Хозяин Стужи 6

Глава 1

***

Хладоград. Несколько дней спустя.

— Неплохо получается, — Эллор покачал головой, глядя на моих големов, — правда, тебе нужно дать им чуть больше энергии, и тогда они станут по-настоящему грозными воинами.

— Так, может, покажешь, как это делать? — я усмехнулся, — заодно устроим небольшой бой между нашими големами. Посмотрим, у кого они лучше, так сказать.

— Хм, почему бы и нет, — дракон пожал плечами и принялся за работу, я же начал крутить в голове события последних дней.

Почти двое суток я спал, много ел и много гулял, и в какой-то момент мой разум и тело наконец-то полностью синхронизировались. А еще я постоянно гонял энергию по магическим каналам, из-за чего они стали еще шире и крепче, что не могло не радовать. Война на юге шла своим чередом, никаких сильных новостей оттуда не приходило, а значит, я мог спокойно заниматься своими делами. Видимо, Николай Николаевич доложил императору о том, что я хочу отдохнуть, вот меня никто и не трогал. И, если честно, меня это радовало, потому что пока меня не было на севере, накопилось очень много дел. Та же аномалия, пришла пора взяться за нее всерьез, тем более что сейчас я могу управлять большей частью животных, обитавших там.

— Ну что, Алексей, готов? — за эти несколько дней я отучил Эллора называть меня просто человеком, и считаю, что это прогресс. Правда, он откуда-то выкопал любовный сериал и теперь постоянно напевает себе под нос мелодию оттуда, но это меньшее зло.

— Готов-готов, — я кивнул и, прикрыв глаза, приготовился управлять големами.

На этот раз я создал не просто ледяных рыцарей, я сотворил созданий, способных и сами использовать магию, высший пилотаж в големостроении, я считаю. Пока я размышлял о том, какой же я молодец, Эллор направил в сторону моих трех големов пятерку своих. Они были чуть массивнее и вместо мечей имели в качестве оружия тяжелые дубинки, что ж, это явно будет очень интересно. Дав команду големам атаковать, я погрузился в легкий транс, чтобы иметь возможность вовремя реагировать на угрозы, и это понадобилось почти сразу. Несмотря на свои размеры, големы Эллора оказались очень даже резвыми созданиями, а еще эти ребята решили кинуться на одного моего бойца всей толпой. Э, нет, так дела не пойдут, нельзя гурьбой бить одного. Направив к голему больше силы, я передал ему простенький конструкт тарана, и рыцарь тут же использовал его, метнув в созданий Эллора несколько крупных булыжников. Один из снарядов очень удачно попал в цель и разбил ноги одному из големов дракона, да и остальные снаряды тоже не пропали, каждый хоть немного, но ослабил противников. Ха-ха, а это мне начинает нравится!

— Это нечестно! — проревел Эллор на другом конце полигона, — мы же договорились драться!

— Так мы и деремся! — прокричал я в ответ и направил силу к остальным своим големам.

Миг, и от пятерки Эллора не осталось ничего, кроме ледяных кусков, а мои рыцари вскинули ледяные клинки к небу. Ну да, щепотка ментальной энергии сделала их намного умнее, а что, если вложится в одного такого на полную катушку? Возможно, я смогу создать вечных големов, такие были у меня в прошлом мире, и они очень даже неплохо показывали себя при защите крепостей. Самой крепости в этом мире у меня пока что нет, но зато есть Хладоград, который тоже нуждается в защитниках. В отличие от людей, големам не нужен ни сон, ни пища, только энергия, которую они, кстати, тоже прекрасно могут впитать из окружающего мира. Тут, конечно, магический фон чуть беднее, чем в моем прошлом мире, но ничего страшного, просто чуть дольше будут заряжаться, вот и всё.

— Ладно, беру свои слова обратно, твои големы не так уж и слабы, — Эллор недовольно фыркнул, — но в настоящем бою у тебя не будет времени управлять ими.

— Ну, это пока что прототипы, — я пожал плечами, — до настоящих големов им еще очень и очень далеко. Не переживай, рано или поздно я сделаю из них смертоносных машин, вот увидишь.

— Верю тебе, Алексей, — дракон в человеческом облике улыбнулся.

Улыбка, кстати, у него каждый раз выходила похожей на оскал, и первый день слуги от него постоянно шарахались, но ничего, вроде как привыкли. К моей радости, в быту дракон оказался очень даже неприхотливым, ел он всё подряд и почти не покидал свою комнату. Но это как раз понятно, там у него был телевизор и любимый сериал.

— Вот и прекрасно, — я усмехнулся, — ладно, на сегодня тренировку можем считать законченной, можно возвращаться во дворец. У меня еще очень много работы, так что на сегодня хватит магии.

— О, ну наконец-то! — Эллор улыбнулся и рванул в сторону дворца с такой скоростью, что я даже не успел ничего крикнуть ему вслед. М-да, сериалы — зло, однозначно. Был дракон — и нет дракона.

***

Сорок минут спустя. Кабинет.

— Господин, вот тут все предложения насчет улучшения жизни в Хладограде, — Василий взгромоздил мне на стол несколько папок с бумагами и довольно улыбнулся, — мы старались выбрать самое лучшее, надеюсь, вы внимательно со всем ознакомитесь.

— Конечно, Василий, чтобы я без тебя делал, — кисло улыбнувшись, я открыл первую папку и достал оттуда кипу бумаг.

М-да, и почему нельзя было оформить всё в виде онлайн-презентаций? Ну серьезно, и мне удобнее, и бумаг меньше. Но, видимо, Василий у нас любитель бумаги, ничем другим я эти папки объяснить не могу. Ладно, почитаем, что они мне тут накидали, надеюсь, это и правда хорошие предложения, иначе я кое-кому устрою взбучку!

***

Три часа спустя.

— О боги, эти бумаги когда-нибудь закончатся? — отложив в сторону очередной листок, я тяжело вздохнул и хотел уже было взять последнюю папку, когда в кабинет вошла Анжелика.

— Брат, ты свободен? — она уставилась на меня вопросительным взглядом, и я тут же с удовольствием кивнул. Хоть какое-то спасение. — Брат, мне нужен твой совет, — Анжелика села на свободное кресло и взялась за голову, — я сделала то, что ты меня просил, и теперь не знаю, чем мне заняться. Помоги, я не хочу быть обузой для тебя и для рода.

— Дорогая моя, так что же ты раньше об этом не сказала, — я улыбнулся улыбкой искусителя, — глянь сюда, — я показал папки на столе, — вот, вот чем ты будешь заниматься!

— Эмм, а что это такое? — Анжелика взяла в руки один из листов и погрузилась в чтение, а я уже был на ногах и рядом с дверью.

— Составь, пожалуйста, краткие тезисы по всем предложениям и потом принеси мне! — послав сестре воздушный поцелуй, я с огромной такой радостью вышел из кабинета и закрыл дверь с другой стороны. Наконец-то, наконец-то я свободен!

***

Москва. Один из княжеских дворцов.

— Слышали последние слухи? — мужчина могучего телосложения в дорогом костюме уставился на своих товарищей за карточным столом вопросительным взглядом, — император решил нарушить баланс в империи.

— Вы о его затее с кланом? — один из сидящих за столом, молодящийся старик, усмехнулся, — у него есть полное право дать кому-то право на основание клана, а у нас есть право этого человека уничтожить, чтобы другим неповадно было. Уверен, господа, каждый из сидящих за этим столом прекрасно понимает, что нам не нужен конкурент. Все рынки в империи давно поделены между нами, и я считаю, что еще один клан нам попросту не нужен.

— Именно, — здоровяк медленно кивнул, — вот только император, судя по всему, не просто решил нарушить баланс, нет, он готов идти на конфликт с нами из-за какого-то графа. Немыслимо! — здоровяк поморщился, — Рюриковичи, видимо, забыли, на чем зиждется их власть!

— Их власть в силе, — подал голос самый пожилой из князей, древний, как сама империя, старик.

Он был настолько стар, что никакие лекари уже не могли поддерживать его внешний вид, но огромной мощи источник не давал ему умереть, а разум его до сих пор был острым.

— В силе? — здоровяк усмехнулся, — они когда-то были сильны, не спорю. Но с тех пор прошло много времени, дорогой князь, и их силы ослабли. Напомню, что у нашего императора до сих пор нет наследника, он все надеется на то, что сможет оживить своего первенца.

— Недооценивать императорский род глупо, — старик нахмурился, — если вы так хотите, это делайте, пожалуйста, я же не буду этого делать. Мы можем собираться тут, как тати в ночи, можем говорить о нашей мощи, но если император захочет, нас уничтожат. Мы нужны империи, и лишь поэтому Рюриковичи закрывают глаза на наши проказы.

— Вы, кажется, просто устали, князь, — здоровяк покачал головой, — может быть, пора уступить место кому-то из своих наследников, а самому уйти на покой? Рыбалка, книги, может быть, даже мемуары.

Все сидящие за столом заулыбались, но старик никак не отреагировал на эту скрытую издевку. Он и правда был стар, и жизнь его научила, что самые дерзкие обычно умирают первыми, не в силах контролировать свою же глупость. Князь же дожил до своих лет как раз потому, что всегда умел смотреть чуть дальше остальных и никогда не играл краплеными картами.

***

Юг. Лагерь гвардейского полка.

— Петрович, ну что там, нашел нам цель? — граф Суворов вопросительно глянул на князя Ермолова, и последний кивнул, радостно улыбаясь.

— Поверь, старый друг, цель тебе понравится, — он коротко хохотнул, — сразу две цитадели, обе полны некромантов и их слуг, а еще они прикрывают путь к столице персов. Уничтожим эти две твердыни, и считай, мы взяли персов за яйца.

— Хвала всем богам, наконец-то, — Суворов покачал головой, — когда выступаем?

— Чем быстрее, тем лучше, — Ермолов пожал плечами, — туда с армией идти неделю, не меньше.

— Тогда я пошел собираться, да и Меркулову пора поднимать своих, — граф поморщился, гвардии полковник вроде был неплохим воякой, но вот как командир он был так себе. Нельзя командиру в первых рядах идти, он в первую очередь головой должен думать, а этот все рвется в бой, как мальчишка.

***

Персидское царство. Столица.

— А ты неплохо тут устроился, Ахемен, — Адуар усмехнулся, глядя на огромный дворец верховного некроманта, — когда это у тебя появилась тяга к роскоши?

— Это не мой дворец, — Белый поморщился, — он принадлежит верховному некроманту, а фактически это собственность царства.

— Даа, жаль, что я раньше не выбрался на поверхность, — Адуар покачал головой, — Ахемен, ты ведь всегда относился к силе с трепетом, почему же позволил этим несчастным предать свою покровительницу? Разве ты не видишь, что на них печать проклятья?

— О чем ты? — Белый остановился, после чего покосился на ближайшего некроманта, однако никаких печатей он не видел. Неужели Адуар видит больше, чем он? Нет, это просто невозможно!

— Они поклялись в верности, а потом предали, — спокойно ответил на вопрос белоглазый, — именно поэтому этому ордену суждено исчезнуть, — он глянул на Белого задумчивым взглядом, — знаешь, Ахемен, теперь я не уверен, что стоит убивать того, кто нарушил твои планы. Что, если он посланец одного из богов? Ты не думал об этом?

— Нет никаких богов! — с раздражением в голосе ответил Белый, — Адуар, я оплатил твоих воинов, а значит, они обязаны уничтожить цель. Не заставляй меня думать плохо о тебе.

— Не стоит говорить со мной в таком тоне, Ахемен, — в голосе белоглазого лязгнула сталь, — ты знаешь, кто я, и знаешь, на что способен. А теперь покажи мне мои покои, мы слишком долго шли по жаре, я хочу отдохнуть и принять ванну.

— Ты сам так захотел, — Белый фыркнул, — можно было доехать обратно на автомобилях, а не идти пешком, как беднякам.

— Ну, во-первых, не как беднякам, а как бедуинам, — Адуар покачал головой, — и это было правильное решение, я должен был ознакомится с новым царством. Могу сказать тебе одно, оно нравится мне намного меньше, чем прошлое.

— Ничего, скоро Персия вновь воссияет, — Белый мстительно улыбнулся, помня о том, что прямо сейчас легион магов движется в сторону русской границы, а за ним идут остальные легионы мертвых.

Он поставил все на одну карту, и эта карта обязательно сыграет. Осталось лишь вмешаться самому, но нельзя, Зеленый тотчас же примчится сюда, а против него у Белого нет никаких шансов. Но ничего, мертвые маги сделают все как надо, в этом Белый ни капли не сомневался. Особенно учитывая, что во главе легиона шли сразу десять мертвых грандмагистров!

***

Хладоград. Ночь.

— Проснись! — чей-то громкий голос прозвучал в моей голове, и я мгновенно сел на кровать, накрыв себя барьером.

Демоны, что это такое было вообще? Проснувшись окончательно, я почувствовал, как осколок в моей груди пульсирует, и картина моментально сложилась. Это был Вечный Лед, вот и все. Хм, как-то в последнее время покровитель слишком часто вмешивается в мою жизнь, это не к добру, не люблю повышенное к себе внимание.

Я уже было хотел обратно лечь спать, как телефон на тумбочке завибрировал, и, взяв его, я увидел имя звонившего абонента, это был Николай Николаевич.

— Слушаю, князь, — я тут же ответил, вряд ли великий князь стал бы звонить без повода.

— Нужна твоя помощь, граф, — Рюрикович тут же перешел к сути, — сорок минут назад пропала связь с нашим корпусом, который отправился громить персов. Командовала этим корпусом известная тебе парочка, Суворов и Ермолов, так что сам понимаешь, просто уничтожить их одним ударом персы точно не могли. Мы подняли в воздух истребители, но над той областью, где сейчас должен быть корпус, туман магического толка, так что ничего увидеть нельзя. В общем, я прошу тебя перенестись туда и посмотреть, что происходит, просто разведка и не более. Координаты я тебе скину прямо сейчас.

— Хорошо, князь, дайте мне двадцать минут, и я сделаю это, — окончательно проснувшись, я быстро натянул на себя одежду и пошел к Эллору.

Слава всем богам, дракон не спал, а смотрел очередную серию своего сериала. Мне хватило минуты, чтобы объяснить ему, в чем дело, и Эллор без каких-либо вопросов согласился не только открыть портал, но и пойти со мной на разведку. Еще один маг уровня гранда точно лишним не будет.

***

Пять минут спустя.

— Всё, я взял всё, что нам надо, пора открывать портал, — я расстелил на столе в кабинете карту и быстро нашел по координатам нужное место.

Хм, это степь, а значит, корпус точно не мог там заблудиться. Видимо, их поймали в капкан, но какими же силами нужно обладать, чтобы удержать на месте двух грандмагистров? Что Суворов, что Ермолов — оба боевые маги, я видел их силу в действии и почему-то уверен, что у персов точно нет магов такого уровня.

— Открываю, — Эллор кивнул, и через несколько секунд прямо передо мной появилась воронка перехода. Что ж, посмотрим, кто там на той стороне такой хитрый!

***

Персидские степи.

— Ну что, старый друг, кажется, и на старуху бывает проруха, — Суворов хрипло расхохотался, после чего метнул в ближайших врагов целый сноп красных молний, — на этот раз у нас нет никаких шансов выбраться!

— Шансы есть всегда! — Ермолов закрутил вокруг себя облако из черного песка и метнул его в противоположную сторону, там, где до сих пор дрались остатки корпуса.

Мертвяки напали внезапно, в какой-то момент они появились просто из-под земли, но несмотря на это гвардейцы дорого продавали свои жизни, оправдывая звание лучших воинов империи. Но когда на поле боя появились десять фигур в черных балахонах, старики поняли, это конец. Можно было сразить одного, двух и даже трех грандов, но не десять. Десять — это чересчур.

— И откуда они только взялись? — Суворов принял на щит золотистое копье и скрипнул зубами, — и что это за туман накрыл нас с головой? Что за тварь им управляет?

— Наверняка один из этих десяти, — Ермолов сплюнул, — ну что, старый друг, силы у меня осталось на последний удар. Я готов продать свою жизнь подороже, а ты?

— Я тоже, — Суворов расхохотался, но вдруг заметил странную вспышку за спиной одного из мертвых грандов, после чего увидел знакомую фигуру. Безумная надежда заставила князя хохотать еще громче, кажется, их песенка еще не спета!

Глава 2

— Мать моя женщина, что это за херня! — не успел я выбраться из портала, как тут же почувствовал сильнейшее давление некроэнергии.

Мы с Эллором оказались по сути в самом центре огромного облака смерти, вот какие ощущения я испытал.

— Человек, мы что, в царстве Смерти? — немного рычащим голосом спросил Эллор, а его глаза тут же стали красными, — еще немного, и я превращусь обратно в дракона.

— Нельзя, — поморщившись, я влив еще больше энергии в барьер, и наконец-то заметил нужных мне людей.

Суворов еще стоял на ногах, а вот Ермолов уже успел упасть, и сейчас тщетно пытался подняться обратно. Впрочем, чего я хочу? Их всего двое, а у мертвых минимум десять аур грандмагистров, а значит и бойцов такого ранга тоже десять. Старики-разбойники достаточно продержались для такого количества противников. Достав телефон из кармана я сделал несколько снимков и попытался отправить сообщение великому князю, вот только связь не работала. Так, всё понятно.

— Эллор, держи телефон, вернись обратно на ту сторону и нажми «отправить».

— Хорошо, — дракон кивнул и, взяв телефон, исчез во вспышке портала, а на меня наконец-то обратили внимание.

Ближайшие к старикам фигуры развернулись в мою сторону, и я понял, что это не просто маги, это мертвые, мать их за ногу, маги!

— Ну ладно, давайте развлечемся, ребятки, — усмехнувшись, я накрыл себя ледяной броней и, выхватив меч из ножен, рванул вперед. Надо сделать так, чтобы мертвяки мешали друг другу, и тогда они точно проиграют!

Ближайший ко мне мертвяк вскинул руки и выстрелил двумя потоками чистой силы в мою сторону. От одного я ушел, второй принял на меч, и металл тут же нагрелся так, что от него пар пошел. Хорошо, что меч у меня непростой и способен проводить мою энергию. Я тут же направил силу в клинок и, укрепив его структуру, прыгнул на мертвяка. Он попытался повторить удар, но одним взмахом меча я лишил его левой руки, сбив тем самым ему концентрацию. Но сталь хорошо, а сталь вместе с магией еще лучше, поэтому следующий мой удар я нанес с помощью магии. Десятки ледяных копий выскочили из-под земли и пронзили тело мертвого мага. Каждое копье было нацелено на конкретную точку, поэтому я уже спокойно подобрался к мертвяку, который мог разве что бешено вертеть глазами, и одним ударом клинка снес ему голову. Энергия в его теле все еще полыхала, поэтому, недолго думая, я воткнул клинок в само его ядро и потянул силу на себя. Теперь, когда я прошел через тот ритуал, такие вот операции мне больше не страшны. Поглощая чужую силу, я не забывал о том, чтобы смотреть по сторонам, мертвяки, конечно, создания заторможенные, но второй противник уже подбирался ко мне, обходя слева.

— Какой шустрый мертвяк, — голос Эллора прозвучал как раз в тот момент, когда я собирался заняться им.

Дракон вышел из портала прямо за спиной мертвяка и просто схватил его за голову. Миг, и через тело мертвеца прошла волна энергии, после чего тот просто развалился на куски. М-да, грязновато, но зато эффективно.

— Их тут еще достаточно, — я кивнул на туман за моей спиной, где угадывались силуэты остальных мертвых магов, — я чую очень много аур, но по-настоящему сильных было десять, теперь выходит восемь.

— Бестужев, ха-ха, неужели великий князь тоже втянул тебя в эту авантюру? — в наш разговор с Эллором вмешался граф Суворов, старик все-таки нашел в себе силы дойти до нас. Хм, а силы у него почти нет, плохо, очень плохо.

— Вы хорошо держались, граф, — я помог ему удержаться на ногах, — может быть, пора отступить?

— Я бы с удовольствием, — прохрипел он, — но там целый корпус наших бойцов. Эти мертвяки каким-то образом спрятались прямо под землей и выскочили, когда мы были на марше. Сам понимаешь, мы не были готовы к полноценному бою, и теперь они режут наших парней.

— Недолго им осталось это делать, — я нахмурился и, прикрыв глаза, взял из ауры конструкты големов.

Пора показать всем, чего стоит Лед! Миг, и вокруг меня возникли десятки волчьих фигур, сейчас это больше не тренировка, а значит нет смысла сдерживаться. Издав яростный вой, мои гончие рванули к врагам, я же мысленно поставил им задачу бить там, где люди не справляются. Пусть великий князь и попросил у меня лишь разведку, однако я не уйду отсюда, не брошу этих людей.

— Держи, граф, — достав из пространственного кармана ядро, заряженное нейтральной силой, я кинул ее Суворову.

Тот ловко поймал ее и тут же принялся его поглощать. Еще одно такое у меня будет для Ермолова, кстати, а вот и он, все же встал на ноги и с помощью Эллора двигается к нам. Чертов туман, ничего не видно даже на близком расстоянии!

— Бестужев, ты безумец, — когда князь добрался до нас, я увидел улыбку на его лице.

Князь порывался что-то еще сказать, но я сунул ему в руку ядро и уставился на Эллора многозначительным взглядом.

“Присмотри за ними. Перемещать никуда не надо, этим мы лишь обидим стариков, но сейчас из них никудышные бойцы, а я, пожалуй, займусь врагами”.

“Как скажешь, человек”, — Эллор медленно кивнул, а я рванул в туман.

Что ж, пора уничтожить врагов, а потом, возможно, и заглянуть в персидскую столицу. Уверен, это их последний козырь, уничтожим его, и царство само падет, хватит лишь небольшого толчка!

***

Москва. Центральное управление ИСБ.

— Значит, мертвый легион, — Николай Николаевич поморщился.

Он знал о том, что у персов есть такой козырь, знал, но не думал, что они так рано его выкатят на поле боя. Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, что делать дальше. Спрятав телефон в карман, великий князь покинул кабинет и, зайдя в лифт, нажал нужную кнопку, после чего кабина понеслась глубоко под землю, там, где его ждала спецгруппа “Забвение”. Проект, в который империя вложила очень много ресурсов и времени, и который он лишь чудом успел расконсервировать. Когда дверцы кабины открылись, Николай Николаевич не спеша вышел, подойдя к огромной стальной двери, приложил руку к специальному сканеру. Тот два раза мигнул зеленым, после чего дверь начала медленно отходить в сторону. Князь мандражировал, Бестужев сейчас наверняка дерется с мертвецами, такова его натура, однако даже ему не под силу уничтожить легион, ведь персы собирали его не одну сотню лет.

— Ваша светлость! — дежурный по этажу тут же вскочил на ноги, когда князь вошел, но Николай Николаевич лишь отмахнулся и быстрым шагом направился к саркофагам.

— Ваша светлость, — кудрявый мужчина лет сорока улыбнулся, глядя на великого князя, — пришла пора их разбудить?

— Да, и как можно быстрее, — Николай Николаевич нахмурился, — отряд должен отправиться на задание самое позднее через двадцать минут. Надеюсь, вы успеете к этому времени?

— О да, можете не волноваться, князь, — кудрявый отмахнулся, — они сейчас по сути в энергосберегающем сне, все-таки десять големов уровня грандмагистр — это очень, очень затратно, на них никаких ядер не напасешься, — ученый улыбнулся, — мне нужно пять минут, князь, после чего бойцы будут готовы к заданию.

Николай Николаевич кивнул, после чего отошел в сторону и вновь начал прокручивать в голове все, что он знал о проекте “Забвение”. Еще его отец, будучи императором, решил, что империи нужно оружие, молчаливое, полностью подконтрольное императорскому роду, и самое главное — мощное. Тогда и родилась идея этого проекта. Лучшие умы империи и самые сильные маги, в этом участвовали все, кто горел желанием защитить страну, и итог вышел идеальным. Теперь “Забвение” готово прийти на землю персов, дабы указать им их место.

— Первичная проверка отряда прошла успешно! — голос ученого прозвучал немного торжественно, — приступаем к активации отряда!

***

Где-то в персидских степях. Десять минут спустя.

— Да сколько можно! — приняв на щит очередную магическую атаку от мертвяков, я отступил поближе к остальным.

У Эллора еще было очень много силы, но сейчас ее нужно было экономить, так что приходилось мне отдуваться за всех. Старики-разбойники, конечно, рвались в бой, да вот только куда там, энергии в их источниках было меньше одной десятой, и то благодаря моим ядрам, так что максимум, чем они могли меня поддержать, это криками, вот и все. Ну да ладно, старики и так по максимуму выложились, пусть отдыхают.

— Алексей, слева! — выкрик Суворова подоспел как раз вовремя, и в следующее мгновение копье праха врезалось в мой щит.

Один из четырех выживших мертвяков что-то недовольно прорычал, но мне было не до его попыток заговорить. Силы у меня осталось где-то на два мощных удара, вот только эти твари просекли фишку и теперь приближались к нам только поодиночке, явно надеясь меня измотать. А еще были гончие, которые до сих пор продолжали тянуть из меня силу, защищая выживших бойцов корпуса. Их было немного, меньше двух тысяч, вот только и гончих было всего двадцать, а мертвяки все шли и шли нескончаемым потоком.

— Алексей, пора уходить, — голос Эллора звучал безэмоционально, — я перенесу нас всех на север.

— И бросить бойцов на погибель? — Суворов покачал головой, — Я не запятнаю себя таким позором. Раз так, то оставьте меня тут, — граф усмехнулся, — А ты, Алексей, уходи, это не твоя была битва. Мы с Петровичем всё просрали, нам и отвечать.

Не знаю почему, но слова старика задели меня, и я уже был готов разразиться гневной отповедью, но не успел. За нашими спинами раздался странный скрежет, и все еще держа щит, я повернул голову, после чего замер. Из портала вышли десять огромных антропоморфных фигур, а после появился тот, кого я меньше всего ожидал тут увидеть.

— Коля? — Суворов тоже узнал человека, — Какого черта ты тут делаешь, князь, тебе что, жить надоело?

— Успокойтесь, граф, — Рюрикович довольно улыбнулся, — сейчас все закончится, — после этих слов он щелкнул пальцами, и огромные фигуры рванули вперед, в самую гущу боя, походя снеся моих последних противников.

Мертвяки не успели и пикнуть, как превратились в куски мяса, а великаны тем временем уже бежали к остальным целям.

— Забвение? — Ермолов уставился на Николая Николаевича странным взглядом, и последний кивнул.

— Оно самое, — князь усмехнулся, — Можете гордится собой, князь, ведь вы когда-то тоже приложили руку к этому проекту.

— Помню, — Ермолов поморщился, — И надеялся, что он никогда не увидит свет. Но, видимо, сложные времена требуют сложных решений.

— Именно, Алексей Петрович, — великий князь кивнул, после чего перевел взгляд на меня, — Граф, ты можешь перенести их к себе? Обещаю, все, что ты сегодня покажешь, останется между нами, я готов поклясться, что никому ничего не скажу, даже императору.

— Хорошо, — кивнув, я мысленно попросил Эллора открыть портал, а чтобы прикрыть его, демонстративно взялся за браслеты.

Великий князь, конечно, человек хороший, но я не готов делится с ним пока что такой информацией. Я и так фактически раскрыл свой новый ранг, сейчас на это пока что никто не обратил внимание, но когда эта битва закончится, Рюрикович обязательно поймет, что я не мог в одиночку столько сдерживать мертвяков, будучи архимагистром. Ну да ладно, может и там как-то удастся отбрехаться, чем черт не шутит.

***

Хладоград. Дворец. Минуту спустя.

— Ну что, господа, вот вы и на севере, — я улыбнулся, глядя на ошарашенные лица стариков, — Расслабьтесь, тут вам точно ничего не грозит.

— Проклятье, тезка, а ты когда успел научиться открывать порталы? — Ермолов рухнул в одно из свободных кресел и облегченно выдохнул, — Впрочем, неважно. Главное, что и на этот раз нам каким-то чудом удалось выжить.

— Просто повезло, старый друг, — хмуро произнес Суворов, — Просто повезло. Но когда-нибудь запас везения закончится, — граф неожиданно встал и глубоко поклонился мне, — Алексей, долг жизни перед тобой растет, ты не просто помог мне отомстить, но и еще и спас меня от верной смерти. Знай, я приду по любому твоему зову, один или же с войском.

— Тоже самое хотел сказать я, — Ермолов усмехнулся, — Теперь у тебя в должниках целых два древних рода, используй наши возможности с умом.

— Можешь не сомневаться, князь, я именно так и сделаю, — я кивнул, — А теперь, если вы не против, я попрошу накрыть нам стол и растопить баньку. После такой битвы это самое то.

— Этот парень определенно далеко пойдет, — с ухмылкой произнес Алексей Петрович, — Конечно, тезка, мы с Сан Санычем будем только за.

— Прекрасно, тогда я сейчас же распоряжусь, — я набрал номер Василия, и домоправитель обещал мне сделать все в лучшем виде, а я наконец-то смог выключить внутренний режим войны, ведь теперь я дома…

***

Где-то в персидской степи. Несколько часов спустя.

— Отряд показал себя неплохо, — тот самый кудрявый ученый остановился рядом с големами и удовлетворенно кивнул, — Ваша светлость, что вы скажете на этот счет?

— Забвение справилось, — Николай Николаевич покачал головой, — Правда, управление пока что хромает, — он коснулся обруча на своей голове, — Иногда сигнал от обруча словно тормозил, и я никак не могу понять, с чем это связано.

— Ну, некоторые технологии, использованные в создании отряда, немного недоработаны, — кудрявый пожал плечами, — Но зато теперь у меня есть огромный массив данных, и я смогу поработать с отрядом и сделать его лучше.

— Это прекрасно, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — Почему-то мне кажется, что очень скоро у “Забвения” будет очень много работы.

— Князь, а что насчет “Возмездия”? — тихим голосом спросил кучерявый, — Насколько я помню, тот проект намного мощнее “Забвения”, может быть, пора взяться за него?

— Пока еще рано, — в голосе князя лязгнул металл, — Тот проект мы вытащим на свет только в одном случае, если империи будет грозить смертельная опасность. До того момента ты и думать забудь о “Возмездии”, понял меня, Гриша?

— Понял, ваша светлость, — ученый кивнул, — Тогда я возвращаю отряд на базу? Думаю, дня через два он будет готов показать себя на полную мощность, критических ошибок нет, даже удивительно.

— Ничего удивительного, — Николай Николаевич фыркнул, — Эти големы стоят как небольшая страна, а за деньги, что уходят на их обслуживание, можно было бы купить целую деревню. Ладно, нечего лясы точить, забирай их, я вернусь обратно самолетом.

Ученый кивнул и активировал один из артефактов, после чего рядом открылся портал, который сначала поглотил големов, а после и самого ученого вместе с его группой техников и магов поддержки, а великий князь остался вместе с остатками корпуса. За несколько часов “Забвение” уничтожило не только легион магов персов, но и остальных мертвяков, коих тут оказалось немало, а большой такой кусок степи превратился в выжженную пустыню. Но ничего, это всего лишь начало, и очень скоро персы пожалеют о том, что посмели начать эту войну!

***

В стороне от поля боя под скрытом стояли две мужские фигуры. Адуар с безмятежной улыбкой наблюдал за тем, как русские убирали мертвецов Ахемена, а вот сам Ахемен из последних сил сдерживал свою ярость. Видеть, как уничтожают твое самое опасное оружие, не каждому под силу.

— А эти русские не так уж плохи, — Адуар усмехнулся, — Что скажешь, Ахемен, каковы будут твои дальнейшие действия? Хотя, как по мне, вы уже проиграли эту войну, и лучше царству сейчас запросить мир, пока есть еще хоть какие-то шансы на приемлемые условия. Ну или жди, пока русские окажутся у тебя под столицей, и тогда уже вам придется принимать любые условия. Учти, старый друг, ты еще можешь выбрать другую цель, — белоглазый покачал головой, — Уверен ли ты, что тебе нужен именно тот молодой граф? Не спорю, он силен, но это всего лишь один человек.

— Я уже сделал выбор, — рычащим голосом произнес Белый.

Старик был не просто зол, нет, он был взбешен. То, что должно было стать его триумфом, превратилось в пшик, и русские за это ответят. Для империи нет ничего ценнее сильных магов, что ж, значит, очень скоро один из них умрет!

Глава 3

***

Север. Аномалия. Два дня спустя.

— Никогда бы не подумал, что окажусь на землях, что когда-то принадлежали Бестужевым, — Ермолов глянул на меня странным взглядом, — тезка, а почему местные твари не бросаются на нас? Меня ведь не подводит зрение, там вдалеке я вижу медведей?

— Не подводит, князь, — я усмехнулся, — а не бросаются они потому, что это моя земля, и все зверушки тоже. Так что успокойтесь, драться тут вам не с кем.

— Ну, пусть будет так, — Алексей Петрович кивнул и уставился на молчаливого Суворова, — Саныч, а ты что скажешь? Или уже готовишься к спаррингу?

— Тебе тоже не помешало бы это сделать, — граф улыбнулся одними кончиками губ, — а то наш молодец-то явно уже готов.

— Еще как готов, граф, — я кивнул и усмехнулся, — тут у нас раздолье, и мы сможем устроить по-настоящему интересный спарринг, не заботясь о том, что можем задеть кого-то. Звери к нам не полезут, а людей тут кроме нас нет вообще, — я мысленно отправил зверям команду, и все ближайшие к нам хищники начали быстро удаляться.

Изначально я хотел просто проверить свои новые силы, а на ком их проверять, если не на этой парочке? Схватка с мертвяками не в счет, там я был вынужден бить тупую, но сильную нежить, а я хотел понять, на что способен против нормального, серьезного противника. И какая удача, что у меня в гостях оказалось сразу два сильнейших гранда, так что недолго думая я предложил им эту авантюру, и старики-разбойники тут же согласились.

“Человек, ты всегда мог попросить меня о таком” — в моей голове тут же прозвучал недовольный голос Эллора.

Дракона я не стал брать с собой, учитывая все события вокруг меня, я решил изменить подход к защите Хладограда, и теперь кто-то из нас всегда должен находиться в городе. Пока что это будет делать Эллор, впрочем, он и не сильно был против этого.

— Только бьем вполсилы, — голос Ермолова вернул меня в реальность, и я увидел, что князь уже готов к драке.

Его тело покрылось песчаной броней черного цвета, на первый взгляд она не выглядела серьезно, но я прекрасно знал, на что способен князь, поэтому был готов драться максимально серьезно.

— Как скажете, Алексей Петрович, — я кивнул, и мое тело начало покрываться льдом, — а вы, граф, будете у нас судьей.

— Куда ж я денусь, — коротко хохотнул Суворов, — ну давайте, покажите, на что способны, только еще одну аномалию тут не откройте, ладно? — после этих слов граф облачился в свою черную броню, а Ермолов пошел в атаку.

Несколько дисков из черного песка рванули ко мне на огромной скорости, но на их пути тут же возникла ледяная стена. Миг, и снаряды князя превратились в небольшое облако, однако Ермолов не стал создавать новые, нет, он взял все облако под контроль и направил его в мою сторону. В ответ на такой шаг я ударил снегом, и мои снежинки столкнулись с его песчинками. Чтобы удержать такое количество малых объектов под контролем мне пришлось провалиться в транс, но так стало даже лучше. Я стал чувствовать течение силы вокруг себя почти что идеально, поэтому когда за моей спиной что-то пошло не так я просто ударил по тому месту ледяным взрывом. Не знаю, чем собирался ударить Ермолов, но его атака потерпела неудачу.

— Неплохо, граф, очень неплохо! — радостно прокричал Ермолов, и его броня вдруг резко изменилась.

Если до этого она была из песка, то теперь этот самый песок превратился в черный гладкий камень. Хм, и как он двигается во всем этом? Хотя, учитывая, что он маг земли, ничего удивительного, с его-то рангом.

Пока я оценивал новую броню князя, Алексей Петрович решил пойти в рукопашную, и в его руках возникли шипастые каменные дубинки. Ладно, я тоже не против такого!

— Защищайся, князь! — расхохотавшись, я метнул в него ледяное копье, после чего создал себе тяжелый щит и короткий клинок и рванул в атаку.

Когда мы врезались друг в друга, земля под нашими ногами дрогнула, а после началась настоящая веселуха. Несмотря на возраст, Ермолов двигался почти так же быстро, как и я, но вот оружие он выбрал не очень подходящее. Мой щит легко выдерживал удары его дубинок, а вот он не мог похвастаться такой же защитой и то и дело пропускал. Раз за разом я тыкал мечом в слабые точки его брони, и в какой-то момент одна из каменных пластин не выдержала и просто треснула, а мой лед смог добраться до тела князя.

— Стоп! — громкий голос Суворова заставил нас остановиться. И я, и Ермолов тяжело дышали, однако силы еще были.

— Саныч, ты какого черта бой остановил? — князь уставился на Суворова недоуменным взглядом, но тот молча подошел и ладонью ударил по незащищенным ребрам князя.

— Вот почему, — граф хмыкнул, — будь в руках у парня настоящее оружие, ты бы уже лежал на земле, Петрович. А ведь я говорил тебе, твоя каменная броня — баловство. Ты всю жизнь привык защищаться с помощью песка, вот и продолжал бы это делать.

— Ну, это был просто спарринг, так что почему бы не развлечься, — Ермолов хохотнул, после чего перевел взгляд на меня, — выходит, ты меня сделал, граф.

— Выходит, что так, — я развел руками и тоже улыбнулся, — вот такие вот дела. Ну что, теперь пять минут отдыха, и можем попробовать уже с вами, граф, — я посмотрел на довольного Суворова, — если вы, конечно, не против.

— Что ты, отрок, теперь я только за, — Суворов расхохотался, — ты настоящий самородок, боюсь даже представить, что случится, когда ты войдешь в полную силу.

— Ну, думаю, все будет хорошо, — ответил я, — по крайней мере для моих близких точно будет. А вот с врагами все иначе, им придется вспомнить, почему их предки так боялись суровых зим…

***

Территория персидского царства. Очередная цитадель.

— Это уже превратилось в какую-то рутину, — Николай Николаевич улыбнулся, глядя на то, как две массивные фигуры сносят ворота крепости.

Некроманты, конечно, попытались сопротивляться, но куда там. Големы отряда “Забвение” не знают страха, не знают усталости, а еще они всегда достигают поставленной цели. За вчерашний день с их помощью великий князь уничтожил остатки персидских легионов, и теперь для императорской армии был открыт путь к Персеполю, столице всего царства. Однако Николай Николаевич решил не спешить, ведь территории не интересовали империю. Вот великий князь и выбивал контрибуцию из некромантов, ведь само персидское царство не очень-то и богато.

— Зато они уже полностью работают автономно, — ответил ученый, стоявший рядом, и его голос отвлек князя от размышлений, — правда, вырос расход энергии, но что поделать, других вариантов у нас просто нет.

— Это да, — вспомнив, сколько ядер за вчерашний день угробил отряд, Николай Николаевич в очередной раз тяжело вздохнул.

Оно, конечно, того стоило, но, боги, это ведь была месячная выработка ликвидаторов императорского рода, а это много, очень много. Понятное дело, что в хранилищах таких ядер еще много, но много не значит бесконечно. Эх, вот бы найти другой источник энергии, мечты, мечты.

— Куда дальше, князь? — ученый протянул Николаю Николаевичу планшет, — вот, совсем рядом есть еще одна цитадель, а сразу за ней небольшой городок. Вряд ли они смогут оказать нам сопротивление.

— Посмотрим, — Николай Николаевич поморщился, — надо дождаться основного костяка армии. Пора нашим доблестным войскам показать себя в деле, а то проект “Забвение” был создан как стилет, наносить точные и смертельные удары, а не молот, который бьет по площадям, — князь в очередной раз морщится, — но сначала закончим с этой крепостью…

***

Москва. Императорский дворец.

— Ну что, внук, молодец, — на губах Марии Федоровны появилась довольная улыбка, — и почему нельзя было это сделать раньше?

— Мария Федоровна, вы ведь прекрасно знаете, сколько ресурсов отнимает у нас это “Забвение”, — Василий покачал головой, — да проще было бы купить грандмагистров-наемников, проще и дешевле.

— Вот только среди наемников не водятся маги такого уровня, — княгиня садится в свободное кресло, — впрочем, это и не важно. Самое главное, что ты дал понять всему миру, что не стоит лезть к нам, и мир, судя по новостям, это усвоил.

— О да, особенно усвоили европейцы, в частности поляки, — император поморщился, — как там у них было? Грязные варвары, уничтожающие прекрасный народ? Мне просто интересно, когда пшеки успели проникнуться такой любовью к мертвечине?

— Польшу оставь пока что в покое, — Мария Федоровна нахмурилась, — ты ведь сам знаешь, эта страна что чемодан без ручки, твой дед успел в свое время намучиться с нею, и только у твоего отца хватило мозгов дать им чертову независимость.

— Княгиня, я бы с большим удовольствием забыл бы о них, но ведь они сами лезут, — император покачал головой, а потом на его губах появилась хищная улыбка, — хотя, есть у меня одна задумка насчет этих любителей драть горло. Но этим я займусь позже, сначала нужно поставить точку в войне с персами. И надеюсь, что на этот раз эта точка будет окончательной.

— Все зависит исключительно от тебя, Василий, — Мария Федоровна аккуратно отпила чаю и вернула чашку на столик, — главное помни, тебе доверили империю, и ты должен будешь вручить ее следующему императору не хуже, а желательно лучше, чем она была до тебя. За этим совет будет следить особенно тщательно! — глаза княгини опасно блеснули, а император подумал про себя о том, что пора все-таки собрать всех родичей на обед и немного поменять условия договора. Он и так работает на износ, в отличие от некоторых…

***

Север. Аномалия.

— Хорошо ты меня повалял, отрок, — Суворов легко и непринужденно поднимается на ноги, несмотря на усталость на лице старика довольная улыбка.

— Ну, вы тоже на месте не стояли, — усмехнувшись, я убрал лед и начал разминать шею.

В спарринге с Суворовым мне раз десять точно прилетело по голове, аж до сих пор все гудит. И если коротко, то граф сильнее князя процентов на десять. С Суворовым я дрался на равных, и даже если бы делали это на всю катушку результат остался бы тем же. Но это пока что, я ведь планирую и дальше развиваться, мне нужно намного, намного больше силы. Там на юге я ведь почуял еще две ауры помимо тех десяти. В горячке боя мне показалось все это неправдой, но теперь, когда у меня было достаточно времени, чтобы разобраться в своих воспоминаниях, я знаю, что там была еще парочка существ. Да-да, именно существ, ведь назвать людьми тех, кто перешел за ранг грандмагистра, язык не повернется. И ведь как все интересно складывается, в Италии был Орден Библиотекарей, тут Орден Некромантов, одни ордена на моем пути попадаются. А самое интересное, что за их спинами кто-то стоит, кто-то более могущественный, кто-то более опасный. И этот кто-то явно нацелился на империю, иначе я никак не могу объяснить войну на юге. Правда, война уже проиграна некромантами, по крайней мере с юга пока что идут исключительно хорошие новости. Николай Николаевич разошелся, великий князь решил показать всему миру свой талант полководца, и персидские крепости падают к его ногам, как перезревшие яблоки от слабого ветра.

— Ладно, развлеклись, и будя, — Ермолов покачал головой, — мы у тебя неплохо отдохнули, тезка, но пора и честь знать. Вернемся к тебе во дворец, и я позвоню своим, а завтра утром уже буду дома.

— Пожалуй, я сделаю то же самое, — Суворов улыбнулся, — не подумай ничего, отрок, просто у нас еще и свои дела есть.

— Понимаю, все прекрасно понимаю, — я кивнул, — но если что, вы знаете дорогу в мой дом. Тут вам всегда будут рады.

— Аналогично, Алексей, — серьезным тоном произнес князь, — ты всегда можешь прийти к нам за помощью, и мы окажем ее тебе.

— Благодарю, — я коротко поклонился, ведь несмотря на то, что мы были равны и по силе, и даже по статусам, я уважал их обоих, ведь было за что, — а теперь, если вы не против, я кое-кого попрошу открыть нам портал.

— Хорошо, — Суворов усмехнулся, — везет же тебе, Бестужев, порталиста себе надыбал. Учти, эти ребята ценнее даже чем двударники, если хоть кто-то узнает о том, что у тебя он есть, жди беды.

— Ну, беда вряд ли посетит мой дом, — я ухмыльнулся, — а вот те, кто придут ко мне с нехорошими намерениями, точно с ней столкнутся!

***

Персеполь. Дворец верховного некроманта.

— Русские с каждым часом всё ближе к столице, — сухим, надтреснутым немного голосом произнес один из некромантов, даже не смея поднимать взгляд на Белого, — мы стягиваем к Персеполю все оставшиеся войска, но, боюсь, этого не хватит, ваше могущество.

— Конечно, не хватит, — Адуар, до этого момента с интересом изучавший мобильный телефон, убирал его в карман и улыбнулся, — я же говорил тебе, Ахемен, надо было заканчивать войну, пока это можно было сделать на своих условиях.

— Все прочь, — Белый поднял голову и уставился на некромантов немигающим взглядом, — скажите верховному, пусть идет к царю. Пришло время его величеству включиться в игру, — когда некроманты покинули кабинет, Белый повернулся к Адуару. — И зачем ты это делаешь? — спокойным тоном спросил он белоглазого, — зачем подрываешь мой авторитет перед слугами?

— Я просто хочу, чтобы ты наконец-то спустился с небес на землю, Ахемен, — белоглазый усмехнулся, — ты слишком сильно заигрался в могущество, почувствовал себя великим правителем и вершителем судеб, и к чему это всё привело? Ты уже подвел свое царство к краю пропасти, а ведь когда-то ты был одним из претендентов на трон.

— Это было в прошлой жизни, — напоминания тут же нахлынули на Белого, но старик безжалостно отодвинул их в сторону, — и я еще могу выиграть эту войну.

— Да, но разве что ценой жизни, — белоглазый тяжело вздохнул, — еще раз говорю тебе, старый друг, может, стоит выбрать другую цель? Мои ассасины могут не убивать того парня, вместо него мы можем захватить родственника русского императора, имея такого пленника, ты сможешь закончить войну, не потеряв слишком много.

— Ты не понимаешь, Адуар, — Белый вскочил на ноги, — этот сопляк Бестужев, он явно ведь не тот, кем кажется! Откуда у сопляка такая сила? Ты еще помнишь себя в таком же возрасте? Я вот прекрасно помню, и тогда я был на ранге магистра, выдающийся результат для носителя царской крови!

— Друг мой, быть может, ты ошибаешься? — в отличие от старика юноша все так же остался невозмутимым, — посмотри на меня. Разве я выгляжу на свою тысячу лет? Так почему ты не можешь допустить, что по ту сторону доски сидит такой же мудрый игрок?

— Тогда тем более его нужно уничтожить, — на мгновение в глазах старика мелькнул страх, но Адуар заметил его и мысленно поморщился.

Нет, его старый друг исчез, растворился в новой реальности, теперь на его месте лишь безумный старик, ведомый непонятными целями. И эти цели могут навредить носителям белых глаз, а значит, нужно принимать решение, пока не поздно. Глядя на старика, что ходит из стороны в сторону, белоглазый быстро взвесил все за и против.

— Я не буду уничтожать его, мой старый друг, — Адуар наконец-то решился, — зачем мне это делать?

— Я оплатил твои услуги, Адуар, — в голосе старика появилась угроза, — я поговорил с советом, и совет принял мою точку зрения, а значит, я чист перед подземным народом!

— Возможно, да, а возможно, нет, — белоглазый покачал головой, — вот только совет мне не указ. Я сам когда-то сидел во главе каменного стола, если ты не забыл, — Адуар, усмехнувшись, медленно поднялся на ноги, — и только мне решать, что и как делать.

— О чем ты? — Белый, замерев на месте, посмотрел на белоглазого с подозрением. Что-то в его движениях заставило старика подготовиться к удару, какая-то скрытая угроза, непонятная угроза.

— О том, что ты изменился, мой старый друг, и эти изменения не пошли тебе на пользу, — тяжело вздохнув, Адуар резко вскинул руку, и с его пальцев сорвались пять огоньков белого цвета.

В глазах старика плескался натуральный ужас, он попытался поставить щит, но эти невинные с виду огоньки все же оказались быстрее, и через мгновение голова старика упала на землю, а его руки и ноги превратились в пепел.

— Эхх, а ведь я когда-то говорил тебе, Ахемен, всё именно так и закончится, — Белоглазый поднял голову и посмотрел в широко раскрытые, но уже стеклянные глаза старого друга, после чего он щелкнул пальцами, и перед ним открылся портал…

Глава 4

***

Подземный город. Зал совета.

— Адуар, — старик в серой робе встретил юношу с улыбкой на лице, — ты уже вернулся?

— Вернулся, — белоглазый кивнул, — все случилось, как ты и предполагал. Ахемен сошел с ума, власть окончательно стерла его личность, и мне пришлось выполнить данное самому себе слово.

— Ты убил его, — старик не спрашивал, он утверждал, — что ж, это и правда было ожидаемо. Но ты ведь понимаешь, что те, с кем он связался, рано или поздно узнают о его смерти?

— Скорее всего, уже узнали, — Адуар пожал плечами, — но меня это мало волнует. Если они не дураки, то не станут лезть к нам, ну а если же у них все плохо с разумом, то тогда мы обрушим на них гнев подземного народа, — белоглазый усмехнулся, — ты ведь это хотел от меня услышать?

— Именно, — старик медленно кивнул, — что ж, ты можешь пока вернуться к своим исследованиям. Наши разведчики будут и дальше следить за поверхностью, если появится срочная нужда, мы пригласим тебя, — старик стукнул своим посохом о камень, а белоглазый пожал плечами.

— Хорошо. Если честно, мне с каждым разом все сложнее выходить на поверхность, люди там изрядно измельчали, — на его губах появилась хищная улыбка, — хотя один человек все же смог меня удивить. Кто знает, возможно, именно из-за него я еще раз выберусь на поверхность, — после этих слов Адуар щелкнул пальцами и провалился в портал, а старик развернулся и медленно направился в сторону дворца. Пока мир наверху лихорадит, подземный народ будет и дальше жить своей жизнью.

***

Рим. Один из особняков знати.

— Вот, значит, как, — Алая внимательно выслушала доклад своего разведчика, после чего вернулась в свое любимое кресло.

Новости, пришедшие из Персии, одновременно и обрадовали, и обеспокоили ее. Смерть Белого не входила в ее планы, по крайней мере не так рано. Теперь же Зеленый наверняка соберет их, он, как самый сильный, захочет разобраться в том, что произошло. А главная странность заключается в том, что разведка не смогла узнать, от чьей руки пал Белый. Просто в какой-то момент некроманты нашли его обезглавленное тело в кабинете, а дальше эта информация ураганом распространилась по дворцу верховного некроманта, после чего и попала к разведчикам. И пожалуй, это больше всего заботило Алую, как бы она ни относилась к вздорному старику, он был достаточно силен, а значит, его убийца был намного, намного сильнее. И вот это уже угроза уровня Зеленого, а последний не любит такие вот сюрпризы. Размышляя об этом, Алая не сразу заметила, что взгляд одного из ее прислужников изменился. Молодой красавчик сделал несколько шагов назад и уставился на нее не мигая.

— Жду тебя на острове, Алая, и как можно быстрее, — заговорил он не своим голосом, отчего женщина вздрогнула. А ведь стоило только подумать о нем.

— Хорошо, Зеленый, к вечеру буду на месте, — она виновато улыбнулась, — сам понимаешь, быстрее не могу.

Однако Зеленый уже покинул тело ее прислужника, и сладкий мальчик вновь уставился на нее взглядом, полным обожания. Но Алая уже была мыслями на далеком острове, поэтому лишь отмахнулась от него и направила мысленный импульс всей прислуге, после чего весь дом пришел в движение, а сама Алая направилась в кабинет. Как жаль, что ее поездка в Рим так быстро подошла к концу, но ничего не поделать. Смерть одного из четверых слишком важное происшествие, его нельзя просто отбросить в сторону, да и не получится.

— Что ж, надеюсь, Зеленый не заставит меня разгребать еще и участок Белого, — тихо прошептала себе под нос Алая, — ведь у меня уже есть один кандидат на это место…

***

Хладоград. Дворец Бестужевых.

— Брат, я все изучила, — Анжелика протянула мне несколько листов, — вот, тут все предложения, только в коротком формате. Сколько стоит, как быстро, рентабельность и сложность, — девушка улыбнулась, — я решила, что так тебе будет проще.

— Мое ты солнце, — я довольно улыбнулся, — чтобы я без тебя делал. Садись рядом, я сейчас же все просмотрю, а потом мы вдвоем решим, за что стоит браться, а за что нет, хорошо?

Девушка кивнула и с удовольствием завалилась рядом со мной на диван, а я тут же погрузился в чтение. В процессе девушка давала мне советы, и я с большим удовольствием их слушал, обращая внимание на тот или иной вариант. А вообще сестра провела титаническую работу, у нее определенно есть управленческий талант. И кажется, я уже знаю, кто будет заниматься всем этим делом.

— Сестра, а как ты смотришь на то, чтобы возглавить административный аппарат нашего графства? — прочтя последний листок, я поднял голову и уставился на нее вопросительным взглядом. — У тебя определенно есть талант, люди Хладограда тебя любят, так почему бы и нет?

— Брат, так сразу и не ответить, — мой вопрос явно застал ее врасплох, — но если надо, я, конечно же, готова, — Анжелика несмело улыбнулась.

— Прекрасно, — я довольно хлопнул в ладони, — тогда сегодня же поедем в Петроград, где я официально возьму тебя в род по бумагам, чтобы все было красиво, ну и дам тебе доступ к родовым ресурсам. Пока что у нас их не очень много, но скоро все это изменится.

— Как скажешь, брат, — Анжелика видимо поняла, что я уже закусил удила, поэтому даже не стала спорить, а я уже набрал Дениса, и через двадцать минут мой Руссо-Балт мягко выкатился с территории дворца. Хе-хе, минус одна проблема, разве это не прекрасно?

***

Москва. Императорский дворец.

— Дядя, рад тебя видеть дома, — Василий подошел к Николаю Николаевичу и крепко обнял его, — твои результаты в Персии впечатлили не только меня, они произвели впечатление на всю империю.

— Благодарю, государь, — великий князь довольно улыбнулся, — я просто делал свою работу. По сути, вся слава должна достаться отряду “Забвение”, но големам слава не нужна, так что, так и быть, я приму это бремя на себя.

Князь и император переглянулись между собой, после чего стены императорского кабинета затряслись от громкого хохота.

— Ладно, а теперь давай предметно поговорим, — вытирая слезы произнес император, — когда падет Персеполь?

— Нам нужно еще три дня, чтобы добраться до него, государь, — Николай Николаевич покачал головой, — но думаю, столица персов долго не продержится. Мы перебили девяносто процентов нежити, разрушили все северные цитадели некромантов, сам их орден фактически на грани исчезновения, так что, думаю, под стенами Персеполя мы долго стоять не будем.

— Прекрасная новость, дядя, — Василий довольно улыбнулся, — а теперь давай поговорим о одном из главных героев этой войны, — император покачал головой, — вот, этот доклад я получил от одного из своих гвардейцев, — император протянул великому князю лист, — почитай, уверен, тебе будет интересно.

Николай Николаевич нехотя взял лист и быстро пробежал взглядом по скупым строкам. Ну конечно, гвардия и тут отличилась, все как всегда.

— Государь, это всего лишь чьи-то мысли, — спокойно произнес великий князь, — вы же понимаете, что такое проверить во время боя у меня просто не было возможности? Да и сами подумайте, ранг грандмагистра в восемнадцать, это уже не магия, это уже какая-то фантастика.

— Знаешь, дядя, иногда фантастика легко и просто превращается в реальность, — задумчиво произнес император, — и почему-то мне кажется, что этот случай как раз из разряда таких. Вот что мы сделаем. Когда наша армия подберется к Персеполю, ты пригласишь Бестужева туда, — Василий хитро улыбнулся, — и проверишь его уровень силы, благо артефактов для этого у ИСБ достаточно.

— Как прикажешь, государь, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — а если парень хочет скрыть свой ранг? Сам подумай, государь, как только об этом станет известно, его ведь завалят предложениями о свадьбе. И не только наши аристократы будут участвовать в этом празднике жизни, я тебе это гарантирую.

— Дядя, ты сейчас серьезно? — император фыркнул, — хочешь сказать, что человек, который взял в одиночку две крепости, человек, который на пару с Суворовым развалил орден Библиотекарей, спасует перед вероятными невестами?

— Ну так это же не война, — Николай Николаевич развел руками, — это другое. Сам знаешь, иногда на медовую ловушку даже самые сильные и ловкие ловятся.

— О-хо-хо, думаю, с этим у парня точно проблем нет, — император покачал головой, — да и вообще, я не собираюсь открывать его тайну миру. К нему и так повалят желающие, особенно когда он получит право основать клан.

— Кстати насчет этого, государь, я не то чтобы тороплю, но пора бы подписать этот указ, — великий князь виновато улыбнулся, — а то парень без вопросов бросился за нас в драку, а мы что?

— Документ уже подписан, дядя, — император поморщился, — не делай уж из меня неблагодарную скотину. Но вот вручить его я хочу на балу в честь победы, чтобы некоторые особо умные индивиды видели, с кем можно связываться, а с кем нет. Теперь ты все понял?

— Понял, государь, — Николай Николаевич коротко поклонился, — прошу прощения, просто я дал слово от имени всего рода.

— И правильно сделал, — император медленно кивнул, — но не переживай, как только персидский царь подпишет капитуляцию, считай, что Бестужев получил право на клан. А теперь иди, дядя, а то войска на юге уже привыкли к тому, что ты ведешь их к победе. Иди и не подведи нас всех.

Николай Николаевич в очередной раз поклонился и чеканя шаг покинул кабинет, а император мысленно улыбнулся. Все идет как надо, и это не может не радовать.

***

Один из многочисленных островов в Атлантике.

Вечер. Резиденция.

— Итак, нам всем пришлось нарушить традицию и вновь собраться вместе, — Зеленый, сидя во главе стола, смотрел на своих товарищей немигающим взглядом, — Белый мертв, и умер он не от старости и не от болезни, нет, он был убит, убит быстро и легко, что уже само по себе странно.

— Зеленый, позволь сказать, — Алая подняла руку, — мало того, что его убили быстро, так нам еще и неизвестно, кто это сделал. По крайней мере моя разведка не смогла добыть никаких данных насчет этого.

— Как и моя, — спокойно ответил Синий, — а ведь каждый из нас потратил целое состояние на то, чтобы иметь глаза и уши везде, где только можно. Единственным исключением служит Российская Империя, да и то, я уверен, что хоть что-то там есть у каждого из нас.

— Вы оба правы, — Зеленый кивнул, — разведки не смогли ничего узнать, но зато смог я, — на губах мужчины появилась самодовольная улыбка, после чего он установил в самом центре стола крупный драгоценный камень, а через мгновение над ним появилась объемная иллюзия.

Несколько мгновений понадобилось Алой с Синим, чтобы понять, что эта запись сделана глазами самого Белого, а потом они впились взглядом в картинку, стараясь не упустить ничего. К сожалению, звука не было, только запись, однако и этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть того, что с легкостью уничтожил одного из них.

— Что скажете? — Зеленый откинулся на спинку кресла, — как вам такое, коллеги?

— Это явно не человек, — первой решила высказаться Алая, — ты видел его глаза, Зеленый? А еще его сила, она ведь не похожа ни на одну знакомую нам, а ведь мы специально создали магические школы и университеты, и вряд ли у кого-то в мире найдется коллекции даров больше.

— Верно говоришь, Алая, — Зеленый усмехнулся, — дар мне незнаком, а вот его обладателя я видел. Это было триста двадцать лет назад, когда я путешествовал по землям Персии в одиночку, — мужчина покачал головой, — тогда я посчитал его всего лишь забавным мутантом, и силы в нем я не почувствовал, однако теперь я понимаю, что все не совсем так, как я думал.

— Так может ты ошибся, Зеленый? — Синий пожал плечами, — может это не тот, кого ты видел тогда, мало ли мутантов бегает по земле.

— Нет, это именно тот, — Зеленый встал, — я запомнил, что один палец на его левой руке немного странно выглядит, а теперь посмотрите иллюзию еще раз, — мужчина вновь запустил запись, и на этот раз Алая с Синим увидели то, о чем говорил Зеленый.

— Тогда есть только один вариант, — Алая вздрогнула, — получается, что этот мутант уже тогда был сильнее тебя, раз смог скрыть свой дар.

— Возможно, — спокойно кивнул Зеленый, — а может и нет. Не мне тебе рассказывать о том, что некоторые дары сами по себе бывают настолько уникальными, что даже на начальных уровнях их обладатели способны на многое. Ты ведь была точно такой же, Алая, пока мы не нашли тебя, — после этих слов на губах мужчины появилась добродушная улыбка, — разве ты забыла?

— Я все помню, — Алая постаралась произнести эти слова как можно спокойнее, вот только получилось у нее так себе, — и что дальше, Зеленый? Раз этот мутант такой странный, мы не можем себе позволить лезть с ним в драку, но одновременно с этим просто оставить его тоже нельзя, верно?

— Верно, — Зеленый в очередной раз кивнул, — но пока что забудем о нем. Наша структура рассчитана на четырех сильных магов, а нас теперь трое, и это, пожалуй, самое важное. У кого-нибудь из вас есть кандидаты на роль Белого? — после этого вопроса он тут же перевел взгляд на Алую, — пожалуй, в большей степени этот вопрос касается тебя, насколько я знаю, у тебя были претензии к Белому.

— Да, у меня есть кандидат на роль Белого, — поняв, что скрывать что-либо не имеет смысла, Алая решила расслабится и действовать по другой схеме, — но пока что он даже сам не знает об этом. Мальчик очень одарен, Зеленый, у него два дара, а еще он стал архимагистром в возрасте восемнадцати лет. Как тебе такое?

— Хм, звучит заманчиво, — мужчина кивнул, — это все, что у тебя есть на него?

— Нет, я подготовилась, — после этих слов Алая достала свой драгоценный камень, и минут десять трое могущественных персон изучали биографию графа Бестужева. И особенно много внимания Алая уделила его участию в войне с некромантами Белого. Пусть у нее и не было возможности лично за всем наблюдать, но ее птички успели многое принести ей в клювике.

— А парень совсем неплох, — Синий усмехнулся, — получается, что он нехило так поломал планы Белого. Неудивительно, что старик так разъярился, проигрывать никто не любит.

— Ты прав, Синий, парень не просто силен, у него еще и с мозгами все в порядке, — задумчиво произнес Зеленый, — однако у него есть один большой минус для нашей организации, он слишком молод. Молодость не всегда хорошо, молодые маги зачастую очень вспыльчивы, они почти всегда делят мир на черное и белое и никогда не идут на компромиссы. Из того, что я увидел, складывается ощущение, что этот парень точно такой же. Я не говорю отказаться от него, но как минимум стоит присмотреться.

— И то верно, — Синий хлопнул по столу и, прищурившись, глянул на Алую, — а еще меня напрягает, что это кандидат нашей зажигалки. Неужели хочешь себе сладкого мальчика среди нас завести?

— Синий, сейчас не время для твоих шуток, — Зеленый недовольно поморщился, — мы все находимся под угрозой, разве вы еще не поняли? Мутант, убивший Белого, явно не простой, а еще, если вы не заметили, сам Белый ничего не сделал, чтобы защититься, а значит, для него он был достаточно близким знакомым. А теперь подумайте, не мог ли наш хитрый старик сам себя перехитрить? Что, если тот самый мутант прямо сейчас планирует охоту за кем-то из нас?

— И что ты предлагаешь? — почуяв угрозу собственной жизни Алая тут же подобралась, — у каждого из нас есть свои инструменты защиты, ну или были, — женщина покачала головой, — одиночка, каким бы сильным он ни был, не сможет до нас добраться.

— В вопросах безопасности я не приемлю полумер, — Зеленый нахмурился, — так что вот вам мой приказ. На ближайшие десять лет свернуть все активные операции и уйти в анабиоз, — аура Зеленого полыхнула, — за это время наши люди соберут достаточно данных, а мы потом решим, что нам делать дальше. И помните, у нас есть конкретная миссия, и мы не имеем права на провал!

Глава 5

***

Персеполь. Два дня спустя. Царский дворец.

Ашур, второй своего имени, царь царей и владыка Персии, грустил. Ну а как не грустить, русская армия в дневном переходе от столицы, некроманты проиграли, будь они прокляты, и теперь все последствия придется разгребать ему. А ведь он за всю свою жизнь почти не покидал пределы дворца, не то что столицы, всеми вопросами в царстве занимались некроманты, ублюдки, что втравили его в эту бессмысленную и уже проигранную войну.

— Мой царь, — рослый гвардеец вошел в кабинет и глубоко поклонился, — ополчение Персеполя будет готово к завтрашнему вечеру, но, боюсь, этого будет недостаточно, — здоровяк поджал губы, — будь тут мой брат, он бы лучше справился с заданием, но Али уже давно нет с нами.

— Я помню твоего брата, Кир, — царь медленно кивнул, — он был хорошим воином. Лучше скажи, вы поймали всех некромантов? Я хочу лично вручить ключ от цепей русским, пусть они казнят их, они этого достойны.

— Мы поймали почти всех, — гвардеец поморщился, — некоторые крысы успели убежать, но я уверен, рано или поздно мы всех поймаем, мой царь.

— Благодарю, Кир, — Ашур благодарно улыбнулся, — иди, я хочу побыть один. И да, наши враги — некроманты, именно эти твари захватили нашу страну, а русские своей победой над ними дадут нам свободу. Поэтому не нужно никакого ополчения, незачем губить обычных людей.

— Как прикажете, мой царь, — гвардеец еще раз поклонился и вышел из кабинета, а Ашур взял в руки чистый лист гербовой бумаги и погрузился в свои мысли. Царство нужно спасать, а вот каким способом — это царю еще предстоит придумать.

***

Хладоград. Север.

— Господин, я нашел кандидатов в гвардию, — Збруев встретил меня у казармы довольной улыбкой, — пришлось, правда, немного пободаться с одним не очень хорошим человеком, объяснить ему, кто есть кто, а дальше все пошло как по маслу, — магистр расхохотался, — и уже завтра сюда приедут двадцать магов, почти все подмастерья, но есть и три мастера.

— Маги — это хорошо, — я кивнул, — а в целом как у вас дела? Может, чего-то не хватает, мм?

— Да нет, господин, все нормально, — магистр пожал плечами, — Хладоград по сути сам себя обеспечивает за счет тварей из аномалий, да и ядер у нас скопилось уже два десятка, в случае чего можно их продать, если трудные времена настанут.

— И то верно, — я усмехнулся, — что ж, я рад, что у тебя и у твоих людей все хорошо. Как, кстати, обстоят дела с молодняком? Очень скоро у них у всех будет много работы, и я хочу знать, что они готовы к этому всему.

— Я думаю, господин, они готовы, — серьезно кивнул Збруев, — конечно, для того чтобы быть в этом уверенным на все сто, надо бы их прогнать через какой-нибудь конфликт, но Вы ведь об этом и говорите, когда намекаете на работу, так?

— Так, — я кивнул, — скорее всего очень скоро у моего рода появятся враги, которые захотят забрать у меня все. И я хочу, чтобы гвардия Бестужевых показала всем, что значит соваться на север, ты понимаешь, о чем я, магистр?

— Понимаю, господин, — Збруев коротко поклонился, — можете не сомневаться, так все и будет.

— Тогда прекрасно, — я хлопнул в ладони, — ладно, не буду тебя задерживать, мне еще с Моисеем надо поговорить, — попрощавшись с Збруевым, я направился к артефактору.

Ушлый старик редко когда выходил из дома, впрочем, ничего удивительного, у него как в той пословице: мой дом — моя крепость. Вот и сейчас, рассматривая его стены, я заметил, что узоров стало больше, а значит, он еще сильнее укрепил строение. Интересно, его дом выдержит удар грандмагистра или нет? Кстати, самое забавное, он ведь еще не знает о том, что я взял новый ранг, интересно, он сильно удивится. Постучав в дверь, я дождался недовольного «войдите», после чего потянул дверь на себя. Моисей, как всегда, восседал за своим рабочим столом, делая очередной артефакт.

— Добрый день, господин, — не отрывая взгляда от своей поделки, произнес он, — у вас что-то срочное? А то мне нельзя прерывать процесс, артефакт почти готов.

— Нет-нет, не переживай, работай, а я пока посижу, — усмехнувшись, я с трудом нашел свободную табуретку и, взяв ее, присел рядом со столом.

Наблюдать за тем, как работает профи, всегда интересно, а Моисей был им, причем высшего класса. С каждым днем я все сильнее убеждался в том, что мне фактически повезло, что старик выбрал меня, а еще я понял, что надо как-нибудь удержать его в этом мире. Все-таки у него достаточно преклонный возраст, а источник как у обычного мастера. Такой объем силы даст ему прожить до девяноста лет, не более, а мне надо, чтобы он прожил хотя бы лет сто пятьдесят. Ну ничего, я обязательно найду выход из ситуации. В конце концов, лед может не только убивать, особенно в сочетании с другими стихиями.

Пока я размышлял о том, как найти суррогат бессмертия, Моисей закончил работу и, убрав артефакт в шкаф, наконец-то соизволил посмотреть на меня.

— Господин, Вы стали сильнее? — старик нахмурился, — такое ощущение, что ваша аура увеличилась в размерах, а еще стала плотнее. Мои артефакты же не врут, я прав?

— Ты прав, Моисей, — я улыбнулся, после чего высвободил свою ауру, и та мгновенно наполнила дом старика.

Моисей дернулся, его глаза тут же расширились от удивления, после чего на его губах появилась хитрая улыбка.

— Получается, Вы стали грандмагистром, господин, — тихо произнес он, — проклятье, грандмагистр в восемнадцать, это ведь натуральное чудо!

— Нет, Моисей, это всего лишь работа и отчасти природные данные, — я покачал головой, — ну и помощь одного могущественного существа. Если бы не он, я был бы трупом, а не грандмагистром. А к тебе я пришел не просто так, мне нужно что-то, что поможет скрыть мой новый ранг от слишком любопытных ребят из ИСБ, — я усмехнулся, — уверен, Николай Николаевич уже все прекрасно понял и в следующую нашу встречу попытается прощупать меня на предмет нового ранга. И я хочу, чтобы он ничего не обнаружил, это возможно?

— Хм, сложный вопрос, — Моисей задумчиво погладил свою бороду, — в этом мире все возможно, граф, если приложить достаточно усилий. Но конкретно в этом вопросе вам повезло, у меня есть подходящий артефакт, — старик встал и направился в соседнюю комнату. Несколько минут он там шумел, после чего вернулся, держа в руках массивный серебряный перстень с синим камнем. — Вот, этот артефакт я назвал пассивным поглотителем, — с гордостью в голосе произнес он, — в отличие от настоящего поглотителя этот работает немного по иному принципу. Он не поглощает все и работает в радиусе тела, а еще его можно настроить, — старик прикрыл глаза на несколько мгновений, после чего протянул перстень мне, — вот, теперь можете взять и не переживать, нося его Вы для всех будете архимагистром. Незаметно проверить ваш ранг опричники могут только одним образом, а именно сканированием ауры, а перстень сделает вашу ауру слабее, при этом в случае нужды вся сила тут же вернется к вам, стоит только пожелать.

— Хм, дорогая вещица, — я удивленно присвистнул, — ты же понимаешь, что продав ее, ты можешь получить хорошие деньги?

— Денег у меня и самого достаточно, — старик усмехнулся, — на что они мне? У меня лучшее оборудование, у меня есть знания, а все, что я хочу, это заниматься и дальше артефактами, вот и все. Больше мне ничего не надо. Вы же, господин граф, даете мне такую возможность, так что берите перстень, — Моисей хитро улыбнулся, — не переживайте, когда мне что-нибудь от вас понадобится, я обязательно попрошу, стеснительность не входит в число моих пороков.

— Вот и договорились, — я тут же нацепил перстень, пристроив его рядом с родовым.

Что ж, теперь Николай Николаевич может сколько угодно пытаться мерить мой уровень, ничего у него не получится. А оснований вновь вызвать меня к себе в управление у него нет, так что какое-то количество времени у меня в запасе точно будет. Попрощавшись с Моисеем, я покинул его дом и направился дальше. Сегодня у меня очень, очень много дел, и чем быстрее я все решу, тем быстрее смогу прогуляться по очагам. Хочу посмотреть, на что я способен там с новым рангом.

***

В дневном переходе от Персеполиса.

— Николай Николаевич, наши войска готовы выступить в любой момент, — пожилой генерал в красивом мундире вытянулся по струнке смирно перед великим князем, — предлагаю выйти поздно ночью, будем у их столицы как раз к обеду.

— Ну, предложение неплохое, — с иронией произнес великий князь, глядя на крупную фигуру генерала, — но, боюсь, выступать мы будем через час. Император поставил нам четкую задачу, и я хочу выполнить ее как можно быстрее. Поднимайте людей, генерал, у нас не так много времени.

Генерал отдал честь и быстрым шагом покинул шатер главнокомандующего, а Николай Николаевич вспомнил разговор с племянником и мысленно поморщился. Интриговать против Бестужева хотелось меньше всего, как минимум потому что парень и так уже неплохо себя показал. Но была еще одна причина. Великий князь переживал о том, что версия императора может оказаться правдой, да что там, почти наверняка это так, и тогда получается, что им придется ссориться с целым грандмагистром. А эти маги не зря так ценятся во всем мире, ведь грандмагистр — это не только личная мощь, но еще и гарантия того, что потомки этого самого грандмагистра будут сильными магами, не ниже магистров, а кто-то вполне может стать еще и архимагистром в достаточно раннем возрасте. И вот теперь ему придется лезть в дела такого вот мага, и это не то чтобы радовало. С другой стороны, зла Бестужеву никто не желает, парень он умный, должен понять.

— Посмотрим, что из этого всего получится, — тихо прошептал себе под нос великий князь и потянулся к бутылке с вином. В этой жаре только это его и спасало, холоднее не становилось, понятное дело, но после двух-трех бокалов становилось плевать.

***

Хладоград. Расположение бывшего “Монолита”.

— Здравствуй, полковник, — глядя на Меньшова, я с трудом сдерживал улыбку.

Последнее время бывший наемник развел бурную деятельность, и теперь городок больше походил на огромный склад. Чего тут только не было, начиная от танков и заканчивая боевыми винтокрылами. И вот последние меня особо порадовали, потому как достать их было ну очень сложно, а значит, Меньшов молодец и работает с умом, а не просто для галочки.

— Добрый день, ваше сиятельство, — полковник глубоко поклонился, — как вы и просили, мы копим силы и покупаем оружие, — он улыбнулся, — правда, мы уже потратили на это все целое состояние, неужели вас не беспокоит, сколько денег уйдет на это все?

— Ну как тебе сказать, — я пожал плечами, — деньги, конечно, важны, но они важны как инструмент. На хрена мне деньги, если у меня нет достаточно оружия, чтобы их защитить? — я улыбнулся, — такие вот дела, полковник.

— Понял, господин, — Меньшов кивнул, — в любом случае оружия нам точно теперь хватит, у нас его на десять войн вперед припасено. Пришлось даже копать несколько погребов для боеприпасов, чтобы разместить все, что мы закупили.

— Запас карман не тянет, — я хлопнул его по плечу, — но пришел я к тебе не для этого, полковник. Скажи, ты когда-нибудь думал о том, чтобы стать аристократом?

— Аристократом? — Меньшов уставился на меня удивленным взглядом, — честно говоря, нет, граф, я никогда об этом не задумывался, это слишком сложный и муторный процесс, а плоды его смогут получить лишь мои потомки, и то не факт. Ведь потомственное дворянство можно получить либо за особые заслуги перед империей, либо же вступив в клан, — полковник покачал головой, — да вот только кто возьмет наемника в клан? Это что-то из разряда несбыточных мечт.

— Ну ты так не спеши с выводами, — на моем лице тут же появилась довольная ухмылка, — очень скоро все это может изменится. Поэтому думай, полковник, думай. Если у тебя будет желание занять место не внизу, а рядом, ты мне скажи, и мы это сделаем, — подмигнув ему на прощание, я покинул базу бывшего “Монолита” и направился в сторону дворца.

Все проблемы решены, теперь осталось поговорить с Эллором, ведь меня очень сильно интересуют его знания не только как мага, но и как достаточно старого существа. Хватит жить в тени, пришла пора взбодриться и по-настоящему заявить о себе в этом мире. Пока что тут есть маги сильнее меня, но именно что пока, ведь я намерен это очень быстро исправить!

***

Рим.

Алая сидела за столом и с ленцой потягивала вино. Встреча с Зеленым и Синим до сих пор не выходила у нее из головы, но в отличие от последнего она не спешила спрятаться, наоборот, ей хотелось понять, чего испугался Зеленый. Их лидер никогда не был трусом, возможно, чересчур осторожным, но не трусом. Но на этот раз это был именно что страх, Алая увидела его в глазах лидера. Ей и самой было страшно, но природное любопытство взяло вверх. Женщина уже успела приказать всем своим людям приступить к работе, прямо сейчас самые лучшие ее разведчики двигались по территории Персии. Еще немного, и их царь подпишет капитуляцию, и Алая была уверена, там будет очень много интересного.

Сама же магиня собиралась в Персию только когда там окажется Бестужев, учитывая его вклад в войну, он там точно будет.

— Пора пришла познакомиться лично, красавчик, — тихо промурлыкала себе под нос Алая и сделала еще глоток вина, — уверена, тебе понравится...

***

Трущобы Персеполиса.

Молодой некромант спрятался в старой хижине, некогда принадлежащей его отцу. То и дело глядя в небольшое окно, он старался унять дрожь, вот только получалось плохо. Царская гвардия покинула дворец, и оказалось, что без верховного некроманта и верхушки ордена драться с мастерами и магистрами очень сложно. Конечно, молодые некроманты пускали вперед себя нежить, но в самой столице ее почти что не было, поэтому в итоге они проиграли. Ему самому почти что чудом удалось вырваться из западни, а вот его товарищи, парочка таких же молодых некромантов, пали смертью храбрых.

Парень отогнал прочь нехорошие воспоминания и потянулся к сумке со скудной провизией. Жуя пустой хлеб, он думал о том, что делать дальше, однако никаких мыслей не было, все, во что он верил, все, чему служил, уничтожено. Вдруг в дверь кто-то поскреб, и некромант замер. Шум повторился, после чего он медленно подошел к двери и, посмотрев в щель, с трудом сдержал радостный возглас. Быстро открыв дверь, он втянул внутрь невысокую фигуру и тут же закрыл все обратно, после чего кинулся обнимать своего товарища.

— Завен, я думал, ты мертв, — тихо произнес парень, — думал, что гвардейцы тебя убили.

— Я сбежал, — тот, кого назвали Завеном, снял капюшон и улыбнулся щербатым ртом, — оказалось, что когда ты в тяжелой броне, гнаться за тем, у кого ее нет, сложно. Хорошо, что я запомнил это место, иначе бы и дальше плутал по этим трущобам. А как ты, Арман?

— Теперь уже неплохо, — Арман слабо улыбнулся, — нас хотя бы двое. Но что дальше, Завен? Орден пал, мы с тобой видели это. На севере русские разгромили все цитадели, а на юге их никогда не было.

— Дальше, дальше кое-что будет, Арман, — задумчиво ответил Завен, — да, точно будет.

— И что? — Арман схватил друга за плечо, — не тяни, Завен, скажи мне!

— Дальше мы отомстим им, — в глазах некроманта зажглись недобрые огоньки, — я знаю тоннель, который ведет к дворцу верховного, а от него поворачивает к царскому дворцу, — торопливо заговорил Завен, — он очень старый, там все давно заросло, я на него случайно наткнулся, когда делал уборку на нижних уровнях.

— И что? — Арман пожал плечами, — там наверняка будет гвардия царя, против них мы бессильны.

— О, друг мой, ты зря так думаешь, — Завен захихикал, — поверь, нам есть что им противопоставить. Пусть нашего Ордена больше и нет, но это ничего значит. Мы уйдем, хлопнув дверью! И умрем свободными!

Глава 6

***

Хладоград. Следующее утро.

— Человек, почему у вас все странно? — Эллор ворвался ко мне в кабинет, тряся телефоном, — почему, а?

— Эллор, может быть, пояснишь, в чем дело? — я убрал в сторону ноутбук и уставился на дракона вопросительным взглядом, — что, очередной сериал сводит с ума?

— Я хочу понять, почему нет пятого сезона! — Эллор протянул мне телефон, и мне пришлось его взять, а потом вникнуть в информацию, которую он изучал.

Так понятно, кажется, дракон столкнулся с онлайн кинотеатрами и теперь негодует. Впрочем, в этом вопросе его даже люди поддержат, никому не нравится ждать.

— Потому что есть такая вещь, как скорость, Эллор, — я улыбнулся, — ты смотришь одну серию за час, а снимают ее даже не за день, а за недели и месяцы. Не хочешь сталкиваться с такими вот ситуациями — выбирай сериалы, которые уже полностью вышли, — я покачал головой, — а вообще, может, ты займешься делом? Кто-то обещал научить меня драконьему способу открытия порталов.

— Ты еще слаб для этого, — Эллор взял у меня телефон и отмахнулся, — с твоим источником тебя хватит на один портал, и всё. Кстати, хорошая мотивация, чтобы расти дальше, — он коротко хохотнул и тут же испарился, оставив меня одного.

Н-да, и вот что с ним поделать? Нет, я, конечно, всё понимаю, сериалы у нас и вправду интересные, но не в ущерб же делу их смотреть. Хорошо хоть остальные меня радуют, слава всем богам, только Эллор у нас ударился в изучение кино. Тяжело вздохнув, я потянулся к ноутбуку, как вдруг телефон в кармане завибрировал. Глянув на экран, я увидел номер великого князя. Придется ответить.

— Слушаю, Николай Николаевич, — приложив телефон к уху, я откинулся в кресле, — случилось что-то?

— Здравствуй, Алексей, — голос великого князя был весел, — ты не сильно занят?

— Ну как сказать, разгребаю бюрократические завалы рода, — я усмехнулся, — их оказалось неожиданно много.

— Хо-хо, привыкай, то ли еще будет, — князь расхохотался, — я вот чего звоню, граф, сегодня вечером в Персеполе я буду принимать капитуляцию персов. И я решил, что тебе и твоему другу будет полезно быть на этом мероприятии. Ты ведь один из героев этой войны, пусть все это знают, — в конце фразы Николай Николаевич подключил пафос, и я с трудом удержал рвущийся наружу смех.

— Николай Николаевич, а это обязательно? Просто от моего Хладограда до Персеполиса путь неблизкий. А показывать возможности моего товарища я не очень хочу, — в этот момент на пороге кабинета вновь появился Эллор, и я знаком показал ему молчать.

— Все учтено могучим ураганом, граф, — Николай Николаевич явно не собирался сдаваться, — в Петроградском аэропорту уже ждет один из личных бортов императорского рода, он домчит вас до цели за три часа. Насчет одежды можете тоже не переживать, императорское ателье уже все приготовило, благо ваши размеры мы знаем.

Я хотел было спросить, откуда у них размеры Эллора, но не стал.

— Хорошо, Николай Николаевич, так и быть, я соглашусь, — я мысленно поморщился, все планы коту под хвост, — только я возьму с собой и свою сестру.

— Анжелику? — Николай Николаевич понимающе хмыкнул, — бери, граф, какие проблемы. Уверен, ей не помешает выход в свет. Только что насчет Риволи? Насколько я помню, она очень долгое время была в орбите влияния герцога, не переживаете о том, что он попытается вернуть ее туда?

— О, на этот счет можете не переживать, я способен защитить свою сестру, — воспоминания о том, что сделал с ней ублюдок Риволи, вновь вспыхнули в моем разуме, и ярость начала туманить мой разум. Пусть герцог ждет, очень скоро я загляну к нему в гости, нам есть о чем поговорить.

— Что ж, тогда прекрасно, у нас и для нее найдется платье, — Николай Николаевич хихикнул, — как видишь, граф, мы подготовились к твоему приезду. Поэтому поспеши, чем быстрее ты будешь в Петрограде, тем быстрее самолет поднимется в небо.

— Договорились, князь, постараюсь как можно быстрее добраться до города, — попрощавшись с Николаем Николаевичем, я перевел взгляд на Эллора.

— Почему ты так на меня смотришь, человек? — дракон нахмурился, — что, опять какая-то битва?

— Ну как тебе сказать, — я усмехнулся, — можно сказать, и битва. Нас пригласили на капитуляцию персов, думаю, без веселья там не обойдется.

— Никогда не любил сборища, — дракон фыркнул, — но ладно, раз надо, так и быть, я согласен.

— Ну вот и отлично, теперь осталось сказать сестре, после чего можем сразу ехать, — подмигнув дракону, я кивнул на дверь, и мы покинули кабинет.

Эллор направился к себе, а я пошел искать сестру. Надеюсь, она не устроит мне истерику, насколько я знаю, женщинам не очень нравится, когда их вот так куда-то тянут без предупреждения.

***

Полтора часа спустя. Петроградский аэропорт.

— Вот мы и добрались, — выйдя из автомобиля, я помог Анжелике выйти и улыбнулся.

Сестра же до сих пор хмурилась, пока мы ехали сюда, она мне то и дело выговаривала за то, что я не предупредил заранее. В итоге мне пришлось несколько раз просить у нее прощения и пообещать, что куплю ей что-нибудь. Пожалуй, последний аргумент сработал лучше всего, и Анжелика даже улыбнулась. Эллор вышел следом за ней и уже явно хотел что-то сказать, но не успел. На нас словно ураган налетел князь Ермолов, и мы тут же оказались в его объятиях.

— Князь, я рад, что ты так нас встретил, — с трудом, но мне удалось вырваться из его стальных объятий, — какими судьбами тут?

— Так на капитуляцию лечу, — Ермолов расхохотался, — ты же ведь туда же, так?

— Верно, — я усмехнулся, — Николай Николаевич нас пригласил.

— Ну вот и меня с Санычем он тоже пригласил, — Ермолов покачал головой, — хотел послать, но потом подумал, какого черта. В конце концов, мы и правда воевали.

— Вот и я поэтому согласился, — я пожал плечами, — да и интересно мне, как выглядит персидский царь, чего уж скрывать.

Ермолов понимающе улыбнулся, после чего мы направились к самолету. Огромное судно внутри было даже роскошнее, чем я предполагал, настоящий летающий дворец. Каждый из нас устроился с комфортом, после чего самолет выехал на взлетную полосу, и через несколько минут мы уже были в воздухе. Что ж, встречай, Персия, ха-ха!

***

Персеполис.

— Завен, я сделал всё, что ты сказал, — Арман свалился в небольшую каморку глубоко под царским дворцом.

— Терпение, мой друг, нам недолго осталось ждать, — второй некромант хищно улыбнулся, — уже сегодня вечером мы выйдем в тронный зал и примем свою смерть! Но поверь, это всё будет иметь смысл, ублюдки, что уничтожили наш орден, умрут вместе с нами! — глаза некроманта зажглись фанатичным огнем, — а с этим, — он поднял пакет с формой официантов, — с этим мы пройдем куда нам надо, как хорошо, что никто не обращает внимание на прислугу!

***

— Госпожа, вот ваше приглашение, — молодой перс протянул Алой свиток гербовой бумаги и гордо улыбнулся, — как я и обещал, моя семья достала вам всё, что вы просили.

— И я ценю это, мой милый Ибрагим, — несмотря на то, что ей пришлось поменять облик, привычки у нее не изменились, поэтому, оказавшись в Персеполисе, она первым делом обзавелась хорошим жильем, а дальше занялась своей сетью осведомителей. Пусть Зеленый прячется сколько угодно, ей этот путь не подходит.

— Госпожа, но зачем вам видеть позор нашего царства? — парень скрипнул зубами, — мы ведь фактически отдадим всё, что есть, русским, а ведь могли бы воевать и победить!

— Что ж, Ибрагим, я отвечу на твой вопрос, — Алая усмехнулась, — мне нужно попасть на это мероприятие, чтобы познакомиться с одним русским лично, — после этих слов магиня щелкнула пальцами, и парень тут же потерял сознание.

Когда он проснется, то решит, что это был всего лишь сон, и больше ничего. Он, конечно, милый мальчик, но на этот раз Алая нацелилась на другую добычу и намерена получить ее!

***

Персеполис. Три часа дня.

— Ну вот мы и на месте, — когда самолет приземлился, Алексей Петрович залпом выпил вино и усмехнулся, — ну что, Бестужев, готов?

— А у меня есть варианты? — я покачал головой, — да и вы так спрашиваете, князь, словно мы на войне. Это всего лишь бал, пусть и поводом послужила капитуляция.

— Ну не скажи, — Ермолов покачал головой, — иногда такие балы страшнее войны. На войне хотя бы всё понятно, а тут и друг может резко оказаться врагом, — князь хмыкнул, — ладно, пошли, нас встречают, — после этих слов князь встал и первым направился к выходу, а я помог сестре и, кивнув Эллору, последовал за Ермоловым. Ой, что-то будет сегодня, что-то обязательно будет…

***

Несколько минут спустя.

— Алексей, рад, очень рад видеть! — Николай Николаевич встретил меня у подножия трапа с распростертыми объятиями.

Пришлось обниматься, а потом представлять князю сестру. Анжелика поначалу сильно смущалась, но потом достаточно быстро привыкла к вниманию со стороны князя, а вот мне это не очень понравилось. Уж слишком у него был взгляд оценивающим, словно он смотрел на нее не как на мою сестру, а как на женщину, к которой можно подойти не просто ради разговора. Надеюсь, великий князь будет держать себя в руках, потому что если нет, придется его жестко обламывать. Я не буду делать из сестры актив, и замуж она выйдет только за того, кого сама выберет.

— Николай Николаевич, — когда мы наконец-то закончили с приветственной частью, я обратился к великому князю, — что дальше? Долго будет длится всё мероприятие?

— Не очень долго, — князь покачал головой, — все юридические вопросы будут решаться на уровне министров и ниже, моя же задача — на весь мир красиво показать, как персидский царь склоняется перед мощью нашей империи. Ну ты понимаешь, о чем я, — он усмехнулся, — сразу же после подписания капитуляции будет небольшой банкет, у персов не очень много поводов для радости, ну а потом можем спокойно покинуть Персеполис. Для людей, привыкших жить на севере, тут не очень уютно.

— Согласен, — я кивнул, — что ж, надеюсь, всё пройдет тихо и спокойно.

— Поверь, всё будет тихо, — Николай Николаевич поморщился, — пришлось для этого вмешаться в работу гвардии местного царя, но зато теперь весь дворец под нашим контролем. А вот за его пределы я не советую выходить, там возможны инциденты.

— Хорошо, князь, — я кивнул, — не переживайте, у меня нет никакого желания гулять по персидской столице, — я усмехнулся, — ничего нового для себя я тут точно не увижу, — на этом моменте я, конечно, лукавил, как минимум найти сильных магов, что были тогда рядом с войском мертвецов, я бы не отказался. Уж слишком у них были интересные ауры.

— Тогда поехали, граф, — князь кивнул в сторону кортежа, — мои ребята домчат вас до дворца за несколько минут!

— С удовольствием, князь, — я коротко поклонился, и через минуту мы уже мчали по широким улицам Персеполя.

Местная архитектура привлекала разве что своим восточным колоритом, а в остальном Москва была на голову лучше. Как минимум потому, что в нашей столице большинство зданий имели куда больше двух этажей.

Я внимательно смотрел по сторонам, на всякий случай запоминая улицы и какие-то отдельные здания, не знаю, зачем я это делал, но пусть лучше так. Со мной тут Эллор, если что, дракон откроет мне портал куда угодно, стоит только попросить.

— Будь начеку, — тихо прошептал я дракону, — что-то мне на сердце неспокойно, а интуиция меня пока что не подводила.

— Честно говоря, я то же самое чувствую, человек, — тихо прорычал Эллор, — не переживай, я всегда готов обрушить на головы врагов свою ярость!

***

Персеполис. Царский дворец. Два часа спустя.

— Брат, мне как-то тут не по себе, — Анжелика прижалась ко мне так сильно, что со стороны это наверняка выглядело как-то странно, — тут столько людей, я даже в гостях у герцога никогда такой толпы не видел.

— Ну так он герцог, а тут целый царь, — я кивнул на Ашура, который сидел на своем троне с таким видом, словно оказывал великую честь всем нам.

Впрочем, для того, кто буквально пять минут назад подписал капитуляцию, он еще неплохо держался. А вообще, царский дворец мне понравился. Много песочного цвета, много золота и много зелени, он был по-своему прекрасен, хотя императорский дворец у нас был внушительнее, если честно. Как только мы приехали во дворец, молчаливые слуги повели нас в сторону гостевых покоев, где мы нашли приготовленную для нас одежду. Сразу после этого пришли люди из свиты великого князя, и дальше нам устроили небольшую экскурсию по дворцу. Местные держались настороженно, но, что самое интересное, я не чувствовал с их стороны враждебности, и это отчасти напрягало. Ну не верю я в то, что никто из них не затаил злобы на нас.

— Твоя сестра права, человек, тут что-то не так, — с другого бока ко мне пристроился Эллор, держа в руках какой-то бутерброд.

Слуги только начали разносить еду по залу, нужно было еще выпить за подписанный документ, мы будем пить с удовольствием, а вот персы будут делать это вынужденно.

— Тихо, — я натянуто улыбнулся, — посмотрим, что из этого всего получится. Я тоже чувствую напряжение в воздухе, но пока никак не могу найти его источник.

Царь выглядит скорее раздавленным, чем напряженным, а значит, дело не в нем. Его сановники тоже спокойны, понятное дело, не очень рады, но тут как раз таки все нормально, а значит, ищем дальше. Слава всем богам, ментальный дар у меня работал на полную, так что рано или поздно я найду источник. Николай Николаевич бродил где-то там по залу, постоянно с кем-то общаясь, а я вместе с сестрой и Эллором был предоставлен сам себе. Вдруг двери зала открылись, и внутрь вошли лакеи, двигающие вперед себя тележки с бутылками и бокалами. Что ж, кажется, вечер потихоньку подходит к концу, и это не может не радовать. Честно говоря, тут было ужасно скучно, да и дома дел было очень много.

***

Где-то в зале.

Алая внимательно наблюдала за графом Бестужевым, и чем больше она за ним следила, тем больше понимала, что что-то не так. Его аура была какой-то странной, словно ее кто-то закрыл. Выпустив несколько ментальных конструктов, она попыталась по-другому оценить его уровень, но почему-то это не сработало, что еще сильнее удивило, но это лишь зажгло азарт внутри нее. Облизнувшись, Алая двинулась вперед, желая познакомиться наконец-то с графом поближе, но тут перед ней встал один из лакеев и с поклоном протянул бокал с шампанским.

— Возьмите, госпожа, — тихо произнес он, не смея поднимать головы.

Алая взяла бокал и мысленно усмехнулась. Пожалуй, единственное, что ей понравилось тут, это были слуги. Послушные, молчаливые, теперь понятно, почему Белый больше всего любил именно Персию.

***

Завен поднес последний бокал и быстро отодвинул тележку к стене. Все прошло даже лучше, чем он мог подумать, русские поменяли охрану на свою, и поэтому они без какого-либо труда проникли в этот зал. Сейчас все выпьют за подписанный договор, и тогда настанет его пора действовать. Главное — не выдать себя, еще минуту, не более, осталось продержаться всего одну минуту!

***

— Нашел, — мой конструкт наконец-то нашел источник напряжения.

К моему удивлению, им оказался один из официантов, хотя нет, не один, их двое. Несмотря на попытки казаться такими же, как все, у них очень плохо получалось, а еще они быть, мать его, некромантами!

— Эллор! — я мысленно указал ему на цель, и дракон почти успел сорваться к своему противнику, но в этот момент царь встал. Ашур поднял бокал и, печально улыбнувшись, сделал свой первый глоток, а сразу за ним начали пить все остальные. Вдруг я почувствовал легкий импульс внутри своего источника и с удивлением понял, что это отреагировала капля энергии смерти, а потом в моей голове послышался женский голос, который прошептал всего одно слово: «отрава».

Время для меня словно замерло, я потянулся к энергии внутри себя и выплеснул ее в окружающий мир.

— Отрава! В алкоголе отрава!

***

Дорогие читатели, со следующей главы книга становится платной! Спасибо за то, что читаете мою историю, за ваши комментарии и лайки, это мотивирует меня писать лучше и больше для вас!

Надеюсь, мы встретимся в следующих главах этой книги и продолжим вместе следить за развитием нашего героя!