Хозяин Стужи 5

Глава 1

— Бежим, паря! — Суворов каким-то образом оказался рядом со мной и, схватив за плечо, рванул в сторону выхода.

Меньше минуты нам потребовалось для того, чтобы добраться до верхнего этажа, а пока мы бежали, здание рушилось. Тряслись стены, возникали и исчезали трещины, а еще я чувствовал где-то внизу огромный источник магии, готовый вот-вот взорваться. Да, млять, только этого нам не хватает для полного счастья. Рывком вытолкав свое тело на крышу, я поднял голову и увидел облако снега, внутри которого замер Эллор. Дракон активно махал крыльями и, как только увидел нас, тут же пошел на снижение. Крыша под нашими ногами шаталась так, словно это был не камень, а бумага на ветру, и только каким-то чудом мы держались на ногах. Проклятье, главное — успеть!

В следующее мгновение случилось сразу несколько вещей. Дракон успел подхватить нас с помощью крыла, а здание библиотеки наконец-то рухнуло, поднимая огромное облако пыли. Мы не успели еще толком подняться над ним, когда сильнейший взрыв потряс столицу королевства. Каким-то чудом, действуя на инстинктах, я успел поставить щиты, и только благодаря этому Эллор не получил никаких ран.

— Да, паря, зажгли мы не по-детски, — Суворов довольно расхохотался, — а ведь я, старый дурак, забыл о том, что европейцы любят привязывать свою жизнь к своим жилищам. Слышал выражение «мой дом — моя крепость»? Вот это оно и было.

— Только это не помогло ублюдку, — я усмехнулся, — сдох, как собака!

— Есть такое, — граф медленно кивнул, — спасибо тебе, парень, ты сделал для меня больше, чем вся империя, — на губах старика появилась грустная улыбка, — я ведь просил Василия дать мне возможность разобраться с тварью, но куда там, интересы государства были выше моего горя. Император мне отказал, и мне пришлось копить эту злость и боль в течение десяти лет, — старик прикрыл глаза, — но теперь моя семья отомщена, и всё благодаря тебе, — сухая, но крепкая рука сжала мое предплечье, — теперь я твой должник, парень, теперь я твой должник.

Я хотел было ответить, что это не так, вот только у меня банально не хватило сил. Вроде прошло не так много времени, но я выложился по полной, и даже силы Вечного Льда теперь не хватало, чтобы оставаться в сознании. Схватившись покрепче за чешуйки дракона, я погрузился в темноту…

***

Рим. Королевский дворец.

— Себастьян, во имя всех святых, что происходит? — король был в ярости.

Сильнейший взрыв застал его в кровати, и ему пришлось бежать по дворцу в одной лишь пижаме, ища того, кто сможет ответить на его вопросы. Таковых, к сожалению, не оказалось до этого момента.

— Главная библиотека разрушена, — немного дрожащим голосом сказал мужчина, — мой король, все экстренные службы уже направились к зданию, но пока никакой информации нет. И Архивариуса тоже нет, его знак на стене жизни потух.

— Проклятье! — сквозь зубы процедил Виктор, — выходит, мы потеряли гранд-магистра? Это наверняка русские, а ведь я просил старика не лезть к ним. Черт, лишь бы не война, лишь бы не война! — король начал ходить из стороны в сторону, пытаясь успокоиться, но получалось у него плохо. Какое может быть спокойствие, когда королевство под угрозой?

— Мой король, может, стоит сначала дождаться доклада от наших экстренных служб? — Себастьян решил встрять, прекрасно понимая, что хуже уже не будет.

— Хорошо, пусть будет так, — король замер на месте, из него словно вынули стержень, — и пусть кто-нибудь принесет мне вина, да побольше. Чувствую, эта ночь будет длится очень, очень долго…

***

Хладоград. Три часа спустя.

— Брат! — голос Анжелики донесся до меня словно сквозь толщу воды, я попытался открыть глаза, но кроме цветных пятен ничего не увидел.

Проклятье, неужели меня так накрыло после использования белой смерти? А ведь знал, что так будет, знал, но все равно пошел на это. Впрочем, не поступи я так, и Суворов мог бы умереть, Архивариус, тварь, был силен, очень силен.

— Брат, вставай, прошу тебя! — крепкие руки Анжелики вцепились в мои плечи, на этот раз мне не дали погрузиться в размышления.

— Тут я, тут, — с трудом открыв глаза, я проморгался и увидел заплаканное лицо девушки.

За ее спиной замерла Марина в компании Жени и Суворова. Старик, в отличие от них, был абсолютно спокоен и даже улыбался, впрочем, ничего удивительного, он уже понял, насколько я силен.

— Слава богам, — Марина коснулась груди и что-то еще прошептала, — ну и напугали вы нас, граф!

— Прошу прощения у всех, честно скажу, не хотел, — я слабо улыбнулся, — долго я был в отключке?

— Часа три, — ответил Суворов, пробираясь вперед, — вымотался ты, паря, вот и всё, — он глянул на Анжелику, — а я им говорил, что ничего страшного, но кто ж выслушает старика, — граф хмыкнул, — как ощущения, пить не тянет?

— Да вроде нет, — я прислушался к себе, — а вот жрать хочется так, что аж живот сводит.

— Значит, всё хорошо, — он хлопнул меня по руке, — можешь вставать, источник точно цел, а сила восстановится быстро.

Я кивнул с благодарностью и, попросив всех выйти, быстро принял душ, после чего переоделся и спустился на первый этаж. Спать не хотелось от слова совсем, а стоило мне войти в гостиную, как в нос ударил запах еды, и живот заурчал еще громче, намекая на то, что нужно как можно быстрее закинуть в него топлива. Но сегодня можно не только поесть вкусно и много, но даже и выпить немного, после такого-то дела.

— Господин, — меня, как всегда, встретил Василий, а за его спиной у большого стола замерли остальные, — с возвращением!

— Благодарю, — бросив насмешливый взгляд на хмурого Ветрова, я сел за стол и взял в руки бокал.

— Ну что, за победу!

***

Москва. Императорский дворец.

— Прелестно, просто прелестно! — император читал отчеты разведки о случившемся в Риме, и улыбка не исчезала с его лица.

Дочитав, он поднял взгляд на великого князя, тот не разделял мнения государя в этом вопросе, что и показывал всем своим видом.

— Дядя, выдохни, — Василий отмахнулся, — никто ничего не докажет. Пересечения границы не было?

— Не было, — нехотя ответил Николай Николаевич, — государь, я не понимаю, как эта парочка оказалась за границей и как вернулась, нужно как можно быстрее допросить Бестужева!

— А почему не Суворова? — улыбка императора стала еще шире, — тем более что опыт общения со стариком у тебя уже есть. Правда, не уверен, что на этот раз ты выживешь, дядя, но это дело житейское, иногда за отчизну и пострадать не грех, — Василий хмыкнул, — ну чего замолчал, продолжай.

— Суворов ничего не расскажет, а давить на старика бесполезно, — великий князь взял себя в руки, — а вот с Бестужевым есть варианты.

— И какие? — император откинулся на спинку стула, — по силе вы с ним равны, а учитывая наличие у него второго дара, он даже немного сильнее тебя, дядя, разве что ты натравишь на него ИСБ, так не сработает же, — Василий покачал головой, — что, не дает покоя способ их передвижения, себе такой же хочешь, я прав?

— Не себе, государь, а империи, — обиженно произнес великий князь, — на кой мне такое? А вот империя только выиграет, если у нас будет способ добраться до чужой столицы так быстро, разве я не прав?

— Прав, конечно, прав, — император закивал, — вот только ссориться из-за этого с грандмагистром и будущим грандмагистром я не хочу. Суворов не просто так согласился ему помочь, уверен, после того как они разнесли вдвоем Библиотекарей, старик будет считать себя должником Бестужева. Хочешь воевать с кровавым демоном? — император вопросительно поднял бровь.

— Нет, государь, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — воля ваша, но как бы у этой парочки не вошло в привычку так действовать. Итальянцы сильно возникать не будут, не тот уровень у них, а вот другие игроки могут показать свое недовольство. И что тогда будем делать?

— Разберемся, дядя, — Василий улыбнулся, — сегодня империя в очередной раз показала силу. И пусть эта операция устроена не нами, но это не имеет никакого значения, главное, что теперь европейские шавки очень долго будут думать, прежде чем так открыто отправлять убийц в империю. А теперь иди, нам всем надо отдохнуть.

***

Хладоград, полтора часа спустя.

— Ну что, паря, ты показал себя очень, очень неплохо, — когда мы остались с Суворовым одни, старик подошел ко мне, держа в руках бокал с вином, — ты помнишь мои слова о долге?

— Помню, — я медленно кивнул, — только я не считаю, что вы, граф, что-то мне должны.

— Молодо-зелено, — старик улыбнулся, — взрослые князья на твоем месте сейчас бы прыгали от радости. Ничего, спросишь потом у других, кто такой граф Суворов, поймешь, как тебе повезло, — старик протянул мне руку, — мне пора, но ты знай, двери моего дома теперь для тебя всегда открыты, понял?

— Понял, граф, — я кивнул и пожал его руку.

Старик залпом выпил вино и, развернувшись, направился к выходу. Проводив его до ворот, я дождался, пока его кортеж покинет Хладоград, и, развернувшись, направился обратно в дом. А вот теперь можно и отдохнуть.

***

Рим. Королевский дворец.

— Ну что, Себастьян, новости совсем плохие? — король залпом опрокинул в себя бокал с вином и слабо улыбнулся. — Говори давай, всё равно хуже уже не сделаешь.

— Никого в живых не осталось, — тихо произнес мужчина. — Конечно, пока завалы еще не полностью разобрали, но там внутри, видимо, сдетонировало хранилище артефактов, так что даже тела стерло в пыль. Простите, мой король, это всё, что нам удалось узнать.

— Мы потеряли тридцать процентов своего боевого потенциала! — Король, размахнувшись, швырнул в стену пустой бокал. — Ну почему, почему мой дядя был таким идиотом?

Вопрос остался без ответа, а король встал и пошел за новым бокалом, этот был уже пятый по счету, и останавливаться он не планировал. Взяв еще бутылку с вином, он вернулся за стол, лихорадочно размышляя о том, что же ему делать дальше. Увы, но род Савойских не просто так покрывал Библиотекарей, и дело не только в том, что Архивариус был из этого же рода, нет, всё намного серьезнее. Библиотекари были лишь вершиной организации, что контролировала половину мира, и очень скоро эта организация пошлет сюда своего представителя, который будет задавать очень, очень неприятные вопросы. И в зависимости от ответов они решат, кто будет править Италией дальше…

***

Хладоград.

— Ну, Бестужев, ну, наглец, — Инга читала статью, не в силах сдерживать восхищение. — Ветров, ты читал? — она вопросительно глянула на майора, и тот кивнул.

— Читал, — тихо ответил исбшник. — Вот только не вижу повода для радости. Как ты думаешь, сколько времени понадобится европейцам, чтобы понять, кто так славно погулял в Риме?

— Ну, месяц-другой в запасе у нас есть, — задумчиво ответила Инга. — Черт, а ты прав, они ведь сегодня обосрались, а значит, вновь будут попытки устранить малыша. И что ты предлагаешь?

— Я? — майор покачал головой. — Я мелкая сошка, меня приставили к нему, чтобы следить за его безопасностью, принимать решения будут другие. И почему-то мне кажется, что парню совсем не понравятся эти решения.

— Доживем — увидим, — Инга отмахнулась. — А теперь давай спать, а то завтра нас ждет очень, очень тяжелый день.

***

Один из островов в Атлантике.

— Библиотекари выбыли из игры, — молодой мужчина в белом костюме уставился на своих собеседников недовольным взглядом. — Алая, они были в твоем подчинении, почему не проследила? На этот орден мы возлагали очень большие надежды, теперь придется переиграть очень, очень многое.

— Зеленый, ты же прекрасно знаешь, что мы стараемся не вмешиваться в открытую в дела наших слуг, — женщина с рыжими волосами и яркими зелеными глазами кокетливо улыбнулась. — В конце концов, слепим еще один такой орден, подумаешь, не велика потеря.

— Мы потеряли много боевых магов, — проскрипел старик со шрамом в виде полумесяца на лбу. — Алая, хватит шутить, не время да и не место.

— Белый, не тебе меня учить, — женщина глянула на старика недовольным взглядом. — Ты сам упустил русских из рук, а, судя по всему, именно они устроили бедным итальянцам такое веселье. И вообще, вам не кажется, что в мире появился новый игрок?

— Вряд ли, — подал голос последний из сидящих за столом, чернокожий мужчина с белесыми глазами. — Мы бы почувствовали мага такого уровня, а значит, это просто неудачное стечение обстоятельств. Однако проверить на всякий случай стоит.

— Правильно мыслишь, Синий, — Зеленый медленно кивнул, — каждый из нас вступил в игру на определенных правилах, и если появится кто-то, кто начнет нарушать их, это никому не пойдет на пользу. В общем так, Алая, твоя задача — отправиться в Италию и разузнать всё на месте. Используй все нужные ресурсы, но совет должен получить четкий ответ на вопрос, случайность ли это, или же чей-то злой замысел вмешался в наши дела.

— Как скажешь, Зеленый, — женщина встала и грациозно поклонилась, — сделаю всё, что в моих силах. Однако я бы обратила внимание на другое, — она стрельнула взглядом в сторону Белого, — российская империя и всё, что с ней связано. Пора вернуть ее обратно, на этой территории расположено огромное количество нужных нам ресурсов, без которых наш план движется вперед слишком медленно.

— Главное, что всё идет по плану, — проскрипел Белый, — скорость в этом вопросе вторична. И вообще, Алая, лучше следи за своим регионом, он у тебя меньше всего, а пока что ты справляешься хуже всех. Разменяла уже третью сотню, а до сих пор ведешь себя как малолетка.

— Ты всегда был мужланом, Белый, — женщина фыркнула, — говорить женщине о возрасте. Неудивительно, что у тебя никого нет, — облизнув губы, она повернулась к Зеленому: — Я могу начать действовать?

— Начинай, — тот кивнул, — и помни, нам нужны результаты, и чем быстрее, тем лучше.

***

Хладоград. Следующее утро.

— Всем доброе утро, — спустившись к завтраку, я застал Василия, Анжелику и Женю. Эта троица что-то с жаром между собой обсуждала, но стоило им только увидеть меня, как они резко замолчали. Хм, неужто замыслили что-то?

— Доброе утро, господин, — Женя поклонился и быстренько пошел прочь, а вот Василий с сестрой остались.

— Ну что, завтракать? — я подмигнул девушке, — Василий, ты тоже останься, для тебя у меня появилась одна работенка.

Домоправитель глянул на меня удивленным взглядом, однако ничего не сказал и послушно сел за стол. И только после того, как завтрак закончился, он спросил у меня, что же это за работа.

— Пойдем, сейчас всё увидишь, — поднявшись, я направился в одну из кладовых комнат дворца, таких было несколько на каждом этаже.

Зайдя туда, я обратился к пространственному карману, и на полу появился первый ящик с золотом. Открыв крышку, я показал содержимое домоправителю.

— Золото? — резко осипшим голосом спросил он.

— Золото, — я кивнул и улыбнулся, — твоя задача — превратить его в деньги, не всё, но какую-то часть, — после этих слов я начал вытаскивать и остальные ящики, и очень скоро кладовая наполнилась.

С каждым ящиком глаза Василия становились всё больше и больше, видимо, он прикидывал, сколько же это всё может стоить.

— Ну всё, работай, — хлопнув его по плечу, я вышел и направился к себе в кабинет. Пора выбирать следующие очаги, нужно отплатить Эллору за его помощь.

***

Рим. Площадь рядом с разрушенной библиотекой.

Алая остановилась и, подняв солнцезащитные очки, уставилась на воронку на месте бывшей библиотеки. М-да, повеселились тут ребята знатно, в воздухе до сих пор было разлито море силы. Обычные маги ее не чувствовали, и даже грандмагистры не могли ощутить, но те, кто перешагнул этот рубеж, были уже и не люди вовсе. Скорее, их можно было назвать полубогами, вот только им не было никакого дела до веры людей.

— Мальчики, мальчики, как же вы любите воевать, — тихо прошептала себе под нос Алая, — что ж, придется выяснить, кто учинил это безобразие, выяснить и наказать!

Глава 2

***

Хладоград. Два дня спустя.

— Ну вот и всё, последнее ядро, — отсчитав тридцатый камень, я закрыл ящик и, коснувшись его, закинул в браслет.

Теперь осталось доставить всё это Эллору, так сказать, отблагодарить за его участие в нашей прогулке по Риму. Мир, кстати, бурлил на этот счет, а больше всего изгалялись сами итальянцы, как же, кто-то посмел прямо в центре их столицы учинить такое непотребство. Ну а нехер было позволять убийцам иметь здание в самом центре этой столицы, и было бы им счастье. Сами такое допустили, вот пусть и разгребают.

— Господин, — стоило мне покинуть кладовую, как ко мне пристроился Женя, — вы опять в аномалию?

— В нее, родимую, — я улыбнулся, — а что?

— Возьмите хотя бы пару бойцов с собой, — умоляюще произнес боец, — вы ведь еще толком не восстановились после той прогулки, а еще два дня ходили по очагам. Бойцы, конечно, вас не защитят, но они хотя бы позволят вам доехать, не напрягаясь.

— Женя, я ценю твою заботу, правда, — я покачал головой, — но у меня есть Белый. Поверь, мой волк лучше любого охранника чует опасность. И вообще, тебе что, заняться нечем? Как проходит тренировка с новичками?

— Хорошо проходит, — боец тяжело вздохнул, — конечно, им еще далеко до монолитовцев, но они многое умели и без нас.

— Вот и прекрасно, — я улыбнулся, — вот и продолжай этим заниматься. Вернусь не раньше вечера, бывай, — хлопнув его по плечу, я запрыгнул в автомобиль и рванул с места в сторону аномалии.

Белый вольготно растянулся на заднем сидении и лишь иногда открывал глаза, чтобы убедиться, что мы до сих пор едем, а я прокручивал в голове свои дальнейшие планы. После разгрома Библиотекарей у меня наверняка будет передышка, а значит, нужно использовать ее с пользой. В идеале будет взять за это время уровень гранд-магистра, однако, как ни крути, раньше чем через полгода это не получится сделать, и это при условии, что я буду каждый пропадать в очагах, а я, если честно, этого не хочу. Другой вариант — это найти корону, которая резко расширит мой резерв, ну и даст дополнительную защиту от магии. Вот только где искать корону?

М-да, как ни крути, но придется потратиться, благо теперь у меня денег более чем достаточно. Из Рима я вернулся, имея в пространственном кармане двадцать тонн золота, а по курсу это что-то около двух миллиардов рублей. Правда, продавать золото можно только империи, но, думаю, государь будет не против такой сделки. Надо будет вечером закинуть удочку Ветрову, пусть передаст своему начальству мое предложение.

Доехав до границы аномалии, я покинул салон внедорожника, и, закрыв дверь, сунул ключ в карман и пошел в сторону бывшей усадьбы. Белый шагал рядом, внимательно смотря по сторонам, да и вообще, всем своим видом фамильяр показывал, что готов к драке.

— Не переживай, волчара, — я потрепал его по холке, — тут у нас врагов нет, только добыча, — усмехнувшись, я взмахнул рукой, и рядом с Белым возник его двойник, только созданный из снега.

Белый недовольно фыркнул и демонстративно пошел вперед. Ишь ты, гордый, получается. Это хорошо, гордость лишней не будет, ха-ха.

***

Полтора часа спустя. Развалины усадьбы.

— Пришел наконец-то, — дракон выдохнул облако мелких льдинок и уставился на меня недовольным взглядом, — вот так люди и платят за помощь.

— Ну вообще-то, я как раз пришел, чтобы отблагодарить тебя, — я усмехнулся, — но после такого приветствия сомневаюсь, что стоит это сделать. Ты слишком наглый, тебе кто-нибудь говорил об этом?

— Предки твои говорили, каждый новый глава рода Бестужевых обязательно делился со мной этой мыслью, — в моей голове раздался хохот дракона, — и что с того? Я дракон, имею полное право вести себя как хочу. В конце концов, кто может мне это запретить?

— Ну вообще-то я, — выпустив ауру из-под контроля, я начал давить на дракона, — или скажешь нет?

— Вот и помогай после этого людишкам, — недовольно проворчал Эллор, — и э

то я-то наглый? Да если бы не я, вы бы сдохли в том городе, разве нет?

— Твоя правда, — я спокойно кивнул и, коснувшись браслета, вывалил перед драконом ящик с ядрами, — тридцать ледяных ядер, думаю, этого хватит, чтобы оплатить твои услуги.

Дракон несколько секунд смотрел на меня недоуменным взглядом, после чего аккуратно приоткрыл ящик когтем, после чего тут же начал поглощать ядра. Твою ж налево, да для него это что семечки, он их даже не замечает.

Меньше минуты потребовалось Эллору, чтобы поглотить все ядра, после чего по его телу прошла волна энергии, и я увидел, как дракон начал уменьшаться. Все это длилось несколько минут, но в итоге он стал размером с лошадь, может, чуть больше.

— Фух, как давно я хотел это сделать, — дракон расправил крылья, — ты даже не можешь себе представить, человек, как тяжело жить в таком огромном теле. Одного лишь мяса каждый день нужно столько, что аж жуть. Поэтому драконы либо учатся управлять своим телом так, как я, либо проводят большую часть времени в спячке, копя магическую энергию и не тратя жизненную, — Эллор хмыкнул, — судя по твоему лицу, ты впервые такое видишь.

— Ты прав, впервые, — я медленно кивнул, — до этого я не так чтобы часто сталкивался с вашим братом. А если и приходилось, то всё заканчивалось бойней, вот и всё.

— Понимаю, — дракон важно кивнул, — драконы не любят людей, люди не любят драконов, наши виды слишком разные, и при этом оба вида хищники. А жаль, только представь, сколько мы могли бы достичь вместе.

Я удивленно глянул на резко ставшего говорливым дракона. М-да, чудные дела творятся вокруг, ничего не скажешь. Дракон рассуждает о том, что могло бы быть, и это вместо того, чтобы попытаться меня убить или обмануть.

— Кстати, человек, я хотел тебе кое-что сказать в прошлый раз, но ты вырубился прежде, чем я смог это сделать, — Эллор сел на задницу, и теперь вообще стал похожим на какую-то ящерицу-переростка, — в том городе я почувствовал странную силу, великую силу, — он шумно вдохнул, — не знаю, что это, но если бы вы столкнулись, от тебя не осталось бы и пылинки.

— А ты краски не сгущаешь случаем? — я вопросительно глянул на него, но дракон лишь обиженно фыркнул.

— Мне незачем это делать, человек, — он всё же решил ответить на мой вопрос, — говорю как есть. Этот мир очень странный, тут не так, как в наших мирах. Очень много разных сил, очень много великих магов. Это неспроста, клянусь своими крыльями, рано или поздно что-то случится.

— Понятно, — я улыбнулся.

Дракона опять понесло, а значит, не стоит переживать. Я уж думал, он заметил в Риме какое-то чудовище или, быть может, какой-нибудь особенный очаг, а это просто его размышления о будущем.

— Смейся сколько угодно, — дракон взмахнул крыльями и резво так поднялся в воздух, — когда мир тряхнет, ты поймешь, что я был прав, — после этих слов он полетел куда-то на север, а я глянул на Белого.

— Ну что, волчара, пошли домой?

— Тяф!

— Ну вот и договорились…

***

Подмосковье. Особняк Суворовых.

— Ну, здравствуй, старый чёрт! — Сан Саныч с улыбкой встречал своего старого армейского друга, князя Ермолова.

Огромный, словно скала, и такой же непоколебимый, генерал не спеша снял свой котелок и широко улыбнулся.

— Здравствуй, Саныч, ты с каждым годом всё стройнее и стройнее, — Ермолов расхохотался, — неужто решил в моду податься? С такой фактурой ты определённо будешь пользоваться популярностью!

— Ну тебя, шельма, — Суворов отмахнулся, — сто лет в обед, а туда же, шутки шутить. Винца или чего покрепче?

— Тащи водку, — Ермолов покрутил ус, — я к другу приехал, вино я и у врага могу попить!

***

Пять минут спустя. Гостиная.

— Ну что, Сан Саныч, рассказывай, — Ермолов потянулся к солёным огурцам и, взяв один, начал смачно хрустеть, — вряд ли ты меня просто так пригласил в гости. Десять лет затворником жил, а тут неожиданно ожил? Или дело в новостях? — князь вопросительно глянул на Суворова, и тот с улыбкой кивнул.

— Ты как всегда зришь в корень, Алексей Петрович, — граф покачал головой, — вышла у меня пару дней назад оказия погостить на севере, у одного молодого, но очень шустрого графа. Бестужев его фамилия, может, слыхал?

— Про Бестужевых я давно не слышал, — задумчиво ответил Ермолов, — но недавно появился вроде как последний из рода, да очень быстро архимагистром стал. Про него толкуешь?

— Про него, про него, — Суворов вновь закивал, — шустрый парнишка, на ходу подмётки рвёт. Вот благодаря ему я старый долг и выплатил этим тварям, — после этих слов лицо старика потемнело, — резал их, Петрович, а у самого в груди пустота. Но парнишка не дал мне там остаться, главного ублюдка лично завалил, а потом мы с ним и дали деру, — граф слабо улыбнулся, — должок у меня перед ним, стало быть, теперь.

— Таак, — Ермолов потянулся к потному графину и разлил водку по рюмкам, — неужели определился с тем, кто будет твоим наследником, старче? Уходить что ли собрался?

— Да нет, теперь, как ни странно, пожить охота, — Александр Александрович взял рюмку и, отсалютовав старому другу, залпом выпил ледяную водку, — но парню помочь надо, да. Он, понимаешь, молодой, но хваткий, вот только и врагов у него много. Я за два дня жалом поводил, много нового узнал. Пока я в спячке был, чудные дела творились в нашей империи. Ты подумай, Петрович, ему восемнадцать, а он уже архимагистр. Что будет, когда ему тридцать стукнет? Представил?

— Представил, — Ермолов медленно кивнул.

Князь и правда без особого труда представил себе картину тридцатилетнего грандмагистра, и от этой картины у него волосы встали дыбом. Обычно, когда маги добирались до этого ранга, их возраст уже был за семьдесят, а значит, и тяги к войне и приключениям не было, за редкими исключениями. А в тридцать этого еще ой как хочется, а значит, Европа вздрогнет.

— Значит, говоришь, ему помочь надо? — Алексей Петрович откинулся на спинку кресла, — отчего же не помочь хорошему человеку. Так и быть, загляну к нему через недельку, я как раз собирался в Петроград по одному щекотливому делу, — князь улыбнулся, — это всё?

— Пока что всё, — Суворов кивнул, — вот познакомишься с ним лично и поймешь, о чем речь. А пока давай-ка еще по одной, да в баньку. Слуги уже всё подготовили, отдохнем как в старые добрые, что скажешь?

— Скажу, что мне этого всего сильно не хватало, Саныч, — Ермолов покачал головой, — хорошо, что ты вернулся, многие обрадуются оттого, что Суворов вновь в строю.

— Кровавый демон, Петрович, кровавый демон, — глаза графа блеснули красным, — пришло его время, друг, Суворов же будет позже.

Слова старого друга заставили Ермолова вздрогнуть. Прозвищем «Кровавый демон» Суворова наградили турки, этим именем до сих пор пугали детишек, и было за что. Н-да, кажется, кое-кому сильно не поздоровится…

***

Рим. Один из особняков знати.

— Очень интересно, — Алая читала доклады своих агентов и удивлялась тому, как же сильно всё пошло по одному месту за последние два года.

В силу определенных обстоятельств она не могла посещать Европу какое-то время, и теперь придется очень много работать, чтобы всё исправить. Как хорошо, что совет собирается один раз в десятилетие, у нее будет достаточно времени для того, чтобы всё исправить.

Дочитав доклады, она отложила бумаги в сторону и взяла ноутбук. Включив запись, найденную одним расторопным полицейским, она внимательно просмотрела ее, после чего откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, начала размышлять. Библиотеку атаковали всего два человека, которые вывалились из непонятного снежного вихря, что неожиданно для всех появился над столицей, аккурат над библиотекой, и это явно не совпадение. Алая прекрасно знала, кто использует в качестве маскировки такие вот вихри, хм, неужели кое-кто решил нарушить соглашение? Впрочем, сейчас это не важно, главное сейчас — опознать ту парочку, что разрушила орден.

Загрузив видео в специальную программу, она приготовилась к долгому ожиданию, однако программа проработала меньше минуты и выдала ей результаты. Глянув на экран, Алая удивленно покачала головой. Не такого результата она ожидала, совсем не такого.

— Значит, Алексей Бестужев и Александр Суворов, — женщина подалась вперед, и ее пальцы запорхали по клавиатуре.

Теперь осталось посмотреть, что скрывает внутренняя база ордена Библиотекарей, чтобы собрать все части этого пазла.

***

Двадцать минут спустя.

— Наконец-то все встало по своим местам, — Алая довольно улыбнулась, а на экране у нее была детализация разговоров Архивариуса со своими людьми за последний месяц. Дальше было дело техники, каждый член ордена давал особую клятву, и ему вшивали рядом с сердцем небольшой драгоценный камень, благодаря которому Алая могла получить доступ к телу.

— Значит, девки в плену до сих пор, — женщина облизнула губы, — как всегда, мужчин подводит благородство. Что ж, приступим к ритуалу, — убрав все со стола, Алая достала из кармана небольшой кусочек мела и начала рисовать прямо на столе магическую фигуру.

Завершив все, она еще раз проверила все линии и, убедившись, что все правильно, легонько коснулась тонкими пальцами до фигуры и пустила магию по линиям. Те засветились красным светом, после чего Алая села обратно в кресло и прикрыла глаза. Пора посмотреть, что это за Бестужев!

***

Хладоград. Дворец.

— Господин, — голос Евгения отвлек меня от подсчета будущих барышей, и, подняв голову, я уставился на него вопросительным взглядом. — Одна из пленниц хочет вас увидеть, — тихо произнес боец. — Только вот она как-то странно себя ведет, словно в нее кто-то вселился.

— Вот как? — последние слова Евгения определили мое решение, и, отложив в сторону свои размышления, я встал и пошел следом за ним.

Спустившись в подвал под казармой, я прошел в нашу импровизированную тюрьму. Два бойца-монолитовца, как всегда, дежурили у дверей и без каких-либо вопросов пропустили нас внутрь. Хм, и правда, одна из пленниц явно изменилась.

— Так вот ты какой, Алексей Бестужев, — спокойно произнесла она, глядя на меня изучающим взглядом. — Неплохо ты в Риме повеселился, очень даже неплохо. Правда, тебе помогли, но даже так я удивлена. Такой молодой и уже такой сильный, — пленница, а точнее тот или та, кто сидел внутри, облизнулся. — Пожалуй, я не буду тебя трогать пока что, ты мне еще пригодишься.

— Пригожусь? — я усмехнулся. — Смелое заявление. Библиотекари тоже думали, что могут навредить мне, и что в итоге?

— Правильно, мальчик, даже в безвыходной ситуации иди до конца, — пленница расхохоталась. — Вот только что ты знаешь о мире? Позволь, я отвечу за тебя, ты не знаешь ничего. Живи, пока можешь, мальчик, сопротивляйся, своим сопротивлением ты даже поможешь мне, — пленница подмигнула. — А знаешь, раз уж играть, то играть до конца. Вот что, я дам тебе этих двух дур, несмотря на свою безмозглость, их дары не так уж и плохи, — после этих слов я увидел, как глаза пленницы засветились красным, а потом соседняя пленница начала трястись, словно в припадке, а следом также резко затихла.

— Я стерла ей память, — спокойно произнесла первая. — А теперь сотру и этому сосуду. Они не будут ничего помнить, я это гарантирую, после чего делай с ними что хочешь, — улыбнувшись как-то по-змеиному, она прикрыла глаза, после чего затрясло уже первую пленницу.

Женя кинулся было к ней, но я остановил его, внимательно наблюдая за процессом. То, что я столкнулся с новым игроком, было понятно сразу, теперь осталось понять, что из сказанного правда, а что блеф, и не является ли это какой-то игрой наших пленниц. Когда девичье тело перестало трястись, я потянулся к ментальной энергии внутри себя и, создав два щупа, направил их в сторону девок. Вот сейчас мы и проверим, цирк это был или нет, но почему-то мне все же кажется, что нет. И у меня только один вопрос: какого хрена, нет, серьезно, какого хрена?

Глава 3

***

Подвалы казармы.

Когда мои ментальные нити проникли в головы пленниц, я с помощью импульса вывел их из странного состояния, и, убедившись, что они меня видят, решил приступить к допросу.

— Твое имя? — я глянул на первую, ту, в чью голову вселилась непонятная сущность.

— Не помню, — поморщившись, ответила она, — ничего не помню.

Я с сомнением глянул на нее и решил добавить немного давления. Однако сколько бы я не давил, ответ был один и тот же, ничего нового мне не удалось узнать. Проклятье, неужели кто-то и вправду так легко может стереть чужую личность? Хорошо хоть эта парочка не превратилась в овощей, только этого мне не хватало для полного счастья.

— Что делать, господин? — Женя глянул на меня вопросительным взглядом, вот только я и сам не знал ответ на этот вопрос. С таким я впервые сталкивался, причем не только в этом мире.

— Пока мы не будем делать ничего, — видя, что он ждет от меня ответа, я решил сказать хоть что-то, — оставим их тут, под присмотром, а мне нужно кое с кем посоветоваться.

— Как скажете, господин, — боец пожал плечами, — но, если честно, у меня до сих пор мурашки по коже от того, как она с вами разговаривала, — Женя поёжился, — от этих слов веяло угрозой, господин, большой угрозой.

— Спасибо за замечание, — я усмехнулся, — мои чувства были схожи с твоими. Вот только иногда такого рода угроза не больше чем блеф, помни это, хорошо.

— Хорошо, господин, — он склонил голову, а я направился на выход.

Покинув казарму, я взял курс на дворец и через несколько минут уже стоял перед дверью в покои Инги. Постучав, я услышал ленивое «заходи» и вошёл.

— А, это ты, граф, — Инга лежала на кровати и листала новостную ленту в телефоне, — что-то случилось?

— Можно сказать и так, — я кивнул, — тебе что-нибудь известно о людях, умеющих вселяться в чужие тела?

— А почему ты это спрашиваешь? — Инга тут же села, отложив в сторону телефон, — что случилось, Алексей?

— Только что я поговорил с кем-то, кто вселился в тело одной из моих пленниц, — я покачал головой, — ощущения, скажу тебе, непередаваемые. И да, это ещё не всё, чтобы ты понимала, кто-то, или что-то, каким-то образом стерло память пленницам, и теперь они вообще нихрена не помнят. Как тебе такой финт?

— Ты уверен, что не ошибаешься? — голос Инги звенел от напряжения, — не сгущаешь краски?

— Пошли, сейчас ты сама во всём убедишься, — развернувшись, я вышел из комнаты, даже не оборачиваясь, прекрасно зная, что Инга пойдёт за мной.

Через несколько минут мы были опять в той же камере, только на этот раз Инга решила устроить проверку моим пленницам. Архимагистр ментальной магии работала серьёзно, от волн ментала даже меня качало, вот только ничего нового нам не удалось узнать, ответы были те же самые. Закончив с допросом, она повернулась ко мне.

— Позволь мне проверить твои последние воспоминания, я хочу понять, что тут было, — серьёзным тоном произнесла она, — клянусь, что не буду лезть глубоко, посмотрю лишь то, что есть на поверхности, больше ничего.

— Как скажешь, — я пожал плечами и расслабился, даже если бы Инга хотела посмотреть мою память полностью, у неё ничего не получится, как бы она ни старалась.

С тех пор как у меня появились знания по менталу, я сам себе поставил с десяток блоков, так что для того, чтобы добраться до моего основного массива памяти, ей пришлось бы драться со мной на полном серьёзе, вот только вряд ли она это сделает.

Почувствовав, как чьи-то щупальца шарят у меня в голове, я расслабился, а через несколько минут всё закончилось, и я смог вновь открыть глаза. Инга выглядела испуганной, и, пожалуй, я впервые видел её такой. Хм, если что-то может напугать архимагистра ментальной магии, то от этого определённо нужно держаться как можно дальше.

— Ну? — я не удержался и всё же задал вопрос, — может быть, ты мне всё-таки объяснишь, в чём дело? Кто же заглянул ко мне на огонёк, ты ведь явно что-то поняла.

— Мне нужно как можно быстрее доложить об этом императору, — менталист покачала головой, — поверь, Алексей, это уже игры не твоего уровня. На кону может быть вся империя, а то и мир.

— Как-то слишком много пафосных и ничего не значащих слов, — я нахмурился, — Инга, такое ощущение, что ты меня за дурака держишь. Ответь на мой вопрос, пожалуйста, а потом иди и докладывай кому угодно. Не забывай, ты всё ещё у меня в гостях.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — она тяжело вздохнула, — я лишь слышала легенды о том, что есть люди намного, намного сильнее, чем грандмагистры, — она горько усмехнулась, — хотя их и людьми-то не назвать, скорее полубоги. Так вот, ходят слухи, что весь мир находится под тайным управлением таких вот полубогов. Но из-за другого уровня силы они смотрят на мир не так, как мы, у них совсем другая мораль, понимаешь?

— Пока что не очень, — я покачал головой, — единственное, что я понял, так это то, что есть люди сильнее уровня грандмагистр, — я улыбнулся, а ведь в прошлом мире у меня уровень был точно побольше, так это что получается, я своего рода полубог?

— Короче, — Инга явно разозлилась, — наша империя точно никем не управляется, это я точно знаю, вот только это не значит, что никто не предпринимал попыток взять её под контроль. Из того, что я увидела в твоём разуме, следует одно: очень скоро, возможно, кто-то опять попытается это сделать, вот и всё. Теперь ты всё понял?

— Теперь всё, — я медленно кивнул, — что ж, такое и правда стоит доложить императору. От меня нужна какая-то помощь?

— Нет, никакой помощи не надо, — менталист отрицательно покачала головой и быстрым шагом покинула камеру.

Я же повернулся к пленницам и вспомнил слова неизвестной гостьи. Хм, а почему бы и нет. Силы в них и правда достаточно, памяти нет никакой, почему бы не позволить им поработать на благо моего рода? Вот только пусть для начала Марина проверит их тела по полной программе, почему-то я уверен, что тут всё не так просто, наверняка есть что-то, что позволило той твари вселиться в одну из пленниц.

— Женя, пригласи Марину, и пусть возьмёт с собой всё, что ей нужно для работы, — я взял один из двух стульев и уселся прямо перед пленницами.

Так, теперь осталось проверить мою догадку, и если всё будет хорошо, я отдам эту парочку Анжелике. Сестре скучно, вот пусть и поработает немного, на благо рода.

***

Двадцать минут спустя.

— Вы оказались правы, господин, — Марина выпрямилась и протянула мне окровавленный драгоценный камень, — был спрятан рядом с сердцем, не понимаю зачем, но энергия внутри него присутствует, странная энергия.

— Благодарю, Марина, чтобы я без тебя делал, — улыбнувшись, я взял камень и, вытерев кровь, начал внимательно изучать.

Нет, с ним мне, скорее, надо будет идти к Моисею, да и то не факт, что артефактор знает, что это за штуковина такая. Ладно, главное, что больше никаких закладок внутри их тел точно нет, эту мы как-то пропустили, но теперь точно всё, Марина сказала, что ручается за это.

Дождавшись, когда она вытащит камень из второго тела, я попросил одного из бойцов пригласить Анжелику. Сестра пришла быстро, но, увидев парочку пленниц, вздрогнула и побелела.

— Расслабься, — я усмехнулся, — я пригласил тебя сюда для того, чтобы представить твоих будущих подчиненных, — я кивнул на девок, — Лилит и Ева, как тебе?

— Моих подчиненных? — Анжелика уставилась на меня ничего не понимающим взглядом, — брат, это какая-то шутка?

— Да какая шутка, — я покачал головой, — ты же говорила, что хочешь быть полезной роду, вот я решил, что тебе это подойдет лучше всего. Не смотри на то, что они выглядят безобидно, каждая из них обладает очень хорошим даром, и вот с помощью этих самых даров они будут приносить пользу Хладограду и роду Бестужевых. Теперь понятно?

— Понятно, — сестра позволила себе слабую улыбку, — только я не понимаю, что от меня требуется.

— А вот тут мы подходим к самому главному, — я поднял палец к потолку, — твоей задачей будет работа с людьми. Поговорить с каждым, узнать, что кому нравится, что кому не нравится, — я усмехнулся, — может, кому-то вообще помощь нужна, понимаешь? Ты девушка, люди с большей охотой будут говорить с тобой, чем, например, с Женей, — я кивнул на начальника своей охраны, — а потом, когда ты всё это сделаешь, я дам тебе новое задание, согласна?

— Согласна, — Анжелика кивнула и неожиданно кинулась меня обнимать.

Если честно, я чувствовал себя немного странно, но всё же обнял ее в ответ. Сразу после этого она развела бурную деятельность, а я тихонько покинул камеру. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, еще одна проблема решена.

***

Рим. Один из особняков знати.

— Бестужев, Бестужев, маленький негодник, — Алая встала и, запахнув свой легкий халатик, направилась в сторону холодильника.

Достав оттуда сыр, она быстренько нарезала себе несколько ломтиков, положила их на тарелку, после чего взяла виноград и направилась обратно в спальню. Молодой любовник, одурманенный ее чарами, смотрел на нее влюбленными глазами, распаляя внутри женщины настоящий пожар. Работа с чужим разумом, как всегда, дала откат, но как же это было приятно. Поставив тарелку перед мужчиной, Алая легла обратно на кровать и погрузилась в размышления, пока чужие руки ее ласкали. Белый рано или поздно возьмется за русских опять, слишком большая территория, слишком много ресурсов. Бестужев и такие, как его помощник, встанут на пути ее товарища, а значит, есть шанс ослабить его позиции. Алая откровенно признавала, что была бы не прочь занять место Зеленого, однако тот был старше всех и уже очень давно держал в своих руках весь азиатский регион, который давал ему огромное, просто колоссальное могущество. Ей же дали европейскую часть, самую слабую, и она была бы не прочь присоединить к ней и русскую часть.

— А для этого нужно, чтобы Белый проиграл, — тихо прошептала она, прикрыв глаза.

Женщина уже видела картину, как за очень короткое время ее сила поднимается на абсолютно новый уровень и как она уничтожает остальных. Зачем править частью, если можно править всем, не так ли?

***

Москва. Императорский дворец.

— Ну, что скажешь, дядя? — Василий выключил телефон и уставился на Николая Николаевича вопросительным взглядом, — ты слышал слова Инги?

— А что говорить, государь, нужно готовиться к войне, — великий князь пожал плечами, — судя по всему, она полыхнет быстро и не в одном месте.

— У меня такие же мысли, — император медленно кивнул, — есть ощущение, что угроза пойдет со стороны поляков, которых, как всегда, начнут накачивать другие европейцы, или же со стороны Ближнего Востока. Персидское царство, дом Османов, Египетский султанат — вот наши вероятные противники.

— Ставлю на последних, — Николай Николаевич хмыкнул, — у них хотя бы есть повод для атаки, вы же недавно, государь, убили некроманта, а он был, на минуточку, не самым последним человеком в своем ордене.

— Тоже так думаю, — Василий оскалился, — да и эти твари могут погнать на нас орды своих бедняков. Они, конечно, будут плохо вооружены, про выучку я вообще молчу, но когда кого-то это останавливало? Завалят трупами южные крепости, а если прорвутся, то натворят таких бед, что и за десять лет не исправим.

— Может быть, пора собирать княжеский совет, государь? — великий князь вопросительно глянул на императора, на что тот отрицательно покачал головой.

— Рано, дядя, рано, — Василий тяжело вздохнул, — ты прекрасно знаешь наших князей, они начнут выкручивать нам руки, лишь бы получить как можно больше преференций, а в итоге мы получим очень, очень слабую помощь. Как по мне, проще принять первый удар на армию, и только после этого, если мы не справимся, обращаться к князьям. Да, понимаю, это будет выглядеть как слабость, а для того, чтобы этого не было, нужно сделать так, чтобы армия выполнила свою роль, — глаза императора сверкнули сталью, — в конце концов, не для этого мы каждый год тратим гигантские деньги, пришла пора отработать.

— А что насчет добровольцев? — деловито поинтересовался великий князь, — тот же Бестужев может пожелать поучаствовать в веселье. А вдруг у него получится привлечь еще и графа Суворова?

— Что, дядя, уже оценил перспективы? — император расхохотался, — надо думать, дядя, надо думать. Против добровольцев ничего не имею против, но это еще не всё. Ты же знаешь, война — это только начало, так что пора восстанавливать старые проекты, те, что начал еще отец перед своей смертью.

— Вы уверены, государь? — Николай Николаевич вздрогнул, — это не будет перебором?

— Я уверен, дядя, — Василий медленно кивнул, — начинай, благо все эти проекты под тобою. Я хочу получить от ИСБ максимальный результат, ты меня понял?

— Понял, государь, — великий князь глубоко поклонился, — это всё?

— Пока что да, — император кивнул, — и что там за дело с золотом, дядя, ты вроде из-за него ко мне пришел.

— Ах да, — Николай Николаевич спохватился и коротко рассказал про предложение Бестужева продать золото империи. Василий внимательно это выслушал и улыбнулся.

— До чего же шустрый, граф. Хорошо, так и быть, передай своему майору, что завтра к ним приедут гости из казначейства Петрограда. Если всё так, как он сказал, империя даст хорошую цену, золото никогда лишним не будет.

— Хорошо, государь, — великий князь еще раз поклонился и направился к выходу, а император взял в руки телефон и еще раз внимательно прослушал сообщение Инги.

А ведь он чувствовал, что что-то грядет, но никак не мог понять, в чем дело. Теперь же всё стало на свои места, теперь императору всё стало предельно понятно…

***

Хладоград, несколько часов спустя.

— Значит, завтра приедут люди из казначейства? — я задумчиво постучал по столу, глядя на Ветрова.

— Именно, — майор кивнул, — по крайней мере, так просил передать великий князь.

— Что ж, новость радостная, — я улыбнулся, — майор, у меня к тебе одно дело есть. Скажи, а что происходит с людьми из ИСБ, которые выходят в отставку? Куда они деваются?

— Всё зависит от причины этой самой отставки, — Ветров поморщился, — это внутрислужебные темы, граф, и, честно говоря, я не сильно хочу их обсуждать. Для чего вам такая информация?

— Если завтра всё сложится как надо, я получу достаточно большую сумму денег, — я откинулся на спинку кресла, — в ИСБ же служат профи своего дела, я бы от таких не отказался. Сманивать их со службы было бы глупо с моей стороны, зачем ссорится с империей, но вот те, что вышли в отставку — другое дело, — я улыбнулся, — теперь понял ход моих мыслей, майор?

— Понял, — Ветров кивнул, — вот только вряд ли что-то получится. В ИСБ идут служить как раз из-за того, что не хотят работать на чей-то род, почему эти люди должны нарушить свои же правила?

— А ты за них не решай, майор, не надо, — я нахмурился, — просто передай мои слова, да и всё. А уж там, если кто-то захочет посмотреть, кто я такой, так милости просим в гости. Понял меня?

— Хорошо, граф, — Ветров тяжело вздохнул, — в конце концов я тебе жизнь должен, так и быть, закину удочку. Но ничего не обещаю.

— Само собой, — я улыбнулся, — мы тут все взрослые люди. Хорошего дня, майор.

— И вам того же, граф, — Ветров кивнул и направился к выходу, я же вернулся к своим размышлениям.

После того, что случилось сегодня, нужно как можно быстрее найти корону, да вот только откуда начать поиски? Учитывая форму артефакта, было бы логично начать с Европы, вот только я там так наследил, что теперь мое появление в любом из королевств или герцогств будет нежелательно. Но искать надо. Ладно, значит, пойдем другим путем.

Захлопнув ноутбук, я вышел из кабинета и, закрыв его, спустился на первый этаж. Выйдя из дома, я взял курс на дом Моисея, и через десять минут уже увидел знакомые стены с причудливыми магическими линиями. Артефактор, как всегда, встретил меня с радушием, вот только стоило мне выложить ему свою просьбу, как улыбка исчезла с лица старика.

— Вы говорите, артефакт в виде короны, граф? — почему-то очень тихо спросил он.

— Именно, Моисей, именно, — я кивнул, — ты что-нибудь слышал о таком?

— Слышал, слышал, — медленно, даже как-то заторможенно закивал он, — что ж, садитесь, это будет не быстрый разговор, граф…

Глава 4

Слова Моисея меня заинтриговали, и, взяв стул, я сел напротив него и приготовился слушать. Однако артефактор не спешил начать свой рассказ, видимо собирался с мыслями. Где-то пару минут мы просидели в тишине, но наконец-то Моисей поднял голову и уставился на меня тяжелым взглядом.

— Не знаю, граф, об одном ли мы говорим артефакте, но я знаю историю про одну корону, — старик поморщился, — ее я слышал от своего отца, а тот слышал ее от моего деда, который очень долгое время жил и работал в Англии, у одного из тамошних герцогов, — Моисей тяжело вздохнул, — именно там ему и не посчастливилось увидеть эту самую корону. Этот артефакт был настолько сильным, что даже находится рядом с ним моему деду было тяжело, а еще он весь был покрыт какими-то странными символами. Именно их дед взял как основу для той науки, которой сейчас пользуюсь я.

— Хочешь сказать, что артефакты, что ты создаешь, сделаны на базе той самой короны? — я нахмурился.

Либо мы говорим о разных артефактах, либо же Моисей все-таки что-то путает, потому что я не чувствовал в его артефактах ничего похожего на мои реликвии. Нет, тут явно что-то не то.

— Основа одна и та же, — Моисей кивнул, — правда, нужно помнить о том, что артефакты по большей части передают силу артефактора, что их создал, мои артефакты представляют меня как мастера, и поэтому я так серьезно отношусь к их созданию.

— Понятно, — я откинулся обратно на спинку стула и прикрыл глаза, — что еще ты можешь сказать о той короне? Каким даром обладал герцог, что использовал артефакт?

— Он был водным магом ранга гранд-магистр, — Моисей покачал головой, — и до сих пор его род остается сильнейшим родом Англии. Эта корона дает им силу, очень большую силу, граф! — голос Моисея задрожал, — но она явно не из этого мира, ни о чем подобном я не слышал, а всё, что касается артефактов, я очень внимательно изучаю. И да, речь идет о герцоге Эдинбургском, заклинаю вас всеми богами, граф, не стоит конфликтовать с этим родом, — артефактор грустно усмехнулся.

— Благодарю за ответ, Моисей, — после слов о том, что корона увеличивает магическую силу, я убедился, что речь идет именно о моей короне.

Нет, но все же местные люди талантливы, этого не отнять. Впервые я взялся за корону, когда уже стал архимагистром по меркам своего родного мира, и подчинение артефакта далось мне очень тяжело, а значит англичанин, что впервые смог подчинить мою корону, был не слабее меня. Хотя Бестужевы же как-то умудрились переделать мой перстень под свои нужды, быть может, и тут я столкнусь с чем-то таким. Да и старик Пален криво-косо, но управлял моими браслетами. Другое дело, что он использовал их просто для усиления магической энергии, что ни что иное, как варварство в чистом виде.

— Вам не за что меня благодарить, граф, — голос старика вывел меня из размышлений, и я решил показать ему те самые драгоценные камни, что мы достали из бывших пленниц, — странные камни, и сила внутри них странная, — Моисей поднял голову и уставился на меня удивленным взглядом, — откуда они у вас, господин?

— Да так, достались по случаю, — уклончиво ответил я, — значит, говоришь, странная энергия внутри?

— Именно, — артефактор кивнул, — больше всего этой энергии подходит определение «универсальная», но это все же не совсем так. Однако, если на Земле ходит кто-то с таким источником, ему очень сильно повезло, скорее всего, он может оперировать почти любой стихией.

— Понятно, — я взял камни и, спрятав их в карман, попрощался с Моисеем, покинул его дом и пошел в сторону дворца.

Значит, герцог Эдинбургский, что ж, по крайней мере теперь мне понятно, в какую сторону копать. Нужно будет все же проверить, та ли у него корона, но уже на девяносто процентов я уверен, что та, поэтому уже сейчас нужно определиться с дальнейшим планом действий. Одно я знаю точно, мне нужно как можно быстрее взять ранг гранд-магистра, а то, судя по всему, в этом мире все, что ниже, и не бойцы-то толком. Раз уж меня каким-то макаром занесло в высшую лигу, придется этой высшей лиге соответствовать.

Размышляя о жизни, я добрался до дома и, поднявшись к себе в комнату, взял в руки планшет и от нечего делать решил изучить историю герцогов Эдинбургских. И чем дольше читал, тем сильнее восхищался этими прожженными дельцами. Ребята явно знали, как делать деньги и как стяжать власть, они буквально шли по головам. Долгое время им не везло, но в начале позапрошлого столетия все резко изменилось, и дела рода пошли в гору. Хм, видимо, именно тогда в их руки и попала корона. Сразу после этого они выиграли несколько родовых войн, буквально раздев своих противников до нитки, да и в целом, ребята начали развиваться семимильными шагами. В итоге к началу уже прошлого столетия они обладали вторым по мощи флотом в Англии и аж двумя гранд-магистрами в роду, что было очень, очень хорошо по меркам того времени. Сейчас же они стали еще сильнее, и гранд-магистров стало три, сам герцог и два его брата. И это я не беру в учет младшую ветвь, где одни архимагистры и магистры, твою ж налево, да они буквально составляют небольшую магическую армию. Теперь понятно, почему их род на втором месте в Англии, с такой-то мощью.

***

Париж. Дворец герцога Риволи.

— Господа, рад вас всех видеть сегодня, — герцог улыбнулся и коротко кивнул шестерым мужчинам, что собрались за круглым столом, — на повестке дня тема Российской империи. Мы с вами думали, что русские еще лет двадцать не будут сильно выделяться, однако мы ошиблись.

— Верно, герцог, — проскрипел один из мужчин, которому на вид было лет сто. Несмотря на дряхлость тела, его глаза были полны жизни, и он не пропускал ни одного жеста, ни одного движения, — орден Библиотекарей пал, а значит в Европе появился рынок, который мы можем захватить, — старик покачал головой, — англичане к нам не лезут, а значит мы можем взять в свои руки упавшее знамя.

— Обязательно подумаем над этим, герр Конрад, — герцог Риволи улыбнулся, — но я думаю все же в первую очередь нам стоит озаботиться все же русскими. В последнее время у них очень много молодых и сильных магов, которые в будущем станут препятствием для наших планов, — Риволи поморщился, — вы все знаете, я сторонник мягкой силы, но тут, увы, придется действовать более прямолинейно. Нужно уничтожить молодую кровь русских аристократов, если мы, конечно, не хотим получить через двадцать лет их армию у наших городов. У кого какие есть предложения?

— Как по мне, стоит помочь туркам и персам, — подал голос еще один из присутствующих, — зачем нам самим что-то делать, если есть те, кто готов сделать это за нас, — черноволосый мужчина с карими глазами широко улыбнулся, — я с большим удовольствием поеду в персидское царство, как вы все знаете, у моего рода там есть знакомые.

— Комнин, — недовольно проворчал Конрад, — куда же без тебя в этом всем деле? Но предложение толковое, вот только я против, чтобы ты ехал туда один. Нужно два представителя совета сильнейших, только так и никак иначе.

— У кого-нибудь еще есть предложения? — Риволи вопросительно глянул на остальных, но молчавшие лишь отрицательно покачали головой.

Мужчина мысленно усмехнулся, как всегда все пошло по плану, а всего-то нужно было дать Комнину наводку, а дальше он все прекрасно понял сам. Герцог всегда любил работать именно так, и в этот раз не стал отказывать своим привычкам.

— Значит, решено, — подождав для приличия еще минуту, он широко улыбнулся, — вариант с персами и турками берем как основу, если появятся какие-то хорошие идеи в процессе, за них будем голосовать отдельно. Себя же предлагаю в роли переговорщика, как правильно заметил герр Конрад, одного Алексея Комнина недостаточно для такого важного дела, — улыбка герцога стала еще шире, когда все за столом подняли руки, голосуя за его предложение.

Что ж, значит все идет по плану. А Европа никуда не денется, старик прав, англичанам они не сильно интересны, а больше игроков, способных вмешаться, просто нет. А это значит лишь одно, все, что когда-то принадлежало ордену Библиотекарей, в скором времени просто поменяет хозяина, вот и все.

***

Москва. Императорский дворец.

— Доклады от разведки, государь, — пожилой секретарь протянул императору несколько папок с бумагами, после чего покинул кабинет.

Василий же погрузился в чтение, и через десять с первой папкой было покончено. К этому моменту слуги предупредили о приходе дяди, и император убрал бумаги в сторону.

— Дядя, — кивнув великому князю, император встал и самолично налил Николаю Николаевичу воды, — выпей, я вижу, ты спешил.

— Благодарю, государь, — великий князь кивнул и, взяв бокал, залпом его выпил, — фух, и правда спешил, дел море, государь, особенно теперь, — Николай Николаевич усмехнулся, — только что пришли результаты проверки южных крепостей, и могу сказать, что, слава всем богам, крепости в полном порядке.

— Было бы странно, будь результат иным, — император покачал головой, — за последние пять лет мы вложили в эти крепости что-то около двадцати миллиардов, так что я жду от них и борьбы на такую же сумму.

— Она будет, государь, — твердо кивнул Николай Николаевич, — двадцать крепостей способны сдержать натиск целой орды.

— Ну вот мы скоро и узнаем, так ли это на самом деле, — император усмехнулся, — пришли донесения от разведки, дядя, последнее время персы ведут себя тише воды ниже травы, согласись, странное для них поведение.

— Очень странное, государь, — великий князь медленно кивнул, — но мы ведь давно знаем, что внутри их общества зреет новый нарыв, и подготовились к нему. Кстати, я уже успел пообщаться с некоторыми аристократами насчет их добровольного участия в будущей войне, и хочу сказать, что результаты обнадеживают, — Николай Николаевич довольно улыбнулся, — как минимум трое архимагистров согласны поучаствовать в веселье, а это хорошее подспорье.

— Хорошее, — согласно кивнул император, — напомни-ка мне, какими силами укомплектованы крепости?

— Каждая крепость имеет гарнизон в четыре тысячи солдат, магический корпус из двух сотен магов, командует крепость в основном полковники, которые имеют магические ранги от магистра и выше, — протараторил великий князь, — если сосчитать воедино, то на юге у нас восемьдесят тысяч солдат и четыре тысячи магов. Конечно, в основном это мастера и подмастерья, но и они способны на многое.

— Вот только персы способны отправить в бой как минимум полмиллиона мертвецов, — император тяжело вздохнул, — наших сил может быть недостаточно, дядя, в отличие от живых мертвым отдых не нужен, да и страха они не испытывают. Придется направить туда гвардейские полки. Четыре полка в качестве запаса будет достаточно на первое время, я думаю.

— Но, государь, сейчас гвардия охраняет столицу, вы думаете, стоит отправлять их на юг?

— Дядя, мои гвардейцы поголовно маги, причем маги-боевики, — император усмехнулся, — а значит им нужно воевать. А то в последнее время служба в этих полках стала слишком легкой, пора немного взбодрить ребят.

— Как скажете, государь, — Николай Николаевич пожал плечами, — я рассчитываю все же на лояльных аристократов, нам бы сорок-пятьдесят архимагистров, вот тогда мы бы прошли их сраное царство от края до края!

— У них есть гранды, целых четыре штуки, — император внимательно глянул на великого князя, — но мне нравится твоя мысль, дядя, очень нравится. Пожалуй, и правда, стоит привлечь наших аристо к этой войне, но только тех, кто относится к нашему роду максимально лояльно, ты меня понял? Нам нужно показать единство в обществе, нужно сделать так, чтобы остальные задумались, а правильно ли они себя ведут, глядя на эту проклятую заграницу, — император поморщился, — ладно, дядя, что-то мы с тобой заговорились, иди и работай. Жду тебя через неделю, с хорошими результатами, ты меня понял?

— Понял, государь, — Николай Николаевич поклонился и покинул кабинет, а император вернулся к донесениям.

Чем дальше он читал, тем больше понимал, что поступает правильно. Очень скоро юг полыхнет, и полыхнет так, что это зарево будет видно отовсюду. А на запах крови очень быстро могут приползти падальщики, поэтому нужно быть к этому готовым, и чем больше будет козырей в рукаве, тем лучше.

***

Хладоград. Вечер.

— Господин, — голос Василия вывел меня из своих мыслей, и я увидел, что рядом с моим домоправителем стоит один из людей Меньшова. Этого парня я запомнил из-за его густых черных бровей, а еще я точно видел его в штабе.

— Благодарю, Василий, — я слабо улыбнулся и кивнул монолитовцу, — что-то случилось?

— Господин, полковник прислал меня доложить о том, что через час приедет партия тяжелой техники, — почему-то очень тихо сказал он, — он сказал, что будет не против, если вы решите вместе с ним все проверить.

— Хм, почему бы и не прогуляться перед сном, — я медленно кивнул, — хорошо, дайте мне несколько минут, и я буду готов.

Боец кивнул, а я быстрым шагом добрался до своей комнаты, где взял меч и на всякий случай повесил на шею защитный артефакт. У меня не было никаких опасений насчет Меньшова и его людей, но сейчас в Хладоград приедут незнакомые мне люди, а врагов у меня теперь стало даже больше, чем до уничтожения Библиотекарей, так что лучше быть готовым ко всему.

— Ну всё, теперь я готов, — вернувшись на первый этаж, я кивнул бойцу Меньшова, и через минуту мы уже покидали пределы дворцовой территории.

За спиной я слышал шаги Жени и его людей, начальник охраны решил, что не отпустит меня одного, поэтому взял с десяток бойцов и лично пошел со мной. Впрочем, это его работа, так что я не буду ему мешать.

***

Двадцать минут спустя.

— А вот и они, — полковник кивнул на колонну из десяти боевых машин, что не спеша заехали на территорию военного городка.

Угловатые силуэты выглядели достаточно угрожающе, и я заметил, как загорелись глаза Жени, начальник охраны уже явно представлял себе, как будет управлять одной из таких вот машин.

— Неплохо, полковник, очень неплохо, — я улыбнулся, — теперь осталось дождаться систем залпового огня, пушек и систем ПВО. Когда я увижу последнюю часть своего заказа?

— Не раньше чем через месяц, граф, — Меньшов поморщился, — увы, но мои возможности не безграничны. Мы и так сильно переплачиваем, если попросить все ускорить, придется добавить процентов тридцать к цене, зачем оно вам?

— Вот что, полковник, завтра я вновь приду к вам, и мы обсудим этот вопрос более предметно, — я покачал головой, — предварительно могу сказать так, скорее всего, я заплачу эти деньги, потому что оружие мне нужно как можно быстрее.

— Как скажете, граф, — удивленно ответил он, глядя на меня, — а теперь, если вы не против, мы можем поближе осмотреть прибывшую технику.

— Я не против, — кивнув, я пошел вслед за ним к боевым машинам.

Если честно, мне было не очень-то и интересно, а вот у Жени глаза горели, так что пусть посмотрит.

***

Персидское царство. Персеполь.

Белый смотрел на пятерку некромантов перед собой и не чувствовал ничего, кроме отвращения. Он не выбирал эту часть света, однако из-за того, что сам был родом из этих мест, Зеленый принял решение за него. Спорить же с самым сильным было глупо, поэтому ему пришлось согласиться. И вот теперь ему в очередной раз придется поднять этих ленивых глупцов на войну и надеяться, что на этот раз русские не будут готовы. Хотя в последнее все же слабо верилось, какая-никакая разведка у персов была, и она уже доложила о том, что цепочка южных крепостей приведена в полную боевую готовность.

— Надеюсь, вы помните, какое последует наказание за срыв этой операции, — холодно произнес Белый, смотря словно сквозь тела некромантов, — еще раз меня подведёте, и ваш орден исчезнет с лица земли точно так же, как Библиотекари! А теперь прочь с глаз моих, жду вас через день с нормальным докладом, убожества!

Глава 5

***

Хладоград. Утро.

— Господин, — когда я заканчивал завтракать в гостинную вошел Василий, — к вам гости из Петрограда.

— Казначейство? — я вопросительно глянул на домоправителя, и тот кивнул.

— Привести их к вам?

— Не надо, — я отрицательно покачал головой, — веди сразу в ту кладовую, где у нас золото, — я усмехнулся, — думаю, они приехали сюда именно из-за него.

— Как прикажете, господин, — Василий поклонился и направился к выходу, я же быстренько допил кофе и направился к кладовой.

Сегодня я получу огромную даже по меркам княжеских родов сумму, и в моей голове уже появились идеи, куда можно будет эти деньги потратить. Добравшись до места я увидел двух ничем не примечательных мужчин в черных деловых костюмах. Услышав мои шаги они обернулись и тут же глубоко поклонились.

— Ваше сиятельство, — один из них, что был постарше, заговорил первым, — меня зовут Виктор Андреев, а это мой напарник Никифор Гусев, мы прибыли к вам по приказу его светлости князя Гантимурова, главы петроградского казначейства.

— Очень приятно, господа, — я кивнул, — что же, значит не будем тянуть, — я кивнул Василию, и домоправитель открыл дверь в кладовую, пропуская эту парочку внутрь.

Я не стал входить, оставшись в дверях, чтобы понаблюдать за тем, что они будут делать дальше. Казначеи начали по очереди открывать ящики, и убедившись, что внутри металл, похожий на золото, достали свои инструменты для проверки. Я знал, что это обязательная процедура, так что просто стал наблюдать за работой профессионалов. На то, чтобы проверить золото эта парочка потратила около двух часов, каждый слиток был проверен, и только когда последний слиток был уложен обратно в ящик, они убрали свои инструменты и подошли ко мне.

— Мы все проверили, ваше сиятельство, все слитки подлинные, — Андреев улыбнулся, — мы уполномочены предложить вам вот такую цену, — он достал из кармана телефон и, набрав цифру на экране, показал его мне.

Посчитав количество нулей, я довольно кивнул. Цена была достойной, даже чуть больше, чем я рассчитывал. Не иначе как император дал приказ столько заплатить, впрочем, какая мне разница.

— Я согласен на такую цену, что от меня надо?

— От вас нужна лишь одна подпись, ваше сиятельство, — Андреев покачал головой, — мы сейчас все загрузим, а деньги поступят на ваш счет в течение нескольких часов.

— Хорошо, — я кивнул.

Помощник Андреева дал мне на подпись договор купли-продажи, внимательно его прочитав я поставил свою подпись, один экземпляр казначей оставил мне, а другой забрал себе. Дальше они вышли на улицу и вернулись обратно в компании крупных ребят в рабочих робах. Они приступили к погрузке золота, я же еще некоторое время перекидывался словами с казначеями, а через сорок минут, когда они закончили работу, я лично проводил их до ворот дворца. Когда кортеж казначеев скрылся за поворотом, я глянул на Василия.

— Ну что, готов к большим тратам? — я усмехнулся, — через несколько часов у нас будет очень, очень много денег. Два миллиарда двести миллионов, как по мне, хорошая сумма, чтобы начать развивать наш город.

— Так много? — Василий удивленно распахнул глаза, — господин, это годовой бюджет какого-нибудь княжеского рода, неужели империя и правда согласилась столько заплатить?

— Согласились, — я хмыкнул, — причем эту цену они мне предложили сами. У меня уже крутятся в голове проекты, куда можно было бы вложить такие деньги, но я не откажусь от идей со стороны. Уверен, у людей, работающих под твоим началом, они будут.

— Одну идею я могу озвучить уже сейчас, господин, сельское хозяйство, — Василий покачал головой, — ваши земли не ограничиваются одним лишь Хладоградом, а значит мы можем на них зарабатывать. Тем более что большую часть очагов вы уже закрыли.

— Хм, и правда, а я даже как-то не подумал об этом. Что ж, пусть тот, кто разбирается в теме, изложит все на бумаге, я обязательно рассмотрю все, — я улыбнулся, — и да, если будут еще идеи, не стесняйся, говори, я всегда готов выслушать умные мысли.

— Как прикажете, господин, — Василий склонил голову, — кстати, хочу заметить, что ваша сестра почти все свое время теперь проводит с нашими бывшими пленницами, это хорошо на нее влияет.

— Ну так, именно для этого я и приставил Анжелику к этой парочке, — проворчал я, — главное, чтобы это имело пользу для нас. Хотя, хуже точно не будет. По крайней мере, мы узнаем, чем живут наши люди, а это уже хорошо.

— Я приказал парочке людей присмотреть за ними, — тихо сказал Василий, — надеюсь, вы не против?

— Не против, — я покачал головой, — совсем не против. Ладно, пойдем в дом, дождемся, когда придут деньги на счет, потом мне еще надо посетить полковника Меньшова, чтобы окончательно решить вопрос с вооружением и амуницией для моей гвардии.

— Как скажете, господин, — Василий в очередной раз поклонился, и мы вернулись во дворец.

***

Два часа спустя.

— Деньги поступили, господин, — голос Василия отвлек меня от чтения новостей, а читать там было что.

Судя по всему, империя готовилась к очередной войне, по крайней мере с юга приходили не очень хорошие вести, да и всю цепочку крепостей от Крыма до Закаспийской области привели в полную боевую готовность, а это могло значить только одно, войну с персидским царством. Пока что это меня не касается, хотя, возможно, мне придется отправиться на юг, если император кинет клич среди дворян. Как граф и архимагистр я просто обязан отозваться на него, если, конечно, не хочу, чтобы меня потом считали каким-то отбросом.

— Благодарю, — спрятав телефон в карман, я направился на выход.

На этот раз у меня не было желания гулять, так что я просто сел в один из автомобилей, припаркованных рядом с дворцом, и поехал в военный городок “Монолита”, и через пять минут я уже сидел в кабинете Меньшова и пил чай, пока полковник рассказывал мне о возможности ускорить доставку нужного мне груза. В итоге все сводилось к тому, что нужно просто больше заплатить, что я и предложил сделать.

— Граф, вы готовы переплатить почти два миллиона лишь за то, чтобы вам быстрее доставили нужное? — Меньшов как-то странно на меня глянул, словно я сморозил какую-то глупость.

— Именно, полковник, — я улыбнулся, — более того, если груз привезут сегодня-завтра, то я даже готов заплатить четыре миллиона за это. Думаю, ваши деловые партнеры не откажутся от такого предложения.

— Знаете что, граф, дайте мне несколько минут, я переговорю с ними, — сказав это, он быстрым шагом покинул кабинет, я же сделал еще один глоток чая и, прикрыв глаза, подумал о том, что жизнь в этом мире определенно начала налаживаться.

Конечно, впереди меня ждут еще проблемы и тяготы, однако теперь, когда у меня есть деньги, все будет намного, намного проще. Главное, ими по уму распорядится и не потратить все на проекты, которые не будут нам ничего приносить. Эхх, мне бы с десяток таких же верных людей, как Василий, вот только где их взять-то в наше время. Но ничего, как-нибудь разберусь, где наша не пропадала, ха-ха.

***

Несколько минут спустя.

— Они согласны на ваши условия, граф, — вернувшийся Меньшов сиял словно червонец, — и даже согласились за два с половиной миллиона сверх оговоренной платы доставить все завтра.

— Отлично, — довольный, я потер руки, — тогда я сейчас же переведу вам деньги, полковник, чтобы вы смогли перевести их вашим партнерам. Ну и про ваш процент я не забуду, не переживайте, — усмехнувшись, я достал телефон и в несколько нажатий сделал все.

Наблюдая за улыбкой полковника, я в очередной раз убедился, что все сделал правильно. Деньги, конечно, очень важный ресурс, но это именно что ресурс, а не сама цель, так что тратить их нужно без особого сожаления.

***

Персидское царство. Персеполь.

— Неплохое войско, — глядя на стройные ряды закованных в тяжелую броню мертвецов, верховный некромант позволил себе слабую улыбку, — сколько таких легионов уже готово?

— Двадцать пять, мастер, — поклонившись, ответил один из некромантов рангом ниже, — в каждом легионе по десять тысяч немертвых. И еще двадцать пять легионов на подходе, через неделю они тоже будут готовы. Камни силы внутри них заряжены по полной программе, но у нас есть беспокойство насчет личей. Они потребляют слишком много энергии, может, не стоит так рано выводить их из спячки?

— Нам приказали, а значит, будем выводить, — верховный некромант покачал головой, — сам знаешь, у нас нет другого выбора. Личи должны быть готовы к концу месяца, и чем больше их будет, тем лучше. Приступайте!

Остальные некроманты глубоко поклонились и направились в сторону огромного некрополя, где стояли саркофаги с личами, а верховный некромант еще какое-то время смотрел на строй мертвецов, прикидывая, сколько таких вот легионов придется положить перед крепостями русских. И по всему выходило, что очень, очень много, но другого выбора у них нет, либо победа, либо смерть, причем на этот раз окончательная, безоговорочная, и не будет никаких шансов на то, чтобы подняться на новую ступень. На этот раз их повелитель был очень, очень зол, а значит, все, шутки кончились. Он даже дал разрешение на использование особых очагов, правда, вся добыча из них шла на усиление легионов, но даже так очень много братьев смогли стать сильнее, намного сильнее, чем до этого. Русские, конечно, очень сильны, но на этот раз они даже не представляют, какая мощь пойдет на них. А если повелитель пойдет вместе с войском, их ничто не спасет, жаль, что этого, скорее всего, не будет. Высшие существа редко когда воюют за смертных, в этом верховный некромант уже успел убедиться.

— Вот ты где? — голос, прозвучавший за спиной, заставил верховного некроманта вздрогнуть. Развернувшись, он увидел повелителя, и вид у него был не очень довольный.

— Владыка, — некромант глубоко поклонился, — прошу прощения, я инспектировал один из легионов.

— Ты называешь это мясо легионами? — повелитель с усмешкой глянул на строй немертвых, — пусть будет так. Вы использовали все ресурсы из особых очагов?

— Как вы и приказывали, владыка, мы потратили их на усиление корпуса смерти, — с гордостью в голосе ответил некромант, — теперь почти тысяча молодых некромантов прорвались на ранг мастера, они хорошо послужат нам в будущей войне.

— Посмотрим, — повелитель покачал головой, — верить вам на слово у меня нет никакого желания. Но война близко, вот тогда я и увижу, насколько вы следовали моим приказам.

***

Османская империя. Стамбул.

— Герцог, признаться, мы не ждали вас в гостях, — мужчина в восточных одеждах с усмешкой глянул на Риволи, — но султан будет готов принять вас через два часа.

— Благодарю, великий визирь, — герцог Риволи кивнул, — я также рад видеть вас, насколько мне известно, кое-кто был нацелен на ваш пост.

— О, глупцов, к сожалению, везде много, — великий визирь притворно огорчился, — к счастью, мы постоянно уменьшаем их количество, всё во славу нашего великого султана, — визирь коснулся лба, — могу я узнать, с какой целью вы приехали к нам? И не связано ли это с тем, что русские активизировались на южном направлении?

— Именно с этим и связано, — Риволи кивнул и покосился на Комнина, который делал вид, что ничего не понимает, — нас беспокоит тот факт, что русские с каждым годом становятся всё сильнее и сильнее, и я уполномочен советом высших магов Европы предложить великому султану помощь в войне.

— Но разве мы воюем с русскими? — визирь покачал головой, — герцог, вы что-то путаете, с империей у нас пусть и шаткий, но мир.

— Но вы будете воевать, великий визирь, — с нажимом произнес Риволи, убирая маску вежливости, — это знаем мы, и это знаете вы. Тем более что ваш ближайший союзник, персы, уже готовятся к войне.

— Всё во власти великого султана, — визирь вновь покачал головой и иронично улыбнулся, — лишь ему решать, а мы как верные слуги подчинимся любому приказу.

Герцог на секунду прикрыл глаза и мысленно себя успокоил. С турками всегда так, нужно просто контролировать эмоции, только и всего. Главное — цель, всё остальное не так важно.

***

Хладоград. Поздняя ночь.

— Брат, могу я с тобой поговорить? — голос Анжелики заставил меня вздрогнуть, я не думал, что помимо меня еще кто-то до сих пор не спит во дворце.

— Что случилось, сестра? — отойдя в сторону, я позволил девушке выйти на балкон, — в такое время люди обычно спят.

— Тогда почему ты не спишь? — Анжелика улыбнулась, — ладно, не буду допытываться, я пришла по другому поводу.

— Внимательно слушаю.

— Дело, которое ты мне поручил, — Анжелика покачала головой, — брат, в Хладограде очень, очень много вопросов, которые стоит решить. А Лилит с Евой, они оказались куда полезнее, чем я думала, вот я и решила, что можно использовать их не только как магов, но и как неплохих администраторов.

— Даже так? — я удивленно покачал головой, — если честно, я не ожидал такого от тебя. Впрочем, готов рассмотреть твои предложения, но только завтра, когда всё это будет сделано на трезвую голову, — я улыбнулся, — договорились?

— Договорились, брат, — Анжелика смущенно кивнула и, попрощавшись, ушла с балкона, а я остался, продолжая наслаждаться звездной северной ночью.

Сейчас, когда вокруг меня была тишина и покой, я мог спокойно обдумать свое развитие как мага, а это, пожалуй, краеугольный камень в моей жизни. Чем быстрее я перейду на уровень гранд-магистра, тем лучше, ведь, как оказалось, в этом мире есть угрозы страшнее, чем я думал. И в этом вопросе мне может помочь лишь одно существо, к которому я, пожалуй, отправлюсь в гости прямо сейчас.

— Ну что, Белый, поедем к дракону? — я глянул на фамильяра, что лежал у моих ног, и волк тут же вскочил, услышав про поездку.

Мне, если честно, уже не терпелось увидеть, как он использует магию, но почему-то фамильяр пока не мог контролировать свой источник, а ведь он у него точно был, я это чувствовал, чувствовал магию внутри его тела. Ладно, придет время, и я всё увижу, а теперь пора в гости.

***

Несколько часов спустя. Бывшая усадьба Бестужевых.

— Ты что-то зачастил ко мне в гости, человек, — Эллор уставился на меня с подозрением, — опять хочешь, чтобы я открыл тебе куда-то портал?

— Нет нужды, — я отрицательно покачал головой, — я пришел по другому вопросу. Драконы славятся тем, что у вас очень, очень много магической энергии. Я хочу знать, как вы тренируете свои источники, сомневаюсь, что это всего лишь природная особенность.

— Ты прав, человек, мы упорно тренируемся для того, чтобы стать сильнее, — Эллор шумно выдохнул, — но почему ты решил, что эти методики подойдут тебе? У нас разные организмы, то, что подходит дракону, не всегда подойдет человеку.

— И все же, я просто хочу знать, — я улыбнулся, — в конце концов, ты же ничего не теряешь.

— А если ты умрешь в процессе, человек? — Дракон ударил хвостом по земле, — с кем мне дальше общаться, ты ведь последний из рода. Нет-нет, я не буду делится с тобой информацией, пока ты мне не покажешь, что в состоянии выдержать хотя бы дыхание севера, — дракон оскалил клыки, хотя, учитывая, что сейчас он был раз в двадцать меньше, чем я привык, это выглядело не очень угрожающе, наоборот, даже как-то забавно, что ли.

А вот его слова вселили в меня надежду, наверняка это какое-то хитрое заклинание из арсенала драконов, вот только, перейдя на уровень архимагистра, я достаточно укрепил свое тело, чтобы не боятся холода.

— Ну давай, валяй, — я пожал плечами, — заодно разомнусь немного. Только давай договоримся так, сейчас я выдерживаю твое дыхание, а потом ты все же делишься со мной методикой увеличения источника. Поверь, Эллор, это не блажь, а необходимость.

— Что ж, пусть будет так, — дракон кивнул, после чего его глаза засветились красным, а мое тело словно парализовало.

Твою мать, это что еще такое? И почему так холодно то, во имя Вечного Льда, что за заклинание он применил?

Глава 6

Поняв, что всё это не шутка, я начал активно сопротивляться, вот только куда мне до запасов энергии дракона. Это нехорошее существо, нагло ухмыляясь, давило на меня, а я даже не мог понять, как это вообще возможно. Ладно, а что, если так?

Прикрыв глаза, я вместо того, чтобы держать щиты, убрал всё, даже свою ауру спрятал. На мгновение смертельный холод заставил меня дернуться, но дальше всё исчезло.

— Неинтересно с вами, людишками, — недовольно произнес Эллор, фыркая, — ты слишком быстро понял, как действовать, драконы же обычно борются до самого конца. Характер у нас такой, нам проще умереть, чем сдаться.

— Я знаю, — улыбнувшись, я вытер кровь из треснувшей губы, — именно поэтому вас так мало. Иногда, чтобы победить, нужна гибкость, а не грубая сила. Итак, я выдержал твое испытание, теперь хочу знать, как мне быстро увеличить свой резерв.

— На самом деле метод только один, — дракон уставился на меня своими большими красными глазами, — ты должен научиться поглощать любую энергию. Только так ты сможешь достаточно быстро увеличить свой уровень, и никак иначе.

— Погоди, — я нахмурился, — ничего не понимаю, если честно. В смысле, поглощать любую энергию? Насколько я знаю, если маг не универсал, то он может управлять одним, ну иногда двумя видами энергии, не больше.

— Только вот это не так, — дракон мысленно усмехнулся, — цвет силы ничего не значит, главное — это воля. Если у мага хватит силы воли, он будет управлять любой энергией, понимаешь?

— Пока не очень, но я пытаюсь понять, — я задумчиво почесал щеку, пытаясь уложить у себя в голове эту информацию.

Пока что всё звучало очень даже фантастично, с другой стороны, в этом мире я уже столько нового увидел, что уже устаю удивляться. Видимо, и слова дракона нужно воспринимать как реальность.

— Пойми, поглощать любую энергию не значит управлять любой стихией, — мягко произнес Эллор, улегшись на землю передо мной, — ты можешь переработать эту энергию внутри своего источника, а за счет того, что она чужая, ты будешь увеличивать свой источник, твой организм сам начнет вырабатывать больше силы, лишь бы чужая стихия не поселилась внутри источника. Теперь понятно?

— Теперь, кажется, я всё понял, — усмехнувшись, я глянул на Белого, что сидел чуть в стороне, навострив уши, — и что, мне просто нужно поглощать ядра из очагов, не разбирая, какая внутри них стихия?

— Да, — дракон кивнул, — это самый простой и самый быстрый для тебя путь. Но решать только тебе. И учти, после первого же ядра чужой стихии тебя скрутит так, что какое-то время ты будешь мечтать лишь о том, чтобы умереть, — Эллор оскалился, — сможешь это перебороть — считай, победил, ну а если нет, то тебе будет очень, очень плохо. Но почему-то я уверен, что у тебя всё получится, — после этих слов дракон взмахнул крыльями и резво полетел в сторону той самой трещины в земле, оставив меня наедине с моими мыслями.

Что ж, зерно логики в его словах есть, теперь осталось только пробовать, других вариантов у меня просто нет. Но всё это будет завтра, а теперь можно возвращаться домой.

— Ну что, Белый, ответы мы получили, теперь пора домой, — почесав волка за ухом, я развернулся и быстрым шагом направился к краю аномалии, там, где нас ждал автомобиль.

***

Зал под бывшим особняком Бестужевых.

Эллор лежал с приоткрытыми глазами и размышлял о будущем. Дракон уже не раз успел поругать себя за то, что использовал силу и открыл порталы, ведь, судя по всему, его смогли засечь сильные мира сего. Именно поэтому он поделился с человеком информацией по поводу того, как увеличить свой источник, в скором будущем ему понадобится вся сила и даже больше. В отличие от людей, дракон прекрасно знал, что в этом мире не всё так просто. У людей жизнь коротка, и они не так хорошо чувствуют силу, как драконы. Но теперь Эллор был спокоен, ведь когда у человека всё получится, он сможет образовать круг и включить в этот круг его. Со знаниями Вестгейта и силой дракона у них будет очень, очень большое преимущество перед любым врагом. Но для этого ему нужно перейти на новую ступень, и вот тогда у него всё получится. А для этого нужно было время, так мало и одновременно так много.

— Я выполню клятву, данную прародителю твоего рода, человек, — тихо прошептал дракон, — я помогу тебе стать самым сильным!

***

Хладоград. Следующее утро.

— Господин, — Василий, как всегда, встретил меня в гостиной, рядом с накрытым столом, — вы опять куда-то ночью уходили?

— А ты откуда знаешь? — я удивленно глянул на улыбающегося мужчину, на что тот лишь пожал плечами.

— Я отвечаю за порядок во дворце, господин, как я могу не знать о том, что происходит внутри, — Василий продолжал улыбаться, а я понял, что нужно будет всё-таки предупреждать либо его, либо кого-то из слуг, а то как-то некрасиво получается. Мало ли, вдруг я кому-то посреди ночи понадоблюсь, а меня нет.

— Я буду тебя предупреждать, — усмехнувшись, я сел за стол, — ночью же это был просто порыв, захотелось мне прогуляться в одиночестве, вот и поехал.

— Вам не нужно оправдываться передо мной, — Василий нахмурился, — в этом дворце хозяин вы, как и во всем городе, наша же задача помогать вам и стараться не подводить вас.

— Пока что это у тебя и твоих людей неплохо получается, — я сделал глоток ароматного чая и зажмурился на мгновение от удовольствия, — продолжайте в том же духе.

Домоправитель коротко поклонился и покинул гостиную, я же наконец-то приступил к завтраку. За пятнадцать минут я уничтожил всё, что было на столе, и довольный хлопнул себя по животу. Нет, определенно мне нужно больше двигаться, иначе даже несмотря на магию начнет откладываться жир в бока. Впрочем, отказываться от такой вкусной пищи я тоже не в силах, слишком уж хорошо готовят мои повара.

— Господин, — голос Евгения отвлек меня от размышлений по поводу несправедливости жизни, — приехал ваш заказ.

— Так быстро? — я тут же вскочил, желая как можно быстрее увидеть свои новые игрушки, — что ж, пошли посмотрим, полковник уже там?

— Там, — боец кивнул, и мы вышли из дворца и прыгнули в один из автомобилей.

***

Пять минут спустя. Военный городок «Монолита».

— Хорошо, очень хорошо, — разглядывая теперь уже свое оружие, я был полностью доволен.

Конечно, магия в этом мире очень много решает, но такое вот оружие тоже лишним не будет, обычных солдат противника куда проще уничтожать с помощью огнестрела, да и вообще.

— Я рад, что вам всё понравилось, — Меньшов довольно улыбнулся, — в связи с этим, граф, я все таки хотел вас спросить, что скажете насчет нашего прошлого разговора? — полковник внимательно смотрел на меня, — мы готовы всем отрядом принести вам клятву верности, мои ребята видят, как вы относитесь к своим, и сами бы не отказались стать своими.

— А что же вы, полковник? — я усмехнулся, — вы же понимаете, что, дав клятву, вы перестанете быть главным и будете обязаны подчиняться мне.

— Почему-то я уверен, что вы не будете сильно вмешиваться в наши дела, — Меньшов хмыкнул, — у вас есть одно очень полезное качество, вы не мешаете профессионалам работать, и люди уже успели это оценить.

— Вот как, — я покачал головой, — что же, я не против, полковник, — видя, как округлились его глаза, я с трудом сдерживал улыбку, поскольку с самого начала не был против такого финала наших деловых отношений. В самом деле, получить в свои руки небольшую, но армию, кто же в своем уме отказался бы от такого.

— Благодарю, граф, — хрипло произнес Меньшов, — мы готовы принести вам клятву верности в любой момент.

— Соберите вечером всех своих бойцов, и мы сделаем это, — я позволил все же себе слабую улыбку, — теперь вы довольны, полковник?

— Доволен, ваше сиятельство, — Меньшов глубоко поклонился, — я всегда доволен, когда мои бойцы получают самое лучшее.

— Что ж, тогда до вечера, — кивнув ему на прощание, я направился к автомобилю, возле которого меня ждал Евгений.

Судя по его улыбке, он все прекрасно понял, но пока мы ехали, ничего не сказал, лишь продолжал улыбаться и странно на меня смотреть. Ладно, пусть смотрит, а мне пора попробовать метод, что я получил от Эллора. Добравшись до спальни, я открыл сейф и, достав одно ядро, закрыл его, после чего направился на полигон за дворцом. Экспериментировать с магией в доме я не сильно хотел, мало ли что случится. По пути я увидел Марину и кивком попросил последовать за мной.

— Господин, что-то случилось? — когда мы добрались до полигона, лекарь все же задала свой вопрос.

Женщина и правда выглядела обеспокоенной, так что мне пришлось объяснить ей, что все хорошо и ничего такого не произошло. Вот только когда я ей объяснил, что собираюсь сделать, Марина побелела, и, судя по ее внешнему виду, еще немного, и она грохнется в обморок.

— Господин, вы же знаете, что такие эксперименты всегда приводили к смерти? — наконец-то взяв себя в руки, тихо спросила она, — и никакой лекарь не в состоянии помочь тому, что поглотил ядро с чужой стихией.

— А вот я уверен, что у меня все получится, — я слабо улыбнулся, — Марина, просто посиди рядом со мной, и всё, большего мне не надо. Обещаю, если пойму, что мне становится плохо, я остановлюсь и не буду дальше поглощать энергию, договорились?

— Это ваш выбор, господин, — женщина покачала головой, — я подчиняюсь, хоть и считаю, что вы поступаете неправильно.

— Ну вот и хорошо, — усмехнувшись, я сел на землю, и, взяв в руки ядро стихии воды, прикрыл глаза и постепенно начал загонять себя в транс.

Я специально выбрал такое ядро, все же лед и вода стоят рядом друг с другом, возможно, это поможет мне проще поглотить это ядро. Успокоив дыхание, я начал гонять по телу потоки силы, и, когда тело и разум наконец-то полностью расслабились, приступил к поглощению. Первая капля чужой энергии мгновенно оказалась у меня в источнике, и вот тут я понял, о чем говорил Эллор. Я впал в какой-то странный ступор, тело не реагировало на команды, а тем временем ядро в моих руках таяло. Я словно был заперт в собственной голове, при этом имея возможность наблюдать за тем, что происходит с моим организмом, и надо сказать, что то, что происходило, мне совсем не нравилось. Мой источник шел вразнос, энергетические каналы внутри тела рвались, и все это грозило мне смертью. Твою ж налево, Эллор, когда я выберусь, тебе конец!

Взяв себя в руки, я загнал эмоции куда подальше и попытался вернуть себе контроль над телом, но, естественно, у меня ничего не получилось. Так, нужно подумать, тут явно есть что-то, что я упускаю, осталось лишь понять, что.

***

Марина наблюдала за тем, как тело графа обмякло, а потом вдруг вокруг него начал расти ледяной купол. Лекарь тут же кинулась к нему, и, оказавшись внутри этого самого купола, схватила голову графа и начала вливать свою силу в его тело. Она прекрасно видела, что граф слабеет, но, несмотря на то, что Марина отдавала энергию без какого-либо контроля, лучше ему не становилось. Вдруг граф на мгновение открыл глаза, в которых не было ничего, кроме синевы, и, схватив ее руки, оторвал их от своей головы, после чего его тело вспыхнуло синим светом, а через мгновение ледяной купол исчез, а граф рухнул на землю, и давление наконец-то исчезло. Марина тут же вновь кинулась к нему, и на этот раз ее сила сработала как надо, и через несколько секунд граф открыл глаза уже по-нормальному и слабо улыбнулся.

— Ну и напугали вы меня, господин, — Марина облегченно выдохнула и вытерла пот со лба, — не делайте так больше, я вас очень прошу!

***

Глядя на Марину, я продолжал улыбаться, одновременно анализируя состояние своего тела. При первом анализе выходило, что все очень даже неплохо, энергетические каналы восстановились, а источник стал где-то на половину процента больше. Хм, неплохо, очень даже неплохо. Учитывая, что для взятия ранга гранд-магистра мне нужен источник раза в два больше, чем сейчас, то выходит, можно поглотить где-то двести ядер другой направленности, и дело в шляпе. Вот только есть одна проблема, в день я точно не смогу больше двух-трех ядер поглотить, иначе тело не выдержит, и я отправлюсь прямиком в обитель Вечного Льда, а мне этого пока что не хочется.

— Все, можешь отпускать, — усмехнувшись, я попытался сесть, и у меня это, как ни странно, достаточно легко получилось.

Боли больше не было, но я с содроганием вспомнил, сколько же усилий мне пришлось приложить для того, чтобы выбраться из ловушки разума. Но оно того стоило, так что надо будет поблагодарить дракона.

— По-хорошему, вам надо в лазарет, — недовольно пробурчала Марина, — но я почему-то уверена, что вы туда не пойдете.

— Хорошая у тебя интуиция, — я подмигнул женщине, — лучше расскажи, как у тебя дела, всего ли хватает, может быть, есть какие-то пожелания?

— Ну, если честно, я бы не отказалась от помощников, — Марина пожала плечами, — работы у меня, конечно, не очень много, вот только вы же сами знаете, как бывает, работы либо нет, либо ее столько, что один человек просто не успеет никуда.

— Понятно, что ж, я подумаю о том, что можно сделать, — я покачал головой, а потом вспомнил о том, что вечером мне принесет клятвы «Монолит», а у них точно есть лекари, просто обязаны быть.

Надеюсь, Меньшов не откажется от того, чтобы свести их с Мариной, вряд ли его лекари магистры.

— Благодарю, господин, — женщина коротко поклонилась, — вам еще нужна моя помощь?

— Благодарю, но нет, — я отрицательно покачал головой, — до дворца я уж точно доберусь спокойно, без тебя. Иди, а то, видимо, я отвлек тебя от каких-то дел.

Марина еще раз поклонилась и направилась в сторону лазарета, я же вернулся обратно во дворец и первым делом завалился на кухню. Повара явно удивились, увидев меня, но очень быстро взяли себя в руки, и через несколько минут я покидал сие помещение с полным подносом еды. Это, видимо, был еще один минус моего эксперимента, есть хотелось так, что аж в глазах темнело. Что ж, в конце концов, никто не обещал, что будет легко, ха-ха.

***

Рим. Один из элитных особняков.

— Алая, — Белый кивнул женщине и вольготно расположился в кожаном кресле, — вижу, ты не отказываешь себе в маленьких радостях, — мужчина кивнул на тройку стройных парней, что застыли с широко открытыми глазами в углу комнаты, — обязательно держать их под контролем постоянно?

— Ты же знаешь, Белый, я очень сильно забочусь о себе, — рыжая бестия усмехнулась, — а ты как, навел порядок среди своих любителей мертвечины? И как только у тебя хватает терпения с ними возится, не понимаю.

— Они ничем не хуже твоих европейцев, — старик поморщился, — а то, что они используют силу смерти, так ты не забывай, что эта сила одна из самых мощных в этом мире. Зачем отказываться от такого оружия?

— Ладно, не будем начинать дебаты, — Алая запахнула свой шелковый халат и налила себе вина, — говори, зачем пришел. Это ведь явно не просто визит вежливости.

— Парочка твоих магов решила поиграть в политику, я пришел тебя предупредить, еще раз они полезут на мою территорию — огорчу, — миг, и аура старика вспыхнула безумным количеством силы, — у каждого из нас есть своя территория, вот и окучивай свои грядки, Алая, не лезь на чужие.

— Я не знаю, о чем ты, Белый, но обязательно проверю всё, — спокойно ответила женщина, хотя ей пришлось приложить некоторое усилие, чтобы сила старика не навредила ей и ее слугам, — все же решил взяться за русских?

— Решил, — старик медленно кивнул, — это будет долгая война, быстро покорить такую империю не получится, что ж, значит, придется использовать свои козыри, — он улыбнулся, глядя на Алую немигающим взглядом, — у тебя как раз будет время навести порядок на своей территории, слишком много проблем исходят отсюда, Зеленому это не нравится.

— Не стоит решать за него, — тут же вскинулась Алая, — ты не главный в нашем совете, Белый, помни об этом.

— О, я помню, я всё прекрасно помню, — после этих слов старик исчез в вспышке портала, оставив женщину в одиночестве.

Бросив брезгливый взгляд на своих слуг, она взмахнула рукой, и те мгновенно превратились в пепел. Последняя фраза старика несла в себе угрозу, и теперь нужно понять, что от него ждать дальше. Одно Алая знала точно, это явно не принесет ничего хорошего…

Глава 7

***

День спустя. Один из очагов севера.

— Михей, аккуратнее, — отрубив змее голову, я укоризненно глянул на седого ликвидатора, — еще чуть-чуть, и эта тварь закусила бы твоей ногой.

— Броню ей все равно не пробить, — ликвидатор усмехнулся, — но спасибо, ваше сиятельство, больно было бы в любом случае. Хотел спросить, сколько очагов мы сегодня планируем закрыть?

— Не меньше трех, — я глянул на змей, что продолжали ползти в нашу сторону, — хотя в идеале нужно закрыть четыре. На моих землях осталось еще двести с чем-то очагов, месяца за три можно их всех закрыть, — усмехнувшись, я отправил в сторону тварей еще одну волну белого марева.

Ползучие гады легче всего уничтожались именно этим заклятием, так что я уже третий раз за сегодня использовал его в массовом формате, и, судя по всему, придется еще пару раз его использовать, чтобы добить тварей.

— Три потянем, — Михей кивнул, — они тут рядышком друг с другом, можно сказать, так что если быстро тут справимся, то дальше будет проще.

— Сейчас закончим, — развернувшись, я прикрыл глаза и, потянувшись к силе, создал четыре крупных ледяных вихря и направил их к центру очага.

Конкретно этот очаг был не очень большим, если напрячь зрение, можно было увидеть даже его границы, так что, думаю, этих вихрей хватит. За каждым из них оставалась полоса промороженной почвы и тела змей, которым можно сказать, что повезло. Пока остальные ликвидаторы под управлением Михея собирали добычу, я направился в центр очага, чтобы добить главную тварь. Местные змеи умели немного управлять водой, вот только судьба словно поиздевалась над ними, и самой воды в этом очаге было совсем немного, несколько крупных луж и маленькое озеро в самом центре. Я уже почти добрался до него, когда огромная голова змеи высунулась из воды и уставилась на меня своими глазищами. Тело отреагировало моментально, миг, и ледяное копье уже пробило её голову насквозь, а через минуту все закончилось, и, забрав ядро, я повернулся, чтобы посмотреть, как дела у остальных. Они тоже не тратили время впустую, все змеи были истреблены, а ликвидаторы заканчивали со сбором добычи.

— Быстро, — ко мне подошел Михей, — вы становитесь сильнее, граф, это видно невооруженным глазом.

— Просто опыт, Михей, — я покачал головой, — он у меня растет от очага к очагу, вот и получается у меня все лучше и лучше.

— Это да, опыта у вас, граф, с каждым днем все больше и больше, — ликвидатор хитро улыбнулся, — не каждый день можно увидеть, как две тысячи человек одновременно приносят клятву одному человеку. Иллюминацию видели все жители Хладограда, можете не сомневаться.

Я поморщился, вспоминая свой вчерашний, можно сказать, прокол. Принимать у бойцов «Монолита» клятву по старинке я не захотел и решил использовать свои новые знания, так что использовал одну из печатей ментальной силы, вот только забыл учесть количество людей. Как только эти две тысячи начали произносить слова клятвы, огромная печать под их ногами начала светиться голубым светом, и свет этот был настолько ярким, что его можно было увидеть издалека, особенно учитывая ночь. Если за мной следили люди императора, то теперь у них явно появилась информация для него.

— Надеюсь, об этом быстро забудут, — недовольно проворчал я, — впрочем, какая мне разница. Местные все равно никому ничего не расскажут.

— Рассказать-то может и не расскажут, но такими темпами они на вас молиться скоро начнут, — улыбка Михея стала еще шире, — ну что, едем дальше?

Я молча кивнул и, потянувшись к силе, вывалился из очага в реальный мир. Быстро решив все вопросы с вояками, я сел во внедорожник, и через минуту мы поехали к следующему очагу.

***

Москва. Императорский дворец.

— Ну что, дядя, как наши дела? — император вопросительно глянул на Николая Николаевича, — ты уже начал возрождать старые проекты?

— Мы в процессе, государь, — великий князь поморщился, — нужно понимать, что с тех пор, как мы все законсервировали, прошло много времени, не так-то просто возобновить все за несколько дней.

— Я тебя не тороплю, дядя, однако имей в виду, разведка докладывает, что персы уже начали выдвигаться в сторону нашей границы, часть из них идут по суше, а часть по морю. Нужно быть готовым ко всему, на этот раз эти ублюдки слишком уверены в себе, а значит, у них что-то есть в запасе, какой-то козырь.

— У нас тоже есть козыри, — Николай Николаевич усмехнулся, — и я надеюсь, что скоро их станет еще больше.

— Ты про что? — император вопросительно глянул на великого князя.

— В гости к графу Бестужеву едет князь Ермолов, — с довольной улыбкой ответил великий князь, — а до этого он был у Суворова.

— Вырисовывается интересная комбинация, — император откинулся на спинку стула, — посмотрим, что из этого получится. Вот что, дядя, пока не лезь в это все, пусть события развиваются сами собой. Лучше ответь мне, что с нашим либеральным крылом? Хоть один из них заявил о своем желании присоединиться к нашим войскам?

— Пока никто, государь, — Николай Николаевич отрицательно покачал головой, — хотя мои люди докладывают, что среди них ходят разговоры о будущей войне. Никто не сомневается, что мы победим, вот только они не уверены, что у нас получится сделать это без больших потерь.

— Вот как, — глаза императора заблестели, — выходит, они уверены в том, что нам эта война не дастся легко. Что ж, посмотрим, насколько они будут правы. Вот что, дядя, запусти слух о том, что император готов закрыть глаза на разногласия в обмен на их присоединение к нашей южной армии.

— Но, государь, они тогда решат, что у нас точно недостаточно сил, и начнут себя нагло вести, разве нет? — Николай Николаевич с удивлением смотрел на императора, но тот лишь улыбнулся.

— Так в этом и смысл, дядя. Ты прекрасно знаешь, что у нас среди аристократов есть те, кто нежно дружат с нашими европейскими недругами, как только до них дойдут эти слухи, они тут же побегут докладывать своим дружкам, — улыбка императора превратилась в оскал, — как раз то, что нам надо. Сейчас мы находимся в очень устойчивой позиции, поэтому можем позволить себе подобного рода провокации. Прижмем парочку самых дерзких, остальные на время затихнут, позволяя нам решать свои вопросы.

— Хм, это и правда может сработать, государь, — Николай Николаевич задумчиво кивнул, — что ж, я уже сегодня займусь этим вопросом, государь, у меня есть парочка кандидатов на роль засланных казачков.

— Вот и отлично, дядя, — император коротко хохотнул, — действуй, хочу посмотреть, что из этого всего получится. Нужно всколыхнуть наше болото, а то слишком много гадов у нас завелось, отравляют почву.

***

Север. Второй очаг.

Глядя на огромного черного медведя, стоявшего на задних лапах, я размышлял о том, что было бы неплохо такого здоровяка убить без повреждений, сделаю себе шубу из его шкуры, будет меня греть, ха-ха. Тем временем монстр, поняв, что я не боюсь его, зарычал и попытался ударить меня. Легко уйдя от огромной лапы, я врезал ему в ответ ледяным кулаком, и огромная туша дрогнула, но все же устояла на ногах. Зверь обиженно взревел и еще раз попытался меня достать, но на этот раз я прицелился лучше, и ледяная глыба врезалась в шею медведя, и до моих ушей донесся противный хруст. М-да, даже как-то жаль мишку, но что поделать, очаг нужно закрыть, а делается это только одним способом. Коснувшись тела, я спрятал его в свой пространственный карман и, убедившись, что у остальных все хорошо, пошел дальше.

Местность этого очага представляла собой густой хвойный лес, поэтому приходилось двигаться медленно и внимательно смотреть по сторонам. Несмотря на крупные размеры, медведи двигались очень тихо, а учитывая их силу, они реально представляли опасность для ликвидаторов. Мой щит им, конечно, не пробить, а вот какого-нибудь простого бойца они легко могут уничтожить ударом лапы. Благо Михей прекрасно знает, что делает, так что я мог не переживать за остальных и идти вперед. Пробираясь сквозь заросли, я прикидывал в уме, когда мне лучше всего заняться поглощением: сразу после закрытия очагов или же выбрать себе два дня в неделю, чтобы организм успевал восстанавливаться. С одной стороны, любой стресс будет полезен источнику в этом начинании, с другой же — так и перегореть можно, что мне не очень сильно хочется. В общем, видимо, все-таки придется делать все не спеша, во избежание всякого рода случайностей, уж лучше так, чем спалить к хренам свою энергетическую систему. Погрузившись в свои мысли, я не сразу понял, что оказался на большой поляне, где меня встретил местный вожак. Огромный медведь лежал на земле, внимательно смотря на меня своими умными глазами, и на мгновение мне даже показалось, что он разумен, но нет, я не чувствовал в его теле энергии разума, а значит, это все же просто зверь.

— Ну что, косматый, пора заканчивать, — грустно улыбнувшись, я прикрыл глаза и обрушил на голову медведя всю ярость Льда.

Его природной защиты хватило ненадолго, и через несколько секунд он умер, так и не попытавшись меня атаковать. Подобравшись к телу, я вдруг услышал какой-то шум и, обойдя тушу, увидел маленького черного медвежонка. Он цеплялся за шерсть медведя, но, заметив меня, замер, видимо, испугавшись. Черт, в такие моменты я чувствую себя последним мерзавцем в этом мире, и почему это происходит со мной уже второй раз?

— Ну и чего смотришь, мелкий? — я потянулся к медвежонку с помощью ментальной энергии. — Не бойся, ничего я с тобой не сделаю, отдам тебя сестре, будешь для нее фамильяром, — успокоив зверя, я взял его на руки и, дождавшись, пока появится ядро, спрятал его в пространственном кармане и, потянувшись к силе очага, вывалился в реальный мир.

Сразу за мной начали появляться и другие ликвидаторы, и почти сразу же их взгляды оказывались прикованы к медвежонку. Зверь явно чувствовал это внимание, и ему оно не нравилось.

— Так, сделали вид, что ничего нет, — я нахмурился. — На сегодня с очагами всё, едем обратно в Хладоград, все поняли?

— Поняли, ваше сиятельство, — нестройным хором ответили они, а через пять минут мы уже двигались в сторону нашего городка.

Медвежонок немного успокоился и заснул на соседнем сидении, а я думал о том, как буду объяснять Анжелике, что такое ритуал создания фамильяра и откуда я его знаю. В этом мире не так много людей имело магических питомцев, и в основном это были княжеские или королевские семьи, и тут среди них я, нищий граф с севера империи. Впрочем, теперь я уже не такой уж и нищий, ха-ха.

***

Хладоград. Час спустя.

— Брат! — Анжелика, увидев медвежонка на моих руках, замерла с открытым ртом, я уж было испугался, что она не примет зверя, но все случилось ровно да наоборот.

Миг — и сестра оказалась рядом со мной, а я и сам не понял, каким образом она смогла забрать у меня медвежонка так, чтобы я не почувствовал.

— Это мне? — с глазами, полными слез, спросила сестра, безостановочно гладя зверя.

— Тебе, тебе, — я улыбнулся. — Правда, придется сначала пройти через один ритуал, но зато ты получишь полноценного фамильяра, как мой Белый. Согласна?

— Согласна, — Анжелика кивнула, и я понял, что мне придется прямо сейчас провести ритуал создания фамильяра, иначе она от меня не отстанет. Что ж, не так уж и сильно я хочу кушать, видимо…

***

Два часа спустя. Гостиная.

— Господин, — Василий с улыбкой смотрел на то, как я опустошаю тарелки, — может попросить поваров приготовить еще?

— Знаешь, пока не надо, — прислушавшись к своему желудку, я отрицательно покачал головой, — просто всё так вкусно, что я не могу себя контролировать. Эхх, точно наберу лишние килограммы, к гадалке не ходи.

Василий глянул на меня с улыбкой, видимо решил, что я пошутил, а зря, я говорю абсолютно серьезно, с такой пищей я вполне могу потолстеть. Закончив с обедом, я несколько минут просто сидел на стуле, наслаждаясь тишиной. Ритуал создания фамильяра дался мне тяжелее, чем я рассчитывал, пришлось работать максимально аккуратно, всё же я соединял не свой источник, а чужой, но в итоге всё получилось, и теперь Анжелика игралась с медведем, которого она назвала почему-то Пупсик. Я пытался ей объяснить, что очень скоро он будет размером с небольшой автомобиль, но сестра даже не стала слушать, она уже была очень, очень далеко.

— Господин, — в гостинную вдруг ввалился Евгений, — к нам гости.

— Гости? — я удивленно глянул на бойца, — мне кажется, мы не ждали гостей, разве нет?

— Там кортеж с княжескими гербами на дверях, — тихо сказал Женя, — я, конечно, могу не пускать автомобили в город, но в одном из них сидит гранд-магистр.

— Чьи гербы? — поняв, что он не шутит, я нахмурился.

— Княжеского рода Ермоловых, — боец достал из кармана телефон и показал мне фотографию автомобиля.

Хм, и правда, герб княжеского рода. Но зачем кому-то из рода Ермоловых приезжать ко мне? Особенно учитывая, что они живут на юге.

— Что ж, тогда пойдем встречать, — усмехнувшись, я направился к выходу, нисколько не переживая о том, что на мне костюм ликвидатора.

Род Ермоловых всегда славился боевыми магами, а эти ребята редко когда обращают внимание на одежду, их больше интересует то, как ты умеешь убивать.

***

Алексей Петрович с интересом смотрел на ледяную стену, что окружала этот небольшой городок, нет, скорее всё же поселок. Внутри этого льда явно была спрятана магия, причём магия сильная. Учитывая, что граф был чуть ли не последним в роду, а значит, это его рук дело. Неплохо для восемнадцатилетнего парня, и очень даже вписывается в картину того, что удалось узнать князю за всё это время. Теперь главное найти общий язык с ним, хотя Суворов же как-то нашёл, а значит, и у него всё получится.

— Давай, Федя, ускоряйся, — князь кивнул водителю в сторону дворца, — кажется, нас уже встречают.

***

Глядя на четыре массивных автомобиля, я прикидывал, какой толщины у них броня, и выходило, что она очень даже приличная. Когда автомобили наконец-то остановились, из первого вышли четыре мужика в деловых костюмах, в чьих движениях отчётливо читалась их принадлежность к бойцам. Двое из них развернулись в нашу сторону, а остальные пошли к последнему автомобилю, из которого вышел мощный на вид старик, ростом с Суворова, но раза в два шире. Так, а вот, кажется, и наш гость. Кивнув Евгению, я спустился к подножию лестницы и остановился, как было положено по этикету.

— Добрый день, граф, — старик быстрым, энергичным шагом приблизился ко мне и спокойно протянул руку, которую я тут же пожал в ответ.

— Добрый день, ваша светлость, — я коротко поклонился, следуя этикету, на что старик лишь отмахнулся.

— Избавьте меня от этого, граф, пусть паркетные шаркуны в дворцах друг другу показывают, сколько новых движений они выучили, мы же с вами оба люди дела, не так ли? — Ермолов, откровенно говоря, порвал все шаблоны в моей голове, не такого поведения ожидал я от знаменитого князя. Хотя в последнее время он не сильно-то и показывался в столице, а вот раньше ходили слухи о его экстравагантности.

— Думаю, что да, князь, — я спокойно кивнул, — могу узнать причину вашего прибытия в мой город?

— Причина простая, хотел с тобой познакомиться, — Ермолов усмехнулся, — уж очень один наш общий знакомый вас расхваливал, вот я и решил посмотреть, что это за богатырь тут на севере обитает.

— И как? — я тоже улыбнулся.

— Пока неплохо, — усмешка князя стала еще шире, — совсем неплохо. Но этого недостаточно. В дом-то пригласишь, граф, или на улице говорить будем?

— Я порядок знаю, ваша светлость, — отойдя в сторону, я сделал приглашающий жест, — проходите, мой дом — ваш дом.

— А вот это правильно, по-нашему, — Ермолов подмигнул мне и легко, словно ничего и не весил, запрыгнул на верхнюю ступень лестницы. А ещё от князя шла мощь, аналогичная той, что я чувствовал от Суворова. Так-так, и что же эти старики-разбойники задумали-то, мм?

Глава 8

***

Хладоград. Кабинет. Несколько минут спустя.

Стоило нам только зайти в кабинет, как Ермолов перестал улыбаться. Кивнув князю на свободное кресло, я прошел к столу и, сев, уставился на него вопросительным взглядом, однако старик не спешил выкладывать, зачем пришел. Он обвел мой кабинет оценивающим взглядом, хмыкнул и откинулся на спинку кресла.

— Алексей Петрович, я так понимаю, у вас есть ко мне какое-то предложение, верно? — улыбнувшись, я решил взять нить разговора в свои руки.

— Погоди, граф, не гони лошадей, — Ермолов тоже улыбнулся, — сперва хочу тебе сказать спасибо за Суворова. Сан Саныч мой товарищ еще с тех пор, когда мне было столько же, сколько и тебе, и видеть, как он сам себя в могилу вгоняет, для меня было невыносимо, — говоря это, старик не улыбался, — но тебе удалось вытащить его из могилы, а ведь он был уже одной ногой там. В империи есть еще помимо меня люди, которые оценили твой поступок, но есть и те, которым он не понравился. Сан Саныч человек, мягко скажем, непростой и много кому дорогу перешел, так что, считай, врагов у тебя знатно прибавилось, — сказав это, князь замолчал, видимо ожидая от меня каких-то комментариев.

Хм, неужели он думает, что я испугаюсь оттого, что у меня врагов стало больше? Особенно теперь, когда я знаю, что в этом мире есть те, кто намного опаснее, чем любой имперский аристократ.

— Князь, много врагов — это хорошо, ведь выходит, что я не никчемный человек, — я широко улыбнулся, — так что врагам я только рад. Тем более что они приносят мне не только радость жизни, но еще и богатство.

— Хорошие, правильные слова, граф, — Ермолов кивнул, — от опасности бегать нельзя, а то можно умереть уставшим. Скажи мне, что ты знаешь о высшем свете нашей империи?

— Если честно, то почти ничего, — я пожал плечами, — меня это не то чтобы сильно интересует, князь. У меня и так очень много дел, не хочу тратить время на пустое.

— Ну, это ты зря, — Ермолов покачал головой, — понимать среду обитания жизненно важно, граф. С твоего позволения я проведу тебе короткий экскурс в наш высший свет, и ты поймешь, почему я здесь.

— Хм, ничего против не имею, — я кивнул и приготовился слушать.

***

Сорок минут спустя.

— Ну вот, теперь ты кое-что понимаешь в нашей кухне, — добродушно улыбаясь, сказал старик, — и как тебе?

— Сложно, — я тяжело вздохнул.

За сорок минут князь вывалил на меня такое количество информации, что я еле успел все запомнить, а ведь еще придется потратить минимум несколько дней, чтобы уложить все по полочкам у себя в голове. Но зато я теперь и правда стал понимать куда лучше, как работает империя, какие механизмы управляют этим огромным образованием и какое мое место в этой системе. А еще я понял, почему ко мне до сих пор никто так и не пришел из петроградских аристократов даже познакомиться. Все из-за того, что меня считают чуть ли не ручным псом императора, а среди большей части князей ходит мода на фрондерство, либерализм и прочую чепуху. Впрочем, это меня лишь обрадовало, так как нет у меня никакого желания общаться с ненужными людьми. Я уже один раз посетил приемы по просьбе великого князя Николая Николаевича, и, если честно, это мне совсем не понравилось.

— А ты как думал? — старик коротко хохотнул, — в жизни вообще мало чего легкого бывает. Но ничего, со временем поймешь, что и как работает, поднаберешься опыта, ничего страшного в этом нет. А то, что тебя считают сапогом, как меня или как того же Суворова, так ты сплюнь, ничего такого в этом нет.

— На это мне плевать, — я отмахнулся, — тем более что не вижу в этом ничего плохого. Помогать империи по мере своих сил — есть долг любого дворянина, как по мне. И то, что некоторые из наших князей ходят, держа фигу в кармане, — это их личное дело, я так жить точно не хочу.

— И снова правильная мысль, — Ермолов довольно кивнул, — ладно, немного поговорили, а теперь было бы неплохо и подкрепиться. Похвастаешься своими поварами, граф?

— С большим удовольствием, — улыбнувшись, я кивнул князю на выход, и через пять минут мы уже сидели за столом.

Пока мы разговаривали со стариком, Василий успел напрячь поваров, и те расстарались вовсю, так что стол буквально ломился от блюд, а запах в гостиной стоял такой, что у меня аж желудок скрутило. Ермолов явно оценил это все, а когда домоправитель собственноручно водрузил в центр стола хрустальный графин с явно знакомым для князя содержимым, то старик и вовсе заулыбался, словно Василий был для него самым близким человеком. Мда, в очередной раз убеждаюсь, что мне очень сильно повезло с домоправителем.

— Ну что, Алексей, за знакомство? — князь кивнул на графин и самолично налил по несколько капель, исключительно для поднятия настроения, как он выразился.

Я не стал отказываться, и через минуту мы уже вовсю работали приборами, уничтожая гору еды от моих поваров. Алексей Петрович постоянно хвалил блюда и то ли в шутку, то ли всерьез спрашивал, не хочу ли я меняться поварами. Но в конце концов мы оба насытились, и когда Василий подал кофе, мы вновь вернулись к разговору.

— Что ты думаешь о будущей войне с персами, тезка? — князь вопросительно глянул на меня, а я даже не сразу нашелся, что на это ответить.

— Честно говоря, князь, я ничего по этому поводу не думаю, — пожав плечами, я сделал глоток кофе, — некромантов я очень не люблю, но почему все так верят в то, что будет война? У нас достаточно сильная линия обороны на юге, мне кажется, для того чтобы ее уничтожить, нужно что-то большее, чем персидское царство, — я позволил себе улыбнутся.

— Хорошо, что ты веришь в мощь империи, однако не все так просто, — старик тяжело вздохнул, — персы, конечно, сами по себе те еще воины, но зато у них несметные легионы мертвецов, которым неведом страх. И они погонят их на наших людей, живых людей. А там уже всякое может случиться, — князь поморщился, — в этот раз персы не просто так решили пощекотать себе нервишки, я нутром чую, что у них есть что-то в запасе.

— В любом случае у них нет никаких шансов справиться с империей, — я покачал головой, — даже если каким-то чудом они смогут прорваться сквозь линию крепостей, то что дальше? У империи есть армия, у империи есть маги, в конце концов на поле могут выйти гранды, — я улыбнулся, намекая на него самого.

— Это да, — старик хмыкнул, — а сам что думаешь? Не хочешь немного шашкой помахать против мертвяков? А то, насколько я знаю, государь от добровольцев не отказывается.

— Интересное предложение, — я задумчиво глянул на старика, пытаясь понять, стоит ли мне во все это лезть, или нет.

С одной стороны, на севере работы море, с другой, посмотреть юг тоже охота, да и к некромантам у меня тоже огромный счет, еще с моего прошлого мира.

— Ты подумай, ответа я от тебя сразу не требую, — старик покачал головой, — но для тебя это будет полезным опытом. С людьми познакомишься, себя покажешь, а то вся империя тебя знает только из-за той схватки со шведом.

— Я обязательно подумаю над вашим предложением, князь, — я кивнул.

— Ну раз с этим решили, так может покажешь свое хозяйство? — Ермолов хмыкнул, — а то уж очень интересная у тебя ледяная стена, охота мне на нее поближе посмотреть.

— Никаких проблем, прошу на выход, — пожав плечами, я оставил чашку с недопитым кофе, и через минуту мы уже шагали с князем в сторону стены. Пусть смотрит, мне не жалко.

***

Персидское царство.

— Владыка, — один из некромантов глубоко поклонился Белому, но старик лишь поморщился.

Это раболепие уже порядком ему надоело, подготовка к войне буксовала, и ему это совсем не нравилось. Можно было использовать свою мощь, но Зеленый в свое время установил запрет на прямое вмешательство, и правильно сделал. Смертные не должны знать даже примерно, какие у них уровни силы, незачем вводить их в искушение. За последние двести лет этот запрет уже не раз себя оправдал, так что нужно было искать другие выходы из ситуации. Войдя в огромный шатер, расположенный недалеко от границы с русскими, он уставился на верховного некроманта недовольным взглядом.

— Владыка, — тот, наконец-то заметив старика, тут же упал на колени, — легионы уже на пути к границе, еще несколько дней, и они все будут здесь. Часть же личей уже тут, держим их в качестве охраны и резерва.

— Мы можем ускорить процесс? — сквозь зубы процедил Белый, глядя на настенную карту, где были нарисованы основные линии будущего удара, — русские и так прекрасно знают, что мы готовимся напасть, нам нужно хоть какое-то преимущество.

— Но, владыка, у нас слишком много немертвых, их никак нельзя было спрятать, — некромант виновато улыбнулся, — но зато у нас на порядок больше личей, а значит, магический удар нашей армии будет куда страшнее, чем мы изначально думали.

— Хоть что-то хорошее, — старик рухнул в кресло, — но этого все равно недостаточно. Вот что, пригласи сюда некромантов, которые управляют личами, я хочу кое-что у них узнать.

Верховный некромант коротко поклонился и быстрым шагом покинул шатер, а Белый в очередной раз начал прокручивать в голове план. Пока что все шло неплохо, однако чего-то точно не хватало, нужна была какая-то изюминка, и сейчас ему придется ее придумать.

***

Крепость №5. Кабинет коменданта.

— Михаил Николаевич, — молодой офицер отдал честь старику в мундире полковника и улыбнулся, — разведка докладывает о том, что персы вновь зашевелились. В их главный лагерь прибыл очень крупный кортеж, явно какая-то важная шишка.

— Новость не сильно для нас и радостная, — комендант поморщился, — вроде все готово, и бойцы у нас знают свое дело, а все ровно сердце колит. Не дай боги эти некротвари учинят какую-нибудь пакость, останемся без погон, и головы полетят, — полковник тяжело вздохнул, — вот что, Сережа, пусть наши маги на всякий случай поднимутся на стены, от них не убудет. Скажи, что это приказ коменданта, понял?

— Так точно, господин полковник, — отдав честь, адъютант покинул кабинет, а полковник уставился в окно, на крепостную стену.

Он был комендантом в этой крепости уже десять лет и знал ее от и до, поэтому прекрасно представлял себе, на что она способна. Гарнизон у него был не самый лучший, но и не самый худший, а в прошлом году они получили новые пушки, которые сейчас были направлены в сторону персидской границы. И вроде бы все было хорошо, но какой-то червячок грыз старика изнутри, что-то было не так, и он никак не мог понять, что. Полковник привык доверять своему чутью, особенно в военном деле, ведь это уже не раз его спасало.

— Видимо, придется мне самому прогуляться по стене, — тихо прошептал он себе под нос и, отложив в сторону бумаги, над которыми работал, направился к выходу, прихватив с собой свою саблю.

***

Хладоград. Несколько часов спустя.

— А вот это мой полигон для тренировок, — я показал графу полигон за дворцом, всё остальное он уже успел посмотреть, даже к Моисею в гости напросился, хотя старику это явно не очень понравилось.

— А что, граф, не устроить нам небольшой бой на тренировочных мечах? — Ермолов расправил плечи, — давненько я в руки клинок не брал, так и заржаветь можно.

— А почему бы и нет, — я улыбнулся и взглядом позвал Евгения.

Глава моей охраны выслушал приказ и через несколько минут вернулся с двумя деревянными мечами, которые протянул мне, а я в свою очередь протянул один князю. Старик тут же скинул свой пиджак, и я смог получше оценить его фигуру. М-да, сплошные мышцы, теперь понятно, почему его называют железным князем. Ладно, посмотрим, на что он способен.

Выйдя на песок, я снял обувь, чтобы лучше чувствовать поверхность, и, встав в защитную стойку, кивнул князю. Миг, и Ермолов оказался рядом со мной, а я в последнее мгновение смог заблокировать чудовищной силы удар. Твою ж налево, да он чуть мне руку не отсушил, вот это силища. И ведь ни капли магии он не использовал, на одной физической мощи двигается старикан. Н-да, в защите отсидеться не получится, пора переходить в атаку. Уйдя от еще двух ударов, мне удалось коснуться мечом его колена, а в следующую секунду князь достал мою левую руку. Больно было не то слово, но я уже поймал азарт, и в следующую минуту мы просто охотились друг на друга, не обращая внимания ни на что. В конце концов у меня получилось дотянуться до его шеи, однако вместо разочарования старик широко улыбнулся, и только после этого я догадался опустить взгляд и увидеть его клинок в области печени.

— Ничья, князь, — я усмехнулся, — красивый бой, очень красивый.

— А ты, оказывается, полон тайн, тезка, — Ермолов коротко хохотнул, — и где ты так научился клинком владеть?

— Да был у меня один учитель, — я покачал головой, вспоминая своего настоящего учителя, который еще в прошлом мире вбивал в меня науку владения холодным оружием.

Славный был человек, жаль, без капли магии, поэтому и быстро покинул мир живых, нарвавшись на одного ублюдка магистра. Я потом этого урода лично казнил, вот только старика это всё равно не вернуло.

— Хороший, видно, был, — князь бросил меч одному из своих людей, — теперь я понимаю, что в тебе увидел Суворов. У Саныча всегда был нюх, абы кого он бы к себе не подпустил бы.

— Ну а теперь, может, в баньку? — я вопросительно глянул на старика, и тот довольно кивнул.

Тем временем солнце на небе постепенно двигалось в сторону заката, а значит, на сегодня у меня с делами покончено. А жаль, я хотел еще одно ядро поглотить, но, видимо, придется оставить это на потом. С другой же стороны, будет время подумать над предложением старика, всё же поход на юг — это не то решение, которое стоит принимать в спешке.

***

Хладоград. Несколько часов спустя.

— Хорошо тут у тебя на севере, тезка, спокойно, — мы с князем сидели на веранде и пили чай из настоящего самовара, — а вот у меня на юге не так. Там жизнь другая, более суматошная, что ли. Но зато мы решения принимаем быстро, — старик усмехнулся.

— Да я тоже не люблю с этим тянуть, — я вдруг понял, что и правда уже для себя решил всё, — пожалуй, я тоже поучаствую в будущей войне с персами, князь. Правда, я не совсем понял, как технически можно присоединиться к армии, но завтра мне один человек всё объяснит.

— Ты про майора или про девку? — видя удивление на моем лице, Ермолов хмыкнул, — не смотри на меня так, ее я уже точно где-то видел, а на лице того мужика написано, что он опричник, большими такими буквами. Не забывай, тезка, я всё же настоящий сапог, у меня на своих нюх.

— А как вы звание-то угадали?

— Возраст у него подходящий для майора, — Ермолов покачал головой, — только я тебе и без них могу сказать, что и как. Пишешь прошение на имя государя, а дальше всё просто, едешь на юг, где тебя как родного встретят.

— Что ж, значит, завтра этим займусь, — я кивнул, — ну что, еще по чашечке чаю?

— С превеликим удовольствием, тезка, наливай!

***

Крепость №5. Ближе к полуночи.

— Тревога! — голос дежурного заставил всю крепость вздрогнуть, а через несколько секунд крепость ожила.

На стену кинулись маги и простые бойцы, артиллеристы занимали места рядом со своими орудиями, а Михаил Николаевич в спешке застегивал пуговицы на мундире.

— Сережа, что там, черт побери, происходит? — он вопросительно глянул на адъютанта, застывшего в дверях, — что там дежурные такого увидели, что подняли по тревоге гарнизон?

— Со стороны персов идет какой-то крупный отряд, Михаил Николаевич, — адъютант поморщился, — больше пока нечего сказать, передают, что видимость очень плохая.

— Демоны, так и знал, что сегодня что-то будет! — в сердцах бросил комендант и вместе с помощником чуть ли не бегом направился на стену.

Добравшись до места, полковник взял у одного из бойцов бинокль и начал изучать тот самый отряд, что так напугал дежурных. Несколько мгновений хватило старику для того, чтобы понять, кто идет в сторону крепости, и, вернув бинокль, он махнул рукой артиллеристам.

— Огонь, вашу Машу, огонь!

— Господин полковник, в чем дело? — сквозь рев орудий прокричал адъютант.

— Война, вот что это, Сережа, война! — полковник поморщился, а его аура тут же запылала от силы. Мертвецов ждет очень, очень горячий прием!

Глава 9

***

Крепость №5. Несколько часов спустя.

— Твари, — комендант вытер пот со лба и ухмыльнулся.

Мертвецов удалось уничтожить, однако это было сложнее, чем он думал изначально, эти твари явно были сильнее, чем обычно.

— Мы справились, господин полковник, — адъютант вытер кровь со лба и покачал головой, — нужно, наверное, доложить наверх, мы ведь ждали нападения не раньше чем через неделю, разве нет?

— Всё верно, Сережа, да вот только, видимо, персам не терпится получить по шее, — полковник вернул саблю в ножны и посмотрел вниз, на артиллеристов, которые занимались чисткой своих орудий.

Стреляли они недолго, но очень интенсивно, а орудия, считай, новые, так что пусть проверяют всё по несколько раз, во избежание всяких проблем. Еще раз убедившись, что со стороны границы больше никто не идет, Михаил Николаевич кивком показал Сергею на стену, а сам пошел вниз. Магический бой вымотал его, пришлось хорошо потратиться, чтобы дотла спалить тварей, но оно того стоило. Добравшись до кабинета, полковник решил позвонить в столицу, чтобы доложить о случившемся.

***

Москва. Императорский дворец.

— Это всё, Миша? — Василий посмотрел на одного из своих помощников, и тот кивнул.

— Да, государь, больше полковник Мальцев ничего не докладывал. Но, насколько мне известно, в штабе южного округа уже приказали поднять в воздух винтокрылы, чтобы обследовать территорию рядом с крепостью, мало ли, вдруг некроманты еще что-то задумали.

— Хорошо, держите меня в курсе, — отпустив помощника, император повернулся к великому князю, — ну что, дядя, теперь что скажешь?

— Скажу, что ничего не понимаю, государь, — Николай Николаевич поморщился, — зачем персы напали на пятую крепость? Какова была цель этого удара, тем более что, как я понял, они пригнали не такую уж большую толпу, всего несколько тысяч мертвецов.

— А вот это хороший вопрос, дядя, очень хороший, — император усмехнулся, — и мне нужен на него ответ. Вот что, направь на юг своих людей, разведка, конечно, у нас неплохо работает, но им явно нужна помощь. И еще, пусть добровольцы направляются на юг, пора показать, что империя едина и готова показать всему миру свою мощь.

— Хорошо, государь, сделаю всё, — великий князь коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет.

Император же глянул на настенные часы и поморщился. Почти четыре утра, опять режим пошел по одному месту, но что делать, работа есть работа.

***

Хладоград. Следующее утро.

Войдя в гостинную, я увидел, как Инга с Ветровым и Василием смотрят что-то на ноутбуке, тихо при этом переговариваясь между собой. Подойдя к ним, я увидел на экране картинку какой-то крепости, а голос диктора вещал о том, что именно эта крепость сегодня ночью отразила первый удар вероломных персов, и что вся империя возмущена таким поведением государства некромантов.

— Господин? — Василий наконец-то меня заметил, — простите, мы тут просто новости смотрим, такое ощущение, что наш мир точно сошел с ума.

— Можно сказать и так, — я кивнул, — Инга, майор, доброе утро. Наш гость еще не проснулся? — я вопросительно глянул на домоправителя, и тот отрицательно покачал головой.

— Пока еще нет, но я оставил одну горничную рядом с его дверью, если его светлости понадобится помощь.

— Хорошо, — я кивнул, — майор, у меня вопрос, как мне присоединиться к добровольцам, которые хотят поучаствовать в будущей войне?

— Кхм, не ожидал от вас такого вопроса, граф, — Ветров явно удивился, — но если вы и правда это хотите, то я могу связаться с его светлостью, думаю, великий князь не будет против вашей кандидатуры, — майор усмехнулся, — могу я узнать, с чем связано такое решение?

— Просто хочу помочь империи, — я пожал плечами, — вот и всё. Инга может подтвердить, не так ли? — я перевел взгляд на женщину, и та улыбнулась.

— С собой возьмешь, граф, или как?

— А зачем? — я покачал головой, — вот пусть майор суетится, хотя почему-то мне кажется, что он не сильно горит желанием посетить наш юг.

— Верно, граф, не горю, — Ветров кивнул, при этом покосившись на Ингу, — но если придется, я отказываться не буду.

— Вот и хорошо, — я улыбнулся, — тогда прошу тебя поговорить со своим начальством как можно быстрее, судя по новостям, у нас день-другой до того, как юг вспыхнет.

Ветров кивнул и покинул гостиную, а через минуту за ним ушла и Инга, оставив меня в полном одиночестве, рядом с накрытым столом. Что ж, пока Ермолов проснется, я успею позавтракать и еще раз проголодаться, видимо, хорошо так на старика банька повлияла, раз так крепко спит.

***

Двадцать минут спустя.

— Доброе утро, тезка, — бодрый Ермолов вошел в гостинную, широко улыбаясь, — я тебе так скажу, давненько так хорошо не спал.

— Рад, что вам всё понравилось, князь, — я усмехнулся, — присоединяйтесь к завтраку, его как раз для двоих и накрыли.

— С большим удовольствием, — старик кивнул и, присев напротив меня, взялся за приборы.

Некоторое время мы молча завтракали, и только когда перешли к кофе, я поделился с ним информацией по поводу своего участия в будущей войне.

— Теперь осталось посмотреть, что скажет великий князь, — я покачал головой, — но думаю, он мне точно не станет отказывать.

— Уверен, что не станет, — серьезно кивнул князь, — Николай Николаевич мужчина умный, он прекрасно понимает перспективы.

— Будем надеяться, — я сделал глоток кофе, — видели новости, князь? Персы, видимо, решили начать войну как можно быстрее.

— Просто провокация, — старик хмыкнул, — это еще не война, тезка, до войны еще далеко. Несколько тысяч мертвецов, брошенных на одну из крепостей, ничего не решают, их изначально просто отправили на убой. Другое дело, что персы уже нарушили границу, а значит, у них развязаны руки.

— У нас они тоже развязаны, — я пожал плечами, — сомневаюсь, что государь сделает вид, что ничего не произошло. Зная его характер, скорее всего, сейчас в сторону южной границы двигаются гвардейские полки.

— Именно так, — Ермолов кивнул, — и туда в скором времени отправимся и мы с графом Суворовым. Вот что, тезка, я хочу, чтобы ты присоединился к нам, что скажешь?

— Скажу, что согласен, — я улыбнулся, — в компании таких людей грех не повоевать.

— А вот это по-нашему, — Ермолов хлопнул по столу, — тогда ждем ответа от великого князя, а пока я сделаю пару звонков, не на машинах же нам ехать, — старик подмигнул мне, — ты это, заранее предупреди своих людей, мы полетим налегке, ты и я да Сан Саныч в роли пилота. У него есть парочка винтокрылов, думаю, не откажется прилететь за нами, — сказав это, Ермолов вышел из-за стола, а я допил кофе и набрал Женю.

Старик прав, брать с собой на юг тот же “Монолит” не имеет никакого смысла, солдат там и так достаточно, империи на южном рубеже нужны маги, сильные маги.

***

Лагерь персидской армии, недалеко от границы.

— Владыка, — некроманты синхронно поклонились Белому, стоило ему только войти в шатер, — пришли доклады от нашей разведки. Русские зашевелились, в сторону крепостей подтягиваются подкрепления. Все как Вы и говорили.

— Прекрасно, — старик усмехнулся, — теперь осталось дождаться легионов, и пока основная масса мертвяков будет переть вперед, личи займут свои места, — Белый обвел взглядом каждого из присутствующих некромантов, — все помнят, какие цели нас интересуют? Учтите, если вы потратите силу личей в пустую, пойдете на корм мертвецам, — в голосе старика лязгнула сталь, — а теперь за работу. К вечеру каждый из вас должен быть на месте. Мои амулеты дадут вам возможность пройти мимо русских, выбирайте цели с умом, и помните, чем больше урона вы нанесете врагу, тем лучше!

— Славься владыка! — некроманты синхронно поклонились, после чего потянулись к выходу, а старик налил себе вина и уставился на верховного некроманта, что также остался в шатре.

— Надеюсь, твои подчиненные на этот раз меня не подведут…

***

Хладоград. Несколько часов спустя.

— Господин, может быть хотя бы парочку бойцов возьмете? — Женя смотрел на меня умоляющим взглядом, — ну того же Збруева возьмите, он магистр, лишним точно не будет.

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — на вас защита города, пока меня не будет, на счету каждый маг. Я и сам прекрасно справлюсь, тем более что на юг я полечу в компании даже не одного, а целых двух грандмагистров. Думаю, мне точно ничего не грозит.

— Хорошо, господин, как скажете, — Женя наконец-то сдался, видимо понял, что нет у него шансов меня додавить.

Боец направился на выход, я же сделал знак Василию сесть, и мы продолжили с ним обсуждать вопросы, связанные с самим городом. Пусть меня и не будет тут какое-то время, но зато у него будет доступ к моим деньгам, так что пусть работает на благо Хладограда.

— Господин, что же все-таки насчет сельского хозяйства? — Василий протянул мне тонкую папку, — я нашел хорошего специалиста, который предлагает нам строить теплицы. Я внимательно изучил его предложение, на первый взгляд это очень выгодно для нас, каждый день возить продукты из Петрограда дорого.

— Василий, в этих вопросах я полагаюсь на тебя, — отложив папку, я улыбнулся, — действуй так, как считаешь нужным, хорошо? Да и вообще, если ты понимаешь, что знаешь, как что-либо сделать, то просто делай, не надо постоянно спрашивать у меня разрешения. Ты дал мне клятву, и она не позволит тебе навредить мне, а сам способ не важен от слова совсем. Ты все понял?

— Понял, господин, — домоправитель встал и поклонился, — благодарю за ответ.

***

Несколько минут спустя.

— Моисей, ну и долго ты будешь там стоять? — я вопросительно глянул на артефактора, который словно не решался войти, — проходи давай, у меня не так много свободного времени осталось.

— Доброго дня, граф, — старик наконец-то вошел в гостинную и, сев напротив меня, положил на стол свою сумку, — я к вам не с пустыми руками, раз уж вы решили все-таки поучаствовать в этой никому не нужной войне, то я вам помогу, — после этих слов он открыл сумку и начал доставать оттуда коробочки, одну за другой.

Через несколько минут на столе их было около десяти, а Моисей начал рассказывать, какой артефакт что может, внимательно следя за тем, чтобы я все запомнил.

— Ну и напоследок, — усмехнувшись, Моисей открыл последнюю коробку, — ваш поглотитель, теперь в разы лучше, чем был.

— А вот это царский подарок, — уставившись на тот самый шарик, я с удивлением наблюдал, как внутри него клубится энергия, — но ведь ты говорил, что не получится быстро его сделать.

— Ну, я работал еще и по ночам, так что вот так как-то, — артефактор пожал плечами, — как знал, что в скором времени он вам пригодится.

— Благодарю, Моисей, обещаю, я буду пользоваться всеми твоими подарками, — я улыбнулся, — может быть, тебе что-нибудь привезти с юга?

— Нет там ничего хорошего, — недовольно проворчал старик, — одна духота, вот и все. Удачи вам, господин, надеюсь, что вы вернетесь обратно целым и невредимым.

— Я тоже на это надеюсь, Моисей, сильно надеюсь, — проводив артефактора взглядом, я спрятал все в пространственный карман и решил немного прогуляться до возвращения князя Ермолова.

Старик решил по-быстрому закончить свои дела, изначально он планировал задержаться тут недели на две, но в итоге вышло на два дня. Судьба, не иначе. Мне же предстояло дождаться его и графа Суворова, который уже написал мне о том, что будет у меня часа через три. А ведь самое смешное, что мне до сих пор не дали ответ насчет моего участия в этом всем, Ветров куда-то исчез, и я не знал, где он.

Выйдя на улицу, я присел на ступени, а через мгновение рядом со мной завалился Белый.

— Ну что, волчара, кажется, очень скоро ты увидишь юг, — я улыбнулся, — для твоей шкуры там будет жарковато, но, может быть, это заставит тебя наконец-то научиться работать со своей магией.

Белый глянул на меня своими синими глазами, словно в немом укоре, после чего закрыл глаза и недовольно зарычал. Я хотел было потрепать его за ухо, но наконец-то увидел майора.

— Граф, — Ветров быстрым шагом приблизился к лестнице, — я только что получил ответ от великого князя. Он не против того, чтобы вы поучаствовали в будущей войне.

— Хорошо, — я улыбнулся, — а что насчет тебя, майор?

— Мне приказали лететь с вами, — Ветров поморщился, — нужно помочь коллегам с юга.

— Ясно, — я коротко хохотнул, — ну что тогда, иди собирай вещи. Поездка обещает быть очень, очень интересной!

***

Несколько часов спустя. Хладоград.

Шум лопастей винтокрыла был настолько громким, что мне пришлось жестами показывать двум служанкам зайти в дом. Еще оглохнут, лечи их потом. Огромная летающая махина явно грузового назначения приземлилась прямо во дворе дворца, и я увидел на месте пилота графа Суворова. В шлемофоне и деловом костюме он выглядел очень импозантно.

— Пошли, — Ермолов махнул рукой на прощание своим людям и, подхватив свои сумки, пошел к винтокрылу, а мы с Ветровым последовали за ним.

Закинув сумки, мы забрались в салон винтокрыла, и через минуту огромная машина уже была в воздухе, а мы наконец-то смогли поговорить с Суворовым.

— Рад тебя снова видеть, Алексей, — граф усмехнулся, — вижу, ты нашел общий язык с моим старым другом, — он кивнул на Ермолова, — ну и как он тебе?

— Не хуже вас, граф. Решили вспомнить молодость? — я покачал головой, — не боитесь, что после этого к вам выстроится очередь из молодых дев? У общества память короткая, а вы мужчина видный.

— И правда, старче, неужто мы на твоей свадебке будем пить и танцевать? — Ермолов расхохотался, а вот Суворов, наоборот, состроил кислую мину.

— Да ну вас, — Сан Саныч отмахнулся, — лучше скажите, что вы думаете насчет места, куда нас послали? Пятая крепость, именно на нее сегодня ночью напали твари.

— Недалеко от моря, — Ермолов почесал щеку, — для меня уже неплохо. Сам знаешь, рядом с водой мне проще работать.

— И то верно, — Суворов кивнул, — а если что, попросим молодежь, он нам целый остров из-подо льда организует, на нем и доплывем до персов. Давненько я к ним в гости не ходил, забыли, видимо, твари.

— А там рядом и турки, — Ермолов подмигнул мне, — что скажешь, Саныч, заглянем к твоим любимцам?

— Так, кажется, мне пора возвращаться в кабину, — Суворов легонько ткнул Ермолова в бок и направился к месту пилота, хотя, конечно, он мог спокойно сидеть с нами дальше, автопилот и сам бы справился, без его участия.

— Вам бы поспать немного, — Ермолов глянул на нас с Ветровым, — лететь пять часов, мы будем на месте не раньше одиннадцати ночи, поэтому лучше отдохнуть сейчас, иначе не выдержите до утра.

— Не выдержим что? — я вопросительно глянул на старика, на что тот усмехнулся.

— Прилетим — увидишь, — после этих слов он пошел в кабину к Суворову, а я глянул на Ветрова, но тот лишь пожал плечами и начал устраиваться поудобнее на своих сумках. Что ж, можно и отдохнуть, почему бы и нет.

***

Четыре часа спустя. Где-то сто километров от крепости №5.

Молодой некромант внимательно слушал небо, а лич, стоявший рядом, просто качался на ветру, когда вдруг до ушей некроманта донесся шум винтов. Достав из рюкзака бинокль, он начал изучать небо, и через минуту наконец-то нашел цель. На его губах появилась зловещая улыбка, после чего он повернулся к личу и, вытащив из кармана амулет, приступил к работе. Верховный будет им гордится!

***

Салон винтокрыла.

— Подъем! — громкий крик Суворова заставил меня открыть глаза, рядом зашевелился Ветров, а в моих ногах зарычал Белый.

Я мгновенно сел и на всякий случай активировал защитный барьер, и только после этого почувствовал, как винтокрыл трясет. Вскочив на ноги, я подбежал к кабине и увидел сосредоточенного графа, который пытался управлять своим транспортом, и сидящего рядом с ним Ермолова с закрытыми глазами.

— Что происходит? — я попытался присмотреться, но уже была ночь, так что не было видно нихрена.

— Мы падаем, вот что! — огрызнулся Суворов, — нужно приготовиться, падение будет очень, очень жестким! — старик хотел еще что-то сказать, но в этот момент сильнейший взрыв чуть не развалил наш винтокрыл на две части. Твою ж налево, слетал на юга называется!