Хозяйка белого волка, Или драконы тоже оборотни

Глава 1. О карточных играх, загадочных незнакомцах и хамоватых оборотнях

- Золотая пятерка! - на стол веером легли карты - дракон, вампир, волк, друид и маг. Все с жёлтой окантовкой.

Я со вздохом бросила три восьмёрки и двух магов. Продула. Третий раз подряд.

- Везёт тебе сегодня как вурдалаку в предрассветный час, - загорелый, черноволосый Мэт расплылся в ядовитой ухмылки.

Белокурая Луна ткнула его локтем в бок. Брианна, наша пышногрудая красавица, сочувственно развела руками и подвинула поближе ко мне перевёрнутую шляпу, в которой лежали скомканные листы белой бумаги.

Я огляделась. Мы, вчерашние студенты Магической академии и сегодняшние выпускники, сидели в неплохом баре недалеко от центра, и маялись дурью, в смысле играли в карты на желания.

Завтра у каждого из нас начиналась взрослая жизнь - мы выходили на работу. Причем не на ту, которую выбрали сами, а по распределению. И отработать на полученной должности предстояло целых три года.

Правда, это условие касалось только тех, кто учился за счёт короны. Мол, получили образование бесплатно – послужите обществу. Счастливчики, чьи родители могли оплатить обучение, оказывались в свободном плавании и могли сами решать, что делать дальше.

Хотя лично мне жаловаться было не на что - не каждого боевого мага сразу брали в оперативники. По слухам, у полиции последнее время были проблемы с кадрами - сильных магов стало значительно меньше, а конкуренцию с корпорациями стражи порядка выдерживали с трудом.

Вообще-то, я тоже могла бы сдать экзамен по боёвке на трояк и получить должность в каком-нибудь пыльном архиве. Но мне позарез нужно было доказать свою лояльность правящему дому. А то приёмная дочь бывших мятежников вызывает слишком много вопросов и подозрений.

- Не тяни, золотистая, - торопил Мэт, единственный парень в нашей развесёлой компании.

Я хмыкнула, смахнула со лба рыжеватую прядь и поддела пальцем верхнюю бумажку. Неспеша развернула, пробежалась по прыгающим строчкам и закатила глаза.

- Ну вы серьёзно?

- Что там? – сунула любопытный носик Бри. – Ух ты, а тебе повезло. Есть весьма симпатичная кандидатура. По крайней мере, со спины вполне ничего.

- Угу, со спины.

- Да что там у вас? Дайте посмотреть, а то от любопытства умру, - записка оказалась у Луны.

Вслух она её зачитывать не стала, но задание я и без того запомнила – «Заставить любого посетителя бара угостить себя выпивкой. Без магии!».

- Карточный долг – долг чести, - поддержал девчонок Мэт.

- Предлагаю вот того, - Бри указала мне за спину. – Второй столик от входа. Проходить мимо таких плеч – грешно.

Я как бы случайно обернулась и мазнула взглядом по незнакомцу. Меня плечи не интересовали. Вот аура – другое дело. Уж очень не хотелось напороться на оборотня. Но нет, незнакомец излучал обычную человеческую ауру. И эмоции испытывал подходящие – благожелательность, скука, немного усталости. В общем, клиенту было решительно нечем заняться. Идеально.

- Тёмные с вами, - махнула я рукой на довольно перемигивающихся друзей.

- И без мухлежа, - предупредил Мэт. – Мы следим.

Ну ещё бы они не следили. Три лучших мага-сканера, из-за которых на распределении едва не подрались пограничники с полицейскими.

Собственно, из-за их способностей мы изначально и подружились. Нужны были те, кто будет постоянно держать меня в напряжении и заставлять совершенствовать контроль над второй ипостасью. План, надо признать, удался. Хотя бывали моменты, когда единственным желанием было сбежать куда подальше.

Я решительно встала, подхватила куртку, закинула сумку на плечо и неспеша, обходя зал по кругу, направилась к жертве. Эх, есть во мне та, что флиртует как дышит, но светить её ни в коем случае нельзя. Так что запираем ушастую бестию в дальней чёрной комнате на семь замков и идём проверять, на что я способна сама по себе.

Проходя мимо зеркала, окинула себя оценивающим взглядом. Мда, не готовилась я к спонтанным свиданиям. Из плюсов только кожаные штаны, туго обтягивающие попу. Ну и, пожалуй, распущенные волосы, отливающие тёмным золотом в магическом свете.

Так, а какая у нас была расплата за неисполнение задания? Или мы опять забыли это обсудить? Хм, тогда я вообще ничем не рискую.

Серебристые круглые часики на цепочке мелко завибрировали. Я открыла простую, без гравировки крышку и прочитала короткое сообщение – «Проиграешь – следующая встреча за твой счёт». Это с моими-то заработками? Эх, придётся стараться. А то до зарплаты сяду на диету.

Натянув самую обворожительную из своих улыбок, я двинулась дальше.

Плечи действительно оказались впечатляющими. Да и рост у мужчины должен быть приличный. Одет неплохо – неброско и удобно. Тёмные, немного отросшие волосы убраны за уши. Я медленно обходила «жертву», оценивая привлекательность. Красивая линия подбородка, чётко очерченные скулы, высокий, без морщинок лоб, тонкий нос. Ничего так, симпатичный. И на вид больше тридцати не дашь. И черты тонкие - точно не оборотень. У тех внешность хоть и привлекательная, но грубоватая.

А потом он повернул голову и посмотрел прямо на меня зелёными до пронзительности глазами. Никогда бы не подумала, что радужка может быть такого насыщенного оттенка. Ну всё, я пропала.

На мгновение перехватило дыхание. Я судорожно перепроверила ауру. Человек! Кажется, я только что втюрилась в человека. Ну или меня просто парализовало. Нет, точно парализовало. Потому что любви с первого взгляда не существует!

- Присядешь? – бархатным, с едва слышной хрипотцой, голосом предложил мужчина и плавно поднялся. Ох ты, вот это рост. Да и вообще фигура. Пока я старательно заставляла себя не пялиться слишком уж откровенно, он сделал совсем крошечный шаг навстречу и бесшумно отодвинул стул, приглашая.

- Эм… спасибо, - улыбка из притворной стала самой настоящей - глуповатой и слишком широкой.

Я небрежно бросила на свободный стул куртку с сумкой и присела. Незнакомец приветливо улыбнулся и вернулся на своё место.

- Что пьёшь?

Вот так просто? Даже напрягаться не пришлось? Или это долгожданное везение после череды сокрушительных поражений в карты? Как там говорят, любовь не терпит азартных игр?

- Что-нибудь безалкогольное.

Иначе не смогу себя контролировать, точнее не себя, но какая разница. Всё равно никакой выпивки.

Он удивлённо приподнял брови, но предлагать другие напитки или задавать вопросы не стал. Небрежным движением подозвал официанта и сделал заказ. А я как последняя дура пялилась на это воплощение девичьих мечт и, очень надеюсь, хотя бы прилюдно не пускала слюни. И ведь поняла бы, взбунтуйся в очередной раз вторая ипостась. Так нет, ушастая вредина надёжно заперта и обвинить её в собственной слабости ну никак нельзя.

- И как же зовут мою прекрасную незнакомку? – продолжая гипнотизировать взглядом, спросил мужчина.

- Витта.

- Ваш коктейль, - официант, молодой совсем парень, поставил передо мной высокий прозрачный бокал с чем-то слоистым и разноцветным. Первый раз вижу, значит, из дорогого раздела меню. Ох, не влипнуть бы в неприятности.

Незнакомец бросил недовольный взгляд на официанта и того, как ветром сдуло.

- Витта, - медленно повторил он. – Тебе идёт. Родерик, но лучше просто Эрик.

- Рада познакомиться, - я потянулась к коктейлю, но тут часы снова завибрировали. – Извини.

Под серебряной крышечкой обнаружилось короткое послание – «Долг погашен. Мы по домам». Я подняла голову и краем глаза увидела выходящих из зала друзей. Вот же предатели! С другой стороны, и дураку понятно – обратно к друзьям я сегодня уже не вернусь.

- И чем занимается столь юная девушка, если не секрет? – в голос Эрика вплеталась бархатная хрипотца, от которой по коже пробегали мурашки.

- Журналистикой, - это не было ложью. В «Дневном голосе» я очень долго подрабатывала и до сих пор числюсь во внештатных сотрудниках.

- Как интересно, - в глазах мужчины мелькнуло нечто неуловимое. Мелькнуло и исчезло. Так быстро, что ничего нельзя было понять.

Я опомнилась и снова посмотрела на его ауру. Скука сменилась интересом. Но не более того. Мда, мне он однозначно понравился больше, чем я ему.

- Тебя что-то расстроило? – новый знакомый оказался невероятно прозорлив.

Неужели коллега маг? Да нет, вроде никаких признаков. Или закрывается? Пока я хмурилась, ища ответ, дверь бара с оглушительным грохотом открылась.

- Сейчас догонимся, заваливайте! – разнёсся развязный голос на весь зал.

Оборотни. Ну только их не хватало. Ещё и молодняк совсем. Шестеро. Просто отлично. Их если больше двух, сразу море становится по колено. Стайный инстинкт, мать их.

- Тебе не нравятся оборотни? – Эрик перехватил мой взгляд.

- Мне не нравятся хамы, которые портят настроение.

- Может, эти к их числу не относятся? – предположил новый знакомец. При этом смотрел он на вошедших очень недобро.

- Сильно сомневаюсь.

«Хамы» как раз проходили мимо. Проходили и не прошли. Тот, что громче всех орал, небрежно сцапал спинку моего стула, наклонил назад и потащил за собой.

Меня закачало. Я поджала ноги и вцепилась в сидение, изо всех сил стараясь не упасть. Ну и что делать с этими дебилами? В принципе, вариантов было много, но любой из них с высокой долей вероятности оканчивался дракой. А это плохой расклад. Ведь я нынче лучший друг оборотней. Люблю этих пушистых милах так, что в объятьях задушить готова! А то, что мои приёмные родители когда-то участвовали в заговоре, чтобы перебить забавных пушистиков, так с тех пор всё сильно изменилось.

- Верни девушку на место, - по залу прокатился тихий рык, от которого даже у меня кровь в жилах заледенела. Так говорить умеют только лорды [1].

Я повернула голову, и едва не кинулась умолять «хамов» взять меня с собой. За нашим столиком всё ещё сидел человек. Такой же привлекательный, как и раньше. Только правая рука, лежавшая на столе рядом с полупустым стаканом, превратилась в громадную медвежью лапу. При этом аура нового знакомца оставалась человеческой. И даже эмоции почти не изменились.

Лорд под действием артефакта, скрывающего личину. Больше никто, если не считать многоликих (к счастью, эти до нас, простых смертных, не сходят), не способен на частичный оборот.

Тащивший меня замер, стул мелко задрожал. Я начала подпрыгивать. Да вы издеваетесь! В таком положении и так удержаться непросто. Пальцы, цепляющиеся за сидения, аж онемели.

Пока я пыталась не свалиться, стул аккуратно приподняли и быстро отнесли назад. Готова поклясться, что парень поставил его именно на то самое место, откуда взял. Ни миллиметра вправо или влево.

Пробормотав сбивчивые извинения, оборотни группкой забились в дальнюю часть зала, где и притихли.

А Эрик с прежней приветливой улыбкой смотрел на меня. И ничего, кроме следов на столешнице, не напоминало, что пару секунд назад он демонстрировал силу своего зверя.

- И как журналистика? Нравится? – продолжил прерванный разговор Эрик.

- Журналисткой? Да, - я мысленно выдохнула и приказала себе собраться. Надо срочно выбираться. Лорд – это не желторотый молодняк, который разогнать парочкой шаровых молний можно. Надо делать ноги, но так, чтобы он не сразу понял. Ну вот почему когда надо, с собой нет ни одного зелья, отбивающего нюх?!

Я продолжила мило болтать, отвечая на обычные в общем-то вопросы оборотня, лихорадочно соображая. Хорошо, что у меня с самоконтролем проблем нет. Спасибо ушастой. Но как же меня угораздило на него залипнуть! И ведь не скажешь, что очаровал. Да и не умеют этого оборотни.

Правда, как только стало понятно, кто передо мной сидит, вся влюблённость улетучилась, уступив место страху. Меня учили ненавидеть и опасаться оборотней. Особенно тех, с кем даже магу справиться непросто. И у этого были свои причины.

Несмотря на закон и «всеобщее равенство» оборотни правят нашим миром и на их преступления даже полиция смотрит сквозь пальцы. В любых конфликтах большее значение имеет не твоя правота, а знакомые. Если кто-то сможет за тебя вступиться, желательно, тоже оборотень, считай - повезло. Если таких знакомых нет, остаётся уповать на милость зубастиков.

У меня среди знакомых оборотней не имелось. Единственное, можно было бы попросить помощи у Элая в случае чего, но мы вроде как расстались. Да и впутывать его в свои проблемы не хочется. К тому же, среди оборотней попадаются те ещё отморозки и вполне возможно, что уже завтра звать на помощь будет некому.

- Отлучусь на минуточку? - я вопросительно посмотрела на оборотня, беря сумку, но предусмотрительно оставляя куртку. Жаль, она мне нравилась. Но уж лучше куртка, чем жизнь.

- Конечно. Ещё что-нибудь заказать? – он внимательно следил за моими действиями, и оставленная одежда не ускользнула от его взгляда.

- Повторить, если можно.

Коктейль я на нервах выпила едва ли не залпом и даже вкуса не почувствовала.

Он кивнул. А я, стараясь не перейти на бег, потопала в женскую уборную. Уже перед самой дверью, пропуская выходящую из туалета девушку, цапнула со столика для официантов баночку с красным перцем. Надеюсь, получилось незаметно.

Как только дверь за моей спиной закрылась, я бросилась к узкому окошку, расположенному под потолком. К счастью, на нём не было ни решёток, ни замков. Подставила под ноги металлическую корзину для мусора, подтянулась и с трудом втиснулась в узкую щель.

Да чтоб я ещё хоть раз села играть в карты! Оказавшись на свободе – в тёмном переулке позади клуба, обильно посыпала под окном перцем и сразу же перешла на бег. Спасибо тренировкам, тело не подвело и даже стресс не сказался на работе мышц. Всё, теперь как можно дальше отсюда и не оглядываться.

[1] Мир Витты поделён на трибы – крупные области, каждая из которых управляется Верховным Советом. Такие советы состоят из лордов. Лорды - старшие представители древнейших родов оборотней. Отличаются невероятной силой, выносливостью и живучестью.

Витта:

Эрик:

Глава 2. О настоящих ведьмах и необычных подарках

Три года назад

В камине потрескивал огонь, освещая пляшущими тенями комнату. По тёмному ночному окну барабанил дождь. Было уже за полночь, и все обитатели дома давно спали. Все, кроме одной неугомонной девчонки, которая засиделась допоздна с книжками по магии.

Но другого выхода нет. Приёмные родители не смогут оплатить мою учёбу, так что надо поступать на бюджет. А там конкурс пятнадцать человек на место. В общем, не до сна.

Магическая специальность – единственный для меня шанс к самостоятельной и независимой жизни. Альтернатива – выскочить замуж за того, кто сжалится и возьмёт сироту без приданного. Но такой вариант меня решительно не устраивал.

Вздохнув, я сменила свечу – от предыдущей остался жалкий огарок, и продолжила штудировать классификацию магических растений, не забывая делать пометки на пергаменте.

Внезапно шею обожгло, и левая рука на несколько мгновений онемела. В панике я подскочила, опрокинув стул, и бросилась к небольшому, мутноватому зеркалу, стоявшему в дальнем углу.

Подбежала и замерла – от шеи по ключице вниз разрасталась странная многослойная руна. Кожа под неведомым знаком онемела, стремительно теряя чувствительность. Неужели проклятие?! Очень похоже.

В панике я развернулась к книгам, поняла, что сейчас они точно бесполезны и опрометью бросилась в коридор. Два дня назад к нам приехала погостить Агата, моя двоюродная тётушка – настоящая ведьма, которая уже лет двадцать находится в списке самых разыскиваемых преступников Объединённого мира [1]. Если честно, я её побаивалась (учитывая тёмное прошлое нашей семьи, причин для этого имелось предостаточно), но сейчас запретные знания могли спасти мне жизнь.

Оказавшись в северном крыле дома, я поняла, что не знаю, в какой именно комнате её поселили. В этот момент шею снова обожгло, и этот жар начал стекать вниз, стремясь достать сердце. Меня согнуло от боли, перед глазами плыло.

Неужели и правда проклятие? Но за что?! И почему сейчас? Я не успела додумать последний вопрос, как осознала ответ. Сегодня день моего совершеннолетия.

- Летта, что с тобой? – голос тётки донёсся откуда-то издалека.

Я почувствовала щекой мягкий ворс ковра. На мгновение стало нечем дышать, а потом боль резко отступила.

- Вставай, ещё ничего не закончилось, - приказала Агата.

С трудом разлепив веки, я различила стоявшую надо мной худощавую фигуру. Волосы и часть лица скрывал тёмный платок, который она никогда не снимала. И только огромные, тёмные глаза, в глубине которых разгоралось ведьмовское пламя, выделялись на неприметном фоне.

- Меня пытаются проклясть? – сипло проговорила я.

Тётушка подала мне крепкую, сухощавую руку, помогая подняться.

- Проклясть? Тут ты права, - непойми чему усмехнулась она. – На тебе теперь самое страшное проклятие, какое только оборотни могут наслать на нас.

- Разве оборотни могут насылать проклятия? – голова кружилась и не потерять нить разговора было сложно.

- Ещё как. Но не бойся, девочка моя. Я тебе помогу. Мы не только уберём с тебя эту дрянь, мы накажем того, кто это сделал. А теперь быстрее за мной. У нас мало времени.

Она крепче сжала мою ладонь и потянула вперёд, к приоткрытой двери. Это оказалась спальня. В темноте тускло догорал камин, больше никаких источников света не было.

- Садись, - кивнула тётушка куда-то в темноту, где с трудом угадывались очертания кресла, и отпустила мою руку.

Потеряв опору, я едва не упала. Хорошо хоть кресло действительно оказалось совсем недалеко. Пока устраивалась, тётушка смахнула с туалетного столика всё, что там стояло. На пол посыпались пузырьки, баночки, кисточки и прочая полезная мелочь, но она и бровью не повела, уже расстилая на освободившейся столешнице чёрную тряпку.

А затем принялась выкладывать на неё какие-то камушки из маленького кожаного мешочка.

- Мне нужна твоя кровь, - не оборачиваясь, проговорила тётушка и не глядя протянула раскрытую ладонь.

Я послушно вложила свою руку. Ведьма дёрнула к себе. Да так сильно, что я слетела с кресла. Пока пыталась опомниться, она проколола безымянный палец тонкой булавкой, и на камни закапало красным.

Что она задумала? Магия крови – штука не просто запретная, за такое можно легко оказаться на плахе.

- Пришёл, - с непонятным торжеством произнесла Агата и повернулась к двери. На губах ведьмы играла злорадная ухмылка. – Ну проходи, дорогой.

Я перевела взгляд на порог и отпрянула. В дверях стоял белый волк и не сводил с меня невероятных тёмно-зелёных глаз. Сердце неожиданно сжалось, а в следующую секунду волк издал пронзительный вскрик и упал. Никогда бы не подумала, что животное может кричать как раненный человек.

Пока я растерянно моргала, тётушка что-то шептала, перебирая камушки. Зверь, содрогался, изгибаясь в конвульсиях, а затем шерсть потускнела и… он превратился в подобие приведения.

Агата, громко читая неизвестное мне заклинание, протянула раскрытую ладонь к волку. Тот заскулил и превратился в светящееся облачко. Облачко замерцало, скрутилось в небольшой золотистый шар и рывками, словно сопротивляясь, поплыло к ведьме.

- От Агаты, мой дорогой, не уйдёшь, - шептала она с явным удовольствием.

Я дёрнулась, ощущая неправильность происходящего, но тётушка только бросила на меня злой взгляд и прошипела:

- Тихо!

Шар тем временем доплыл до ведьмы, но прикоснуться к нему она не решилась. Не отрывая взгляда от души зверя (а чем это ещё могло быть?!), тётушка достала из кожаного мешочка серебряную цепочку и вытянула её перед собой.

Золотистый шар скрутился сильнее, став размером с горошину, подплыл к серебристым звеньям и буквально приклеился к ним, превратившись в маленький кулон-капельку.

- Ну вот и всё, дорогая племянница, - довольно выдохнула ведьма и протянула мне цепочку. – А это твой подарок на день рождения.

Я словно во сне, плохо осознавая происходящее, протянула руки, и кожу обожгло холодом.

[1] Объединённый мир – союз правящих домов нашего мира, которые объединились под властью Многоликих.

Многоликие – верховные оборотни. Они могут превращаться в неограниченное число животных, в том числе магических. Поговаривают, что количество личин, которые они могут сменить, зависит от личного могущества. Многоликие правят нашим миром, но их очень мало, и они редко выходят к подданным, доверяя решение всех проблем простым оборотням.

Тётушка Агата:

Глава 3. О фиолетовых глазах и опрометчивых поступках

Сейчас

На новую службу я явилась за полчаса до назначенного срока. Выспаться так и не получилось – зелёные глаза мерещились в тёмных окнах, а когда пару раз удавалось заснуть – преследовали во снах. Тоже мне, боевой маг. Да с такой неустойчивой психикой меня с новой работы через неделю выпрут. Если не раньше.

Зато народу в управлении оказалось совсем немного. Так что может осваиваться будет проще.

- Рвёмся в бой? Похвально, - хохотнул господин Матеуш, глава отдела кадров Центрального полицейского управления. Это он участвовал в распределении и приглашал меня на работу, а теперь исполнял роль провожатого. – Может, твой командир тоже наконец-то перестанет опаздывать. И это при том, что идти ему из общежития, а оно в соседнем корпусе. Ты, кстати, как? Готова к полевой жизни?

- А общежитие – это обязательно?

- Если негде жить – то это не повинность, а награда, - улыбнулся не в меру жизнерадостный маг. – Если нет проблем с жильём, комната за тобой всё равно будет числиться на случай непредвиденных ситуаций. Режима повышенной готовности, например. Или отряд ваш будет заниматься каким-то совсем уж секретным делом, за разглашение которого можно головы лишиться. Но такое происходит не так уж и часто. В общем, жить или нет – твоё дело, но разместить я тебя обязан. Ты вещи с собой принесла?

Я молча пнула здоровенную сумку, стоявшую в ногах. Меня одногруппники заранее напугали, что тут казарменная система и среди недели даже в магазин не выберешься. Так что собиралась я очень основательно. А теперь выходит, что зря.

- Ну и прекрасно, тогда пойдём заселяться. А там, глядишь, и отряд твой встретим.

Пока шли, Матеуш болтал, не умолкая. При этом дельного в его речах не было ничего. Во многом потому, что он часто отвлекался на встречных офицеров, перебрасывался с ними ничего не значащими фразами, терял нить разговора и начинал сначала.

В итоге я больше смотрела по сторонам, чем слушала. Из-за чего едва не потеряла благодушного болтуна.

- Мисс Талли, - окликнул Матеуш, успевший свернуть в какой-то неприметный закуток.

Я прибавила шагу и оказалась в комнате отдыха. Это было просторное помещение с двумя широкими окнами, которые сейчас не прикрывали даже рол-шторы, болтавшиеся почему-то под потолком. Благодаря этому утреннее солнце заливало тёплым светом мягкий ковёр на полу и длинный диван, делая царившую здесь атмосферу невероятно уютной.

Ещё в комнате стояла пара кресел, а в дальнем углу располагалось нечто вроде кухонной зоны – несколько тумб у стены, на которых стояли кружки, новенький кофейный аппарат, работавший на артефактах-накопителях, и две глубокие фарфоровые миски. В первой лежали фрукты, во второй сладости и выпечка.

Мда, они бы ещё табличку повесили «А ты за здоровый образ жизни или как?».

Сейчас в комнате находилось всего трое – человек, гном и асванг. Первый - пожилой мужчина, явно маг, в потасканном плаще беззаботно дремал на диванчике.

В кухонной зоне, на высокой приставной табуретки стоял жизнерадостно-рыжий гном. Борода и волосы его буквально горели в солнечном свете. Судя по широкой улыбке, настроение у низкорослого было прекрасное. Возможно, потому что он не просто так стоял у тумбы, а с аппетитом уплетал маленькие хрустящие булочки прямо из миски для тех, кому плевать на свою фигуру.

Гнома я видела второй раз в жизни – эти сварливые любители камней и металлов редко выходят из своих туннелей. И то только затем, чтобы поторговать. Солнце они не любили, как и людей с оборотнями, предпочитая держаться особняком. А ещё гномы отличались отвратительным характером, часто лезли в драки, ругались и норовили поссориться буквально с каждым встречным.

Последним обитателем комнаты оказался белокурый подросток в строгом чёрном костюме. Он сидел в самом тёмном углу, куда не попадали даже отсветы солнечных лучей. Губы юноши неестественно ярко алели, кожа словно светилась изнутри, а под прикрытыми веками горели ярко-голубые глаза. Асванг [1], наследник вампиров. А вот этих ребят и люди, и оборотни откровенно недолюбливают и всячески избегают.

Ничего себе, гном и асванг в одной комнате. Похоже на начало анекдота. Интересно, как они вообще оказались в полиции.

- Господа, - весело улыбнулся Матеуш, - позвольте представить вашего нового боевого мага. Прошу любить и жаловать, мисс Виттория Талли.

Я вымученно улыбнулась. Асванг едва заметно кивнул и небрежно бросил:

- Рад знакомству. Александр Малевски.

Голос у него оказался неожиданно низкий и хриплый.

- Ну наконец-то, - гном бросил булочки, ловко соскочил с табурета и, широко шагая, направился ко мне, - больше не придётся побираться по другим отрядом с протянутыми руками и просьбами одолжить мага. Ну привет, красивая. Я – Гирлигг, сын Хоггла. Но здесь меня зовут Гирлом или Лигом.

Рыжий бородач протянул мне широкую крепкую ладонь. Я вежливо подала руку и едва не закричала – хватка у гнома оказалась стальной.

- Хочешь булочку? – тут же предложил Гирл и притащил целую миску. – Ешь, а то вон какая тощая. Тебя ж так любым сквозняком сдует.

- Эм… спасибо, - я взяла угощение. Завтракать настроения после ночной нервотрёпки у меня не было, так что перекус пришёлся весьма кстати.

- Потом пообщаетесь, - между мной и улыбающимся гномом встал Матеуш. – Мне ещё надо мисс Талли показать её комнату.

- Дык мы покажем, - гном ловко оттеснил главу отдела кадров и как-то незаметно отжал у меня сумку. – Иди-иди, Рик, мы теперь и без тебя справимся.

- Но… - возразил было Матеуш, но гном уже сцапал меня за руку и потащил в коридор. – Свободен. Только номер комнаты скажи.

- Триста девятнадцатая.

- О, соседями будем. Моя триста пятнадцатая, - непойми чему обрадовался Гирл, продолжая целеустремлённо тащить меня вперёд.

- Скажи хоть где Джакоби? – крикнул ему вслед несчастный Рик.

- Да я почем знаю. Мне командир не докладывает, где по ночам шарится и так устаёт, что утром вовремя встать не может, - хохотнул гном, несущийся вперёд маленьким тараном.

Несмотря на то, что у бородатого были совсем короткие ножки, я за ним едва поспевала.

- Сейчас быстренько бросим твои вещички и пойдём Лео будить.

- Лео? – не поняла я.

- Нашего командира. А то опаздывать на работу на полчаса даже для него слишком. Ты сама, как понимаю, только вчера с учёбы?

- Да.

- Ну ничего, тут быстро опыта набираешься. Я вот тоже всего год назад пришёл. Причем даже не из-за парты, а из забоя. И ничего, уже полноценный эксперт-криминалист.

Я с уважением посмотрела на гнома, украдкой кусая булочку, которая оказалась с яблочным повидлом. Чтобы получить звание эксперта-криминалиста надо очень много всего знать и уметь – от снятия отпечатков пальцев до вскрытия трупа прямо на месте преступления, если будет такая потребность, разумеется.

Пока я изумлялась карьерным успехам нового коллеги, мы вышли во внутренний двор управления, который оказался неожиданно большим. Тут даже стадион имелся и площадка для боевых тренировок.

- Нам сюда, - гном указал на длинное пятиэтажное здание, стоявшее по диагонали от основного корпуса.

С прежней скоростью мы пересекли двор, поднялись на третий этаж, и Гирл остановился напротив тёмно-зелёной двери, на которой гвоздём было нацарапано «319».

- А ключ? – не поняла я.

- Замок магический, реагирует на хозяина. Просто потяни за ручку.

Я потянула, и дверь открылась.

- Теперь закинем вещи, - гном действительно их «закинул». Хорошо хоть ничего бьющегося там не было. – Всё, айда к командиру.

- Может, хоть осмотримся? – меня невероятная спешка, с которой всё происходило, совершенно выбила из колеи.

- Потом. Да и чего там смотреть? Типовая койка, стул, стол и шкаф. Вот и всё счастье, - отмахнулся он и поволок меня дальше.

Снова оказавшись на лестнице, мы спустились на второй этаж, прошли почти до конца коридора и остановились у очередной тёмно-зелёной двери, только на этой было накарябано «236».

Гном, не размениваясь на любезности, пнул дверь ногой. Та задребезжала и жалобно скрипнула.

- Выходь, командир, солнце уже высоко!

И дверь затряслась от нового удара.

- У нас пополнение! – гном орал на весь коридор. И лично у меня уже в ушах звенело от его трубоподобного голоса.

- Гирл, я тебя съем когда-нибудь, - потёртая металлическая ручка повернулась, и на пороге возник встрёпанный светловолосый парень лет двадцати пяти. Из одежды на нём были только наспех натянутые штаны. Посему у меня была прекрасная возможность насладиться видом весьма внушительной мужской фигуры. Судя по бугрящимся мышцам, владелец сей красоты был оборотнем и перекидывался в кого-то очень большого и сильного.

Придирчиво изучив предъявленное тело, я подняла глаза и застыла. Из-под отросшей светлой чёлки на меня смотрели невероятные, ярко-фиолетовые глаза. И эти глаза я уже когда-то видела.

Плюнув на то, что в управлении наверняка полно магов-сканеров, а то и телепатов, я открылась, жадно считывая его эмоции.

Удивление, недоверие, неуверенность…

Блондин широко раздувал ноздри, принюхиваясь. Гном в это время продолжал что-то болтать, но ни я, ни парень его не слушали. Ещё один глубокий вдох.

Неожиданная радость, смешанная с подозрением, и… узнавание. Он вспомнил мой запах. Вот я попала! Уж лучше бы меня вчера тот медведь сожрал.

[1] Асванги – выродившиеся вампиры. Могут питаться как кровью, так и обычной пищей. Но кровь делает их сильнее и быстрее. В отличие от своих далёких предков, не мертвы, и поэтому их намного легче убить. Также они стареют и уязвимы для ряда человеческих болезней. Зато у них отсутствуют слабости обычных вампиров – асванги не боятся света и серебра.

Гирлигг, сын Хоггла

Александр Малевски

3.2

***

6 лет назад

Накануне пятнадцатого дня рождения Виттории

Закатное солнце ярко освещало сад, лишая любой возможности спрятаться. Но я неспроста выбрала именно это время – сейчас все посвящённые члены Ордена находились на общем собрании, и никто из них не мог помешать мне осуществить задуманное.

А ещё, но в этом я даже сама себе признаваться не хотела, подходить к огромному зверю в темноте было очень страшно.

Массивная металлическая клетка, усиленная магией, стояла в дальней, заброшенной части сада. Прямо за покосившейся беседкой. Стоило к ней приблизиться, как послышался утробный рык.

Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы хоть немного успокоить бешено бьющееся сердце. Сейчас очень хотелось развернуться и убежать прочь, но если я это сделаю, то завтра станет ещё хуже.

- Пожалуйста, тише, - попросила я, выходя из-за беседки.

На меня не мигая смотрели ярко-горящие фиолетовые глаза. И в этих глазах не было ничего, кроме ненависти и желания убить. Ещё совсем молодой лев замер, словно перед прыжком. Лишь кисточка на длинном хвосте мелко подрагивала.

Я сглотнула и для храбрости сжала кулаки. В клетке оборотень был нестрашен, но в клетке он мне и не нужен. Моя задумка была куда безумнее и опаснее.

- Послушай, - зашептала я, не спеша приближаться, - завтра они тебя убьют. Я могу помочь, вывести отсюда.

В ответ он фыркнул и продемонстрировал длинные, острые клыки. К чему конкретно относилась эта насмешка – к тому, что его убьют, или к моему желанию помочь – я так и не поняла. Но это на самом деле и не важно. Главное, он не верил услышанному.

- Зачем мне врать? – сменила я тактику и почувствовала невероятно сильную волну ненависти, которой меня едва не сбило с ног.

Силы эмпата, проявившиеся совсем недавно вместе со второй ипостасью, с трудом удавалось контролировать. И сейчас от этого дара было больше проблем, чем пользы.

- Понимаю, почему ты меня ненавидишь, но…

Я остановилась на полуслове – он меня не слушал. Ему было плевать, что я скажу. Значит, убедить словами не выйдет. Может, поступком? Но если отпереть клетку, оборотень точно на меня бросится. Несмотря на отсутствие оружия и магических барьеров.

Ситуация с каждой минутой становилась всё безвыходнее. Надо срочно что-то придумать. Я нервно почесала ухо и поняло, что оно удлиняется. Только этого сейчас не хватало! На нервах переход из одной формы в другую контролировать было очень сложно. Сейчас же меня едва не трясло от переизбытка собственных эмоций, а тут ещё и от оборотня прилетает без остановки.

Я снова сделала вдох-выдох, изо всех сил пытаясь хоть немного унять бешено стучащее сердце. В этот момент лев резко вскинул голову и подался вперёд. Морда вжалась в прутья, глаза смотрели не мигая.

Движения были настолько быстрыми и внезапными, что я отпрянула, споткнулась о корень дерева и упала. Лев снова дёрнулся. И меня накрыло очередной волной его эмоций. Только сейчас это был не гнев, а… беспокойство.

Потянулась, проверяя уши и от обиды прикусила губу. Не удержалась-таки, перешла черту. И теперь этот совершенно незнакомый оборотень знает то, что мне удавалось почти год скрывать от самых близких.

И что делать? Руки тряслись. Моя затея полностью провалилась. Мало того что не получилось спасти льва, так ещё и свою вторую ипостась открыла. А это совсем плохо. Если кто-то узнает, что во мне течёт кровь фейри, да ещё в таких количествах, что хватает на поддержание двух личин, можно сразу прощаться с жизнью.

Не случайно чистокровных остроухих уже не осталось. Многоликие истребляли мне подобных не одно столетие. Отлавливали, забирали в свой Лунный город [1] и больше их уже никто не видел.

Пока я представляла последствия случившегося, оборотень вжимался в прутья всё сильнее. И от него исходила невероятная смесь эмоций. Что самое поразительное, от гнева не осталось и следа. Только любопытство, обеспокоенность и нечто, похожее то ли на восхищение, то ли на благоговение. В общем, сейчас о нападении зверь даже думать боялся.

Ну раз мне всё равно пропадать, так почему бы напоследок не сделать хорошее дело?

Медленно, стараясь не спугнуть, я поднялась на ноги и вернулась к уговорам:

- Теперь ты готов со мной пойти?

Лев без промедления кивнул. И готова поклясться, он соглашался искренне. Он сейчас, кажется, вообще готов был выполнить любой мой приказ. Это одновременно пугало и настораживало.

Насколько много оборотни знают о способностях фейри и их эмпатии? Может, он просто хочет меня обмануть?

Но отступать уже поздно, придётся рискнуть.

[1] Лунный город - летающий остров, творение магов древности. Когда-то город принадлежал своим создателям, но многоликим удалось захватить его и присвоить. С этого момента началось правление оборотней. После падения магического города многоликие быстро захватили весь мир. С тех пор их власть остаётся нерушимой и всеобъемлющей. А Лунный город стал единственным местом, где живут многоликие и откуда они управляют своими поддаными.

Место действия

Пятнадцатилетняя Виттория

Виттория - фейри

Лев

3.3

На негнущихся ногах я подошла к низкой дверце, через которую хищник мог пролезть только распластавшись пузом по клетке. Теперь ещё одно испытание. Предстояло не просто снять сковывающие заклинания – так маги сразу поймут, что оборотню помог кто-то из своих, а «поссорить» их.

К счастью, старшие перестраховались, и стравить их чары получилось на удивление просто. Ну вот, теперь будет такое впечатление, будто чары враждебных стихий просто вышли из-под контроля из-за своего невероятного разнообразия. Такое редко случается, но случается же.

Покончив с запорами, я взялась за холодные прутья и потянула. Дверца со скрипом открылась.

- Выходи, - голос звучал не очень уверенно, но льву и этого оказалось достаточно.

С готовностью плюхнувшись на пузо, он пополз вперёд. А я получила возможность как следует его рассмотреть. Оборотень был очень молодым, думаю, разница в возрасте у нас не больше пяти-семи лет. Но несмотря на юный возраст, размеры его впечатляли. Значит, потомок кого-то из лордов. А может и наследник. Не зря отец так радовался его поимке.

Пока оборотень выбирался, я медленно отступала, стараясь не делать резких движений. Было жутковато смотреть на эту невероятно грациозную, состоящую из одних мускулов, машину для убийств.

Меня едва ли не с пелёнок учили сражаться с такими, как он. Но одно дело тренировки, другое вот так вот рядом стоять и осознавать, что один взмах лапы может мгновенно оборвать твою жизнь.

Выбравшись окончательно, лев вопросительно на меня уставился, не решаясь подойти слишком близко.

- Пойдём, - я повернулась к нему спиной и поняла, что плечи буквально одеревенели. Страх накатил с новой силой, и только непонятная доверчивость оборотня не давала окончательно скатиться в панику.

Мы тихо, несмотря на огромные размеры зверь ступал бесшумно, вернулись на основную тропинку и прошли почти половину сада, когда впереди послышались чьи-то шаги.

Оборотень мгновенно обнажил клыки, но я отчаянно замотала головой, а потом… (сама не верю, что сделала это) схватила его за гриву и поволокла в кусты. Лев покорно склонил голову и позволил себя увести, не требуя никаких объяснений и даже не рыкнул ни разу.

Мы просидели не меньше десяти минут за огромным кустом сирени едва ли не в обнимку и ждали, когда пройдёт так некстати вышедший на вечернюю прогулку повар.

Когда всё наконец-то стихло, лев одним лёгким прыжком перемахнул через высокий куст и снова оказался на тропинке. А вот мне пришлось обходить по грязи. Эх, теперь туфли отмывать, чтобы никто ничего не заподозрил.

- Р-р? – тихо спросил оборотень, глядя на раздваивающуюся дорожку.

- Направо, - шёпотом ответила я, и мы продолжили красться.

Страх давно пропал. По крайней мере к оборотню. Нас, конечно, ещё могли поймать охранники, но солнце к этому времени почти село, и в сумерках разглядеть две крадущиеся тени было не так-то просто.

Прошло ещё несколько минут, и перед нами возник квадратный люка. Простеньким заклинанием я распахнула створки, открывая проход в катакомбы, которые тянулись на много километров и уводили далеко за пределы поместья.

- Тебе надо идти все время налево. На всех развилках и тропинках. Ясно?

Лев неуверенно кивнул.

- Идти придётся долго, в самом конце ты попадёшь в тупик. Что-то наподобие каменного мешка, - шептала я быстро, стараясь попусту не тратить драгоценные минуты – собрание вот-вот должно было закончиться. – Осмотри стены, на одной из них будет старое кольцо для факела. Потяни его вниз, и сверху откроется ещё один люк. Пролезешь через него и попадёшь в лес. Запомнил?

Ещё один кивок.

- Хорошо. К северу от того места есть небольшая деревушка. Там можно будет купить одежду и раздобыть какой-нибудь транспорт. Вот держи, - я порылась в кармане и достала маленький мешочек из голубого бархата. Внутри жалко звякнуло несколько монет. – Этого должно хватить на одежду.

Украсть что-то из вещей магов или прислуги я не рискнула – могли заметить. А про мои небольшие накопления никто не знал, так что это было совершенно безопасно.

Оборотень изумлённо уставился на мешочек, потом усиленно затряс кудлатой башкой и попятился.

- Тут совсем немного. И тебе они точно нужнее чем мне.

Но упёртый лев сделал ещё один шаг назад. Тогда я бросила мешочек в тоннель:

- Если ты не подберёшь, то его найдут другие члены Ордена. И тогда они поймут, кто тебе помог.

Зверь обиженно мявкнул и растерянно дёрнул хвостом. Огромная морда вытянулась, он явно не ожидал от меня такого коварства.

- Теперь иди. Скоро здесь будет людно.

Он неуверенно переступил с лапы на лапу, потом подался вперёд и щеки легко коснулся шершавый кончик огромного языка.

Я растерянно тронула мокрую щёку, а льва уже и след простыл. Только кисточка хвоста в чёрном провале тоннеля мелькнула. Надеюсь, у него получится выбраться. Но ещё больше надеюсь, что он никому не раскроет мой секрет.

3.4

Сейчас

Видимо на моём лице отразилась вся гамма испытанных чувств, потому что блондин резко тряхнул головой, воскрешая воспоминания об огромном льве, и заявил:

- Мне нужно одеться.

После чего дверь захлопнулась. Я инстинктивно дёрнулась - хотелось бежать, куда подальше. Но словоохотливый гном продолжал цепко держать меня за руку.

- Ты это, не обижайся, что командир не поздоровался. Он по утрам малость не выспавшийся и всё забывает, - вступился за начальство Гирл.

Я растерянно кивнула, думая совсем о другом. Первый порыв бежать был вполне понятен, но бесполезен. Меня официально зачислили в его отряд, то есть блондину не составит труда узнать мою фамилию и адрес. Вот же вляпалась! И что дальше?

И ладно фейри, но ведь он знает про Орден! Я была в поместье заговорщиков. Значит, имею к ним прямое отношение. То есть под удар попадаю не только сама, но и подставляю приёмных родителей, которые официально никакими приёмными не являются. Ведь не могла же пятнадцатилетняя Виттория Талли быть в главной резиденции Ордена Отступников [1] без ведома родителей.

С каждой секундой раздумий над только что случившимся мне становилось всё хуже. А ещё приходило осознание безвыходности ситуации.

- Где он там застрял, - возмутился гном, занёс было ногу, чтобы пнуть дверь, но передумал. Потом внимательно на меня посмотрел и спросил: - Ты в артефактах разбираешься?

Я, с трудом осознав смысл сказанного, кивнула.

- Это хорошо. А то я ж гном, если ты не заметила, - он рассмеялся своей шутке. – У нас, гномов, хорошо только с камнями и металлами. Но вот если артефакт из кожи, дерева или чего другого, то вообще ничего определить не могу. Вот как раз сейчас у нас дельце одно, и там не помешал бы грамотный маг.

Договорить он не успел, дверь комнаты открылась и в коридор вышел оборотень. Со сборами он провозился не меньше десяти минут, но из одежды прибавилась только рубашка и ботинки. Волосы так вообще ещё растрёпаннее стали.

- Наша новенькая, - гном по-свойски хлопнул меня по ноге. Да так, что та на мгновение отнялась. – Виттория Талли.

- Рад знакомству, - хрипловатым голосом ответил блондин, не сводя с меня странного взгляда. – Лео.

Он протянул руку, пришлось ответить тем же. Несмотря на выпирающие мышцы, свидетельствующие о немалой физической силе, мои пальцы он сжал с необычайной осторожностью. А ещё он продолжал ко мне принюхиваться. И в эмоциях снова появились сомнения.

Так узнал он меня или нет? Или, может, я ошиблась. Мало ли на свете оборотней с фиолетовыми глазами.

- Ну так пойдём? – нетерпеливо спросил гном.

- Куда? – парень с трудом оторвал от меня взгляд и перевёл его на подчинённого.

- Как это куда? У нас же вечером работа под прикрытием. Надо бы подготовиться. И с этим занудой придумать, как быть. А то он своей кислой рожей и дурными приказами всех убийц распугает.

- Это да, - Лео скривился. – Только пока мы не можем ввести в курс дела мисс Талли, сначала она должна дать клятву о неразглашении.

- Так пусть даёт, в чём проблема? – гному, видать, очень хотелось загрузить меня работой.

- Клятва даётся на рассвете, - ответил оборотень. – Так что до завтра можешь быть свободна. Не против, если на «ты»?

- Не против, - я всё ещё ждала подвоха. – А полученная на сегодня свобода чем-то ограничена?

- Рамками уголовного кодекса, - фыркнуло новое начальство. – Делай, что хочешь. Главное, завтра минут за двадцать до рассвета будь в управлении.

- Без проблем. И я прямо сейчас могу идти?

- Можешь, - разрешил Лео. – Только не опаздывай.

- Ну вот, - расстроился Гирл, - а я рассчитывал на приличную компанию.

- Пошли, у нас дела, - оборотень положил руку гному на плечо и посмотрел на меня: - До завтра, Виттория.

- Ага, до завтра. Можно просто Витта.

- Запомню, - он вежливо кивнул на прощание и зашагал к лестнице.

Гирлигг, печально вздохнув, потопал следом. А я осталась стоять посреди коридора, слабо понимая, что сейчас произошло.

Так узнал меня этот оборотень или нет? Или это не тот оборотень? Фиолетовый цвет глаз – редкость, но встречается. Вдруг это просто родственник того льва? Ой, сейчас голова взорвётся. Нет, для начала надо успокоиться, а потом уже всё обдумывать.

[1] Орден Отступников – объединение магов, которые целью своей жизни считают борьбу с властью оборотней. Организация является незаконной и преступной. Все её участники заочно приговорены к пожизненному заключению.

Лео

Глава 4. О развлечениях, эмоциях и подозрительных совпадениях

Напряжение, которое появилось после встречи с Лео, не проходило. И даже когда я оказалась за пределами управления, не отпустило. Так и ждала, что сейчас кто-нибудь окликнет или подойдёт парочка вежливых полицейских.

И почему он меня выставил? Не доверяет? Скорее всего. Но что решит один день? Или Лео хочет попробовать от меня избавиться? Может, задумал перевести в другой отряд? Что ж, было бы неплохо.

Внезапно маленький нагрудный карманчик завибрировал. Неужели ребята решили узнать, чем закончилось моё вчерашнее знакомство?

Я с любопытством потянула за цепочку, вытаскивая часы, открыла крышку. «Ты обещала. Я скучаю. Элай». Вот от кого не ожидала послания, но он прав. Мы действительно договаривались о прощальной встрече.

Немного подумав, я легонько стукнула по крышке указательным пальцем и проговорила:

- Сегодня вечером свободна.

Не прошло и минуты, как пришёл ответ: «Отправляю платье. Заеду в семь».

Ну хоть отвлекусь от мрачных мыслей. А если это мой последний день на свободе, так вообще грех сидеть дома и киснуть.

Я улыбнулась, настроение немного поднялось, но в этот момент по позвоночнику словно разряд прошёл. Кто-то очень пристально на меня смотрел. Но стоило оглянуться, как ощущение чужого взгляда пропало.

***

По золотистым стенам в такт ритмичной музыке метались яркие огни, вокруг царил гомон, который не могли перекричать даже усиленные магией гитара и барабаны. Воздух наполнялся пряным дымом от благовоний, что зажигались в больших курильницах.

Остроухая бестия во мне отрывалась по полной. Ей нравились веселье, шум и толпа. А ещё она без стеснения наслаждалась вниманием мужчин. В общем, клуб – это её стихия. И я потихоньку, даже не осознавая этого, сдавала позиции, уступая ей первенство.

Тем более что рядом сидел просто невероятный светловолосый парень – чуть вытянутое лицо с правильными, мягкими чертами, яркие голубые глаза, подтянутая, немного сухощавая фигура. По отдельности все эти детали не казались чем-то исключительным, но вместе складывались в идеальный образ. Руки и шею этого «идеала» украшали сложные татуировки, в ушах болталось множество мелких серёжек-колечек.

На меня парень оказывал гипнотическое действие, как, впрочем, и на большинство девчонок. Казалось бы, о чём ещё мечтать? Вот только у него имелось слишком много недостатков. И часть этих недостатков напрямую была связана с нарушением законов и, следовательно, абсолютно несовместима с моей новой должностью.

- Боюсь, это действительно наша последняя встреча, - грустно улыбнулась я.

- Тогда надо сделать её незабываемой, - Элай убрал прядь моих волос и дотронулся тёплыми пальцами до кончика уха.

Я едва не замурлыкала, чувствуя, как оно предательски удлиняется. Парень склонился ближе и обжёг горячим шёпотом:

- Феечка. Пусть только сегодня, но вся моя.

Губы коснулись шеи. Нежно, неуловимо, и меня окутало золотистой аурой собрата по ушастости.

- Только не раскрой нас, - ответила я, не в силах сопротивляться. Было хорошо, с ним всегда так. Мы, фейри, вообще для этого созданы. Чтобы всем было хорошо, или даже великолепно. Оооо!

- Потанцуем? – коварно предложил Элай.

- А наше время ещё не истекло? – в голосе слышалось мурчание и певучие нотки, свойственные только моей второй ипостаси.

- До полуночи ещё два часа. А потом… потом тебя отвезут домой, - он на секунду снова стал серьёзен. – Ты же знаешь, тобой я рисковать не буду. Моя хрупкая девочка.

Нежные, длинные пальцы прошлись по плечу, задержались на бретельке, но спускать её не стали. Ещё бы, мы на этом дурацком диванчике сидим на всеобщем обозрении. Если изменится не только кончик одного уха - весело будет обоим.

- Твоя хрупкая девочка – боевой маг, - не удержалась я от смешка, а про себя добавила, способный голыми руками вырубить оборотня. Если он не лорд, конечно. Хотя… многое зависит от обстоятельств…

- Сегодня я не хочу об этом слышать, - отмахнулся парень и уточнил: - Так мы потанцуем? Не терпится увидеть тебя в этом платье во всей красе. Хотя нет, во всей красе ты без платья.

- Элай, ты же понимаешь, чем это может кончиться? – я сделала маленький глоток ярко-розового коктейля.

- Твоим прощанием с невинностью? – ухмыльнулся он.

В ответ я шутливо хлопнула парня по плечу. Несмотря на более чем откровенные ласки, черты мы так и не пересекли. Причём по молчаливому согласию обеих сторон. Слишком непредсказуемы были последствия, учитывая нашу кровь.

- Знаешь, кто ты? – спросила я, ткнув его в грудь пальцем.

- Знаю. Более того, я даже знаю, кто ты, - золотистая аура уплотнилась, дурманя, маня за собой, вынуждая подчиниться.

В эту игру мы обычно играли вдвоём, но сегодня мне почему-то не хотелось позволять ушастой поганке слишком много.

Беда лишь в том, что когда ты не используешь ауру фейри, то становишься перед ней беспомощным. Так что я даже не поняла, в какой момент мы оказались на танцполе.

Элай

4.2

Ритмичная, оглушительная музыка отозвалась в сердце, побежала по венам, и я, отбросив дурацкие заслоны, обвила руками шею Элая. Сейчас хотелось ловить и пить яркие эмоции окружающих.

Особенно радовали оборотни. Их яростные звериные чувства по-настоящему пьянили. Из-за их наплыва я почти не ощущала танцевавшего рядом Элая. Полагаю, он испытывал нечто похожее. Собственно, наша связь всегда была обращена вовне. Мы пили не столько друг друга, сколько окружающих. Но только рядом с ним я могла хоть иногда выпускать своё второе «я» на свободу и не бояться последствий.

Внезапно радостное марево с острыми нотками вожделения буквально взорвалось багряно-красной волной злости, замешанной на ревности.

Я вскинула голову, ища источник.

- Поняла откуда? – спросил Элай, от беззаботности которого не осталось и следа.

- Нет, - покачала я головой, ловя остатки красной ярости, но схватить за ниточку рассыпающийся след не смогла.

- Кажется, у тебя появился поклонник, - хмыкнул парень.

Значит, эмоции и правда были направлены на меня. Не могло же двум эмпатам показаться одно и то же.

- Как думаешь, оборотень или человек? – все ещё оглядываясь, спросила я.

- Чувства были сильными, похоже на оборотня. Но в случае с ревностью и человек может выдать такое, что любой клыкастый обзавидуется, - ответил он и, обняв меня за плечи, повёл с танцпола. – Думаю, тебе лучше не оставаться на виду.

- А тебе?

- Во-первых, я тоже маг. Во-вторых, тут куча охраны. Пусть отрабатывают свой хлеб, - отмахнулся Элай и открыл предо мной неприметную дверцу, ведущую в VIP-зону на втором этаже.

Я собиралась было шагнуть на лестницу, но тут краем глаза уловила что-то знакомое и огненно-рыжее. Повернула голову и увидела, как на барный стул карабкается гном. На нём была идеально выглаженная белоснежная рубашка, щегольская чёрная шляпа с узкими полями и атласной лентой, немного мешковатые брюки и до блеска начищенные кожаные туфли.

Та-ак. Если память не изменяет, моя новая команда собиралась вечером на задание. Уж не клубом ли Элая заинтересовались коллеги?

- Слушай, а что затевается здесь после полуночи? – спросила я, замерев на пороге.

- Витта, - поморщился парень, - мы же договорились. Я не впутываю тебя в свои дела.

И что ответить? Рассказать о внезапном интересе полиции? Но как тогда смотреть в глаза коллегам? А если не рассказывать, то Элай может влипнуть в крупные неприятности.

Да что ж за жизнь такая?! Хотела один вечер провести ни о чём не думая, и вот что из этого вышло.

- Элай, ты замешан в чём-то серьёзном?

- Что случилось? – он нахмурился, прекрасно понимая, что мой интерес возник не на пустом месте.

- Ответь, пожалуйста.

Парень поколебался, потом приблизился и с неохотой прошептал на ухо:

- Сегодня в полночь один зельевар встречается здесь со своим клиентом.

- Зелья? – я нахмурилась. Незаконным оборотом зелий и магических порошков занимается совсем другой отдел. Я же попала в убойный. Моих новых коллег просто не могли отправить на задержание подпольного зельевара. Тогда зачем они здесь?

- Витта, что не так? – Элай выжидательно смотрел на меня.

- Дружеский совет, отмени встречу.

- Эй, ты куда? – он протянул руку и попытался меня поймать, но я уже шагала к бару.

- Встретимся чуть попозже.

Гирл, справившийся к этому времени с покорением стула, довольно улыбался, о чём-то болтая с пухленькой барменшей. Симпатичная девушка с копной чёрных густых волос с охотой отвечала низкорослому кавалеру, но стоило ей заметить меня, как она мигом отвернулась и продолжила с удвоенной скоростью смешивать коктейли.

Мда, когда ты девушка (пусть и бывшая) хозяина, все работники относятся к тебе так, будто ты только и делаешь, что строчишь на них доносы.

Удивлённый внезапной холодностью, гном оглянулся и его и без того большие глаза округлились. Гирл внимательно оглядел мой наряд – золотистое платье по фигуре с такими разрезами и вырезами, что проще было вообще не одеваться. Выбирал, разумеется, Элай. Ещё с первого курса стало понятно – моя скромная стипендия одежду, соответствующую его статусу, не потянет.

- Тебя надо кормить, - заключил гном после тщательного изучения.

- Не возражаю, - улыбнулась я и села рядом. – Слушай, не прошу нарушать никаких условий секретности, просто скажи, ты тут на задании или отдыхаешь?

- А тебя разве не Лео вызвал? – удивился он.

- Нет, я тут как раз отдыхаю. Тебя случайно заметила вот и решила подойти узнать, не нужна ли помощь.

- Надо у командира спросить. Он где-то тут был, соглядатая сверху развлекал.

- Какого соглядатая? – не поняла.

- А вот и они, легки на помине, - гном посмотрел мне за спину.

Стараясь двигаться как можно раскованнее и не привлекать излишнего внимания, я повернула голову.

Да чтоб мне на месте провалиться!

4.3

К нам, совершенно не замечая расступающуюся толпу, шли Лео и… Эрик. Чуть позади, неприметный рядом с оборотнями, шагал Александр. Губы асванга алели ещё ярче, чем утром, а движения стали плавными и едва уловимыми. Вот кого хорошо кормят.

- Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил Лео, с трудом отводя взгляд от выреза едва ли не до талии.

- Пользуюсь законным выходным. Ты же сам сказал, что на сегодня я свободна.

На застывшего рядом с блондином Эрика я старательно не смотрела, но взгляд зелёных глаз игнорировать было сложно. Хорошо хоть ушастая притихла и забрала с собой способности эмпата. Мне на сегодня и без двух недовольных оборотней эмоций хватило.

- И ты выбрала именно этот клуб, чтобы провести законный выходной? Удивительное совпадение, - Лео нахмурился.

- Вот ты где, - Элай буквально вынырнул из толпы и сразу же обнял меня за талию, притягивая к себе.

Верхняя губа Эрика дёрнулась, на несколько секунд обнажив совсем нечеловеческие резцы.

- А я тебя повсюду ищу, - парень делал вид, что совершенно не замечает стоявших рядом мужчин. – Пойдём, твой заказ уже принесли.

- Извините, что помешала, - я широко улыбнулась новым коллегам. – Удачи. Увидимся завтра утром.

- Подожди, - Лео шагнул вперёд, но дорогу нам всё-таки не заступил.

- Что?

- Твоя помощь может понадобиться, - он с непонятной надеждой заглянул мне в глаза.

- Я буду в клубе. Если что, кинь сообщение на чарофон. У тебя же есть номер?

Оборотень кивнул.

- Ну и чудесно, пойдём, - Элай, потянул меня вперёд, ловко лавируя среди танцующей толпы.

Когда дверь, ведущая в VIP-зону закрылась, он перестал жизнерадостно улыбаться и совсем другим, серьёзным тоном проговорил:

- Куда ты вляпалась?

- Никуда, это мои новые коллеги, - я пожала плечами и легко взбежала по ступеням на второй этаж. – В какую комнату?

VIP-зона представляла собой длинный коридор с несколькими закрытыми дверями, за каждой из которых пряталась просторная уютная комната с диванами, столиками, баром и всем, что нужно для хорошего отдыха.

- Первая дверь, - Элай неторопливо шёл следом, о чём-то напряжённо думая.

Я легонько толкнула указанную дверь и оказалась в просторном помещении, стены, пол и потолок которого были выкрашены в нежно-персиковый. Точно такого же цвета была и стоявшая здесь мебель. Длинный низкий столик, расположенный между двумя диванами, был уже сервирован на двоих, а в центре стояло большое блюдо, накрытое серебряной крышкой. Пахло пряностями и овощами.

Не дожидаясь хозяина, я сбросила босоножки и с ногами забралась на мягкий диванчик.

- Витта, ты снимала щиты, когда была там? – спросил Элай, плотно закрывая за собой дверь.

- Нет. Мне и без того хватило на сегодня острых ощущений. А что? – я с любопытством заглянула под крышку.

Мммм, вкуснотища. Местный повар просто волшебник. Пожалуй, никто в этом городе не умеет так готовить овощи.

- Я так и подумал, - хмыкнул он и сел рядом, откидываясь на спинку дивана.

- Ну чего ты такой хмурый? – я подцепила двумя пальцами аппетитный кусочек, одиноко лежавший с краю, и отправила в рот.

- Тебе не стоит там оставаться.

- Знаешь, я не так чтобы очень горела желанием попасть в полицию. Но ты же знаешь, никто моего мнения не спрашивал.

- Давай я тебя выкуплю? – неожиданно предложил парень.

- Чего? – я едва не подавилась.

- Заплачу за твою учёбу, и ты сможешь выбрать себе любое место работы.

- Это слишком дорогой подарок.

- Витта, я серьёзно. Оборотни плохо себя контролируют, особенно когда их так накрывает, - Элай выглядел не только серьёзным, но и обеспокоенным, что ему вообще-то было несвойственно.

- Ты уверен, что не ошибся? В клубе много людей, а значит, и много эмоций.

- Я прекрасно ориентируюсь в эмоциях, ты же знаешь.

Тут Элай был прав. В отличие от меня, он почти никогда не закрывался, ловя малейшие отголоски чувств окружающих. Так что опыта у него однозначно больше.

- И всё равно я не могу принять такой подарок.

- Тогда возьми взаймы. Отдашь, когда сможешь, - предложил он.

- Шутишь? – фыркнула я.

- Витта, давай так. Ты не будешь сейчас ничего отвечать, а просто подумаешь. Хорошо? – парень взял меня за руку и заглянул в глаза. – Мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось.

Я вздохнула. Предложение Элая было очень соблазнительным. Особенно в свете последних событий. Работать ни с Эриком, ни с Лео мне бы очень не хотелось. Даже не так, для меня находиться рядом с ними действительно опасно. Но взять деньги - это слишком. Мне не хотелось стать настолько сильно зависимой от кого бы то ни было.

Нет, Элай никогда не напомнит о выданном кредите и вряд ли будет ждать его возврата, но это останется между нами. И я буду чувствовать себя обязанной. Элай, конечно, часто делал мне подарки, но это были одежда и украшения. Деньги – совсем другое. Да и суммы несравнимые.

- Ты обещаешь подумать? – настойчиво спросил он.

- Да, подумаю, - кивнула я.

- Ну и отлично, - на красивом лице появилась улыбка. – А теперь давай ужинать. И кстати, у нас впереди вся ночь. Я, как ты и просила, всё отменил, так что можем просидеть тут хоть до утра. В конце концов, это наш прощальный вечер и почему бы не сделать его настолько длинным, насколько это возможно.

- За полчаса до рассвета мне надо приехать на работу. А до этого времени я совершенно свободна.

- Вот и чудесно.

Глава 5. О ночном воздухе, вреде воспоминаний и новых случайностях

С Элаем было весело, спокойно и легко. Наверное, именно поэтому мы были вместе едва ли не с первых дней учёбы и сейчас расставались только из-за моей дурацкой работы. Да и расставание – это громко сказано. У нас и так отношения больше дружеские, а сейчас просто придётся реже видеться.

Хотя, всё равно немного грустно. Элай – единственный, кто может меня понять. Кто знает, что я испытываю и через что ежедневно прохожу. С ним можно не прятаться и не бояться раскрыть свою вторую ипостась.

Я вздохнула и глянула на светловолосого парня, который с увлечением что-то смешивал в шейкере.

- Не против, если я на пару минут выйду на улицу? – захотелось немного тишины. Музыка из зала звучала приглушённо, но сейчас даже она мешала.

- Конечно. Только осторожнее, твоё платье не предназначено для продолжительных ночных прогулок, - улыбнулся Элай. – Или давай я охрану с тобой отправлю?

- Не надо, хочется побыть одной.

- Тогда далеко от крыльца не отходи.

- Обещаю, - улыбнулась я в ответ и вышла в коридор.

Прикрыла дверь, свернула на боковую лесенку, ведущую к чёрному ходу, и оказалась на заднем дворе клуба. Здесь не было ни толпы, ни криков, ни музыки. Только ночь, тишина ну и мусорные баки в отдалении. Но такое соседство вполне можно потерпеть.

Резкий порыв ветра напомнил о том, что на дворе уже осень. Я поёжилась и пожалела, что не одолжила у Элая куртку. Подняла голову, вдыхая свежий воздух, расправила плечи и отпустила щиты.

И тут же невероятная по силе боль ударила в позвоночник. Я вскинула руки, выплетая боевое заклинание, и запоздало поняла – боль чужая. Но настолько сильная, что кажется своей.

Оглянулась, выискивая источник, и бросилась к мусорным бакам. Высокие прямоугольные контейнеры отлично закрывали часть проулка, ведущего к центральной дороге. Неудивительно, что я раньше ничего не заметила.

Но стоило их обойти, как передо мной предстала жутковатая картина. По грязной, замусоренной улочке из последних сил полз крупный мужчина, оставляя за собой тёмный след. А над ним возвышался худощавый человек. Он был одет в чёрный плащ, на голове шляпа лицо закрывает широкий платок. Но меня привлекло совсем другое – на сжатых кулаках горели магическими письменами кастеты.

Я сглотнула, механически сжала пальцы и на мгновение даже ощутила тяжесть артефактов. Несмотря на прошедшие годы, руки до сих пор помнили гладкость металла и исходившую от него жутковатую силу.

И с этими ощущениями пришло ещё кое-что забытое – в памяти воскресло лицо отца. Холодное, жесткое и безжалостное. Именно он впервые дал мне эти артефакты и научил пользоваться. Он же последующие несколько лет ежедневно гонял меня по арене. Он же подготовил на мой пятнадцатый день рождения чудесный подарок – оборотня, которого я должна была убить на глазах у всего Ордена.

От нахлынувших воспоминаний перехватило дыхание. Я застыла как первокурсница на первом боевом задании, не в силах даже пошевелиться.

И пока проносились эти драгоценные секунды, неизвестный, неспеша подошёл к ползущему по земле человеку и нанёс последний удар в основание черепа. Полыхнуло магическим огнём – артефакты сработали, без труда находя уязвимую точку противника. Несчастный дёрнулся и затих.

Убийца всё также медленно выпрямился, и тёмные глаза уставились на меня.

- Не думаю, что твой отец одобрил бы такое поведение, Летта, - проговорил он, изменённым магией голосом.

В это мгновение меня наконец-то отпустило. Возможно, именно имя, которым меня не называли больше пяти лет, послужило тому причиной. Я вскинула руки и активировала приготовленное заклинание.

Маг успел выставить щит, но ударная волна оказалась такой мощной, что его снесло на несколько метров. Остановившись, противник поднял руки, готовясь атаковать, но тут со стороны клуба послышались крики. В охране были маги, вероятно, кто-то из них почувствовал боевое заклинание.

Убийца фыркнул, бросил ещё один взгляд на меня, потом развернулся и побежал. Я послала ему вслед несколько «маячков» в надежде, что хоть один прилипнет к одежде. Но противник предвидел подобный исход событий и подстраховался.

Можно было, конечно, ещё раз ударить боевым заклинанием, но я не смогла. Если неизвестный изменил голос, значит, опасался, что его узнают. Получается, мы знакомы. Осознание этого окончательно выбило меня из колеи.

- Полиция! Отдел особо опасных преступлений. Никому не двигаться! – разнёсся по двору громкий голос Гирла.

Я оглянулась и едва не уткнулась носом в грудь Эрика.

- Убийца побежал туда, - постыдно трясущейся рукой я указала направление и вздрогнула – из темноты выпрыгнул огромный тёмный лев с горящими фиолетовым огнём глазами.

5.2

Эрик, почему-то не последовавший за Лео, внимательно меня осмотрел и спросил:

- Что случилось?

- Витта! – в переулке появился Элай в сопровождении охранников. – Тебя ни на секунду нельзя оставить одну! Ты же вышла всего две минуты назад, когда тут успело произойти всё это?!

Он заметил лежащее на асфальте тело, поморщился и протянул ко мне руку, намереваясь увести.

- Нет, - между мной и Элаем встал Эрик. – В данный момент Виттория Талли главный свидетель преступления, и она должна рассказать, что здесь произошло.

- В таком случае, Витта не будет говорить без своего адвоката.

- А он у неё есть?

- Через полчаса будет, - заверил Элай.

- Лай, - я вынырнула из-за плеча оборотня и взяла парня за руку, - всё в порядке. Я сама разберусь.

В ответ он саркастически фыркнул и глянул на убитого. Рядом с несчастным уже стоял Гирл.

- Опять всё проср… - со вздохом проговорил гном, но поймал мой взгляд и поправился: - прозевали в смысле.

- Витта, это серьёзно, - проговорил Элай, в голубых глазах читалась тревога.

- И я прекрасно это понимаю. Пожалуйста, не вмешивайся.

- Как пожелаешь, - с неохотой проговорил он и добавил: - Не забудь подумать над моим предложением.

После чего парень развернулся и направился к клубу, а я осталась наедине с Эриком, который хранил очень выразительное молчание.

- Спрашивай, - я поёжилась. На краткое время боя меня бросило в жар, но сейчас мышцы постепенно расслаблялись, и ночной холод пробирался под одежду, которой было совсем немного.

- Отойдём, - оборотень кивнул куда-то в сторону, где стояло несколько припаркованных мобилей. Один из них, белый Калипсо последней модели, принадлежал Элаю. Владельцы двух других – черного и серого, были мне неизвестны, но наверняка принадлежат кому-то из важных гостей. Чтобы припарковаться во внутреннем дворе нужно проехать через шлагбаум. А там охранник. Кстати, об охраннике.

Я оглянулась. По идее, убийца должен был пройти мимо него. Тогда почему охрана не подняла тревогу? Пока я терялась в догадках, Эрик открыл заднюю дверцу чёрного мобиля и взял с сидения куртку.

- Держи.

- Спасибо, конечно… - я уже собралась отказаться, но поняла - это моя. Та самая, которую «забыла» в баре. – Эм… спасибо.

- Как ты оказалась на улице? – немного уставшим голосом спросил оборотень.

- Вышла подышать свежим воздухом, - я опустила щиты, понемногу впуская чужие эмоции.

Эрик действительно устал, а ещё не надеялся, что Лео сумеет догнать преступника. Относительно меня он, кажется, вообще не испытывал никаких эмоций. Даже обидно. Выгляжу теперь не только полной дурой, но и трусихой. Вот и руки до сих пор дрожат. Наверняка и этот до тошноты спокойный тип и новые коллеги решат, что я испугалась.

- Подышать? Одна в ночное время? – скептически уточнил Эрик.

- Я вообще-то боевой маг. И покидать двор в мои планы не входило.

- И почему же ты его покинула?

- Услышала какой-то шорох, решила проверить.

- Может, почувствовала отголоски магии? – оборотень смотрел холодно, голос звучал спокойно, да и эмоциональный фон не показывал никаких ярких всплесков, но мне всё равно было неуютно находиться рядом с ним.

- Нет, ни малейшего колебания магического фона. И я не единственный маг в клубе. У Элая в охране сегодня дежурили двое. Никто из них не среагировал.

- Мне плевать на местную охрану, - неожиданно резко бросил оборотень. В голосе появились новые интонации, но опять никаких эмоций. Кажется, я просто не могу его читать.

- Они не работают в полиции, - продолжил Эрик. – Значит, никакой магии?

- Нет. То есть не было, пока я не использовала боевое заклинание. Ему пришлось защищаться. До этого момента он магией не пользовался.

- То есть этот человек убил лорда голыми руками?

- Лорда? Так это был оборотень? – я отыскала взглядом тело, вокруг которого крутился Гирл. Хотя, чего, собственно, ожидать? Против обычных людей магические кастеты не нужны. Кажется, я ещё не вполне отошла после встречи с кем-то из Ордена.

- Разумеется. Так как, по-твоему, маг в одиночку смог убить лорда?

- Он использовал артефакт, - покрывать убийц, кем бы они ни были, я не собиралась. Одно дело прикрыть Элая с его мелкими делишками, совсем другое заступаться за того, кто отнимает чужие жизни.

- Ты смогла его разглядеть? Что это было? Какое-то оружие? - в глазах Эрика вспыхнул интерес. Так вот что может расшевелить этого истукана. Мда, куда мне до орудия преступления.

О, демоны! О чём я думаю? Он же оборотень, нам однозначно не по пути. Не интересую? Ну и отлично!

- Два кастета, парные артефакты, - быстро заговорила я. - На них были светящиеся руны активации, их получилось хорошо разглядеть. Но никакого магического фона от артефактов не исходило.

Он задумчиво посмотрел в ночной мрак переулка и пробормотал себе под нос:

- Значит, кастеты.

- Кто разрешил вам допрашивать моих подчинённых? – рядом как из-под земли возник Лео.

5.3

От обычного благодушия льва не осталось и следа. Командир был в ярости и, кажется, я знала причину. Распухший нос оборотня говорил о том, что маг использовал зелье, отбивающее нюх. Причём такую модификацию, которая надолго поражает дыхательные пути, и даже ускоренная регенерация не способна с этим справиться.

- Если вы не забыли, старший лейтенант, мы работаем вместе.

- И именно в рамках коллективной работы вы проводите допрос в одиночку? – с непередаваемым сарказмом уточнил Лео.

- Хотите выяснить отношения прямо здесь или займёмся чем-то более насущным? – вежливо спросил Эрик, продолжая смотреть на собрата свысока. И это при том, что роста и веса в них было примерно одинаково. Или нет, в Лео чуть больше.

- Командир, тут подкрепление приехало, - к нам подошёл жизнерадостный гном. На фоне огромных оборотней он казался совсем крошечным. – Вы им приказы раздавать будете или мне вас заменить, пока вы тут выясняете, у кого эм… шерсть длиннее?

- Сейчас разберусь, - хмуро буркнул лев и развернулся в мою сторону. – Можешь ехать домой. Жду на рассвете, как и договаривались. Потом отчёт о происшествии напишешь. Будем считать, ты сегодня ночью была с нами на задании.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я. Запиши он меня в простые свидетели, и о работе можно забыть – сразу бы влепили отстранение. А там ни зарплаты, ни возможности сменить работу. Сиди и жди, когда расследование закончится.

- Не за что. Сама доберёшься или попросить ребят подвезти? – оборотень выразительно оглядел мой наряд.

- Я подкину. Мне всё равно в управление, - вызвался Эрик. Сквозь мои приоткрытые щиты с его стороны не просочилось ни единого всплеска. Зато Лео буквально фонтанировал. И намешано столько, что так просто не разберёшься.

Командир, услышав предложение, поморщился, но возражать не стал. А вот мне снова остаться наедине с этим хладнокровным типом, совершенно не похожим на приличного оборотня, очень не хотелось.

- Да меня и Элай может подбросить.

- Не может, - грубовато ответил Эрик и чуть мягче пояснил: – Пока не закончится допрос всех, кто находился в клубе во время убийства, он отсюда не уедет. Садись, я не кусаюсь.

Он открыл переднюю дверцу со стороны пассажирского сидения. Пришлось садиться. Не спорить же. К тому же, до дома неблизко.

Оборотень терпеливо дождался, пока я соберу рассыпающийся на части подол платья, и закрыл дверцу. После чего обошёл мобиль и занял место водителя. Завёл мотор.

- Значит, журналистикой занимаешься? – насмешливо спросил он, выезжая с парковки.

- Занимаюсь, - я гордо задрала нос. – Два года проработала внештатным корреспондентом в «Дневном голосе». Уволилась всего три дня назад. Когда стало понятно, куда отправляют работать.

- Допустим, - кивнул мужчина, аккуратно объезжая накрытое черной тканью тело. – А как давно вы знакомы с Лео?

- Мы незнакомы.

- Да неужели?

- Это допрос? – спросила я, не в силах скрыть поднимающееся раздражение. Эрик оставался эмоционально спокоен и это бесило.

- Конечно. Нам предстоит работать в одной группе. Я должен знать, с кем имею дело.

Ну прекрасно. Не хватало, чтобы этот тип начал совать нос в моё прошлое. Хм, а нос у него ничего, да и не только нос. Профиль практически тянет на идеальный. Почти как у Элая. Только у Элая черты более мягкие… тьфу ты! Куда это меня понесло?!

А ну подобрали слюни и сосредоточились на главном. Надо убедить этого не в меру симпатичного зануду, что со мной всё в порядке.

- Раз допрос, то можешь записывать. С Лео, а также Гирлом и Александром, я познакомилась сегодня утром в управлении.

- И насколько тесным было это знакомство?

- Что за дурацкие намёки? – я даже растерялась.

- Это не намёки, а прямой вопрос. Сегодня утром от Джакоби пахло тобой за версту. После обычного знакомства так сильно запах не въедается, - продолжал вещать прежним будничным тоном Эрик.

Что-то я запуталась. Это сейчас – сцена ревности или как?

- Я в ваших звериных делах не разбираюсь. Лучше задай этот вопрос Лео. Лично я видела его не больше пяти минут и в присутствии Гирла. Это всё.

Оборотень в ответ хмыкнул и в салоне на несколько минут воцарилась гнетущая тишина.

- А с блондином ты тоже только сегодня познакомилась? – задал следующий вопрос Эрик.

- Моя личная жизнь тебя не касается! – возмутилась я, не спеша отвечать.

- Отчего же. От личной жизни зависит принятие решений, в том числе, рабочих. Если бы у вас что-то было с Лео, это помешало бы расследованию. А что касается того мальчишки, то насколько мне известно, он не безгрешен.

То есть не ревность, а холодный расчёт? Ещё лучше!

5.4

- Дела Элая меня не касаются и никогда не касались. Это во-первых.

- А во-вторых?

- Во-вторых, мы расстались.

- И то, что вы сегодня были вместе, нам всем привиделось, - насмешливо ответил Эрик. И впервые я уловила отголоски эмоций – раздражение и ярость. Однако они проявились лишь на несколько секунд. Оборотень быстро их спрятал.

Значит, я была права – он умеет сдерживаться. Интересно, как? Даже отец ни о чём подобном не рассказывал, а он был настоящим специалистам по оборотням. С другой стороны, отец ничего не знал о моих способностях к эмпатии.

- Приехали, - неожиданно объявил Эрик, заглушая мотор.

Я растерянно оглядела пустую улицу. Точно, приехали. С этими переживаниями даже по сторонам смотреть некогда.

Оборотень выбрался наружу, обошёл мобиль и открыл дверь с моей стороны, подавая руку:

- Надеюсь, сегодня позволишь проводить тебя до дома?

Оборотень улыбался, а от его ауры исходило ровное тёплое свечение вежливой доброжелательности. Да рядом с ним с ума сойти можно! Такое ощущение, что эмпатия вообще не работает.

Мысленно ругаясь на странного оборотня, я выбралась из машины.

- Спасибо. Увидимся завтра.

- Ну уж нет, - покачал головой Эрик. - В этом районе только до двери.

- Нормальный район, - пожала я плечами. Ну да, не самый престижный, но бывает и хуже. И вообще, три ограбления в неделю и одно убийство в месяц – не так уж и много.

- Не сомневаюсь, - заверил оборотень и развернулся к тёмному провалу подъезда. Значит, опять лампы разбили. Ну вот кому они мешают?! Там же сейчас даже не видно кого грабить.

- Идёшь? – оглянулся Эрик.

Нет, блин, ночевать здесь останусь! Из принципа! Я вздохнула, но потопала следом – всё равно сопротивляться бесполезно.

- Не хмурься. Там слишком темно для твоего зрения, - теперь он заговорил тоном взрослого, объясняющего глупой девочки, как правильно переходить дорогу и почему нельзя бросаться под колёса мобилей.

Точно, для человека там действительно слишком темно. Только я не совсем человек. И кое-какими преимуществами фейри могу пользоваться даже без смены ипостаси. Но сейчас неподходящее место, чтобы демонстрировать подобные навыки.

Эрик, входя в роль проводника, взял меня за руку и потянул в тёмный подъезд. Я усиленно делала вид, что ничего не вижу. Даже приготовилась споткнуться о первую ступеньку, но тут вторая рука оборотня оказалась на талии и уха коснулось тёплое дыхание:

- Впереди лестница.

По спине побежали мурашки, и я с ужасом поняла, что мелкая поганка заинтересованно присматривается к моему провожатому. Только этого не хватало! Мало того, что этот кошмарный оборотень мне понравился, так и эта туда же. Нет, нет, нет и ещё раз нет!

- Давай помогу, - Эрик истолковал моё замешательство по-своему и (без разрешения!) подхватил на руки. Легко взбежал на третий этаж и безошибочно отыскал дверь моей квартиры.

Какая поразительная осведомлённость.

- Вот мы и пришли, - сообщил он и осторожно поставил меня на ноги.

- Ага, спасибо, - только сейчас я поняла, насколько уютно было на руках у оборотня. А ещё тепло и безопасно. Даже противоестественное спокойствие уже казалось плюсом – иногда хочется, чтобы мир был по-хорошему непредсказуемым.

- Витта, - снова понизил голос Эрик, - ты меня боишься?

- Что?! – я возмущённо сложила руки на груди. – Вот ещё!

- Тогда почему ты от меня сбежала?

- Ну…

- Я же тебе понравился, - самоуверенно продолжил он.

- С чего ты это взял?

Все двуликие самоуверенные болваны! «Понравился», ха! Да даже если и так, это его не касается.

- Когда ты на меня смотришь, у тебя учащается пульс и зрачки расширяются. Даже сейчас, - он склонился и пристально посмотрел в мои глаза.

- Они расширяются, потому что темно!

- А пульс?

- От страха.

- То есть ты меня всё-таки боишься?

Вот же… да я сейчас его сама укушу!

- Темноты я боюсь. Ясно?

- Предельно, - заверил мужчина, а потом, продолжая смотреть мне в глаза, поцеловал.

Неожиданно мягкие губы легко коснулись моих, и я без колебаний ответила. Точнее, не только я. Ушастая, непойми почему потерявшая голову, утянула меня за собой в водоворот непривычно ярких эмоций.

За столько лет совместного существования, я привыкла к тому, что это окружающие теряют рядом со мной голову и щедро делятся чувствами с миром, но сейчас эта роль неожиданно досталась мне.

Мужчина оставался холодным и спокойным. Даже сейчас. Мои эмоции разбивались о него как волны о скалы. И это почему-то заводило ещё сильнее. К счастью, какие-то остатки разума всё-таки сохранились. И когда ушастая дошла до того, чтобы проявиться, я успела среагировать.

Уперев руки в каменную грудь, с трудом оттолкнула Эрика и выдохнула:

- Хватит!

Сердце бешено колотилось, тело вопило о продолжении.

Оборотень замер, зелёные глаза по-звериному горели в темноте.

- Что не так? – хрипло спросил он, не решаясь снова приблизиться.

- Мне… мне надо подумать, - пробормотала я и попятилась к двери.

- Это из-за того, что я оборотень?

- Всё очень сложно. Пожалуйста, мне нужно время, - взмолилась я, с трудом сдерживая остроухую, которая как с цепи сорвалась и тянула обратно. Что происходит? Ещё позавчера она его боялась и носу не хотела высунуть, а сегодня готова броситься на шею.

- Хорошо, - Эрик сделал ещё один шаг назад. – Я подожду.

- Спасибо, - кивнула я и, за считанные секунды отперев дверь, позорно сбежала, забыв даже попрощаться.

Уже в коридоре устало рухнула на пол и закрыла глаза. Сердце билось в висках, дыхание такое, будто только что пробежала стометровку, а в голове звенящая пустота.

Да что со мной происходит?!

Глава 6. О домашних питомцах, клятвах и девичьих обмороках

Будильник прозвенел в четыре тридцать. До восхода оставалось ещё полтора часа. До этого времени предстояло как-то проснуться, собраться и преодолеть половину города.

Особенно интригующим звучал последний пункт – общественный транспорт в такую рань не ходил, а такси ещё пойди поймай в нашем чудесном районе, где у людей на продукты не всегда хватает.

Но все проблемы отошли на второй план, стоило мне откинуть одеяло. В ногах, свернувшись клубком, спал здоровенный белый волчара. Зверюга, поняв, что обнаружена, прижала уши и приоткрыла один глаз.

- Ты опять?! – возмутилась я. – А ну полезай в свой кулон! Мне некогда.

Волк пригнул голову и тоскливо заскулил.

- Даже не начинай. У меня ни времени на прогулки, ни денег на твоё содержание!

Продолжая ворчать – недосып настроения не улучшал, я сползла с кровати и потопала умываться. День начался прекрасно, ничего не скажешь.

Белый, когда-то запечатанный тётушкой Агатой, периодически воплощался и устраивал мне веселую жизнь. С чем были связаны эти появления я так и не поняла. Зато опытным путём выяснила, что материализация длится минимум неделю, максимум – месяц. То есть по самым скромным подсчётам следующие семь дней мне предстояло выгуливать и кормить здоровенного волка.

Оба пункта звучали устрашающе. Потому что днём с волком не погуляешь, иначе это привлечёт кучу лишнего внимания. Ещё и полицию могут вызвать – оборотням запрещено перекидываться в черте города без специального разрешения. А кем ещё может быть здоровенный волк?

С едой тоже не всё гладко – питался белый исключительно мясом. И добывать это мясо приходилось мне. В общем, куда ни глянь - везде хорошо. И на личном фронте, и на рабочем, и на жизненном.

Закончив умываться, я выползла из ванной.

- Ррраф? – забавно тявкнул белый, умильно виляя хвостом. Ну просто милый домашний пушистик. Если забыть про зубы.

- Ну чего тебе?

Волк припал на передние лапы и подпрыгнул, совсем по-щенячьи повизгивая.

- Есть нечего. Даже кофе придётся из неприкосновенного запаса доставать.

Зверь поморщился и указал мордой на дверь.

- Гулять?

Он активно затряс головой.

- Ладно, только недолго. Мне скоро на работу.

Борясь с зевотой, я быстренько оделась, и мы с белым спустились вниз. На дворе стояла непроглядная тьма, и только на самом горизонте немного серело небо. Ко всему этому счастью ещё и дождик накрапывает.

И как же я буду добираться до управления? Не пешком же. А может, согласиться на предложение Элая? Устроюсь в какую-нибудь приличную фирму с хорошей зарплатой, буду отдавать половину. Второй вполны хватит на нормальную жизнь. И никаких ночных приключений, подъёмов в четыре утра и прочих прелестей полицейских будней.

Предаваясь тоскливым мыслям, я не заметила, как волк привёл меня в небольшой скверик. Отличное место для прогулок, особенно если вспомнить, что тут каждую неделю кого-то грабят.

Белому, разумеется, до подобного дела не было, и он быстро исчез между деревьями, оставив меня посреди слабоосвещённой тропки. Хорошо хоть густые кроны от дождика и ветра защищают. Эх, надо было хоть куртку потеплее надеть.

- Заблудилась, милая, - раздался за спиной не предвещающий ничего хорошего голос. – Проводить?

Я медленно оглянулась. Настроение было паршивое и почему бы не выместить накопившуюся злость на каком-нибудь идиоте?

К тому же, идиотов оказалось целых трое.

- Мальчики, как же вы кстати, - радостно объявила я и щёлкнула пальцами. Вокруг заплясали магические огни. И каждый этот огонёк воплощал в себе боевое заклинание.

Три мерзкие рожи мгновенно прекратили ухмыляться.

- Э, ты чё, мы же помочь хотели, - заверил один из них и попятился. Его подельники с секундной заминкой последовали за ним.

Со стороны кустов послышалось рычание, на тропинку медленно выходил белый волк. И милым пушистиком он уже не выглядел.

- Нельзя, - бросила я.

Если на этих придурках останутся следы зубов, начнётся расследование с непременным участием оборотней. А эти по запаху быстро найдут и меня и белого.

Зверь недовольно заворчал – ему приказ не понравился, но ослушаться он не посмел. Я перевела взгляд на неудачливых бандитов и успела заметить мелькнувшее на их лицах злорадство.

Белый бросился ко мне, но словно налетел на невидимую преграду – ослушаться приказа он не мог. А рядом уже мелькнула быстрая тень.

Оборотень! В человеческом обличие. Дальше всё произошло как-то само. Я думала, что давно забыло то, чему учил отец. Но это оказалось совсем не так. Мне не нужны были глаза, чтобы видеть движения нападавшего – хватило ощущения ярко пульсирующей ауры. Именно по ней мозг сам вычислил болевую точку и отправил сжатый кулак, усиленный магией, точно в цель.

Удар был быстрый и короткий. После него оборотень рухнул на землю. Тощее тело (видимо он превращался в кого-то некрупного) содрогалось и корёжилось. Он хрипел, пытаясь вдохнуть, и не мог.

Примерно также вчера в подворотне извивался тот лорд под ударами неведомого мага.

6.2

Рядом захрустели ветки, отвлекая от созерцания жалкой картины. Я повернула голову и разглядела мелькающие между деревьев спины бравых разбойников.

Вот же! Вероятность того, что эти хмыри расскажут о случившемся, невысока – кто ж признается, что тебя побила девчонка. Но и совсем исключать этого не стоит. То есть я опять подставилась. Хуже просто быть не может! Лучше бы белого спустила.

Хорошо хоть оборотень жив остался. А то немного больше магии, и ещё один труп готов.

- Меняй профессию, - посоветовала я медленно приходящему в себя грабителю. Это оказался совсем молодой патлатый парень. Лет восемнадцать, не больше.

Вздохнув, развернулась к волку:

- Домой, прогулка окончена.

Однако сразу уйти не вышло – пришлось сначала замести следы. Мало ли кто может обратить внимание на внезапный всплеск магии.

В общем, из-за всей этой возни мы вернулись обратно уже в половине шестого. До рассвета осталось совсем ничего. И за это «ничего» я точно не успею добраться до участка. Нет, это не утро, это издевательство!

- Ррав! – волчара, которого мало беспокоили чужие проблемы, уже крутился у холодильника.

- А ну пошёл в ванную! С грязными лапами по чистому ковру! – я возмущённо шлёпнула его по попе.

Зверь в ответ радостно тявкнул и схватил меня за рукав.

- Я с тобой не играю, я на тебя ругаюсь! А ну марш мыться!

- Рав! – воду белый не любил.

- Давай-давай. Иначе никакого завтрака!

Волк горестно вздохнул, посмотрел на меня как на живодёра и едва переставляя лапы поплёлся в ванную. Однако порога он переступить не успел – в дверь кто-то позвонил, и зверь тут же сменил направление. Надо же выяснить, кто такую рань припёрся.

- Место! – я с трудом отпихнув зверя в сторону и открыла дверь.

На пороге стоял Лео и с растерянным видом принюхивался.

- А я думал, показалось, - сообщил он и улыбнулся. Но улыбка тут же сменилась удивлением.

На площадку высунулась белая морда.

- Это же… - оборотень снова принюхался, - волк?

- Волк, - обречённо кивнула я, а в голове проносились мысли, не по мою ли душу пришёл командир.

- Настоящий, - продолжал озвучивать очевидное он.

- Ага, не игрушечный.

- Но…

Растерянность Лео можно понять. Держать в доме настоящего лесного зверя – это не так чтобы очень распространённое хобби. Особенно когда ты живёшь в однокомнатной съемной квартире.

- Послушай, - я цапнула его за руку и затащила в коридор, плотно закрыв дверь, - это мой маленький секрет. Пусть он останется между нами, хорошо?

- Хорошо, - командир посмотрел на волка и добавил: - но ты понимаешь, что он опасен?

- Прекрасно, - кивнула я.

Тут белый в подтверждение своей опасности зарычал.

- А ну пошёл лапы мыть! – не выдержала я и пихнула его коленкой в бок.

Глаза Лео округлились и он даже дёрнулся, намереваясь спасать меня от «страшного зверя», но волк только обижено тявкнул, махнул хвостом и отправился в указанном направлении.

- Он у меня ручной, - заверила я. - А ты тут какими судьбами?

- Это… - Лео по-львиному тряхнул головой, собираясь с мыслями, - да тут тела нашли свежие. А мы как раз из клуба возвращались, недалеко были. Вот нас и дёрнули. Сейчас осмотрим по-быстрому, потом кому-нибудь, кто посвободнее, передадим.

- Какие тела? – у меня по спине пробежал холодок.

- Вроде как в местном парке. Я ещё не видел. Твой запах на улице почуял, вспомнил, вроде ты в этом районе живёшь, решил заглянуть. Вдруг, ещё не ушла.

Не зря следы заметала. Но откуда в парке убитые? Не мог же тот оборотень от одного удара загнуться? Нет, точно не мог. Когда мы уходили, он живой был и даже на четвереньки поднялся.

- Ага, ещё не ушла, - кивнула я.

- Ну и отлично. Сейчас уже рассветёт, как раз разберёмся с твоей клятвой о неразглашении и можно будет спокойно заниматься расследованием. Заодно глянешь на местных убитых, вдруг, знакомые.

Я не удержалась от нервного смешка. К счастью, Лео не обратил на это внимание, с интересом рассматривая небольшую квартирку.

- Проходи. Поможешь добыть последний пакет кофе.

Оборотень с готовностью скинул обувь и зашагал на кухню:

- Помочь – это всегда пожалуйста. Откуда будем добывать?

- С верхней полки шкафа, - я открыла светлую дверцу и ткнула пальцем в нужном направлении.

Лео, который был выше меня на две головы, протянул руку и легко достал из дальнего угла золотистый пакет с обжаренными зёрнами.

- Спасибо, - я забрала кофе. Ну хоть какая-то польза от утренних гостей. – Присаживайся, сейчас сварю.

Пока я возилась у плиты Лео молчал и смотрел на светлеющее небо.

Клятва – это серьёзно. И пока она не произнесена, у меня есть возможность увильнуть от всего этого кошмара, попытаться остаться в стороне. Только есть ли у меня на это право? Я столько лет молчала, надеясь, что Орден разгромлен навсегда и никто из его участников не посмеет вернуться. Но если они начали убивать, значит, у них есть какая-то цель. И вряд ли эта цель приведёт к чему-то хорошему.

Как бы мне не хотелось принять предложение Элая и спрятаться от грядущего ужаса, вряд ли это получится. Значит, придётся соглашаться. Соглашаться и рассказывать всё, что мне известно. И может быть то, что Лео знает о моём прошлом, не так уж и плохо в контексте всего происходящего.

- Пора, - объявил оборотень как раз в тот момент, когда ароматный напиток был разлит по чашкам.

- Что от меня требуется?

- Да всё стандартно. Назови имя и прочитай это, - он протянул мне бумажку.

Я быстро пробежала глазами текст. Действительно, «стандартно». Только есть одна проблемка – имя. Если назвать ненастоящее, то магия не сработает. А если настоящее, то можно забыть не только о расследовании, но и о свободе.

6.3

В этот момент в дверь снова позвонили.

- Заканчивай, я открою, - кивнул Лео и поднялся.

Не знаю, кто там пришёл, но готова его расцеловать!

Убедившись, что солнце выглянуло, я быстро затараторила, пока оборотень не вернулся:

- Я, Арлетта Хардвуд, клянусь, что буду хранить в тайне всю информацию, полученную на службе в Управлении полиции. Обещаю не лжесвидетельствовать, не…

В маленькую кухню, стараясь не шуметь, протиснулись Гирл с Александром. За ними возвышался чем-то недовольный Лео. А моего несчастного волка, который терпеть не мог гостей, вообще видно не было. Видать, решил отсидеться в ванной.

- … не нарушать данного слова, не скрывать важной для следствия информации.

На запястье появилась маленькая золотистая метка в виде орла – символа полиции.

- Всё готово.

- А у тебя еда какая-нибудь есть? – гном бесцеремонно заглянул в холодильник и разочарованно хмыкнул, обозрев пустые полки. – Безобразие, так с голоду помереть недолго.

- Есть кофе.

- Нет, спасибо. Сами пейте этот дёготь, - отказался он и перешёл к делу. – Мы, собственно, чего пришли-то. Там четыре трупа. Три человека и оборотень. Так вот, последний убит тем же способом, что и наши лорды.

- Кто он? – нахмурился Лео, а я мысленно взвыла.

Неужели всё-таки не рассчитала силу? Да нет, не могла. К тому же, тех троих я и пальцем не тронула.

- Без понятия, - пожал плечами Гирл. – Может, бродяга, может воришка. Мелкая сошка, в общем. Силы никакой.

- Зачем нашему убийце размениваться на такую мелочь? – резонно спросил Лео.

- Может, - впервые подал голос асванг, - он и не хотел. Вдруг этим идиотом просто не повезло. В этом районе часто происходят ограбления.

- Думаешь, ребята выбрали не ту жертву? – хмыкнул лев и потёр подбородок: - Похоже на то. Следы убийцы нашли?

- Пока нет, - покачал головой гном. – Но мы и парк толком не осмотрели. Сейчас подкрепление подтянется и начнём веселиться.

То есть это ещё не конец. Зачем меня вообще в этот парк понесло?! Сидела бы дома, и проблем не знала.

- Тогда что вы тут делаете? Марш работать, - распорядился Лео. – Дайте хоть кофе спокойно попить.

- Вот так всегда. Пока начальство отдыхает в компании прелестных девиц, мы, простые работяги, из забоя нос высунуть не можем, - вздохнул Гирл и бросил в мою сторону лукавый взгляд.

- Давай-давай, и кирку не забудь, работяга, - напутствовало бессердечное начальство, с удовольствием вдыхая аромат свежесваренного кофе.

Асванг коротко поклонился и так же бесшумно вышел, как и вошёл. Гном же демонстративно громко дотопал до коридора и ещё долго возился с сапогами.

Когда за этой парочкой, наконец-то, закрылась дверь, Лео сел за небольшой кухонный столик и, глядя на меня, положил перед собой маленький мешочек, в котором звякнуло несколько монет.

Теперь понятно, почему Эрик учуял на командире мой запах. А ещё мне точно не отвертеться. По запаху, даже такому старому, любой оборотень узнает во мне владелицу кошелька.

- Хватило на одежду? – отнекиваться стало абсолютно бессмысленно.

- Даже немного осталось, - он усмехнулся, поднял мешочек за завязки и спросил: - Можно оставить себе?

- Он и так твой, - я пожала плечами. С одной стороны, это улика против меня. С другой, если бы оборотень захотел, то и без этой улики устроил мне неприятности.

- Я искал тебя, когда Орден был разгромлен, - помолчав, продолжил оборотень. – Но тебя не было ни среди живых, ни среди мёртвых.

- Я не жила в резиденции постоянно. Меня привозили время от времени.

- Твои родители? – глаза потемнели и даже через барьеры ко мне прорвалась захлестнувшая его ярость.

- Нет, они не имеют к этому никакого отношения. В Орден меня привёл кое-кто другой. И… родители не могли ему отказать, - сейчас главное вывести из-под удара семью Талли, которая практически не участвовала в делах Ордена. Поэтому, собственно, их просто выслали из столицы и конфисковали большую часть имущества. По сравнению с судьбами остальных, это было настоящим подарком.

- Но они знали о происходящем, - Лео так просто отступать не собирался.

- Не надо их впутывать. А что до дел Ордена, то, кажется, он не был до конца разгромлен.

- Ты что-то знаешь? – оборотень вскинул голову. До меня донеслось смятение и надежда. Лео не хотел верить, что я причастна к убийствам. Не хотел и боялся, что это так.

- Я узнала артефакты, с помощью которых убили лорда. И технику боя, - признаваться так во всём. Ну или почти во всём. Про утреннюю прогулку, уж прости Лео, но я тебе ничего не расскажу. В такие совпадения даже ты не поверишь.

- Кастеты, Фарро говорил, - кивнул командир.

- Фарро?

- Эрик.

- Да, я ему рассказала. Но это не просто кастеты. Это уникальный артефакт, он создан из какого-то странного сплава и камней.

- Из какого сплава? – насторожился оборотень.

- Я не была посвящённой, так что мне известно немного. Но точно знаю – шесть лет назад артефакт был в единственном экземпляре.

- Но у убийцы было два кастета.

- Они работают только в паре, поэтому по стандартной классификации считаются одним артефактом.

- Значит, Орден всё ещё жив, - вздохнул Лео.

- К сожалению, да. И раз уж мы говорим начистоту, я клянусь, что никак не связана ни с убийствами, ни с отступниками.

Повисла пауза, лев пристально меня рассматривал. Понять, о чём он думает, было сложно, а опускать щиты страшно, судя по пробивающимся отголоскам, эмоции его переполняли совершенно невероятные.

6.4

- Витта, - заговорил оборотень.

Однако закончить он не успел - в дверь снова постучали. Гирл вернулся? Или ещё кто в шесть утра с визитом нагрянул?

Лео недовольно рыкнул, с тоской посмотрел на почти полную чашку с кофе и снова отправился открывать. В коридоре его едва не сбил волк. Белый выскочил из ванной, где пережидал гостей, и бросился ко мне.

- Ты чего? – не поняла я.

Волк, тихо поскуливая, встал на задние лапы и потянулся носом к висящему на шее кулону. Стоило ему коснуться цели, как тело зверя, стремительно утрачивая материальность, перетекло в украшение. Ничего себе! Даже не знала, что он так может.

- Нам нужен маг, - почти в ту же минуту донеслось из коридора, и теперь уже мне захотелось скулить и прятаться.

О том, что вчера произошло между мной и Эриком я старалась не думать, тайно надеясь, что само как-нибудь рассосётся.

- Чудесно, что вам нужен маг, но, позвольте узнать, кто вы такой? - голос Лео звучал враждебно.

В смысле «кто такой»? Я не понимающе выглянула в коридор, столкнулась с взглядом пронзительно-зеленых глаз и… замерла. Это был не Эрик. Очень похож, да нет, не просто похож - одно лицо. Только волосы намного длиннее, чуть уже плечи и такая презрительно-высокомерная гримаса, что рука сама тянется за кирпичом.

- Я брат Эрика Фарро, - сообщил двойник с такой интонацией, будто Эрик был по меньшей мере мелким жуликом и числиться в его родне нормальному человеку стыдно.

- Сочувствую, - хмыкнул Лео. - Но это не даёт вам права командовать. Ваш брат был назначен нам в помощь, о вас же в приказе речи не сказано.

- Считайте, я решил вам помочь. По доброте душевной, - расплылся в ядовитой улыбочке этот подозрительный тип.

- Спасибо, мы и сами справляемся.

- Да неужели? Может, есть и подозреваемый? Или это не у вас под носом этой ночью убили очередного лорда?

Лео помрачнел. "Очередного"? Получается, Орден нацелился на элиту оборотней? Значит, затевается что-то серьезное.

- Наши дела вас не касаются, - ответил лев.

- Вы забыли, с кем разговариваете? - вкрадчиво спросил гость и мне стало жутко.

- Ну как можно, - резцы Лео заметно удлинились, глаза заблестели ярче.

- Никаких выяснений отношений в моем доме! - твердо объявила я и скрестила руки на груди.

Оба оборотня посмотрели в мою сторону. Брови незнакомца поползли вверх, с губ исчезла неприятная ухмылка:

- Прошу простить мои манеры, мисс. Вы и есть Виттория Талли? Приятно познакомиться.

Опомниться не успела, как он уже стоял рядом и сжимал мою руку:

- Морэн Фарро.

- Очень приятно, - пробормотала я, пытаясь вернуть руку, но оборотень не спешил отпускать, очень внимательно разглядывая.

Так внимательно, что я даже не посмела опустить щиты и попытаться считать его эмоции.

- Господин Фарро, - Лео встал рядом со мной и положил руку на плечо, - вас сюда не приглашали.

- Так пригласите, - он обворожительно улыбнулся, гипнотизируя меня взглядом.

- Эм... Давайте я лучше соберусь, и вместе пойдем осматривать место преступления.

У меня этот тип вызвал непонятный страх.

- Как скажете, - кивнул Морэн и наконец-то отпустил мою руку. - Мы с Лео подождем в коридоре. Да Лео?

На лице командира появилась тоска. Точно, он же так и не допил свой кофе. Бедняга.

- Я быстро.

- Угу, - вздохнул лев.

А Братец Эрика уже тащил оборотня из квартиры. Оглянуться не успела, как осталась одна.

Ну вот час от часу не легче! Ещё и идти изображать эксперта и делать вид, что впервые вижу убитых. А может, правда впервые? Может, это не мои бандиты?

Надеясь на лучшее, я быстренько оделась, перелила кофе в термокружку и вышла в коридор, где меня с недовольным видом дожидались оборотни.

- Держи, - я протянула кофе Лео.

- Спасибо, - командир расплылся в довольной улыбке.

Морэн бросил на кружку неодобрительный взгляд, но промолчал.

- И когда их убили? - спросила я, пытаясь прервать мрачное молчание.

- Вообще-то это тайна следствия, - Лео выразительно посмотрел на братца Эрика.

- У меня есть разрешение, - Морэн небрежным жестом достал из кармана круглый жетон, изрядно фонящий магией, и продемонстрировала льву.

Тот в ответ зарычал, потом неожиданно улыбнулся:

- Это дело пока не связано с серией убийств лордов. Так что в данный момент у вас нет никакого права находиться на месте преступления.

- Не нарывайся, щенок, - перешёл на грубости Морэн, мгновенно теряя благодушие.

- Щенок - это не ко мне, - ещё шире ухмыльнулся Лео и демонстративно положил руку мне на плечо.

Так, а я тут причем?

- А теперь я и мисс Талли оставим вас здесь.

Мы как раз вышли на улицу. Вышли, чтобы встретиться со вторым Фарро. Эрик в этот момент выходил из мобиля. Только он оказался не один. На пассажирском месте сидела симпатичная блондинка лет двадцати пяти.

Морэн

6.5

Эрик, заметив брата, на мгновение замер, потом спокойное лицо исказила настоящая ярость. И меня накрыло. Впервые в жизни чьи-то эмоции снесли не один год укрепляемые многослойные щиты.

Это походило на невероятно мощную волну, которая накрыла мой разум, размывая всё на своём пути, вырывая с корнем руны-маркеры, разрушая защитные чары. И не только ментальные.

Перед глазами поплыло, и голова буквально взорвалась от невероятного количества самых разнообразных чувств. Без щитов справиться с таким потоком я не могла. Сама нет, только с помощью второй ипостаси. Но перекинуться посреди улицы равнозначно смертному приговору.

Я с трудом разлепила веки и в смутных пятнах, склонившихся надо мной, отыскала самое светлое.

- Лео, - получилось произнести только слабым шёпотом, но оборотень услышал.

- Да, Витта. Я здесь.

- Отнеси меня домой, пожалуйста. Но только ты, один.

Рычание, новый шквал эмоций, от которого я ненадолго потеряла сознание, а потом настало долгожданное облегчение.

- Мы пришли.

Тревога, чувство вины, раздражение и симпатия, замешанная на благодарности, едва угадываемая под всеми этими слоями.

Я выдохнула и открыла глаза. Руки дрожали, спину покрывал холодный пот, а ещё почему-то стало очень холодно.

- Здесь больше никого нет?

- Нет. Ты же просила, - Лео, мягко ступая, вошёл в комнату и осторожно положил меня на диван. – Где аптечка?

- Зачем?

- У тебя кровь из носа идёт.

- В ванной есть полотенце, намочи пожалуйста. Дальше сама справлюсь.

Лео кивнул и побежал выполнять просьбу. А я прикрыла глаза и позволила второму «я» проявиться. Значит, кровь из носа. Такое со мной случалось дважды. И оба раза в самом начале, когда ещё не научилась защищаться, гасить силы эмпата. До сих пор не понимаю, как Элаю удаётся справляться без всяких щитов. Наверное, у него нервы крепче.

- Витта? – хрипло проговорили совсем рядом.

Я открыла глаза, Лео замер на пороге. В одной руке он держал полотенце, второй схватился за косяк, и теперь древесина трещала под его пальцами.

Вспышка влечения и буквально благоговейный трепет. Страх приблизиться, смешенный с диким желанием коснуться. Оборотня сейчас разрывало от противоречивых желаний. Единственное, что он мог – стоять на месте и не двигаться. Страх навредить становился всё сильнее.

- Не бойся, ты уже со мной общался. И ничего, даже не укусил ни разу, - медово-бархатный голос второй ипостаси звонко разнёсся по комнате. Чужие эмоции больше не казались чем-то опасным или изматывающим. Причём, любые эмоции.

Лео сглотнул, страх понемногу отступал, но на его место приходило влечение. А вот это уже перебор. Но становиться человеком пока рано – иначе снова накроет.

- Можешь уходить, мне уже лучше.

- Я подожду на кухне, - оборотень жадно втянул воздух, с силой сжал зубы и, с явным трудом оторвав от меня взгляд, ушёл.

Кажется, не просто так всех фейри отловили. Но даже думать не хочу, что с ними после этого сделали. А ещё зря я сменила при Лео ипостась, не думала, что он так отреагирует. Надеюсь, не пожалею об этом. Но ждать было нестерпимо.

Я шумно выдохнула и снова прикрыла глаза. Однако поднять щиты не получилось. У них не было опоры – тех самых рун, которые ярость Эрика выдрала с корнем. Демоны! Только этого не хватало. Мне на работу надо, а я не могу носа из дому показать. Теперь срочно ремонтировать придётся.

Вот только есть один нюанс. Даже если я снова возведу все преграды, где гарантия, что оборотень также играючи не разнесёт их опять? Но что тогда делать? Сбежать? Угу, конечно. И от Ордена, и от второй ипостаси, и от Эрика, и от клятвы, которую дала всего час назад. Мда, как было бы прекрасно сбежать от всего этого. Только вряд ли получится.

Ладно, надо успокоиться. Успокоиться, выдохнуть и что-то придумать. Так, если я не могу сама держать силу, то нужно что-то, что сможет. Артефакт! Отлично. Осталось понять, что это за артефакт и где его раздобыть.

Я слетела с кровати и кинулась к шкафам. Книги, выстроенные ровными шеренгами, полетели на пол.

- Витта, у тебя всё в порядке? – донеслось встревоженное из кухни.

- Да, заходи, - ипостась я сменила, так что больше шокировать оборотня не буду. Заодно выясню, как в человеческой форме сейчас реагирую на эмоции.

Тревога, отголоски желания, страх, надежда, успокоение и нежность – считала я, стоило оборотню показаться на пороге. Ох ты, у меня аж по спине мурашки пробежали. Чувства Лео походили на ласковое весеннее солнце – такие же согревающие и осторожные. Только этого не хватало.

Я выдохнула и собралась. Надо всё обсудить и попытаться выбить из его головы эти романтические глупости.

Ушастая ипостась Виты

6.6

- Извини, что так вышло. Но никто больше не знает о моей второй ипостаси, а сама бы до квартиры я не добралась.

- Не волнуйся. От меня никто о твоём секрете не узнает, - поспешно заверил он.

- Спасибо, что помог. И ещё раз извини. Можешь возвращаться, дальше я справлюсь и постараюсь присоединиться к вам как можно скорее.

- Может, тебе лучше сегодня отдохнуть? Выспишься, а завтра с новыми силами? – неуверенно предложил Лео. Ему не хотелось оставлять меня одну. Ему вообще не хотелось меня оставлять, но он слишком беспокоился о моём здоровье, чтобы тащить на работу.

Предложение было соблазнительным, но мне надо увидеть трупы. Если это те самые бандиты и убили их тем же способом, что и лордов, значит, за мной следит Орден. А это меняет всё.

- Я присоединюсь к группе. Дай мне немного времени.

- Уверена, что это не повторится? - Лео очень не хотелось уходить.

- Уверена, - я как раз нашла нужную книгу. Единственную про фейри, которая была в библиотеки Ордена. Повезло, что получилось ее стащить.

- Витта, может, тебе вызвать врача?

- Нет, врач мне не нужен.

Разговаривая с оборотнем, я продолжала листать книгу, однако пока никакой информации об артефактах не попадалось. Но ведь что-то было, может, и не артефакты… что-то сдерживающее… что-то… О, нашла! Ритуал запечатывания!

Пока оборотень мялся в дверях, я пробежала глазами по списку необходимого и порадовалась нерешительности льва.

- Лео, ты же лорд?

- Мой отец имеет официальное звание.

- Мне нужна твоя кровь. Совсем немного. Поделишься?

- Конечно! Бери, сколько надо.

Мне стало стыдно. Лео словно находился под действием очарования или любовного зелья. И всё это из-за меня. Точнее, из-за моей второй личины.

- Пойдем на кухню, - я прижала книгу к груди и подошла ближе.

Лев послушно кивнул и, оглядываясь на меня, потопал в указанном направлении.

Демоны, что я наделала?! Он же послушный как деревянный болванчик.

Надо полистать книгу внимательнее. Вдруг, там найдется рецепт, как защитить окружающих от очарования фейри. Единственное, что настораживает, о существовании этого очарования мне даже известно не было. А ведь книгу я прочитала и не один раз.Вздохнув, ускорила шаг - Лео уже занёс над запястьем нож, держа руку над раковиной.

- Подожди, мне так много не надо. Всего несколько капель.

Я поспешно забрала у оборотня здоровенный тесак для разделки мяса, пока он не покалечился. Потом достала маленькую мисочку для соуса и поставила на стол.

- Вот сюда четыре капли твоей крови.

Командир быстро прокусил палец заострившимися зубами. В мисочку полилась темна-красная вязкая жидкость. Получилось больше четырех капель. Но главное, что не ведро. А то с Лео сталось бы. Он сейчас в явном неадеквате.

- Спасибо. А теперь иди. Я присоединюсь где-то через полчасика.

- Уверена? - раз в сотый, наверное, переспросил он.

- Абсолютно. Иди. Если будут спрашивать, что со мной, скажи, резерв неожиданно скаканул. У нас, молодых магов, на нервной почве такое бывает.

Прославиться слабонервной истеричкой, конечно, мало приятного, но лучше так, чем правда.

- Как скажешь, - покладисто кивнул Лео и опять не ушёл.

В итоге пришлось его выпроваживать. То есть брать здоровенного льва за ручку и провожать до двери.

Избавившись от оборотня, я вернулась на кухню и принялась доставать хранившиеся здесь травы, алхимические снадобья и прочие мелкие полезности, которые необходимы всякому уважающему себя магу.

Теперь главное всё правильно смешать, а то крови у меня только на одну попытку. Стараясь не спешить, я аккуратно отмерила необходимые ингредиенты, и смешала всё в неглубокой мисочке. Теперь пора наносить ритуальные знаки. Только нужно зеркало.

Добралась до ванной и неожиданно поняла, что расстаться с ушастой будет не так-то просто. И не потому, что она решила посопротивляться. Фейри во мне давно притихла, ожидая своей участи. Но теперь я сама не была уверена, что готова лишиться части своей души.

Если подумать, мы вместе уже очень давно. И я привыкла к тому, что никогда не остаюсь одна. Всегда рядом есть та, на кого можно опереться, к чьей силе и неунывающему настрою обратиться.

Я посмотрела в зеркало и увидела немного растерянное заострённое личико. Похожее на моё, но куда красивее и совершеннее. И кожа светится нежно-янтарным, а волосы отливают золотом.

Стало неожиданно тоскливо. Я перевела взгляд на мисочку с зельем для ритуала запечатывания. А может, не стоит? Может, зря паникую?