Хозяйка Побережья

Глава 1 Пролог

Она родилась в полночь. На дворе бушевала буря, сильный ветер гнул деревья, завывал диким зверем в трубе, бросая в окна капли дождя. В такую погоду только дома сидеть, редко кто отваживался выйти, да и то по неотложному делу.

В домике на окраине поселка горел свет и царило оживление. Весело потрескивали дрова в печке, в тазике булькала вода. Около роженицы суетились две женщины. Роженица лежала с закрытыми глазами и глухо стонала. Временами по её лицу пробегала судорога боли и она начинала тихонько завывать. Внизу находились её дочери и муж, она не хотела их пугать, но невыносимая боль казалось разрывала её сознание и временами она отключалась.

Одна из женщин выскользнула из комнаты и спустилась вниз.

- Джон, боюсь дело плохо. Нам не справится без помощи повитухи. Люси совсем выбилась из сил.

Джон сидел на лавке, низко опустив голову и разглядывал свои мозолистые руки. Тут же на лавках спали его дочери. Выходить в непогоду опасно, но выбора не было. Повитуха жила на другом конце поселка, пусть и не так далеко, но буря усложняла задачу.

Надев плащ из толстого сукна, Джон ни слова не говоря вышел из дома. Ветер подхватил полы его плаща и начал яростно рвать, а пелена дождя вмиг отгородила от родного тепла дома. Он шёл больше наугад, спотыкаясь и скользя на размытой дороге.

У Люси намечались тяжелые роды. Местная повитуха предвидела это и прикинулась больной. Нет, она не хотела, чтоб Джон обвинил ее в смерти своей жены.

С трудом добравшись до домика повитухи, Джон тщетно колотил в дверь. Когда понял, что никто ему не откроет, пришёл в такую ярость, что просто выломал замок и распахнул дверь.

Повитуха - женщина средних лет, уродливая и одинокая - лежала в постели и громко стонала. Стонать она начала, как только Джон взломал замок.

- Вставай и пошли со мной. Люси нужна помощь. С ней сейчас сестра, но она ничем ей не поможет, только поохает. Давай, старая лиса, ты ведь не хочешь, чтоб я выволок тебя за шиворот из постели.

- Джон, я ничем не могу помочь. Мне очень жаль, но это бесполезно, – повитуха захныкала, еще глубже зарываясь в одеяла.

- Если ты не пойдешь – ее смерть будет на твоей совести. Ты оставишь сиротами троих маленьких детей! – здоровенный Джон сотрясался от гнева и страха за жену. – Вставай, тварь, не доводи меня до греха.

Повитуха рыдала, но даже не думала вылезать из одеял. Она боялась слепой ярости Джона, но ещё больше она боялась, что Люси умрёт на её руках и жители обвинят её в смерти жены кузнеца. Тогда они точно изгонят её или подожгут вместе с домом. В любом случае исход был для неё печален. Она не поможет Люси, а только погубит себя.

- Джон, можешь меня убить, но я не сдвинусь с места. Но я скажу, кто может помочь. Ты ведь знаешь ее домик на опушке леса. Пойди туда, она единственная, кто может помочь.

Джон хорошо знал этот домик в лесу. Знал он и все сплетни, что болтали люди про обитательницу этого дома.

- Так ты отправляешь меня к ведьме? Неужели выбора нет?

Ярость его подутихла, на смену ей пришло отчаяние и печаль. Вроде ничего ещё не случилось, но дурное предчувствие сжимало сердце.

- Она не ведьма, а ведунья, – повитуха высунула нос из-под одеяла.

Вроде как Джона ей удалось убедить, и она почувствовала себя увереннее. Надо любой ценой отвести от себя беду и отправить его в лес. Конечно, идти в лес в бурю – на такое отважится только безумный.

Хитрюга была уверена, что ведунья не откажет в помощи. В деревне народ сторонился этой женщины, считая ее ведьмой. Никто не хотел иметь с ней дела, но в крайнем случае, все шли тайком на опушку леса. Джону ничего не оставалось делать, как последовать совету повитухи.

Покинув дом, он заметил, что дождь перестал и ветер хоть не утих, но уже не сбивает с ног. Джон счёл это добрым знаком, и сложив пальцы особым образом, что считалось защитой от злых демонов, отправился по дороге, ведущей в лес.

Лес встретил его тишиной. Ветер, как злой пёс улегся и затих, как будто получил пинок от хозяина. Джон взял у повитухи фонарь, и как только оказался за околицей поселка, достал его из-под плаща. С помощью фонаря, он быстро отыскал тропинку, ведущую к домику ведуньи. Ноги предательски скользили на размытой земле, но Джон упорно шёл в глубь леса, шепча ругательства и проклиная повитуху.

Люди болтали, что лес полон демонов, которые принимают человеческое обличие, заманивают в самую чащу и высасывают у человека душу. Остаётся только оболочка, в которую вселяется демон. Джон не боялся людей, но демоны страшили его. Ведь их нельзя убить, говорят их сущность бессмертна. Смертна только человеческая оболочка, в которую они вселяются.

Когда он стукнул в окно, ведунья сразу вышла на крыльцо. Она была в теплом плаще, в руке держала узелок, как будто знала, что ее позовут.

- Моя жена рожает, помоги ей, – пробормотал Джон, стараясь не смотреть в лицо ведунье.

Суеверный страх холодил душу, он верил, что эта женщина ведьма и может навлечь на него беду. Но страх за жену пересилил и вот он уже ведет чертовку в свой дом.

- Это девочка, – ведунья обтерла маленькое тельце и начала смазывать кожу младенца.

Покончив с этой процедурой, она показала младенца роженице. Та была почти без сознания, но вид ребенка предал ей сил. Она откинула мокрые от пота волосы с лица и протянула к ребенку руки.

- Дай мне ее, - голос был слаб и дрожал.

Ведунья внимательно всмотрелась в лицо девочки и нахмурилась.

- Ты должна знать, у твоей дочери нет судьбы.

- Что это значит? – несмотря на слабость, женщина попыталась привстать, лицо ее посерело от боли. – Скажи, это плохо?

- Это значит, ее не хотели, ребенок нежеланный. Повезло малышке, что я принимала роды. Раз я помогла появиться ей на свет – мне и определять ее судьбу. Смотри, не смей перечить и идти против моей воли.

Ведунья подошла к окну и в тот же миг, пламя свечи вздрогнуло и погасло. Ветер гнал по небу тяжелые тучи. Рвал их и бросал дождем в мрак ночи. В просветах туч показалась полная луна.

- Она родилась в полнолуние. Луне и магии ее посвящаю. В тринадцать лет за ней приедут из города и заберут в учение. Смотри, отдай ее покорно и мужу накажи, чтоб не смел противиться той судьбе, что я ей дарую.

Роженица молчала, она была слишком слаба, чтоб спорить с ведьмой. Только ведьма могла знать вещи, которые она скрывала в глубине своей души, и даже себе боялась признаться. Она пыталась избавиться от ребенка, в семьи было уже три рта, но малышка оказалась живучей.

- Если бы не я, ты бы умерла. Ты ведь знаешь это? Можешь не благодарить, я знаю, что вы считаете меня ведьмой, так что молчи и покорись своей судьбе.

- Хорошо, будет так, как ты скажешь. Можно, я сама дам дочке имя? Я уже придумала его и мысленно так ее называла.

Ведунья пожала плечами, собрала свои склянки и горшочки, увязав все в узел.

- Как назовешь то девочку? – она обернулась у самой двери.

- Анастази, так мою мать звали.

Ведунья кивнула и вышла.

Джон сидел в местном кабачке и пил крепкое темное пиво. В кабаке в этот час было много народа и даже буря не испугала любителей поздних застолий и возлияний. Джон сидел в своем углу в одиночестве. Ему казалось, что все только и шушукаются за его спиной, ведь он посмел привести в свой дом ведьму. Это неслыханная дерзость, он уверен, что каждый его осуждает и считает его поступок против закона и людей. Он и сам также считал недавно, но что если Люси умрет? Он ценил свою жену за домовитость и деловые качества. Без жены он не справится с хозяйством и девчонками.

- У тебя родилась еще одна девочка, поздравляю!

Он поднял голову. Перед ним стояла ведунья в своем скромном плаще и с узелком.

- Тоже мне событие, пришла тут с поздравлениями. Тебя никто не звал, убирайся к себе в лесную нору и не отравляй воздух честным людям своим смрадным дыханием, ведьма! – Джон стукнул кулаком по столу.

На место страха пришла досада. Он надеялся, что хоть в этот раз жена родит ему наследника. Бесполезная корова, он так подставился из-за нее, а она даже мальчишку не может ему родить. Он уже возненавидел малышку, чувствуя насмешливые взгляды со всех сторон, и едва сдерживался.

Ведунья молча кивнула, развернулась и пошла к выходу под оглушительное и осуждающие молчание. Любой бы с удовольствием вытолкал ее взашей, но страх останавливал подвыпивших и дерзких.

- Плохая судьба, – этот шепот Джон услышал за своей спиной, провожая тяжелым взглядом ведьму.

Плохая судьба у новорожденной – так считал каждый в поселке и этого уже не изменить. Плохая судьба родиться в бурю, это недобрый знак. Так суеверно шептались люди, заранее определяя, что не быть счастливой младшей дочери кузнеца Джона.

Глава 2

Она бежала задыхаясь, прислушивалась к ночным шорохам и стуку шагов. Здесь, на окраине, почти не было фонарей, мрак наползал и редкий свет в окнах домишек не в силах был его растворить. Она бежала спотыкаясь, за каждым углом ей чудилось чужие глаза, жадные до страха и боли. Они следят за ней, а боли в ее жизни и так через край.

Боль начиналась с утра, когда она просыпалась в своей каморке под самой крышей. Зимой там было так холодно, что замерзала вода в кувшине. Летом, крыша раскалялась и дышать было нечем. Она долго не ложилась спать, проветривая каморку, но это мало помогало. Вот и сегодня, весь день стояла удушающая жара, но страх душил ее сильнее.

- Стой, красавица, куда так спешишь? – тень отделилась от стены, возникла прямо перед ней.

От неожиданности она вздрогнула и споткнулась. Чьи-то пальцы, как клещи впились в ее плечо, не давая ей упасть.

- Вы ошибаетесь, я вовсе не красавица, – пробормотала она.

- Ничего, меня устроит и некрасавица! – хохотнул незнакомец, еще крепче впиваясь в плечо, – пошли со мной, да смотри, не рыпайся. Удавлю.

Она замерла на месте. Да, она не красавица. В детстве ее дразнили лягушонком за большой, улыбчивый рот. Самая младшая в семье, самая отверженная, слишком часто ей приходилась несладко в этом суровом мире.

Никто ее не любил, для всех она была обузой. Слезы наворачивались на глаза, уж лучше умереть, чем каждый день терпеть страх и унижения. Но все это не страшно, самое неприятное – это ощущать себя никому ненужной. Да, госпожа Вербена пользуется ее услугами. Ее руки огрубели от тяжелой работы на грядках, а лицо обветрилось и загорело. Она некрасивая и невезучая. В 13 лет ее оторвали от родных и отправили в город. Но вместо обещанного обучения, только тяжелая работа по дому и в теплицах.

- Отпусти ее, – голос прозвучал тихо, но твердо.

Еще одна тень возникла неоткуда.

- Еще чего, вали давай, это моя пташка.

Она зажмурилась, но вдруг почувствовала, что плечо наконец свободно. Может стоит убежать или подождать и узнать, кто ее спаситель. Никому и никогда не было до нее дела и вдруг такое.

- Ой! – не удержалась она.

Что-то толкнуло ее в бок, она приоткрыла глаза – перед ней сидела кошка.

- Ты чего толкаешься? – она не успела еще предъявить претензию, как кошка сорвалась с места и побежала. Только сейчас она поняла, что знает эту кошку, вон разорванное ухо.

- Куки, глупая, подожди меня, – она наконец очнулась от ступора и бросилась за Куки, которая завернула за угол.

Не разбирая дороги, она неслась за кошкой, чувствую, как ноги скользят и старалась не упасть. Слишком темно, она обязательно свалится в канаву и сломает шею. Хорошо хоть луна выглянула и осветила ей путь.

- Куки, – тихонько позвала она, – где мы? Куда ты меня завела?

Кошка мяукнула, прыгнув на забор, растворилась в темноте. Прекрасно. Теперь она осталась совсем одна в незнакомом переулке. Она огляделась и вдруг поняла, что находится совсем рядом с задним двором своего дома.

***

Госпожа Вербена сидела на кухне над открытой книгой и почесывала левую пятку. Она всегда так делала, когда надо было сложить несколько цифр. Вербена считала себя благородной дамой и стеснялась своих дурных привычек. Вот и сейчас, она позволила себе расслабиться только потому, что рядом никого нет. Еще не старая, но и не молодая – в самом расцвете лет. Полновата, старое платье уже трещит по швам на ней, но еще вполне аппетитна, даже молодые мужчины заглядываются. Вон на днях сосед – молодой работяга – так смотрел на нее, что даже сдачу забыл пересчитать за корзину угля. Она довольно улыбнулась и принялась с удвоенной силой расчесывать пятку.

В этот момент, дверь распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся девушка, в сбитом на бок платке.

- Нази, за тобой гнался демон ночи? Почему ты вся растрепанная и юбка грязная? По каким помойкам ты лазала, неужели так трудно вести себя как приличная девушка и не позорить мой дом?

Нази опустила голову, ей так хотелось рассказать госпоже каких опасностей она избежала, услышать доброе слово, но нет – только упреки и ругань.

- Ну что ты стоишь столбом? Садись, ужинай. Завтра с утра надо отнести лилии Хозяйке с холма. Я уже отобрала цветы и пометила. Завтра встань пораньше и срежь. Еще, у нас огромный муниципальный заказ к балу. Надеюсь, ты не забыла.

Нази кивнула и села к столу. Кружка молока, кусок хлеба с сыром – вот и весь ее скудный ужин. На столе стояло еще блюдо с яблоками. Девушка взяла парочку и засунула в глубокий карман передника. Завтра тяжелый день, предстоит много работы, но самое неприятное – это отнести цветы в Дом на холме. Нази ощущала холодок страха при одном упоминании этого места.

- Госпожа, как вы считаете, это правда, что люди болтают про Хозяйку с холма?

- Про меня тоже много чего люди болтают, – Вербена усмехнулась. – Люди любят почесать языками, они не любят тех, кто больше преуспел в жизни, чем они. Хозяйка с холма – женщина богатая и знатная. Вот и все, что тебе надо знать. Она наш постоянный клиент и я не позволю чтобы ты тут сплетничала о ней. Доедай и убирайся к себе. Мне еще с цифрами разбираться, а ты меня отвлекаешь своей пустой болтовней.

Нази опустила остатки хлеба с сыром в карман и допила молоко. Поднимаясь по крутой лестнице к себе наверх, она размышляла, почему хозяйка так рассердилась. Девушка не хотела долго ломать голову над неприятностями и вскоре она уже представляла себя на балу. Оказаться она там могла только мысленно, и каждый вечер перед сном, представляла себя в роскошном платье в паре с красавцем, танцующим ладолу. Она выучила все «па» этого сложного танца и повторяла их перед сном в своей каморке, как будто и правда готовилась танцевать в роскошной зале городской ратуши.

Она подошла к старому обшарпанному комоду, и выложила яблоки и хлеб. Выдвинула ящик и полюбовалась на свои сокровища: большой атласный бант, отделанный кружевом и ниточку речного жемчуга. Жемчуг ей подарила госпожа, она все-таки добрая душа и по-своему любит ее. Бант ей откуда - то приволокла Куки. Эта кошка приблудилась к дому год назад, и, хотя госпожа не жаловала кошачье племя, Нази тайком подкармливала кошку. Куки притащила этот бант, грязный он больше походил на кусок ветоши. Она выстирала его и зашила, и сама удивилась, какой красивой вещью оказалась грязная тряпка. Взяв бант и приложив к своим волосам, девушка счастливо вздохнула. Ее волосы – густые и мягкие, сочного медового оттенка, как же идет к ним этот бант. Она закрыла глаза и представила себя в белом кружевном платье. Вот она стоит посреди зала и протягивает руку партнеру по танцу. На руке у нее браслет, сплетенный из живых цветов. Цветы необычные, они искрятся в свете множества свечей, аромат тонким шлейфом окутывает ее стан и кружит голову.

За ставнями послышался шорох, и она очнулась от грез, приоткрыла одну ставню. Гибкая пушистая тень проскользнула в комнату. Нази прислушалась к вою ветра за окном.

- Куки, мне кажется этот ветер усиливается с каждым днем. Ты заметила? Он ни на минуты не стихает и уже давно, – задумчиво произнесла она, отдавая остатки сыра кошке.

Та согласно муркнула и принялась за сыр, а Нази задула свечу и легла в кровать.

Пять лет назад. ее привезли и бросили под дверь лавки госпожи. Жизнь в городе не стала ей облегчением. Она старалась не думать и не вспоминать родительский дом, но вечерами, усталая от каждодневной утомительной работы, она думала о родных. Ее сестры возможно уже вышли замуж и живут своим домом в окружении родных и любящих их людей. У нее никого нет, за что ей досталась такая судьба? Она часто вспоминала последний перед поездкой разговор с матерью.

- Тебе повезло, смотри, будь прилежна и не ленись. Жить в городе и обучаться искусству травницы – это великая честь и благо. Не забывай об этом, будь смиренна и послушна и тогда жизнь вознаградит тебя.

Ей очень хотелось спросить матушку, как жизнь ее вознаградит, но она не посмела. Глотая слезы, она отправилась в долгий путь, в надежде обрести новый дом, внимание и любовь. Как же наивны были ее мечты, она здесь лишняя, также, как и дома. Одна Куки любит ее, но Куки всего лишь кошка.

Глава 3

- Ты слышала о золотом лотосе?

После полумрака черной лестницы, ее ослепил яркий свет, она зажмурилась и не поняла вопроса. Женский голос, бесцветный как сухая трава снова прошелестел и тут она заметила высокую спинку кресла. Кресло стояло у самого окна, женщина ни одним движением не выдала своего присутствия и только вопрос повис в комнате.

- Что ты молчишь? Ты немая? – голос перестал быть бесцветным, в нем зазвучало раздражение и Нази испугано вздрогнула.

Все, что она слышала о хозяйке с Холма, заставляло трепетать ее сердце. Эта женщина-легенда, в городе о ней много ходило слухов. Что из этого правда, а что ложь – как знать? Болтали, что она знает секрет вечной молодости, но голос, который Нази слышала, принадлежал скорее старухе. Еще болтали, что всех пропавших в городе девушек надо искать именно здесь – в Доме на холме.

- Я не слышала о таком цветке, госпожа, извините, – она пролепетала это так тихо, но женщина в кресле каким –то чудом услышала ее и разразилась тирадой.

- Ты уже давно в обучении у госпожи Вербены и никогда не слышала о таком цветке? Ты дура или ленива? Одно из двух. Я хочу, чтобы ты узнала, где она прячет цветок. Это будет нелегко, но ты постараешься.

С какой стати ей стараться, не нужны ей неприятности. С чего вдруг старуха раскомандовалась? Все эти мысли пронеслись за минуту в ее голове, но вслух она ничего не сказала, помня о слухах.

- Так ты поможешь мне? Если ты узнаешь про цветок – я исполню любое твое желание. Любое! – госпожа возвысила голос и Нази сжалась от страха, – теперь ступай и смотри, я буду ждать от тебя добрых вестей.

"Что она мне может сделать?" – храбро размышляла девушка, спускаясь по крутой лестнице. Деревянная лестница жалобно скрипела под ногами, отдельные ступеньки давно уже требовали ремонта и грозили вот-вот провалится под ногой. Нази так погрузилась в размышления, что даже не заметила, как сбоку распахнулась дверь. От неожиданности, она охнула, в тот же момент почувствовав, как кто-то обхватил ее за талию.

- Аккуратнее, тут легко можно сломать шею, – мужской голос прошептал ей эти слова, она почувствовала его дыхание на своей шее и подняла голову.

Потом она часто вспоминала этот поворотный для нее момент. Синие глаза с прищуром, тонкий шрам над бровью, нос с горбинкой. Мужчина был очень красив, какой-то особенной, хищной красотой. Как породистая собака, готовая в любой момент сорваться и броситься к цели.

- Брюс, поднимись сюда, я тебя жду.

Это старуха в своей комнате, ее голос отозвался эхом во всех темных углах лестницы.

Нази вздрогнула, отшатнулась и быстро стала спускаться. Через несколько ступенек, она осмелилась остановится и взглянуть на мужчину. Он все еще стоял и смотрел на нее, как будто ждал, что она вернется. Странное чувство охватило ее, голос его ей показался знаком. Похоже это важный господин – уж точно не слуга. На всякий случай она поклонилась, в ответ он рассмеялся, и она бросилась бежать, перепрыгивая через ступеньку.

Возвращаясь домой, она пыталась понять, что так взволновало ее? Неужели встреча с незнакомцем или обещания старухи исполнить ее желание? Есть ли у нее желание и стоит ли доверять словам старухи. Она уже спустилась с холма, но все еще не могла разобраться в своих чувствах. Вдоль дороги росли густые заросли шиповника и ежевики. Шиповник горел рубиновыми огоньками, она дотронулась до колючей ветки и вспомнила один такой же осенний день, тогда ей тоже пообещали исполнить желание.

- Лягушонка глупая, ты разбила любимую мамину чашку, теперь тебе достанется! – кричала на нее старшая сестра. – Вот подожди, вернется мама, уж задаст она тебе.

Ее старшая сестра отличалась высоким ростом и дородностью. Она легко выполняла тяжелую физическую работу, но ума была недалекого. Хрупкость и беспомощность Нази раздражали ее. Она не упускала случая, чтобы унизить младшую сестру, подчеркнуть, как она бесполезна. У Нази были маленькие ловкие пальчики, которыми она пряла самую тонкую пряжу. Это умение никак не давалось старшенькой и послужило еще одним поводом к ненависти.

Она помнит, как страх сковал ее, переполнял душу и заставлял сердце бешено колотиться. Она выскочила из дома и бросилась бежать, а в ушах ее еще раздавались крики сестры. Почему ее никто не любит? Она не виновата, что такая уродина – такова ее судьба. Поскуливая, как побитая собака, она устремилась в лес. Пусть ее загрызут дикие звери или демоны высосут ее душу. Убиваясь так, она шла по лесу, пока не наткнулась на заросли шиповника. Красные ягоды уже созрели, она срывала их и пихала в рот, перекатывала и причмокивая, сосала как конфету.

- Ты голодна? Ягоды ведь невкусные.

Она обернулась. Перед ней стояла невысокая женщина в черном платке, повязанном по самые глаза. Солнце уже едва выглядывало из-за деревьев, вечерело и она вдруг вспомнила, что скоро ее схватятся дома и заплакала.

- Что с тобой? От чего ты плачешь?

- Я разбила мамину чашку, а еще меня никто не любит.

Ей так жалко было себя, что она ревела в голос размазывая по щекам слезы и сок шиповника.

- Утри слезы и беги домой. Никто уже не вспоминает про чашку, твоя мама ищет тебя и переживает.

Она поверила этой незнакомке и на душе у нее сразу стало легко, слезы высохли.

- Когда ты вырастишь – обязательно встретишь человека, которому ты станешь дороже всего на свете. Он полюбит тебя и позовет замуж. Или ты хочешь сама полюбить, испытать это прекрасное, пусть и безответное чувство? Выбирай.

Нази удивилась, ей редко предлагали выбирать. Незнакомка просто смеется над ней, кто же полюбит уродину? Из вежливости она решилась сказать, что хочет, чтоб ее любили, даже если она не сможет полюбить этого человека.

- Пусть так и будет. Тебя обязательно полюбят, полюбишь и ты, вот только будет ли счастливой эта любовь – пока неизвестно.

Тогда она, убаюканная обещаниями, поверила незнакомке, и успокоенная побежала домой. С тех пор, время от времени, вспоминала обещание этой странной женщины.

- Ай! – ветка слегка поцарапала ей руку, она нагнулась и заглянула под кусты.

Кошка с разорванным ухом сидела в глубине, под кустом, и вылизывала себе лапки.

- Куки, ты как тут оказалась? Ты что, преследуешь меня? – девушка отодвинула ветви и прилегла рядом со зверьком. Кошка прижалась к ней и заурчала.

- Глупая ты, как мало тебе надо для счастья. Привалиться под теплый бок, да чтоб пузо чесали. Да, Куки? – кошка подняла голову и посмотрела в глаза девушки.

– Хорошо тебе, миска молока – вот ты и счастлива. Как ты думаешь, встречу ли я когда-нибудь человека, который меня полюбит? Вот бы он был похож на этого господина из Дома на холме. Вот бы попасть на бал, там будет столько достойных кавалеров. Ах, нет, разве я могу понравится достойному? Хотя, будь у меня белое кружевное платье, вдруг бы меня заметили и пригласили танцевать? Уверена, кто-нибудь бы и пригласил, ведь в нарядном платье, я уже не выглядела бы жалким лягушонком? – она вопросительно посмотрела на кошку.

Та лениво мяукнула и потянулась.

- Что? Ты просто не веришь в меня, Куки. Хотя ты права, где я возьму платье? Хватит мечтать, пошли домой. Госпожа уже рвет и мечет, ведь столько дел, – она вздохнула и вылезла из-под куста. Кошка осталась лежать, Нази помахала ей рукой и поспешила по своим делам.

***

- Брюс, ты видел девчонку? Что скажешь, я поручила ей узнать о цветке.

Хозяйка с холма продолжала сидеть в кресле, даже не сделала попытки подняться, когда Брюс зашел в комнату и плотно притворил дверь.

- Мне она показалась беспомощной и глуповатой, проку от нее не будет. Но если такова ваша воля, – Брюс равнодушно пожал плечами.

- Ты напрасно веселишься, пришла пора решительных действий, если мы не хотим погибнуть. Я устала ждать, пока вы решитесь и буду сама вершить свою судьбу. В этом деле сгодится помощь даже такой убогой. Ведь она всего лишь орудие в умелых руках. Я ей отвела эту роль и прослежу, чтобы она ее выполнила.

- Я постараюсь вам помочь, тетушка. Только не спрашивайте как - положитесь на меня. В этом деле я буду вам намного полезнее, чем все девицы вместе взятые.

Брюс поклонился и вышел из комнаты. За дверью он на мгновенье задержался и бросил взгляд на великолепный витраж с изображением цветка. Солнечные лучи позолотили его лепестки, цветок распространял сияние.

Если бы все было так просто! Найти подобный цветок и спасти мир. Разве это подвиг? Разве для этого он с малых лет готовился и ждал своего часа. Пора старикам подвинуться и уступить свое место молодым – за ними будущее. Как смешна старая тетка в своем стремление что-то там спасти. Ей бы у камина сидеть и рукоделием заниматься, но нет. Хочет спасти мир! Брюс усмехнулся и сжал кулак. Вся власть должна быть в его руках. Он достаточно силен, чтоб подхватить ее из изможденных старческих рук. Его час пробил, Совет четырех обречен его волей и скоро вся страна поймет это.

Глава 4

Лучи солнца пытались попасть в комнату через прорези в ставнях. Ветер не стихал, он только усиливался день ото дня, но Нази все-таки рискнула раскрыть ставни. В тот же момент, ветер подхватил их, пытаясь сорвать с петель. Нази, с трудом преодолевая сопротивление ветра, закрыла ставни и обреченно вздохнула.

- Назииии!

Это госпожа Вербена зовет ее, пора приниматься за дела.

- Да-да, сколько можно валяться в постели? Ты пока не госпожа, чтоб бока отлёживать. Завтракай и иди в теплицу. Пора пересадить орхидеи.

- Хорошо, госпожа, – Нази налила себе молока и принялась за кашу, – а вы заметили, что ветер не успокаивается? Он дует теперь постоянно и все усиливается.

- У меня есть занятия поважнее, чем следить за переменами погоды. На дворе осень – так чему тут удивляться? Да, становится холоднее, ветра будут выдувать все тепло. Так всегда было, зима приближается, экая невидаль.

- Но, госпожа, раньше бывали и тихие дни, без ветра. На рынке поговаривают, что в горах проснулся ужасный тролль, он открыл пещеру ветров и теперь ветер не успокоится, пока нас всех не погубит.

- Что за сказки ты рассказываешь? Глупые людишки чего только не болтают, зачем повторять эти россказни? Нет никаких троллей в горах, и ты прекрасно это знаешь. Если ветер не успокоится – корабли не выйдут в море и не доставят нам товары. Вот это будет неприятно, но мы как-нибудь переживем.

В теплице тепло и пахнет влажной землей. Ароматы цветов окутывают и убаюкивают. Хочется прямо прилечь на мешки с землей и подремать, но надо пересаживать орхидеи. Их разноцветные головки на высоких цветоносах, дрожат при каждом прикосновении как от испуга.

- Не стоит меня бояться, я очень аккуратно вас извлеку из земли! – девушка бережно освобождает корни и пересаживает очередной цветок в специально приготовленный горшок.

- Вы будете украшать бальную залу в Ратуше. Я сама расставлю вас подальше от сквозняков, а потом вы вернетесь в родную теплицу. Вы даже не представляете, как вам повезло. Присутствовать на балу таких высокопоставленных особ, любоваться их нарядами и танцами. Ах, как бы я хотела взглянуть на эту роскошь, ведь в моей жизни только работа. Хорошо, что вы моя работа! – она чуть дотрагивалась до головок цветов, некоторые она подносила к губам и целовала.

Нази так и не решила, хочет ли найти золотой лотос. Она обыскала все уголки сада и теплицы, заглянула на чердак, где хранились семена, проветривались луковицы цветов. Ничего даже близко похожего на лотос. У хозяйки была толстая старая книга, где были перечислены все известные виды цветов и растений. Нази нашла там лотос, но только в книге на картинке. У госпожи Вербены нет этого цветка, она обшарила дом до подвала. Хозяйка с холма ошиблась.

- Эй, Нази, пошевеливайся, скоро приедут за орхидеями.

Ну вот, ей даже поговорить не с кем, одна только Куки ее навещает, да и та куда-то пропала и уже не появляется два дня. То как хвостик ходила, а тут пропала и нет ее.

Девушка закончила с пересадкой, сполоснула руки и вытерла. Кошка не выходила у нее из головы, она вдруг вспомнила, что в детстве у них жила маленькая черная кошечка. Ее почти не кормили под предлогом, что самим еды не хватает, а кошка должна сама себе добыть пропитание. Нази тайком подкармливала кошку, та отвечала ей любовью и доверчиво подставляла мягкий пушистый животик.

Как-то ранним утром она вышла из дома и села на порог. Все вокруг было затянуто пеленой тумана, в этой пелене ей было холодно и сыро, но уходить не хотелось. Это тетушка Полак разлила молоко, оно затопило всю деревню и превратилось в легкую пелену тумана. Ей так стало весело, что она хлопнула в ладошки. В тот же момент она почувствовала, как теплое тельце кошки прижалось к ее босым ногам. Она гладила кошку и рассказывала сказку про старую Полак, которая живет в холме за деревней. Она ведьма, но совсем не злая, но и не добрая. Все звери и птицы ее дети, она любит и оберегает их. Людей, которые обижают ее детей она может наказать, но не убить. Ведь она понимает, что люди из крайней нужды и голода убивают ее детей.

Кошка урчала и терлась об ее ноги, наверное, она была голодна и выпрашивала еду. Прямо у двери, на полке стоял кувшин с молоком. Это было запрещено, Нази знала, что ей влетит, если узнает мать. Но ведь не узнает, она немного отольет молока, никто ничего не поймет. Она залезла на скамью и дрожащими руками достала кувшин. Вот миска кошки, она уже налила молоко, когда почувствовала, как чьи-то пальцы впились ей в волосы.

- Ах ты, дрянь! Воруешь у своих сестер еду? – она услышала крик матери, и вся сжалась от страха.

- Я только немного отлила кошечке, я совсем немного, свою долю. Я не буду пить молока, мама, – она бормотала, заикаясь, но мать уже тащила ее за волосы в жилое помещение.

Там, за длинным столом, на грубо сколоченных лавках, сидели ее сестры с равнодушными лицами. Сквозь пелену слез, она видела их равнодушие и понимала, что в душе они потешаются над ней.

- Еще раз только посмей украсть у своих сестер еду, и я переломаю тебе руки! – мать швырнула ее на лавку.

Она упала и очень больно ударилась плечом. Весь день она потом пряталась в лесу и только под вечер решилась вернуться домой. Мать к тому времени уже забыла утренний скандал, у нее хватало забот и неприятностей, а кошка куда-то исчезла. Она знала, что мать не тронет кошку, скорей всего это сестрицы, чтобы насолить ей покрепче и лишить ее единственного друга. За что они ее не любили, ведь она так хотела быть хорошей сестрой. В ответ они ее только дразнили и давали тумаков. Хорошо, что она оставила родительский дом, первые месяцы ей было тоскливо, но теперь она редко вспоминает их.

- Ты как неродная нам! – часто повторяла мать.

Нази всегда казалось, что старших мать любит больше. Может и правда, она им неродная?

- Тебя ведьма Полак подбросила, ты из ее приплода, вот и любишь скотину больше чем нас. Твоя кошка тебе милее, чем мы, – часто повторяла ей старшая сестра.

Нази молчала в ответ, что ей сказать? Ведь кошку она и правда любила больше.

Погрузка уже шла полным ходом, слуги бургомистра таскали горшки с цветами и аккуратно ставили в повозку под присмотром самой госпожи.

- Госпожа Вербена, вы пойдете на бал? – Нази наконец вышла из теплицы и сразу попала под пронизывающий ветер.

- Да, я получила приглашение. Вот только идти туда у меня нет желания. Влезать в тесный парадный корсет и узкие туфли и ради чего? Чтоб посмотреть, как молодые повесы выплясывают, а достопочтенные купцы играют в карты, да пьют дорогое вино? Так себе развлечение. Ты бы хотела пойти?

- Ах нет, что вы! – Нази испугалась этого вопроса.

Госпожа была очень проницательна, иногда казалось, что она читает чужие мысли.

– У меня нет приличного платья, да и кто меня туда пустит?

Вербена посмотрела на нее внимательно и кивнула.

- Вот именно, платья у тебя нет и туфель нет, но ты можешь в окно поглазеть. Там много соберется люда, охочего до таких зрелищ, – Вербена усмехнулась. – Я получила опять заказ из дома на холме.

Нази испуганно вздрогнула, никак Хозяйка с холма хочет видеть ее.

- Госпожа, последний раз я там столкнулась с мужчиной. Высокий, простой костюм из добротной ткани. Шрам над бровью. Он был любезен со мной. Это доверенное лицо хозяйки или слуга?

- Судя по описанию – это племянник хозяйки, господин Брюс. Надеюсь, ты была почтительна с ним и не позволила ничего лишнего?

Нази испуганно замотала головой, под пристальным взглядом госпожи она занервничала, несмотря на пронизывающий ветер ее пробил пот.

- Лучше я сама отвезу заказ, а ты забудь об этой встрече. Для такого господина ты можешь стать игрушкой на час – не более. Даже мечтать себе не позволяй о таком.

Не мечтать скучно. Что плохого, если она немного помечтает? Ведь для таких как она, счастливое будущее – это только мечты. В тот миг, рассуждая подобным образом, Нази даже не предполагала, что мечты уведут ее далеко от дома и привычных дел. Знай она наперед, что ее ждет – может и запретила бы себе мечтать. Но пока, все ее мысли вертелись вокруг предстоящего бала.

Глава 5

- Холмс, вернулись зонды, нам надо срочно собраться и обсудить новости.

- А что, есть новая информация? Ну, хорошо, объявляю сбор.

Они летели к другой галактике и должны были еще долгие годы находиться в анабиозе, когда что-то пошло не так. Корабль сбился с курса, и оказался вблизи этой звезды случайно. Внештатная ситуация активировала их капсулы, они вышли из анабиоза и сначала ничего не поняли. Времени на разговоры не было. Звезда притягивала их. Команда сумела мобилизоваться и избежать столкновения. Таким образом, космический корабль завис на орбите одной из трех планет. Пока они приходили в себя и разбирались в сложившейся ситуации, было принято решение обследовать планету.

- Сейчас уже полночь по земному времени, неужели нельзя было отложить до утра? – биолог экспедиции нервно помешивал свой кофе.

Вот теперь он долго не заснет, а ведь был почти в кровати. Приспичило же некоторым проводить совещание.

- Холмс, климатическая аномалия нарастает. Данных пока мало, но скорей всего прогноз неблагоприятный.

Несмотря на поздний час, капитан выглядел свежим и энергичным.

- Вот что значит молодость, – желчно подумал биолог, аккуратно прихлебывая горячий напиток, - сам как огурчик, а что другие хотят спать, его это не волнует. Пожара нет, куда так спешить?

Он самый старший в команде по возрасту. На Земле у него осталась жена и маленькая дочь.

- Планета похожа на нашу Землю. Здесь есть вода, даже в избытке. Большая часть планеты покрыта океаном. Химический состав воды и атмосферы тот же, что и на Земле. Материк один и довольно густо населен.

- Наличие разумной жизни? Значит они все погибнут?

- Данных пока мало, чтоб прогнозировать, но предварительный прогноз неблагоприятный. Их всех смоет волной, но может и к лучшему для землян? Планета подходит для колонизации.

- Нет. Мы должны им помочь. Мы же люди, неужели мы будем смотреть как гибнут разумные существа? – в разговор вмешалась единственная на корабле девушка – корабельный врач.

- Что ты предлагаешь, Кристи? – капитан в душе переживал и чувствовал себя неуверенно.

Все пошло не так как планировалось, теперь вот еще и мнения экипажа разделились – ты просто не осознаешь, у нас нет столько ресурсов, чтоб помогать им, да и вмешиваться в естественный ход истории чужой планеты? Мы ведь не боги.

- Что касается богов, во что верят эти существа? Может им надо дать понять, какая катастрофа их ждет и пусть они уже сами решают свою судьбу? Я так понимаю, они застряли где-то в средневековье, если сравнивать земную историю с их уровнем общественного развития?

- Это мы застряли в чертовом фэнтези, – пробормотал капитан.

В юности он перечитал много книг этого жанра и просматривая кадры видеосъемки втайне поражался, как чужой мир похож на книжные миры, которыми он зачитывался с детства. Иногда ему казалось, что именно силой его воображения они оказались в таком месте, в тот момент, когда их вмешательство может помочь.

- Забавно было бы спуститься в виде ангела к этим существам и возвестить о скором конце света, – хохотнул Холмс, – это как раз для тебя роль, Кристи. Ты прекрасна как ангел, а крылышки уж мы тебе сварганим.

- Это не смешно, Холмс. Вспомните ветхозаветный миф про Ноя и ковчег. Может нам попытаться спасти хоть немногих. Ведь оказались мы здесь, думаю, не случайно, – Кристи произнесла это так задумчиво и тихо, что конец фразы потонул в шуме и спорах, которые разгорелись с новой силой.

- Всех тварей по паре? Мысль очень интересная, мы могли бы ее обсудить. Тут есть некоторые виды, представляющие огромный научный интерес. Мне хотя бы взять биоматериал, я не буду настаивать, чтоб всю живность, да еще и парами, – биолог оживился и потирал руки от возбуждения.

- Мне кажется, связаться с жителями этой планеты – наш долг. Мы должны хотя бы попробовать помочь им! – Кристи все не унималась, в надежде заинтересовать экипаж.

- Я считаю, мы должны поскорее валить отсюда, пока некоторые не втянули нас в неприятности. Взять прежний курс и лечь в анабиоз. Продолжить миссию, пока у нас еще остался шанс все исправить.

- Так может это и есть наша миссия – все исправить и помочь именно здесь и в этом месте.

Капитан слушал нескончаемые споры и понимал – каждый из них по-своему прав. Решение останется за ним, это огромная ответственность. Когда все разбрелись по отсекам, он налил себе большую кружку кофе и сел перед экраном.

- Дай на просмотр последние кадры, – скомандовал он компьютеру.

Они очень похожи на землян. Может цвет кожи немного странный, повыше и покрупнее, но в целом – выглядят как люди.

- Да, они похожи на нас не только внешне. Они так же любят и ненавидят, мечтают о счастье и хотят жить, растить своих детей, – Кристи подошла так тихо, что он вздрогнул от неожиданности.

- Смотрю, как они суетятся, как муравьи в своих муравейниках, и не могу отделаться от одной дурацкой мысли. Ты фэнтези читала в школьные годы?

- Не, я не любительница чтения, аудиоклипсу на ухо и спать. Утром уже знаю весь заданный материал, с литературой точно также. Чтение книг мне казалось тоскливым занятием, да и времени не хватало на все. В старших классах я увлеклась спортом и всерьез мечтала хоть в тройку лидеров попасть. Занималась до дури пока ногу не вывихнула. Это немного охладило мой пыл, и я переключилась на медицину.

Кристи улыбнулась, вспоминая свои детские мечты о славе и спортивных рекордах.

– А ты, о чем мечтал в школьные годы?

- О машине времени. Я был увлечен историей и читал в основном исторические романы, потом открыл для себя жанр фэнтези и полностью погрузился в «Колдовской мир». Мечтал попасть в средневековый мир и даже участвовал в реконструкции нескольких сражений, правда, виртуально.

Капитан благоразумно умолчал, что в юности мечтал о девушке, такой же как на страницах книг. Романтические мечты в прошлом, но сейчас он вдруг вспомнил не к месту о своих бредовых фантазиях.

- Хм, вот уж никогда не понять мне этой хваленной романтики. Ты посмотри, как они живут. Нищета, отсутствие даже минимального комфорта, полная антисанитария. Это я тебе как врач говорю. Может вспомнишь, как чума выкашивала целые города. Люди могли умереть от царапины, про детскую смертность даже говорить не буду. Так, о чем ты там мечтал? – Кристи просто пылала праведным гневом.

- Ох, уж эти хорошие девочки, – с усмешкой подумал про себя капитан, – такие правильные, добрые и мечтают всех спасти.

- Да, этот мир мне напоминает давно забытый роман, который я читал в детстве. Здесь все такое ненастоящее, вроде как реконструкция, может поэтому не вызывает желания спасти. Ведь я давно перерос юношеские мечты.

Капитану не нравилась тема, надо поскорее закрыть ее, пока не увяз с головой.

- Может тебе только кажется это? Все, что случилось с кораблем – разве это не странно, не наводит на определенные мысли?

- Скажи еще, что виновата магия и волшебство. Именно посредством магии, были активированы наши капсулы и вот мы на орбите планеты! – хохотнул капитан. – Целый клан сильных магов работал над этой задачей, а теперь они получили адвоката в твоем лице – не находишь это подозрительным?

Смутить Кристи оказалось не так легко, она уже открыла рот для новых аргументов, но капитан поднял руку.

- Может пора уже отдыхать? Оставим споры на завтра, у меня еще много работы. Иди отдыхай, завтра мы еще поговорим об этом.

Кристи ушла, но вопрос повис в воздухе. Все что случилось – слишком странно, чтобы это игнорировать. Он не верил в случайности и совпадения. Там, на Земле, готовясь к полету, он втайне мечтал о великих открытиях и встрече «с братьями по разуму». Конечно, он надеялся, что это будет высокоразвитая инопланетная раса, пусть и совершенно не похожая на людей, но настроенная миролюбиво. Почему ему в голову не приходило, что инопланетяне могут оказаться дикими и надо будет их спасать. Да и надо ли их спасать?

Глава 6

Стоя у окна, Брюс слушал как свистит ветер. Его род был одним из старинных и богатых на этом побережье, но величие было в прошлом. Когда-то его предки заседали в Совете четырех и вершили судьбы страны. Теперь это история, которую он прилежно изучал в дни юности, готовясь к великим свершениям и подвигам. Вот только подвиг откладывается. Он знал, что их мир стоит на грани, мудрые мужи из Совета хранили таинственное молчание и тщательно следили, чтобы слухи не просочились. Но разве остановишь речной поток, когда он с бешеной скоростью низвергается со скалы? Вот так и слухи, они подобно тонкой струйке воды, стали просачиваться и разносится людьми по площадям и рынкам. В деревнях еще тихо, но скоро и до них дойдет волна городских сплетен.

Тетушка по-своему пытается найти решение. Она всегда была властной и своенравной, вот только в том ли направлении она идет? Брюс подошел к стене, здесь располагались полки с книгами. Толстые пыльные тома с истертыми страницами. Он провел рукой по корешкам. Сколько ночей он провел за чтением, пытаясь разгадать тайну золотого лотоса. Он просматривал многочисленные летописи, в надежде, хотя бы получить подсказку, в каком направлении искать. Порой, ему казалось, что цель близка, всего лишь найти недостающий фрагмент и он постигнет тайну. Он иссушил свою душу, пытаясь постичь невозможное. Сегодня день осеннего бала, он должен быть там, хотя веселиться он не собирается. Так приказал Совет четырех, это значит, что-то ожидается на балу, и он должен быть наготове.

- Ну вот, сегодня бал, а мне нечего надеть! – рассмеялась Нази, поверяя свои тайны старому башмаку, который она чинила, сидя у окна. Куки куда-то подевалась и ей было не с кем обсудить идею "пойти на бал и постоять у окна".

- Будь у меня приличное платье, я бы пробралась через черный ход и спряталась в парадной зале. Я даже местечко присмотрела, когда орхидеи расставляла. Что? Что ты там бормочешь, башмак? Говоришь, что можно и в старом ситцевом в розовый горошек пойти? Вот сейчас я зашью дырку, и ты перестанешь наконец свистеть всякие глупости. Нет, нет и нет. Лучше дома остаться, чем чувствовать себя нищенкой на чужом балу, подглядывая в щелку! – она с силой воткнула иглу в грубую кожу башмака и сломала ее, поранив палец.

Слезы навернулись на глаза и капнули на башмак. Она отбросила его и зарылась лицом в передник, но тут услышала, что снаружи кто-то скребет ставню.

- Никак Куки пожаловала, – пробормотала она, вытирая лицо и приоткрывая окно. Кошка проскользнула во внутрь и начала тереться о ее подол мокрой шерстью.

- Фу, Куки, ну и грязная ты, – Нази достала тряпку, набросила на кошку и энергично принялась ее тереть.

Кошка терпеливо сносила процедуру, когда тряпку была снята, она принялась вылизывать и приглаживать взъерошенную шерстку. Она была так забавна, что Нази невольно рассмеялась. Кошка внимательно посмотрела на нее и прыгнула за комод, через минуту она показала свою мордочку и прищурилась.

- Что это у тебя? – Нази озадаченно взглянула на кошку. В зубах у той был маленький венок в виде браслета, сплетенный из колючих веток. На ветках, каким-то чудом держались рубиновые ягоды шиповника.

- Это мне? – Нази взяла браслет и повертела его в руке, – ай, колючий какой.

Она взглянула на кошку, та продолжала выжидательно глядеть на нее.

– Ты, думаешь, мне надо его надеть?

Она улыбнулась кошке и попыталась просунуть руку, ей удалось это с трудом и конечно она оцарапала руку. Капелька крови упала ей на передник или это всего лишь отвалилась одна из ягод? Она попыталась рассмотреть получше, на ее глазах ткань изменила свою структуру и цвет. Кремовое кружево на белом атласе чехла – вот какой стала ее юбка. Она провела рукой по лифу платья – тоже кружево, вдобавок глубокое декольте открывает грудь.

- Что это, Куки? Что ты мне притащила? – она взглянула на венок и ахнула.

Вместо колючих веток – толстые золотые плетения, на месте красных ягод – настоящие рубины.

- Где ты это стащила? У ведьмы или у доброй феи? Впрочем, какая разница, это чудо, и кто бы его не сотворил – я благодарна этим силам и мне нет дела, добрые они или злые.

Теперь можно отправляться на бал и спрятаться за шторой, вот только ее башмаки так и остались неподшитыми, вроде как неприлично идти на бал в шикарном платье и рваных башмаках.

- Куки, у тебя нет в закромах пары туфель? – кошка муркнула и исчезла за углом комода. Нази заглянула туда, кошка пропала, оставив вместо себя белые бальные туфельки на высоком каблучке.

- Ох, и пыльно же тут! – жаловалась Нази орхидеям, которые сама разместила на столике, рядом с душной тяжелой портьерой. – Они могли бы хоть иногда их проветривать, да и в углах полно пыли.

Она пришла заранее и спряталась в ожидании бала, планируя не только насладиться зрелищем, но и немного потанцевать. У нее была спрятана вуаль за корсажем, как только веселье будет в самом разгаре, она незаметно выскользнет, прикрепит вуаль и присоединится к танцующим. Никто ничего не заподозрит, ведь немногие дамы могут похвастаться безупречной кожей, вот и прибегают к таким безобидным уловкам, прикрывая нижнюю часть лица и создавая эффект загадочности.

В жарко натопленном зале, Нази даже не заметила, как задремала под звуки плавного медленного танца. Внезапно, громкий надтреснутый голос, разбудил ее.

- Говорят, сама провидица будет на балу. Вот уж не представляю, зачем ей понадобилось посещать такое унылое мероприятие, я скучаю весь вечер.

Вот уж точно! – подумала Нази.

Скука тут, она вдоволь насмотрелась на шикарные платья знатных дам, пожалуй, пора ей восвояси. Она потихоньку выбралась из-за портьеры, заблаговременно прицепив вуаль, продвигаясь по стеночке к выходу, как кто-то схватил ее за руку и потащил в круг. Танцевали ладолу, ее любимый танец, первый испуг прошел, и она с радостью отдалась танцу. Здорово то как, она уже и не мечтала о такой удаче. Ее партнер по танцу - старый и толстый, судя по одежде – богатый купец. Танцевал он неуклюже, но Нази от души наслаждалась танцем.

В какой момент все расступились, она даже не поняла. Музыка оборвалась, это случилось так резко и внезапно, что она отпустила руку своего партнера по танцу и оказалась в центре зала. Совсем одна. Напротив нее стояла женщина, вся в белом, с покрывалом на голове, закрывавшим лицо.

- Это она! – женщина в покрывале протянула руку и ткнула прямо в Нази.

Все произошло так быстро, Нази застыла в изумлении, она даже испугаться не успела. Только почувствовала, что кто-то резко схватил ее за руку и потащил из зала. Нет, это не ее толстый партнер по танцу. Высокая фигура в черном вроде как была ей знакома, она даже не думала сопротивляться и покорно бежала за своим похитителем. Или спасителем?

Впоследствии, она пыталась восстановить ход событий, вспоминая, как она оказалась на темном пустыре. Из всех этих странных событий, она только отчетливо помнила, что сломала каблук и потеряла одну туфельку. Похититель не дал ей отдышаться и опомниться. Сразу заявил:

- Закрой глаза, откроешь, когда я скажу. Не бойся, это для твоего же блага. Я не хочу тебя пугать.

Она послушно сделала так, как он велел. Он подхватил ее на руки, закинул на что-то высокое и твердое, привязав поясом. Дальше был только свист ветра и шелест больших крыльев. Они куда-то летели. Она представила, что огромная птица несет их высоко над землей и открыла один глаз. То, что она увидела, повергло ее в шок. Она слышала, что эти твари водятся высоко в горах, но даже в страшном сне не могла представить, что окажется на спине у одной из них высоко под небесами.

- Это что, живой дракон? – она произнесла это тихо и неуверенно, все еще боясь взглянуть на своего спутника.

- Его зовут Кирк, а меня Брюс.

Ну, конечно, Брюс – племянник Хозяйки с холма. Нази одновременно обрадовалась и опечалилась. Брюс – это тот парень, о котором мечтает каждая девушка. Богатый красавчик, которым бредят все девицы в городе. Именно с ним она мечтала встретиться на балу, потанцевать и пофлиртовать и не более. Она знает свое место. Бал закончен, она должна вернуться в свою лавку, к цветам и Вербене. Завтра госпожу ждет неприятный сюрприз.

- Мне надо вернуться в город. Зачем ты похитил меня?

- А как ты думаешь? Может, ты вообразила, что я влюбился с первого взгляда и воспылал желанием? – он рассмеялся, но она почувствовала горечь и тревогу в его словах – на тебя указала провидица. Это плохой знак.

- Не все ли равно? Я не жду ничего хорошего от судьбы, от жизни, от людей. Я не удивлена, что провидица выбрала меня для жертвы. Но может мы ошибаемся насчет ее планов?

- Какая наивность, – процедил сквозь зубы Брюс, – тебя принесут в жертву амбициям стариков, неужели ты так глупа, что не понимаешь этого? Хотя, тебе простительно, ты ведь ничего не знаешь и не можешь знать. Считай, тебе повезло. Вмешалась судьба и ты спасена. Можешь радоваться.

Чему ей радоваться? Жизнь ее и раньше не баловала, но хотя бы обещала спокойствие, а теперь, что ее ждет? Наверняка, этот благородный господин что-то задумал и вряд ли его планы пойдут ей на пользу. Пока она смолчит и смирится, но при первой возможности ей надо бежать.

Глава 7

Озеро лежало перед ней гладким зеркалом, здесь почти не было ветра. Может горы, торчавшие как клыки, заслоняли эту впадину от всех ветров. Вот бы они спасли ее от мира, где царит зло и ненависть. Если бы остаться здесь надолго, так долго – чтобы люди забыли о ней. Пусть они проклянут саму память о ней, она будет сидеть на берегу этого озера, вдыхать его тишину, слушать покой.

- Почему ты меня не боишься, девчонка? – дракон примостился неподалеку, он был неподвижен как изваяние.

- Чего мне бояться? Смерти? Самое большее – ты можешь убить меня. Люди намного опасней и страшней. Они могут лишить меня всего, заключить в темницу и мучить, – Нази смотрела как в центре озера появляется воронка из воды и поднимается водяной столб.

- Странно ты рассуждаешь. Для человека! – дракон фыркнул и прикрыл глаза.

- Так я и не человек. Я из приплода тетушки Полак.

- Кто такая Полак?

- Это ведьма, живущая в холме. Все звери и птицы ее дети.

- Что за шутки, девчонка? Ты же человек.

- Я лягушонок, – девушка вздохнула.

В этот момент дракон встрепенулся и неуклюже подполз к ней, ткнувшись мордой в самое лицо. Он с шумом втянул воздух.

- Ты пахнешь как человек, хватит рассказывать мне слезливые истории. На нечисть ты не похожа, хоть и уродлива. Обычная глупая девчонка, с мозгами набекрень.

Водяной столб опал и рассыпался брызгами. С неба ударил луч, но не солнечный, не яркий. В этом луче возникла женщина. Обычная женщина в платье зажиточной горожанки. Вот только она была какая-то странная, вся прозрачная, искрилась. С ней было что-то не так. Она стала медленно приближаться к Нази и это не могло не напрягать. Девушка быстро поднялась и хотела уже бежать, но женщина заговорила:

- Не бойся, не убегай. Я не причиню тебе зла. Меня зовут Кристи, можно задать тебе несколько вопросов?

Нази стало любопытно, она все еще боялась странного видения, но любопытство пересилило страх и она отважилась заговорить.

- Скажи, кто ты? Ты фея или ведьма? Ты спустилась с небес, так может ты божество, Кристи?

- Ты можешь считать меня божеством или феей – как тебе удобнее, главное – ты не должна меня бояться. Я хочу помочь тебе и твоему миру. Ты знаешь, что скоро наступит конец света и вода поглотит все вокруг?

Нази ничего не могла понять. Она знала, что в лесу живут ведьмы, в горах – тролли. На небе есть прекрасное место, куда попадают достойные люди после смерти. Все недостойные отправляются в подземное царство и блуждают там во тьме.

- Что такое «конец света» и как он случится? Все люди погибнут?

- Да, погибнут люди, растения и животные. Вода в океане поднимется выше этих гор и поглотит сушу.

Что за страшные сказки, может ее пытаются запугать? Вот только зачем это нужно, если божество утверждает, что грядет гибель всему живому, кто она такая чтоб не верить и сомневаться. Надо все рассказать Брюсу, жаль он ей не поверит.

- Что же нам делать? Ведь ты явилась, чтоб спасти нас?

- Этот вопрос пока не решен, но мы работаем над этим. Нам хотелось бы получить чешуйку со шкуры этого зверя, – Кристи указала на дракона.

- Вряд ли он будет в восторге, да и я не знаю, как его об этом попросить. Скажи, Кристи, это очень важно для спасения мира?

- Да, несомненно. Я не требую сделать это прямо сейчас. Сама выбери время, но запомни – это важно. Мы еще встретимся, а пока прощай.

Видение исчезло, поверхность озера снова гладкая и неподвижная. Нази взглянула на дракона, похоже он не видел странной женщины и не слышал разговор. Все это было удивительно, последнее время случалось много удивительных вещей, скоро она уже привыкнет и перестанет удивляться. Жаль, она не может все рассказать Куки. Бедняжка Куки, потеряла ее и не может понять, что случилось. Нази и сама ничего не может понять, столько всего навалилось.

- Ах, увидит ли она снова свою кошку и лавку с любимыми цветами? - слезы наворачивались на глаза, Нази быстро их смахнула и поежилась.

Солнце уже садилось, в горах было холодно даже днем, к ночи холод стал невыносим.

- Ну, что ты расселась тут и мерзнешь? Пошли в пещеру, я разожгу огонь. Мне то он не нужен, а вот ты точно замерзнешь этой ночью без огня. Давай, пошевеливайся, я проголодался. В пещере у меня туша овцы, я так и быть оторву тебе кусочек и даже зажарю, – дракон обнажил страшные клыки, Нази показалось, что он насмехается над ней.

- Тут хотя бы не воняет, как в твоей пещере, – пробормотала Нази себе под нос.

- А ты разборчивая, Лягушонка, если б знал – устроил генеральную уборку и встретил бы тебя с почетом.

- Сколько мне еще жить в холодной пещере? В компании с драконом? Может я уже могу вернутся к госпоже? – размышляла Нази по дороге.

Камешки осыпались под ногой, на душе было тяжело и тоскливо. Казалось, весь мир вместе с ней погрузился в печаль и не удивительно, что скоро всему придет конец.

Вечно ты влипнешь в историю, шепнул ей голос старшей сестры. Теперь вот еще и божество по имени Кристи нуждается в твоей помощи. Как ты думаешь из этого выпутываться, ты ведь обещала оторвать часть чешую у противного дракона.

***

На борту космического корабля царило оживление. Только что состоялся первый контакт с инопланетной расой.

- Ох, вы не представляете, как там красиво. Озеро переливалось всеми красками радуги, скалы фиолетовые, с каким-то немыслимым оттенком золотого или охры. Небо? – Кристи задумалась, чтобы поточнее описать свои впечатления от увиденного.

В детстве она увлекалась рисованием и даже мечтала стать художником. Повзрослев, поняла, что профессия врача более востребована и престижна и отложила свои мечты, спрятала как детские рисунки в глубокий ящик.

- Да ладно тебе природу описывать. Зонд уже сделал снимки поверхности и видео уже обрабатывает компьютер, ты лучше про инопланетянку расскажи. Как она тебе, красивая?

- Что значит красивая? По земным меркам или по моим? На мой взгляд она симпатичная. Уотсон, ты знаешь, что в разные эпохи, каноны красоты были разные? Потом общепризнанный канон заменил стиль, которому стали подражать и следовать. Вот, например, в эпоху Возрождения идеалом был человек чувственный, способный вызвать у другого пола сексуальное влечение. На смену хрупким вытянутым силуэтам Средневековья, пришла массивная нагота обнаженных фигур Рубенса, восхищение женским телом.

- Хм, сексуальное влечение? Как на твой взгляд, эта инопланетянка сексуальна? Земной мужик может ее захотеть? – пошляк Холмс как всегда в своем репертуаре.

- Ну, это к делу не относится, ты прям как на лекции по эстетике вещаешь, – заявил Уотсон.

Он не разбирался в таких тонких материях, механизмы корабля – вот его поле деятельности и идеал красоты.

- Мне показалось, фигура девушки светилась! – мечтательно произнесла Кристи.

- Может она местная святая или отшельница? Что она делала в горах, да еще и рядом с чудовищем. Возможно, это необычная девушка, именно это надо было выяснить и от этого отталкиваться в своих вопросах, – заметил капитан. – Мы тебя послали, думая, что женщина скорей поймет женщину.

- Я старалась как могла, вы сами составили мне текст, я и предположить не могла, что надо импровизировать, – Кристи расстроилась.

Она всего лишь врач, откуда ей знать, как правильно вступать в контакт с инопланетянами.

- Ладно, первый контакт состоялся, и он был успешен. Девушка не испугалась, и даже обещала помочь, – подвел итог капитан. – Поздравляю коллеги, мы на верном пути!

- Но даже если мы получим чешуйку – это пустяки в сравнении с живым инопланетным образцом. Я имею в виду эту девицу, – заявил биолог. – Я против насилия, но в свете грядущих событий, не вижу особого преступления в том, чтобы заманить её на корабль. Или пленить. Это будет даже скорее акт милосердия и спасения.

Все понимали, что он имеет в виду, многие были согласны. Возможно, надо было усыпить этот образец инопланетной расы и доставить на Землю. Ведь это такой уникальный случай, скоро этот мир погибнет, но они смогли собрать и сохранить свидетельства, что он существовал.

- Что вы несете? Она живая и у нее есть чувства. Она не поймет ваших высоких идей, вернее, не захочет стать пленницей на корабле, ради ваших научных изысканий.

Кристи была возмущена и готова продолжать спор, но остальные потихоньку покинули кают-компанию и разбрелись по своим отсекам.

- Скажи, а листья на деревьях и правда синие? А трава, какого цвета трава и камни?

Кристи не знала ответов на вопросы, ей хотелось поскорее остаться одной и вспомнить, а может даже записать все ощущения от увиденного.

- Я не видела там травы и деревьев. Только камни, они все разных оттенков. Там очень красиво, я не могу представить, что эта красота скоро погибнет.

Глава 8

Госпожа Вербена сидела в лавке одна. Пользуясь отсутствием посетителей, она сбросила туфли и почесывала пятку. Последние события неожиданным образом расстроили Вербену и доставили ей дополнительные хлопоты. Со дня бала прошло уже некоторое время, а слухи о происшествии все не утихали. Вербена жалела, что не присутствовала на балу и сама не видела этого спектакля с появлением провидицы и похищением знатной дамы. Кто была дама – вот самая большая интрига этого бала. Но все это пустяки, по сравнению с пропажей Нази. Она пропала именно в тот вечер, с тех пор о ней никто не слышал. Вербена вздохнула и промокнула слезу. Ей было жалко воспитанницу, к тому же она осталась без ловкой помощницы, все дела и лавка – все теперь на ней одной. Надо срочно искать замену, а это непросто, ох, как не просто.

Дверь скрипнула и на пороге показалась матушка Фелпс. Старая карга с притворным оханьем спустилась по ступенькам.

- Проходите, уважаемая, – Вербена ловко попала ногой в туфлю и устремилась к двери.

Она проводила старуху к стулу и завела вежливую беседу с целью узнать последние городские новости. Фелпс она не любила, старуха была сварлива и вонюча как хорек.

- Как там погода? Ветер не стих?

- Ох уж этот проклятый ветер. Он скоро будет сбивать с ног, – старуха плюхнулась на стул и блаженно вытянула ноги. – Мои старые кости и раньше болели перед сильным ветром, а теперь я от боли места себе не нахожу. Слышали, что поговаривают в городе по поводу этого несносного ветра?

- Нет. Я осталась одна, моя Нази куда-то пропала. Может, проезжий повеса соблазнил ее льстивыми речами и увез, как знать? Она хоть и порядочная девушка, но последнее время я замечала ее интерес к противоположному полу. Ах, мне ее так не хватает в лавке и в теплице.

- Ваша Нази – бестолковая дура. Не удивлюсь, если она вляпалась в неприятную историю. Что касается ветра – в городе поговаривают, что это перед началом конца света, – старуха возвела глаза к потолку, как будто постаралась там увидеть картины гибели города. – Моя хромая служанка Нэд дружит со служанкой самой Хозяйки с холма, так вот, та утверждает, что все это как-то связано с одним цветком. Названия цветка эта бестолочь конечно забыла.

- Цветок? Хозяйка с холма заказывает обычно только лилии. Как они могут связаны быть с концом света?

Вербена удивилась. Скорей всего старуха Фелпс все перепутала. Если бы в доме на холме нужны были цветы – обратились бы к ней и искали бы через нее. Ведь у нее налажены связи с поставщиками с юга и любой экзотический цветок она может получить от них. Это не проблема. Только вот причем здесь конец света? Старуха явно заговаривается.

- Эта Нази, откуда она у вас, Вербена? Она ведь не здешняя, говорят она подыхала с голоду, а вы ее буквально спасли? Вот она, благодарность за вашу доброту. Я всегда считала, что людишки не достойны благодеяний, это их только развращает! – Фелпс гаденько хмыкнула.

- Ее привезли мне знакомые торговцы и уговорили взять в услужение. Сказали, что она сирота и ей грозит бордель. Я пожалела девчонку, больно жалкой и страшненькой она мне показалась. Мне не пришлось жалеть о своей доброте, девчонка усердна в работе и услужлива. Глуповата, чтоб ее обучать, это я уже давно поняла и даже не пыталась обучить ее ремеслу. Вот теперь придется искать ей замену. У вас нет никого на примете?

Нет, Фелпс никого не знала, у ней своих забот хватает, чтоб еще о чужих делах думать.

Проводив Фелпс, которая так ничего и не купила, Вербена вспомнила свой последний разговор с Хозяйкой.

***

Хмурое утро грозило дождем. Нази составляла план побега, а дракон отправился за очередной овцой, когда Брюс наконец посетил изгнанницу. Он так и не решил, что делать дальше, но понимал, что Совет ждет от него решительных действий. Ведь именно ему поручили найти ту, которую избрала провидица.

- Клянусь трехвостым драконом, я не понимаю, зачем вам эта дама. Похоже, ее кавалер просто воспользовался сумятицей и общим замешательством, чтоб похитить свою возлюбленную. За каким демоном, нам ее искать? – Брюс нарочито горячился, пытаясь склонить Совет на свою сторону.

Старики бывают несносны в своем упорстве. Он имеет немалое влияние на западе материка, пора ему воспользоваться этим влиянием и сместить кого-нибудь из Совета, заняв при этом освободившиеся место. Как только он станет членом Совета, он заткнет рты остальным. Заставит их быть послушными и Кирк поможет ему. О, он разыграет перед этими стариками спектакль, если это их не убедит - подсыплет яду. Ему надоело быть на вторых ролях, он чувствовал свою силу и хотел, чтобы другие наконец почувствовали ее. Но что делать с девчонкой? Эта мысль не давала ему покоя с вечера бала.

Он привязал коня, дальше тропа резко шла в гору. Солнце скоро нырнет за самую высокую вершину и настанет тьма. Он легко одолел крутой подъем и очутился перед озером. Закат окрасил небо в багровые оттенки, кровавыми сполохами проносились тучи. На миг он залюбовался этим предвестием бури, но взгляд споткнулся о девчонку.

- Ты сожалеешь о чем-нибудь? – этот вопрос невольно вырвался из его груди, он уже пожалел, что спросил.

Что он может услышать в ответ? Она обычная служанка. Судьба зло подшутила над ним и над ней. Увлекая ее с бала, он надеялся получить козырь против Совета, в нужный момент этот козырь можно было предъявить. Как он обманулся! Тяжело признавать свое поражение, крах всех планов. Пусть на ней все еще роскошный наряд, но он знает правду. Она не проведет его своим гордым видом.

- Это моя судьба.

Она произнесла это и на миг ему почудился хриплый голос пророчицы. Значит все-таки ее судьба тесно сплетена с его. Вот поэтому, он спас ее, хотя она ему безразлична.

- Откуда тебе знать извилистый путь судьбы? Ты, безродная простушка, толкуешь мне о судьбе?

- Мне явилась Судьба в обличье девушки в серебристых одеждах. Ее зовут Кристи. Скоро наступит конец света, я избрана богами и только я могу всех спасти.

Она как-то изменилась или это багровый закат бросил грозную тень на ее лицо? Брюс смотрел на нее не отрываясь. Возможно, она еще пригодится ему. Маскарад еще не окончен, он может ее предъявить в нужный момент. Вот только, что она мелет про богов и конец света. Она не может этого знать или она и правда избранная?

- Что за Кристи и что там за конец света? – он равнодушно улыбался, делая вид, что шутка удалась и он ждет продолжение.

- Ты ведь не случайно похитил меня. Так было предопределено.

- Я не мог представить, что под вуалью знатной дамы прячется служанка, тайком пробравшаяся на бал. Мне не интересно, где ты украла платье и украшения. Меня интересует только одно – как могла ошибиться провидица. Или ты и правда избранная?

Нази проснулась от холода. Ноги совсем застыли. В пещере было тихо, привычного сопения дракона не слышно. Отправился на охоту за очередной овцой. Без его горячего дыхания в пещере сразу стало холодно. Хорошо, что Брюс привез ей привычную одежду. Нарядное платье превратилось в лохмотья и валялось в углу пещеры. Теперь на ней кожаные ботинки, нужно поскорее отправляться в путь. Пока кто-нибудь из них не вернулся. Она отправится к людям, ей здесь не место. Вот только Брюс… При мысли о нем, сердце сжалось. Она так хотела быть рядом, хотела его внимания и любви, но разве он полюбит безродную простушку. Нет, только не он.

Вчера, наблюдая в страхе сошествие божества, она еще не могла осознать, что все в ее жизни не случайно. Боги даровали ей большую честь, отметив печатью избранности. Они сделали плохой выбор, она недостойна нести людям страшную весть о гибельности последних времен. Кто ее услышит? Ее голос слаб, ее вид жалок. Насмешки и оскорбления – вот ее удел. Она вернется к людям и попытается забыть все, что произошло на горном озере. Ей надо забыть и вырвать из сердца надежду. Она не может быть избранной, только не она. Покинув это место, она вернется к людям и будет много работать и поменьше думать. Может так она искупит свою вину и сотрет воспоминание о своем предательстве и трусости.

Утро еще только занималось, сумрак лежал опасным зверем за каждым камнем, подстерегая ее. Ветер налетел, как только она покинула пещеру и подхватил полы теплого плаща, проникая холодом к телу. Ветер пытался сбить ее с ног, сорвать платок с головы, кидаясь на нее снова и снова. Но это не остановило ее, она начала быстро спускаться.

Камни, влажные от ночного инея, грозили бедой. Нога предательски скользила, надо быть осторожнее, говорила она себе, спускаясь с крутого склона. Ей осталось совсем немного, ведь большая часть опасного спуска позади. Как будто кто-то толкнул ее в спину, она споткнулась и не удержалась на ногах, покатившись вниз по склону горы.

Глава 9

Толстые стены замка легко отражали натиск бури, ревевшей снаружи как дикий зверь. Она стояла, прислонившись лбом к сырой стене и слушала рокот волн и завывание ветра. Шторм длился много дней, она потеряла им счет. Этот замок и корабли – вся ее жизнь. Остатки кораблей – то, что они смогли укрыть от бури – томились в тихой гавани. Смогут ли они когда-нибудь снова выйти в открытую воду, утихнет ли ветер или хотя бы ослабеет немного? Эти вопросы надрывали ей душу, она мучительно искала выход из сложившегося положения. Ее неукротимая натура требовала решительных действий. В коридоре холодно и сыро, узкие окна пока еще не закрыты щитами. Пламя факелов мечется, создавая причудливые тени. Она не боится теней, куда страшнее люди. Один из них сейчас ждет ее в библиотеке. Эту встречу она оттягивала как могла, ускользая подобно тени от факела. Она взглянула в узкую щель окна. Луна тускло светила в разрывах туч.

- Помоги мне, если это моя судьба, дай мне сил идти по этому пути до конца и не свернуть.

Когда она вошла в библиотеку, Брюс стоял у портрета ее бабки и рассматривал его. На портрете знатная дама, изображенная в парадном платье, с диадемой в сложной прическе. Дама загадочно улыбалась, держа в руках цветок, чем-то отдаленно напоминающий родинку на ее щеке у самого глаза.

- Приветствую тебя, последняя из рода Ли. Ты удивительна похожа на этот портрет, такая же гордячка и красавица. Даже родинка точь-в-точь как на портрете! – Брюс насмешливо кривил губы.

- В моем роду, все женщины рождаются с такой родинкой. Ты прекрасно это знаешь, к чему насмешки?

- Я и не думал смеяться. Напротив, я восхищаюсь тобой, Лорен.

- Ты приехал, чтоб высказать мне свое восхищение? Ближе к делу, Брюс, у меня нет времени для обмена любезностями и светской болтовни.

- Хорошо, как скажешь. Если уж тебя не волнуют мои комплименты, перейду сразу к делу. Я хочу заключить с тобой союз, мне нужна поддержка умной и влиятельной женщины.

- Какого рода поддержка? Что ты задумал, Брюс? Против кого будет направлен союз, уж не против ли твоей тетки? – она рассмеялась. – Слышала, влияние ее на Совет возросло, это многим не нравится. Вот только мне до этого нет дела, у меня своих проблем хватает.

- Против Совета четырех, – он выдохнул эту фразу и внимательно вгляделся в ее лицо.

Реакция на его слова была ожидаемая – она испугалась и растерялась, но постаралась совладать со своими чувствами и не показать страха. Он не ошибся в ней, вот только надо найти аргумент, чтоб она перешла на его сторону. Этот аргумент должен быть достаточно веским.

- Зачем это мне? Здесь, на Побережье, моя власть безгранична, ты знаешь это. Мне нет дела до Совета, но и ввязываться в конфликт ради твоих прекрасных глаз я не желаю! – она отрывисто рассмеялась.

"Ее глаза как ночное небо" - подумал он. В них постоянно мелькают тени, мешая понять, что она думает и чувствует на самом деле.

- Этот шторм, Лорен, он ведь не случайно бушует. Ветер не прекращается уже много дней. Как думаешь, что будет если шторм только усилится? Бунт капитанов покажется тебе пустяком перед надвигающейся катастрофой.

- Катастрофой? Это провидица предсказала? Откуда ты знаешь, что шторм не прекратится? – она забеспокоилась и маска ледяного безразличия постепенно стала сходить с ее лица.

"Ну вот, теперь тебе стало интересно, красавица" – с усмешкой подумал он. Вот твое слабое место, ты боишься, что капитаны поднимут бунт и запрут тебя в твоем замке как крысу.

Он, конечно, останется переночевать. Ехать в такую бурю на ночь глядя – это самоубийство. Понятно, что она взяла время на подумать, Лорен умная бестия, она с ходу не выкладывает козыри. Да и есть ли эти козыри? Как сверкали ее янтарные глаза, как у дикой камышовой кошки, такую не приручить - только укротить можно попробовать. Гибкой фигурой и яркими глазами она и правда напоминала породистую кошку. Опасностью дышал каждый изгиб ее тела.

Брюс ужинал в одиночестве, проворные слуги накрыли ему роскошный стол прямо в библиотеке. Жаль, хозяйка замка отказалась разделить его трапезу, сославшись на плохое самочувствие. Он прислушался и бесшумно подошел к двери, тихонько приоткрыв ее. Выглянув в щелку, он только успел заметить край плаща. Лорен резко выздоровела или плохое самочувствие не помещало ей разделить ужин с другим? Кто это, враг или друг? К кому спешит эта пташка на ночь глядя? Возможно, союз с капитаном ей больше подходит. Надо было ее не щадить. Брюс налил в бокал вина и снова подошел к портрету.

- Пью за тебя. Если желаешь процветания своему роду, внуши Лорен немного здравого смысла. Бегать на свидания, когда у тебя гости – не очень умно. Это производит дурное впечатление и бросает тень.

Ему показалось, что темные губы красавицы на картине, слегка дрогнули или это тень от пламени свечи пробежала по портрету.

***

- Аккуратнее, госпожа, аккуратнее! – твердила старая служанка, ковыляя впереди и освещая факелом дорогу.

Пол под ногами был ровный, так что предупреждения были лишними.

- Воняет здесь, будто сдох кто-то. Слышишь, Тора? – Лорен брезгливо морщила нос и старалась дышать в меховой воротник плаща.

- Если и сдох, так его уже крысы съели. Ваш дед еще тот затейник был. Любил тут людей в стену замуровывать, – старая служанка охала на каждом шагу.

Для ее больных ног этот поход был сущим наказанием, но кто проведет госпожу, ведь только она знает точно, где искать ведьму.

Коридор подземного хода вел вниз, там была когда-то каменоломня. Поохивая, старая Тора ударилась в воспоминания.

- Последний раз я тут была еще с вашим дедом. Ох, давно это было, но помню все как сейчас.

Вот и славно, что помнишь, маразм обошел тебя стороной и сейчас ты приведешь меня в нужное место. Лорен медленно шла за служанкой, тени метались по углам, где жили души замурованных врагов деда. Да, еще многие помнят ее деда. Никто не помнит ее отца. А жаль, даже старая Тора ничего не могла рассказать – все скрыто пеленой тайны, которую ловко соткала ее мать. Лорен родилась далеко отсюда, в такую же бурную ночь. Многие запомнили ту ночь, стихия наделала немало бед, вырывая с корнем деревья. Вот под такое дерево и попал ее дед. Оно не убило его, но обездвижило и много лет он пролежал, проклиная судьбу и призывая смерть.

- Твоя мать была хитрой и ловкой, но как не хитри, ей бы не избежать своей судьбы. Все это знали и со страхом ждали его возвращения. Когда его притащили на носилках – вот тогда я послала гонца к твоей матери. Он стал калекой, власть из его руки выпала, но твоя мать вовремя вернулась, чтоб заявить о своих правах.

Все это так, вот только она, Лорен, незаконнорожденная и на ней древний род угаснет. Так распорядилась судьба, а может в этом виноваты конкретные люди.

- Да чего уж теперь, то. Все померли давно, – бубнила под нос Тора, – ну, вот и пришли.

В лицо ударила холодная струя воздуха, берег совсем близко, даже здесь слышно, как ревут волны. Так бы и свернуть к пролому в скале, откуда тянет холодом и морем. Подставить лицо соленым брызгам, напиться из чаши ветров и стать мудрее. Она слишком легкомысленна и легко поддается гневу и нет рядом никого, кто мог бы ее обуздать. Может принять предложение Брюса и встать за его спиной. Она будет его надежным тылом, а он щитом перед врагами. Вот только не укроет он ее от ветров судьбы, что топят ее корабли. Возвысившись, он не женится на ней, не изменит ход вещей. Ее надежда и спасение – это корабли и капитаны, вот кто станет ее щитом. Пусть она не так умна, как ее мать, но у нее достанет гордости и силы, чтоб не склонится перед мужчиной и вырвать его из сердца.

- Смотрите, госпожа, вот этот проход, – служанка указала на узкий лаз в стене и тяжело опустилась на выступ. - Я вас тут подожду, ноги совсем не идут. Возьмите факел и мешок с дарами, надеюсь, демоны ночи не утащат меня в свое подземелье, и я вас благополучно дождусь. Если же вы по возвращению меня не найдете – значит мои старые кости приглянулись им.

Глава 10

- Кристи, давай! Поднажми!

Она плывет изо всех сил, стараясь не сбить дыхание. Ей надо показать лучшее время, на трибунах среди болельщиков ее друзья и родные. Она должна победить. Судорога сводит ногу, она камнем идет на дно бассейна. Победа была так близка, но снова и снова она обламывается. Сквозь толщу воды, размытые фигуры людей как дурной сон. Все ждут, что сейчас она всплывет. Потом посыплются слова сожаления и поддержки, вот только ей это не нужно. Она хочет остаться тут, на дне бассейна и больше ничего никому не доказывать. Почему ей так важно быть первой? Разве ее жизнь не прекрасна?

Взрыв хохота вывел ее из задумчивости. В кухонном отсеке собрались все свободные от вахты. Холмс травил старые анекдоты. Кристи поморщилась, кофе уже остыл, надо бы идти к себе, но дурные мысли найдут ее и там.

- Чего грустишь? Налить свежего? – это подошел биолог с кофейником.

- Вы в курсе? Объект пропал с озера. Даже не представляю, что дальше.

- Да, я уже видел последние данные с зонда. Радует, что чудовище осталось в пещере, как только получу разрешения – сразу усыпим его и получим биоматериал. Без девчонки даже удобнее. Я считаю, нам надо изловить одного инопланетянина и взять с собой для изучения. Жаль, капитан пока не одобряет мою идею, но думаю его уговорить. Ведь мне только анализы сделать, анатомию изучить – потом можно отпустить восвояси.

- Какие же все бездушные, сухари ученые. Анатомия вас только интересует, а чем живут эти люди – вас не интересует! – Кристи выкинула стаканчик с кофе в утилизатор. – Я вот переживаю за девушку. Такие страшные новости надо постепенно выдавать, а я обрушила ей их на голову. Возможно, она запаниковала и ударилась в бега. Вот представьте, завтра вы узрите ангела, и он протрубит о конце света. Что будете делать?

- Ну и что? От судьбы не убежишь, – философски заметил биолог, – вот побегает и вернется к себе в пещеру. Чем ты ей можешь помочь? Что твоя информация изменит для этой девчонки? Ничего. Их уже не спасти, даже если явиться на людной площади и рассказать им о будущей катастрофе, что это изменит в их реалиях? Пойми, это люди невежественны и не поймут ничего. Даже если предположить, что кто-то поймет и осознает – самое большое на что они способны – это испугаться и убежать. Ну, вот как эта девица с озера. Неужели ты хочешь еще раз попробовать напугать этих дикарей. Начнется паника или они не поверят – стоит ли нам проверять? Гораздо интереснее получить образцы и изучить их. Мы прежде всего ученые и не стоит навязывать нам роль ангелов, это просто смешно.

Нет, она никого не хотела пугать. Эти инопланетяне так похожи на людей, им невозможно не сочувствовать. Пусть ей хоть сто раз говорят, что они другие, но ведь они также любят, надеются, мечтают.

Она достала видеоальбом и начала листать, всматриваясь в родные лица и до боли знакомые места. Увидит ли она их еще? Взгляд остановился на фото – живописный берег реки, солнечный яркий день. В зелени деревьев, прячутся аккуратные коттеджи. Здесь она отдыхала последним летом на Земле.

Яркое солнце заливает песчаную косу. Она лежит в теньке под кустами раскидистой ивы. Горячий песок обжигает кожу; его кожа такого же цвета как песок, и такая же горячая. Наклонившись, она смотрит сбоку на его профиль, дотрагивается до груди, как будто проверяет.

- Пошли купаться, ты перегреешься и получишь тепловой удар.

Бегут к реке и с разбегу падают в поток. Она плывет, упруго раздвигая воду, опьяненная счастьем, солнечным днем, запахом свежести от прохладной воды. Если бы в тот миг ее скрутила судорога или водоворот утянул бы на дно. Тогда, на пляже, ей казалось, счастье будет вечным. Она захлебнется в этом солнечном дне, останется там как муха в янтаре. Ее чувства герметично упакованы и сданы на хранение, изредка, можно сдувать с них пыль и одним глазком заглядывать на жаркий пляж, в надежде, что песок остыл, чувства перегорели и превратились в золу.

Стук в дверь вернул ее в реальность тесной каюты. Да, она вернулась в действительность, но солнечный день все еще обещает рай, который она выключает и прячет подальше на полку.

- Кристи, иди скорей к капитану. Вроде как нашли твой объект.

****

Мокрая одежда облепила все тело и холодила, но от земли шло ровное тепло. Она открыла глаза и увидела сплошной полог из ветвей деревьев. Где-то там, в высоте, свистел неугомонный ветер, внизу у земли разлита тишина и покой обволакивает, убаюкивая душу. Вот только эта боль в груди беспокоит ее. Еще сильно болит плечо и голова у виска. Конечно болит, ведь она упала в поток, вода вынесла ее на берег. Да, точно, она на берегу лесной речки. Это уже не бурный поток, а ласковая вода, спокойная и безмятежная. Что она там журчит? Или это шелест травы, доносит обрывки фраз?

- Она живая! Она дышит! Я видел, как она пошевелилась!

- Кто здесь? – она попыталась приподняться, но тут же со стоном снова опустила голову.

Все ее тело как будто стянуто невидимыми путами, каждое движение отдается резкой болью в голове. Боль вспыхивает языками пламени и возвращает ей память. Пламя дракона освещает углы мрачной холодной пещеры. Отблески лучей заходящего солнца на странном одеянии божества, явившегося над поверхностью озера. Огонь в мрачном взгляде Брюса.

Брюс! Она хотела сбежать от него, но от себя не убежишь. Она не забудет его презрительный взгляд. Кто она для него? Пыль под ногами. Ведь он спасал прекрасную незнакомку, а она оказалась жалким лягушонком. Достойным жалости и презрения. От воспоминаний, слезы ручьями потекли у нее из глаз. Трава опять взволнованно зашепталась.

- Она плачет, ей больно! Надо скорее позвать матушку Кро. Скорее!

Нази скосила глаза, залитые слезами, и увидела что-то маленькое серенькое, прячущееся в траве.

- Выходите, я вас вижу! – она взяла себя в руки и заявила это твердо. Чего ей бояться?

Серенький пушистый комочек прыгнул ей на грудь.

- Привет. Лежи спокойно, сейчас придет матушка Кро и напоит тебя целебным настоем.

- Кто вы такие? – сквозь пелену слез, Нази показалось, что перед ней маленький человечек в штанах и жилетке. Вот только уши длинные и усы – похоже на крольчонка.

- Мы – лесной народ! – гордо заявил крольчонок. – Мы нашли тебя у самой воды и передвинули на сухое место. Твое плечо сломано, матушка Кро готовит заживляющий настой. Пока мы спеленали тебя вьюном, чтоб ты полежала спокойна и дала себя полечить.

- Разойдитесь, ребята, дайте мне подойти к больной, – большая крольчиха в коричневой юбке дала тумака крольчонку, и он кубарем скатился с Нази. – Извини нас, мы редко сталкиваемся с людьми, детишек невозможно удержать.

Девушка во все глаза пялилась на говорящего зверька, размышляя, уж не сон ли это? Или она так здорово ударилась головой и ей это все привиделось.

- Пей! – крольчиха поднесла к ее губам скорлупку ореха, наполненную до краев пахучим густым настоем, – не бойся. Ты заснешь, а завтра мы тебя проводим до дома. Ну, ребята, несите побольше листьев. Укроем ее, чтобы не замерзла.

- А где мой дом? – она прошептала это едва слышно.

Глаза уже слипались, но в полудреме, она продолжала с беспокойством думать о завтрашнем дне – неужели вы отведете меня в свою нору? Вряд ли я туда влезу или у вас большой дом?

- В кроличью нору ты точно не влезешь, поэтому мы отведем тебя в лесной домик. Там когда-то жила ведунья, лесной народ любил и почитал ее. Домик давно опустел, но сегодня река принесла тебя к нам. Река сберегла тебе жизнь неслучайно, поблагодари ее и прими свою судьбу.