Хозяин Стужи 10

Глава 1

— Что происходит? — Зеленый, как и я, удивленно покосился на незнакомца. — Кто ты и как вообще попал сюда?

— Захлопнись, — незнакомец отмахнулся, и вот тут я натурально охренел.

Рядом с Зеленым словно из ниоткуда возник еще один кот, только уже серого цвета, и маг вне категорий рухнул на землю как подкошенный. А кошак как ни в чем не бывало улегся прямо на нем и принялся облизываться, при этом не сводя с меня своих золотых глаз. Интересно, у них глаза одинакового цвета из-за стихии, которой они служат? Это вроде бы цвет смерти, хотя некротикой от них не пахнет.

— Парень, не подскажешь, кто тут баламутил план теней? — незнакомец тем временем повернулся в мою сторону. — А то я как раз проходил мимо и почувствовал странные вибрации от этого места.

— Он, — я кивнул на тушу настоятеля, которая никуда не исчезла. — Хотя, возможно, и я имею к этому отношение, учитывая, что дрались мы тут вдвоем.

— Вот как, — незнакомец ухмыльнулся. — Интересная картина, хе-хе. Черный, глянь, что там за кракозябра.

Кот, стоявший рядом с ним почти по-человечески кивнул и неспешно подошел к туше настоятеля. Обнюхав ее и даже, кажется, облизав, он повернулся обратно к незнакомцу, и тот нахмурился.

— Даже так? — его голос был полон неприятного удивления. — Благодарю, дружище, — после этого он снова глянул на меня и хлопнул себя по лбу. — Во имя всех богов, прости, парень, забыл представиться. Константин Распутин, ну или Костас. Я, если что, не из вашего мира, но это так, к слову.

— Да я уже понял, — кивнув, я убрал броню. — В нашем мире Распутиных больше нет. Подчиненные вот этого вот ублюдка истребили целый княжеский род. И все из-за того, что они обладали магией теней.

— Надо же, история в моем мире пошла совсем по-другому пути, — Распутин улыбнулся странной улыбкой. — Кстати, я вижу, что твоя душа тоже слегка старше тела. Попал?

— Ага, — я кивнул. — По воле своего покровителя. В моей груди стынет частица Вечного Льда, а ты, видимо, служишь Тени?

— Уже не служу, — он отрицательно покачал головой. — Скажем так, со своими первостихиями я смог договориться. А что это за чучело? — он кивнул в сторону Зеленого. — От него так и несет какой-то гадостью.

— А этот еще один претендент на мою голову, — я пожал плечами. — Прежде чем ты появился, мы как раз собирались схлестнуться. Точнее, он собирался меня убить, веря в то, что у него получится.

— А ведь шансы были, — Константин прищурился. — Твой источник почти пуст, да и мышцы устали. Еще бы немного, и ты бы начал сжигать свою душу ради силы.

Я промолчал. Этот Распутин был кто угодно, но не человек. Я не видел его источника, но даже так чувствовал огромную силу, что таилась внутри его тела. Полубог? Или все же бог?

Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, потому что Распутин хмыкнул.

— Пытаешься прочесть мой ранг? Не получится. Я уже не совсем человек, да и божественную ступень давно перерос. Ладно, парень, не буду мешать твоему веселью. Позволишь сделать подарок напоследок? Только с твоего разрешения, — его улыбка стала еще шире.

— Не против, — я кивнул, и тут же почувствовал, как мой источник наполнился силой под завязку. Тело же испытало такой прилив бодрости, словно я неделю отдыхал перед тем, как прийти сюда.

— Это еще не все, — он покачал головой и кинул мне что-то.

Рефлексы сработали раньше мозга, и я поймал небольшой камушек с незнакомыми рунами на нем.

— Когда захочешь покинуть это место, просто направь немного силы в камень, и перед тобой откроется портал. Местные обитатели тебя не тронут, — подмигнув мне, он явно мысленно обратился к своим котам, и грациозные звери тут же оказались рядом со своим хозяином.

— Удачи, парень, — махнув мне на прощание, Распутин просто исчез во вспышке портала, а я повернулся в сторону Зеленого, что начал стонать. Кажется, намечается битва, и она будет куда интереснее, чем до появления неожиданного, но приятного гостя.



***

Один из самых нижних слоев мира теней.

— Хозяин, а зачем ты ему помог? — Черный уставился на Костаса вопросительным взглядом. — Он был достоин?

— Еще как, хвостатый, еще как, — один из самых могущественных людей в мироздании усмехнулся. — Нам с этим парнем еще придется встретиться, вот увидишь. А теперь пошли домой, пока на наши поиски не отправилась Морана. Сам знаешь, меня она может и пожалеет, а вот для вас всегда есть наготове божественный тапок.

— Несправедливо! — в один голос произнесли коты, а потом эта троица шагнула в очередной портал…



***

Верхний слой мира теней.

— Зеленый, ты что-то там говорил про усталость? — усмехнувшись, я создал трех ледяных рыцарей и десяток гончих. — Ну что, ублюдок, попробуем наши силы теперь?

Вместо ответа маг взмахнул рукой, и в мою сторону полетели гостинцы. Его конструкты были сильны, очень даже сильны, и будь я в ослабленном состоянии, возможно, у него и правда был бы шанс. Был бы, но не сейчас.

Ледяные вихри с легкостью отбили большую часть его атак, а те, что все же прошли, были приняты гончими.

— Мой черед! — хлопнув в ладони, я запустил в сторону гада волну белой стужи.

Зеленый дернулся, а потом перед ним поднялся щит такого же цвета, как и его магия. Стужа врезалась в энергетическую мембрану, и последняя, к моему недовольству, все же выдержала. Ладно, а что, если выпустить белую смерть?

Недолго думая, я сотворил конструкт, и женская фигура поплыла в сторону мага. Не заметить ее он не мог, и тут же полетели ответные удары. Маг пытался достать белую смерть, а та с каждой секундой была все ближе и ближе. Восхитительна в своей неумолимости, по-другому и не скажешь.

И вот тут Зеленый меня, признаться, удивил. Я ждал от него какого-то изощренного удара, какой-то хитрости, и она последовала, но, млять, не такое я ждал, честное слово. Этот гад просто взял и растворился в воздухе, то бишь сбежал, как последняя паскуда. И это один из провозглашенных тайных правителей мира? Дерьмо, вот кто он.

Сплюнув, я вытянул силу из белой смерти, и та, напоследок одарив меня задумчивым взглядом, растворилась. Гончих и рыцарей я тоже убрал, и достав подарок Распутина, направил в него каплю силы, с интересом оглядываясь по сторонам. Через несколько мгновений камень засветился мягким белым светом, а потом передо мной появился портал, куда я и шагнул. Шагнул, и оказался прямо посреди строя северян, что в этот момент готовились к удару.

— Господин!

— Человек!

— Тезка!

Все эти возгласы посыпались на меня чуть ли не одновременно, отчего я оглох на одно ухо.

— Тихо! — подняв руку, я заставил всех замереть.

Оглянувшись, я увидел стариков разбойников, рядом с которым стоял Бьерн и великий князь, и направился к ним. Эллора же искать не пришлось, в следующую секунду дракон обрушил на обитель целый поток хлада.

Добравшись до своих, я тут же оказался в объятиях сначала Ермолова, потом Суворова. Бьерн тоже отметился, обнимать не стал, но руку пожал и по плечу хлопнул.

— Ну давай, рассказывай, что там у тебя произошло? — Ермолов хмыкнул. — Мы, конечно, на тебя еще злы за то, что ты не взял нас на такую битву, но любопытство все же берет верх.

Я коротко описал свои перипетии в мире теней, разве что упустив момент с приходом Распутина. Не надо оно им, вот прямо чувствую, что не надо.

— Выходит, ты мало того что одного гада прищучил, так еще и второго прогнал? — Ермолов расхохотался. — Ай да тезка, ай да молодец!

— Присоединяюсь к словам Алексея Петровича, — Николай Николаевич кивнул. — Вы, князь, настоящий герой. Убийство такого мага, как настоятель, в очередной раз показывает, как сильно империи повезло иметь такого подданного, — ну и конечно же великий князь мягко так напомнил мне о том, что я вообще-то не сам по себе. Как будто бы я когда-то это забывал.

— Что с обителью? — я кивнул в сторону крепости.

Кстати, пока меня не было, мои верные маги времени зря не теряли, и в стенах уже зияли проломы, достаточные для того, чтобы пройти внутрь.

— Еще пару минут, и додавим, — ответил Суворов. — Как-то они даже не сильно сопротивляются.

— Видимо, пытаются достучаться до своего настоятеля, — я усмехнулся. — Вот только этого им уже не суждено. Бьерн, раздели магов на десятки, и пошли вперед. Зачистим этот гадюшник до самого конца.



***

Пещеры за обителью.

Шен вслушивался в шум боя и вздрагивал каждый раз, когда земля дрожала. Там сейчас старшие братья пытались отстоять их дом, а им, самым молодым послушникам, что только-только освоили искусство ходить тенями, приходилось сидеть тут и ждать, когда там все закончится. Шен прекрасно понимал, почему так, ведь старших не так уж и много, а враги пришли как раз тогда, когда великий настоятель не может защитить их. У него своя битва, и Шен верил, настоятель победит. Обязательно победит…



***

Полтора часа спустя.

— Господин, вот этих нашли в пещерах за той стеной, — Бьерн кивнул на северную стену обители. Его же бойцы тащили ко мне человек сорок подростков. На вид им всем было не больше шестнадцати, хотя, учитывая их физиологию, они могут быть и двадцати, и двадцатипятилетними.

— Казнить, как и остальных?

— Не спеши, Бьерн, — я отрицательно покачал головой, и найдя взглядом великого князя, что копался в каких-то бумагах, поманил его к себе.

— Слушаю тебя, Алексей, — Николай Николаевич тут же подошел.

— Николай Николаевич, а вам на службе маги теней не нужны? — я усмехнулся. — А то у нас тут вот, — я кивнул на китайцев, что жались друг к другу, — убивать этих мелких вроде бы и не за что, в их обители только зрелые маги выходили в поле, а значит, эти сопляки не имеют на руках чужой крови. Вот и подумал, чего добру пропадать?

— И как мне их контролировать? — голос Николая Николаевича был полон сомнения. — А если потом сорвутся?

— Николай Николаевич, вот ни на секунду не поверю, что в вашей службе не найдут выхода из ситуации, — я рассмеялся. — Ну так что, берете?

— Да беру, конечно, — Рюрикович кивнул и тяжело вздохнул. — Придется объяснять племяннику это все.

— Думаю, государь вас точно поймет. Вы же за благо империи радеете, мало кто так сильно стремится укрепить границы нашего государства, — я пожал плечами. — Ну а если государь скажет выбросить, так вы меня позовите, я ребят заберу. Уж в моем роду я точно им занятие найду.

— Э нет, Бестужев, у тебя и так невидимки есть, — Николай Николаевич улыбнулся. — Оставь и нам хоть что-то. А то и так уже бурчат дворяне, что ты слишком высоко поднялся.

— Ну, пока же никто не лезет. А раз не лезет, значит, боятся. И правильно делают.

Великий князь рассмеялся, а дальше с помощью Бьерна он быстренько рассортировал теневиков по группам, при этом что-то выискивая. Я же направился в башню настоятеля. Наверняка там очень много интересного найдется…



***

Остров в мировом океане.

Зеленый ходил по своему кабинету из стороны в сторону, однако сердце никак не хотело успокаиваться, отбивая бешеный ритм в груди. А всему виной Бестужев.

Этот русский князь оказался намного, намного сильнее, чем он думал. И вся ловушка, придуманная господином, пошла по одному месту. Но еще более сильный страх Зеленый испытывал, вспоминая того незнакомца. А все потому, что маг не видел его ауры, не видел, а должен был видеть!

Вдруг пространство перед ним дрогнуло, и в появившейся трещине Зеленый увидел знакомые пейзажи. А в голове тут же прозвучал голос господина.

— Ко мне, червь, живо!



***

Один из миров Погонщика.

Мужчина смотрел на слугу, стоявшего перед ним как побитый пес, и с трудом сдерживал ярость.

— Скажи мне, червяк, как так вышло, что, имея все ресурсы, ты не выполнил мой приказ? — Погонщик не сводил взгляд с человека.

— Господин, посмотрите мою память, — наконец-то произнес тот, найдя в себе силы ответить, — там есть все ответы.

Злость забурлила внутри высшего существа, но Погонщик нашел в себе силы загасить ее и потянуться к разуму слуги. Образы, что он там увидел, оказались достаточно интересными, чтобы не убивать слугу. В отличии от него, Погонщик узнал человека с котами. Лично он никогда с ним не встречался, однако его звери были во многих мирах, в очень многих. А одной из главных задач зверей был сбор информации о сильных существах.

— Значит, Костас заглянул в гости, — задумчиво произнес он, — но Тени рядом с ним не было, а значит, старшие пока еще не в курсе про этот мир. Главное, чтобы так оставалось и дальше.

— Вы увидели, господин? — голос слуги заставил Погонщика отвлечься от своих размышлений.

— Возвращайся в свой мир, — мужчина нахмурился, — сиди там тихо, насколько можешь, понял меня?

Слуга молча поклонился, и Погонщик махнул рукой, возвращая его обратно в тот мир. Нет, так просто это все не закончится. Лед должен ответить за то, что он сделал, и Погонщик обязательно придумает, как это воплотить в реальность…



***

Обитель Теней. Несколько часов спустя.

Когда на улице начало светать, я понял, что делать в обители нам больше нечего. С помощью льда я проверил всю крепость и нашел даже самые хорошо спрятанные тайники. Добра тут было море, настоятель явно имел страсть к собирательству ценных вещей и мощных артефактов. С последними я вообще решил вопрос легко и просто, спрятав все в своем пространственном кармане. А вот золото, драгоценные камни и остальное добро решил поделить между всеми участниками этого похода. Даже арнам достанется своя часть, ведь они также были частью команды.

— Неплохо получилось, тезка, ой неплохо, — Ермолов, нашедший вино на кухне обители, уже был навеселе, — что дальше?

— А дальше мы возвращаемся домой, Алексей Петрович, — я покачал головой, — пришла пора отдыхать. Зеленый, конечно, падла сбежал, но что-то мне подсказывает, что в ближайшее время он точно не покажется. Будет думать, как меня убивать, явно за этим пришел ублюдок.

— Пусть приходит, мы его тепло встретим, — князь расхохотался, — хотя вряд ли ему это понравится.

Я кивнул. В этом вопросе наши мнения точно совпадали. Покинув башню настоятеля, я направился к полигону, именно там сейчас были остальные. Эллор, принявший человеческий облик, Бьерн со своими офицерами и граф Суворов. Николай Николаевич нас уже покинул, желая как можно быстрее доставить магов теней в свою службу. Великого князя я прекрасно понимал, как ни крути, но у него есть обязанности перед империей, чудо уже тот факт, что он был рядом с нами все это время.

— Ну что, князь, отправляемся домой? — Суворов глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

— Да, пора вернуться на север. А то эти юга мне что-то совсем не нравятся…



***

Москва. Императорский дворец. Раннее утро.

— Проходи, дядя, сейчас слуги накроют завтрак, — император встретил великого князя прямо в саду, — садись, вижу, что ты устал.

— Благодарю, государь, — Николай Николаевич улыбнулся, — сон бы мне и правда не помешал.

— Вот доложишься и езжай домой, — Василий тоже улыбнулся, — тем более что по взгляду видно, рассказать есть что.

— Мы победили, государь, ну как мы, Бестужев победил, — великий князь налил себе ароматного чаю, — и да, государь, нам теперь с князем считаться придется крепко. Что он, что Ермолов с Суворовым больше не грандмагистры. Они маги вне категорий, причем, судя по тому, что я видел и что записывали мои артефакты, куда выше среднего. Так что наш клан теперь уже не является незыблемой силой в империи.

— Огорошил, дядя, честно тебе скажу, — император озадаченно покачал головой, — твои предложения?

— А нет их у меня, — Николай Николаевич пожал плечами, — просто сотрудничать с князем, тем более что он сам к этому сотрудничеству склонен. Кстати, с его подачи у меня теперь в ИСБ сорок молодых теневиков, которых менталисты прямо сейчас обрабатывают. Так что вот тебе мое мнение, государь, дружить с Бестужевым нужно, дело это хорошее и пойдет исключительно на пользу империи.

— Я подумаю, дядя, — император медленно кивнул, — в любом случае никто воевать с парнем не собирается. Но четыре мага вне категорий, боги, это ж какой силой они обладают все вместе то?

— Такой, чтобы сделать империю великой, — глаза великого князя блеснули, — а вот получится это или нет, зависит исключительно от тебя, государь…

Глава 2

***

Хладоград. Ближе к обеду.

Открыв глаза, я довольно потянулся и, сев, спустил ноги на пол. Отдыхать после хорошо сделанного дела я всегда любил, а этой ночью мы сделали не просто хорошее дело, нет, мы сделали куда большее. Убрали огромную угрозу для мира и помогли родному ИСБ получить уникальных специалистов. А уж Николай Николаевич точно найдет им применение.

Вдохнув полной грудью, я направился в душ, и пока холодные струи воды смывали ночной пот, я составлял в голове план на сегодняшний день. Первым делом надо разобраться с трофеями. Их много, я бы даже сказал очень, и они интересны. Думаю, ни мои северяне, ни старики-разбойники не откажутся получить свою долю. В конце концов, как ни крути, но клан мы создали для того, чтобы богатели все, а не только мой род. А вот после добычи я займусь арнами. Пора решить вопрос с их жизнью, посмотреть, что есть, чего еще не хватает, и немного ускорить Морозова. А то князь как-то неохотно тратит средства. Ничего, воспитательный пендель никогда лишним не бывает. Особенно для таких, как князь.

Быстренько отсортировав в своей голове детали дневного плана, я вышел из душа и, натянув на себя чистую, вкусно пахнущую одежду, направился на первый этаж.

— Господин, — у гостиной меня встретил Василий.

Домоправитель, как всегда, выглядел безукоризненно, иногда мне кажется, что он мог бы поучить моде многих аристократов.

— Василий, доброе утро, — я глянул на часы, — хотя нет, уже не утро, а день. Неплохо я так поспал. Завтрак готов?

— Если можно назвать таким образом обед, то да, — он позволил себе слабую улыбку, — ваши гости тоже проснулись, Александр Александрович уже в гостиной, Алексей Петрович задерживается, но передал через слугу, что будет через три минуты. А вот уважаемый Бьерн уже покинул дворец, сказав, что ему нужно проверить, все ли в порядке у бойцов.

— Похоже на него, — кивнув, я вошел в гостиную и увидел Сан Саныча, стоявшего рядом с окном. Сейчас граф выглядел иначе, новый ранг изменил старика, он будто бы получил вторую молодость. По крайней мере, именно так я это видел.

— Проснулся уже? — старик почувствовал мое приближение, повернулся и добродушно улыбнулся, — как спалось?

— После такого превосходно, граф, — я кивнул на стол, — присоединяйтесь, в одиночку я все это великолепие точно не потяну.

— С удовольствием, князь, — Сан Саныч хмыкнул, — признаться, аппетит разгулялся не на шутку. Есть ощущение, что сейчас я могу съесть даже быка.

— И это хорошо, — сев за стол, я налил себе крепкого кофе, — я считаю, граф, что мы заслужили пару дней отдыха.

— Правильные слова, тезка! — Ермолов ворвался в гостиную, словно вихрь, — о, а тут уже и стол накрыт. Расторопные у тебя слуги, ничего не скажешь.

— Это все Василий, — я усмехнулся, — все благодаря ему. Чистое везение, что я наткнулся на такого человека.

— Главное, что ты увидел в нем ценность, тезка, — Ермолов потянулся к тарелке с блинами, — немногие на твоем месте приблизили бы чужого человека. У аристократов принято воспитывать своих.

— За неимением гербовой, — я пожал плечами, — впрочем, теперь я его точно никуда не отпущу, хе-хе. Что ж, господа, давайте завтракать-обедать, а дальше приступим к делу. После кампании в Тибете у нас появилось огромное количество материальных благ. Их нужно разделить, причем так, чтобы никто не остался внакладе. И вы мне в этом поможете.

Старики переглянулись между собой и чуть ли не синхронно кивнули. Ну и отлично, одной головной болью меньше.

Дальше мы погрузились в поглощение яств, и надо сказать, что сегодня работа моих поваров была по особенному восхитительна. Они словно почувствовали, что мы нуждаемся в перегрузке, и дали нам ее. Надо сказать, получилось очень даже.

Завтрак уже подходил к концу, когда в гостиную вошли девушки. Сестра с Алиссандрой выглядели восхитительно, особенно с учетом того, что внутри дворца арнийка не скрывала своей настоящей внешности. Все слуги давали клятву крови, так что тут она могла быть собой, никого не стесняясь.

— Брат, господа, — Анжелика кивнула старикам-разбойникам, — приятного аппетита.

— Благодарим, княжна, — Сан Саныч тепло улыбнулся, — присоединитесь к нам?

— Увы, но нет, — сестра покачала головой, — брат, мы с Алиссандрой хотим поехать в Петроград. Ты не против?

— Конечно нет. Только пусть Женя выделит вам охрану, хорошую охрану. Теневиков мы уничтожили, но сама понимаешь, наш род еще долгое время будет на слуху.

— Мы будем очень аккуратны, — сестра радостно улыбнулась, — спасибо, брат, ты лучший на свете, — обняв меня, она схватила за руку арнийку и потащила в сторону выхода.

М-да, вот же неугомонное создание. Надо будет узнать у нашего царевича, когда он планирует просить ее руки. Пора Анжелике обзаводиться семьей. Я, конечно, никогда ее не брошу, но женского счастья ей может дать только Дима. А там и детишки пойдут, и начнется настоящая семейная жизнь.

— Хорошая у тебя сестра, тезка, — заметил Ермолов, — добрая. Видимо, в маму пошла, — сказав это, князь расхохотался, а Суворов его поддержал. Я тоже не выдержал и начал смеятся. Этим старикам я все прощу, учитывая, сколько они уже сделали для моего рода.



***

Москва. Главное управление ИСБ.

Николай Николаевич широко зевнул. После утреннего разговора с племянником удалось поспать четыре часа, более чем достаточно. Работа в ИСБ никогда не заканчивалась, огромная империя требовала постоянного контроля. Вот и сейчас великому князю принесли очередные распечатки разговоров князей. Многие все еще не понимали, с какой это стати Бестужев стал князем, ведь до вручения ему титула императорский род не делал этого больше ста лет. Идиоты, знали бы они, какой силой сейчас обладает этот клан, не говорили бы в таком тоне. Впрочем, Николай Николаевич прекрасно понимал, что это никогда не закончится. Интриги были частью жизни высшего света, истребить их можно было только вместе. Но империи нужны аристократы, на их плечах держится слишком многое. Так что князь просто прошелся взглядом по листкам, выхватывая самое важное, а после отложил их в сторону.

— Петр, — князь поднял глаза на одного из помощников, — как продвигаются дела с нашими гостями. Менталисты уже завершили первичную обработку?

— Так точно, ваше высокопревосходительство, — помощник кивнул, — они уже перешли к глубокому программированию сознания. Из-за возраста реципиентов работы двигаются намного быстрее, чем мы предполагали. Конечно, еще неделю их будут держать на карантине, но отдел менталистики гарантирует стопроцентный результат.

— Отлично, — князь довольно улыбнулся.

Теперь в его руках появится еще один действенный инструмент против знати. Маги теней иногда страшнее любых грандов, ведь очень мало родов в империи и за ее пределами знают, как с ними бороться.

— Еще одно, ваше высокопревосходительство, — Петр достал из черной папки еще один лист бумаги, — тут отчитался юридический отдел. Они создали новые личности по вашему запросу, и теперь спрашивают, что с ними дальше делать.

— Пусть отправят в Хладоград, князю Бестужеву, — Николай Николаевич хмыкнул, — пусть передадут князю, что его новые подопечные могут спокойно пользоваться всеми благами империи.

Помощник кивнул и направился к выходу, а Николай Николаевич откинулся на спинку стула. Невидимки, теневики, интересно, кого еще судьба принесет в империю? Хотя судьба тут не причем, это все князь Бестужев. Везде успевает, стервец, и везде выйдет с прибылью. Талант, не иначе.



***

Хладоград. Час спустя.

— Итак, господа, у нас есть золото, драгоценные камни и деньги, причем в разных валютах, — я кивнул на палеты с добром, — как будем делить?

— Как скажешь, так и будет, князь, — Сан Саныч пожал плечами, — род Суворовых готов взять золотом, готов взять камнями, — он усмехнулся, — просто деньги нам не нужны, все это уйдет в сокровищницу, на черный день.

— А вот я возьму деньгами, — Ермолов усмехнулся, — как раз подумываю о том, чтобы расширить родовое дело. Новые виноградники, новые заводики, — князь мечтательно причмокнул, — да, тезка, я точно возьму деньгами, их проще ввести в оборот.

— Но это еще не все, — я покачал головой, — есть еще и артефакты, которые я забрал из хранилища Обители Теней. Делить их сейчас не имеет смысла, для начала надо бы оценить.

— А вот мне такого добра точно не надо, — Суворов отрицательно покачал головой, — не доверяю я, князь, всяким игрушкам, честная сила она, знаешь ли, лучше.

— Я пожалуй тоже откажусь, — Ермолов тоже отмахнулся, — тебе оно больше понадобится.

— Вы уверены? — честно сказать, такой щедрости от стариков я не ожидал. Артефакты вещь ценная, иногда даже бесценная, и они вот так легко отказываются от них?

— Уверены, — они чуть ли не одновременно кивнули.

— Что ж, слово сказано, слово услышано, — я улыбнулся, — пусть будет так. Тогда все материальные ценности мы будем делить так. Вам по сорок процентов, а мне двадцать. Так будет честно, как и нужно поступать в клане.

— Хорошо, отрок, — Суворов кивнул, — пусть будет так, — граф протянул мне руку, и я пожал ее. Ермолов хлопнул меня по плечу, радостно скалясь. Ну еще бы ему не быть довольным.

Дальше уже предстояла самая обычная работа, а вот мне нужно было встретится еще и с Моисеем, и послушать, что скажет старик насчет артефактов. А ему явно будет что сказать, потому что этого добра у меня очень, очень много.



***

Поднебесная. Запретный дворец.

Небесный дракон, титул, которым императоры Поднебесной получали с начала времен. По легенде первым правителем царства был настоящий дракон, и с тех пор так и повелось.

Вот только увидь он нынешнего правителя вряд ли бы согласился, что он заслуживает такого титула. Невысокий, с большим животом, что даже свободные одежды не могли спрятать, с крупными обвисшими щеками и глубоко посаженными глазами, нынешний император Поднебесной считал себя идеалом мужской красоты. А советники и не думали его отговаривать, никому не хотелось сложить голову на плахе.

— Как продвигаются дела в моей империи? — лениво спросил он, потянувшись за очередной виноградинкой, — всем ли довольны крестьяне, не бунтует ли армия?

— Все счастливы иметь такого правителя, как Вы, Хуанди, — один из советников, всегда бывших при троне, тут же упал на колени. Император любил такого рода знаки, ему нравилось ощущать силу, силу, что могла уничтожить кого угодно.

— А вот у меня есть другие сведения, советник Хо, — глаза императора опасно сузились, — верные птички шепнули мне, что в горах Тибета разразилась настоящая война, война с магами теней. Более того, говорят, что древняя обитель, неприступная крепость пала, пала под натиском маоцзы. Как такое возможно, советник? Неужели наши границы перестали быть преградой для северных варваров? Или наши армии больше не являются настоящей силой?

— О нет, Хуанди, нет, Вы все еще внушаете страх всему миру! — советник еще сильнее вжался в камень пола, — мы еще не знаем, что там произошло, разведчики только отправились к обители. Умоляю, дайте нам хотя бы сутки, и мы во всем разберемся.

— Хорошо, советник Хо, я дам тебе сутки, — император медленно кивнул, — но запомни, если твоя информация будет отличаться от моей, твоя голова украсит сад костей, — мягкости в голосе императора больше не было ни капли, только сталь.

Несмотря на безобразный внешний вид, Хуанди был самым сильным магом Поднебесной, магом вне категорий. Для всего остального мира его официальный ранг — грандмастер, но внутри Запретного города все знали, что это не так.

— Благодарю за милость, Хуанди, — советник еще раз ударился головой о пол.

Император же отмахнулся. Сейчас его интересовало совсем другое. Поманив пальцем одну из многочисленных наложниц, он без какого-либо стеснения развязал пояс на легком шелковом халате.

Советники, поняв, что аудиенция завершена, быстро покинули тронный зал, мысленно благодаря всех богов. Сегодня обошлось без боли, а для императора это большая редкость…



***

Хладоград. Дом Моисея.

— Ну, что скажешь, старик? — выложив перед артефактором свою добычу, я ждал его вердикта.

Моисей же не спешил, он внимательно изучал каждый артефакт, беззвучно шевеля губами. Минут десять он так ходил, а потом замер рядом с странной сферой небесно-голубого цвета.

— Господин, в ваши руки попало настоящее сокровище, — произнес старик, — это большой поглотитель, вещь не просто редкая, а почти невозможная! — глаза Моисея горели каким-то фанатичным блеском, — с помощью такой штуки можно целый город лишить магии, причем полностью. Этот шар буквально бездонный, если можно так выразится.

— А что скажешь про остальные артефакты? Ничего интересного больше нет?

— Да тут все интересное, — Моисей отмахнулся, — но ничего ценнее поглотителя тут пока я не вижу. Хотя знаете что, господин, мне нужно пару дней, чтобы я полностью разобрался в этом всем.

— Хорошо, считай они у тебя есть, — я кивнул.

Дальше я забрал поглотитель и, спрятав его в пространственный карман, направился обратно во дворец. На сегодня, пожалуй, с делами покончено, да и уже начало темнеть, а значит, можно и отдохнуть…



***

Один из миров Погонщика.

Стоя на краю огромного плато, Погонщик смотрел вниз, на своих созданий. Сотни и сотни тысяч, разного вида, разного размера, они жили своей жизнью, даже не подозревая о том, что им предстоит умереть. Да, в итоге каждому из этих существ придется умереть, и Погонщик давно с этим смирился. У него не было привязанностей, не было слабостей, была только цель. Цель, ради которой он работал уже не одно тысячелетие, создавая монстров все лучше, и лучше, и лучше.

Погонщик мысленно усмехнулся. Пока его братья и сестры играют в свои игры, пытаясь достучаться до Творца, он действовал иначе. Зачем пытаться получить одобрение того, кто уже ушел, если можно самому творить, творить так, чтобы мироздание почувствовало это.

Хлопок крыльев заставил мужчину вынырнуть из своих размышлений. Рядом приземлился огромный дракон красного цвета.

— Вернулся, мой хороший, — Погонщик погладил шкуру своего самого верного, пожалуй, зверя, — ну что, удалось что-то найти?

“Я был во многих мирах, хозяин, но эмиссаров ваших братьев и сестер не видел” — мысленно ответил дракон, — “возможно, это очередной коварный план, но мне кажется, они пока отступились от своего желания найти вас”.

— О нет, Вальтасар, они точно про меня не забыли, — Погонщик хмыкнул, — просто мы хорошо спрятались, очень хорошо. Вот только нельзя постоянно прятаться. Я ведь не зря копил эту армию, — мужчина кивнул в сторону равнины, — даже самые сильные маги падут под их натиском, падут перед их яростью и силой. Но первым делом я обрушу свои звериные легионы на голову любимчику моего старшего брата.

“Думаешь, пора, хозяин?” — дракон склонил голову в немом вопросе.

Вот только вместо ответа Погонщик взмахнул руками и начал медленно подниматься в воздух. Сила хлынула в пространство, и красные жгуты энергии начали формировать огромный мировой портал. Рисковать миром-инкубатором Погонщик не собирался, да и в этом не было нужды. Для экспансий у него давно был создан особый мир, и именно туда сейчас двигались звери. Портал стабилизировался быстро, так что дальше мужчина просто наблюдал за тем, как широкая река из хищников переходила в другой мир. А уже оттуда им предстоит нанести свой удар. Лед всегда делал ставку на личную силу, что ж, пусть считает, что это все лишь экзамен для его претендента. Вот только сам Погонщик был более чем уверен, ни одному из претендентов не выстоять перед такой мощью.

— Посмотрим, как тебе это понравится, братец, — тихо прошептал себе под нос мужчина, — считай это ответом за мой потерянный мир. Око за око, Лед, око за око!



Глава 3

***

Хладоград. Два дня спустя.

Сидя у себя в кабинете я изучал список, присланный мне Моисеем. Старик проделал огромную работу, но все же смог определить большую часть артефактов. И надо сказать, что коллекция у ныне мертвого настоятеля оказалась впечатляющей. Конечно, в основном это были боевые артефакты на основе магии теней, но были и те, что относились к другим стихиям, и их было немало. Самое интересное, что определить цену всего этого не выйдет, просто потому что такие вещи никто никогда не продает. Вот и выходит, что я стал обладателем одной из самых серьезных частных коллекций артефактов. Артефактор особенно акцентировал свое внимание на том, что об этом никому не стоит знать, кроме близких. И тут я был с ним полностью согласен.

— Брат, не занят? — дверь открылась, и в проеме появилась голова Анжелики.

— Заходи, — я улыбнулся, — у тебя что-то важное?

— Просто хотела с тобой обсудить арнов, — сестра вошла и плотно закрыла за собой дверь.

— Внимательно тебя слушаю, — я отложил в сторону бумаги, — что не так с арнами?

— Да все не так, — сестра всплеснула руками, — ты же не собираешься использовать их только в качестве боевиков? Они вообще-то обладают кучей талантов помимо невидимости. Я разговаривала с Алиссандрой, ее соплеменники умеют выращивать растения, возделывать землю по-особому, ухаживать за животными. Причем все это с помощью магии, что, так понимаешь, гарантирует нам хорошие результаты.

— Хм, Анжелика, я ничего не имею против твоей работы с арнами. Подключай их к своим проектам, пусть участвуют. А если веришь, что они способны создать что-то хорошее, так милости просим, — я пожал плечами, — деньги в бюджете рода есть, их достаточно, чтобы открывать новые направления.

— Ты точно не против? — сестра прищурилась, — а как же их невидимость?

— Ну, одно другому не мешает, — я усмехнулся, — да и если подумать, спецов подобного толка мне нужно человек сорок, не больше. А остальные могут жить мирной жизнью и заниматься чем захотят. Тем более после того, как они получили новые личности.

— Спасибо, брат, — на лице сестры засияла довольная улыбка, — тогда я позабочусь об этом.

— Как скажешь. Это все, или есть еще какие-то вопросы?

— Пожалуй, что есть, — Анжелика кивнула, — скажи мне, дорогой брат, что ты думаешь насчет Лены?

— Ты про княгиню Милославскую? — не знаю почему, но этот вопрос заставил меня напрячься, — а что я должен о ней думать? Она член нашего клана, хорошая девушка. При нашей поддержке у нее все будет хорошо, а со временем Лена сама научится держать членов своего рода в ежовых рукавицах. Многим это не помешает.

— Да нет же, я спрашиваю о том, что ты думаешь про нее как про девушку, — Анжелика улыбнулась, — она тебе нравится?

— Ну, она симпатичная молодая девушка, так что да, внешне она мне приятна, — я кивнул, — Анжелика, к чему такие вопросы?

— Да я просто думаю о том, что тебе пора думать о женитьбе. Сам подумай, ты стал князем, главой одного из самых сильных кланов в империи, но при этом один. Рано или поздно твои подданные начнут задавать вопросы.

— Анжелика, напомню тебе, что мне нет еще и двадцати, — я усмехнулся, — не рановато ли для семейной жизни? В империи аристократы редко заключают браки раньше двадцати пяти. Так что я, пожалуй, не буду нарушать эту хорошую традицию.

— Речь идет про обычных аристократов, а ты у нас не такой, — Анжелика фыркнула, — так что не надо прибедняться, брат, ты прекрасно понял, о чем я говорю. Присмотрелся бы к Милославской, красивая, умная, да еще одна осталась из старшей ветви рода. Ваш союз идеален с точки зрения разума.

— А кто тебе сказал, что я буду руководствоваться разумом в этом вопросе?

— Все так делают, — сестра пожала плечами, — разве нет? Тебе нужна рядом верная спутница, та, кто будет тебя понимать и кто будет поддерживать. Или ты собираешься устроить мезальянс?

— Анжелика, все, что касается моей женитьбы, я буду решать сам, — этот разговор мне порядком надоел, так что я пустил немного стали в голос, — так что давай закроем эту тему.

— Как скажешь, брат, — как-то странно улыбнувшись, сестра кивнула и вышла из кабинета, а я понял, что настроение мое словно испарилось. Впрочем, я знал, как себе его поднять.

Спрятав документы в сейф, я направился к выходу. Белый, до этого момента дремавший на коврике, тут же подскочил и последовал за мной. А я, честно, был не против, в отличие от некоторых он всегда ведет себя тихо и спокойно.

Покинув дворец, я решил прогуляться в сторону деревеньки арнов. Надо отдать должное Морозову, в этом вопросе он Выложился как надо, и теперь остроухие имели нормальные полноценные дома со всеми удобствами. Осталось соединить эту часть с остальным городом ледяной стеной, и можно считать еще один квартал готовым.

Шагая вперед погруженный в свои мысли я не сразу услышал шум впереди, но чей-то громкий крик заставил меня отвлечься. Прямо передо мной двое личностей мужского пола зажимали к стене одного из домов молодую девчушку, лет семнадцать, не больше. Признаться, от такой картины я опешил. Насилие в моем городе? Там, где каждая собака знает, что с ней будет в случае преступления?

— Ребятки, а вы что, не местные? — с большим трудом у меня получилось сдержать выплеск магии и сначала задать вопрос.

— А тебе какое дело? — буркнул один из них, даже не оборачиваясь.

Но тут рыкнул Белый, и парочка недоделанных насильников дернулась, словно от удара хлыстом. Догадавшись наконец-то повернутся ко мне лицом, они оба замерли и начали белеть. Девчонка же, поняв, что ее больше не держит никто, шмыгнула за дом, видимо рассудив, что раз появилась возможность, надо ею воспользоваться.

— Князь? — один из них, видимо, узнал меня, потому что теперь, наоборот, начал краснеть, — просим прощения, князь, не узнали! — после этих слов он бухнулся на колени, а его товарищ недолго думая повторил маневр.

— И откуда вы такие красивые в Хладограде нарисовались?

— Так мы плотники, князь, работаем на его светлость князя Морозова, — быстро затараторил первый.

— На Морозова, значит? — я усмехнулся, — ладно, сейчас будем разбираться. А вы пока стойте вот так, а то вдруг мой фамильяр решит, что вы что-то нехорошее задумали? А вопросы такого рода он решает быстро и, что характерно, в основном кардинально.

Горе-насильники, кажется, даже дышать перестали в этот момент. Я же набрал сначала Женю, а потом и самого Морозова. Последний уже успел улететь к себе в Мурманск, поэтому мне пришлось по телефону высказать ему все, что я думаю о таких вот работниках. Князь молча меня выслушал, а потом попросил отправить этих двух к нему, обещав их наказать серьезно.

— Договорились. И учти, князь, это первый и последний раз. У меня в Хладограде так не принято. В следующий раз, если случится подобное, отвечать придется тебе, как сюзерену.

— Я понял, Алексей, — недовольным голосом произнес Морозов, — готов виру выплатить за этих остолопов.

— Хорошо. Мои люди свяжутся с твоей канцелярией позже насчет этого вопроса.

Морозов что-то буркнул на прощание и положил трубку, а я дождался Жени с бойцами и, коротко обрисовав ситуацию, пошел дальше. Настроение немного улучшилось, так что к полигону я подошел готовым к легкой разминке. Ну а что, два дня почти ничегонеделания немного меня размягчили, а это нехорошо, совсем нехорошо. Нужно держать себя в форме, маги теней — это не последние противники в этом мире для меня. Тот же Зеленый наверняка прямо сейчас размышляет о том, как бы добраться до моей шкуры. И не только он.

На полигоне, как всегда, было шумно. Северяне, маги бывшего «Монолита», арны — все они смешались в однородную массу и просто тренировались, развивая свои умения. Бьерн, кстати, тоже был тут, мой верный северянин заметил меня первым и жестом остановил своих бойцов.

— Господин на полигоне! — рявкнул он.

— Пусть продолжают, — я отмахнулся, — я тут не с инспекцией, а просто потренироваться, как и остальные. Хочу немного разогнать магию по венам.

— Тогда, может, спарринг, господин? — Бьерн хитро прищурился, — лично я не против, каждая тренировка с вами делает меня лишь сильнее.

— Ну давай, почему бы и нет, — я кивнул, и нам тут же освободили зону в центре полигона. Конечно же, остальные маги тут же забили на свои тренировки, всем было интересно смотреть на то, как дерутся высшие маги.

Бьерн теперь, будучи грандмагистром, получил в свое распоряжение новые силы и с большим энтузиазмом их осваивал. И поединок со мной для него был важен как раз с той точки зрения, что он сможет использовать новые силы. Со своими подчиненными разгуляться по полной он не может, нет среди них магов достаточной силы пока что. Парочка претендентов на ранг архимагистра, а остальные — крепкие магистры и мастера. И даже это считается впечатляющим результатом, в моем прошлом мире северяне являлись самым магически развитым народом, даже огневики брата им уступали.

— Ну что, Бьерн, начнем, — щелкнув пальцами, я поднял вокруг нас прозрачный купол из энергии, после чего наполнил татуировку клинка энергией и, выхватив меч, рванул вперед.

Бьерн хлопком в ладони поднял под моими ногами лес копий, вот только они смогли лишь поцарапать мою ледяную броню, не более. Однако на несколько секунд меня это замедлило, и северянин воспользовался моментом. Создав тяжелый ледяной молот, он со всей дури врезал по мне. Удар вышел что надо, это я даже почувствовал.

— Молодец, Бьерн! — расплывшись в довольной улыбке, я метнул ледяную глыбу в него.

Уйти не вышло, слишком близко мы были друг к другу, и Бьерну пришлось ставить щит. Он защитил от глыбы, но перекрыл северянину обзор, и тут я уже не упустил момента. Мой лес копий вышел куда внушительнее, и два копья пробились через защиту, замерев в нескольких сантиметрах от шеи Бьерна.

— Тренируй покров, Бьерн, он у тебя недостаточно силен, — я покачал головой, — в этот удар я вложил силу грандмагистра, но твой покров не выдержал. Плохо.

— Благодарю за науку, господин, — убрав лед, северянин глубоко поклонился, — каждый новый бой с вами учит меня чему-то новому.

— Да не за что, — я улыбнулся, — ваша сила и моя в том числе. Так что мы еще обязательно повторим, Бьерн, а пока тренируйся, изучай свои новые возможности. Поверь, их у тебя достаточно.

Северянин кивнул, а я направился к выходу. Белый тут же пристроился рядом со мной, довольно виляя хвостом. Я заметил, что фамильяру нравилось, когда я дрался, особенно когда побеждал. Потянувшись к его источнику, я вдруг понял, что мой четырехлапый товарищ имеет уже уверенный ранг магистра. Да, каких-то сложных конструктов он не сможет воспроизвести в силу своей природы, но оно ему и не надо. Просто грубой силой Белый с легкостью уничтожит любого среднего мастера, а проверить мощь зверя в этом мире не умеют, обычные процедуры с зверями не работают.

— Молодец, хвостатый, — потрепав его за ухо, я направился в сторону дворца. Подходит время обеда, мое самое любимое время…



***

Обитель Вечного Льда.

Смерть и Пламень с удивлением смотрели на полностью спокойного Льда. Такого брата они давно не видели, очень, очень давно.

— Лед, быть может, ты уже озвучишь причину, по которой пригласил нас сюда? — Смерть хмыкнула, — судя по всему, повод серьезный, раз ты выдернул нас так резко.

— Более чем серьезный, — Лед медленно кивнул, — не знаю, как вы, но несколько дней назад мои артефакты засекли огромный всплеск энергии, просто колоссальный. Такой мог создать только один из нас. Теперь вопрос: кто-то из вас двоих делал что-то подобное?

— Я точно нет, — Смерть отрицательно покачала головой, — у меня система работает по-другому. Никаких резких всплесков силы, никакой грубости, только тонкая настройка и работа в долгую.

— Ну, я, конечно, люблю поддать огня, да вот только повода не было, — Извечный пожал плечами, и тут же прищурился, — ты нас в чем-то подозреваешь, Лед?

— Как раз наоборот, просто исключаю вас из этого уравнения, — Лед отрицательно покачал головой, — а теперь давайте подумаем вместе. У нас есть Психик, у нас есть Погонщик. Кто из этих двух мог бы устроить такое?

— Оба, — первой отреагировала Смерть.

— Психик вряд ли, — Извечный Пламень фыркнул, — вы сами знаете, какой он у нас продуманный, никогда бы Психик не позволил бы, чтобы его засекли.

— А значит, остается только наш «любимый» младший брат, — Лед поморщился, — и что же такого задумал гаденыш? Смерть, ты так и не нашла подходы к его мирам?

— Сам знаешь, что нет, — Смерть покачала головой, — он у нас тоже любит скрытность. Что до твоего вопроса, не забывай, Погонщик занимается зверями. У него не один мир, их много. Может, зверей переводит куда-то, — женщина пожала плечами, — ничего другого мне в голову не приходит.

— У меня был сон, — тихо произнес Лед, — огромные просторы, полные разных тварей, а на одинокой горе наш младший братец. Гад радостно скалился и что-то говорил. Что конкретно мне не удалось разобрать, проснулся.

— Ты спал? — в один голос спросили Смерть с Пламенем, — как?

— Сам не понимаю, как так вышло, — Лед пожал плечами, — но да, это можно назвать сном. А то, что мне привиделось, ничем иным, кроме Провидения, быть не может.

— Провидение — прерогатива Творца, — осторожно заметил Пламень, — думаешь, сам отец коснулся тебя?

— Я не знаю! — раздраженно ответил Лед, — но мне все это не нравится. Есть причина этому странному сну, есть причина этим странным видениям, понимаете?

— Понимаем, Лед, — Смерть кивнула, — и что ты предлагаешь? К чему нам готовится?

— Нужно оповестить наших претендентов, — подал голос Пламень, — мне кажется, что угроза идет не в нашу сторону. Будем честны, игрушки младшего брата вряд ли могут свалить хоть кого-то из нас. А вот для наших претендентов это уже настоящая угроза.

— Точно! — Лед вскочил на ноги, — скорее всего, дело в них, ты прав, брат!

— Я всегда прав, — Пламень усмехнулся, — только ты никогда с этим не соглашался. Но ничего, никогда не поздно признать свою неправоту.

Лед отмахнулся. Пазл в его голове наконец-то сложился. Погонщик уже не раз пытался достать Вестгейра путем своих слуг. Видимо, понял, что это бессмысленно, и решил поступить по-другому.



***

Хладоград. Вечер.

Лежа на кровати я листал какую книжку по экономике, когда осколок Вечного Льда в моей груди начал пульсировать. Не успел я ничего сделать, как мощный ментальный удар бросил меня в транс, и я увидел вереницу образов. Понять их было не сложно, я бы даже сказал, просто, да вот только не хотелось мне что-то в это все верить.

«Лед, ты уверен?» — я мысленно обратился к покровителю.

«Уверен, Вестгейр» — громыхнул его голос в моей голове — «Беда ждет твой новый мир, и мы не можем вмешаться, ты знаешь».

«Знаю» — бросив книгу, я вскочил с кровати и, натянув на себя одежду, спустился на первый этаж, по пути поднимая всех.

— Господин, что произошло? — первым во дворец ворвался Женя, впрочем, тут ничего удивительного, он всегда ночью находится в домике охраны.

— Поднимай гвардию по тревоге, — я поморщился, — не спрашивай почему, так надо. И пусть все, кто сейчас находятся за пределами стен, переместятся внутрь. Быстро!

Женя кивнул и, достав рацию, принялся раздавать приказы.

— Брат, в чем дело? — сонная Анжелика медленно спускалась со второго этажа, — к чему весь этот переполох?

— Сестра, сколько у нас продовольствия в городе? — я проигнорировал ее вопрос, — хватит, чтобы продержаться несколько дней всем?

— Хватит, — Анжелика кивнула.

Мой вопрос заставил ее проснутся, видимо, поняла, что я не шучу. Я же искал в книге контактов номер царевича. Нужно было ему позвонить.

Однако не успел я набрать номер, как на весь экран вылезло предупреждение из приложения для ликвидаторов.



«Опасность! Опасность! Опасность!

Код Красный!

Массовый прорыв очагов!

Всем ликвидаторам готовится к отражению атаки!

Опасность! Опасность! Опасность!»