Хозяйка магической лавки и прочие неприятности

Глава 1

В яркое солнечное утро наш маленький провинциальный городок расцветает как волшебное полотно под лучами раннего солнца. Он расположен у подножия зелёного холма, окружённого изумрудными лесами и сверкающими ручьями, которые пробиваются сквозь причудливые мостики из белоснежного мрамора.

Улицы, выложенные разноцветной плиткой, сверкают, словно драгоценности, отражая золотистые лучи солнца. Круглые башенки домов, обтянутые лианами, их крыши покрыты мягким мхом, на которых причудливо колышется цветная глиняная черепица. Здесь и там, на подоконниках цветочных балконов, распускаются яркие магические цветы, испускающие лёгкий аромат, который смешивается с запахом свежего хлеба, доносящегося из уютных булочных.

На центральной площади величественно возвышается фонтан с кристально чистой водой, в котором сверкают переливающиеся золотые рыбки. У его основания растут цветущие кустарники, их лепестки сверкают в лучах утреннего солнца, как радужные капли. Воздух наполнен мягким звоном колокольчиков, развевающихся на ветру, и веселым гомоном местных жителей, занятых своими утренними делами.

Деревянные лавки и трактиры, украшенные гирляндами из цветных фонариков и резными узорами, предлагают свои товары и угощения. Говорят, что в этих местах каждый блинчик, каждый пирожок приготовлен с волшебным добавлением, что делает их вкус особенно приятным.

На краю города, вдоль живописной дорожки, ведут к сказочным садам, где магические растения и редкие травы создают чарующую атмосферу. В этом утреннем волшебстве, под ясным небом и среди зелёных просторов, маленький провинциальный городок живёт в гармонии, радостью и теплом, словно каждая его деталь — часть великого и светлого волшебного мира.

Именно здесь я и решила поселиться после того, как меня прогнали из магической академии за невинную шутку над дочерью ректора. Старый дурак! Разбаловал свою куклу, которая малевалась перед зеркалом дольше, чем сидела на уроках! Я отказала ей в грубой форме исполнять за нее домашние задания и подсунула ей абсолютно безвредную магическую тетрадь, которая всего лишь писала правду! Не виновата я, что эта дура решила сдать ее, думая, что там – готовая работа по руническим языкам!

Хорошо, что тетя и дядя сберегли оставшиеся от родителей деньги и даже смогли немного приумножить их, а я смогла выкупить небольшой домик в этом городке с лавкой на первом этаже. Так как я проучилась три курса в академии, то вполне легально могла производить домашние артефакты, зелья и средства по уходу не выше третьего уровня, и продавать их в своей лавке.

Я фыркнула в очередной раз, сдувая упавший на глаза локон. Но здесь мне действительно нравилось жить.

Люди здесь были простыми, полными жизни и забот, и лишь изредка кто-то вспоминал об академических скандалах. Я погружалась в изучение новых заклинаний, вдыхая свежий воздух и восполняя свою душу. У меня появилась новая надежда на будущее, где меня не будут судить за легкомысленность и мой неуживчивый характер.

Я бежала, полная радости и предвкушения, прижимая к груди новые томики, еще пахнущие типографской краской, с заклинаниями и рецептами новых зелий, трудами профессоров магический наук в области артефакторики и защитно-охранный плетений. Я уже представляла себе в красках, как приду в лавку, заварю чашечку ароматного кофе и усядусь в мягкое кресло за прилавком, читая и разбирая новые знания.

Я даже на миг зажмурила глаза от удовольствия. И в этот миг я почувствовала, что врезалась в какое-то препятствие, а после некрасиво плюхнулась на пятую точку.

- Осторожнее, дамочка! – голос низкий, мужской с легкой вибрацией раздался надо мной сверху.

- Что? Дамочка?! Да как вы смеете! – в душе поднялась волна негодования – мало того, что из-за вас я упала, испортила свое любимое платье, ударилась по… э.. мягким местом, так еще и оскорбляете меня?!

- Еще и истеричка – выдохнул мужчина.

Я не видела его лица – солнце как раз ярко светила за его спиной, ослепляя меня, но одно я могла сказать точно – он был довольно крупным.

Его фигура была высокой, крепкой и широкоплечей, словно вырезанная из прочного дерева. Глубокие, уверенные движения, отмеченные грацией, свидетельствовали о том, что он не раз сталкивался с испытаниями, сумел преодолеть их и вышел победителем. Он был одет в простую, но элегантную одежду, которая лишь подчеркивала его достоинство и зрелость.

- Хам! – зло выплюнула я и начала подниматься с тротуара. Этот мужлан даже руки не предложил, чтобы помочь девушке!

Мои новенькие книги сейчас валялись в дорожной пыли, и я со стоном начала собирать их, пытаясь отряхнуть каждую, очистить и прижать к себе, словно маленьких детей.

Мужчина смерил меня презрительным взглядом и нагло ухмыльнулся. Хотя я не могла увидеть выражение его лица, но общую атмосферу вокруг чувствовала очень даже. Еще раз зло посмотрела на него, поджав губы, и, задрав подбородок кверху, пошагала в сторону своей лавки.

- Вот же болотный хвыр! Принесла его нелегкая откуда-то! – я ворчала всю дорогу – еще и вырядился как аристократ, а манер на сизкин клюв не наберется! Мои бедные книжечки любимые чуть не испортил, гад!

Я подошла к двери и отворила магический замок. Колокольчик приветливо звякнул, стоило мне войти внутрь.

Лавка встретила меня мягким золотистым светом, что проникал сквозь витражные окна, расцвеченные ярким солнечными лучами, теплотой и полной тишиной.

Я прошмыгнула за стойку продавца и дальше за стеллажи, где у меня была небольшая кухонька. Мой любимый кофейник сейчас стоял на плите и весело поблескивал начищенным до блеска боком. Я быстро соорудила себе чашку горячего кофе, пристроилась в кресле, разложив рядом с собой все принесенные книги, и только сделала первый глоток, выбрасывая все неприятности из головы, как колокольчик на двери снова звякнул, говоря о том, что ко мне зашел посетитель.

Я отставила чашку в сторону и поднялась на ноги. Мой взгляд тут же уперся в мужчину. Того самого, из-за которого я и упала.

- Добро пожаловать в магическую лабораторию! – без доли уважения или вежливости произнесла я.

- Да что ж мне так не везет – выругался мужчина, но тут же взял себя в руки и сурово посмотрел мне прямо в глаза.

Он был довольно красив, отметила я. Теперь, когда солнце больше не слепило меня, я могла отчетливо видеть его лицо.

Темные волосы были забраны в небрежный хвост, который изрядно растрепался, четкая линия скул, прямой нос и глубоко посаженные глаза, чуть поджатые губы и намек на легкую щетину на щеках. Если бы не его холодный и злой взгляд, то я даже могла бы ему простить утреннее происшествие, если бы он проявил сейчас каплю вежливости, но настроение гостя чувствовалось за многие мили: от него фонило злостью.

- Чем могу помочь? – я вздернула вопросительно бровь.

- Это вы магистресса Лайкирия Ортвуд? – довольно грубовато произнес он, отчего я сжала зубы и вскинула на него такой же злой взгляд.

- Ну допустим.

- Какой у вас уровень магии?

- С какой целью интересуетесь? – так же грубо ответила я.

- Мне нужно создать несколько охранных и защитных артефактов, а также наложить одно плетение, требующее не менее второго уровня магии.

- Ну допустим, я могу это сделать – усмехнулась я.

- Тогда я хочу взглянуть на ваши работы для начала – ехидно оскалился этот грубиян.

- Да пожалуйста – фыркнула я – только руками не трогайте все в подряд.

Мужчина приблизился к полке с артефактами и просто магическими вещами. Последние выходили из-под моей легкой руки сами собой. Стоило мне взять в руки вещь, способную накапливать в себе магическую энергию, а позже отдавать ее, как они становились магическими вещами.

Я лишь удовлетворенно хмыкнула, когда рука мужчины потянулась к маленькой коробочке. Я то знала, что там находятся мелкие и довольно прилипучие блестки всех возможных цветов, и стоит открыть крышку, как они с радостным воплем разлетятся по всей комнате, а после осядут и намертво прилипнут к тому, кто коробочку открыл. Чувство злорадного удовлетворения поднялось в моей душе, и я с замиранием сердца ждала того момента, когда этот невоспитанный мужлан начнет сверкать и сиять, словно девица в день весеннего бала невест.

Мужчина повертел коробочку в руках и сделал то, чего я так ждала – открыл крышку. Рой визжащих и воющих блесток разлетелась по всему залу, кружась и переливаясь всеми цветами радуги, а после с воплем «Хозяин!» устремились к мужчине. Тот вздрогнул и попытался отмахнуться от них, но куда там! Эти крошки были сделаны не просто абы как, а моей странной магией, а потому дело свое знали на отлично. Спустя секунду мужчина стоял весь усыпанный ими, а те висели на его одежде и благоговейно хором произносили «Хозяин». Спустя минуту они замолкли, но отлипать не хотели ни в какую.

Взгляд посетителя обещал мне все кары небесные и лютую мстю.

- Я предупреждала – не трогать руками все в подряд! – рявкнула я в ответ на него.

- Уберите это с меня! – гаркнул он в ответ.

- Это невозможно. Только когда сами захотят отвалиться – отвалятся – пожала я плечами.

- Вы предлагаете мне так идти по городу?!

- Сами виноваты! Нечего хватать магические вещи без спроса!

Мужчина глубоко дышал, его грудь ходила ходуном так же, как и желваки на скулах. Если бы взгляд мог убивать, я давно осыпалась бы горсткой пепла на свой старенький и щербатый пол.

- Я заплачу вам, если избавите меня от этого безобразия – вдруг спокойным тоном произнес он.

- Два золотых – ответила я и посмотрела на него с вызовом.

Тот сделал еще один глубокий вдох и ответил:

- Хорррошо.

Это его рычащая «Р» в середине намекала на степень его взбешенности, но я лишь пожала плечами и подошла к нему, перехватив коробочку из его рук.

- На место! – скомандовала я, а блестки с грустным вздохом начали медленно стягиваться обратно в свою тару. И делали они это так медленно и неохотно, что времени на процесс уйдет не менее получаса.

- А быстрее нельзя? – прорычал тихо мужчина.

- Нельзя! Обидятся – вообще навсегда такой останетесь!

- Для чего вообще нужна такая бесполезная вещь?!

- Ну уж не для мужланов, вроде вас сделана была. Могу предложить вам пока посидеть и выпить чашечку кофе, а то от ваших мельтешений по лавке меня уже укачивает.

Мужчина прошил меня гневным взглядом, но сказал абсолютно спокойным голосом.

- Я согласен на кофе. Выбора-то все равно нет. Надеюсь, не отравите?

- Конечно отравлю и плюну сверху – кивнула я головой – мне же жить здесь надоело и хочу на рудники, а туда так просто не берут.

Краем глаза я заметила, как уголки его губ при этих словах дрогнули и даже отдаленно напомнили улыбку.

- Теперь я понимаю, почему вас выгнали из академии - усмехнулся он – ректор Лизард не любит острых на язык.

Я лишь фыркнула в ответ и поставила перед мужчиной чашку кофе.

Он взял ее в руки и осторожно принюхался, а я лишь закатила глаза к потолку.

Сделав первый глоток, он вдруг с интересом посмотрел на меня.

- Что?

- Не ожидал, что будет так вкусно.

Я пожала плечами, но в глубине души мне была приятна похвала.

- Может уже представитесь? А то вы мое имя знаете, а я ваше нет.

- Меня зовут Дэмиан Роненвуд, маркиз Ровенский.

- Надо же, целого маркиза в нашу глушь занесло – пробурчала я, осекаясь на полуслове, понимая, что он все слышит.

- Король пожаловал мне земли Ровена и окрестностей за заслуги на войне. И теперь этот город и окрестности принадлежат мне – на его губах заиграла ехидная ухмылка, а во взгляде читалось превосходство.

- Жили, не тужили, и вот вам… И что с того? Или вы решили загнобить местное население налогами и запретами?

- Ну отчего же, пока меня все устраивает. Почти. И из-за этого почти я пришел в вашу лавку, мисс Ортвуд.

Я внимательно посмотрела на этого маркиза оценивающим взглядом.

- Если не научитесь вести себя прилично и вежливо, тяжко вам придется с местными. Того и гляди, на вилы вас поднимут и усадьбу сожгут.

Он вдруг рассмеялся красивым бархатистым смехом, отчего вокруг его глаз образовались мелкие морщинки, лучиками расходящимися в стороны.

- Я постараюсь быть более вежливым. Но мой вопрос все так же открыт. Мне необходимы защитные и охранные артефакты. А также плетение на вход, чтобы было завязано на кровь хозяина.

- Хм. Я могу ответить вам только после того, как увижу само место и то, что вы собираетесь защищать – я задумчиво постучала пальчиком по подбородку и заметила, что маркиз внимательно смотрит за этим движением.

Я скривилась и отвернулась.

- Тогда я приглашаю вас в свою усадьбу. Скажем завтра в районе обеда вас устроит?

- Вполне. Когда я оценю фронт работ, то уже конкретно смогу вам сказать, в силах ли я вам помочь. Ну и соответственно, обговорим цену.

- Отлично – он кивнул головой, соглашаясь с моими словами.

В это время последняя блестка с тихим охом вернулась в коробочку, а я быстро закрыла крышку.

- Вы свободны, маркиз – ехидно улыбнулась я.

Он же, в свою очередь, шутливо поклонился и покинул мою лавку, оставив лишь пустую чашку и запах своего одеколона.

Глава 2

Усадьба маркиза

Когда я впервые увидел это поместье, то подумал, что это то самое место, которое я хочу назвать своим домом. Великолепные колонны, возвышающиеся над широкими ступенями, внушали чувство благоговения, а витиеватые орнаменты, покрывающие стены, рассказывали свои истории, ушедшие в глубь веков. Солнечные лучи играли на поверхности изящных окон, отражая в себе тайные мечты и надежды.

Сад, окружавший поместье, будто бы был вырезан из волшебной сказки – его цветы источали сладкий аромат, а деревья, раскачивающиеся под легким ветерком, шептали нежные слова. Я не мог не заметить, как это место словно дышит историей, наполняя каждую его пору живительной энергией.

Я представил, как буду гулять по этим тропинкам, вдохновляясь красотой природы и атмосферой покоя. В этом доме каждый уголок был призван рассказывать о встречах и расставаниях, улыбках и слезах, наполненных жизнью и искусством. Я знал, что это не просто здание – это обитель для создания новых воспоминаний, и именно здесь я хотел бы обрести свой уголок счастья, несущий отражение моей души.

Именно в такой дом я бы хотел привести жену, именно в таком доме я представлял смех своих детей, бегающих по саду, ловящих солнечные лучи и бегущих за бабочками. Здесь, среди высоких деревьев и благоухающих цветов, мы бы строили наши мечты, превращая их в реальность. Уютные вечера у камина, тихие разговоры о будущем и радостные праздники в кругу семьи — всё это обретало бы плоть под крышей этого дома.

Каждое утро я бы видел, как жена, улыбаясь, готовит завтрак, а дети, играя, разбрызгивают радость вокруг. В солнечные дни, мы собирались бы на террасе, обсуждая планы на летний отдых и мечтая о приключениях, которые ждут нас впереди. А осенью, наслаждаясь золотыми листьями, мы бы вместе собирали урожай из своего сада, отмечая плоды наших трудов.

Этот дом был бы не просто местом жительства, а настоящим храмом нашей любви и уюта, где каждый уголок дышал бы счастьем, а стены хранили бы воспоминания, согревая души тех, кто там жил.

Еще одним просто великолепным сюрпризом оказалось то, что в усадьбе был родовой источник магии, скрытый от посторонних глаз за густыми зарослями древних деревьев и вуалью тумана. Легенды о нем передавались из уст в уста, пропитанные шепотом листвы и таинственными вечерними светилами, которые, как говорили, были духами предков.

Когда я впервые приблизился к источнику, воздух наполнился сладковатым ароматом цветов, словно сама природа приветствовала меня в священном месте. Вода в источнике переливалась затейливыми узорами, её поверхность отражала свет утра, создавая иллюзию, что в ней скрыты бесконечные миры. Я чувствовал, как силы этого места пробуждаются, наполняя меня энергией и вдохновением.

С каждой каплей, что касалась моих пальцев, я ощущал, как открываются двери в неизведанные возможности. Образы прошлого и будущего переплетались в моем уме, обещая не только ответы на извечные вопросы, но и волшебство, способное изменить мою судьбу. Эта находка, окруженная мифами и историей, стала не просто частью усадьбы, но и частью моего самого существа.

За землями хорошо следили, я видел, сколь счастливы и беззаботны были местные жители. Их жизни текли легко, как река, стремящаяся к морю, полные простых радостей и незабвенных мгновений. Дети играли на цветочных лугах, их смех разносился по воздуху, как мелодия, пробуждающая каждый уголок этой плодородной земли. Старики сидели на веранде, делясь историями, овеянными мудростью пережитых лет, их глаза сверкали, отражая свет закатного солнца.

Я ощущал, как невидимая нить связывает всех воедино, соединяя поколения и культуры, создавая уникальную мозаику человеческих судеб. Местные жители, словно художники, живописали свои дни в ярких оттенках дружбы и любви, стойко принимая любые невзгоды. Их отношения друг с другом были примером благородства и взаимопомощи, который дал мне надежду на лучшее.

В такие моменты я понимал, что счастье — это не только внешние условия, но и внутреннее состояние, цветущее в сердцах тех, кто способен любить и радоваться каждому дню. В этом краю, где мир кажется идеальным, я находил вдохновение и успокоение, растущее вместе с травой под невидимой рукой созидателя.

Поверенный короля, мистер Томпсон, в чьем ведении и находилась усадьба, передал мне все бумаги, финансовые отчеты, которые я успел бегло просмотреть. На первый взгляд все было в порядке. Земли приносили вполне хороший доход, налоги были выверены с особой точностью, не были завышены или необоснованны, что позволяло людям уплачивать их вовремя и в полном объеме. Я оценил работу поверенного и даже предложил ему место управляющего, но тот вежливо отказался, сославшись на занятость на службе у короны.

Я не стал настаивать, хотя было очень жаль терять такого отличного специалиста.

Первая неделя прошла в хлопотах по обживанию и знакомству со служащими здесь людьми. Быт был налажен, везде царил порядок, поэтому я не стал ничего менять – меня все устраивало. Только с поваром мы немного изменили меню – я предпочитал больше мясную пищу и не пил вина раньше шести часов вечера.

После ко мне стали подтягиваться первые гости, мои бывшие сослуживцы и друзья детства и юности. Устраивать попойки я запретил, поэтому те, кто надеялся покутить вволю, быстро покинули меня, под моим усмехающимся взглядом. Лишь двое моих верных друзей и соратников остались гостить у меня. Брендан Вейл и Хьюберт Олдри.

Мы не раз и не два спасали друг другу жизни в битвах, чем снова и снова доказывали нашу дружбу. Их тоже наградили от короны и выдали поместья неподалеку. Так что можно сказать, что мы теперь стали соседями.

- Красиво у тебя тут – протянул Брендон как-то в один из вечеров, в который мы сидели на открытой веранде и потягивали красное вино – тишь, благодать. Даже воздух, кажется, залечивает все раны.

- Что есть, то есть. Я сразу влюбился без памяти в это место – ответил я.

- Да брось! – рассмеялся Хью – тебе тоже досталось очень неплохое поместье!

- Да я и не жалуюсь – улыбнулся Брендан.

- Король всех нас вознаградил вполне достойно, выпьем за его здоровье! – я поднял бокал и залпом опрокинул в себя красную жидкость.

- За это я его еще больше уважаю – Хью был уже навеселе – но пить больше не буду. Я завтра домой хочу отчалить. У меня там тоже поместье еще не осмотрено.

- Тогда и я завтра вечером отправлюсь к себе.

- Спасибо, друзья, что навестили меня. Я благодарен, что вы меня не забыли.

- Ой, да перестань! Если бы не ты, я бы сейчас на одной ноге скакал, если бы выжил.

- А я без обоих рук остался бы. Как документы подписывать? Зубами?

Мы расхохотались, продолжая вспоминать курьезные случаи во время службы.

Каждый из нас был вторым сыном и претендовать на титул не мог, оставаясь в тени старших братьев. Но война позволила нам проявить себя и выслужиться перед королем. И теперь я - маркиз, как и мой брат и приказывать мне он больше не мог. Я отправил ему послание, сообщая, что домой, в родовое поместье я не вернусь, на что он сухо поздравил меня и изъявил желание приехать в следующем месяце, чтобы убедиться в этом самому.

Между нами никогда не было теплых отношений, слишком большая разница в возрасте сыграла злую шутку. Он был старше меня на двенадцать лет и видел во мне всегда лишь мелкого и слабого мальчишку.

Наша компания разошлась и уснула ближе к полуночи, но я еще долго лежал в постели и впитывал в себя разлитую вокруг энергию, что исходила из источника.

Моя магия была слабой, ее хватало лишь на небольшие заклинания, но вот усиливать оружие я мог на ура. Это стало важным моментом, когда я решил пойти служить в армию. Любое оружие в моих руках становилось непобедимым, моя магия усиливала атаки и наносимый урон, а также защищала от урона само оружие.

И теперь я чувствовал, что по капле, понемногу источник усиливает мой дар. Неужели я мог бы стать вполне нормальным магом, если бы отец и брат позволили мне приходить к родовому источнику? Эта мысль не давала мне покоя. Но они решили не тратить ресурсы на такого слабосилка, как я. Всего лишь четвертый уровень. Ниже меня были лишь горничные с пятым уровнем, позволяющим им применять простые бытовые заклинания по очистке и уборке.

Поэтому приезд брата и насторожил меня. Он бы никогда е явился ко мне просто так. Ему что-то было нужно здесь. И я даже подозревал что именно – источник. При моем согласии можно было влить этот источник с помощью ритуала в родовой источник маркиза Роненвуда, усилив его. Но я был не согласен с этим. Поэтому мне необходимо подготовиться к его приезду и обезопасить всю усадьбу от постороннего вмешательства.

Когда я спросил у мистера Томпсона, кто бы мог это сделать, он странно посмотрел на меня задумчивым взглядом, поправил очки на носу и сказал:

- В городе есть магическая лавка, принадлежащая мисс Лайкирии Ортвуд. Ей вполне по силам провести все интересующие вас ритуалы. Только ее артефакты…. не совсем стандартны, как и ее магия. Ректор Лизард отчислил ее из академии по прошествии трех курсов, после чего его еще неделю лечили успокоительными настойками. Хотя талант мисс Ортвуд вполне позволял ей с успехом закончить все пять курсов. Даже король был заинтересован в ее разработках. Он иногда приобретает их.

- Для чего? Неужели ее работы настолько ценны, что сам король использует их?

- Он дарит их провинившимся поданным – взгляд мистера Томпсона был вполне серьезен.

А у меня в душе вдруг проснулось чувство любопытства. Что же такое творит эта недоучка, что сам король заметил ее и наказывает своих подчиненных ее разработками? Нужно обязательно сходить и посмотреть самому.

Вот только я никак не ожидал, что нестандартные разработки мисс Ортвуд – это еще и стиль ее жизни.

Сначала эта ненормальная налетела на меня на улице, устроила истерику, а после еще и хамила в своей лавке. А чего стоило моим нервам ее это блестящее недоразумение, именуемое магической вещью? Мои руки просто чесались ухватить ее за тонкую шею и нажать посильнее. Но в ее насмешливом взгляде читалось, что это была месть за падение на улице.

Вся она была словно полная противоположность меня – рыжие буйные кудри, серые глаза за стеклами магических очков, с курносым носом, покрытым еле заметными веснушками, стройная, но со вздорным характером и острым языком.

Но вот кофе она готовила просто отменный, что значительно сгладило мое первое впечатление о ней. Мне даже удалось с ней предварительно договориться, но в душе я сомневался, что она действительно сможет мне помочь.

Завтра мы все и выясним.

На утро я принял ванну, надел свой костюм для торжественных прогулок и даже зачесал свои волосы ровно и аккуратно, глядя на себя в зеркале, ловил себя на мысли, а ради чего, собственно, я так наряжаюсь?

И вот часы пробили полдень, дворецкий отчитался, что обед накрыли в малой столовой.

Я спустился вниз и прошел четким уверенным шагом к своему законному месту во главе стола. Взгляды молодых горничных, которые они бросали на меня, говорил о многом – я явно заинтересовал женскую часть прислуги. Губы сами по себе дрогнули в легкой улыбке.

Стоило мне только опуститься на стул, как дворецкий сообщил, что прибыла мисс Ортвуд.

- Проводите ее сюда и принесите еще один комплект приборов и посуды.

Спустя минуту с правой стороны от меня накрыли еще на одну персону, а в дверях показалась сама мисс Ортвуд. На ней было приталенное платье из зеленого сукна, что выгодно оттеняло ее огненные волосы, сейчас заколотые с двух сторон заколками. Очки она сняла, и я смог разглядеть ее глаза, обрамленные пушистыми ресницами.

- Доброго дня, маркиз и приятного аппетита – произнесла она.

- Добро пожаловать, мисс Ортвуд. Надеюсь, вы составите мне компанию?

- Спасибо, я уже отобедала. Но от чашки чая я не откажусь.

Я кивнул слугам, и они тут же убежали на кухню, исполнять просьбу гостьи.

Я помог ей усесться за стол и сел сам, принимаясь за обед.

Мы молчали некоторое время, лишь изредка бросая взгляды друг на друга.

- Сегодня вы больше похожи на маркиза, чем вчера – усмехнулась она.

- А вы все такая же язва, как и вчера – ответил я ей.

Она лишь растянулась в улыбке.

- Я чувствую в вашей усадьбе довольно мощный источник магии.

- Да. Именно из-за него я пригласил вас. Я боюсь, его хотят у меня забрать.

- Как это, забрать? – удивленно посмотрела она.

- Очень просто. Любой кровный родственник может, с согласия хозяина, привязать источник к родовому, усиливая его. У меня есть подозрения, что некто хочет провернуть подобное с моим источником. А я делиться вовсе не намерен.

Она фыркнула.

- Я слышала о таком, но не думала, что это возможно.

- При определенных знаниях вполне возможно.

Она вдруг задумалась, словно уйдя в себя, при этом машинально потягивая чай из чашки. Пошло минут пять, если не больше, прежде, чем она отмерла.

- Показывайте уже свое сокровище, я посмотрю, возможно ли то, о чем вы меня просите.

Я встал из-за стола и протянул ей руку, но она лишь приподняла бровь вопросительно, и проигнорировала мою помощь.

Я сжал зубы. Эта невозможная девица просто неимоверно бесила меня, но мне была необходима ее помощь, поэтому вдох-выдох, вдох-выдох, успокаиваемся и терпим ее присутствие дальше.

Мы обошли усадьбу по периметру, выявляя огрехи в ограде, а после подошли к источнику. Я увидел, как она подошла к нему, как опустила руку в воду, зажмурившись от удовольствия, словно ей дали нечто настолько превосходное.

- Прекрасно! С помощью силы самого источника я смогу создать охранный контур вокруг него, замкнув его на вас. И только с вашего позволения люди смогут проходить к нему. А также защитный контур по всему периметру усадьбы, несколько зачарованных защитных артефактов внутри сада и по периметру дома. На все у меня уйдет примерно месяц. Мои силы, увы, не безграничны.

- Хм. А если я вам позволю восстанавливать их в моем источнике, вы сможете ускориться?

- Возможно – она странно посмотрела на меня – но вы точно уверены, что хотите позволить мне пользоваться вашим источником. Судя по всему, он принял меня, а это чревато последствиями.

- Какими?

- Ваша будущая жена скорей всего не сможет сюда приходить.

Я озадаченно посмотрел на эту девицу.

- Источник сочтет меня вашей парой, а мне бы этого совсем не хотелось.

- А мне-то как не хотелось бы… - пробормотал я, но внутри неприятно полоснуло. Это она так говорит, что я ей не пара?

- Пару раз могу взять немного, не привязываясь к вашему источнику. Так что на три-четыре дня можем ускориться.

- Мне нужно все сделать за три недели.

- Тогда выбирайте то, что вам нужно защитить в первую очередь – пожала она плечами.

- Источник и периметр.

- Хорошо. Через три дня я подготовлю артефакты для источника и начну работу. Насчет оплаты. Это будет стоить три сотни золотых.

Я взглянул на эту нахалку. Три сотни золотых были весьма и весьма ощутимой суммой! Да на них простой горожанин мог жить припеваючи лет семь! Даже во дворце маги берут за защитный контур куда дешевле!

- Не нравится – ищите другого мага – пожала она плечами и поднялась на ноги, собираясь уходить.

Времени у меня не было для поисков, да и выбора у меня особо не было. Но черт возьми, эта нахалка словно знала все заранее и пользовалась моим положением!

- Хорррошо – ответил я, наградив ее злым и колючим взглядом.

- Отлии-ично! – протянула она весело – тридцать золотых сейчас на расходы, остальное по готовности.

Она протянула свою ручку с тонкими пальчиками.

Я сунул руку во внутренний карман сюртука и достал магически заговоренный кошель. Он мог вмещать в себя до двух тысяч монет и украсть его было просто невозможно.

Вывалив на ладонь несколько монет, но явно больше тридцати, я сунул их этой ведьме.

- Вот так-то лучше! Мне пора идти, нужно много чего приготовить. До встречи, маркиз.

Она резко развернулась, и ее юбка хлестнула меня по ногам.

Меня же резко опалило гневом. Вот ведь, рыжая!

Глава 3

Мисс Ортвуд

Я шла по дорожке, скрытой тенистой аллеей и мило намурлыкивала себе под нос веселую песенку.

- Ай, да я, ай, да молодец! Теперь я смогу купить себе новый набор инструментов для работы! А еще смогу поставить на заднем дворе теплицу и заказать семена лечебных трав, чтобы туда посадить. И не придется больше закупать ингредиенты втридорога из столицы!

Золотые монеты приятно жгли карман. Правда придется поработать целый месяц на этого хама, но что ж теперь поделать, бесплатно ничего не дается.

Странно было видеть его сегодня такого расфуфыренного и прилизанного, словно он на бал собрался или свидание. Я, почему-то думала, что он всегда ходит такой неопрятный, каким был вчера.

Постойте! Это он для меня что ли так вырядился?! Да ну, ерунда это все! Вот как пить дать после меня у него еще гости намечаются.

Единственное, что оставалось сегодня неизменным – его парфюм. Он был точно таким же, как и вчера. Это странно, но мне очень понравился этот запах. А еще, что уж скрывать, меня просто поразила сила его источника. Я всего-то рукой прикоснулась ненадолго, а мой резерв уже булькал под завязку.

Спустя полчаса прогулки я вошла в город и побрела сразу на почтовую станцию. Только здесь я могла выписывать для себя книги и журналы из столицы по магическим искусствам.

Я давно собиралась заказать огромную энциклопедию по травам и магическим материалам мастера Грегори Пекка, но уж больно цена на нее кусачая была. Но теперь я могу это сделать!

Отдав значительную часть золотых, я, со счастливой улыбкой на устах, словно блаженная, шла по улицам города. Ближайшие три дня мне придется активно поработать, но сейчас я хотела немного насладиться жизнью, поэтому завернула в кафе к тетушке Ольге.

- Здравствуй, милая! Давненько тебя не видела! – хозяйка сама стояла за стойкой с пирожными – радостная такая, случилось что хорошее?

- Здравствуйте, миссис Дорсет – откликнулась я – да вот заказ хороший взяла, решила отметить немного.

- Тебе как обычно – тирамису и кофе?

- Да. А еще ваш знаменитый чизкейк!

- Ну тебе-то можно – вон какая худышка! – рассмеялась она.

- Вы тоже очень красивая женщина, миссис Дорсет! Не наговаривайте зря!

Та рассмеялась и передала заказ на кухню.

- У тебя в лавке случаем нет микстуры от кашля? Мой младший уже неделю кхекает, а зелья нашего местного докторишки не помогают совсем. Шарлатан он. Таракан усатый!

- Есть, пусть приходит.

-Тогда как пойдешь домой, я его с тобой и отправлю.

Я втянула носом запах кофе и зажмурилась от удовольствия. Только Ольга готовила его так, как я люблю – с идеально выверенной дозой сахара и корицы.

Ее пирожные тоже были выше всех похвал – такие и королю на стол не стыдно подать!

Я наслаждалась каждым моментом, каждым укусом, и даже не заметила, как все съела и выпила.

Вздохнув тяжело, я поднялась из-за столика. Сын миссис Дорсет тут же подбежал ко мне.

Он выглядел бледно, и дыхание его было тяжелым, что слышалось даже без специальных приборов.

- Так, милый, тебе надо не только микстуру от кашля, но еще и укрепляющее зелье. Вид у тебя совсем неважный.

- Так и я говорю этому докторишке, что ему все хуже только, а он – вы не любите себя просто, неправильно принимаете мои лекарства! У-у-у! Шарлатан! Если поможешь, я тебе каждые выходные буду пирожные присылать целый месяц!

Ольга была полна праведного гнева и трясла кулаком в воздухе при упоминании этого врача. Я же еле сдерживала смех, похрюкивая время от времени.

Я взяла парнишку за руку, и мы направились ко мне в лавку. Идти было всего ничего, и спустя десять минут, я уже входила в зал.

- Посиди пока тут, я сейчас найду тебе лекарства.

Я усадила мальчишку на лавку, а сама зарылась носом в шкаф с зельями.

- Это не то, это тоже не то…А! Вот, то, что нужно!

Я вынула два пузырька из прозрачного стекла. Один открыла тут же, наполнила ложку и сунула в рот парнишке. Он скривился от вкуса, но проглотил.

- А это выпьешь, когда домой придешь. По ложке утром и вечером. Запомнил?

Тот кивнул вихрастой головой.

На его щеках уже начал проступать несмелый румянец, а глаза ожили. Да и странные хрипы при дыхании прекратились.

- Ну все, беги.

Тот выкрикнул слова благодарности и вихрем вылетел в двери, чуть не сбив странного посетителя.

Это был сухопарый мужчина с цепким острым взглядом, в котором чувствовалась какая-то скрытая неприязнь. Он вошел в лавку и внимательно окинул все взглядом, словно искал что-то, что неприметно скрывалось среди разноголосых товаров, разбросанных по полкам. Лавка излучала теплый свет, но его присутствие на мгновение погрузило пространство в непривычные теневые мелодии.

Звучание дверного колокольчика, невольно возвестившего о его приходе, выдало едва заметное раздражение – он не любил, когда на него обращали внимание. Бледные руки, обветренные, как трещины усталой земли, пощупали старые книги, но его взгляд задерживался на витрине с редкими украшениями. В мрачной глубине его глаз проблескивало любопытство, но оно было зашито в агонию недоумения.

Я, чувствующая напряжение в воздухе, прокашлялась, но это не помогло; сухопарый мужчина не собирался молчать.

- Мне нужно кое-что особенное – произнес он с неожиданной уверенной настойчивостью, его голос был похож на холодное лезвие, готовое рассечь тишину.

Его глаза при этом словно разрезали меня на мелкие части и изучали мое содержимое. Я еле заметно передернула плечами от нахлынувшего вдруг омерзения.

Я знала, что с такими людьми нельзя связываться – ничего хорошего из этого не выйдет. А потому, надо как-то избавляться от такого «гостя дорогого».

- Что именно? У меня нет ничего особенного – я пожала плечами как можно более непринужденно.

- Я слышал, что вы лично будете устанавливать защитный контур в поместье для нового маркиза. Так вот, мне тоже нужны такие же услуги! И немедля! Плачу вдвое больше, чем маркиз!

Я удивленно посмотрела на этого ненормального.

Да с таким как ты, я даже за корону связываться не буду, не то, что за двойную плату! Подумала я про себя.

- Увы, мы уже подписали магический договор – соврала я – разорвать его у меня нет возможности. Вам придется подождать месяц. Или ищите другого мага.

- Любой договор можно разорвать!

- Но это нанесет удар по моей репутации мастера артефактов.

- Я за это плачу довольно щедро!

- Извините, но ничем не могу вам помочь. Только сам маркиз может разорвать наш договор. Вы можете обратиться к нему, возможно, ему не срочно, и он уступит вам свою очередь.

Мужчина скривился так, словно хлебнул уксуса, а после полоснул по мне злобным взглядом.

- Ты еще пожалеешь! – прошипел он и выскочил за дверь.

Я облегченно выдохнула. На моей памяти это третий такой индивид, который хочет провернуть с моей помощью явно не добрые дела, подкупая и угрожая мне. Но ни мне, ни моей лавке ничего не грозит – у меня стояла самая лучшая защита, которая не только охраняет, и имеет свойства зеркала – она отзеркаливает все обратно тому, кто пытается навредить. Поэтому я лишь отмахнулась от его слов, не принимая их всерьез.

Но вот маркизу сообщить о таком странном посетителе явно стоило. Эти телодвижения явно не спроста. Ему понадобились мои услуги именно тогда, когда маркиз нанял меня. Это означало лишь одно – кто-то явно не отел, чтобы на усадьбу наложили защиту.

Внутри меня поселилось чувство тревоги. А не ввязалась ли я во что-то опасное? Нужно еще раз взвесить все за и против. Деньги – это хорошо, но проблемы мне были не нужны.

Но часть заказа я все же решила выполнить – деньги за аванс-то уже все равно потрачены. Поэтому работа, работа и еще раз работа ждет меня впереди!

Мне нужно сотворить около двенадцати защитных артефактов и расположить их по периметру усадьбы.

Закрыв дверь на ключ изнутри, я повесила табличку «закрыто» и со спокойной душой спустилась в подвал, в котором была оборудована моя мастерская.

Каждый раз, спускаясь сюда, сердце мое пело от радости.

Согретая мягким светом ламп, отражающимся от полированных инструментов, я ощущала себя словно в священном храме творчества. Здесь воплощались мечты, превращаясь в реальные произведения искусства, и каждая мелочь дышала магией.

Я любила обводить пальцами по древесине, чувствовать её текстуру, словно касаясь самой природы. От двери до стены, от окна до потолка — всё в этом помещении рассказывало свою историю. Запах свежеспиленной древесины был неброским, а легкий налёт пыли придавал атмосферу заброшенности, от которой меня переполняло вдохновение.

Среди упакованных материалов и мысли о будущих проектах, я зарывалась в свои идеи, исследуя каждую из них с новым усердием. Здесь, в этом подвале, я была свободна. Свободна творить, свободна мечтать, свободна быть собой. Скоро снова начнется новая работа, но теперь я просто наслаждаюсь этим мгновением — непринужденным и полным волшебства.

Я разобрала заготовки и выбрала двенадцать одинаковых металлических пластин, размером с мою ладонь каждая. Они были довольно тяжелыми, ведь это был магический металл веридий. Он мог накапливать магическую энергию и сохранять ее на протяжении нескольких лет. А близость источника сделает эти артефакты просто вечными и само заряжаемыми!

В моей голове уже зрел план действий, набросок будущей системы защиты, и я рьяно принялась воплощать свою затею в жизнь.

Каждое движение, каждый символ, нанесенный специальным магическим инструментом, наполнял артефакт жизнью и силой. Я, погруженная в священный ритуал, чувствовала, как энергия исходила от моих рук, пробегая по всему телу, словно живительные токи. Линии и узоры, вплетенные в поверхность, не просто украшали, они оборачивались историей, древними дарами, оживляя память предков.

С каждым прикосновением к артефакту в воздухе накапливалась магия — сверкающие искры, напоминающие о звездном небосклоне. Я знал: этот артефакт — не просто предмет, а нечто большее, оживающее и живущее. Я вдыхала глубоко, сосредотачиваясь на намерении, направляя свои мысли в каждую линию, каждое пересечение. Каждый символ становился ключом, который будет оберегать и защищать, даруя покой и уверенность жителям усадьбы.

Именно такие моменты наполняли меня надеждой, что будущее будет светлым, что все у меня сложится отлично, именно такие моменты отпугивали от меня беспокойство и неуверенность. Магия легко и непринужденно лилась, впитываясь в заготовку. Секунда – и вот вспыхивает яркий свет, а узор на пластине начинает источать ровный свет.

Получилось! Теперь следующая!

На сегодня мне хватило сил создать четыре пластины, полностью закончив их и напитав магией. Каждую я положила в отдельный антимагический бокс, чтобы раньше времени они не «увидели» друг друга и не соединились в единый контур.

Я любовно огладила каждую из них рукой, улыбаясь самой себе. Завтра я продолжу работу, а сейчас мне просто необходимо принять ванну, поужинать и хорошенько поспать.

Глава 4

Кира Ортвуд

Я чувствовала себя выжатой, словно лимон, но при этом очень счастливой! Все двенадцать артефактов были готовы и ждали каждый своего часа, чтобы замкнуться в единую цепь. Их блеск и магия напоминали о древних тайнах, сохранившихся на протяжении веков.

Магический вестник маркизу я отправила еще рано утром, а сейчас собирала боксы в свою сумку-артефакт, позволяющую переносить большое количество вещей за раз и при этом не чувствовать их веса, ведь сами пластины весили довольно много, а уж каждая еще и в отдельном боксе лежала…

Я неспеша выпила чашечку кофе с пирожными, что прислала мне миссис Дорсет с запиской, что ее мальчик поправился и стал даже еще здоровее, чем до этого. Я хмыкнула себе под нос и с блаженством откусила последний кусочек. Никогда не перестану любить тортики и пирожные Ольги! Она – лучший в мире кондитер, это однозначно!

Надела я простое серое платье, накинула тонкую вязаную кофту, так как день выдался не слишком теплым, подхватила свою сумку и вышла на улицу.

Пока запирала дверь, то краем глаза заметила странноватых личностей, что отирались на углу улицы. Выглядели они как отребье из нижнего города, где и жили всякие маргинальные личности. Их было немного, но они были. К сожалению, для некоторых такой образ жизни был наилучшим и удобным, а потому бороться с ними было задачей просто невозможной. Я скривилась. Мой район хоть и не был фешенебельным, но и бедным его назвать можно было навряд ли. Скорее тут жили крепкие середнячки. И такие личности смотрелись на этих улицах, как нечто чужеродное. Да и странно это было – обычно они не покидали своего района без надобности – им и там было хорошо.

Но стоять и наблюдать за ними у меня абсолютно не было ни времени, ни желания. Я развернулась и бодро пошагала в сторону усадьбы маркиза. Всю дорогу мне казалось, что кто-то сверлит мою спину пристальным взглядом, но каждый раз оборачиваясь назад я никого не видела. Решив перестраховаться, я все же наняла повозку и прибыла к воротам усадьбы уже через пятнадцать минут.

Меня встретил дворецкий и проводил в изящную гостиную, где мягкое свечение хрустальных люстр отразилось в золотистых зеркалах, украшающих стены. Мягкие диваны обрамляли округлый кофейный столик, на котором расположились тончайшие фарфоровые чашки и изысканные сладости, словно ожидая моего прихода.

На стенах висели картины старинных мастеров, каждая из которых рассказывала свою историю. Я уселась на диванчик, чувствуя, как атмосфера восхищает и расслабляет одновременно, наполняя комнату элегантностью и таинством. Вдруг дверь открылась, и в комнату вошёл хозяин дома.

- Добрый день, мисс Ортвуд – поздоровался он со мной.

- Может и добрый, хотя я в этом сомневаюсь.

- Вот как? И кто же успел омрачить его с утра?

- Да вот как я подвязалась для вас заказ сделать, так вокруг моей лавки стали виться странные личности. Я вот сижу и думаю, а мне оно надо? – я взглянула прямо в его нахмурившиеся глаза.

- Хм, и вправду не очень хорошие вести… Но мне кажется, что я плачу довольно хорошие деньги за это.

- Если меня прирежут в подворотне из-за вас, то ваши деньги мне уже вряд ли пригодятся.

Он окинул меня внимательным взглядом.

- Почему-то мне кажется, что сделать это будет непросто.

- Вам слишком много всего кажется, маркиз – фыркнула я – но не будем тянуть кота за яй… в общем, не будем тянуть время, а приступим к работе.

Я подала ему свою сумку. Он взял ее в руки и недоуменно посмотрел на меня.

- Ну что вы смотрите на меня, как ларк на болотного хвыра?! Доставайте свои артефакты! Или предлагаете девушке таскать тяжести?

Маркиз полоснул по мне злым взглядом, но молча сунул руку в сумку, доставая по одному боксы.

- Зачем вы их так упаковали?

Я закатила глаза к потолку.

- Чтобы они раньше времени в контур не соединились, конечно же. Берите их и пойдем устанавливать. Я надеюсь, хоть каплю силы вы способны сформировать для привязки защиты к вами вашей ауре?

Маркиз сжал зубы и процедил:

- Справлюсь.

- Ну вот и отлично! – я хлопнула в ладоши.

Мы подошли к первому месту для установки артефакта. Я аккуратно вынула пластину из бокса. Сердце забилось чаще, когда я прикоснулась к холодному металлу. Теперь мне предстояло стать тем, кто соединит эту уникальную головоломку в единое целое.

Я начитала заклинание над ней и поместила в заранее приготовленную ямку.

- Подойдите! – поманила я рукой хозяина усадьбы – вам нужно положить свою руку и выпустить кроху своей силы, чтобы артефакт завязался на вас.

Он медленно, по-звериному грациозно опустился рядом со мной на одно колено и протянул свою ручищу к пластине. Я увидела, как его сила забурлила вокруг, облекая его в кокон, словно вторая кожа, как небольшая капелька ярко-красной энергии перетекает в артефакт. Пластина втянула в себя его силу и мигнула ставшими красными символами и рунами.

Мы прикопали пластину и направились к следующей точке. Каждый раз при активации маркиз выдавливал из себя небольшую капельку силы, но все равно под конец был уже бледным, пот струился по виску, а руки слегка подрагивали.

- Уверены, что осилите еще один? – недоверчиво посмотрела на него я.

- Я должен – упрямо задрал подбородок.

- Ну, как хотите – я пожала плечами, но внутри вдруг появилось легкое, еле заметное чувство тревоги. Я беспокоюсь за этого мужлана и хама? Вот уж дудки!

Когда мы закончили с последней пластиной, маркиз вдруг осел на землю рядом со мной в полуобморочном состоянии.

Я стояла спиной к нему и не сразу заметила это. Я начитала заклинание, замкнув контур и возведя невидимую стену вокруг всей усадьбы. А когда обернулась, то увидела, как сознание маркиза покидает его и он падает на газон.

- Вот ведь осел упрямый! - я даже топнула ногой – нет, чтобы признаться, что сил маловато! И что мне с тобой делать?

Мысль, что его нужно отнести к источнику возникла сама собой. Чем еще лечить магическое истощение, если не силой родового источника, принявшего тебя?

А то помрет еще ненароком, кто мне мои денюжки честно заработанные отдаст?

Самой поднять и тащить маркиз и речи быть не могло – я бы и одну его ногу не подняла. Придется звать кого-то на помощь.

Я быстро пересекла сад и забежала в холл.

- Эй, есть кто? Мне нужна помощь!

- Мисс? – дворецкий возник, словно из ниоткуда, напугав меня так, что я подпрыгнула на месте.

- Напугали! Идемте, там маркиз сознание потерял! Нужно отнести его к источнику и быстро!

Надо отдать должное этому человеку – он за минуту нашел двух дюжих молодцев, которые пошли следом за нами, подхватили бессознательного маркиза под руки и поволокли в глубь сада, где находился источник.

Дворецкий расстелил на самом краю у воды плед, на который и положили хозяина.

- Вы знаете, что нужно делать дальше? – спросил он, с надеждой глядя на меня.

- Опустите его руку в воду для начала. Неплохо бы еще зелье укрепляющее и восстанавливающее дать ему, но с собой у меня нет.

- Госпожа! У меня еще немного осталось! Моя матушка покупала у вас для меня.

- Неси – кивнул ему дворецкий.

Парень быстро сбегал и принес остатки зелья, которого было буквально на одну ложку.

Но выбирать не приходилось – маркизу сейчас это было необходимо.

- Кому-то из вас придется сходить со мной в лавку и взять еще – заключила я, когда последняя капля жидкости прокатилась в горло маркиза.

- Я схожу – кивнул второй.

- Но что делать нам в это время? – поинтересовался дворецкий.

- Ничего. Просто следите за ним, чтобы в воду ненароком весь не упал. К полуночи придет в себя. Дадите ему еще по ложке зелья через два часа, а потом утром. К завтрашнему обеду будет, как огурчик.

- Спасибо вам – дворецкий склонил голову.

- Да бросьте! - я махнула рукой – не могла же я его в саду бросить.

На секунду я задумалась.

- Бездна! – выругалась я – мы же защиту уже поставили, а она не пропустит вас обратно - я посмотрела на парня – нужно разрешение хозяина теперь, чтобы попасть на территорию усадьбы!

- Ничего. Я подожду, когда хозяин придет в себя и впустит меня назад, а зелья перекину через забор.

- Не выйдет – вздохнула я – защита не даст ничего перекинуть. Слышь, хозяин, очухивайся уже быстрее!

У меня вдруг возникло не дюжее желание пнуть бессознательное тело маркиза, но я сдержала себя. А то еще стражу вызовут на меня маленькую за нападение. Вот ведь упрямый баран!

- Просто пусть лежит здесь и прикасается к источнику – выхода другого нет. Немного зелья мы ему дали. Как очнется – пусть пришлет кого-то ко мне. А я пойду, пожалуй.

- Госпожа! Останьтесь на обед! – вдруг воскликнул дворецкий.

Я удивленно посмотрела на него.

- Повар старался, жалко будет, если пропадут его труды – хитрил этот пройдоха.

- Ну если жалко, то тогда соглашусь – усмехнулась я.

Меня проводили в столовую у усадили с правой стороны от места хозяина. Обед был выше всяких похвал, я даже на миг забыла, что нахожусь в усадьбе этого хама, пока над ухом не раздался его голос:

- Я смотрю, вам понравилось?

Я подскочила с коротким вскриком на стуле, чуть не опрокинув его.

- Боги! Да чтоб вас лакр утащил! - в сердцах выругалась я.

- Ну это вряд ли – усмехнулся он и сел на свое место.

Выглядел он до сих пор неважно – бледный в испарине, с темными кругами под глазами.

- Вам чего у источника не лежалось? – сердито спросила я – вам еще нужно восстанавливаться.

- И чтобы вы съели все самое вкусное без меня? – усмехнулся он.

- Больно надо! – пробурчала я, сложив руки на груди.

Он потянулся к мясу в искрящемся брусничном соусе, но я одернула его.

- На вашем месте я бы сейчас этого не делала, если не хотите добавить работы горничным.

- Почему?

- Потому. Вам сейчас бульон только можно и кусочек хлеба из простого помола. Остальное вряд ли надолго задержится внутри.

- Вы издеваетесь?

- Отнюдь. Магическое истощение – штука неприятная. Я на себе пробовала, потому знаю, что говорю.

Он окинул меня подозрительным взглядом, но все-таки кивнул прислуге, которая тут же поставила перед ним чашку с бульоном и травяной отвар.

Я продолжила наслаждаться замечательными мясными закусками и меня нисколько не смущали гневные взгляды хозяина усадьбы, мерно орудующего ложкой.

Я искоса кидала на него довольный взгляд.

- Выдайте разрешение слуге на передвижения сквозь защиту, и мы пойдем в лавку. Вам сейчас необходимо принять лекарства.

Я поднялась из-за стола и посмотрела на маркиза. Он окинул меня пристальным взглядом, соображая в своей голове, и кивнул.

- Дворецкому я уже дала указания, он в курсе чего, когда и сколько. Я вернусь через неделю и принесу новые артефакты. До встречи, маркиз.

Я развернулась и пошагала, не оглядываясь, прочь, а спину мне прожигал взгляд этого невозможного мужчины.

Уже когда я шагнула на порог, он вдруг окликнул меня:

- Мисс Ортвуд! Если вдруг вам нужна будет помощь – не стесняйтесь -обращайтесь ко мне.

Я оглянулась и улыбнулась.

- Да я от скромности и не страдаю, маркиз. Обязательно воспользуюсь вашим предложением, если возникнет надобность. И вообще – шли бы вы обратно к источнику. А то вид у вас – в гроб краше кладут.

Он тихо рассмеялся, а я поспешила уйти.

Слуга ожидал меня у ворот. Мы вместе уселись в повозку и отправились в город. Вот только я совсем не ожидала, что предложением маркиза придется воспользоваться так быстро.

Глава 5

Маркиз Роненвуд

Вначале все шло вполне неплохо, близость с источником вселила в меня уверенность, что я справлюсь. Но, как оказалось, свои силы я все-таки переоценил. Мой резерв хоть и стал немного больше, но не настолько, сколько было нужно.

На десятом артефакте я выжимал из себя последние капли, чувствуя, как истощение уже подступает ко мне. Но я не мог показать себя слабаком перед этой рыжей бестией! Только не перед ней! Она же меня потом изведет подколами! И ведь действительно не боится ничего. Но в работе она хороша – этого у нее не отнять. Она точными движениями выполняла все необходимые действия и произносила заклинания без единой ошибки.

Но вот подошел черед последнего артефакта. Моя голова уже давно кружилась, сил не было от слова совсем.

- Уверены, что осилите еще один? – ее голос резанул меня по живому.

- Я должен.

И это было чистой правдой. Я должен суметь защитить эту усадьбу, этих людей, источник от загребущих лап старшего брата.

Я влил последнюю каплю силы вместе с частицей своей собственной жизненной энергии. Ноги перестали слушаться меня, и я сел на землю.

Магичка что-то зло пробубнила, но я уже не слышал ее, а перед моими глазами предстало самое настоящее чудо. Я вдруг увидел магические потоки! Я видел, как они исходят от установленных артефактов, как нити переплетаются между собой, сливаясь в единое полотно, укрывающее усадьбу плотным коконом.

Глаза тоже закрылись, и я провалился во тьму.

В ней было комфортно, уютно. Здесь не было тревог, забот и хлопот. Мне не хотелось уходить отсюда, но меня кто-то упрямо звал. Я покрутился вокруг своей оси и «увидел» чуть вдалеке яркий огонек. Он манил меня к себе, звал, притягивал. Я потянулся к нему и почувствовал, как внутри меня разгорается настоящее пламя, сила вливается в меня огромным потоком, восстанавливая то, что давно было сломано. Мой внутренний исток, словно засохший цветок, еле волочивший жалкое существование, вдруг окунулся в прохладные воды, наполнившие его живительной влагой, дарующей силу и здоровье. Он на глазах восставал из пепла, распускаясь и становясь сильнее.

И когда, казалось бы, я полностью раскрыл свою скрытую силу, меня вдруг выбросило в реальный мир.

- Слава богам, вы очнулись, ваше сиятельство! – дворецкий склонился надо мной, пристально разглядывая мои глаза.

- Я уже в порядке – хрипло произнес я – что с защитой?

- Так все хорошо с ней, мисс Ортвуд все установила, все работает. Вот только выйти и зайти на территорию никто не может без вашего позволения. Ждем, когда вы очнетесь и дадите свое согласие.

- А где мисс Ортвуд?

- Так я ее в столовую проводил на обед. Решил, что пока вы без сознания, пусть у нас побудет.

Я усмехнулся. Дворецкий головастый парень – сразу сообразил, как поступить, надо будет ему премию выписать. И девицу ласково уговорил, и соломки, как говорится, подстелил. Надо будет ему премию выдать. За находчивость.

Лакей помог мне встать и подставил плечо, чтобы я на него оперся. Ноги до сих пор были слабыми и держали меня плохо. Но сердце ликовало – первый шаг к защите сделан!

Я отпустил слугу у двери столовой и шагнул внутрь довольно бодрой походкой, но на меня никто не обратил внимания. Лайкирия сидела спиной ко мне и с огромным удовольствием поглощала мой обед, а слуги вокруг с умильными лицами подкладывали ей самые сочные кусочки. Внутри меня взыграло чувство ревности.

Я подкрался к ней и поинтересовался.

- Я смотрю, вам понравилось?

Девица подскочила на месте и выругалась совсем не аристократично, одарив меня при этом злым взглядом.

Я было потянулся к любимому мясу, но тут она с ехидной улыбкой на губах посоветовала мне постный бульон.

Я вздохнул, понимая, что она все-таки права – тяжелая пища сейчас вряд ли уляжется внутри, а значит, слушаемся эту рыжую. В магии она смыслит больше меня.

Командным голосом она раздала указания дворецкому и даже мне, отчего я чуть не кинул в нее ложкой. Этой мой дом вообще-то! Я здесь хозяин!

Но тут же пришло осознание, что это какой-то детский сад. Такие чувства не пристало испытывать опытному воину, как я. Да и не похоже это на меня совсем.

Неужели вместе с усилением магии во мне просыпаются давно похороненные эмоции?

Я задумчивым взглядом провожал фигурку магички, когда она встала из-за стола и направилась на выход. Когда девушка достигла дверей, то я вдруг остановил ее.

- Мисс Ортвуд! Если вдруг вам нужна будет помощь – не стесняйтесь - обращайтесь ко мне.

Она тихо рассмеялась и заявила, что от скромности не умрет – обязательно попросит, если понадобится. В моей душе всколыхнулось странное чувство – мне это понравилось. Мне даже захотелось, чтобы она поскорее пришла ко мне за помощью. Абсолютно детское чувств! И откуда оно у меня взялось?

Я вздохнул, тряхнул головой, прогоняя эти мысли и направился обратно к источнику. Заботливый дворецкий уже принес мне туда мягкий плед, подушку и одеяло.

Я не стал отказываться и с удовольствием прилег, опустив одну руку в воду. Не заметил, как задремал. А вот разбудили меня спустя два часа и не очень приятным способом – меня просто хлопнули второй подушкой прямо по лицу!

- Вот как чувствовала, что не надо с вами связываться! – гневный голос Лайкирии раздался над моей головой.

Глава 6

Кира Ортвуд

Слуга оказался веселый парень, всю дорогу он травил шутки и рассказывал местные байки. Я даже не заметила, как мы вошли в город.

Но стоило нам пройти немного, как местная стража подбежала ко мне.

- Мисс Ортвуд! Скорее! На вашу лавку напали!

Сердце пропустило удар.

- Как напали?! – взвизгнула я и понеслась быстрее всех вперед.

Спустя десять минут я, запыхавшаяся, ворвалась во двор. Моему взору предстало три полутрупа, валяющиеся на моем некогда красивеньком газоне, а на стенах и окнах моей лавки зияли черные круги от использованных заклинаний.

Когда эти индивиды не смогли взломать мою защиту, они просто-напросто решили сжечь ее! А заодно и мою лавку! Представляю, какой грохот тут стоял, когда их заклинания отрикошетили от моей защиты и полетели в них же обратно!

Я с диким рыком подскочила к одному из нападавших, схватила за шкирку, пульнув в него заклинанием бодрости и прорычала:

- Кто вас сюда прислал!??

- Я-я-я-я…. – заикался нападавший – я сам..

- Не ври мне!! Я тебя сейчас в хвыра превращу!!!

- Не надо в хвыра! – завыл тот – я все скажу! Аа-аа! Помогите!

Я же сформировала на кончиках пальцев заклятие, которое искрило сейчас всеми цветами радуги, сообщая всем и каждому о степени моей взбешенности.

- Говори, отброс! Иначе хоронить нечего будет – я от тебя и пепла не оставлю!

- Нас нанял какой-то мужик! Сухонький такой, неприятный тип! Сказал, надо лавку обчистить и все артефакты унести! Не знаю, кто такой! - вопил неудавшийся грабитель.

Стража все это время стояла поодаль, боясь подходить поближе.

- Мисс Ортвуд! – осторжно позвал меня старший – вы нам их отдайте, а? Пока они еще целы и говорить могут. Мы с них все выбьем, честное слово.

Я повернула голову и гневно зыркнула на него, отчего старший страж отшатнулся и даже перекрестился.

- Хорошо – ответила я немного погодя – забирайте.

Парни тут же подскочили и быстро упаковали нападавших в антимагические наручники.

- Мы ж не знали, что это ее лавка! – орал грабитель – да я бы ни в жисть не пошел, если б знал! Она же демон! Спасите меня!

- Ну-ну – успокаивающе похлопал меня по спине слуга, который пришел со мной из усадьбы – не так все и страшно – покрасить-побелить и как новое будет. А газон за пару недель сам зарастет.

Я вздохнула и отперла дверь. Внутри тоже был легкий беспорядок. Защита хоть и не пропустила внутрь, но от ударных заклинаний несколько бутыльков упали с полок и разбились.

- Ррразрррву! – рычала я, пытаясь броситься следом за стражей, но слуга меня ловко ухватил и развернул обратно.

- Госпожа! Пожалуйста, нам помощь ваша сейчас нужна, а эти никуда не денутся, завтра их разорвете! – увещевал он меня, а я все полыхала праведным гневом. Мне просто необходимо было выплеснуть его на кого-то. Точно! Маркиз!

Это он во всем виноват! Это из-за него тут меня штурмуют всякие!

- Помощь, говоришь! – прошипела я – ну пойдем, окажем ему помощь!

Я схватила укрепляющее и восстанавливающее зелья и ураганом понеслась обратно в сторону усадьбы. Разрешение хозяина у меня уже было, поэтому сквозь защиту я пролетела, как раскаленный нож, сквозь масло.

Этот гад такой спокойненько дрых возле источника. Лупить по нему заклинанием я не стала, все-таки он почти не-маг. А вот подушка рядом оказалась очень кстати!

Я видела, словно в замедленной съемке, как вытягивается в ужасе лицо дворецкого, как подушка летит маркизу прямо в лицо, да еще и с приданным ей ускорением.

- Вот как чувствовала, что не надо с вами связываться!

Легкий хлопок, и маркиз подскакивает, как ужаленный, принимая боевую стойку. Годы муштры сказываются – тело среагировало само. Его руки хватают меня, перекидывают через бедро, а я с громким визгом лечу прямо в источник!

Фонтан брызг окатывает и самого маркиза, который уже пришел в себя и с недоумением смотрел то на меня, то на свои руки.

Я сидела в мокром платье в воде, отфыркиваясь и отплевываясь, мокрые волосы прилипли к лицу, мешая качественному обзору. Благо у края источника было совсем не глубоко, иначе я бы с головой ушла под воду – вот плавать я не умела от слова совсем.

- Мисс Ортвуд!- рявкнул маркиз – Вы что себе позволяете?!

- Я позволяю?! Я?! – кричала я в ответ – Да из-за вас на мою лавку напали!! Изуродовали весь мой газон!! Разбили несколько ценных зелий!! Сегодня они лавку сжечь пытались, а завтра меня на костер возведут??!!

- Напали на лавку? – недоверчиво скосил на меня взгляд маркиз.

- Вы что, родной язык забыли? Или оглохли вдруг разом? – выкрикнула я.

Он лишь зло полоснул по мне взглядом и поджал губы.

В это время запыхавшийся слуга подоспел и стал сбивчиво рассказывать о все произошедшем. Маркиз хмурился и тер пальцами подбородок, поглядывая на меня.

Я попыталась встать на ноги и выйти уже из воды, но не тут-то было! Источник меня не отпускал!

- Мисс Ортвуд, вы долго еще намерены купаться? – язвительно задал вопрос маркиз.

- Ваш источник меня не выпускает! – рычала я уже как бешеный зверь, испытывая все большую злость и всепоглощающий гнев. Если бы не капля разума, которая истерично нашептывала, что нельзя убивать хозяина этих земель, я уже давно запустила бы в него чем-нибудь забористым. И стоило мне так подумать, как мои руки плотно прилипли к камням на дне источника.

Это еще что такое? Нахмурилась я, пытаясь понять, что происходит.

Догадка осенила меня резко – источник защищает хозяина от меня! Он боится, что в порыве гнева я могу причинить ему вред!

Я рассмеялась, ка умалишенная.

- Мне кажется, вы сошли с ума – произнес хозяин этого безобразия.

- Не совсем. Милый, отпусти меня, а? Я обещаю, честно-пречестно, что не буду причинять вред никому живущему здесь. Даже этому – кивнула я головой в сторону маркиза.

- Милый? – удивленно переспросил маркиз.

- Я не с вами разговариваю! – рявкнула я.

Тот посмотрел на меня так, словно я действительно сошла с ума.

- Ваш источник переживает за вас и пытается защитить от меня, удерживая меня здесь. А я, вообще-то, замерзла!

Этот нахал хмыкнул и медленно подошел к кромке воды.

Он смерил меня взглядом, окидывая все, что мокрое платье сейчас облепило, словно вторая кожа. Наглая улыбочка не сходила с его губ.

- А мне и вправду стоит бояться вас, мисс Ортвуд?

- Нет! – рявкнула я.

- Ну тогда позвольте вашу руку – он протянул мне свою лапищу, а у меня в голове проскользнула абсолютно дикая мысль. Я ухватилась за его руку и дернула на себя что было сил. Маркиз покачнулся и, не удержав равновесие, полетел в воду рядом со мной.

- Ах ты!!!!... раздался его рев, когда он отплевался от попавшей в рот воды.

- Вот теперь все честно – пожала я плечами, чувствуя, что источник больше не держит меня. Я поднялась на ноги и медленно пошагала на берег.

Ко мне тут же подбежали слуги с пледом в руках, помогая мне закутаться.

Я завернулась, оставив наружу только лицо, насупилась, как мышь на крупу и, закусив губу, стала думать, как мне быть дальше.

Маркиз уже тоже вышел из воды и отряхивал свои темные локоны.

Он бросил в меня убийственный взгляд и начал снимать рубашку. Когда она белым бесформенным куском упала на землю, он потянулся вниз рукой и расстегнул брюки.

- Эй! Вы что творите! – не выдержала я, при этом оглядывая его ладную фигуру.

Его темные волосы слегка рябили на ветру, а взгляд, полон искры, ловил каждый мой жест. Он улыбнулся, эта улыбка ослепляла, словно солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. Я почувствовала, как в груди заклокотало что-то теплое, однако не могла позволить себе отступить. Его взгляд сейчас гипнотизировал, привлекал, захватывал разум.

Он шагнул ближе, уже не сохраняя дистанцию, и сказал:

- А что вам не нравится, мисс Ортвуд? - его голос звучал уверенно и немного заигрывающе. Я попыталась отступить назад, пытаясь сохранить самообладание, но в глазах моих мелькнуло беспокойство. Взгляд его стал проницательным, проникая в самую суть моих сомнений.

Я ощутила, как между ними возникло напряжение, как искры в воздухе.

- Предлагаете мне ходить мокрым, простудиться и умереть? – его бровь лукаво взлетела вверх.

- Было бы неплохо – пробурчала я, кутаясь глубже в плед, испытывая при этом какое-то странное чувство.

Он снова хитро ухмыльнулся и отошел от меня. В это время слуга подал ему сухую рубашку, нижнее белье и штаны. Я зажмурилась, представляя, как этот наглец сейчас прямо при мне начнет оголяться полностью, но он снова лишь хмыкнул в ответ, проскользнув по мне взглядом.

Слуга загородил его собой, поэтому пикантные подробности мне не светили, но злость всколыхнулась с новой силой, когда этот хам с лучезарной улыбкой во всем сухом подошел ко мне и присел рядом на корточки.

- Предлагаю вам переместиться в гостевую комнату и привести себя в порядок. Вы еще должны мне несколько артефактов, не хотелось бы искать другого мага из-за вашей болезни или смерти.

Я бросила в него убийственный взгляд, но руку все же приняла. Он помог мне подняться и проводил меня в дом, где слуги тут же провели меня в гостевые покои.

Глава 7

Кира Ортвуд

Комната мне понравилась. Она была наполнена светом, который мягко струился сквозь занавески, окрашенные в нежные пастельные тона. На стенах висели картины, каждая из которых рассказывала свою уникальную историю, погружая зрителя в мир фантазий и воспоминаний. Мягкий ковер, словно облако, пригласительно расстилался под ногами, создавая ощущение уюта и тепла.

В углу стоял уютный диван, обитый бархатной тканью, на котором приятно было расслабиться с любимой книгой. Столик для кофе, выполненный из темного дерева, был усыпан маленькими растениями, излучающими свежесть и жизнь. Аромат трав и цветов наполнял воздух, создавая атмосферу спокойствия и гармонии.

Окно открывало вид на сад, где цветы распускались, как сказочные создания, радующие глаз своими яркими оттенками. Каждый элемент комнаты был продуман до мелочей, отражая глубокое понимание красоты и функциональности. Здесь казалось, время останавливается, а спокойствие заполняет пространство, даря вдохновение и желаемый покой.

Я сняла с себя мокрое платье, влезла в приготовленную мне теплую ванну, источающую аромат с морской солью и травами. Все события сейчас проносились у меня в голове и, к своему стыду, должна признать, что поступила я очень глупо. Маркиз же не знал, что на лавку напали, а я его подушкой, да в воду…

Хорошо хоть по пути я успела слугам сунуть бутыльки с зельями, должны уже ему передать, хотя выглядел он уже неплохо – все-таки собственный источник много значит.

Я немного понежилась в воде, а после все-таки заставила себя выйти и завернуться в теплый махровый халат, который был мне безбожно велик.

Именно в таком виде меня и застал маркиз, когда, постучавшись, вошел в комнату.

На миг он оторопел и широко открыл глаза, а после я заметила, как он еле сдерживает ухмылку.

- Нам необходимо все обсудить – начал он с места в карьер.

Я вздохнула и поплелась, придерживая полы халата, чтобы не запнуться и не расчертить пол своим носом, следом за ним к стоящим поодаль креслам. Но то ли боги на меня обиделись за что-то, то ли звезды на небе не сошлись, но ноги все равно запутались в этом мягком нечто и я не красиво взмахнув руками полетела вперед.

В полете я зажмурилась, ожидая удара об пол, но его так и не последовало. Сильные руки сейчас держали меня на весу, а глаза маркиза с беспокойством осматривали мое лицо.

- Будьте аккуратнее – его голос с легкой хрипотцой прозвучал как колокол в обедню.

- Я постараюсь – пискнула я.

Он поставил меня на ноги, но не спешил убирать руки с моей талии.

- Я уже нормально стою – буркнула я. Он еще секунду вглядывался в меня и после отпустил. В тех местах, где его руки прикасались ко мне, сразу стало холодно. Я поежилась, и присела в кресло напротив него.

- Слуга рассказал мне, что произошло, да и с начальником городской стражи я связался. Очевидцы и свидетели утверждают, что это дело рук кого-то приезжего. Описание не подошло никому из местных.

- Я уже в курсе. Это тот же самый хмырь, что приходил ко мне и просил отказать вам и взять его заказ.

- Сможете создать его портрет?

- Думаю да.

Заклинание легко сплелось в моих пальцах, хлынуло вперед и осыпалось на листке бумаги яркими искрами, после чего затухло. А на бумаге проявился портрет того человека, каким видела его я.

- Хм… где-то я уже видел это лицо.. – задумчиво протянул маркиз.

- А мне теперь что делать? Из лавки не выходить? – сердито спросила я.

Маркиз кинул в меня нечитаемый взгляд, нахмурился, а после выдал:

- А как вы смотрите на то, чтобы погостить у меня некоторое время?

- Что-о?? Как вы себе это представляете? У меня там мастерская! Артефакты на сотни золотых, зелья! Как я должна все бросить? Да и работу я как буду доделывать?

- Вам выделят в усадьбе комнату под ваши нужды – оборудуете кабинет и работайте.

- Вы не понимаете! Я не могу находится долго в усадьбе! Ваш источник и так на меня уже планы имеет! Он меня отсюда потом вообще не выпустит!

Он снова посмотрел на меня задумчивым взглядом, словно взвешивая все за и против.

- Давайте так сделаем. Вы побудете здесь пару дней, а я постараюсь найти заказчика за это время. А после вы вернетесь в свой дом. Вы в это время к источнику не подходите и не контактируете с ним.

- Пару дней? – недоверчиво спросила я.

- Да, два дня, думаю, будет более, чем достаточно. А за это время мои слуги приведут ваш дом в первозданный вид.

- Договорились! – я ухмыльнулась. Если маркиз сделает ремонт фасада, то пару дней я тут потерплю.

- Отлично. Служанка принесет вам что-нибудь из одежды.

- Эм, а можно мне в вашу библиотеку? – я делала умильное выражение лица и посмотрела на маркиза.

Тот рассмеялся и кивнул головой.

- Только книги с собой не уносите, они мне самому еще пригодятся.

- Отлично!

Он направился на выход и, уже перешагнув порог одной ногой, вдруг обернулся, кинув на меня быстрый задумчивый взгляд.

Но секунду спустя его уже и след простыл.

Я радостно подпрыгнула, взвизгнув. Библиотека!!! О ней я могла только мечтать! Ведь здесь, в усадьбе, собраны редкие издания по магическому искусству!

Еще одним приятным сюрпризом оказалось платье, что принесла служанка. Я думала мне просто выдадут что-то простое, но маркиз выделил мне несколько комплектов одежды из запасов жены предыдущего маркиза. И хоть модели давно вышли из моды, но ткани были в идеальном состоянии. Повседневные муслиновые платья, вечернее из яркого зеленого шелка, даже костюм для верховой езды, хотя я понятия не имела, зачем он мне. Все они были выполнены из дорогих тканей. Немного поколдовав с размером и украшательствами, мы со служанкой смоли придать им вполне современный вид, всего то стоило отпороть часть рюшей, цветочков и камешков, а кое-где прикрепить кружево.

Я выбрала светло-голубое платье прямого кроя довольно закрытое, с прямыми рукавами без оборок и рюш. По подолу мы расшили его простой вышивкой серебряной нитью, а на талию прикрепили скромный узкий ремешок из белой кожи. Смотрелось мило и просто.

- Маркиз приглашает вас на ужин, госпожа – служанка склонила голову передо мной.

- Так, давай договоримся, ко мне без поклонов. Я не знатная госпожа, передо мной спину гнуть не нужно.

- Но вы гостья хозяина.

- Ну вот хозяину и кланяйтесь, а мне незачем. Сейчас спущусь я к вашей светлости.

Девушка вышла, прикрыв за собой дверь.

А я присела перед зеркалом, расчесала свои буйные кудри, закрепив их заколками с двух сторон, оставив свободно ниспадать сзади на спине. Краситься я не любила, только изредка блеск на губы наносила, да реснички подкрашивала поярче. Но сегодня я и так себя чувствовала отлично, не на свидание же иду.

Но внутри гаденький такой червячок поднял свою головенку и проскрипел «Тебе же хочется, чтобы он обратил на тебя внимание?». Я тряхнула кудрями, отгоняя эту мысль. Да зачем оно мне?

Но все равно ощущение легкого мандраже внутри присутствовало.

Когда я вошла в столовую, то сразу поймала на себе довольный взгляд маркиза. Он сидел во главе стола, но был одет в домашнюю одежду: Рубашка была небрежно расстегнута сверху, оголяя шею и ключицы, ниже были надеты простые брюки и мягкие тапочки на ногах.

Я даже вздохнула с облегчением. Слава богам! Не нужно по сто-пятьсот нарядов в день менять для каждого случая, как это делают в высшем свете знатные дамы.

- Чему в так обрадовались? – его голос сейчас напоминал интонацией расслабленного кота.

- Тому, что вы не придерживаетесь строгого этикета – хмыкнула я.

- Хм – улыбнулся он – я ведь все-таки дома, а не на приеме у короля. Предпочитаю удобство.

- Это-то и радует. Я бы не вынесла и одного дня, будь вы снобом, которого волнует, в каком наряде идти в столовую, а в каком – в туалет.

В углу что-то звякнуло – кто-то из прислуги уронил поднос.

- Стол уже накрыт, предлагаю поужинать – губы маркиза изогнулись в легкой полуулыбке.

И хоть ели мы молча, но я чувствовала на себе его взгляд, которым он оглядывал меня время от времени. И от этого взгляда я чувствовала себя не слишком уютно.

Его повар снова оказался на высоте – все блюда были просто восхитительными настолько, что я даже на некоторое время забыла о присутствии рядом его светлости.

Каждое вкусовое сочетание словно откровение, пробуждающее в нас забытые эмоции, выстраивая невидимые мосты между сердцами. Нежное филе, приготовленное со специями, заботливо подобранными, чтобы подчеркнуть естественный вкус, таяло на языке, оставляя за собой лишь легкий налёт удовольствия.

Суп, как умиротворяющее обещание тепла, окутывал мягкими ароматами, а десерт, не уступающий по великолепию, завершал наше кулинарное путешествие божественным аккордом. В эти моменты я наблюдала, как его светлость, погружённый в свои мысли, казался менее суровым, а его глаза светились чем-то теплым и человечным.

Не могу забыть и о десертах, как будто солнечные лучи были застывшими в кремах и пирожных, не оставляя шансов усталости. Эти сладости дарили радость, пробуждая в душе давно забытые мечты. В такие моменты я ощущала, как гастрономия переплеталась с искусством, создавая картину, больше чем просто ужин – это был праздник жизни, который, казалось, никогда не закончится.

- Ваш повар просто настоящий волшебник! – искренне похвалила я.

- Я передам ему – с легким смешком ответил маркиз – если вы закончили, то я провожу вас в библиотеку. Вы же так страстно хотели посетить ее?

- Буду очень признательна – кивнула я головой, испытывая полное удовлетворение. Ведь что мне еще для счастья надо? Вкусная еда, множество интересных книг и место, где я могу воплощать свои идеи.

Глава 8

Маркиз Роненвуд

Я сам не успел ничего понять, как тело среагировало на угрозу просто молниеносно. Я видел, как расширились глаза девушки, пока она летела прямо в воду. И даже когда меня окатило брызгами я все еще с недоумением смотрел на свои руки.

Я чувствовал, что и сила, ловкость и скорость возросли в разы, поэтому я и не успел даже подумать, что делаю – настолько быстро все произошло.

Рыжая сидела сейчас в источнике, а ее одежда намокла и стала облегать и местами просвечивать, являя мне то, что я и не надеялся у нее увидеть.

А фигура у нее чудо как хороша! А эти глаза, сверкающие гневом!

Бурное течение ее чувств отражалось в каждой капле, скатившейся по ее телу, словно сама природа подчеркивала драму момента.

Я не мог отвести взгляда; в ней было что-то одновременно дикие и всепроникающее, что манило и пугало. Создавалось ощущение, что она – неотъемлемая часть этого древнего источника, его душа и его сила. Устремленные на меня глаза словно искали ответ на вопрос, который я не осмеливался задать.

Вокруг царила тишина, прерываемая только шепотом воды и моим сбивчивым дыханием. Я ощущал, как сердце стучит в унисон с тревожной мелодией момента. Дрожа от непредсказуемости ее гнева и красоты, я продолжал смотреть, осознавая, что этот миг навсегда останется в памяти, как тихий шёпот в вихре стремительных бурь.

И как мне теперь это забыть?

Она еще кричала и угрожала мне, пока слуга рассказывал о произошедшем. Меня позабавило, как стража струсила подходить к ней, как они еле смогли забрать у этой дикой фурии нападавших.

Да я бы и сам не рискнул с этой дикой кошкой пересечься, когда она в гневе! И это несмотря на то, что я ветеран войны!

Я подошел поближе и протянул ей руку, чтобы помочь выбраться из воды, но эта чертовка дернула меня на себя со всей своей силы, и я упал в источник, чуть не налетев на нее. Да что же это за стихийное бедствие, а не женщина!

Решение оставить ее в усадьбе вдруг пришло само собой. Но вначале я проучу эту ненормальную! Хищная улыбка озарила мое лицо, а в глазах заплясали чертенята.

Я заметил, что она уже продрогла – вода в источнике не отличалась особой теплотой, поэтому слуги уже закутали ее в теплый плед. Я хмыкнул про себя и тоже решил устроить небольшое представление.

Я вышел из воды и стал медленно расстегивать свою рубашку, которую после бросил к ногам. Я видел, как округлились глаза девушки, а губы сложились в знак «о». Так тебе! Пронеслась мысль в голове.

Я потянулся к брюкам, намереваясь снять еще и их, но ее визг вернул меня на землю.

- Эй! Вы что творите!

Я быстро сократил расстояние между нами и спросил:

- А что вам не нравится, мисс Ортвуд?

Наши лица находились всего лишь в нескольких сантиметрах друг от друга, а я почувствовал, как от нее исходит нежный аромат сирени.

А еще я вдруг почувствовал волну возбуждения. Это уже не хорошо! Не хватало еще испортить деловые отношения с единственным магом на всю округу! Да и с ее характером вряд ли из нее выйдет нежная и любящая пассия.

Нужно немного остыть, поэтому я отправил Лайкирию в гостевую комнату, а сам направился в свою спальню. Хоть я и надел сухие вещи прямо на берегу, но вот волосы были похожи на воронье гнездо, нужно хотя бы причесать их.

Я нахмурился еще больше. С каких это пор меня волнует внешний вид? Да еще и перед этой ненормальной?

Спустя пару часов я решил все обсудить с магичкой, но когда вошел в ее комнату, то понял, что я поторопился. Она только вышла из ванной и куталась в один из моих халатов, которые привез дворецкий вместе с другими вещами. Он был ей невероятно велик, но полы его постоянно расходились в сторону и показывали мне стройные красивые ножки. Она старалась придерживать халат, но выходило у нее плохо, а когда она попыталась пройти к креслам, то и вовсе запуталась и чуть не упала. Я вовремя подхватил ее, иначе нос она сломала бы сразу. В этот момент я прочувствовал под тканью ее тонкую, даже хрупкую фигуру, а сама она выглядела такой беззащитной, что у меня сердце пропустило удар.

Горло пересохло в миг.

- Будьте осторожнее – я сам не узнавал свой голос.

- Постараюсь – пискнула она сдавленно в ответ.

Лайкирия смогла по памяти воспроизвести портрет странного посетителя, после которого и стали происходить эти нападения, и его вид был мне до боли знаком. Я уже видел этого человека! Но вот где именно, вспомнить не удавалось.

Эти невеселые мысли на какое-то время развеяли мое романтическое вдруг откуда-то взявшееся настроение.

А девушка сокрушалась, что теперь ей опасно идти домой. Поэтому мысль, что нужно оставить ее в усадьбе пришла сама собой.

Но вот благодарности в ответ на мое предложение я так и не услышал. А чего я еще от этой взбалмошной ожидал? Поэтому договорились на два дня. Пока. За это время мне необходимо найти этого заказчика. И то, сыграло большую роль мое разрешения на посещение библиотеки в усадьбе. Я знал, что в ней хранится много книг по магии, и планировал начать их изучать. Теперь, когда у меня есть источник, а мой внутренний резерв растет, это мне просто необходимо.

Я оставил девушку и вышел из ее комнаты, дав распоряжение дворецкому выделить для нее одежду из запасов старого герцога.

Встретились мы в следующий раз уже за ужином. Она надела простое, но в то же время подчеркивающее все ее достоинства платье, что я снова жадно пожирал ее глазами.

Скорей всего это сказывается недостаток женского внимания в последнее время. Сколько у меня уже не было женщины? Месяца три, пять? Нужно срочно исправлять это, а то уже на всяких бешеных заглядываться начал.

И хоть ужин проходил в тишине, что я очень ценю, но мои глаза все время сами собой возвращались к ее фигуре, волосам, то, как она подносит ложку к губам и касается ими краешка.

Это просто невыносимо!

Когда мы уже поели, я за каким-то лядом вдруг предложил проводить ее в библиотеку. В глазах девушки туту же загорелся огонек предвкушения и восторга. Странно, но в душе этот взгляд отозвался теплой волной. Мне понравилось, что она так смотрела.

Я коснулся ее тонкой руки и меня словно током прошибло. Трепет, который пробежал по телу, заставил сердце биться быстрее. Мы были наедине с этим мгновением, в мире, где не существовало времени; только ее нежный взгляд и запах весеннего воздуха.

Мгновение замерло, и она, чуть наклонившись, посмотрела мне в глаза. Словно невидимая нить соединяла нас, и мне захотелось, чтобы этот момент длился вечно.

Но мы достигли дверей библиотеки. Я толкнул тяжелый створки и в этот миг понял, что Лайкирия потеряна для мира и для меня, когда ее взгляд упал на то богатство, что хранилось здесь. Мне показалось, что она даже дышать перестала. Девушка медленно переставляя ноги, словно боясь, что все это исчезнет, вошла внутрь.

- Боги! Это же… это же.. самое настоящее сокровище! – ее голос был наполнен трепетом.

Я улыбнулся.

- Располагайтесь и ни в чем не отказывайте себе.

- Да за такое я вам не то, что защиту поставить готова на усадьбу, а вас самого артефактами обвешать с ног до головы!

Я рассмеялся.

- Спасибо, вот этого мне не нужно. Хватит защиты по периметру, защиты дома и источника.

- Если подарите мне пару фолиантов, я вам охранки еще сделаю на весь сад! Ни одна сволочь, то есть мышь не проскочит!

Она любовно и бережно оглаживала корешки книг, издавая восхищенные возгласы каждый раз, когда находила что-то ценное для себя. Каждый том, с его потрепанным переплетом и пожелтевшими страницами, словно шептал ей свои тайны. Запах старой бумаги, смешанный с легким ароматом пыли, создавал атмосферу уюта и волшебства, как будто она оказалась в другом времени, в мире, где слова обладали силой изменять судьбы.

Она задерживалась на каждом названии, как будто каждое из них было ключом к неизведанному. Открывая одну книгу за другой, она погружалась в поэзию и прозу, в фантастику и науку, туда, где ее ожидали самые удивительные открытия. Страницы перелистывались под ее нежными пальцами, и с каждым новым абзацем она чувствовала, как расцветает в ней невидимая искра.

Исчезали заботы и тревоги, оставаясь за пределами этого волшебного мира книг, где каждая история могла стать началом нового приключения. И вот, ухватив за собой самую ценную находку — том с незнакомым заголовком, она села на мягкий диван, готовая отправиться в путешествие, полное чудес.

- Не стану вас дальше истязать своим присутствием - хмыкнул я, но похоже, меня даже не услышали, лишь угукнув, не обращая на меня никакого внимания.

Все с ней ясно. Я вышел в коридор и прикрыл за собой двери, отдав дворецкому распоряжение, чтобы ей принесли туда напитки и легкие закуски.

Сам же направился в свой кабинет, прихватив при этом портрет злоумышленника.

Я долго сидел, глядя на него, пытаясь вспомнить, где я видел этого человека, но память упорно молчала. Со мной в усадьбе сейчас оставались несколько вояк из моего полка. Им некуда было возвращаться, да и не к кому, и я предложил им место на моей личной службе. Их я назначил их в охрану и службу безопасности. И сейчас я показал им этот портрет.

- Вы правы, маркиз, я тоже видел его пару раз, еще когда мы в гарнизоне находились – подал голос сержант Ирвин – но точнее сказать не могу, словно кто морок накинул на память.

- Морок, говоришь? - я задумчиво потер подбородок. Странная привычка, знаю, но не могу от нее избавиться – отвод глаз! На нем был отвод глаз! Поэтому мы не можем его вспомнить! Мы – не-маги, поэтому даже легкого отвода хватает, а мисс Ортвуд довольно сильный маг, на ней не сработало!

- Плохо это – вздохнул сержант - значит, кто-то заранее знал, что вам усадьбу дадут и уже тогда подсылал этого хмыря.

- Но тогда мой брат еще не был в курсе, только Брендан, Хьюберт и еще пара человек, представленных к награде. Ну и высший состав, соответственно, кто вручал нам это все.

- Кто-то из них? Аристократам завсегда нужны источники магии, чтобы род свой усилить. Кто-то позарился из них?

- Возможно. Но пока гадать рано. Будьте начеку, я думаю, этот хмырь еще не раз в городе появится или даже к усадьбе подбираться будет. Глядите в оба. А я попрошу мисс Ортвуд изготовить несколько артефактов защиты для вас, чтобы слабые маги вам не смогли ничего внушить.

- Это добро! А то мы против них, что котята слепые.

Разошлись мы уже ближе к полуночи. Но когда я возвращался в свою комнату, ноги сами собой принесли меня к библиотеке. Я качнул головой, ну не будет же она в самом деле всю ночь тут торчать? Чуть приоткрыв дверь, я убедился, что я в этом ошибался.

Глава 9

Кира Ортвуд

Когда передо мной распахнулись двери библиотеки, то все мысли вылетели прочь из моей головы, оставив лишь ничем непередаваемый восторг.

Я слышала, что это место в усадьбе просто невероятное, но, чтобы настолько! Я даже не предполагала. Стройные ряды книг, на которых не было ни пылинки, высились в три этажа. Вихрь времени, казалось, затерялся среди их ярких обложек, каждая из которых несла на себе отпечаток авторского таланта и неисчерпаемой мудрости. Запах старых страниц смешивался с ароматом свежепечатанной бумаги, создавая неповторимую атмосферу, погружающую в мир бесконечных историй и знаний.

На верхних полках книги по философии и психологии, таящие в себе глубины человеческой мысли, притягивали взгляды искателей ответов на жизненные вопросы. Ниже, в идеально организованных рядах, красовались романы и поэзия, запечатлевшие все оттенки радости и горечи жизни. А в отделе истории, где время словно замерло, были собраны тома, рассказывающие о великих цивилизациях и забытых героях.

Мягкий свет, проникающий сквозь высокие окна, создавал ощущение уюта и тишины, словно библиотека охраняла спокойствие душ, жаждущих знаний. Здесь, среди книг, время не имело власти, и каждое мгновение могло стать началом новой увлекательной головоломки.

Но особое мое отношение было, конечно же, к увесистым томам по магическим искусствам.

Эти книги, полные древних заклинаний и секретов, будто сами шептали мне на ухо о могущественных существованиях, скрывающихся в тенях. Перелистывая их пожелтевшие страницы, я ощущала магнетическое притяжение, которое завлекало меня в мир, наполненный загадками и чудесами. Каждый том, как своеобразный артефакт, нёс в себе целую эпоху знаний, переданных от учителя к ученику, от поколения к поколению.

В них я находила не только ритуалы и формулы, но и философские размышления о природе магии, ее месте в жизни человека и вселенной. Одни страницы были исписаны аккуратным каллиграфическим почерком, другие же — хаотично зачерканы, как будто кто-то пытался понять недоступное. Я запоминала каждое слово, каждую ноту, стараясь постичь суть волшебства, пронизывающего нашу реальность. Эти страницы становились моим путеводителем, указывающим путь в неизведанные миры, где возможны чудеса и где каждый из нас может стать величайшим магом собственного судьбы.

Сколько я провела времени среди всего этого богатства, я даже не знала, но отвлек меня звук покашливания над головой.

Я подняла уже покрасневшие глаза от страницы с очередным трудом древнего мага и увидела перед собой маркиза.

- Уже довольно поздно, не думал, что вы до сих пор здесь.

Его голос звучал тихо, но в тишине наступившей ночи он звучал более, чем громко.

Луна, полная и яркая, освещала окружающий мир, бросая призрачные тени на старые деревья, которые словно шептали свои секреты.

Я медленно обернулась, и мой взгляд встретился с темным силуэтом, стоящим у края света. Вздохнув, я отложила фолиант в сторону и почувствовала, как сердце забилось быстрее, словно ответ на его невыразимое присутствие.

Он шагнул ближе, и от него исходило тепло, которое контрастировало с холодом ночи.

- Позвольте проводить вас в вашу комнату? – его вопрос отвлек меня от созерцания его фигуры. Сейчас на нем была простая белая рубашка, расстегнутая сверху на несколько пуговиц, оголяющая часть шеи и груди. В этот вырез были четко видны рельефные мышцы, которые перекатывались под слегка загорелой кожей от его малейшего движения.

Это странно, но я почему-то не могла отвести свой взгляд от этого завораживающего действа.

Почему-то я чувствовала, что в его простом облике скрыты сложные эмоции и истории, которые горят в его глазах, несмотря на их безмолвие. Каждый вдох, каждое движение было наполнено смыслом, и мне хотелось узнать все, что он хранит в себе.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, не в силах оторваться от этого завораживающего зрелища. Но тут же одернула себя. Вот еще не хватало! Заглядываться на этого хама!

Но в глубине души противная мысль, что он был хорошо собой, не исчезала ни в какую.

- Уже так поздно? – невинно похлопала ресницами – я даже не заметила.. Здесь столько всего интересного! Боюсь, что мне не хватит той пары дней, о которых мы договорились.

- Вы можете оставаться сколько захотите – пожал он плечами – меня вы нисколько этим не стесняете. Наоборот. Я хотел бы предложить вам еще одну работу.

- И какую же?

- Научите меня основам магии.

Я от удивления чуть рот не раскрыла.

- Что, простите?

- Научите меня основам магии.

- Н-но зачем вам мои уроки? Вы же из знатной семьи, вас должны были обучить всему….

- Мой дар изначально считался слишком маленьким для знатной семьи, поэтому магии меня не учили. Я пошел в военное училище, где мой дар пригодился – его хватало для усиления оружия и атак. Но больше я не мог ничего сделать. А теперь, когда у меня появился источник, мой резерв вырос и магия иногда вырывается, а контролировать ее я не умею. Просто не знаю как.

Он говорил свободно, даже немного расслабленно, но я чувствовала, что каждое слово этого признания дается ему с трудом. Это действительно тяжело – признавать свою слабость и просить помощи у постороннего лица. Хм, это подкупало меня, одаривая этого невозможного мужчину плюсиком в моем длинном списке его отрицательных качеств.

Я нахмурилась.

- Я никогда раньше не учила никого.. Да меня и саму выперли из академии.

- Я знаю. Но ваш дар довольно силен, а вы с ним прекрасно управляетесь. Да и выгнал вас ректор из академии не из-за неуспеваемости, а из-за конфликта с его дочерью.

- Я могу попробовать, но обещать ничего не могу.

- Я буду рад и этому.

- Но почему вы не наймете учителя из столицы?

- Я не доверяю сейчас никому, кроме вас.

- А что насчет нападения на мою лавку, вы выяснили хоть что-то?

- Ну как сказать. Этого типа мы видели, еще находясь в гарнизоне, но запомнить его никто не смог. Военные чаще всего не-маги, и простого отвода глаз для них достаточно. А вы - сильная магичка, поэтому хорошо его разглядели. Так что вариант, что это мой старший брат отпал, но расслабляться рано. Мы ищем его, но моим людям нужны амулеты.

- Это не проблема – приносите заготовки, сделаю – кивнула я головой – завтра я смогу изготовить штук десять.

- Я даже еще не просил вас об этом..

- Ну это и в моих интересах тоже. Я хочу вернуться в свою лавку и заниматься любимым делом, не боясь, что меня сожгут в ней.

- Отлично.

Мы дошли до двери моей комнаты. Маркиз осторожно взял меня за руку и склонился, оставляя легкий поцелуй на тыльной стороне ладони.

- Спокойной ночи, мисс Ортвуд.

Я стояла, завороженная его манерами, пока его тень не растаяла в темном коридоре. Сердце колотилось в груди, словно желая вырваться наружу и следовать за ним.

Комната окутала меня теплой атмосферой, наполненной ароматом старых книг и свежих цветов. Я потянулась к вазе с ландышами, впитывая их тонкий, сладковатый запах. Мысли о маркизе кружились в голове, его голос все еще звучал в ушах – мягкий, как шелк, и в то же время проникновенный.

Не в силах уснуть, я подошла к окну. Ночная тишина была прервана лишь шорохом листвы. Лунный свет окутал сад, словно мягкое покрывало, и я вспомнила его улыбку, которая заставила мое сердце щемить от радости. В тот миг мне стало ясно: это ночь станет началом чего-то необычного, непостижимого. Почему-то образ этого мужчины стоял в моей голове, крепко засев там и не желая уходить.

Постояв немного и подышав свежим ночным воздухом, я все-таки решила лечь спать. Но вдруг раздался сигнал тревоги. Кто-то попытался проникнуть сквозь мою защиту на территорию усадьбы. Я подскочила на месте и сразу кинула магический поисковик – третья печать! Нарушитель должен быть в отключке – ведь купол шарахнул его знатно.

Выскочив в коридор я понеслась в ту сторону, словно угорелая, а меня на ходу обогнал маркиз и пара охранников.

- Мисс Ортвуд! Вернитесь в комнату! – кинул он мне и прибавил шагу.

- Вот еще! – фыркнула я и побежала вслед за ними.

Достигли мы нужного места почти одновременно. На старой полуразрушенной каменной кладке ограды висело тело без сознания.

Маркиз сам подскочил к нему и втащил внутрь купола, где тут же передал бравым воякам незадачливого злоумышленника. Тот что-то пытался промычать, но у него выходило очень плохо.

Маркиз смерил меня злым взглядом.

- Я кажется сказал вам вернуться в комнату – его голос вдруг стал ледяным.

- Я не ваша подчиненная, маркиз, и не обязана слушать ваши приказы. Но могу помочь с допросом этого.

- Мои люди справятся и сами!

- Ну как хотите – пожала я наигранно плечами – ждать вам дня два придется, пока он отойдет от удара.

Я развернулась и медленно пошла в обратном направлении. Рык Роненвуда застал меня уже на третьем шаге.

- Хорошо! Но только приводите его в чувство и оставляете нам!

- А если он маг? – я похлопала ресницами часто-часто – сбежит ведь!

- Да что вы за женщина такая! – ворчал он себе под нос, но я его услышала – хорошо, поможете нам. Но на рожон не лезьте, я вас очень прошу!

- Да что вы, как я могу…

- Еще как можете! – рявкнул он и пошагал впереди, ведя всех нас в подвал.

Вот здесь я еще не была. Хоть и было в помещении довольно тепло и сухо, но решетки на маленьких оконцах под потолком намекали, что тут не гостиница в пять звезд.

Злоумышленника посадили на стул и связали. Дальше дело за мной. Я кинула в него плетение бодрости и восстановления, которое мягко вошло в бессознательное тело. Мужчина вяло закивал головой, а после смог ее приподнять и сонно уставился на нас, еще не совсем понимая, где он находится.

- Кто ты такой?! – прорычал маркиз – кто тебя послал?!

- Я? – вяло, словно был сильно пьян, произнес нарушитель – я Лойд, из нижнего квартала. Меня мужик какой-то нанял, чтобы я пришел в усадьбу и посмотрел тут что к чему.

- Вот этот? – Роненвуд достал портрет и сунул Лойду в лицо.

- Ага. Похож.

- Ты знаешь, кто он и что ему надо?

- Да почем мне знать – дал денег, сказал сходи, посмотри, чем так маркиз новый балуется, я и пошел.

Роненвуд нахмурился. Он снова тер подбородок, как делал всегда, когда о чем-то крепко задумывался.

- А где ты его видел? – пропела я елейно.

- Ведьма! Ты тут?! – испуганно задергался он – выпустите меня отсюда!

- Ответь на вопрос и я уйду – я улыбнулась ему, а у того задергался кадык.

- В таверне у старого Джо – сипло выговорил Лойд.

- Молодец – я похлопала его по плечу, а нарушитель потерял сознание.

Маркиз смотрел на это все с интересом.

- Не думал, что вас так боятся в городе – хмыкнул он.

- Да так – махнула я рукой – помогала пару страже раз ловить этих. Запомнили, видно.

Маркиз сверкнул глазами.

- Он не-маг. Угрозы нет. Можете идти спать, мисс Ортвуд – уже более спокойно произнес Роненвуд.

- Хорошо – я улыбнулась и спокойно направилась в комнату. Хотя уснула я не сразу, немного поворочавшись. И во сне мне, почему-то, виделся маркиз в расстегнутой рубашке, целующий мои руки.

Глава 10

Маркиз Роненвуд

Эта женщина поражает меня с каждым днем все больше и больше! Мне кажется, что она готова в любой омут кинуться с головой, если ей позволят там чертей погонять как следует. И при этом она совсем не думает о собственной безопасности!

Но реакция Лойда на нее меня позабавила. Это когда же она успела так жителей нижнего квартала так запугать? Вот уж точно – ведьма. Я вздохнул тяжело, когда она, наконец-то, скрылась из поля моего зрения.

Я почувствовал вдруг накатившую на меня усталость – вся эта ситуация меня изрядно выматывала, и даже не столько физически, сколько морально. Даже закрадывалась мысль, что король не наградил меня, а проклял этой усадьбой.

Выкинув все тяжелые мысли, направился к источнику. И хоть было уже довольно поздно, но меня просто манило в ту сторону. Я подошел к воде, сел на прохладный песок и опустил руку, едва касаясь поверхности, пуская по ней несмелые круги.

Внутри меня появилось тепло, которое разрасталось и охватывало все мое тело, мне стало спокойно, и легко на душе. Я даже прикрыл глаза, наслаждаясь покоем и тишиной, которую изредка нарушали лишь крики ночных птиц и сверчков.

Из уроков, которые мне давали по-началу в детстве я помнил, что нужно отрешиться от всех переживаний, привести себя в состояние покоя и попытаться «увидеть» свое магическое ядро внутри себя.

Я долго пытался это сделать, и, о чудо, у меня получилось! В районе солнечного сплетения я увидел свой маленький шарик ярко-красного цвета! Он пульсировал, ласкался ко мне, словно котенок. От него выходила тонкая ниточка и опускалась в источник, а по ней пробегали золотистые всполохи, словно трубочка, по которой к моему котенку поступала энергия, давая ему силы расти.

Я даже не заметил, что провел здесь всю ночь – небо начало окрашиваться в оранжевые и фиолетовые краски. За это время мой котенок подрос и стал уже не маленьким жалобным комочком, а игривым малышом. Я чувствовал, как он осторожно пробует свои первые силы, пропуская сквозь меня энергию, на кончиках моих пальцев заплясали маленькие огоньки, робкие, словно от затухающей свечи, но для меня и они были прекрасны!

Моя магия почувствовала, что я принимаю ее, и принялась ластиться ко мне еще сильнее.

Теперь мне просто необходимо обучаться. Мой резерв вырос за эту ночь почти вдвое и продолжает расти, а значит мне просто необходимо научиться управляться со своими силами.

Я поднялся на ноги, посмотрел на расцветающее рассветное небо, сделал глубокий вдох и направился к себе в кабинет. У меня лежали там несколько медальонов из серебра, небольших и неприметных, даже не знаю, зачем я тогда купил их целую коробку? А теперь вот пригодятся – отнесу их Лайкирии – пусть займет свою неуемную активность полезным делом – сделает амулеты для моих людей.

Я успел уже сделать несколько дел, принять душ и переодеться прежде, чем слуги позвали на завтрак.

Когда я спустился в столовую, магичка уже усердно намазывала тост вареньем, делая это с каким-то остервенением, и кусая, так, словно бы хотела откусить кому-то голову.

Ее рыжая буйная копна была небрежно заколота наверх, а из этого пучка то тут, то там выпадали непослушные пряди. Такие же непослушные, как и их хозяйка, подумалось мне.

- Доброе утро, мисс Ортвуд!

- Утро добрым не бывает – ответила она мне, продолжая с хрустом поедать очередной тост.

- Что-то уже успело случиться? – я приподнял вопросительно бровь, посмотрев на девушку.

- Ничего такого. Просто плохо спала. И может хватит меня называть так официально? У меня аж зубы от этого сводит.

- Хорошо, Лайкирия.

Она снова поморщилась.

- Просто Кира, пожалуйста. Родители были еще те затейники, когда мне имя выбирали.

- Хорошо, Ки-ира – я улыбнулся ей, находясь в приподнятом настроении, а она вдруг как-то странно посмотрела на меня, затем тряхнула своими кудрями, словно избавляясь от какого-то видения и продолжила завтрак.

- Я приготовил для вас несколько заготовок под амулеты – как будете готовы – я вам их передам.

- Можем сразу после завтрака приступить. Я думаю в библиотеке будет удобнее всего это делать.

- Отлично.

Спустя пятнадцать минут мы уже стояли посреди полок с книгами у небольшого кофейного столика, на котором были разложены медальоны.

- Хм, серебро, не слишком высокого качества, но для простых амулетов сойдет. Сюда бы еще лазурит вставить… - бубнила она себе под нос, когда осматривала украшения.

- Я хотел бы остаться и посмотреть, как вы это делаете – сказал я.

- Да пожалуйста, только молчите и не мешайте – ответила она, уже полностью уходя в работу и словно отмахиваясь от меня, как от постороннего шума.

Я встал рядом и пристально наблюдал за ее действиями, немного склоняясь над ее плечом. Она взяла в руки первый медальон, закрыла глаза, а по ее рукам потекли тонкие струйки магии, губы нашептывали какое-то заклинание, а волосы вдруг словно яркий костер разгорелись особым светом.

Воздух вокруг наполнился неуловимым ароматом благовоний, смягчающим сердце и вызывающим нежные воспоминания о детстве.

Как будто сама ткань реальности откликнулась на ее внушительное заклинание, и комната заполнилась мягким светом, отражая силу её волшебства. Я заметил, как медальон начал светиться, обретая форму изысканных узоров, словно он сам был живым существом. Взгляд ее стал сосредоточенным, и в тот миг мне показалось, что я вижу в ней истину, скрытую от глаз других.

Она дотронулась до медальона, и на мгновение мне открылась сцена, погруженная в свет: древний лес, населенный существами, которых не увидеть в нашем мире. Она улыбнулась, и в её глазах сверкнула искорка надежды, словно предвещая, что всё это лишь начало удивительного путешествия, в котором магия станет их проводником.

Ветви деревьев касались неба, искривляясь в танце с лёгким ветерком. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая волшебные узоры на земле из мягкого мха. Вдалеке слышался мелодичный щебет птиц, а под ногами шуршали невидимые создания.

Она шагнула вперёд, и в воздухе заискрились символы, знаки, которые никто не мог бы расшифровать. Каждый шаг углублял ощущение тайны и магии. Мы чувствовали, как волшебство наполняет пространство вокруг, связывая нас с древними силами, охраняющими этот лес.

Но секунда – и прекрасное видение исчезло, оставляя после себя лишь непонятное ощущение в душе.

Неужели именно так и выглядит магия?

Я был потрясен настолько, что даже не сразу понял, что девушка обращается ко мне с вопросом.

- Маркиз? Вы тут? Или застряли на изнанке?

- Что? – хрипло спросил я.

- Понятно – кивнула она – первый раз с силой изнанки столкнулись. Это всегда так. Я, помнится, три дня отходила от шока. Потом привыкните.

- Разве к такому можно привыкнуть?

- Можно. Но душа все равно каждый раз трепещет от благоговения. Ваши амулеты готовы.

Она кивнула на столик, где каждый медальон лежал в отдельном бархатном мешочке. Я вынул один и мои глаза широко открылись от удивления. Простая гладкая поверхность теперь была испещрена древними символами, которая переливалась еле заметными всполохами света.

Каждая линия и каждый завиток казались живыми, словно внутренний мир этих знаков стремился передать нечто важное. Я потянулся пальцем к одному из символов, и при касании ощутил легкое тепло, которое словно отзывалось на мое прикосновение.

Вдруг символы начали мерцать все ярче, и я понял, что каждый из них таит в себе историю, давно забытое знание, которое искало своего хозяина. Вокруг меня повеяло холодом, и в воздухе закружились незримые вихри, которые словно искали ответ на незадачливый вопрос времени. Я ощутил, как чего-то не хватает — чего-то важного, того, что соединит меня с прошлым.

Внезапно среди символов появился третий знак — он выделялся своей яркостью, вызывая желание разгадать его тайну. Я глубоко вдохнул, и, словно призывая древние силы, произнес заученное заклинание. Сокровенные знания начали медленно открываться передо мной, и мир вокруг наполнился таинственной энергией.

- Вы привязали амулет к себе – хмыкнула Кира.

Я почувствовал тепло, исходящее от медальона.

Мое сердце забилось быстрее, и, казалось, сам камень реагировал на это внутреннее волнение.

Кира наклонилась ближе, ее взгляд был настойчивым, будто вчитывалась в саму суть моего бытия.

- Ты не понимаешь, что это значит? – спросила она, ее голос был полон таинственности. Я смотрел на нее, пытаясь найти ответ в ее глазах, но там только блуждала неясная тень.

- Это не просто украшение, – продолжила она, словно читая мои мысли. – это защита. Медальон вибрировал в унисон с ее словами, будто подтверждая их истинность. Тени вокруг нас сгущались, и я понял, что в этот момент мир за пределами нашего диалога перестал существовать.

Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение, что она наслала на меня.

- Молодец! – хихикнула она – смог сбросить мою иллюзию. Но ты – маг. А вот твоим слугам придется немного сложнее – они не-маги, и силы амулета хватит, если против них выступит слабый или чуть слабее среднего маг.

- Я думаю, нам этого будет достаточно. Спасибо, Кира.

Она вдруг сделалась серьезной и посмотрела на меня своими зелеными глазищами.

- Не за что, маркиз, не за что… Вы достаточно платите мне за работу.

Она кивнула мне и вышла из библиотеки. А я стоял и смотрел ей вслед.

Глава 11

Кира Ортвуд

Я выходила из библиотеки в смешанных чувствах. Когда открылся мир изнанки, из которого я потянула энергию для создания такого количества амулетов сразу, то никак не ожидала, что магия маркиза придется по вкусу моей собственной. Я почувствовала, как нас связывает невидимой нитью.

Тогда начались странные изменения. Каждый амулет, созданный моими руками, словно вобрал в себя частицу этой новой магии — тонкой и искристой, как утренний росный свет. Я ощущала, как завершаются маленькие ритуалы, каждое из которых превращалось в большой замысел, накапливая в себе энергию, несущую неведомую силу.

Мир изнанки открыл свои двери, как таинственный сад, заполненный невидимыми существами, порхающими среди теней. С каждым новым амулетом я все глубже погружалась в его владения, и мой разум, отягощенный загадками, завибрировал в унисон с энергией маркиза. Вскоре я поняла, что каждый из амулетов не просто инструмент — это были ключи, способные открыть двери в неизведанные дали, тайные уголки жизни, где магия существовала в своей самой чистой форме.

Вне зависимости от того, что ждало впереди, нить, связывающая меня и мир изнанки, стала крепче, хватаясь за меня, как заботливые руки, готовые поддержать в самый трудный момент.

Удивило и поведение существ, населяющих этот мир. Они шли к нам, но никто из них не выказал никакой агрессии, наоборот, они словно приветствовали нас, отдавая каждый малую частичку своей силы.

Их глаза, словно хрустальные озёра, отражали в себе свет, и в этом свете мы перестали ощущать страх. В воздухе витали необычные ароматы, смесь трав и цветов, создавая неповторимую симфонию ощущений.

Каждый шаг был напоминанием о том, что мы не одни, что в этом мире есть место для общения и понимания. Существа, находившиеся перед нами, имели шероховатую кожу, переливающуюся в солнечном свете, а их длинные пальцы, окутанные таинственным светом, касались нашей кожи, как будто предлагали нам связь, выходящую за пределы слов. В этот момент мы поняли, что пришли сюда не случайно.

Мы стали частью великого партнерства, где союз не ограничивался ничем.

Природа и её обитатели обогащали друг друга, и в этом единении рождался новый смысл. Мы были готовы принять их дар и помочь сохранить гармонию этого удивительного мира.

Никогда прежде я не видела и не ощущала подобного, хоть и старалась редко прибегать к помощи изнанки.

Когда вернулась в свою комнату, то поняла, что мой резерв был полон, словно я и не колдовала пять минут назад, вливая силу в амулеты.

Но эта энергия не принадлежала ни мне, ни нашему миру – искрящаяся, яркая, сильная. Нам сделали ценный дар с маркизом – далеко не всех существа принимают и позволяют пользоваться своей энергией, а уж тем более одаривать кого-то – это впервые на моей памяти.

Сердце гулко грохотало, но я заставила себя успокоиться.

Даже сходила в прохладный душ. А когда мое сознание успокоилось, то я вдруг поняла, что чувствую маркиза на расстоянии – я знала его примерное местонахождение и даже ощущала его эмоции и состояние здоровья. Это что вообще такое?! А он? Он тоже ощущает меня?

Все это было очень странно и непонятно. Нужно срочно найти в библиотеке книги про изнанку и разузнать о том, что произошло.

Подошло время обеда, и мы провели его молча, лишь изредка бросая взгляды друг на друга.

Когда я встала из-за стола, то маркиз тоже подскочил и пристально на меня уставился.

- Кира, вы можете мне объяснить, что происходит? – вдруг спросил он после небольшой заминки.

- Если бы я сама знала – всплеснула я руками – вот сейчас пойду в библиотеку, надеюсь, найти там ответы.

- Хорошо. Помочь я вам не смогу – мне нужно уладить срочные дела. Но как только поймете, в чем же дело – сообщите мне.

- Сообщу.

Я пулей вылетела из столовой, ибо чувствовать взволнованные эмоции маркиза было непривычно и немного некомфортно.

На поиски у меня ушло добрых четыре часа! Я перерыла десятки книг с любым упоминанием изнанки, но ответ нашелся в старом дневнике древнего мага Ираклиона, который описывал поход на изнанку со своей любимой.

По мере прочтения текста, местами стертого временем, мои брови ползли вверх все выше и выше!

Не может этого быть! Нет-нет! Я не согласная! Кричало мое сознание.

А все оказалось и просто и сложно одновременно.

Существа изнанки – сильные магические создания, словно сами боги древности. Они, видите ли, зрят в самую суть человека, видят его душу насквозь. И решают, как поступить с пришлыми по результатам их осмотра.

Так вот, они решили, что мы с маркизом – идеальная пара. И поженили нас! Связали узами нерушимого магического брака!

Да чтоб вас всех! Слезы бессилия потекли у меня по лицу. Я же неоднократно была на изнанке и с другими людьми, и ничего не происходило, почему именно сейчас?

В таком состоянии меня и нашел маркиз, забежав в библиотеку, словно его ураганом принесло.

- Вот чувствовало мое сердце, что не надо с вами связываться, вот как в воду глядела – причитала я, всхлипывая.

- Кира? Что с вами?

- Моя жизнь разру-уше-ена-аа! – заголосила я еще громче.

- Да ответьте же, что такого вы нашли в этих записях!

- А то, что вы теперь мой му-у-уж! Навечно! И даже смерть нас теперь не разлучи-и-ит!

Я ревела в три ручья и не могла остановиться, а маркиз смотрел на меня широко открытыми от удивления глазами.

- Что значит, муж..?

- А то и значит! Существа с изнанки нас пожени-и-или-и-и! Магическим нерушимым браком связали навечно-о! Теперь наши магические источники связаны между собо-о-й, и мы не сможем жить отдельно друг от друга-а-а!

Лицо маркиза резко побледнело, и он присел рядом со мной.

Я почувствовала, как его руки ложатся на мои плечи, и он прижимает меня к своей груди.

- Неужели ничего нельзя сделать? – его голос звучал подавлено и глухо.

- Ничего, ик, они же порождения магии, нет такой силы, чтобы разорвать эти узы, ик – я стала еще и икать.

Он замолчал, видимо, обдумывая все случившиеся.

- И вы не хотите быть маркизой? Ни капельки? – вдруг спросил он.

Я аж воздухом поперхнулась. Он умом что ли тронулся?

- Я? Маркизой? Ик, вы шутите что ли, маркиз?

- Дэмиан, зовите меня уже по имени – вздохнул он – и все же?

- Не хочу – насупилась я, как мышь на крупу – я хочу работать в лавке, делать полезные для людей вещи.

- Но ведь одно другому не мешает.

- Вы что, сейчас серьезно, ик, уговариваете меня стать вашей женой?

- Нас все равно поженили.

- Но мы даже не любим друг друга!

- Разве это имеет значение? Аристократы не женятся по любви, я давно свыкся с этой мыслью. А вы не самая плохая партия.

- Ну знаете ли! – меня заполнила злость. Не самая плохая партия! Да щас! Тоже мне, прынц какой выискался! Давно ли сам маркизом стал!

Я оттолкнула его и вылетела из библиотеки. Я была зла, очень зла, мне даже хотелось кого-нибудь убить! Затем оживить и еще раз убить!

Я сама не заметила, что прибежала к источнику.

Устало село у самой кромки и, не задумываясь, что делаю, опустила руку в воду. По поверхности воды разошлись небольшие круги, а следом за ними заискрилась магия, что передали существа с изнанки.

Я быстро выдернула руку, но все равно опоздала – на запястье у меня появился знак, словно родимое пятно из тонких линий.

Я со стоном упала на траву и стала разглядывать новое приобретение.

Хм, такой узор можно нанести на золотое кольцо-печатку. Оно стало бы превосходным амулетом нового рода, наделяя того, кто его носит полномочиями главы, защищая и оберегая его и всех его потомков.

Да почему я об этом думаю?! Что за мысли лезут мне в голову? Я сурово посмотрела на источник, а тот сверкнул переливами света, словно смеясь надо мной.

Нужно уйти обратно в лавку и обдумать все в спокойной и привычной обстановке.

Вот только у меня будет не больше семи дней прежде, чем моя магия начнет угасать без маркиза.

Глава 12

Маркиз Роненвуд

Я сидел в кабинете и раздавал ценные указания вместе с амулетами своим людям, как вдруг мое сердце гулко хлопнулось о ребра и наполнилось отчаянием. Но это не мое, вдруг понял я. Я вскочил с места и понесся по коридорам туда, откуда это чувство исходило, и нашел ревущую в три ручья Киру.

Она сидела на полу, обхватив колени руками, и слезы роняли горькие капли на холодный камень. Я подошел ближе, потому что страдание ее было слишком явно, и, к моему ужасу, я почувствовал, как часть ее горя перетекла в меня, словно мы были связаны невидимой ниткой.

Новость о том, что мы теперь связаны с ней навечно огорошила меня, заставляя кровь отхлынуть от лица. Но то была лишь первая реакция на такую сногсшибательную в прямом смысле новость. Но когда это чувство чуть схлынуло, то я вдруг осознал, что в глубине души мне это нравится. Очень. Чертовски нравится. Она моя и в полной моей власти, ей никуда не деться от меня. Ее слезы, стекающие по щекам, отдавались странным чувством в груди – хотелось утешить, высушить эту мокроту, обнять..

Я сел рядом с ней, решая, как помочь. В этот момент, глядя на её беспомощность, я понял: иногда именно наши самые глубокие страхи становятся ключом к настоящему мужеству.

Я приблизился, и ветер шептал о том, как сильно хотелось бы вернуть ей радость. Я взял ее руку, холодную и дрожащую, и почувствовал, как мир вокруг стал тише. В эти мгновения, когда эмоции переполняли нас, я услышал ее невысказанные слова: тоска, печаль, надежда. Мои губы коснулись ее лба, и я пообещал себе, что рядом с ней всегда буду я, готовый разделить бремя её чувств.

В этот момент я понял – не только ее слезы меня тревожили, но и моя собственная душа искала спасение в этом единении.

- И вы не хотите быть маркизой? Ни капельки? – вдруг спросил я ее.

Она даже перестала плакать и недоуменно посмотрела на меня.

В воздухе повисла тишина, напряженная и полная ожидания. Я стоял перед ней, как если бы открыл дверь в другой мир, где несбывшиеся мечты и потерянные надежды обретают новую жизнь.

- Я? Маркизой? Ик, вы шутите что ли, маркиз?

Ее удивление было таким неподдельным, что у меня кольнуло сердце. Не хочет. В ее хорошенькой головке даже не было никогда мыслей, чтобы подняться за счет кого-то наверх, в высший свет. Ей нужна была ее свобода.

- Аристократы не женятся по любви, я давно свыкся с этой мыслью. А вы не самая плохая партия – вдруг зачем-то сказал я, понимая, что она меня не любит.

В глазах девушки удивление и отчаяние вдруг сменилось таким сильным гневом, что она с рыком подскочила и выбежала из библиотеки.

Я остался один, не совсем осознавая, что же ее так разозлило. Я не понимал эту женщину от слова совсем. Словно она – пламя костра, то ласковое и спокойное, но стоит кинуть в костер что-то – как огонь взметается ввысь, облизывая новый подарок.

Так и ее эмоции сменялись в одну секунду. Она могла смеяться, порой даже без причины, а затем мгновенно погружаться в бездну меланхолии, словно сама жизнь решила сыграть с ней злую шутку.

В такие моменты я чувствовал себя неуверенно, как будто стоял на краю обрыва, куда вот-вот могла сорваться эта хрупкая огненная натура. Она могла смотреть на мир с нежностью, а затем, встретив что-то банальное, внезапно обрушивать на него поток сарказма. Каждый новый разговор был как игра в русскую рулетку – ты никогда не знаешь, взорвется ли пламя или остынет, оставив только угли.

Я пытался разгадать ее, понять, что именно заставляет ее меняться так быстро, но каждый раз, как только я думал, что нащупал ответ, она ускользала в тень, отбрасывая лишь искры на своем пути.

А этот ее неукротимый дух авантюризма? С такой женой уж точно никогда не будет скучно.

Отчего-то эта мысль вызвала на моем лице улыбку. Ну что же, мисс Ортвуд, вызов принят! Я сделаю так, что ты полюбишь меня и сама не захочешь уходить!

С таким воинственным настроением я вышел из библиотеки, чтобы узнать, что Кира…. Сбежала из поместья и отправилась в свою лавку!

Я готов был рычать на всех и рвать и метать! Ну вот что за женщина!

Я хотел было сорваться ей в след, но тут слуга остановил меня и передал послание.

Мой брат собирался прибыть раньше назначенного срока, так как уже освободился от своих дел. У меня было всего лишь три дня, чтобы подготовиться к его приезду.

Я упал в кресло в своем кабинете и прошелся пятерней по своим волосам. Час от часу не легче! И хоть умом я понимал, что за всеми этими кознями стоит не он, но его приезд не сулил мне ничего хорошего.

Нужно срочно возвращать Киру. Она должна сыграть роль моей ненаглядной невесты! Брат оценит, что я остепенился и собираюсь жениться! И мои дети теперь е смогут никогда претендовать на титул маркиза Роненвуда, ведь они станут маркизами Ровен.

Я быстро отдал все распоряжения слугам, чтобы приготовились к приезду гостей, а сам отправился следом за сбежавшей девушкой.

Верхом я добрался до города всего за пятнадцать минут, а уже полчаса спустя я стоял перед дверьми лавки с цветами и коробкой пирожных.

До этого момента я четко понимал, что делаю, но сейчас, когда осталось сделать последний шаг, я вдруг почувствовал неуверенность и даже долю страха.

Даже на поле боя я не испытывал этого противного чувства, а сейчас стоял и боялся войти, словно мальчишка шестнадцати лет.

Сделал глубокий вдох и все-таки шагнул внутрь.

- Лавка закрыта! – раздался злой голос Киры откуда-то из-за прилавка.

- А я и не покупатель – ответил ей, и тут же в меня полетел какой-то светящийся радужный шарик.

Когда он достиг моей одежды, то взорвался всеми цветами радуги, а меня отбросило назад на два шага.

Вокруг все было усыпано какой-то цветной пыльцой, заставляющей меня кашлять.

- Чего приперлись, ваше сиятельство? – крикнула она мне, выглядывая из-за одного из стеллажей – я не хочу вас видеть!

- Зато я хочу! – выкрикнул я ей хриплым от кашля голосом – и уберите уже эту гадость! Как ни зайду в вашу лавку, так вечно вы меня чем-нибудь обсыплете!

Она снова высунула свой нос наружу, сморщила его и, тяжело вздохнув, вышла ко мне.

Минуту она внимательно смотрела на меня такого красивого, а потом просто натурально начала смеяться в голос.

- Эй! Это вообще-то невежливо!

Но ее было не остановить. Она уже согнулась пополам от хохота и утирала рукой выступившие слезы.

- И обидно – буркнул я.

Кира же наконец-то утихомирилась.

- Ради такого вида я даже согласна простить вас, что ворвались ко мне – снисходительно ответила она.

Я выпрямился во весь свой рост, нависая над ней больше, чем на голову. В моих глазах она увидела что-то, отчего вдруг начала пятиться назад, но я был быстрее. Я подскочил к Кире и прижал ее к своему телу крепко, чтобы она не смогла вырваться.

- Вот теперь мы квиты – хищно улыбнулся я, глядя, как она брыкается, отчего эта пыльца оседает на ее лицо, руки и одежду.

Она что-то кричала, но я ее не слушал, а потом склонился к ней и впился в ее губы поцелуем.

Глаза девушки вначале широко открылись, она застыла в моих руках каменным изваянием, даже не дыша, позволяя мне насладиться моментом. Я углубил поцелуй, чувствуя вкус ее губ, а Кира вдруг оттаяла, ее тело вновь стало мягким, она даже подалась сама мне навстречу.

Несколько секунд мы наслаждались этим поцелуем, а потом она со всей силы оттолкнула меня, тяжело дыша.

Мое дыхание тоже сбилось. Мы стояли друг напротив друга и молча смотрели друг другу в глаза – ее испуганные и мои, наполненные жаждой обладания ею.

- У-уходите – сипло произнесла она.

- Никуда я не уйду пока мы не поговорим.

- Я не могу с вами сейчас говорить – она отвернулась от меня, гулко сглотнув.

- Значит, я посижу у вас тут и подожду, когда вы сможете.

- Нахал!

- Какой есть – улыбнулся я и снова медленно приблизился к ней.

Она устало вздохнула и направилась куда-то за стеллажи.

- Чай будете? – спросила она уставшим голосом, понимая, что избавиться отменя ей не удастся.

- Буду – ответил я и последовал за ней.

Мы вошли на небольшую кухоньку, уютную и теплую.

Кира заварила чай, разлила по чашкам и поставила их на столик. Я же все-таки отыскал упавшую из рук коробку с пирожными и поставил ее рядом.

- Боюсь, что вид у них сейчас не слишком презентабельный – произнес я немного извиняясь.

- В желудке темно и не видно, красивые они там или нет – махнула она рукой – говорите уже, зачем пришли.

- Мне снова нужна ваша помощь – она фыркнула при этих словах – мой брат прибудет через три дня. И чтобы убедить его, что у меня все отлично, я хотел бы, чтобы вы были моей невестой. Тем более, нас все равно уже поженили.

Она смерила меня недоверчивым взглядом.

- Я не тороплю вас с ответом, но завтра он мне уже будет нужен. Я должен предупредить прислугу и все подготовить.

- Я подумаю – кивнула она.

Мы молча допили чай, а после я как-то скомкано попрощался и отправился назад в свою усадьбу.

Но по дороге я все время вспоминал вкус ее губ. Мне было этого катастрофически мало! Я хотел большего!

И даже косые взгляды прохожих меня нисколько не отвлекали от моих фантазий.

Глава 13

Мисс Ортвуд

Я сидела у себя на кухне и мастерила с особым остервенением детскую цветную взрывалку, вкладывая в эту шутовскую штучку всю свою злость, неуверенность и безысходность.

И когда за спиной раздался голос этого наглого типа, я автоматически бросила в него недоделанную шутиху. И теперь, глядя на него, такого разноцветного, еле сдерживала смех, стараясь изо всех сил сохранить лицо.

Вот только он, зараза такая, тоже оказался не лыком шит и отплатил мне сполна. Заставил мое сердце скакать, как загнанную лошадь. Отделаться от него мне не удалось, пришлось поить чаем и выслушивать, с чем он пожаловал.

Как же он меня бесит! Вот просто неимоверно! Но хорош, зараза, при этом. Но чувствуют мои вторые девяносто, что аукнется мне эта помощь, ой как аукнется… Я сидела на кухне и задумчиво потягивала свой чай.

Этот поцелуй… Да что греха таить! Понравилось мне! Никто и никогда меня так раньше не целовал, чтоб до дрожи в коленках, до мурашек по коже.

Нежные губы, с которыми встретились мои, были словно огнём, разжигающим тихий уголек в душе. В сердце забились мысли, закружились, как листья в осеннем ветре.

Я почувствовала, как мир вокруг нас исчезает, оставаясь позади, затерянным в этом мгновении, полном сладкой неопределенности. Мысли о будущем, о том, что может последовать за этим волшебством, ускользали, так как сама суть момента поглощала меня. Его руки, крепко обнимающие меня, внушали уверенность, будто бы я была самой главной и желанной.

И в этом поцелуе, в этой искре, что переливалась между нами, плавилось время. Я была готова терять себя, растворяться в этом мгновении, ведь каждый вздох, каждая секунда были наполнены обещанием чего-то большего. Аромат его кожи, лёгкий и притягательный, всецело уступал место тому чувству, что росло между нашими сердцами. Мне хотелось, чтобы этот миг длился вечно, но этот рисунок на руке словно огнем опалил, возвращая меня в реальность, а теперь еще и чешется.

Я кисло усмехнулась сама себе. Сижу тут рефлексирую, но решение уже давно созрело внутри меня. Конечно, я соглашусь. Не могу отказаться. Да и куда мне теперь деваться от него, если мы связаны магически? Ну побегаю от него недельку, а потом сама же и приду обратно – откат дело очень неприятное – тут и помереть недолго.

Но мысли мои все одно сворачивали в другую сторону. Я снова вздохнула тяжело и поднялась наверх, отмывать с себя это цветное безобразие. Я представила, как маркиз, такой вот красиво-разноцветный, сейчас едет к себе в усадьбу и рассмеялась.

Наутро я сама отправилась в его усадьбу. Меня с улыбками и почетом встретила прислуга, проводила в выделенные мне покои. Я отправила пару слуг за своими вещами, жить мне теперь здесь предстояло не один день.

А к обеду меня уже пригласили в столовую, где ожидал маркиз. От его самодовольного выражения лица, мне захотелось стукнуть его чем-нибудь покрепче. А если взглядом можно было сжечь, то он давно уже лежал бы кучкой пепла на полу.

- Я не сомневался в вас, милая Кира – наигранно слащаво пропел он, улыбаясь во все свои тридцать два зуба.

- Еще бы! Будто у меня был выбор! – фыркнула я недовольно.

- Выбор есть всегда.

- Но не в этом случае! Для меня остаться без магии все равно, что умереть!

- Неужели все так серьезно? – вдруг спросил он, перестав улыбаться.

- Гораздо серьезнее. Когда магические силы иссякнут, эта связь начнет вытягивать из меня жизненные силы – слезы стояли в моих глазах – при самом лучшем прогнозе я бы смогла прожить не более пяти лет. И вы, кстати, тоже. Хотя вас бы поддерживал ваш источник, протянули бы с десяток.

- Прости меня – его голос стал серьезным и наполненным грустью – я не представлял, что это настолько серьезно.

Он снова начал тереть подбородок, как делал всегда, когда думал о чем-то важном и весомом. Я даже улыбнулась внутри - я стала подмечать такие простые вещи в его поведении, это уже тревожный звоночек.

- Тогда может ты все же подумаешь над моим предложением? Я не шутил, когда предлагал тебе стать маркизой на законных основаниях. Это поможет нам обоим.

Его взгляд, такой внимательный, пронзительный сейчас буравил меня.

- Ненавижу, когда меня загоняют в угол – прошипела я. Аппетит пропал напрочь, и я решила прогуляться по саду.

Послушай, – произнес он, слегка изменив тон – это не просто выгода. Это возможность изменить наши судьбы. Я видел, как ты смотришь на мир, как мечтаешь о свободе и приключениях. Ты заслуживаешь большего, чем эта неприметная жизнь, затерянная в серых буднях.

Его голос застал меняна самом пороге. Я обернулась и внимательно посмотрела на него. Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он явно не шутил, когда говорил это.

Он шагнул из-за стола, и в его голосе зазвучали ноты настойчивости.

- А что, если я скажу, что с тобой я готов идти в любую битву? Предлагаю не только титул, но и защиту. Ты будешь не одна в этом мире, и я не посягну на твою свободу. Ты будешь вольна делать все, что тебе захочется. Я не стану ограничивать тебя ни в чем.

Его голос становился все тише с каждым шагом, но его глаза становились все ярче. Я смотрела в них, словно зачарованная их блеском, зачарованная его голосом, в котором не было и капли фальши.

- Звучит слишком… неправдоподобно.. – выдохнула я и все-таки нашла в себе силы переступить порог и скрыться за широкими дверьми от него.

Я гуляла по саду, пытаясь успокоить свое бьющееся в истерике сердце. Зачем ему это? Зачем он так усердно зовет меня замуж? Неужели боится потерять только приобретенную силу? Или у него какие-то иные планы на меня? В великую любовь, вдруг вспыхнувшую в маркизе, я не верила от слова совсем.

Или?... Да нет, бред какой-то! Не может этого быть!

Вечером я не пошла в столовую, а просидела допоздна в библиотеке, куда служанки услужливо принесли легкий ужин.

Я, как всегда, увлеклась настолько, что перестала замечать все, что происходит вокруг. На столе вокруг меня были разложены раскрытые фолианты, листочки, исписанные формулами и постулатами, из которых я усердно выводила новые заклинания и записывала уже в свою тетрадь.

Когда стало уже достаточно темно, чтобы разглядеть хоть что-то в книгах, я, наконец, подняла голову и вскрикнула от неожиданности. Мой взгляд встретился со взглядом маркиза, который сидел напротив меня, развалившись в кресле и покручивая бокал с вином в руках.

- Ты даже не представляешь, как приятно смотреть на тебя, погрузившуюся в мир науки и отрешенную от реальности – усмехнулся он.

- И долго вы так на меня смотрите?

- Да пару часов уж точно.

Пару часов? Ему что, делать больше нечего?

- И зачем вы это делаете? – нахмурилась я.

- Затем, что мне это нравится.

Он встал с кошачьей грацией и каким-то слитным движением оказался возле меня. Его рука накрыла мою ладошку и аккуратно сгребла в охапку.

- Я провожу тебя в комнату – его голос был низким, чуть вибрирующим, от которого по моей коже вдруг пробежали мурашки.

- Спасибо, я сама помню дорогу – хмуро ответила я, попытавшись выдернуть свою руку из его захвата, но он не отпустил, а лишь теснее сжал ее.

- Пожалуйста, Кира, позволь мне это сделать.

Я вскинула голову и уставилась в его глаза. Божечки! Лучше бы я этого не делала… Он смотрел на меня так! Так! Что у меня дыхание на миг сбилось. В его взгляде горела не только страсть, но и что-то непередаваемое, нечто такое, что придавало вес словам, которые он должен был сказать. Я вдруг осознала, что вся эта комната вокруг исчезает, смывается, как тени под ярким светом.

- Х-хорошо – неуверенно проблеяла я.

Он тут же подхватил меня, поставил на ноги и поднес мою руку к своим губам. Теплые, мягкие, они на миг коснулись моей кожи.

Да что же ты делаешь, гад такой! Первая мысль, что промелькнула у меня в голове.

А он, словно издеваясь надо мной еще больше, положил мою руку на сгиб своего локтя, и нежно погладил второй рукой сверху.

Мы шли по коридору целую вечность, не иначе. Время, казалось, замерло, а звуки вокруг растворялись в густых тенях. Сердце стучало в унисон с шагами, словно каждый удар искал поддержки в этом незримом пространстве между нами.

Спасительная дверь была так близка, мне так хотелось поскорее проскользнуть в свою комнату и захлопнуть ее, оставив маркиза по другую сторону, но…

Роненвуд вдруг потянул меня на себя и прижал так крепко, что вырваться у меня не было ни малейшей возможности. Его дыхание касалось своим теплом моей кожи, а я замерла, боясь даже моргнуть.

- Что ты делаешь? – тихо произнесла я.

Он молча сверлил меня глазами, словно был сейчас под гипнозом, а потом в одно мгновение его губы накрыли мои.

Это было сладостное, моментальное слияние, как будто вся вселенная сжалась в этом поцелуе. Я почувствовала, как мир вокруг растворяется, оставляя лишь его дыхание, его тепло, которое пробегалось по моей коже.

Сначала я не могла поверить, что это происходит на самом деле. Его руки скользнули по моей спине, притягивая меня ближе, и в этот миг каждое сомнение, каждое беспокойство ушло прочь, оставив только острое, горячее желание. Мы были поглощены друг другом, как двое людей, потерявшихся в бескрайнем море.

Сердце колотилось в груди, наполняя меня волнением и радостью. Он оторвался от меня, взглянув в глаза, словно искал в них ответы на вопросы, о которых не осмеливался спросить. А затем выдохнул:

- Спокойной ночи, Кира – секунда и он уже шагает прочь по коридору.

Я на негнущихся ногах вошла в комнату, прислонилась спиной к прохладной поверхности двери и сползла по ней на пол.

Что же это такое происходит? Я уже ничего не понимаю.

__________________________________________________________________________________________________

Конец ознакомительного фрагмента. Полное произведение опубликовано

на https://litmarket.ru/books/hozyayka-magicheskoy-lavki-i-prochie-nepriyatnosti