Хозяин Стужи 9

Глава 1

***

Москва. Императорский дворец. Несколько часов спустя.

Император смотрел на собственного сына и размышлял. То, что поведал ему Дмитрий, не входило ни в какие ворота, и теперь Василию требовалось время, чтобы разложить все по полочкам.

— Значит, говоришь, Бестужев убил Альфреда?

— Да, отец, — Дмитрий медленно кивнул и улыбнулся, — превратил его в высушенную мумию. Видимо, непростой клинок у графа.

— Да он у нас весь одна сплошная загадка, — Василий покачал головой, — то, что граф отомстил за сестру и за тебя, это хорошо, однако этого недостаточно, — император сжал кулаки и повернулся к великому князю: — Дядя, какие у тебя есть мысли на этот счет?

— По-хорошему, это объявление войны, государь, — Николай Николаевич пожал плечами, — наша армия готова к войне, но не уверен, что готово общество. А значит, придется действовать иначе.

— Это я и сам прекрасно понимаю, дядя, — император поморщился, — от тебя мне нужны конкретные предложения.

— Пока ничего в голову не приходит, государь, — великий князь развел руками, — нужно поговорить с Эдуардом. Альфред был его ручным псом, так пусть держит ответ.

— Резонно, — император кивнул, — и ведь Эдуард уже наверняка в курсе того, что случилось, но, заметьте, не звонит. А должен, гад, должен.

— Он пытается осознать дракона в небе над его империей, — ухмыльнувшись, произнес Николай Николаевич, — нам бы, кстати, тоже стоит отреагировать на это.

— Хочешь попросить Бестужева отдать дракона? — император уставился на князя ироничным взглядом. — Дядя, я не замечал раньше у тебя тяги к смерти. А именно она и наступит, когда ты заикнешься об этом Алексею.

— Я не это имел в виду, государь, — князь улыбнулся, — пусть дракон останется у графа, тем более что я догадываюсь, кто это. Империи нужна возможность хотя бы иногда получать этого зверя на поле боя.

— На это, думаю, граф согласится, — император медленно кивнул, — что ж, теперь пришла пора поговорить с Эдуардом. И на этот раз ему не отбрехаться.



***

Императорский кабинет. Пять минут спустя.

Когда на экране появилось лицо британского императора, Василий тяжело вздохнул. Только боги знают, как сильно ему хотелось наплевать на все и отдать приказ войскам, но нельзя. Война с Британией ничего не даст империи, даже в случае победы. Как ни крути, а у англичан было достаточно грандов, чтобы эта война не была легкой прогулкой.

— Здравствуй, мой царственный брат, — Эдуард заговорил первым, смотря на Василия спокойным взглядом, — твой звонок стал неожиданностью для меня.

— Неужели? — Василий усмехнулся. — Эдуард, твой поданный похитил моего сына и сестру сильнейшего мага в моей империи, и ты не ждал звонка? Либо ты самоуверен, либо же перестал ловить мышей, раз не знаешь, что происходит у тебя под носом. И да, отныне род герцогов Эдинбургских объявляется врагом российской империи. Если хоть один член этого рода приблизится к границам империи, мы оставляем за собой право уничтожить весь род под корень.

— Василий, давай поговорим как два взрослых человека, — Эдуард тяжело вздохнул, — признаю, Альфред сошел с ума, когда решил действовать против тебя, от меня приказов пленить твоего сына или сестру этого русского герцога он не получал, клянусь родом. Что ты хочешь?

— Вопрос, конечно, интересный, — Василий покачал головой, — Эдуард, раз уж мы заговорили открыто, скажу так. Половина от всего, что принадлежит герцогам Эдинбурга, должно перейти в собственность графа Бестужева. И чем быстрее, тем лучше. Но это еще не все. За то, что ты не проследил за своим псом, я хочу черноморскую акваторию.

— Ты много просишь, Василий, — Эдуард нахмурился, — слишком много просишь.

— Эдуард, ты готов увидеть еще раз дракона над своим островом? — На губах Василия возникла хищная ухмылка, — только на этот раз я попрошу его владельца, графа Бестужева, не сдерживаться. Истребители ему не страшны, а летающих магов у вас нет, да даже если есть, сомневаюсь, что хоть один из них сможет поцарапать драконью шкуру. Мне кажется, Лондон стоит дороже далекого моря, а как считаешь ты?

Эдуард ответил далеко не сразу, обдумывая слова Василия. Сам же русский император был уверен, он получит желаемое. Эдуард слишком дорожит своей репутацией, а если он еще раз станет посмешищем для всего мира, эта самая репутация просто растворится в пустоте.

— Хорошо, Василий, будь по-твоему, — наконец-то ответил Эдуард, — но мне нужно время. Сам понимаешь, не так просто найти место для целого флота.

— Прекрасно понимаю, — Василий кивнул, улыбнувшись, — и да, помощь османам. Надеюсь, твои эмиссары прекратят баламутить воду, иначе мы можем ответить зеркально.

— Я прикажу дипломатическому корпусу свернуть операции, — сквозь зубы процедил Эдуард, — это все условия?

— Все, — Василий кивнул и доброжелательно улыбнулся, — приятно иметь дело с понимающим человеком. И да, в следующий раз, Эдуард, мы не будем так добры, — в голосе Василия лязгнула сталь, — так что проведи работу со своими подданными. Я понимаю, что у многих из них гадить это в крови, но мы изведем эту привычку вместе с их кровью, — после этих слов император прервал звонок и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза.

Что ж, оно того стоило. Теперь главное выжать из англичан все, а то обещать они горазды. Но на этот раз у императора есть козырь, а именно граф Бестужев. И если понадобится, Василий был готов воспользоваться этим козырем по полной программе.



***

Остров где-то в бескрайнем океане.

Зеленый еще раз внимательно посмотрел запись боя Бестужева с Альфредом и, тяжело вздохнув, прикрыл глаза. Н-да, все вышло совсем не так, как он рассчитывал изначально. А ведь у английского герцога были все ресурсы для того, чтобы выйти победителем в этом конфликте, а значит, это Зеленый недооценил графа. Но каков Бестужев, видимо, во время боя он дрался не то что не в полную силу, а даже не в половину. И теперь ему придется думать, как решить этот вопрос, но уже лично, не используя слуг. Ведь, как оказалось, этот русский противник куда серьезнее, чем Зеленый думал изначально.

Задумавшись, маг понял, что у него все же найдется в загашнике то, что должно удивить этого русского. Идеальное творение, над которым он работал последние двадцать лет. Голем плоти, способный регенерировать любые повреждения и обладающий частичным иммунитетом от магии. Вкупе с толстой шкурой, острыми когтями и клыками это создание становилось кошмаром для любого мага. Зеленый не зря столько лет потратил на его создание, маг учел все возможные виды урона, и благодаря этому голем почти неуязвим. Вот только он планировал создать для начала отряд из таких существ и только потом выпустить в мир, но, видимо, придется немного поменять планы. Господину нужен результат, и Зеленый прекрасно знал, что будет, если он этот самый результат не даст.

Рука мага сама потянулась к левой стороне груди, где под одеждой у него был спрятан шрам, который не поддавался никакой регенерации. Отметка, оставленная господином много лет назад. Тогда Зеленый был еще молодым и глупым магом. В какой-то момент он решил, что можно наплевать на наличие господина, и почти сразу же поплатился за это. С тех пор он значительно поумнел и больше никогда не считал себя выше господина, но шрам все же остался.

Отложив в сторону ноутбук, маг встал и, открыв портал, шагнул в него, тут же оказавшись в нужной лаборатории. Огромный подземный зал был набит всевозможными артефактами, а также техникой, а в самом центре стояла огромная клетка из особого сплава, внутри которой мирно спал голем плоти. На вид создание чем-то напоминало тигра, только полностью черного цвета и раза в два крупнее. Подойдя к клетке, Зеленый улыбнулся. Каждый раз, глядя на голема, маг испытывал гордость. Это было его творение, для этого зверя он был всем и даже больше.

— Пора тебе проснуться, малыш, — Зеленый аккуратно постучал по прутьям клетки, и зверь открыл свои огромные желтые глаза с вертикальными зрачками.



***

Москва. Особняк Бестужевых.

— Долго он еще пробудет в таком состоянии? — Смутно знакомый голос заставил меня поморщиться. Спать хотелось зверски, при этом я почему-то точно знал, что не должен спать, просто знал.

— Еще как минимум три часа, — ответил другой, также знакомый мне голос, — учитывая яд в его крови, это еще быстро. И вообще, Петрович, любой на его месте уже был бы трупом.

— Ну так наш граф не любой, — хмыкнул первый, и я наконец-то вспомнил, кто это.

Князь Ермолов, мой тезка и одновременно вассал. А вторым, стало быть, является граф Суворов, не иначе. С большим трудом я разлепил левый глаз и несколько долгих мгновений пытался сфокусироваться на размытой фигуре рядом с кроватью. В конце концов у меня все получилось, и я увидел донельзя удивленного Ермолова.

— А ты еще сильнее, чем я думал, граф, — с уважением в голосе произнес он, — как ты себя чувствуешь?

— Хреново, — с трудом вытолкнув из себя это слово, я начал кашлять. Самочувствие и правда было так себе, у меня болело одновременно все и ничего.

— Понимаю, — Ермолов кивнул, — тебя отравили, отрок, причем достаточно умело, — князь поморщился, — надо отдать должное британцу, яд в твоей крови был почти что незаметным. И если бы не Саныч, который предложил проверить кровь, хрен его знает, что было бы.

— Ты лишнего-то не говори, — Суворов нахмурился, — Алексей выкарабкался бы в любом случае. Граф у нас крепкий, крепче стали, — Сан Саныч улыбнулся, — видишь, даже в себя он пришел раньше, чем нам лекари говорили.

Я молча слушал их перебранку, одновременно анализируя состояние своего тела. Источник вроде был в порядке, по крайней мере никаких отклонений я не заметил, а вот магические каналы оказались поврежденными, причем сильно. Они, конечно, потихоньку восстанавливались, на моем уровне тело уже имеет неплохую регенерацию, но такими темпами я недели две буду магическим инвалидом. И, честно говоря, такой вариант мне не то чтобы сильно нравится.

— Господа, помогите сесть, — вынырнув из легкого транса, я усмехнулся, — сами видите, в таком состоянии я пока что не могу нормально управлять своим телом.

— Алексей, может не надо? — В голосе Суворова слышалась забота, — ты только-только вернулся, прошло всего лишь четыре часа.

— Некогда сидеть, граф, — я отрицательно покачал головой, — не забывай, с Альфредом, конечно, покончено, да вот только он далеко не самая главная проблема.

— Думаешь, тот маг вне категорий решит ударить? — Ермолов присел на стул рядом с кроватью, — тогда выход один, тебе нужно возвращаться в Хладоград. Там в крепости у тебя достаточно защиты, а мы пойдем с тобой. Уж как-нибудь с одним гадом сдюжим, — князь улыбнулся, но я прекрасно понимал, это всего лишь бравада.

Даже учитывая силу Эллора, у них нет шансов против Зеленого. Этот маг намного сильнее их и, скорее всего, даже меня. С Алой тогда у меня получилось справиться благодаря хитрости и тому, что она недооценила меня как противника, а с этим гадом так не выйдет. Он уже показал, что не является дураком, а значит, в откровенную ловушку голову не сунет. Что ж, придется думать, думать и еще раз думать.

— Мне нужно ехать к императору, князь, — сцепив зубы, я все же сел на кровать, — так что помогите. Лечится буду потом, сейчас же нужно закончить с делами.

Ермолов молча глянул на Суворова, и граф кивнул, после чего они помогли мне встать. Дальше я пусть и медленно, но совершенно самостоятельно добрался до ванной комнаты, где полез под душ. Десять минут под горячей водой сделали свое дело, и мне даже стало чуточку легче. Так что одевался я уже сам, а вот спускаться с лестницы все же пришлось в компании Сан Саныча.

— Леша, ты что творишь? — Мы почти вышли из дома, когда за спиной раздался возмущенный голос сестры.

Повернувшись, я увидел злую Анжелику, что смотрела на меня с таким возмущением, что, признаться, мне даже стало немного не по себе.

— Мне нужно во дворец, сестра, — я покачал головой, — поговорить с императором.

— Ты себя видел? — Анжелика уперла руки в бока, — еле держишься на ногах, какие, к черту, дела?

— Сестра, мне нужно закончить дела, — я добавил холода в голос, и моя аура затрепетала.

Вспышка боли на доли секунды выбили меня из реальности, но я тут же вернулся обратно. Анжелика все так же смотрела на меня с недовольством, но дальше спорить не стала, кивнула и, развернувшись, направилась в гостинную.

— Обиделась, — Суворов покачал головой, — зря ты так с ней, Алексей, нам чуть ли не силой приходилось держать ее за дверью, и то, когда пришел лекарь, твоя сестра все же проскользнула внутрь, и, пока лекарь не сказал, что с тобой все будет в порядке, не отпускала его. Цени, Алексей, в наше время мало осталось людей, что так сильно пекутся о роде и о близких.

— Ценю, — я медленно кивнул, — но глава рода и клана все же я. Нужно закрыть все вопросы с государем сегодня, а потом возвращаться на север. Не хочу никого под удар подставлять, а ведь именно случится, если я останусь тут.

Старики согласились с моими доводами, а через десять минут мы уже двигались в сторону императорского дворца. В запасе у меня было чуть больше часа, так что я решил провести это время с толком и хоть немного, но восстановить свои энергетические каналы. Ублюдок Альфред, не мог сдохнуть спокойно, надо ж было под конец подгадить, тварь эдакая. Погрузившись в транс, я начал медленно, потихоньку восстанавливать главные каналы. Как ни крути, однако мне нужен отдых, хотя бы неделя нормального отдыха, чтобы прийти в себя, дать телу восстановиться и разложить все по полочкам в голове. Впереди меня ждет подчинение короны, а потом поиск посоха. И вот с этим явно будут свои заморочки, ведь если с остальными артефактами все оказалось относительно легко, тут так уже не выйдет. Никаких упоминаний про посох я не нашел, хотя искал, искал не только я, искали и обученные люди. А значит, придется действовать по-другому, вот только пока что я не знаю как…



***

Москва. Императорский дворец. Полтора часа спустя.

Когда мой новый «Руссо-Балт» остановился у ворот Кремля, я уже чувствовал себя намного лучше. Конечно, использовать сейчас магию я был не в состоянии, но вот передвигаться, разговаривать и концентрироваться уже мог. Гвардейцы после короткой проверки пропустили нас, и через десять минут мы уже были в императорском кабинете. Надо сказать, что государь удивился, увидев меня, ведь Суворов доложил о моем состоянии.

— Граф, вы прямо-таки богатырь из былин, — после приветствия сказал мне император, — как самочувствие?

— На ногах держусь, государь, а остальное неважно, — я отмахнулся, — я пришел, чтобы лично объясниться насчет того, что произошло.

— В этом нет нужды, — император сделал паузу и улыбнулся, — вы, КНЯЗЬ, сделали все правильно. Мой сын вернулся домой целым и невредимым, враг наказан быстро и жестоко, а британцы в очередной раз получили щелчок по носу. Можно сказать, что ты идеальный вассал, Алексей, — император перешел на «ты», — в связи с этим у меня для тебя парочка подарков, — после этих слов император протянул мне папку.

Погрузившись в чтение, я не сразу понял, что это такое, а когда до меня все же дошло, по спине пробежал целый табун мурашек. М-да, а ведь это уже перебор.

— Понимаю твое замешательство, князь, — Василий усмехнулся, — но не переживай, всеми этими делами будут заниматься особые люди, ты же будешь получать восемьдесят процентов прибыли, являясь владельцем. Со временем же корона может это выкупить у тебя, если ты, конечно, захочешь. Хотя думаю, не захочешь.

— Благодарю, государь, — прижав руку к сердцу, я глубоко поклонился.

Н-да, вот так и бывает, приезжаешь графом, а в моменте становишься князем и банковским магнатом. Чудеса, да и только. Главное, не подавиться всем этим, чую, враги будут только рады откусить кусок.

— Это я должен быть тебе благодарен, — серьезным тоном ответил государь, — а теперь иди, князь, иди и отдохни. Мы встретимся через недельку, ведь нам еще очень, очень многое предстоит обсудить…



Глава 2

***

Москва. Императорский дворец.

Покинув императорский кабинет, я был в прострации, поэтому не сразу услышал, что меня окликнули. И лишь когда рядом возникла человеческая тень, я поднял голову и увидел царевича.

— Как самочувствие, князь? — Дмитрий радостно улыбнулся, — рад тебя видеть, Алексей, по-видимому, лекари ошиблись насчет твоего тяжелого состояния.

— Ну как сказать, царевич, — я покачал головой, — идти я могу, а вот с магией пока беда. Энергетическая система в полном раздрае, так что в каком-то смысле лекари правы. Мое состояние тяжелое, а теперь на меня свалились еще и новости, которые отнюдь не добавили настроения.

— Ты о своем новом титуле и части империи герцогов Эдинбургских? — Дмитрий покачал головой, — пойдем-ка, князь, поговорим. Отец поставил тебя в известность, но вот разъяснять нюансы — уже моя забота. Пошли-пошли, тут у меня рядом хорошая комната с мягкими диванами, слуги накроют нам легкий стол, и мы пообщаемся.

Я нехотя кивнул, ведь, если честно, больше всего сейчас мне хотелось поехать домой и завалиться спать. В таком состоянии организм стремился минимизировать траты энергии, вот меня и тянуло в сон. Но объяснения мне также были нужны, поэтому сон пока подождет.



***

Пять минут спустя.

— Итак, князь, смотри, какая у нас сложилась ситуация, — царевич лично налил кофе в две чашки и протянул одну мне, — воевать с британцами сейчас нам не с руки, как ты понимаешь. Они далеко, и чтобы взять их за глотку, придется потратить слишком много ресурсов. Поэтому отец стребовал с них виру, хорошую виру, часть которой перепала тебе, — Дима улыбнулся, — речь про часть финансовой империи. Отец уже говорил, что управлять ею будут другие люди?

— Говорил, — я кивнул и сделал глоток обжигающе горячего кофе, — и за это я очень благодарен государю. Мой род пока ещё слишком малочисленен, чтобы заниматься такими масштабными проектами. Возможно, лет через двадцать-тридцать мы и будем в состоянии работать с такого рода делами, но пока нет.

— Я говорил отцу, что ты именно так отреагируешь, — царевич хмыкнул, — в отличие от других у тебя удивительное здравомыслие.

— Это далеко не так, — я тоже позволил себе слабую улыбку, — будь все так, я бы не попадал постоянно в разного рода истории.

— Ну надо отметить, что ты всегда выходишь из них с прибылью, — Дима хитро прищурился, — и не надо спорить, уж я-то знаю.

— Не буду, — я допил кофе и откинулся на спинку дивана, — Дмитрий, ты же понимаешь, что сейчас титул князя для меня больше минус, чем плюс? Учитывая мое состояние, состояние клана и количество людей в моем подчинении, освоить новое для меня будет очень, очень трудно.

— О, хорошо, что ты заговорил об этом, — царевич достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист, — вот, это разрешение княжескому роду Милославских вступить в твой клан. Учитывая твой новый титул, никакого умаления чести для них не будет. И да, большая часть тех, кто собрался поначалу покинуть род, вдруг передумали, — Дима рассмеялся, — так что под твоей рукой окажется достаточно людей. Такие вот дела.

Слова царевича не то чтобы сильно меня порадовали. Хотя, с другой стороны, это были уже мои загоны. Империя щедро отплатила за мою работу, грех жаловаться.

— Благодарю, — я склонил голову в коротком поклоне, — а сейчас, если ты не против, Дмитрий, мне бы хотелось вернуться домой. Сестра и так зла на меня, ведь сейчас я должен лежать в постели, а вместо этого я делами занимаюсь.

— Иди, князь, — царевич кивнул, — мне же надо вернуться к балу, он ведь еще не закончился. Надо поддерживать видимость того, что все хорошо, — Дима поморщился, видимо, не сильно царевич горел желанием возвращаться к гостям.

Попрощавшись с ним, я направился на выход, где ко мне присоединились старики-разбойники. А дальше Денис отвез нас домой, и когда на улице стемнело, я уже сидел в гостиной собственного особняка, а напротив была сестра, которая сверлила меня недовольным взглядом. Однако это было еще не все, ведь рядом с ней сидела теперь уже княгиня Милославская.

— Девочки, может, хватит? — я уставился на них жалобным взглядом, — зато я принес хорошие новости, да и чувствую себя в разы лучше.

— Брат, а если бы на тебя напали? — Анжелика продолжала хмуриться, — что тогда?

— Анжелика, напомню, со мной в одной машине ехали два грандмагистра, — я усмехнулся, — кто в здравом уме решит напасть на таких магов?

— Анжелика, Леша прав, — тихо произнесла Лена, и я уж было обрадовался, но тут княжна перевела взгляд на меня, — Но все равно, Леша, в таком состоянии ты не должен был покидать дом, — княжна покачала головой, — а если бы тебе стало хуже? Магический каркас мага индивидуален, и ни один лекарь не может дать полную гарантию того, что с тобой все будет хорошо. Рекомендация лежать и отдыхать была?

— Была, — ответила Анжелика, — и, как ты понимаешь, Лен, он наплевал на эту самую рекомендацию.

М-да, спелись. И когда успели только? Я же всего несколько часов лежал без сознания, но, видимо, им этого времени более чем хватило.

— Так, девочки, а давайте-ка дружно вспомним о том, что я глава рода и клана, — нахмурившись, я встал на ноги, — а еще вспомним про слово «долг». Он у меня был, и поэтому мне пришлось так действовать. Еще вопросы?

— Брат, мы только лишь переживаем о тебе, — Анжелика тоже встала и подошла ко мне, после чего крепко обняла, — не сердись.

— Я не сержусь, — тяжело вздохнув, я мысленно себе представил, что же будет, когда у меня появится жена. Но, с другой стороны, приятно, когда за тебя так переживают.

Дальше мы поговорили о дальнейших планах, и я обрадовал сестру тем, что мы возвращаемся на север. А вот Лена сразу погрустнела.

— Тебе, княгиня, кстати, тоже придется поехать с нами, — я усмехнулся, глядя на то, как улыбка вновь появляется на ее губах, — работы нам предстоит немало. И да, все те члены твоего рода, что решили уйти, резко передумали. Не знаю, в чем причина, но это ты сама у них потом спросишь.

— Обязательно спрошу, — с ноткой злорадства в голосе ответила Лена.

Метаморфозы, происходящие с ней, мне очень даже нравились, с каждым днем она становилась все увереннее, еще немного, и вместо молодой и наивной девушки мы получим настоящую княгиню. Вот тогда все те, кто хотел ее сместить, очень, очень сильно удивятся. Ведь что-то мне подсказывает, что Лена им этого точно не забудет.

Возвращение в Хладоград мы решили оставить на завтра, сегодня было уже не до этого, да и Лене нужно собраться. Так что, проводив Милославскую, я дошел до своей спальни и, рухнув в кровать, почти мгновенно уснул.



***

Лондон. Императорский дворец.

Эдуард смотрел на членов малого совета и размышлял о том, что чрезмерное рвение иногда так же вредно, как и отсутствие оного.

— Итак, господа, вы в курсе новостей, жду ваших рекомендаций, — после этих слов Эдуард откинулся на спинку резного стула и уставился на пятерку сановников в ожидании.

Однако те не спешили отвечать на его вопрос, явно не желая брать на себя такую ответственность. Но наконец-то лорд-канцлер кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Мой король, хочу заметить, что мы попали в такую ситуацию из-за того, что герцог Альфред был вне нашей юрисдикции, — тихо произнес Джеймс Рэдклифф.

Граф уже третий срок подряд занимал эту должность и считался одним из самых опытных политиков. Но главным его качеством было умение говорить все, что он думает, прямо в лицо, без каких-либо экивоков.

— Верно, Джеймс, верно, — Эдуард медленно кивнул, — однако мне нужны предложения, как решить этот ребус.

— Наш флот способен дать отпор врагу, мой король, — лорд-адмирал Генри Нельсон склонил голову, набычившись.

Уходить из черноморской акватории он не хотел, ведь только наличие флота позволяло держать за горло турков и других туземцев, живущих в том регионе. Любые же поползновения в сторону флота лорд-адмирал рассматривал как личные оскорбления, не скрывая этого.

— Хоть я ничего и не смыслю в морских делах, однако тут я согласен с Генри, — подал голос лорд-казначей, — мы потеряем где-то четыре процента ежегодной прибыли, а это слишком большие деньги. Русские запросили немыслимо много, мой король.

— Предлагаете оставить все как есть? — Эдуард поморщился, — и кто же из вас готов лично встать на защиту столицы? Василий способен выполнить свои обещания, а дракон над небом Эдинбурга доказал, что магические звери намного опаснее, чем любой, даже самый совершенный истребитель.

— А вот я предлагаю для начала подумать, как избавится от князя Бестужева и его летающего питомца, — веским тоном произнес лорд-констебль, — его величество прав, этот летающий зверь — угроза. Вы, господа, не были в Эдинбурге, а вот я не поленился и полетел туда. Вы сами знаете, сколько средств Альфред вбухал в защиту своего города, системы ПВО, артефактные системы, и все это было высшего качества. Так вот, ничего больше нет, этот дракон уничтожил их подчистую. Напомню всем сидящим тут, что Лондон, например, по уровню защиты уступал Эдинбургу. У нас очень много прорех в защите, — после этих слов Артур Стаффорд замолчал, а Эдуард мысленно усмехнулся.

Слова человека, отвечающего за безопасность империи, весили слишком много, чтобы просто от них отмахнуться.

— Итак, господа, нам нужно избавится от Бестужева, — император покачал головой, — но проблема в том, что герцог Эдинбургский как раз этим и занимался, и, как понимаете, он не преуспел. Другое дело, что похищать наследника престола я ему не приказывал, тут герцог, увы, подвел не только меня, но и всю империю.

— Не обязательно проводить силовую акцию, — последний из лордов, председатель совета, наконец-то подал голос, — мой король, в мире есть силы, которые могут нам помочь с решением этой проблемы. При этом цена будет незначительной.

— О ком вы, Алан? — Эдуард уставился на Вултона вопросительным взглядом, на что грандмагистр тьмы лишь улыбнулся.

— Поднебесная, мой король. Тамошние маги умеют куда больше, чем думает мир, и я уверен, именно там мы найдем исполнителя для такого щекотливого заказа.

— Что ж, тогда предлагаю вам, лорд, заняться этим вопросом, — довольный Эдуард кивнул, — на этом можно считать внеочередное заседание малого совета закрытым.



***

Остров где-то в бескрайнем океане.

Зеленый сделал очередной надрез на шкуре голема и поморщился. Даже несмотря на бесчисленное количество ресурсов, вбуханных в этот проект, маг не был уверен, что голем справится с Бестужевым, и решил подстраховаться, вживив в тело голема пять опаснейших артефактов, способных оставить на теле планеты шрам размером с крупный город. Но это был их побочный эффект, главным же их назначением было подчинение воли. Даже маг вне категорий не сможет им долго сопротивляться, вот только настройка этих штук — дело долгое, минимум месяц. Так что Бестужев получил фору, пусть русский и не знает об этом.



***

Хладоград. Следующий день.

— Дом, милый дом, — когда наш автомобиль заехал на территорию дворца, я улыбнулся и повернулся к Анжелике, — рада, что мы вернулись?

— Конечно, — сестра кивнула, но я успел заметить промелькнувшую в ее глазах грусть.

Ладно, трогать ее я пока не буду, надеюсь, сестра все же созреет до того, чтобы самой завести со мной этот разговор. Ну а если нет, придется это сделать мне.

Покинув салон автомобиля, я поднялся на террасу дворца, где меня встретили слуги во главе с Василием, нашим домоправителем, Моисей и Белый. Куда же без Белого. Волк тут же кинулся ко мне и принялся на своем волчьем языке делиться своей болью.

— Ну-ну, прости меня, клыкастый, — присев на корточки, я погладил его по жесткой шерсти, — сам понимаешь, нельзя было тебе в Москву. Да и вообще, я оставил тебя главным тут, разве не понял.

В этот момент Белый посмотрел на меня так, что я понял: номер не прошел. Пришлось обещать фамильяру хорошую охоту только вдвоем, и только после этого он успокоился, а я смог перейти к остальным. Василий со слугами поздравил меня с возвращением, доложил о состоянии дворца, а также поздравил с новым титулом. Оказывается, когда в империи появляется новый князь, жители очень быстро узнают про это.

— Благодарю, Василий, — я улыбнулся, — одно могу сказать точно, работы у нас станет больше, сильно больше.

— Ничего страшного, господин, — спокойно ответил домоправитель, — к работе мы привычны.

— Не сомневаюсь, Василий, — хлопнув его по плечу, я подошел к Моисею. Артефактор был последним в этой компании, но поговорить с ним надо было обязательно.

— Господин, прошу прощения за свои сомнения, — тихо произнес старик, избегая при этом смотреть мне в глаза, — вы таки смогли это сделать.

— Ты про победу над Альфредом? — я усмехнулся, — ну, ты был не так уж и не прав, гад оказался очень сильным, но кое-что помогло мне выстоять в этой схватке. Кстати, как обстоят дела с нашими обелисками?

— Они почти готовы, — тон артефактора тут же стал деловым, — осталось лишь расположить их в нужных местах, а потом связать в одну сеть. И да, князь, нужен накопитель. Когда поглотители начнут тянуть силу из врагов, ее для начала нужно передать в накопитель, и только после этого ее можно будет использовать для защиты или атаки.

— Будет тебе накопитель, — слова артефактора заставили меня вспомнить свою былую жизнь, а точнее молодость.

Ведь именно тогда я научился создавать ледяные накопители. Безумно сложные и красивые кристаллы льда, способные поглотить в себе столько силы, что даже мне было сложно порой наполнить их доверху. Хм, а ведь надо бы засесть завтра да попытаться вспомнить все, что получится, из своей прошлой жизни. Ведь там было очень много полезного, особенно по части магии. Но для начала я приведу себя в порядок. Хладоград, конечно, намного безопаснее московского особняка, однако даже тут враги при большом желании смогут меня достать.



***

Обитель Вечного Льда.

Лед смотрел на Смерть и никак не мог понять, какие цели она преследует. Они были знакомы не одну тысячу лет, но до сих пор Лед находил все новые и новые стороны этой женщины.

— Лед, может хватит? — Смерть улыбнулась, — я понимаю твое негодование, однако я всего лишь ответила на призыв о помощи своего претендента.

— Он мой претендент, — недовольно ответил Лед, — Смерть, ты хочешь сказать, что ты потратила огромное количество ресурсов просто из-за просьбы Вестгейра?

— Да, — женщина спокойно кивнула, — Лед, ты, кажется, не понимаешь, что происходит. Рано или поздно Могильщик найдет путь сюда, и тогда нам нужно будет выставить против него своих фигур. И если ради того, чтобы претендент и дальше рос в силе и развивался, нужно помочь ему таким образом, я не вижу ничего сложного в этом.

— Что ж, пусть будет так, — недовольным тоном ответил Лед, — к твоему сведению, я тоже не терял времени зря, а занимался поисками Погонщика. Этот ублюдок хорошо умеет скрывать свои следы, но кое-что мне все же удалось обнаружить. Тебе это интересно?

— Еще как, — Смерть кивнула и подалась вперед, — внимательно слушаю тебя.

Лед хмыкнул, после чего взмахнул рукой, создавая трехмерную иллюзию звездной карты. Приблизив конкретно одну яркую точку, он ткнул пальцем.

— Это искусственная звезда. Наш младший братец сильно преуспел в своих начинаниях и научился делать не только планеты, но и звезды. Там у него два крупнейших инкубатора, судя по всему, именно из них он питает мир Вестгейра. Предлагаю их уничтожить.

— Это плохая идея, — Смерть отрицательно покачала головой, — мы не знаем, как все это устроено изнутри. А что, если случится что-то непоправимое?

— Но нам надо действовать! — Лед поморщился, — этот гад бросил нам вызов, плюнув на правила!

— Ты прав, действовать нужно, — Смерть медленно кивнула и хищно улыбнулась, — но на этот раз, Лед, мы будем действовать по моим правилам!



Глава 3

***

Хладоград. Следующее утро.

После плотного завтрака я покинул дворец, решив немного прогуляться перед работой. На сегодня у меня в планах было приступить к восстановлению энергетических каналов. Дело это не быстрое и далеко не самое простое, однако опыт у меня был, пусть и привнесенный из другого мира. Там у меня было иное тело, иной источник, однако, думаю, технология подойдет.

— Господин, — стоило мне выйти за пределы дворцовой территории, как рядом пристроился Женя, за спиной которого маячил десяток гвардейцев.

— Привет, Жень, — пожав руку командиру своей охраны, я усмехнулся, — что, даже в своем городе я не могу теперь без охраны передвигаться?

— Учитывая ваше состояние, господин, княжна Анжелика решила, что лучше будет, если мы будем вас сопровождать, — Женя улыбнулся, — мешать мы не будем, обещаю.

— Да я не против, — отмахнувшись, я пошел дальше по улице, а Женя зашагал рядом.

Мне было интересно наблюдать за тем, как мой город постоянно меняется, если честно, я и сам пока не понимал, что из этого всего выльется. Люди, которых мы встречали по пути, с почтением кланялись, но в разговор никто не лез. Так что мы без каких-либо проблем обошли весь город. И надо сказать, что он неплохо так расширился с тех пор, как мы пришли в этот маленький поселок. Не было больше деревянных срубов, исключительно каменные здания. Красивые, мощеные серым камнем тротуары, достаточно широкие дороги, в общем, было видно, что на городе никто не экономит. Надо будет поблагодарить сестру, по большей степени это ведь ее заслуга.

— Жень, как там твой бывший командир? Еще не обзавелся женой? — усмехнувшись, я остановился рядом со стеной, — а то он теперь полноценный дворянин, а значит, обязан оставить наследника.

— Да я как-то не интересовался этим вопросом, — немного смущенно ответил Женя, — но думаю, командир разберется.

— А что насчет тебя? — я вопросительно глянул на Женю, — когда ты женой обзаведешься?

— Да как-то невместно жениться раньше сюзерена, — он хитро улыбнулся, — так что только после вас, господин, и никак иначе.

— Ну-ну, смотри, сам не успеешь понять, как у меня уже жена, — я покачал головой, — а там мы и тебе быстро женушку найдем. А то непорядок. В клане должно быть много людей, земель у нас достаточно, а вот с людьми все не так хорошо. Так что можешь начинать морально готовится, — хлопнув его по плечу, я развернулся и направился в сторону дворца. Пора приступать к делу.



***

Полчаса спустя. Дворец Бестужевых.

— Брат, ты уверен, что это хорошая идея? — Анжелика нахмурилась, — заниматься самолечением, да еще в такой области, опасно.

— Не опаснее схватки с магом вне категорий, — присев на пол, я принял позу поудобнее, — и вообще, сестра, просто верь мне, я знаю, что делаю.

— Даже интересно, откуда у тебя такие знания? — голос Анжелики был полон задумчивости, — каждый раз поражаюсь тому, как ты находишь выход, казалось бы, из безвыходной ситуации.

— Это и есть мужская работа, сестра, — я позволил себе слабую улыбку, — находить выход из безвыходных ситуаций. А теперь иди, мне нужно побыть наедине с собой. И не переживай, все будет хорошо.

Анжелика кивнула, погладила меня по голове и вышла из комнаты, а я рухнул в транс. Что ж, пора взяться за дело. Начал я с источника, ведь именно от него росли энергетические каналы. Еще раз обследовав его, я не нашел проблем и сразу же перешел к четырем самым крупным каналам. Они связывали источник с конечностями и, по сути, отвечали за основную циркуляцию энергии в моем теле. Первым делом я решил восстановить каналы, что вели к рукам, ведь именно с их помощью я в массе своей использовал магию. Начав с левой руки, я потихоньку начал выращивать по сути новый канал. Но, к моему удивлению, все сразу пошло немного не так, как я планировал. Канал вроде бы начинал расти, а потом раз, и вновь исчезал. Я раза четыре повторял свои манипуляции, пока до меня не дошло, что все дело в количестве разных энергий, живущих в моем источнике. В самом источнике они не конфликтовали, каждая сила имела свое место, но вот что касается созидания, тут все было сложнее. Пришлось прерваться и пересмотреть свои действия. В итоге с большим трудом, но мне удалось подобрать нужный состав энергии, после чего дело пошло.

За двадцать минут я восстановил левую руку, потом правую, а вот на ноги пришлось потратить в два раза больше времени. Зато когда я вышел из транса, то сразу почувствовал, как улучшилось мое состояние. Аура сразу же стала насыщенней, и даже дышать стало легче. Однако это только начало, ведь помимо четырех крупных каналов должны быть и мелкие, и вот их очень, очень много. Так что мне предстоит как минимум неделя каждодневной работы над собой, и только после этого можно будет готовится к подчинению корону. Самое интересное, что, находясь в пространственном кармане, она затихла, никаких больше призывов. И это, честно говоря, немного напрягало. Впрочем, пока не восстановятся каналы полностью, корону я трогать не буду, учитывая ее мощь, подчинение будет для меня тем еще испытанием.

Поднявшись на ноги, я отправился в душ. Полчаса в холодной воде окончательно вернуло меня к жизни, и, переодевшись, я направился в кабинет. Забот море, а раз у меня появился такой неожиданный отпуск, нужно использовать это время с пользой для рода и клана.



***

Москва. Императорский дворец.

Государь внимательно прочел доклады агентов, работающих в Британии, и, подняв голову, уставился на Николая Николаевича удивленным взглядом.

— Дядя, мне кажется, или эти идиоты решили в очередной раз нас прокатить? — вокруг императора заплясали огоньки, — Эдуард там что, белены объелся?

— Не могу знать, государь, — великий князь пожал плечами, — сами знаете, у нас агентов так высоко просто нет. Так что судим мы исключительно по косвенным данным. И если смотреть на них, то выходит, что британцы не собираются выводить свой флот. Приказы младшему командующему составу вы видели.

— Н-да, интересная получается диспозиция, — государь поморщился, — скажи мне, дядя, какие у нас есть варианты принудить гадов без войны?

— Ну, чисто технически мы можем устроить им парочку диверсий, — Николай Николаевич усмехнулся, — нужные люди есть, потопим парочку катеров, и посмотрим, что дальше. Всегда можно сказать, что они просто утонули, хе.

— Тоже верно, — Василий кивнул, — что ж, решено, пусть будет так. Работай, дядя. И сделай так, чтобы эти мерзавцы раз и навсегда поняли, что с нами нельзя играть краплеными картами.

— Будет сделано, государь, — великий князь довольно улыбнулся.

Он давно хотел устроить британцам кровопускание, но племянник был против. Что ж, теперь можно разгуляться. Ведь с британцами у великого князя были свои, очень давние счеты…



***

Хладоград. Несколько часов спустя.

— Ну, что скажешь, брат? — Анжелика уставилась на меня вопросительным взглядом.

Полчаса назад она пришла ко мне с планом по освоению наших земель, и на этот раз у нее все было расписано по полочкам, причем уже с учетом доступных нам ресурсов. Я же смотрел на эту хрупкую девушку перед собой и пытался понять, откуда она берет силы. Этот проект был сложным, по-настоящему сложным, но Анжелика не просто справилась, она сделала это на отлично.

— Скажу, что это очень, очень хорошая работа, — я улыбнулся, — ты сама все это придумала?

— Нет, конечно, — сестра рассмеялась, — над этой папочкой работала целая команда из десяти человек.

— У меня нет абсолютно никаких вопросов, — я покачал головой, — а значит, проект можно запускать хоть завтра. От меня, я так понимаю, нужны подписи?

— Подписи, ну и живое участие, — Анжелика пожала плечами, — будут моменты, когда тебе придется напрямую общаться с некоторыми подрядчиками, процентов тридцать из них это аристократы. А у них, сам знаешь, свои заморочки.

— Знаю, — я кивнул, — что ж, времени у меня сейчас достаточно, так что начинай, я сделаю все, что нужно.

Анжелика радостно взвизгнула и бросилась мне на шею. Я же прокрутил план в голове еще раз и мысленно усмехнулся. Когда все это будет реализовано, наши земли начнут приносить очень, очень хороший доход. Конечно, это не банковская империя, но, с другой стороны, ее строили не один десяток лет, так что глупо с этим конкурировать. Когда сестра вышла из кабинета, я вернулся в кресло и открыл ноутбук. Земли это хорошо, но и про посох забывать не нужно. Подозреваю, что поиски посоха будут самыми сложными, ведь если остальные артефакты фактически сами прыгали мне в руки, про посох я вообще ничего не знаю. И это, по сути, и есть главное препятствие.

Так что будем искать рода, которые вдруг резко стали сильными. Учитывая временной период, когда английские герцоги обрели корону, просеивать придется кучу родов. Мир-то немаленький. Но ничего, времени у меня достаточно, так что будем искать!



***

Один из миров инкубаторов.

Погонщик работал. В последнее время приходилось следить за огромным количеством проектов одновременно, но небольшой аврал даже был в пользу. Последние двести лет мужчина слишком расслабился, уверовал в свои силы и чуть не поплатился за это. Будь Вечный Лед расторопнее, все бы уже закончилось, а так Погонщик еще был готов побарахтаться. Возможно, не выиграть эту войну, нет, это почти нереально, но хотя бы свести в ничью. И для этого Погонщик создавал великую армию зверей. Раз уж претендент Льда оказался таким вертким, надо создать ему такие условия, когда ему придется принять бой. И Погонщик усиленно работал над этим. Армия зверей была почти готова, еще неделя, и одному мирку придется испытать на себе всю ярость его творений. И на этот раз малой кровью они не смогут обойтись…



***

Север. Хладоград. Следующий день.

— А хорошо вышло, князь, — Моисей улыбнулся и погладил последний обелиск, что занял свое место.

С самого утра мы занимались с ним их установкой и наконец закончили. Теперь осталось лишь создать кристалл-накопитель, но этим я планировал заняться завтра, после очередного сеанса восстановления.

— Очень даже хорошо, — я кивнул, — можно сказать, идеально. Но до полной безопасности еще далеко, Моисей. Нам нужны магические пушки, пространственные ловушки и еще пара десятков позиций, и вот тогда город точно будет под защитой.

— Да вы тот еще параноик, князь, — Моисей рассмеялся, — не зря я выбрал вас в качестве господина.

— Это лишь начало, Моисей, — я хлопнул старика по плечу, — настоящее могущество еще очень далеко. И кстати, ты не думал над тем, чтобы поднять свой ранг? У нас есть запас нейтральных ядер, думаю, их хватит, чтобы ты наконец-то перешел на следующую ступень.

— Артефактор-архимагистр? — Моисей задумчиво глянул на меня и кивнул: — Согласен, князь. И да, я внял вашему совету и обзавелся учениками. Те еще бездари, но на базовые действия способны. Теперь осталось определиться с артефактами, которые нужны клану.

— С этим никаких сложностей, — я хмыкнул, — в основном нам нужны массовые боевые артефакты. Сам знаешь, в массе своей это расходники, так что сколько бы мы их не накопили, мало никогда не будет.

— Это да, — Моисей улыбнулся, — что ж, князь, будут тебе артефакты. Есть у меня парочка идей, как создать для клана идеальную броню. У меня давно были планы создать что-то подобное, да вот только ресурсов не было. Теперь есть.

— Твори, Моисей, твори. И можешь ни в чем себе не отказывать. Мы найдем применение любым твоим творениям.

Моисей кивнул, а дальше мы с ним попрощались. Старик направился к себе, а я вернулся во дворец. Там как раз шло импровизированное собрание членов клана. С утра приехали старики-разбойники, и вот они разговаривали с Леной, объясняя ей какие-то нюансы правления родом. Княгиня с большим удовольствием их слушала, и немудрено, учитывая, какой у этой парочки опыт.

— Алексей, присоединяйся, — когда я вошел в гостинную, Ермолов сделал мне знак рукой, — мы тут как раз обсуждаем дальнейшее развитие клана.

— С удовольствием, князь, — я сел рядом с сестрой, — поделитесь мыслями?

— Конечно, — Лена кивнула, — Алексей Петрович подал интересную идею. Теперь, когда у нас в руках сконцентрировано такое количество ресурсов, мы можем разгуляться по полной. Князь предлагает нам заняться массовым закрытием очагов. Воинов у нас достаточно, а еще есть пресса. Если популяризировать это среди простых ликвидаторов, то мы привлечем огромное количество людей. А ресурсы мы можем использовать как на продажу, так и на создание своих артефакторских мастерских.

— Ну, идея неплоха, — я кивнул, — но очаги рано или поздно закончатся. Хотя есть у меня одна мысль, как можно этого избежать, — я улыбнулся, вспоминая о своем прошлом мире.

Такого разнообразия живности там не было, однако некоторые виды можно было выращивать в неволе. И если провернуть тут такой же фокус, то мы получим возобновляемый источник ингредиентов.

— Поделишься, Алексей? — Суворов вопросительно глянул на меня, на что я отрицательно покачал головой.

— Пока рановато, граф. Когда у меня будут хотя бы какие-то наметки касаемо этого вопроса, я обязательно вас соберу.

— Ну тоже неплохо, — Ермолов хмыкнул, — кстати, тезка, ты должен дать бал. Ты получил титул князя, и это дело нужно отметить.

— А это прям обязательно? — я поморщился, вспоминая, чем для меня закончился императорский бал. Что-то после этого праздника мне не сильно хотелось увидеть в своем доме толпу аристократов.

— Обязательно, — серьезно кивнул Ермолов, — таковы традиции. Ты можешь не принимать их, но тогда остальные почувствуют себя оскорбленными.

— Ладно, только это случится не раньше чем через две недели, — я повернулся к сестре, — Анжелика, тебе и княгине Милославской задание. Раз уж в нашей компании вы прекрасные дамы, то предлагаю вам подготовить сценарий этого мероприятия. У вас вкус точно лучше, чем у нас, мужчин.

— Деспот, — сестра беззлобно толкнула меня в бок, — Лен, ты поможешь мне?

— Конечно, — Милославская кивнула и улыбнулась, — я в твоем распоряжении. Будет повод задержаться у вас в гостях, — после этих слов она бросила в мою сторону такой красноречивый взгляд, что я аж чуть не поперхнулся. Так-так, она что, со мной сейчас заигрывает? Ладно, сделаем вид, что я этого не понял. Только этого мне не хватало сейчас для полного счастья.

— Мы всегда рады тебя видеть у себя в гостях, — Анжелика состроила умильную мордашку. Они что, уже успели сговориться? Ладно, я потом с ней поговорю на этот счет. Нужно прояснить парочку моментов, и чем быстрее, тем лучше.



***

Обитель Смерти.

Смерть работала. Тонкие ручейки некроса стекались к ней из сотен миров, преображаясь в ее силу. Переработав ее, женщина награждала достойные души, давая им новые перерождения. Но были и те, кого надо было наказать, и их души сгорали в огромном костре, что находился глубоко под землей. Это место Смерть не очень любила, хотя спускаться туда приходилось чуть ли не каждый день.

— Госпожа, мы нашли нужных людей, — скелет, одетый в фрак, появился в кабинете как всегда неожиданно.

— Показывай, мой верный слуга, — женщина отвлеклась от древней книги и посмотрела на своего эмиссара.

Скелет кивнул, а потом в его руках появился хрустальный шар, внутри которого Смерть увидела быстро сменяющие друг друга картинки. Присмотревшись, первостихия быстро узнала мир и поморщилась.

— Не в самое лучшее место они попали, — тихо произнесла Смерть, — мой верный эмиссар, мы ведь можем вытащить их собственными силами?

— Конечно, госпожа, — скелет кивнул, — в любую минуту. Сделать это?

— Не спеши, — женщина отрицательно покачала головой, — для начала тебе придется отправиться к моему претенденту и пригласить его сюда. Раз уж мы имеем возможность показать ему свою значимость, нужно сделать это правильно, — на ее губах появилась хитрая улыбка.

Такими маленькими шажками она постепенно перетянет этого уникального человека на свою сторону, а это именно то, что нужно…



Глава 4

***

Хладоград. Несколько часов спустя.

После нашего импровизированного собрания я направился к себе в кабинет, где продолжил работу, одновременно прокручивая в голове слова Ермолова. Титул князя и правда обязывает ко многому, но самым сложным пунктом для меня, пожалуй, будет публичная жизнь. Ну вот не хочу я раз в месяц или два собирать толпу у себя в доме, а придется, никуда от этого не денешься. Да и посещать такие праздники теперь придется куда чаще, ведь отказ могут воспринять как личное оскорбление. Вряд ли кто-то бросит мне вызов на дуэль, но могут не захотеть вести дела с кланом. А мне такие проблемы ни к чему. Так что я сидел и изучал список княжеских родов империи, в том числе их слабые и сильные стороны, стараясь запомнить каждую строчку. Никогда не знаешь, с кем тебя столкнет судьба в следующий раз.

— Работаешь? — колебания энергии я почувствовал сразу же, поэтому не удивился, когда перед столом открылся портал, откуда вышел Эллор.

— Работаю, — кивнув, я уставился на дракона изучающим взглядом. После полета над Британией он отчего-то был в очень хорошем настроении. И я все никак не мог понять почему.

— Хочу полетать, — Эллор сел напротив меня, — в человеческом облике хорошо, удобно, мало силы тратится. Однако когда я вернул себе истинный облик, то испытал огромное удовольствие и понял, отчего у меня в последнее время было такое плохое настроение. Все же я создан летать, а не ходить по земле, — Эллор улыбнулся, — мне нужен простор, понимаешь?

— Понимаю, — я кивнул, — в принципе, никаких проблем не вижу. Правда, есть нюансы. Все в империи считают тебя моим питомцем, так что, если ты начнешь летать один, могут быть вопросы, — сказав это, я приготовился к горячему спору, однако, к моему удивлению, Эллор ни капли не разозлился.

— Я поэтому и пришел к тебе, — улыбка дракона стала еще шире, — так что давай, поднимайся, и пошли.

— С удовольствием, — я кивнул, и в этот момент в комнате повеяло холодом.

И не тем холодом, к которому я привык, нет, это был другой холод, холод Смерти. Инстинктивно я потянулся к силе, но вовремя остановился, когда увидел выходящего из золотистого портала эмиссара Смерти.

— Доброго дня, Вестгейр, — скелет остановился и, сняв котелок, театрально поклонился, — рад встрече, — после этих слов он перевел взгляд на Эллора, и огоньки в его глазницах будто бы стали ярче. Хм, странная реакция на дракона.

— Эмиссар, — я склонил голову, — какими судьбами у нас? Что-то случилось?

— Можно сказать и так, — он кивнул, — моя госпожа приглашает вас в гости, — скелет клацнул челюстью, — можете взять с собой вашего товарища, если хотите, сегодня госпожа в прекрасном настроении.

— Хм, что скажешь? — я вопросительно глянул на Эллора. Все же идти придется в гости не абы к кому, а к самой Смерти.

— Пойдем, — дракон кивнул, — я не против.

— Прекрасно, — эмиссар хлопнул в ладони, и его портал тут же поглотил нас.

Миг, и вот мы уже стоим в огромном саду, а перед нами красивая беседка, словно висящая в воздухе. Внутри беседки я увидел знакомый женский силуэт.

— Идите, господа, — скелет хихикнул, — а мне нужно вернуться к работе, — после этих слов он исчез. Мы же с Эллором переглянулись и пошли вперед. Любопытство все же взяло верх.

— Доброго дня, Вестгейр, — когда мы дошли до беседки, Смерть встала, встретив нас, как и полагалось радушной хозяйке.

Хватило одного щелчка пальцев с ее стороны, как на столе появились всевозможные яства, и что-то мне подсказывало, что такое мне больше нигде не удастся попробовать.

— Угощайтесь, гости дорогие, — с лукавой улыбкой произнесла она, кивая на стол, — все самое лучшее, что только может быть.

— Почему бы и нет? — Эллор, ни секунды не раздумывая, сел за стол, а вот я не спешил. Для меня все это выглядело так, словно первостихия собирается меня купить, вот только зачем? Я и так отчасти принадлежу ей, если можно так выразиться.

— Вестгейр, ты разве не хочешь попробовать? — Смерть с удивлением глянула на меня, — или считаешь, что я могу тебя отравить?

— О нет, я так не считаю, — отрицательно покачав головой, я все же сел за стол, — но такой прием меня все же немного смущает. Вы что-то хотите от меня? — я вопросительно глянул на первостихию, и, судя по ее молчанию, не ошибся. Что-то ей было нужно.

— Я нашла твоих людей, — наконец-то ответила Смерть, — по крайней мере, хотя бы часть из них, — на ее губах появилась печальная улыбка, — именно для этого я пригласила тебя сюда.

— Мои люди? — слова Смерти заставили меня напрячься.

Ведь, если честно признаться, я не думал, что она и правда будет их искать. Слишком велика и многогранна вселенная, чтобы найти быстро столь малое количество людей. Однако же Смерть, судя по всему, посчитала иначе, и прямо сейчас я испытывал благодарность к первостихии вперемешку с опаской. Уж такие подарки за красивые глаза точно не делают.

— Они самые, — первостихия кивнула, — правда, их осталось не так много, всего лишь пару тысяч. Я могу в любой момент вытащить их сюда, однако решила, что будет лучше, если именно ты спасешь их, — Смерть покачала головой, — не забывай, в этом мире ты не великий архимаг Вестгейр, а князь Бестужев. Так что вместо радостной встречи ты можешь получить кое-что другое.

— Логично, — я кивнул, — хочешь, чтобы я отправился спасать своих людей? Что ж, я всегда готов.

— Да, именно этого я от тебя и хочу, — Смерть медленно кивнула, — я готова открыть тебе портал в тот мир, и потом вернуть сюда. Но для начала подкрепись. Поверь, тебе будет не лишним.

Больше спорить со Смертью мне не хотелось, так что я сел рядом с Эллором, и за полчаса мы на пару с драконом опустошили весь стол. В процессе я почувствовал, как мне становится лучше, и на несколько секунд рухнув в транс обнаружил, что мое восстановление резко ускорилось. Хм, а вот это и правда очень полезно.

— Благодарю, Смерть, — я встал и глубоко поклонился, — божественный подарок, иначе и не скажешь.

— Как раз то, что тебе было нужно, — первостихия улыбнулась, — да и твой спутник тоже нуждался в правке энергоканалов, — она кивнула на Эллора.

Тот ничего не сказал, лишь прищурился, видимо пытаясь понять, насколько слова Смерти были правдивы. Что-то мне подсказывает, что полностью.

— Мы готовы отправляться, — я вышел из беседки, а Эллор тут же последовал за мной. Смерть вышла следом и, остановившись напротив, махнула рукой. Миг, и перед нами возник золотистый овал портала, куда мы и шагнули. Неужели у меня получится вернуть своих людей?



***

Один из многочисленных миров мультивселенной.

Бьерн держал магический щит, пока его товарищи готовились ответить на удар. В этот мир община северян попала не так давно. И поначалу все было очень хорошо, на мгновение Бьерн даже решил, что они смогут тут остаться, однако все оказалось далеко не так радужно. Местные жители, оказывается, отличались от людей, поэтому, когда община впервые столкнулась с ними, конфликт вспыхнул сразу. Низкорослые, крепко сбитые, обладали отнюдь не слабой магией, и кровь пролилась с обеих сторон, но первыми пострадали северяне. Местные просто убили посланцев Бьерна, а после выкинули их тела, чтобы птицы клевали их. Такого оскорбления северяне не смогли стерпеть, и началось. Конфликт длился уже больше месяца, и только благодаря тому, что все северяне так или иначе обладали магией, община до сих пор держалась. Все чаще Бьерн вспоминал их господина, но, увы, он им никогда не поможет. Он погиб вместе с их миром, и единственное, на что надеялся Бьерн, так это на то, что господин смог забрать ту мерзость с собой, в чертоги госпожи Хель.

— Ярл, у нас все готовы, — голос бойцов вернул Бьерна в реальность, и, глянув за стену, он понял, что низкорослики подобрались почти вплотную.

— Как раз самое то, чтобы ударить, — на губах воина возникла злая улыбка, — бейте!

После этих слов со стен полетели сотни ледяных глыб, и у каждой была своя цель. Залп оказался до того результативен, что почти треть врагов удалось отправить к праотцам. Однако на этом, похоже, все. Удар опустошил все накопители общины, а собственные резервы давно показали дно. Только чудо могло спасти их сейчас, но Бьерн уже давно не верил в чудеса. Уйти уже не получится, свитки переноса просто в один момент перестали работать.

— Братья, у нас не так много времени, — тихо произнес он, глядя на небольшую армию, что собралась на стенах крепости, — за нашими спинами остатки нашего народа, все, что осталось от былого могущества. Когда-то их было столь много, что весь север был в их руках. Но с тех пор все сильно изменилось, очень сильно. Несколько лет мы скитались по вееру миров в поисках нового дома, но, судя по всему, нам не суждено обрести его, — Бьерн на мгновение замолчал, вглядываясь в спокойные, в чем-то даже умиротворенные лица своих бойцов, — что ж, раз это так, пусть. Но мы обязаны умереть с честью, ведь этого хочет Лед! — после этих слов Бьерн стукнул себя по посеребренному нагруднику, и воины повторили этот жест.

Раз за разом они били себя в грудь, отбивая известный только северянам мотив. Бьерн же, выхватив из ножен клинок, подаренный ему когда-то великим господином, прикрыл глаза и улыбнулся. Последний бой, наконец-то настало его время…



***

Когда портал за нашими спинами захлопнулся, я тут же создал ледяную броню и вытащил из пространственного кармана меч, подаренный мне Смертью.

— Пожалуй, тут мне стоит принять свой настоящий облик, — Эллор усмехнулся, а через несколько мгновений передо мной появилась огромная туша дракона.

Глянув на меня своими красными глазами, он подставил крыло, чтобы я смог забраться на его спину. Когда я оказался на его шее, Эллор взревел, а потом начал яростно махать крыльями, поднимая нас все выше и выше. Я же не переставал сканировать пространство вокруг себя. Смерть не зря отправила нас именно в эту точку, а значит, мои люди где-то рядом. В какой-то момент мне удалось почувствовать отголоски магии, и я мысленно указал дракону путь. Эллор рыкнул и ускорился, а через минуту я почувствовал, как сердце забилось так быстро, что казалось, еще мгновение, и оно выскочит у меня из груди. Ведь я узнал людей, что бились там, внизу, узнал и их предводителя. Бьерн, мой верный Бьерн! Как всегда в первых рядах, готовый драться до последней капли крови. Вот только на этот раз эта битва должна была стать для него последней, ведь противники моих северян явно были сильнее. Да и их было больше, намного больше.

— Эллор, ударь всем, чем только можно, — я мысленно обратился к дракону, а через мгновение тот открыл пасть, и поток яростной стихии вырвался из него, превращая фигуры низкорослых незнакомцев в ледяные статуи.

С нашим появлением на поле боя ситуация тут же изменилась, дракон есть дракон. Эллор же не сдерживался, выжигая в рядах вражеского войска целые просеки. Правильно, именно так и надо! Я же решил не отсиживаться на его спине, нет, мое место внизу, рядом с моими людьми. Так что, недолго думая, я прыгнул и приземлился аккурат перед Бьерном и передовыми линиями моих бойцов. Они держались из последних сил, зато у меня их было хоть отбавляй. Махнув рукой, я поднял перед ними ледяную стену, еще один взмах создал тысячи кольев, что тут же преградили путь врагам.

— Господин? — Бьерн уставился на меня неверящим взглядом, — я знаю эту силу, я видел эту силу не единожды! Господин, это и правда Вы?

— Да, Бьерн, это я, — убрав забрало, я улыбнулся, — не пугайся моего нового тела, наш покровитель решил дать мне еще один шанс. Но все разговоры позже, сейчас мы должны уничтожить врага. Ведь этого хочет Лед!

— Этого хочет Лед! — небольшое войско за моей спиной словно единый механизм повторило мои слова, а дальше я отдался битве.

Меч в моих руках постоянно находил новые цели, а отряды големов не знали устали. Сколько продлилась эта битва, я не имел ни малейшего понятия, но в конце концов я увидел перед собой предводителя низкоросликов. Чуть выше своих сородичей, он был куда больше похож на человека. На нем была броня золотистого цвета, а в руках был тяжелый боевой молот, от которого несло магией Смерти. В его глазах я не видел ни капли страха, лишь решимость продать свою жизнь как можно дороже. Что ж, закончим это.

Рванув вперед, я пропустил молот мимо себя и ударил в сочленения брони над его левой ключицей. Меч без какого-либо труда пробил броню противника, а дальше повторилось все то же самое, что и с Альфредом.

— Победа! — Бьерн, догнавший меня, развернулся и вскинул меч к небу, — Лед с нами!

Я же лишь улыбнулся. Только сейчас я понял, как же мне не хватало их, верных северян. Все же, несмотря на новое тело, душа у меня осталась старой, и она все, все прекрасно помнила.

Высоко в небе взревел Эллор, радуясь победе, а я повернулся к Бьерну.

— Нам нужно поговорить, старый друг. Вам пора домой, и пусть этот дом будет новым, но вам там точно понравится.

— За тобой мы готовы пойти хоть в царство Хель, великий господин, — Бьерн склонил голову в поклоне, — приказывай.

— Что ж, тогда собираемся, — я усмехнулся, — и не забывайте про трофеи, ведь что с боя взято, то свято!

Ответом мне был дружный хохот, а дальше началась работа. Трех часов хватило моим северянам собраться, и только в процессе я понял, как же мало их осталось. Всего лишь несколько тысяч, каких-то жалких несколько тысяч. Злость на Могильщика вспыхнула новой волной внутри меня, ведь это из-за него все так произошло. И раз нам суждено встретиться еще раз, я подготовлюсь. О, я очень, очень хорошо подготовлюсь, и уничтожу эту дрянь. Уничтожу несмотря ни на что!

— Уважаемая Смерть, — я мысленно обратился к первостихии, — открывай свой портал. Нам пора домой.

Ответом мне был тихий смешок, а потом рядом возникла огромная арка портала.



***

Обитель Смерти. Какое-то время спустя.

— Рада, что все так получилось, Вестгейр, — Смерть смотрела на меня своими лукавыми глазами, — ты был великолепен в своей ярости. Давненько я не получала такого удовольствия от наблюдения за чужой битвой.

— Эти низкорослики, у них ведь была ваша сила, — я покачал головой, — почему вы просто не приказали им отступить?

— Понимаешь, Вестгейр, Смерть везде разная, — задумчивым голосом ответила первостихия, — для кого-то я избавление, для кого-то я ужас, а для кого-то суровая госпожа. Этот народ возник в суровом мире, в вечных битвах. Их философия не допускает мягкости, не допускает дипломатии. Они либо сильнейшие, либо нет, либо правят, либо подчиняются. И для них у меня своя особая ипостась. Так что прикажи я отступить, они бы отвернулись от меня.

— А так я их всех перебил, и где тогда резон? — я удивленно глянул на нее. Странная логика, по крайней мере здесь и сейчас.

— Резон есть, пусть ты его и не понимаешь, — она улыбнулась, — сейчас же лучше подумай о том, как помочь своим людям. Они устали, скитаясь столько лет по мирам, они ослабли, им нужен дом, а не новая война. Но думаю, ты и без меня это понимаешь.

— Понимаю, — я кивнул и сжал кулаки, — отчасти это моя вина. Я думал, что они справятся, что Лед их не бросит. Но, видимо, ошибся.

— Лед их не бросал, — Смерть коснулась моей руки, — но ты знаешь своего покровителя. Он любит сильных, иногда даже чересчур. Они ведь твои люди, Вестгейр, а не его. Помни об этом.

Я молча склонил голову. Смерть права, Лед не был обязан следить за ними. Это у меня с ним была связь, северяне же шли за мной. Да, почитая Вечный Лед, однако лидером был я. Лидером, что не справился… Что ж, у меня появился второй шанс. Теперь главное объяснить, откуда у меня вдруг появилось несколько тысяч человек, а главное — встроить их в новый мир так, чтобы никто ничего не понял. И вот это явно задачка не из простых. Но ничего, справлюсь. Главное, что я вернул еще одну, очень важную частичку себя, остальное же можно решить…

Глава 5

***

Обитель Смерти.

— Что дальше, великий господин? — Бьерн подошел ко мне, — Люди спрашивают. Для нас великая честь быть в царстве Хель, но многим тут не по себе, — говоря это, он то и дело косился на скелета. Тот замер чуть в стороне, готовый выполнить мои просьбы. Смерти пришлось отлучиться, так что портал должен был открыть он.

— Не называй меня великим, — я усмехнулся, — Прошло то время, когда я имел право на этот титул. В новом мире я не великий архимаг Вестгейр, у меня новая личность. Я князь Алексей Бестужев, запомни это имя и передай остальным. Что же до планов, дай мне несколько минут.

Бьерн кивнул и отошел обратно к остальным. Ко мне же подошел Эллор.

— Неплохо поразвлекались, — дракон улыбнулся, — Уже придумал, как их легализовать? Такую толпу заметят в любом случае.

— Да вот думаю, — я поморщился, — На самом деле вариантов не так много. Придется обращаться к императорскому роду, других вариантов нет.

— Надеюсь, ты не собираешься делиться с ними информацией о других мирах? — дракон нахмурился, — Люди властолюбивые, они могут захотеть посмотреть на эти миры, а там недалеко до экспансии.

— Наследник престола и так в курсе, — я пожал плечами, — Он носитель Извечного Пламени. Так что, думаю, у нас получится с ним договорится.

— Хорошо бы, — дракон кивнул, — Тогда чего же мы ждем?

— И то верно, — я усмехнулся и повернулся к эмиссару, — Нам пора домой.

— Как скажете, уважаемый Вестгейр, — скелет изобразил поклон, а через несколько секунд перед толпой северян возникла огромная арка портала.

Мои люди тут же выстроились в колонны и под команды Бьерна и его воинов начали исчезать в портале. Опомнившись, мы с Эллором пошли следом и через мгновение оказались на севере. Присмотревшись, я понял, что эмиссар открыл портал прямиком в мою аномалию. Хм, а ведь место очень даже подходящее. Отсюда уже мы с Эллором сможем переместиться во дворец, а там я переговорю с сестрой.

— Так, Бьерн, пока что вам придется подождать тут, мне нужно решить, как вас устроить, — я уставился на своего верного соратника, ожидая его реакции. Честно сказать, я боялся увидеть разочарование в его глазах, но нет, ничего такого.

— Мы выполним любой приказ, господин, — он попытался было поклониться, но я остановил его.

— Не стоит. Вы пострадали из-за моей беспечности, так что не нужно больше поклонов, — я повернулся к Эллору, — Открывай портал.

Дракон кивнул, и рядом со мной возник голубой овал портала, куда я и шагнул. Вышел же уже в кабинете сестры, как раз в тот момент, когда Анжелика с кем-то переговаривалась по телефону. Увидев меня, она явно удивилась, но звонок не прервала. А значит, разговор важный.

Сев в одно из свободных кресел, я приготовился к долгому ожиданию. Однако через пять минут сестра таки положила трубку и уставилась на меня вопросительным взглядом.

— Что такого срочного могло произойти, брат, что ты пришел ко мне не через дверь, а через портал?

— Кое-что случилось, — я кивнул и начал рассказывать.

Конечно, большую часть я не стал рассказывать, но даже так сестре хватило. Она смотрела на меня с широко раскрытыми глазами, видимо пытаясь понять, шутка это или нет.

— Ты же не шутишь, ведь так, Леш? — Анжелика встала, — Боги, а ведь я только с утра решила, что у нас все налаживается и можно войти в спокойный рабочий ритм.

— Ну что поделать, такие вот дела, — я развел руками, — Но зато у нас появились люди, способные жить в аномалии. Нам же нужны были те, кто возьмется за ее освоение, вот я их и нашел, — говоря это, я ни капли не лукавил.

Ведь атмосфера в бывших землях Бестужевых не сильно отличалась от севера моего прошлого мира. Разве что звери из очага выбивались из этой картины. Да и то, кое-что моим северянам было знакомо.

— Но как ты собираешься их легализовать? — сестра нахмурилась, — Это не один и не два человека, это несколько тысяч. Ты понимаешь, что подделать такое количество личностей у тебя не получится. Никто не возьмется за это ни за какие деньги.

— А зачем что-то подделывать? — я удивленно глянул на Анжелику, — У меня так-то есть вполне легальный административный ресурс в лице царевича. И я собираюсь им воспользоваться по полной.

— Ну тогда ладно, — сестра тут же выдохнула, но потом подскочила обратно, — Так что же мы сидим, надо идти в аномалию. Там люди сидят без еды, без теплых вещей! Быстрее, брат, и не смотри на меня так!

Я улыбнулся, но спорить с ней не стал, так что через час с территории Хладограда выехал целый кортеж из грузовиков и внедорожников. Благо у Меньшова было все необходимое и даже больше, причем уже в собранном виде, так что нам осталось лишь загрузить нужное добро да и поехать. Анжелика поехала со мной, сказав, что она должна сама увидеть все собственными глазами, ведь мы с Эллором мужланы, которые ничего не понимают. Ох уж эта загадочная женская логика, и ведь ничего с ней не сделаешь. Пришлось согласится, и теперь сестра сидела на соседнем сидении, внимательно смотря по сторонам.

Когда наш транспорт подъехал к аномалии, я попросил водителя остановиться и, покинув салон, мысленно попросил Эллора открыть портал. Северян я хотел потихоньку приобщать к новой жизни, поэтому будем делать все постепенно. Когда рядом открылся портал, мы с сестрой вошли в него и вышли уже среди моих северян. Бьерн дернулся было в мою сторону, но, увидев Анжелику, замер.

— Подойди, Бьерн, — я жестом подозвал его к себе, — Познакомься, это моя сестра, Анжелика.

— Приятно познакомиться, госпожа, — здоровяк глубоко поклонился.

В своем кожаном доспехе и меховой накидке он смотрелся достаточно органично здесь, ничем по сути не отличаясь от среднестатистического ликвидатора.

— И мне, — Анжелика изобразила книксен.

При этом было видно, что она поражена, по-хорошему поражена. Ну да, мои северяне выглядят очень даже представительно, тут ничего не скажешь. Правда, сейчас картинка не так хороша, как была раньше, но ничего, думаю, мы это исправим.

— Бьерн, моя сестра будет заниматься вашим обустройством в Хладограде, — я улыбнулся, — Это мой город. Думаю, вам в нем понравится.

— Уверен, господин, — здоровяк кивнул, а я вдруг понял, что он каким-то образом разговаривает со мной на чистом русском языке. Хм, неужели еще один подарок Смерти?

“Пользуйся на здоровье, Вестгейр”, — прошелестел голос первостихии у меня в голове.

— Что ж, тогда начинаем, — я кивнул, а потом попросил Эллора еще раз открыть портал, и началось.

Гвардейцы рода перетаскивали на эту сторону все, что мы набрали в городе, и в течение нескольких часов в аномалии появился небольшой военный городок. А чтобы обеспечить своим людям хоть какой-то комфорт, мне пришлось прибегнуть к дару и поднять вокруг этого городка стены из Льда. Это была не такая крепость, как в Хладограде, да и площадь тут сильно меньше, так что справился за полтора часа. При этом, помимо крепостной стены, я создал им еще и подобие домов, хотя мы и палатки привезли.

— Долго нам придется тут пробыть, господин? — когда я закончил, ко мне подошел Бьерн, — Хочу понять, к чему готовится.

— Думаю, недолго, — я отрицательно покачал головой, — Мне придется еще решить вопрос касаемо ваших личностей, так что мне нужен список всех в общине.

— Он у нас есть, — Бьерн грустно улыбнулся, — К сожалению, у нас не так много людей, и потеря даже одного человека для нас всегда была заметна.

Я сжал кулаки. Боги, это ведь по сути моя вина. Окажись я сильнее, и Могильщик не смог бы тогда победить. Ну да чего уже тратить время на самобичевание, нужно решать проблемы.

— Не вините себя, господин, — тихо произнес Бьерн, — Я помню, что там было, помню, с чем нам приходилось сталкиваться. Так что Вы сделали для нас все, что могли, и даже больше.

— Все еще впереди, старый друг, — я хлопнул Бьерна по плечу, — Все еще впереди…



***

Хладоград. Несколько часов спустя.

Перед тем как встретиться с царевичем, я для начала ему позвонил. Дмитрий сразу же согласился на встречу, правда, я не называл цели этой встречи, такие разговоры все же не для телефона.

— Ты уверен, что этот человек тебе поможет? — Эллор уставился на меня вопросительным взглядом, — Не пойми неправильно, хоть он и связан с Извечным Пламенем, но эти первостихии никогда между собой не ладили.

— Учитывая, сколько я сделал для императорского рода? — я усмехнулся, — Поможет, никуда не денется. Правда, сделать это будет сложно, но ничего, на то он и царевич. Так что давай, открывай портал.

Дракон кивнул, а я еще раз поправил пиджак перед тем, как вновь оказаться в Москве. Слуг мы предупредили заранее, так что, когда я оказался в особняке, на улице меня уже ждал автомобиль с водителем. В этой роли выступал один из гвардейцев, благо сегодняшняя встреча с царевичем была не публичной, а скорее личной.

Сев на заднее сидение автомобиля, я сказал, куда меня везти, и погрузился в транс. Внимательно изучив свои каналы, я еще раз мысленно поблагодарил Смерть и ее дары. Теперь, когда мой организм снова в порядке, я могу задуматься о том, чтобы наконец-то восстановить свою связь с короной. Но для начала — северяне. Нужно решить вопрос касаемо их жизни в этом мире.



***

Императорский дворец. Полтора часа спустя.

Дмитрий сидел в небольшой комнате для отдыха и никак не мог успокоится. А все потому, что к нему на встречу напросился теперь уже князь Бестужев, и парень не знал, по какому поводу будет разговор. Глубоко в душе царевич надеялся, что Анжелика уже поговорила с братом, однако, сделай она это, он бы знал. А значит, тут дело в чем-то другом.

— Сын, — голос отца заставил Дмитрия вздрогнуть. Подняв голову, он увидел, что тот смотрит на него с лукавой улыбкой.

— Прости, отец, задумался, — Дима натянуто улыбнулся, — Ко мне в гости едет князь Бестужев, вот и пытаюсь понять, по какому поводу.

— А что, есть много вариантов? — император хмыкнул, — Думаешь, он наконец-то узнал о твоей связи с его сестрой?

— Кто знает, — царевич поморщился, — Отец, я хочу узнать твое мнение насчет Анжелики.

— Ого, неужели мой сын наконец-то созрел для таких разговоров? — мужчина опустился в свободное кресло, — Решил женится, сынок?

— Пока не знаю, отец, но меня тянет к ней, — Дмитрий покачал головой, — Есть в княжне что-то такое, хищное, чего нет в наших столичных барышнях. И пусть она это умело скрывает, стараясь быть как все, но у нее это плохо получается, — парень улыбнулся.

— Н-да, крепко же ты попал, сынок, — улыбка императора стала еще шире, — Так в чем же дело? Поговори с Алексеем, или боишься, что наш гранд-магистр может вспылить и закатать тебя в глыбу Льда?

— Такой вариант возможен, — Дима улыбнулся, — Но я этого не боюсь. Алексей разумный человек, а я наследник престола, в конце концов.

— Тоже верно, — император кивнул, — Что до моего мнения, сын, оно таково. Княжна Бестужева хороша собой, воспитана и при этом не имеет особых связей в империи. Если она станет будущей императрицей, максимум, что она может от тебя попросить, это содействия клану Бестужевых. Хотя, учитывая, с какой скоростью развивается Алексей, к тому моменту, как ты станешь императором, он будет самым сильным не только в империи, а во всем мире. Что означает лишь одно, он не будет нуждаться в протекции. А вот нам это выгодно, ведь мы получим целый клан, готовый драться за наш дом. Так что ты, сынок, дружи с Бестужевым, дружи. Такая дружба лишней точно не будет.

Дима кивнул, а император встал и покинул комнату. Парень же налил себе еще кофе и постарался успокоится. В конце концов, князь пока еще ничего ему не сказал. Вот приедет, и тогда царевич узнает, в чем же дело.



***

Полчаса спустя.

Когда парочка молчаливых гвардейцев привела меня к одной из неприметных дверей, я понял, что царевич решил вообще не светить наш разговор. Что ж, мне же лучше. Постучав для приличия, я толкнул дверь от себя и оказался в небольшой, но очень уютно обставленной комнате. Сам же Дмитрий сидел на одном из двух низких диванов, а перед ним был столик, полный всяких закусок, и чайник с кофе, от которого пахло так хорошо, что у меня аж слюнки потекли.

— Здравствуй, Алексей, — наследник престола первым протянул мне руку для рукопожатия, — Рад тебя видеть.

— И я, Дмитрий, — я мягко улыбнулся, — Признаться, местом встречи ты меня приятно удивил.

— Ну так, несмотря на то, что на улице уже начинает темнеть, кофе никогда лишним не бывает, — Дима покачал головой, — Ну что, давай рассказывай, какая нужда привела тебя ко мне.

Я кивнул и сразу же перешел к сути. Перед ним особо скрываться не было смысла, учитывая, где он был и что видел. Царевич внимательно меня слушал, не перебивая, а когда закончил, уставился на меня задумчивым взглядом.

— Создать личности для пары тысяч людей не так-то сложно, вот только отец обязательно узнает об этом, — тихо произнес он, — То, что ты сказал мне правду, хорошо, но вот для него придется придумать другую легенду. Что ж, Алексей, я готов помочь тебе в этом вопросе, дай мне пару дней, и я придумаю, как все решить.

— Отлично, — я улыбнулся, — Я твой должник, Дмитрий.

— Да какое там, — царевич отмахнулся, — Это мы должны тебе так, что хрен расплатимся. Так что даже не думай об этом.

— Что ж, тогда знай, ты всегда можешь полагаться на наш род, — я говорил без иронии.

Ведь если он и правда поможет мне с северянами, то долг перед короной будет, и долг большой. А долги я привык возвращать вовремя…



***

Хладоград. Два дня спустя.

— Пришли списки новых личностей! — Анжелика ворвалась ко мне в кабинет словно маленький вихрь, — Дима все сделал, брат!

— Ну и отлично, — я улыбнулся, отметив при этом, что сестра назвала наследника престола просто Димой.

Ох, как же это все интересно. Неужели сестрица метит в императрицы? Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? За ее спиной будет не просто род, а целый клан, способный в случае чего заткнуть за пояс кого угодно. А учитывая, что я не собираюсь останавливаться в своем развитии, очень скоро мы станем сильнее даже императорского рода, несмотря на все его секреты и возможности.

— Так чего же ты сидишь, иди и обрадуй Бьерна, — сестра легонько толкнула меня в бок, — Этим бедным людям наверняка надоело сидеть безвылазно внутри твоей ледяной крепости.

Я рассмеялся. И это она говорит про людей, которые буквально проводят большую часть жизни именно таким вот образом. Но идти к Бьерну все же надо, ведь сегодня я запланировал первую попытку подчинения короны. Возможно, она станет единственной, но кто знает.

— Хорошо, как раз собирался туда, — я подмигнул Анжелике, — вернусь поздно вечером, так что дворец в твоем распоряжении.

Сестра фыркнула и направилась к себе, а я попросил Эллора открыть мне портал. Миг, и вот мы вдвоем стоим внутри импровизированного городка. Северяне занимались своими делами, но, увидев нас, прервались. За два дня они еще не успели привыкнуть к тому, что я прихожу с помощью портала.

— Господин, — Бьерн как всегда оказался рядом со мной быстрее чем за минуту, — Все готово.

— Отлично, — я кивнул, — Надеюсь, все получится. Ядер я набрал достаточно, да и вы поможете.

— Главное, чтобы на месте этого городка не вырос ледник, — фыркнул Эллор.

Дракон не то чтобы был в восторге от моей идеи, но отказывать в помощи и не думал. Так что мы направились в дом Бьерна, где мне подготовили место для ритуала. Я хотел изначально другое место выбрать, но Бьерн сказал, что для него будет честью увидеть, как я возвращаю часть своего могущества, так что я в итоге сдался.

Войдя в дом, я снял с себя верхнюю одежду, оставшись в одних штанах. Ядра уже были расположены по нужным точкам, и мне оставалось лишь занять место в самом центре, что я и сделал. Обратившись к пространственному карману, я вытащил оттуда корону и замер. Перед глазами пронеслась вся моя жизнь, старая и новая. Отдельные картинки вызывали улыбку, другие — ярость, но, взяв под контроль свой разум, я аккуратно водрузил корону себе на голову. На мгновение мне показалось, что все пройдет как надо, а потом моя голова чуть не взорвалась от боли, и я провалился сквозь пол. Последнее, что я увидел перед тем, как исчезнуть, это были растерянные лица Бьерна и Эллора, а после передо мной возник темный мужской силуэт.

— Ну, здравствуй, Вестгейр, — шелестящим голосом произнес он, — Вот мы и встретились!