Хозяйка немагической пекарни

Глава 1. Урок домоведения

Густой аромат цветущих яблонь смешивался с горьковатым запахом пыльной мостовой. Полуденное солнце, проникнув сквозь приоткрытые окна, рассыпалось своими лучами по кухне Магического Института Благородных девиц.

В этот самый час, здесь трудилось двенадцать воспитанниц выпускного класса, выполняя задание старшей преподавательницы – Марессы. Девушкам едва ли требовалось прикасаться к чему-либо из кухонного инвентаря, чтобы работа кипела. Могло показаться, что каждый предмет в этих стенах живет своей жизнью, но даже самая маленькая ложка каждый миг находилась под неусыпным контролем кого-то из учениц.

Светловолосая девушка с чуть капризным выражением лица, наблюдала, как венчик, слегка подпрыгивая, взбивает содержимое высокой чашки. Это занятие, явно не вызывало у нее ничего, кроме скуки.

– Вместо того, чтобы впустую тратить здесь время, мы могли бы заняться чем-то более полезным.

– Брось, Джей, – возразила ей подруга, – Раз домоведение ввели в обязательный курс для выпускниц, значит так нужно.

– Угу. – у девушки напротив, ко лбу прилипли непослушные кудряшки. – Вдруг твой будущий муж в один день разорится и уволит всех слуг? Тогда придется тебе брать кухню в свои изящные ручки.

– Не говори глупостей. – светловолосая девушка не глядя протянула руку. С соседнего стола тут же поднялась вазочка с сахаром и полетела к ней. – Я просто попрошу отца, и он наймет нам других кухарок. В конце концов, я рождена, чтобы блистать при дворе…

– Девочки! – взмолилась еще одна, она только что не успела поймать муку и теперь ее часть стола была покрыта тонким белым слоем. – Может перестанете болтать? Вы мешаете сосредоточиться.

– Лисси, – снисходительно произнесла Джей. – Нельзя быть такой рассеянной. При королевском дворе ты тоже будешь гипнотизировать взглядом ложку, пока та размешивает чай, вместо того чтобы поддерживать светскую беседу?

Остальные ученицы захихикали.

– Не обращай внимания, Лисс. – вмешалась девушка, которая до этого момента не произнесла ни слова. Перед ней единственной стояло сразу три чашки. В одной венчиком взбивался крем. В другую просеивалась мука, а в третьей вилка давила крупные красные ягоды. – Давай я тебе помогу.

Вилка, остановив свою работу, тут же упала в чашку. Зато на соседнем столе мука поднялась в воздух и, собравшись в плотный комок, струйкой ссыпалась в банку. По кухне пронесся восхищенный шепот.

– Адри остается верна себе, – тут же прокомментировала Джей. – Но чего же ты перестала давить ягоду? Или концентрации не хватает сразу на четыре действия? Одно неплохо, пожалуй я знаю, кого в случае чего можно позвать в кухарки.

На этот раз хихикнула только девушка с кудряшками, но тут же смущенно умолкла.

– Какая честь. – невозмутимо отозвалась Адриана, – Теперь я могу без тревоги смотреть в будущее. Даже если моя семья разорится, я всегда смогу заработать себе на жемчужные серьги и ожерелье к ним. Пусть для этого и придется работать на кухне.

Она наклонилась, доставая из ящика стола форму для выпечки. Это можно было сделать и при помощи магии, но еще раз останавливать процесс готовки не хотелось. В конце концов, если к хорошим способностям добавить руки, то можно успеть гораздо больше.

Тесто было почти готово. Адриана смотрела, как от вязкой массы отделился маленький шарик и поплыл к ней. Девушка поймала его губами и на миг задумалась. Не пресновато ли? С другой стороны, можно добавить побольше сахара в джем и выиграть на контрасте. Да, пожалуй так и сделает.

Она остановила венчик и оглядела институтскую кухню. Все однокурсницы были заняты делом. Одни следили за взбиванием теста, другие успевали одновременно сортировать ягоды взглядом. Двойная концентрация – это крепкий средний уровень. Удерживать же внимание на нескольких делах одновременно уже мастерство. И Адри знала, что в своем выпуске будет одной из лучших.

Контролируя чашки с тестом, кремом и начинкой, она не отвлекаясь могла разжечь печь, или притянуть к себе необходимые ингредиенты. Поэтому Джей и язвит время от времени. Злится, что может стать второй на экзамене.

В больших песочных часах, струйка песка приобретала все более красный оттенок. Девушки начинали торопиться.

– Ай! Мия, – взвизгнула одна из учениц, – Следи куда летит твоя ложка! – по ее фартуку растекалось кремовое пятно.

– Эй, я первая прогрела эту печь!

Перебивая поднявшийся шум, по полу покатилась круглая кастрюля и Лисси испуганно вжала голову в плечи. Однако на этот раз, даже Джей удержалась от ехидного замечания, она сосредоточенно следила, как ягоды выпрыгивают из чашки и погружаются в жидкое тесто.

Адри искоса взглянула на крайнюю печь, проверяя, достаточно ли прогорели угли. Жар оказался ровно такой, чтобы корж пропекся, но при этом не пригорел. Короткое движение головы и вот уже форма разместилась на средней решетке. Все. Теперь нужно немного подождать.

Курс домоведения заставлял многих учениц института, морщить свои хорошенькие носики. Ведь им, наследницам знатных фамилий, приходилось трудиться на кухне, будто обычным кухаркам. Справедливости ради, простые блюда вроде запеченного мяса или тушеных овощей, они проходили довольно бегло. Ради общего развития.

Зато выпечка маленьких тортиков и пирожных считалась не только необходимым умением, но даже входила в королевский экзамен для выпускниц. Поэтому, последние полгода их класс проводил на кухне довольно много времени.

Адриане эти занятия нравились больше, чем магия причесок или искусство составления букетов. Ведь именно готовка позволяла продемонстрировать способность управлять большим количеством предметов сразу. Да и гораздо интереснее, чем притягивать разные цветы и взглядом расставлять их по вазам.

По кухне поплыл сладкий аромат свежей выпечки. Пара девиц, все еще возившихся с тестом, заволновались. Они уже и сами понимали, что не успеют закончить, а значит останутся без оценки. Джей, победно взглянув на Адри, первой вынула свой корж из печи. Адриана даже не повела бровью, лучше быть второй, чем демонстрировать Марессе торт с жидким тестом внутри.

Песок в часах стал совсем алым, значит минут десять еще есть.

– Девочки, у меня никак не хочет румяниться. – пожаловалась Лисси, в очередной раз притянув свою форму и обнаружив, что тесто все еще белое.

– У тебя угли уже совсем прогорели, – подсказала Адри, на миг отвлекаясь. Она только что достала свой корж и смотрела, как он разрезается ножом на две половинки. – А еще, ты слишком часто вынимала его, чтобы посмотреть, когда будет готово.

– Ну и ладно, украшу как есть. Лучше низкий балл, чем ноль.

– На королевском экзамене будешь утешать себя так же? – презрительно бросила Джей, заканчивая выводить кремовые узоры. – Я первая!

Ее торт, размером чуть больше ладони, взлетел и приземлился на преподавательский стол, заняв центральную золотую чашку.

– Вторая. – сочувственно улыбнувшись Лисси, Адриана направила торт на серебристое блюдо.

– Третья!

– Четвертая!

Маленькие тортики занимали названные места.

– А-а-а! Ты специально! – в один голос взвизгнули две ученицы, когда их торты столкнулись, получив при этом каждый по вмятине.

Последняя щепотка песка скользнула вниз и над кухней прозвенело три коротких звонка.

– Девочки, заканчиваем! – дверь отворилась и в помещение вплыла Маресса. Преподавательница носила довольно пышные платья, но даже они не могли отвлечь внимание от не менее объемных боков. Однако несмотря на полноту, двигалась женщина на редкость грациозно.

– Так так, сегодня у нас первая Джеймера? Молодец, получаешь два дополнительных балла к оценке.

Девушка окинула однокурсниц горделивым взглядом.

– Адриана, – гудел все тот же грудной голос, – Прекрасный внешний вид. Дополнительный балл. Миямира, Кристалла, минус два балла каждой, за безобразные вмятины.

Ее взгляд перебегал от блюда к блюду, однако дальнейших замечаний не последовало и остальные ученицы с облегчением выдохнули.

– На этот раз, большинство из вас справились. Однако приятный вид десерта – это еще не все. Вкус должен отражать внешнее содержание, дополнять его и подчеркивать. Лисандра!

Девушка как раз пыталась оттереть пальцы от липкого крема. Услышав оклик она вздрогнула, и спрятала руки под фартук.

– Перечисли основные причины, почему каждая молодая аристократка должна уметь создавать изящные десерты?

– Да, Маресса. – Лисси чуть присела в поклоне и затараторила. – Если ожидаются почетные гости, считается хорошим тоном преподнести им к чаю торт, приготовленный лично хозяйкой дома. Пирожное считается знаком внимания и расположения. Кроме того, правильно подобранная начинка является способом сообщить о своей симпатии, заинтересованности и даже, – она покраснела, – влюбленности.

– А какое послание передает сырое тесто, замаскированное кремом? – Маресса изогнула бровь, – Намек, что девушка способна к коварству или не умеет признавать свои ошибки?

– Я…

– Ты хорошо осваиваешь теорию, но одни лишь знания без практических навыков, немногого стоят. В следующий раз прояви больше старания, а сегодня – ноль баллов.

Лисси пару раз моргнула, однако ей хватило выдержки скрыть, как сильно она расстроена. Девушка безучастно смотрела, взлетает результат ее труда и плавно приземляется в контейнер для мусора.

Маресса подошла к следующей тарелке. Подчиняясь ее взгляду, серебряный ножик уже разрезал торт, обильно покрытый розовым кремом.

– Это тройка. – вынесла вердикт женщина, едва попробовав кусочек, и последовала дальше.

– Хммм… Уверенные семь баллов.

Девушка с кудряшками облегченно выдохнула и улыбнулась. Однако вместо того, чтобы пойти дальше, Маресса вдруг прищурилась.

– Таисмина, покажи-ка свои руки?

Ученица послушно протянула ладони и женщина огорченно вздохнула.

– Ты опять перекладывала тесто сама?

– Я не успевала… Но крем и начинка…

– Работать руками, словно простолюдинка… Наш институт столько лет развивает ваши способности. Учит управлять предметами, правильно концентрироваться. А потом выясняется, что будущая придворная дама не в состоянии поднять чашку, не прикасаясь к ней. Семь балов за такое многовато, довольно будет и пяти.

Таис выслушала отповедь не поведя и бровью. Как и подруга, она не слишком тяготела к домоведению.

Преподавательница остановилась напротив серебряного блюда и Адри невольно сжала пальцы. Может быть в этот раз удалось дотянуться до высшей оценки? Правда Маресса крайне неохотно ставит десять баллов, но вдруг?

– Так так, чудесный внешний вид мы уже отметили. – женщина дождалась, пока один из кусочков взмыл в воздух и остановился на уровне ее глаз. – Ягодный джем? Замечательно. Отличный срез, правильная текстура. – она немного откусила и изогнула бровь, – Но тесто пресновато, хоть это и перекрывается сладостью начинки. Восемь баллов. Ах да, еще один за внешний вид. Молодец Адриана.

Девушка почтительно склонила голову, четвертая девятка за месяц. Еще есть куда стремиться. Осталась работа Джеймеры.

Серебряный нож ловко разделил торт на две половинки. Без привычной прослойки, но с вкраплениями ягод корж выглядел неплохо. Только вот местами тесто казалось слишком влажным и плотным.

Немного помедлив, Маресса попробовала и его.

– Был бы отличный десерт, если бы ты не поторопилась вынуть его из печи. Ягоды нужно было обмакнуть в крахмал, тогда тесто пропеклось бы лучше. Шесть баллов и два за то, что закончила первая. Молодец.

Джей пожала плечами и поправила золотой браслет. Всем видом она словно демонстрировала – оценки значат для нее мало. Единственное, что задевало признанную красавицу – она не выносила быть второй, даже в мелочах.

Закончив оценивать работы, Маресса прошла за преподавательский стол и пару раз хлопнула в ладони, привлекая внимание. Убедившись, что все ученицы смотрят на нее, женщина заговорила:

– Надеюсь все помнят, что в первый месяц лета состоится королевский экзамен? Выпускницы нашего Магического Института всегда демонстрировали очень достойный уровень образования и вы должны будете показать себя не хуже предшественниц. На экзамене будут оценивать ваши манеры, хороший вкус и конечно же способность к концентрации. Мало управлять окружающими предметами, нужно уметь сохранять при этом полную непринужденность и поддерживать светскую беседу. Не показывайте, что это стоит вам каких-то усилий, все должно быть легко и изящно. Вот так. – она кивнула на рабочие столы.

Адриана оглянулась вместе с остальными ученицами. На столах сам собой восстанавливался порядок. Чашки выстраивались в высокую башню. Ложки помогали друг другу очиститься от теста. Настольная метелка сметала в маленький совок раздавленные ягоды и остатки муки. Следом ползло влажное полотенце, возвращая столешнице первозданную чистоту и блеск.

– Да, ваше происхождение надежно ограждает вас от грязной работы, – продолжала Маресса, – Однако именно такие мелочи позволят вам продемонстрировать свои способности во всей красе. Наведите порядок на столе, пока украшаете торт и это произведет хорошее впечатление.

Только следите, чтобы тряпка не вытряхнула крошки прямо в крем. Случались и такие казусы. – женщина на миг улыбнулась и постучала пальцем по столу, – Подумайте об этом, а на сегодня – все.

Она взглянула на высокие двери, и те, повинуясь ее взгляду, открылись. Из коридора уже доносились смех и голоса младших воспитанниц. Адриана притянула к себе сумку и вместе с остальными направилась к выходу. Наконец-то выходные!

Глава 2. Братья

После урока домоведения, девушки собрались в холле первого этажа. Из огромных панорамных окон прекрасно просматривалась не только территория Магического Института, но и прилегающая дорога по которой обычно подъезжали кареты.

Если ученицам младших курсов позволялось покидать институт лишь трижды в год, на каникулах, то для выпускниц существовали некоторые послабления. Старшие девушки могли уезжать домой каждые выходные, и редко кто отказывался от этого права. Тем более, в их возрасте пора было привыкать к блестящему обществу и постепенно начинать выходить в свет. Это гораздо интереснее, чем сидеть в душных спальнях или полупустых классных комнатах.

Адриана выбрала место у самого широкого окна, рядом с декоративным фонтанчиком. Вместо того, чтобы поставить сумку на подоконник, она продолжила удерживать ее около себя. Сейчас это было совсем просто.

А вот семь лет назад, только поступив в институт, девушка никак не могла привыкнуть, что сумка и книги должны плыть следом, поддерживаемые только силой мысли. Сколько раз, стоило только отвлечься и учебники с грохотом рассыпались по мраморному полу.

Собственная сила, которая в детские годы использовалась только для забавы (например заставить летать яблоко по комнате или притянуть со шторы красивую подвеску), требовала огранки и большого труда. Зато результат того стоил.

Чтобы не скучать без дела, Адриана одним лишь усилием мысли принялась скручивать ленту в волосах в причудливый бант. Висевшая рядом сумка даже не дрогнула. Приятно осознавать, что столько лет обучения не прошли даром.

Пробегавшая мимо первокурсница удивленно распахнула глаза и это отвлечение стоило ей рассыпанных книг. Адри слегка дернулась в ее сторону, но почти сразу успела остановить себя. Как ни велико желание помочь, однако правила есть правила, ученицы Института сами должны обуздывать и приручать свою силу.

Стоявшие у соседнего окна девушки и вовсе ничего не заметили. «Мелочь» с младших курсов не стоила их внимания. До Адрианы доносился звонкий голос Джей, которая во всю уже строила планы на выходные.

– Разумеется, виконт Верес пожелает танцевать со мной весь вечер, но я не доставлю ему такого удовольствия. Ну и что с того, что мы уже почти обручены? Скажу по секрету, Таис, он хоть и хорош собой, но временами ужасно зануден. Довольно того, что после замужества мне придется жить с ним под одной крышей долгие годы.

– Неужели ты совсем не питаешь к нему романтических чувств? – подруга даже не пыталась приглушить голос.

Подобные разговоры для того и велись, чтобы повысить в глазах окружающих собственную значимость и подчеркнуть, что они давно уже не дети.

– Отчего же. В те моменты, когда виконт расточает похвалы моей красоте или пытается украдкой коснуться руки без перчатки, я позволяю себе испытать немного волнения.

Едва удержавшись, чтобы не зевнуть, Адриана вновь перевела взгляд на прилегающую к институту дорогу. Жаль, что нельзя хоть на один вечер стать такой же легкомысленной, как Джей. Танцевать, заигрывать с кавалерами, глупо смеяться и совершенно не думать о приближающихся экзаменах.

От одной мысли, что придется демонстрировать свои способности перед большим количеством людей, внутри что-то сжималось. Легко быть уверенной среди подруг, с которыми проучилась бок о бок несколько лет. А в королевском дворце, где каждое ее движение будут обсуждать десятки человек…

Очень бы не хотелось стать первой в истории выпускницей, которая провалилась.

Девушка заставила себя глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Публичные выступления всегда были ее самым большим страхом, с которым приходилось бороться. Интересно, как сильно огорчится Маресса, если одна из лучших учениц разволнуется и не сумеет приготовить обычный торт? Нет, лучше пока не думать об этом.

Адриана пропустила ленту сквозь пальцы и позволила той, змейкой скользнуть по запястью.

– Как всегда, безупречно! – донесся до нее насмешливый голос, – Это же полноценные восемь баллов. Ах да, и еще один по доброте душевной. Молодец, Адриана.

Девушка мысленно досчитала до трех, прежде чем повернуть голову. В любой ситуации главное не терять чувство собственного достоинства. И уж тем более не стоит сразу реагировать на мелкие колкости.

– Благодарю за столь высокую оценку, Джеймера. – она церемонно кивнула, – Если пожелаешь научиться так же, то я с удовольствием дам тебе пару уроков.

Стоявшие неподалеку девушки прыснули. Даже Таис торопливо отвернулась, скрывая улыбку. Джей повела плечом и язвительно хмыкнула.

– Ну что ты. Лучше дай пару уроков Лисандре, быть может тогда она научится не ронять все то, на что падает ее взгляд.

Пухленькая девушка с ямочками на щеках, залилась краской.

– Я просто иногда отвлекаюсь… Или начинаю волноваться, когда чувствую, что не успеваю…

– О-у. На королевском экзамене обязательно оценят, когда ты по рассеянности вытряхнешь мусор в чашку с мукой, а потом размажешь тесто по нарядам придворных. – Джей изобразила фальшивое сочувствие, – Но не переживай. Быть может при дворе найдется какой-нибудь слепой вдовец, которому и такая неуклюжая жена будет в радость.

Адриана нахмурилась. Джеймера и прежде была остра на язык, но сейчас перешагнула все мыслимые границы. Конечно, Лисси немного рассеянна, но это же не повод изводить ее ядовитыми замечаниями.

– Твоя удача, Джей, что при дворе не оценивают доброе сердце и человечность. Иначе самое большее, ты могла бы рассчитывать на внимание конюха, и то, если он согласился бы довольствоваться смазливым личиком и полным отсутствием сердечности.

Девушки в коридоре притихли. Даже Лисандра сморгнула слезы, опасаясь вновь привлечь к себе внимание. Светловолосая красавица сверкнула глазами, но почти сразу взяла себя в руки. Накрутив локон на палец и обнажив в улыбке ровные зубы она заговорила, чуть растягивая слова.

– Ммм… Конечно можно очаровать и конюха. Но зачем? Вокруг меня и так достаточно блестящих кавалеров. Впрочем, той, что на вечерах танцует с младшими братьями, не понять.

Джеймера замолчала. Однако Адри чувствовала, что та ожидает возражения. Более того, на это возражение уже заготовлена добивающая фраза, которая позволит однокурснице выйти хозяйкой положения. Так стоит ли доставлять ей такое удовольствие?

– Ты права, я действительно чаще всего танцую с младшими братьями. – Адриана пожала плечами и улыбнулась. – Они замечательные кавалеры, и этого мне пока достаточно.

Джей презрительно поджала губы, но прежде чем она нашлась что ответить, на подъездной дороге показалась первая карета.

***

– Уже приехала?

– Нет. Или… Да! Подъезжает!

Завидев свернувшую к особняку карету, два паренька бросились к широкой лестнице, отпихивая друг друга локтями.

Перескакивая сразу через несколько ступенек, они почти одновременно оказались у высокой входной двери.

– Ну Валер, можно я первый скажу!

– Нет я! Я старше!

– Всего на семь минут!

Завязалась небольшая потасовка. Каждому из них хотелось первым встретить сестру, чтобы сообщить просто потрясающую новость. В пылу борьбы они не заметили, как на лестнице появилась худая невзрачная женщина. Несколько мгновений она молча наблюдала за сыновьями, затем кашлянула, сообщая о своем присутствии.

Братья отпрянули друг от друга, и хмуро засопели, пытаясь незаметно поправить сбившиеся костюмы.

– Мальчики, что за шум вы тут устроили? – женщина старалась говорить строго, однако ее тон не мог обмануть сыновей. Те прекрасно знали, что сердиться по-настоящему их мать просто не умеет.

– Мы ничего, ма. – Валер незаметно наступил на оторванную пуговицу.

– Мы только хотели встретить Адриану, – подтвердил Димир, пробуя языком губу и пытаясь понять, разбита она или нет.

Марида Таллес только покачала головой. Она задержала взгляд на младшем из близнецов, и тот почувствовал, как на манжетах застегнулись пуговица, а жесткий воротник принял прежнюю форму и уперся в подбородок. Затем ее внимание обратилось к старшему. Коричневая рубашка сама собой одернулась, а позолоченная пуговица выскользнула из-под ботинка и через миг оказалась в руках женщины.

– Вот теперь вы можете встретить сестру. И постарайтесь держаться соответствующе. Не забывайте про свое происхождение и… – в ее голосе мелькнули нотки сомнения, – И воспитание.

Высокая дверь распахнулась, подчиняясь небрежному движению руки.

– Как вам будет угодно, матушка. – братья вразнобой склонили головы и вышли на улицу.

Однако их степенности хватило лишь на преодоление каменного крыльца. Карета стояла уже у самых ворот. Кучер только успел покинуть свое место и распахнуть узкую серебристую дверцу, чтобы помочь молодой госпоже выйти.

– Подожди, Курт!

– Мы сами! – прозвучало одновременно.

Пожилой слуга от неожиданности вздрогнул, однако послушно отступил, чуть усмехнувшись в усы. Хоть и господа, а все равно – мальчишки.

Чтобы никого не обидеть, Адриане пришлось ухватиться сразу за обе предложенные руки. Лица братьев сияли от удовольствия.

– Не ожидала вас сегодня увидеть, – призналась девушка, ступая на мощенную дорожку. – Разве вам стали давать больше двух выходных в месяц? Или вы опять решили самовольно отлучиться из академии?

– Но ты же рада нам? – Димир вопросительно заглянул ей в глаза.

– Конечно рада, – Адриана чуть сжала его локоть, – Но что скажет отец? В прошлый раз он был очень недоволен.

– Ничего не скажет! – вмешался Валер, – Потому что мы…

– Мы едем на восточные границы! – выпалил Димир, перебивая брата.

– Подождите, – девушка наморщила лоб, – Но ведь вам…

– Нет еще пятнадцати. Да. Поэтому сперва нас хотели включить в отряд на следующий год.

– Однако мы были паиньками, кроме того, вошли в четверку лучших по фехтованию и стрельбе из лука.

– Поэтому мастер рекомендовал нас. Ну и еще Барта, Олива, и того рыжего, который все время заикается.

От одновременно звучащих голосов, у Адрианы голова шла кругом. Однако она честно пыталась услышать каждого из братьев и вникнуть в суть.

– Значит вас отпустили для подготовки к отъезду?

– Еще три дня назад, – подтвердил старший близнец. – А завтра на рассвете, нас уже будут ждать у королевских конюшен.

– До самой осени мы будем жить почти в поле. – одна мысль об этом, приводила младшего брата в восторг. – Нам придется выхватывать рыбу прямо из реки, и разводить костер щелчком пальцев.

– Ты бы слышала, что рассказывают курсанты верхнего уровня. – Валер оглянулся и понизил голос, – Дежурных там за локти привязывают к дереву, и в таком положении они должны готовить на всех ужин.

– Не слишком ли жестоко?

– Вовсе нет. Зато довольно быстро можно отточить врожденные навыки. Ты только подумай, одна лишь магия и никаких рук!

Глаза близнецов восторженно блестели. Летняя служба на границах королевства, виделась им необычайным приключением, ради которого можно и потерпеть некоторые мелкие неудобства.

Адриана перевела взгляд с одного брата на другого и чуть сжала губы, сдерживая улыбку. По ее мнению, всему необходимому можно было обучиться и в стенах института. Или, в случае близнецов, в академии. Хотя… мальчишки же. Неудивительно, что им скучно сидеть в классах и корпеть над книгами.

– Мне вас будет очень не хватать, – призналась девушка. – А как ваша матушка отнеслась к этому известию?

– Ну… – Димир отпустил локоть сестры и взъерошил волосы, – Она не выглядела довольной.

– Но и не возражала. – Валер пожал плечами. – Ты же знаешь ма. Ей все кажется, что мы дети, однако отец посчитал, что служба на границах пойдет только на пользу нашей дисциплине. – он явно повторил отцовские слова.

Мальчишки вдруг резко остановились и переглянулись. Адриана вопросительно подняла брови.

– Что-то не так?

– Списки… – трагичным шепотом произнес Валер, хлопнув себя по лбу. – Сегодня утром мы должны были забрать списки с правилами, которые обязуемся соблюдать во время летней службы.

– Их же еще нужно будет выучить. – Димир наморщил нос.

– Или хотя бы прочитать. – в голосе Валера было чуть больше оптимизма. – Может, сейчас успеем? Скажем… – он потер лоб, – Скажем, что не договорились кто заберет, думали друг на друга.

Близнецы одновременно кивнули, понимая недостатки своего плана. Все равно ничего лучше с ходу придумать уже не успеют.

– Прости, Адри. Но тут такое дело…

– Я уже поняла, – в уголках глаз Адрианы, заплясали смешинки, – Курт еще не поставил лошадей в конюшню, думаю, он вас отвезет. Так что поторопитесь!

Девушка немного постояла у крыльца, и убедившись, что братья догнали карету, толкнула взглядом высокую дверь.

Глава 3. Планы и приглашения

Перешагнув через порог, Адриана на миг остановилась и почти с нежностью оглядела зал первого этажа. Как это всегда бывало, дом буквально окутывал уютом и своим особым теплом. На высоких круглых столиках стояли вазы со свежесрезанными цветами. Их сладковатый аромат ненавязчиво заполнял комнату, дразнил, и вызывал приятное послевкусие на языке.

Девушка сделала глубокий вдох, чувствуя, как она сама пропитывается окружающей обстановкой, оставляя где-то за спиной красивые, но такие холодные институтские стены.

– Адриана! – по лестнице уже спускалась леди Таллес, шелестя объемным домашним платьем, пошитым по последней моде. – Надеюсь, мальчики не слишком тебя утомили? Последние дни, все разговоры в этом доме, исключительно о летней службе и навыках, которые можно обрести на границах. Боюсь думать, что будет, когда они вернутся набравшись впечатлений. – она улыбнулась, смягчая последние слова.

Адриана улыбнулась в ответ и чуть присела в поклоне. Правда, светские правила не всегда строго исполнялись в их доме, однако подобные вещи, за годы обучения успели уже войти в привычку.

– Что ты, милая. – мачеха легко сжала ее локти, – Оставим церемонии для приемов и светских вечеров. Надеюсь, неделя прошла благополучно?

– Она прошла замечательно! – отозвалась девушка.

Рассказывать про мелкие стычки с Джей, про бесконечные наставления и подготовку к экзаменам не хотелось. Пусть институтские дела остаются в институте. Тем более, что Марида всегда воспринимает все слишком близко к сердцу.

С женой отца, у Адрианы сложились неплохие отношения. Характер леди Таллес изящно сочетал в себе манерность, благовоспитанность, и одновременно неуемную заботу о самых близких.

Первое время, женщина так старательно пыталась заменить девочке мать, что Адриана буквально выдохнула, когда на свет появились близнецы. Двое мальчишек потребовали столько внимания, что у Мариды почти не оставалось сил на падчерицу и это, как ни странно, позволило им подружиться.

– Тебе, наверное, хочется отдохнуть. – женщина немного отступила. – Поэтому на сегодняшний вечер я не стала принимать никаких приглашений.

Адриана заметила, как столики с цветами чуть подвинулись, чтобы на них попадало больше солнца. Мачеха же продолжала говорить, не позволив себе даже секундной паузы.

– Однако нам придется навестить модистку, тебе пора подобрать наряд для экзамена. И на первые два-три выхода в свет, разумеется тоже. О подобных вещах лучше позаботиться заранее. Как насчет эфирного платья?

Адриана немного смешалась. Эфирные платья были известны своей легкостью и красотой, однако чтобы их носить, требовались некоторые навыки. Лиф шнуровался чуть туже обычного, зато тонкая ткань, укрывающая плечи и часть спины, держалась исключительно на магии. А это означало, что помнить о верхней накидке следовало постоянно, ни на миг не выпуская ее из внимания.

Конечно, верхняя часть платья красиво трепетала, придавая образу воздушность. Но одновременно существовал риск ее потерять, если отвлечься или ослабить концентрацию. Только столичных модниц такие мелочи не останавливали.

Существовало, правда, ограничение – взрослые платья, только после выпуска. И никак иначе. Девушка должна очень хорошо владеть собой, чтобы появиться в эфирном платье на публике.

– Я даже не знаю… – Адри сообразила, что мачеха ждет ответа, – Сумею ли я выглядеть в нем достойным образом?

– Разумеется ты сперва потренируешься дома. Если захочешь – в собственных покоях. – леди Таллес не видела никаких препятствий. – Но при королевском дворе стоит показать себя с лучшей стороны. А эфирное платье, оно… – женщина немного смутилась, но твердо закончила. – Оно добавит тебе изящности, Адриана.

Девушка кивнула, решив пока не спорить. Все равно никакое платье, даже самое воздушное, не превратит ее в подобие Джей. Та, даже в мешке из-под белья будет выглядеть красавицей.

Адриана же трезво оценивала себя. Нет, конечно она не дурнушка, а при должном старании может выглядеть вполне симпатично. Однако каплю южной крови все равно не скроешь. Слишком темные ресницы и волосы, упрямый подбородок, и полное отсутствие врожденной грации.

Леди Таллес еще раз оглядела падчерицу, мысленно отметив, что надо бы заказать побольше пудры, желательно самых мелких сортов. Все-таки первый выход в «настоящий» свет – необычайно важное событие, особенно для молодой девушки. И дочь ее мужа, независимо от того, станет ли она лучшей среди выпускниц или нет, должна блистать.

***

Следующее утро началось рано, еще до восхода солнца. Близнецы, бодрые и подтянутые, стояли на нижней ступени лестницы и внимательно слушали последние наставления отца. Граф Таллес расхаживал из стороны в сторону, заложив руки за спину.

– Я очень рассчитываю на ваше благоразумие. – звучал его голос в полнейшей тишине, – Помните, дисциплина и подчинение старшим – это основа основ. Любой ваш поступок может повлиять на будущность и честь фамилии. Поэтому, я надеюсь, вы покажете себя достойными молодыми людьми. Иначе, – он строго взглянул на каждого из сыновей, – Столкнетесь с моим крайнем неудовольствием.

Валер, до этого обменявшийся с Адрианой насмешливым взглядом, смиренно опустил глаза.

– Мы постараемся оправдать ваши ожидания, отец. – в его тоне было столько благонравия, что девушка с трудом сохранила серьезное выражение лица, приличествующее моменту.

Леди Таллес промокнула уголки глаз белоснежным платком. Мужчина смягчился.

– Ладно, надеюсь, летняя практика пойдет вам на пользу. Уже пора. Попрощайтесь с матерью и сестрой, а я провожу вас до конюшни. – он плотнее запахнулся в длинный коричневый халат.

Близнецы воспряли, радуясь, что разговоры о дисциплине наконец-то закончены. Шагнув сперва к матери, они по очереди поцеловали тонкую бледную руку.

– Ты только не плачь, ма. – Димир склонил голову на бок, и заглянул матери в глаза, – Сама знаешь, это просто часть учебы.

– Да, – Валер продолжил мысль брата, – Без этого нам никак не перейти на верхний уровень.

– Конечно. – женщина смахнула еще одну непрошеную слезинку. – Будьте умницами. А остальное… Отец вам уже все сказал.

Адриана крепко обняла каждого из братьев.

– Я буду скучать. – шепнула она, – Надеюсь, практика оправдает ваши ожидания.

В глазах старшего из близнецов, мелькнули задорные искорки.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. – отозвался он еле слышно, так чтобы его слова не достигли родительских ушей.

Когда за братьями закрылась дверь, Адриана зябко поежилась. Сегодняшнее утро показалось ей особенно прохладным. Быть может из-за неожиданно возникших туч, через которые никак не могли пробиться лучи рассветного солнца.

– Тебе, наверное, лучше подняться в свои комнаты. – леди Таллес еще раз промокнула глаза, – Еще так рано. И почему нельзя было назначить отъезд хотя бы на полдень?

– Они должны прибыть в лагерь до наступления вечера. – отозвалась девушка, понимая, что пояснения в общем-то и не требуются. Просто Мариде необходимо высказаться.

– Конечно. – женщина тяжело вздохнула. – Но мальчики совершенно не выспались. А ведь им предстоит целый день провести в седле.

Адриана чуть опустила ресницы, будто соглашаясь. На деле же, она не сомневалась, что «мальчики» ночью вовсе не сомкнули глаз, обсуждая предстоящую дорогу и дожидаясь, когда наконец можно будет отправиться в путь.

– Я знала, что рано или поздно, мне придется их отпустить. Но это произошло так быстро. – леди Таллес глубоко вздохнула, будто попрощалась с сыновьями не на лето, а по меньшей мере, лет на двадцать. – Боюсь, мне сегодня больше не уснуть.

– Мне тоже. – девушка с трудом подавила зевок, – Я загляну на кухню, и если кто-то уже проснулся, попрошу подать нам чай.

***

За чашкой чая, леди Таллес немного приободрилась, найдя в себе силы справиться с переживаниями о «мальчиках». В конце концов, оставалась еще Адриана. А иметь дочь (хоть и приемную) выпускницу, это не менее хлопотно, чем двух сыновей юношеского возраста.

– На утро всего два визита. – женщина взглянула на серебряную ложечку, и та, тихо звякнув, приземлилась на блюдце, – Нужно выразить соболезнования графине Мейтл, в связи с кончиной ее тетушки. Потом заглянуть к леди Вестер и поздравить с грядущим пополнением в семействе, тем более, что в скором времени она надолго перестанет появляться в свете. Было еще несколько приглашений, но я нашла возможным их отклонить, так как в полдень надо еще раз побывать у модистки…

Адриана кивнула, и постаралась принять как можно более заинтересованный вид. Все эти приемы, визиты и приглашения – неотъемлемая часть светской жизни. Скучная, но необходимая. Ведь чем еще заниматься после окончания магического института? Конечно, будет еще выгодный и несомненно удачный брак, но до него возможно год, или два. А может быть, все три.

Девушка сжала губы, чтобы не улыбнуться. Думать о браке, не имея даже постоянного поклонника! Лучше сосредоточиться на текущих делах, или предстоящих экзаменах.

– Днем нас навестит Дарьяна. – продолжала леди Таллес, не замечая, что ее чай совсем остыл. – Тебе не обязательно сидеть с нами, но не забудь спуститься и поприветствовать ее.

– Хорошо. – Адриана вспомнила, что с Дарьяной мачеха училась в магическом институте.

Не удивительно, что им хочется посплетничать без лишних ушей. Зато у нее самой, выдастся свободное время, которое можно будет посвятить подготовке к экзаменам. Хотя бы повторить основы букетосложения.

Леди Таллес ненадолго задумалась, вспоминая, не упустила ли она что-то важное. С подноса на каминной полке поднялся ворох цветных листов, сложенных пополам. Большая часть тут же вернулась обратно, но несколько приглашений послушно подплыли к столу и опустились рядом с чайником.

– Так, это на завтра. – женщина решительно отодвинула несколько записок, – Ах, ну конечно, как я могла забыть! Маргари мне по секрету сообщила, что сегодня на их вечере будет леди Баур, а эта дама, как известно, входит в комиссию на королевском экзамене. Так что нам непременно тоже следует быть.

– Но ведь на экзамене будут оценивать наши способности, а не связи?

– Конечно! – леди Таллес наконец обнаружила, что ее чай не только остыл, но и подернулся тонкой пленкой. – Однако показать себя заранее никогда не будет лишним.

Адриане оставалось только кивнуть. Спорить с мачехой, когда дело касалось светских тонкостей, было совершенно бесполезно.

Глава 4. Светский вечер

Подготовка к вечеру всегда начиналась довольно рано. После обеда девушка едва успела заглянуть в учебник, как в дверь уже постучали.

– Леди Адриана? – служанка на миг присела в поклоне и сразу же прошла в комнату, – Вам пора одеваться.

Адриана взглядом вернула книгу на полку и оглянулась на узкие песочные часы, прикрепленные к стене. Тонкая струйка песка только-только успела добраться до третьей отметки.

– Не слишком ли рано, Мари? Нас ожидают не раньше шести.

– Ничего не рано, – спокойно возразила девушка, за ней уже вплывало сложенное вдвое нижнее платье, – Мне еще предстоит заняться вашими волосами, а это всегда отнимает немало времени. Пожалуйста, повернитесь немного. Ага!

Мари изящно взмахнула рукой. Подчиняясь ее движению, платье расправилось и аккуратно легло на постель. Придирчиво оглядев его, девушка разгладила на одном из рукавов складку и остановила взгляд на ящике комода, заставляя его чуть выдвинуться вперед.

Оттуда, изгибаясь, начал подниматься широкий розовый пояс. Служанка бросила на госпожу негодующий взгляд.

– Леди, Адри!

– Прости, – Адриана улыбнулась, роняя пояс обратно, – Просто хотела немного тебе помочь.

Мари вскинула голову, отчего ее туго затянутые на затылке волосы чуть дрогнули.

– Ни к чему столь высокородной леди, растрачивать свое внимание на всякую ерунду. Постойте немного спокойно, а я сейчас все сделаю.

Адриана расправила плечи и послушно замерла, глядя в окно. Мари позволялся подобный тон, ведь служанки с магическими способностями ценились на вес золота, несмотря на то, что их силы были довольно скудны.

– Пожалуйста, приподнимите руку…

Тем не менее, Мари хорошо знала свое дело. Струйка песка в часах не поднялась и на ширину пальца, когда Адриана была уже полностью одета к светскому приему. Край нижнего платья выглядывал из-под верхней юбки ровно на допустимую длину, а широкий пояс, дважды обхватывая талию, был завязан на боку в объемный бант.

Предстояло заняться более хлопотным делом, а именно – волосами. Черные и блестящие, они совершенно не желали укладываться в какую-либо прическу. Накрутив локон на горячие щипцы, служанка выждала необходимое количество времени, но результат был таким же, как и всегда.

Упругая прядь, собранная колечками, распалась почти сразу, как Мари выпустила ее из пальцев.

– Нет, ну это никуда не годится. – проворчала девушка, вновь задерживая щипцы над горелкой.

Укладка продвигалась туго, однако к половине шестого, на голове Адрианы высилась копна, отдаленно напоминавшая кудряшки.

– По-моему, в этот раз вышло гораздо лучше, чем обычно. – с сомнением протянула служанка.

Адри придирчиво осмотрела себя в зеркало, и убрала с лица прядку, больше походившую на волну. Если кудряшки Джей выглядели задорно и естественно, а у Лисси и Таис волосы спокойно принимали заданную форму, то у нее на голове просто был беспорядок. Капитальный.

– Может соберем их на затылке под широкую ленту? – после недолгих раздумий предложила она, – А кончики подкрутим еще раз и, быть может, они даже продержатся до конца вечера.

– Локоны должны спадать на плечи… – Мари еще раз оглядела результат своей работы и вынуждена была согласиться. – Но, видимо, это единственный приемлемый вариант. Завить вас заново я уже не успею.

С новой прической, Адриана понравилась себе куда больше. И не страшно, что уши остались открытыми, будто она в стенах института. Зато черты лица стали казаться тоньше и изящнее.

Служанка уже открывала баночку с пудрой, держа наготове широкую кисть.

– Прикройте, пожалуйста, глаза, – командовала она, щедро набирая мелкий порошок.

Адри почувствовала легкое щекочущее движение на лице. Сейчас самое главное не чихнуть, чтобы пудра легла равномерно. Щедрая порция досталась и волосам, которые выглядели теперь так, словно над девушкой пролетела открытая банка с мукой.

Напоследок Мари мазнула кистью по бровям, чтобы слишком не выделялись на бледном лице, и отступила, любуясь своей работой.

– Вот так вы очень даже хорошенькая, леди Адриана, – похвалила она, – И даже без настоящих кудряшек. Надеюсь, леди Таллес тоже будет довольна.

***

Леди Таллес была довольна. По крайней мере, когда приемная дочь спустилась из своих комнат, лицо женщины осталось благожелательным. Все, что она позволила себе, это задержать взгляд на непослушной копне волос, и едва слышно вздохнуть.

Сама леди, как всегда выглядела безупречно. Лиф изумрудно-зеленого платья плавно уходил под тонкую вуаль, которая чуть заметно парила над плечами, почти не касаясь кожи. Пудра на бесцветном лице и светлых волосах лишь подчеркивала утонченность, которой у Мариды было с избытком.

– Прекрасно выглядишь, Адриана, – отметила женщина, расправляя складки шуршащего платья, – Ты как раз вовремя, карета уже ждет.

***

В дом графини Новилл, хозяйки вечера, постепенно прибывали люди. Поэтому, едва графиня успела поприветствовать институтскую подругу и ее падчерицу, как была вынуждена оставить их, чтобы встретить очередных гостей.

– Пожалуй, к лучшему, что твой отец не смог сегодня нас сопровождать, – шепнула леди Таллес, чуть прикрываясь веером.

Проследив за взглядом мачехи, Адриана поняла, что та имела в виду. Неподалеку собралась компания мужчин, которые теперь что-то оживленно обсуждали. Но центром этого общества, несомненно был граф Гаренсон, известный своим снобизмом даже среди аристократии. Его звучный холодный голос легко достигал ушей многих присутствующих.

– …да, несомненно это хлопоты, не говоря уже о тратах. Но стоит ли считаться с подобными мелочами, когда речь идет о членах моей семьи? Знаете ли, дешевле содержать обученную армию, чем выпустить в свет четырех дочерей.

Его слова были встречены сдержанным смехом.

– Кому как не вам, знать в этом толк? – тут же поддержал один из молодых людей, – Столица еще не видела более блестящих и утонченных леди, чем леди Гаренсон.

Пожилой мужчина приподнял бровь, однако благосклонно кивнул. Оставив, впрочем, похвалу без ответа. Взгляд его скользнул по залу и задержался на леди Таллес, губы тут же искривились в светской улыбке.

– Леди Таллес. Виконтесса. – он слегка кивнул, – Очевидно, граф Таллес тоже почтит нас сегодня своим присутствием?

Женщина сложила веер, изобразив не менее учтивую улыбку.

– К сожалению, мой супруг очень занят. Сами понимаете, отправить на практику сыновей, дело не менее хлопотное, чем воспитание дочерей.

– Охотно верю. – граф Гаренсон оглядел Адриану, и та уже не в первый раз отметила, какие у него пустые и холодные глаза. – Насколько помню, виконтесса обучается вместе с моей дочерью? Джеймера как-то упоминала… кажется.

Когда он наконец отошел, девушка невольно испытала облегчение. Несколько минут в обществе графа Гаренсона, и она начинала понимать отца, испытывавшего к этому человеку стойкую неприязнь. Впрочем, неприязнь кажется была взаимной, хоть и тщательно скрывалась за широкими улыбками.

В малом зале становилось все теснее. Видимо, не только леди Таллес думала, что полезно пересечься с леди Баур до экзамена.

– Адри! Я так и знала, что ты тоже сегодня будешь! – прозвучало где-то за плечом.

Девушка поспешила обернуться и столкнулась с еще одной знакомой. На круглом лице той, сияла радостная улыбка.

– Прости, Лисси, – Адриана поспешила поклониться даме, стоявшей рядом с однокурсницей. – Сегодня так многолюдно, что даже глаза разбегаются. Я не успела тебя заметить.

– Да… Я встретила тут уже половину класса. Ой. Ты же знакома с моей матушкой?

– Конечно! – девушка поймала не менее дружелюбный взгляд кругленькой женщины.

Мать Лиссандры, графиня Марел, редко появлялась в свете, предпочитая свободное время уделять семье. Однако она была в курсе всего, что касалось дочери – в том числе, знала в лицо всех ее однокурсниц.

– Леди Адриана, рада еще раз с вами увидеться. – ее голос звучал так тепло, что не возникало сомнений – действительно рада. – Кстати, вас уже представили леди Баур?

– Пока еще нет. – улыбнулась Адри.

– Надеюсь, ваша матушка простит, если я возьму на себя смелость, исправить это недоразумение. – графиня Марел добродушно кивнула, и уже через несколько минут, девушка обнаружила себя в компании строгой на вид, пожилой дамы.

– Виконтесса Таллес? – пробасила та, неожиданно грубоватым голосом. – Вы точная копия вашей матушки.

– Благодарю… – Адриана присела в поклоне.

– Это не похвала. – леди Баур кашлянула. – Ваша матушка никогда не отличалась миловидностью… И я была крайне удивлена, что ей все-таки удалось выйти замуж. Однако, прежняя графиня Таллес всегда отличалась рассудительностью и удивительно острым умом. – женщина отпила из высокого бокала и закончила: – Не исключаю, что вы могли унаследовать эти качества.

Адри обменялась с Лисси недоуменными взглядами, а графиня Марел столь же ненавязчиво утянула их в сторону.

– Не принимай ее слова близко к сердцу, – поспешила утешить графиня девушку, – Ты достаточно хороша собой. Леди Баур давно известна тем, что всегда говорит то, что думает. На экзамене она тоже не будет скупиться на критику, но при выставлении баллов обычно крайне лояльна. Более того, ей льстит чрезмерное внимание, поэтому было важно заранее засвидетельствовать ей свое почтение.

Вечер продолжался. Попрощавшись с Лиссандрой, у которой из-за шума разболелась голова, Адриана заняла место на узком кресле у дальней стены. Отсюда прекрасно было видно весь зал и присутствующих, однако сама она, почти не привлекала внимания.

Может, если бы не слишком ранний подъем, она бы и смогла наслаждаться вечером. Однако сегодня Адри чувствовала себя уставшей, и с куда большим удовольствием провела бы вечер за книгой. Интересно, как там мальчики? Кажется, они должны уже были добраться до лагеря. Оправдал ли он их ожидания? Или они так устали от переезда, что давно спят прямо на траве, у какого-нибудь костра?

Общий шум распадался на отдельные разговоры. Внимание Адрианы привлекла худая блондинка, которая могла бы показаться красивой, если бы не поджатые губы и высокомерное выражение лица. Леди Гаренсон была удивительно похожа на своего мужа.

– Ох, да. Четвертая выпускница в семье. – делилась она с окружавшими ее дамами. – Разумеется, мы с супругом нисколько не сомневаемся, что она станет лучшей в своем выпуске. Это, в некотором роде, семейная традиция. Ты же знаешь, Аннет. Я, в свое время, получила золотую ленту из рук Его Величества. И три мои старшие дочери, естественно, тоже. Потому что красота, ум и способности всегда идут рука об руку.

– Джей наверняка в числе лучших учениц?

– Она лучшая! – перебила собеседницу леди Гаренсон. – Другого мы от своей девочки и не ждали. Джеймера не хуже сестер понимает, что значит – держать честь семьи. Ведь так?

– Конечно, мама. – Джей улыбнулась, но как показалось Адриане, довольно кисло.

– Само собой, после выпуска заботы не закончатся, но я жду не дождусь, когда в фамильном зале появится пятая золотая лента.

Ближайшие леди громко восхитились, и разговор плавно перетек к выгодному замужеству, и к тому, сколько платьев стоит припасти для первых выходов в большой свет.

Джеймера, обронив несколько ничего не значащих фраз, наконец получила возможность оставить родительницу и подыскать себе более интересную компанию. Ее взгляд зацепился за одиноко сидящую Адриану. Не совсем то общество, в котором хотелось бы оказаться, тем не менее, Джей подошла, изобразив лучезарную улыбку.

– Адри! Какая приятная встреча! – мелодично произнесла Джеймера, будто это не они трудились вчера на институтской кухне бок о бок. – Чудесно ээм… выглядишь.

Насмешливый взгляд скользнул по локонам Адрианы, которые, несмотря на усилия служанки, вновь стали почти прямыми.

– Благодарю, Джей. Ты тоже сегодня очень хороша. – сдержанно отозвалась девушка.

– Это совсем несложно, когда не приходится затрачивать пустых усилий. – Джеймера выразительно кивнула на прическу «подруги». – Но, боюсь, я упустила момент, когда кудряшки вышли из моды.

Адриана не повела бровью.

– Совсем не удивительно. Ведь ты так занята учебой, чтобы стать лучшей в нашем выпуске.

Джей вспыхнула, и покосившись на мать, быстро отошла, пока однокурсница не сказала еще чего-нибудь лишнего. Благо, виконт Верес наконец закончил выслушивать отца, и был теперь совершенно свободен. Правда, подходить к нему первой, Джеймера не собиралась.

Вместо этого, она расположилась у высокого окна и с томным видом принялась разглядывать звездное небо. Ощутив слабое прикосновение к своему локтю, она резко повернулась и возмущенно произнесла:

– Вы слишком много себе позволяете, виконт!

– Прошу прощения. – молодой человек тут же отступил, убрав руки. – Просто вы были так увлечены сиянием светил, что я не решился отвлекать вас звуком своего голоса.

Он встал рядом, соблюдая приличное расстояние, к разочарованию Джей.

– Вам не кажется, что звезды напоминают бриллианты, поднесенные к лампе? Они пропускают свет, облагораживая его своим сиянием…

Джеймера опять кисло улыбнулась, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не зевнуть. Хоть и с трудом, но богатство и красота поклонника, все же уравновешивали его занудство.

Глава 5. "Пустячная" просьба

Кухня Магического института до краев переполнялась ароматами бисквитов и перетертой с сахаром ягоды. Сегодня преподавательница решила не оставлять своих подопечных без внимания, а потому, прогуливалась между столами, задерживаясь то возле одной, то возле другой ученицы.

Время от времени, звучал ее грудной голос, заглушая стук венчиков и потрескивание углей в печах.

– Как прошли выходные, Миямира? Нет, нет. Ты вполне можешь ответить, не прекращая работу.

– Мы с тетушкой были на верховой прогулке в Летнем парке. – торопливо пробормотала девушка, не сводя взгляда с вилки, разминающей ягоды.

– Прекрасно, – Маресса величаво кивнула головой, – Должно быть, ты отлично держишься в седле?

– Пока нет, но я очень стараюсь. – вилка неуклюже дернулась, разбрызгав по столу несколько капель ягодного сока.

Женщина осталась невозмутима.

– Ты слишком напряжена. Концентрируйся на том, что делаешь, но пусть мысли останутся ясными. На экзамене нужно суметь поддержать разговор, если кто-то пожелает задать пару вопросов.

Маресса обошла кухню и на этот раз остановилась у другого стола.

– Адриана.

Девушка тут же оторвала взгляд от своих чашек, очень надеясь, что работа в них не прекратится.

– Говорят, твои братья отбыли на летнюю практику?

Адри удивленно вскинула брови, удивляясь осведомленности преподавательницы. С отъезда близнецов прошла едва ли неделя.

– Да, Маресса. – ее голос звучал твердо, а сито продолжало просеивать муку. – Еще несколько дней назад. И не сомневаюсь, они очень рады провести лето на восточных границах.

– Очень хорошо. – женщина благосклонно кивнула и проследовала дальше.

Адриана с облегчением выдохнула. Сердце колотилось чуть быстрее обычного. И почему, поддерживать светскую беседу под изучающим взглядом гораздо сложнее, чем перекидываться ничего не значащими фразами с однокурсницами, занимаясь ровно той же работой?

К счастью, тесто продолжало вымешиваться и без пристального наблюдения. Неподалеку, теперь уже Джеймера делилась с преподавательницей планами, в каком платье она собирается быть на королевском экзамене.

Адри приподняла взглядом венчик и, полюбовавшись как стекает с него тонкая струйка теста, притянула с полки форму. Девушка совсем не торопилась, тщательно выверяя каждое движение, однако на этот раз, именно ее тортик занял золотую чашку по центру преподавательского стола.

– Два дополнительных балла к оценке, – улыбнулась Маресса, – Но дождемся остальных.

Другие ученицы заторопились. Джей, смахнув со лба светлую прядь, так резко притянула к себе бисквит, что тот едва не опрокинулся. На золотистом ароматном боку появилась небольшая вмятина. Девушка вспыхнула до корней волос, и решительно отсекла ножом эту часть, прежде чем приступить к украшению.

Адриана даже не смотрела в ее сторону. Закончив с готовкой, она скрестила руки на груди и занялась уборкой рабочего места. Это было не легче, чем приготовить бисквит. Тряпка так и норовила размазать крошки, вместо того, чтобы аккуратно смахнуть их в совок. Почти закончив, девушка сообразила, что сперва надо было воспользоваться настольной метелкой. Ладно, в другой раз будет внимательнее.

Маленькие чашки на преподавательском столе, постепенно заполнялись тортиками.

– Что ж, сегодня вы все справились с заданием, – удовлетворенно отметила Маресса, когда в часах осталось еще две горсти алого песка. – И это хорошо, потому что оставшиеся занятия мы посвятим повторению теории.

Серебряный ножик завис над первым блюдом.

– Очень неплохо, Кристалла. Пять балов… Замечательно, Таисмина. Уверенные восемь баллов… Лиссандра, ты меня порадовала. Шесть. – преподавательница прошла вдоль стола. – Мне жаль, Джеймера, но это только семь.

Джей на миг застыла, потом равнодушно пожала плечами. Однако губы ее чуть дрогнули.

– Адриана. – звучал грудной голос. – Превосходно. Заслуженные девять баллов. Ну и конечно еще два за то, что закончила первая. Получается одиннадцать. – она выдержала паузу, – Из десяти.

В классе раздались негромкие смешки. Адри немного смутилась, но нашла в себе силы улыбнуться. Почему-то прежде ей казалось, что получив высшую оценку, она будет счастлива. Приятно довести какой-либо навык до совершенства. Однако сейчас, девушка испытывала ровно те же чувства, которые были при девятках и даже восьмерках.

Она поймала восторженный взгляд Лиссандры. Та одновременно радовалась своей оценке, и за всех, что справились. Адриана незаметно показала ей раскрытую ладонь, и Лисси просто расцвела от этой безмолвной похвалы.

***

Собравшись в холле первого этажа, девушки продолжали обсуждать прошедший урок. Каждая надеялась, что на выпускном экзамене покажет себя не хуже. Кто-то собирался еще немного попрактиковаться дома, но большая часть сходилась во мнении, что им достаточно любого балла. Главное, что больше не придется трудиться на кухне, словно обычной прислуге.

Адриана почти не принимала участия в общем разговоре, лишь иногда отвечая на шутливые замечания по поводу своей высокой оценки. Она все еще не могла поверить, что все-таки сумела преодолеть череду девяток. И пусть баллы – это всего лишь цифры, зато умение изготавливать десерты, навсегда останется с ней.

– Ой… – Лиссандра, что-то искавшая в сумке, перестала улыбаться и нахмурилась. – Я случайно испачкала тестом свою тетрадь. А ведь Маресса сказала, что оставшиеся занятия мы будем повторять теорию…

– Ничего страшного. – Адри с готовностью открыла свою сумку, – Ты можешь взять мою и переписать на выходных. – она перебрала несколько учебников и вдруг вспомнила. – Я, кажется, оставила ее в классе. Подожди немного, я принесу.

Девушка легким шагом взлетела по лестнице и остановилась, немного не дойдя до нужной двери. У дальнего окна, обхватив себя руками, в полном одиночестве стояла Джеймера. Адри только сейчас вспомнила, что однокурсница не присоединилась к ним после урока, а задержалась на кухне, перекладывая что-то в сумке.

– Джей? – Адриана переступила с ноги на ногу, но все же решила подойти. – У тебя все в порядке?

Джеймера даже не повернулась. Только раздраженно дернула плечом и проигнорировав вопрос, глухо произнесла:

– Наша умница Адри вспомнила, что я обещала взять ее кухаркой? Ах да, так вот почему ты сегодня из кожи вон лезла. Пыталась впечатлить меня, чтобы я не передумала?

Адриана прищурилась. Всколыхнувшаяся было жалость, улеглась. Так вот в чем дело. Джеймера просто злится, что домоведение прошло не так удачно, как ей бы хотелось. Девушка смерила спину однокурсницы долгим взглядом, размышляя, не сказать ли это вслух, но передумала. У нее было слишком хорошее настроение, и портить его из-за чужой зависти она не собиралась.

Ничего не ответив, Адри развернулась и направилась в класс, за тетрадью.

***

Время летело все быстрее, неотвратимо приближая королевский экзамен. Еще одна неделя промелькнула, едва начавшись. Ученицы младших классов, сдав переводные зачеты, разъехались по домам, радуясь, что очередной учебный год остался позади.

В магическом институте оставались только выпускницы. Бродя по опустевшим коридорам, они сосредоточено повторяли все то, что изучили на протяжении последних лет. Теперь уже редко кто уезжал на выходные, предпочитая лишний день просидеть над книгами, в окружении прохладных стен.

Одной из немногих, кто решил побывать дома, оказалась Джеймера. И вернулась она в довольно приподнятом настроении.

– Я была у модистки, – заявила девушка, на осторожный вопрос Таис, – Она почти закончила работу, и после экзамена меня будут дожидаться три восхитительных эфирных платья. Даже не знаю, какое из них первым надеть для выхода в большой свет.

– Это заботит тебя гораздо больше, чем экзамены? – поинтересовалась Миямира, пролистывая учебник по букетосложению.

– Разумеется, экзамены меня тоже заботят, – Джей горделиво вскинула голову, – Но после них, я намерена блистать!

Адриана закрыла книгу по астрономии и вышла из библиотеки. Хорошо, что Джей больше не переживает из-за тортиков, но под обсуждение нарядов, совершенно невозможно повторять основы стихосложения.

Прогулявшись по пустому коридору, девушка вышла на маленький балкон, открытый после отъезда младших учениц. В лицо пахнуло жаром солнечного дня и ароматом яблонь. Она глубоко вдохнула и опустила взгляд на ухоженные деревья. Среди зеленой травы виднелась маленькая веточка, усыпанная белыми цветами.

Адриана протянула руку, и через миг цветущая гроздь поплыла вверх и мягко приземлилась на ее ладонь.

– Не помешаю?

Джеймера впорхнула на балкон, отчего там сразу стало немного тесно. Как никак, такие балкончики больше подходили для уединенного любования садом, чем для компании. Адри немного подвинулась, давая однокурснице больше места.

– Знаешь, – ничуть не смущаясь отсутствию ответа, произнесла Джей, – Я хотела бы извиниться. – она поправила золотой браслет, украшавший запястье, – Мне не следовало грубо говорить с тобой… тогда, после домоведения. Но я была так огорчена, что просто не сумела сдержаться.

Адриана удивленно вскинула брови. Услышать извинения от своенравной и самолюбивой Джей, это было неожиданно… и даже немного странно. Тем не менее, она положила яблоневую веточку на перила балкона, и постаралась ответить как можно дружелюбнее:

– Все в порядке. Мы обе за эти годы наговорили друг другу лишнего.

– Я тоже так думаю. – Джеймера безмятежно улыбнулась, – Но детство подходит к концу, мы уже почти светские дамы, так что пора оставить все разногласия в прошлом.

Адриана кивнула. Но все же, такая резкая перемена признанной красавицы, настораживала. У девушки возникло смутное чувство, что однокурснице от нее что-то нужно. Но не спрашивать же в лоб, сразу после заключения хрупкого перемирия?

Однако Джеймера разрешила ее сомнения, вновь заговорив первой.

– Кстати, Адри… Мне так неловко, но могла бы я попросить тебя об одном одолжении?

Вот это было больше похоже на правду. Адриана про себя улыбнулась, сохранив невозмутимое выражение лица.

– О каком именно?

– Дело в том. – она выдержала театральную паузу. – Ох, это безумно глупо… Но я очень переживаю, доставят ли в срок мои эфирные платья, и будут ли они достаточно прекрасны, как я и ожидаю.

Адри чуть изогнула бровь. Пока она решительно не понимала, чем могла бы помочь в такой ситуации.

– Я условилась со своей служанкой, что через пару дней, вечером, когда прибудут платья, она подойдет к забору со стороны сада и сообщит мне. – Джей глубоко вздохнула. – А сегодня Маресса предложила мне остаться на несколько вечерних занятий, чтобы обсудить, какие ошибки я допускала на кухне. Ты же понимаешь, отказаться никак нельзя. Но служанка будет ждать…

– Ты могла попросить свою лучшую подругу. Не думаю, что Таис отказала бы. – заметила Адриана.

– Таис ужасная трусиха. Она никогда не решится выйти на улицу без сопровождения, после того, как стемнеет. – Джей прижала руки к груди, – Я хотела попросить Кристу, но Маресса пригласила и ее… Пожалуйста, Адри, это займет всего несколько минут.

– Но ведь нам нельзя покидать институт без позволения старшей наставницы.

– Этот запрет не касается сада, он ведь тоже считается территорией института! Тебе не нужно никуда уходить. Только подойти к ограде, выслушать несколько слов, и тут же вернуться обратно.

Адриана засомневалась. Просьба и в самом деле была пустячной. Даже если ее увидят вечером в саду, самое большее – посоветуют держаться дорожек, чтобы не замочить ноги. К тому же, с другой стороны сад примыкал к городскому парку – месту довольно уединенному.

Джеймера смотрела умоляюще.

– Я бы предпочла сама… Но ты же знаешь Марессу…

Адри решилась.

– Хорошо. Если тебе действительно это так важно.

Джей просияла и сжала ее руки.

– Спасибо! Ты действительно самая добрая, и самая милая…

– Но у меня тоже будет просьба. – Адриана на миг задумалась.

С ходу ничего не приходило в голову, но выполнять чужие поручения просто так, – это будто ставить себя в подчиненное положение. Нет, от Джей тоже следовало потребовать ответную любезность. Ее наконец осенила счастливая мысль.

– Ты больше не будешь задевать Лиссандру, и найдешь для нее перед экзаменом несколько подбадривающих слов.

– Хорошо! – с легкостью согласилась Джеймера, – Я даже готова принести ей свои извинения за прошлые обиды. И обязательно отмечу, что в искусстве составления букетов, Лисси нет равных.

Джей выглядела настолько довольной, что Адри невольно удивилась насколько легкомысленные вещи беспокоят однокурсницу, вместо экзаменов. Но уговор есть уговор. Оставалось надеяться, что не придется слишком долго ожидать служанку у институтского забора.

Глава 6. Западня

Даже при лунном свете сад не утратил своего очарования, но Адриана почему-то не могла отделаться от тревожного чувства. Чем дальше дорожка уводила ее от стен института, тем сильнее хотелось вернуться обратно. От едва слышных потрескиваний и шорохов, сердце сжималось в груди, а по коже, несмотря на теплый вечер, пробегал озноб.

Девушка встряхнула головой, заставляя себя идти дальше. Гордость не позволяла ей нарушить данное слово. Да и трусихой она тоже никогда не была. Просто расшалились нервы от переживаний перед экзаменами.

С дерева вспорхнула маленькая птичка и пролетела над самой головой. Адри вздрогнула и не удержалась от короткого смешка. Вот бы повеселились Валер и Димир, узнав, как она кралась по вечернему саду. Чего можно бояться почти в самом центре столицы? Да еще и на территории, огражденной со всех сторон надежным забором.

Адриана приободрилась и зашагала уже увереннее. Вспомнилось, как на спор с близнецами, она спускалась дома на подземный этаж, где располагались кладовые. Без всякого света. Вот где действительно было страшно. А тут… просто бодрящая прогулка перед сном. Издалека доносились звуки проезжающих карет, покрикивали кучера, подгоняя лошадей.

Дорожка постепенно сворачивала в сторону. Девушка остановилась и глубоко вдохнула. Последние пару десятков метров придется преодолеть по траве, иначе к забору просто не подойти. Хорошо еще, что пока не легла ночная роса, значит, можно не снимать туфли.

С той стороны ее уже ждали. Служанка Джей была закутана в темный плащ, и явно, никак не могла преодолеть кусты, прилегающие к забору. Заметив Адриану, она махнула рукой, приглашая пройти к углу сада.

– Илора? – на всякий случай уточнила девушка.

– Да, да. – раздался свистящий шепот. – Пожалуйста, госпожа, вы могли бы подойти ближе? Тут так темно, что я боюсь говорить в полный голос.

Адри невольно пожалела незнакомку. Должно быть, находясь со стороны городского парка, сложно чувствовать себя в безопасности. Не выпуская друг друга из виду, они дошли до места, где кусты стали совсем редкими. Служанка, наконец, смогла приблизиться вплотную к забору.

– Вы же госпожа Адриана? – прошептала девица, прижавшись к ограде.

– Да. Джей сказала, что ты… – Адри задохнулась на полуслове.

Цепочка на ее шее вдруг дернулась и больно впилась в кожу, заставляя сделать шаг назад. Адриана коснулась спиной металлических прутьев, и тут же чья-то широкая рука зажала ей рот.

Девушка рванулась вперед, но силы оказались неравны. И пусть между ними оставался забор, нападавший держал крепко. Служанка так же незаметно отступила в тень и пропала, будто ее и не было.

– Тише птичка, не дергайся. – ухо обдало чужим дыханием, – Ты же не хочешь, чтобы я свернул твою нежную шейку?

Адриана замерла. Рука, закрывающая рот, не давала возможности ответить. Впрочем, ответа от нее и не ждали.

– У тебя все готово? – бросил в темноту все тот же голос.

Девушка попыталась опустить глаза и разглядеть хоть что-то. Палку или камень. Что угодно, что можно было бы использовать для защиты. Но почти сразу внутри шевельнулось противное чувство безысходности. Институтский сад всегда отличался безупречной чистотой, и сейчас рассчитывать тоже было не на что.

– Голову ей задери, или глаза закрой. – послышался второй голос, – Пока тебе в лоб не прилетел какой-нибудь камень. Знаешь же, как эти гадючки умеют управлять предметами.

Жесткая рука дернула подбородок вверх, и Адри почувствовала, что угроза свернуть шею почти на грани исполнения.

– Осторожнее ты! – вновь зашипел сообщник, – Не укокошь девчонку. Вряд ли нам еще раз предоставится такая удача…

Теперь Адриана ничего не могла видеть, кроме ясного звездного неба. Липкий страх окутывал тело, заставляя мысли путаться в голове. Значит убивать ее не собираются, по крайней мере пока… Похитить тоже не смогут, любая попытка перелезть ограждение и злоумышленник просто повиснет на металлических прутьях… Ограбить? Но у нее только фамильная цепочка и кольцо.

– Дай нож.

Охваченная паникой, девушка попыталась прокусить пальцы державшего, но тот лишь хохотнул и крепче сжал ее лицо, почти не оставив возможности дышать.

– Слушай, а если подохнет, как остальные?

– Значит, дело все-таки в артефакте, а не в том, на ком он используется. Но может девчонке повезет, у благородных совсем другой уровень магии…

Шипящий голос с трудом проникал в сознание, которое начинало мутиться от нехватки воздуха. Острый нож плавно прошел по спине, немного надрезая платье, а потом под лопатку ударило чем-то холодным и одновременно обжигающим.

Адриана еще успела ощутить краткую вспышку боли, а затем, все погрузилось в беспросветную темноту.

***

Тьма длилась целую вечность. Казалось, больше не существовало ничего, кроме всепоглощающей пустоты. А потом, в один момент все закончилось. Со всех сторон к телу подступило мягкое тепло. Оно обволакивало, вызывая чувство умиротворения и… почему-то, слабости.

Адриана с трудом открыла глаза. Вокруг все расплывалось, но над головой угадывался навес в родовых темно-синих тонах.

Она дома?

Девушка попыталась приподняться, но тут же без сил упала в высокие подушки. Что же произошло? Память упорно отказывалась слушаться, подсовывая лишь неясные очертания деревьев, а еще боль…

От напряжения заломило в висках и Адри пришлось пока отступиться. Главное, она в безопасности… Но почему сознание цепляется именно за эту мысль? Любая попытка думать, тоже отдавалась в голове звенящей болью. К слабости прибавилась еще и жажда.

Преодолевая себя, Адриана немного приподнялась на локте. Сомнений не оставалось, она в своей комнате. На столике, в нескольких шагах, стоял бокал воды. Должно быть Марида позаботилась, или кто-то из слуг по ее поручению.

Девушка протянула руку, ожидая, что вот-вот пальцы коснутся прохладного стекла. Но бокал даже не двинулся.

– Пожалуйста, – прошептала Адри, пересохшими губами.

Она изо всех сил сосредоточилась на одном желании. Ей был просто необходим глоток воды. Но сколько Адриана ни прилагала усилий, бокал оставался недвижим. Девушка обратила взгляд к серебряному колокольчику, закрепленному на стене.

Всего пара звонков, и обязательно появится кто-нибудь из слуг. Однако колокольчик тоже оставался глух к мысленным призывам. Стараясь не поддаваться нарастающему беспокойству, Адри пыталась сосредоточиться то на одном, то на другом предмете, но комната будто застыла в своей неподвижности.

От мысленных усилий закружилась голова. Сжав пальцами край одеяла, девушка почувствовала, как ее вновь обступает темнота.

***

Второй раз Адриана пришла в себя, когда уже совсем рассвело. Теперь она была не одна, в кресле у кровати сидела Мари и следила, как влажная ткань обтирает девушке лицо. Заметив, что Адриана открыла глаза, служанка вздрогнула и посмотрела на нее с бесконечным состраданием.

– Госпожа, вы очнулись!

– Я хочу пить… – прошептала Адриана, ощущая болезненное жжение в горле, произнести еще хоть слово, у нее просто не оставалось сил.

Мари с готовностью притянула со столика высокий бокал и поднесла его к губам девушки. Сделав пару глотков, та закашлялась, но несмотря на это, почувствовала себя немного лучше.

– Что… что произошло? – эти слова дались уже чуть легче.

– Я почти ничего не знаю, – потупилась служанка. – Но по обрывкам… как я поняла… позапрошлой ночью вы вышли прогуляться в сад и потеряли сознание. Нашли вас только утром… Лекарь говорит, что такое случается, от чрезмерного умственного напряжения. Немного отдохнете и все пройдет.

Адриана медленно кивнула и вновь опустилась на подушки. Значит, всего-навсего переутомление. Она попыталась вспомнить, как выходила в сад, но виски снова сжало давящей болью.

– Я должна сообщить, что вы пришли в себя. – Мари поднялась с кресла, взглядом возвращая бокал на место. – После полудня вас еще раз навестит лекарь, а до того времени, постарайтесь немного поспать.

Служанка вышла, прикрыв за собой дверь. Дождавшись, пока в коридоре стихнут торопливые шаги, Адриана осторожно села на кровати и огляделась. Теперь, при свете дня, воспоминания о ночной беспомощности казались не более, чем дурным сном. Или же, она просто была слишком слаба?

Высокий бокал все так же высился на столике, в нескольких шагах от кровати. Помедлив, Адри протянула руку, чуть сомневаясь в успехе. Но притягивание предметов – это простейший навык, который осваивается еще в детстве. Для этого даже не требуется прилагать особых усилий.

Однако, спустя несколько секунд, бокал все еще оставался на месте. Девушка сжала пальцы, стараясь не растерять самообладания. Это еще ничего не значит. На глаза попалось маленькое белое перышко, зацепившееся за одеяло.

Теперь все внимание было сосредоточено на нем. Пусть поднимется в воздух. Совсем немного. Хотя бы на ширину ладони. Адриана замерла, чувствуя, как колотится собственное сердце, отдаваясь по всему телу глухими ударами.

Перышко слегка дрогнуло. Одновременно с этим распахнулась дверь и в комнату буквально влетела Марида.

– Адри, милая! Как ты себя чувствуешь?

– Я в порядке… – вторая неудача отдавалась во рту едким привкусом горечи.

– Как же ты нас напугала! – мачеха опустилась на край кровати и сжала пальцы девушки в своей ладони. – Когда тебя доставили вчера утром… – ее голос дрогнул и женщина торопливо отвернулась.

Адриана смотрела на объемные рукава, обволакивающие плечи Мариды. В памяти всколыхнулось воспоминание, которое до этого момента ускользало…

– Эфирные платья…

– Что? – в глазах леди Таллес мелькнула растерянность.

– Джей просила встретиться с ее служанкой, чтобы узнать, прибыли ли эфирные платья… – вот почему не получается отделаться от образов темных деревьев, которые то и дело возникают в голове.

– Да, милая… – женщина ласково коснулась ее лба, – Ты встретилась со служанкой из дома Гаренсонов и забрала записку, в которой говорилось, что платья готовы. Твоя однокурсница, Джей, показала записку, а служанка полностью подтвердила ее слова. К слову, отец был крайне недоволен тем, что… – леди Таллес оборвала себя на полуслове. – Впрочем, это неважно.

Адриана закрыла глаза, вспоминая. Да, наверное все так и было. Она помнила и просьбу Джей, и путь по ночному саду…

– Но зачем ты еще раз отправилась туда? – словно издалека донесся голос мачехи.

Адри посмотрела на нее с недоумением. Леди Таллес продолжила:

– По словам юной леди Гаренсон, отдав записку, ты собиралась отойти ко сну. Однако в последний момент передумала, и сказала, что хочешь прогуляться еще немного. Джеймера пыталась тебя отговорить, а утром первая забила тревогу, когда ты не вернулась.

Девушка нахмурилась. Перед глазами вновь возникла тропа среди деревьев, уводящая в пустоту и боль, раздирающая тело. Должно быть, от падения…

Глава 7. Предательство

– А теперь, леди, вам нужно будет следить взглядом за этим предметом. – лекарь подбросил металлический шарик, который принялся изображать в воздухе замысловатые узоры.

Сам мужчина приблизил к лицу Адрианы увеличительное стекло и через него следил за движением ее глаз. В какой-то момент шарик подскочил особенно высоко и не снижая скорости устремился вниз.

Адри дернулась вперед, пытаясь если не остановить его, то хотя бы задержать. Но в глубине души девушка уже понимала, что ее ожидает неудача. Так и произошло. Звякнув о напольные плиты, шарик покатился под кровать.

Лекарь покачал головой.

– Внешне все в норме, но реакция замедлена. – пробормотал он себе под нос.

Перо за его спиной, чиркнуло на бумаге пару строк. Шарик выкатился из тени и запрыгнул обратно в сумку.

– Может вас что-то беспокоит? Слабость, головные боли, озноб?

Адриана кивнула.

– Головные боли. Всякий раз, когда я пытаюсь вспомнить события того вечера.

– Вы позволите? – мужчина аккуратно прошелся пальцами по ее голове, от ушей к затылку, – Заметных ушибов нет. Несомненно вы ударились, но не так сильно, чтобы это могло внушать опасения.

Девушка опустила взгляд на свои пальцы. Произнести это было невероятно трудно, но ведь лекарь затем и явился, чтобы помочь.

– А еще… – она собралась с духом. – Я больше не чувствую магии. Пытаюсь сконцентрироваться, но сил не хватает даже для того, чтобы притянуть стакан с водой.

– Подождите, – мужчина нахмурился и поправил на носу очки, из-за чего его глаза стали казаться выпуклыми. – Я не совсем понимаю. – он быстро оглядел комнату. – У вас на зеркале гребень, вы можете взять его в руки?

– Только если встану и подойду.

– Нет-нет. Оставайтесь в постели. Просто смотрите на него. Хорошо. Теперь сосредоточьтесь и протяните ладонь…

Адри подчинилась, но как и следовало ожидать, ничего не произошло.

– Хм… – теперь лекарь выглядел порядком озадаченным. – И ранее с вами такого не случалось?

Девушка покачала головой.

– Очень интересно. Быть может, вы все еще слишком утомлены, или испытали сильное потрясение… Мне нужно будет время, чтобы это обдумать. А сейчас позвольте, я бы хотел вас послушать.

Адриана повернулась, перекинув волосы на грудь. По спине заскользила металлическая трубка.

– Дышите. Хорошо. Сделайте глубокий вдох, а теперь медленно выдыхайте.

Трубка ткнулась куда-то чуть ниже лопатки и кожу обожгло болью. Девушка невольно подалась вперед, сбиваясь с дыхания.

– Прошу прощения, леди. Должно быть, основной удар при падении пришелся на спину. – лекарь помедлил. – Если вы позволите, я должен взглянуть.

Адри сжала пальцами одеяло, пытаясь оставаться спокойной. В груди поднимался удушливый липкий страх. Перед глазами вновь замелькали темные деревья, которым не было конца.

– Не поворачивайтесь. Достаточно немного освободить плечо. Прежде чем давать рекомендации я должен понимать, с чем мы имеем дело, рана это или ушиб…

Белая ткань соскользнула с плеча, обнажая ровную кожу.

– Скорее всего понадобится мазь… – мужчина осекся.

– Что-то не так? – решилась Адриана, когда тишина стала совсем пугающей.

– Нет-нет. У вас… – голос лекаря вдруг утратил всякую уверенность. – Это всего лишь царапина. Да. Конечно же.

Девушка услышала, как тот встал и засобирался.

– А что скажете о… о моей магии?

– Магия? – слышно было, как застегивается сумка, – Думаю, все дело в переутомлении. Постарайтесь как можно больше отдыхать. Я… я загляну еще раз через несколько дней. А сейчас простите, леди, мне нужно увидеться с вашим отцом.

Дождавшись, пока закроется дверь, Адриана натянула рубашку как можно выше, и повела плечом. Потревоженная «царапина» ныла, будто к спине приложили вынутый из печи уголек.

***

Граф Таллес мерил тяжелыми шагами свой кабинет. Его седеющие брови сходились на переносице, придавая лицу грозное выражение.

– Я никогда не был расположен к этим самодовольным и высокомерным людям! Гаренсон постоянно превозносит свое семейство над остальными – богатство, древность рода… Будто остальные не могут похвастаться ровно тем же! И моя дочь… Ты только подумай – МОЯ дочь, готова бегать по поручениям его девчонки, позабыв про всякую гордость. И это я еще не поднял вопрос о том, почему ученицам вообще дозволяется покидать стены института после захода солнца!

– Дорогой… – леди Таллес терпеливо дождалась, пока поток негодования супруга немного иссякнет. – У девочек в институте принято оказывать друг другу небольшие любезности. Тем более, они столько лет провели бок о бок. Не сомневаюсь, что юная леди Гаренсон тоже не отказала Адриане в какой-нибудь просьбе.

– Допустим. – мужчина сверкнул глазами, но все же умерил тон, – Может, ты сумеешь объяснить еще и то, зачем моя дочь второй раз потащилась в этот треклятый сад?

– Я думаю, когда Адриана окончательно придет в себя, она сама нам все расскажет. – голос Мариды звучал умиротворяюще. – Тебе ли не знать, что территория Магического института надежно огорожена со всех сторон…

– Вот она, надежность! – граф Таллес поднял вверх указательный палец, но стук в дверь помешал ему закончить мысль.

– Ваше сиятельство? – остановившись на пороге лекарь сдержанно поклонился, дожидаясь приглашения.

– А, эйр Тавельс. Проходите. – граф вернулся за массивный стол обитый синей тканью и сцепил пальцы в замок. – Надеюсь, вы с добрыми вестями.

Лекарь взглянул на предложенный ему стул, и вместо того, чтобы сесть самому, поставил сумку.

– Леди Адриана находится в удовлетворительном состоянии. У нее немного замедлены реакции, но значимых повреждений головы я не обнаружил. Однако… – выдержав паузу, он значительно посмотрел на леди Таллес.

Та поняла его без лишних слов.

– Мне нужно дать некоторые распоряжения слугам и еще раз заглянуть к Адри. Так что, прошу прощения, вынуждена вас оставить.

Женщина чуть склонила голову, и с неизменной грациозностью покинула кабинет. Граф Таллес ждал.

– Ваше сиятельство. – из голоса лекаря пропали светские нотки. Теперь он заговорил прямо и твердо. – Внешне с леди Адрианой будто все в порядке. Но проводя осмотр, я обнаружил у нее на спине небольшой ожог… Вы позволите?

Со стола поднялось перо, и в пару движений изобразило на обрывке бумаги символ, напоминающий причудливую букву. Граф молча притянул листок и остановил взгляд на рисунке. Затем поднял глаза на лекаря, ожидая объяснений.

– Должно быть вы слышали, ваше сиятельство, что за последний год в столице были обнаружены тела девяти служанок?

– Какое отношение это имеет к моей дочери? – нетерпеливо перебил его мужчина.

– Видите ли, по поручению Его милости, именно я проводил посмертные осмотры… – эйр Тавельс помедлил, – На каждой из девушек был выжжен ровно такой же символ.

В кабинете повисла гнетущая тишина.

– Его милость должен обязательно об этом узнать. Как только вернется в столицу. – лекарь взвешивал каждое слово. – А до тех пор, боюсь, ваша дочь в большой опасности.

***

Лежать надоело до отвращения. Адриана задержала взгляд на темно-синем навесе над кроватью и тяжело вздохнула. Прошло уже три дня с момента, как она пришла в себя, и все это время ей не позволялось даже выйти из комнаты.

Стоило подойти к двери, как с той стороны тут же появлялась мачеха, верная Мари или еще кто-то из слуг и доброжелательно, но твердо отправляли обратно. Все уже знали, что у нее полностью пропала магия, но воспринимали это не так серьезно, как сама девушка.

Ей раз за разом повторяли слова лекаря о том, что нужно хорошенько отдохнуть, восстановиться, и способности постепенно вернутся в полном объеме. Адриана делала вид, что верит окружающим, но в глубине души…

Больше не было того чувства невесомости, которое поднималось внутри и устремлялось во внешний мир, помогая подчинять себе окружающие предметы. Будто кто-то обрубил невидимые ниточки. А ведь совсем скоро экзамены…

Адриана обхватила себя руками и отвела взгляд от колокольчика, который давно стал бесполезным. Сейчас каждый день должен проходить в неустанной подготовке, а ей не дают даже книг, опасаясь, что она излишне утомится.

Единственный выход – побывать в домашней библиотеке самой, но для этого нужно как-то покинуть комнату. Девушка мельком взглянула в окно, за которым сгущались сумерки. Быть может сейчас самый подходящий момент?

Поплотнее завернувшись в тяжелый халат, она подошла к двери и осторожно толкнула ее рукой. Так странно… Но увы, иначе она не откроется. Однако прежде чем Адриана успела сделать даже шаг в коридор, перед ней словно из ниоткуда возникла одна из служанок.

– Госпожа?

– Глора, как хорошо, что ты здесь. – Адри постаралась, чтобы ее тон звучал естественно. – Я очень хочу теплого молока… И хлеба, тоже теплого. Ты не могла бы попросить на кухне?

Служанка торопливо закивала.

– Конечно, госпожа. Я сейчас все принесу.

– Спасибо. – девушка улыбнулась. Сердце заколотилось чаще, но ведь она не собирается делать ничего дурного. Только взять пару книг. – Тогда я буду ждать.

Прикрыв дверь, Адриана приложила ухо к двери и прислушалась. Как только быстрые шаги затихли где-то вдали, девушка выскользнула в коридор и едва касаясь ступеней, взбежала по лестнице. У нее было всего несколько минут, чтобы осуществить задуманное.

На пути к библиотеке оставалось лишь одно препятствие – отцовский кабинет. Мимо которого следовало проскользнуть как можно тише. Граф Таллес наверняка отчитает ее, если увидит, что дочь ходит по дому, вместо того, чтобы выполняя предписание лекаря, лежать в постели.

Сделав несколько шагов Адриана остановилась и закусила губу. Ей не повезло. Из приоткрытой двери кабинета, на каменные плиты пола падал свет. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы незаметно пройти вперед. Придется возвращаться, пока ее не хватилась служанка.

Все же, Адри немного помедлила. Из-за двери доносился рокочущий голос отца, и хоть девушка вовсе не собиралась подслушивать, тем не менее до нее доносилось каждое слово.

– Я не вижу другого выхода, Марида! Без магии! Еще немного, и это будет на слуху у всей столицы.

– Но Феред, то что ты предлагаешь… – послышался судорожный вздох, – Отправить девочку через половину королевства, практически в заточение…

– Для ее же блага!

– Должен быть другой выход…

Раздался звонкий удар и Адриана поняла, что отец стукнул ладонью по столу.

– Я уже все решил, и не будем больше об этом! – в голосе графа Таллес лязгнул металл. Мачеха чуть слышно всхлипнула.

Девушка бесшумно отступила к лестнице, чувствуя, как стучит в ушах. Беспокойство о грядущих экзаменах отступило куда-то на второй план.

И только на пороге своей комнаты Адри окончательно, с пугающей ясностью осознала, что произошло. Магия ушла необратимо. А потому, сама она больше не нужна семье.

Глава 8. Отъезд

За окном забрезжила первая полоска рассвета. Небо постепенно окрашивалось в золотисто-алые тона, обещая ясный и погожий день. Адриана плотнее завернулась в одеяло. За всю ночь ей так и не удалось сомкнуть глаз.

В голове эхом отдавались слова мачехи – «Отправить девочку практически в заточение?». Девушка обхватила себя руками. Магия всегда была ее частью, и утратить ее – почти то же самое, что утратить часть тела.

Быть может, она сходит с ума?

Правда об этом не принято было говорить вслух, но утративший разум – почти всегда утрачивал и магию. И это понятно, как можно управлять предметами, если ты не в силах контролировать собственные мысли?

Адриана прислушалась к себе, но не ощутила ничего, что указывало бы на безумие. Возможно, это будет проявляться постепенно? Самое горькое, что она не могла осуждать отца за его решение. Ведь в первую очередь ему надлежит заботиться о чести фамилии и о благополучии всех домочадцев. А какое будущее ждет Валера и Димира, когда станет известно, что их сестра утратила магию?

Перед глазами возникли улыбающиеся лица близнецов, с извечным чуть нахальным выражением. Вдруг из-за этого они не смогут продвинуться по службе, завести собственные семьи?

Адриана судорожно вздохнула. В таком случае, ей действительно лучше исчезнуть. Но мысль о заточении пугала своей неопределенностью. Что же ее ждет: темница, крепость или приют для безумцев? Ни в одно из этих мест девушке не хотелось. До отчаяния.

Солнечные лучи ползли по комнате, постепенно высвечивая мебель и играя бликами на резьбе дорогого дерева. А ведь половина жителей королевства с рождения не имеют никаких способностей. И проживают всю свою жизнь в этой безмолвной неподвижности, когда для управления предметом, его прежде нужно взять в руки.

Прежде, Адриана об этом не задумывалась. Но теперь…

В первую очередь, магия всегда была уделом аристократов. Затем шли люди попроще – родившиеся в обычных семьях, но унаследовавшие от дальних предков каплю магической крови. Последние, обычно преуспевали в жизни, осваивая ремесло или прислуживая в знатных семьях. Потоки магии неизменно стекались в столицу.

Одновременно, существовали и другие города, жители которых не могли ничего, но при этом умудрялись как-то строить свой быт на протяжении целых столетий.

Адри признавала, что родившаяся идея уже больше походила на безумие, однако в то же время, от нее веяло надеждой. Если где-то живут люди без магии, неужели она не сумеет найти среди них себе место? Ведь еще один человек без способностей вряд ли вызовет там интерес.

***

Когда в комнату заглянула леди Таллес, Адриана уже окончательно владела собой. Принятое решение давало силы и поддерживало изнутри, так что весть о скором отъезде девушка выслушала спокойно.

– Последний год выдался для тебя слишком утомительным. – Марида пару раз моргнула и сосредоточила взгляд на лентах, обвязывающих шторы, смотреть на приемную дочь ей было тяжело. – Поэтому мы с твоим отцом решили, что тебе лучше некоторое время провести в отдалении от столицы. Там, где ты сможешь хорошенько отдохнуть и набраться сил.

Адри крепче сцепила пальцы и сдержанно кивнула. Задавать вопросы об экзаменах, теперь, когда она лишилась магии, было совершенно бессмысленно. Вместо этого, девушка решила спросить о другом.

– И куда я должна буду отправиться?

– О, это чудесное место у подножия горной долины. – женщина через силу улыбнулась, – По словам твоего отца, там есть просто восхитительное озеро… И никакой суеты. – мачеха сморгнула с ресниц случайную слезинку, – Но потом ты обязательно вернешься, сдашь экзамены и еще будешь блистать при дворе.

Последние слова прозвучали не слишком убедительно. Тем не менее, Адриана решила сделать вид, что верит.

– Думаю, мне там очень понравится. – девушка даже не изменилась в лице, но сердце в груди сжалось. Если верить случайным слухам, то где-то в горной долине и располагался приют, где доживали свой век выжившие из ума старухи.

– Да, да. – леди Таллес едва слышно вздохнула, – Но путь неблизкий, придется выехать завтра на рассвете и провести в дороге целых два дня. Я… я пока распоряжусь, чтобы уложили для тебя вещи.

Адриана кивнула и улыбнулась, демонстрируя приподнятое настроение. Но кто бы знал, скольких сил это ей стоило.

– Хорошо.

Теперь смутный план приобрел вполне определенные очертания. Она отправится туда, куда укажут родители. Но в горную долину карета должна приехать без нее. Неожиданно, девушку осенила мысль, которая до этого момента просто не приходила в голову.

Ей же еще нужны будут деньги! Адри не знала сколько именно, но ведь дом, одежда и еда – все это имеет свою стоимость.

Дождавшись, пока мачеха уйдет, Адриана подошла к зеркалу и перевернула перед ним шкатулку с драгоценностями. На самом ее дне лежало ровно четыре монеты. Когда-то, еще в детстве, она выпросила их у отца в качестве забавных игрушек, и все эти годы хранила, не задумываясь о их ценности.

Королевский золотой с портретом Его Величества, смотрелся особенно внушительно. Его хватило бы, чтобы приобрести эфирное платье, или породистого жеребенка для конюшен. Адри отложила его в сторону и коснулась пальцем монеты поменьше. Обычный золотой – цена кольца или сережек. И, пожалуй, скромного платья.

Серебряный был еще меньше, с отпечатанным по обеим сторонам гербом. На него вполне можно было бы купить пирожное или сверток фруктов в сахаре. Девушка с сожалением вспомнила об оставленных в спальне института нескольких серебряных. Выданные для покупки милых мелочей, сейчас бы они пришлись как нельзя кстати.

Последняя монета – малая серебрушка, была размером с ноготь большого пальца. На ум даже не приходило подходящих сравнений, что на нее можно купить. Если десяток серебрушек – хотя бы лента, то одна…

Но и ее Адриана отложила в сторону. Теперь перед ней оставались только драгоценности: серьги, кольца, браслеты, пуговицы и цепочки. Целое богатство, за которое ничего не купишь.

Большая часть украшений несла на себе фамильный оттиск – часть герба, которая сразу позволяла определить владельца. Это надежно защищало от кражи, но продать или даже подарить украшение с отметкой, было просто невозможно.

В дверь постучали и на пороге появилась служанка.

– Леди Адриана. Ее сиятельство отправили меня, чтобы я… – она запнулась, недоуменно глядя на лежавшие в беспорядке драгоценности.

– Глора, ты как раз вовремя. – Адри сжала в пальцах каплевидную жемчужинку, – Я хотела бы попросить тебя об одном одолжении.

– Конечно, как вам будет угодно. – тут же с готовностью отозвалась девушка.

– Не могла бы ты продать несколько украшений? Разумеется я говорю о тех, что без оттиска, – поспешила объяснить Адриана, заметив мелькнувший в глазах служанки ужас, – Эти безделушки занимают слишком много места.

– Я даже не знаю… – Глора явно мялась, – Что скажут их сиятельства?

– Их сиятельства ничего не скажут о том, чего не будут знать. Ведь не узнали же они ничего о разбитой вазе из приморского храма.

Служанка потупилась, отчего Адри невольно испытала угрызения совести. Она понимала, что поступает низко, произнося эти слова.

– Прости, я вовсе не хотела давить на тебя. Наверное, мне лучше попросить Мари…

– Что вы, госпожа! – по щекам Глоры пошли пятна, – Я все сделаю. Ведь нет ничего зазорного в том, что вам надоели старые украшения. Но если…

– Наверняка ты слышала, что мне придется уехать. Пусть все думают, что некоторые драгоценности я забрала с собой.

Адриана собрала пуговицы, а также отделила серьги и несколько колец. Все остальное было изготовлено на заказ, а потому, должно было остаться.

***

Утро отъезда выдалось таким же мрачным, как и в тот день, когда уезжали близнецы. Граф Таллес хмурился, явно не зная куда деть руки. Сперва он заложил их за спину, затем скрестил на груди, но в итоге остановился на том, что сжал пальцами изогнутые перила.

– Это ради твоего блага. – произнес граф, без особой убежденности в голосе. – Знаю, этим летом ожидалось немало важных событий. – он прокашлялся, – Но лекарь считает… то есть я считаю, что тебе лучше пока побыть вдали от столицы.

Леди Таллес ожесточенно протерла глаза белоснежным платком и судорожно сглотнув, крепко обняла девушку.

– Да, моя милая. Так действительно будет лучше. – пробормотала она с усилием.

Адриана держалась. Она старалась не думать о том, что больше никогда сюда не вернется. Больше никогда не увидит родителей и близнецов. Да, несомненно они желают ей только добра, но жизнь в приюте для безумцев – об этом невозможно было думать без содрогания.

Задержавшись на крыльце, девушка окинула прощальным взглядом дом и отвернулась, чувствуя, как начинает щипать в горле. На подъездной дороге ее уже дожидалась карета, такая же темная и мрачная, как это неприветливое утро.

Запретив себе оглядываться, Адриана двинулась вперед, крепко стиснув зубы. Лучше уж простая жизнь. Пусть без титула и без магии. Зато никто не будет относиться к ней с жалостью и снисхождением. И она обязательно справится.

Глава 9. Побег

Карета катилась по широкой дороге, иногда подпрыгивая на ухабах. За окном светло-зелеными полосами стелилась молодая зелень. Неповоротливые белые облака ползли по небу, то и дело перекрывая солнце, отчего на долгие минуты все вокруг погружалось в тень. Адриана задернула шторку и откинулась на твердую спинку сидения.

Слишком открытое место.

Слишком близко к столице.

Пытаться сбежать здесь, было бы верхом глупости. Лучше дождаться леса, или какой-нибудь деревни. Хотя нет, если деревня находится рядом с королевской дорогой, то она вряд ли станет надежным укрытием.

Колесо наехало на очередную кочку, и в ногу девушки ткнулся дорожный сундук, задвинутый под сидение. Адри толкнула его обратно. Домашние платья, гребни для волос, масла и ароматная вода – вряд ли что-то из этого может пригодиться ей в новой жизни.

Но кое-что, она все же возьмет с собой. В дальнем углу, замаскированная под подушку, лежала сумка. Отдельное спасибо Глоре, которая выполнила все просьбы, вероятно списывая их на причуды молодой хозяйки. Пожалуй, неплохо было бы проверить все еще раз.

Адриана задержала взгляд на сумке, но почти сразу в груди всколыхнулось уже привычное разочарование. Пришлось податься вперед, чтобы самой дотянуться до синей бархатистой ткани. Когда-нибудь, она привыкнет…

Отодвинув пару белоснежных нижних рубашек, девушка коснулась кошелька. Служанке удалось выручить за драгоценности совсем немного, но даже за это Адри была благодарна. Теперь в ее распоряжении было два королевских и четыре обычных золотых. И это не считая семи серебряных. Малая серебрушка лежала тут же. Вряд ли она могла оказаться полезной, но девушка хозяйственно положила и ее.

На самом дне сумки лежало два туго свернутых платья. Они совершенно отличались от тех, что ехали сейчас в дорожном сундуке. Более грубая ткань, пыльно-синий цвет. Так обычно одеваются служанки, для грязной работы по дому.

Но достать что-то другое, просто не хватило времени. Свои же платья, даже самые простые и домашние, были слишком нарядны. А Адриана вовсе не хотела привлекать к себе внимание.

Кто знает, какие нравы царят в маленьких городах. Если верить тем же служанкам, то жители там грубые, необразованные и очень много работают руками. С другой стороны, что им еще остается, без магии?

Карета резко дернулась и остановилась. Кучер постучал в окно и дождался, пока девушка отодвинет шторку.

– Небольшой привал, молодая госпожа. Лошадей напоить надо. Вы можете пока размять ноги. То есть, я хотел сказать – прогуляться. Путь впереди еще неблизкий.

– Сегодня не доедем? – поинтересовалась Адриана, выходя из кареты и поправляя платье.

– Что вы! – мужчина вскинул голову и вытянулся, затем поморщился и попытался принять более расслабленный вид. – Повезет, если к вечеру до кабаньего ущелья доберемся. Там хороший постоялый двор. А поутру дальше отправимся. Только безумец ночью по горам отважится ехать.

Кучер держался по-военному прямо, говорил чуть отрывисто, и девушка не могла отделаться от мысли, что он напоминает ей солдата.

После короткой остановки они двинулись дальше. Теперь за окном кареты все чаще мелькали деревья. Адриана провожала их взглядом, пытаясь собраться с мыслями. Вдруг сбежать в горах будет труднее? А постоялый двор наверняка хорошо охраняется.

Деревья постепенно выстраивались все более плотной стеной и девушка окончательно решилась. Она постучала в маленькое окошко, отделявшее ее от кучера.

– Простите! Мы могли бы ехать чуть медленнее? Меня немного укачивает на этих кочках.

Мужчина бросил через плечо быстрый взгляд.

– Боюсь, что нет, молодая госпожа. Нам к вечеру надо добраться до постоялого двора.

Адри закусила губу. Прыгать на такой скорости ей было страшно.

– Совсем ненадолго. Я… я быть может, попытаюсь уснуть…

Брови кучера поползли вверх. Судя по всему, он подумал о странностях избалованных девиц, но все же решил уступить.

– Хорошо! Вам четверти часа будет довольно?

– Да, спасибо! – выдохнула Адриана, закрывая окно.

Сердце колотилось так, будто она только что взбежала по крутой лестнице. Однако медлить было нельзя. Девушка сжала сумку, собираясь с духом. А может, бросить сперва ее, а самой прыгнуть следом?

Времени на размышления было слишком мало, но все же Адри догадалась вынуть кошелек и спрятать его за корсаж. Сумка пролетела почти бесшумно и зацепилась за раскидистый куст. По телу неожиданно прокатилась волна слабости.

Нет, она же не такая смелая. Она не сможет… Карета катилась по самому краю дороги, вдоль заросшей травой канавы. Но что тогда? Приют для безумных старух? А ведь рано или поздно в столице узнают, куда отправил граф Таллес свою дочь. И это вряд ли пойдет на пользу фамилии.

Адриана закусила губу, на миг ощутив во рту капельки крови, и шагнула из кареты.

***

Падать в траву оказалось ничуть не мягче, как если бы она приземлилась на твердую землю. От удара перехватило дыхание и девушка скатилась по дорожному склону к ближайшим деревьям. Первые несколько минут она лежала, остановив взгляд на бесконечно высоком небе.

Вот и все. Теперь у нее точно нет обратного пути. Даже если бы очень захотела, вряд ли она смогла бы догнать карету. Чуть покачнувшись, Адриана села и провела ладонью по лицу. На щеке прощупывались глубокие царапины, однако боли девушка пока не чувствовала.

По телу прошла волна жара и растворилась где-то в груди. Надо было вставать и отправляться на поиски сумки.

Адри медленно поднялась, цепляясь за ствол дерева, и сделала первый шаг. Сразу стало ясно, что ее туфли плохо подходили для подобных прогулок. Обломки мелких веток впивались в ноги даже через подошвы. Вдобавок ко всему, запоздало заныло ушибленное колено.

Солнце снова скрылось за плотным облаком, и тут же зашелестели деревья, пропуская через листья слабый ветер. Однако короткая прохлада подействовала ободряюще и следующие несколько шагов дались легче.

Сумка нашлась гораздо ближе, чем можно было ожидать. Правда лежала она уже под кустом, зато все содержимое было на месте. Адриана повесила ее на плечо и глубоко вдохнула. С первой частью плана она справилась.

По дороге застучали лошадиные копыта. Недолго думая, девушка нырнула за куст и затаилась. Кто бы ни ехал мимо, у него явно могут возникнуть вопросы – кто она, и как здесь оказалась? Наверное, лучше вообще держаться подальше от главной дороги в королевстве.

Мимо проскакало шестеро всадников и снова все затихло. Выждав еще некоторое время (на всякий случай), Адри встала и с замиранием сердца посмотрела на лес. Деревья, которые нависали над ней, были грубы, неаккуратны, и явно никогда не знали ножниц садовника.

Адриана поежилась. Хотелось верить, что до ближайшего города не слишком далеко. Если она правильно помнит карту королевства, то непроходимые леса располагаются где-то по северным границам. А это очень и очень далеко.

***

Спустя несколько часов, девушка была уже не так уверена в своих знаниях. Она все шла, а деревья даже не думали расступаться. Напротив, местами они смыкались так плотно, что приходилось искать обходные пути и пробиваться через колючие заросли.

Нижняя часть платья успела не только порваться, но и обрасти мелкими колючками. Первое время Адри еще пыталась их обирать, но довольно быстро осознала бесполезность этого занятия. Сперва бы из леса выбраться.

Про туфли и говорить было нечего. Левая подошва давно порвалась пополам и теперь совершенно не защищала ногу. Правая пока держалась, но и она рано или поздно должна была превратиться в лохмотья.

Адриана упорно продвигалась вперед, стараясь не думать о том, какой опрометчивой оказалась идея с побегом. Она могла бы придумать что-нибудь другое, будь у нее чуть больше времени… Но теперь уже поздно ругать себя за поспешность.

К неприятностям с обувью добавился еще и голод. Девушка сглотнула, совсем некстати вспомнив уроки домоведения и тортики, которые на них пекли. Сейчас бы самый маленький кусочек. Или ягоду, которую они щедро мешали с сахаром.

И почему она не догадалась попросить служанку, чтобы та положила с собой хотя бы обычный хлеб?

Адри прижала руку к груди, где за корсажем тяжелел кошелек. Она могла бы купить себе целую карету хлеба и сыра. Если бы только смогла добраться до людей.

Под ногой хрустнула ветка, окончательно порвав правую туфлю. Идти дальше стало совершенно невыносимо. Но еще хуже оставаться здесь и сгинуть по собственной глупости. Девушка подняла голову, чтобы сдержать набегающие на глаза слезы. Жалость к себе, смешивалась с желанием выбраться, во что бы то ни стало.

Небо в просвете деревьев постепенно темнело. Неужели совсем скоро наступит ночь? В глубине души снова начал подниматься удушливый липкий страх.

– Нет! – с отчаянной решимостью выдохнула Адриана. Звук собственного голоса, среди царящего безмолвия, показался просто оглушающим. – Я не боюсь! – это была неправда, но кто ее смог бы сейчас в этом уличить?

Она села на поваленное дерево и, стиснув зубы, оторвала полоску с нижней части платья. Все равно никто ее здесь не видит. Потуже перемотав ноги, прямо поверх развалившихся туфель, она попробовала сделать несколько шагов. Неудобно, но вполне можно идти дальше.

Над лесом сгущалась темнота и Адри все чаще позволяла себе короткие остановки, чтобы окончательно не выбиться из сил. Мелькнула даже отчаянная мысль – переночевать где-нибудь тут, под одним из деревьев, а по утру продолжить путь. Но будут ли на это силы?

Сбоку неожиданно пролетела ночная птица, заставив девушку в испуге отпрянуть. Наткнувшись на куст, Адриана вскрикнула, чувствуя как сухие шипы полоснули по нежной коже. Ее голос растворился среди деревьев, но лес уже перестал быть безмолвным.

Где-то впереди с треском сломалась ветка, а спустя миг уже можно было различить шумное прерывистое дыхание. Еще минута, и среди стволов показалась крупная черная тень.

Девушка вскинула перед собой руки, в душе понимая, что все бессмысленно. Даже если бы магия оставалась при ней, вряд ли она смогла бы отбросить зверя. Не в силах закрыть глаза, Адри смотрела, как черный зверь подбирается все ближе. В распахнутой пасти страшно поблескивали клыки…

«Значит все закончится вот так? Тогда пусть это произойдет хотя бы быстро…» – мелькнула отчаянная мысль.

Но в последний момент, когда чудовище было всего в шаге от прыжка, среди деревьев раздался строгий оклик:

– Малыш, не смей!

Глава 10. Ник

Зверь замер. Несколько секунд он смотрел Адриане прямо в глаза, затем вильнул хвостом и припал на передние лапы.

– Кому сказал? – повторил голос, – Не смей!

На поляну вышел паренек с вязанкой хвороста, и совершенно не беспокоясь за сохранность руки, потрепал чудище за ухом.

– Какой же ты разбойник. Смотри, доиграешься у меня, посажу на чугунную цепь и прощай свобода.

Зверь радостно завилял хвостом и перекатился на спину, вывалив длинный розовый язык. Адри судорожно вздохнула, чувствуя, что снова в состоянии двигаться. Юноша поднял с земли пару веток, и наконец обратил внимание на Адриану.

– Ну и чего застыла? Ты не боись, Малыш конечно шебутной немного, но добрый. Ему просто поиграть захотелось.

– А… – девушка смотрела, как зверь снова вскочил на лапы и теперь прыгал вокруг своего хозяина, пытаясь лизнуть тому ухо. – Это… это собака?

– Пес его знает. – паренек перехватил клыкастую пасть и слегка сжал, чтобы тот угомонился. – Я его в том году у ручья нашел, крошка такой был, на ладони умещался. Охотники говорили, что без волчьей крови тут не обошлось. А как по мне, тут и к медведям вопросы имеются. – он обнажил в улыбке ровные зубы. – Видишь, какой уже вымахал? А ведь он еще совсем ребенок.

«Ребенок» вывернулся из хозяйских рук и принялся носиться по кругу, размахивая хвостом и поднимая в воздух травяной сор. Юноша посмотрел на своего питомца так, как мать смотрела бы на непослушное дитя. Затем наклонился, поднял еще одну сухую ветку и отправил в вязанку к остальным.

– Кстати, а ты собственно кто такая? Да и время сейчас вроде не самое подходящее для прогулки.

Адри отвела взгляд от «чудища», сообразив, что едва не нарушила основные правила вежливости. Прежде чем разговаривать с человеком, стоило сперва представиться. Правда паренек тоже не торопился назвать свое имя, но это уже его дело. Ей же не следовало забывать о своем воспитании.

– Прощу прощения. – девушка чуть склонила голову, как если бы обращалась к равному по статусу. Впрочем, она теперь и так равна любому обычному человеку. – Меня зовут Адриана Та… Просто Адриана.

Паренек хмыкнул.

– Ну и имечко. Твои родители явно не скромничали. А я Ник.

– Очень рада нашему знакомству, Ник. – Адри еще раз кивнула.

Юноша вскинул брови и оглядел ее уже внимательнее, задержав взгляд на изодранном платье и ногах, вместо обуви обмотанных тканью.

– Чудная ты какая-то. Еще и не из местных…

– Нет. – Адриана ощутила, как к щекам прилила кровь. Сейчас самое главное, не вызвать подозрений у первого же встречного. – Я раньше… ээм… была служанкой. А потом… потом…

– Выгнали что ли?

Адри торопливо соображала. Надо было раньше догадаться, что ее наверняка будут спрашивать о прошлом.

– Сама ушла. Не поладила со старшей по кухне. Хотела… вот… добраться до… до… – ее озарила удачная идея. – До столицы. Говорят, там прислуге королевскими золотыми платят. Но заблудилась.

– По тебе видно, что не первый день по лесу бродишь. – высказался Ник. – Вон как поистрепалась. А столица тебе на кой сдалась? Думаешь, тебя там так и дожидаются с распростертыми объятиями? Или может ты из этих, – в его глазах мелькнула неприкрытая неприязнь, – из магичек? Рукой взмахнешь, тучу с неба возьмешь?

– Вовсе нет…

– Вот и не страдай ерундой. – резко подвел итог парень. – А работы везде довольно. Взять тот же Леслот, находится рядом, и не надо ноги по королевским дорогам сбивать. Все живут, и в другие города не рвутся.

– Леслот? – переспросила Адри. Название ей ровно ни о чем не говорило, видимо городок был совсем небольшим. – И насколько он рядом?

– Ну-у-у… – протянул Ник. – Сегодня уже точно не дойдешь. – он потер переносицу, – Тут из ближнего жилья только моя изба, на лесниковой заимке. А от нее еще до города на телеге… – паренек махнул рукой. – Разберемся. Не бросать же тебя, чудачку, в лесу. Заночуешь у нас. Я с матушкой живу, так что тебе слова дурного никто не скажет. А поутру видно будет.

Адриана согласилась. Впрочем, выбор у нее был невелик. Не ночевать же в самом деле под деревом.

Ник, несмотря на грубоватые манеры, отталкивающего впечатления не производил. Обычный паренек, может на пару лет младше, чем она сама. Девушка искоса взглянула на спутника. Да, скорее всего ему лет семнадцать.

Черный пес успел сделать несколько кругов по лесу, и вернувшись, требовательно ткнулся носом в ладонь Адри. Пришлось его погладить, хотя сердце сжималось каждый раз, когда пальцы касались густой темной шерсти.

Парень, продолжая подбирать случайные ветки, вдруг резко свернул в сторону.

– Не видишь что ли, куда тропа поворачивает? – поинтересовался он у Адрианы, успевшей сделать несколько шагов по прямой, прежде чем остановиться.

Девушка посмотрела под ноги, но никакой тропы ей увидеть не удалось. Да и окружавшие их деревья выглядели совершенно одинаково, чтобы среди них хоть как-то можно было ориентироваться.

– Понятно теперь, почему ты заплутала. – хмыкнул Ник. – В лесу глаза открытыми держать надо, а не под ноги себе любоваться. Зарубки на стволах для кого сделаны?

На некоторых деревьях действительно виднелись глубокие царапины, но в лесу уже стемнело настолько, что разглядеть их можно было лишь подойдя вплотную.

Адри закусила губу. И это только первый «обычный» человек, которого она повстречала. Неужели остальные будут такими же? И сколько раз ей еще придется чувствовать себя глупо, из-за того, что она не понимает простых вещей, к которым привыкли остальные.

– Я бы воспользовалась зарубками, если бы понимала как. – Адриана постаралась, чтобы ее голос прозвучал не слишком уязвленно.

В конце концов, как знать, может Ник из лучших побуждений. Парень встряхнул головой, но заговорил уже более миролюбиво.

– Обиделась что ли? Да ладно, я и не ждал, что ты знаешь всякие охотничьи штучки. Просто запомни, что одна зарубка – выведет тебя к жилью. Две – к реке. А три, чуть наискось – значит поблизости обитают хищные звери.

Малыш вдруг подскочил на месте и рванул вперед с такой скоростью, что едва не сбил подвернувшееся на пути дерево.

– Дом почуял. – снисходительно прокомментировал Ник, прервав объяснения. – Значит, почти пришли.

Лес расступился и Адриана увидела небольшой домик, окруженный забором из широких досок.

– Ты тут живешь? – недоверчиво поинтересовалась она. Дом был так мал, что наверняка поместился бы на первом этаже Магического института, и еще осталось бы ровно столько же места.

– Не ожидала? – Ник горделиво улыбнулся. – После городских коморок для тебя это наверное целые хоромы. Три комнаты, и это не считая чердака с кладовой. Лучшее жилье в округе.

– Оно… оно очень милое. – похвалила Адри, помня о законах вежливости.

Три комнаты в таком крошечном домике… Это было уму непостижимо. И как только Ник умудряется ютиться здесь, да еще и с матерью? Девушка почувствовала себя неловко, пусть на одну ночь, но она стеснит совершенно посторонних людей, которые, судя по всему, и так находятся на грани бедности.

– Ты только не думай, я заплачу за… за ночлег. – она чуть запнулась, надеясь, что правильно вспомнила последнее слово.

Ник поднял брови, и взглянув на Адриану, сплюнул себе под ноги.

– Ну уж не надо держать меня совсем за животное.

– У меня есть деньги. – Адри снова ощутила себя сбитой с толку.

– А-а-а… – протянул парень, однако лицо его смягчилось. – Оставь себе. – он свистнул, подзывая пса. – Если такая совестливая, поможешь по хозяйству. Дел всегда невпроворот, а матушка почти не справляется. – Ник понизил голос и прибавил, – Но я этого не говорил. Условились?

– Эм… Условились.

Адриане вдруг отчаянно захотелось вернуться домой. Туда, где всегда все просто и понятно. Только вот останавливало одно… Дома у нее больше не было.

***

Небольшое окно, расположенное по соседству с дверью, засветилось тускловато-желтым светом.

– Должно быть матушка услышала, как мы возвращаемся. – заметил Ник, сгружая хворост под дощатый навес.

Адриана взглянула на Малыша, который теперь носился по маленькому двору, едва не налетая на стены. Не приходилось сомневаться, кого действительно услышала мать Ника, а о чьем возвращении просто догадалась.

– А твоя матушка точно не будет возражать против моего присутствия? – на всякий случай уточнила Адри. Сейчас этот вопрос беспокоил ее даже больше, чем мысли о дальнейшем будущем.

– Возражать? Присутствия? – передразнил ее парень. – По человечески совсем объясняться не умеешь? А гостям у нас всегда рады. Ты заходи пока, мне же по двору надо кое какие дела закончить.

Девушка посмотрела на низкую дверь, украшенную замысловатой резьбой. Вот так просто? И что она скажет совершенно незнакомой женщине? Лучше бы Ник сам представил ее своей матери, но юноша явно не торопился этого делать.

– Чего застыла-то? Или думаешь, дверь сама откроется? – фыркнул он, цепляя ведро над колодцем. – И матушку мою не бойся, она не кусается.

Адри выдохнула. У нее мелькнула мысль, что она совершенно не против переночевать и во дворе, в компании Малыша. По крайней мере, ему вовсе не придется объяснять, кто она такая и откуда взялась.

Дверь поддалась на удивление легко, без единого скрипа. Пригнувшись, Адриана с замиранием сердца шагнула через порог, ожидая чего угодно. Но пока ничего страшного не произошло.

Она оказалась в тускло освещенной комнате, такой маленькой, что ее можно было бы пересечь в пять-шесть шагов. Часть комнатушки занимал стол, накрытый серой скатертью, и аккуратно сложенная печка, занимавшая целый угол. Потолок нависал над головой, на расстоянии вытянутой руки, а пол был выстлан из плотно подогнанных досок.

На окне в стеклянной банке стояла свеча. Ее тусклого пламени едва хватало для освещения комнаты. Самой хозяйки нигде видно не было.

– Добрый вечер! – произнесла Адри наугад. Быть может кто-то появится из тех темных проемов, ведущих в другие комнаты?

Дверь за ее спиной распахнулась, и пригнув голову, в избу шагнул Ник. Адриана была рада его появлению. По крайней мере, теперь она не одна.

– Матушка, мы вернулись! – во весь голос оповестил парень.

Закинув шапку на прибитую к стене полку, он бесцеремонно подтолкнул гостью в спину.

– Ну? Ты всю ночь собираешься тут стоять? – теперь его голос звучал едва слышно. – Пойдем, познакомлю тебя с матушкой для начала.

Вторая комната была такой же крошечной, как и первая. Обстановка тоже отличалась скромностью. Массивный шкаф, кровать, и грубо сколоченная табуретка в узком проходе. Единственное, что бросалось в глаза – множество ниток, разложенных где только можно.

На кровати сидела немолодая женщина и, глядя перед собой – вязала, медленно прощупывая каждую петлю, прежде чем продеть в нее крючок.

Адриана коротко поклонилась, не решаясь первой нарушить молчание. Женщина даже не взглянула в ее сторону, продолжая вязать. Ник тоже молчал, будто дожидаясь чего-то. Так прошло несколько томительных минут.

Наконец женщина закончила круг, и обернув крючок ниткой, отложила свою работу в сторону.

– Сынок? – голос ее оказался неожиданно мягким и приятным. – Что-то ты сегодня задержался.

– Так получилось, матушка. – парень поднял укатившийся клубок и положил его в корзину у кровати. – Малыш разыгрался и все никак не хотел уходить из леса. Кстати… – без всякого перехода продолжил он. – У нас гостья.

– Уже слышала. – женщина улыбнулась, по-прежнему глядя перед собой.

Адриана почувствовала неладное. Мать Ника немного странно держала голову, а еще… Как ей удавалось вязать при таком скудном освещении? Мелькнула неожиданная мысль, что так бы держался человек, который очень и очень плохо видит. Догадка была пугающей, а что еще хуже – соответствовала действительности.

Девушка решила, что пора представиться, тем более от Ника подобной вежливости ожидать не приходилось.

– Добрый вечер… – она вовремя прикусила язык, чтобы не назвать женщину «леди», – Я Адриана. Мы встретились с вашим сыном в лесу, и он сказал, что у вас можно остановиться на ночь.

– Почему бы нет. Места тут довольно. – мать Ника повернула голову. Ее полуоткрытые веки были неподвижны, а глаза будто покрывала белесая пленка.

Выглядело это пугающе, но Адри нашла в себе мужество улыбнуться, хотя больше всего на свете ей хотелось выскочить вон.

Ник, тем временем, успел собрать разложенную везде пряжу, и предложив матери руку, крайне бережно помог ей встать.

– Да ладно тебе, – мягко пожурила его женщина, – Можно подумать, я совсем немощная. Лучше бы о гостье позаботился. – и обратившись к Адриане добавила, – Меня, кстати, Ираина зовут. В честь бабушки по отцу, она знатная была кружевница…

Адри и сама не заметила, как почувствовала себя свободнее. С матерью Ника оказалось легко. Несмотря на недуг, женщина прекрасно ориентировалась в доме, ловко собрала на стол, отказываясь от всякой помощи, и слегка подшучивала над сыном, который пытался усадить ее на лавку.

На ужин был печеный картофель, сдобренный кусочком масла и щедро посыпанный зеленью. Кроме того, на стол выставили лепешки из темной муки и кувшин с чем-то, напоминающим молоко.

Несмотря на сильный голод, попробовать странный напиток Адриана так и не решилась. От одного вида неровных белых комков, плавающих в чашке, в горле возникало жгучее чувство. А вот картофель оказался неплох, несмотря на то, что местами был испачкан в саже.

Мать Ника задала несколько ничего не значащих вопросов, и девушке удалось ответить на них, без лишней определенности. К счастью, на подробном рассказе о себе никто и не настаивал.

Юноша переставил свечу в банке на стол и собрал чашки. Адри чувствовала, что после раннего подъема и скитаний по лесу ее клонит в сон, но вежливость требовала не подавать виду.

– Значит, в Леслот собираешься податься? – задумчиво проговорила женщина, когда все было убрано. – А служба там для тебя уже есть?

– Найду. – Адриана украдкой протерла глаза. – Я раньше много училась, неплохо пишу, считаю… – она задумалась, какие у нее еще остались навыки, не связанные с магией. – Люблю готовить, составляю букеты.

– В общем, ничего полезного, – произнес Ник, возвращаясь с ведром воды. – Одно хорошо, если толковая, может кто-нибудь да сжалиться и возьмет в подмастерья.

Девушка неслышно выдохнула. Но слишком прямолинейные замечания ее уже почти не задевали.

– Если возьмут в подмастерья, значит пойду в подмастерья. – спокойно подтвердила она.

– Тогда лучше через градоправителя. – мать Ника достала невесть откуда ворох ниток и принялась их распутывать. – Не то найдутся желающие обвести тебя вокруг пальца.

Адриана насторожилась, и уже через несколько минут знала, что на службу устроиться она конечно может. Если кто-то рискнет взять случайную девчонку с улицы. Но вот на хорошее место в таком случае рассчитывать не приходилось.

Совсем другое дело – подыскивать службу через градоправителя. Все приличные люди, от владельцев мастерских, до торговцев, обращаются к мэру, когда им нужны работники. И платят золотой за человека.

Работнику, конечно, приходилось проще. С него брали всего три серебряных за рекомендацию, зато не приходилось сомневаться – оплата за труд тоже будет честной.

– Но принимает он раз в неделю. – подвел итог Ник, – И людей там обычно пропасть. Иные месяцами ходят, пока подходящее место появится.

Звучало не то, чтобы слишком обнадеживающе. Но как минимум можно будет узнать, какая работа здесь в ходу.

– И когда следующий день приема? – уточнила Адриана.

– Дня через три будет. – Ник пожал плечами. – Если до того времени телегу хвороста наберу, могу даже тебя до города подбросить, чтобы ноги зря не била.

Девушка задумалась. С одной стороны, три дня – достаточный срок, чтобы самой добраться до города и даже найти себе жилье. С другой же – задержавшись здесь, она сможет больше узнать о местных нравах, что тоже было бы не лишним.

– Значит договорились, – парень хлопнул ладонью по столу, приняв короткую паузу за согласие. – Поможешь мне с хворостом, я же в обмен, провожу тебя до самой двери градоправителя. А то как бы ты опять не заблудилась… Чудачка.

Глава 11. "Выгодное" предложение

Дорога в Леслот больше походила на две колеи, продавленные в земле. Телега медленно катилась вперед, временами кренясь то на одну, то на другую сторону. В такие моменты приходилось крепче держаться за съезжающую доску и не забывать придерживать кучу хвороста, которым была наполнена повозка.

Адриана аккуратно поправила серо-синее платье, чтобы оно не цеплялось за вязанки сухих веток, уложенных под ногами. Ник присвистнул, подгоняя лошадь, и искоса взглянул на девушку.

– На многое сразу не рассчитывай. Градоправителю в первую очередь интересны те, кто имеет в руках мастерство. Вот например мой отец сразу получил службу, потому что с деревом обращаться обучен.

Адри кивнула. Она уже знала, что отец и старший брат Ника заняты на строительстве в одном из окрестных городов. Сам парень отчаянно желал к ним присоединиться, но вынужден был остаться, чтобы присматривать за слабовидящей матерью.

– На работу при шахтах тоже не соглашайся, честным женщинам там делать нечего. – продолжал юноша. – Хорошо, если в гильдию кружевниц или швей подмастерья требуются, но туда желающих много. Да и старовата ты для ученицы…

Девушка поперхнулась и решила сделать вид, что не заметила последнего замечания. Хотя в глубине души немного царапнуло, кому приятно услышать подобное?

– А если я готова заплатить больше трех серебряных? – поинтересовалась она, – Тогда найдется хорошее место?

Ник хмыкнул.

– Зачем же тебе служба, если сама богатая? Брось, никто так не делает. Градоначальник, конечно, тот еще тип, но последнее не выжимает.

Колея закончилась и телега затряслась по засыпанной мелким камнем дороге. Продолжать разговор стало не слишком удобно. Да и за хворостом приходилось теперь следить куда тщательнее. Но несмотря на это, Адри все же успела оглядеться по сторонам. И, честно говоря, увиденное ей не очень нравилось.

Привыкнув к широким столичным улицам, чистым и обильно засаженным зеленью, она не могла смотреть на Леслот без внутреннего содрогания. Двухэтажные обшарпанные дома перемежались куцыми низкорослыми кустиками. Временами встречались кучки сопревшей соломы и следы кхм… жизнедеятельности лошадей.

Про запахи и говорить не стоило. Они были настолько мерзопакостными, что Адриана уже жалела о съеденной с утра половине лепешки. Под окнами одного из домов ругались двое, разбавляя свою речь такой отборной бранью, что девушку бросило в краску. Как можно произносить слова, которые даже слышать непристойно?

К счастью, Ник снова подстегнул лошадь и эта парочка быстро осталась позади. Адри чувствовала, что после увиденного ее внутренняя решимость немного поколебалась. Отсутствие магии явно было не самой большой проблемой этого городка. И как она будет жить здесь, среди всей этой грязи и грубости?

Пожалуй, приют для безумцев мог оказаться более привлекательным местом… Усилием воли Адриана оборвала непрошенную мысль и снова занялась изучением города.

Неприветливая улица упиралась в длинный пустырь, где в отдалении виднелась пара построек.

– Там кузница, – махнул рукой парень, – К слову, одна из лучших. А неподалеку – двор мясника. Летом там просто чудовищный запах, если слишком чувствительная, то лучше держись подальше. Благо саму лавку мясник держит в квартале.

Дорога постепенно становилась все лучше, а часть города, находившаяся за пустырем, производила уже более благоприятное впечатление. Дома тут теснились не так плотно, росли деревья, и даже можно было разглядеть несколько клумб, скромно приютившихся под окнами.

Прежде, Адриана бы и эту улицу сочла не слишком приглядной. Потому что встречалась и грязь, а из некоторых стен явно сыпались кирпичи… Но все же, после тех мест, которые довелось проехать, тут было почти симпатично.

Ник свернул еще раз, и вскоре они подъехали к небольшой площади, выложенной серым камнем.

– Все, дальше пешком. – он махнул кому-то рукой, и к ним подошел упитанный стражник в темно-красном плаще и в таких же бордовых сапогах.

– Что у вас? – поинтересовался тот, не утруждая себя приветствием.

– Лошадь – одна. Телега с хворостом – одна. – отчитался парень.

– К градоправителю?

– Да.

– Идите. – стражник махнул рукой и вернулся в тень раскидистого дерева, растущего прямо на углу площади.

Ник поймал вопросительный взгляд Адрианы и хмыкнул.

– Это только в приемный день можно так оставить телегу. В любой другой, придется отдавать серебряный за каждый час.

– Интересно придумано. – Адри оглянулась на четырехэтажное здание, покрытое бордовой черепицей. У его крыльца уже собралось человек десять, и каждый был занят своим делом. Кто-то грыз яблоко, кто-то разговаривал, кто-то просто глазел по сторонам. – Они все к градоправителю? – не удержалась девушка еще от одного вопроса.

– Все? – Ник коротко хохотнул. – Это только те, кому места внутри не хватило. Я же говорил, желающих пропасть. Да ты не смотри так, половина просто слоняется. Постоянно ходят и все ждут, что им такое место предложат, где и королевскими золотыми платят, и работать совсем не нужно. Вон тот вихрастый, например, помощник зеленщика. Наверняка припрятал свою корзину где-нибудь в тени, а сам толчется здесь, вместо того, чтобы работать.

Они подошли ближе. Адриана сразу почувствовала на себе несколько заинтересованных взглядов, однако место было не самым подходящим, чтобы заводить новые знакомства. Поэтому девушка решила смотреть только на высокую дверь.

Ждать действительно пришлось долго. Выходившие пребывали в разном настроении. Одни ругались себе под нос, другие окидывали очередь высокомерным взглядом. Кто-то вовсе пожимал плечами, будто заранее знал, как все будет.

В самом здании оказалось ничуть не лучше. Людей было много. Они ходили, стояли, сидели на лавках и постоянно гомонили, переговариваясь друг с другом. Спустя пару часов, Адриана почувствовала, что ее начинает немного мутить.

Шум, запахи, духота – давили со всех сторон. Отчаянно хотелось на свежий воздух, но девушка лишь крепче стиснула зубы и расправила плечи. Если окружающие способны вытерпеть этот кошмар, значит и она сможет.

Ник насвистывал себе под нос, иногда отвлекаясь, чтобы перекинуться парой слов с кем-то из знакомых. Он явно чувствовал себя так же свободно, как и в лесу. Адри невольно позавидовала его спокойствию.

Женщин в очереди почти не было, поэтому Адриана постоянно ловила на себе беззастенчивые взгляды, от которых было просто некуда деться. Когда эта пытка стала совершенно невыносимой, наконец подошла их очередь.

***

Ник подтолкнул Адриану в кабинет, и девушка резко выдохнула, боясь сорваться. Трудно сохранять внешнее спокойствие, когда внутри уже напряжена до предела.

Градоправитель сидел за столом, заваленным листами исписанной бумаги. Когда вошли очередные посетители, мужчина даже не подумал встать, лишь поднял голову и равнодушно скользнув взглядом по Адриане, сосредоточил свое внимание на Нике.

– Кажется я тебя помню… – он задумчиво почесал подбородок. – Сын мастера по дереву?

– Он самый. – парень засунул руки в карманы и принял независимый вид.

– Очень хорошо. Есть как раз подходящее место, покажешь себя хорошо, переведут подсобным работником к твоему же отцу. – мэр притянул взглядом перо и, макнув его в чернила, черкнул пару строк.

– Прошу прощения. – вмешалась Адриана, прежде чем Ник успел произнести хоть слово. – Но мы здесь, потому что это я ищу себе место для службы. И если вы будете так любезны…

Градоправитель поморщился как от зубной боли и скомкал лист.

– Послушай девочка, – перебил он ее, – Видишь список? У меня просят плотников, кузнецов, конюхов и просто сильных парней способных к тяжелому труду. Есть тут хоть одна строчка о кружевницах или прачках?

Адри скользнула взглядом по придвинутому списку. К щекам прилила кровь.

– Нет, но…

– Вот и не трать мое время. Если так нужна служба, приходи по осени, когда в сады и огороды помощниц подбирать будут. Быть может тогда и для тебя найдется какое-нибудь дело.

Ник кашлянул, девушка повернулась к нему, ожидая поддержки, но тот только кивнул на дверь, как бы намекая, что придется уйти. Адриана закусила губу и снова посмотрела на градоправителя.

– Я понимаю, – она постаралась придать своему голосу твердость. – Но работа мне нужна сейчас, а не осенью. Может вы хотя бы подскажете…

Мужчина сплюнул себе под ноги и коротко бросил Нику:

– Уведи свою подружку. Если сам надумаешь – приход…

– Я заплачу золотой, если поможете найти службу. – выдохнула Адри, глядя градоправителю прямо в глаза.

Неприкрытое пренебрежение царапало самолюбие, но сейчас этим можно было поступиться. Зря она что ли тратила столько времени, чтобы теперь уйти ни с чем?

– Пойдем, Адриана. – юноша потянул ее за локоть. – Я же говорил…

– Подождите! – в глазах градоправителя неожиданно мелькнула заинтересованность. – Пожалуй, кое-что я мог бы предложить… Но это будет стоить один золотой и пять серебряных.

– Что же? – девушка вытянула руку из пальцев Ника.

– В рабочем квартале уже больше года пустует пекарня.

– Нам не подходит! – вмешался парень и встал перед Адрианой. – Лучше пойдем, я еще…

– Нет, я хотела бы выслушать.

– Ты не понимаешь…

– Молодой человек, – градоправитель взмахнул рукой, и дверь распахнулась, подчиняясь его движению, – Если вам не требуется работа, подождите там.

Ник вспыхнул до самых корней волос, но все же предпринял еще одну попытку.

– Не глупи. Ты очень пожалеешь, если согласишься.

Адриана помедлила. Предостережение звучало серьезно, но все же ей сперва хотелось дослушать, в чем состоит предложение градоправителя. В конце концов, никто не вынуждает соглашаться сразу.

– Молодой человек! – повторил мужчина еще более жестким тоном. – Если не уйдете сами, я буду вынужден позвать стражу.

– Не трудитесь, – буркнул юноша, и отвернувшись от Адрианы, быстрым шагом покинул кабинет.

Девушка ощутила, как внутри кольнуло чувство вины. Но все же, она не могла позволить себе уйти вот так сразу. Градоправитель постучал пальцами по столу и приподнял уголки губ, в попытке изобразить отеческую улыбку.

– Некоторым нрав заменяет разум. Но ты, кажется, не из таких.

Теперь его голос звучал почти любезно. Адри подавила внезапно вспыхнувшую неприязнь, чуть склонила голову и холодно произнесла:

– Давайте перейдем к делу.

Глава 12. Пекарня

– Как вам будет угодно. – градоправитель едва заметно повел бровью и рядом с Адрианой возник стул.

Обычный, грубо сколоченный. Явно, чтобы она не забывала свое место. Но скольким в этом кабинете вообще предлагают присесть?

– Благодарю. – девушка опустилась на край стула и положила на колени сумку, с которой она не готова была расстаться. – Итак, вы что-то говорили про пекарню?

– О-о-о… – протянул мэр и щелкнул пальцами. Перед ним тут же лег чистый лист бумаги. – Все верно. Признаться, я хотел предложить ее кому-то более… более подходящему. Но вы, с вашей хваткой и решительностью, кажетесь мне не худшим вариантом. – он черкнул несколько строк. – Видите ли, в рабочем квартале уже долгое время пустует пекарня, а потому, местные жители вынуждены ходить за хлебом довольно далеко и платить за него втридорога. И, как вы можете догадаться, это нередко становится причиной для недовольства.

– Почему же пекарня пустует? – спросила Адриана, воспользовавшись паузой.

– Предыдущий успешный владелец перебрался в другой квартал.

– И больше не нашлось желающих?

– Дитя мое, – градоправитель усмехнулся, – Разрешительная грамота на выпечку хлеба для продажи, стоит один золотой. Те, кто могут свободно распоряжаться такими суммами, обычно селятся в более благопол… – он быстро перебил себя. – Селятся слишком далеко. А пекарю лучше жить рядом с лавкой.

Девушка задержала взгляд на каменной чернильнице, обдумывая услышанное. По ее мнению, золотой не был таким уж большим богатством, но в целом, слова мэра звучали логично. Только почему Ник так вскинулся от одного упоминания пекарни?

– Но это не единственная причина? – Адри чуть склонила голову, испытывая легкое волнение. Сумеет ли она понять, если вдруг ей скажут неправду?

– Все остальное, сущие мелочи, не стоящие внимания. – мужчина снисходительно улыбнулся. – Город предоставляет здание, более того, на первый год вы получите муку, соль, топливо и даже формы для хлеба в необходимом количестве.

– И сколько я буду за все это должна?

– Ну что вы! – градоправитель развел руками, – Все прекрасно понимают, что любое дело, прежде чем оно начнет приносить прибыль, следует поставить на ноги.

– Однако у муки, как и у всего прочего, есть своя цена. – заметила Адриана.

– Кхм. Так и есть. В свое время, вам придется возместить городу траты. Через три месяца вы обязаны будете уплатить в казну три королевских золотых. Потом еще дважды такую же сумму, но с промежутками в два месяца. После чего, вы официально будете считаться владелицей пекарни, и весь доход сможете оставлять себе, за исключением налога разумеется.

Адри ненадолго задумалась.

– Девять королевских золотых за семь месяцев… Но если я не сумею заработать всей суммы?

– О-о-о… Можете не беспокоиться. Одна булка хлеба стоит две малые серебрушки. Просто пеките в день пятнадцать-двадцать штук и всего за месяц спокойно заработаете не менее полутора королевских…

– Вы не ответили, – Адриана выслушала его с интересом и повторила свой вопрос: – Что будет, если я не смогу отдать долг городу?

Предложение пока выглядело выгодным, даже слишком. Именно это и вызывало смутные сомнения. Неужели за целый год не нашлось охотников, если все настолько просто?

– Ну… – градоправитель пожевал губами. – Долг придется отдавать в любом случае. Если к нужному сроку ваших средств окажется недостаточно, то вы поступите в распоряжение города, пока не отработаете все потраченное на вас, и сверху два королевских золотых – штрафа. Думаю, вы догадываетесь, что в таком случае вас будет ждать не самая чистая работа, такая, на которую обычно трудно найти желающих.

– Вы можете сказать точнее? – девушка смотрела на перо, которое зависло над чернильницей, ожидая дальнейшего приказа. Ей вдруг захотелось смахнуть его рукой, чтобы хоть на миг забыть о собственной беспомощности. Она отвела взгляд.

– Например, чистить улицы. Или готовить для заключенных в шахтах. Мыть лодки от рыбьих потрохов или собирать гусениц в городских садах. – мужчина пожал плечами и улыбнулся, словно речь шла о совершеннейших пустяках. – Дел хватает.

Перечисленное и правда звучало не слишком привлекательно. Но и не настолько страшно, чтобы отказываться от возможности получить в свое распоряжение пекарню. И все же, нельзя было просто так отмахнуться и от предостережения Ника.

– Хорошо. – Адриана встала, невольно подумав о беднягах, которые все это время ждали своей очереди, чтобы попасть к градоправителю. – Мне нужно посоветоваться с одним знакомым и…

В глазах мэра мелькнуло недовольство, но тем не менее, губы снова растянулись в улыбке.

– Думаете, я собираюсь ждать пока вы соизволите решиться? Если не готовы согласиться сейчас, то за дверью наверняка найдется кто-нибудь более сговорчивый.

Адри закусила губу, оценивая угрозу. С одной стороны, пекарня пустовала уже целый год. С другой же… как знать, вдруг именно сегодня появится еще один желающий. Тогда она сэкономит полтора золотых, но останется ни с чем. К тому же, два королевских золотых у нее уже есть, неужели не заработает остального?

– Так что вы решили? – быстро произнес градоправитель, – Вы теряете мое время. Все, что я хочу услышать – да, или нет. Ну же?

– Да. – выдохнула девушка, растерявшись под его натиском.

Перо ловко вывело пару закорючек и поставило точку капелькой чернил. Адриана взяла желтоватый лист, только сейчас окончательно понимая, что же она наделала. Но страха, как ни странно не было. Только спокойная расчетливость и надежда на собственные силы.

***

Ник дожидался ее на улице, облокотившись на каменные перила. Лицо парня и так было не слишком довольным, но когда он увидел в руках Адрианы желтоватый лист, его губы презрительно скривились.

– Знаешь, чудачка, а ведь сначала ты вовсе не показалась мне круглой идиоткой.

По щекам девушки пошли красные пятна. Она и сама не была до конца уверена в собственном решении, но Ник мог бы вести себя и повежливее.

– Чем пекарня хуже работы у кружевниц? – Адри аккуратно спрятала бумагу в сумку, к полегчавшему кошельку.

– Еще спрашиваешь! – юноша сплюнул под ноги, – Ты одной ногой шагнула в рабство, чудачка. Думаешь, мэр простит тебе прорву королевских золотых только за милое личико?

– Вовсе нет. – Адриана пожала плечами. – Но у меня достаточно времени чтобы заработать…

– Где заработать, в проклятой пекарне? – Ник зло рассмеялся, – Да она стольким людям жизни переломала, потому и стоит заколоченная. Градоправитель просто поимел с тебя золотой, а к осени получит еще и дармовую работницу. Знаешь, сколько времени тебе придется долг отрабатывать? Лет двадцать, не меньше. Платят малыми серебрушками, а работы и унижений… – он махнул рукой и зашагал к телеге.

Адри чувствовала себя так, будто ее окатили холодной водой. Конечно, она догадывалась, что первое время придется непросто. Нужно будет наладить работу и разобраться что к чему… Однако слова парня звучали как-то слишком угрожающе.

– Постой. – поступившись гордостью, она догнала Ника и пошла рядом. – Когда ты сказал, что пекарня «проклята», что ты имел в виду?

– То и имел. – Ник принялся отвязывать поводья. – Ладно, насчет проклятой я немного погорячился, но репутация у нее все равно скверная. – он кивнул на доску, лежавшую поперек телеги.

Подобрав платье, Адриана заняла прежнее место, уже смирившись с тем, что здесь никому и в голову не придет подать руку. Хочешь ехать, забирайся и выбирайся из повозки сама. Парень сел рядом и телега тронулась.

– Может раньше пекарня и была нормальной. – начал Ник. – Лет эдак пятнадцать назад. Но потом ее владелец помер, а вдова перебралась в другую часть королевства, продав здание городу за довольно скромную цену. Вскоре нашелся желающий, готовый снабжать жителей рабочего квартала свежим хлебом. Дела у него шли неплохо, но малый любил пропустить стаканчик и поиграть в карты. Так что к моменту первого платежа у него за душой набралось едва ли с десяток серебряных. Он попытался бежать, но был пойман, бит на площади и отправлен работать в шахты. – юноша прокашлялся. – Затем, почти год пекарней владел другой хозяин. Этому удалось рассчитаться с долгом, и поднакопив деньжат он быстро перебрался в район получше. Следующего владельца – прирезали, то ли за чужую жену, то ли задолжал кому-то. Потом было двое – не справились, уже лет десять метут улицы и чистят рыбу, отрабатывая перед городом. После них были и другие, но никто не продержался больше года.

У Адрианы по коже прошел холодок от того, каким будничным голосом Ник рассказывал все эти ужасные вещи.

– Но ведь я не собираюсь играть в карты или наживать себе врагов. Я буду просто печь и продавать хлеб.

По лицу парня пробежала тень.

– Знаешь, чудачка, ты не самая умная. Пару лет назад, мой старший брат тоже вляпался в это. У нашей матушки тогда стало совсем худо с глазами, и он надеялся, что сможет заработать на прием у хорошего столичного лекаря…

– Не смог? – севшим голосом спросила Адриана, уже понимая, каким будет ответ.

– Не смог. – мрачно подтвердил Ник. – Отцу пришлось продать свою лавку по дереву и весь наш дом, чтобы рассчитаться с долгом. На остатки он купил избушку в лесу, чтобы не оставлять семью без крыши над головой. И теперь они с братом работают на стройках, чтобы накопить деньги на лечение матушки и выкуп лавки.

Он замолчал. Девушка нерешительно коснулась пальцами сумки, где лежал листок с разрешением на работу пекарни. Все сказанное Ником, звучало просто чудовищно, неужели и ее может ожидать подобная участь?

Адри скребнула ногтем по синему, уже чуть потертому бархату. Но у нее есть запас монет на первое время и еще кое-что. То, чего были лишены предыдущие владельцы пекарни. А именно – образование. Зря она что ли столько лет училась в лучшем институте королевства?

Пусть больше нет магии, но ведь знания все еще при ней. Осталось только применить их к делу, а работать… Работать можно и руками.

Телега вновь свернула на грязную унылую улицу, которая еще в прошлый раз произвела на девушку гнетущее впечатление.

– Готова увидеть свои владения? – с кривой усмешкой произнес Ник и махнул рукой на покосившееся здание с заколоченными окнами.

Адриана выбралась из повозки, едва не наступив в кучку прелых очистков, и подняла голову. Действительность оказалась хуже самых смелых ожиданий. И дело было не только в грязной улице, которая вызывала лишь одно желание – покинуть ее как можно скорее.

Сама пекарня была под стать своему окружению. По стенам из серого кирпича и потемневшего дерева, тянулось колючее растение, наползая на давно высохшие стебли. Но даже эта скудная зелень не оживляла мрачный вид.

В одном из забитых досками окон, виднелось разбитое стекло. Зато крыльцо оказалось почти в порядке, если не обращать внимания на толстый слой грязи и мусора. А вот дверь не радовала, ее покрывали столь глубокие трещины, что проще было заказать новую, чем пытаться починить эту.

Адри стояла посреди улицы, пытаясь справиться со жгучим разочарованием и найти в себе хоть немного мужества, чтобы войти внутрь. Может попросить Ника, чтобы составил ей компанию? Хотя бы на первый раз…

Она оглянулась на парня, тот смотрел на пекарню со смесью отвращения и брезгливости.

– Я же говорил – дрянь идея. Сейчас это место еще хуже, чем прежде. – Ник поморщился, – Через несколько домов живет столяр, покажи ему письмо от градоправителя, и он поможет тебе снять дверь. Так просто она уже вряд ли откроется.

– А ты мог бы… – Адриана закусила губу. Просить парня о помощи, после того, как не вняла его совету, было несколько унизительно.

– Не мог бы. – отрезал Ник. – У меня нет никакого инструмента. К тому же, я потратил на тебя половину дня, а теперь мне нужно успеть распродать хворост, если не хочу вернуться домой ни с чем.

Девушка кивнула, стараясь сделать вид, что нисколько не уязвлена.

– Да, конечно. – она глубоко вдохнула. – Спасибо Ник, что помог встретиться с градоправителем.

– Нашла за что благодарить, – буркнул юноша и подстегнул лошадь. Телега медленно покатилась прочь.

Адриана снова повернулась к пекарне. Что ж. Пора привыкать рассчитывать только на себя.

Глава 13. Внутри

Столяр нашелся не сразу. Пришлось побродить по окрестным улицам, прежде чем обнаружился нужный дом. К слову, вполне приличный, хоть и заваленный со всех сторон деревянными обрезками и стружками.

На скромный стук вышел приземистый мужчина с красным лицом и коротко подрубленной бородой. Сперва он долго не мог взять в толк, что нужно от него непонятной девице, но увидев письмо, деловито кивнул.

За пять малых серебрушек он был готов не только управиться с дверью, но и убрать доски с окон, а заодно осмотреть здание внутри, не требует ли что починки. Однако сразу оговорил – любая починка за отдельную плату.

Спорить Адриана не стала. Названная цена показалась ей более чем скромной, зато не придется одной входить в пекарню, которая пока пугала ее одним лишь внешним видом. Конечно, девушка понимала, что ей придется там жить и работать, но все же… Для первого посещения сопровождающий будет не лишним.

Оглядев дверь, столяр (Адри уже знала, что его зовут Томас Гальт) только крякнул и достал из грубо сколоченного ящика инструмент.

– Эх-ма. Хорошая дверь была когда-то. – он примерился и ловко сшиб петли. – Да и сейчас: ее бы подлатать, затереть и будет не хуже новой.

– Вам это под силу? – Адриана с опаской заглянула в пахнущий пылью темный проем.

– Три-четыре серебряных. – лаконично отозвался мастер и перешел к окнам.

Старые доски держались не слишком прочно и уже через несколько минут девушка могла видеть грязные стекла, покрытые мутными разводами. Впрочем, стекла были не везде. В двух оконных проемах обнаружились лишь осколки, тоже покрытые пылью.

– Ну это к Стаурту. – мужчина убрал инструменты и первым направился в пекарню. – Стекольщик хороший, но как человек… – Томас кашлянул, – Ежель узнает, что ты у кого другого окна заказала, камнем разобьет и задерет цену уже вдвое.

Адриана шагнула через порог, готовясь к худшему. Но, на удивление, внутри было вполне сносно. Да, с потолка свисали лохмотья паутины, а доски пола скрывались под слоем земли. Но хорошая уборка могла бы сделать это место почти приятным.

Столяр по-хозяйски осмотрел первую комнату и махнул рукой.

– Ну тут я без надобности. Эх-ма, помню раньше здесь такие хлеба пекли… – он причмокнул губами, – Жаль, что когда старого Мэйта не стало, в пекарство одни шалопаи да бездельники полезли. Быть может ты, по бабьи, и правда лучше управишься. А то, знаешь ли, надоело ноги через два квартала ломать, еще и по шесть серебрушек отдавать за дрянной хлебец.

Мужчина прошел во вторую комнату, которая начиналась сразу за длинным прилавком. Адриана еще раз огляделась. Кроме двери, позади прилавка теснилось несколько рядов полок, уходивших под самый потолок. Больше тут смотреть было не на что. Разве только на грязь…

Подобрав платье, чтобы ничего ненароком не коснуться, девушка обошла прилавок и заглянула в следующий зал. Очень отдаленно он напомнил ей кухню магического института. На глазах выступили слезы, но Адри решительно смахнула их. В конце концов, глаза могли заслезиться и от пыли, которой тут было в избытке.

Несложно было догадаться, что именно этот зал предназначался для выпечки хлеба. Об этом говорили и две массивные печи, покрытые паутиной, и два грязных, но крепких на вид стола. Слева в стене обнаружилась неглубокая ниша, которая, судя по всему, использовалась для хранения муки и прочих припасов.

Мастер, успевший заглянуть туда, объявил, что неплохо было бы поменять две полки пока они окончательно не рассыпались. Девушка кивнула. Только сейчас ее внимание привлекла деревянная лестница, начинавшаяся сбоку от входа в кухню и ведущая на второй этаж.

– Простите, – обратилась она к столяру, который в этот момент крайне внимательно изучал ножки стола, – Но что находится там?

Мужчина пожал плечами.

– Скорее всего жилые комнатушки и лестница на чердак. Ты же не собираешься спать тут, на полу между печками?

Адри почувствовала, как у нее загорелись щеки. Могла и сама догадаться. Просто пока еще трудно было принять ту мысль, что ей придется жить здесь. Ухватившись за шершавые перила, Адриана шагнула на первую ступеньку. Та громко скрипнула под ее ногой.

– Еще лестницу подлатать. – пробормотал себе под нос мастер, мысленно прикидывая, какие выгоды он получит от очередного возрождения пекарни.

Но девушка его уже не слышала. Поднявшись на второй этаж, она очутилась в очень узком коридоре, который заканчивался мутным окном. Всего на этаже было четыре двери. Испытывая легкое волнение, Адриана заглянула в первую комнату.

Там оказалось темно, но даже скудного света из коридора было достаточно, чтобы разглядеть груды хлама. Этим можно было заняться и попозже.

За второй дверью обнаружилась грубо сколоченная лестница, упирающаяся в деревянный люк под крышей. Должно быть, ход на чердак. Адри решила и его оставить на потом. Ей совершенно не хотелось карабкаться наверх, где наверняка будут лишь новые залежи паутины и мусора.

Оставшиеся две комнаты были похожи между собой, но что самое главное – выглядели пригодными для жизни. Не приходилось сомневаться, что именно здесь когда-то ночевали владельцы пекарни. На одной деревянной кровати даже сохранилось пахнущее плесенью одеяло, к которому Адриана пока побрезговала прикоснуться.

В целом, комнатки выглядели неплохо. Небольшие, всего с одним окном, кроватью и чем-то вроде узкого комода. В стене, сразу около входа, пара толстых загнутых гвоздей. Наверное, к ним можно было что-нибудь прицепить. Но это можно было обдумать и позже.

Закончив знакомиться с домом, Адриана спустилась на первый этаж, где ее уже дожидался мастер.

– Ну что же. Не так уж все и плохо. – бодро начал он. – Только дверь починить и на место приделать. Да две полки на кухне заменить. Ну еще я бы кое-какие ступени подправил бы, чтобы не скрипели. С печами все хорошо, даже очень. Почистить только, но это уже не ко мне.

– Вы сегодня с дверью успеете? – этот вопрос беспокоил девушку больше прочих. Все-таки ночевать без двери, почти то же самое, что ночевать на улице.

– Эка, хватила. Только завтра к обеду и то, четыре серебряных за срочность.

Адриана закусила губу, но спорить не приходилось. К тому же, надо было подумать о стоимости и остального ремонта. Деньги у нее конечно были, но как знать, сколько впереди еще предстоит трат?

***

Уговорившись со столяром, Адри направилась к стекольщику. Тот жил неподалеку и едва услышав про пекарню сразу обозначил цену – серебряный за окно. Девушка спорить не стала. Цена показалась ей более чем скромной, а окна мастер обещал поставить уже к вечеру.

Вернувшись к пекарне, Адриана теперь уже без всяких колебаний вошла внутрь. Второй раз это оказалось гораздо проще. Затхлый запах успел немного выветриться, да и грязь внушала теперь куда меньше ужаса. Надо было приниматься за уборку, только вот с чего начать?

Девушка подняла голову и обвела взглядом лохмотья паутины. Не самое лучшее украшение для места, где будет выпекаться хлеб. Адри помнила, какая чистота царила на институтской кухне, но сможет ли она навести такой же порядок здесь?

Возникшие сомнения были задвинуты как можно глубже. Не позволяя себе лишних мыслей, Адриана решительно поднялась на второй этаж. В первую очередь, для уборки нужны подручные средства. Так что будет весьма кстати, если в заваленной хламом комнатушке обнаружится что-нибудь подходящее.

Долго искать не пришлось. Сразу за дверью стояла довольно неказистая метла, собранная из обычных прутьев. Зато длины древка хватило бы, чтобы дотянуться до самых отдаленных уголков. Девушка взвесила метлу в руках, удивляясь ее тяжести. Когда используешь магию, на такие мелочи обычно не обращаешь внимания.

Начать было решено с первого этажа, как с более грязного. К тому же, скоро должен заглянуть стекольщик, а находясь внизу удобнее не пропустить его появление.

Наматывать на метлу паутину оказалось не так противно, как ожидалось. Нет, был конечно отвратительный момент, когда в волосы упал высохший паук, но сняв его дрожащими пальцами Адриана нашла в себе силы продолжить как ни в чем не бывало.

Она обметала потолок до тех пор, пока от постоянного напряжения не заныла шея, а плечи не налились тяжестью. Но результат был неплохим. Девушка с удовлетворением оглядела верхнюю часть комнаты. По крайней мере, теперь можно не опасаться, что в самый неподходящий момент на голову свалится что-нибудь вроде того паука. Ее опять передернуло.

Крыльцо жалобно скрипнуло под чьими-то тяжелыми шагами и в пекарню, чуть сутулясь, вошел стекольщик с двумя оконными рамами. Молча прислонив их к ближайшей стене, он подошел к первому разбитому окну, и по-прежнему ничего не говоря, выдавил то наружу.

Адриана вздрогнула, когда рассохшаяся рама вывалилась на улицу, звякнув остатками стекол. Так же мужчина поступил и со вторым окном, после чего взялся за установку новых рам. Работал он молча, несколько грубовато, но быстро.

Только что сделанные окна очень выделялись на фоне остальных, несмотря на то, что тоже были заляпаны отпечатками рук.

– Вы так точно угадали с размером. – отметила Адри, стараясь быть вежливой. Хотя местные жители явно не испытывали тяги к этикету.

Стекольщик дернул плечом, будто отмахиваясь от надоедливой мухи.

– Не впервой потому что. – буркнул он.

Желание продолжать разговор пропало само собой. Рассчитавшись за оба окна, Адриана проводила взглядом мастера, который даже не подумал забрать старые рамы, и вернулась к прерванной уборке.

Самой большой проблемой, на взгляд девушки, был пол. Под слоем утоптанной земли наверняка скрывались доски. Весь вопрос в том, как до них добраться? Адри пару раз взмахнула метлой, но вынуждена была ее отставить смирившись с неудачей. Тут требовалось что-то посерьезнее. Быть может нож, или на крайний случай скребок?

Не тратя времени впустую, девушка опять направилась в кладовую (как называла она про себя заваленную хламом комнату). Там по-прежнему было темно и пыльно. Попытавшись пройти немного вглубь, Адри запнулась о ведро и упала на какие-то перевернутые кастрюли. Сверху на нее свалился мешок с чем-то мягким и в воздух поднялось густое облачко пыли.

Девушка закашлялась, чувствуя как по щекам снова потекли слезы. Но на этот раз, причиной действительно была пыль, а не что-то другое. С трудом выбравшись из-под завалов, Адриана распрямилась и ожесточенно протерла лицо. Никогда в жизни она еще не чувствовала себя настолько неумелой и неуклюжей. А ведь пока даже не дошло до дела. Она потерла ушибленный локоть и вышла в коридор, желая в первую очередь отдышаться.

Грубое платье было уже порядком испачкано, будто им по меньшей мере чистили конюшни. Впрочем… Адри припомнила, в каком порядке у них всегда содержались кони и вздохнула. Сравнение было явно не в пользу пекарни.

Взгляд упал на приоткрытую дверь кладовой, и в голове само собой родилось решение. Пожалуй, сперва нужно навести порядок, а потом уже чистоту. Она выгребет все, до чего дотянутся руки, разложит по степени полезности, и только тогда возьмется мыть.

С верхнего этажа до нижнего, чисто и основательно. Муку должны привезти только через неделю и к этому моменту пекарня должна сиять. Адриана провела рукой по пыльным волосам и тяжело вздохнула. Себя тоже не мешало бы привести в порядок. Но где найти достаточно времени, чтобы все успеть?

Неожиданно, с первого этажа донеслись громкие голоса. Адри насторожилась. Гостей она точно не ждала. Может, кто-то из местных решил проявить любопытство? Однако с их стороны это было бы не слишком вежливо – врываться вот так, без всякого приглашения. Хотя… о чем это она. Для посещения пекарни приглашения и не требуется.

Но все равно, как же это не вовремя! Адриана оглядела себя, сняв с платья комок мохнатой пыли. Первое впечатление всегда крайне важно. И кажется, кого-то она сейчас действительно впечатлит…