Очередной удар сердца, а после него звенящая тишина...

Кожу обожгло холодом. Лера перестала чувствовать руки и ноги. И вокруг всё замерло. Стеша с веником замахивается на старуху. Один удар, и та полетит в дверь междумирья. Донка в двух шагах от них - застыла в неестественном прыжке... Ей не успеть! - торжествовала девушка.

Наташа, привстав, протянула руку к Лере, на лице её застыл страх. Чуть дальше лежит Зоя. Её глаза открыты. И у Миши тоже. Они нашли выход! Они вернулись! Это лучшая новость перед её концом. У ворот поднял голову исполинский змей. Он молодец! Он справится, спасёт погост, как и всегда!

На фоне змея вдруг появилось чернеющее пятно. Будто сама мгла смотрела на Леру. Тьма вытянулась и стала похожа на фигуру женщины в длинном плаще.

«Кто это?», - подумала девушка. – «Может, россказни про старуху с косой не выдумки и так выглядит смерть?»

Женщина медленно направилась к Лере. Под её ногами расстилался искристый ковёр из инея. Она встала напротив девушки, и та увидела, как из-под капюшона проступило... лицо её матери. Если б Лера могла, она бы закричала от радости! Как она желала ещё раз посмотреть в любимое лицо! Наконец, её желание исполнилось...

- Доченька, - раздался голос у неё в голове, - у тебя осталось столько вопросов, что я не могла уйти, не дав тебе на них ответы. Ты - дитя двух матерей. В детстве мне помогла излечиться Хозяйка, хитростью выманенная с погоста. Я помогла выжить ей, а она – мне. С тех пор она была моей незримой тенью, давая мне прожить мою человеческую жизнь. Об этом я узнала только покинув наш мир. Её Сила есть в тебе, как и Сила твоего отца. Я люблю тебя и где бы я ни была, буду любить больше всего на свете. Мы ещё встретимся…

Лицо мамы померкло, утонув в глубине капюшона... На неё смотрела беспроглядная мгла. Голос Хозяйки пронзил всё пространство вокруг, он был ни мужской, ни женский, ни детский. Будто много голосов говорили хором и нельзя было отличить их ни по тембру, ни по интонации:

- Мы древнее, чем людская история. Мы были на заре создания этого мира и будем до последнего дня - до его гибели. Мы храним равновесие миров там, где грань их особенно тонка - здесь, на погостах, где каждый день распахиваются врата в иной мир. Ты создание двух миров. Всё, что тебе нужно, в тебе уже есть. Помни свою кровь!

Удавка разлетелась на сотни ледяных осколков, и девушка мягко опустилась на землю. Чёрная фигура подошла к порталу. Лера, как заворожённая, двинулась за ней. Удар сердца. Внутри нестерпимо зажгло, и девушка сделала жадный вдох.

... Донка повернулась и оказалась лицом к лицу с Хозяйкой Погоста. Она побледнела и застыла от ужаса, переводя безумный взгляд с фигуры в плаще на Леру.

Баба Стеша с победным криком толкнула мерзкую старуху в портал, и оттуда раздался другой крик, полный ужаса и боли. Стеша повернулась и в растерянности осела на землю:

- Хозяйка!? - воскликнула она, и было в этом возгласе всё - и сомнение, и удивление, и радость...

Наташа поднялась с колен, озираясь, но не увидела Леру на дереве. В изумлении она оглядывалась, снимая и снова надевая очки. Зоя с Мишей тоже вскочили.

Хозяйка подняла руку вверх: дверь закрылась, оставив старуху навсегда за пределами этого мира...

Зоя, сжав руки и открыв рот от изумления, смотрела, как исполинский змей ринулся на тварь междумирья.

Донка резко развернулась и побежала к выходу, Лера было сделала шаг в её сторону...

- Она не доживёт до заката, - прошелестел в ушах голос Хозяйки.

За спиной с глухим стоном упал Лёша. Лера и Наташа бросились к нему. Он шумно вдохнул воздух и распахнул глаза.

- Как ты? - Лера села рядом и положила его голову к себе на колени.

- Будто меня сбил грузовик, - хрипло ответил он. А глаза улыбались! Лере хотелось плакать от радости!

Наташа принялась вливать в него Силу, а девушка обернулась: ни Хозяйки, ни змея, ни Донки... Только дорожка погоста и ворота. Ничего не напоминало о пережитом...

***

- Ты слышала? Вчера в поле нашли мумию в цыганских юбках, - сказала худенькая старушка своей пожилой спутнице.

... Лера выбирала в магазине продукты. Лёша уже пошёл на поправку, но она всё равно не позволяла ему вставать с кровати...

Разговор её заинтересовал. Она повернулась к женщинам и как бы невзначай подключилась к беседе:

- Простите, случайно вас услышала. Что вы говорите! Действительно, мумию? В поле? В цыганских юбках?

- Ага, практически кости одни, а вот вещи будто новые, - с готовностью откликнулась одна из собеседниц. - Говорят, маньяк какой-то объявился, ну, типа некрофил. Украл труп и нарядил в длинные цыганские юбки. Представляете, что делается? У меня зять работает в милиции, шофёром. Так вот, говорят, этот больной даже платочек красный на череп повязал!

- Да, жить страшно стало. Одни маньяки вокруг! - поддакнула другая старушка. Они с удовольствием делились новостями, польщённые посторонним вниманием.

Лера покачала головой, поохала вместе с ними для виду и пошла к кассе.

Неужели это всё правда?! Последний месяц она очень волновалась, думая, что Донка могла найти способ продлить жизнь без матери и теперь затаилась, собирая силы для мести...

Девушка вышла на улицу. Мягкая осень пока баловала солнечными лучами. Так не хотелось расставаться с уютным летним теплом, а теперь вот и осень потихоньку уходит. Ещё немного, и начнутся заморозки, а там и до настоящих морозов недалеко... В кармане зазвонил телефон.

- Лерка, привет! Ты не поверишь, что у меня за новости! - весело защебетала Зоя.

- Труп Донки что ли? - в ответ спросила Лера.

- Что? Нет! В смысле?! - теперь уже голос подруги зазвучал растерянно.

- Я сегодня услышала, что её нашли в поле, - пояснила Лера.

- Ну вот. Теперь моя новость не вызовет такого фурора, - сникла Зоя.

- Да колись уже! Выкладывай, что за новость такая? - подбодрила девушка. Она, конечно, догадалась, но не хотела лишать подругу приятного момента.

- Миша сделал мне предложение! - радостно взвизгнула Зоя. - Угадай, кто у меня будет подружкой - свидетельницей?!

- Стеша, конечно! Угадала?

- Нет, не угадала! - засмеялась подруга. - Первая попытка не удалась, и я требую репетиции девичника!

- Сегодня я обязательно буду! - улыбнулась Лера и посмотрела в пронзительную синеву неба. Всё-таки жизнь приятная штука, как ни крути!