Хозяйка дома в Гиблых Пределах

Глава 1

Засыпала я в своей кровати, а проснулась в морге. Мало того, на современный он походил мало. Средневековый вариант, однако, с налётом на претензию. Ошибиться я не могла.

Вокруг меня располагалась пара тихих соседей, и один из них был накрыт какой-то дерюгой. Да, не простынёй, а непонятной тряпкой. Тогда именно это меня больше всего возмутило и осталось в памяти. Шок от новой картинки? Возможно. Второй тихий сосед был вообще в каких-то обносках.

А ещё было чертовски холодно. Холодно, как в морге, вот правда! Стены, что странно, были из дикого камня, да и потолок тоже. Учитывая, что он был арочным, находились мы, скорее всего, в подвальных помещениях. Кто мы? Да я с соседями, других постояльцев здесь не было. Что-то я много язвила, верно, от шока. Не каждый день в подобные заведения попадаешь.

Ещё меня удивили деревянные стеллажи. Всем же известно, что подобные вещи для больниц делают из металла. Да и лежанка под соседями была сделана из камня, значит, и подо мной была такая же. Какое-то махровое средневековье.

Так, стоп, а во что это я одета? Света не хватало, шёл он только от узких окон, что находились почти под потолком и были забраны решёткой, поэтому в помещении стоял полумрак.

После ощупывания поняла, что одежда на мне чужая и окружение мне совершенно неизвестно. А самое ужасное, что и тело, которое я ощупала и оглядела, было не моим. Я могла им управлять, хотя с трудом — оно жутко затекло и было почему-то прохладным. Но это было тело совсем другой женщины.

Полежала несколько минут, смотря в потолок и отходя от глубокого шока. Уговаривала себя не паниковать, хотя хотелось просто проораться. Вот просто взять и орать, пока хватит сил.

Да ведь я нахожусь не в своём теле! Не там, где заснула!

И где мой уютный дом в пригороде Петербурга? Где тогда мои родные и близкие люди?!

Взгляд скакал по комнате, в желании отвлечься, понять, что я упускаю, почему у меня ощущение, что я не сплю, а передо мной настоящая реальность.

Или стоит кого-нибудь позвать? Но кто меня здесь услышит?

— Эй, есть кто живой? — Голос был сиплым, неуверенным. Да и я чувствовала себя странно, задавая вопросы в таком месте.

Ответом мне была тишина.

Решила смотреть правде в глаза и познакомиться с новой собой, так сказать. Села на своей лежанке, что удалось мне с трудом, тело просто ломало, да начала исследовать себя более тщательно. Ощупала себя не торопясь.

Выводы: молодая женщина, в которую я попала, вернее, моя душа, была моложе меня лет на двадцать. Я бы ей от силы двадцать пять дала, да и то, учитывая её запущенное состояние.

Больше всего меня поразили неухоженные руки. Вот как можно себя настолько запустить?! А с руками-то у неё что произошло? Такая грубая кожа, а кончики пальцев вообще потрескались. Жуть!

Отвлёк мужской голос:

— Ох, Тьма тебя побери! Ты что это, ты как это? А ну тихо!

Обернувшись на голос, увидела незнакомого мужчину, что стоял столбом у двери, приоткрыв рот. Он погрозил мне пальцем, словно ребёнку, развернулся и убежал, хлопнув дверью.

Интересно, одет мужчина был весьма необычно. Ведь сотрудники должны ходить в белых халатах или в костюмах специальных, а этот одет был весьма странно: штаны, рубаха, а поверх жилет из кожи. Как средневековый лавочник, вот точно!

Да куда же я угодила?!

Кстати, а я ведь речь этого мужчины поняла. Странно, неужели я действительно не сплю и всё это правда? Не хотелось верить в подобное, ведь там моё тело осталось без души, раз уж я здесь. А без души-то жить невозможно.

Паника подкралась, желая затопить волной, но я взяла себя в руки, уверяя себя же, что ничего ещё не ясно. Здесь нужно осмотреться, понять, куда же я попала, ведь в голове чего только не промелькнуло в эти минуты, от странного и реалистичного сна до похищения инопланетянами.

А ещё я подумала, что все эти разговоры о круговороте жизни для души — это правда. Вот только попала-то я во взрослое тело. Да ещё и место странное. Всегда думала, что рождаются маленькими и совсем не в морге. Что за сюр?

Пока я размышляла и осматривала подвал, в котором лежала, вернулся первый мужчина в сопровождении другого, более важного, что ли. А ещё с ними пришёл стражник.

Удивительно, но это был именно стражник. Правда, был он не очень представительным: ни тебе металлических доспехов, ни меча, или пики там какой. Хотя, в доспехах по этим убогим подвалам неудобно будет ходить, да и оружие у стражника для подобных мест было вполне подходящим: топор, заткнутый за пояс, да дубинка в руках. Доспех кожаный, с металлическими клёпками, а взгляд у стражника был внимательный, настороженный. И не только у него. Это они что, меня испугались?

Более крупный мужчина, представительный и приятный на вид, лет сорока, подойдя ближе, уверенно начал:

— А ну-ка, посмотрим, кто тут у нас. — Он подошёл ко мне, сидящей на лежанке, начал аккуратно ощупывать, осторожно отодвигая грязноватое платье, что было на мне. — Хм, и, правда, живая. Что же. Вам повезло… Э…Рой, это кто у нас здесь, что за женщина, как зовут, ты посмотрел?

Тот аж подскочил, изображая рвение, отрапортовал:

— Да, уважаемый Торк, посмотрел. Это Рада Лави, по мужу была Сторм.

— Лави, значит? А за что она сюда попала?

— Так, померла, уважаемый Торк. Как же ещё?

Тот недовольно нахмурился, бросив под нос:

— Вот же достался помощничек. — И уже громче: — Рой, дубина ты такая, как эта Рада Лави оказалась в тюремной больнице? За что её в тюрьму посадили?

— Так ясно как, уважаемый Торк. Значица, эта самая Рада Лави изменила мужу, Морину Сторму, с полюбовником. Поймал их муженёк на горяченьком, когда они встретились в комнате для всяких таких дел, ну, вы поняли. Но убивать неверную или там калечить не стал, говорят, поорал знатно, да вызвал свидетелей этого дела. Бумага на то имеется. Так что по закону-то нашего Королевства эта самая Рада Лави перестала быть уважаемой Сторм, приданное её отошло мужу. Но муж этот на том не остановился, не стал позор в семье прикрывать, в суд пошёл. Отсудил не только дом, что приданным был, но и накопления, да просил наказания. Вот судья и сослал бедняжку в Гиблые Пределы, вон и бумага на то имеется. В городке разговоров про эту семью уже неделю идут. Мать у этого Морина та ещё стерва, говорят. Жинка моя видала её в суде, всё мне обсказала.

Он подошёл к своему начальнику ближе и уже тише на ухо, хотя я всё слышала, сидела ведь совсем рядом, сказал:

— Говорят, семья Стормов судье хорошо приплатила, чтобы от этой Лави избавиться. Кто ж за такое ссылает в Гиблые Пределы? Решили они всё, да только нельзя без крова оставлять того, кто домом-то владел. Бумага вчерась пришла от судьи, выделили этой Лави домик в Пределах. А она возьми да помри!

И он расхохотался от души, этот Рой.

Уважаемый Торк пнул его приговаривая:

— Да что ты хохочешь, дурак. Нам тут решить надо, что с Лави этой делать. Погоди, так она опять, что ли, землевладелицей стала? Так она уважаемая, или нет? Ты что же не сказал, дурачьё? Ты мне прямо скажи, как обращаться к этой женщине?

Тот самый Рой растерянно ответил:

— Получается, она-то, эта Лави, уважаемая. Да только ссыльная же. Как нам быть, уважаемый Торк?

Тот раздражённо махнул рукой:

— Ладно уж, будет уважаемой. Вот только почему же этой женщине землю и дом судья присудил? С чего бы?

— Так мне жинка-то всё подробно обсказала, что сиротой её взял Морин Сторм. А мать его настояла, чтобы в договоре всё было про дом тот прописано. А ещё же наследство было у этой уважаемой Лави. Говорят, небольшое, двести солов. Но! — простёр он палец вверх, — Ведь на такие деньги можно было хозяйство улучшить, скотинку купить. Они и купили, да дом отремонтировали. Говорят, ещё надел взяли недалеко от города. Вот и осталось совсем немного в банке городском. Да только Стормы всё подчистую забрали, всё мать его, Морина этого, расстаралась. Визгу от неё было на суде! Так жинка и сказала, ведь мать этого Морина полгорода знает. Склочница Тара Сторм, так и зовут. Ух и гнилая баба, говорят.

Доктор на это хмуро ответил:

— Ты мне сплетни тут не пересказывай. За неделю устроили такой бардак. Что-то здесь не сходится… Все бумаги по этой уважаемой Лави мне принеси, они же у доктора Морна? Вот и бери всё по её делу, и мне неси. Определи её к остальным, ближе к камину положи, вон она вся холодная. А то помрёт она с концами, сил у неё совсем нет, да и тощая какая. Покорми, я проверю, как с бумагами разберусь. Ну, надо же, только приехал, а они мне такую свинью подложить хотят. Смотри у меня, а то всех надбавки лишу. Всё, дальше в обход иду без тебя, а ты выполняй, да не ленись. Как сделаешь, придёшь отчитаться.

И вот мы остались с этим Роем одни. Сначала охранник не хотел оставлять нас одних, да только тот важный человек, доктор, перед уходом обсмеял его, показывая, как мне помогает встать Рой, а у меня и сил-то совсем не было.

Ну и тело мне досталось, и в чём душа держится? Измождённая, тощая, сил совсем нет. Ещё и тело ломит, видимо, от холода, и слабость просто сумасшедшая. Но ничего, дошли потихоньку.

Рой помог лечь на деревянную койку с колючей периной, накрытую грубоватой тканью вместо простыни, больше похожей на мешковину или на плохо отделанный лён. Зато одеяло дал войлочное, тёплое, хотя и грубоватое, и попахивало от него немного. Ну, и ладно, от меня тоже не розами пахло. Что уж тут привередничать.

Камин грел хорошо, было тепло. В комнате находились и другие поселенцы, видимо, это и был та самая тюремная больница. В коридоре дежурил стражник, периодически проходивший по нему и осматривающий нашу комнату, которая запиралась на решётку. Со своего лежака я видела, как он проходит мимо примерно раз в десять минут.

Другие больные были мужчинами, но никто не смотрел на меня, не пытался поговорить. Четверо вообще были без сознания, или спали, а двое тихо разговаривали. Говор был простым, таким деревенским, что ли.

Глава 2

Рой пришёл минут через двадцать, принёс тёплую кашу: жёлтую, зёрнышками, похожую на пшено, достаточно солёную и водянистую. Сахара или молока в ней не было. Но был большой ломоть хлеба, с травами. Неплохой по вкусу, кстати, хотя из грубоватой серой муки. Обещал ещё принести чашку с отваром, но позже, когда посуду заберёт.

Помощник доктора сказал, что сидеть рядом со мной будет, пока не доем. Сначала подложил дров в камин, что небольшой кучкой лежали здесь же, велел их не трогать, в комнате уже был отвечающий за тепло. Подвинул единственный табурет, что стоял недалеко от камина, да сел, ожидая меня.

Удивительно, но пустую кашу я съела с таким аппетитом, будто сутки не ела, а то и больше. Но есть старалась медленно, не торопясь, долго пережёвывая, особенно хлеб. Почему эта Рада была так измождена, если здесь кормили вполне съедобно?

Поблагодарив Роя, получила в ответ бесхитростную улыбку и гору информации:

— Да что там, кормят как обычно. Вот вы зря не ели-то, пока в камере ссылку ждали, вот и померли. Эээ, то есть почти померли. — Рой растерянно поморгал, не зная, как быть. Видимо, был он не совсем умным парнем. Помолчав немного, он продолжил: — Уважаемый доктор Торк велел, чтобы я за вами хорошо следил да смотрел, чтобы ели. Через три дня поездом вас, ссыльных, отправят, да заботы о вас у него закончатся. Приглядеть за вами наказал, а если не услежу, так доплаты в конце месяца лишит. Вы, уважаемая Рада, смотрите, у меня семья и дети, меня нельзя лишать.

Я искренне поблагодарила его:

— Спасибо, уважаемый Рой, за помощь.

Сказала, а он глаза выпучил на меня и руками замахал:

— Да что вы, побойтесь Света, уважаемая Рада, какой я вам уважаемый?! Просто Рой, зовите как есть. Какой из меня землевладелец? Мы в комнатке живём, в Среднем городе. Это жене моей от тётки досталось, ходила та за ней долго, а до той поры мы в Нижнем жили, в халупе с родителями. Мне жена всегда говорила, делай, Рой, свою работу хорошо, старайся, трудись, тебе Светлые силы и помогут.

Я внимательно слушала да помалкивала. Хорошо, что Рой такой разговорчивый попался. Как бы его ещё спросить про Гиблые Пределы, в которые меня ссылают? Ведь теперь я и есть та самая уважаемая Рада Лави, мне и отвечать за её грехи. Крутые здесь нравы по отношению к неверным жёнам, отобрали всё имущество, да сослали в такое место, что и само название пугает.

— А вот, скажите Рой, а почему место, куда меня ссылают, Гиблым назвали? Что там такого опасного? И сколько людей там живут? Или там только ссыльные обитают?

Тот удивлённо глянул на меня:

— Не знаете? Ну ладно, обскажу вам. Гиблое оно, да, как есть гиблое. И городок там есть, где жители живут себе спокойно. Говорят, из тех самых, бывших ссыльных, да стража с семьями и остальными служащими. Там и посёлок добытчиков рядом с городом, где в общинных домах те самые ссыльные и живут. И добычей занимаются.

Я нетерпеливо уточнила:

— Так а что они добывают, Рой? Что-то опасное, да?

— В тех местах маг-камень добывают, шахты там, лес с маг-растениями всякими, а ещё пещер много недалеко от городка и того поселения. В тех пещерах же маг-гриб растёт, да всякие полезные во врачевании растения и в пещерах тех, да и в лесах вокруг Пределов. Так мне уважаемый Торк говорил, когда я у него спрашивал, чего это всех в Гиблое-то ссылают.

— И что же, ходят в лес и собирают разные растения? А это безопасно?

— Так нет же, опасно. Знаю точно, там много опасностей: ядовитые растения, гиблые кочки, или трясина, да и маг-гриб тот же. И чем ценнее, тем сложнее добыть. Или в шахте вон новички быстро умирают, ведь забывают, что всё время нужно лицо защищать от пыли-то, ведь она потихоньку разъедает внутри всё. А маг-гриб собирать всегда в защите нужно, что каждому сборщику выделяют. И ещё доктор говорил, что зелье нужно постоянно пить, чтобы очиститься. А оно денег стоит. Вот, новички экономят да гробят себя до смерти. Много там мест и вещей, что убить могут, понимаете?

Я так устала удивляться, что новость о магии уже не казалась чем-то необычным. Какая магия? Ведь я не видела вокруг ничего магического. А вот про опасности того места, куда ехать придётся, нужно было узнать больше. Да и что там за норма такая? Эти вопросы я и задала Рою, тот сразу нашёлся с ответом:

— Так вы уважаемого Торка спросите, про опасные места, да про норму-то. Он добрый и доктор хороший. А ещё старший здесь, в больнице. Хозяйство у нас маленькое, но управлять надобно. Доктор многим, кого ссылают в Гиблые Пределы, помогает. Но не всем, нет. Выбирает таких, кто не злой, не сотворил что-то сильно плохое. У него мать так сослали, пока он служил. Нехорошая история там приключилась. Но мы про то не говорим, нам не положено сплетни-то разносить. А вы спите давайте, уважаемая Рада, вон, у вас глаза слипаются. А доктор вас вечор и вызвать может, только с бумагами разберётся. Там много накопилось, пока его не было. Спите.

Рой оставил меня с соседями в больничной камере, а на меня, и правда, такая усталость навалилась, что я уже в полусне натянула войлочное покрывало, да заснула.

Снилась такая муть, образы, всё вперемежку. Мелькали картинки одна за другой, но так быстро, что всё сливалось. А потом всё кончилось. Резко, неожиданно. В меня словно ударил маленький сгусток энергии, вошёл в районе солнечного сплетения, полыхнул сильнее, да замер уменьшившись. Ощущение возникло, что там устроился тёплый комочек, что дарил тепло, давал спокойную уверенность, что всё будет хорошо. Я аж завозилась, настолько мне стало приятно.

И вот, те самые картинки стали мне показывать медленней. Передо мной проносились кадры чьей-то жизни. Вот девочка, что потеряла маму. Лет ей было ещё мало, семь или восемь. Вот она остаётся вдвоём с отцом, а тот уговаривает:

— Подожди, милая, и боль утихнет. Главное, что мама навсегда останется в наших сердцах.

Папа был заботливым и внимательным. Я словно проживала другую часть жизни, словно это мой отец уезжал в поездки, а я оставалась с тётей ждать в доме. Она была старшей сестрой отца, и казалась мне, девчонке, уже старухой.

Уютные вечера, домашние обязанности, что тётка прививала девочке, готовя быть хорошей хозяйкой. Приезды отца всегда сопровождались радостью, теплом и вниманием к дочери.

Когда она стала подростком, было ей лет четырнадцать, отец не приехал. Его ждали, искали, но так и не нашли. Он пропал в поездке вместе с сопровождением и всем товаром. Но девочка так и осталась жить в отчем доме вместе со своей тёткой, пока замуж не вышла.

Отец оставил ей хороший дом в Среднем городе, что был приданным жены и перешёл дочери. Да сумму небольшую, двести солов. Могло быть и больше по деньгам, да только перед поездкой отец хорошо вложился в товар, да не вернулся. Сгинул с концами.

Так и осталась Рада сиротой. Тётка была двоюродной сестрой отца, уже старой. Но жили они дружно, хотя и скромно. Тётка травки знала, да с некоторыми магическими ингредиентами умела работать. И Раду учила как могла. У девочки был дар, крохотная искра силы, достался от мамы. У той в роду маги были, самые настоящие. А вот у Рады капля была, но помогала она, эта капля, в приготовлении зелий, бальзамов, притирок да сборов. Тётка Ружана знала, как эти крупицы можно использовать, пока готовишь. Учила Раду, а потом они всё в лавку относили знакомому аптекарю.

Аптекарь Тарон был старым знакомцем тётки Ружаны. Покупал по честной цене, а когда узнал, что товар улучшился, и Рада его силой напитывать стала, так и цену сразу повысил. Даже к магу ходил проверять, да не от недоверия, а чтобы понять, какую силу Рада вкладывала в пузырёк, и насколько усиливала действие. На то и жили, не трогая накопления.

Тётка всегда советовала ей:

— Пока можешь, деньги копи и не трожь накопленное. Мало ли, понадобятся срочно, а их и нет. Крайний случай, милая, может наступить в любой момент.

Рада слушалась тётку, доверяя ей.

А потом девушка встретила молодого человека. Гуляла на празднике в честь города, да и встретила. Одевалась она хорошо, деньги в семье Лави были. Сама она была хрупкая, приятная, вся такая домашняя. Даже волосы и цвет глаз у неё был уютный, медово-шоколадный.

Проводил её Мо́рин до дома, сдал на руки тётке, познакомился с ней, да и стал ухаживать за девушкой. Свадьбу через год сыграли. Скромная был она, ведь денег у молодых немного было. Решили они жить у Рады в доме, так как он был просторный, двухэтажный.

Чуть позже уговорил Морин и маму свою подселить, ведь Ружана старая была, зрение её подводило, нужна была помощь. А через полгода тёти не стало. И вот тут всё стало меняться в жизни девушки. Муж стал меньше внимания уделять, мама его, Тара, начала потихоньку наседать на невестку. Всё той было не так: и ленивая та, и о муже мало заботится, всё со своими зельями да притирками возится.

И постепенно, совсем незаметно, Рада превратилась в служанку для семьи Сторм. А муж совсем прекратил её замечать. Рада стала подозревать, что он налево пошёл, иногда пахло от него женскими духами. А уж она хорошо чувствовала разные оттенки запахов, давно работала с травами, цветами, да другими ингредиентами.

А потом ей встретился Нора́н. Она шла с рынка, неся авоську, да не заметила, что она прохудилась снизу. Вот по дороге домой низ не выдержал, и всё вывалилось на дорогу. Неожиданно молодой мужчина подбежал к ней и помог, настояв, что донесёт авоську до её дома. Слово за слово, и они познакомились.

И закрутил её Нора́н, завлёк своими комплиментами. Не заметила сама, как однажды оказалась на свидании с ним, да в отдельной комнате. Позже она простить себе не могла, не понимала, как согласилась с ним уединиться. Эйфория от встречи, от его любви, а он признавался в чувствах, делал комплименты и мечтал о ней. Говорил, что любит, что им нужно быть вместе. Но как она оказалась там, в комнате, она уже плохо помнила. Голова словно в тумане была, поэтому, как она там оказалась, так и не смогла понять.

Мо́рин появился совсем неожиданно. Ворвался в комнату с криками:

— Ах ты ж дрянь такая! А я ещё маменьке не верил! Ну ничего, я на тебя управу найду!

А Рада лежала, ни жива, ни мертва, до конца не понимая, что происходило. В голове туман, она и не соображала ничего.

А потом и мать его прибежала, да так орала, весь квартал, верно, слышал. А дальше, Нора́н, её милый Нора́н сказал страже, которая заявилась на эти вопли, что предлагала она ему семью Сторм отравить: и мужа своего, и мать его. Вот так. Поэтому её сразу и забрали, да посадили в темницу.

Разобрались с её делом быстро. Никто её слушать не стал. Хотя нет, выслушали, но не поверили, и разбираться дальше не стали. Вот тогда она и поняла, что жизнь её кончена, вокруг неё один обман. Муж отсудил дом, да наследство, а судья сослал её в Гиблые Пределы, отбывать наказание за покушение на жизнь уважаемой семьи Сторм. Были они никто, а вот стали уважаемыми.

Совсем дурой Рада не была. Поняла, что и муж, и мать его, и Нора́н, они все сговорились, чтобы лишить её всего, а потом избавиться как от мусора. Вокруг был один обман. Вся её семейная жизнь была обманом.

Тогда она и сдалась. Она не стала есть, отдавая свою порцию тем, кто был рядом с ней. Её перевели в тюремную больницу, но это особо не помогло, ведь и там она не ела. Ра́да просто ждала и однажды дождалась.

Глава 3

Я вздрогнула, просыпаясь от лёгкой тряски за плечо. Вынырнула из сна, как из кошмара. Ничего себе судьба у девчонки? Это получается, ей лет двадцать-двадцать два было. Жалко стало эту Раду, слишком уж она наивная оказалась.

Сверху до меня донеслось тихим голосом:

— Уважаемая Рада Ла́ви, вас доктор спрашивает.

Спросонья и не поняла, что от меня хотят:

— Рой, это вы? Давайте завтра, чего на ночь глядя идти.

Секунды тишины, а потом возмущённый шёпот:

— Да как это, утром? Доктор велел, значит, нужно идти. Уважаемая Рада, просыпайтеся. Завтра может поздно быть, так доктор сказал. Надо сейчас. Торопитесь, скоро комендантский час будет, и не выпустит уже стража. Давайте, вставайте.

Я и не поняла сначала, кто меня будит, погрузившись в сон и наблюдая за жизнью девочки, чью жизнь я теперь проживаю. Неужели это действительно теперь моя жизнь?

Так и не смогла поверить до конца в действительность происходящего. Теперь я совсем другой человек. А как же моя жизнь там? Что случилось со мной в той жизнь? Неужели я умерла? И почему та, моя первая жизнь, для меня как будто в тумане?

Знала, что жила другой жизнью, помнила своё прошлое, хотя и смутно, но что со мной случилось? Как я оказалась в теле этой молодой женщины? Странно, но я была слишком спокойна, зная, что там я оставила всю свою жизнь. Кстати, а что именно я там оставила? Это память меня подводила или я ещё не освоилась здесь?

Так я и размышляла, пока мы шли к доктору. Меня сопровождал не только Рой, но и стражник, что пришёл вместе с ним. Вокруг были узкие коридоры, стены из дикого камня, низкие потолки, да узкие окошки, забранные решётками. Света было мало, поэтому тени ложились по стенам, создавая зловещие карикатуры. Да, местечко было довольно неуютным.

Пришли мы быстро, поднявшись на этаж выше. Здесь было куда приятнее глазу: коридоры шире, окна больше, и света, значит, тоже. Дикий камень исчез, стены были ровными и окрашены в светло-бежевый оттенок. Комната, в которую меня ввёл Рой, служила явно кабинетом.

За большим столом сидел доктор Торк, вдумчиво читая. Он быстро окинул нас взглядом, убрал документы, что читал, и молча показал мне, куда можно сесть. Стул мне достался не очень удобным, он был откровенно жестковат, так как был деревянным, а мягкая часть сидушки отсутствовала как данность. Но хоть стоять не нужно было.

В комнате доктора даже было некое подобие уюта: приятный оттенок стен, небольшое количество картин, на полках стеллажа кроме папок с документами я увидела книги, да некоторые безделушки, добавляющие уюта комнате.

Здесь освещение было лучше, под потолком светил шар света, держащийся на металлическом каркасе. Странный шар. Должны же быть свечи, но где они? И каким это образом светится сам шар, если нет электричества?

Однако смотреть долго по сторонам доктор мне не дал, завладев моим вниманием. Прочистил горло, и я перенесла всё внимание на него, рассчитывая за разговором понять, что он за человек, и сможет ли мне помочь.

Доктор был крупным мужчиной, но крепким. Симпатичный на лицо, со спокойным, располагающим взглядом. Я поняла, что в любом мире доктор останется доктором. Была у них какая-то общность, что ли.

Пока я аккуратно рассматривала его, доктор начал говорить:

— Уважаемая Рада Лави, у меня для вас несколько новостей, есть и приятные. Я изучил ваше дело, и мне кое-что не понравилось в нём. Я запросил материалы по вашему суду, благо у меня был повод. Видите ли, ваш муж, даже получив компенсацию и забрав ваше наследство, по закону, что защищает даже неверных жён, покушавшихся на жизнь мужа, должен был вернуть вам десятую долю от суммы наследства, что перешла ему. Ведь вы сирота, а закон защищает их особенно тщательно. Однако судья решил компенсировать вам только потерю дома и земли, предоставив его по месту вашей ссылки, раз уж по-другому нельзя было. А вот про деньги почему-то не вспомнил. Что ж, я мог бы и не делать ничего, только меня очень удивила причина, по которой вас отправляют в ссылку. Рой человек простой и малообразованный, поэтому он мог и перепутать всё, сказав днём, что вас отправили туда из-за измены. Меня крайне удивил этот момент, поэтому я и запросил у своего знакомого подробности вашего дела.

Я слушала, затаив дыхание, боясь пропустить хоть слово. Доктор Торк замолчал, обдумывая дальнейшую речь, пожевал губу и продолжил:

— Не скрою, я не каждому так помогаю, но здесь у меня есть личные причины, которые я не собираюсь никому открывать. Считайте, что я не хочу начинать свою работу после отличного отдыха с такой вот нехорошей истории. Зная, куда вас отправляют, я не мог не вмешаться, но это мой выбор. Поэтому слушайте меня сейчас внимательно и делайте, как скажу. Вы меня поняли?

Я очень хотела тут же забросать доктора вопросами: чем так страшны Гиблые Пределы? Что именно доктору не нравилось в деле Рады? Чем именно он может мне помочь? Но по виду доктора понимала, что если он сказал слушать его молча, я буду. Поэтому просто кивнула, показывая готовность внимать.

Тот откинулся на спинку явно удобного кресла и продолжил:

— Не буду долго расписывать. Я не имею права делиться с вами подробностями самого дела, поэтому скажу коротко. Вас подставили самым бесстыдным образом: ваш муж, его мать и любовник. Скорее всего, на свидании вас опоили. Мало того, эти личности, скорее всего, действовали сообща. Я лично отправлю это дело с пометками в столичный судебный отдел, и там проверят не только само дело, но и работу нашего судьи. Для вас, к сожалению, ничего не изменится. Всё дело в сроках. Может пройти и полгода, и больше, пока судья, работающий на этой должности, не будет проверен. Вас же по решению суда забирают в ссылку через три дня. Поэтому сейчас вам стоит принять ваше положение и правильно подготовиться к ссылке. Вы понимаете? Готовы и дальше меня слушать?

Я сидела в ступоре, понимая, что доктор сначала дал мне надежду, а потом растоптал её. Ведь что мне эта проверка, если меня отправляют непонятно куда?! Смятение, негодование, вот что я чувствовала.

Страшнее всего было то, что я и знать не знала, куда меня сошлют. Что там будет, выживу ли я в таком месте до того, как местные власти разберутся с моим делом?

Мне хотелось вскочить, хотелось куда-то деть ту энергию, которая во мне появилась после горячего обеда и спокойного сна.

Глава 4

Доктор сидел молча, ожидая моего ответа. И я поняла, что этот человек ничем передо мной не был виноват, он хотел помочь. Решила выслушать его, а вдруг всё не так страшно с тем местом, куда меня отправляют. И я кивнула подтверждая:

— Да, я всё поняла и с благодарностью выслушаю всё, чем вы сможете со мной поделиться.

Тот одобрительно кивнул в ответ и продолжил:

— По поводу возврата вам десяти процентов я могу уже сейчас отправить срочное письмо, где потребую до вашей отправки предоставить вам эти двадцать солов. Вам нужно подписать вот здесь и сделать это сейчас, ведь завтра может быть уже поздно. Читайте, уважаемая Рада.

И он положил передо мной бумагу, на которой чернилами был аккуратно написан текст. Я протянула руку и взяла листок, про себя размышляя, могу ли я доверять этому человеку, ведь местное письмо я не знала. Придётся подписывать так, наугад. Посмотрела на бумагу, буквы были мне незнакомы, увы.

Доктор Торк внимательно смотрел на меня, поэтому я медленно прошлась глазами по тексту, имитируя чтение. Откуда мне было знать, нормально ли девушке в моём положении быть неграмотной или это может вызвать подозрения. И тут я в шоке остановила свой взгляд на тексте — я начала понимать значение букв, складывающихся в слова. Медленно, крайне медленно я начала читать с самого сначала, постепенно двигаясь глазами по тексту буквально по слогам.

Шок, вот что я ощутила, прочитав всё. Письмо было стандартным запросом, там и к законам была ссылка. Меня шокировал сам факт превращения незнакомого алфавита в понятный текст. Магия?

Неужели это она, её проявления? Или та самая память, что начала приходить ко мне во сне? Так, это всё потом, я подумаю об этом, когда останусь одна. А сейчас:

— Чем я могу подписать, уважаемый доктор Торк?

Получив отполированную деревянную палочку, которая писала чёрным цветом, оставила привычную закорючку, передав бумагу обратно.

Я решилась спросить, удивлённая записью в том запросе:

— Я не поняла только, а что там в документе написано по поводу личного имущества, отправленного по адресу моего прибывания?

Доктор обстоятельно объяснил:

— Уважаемая Рада, по поводу ваших денег. Они придут, обязательно, даже если вашему бывшему мужу придётся взять ссуду в банке. Поверьте, вы не отправитесь нищей в ссылку. Также ваш муж обязан будет отправить вам ваши личные вещи. С этим не должно возникнуть трудностей, не думаю, что он отправит вам что-либо ценное, однако ваши вещи ему самому ни к чему. Тем более, после моего заявления этот вопрос поставят на учёт. О месте вашей ссылки вам что-то известно?

Я замотала головой, с мольбой спрашивая:

— Я буду вам очень благодарна за любые знания. Само название уже пугает меня.

— Что же, я расскажу коротко. Вы поедете этапом на поезде с другими ссыльными до станции в Гиблых Пределах. Там вас направят дальше, не переживайте. Да и комендант, что отвечает за ссыльных, обязан будет проводить вас до места вашего проживания, а это будут не общие бараки, а ваш новый дом. Так что вам повезло, можно сказать. Но есть и сложности. Вещи, которые вернёт вам ваш бывший муж, вы упакуете, в тюремной больнице достаточно коробок, вам выделят при необходимости, и они поедут в багажном отделе. Да и при приёме их в поезд вам поставят на коробки имя и печать. Так что они будут в безопасности. А вот с деньгами вам лучше не ехать. Да и личности вокруг будут не самые подходящие, вы же понимаете?

А ведь и правда, с кем я поеду? Кто будут эти люди? У меня в голове проносилась куча вопросов, и я не утерпела, высказала их доктору, раз уж он был так терпелив.

— Я как раз совсем не понимаю, кто будет рядом со мной ехать, сколько добираться до этих Пределов, нужно ли брать с собой продукты и как я смогу их купить? Ведь я же сижу в тюрьме. А деньги я могу спрятать и не доставать в пути.

Доктор отмахнулся от моих слов объяснив:

— Думал, эти вещи известны всем. Что ж, уважаемая Рада, вы не совсем в тюрьме сидите. До больницы вы находились в той части, где временно располагают ссыльных. И не тех, кто в шахтах будет работать, ведь туда направляют только злостных нарушителей закона, совсем пропащих. Не будь у вас крохотной искры, может, судья и отправил бы вас куда подальше, всё же покушение на убийство — это серьёзное преступление, могли дать лет пять каторги. А так судьи есть распоряжение сверху по поводу носителей искры силы, так что вам повезло. Сдадите норму, получите освобождение, снимут с вас браслет, и всё.

Я крайне удивилась последним словам доктора. О чём это он?

— Браслет, уважаемый Торк? Какой браслет?

Он скептически посмотрел на меня и показал куда-то вниз, на мои ноги, но ответил обстоятельно:

— Тот, что надели на вас после оглашения приговора. Маг-браслет, что комендант снимет с вас, когда вы сдадите всю норму, что вам определят в Пределах, уважаемая Рада.

И смотрел на меня несколько скептически. А я немного приподняла юбку платья, открывая взгляду вид на затёртые, старые туфли на низком каблуке и чулки. На правой ноге под чулком что-то было, опоясывающее ногу. Ощупала рукой, действительно браслет. Но он почти не чувствуется на коже. Ладно, его я и позже могу рассмотреть. А вот вопрос задать лучше сейчас:

— А я сама не смогу его снять, уважаемый Торк?

Тот хмыкнул.

— Абсолютно точно нет. Если вы попросите мага снять его, предложив деньги за подобную услугу, он донесёт на вас. Первый раз вас просто предупредят и сделают пометку, а на второй могут вам прибавить норму. Да и денег у вас таких не будет, чтобы браслет снять, даже если найдёте какого проныру, слишком дорогое удовольствие. Так вот про деньги, что вам вернёт ваш бывший муж. Это, конечно, немного для нашего города, но там они помогут вам выжить в первое время. Раз уж я начал проявлять заботу, стоит что-то сделать для вас полезное. Я отправлю эти деньги вам же через банк Королевства, а вы, приехав в Пределы, зайдёте и заберёте их. Правда, стоить это будет дороговато с малыми суммами. Придётся отдать один сол. Но я настоятельно не советую вам брать их с собой, подобные прецеденты с кражей случаются в таких местах, и часто. Мой вам совет, воспользуйтесь моей помощью.

Доктор выжидающе посмотрел на меня, ожидая решения. Понимая, что совет доктор дал исходя из опыта, я горячо поддержала его желание помочь. Да и вещи стоило забрать, если возможно, поэтому я быстро всё подписала.

Но на этом доктор не закончил. Выйдя буквально на минуту, он вернулся без бумаг. Значит, отправка письма была делом действительно срочным.

Он, довольный, прошёлся по комнате, сел за стол и продолжил:

— Что ж, самое важное сделано. Осталось вам, уважаемая Рада, подготовиться к поездке, да пережить в Гиблых Пределах первые пару месяцев. А там, если будете внимательны и осторожны, то сможете прожить, пока не сдадите Королевству свою норму.

И тут я не выдержала воскликнув:

— Да что же это за норма, уважаемый Торк? Вы всё время про неё говорите, а я совсем не понимаю, что же я буду там делать, в этих Пределах?

Тот недовольно поморщился на моё восклицание, но ответил:

— Хорошо, слушайте, уважаемая, и не перебивайте. Поначалу собирать вы будете то, что вам поручит старший в вашей группе сборщиков. Обычно для этого подбирают опытного и ответственного. Повезёт с таким старшим, вы, новички, многое узнаете про нюансы сбора: что собирать, как, где опасные места и как их избежать, что делать, если попали в трясину или ещё куда. Старшему выгодно, чтобы новички выжили, он надбавку к норме получает. На королевском складе, куда вы будете сдавать свою добычу, есть книги о сырье, что вам следует собирать. Советую внимательно всё прочесть. Доступ к таким книгам вам обязаны предоставить, это закон.

Доктор глянул на часы, что стояли на столе в виде незнакомой мне птицы, и резко встал, подойдя к полкам с книгами и бумагами, открыл дверцу, да запустил руку вглубь. Пошарил некоторое время там и вытянул достаточно большую и толстую книгу в потрёпанной обложке. Подошёл и положил её мне на колени, заметив:

— Поздно уже, ступайте спать. Остальное расскажу в следующий раз, завтра или через день. Мой вам совет — внимательно прочитайте книгу про Гиблые Пределы, что я вам дал. Это самый удобный справочник по сырью, что добывают там. Немного есть и про природу, опасные места и проявления. А чтобы у вас был лишний стимул, обещаю, чем больше вы прочтёте и запомните, тем больше я вам расскажу того, что не пишут в книгах. Я готов вам помогать, но и вы проявите рвение, уважаемая Рада. Мы договорились?

Я закивала, всё ещё оглушённая и испуганная той информацией, что услышала.

Мой собеседник кивнул, явно смущаясь, вызвал стражника, я попрощалась и вышла, провожаемая стражником до своего места.

Глава 5

Мои вещи очень скоро привезли в тюремную больницу, о чём и сообщил Рой:

— Идёмте, нужно всё быстро разобрать, сложить, а мы уже отправим на хранение на вокзал. И поедут ваши вещички вместе с вами, правда, в отдельном вагоне.

Стражник, что сопровождал меня, остался в коридоре, а Рой должен был помочь мне и проследить, чтобы я ничего лишнего не захватила с собой. Наивная душа, тот явно растрепал мне слова доктора, или какого другого начальника здесь.

Комната больше походила на полупустой бельевой склад, на узком стеллаже вдоль одной из стен я увидела сложенное бельё. Да и те самые войлочные одеяла, одним из которых укрывалась и я.

Решив не отвлекаться, я обратила внимание на кучки, лежащие прямо посередине этой комнатушки. Что-то было завёрнуто в мешки из дерюги, а что-то и в плетёные небольшие короба.

Именно на них и указал Рой со словами:

— Ваши вещи только здесь, посередине. Нужно всё аккуратно сложить, а то, что не возьмёте, велено было выкинуть.

— А что там? — Сказала, а потом поняла, что должна была и сама знать, хотя бы по виду. Но мне повезло, так как Рой и правда был не слишком сообразительным.

— Дык, не знаю я. Как привезли, так и сложили, а вы уж разбирайте.

Сначала решила проверить два больших короба, сильно отличавшихся от соседних размером.

Удивительно, но открыв один, я обнаружила множество посуды: плошек, различных баночек из дерева, бересты, и даже стеклянные колбы разных размеров. Что-то было подписано, что-то нет. Металлическая посуда тоже была. Больше всего меня поразил набор котлов разного размера, вставленные друг в друга, да разные черпачки. Да ведь это же приспособления для изготовления тех самых притирок, смесей, мазей, и бальзамов, о которых я помнила.

Мой сопровождающий сначала предложил помощь, топчась на месте и заглянув в короб:

— Дык, уважаемая Рада, мне-то что делать надо? Я по всем этим штукам не знаток, как бы чего не вышло.

Он переминался на месте неуверенно, посматривая на не разобранную кучу вещей. Да уж, действительно, Рой мне здесь совсем не нужен. И я предложила тому:

— Так вы отдохните пока, Рой, чего вам в чужих вещах копаться? Потом меня и проверите, когда закончу.

Тот обрадовался да стал деловито присматриваться к тем самым войлочным одеялам. Я удивлённо наблюдала за ним, пока не поняла, что он себе мягкое местечко готовит для отдыха.

Вот он достал смотанный матрас, удобно устроился в уголке и с удовольствием вытянул ноги, прислонившись к стене. Ему было совсем не интересно чужое имущество, Рой лёг, быстро закрыл глаза, уплывая в сон. А я продолжила разбор вещей.

Откинув крышку второго короба, я увидела только коробочки и баночки, явно заполненные сырьём для тех самых рецептов. Стоп! А зачем мне всё это сырьё без знаний? А ведь я умею читать, да и если моя предшественница разобралась, разве я не смогу? Ведь девчонка на этом зарабатывала. А я еду туда, где добывают различное сырьё для различных нужд королевства.

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, что охватило меня. Стоит сначала посмотреть книжки, ведь Рада училась у своей тёти, а мне никто помогать не будет. Но ведь что-то я же помню из жизни этой Рады. Значит, возможно, у меня сохранилась память тела. А уж с химией в той жизни у меня всегда было на отлично.

Я вспомнила детство, когда гостила у бабушки с дедом в Липецкой области. Они жили на хуторе, рядом с лесом. Недалеко проходила речка, куда дед частенько ходил рыбачить, в лесу я чаще была с ним. Но и бабушка Нина ходила со мной, когда нужно было собрать лесных даров. Погода менялась от года в год, то стояла весна ранняя, то поздняя, поэтому те же почки, цветы, листья можно было собрать в разное время, в зависимости от появления тех самых даров. Да и ягоды я с удовольствием набирала.

На опушке леса, в прогалинах, да в траве я собирала лесную клубнику, что была крупной именно там. Ходила я туда сама, бабушка разрешала, а вот дальше, в лес, одной мне было категорически запрещено уходить.

Но мы же дети, поэтому лет в восемь, когда я приехала в очередной раз на отдых, уже будучи первоклассницей, я поспорила с ребятами из деревни, что смогу дойти до лесного озера и принести цветок водяной лилии. Сама деревня находилась немного в отдалении от нашего хутора, что стоял почти у леса, но я часто бегала туда играть с ребятами в игры, да в магазин с поручением.

Дошла до озера я быстро, как мне казалось, взяла лилию, да отвлеклась на куст удивительно вкусной лесной малины. Ух, как мне дед тогда всыпал, когда нашёл, а у меня весь рот в этой малине, а я ещё и им набрала, да в лист лопуха складывала.

Вот тогда я и запомнила и его наказание, и бабкины рассказы про то, что в лес ходить одной нельзя, ведь детей может леший утащить, узнай он, что те одни пришли. И так она вдохновенно меня пугала, что я ей и поверила надолго. Тогда бабушка рассказала и о травах из сказок: адамову голову, разрыв-траву, нечуй-ветер. И для меня её сказки остались в памяти как что-то волшебное, что просто не видим мы, обычные люди, но это волшебство существует.

А ведь бабушка была мудрой женщиной. Она меня, кстати, к разным растениям, да сборам с ними и пристрастила. Я ей помогала с таким удовольствием! Бабушка всегда лишний раз повторяла да учила, какие признаки у растений появляются, когда их собирать пора, что брать нужно у растений и для чего, как хранить, да как готовить. То волшебное время, когда я росла на природе и чувствовала себя на хуторе почти что в сказке.

Вот поэтому и с химией у меня всё было хорошо, ведь память у меня была натренирована, с логикой я дружила, а процессы преобразования для меня были сродни волшебству. Этот настрой и помог мне в своё время легко постигнуть эту науку.

Часто-часто заморгала, сдерживая слёзы. Мне не хотелось здесь плакать, на виду у Роя. Почувствовала, что комок приближается к горлу и я сейчас банально разревусь от тоски по своему уютному, устроенному миру, по семье, по друзьям и близким. Стала дышать глубоко и медленно, чтобы хоть немного успокоиться

Глава 6

Оставив в покое короба, я полезла в котомки разбираться со своим имуществом дальше. Нашла одежду: платья, юбки, блузки, нижние рубашки, брюки, пару удобных ботинок, явно на выход. Вещи были самые обычные, без излишеств, но всё же лучше тех, что были на мне.

А как я радовалась, отыскав личные вещи по уходу, а ещё душистое мыло, с приятным травяным ароматом. Ох, хоть какая-то хорошая новость, а то с тем куском, что я пользовалась, мои длинные теперь волосы, спускающиеся почти до талии, были в ужасном состоянии.

Отложила мыло с найденной мочалкой отдельно, не забыв туда же уложить расчёску и небольшое мягкое полотенце, а также заколки и красивую ленту. Нашла даже палочку с щёткой из мягкой щетины и баночку с зубным порошком, с таким интересным букетом ароматов. Что там за травы, я не знала, но мяту и мелиссу точно почувствовала. Или здесь они назывались по-другому? Также выбрала себе одежду покрепче да попроще из имеющихся вещей, но ботинки менять не стала, не сто́ило выделяться лишний раз в поезде.

Ещё меня обрадовала потёртая, но крепкая сумка из толстой кожи. Её тоже стоило взять, я ведь буду складывать вещи, что понадобятся в дороге. Да и тонкий тёмный плащ-пальто меня обрадовал. За окном было ещё довольно свежо, а в поезде отопления явно не будет. Так что решила отложить вязаные гольфы и смешные трусы-шорты, украшенные простеньким кружевом.

Хорошо, что в этом мире были подобные вещи. А то начиталась я в своё время историй о нашем средневековье и боялась, что и здесь меня будет ждать жутко неудобное нижнее бельё. Все эти многочисленные рубашки, нижние юбки, корсеты и безрукавки, панталоны ниже колен, верхние блузки и юбки. С другой стороны, я здесь оказалась обычной простолюдинкой, а уж как одеваются богатые и знатные люди в этом мире, мне пока что было неизвестно.

Книги и записи на отдельных листах я оставила на потом. Полистав, я поняла, что в моих руках оказался тра́вник, ещё отдельная книга по магическим растениям и ингредиентам. Нашла что-то вроде рецептника, написанного рукой, состоящего из отдельных листочков, уложенных вместе, защищённых кожаной обложкой.

Почерк был разный. Большинство листов были написаны одной рукой, а несколько последних другой. Память чётких воспоминаний дать не могла, но внутри себя я ощущала трепет, прикасаясь к этим бумагам.

Ознакомившись с началом, я поняла, что это не только рецептник. Здесь были и пометки личного характера. Были размышления о семье, и это явно были пометки тёти Рады, что уже умерла. Удивительно, но здесь я нашла и рецепты для домохозяек, в том числе и различных средств по уходу за домом: обычные, и с маг-ингредиентами.

В моих руках оказалось настоящее сокровище!

Я сидела и не понимала, что же мне с ним делать. Взять с собой в сумку страшно, ведь доктор меня предостерёг. А оставлять в товарном вагоне, не зная точно, доедет ли всё в целости, я не решалась. Вспомнив слова доктора Торка, всё же сделала так, как он советовал, оставила записи в торбе, уложив аккуратно обратно.

А ещё я нашла толстую тетрадь, написанную другим почерком, не тётиным, как помнила по памяти предшественницы. Листки выглядели ещё более старыми. В ней был то ли рецептник, то ли тетрадь для записей с картинками, написанными от руки, с признаками, да с советами, где использовать определённый ингредиент, на какой можно поменять, если нет под рукой, да в каких пропорциях.

Эта книга была больше похожа на дневник учёного-экспериментатора. Удивительные сокровища мне достались. Да только будут они таковыми только в мудрых и трудолюбивых руках.

Аккуратно укладывая банки, перемежая их мягкими вещами, что попались мне, я случайно звякнула тяжёлой бутылью, не удержав в руках, и разбудила Роя. Услышала кряхтение за спиной, да шаги, но не стала отвлекаться. Тот, видимо, понаблюдал за мной какое-то время, да спросил:

— А вон те, что отдельно стоят и закрыты, вы уже приготовили для отправки?

— Да, Рой, их бы завязать хорошенько, чтобы не упало ничего, да не испортилось. Мне, оказывается, мои инструменты отдали. Никогда бы не подумала, что такие люди, мои бывшие родственнички, хоть что-то оставят.

Рой хмыкнул, примериваясь к весу коробов и мешков, да ответил:

— Так это всё письмо доктора. Он же срочным отправил в городскую управу. Говорил, что там сразу отреагируют, с сиротами шутить нельзя, за то и самим в ссылку недолго отправиться. Вон служащий и побежал со стражей разбираться с имуществом личным, да с деньгами. Думаю, там с них всё сразу и стрясли. Устроили обыск, опросили жильцов, чьё да где, да и забрали ваше, уважаемая Рада. У нас с этим строго, давно уже по сиротам так, ещё с первой магической. Да, хорошо, у нас королевство небольшое, да много выходов маг-ресурсов. Поэтому Твари Хаоса к нам не прорываются, не пущает их сырая магия. Да только соседи уж больно хотят и сами иметь-то наши богатства. Ладно, где там бечева, принёс же. А, вот, сейчас всё хорошенько завяжем, да я и отправлюсь на станцию. Как всё сделаю, так уважаемому Торку и доложусь. Так что не беспокойтесь, всё доедет. Уважаемая Рада, что стоите, помогайте, вдвоём-то сподручней.

Управились мы быстро, минут за пять, стражник проводил меня до палаты, а Рой понёс мои котомки на выход. Что же, доктор обещал, что по прибытии я получу свои вещи обязательно.

Мне же стоило отдохнуть, состояние у меня было ещё хлипковато. Да и кушать нужно было хорошо, ведь как я буду питаться в поезде, сколько буду ехать, я так и не узнала. Решила спросить у доктора, если получится, или у Роя.

Глава 7

Удивительно, но и следующий день у меня прошёл спокойно, а после обеда доктор, но уже не старший, а другой, провёл обход и велел готовиться к отъезду завтра утром. Со мной должен был ехать ещё один мужчина в возрасте и парень, что лежали здесь же. Так что стража заберёт нас утром сразу после завтрака.

Здесь я ни с кем особо не общалась: мужчины были в своей компании, а дама, что появилась буквально вчера, внешне была похожа на продажную женщину. Да и Рой подсказал с ней не общаться, ведь здесь были нравы строже, чем на окраинах, и с продажными женщинами приличные дамы не общались. Нет, это ничем не каралось, просто разговоры могли пойти. Ни к чему это.

На следующий день рано утром Рой принёс три булки и сыра — суховатого, но свежего, да куль яблок, что всем отправляющимся и раздал. В этом мире тоже росли яблоки, но не только они. По словам Роя, здесь недорогими были и груши, сливы, персики. Фруктов росло много, климат был всё же мягче в Королевстве Арании, чем у нас в мире.

Я решила расспросить его:

— А какие фрукты растут там, куда я еду, вы знаете, Рой?

У того аж глаза загорелись.

— О, конечно! Я очень люблю магические плоды, что привозят из таких мест, но они дорогие, очень. Нам редко получается поесть их. Мы детям покупаем, когда удаётся, всё им. Но там не только они растут, есть и обычные. Но те можно собирать спокойно, а магические только там растут, куда ходить нужно за ресурсами. Опасно это.

Что? Магические плоды?

— И что, эти магические фрукты растут в Пределах? — закинула я удочку.

— Да, конечно, там же дикой магии столько выходит. Вот, растения меняются. Там и фрукты, и ягоды волшебные, а из магических растений знаете, какие мощные эликсиры делают? Обычные с ними не сравнятся.

Заодно он рассказал мне про какое-то хлебное дерево, или сытное дерево, мой переводчик в голове так и не смог однозначно определиться.

Рой заметил, что именно там, где много магических растений, хлебное дерево особо ценится, так как в плодах собирается магия. И с восторгом заявил, что его даже высушивают полосками, готовясь в дорогу, ведь плоды его дарят насыщение и прибавляют силы даже тем, у кого нет магии. Вот только плоды у этого дерева было очень трудно собрать, оно защищалось ядовитой оболочкой. Но всё равно находились умельцы, что собирали их, ведь магии в них было порядком.

Кашу нам всё же принесли, покормили, как и всех оставшихся, да велели собираться. Я быстро проверила ещё раз сумку, и была готова увидеть, наконец, этот мир вне стен тюремной больницы.

Перевозили нас в закрытой повозке, запряжённой двумя лошадьми. Мы спокойно разместились внутри, а около двери сел стражник. Я успела устроиться у окна, чему была рада. Сиденья из обычной доски не предвещали мягкой поездки, но я поняла, что ехать нам недолго. Потерплю, никуда не денусь.

Удивительно, насколько этот город был не похож на моё представление о средневековых городах. Я видела двух- и трёхэтажные каменные дома, оштукатуренные, с элементами из дерева. В Атоне было много зелени: маленькие скверики, аллеи, даже кадушки с декоративными деревьями и лианами, оплетающими дома. Что уж говорить о ящиках с цветами перед окнами. Цветочки пока были небольшие, явно недавно высаженные, на деревьях и кустах листья светло-зелёные, молодые.

Лианы местами оплетали дома, но были пока больше похожи на полуголые кривоватые верёвки. Да и брусчатка из камня радовала своей ровностью, хотя нас в этой коробке всё равно немного потряхивало. Дорога, по которой мы ехали, была широкой, видимо, центральной. В крошечном окошке я видела ответвления узких улочек, уходящих от таких широких дорог. И там уже повозке будет не проехать. Заметила мужчину, везущего что-то на тачке и заворачивающего на подобную улицу. Видимо, это был самый удобный вариант доставки по таким узким переулкам.

Удивительно, но воздух был свеж, нечистот и грязи я не ощущала. Но я уже поняла по тюремной больнице, что гигиене здесь уделяли явно больше внимания, чем в наших Средних веках. Приехав, нас быстро выгрузили, а тот парень, что ехал со мной, даже подал мне руку при выходе. Улыбнулась ему благодарно, но решила всё же держаться от людей на расстоянии, наблюдая за их поведением, перенимая местные нормы.

От Роя я узнала, что поезд будет ехать примерно сутки, не больше. В поезде можно было набрать воды, для этого в каждом вагоне стояла бочка с краном. Главное было — иметь при себе посуду для налива, ведь денег на покупку тары ни у кого не было, хотя кружку можно было купить и в самом поезде.

Муниципалитет города помимо еды выдал нам с собой металлическую кружку с крышкой. Однако это, оказывается, был не подарок, всё шло плюсом в наш долг, цену за всё, даже за содержание в эти дни в больнице, нам прибавляли в наш долг. Вот так вот.

Рой рассказывал всё, что знал сам, а я была ему очень благодарна за помощь. А добродушный Рой попросил меня, когда пришло время мне уезжать:

— Вы, ежели сможете, так напишите мне через полгода. Обычной почтой будет недорого, а я хоть волноваться не буду. Я ж говорил, первые полгода — они самые тяжёлые.

Вагон был сидячим, скамейки деревянными и похожими на те, что стояли в наших электричках. Но всё же были и отличия. По ширине вагон казался немного уже, поэтому на сиденьях с двух сторон от прохода помещалось двое, никак не больше, а спинка была высокой, и всё эта конструкция была сделана из дерева, покрытого уже порядком стёртым лаком. Спать здесь явно не получится. Немного расслабилась, ожидая, пока подтянутся остальные: преступники и неудачники, кому не удалось увильнуть от ссылки. Видимо, мы рано приехали, вагон был полупустым. Я закрыла глаза, подтянула к себе сумку, устав от впечатлений и самой поездки, да и организм ещё недостаточно окреп, но вздрогнула и очнулась, услышав женский звонкий голос:

— Слышь, красотка, может, уступишь место, подвинешься, а то у меня дети, им бы к окошку.

Открыла глаза, решив посмотреть, что там за красотка сидит, увидела в проходе женщину, смотревшую на меня. Была она меня нынешней лет на десять старше, крепко сбитой, темноволосой, смуглой, с щербатыми зубами. А взгляд у неё был спокойный, но уверенный, с наглецой немного.

Рядом с ней стоял мальчик лет четырёх, цепляющийся за её юбку, но вот к ней подошёл второй, постарше, подросток лет двенадцати, с котомкой за плечами. Да и у самой женщины я заметила довольно большую котомку за плечами. Старший был светленький, совсем непохож на мать, а младший просто копия женщины.

Окинув взглядом места, поняла, что народа прибавилось, а мест свободных по целому купе уже почти и не осталось, а у окошек все места были заняты.

Я удивлённо показала на себя уточняя:

— Вы ко мне обращаетесь?

Та кивнула:

— Так к кому ещё? Таких симпатяжек здесь больше нет. Ладно, сиди уже, вон, всё мужики заняли, или семейные. А к тебе ведь не садятся, ты погляди. Стесняются, что ли? Уж больно ты хрупка, на лэру похожа, вот они понять не могут, как с тобой вести себя. Ладно, давай вместе поедем, двигайся.

Я переместила сумку с сиденья на колени, а парень положил на длинную полку над окном котомки, свою и мамину, да сел с краю на ту же скамью, что и я. Женщина села напротив ближе к проходу, посадив сына рядом с окном, а тот сразу прислонился к её боку, завозившись там, устраиваясь для отдыха.

Моя попутчица показалась мне простой женщиной, но грубоватой. Усевшись, она с неприкрытым любопытством оглядывала меня. Она наклонилась ко мне, тихо спросив:

— Так ты что, из тех, кто красотой торгует? На воровстве попалась?

Я от неожиданности отпрянула от неё, в шоке вытаращив на неё глаза. Ну вот, только вышла в новый мир, а уже такие предположения. А ведь у нас в мыльне было металлическое круглое зеркало, и я себя успела хорошенько осмотреть. Да, чёткость была не такая, как в обычном зеркале, но мне стало понятно, что Рада была симпатичной. Только очень уж измождённой.

Какая грубиянка! Вот я тебя сейчас удивлю! А сама спокойно и чётко ответила:

— Нет, совсем не поэтому. Я хотела мужа и его мать убить, вот и отправили меня в ссылку.

И спокойно так смотрела ей в глаза, ожидая реакции. И дождалась. Она зашарила глазами по моему лицу, явно не поверив до конца в мои слова. Решив для себя что-то, она улыбнулась:

— Ааа, шууутишь… Да ты и птичку не прибьёшь, вон, какая тощая, да и не злая ты, вижу я. Вон и Ред видит, даже лучше меня. Он и показал, куда нам лучше сесть. Ладно, не буду лезть к тебе в душу. Ну а мне нечего скрывать: муж умер, а долги остались, не смогла я их отдать. Ещё и родни в городе моей нет, а мужнины меня не любят. Вот и едем теперь мы неведомо куда. Сара я, Сара Свифт. А тебя как звать?

Я удивилась, ведь и она, и дети были более или менее нормально одеты: чисто, аккуратно, хоть вещи и были потёрты местами.

— Меня зовут Рада Лави, будем знакомы. Погодите, Сара, а как же дом, или мебель, или другое имущество? Можно же было их продать.

Та махнула рукой:

— А, дом мы заложили полгода назад, когда денег не осталось. Я вяжу, одёжку подшиваю, да что там заработаешь, с детьми-то? — она бросила взгляд вниз, на маленького. — Еле-еле на еду хватало. Срок пришёл долг отдавать, родня отказалась помогать, а мои-то далеко, в деревне. Да и какие у них деньги? Вот дом и забрали, а всё одно остались должны. Ведь и мужа схоронить нужно было да старшего надобно было в мастеровую отдавать. Он же у меня с деревом хорошо работает, вот, ходил учиться. Да только и на обучение деньги нужны. Никто не будет Реду бесплатно науку давать. И не выкай мне, зови так, по-простому, Сарой. Дома у меня больше нет, вот оно, моё единое богатство-то, — и Сара качнула головой на младшего, да и на старшего, получается, того самого Реда.

Парень обернулся, до этого с интересом разглядывая что-то в противоположном окне. Народ прибывал и заполнял постепенно наш вагон до упора. Но стоя никто не ехал, все занимали только сидячие места. Да и как столько времени стоя ехать?

Я заметила, что стражи было много как снаружи, прогуливающихся по перрону, так и тех, что стояли у нас в вагоне, следили за порядком и направляли иногда заходивших в вагон.

Глава 8

Меня снова отвлекла Сара, той явно хотелось поговорить, а путь до Пределов был долгим, так что и я с удовольствием поговорю с жительницей этого мира, может, и от простой женщины узнаю что-нибудь интересное.

Сама я решила не рассказывать своей новой знакомой, да и всем остальным случайным попутчикам, своего положения. Рой, помощник доктора в больнице хоть и был не особо умным, но жизненного опыта у него хватало. Был он любопытным, любил и умел слушать, поэтому много знал житейских вещей.

Он-то мне и подсказал, что выделяться не стоит среди подобной публики. И там, на месте, быть аккуратной, да не вестись на дружелюбие большинства ссыльных. Ведь у меня будет свой дом и земля. Какое-никакое, а имущество. Это здесь, в Атоне, дом в Пределах — явно не предел мечтаний, а вот для тех ссыльных, что будут жить в общих или семейных домах, это просто сказка.

Впрочем, новая знакомая мне нравилась, особенно мне было интересно, что же там эта Сара, да и её старший во мне увидели. И тут мне пришла, казалось бы, дурацкая мысль о том, что у них тоже есть искра. И я наивно спросила её:

— О, Сара, ты и Ред видите что-то в человеке? А как ты понимаешь, что я не опасна? У вас есть искра?

Та постреляла глазами, да наклонилась ко мне ближе, явно желая поговорить без лишних ушей. И шёпотом ответила:

— Ты чего так громко говоришь о таком? Не принято у нас так спрашивать про дар, а вдруг кто нехороший узнает да воспользуется. Ты что, не местная?

Она, прищурившись, смотрела на меня, пришлось объясняться:

— Да я заболела сильно, пока ссылку ждала. Почти умерла, но всё же выжила. А с памятью проблемы начались, что-то помню, а что-то забыла напрочь. Так что буду тебе, Сара, благодарна, если подсказывать мне станешь, если я что не так скажу или сделаю.

Моя попутчица кивнула и продолжила тихо рассказывать мне о своей семье, немного наклоняясь ко мне, видимо, чтобы было не слышно тем, кто сидел на соседних скамейках.

— О, ну надо же, чего только в жизни не бывает. Ну, раз просишь, то слушай. Это у аристократов или в богатых семьях принято даром хвастаться. Там тебя и семья защитит, да и партию себе хорошую найти можно, если искра-то есть. А среди простого люда как мы с тобой, нельзя о таком свободно говорить. Защитить нас некому, а если бы прознали в том банке, где мы ссуду брали, о даре нашем, то всё, конец бы нам пришёл.

Сара так серьёзно смотрела, что я сама прониклась её рассказом и также тихо спросила:

— А почему в банке? Там же приличные люди работают, не бедные, наверное.

Та ухмыльнулась, стрельнула глазами по сторонам, убеждаясь, что никому мы здесь неинтересны и никто нас не подслушивает, и ответила:

— Как же, держи карман шире с этими пройдохами. Да там самые бессовестные и работают. Хорошо, я сама пошла в управу города и честно рассказала как есть, да совета спросила. Вот мне также честно и ответили, на что я могу надеяться. В Гиблые Пределы со всей семьёй, сказали, отправят, долг отрабатывать. Там у нас побольше шансов, чем у тех, кто даром моего сына пользоваться будет, пока он от изнеможения его однажды не потеряет. Да и меня жалеть не будут, выжмут всё до капли. А что там у меня, крохи. Вот Ред посильнее будет.

И она с гордостью посмотрела на старшего сына, а тот повернул голову к нам, да и сказал тихо:

— Мам, нам от тёти Рады бояться нечего, хорошая она. – Он хитро прищурился и продолжил: – А ещё она такая же, как мы. Я же вижу. Горит у неё искра.

Сара удивлённо перевела взгляд на меня, взглядом спрашивая, верно ли сын говорит. А я почувствовала, что этой семье я могу доверять, всё в них выдавало честных людей, попавших в сложную ситуацию, но имеющих понятие о чести и достойной жизни.

И решила подтвердить слова Реда:

— Верно, Сара, всё так и есть. Но сама я забыла многое о даре, и о правилах, что об искре лучше не говорить лишний раз. Спасибо, что подсказала.

Та уже отошла от новости и улыбнулась ободряюще.

— Держись нас, Рада, мы будем подсказывать тебе, что знаем. Вот приедем завтра, распределят нас по местам, жаль, что тебя отдельно поселят, с одинокими. Слышала я, что семейный дом там лучше благоустроен. Ну, ничего, мы что-нибудь придумаем, не переживай.

И она похлопала меня успокаивающе по руке, выражая поддержку.

Так, за разговором, мы успели тронуться и проехать достаточно много. Время тянулось и тянулось, а мы ехали и ехали. Я начала чувствовать дискомфорт, отсидев себе одно место, и решила сходить до бочки, налить воды. Ред отпросился у мамы со мной, собираясь налить воду в большую фляжку, что они взяли в вагон.

Оказалось, я поступила верно, уложив все свои вещи в товарный вагон, ведь там со слов той же Сары, был порядок, поддерживаемый стражами, что работали на этой железной дороге. Сара и сама все ценные вещи, что смогла уберечь, взяла и отправила тем же поездом.

За вечер я много успела узнать от Сары: и о новом мире, и о порядках в городе, из которого уехала. Да и о жизни в Королевстве Арании тоже узнала кое-что. Исподволь задавая вопросы, поняла, что уважаемый Торк, доктор в тюремной больнице, был со мной предельно честен и мне не стоит забывать о его советах.

Больше всего меня возмутило то, что вдове никто не собирался помогать: ни родня, ни службы в городе. Ведь она осталась совсем одна с детьми. И здесь она должна была выживать так, как могла. Я-то привыкла, что таким женщинам может помочь государство, а здесь я оказалась в «махровом» средневековье каком-то.

Спала я плохо, не умела я спать сидя, но дремать урывками получалось. И ведь даже ночью кто-то шебуршился в полутьме, ходил по нужде или тихо переговаривался. Но всё же мне, да и Саре с детьми, удалось немного подремать. Поэтому для меня, привычной к комфорту современного мира, утро было нерадостным, а тело ощущалось деревянным.

Хорошо, что позавтракать удалось. Завтраком я поделилась с Редом, увидев, что тот отказался от лишнего бутерброда в пользу семьи. Не дело это растущему организму недоедать, тем более старший будет работать наравне с мамой, как он успел мне сказать. Ведь младший был слишком мал, и его не с кем было оставлять. Поэтому сразу вдвоём, мама и старший сын, они работать не смогут. И затянется их ссылка надолго. Это мне и поведал Ред, угощаясь ломтём хлеба с травами и кусочком сыра.

Глава 9

Сара предупредила меня сразу:

— Не теряйся, Рада. Нас, возможно, разделят, но ты нас обязательно найди. Приходи в гости, как устроишься. Думаю, сейчас мы и узнаем, кто и куда пойдёт. Но мне только что успели рассказать, теперь нас, должников, селят отдельно от ссыльных по суду. Не поняла? Погляди, у тебя чёрный браслет, а у меня белый. Так что мы точно не в один дом попадём. Но ты не теряйся, поняла меня?

Всё же у Сары ярко был выражен материнский инстинкт. Поняла это, когда заметила её взгляд на мою фигуру. И была в нём жалость в основном. Да я сама бы захотела пожалеть такую тощую, осунувшуюся девицу, да помочь ей.

А ведь здесь, в Гиблых Пределах, предстоит много работать, выполнять пока неизвестные нормы. И насколько я успела понять, много двигаться, ходить, собирать и тащить с собой магическое сырьё, необходимое в стране. И не только. Ведь Сара и Ред успели мне поведать, что Королевство Арания вполне успешно торгует сырьём и товарами из этих магических ингредиентов.

Оказывается, именно наше Королевство так богато залежами полезных ископаемых, да другими ресурсами, прежде всего магическими. Поэтому тех несчастных, кому не повезло, ждала либо ссылка, либо шахты, либо военная служба. Однако на службу брали далеко не всех. Королевское войско в моей новой стране было мощным, ведь наши ресурсы были лакомой добычей для сильных соседей. Однако и военные союзы с некоторыми из них у Королевства Арании были.

На всём пути нас сопровождало достаточно много тех самых стражей, которые были похожи на один слаженный и крайне опасный механизм. Сара неохотно говорила о тех самых сопровождающих, а вот Ред смотрел на них восхищённо, хотя и скрывал от мамы эти взгляды.

Только утром, когда Сара и младший прогуливались по вагону, мы с Редом разговорились. Тогда я узнала, что долгое время его отец служил на границе, а мама вместе с ребёнком все эти годы ждала мужа, видя того пару раз в год по месяцу. Десять лет тот отслужил, начав совсем ещё молодым, только полгода прошло, как свадьбу сыграли. И не пожили с молодой женой совсем. Жену, Сару, Мел Свифт оставил на своих родителей, где та всё это время проживала.

Старики через пять лет перебрались в деревню, к своей родне, оставив дом сыновьям, старшему и младшему, а Мел был как раз младшим. Но Сару они совсем не принимали. Одна, с дитём, а мужа рядом не было. Но она терпела, ждала мужа, угождала и не раздражала его родню.

Хорошо, что Мел закончил службу и вернулся домой. Поняв, что в одном доме им тесно, поговорил с братом, тот выкупил у Мела его долю дома, да разъехались братья жить своими семьями.

Сара была счастлива. Да только жизни с мужем ей было уготован только год, полный забот и обустройства в доме. Мел заболел, и серьёзно. Оказывается, подхватил на службе магическую лихорадку, да думал, что вылечился. Войсковой доктор советовал сходить к знахарке, да травками хорошо пролечиться и микстурами. Да только был Мел крепким мужчиной, да и не чувствовал он в себе болезни.

Но не зря магическую лихорадку стоило пролечивать до конца. Могла она вернуться, да с новой силой ударить. Что и случилось с Мелом. Два месяца лечения, съевшего остатки накоплений, ведь покупать магические микстуры и настойки в запущенном случае нужно было в огромных количествах. Да и то, результата никто уже обещать не мог. Лечить магические болезни стоило сразу.

И крепкий, ещё достаточно молодой мужчина умер, оставив вдову и двух детей. Успел только Реда попросить заботиться о семье. А Ред запомнил да возомнил, что теперь он старший мужчина и обязан заботиться о маме и братике.

Тогда я разозлилась на этого глупого неизвестного Мела. Вот ведь каков, взял и перенёс свои обязанности на ребёнка. Я попыталась это объяснить Реду, да куда там! Очень уж тот был ответственным и серьёзным. Ему бы детство догулять, а он едет с семьёй в такое опасное место.

Видя его хмурый взгляд, полный уверенности о своём долге старшего, я перевела разговор на тему такого количества военных. Нельзя же вечно воевать, ведь войска и кормить нужно, и одевать, да и платить им за службу.

Тот усмехнулся да ответил:

— Ох, тётушка Рада. — А я была для Реда именно тётушкой. А «уважаемой» я не хотела здесь представляться. Здесь я была ничем не интересна окружающим. А учитывая контингент, совершенно не хотела привлекать внимание к своему положению. Ред продолжил: — Так мы не всегда воюем. Мой отец службу на границе вёл. Мы должны показать соседям, что у нас есть сила, у нас должно быть большое войско и искусные маги. Отец говорил, что наше Королевство — слишком лакомый кусок для них, поэтому нам нужна такая армия.

Думаю, именно в тот момент я до конца поверила, что жизнь моя изменилась. Я собралась, понимая, что впереди предстоят непростые времена, и я приняла всё: и переселение, и новую жизни, и новое, опасное место, в котором выживу обязательно.

И я порадовалась, что вечером демонстративно разбирала сумку, когда доставала перекус. Я решила подстраховаться и показать попутчикам, что брать с меня нечего, а то за время поездки заметила пару заинтересованных взглядов в сторону своей котомки.

Разговор о ценности того, что мы будем собирать показался мне крайне интересным, тем более их мы и ехали добывать для нашего Королевства. Единственно мне был непонятен важный момент:

— Ред, но ведь вас ссылают туда всей семьёй. Не лучше ли было создать работные дома в городе, а не ссылать целые семьи, тем более с детьми. Дети будут только мешать делать работу, тебе не кажется?

— А, вот вы про что. Наслушались где-то про работные дома, а сами в них не были, небось. Жуткое местечко, скажу я вам. Попадёшь туда и всё, ты раб. Будешь работать за кров и пищу, да за гроши. Взрослым одним ещё ничего, можно выбраться, как долг отдадут, но с детьми невозможно, тётя Рада. Матери предлагали, да только она учёная, знает, что мы оттуда не выберемся. А почему с детьми отправляют в Пределы? Так мне мамка говорила — в Королевстве считают, что семейные останутся там жить. Обоснуются, попривыкнут, да уезжать не захотят. Нам служащий в управе подсказал ехать в Гиблые. Там у нас есть шанс, искру-то не скроешь от них, на бумаге всё написано. И с даром отправляют маг-сырьё собирать, ещё и подъёмные дают на каждого. Нам повезло, у нас дар есть у обоих. Хотя у мамки совсем слабый, да только в бумагах написано, значит, положено.

Хорошо, что разговаривали мы тихо, но я всё же предостерегла подростка:

— Ох, Ред, не говори про деньги здесь. Мне доктор в тюремной больнице сказал, что нельзя, чтобы кто-то узнал об этом. Люди ведь здесь разные, воров и мошенников тоже ссылают в Пределы. Будь осторожен.

Ред махнул рукой, но продолжил вполголоса:

— Так и мы не дураки, сразу узнали у чиновника, как быть с подъёмными. Он и посоветовал за маленькую деньгу банком воспользоваться. Тем, кому выделяют деньги-то, дёшево переводят, малую долю берут. Вот так вот. Так что едем мы голые, нечего с нас взять.

Сказал довольный, словно сам эту схему придумал и осуществил. Вот же мальчишки. Стоп, а мне тогда почему подъёмных не дали?

— Скажи, а ведь мне подъёмные не предлагали, никому и дела не было, как я устроюсь на новом месте. А ведь и у меня есть искра. И её мне зачли, когда суд был. Поэтому и отправили меня в Пределы, так доктор мне сказал в тюремной больнице. Может, это только тем, кто с детьми едет, дают?

— Так нет, тётя Рада. Вы же сказали, что вас сослали по суду, вы же пытались мужа убить. Вам ещё повезло, что искра у вас была. В шахтах женщины долго не выживают, особенно такие эм, хрупкие. И подъёмные не положены тем, кто за преступления в ссылку-то едет. У вас и браслет другой, чёрный, небось? А у нас белый, безопасный.

Что?! У него безопасный, а у меня, значит, нет?!

Растерянно спросила:

— Погоди, Ред. У меня действительно чёрный браслет. Но чем же он опасен, ты знаешь?

Тот кивнул:

— Конечно, мамке когда белый надевали, рассказали, в чём разница. Она тоже спрашивала у того служащего. А он разговорчивый был, вот и объяснил, что разница есть. Наш не привязывает к месту, да и к срокам. Но снять его мамка сможет, когда долг весь вернёт. Мы даже можем обратно в свой город уехать из Пределов. Да только там мы денег не соберём, а как станет Нилю шестнадцать, так заберут маму в работницы, если не вернёт к тому сроку долг. Но это ещё целых двенадцать лет. Вот взрослым стану, мы закроем долг и будем свободны. Я слово дал себе, значит, сделаю.

И он так уверенно сказал это, так по-взрослому, так по-мужски, что я искренне порадовалась за Сару. У неё был прекрасный сын.

Но всё же, что насчёт браслетов? Нужно было понять, в чём их опасность. И я уточнила:

— Ред, а браслеты чем отличаются? Про чёрный, который на мне, тот служащий говорил?

Ред нахмурился и кивнул.

— Да, говорил, тётя Рада. Плохой это браслет, из чёрного маг-металла. На него руны наносят защитные, чтобы он не влиял на человека. Но они действуют пять лет, а ритуалом наносить руны на этом браслете никто не будет, дорого больно. Так вот, через пять лет их защита резко снижается, нужно идти снимать браслет и менять на новый. А они дорогие, тот служащий сказал, что цену каждого добавляют к долгу. И первый идёт по малой цене, ведь это Королевство ставит его на ссыльного. А вот второй по полной цене отдают. Вот только про чёрный браслет вам, тётя Рада, должны были рассказать там, где его ставили. Мамке, когда надевали долговой, всё рассказали. И вам должны были.

Видя его растерянный взгляд, повторила то, что рассказывала до этого Рою в тюремной больнице. Я ведь действительно не помню этот момент. И новость о том, что я ношу такой опасный браслет, меня испугала. Что ж, теперь мне стало понятно, долг я должна вернуть за пять лет. И чем ближе я оказываюсь к Пределам, тем всё более сложным мне казалось осуществление этих планов.

По приезде нас быстро разделили на две кучки, тех, кто был с чёрными браслетами, и тех, кто с белыми. Нас, чёрнобраслетчиков, сопровождало много больше стражников, да я и не удивилась этому. Хорошо, нам сразу сказали, что весь груз привезут на склад помощнику коменданта, и тот примет его по списку. А уж мы получим своё обязательно. До самих бараков, как я услышала из разговоров других ссыльных, мы будем идти пешком. И я не просто так назвала эти дома бараками, по описанию именно на них и было похоже место нашего нового проживания.

Как объяснили нам встречающие стражи, находилась наша территория на краю города, в поселении, отделённого от остальных жителей Пределов высоким забором, и поначалу по городу мы могли ходить только с разрешения, да ещё и в сопровождении. Так что обычно для покупок нужно было договариваться и идти группой.

Кто поведёт себя неправильно, тому будет запрещено выходить на срок от недели до месяца. И подобные жёсткие правила были только для нас, ссыльных с чёрными браслетами.

«А я, оказывается, опасная преступница», — усмехнулась про себя.

Глава 10

Дом действительно был похож на барак. Был он двухэтажным, со входом посередине, и мне, как и остальным немногочисленным женщинам, нужно было размещаться отдельно от мужчин. Наша часть шла справа от центрального узкого коридора, что тянулся от одного конца стены до другой. Мужчин же отвели в левую дверь. Учитывая, что тех было больше, женщин селили с детьми, если в ссылку приезжали семьями. Но из женщин здесь были не только жёны, вот что интересно.

В толпе, пока шли, я видела пожилую даму, которая поехала вместе с дочерью и зятем помогать как раз с их детками. Семья была большой: старшей девочке уже было лет шестнадцать, потом два мальчика близкие по возрасту, а младшему было от силы два года. И как они решились всем табором ехать в такое опасное место?

Пока шли, мы разговорились, и Лиса, что несла своего младшего на руках, успевала контролировать своё большое семейство, да ещё и мне отвечать:

— А что делать, Рада, если муж случайно какого-то пройдоху прибил в таверне, когда тот ему в карман полез. Вон он у меня какой. — Махнула головой в сторону высокого здоровяка, идущего чуть впереди и посматривающего по сторонам, явно подмечая и запоминая местность. — Он же у меня старшим ковщиком был по маг-металлу, уважаемым человеком. Да не смотри на меня так, многие в городе знают, что у моего мужа дар есть, без него старшим не стать. Так что я и не скрываю.

— А из детей кто-то унаследовал дар, хоть каплю? — мне было интересно, как часто дети наследуют этот признак.

Та хитро улыбнулась и покачала головой отрицательно:

— А вот этого я никому говорить не буду, не сердись. Да, ты же спрашивала, почему мы все в ссылку поехали. Так вот, у нас семья ещё больше была, и жили мы дружно. Но на семейном совете решили ехать так. Ведь мужу ещё и заплатить пришлось порядком за того ворюгу и пропойцу. Я могла бы и дома остаться, да только не хочу быть на иждивении у родни. Дом у них небольшой, а наш мы продали: часть отдали в счёт оплаты, а частью мы правильно распорядимся здесь. В нашем городе сложно пробиться, все тёплые места поделены. А ведь Норна места лишили сразу. Там очередь из желающих подняться мастеров знаешь, какая. Сразу прибежали, да быстро разобрались, кто теперь старший мастер. Да только не в месте дело, а в мастерстве. К нам в дом тогда старший в артеле приходил, прощения у Норна просил, что место его сберечь не мог. Уговаривал заплатить ещё, чтобы не ехать в ссылку, подождать полгода, тихо посидеть, да муж словно заболел идеей уехать, отказался. Едем, говорит, и всё тут. Чует он, что в городе ему места нет, зовёт его сила вон, а с ней шутки плохи. Если чуешь, иди, куда сила зовёт. Так что обдумали мы всё хорошо, поспрашивали знакомых по этим местам, да приняли решение.

— А не страшно было тебе, Лиса, с детьми ехать? Может, оставила бы с матерью, да позже та бы приехала, как устроились здесь?

Та кивнула и уточнила:

— Мы и так думали, да только знакомые сказывали, что сразу с детьми нужно ехать. Город их под опеку возьмёт, мы сразу договор и подпишем, когда муж будет годовой контракт заключать с городом как сборщик. Да и мама моя с детьми посидит и понянчит, пока мы на сборы ходить будем. А у меня вообще контракт свободной будет, он самый удобный. Ни объёмов, ни сроков.

Лиса явно находилась на подъёме, и даже эта прогулка после тяжёлой ночи не убила в ней внутренний энтузиазм.

— А тебе-то зачем собой рисковать, Лиса, если ты не обязана? Ведь у тебя дети, подумай о них. — Предостерегающе ответила этой беспечной молодой маме.

— Да думала я. И есть веская причина, Рада, только о ней я говорить не буду, тем более не здесь, где лишних ушей полно. Вот узнаем друг друга получше, может, и скажу. Да только это личная причина, тебе с тех знаний проку не будет.

В голове появилась мысль, что именно о даре та говорить не хочет. Вполне возможно, что есть в семье полезный дар для этих мест.

Я и сама, пока в Пределы ехала, наслушалась от соседей по вагону многочисленные байки, кто и сколько заработал на сборе, как стал богатым и уважаемым человеком, да уехал отсюда. Кто-то открыл своё дело, кто-то на проценты жил.

Да только было в тех историях очень уж много везения. И ведь это единицам повезло. А скольким нет? Истории о неудачах никто рассказывать не хотел. Впрочем, как и в нашем мире.

Вот так, за разговором, мы зашли в те самые бараки. Старший в смене стражи, уважаемый Талан Корк, всё подробно показал и рассказал, как именно мы дальше будем жить:

— Вот из этого коридора в правую часть заходят женщины и дети. Нет, мужчины будут жить отдельно, вон их дверь, у них левая половина.

Одна бойкая пышечка возмутилась:

— Да как так-то? Я с мужем приехала, мы семья. И нам говорили, что семейным отдельные комнатушки дают. А здесь, получается, отдельно жить от мужа?

— Именно так, ваш муж будет жить отдельно от вас, таковы правила. Нет, семьи с чёрными браслетами не живут вместе. Вы в ссылке, у вас нет права выбора.

— Но нам же говорили, совсем не так всё будет. Это что, меня обманули? — повысила она голос на стража.

Вот ведь скандальная баба! Явно же разозлила стража. Тот аж покраснел, и как рявкнет на неё:

— А ну-ка, молчать! — Я аж вздрогнула. Продолжил страж тише, обращаясь ко всем: — Хорошо, чтобы вопросов больше не было, поясню. Да, ещё недавно всех семейных селили в том доме, где сейчас будут проживать только белобраслетчики. Руководство нашего посёлка приняло решение отменить эти правила, ведь те, кто носят чёрные браслеты, подминали под себя тех, кто имеет белые. А ещё постоянные драки, угрозы, воровство, всё это пора было прекратить. Ссыльные по суду теперь живут отдельно, в отдельных бараках для одиночек. Вы ссыльные, у вас нет права выбора. А те, кто долг приехал отрабатывать, те в лучших условиях, таковы правила посёлка. Я всё сказал. Идём дальше.

И мы пошли знакомиться с местом нашего проживания.

Глава 11

Уважаемый Талан Корк показал нам дверь, что вела на дворовую часть дома, за которой проживающие сами и ухаживали. Там и огородик можно было сажать, деревья фруктовые росли и ягодные кусты. А ещё там бельё вешали сушиться.

Наш сопровождающий выполнял свои обязанности хорошо, всё подробно рассказывал, да на вопросы отвечал обстоятельно и со знанием дела. Из общего коридора ещё была лестница на второй этаж, где проживали те, кто приехал до нас. Более опытные с годами перебирались выше на освобождённые места, а новичков всегда селили внизу.

Год-два новенькие будут жить на первом этаже, а там и перебраться можно будет. Ведь на втором этаже и зимой теплее, и попросторней, ведь столовая, в которой все ели, была как раз на первом этаже на женской половине, как и примыкающая к ней кухня.

Из общего предбанника мы попадали в коридорчик, а уж из него в столовую и кухню, а самая дальняя дверь из коридора вела в общую комнату. В комнате, она же спальня, был большой камин, сейчас не работающий, ведь летом топить не нужно было.

Погода в Пределах была похожа на ту, что была в покинутом Атоне, даже приятнее. Здесь и листья были больше по размеру, значит, и весна наступила раньше. Санузел и помывочная выходи́ли в общую комнату, но трубы там были явно общие с кухней, находящейся за стенкой.

Удивительно, но в этом мире были и трубы, и плитка, и водопровод, и канализация. Как я поняла, здесь течения воды добивались не так, как в том же Древнем Риме, с помощью акведуков, а с помощью магических амулетов, вставляемых в определённые места.

Уважаемый Талан посоветовал:

— Вам сто́ит дождаться помощника коменданта. Мы всё больше в охране стоим и за порядком смотрим. А уж он вам подробно расскажет о правилах общего проживания и о наказании, что ждёт тех, кто считает себя самым умным. Дамочка, — обратился он к женщине, что занимала место у окошка, так уютно огороженного самодельной ширмой, — вы места последняя выбираете, как и все одиночки. Сначала выбирают те, кто с детьми приехал, потом уже для вас остаются. И не кривитесь, правила одни для всех.

Да, с такими стражами не забалуешь. Они хорошо знали своё дело, и заигрывания той самой «дамочки» на них абсолютно никакого впечатления не произвело, кроме раздражения. Видимо, это была не первая хитрюга, что селилась здесь.

Лучше бы присмотреться и выбрать место подальше от подобных личностей. Учитывая, что помощник коменданта здесь один, раз мы его ждём, вряд ли я смогу заселиться в свой дом сегодня. Я даже не знала, где он находился.

Эх, а ведь я прекрасно поняла, где буду жить, пока не получу свой дом. И это меня не обрадовало от слова совсем. В комнате часть помещения была уютно огорожена. Как раз там, где был камин и самые удобные места у окон. Да и посвободнее там было. А вот кровати ближе к выходу стояли почти впритирку, отделённые узкими проходами.

А ещё мне сто́ило побеспокоиться о своих вещах. Одно хорошо, они на складе закрыты под подпись лично помощником коменданта, как ответил мне наш сопровождающий. Так что пока я свои вещи не получу, беспокоиться об их сохранности не стоило. Хм, значит, в сюда свои вещи нести не буду.

Вопрос, где же я буду в безопасности?

Выбрала себе постель, сложив сумку на одну из полок, что располагались рядом с кроватями, я решила посидеть, дождаться того самого помощника, а пока понаблюдать за своими вре́менными соседями.

Женщины с детьми разобрали самые удобные места в том закутке быстро, а нам досталось по остаточному принципу. Моей соседкой оказалась женщина старше тридцати, и была она немного потасканной, если уж говорить откровенно. Представилась Говорливой Мадлен.

Мне всё больше хотелось оказаться в своём доме, будь он даже полуразвалившейся хижиной. Хотя кому я вру, ведь доктор в больнице мне чётко ответил, что крыша, стены и камин там точно должны быть, так полагалось по закону.

Тот самый помощник пришёл через полчаса. Часы, что приятно, висели на стене. И были похожи на наши, только старинные, что ли, и механические.

Представился помощник коменданта уважаемым Станом Мортом, было ему лет сорок на вид. Вполне крепкий мужчина, он явно не бежал от физической работы. Темноволосый, немного смуглый и очень серьёзный.

Он представился, встав сразу в центр комнаты, попросив всех скучковаться, чтобы ему было всех видно. Уважаемый Стан привык командовать и не сомневался, что все его распоряжения будут выполнены, судя по уверенному и спокойному тону.

Говорил он понятно и по делу:

— Что ж. Я рад, что в этот раз и у мужчин, и у вас обошлось без конфликта. С правилами советую ознакомиться как можно быстрее, а часть не мешало бы заучить, они висят в общем коридоре вашего дома. Всем, кто грамоту не знает, нужно сгруппироваться и старшая комнаты, а это будет Мара Стук, прочтёт их вам.

В толпе послышались удивлённые интонации и шепотки. Женщины явно гадали, с чего такой выбор и кто его сделал.

Но уважаемый Стан Морт был опытным служащим и быстро прекратил лишние разговорчики:

— Тихо! Не отвлекаемся, а слушаем меня внимательно. От этого зависит комфорт вашей жизни здесь, да и сама жизнь зачастую. Итак, на первый месяц старшую я выбрал. Обо всех подстрекательствах мне будут сообщать стражи, работа у них такая. Так что, если кто чем недоволен, прошу ко мне на личный разговор. Один раз придёте по ерунде, запрещу ко мне обращаться. Все поняли? Я не слышу…

Раздался нестройный звук голосов, а я подумала, что очень уж это похоже на колонию с её жёсткими правилами. Ведь нам, в отличие от белобраслетчиков, запрещалось выходить за территорию посёлка одним. Высокая ограда и стража были явной преградой.

Помощник коменданта нас ещё и дополнительно «обрадовал»:

— По поводу браслетов. Каждый приезд новой группы включает тех, кто прослушал важное о вашем браслете. Поэтому повторю: он не даст вам далеко уйти. Если вы удалитесь на пять часов пешего хода от мест пребывания, а вас всех зафиксировала арка, когда вы проходили ворота посёлка, вы почувствуете сильное покалывание в месте соприкосновения браслета и кожи. Вы можете заблудиться при сборе, это маловероятно, но возможно. Если заблудились, идите в любом направлении и следите за поведением браслета. Покалывания сильнее? Идите в противоположную сторону.

Из толпы женщин донеслось:

— А потеряшек вообще искать будут, или мы сами должны найтись? — хамоватым голосом донеслось.

Стан Морт ответил, нахмурив брови:

— Прощаю только на первый раз. Хотите спросить, обращайтесь ко мне согласно моему положению. Видимо, вам всем следует внимательно очень прочесть перечень всех правил посёлка и вашего здесь проживания. Насчёт потеряшек, искать их будут и найдут. Однако всегда найдутся упорные глупцы, торопящиеся умереть. При дальнейшем удалении браслет будет покалывать всё сильнее, пока не сойдут защитные руны. И тогда браслет очень быстро начнёт убивать того, на ком он будет. Иногда мы не успеваем. Так что подумайте, прежде чем делать глупости. И ещё раз, советую перечитывать наши правила время от времени. Во избежание, так сказать.

Помощник коменданта внимательно осмотрел нас, останавливая взгляд на некоторых дольше, чем обычно, словно присматриваясь, и продолжил:

— Второй важный момент: ничего не укроется от взора старшего в вашей группе. За вами будут присматривать все: старшие по дому, старшие по группе сборщиков. Стражи в посёлке, на воротах, в городе тоже будут особо внимательны к вам, даже не сомневайтесь. Если вы продолжите свои штучки, за которые оказались здесь, вы можете плохо кончить. Пока устраивайтесь, но имейте в виду, я соберу вас опять через пару дней, и там уже вы узнаете всё самое важное в работе сборщика маг-сырья.

Я подняла руку, ведь мне нужно было уточнить по поводу моего нового дома, да и вещи мне нужны были. Вот только сюда я их не хотела нести. Как бы с ним остаться наедине и уточнить в личном разговоре? Помощник коменданта кивнул, и я задала достаточно расплывчатый вопрос:

— Уважаемый Стан Морт, я хотела узнать по поводу наших вещей, которые ехали в отдельном вагоне. И ещё, я хотела бы поговорить с вами наедине, если это возможно.

Тот задумчиво уточнил:

— А как вас зовут?

— Рада Лави, уважаемый Стан Морт.

И помощник коменданта кивнул, словно в подтверждение своих же мыслей, а не моего ответа.

— Что же. Завтра вам передадут, Рада Лави, когда я смогу вас принять. Устраивайтесь. Если у кого ещё будут вопросы ко мне или желание встретиться для разговора, обращайтесь к старшей в доме, она передаст всё старшему в смене охраны. Но только хорошенько подумайте, достаточно ли уважительная причина у вас для того, чтобы отвлекать меня от работы.

Помощник коменданта попрощался с нами, а я словила пару заинтересованных взглядом, бросаемых на меня соседками по кровати. Как-то по-другому я пока не могла назвать этих незнакомых мне женщин. Но одна общность у всех нас присутствовала. Большинство были одеты бедно, в простые платья из дешёвого грубого хлопка или льна. Вполне возможно, что у сырья, из которого изготавливались эти ткани, было другое название, но мне они именно их напоминали по тактильным и визуальным ощущениям.

Вообще, некоторые дамы мне были неприятны именно из-за своего поведения. А ведь здесь были и те, кто просто попал в неприятную ситуацию и не смог выбраться, но и авантюристок явно хватало. Терять бдительность не стоило, тем более спать мы будем буквально впритирку, никакой личной жизни.

А ещё в нашей части было грязновато, ведь здесь был проход от камина до выхода. Семейные располагались в уютном закутке, и у них было чище. Даже стены там кто-то выкрасил вполне свежей краской. Да и ширмы были хорошие: высокие, на деревянном каркасе, обтянутые плотной тканью. Даже металлические колёсики были. Очень удобно.

А ещё к нам заходили мужчины. С разрешения дежурного стража, который предупредил, что сегодня мужчины заходят только для того, чтобы убедиться — их жёны и дети нормально устроены. В будущем, оказывается, мужья не смогут приходить на эту половину, и встречаться они будут вне этой комнаты. Жёстко, я бы сказала, жестоко, учитывая, что это сложившиеся семьи. Но правила есть правила, с ними не поспоришь.

Так вот, многие видели, какой у Лисы муж. Да и мама её оказалась старшей в нашей комнате. Так что я решила подойти к новой знакомой и поговорить, предложить свою помощь, ведь к детям я хорошо относилась и приглядеть за ними, если нужно будет, смогу. А те, кто мне не внушал доверия, поймут, что я не одиночка.

Глава 12

Мы немного поговорили с Лисой, а в это время её маму, Мару, забрала женщина с верхнего этажа, передать знания и ввести в курс дела. Ведь Маре, как я слышала краем уха, пока разговаривала с Лисой, предстояло весь месяц решать вопросы, распределять обязанности и назначать дежурства.

Отказаться быть старшей та не могла. Она хотела передать другому эти обязанности, да только её назначили, значит, на месяц она точно будет ответственной за нашу комнату.

Удивительно, но Мара отсутствовала всего полчаса, а придя, стала опрашивать женщин и взрослых детей, что были у нас в комнате. У неё был список и удобная палочка с синеватым грифелем. Такой же я видела у доктора. Палочка была похожа на карандаш, но письмо получалось тёмно-синего, а не серого цвета, как было у нас с грифелем.

Мара быстро записывала ответы, а вопросы у неё всё больше хозяйственными были: кто что умеет, что больше нравится выполнять, а что нет. Она внимательно слушала ответы, присматриваясь к каждому отвечающему.

Я быстро поняла, зачем ей все эти ответы, когда она села и стала чертить что-то на бумаге. Удивительно, но помощник коменданта посёлка удачно выбрал старшую, Мара явно обладала нужными качествами.

Сама я выбрала помощь на кухне, так как готовить умела, но местные продукты стоило изучить, да и методы приготовления. Понятно, что современную бытовую технику я здесь не найду. Единственно на что я уповала, так это на магию и все те удобные вещи, что придумали в этом мире для облегчения быта. И раз я видела амулеты для подачи и нагрева воды, то и на кухне я рассчитывала на определённые удобства.

А готовить я всегда любила и периодически находила новый для себя рецепт, осваивая его. Хотя я уже поняла, что есть в этом мире овощи и фрукты, которых нет в нашем.

Старшей в нашей группе кухонных работников оказалась Лара Трим, дама по виду за сорок, крупная, но крепко сбитая, уверенная в себе, и вместе с тем достаточно грозная.

Оказалось, она много лет проработала в трактире поваром, так что я решила с ней познакомиться и быстрее уже приготовить обед. Кушать хотелось сильно, а после дня на хлебе, кусочке сыра и пары яблок я бы не отказалась от горячего.

Здесь фрукты были крупнее, чем на земле, но климат на этой планете, как я поняла, был мягче, и большинству растений, в том числе деревьям и кустарникам, помогала расти магическая сила.

Да и яблони здесь могли называться по-другому, однако мой внутренний переводчик, как я его назвала, переводил названия именно так. Местные фрукты были похожи на наши, немного превосходя их по размеру, а иногда по вкусу и питательности.

Я сама к Ларе и подошла, видя, что та собирается на кухню, явно. Хотя было несколько боязно, та была словно закрытая книга: неприветлива, осторожна, и смотрела на всех слегка свысока. С чего бы это? Но лучше уж самой выбрать себе занятие, пока другие отдыхают, разбирают вещи и общаются.

— Лара? Меня Рада зовут. Слышала, что вы работали поваром, и опыт у вас есть. Я сама люблю готовить, но, вы понимаете, со мной приключилась история: я сильно болела и помню из прошлого не всё. Но я люблю возиться на кухне, — и я искренне и приветливо улыбнулась ей. Та стояла с каменным лицом, осторожно меня изучая, пока я говорила. Да, будет сложнее, чем я думала.

Она кивнула мне и буркнула:

— Мне уже определили помощниц на кухню, старшая наша, Мара. — Я не подала виду, но расстроилась, ведь сама хотела выбрать, где и с кем трудиться, но конец речи Лары меня обрадовал. — И тебя, Рада, она назначила ко мне на кухню. И ещё одну девушку, Трикси Арм. Вон она, смотри, с отцом приехала. Трикси ехать сюда не хотела, да только комнатушки их лишили перед ссылкой, вот и поехала с отцом, хотя, как я поняла, с ним особо не общается.

Да, Лара оказалась достаточно сведущей. Вот уж не подумала бы, глядя на неё. Она держалась по-другому, не так, как мы. Более свободно, что ли, как наша старшая, Мара.

Осторожно разглядывая ту самую Трикси, поняла, что уж с ней точно скучно не будет работать. Она была словно открытая книга: её выдавали и жесты, и разговорчивость. А и хорошо, не скучно будет на кухне дежурить. Всё веселей, когда в хорошей компании.

Меж тем Лара махнула рукой Трикси, и она, улыбаясь, подошла и кивнула нам приветливо. Но улыбка у неё несколько завяла по ходу знакомства с нашей старшей по кухне. Да и как тут не засмущаться под таким грозным взглядом, а девушка была очень юна, как бы не пятнадцать лет ей было.

С кухней Лара уже успела познакомиться, так что сама предложила нам всё показать. Свежие продукты она уже приняла, так что предложила одеться для работы. Мне было не во что, а Трикси быстро побежала, чтобы сильно не задерживаться. Мы же с Ларой потихоньку направились на рабочее место.

Кухня произвела на меня неплохое впечатление. Да, с моей современной ей было не сравниться, но и здесь были свои удобства. Плита была обложенная чёрными маг-камнями. На них я увидела знаки, что удивили меня. Я несколько неосторожно спросила у Лары, зачем они на них, с какой целью, а та удивлённо воззрилась в ответ, оторопев слегка.

Она отмерла протянув:

— Говоришь, не помнишь многое? Да это же одна из важнейших вещей здесь. Советую тебе, Рада, внимательно прочитать о ресурсах, что здесь добывают, и заучить то, что говорят про самые опасные из них. Ладно уж, слушай и запоминай, два раза я повторять не буду: этот камень — самый полезный, но и самый опасный из ресурсов в этих краях. Более полезным может быть только маг-гриб. Гляди, все эти руны тоже нужно заучить. Но это вряд ли у тебя получится, книг об этих значках и их точном значении ты в приёмке не найдёшь. А покупать их очень дорого выйдет. Я многие знаки понимаю, опыт всё же, да и хозяин трактира, где я работала, хорошую печку имел. Да и путешествовал в жизни много, знал многие руны. Ну, и мне подсказал. Я тебя научу, что знаю, но постепенно. Сразу-то сложно запомнить. Там же важно как эти значки между собой расположены.

Боясь совсем запутаться, я взмахнула руками, словно отсекая лишнее:

— Погодите, Лара, стойте. Вы мне скажите сначала, чем так полезны и опасны вот эти камни?

— Хм, ну, ладно, смотри, это те самые маг-камни, что добывают из земли. Вот как твой браслет сделан из чёрного маг-металла, так и камни эти. Они несут чистую маг-силу. Это и хорошо, и плохо. Чего смотришь, почему так? Хорошо, слушай: силы в этих камнях много, хватает на многие десятилетия, а то и столетия, смотря, рядом с каким источником жила проходила. А руны, ну, значки эти, нужны, чтобы обезопасить человека от этой мощи. Маг-силы в этих камнях слишком много для нас, людей. Это разрушает нас. Так что одни знаки для защиты, другие для того, чтобы силы выходило столько, сколько нужно. Ещё есть те, что меняют маг силу для наших потребностей: дают тепло, или остужают, отпугивают или защищают. Много применений есть у этих камней.

— А на этой кухне они что делают, вы знаете?

Старшая по кухне подошла ближе и стала рассматривать эти камни, словно вспоминая, что означают те или иные знаки.

— Вот, смотри, это защита для нас. Руны чёткие. Либо недавно делали, либо подновляют вовремя, это хорошо. Так, что здесь ещё есть, давай глянем. Ещё греющие руны здесь, видишь? С этой стороны меньше греет, а сюда двигаемся, посильнее плита будет греть. Видишь, как они расположены, касаются металла. Его и нагревают.

— Погодите, Лара, а что в амулетах тогда находится, которые у нас в уборной, помывочной, да постирочной находятся?

— Ты верно догадалась, там тоже чёрные камни. Магические камни, что здесь же добывают, из которых ещё украшения делают, не несут в себе опасности, но они сильно дорогие. Нам их не дадут. А эти, пожалуйста. Только их подготовить нужно, да следить, чтобы вредить не начали. Ладно, не отвлекай меня. Вот, гляди, есть здесь холодная ниша. Ещё и разделена на два отдела, это хорошо. Здесь мясо хранится и сало, здесь рыба. Хорошо холодит, аж до льда. Не жалеют здесь амулетов. А хотя чего жалеть, здесь и добывают. Артефакторам, конечно, платят много, да только как здесь без них? Никак.

Я удивилась и уточнила:

— А что, их здесь много? Посёлок ведь небольшой. Они в городе живут, или тоже здесь?

— Да ты что, Рада, глупости-то не говори! Конечно, их здесь много будет. Здесь же не только добыча и сортировка магического сырья идёт. Здесь же всё обрабатывают, оценивают, делают либо заготовку, либо доводят до ума. Погоди, вот старшего назначат для вашей группы-то, он тебе всё подробно расскажет. А артефакторы в городе, я так поняла, живут. Ходят на службу, получают за вредность очень прилично здесь. У нашего хозяина трактира племянник учился на помощника артефактора. Денег или связей для получения тёплого местечка у него не было, вот и поехал он в эти самые Пределы. А ему же здесь ещё и рабочее место предлагали и дом. Комнату специальную для практики оборудовали в доме, ещё и для практики и опытов из брака подкидывать обещали. Кто из вчерашних учеников устоит, если денег на опыты нет? Нам потом хозяин его письма читал. И так интересно мальчонка писал, мы слушали, аж рот открывши. Вот теперь пригодились мне эти знания.

— А племянник ещё здесь служит, в Пределах?

— Приезжал он к дяде через три года, родню навестить да мать забрать. Он перебрался в Пределы, домик уже свой прикупил, уважаемым человеком стал. Получил он звание артефактора, всего три года прошло, а он уже стал мастером. Иные в городе и через пять лет мастера не получают. А кто и все десять лет до него растёт. А Грег Тарк не прогадал, что поехал сюда.

— Но Грег же этот ваш и не сборщиком был, а в городе работал. Что ему бояться?

— Так он же помощником артефактора служить начал. Ему и выходить с группами приходилось, если нужно было. Я, знаешь, что лучше всего из письма запомнила? Поначалу он всего здесь боялся, а письмо написал месяца через три. И сказал он тогда, что присмотреться решил сначала к местности, к начальству, да не лезть никуда наперёд. Вот это, как он потом писал, и спасло его от лишних проблем, а может, и жизнь сохранило. Он не лез никуда, а держался тихо и учился. Читал много про город, про природу, про добычу. А ещё старожил внимательно слушал: как и что делать, куда не лезть. Ты понимаешь? В этом и был его секрет. Не бежать вперёд, надеясь на быстрые и лёгкие деньги, а сидеть тихо и не высовываться. Так что девочки, как пойдёте на добычу, так попомните мои слова и не лезьте на рожон.

И тут я не сдержала любопытство спросив:

— А вы, Лара, не будете ходить на добычу?

Лара хмыкнула, но рассказала свою историю. Оказывается, она приехала сама, за ссыльным сыном. Тот трудился на артели деревообрабатывающей и решил подзаработать себе в карман. Вот и попался. Лара не ожидала от него подобной глупости, но что теперь делать, поехала вместе с ним, ведь и родни у них не было. Даже штраф они совместно не смогли оплатить, что на сына её навешали.

Легче было поехать в Пределы и отработать огромный для них штраф. Так что Лара не бесплатно, оказывается, на кухне трудилась. Ей сразу ещё в городе службу поваром предложили. Это нас она помощницами взяла, ещё двоих найдёт, и будем дежурить меняясь. Ведь нам и самим успевать нужно было с нормой, а на то силы нужны были. Лара же весь день будет трудиться на кухне, на добычу она ходить не собиралась.

Глава 13

Мы с Трикси покивали, поблагодарив за науку, а Лара ещё раз подробно показала, как пользоваться печью, как холодильником, как включать воду. Она сама только и успела, что быстро просмотреть полки, так что теперь мы втроём внимательно рассматривали всё: место расположения овощей, круп, нашли специи. Но пока я успела засунуть свой любопытный нос только в пару баночек, Лара отвлекла, позвав дальше.

Нашли мы крупы, я даже узнала некоторые: нам из них готовили каши в больничке. Глянули и холодник, разобрали хранящиеся там продукты.

Очень быстро наша старшая сформировала сегодняшний обед и ужин, дала каждой задание, сделав которое мы будем подходить к ней, и брать следующее. Была она требовательна и обещала спуску на своей кухне никому не давать. И кто лениться будет, быстро с тёплого местечка уйдёт.

Да, нас пока что было только двое. Мы поработаем вместе пару-тройку дней, а потом старшая по кухне обещала взять кого-то ещё, да позже выбрать себе заместителя, как посоветовал ей сделать вездесущий помощник коменданта.

После чистки, заготовки овощей и круп я была вся в сомнениях, оставаться ли на кухне, да только Лара посмеялась над моей наивностью приговаривая:

— Да вам радоваться надо, что старшей приглянулись да попали ко мне. Ты не понимаешь, небось, какие здесь ещё работы. Вот смотри, осталась уборка помещений, стирка белья, а стирать придётся всё: и своё, и мужское, и рабочее, когда выдадут. У мужчин своя работа будет.

Она оглядела меня пристально и с сомнением продолжила:

— Ты со своей внешностью ещё можешь, как некоторые приезжие дамочки сделать — пойти в дом утех работать. Вон, тоже хорошо: в тепле, ручки не пострадают, ещё и монетку дополнительную подзаработаешь. Да и подарки от кавалеров нет-нет, да получить можно. Уж мне одна такая опытная пока в поезде ехали, успела прояснить.

«— Погодите, это какой такой дом утех?» — Про себя подумала и с сомнением смотрела на Лару. Всё же решила уточнить, чтобы не оставаться в сомнениях:

— Это мужиков ублажать, что ли? — Я перевела удивлённый взгляд на Трикси, а та аж покраснела от смущения, отвернулась, делая вид, что этот разговор её вообще не касался. Но любопытное покрасневшее ухо всё же улавливало наш разговор.

А Лара хмыкнула, явно довольная нашим шоком:

— Вот! Так что не хотите ручки гробить и по холодку зимой одежду на улице развешивать, или вон за скотинкой ухаживать, так цените место своё. Да-да, девоньки, а откуда вот эти яйца, как думаете? Хозяйство здесь на заднем дворе, сад есть, и огородик вполне приличный. Так что радуйтесь, попали вы, дорогуши, на лучшие места. Цените и меня слушаться беспрекословно! На кухне порядок должен быть!

На этих словах я задумалась о дальнейших планах. Я рассчитывала на свой дом, но по совету Лары решила не бежать вперёд, а присмотреться и наладить связи, пока дом мне не выделили. Уж на кухне я смогу узнать много нового и интересного про этот мир.

«Здесь ко мне вполне сносно отнеслись», — подумала я, чистя овощи, часть которых была мне знакома, а часть не очень узнаваема. Я узнала лук, что цветом и структурой напоминал наш, но был больше раза в два. Морковь также была крупной, и цвета были не только оранжевые у неё, но и белые, и фиолетовые.

Возможно, белый корень – это пастернак какой-нибудь, или петрушка? Топинамбур я точно узнала, сама его растила на даче, высушивала и делала из него порошок, для тех, кто сахарным диабетом болеет. У меня среди родни трое было таких больных.

Я решила пока не пробовать ничего из продуктов, а узнать, что Лара будет готовить из тех самых овощей. Вот молочные продукты были такими же. Но молоко было не коровье, здесь ответ Лары мне переводился в голове скорее как «одомашненный вол». Уточнив, как выглядят эти самые животные, поняла, что у нас в мире это был, скорее всего, буйвол, бизон, или по-русски вол.

Здесь они отличались и были чуть более шустрыми, судя по рассказам той же Лары. Их использовали и как тягловых животных, и даже ставили в упряжь. Хорошо, когда за работой можно послушать и расспросить того, кто лучше знает мир, да и местность. Мне бы ещё с кем-то местным, кто в Пределах живёт, познакомиться.

Стоило как можно быстрее поговорить с уважаемым Станом Мортом, помощником коменданта, да навестить в ближайшее время Свифтов, моих новых знакомых. Я надеялась, что в будущем мы с ними станем друзьями.

Глава 14

Пообедав через час и сделав заготовки для ужина, мы отправились знакомиться с новыми старшими в группе по добыче. Первый выход для знакомства с флорой и фауной этого места у нас намечался только через день, но здесь всё давно уже было поставлено на поток, так всё чётко и быстро выполнялось, что я только диву давалась, привыкшая за свою первую жизнь к жуткой бюрократии.

Каждый старший называл нас поимённо, подзывая к себе. Ожидая, пока нас распределят по кучкам, я поняла, что тоска по дому меня не отпустила. Да, в первые дни я была так слаба, что мечтала больше поспать, поесть и мало задумывалась о своей новой жизни. Но набравшись сил, начала думать о том, что всё, что мне дорого, осталось там, в другой жизни, в том мире, что остался далеко-далеко.

Тоска начала подкрадываться, но я встряхнулась, говоря себе, что кое-что я всё же приобрела: молодое тело, здоровье, а ведь там я была почти инвалидом, плохо сросшийся сложный перелом давал хромоту. А ещё здесь меня ждал новый мир и то, чего никогда бы не получила там, в своём первом мире — искру магической силы!

«Да ведь это не просто другой мир, здесь есть магия!» — Вот что вдохновляло меня, но и пугало одновременно.

От дум меня отвлёк вопрос нашего старшего в группе, Стока Намни, в группе которого теперь я и состояла.

— Ну, кто из вас будет брать подъёмный комплект? Как опытный сборщик советую воспользоваться предложением муниципалитета города и взять его. Да, деньги за него добавят к вашему долгу, но никаких процентов и доплат. А цена первого комплекта идёт почти по себестоимости, ведь город заинтересован в хорошей добыче, а не в продаже этих комплектов. Так что, кого записывать? Я закажу по размеру и полу, вместе получим, и я успею вас потренировать на площадке с использованием некоторых инструментов, что входят в комплект.

Мужчина лет сорока, что был в моей группе, тихий, но серьёзный, уточнил:

— А что входит в комплект, уважаемый Сток? И цена его какова?

Тот открестился от подобного звания бросив:

— Да какой я вам уважаемый? Так и зовите, старший Сток. На дом да, коплю, собираемся с женой купить, но пока нет у нас в собственности ни земли, ни дома. А по поводу комплекта, так туда идёт одёжка нужная для сбора сырья, начиная с обуви на хорошей подошве. Там и кожу пропитывают специальным составом, чтобы гадость в походе не прилипала. Да вся одёжка пропитывается, от ботинок до шляпы сборщика. Дамы идут в свободных штанах, да в куртке. Одёжка похожа, но есть женский вариант и мужской.

И тут дамы, что были в нашей группе, загалдели взволнованно, возмущённые словами старшего:

— Это как это штаны?! Неприлично ведь! Что, без юбки совсем?! А как быть честным женщинам? Видно же всё будет! Вы за кого нас принимаете, старший Сток? — вопросы и возмущения посыпались на него разом.

И он как рявкнул, показывая, кто здесь главный:

— А ну, тихо, женщины, не начинайте галдеть! Тихо сказал! Я повторяю, а вы молча слушаете: штаны свободные, на лодыжках, правда, собраны, чтобы края не цеплялись, но всё прилично, куртка длинная, закрывает всё, здесь не беспокойтесь. У меня жена ходит в таком, а она женщина честная, уважаемая здесь. По-другому никак, — и он отвечал на вопросы, уточняя: — Нет, юбки нельзя, совсем, запрещено. Так вот, про комплект: ещё сумка выдаётся, хорошая, с отделениями. Сумка сборщика — отдельный разговор. Она выдаётся всем, не в комплекте. Потому как дорогая слишком, чтобы её покупать. Там столько чар: и прочность, и размер её внутри больше, чем снаружи, ткань также пропитана. Да и чар там магических много. Мастер-артефактор над каждой работает. Потеряете, потом полгода будете собирать на покупку другой. А кража подобной сумки — однозначно шахты пожизненно. Предупреждаю всех. И продавать другому её нельзя, за долги забирать тоже. Эта сумка не ваша, она собственность города. Всем понятно?

И он так внушительно обвёл нас взглядом, что я под впечатлением усердно закивала, взглядом фиксируя такие же движения рядом. А наш старший может и был тихоней, да только не так прост, как кажется. Но руку подняла. Комплект мне нужен был. Неважно, сколько он стоил, я жить хотела, и дополнительная защита у меня будет. А ведь там и какие-то инструменты в него входили, я внимательно слушала и запоминала.

Старший продолжил:

— Так, хорошо. Все всё поняли, идём дальше. Сейчас у тех, кто руку поднял, размеры соберу, да заказ сделаю. Завтра после завтрака я приду в экипировке сборщика, сначала покажу всё и расскажу об инструментах, что выдаются и входят в комплект, потом все, кто получат свой комплект, пойдут одеваться. Кто не закажет весь комплект, получит сумку с инструментами, под подпись. Всё кладовщик наш привезёт. Споро одеваетесь, выходите, и мы идём учиться работать с инструментами, сначала потренируемся в безопасном месте, в черте посёлка выберу место. А уж послезавтра, думаю, мы выйдем на пробный день сборщика. А сейчас обойдём посёлок, я покажу, куда приносить какой ресурс, да узнаете, куда можно соваться, а куда не стоит.

И мы потянулись за старшим, словно утята за мамой-уткой. В группе нас оказалось десять человек, но старший уже предупредил, что группа будет пересобираться ещё неделю. Возможно, старшие будут обмениваться теми, кто не прижился в общем коллективе.

Меж тем старший Сток продолжил знакомить нас с посёлком:

— А вот здесь находится главное для вас здание на ближайшие многие годы. На первом этаже приёмка, вон вход. С заднего двора не заходить, там склады, да товар готовый забирают: сырьё подготовленное и расфасованное. Что на станцию везут, поездами отправляют, а что и машиной специальной отвозят.

Мы остановились под тенью большого раскидистого дерева, похожего на наш каштан, а старший окинул всех очень внимательным взглядом и веско так предупредил:

— А теперь слушайте меня очень-очень внимательно. Среди вашей братии приезжает много всяческих воров, мошенников и любителей лёгкой наживы. И вы ведь очень быстро узнаёте о драгоценной добыче, что отправляется отсюда на специальных машинах. Да только за всё это время ещё ни одной группе таких вот хитрецов не удалось ограбить ни одну. А вот в шахты загреметь на пожизненный — это всегда, пожалуйста.

Народ начал тихо ворчать, мол, они не такие и им де это совсем не нужно, на что старший ответил:

— А мне и неважно, кому нужно, а кому нет. Моё дело вас, хитрецов, предупредить, а дальше вы уж сами думайте.

И как ни в чём не бывало продолжил рассказывать:

— Так вот, как заходите, там приёмка будет. Что делать внутри, вам объяснят, там своих старших хватает. Ещё там же можете взять у старшего склада книгу какую про наши места да про сырьё, что собирать будете. Там и экзамен сдавать придётся, если захотите дорогое сырьё собирать и сдавать.

Из толпы донеслось:

— Так, а чего сразу не собрать, что поинтересней, старший Сток? — уточнила дородная дама за сорок.

Старший вздохнул, словно ему уже в сотый раз задают этот вопрос:

— Лично вам никто не мешает хоть завтра идти и собирать всё, что хотите. Запишитесь к помощнику коменданта, напишите там отказ от групповых походов, а долг свой на родню перепишите. — С ухмылкой широким жестом он показал в сторону леса, что рос недалеко от посёлка. — И идите себе, собирайте самое ценное. Вот только у меня вопрос: а как вы узнаете, какие ресурсы дорогие, какие не опасны, а к каким и притронуться страшно?

Женщина потупила взгляд и заворчала что-то неразборчиво, отнекиваясь от подобных действий. А старший-то каков! Вот тебе и тихоня Сток Намни. Не зря он стал старшим. Значит, мало того что выжил, так и на хорошем счету у начальства был. Решила держаться к нему поближе. Мне и доктор советовал присмотреться к старшему сборщику и выбрать путного. Этот мне вполне подходил.

Глава 15

Мы продолжили знакомство с посёлком. Прошли мимо ещё трёх похожих на наш, бараков, огибая посёлок по окружности, узнали, где принимает доктор с помощником, где располагаются казармы стражей.

Стража стояла у обоих ворот: одни вели к городу, а вторые прямиком в сторону волшебного леса. Именно в ту сторону наш старший и показывал той торопящейся умереть женщине.

Ещё мы узнали, где в посёлке находились полезные, но уже платные для нас услуги. Кроме услуг доктора, который со слов Стока был платным, здесь ещё располагалась небольшая лавка с самыми нужными товарами, чтобы в город не бегать за каждой мелочью. Ещё был тот самый дом утех с питейным заведением на первом этаже, явно для мужчин.

И старший сразу обратился к присутствующим женщинам:

— А вот сюда, в бар Толстого Пита, я вам, дамы, категорически не советую заходить. Всем передайте, нечего здесь делать честным женщинам. Это заведение для мужчин и точка.

Всего женщин в нашей группе было четверо, включая меня. Многовато, ведь в других я видела по две-три. Так вот, женщины начали обсуждать его слова и ворчать, что мол, для мужчин всякие непотребства придумали, а им, значит, по баракам сидеть?

Но Сток был старшим опытным, быстро пресёк подобные разговоры, пообещав показать то, что женщинам точно понравится. Пройдя пять минут в сторону нашего барака, мы обратили внимание на небольшое здание, такое уютное, двухэтажное, стоящее в окружении деревьев. А перед входом были разбиты красивые клумбы, отделённые мелким заборчиком. И тут старший Сток нас обрадовал поведав:

— Вот и для вас, женщины, любимое место отдыха. Внизу можно душевно помыться да попариться: и сухой пар есть, и влажный у нас. А ещё комнаты разные лечебные на втором этаже, да уютная чайная. Это мы так её зовём. А на самом деле там можно и отваров укрепляющих попить, разных чаёв, даже заморские сборы есть. Но наши самые сильные, ведь Королевство ими знаменито. А лечебные комнаты там какие! И массаж могут вам сделать, и натереть разными составами. Смотря что нужно.

Та самая бойкая дама уточнила:

— Так, это для женщин разве заведение? Вот, смотрите, мужчины же выходят из него. Вон, какие румяные, видно, хорошо их там оздоравливали.

Старший же махнул рукой на доску, прикреплённую у двери, и ответил:

— Для всех оно, по графику пускают. Но женских дней больше, ведь и с детьми ходят. Но всё это удовольствие платное, за живые деньги. В долг не получите ничего, кроме лечения у доктора, так и знайте. Этот дом держит дядюшка Жиль с женой. «Дом здоровья дядюшки Жиля». Он когда ещё к нам попал, всё мечтал построить такой дом, ведь у них, севернее, такие дома многие держат. Вот и у нас пошло. Имейте в виду, в этом доме пьянки и драки под запретом. Выгонят сразу, а потом и пускать не будут.

— А где ж мы деньги возьмём на все эти удовольствия?

О, ты смотри, как про удовольствия, мужчины сразу активизировались, вон, как глаза у многих начали гореть от любопытства.

А старший Сток с ехидцей так посматривал, но отвечал:

— Так сырьё же вы собирать будете и в приёмку сдавать. А решать вы сами сможете, сколько и на что распределять свои заработки. Но четверть нужно всегда оставлять в долг, меньше нельзя. В приёмке у нас в комнатке и банковский служащий сидит. Может сразу и деньги по долгу принять, и положить на ваш счёт. Деньги свои лучше на счету хранить, а то соседи ведь разные бывают.

Почти все удовольствия, кроме доктора, нельзя было получить в рассрочку. За всё нужно было платить сразу, со сбора ресурсов, которые и сдавал каждый.

И как здесь не соблазниться и не оставить свободных денег на дополнительные удобства? Вон он секрет, почему те же семьи, особенно если ребёнок был не один, дольше расплачивались за долги.

А ещё мы прошли мимо дома, в котором поселились белобраслетчики. И он отличался от нашего в лучшую сторону.

Старший обратил наше внимание на него, наставляя на усердную работу:

— Видите этот дом? В нём любой, кто отработает полгода, выполняя норму и превышая её, а также зарекомендует себя хорошо, сможет поселиться. Там уютней, чем в тех бараках, в которых заселяют ссыльных. Есть отдельные комнаты, а удобства на этаже. И двери там хорошие, надёжные, окна тоже защищены. Особо советую семейным присмотреться. Плата за них небольшая, не хочет управа города, чтобы простаивал дом, поэтому и цена будет невелика.

А стоял дом полупустым, потому что должников приезжало мало, а дома поставили. Больше сюда, в Гиблые, отправляли как раз ссыльных.

Уставшие, мы вернулись в наш барак, а здесь и ужин пора было готовить, так что вместо отдыха отправились мы с Трикси помогать нашей старшей поварихе.

Вот только пришедшая с другой группой моя ближайшая соседка, Говорливая Мадлен, как-то неласково посматривала в нашу с Трикси сторону. Но я быстро забыла о ней, ведь Лара не будет терпеть на кухне лентяек.

Утром, после завтрака, мы слушали пришедшую женщину, которая объясняла, как и что надевать из нового комплекта, да как нужно собирать рюкзак для похода.

И здесь я поняла, зачем мы готовили все те булочки, резали куски сыра, раскладывали в мешочки. Ещё и смесью орехов и сухофруктов набивали совсем маленькие мешочки. А ещё мы набрали во все термосы взвар, приготовленный Ларой. Здесь, кстати, термосы были только металлические, с пробковой крышкой, сверху также закрывающиеся металлической, служившей кружкой. Эти вот продуктовые наборы и брал каждый, тренируясь правильно собираться.

В комнате стояло такое столпотворение, ведь не все сразу могли сообразить, что да к чему. Тогда и подошла ко мне Мадлен. Встала близко и тихо так прошипела:

— Слышь… Рада, да? — Я кивнула, ожидая продолжения. — Тут дело такое. Я ведь с сестрёнкой приехала сюда, вон она стоит. Она малая ещё, некому, кроме меня, о ней позаботиться. Старшую по комнате, Мару, просила ей работу полегче выделить. Да только та, что осталась, для Марыськи тяжёлая. Мы-то думали, ей не нужно будет отрабатывать, ведь малая она ещё, вот и не торопились выбирать, что получше. А оно вона как получилось. Вон, мелкой Трикси какую работу дали, одно удовольствие. А моя Мара что, хуже?

Я сразу не поняла, что она от меня хотела. Ещё и пахло от неё не очень свежим телом. Странно, ведь те, с кем я общалась до этого, соблюдали чистоту.

Поэтому коротко спросила:

— Мадлен, вы чего от меня хотите, не пойму?

— Как чего? Уступи Марыське место на кухне. Ты гляди, какая она, ведь малая ещё, шестнадцать лет. Ей бы на кухню, смекаешь? А и я не обижу, если что, завсегда помогу.

Вот ведь вымахала, а на лицо и правда юная. Но уж здоровьем её природа не обидела. Сама Мадлен тоже была крупновата, но и та поскромнее, чем младшая сестра, формы имела.

Я решительно пресекла подобные попытки. Это я внешне на одуванчик похожа была, а внутри всё такая же, как была, осталась. И повидала в жизни подобных разводил.

— Нет, Мадлен. Твоя младшая сестра может не брать работу, ведь она же не в ссылке. Она просто с тобой приехала, правильно? — Моя собеседница хмуро кивнула, собираясь что-то ответить, но я рукой показала ей подождать и добавила: — Значит, долг на тебе. И если ей так тяжело, как ты говоришь, так пусть не отрабатывает свои трудовые часы, будете отдавать деньгами. Я смотрю, она и ресурсы пойдёт собирать? Странно, ведь Трикси не будет ходить на сборы, ей отец запретил. А ты своей младшей разрешила?

Мадлен полоснула меня злым взглядом и сделала шаг вперёд, буквально зажав меня у кровати.

Глаза сузила, лицо у неё сморщилось, и она зашипела мне прямо в лицо:

— Что, чистюля, страх потеряла? Видели мы таких раньше. Ты свои советы знаешь, куда засунь? И не указывай мне, что делать, а чего нет. И смотри, ходи аккуратно, а то, не ровён час, поскользнёшься… упадёшь… А лучше хорошо подумай и прими правильное для своего здоровья решение. Неделю тебе даю, поняла?

Ух, как она полоснула меня взглядом, прежде чем развернуться и уйти! Стоило быть с ней осторожней. Не нравилась мне эта Мадлен, совсем не нравилась.

А ведь и правда, странно всё это было. Она заставляла сестру идти на сборы, а вместе с тем волновалась, что та выполняла тяжёлую работу. Нет, я понимала желание Мадлен устроиться на тёплом местечке. Вот только я сама ещё не окрепла полностью. Да, фигура начала приобретать хоть какие-то формы, а то была же тростинкой, на ветру могла сломаться, вот правда.

Откинула лишние мысли и пошла за женщинами из моей группы, выходящими на улицу.

Старший Сток целый час учил нас управляться инструментами, показывая на ближайших растениях у самого края посёлка, недалеко от ворот в лес. И каждый раз проговаривал, для чего можно применить то или иное приспособление.

Нас категорически обязали не снимать специальных перчаток, пока мы находились на сборе. И нам пока разрешали носить только самые тонкие, защищающие от самых простых растений, что могли причинить нам вред.

Старший был просто кладезь знаний, и он щедро с нами делился, поясняя то одно, то другое. Так, он рассказал нам о магическом лесе и первых опасностей, что ждали неосторожного сборщика:

— Запомните, по-настоящему опасных растений даже в магической части леса не так уж и много. Зазевавшемуся и снявшему защиту, скорее всего, грозит ожог, рана или ослабление сил, ведь в лесу есть и растения, отбирающие у человека силы. Но ношение перчаток сэкономит вам монеты на лечение.

И здесь дядька Шим, как тот просил его называть, и откликался только на это имя, спросил:

— А если сильно опасное попадётся, что случиться-то может?

Старший со всей серьёзностью ответил:

— Да всё что угодно. Можно рану глубокую получить от режущей осоки и кровью истечь, не дойдя. Или на болото выйти, да не заметить. Наступишь на блуждающую кочку, и всё, может засосать на раз. — Он замолчал, явно не желая дальше отвечать, и поправился: — Незачем вам в первый день такие страсти слушать, рано вам. Да вас никто и не пустит так далеко, да ещё и одних. Слушайте меня и запоминайте. А остальное сами увидите и прочтёте в книгах. Кстати, не забудьте зайти в приёмку и взять малый справочник.

И мы продолжили. Из инструментов мне понравились удобные щипцы разного размера, скальпели также разные по размеру и материалу, были и специальные мешочки.

Материал на них шёл разный. Самые простые были из обычной ткани с защитной пропиткой. А были и дорогие, в том числе из кожи Тварей Хаоса, которых в Королевстве не было, они просто не проникали к нам, ведь многочисленные выходы магических ресурсов, что встречались по всему Королевству Арании, подавляли их возможности.

А ведь я читала про этих самых Тварей Хаоса. Но не до конца верила в их существование, ведь никогда и не встречала пока. Да и не встречу, похоже. Во всяком случае, пока не покину земли Королевства.

Ох, чего только не было в моей сумке сборщика. Вот это всё мы и учились держать и использовать правильно, а старший Сток успевал не только поправлять неумех, но и рассказывать, какие именно ресурсы мы будет собирать тем или иным инструментом.

После мы начали сами пробовать разные инструменты, всё так же поглядывая на старшего, который раз за разом показывал, как лучше всего подкапывать корешки, как собирать почки и молодые листочки, как разрезать и снимать кору. Пока не все инструменты мы будем использовать, а только те, что пригодятся весной.

Мы меняли место сбора, продвигаясь по краю огороженного посёлка, и даже вышли за ворота, вот только в сам тёмный лес нас пока не пустили. Проголодавшись, перекусили взятыми с собой запасами и продолжили.

После занятий, ближе к ужину, как пришла и переоделась, я поспешила к Ларе на кухню: помочь да и любопытно мне было, подходила ли Мадлен к ней. Ведь Лара сама говорила, что будет искать ещё двоих в помощь. Так почему тогда не взяли ту самую Марысю?

А та мне на мой вопрос и ответила:

— Так я не всех беру. Я ж её испытала, Мару эту. Не годится она здесь: неповоротлива, кастрюлю вон с супом мне на пол сбросила, а ещё ленива и тупа. Ко мне её старшая, Мадлен вроде зовут, сегодня после завтрака подходила, уговаривала, да только я ей всю правду сказала. Не возьму я эту тетёху себе, и точка!

Получается, что Мадлен старшей по кухне не угрожала, или Лара просто не сказала мне об этом. Хотя эту попробуй обидь, она и сама обидеть могла. Бой-баба, вот точно.

Глава 16

После ужина, который помогали приготовить опять мы с Трикси, все отдыхали, да и Мадлен вела себя тихо. Я и правда решила быть осторожней и присматривать за ней, чтобы она мне чего не сделала. Но та была накормлена, довольна и общалась с сестрой.

А меня вызвали к помощнику коменданта. Разморенная и сытая, я даже не сразу поняла, что зовут меня. Но быстро встала и подхватилась, ведь страж, что передал приглашение, ждал меня снаружи.

Мы молча проследовали к зданию управы. Оно располагалось в центре посёлка, а я шла и с трепетом думала, каким будет мой домик. Да пусть он будет хоть каким-то уже. Так хотелось своего угла в новом мире.

Я и сама не заметила, как мы дошли до кабинета помощника коменданта и как страж постучал в дверь. Вошла в комнату с предвкушением, ведь буквально несколько минут, и я узнаю, что за дом мне выделили.

— А, уважаемая Рада Лави, проходите. — Страж, удивлённый, выскользнул из кабинета, а я прошла и села на предложенный уважаемым Станом Мортом стул: — Что же, я получил сегодня все бумаги по вашей ситуации, и понял, что за дом вам отписали в управе Атона.

Тот явно нервничал, даже встал, прошёлся по кабинету, выпил стакан воды и вернулся, пожевал губу, словно не знал, что сказать, а я начала нервничать.

И я не утерпела, спросив того:

— Так что с домом моим? Ведь мне обещали, что дадут дом здесь, на месте. И бумаги все обещали выслать, чтобы без проблем. — А голос всё затихал и затихал. Судя по лицу помощника коменданта, с домом было что-то не в порядке, и я решительно спросила: — Что с домом? С ним что-то не то? В нём жить хотя бы можно?

— Хорошо, уважаемая Рада, буду с вами откровенен. От дома этого управа давно уже хочет избавиться, да только никто не покупает. Мы уже и не надеялись, что его хоть кому-то отдадут. Думали, ещё постоит он несколько лет, сила в камнях, что в фундаменте и в камине заложены, полностью исчезнет, тогда он быстро в полную негодность придёт.

— Уважаемый Стан, но его ведь можно отремонтировать? Мне говорили, что у дома должна быть крыша, стены и камин. Тогда его можно передавать в компенсацию. Значит, всё дело только в ремонте?

Тот задумался, задумчиво проговорив:

— Да как вам сказать, уважаемая. Раньше, когда дом был в отличном состоянии, после смерти знахарки, что жила там, и наследников не оставила, он нам в управу и перешёл. И в него начали заселяться новые жильцы. Сначала мы своим его отдавали, лекарка там какое-то время жила. Ссыльная, но нужный специалист для посёлка. Но это очень уж давно было. Вроде уехала она, думаю, отработала своё, давно это было, кто теперь вспомнит, и дом решили продать. Жильцы нашлись быстро, выкупили дом и заселились. Но долго не прожили, выгнал их дом, как есть выгнал. И ладно бы раз, мало ли что могло почудиться людям. Но пять семей, что покупали его, а потом требовали деньги обратно, это много. И все как один говорили, что дом выгоняет их. И не просто выгоняет, нет. Житья не даёт: страхи нагоняет, ссоры в семью, а деньги у крепкой семьи начинают уходить. Вот так вот, уважаемая Рада. И что делать с вами, я не знаю. И ладно бы только это…

Я в шоке спросила:

— Ещё что-то? Уважаемый Стан, а, может, это существа какие из волшебного леса поселились в доме? Так здесь же маги есть, они могут с ними справиться. — Говорила и не верила, что все эти слова мои.

Да я понятия не имела, какие именно существа могут завестись в доме, ведь книга, что выдал мне доктор, была большей частью про ресурсы, что собирают в этих местах. А о местной фауне там было буквально несколько абзацев.

Тот уверенно покачал головой:

– Вот уж точно нет! Управа раскошелилась тогда, мага наняла. Это не дикий дух, не хранитель, защищающий своё от чужих. Нет. Да и ритуал очищения не помог. Маг так и сказал, нет там никаких существ. И предположил, что знахарка что-то с самим домом сделала. А вот что именно, никто не знает. У знахарок же свои наработки. Магам они неведомы. Те держат их в секрете и передают только из уст в уста, да большей частью своим ученицам. Вот такой дом вам и передали.

Помощник явно не торопился поделиться другими проблемами, а ведь начал, и я не утерпела:

— Так, а что там ещё с домом моим? Вы начали говорить.— И замолчала в ожидании.

Тот нехотя ответил, вздохнув:

— Да уж! Ещё одна докука. Да только после моих предыдущих слов, разве вам интересно дальше слушать?

— Да куда я денусь, уважаемый Стан? Думаю, уж лучше в доме жить, чем в бараке с такими соседями. Поверьте, там далеко не все попали в сложную ситуацию. У вас там кого только нет, засыпать страшно.

Помощник на меня странно посмотрел и выдал:

— Так и вы сами не так невинны, уважаемая. Дел натворили, а теперь жалуетесь. И знаете, лучше уж в бараках жить, чем такую обузу на себя наваливать.

— Погодите, какую обузу? — Что-то я перестала понимать этого Стана Морта.

— Так послушайте тогда! Это ведь не все проблемы дома. Он требует ремонта и серьёзного. Вот, посмотрите, я специально подготовил. Мастер-артефактор был в начале весны, и вот что нам пришло буквально на неделе. Это управа запросила решения по дому, думали, всё, списать можно имущество, снести, да забыть. Ан нет. Ответственный мастер попался, всё выяснил, траты подбил. Вот, мы и получили. Да вы читайте, читайте, здесь всё написано.

А я уже боялась смотреть на лист бумаги с мелким, бисерным почерком. Почему там так много написано? Нет, я просто не хотела, не желала знать, как много нужно было делать для ремонта моего имущества. И не желала смотреть на отчёт артефактора.

И здесь помощник коменданта решил меня добить. Сидел в кресле, ожидая, пока я прочту, и задумчиво так проговорил:

— А ведь в конце года ещё и налог за него платить…

Что?! Да у меня дома ещё не было, я его не видела, не была в нём, а уже налог?!

Меж тем он продолжил:

— А что вы так смотрите? Вы читайте, читайте, уважаемая. А налог обязателен. Но могу посоветовать вам занести в управу список мастера-артефактора, вот этот. И как он вам работу всю сделает, а дом признает пригодным для жизни, так сразу и ту бумагу в управу несите. Всё примем, а налог будем считать с момента, как дом будет пригодным для жилья. Ведь экономия же. Видите, не всё так безнадёжно!

А я сидела и вообще не понимала, что мне собираются втюхать. Да, нет, не собираются, а уже втюхали. И что делать-то? Я ж законов не знаю. Вот, кстати!

— Уважаемый Стан. А я могу написать, что дом этот не пригоден для жилья? И тогда мне выдадут другой. Ведь правильно? Я и подождать немного могу.

— Ах, нет. Никак не получится, уважаемая. Вы когда дом получали, мастер ещё вот эту бумагу в управу не принёс. И был ваш дом пригодным для проживания. А теперь это не наша проблема, теперь вы его хозяйка. По бумагам так, ничего не поделаешь. Но я готов пойди вам навстречу, помочь, так сказать. Я уже и мастеру заранее написал. Он обещал приехать, осмотреть дом при хозяйке. Да там и расскажет вам всё. Ну, ведь замечательно всё решается.

И он подбадривающе улыбнулся мне. Вот хитрый жук! Избавился от обузы и радуется!

Глава 17

Хорошо, что про вещи я не забыла спросить. Уважаемый Стан заверил, что подержит их пока на складе, но поставил условие забрать их самое большее через две недели, дольше они хранить вещи не смогут. Заполнять бумаги и объяснять начальству ситуацию ему совсем не хотелось.

Я лежала в комнате, вокруг спали мои соседи, а я всё никак не могла заснуть. Мысли, переживания, планы, всё смешалось в тугой комок. Устав от тяжёлых дум, я забылась беспокойным сном, а утро встретило меня обычными делами.

Решила больше не надеяться так просто получить всё, что хотела. И, быстро позавтракав, успела сбегать в поселковую приёмку за книгой полезной или справочником, и познакомилась с приёмщиком. Тот сначала встретил меня нелюбезно, явно маясь головой, учитывая, что иногда прикладывал руки к вискам. Вот и ворчал, встретив меня в той части, где принимали товар:

— Ну, чего надо? Припираются с утра. Чего вчера не пришла, не успела, что ли? Ну, подходи давай, чего встала, видишь, башка болит. А доктор сказал больше не приходить, лекарства не даст. Так чего пришла и молчишь? Доставай своё сырьё, будем проверять.

И он показал на широкий и длинный стол, за которым и сидел, а при мне встал. Пришлось объясняться:

— А я за книгой пришла. Нам сказали, сюда приходить надо, это тоже к вам обращаться? И зовут вас как?

Он удивлённо спросил:

— Так ты новенькая, что ли? А, ясно, тогда да, со мной ещё рано. Вот старший вас приведёт всех, разом, и познакомит. Давно так заведено. Но раз пришла раньше, то зовут меня Роком Стимли, но все привыкли звать приёмщик Рок. А я уже и привык, так что и ты также зови. И со мной можно по-простому, на ты. А тебе нужен старик Стэн, он помощник мой. Так вот, он книжками этими и заведует. Ну и мне помогает с приёмкой и разбором сырья, особенно когда народа много.

Я подождала, пока тот выдохнется и уточнила:

— А где мне найти этого Стэна? Мне бы книжку быстрее выбрать да пойти уже. А то старший скоро нас собирать будет, а мне нужно успеть переодеться.

Рок объяснил, где находится комната с книгами. Там я нашла и старика Стэна. Тот и правда был очень стар, но всё ещё вполне бодр: среднего роста, суховатый, но жилистый, что ли. Здесь мужчины в основном брились, вот и старик выглядел аккуратно, был чисто выбрит и свеж. Удивительный контраст с приёмщиком Роком, явно гульнувшим вчера и мучащимся головой.

Старик Стэн заведовал книгами, справочниками и другой литературой в приёмке. В самой комнате было уютно, но книг я увидела совсем немного, только на одном стеллаже.

Окошко, рядом с ним круглый стол, а вокруг стулья расставлены. А вот немного в углу, но рядом с окном удобное потёртое кресло. Место самого старика? Там я увидела и плед, лежащий на кресле, и маленькую подставку для ног. Старик явно и сам любит читать.

Поздоровавшись, спросила, можно ли выбрать книгу, а старик кивнул на тот самый стеллаж. Я начала перебирать их одну за другой, но мне попадались справочники, какие-то странные таблицы, большие книги с рисунками и даже подробные инструкции в картинках, показывающие, как пользоваться тем, или иным инструментом, какие растения и их части ими можно срезать. О, а ведь были и книги по первичной обработке сырья.

Всё не то. Ни одна книга не была похожа на мою: подробную, но достаточно компактную. А сколько ещё знаний в виде книг и полезных записей было в моих вещах? И пока я не могу их использовать. Жаль, очень жаль, но их безопасность для меня была важнее.

Я повернулась к старику, решив с ним посоветоваться:

— Уважаемый Стен, а как бы мне что-нибудь компактное найти, чтобы с собой взять, но практичное. Что-то вроде справочника, чтобы понять, что собирать, чего опасаться в лесу, а чего нет, как использовать инструменты. У вас есть такие книги?

Старик внимательно смотрел на меня, словно разглядывал и никак наглядеться не мог. Он осторожно начал:

— Найти-то всё можно, если захотеть. Я вот понять не могу, как ты, такая вся чистенькая, да попала сюда, ещё и с чёрным браслетом. Ладно, зови стариком Стэном, так все кличут, привык. Нет у меня ни земли, ни дома, всё детям отписал, а сам здесь живу. Так что давай по-простому. А тебя-то как зовут?

Улыбнулась ему, буквально почувствовав тепло, исходившее от его слов. Вроде и говорил, немного ворча, да вот исходило от него ощущение уюта, заботы.

— Меня зовите Радой. Я Рада Лави. Приехала совсем недавно, мы сегодня второй день учимся собирать сырьё у старшего Стока Намни. Он и посоветовал к вам зайти и взять то, что может новичку пригодиться.

Старик Стэн нахмурился слегка и ответил:

— Эх, жаль-жаль, поздно пришла. Все самые шустрые уже прибежали, все справочники разобрали. Да и так бы не получила, первыми семейные выбирают, потом уже одиночки. Остались только те книги, что выносить нельзя. Да вот эти, на стеллаже которые. А дорогие книги вообще отдельно хранятся, их я только почитать выдаю. Ты приходи сюда, я тебе буду выдавать, но только здесь их можно читать.

— Да не успею я, старик Стэн. Я же работаю по дому, повару помогаю, да и на сборы вот буду ходить. Времени свободного так мало остаётся. Да что делать, как будет свободный час-два, приду.

Я поблагодарила, попрощалась и уже открыла дверь, когда старик меня окликнул:

— Погоди, Рада. Что-то не могу я тебя отпустить без книги-то. Что-то не даёт, маетно вдруг стало на душе. Да не смотри на меня так, я ж людей чую, такой вот дар в моей искре. И да, я свободно говорю о нём, я уже слишком стар, чтобы бояться. Да я и не об этом. Погоди, сейчас приду, жди здесь.

И старик ушёл в ту самую дверь, из которой и выходил. Ждала я его пару минут, а вернулся он с книгой, завёрнутой в потёртую, но крепкую обложку из кожи. Протянул её мне со словами:

— На вот, свою отдаю. Но смотри, вернёшь мне её обязательно. Этот справочник самый удобный, таких для новичков и не выдают. Она толще стандартных, там раздел есть как собирать опасное сырьё. Такие книги выдают после экзамена, но другой у меня просто нет. Ты последнюю часть просто не читай пока. Незачем. А то спать поначалу плохо будешь, с непривычки. А как походишь по лесу, да привыкнешь, так и посмотреть можно будет. Ну, беги, а то опоздаешь.

Только тут я очнулась, вспомнив о времени. Поблагодарила и побежала, пока не опоздала. А то ведь без меня уйдут, а мне ещё переодеваться.

Глава 18

Сегодняшние пробные сборы сырья прошли просто отлично. Я успела нормально собраться, всё проверила, чтобы лежало по местам. Так, как советовал старший.

Мы всё же вышли за ворота, но Сток предупредил, что далеко мы заходить не будем. Прошли по удобной тропинке мы минут двадцать, не меньше, когда старший сказал остановиться и начал объяснять, как именно отличить обычный лес от волшебного:

— У вас почти у всех есть искра. Это может быть и капля, именно эта капля и спасёт вас, когда вы полезете дальше обычного леса. Вот, приглядитесь, словно граница идёт. Посмотрите на эти растения, а теперь вот сюда. Видите разницу? — кто-то закивал, но многие стояли, внимательно приглядываясь, не обращая внимание на вопрос старшего.

Да и я долго смотрела на ту самую границу, что определил Сток, поворачивая голову то в одну сторону от неё, то в другую. В чём разница двух частей леса никак не могла понять. Что видели остальные? Да и как именно нужно было смотреть?

Попробовала расслабиться, рассеять зрение. Картинка смазалась, и тогда я увидела! Кусты, деревья, даже трава подсвечивалась. Слегка, почти незаметно. Да и оттенки были приятными, светлыми. А ещё я ощутила, что от этих самых растений не идёт никакой опасности. Вот нет её, и всё тут!

И что это такое я видела и ощущала? Я реально понимала, что растения были безопасны, или это только казалось мне?

И вдруг это зрение исчезло, а я ощутила, будто сил стало меньше. Видимо, сил у меня действительно было мало, и это волшебное зрение много забирало.

А старший продолжил объяснять:

— Здесь, в светлой части волшебного леса, сила рассеяна равномерно. И энергия впитывается медленно, меняя растения, птиц, животных. Но те, что живут в этой части, безопасны для нас. Главное, обращайте внимание на свечение. Если его оттенки светлые, то энергия для вас безопасна, если тёмные, то лучше даже не подходить к подобным местам. Да, Королевство отправляет магов, и те чистят дикие проявления в лесах. Но не всегда успевают, да и невозможно всё убрать. В самую глубь лесов мало кто решается забираться. Поэтому в этом лесу нужно быть осторожным.

А из толпы тот самый дядька Шим спросил:

— Дык, а как понять-то, что волшебство это вредное и опасное. Здесь-то всё хорошо.

— Вот поэтому вы ходите со старшим на сборы. Пока мы будем искать ресурсы, полезные для Королевства, с чем только не столкнёмся. Поэтому говорю первое и главное правило новичков: от старшего и от группы не отставать, не зевать, никуда не отходить, ничего без разрешения не трогать. Все услышали?

Нестройный хор голосов дал понять, что услышали все. И мы двинулись дальше.

Пока шли, Сток успел показать несколько деревьев, на которых будут расти плоды, их можно будет собирать позже. А пока мы собрали молодые листья, а на одном дереве и почки. Хорошо, что старший сначала показывал, как пользоваться каждым из инструментов на собственном примере, да к тому же рассказывал, что именно мы собирали, какая цена будет за ресурс, да как правильно уложить его, чтобы в приёмке его взяли.

Это был крайне интересный и познавательный поход. Жаль, что до опасных мест мы так и не дошли. Мне очень хотелось узнать, чем отличаются они от тех, что мы видели. А ещё я никак не могла уложить в голове, что я видела волшебство. Ведь те растения, что подсвечивались, несли его в себе.

За четыре часа мы прошли много, собрали просто кучу всего. Вот только я успела прикинуть примерную стоимость моей сегодняшней добычи, и поняла, что мы заработали копейки. Потому что сырьё было дешёвым и стоило мало. Зато безопасным.

Вопрос, как именно я буду закрывать долг. Мне тут что, до старости жить? Подумала и ещё больше захотела свой собственный домик. Пусть он появится у меня побыстрее.

Но и на следующий день уважаемый Стан Морт меня так и не вызвал. А утром на кухне меня ждал неприятный сюрприз. Зайдя, я увидела Мадлен, споро режущую хлеб и ветчину на куски. Ясно, что она готовила всё это для похода в лес. Но где же Трикси? Неужели Мадлен взяли третьей? Ох, не хотелось бы.

Подошла к Ларе, она в это время хмуро помешивала кашу в большом чане. Увидев меня, она бросила:

— Ну, чего стоишь, иди сюда, поможешь!

Я и подошла. Встала, а та показывает на чан, мол, давай берись за свою часть. Мы сняли кастрюлю с плиты, я по привычке стала доставать миски и ставить на поднос, а Лара раскладывать кашу на порции. Я же этот поднос и понесу потом в столовую.

А Лара кивнула незаметно на Мадлен, и сказала мне тихо:

— Видишь, какая проныра. Трикси вчера ногу сильно растянула, да руку ушибла. Возвращалась вечером с прогулки с местными девчонками-подружками, вот, говорит, поскользнулась прямо перед входом, что во двор ведёт. А эта, видать, услышала, быстро прибежала. И давай у старшей клянчить место, мол, повар с одной помощницей не справится на всех-то готовить, а она готова помочь прям сейчас. Ох, что-то мне не нравится случай с Трикси. Больно всё подозрительно.

Я аккуратней поправила миски и спросила:

— Почему странный случай? Со всяким может случиться. А Трикси же вечером возвращалась, уже смеркалось. Что в том необычного?

— Ха! В том, что я утром рано встаю, вот и в этот раз во двор за травками пошла для отвара бодрящего. Прохожу порог, а там что-то жирное поблёскивает. Я руками и провела. Масло там разлили, вот точно говорю. Подтёрли потом, да плохо. Вот и осталось немного жира местами. А кому понадобилось масло у порога разливать? Соображаешь?

Я ошарашено посмотрела на Лару, затем глянула на Мадлен, деловито продолжающую нарезать и раскладывать съестное. Глазами показала на неё, и Лара кивнула.

Быстро прошептала мне на ухо:

— Будь осторожна с этой пронырой, хитра больно. Гляди, как радуется. Получила себе тёплое местечко. Она опять свою младшую сестру привела. Просила её взять и присмотреться, да только я наотрез отказалась. Ещё и пригрозила, что и её не возьму, если будет настаивать на своём. Мне неумёх на кухне не надо.

Я подготовила всё для завтрака и села есть кашу. Вчера так устала, помогала Лисе с детьми. Ловила младших по посёлку, что ушли гулять и припозднились, вот и прозевала всю историю с Трикси.

Как пришла, сразу спать и легла. А оно вон как получилось. Подойдя к напарнице по кухне, услышала ту же историю, что рассказала Лара. Трикси подтвердила, что ступенька скользкая оказалась, вот она в темноте и не удержалась, не успела просто. Руки растопырить успела, а удержаться нет. Ещё и руку ушибла сильно. Хорошо, кость не сломала.

А доктор, оказывается, за такое лечение дорого брал, отец отказался платить. Дешевле будет подождать, пока заживёт, чем лечить. Мазь отец всё же купил, чтобы не так болело и заживало быстрее, да она и недорогая была. Вот и согласился её приобрести.

Ужас! Бывает же такое отношение к детям!

Мадлен вела себя скромно на кухне, характер свой старалась не показывать. Даже не разговаривала особо, хотя я помнила её той ещё болтушкой.

А ещё через пару дней, после похода в лес за добычей сырья, меня вызвали к помощнику коменданта. Страж сказал мне срочно бежать, ведь скоро подойдёт мастер-артефактор, и не следовало заставлять его ждать.

Глава 19

Мастер оказался бодрым мужчиной в возрасте, с виду лет этак шестидесяти. Но я уже поняла, что носители искры, а уж полноценные маги точно, живут дольше, да и выглядят молодо в течение долгого времени.

Уважаемый Стан Морт представил мужчине меня, назвав того мастером Тэном. Новый знакомец был невысокого роста, жилистый и юркий, что ли. И никаких тебе хламид, мантий или таинственных одеяний. Мастер Тэн одевался так же, как и помощник управляющего, в добротную, чистую одежду, несколько консервативную. Брюки были заправлены в сапоги, рубашка, а сверху надел что-то похожее на наш сюртук. Ещё мастер надел кепи. Во всяком случае, я бы так назвала его головной убор.

Зачем он надел высокие сапоги, я поняла не сразу. Молча шла за мастером, следуя инструкции. А он сразу же определил моё положение в нашей паре:

— Рада, идите за мной, никуда не лезьте, ничего не трогайте. И лучше молчите, пока я не спросил. Дом находится слишком близко к волшебной части леса, так что сюрприз нас может ждать где угодно.

Я открыла было рот, ведь пока мы находились рядом с управой, но помня слова мастера, закрыла обратно.

Тот подбодрил меня:

— Да, всё верно. Если у вас есть вопросы, задавайте их здесь и сейчас.

— О, хорошо. Мастер, а какие сюрпризы могут быть? Уважаемый Стан говорил, что вы совсем недавно были в доме и просмотрели его.

Тот немного раздражённо кивнул ответив:

— Да-да, был, буквально месяц тому назад. Да только это у вас там, в Атоне, да? — Кивнула, подтверждая, а мастер продолжил, — Так вот, у нас здесь не Атон, здесь природа совсем другая. Волшебный лес живёт не так, как обычный. Он подкрадывается потихоньку, завоёвывая у обычного леса территорию, распыляя споры, перенося семена с помощью ветра и , реже с птицами, залетающими на его территорию. И рядом с вашим домом запросто может вырасти с виду обычная травка, что вы однажды зацепите платьем, принесёте в дом, а затем у вас всё пойдёт плесенью. А ведь зная больше обо всех этих растениях и следя за своим домом, при должной сноровке вы можете жить комфортно даже рядом с таким лесом. Или вот случай был… Хм, судя по вашему виду и этого достаточно. В общем, вы меня поняли. Вы никуда не лезете.

И мы потихоньку пошли по дорожке в сторону ворот, куда уже несколько дней подряд я уходила на сборы вместе с группой. Мы направлялись в сторону волшебного леса.

Вот только выйдя за ворота, мы пошли не прямо, как раньше, с группой, а пройдя немного вперёд, свернули на едва заметную тропку, что сворачивала влево. Деревья окружили нас, быстро поглощая. Через минуту я обернулась и увидела, что просвет почти не виден, а мы словно погружались в лес.

Наш путь был недолог, тропинка была вполне заметна, но судя по виду, давно не очищалась, постепенно зарастая. А ведь тропинка была каменная, я чувствовала ногами твёрдую поверхность.

Вся в предвкушении, я шла и понимала, судя по просвету леса впереди, что мы подходили к открытому пространству. Ещё буквально пару минут, и перед нами предстал открытый участок.

Кое-где на нём росли одинокие деревья, я поняла, что часть из них была плодовыми, земля была укрыта ковром весеннего разнотравья, отдельно был выделен и огорожен небольшой огородик, там даже что-то росло, а посередине этого таинственного лесного великолепия стоял мой дом.

Со стороны дом выглядел неплохо. Он был несколько вытянут в длину. Состоял из основного дома, стоящего прямоугольником, длинной стороной ко мне. Именно в этой части был мансардный этаж, покрытый вполне себе целой черепицей. А вот часть левее была присоединена явно позднее. Сам дом был из кирпича: нижнюю часть строили из дикого камня, и первый этаж у домика был высоким. Ко входу тянулась каменная лестница из широких и удобных плит.

Ступени тоже были в неплохом состоянии. Черепица вся была целая, да и труба, а верее две трубы выглядели вполне прилично. Двери и окна были почти целыми, не считая небольшой неприятности у большого окна, состоящего из маленьких разноцветных кусочков. Сбоку пара таких кусочков пострадала, расколовшись и опав, образовав небольшие провалы в окне. Дом раньше был окрашен белой краской, но её на стенах почти не осталось.

Дом явно бросили, и достаточно давно, но выглядел он небезнадёжно.

Я решила посмотреть поближе, сделав пару шагов вперёд, но меня остановил резкий голос мастера, словно из транса вывел:

— А ну-ка, стоять! — Я растерянно оглянулась на него, увидела сведённые брови, грозный взгляд и поняла, что нарушила правила, о которых мастер подробно мне рассказал.

Вернулась на своё же место, где до того стояла и молча с сожалением во взгляде смотрела на него. Мастер вроде и не злился особо, но выдал:

— Я же вам, уважаемая, ясно сказал, вперёд не лезть. И куда вы пошли сквозь разнотравье это? Вон же дорожка, видите?

Я согласно покивала, но решила объясниться:

— Да я и сама не поняла, как это произошло. Словно подтолкнул меня кто-то. Порыв, понимаете?

— Хм, порыв? Интересно-интересно. Погодите-ка, — Мастер внимательно присмотрелся к природе вокруг, осмотрел растения, что росли недалеко.

Подошёл к невысоким столбикам, что по окружности дома стояли. Я видела только часть из них, но судя по месту их расположения, они окружали дом. Высотой они были не больше метра, сделанные из дерева, но стояли уже давно, судя по состоянию материала.

На каждом были вырезаны знаки, похожие на те руны, что я видела на кухне барака. И столбики были чем-то пропитаны, судя по их отличному состоянию. Ведь дерево за это время должно было размокнуть и сильно испортиться.

Да и мастер решил объяснить, что именно он так внимательно разглядывает. Он подозвал меня ближе к одному из столбов и поведал:

— Вот, глядите, знахарке давно уже кто-то из мастеров поставил эти защитные столбы. Меня тогда ещё в поселковом городке не было, да и не знает никто, чья это работа, я уже спрашивал. Да и не это важно. Прошлый раз я внимательно оглядел каждый столб. И скажу вам как есть, да и в отчёте я всё подробно написал — именно эти столбы, что стоили знахарке просто огромных денег, уже не первый год защищают дом от поглощения волшебного леса или быстрой порчи. Да и ворьё всякое отваживают. Здесь всего-то пару символов подновить нужно. Недорогая работа, не пугайтесь, на всех столбах их наберётся самое большее под две сотни. Так что работа недорогая, да и терпит ещё полгода.

Я с вопросом глянула на мастера, тот закатил глаза и сказал:

— Да спрашивайте уже, ладно. Буду предупреждать, когда молчать нужно. Пока можно, спрашивайте.

И я не заставила себя долго ждать, ведь вопрос был важным для меня.

— Так ведь я же вижу, что дом разрушается, а вы говорите, защитные столбы справляются. Вы посмотрите, вон, краска почти вся слезла, в паре мест витражи посыпались, в том углу, видите, с краю, черепицы пару кусочков не хватает, да и с внешнего угла, глядите, зелень по стене пошла. Видно, сильно вода подтекает и по стене идёт. Вон, слив-то из-за отошедшей черепицы сломался в том месте. Да и внутри мы ещё не смотрели.

Мастер снисходительно смотрел, словно на неразумное дитя. А я и была такой, без году неделя в этом мире. Знать не знала, что и как, а кого ни спрошу, всё нельзя, даже вопросы задавать. Да и отношение ко мне у таких людей, как этот мастер, было не лучшим. Ведь кто перед ним стоял? Правильно, ссыльная. А другое отношение ещё заслужить нужно. Ну, ничего, я смогу.

А мастер меж тем ответил:

— Ох, ладно. Смотрите. Видите эти символы? — Я кивнула, хотя, что там можно было понять в этих значках? Их значение мне в любом случае было неизвестно. — Вы можете в них не разбираться, но, поверьте, каждое работает и в отдельности, и в связке друг с другом. И, главное, в этих столбах — защита от силы извне! Да, здесь есть и символы, мы называем их руны, отвечающие за сохранность самого дома, в том числе от погодных условий. Но время! Да и обновлять защиту нужно. Нет, не сами руны, в эти столбы нужно силу вливать.

Мастер изучающе так глянул на меня и вдруг спросил, сменив тему:

— В вас искра же есть?

А я и растерялась с ответом. Ведь говорили же, про искру — молчок! Мастер поторопил меня:

— Да понятное дело, что есть! Чего я сам-то не сообразил. Мне же уважаемый Стан сказал, что вы там, где жили, на жизнь целой семьи покушались. А вот старик Стэн приходил к нему, да успел доложить, что нет на вас никакой вины. А уж ему все верят, дар у него такой. Видит он суть людей и врать не может. Но вас отправили ссыльной сюда, в работный посёлок, а не в шахты. Значит, искра точно есть. Так?

Я кивнула, чего уж теперь скрывать, раз всё понятно. А вот про старика Стэна — это было интересно. Решила позже его спросить, как лучше узнаю.

Мастер Тэн меж тем продолжил:

— Значит, слушайте меня. В библиотеке при приёмке на полках есть книга, её выносить нельзя, а в ней ритуалы самые простые. Покопайтесь в них, найдите для себя полезные, да выпишите. Бумагу и стило, кстати, у Стэна и купите. У него они за ту же цену, что и в лавке, а ходить никуда не надо. Да и ему лишняя копейка. Так вот, есть там и простые ритуалы, в том числе по охране жилища и для вливания силы в ритуальные амулеты защиты. А это, — он кивнул на столбы, — именно они и есть. Научитесь, никуда не денетесь. Но! Использовать только после того, как сами сварите зелья, что нужны для того. Ни в коем случае не раньше.

И я не утерпела, спросила:

— А почему, мастер, не раньше? Они опасны?

— Да нет, не сильно. Но размера вашей искры, уважаемая, я не знаю. А в книге этой среди зелий и укрепляющее есть. Да и усиливающее для ритуалов некоторых. А ведь вы можете сварить и те зелья, что добавляют силу в ритуале. Соберёте растения, подготовите, правильно сварите, а там рецепт простой, и вот вам сила дополнительная. Только ресурсы вы все сами должны собрать, подготовить и сварить. Покупать дорого, даже здесь. Варить выгодней.

Задумчиво пробормотала:

— Странно, почему так? Ведь здесь сырьё под ногами лежит. Да и зелья, вы сказали, простые. Так в чём секрет такой цены?

— Ха! Вот вам все секреты расскажи! Ладно, чего уж там. Всё равно, кому надо, тот рано или поздно узнает. Если вы сами соберёте и подготовите сырьё, а после из него зелье решите приготовить, то сил на то нужно будет мало. И ваших, будь даже, небольших, тоже. А если покупать собранное чужими руками, а потом ещё и подготовил кто-то другой, силы нужно влить раза в три-четыре больше. Вот так! Поэтому либо вы просто собираете сырьё и отдаёте неподготовленным, либо продаёте уже готовые зелья и заготовки для ритуалов. Здесь мастера частенько покупают сырьё, да сами стараются руку приложить. Делают заготовки, сушат, измельчают, готовят порошки, настои, выжимки. Да много чего. И при заготовке по капле свою силу вливают. И тогда зелье проще варить и на ритуалы меньше сил надо. Вот и весь секрет.

— Ясно. А что по поводу столбов этих скажете? Я могу сама им силы добавить?

— Да, найдите книгу, изучите. Там подробно написано, что к чему. И сможете быть спокойной в защите своей земли. Да вы сами смотрите, столбы не просто хаотично стоят, а ритуалом правильно расставлены. Пока их сил хватает и на землю вокруг дома. Я чувствую, что рядом нет тёмных растений, или испорченных Хаосом.

Ох, так я же и сама могла проверить, я ведь теперь знала, как смотреть. Закрыла глаза, успокоилась, открыла и расфокусировала зрение. Мир в секунду расплылся и приобрёл другие краски. Вернее, дополнительные оттенки. Всё было в порядке. Я медленно огляделась, но ничего подозрительного не заметила. Хорошо.

Выключила быстро, почувствовав небольшой упадок сил. Что-то я долго смотрела, а сил у меня немного. Мастер понимающе кивнул и предложил:

— Что же, пора осмотреть дом внутри. Идите точно за мной, молчите и не отвлекайте.

Я кивнула и пошла за мастером по той самой каменной дорожке, что вела прямо к дому.

Глава 20

Мы поднялись по ступенькам, и Мастер Тэн аккуратно открыл дверь, достав ключ из своей кожаной сумки, что была перекинута у него через плечо. Явно непростая сумка, учитывая его профессию.

Перед тем как зайти, он показал мне рукой, чтобы я ждала его на улице. Хорошо, что дверь он открыл нараспашку, и я могла видеть всё то, что он делает. Вот только размер прихожей был не слишком велик, но и мастер пока не торопился уходить вглубь.

Сначала я не поняла, что именно он делал. Он рассыпал какой-то порошок, да ещё и прислушивался к чему-то. Странно, но я всё так же молча наблюдала, собирая информацию.

Мастер Тэн начал ещё и бормотать себе что-то под нос, но я разобрать его слов не смогла. И тут он обратился ко мне:

— Заходите, здесь нет жизни, либо другой опасности, вам нечего бояться. Всё, как и прежде. И можете спокойно говорить и задавать вопросы. Пройдём в большую комнату, там больше места.

И для чего, мне вот интересно, ему место понадобилось?

Я осторожно переступила порог, оказавшись внутри, и ничего не почувствовала. Дом как дом. Зайдя в следующую дверь, что была справа от прихожей, мы попали в действительно большую комнату. И если бы не запустенье и приличный слой пыли, она была бы очень уютной.

Именно здесь было то витражное окно, с одной стороны немного пострадавшее. Пару стёкол были выбиты. Само окно находилось в эркере, его и было видно с дороги, а по бокам этого эркера были узкие оконца, дающие дополнительное освещение днём.

Самое чудесное, что в этой нише как раз находился очень уютный круглый стол, а вокруг стояли стулья. Удивительного уюта уголок, не будь всё покрыто толстым слоем пыли. Но и я не белоручка, воду нанесу, нагрею и всё отмою. И тут мысль в голове словно набат: Вода! Тепло!

А где я всё это брать буду, если в этом мире удобства организовывали с помощью амулетов? Начала оглядываться в поисках крана или ещё каких доказательств присутствия воды в доме.

Напротив эркера, по другой стороне дома была часть, что относилась к кухне. И там была достаточно большая металлическая мойка с таким красивым старинным краном. У нас на кухне в бараках был совсем простой, а здесь многие вещи были не только функциональны, но и уютны.

Прекрасный дом. Я хотела притронуться ко многим вещам здесь, почувствовать их душу, ощутить, понять, как жили прежние владельцы, как выглядел дом в лучшие свои годы. Безумно хотела как можно быстрее постирать занавески и развесить их. Убрать пыль по углам потолка, свисающую паутину. Пройтись по всем поверхностям, стряхивая с этого чудесного места лишнее.

Стены сохранились внутри много лучше, чем снаружи. Тем более пол в кухне-столовой-гостиной был каменный, но плиты были хорошо обработаны и подогнаны. Часть стены, нижняя, была отделана деревом, а верхняя часть покрашена, как и потолок. Балки на потолке по цвету гармонично перекликались с отделанными деревом стенами.

Хотелось протереть всю пыль, намыть пол, хорошо выбить толстый с виду большой ковёр, что лежал у камина.

Камин был шикарным. Он находился вдоль боковой стены, явно неспроста, и труба обогревала и комнаты, вход в которые был как раз с двух сторон от камина. Предположила, что там были спальни. А что ж ещё?

Мастер тихо проговорил, заметив мой интерес к главному источнику тепла в доме:

— Был здесь месяц назад и камин хорошо проверил, ведь требуют по списку. Так вот, с ним нужно быть аккуратнее. Его нельзя пока зажигать, пойдёмте, покажу, в чём причина, уважаемая. — И мы направились к камину.

Мы подошли ближе, и мастер аккуратно показал на четыре камня в основании, на которых больше, чем на других, стёрлись руны. Да не просто стёрлись. Внимательно осмотрев их, я поняла, что они были сильно поцарапаны.

Мастер Тэн ответил на мой незаданный вопрос:

— Вот видите, эти четыре камня. Защитные руны почти стёрлись. Да не просто так, нет. Я и в отчёте написал, камни были специально поцарапаны. Это же не каждым инструментом можно такое сотворить, да с чёрным камнем. А руны на этих четырёх как раз защитные. Защита была наложена мастерски: здесь и от самого́ камня защита, от лишней магии, чтобы не накапливалась по дому, укрепляющие есть. Как не быть? Ну, и до кучи защитные от чужого злого глаза, от лихого люда. Сейчас же защита держится из последних сил. Поэтому я и написал, что в доме жить нельзя, пока не приведут камин в порядок.

Я с надеждой спросила:

— А какова цена этой починки? Вы знаете, мастер?

Мастер хмыкнул и развеял мои надежды на невеликие затраты:

— Да как не знать, уважаемая, если я такие работы и делаю. По два сола с камня. У вас четыре, значит, всего восемь. И заметьте, это не самая дорогая работа, что нужна этому дому, но поверьте, именно эта самая важная. Ведь жизнь-то у вас одна, а комфорт — он подождёт.

Хм, интересно, а что ещё здесь нужно ремонтировать? Этот вопрос я и задала мастеру Тэну. А тот как начал перечислять:

— Ну, смотрите. Вам нужно заказать амулеты для притока воды, а то набирать придётся на заднем дворе, в колодце. — Фух, хорошо, что вода была хотя бы в колодце. — Затем для освещения. Сами лампы-то есть, а энергию где брать? Нет, временно можно и масляными обойтись, тем более в рабочей комнате они есть, да и масла ещё запасы были, я сам видел, но ведь вам ещё за сырьём ходить надо. Когда вы успеете всё без амулетов?

— Погодите, мастер, что за рабочая комната?

Тот терпеливо ответил:

— А, это. Да слева от прихожей дверца есть. Там и находится комната для работы. Я-то свою рабочей называю, ну, а у знахарки это, конечно, зельеварня была. Да и склад там же, сушильня для растений. Хорошая была знахарка, дом свой любила. Жаль, что пропадает. Так, на чём мы остановились?

— На амулетах, мастер.

— А, да. Амулеты можете поначалу у подмастерья заказать. Они дешевле в два раза выйдут, но и служить будут меньше. Один амулет у вас выйдет у мастера солов в десять, хватит его на год. Это хорошее вложение денег. Да и комфортная жизнь. Да и нужен такой амулет только один, мыльня у вас удачно расположена, рядом с кухней, там и труба основная одна, её амулет и обогревает. Вон там дверь в мыльню, видите?

В большой комнате, где мы и находились, в той части, что на кухню была отведена, была небольшая дверца. Я-то думала, что это кладовочка для хранения продуктов.

Летом я, конечно, могу сама воду носить для санузла, помывочной и кухни, а с осени в любом случае нужен будет амулет. Да и свет нужен нормальный. Я ведь видела качество света в бараках, да и масляную лампу довелось в действии узнать. У бабушки была такая. Там и света чуть от неё, только глаза себе портить.

А ведь и на печь нужен будет амулет. Дорого, очень дорого, а как без них-то? И я подумала о камине. Зачем он нужен, если есть амулеты тепла? Да и в бараке был камин, что топили дровами. Неужели и мне придётся их покупать?

Решила узнать у мастера, раз он готов отвечать:

— Мастер Тэн, а ведь амулеты есть в печах и они дают обогрев, нагревая очень сильно. Так зачем же нужны камины? Ведь они все помещения обогреть не могут, да и всё равно требуют дров.

Тот внимательно и удивлённо посмотрел на меня, но ответил:

— Странно, что вы не знаете таких простых вещей. Тема эта крайне важная и интересная. Ведь мы действительно можем обогреть дом с помощью амулетов. Вот только камины почти всегда делаются вместе с фундаментом. В тех помещениях, что нужно обогреть, в нужных местах прямо по камням вырезаются руны. И тепло передаётся на пол в тех комнатах, обогревая помещение. Так, в этом доме тёплый пол в помывочной, в спальнях. А мансардный этаж обогревается из-за широкой печной трубы. Ну, и за счёт рун, там они по углам пола тоже присутствуют. В зельеварне явно меньше рун использовали, там прохладней, а в кладовой, где знахарка хранила запасы, совсем прохладно. Дровами же топят затем, что это живой огонь. Именно он передаёт не только тепло, но и отгоняет злых духов. Так говорят простые люди. Мы же знаем — настоящий огонь просто сжигает избыток магии, что может превратить обычную или волшебную природу в чудовищную.

— О, я поняла. Значит, этих самых злых духов не бывает? Это просто суеверия? — С облегчением спросила я.

Мастер недоумённо спросил:

— С чего это вы решили, что не бывает?

Не ожидала такого ответа, вот честно. Да я и в магию ещё не до конца поверила. Для меня все эти амулеты были чудом, какой-то непонятной мне технологией, а здесь, оказывается, не только сила, магия, искра, светлые и тёмные силы, силы хаоса, но и волшебные существа. И духи до кучи.

Да, я читала в книге, что давал мне доктор, о неких духах леса, воды, земли и воздуха, о духах-хранителях, о волшебных лошадях, вернее, пегасах. Даже о драконах. Но я же никогда их не видела. Да и в своём мире слышала о таких волшебных существах. Но ведь всё это были сказки.

Интересно, а как выглядят эти самые духи? Они бесплотны или нет?

Спросила:

— Мастер, я никогда не видела волшебных существ, хотя они ведь материальны. А вот духи, как вы можете доказать, что они существуют?

Мастер приподняв бровь, явно озадаченный моим очередным вопросом, но ответил обстоятельно:

— Они вам сами всё докажут, если захотят. Главное, потом не пожалеть, что привлекли их внимание. Вы знаете, уважаемая, духи по сути не бывают ни злыми, ни добрыми. Они нас либо терпят, либо нет. Да, иногда мы им нужны, например, духам-хранителям.

— О, так, может, здесь он и живёт, этот дух-хранитель? А жильцы новые ему не понравились, вот он их и гонит.

— Нет, уважаемая. Я хорошенько проверил здесь всё, и отчёт предоставил уважаемому Стану Морту, всё сделал как полагается. А до меня другой мастер проверял. Это не дух. Я даже рискнул и провёл воззвание к духам. А ритуал всегда срабатывает, выдавая их. Правда, они об этом тоже узнают. Так что риск был. Но проверка показала, что есть здесь проявления магические. И думается мне, что знахарка всё же сотворила что-то с домом. Непростой это дом. И знаете, что я вам скажу? Можно попробовать привязать его к себе, задабривая. Ритуалы провести, заботу проявить к дому и к месту вокруг. Он вам и отплатит.

— А как мне узнать про эти все ритуалы? Как о таком доме заботиться?

— Эх, уважаемая. Мне закон запрещает вам рассказывать, ведь вы же не мой ученик. И ответственность за ваши действия я не несу. Знаете, что, идите к старику Стэну, просвещайтесь. Там столько знаний, да люди ленивы. Сколько раз я видел, что не хотят они поднапрячься да узнать, как жизнь свою сделать легче и комфортнее. А судя по вашим словам, вы и основ не знаете. А собираетесь в таком месте жить одна. Кстати, вам ведь и дорожку обережную чистить нужно. Вот, заболтали, чуть не забыл сказать.

Что? Это ещё не всё? Ох. Да я и предыдущие таты не потяну. Уже думаю, как бы не замёрзнуть зимой, если денег не насобираю на амулеты. Ведь четверть от заработка отдавать нужно. На питание деньги нужны. Ох, мне бы вещи свои забрать, ведь там одежда была. А ещё книги и инструменты. И найти нужно, кто мне принести все мои вещи поможет. А ведь мне нужно ещё пару недель в группе со старшим ходить, а то экзамен не сдам и разрешение одна ходить на сбор не получу.

Ой, про дорожку же не уточнила, а то мастер уже пошёл куда-то, сказав:

— Так, я проверить рабочую комнату, потом дом обойду, и можно будет возвращаться.

Окликнула его:

— Погодите, мастер. А что насчёт дорожки? Это та, по которой мы шли? А зачем её чистить? Она ещё вполне в приличном состоянии.

Тот обернулся, воздев палец вверх, и в сердцах воскликнул:

— Вот! Вот она безграмотность и незнание основ в действии. Срочно идите, нет, бегите в местную библиотеку и читайте. Спросите у старика Стэна обережные ритуалы для дома и придомовой территории. Читайте всё очень внимательно, а рецепты все запишите. Там есть совсем простые, они помечены. Их и такой вот новичок провести сможет, не то что ученик. И про дорожку прочтите вашу. Зелье там простое. Ингредиенты вы сами можете собрать. И вперёд. М, правда, в рабочей комнате инструментов почти не осталось. Но жить захотите, уважаемая, деньги найдёте на них.

Развернулся и пошёл по своим делам. По-моему, я его довела. Очень уж эмоционально он закончил свою речь.

Но что делать, мне тоже нужно было посмотреть ту самую комнату. Поторопилась догнать мастера, а то пропущу что-нибудь важное.

Глава 21

Шли мы обратно к поселению уже ближе к вечеру. Мастер весь был в своих думах, а я планировала завтрашний день. Да и все последующие. Мои планы теперь были связаны с новым домом. Ведь не просто так мастер напугал меня невозможностью проживания в нём, пока не будет сделана работа по восстановлению камина.

Значит, срочно ищу исполнителя. Хм, а ведь единственный, кто может подсказать, и кто расположен ко мне из местных, это старик Стэн. Работу мастера мне не потянуть, поэтому нужно знать, кто из подмастерьев хорош. Деньги ведь и на питание оставить нужно. И на инструменты, если не все нужные найду в своих котомках. Ох, ещё и вещи перенести в свой дом следует, а там не одна коробка.

Спрошу у старика про книги, что мастер советовал изучить. Темы ведь важные для выживания: как защитить дом и придомовую территорию, как приготовить всё то, что меня может спасти. А самое важное — это найти, что могла сделать знахарка с домом, и как наладить с ним связь.

У нас в мире было много сказок про домовых, о молоке в блюдце, о краюшках хлеба за печью. А дом как можно задобрить? Вот моя первая задача. Кстати, а ведь у меня есть часа три до заката. Работать мне теперь не нужно на общий дом, но с Ларой стоит проститься мирно.

Лучшим решением было не заходить в дом, а сразу направиться к старику, пока он не закрыл местную библиотеку.

Следовало опять записаться к уважаемому Стану Морту по поводу моих вещей, поговорить со старшим сборщиком ресурсов и посоветоваться с ним о времени и месте встречи в походах за ресурсами. Ведь мне, получается, можно будет встречать группу у развилки в лесу.

Дойдя до посёлка, я поблагодарила мастера, что отправился докладывать помощнику коменданта, а я быстрым шагом направилась к старику Стэну.

Проходя через центр посёлка и услышав шум, я растерялась и даже немного испугалась. Недалеко, ближе к площади и главной дороге, я услышала гомон толпы, а подойдя ближе, поняла, что это народ, что собрался на площади в ожидании чего-то.

Праздник? Люди явно радовались. Самое же странное, что большинство из них были женщинами, а некоторые ещё и с детьми. Подойдя, спросила у крайней:

— Скажите, а что здесь происходит? Праздник какой?

Та повернула ко мне радостное лицо и ответила, не расставаясь с улыбкой:

— Так наши стражи с большой чистки приехали. Вон, на воротах их уже полчаса как заметили. Всё ждали, ждали, уже и беспокоиться начали. Время-то прошло по срокам, а их всё нет и нет. А тут дозорный и углядел их издалека. Вот, прибежали, кто успел.

Женщина была одета прилично, да и рядом стоящие дамы выглядели лучше, чем большинство в ссыльном посёлке. Теперь мне стало понятным, что здесь делали дети, от мала до велика.

Видимо, это были жёны и родственники тех стражей, что жили в поселковом гарнизоне. Там стояли вполне приличные семейные дома, похожие на те, что были построены для белобраслетчиков, а территория вокруг была также ухожена.

И тут я заметила, что некоторые дамы смотрят на меня не очень приязненно, но никто меня не выгонял, поэтому решила остаться. Но уточнила у той приятной молодой женщины:

— А когда они приедут, скоро уже или пока ждёте?

— Ох, говорят, уже совсем близко. И тяжелораненых не видели. Вот радость-то! Ах, мой Норн! — Добавила она, то потирая руки друг о друга, то прижимая их к себе. — Мы ведь только поженились, а он уже месяц в походе! Я уже все слёзы пролила. А другие говорят, что зря волнуюсь. Мол, судьба. А как не волноваться? Ведь люблю его!

И она отвернулась, высматривая, где там отряд и её любимый Рок. И вдруг в толпе пошла волна:

— Едут, едут! Гляди! Да где? Да вон же, видишь?

И я сама обратила своё внимание на дорогу, что шла от волшебного леса.

Я стояла с краю толпы, что замерла, а после подалась вперёд единым организмом. Гул голосов почти прекратился. Не понимая происходящего, взглядом окинула лица тех, кто стоял ближе ко мне. И увидела, что отражали их лица.

Каждая смотрела пристально, ищущим взглядом, вертела головой, шаря глазами, выискивая что-то очень важное для себя. Мне стало всё понятно — они искали близкого и родного человека в колонне, что неторопливо, но неотвратимо приближалась к нам.

Теперь и я увидела воинов, или стражей, что возвращались из похода. Как я уже успела услышать из разговоров, вокруг Гиблых Пределов прошла большая чистка в волшебном лесу перед летними месяцами.

Впереди сезон, нас ждал большой сбор сырья, который уже набирал обороты. И даже опытные сборщики, и те же охотники за редкостями, не сунутся в самые интересные, но и самые опасные места.

Так я стояла и слушала женщин, что бормотали да вскрикивали при виде своего любимого, и радовались за себя и других. И эти эмоции начали передаваться мне, с интересом посматривающей за приближающейся колонной стражей.

Из разговоров я поняла, что колонна разделена на отряды по двадцать человек, а всего их десять, ведь на чистку отправляют до двухсот человек. А это много, судя по размеру городка и посёлка.

Узнав, какое количество стражей отправили, я решилась уточнить у той женщины, с которой разговаривала:

— Скажите, а ведь в посёлке нет столько домов для стражей. Я думала, что они все квартируются здесь. Но где они живут? В городе тоже есть казармы? И не много ли стражей на такой маленький городок и посёлок?

Та отмахнулась добавив:

— Да вы что, сейчас мало стражей осталось. Всех на чистку отправили. А так да, половина из тех, что возвращаются, живёт в посёлке, а половина в северной части городка, там, где дорога уходит опять же в лес. Там безопаснее, волшебный лес начинается дальше. Но ведь и ссыльных нужно сторожить, сырьё опять же, сопровождение поездов, охрана периметра городка и посёлка, дежурные. Здесь работа для стражей всегда найдётся. Ох, погодите, вон же мой Норн, во главе колонны. Поглядите, он ведь старший в отряде! — сказала с такой гордостью и начала яростно махать какому-то здоровяку в начале следующего отряда, что проходил мимо нас.

Колонна приближалась достаточно бодро, а стражи пытались скрыть улыбки, что появлялись на уставших лицах. А я с неким восторгом смотрела на этих уставших, но бравых воинов. Отряды шли как единый организм, стражи выглядели мужественно и опасно. Лёгкие кольчуги, плащи с капюшонами, наручи, перчатки, крепкая обувь — всё было пропитано защитными составами и стоило недёшево. Да, обмундирование было на уровне. Каждый страж выглядел достойно.

За колонной пеших я увидела несколько лошадей. И три из них были осёдланы. На них ехали командиры, судя по их виду. Хотя они и были пока далеко от меня, но разницу в обмундировании я могла заметить.

Вот и обратилась к совсем молодой девушке в платье попроще. Та уж точно нос задирать не будет:

— Скажите, а воон там, на лошадях, это кто едет? Командиры?

Та глянула, куда я показываю, и ответила, возбуждённо сверкая глазами:

— Да, да. Вон тот с усами, с висками седыми — это наш заместитель военного коменданта, второй человек у стражей. Он не ездит на чистки, выехал встречать нашу колонну.

— Вашу колонну?

Та засмущалась, но продолжила:

— Да мне батя так говорит. Он у меня в обозе сидит, первой лошадкой правит. Я его уже углядела, там он, сидит, на своём месте. Второй — это наш курьер и порученец.

Та всё же отвлеклась, кидая взгляды в ту сторону, откуда ехали командиры, а за ними и обозники.

Я поторопила девушку, когда она в очередной раз отвлеклась, влекомая общим настроением,пока она согласна была отвечать на мои вопросы:

— А третий? Ведь там же третий едет. И кто всеми отрядами руководит?

— Как, кто? А, точно, ведь первого капитана в этот раз не было. Об этом мало кто знал, наши молчали, чтобы жителей не волновать. Ведь первый командир слёг с магической лихорадкой и ещё не оправился полностью от неё. Ему в лес пока нельзя было. Как говорят лекари, до полного излечения от магических болезней в лес ходить запрещено. Вот первый капитан Сарг и остался дома. А руководить оставили новенького, второго капитана. А что делать, если сроки поджимают? Сезон. Батя говорил, что все волновались, ведь обычно два капитана должны быть. Да и новенький, второй капитан, только год назад к нам приехал. В прошлом году под началом капитана Сарга и ходил.

И здесь она заволновалась, зарделась вся, отвернулась от меня и смотрела, смотрела туда, откуда приближались командиры на лошадях, а за ними и её отец в обозе. Неужели девчушка так на отца реагировала. Смотрела, будто влюблённая.

А та, видимо, не смогла сдержать эмоций, повернулась, прижала ладошки к пылающим щекам и с придыханием мне сказала:

— Ведь вправду же, хорош? — Непонимающе на неё посмотрела, а она стрельнула глазами туда, на начальство, и громким шёпотом мне: — Да неужто ли не видели второго капитана? В посёлке и городке многие незамужние на него глаз положили. А есть и замужние, что исподтишка посматривают, а сами строят из себя! А капитан так сдержан, никого не привечает, ко всем ровно. Поговаривают, у него любовница в соседнем городе есть, он к ней ездит раз в неделю. Только наши дамы так и не узнали, правда то или сплетни.

Я хмыкнула понимающе. Как же без красавчика, или байроновского героя-то обойтись. А уж если красавчик ещё и воин, да такой загадочный, то всё — не одно женское сердечко будет покорено.

И стало так любопытно, что я сама начала присматриваться к приближающейся тройке, что вела неспешную беседу, спокойно приближаясь к нам, следуя вместе с колонной остальных стражей.

Вдруг лошадь в обозе громко заржала, я отвлеклась ненадолго, а повернув голову обратно, случайно встретилась взглядом с мимо проезжавшим воином. Синие глаза на загорелой коже, а взгляд чистый, ясный, спокойный такой и уверенный. Он мазнул по мне буквально вскользь, а меня аж прошило от этого взгляда.

Ох, давно я не ощущала подобного. А ведь взрослая уже, жизнь пожила, мужчин разных повидала. И этот тип мужчин я знала. Был у меня один поклонник. Вот у того был похожий взгляд: уверенный, мужской. С таким женщина чувствует себя защищённой.

Второй капитан уже проехал, а я смотрела ему вслед. Да, на такого мужчину поведётся не одна женщина. Странно, но очнулась я не сразу, а только услышав радостный взвизг той самой девчушки, что впорхнула вверх, забираясь на обоз и обнимая своего отца. Видимо, у обозников не было таких жёстких правил по дисциплине.

А я вспомнила, что время у меня поджимает, а мне же ещё со стариком Стэном нужно пообщаться. Побежала быстрее, в надежде застать того на месте.

Глава 22

Я не только поймала старика в той комнатке, где была местная библиотека и читальный зал, но и с чего-то буквально вывалила ему всю ту информацию, что накопилась у меня за это время.

И только закончив рассказ о только что увиденном, поняла, что мы удобно расположились у того самого стола, а старик разливает уже по второй кружке чая, подталкивая мне вкусное печенье. Для удобства я попросила обращаться ко мне на ты, ведь разница у нас в возрасте была слишком велика. А тот легко согласился.

Посмотрела в окно, солнце уже садилось, а мы так уютно устроились, что и уходить не хотелось. У меня в одной руке была тёплая кружка с бодрящим сбором, что собирал сам старик Стэн, а в другой недоеденное печенье.

Вот это я ушла в рассказ!

Старик кивал на мои последние слова, после ответив:

— Значит, вернулись. И никто из женщин не рыдал? Хорошо, значит, все живы. А лекари и целители стражей лечат за счёт Королевства. — Он пожевал губу и с хитрым прищуром спросил: — И как тебе самый молодой командир за последние не знаю сколько лет? Я про второго капитана, про Стронга.

А что я могла ответить этому любопытному хитрецу? А тот сидел, улыбку пытался скрыть. Неужели я покраснела?

Но ответила отстранённо, что мне этот капитан?

— Да я как-то и не разглядела особо. Видела, что хорош собой. Он показался мне спокойным и уверенным в себе человеком. А уж каков он на самом деле, я, верно, никогда не узнаю. Не того я полёта птица, чтобы с ним общаться.

Старик покачал головой добавив:

— Ой, не зарекайся, дева, не зарекайся. Я жизнь пожил и многое видел. Да и ладно. Неважно это сейчас. Я вот понять только не могу, откуда в тебе разума столько, такой молодой? Но почему тогда оказалась здесь, в ссылке? — он махнул рукой, словно отрезая сказанное, и продолжил:

— Вот ты говоришь, мастер сказал, что жить в доме без ремонта камина нельзя. Значит, тебе подмастерье нужен. И почему же мастер своего лучшего не порекомендовал, молодого Нода Калма? Хотя вполне в его стиле, не любит он хвалиться. А к своим ученикам строг. Значит, слушай тогда. Завтра после похода за сырьём ты пойдёшь в город. От центральной площади свернёшь в сторону гор, сама поймёшь, как окажешься там. Пройдёшь по улице почти до упора. Дом зелёный увидишь, он там один такой, с большим окном. Стучись и договаривайся. Там мастерская как раз мастера Тэна, а дом его глубже стоит. А мастерская и магазинчик в первом ряду.

Я удивилась словам старика и уточнила:

— А как я в город-то пройду, если нам запрещено, ведь стражи не пустят.

Тот ответил на это:

— Так ты бумагу захвати, которую тебе выдали на дом-то. И всех делов! Тебя стражи запомнят и пускать будут.

Ох, а ведь я смогу теперь навестить семью Свифтов, да узнать, как у них дела. Мне теперь, получается, в город можно было ходить беспрепятственно. Я обрадовалась, ведь Свифты были первыми, с кем я так удачно познакомилась. И никак не могла забыть старшего сына Сары, Реда. Он был таким ответственным и решительным. Да и как они устроились, мне было интересно.

Задумалась и выпала из разговора, и вдруг поняла, что старик уже не первый раз меня зовёт. Я очнулась, вспомнив, о чём мы говорили. Да, мне нужен был подмастерье, работу мастера я не потяну. Переехав в свой дом, я потеряю возможность питаться со всеми и экономить.

И я поделилась со стариком мыслями:

— Я вот и сама думала поискать подмастерье, ведь кормить меня уже никто не будет, деньги и на пропитание нужны будут. Одёжка кое-какая у меня есть в тех вещах, что привезла с собой, инструмент, а вот еду нужно будет покупать.

Старик отреагировал на мои слов, подробней рассказывая:

— Ты поговори с подмастерьем Калмом. Он местный, у него отец на рынке торгует, держит там лавку. Да там вся семья в деле, вот, только у младшего искра сильная оказалась, забрал его мастер учеником. И вот, в люди выбился. В двадцать три года уже подмастерье. Так что спроси, не стесняйся. Он тебе цены и даст по продуктам. Если сразу много всего закажешь, то тебе и доставят на телеге. Кстати, а ты попроси молодого Калма и коробки твои забрать со склада. С ним можно договориться, он своим положением не кичится, со всеми ровно общается. Помнит, что семья и платила все эти годы за его обучение. Хороший парень-то, ты присмотрись к нему. И по возрасту тебе подходит.

Я сидела в ступоре от последних слов старика. Чего это старик удумал? И я не утерпела, ответила:

— А чего это вы меня, Стэн, то про капитана спрашиваете, то Нола этого сватаете? Я уже большая, разберусь. А мужчины мне сейчас ни к чему. Одни проблемы что-то от них.

Старик с беспокойством посмотрел в ответ и грустно так ответил:

— Вот ты по одному-то мужчине других не оценивай. Ну, не повезло, вышла замуж неудачно, нарвалась на нечестного человека. И что теперь, других под одну гребёнку? А тебе защитник нужен. Ну куда ты одна-то в дом жить пойдёшь? Там же всё что угодно с тобой случиться может. А ты вон какая, красивая, а сама, дунь — сломаешься.

И он печально покачал головой. А я разозлилась: то ли на себя, зачем-то рассказавшая всё старику, то ли на него, что лезет со своим беспокойством да пугает только.

И я ответила, подняв подбородок:

— Ничего, что я такая, зато я сильная внутри, справлюсь. Вот, и вы помогаете, да и дисциплина в посёлке вон какая. Мне в этом бараке страшнее жить, чем одной в доме.

А старик Стэн и ответил:

— Да причём здесь ссыльные, если ты на краю волшебного леса живёшь? Ай, что тебе говорить, городской! Бесполезно. Ладно, поживёшь, узнаешь.

Глава 23

Удивительно, но следующий, казалось бы, заполошный день прошёл просто прекрасно. С утра объяснившись с Ларой, нашим поваром, и получив от неё только хорошие напутствия в более свободную жизнь, я поговорила и с Лисой Трак, той самой женой ссыльного ковщика. Она порадовалась за меня, предлагая не забывать о них и приходить, навещать, когда будет время.

Я в который раз убедилась, что хороших людей везде хватало. До обеда мы, как всегда, собирали травки под руководством старшего Стока. А я, буквально вчера внимательно просмотревшая и прочитавшая о тех растениях, что понадобятся мне в будущем, внимательно оглядывала участки в поисках тех самых нужных мне ресурсов.

А ещё заметила, что более редкие растения: корешки, цветки, начавшие распускаться, молодые первые листочки, имеют одну особенность. Их было сложнее найти. Но идти за ними в опасные места не всегда нужно было. Нет. Это и было самым интересным.

В книгах описывали признаки, по которым эти самые редкие ресурсы можно было отыскать и среди обычных, растущих свободно в волшебном лесу. И признаки, по которым можно было их найти среди обычных, я аккуратно выписывала и заучивала. Да и старший называл их нам.

Вот только слишком много он нам давал знаний за все эти дни. И чтобы всё запомнить, нужно было и дома почитать внимательно, отсекая важное от второстепенного. А в этом мире с большим количеством информации особо никто не умел работать. В основном те, кто годами учился профессии.

И эти столь важные знания теряли свою значимость в потоке всего, что старший группы нам давал. А когда вдумчиво читаешь, ещё и выписываешь выжимку, тогда и понимаешь, что в описании главное.

Так я нашла пару чёрных первоцветов, что росли в отдалении от своих собратьев, белых. Самое интересное, что старший Сток нам не один раз говорил, что рядом с белыми первоцветами, можно найти и чёрные, более редкие и дорогие. Да и признаки назвал, по которым можно понять, будет ли там же расти и более редкий вид.

Чёрные колоски, вот что я увидела в высокой траве недалеко от белых первоцветов. Если они растут рядом, то и чёрные первоцветы вырастут неподалёку.

Удивительно, но я нашла. Их нужно было аккуратно поддеть и вместе с корнем укладывать один рядом с другим. Жаль, этих редких первоцветов было немного. Но цена их была в десять раз дороже, чем обычных.

Когда я потянулась специальной лопаточкой за вторым растением, а всего за высокой травой спряталось пять отдельных побегов, как я успела сосчитать второпях, рядом со мной мелькнула лопатка Мадлен. Я аж оторопела от подобной наглости, ведь она только что нарушила одно из негласных правил: замеченное и найденное другим, брать можно было только с разрешения.

Мало того, она эти стащенные у меня из-под носа растения и не продаст, ведь так торопилась быстрее достать лопатку, что взяла совсем не ту. Погубит же растение, а я за него могу так нужные мне деньги получить. И я не утерпела, как рявкнула на неё:

— А ну-ка, стой! Куда лезешь?! Не видишь, что ли, не твоё, да и погубишь ведь растения! Не та лопатка у тебя!

Та злобно глянула на меня, тихо прошипев, уселась же рядышком, вот наглости хватило:

— Тихо ты! Вон, у тебя ещё есть парочка. А эти я заметила, они на моей стороне были. Чего ты врёшь? Ты туда смотрела, а я здесь их увидала. Они мои, значит.

Ух, какая злая я была! Ответила, прямо само с языка слезло:

— Ага, конечно. Видела я, где ты стояла. Ты вообще собирала корешки буйного лопуха. Вон и лопатка средняя твоя валяется. А сюда аж прыгнула, да и чистую лопатку же явно на ощупь из сумки достала. Да куда ты ею лезешь в землю? Я тебе что сказала? Не та лопатка! Ну вот, испортила растение. Всё, не подходи больше к ним.

И здесь перед нами оказался старший Сток, да и группа подтянулась. Он внимательно осмотрел нашу композицию, помог подняться Мадлен, да ловко так перенёс внимание на её лопатку и начал рассказывать, что именно она сделала не так.

А Мадлен стояла вместе со всеми, слушала, да поглядывала, как я заканчиваю вытаскивать растения вместе с корешками, аккуратно укладываю их, да разравниваю землю там, где доставала растения. Ещё и ямку, сделанную невнимательной сборщицей, выровняла, ведь знала, что по инструкции положено, вот и сделала.

Мадлен поглядывала на меня злобно, когда думала, что никто не видит. А старший Сток в конце добавил от себя:

— Вот, посмотрите лучше, как новичок справляется со сбором. Вот так нужно действовать. Запомните хорошенько, инструмент берите только тот, что для этого сырья определён, укладывайте растения так, как в той же инструкции прописано. Для вас же, новичков, писали. А главное, вот что! — И он демонстративно показал на закопанные мной ямки. — Убирать за собой нужно. Вы, надеюсь, помните, где можно прочесть и этот этап сбора?

Нестройный гул голосов поведал, что, конечно, в инструкции. Да уж, теперь понятно, кто их читал, а кто нет. Похоже, большинство новичков вообще прочли их весьма поверхностно, слишком внимательно они слушали старшего. Так и закончился сегодняшний сбор, и мы отправились в барак.

Всё бы хорошо, но сегодня — завтра меня будут кормить в последний раз. Хорошо Лара меня отпустила. Да и этого бы не получилось, только к нам с последним поездом со ссыльными приехали новые женщины. Вот из них Лара и выбрала одну, оставив, правда, Мадлен.

Она объяснила, почему её оставила, так:

— Не нравится мне эта Мадлен, хоть ты тресни, а отказывать ей не хочу. Так я хотя бы знаю, где она и что у неё на уме. Да и ссориться мне с ней неохота. Очень уж она баба злая. Будь с ней осторожна, она такие взгляды на тебя бросает, когда думает, что не видит никто. Не давай ей даже шанса, поберегись.

После обеда я сразу побежала в город. Стражи на воротах меня пустили, только бумагу посмотрели, ещё и уважаемой назвав. Да уж, владельцем земли и дома здесь быть почётно. Я для них уже не голодранка, а уважаемый человек.

Я очень хотела навестить семью Свифт, но сначала дело. Так что пошла я споро в поисках того самого зелёного домика и подмастерья Нода Калма.

Глава 24

Довольно быстро я нашла нужную улочку и дом мастера. А с Нодом я познакомилась уже в магазинчике, что располагался в том доме и выходил на улицу большим окном.

Я не стала ходить вокруг да около и сразу спросила молодого человека за стойкой, где могу найти нужного мне подмастерья. Удачно, что сегодня была очередь Нода работать в магазине. Мы с ним быстро познакомились и договорились о работе с моим камином. Подмастерье мог завтра же прийти ко мне, ведь днём после сбора ресурсов я буду свободна. Вот он и предложил встретиться у ворот на выходе из посёлка.

Нод сразу расположил меня своей сдержанной улыбкой и серьёзным отношением к делу. За каких-то полчаса он успел столько всего узнать насчёт дома. А я даже на половину вопросов ему ответить не смогла.

Вот он и решил сам посмотреть, а то я видела свой новый дом один раз, да и то с мастером ходила, поэтому не рассматривала долго. Некогда было.

Я обрадовалась компании Нода. Одной мне было боязно идти, а со знающим человеком не так страшно в незнакомом месте, ещё и волшебном. Да и Нода было легче разговорить, чем мастера, и уж я не растеряюсь, узнаю всё, что смогу.

Собралась уже убегать, пытаясь за день успеть сделать побольше, как вспомнила об очень важном деле. И обратилась к новому знакомому:

— Нод, скажите, у меня вещи на складе в управе остались. А ещё добрые люди посоветовали к вам по поводу провизии обратиться. Говорят, вы можете помочь, а когда будете доставлять мне продукты, то можно будет и вещи мои захватить.

Он задумался и уточнил:

— А много провизии-то нужно? И в какую цену хотите уложиться?

Вопрос поставил в тупик. Как ответить Ноду, если предыдущая владелица явно знала цены в своём городе. Вот не помнила я из воспоминаний ничего такого. Походы на рынок я помнила, а цены нет. Поэтому ответила, как смогла:

— Да я и цен по рынку пока не смотрела. Они могут отличаться о наших. Меня же только сегодня впустили в город. У меня не так много осталось, но хотелось бы закупить продуктов на пару солов, чтобы запасы были, а то мало ли.

Подмастерье явно обрадовался, ведь на два сола, можно было скромно прожить месяц всей семьёй. Только вот крупа, пряности, овощи, заготовки могут храниться долго. А ведь у меня и огорода не будет, ведь время-то уже ближе к лету.

Я видела, проходя по окраине города, где стояли домики с крохотными участками, что владельцы высаживали не только цветы, но и травы, зелень, кусты с ягодами и садовые деревья. А судя по виду, сажали те же травы и зелень месяц назад, не меньше.

Спросила Нода, где можно купить семена и рассаду. Он обещал посмотреть, что осталось у семьи в запасах. Да только мне самой нужно было выбрать товар.

Больше всего меня обрадовал его чёткий ответ:

— Что же, мы вроде обо всём договорились. Завтра я посмотрю ваш камин, уважаемая Рада. И можно будет сразу пойти в город, к нам на склад. Сегодня же отцу передам, что можно заранее для вас подготовить. Сразу выберете, расплатитесь, мы и отвезём. Я договорюсь, чтобы возница вас с собой взял и мимо управы проехал. Ваша задача заранее о вещах договориться. Мы их заберём и до вашего домика довезём.

Напоследок я даже решилась спросить, где живут приезжие с белым браслетом. Очень уж мне хотелось увидеться со своими попутчиками по поезду.

Нужный дом я нашла быстро. Про семью Свифтов уточнила у старика, что сидел на лавочке рядом с одним из домов. Они располагались среди высоких деревьев, ближе к городской стене.

Старший сын Сары, Ред, как раз присматривал за своим младшим братом на заднем дворе, где было место и детским развлечениям. Кто-то смастерил для детишек городок из дерева. Вот там я и застала ребят.

Ред, как увидел меня, помахал рукой и подошёл, будто мы вчера простились.

— О, тётя Рада, а вы к мамке? Так она занята пока, готовит, а мы здесь играем. Она, скорее всего, уже заканчивает. Ниль, — посмотрел он вниз, обращаясь к младшему брату, — пойдём, тётю Раду к маме проводим. И посмотрим, может, уже обед готов.

Ниль радостно закивал и вприпрыжку побежал к дверям ближайшего двухэтажного дома.

Конечно, сами дома для работников с белыми браслетами находились не в самом престижном месте города. Но по сравнению с нашими бараками, они сильно выигрывали. Здесь семьям давали отдельные комнатки, о чём Рэд мне с энтузиазмом поведал, до кучи рассказывая обо всём: о соседях, об обустройстве в первые дни.

С удовольствием слушала его рассказ, и мне стало любопытно, а как Реду первые походы за ресурсами. Я и спросила:

— А ты уже ходил сам за сырьём, или пока мама ходит? А то у нас в группе назначили старшего и всё очень серьёзно. Никого просто так гулять по волшебному лесу не пускают. Говорят, нужно хотя бы месяц проходить да поучиться. А как у вас?

И вдруг в моём собеседнике произошли разительные перемены. Он приостановился, плечи немного ссутулились, он встал полубоком, словно отвернулся от меня немного. И глухим голосом ответил:

— Да вы лучше у мамки спросите, что я рассказывать буду. Она лучше понимает. А так нет, не ходил я, не пускают. Зыркнул на меня и прошёл в открытую младшим братом дверь.

Комнатка была небольшой, метров двенадцать — тринадцать, немного вытянута, и с одним окошком. Зайдя, я поняла, что много вещей семья привезла с собой. Комната была разделена на две зоны.

Спальные места были ближе к общему коридору на этаже, а вот место у окна занимал небольшой стол, да большой ковёр, на котором явно играл младший. В уголке, рядом с ковром, были сложены игрушки.

Сара расставляла посуду для обеда. Увидев меня, она удивлённо и радостно воскликнула:

— О, Рада! Хорошо, что зашла навестить. Ты садись, садись. Пообедаешь с нами, а после расскажешь, как устроилась. А то всё дела, да и подруг у меня особых здесь нет. Некогда мне.

Она пошла к узкому буфету, достав оттуда ещё одну тарелку. Крикнула мальчишкам сходить помыть руки, а мне указала на стул за обеденным столом.

Подойдя, я отдала кулёк сладостей и пряники, что купила по дороге на заработанные со сбора ресурсов монетки. Сара кивнула и отложила их пока, а сама со вздохом села рядом со мной.

Вся семья выглядела вполне неплохо, вот только у Сары в глазах я увидела тщательно скрываемое беспокойство и усталость. Её выдавал потухший взгляд. Что же с ней могло случиться всего за пару недель?

Глава 25

Говорила Сара со мной спокойно, рассказывая о первых днях обустройства, об условиях, соседях, о детях. Вот только той самой уверенности в будущем и надежды на лучшее я в её глазах больше не видела.

Мы пообедали. Я угостилась, хотя и видела, что они скромно питались, но обижать Сару не хотела, ведь она искренне меня угощала. Мальчишки очень обрадовались пряникам и конфетам, и я сразу поняла: лишнего мои знакомые себе не позволяли.

Да ведь цена-то этим сластям была невелика. Я хорошо заработала на чёрных первоцветах, поэтому и могла позволить себе купить гостинцы и отложить немного себе.

Прекрасно понимала, что подобные удачные находки в безопасной части леса будут случаться нечасто, ведь пускать нас не будут на свободный промысел ещё пару недель. А уж как стану свободной, так я одна вообще далеко уходить от своего домика не буду, пока хорошенько не познакомлюсь с лесом вокруг. Я ж не глупая, лезть одной в незнакомый волшебный лес.

Читала, просматривала рисунки растений, внимательно изучала их, даже заучивала всё о волшебных и опасных растений, и всех проявлений в волшебном лесу. Как вспомню о тех же болотных кочках, что могут скрыться в траве и обнаружиться только при прикосновении к ним, так в дрожь бросает.

Вот обо всех таких опасностях я заучивала каждый признак, каждое слово.

Мы с семьёй Свифтов пообедали, а я скорее пополдничала, судя по времени. Сара отпустила мальчишек на улицу, наказав никуда не уходить, и вручив каждому ещё по прянику. Дети ушли, а Сара совсем потухла глазами.

Повернулась ко мне, кивнула на ушедших ребят и грустно так поделилась наболевшим:

— Вот, даже и не знаю, что нам делать дальше. Думала, приедем, устроимся да начнём жизнь налаживать. А всё пошло совсем не так. Устала я, Рада, старшего уговаривать, да и Ред моё настроение чувствует. Всё рвётся сам ходить на промысел, да не берут его. Эх, что-то у нас здесь совсем ничего не получается.

Она махнула рукой, а в глазах стояла тоска. Да что могло случиться с этой бойкой и уверенной в себе женщиной?

Решительно потребовала:

— Рассказывай, Сара. Подробно и понятно. Может, я помочь смогу, хотя бы советом. Ты посмотри вокруг, вы живёте в хорошей комнате, дети накормлены, одеты. Я видела, что и другие дети здесь есть. Во всяком случае, Реду точно товарищи найдутся. Да и ты вполне здоровая. Поэтому руки не опускай. Ты расскажи, вместе мы что-нибудь придумаем, — приободрила её, похлопав по руке.

Та судорожно сжала мою руку, ответив:

— Спасибо, Рада. Доброе слово любому приятно. Действительно, чего это я. Мы живы и здоровы, а то, что мои мечты и планы отодвинулись, ведь никто не обещал, что здесь будет так, как я хотела.

Улыбнулась Саре, поделившись:

— Согласна с тобой. Я вообще ничего от этого места не ждала. Мне выжить хотелось, вот и все мои мечты были. Жива и рада этому. Сара, расскажи, тебе хотя бы легче станет, если поделишься.

— Ладно, что уж тут. Поделиться хочется, а никого и не знаю. У меня младший, Ниль, очень уж пугливым оказался. Не могу его оставить с чужими людьми, хотя здесь есть женщины, что соглашаются посидеть с детьми за небольшую плату, пока мы на сборе. А Нилю здесь всё незнакомо.

— Так ведь они так хорошо с Редом во дворе играли, когда я подошла, и он совсем не капризничал. Оставляй его на старшего, всего делов.

— Это пока я здесь, рядом, Ниль спокоен. А если ухожу, а он быстро понимает, что меня рядом нет, то такой вой устраивает, соседи жалуются. Пробовала оставить его с другими детками, а сама уходила. Да только он не даёт мне далеко уйти. Как не чувствует меня, кричать начинает, плакать. Сказали, не приводить его больше, он других детей пугает, а успокоить его им не удаётся. Сидит, плачет, а то и в крик бросается. С Редом его на подольше хватает. Но как поймёт, что меня долго нет, опять в крик бросается. Вот и сижу я с ним как привязанная.

— Да, жаль, жаль. Я так понимаю, что Реда ты не отпускаешь в лес? Ну и хорошо, он мал ещё, пусть подрастёт.

Сара покачала головой, не соглашаясь со мной:

— Да не так всё, Рада. Рвётся он в лес, хотя я и против. У меня группа неплохая набралась, мужики согласились за Редом присматривать. Сын сам и договорился. Да только наш старший группы ни в какую не соглашается. Не хочет рисковать и брать такого сборщика. Ведь мал он ещё, а если что случится с ним, у старшего репутация пострадает. Да я и сама рада, да только Ред хмурый ходит. Что ни вечер, садится рядом и давай меня уговаривать, и предлагать что-нибудь новое. Напридумывает, я послушаю, да только у меня душа не на месте, как представлю его в лесу этом. Нет, лучше пусть поживём впроголодь, но сын жив останется.

Согласилась с ней и уверила, что помогу им, чем смогу. Сара размякла, поблагодарила за поддержку и поделилась, что деньги улетают быстро, их небольшие накопления тают. Они уже и едят два раза в день. Во всяком случае они с Редом. Младшего вечером подкармливают, а сами экономят. Вот, она уже ходила к продавцу-старьёвщику, смотрела, почём можно будет вещи свои продать.

А мне так грустно стало. И какой здесь выход можно найти? Сара мне даже рассказала, что от отчаяния один раз взяла младшего, посадила в котомку, за спину, да так и пришла на сборы вместе с Редом. Хотела договориться со старшим, что будет в самых безопасных местах ходить. Ей бы только знания получить и доступ сборщика.

Старший группы как увидел такую картину, раскричался, что малых детей ему тем более на сборе не надо. Выгнал её и велел с детьми больше не приходить. А Реду должно исполниться хотя бы четырнадцать, чтобы его учить сбору начали. А до того не согласился старший. Его право.

Так прониклась рассказом Сары, что ляпнула, не подумав:

— Слушай, Сара. А если я со своим старшим группы поговорю? У нас легче к чужой жизни относятся. У них и ответственность другая. А Реду и не нужно будет на знания сдавать. Он может просто поучиться науке сбора, а ходить со мной, например.

Сказала и сразу пожалела о сказанном. Сидела и думала, что ребёнка же сама в лес тянула. Сама же леса боялась, а его тянула. И я воскликнула:

— Ой, что же я такое говорю?! Ведь ребёнок же. А если что случится, как я тебе в глаза смотреть буду? Нет, плохая идея, Сара, совсем негодная.

А та смотрела на меня задумчиво, словно реально рассматривала этот вариант. Она ответила спокойно:

— Ох, да не смотри на меня так. Ты знаешь, мне старший все нервы вытрепал своим лесом. Он как заведённый всё туда просится. Ему как мёдом намазано. Я сама после рассказов старшего боюсь леса этого, а Реду всё нипочём. Я ему всю эту жуть рассказывала и книги взяла для него. Не помогло. Тянет его туда что-то. Так он мне и говорит, что не страшен ему лес, не боится он его.

Она оглянулась по сторонам, закрыла окно, придвинулась совсем близко и на ухо зашептала:

— А он мне и ответил, что бояться ему нечего, видит же всё, вот и не боится. Искра-то у него посильнее моей будет.

— Так я тоже вижу, многие могут, Сара. У тебя, верно, совсем слабая искра. А так многим из наших видно, по цвету.

— Э, нет. Ты не путай. Так я и сама вижу, но недолго, сил много уходит, устаю быстро. Но Ред не такой. Ему не нужно смотреть специально, не тратит он свою силу. У него есть ощущение, где есть опасность, а где нет. Как с людьми было. Я совсем чуток могу понять суть человека, а Ред совсем по-другому. Лучше, сильно лучше он понимает. Будто внутрь смотрит и ему всё понятно становится. Это от моей бабки у нас, мне мамка рассказывала, что она знахаркой была.

Удивительно, а ведь я и сама ощущала в людях, да и в растениях опасны они были или нет. И было это отдельно от того самого зрения, что многим было доступно. Но вот так чётко понимать суть вещи, растения или человека я не могла.

Так интересно стало, с удовольствием бы расспросила Реда о его умении.

Дверь совершенно неожиданно слегка скрипнула, а в комнату решительно зашёл Ред вместе с братом, закрыл дверь и решительно сказал:

— Я согласен, тётя, Рада, я пойду с вами в лес.

Сара вслипнула и закрыла рот рукой, испугавшись этого заявления.

А я сидела и думала: зачем предложила в запале, ведь не отвертеться же теперь. Не отстанет старший от мамы, чувствовала, уговорит он её.

Глава 26

Мы долго отговаривали Реда от его идеи. Поначалу Сара даже думать о подобном запретила, да только тот так складно ей всё подал, ещё и меня начал подбивать помочь. Обещал слушаться и делать только то, что старший разрешит.

Я просто устала уговаривать его подождать. Ред решение видел именно в заработке на сборе. Он уже многое успел разузнать, бегал разговаривать со старожилами в приёмку, куда, оказывается, часто забегал после обязательной городской школы. Детям обычных горожан преподавали в школе два раза в неделю, этого было достаточно для получения минимальных знаний о мире.

И ведь уговорил же! Но в любом случае решение будет принимать мой старший группы, но Ред не оставил всё на самотёк, а обещал завтра же подойти на сборы, чтобы старший сам с ним поговорил. Вот хитрец!

Простившись со Свифтами, направилась дальше, в нашу управу. Нужно было договориться по поводу моих вещей. Там меня приняли холодно, но сразу одобрили желание забрать своё и даже подсказали, где найти кладовщика, чтобы с ним договориться о времени, когда заедем.

Вечером я помогала Ларе на кухне, а перед сном опять читала, предвкушая день, когда смогу распаковать те книги и записи, что приехали со мной в ссылку. Я ведь так и не просмотрела их хорошенько, так, полистала быстро в тюремной больнице, пока укладывала вещи.

Ред утром пришёл на сбор и уже беседовал со старшим Стоком. Упорный парень он оказался. Возможно, наш старший и возьмёт его, ведь Ред был рослым и выглядел старше своего возраста.

Сток, увидев меня, жестом попросил подойти, что я и сделала, всё ещё пребывая в сомнениях по поводу старшего сына Сары. Ведь мне за него отвечать перед матерью.

— Уважаемая Рада. — По новому обращению ко мне я поняла, что об изменениях в моём положении уже многим известно. Новости здесь очень быстро распространялись, да и как по-другому, развлечений было не так много, все уже судачили, что я домик получила на окраине леса. — Вот этот юноша убеждает взять его на сборы и обучить нашему делу. На вас ссылается. Успел уже и про семью рассказать и экипировку показать. Парень, конечно, ответственный, я вижу, да и проще у нас в посёлке с этим, людей у нас не жалеют. Да только он же из городских, должен кто-то ответ за него держать. Вот и думайте, поручитесь ли за него? А если возьмёте за него ответственность, так в управу следует сходить и бумагу подписать нужную.

В этот момент передо мной встал выбор: не просто взять с собой ребёнка, но и держать за него личную ответственность. Посмотрела на Реда, а тот поймал мой взгляд и так умоляюще посмотрел на меня, что я растаяла.

Червячок сомнения всё же остался, да ведь я и сама опасалась этого леса, а пойду туда с ребёнком. Я судила да рядила, думая обо всех опасностях, что могут нас поджидать на сборе. А Ред всё не отпускал взгляда, и умоляюще сказал мне:

— Тётя Рада, я буду слушаться, правда, и всё-всё делать, как скажут. Возьмите меня в лес.

Вздохнула, ведь я уже согласилась. Глянула на старшего Стока, а тот подлил масла в огонь, сказав:

— Если поторопитесь прямо сейчас, то в управу успеете сбегать и бумагу оформить. Только надо с парнем идти, он тоже подпись должен поставить. Вот, вы уже готовы, так и идите. Пока остальные подтянутся, как раз всё сделаете.

Глянула на Реда, а тот улыбался и тянул меня за рукав:

— Идёмте, тётя Рада, давайте быстрее!

Мы успели. Управа только открылась, в приёмной сидел сонный служащий. Он с безразличием во взгляде выслушал, подал бумагу и рассказал, как правильно заполнить. Пришлось написать в двух экземплярах. Мне бухнули печать, отдали одну копию и велели показать старшему.

Обратно мы уже бежали, Ред боялся не успеть и даже меня умудрился заразить этим беспокойством.

Сбор прошёл прекрасно. Ред всё больше молчал, я даже удивилась, думала, он спрашивать меня будет. Одно я заметила очень хорошо: мой подопечный очень внимательно слушал старшего Стока и частенько задавал ему вопросы. По ним я поняла, что многое о сборе он читал. А ещё меня удивила его экипировка, особенно обувь. Не утерпела, спросила, когда уже возвращались:

— Погоди, Ред. А ведь у тебя полная экипировка, да ещё и ботинки. А мама что, тебе обувь взяла, а не себе? Ты знаешь, ведь в обычной обувке ходить очень опасно.

Тот покивал, ответив:

— Да мы сразу с мамкой всё подсчитали. И пока нам старшего не дали, предложили купить полную экипировку. Всё подробно рассказали про полный набор и отдельно про сумку сборщика. Вот мы сразу в долг два полных и взяли. Ведь размеры-то у нас с мамкой разные, да и две сумки задёшево можно было взять. А когда старший отказался меня брать, да я и других спрашивал, все отказались, вернуть один набор сборщика уже нельзя было. Мамка совсем расстроилась, ведь деньги платить за них нужно будет, а на промысел не пойдёшь. Самим-то нельзя.

— Да уж. Погоди, а ведь разрешение нужно получать на сбор-то. А ты ещё возрастом мал. Тебя и проверять не будут, что ли?

— Нет, тётя Рада, я спрашивал, не будут. Как четырнадцать исполнится, так самому сдавать можно, а до того взрослый за меня сдавать всё будет. Я с мамкой уже договорился.

Я тяжело вздохнула, поделившись тем, что меня беспокоит:

— А если полезешь куда, не зная. Ведь мы уже две недели ходим, хоть какого опыта набрались. А ведь у тебя и того нет. Вот как мне твоей маме в глаза смотреть, если ты от незнания пропадёшь?

— Тётя Рада, да я, знаете, сколько уже прочёл да просмотрел. А ещё в приёмку иногда прихожу. У нас приёмщик добрый, он мне столько всего рассказывает! Вы такого и не слышали, что знаю я.

Он приосанился, гордо заявив:

— Я даже пару раз видел, что сдают охотники на редкости! Ох и страшные вещи про них рассказывал Одноногий Стив! Это так первого приёмщика у нас в городке зовут. Он опытный, но вот как ногу потерял, так и не ходит далеко на сборы. Стив столько историй интересных знает!

Ясно. Ред был авантюристом по натуре и никто его не сможет удержать в безопасном городе, если под боком такие приключения. Осталось только хорошенько подготовиться и подготовить его.

Удивительно, но мой подопечный умудрился выспросить и про дом, и про предстоящую встречу с подмастерьем, и даже попытался на неё напроситься. Да только я чётко сказала, чтоб не подставлял меня перед Сарой, которой я обещала, что Ред сразу после сбора придёт к ней. Хорошо, что тот был ответственным сыном.

Мы простились до завтра, после того как отнесли наши сегодняшние находки в приёмку. Ред даже заработал свои первые деньги, хоть и небольшие. Да только крепко зажатые в руках медяшки были для него первыми собственно заработанными деньгами на сборе. И я понимала, насколько это ценно для него.

Хорошо, что нам давали перекус с собой, ведь полноценно поесть перед встречей с Нодом Калмом я не успевала. День уже подходил к середине, а у меня впереди оставалось ещё много важных и срочных дел.

Глава 27

Нод Калм уже стоял и ждал меня. Пока мы шли к моему дому, он успел рассказать, что мастер ему передал основные проблемы дома, ведь многое пришло в негодность со временем, и защита дома ослабла.

Мы ступили на дорожку, и я решила уточнить у подмастерья, всё же с ним говорить было легче. Хоть и был Нод очень серьёзным молодым человеком, да только я в этом теле как бы и не старше его была. Поэтому и спросила не стесняясь:

— Скажите, Нод, мне мастер говорил, что я могу сама эту дорожку подправить. А зачем и как? Ведь она и так вполне симпатична. Вон, камни близко притёрты, сами они целы, что здесь поправлять нужно?

Мой собеседник замедлил шаг, внимательно присматриваясь к дорожке из камня. А ведь она была приличной ширины. Правда, трава немного заползала на неё. А дёргать её меж плит было очень уж долго. А чем ещё её выковыривать. По краям можно было убрать тяпкой, а в узких щелях уже сложнее.

Я поделилась своими мыслями с Нодом, и он ответил:

— Да не нужно вам ничего тяпкой поправлять. Долго это и бесполезно. Приготовьте зелье, что очистит вашу защитную дорожку от любой травы, а потом пропитайте зельем силы. Этого будет достаточно. На дорожке тоже есть руны. Вот, посмотрите. Мастер делал, или сама знахарка. Говорят, с возрастом они набираются такого опыта в своём ремесле, что не каждый мастер сравнится. Так что её только очистить. А рецепты вы найдёте в разделе зелий для дома и участка. Они же есть у нас в библиотеках, нехватки в этих книгах нет.

— Так а зачем мне её чистить, она в хорошем состоянии ещё. Посмотрите. И от чего эта дорожка защищает?

— Если на дорожке вы видите следы природы, будь это любые растения, не обязательно волшебные, то всё, нужно подновлять зельями, напитать руны силой. А сама дорожка будет вам большой помощницей. Если она есть, то любой путник может дойти до вашего дома только по ней. А чтобы дойти, нужно было иметь чистые помысли. А ещё дорожка вам покажет, что по ней идут гости. А уж о врагах точно предупредит.

Я в шоке вытаращилась на Нода. Даже остановилась, удивлённая его ответом.

— Да как дорожка мне сообщит? Она же разговаривать не умеет. Тем более у неё разума нет.

— Эм, на самом деле вы правы, это не совсем разум. У вас искра есть, значит, вы сможете сами сделать зелье. В рецепте есть один важный ингредиент, кровь. Она и привяжет вас с любым охранным объектом, соединит. И при случае вы почувствуете опасность, либо поймёте, что в защиту вплетается что-то новое. Это могут быть люди, животные, в том числе волшебные. Вы лучше потратьте время и почитайте про это зелье. Вам и столбы ваши нужно будет обновить и дать им силы. Я вообще считаю, что хозяйке дома у волшебного леса стоит знать, как самой защитить свой дом. Да, руны на камине вы подновить не сможете без должных знаний, но с чего-то стоит начать. Я советую с простого.

Так мы подошли к столбам, где я услышала то же, что и от мастера. Вообще Нод сам признался, что этот дом его очень заинтересовал, ведь на такие интересные задания подмастерья обычно не приглашают. А обращаются сразу к мастеру.

Поэтому он решил воспользоваться случаем и внимательно осмотреть всю территорию вокруг самого дома. А я была не против. Кто мне ещё подскажет, где есть что-то интересное или требующее внимания? В ответ попросила мне рассказывать обо всех важных вещах, что тот найдёт.

Мы нашли достаточно много рун на заборчике, что окружал огородик. Руны там выполняли много важных и полезных вещей: защищали от набегов животных и птиц, давали посадкам защиту от сильных ветров, выравнивали температуру.

Нод показал мне и кран с водой, судя по рунам на нём, это была вода из ключа, что выходил на поверхность. Вода даже немного подогревалась, судя по одной из рун. Так что нужно было просто налить воды в лейку и полить ею огород.

Удивительно, сколько полезностей здесь было придумано для хозяйства. А ведь мы даже в дом ещё не зашли.

Обойдя всю землю вокруг моего домика, я узнала, что в этом году можно будет подновить только защитные столбы и дорожку. С чем я могла и сама справиться.

А вот внутрь Нод меня не пустил, предложив посидеть на скамейке у входа и подождать его. Ходить по участку он мне пока не советовал. Взяв у меня ключ, он открыл дверь и вошёл.

Его долго не было. Судя по времени, просидела я не меньше часа, когда услышала его приближающиеся шаги у входа. Нод устало сел на лавку и закрыл глаза. Просидев так минут пять, а я в это время молча за ним наблюдала. Вот он открыл глаза и вынес свой вердикт:

— Теперь понятно, почему у мастера вопросы остались к дому. У него другие цели были, он просмотрел, что нужно было по списку, и дальше пошёл работать. А вот мне давно было интересно, что же это за дом такой. Но как попасть сюда, если ключа не было? Да, теперь я понял, почему он никому жить в нём не давал.

Сидел, бормотал себе под нос что-то, словно себе рассказывал. Я не утерпела:

— Нод, вы мне-то скажете про дом? Мне же в нём жить. Как мне быть теперь, что делать? Что вообще вы узнали?

И так было любопытно, я аж заёрзала по скамье от любопытства.

Подмастерье глянул на меня, подумал немного и ответил:

— Да всё там просто. Я в подвал смог проникнуть и хорошо там всё оглядел, мне для ритуала нужно будет. Но это не ваша забота. Если бы мастер вам работу стал делать, он бы тоже понял, в чём дело. Так вот, знахарка, что здесь жила, и вправду сильная и знающая оказалась. Дом имеет своё подобие разума. Не скажу, что он будет с вами разговоры вести, да только это именно он не давал никому здесь жить.

«Что? То есть дело всё в доме? И как же мне в нём теперь жить прикажите? Опять в барак?» Не заметила, что начала вслух говорить. Поэтому Нод поспешил меня успокоить, видя мой потерянный взгляд:

— Да не переживайте, всё поправимо. Нет, деньги вам не нужно будет тратить. Руны на камине действительно специально испортили. Те, что как раз защиту от мощи чёрных камней дают. И цену за свою работу я назвал. Другой не будет.

— О, спасибо. Но как я буду жить в доме, что всех гонит?

— Дом гнал всех, потому что хотел защитить от гибели. Их бы просто выпил камень, что всё это время находился в подвале и тянул из живых силу. Кстати, камень достаточно редок и ценен. Еле нашёл его. Если бы не подготовился хорошенько, так и остался бы он на месте. Очень хитро его спрятали. Я возьму его в уплату за дополнительную работу. Во-первых, очищу ваш подвал, и все углы от того отвращающего ритуала, что был проведён, и очищу дом от остатков негативной энергии. Во-вторых, я проведу ритуал привязки дома к вам.

Глава 28

Я была в таком шоке от его слов, что некоторое время молча сидела, испуганно смотря на него. Нод понял это по-своему, заверив:

— Не переживайте, ритуал хоть и сложный, не всякому подмастерью подвластен, да только я его уже проводил, под приглядом мастера. И справился в полной мере. Теперь понимаете, за что я возьму этот камень? Ритуал потребует вложений на подготовку, в том числе на нужные зелья, сил и времени. Но свою плату я назвал. И если вы откажетесь и сами захотите продать камень, в руки его не берите, мастера зовите. И такую же работу мастера, что я предлагаю, камень не покроет. Решайте.

А что здесь решать, если такая удача сама в руки плыла? Можно было и Реда попросить посмотреть на подмастерья, ведь он людей чувствовал. Да только время, время. Да и я сама понимала, что подмастерье искренен со мной. Просто чувствовала.

И я кивнула, подтвердив:

— Я согласна и доверюсь вам. Вот только, что насчёт моих вещей и сегодняшней покупки продуктов? И сколько по времени займёт новый ритуал? Да ещё и руны на камине нужно восстановить.

Нод задумался, явно взвешивая варианты, и ответил:

— Въезжать в дом сегодня никак нельзя. Я бы сделал так. Камень нужно забирать и чистить подвал сегодня же. Мне хватит времени на подготовку, есть у меня некоторые заготовки, так что успею. Буду работать всю ночь. Сначала один ритуал, а после и руны поправлю. Завтра отосплюсь днём, и после обеда вы придёте к складам за продуктами. Привязку с домом пока лучше не делать. Пусть всё успокоится. Проведём его через два дня, чтобы дом начал воспринимать вас хозяйкой. А вот вещи вам лучше бы забрать как можно быстрее, если уже договорились. Или до завтра подождать и забрать уже тогда.

Покачала головой, ответив своему спасителю:

— Да кто их держать будет? Мне кладовщик чётко сказал, когда приходить и забирать. Велел не опаздывать, чтобы к вечеру их точно на складе не было, ведь он их специально перенесёт ближе к выходу. Очень уж он неуступчивый.

И Нод в ответ хмыкнул, предложив:

— А пойдёмте к нам в магазин. Знаю я, чем нашего ворчуна Алка можно порадовать. Возьмёте мазь одну и ему отнесёте. И расскажете как есть, что никак сегодня не получится, а вот завтра обещайте забрать. Алк тот ещё скупердяй. Денег на мазь жалеет, а у самого спина постоянно ноет. Он обрадуется подарку, поверьте. Тем его и возьмёте.

Мы неспешно возвращались к городу, а я успела расспросить моего спутника о продуктах и товарах, что продавала его семья, и что будет для меня полезным, особенно для дома. Пока шли, столько всего узнала. И цены на его амулеты уточнила.

И здесь наш разговор плавно перешёл на новости городка и скорое радостное событие. Нод рассказал, что его старший брат, Нил, приехал с большой чистки буквально только-только.

Поэтому семья Калмов обязательно будет присутствовать на главной площади города, где будут чествовать тех, кто охраняет покой обычных граждан от поглощения диким лесом.

А на площадь будут пускать не всех, а только известных и уважаемых граждан, да родню тех, кто был участником этого похода. Сам праздник будет длиться весь день, по всему городку. И это славное событие пройдёт буквально через пару дней.

Нод вдруг замолчал, кидая на меня взгляды, и добавил, словно сомневался в том, что говорит:

— Вы, уважаемая Рада, как раз въедете в дом, всё разберёте. А вам ведь нужно город узнавать, заводить новые знакомства. Вот на празднике и узнаете, кто у нас в городе самые уважаемые люди, как вообще всё устроено. Ну, как вам, интересно было бы побывать на подобном празднике?

Я окинула подмастерье взглядом. Ох, до этого я и не думала воспринимать его как молодого мужчину, ведь сейчас мне нужно думать о выживании, какие уж здесь ухажёры. Да и был он слишком молод.

А если я соглашусь, не дам ли я ему какой-то повод? Ох, знать бы, как правильно поступить. Я ведь правил этого мира до конца ещё не знала. Как мне стоит поступить?

Рассказ Нода о самом празднике, что проходил два раза в год, через неделю после возвращения отрядов стражей домой, меня так заинтересовал. Я бы с удовольствием сходила, но какие последствия могут быть у моего поступка?

Решилась откровенно спросить моего спутника:

— Эм, Нод, но ведь мы едва знакомы, не будет ли это лишним, приглашать малознакомую девушку, ведь пускают только близких людей, родню? Я немного смущена, ведь мы едва знакомы. Мне хочется пойти на праздник, да и платье у меня есть. Мы как раз вещи завтра в домик привезём. Да только я не понимаю причин приглашения.

Нод смутился, отвёл взгляд. Он, кстати, был симпатичным, да и ростом хорош, а я любила высоких мужчин. Да, он был пока тонковат в кости, чувствовался его молодой возраст. Но телосложение у него было крепким, мышцы развиты.

Видимо, его работа предполагала хорошие физические нагрузки. Он был привлекательным молодым человеком, и мне будет приятно сходить с ним на праздник. Но чем это обяжет меня в будущем? Вот какой вопрос.

Однако мой спутник повернулся ко мне и уверенно ответил:

— Не буду юлить, уважаемая Рада. Это всё брат старший, Нил. Девушка у него была. Да всё сомневалась, ведь он страж, профессия опасная. Каждый его длительный поход может быть последним. А то инвалидом вернуться может. Вот, пока его не было, сосватали её родителя за уважаемого горожанина. Он из хорошей семьи, своя лавка, да в соседнем городе ещё одну открыл. Жених достойный оказался для её родителей, лучше нашего Нила. Быстро свадьбу сыграли, пока брата не было. Вот, брат вернулся, а всё. Та, что обещала ждать, теперь чужая жена. Нил вчера и начал задираться, что у меня вообще никого нет. Он-то герой, себе найдёт, а я, мол, книжный червь, сижу то в магазине, то в мастерской, света белого не вижу. И пригласить на праздник мне некого. И так он это обидно сказал, и я и ляпнул про знакомую, что с удовольствием со мной сходит. А Нил меня на слове подловил, жетон пригласительный вручил, а у него ещё два оставалось, и велел свою девушку знакомую приводить, раз уж я сподобился. А я на самом деле соврал ему, нет у меня девушки. Рада, вы сможете меня выручить?

Он так волновался в этот момент. Ну что я могла ему ответить? Конечно, я не могла отказать такой милой просьбе. Ведь я и сама хотела бы пойти, а уж если меня по-дружески просили, то почему бы и не выручить его.

Тем более Нод мне сегодня будет такую важную работу делать. Не стоило его расстраивать, а то перепутает чего от этих расстройств. И я с улыбкой пообещала его выручить и составить ему компанию на празднике.

Глава 29

За день этой бесконечной беготни я устала так, что, придя в барак, переоделась и рухнула спать. А засыпая, пожелала Ноду удачи, ведь сейчас он, должно быть, делал мой дом безопасным.

Первая половина следующего дня прошла точно так же. Утром сходили с группой на сборы, Ред прибежал одним из первых. Запал у него даже увеличился, судя по возбуждённо блестевшим глазам.

Увидев нашего старшего, Ред ненавязчиво начал разговор с ним, постепенно и того затянув в интересные для него темы. А вопросы у Реда были просто нескончаемые. Всё же чувствовалось, что он многое пропустил. Вот я и решила так же, как и вчера, проговаривать и показывать, что сама уже знала и считала самым важным в сборе.

В скором времени, со слов старшего Стока, мы должны будем пойти на сборы в дальние переходы, на весь день. Нам стоило больше узнать про дикий лес и опасности, что ждали нас там. Ещё грозился сходить на сбор чёрных грибов, строго-настрого предупредив меня и Реда:

— Уважаемая Рада, и чтобы парня вашего я в этот день не видел в команде. Чёрные грибы — это вам не шутки. Стоит кому-то снять маску при добыче, всё, отравление обеспечено. А лечение от чёрной плесени дорогое. А вот с детьми и того хуже. Вот нанюхается ваш пострелёнок, и всё. До лекаря может и не дойти, а то и не донесём. Так что пойдёте одна, я скажу заранее, пойдём дней через пять. Ветров как раз не будет. Это хорошо.

Ред начал уверять старшего, что не снимет маску, когда мы пойдём за грибами, да только Сток держался на своём. На том и решили, что в тот день я пойду одна.

Сразу после сбора я, не отдыхая, пошла к семье Калмов, как мы с Нодом и договаривались. Прямо к их лавке на центральном рынке. Как подошла, сразу поняла, что буду брать у них продукты, и явно не прогадаю. Товары в открытой части располагались удобно, вокруг было чистенько, а продавец, мужчина в возрасте, явно отец Нода, тот самый уважаемый Тарк Калм, к которому мне и стоило обратиться.

Достаточно высокий и крупный мужчина, с небольшим животом, но всё ещё вполне крепкий, на моё приветствие владелец лавки покивал и деловито, но неторопливо начал выспрашивать, чего мне надобно да какие у меня пожелания:

— Два сола по-разному можно потратить, уважаемая Рада. У вас, значит, мужа нет и детей тоже?

Под его пристальным взглядом я немного стушевалась, непонятно было, чего это он так внимательно меня рассматривал и выспрашивал про семью. А потом я догадалась, ведь Нод мог обмолвиться, что пойдёт со мной на праздник.

А ведь я сегодня только и успела, что быстро умыться и переодеть одно платье на другое, второе из имеющихся. И на кого я сейчас была похожа? Всё ещё достаточно худая, хотя уже чувствовались окрепшие мышцы и появляющиеся окружности.

В последние дни я слишком уставала, да и не высыпалась толком. Поэтому глаза с утра, как успела посмотреть в зеркало в общей помывочной, были запавшими, под ними появились тени, явно не прибавлявшие красоты.

Стояла, думая о заботах последних дней и вдруг пришло озарение: сегодня, прямо сейчас моя жизнь делала крутой поворот. Ведь именно сегодня я въеду в свой дом, во всяком случае, я очень надеялась, что у Нода всё получится.

Мне совершенно не важно было теперешнее состояние дома, что находился в запустении. Ведь при желании можно было всё поправить. Но ведь Роб мне ещё не сказал, как с домом-то вышло. Поэтому я ответила его отцу так:

— Как же я пойму, что в дом нужно, если даже не знаю, получилось ли у вашего сына всё поправить, уважаемый Трак? Да и не разрешил он мне заходить внутрь и всё хорошенько осмотреть. А как вышел вчера, так вообще напугал очень нехорошими вещами. Вот и не знаю я, что нужно, кроме основных продуктов.

— Так давайте с них и начнём, а сын обещал вскорости подойти. А дом ваш в порядке. Утром младший пришёл домой усталый, искра пустая, еле доплёлся. Но довольный. Опять что-то нашёл для своих этих экспериментов. Так что не волнуйтесь, сейчас всего соберём, Нод обещал сам довести, чтобы вам всё и рассказать о вашем доме.

Кстати, а чем я убирать буду? В глубине помещения я заметила не только продукты, но и кое-что полезное для дома. Поспешила разузнать у продавца:

— Уважаемый Тарк, а что насчёт чистящих средств? Ведь дом много лет простоял без хозяев, и уборки там предстоит не один день. Есть у вас что-нибудь для этих нужд?

Тот хмыкнул и ответил уверенно:

— Да как не быть, уважаемая Рада! У нас много чего есть. Даже мебель можно какую справить. Мой брат младший — хороший плотник, да и столяр неплохой. Имеет, кстати, разрешение на работу в непростых домах. Вот как с вашим.

— О, вам Нод всё же рассказал о моём доме? — удивилась я.

— Конечно! Да и как не рассказать, ведь он и мастера просил взять его с собой, когда тот проверку для управы делал. Да только он любопытство Нода знает, не повёлся на его уговоры. Этому только покажи что интересное или неизведанное, или тайну какую. Всё, будет сидеть, пока не поймёт. Ну, или ещё отложить может на время, чтобы получше подготовиться. Мы про этот дом уже не раз слышали. Ладно, вы мне лучше накидайте, что вам ещё нужно кроме продуктов. Ведь на всё про всё только два сола!

Да уж, когда нужны не только продукты, то выходит, действительно, что и не разгуляешься. А ведь я ещё не знаю, что у меня есть, а чего нет в доме. Решила брать по минимуму.

Мы провозились полчаса, а уважаемый Тарк отходил несколько раз, оставляя меня одну ненадолго, чтобы обслужить покупателей, что заходили за мелочью какой. И набрали уже кучку самого нужного, когда я услышала голос Нода:

— Ох, чуть не опоздал. Вы, я смотрю, уже почти всё набрали. Добрый день, уважаемая Рада. Ну, я вам скажу, задал мне вчера ваш дом, еле-еле выполз оттуда. Но результат меня порадовал. Вопрос только, как мы его к вам теперь привязывать будем. Ох, и с характером вам досталась собственность.

Глава 30

Загрузили товар Калмы быстро, а Нод забрался на крытую телегу, подав мне руку. В предвкушении села рядом, и мы отправились забирать мои коробки со склада управы. Да и там особо не задержались.

К дому мы подъехали достаточно быстро, пока Нод рассказывал, как вредный дом сначала мешал ему проводить ритуал, то задувая свечи, то непонятно откуда взявшимися порывами ветра раскидывая дорожки, что Нод придумал делать из песка с Мёртвых Земель, который напитывал нужным зельем и высушивал.

Оказывается, это была его личная придумка, и он успел даже объяснить, чем этот способ удобнее других:

— Так я мало того, что могу увеличить мощь самого ритуала, так это просто выгодней по цене. Мелом сначала делаю каркас, ну, ритуальные фигуры, а потом этим песком просыпаю их. Песок используют во многих ритуалах, ведь он сам не несёт ничего, но впитывает зелье и сохраняет его свойства. А ритуал мощнее, чем оковы песка. В общем, вам-то это не интересно, наверное. А мне сохраняет силы, время и деньги.

— Да почему, Нод? Мне так интересны все эти истории про магию и ритуалы. Честно говоря, я никогда не пользовалась своей искрой. И признаюсь честно, не до конца знаю, на что способна. Да и магию настоящую я пока не видела. Правда, иногда я чувствую или знаю то, чего и не должна была.

Мой собеседник хмыкнул, быстро глянув на меня, и посоветовал:

— А вы начните делать для своего дома и хозяйства то, что я вам советовал, и поймёте. Уважаемая Рада, у вас и дом, и лес рядом волшебный. Да ещё и рабочая комната имеется. Да это просто мечта, а не условия. Правда, дом большеват для вас одной. У знахарки собаки были. Сторожевые. Я видел в видении, когда ритуал закончил по очистке подвала, и дом решил меня поблагодарить. Показал моменты жизни той самой знахарки, да предложил стать его владельцем. Пришлось общаться мысленно, а я в ментальной магии всегда был слабоват. Но передал ему ваш образ, дом ничего не ответил. Думаю, он к вам будет присматриваться.

— О, а как мне быть теперь? Как расположить его к себе?

— Искра у вас есть, защитить вы своё хозяйство сможете, особенно если постараетесь. Ну вот въедете вы в дом, что сначала делать будете?

Вопрос Нода заставил задуматься. А перед глазами картинка возникла: как захожу, вижу всё это запустенье. Как вещи свои разбираю, комнату выбираю, в которой спать буду. Ох, да там же всё грязное, жуть!

— Думаю, что убирать и раскладывать вещи буду. Весь оставшийся день. Выспаться только нужно, ведь завтра на сбор идти. А так, с хозяйством буду разбираться.

— Вот и хорошо. Дом оценит, если увидит вашу заботу о нём с первых дней. Как разберёте всё, зовите мастера, отец вам посоветовал дядю. Пусть посмотрит, что можно сделать да за сколько. Советую вам сразу о доме позаботиться, а потом уже о себе. Ведь жить вам в нём предстоит долго, и его расположение вам очень пригодится.

Так, за разговором мы и приехали. Разгрузились, но уже не так быстро, продукты сразу на кухню отнесли.

Хорошо всё же, что комната была просторной, этакой кухней-гостиной. Я всю жизнь любила свободные помещения, а вот спальня меня устраивала и небольшая.

Мы с Нодом сначала занесли всё в гостиную. Я решила всё поставить в один угол, в том числе и коробки, принадлежащие моей предшественнице.

В большой комнате было прекрасное освещение, простор, да и вода была проведена. Жаль, амулетов я пока не могла себе позволить. Из гостиной я могла попасть в помывочную, где можно было простирать ту самую одежду, что я привезла.

В большой комнате было столько удобных мест: либо в эркере за столом, либо в креслах ближе к камину, либо на диванчике. Как только увидела, поняла, что эта комната будет самой любимой и здесь я буду проводить все самые приятные часы.

Спальни, которые находились с двух сторон от камина, были небольшими и очень похожими: удобная двуспальная кровать из дерева, мягкая перина, шкаф, столик у окна. Шторы хоть и висели, но прикасаться к ним было страшно. Руны по углам комнат, что показал мне Нод, уже давно стоило напитать специальным зельем. Эти самые руны и защищали дом от пыли, грязи и вредителей. И опять же это зелье я могла и сама приготовить.

Спальню выбрала ту, что больше понравилась. Окно у неё выходило не на дорогу, а в крошечный садик, что казался одичавшим и был сильно заросшим.

Нод показал мне всё, в том числе и то, что я так и не увидела за первый приход. Мы поднялись на мансардный этаж, лестница раньше была в гостиной, в закутке, как раз на одной стороне с ванной. Но бывшая хозяйка отделила её, поставив стену и дверь.

Я удивилась такому странному решению, ведь винтовая лестница была вполне симпатична. Она была сделана с душой, Нод нашёл руны защиты на ней, вполне сохранившиеся, их нужно было только напитать силой. Он и разрешил моё недоумение:

— О да, сам удивился, когда поднимался проверить в первый раз. А вчера мне образы приходили. Знахарка закрыла эту лестницу, поставив стену и дверь. У неё дочь с семьёй переехали в соседнее королевство. Для них и оставалась мансарда, ведь знахарка любила семью и звала внуков погостить. А двадцать пять лет назад, лет через пять, как они переехали, случился прорыв Тварей Хаоса. Вся семья и сгинула в нём. Вот она от горя видеть эту лестницу больше не могла. Велела закрыть.

— Погодите, Твари Хаоса? Где-то я про них слышала… Звучит пугающе. А не появятся ли они здесь, в лесу? — Никак не могла вспомнить, что именно слышала о них, но очень уж грозно их звали. А ведь я одна буду жить в лесном доме. Уже сама начала подумывать про большую сторожевую собаку, как Нод успокоил:

— Да не беспокойтесь, нет в нашем королевстве этих жутких созданий, да и не будет. А уж вам точно нечего бояться, ведь Твари не выносят подобную концентрацию магии. Здесь слишком много выхода ресурсов на поверхность, жилы оплетают почти всю нашу землю под землёй. Уж в этом нам повезло. А от лихих людей вас защитит дом и магия привратника.

В недоумении посмотрела на Нода, не понимая, что за магия такая, а тот пояснил с улыбкой:

— Простите, уважаемая Рада. Я всё ещё учусь и говорю иногда слишком сложно для непосвящённого. Та самая дорожка, что ведёт прямо к дому, она и есть. Настоятельно советую прочитать о ней и обновить. Ну а мы с вами встретимся через два дня. Не беспокойтесь, я найду вас в приёмке после сбора, там и договоримся о месте встречи в городе. А там и дом привяжем. И заживёте, забот не зная.

И я с улыбкой покивала, заразившись его оптимизмом и верой в лучшее.

Глава 31

Уборка предполагала много воды. Об этом я как-то не подумала, экономя на амулетах. А когда принялась за разбор вещей, обчихалась так, что отложила это бесполезное сейчас занятия и принялась за уборку.

Ведро я нашла, кран для полива находился совсем рядом от дома. Да только это на словах легко. А вот после десятого ведра и беготни туда-сюда я поняла, что амулет воды для меня был жизненно важен. Со́лов почти не осталось, а ведь случись что, без помощи лекаря я остаться не хотела.

Стирать пришлось руками. Через час руки у меня буквально отваливались, а постирать успела только самые важные вещи, что собрала со всего дома: штору в мою комнату, покрывало, скатерть на тот замечательный круглый стол, и некоторые личные вещи из коробок. Их я выбрала на первое время.

Сидела в уютном кресле и размышляла, что это мне ещё повезло, ведь я попала не в обычный, а в мир с магией. Вот был бы ужас очутиться в нашем средневековье. А здесь открыла коробку с порошком, что прикупила у Калмов, растворила, кинула вещи, и можно подождать полчаса, пока средство подействует. Быстро простирнуть и можно полоскать.

Мне ещё отец Роба, пока показывал свой товар, всё и рассказал, а мне было очень интересно. Ведь дома не каждый порошок нормально грязь уберёт, а если пятна, то вообще не факт.

Это чистящее средство как раз и было с порошком волшебных растений и корней. Стоил он в два раза дороже, чем обычный, но убирал не только грязь и пятна, но и чистил вещи от остаточной магии, что скапливалась в вещах там, где жили носители искры.

Уважаемый Тарк меня сразу предостерёг:

— Вы, уважаемая Рада, лучше вот на эти средства смотрите, что со штампом четырёхлистника магического. Да, вот этого. Цены на эти средства дороже, да только вы-то искру имеете, да ещё у волшебного леса живёте. Да и дом ваш, мне сын уже передал, непростой. Магический. Силу имеет. Он-то, дом ваш, будет чистить себя от ненужной ему магии, да только вы же каждый день выходите, обувь пачкаете, одежда может много чего зацепить на себе. Так что вам точно эти средства покупать нужно. Они магию слишком густую уберут. Дикую в смысле. А ещё эти средства сохранят вам и одежду, и поверхности дольше.

Взяла я немного, но всё, что требовалось на первое время. Тем более те же руны давно не работали на защиту дома. Пока я их не подновлю, следует быть осторожной.

Развесила сушиться вещи и решила заняться готовкой. С ужасом поняла, что опять нужна была вода. Если ближайшие сборы будут удачными, куплю амулет для движения воды по трубам. К вечеру я о нём уже мечтала.

Руки отваливались, я буквально развалилась в кресле, поставив на маленький столик заваренный чай из трав и скромный ужин из бутербродов. Поужинала, бездумно прожевав и запив бутерброды отваром, еле-еле застелила кровать и рухнула спать.

Сквозь сон услышала какой-то стук, и стучали мне, по ощущениям, прямо в голову! Ужас! Так разозлилась, что мысленно вытолкала нарушителя, а в ответ почувствовала одобрение. Странно. И тут наступило понимание, где именно я находилась, словно лавина обрушилась на меня.

Резко села, ожидая увидеть проникшего в дом и пытавшегося мысленно со мной пообщаться незнакомца. Хотя зачем? Но рядом никого не было. Посидела, мысленно перебирая варианты.

Сон? Возможно. Судя по солнцу, пытавшемуся пробиться через плотную штору, было утро. А, значит, я проснулась вовремя. Пробежала быстро до окна, откинула шторы и улыбнулась открывшейся картине.

Вспомнила об утреннем сборе и группе, что ждать меня не будет. Для точного определения времени я вчера купила недорогие механические часы, поэтому побежала смотреть время. Выдохнула, понимая, что пока не опаздывала, но ускориться стоило. Побежала в гостиную в поисках сумки. Если я опоздаю, Реда тоже не возьмут, а ведь для семьи Свифтов эти походы были слишком важны.

Ох, аж щёки покраснели от стыда, как представила, что могла подвести своего нового друга.

Наручные показывали начало восьмого утра. Хорошо всё же, что я вчера их купила. Настенные и настольные стоили дороже. А ведь у меня постоянно будут встречи, мне как раз удобно иметь часы на руке.

Быстро собрала сумку, оделась и положила бутерброды, которые собиралась съесть по пути. Старший Сток нам чётко сказал, что будет спрашивать нас по каждой теме, и даст добро на самостоятельный сбор только при отличных знаниях.

Вчера у нас была промежуточная проверка, ведь мы больше двух недель ходили на учебный сбор. Вот старший и провёл своего рода экзамен. Я ответила блестяще, ведь мне очень нужно было разрешение на самостоятельный сбор. Плохо было то, что в конце Сток заметил, у кого мало шансов получить разрешение, так как знаний оказалось недостаточно. Неприятно, что худший результат показала та самая Марыся, младшая сестра Мадлен. А сразу после предупреждения ей, старший даже сравнил её знания с ответами Реда, который упросил его поспрашивать, хотя пока не имел права сам ходить на сбор.

И старший Сток подложил мне реальную свинью, похвалив в конце:

— И самый лучшие ответы из всей группы нам дала уважаемая Рада. Вот, к чему всем стоит стремиться, берите пример с неё!

Я зарделась, получив похвалу. И моя группа вполне благосклонно отреагировала, но тут старший решил, видимо, озвучить и худшего отвечающего, испортив мне прекрасное настроение:

— Но к сожалению, среди нас есть те, кто показали низкие результаты. И больше всего меня беспокоит юная Марыся. Мадлен, вы поручились за сестру, обещав помочь ей. Судя по сегодняшним ответам, у неё мало шансов получить разрешение. Не ленитесь, читайте вечером. Запоминайте, ведь эти знания сохранят вам жизнь. Юный Ред ответил намного лучше, чем ваша сестра, хотя он на несколько лет младше, да и пришёл позже. Но нагнал! Потому что хотел! А вы ленитесь!

Распекал старший их тогда пару минут, а я успела словить на себе пару злобных взглядов Мадлен. Да уж, удружил мне Сток. Хорошо, что в барак возвращаться мне было не нужно.

Отложила воспоминания в сторону, ещё раз окинула взглядом гостиную, заметив её убогий и неухоженный вид, пообещала себе, что каждый день буду убирать, но добьюсь чистоты и уюта.

Уверившись, что ничего не забыла, я вышла, почему-то вспомнив момент моей побудки. Что же меня разбудило? Ведь это же был сон? У меня было ощущение, что я упускала что-то важное.

Глава 32

Сборы прошли удачно, мы ходили дальше, чем обычно, старший показывал уже другое сырьё, что ценилась выше, но и опасностей на пути их сбора мы могли встретить больше.

Так что поначалу мы всё больше слушали и смотрели на новые для нас проявления дикой магии в волшебном лесу. Одно дело их на картинке видеть и описание читать, а другое — увидеть в натуральном виде.

В самом начале сбора старший Сток нас и обрадовал, и расстроил, особенно Реда, сразу всем разъяснив:

— Ну что же, сегодня мы сильно далеко ходить не будем, хотя на этой неделе и собирался вас подальше вести. Да только комендант указ уже подписал: всю солнечную и безветренную неделю ходить на сбор лечебного гриба. Даже праздник перенесли! Маги такую погоду обещали неделю, не больше. А затем ветер опять пойдёт в нашу сторону. Так что готовимся к завтрашнему походу. Поведу к той каверне в земле, что знаю. Там не такие богатые наросты бывают, но это место давно закреплено за учебными группами. С другими такими же новичками мы можем столкнуться, но мы уже распределили все группы и поделили делянки. Так что не волнуйтесь, все смогут потренироваться и набрать ценного гриба. Хоть и по маленькой кучке, но наберёте, если будете стараться. А слушая меня, вернётесь домой здоровыми. Все поняли?

Нестройный хор голосов был ему ответом. Реду было обидно, что даже глупышке Маре разрешили идти, а ему, такому сообразительному, нет. Я, чтобы подсластить ему пилюлю, предложила сходить ко мне в гости, обещав показать свой новый дом, хоть он был и не в самом лучшем состоянии.

Ред оживился, ведь я обещала потом проводить его до пункта сдачи сырья. Я же видела, что сам парень пока опасался незнакомых мест в лесу, хотя и чувствовал лучше меня, где могут быть опасные места.

В общем, дом я ему показала, и он ему очень понравился. За чашкой бодрящего чая с пирогом, который мы вдвоём и приготовили по-быстрому, я поделилась своими желаниями:

— Мне бы побольше собрать грибов этих, да дом начинать приводить в порядок. Но первым я куплю амулет бытовой. Если воду носить —я никогда нормально дом не уберу. А стирки сколько? А пыли? Вон, и мастера для ремонта вызвать нужно. Думаю, как осень начнётся, так дом течь начнёт, и ветер будет гулять через дыры эти в окнах, да и состояние крыши под вопросом.

Ред, в это время с удовольствием похлёбывающий бодрящий чай и откусывающий тёплый кусок пирога, с важным видом кивал.

Неспешно прожевал и предложил:

— Да, амулеты удобные. Мамка дома всё руками делала, а здесь хорошо, удобно. Она так не устаёт. Руки себе не портит, ведь шьёт она хорошо. Мы машинку её с собой привезли. Мамка про то молчок велела, но мы её уже получили, она и заказы начала принимать. Да только какие заказы у таких же семей? Но медяшки можно заработать. Только мамка говорит, что долг так никогда не отдаст.

Я же в это время подумала, что мансарда наверху была свободна, да и комната рядом пустовала. Решила не обнадёживать Реда, сначала стоило хорошенько обдумать свою идею. Тем более сначала нужно было дом привязать.

Ох, хорошо, что вспомнила! Я ведь собиралась подойти к Ноду Калму с этим вопросом. И когда же мы будем дом привязывать, если половина города в лес пойдёт? По грибы.

Поделилась с Редом своей проблемой, а тот как взрослый спокойно так ответил:

— Это вам поспешить надо, тётя Рада. Думаю, этот ваш подмастерья и сам на сбор грибов отправится. Здесь у всех в городе есть свои нахоженные места. Уж я наслушался про эти грибы. У нас в городе последнюю неделю уже все про них говорят. Вот, всё ждали, когда же сезон откроется. Говорят, в этом году поздно. Значит, грибы крупные наросли. И пока их местные жители леса не съели все, нужно успеть часть из леса-то унести. Эх, жаль, меня не пустят, вот и мамка запретила.

А я поторопила Реда, предлагая ему взять с собой пирога и угостить своих. А сама начала собираться в город. Провожу парня и зайду к Робу. И вдруг совершенно неожиданно ощутила настороженность и вопрос, исходящий извне. А в голове словно картинка моей дорожки. А по ней шёл Нод.

Обрадовалась, что он сам пришёл. Значит, заранее подумал о своём обещании и решил разобраться с домом, а потом уже за ценными ресурсами идти. А секунды спустя до меня начало доходить, что это работала та самая магия охранной дорожки.

Удивительно! Просто удивительно! Ведь это была самая настоящая магия!

Желая убедиться, быстро прошла путь до двери и распахнула её, всматриваясь туда, откуда и должен был прийти Нод. И да, он как раз сворачивал к входу. Я улыбнулась ему, ожидая, пока тот подойдёт, а в голове крутились мысли о магии. Настоящей магии.

Для меня ритуал начался не очень понятно. Мы спустились в подвал, где Нод и посоветовал провести его. Я чувствовала себя героиней постановки, ведь не знала, что он делает и зачем. А он чертил, рассыпал песок и что-то проговаривал в это время. Я же стояла, где мне велели, и молчала. Нод сразу объяснил мне, что я буду делать, так что я не волновалась.

И вот он обратился ко мне с ритуальной фразой:

— Готова ли ты, дева, что пришла в этот дом, принять его своим, отвечать за его сохранность, внимать советам и не совершать действий в ущерб ему? — Подмастерье смотрел на меня внимательно и по окончании вопроса кивнул, подсказывая, как мне ответить.

А меня унесло. Из этого подвала, из комнаты, я висела над домом и смотрела на него с высоты. Видела, как его стоили, какие ритуалы выполняли. Как продолжала оживлять его знахарка, которой он достался в наследство. А ведь она была сильной. Я видела и знала всё, что добавляло этому дому истинного волшебства, пока он не обрёл ту разумность, что у него была сейчас.

Дому было меня недостаточно. Он требовал, чтобы напротив меня встал тот ребёнок, что сейчас так внимательно рассматривал руны рядом с проходом на второй этаж, где располагалась винтовая лестница, медленно проводя пальцем по ним. Ред остался в гостиной, но любопытство погнало его исследовать дом, и он был полностью поглощён своим занятием. И эту картинку не я видела, это дом мне её показывал.

Пришлось обращаться к Ноду:

— Дом требует второго хранителя, ему нужен Ред. А я не могу принять это решение без его мамы. Нод, как нам быть?

Подмастерье категорически запретил мне выходить из ритуального контура, пока не закончится сам ритуал. Да и он сам не мог никуда пойти, будучи сам ведущим. Он напряжённо обдумал мои слова и уверенно ответил:

— Его мать ничего не решает, дом уже всё решил сам. Повезло пацану. Или дому. Обратитесь, уважаемая Рада, к дому и попросите позвать парня. Не смотрите так на меня, просто попросите. — Я открыла было рот, но Нод покачал головой, добавив: — Мысленно, уважаемая, мысленно. Дом услышит.

Через минуту я увидела медленно и настороженно спускающегося Реда. Я не удивилась, что он согласился сразу, уверенно встав напротив меня.

Наш ведущий ещё раз опросил каждого, и, получив ответ, скрепил наши слова, закончив ритуал привязки.

Напоследок Нод посоветовал приглашать Реда в гости с ночёвкой хотя бы пару раз в месяц, ведь дому нужен будет и второй хранитель. Видимо, моей силы ему недостаточно было, как предположил подмастерье. Мы выслушали его наставления, и он поспешил домой, отказавшись от угощений, так как хотел хорошенько подготовиться к завтрашнему походу.

Я повернулась к Реду заметив:

— Похоже, не половина города отправится в лес, а как бы и не больше.

Тот понуро ответил:

— Да уж, только я останусь в городе. И в лес неделю не походишь. Ладно, буду мамке помогать, чего уж тут. Тётя Рада, а вы меня проводите?

И словно кто-то дёрнул меня сказать:

— Конечно, провожу. Вещи с мамой соберёшь на первое время и вернётесь сюда. Пока я на сборе буду, обустроитесь. Всё лучше, чем в комнате жить. Я с похода первый амулет куплю, вообще заживём. А продуктов пока хватит, если не шиковать.

И тут увидела, как в секунды поменялось выражение у него на лице. Как появилась такая искренняя улыбка, глаза засияли, и я увидела ямочки, что появились у него на щеках. И на душе у меня стало так тепло.

Глава 33

Проводив Реда, я поспешила домой, прежде уговорив Сару не стесняться и приходить утром. Рассказала, как было дело, и убедила в том, что они совсем не помешают.

Та беспокоилась за младшего сына, ведь вокруг был волшебный лес. Вот только теперь я лучше понимала свой дом и территорию вокруг. Дорожка защитит и не даст маленькому ребёнку уйти за неё. Всё это и передала Сарей, снимая с неё беспокойство за ребёнка.

Шла обратно и размышляла, почему именно Реда дом выбрал. Ведь не только за само наличие силы? Стало очень интересно, каким именно даром обладал подросток. Ведь его мама обмолвилась мне, что дар у него сильнее, чем у неё. Что-то связанное с пониманием сути людей и вещей. Возможно, для дома было что-то ценное в этом даре.

Решила выяснить позже, как приду со сбора. А сейчас следовало выбросить из головы лишнее и подумать о главном. Завтра нас ждал поход в опасные места и подготовиться следовало тщательно. Хм, а ведь у меня могли быть полезные знания или вещи в тех самых коробках, что я начала разбирать.

Коробки со специальной посудой я отложила отдельно, положив в нижние шкафы кухонной зоны, всё равно там было много пустых полок. Решила хорошенько намыть после покупки амулета и сразу разложить по местам в рабочей комнате.

А вот бумаги и книги я отложила на большой и широкий стеллаж, что находился ближе к камину и креслам. А ведь я даже не открывала их. После того как соберусь в завтрашний поход, сяду с кружечкой душистого чаю и полистаю их на предмет знаний о тех самых грибах, что мы пойдём собирать.

Я никогда не чувствовала такого нервного волнения, как ощущала перед этим походом. Никак не могла понять, почему. Вот душа была не на месте, и всё тут!

Решила, что это сама опасность мероприятия и заставляла переживать. Нужно было просто хорошо подготовиться, всё проверить и провести вечер в спокойной обстановке.

Так и сделала. Зная, что идём мы на целый день, захватила вяленого мяса. Купила его в лавке как раз для долгих походов, что будут у меня уже скоро, когда буду самостоятельно ходить на сборы. В мешочек закинула орехов, ведь они питательны и горсткой можно утолить голод. Подумала и добавила в походную аптечку ещё средств. Просто для личного спокойствия.

Тщательно проверила одежду и выбрала из вещей своей предшественницы кофту, решила её взять на всякий случай. Ведь вечером в лесу может быть прохладно. А заболеть не хотелось.

Лечебные зелья стояли недёшево. А варить их я пока не умела, даже простейшие, от лёгкой простуды. А научиться хотелось. Вот только отсутствие амулета меня и останавливало.

Утром я встала пораньше, проверить всё ещё раз и встретить Свифтов. Мы вчера договорились, что Сара придёт пораньше и я всё ей покажу до своего ухода.

А перед выходом Ред протянул мне подарок, сказав:

— Вот, я эту верёвку сам сплёл, тётя Рада. Я вчера поспрашивал в приёмке знакомого. Она пригодится, если вы на сборе гриба упадёте в какую каверну или в скрытую пещеру, ведь грибы растут чаще всего в подземных пещерках и кавернах. Верёвка хотя и тонкая, но длинная и крепкая. Я её уже опробовал. На хлебное дерево залезал. А вы знаете, какие они высокие. Так что возьмите, я сам сплёл из каучуковой лианы.

— О, Ред. Да она же дорогая. Смотри, какой шарик получился, длинная, значит. А чего не продал? И где ты лиану нашёл эту? Это же редкость большая.

Тот оглянулся, а стояли мы недалеко от входа. Ред явно опасался, что мама его услышит. Значит, достал он её явно с риском для здоровья, если не для жизни. Покачала головой. А подросток сбивчиво, но тихо ответил, явно боясь, что мама услышит наш разговор:

— Да я лазил на деревья хлебные. Хотел проверить одну идею свою. Вот и полез. Да вы не волнуйтесь, тётя Рада. Я плоды руками не трогал. Сразу надел защитные перчатки и ничего лишнего в руки не брал. А как забрался я на первое дерево, так в кроне и увидел, что пока лиана по дереву внизу ползёт, она быстро грубеет на солнце и становится негодной. А в густой кроне молодые части ещё нежные. А их и нужно собирать. В сумку сколько мог, тогда и собрал. И дома попробовал верёвку сплести. Всё получилось. Вот я и набрал лиан побольше и сплёл вот эту. Так что она единственная у меня. Вы её берегите.

Я пожурила его, что рисковал он сильно. Хлебные плоды ещё не дозрели и к ним даже притрагиваться было опасно, в них всё ещё был яд. Вот когда созреют, они меняют спектр цвета, если смотреть волшебным зрением. Да только чтобы оттенки различать так хорошо, искра сильная должна быть. А таких сюда бы не сослали.

Взяла обещание у Реда, что он расскажет подробней о своём эксперименте, когда вернусь, и отправилась на встречу с командой.

Шли мы долго, часа три. По пути редко где останавливались, только в самых интересных местах, с точки зрения старшего. Он рассказывал о тех растениях и явлениях, которые мы ещё не встречали.

Постепенно лес стал редеть, среди деревьев попадались большие камни и выходящие на поверхность неровные края плит. И в один момент Сток велел всем надеть маски.

Пройдя ещё метров двести, мы очутились на вершине широкого и пологого спуска. Он не было похож на гору, но разница между тем местом, где стояли мы, и полем внизу, была достаточно велика. И по всему пути вниз я видела взрытую камнями землю.

Лес на этом пути был очень редким, а дорога вниз опасной. Оказывается, и здесь можно было попасть ногами в яму, скрытую травяным настилом. Поэтому мы заранее озаботились сбором сухих и крепких палок, что встречали по пути и все успели подобрать себе помощницу по росту.

Это не были полноценные пещеры, но в ямках, под слоем дёрна можно было встретить небольшие наросты грибов, что обнаружили здесь всего пару лет назад. Надел был неинтересен опытным сборщикам, ведь здесь средний размер гриба достигал фаланги пальца, а опытные сборщики, как рассказал Сток, искали места, где гриб вырастал до размера кулака взрослого мужчины.

В сборе среди травы, камней, валунов, внимание — главная вещь. Но поползать пришлось знатно. Устали все за три часа сбора сильно. Обратно мы плелись на автомате.

При очередной остановке я пошла по нужде. Выходя из-за кустов, увидела Мару, младшую Мадлен. Та чем-то шуршала в кустах. Услышав меня, она подняла голову и позвала рукой, прикоснувшись пальцем к губам в жесте молчания.

Ох, и что она могла там найти? Вот пройду мимо, а она влипнет куда-то. Нужно было её увести отсюда. Подошла ближе со словами:

— Мара, ты что здесь одна делаешь? Тебе же сестра велела её держаться. И что ты там роешь? А вдруг что опасное?

— Почему опасное? Да я, значит, решила здесь по нужде сходить. Присела и вот. Нашла, сама. А уйти боюсь. А вдруг кто другой придёт и заберёт. А ножичка такого у меня нет. Только у Мадлен. Может, у вас есть. Гляньте туда, гляньте. — Показывала она рукой мне на куст.

— Давай лучше старшего позовём, Мара. Что-то мне лезть туда неохота, больно куст большой, ещё и цеплючий вон, какой. Да и что там можно найти?

— Ой, так старший если в сборе помогать будет, то половина ему. Такие правила. А я чёрную ягоду нашла. Там прямо кучка большая. Я видела картинки, Мадлен говорит, дорогая ягода. Давайте вам немного отсыплю, а вы никому, особливо Мадлен, ни слова. Она ругаться будет.

Да уж. Девчонка, конечно, была глуповата, но не жадная. Я достала из сумки нужный нож, повесила её обратно за спину, запахнулась полностью, поправила шапку сборщика и полезла аккуратно в куст.

Вдруг сзади услышала быстрое шуршание не с той стороны, где стояла Мара, хотела было вернуться, но резкий и сильный удар по голове заставил рухнуть на землю. Лежала на земле без сил, борясь с уплывающим сознанием, не в силах пошевелиться, а искажённые голоса доносились словно издали:

— Ну что, лежит? Ух, как я её, поганку! Погоди, ноги видно. Туда мы её не затащим, давай ноги сгибай, прячь их в кустах. Да, вот так. И пойдём быстрее, а то хватятся, если нас всех не увидят, начнут пересчитывать. А пропажу её одной могут и не заметить. Идём, Мара, чего стоишь?

— Да вот думаю, что неправильно мы поступаем. Она же нам ничего не сделала. Чего ты такая злая на неё?

— Ничего не сделала?! Да я таких проныр ненавижу! Вот ведь, бедненькая. Все её жалеют, всё ей за просто так дают. Вон, ещё и дом отхватила, хитрая гадина! Просто так! А я сколько горбачусь, а вылезти из нищеты не могу. Почему кому-то всё, а мне ничего? Вот нечего было мне на дороге становиться и выступать. Знаю я, почему тебя не взяли и меня, вот, выгнали с кухни. Всё эта гадина. Она всё время со старшей шушукалась. Ладно, пойдём. И запомни, мы её не видели, вместе до куста ходили. Поняла?

Та что-то буркнула, и голоса начали отдаляться. Сознание меня покинуло.