Хозяин Стужи 2

Глава 1

«Первый раунд за тобой, сопляк, но не думай, что на этом все закончится. Мы еще встретимся, я тебе обещаю!»

Глядя на это сообщение, я с трудом сдерживал смех. Какое смелое, а главное, открытое сообщение с незнакомого номера. Нет, я догадывался, что сей опус был прислан мне князем Зубовым, но думал, что смелости у него будет чуть побольше. М-да, видимо, ошибался. Потянувшись, я широко зевнул и направился в ванную комнату. Освежившись, я натянул на себя учебную форму и, подхватив сумку, спустился на первый этаж.

— Доброе утро, господин, — Василий, как всегда, ждал меня в гостиной, — завтрак на столе, только что подали.

— Спасибо, — я улыбнулся, — задержись на секунду, я тебе деньги выделю, чтобы ты заказал все нужное для казармы, — сев за стол, я сунул руку в сумку и, не глядя, достал пачку купюр, после чего протянул ее домоправителю.

— Ста тысяч хватит?

— Думаю, да, господин, — Василий кивнул, — но я посоветуюсь с Евгением, думаю, он лучше меня знает, в чем нуждаются его люди.

— Договорились, — усмехнувшись, я взял в руки приборы и приступил к еде.

Как всегда, все было очень вкусно, и через десять минут, когда стол опустел, я довольно похлопал себя по животу. Н-да, надо бы возобновить тренировки, срочно и как можно быстрее, а то с таким питанием никакая магия меня не спасет.

— Василий, — я окликнул домоправителя и, когда тот подошел, сунул ему еще сто тысяч, — держи, мне нужно, чтобы за домом в глубине участка построили тренировочную площадку. Справишься?

— Конечно, господин, — мужчина склонил голову и проводил меня до двери.

На улице меня, как всегда, ждал Денис и очередная смена охраны, и через несколько минут мы уже выехали на трассу. Мой водитель сегодня был задумчив, так что дорогу мы проделали в тишине, и только на парковке университета он поинтересовался, когда приезжать за мной.

— Думаю, к часу, — я глянул расписание в телефоне, — да, где-то к этому времени я освобожусь.

— Хорошо, господин, — Денис кивнул, а я, подхватив сумку, направился к входу.

Пройдя на территорию, я остановился, пытаясь вспомнить, какой корпус мне нужен, когда в мою спину кто-то врезался.

— Ой, — милый девичий голос был полон недоумения.

— Добрый день, княжна, — развернувшись, я увидел растерянную Милославскую, — дайте угадаю, вы меня просто не заметили.

— Добрый день, Алексей, — княжна улыбнулась, — можно сказать и так, я полезла в телефон посмотреть расписание, вот и случилось то, что случилось.

— Ничего страшного, — усмехнувшись, я протянул руку, и Елена безропотно отдала мне свою сумку, — позвольте, я вас провожу, чтобы больше никаких случайностей не было.

— С удовольствием, — Милославская кивнула и пошла рядом со мной.

Некоторое время мы шли молча, хотя девушка то и дело бросала на меня странные взгляды.

— Вы хотите что-то спросить, княжна? — мне надоело это, и я решил прервать паузу, — просто вы так странно на меня смотрите, даже не знаю, что подумать.

— Пожалуй, что да, — она медленно кивнула, — почему вы тогда отказались от предложения княжича Романова? Он хороший хозяин и не допустил бы каких-либо происшествий у себя в доме.

— Ответ на самом деле простой, княжна, — я покачал головой, — я иду туда, где мне будут рады, а не туда, где надо мной будут смеяться. Ну сами подумайте, я обычный дворянин, что мне делать среди золотой молодежи нашей империи? Быть в роли шута? Увольте, но это не по мне.

— Хм, об этом я, признаться, не подумала, — девушка покачала головой, — что ж, спасибо за честный ответ, Алексей, — она протянула руку, и я вернул ей сумку, после чего направился к своему корпусу.

Странный разговор и не менее странная встреча, надо будет узнать у Арсения насчет Милославских, а то единственное, что я знаю про их род, так это то, что у них большой торговый флот и они работают по всему миру, благодаря чему входят в сотню самых богатых родов империи.

***

Несколько минут спустя.

— Привет, подруга, — княжич Романов остановил Елену как раз в тот момент, когда она собиралась зайти в аудиторию, — что с тобой, идешь, никого не замечаешь, неужели влюбилась? — Романов широко улыбнулся.

— Да ну тебя, Алексей, — Елена отмахнулась, — просто встретилась с твоим тезкой, мило поболтали, вот и думаю о том, что бы это могло значить.

— С каким еще тезкой? — Романов удивленно глянул на девушку, — ты про Куракина что ли?

— Да сдался мне этот идиот, — Милославская поморщилась, — с Бестужевым, Алексей, с Бестужевым.

— Ааа, ну и как, о чем поговорили? — Романов заинтересованно подался вперед, так как уже несколько раз слышал, как дед упоминал этого Бестужева в разговоре с отцом. Парень не лез в дела взрослых, да и, если честно, его они не сильно интересовали.

— Да так, ни о чем, — Елена пожала плечами, — но Бестужев этот не так прост, как мы могли подумать, Алексей. Есть в нем что-то такое, мужское, я бы сказала, — девушка улыбнулась, — я когда рядом с ним шла, чувствовала себя так же, если бы меня сопровождал отец.

— Лена, ты влюбилась в него что ли? — Романов расхохотался и, заметив Долгорукова, помахал тому рукой: — Семен, иди быстрее, сейчас такую хохму расскажу, не поверишь!

— Ой, да ну тебя, Романов, — княжна неожиданно для себя разозлилась, — вечно тебе шуточки шутить. Всё, я пошла, некогда мне с тобой время тратить.

***

— Ну что, Леха, шашлыки в силе? — стоило мне только оказаться в аудитории, как ко мне тут же подсел Арсений.

Парень был весел и бодр, хотя я заметил, что костяшки на его руках сбиты, а сам он как-то странно двигался.

— В силе, — я кивнул, — расскажешь, что с тобой произошло?

— Да это всё дядя, — парень отмахнулся, — предложил вчера тренировочный поединок, ну а я, дурак, согласился.

— Сильно получил? — я усмехнулся.

— Как никогда в жизни, — Васильчиков весело расхохотался, — но зато я подсмотрел парочку интересных приемов, надо будет как-нибудь использовать их в спарринге. И вообще, ты же теперь у нас сильный маг, может как-нибудь покажешь, на что способен?

— Почему нет, — я пожал плечами, — последняя пара у нас с Разумовским, договорюсь с ним, думаю, он будет не сильно против.

— Даже так? — Арсений покачал головой, — а ты растешь, друг, уже с преподавателями договариваешься. Метишь на место ректора? Так зря стараешься, Романовы этот пост не отдадут, они уже сто лет управляют университетом и вряд ли собираются уходить.

— Ой, да ну тебя, — я отмахнулся, — нужен мне больно этот университет. А насчет Разумовского так там все просто, у меня с ним уговор, вот и общаемся почаще, чем обычно. Ну так что, ты не против, если я попрошу у него разрешения навалять тебе?

— Не против, — Арсений мотнул головой, — вот только мы еще посмотрим, кто кому наваляет, — он шутливо толкнул меня в бок, но продолжить перепалку не было возможности, так как в аудиторию вошел преподаватель, пришлось успокаиваться.

***

Главное управление ИСБ.

Великий князь смотрел на то, как ментаты допрашивают двух женщин, и потихоньку холодел. Островская ничего нового не сказала, ее ведь уже допрашивали пару дней назад, а вот Мария, эта женщина сказала столько, что сидевший рядом секретарь князя то и дело бледнел, записывая очередную фразу.

— Мерзость, какая же мерзость, — Николай Николаевич повернулся к Скоробогатову, — что скажешь, генерал, почему эта дрянь происходила прямо у нас под носом и никто из твоих людей не отреагировал? У ИСБ один из крупнейших бюджетов среди государственных служб, так скажи мне, генерал, как вы умудрились пропустить такое?

— Прошу прощение, ваша светлость, — Скоробогатов тут же склонился в глубоком поклоне, — все виновные в этом деле будут наказаны, обещаю!

— Полковника этого приняли уже? — Николай Николаевич поморщился, — или он, как и Зубов, успел сбежать из столицы?

— Арестовали, ваша светлость, — генерал выпрямился, — его уже везут.

— Ну хоть что-то, — великий князь тяжело вздохнул, — будем надеяться, что император простит нам эту оплошность. Вот что, я пока в кабинет, отправь ко мне этого капитана, хочу поговорить с ним лично.

— Сейчас же распоряжусь, — генерал вновь склонил голову и тут же подозвал к себе уже своего секретаря, а Николай Николаевич покинул казематы и на лифте поднялся на последний этаж.

Зайдя в кабинет, он снял с себя китель и, повесив его на спинку стула, размял руки и немного спину. Возраст потихоньку брал свое, все-таки седьмой десяток уже шел. Надо будет посетить лекарей, хотя бы на время, но они облегчат ему жизнь.

— Разрешите? — в дверь постучали, и в кабинет вошел тот самый капитан, Ветров, кажется, была его фамилия.

— Садись, — Николай Николаевич кивнул на свободный стул, — и рассказывай, как ты докатился до жизни такой, капитан, — великий князь улыбнулся, всем своим видом показывая, что это была всего лишь шутка.

***

Десять минут спустя.

— Говоришь, парень просто позвонил тебе, а потом отдал этих двух без каких-либо условий? — Николай Николаевич уставился на Ветрова удивленным взглядом, — хм, странный аристократ, я Бестужевых хоть и не очень хорошо помню, но они своего точно не упускали.

— Ну, одно условие все же было, — капитан слабо улыбнулся, — он попросил, чтобы я поменьше упоминал его в своем рассказе.

— Даже так? — великий князь расхохотался, — интересный юноша, определенно очень интересный. Ладно, так и быть, если он не жаждет познакомиться со мной, оставим его пока в покое. Благодарю, капитан, свободен, — Николай Николаевич встал и протянул Ветрову руку, — и да, готовься к новому званию, парень хоть и не из нашей службы, но твое будущее предсказал верно. Поздравляю вас, майор Ветров! А теперь работать, а я пойду посмотрю, как там дела с твоим бывшим начальником, — на губах великого князя появилась зловещая улыбка.

***

Университет. Полигон для магических занятий.

— То есть вы хотите подраться? — Разумовский глянул на Арсения осуждающим взглядом, — Васильчиков, ладно Бестужев, он это дело любит всем сердцем, но ты-то с каких пор решил, что боевой маг — это про тебя? Ты же на тренировках еле двигаешься и специально сачкуешь, когда думаешь, что я не вижу.

— Господин инструктор, что за грязные инсинуации? — мой друг попытался было возмутиться, но под ироничным взглядом Разумовского быстро сдулся.

— То-то же, — Павел Николаевич хмыкнул и перевел свой взгляд на меня, — ну а ты что молчишь, Бестужев? Уверен, что не покалечишь своего дружка? А то мне после нашего поединка пришлось в лазарет обращаться, ты ж мне чуть ноги не отморозил, гад такой.

— Я постараюсь не сильно его бить, — с улыбкой ответил я, — он не вы, Павел Николаевич, с него другой спрос.

— Ну хоть на том спасибо, — инструктор глянул на наших одногруппников, которые прислушивались к нашему разговору, — ладно, только если хоть один из вас пострадает, отстраняю от трех занятий, так и знайте.

Мы с Арсением переглянулись и довольные направились в сторону малой площадки, где обычно бились студенты. Остальные тут же потянулись за нами, и через минуту площадку со всех сторон окружили в ожидании зрелища.

— Ну что, дружище, готов падать мордой в песок? — Арсений усмехнулся, и вокруг него закрутились невысокие песчаные вихри.

— А как ты относишься к подмороженной заднице? — я использовал тот же прием, вот только вместо песка у меня были частицы льда.

— Начинайте уже, клоуны, — не выдержал Разумовский и накрыл нас прозрачным защитным куполом.

Арсений тут же рванул в атаку, на ходу покрываясь каменной броней. Она у него была устроена очень хитро, тысячи маленьких камушков постоянно двигались, создавая иллюзию живой защиты. Неплохо, совсем неплохо.

Я не стал создавать броню, просто сделал барьер крепче, а в моих руках появился ледяной молот. Прыжок, и я оказываюсь вплотную к своему другу, который точно не ожидал от меня такой прыти. Удар молота откинул его на два метра назад, уронив при этом на спину, однако Арсений тут же поднялся и уставился на меня удивленным взглядом.

— Один-ноль, дружище, — я усмехнулся.

— Ах так, — в его глазах появился азарт, — ну держись! — смерчи вокруг него усилились, и через несколько секунд вокруг меня была настоящая песчаная буря.

Песок пытался пробить мой барьер, но я лишь добавил энергии и приготовился к удару, который последовал незамедлительно. Из бури появился каменный кулак, и в это же мгновение мои ноги погрузились до колен в песок. Хитрый Васильчиков, а что если так? Я просто присел, пропуская каменный кулак над головой, и использовал тот же удар, что и с Разумовским, только на этот раз влил туда меньше энергии, и почти сразу услышал вскрик. Арсений потерял концентрацию, буря исчезла, и я увидел своего друга, который пытался встать на ноги, но из-за скользкого льда у него ничего не выходило. Пришлось убрать лед, чтобы он смог нормально подняться на ноги.

— Ну ладно, на этот раз ты меня сделал, — Сеня подошел ко мне и хлопнул по плечу, — но ведь и мне удалось тебя достать, не так ли?

— Ну, если захватить мои ноги песком называется достать, — смотря на его возмущенную физиономию, я не выдержал и расхохотался, — ладно-ладно, так и быть, ты меня тоже достал.

— То-то же, — Арсений улыбнулся, — ладно, пошли, а то Разумовский сейчас нас за шкирку выкинет отсюда.

***

Императорский дворец. Кабинет императора.

— Государь, — Николай Николаевич глубоко поклонился императору, — я с докладом.

— Проходи, дядя, — Василий взял со стола бокал с водой и подошел к окну, — ну давай, рассказывай, как мы докатились до жизни такой.

— Государь, если вы о побеге князя Зубова, то это вина одного бывшего полковника моей службы, — Николай Николаевич поморщился, — этот гад еще ночью передал князю всю информацию, ну а тот не стал терять времени и сбежал. Но мы его найдем, государь, и, если понадобится, вернем обратно, чтобы его можно было казнить.

— Дядя, — Василий тяжело вздохнул, — вы его в столице упустили, а теперь ты хочешь, чтобы я отправил за границу хороших бойцов, чтобы они там полегли в попытке исправить твою ошибку? Забудь пока о Зубове, лучше расскажи, что там насчет наркотиков. Насколько глубоко наш князюшка был в этом вопросе?

— Максимально глубоко, государь, — Николай Николаевич достал из папки один из листов и протянул императору, — вот, тут то, что удалось добыть по этому вопросу в ходе допроса его ментата.

Василий взял лист бумаги и на несколько минут погрузился в чтение. Когда же император закончил, обстановка в кабинете резко изменилась, даже воздух словно бы стал гуще.

— То есть англичане, — Василий тяжело вздохнул, — вот только без прямых доказательств я опять-таки не могу ничего сделать на официальном уровне, ты же понимаешь, дядя?

— Понимаю, — Николай Николаевич кивнул, — однако есть у меня одна мысль по этому поводу. Их посол у нас часто любит гулять по вечерам, может быть, с ним произойдет несчастный случай?

— Ну зачем так грубо, — Василий улыбнулся, однако глаза императора источали такую ярость, что великий князь поёжился, — тоньше надо работать, дядя, тоньше. Он же у нас любитель сигар, ведь так? Ну так пусть опытные люди одолжат у него парочку, да и заправят их этой дрянью. Уверен, чтобы не пятнать честь рода и мундира, он покончит с собой, тем самым избавляя своих наследников от насмешек. А наркотик в крови позволит нам послать англичан куда подальше.

— Так и правда лучше, — Николай Николаевич усмехнулся, — а что нам с Бестужевым делать, государь? Парень в очередной раз отличился, пусть и не по своей воле, однако потом сам позвонил одному из моих опричников и передал важного свидетеля. Наградить бы его, хотя бы неофициально.

— Неофициально говоришь? — император задумчиво покачал головой, — идея и правда хороша, тут ты прав, парень заслужил. Сделаем вот что, я поручу этот вопрос министру финансов, пусть парень получит хорошую сумму на счёт, в его возрасте самый важный ресурс — это деньги, их вечно не хватает.

— Хорошо, — Николай Николаевич склонил голову в коротком поклоне, — я могу идти?

— Погоди, дядя, — Василий улыбнулся, — для тебя есть ещё одно задание, думаю, тебе понравится…

Глава 2

***

Особняк Бестужевых. Ближе к вечеру.

— Василий, я пошел, — кивнув домоправителю, я направился к дому Арсения.

Оттуда уже доносился запах жареного мяса, от чего у меня в животе начало урчать. Надеюсь, мяса будет много, сегодня у меня особо не было времени на еду, так что я голодный. Нет, Василий предлагал поужинать, но идти на шашлыки с набитым животом — так себе идея.

У ворот особняка меня уже встречали пара бойцов из охраны Арсения, которые кивнули мне как старому знакомому. Ну да, если вспомнить тот случай с ночным нападением, то выходит, что я спас жизнь не только Арсению, но и им.

— Приветствую, бойцы, — я улыбнулся, — где ваш хозяин, почему не встречает гостей?

— Арсений Андреевич у нас сегодня главный по мясу, — с улыбкой ответил один из бойцов, — так что он попросил нас встретить вас, ваше благородие.

— Ну тогда ведите, посмотрим, что у него там получилось, — я зашел на территорию особняка, отмечая, что с той ночи тут многое изменилось.

В воздухе витала магия, а значит, мой друг, или, что вероятнее всего, его дядя, озаботился защитой дома совсем на другом уровне. Уверен, если кто-то черезчур деятельный попытается проникнуть на территорию особняка, его будут ждать такие сюрпризы, что он вряд ли выживет.

— О, Леха, привет, подходи давай, — зайдя за дом, я увидел красивую беседку, рядом с которой стоял Арсений, крутя шампуры на высоком мангале.

Тут запах был еще сильнее, и мой рот моментально наполнился слюной. М-да, не знаю, как насчет жарки, но мариновал мясо явно человек знающий.

— И тебе здравствуй, добрый человек, — я подошел поближе к мангалу, — надеюсь, ты не оставишь своего лучшего друга голодным?

— Тьфу на тебя, — Арсений улыбнулся, — я тут уже минут двадцать корячусь, чтобы всё было как надо, а ты шутки шутишь. Ну ничего, сейчас вернется дядя с вином, вот тогда я на тебя посмотрю.

— А что, он у тебя такой суровый?

— Я не суровый, просто Арсений у нас безалаберный, — за спиной послышался приятный мужской голос, и, развернувшись, я увидел невысокого мужчину лет пятидесяти, в простой домашней одежде, с ящиком вина в руках.

Он не выглядел как сильный маг, но это было ровно до того момента, как я не перешел на магический взор. Смотря на мощную ауру и не менее мощный источник, я понял, что этот человек спокойно может устроить тут локальное землетрясение.

— Добрый день, магистр, — я склонил голову, — не такой уж Арсений и безалаберный, просто веселый.

— И это тоже, — мужчина поставил ящик возле столика и протянул мне руку.

Несмотря на самый обычный внешний вид, рукопожатие у него было крепким, пришлось даже немного напрячься, чтобы не получить перелом кисти.

— Неплохо, — дядя Арсения усмехнулся, — меня зовут Степан Викторович, я дядя этого оболтуса, а с тобой я заочно знаком, Алексей.

— Очень приятно, Степан Викторович, — я кивнул, — надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее?

— Ну, можно сказать и так, — он усмехнулся, — вот что, Алексей, давай-ка мы сейчас пригубим по бокальчику вина, попробуем шашлык, который мой племянник приготовил, ну а потом уже поговорим с тобой. Ты не против?

— Не против, Степан Викторович, — я покачал головой и сел за стол, а Арсений снял с мангала первую партию шашлыка.

***

Москва. Княжеский дворец Дашковых.

Князь Петр Иванович Дашков имел привычку по вечерам разговаривать с детьми, стараясь тем самым передать им хотя бы частичку своего опыта. Вот и сегодня мужчина спустился в гостинную, где его ждали члены семьи.

— Дорогой, — княгиня Анна Дашкова поцеловала мужа в щеку и села по правую руку от него.

— Здравствуйте, дети, — князь мягко улыбнулся, глядя на дочь и сына, — как прошел ваш день?

— Неплохо, отец, — первым ответил Виктор, — в университете всё как всегда, в ювелирном магазине всё так же в порядке, завезли очередную партию украшений с нашими камнями.

— А что скажешь ты, дочь? — князь перевел взгляд на девушку, — ты сегодня необычайно молчалива, это на тебя не похоже.

— Я искала информацию насчет Бестужевых, отец, — нехотя произнесла девушка, — и к моему удивлению почти ничего не нашла. Я даже попросила разведку рода помочь, но и они оказались бессильными.

— Неудивительно, — Петр Иванович улыбнулся, — всю информацию по этому роду скрыли указом прошлого императора. Но я кое-что знаю насчет этого рода, если ты мне расскажешь, в чем твой интерес, я так и быть поделюсь с тобой информацией.

— Я хочу понять, как обычный дворянин, даже моложе Виктора, спокойно разгуливает по очагу как у себя дома. И почему он вмешался в наш бой, вряд ли он знал, кто я, да даже если бы знал, мы точно не контактировали с ним, в этом я уверена, — девушка покачала головой, а Петр Иванович улыбнулся еще шире. Анастасия была в своем репертуаре, желала все здесь и сейчас.

— Ты задаешь правильные вопросы, дочь, — князь кивнул, — но ты ошибаешься в главном. Бестужев не обычный дворянин.

— Отец, они ведь давно потеряли свой графский титул, еще до моего рождения, — Анастасия хмыкнула, — а значит сейчас он простой дворянин. Будь он сыном графа, я бы поняла его подготовку, но у него нет рода, да и денег вряд ли много, чтобы нанимать хороших учителей.

— В родовую память ты не хочешь верить, так? — князь коротко хохотнул, — Анастасия, Бестужевы долгое время были рядом с троном. Это был род сильных магов, и по сути это их и погубило, — Петр Иванович покачал головой, — что же до твоего спасителя, узнать про него всё оказалось куда проще. И поверь, этот молодой человек достаточно интересен, чтобы привлечь даже мое внимание.

— Даже так, дорогой? — княгиня, до сих пор молчавшая, вмешалась в разговор, — и чем никому не известный дворянин смог тебя заинтересовать?

— Ну, начнем с того, что в свои пока еще семнадцать лет он уже является мастером, — князь усмехнулся, глядя на Виктора, — да-да, сын, у него ранг выше, чем у тебя, а ведь Анастасия права, у него не было кучи учителей и инструкторов, в отличие от тебя.

— Сила еще ничего не значит, — недовольно произнес княжич, глядя куда-то в сторону, — это всё, чем он может похвастаться?

— О нет, — Петр Иванович отрицательно покачал головой, — мне пришлось немного напрячься, но зато я узнал, что дворянин Бестужев уже несколько раз оказывал услуги ИСБ, а это, как вы понимаете, уже серьезно. А еще за ним как минимум десяток трупов, так что предлагаю вам отнестись к нашему гостю серьезно, — жестко закончил князь, глядя на близких, — вы все поняли?

— Дорогой, — княгиня, тонко чувствующая своего мужа, тут же взяла мужчину за руку, — не переживай, наши дети хорошо воспитаны, они не посмеют обидеть гостя, — Анна подмигнула детям, и те тут же закивали, — лучше пойдем отдохнем, у нас у всех сегодня был насыщенный день, и небольшой отдых нам точно не помешает.

Мужчина усмехнулся, он прекрасно знал все приемы своей жены, и именно что позволял ей получить немного власти над собой, тем самым сохраняя атмосферу внутри семьи.

— Что думаешь, сестра? — когда отец с матерью ушли, Виктор уставился на девушку вопросительным взглядом, — признаться, когда я впервые увидел этого Бестужева, то подумал, что ты ошиблась, но в нем и правда есть что-то такое, звериное, — парень хмыкнул, — такой мог как спасти, так и убить.

— Вот поэтому я хочу разобраться в этом вопросе сама, — Анастасия нахмурилась, — отец, конечно, мог раскопать биографию Бестужева, но иногда сухие факты не дают составить полноценную картину. Поэтому прошу тебя, брат, в воскресенье займи наших гостей чем-нибудь, мне нужно хотя бы полчаса наедине с этим человеком, и тогда я смогу понять, кто он такой на самом деле.

— Ну ладно, — Виктор пожал плечами, — тем более что мне и самому интересно это узнать.

Они переглянулись между собой и одновременно улыбнулись, после чего каждый направился к своей комнате.

***

Особняк Арсения Васильчикова. Час спустя.

— Итак, мы поели, выпили вина, поговорили на отвлеченные темы, теперь можно перейти к сути, — Степан Викторович отодвинул от себя тарелку и немного поддался вперед, — Алексей, ты спас одного из Васильчиковых, и я хочу знать, что ты хочешь получить в награду?

— Ничего, — я пожал плечами, — Арсений мой друг, Степан Викторович, и я бы спас его, даже если бы он был простым человеком, богатства вашего рода меня не интересуют.

— Хм, брат предсказывал такое, поэтому я взял на себя смелость сам выбрать тебе награду, — мужчина поднялся на ноги и направился в сторону дома, а я уставился на Сеню вопросительным взглядом.

— Ну чего ты так смотришь? — он улыбнулся, — да я знаю, что хочет тебе подарить дядя, но не скажу, иначе не будет никакого сюрприза. Потерпи пару минут, и сам всё увидишь.

Я показал другу кулак и повернул голову в сторону особняка, откуда через несколько секунд вышел Степан Викторович. В руках он нес длинный футляр, и я, кажется, догадался, какое там содержимое. Дядя Арсения подошел к столу и протянул мне футляр.

— Держи, парень, думаю, ты достоин такой награды, — он улыбнулся, а я аккуратно взял футляр и, положив его на стол, открыл его.

Внутри был шикарнейший одноручный меч в чёрных ножнах. Признаться, я не смог удержаться, и клинок тут же покинул ножны, а я почувствовал, как запахло морозной свежестью. Кусочек Вечного Льда в груди тут же запульсировал, и я, не веря своим глазам, направил силу в клинок. Металл с легкостью принял мою энергию, и сама сталь клинка засветилась мягким голубоватым светом. Стихийный клинок, мне подарили стихийный клинок!

— Вижу, подарок пришелся тебе по сердцу, — Степан Викторович хмыкнул и глянул на Арсения, — а кое-кто говорил, что я сделал неправильный выбор.

— Ну что ты начинаешь, дядя, все люди ошибаются, — недовольно произнес мой друг и тут же подскочил ко мне. — Леха, дай глянуть, у меня такой еще не скоро будет.

— Держи, — я вручил другу клинок и, повернувшись к его дяде, коротко поклонился.

— Благодарю за подарок, Степан Викторович, вы полностью угадали с выбором.

— О, это было несложно, — мужчина рассмеялся, — в отличие от Арсения я сразу понял, что ты прирожденный воин. А воину нужен меч, вот я и вытащил эту древность из родовой сокровищницы. Таких сейчас больше не делают, все-таки люди привыкли полагаться на дальнобойное оружие.

— Иногда меч надежнее, — я покачал головой.

— Верно, — мужчина кивнул, — и я рад, что ты это понимаешь.

Я пробыл в гостях где-то еще полчаса, после чего попрощался с Арсением и его дядей и вернулся к себе. Всю дорогу до дома мне не давала покоя одна мысль. Откуда у Васильчиковых такой клинок, ведь он почти не отличался от моего меча из прошлой жизни. В общем, еще один вопрос в копилочку, кажется, мне не хватит всей жизни, чтобы узнать на них ответы.

***

Особняк Бестужева. Следующее утро.

Требовательный стук в дверь заставил меня открыть глаза. Заснул я поздно, почти до двух часов думая о том, что делать дальше и откуда начать поиски следующих артефактов, поэтому единственное, что я сейчас хотел, так это еще поспать часа два. Вот только стук не прекращался, пришлось подняться на ноги.

— Василий, — открыв дверь, я увидел домоправителя, — что случилось?

— К вам гость, господин, — извиняющимся тоном произнес домоправитель, — прошу прощения, что пришлось так рано будить, но он отказался уходить, а спорить с майором ИСБ я не могу.

— Майором? — я напрягся, а потом до меня дошло.

Подойдя к окну, я увидел на улице знакомую фигуру и улыбнулся. Это был Ветров.

— Против этого гостя я ничего против не имею, спасибо, Василий, — я вернулся к кровати, — пригласи его в дом, и пусть нам накроют завтрак, а я пока приведу себя в порядок.

— Хорошо, господин, — Василий кивнул и закрыл дверь, а я направился в душ. Интересно, что понадобилось теперь уже майору в такую рань?

***

Двадцать минут спустя.

— Доброе утро, поздравляю с новым званием, — спустившись в гостиную, я застал Ветрова в компании Василия.

— Доброе утро, Алексей, всё благодаря тебе, — Ветров улыбнулся, — вот зашел тебя отблагодарить, — он достал из сумки папку и протянул ее мне, — тут всё, что удалось найти по твоему запросу.

— Спасибо, майор, — я пожал ему руку, — позавтракаете со мной?

— С удовольствием, — майор Ветров кивнул, и мы сели за стол. Пока он пробовал творения моих поваров, я открыл папку и погрузился в чтение.

***

Пятнадцать минут спустя.

— Интересное чтиво, — захлопнув папку, я уставился на Ветрова задумчивым взглядом, — я думал, что после распада рода выжило больше людей.

— За слугами твоего рода, парень, велась охота, — Ветров покачал головой, — не знаю почему, за давностью лет никто тебе не ответит на этот вопрос, но почти восемьдесят процентов тех, кто ушел, вырезали. Эти оказались самыми живучими, по-другому и не скажешь.

— Благодарю, майор, я хотя бы смогу узнать из первых уст, почему пал мой род, — я усмехнулся, — такое ощущение, что об этом знают все, но никто не говорит.

— Это вряд ли, парень, — Ветров покачал головой, — наверняка есть те, кто знают историю падения твоего рода, но ничего они тебе рассказывать не будут. Даже сейчас я понимаю, что это была мутная история, а у нас мутные истории прячут подальше и стараются забывать.

— Ну, у меня хорошая мотивация, так что посмотрим еще кто кого.

Ветров ничего не ответил, лишь покачал головой. Покончив с завтраком, я проводил его, майор спешил на работу, сам же поехал в университет. По дороге я крутил в голове свои дальнейшие действия, и выходило, что сегодня мне придется прокатиться до небольшой деревушки в Тверской области. Именно там осел один из людей, что когда-то служил моему роду.

— Босс, во сколько освободишься? — вопрос Дениса вывел меня из размышлений.

— К часу, — я наконец-то сложил у себя в голове всё, — и вот что, заправь машину, нам придется проехаться по Тверской области.

— Понял, босс, — парень кивнул и остановил машину на парковке.

Подхватив сумку, я направился в сторону входа, хотя, если честно, мне сейчас было не до учебы.

***

Восемь часов спустя. Деревня Тихое.

— Н-да, я, конечно, понимал, что мы едем в какую-то глушь, но не думал, что всё настолько плохо, — приоткрыв окно, я глянул на переднее правое колесо, которое прочно осело в колее из грязи. И вроде бы дождей давно не было, но тут, видимо, про это не слышали.

— Придется толкнуть, господин, — как-то растерянно произнес Денис, — по-другому не получится, мы сели на брюхо.

— Ладно, сейчас кое-что сделаю, — усмехнувшись, я вылез из автомобиля и, отойдя на несколько метров, чтобы можно было видеть полностью силуэт «Руссо-Балта», выпустил силу.

Пришлось действовать очень аккуратно, чтобы не пробить колеса, но в итоге у меня получилось создать под задними колесами что-то вроде холма. Когда задняя часть автомобиля поднялась на полметра над землей, я резко метнул сгусток силы в ту самую яму, где застряло переднее колесо, и автомобиль дернулся с места. Денис понял мою задумку и, нажав на газ, продвинулся вперед. Быстро убрав лед сзади, чтобы внедорожник охраны мог проехать, я прыгнул обратно в автомобиль. Денис тут же уставился на мои ноги, не заметив там грязи, поднял на меня удивленный взгляд.

— Магия, — я усмехнулся, — а теперь смотри, — я прикрыл глаза, и разбитая дорога перед нами начала покрываться толстым слоем льда.

Благодаря тому, что лед был магическим, я мог сам задавать его свойства и поэтому сделал его не скользким, а шершавым. Денис аккуратно надавил на газ, заезжая на эту импровизированную дорогу, но, убедившись, что нас не сносит, уже более смело надавил на газ. Впереди уже показались первые деревянные домики, когда мы услышали беспорядочные выстрелы и крики.

— А ну-ка притормози, — я буквально выпрыгнул из автомобиля и, метнувшись к багажнику, достал один из автоматов, что перешли мне от людей Зубова.

Благо Евгений показал, как с этим оружием работать, так что я проверил наличие патронов и, кивнув охране, которая тоже высадилась из внедорожника, медленно пошел вперед. Сейчас мы посмотрим, кто тут хулиганит.

Добравшись до первого дома, я аккуратно высунул голову и увидел мужчину лет сорока, который лежал на земле и пытался зажать рану на ноге, а вокруг него стояли четверо откровенно бандитских рож. Один из них сделал шаг вперед, и я смог увидеть лицо раннего. Твою ж налево, это тот, кто мне нужен!

Глава 3

Четыре ледяных копья возникли передо мной мгновенно, и я тут же отправил их в полет. К моему удивлению, ублюдки обладали защитой, вокруг их фигур появились полупрозрачные купола, и мои копья осыпались осколками на землю. Охрана за моей спиной приготовилась к бою, бойцы Евгения решили выйти с другой стороны, обогнув этот дом, и зайти ублюдкам в тыл. Я же решил не церемониться, в конце концов наличие артефактов еще не делает этих уродов бессмертными.

— Уроды, отошли от него, быстро, — выйдя из-за дома, я направил оружие в сторону четверки. Бандиты уставились на меня ничего не понимающими взглядами, а потом дружно заржали. Мда, даже как-то обидно стало.

— Пацан, ствол отпусти, не для детей игрушка, — один из них сделал несколько шагов в мою сторону и широко оскалился.

Ублюдок явно надеялся на защитный артефакт, поэтому и не успел среагировать, когда у него в груди появился ледяной кол. В этот раз я просто вложил больше сил в удар, и защитный пузырь лопнул, видимо артефакт отдал всю энергию. Трое оставшихся тут же перестали ржать и открыли огонь, но мой барьер справлялся. Вдруг за их спинами словно из ниоткуда возникли мои охранники, и еще три трупа упали на землю. Раненый мужчина смотрел на меня ничего не понимающим взглядом, но когда его взгляд добрался до моих рук, он вздрогнул, а в его глазах я заметил испуг.

— Меня зовут Алексей Бестужев, — тихо произнес я, садясь рядом с ним, — а ты, я так понимаю, Петр Жданов?

— Да, ваше сиятельство, — мужчина попытался встать, однако у него ничего не вышло.

Я кивнул охранникам, и двое из них тут же подняли его на ноги. Взяв у Евгения его лечебный артефакт, я протянул его мужику, и тот, взяв его, приложил к ране. Я увидел, как пулю вытолкнуло наружу вместе с кусками ткани и плохой кровью, а через несколько мгновений на месте ранения остался лишь небольшой шрам. Н-да, а ты не так прост, Петр Жданов, умеешь пользоваться артефактами, контролировать боль, такой человек мне точно понадобится.

— Я не сиятельство, — усмехнувшись, я отдал автомат одному из охранников, — пока что обычный дворянин. Вижу, ты узнал этот перстень, — я поднял руку, и мужик кивнул.

— Узнал, — глухо произнес Петр, — последний раз я видел его на пальце у нашего графа, перед тем как он ушел за помощью. А потом последние защитники пали, — он тяжело вздохнул.

— Но ты-то выжил, — я покачал головой, — кстати, не расскажешь как?

— Я был в охране одного из родовых предприятий, — спокойно ответил он, — и когда на месте родовой усадьбы прорвало очаг, наш командир освободил нас от службы.

— Интересно, — я почесал щеку, — ладно, об этом мы потом поговорим. У меня есть к тебе предложение, мне нужны люди, которые служили моему роду. Ты один из немногих, кто сумел выжить, я хочу собрать всех обратно, потому что род Бестужевых еще не исчез, пока жив хоть один из его представителей.

— Ваше благородие, я могу присоединиться к вам позже? — Петр тяжело вздохнул, — эти ублюдки держат в плену мою семью, я собираюсь вытащить их, а потом я в вашем расположении.

— Взяли в плен? — я удивленно глянул на мужика, — зачем кому-то понадобились твои близкие?

Петр опустил голову и начал медленно рассказывать, и по мере того как он говорил, я не знал, что мне делать, смеяться или плакать. Если коротко, то Петр неплохо знает всю округу, знает тайные тропы в местных лесах, так как является заядлым охотником. Два года назад в деревне появились незнакомцы, которые искали как раз таких людей, как Жданов, они предложили ему хорошие деньги, если тот найдет им укромное место вдали от людских глаз, но мужчина отказался. Тогда они пошли к другому охотнику, тот оказался не таким щепетильным и всё сделал. Больше никто в деревню не приходил, и Петр успел забыть о том случае, но несколько дней назад вновь появилась группа незнакомцев, но теперь уже с немного другим запросом. Их нужно было провести в обход дорог до новгородской области, но Петр в очередной раз отказался. Жданов признался, что была мысль согласиться, но от этого задания за версту несло гнилью. Вот только приезжие на этот раз не ушли так просто, они дождались, пока Жданов отправится на охоту, и нагрянули к нему домой. Жена и маленькая дочь оказались у них в руках, а убитые нами ублюдки пришли, чтобы убедить Петра помочь им, только на этот раз не за деньги, а за жизнь своих близких. Жданов вспылил, ударил одного из них, за что и получил пулю в ногу. Ну а дальше появился я, и вместо помощи бандиты отправились на тот свет.

— Выходит, нам надо для начала вытащить твоих близких, — я повернулся к Евгению, — что скажешь, сделаем доброе дело?

— Без проблем, господин, — он усмехнулся, — оружия у нас достаточно, а эти бандиты не такие уж сильные, думаю, впятером мы быстро решим вопрос.

— Вшестером, — поправил Евгения Петр, мужчина тут же взял один из автоматов, валяющихся на земле, и привычными движениями проверил его, — благодарю за желание помочь, ваше благородие, — он склонился передо мной в глубоком поклоне.

— Пока еще не за что, — покачав головой, я кивнул охране и, вернувшись к машине, быстро обрисовал Денису ситуацию.

Водитель не обрадовался от слова совсем, но пообещал, что не будет выходить из машины. Охранники припарковали свой внедорожник у дома Петра, и, взяв все нужное, мы пошли в лес. Идти в туфлях по мокрой земле было то еще удовольствие, поэтому приходилось постоянно использовать магию, чтобы ни во что не вляпаться, благо сил на это уходило не так много.

— Петр, пока идем, может быть, расскажешь, кем ты служил в нашем роду? — догнав Жданова, я пристроился рядом с ним.

— Да по сути никем, — мужчина усмехнулся, — я ведь тогда молод был, мне только-только восемнадцать исполнилось, поэтому успел пройти только первичную подготовку. Нас таких было двести человек, готовили смену для гвардейцев, которые собирались на покой. Нас поэтому и кидали на самые отдаленные объекты, так как в усадьбе мы бы погибли, не успев ничему научиться. А потом Бестужевы проиграли, и выжившие остались сами по себе, — Жданов покосился в мою сторону, видимо ожидая какой-то реакции, но я просто слушал и запоминал.

Так или иначе в будущем мне придется столкнуться с тем, кто уничтожил род Бестужевых, тем более что, судя по всему, у меня будет шанс найти еще один артефакт, а это важно, очень важно.

— Ваше благородие, а зачем вы хотите собрать выживших? — тихо спросил Жданов, притормозив у одного дерева. — Многие из тех, кто смог спастись, уже пожилые люди, у них давно уже своя жизнь, и вряд ли они захотят вернуться к вам на службу, тем более что наши клятвы аннулированы.

— Я хочу возродить род, — так же тихо ответил я, — мне не нужно, чтобы вы воевали за меня, я хочу, чтобы костяком моей будущей гвардии стали люди, которые хотя бы имеют понимание, что такое графский род. А таких людей, сам понимаешь, найти непросто, никто не отдаст своих специалистов чужаку.

— Боюсь показаться наглым, ваше благородие, но у вас вряд ли получится вернуть дедовский титул, — Петр опустил взгляд, — я хоть и недолго служил вашему деду, но помню прекрасно, что в последние месяцы перед войной дела у рода шли неважно. А еще ходили слухи, что наш господин поссорился с тогдашним императором, отцом нынешнего. Поэтому может случиться такое, что вам просто не дадут забраться на вершину.

— А я упорный, — усмехнувшись, я глянул на охранников, которые застыли за моей спиной, — долго нам еще идти?

— Нет, еще минут двадцать, — Жданов покачал головой, — эти ублюдки устроились на небольшой поляне, построили там деревянную усадьбу, поставили частокол и занимаются какими-то непонятными делами. Я иногда проходил мимо этой усадьбы, там постоянно идет дым, но вот что они делают, непонятно. Как-то раз я даже поднялся на дерево, чтобы увидеть, что там, но ничего не смог разглядеть.

— Понятно, — я кивнул.

Ну да, люди, которые прячутся в лесу, похищают чужие семьи и желают остаться незамеченными, вряд ли занимаются чем-то хорошим. Почему-то в голове появилась картина того самого спортивного зала, где люди Островского фасовали ту розовую дрянь, как бы не оказалось, что и тут что-то в этом роде происходит.

***

Двадцать минут спустя.

— Вот, — Петр аккуратно выглянул из-за дерева и указал на частокол, который виднелся в тридцати метрах от нас, — там эти ублюдки. Ваше благородие, я прошу вас, давайте я пойду первым. Скажу, что согласен на их предложение, мне бы убедиться, что с моими все в порядке, да и так я смогу их прикрыть, когда начнется заварушка, хотя бы своим телом в случае чего.

— Что думаешь, Евгений? — я глянул на своего охранника, — у вас вроде хороший опыт в такого рода операциях, как нам все сделать правильно?

— Вариант Петра подходящий, — задумчиво ответил монолитовец, — как минимум у нас будет время подобраться поближе. Будь я на месте этих ублюдков, то поставил бы где-нибудь секрет на случай таких вот происшествий. Поэтому пусть он идет первым, а чтобы с ним ничего не случилось, мы сделаем вот что, — Евгений достал из кармана медальон на обычной веревке и отдал Петру.

Перейдя на магический взор, я убедился, что это магический артефакт, и кивнул. Отпускать Петра без защиты было глупо, когда все начнется, до ублюдков быстро дойдет, кто нас привел сюда, и они первым делом убьют его просто от злости.

— Иди и постарайся не умереть, — я усмехнулся, — а мы сейчас с другой стороны подойдем.

Петр кивнул и, оставив автомат у дерева, медленно пошел в сторону усадьбы, а мы с Евгением подождали минуту и пошли в обход. Выйдя к двухметровому частоколу, я прислушался, из-за него доносились голоса, один из них принадлежал Петру, а несколько были мне незнакомы. Ладно, поехали.

Потянувшись к силе, я создал у себя под ногами ступеньки изо льда и, легко перепрыгнув забор, тут же кинулся к стене дома. С этой стороны окно было только одно, и то на уровне второго этажа, но нас вроде никто не заметил. Мне нужен был сигнал от Петра, чтобы начать действовать, сонных чар у меня, конечно, нет, но зато я мог просто заморозить к хренам тут всех. Вот только лед не делает различий, он убьет всех, кто попадет под мое заклинание.

— Господин, получилось, — тихо произнес Евгений, — они вывели его семью!

— Тогда начинаем! — усмехнувшись, я коснулся стены дома и, выпустив силу, представил себе, как весь дом покрывается льдом.

Энергия тут же хлынула из источника, а потом я услышал треск. Из-под моих рук во все стороны начала распространяться ледяная корка, а мои охранники тут же рванули на помощь Петру. Послышались выстрелы, мат, в общем, всё, как всегда, весело и задорно. Чуть пошатываясь от потери сил, я тоже пошел за ними и увидел занимательную картину. Молодая женщина лет тридцати прижимала к себе девочку лет девяти, пока Петр просто-напросто пинал одного ублюдка. Тот даже не пытался сопротивляться, лишь стонал.

— Петр, — мне пришлось вмешаться, иначе дочь увидела бы, как отец убивает человека, незачем ребенку на такое смотреть.

— Простите, ваше благородие, — Жданов наконец-то очнулся и, остановившись, с презрением плюнул на лежащего, после чего отошел к жене и обнял ее.

— Проверьте дом, — я кивнул Евгению, и пара бойцов, прикрывая друг друга, тут же направились внутрь. Отсутствовали они минут пять, и, вернувшись, они доложили о том, что внутри живых нет.

— Господин, — коренастый боец покачал головой, — лучше вам самому заглянуть туда, мне кажется, мы наткнулись на что-то нехорошее.

— Хорошие люди не похищают женщин и детей, — усмехнувшись, я пошел смотреть, что же они такого интересного нашли там.

Зайдя в дом, я тут же наткнулся на огромную комнату, где была печь и огромный деревянный стол, на котором стояла куча баночек, какие-то реторты, а еще я увидел пакеты с очень знакомым содержимым. Тот же самый розовый порошок, гадство, и ведь повезло же второй раз подряд наткнуться на ту же самую гадость. Трогать что-либо я не сильно хотел, поэтому просто вышел обратно и подошел к Евгению.

— Ты можешь сжечь этот дом полностью? — я вопросительно глянул на него, и Евгений кивнул. — Тогда сделай это, — отойдя в сторону, я взмахнул рукой, и лед, покрывший дом, просто растворился.

Пришлось, конечно, для этого добавить немного силы, но лучше так, чем ждать, пока просохнут бревна. Сразу после этого в дом вошел Евгений, через несколько секунд оттуда потянуло дымом, и мы увидели пламя. Начальник моей охраны вышел где-то через минуту, и, судя по довольной улыбке, он сделал всё как надо.

— Я сжег всё, что там было, господин, — Евгений спустился к нам, — дождемся, когда догорит дом, или пойдем?

— Надо дождаться, — Петр отвлекся от воссоединения с семьей, — если пламя перекинется на лес, будет беда.

— У меня есть другая идея, — я кивнул всем на выход, и, когда бойцы с Петром и его семьей вышли, вновь выпустил силу, поднимая вокруг дома ледяные стены. Лед простоит достаточно долго, а еще я сделал его невосприимчивым к огню, так что от пламени он не растает.

— Ну всё, теперь нам точно нет нужды ждать, пока догорит дом, — я усмехнулся, — давай, Петр, веди нас обратно, тут нам делать больше нечего.

Жданов кивнул и, взяв дочь за руку, направился в лес, ну а мы последовали за ним.

***

Сорок минут спустя.

— Ваше благородие, я завтра же буду в Москве, — Петр уже несколько минут подряд благодарил меня за то, что я помог ему спасти семью, честно говоря, в какой-то момент мне даже стало неудобно.

— Жданов, тебя никто не гонит, — я покачал головой, — но ты ведь понимаешь, ублюдков будут искать, могут и к тебе в гости наведаться, поэтому не тяни, — я кивнул Денису, и тот протянул мне мою сумку. Достав пачку банкнот, я сунул ее растерянному мужику, он явно не такое от меня ожидал.

— Вот, это тебе деньги на первое время, — я улыбнулся, — мой номер у тебя есть, будешь завтра в Москве — звони. Только учти, до обеда я учусь, поэтому только после часа дня.

— Как скажете, ваше благородие, — Петр глубоко поклонился, — я постараюсь решить тут все вопросы сегодня.

— Хорошо, — попрощавшись с ним, я сел в машину, и мы потихоньку тронулись в обратную сторону.

Пришлось вновь повторять прием с покрытием для дороги, и на этот раз он дался мне чуть тяжелее, слишком много энергии я потратил. Когда мы выехали на нормальную дорогу, я облегченно выдохнул и, прикрыв глаза, погрузился в сон.

***

— Петя, это был Бестужев? — Юлия подошла к задумчивому мужу и взяла его за руку.

— Бестужев, — Жданов кивнул, — никогда не думал, что кто-то из них смог уцелеть, но, видишь, судьба распорядилась иначе.

— И что, мы теперь в Москву переедем? Ты хочешь вернуться к их роду на службу? — присев рядом с Петром, Юлия слабо улыбнулась, — я заметила, как горели твои глаза, ты словно стал другим человеком, не таким, как обычно.

— Я же все-таки гвардеец их рода, дорогая, — Петр приобнял жену и усмехнулся, — пусть у меня и не получилось до конца освоить эту науку, но даже то, что я знаю, может помочь его благородию. Он помог мне, ничего не прося взамен, по сути, рисковал не только своими людьми, но еще и собой. Такие господа — большая редкость, так что да, я хочу вернуться на службу.

— Я поддержу тебя в любом случае, ты же знаешь, — женщина улыбнулась, — мне собирать вещи?

— Пожалуй, что да, — Петр медленно кивнул, — пора немного встряхнуться, в конце концов, тридцать восемь лет — не такой уж и большой возраст. Еще найдется порох в пороховницах.

***

Особняк Бестужева. Два с половиной часа спустя.

— Василий, мечи всё на стол, есть охота не могу, — зайдя в дом, я как всегда первым встретил домоправителя.

— Стол уже готов, господин, один из ваших охранников доложил о вашем скором приезде, я решил, что вы захотите подкрепиться после дороги.

— И это было правильным решением, — усмехнувшись, я хлопнул его по плечу и направился к себе в комнату.

Переодевшись и помыв руки, я направился обратно на первый этаж, не забыв взять с собой телефон. Из гостиной изумительно пахло, и через несколько секунд я уже орудовал приборами, когда мой телефон завибрировал. Бросив быстрый взгляд на экран, я замер, сообщение было от банка, меня оповестили о том, что на мой счет только что поступили десять миллионов рублей. Так, стоп, это что еще за шутки?

Глава 4

Не успел я толком прийти в себя, как телефон повторно завибрировал, но на этот раз на экране появилось самое обычное сообщение. Открыв его, я быстро прошелся взглядом по тексту и, добравшись до конца, усмехнулся. В качестве отправителя была указана канцелярия ЕИВ Василия Четвертого. Мда, а ведь я надеялся, что у меня будет немного времени в запасе, но вот это вот сообщение перечеркивает все мои надежды. Кажется, кто-то наверху решил присмотреть за мной, что ж, тогда придется немного поменять свои действия. Пока у меня нет нормальной гвардии и серьезных финансовых возможностей, надо держаться аккуратно. Хотя один крупный враг у меня уже есть, Зубов точно про меня не забудет. Хорошо, что он покинул империю, рановато мне пока с архимагистрами драться.

Отложив телефон, я вернулся к еде и, покончив с ужином, направился к себе в комнату. Сегодня я хорошенько поработал, а значит нужно также хорошо отдохнуть. Приняв легкий душ, я завалился в кровать и почти мгновенно уснул. Все проблемы будем решать завтра, только так и никак иначе.

***

Особняк Васильчиковых.

Степан Викторович смотрел на улыбающееся лицо брата и ничего не понимал.

— Андрей, ты меня вообще слышишь? — магистр покачал головой, — за твоим сыном целый магистр приходил, а ты улыбаешься, словно ничего не произошло.

— Степа, ну ты то из меня изверга не делай, сам ведь знаешь, как я к Арсению отношусь, — граф хмыкнул, — меня радует другое, что мой младший наконец-то взялся за голову. Сам ведь говоришь, стал усерднее тренироваться, больше времени уделяет учебе, разве это не хорошо?

— Это всё Бестужев, — Степан задумчиво постучал по столу, — он, конечно, себе на уме парень, но на Арсения хорошо влияет. И самое странное, брат, что я так и не смог понять, как этот семнадцатилетний пацан магистра целого убил. Нет, можно, конечно, сказать, что ему повезло, вот только после вчерашнего разговора с ним я уверен, не было там никакого везения.

— Ну может быть и не было, — граф тут же перестал улыбаться, — вот только копаться в этом я не хочу. Бестужевы всегда были себе на уме, за душой этих ледышек было столько секретов, что даже подумать об этом страшно. Не хотел бы я знать, что в голове у этого парня и какими он еще умениями обладает. Ты ведь понял, что в университете он сдерживался? Столько времени терпел, не поддавался ни на провокации Островской, ни на грубости Алмазова, и только когда ему голову пробили, сорвался. Вспомни нас в его возрасте, Степа, да мы за любой косой взгляд кидались в драку, а у этого сопляка выдержка как у столетнего архимага. Я рад, что мой Арсений с ним дружит, может быть и научится чему-то новому.

— Я все равно пока что этому парню не доверяю, — Степан Викторович покачал головой, — видел бы, как он на подаренный меч смотрел, словно видел такое и не раз. Вот только где, если его родичи растеряли всё еще до его рождения. В общем, я пока буду наблюдать, уже очень много странностей вокруг этого парня.

— Так ты за этим туда и поехал, Степа, — граф Васильчиков коротко хохотнул, — наблюдай, делай выводы, ну и не забывай почаще звонить, а то у нас в Новгороде тут скукота.

— Договорились, брат, — Степан улыбнулся, — спокойной ночи.

***

Особняк Бестужева. Следующее утро.

— Доброе утро, господин, — Василий, как всегда, встретил меня около накрытого стола.

— Доброе утро, — кивнув ему, я сел за стол, — Василий, сегодня приедет Ксения, попроси ее дождаться меня, хорошо?

— Как прикажете, господин, — домоправитель склонил голову, — строители уже покинули нас, площадку для тренировок они закончили рано утром.

— Прекрасно, — я улыбнулся, — с казармой удалось решить вопрос?

— Да, — Василий кивнул, — мебель приедет сегодня к одиннадцати часам, заодно ее соберут, удалось договориться с мастерской об этом.

— Мне нравится, как ты справляешься со своими обязанностями, — я потянулся к чашке с кофе, — поэтому выпиши себе премию, ну и тем сотрудникам, которые тоже достойны.

— Благодарю, господин, — Василий глубоко поклонился, — это хорошая новость.

— Да не за что, — покончив с завтраком, я вышел на улицу и, сев в автомобиль, кивнул Денису.

— В университет, босс? — парень улыбнулся.

— Туда, — я кивнул, — и давай в темпе, не хочу опаздывать.

— С большим удовольствием, — улыбка Дениса стала еще шире, и автомобиль тут же рванул с места, а я прикрыл глаза и погрузился в легкую медитацию.

***

Один из небольших городов на территории Аргентины.

Князь Зубов глянул на себя в зеркало и удовлетворенно кивнул. Белый льняной костюм занял место черного делового, вместо туфель на ногах были удобные шлепки, а на голове соломенная шляпа. Из сурового князя Зубов превратился в пенсионера на отдыхе, но ему даже нравилось это.

— Дорогой, ты уверен, что нужно это делать? — к нему подошла жена и взяла за руку, — я не уверена, что этот англичанин хочет тебе добра. Денег у нас достаточно, на десять жизней хватит, верные люди с нами, может быть, откажешься?

— Чтобы однажды утром проснуться оттого, что тянет дымом? — Зубов усмехнулся, — нет, я не могу отказаться. Да ты и сама знаешь, если я перестану сотрудничать с британцами, очень быстро наше местоположение узнает император. И поверь, Василий не постесняется послать за моей головой своих мясников, я слишком хорошо его знаю.

— Выходит, у нас нет выбора? — бывшая княгиня Зубова тяжело вздохнула и, отпустив руку мужа, села на кровать.

— Выбор есть всегда, — мужчина покачал головой, — и однажды я уже сделал его, так что буду играть до конца, — поправив шляпу, князь Зубов вышел из дома и, сев в машину, поехал на встречу со своим старым знакомым.

***

Москва. Университет.

— Леха, ты чего такой задумчивый? — Арсений пододвинул свой поднос и сел ближе ко мне, — внимательно слушал преподавателя, не сидел в телефоне, с тобой точно всё в порядке?

— Да просто задумался, — усмехнувшись, я закинул в рот очередной кусочек отбивной, — надо заняться защитой, вот думаю, на какую сумму стоит рассчитывать при покупке.

— Ну, всё зависит от того, что ты хочешь получить от этой защиты. Можно и сто миллионов потратить, если у тебя, конечно, эти деньги есть, — Арсений хмыкнул, — так обычно делают старые рода, вроде тех же Долгоруковых. Но, с другой стороны, для них эти сто миллионов не такие уж большие деньги.

— Знаешь, дружище, иногда мне становится страшно от твоих слов, — я покачал головой, — вот ты сейчас рассуждаешь о ста миллионах как о небольших деньгах, а у меня водитель сейчас получает две тысячи. А до этого он зарабатывал около трех сотен, и ему хватало. Насколько же аристократы далеки от простых людей.

— Ну тут уже ты неправ, — Арсений отложил приборы, — княжеский род — это не несколько человек, это несколько сотен людей. А еще княжеский род — это конгломерат различных предприятий, да у некоторых князей личная гвардия под десять тысяч. А работают на них и того больше. Вот и получается, что для них это и правда не очень большие деньги. Не забывай, в империи сейчас около ста пятидесяти князей, вроде бы и много, но только на первый взгляд. Учитывай количество обычных людей, а ведь их больше двухсот миллионов.

— И то верно, — я кивнул, — ладно, расскажи, как у тебя вообще дела? Продолжаешь тренировки с дядей?

— Конечно, — Арсений улыбнулся, — не переживай, к концу года я тебя сделаю, вот увидишь.

— Не сомневаюсь, — я допил остатки сока и отнес поднос на место, после чего направился в аудиторию. Еще две пары, и можно домой.

***

Один из небольших городов на территории Аргентины.

— Доброго дня, князь, — невысокий мужчина с темными как смоль волосами белозубо улыбнулся, протягивая Зубову руку, — рад вас видеть, хоть это немного и вредит нашим планам.

— Добрый день, лорд, — Зубов ответил на рукопожатие и сел за столик, — признаться, я не ожидал, что вы так быстро захотите со мной встретиться. А как же время на акклиматизацию?

— Боюсь, для нас это теперь роскошь, — англичанин покачал головой, — вчера в вашей империи произошел небольшой инцидент с нашим послом, и теперь король в ярости. Посол был его другом детства, Эдуард рвет и мечет, и хочет, чтобы виновных наказали.

— Вы выбрали не того человека, лорд, — князь усмехнулся, — я теперь долго не смогу вернуться на территорию империи, Василий жаждет получить мою голову на блюде, а я, знаете ли, хочу еще немного пожить.

— О, насчет этого можете не переживать, от вас требуется совсем другое, — англичанин достал из кармана телефон и, разблокировав его, протянул князю, — посмотрите на эти фото и скажите, на каких людей вы раньше имели влияние. Мне нужны ваши козыри, князь, должников у вас накопилось много, а нашу сеть агентов слишком сильно проредили. А так как я с завтрашнего дня назначен послом в вашей империи, мне нужны те, на кого можно будет опереться.

Зубов молча взял телефон и начал просматривать снимки. Глядя на знакомые лица, старик старался не подавать виду, он прекрасно понимал, что пока его связи и его деньги нужны англичанам, он будет жить, но рано или поздно они решат, что князю пора на покой. Главное — этот момент не пропустить и ударить на опережение.

— Пожалуй, эти трое смогут быть вам полезны, — Зубов вернулся на несколько фото назад и протянул телефон лорду, — они любят деньги, за ними есть грешки, и у них не очень хорошие отношения с императорским родом.

— О, ваша знаменитая свободная фракция, — англичанин скупо улыбнулся, — что ж, князь, благодарю за ответ. Завтра утром к вам в гости зайдет один мой человек, передайте ему всё, что может мне помочь в вашей стране. Надеюсь на вашу помощь, — англичанин склонил голову, но Зубов ни на йоту не поверил в его честность. В конце концов, они вели дела вместе уже десять лет, и князь прекрасно знал, что этот вежливый джентльмен легко и просто превращается в убийцу.

***

Москва. Императорский дворец.

Василий с самого утра читал доклады внешней разведки, последнее время в мире происходили странные вещи, пропадали люди, начинались войны между родами и даже целыми странами, и везде, если хорошенько поискать, можно было найти британский след. Островитяне словно готовились к чему-то, и император очень сильно хотел знать, к чему.

Вдруг в дверь постучали, и мужчина, отложив в сторону бумаги, поднял голову.

— Государь, — в кабинет вошел один из личных помощников Василия.

— Заходи, Матвей, — император улыбнулся, — с чем пришел?

— Канцелярия выполнила ваш приказ, дворянин Бестужев получил сегодня утром небольшую компенсацию за свою помощь нашей доблестной ИСБ, — мужчина улыбнулся, — я даже отправил ему небольшое сообщение, чтобы он точно понял, от кого пришли деньги.

— Хорошо, — Василий кивнул, — а что по Зубову? Удалось уничтожить его лаборатории?

— По большей части, — Матвей покачал головой, — некоторые из них успели улизнуть, однако ИСБ упала на их след, теперь пока не закроют этот вопрос окончательно, не успокоятся.

— Прекрасные новости, — император хмыкнул, — однако это ведь не всё, так? Ради таких мелочей ты бы не стал меня беспокоить.

— Увы, вы, государь, как всегда правы, — помощник тяжело вздохнул и, достав один лист бумаги из папки, протянул его императору, — вот, это связано с вашим сыном. Лекари делают всё, что могут, но с каждым днем ему всё хуже и хуже.

Лицо Василия мгновенно потемнело, он взял в руки лист и прошелся взглядом по скупым строкам. К сожалению, боги одной рукой дают, но другой забирают, и это император почувствовал на собственной шкуре. Его сын, его наследник и гордость империи, магистр в шестнадцать лет, уже три года лежит не двигаясь. И лучшие лекари империи лишь разводят руками, не зная, что делать. В нем лишь искусственно поддерживают жизнь, но на большее никто не способен.

— Благодарю, Матвей, свободен, — Василий кивнул, — я займусь этим вопросом.

Помощник поклонился и покинул кабинет, Василий же глубоко вдохнул и прикрыл глаза. Несмотря на то, что все вокруг говорят ему, отпустить сына он не может, просто не имеет права.

***

Особняк Бестужевых. Два часа дня.

— Привет, — я улыбнулся, глядя на смущенную Ксению, — ну что, готова приступить к своим обязанностям? А то у меня накопилось энное количество наличных, плюс небольшая сумма на счету. Но сразу говорю, я планирую дорогую покупку, поэтому я хочу знать, что у нас есть, на сколько мне хватит этих денег, в общем, базовую информацию, учитывая все мои траты.

— Хорошо, господин, — Ксения кивнула, — где я могу поработать?

— На втором этаже есть кабинет, думаю, там тебе будет удобно, — я кивнул на Василия, — мой домоправитель тебя проводит, деньги уже там, нужно разобрать, подсчитать, ну и дать расклад мне. Сколько времени тебе понадобится?

— Думаю, часа для начала мне хватит, — сразу же ответила девушка, — но для нормальной работы вы мне тоже понадобитесь, господин, я должна понимать ваши траты и ваши доходы, иначе бюджет не свести.

— Ну, сейчас я планирую потренироваться, так что буду в твоем распоряжении где-то через полтора часа.

***

Тренировочная площадка.

— Можно, господин? — Евгений кивнул на площадку, — мои ребята заскучали, смотрят на эту площадку голодными глазами.

— Только при условии, что вы будете тренировать и меня, — я усмехнулся, — а то в одиночку, сам понимаешь, не очень интересно.

— С большим удовольствием, господин, — начальник охраны улыбнулся, а через несколько минут десять охранников уже были тут как тут.

Каждый из них выбирал себе тренажер по вкусу, а парочка даже вышли в круг, чтобы немного помахать тренировочными ножами. Ребята явно умели ими работать, а вот мне больше по душе был меч. С ним в руках я чувствовал себя уверенно, хотя, если быть честным до конца, любой клинок проигрывал тому же копью, хороший воин, умеющий работать копьем, почти всегда выиграет бой у мечника.

— Может быть, тоже устроим легкий спарринг, господин? — Евгений словно прочел мои мысли и появился на площадке с двумя тренировочными мечами.

— С удовольствием, — я довольно улыбнулся, — а ты умеешь?

— Ну, мечник я посредственный, все-таки мы больше по огнестрельному оружию, — боец хмыкнул, — но кое-что умею, пришлось научиться.

— Ну давай посмотрим, — взяв у него один из мечей, я прикинул баланс, несколько мгновений постоял с закрытыми глазами, настраиваясь на бой, после чего рванул в атаку.

К моему удивлению, выпад прошел мимо, Евгений легко ушел в сторону, но и его атака прошла впустую, я успел отбить удар, нацеленный мне в бедро. Посредственный мечник, говоришь? Ну-ну, если ты посредственный мечник, то я архимагистр, который просто хорошо скрывает свою силу.

***

Несколько минут спустя.

— Есть! — Уйдя от очередной атаки моего охранника, мне все же удалось коснуться его шеи, а значит, формально он мертв. Евгений тут же остановился, признавая мою победу.

— У вас талант, господин, — уважительно произнес он, — в таком возрасте мало кто настолько хорошо владеет оружием, все же для этого нужны долгие годы тренировок.

— Ну, ты пару раз меня почти достал, так что не считается, — я покачал головой, — в следующий раз надо будет устроить нормальный спарринг, в броне, с настоящими клинками.

Евгений хотел было что-то сказать, как вдруг у меня в кармане зазвонил телефон. Номер на экране мне был незнаком, но я все же ответил.

— Слушаю.

— Ваше благородие, это Жданов, — знакомый голос прозвучал из динамиков, — мы в Москве.

— Отлично, Петр, — я улыбнулся, — когда заглянешь ко мне в гости? Надо бы предметно обсудить твое будущее, если ты, конечно, не против.

— Ваше благородие, тут такое дело, — бывший гвардеец на секунду замолчал, — в общем, я тут решил, прежде чем к вам ехать, по знакомым пройтись, вдруг еще кто-то захочет познакомиться с вами. В общем, как вы смотрите на то, чтобы заполучить в свои руки магистра тьмы?

— А вот с этого места поподробнее, — я тут же подобрался, — и, надеюсь, что это была не шутка…

Глава 5

— Не шутка, ваше благородие, — Жданов на той стороне хмыкнул, — помните, я рассказывал вам о командире, который не дал нам тогда умереть? Вот о нем речь и идет. Правда, он уже не так молод, шестьдесят лет, но, думаю, его магический ранг стоит того, чтобы обратить на него внимание.

— Еще как стоит. И что нужно для того, чтобы такой полезный человек стал работать на меня? — я усмехнулся, — увы, но сейчас я пока что стеснен в средствах, так что сразу много дать не могу.

— Тут дело не в деньгах, господин, — помялся Петр, — он хочет встречи с вами, но на своей территории.

— Вот как? Что ж, диктуй адрес, Петр, мы скоро будем.

***

Тридцать минут спустя.

— Господин, нам пора покупать еще один автомобиль, — недовольно проворчал Денис, объезжая очередную яму, — «Руссо-Балт», конечно, хороший автомобиль, но он сделан для нормальных дорог, а не для таких вот.

— Не ворчи, — я усмехнулся, — если покупать еще один автомобиль, то придется нанимать еще одного водителя, ты готов к этому? Внедорожник, конечно, в данной ситуации справился бы лучше, не спорю, но пока что у меня другие цели, на которые стоит тратить деньги.

— Да я так, просто к слову, — Денис тяжело вздохнул, но не стал продолжать этот спор.

Дорога, по которой мы ехали, и правда была очень плохой, а все из-за того, что нужный нам человек жил не в Москве, а в небольшом поселке рядом с Москвой. Интересно, у них это какая-то традиция — селиться в деревнях, или они так прятались от тех, кто охотился за бывшими слугами Бестужевых? Надо будет потом узнать, где находятся остальные, по той информации, что я получил от Ветрова, некоторые все же живут в Москве, хотя тут все так быстро меняется, что не удивлюсь, если и они найдутся потом в каких-нибудь глухих деревнях. Все же до чего удивителен этот мир, рядом с огромным, развитым городом можно до сих пор найти деревни, где люди живут почти так же, как жили их предки, и никто по этому поводу сильно не переживает.

Прикрыв глаза, я потянулся к перстню, и тот тут же откликнулся на мой зов. С каждым днем наша связь становилась все крепче, и это хорошо, энергия мне в скором времени понадобится.

— Приехали, господин, — голос Дениса оторвал меня от размышлений, и, открыв глаза, я увидел, что наш автомобиль остановился у нормального такого двухэтажного особняка.

Неплохо живет бывший боец моего рода, совсем неплохо. А ведь когда я попал в тело настоящего Алексея, у того за душой было всего лишь триста рублей, куда меньше, чем есть у этого неизвестного мне пока что магистра.

— Господин, нам идти с вами? — рядом тут же возник Евгений, — если там магистр, это может быть опасно.

— Не надо, — я покачал головой, — если начнется какая-то заварушка, вы точно заметите, забор тут не такой уж и большой. Не будем смущать человека, все-таки это я у него в гостях.

Евгений ничего не сказал, однако было видно, что он не согласен с моим решением, но и спорить было глупо, это он работает на меня, а не наоборот. Подойдя к приоткрытой калитке, я толкнул ее и вошел на территорию. Жданова я увидел сразу же, Петр стоял около крыльца, а вот хозяин где-то ходил. Выпустив ауру, я растянул ее на весь дом и мысленно усмехнулся. Внутри были люди, несколько человек точно.

— Здравствуй, Петр, — подойдя к Жданову, я протянул ему руку, — что-то твой бывший командир как-то не спешит выходить на улицу, а ведь это неуважение. Может быть, я зря приехал?

— Ваше благородие, погодите несколько секунд, он только что отошел, — умоляющим голосом произнес Жданов и хотел было еще что-то добавить, но не успел. Открылась дверь, и на крыльце показался невысокий худой мужчина с черными волосами и морщинистым лицом. Я тут же почувствовал его ауру и мгновенно активировал барьер.

— Добрый день, ваше благородие, — с достоинством произнес он, — Антон Збруев, к вашим услугам.

— Алексей Бестужев, — я кивнул, — рад знакомству, Антон. Петр сказал, что ты хотел бы со мной поговорить на своей территории, и вот я тут, слушаю тебя внимательно. Что ты хотел мне сказать?

— Может быть, пройдем в дом, ваше благородие? — Антон покосился в сторону ворот, явно зная о том, что там осталась моя охрана.

— Пожалуй, на улице все-таки лучше, — я покачал головой, — увы, но у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его впустую.

— Я хочу вернуться на службу к роду Бестужевых, — произнес Антон, глядя мне прямо в глаза.

— Зачем? — я усмехнулся, — судя по твоему дому, ты не бедствуешь, наверняка у тебя есть семья, дети, зачем же рисковать жизнью? А ведь рисковать придется, у меня за спиной пока нет сильной гвардии, а еще я последний представитель рода. Убив меня, враги окончательно сотрут с лица земли память о нашем роде, а значит, я буду постоянно под ударом.

— Не утруждайтесь, ваше благородие, я и сам прекрасно понимаю, что меня ждет, — Збруев хмыкнул, — но я когда-то дал клятву вашему деду, и пусть на время мне пришлось забыть о ней, но теперь, зная, что род Бестужевых не исчез, я готов вернуться к службе.

— Вот как? — я удивленно покачал головой, — что ж, звучит заманчиво. Вот только за свою пусть и короткую жизнь я привык проверять все по несколько раз. Не против, если мы устроим небольшой спарринг? Я хочу посмотреть, на что ты способен.

— С удовольствием, — глаза Антона сверкнули, и он тут же ударил копьем Тьмы.

Довольно скверное заклинание, приходилось встречаться с ним в прошлой жизни, так что я знал, как его отбить. Отправив в полет ледяной кулак, я тут же ударил заморозкой и удовлетворенно кивнул, когда Збруев оказался в плену Льда.

— Хм, признаться, ваше благородие, я не думал, что вы настолько хороши в магии, — в голосе мужчины появились нотки уважения, — ваши предки гордились бы вами.

— Я знаю, — щелкнув пальцами, я убрал лед, — что ж, какие-то навыки у тебя есть, но придется тренироваться, много тренироваться. Пусть у тебя и уровень магистра, но реакция явно не та.

— Я давно отошел от дел, ваше благородие, — он развел руками, — последние лет пять я просто живу тут с семьей.

— А чем занимался до этого?

— Был ликвидатором, — спокойно ответил он, — моя магия в очагах имеет свои плюсы, поэтому мне относительно легко удалось заработать неплохое состояние. Так что даже если со мной что-то случится, моя семья не останется без ничего.

— Если с тобой что-то случится, твоя семья окажется на балансе рода, — жестко произнес я, — или ты забыл, как это работает, Збруев?

— Прошу прощения, господин, — мужчина склонился, — я и правда забыл.

— Я пока что не твой господин, но это можно быстро изменить, — я протянул руку Жданову, и тот молча вручил мне охотничий нож, — ты повторишь свою клятву, магистр?

— Повторю, — твердо произнес он, и, взяв у меня нож, полоснул себя по ладони. Пока кровь капала на землю, он быстро протараторил слова клятвы, и когда Збруев произнес последнее слово, кровь вспыхнула, а рана сама по себе затянулась. Н-да, уже второй раз вижу, как это работает конкретно в этом мире, и вопросов все больше и больше.

— Реши все свои вопросы с семьей, и жду тебя в гости, — я протянул ему руку, — пока что нет нужды постоянно быть рядом со мной, но если и правда хочешь помочь, постарайся найти еще кого-то из старых слуг моего рода.

— Я найду, — Збруев кивнул, — что же до семьи, у них все хорошо, поэтому я могу хоть сейчас уехать, — Антон улыбнулся, — в конце концов, я не в другую страну уезжаю, Москва всегда под боком.

— Тоже верно, — я кивнул и глянул на Петра, — ну а что ты, семью перевез в город?

— Да, господин, — Жданов кивнул, — и даже снял им неплохую квартиру. Конечно, они не сразу привыкнут к ритму столицы, но ничего, справятся.

— Вот и отлично.

Попрощавшись с Збруевым, я сел в автомобиль, и мы поехали в обратную сторону. На этот раз Денис старался сильно не ругаться, хотя тяжелые вздохи сопровождали меня всю дорогу, так что я даже начал подумывать о покупке внедорожника, лишь бы он дальше не ныл.

***

Небольшой поселок недалеко от Твери.

— Значит, еще одну точку накрыли, — женщина лет сорока смотрела на двух парней перед собой недовольным взглядом, — а ведь я говорила вам, нужно убираться из того леса, особенно после того, как нам на хвост сели опричники. Я более чем уверена, что это имперские псы устроили эту показательную казнь. Пугают, твари, вот только ничего у них не получится.

— И что нам делать? — один из парней тяжело вздохнул, — князь за границей, за нами гонится ИСБ, может быть, все-таки к османам переберемся? Там нас точно не достанут.

— Захотят, достанут везде, — женщина покачала головой, — нет, к османам не вариант. Тем более что султан в последнее время смотрит в сторону Москвы, не будет он с императором ссориться из-за нас.

— Но делать что-то нужно, нельзя просто сидеть и ждать, пока доберутся до нас, — в разговор включился второй парень.

— Я позвоню князю, — женщина тяжело вздохнула, — но я не уверена, что он хоть чем-то нам поможет. Поэтому вот что, ребятки, начинаем готовится к переезду. Есть одно местечко на севере, нас там точно никто не тронет, — женщина загадочно улыбнулась, а боевики просто пожали плечами и, покинув дом, направились в сторону погреба, где и хранилась большая часть товара.

***

Особняк Бестужевых. Полтора часа спустя.

— Господин, — стоило мне зайти в дом, как ко мне навстречу тут же вышла Ксения, — я всё сделала.

— Молодец, — я улыбнулся, — итак, что у нас есть?

— Двенадцать миллионов рублей крупными купюрами, три с половиной мелкими, почти миллион фунтов стерлингов и два миллиона франков, — мгновенно ответила девушка и улыбнулась, — признаться, я никогда в жизни не видела столько денег, господин.

— Привыкай, тебе еще не такое предстоит, — усмехнувшись, я протянул руку и взял у нее лист бумаги, на котором она всё расписала.

Пройдясь еще раз по цифрам, я удовлетворенно кивнул. Если учитывать еще и те десять миллионов, что у меня есть на счету, то на ближайшее время я обеспечен. Однако этих денег мало для моих планов на будущее, нужно больше, намного больше.

— Я свободна, господин?

— Конечно, — отвлекшись от размышлений, я кивнул, — если, конечно, не хочешь остаться и поужинать со мной.

— Хочу, — девушка кивнула и тут же покраснела.

Взяв ее за руку, я потянул девушку в гостиную, где через двадцать минут нам накрыли фантастический стол. Поужинав, я глянул на Ксению и понял, что сегодня она точно никуда не уедет…

***

Следующий день. Университет.

— Привет, дружище, — Арсений встретил меня в коридоре университета, — как настроение?

— Неплохо, — я усмехнулся, — а ты, я вижу, решил немного сменить образ? — я кивнул на его новый костюм, до этого мой друг всячески старался игнорировать официальный стиль университета, и у него это неплохо получалось, надо сказать.

— Дядя заставил, — Васильчиков тяжело вздохнул, — умудрился с утра попасться ему на глаза, ну и получил на свою голову целую лекцию о том, как должен выглядеть сын графа, ну и так далее.

— Это он конечно молодец, — серьезно кивнул я, сдерживая улыбку, — ты ведь Васильчиков, вот и соответствуй.

— Ой, да ну тебя, — Арсений отмахнулся, — уедет, вернусь обратно к джинсам. И вообще, я сегодня планирую неплохо отдохнуть, благо дядя по делам уезжает на сутки, ты со мной? Мне тут посоветовали очень интересное место в самом центре, говорят, там будут самые настоящие бои без правил, — глаза друга горели, и я прекрасно знал, что это значит. Нет, отпускать его туда в одиночку не стоит, а то еще натворит дел.

— Я надеюсь, ты участвовать не собираешься? — нахмурившись, я понизил голос, — Арсений, я всё конечно понимаю, но мы в столице. Одно дело ходить в такие места, чтобы просто посмотреть, и совсем другое — играть в такие игры. Узнает твой отец — беды не миновать.

— Нет, конечно, — Васильчиков притворно возмутился, и тут я понял, что, скорее всего, он уже записался. Ладно, значит, будем действовать по-другому.

— Хорошо, я пойду с тобой, — тяжело вздохнув, я кивнул и тут же оказался в медвежьих объятьях друга.

— Леха, дружище, как же я рад, что ты не меняешься! — Арсений хлопнул меня по спине так, что я почувствовал, как затрещали мои ребра.

— Если ты меня не отпустишь, пойдешь смотреть на бои сам, — просипел я, вырываясь из его медвежьих лап.

— Прости, — он тут же выпустил меня и глупо улыбнулся, — я просто рад, что мне будет с кем провести время.

— Ну-ну, — недовольно проворчал я, — ладно, пошли на пары. Надеюсь, это твое мероприятие будет вечером? Или кто-то настолько безумен, что решил посреди дня устроить бои в центре столицы?

— Вечером, конечно, — Арсений хмыкнул, — Леха, ну ты же сам всё понимаешь. Такие мероприятия часто посещают аристократы, поверь, все кому надо всё знают.

— Да уж, я не сомневаюсь, — тяжело вздохнув, я потянул дверь аудитории на себя. Кажется, день сегодня точно будет очень веселым.

***

Москва. Вечер.

— Ну как тебе? — Васильчикову пришлось крикнуть, чтобы я его услышал, настолько громкой была музыка в этом ночном клубе.

Я, конечно, бывал на разных попойках, однажды даже к дворфам умудрился попасть, но даже у них было потише.

— Пока никак! — прокричал я в ответ. — И долго это будет продолжаться? А то у меня есть ощущение, что до начала боев никто не доживет!

— Сейчас будет тише! — крикнул в ответ Арсений, и музыка и правда начала стихать.

Мы находились на втором этаже, а на первом в самом центре довольно большого зала был установлен ринг. Через минуту включили сразу несколько прожекторов и тут же направили их на импровизированную арену.

— Дамы и господа! Мы рады вас видеть в нашем ночном клубе сегодня, на нашем турнире! — на ринге словно из ниоткуда появился мужик в блестящем пиджаке и маске ворона. — Знаю-знаю, каждый из вас хочет как можно быстрее насладиться зрелищем, поэтому не буду тянуть и приглашу на ринг первую пару! — Под громкий гул аплодисментов появились первые бойцы.

Полуголые, с рельефными мышцами, они выглядели словно варвары, не хватало только топоров. Увлекшись картинкой, я не сразу заметил отсутствие Васильчикова. Твою ж налево, и вот как прикажете его искать в такой толпе?

Выругавшись про себя, я пошел сквозь толпу, надеясь услышать знакомый голос, но все тщетно.

***

Ночной клуб. Кабинет управляющего.

— Сегодня у нас больше посетителей, — полноватый мужчина лет сорока довольно потер руки и с усмешкой глянул на своего товарища, хмурого худого парня лет двадцати пяти. — А я говорил тебе, идея принять аристо в качестве бойцов обязательно принесет нам прибыль, а ты еще спорил.

— Я не спорил, я говорил, что помимо прибыли нас ждет геморрой, — спокойно ответил худой. — Ты хоть понимаешь, что случится, если с одним из этих золотых детишек что-нибудь случится? Нас не в тюрьму отвезут, Саня, нас кастрируют, а потом обезглавят.

— Да ну тебя, — толстяк жизнерадостно рассмеялся. — Ничего не будет, мы же всем контракты подсунули. Даже если кто-то из них получит серьезные травмы, максимум, что нас ждет, это штраф, да и его не будет. Не станут аристократы раздувать эту историю, побоятся свою репутацию портить.

— Как знаешь, — худой покачал головой. — Ладно, я пошел в зал, надо проконтролировать, чтобы все было как надо.

***

Ринг. Несколько минут спустя.

— Твою ж мать! — Глядя на знакомую фигуру Васильчикова, я сдерживался изо всех сил, чтобы не метнуть в него что-нибудь магическое.

Этот идиот все же решился на бой. И ладно, будь это магическим поединком, но нет, это просто мясорубка, причем без магии. Глядя на браслеты на руках Арсения, я прекрасно понимал, что надо вмешаться, иначе может случиться что-то плохое.

Пробираясь сквозь толпу, я пропустил момент, когда ведущий объявил о начале боя, и только рев толпы дал понять, что драка началась. Пробираясь к рингу, я молил всех богов, чтобы Васильчикову не отбили голову, но когда мне все-таки удалось растолкать парочку особо наглых ублюдков, до меня дошло, что я опоздал. Прямо на моих глазах Арсений получил тяжелый удар в челюсть, и из рассеченной скулы хлынула кровь. Глаза моего друга подкатились, ноги подкосило, и он рухнул на канвас.

Твою ж налево, вот знал же, что будет что-то нехорошее, знал, но все равно согласился!

— Не так быстро, пацан, — когда я было кинулся к рингу, меня остановила пара бугаев. — Если хочешь туда, надо записаться, по-другому никак.

— Хочу, очень хочу, — злость внутри ревела бурным потоком, и я совсем не был прочь дать ей волю. И, пожалуй, начну я именно с этих двух уродов!

Глава 6

Холод внутри тут же отозвался на мою ярость, и мои кулаки покрылись толстой коркой льда. Бугаи это заметили, однако ничего сделать не успели, каждый получил по удару, этого хватило для того, чтобы их вырубить. Я вновь направился к рингу, где до сих пор красовался противник Арсения. Моего друга никто не спешил вытаскивать, и через мгновение я понял почему. Арсений вернулся в сознание и теперь пытался встать. Конечно, у него ничего не получалось, после такого удара многие сразу в лазарет отправляются, даже удивительно, что он так быстро пришел в себя.

Поднявшись по ступенькам, я оказался на ринге и, присев на корточки рядом с Васильчиковым, прикоснулся к его лицу. Лед не подходил для лекарского дела, однако немного помочь я все же мог. Холод тут же затормозил кровотечение и немного взбодрил парня, потому что на меня он посмотрел уже куда более осмысленным взглядом.

— Леха, ты что тут делаешь? — просипел Арсений, поднимаясь на ноги с моей помощью, — нельзя вмешиваться в бой.

— То есть я должен был стоять и смотреть, как тебя тут ломают? — слова Арсения еще сильнее разозлили меня, — ты хоть понимаешь, что ты несешь? Хватит с тебя боев, боец хренов! — Я потащил его к выходу, когда почувствовал за спиной дуновение ветра.

Барьер появился мгновенно, а потом я услышал чужой вскрик. Повернув голову, я увидел, как противник Арсения держится за кулак и скулит, словно пес. Недолго думая, я метнул в него небольшую глыбу льда, целясь прямо в голову, и, когда тот рухнул на канвас, удовлетворенно кивнул. Это место мне окончательно перестало нравится, я всё понимаю, бои без правил, хлеба и зрелищ, но эти уроды даже не озаботились проверкой своих бойцов. Если бы против Васильчикова вышел равный противник, он бы не получил такие травмы.

— Приехали, — слабо улыбнулся Арсений.

Стоило нам только покинуть ринг, как нас окружили здоровые лбы, от которых несло магией. Каждый из них был на уровне подмастерья, а один и вовсе был мастером. Хм, кажется, нарисовалась охрана, интересно, что же будет дальше?

— Господа, какая удача, — вдруг пара здоровяков отошли в сторону, пропуская к нам знакомого мне человека. Семен Долгоруков собственной персоной, кажется, дело принимает скверный оборот.

— Княжич, — Семен склонил голову и слабо толкнул меня в бок, — неожиданная встреча, признаться.

— Для меня это тоже неожиданность, поверьте, — Долгоруков улыбнулся, вот только почему-то я ему совсем не верил. Тем временем княжич продолжил: — Видите ли, я недавно приобрел этот клуб и решил попробовать новый формат. Не предполагал, что он будет настолько популярным, — улыбка Семена стала еще шире, а потом он перевел взгляд на меня. Было в этом взгляде что-то такое, неприятное, если честно, — Алексей, вы вмешались в ход боя, — тон княжича мгновенно похолодел, — я всё понимаю, вы переживали за своего друга, но уважаемый Арсений подписал контракт на этот бой, он знал, к чему шел. Но раз уж мы с вами знакомы, я бы смог закрыть глаза на этот инцидент, конечно, при одном условии.

— И каком же? — Я не испытывал никакого пиетета перед этим хмырем, особенно теперь, зная, что за этим всем стоит он.

А ведь Арсений был уверен, что тут всем заправляют простолюдины, ага, как же. Может быть, они и играют роль фасада, но не более.

— Раз уж мы лишились одного бойца, было бы честно получить ему замену, — Долгоруков покачал головой, — что скажете, Бестужев, согласны?

— Согласен, — я ответил, прежде чем Арсений успел вмешаться, — только у меня тоже есть условие. Если я прохожу всех ваших бойцов, то в последнем бою вы встретитесь со мной на этом ринге, — я усмехнулся, — уверен, после такого этот клуб станет самым популярным местом в столице, так что вы, княжич, в любом случае в выигрыше.

— Согласен, — чуть помедлив, ответил Долгоруков, его голос еле-еле дрогнул, но я уловил это и мысленно хмыкнул.

А ведь он не уверен в своих силах, одно дело — магия, и совсем другое — драться без нее. Как княжича его наверняка такому учили, вот только я сильно сомневаюсь, что у него большой опыт в такого рода боях. А вот у меня он есть, правда, я принес его из прошлого мира, но ничего страшного, думаю, на местных его точно хватит.

— Что ж, тогда мне надо переодеться, где тут у вас раздевалка?

— Вас проводят, — Долгоруков мгновенно вернул надменное выражение лица и удалился, а один из охранников проводил меня с Арсением в раздевалку.

— Ну и зачем ты согласился? — Когда дверь за нами закрылась, Васильчиков заговорил: — Ты понимаешь, что тебе не победить? Меня в первом же бою сломали, а ведь я маг земли, мое тело по определению крепче, чем у обычных людей.

— Надо показать этому ублюдку его место, — я усмехнулся, — снимай шорты и одевайся в нормальную одежду. Надеюсь, ты прихватил с собой лечебный артефакт?

— За кого ты меня держишь? — Арсений было вскинулся, но волна боли быстро вернула его на лавку.

Быстро сняв с себя шорты, он еле натянул штаны, застегнул рубашку и достал из небольшой кружки золотой браслет. Нацепив его на правую руку, он откинулся на лавку и облегченно выдохнул, видимо, лечение начало работать. Я же сложил свои вещи в один из свободных шкафчиков и, натянув шорты друга, присел рядом с ним.

— Ты уверен, что это надо было? — тихо спросил Арсений, — мы могли просто уйти, Долгоруков не посмел бы нас остановить.

— Тебе так сильно нужен конфликт с княжеским родом? — я усмехнулся, — лично я пока не готов бодаться с такими гигантами. Возможно, через годик-другой да, но не сейчас.

— Забавно, — Арсений покачал головой, — у тебя мышление аристократа работает куда лучше, чем у меня. Ладно, я буду за тебя болеть, и это, не дай себя сломать с первого же боя. Хватит и моего позора.

Хлопнув его по плечу, я направился на выход, благо в раздевалке был огромный экран, на котором показывали прямую трансляцию с ринга, так что Арсению даже не нужно покидать раздевалку, он сможет все посмотреть прямо отсюда. Выйдя из раздевалки, я вновь окунулся в шум ночного клуба, но теперь это был другой шум, предвкушающий. Зрители поняли, что их ждет новое зрелище, и им не терпелось как можно быстрее это зрелище получить.

— Руки, парень, — у ринга меня остановил седой мужик лет пятидесяти, и, когда я протянул руки вперед, он ловко нацепил мне антимагические браслеты.

— В общем, правила просты: не кусать, не бить в пах, глаза и уши не трогать, — деловито произнес мужик, — бой либо до сдачи, либо до нокаута, но ты это и сам уже понял.

— Понял, — кивнув, я встряхнулся и залез на ринг. Мой противник уже был там, а через секунду прозвучал гонг, и мы пошли навстречу друг другу.

Когда расстояние между нами сократилось до вытянутой руки, противник попытался пройти мне в ноги, но не вышло. Я легко ушел в сторону и попытался достать его ногой, но и он оказался не таким уж и слабым. Приняв мой удар на блок, он попытался схватить мою ногу, за что тут же получил уже второй. Этот прием я использовал еще на заре своей карьеры мага, иногда такие неожиданные финты могли спасти жизнь, поэтому и приходилось выкручиваться.

Удар попал в цель, и противник, охнув, отпрыгнул от меня. Несмотря на то, что он был на голову выше меня, это не сильно играло роли, просто я больше следил за его руками, ведь они были длиннее моих.

— А ты неплох, пацан, — произнес он, оскалившись, — но этого недостаточно!

После этих слов он рванул в атаку, только на этот раз мужик старался просто задавить меня физической мощью. Размашистые удары, от которых гудел воздух, агрессивное давление, наверняка это у него не раз и не два срабатывало. Но только не со мной. Дождавшись, когда он в очередной раз замахнется, я нырнул под его правую руку и, прыгнув, достал его челюсть. Удар получился — мое почтение, голова мужика дернулась, и он рухнул на канвас. Зал тут же яростно взревел, такого зрители точно не ожидали.

— Победа за Бестужевым! — тут же на ринге появился распорядитель и, схватив мою руку, поднял ее вверх, — поприветствуйте нашего нового бойца, дамы и господа, будем надеяться, что это не случайность, а навык, ведь в таком случае нас ждут красочные бои!

Я молча вырвал руку из его хватки и направился в сторону раздевалки. Надо отдохнуть и подготовиться к новой драке, Долгоруков точно постарается не дать мне добраться до финала, он явно не горит желанием получить по морде, ха-ха!

***

— Семен, и зачем тебе это было надо? — княжич Романов укоризненно глянул на своего друга, — ты серьезно собрался драться с ним? Он ведь обычный дворянин, это умаление твоей чести. Подумай о том, что скажет твой отец.

— Алексей, с этим вопросом я разберусь сам, — княжич Долгоруков был задумчив.

Он специально поставил в бою против Бестужева не самого сильного соперника, чтобы посмотреть, на что тот способен, и оказалось, что этот дворянин, помимо того, что является сильным магом, еще и неплохой рукопашник. Как много талантов, оказывается, скрыто в этом неприметном молодом человеке.

— А мне понравилось, как он дрался, — Милославская мечтательно улыбнулась, — давно я такого красивого удара не видела.

— Нет, ты точно в него влюбилась, — Романов расхохотался, — подруга, соболезную, вам никогда не быть вместе. Если твой отец о нем узнает, ему не жить.

— Романов, ты сегодня как-то чересчур разговорчив, — глаза Елены опасно сузились, — может быть, мне поговорить с твоим дедом, поделится кое-какой информацией?

— Лен, ну чего ты начинаешь, я же пошутил, — Алексей тут же пошел на попятную, — ты что, шуток не понимаешь?

— Шутки у тебя не очень, — Милославская фыркнула, — лучше думайте о том, что будет, если Бестужев пробьется в финал. Я, конечно, верю в тебя, Семен, — девушка посмотрела на Долгорукова, — но рукопашный бой никогда не был твоей сильной стороной.

Долгоруков ничего не ответил, разум парня сейчас работал словно компьютер, он искал выход из ситуации. Невинная шалость превратилась в проблему, а ведь как хорошо начиналось, поставить на место заносчивого Васильчикова было давней мечтой княжича.

***

Раздевалка.

— Ну ты, Леха, монстр! — Арсений повторил эту фразу в очередной раз и довольно улыбнулся, — представляю себе рожу Долгорукова, наверняка сейчас жалеет, что согласился на бой с тобой.

— Он уже согласился, — усмехнувшись, я потер кулак, — так что теперь ему не выкрутиться. Нет, он, конечно, может попробовать, но говорили мы достаточно громко, так что свидетели все равно останутся. В общем, либо пострадает его физиономия, либо пострадает его честь. Выбор за ним, меня, честно говоря, оба варианта устраивают.

Арсений расхохотался, и в этот момент распорядитель объявил мой следующий бой. Покинув раздевалку, я направился в сторону ринга, после первого боя на меня нахлынуло полное спокойствие, даже если я проиграю, плевать, хотя нет, я не проиграю.

Добравшись до ринга, я бросил взгляд в сторону противника и усмехнулся. Этот был ростом с меня, но с очень развитой мускулатурой. А судя по шрамам на коленях, он любит работать ногами. Что ж, понятно, будем иметь в виду.

***

Две минуты спустя.

Мой второй противник оказался хорош. Гибкий, быстрый, он наносил удары из таких положений, о которых никто бы никогда не подумал, и первую минуту боя мне пришлось уйти в глухую защиту, чтобы не получить случайный нокаут. Но постепенно я понял его систему боя и начал атаковать сам. Мужик явно расслабился, он начал рисковать, наносить эффектные удары, вот только эффектные не значит эффективные. Дождавшись очередного такого удара, я просто резко поднял правую ногу, и он сам врезался грудью в мою стопу. Воздух со свистом покинул его легкие, и мужик рухнул на канвас, но тут же попытался встать. Однако я не дал ему это сделать, еще один удар ногой отправил его в глубокий нокаут, и, глянув в сторону ложи, где сидел Долгоруков, я картинно поклонился. Готовься, княжич, я иду за тобой.

***

Раздевалка.

— А этот был не так уж и плох, — когда я вошел в раздевалку, Арсений уже чувствовал себя нормально, рана на щеке исчезла, осталась лишь небольшая припухлость. Да и сам он выглядел намного бодрее, видимо магия земли все же защитила его.

— Согласен, — я кивнул, — посмотрим, что будет дальше, надеюсь, Долгоруков не сделает вид, что ничего не было.

— Как бы я не относился к их роду, но Семен так точно не поступит, — Васильчиков покачал головой, — он княжич, будущий князь из главной ветви их рода, отступиться от своего слова для него хуже смерти.

— Тогда хорошо, — я рухнул на скамейку и, сделав подобие подушки из одного полотенца, вытянулся, — в таком случае я обязательно дам ему по морде. Иногда это очень хорошо помогает прочищать мозги, возможно, после такого он куда серьезнее начнет относиться к своему делу.

Арсений ничего не ответил, так как на ринге начался очередной бой, я же прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Хоть я и не могу выплеснуть магию, но гонять ее по телу мне никто не может запретить, ха-ха.

***

Полтора часа спустя.

Пятерых, пятерых противников мне пришлось пройти, чтобы добраться до Долгорукова. Последний, правда, оказался по-настоящему хорош, пару раз он меня крепко достал, ребра до сих пор ноют, как и скула. Но я все же победил, и теперь остался последний бой.

— Итак, финал! — распорядитель поклонился беснующейся публике. — Дамы и господа, сегодняшний вечер воистину войдет в историю как один из самых ярких вечеров в нашей индустрии! Встречайте, княжич Долгоруков собственной персоной!

Народ тут же взревел, еще бы, вряд ли кто-то из них видел, как княжич на кулаках дерется, одно дело дуэли на магии или на честной стали, и совсем другое вот так, до кровавых соплей.

Долгоруков медленно шел в сторону ринга, княжич явно был в боевом трансе, он смотрел прямо на меня, не отводя взгляд. Когда же он забрался на ринг, в клубе мгновенно затихли все, явно ожидая, когда начнется бой.

***

Кабинет управляющего.

— Саня, кажется, все вышло из-под контроля, — худой протянул пузатому телефон. — Несколько аристо слили в сеть видео с боями этого Бестужева, сеть гудит.

— Так это же хорошо, — толстяк улыбнулся. — А теперь, когда Семен Андреевич признал, что клуб принадлежит ему, мы можем не бояться проблем. Одно дело мы, простые люди, и совсем другое — княжич Долгоруков. Уровни разные, так что нас теперь точно никто не тронет.

— Как бы мы об этом не пожалели, — худой покачал головой. — А что, если этот дворянин свалит княжича? Что мы с этим делать будем?

— А нам какое дело? — толстяк бросил на своего товарища удивленный взгляд. — Это разборки аристократов, мы тут каким боком? В общем, не забивай себе голову, просто делай свою работу, и все будет хорошо. Прибыль за сегодня и так превысила все, что у нас было до этого, даже после того как мы отдадим долю княжичу, у нас останется в районе миллиона. Миллиона, ты понимаешь, насколько это много? А ведь это всего лишь один вечер!

***

Ринг.

— Бой! — команда распорядителя прозвучала, и я тут же ринулся в атаку.

Семен явно кое-что умел, но ему было далеко до тех бойцов, которых я сегодня прошел. Долгоруков тут же ушел в защиту, я же провел короткую комбинацию, работая по ногам. Один из ударов явно отсушил ему левую ногу, но княжич не подал виду, хотя ему явно было больно. Семен попытался контратаковать, но куда там. Пропустив его неуверенный прямой мимо, я отработал по его корпусу, и когда Долгоруков скрючился от боли, нанес добивающий удар в голову. Я целился ровно в то же место, куда ударили Арсения, удар в челюсть получился что надо. Кровь брызнула на меня, на канвас, и княжич Долгоруков рухнул, не в силах удержаться. Он еще был в сознании, однако распорядитель выкинул белое полотенце, что означало, что бой завершен. Рев зрителей был настолько оглушающим, что я не сразу понял, что произнес мужик в блестящем костюме, так что ему пришлось повторить.

— Ваше благородие, вас хочет увидеть князь, — он кивнул в сторону ложи, где я увидел мужчину лет пятидесяти, похожего на Семена.

Он смотрел на меня тяжелым взглядом, и я понял, что просто так мы сегодня не уйдем из этого клуба. Твою ж налево, а ведь все так хорошо начиналось!

Глава 7

***

ВИП-ложа.

— Добрый день, ваше сиятельство, — зайдя в ложу, я коротко поклонился и бросил взгляд на растерянного Арсения, который сидел на кожаном диване и явно не понимал, что тут происходит и как тут оказался сам князь Долгоруков.

Отец Семена выглядел внушительно: широкие плечи, волевое, словно вырубленное из камня лицо, одет с иголочки, весь его внешний вид буквально кричал о его родовитости и богатстве. А еще он явно был архимагистром, его сила давила так, что колени подгибались. Пришлось укрепить свой барьер, прогибаться даже перед целым князем я не собирался.

— Добрый день, Алексей, — спокойно произнес Долгоруков, — мы с вами не знакомы, однако я слышал о твоем ныне погибшем роде, а мой отец даже вел дела некоторое время с последним графом Бестужевым.

Я молча смотрел на него, ожидая продолжения, вряд ли Долгоруков пригласил меня сюда ради того, чтобы сказать это, мы слишком разного полета птицы пока что.

— Я наблюдал за твоим боем с моим сыном, — тем временем князь продолжил, — не могу сказать, что результат меня радует, однако этот урок пойдет на пользу Семену. И все же ты поднял руку на представителя княжеской семьи, являясь при этом обычным дворянином. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

О как. Интересное начало, боюсь даже предполагать, что будет дальше. Князь-то явно настроен на конфликт, однако если он думает, что сейчас я прогнусь, то сильно ошибается.

— Ваше сиятельство, это был честный бой, о котором мы договорились с вашим сыном, — я пожал плечами, — и хоть предложение боя исходило от меня, но ваш сын сам дал согласие на этот бой.

— И что же тебя сподвигло на такое предложение? — Долгоруков вроде бы говорил спокойно, но я уловил нотки раздражения в его голосе.

— Несправедливость, князь, — спокойно ответил я, — ваш сын поставил против моего друга противника на уровень выше. Да, возможно, он не сильно разбирается в этом вопросе, однако же сам Семен во всеуслышанье заявил, что этот клуб принадлежит ему и этот турнир тоже под его ответственностью. Я же просто исправил недоразумение, и больше ничего.

— Вот как, — Долгоруков глянул на парочку мужиков, зажатых в углу, один из них имел хороший пивной живот и блестящую лысину, второй же был длинным и худым, словно жердь. Они часто закивали, подтверждая мои слова, и это явно не понравилось князю. — Что ж, тогда все и правда было по-честному, — тяжело вздохнув, произнес мужчина, — дворянин Бестужев, у меня нет претензий к твоим действиям, а раз так вышло, что ты выиграл, то тебе вручат приз, — князь махнул рукой, и худой тут же вручил мне пухлый конверт, — однако с сегодняшнего дня вы с господином Васильчиковым нежелательные гости в этом клубе. Мы поняли друг друга?

— Поняли, князь, — я взял конверт и демонстративно открыл его, после чего сунул в карман, — не переживайте, я не сильно горю желанием повторить сегодняшний вечер, также как и мой друг.

— Присоединяюсь к словам своего друга, — Васильчиков тут же вскочил с дивана и подошел ко мне, — мы тут больше не появимся, князь.

— Хорошо, — Долгоруков кивнул, — вы свободны, господа.

Коротко кивнув ему на прощание, я потянул Арсения к выходу, и только когда мы сели в машину, я выдохнул и тихо выругался. На ровном месте получил нового врага, прекрасно, просто прекрасно. Долгоруков слишком плохо контролировал свое лицо, он не простит мне унижения сына. Возможно, в открытую действовать не будет, но ему это и не надо, учитывая, сколько у него ресурсов.

— Леха, что это было? — Арсений тоже пришел в себя и уставился на меня вопросительным взглядом.

— Это был охренительно тонкий лед, по которому мы с тобой прошли, — я зло усмехнулся, — ну что, дружище, доволен? А ведь я тебе говорил, что это хреновая идея. А еще готовься к тому, что тебе попадет от отца, скрыть от него разговор с князем у тебя нет права, но ты и сам это знаешь.

— Знаю, — Арсений повесил голову, — извини, Лех, я не хотел, чтобы так получилось.

— Да чего уж там, — я отмахнулся, — сам виноват. Не надо было вызывать Долгорукова на бой, но уж очень сильно мне хотелось подправить ему личико. Ладно, разберемся, вряд ли князь рискнет лезть ко мне прямо сейчас.

— Думаешь, он затаил на тебя зло?

— Не думаю, я просто уверен в этом, — откинувшись на спинку сидения, я прикрыл глаза, — и ведь как чувствовал, что нас ждет какое-то дерьмо, надо было слушать свою интуицию.

***

Ночной клуб. Несколько минут спустя.

— Садись, Семен, — Андрей Михайлович смотрел на сына тяжелым взглядом, — ну что, доволен?

— Отец, я не… — княжич хотел было что-то сказать, но князю хватило одного взгляда, чтобы заставить его замолчать.

— Я не давал тебе права говорить, — князь тяжело вздохнул, — ты понимаешь, что произошло? Ты проиграл обычному дворянину. Ты, сын князя Долгорукова, оказался слабее! — Андрей Михайлович скривился в презрительной гримасе, — теперь у наших врагов есть повод издеваться над нами, и все потому что тебе не хватило мозгов не соглашаться на этот бой. Чем ты вообще думал?

— Отец, но откуда я мог знать, что этот Бестужев так силен? — Семен сжался, — почти весь год над ним издевался Алмазов, наш вассал, и парень не давал отпора, вел себя как покорная овечка.

— Дурак, — князь резко успокоился, — Бестужев просто хорошо притворялся, а ты не смог его раскусить. И вот итог. В общем так, сын, ты меня сегодня сильно разочаровал, очень сильно. Но я дам тебе шанс. Скоро в вашем университете пройдет годовой турнир, и там ты должен сделать все, чтобы показать свое превосходство над Бестужевым. Не сделаешь это, и все будут считать тебя слабым, а за слабым люди не идут, надеюсь, ты это понимаешь?

— Понимаю, отец, — Семен кивнул, — но как я это сделаю, мы ведь в разных группах. У нас просто нет шанса встретиться на арене.

— В этом году правила будут изменены, — князь покачал головой, — как один из главных спонсоров я имею право попросить у князя Романова такое. Из-за тебя я лезу в долги, сын, старый лис хитер, он сразу же поймет, что тут что-то не так. Поэтому постарайся больше меня не разочаровывать. Сейчас ты наследник рода, однако у тебя есть младший брат, который пока что ни разу меня так не подводил.

— Я понял, отец, и сделаю все, что надо, для того чтобы вернуть твое доверие, — Семен склонил голову, признавая правоту отца.

— Хорошо, — Андрей Михайлович кивнул, — а теперь прочь с моих глаз. Клуб я тебе оставляю, после сегодняшнего вечера он точно станет популярным, используй это для того, чтобы вернуть себе авторитет хотя бы среди молодежи. Не мне тебя учить, как это сделать.

— Я все сделаю, отец, — Семен кивнул и облегченно выдохнул. После сегодняшнего дня клуб и правда станет прибыльным проектом, а значит у него наконец-то появятся неучтенные средства, которые ему так сильно нужны.

***

Москва. Особняк Бестужева.

— Добрый вечер, господин, — Василий, как всегда, встречал меня в дверях, — прикажете подавать ужин?

— Давай, — я кивнул, — я пока к себе, переоденусь.

Домоправитель кивнул, а я направился на второй этаж. Зайдя в спальню, я скинул с себя пиджак и первым делом осмотрел руки. Кости были целы, но кисти болели. Мда, надо как можно быстрее привести это тело в порядок, в этом мире меня явно ждут испытания куда сложнее боев на голых кулаках. Сняв с себя костюм, я натянул удобный спортивный костюм, закинул конверт с деньгами в прикроватную тумбочку и спустился в гостиную, где меня уже ждал ужин. Быстро покончив с пищей, я вернулся к себе в спальню и погрузился в изучение сети. Информации о Долгоруковых было не так много, но кое-что интересное мне удалось раскопать, оказывается, наш князь в некой конфронтации с нашим императором. Долгоруков негласно возглавляет так называемую свободную партию, это сборище князей, которые не очень довольны правлением императора и больше смотрят в сторону запада. Хм, а это интересно, в будущем можно будет это использовать. Лично я не собирался идти против местного императора, судя по информации в сети, он хорошо правил, обычные люди его даже любили. Ладно, на сегодня хватит, завтра нужно быть бодрым, меня ждет очередной день в университете, а после поход в очаг. Пора немного взбодриться, ну и заодно опробовать в деле свой новый меч.

***

Следующее утро. Университет.

— Привет, дружище, — Арсений выглядел уставшим, — как спалось?

— Мне-то неплохо, а вот о тебе я такого не могу сказать, — я покачал головой, — сильно получил от родичей?

— Дядя полтора часа орал непрерывно, — Арсений тяжело вздохнул, — а потом позвонил отец, и все стало еще хуже. В отличие от дяди он не орал, но от его спокойного тона мне резко захотелось переселиться на дальний север, чтобы меня никто не нашел.

— И как наказали?

— До окончания первого года я не имею права покидать особняк, — Васильчиков поморщился, — теперь у меня будет только учеба и тренировки, так что ты заходи в гости, не забывай своего друга.

— Не переживай, не забуду, — я усмехнулся, — ладно, пошли на пары, раз тебе приказали учиться, не стоит с первого же дня нарушать этот приказ.

Васильчиков уныло кивнул и поплелся за мной в сторону аудитории.

***

— Семён, что такой кислый? — княжич Романов шутливо толкнул в бок своего друга, — ну подумаешь, проиграл ты этому Бестужеву, плюнь и разотри. Всем плевать, ты княжич, он обычный дворянин, да и победа эта была, по сути, в дворовой драке. Вот если бы это случилось на арене, в честной дуэли в присутствии огромного количества аристократов, тогда да, были бы проблемы.

— Алексей, не говори глупостей, — Семён поморщился, — проигрыш есть проигрыш, и не важно, где он произошел.

— Лен, ну хоть ты ему скажи, — Романов глянул на Милославскую, — ты ведь согласна со мной?

— И да, и нет, — девушка покачала головой, — возможно, для нашего поколения это и не сильно важно, но есть ведь и старшие. И вот там важно каждое действие, или дед тебе не объяснял, как работает наше общество?

— Объяснял, — Романов поморщился, — старик мне целые лекции устраивает на этот счет, но, как по мне, всё это бред. Мир меняется, вокруг всё уже другое, а он цепляется за прошлое и тащит его в будущее.

— Твой дед мудрый человек, Алексей, — Семён слабо улыбнулся, — советую прислушаться к его словам, и тогда с тобой не произойдет то, что случилось со мной.

— А хочешь, я вызову Бестужева на дуэль? — глаза Романова загорелись азартом, — повод найду, а в настоящей дуэли он мне не противник. Его ранг мастера может напугать кого угодно, но только не меня.

— Он уже мастер? — Милославская удивленно глянула на Романова, — и когда же это случилось?

— Да откуда мне знать? — парень пожал плечами, — просто дед рассказал, вроде как этот дворянчик побил какой-то там рекорд. Тоже мне рекорд, уровень силы ничего не значит, без нужных навыков и умений сила ничего не решает. Хорошо подготовленный подмастерье такого мастера уничтожит быстрее, чем тот поймет, что произошло.

— Я ценю твою заботу, Алексей, но свою честь я способен защитить сам, — Долгоруков покачал головой, — поэтому забудь о Бестужеве, когда придет время, я сам с ним решу этот вопрос.

***

Императорский дворец.

— Ну что там, какие у нас сегодня новости в столице? — Василий сделал глоток ароматного кофе и улыбнулся, глядя на Матвея.

— Новости интересные, государь, — секретарь тоже улыбнулся, — со вчерашнего дня сеть гремит, вот, — он открыл на планшете нужное приложение и протянул его императору.

Василий взял в руки устройство и, нажав пуск, уставился на экран. Император молча посмотрел видео, и только когда оно закончилось, весело рассмеялся.

— Ох, порадовал ты меня, Матвей, ох, порадовал, — вытирая слезы смеха произнес император, — давно так Долгоруковых никто в грязь мордой не тыкал, давно. Это же Бестужев, глаза меня не обманывают?

— Всё верно, государь, дворянин Бестужев, — секретарь кивнул, — мне удалось разузнать, в чем дело, если коротко, то княжич Долгоруков решил устроить небольшой турнир по боям без правил, куда записался сын графа Васильчикова. Парень проиграл почти сразу, а Бестужев вступился, так как дружит с Васильчиковым, и раскидал охрану клуба. Долгорукову это не понравилось, и он решил надавить на парня, а тот, не будь дураком, предложил ему спор. Ну а результат вы и сами видели.

— Видел, понравилось, — Василий, немного успокоившись, покачал головой, — а парень не промах, в таком возрасте так махать кулаками надо уметь. И ведь кто-то же его этому научил, неужели его погибший воспитатель был настолько хорош? Они же жили на севере в небольшом городке, если я не ошибаюсь, так?

— Так, — Матвей кивнул.

— Вот что, направь-ка туда пару верных людишек, пусть разузнают, что да как, — Василий хмыкнул, — хочу получше узнать биографию парня, возможно, есть шанс на возрождение рода Бестужевых, как-никак они были одним из столпов империи, верные трону, сильные маги, честные люди. Таких сейчас уже не делают.

— Как прикажете, государь, — секретарь склонился в поклоне.

— Иди, Матвей, иди, — Василий вновь потянулся к чашке с кофем, — и спасибо за хорошее настроение, порадовал, нет слов.

***

Университет. После пар.

— Куда едем, босс? — Денис, как всегда, был доволен жизнью и улыбался во все тридцать два зуба.

— В очаг, — я усмехнулся, глядя на то, как его улыбка медленно исчезает, — надо немного размяться, надеюсь, моя броня и меч в багажнике?

— Да, Василий с утра всё загрузил, — водитель кивнул, — а может сначала домой, пообедать?

— Ничего страшного, я сегодня ненадолго, часа на два, — сев на переднее сидение, я открыл телефон и, быстренько выбрав себе очаг, забронировал его.

На этот раз мы ехали на север Москвы, там в последнее время открылось много новых мелких очагов, так что работы у ликвидаторов прибавилось. Но это даже хорошо, теперь, когда у меня есть деньги, можно спокойно выбирать очаги и закрывать их, ядра мне и самому теперь нужны. Если получится собрать гвардию, то их усиление станет первым, чем я займусь. А так как в этом мире маги все же до сих пор были главной ударной силой, чем больше ядер у меня будет в запасе, тем лучше. Продать всегда успею, а вот купить уже проблема, так как они быстро оседают в сокровищницах аристократов.

***

Полтора часа спустя. Очаг.

— Добрый день, ваше благородие, — на блокпосту меня встретил самый обычный солдат, — вы бронировали очаг?

— Конечно, — я кивнул, — Алексей Бестужев.

— Одну секунду, — солдат сверился с планшетом и, кивнув, отошел в сторону, пропуская меня к очагу.

Добравшись до марева, я уже привычно шагнул в него и через несколько мгновений оказался по колено в воде. За спиной раздался свист, и я еле успел поставить ледяной щит, а через секунду в него врезалась огромная туша белого скорпиона. Зверюга не обладала магией, наоборот, у нее был к ней слабенький, но иммунитет, такие твари нечасто, но попадались и ценились на вес золота. Однако мне была нужна не их плоть, а ядро этого очага, ведь с вероятностью в девяносто процентов оно будет нейтральным. Создав себе под ноги ступеньки из льда, я поднялся на высоту двух метров и прыгнул, целясь прямо в сочленения брони зверюги. Клинок без какого-либо труда пронзил его плоть, и скорпион рухнул в воду, пару раз дернулся и затих. Что ж, начало неплохое, посмотрим, что будет дальше.

***

Полтора часа спустя.

А эти твари настырные, ничего не скажешь. Они лезли и лезли, карабкались по трупам своих сородичей в надежде добраться до меня. Но я нашел небольшой холм, который высовывался из воды, и, забравшись на него, устроил себе круговую оборону и рубил, рубил, рубил. Сразив очередного скорпиона, я почувствовал, как земля под ногами задрожала, а потом у подножия холма показалась огромная тварь зеленоватого цвета. Ха-ха, а вот и главная зверушка, иди ко мне, мой хороший, дядя Вестгейр тебя не больно убьет!

***

Дорогие читатели, если Вам нравится книга, не забудьте поставить лайк. Это мотивирует автора писать лучше и больше для вас!

Глава 8

***

Очаг.

Огромный скорпион издал что-то отдаленное, похожее на рев, и двинулся в мою сторону. Он был раза в четыре крупнее других особей, а еще от него несло какой-то странной энергией. Кажется, конкретно эта особь куда сильнее в плане нейтрализации магии, возможно, даже я смогу какую-то часть этого монстра забрать с собой. Вытянув руку вперед, я направил в полет несколько ледяных глыб, чтобы убедиться в своей правоте, и когда они просто исчезли, почти коснувшись тела скорпиона, я понял, что оказался прав. Ну что ж, раз не работает магия, сработает клинок.

Создав у себя под ногами ступеньки из льда, я быстро поднялся на достаточную высоту и прыгнул вперед. У этих тварей был всего лишь один недостаток: из-за своей брони они не контролировали небо, даже посмотреть наверх для них было невозможно. Как только я оказался достаточно высоко, скорпион опять издал тот самый звук, только на этот раз намного громче, видимо недоумевая, куда же я исчез. Мда, а ведь мне по сути сильно повезло, что твари такие тупые, иначе этот очаг было бы невозможно закрыть. Приземлившись на спину скорпиона, я нашел нужное сочленение и воткнул туда клинок. Тварь дернулась, чуть не завалилась на бок, но в итоге просто рухнула на землю, спровоцировав еще одно легкое землетрясение. Вытащив меч, я первым делом вытер его куском тряпки, что заранее прихватил с собой, и приготовился к появлению ядра. Где-то через минуту пространство передо мной дрогнуло, и я наконец-то получил свой приз. Нейтральная энергия, всё как я и предполагал!

Быстро спрятав его в сумку, я глянул на тушу скорпиона, однако с прискорбием пришлось признаться самому себе, что ничего из этого я с собой не смогу забрать. А жаль, если бы у меня была возможность выгрести отсюда все трупы, я бы озолотился. Н-да, пора подумать о своей команде, насколько мне известно, у сильных аристократических родов именно так всё и происходит. Они не покупают артефакты на стороне, у них есть свои артефакторы и целые отряды, которые занимаются добычей ингредиентов. Правда, всё это стоит охренеть как дорого, а если учесть, что ликвидаторы не те люди, которые доживают до старости, можно прикинуть, какая же там текучка ценных кадров. Всё-таки от смерти в очаге ни один ликвидатор не застрахован, каким бы он сильным ни был.

Пространство вокруг начало вибрировать, как бы намекая, что мне пора покидать это чудное местечко, и через минуту я уже очутился в реальном мире. Вдохнув свежего воздуха, я довольно улыбнулся, клинок у меня теперь что надо, да и сам я стал сильнее, так что можно сказать, что цель на сегодня выполнена. Пора возвращаться домой, надо бы поговорить с Василием, пусть изучит вопрос с защитным периметром, самому как-то не сильно хотелось заниматься этим вопросом.

— Отметьте этот очаг как закрытый, — подойдя к блокпосту, я приоткрыл сумку и показал старшему бойцу ядро.

— Будет сделано, ваше благородие, — боец широко улыбнулся, — я рад, что хоть у кого-то хватило сил закрыть это проклятое место.

— Что, всё настолько было плохо? — я усмехнулся, — нет, звери внутри совсем не безобидные, но и не такие уж и страшные.

— Так лезли сюда кто ни попадя, — недовольно произнес боец, — почти каждый день выходили группы с потерями. Нет, я, конечно, всё понимаю, славная добыча, дорого стоит, вот только как по мне, жизнь человеческая дороже.

— Далеко не все так думают, — покачав головой, я хлопнул его по плечу, — ладно, бывайте, ребята, готовьтесь к новому месту службы, ха-ха.

Солдаты заулыбались, было видно, что им и правда надоело сидеть тут. Пройдя через блокпост, я направился в сторону автомобиля, когда на дороге появился огромный черный внедорожник. Он притормозил рядом с моим «Руссо-Балтом», припарковался, и шестеро ликвидаторов покинули его салон, явно намереваясь пойти к очагу.

— Очаг закрыт, — крикнул я им, открывая багажник, чтобы скинуть туда добычу, броню и оружие.

— Что ты сказал, пацан? — один из них, черноволосый бугай с карими глазами, уставился на меня недовольным взглядом, — в смысле, закрыт?

— В прямом, дядя, — я усмехнулся, — через несколько минут его больше не будет. Нет, вы, конечно, можете полезть внутрь, если успеете, вот только выйти уже не получится.

— Хочешь сказать, ты закрыл очаг? — он недоверчиво хмыкнул, — как-то ты не сильно похож на серьезного бойца.

— Всё, что я хотел сказать, уже сказал, — спокойно ответил я, скидывая с себя верхнюю часть брони.

Бугай же наконец-то глянул на мои руки и, заметив перстень аристократа, недовольно поморщился, видимо, до него только что дошло, что сказанное мной может оказаться правдой. Но один из его товарищей всё же направился к блокпосту и, видимо, получил подтверждение моим словам, вернулся с недовольным выражением лица.

— Ваше благородие, возможно, вы не знали, но такие ценные очаги не принято закрывать, — явно пересиливая себя, произнес бугай.

— Мне плевать, какие у вас там между собой договоренности, ребята, — я усмехнулся, — главная задача ликвидатора — закрыть очаг, или теперь в империи другие правила?

— Нет, ваше благородие, — скрип его зубов, наверное, был слышен даже у блокпоста, — просим прощения, — после этих слов он развернулся и вместе со своими людьми загрузился обратно во внедорожник и быстренько уехал.

— И что это сейчас было? — Денис уставился на меня вопросительным взглядом, явно ничего не понимая.

— А это нам выразили свое недовольство, — я усмехнулся, — ребятки явно были готовы подраться, видимо, я у них забрал хороший такой кусок пирога. Но потом до их главного дошло, что я аристократ, и он решил не искушать судьбу.

— Почти верно, господин, — рядом со мной вырос Евгений, — вот только я узнал этого чернявого, он тоже аристократ, так что тут, скорее всего, дело в другом.

— Может быть, — я равнодушно пожал плечами, — но в целом мне плевать. Желаемое я получил, так что можно ехать домой. Давай, Денис, покажи мне настоящую скорость.

— С удовольствием, босс, — парень расплылся в довольной улыбке, а через двадцать минут мы летели по кольцевой дороге в сторону дома.

Денис выжимал из автомобиля всё, на что тот был способен, так что машины вокруг словно стояли на месте. Прикрыв глаза, я погрузился в легкую медитацию, надо потихоньку возвращать свои привычки из прошлого мира, ведь именно они помогли мне добраться до ранга архимага.

***

Особняк Бестужева. Час спустя.

— Господин, — на этот раз Василий встретил меня на крыльце, — рад вас видеть.

— Привет, — махнув ему, я полез в багажник и, достав оттуда броню и сумку с ядром, направился в дом.

— Накрывать на стол? — Василий принял грязную броню и кивнул на гостиную.

— Давай, — я улыбнулся, — есть очень хочется, скрывать не буду. Ну и ты заодно присоединяйся ко мне, есть разговор.

— Как скажете, господин, — домоправитель склонил голову и направился в сторону лестницы, что вела в подвал, именно там у нас находилась прачечная.

Я же пошел к себе в комнату, там у меня был небольшой сейф, для одного ядра его хватит, а вообще стоит задуматься о том, чтобы обзавестись еще и хранилищем для таких вот вещей. Не буду же я постоянно держать ядра очагов у себя в спальне, так-то они не опасны, но вот если кто-то ударит по ним магией, взрыв будет такой, что вся округа охренеет. Спрятав ядро в сейф, я быстро принял душ, смывая с себя пот и грязь, и направился в гостиную. Стол уже был накрыт, а Василий ждал меня рядом с ним.

— Садись, — я кивнул ему на свободный стул, и домоправитель сел. — Итак, вот что мне нужно от тебя, Василий, — я задумчиво глянул в окно, где как раз менялась охрана, — наш особняк неплохо защищен за счет охраны, но этого мало. Поэтому я хочу поручить тебе заняться покупкой защитного барьера. Справишься?

— Думаю, да, господин, — чуть помедлив, ответил Василий, — вот только я не очень разбираюсь в этом вопросе.

— От тебя требуется лишь выбрать самые оптимальные варианты, исходя из цен и качества, ну и пригласить этих людей ко мне, — я потянулся к сверкающим приборам, — ну а дальше уже я сам буду решать.

— Ну, с этим я точно справлюсь, — Василий облегченно выдохнул, — это всё, господин?

— Пока что да, — я кивнул, — если понадобится еще что-то, я позову.

Домоправитель тут же встал и покинул гостиную, а я наконец-то нормально смог поесть. В последнее время меня все чаще преследует голод, а это может значить, что мой источник расширяется, и это хорошо. Проверив на всякий случай связь между моим источником и перстнем и убедившись, что всё хорошо, я вышел на улицу и направился к тренировочной площадке.

***

Следующий день. Университет.

— Привет, дружище, — Арсений ворвался в аудиторию словно вихрь, — как настроение?

— Прекрасно, — я широко улыбнулся, — а ты чего такой веселый? Неужели дядя дал послабление в тренировках?

— Ага, как же, от него дождешься, — парень скривил лицо, — нет, просто хорошо выспался, теперь для меня даже это праздник. Кстати насчет праздника, ты готов к встрече с князем Дашковым? А то завтра уже выходной, надеюсь, ты не поедешь к нему в своей обычной одежде?

— А что не так с моей одеждой? — я нахмурился и окинул себя оценивающим взглядом, — я ее за хорошие деньги купил, между прочим.

— С ней всё нормально, вот только она не подходит для встречи с князем, — Васильчиков усмехнулся, — сделаем вот что, я дам тебе номер одного хорошего портного, он за день сошьет тебе нормальный костюм.

— А это обязательно? — я поморщился, — просто я в этих костюмах чувствую себя не очень уютно. Они стесняют движения, а в случае драки я же их порву, жалко деньги впустую тратить.

— Драки? — Арсений уставился на меня ошеломленным взглядом, — Леха, ты о чем сейчас? Устраивать драки в доме князя — это самый легкий способ сдохнуть. Ты же вроде как еще пожить хотел, или нет? Ладно, я понял, завтра сам пойду с тобой, надо тебя проконтролировать.

— Хорошо, папочка, — я расхохотался, а через минуту в аудиторию вошел преподаватель, и нам резко стало не до смеха.

***

Москва. Главное управление ИСБ.

Майор Ветров читал доклады своих подчиненных и морщился. Операция по ликвидации наркоторговцев началась очень бодро, однако быстро заглохла. Нет, удалось, конечно, поймать большую часть, но четыре группы до сих пор в бегах, и если их не достать, великий князь устроит тут очередной армагеддон. А еще кто-то в Тверской области уничтожил одну из групп, оперативникам случайно повезло наткнуться на пожарище и разобрать, что там произошло. Майор тяжело вздохнул и взял в руки очередной лист. Пожалуй, сейчас майор жалел о том, что получил это звание, куда интереснее было работать в поле, сидеть в кабинете и перебирать бумажки — это явно не его.

***

Следующий день. Ателье.

— Ну вот, совсем другое дело, — Арсений показал мне большой палец, а я еще раз глянул на себя в зеркало и тяжело вздохнул.

Надо признать, что выглядело всё это неплохо, вот только всё равно мне это не нравилось. Неудобно, слишком вычурно, нет, явно не моя одежда.

— Думаешь, такое подойдет для встречи с князем?

— Знаю, — Арсений кивнул, — не забывай, я вообще-то сын графа и обязан разбираться в такого рода вопросах. Мы берем, мастер, — он глянул на седого портного, и тот расплылся в довольной улыбке. Ну еще бы он не был доволен, костюм стоит восемь тысяч.

Расплатившись со стариком, я забрал чехол с костюмом, и мы пошли дальше. Арсений заставил меня купить еще дорогие туфли, какие-то непонятные духи и часы, пожалуй, только они мне и понравились, из белого золота, с красивым циферблатом, выложенным из полудрагоценных камней, если всё остальное я был готов выкинуть, то часы я точно оставлю.

Только примерно через час мне удалось вырваться из цепких лап Васильчикова, и я наконец-то поехал домой. Сытно пообедав, я решил немного отдохнуть и, рухнув на кровать, включил на телефоне легкую музыку. В какой-то момент я понял, что засыпаю, но сопротивляться этому не было сил, поэтому я просто закрыл глаза, в конце концов, сегодня выходные, могу себе позволить, ха-ха.

***

Москва. Посольство Британской Империи.

Лорд Артур Брэдли вытянул ноги и довольно прищурился. В отличие от других, он не рассматривал свое назначение как ссылку, наоборот, для него это была возможность неплохо заработать, при этом делая то, что нужно его родине.

— Господин, — в кабинет вошел неприметный мужчина в рабочей робе, — мы закончили проверку посольства, прослушки нет, артефактов тоже.

— Даже так? — Брэдли усмехнулся, — неужели русские решили показать нам свое доверие? Нет, тут явно что-то другое, вряд ли они могут нам доверять после того, как прошлый посол так глупо подставился. Вот что, Джон, проверь еще раз всё, а потом установи глушилки. Я хочу, чтобы это здание превратилось в крепость, ты меня понял?

— Понял, господин, — слуга поклонился и покинул кабинет.

Артур же открыл небольшой блокнот и начал записывать свои дальнейшие шаги. Некоторое время ему придется играть роль ничего не понимающего лорда, русские сейчас на взводе, незачем их дразнить.

— Всему свое время, — тихо прошептал себе под нос Брэдли, — всему свое время…

***

Особняк Бестужева. Несколько часов спустя.

Меня разбудил стук в дверь. Открыв глаза, я несколько секунд приходил в себя, а стук в дверь все не прекращался.

— Ну и кого там принесло? — поднявшись с кровати, я открыл дверь и увидел одну из горничных.

— Господин, к вам приехали люди, — пискнула она и тут же ретировалась.

М-да, до сих пор не могу привыкнуть к тому, что слуги меня смущаются, надо будет с этим что-нибудь сделать. Спустившись на первый этаж, я вышел на улицу и увидел Жданова с Збруевым в компании четырех мужчин лет шестидесяти и женщины лет сорока. Увидев меня, они слитно поклонились, при этом я успел заметить улыбку Жданова.

— Добрый день, господин, — выпрямившись, они поздоровались со мной.

— Здравствуйте, — я глянул на Жданова, — Петр, познакомишь меня с новыми людьми?

— Позвольте мне, господин, — за Жданова ответил Збруев, — эти четверо мужчин — бывшие гвардейцы вашего рода, Виктор, Андрей, Игорь и Матвей, — он улыбнулся, — возможно, как бойцы они уже не так хороши, как двадцать лет назад, однако как учителя они лучшие. А это наше главное сокровище, Марина, и она лекарь.

— Лекарь? — после его слов я совсем по-другому посмотрел на женщину.

Лекарь — это серьезно, маги с этой направленностью настолько ценны для любого государства, что их стараются всячески беречь. Даже если специальный указ императора о том, что во время родовых войн лекари неприкасаемы. Императора я прекрасно понимаю, пусть боевики режут друг друга, в конце концов, таких еще много будет, а лекарей всегда мало.

— Лекарь, — вместо него ответила сама женщина и улыбнулась доброй такой, мягкой улыбкой.

— Что ж, тогда предлагаю всем нам зайти в дом и уже там нормально всё обсудить, — я глянул на Василия, и тот, правильно меня поняв, скрылся за дверью.

***

Полчаса спустя.

— Ну вот так как-то, — магистр закончил свой рассказ и уставился на меня, ожидая какой-то реакции.

— Для одного дня очень даже неплохо, — я усмехнулся, — у меня есть несколько идей, как можно использовать вас, но хотелось бы для начала услышать ваши собственные пожелания.

— Я лекарь, — женщина пожала плечами, — мое призвание — лечить, кого надо будет, того и буду лечить, — она опять улыбнулась.

— А вы? — я глянул на бывших гвардейцев, — что скажете вы?

— Я думаю, господин, что лучшим решением будет дать нам молодых в обучение, — рассудительно произнес Матвей, самый старший из них, — мы и правда уже не так молоды, а так хотя бы успеем передать свои навыки будущему поколению.

— Ну насчет возраста у меня есть одна идея, — я усмехнулся, — правда, это будет не просто дорого, а очень дорого.

— Вы про омоложение? — тут же оживилась Марина, — я слышала о такой процедуре, вот только у нас ее запрещено использовать, говорят, после этого человек чаще всего сходит с ума.

— Нет, я про другое, — улыбнувшись, я потянулся к чашке с дымящимся кофе, — но вам пока что рано об этом знать. Всему свое время…

Глава 9

***

Особняк Бестужевых. Следующее утро.

— Доброе утро, господин, — когда я спустился к завтраку, Василий уставился на меня удивленным взглядом. Понимаю, не каждый день он меня видит в такой вот одежде.

— Доброе утро, — усмехнувшись, я сел за стол и потянулся к приборам, — автомобиль готов?

— Да, ваша охрана и водитель ждут, — домоправитель склонил голову, — как скоро ждать вас обратно?

— Хороший вопрос, вот только я сам не знаю, — я покачал головой, — может, я быстро освобожусь, а может, вернусь поздно вечером, сам пока не знаю.

— Понял, попрошу Дениса позвонить, когда вы поедете в обратную сторону, — Василий слабо улыбнулся и покинул гостиную, а я принялся за завтрак.

Расправившись с ним, я подхватил пиджак и вышел на улицу. Моя охрана о чем-то говорила со стариками, вчера я познакомил их с Евгением, и тот сильно впечатлился, узнав, что теперь у меня будет свой лекарь. А еще я понял, что, скорее всего, то самое ядро с нейтральной энергией уйдет ей, сейчас Марина была на ранге мастера, так что, если она поглотит ядро, вполне может стать магистром, а это уже совсем другой уровень. Клятвы они мне вчера принесли, причем как полноправному сюзерену, поэтому я не переживал насчет каких-то там предательств, они явно устали жить без рода, все-таки каждый из них с детства воспитывался в понимании, что дальше он будет служить роду, а род будет его оберегать. А такие ощущения очень сложно забыть, я бы даже сказал, невозможно.

— Доброе утро, босс, — Денис, как всегда, был весел и бодр, даже зависть немного берет.

— И тебе привет, — глянув на вымытую до блеска машину, я удовлетворенно кивнул, — молодец, сразу видно, старался.

— Ну так это же мой инструмент, — улыбка парня стала еще шире, — а инструмент всегда должен быть в порядке.

— Тоже верно, — я кивнул, — ладно, тогда поехали, — махнув охране, я сел на переднее сидение «Руссо-Балта» и достал телефон.

Вчера мне в голову пришла одна интересная идея, и я хотел ее проверить сегодня, пока у меня есть время.

***

Два часа спустя.

— Приехали, господин, — голос Дениса вывел меня из своих мыслей, и я наконец-то отвлекся от экрана телефона.

М-да, как мало я, оказывается, знал об окружающем мире, слишком мало. Я ведь как планировал, искать артефакты, ориентируясь на всякие слухи, ну или что-то в этом роде, а оказалось, что можно сделать все абсолютно по-другому. Например, только в этой империи есть сразу несколько онлайн-магазинов, куда ты можешь отправить заявку, и эти ребята за тебя будут искать нужный артефакт, весь вопрос только в цене. Да, цены там, конечно, кусаются, по-настоящему серьезные артефакты начинаются от ста миллионов, но, с другой стороны, если они найдут мне хотя бы еще один артефакт из комплекта, я готов эти сто миллионов заплатить.

— Хорошо, — сунув телефон в карман, я вышел из машины и, поправив пиджак, направился в сторону ворот.

Дворец князя Дашкова был даже больше, чем у Гагарина, хотя чего я хотел, обладая такими деньгами, было бы странно, живи они в другом месте.

— Добрый день, ваше благородие, — у ворот меня встретил одетый с иголочки молодой парень, — его светлость вас ждет, пройдемте.

Я просто молча кивнул и последовал за ним. Пройдя по широкой дорожке мимо небольшого фруктового сада, я отметил, что этот дворец выглядит теплее, чем у князя Гагарина, тут чувствовался уют и домашнее тепло. Изнутри он мне тоже понравился, мягкие теплые тона, красивые ковры на полу, люди, что живут тут, явно любят свой дом.

Наконец-то мы подошли к высоким дверям, парень распахнул их и пропустил меня внутрь. Первое, что я увидел, это довольно высокого мужчину лет пятидесяти в белом костюме, который стоял рядом с накрытым столом. За самим столом сидел княжич Дашков, с которым я уже имел удовольствие познакомиться, а вот рядом с ним сидела настолько красивая девушка, что на секунду я даже замешкался, не зная, как реагировать.

— Добрый день, — князь Дашков сделал шаг вперед и протянул мне руку, — рад вас приветствовать в своем доме, Алексей.

— Добрый день, ваше сиятельство, — я пожал руку князя, отметив его крепкое рукопожатие, — благодарю за приглашение.

— Меня зовут Петр Иванович, — Дашков чуточку склонил голову, — с вами же, Алексей, я уже заочно знаком. И прежде чем мы сядем за стол, позвольте мне сказать пару слов. Вы спасли члена моего рода, спасли мою дочь, — он кивнул на ту самую красотку, — и теперь у меня перед вами долг жизни. Своих детей я люблю, — князь слабо улыбнулся, — и поэтому смерть одного из них была бы для меня огромным ударом.

— Как хорошо, что этого не произошло, — мой взгляд то и дело сползал на девушку, приходилось себя контролировать.

— И правда хорошо, — Дашков кивнул, — что ж, садитесь за стол, наверное, пришло время познакомить вас с моими детьми. Княгиня Дашкова, увы, не смогла присутствовать на этом обеде, дела.

Я просто склонил голову, хотя что-то в словах князя меня напрягло.

— Мой сын Виктор, — кивнул он на парня, и тот протянул мне руку, которую я пожал, — моя дочь Анастасия, — девушка мило улыбнулась, хотя я заметил молнии в её глазах.

Непростая девушка, ой непростая. Особенно учитывая, что именно она была в том самом очаге, а не княжич, как я изначально думал. Интересно, и что она там искала?

— Очень приятно, — я коротко склонил голову и, сев на предложенное место, уставился на князя.

— Не стесняйтесь, Алексей, угощайтесь, — он кивнул на блюда на столе, — мои повара сегодня специально расстарались, так что, думаю, вы оцените.

Я кивнул и, взяв в руки приборы, дождался, пока один из слуг поставит передо мной первое блюдо.

***

Сорок минут спустя.

— Итак, — князь отложил в сторону бокал с вином и, щелкнув пальцами, взял у того самого парня тонкую папку, — я долго думал, чем бы мог вас отблагодарить за спасение моей дочери. Деньги — это слишком банально, да и, насколько мне известно, вы совсем не стеснены в средствах, — он улыбнулся, однако намек я уловил, Дашков узнал про меня всё, что только можно.

— Ваше сиятельство, на тот момент я не думал ни о каком вознаграждении, — я покачал головой, — просто помог людям, что попали в беду.

— И это дороже денег, — серьезно произнес князь Дашков, — поэтому вот, я думаю, это вас заинтересует, — он протянул мне папку.

Открыв ее, я погрузился в чтение, и мне стоило огромного труда не показать свое удивление. Н-да, по-настоящему княжеский подарок, даже боюсь представить, сколько Дашков заплатил. В папке была бумага, которая подтверждала мое право на владение хорошим таким куском земли на севере, прямо на границе с прошлыми владениями моего рода. Такой жирный намек от Дашкова, что он понимает мои планы. Ведь когда я восстановлю теперь уже свой род и верну титул, земля мне точно понадобится. А учитывая, что у меня уже есть один кусок, полученный в ходе конфликта с Островским, вырисовывается интересная картина. Однако же теперь мне придется куда быстрее действовать, даже в такой огромной империи земля бесхозной не бывает, а значит, надо как можно быстрее показать, что у нее есть хозяин. До конца учебного года осталось не так много, а потом будет целое лето, и за это время нужно успеть как можно быстрее сделать кучу всего. Подкинул мне, однако, дел князь, подкинул. Ну да ладно, свое, как говорится, карман не тянет, ха-ха.

— Я с благодарностью принимаю этот подарок, — я коротко поклонился, успев заметить при этом его хитрую улыбку.

***

Час спустя.

— Домой, босс? — Денис глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

Дашков подкинул мне пищу для размышлений, пожалуй, я даже переговорю со стариками, пусть они тоже выскажут свое мнение. В конце концов, на севере тоже достаточно очагов, да и Петроград под боком, будет куда продавать добычу. Прикрыв глаза, я начал гонять туда-сюда эту мысль, пытаясь понять, нравится ли она мне или не очень. В итоге пришлось признать, что в этом явно что-то есть, но пока всё очень сырое, а значит, не будем спешить.

***

Дворец Дашковых. Какое-то время спустя.

— Отец, у тебя ведь были планы на эту землю, — первым не выдержал Виктор, — почему ты отдал ее Бестужеву? С каких пор ты стал меценатом? Разве не на этой земле находится та самая жила, которую ты хотел в будущем разработать?

— Там, — Петр Иванович кивнул и улыбнулся, — я рад, что ты держишь в уме важные для нашего рода аспекты, Виктор, значит, из тебя получится хороший наследник.

— Отец, ты так и не ответил на мой вопрос, — насупился княжич, — зачем ты подарил Бестужеву эту землю, если у нас самих были на нее планы?

— Как думаешь, сын, на каком месте по богатству мы в империи? — князь покачал головой, — у нас слишком много денег, а значит, и недоброжелателей. Они не допустят нашего усиления, даже сейчас многие князья смотрят в нашу сторону с затаенной злобой. А отдав эту землю Бестужеву, я получил союзника. Этот парень молод, но он далеко не глуп. Ты видел, как он держался за столом? Это в нем говорит кровь предков. Сейчас он обычный дворянин, но при этом парень вел себя так, словно до сих пор его род стоит рядом с троном.

— Значит, ты имеешь планы на него, отец? — в разговор вмешалась Анастасия, — и какие же?

— Пока я не готов это обсудить, — князь усмехнулся, — но не переживайте, когда придет время, вы первыми узнаете об этом. А пока что мне надо сделать несколько звонков, пусть наши недруги знают, что Бестужев гостил у нас, это избавит парня от части вопросов и потихоньку привяжет его к нам. Бестужев и сам не заметит, как окажется в тени нашего имени.

***

Дворец Долгоруковых.

— Семен, подойди ко мне, — князь Долгоруков глянул на сына тяжелым взглядом, — что ты знаешь насчет отношений Бестужева и Дашковых?

— Ничего, отец, — парень пожал плечами, — а разве они знакомы?

— Ну, только что этот Бестужев был в гостях у Петра, и мне очень интересно узнать, по какому поводу состоялась эта встреча, — мужчина покачал головой, — Дашков бы не стал звонить просто так, да еще и так явно намекать на то, что парень теперь под его защитой. Меня это смущает, я не люблю, когда что-то мне непонятно. Узнай у своих друзей, возможно, кто-то из них окажется более информированным в этом вопросе. А я пока прикажу разведке рода заняться Бестужевым вплотную. Этого парня стало слишком много, возможно, за этим что-то стоит. Что-то или кто-то.

***

Особняк Бестужевых. Два часа спустя.

— Господин, накрывать на стол? — Василий вошел в гостиную и уставился на меня вопросительным взглядом.

— Пожалуй, нет, — я отрицательно покачал головой, — но от вина и закусок я не откажусь, мне надо поговорить с людьми. Поэтому тащи сюда вино и нарезки, ну и пригласи Жданова со Збруевым, и пусть с собой возьмут стариков.

Василий кивнул и вышел из гостиной, а я сел за стол и положил перед собой папку с той самой дарственной.

Через несколько минут одна из горничных вкатила в гостиную тележку с закусками и вином, быстро разложила все это на столе и, стрельнув глазками в мою сторону, покинула комнату. Буквально сразу же после этого вошли теперь уже мои люди.

— Господин, — Збруев коротко кивнул, — вы хотели нас видеть?

— Да, садитесь, — я кивнул, — есть один разговор насчет нашего общего, и мне нужен ваш совет.

— Мы к вашим услугам, — переглянувшись между собой, они сели за стол.

— Вот, — я протянул магистру папку, — сегодня я получил это в дар от князя Дашкова, и теперь у меня во владении есть обширный кусок земель, что когда-то принадлежали моему роду. В связи с этим у меня вопрос, что нужно для того, чтобы возродить там жизнь?

— Это сложный вопрос, господин, — осторожно ответил Збруев, беря в руки папку, — начнем с того, что будут нужны огромные деньги. Раньше ваш род обладал десятками предприятий на севере, на землях рода жило около двадцати тысяч человек, это не считая слуг, которых было около пяти тысяч. Думаю, вы сами понимаете, что так просто это обратно не вернуть, почти все люди оттуда уехали, жить рядом с открытым очагом желания нет ни у кого.

— Очаг не проблема, — я покачал головой, — думаю, я смогу закрыть этот вопрос чуть позже.

— Господин, — в разговор вступил Матвей, — насколько мне известно, такого рода очаги невозможно убрать, именно поэтому все стараются не допускать таких происшествий. Вы уверены, что понимаете масштаб того, что там происходит? Земли вашего рода сейчас одна сплошная аномалия.

— Я понимаю, — улыбнувшись, я направил энергию в глаза и посмотрел на каждого из бывших гвардейцев, — а вот вы, видимо, забыли, какая сила таится в моей крови и на что она способна. И если я говорю, что решу этот вопрос, вы должны спросить, когда это произойдет, а не доказывать мне обратное.

— Просим прощения, господин, — Збруев бросил недовольный взгляд на Матвея, — но в любом случае нам понадобится огромное количество денег и людей.

— Я не собираюсь строить там всё и сразу, — я покачал головой, — для начала было бы неплохо создать что-то вроде форпоста, откуда я постепенно начну возвращать свои земли. До начала лета у нас еще месяц, этого времени вам хватит, чтобы набрать хотя бы минимальное количество новичков и дать им базовую подготовку? Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но мне нужно, чтобы они хотя бы понимали, как держать в руках оружие. Большую часть работы я планирую делать сам, от них по началу потребуется лишь охрана уже свободных территорий. Люди вокруг должны понять, что Бестужевы вернулись, что род жив, пока живет хотя бы один представитель.

— Думаю, нам нужно хотя бы пару дней, чтобы подготовиться, и тогда мы сможем предоставить вам план.

— Хорошо, — я кивнул, — такой вариант меня устраивает. Тогда встретимся тут же через два дня. А пока угощайтесь, Василий плохого вина не держит, — я улыбнулся, — Марина, а к тебе у меня отдельный разговор, отойдем, если ты не против?

— Не против, господин, — лекарь улыбнулась, и мы с ней отошли к окну.

— У меня есть нейтральное ядро, — спокойно произнес я, глядя в глаза женщине, — как ты смотришь на то, чтобы стать сильнее?

— Положительно, господин, — с некоторой заминкой ответила она, — я почти подобралась к рангу магистра, но вы, наверное, знаете, что лекарю куда сложнее прокачивать свой источник, чем остальным магам.

— Знаю, поэтому я и предлагаю тебе это ядро, — я улыбнулся, — оно свежее, думаю, у тебя получится использовать его по максимуму.

— Это очень дорогая вещь, господин, — Марина покачала головой, — я, конечно, не отказываюсь, но не лучше ли продать его?

— Денег у меня достаточно, — я покачал головой, — и если понадобится, заработаю еще. А вот лекаря уровня магистра у меня нет, но я бы не отказался.

— Тогда не смею с вами спорить.

— Можешь обращаться ко мне просто Алексей, — я покачал головой, — подожди несколько минут, сейчас я принесу ядро.

***

Север. Бывшие земли графства Бестужевых.

Руины огромной усадьбы кишели жизнью. Звери, вырвавшиеся на волю из очага, облюбовали это место из-за огромного облака энергии, которое тут постоянно висело. Снежные волки грызлись друг с другом в желании подобраться поближе, ледяные орлы парили в небе, выслеживая свои цели, каждый зверь жил своей жизнью, а потом появился звук. Низкий, угрожающий гул шел откуда-то из-под земли, и звери тут же встрепенулись. Волки зарычали, птицы испуганно вспорхнули с белых от инея деревьев, но постепенно всё успокоилось. Но через секунду гул вновь появился, на этот раз ближе к поверхности. Несколько сильнейших подземных толчков заставили зверей броситься во все стороны, а потом на земле появилась трещина. От нее несло смертельным холодом, настолько опасным, что даже звери, что привыкли жить во льдах, поняли: к этой трещине приближаться нельзя. Постепенно трещина расширялась, а потом всего лишь на мгновение из нее появился длинный хвост, усеянный шипами цвета крови. Яростный рев огласил окрестности, настоящий хозяин этих земель наконец-то проснулся!

Глава 10

***

Две недели спустя. Университет.

— Ну что, Бестужев, готов? — Разумовский смотрел на меня тяжелым взглядом, а тем временем на арене университета заканчивался очередной поединок.

— Готов, — я усмехнулся, — не переживайте, господин инструктор, со своими противниками я справлюсь без проблем.

— Не зазнавайся, — Разумовский нахмурился, — даже несмотря на то, что у тебя ранг мастера, тут все равно есть те, кто могут с тобой конкурировать. Например, все княжичи поголовно, на первом курсе их не так много, но все же есть. Поэтому старайся экономить силы, сегодня у тебя будет два, возможно, три боя. Ладно, надеюсь, ты меня не подведешь, парень, — Разумовский хлопнул меня по плечу, и я направился в сторону арены, так как следующий бой был моим.

Пока я шел, в голове проносились воспоминания о том, что я уже успел сделать за эти две недели. Старики гвардейцы наняли сорок молодых парней, которых теперь гоняли с утра до вечера, я успел закрыть еще с десяток малых очагов, один из которых наградил меня ядром Тьмы. Оно тут же попало в руки к Збруеву, за что магистр был мне очень благодарен. С слугами заключил постоянный контракт, никто не захотел уходить, так что теперь у меня есть полноценные родовые слуги. Единственная проблема в том, что деньги утекали как вода меж пальцев, сейчас у меня осталось еще восемь миллионов, но, по заверениям Ксюши, их должно хватить на месяц, может быть, на полтора. Больше всего я потратил на снаряжение для своих будущих гвардейцев, старики, конечно, отговаривали меня, но я решил сразу покупать самое лучшее, чтобы у ребят был опыт использования нормального оружия, а не какого-то ширпотреба. В этом вопросе мне помог Арсений, оказывается, у него был в знакомых один интересный человек, который занимался оружием и броней. Каждый комплект обошелся мне в сто пятьдесят тысяч, но оно того стоило, если честно. А еще я все-таки установил себе защитный периметр, и теперь, если кто-то сунется к моему особняку, получит на голову такое количество магии, что тошно станет.

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, но, ступая на арену, я тут же отрешился от всего, настраивая себя на бой. В роли противника выступал один из моих одногруппников, тихий паренек, который особо не светился на парах. Его звали Олег, и он был сыном какого-то барона, но я так до сих пор и не смог запомнить его фамилию.

— Бойцы готовы? — распорядитель глянул на каждого из нас и, получив утверждающие кивки, покинул арену, после чего ударил гонг, и бой начался.

Олег был магом воды на уровне подмастерья, и естественно, первым делом он ударил по мне водяной плетью. Ледяной щит легко выдержал его удар, а потом я решил немного поиграть с парнем. В конце концов, для него это тоже опыт, так что пусть тренируется. Дождавшись очередного удара, я ударил в его сторону морозным потоком, а так как силы у меня было все-таки больше, я просто-напросто заморозил его водяную плеть. Надо было видеть глаза парня, когда его вода превратилась в лед. Он настолько растерялся, что не смог отразить мой удар, и ледяной кулак отправил его в полет в сторону барьера. Бой мгновенно остановили, победу засчитали мне, и довольный я направился в сторону трибун, где меня ждал Арсений.

— А ты стал сильнее, дружище, — когда я сел рядом, он легонько толкнул меня в бок, — я даже не предполагал, что такой быстрый прогресс вообще возможен.

— Ну, если проводить в очагах по пять-шесть часов каждый день, и не такое возможно, — я усмехнулся, — жаль только, что постоянно так прогрессировать не получится, после уровня магистра развитие замедлится, сам знаешь, от магистра до архимагистра в лучшем случае лет пять, а в худшем — десять. Поэтому рано или поздно мы окажемся на одном уровне.

— Ну не скажи, — Васильчиков покачал головой, — возможно, по силе мы и будем равны, но ты и сам знаешь, везде и всегда решает опыт.

— С этим сложно спорить, — я кивнул, — но не будем отвлекаться, лучше давай смотреть на бои, возможно, с кем-то из победителей тебе придется столкнутся через полчаса, поэтому смотри в оба глаза.

Арсений нехотя кивнул, но все же замолчал и уставился на арену, где начался очередной бой.

***

— А Бестужев хорош, — Романов задумчиво глянул на Семена, — не уверен, что у меня получится быстро с ним справиться. А что думаешь ты, друг?

— Аналогично, — Долгоруков медленно кивнул, — он явно не терял времени и явно разнообразил свой арсенал. Ты видел, как он легко заморозил чужую атаку? Понятно, что с родственной стихией ему было легче справиться, однако даже так его уровень контроля поразителен. Ладно мы, у нас лучшие тренера, мы каждый день тратим огромное количество времени и ресурсов на собственное развитие, но ведь он простой дворянин.

— Ну, насчет простого ты все-таки преуменьшил, Семен, — Елена хмыкнула, — у него древняя кровь, его родичи стояли рядом с троном, такие люди не могут быть простыми дворянами. Может быть, у них и отняли графский титул, но, глядя на Алексея, я уверен, что в скором времени он точно шагнет вверх по статусной лестнице. Станет для начала бароном, а там и до графа недалеко, главное — упорство, а этого у него достаточно.

— Ты будто ты восхищаешься им, — Долгоруков поморщился.

— Даже если это так, то что? — Милославская пожала плечами и улыбнулась. — Я девушка, а девушки любят сильных мужчин.

Долгоруков скривился, а Романов, наблюдая за ними, не выдержал и расхохотался. Однако их места были близки к преподавательским, так что на них тут же шикнули, и им пришлось успокоиться и вновь уставиться на арену, сила силой, но чем больше они будут знать о будущих противниках, тем проще будет их пройти.

***

— Набор этого года достаточно силен, — князь Романов улыбнулся, глядя на арену, — возможно, в следующем году нас ждут яркие поединки между вторым и третьим курсом. Коллеги, вы уже успели выбрать себе фаворитов?

— Конечно, ваша светлость, — первым ответил Разумовский.

— Ну насчет вас я не сомневался, — Романов коротко хохотнул, — о вашей договоренности с дворянином Бестужевым, кажется, знает уже весь университет. Вы уверены, что он сможет стать лучшим боевым магом первого курса? Не забывайте, Разумовский, в этом году схватка идет на уровне курса, а не потоков.

— Уверен, — Разумовский кивнул, — конкуренцию ему составят всего лишь два человека, ваш внук и княжич Долгоруков, — инструктор усмехнулся, — однако у Бестужева есть то, чего не хватает этим двум молодым людям.

— И что же это? — Романов удивленно уставился на своего подчиненного, — ну же, господин Разумовский, поразите нас своими выводами.

— Бестужев голоден, — инструктор улыбнулся, — он голоден тем самым голодом, который заставляет людей идти вперед по головам. Давайте откровенно, ваша светлость, наши княжичи по сути изнеженные мажоры, у них есть всё, и нет ни одного повода бороться до конца. А у этого парня есть, именно поэтому я делаю ставку на него.

— Позволю себе добавить кое-что, — подал голос Скуратов, — мне доподлинно известно, что дворянин Бестужев уже проливал кровь, как в очагах, так и за пределами оных. У него есть опыт смертельных схваток, а среди первого потока такого опыта больше нет ни у кого.

— Если судить по вашим словам, Бестужев настоящий монстр, — Романов покачал головой, — что ж, посмотрим, не ошиблись ли вы, господа.

***

— Ну что, пора и мне показать, на что способны маги из рода Васильчиковых, — Арсений расправил плечи и шагнул в сторону арены.

— Удачи, — я улыбнулся, глядя на своего друга.

Как бы он ни старался показать свой пофигизм, я видел, что он переживает. Но тут я его понимаю, отец у него человек такой, с ним особо не побалуешь. Мысленно скрестив пальцы, я уставился на арену не мигая, и когда через минуту начался бой, кажется, даже забыл, как дышать. Противником у Арсения был еще один наш одногруппник, огневик, и поначалу Васильчиков чуть не проиграл, пропустив максимально простую атаку. Благо барьером он владел хорошо, поэтому просто испугался, но ран не получил. Однако Арсений все же взял себя в руки и через несколько секунд уже перешел в атаку. Несколько каменных дисков заставили уже огневика перейти в защиту, а пока тот ставил щиты, Арсений просто использовал на нем тот же прием, что со мной, и огневик до пояса погрузился в песок арены. На этом бой закончился, и Арсений довольный, как слон, вернулся обратно на трибуны.

— Как я его, видел? — глаза друга горели.

— Видел, — я улыбнулся, — молодец, дядя не зря тебя гоняет с утра до вечера, — я поманил друга к себе, и когда тот склонился, недовольно прошипел: — Только вот какого хрена ты пропустил первую атаку, а? Если бы на его месте был бы кто-то сильнее, ты бы проиграл. Понимаешь?

— Понимаю, — Арсений тут же погрустнел, — тут моя вина, согласен. Честно говоря, просто немного мандражировал, вот и пропустил момент, когда он запустил свою атаку.

— Постарайся больше такого не допускать, — я тяжело вздохнул, — тебя и так ждет сложное лето в Новгороде, не усугубляй.

— Ой, лучше не напоминай, — Арсений скривился, — самому тошно. До сих пор ночной клуб Долгорукова в кошмарах снится.

— И не говори, — я покачал головой, — сам не рад, что тогда не отговорил тебя. Ну да ладно, что сделано, то сделано.

Арсений кивнул, и мы уставились на арену в ожидании очередного боя. Скоро вновь придет моя очередь, интересно, против кого меня выставят на этот раз?

***

Главное управление ИСБ.

— Господин генерал, — Ветров коротко кивнул Скоробогатову, — удалось понять, куда делись те самые группы наркоторговцев, что сумели сбежать от наших оперативников?

— Наконец-то! — Скоробогатов хлопнул в ладони, — говори, Ветров, не тяни кота за яйца.

— По данным нескольких наших агентов, они сейчас на севере, — майор протянул генералу несколько листов бумаги, — точного местоположения нет, но предположительно ублюдки расположились на землях, что когда-то принадлежали графскому роду Бестужевых. К сожалению, серьезных бойцов у нас там нет, местность-то пустынная, кроме военных, которые охраняют открытый очаг, там почти никого и нет. Поэтому придется прислать отдельную группу, если позволите, господин генерал, я бы хотел ее возглавить.

— Отставить, — Скоробогатов нахмурился, — этот вопрос не в вашей компетенции, майор. За данные благодарю, свободны, майор.

Ветров отдал честь и, развернувшись, покинул кабинет начальника. В голове у бывшего капитана крутилась одна интересная мысль, однако ее надо еще обдумать. В конце концов земля принадлежит Бестужеву, а тот парень горячий, никто сильно ругаться не будет, если дворянин решит навести порядок на своих землях. В конце концов это его прямой долг, ха-ха.

***

Университет. Арена. Час спустя.

— Опять твоя очередь настала, — Арсений кивнул в сторону арены, — давай, покажи, на что способен русский дворянин.

Усмехнувшись, я кивнул и направился к песчаному кругу. Мой второй противник был не из нашей группы, однако его стихия мне была известна, и это был свет. Интересно, никогда не задумывался о том, что с помощью этой стихии можно биться. Хотя, с другой стороны, Разумовский же как-то бьется своей Тьмой, а значит и Свет ничем не хуже.

Дождавшись удара гонга, я направил силу в глаза, и как раз вовремя. Светлый первым же делом попытался меня ослепить, ну а я ему подыграл. Состроив растерянное выражение лица, я начал усиленно тереть глаза, и противник повелся на это. Он тут же рванул в мою сторону, держа в руках что-то отдаленно похожее на меч, и когда между нами было метров три, я ударил. Ледяной смерч вгрызся в его барьер, и через несколько секунд светлый катался по песку, пытаясь избавиться от мелких частиц льда. Не так быстро, дружок, это мой лед, и он исчезнет только тогда, когда я решу. Распорядитель растерянно смотрел на светлого, технически он еще мог продолжить бой, хотя явно не горел желанием это сделать. В итоге он все-таки остановил это избиение, и я вернулся на свое место.

— Ну ты актер, — в голосе Арсения слышалось восхищение, — даже я повелся на твою игру.

— Ну так мы тоже, знаешь ли, не пальцем деланы, — я картинно поклонился, — но второй раз такой номер не пройдет, даже жаль.

— Ну я в тебя верю, ты обязательно что-нибудь придумаешь.

— Конечно придумаю, — я толкнул его в бок, — ладно, готовься, скоро твоя очередь. И, надеюсь, ты больше не ошибешься. Договорились?

— Торжественно клянусь, — Арсений прижал руку к сердцу, но не выдержал и расхохотался, и через несколько секунд мы уже смеялись вдвоем, а на арене тем временем начался очередной бой.

***

— Хм, возможно, вы были правы, господин Разумовский, — Романов задумчиво погладил свою короткую бородку, — Бестужев и правда готов идти по головам. А еще этот парень жесток, даже странно, что мы раньше этого не видели.

— Я бы не назвал это жестокостью, — инструктор отрицательно покачал головой, — скорее здравым смыслом. Своими действиями он намекнул будущим противникам, что легко не будет. Это явно вселит страх в некую часть наших студентов, а значит ему будет легче. Понятно, что по-настоящему сильные противники на это не поведутся, но уверен, для них у парня есть свои сюрпризы. Не забывайте, ваша светлость, этот парень умудрился победить меня в тренировочном спарринге, а это дорогого стоит.

— Посмотрим, — Романов глянул на внука и, сравнив его с Бестужевым, был вынужден признаться самому себе, что второй был сильнее.

Конечно, на арене всякое может случиться, но внуку будет тяжело. В голове у князя промелькнула мысль помочь ему и утереть нос Разумовскому, но он тут же отбросил ее куда подальше. На трибунах достаточно сильных магов, и если они увидят такое, князь потеряет уважение. А внуку будет полезно проиграть, в последнее время он все чаще ведет себя неподобающим образом, будет ему уроком.

***

— Чертов Бестужев, — Алексей Романов недовольно фыркнул, — Семён, ты понял, зачем он так поступил с бедным светляком?

— Запугивание, — Долгоруков кивнул, — и надо сказать, что оно сработало. Не на всех, только на часть, но и этого Бестужеву хватит, чтобы добраться как минимум до четвертьфинала. Там, конечно, начнется уже настоящая битва, но даже такой результат неплох.

— Может быть, нам стоит поступить так же? — Романов вопросительно глянул на Семена, однако Долгоруков уже погрузился в свои мысли, и Алексею пришлось вернуться к наблюдению за ареной.

Глубоко внутри он понимал, что проиграет Бестужеву, и от этого еще сильнее злился. Дед будет недоволен, Алексей знал, как сильно старик хотел его победы.

***

Москва. Посольство Британской Империи.

Лорд Артур внимательно смотрел на экран своего ноутбука, там шла трансляция турнира среди магов в царском университете. Рейтинг у этой трансляции был заоблачным, Британии не помешало бы поучиться у русских, они знают, как превратить даже простенький турнир в зрелищное мероприятие. А еще надо признать, что у них сильные маги, даже среди молодого поколения. У посла на столе давно лежала пухлая папка с короткими досье на самых перспективных новичков, если начать их разрабатывать сейчас, возможно, в будущем они станут хорошим приобретением для его любимой Британии. Но больше всего Артура заинтересовал никому не известный дворянин. Его досье не было в папке, и он даже приказал Джону узнать, кто это такой.

— Господин, — дверь открылась, и в кабинет вошел его верный слуга, — я узнал. Это Алексей Бестужев, сейчас обычный дворянин, хотя относительно недавно его род был одним из самых могущественных в империи. Но случилась война, и их перебили, так что теперь он последний из рода.

— Последний, говоришь? — на губах посла появилась хитрая улыбка, — Джон, да это же настоящий подарок для нас. Никому не нужный, одинокий парень, что остался ни с чем. Идеальная заготовка для нас. Вот что, узнай, когда будет бал по поводу окончания учебного года, я хочу познакомиться с этим парнем лично. Уже сейчас он сильный маг, а что же будет через десять, двадцать лет?

Сэр Артур уже представил себе, как крадет у русских сильного мага, и его улыбка стала еще шире. Прекрасный день, просто прекрасный!

Глава 11

***

Университет. Второй день турнира.

— Ну что, дружище, готов к нашему бою? — Арсений сегодня был полон сил как никогда. — Учти, всё будет по-взрослому, отец мне голову свернет, если я тебе поддамся.

— Ничего другого от тебя я и не ждал, — я усмехнулся. — Покажем княжичам, как умеют драться настоящие маги?

Васильчиков довольно рассмеялся, а я поддержал его в этом деле. Сегодня трибуны были полны, вчера слишком многие выбыли, так что есть шанс, что турнир закончится сегодня. Например, в нашей группе осталось четыре человека, соответственно, три боя. Таких групп у нас четыре, вот и выходит на круг пятнадцать боев. Немного, но зато бои будут длиннее, вчера в среднем на бой уходило меньше минуты, сегодня так вряд ли получится.

— Вижу у тебя хорошее настроение, Бестужев? — Ко мне подошел Разумовский. — Рад, очень рад видеть тебя таким. Надеюсь, ты готов показать всё, на что способен? На трибунах сегодня сидят князья, вдруг приглядишься кому-то, да и наградит тебя титулом барона, а там и до графа недалеко.

— Я кроме императора других сюзеренов не рассматриваю, — усмехнувшись, я покачал головой. — Так что пусть князья сильно на меня не рассчитывают.

— Если что, я передам, — Разумовский кивнул и, пожав мне руку, направился к местам, где сидел преподавательский состав во главе с ректором.

Я поймал на себе серьезный взгляд Романова, наш ректор явно внимательно наблюдал за мной, и мне это, если честно, не нравилось. Учитывая, что его внук, скорее всего, выйдет в полуфинал, надо внимательно следить за всем, вдруг князь решит помочь родной кровиночке? Конечно, Романов не был замечен в таких действиях, но никогда не поздно начать, как говорится.

Тем временем распорядитель арены объявил о начале второго турнирного дня и пригласил на арену первую пару. Один из бойцов мне был незнаком, а вот второго я прекрасно знал, им был Семен Долгоруков. На лице княжича не было ни единой эмоции, каменная маска. Он спокойно вышел в центр арены и, дождавшись момента, когда распорядитель ударит в гонг, создал вокруг своего тела броню из молний. В руках у Семена появилось длинное копье, и парень, не долго думая, метнул его в противника. Против Долгорукова стоял огневик, он попытался поставить огненную стену, но княжич оказался не таким уж простым. Его копье состояло из двух слоев, первый слой исчез, коснувшись огня противника, а вот второй слой пошел дальше и, пробив барьер огневика, оставил тому ожог в полгруди. На арену тут же рванули лекари, они быстро положили кричавшего от боли огневика на носилки и потащили в сторону лазарета, а Долгоруков спокойно вернулся к своему месту, при этом то и дело косясь в мою сторону.

— Решил показать, что не боится тебя, — недовольно проворчал Арсений. — Думает, что если владеет молниями, то может себя вести как мудак.

— Ничего, когда он выйдет против меня, я во второй раз покажу, кто тут самый сильный, — я подмигнул Васильчикову. — Поэтому прости, дружище, но мне придется все-таки выиграть наш бой.

— Ради такого зрелища и проиграть не стыдно, — философски произнес Арсений, и мы вернулись к наблюдению за ареной.

***

Княжеские ряды.

— А твой сын неплох для своего возраста, — князь Милославский одобрительно кивнул Долгорукову. — Он уже взял мастера?

— Пока еще нет, — Долгоруков отрицательно покачал головой. — Но он близок к этому. У Семена настоящий талант, в нашем роду почти никто так хорошо молниями не управляет. Даже мне приходится иногда прилагать серьезные усилия, чтобы справиться, а у него все само собой выходит.

— Талант — это хорошо, — Милославский кивнул. — Но главное в магии все-таки упорство. Как думаешь, кто сегодня выйдет победителем? Остались в основном сильные претенденты.

— Ну, либо Семен, либо Романов, — Долгоруков пожал плечами. — Ректор хорошо своего внука натренировал, у парня больше всего шансов.

— Я так понимаю, магов из последней группы ты вообще не рассматриваешь, да? — Отец Елены хмыкнул. — С другой стороны, тоже верно, Васильчиков, конечно, еще может кое-что показать, но Земля слишком медленная стихия для боя. Там нужна длительная подготовка, и, к счастью, у Васильчикова этого времени не будет.

Долгоруков остро глянул на товарища, пытаясь понять, нет ли в словах старого соперника скрытого подтекста, но Милославский вновь смотрел на арену, где начался как раз очередной бой.

***

Десять минут спустя.

Очередного проигравшего уносили с арены, а распорядитель уже объявил мое имя. Первым моим противником был подмастерье из нашей группы, со стихией огня. Да, в этом мире основными боевыми магами все-таки были огневики, ну или те, у которых стихии происходили от пламени.

— Надеюсь на хороший бой, Алексей, — парень коротко кивнул мне, а потом прозвучал гонг.

Я создал вокруг себя несколько ледяных вихрей, однако парень смог меня удивить, вместо того чтобы сразу же рвануть в атаку, он попытался повторить прием Долгорукова и создать себе броню. Получилось у него так себе, если честно, но парень старался, надо к нему присмотреться, насколько я знаю, он из баронского рода, возможно, в будущем он станет хорошим союзником для меня. Кивнув ему, я создал десяток ледяных лезвий и отправил их в полет. Первые несколько он смог отбить, от нескольких уклонился, и только два моих снаряда смогли достичь цели. Их хватило, чтобы пробить его броню, но его барьер выдержал, а значит, он все еще в игре. Парень быстро создал несколько огненных шаров и метнул их в мою сторону, и тут я решил, что пора показать что-то новое. Раскрыв ауру по полной, я насытил ее энергией, и шары просто потухли, так и не долетев до меня. Трибуны ахнули, такое они могли увидеть разве что в поединках магистров, нет, скорее даже архимагистров. Да-да, ребятки, я и не такое умею. Улыбнувшись, я взмахнул рукой, и воздух вокруг моего противника резко похолодел. Огневик поёжился, несмотря на барьер, он почувствовал холод, но сдаваться парень не собирался, он рванул вперёд, надеясь схватиться со мной в рукопашную, и это и стало его ошибкой. Ледяные оковы поймали ноги парня на очередном шаге, а несколько копий пробили его барьер, поцарапав шею. Кровь капнула на песок, и огневик понял, что шансов у него больше нет. Кивнув мне, парень поднял руки, и трибуны взорвались. Бой явно понравился людям, но далеко не всем. Например, князь Долгоруков смотрел на меня тяжёлым взглядом, он явно не был в восторге от моего успеха. Ну-ну, княже, ты ещё увидишь, как я твоего сына по песку валяю, дай только время.

Поклонившись на все четыре стороны, я вернулся на своё место и подмигнул Арсению. Васильчиков хмыкнул и показал мне большой палец, после чего уже сам пошёл на арену, пришла его очередь драться.

***

— Позер, — Алексей Романов фыркнул, глядя в сторону арены, — Бестужев мог закончить бой несколькими ударами, но решил покрасоваться. В реальном бою его сломают из-за таких вот привычек.

— В отличие от нас он хотя бы был в реальном бою, — заметила Елена, — на его счету уже больше десяти убийств, так что я бы на твоём месте, Леша, так не шутила, — княжна хмыкнула, — а то мало ли что может случиться.

— Это не Очаг, Елена, тут безнаказанно убивать не получится, — Семён решил вмешаться в диалог, парню решительно не нравилось, что девушка болеет за его противника.

— Тут с тобой согласна, — Елена кивнула, — и для многих это скорее плюс, чем минус. Посмотрим, что теперь покажет Васильчиков, их род всегда славился сильными магами Земли.

***

Я смотрел на своего друга и улыбался. Арсений сегодня был собран, и поэтому у его противника не было ни шанса. Да и сложновато драться воздушнику против мага земли. Васильчиков создал себе каменную броню и просто принимал большую часть атак на камень. Пока воздушник старался пробить его броню, мой друг копил силы для одного удара, и через несколько секунд Арсений нанес его. Песок вокруг воздушника резко взметнулся в воздух и превратился в острые копья. Атака шла со всех сторон, так что воздушник просто растерялся, за что и получил сразу несколько ран. Когда он рухнул на песок, бой остановили, и Арсений вернулся ко мне, стараясь держать спину прямо. И только когда он сел рядом со мной, я увидел, насколько сильно он переживал.

— Красавчик, — я улыбнулся, — твой отец точно оценит этот бой, можешь даже не сомневаться.

— Я надеюсь, — улыбка у него получилась немного натянутой, — был бы тут мой брат, он бы выступил куда лучше, у Димы с детства талант к земле, он её чувствует намного лучше, чем я.

— Талант ничто, усилия всё, — я покачал головой, — главное — тренируйся, и всё будет.

— Доверюсь тебе, о великий мастер, — друг хмыкнул, — давай посмотрим теперь, как княжичи драться будут, даже интересно, что теперь они покажут.

***

Час спустя.

Надо отдать должное княжичам, дрались они хорошо. С другой стороны, имея столько ресурсов, было бы странно, покажи они другой результат, так что тут всё закономерно. Однако лично мне было понятно, эти ребята еще ни разу не пускали кровь врагу, иначе бы они не тратили силы так, словно их у них бесконечное количество. В настоящем бою нужно экономить каждую каплю энергии, иначе в один момент ты очнешься, что у тебя пустой источник, а твой враг окажется умнее и просто убьет тебя.

— Ну что, дружище, вот и настал тот момент, когда мы поймем, кто из нас сильнее, — Арсений улыбнулся и кивнул в сторону арены, — пошли?

— Пошли, — я кивнул, — и да, не жалей ни меня, ни себя. Выложись на полную, и даже если ты проиграешь, никто не сможет тебя упрекнуть, ведь ты сделаешь для своей победы всё.

— Договорились, от тебя я прошу то же самое, — Арсений убрал улыбку с лица, и через минуту мы уже были на арене.

***

— А вот это интересно, — Елена поддалась вперед, — этот бой точно будет хорошим, они ведь друзья, а как известно, в драке лучшие друзья всегда превращаются в худших противников.

— Ну тут ты уже преувеличиваешь, — Романов хмыкнул, — победит Бестужев, это и так понятно. Васильчиков силен, но он действует медленно, так что мой тезка в этом бою точно выиграет.

— Сейчас и посмотрим, — Елена покачала головой, а через секунду распорядитель ударил в гонг.

***

Для боя с Арсением я решил использовать куда больше приемов, просто для того, чтобы парень получил опыт. Маги льда в этом мире — довольно редкие звери, в империи, например, есть только четыре рода с такой стихией, за границей, конечно, побольше, но в основном на севере, там такая природа, что она за людей делает выбор.

Первым атаковал Арсений. Он не стал придумывать ничего нового, просто врезал несколькими каменными болванами, целясь мне в ноги. Лед легко остановил снаряды моего друга, в ответ же я врезал ледяным потоком. Камень на груди Арсения мгновенно покрылся толстой коркой льда, Васильчиков покачнулся, но удержал равновесие. Усмехнувшись, он ударил себя в грудь, разбивая лед, и пошел в мою сторону, окружив себя песчаным вихрем. Хм, интересный прием, а если так?

Я ударил по песку, и во все стороны от меня начал распространяться лед. Через несколько секунд лед добрался до ног моего друга, но Арсений меня удивил. Он создал каменную платформу у себя под ногами и немного приподнял себя в воздух, тем самым избегая моей атаки. Неплохо, дружище, очень даже неплохо. Показав ему большой палец, я прикрыл глаза и потянулся к силе. Пора заканчивать этот бой, заодно покажу местным новенький прием. Энергия тут же хлынула наружу, и над моей головой появились черные тучи. Повалил сильный снег, и каждая снежинка была наполнена моей силой, дунул сильный ветер, и снег полетел в сторону друга. Арсений понял, что все пошло не по плану, он попытался закрыть себя каменным куполом со всех сторон, но не успел. Снег легко прошел через песчаный вихрь, и через несколько секунд все закончилось. Снежинки облепили Арсения со всех сторон и просто выжали его. Васильчиков попытался сделать шаг, но не удержал равновесие и рухнул вперед. Вытерев пот со лба, я улыбнулся и, подойдя к другу, протянул ему руку. На этот раз трибуны молчали, они явно не поняли, что за заклинание я использовал.

— Отец будет недоволен, — Арсений улыбнулся, — хотя я старался изо всех сил, просто ты сильнее.

— Так бывает, дружище, — я покачал головой, — ладно, пошли, скоро тут будет следующая пара.

***

— Вы когда-нибудь видели такое, ваша светлость? — Разумовский глянул на князя Романова, и тот отрицательно покачал головой.

— Я понял принцип работы его заклинания, — тихо произнес Владимир Владимирович, — но вот откуда у семнадцатилетнего парня такие навыки, вот в чем вопрос. Но вряд ли Бестужев поделится со мной этими знаниями, а жаль.

— Алексей силен, возможно, сейчас мы видим самого сильного мага молодого поколения, — Скуратов покачал головой, — к счастью, он не привязан ни к какому клану, иначе через лет десять мы бы получили сильного архимагистра, который бы усилил кого-то сверх меры. А может быть, и грандмагистра.

— Нет, раньше сорока он грандмагистром не станет, — Разумовский усмехнулся, — там объем энергии такой, что ему нужно просто жить в очагах, чтобы такого добиться. Вряд ли наш парень хочет себе такую жизнь.

— Не будем решать за него, — Романов кивнул на арену, — в любом случае скоро мы все увидим, может быть, вы сейчас ошибаетесь, и победу одержит кто-то другой.

Разумовский переглянулся со Скуратовым, они промолчали, хотя оба прекрасно поняли, кого имел в виду князь Романов.

***

— Скорее всего, тебе придется драться с Долгоруковым, — Арсений кивнул в сторону Семена, который сверлил меня тяжелым взглядом, — да и он, видимо, уже это понял, смотри, как вылупился.

— Пусть потерпит, — не открывая глаза, я улыбнулся, — у него, конечно, интересная стихия, да и сам он сильный, но это его не спасет. Молнии хороши, но мой лед лучше.

— Я в тебе не сомневаюсь, дружище, — Арсений похлопал меня по плечу, — готовься, через несколько минут твой бой.

***

— Семен, хватит, — Елена аккуратно коснулась плеча Долгорукова, — ты же сейчас дырку прожжешь в нем. Через несколько минут вы встретитесь на арене, там и решите наконец-то, кто из вас сильнее. Да и мне кажется, ты слишком много значения уделяешь этому вопросу.

— Елена, мы с тобой дружим, но в этом вопросе позволь мне самому решить, что важно, а что нет, — в голосе княжича лязгнула сталь.

— Ой, да делайте что хотите, — Милославская недовольно фыркнула и отвернулась, — тоже мне, взрослые серьезные люди.

— Ты всё правильно делаешь, Сема, — Романов же, наоборот, подался поближе к другу, — дави на него, тут решает каждая мелочь, всегда исход боя решается еще до боя.

Долгоруков медленно кивнул, а через несколько секунд очередной бой наконец-то закончился, и княжич встал. Ему больше всего сейчас хотелось посмотреть на отца, чтобы получить его поддержку, но Семен боялся. Он самому себе не был готов признаться, что куда больше проигрыша он боится разочаровать своего отца.

Медленно направившись в сторону арены, Долгоруков старался взять себя в руки, но злость внутри мешала ему твердо мыслить. В конце концов, какого черта, он сын князя Долгорукова, его род один из самых старых в империи, в его жилах течет жидкая молния, а значит, он победит.

***

— Ну что, Леха, готов?

— Готов, — кивнув, я улыбнулся и направился в сторону песчаного круга.

Моим противником все же стал Долгоруков, я видел, как Семен нервничает, хотя нет, это не нервы, это злость. Выйдя на песок, я глянул в глаза княжичу, но тот явно меня не видел, он смотрел словно сквозь меня. Распорядитель в очередной раз повторил правила, после чего покинул арену, и вокруг нас поднялся прозрачный щит, а через несколько секунд наконец-то послышался звук гонга. Вокруг Долгорукова тут же появились молнии, а я широко улыбнулся. Вот сейчас мы и выясним, кто сильнее, его молния или мой лед!

Глава 12

***

Университет. Арена.

Долгоруков ударил первым. Пучок молний промелькнул перед моими глазами, но я ожидал чего-то такого, поэтому просто дополнительно усилил свой барьер. Молнии врезались в него, но пробить не смогли, хотя наверняка со стороны это выглядело эффектно. Несколько секунд я держался под атакой Долгорукова, а потом ударил сам. Ледяные копья в количестве четырех штук полетели в сторону княжича. Первые две он уничтожил, просто сжег с помощью своих молний, а вот следующие снаряды он поймать не успел, и они хорошо так ударили по его барьеру. Я заметил недовольное выражение на его лице, но Семен быстро взял себя в руки и создал себе ту самую броню. Хо-хо, значит, ты решил показать свои козыри с самого начала, что ж, давай попробуем!

Энергия хлынула из источника, и мое тело начало покрываться льдом. Живой лед — удивительная субстанция, он одновременно и твердый, и жидкий, поэтому иногда мои противники не понимали, как я вообще могу такое творить, обладая всего лишь одной стихией. Дождавшись, пока броня закроет мое тело полностью, я создал себе ледяной клинок и пошел вперед. Семен точно не ожидал от меня такого, поэтому удивленно замер, глядя на меня. Хм, надо будет потом узнать у Васильчикова, хорошо ли я смотрелся.

Первая молния врезалась мне в грудь, и громкий треск на несколько секунд лишил меня слуха, но пробить ледяную броню у него не вышло. Взмахнув рукой, я отправил в полет несколько ледяных кулаков, и Долгоруков начал смешно прыгать из стороны в сторону, потому что эти глыбы просто так молнией не остановить. Но пока он это делал, у меня получилось сократить расстояние до удара клинком. Ледяной меч просвистел в опасной близости от головы Семена, княжич отшатнулся, чуть не упал, но все же удержал равновесие. Трибуны ахнули, кажется, весь мир замер, и осталась лишь арена.

— Я тебе не проиграю! — голос Долгорукова донесся до меня сквозь треск молний, а потом княжич сделал то, что даже меня удивило.

Молнии вокруг него стали намного плотнее, а потом отделились и сплелись в человекоподобную фигуру. Элементаль молний, вот так номер! А Долгоруков хорош, очень хорош. По рангу мы сейчас равны, и я примерно представляю, сколько энергии ему пришлось вложить в этот элементаль. Вот только он зря это сделал, очень зря. Его источник сейчас почти пуст, а значит, мне хватит одного удара, чтобы его победить. Правда, для этого мне для начала нужно обезвредить элементаля, и я знаю, как это сделать.

Когда человекоподобная фигура рванула в мою сторону, я прикрыл глаза и ощутил пространство вокруг себя. Вторжение чужой силы отчетливо чувствовалось, и, дождавшись, когда элементаль почти доберется до меня, я обратился к кусочку Вечного Льда в моей груди. Сила хлынула на волю, и треск исчез. Открыв глаза, я увидел перед собой двухметровую ледяную глыбу, внутри которой ярко светился элементаль Долгорукова. Да-да, я так не раз делал в прошлом мире, даже пару раз удалось поймать таким образом элементалей брата, правда, с огнем всегда было сложнее, но и силы у меня тогда было намного больше.

— Как? — Семен смотрел на меня ошеломленным взглядом, — как ты это сделал, Бестужев?

— Это уже не важно, — усмехнувшись, я взмахнул рукой, и несколько ледяных дисков просвистели в опасной близости от его тела, — а важно то, что ты сегодня проиграешь. Ничего личного, Семен, — моя улыбка стала еще шире, а через секунду вокруг Долгорукова возник ледяной лес.

Сотни тонких, но очень крепких копий выросли из песка, и княжич просто не смог от них защититься. Он получил с десяток не очень серьезных ранений, но две раны были тяжелыми. Одно копье пробило его бедро, еще одно же вышло у него из плеча. В таком состоянии он явно не был способен продолжить бой, и распорядитель выбежал на арену, чтобы на всякий случай остановить меня, если я задумаю прикончить княжича. Но мне это было не нужно, поэтому я спокойно развернулся и направился в сторону рядов. Трибуны молчали, кажется, они до сих пор не могли понять, как вообще такое произошло. В их понимании Долгоруков был фаворитом в нашем бою, он не мог проиграть, просто не мог, но тем не менее проиграл.

— Дружище, ты крут, — Арсений встретил меня стоя, и не успел я ничего сделать, как он меня крепко обнял.

— Отпусти, медведь, — прохрипел я, — у меня впереди еще финал, я должен быть в форме.

— Да с Романовым ты легко справишься, — Васильчиков отмахнулся, — Долгоруков куда сильнее, чем Романов, так что считай, что приз за первое место у тебя в руках.

— Приз? — я удивленно глянул на друга, — какой еще приз?

— Леха, а ты чем вообще слушал объявление ректора? — Арсений коротко хохотнул, — у нас вообще-то лучшему магу всегда вручают приз. Так что готовься, придется жать руку князю Романову после того, как ты поколотишь его внука.

— Вот уж не было печали, — я покачал головой, — князь может не переживать, я не сильно буду бить своего тезку. У меня были вопросы только к Долгорукову, с Романовым конфликта не было.

— Как скажешь, о могучий ледяной маг, — Васильчиков расхохотался, парень явно был доволен тем, как прошел мой бой с его недругом.

***

Княжеские места.

— М-да, силен Бестужев, ничего не скажешь, — Милославский покосился на своего друга, князь Долгоруков старался держать себя в руках, но было видно, что он тяжело переживал проигрыш своего сына.

— Силен, — Долгоруков медленно кивнул, — но одной магической силы недостаточно. Прошли те времена, когда битву мог выиграть один сильный маг, если за твоей спиной не стоит крепкий род, никакая сила тебя не спасет. Бестужевы были графами, и что? В итоге род исчез, хотя по силе они могли поспорить с любым княжеским родом и даже с императорским. Но магия не значит сила, — Долгоруков недобро усмехнулся.

— Мне кажется или ты что-то задумал? — Милославский прищурился, — точно задумал, колись, мы ведь не первый день знакомы.

— Пока не о чем говорить, — князь покачал головой, — пусть последний Бестужев радуется своей победе, эта радость долго не продлится.

***

— Что ж, скоро мы увидим, кто станет сильнейшим магом молодого поколения, — задумчиво произнес Владимир Владимирович, смотря в сторону арены, — Бестужев показал хороший бой с княжичем Долгоруковым, но ему предстоит еще один бой, и все будет зависеть от того, сколько силы осталось у наших студентов.

Скуратов с Разумовским переглянулись и понимающе улыбнулись. Ректор переживал за внука, однако в открытую ничего сделать не мог, слишком много глаз наблюдают за ареной и теперь уже за финалистами. В этот момент княжич Романов победил своего противника, а значит, в следующем бою наконец-то решится, кто станет сильнейшим магом первого курса и, возможно, всего поколения.

***

Двадцать минут спустя. Финальный бой.

Трибуны бесновались, по-другому и не скажешь. Энергия, что шла от зрителей, была настолько сильна, что даже я ее чувствовал, вот что значит, когда в одном месте собирается такая толпа одаренных.

— Ну что, дружище, пора тебе показать, кто тут самый сильный, — Арсений по-доброму улыбнулся, — давай, иди и победи, а потом мы с тобой такую попойку устроим, что Москва вздрогнет!

— Договорились, — я хлопнул друга по плечу и направился к песчаному кругу.

С другой стороны шел мой тезка, княжич Романов, и, судя по его хмурому лицу, он понимал, чем этот бой закончится.

Распорядитель на этот раз произнес длинную речь, в которой от лица университета поблагодарил всех магов, что участвовали в этом турнире, задвинул несколько фраз про честь и доблесть и наконец-то убрался с арены, активировав вокруг нас купол.

— Ну что, тезка, посмотрим, кто сильнее? — Романов усмехнулся, а через секунду раздался звук удара в гонг.

Первым атаковал я. Ледяные клинки веером полетели в сторону Романова, но княжич легко от них отбился с помощью своей стихии. Воздух вокруг него постоянно двигался, образовывая порывы ветра с разным направлением. Хитрая защита у княжича, интересно, это ему дед подсказал такой метод или он сам до него дошел?

Романов тем временем направил в мою сторону небольшой торнадо, и уже мне пришлось защищаться. Только я не стал использовать щит, а просто ударил по его атаке несколькими массивными глыбами льда. Этого хватило, чтобы перегрузить воздушные потоки, и торнадо просто развеялся. Но Романов не терял времени и ударил по мне воздушными клинками. Ледяная броня выдержала, и, усмехнувшись, я медленно пошел вперед. Главное — не дать княжичу поднять меня в воздух, с остальным можно справиться.

***

Алексей постоянно посылал в сторону Бестужева свои воздушные клинки, но тот словно не замечал их. Он шел вперед как носорог, его лед был непробиваем. В какой-то момент княжич начал паниковать и взял куда больше силы, чем требовалось для атаки. Сильнейший порыв ветра поднял в воздух песок, закрывая Романову обзор, а потом он услышал тяжелые шаги.

***

Н-да, слабоват оказался княжич, слабоват, слишком рано паниковать начал, вот и подписал себе, по сути, приговор. Песчаное облако скрыло меня от его взгляда, и я рванул вперед, стремительно сокращая дистанцию. Когда до него дошло, что надо убрать ветер, было слишком поздно, я уже был вплотную к нему. Направив энергию в кулаки, я ударил по его барьеру и с первого же удара пробил его. Мои руки сомкнулись на его шее, и я даже немного приподнял Романова в воздух. Трибуны взревели, кажется, я сейчас мог просто убить княжича, и эта толпа будет только рада. Вот только это не входило в мои планы. Медленно сжимая пальцы, я смотрел прямо в глаза своему тезке, и через несколько секунд он хлопнул меня по руке, признавая свое поражение. Я тут же отпустил его и отошел в сторону, чтобы лекари могли заняться парнем. Все же я немного переборщил с энергией, Романову теперь просто необходимо нормально согреться.

— И победителем нашего турнира становится Бестужев Алексей! — распорядитель поднял мою руку к небу. — Приветствуйте сильнейшего мага первого курса, господа, перед вами будущий гранд-магистр!

Трибуны аплодировали, было видно, что людям понравилось зрелище, хотя были и те, кто этого не делал, например князь Долгоруков. Отец Семена смотрел на меня тяжелым взглядом, и, не удержавшись, я кивнул ему и усмехнулся. Князь может думать о себе что угодно, вот только бояться его я не собирался. Да, Долгоруковы сильны, у них за спиной огромная мощь денег и силы, но меня эта мощь не пугает.

— Поздравляю вас с победой, студент Бестужев, — на арену вышел ректор. — Вы показали настоящее мастерство, и я уверен, вас ждет прекрасное будущее.

— Благодарю, ваша светлость, — я склонил голову в коротком поклоне.

— Итак, по нашей традиции победитель турнира всегда получает приз, — Романов старший повернулся к одному из преподавателей, и тот вручил ему небольшой ящичек из черного дерева. — Держите, студент, защитный артефакт класса «Крепость», — князь улыбнулся. — Дает двадцать секунд абсолютной защиты и является одним из самых редких артефактов на рынке. Империя умеет ценить сильных магов, помните об этом.

Я кивнул и взял ящичек, хотя на языке крутились обидные слова по поводу того, как на самом деле империя ценит сильных магов. Если бы это и правда было так, Бестужевых бы не истребили. Однако, видимо, не всех сильных магов ценят, кто-то ценнее, а кто-то нет.

Ректор пожал мне руку и тут же забыл о моем существовании. Дальше Романов объявил о завтрашнем мероприятии, куда приглашены все участники турнира. Главным событием этого вечера будет визит императора, ради того чтобы увидеть его величество многие и участвовали в этом турнире. А вот я не сильно горел встретится с местным властителем, почему-то я был уверен, что эта встреча не сулит мне ничего хорошего.

— Поздравляю, дружище, — стоило мне добраться до трибун, как Арсений крепко обнял меня. — Теперь я могу всем говорить, что мой друг — сильнейший маг первого курса, ха-ха.

— Ты уверен, что мне это надо? — я усмехнулся. — Ладно, ты там что-то говорил о веселье, когда начнем?

— Так поехали домой, пока доедем, всё будет, — расплылся в широкой улыбке Васильчиков. — Ради такого дела даже дядя сильно бухтеть не будет, в конце концов, он тоже был молодым.

— Ну тогда едем, — я кивнул, и мы тихонько покинули арену, стараясь не сталкиваться с другими студентами. Сейчас мне не хотелось ни с кем общаться, я просто хотел отдохнуть и нормально восстановиться после сегодняшнего дня.

***

Университет. Несколько минут спустя.

— Ну что скажешь, папа? — Елена глянула на отца вопросительным взглядом. — У тебя есть какие-то мысли по поводу победителя?

— Есть, — князь Милославский медленно кивнул. — Но это мы обсудим дома. Сейчас тебе лучше поддержать Долгорукова. Семен явно тяжело переживает эту победу.

— Хорошо, отец, — девушка кивнула и, чмокнув мужчину в щеку, направилась в сторону своей компании.

***

Императорский дворец.

— Неплохо, очень даже неплохо, — Василий закрыл ноутбук и налил себе немного вина.

Победителем стал Бестужев, но государь и так предполагал такой результат. Теперь надо встретиться с парнем, показать при всех расположение ему, ну и заодно узнать посмотреть, кто как на это отреагирует. Последнее время в империи происходили странные вещи, активизировалась британская агентура в центральной части, на востоке мутят воду азиаты из Поднебесной, а на севере то и дело видят дружины скандинавских ярлов, которые с каждым разом всё ближе подходят к границам. Многие думают, что огромная империя — это власть и богатство, однако эти люди не понимают, что куда чаще это головная боль и огромная ответственность. Тяжело вздохнув, император выпил вино и направился в свои покои. Хватит на сегодня работы, пора немного и отдохнуть.

***

Особняк Бестужевых. Ближе к полночи.

Вернувшись домой от Арсения, я принял холодный душ и, немного придя в себя, направился в кабинет. Достав из сейфа подарок ректора, я открыл ящик и уставился на красивый золотой медальон с крупным изумрудом в самом центре. Достав его из ящика, я прислушался к себе и довольно усмехнулся. Романов отдал мне ценнейший артефакт, это правда, вот только прямо сейчас он был разряжен. Еще в ящике было несколько листов бумаги, и, отложив в сторону щит, я достал их и начал читать. На этих листах была инструкция по использованию щита, и теперь я понял, почему в нем не было энергии, предполагалось, что маг сам его зарядит, ведь в таком случае щит будет куда лучше работать, образуя одно целое с барьером мага. Дочитав, я задумчиво глянул в окно и решил попробовать. Взяв в руки артефакт, я направил в него энергию и удивленно присвистнул. За несколько секунд эта штуковина высосала почти три четверти моего источника и даже не заметила. Нет, определенно нужно как можно быстрее перейти на новый уровень, если в мире производят такие вот штуки, то мастеру тут ловить нечего.

Вдруг со стороны улицы донесся какой-то шум, и мне пришлось отвлечься от артефакта. Подойдя к окну, я увидел, как на воротах погас свет, а потом активизировался защитный барьер особняка. Твою ж налево, что тут происходит? Быстро сунув артефакт в карман, я подхватил свой меч и побежал к выходу. По пути мне попались испуганные слуги и Василий с непонятно откуда взявшимся дробовиком. Заметив меня, домоправитель облегченно выдохнул, а потом с улицы донеслись выстрелы. Внутри меня полыхнула ярость. Ну какого хрена кому-то так сильно хочется умереть именно сегодня! Чуть не выбив двери, я вывалился на улицу и, активировав свой барьер, побежал к воротам. Система безопасности особняка активировалась, охранники спешили занять свои места, но, похоже, того, кто стоял за воротами, это не сильно волновало. Вдруг порыв ветра донес до меня до боли знакомый запах, и я остановился. Ну нет, такого точно не может быть, потому что просто не может! Из-за ворот донесся каркающий смех, и я окончательно понял, что это все реальность. Живой мертвец, ко мне в гости заявился живой, мать его, мертвец!

Глава 13

— Господин! — из-за дома выскочил Евгений в компании десяти бойцов. Начальник моей охраны держал в руках тяжелую винтовку и уже выискивал взглядом цель.

— Назад, — я покачал головой, — с этим врагом вы не справитесь.

Я знал, о чем говорил, ведь в прошлом мире мне уже однажды пришлось столкнуться с живыми мертвецами. Создания некромантов, эти твари могли очень долго биться с магами, ведь если обычного человека можно убить, то их нельзя. То, что мертво, умереть не может. Их можно было уничтожить только одним способом — разбив артефакт, что давал им подобие жизни, вот только до него было не так-то просто добраться. Обычно он находился глубоко в теле живого мертвеца, а плоть этих тварей куда крепче, чем даже у мага.

Мертвец пока не предпринимал попыток зайти на территорию дома, но я не сомневался: сейчас он поймет, по какому принципу работает моя защита, и пойдет в атаку. Эти твари имели внутри себя четкую программу, и если он придет по мою душу, то либо сдохнет, либо выполнит задачу. Окутавшись ледяной броней, я активировал защитный артефакт и, открыв калитку, вышел за ворота. За моей спиной тут же встали бойцы охраны, готовые в любой момент открыть огонь, а я уставился на сгорбленную человеческую фигуру. Глаза мертвеца горели желтым цветом, его рот скалился в кривой ухмылке.

— Бестужев, — то ли прохрипел, то ли прокаркал мертвец и рванул вперед.

Я успел создать перед собой ледяной лес, но копья не смогли остановить тварь, лишь немного замедлили. Ударив клинком, я тут же отошел в сторону, надо увести тварь от ворот, если он ворвется внутрь, никакая охрана его не сдержит. Клинок оставил на его теле глубокую царапину, хотя ударь я так человека, его бы разрубило пополам. Твою ж налево, в эту тварь вложили огромное количество энергии, нужно как можно быстрее с ним разобраться. Лед в груди тут же ответил на мой зов, и я попытался связать мертвеца оковами. Его тело по пояс оказалось в ледяной глыбе, но тварь вновь расхохоталась и сильно дернулась. Лед треснул, а мертвец как ни в чем не бывало вновь рванул ко мне. Тварь была настолько быстрой, что мне приходилось постоянно уворачиваться от его когтистых рук, иначе никакая защита меня не спасет. Вдруг ударили пулеметные очереди, охранники, видимо, решили отвлечь монстра, и у них это получилось. Мертвец дернулся, остановился, и тут я понял, что мне дали шанс. Прыгнув вперед, я силой воткнул клинок ему в горло и дернул в сторону. Несмотря на укрепленную плоть, такое он не смог выдержать, и голова твари отвалилась. Вот только он все еще не умер, но зато теперь с мобильностью у него точно будут проблемы.

Ударив еще раз клинком, я отрубил ему одну руку и с недовольством отметил, что на клинке появились зазубрины. Зараза, а ведь этот клинок — один из лучших в этом мире, придется теперь искать мастера, который сможет его нормально починить. Перейдя на магический взор, я начал искать нужную мне точку и через несколько секунд обнаружил искомое. Артефакт был вшит в его левую стопу, хитро, в драке никто не бьет так низко, так что фактически мертвец мог бы сопротивляться еще очень долго. Честно говоря, мне повезло, что дядя Арсения сделал мне такой подарок, обычным мечом я бы вряд ли смог отрубить его голову. Льдом же его можно было остановить, только полностью заключив его в глыбу, но, учитывая скорость твари, это было почти что нереально. Подходить к безголовому телу все еще было опасно, но я рискнул и отрубил ему левую ногу ниже колена. Схватив смердящую плоть, я откинул ее в сторону охраны.

— Евгений, сожги, быстро! — отмахиваясь от очередного удара, я успел прокричать магу, что нужно сделать, а потом получил сильнейший удар в грудь, который меня отправил в полет. Пропустил момент, когда я оказался в поле зрения отрубленной головы, вот и поплатился.

Из ворот дома выскочил Збруев, магистр мгновенно понял, что надо делать, и вокруг головы мертвеца появилось облако Тьмы. Теперь он лишен обзора. Чуть в стороне вспыхнуло яркое пламя, и через несколько секунд тело мертвеца рассыпалось на вонючие куски мяса. Облегченно выдохнув, я убрал броню и барьер и подошел к Евгению.

— Господин, что это было? — охранник смотрел на меня ничего не понимающим взглядом.

— Никогда про некромантов не слышал? — я усмехнулся. — А это мы с тобой встретили одно из их созданий. Причем относительно самое безобидное. Пришел бы рыцарь, нас бы тут всех убили.

— Господин, в империи некромантия под запретом, — к нам подошел Збруев, — а чтобы создать такое, некромант должен быть рангом не ниже магистра, силы в этой твари явно было побольше, чем у мастера.

— А вот тут ты верно всё подметил, — я медленно кивнул, — и мне очень интересно, кому я перешел дорогу, особенно после твоих слов о том, что некромантия запрещена. Вот что, Евгений, — я глянул на охранника, — пусть твои бойцы окружат эти куски мяса и никого к ним не подпускают, скоро тут будут ИСБ, пусть это будет их головной болью. И да, всем спасибо за службу, хорошо отреагировали, ребята.

Евгений кивнул, я же достал телефон и, позвонив Ветрову, коротко обрисовал ситуацию. Майор явно не был рад такое слышать, но обещал приехать как можно быстрее.

***

Сорок минут спустя.

— Бестужев, ты меня все больше и больше удивляешь, — майор Ветров остановился возле остатков живого мертвеца и поморщился, — вот как ты умудрился с некромантом поссориться? Особенно учитывая, что этих ребят в нашей империи попросту нет.

— А где они есть? — я усмехнулся, — хочу понять, куда стоит слетать в отпуск, так сказать, на мир посмотреть, себя показать.

— Да много где, — Ветров хмыкнул, — в Германском Рейхе любят баловаться стихией смерти, британцы тоже не дураки поиграть с этим, но лучшие в этом вопросе, конечно, японцы со своими странными законами. Как говорят в Японии, иногда даже смерть не является уважительной причиной.

— Понятно, — я кивнул, — выходит, узнать, кто ко мне послал эту тварь, не получится?

— Нет, Алексей, не выйдет, — Ветров отрицательно покачал головой, — сам понимаешь, наши границы огромны, и каналов контрабанды огромное количество. Мы, конечно, попробуем что-то сделать с этим, но заранее говорю, можешь забыть. Хотя, зная тебя, ты вряд ли забудешь.

— Это точно, — я улыбнулся, — да и есть у меня ощущение, что товарищ некромант точно еще даст о себе знать. Отправить довольно дорогого в производстве живого мертвеца просто ради того, чтобы напугать, мне кажется, слишком. Некроманты обычно ребята практичные, просто так своей собственностью не разбрасываются.

— К счастью, я не слишком хорошо разбираюсь в этом вопросе, — Ветров тяжело вздохнул, — ладно, Бестужев, дальше мы сами разберемся, а ты можешь идти спать. Завтра у тебя будет тяжелый день, сильнейший маг поколения, — майор расхохотался, а вот я этого намека не понял, но предложением воспользовался и направился в дом.

Охрана всю ночь будет бдить теперь, так что я могу нормально отдохнуть, пустой источник давал о себе знать, меня сильно клонило в сон.

***

В нескольких километрах от особняка Бестужева завелся мотор неприметного автомобиля. Молодой парень, сидящий за рулем, констатировал смерть некроконструкта, а значит, теперь нужно доложить об этом господину. Он будет недоволен, живой мертвец обычно всегда справлялся с заданием, но на этот раз, видимо, что-то пошло не так…

***

Императорский дворец. Час спустя.

Поднятый по тревоге Николай Николаевич замер перед дверью в кабинет императора. Великий князь прекрасно понимал, что просто так племянник не стал бы его звать, а значит, случилось что-то такое, что сильно ему не понравится как главе ИСБ. Набравшись смелости, великий князь постучал и вошел в кабинет. Император сидел за столом, судя по кругам под глазами и желтоватой коже, Василий давно не спал нормально, а Николай Николаевич как никто знал, как это может повлиять на настроение.

— Садись, дядя, — император указал на свободный стул, — поговорим с тобой о том, что случилось буквально полтора часа назад.

— Государь, меня из постели подняли, — Николай Николаевич покачал головой, — я, честно говоря, не представляю, о чем идет речь.

— О, можешь не переживать, — Василий усмехнулся, — сейчас ты все поймешь, — император развернул экран рабочего компьютера так, чтобы великий князь мог видеть картинку, и включил видео. Николай Николаевич молча досмотрел до конца и, не выдержав, грязно выругался.

— Прошу прощения, государь, — поняв, что дал слабину, великий князь вскочил на ноги и поклонился, — просто давно мы эту заразу в империи не видели.

— Тебе не за что извиняться, дядя, — Василий тяжело вздохнул, — тут я с тобой солидарен. Догадываешься, что я хочу от тебя получить?

— Догадываюсь, — Николай Николаевич кивнул, — но, государь, сразу говорю, результат вряд ли будет. Это всего лишь один мертвец, притом еще и упокоенный. Если бы Бестужев сохранил управляющий артефакт, у нас был бы шанс найти создателя, но теперь, — великий князь развел руками, — у нас только одна надежда, что нападающие решат повторить это, и тогда у нас будет возможность сесть им на хвост. Империя слишком большая, государь, каждого человека не проверишь, к сожалению.

— Хорошо, дядя, — Василий кивнул, — завтра я встречусь с Бестужевым и поговорю насчет его будущего. Думаю, у меня получится договорится с этим перспективным молодым человеком, а дальше тебе придется сильно постараться, чтобы не вышло как всегда. И да, присмотрись к парню, людей, умеющих упокаивать мертвых, в нашей империи не так много.

— Обязательно, государь, только вряд ли он согласится на службу, — Николай Николаевич покачал головой, — парень грезит о титуле, а совмещать титул графа со службой в ИСБ у него вряд ли получится.

— Ну, у тебя же как-то получается, дядя? — император усмехнулся, — поговори с парнем, только не сейчас. Завтра я познакомлюсь с Бестужевым лично, и тогда ты получишь мои рекомендации, что нужно делать дальше.

— Хорошо, государь, — Николай Николаевич глубоко поклонился, — могу быть свободен?

— Конечно, дядя, — Василий улыбнулся, — иди отдыхай, в твоем возрасте нужно беречь здоровье, — в голосе императора промелькнули опасные нотки, и Николай Николаевич вздрогнул.

Племянник в очередной раз напомнил, кто в доме хозяин, а ведь таким хорошим парнем был еще десять лет назад, до смерти брата.

***

Особняк Бестужевых. Следующее утро.

Попивая горячий кофе, я смотрел на возмущенного Арсения.

— Леха, ну ты ведь мог попросить помощи у нас, — парень никак не хотел униматься, — дядя сильный магистр, он этого мертвяка в два счета уничтожил бы.

— Верю, — я улыбнулся, — но я и сам справился, а потом приехал майор ИСБ, вряд ли твой дядя согласился бы на встречу с ним. Насколько мне известно, аристократы не сильно любят опричников.

— Это верно, — Арсений кивнул, — и этому есть причина. Дело твое, конечно, но на твоем месте я бы не верил опричникам, Лех, — мой друг говорил абсолютно серьезно, — они мягко стелют, однако всегда слышишь, всегда ИСБ оказывается в плюсе. Это инструмент императора, друг, а наш государь славится тем, что империю ставит превыше всего. И если для империи будет выгодна твоя смерть, ты умрешь быстрее, чем поймешь от чего.

— Сеня, я ценю твои советы, не переживай, я не работаю с ИСБ, я работаю с конкретным человеком, — сделав глоток ароматного кофе, я откинулся на спинку стула, — и этот человек пока что меня не подводит. Если же это случится, наше сотрудничество прекратится.

— Как знаешь, дружище, как знаешь, — Арсений покачал головой, — к балу готов? — друг решил сменить тему, — говорят, на этот раз император не просто приедет показаться, а будет говорить со студентами. Что-то мне всё это не нравится, когда такое происходит, значит, нас ждет очередное веселье.

— Посмотрим, пока что ничего непонятно, — я усмехнулся, — в любом случае всё лето я проведу на севере, так что дела столицы меня не касаются.

— Да и мне послезавтра ехать в Новгород, — Арсений тут же приуныл, — отец пообещал мне лето тренировок, теперь даже не знаю, что делать. Магию-то я люблю, вот только для моего отца слова «отдых» не существует. А значит, он будет гонять меня с утра до вечера.

— Ну, могу сказать только одно, это пойдет тебе на пользу, — я развел руками, — ладно, давай заканчивать завтрак, нам пора потихоньку готовится, к двенадцати мы обязаны быть в университете. Надеюсь, хоть сегодня обойдется без неожиданностей.

***

Три часа спустя. Университет.

Когда мы с Арсением зашли на территорию своего учебного заведения, то я не сразу узнал его, если честно. Было видно, что к приезду императора тут готовились, причем основательно. До сих пор то тут, то там мелькали люди в униформе университета, а также студенты, которые так же, как и я, с удивлением смотрели на окружающую обстановку.

— Романов расстарался, — Васильчиков хмыкнул, — наш ректор явно хочет показать императору, что в его вотчине всё хорошо.

— Нормальное желание, — я пожал плечами, — к ректору и правда мало вопросов, свою работу князь делает, и даже его внук не сильно наглеет. Конечно, шероховатости есть, но это нормально, учитывая, что тут учатся несколько тысяч молодых парней и девушек. За всеми не уследишь.

— Тоже верно, — Арсений кивнул, — ладно, пошли, посмотрим, как всё устроено внутри. Если снаружи университет так украсили, уверен, что и внутри будет не хуже.

Внутри и правда всё было красиво украшено. Паркет в коридорах сверкал от воска, появились новые гардины, где-то даже стены покрасили. Хм, интересно, сколько Романов потратил на это всё? Хотя, зная его связи с другими князьями, наверняка ушлый ректор выбил из них деньги для такого дела. Молодец Романов, всё правильно делает.

— О, Бестужев, а вот и ты, — двери ближайшей аудитории открылись, и оттуда вышел улыбающийся Разумовский.

— Добрый день, господин инструктор, — я кивнул ему, — вы что-то хотели?

— Конечно хотел, — его улыбка стала еще шире, — раз у нас с тобой так хорошо получилось работать вместе, может быть, мы и дальше продолжим? Скоро ты перейдешь на второй курс, и появится возможность участия в соревнованиях за границей. Как тебе такое предложение?

— Увы, но мне придется отказать, — я отрицательно покачал головой, — в мои планы не входит дальнейшее очное обучение. Я планирую добиться возможности обучаться заочно, у меня слишком много забот, я просто не могу себе позволить тратить столько времени на университет.

— Что ж, жаль, очень жаль, — Разумовский кисло улыбнулся, — с вами было приятно сотрудничать, дворянин Бестужев.

— Могу сказать про вас то же самое, господин инструктор, — я улыбнулся, и, попрощавшись с ним, мы с Арсением пошли дальше, и через несколько минут наконец-то добрались до огромного зала, где и будет происходить большая часть мероприятия.

Тут уже были накрыты столы, вокруг которых сновали официанты и студенты. Что ж, через полчаса наконец-то начнется бал, посмотрим, что из этого получится.

***

Час спустя.

— А вот и император, — Васильчиков толкнул меня в бок, как раз в тот момент, когда я нацелился на очередное канапе.

Недовольно глянув на друга, я посмотрел в сторону дверей, и моя рука замерла на пути ко рту. Император внушал, нет, не так, он ВНУШАЛ! Высокий, широкоплечий, в белом мундире, он шел среди студентов словно ледокол, аура могучего мага мгновенно наполнила помещение, в этот момент каждый студент почувствовал, что правитель тут, правитель с нами. Тем временем император прошел к сцене, и, взяв микрофон, поднял руку. Весь зал мгновенно погрузился в тишину, а император улыбнулся.

— Дорогие друзья, студенты, я рад находится сегодня здесь, там, где куют будущий меч и щит нашей империи, — император обвел взглядом зал, и на мгновение остановил свой взор на мне. И в эту секунду я почувствовал, что сегодняшний день точно будет для меня непростым. Проклятье, а ведь я просто хотел немного поесть…

Глава 14

***

Университет. Час спустя.

После выступления императора началось настоящее веселье. Студенты ходили между столами, пробуя местные деликатесы, играла красивая музыка, а весь преподавательский состав держался в сторонке, не мешая молодежи наслаждаться жизнью. Император тоже был там, вместе с преподавателями и директором, гвардейцы, составляющие его охрану, расположились так, чтобы никто случайно не оказался рядом с государем, незачем студентам слушать чужие разговоры.

— Ну и как тебе император? — Васильчиков подошел ко мне, держа в руках два бокала с шампанским.

— Могуч, — я покачал головой, — напомни-ка мне, какой у него ранг?

— А этого никто не знает, — Арсений пожал плечами и протянул мне один из бокалов, — государственная тайна, императорский род у нас обладатели двух стихий, поэтому их ранги всегда скрываются. Но я так думаю, наш государь точно архимагистр, — Арсений хмыкнул, — почувствовал давление его ауры, когда он вошел?

— Еще как почувствовал, — я кивнул, — только мне кажется, с рангом ты ошибаешься, он у императора другой.

— Может быть, но узнавать я не хочу, — Арсений хмыкнул, — ну что, за окончание первого учебного года?

— Давай, — мы легонько ударились бокалами, и я залпом выпил содержимое.

Положив пустой бокал на стол, я потянулся к закуске, когда рядом со мной выросла рослая фигура императорского гвардейца.

— Дворянин Бестужев, тебя хочет видеть государь, — хорошо поставленным голосом произнес боец.

Приглядевшись к нему, я понял, что он не просто боец, а маг. Хм, интересно, выходит, что вся императорская гвардия — это сплошь маги? Тогда понятно, почему Василия так боятся, тысячу магов уровня мастер способны уничтожить любого врага, даже самого сильного. И это только те, кто на виду, боюсь даже представить, какие еще тайны скрыты внутри императорского дворца.

— Иду, — я кивнул и пошел следом за гвардейцем.

Мы вышли из зала и направились в сторону кабинета ректора. У дверей дежурили четверо таких же гвардейцев, которые без каких-либо вопросов пропустили нас внутрь. Зайдя в кабинет, я увидел императора, тот сидел на месте ректора. Под глазами у Василия были темные круги, сейчас он не выглядел грозным магом, а больше был похож на обычного уставшего от всего вокруг мужика.

— Садись, Бестужев, — император кивнул на свободный стул, — меня ты заочно знаешь, как и я тебя, так что не будем тратить время впустую, — император тяжело вздохнул, — какова твоя цель, Алексей?

— Возродить род Бестужевых, — спокойно ответил я, глядя в голубые холодные глаза Василия.

— Ну да, можно было не спрашивать, — император усмехнулся, — а ты понимаешь, что просто так дать тебе титул я не могу?

Я мысленно усмехнулся. Ну да, конечно, просто так дать не может, а вот его отец легко забрал титул у моих родичей. Но показывать свои настоящие эмоции я не стал и просто кивнул.

— Понимаю, государь, я этого и не прошу.

— Хм, удивил, — Василий откинулся на спинку кресла, — я думал, что ты будешь спорить со мной по этому поводу. Что ж, раз так все гладко идет, тогда я продолжу. О твоих планах отправиться на север я в курсе, и у меня есть к тебе предложение. Если у тебя получится взять под контроль хотя бы часть земель, что когда-то принадлежали твоему роду, я награжу тебя баронским титулом, — Василий уставился на меня не мигая, — а еще я готов платить тебе по двести тысяч рублей за каждый закрытый на севере очаг. Мне не нужен еще один открытый очаг, слишком много ресурсов приходится тратить на сдерживание тварей, что живут на месте твоего родового гнезда.

— Что нужно сделать для того, чтобы получить титул графа? — я уставился на Василия вопросительным взглядом, и император не сразу ответил.

— Закрыть полностью северную аномалию, — наконец-то заговорил Василий, — справишься с этим, считай, титул у тебя в кармане.

— Договорились, государь, — я улыбнулся.

— Вот и хорошо, — на губах императора впервые с момента разговора появилось подобие улыбки, — а чтобы ты не думал, что я не умею быть благодарным, своим указом я освобождаю тебя от налогов на пять лет. Думаю, этого хватит, чтобы крепко встать на ноги.

— Благодарю, государь, — пришлось встать и поклониться.

— На этом все, — Василий кивнул в сторону двери, и я покинул кабинет. Если честно, странный разговор, я ожидал немного другого.

***

Кабинет ректора.

— Ну что скажешь, дядя? — император покосился на Николая Николаевича, — Каков Бестужев, а? Немного людей могут так спокойно сидеть в моем присутствии.

— Мне кажется, парень пока до конца не понял, что его ждет, — великий князь усмехнулся, — Взять под контроль север — амбициозная цель, государь, но вряд ли выполнимая. На тех землях сейчас прочно обосновались ликвидаторы, эти ребята уже привыкли, что их никто не трогает, так что Бестужеву придется сильно постараться, чтобы выжить.

— По заслугам и награда, — жестко произнес Василий, — Чтобы получить что-то, нужно сначала доказать, что достоин, вот пусть парень и докажет. Если справится, значит, и правда можно подумать о возвращении ему титула предков.

— Как прикажешь, государь, — глава ИСБ кивнул, — Мне послать туда своих людей, чтобы присмотрели за ним? Некроманты, если захотят его достать, достанут, на севере это даже проще будет сделать.

— Посылай, — Василий кивнул, — Заодно пусть присмотрятся к армейцам, в последнее время они все чаще просят дополнительное финансирование, мол, аномалия шалит, но что-то мне кажется, что шалуны там другие.

***

Вернувшись обратно в главный зал, я начал искать Васильчикова, но меня перехватили раньше. Невысокий черноволосый мужчина в дорогом костюме встал на моем пути и улыбнулся.

— Добрый день, Алексей, — с легким акцентом произнес он, — Рад познакомиться с сильнейшим русским магом молодого поколения, — Он склонил голову, — Позвольте представиться, меня зовут лорд Артур Брэдли, посол Британской Империи.

— Очень приятно, — Я пожал протянутую руку, — Благодарю за теплые слова, лорд Брэдли. Как вам праздник?

— О, как всегда на уровне, — Посол оживился, — В вашей стране всегда умели отмечать с размахом.

— Да, есть такое, — Я улыбнулся, — Господин посол, у вас какое-то дело ко мне?

— Видите ли, Алексей, — На губах посла появилась слабая улыбка, — Я недавно стал послом в вашем государстве и пока просто стараюсь познакомиться с вашей империей поближе. Не посоветуйте, с чего лучше начать?

— К сожалению, я и сам своего рода отшельник, — Я усмехнулся, — Думаю, с таким вопросом вам лучше обратиться к кому-то из княжеского сословия, — Я отсалютовал ему бокалом и направился дальше.

Внимание к себе от британского посла — это не то, к чему я стремился, пусть он других аристократов обхаживает, более податливых.

— Что от тебя хотел тот хлыщ? — Васильчиков выскочил из толпы и кивнул на ближайший столик с едой.

— Познакомится, — Я усмехнулся, — Говорит, только недавно стал послом в империи и никого еще не знает.

— Британцы, — Арсений скривился, — Скользкие, наглые твари, что считают себя выше всех. Надеюсь, тебе хватило ума ничего ему не обещать?

— Ты меня за дурака считаешь? — Я нахмурился, — Сеня, я, может быть, сейчас и являюсь простым дворянином, однако в прошлом наши рода были равны. Я тоже прекрасно осознаю всю опасность контакта с такими вот личностями.

— Прости, просто вырвалось, — Арсений виновато улыбнулся, — Ладно, давай отдыхать, а то уже завтра нам придется каждому отправиться по своим делам.

Я кивнул, и мы с Васильчиковым взяли еще по одному бокалу.

***

Лорд Брэдли слушал рассказ пожилой матроны и кивал в такт ее словам, однако при этом его мысли были далеко от этого разговора. Бестужев оказался даже интереснее, чем Артур предполагал, парень спокойно и где-то даже нагло отшил его, при этом являясь самым обычным дворянином. Нужно обдумать свои следующие шаги, конкретно с этим объектом просто не получится.

***

Особняк Бестужевых. Вечер.

— Господин, к завтрашнему отъезду всё готово, — Василий, как всегда, встретил меня у дверей, — вы уверены, что нужно законсервировать особняк? Просто потом, чтобы вернуться сюда, нам придется дня два потратить на это.

— Ничего страшного, если что, я и в казарме могу спать, — усмехнувшись, я кинул пиджак на диван, — да и вы мне все понадобитесь на севере.

— Как прикажете, господин, — Василий улыбнулся, — тогда пойду на всякий случай еще раз проверю, всё ли готово к дороге.

Я кивнул и направился к себе в комнату. Сегодня был тяжелый день, а завтра я наконец-то окажусь на землях, что еще недавно принадлежали Бестужевым. Сейчас там только один жилой поселок без названия рядом с Ладожским озером, именно туда мы и отправимся. Благо дорога до него нормальная, так что должны добраться быстро.

***

Петроград. Одна из самых дорогих гостиниц города.

Невысокий мужчина лет пятидесяти стоял напротив панорамного окна и наслаждался видом ночного города. Российскую империю он не любил, но Петроград ему нравился. Мужчина часто бывал в этом городе по работе и с каждым разом открывал для себя что-то новое. Петроград — это душа империи, и когда русские сменили столицу, они эту самую душу потеряли.

— Господин, — дверь в номер открылась, и внутрь вошел молодой парень, — наш заказчик недоволен тем, что живой мертвец не выполнил свою задачу.

— Плевать мне на его недовольство, — флегматично ответил мужчина, — я уже вернул ему задаток за это задание.

— Да, но он грозился писать в Ассоциацию, — парень поёжился, — его слова могут ударить по вашей репутации.

— Глупый Герман, — мужчина улыбнулся, — моя репутация — это мои создания, которые знакомы всему миру. И пусть никто не знает имени создателя, но мне этого и не надо. Я не тщеславен, известности мне не нужно. Собирай вещи, Герман, завтра мы покидаем империю.

— Вы не будете доводить дело до конца? — Герман удивлённо уставился на своего хозяина, — мастер, но как?

— Мои цели погибают всегда, — глаза мужчины сверкнули жёлтым в темноте, — передай этому напыщенному аристократу, что его противник умрет.

— Как прикажете, мастер, — парень покинул номер, а мужчина вернулся к созерцанию. Если бы можно было убрать из этого города людей и заселить его слугами, он бы стал самым прекрасным городом на земле.

***

Москва. Особняк Бестужевых. Следующее утро.

— Ну что, босс, едем? — Денис широко зевнул, но, заметив мой неодобрительный взгляд, быстро шмыгнул за руль.

Сегодня ночью я почему-то очень плохо спал, поэтому настроение было ни к чёрту. Сев на заднее сидение автомобиля, я прикрыл глаза и, когда автомобиль тронулся с места, погрузился в лёгкую медитацию. Для того чтобы взять с собой всё, что нужно, мне пришлось закупить три грузовика, благо несколько моих будущих гвардейцев умели водить такие машины, так что в сторону Петрограда мы ехали в колонне из восьми автомобилей. Два внедорожника охраны впереди, потом я, потом грузовики, потом опять охрана. И для всей этой компании мне пришлось заранее озаботиться покупкой домов, продуктов и всего того, что нам может пригодится на севере. Неожиданно таких вещей оказалось много, поэтому пришлось растрясти кубышку. Но, с другой стороны, на севере я смогу неплохо заработать, за каждый очаг я буду получать по двести тысяч, и это помимо добычи, которая полностью останется в моих руках. Неплохая сделка, император явно специально предложил мне эту сделку, хотя, с другой стороны, добыча из очагов так или иначе мимо него не пройдёт, в этом я уверен.

Размышляя о будущем, я начал крутить перстень на пальце, нужно как можно быстрее найти браслеты, с их помощью у меня получится выйти на уровень магистра, а это уже серьёзно. У Бестужевых магистров было три, и наш род считался одним из сильнейших родов в империи, и это я не считаю вассалов, которые тоже имели магов такого уровня. Тот же Збруев откуда-то взялся, надо будет как-нибудь ещё раз поговорить с душами предков настоящего Алексея, в прошлый раз они слишком туманно отвечали на мои вопросы, такое меня не устраивает.

***

Ладожское озеро. Безымянный поселок.

В таверне сегодня собрались главы всех отрядов ликвидаторов. За последние лет десять тут появились свои порядки, и теперь уважаемым дельцам нужно было решить, что делать дальше. Новость о том, что эта земля теперь является собственностью дворянина, никого не порадовала.

— Может получится с ним договориться? — самый молодой из мужчин первым прервал молчание. — В конце концов, он должен понимать, что если бы не наши отряды, эта земля давно бы стала угодьями тварей.

— Думаешь, дворянам не плевать? — высокий мужчина со шрамом на подбородке ощерился в хищном оскале. — Вот увидите, приедет сюда этот дворянчик, и жизни у нас больше не будет.

— Да хватит тебе, Осип, — слово взял самый старый из ликвидаторов. — Дождемся, пока приедет, потом решать будем. Главное — не показывать слабость, мы эту землю десять лет держим, ему придется считаться с нашим мнением, или мы заставим его, — голос старика прозвучал в полной тишине, а все остальные согласно закивали.

***

Предпоследняя остановка. Ближе к вечеру.

— Еще час, и мы будем на месте, господин, — Евгений то и дело косился на два внедорожника, что были припаркованы ближе к краю парковки. Несколько откровенно бандитских рож смотрели в нашу сторону, но подходить они явно не собирались, хотя в их взглядах мелькало что-то такое нехорошее.

— Хорошо, — откусив кусок горячей лепешки с мясом, я улыбнулся. — Интересно, местные уже ждут нас, или нам придется самим собирать их вместе?

— Думаю, ждут, — начальник моей охраны покачал головой. — Тут живут прямые люди, господин, это не Москва. Никаких интриг, только честная сталь и магия.

— Тем лучше для нас, — я усмехнулся. — С прямыми всегда проще договариваться.

Евгений ничего не ответил, было видно, что ему не очень нравится моя затея с переездом на север, но спорить с нанимателем не в его правилах. Доев, я выкинул бумагу в мусорный бак и направился к автомобилю. Пора уже наконец-то посмотреть, что за наследство мне досталось.

***

Час спустя. Безымянный поселок.

Наш кортеж заехал в небольшой поселок и остановился на центральной площади. Из-за ее небольшого размера наши автомобили заняли площадь полностью. Первыми выгрузились мои охранники, двадцать бойцов в тяжелой броне, четыре из которых были магами, по местным меркам это было очень серьезной силой. Но потом выгрузились остальные сорок бойцов вместе с моими стариками, и теперь мы точно стали самым крупным отрядом в этом поселке.

Выбравшись последним из автомобиля, я вышел вперед, как раз в тот момент, когда двери местной таверны открылись, и оттуда вышли шестеро мужчин в броне ликвидаторов. Они были разных возрастов, национальностей и силы. Это я отчетливо видел по их источникам, ведь они все были магами.

— Добро пожаловать, ваше благородие, — седовласый ликвидатор вышел вперед. — Совет ликвидаторов приветствует вас в Безымянном.

— Безымянный, — я прислушался к себе и понял, что это название мне нравится. — Хорошее название. Итак, меня зовут Алексей Бестужев, и этот поселок находится на моей земле. Я готов выслушать ваши предложения, уважаемые ликвидаторы, как вы видите наше сосуществование в дальнейшем?

— Мы не будем подчиняться, — вдруг из-за спины седовласого вышел ликвидатор со шрамом на подбородке. — Десять лет эти земли остаются людскими только из-за нас, а ты решил, что приедешь и просто получишь в свои руки все?

— Да, именно так я и собираюсь сделать, — усмехнувшись, я положил руку на рукоять меча. — А что, кто-то может меня остановить?

— С такой дружиной любой будет дерзким, — ликвидатор ощерился. — А на что ты способен без своих холопов? Выйдешь против меня на клинках и магии?

— С удовольствием, — энергия тут же потекла по каналам, усиливая мое тело. — Только с одним условием. Если победа будет за мной, вы склоните голову, или мне придется эти головы отрубить.

— Идет, — с азартом ответил ликвидатор. Что ж, видимо, придется немного показать свои способности.

Глава 15

Я в компании Збруева и Евгения пошел за ликвидаторами, и через минуту мы вышли на задний двор таверны, там была импровизированная арена, видимо, ребята тут были не дураки решить вопрос с помощью меча.

— Давай, Шрам, покажи, на что способен, — ликвидаторы подбадривали своего бойца, бросая в мою сторону недовольные взгляды.

— Господин, будьте аккуратны, — тихо произнес Збруев, — я буду следить за этими отморозками, пусть только дернутся, сразу же отдам Тьме.

— Магистр, успокойся, — усмехнувшись, я вытащил клинок и шагнул на плотно утоптанную землю.

Ликвидатор повторил мое движение, и остальные вокруг нас тут же замолчали. Что ж, сейчас посмотрим, на что способны эти псы войны.

— Начали, — седовласый махнул рукой, и Шрам тут же кинулся на меня в атаку.

Он орудовал тяжелой саблей, и орудовал хорошо. Я даже залюбовался его работой, когда дерется мастер, это всегда красиво. Отбивая удары Шрама, я думал, стоит ли мне подключать магию или нет, но это за меня решил ликвидатор. Поняв, что просто клинком победить меня не получится, он разозлился, и вокруг него заплясали языки пламени. М-да, огневик, теперь понятно, почему у него такой вспыльчивый характер, маги, что дружат с огнем, никогда спокойными не бывают. Первый сгусток огня полетел в мою сторону, но я принял его на свой барьер и усмехнулся. У Шрама уровень мастера, вот только своей магией он управляет скверно, теряет слишком много сил ради визуальных эффектов. Взмахнув рукой, я отправил гостинец в ответ, и сотня тонких, но крепких игл ударили в его щит и пробили. Здоровяк вскрикнул, чуть не уронил саблю, но тут же перекинул ее в левую руку.

— Думаешь, так просто получится победить? — ликвидатор ощерился, — ничего-ничего, мы тут привыкли зубами выгрызать победу, это только начало, — после этих слов он вновь рванул в мою сторону, постоянно чередуя магические атаки и удары саблей.

Левой рукой он владел чуть хуже, поэтому я даже немного расслабился. Частицы льда уже были внутри его тела, мне хватило бы одного мгновения, чтобы Шрам умер, но я не хотел его смерти. Дождавшись, когда он в очередной раз рванет в атаку, я нырнул под его руку, вышел ликвидатору за спину, и мой меч легонько коснулся его шеи. Небольшая царапина заставила Шрама вздрогнуть и остановиться.

— Ты победил, дворянин, — глухо произнес он, — но этого мало. В драке на арене ты, может быть, и хорош, но мы должны убедиться, что ты понимаешь, что такое быть ликвидатором.

— Ты дал слово склонить голову, Шрам, — я нахмурился, — или ваше слово ничего не стоит?

За моей спиной выругался Збруев, а Евгений вспыхнул пламенем, готовый в любой момент нанести удар.

— Мы держим слово, ваше благородие, — вперед вышел седовласый ликвидатор, — Шрам, уйди, — это было сказано тихо, но дерзкий ликвидатор мгновенно покинул арену.

— Что ж, тогда мы встретимся завтра утром, — усмехнувшись, я вернул меч в ножны, — сегодня нам нужно отдохнуть, у нас была долгая дорога, надеюсь, никто не покусился на наши дома?

— Как можно, — старик улыбнулся, — мы уважаем право частной собственности.

— Тогда отлично, — развернувшись, я кивнул своим людям, и они убрали магию, после чего мы вернулись на площадь.

К этому моменту туда подтянулись другие ликвидаторы, они с интересом смотрели на моих людей, а некоторые даже не стеснялись вслух обсуждать, как быстро мы отсюда уедем. Н-да, жаль этих ребят, придется их расстроить, отсюда мы точно не уедем, только не теперь.

Дальше мы поехали к домам, что человек Василия купил для нас, и тут я уже приятно удивился. Дома были добротными, окруженные крепким частоколом, они были отрезаны от остальной части поселка. Припарковав автомобили, мы разошлись по домам, мне достался одноэтажный крепкий деревянный дом с шестью комнатами. Две комнаты были моими, одна из комнат служила и гостиной, и кухней одновременно, а остальные я выделил слугам и Василию. Домоправитель, конечно, не был сильно рад и всё время пенял на то, что нам нужен дом побольше.

— Василий, как ты себе представляешь огромный особняк в центре поселка? — я усмехнулся, — проще надо быть, и тогда люди к тебе потянутся, вот что я тебе скажу. Вот когда мы разберемся, что тут и как, потом и подумаем о нормальном каменном доме. Всё равно придется этим заняться, так пусть это будет не так с ходу, а нормально, с чувством, с толком, с расстановкой.

— Как скажете, господин, — Василий кивнул, — тогда спокойной ночи, а я пойду подготовлю всё к завтрашнему утру.

Я кивнул и направился к себе в спальню. Запах дерева мне нравился, чем-то напоминал длинные вечера на севере в моем мире, там тоже любили деревянные избы, воины собирались в такие дома, чтобы поговорить о будущих походах, выпить меду, да и просто чтобы не сидеть дома и скучать. Чистая кровать приятно пахла свежестью, так что рухнув на неё, я почти мгновенно уснул.

***

Безымянный поселок. Таверна.

— Молодец, Осип, — седовласый усмехнулся, глядя на угрюмого ликвидатора, — хорошо себя показал, не посрамил честь поселка.

— Да какое там, — Шрам отмахнулся, — разделал меня дворянчик и даже не вспотел. Злой воин, если он хотя бы вполовину будет похож на своих предков, тяжко нам придется. Я со старожилами долго общался, и все как один говорили, что под Бестужевыми было тяжело жить. Сытно, тепло, но свободы нет, и шаг налево не сделаешь.

— Так может быть так и надо? — седовласый покачал головой, — мы уже десять лет тут на севере, братья, и что? Как жили в одном поселке, так и живем. Денег у нас много, сильные воины стоят у каждого за спиной, вот только никто нас ровней не считает. Я думаю так, если он и в очаге будет хорош, то своих людей я точно под его руку подведу.

— Михей, как так можно? — Шрам возмущенно вскочил на ноги, — ты готов отдать ему свою свободу?

— Ты еще молод, Шрам, поэтому не понимаешь некоторых вещей, — седовласый тяжело вздохнул, — а мне все тяжелее с каждым разом ходить в очаги, сила в руках уже не та, да и твари становятся все сильнее. А уйду я, и мой отряд исчезнет, — ликвидатор усмехнулся, — поэтому я и сказал, выбор за вами. Если его благородие покажет силу в очаге, я пойду под его руку, вот мое слово.

В таверне тут же поднялся гвалт, но ликвидаторы быстро успокоились, все-таки Михея они все уважали, он был негласным лидером их сообщества. Еще некоторое время поговорив между собой, ликвидаторы разошлись, и только Осип остался в таверне, попивая пиво с мрачным видом.

***

Следующее утро. Безымянный поселок.

— Доброго утра всем, — зайдя в таверну я увидел вчерашних ликвидаторов сидящими за столом. Остальные столы были пусты, а значит они ждали меня.

— Доброе утро, ваше благородие, — седовласый вновь взял слово первым, — меня зовут Михей, и я старший среди ликвидаторов Безымянного.

— Очень приятно, — пожав мозолистую руку я сел на предложенное место, — итак, меня зовут Алексей Бестужев, и эта земля долгое время принадлежала моему роду, потом она отошла империи. Недавно мне удалось ее выкупить обратно, и теперь я вернулся сюда на север чтобы навести порядок. У меня есть прямой приказ от императора вернуть жизнь в эти края, и я хочу услышать вас, тех, кто живет тут дольше всего, что нужно для того чтобы это сделать?

— Слишком много очагов, ваше благородие, — Михей отрицательно покачал головой, — а если учесть, что рядом еще и зараженные земли, то вообще невеселая выходит картина, — ликвидатор пожал плечами, мол, ничего уже не поделать.

Эхх, знал бы ты, с какими проблемами мне приходилось сталкиваться в своем мире, вернуть к жизни небольшой регион вообще не проблема.

— Значит, думаете, не получится ничего, — я усмехнулся, — что ж, тогда я буду действовать по своему плану. Скажу сразу, чтобы потом не было недомолвок, я собираюсь закрыть большую часть местных очагов. Они вредны для империи, на их охрану тратится очень много ресурсов, да и чем старше очаг, тем больше шансов, что он откроется в реальный мир, ну да вы и сами это знаете.

— Закрыть старые очаги? — Шрам поднял голову и уставился на меня удивленным взглядом, — благородие, ты хоть понимаешь, какие твари живут в этих очагах? Вот, к примеру, недалеко от поселка есть небольшой, но старый очаг, внутри которого живет огромная стая ледяных волков, каждый размером с быка. И это я еще молчу про их главаря, его-то мы всего лишь пару раз видели издалека, от него такой жутью несет, что ноги тут же уводят тебя прочь, — Шрам усмехнулся, — как такой очаг закрыть?

— А вот давайте позавтракаем, а я потом покажу вам как, — улыбнувшись я жестом позвал мужика, что сидел за стойкой, и сделал заказ.

Через несколько минут мне принесли яичницу в сковородке, еще теплую лепешку и кувшин с чаем. Остальные ликвидаторы последовали моему примеру, и через час мы сытые и довольные двинулись в сторону очага. С собой я решил взять только Збруева, магистр Тьмы мне точно не помешает. Добравшись до блокпоста я увидел пятерку солдат с тяжелыми пулеметами, они вольготно развалились на мешках с песком, и только когда мы приблизились, их старший соизволил выйти.

— Новые лица, Михей? — кивнул он беловласому на нас с Збруевым. — Как-то хлипенько они выглядят, или ты решил песиков покормить?

— Меня зовут Алексей Бестужев, — выйдя вперед, я демонстративно положил руку на клинок, чтобы солдат смог увидеть мой родовой перстень. — Запиши мое имя, солдат, а лучше запомни, словно это самое важное, что ты услышал. А теперь отойди в сторону, мне нужно посетить очаг, — я намеренно двинул его плечом и шагнул в сторону марева.

Оно привычно проглотило меня, и я вышел на высокий холм, занесенный снегом. Легкие наполнились морозным воздухом, и на секунду я почувствовал себя дома. Да, когда-то север выглядел именно так: заснеженные равнины, вокруг все белое, и голубое, чистое небо.

— Господин, мне тут не нравится, — Збруев вышел следом и поёжился. — Слишком холодно.

— Ничего, потерпишь, — усмехнувшись, я раскрыл свою ауру так, чтобы магистр попадал под её защиту.

Лично мне тут было абсолютно комфортно, даже тепло. Мы начали спуск к подножию холма и почти добрались, когда я услышал яростный вой. А вот и местные обитатели, наконец-то почуяли присутствие чужаков.

— Збруев, пока не вмешивайся, я хочу посмотреть, на что они способны, — вытащив клинок из ножен, я покрыл себя ледяной броней и пошёл вперёд.

Через несколько секунд наконец-то появился первый волк, огромный красивый зверь смотрел на нас с яростью. Издав низкий глубокий рык, он рванул в нашу сторону, каждым прыжком преодолевая по десять метров, а то и больше. Зверю понадобилось несколько мгновений, чтобы добраться до нас, я не стал ждать, пока он нападёт первым, и ударил магией. Ледяные копья выросли на его пути, и белый волк врезался в них на всей скорости. Одно копье пробило его брюхо, и волк заскулил от боли. Прыжок, и я оказываюсь рядом с его мордой, а мой меч легко проходит сквозь толстую шкуру и отделяет голову от тела.

— Повезло, — я повернулся к Збруеву. — Зверь явно был истощён, его, видимо, выгнали из стаи. Держись рядом, дальше будет сложнее.

Магистр кивнул, и мы направились дальше. Моей задачей было уничтожить этот очаг, а насчёт добычи я подумаю в следующий раз.

***

Блокпост.

— Михей, что это за отморозок? — солдат отвёл в сторону беловолосого ликвидатора. — Откуда он взялся на наши головы?

— А это, Саша, новый владетель местных земель, — Михей усмехнулся. — Согласен, характер у него не сахар, вчера вечером он так Осипа отделал на арене, любо-дорого посмотреть. Если и с очагом справится, то я за ним пойду, а ты сам знаешь, как я к аристо отношусь.

— Дела, — солдат почесал голову. — Выходит, новая власть пришла на север. Как бы вольные торговцы не взбунтовались, — боец многозначительно глянул на ликвидатора. — Ну, ты понял, о ком я говорю.

— Понял, — Михей кивнул. — Но скажу тебе так: покрывать этих ублюдков я дальше не буду. Сдавать тоже, но если попадутся Бестужеву, пусть сами разбираются. Я всегда был против этой грязи и только под давлением общества согласился.

— Да, ты всегда был повернут на своём кодексе, — солдат усмехнулся. — Ладно, посмотрим, что из этого получится.

***

Очаг. Час спустя.

Волки налетели внезапно. Небольшая стая из десяти особей кинулась на нас, желая растерзать, и вот тут уже без помощи Збруева не обошлось. Его сгустки Тьмы лишали волков зрения, а дальше мне оставалось только прицелиться, каждое ледяное копье — плюс один труп. В итоге мы быстро справились и пошли дальше.

— Господин, вы уверены, что у нас получится закрыть этот очаг? — ноги Збруева утопали в снегу, отчего магистр шел намного медленнее меня, приходилось останавливаться, чтобы он мог меня догнать.

— Получится, — я кивнул, — волки не самые опасные противники. Вот если бы тут были бы снежные львы, тогда да, я бы первым подумал о том, стоит ли соваться. Эти кошки обладают скверным нравом, а еще у них сильная магия наподобие моей, никакого резерва не хватит, чтобы убить весь прайд.

— Понятно, — после моих слов Збруев стал чаще оглядываться, видимо ища тех самых кошек. У страха глаза велики, а магистр давно не ходил в очаги, вот и немного забыл навыки. Ничего, парочка таких вот ходок, и он всё вспомнит.

Следующая стая попалась нам через двадцать минут, мы так же легко справились с ней, и после этого боя магистр немного расслабился. Мандраж у него еще присутствовал, однако он был намного слабее, чем в самом начале. Поднимаясь на очередной холм, я услышал шум и сделал знак Збруеву остановиться. Прислушавшись к этому самому шуму, я понял, что это. Звуки боя, за этим холмом дрались волки. Аккуратно поднимаясь к вершине, я на всякий случай уплотнил свой барьер, и когда мы наконец-то увидели бой, я понял, что всё сделал правильно. В низине за холмом столкнулись две стаи, в каждой было около тридцати крупных волков, а еще у каждой был свой вожак. Два огромных волка не мигая смотрели друг на друга, пока более мелкие рвали друг другу глотки.

— Никогда такое не видел, — Збруев смотрел на бой расширенными от удивления глазами, — как это возможно, господин? Две альфы в одном очаге, это же противоречит всему, что мы знаем о очагах.

— Ну, теперь ты знаешь чуть больше, — я усмехнулся, — лично мне плевать, как такое возможно, они делают нашу работу, дождемся, когда количество волков уменьшится, потом ударим.

Збруев кивнул, и мы продолжили смотреть на то, как дерутся волки. Хищники бились как в последний раз, а альфы до сих пор стояли друг напротив друга. Присмотревшись, я понял, в чем дело, у них был свой поединок, магический. Судя по насыщенности воздуха рядом с ними, силы у них было достаточно. Вдруг один из альф дрогнул, его голова опустилась, а второй волк мгновенно воспользовался этим, и его челюсти сомкнулись на шее противника. Победный вой раздался над полем боя, и волки из стаи проигравшего попадали на снег, поворачиваясь брюхом кверху.

— А вот теперь пора, — я подмигнул Збруеву, и сила вечного Льда потекла по моим жилам.

Удар получился страшным. Может быть, дело в очаге, в том, что местная энергия подходила мне больше, чем какая-либо, может, что-то другое, но первым же ударом я убил почти всех рядовых волков и ранил альфу. Огромный хищник нашел меня сразу и рванул в мою сторону. Пелена Тьмы схватила его в прыжке, после чего Збруев сжал ее, и безжизненное тело волка упало на землю. Мы тут же кинулись к нему, скоро должно появиться ядро, первое ядро, которое я смогу поглотить, чтобы стать сильнее.

— Справились, господин, справились! — Збруев явно не верил в это, — что дальше?

— Ждем ядро и уходим, — я улыбнулся, а потом до моих ушей донесся странный звук, похожий на детский плач. Твою ж налево, что это за очаг-то такой?

Глава 16

***

Очаг.

Пробираясь между телами, я то и дело останавливался, чтобы понять, откуда идет звук, и только через несколько минут мне наконец-то удалось обнаружить источник звука. Это был небольшой белый комок, который тыкался носом в мертвое тело первого вожака и жалобно скулил. Именно этот звук мне показался похожим на детский плач. Подобрав комочек, я уставился на маленького волчонка задумчивым взглядом. Зверек же, почувствовавший тепло от моих рук, быстро угомонился и, судя по всему, заснул. М-да, и ведь не бросать его теперь, очаг захлопнется, и тут его ждет только смерть.

— Тю, так это ж сука, — Збруев подошел к телу первого вожака и глянул на брюхо, — господин, теперь, кажется, понятно всё, волчица не была вожаком, она просто защищала свое потомство. Хотя я никогда не слышал о том, чтобы твари в очагах размножались привычным способом, — задумчиво произнес магистр, глядя на волчонка в моих руках.

— Плевать, — я покачал головой, — сейчас заберем ядро и покинем это место, тут больше ничего интересного нет.

— Детеныша заберете с собой, господин? — Збруев кивнул на волчонка, — может, не надо? Он всё-таки порождение очага, кто знает, что нам от него ждать.

— Заберу, — я кивнул, — не переживай, я как-нибудь сам с ним разберусь. Но бросать этот комок тут я не могу, одно дело — убивать взрослых хищников, и совсем другое — с детьми воевать. А по всем параметрам он и есть ребенок. О, а вот и ядро, — над телом второго волка наконец-то появилось ядро, оно было голубого цвета, я прямо кожей чувствовал энергию льда внутри этого ядра.

Хорошо, очень хорошо, еще одна ступенька на пути к моему могуществу. Взяв его, я поманил Збруева к себе и потянулся к силе, разлитой в пространстве. Миг, и вот мы уже в нормальном мире, волчонок в моих руках недовольно фыркнул, но вновь заснул. Я же с усмешкой глянул на Збруева, видимо, тот до последнего надеялся, что волчонок останется в очаге.

— Ну что, теперь довольны? — я глянул на ошеломленных ликвидаторов во главе с беловолосым, — ядро получено, очаг закроется через несколько минут.

— Просим прощения, ваше благородие, — Михей вышел вперед, — а что это у вас на руках?

— А это я решил себе питомца завести, — на моих губах появился хищный оскал, — кто-то против?

В итоге никого против не оказалось, так что я спокойно передал волчонка Евгению, и мы направились в сторону поселка. Всю дорогу ликвидаторы бросали на меня странные взгляды, и только когда мы добрались до таверны, Михей взял слово.

— Ваше благородие, я лично готов пойти под вашу руку, — ликвидатор улыбнулся, — однако за моей спиной двадцать бойцов с семьями, найдется ли для них работа?

— О, насчет этого можешь не переживать, — я усмехнулся, — работа найдется для всех.

***

Москва. Императорский дворец.

— Наш пострел везде поспел, — Василий прочел короткий доклад от своего человека на севере и, усмехнувшись, глянул на великого князя, — ну что скажешь, дядя, справится парень с поставленной задачей? Один очаг он уже закрыл, да и среди местных вроде как поставил себя правильно. Конечно, там в основном отморозки, но даже у них есть какое-то подобие чести. Если у Бестужева выйдет стать для них лидером, мы наконец-то избавимся от этого чемодана без ручки.

— А если нет? — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — государь, Бестужев может нам всю игру поломать, мы уже встали на след этих наркоторговцев, нельзя их спугнуть. А парень действует как слон в посудной лавке, спугнет их, а нам потом опять тратить время и силы на их поиски.

— Я уверен, что этого не понадобится, — Василий покачал головой, — парень он, конечно, резкий, но по меркам серьезных людей опасности не представляет, ну, точнее, они так думают, — на губах императора появилась хищная улыбка, — вот и дадим возможность нашему мальчику показать себя. А ты, дядя, сделай так, чтобы эти наркоторговцы сами искали встречи с ним. Справишься?

— Справлюсь, — Николай Николаевич кивнул, хотя внутри он не был согласен с племянником, да вот только Василий привык все делать по-своему, не слушая чужих советов.

***

Безымянный поселок, несколько часов спустя.

— Господин, с чего начнем? — после разговора с ликвидаторами я вернулся домой, где меня уже ждали старики-разбойники.

— Будете и дальше тренировать новичков, — я покачал головой, — есть у меня ощущение, что в скором времени нам понадобятся люди. На ликвидаторов надежды пока нет, эти ребята себе на уме.

— Правильно, — Збруев кивнул, — они не наши, доверия им нет. Пусть сначала покажут себя, потом и подумаем, можно ли иметь с ними дело.

В этом вопросе я был солидарен с магистром, да и привык я полагаться на своих людей, а ликвидаторы ими не были.

Еще немного поговорив с бойцами и обозначив самые важные направления, я пошел в дом проведать, как там волчонок. Женская половина слуг единогласно решили, что его будут звать Беляш, вот только я не был согласен с этим, но и своего варианта еще не было.

— Ну как он? — зайдя в дом, я увидел горничных, которые сидели рядом с корзиной, в которой сопел волчонок.

— Ой, господин, простите, мы вас не заметили, — девушки вскочили на ноги, — мы его покормили недавно, теперь вот спит.

— Я вижу, что спит, — улыбнувшись, я присел на корточки рядом с корзиной и провел рукой по белой, ещё мягкой шерсти волчонка.

Тот недовольно тявкнул, но глаза не открыл, и просто повернулся на другой бок. За все это время я так и не придумал, что мне с ним делать, теперь я вроде как несу ответственность за него.

— Идите, — я повернулся к горничным и состроил страшную мину, — дальше я сам с ним разберусь.

Девчонки явно не хотели покидать маленького хищника, несмотря на то, что волчонок всего лишь несколько часов в этом доме, он уже успел привязать к себе всех. Посмотрим, что из этого получится.

***

Несколько часов спустя.

— Ну и чего ты на меня рычишь? — глядя на мелкого, я улыбался.

Волчонок скалился, показывая небольшие клыки, и то и дело норовил тяпнуть меня за палец. Злой, это хорошо. Я пододвинул к нему несколько кусочков мяса, и волчонок тут же принялся за дело, поглощая пищу с огромной скоростью. Мда, такими темпами он быстро станет взрослым. Дождавшись, когда маленький хищник доест, я взял его на руки и, прикрыв глаза, направил небольшое количество силы в тело волка. Щенок заскулил, попытался вырваться, но через несколько секунд я почувствовал, как он успокоился. Открыв глаза, я увидел, что волк смотрит на меня полностью синими глазами, и усмехнулся. Ну вот я и обзавелся фамильяром, первым в этом мире. В прошлом у меня были такие вот спутники, но когда я погрузился в медитацию, то дал зверям свободу. Потом же, когда вышел, никого из них больше не было. Не думал я, что и в этом мире получится приручить зверя, но, видимо, у судьбы на меня другие планы.

— Больше кусаться не будешь? — я поставил волчонка на пол перед собой и аккуратно протянул руку.

Зверь несколько секунд смотрел на меня своими голубыми глазами, потом лизнул мою ладонь своим маленьким языком. Так, ладно, первый контакт налажен, будем действовать дальше. Улыбнувшись, я поднялся на ноги и направился на первый этаж, а волчонок засеменил за мной.

***

Безымянный поселок. Следующий день.

— Белый, хватит, иди ко мне, — я глядел на волчонка, который пытался схватить Марину за штанину, и улыбался.

Зверь оказался очень даже сообразительным, быстро понял, что от него хотят, и учился прямо на ходу. Вот и сейчас, услышав мой голос, волчонок быстро подбежал ко мне и лег на спину, подставляя живот для почесываний. Если не знать, во что вырастет этот зверь, можно было бы принять его за самую обычную собаку, вот только я уже сейчас видел, как внутри волка формируется источник силы. В этом и есть главный плюс фамильяров, если маг делает все правильно, то со временем зверь тоже получает доступ к силе, а значит, уровень мага растет почти вдвое от прежнего. Конечно, Белому было еще далеко до таких зверей, но, думаю, через годик он вполне сможет потягаться с местными мастерами.

— Хороший мальчик, — почесывая пузо волчонка, я думал о том, что делать дальше.

Поселок нужно развивать, а для этого мне нужны обычные люди. Вот только они не спешили сюда приезжать, и их можно было понять, работы нет, вся инфраструктура построена исключительно под ликвидаторов, а тем много не надо. Есть императорский пункт, куда они сдают добычу, а деньги они прекрасно тратят в Петрограде. В общем, работы было много, очень много.

***

Территории бывшего графства. Север.

— Игорь, может хватит? — невысокий мужчина в тяжелой броне смотрел на своего товарища тяжелым взглядом, — приказ есть приказ, я не могу отказать координатору, и ты сам это знаешь.

— Сема, ну ты же понимаешь, что нас гонят под нож? — второй мужчина раздраженно покачал головой, — как ты предлагаешь это сделать? Заявиться в Безымянный всей толпой? А ничего, что Михей точит на нас зуб? Этот старик только и ждет возможности сунуть тебе нож под ребра, если ты не забыл.

— Я все прекрасно помню, — в глазах Семена появились злые огоньки, — но так надо. У куратора есть интерес к местному владетелю, нам приказали покрутиться, посмотреть, чем он живет, в общем, все как обычно. В конце концов, наша легенда свободных торговцев еще не подводила, и в этот раз тоже не подведет.

— Воля твоя, старший, — Игорь тяжело вздохнул, — но лично я возьму с собой побольше боеприпасов, когда начнется заварушка, ты скажешь мне спасибо.

— Иди, нам через час нужно выходить, — Семен усмехнулся, — и поменьше переживай, говорят, это вредно для здоровья.

***

Безымянный. Вечер.

— Господин, а зачем мы идем в таверну? — Збруев следовал за мной в компании Евгения и остальных бойцов «Монолита».

Лично мне такая толпа за спиной не была нужна, но Евгений наотрез отказывался сокращать численность отряда, мотивируя это окружающей опасностью. В конце концов мне просто надоело с ним спорить, и поэтому я плюнул на это. Добравшись до таверны, я взял Белого на руки и вошел. Внутри меня ждал Михей со Шрамом, сегодня у меня был разговор конкретно для них.

— Вечер добрый, — кивнув мужчинам, я сел за стол и положил Белого к себе на колени, — рад, что вы согласились со мной поговорить.

— Как будто бы у нас был выбор, — недовольно пробормотал Шрам, и тут же получил подзатыльник от беловолосого. Михей извиняюще улыбнулся и заговорил.

— Мы все поняли, ваше благородие, теперь это земля больше не ничейная, и с нашей стороны было бы грубо отказывать хозяину.

— Рад, что ты это понимаешь, Михей, — я кивнул, — можешь обращаться ко мне просто Алексей, ваше благородие каждый раз говорить не обязательно.

— Хорошо, Алексей, — ликвидатор спокойно улыбнулся, и я в очередной раз убедился, что конкретно с этим человеком связана какая-то тайна. Слишком уж он спокоен, простые люди в этом мире так себя с аристократами не ведут.

— Итак, у меня есть к вам предложение, — я широко улыбнулся, — как вы знаете, император приказал мне заняться вопросом очагов тут на севере, и я этим займусь. Однако, раз уж мне приходится убивать всех тварей, чтобы закрыть очаг, то почему бы не сделать это ко всеобщей выгоде. С меня трупы тварей, с вас их разделка и доставка в поселок добычи, прибыль делим пополам.

— А как быть с ядрами? — Шрам подался вперед, мои слова ему явно понравились, — будет у нас возможность выкупить их у тебя, если захочется?

— Все зависит от цены, — я усмехнулся, — но, думаю, договоримся мы, Шрам. Итак, ваше слово?

— Согласны, — переглянувшись между собой, ликвидаторы ответили почти что синхронно, — а что делать с остальными?

— А что, у ликвидаторов работа закончилась? — я состроил удивленную мину, — как по мне, работы точно хватит всем и надолго. Ладно, тогда с завтрашнего дня и начнем, если вы не против.

Дальше разговор быстро перешел к обсуждению количества и качества бойцов, и мы ударили по рукам. Допив холодный квас, я собрался было пойти обратно домой, как вдруг в таверну вошел Збруев.

— Господин, там какие-то странные личности приехали, — тихо произнес магистр, глядя на ликвидаторов, — называют себя вольными торговцами, вот только если смотреть на их морды, сразу понятно, что это бандиты, — после слов Збруева Михей вздрогнул, и тут я понял, что мужчина что-то знает.

— Михей, ничего не хочешь мне сказать? — я уставился на него вопросительным взглядом.

— Нет, Алексей, я не понимаю, о чем ты, — его голос всего лишь немного, но дрогнул, и я уловил это. Хм, неужели придется бить? Не хотелось бы, мы ведь только нашли общий язык.

— Михей, мне не хочется применять силу, поэтому я еще раз спрошу, ты ничего не хочешь мне сказать? — на всякий случай я выпустил свою ауру, наполняя ею всю таверну.

Беловолосый ликвидатор смотрел на меня несколько долгих секунд, после чего наконец-то заговорил. Его речь была тихой, а еще Михей прятал взгляд, и через несколько минут я понял, почему он так себя вел. Если коротко, то земли, что когда-то принадлежали моему роду, облюбовали наркоторговцы. Эти ублюдки прятались под личинами торговцев, а так как тут на севере властей, считай, и не было, им никто не мешал заниматься своими делами. Самое смешное, что они и правда торговали простыми товарами, которые нужны всем, поэтому никому в голову не приходило проверить их по полной программе. Ну и еще некоторые из местных дельцов прикрывали ублюдков, а некоторые, как Михей, знали, но ничего не делали.

— Господин, позволь мне разобраться, — Збруев еле сдерживал гнев, — через несколько минут эти торговцы будут умолять о смерти, а дальше мы найдем остальных и отправим в преисподнюю!

— Тише, магистр, — я поморщился, — разве так делаются дела? Нет, мы вежливо пригласим этих людей сюда, посадим за стол, накормим, напоим, а потом будем задавать вопросы, — на моих губах появилась хищная ухмылка, — думаю, они не откажутся, особенно если я сам их приглашу. А ты что думаешь, Михей? — я обратился к ликвидатору, и тот вздрогнул, после чего медленно кивнул.

— Я тоже думаю, что они не откажутся, господин, — тихо произнес он, — но мне лучше уйти, между мной и этими ублюдками никогда не было хороших отношений, увидев меня, они могут начать переживать.

— Хорошее решение, — я кивнул, — что ж, тогда иди. А ты, Шрам, сиди, нужно, чтобы эти лжеторговцы хоть кого-то знакомого увидели. Ты ведь знаешь их?

— Знаю, — хриплым голосом ответил Осип, и в его глазах мелькнуло что-то нехорошее. Надо на всякий случай присмотреть за этим парнем, есть у него за душой что-то темное.

***

Десять минут спустя.

— Добрый день, ваше благородие, — в таверну вошли двое мужчин, один постарше и невысокий ростом, а второй — молодой парень лет двадцати пяти, ростом даже выше меня, с волосами цвета пшеницы и яркими голубыми глазами. Такие обычно нравятся женщинам, пока они не узнают их получше.

— И вам добрый день, — я постарался как можно доброжелательнее улыбнуться, — мне сказали, что вы торговцы, это так?

— Так, — осторожно ответил старший, — вы хотите что-то купить?

— О, думаю, список будет большим, — моя улыбка стала еще шире, — но сначала посидим за столом, думаю, вы не откажетесь перекусить с нами.

Лжеторговцы переглянулись между собой, я успел заметить, как старший что-то показал молодому, а потом они сели. Эта парочка старалась изо всех сил быть своими, вот только получалось у них так себе. Их хорошо учили, спору нет, вот только у настоящего торговца всегда можно почувствовать тот азарт, с которым он пытается тебе что-то впихнуть, а тут этого не было.

***

Полтора часа спустя.

— Итак, Алексей, мы готовы обсудить товары, которые вы хотите приобрести, — чуть пьяным голосом произнес старший, — что вам нужно от нас?

— Семён, всё довольно просто, — я улыбнулся, а Збруев закрыл дверь, — мне всего лишь нужны имена ваших главарей, — миг, и стол превращается в сплошную глыбу изо льда, и руки этих ублюдков оказываются в плену, — чем быстрее вы будете говорить, тем меньше пальцев потеряете, ну же, ребята, я вас слушаю!

Глава 17

— Ваше благородие, произошла какая-то ошибка, — пролепетал старший, — мы не понимаем, о чем речь, какие главари, какие имена?

— Ай-ай-ай, плохо играете, господа, — усмехнувшись, я кивнул Шраму, и ликвидатор подошел к молодому, и, схватив его за волосы, приставил нож к горлу.

— Говори, сука! — прошипел Осип, — или я тебя буду тут на куски резать!

М-да, не ошибся я насчет Шрама, у него точно есть темная сторона.

— Видишь, Семен, тебе лучше начать говорить, пока этот добрый человек с милым шрамом не убил твоего подельника, — широко улыбнувшись, я щелкнул пальцами, и лед начал расти, медленно поднимаясь до локтей наркоторговцев. Я не сомневался в том, что они заговорят, вопрос только когда, но это было несущественно, времени у меня было достаточно, в отличие от них.

— А я говорил тебе, не стоило нам сюда соваться! — молодого прорвало, — сдохнем как собаки, и никто даже не узнает!

— Твой товарищ прав, Семен, — я кивнул, — шансы, что так случится, довольно высоки, поэтому начинай говорить. Поверь, тебе не захочется почувствовать, что может с тобой сотворить лед, это куда хуже смерти.

Старший наркоторговец молча смотрел на меня, я видел, что ему больно, но мужик оказался крепким, что ж, тем интереснее будет его ломать.

— Начинай, Осип, — я кивнул ликвидатору и отошел от стола, чтобы на меня не кровь не брызнула, одежда почти новая, не хочется ее портить.

Шрам кивнул, ощерился в хищной ухмылке и приступил к делу. Несколько быстрых взмахов ножом, и молодой лишился верхней одежды. На шее у него висел интересный кулон, наподобие того, что подарил мне князь Романов, хм, неплохо тут у нас живут темные личности, очень даже.

Пока Осип обрабатывал молодого наркоторговца, я смотрел на старшего. Тот держался прямо, не опуская взгляда, на его губах мелькнуло даже какое-то подобие улыбки. Но когда его товарищ заорал от боли, наркоторговец дрогнул. Ха, не таким уж и сильным он оказался.

— Не надо, мы все расскажем, — тихо произнес Семен, — пообещайте нам легкую смерть.

— Только после того, как мы проверим ваши слова, — я улыбнулся, — ты же не думал, что я буду верить тебе на слово, ведь так?

Судя по досаде в его глазах, именно так он и думал. Понимаю, перед собой они видят сопляка, которого легко можно обмануть, главное — говорить как можно убедительнее. И будь на моем месте кто-нибудь другой, это, возможно, бы прокатило, но ему не повезло. Присев напротив него, я убрал часть льда, оставив лишь небольшую часть, которая держала его руки прикованными к столу. Теперь можно и поговорить…

***

Сорок минут спустя.

— Всё, больше ничего не знаю, — Семен уронил голову на грудь, а я откинулся на спинку стула и задумался о том, что делать дальше.

Исходя из слов этого ублюдка, на моих землях серьезная сеть любителей химии, и с этим нужно что-то делать. Но была одна проблема, точек было восемь, и они постоянно друг с другом поддерживали связь посредством артефактов. То есть, если я уничтожу одну из них, остальные поймут, что что-то не так, и быстренько исчезнут. Семен с напарником руководили одной такой точкой, остальных старших он знал, но не лично, только по голосу. Самое интересное, что, оказывается, все эти трудолюбивые ребята не просто так стараются, точнее, не так, помимо денег им еще обещали хорошую жизнь не где-нибудь, а в Британской империи. Главное — отравить как можно больше русских магов, а потом награды обязательно найдут своих героев.

— Что думаешь? — я глянул на мрачного Шрама.

— А что тут думать, твое благородие, — ликвидатор сплюнул, — убивать их всех надо, убивать. Но откуда взять людей? Сам же слышал, на каждой точке по десятку боевиков, точек восемь, итого выходит восемьдесят рыл, — Осип усмехнулся, — нужна небольшая армия, чтобы их уничтожить, и что-то я такой армии тут не вижу.

— Ну, допустим, армию можно поменять на магов, — задумчиво прикинул я, — сам же слышал, эти ребята своих магов не имеют, слишком дорого и подозрительно. У меня, например, пять магов, а включая меня нас уже шестеро. Ну и берем тебя с Михеем, итого получаем восьмерых. А еще у меня шесть десятков пехоты, так что справимся. Ну что, готов показать, что ты на самом деле из себя представляешь, Осип?

— Готов, — ликвидатор кивнул и резко провел ножом по горлу молодого наркоторговца.

Красная жидкость брызнула во все стороны, но я успел применить силу, и жидкость превратилась в красный лед. Хм, неплохо выглядит, очень даже неплохо.

— С этим что делать? — Шрам кивнул на второго наркоторговца.

— Этого раздеть догола и под замок, — я усмехнулся, — найдется у вас тут что-то вроде тюрьмы?

— А то, — ликвидатор широко улыбнулся, — в Безымянном одна из самых удобных и надежных тюрем в округе. Я уверен, нашему гостю она точно понравится.

***

Полтора часа спустя. Безымянный.

— Господин, может, надо было подождать до утра и только потом лезть в аномалию? — Евгений покачал головой, — У нас хорошее оружие, но там твари аномалии. Мои бойцы все же не ликвидаторы, а про новичков я вообще молчу.

— Ну, воевать им придется все-таки с людьми, так что я думаю, бойцы покажут себя с лучшей стороны, — проверив еще раз содержимое карманов, я хлопнул Евгения по плечу и запрыгнул в кузов одного из грузовиков.

Ехать в аномалию на «Руссо-Балте» было чересчур, а вот эти неприхотливые кони проедут где угодно, с учетом этого как раз и покупались. Взревев двигателями, наша колонна выехала с территории поселка и направилась в сторону бывших земель моего рода. Когда мы подъедем ближе, нам предстоит разделится на восемь групп, ударим все разом, чтобы никого не упустить. Трясясь в кузове грузовика, я думал о том, как решить вопрос с англичанами, и выходило, что никак пока, не мой уровень. Но зато у меня есть один знакомый майор, который с большим удовольствием займется этим делом. К тому же послу его вряд ли подпустят, но с простыми работниками посольства он сможет решить вопрос, а очень часто такие вот неприметные слуги знают куда больше своего господина. Жаль, конечно, что некромант не имеет отношения к англичанам, но ничего, и про него я все узнаю, со временем. Ублюдок оказался либо слишком трусливым, либо же слишком умным, чтобы не лезть ко мне сам, такие интересные противники мне всегда нравились.

***

Сорок минут спустя.

Наша группа двигалась к определенной точке, где можно было бы заехать на территорию аномалии, не тревожа имперские защитные системы и не встречаясь с солдатами. Наркоторговцы, конечно, купили часть офицеров, и те закрывают глаза на их перемещения, но далеко не всех, поэтому нужно все равно двигаться аккуратно. Я пересел в кабину и теперь имел возможность видеть дорогу, а в роли водителя у меня выступал один из моих будущих гвардейцев, парень по имени Олег.

— Ваше благородие, подъезжаем, — парень прищурился, а потом указал на несколько столбов, которые были расположены на равном расстоянии друг от друга.

А вот и граница между нормальным миром и открытым очагом, и если тут пока все еще нормально, то стоит нам заехать на ту сторону, как начнутся проблемы. Единственное, с чем нам повезло, так это с тем, что аномалия неоднородна, у нее есть пятна, где магия куда слабее, именно в таких пятнах и живут производители смертельного товара. А еще там работает огнестрельное оружие, а значит, придется все делать быстро.

— Хорошо, Олег, — вынырнув из своих мыслей, я кивнул бойцу, — как только мы окажемся на той стороне, снизь скорость, договорились?

— Как прикажете, ваше благородие, — парнишка улыбнулся, — снизить так снизить.

Границу мы даже не почувствовали, разве что скорость снизилась, а так мы словно ехали по обычной дороге. И только где-то через полтора километра насыщенность энергии вокруг нас стала больше. Я начал втягивать силу в источник, попутно создавая вокруг грузовика сразу несколько динамических щитов. Они были слабее обычных, но разовую атаку выдержат, больше нам и не надо. До нужного места осталось пять минут хода, и я начал готовится к драке. Живых я планировал брать по минимуму, остальных в расход, а товар и оборудование сжечь к хренам. На моей земле не должно быть никакой гадости, и пусть временно эта земля была под властью аномалии, это ничего не значит. Рано или поздно я это исправлю, и земля вновь станет моей. Даже если для этого придется уничтожить всех местных тварей. Словно прочитав мои мысли, заворочался Белый, волчонок открыл глаза и зарычал.

— Ну-ну, все нормально, — я потрепал его по голове, — скоро мы вернемся обратно домой, и ты получишь свою порцию мяса.

Услышав слово «мясо», маленький хищник широко зевнул, показывая свои острые зубки, и улегся обратно рядом со мной. Правильно, незачем тратить энергию. Я же влил дополнительную энергию в щиты, так как наконец-то увидел цель. Все было ровно так, как описывал наш пленник, невысокий холм, разруха рядом, которая выглядела уж очень подозрительно, несколько ржавых корпусов от боевых машин пехоты, надо отдать должное наркоторговцам, схроны у них что надо.

— Тормози, — я махнул Олегу и, выбравшись из кабины, ударил в бортик.

Солдаты внутри зашевелились, у меня с собой было восемь бойцов, двое из которых были моими охранниками. Пришлось разделить монолитовцев, все-таки на сегодняшний момент они были лучшими из тех, кто служил мне.

— Итак, план вы знаете, — я усмехнулся, — держитесь у меня за спиной, увидите цель — стреляйте.

Бойцы закивали, после чего мы пошли вперед. Когда между нами и первым ржавым корпусом осталось меньше пяти метров, оттуда высунулся ствол пулемета, и ублюдок открыл огонь. Пули врезались в мой щит, но пробить его не смогли. Бойцы за моей спиной тут же открыли огонь, и через несколько секунд пулеметчик замолчал.

— Первый есть, идем дальше, — усмехнувшись, я влил еще энергии в щит и медленно пошел в сторону холма.

Там тоже были скрытые огневые точки, но я был уверен, боевики не выдержат и первыми себя обозначат. Так и случилось, у кого-то там не выдержали нервы, и сразу несколько стволов заговорили, посылая в нашу сторону тяжелый свинцовый ливень. Щит держался, но сжирал энергию с огромной скоростью, поэтому я ударил в ответ. Несколько десятков ледяных глыб врезались в холм, перекопав его поверхность так, что уже нельзя было понять, где тут был вход. Мой удар заставил вражеские пулеметы замолчать, но я был уверен, внутри еще есть выжившие, а значит, нужно добивать. Уже спокойно добравшись до подножья холма, мы пошли по кругу, пытаясь понять, где тут вход. Только со второго раза нам это удалось, и мои бойцы бросили несколько гранат, после чего забежали обратно ко мне за спину. Три взрыва подняли хорошие такие фонтаны земли, после чего я ударил ледяным потоком, превращая все вокруг себя в лед. Если кто-то рядом с входом и выжил, то после этого удара он точно превратился в ледяную фигуру.

— Аккуратно заходим, имейте в виду, там еще могут быть живые, — я отошел в сторону, и бойцы направились внутрь.

***

Несколько минут спустя.

— Вот единственный выживший, — монолитовец бросил мне под ноги полуживое тело наркоторговца, — спрятался в потайной комнате, думал, не найдем. Нашли, — боец довольно улыбнулся.

— Молодцы, — я усмехнулся, — свяжите его на хрен и закиньте в кузов, я знаю человека, которому это очень сильно понравится.

Боец кивнул и, подхватив стонущего ублюдка, потащил к грузовику. Я же достал артефакт связи и решил узнать, как там дела у остальных. Первым откликнулся Збруев, магистр так же, как и мы, справился со своей точкой, потом ответил Евгений, у них вообще все прекрасно получилось, и они взяли в плен большую часть своих врагов, а остальные пока молчали, видимо, еще не закончили. Нужно было дождаться, пока ответят все группы, поэтому я решил спуститься и посмотреть, что там внизу. Бойцы сейчас искали тайники, так как эти уроды в основном расплачивались наличными, а значит, у них должны быть деньги. Без добычи я точно отсюда не уйду, пусть даже не надеются, ха-ха.

Спустившись вглубь холма, я оказался в достаточно большом помещении. Несколько длинных металлических столов, различные колбы и куча другого оборудования, которое было мне неизвестно. Бойцы уже закончили обыск и теперь на одном из этих самых столов потрошили несколько сумок на предмет ценного содержимого.

— Ну что, орлы, удалось что-то найти?

— Да, господин, — один из бойцов протянул мне одну сумку, — тут наличные, много, — парень сглотнул, — никогда в своей жизни столько денег в руках не держал.

— Ничего, какие твои годы, — взяв сумку, я заглянул в нее и кивнул.

На вид тысяч двести, может, чуть больше, неплохой улов, очень даже. Если на остальных точках будет то же самое, то у меня появится неучтенная наличность, а она лишней никогда не бывает.

— Готовьте всё тут к поджогу, нужно сделать так, чтобы ничего не уцелело, справитесь? — я вопросительно глянул на ребят, и те закивали. Что ж, самое вкусное я уже получил, а значит, можно возвращаться на поверхность.

Стоило мне только выйти на свежий воздух, как к моим ногам тут же бросился Белый. Волчонок явно был встревожен, и я взял его на руки.

— Дружок, что случилось? — я попытался почесать его за ухом, но волчонок дернулся и, спрыгнув на землю, побежал куда-то вглубь аномалии. Твою ж налево, только этого мне не хватало!

— Я за питомцем, за мной не идти, сам вернусь, — бросил я ничего не понимающему монолитовцу и побежал за волчонком.

Сейчас мои мысли были только о том, чтобы найти его раньше, чем кто-то из местных обитателей, несмотря на то, что прошло мало времени, я уже успел привязаться к умному зверьку.

***

Одна из восьми точек наркоторговцев.

Евгений внимательно выслушал доклад своего бойца и выругался. Их наниматель не нашел ничего лучшего, как побежать вглубь аномалии за своим волчонком, и теперь у них был шанс остаться без работы. Как маг Бестужев силен, Евгений признавал это, да и как боец был неплох, хотя мужчина встречал и посильнее, но аномалия есть аномалия. Даже очень сильный маг может сложить тут голову, и что тогда?

— Командир, что-то случилось? — к Евгению подошел один из бойцов. — Неужели кто-то из наших погиб?

— Все живы, — боец покачал головой, — а вот наш господин, видимо, решил, что ему мало азарта, и рванул вглубь аномалии. В общем, передай остальным, пусть заканчивают побыстрее, нужно выручать нанимателя. Хорошо хоть я умудрился в свое время всучить ему тот маячок, надеюсь, он сработает, магическую составляющую аномалия вряд ли сможет заглушить.

***

Полтора часа спустя.

— Наконец-то я тебя нашел! — я резко остановился и, прыгнув, упал на живот, но поймал волчонка.

Вот только тот больше не дергался, и, поднявшись на ноги, я решил осмотреться вокруг. Ноги привели меня к огромному, явно некогда красивому дворцу, который сейчас лежал в руинах. Я видел куски крепких стен из красного кирпича, ломанные деревянные рамы, кучи битого мрамора и еще другие остатки былого богатства. Вдруг кусочек Вечного Льда в моей груди начал пульсировать, а перстень сжал мой палец, а потом выстрелил тонкой нитью куда-то вглубь развалин. Хм, я так понимаю, это приглашение для меня?

— Ну, Белый, мы с тобой обязательно поговорим, — я погрозил волчонку пальцем и пошел за линией, что до сих пор висела в воздухе.

Однако, к моему удивлению, я прошел развалины насквозь и вышел к огромной глубокой трещине. Близко к краю я не решился подойти, мало ли, вдруг какой-то обвал, однако это и не потребовалось. Земля под моими ногами задрожала, из-под земли вырвались потоки холодного воздуха, а потом я наконец-то увидел его. Огромный ледяной дракон, создание Вечного Льда, высунул свою голову и уставился на меня своими голубыми глазами.

— Как, мать вашу, такое вообще возможно? — я потянулся к силе и вдруг понял, что энергия отказывается идти на мой зов. Ну всё, приплыли…

***

Уважаемые читатели, следующая глава будет платной. Благодарю за то, что вы продолжаете знакомиться с моим произведением. С нетерпением жду встречи с вами в следующих главах этой истории.