Хозяин склепа

Пролог

Туман стелился над чёрной водой, как саван. Воздух пах гнилью и чем-то ещё — тем, чему в живом мире не место. В центре топей, там, где земля нехотя поднималась из болота, стоял склеп. С виду — древняя гробница, заросшая мхом и временем. Но те, кто знал, понимали: это лишь маска. Под ней — нечто большее.

Граф Леонард фон Драйбрех стоял на сухом клочке земли в сотне шагов от входа. Его сапоги из чёрной кожи не касались грязи — слуги набросали досок. Он не любил топи. Не любил запах смерти. Не любил напоминания о том, что существуют места, перед которыми его титул и золото ничего не значат.

— Докладывай.

Голос у графа был тихий. Это делало его страшнее.

Человек за его спиной поклонился так низко, что его нос едва не коснулся земли. Капитан тайной службы. Без имени. Без лица. С клеймом на шее, которое означало: этот пёс умрёт, если хозяин свистнет.

— Господин, четвёртая группа не вернулась.

Граф молчал. Долго. Так, что капитан начал тихо потеть.

— Как и три предыдущие? — уточнил граф. Не спросил — констатировал.

— Да, господин.

— Объясни мне, — граф повернулся к капитану. Глаза у него были светлыми, почти прозрачными. Такие бывают у слепых или у тех, кто смотрит сквозь людей. — Как так вышло, что мой род владеет этими землями четыреста лет, а я до сих пор не могу войти в свою собственность?

— Склеп защищён, господин. Старой магией. Очень старой. Похоже её наложил…

— Я знаю кто, — граф отвернулся. — Не произноси это имя.

Капитан проглотил язык.

— Что мы знаем об этой защите?

— Почти ничего, господин. Защита не реагирует на регалии вашего рода, на произношение различных фраз и слов. И ещё, наши лучшие маги не смогли её даже поцарапать, не то что взломать.

Граф усмехнулся. Коротко. Без тепла.

— Значит, он был умнее нас. — Он посмотрел на склеп. На чёрный провал входа, который не впускал никого уже… сколько? Век? Два?

— Господин, — капитан осторожно кашлянул. — Если позволите… зачем нам всё это? Эти земли бесплодны. Склеп не принесёт дохода. Может, проще оставить его в покое?

Граф медленно повернулся. Капитан побледнел и опустил взгляд.

— Ты когда-нибудь слышал, — голос графа стал ещё тише, — как умирает род?

— Господин?

— Не важно... — граф сделал паузу, глядя куда-то сквозь капитана. В его глазах мелькнула злость и сразу погасла. — Этот склеп находится на моих землях. А значит, он мой. Со всеми его тайнами. И я завладею ими. Любой ценой.

Он развернулся и пошёл прочь от топей. Капитан засеменил следом, стараясь не отставать.

— Что прикажете делать дальше, господин?

— Оставь людей. Пусть наблюдают за склепом и докладывают о любых изменениях.

— А если изменений не будет?

Граф остановился. Не оборачиваясь.

— Будут… — сказал он. — Я чувствую это… Грядут перемены.

Он шагнул в туман и исчез. Капитан остался на границе топей, глядя вслед.

Склеп молчал.

Но если бы капитан умел слушать тишину, он услышал бы — под землёй, в глубине древних залов, что-то шевельнулось.

Что-то, что тоже ждало перемен.

Глава 1: Письмо.

Утро в общежитии всегда начинается одинаково. Солнце пробивается в узкое окно, попадая точно на лицо. И тут же раздаётся набивший оскомину, громкий сигнал магического будильника — светящейся синим светом руны, начерченной на листке бумаги. Листок был закреплён на стене у изголовья кровати. Темноволосый, худощавый юноша приоткрыл глаза и тяжело вздохнул. Он глянул на руну будильника, высунул руку из-под одеяла и начертил в воздухе руну отключения, которая засияла алым. После чего лист с руной будильника вспыхнул алым пламенем, сгорев за секунду. Одна из немногих магических формул, что получается у Элрика без ошибок.

Элрик Эшворт. Студент второго курса Имперской магической академии, факультета общей теории магии. В комнате Элрика царил идеальный порядок. На книжной полке стояли книги по предметам, Общая теория магии, Травология, Алхимия и зельеварение, Магия элементов и другие труды магистров прошлого. Но также можно было увидеть и тома совершенно, не присущие студенту данного факультета. Трактат о целительной магии, История известных заболеваний, Лекарственные растения срединных земель. При этом, корешки последних были потрёпаны заметно сильнее чем корешки книг по учёбе, а уж корешок Истории известных заболеваний выглядел и вовсе плачевно, словно его пережёвывали и подклеивали ежедневно.

На рабочем столе стояла канцелярская стойка с чернильницей и набором перьев. Так же тут лежали несколько тетрадей в кожаных переплётах и отдельно лежал лист с наполовину начерченной пентаграммой.

Элрик потянулся, зевнул и сел в кровати. Под серыми глазами были видны круги… В последнее время он совсем мало спал. Но, деваться было не куда, юноша откинул одеяло и поднялся с кровати. Расслабленной, неохотной походкой он подошёл к шкафу, внутри которого так же был порядок. Он достал из шкафа студенческую форму. Белая рубашка, серые брюки и чёрная с оранжевыми вставками, мантия. Цвета факультета общей теории магии.

Надевая мантию, Элрик замер на миг, его пальцы снова наткнулись на небольшую дырку. Мантия разошлась по шву в подмышке. Отбросив лишние мысли, он всё же надел мантию, причесался перед зеркалом, закрыл шкаф и снова вздохнул. Тихо подошёл к окну и выглянул во двор академии. Пасмурное небо окрашивало всю академию в скучные серые тона, но всё же академия просыпалась. Преподаватели начинали выходить из соседнего корпуса, общежития преподавателей, так же и самые ранние из студентов уже выходили во двор, спеша по делам, чтобы успеть утренние дела до первой лекции. Казалось, что вот-вот польёт дождь и стены главного корпуса, что был хорошо виден из окна, сейчас были скучными и словно грязными. Ситуация за окном очень точно отражала его внутреннее состояние. Пасмурное настроение словно небо затянутое тучами, но он всё равно заставлял себя подниматься и снова идти на лекции.

Привычный уклад утра был нарушен внезапным, мелодичным звуком. Это было оповещение магической почты. Магическая почта очень распространена не только на территории академии, но и по всей империи. Это быстрый и удобный способ обмена информацией на расстоянии. И не требующий больших затрат магической энергии благодаря целой сети точек привязки мини порталов. По такой почте не получится отправить ничего тяжелее нескольких листов бумаги но это и не требуется. Зато точку привязки можно приобрести за разумную плату. И письма от родных или с работы будут появляться прямо дома, в специальном почтовом ящике. Для транспортировки более тяжёлых и габаритных вещей, тоже есть свои порталы но они дороже и требуют больше магической энергии. А значит таких точек всего несколько на весь город. А в академии такая точка была одна и находилась она в корпусе канцелярии.

Почтовые точки для писем были установлены в каждой комнате обоих общежитий и работали они не только внутри академии, но и по всей империи. Это позволяло студентам и преподавателям своевременно получать важную информацию касательно обучения и расписания лекций, а так же получать почту из дома или других источников.

Элрик с удивлением обернулся на почтовый ящик, висевший на стене у двери. Информация о лекциях или по учёбе была маловероятна. Родных, способных написать, у него не было так что тут тоже мимо…

Неужели?

Глаза юного мага округлились и по спине пробежал холодок. Сомнений быть не могло, это точно от них. На ватных ногах Элрик двинулся к почтовому ящику. Шаг, затем ещё один и ещё. Как на пытку. Ведь Элрик уже знал от кого пришло письмо.

Наконец он подошёл к ящику и дрожащей рукой повернул щеколду. Медленно, со скрипом открыл дверцу ящика.

Внутри лежал конверт из пожелтевшего пергамента, запечатанный сургучной печатью. И печать эта была до боли в сердце, знакома юному магу. Печать Центрального имперского университета алхимии и целительства имени Миранды фон Вебер. И именно там сейчас лечилась его любимая сестрёнка.

— Боги… Лиза… — прошептал Элрик замирая и глядя на письмо. Дрожащей рукой он всё же взял письмо и не глядя запер почтовый ящик. Тем же неуверенным шагом отошёл к столу и опустился на стул. Письмо он положил на стол, перед собой и пару мгновений смотрел на него раздумывая открывать его или нет. Но, руки поднимаются и срывают печать, извлекая листок с текстом:

«Уважаемый господин Эшворт. Состояние вашей сестры, Лизы Эшворт, оценивается как стабильное. Однако согласно последним обследованиям, положительной динамики не наблюдается и согласно прогнозам не предвидится. Прогрессия заболевания — вопрос времени и в связи с этим, наши рекомендации остаются прежними. Лечение продолжается. Будем держать вас в курсе.

Мои глубочайшие соболезнования.

Искренне ваш Освальд де Грамм.

12, Утренних трав, 985г.»

С холодным и непроницаемым лицом, Элрик прочёл письмо. Затем его руки смяли бумагу и

юный маг замер. Выдохнул и закрыл глаза. После чего бережно развернул смятое письмо и разгладил ладонью.

«Лизе не становится лучше и из больницы её не выпустят. Кроме того, хоть сейчас она и стабильна, но состояние может в любой момент ухудшиться. Медлить больше нельзя…»

Едва эти мысли пронеслись в голове, в дверь настойчиво постучали. Затем, через пару секунд постучали снова. Элрик вздохнул и постарался расслабиться. Он уже знал, что за нетерпеливый гость ждёт за дверью.

— Оливер! Боги, в кого ты такой нетерпеливый? — в сердцах проговорил юный хозяин комнаты и поспешно убрал письмо и не дочерченную пентаграмму в верхний ящик стола. А в ответ на его слова, раздался третий, столь же настойчивый стук в дверь.

Элрик поднялся из-за стола с обречённым выражением на лице и пошёл к двери.

— Оливер, — с досадой буркнул он. — В жабу превращу, если будешь столько колотить в мою дверь… — Заявил Элрик отпирая замок и раскрывая дверь.

— Так и… — Но договорить он уже не успел, нетерпеливый и непоседливый гость тут же затараторил.

— Как же ты долго открываешь, Элрик! Уже чуть было обед не начался, а ты всё до двери не доползёшь! Я серьёзно, тебе нужно быть порасторопнее…

Оливер. Друг Элрика. Весёлый, непоседливый и временами очень надоедливый парень. Зелёные глаза с задорным блеском смотрели на Элрика. Светлые волосы как всегда были растрёпаны, а чёрная мантия с оранжевыми вставками, помятая. Всё как обычно, но слабовыраженные круги под глазами выдавали бессонную ночь, на какой-то вечеринке… Снова.

— Ты посмотри, отвар уже почти остыл… Да и хлеб уже подсох, Элрик…

— Не выдумывай… Проходи давай… — Буркнул Элрик впуская друга в комнату. Оливер с подносом в руках и кипой свитков подмышкой задорной походкой прошествовал к столу и поставил на него поднос. Рядом он положил свитки, которые держал подмышкой и по-хозяйски плюхнулся на кровать.

— Не выдумывай… — передразнил Оливер и всплеснул руками, — вот вечно у тебя так один ответ…

Элрик прошёл следом за другом и не спеша опустился на стул. Он покосился на завтрак, но не стал его трогать. Чуткий взгляд Оливера лишь секунду смотрел на лицо друга:

— Ты прямо вылитый призрак, Элрик… Не выспался что ли? — хохотнул Оливер, в своей манере прикрывая заботу и волнение шуткой.

— Да… — Элрик замер на полуслове и через секунду кивнул, — д-да, спал плохо…

Оливер пару секунд смотрел на лицо друга без улыбки. Внимательно. Затем широко улыбнулся в своей манере.

— Это всё потому, что ты постоянно зубришь лекции, отдохни немного от учебников и конспектов. Развейся и расслабься!

— Чья бы корова мычала, Оливер… Сам-то не спал всю ночь. Опять вечеринка?

— Да, у Миранды… У неё день рождения был на той неделе… Ты же знаешь, я не мог пропустить этот вечер, — с театральной серьёзностью во взгляде и в голосе, заявил Оливер.

Затем снова улыбнулся и добавил:

— Но, я по крайней мере не кисну за конспектами…

— Ага… и конечно же ты легко сдашь предмет мистеру Мортону на следующей неделе, да? — немного натянуто, но с ноткой издёвки улыбнулся Элрик, он всегда знал куда надавить, чтобы сбить с друга эту маску непрошибаемого хозяина жизни.

— Э… эм… — тут же сдулся гуляка и его зелёные глаза хаотично забегали, — кстати об этом… Раз уж ты заговорил… Ты не мог бы дать мне конспект по общей теории магии, а? Ты же не оставишь друга в беде?

— Ты не меняешься Оливер… А всего-то надо вовремя приходить на лекции и всё будет в порядке… Кроме того, я что тебе в репетиторы нанимался?

— Не задаром! Честное слово… — Оливер сжал кулаки, секунду помолчал и не смог придумать чем отплатить другу, — Я буду тебе должен, ты же знаешь, я за тебя горой!

— Вот именно, что знаю, Оливер, — ответил Элрик с лёгким вздохом. Сколько бы Элрик не ворчал, но они оба знают, что он не оставит Оливера в беде. Элрик выдвинул нижний ящик стола и взял один из свитков.

Он протянул свиток повеселевшему Оливеру и тот положил его к своим свиткам на столе.

— Спасибо, друг, я знал что на тебя можно положиться! Ты это, если что надо ты только попроси, я мигом. Правда, я всё что скажешь, Элрик…

Оливер рассыпался в благодарностях и наконец схватил краюху хлеба и чашку с подноса, начиная уплетать, теперь уж точно остывший завтрак.

Элрик так же взял с подноса хлеб и чашку с отваром. В академии все пили не чай, а напиток из другой травы — отвар Зорника. Зорник растёт на юге Империи, в предгорьях Карадэна. Терпкий, с лёгкой горчинкой, вкус быстро нашёл своих ценителей и отвар Зорника стал популярен. А уж как он снимает сонливость и улучшает концентрацию, в полной мере оценили в Академии. Теперь, на территории академии пили только этот напиток.

Элрик сделал глоток уже не горячего но ещё достаточно тёплого напитка. Прожевал кусок хлеба и посмотрел на Оливера:

— Слушай, Оливер. А ты бывал в запретной секции нашей библиотеки?

Внезапная смена темы немного выбила Оливера из колеи, хотя забегавшие глаза друга выдавали и иную, скрытую причину его странной реакции на вопрос Элрика. Оливер широко открыл глаза, кашлянул, брызнув напитком на пол и поспешно глотнул ещё напитка.

— Элрик! Я чуть не подавился. Разве можно так внезапно тему менять? — довольно театрально возмутился Оливер. Элрик слегка прищурил глаза, глядя на друга в этот момент. Но, ничего говорить не стал. Странное поведение, само по себе ещё ничего не говорило.

— Ну так, что? Ходил туда раньше? — снова повторил вопрос Элрик.

Оливер уже взял себя в руки и отрицательно замотал головой:

— Нет, конечно, кто ж меня туда пустит? — Оливер пристально взглянул на Элрика, — А тебе там что понадобилось?

Элрик усмехнулся, стараясь не выдать своего волнения.

— Ничего конкретного, просто там ведь наверняка много интересного, не правда ли? — Элрик улыбнулся своей фирменной улыбкой ботаника, как её успел назвать Оливер. Именно так Элрик улыбался когда предвкушал очередные знания.

— Ничего конкретного говоришь? — Оливер явно не поверил другу, — ну, в любом случае туда нам доступа нет, без особого пропуска. А пропуск можно получить только если твой род поручится за тебя.

— Вот как? Жаль… — Элрик заметно расстроился, но поспешил снова откусить хлеб и запить его напитком. Показывать личную заинтересованность другу он не хотел.

— Ладно, бес с ней с этой секцией. У нас первая лекция у Мадам Пробирки… Ты готов к долгому и нудному потоку малополезной информации?

Оливер явно недолюбливал лекции по целительной магии. Ещё бы, столько сложных терминов и названий на древнем языке не было ни в одном другом предмете Академии. И ему явно было довольно сложно разбираться во всём этом нагромождении. Чего не скажешь об Элрике. Он, в отличие от друга охотно посещал лекции миссис де Грамм.

— Миссис де Грамм! Что за нелепое прозвище? — поморщился Элрик, он не любил когда друг использовал это прозвище по отношению к миссис де Грамм. Учитывая что её муж занимался лечением его сестры, он просто не мог молча терпеть подобные шуточки в её адрес.

— Ой да не ворчи, что ты снова начинаешь? Её лекции никто не любит… — парировал Оливер, даже не моргнув глазом.

— Ещё одно подобное высказывание и я больше не буду тебе помогать с её предметом. Отрезал Элрик, поставил пустую чашку на поднос и поднялся со стула. С хмурым выражением лица он выдвинул нижний ящик и начал перебирать свитки, подбирая те, что нужны на первых лекциях.

— Элрик… Ты так не поступишь с другом… — с осознанием посмотрел Оливер на друга, — ведь не поступишь же?

— От тебя зависит, Оливер, — буркнул Элрик вынимая из ящика нужные свитки и направляясь к двери, — пошли уже, пора…

— Э… эм… Да, конечно, идём… — Оливер засуетился и стал собирать свои свитки, затем подхватил поднос и выскочил из комнаты следом за другом.

Через несколько минут два друга вышли из корпуса общежития и направились к главному корпусу Академии, спеша успеть на первую лекцию.

Пасмурное утро явно не собиралось становиться ясным. Выложенная шлифованным булыжником дорожка вела друзей от общежития в сторону корпусов. Мимо спешили и другие студенты — мелькали чёрно-оранжевые мантии теоретиков, а также бело-зелёные мантии целителей.

Элрик и Оливер шагали по дорожке в сторону главного корпуса. Оливер то и дело косился на Элрика и теребил корешки свитков, зажатых подмышкой.

— Элрик, не бросай меня… Я без твоей помощи сессию по целительству точно завалю… — наконец, не выдержал Оливер и снова глянул на Элрика.

— Я же сказал, зависит от тебя. Не будешь обзывать миссис де Грамм, тогда помогу, — не глядя ответил Элрик.

— Спасибо, друг… я знал, что могу на тебя положиться! — повеселел Оливер и хлопнул Элрика по плечу.

Элрик нахмурился и глянул на друга: — Отстань, знаешь же, что я не люблю, когда ты так делаешь…

— Не ворчи ты, нормально всё, — Оливер улыбнулся и даже бровью не повёл.

Они обогнали двух студентов артефактников в синих мантиях с бронзовыми вставками. И тут же услышали нарочито громкий шёпот сзади: — О, глянь это же Эшворт…

— Тот самый?

— Ага, из обедневшего рода…

— Ха. Не иначе дед его всё состояние прогулял…

— А сам ботаник. Видать, не годен больше никуда, только в теоретики… Подлое хихиканье сзади лишь подчёркивало, насколько свысока к Элрику относились здесь. Ещё бы, как ещё относиться к аристократишке из обедневшего рода? Оливер уже было остановился, разворачиваясь к выскочкам сзади, но Элрик ухватил друга за рукав и потянул за собой, продолжая шагать дальше.

— Не надо, Оливер, идём…

— То есть как не надо? Ты что стерпишь? — Оливер глянул на друга, но всё равно зашагал рядом.

— Да пусть болтают… Не стоят они того… Оливер удивлённо покосился на Элрика но больше ничего спрашивать не стал. Путь до главного корпуса прошёл без подобных встреч. Серые стены главного корпуса величественно возвышались над друзьями, которые даже не смотрели на них. Оливер и Элрик просто дошли до парадного входа и поднялись по ступенькам. По пути они обогнали студентку из факультета природников. Её коричневая с жёлтыми вставками мантия, развевалась при ходьбе.

Но, полностью без происшествий добраться до аудитории им не удалось. Едва они прошли в холл главного корпуса и направились к лестнице, как услышали до приторности, ласковый голос очень знакомого им студента.

— Элрик Эшворт, какая встреча… — намеренно протянул неприятный голос за спиной.

Элрик и Оливер обернулись. Перед ними стоял высокий парень в алой мантии с серебряными вставками. Студент с факультета боевиков. Его чёрные волосы ниспадали до плеч и на лице была улыбка. Надменная улыбка человека, считающего себя выше других.

— Люциан фон Ашер… — буквально выплюнул его имя, Оливер. — Чего тебе нужно, Люциан? — Элрик был более сдержанным и просто смотрел на Люциана.

— О, не беспокойся, Элрик. Я не займу много твоего, бесценного времени, — слова, Люциан произнёс с такой явной издёвкой, что Оливер сжал кулаки, а его губы стали тонкой полоской от сдерживаемого гнева. — Я просто хотел узнать о здоровье твоей любимой сестрёнки. Как она поживает?

Теперь уже Элрик сжал кулаки, что костяшки побелели, а его лицо едва не перекосило от гнева. — Откуда… — только и выдавил он. А Оливер, тем временем ошарашенно повернулся к Элрику. В его, крайне удивлённом взгляде можно было явно заметить немой вопрос: «Почему ты не рассказал мне?»

— Ах, да. Кажется она умирает, правда? — Люциан был настолько доволен собой, что едва сдерживался, чтобы не захохотать прямо в лицо, Элрику. А тем временем вокруг остановились несколько студентов и молча смотрели на эту сцену. Та самая друидка, которую они обогнали на ступеньках у входа, сейчас стояла за их спинами прикрывая нос и рот ладонями и круглыми от шока глазами наблюдала за происходящим.

— Люциан, ты… — не сдержавшись Оливер схватил Люциана левой рукой за грудки и уже замахнулся правой рукой для удара, — Как ты смеешь, Люциан? Элрик поспешно перехватил руку друга, не давая совершить непоправимое. Оливер пару секунд стоял неподвижно и затем разжал левую руку, отпуская одежду Люциана. Сам Люциан никак не реагировал на действия Оливера и лишь с улыбкой смотрел на его кулак.

— Не надо, Оливер. Он того и добивается. Успокойся, — сказал Элрик и снова глянул на Люциана. На этот раз взгляд был просто испепеляющим. Но, сказать Элрик ничего не успел.

— Да не важно… — явно разочарованно произнёс Люциан и демонстративно отряхнул свою алую мантию, — в любом случае, просто помрёт ещё один Эшворт. Привычное дело. С этими словами Люциан коротко засмеялся и быстрым шагом ушёл прочь. Лишь сейчас Оливер оскалился и зло бросил сквозь зубы: — Кусок дерьма…

— Идём, у нас лекция, Оливер… — сказал Элрик и направился к лестнице. Оливер никогда, за время их дружбы не видел друга таким мрачным. Студенты, что собрались вокруг этой сцены, понемногу расходились по своим делам. Оливер и Элрик успели пройти несколько шагов и услышали поспешные шаги за спиной. Оливер развернулся слишком резко. Элрик повернулся следом, готовый удержать друга. Но, они увидели перед собой девушку в белой мантии с зелёными вставками. У неё были каштановые волосы ниже плеч, собранные в хвост и круглые очки в чёрной оправе.

— Ой, простите… — вздрогнула девушка и вскинула руки перед собой, — я не хотела вас напугать. Люциан очень жесток и мне было больно смотреть на его поведение.

— Спасибо. — Сказал Элрик всё ещё мрачный словно туча. Оливер заметно расслабился поняв, что это не Люциан.

— Меня зовут Серафина, я из факультета целительства. Я стала невольной свидетельницей вашего разговора. Я понимаю, что это не моё дело и прошу прощения за то, что влезла куда не просят. Я, конечно, не знаю всей ситуации, но всё же позвольте выразить вам глубочайшие соболезнования по поводу вашей сестры.

Взгляд Элрика стал удивлённым, а затем заметно потеплел. Было видно, что именно подобных слов ему и не хватало. — Спасибо вам, Серафина. Мне приятны ваши слова. Элрик улыбнулся и черты его лица смягчились, что не ускользнуло от глаз Оливера. Но, друг пока молчал, понимая что этот разговор лучше не прерывать.

— Я не самый умелый целитель и вовсе слабенький маг, но если вам нужна помощь, хоть в чём-то не стесняйтесь обращаться ко мне.

— Я запомню это, спасибо ещё раз. А теперь нужно поспешить на лекцию. До встречи, Серафина. Элрик тепло попрощался с девушкой и они с Оливером направились к лестнице на второй этаж. Серафина поспешила по коридору первого этажа.

— Нет, ну какой же скотина, а? Люциан… Бес бы его побрал… Я ещё доберусь до него. Оливер взорвался подобными выкриками, едва они ступили на лестницу. Элрик не успел осадить друга, как сверху показался мистер Мортон, преподаватель по магическим потокам. Это был мужчина с сединой в волосах и его лицо было испещрено морщинами. Но, вот его голубые глаза говорили, что старого профессора ещё рано списывать со счетов. Его взгляд был полон энергии и твёрд. Именно таким взглядом он и посмотрел на Оливера.

— Позвольте узнать, чем же вам так не угодил сын ректора, Оливер? — спросил он спокойным бархатистым голосом. Но, в голосе этом чувствовалась сила и Оливер тут же сник, едва услышал мистера Мортона.

— Э… Эм… ничего особенного Мистер Мортон. Глупая ссора, да… ничего, что могло бы заинтересовать вас, — Оливер не думая соврал профессору, стараясь сохранить истинную причину конфликта в тайне и защитить секрет друга.

— Что ж, очень на это надеюсь. Никому не нужны проблемы, правда? — Мистер Мортон сказал это, выделив слово «проблемы» и слова посмотрел на Оливера своим знаменитым «прожигающим» взглядом.

— Да, вы абсолютно правы, Мистер Мортон, — выдавил Оливер и шагнул чуть назад, надеясь спрятаться за Элриком, но к его сожалению, ростом был выше друга.

— Теперь вы, Мистер Эшворт. Где курсовая по магическим потокам? — взгляд мистера Мортона перешёл на Элрика, который спокойно выдержал этот взгляд.

— Мистер Мортон, я как раз закончил её и собирался сегодня сдать её, — ответил Элрик и вытащил из подмышки один из свитков, протягивая его профессору. Мистер Мортон взял свиток и развернул его, бегло осмотрел и убрал себе подмышку.

— Хорошо, Мистер Эшворт, вы усердный студент и я не сомневался, что вы во время сдадите работу, а теперь марш на лекцию, — сказал профессор и продолжил спускаться на первый этаж. Едва он пропал из виду, Оливер заметно расслабился и шумно выдохнул: — Уф, как же он пугает своим взглядом. Я уж думал, он во мне дырку прожжёт… Кстати, когда ты успел курсовую по потокам закончить? — спросил Оливер и пристально глянул на друга.

— Тогда, когда ты на вечеринках развлекался, — легко парировал Элрик и лишь улыбнулся на его взгляд. — Я много раз тебе говорил, меньше развлекайся, больше учись!

— Ты не понимаешь! Это часть меня, вечеринки мне необходимы как воздух! Не будь таким жестоким… — взгляд Оливера стал жалобно-просящим и он добавил: — Я даже не успел попросить у тебя эту курсовую а ты её уже сдал…

Оливер с победным видом молчал пару секунд, но после всё же сжалился над другом: — У меня в комнате есть магическая копия, Оливер, расслабься.

— Правда? Ты мой самый лучший друг, Элрик, — заметно повеселел Оливер, но буквально через пару секунд стал серьёзен и остановил Элрика. Она встали у самого выхода с лестницы на второй этаж. — Элрик, почему ты мне про сестру не рассказывал? — Оливер смотрел на друга с соболезнованием во взгляде. Но, так же чувствовалась нотка обиды в голосе. — Мы же друзья, Элрик!

— Потому что это моя ноша и моя проблема. К чему мне тебя загружать своими проблемами? — Элрик снова стал мрачным, но спокойно выдержал взгляд Оливера.

— Дурак, ты Элрик! Всё такой же затворник, как и раньше. Тебе не обязательно тащить это в одиночку. Для этого друзья и нужны. Просто попроси о помощи.

— О помощи? Лиза умирает, Оливер. Умирает, и даже лучшие целители Империи разводят руками. Ничего уже сделать нельзя — ничего. А раз ничего не изменишь, то и смысла просить о помощи я не вижу. Только дам повод для волнения — и всё…

Оливер ошарашенно смотрел на друга. Осознание всей серьёзности приходило постепенно. А следом его осенило: — Искроед?

— Да. Теперь понял почему я молчал?

— Да, прости… Я не хотел бередить твои раны, Элрик, — Оливер виновато посмотрел на Элрика, но тот лишь улыбнулся и махнул ему рукой.

— Пошли на лекцию, а то опоздаем…

Глава 2. Тайные знания.

Элрик и Оливер вошли в аудиторию и направились на третий ряд. Их места неизменно были рядом на любых лекциях, и неизменно в средних рядах. Таков был компромисс друзей. Элрику было важно сидеть поближе к лектору, а вот Оливер не горел желанием светиться в передних рядах. Аудитория имела классический вид амфитеатра. Полукольцом располагались ряды трибун для студентов, вокруг стола профессора и большой доски. Окна, были узкими и высокими, как и во всей академии. Но, только здесь на подоконниках росли цветы и другие растения. А потому, пахло целебными травами. Правда, с легкой примесью необычного, едкого запаха. Элрик сел на своё место и выложил на парту нужный свиток и чернильницу с пером. А вот Оливер сидел вполоборота и корчил рожицы Миранде, сидевшей чуть выше. Та делала вид, что не замечает этого, но время от времени всё же улыбалась.

— Оливер, — тихо шикнул Элрик и ткнул неугомонного друга в бок локтем.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Оливер и даже не повернулся, продолжая своё занятие. Но, в этот момент скрипнула дверь и в аудиторию зашла миссис де Грамм. Дверь довольно гулко хлопнула и стук каблуков возвестил о том, что профессор целительной магии зашла в аудиторию. Это была высокая женщина с худощавой фигурой. Строгое выражение лица подчёркивалось аккуратными очками. Волосы, на две трети седые, были собраны в аккуратный хвост.

— Доброе утро, студенты! — громко и чётко проговорила миссис де Грамм и Оливер соизволил повернуться и сесть прямо, только сейчас. За что удостоился выразительного взгляда миссис де Грамм, обычно не сулившего ничего хорошего. Тем не менее, профессор повернулась к доске и начертила в воздухе руну. Та вспыхнула жёлтым светом и замерла в воздухе. А тем временем на доске начали выводиться буквы, складывающиеся в тему сегодняшней лекции.

— Тема сегодняшней лекции возможности и направления целительной магии, — громко и чётко произнесла профессор и коротким жестом погасила руну у себя за спиной. Та потускнела и слова на доске выводиться перестали. Но, руна осталась висеть между миссис де Грамм и доской.

— Сегодня мы поговорим о разнообразных направлениях в целительной магии, — продолжила профессор, обводя студентов колючим взглядом.

— Её возможностях… — здесь её взгляд задержался на Элрике и через мгновение она закончила мысль, — и границах. Сам Элрик сглотнул, услышав её последнее слово. А Оливер с сочувствием во взгляде покосился на друга.

— Начнём с основного раздела целительства — алхимии, — миссис де Грамм снова повернулась к доске и сделала жест руне. Та вновь засияла жёлтым светом и на доске снова начали выводиться буквы и слова.

— Алхимия делится на два подраздела, зельеварение и травология. Это не просто основа, это фундамент целительского искусства. Изготовление мазей, настоек, зелий и прочих лекарственных препаратов очень важно в целительстве. Даже не владеющий магией лекарь может приготовить успокоительный отвар или охлаждающий компресс. Но, опытный алхимик создаст зелье которое исцелит пациента намного быстрее и эффективнее.

Профессор шагнула к своему столу и взяла в руки бутылочку с мутноватой жидкостью.

Она вытянула руку, показывая бутылочку студентам.

— Корень плакун-травы, два лепестка огнецвета и капля крови пациента, смешиваются в нужных пропорциях и варятся в чистой воде, не доводя до кипения. Получившийся отвар настаивается в тёмном помещении в течение трёх суток. Так изготавливается противовоспалительное зелье… — профессор обвела взглядом трибуны и добавила более громко, — а Оливер нам расскажет, зачем в рецепте кровь пациента! Оливер, который в этот момент вновь оглянулся на Миранду, вздрогнул, повернулся к доске и поднялся на ноги: — Да, Миссис де Грамм, капля крови пациента очень важна при изготовлении противовоспалительного зелья… Она добавляется непосредственно во время смешивания ингредиентов и является одним из трёх ингредиентов, необходи…

— Довольно, Оливер, я вижу вы не готовились к сегодняшней лекции по причине куда более важного занятия? — в этот момент она посмотрела на Миранду, и бедная девочка покраснела как мак, до корней волос.

— Мистер Эшворт, не могли бы вы дать верный ответ на поставленный вопрос? — взгляд миссис де Грамм переместился на Элрика. Тот спокойно поднялся и кашлянул, прочищая горло.

— Да, Миссис де Грамм, капля крови пациента служит для привязки к магическим потокам дара пациента, для исключения снижения эффективности лечения ввиду защитных механизмов самого дара от воздействия посторонних эффектов. Элрик спокойно и собрано ответил на вопрос и удостоился одобрительного кивка профессора, после чего сел на место.

— Всё правильно, Мистер Эшворт, можете садиться. Вам, Оливер, нужно брать пример с вашего друга, надеюсь вы меня поняли, — профессор снова проницательно посмотрела на Оливера и тот заметно поник, опустив глаза.

— Вопросы можно будет задать в конце лекции, а сейчас переходим ко второму разделу целительной магии, — миссис де Грамм развернулась и поставила бутылочку с зельем на стол. Затем выполнила жест активации и руна снова засветилась жёлтым светом. На доске стали выводиться буквы, — реконструктивная магия.

— Реконструктивная магия, это заживление ран, сращивание костей и регенерация конечностей и органов. Это основная задача большинства целителей. Если с отравлением или каким-либо недомоганием легко справится зелье или мазь, то раны, различной степени тяжести, заживляются значительно эффективнее при помощи целительной магии. Миссис де Грамм погасила руну и снова развернулась к студентам. Она обвела взглядом трибуны и поправила очки аккуратным движением пальца.

— Итак, кто может сказать почему заживление ран с помощью целительной магии происходит значительно быстрее, чем с помощью зелий или мазей? — профессор внимательно следит за классом и едва появляются несколько рук, указывает рукой на одного студента с заднего ряда.

— Это происходит из-за защитного механизма дара пациента… — ответил студент, — защита от воздействия посторонних эффектов, Миссис де Грамм.

— Хорошо, но эта проблема решается каплей крови пациента. Что ещё может служить причиной? Студент запнулся, и через пару секунд профессор жестом велела ему сесть на место.

— И так, что является причиной вышеуказанного явления? — миссис де Грамм снова окинула взглядом трибуны и наконец указала на Миранду, которая поднимала руку.

— Мисс Хилл? — девушка поднялась с места смущённо теребя мантию.

— Это происходит из-за регенеративных способностей организма пациента, — Миранда поднялась, всё ещё не оправившись от того взгляда, которым профессор наградила её несколько минут назад. Она теребила мантию и старалась не смотреть на кафедру, но при этом, отвечала чётко и достаточно громко, — целительная магия помогает организму заживлять раны. Даёт дополнительную энергию и ресурсы для этого. В то время как зелье даёт только ресурсы не взаимодействуя с регенеративными способностями организма напрямую.

— Спасибо, Мисс Хилл, всё правильно, можете садиться, — Миранда улыбнулась и немного порозовела. Раз профессор её похвалила, то последствий за её замечание не будет.

— Следующий раздел, который мы затронем в лекции, это инструменты фокусировки, — миссис де Грамм повернулась к доске и активировала руну. Руна засветилась и на доске стали выводиться буквы.

— Основная часть этого раздела — это магические круги и пентаграммы, — профессор на этот раз взяла в руку мел и стала чертить на доске конструкцию — пятиугольник с написанными в вершинах рунами и вписанным в него кругом. Затем, она отступила в сторону и рядом начертила уже круг. Это был круг, внутрь которого был вписан круг меньшего диаметра. В пространстве между этими кругами миссис де Грамм вписала инвокацию, развёрнутую фразу написанную на древнем языке.

— Это пентаграмма и магический круг. Простейшие из известных современным целителям. Кто-нибудь скажет, чем они отличаются? — профессор наконец повернулась к студентам и стала ждать поднятых рук. Наконец, руку подняла Серафина и негромко вызвалась ответить. Она сидела с левого края в предпоследнем ряду. Элрик услышал её голос и повернулся к ней, что не ускользнуло от вездесущего Оливера, который с хитрой ухмылкой покосился на друга. Ещё бы, Серафина, единственная из студентов, пожалуй за всё время их учёбы, на которую Элрик повернулся на лекции. Конечно, если не считать самого Оливера.

— Мисс фон Стоунвуд, прошу, — кивнула миссис де Грамм и Серафина поднялась с места. Тут глаза Оливера округлились и он посмотрел на Серафину новым взглядом.

— Фон Стоунвуд… — прошептал Оливер и перевёл взгляд на Элрика, — Ты знал? — Нет, откуда? — прошептал в ответ, Элрик, всё так же глядя на Серафину. Серафина же, в свою очередь не заметила внимания двоих друзей и начала отвечать на вопрос профессора.

— Спасибо… Итак, пентаграмма и магический круг, — задумчиво начала Серафина, собираясь с мыслями, — Хотя внешне они похожи, функции, которые они выполняют, отличаются.

— Пентаграмма—это барьер и прежде всего служит для того, чтобы запереть магическую энергию в своих пределах. А это значит — магическое заклинание, применённое внутри пентаграммы не будет рассеиваться в окружающее пространство. — Магический круг же, это усилитель. Он фокусирует магическую энергию применённого внутри заклинания, усиливая его эффект или продлевая время действия.

— Спасибо, мисс фон Стоунвуд, садитесь, — кивнула миссис де Грамм и вновь обвела взглядом трибуны, — таким образом, пентаграммы и магические круги применяются в практике целительства в особо сложных случаях, связанных со сложностью состояния пациента или места проведения исцеления.

—Простите, Миссис де Грамм, можно вопрос? —Элрик внезапно поднял руку. Оливер покосился на друга со скучающим видом.

—Конечно, Мистер Эшворт, спрашивайте, —уже собиравшаяся развернуться профессор посмотрела на Элрика и кивнула.

—Скажите, а есть ли возможность скомбинировать пентаграмму и магический круг? —спросил Элрик, встав со своего места.

—Очень хороший вопрос, Мистер Эшворт, вы совершенно правы, такая практика действительно применяется в ряде случаев. Но, скомбинировать эти две конструкции так, чтобы они работали без сбоев сложно и требует использования дополнительных рун и ещё одной, более сложной инвокации, —пояснила миссис де Грамм, глядя на Элрика с ноткой одобрения во взгляде.

—Правда?—Элрик удивился и на секунду задумался, вспоминая собственные попытки комбинирования этих конструкций у себя в комнате. Затем осознав где именно ошибся, Элрик улыбнулся профессору, —спасибо, Миссис де Грамм.

—Рада, что вы поняли, Мистер Эшворт. Можете садиться и мы переходим к самому сложному и опасному разделу целительной магии,—сказала профессор и повернулась к доске, в очередной раз активируя руну. На доске начали выводиться буквы, складываясь в название следующего раздела.

—Ритуал очищения. Данный ритуал применяется для нейтрализации негативных магических эффектов, чаще всего — проклятий. Никто из вас с ним ещё не сталкивался и не мог сталкиваться. Я и сама ни разу его не выполняла. Лишь однажды видела в живую. Главная опасность состоит в том, что проклятие очень активно и может показаться, что оно имеет собственный разум или как минимум инстинкты. Это не так, но тем не менее, проклятие сопротивляется и может перекинуться на целителя или другое живое существо в определённом радиусе.

—Вероятно, чтобы этого избежать, ритуал очищения всегда проводится внутри пентаграммы?—подал голос Оливер, удивив даже Элрика. Миссис де Грамм посмотрела на Оливера с ноткой удивления, но затем улыбнулась и кивнула. —Верно, Оливер. Я вижу, вы не безнадёжны. У вас светлый ум и только ваше поведение бросает на него тень.

—Да, ритуал очищения требует использования пентаграммы. В случае столкновения с сильным проклятием, возможно сочетание пентаграммы со вписанным в неё магическим кругом. Такая конструкция и защитит окружающих и усилит магию целителя, что значительно повысит шансы.

Миссис де Грамм замолчала. Она повернулась и погасила руну, слова перестали записываться на доске.

—Дальше, я затрону очень важную область современного целительства. Всё, о чём я рассказала вам на этой лекции —области, в которых развивается современное целительство. Но, к сожалению оно не всесильно. Есть области, над которыми не властны даже самые искусные целители. Запишите тему следующего раздела:

Неизлечимые состояния.

Едва профессор сказала эти слова, Элрик сжал кулаки. Оливер сразу заметил состояние друга и тихонько положил ему руку на плечо. Элрик вздохнул и разжал кулаки, коротко кивнув Оливеру. А профессор тем временем, продолжала лекцию:

—Всего таких состояний три и первое называется врождённая аномалия канала. Это состояние когда магический канал сужен, искривлён или разорван. Симптомами служат проблемы с контролем магии, магическое истощение, спонтанные выбросы энергии. В первых двух случаях целители могут использовать специально создаваемые амулеты или зелья для исправления состояния канала. Но, это меры временные и имеющие побочные эффекты. И кроме того, очень дорогие. Ресурсы для изготовления таких зелий и амулетов крайне редки и самих целителей, способных их изготовить, мало. А в третьем случае целители и вовсе бессильны. Разрыв канала до сих пор не смог исправить никто. И симптом только один, полное отсутствие магии при условии наличия дара.

Миссис де Грамм казалось стала чуть более мрачной, но она продолжала лекцию, несмотря на то, что студенты, так же поникли. Тема была тяжёлой для всех.

—Второе состояние называется поражение структуры души. Душа человека это в некотором смысле сосуд для его дара. И этот сосуд можно повредить. Некоторые магические атаки, древние ритуалы или проклятия могут повредить этот сосуд. И тогда проявятся следующие симптомы: Потеря памяти, изменение личности, видения, кошмары, чувство «пустоты» внутри. В запущенных случаях — полное разрушение личности, магическая слепота, летаргия. Целители здесь практически бессильны. Можно купировать некоторые повреждения, но это ненадёжно и высок риск рецидива, душа не регенерирует так, как тело.

Профессор снова взяла паузу, но на этот раз посмотрела в окно. Студенты сидели молча и тоже смотрели кто куда. И лишь Элрик сидел с напряжённым лицом, словно знал, что прозвучит дальше.

—Отторжение дара, —эти слова камнем упали с губ миссис де Грамм. Она так и продолжала смотреть в окно.

—По научному, это состояние называют апостазия дара или в народе —искроед. Никто не знает причин возникновения отторжения. И никто не знает способов лечения этого состояния.

На Элрика было страшно смотреть. Юный маг сверлил столешницу взглядом и то и дело сжимал кулаки. Со стороны могло показаться, что он вот-вот ударит по парте, но он держался… Всегда держал себя в руках. Ведь только так можно было надеяться помочь ей.

—Лиза…—прошептал Элрик и Оливер снова положил руку ему на плечо. Тем временем, на них смотрели ещё две пары глаз. Миранда и Серафина так же заметили состояние Элрика и с сочувствием смотрели на его затылок.

—Как вы знаете, дар пробуждается в человеке в возрасте пяти лет. А симптомы апостазии проявляются в течение полугода после пробуждения дара. Сначала это головные боли, головокружения и тошнота. Затем боли по всему телу и особенно в области позвоночника. Ведь именно там проходит магический канал. Позже —угасание, потеря веса и жуткие боли при попытке использования магии. Целители на данный момент способны лишь снимать боли и готовить специальное зелье, ослабляющие магию человека, чем снижают симптомы. Без этих процедур ребёнок умирает в течение года…

—Профессор!—резко сказал Элрик, поднимаясь с места без спроса. Не только Оливер —все студенты были крайне удивлены этому, учитывая насколько сдержан всегда Элрик, —миссис де Грамм… Простите.. Можно вопрос?

—Конечно, Элрик, задавай, —озадаченная не меньше студентов, миссис де Грамм сама не заметила как обратилась к студенту по имени.

—Миссис де Грамм, эти состояния известны уже не одно столетие… Так почему? Почему о них так мало известно? Я ни за что не поверю, что никто не пытался исследовать эти состояния, —Элрик смотрел на профессора прямым взглядом, словно требовал ответов. Впрочем, миссис де Грамм не стала делать ему замечание, а лишь вздохнула: —Вы снова правы, Мистер Эшворт, эта причина действительно есть. И называется она церковь. Как вы знаете, церковь бога нашего Единого учит что душа и магический дар —ниспосланы человеку самим богом. И любое вмешательство в эту область —кощунство и ересь. Я никоим образом не оспариваю и не подвергаю сомнению эти учения. Но, факт в том, что именно эти учения тормозят исследования в этой области. Были известны случаи когда за целителями, что работали в этой области приходила святая инквизиция.

Миссис де Грамм замолчала и Элрик тоже молчал. Церковь. И как он сразу не догадался? Конечно же они не дадут людям осквернять дар Божий… Но, тогда она умрёт. А значит нужно искать информацию там, где церковная цензура не бывала.

—Спасибо за ответ, Миссис де Грамм. Ещё раз, простите мою несдержанность…

—Не страшно, Мистер Эшворт, садитесь… —сказала профессор и повернулась к аудитории. Среди студентов начались тихие переговоры, постепенно переходящие в монотонный гул. Это было неудивительно, ведь миссис де Грамм затронула очень деликатную, если не сказать, опасную тему. Но, профессор окинула взглядом трибуны, вздохнула и жестом руки призвала к тишине.

— Я не хочу заканчивать сегодняшнюю лекцию на столь печальной ноте. Да, неизлечимые состояния есть и это факт. Но, современное целительство — это развивающаяся область магической науки. Прямо сейчас в Центральном имперском университете имени Миранды фон Вебер, ведутся исследования и наблюдаются редкие случаи ремиссии. Да, шансов мало, но пока есть хотя бы один шанс, ни один целитель не опустит руки. И я с уверенностью говорю вам — настанет день, когда неизлечимые состояния станут излечимы. Миссис де Грамм закончила свою речь перед притихшими студентами и сначала с заднего ряда раздались редкие хлопки, которые за секунду перешли в бурные аплодисменты и даже Элрик с Оливером активно поддерживали общее настроение студентов. Профессор была несколько смущена и польщена такой реакцией на свою речь и под влиянием момента медлила пару секунд, пока наконец не остановила студентов жестом ладони.

—На этом моя лекция закончена. К следующей лекции — а это будет 18 числа Утренних трав, возьмите в библиотеке «Историю известных заболеваний» Юлиана де Монфора. А теперь свободны. Миссис де Грамм хлопнула ладонью по столу и студенты завозились, собирая свитки и поднимаясь с мест. Элрик с Оливером тоже начали собираться и уже поднялись из за парт, когда профессор громко добавила: — Мистер Эшворт, задержитесь и подойдите ко мне.

— Да, Миссис де Грамм, — кивнул Элрик несколько озадаченный таким поворотом. Он тихо сказал Оливеру, что они встретятся позже и Оливер бодрой походкой покинул аудиторию. А сам Элрик спустился с трибун и подошёл к столу миссис де Грамм.

— Мистер Эшворт… — начала профессор и на секунду запнулась, — Элрик, я оставила тебя, чтобы передать слова моего супруга, Освальда. Ему очень хотелось выразить тебе свои соболезнования лично, но ты и сам должен понимать, он не мог приехать в академию.

— Всё хорошо, Миссис де Грамм. Я понимаю. Спасибо, — Элрик был озадачен, но всё же рад, что услышал это сейчас.

— Стыдно признать, но при всём моём багаже знаний я представления не имею, насколько тяжело тебе сейчас. Но, даю слово, Освальд и его коллеги сделают всё что в их силах, для благополучного исхода, — сейчас, миссис де Грамм была не строгим и справедливым учителем, а скорее доброй соседкой, лицо которой выражало участие и сопереживание.

— С… Спасибо, Миссис де Грамм… — только и смог сказать, совершенно не готовый к этому разговору Элрик.

— Если тебе нужно будет поговорить или что-либо уточнить, не стесняйся подходить ко мне, хорошо? — миссис де Грамм улыбнулась и положила руку на плечо Элрика, — а сейчас беги на следующую лекцию.

Остаток дня прошёл в тумане. Теория магических потоков, история магии, основы боевой теории — лекции сменяли одна другую, но Элрик почти их не слышал. Перед глазами всё ещё стояла доска с тремя словами: «неизлечимые состояния». Оливер несколько раз дёргал его за рукав, шептал что-то про Миранду, но Элрик лишь кивал, не разбирая слов. К последнему звонку он уже заметно нервничал — ждал, когда закончится лекция. Когда это наконец произошло, Элрик и Оливер вышли в коридор. Оливер немного помялся на месте, покосился в узкое окно и наконец повернулся к Элрику:

— Элрик, ты сейчас куда? Не в общежитие, верно? — спросил он у друга, явно собираясь сказать что-то ещё.

— Я в библиотеку, немного почитаю, — ответил Элрик, не вдаваясь в подробности, да и вообще его мысли были сейчас не здесь, и он выглядел отрешённым.

— Может тогда… — начал Оливер, но запнулся и спустя мгновение поправился: — ты иди, я к тебе позже подойду, ладно?

— Угум… — только и ответил Элрик, уже направляясь в сторону библиотеки. На Оливера он уже не оборачивался.

Спустя несколько минут ходьбы по коридорам и лестницам, Элрик наконец добрался до библиотеки. Здесь, всё было очень знакомым, ведь он бывал в ней каждый вечер и читал всё, что хотя бы косвенно касалось целительства. Но сегодня он стремился в другую секцию, а потому столкнулся с определёнными трудностями:

— А я вам говорю, не пущу. Точка! — сурово сдвинул брови мистер Крейн, — мистер Эшворт, это не моя прихоть. Правила существуют и они одинаковы для всех, как бы вам ни хотелось их обойти.

— Но, Мистер Крейн, мне очень нужно попасть в ту секцию, — немного растерянный Элрик, не отпускал попыток уговорить старого библиотекаря, хоть и понимал бессмысленность этой затеи, — сделайте исключение, пожалуйста.

— Никаких исключений, Мистер Эшворт. Если вам очень нужно, то обратитесь в канцелярию или деканат, уверен, там вам пойдут навстречу и выдадут соответствующий пропуск, — отрезал Арчибальд Крейн, склоняясь над своим неизменным фолиантом и начиная что-то записывать.

Элрик вздохнул. Этот диалог длился уже несколько минут, но похоже, сегодня в закрытую секцию попасть не удастся. Юный маг развернулся, сухо попрощался и направился к двери. Дверь внезапно распахнулась и в библиотеку ворвался запыхавшийся Оливер:

— Элрик! Я же сказал тебе подождать, но ты всё равно пошёл один. Я же сказал, что скоро вернусь! — выдал Оливер непонятную фразу, на которую Элрик не отреагировал бы, еслиб плохо знал своего друга.

— Тебя только за смертью посылать, я тут чуть не состарился пока ждал тебя! — решил подыграть Элрик, понимая, что друг что-то задумал.

— А ты как хотел? Получение пропуска — дело не быстрое. Но, я всё-таки это сделал, так что хвали меня. Хвали давай! — Оливер просто светился от гордости, потрясая пропуском, бумагой небольшого размера с магической печатью. Элрик сначала был крайне удивлён, но быстро взял себя в руки и забрал пропуск из рук друга. Оливер даже не успел поиздеваться над Элриком, тот просто выхватил пропуск, прекрасно зная чем грозит промедление.

— Эй! — театрально возмутился Оливер и протянул к Элрику руку, — ты даже спасибо не сказал…

— Спасибо тебе, Оливер, — Элрик улыбнулся, и они вместе подошли к столу, где сидел Арчибальд Крейн и с удивлением поглядывал на них из-под седых бровей.

— И откуда же у вас пропуск? — спросил библиотекарь беря пропуск в руки и изучая его.

— Из деканата. От декана фон Ашера. Там всё указано, — ответил Оливер и задрал нос от гордости, увидев удивлённое лицо Элрика.

— Здесь сказано, пропуск на одного, молодой человек, — мистер Крейн пристально глянул на Оливера, и тот несколько сдулся, но всё же ответил:

— Да, я не пойду. Пойдёт только он, Мистер Крейн, — Оливер указал на Элрика и поспешно отступил на пару шагов. Затем он скомканно попрощался и вовсе выскочил из библиотеки. Поведение Оливера было странным, а уж этот пропуск — и вовсе «из ряда вон...». Но вопросы Элрик решил оставить на потом, сейчас важнее секция. Мистер Крейн вопросов больше не задавал. Есть пропуск, и это главное. В подлинности пропуска сомневаться не приходилось — его просто было не подделать. А значит, пора было открывать дверь в закрытую секцию. Закрытая секция почти ничем не отличалась от остальной библиотеки. Лишь пыли на полках было больше. Тут явно давно никого не было.

— У вас два часа, Мистер Эшворт. Можете читать и изучать всё что найдёте, но вам запрещено что-либо выносить из этой секции. Вам ясно? — суровый взгляд из-под седых бровей уже давно не действовал на Элрика, но он послушно кивнул мистеру Крейну.

— Конечно, Мистер Крейн. Я всё понимаю… — сказал Элрик отрешённо. Он уже был в предвкушении скорой разгадки.

Мистер Крейн что-то буркнул и дверь в секцию хлопнула у него за спиной, оставляя Элрика наедине с самыми ценными фолиантами академии. Он улыбнулся, вздохнул, и пробежав глазами, по ближайшей полке, вытянул первую книгу.

Два часа отведённые Элрику подходили к концу. Элрик узнал много нового и в другой ситуации был бы в восторге, но сейчас он был хмурым и едва сдерживал себя, чтобы не начать ругаться. Даже здесь он не мог найти то, чего так активно искал последние шесть лет. Способ спасти сестрёнку. Хоть какой-нибудь способ. Он закрыл глаза, медленно подышал, успокаиваясь и поднялся из-за стола. Он вернул очередную книгу на полку и понял — следующая книга последняя, которую он успеет изучить. Элрик пошёл между рядов, внимательно вчитываясь в названия трудов, аккуратными рядами расставленных на полках. Внутри начал шевелиться «червячок» беспокойства. Неужели он не успеет? Не справится? Не сможет?

Именно в этот момент его взгляд привлекла небольшая книжица в кожаном переплёте. Она больше походила на тетрадь… Тетрадь? Элрик подошёл и вытянул её из стопки. Это был дневник…

«Дневник некроманта»

Что он тут делал? Это было не похоже на остальные фолианты, но тем не менее он был тут. В голове тут же всплыли воспоминания о лекции по целительству:

«Нужно искать ответ там, где не было церковной цензуры».

Элрика словно поразило молнией. Он стал быстро листать этот дневник, бегло читая обрывки текста. Наконец он замер — вот оно… Неужели нашёл?

«Запись от 15, Ледяных ветров, 682г. Они говорят — дар от богов и лишь богу подвластно отобрать его. Это ложь, и теперь у меня есть доказательство. Годы поисков не прошли даром. Я нашёл способ отобрать то, что по их словам даровали боги. Обряд похищения искры. И он оказался несложным. Нужно лишь найти источник истинной смерти и ,конечно же, "добровольца" с даром. Ну или не совсем добровольца. Правда в случае с последним, ритуал он не переживёт. Как бы там ни было, источник истинной смерти мною тоже был найден. Под Мёртвыми топями.»

Элрик не мог поверить в то, что прочитал сейчас. Он прочёл эту запись снова, затем пробежался по другим записям. Сомнений не было. Это было именно то, что нужно. Если душа Лизы отвергает дар, то нужно лишь отобрать этот дар, и она выздоровеет. Элрик действовал быстро и решительно. Над дневником была начерчена руна копирования. Магия, позволяющая сделать магическую копию любой книги или картины. Руна вспыхнула синим светом и потянулись секунды мучительного ожидания. Если мистер Крейн увидит его сейчас, то Элрику придётся туго. Да к тому же он и Оливера подставит. Как бы то ни было, но руна погасла раньше, чем вышло время, отведённое Элрику на посещение секции. Элрик сделал несколько пассов руками и на пол шлёпнулась точная копия дневника некроманта. Юный маг быстро убрал оригинал на полку, а копию запихнул за пазуху, заткнув под пояс.

Элрик сильно нервничал, когда мистер Крейн открыл дверь секции и вывел Элрика в общую часть библиотеки. Он запер дверь, провёл ладонью над пропуском и отдал уже бесполезную бумажку Элрику.

Тот сухо поблагодарил мистера Крейна и покинув библиотеку, сдавленно выдохнул. Шалость с копией дневника удалась, но нужно было поспешить и перенести текст на свиток. Иначе, когда действие руны закончится, магическая копия развеется. Он вздохнул, улыбнулся и быстрым шагом направился к выходу из главного корпуса.

Глава 3: Мёртвые топи.

За окном начинало темнеть, когда Элрик зашёл в свою комнату. Оливера он так и не встретил, но это было неважно. Элрик лишь хотел его поблагодарить ещё раз, но это можно сделать и завтра. А сейчас Элрик подошёл к столу и опустился на стул. Первым делом он достал из-за пазухи светящуюся голубоватым светом магическую копию дневника. Он положил её на стол и выдвинул второй ящик стола, достав из него один из пустых свитков. Элрик развернул свиток рядом с копией дневника и начертил над ними руну. Руна вспыхнула жёлтым светом, и Элрик положил руки на копию и свиток. Он закрыл глаза и начал негромко, но отчётливо зачитывать инвокацию. Свет руны зарябил, а на развёрнутом свитке стал проявляться рукописный текст, как на копии дневника. Но в одно мгновение руна затрещала, и выпустив пару искр исчезла. Текст со свитка пропал, а сам свиток покрылся тёмными пятнами.

— А-а-а… Бес бы побрал создателя этой инвокации! — в сердцах выдал Элрик, доставая новый свиток, — какая же она сложная в этом месте… Элрик вздохнул и повторил все манипуляции снова. Затем положил руки на свиток и копию и вновь стал читать инвокацию. Свет руны снова зарябил и на втором свитке стал проступать текст. Сначала бледный, он становился всё более чётким. Секунды тянулись как минуты, и по щеке Элрика скатилась капелька пота. Элрик закончил читать инвокацию и развеял руну, после чего развернул свиток и пробежался глазами по тексту. Удовлетворённо кивнул и расслабленно выдохнул.

— Уф… Повезло, со второго раза получилось, — улыбнулся он, убирая в стол магическую копию. Инвокации были слабым местом юного мага. Тут важно было чётко произносить все звуки и следить за интонацией, а это требовало серьёзной концентрации. Теоретически он знал, как это работает, но на практике всегда ошибался. Элрик взял в руки свиток и углубился в чтение текста. Некромант рассказывал в дневнике о поисках способа изъятия дара. Он не упоминал, для каких целей это ему понадобилось, но это было не так важно. Куда важнее было найти подробное описание ритуала.

И, этого описания в дневнике не оказалось. Совсем. Правда, он рассказывал, что нашёл источник истинной смерти под мёртвыми топями. Что бы это могло значить? Кладбище? Возможно, это же некромант. Не совсем ясно. Правда, в конце дневника он пишет:

«Запись от 3, Волчьей стужи, 682г. Я конечно не сомневался в существовании этого места, но всё же искал его полмесяца. И, наконец, нашёл. Теперь, проведение ритуала зависит от того, как быстро я найду добровольцев. Здесь оказалось не так плохо, как я ожидал. Правда, искать это место по памяти каждый раз я не хочу. И потому сделал пометку на своей карте. Так что приходить сюда будет проще.»

Карта! Значит, это место без карты не найти. Ну или точнее сложно найти, тем более что ориентиров или каких-то подробностей он не сообщил. В любом случае, нужна карта и нужно ехать в топи. Если он возвращался туда, снова и снова, то, вероятно, у него там был как минимум дом.

Дальше Элрик убрал свиток с записями в верхний ящик стола и поднялся со стула. Он потянулся, зевнул и посетив ванную комнату, наконец добрался до кровати. Правда заснуть ещё долго не получалось. Мысль, что он наконец близок к спасению сестрёнки, будоражила разум.

Весь следующий день Элрик провёл как на иголках. Ему не терпелось сбегать в библиотеку, но за время перерыва он не успевал. А опаздывать на лекцию нельзя. Поэтому, пришлось прилежно учиться и ждать конца лекций. Вообще, сейчас, когда Элрик был настолько близок к ответу на главный вопрос всей его жизни, его выдержка подверглась серьёзному испытанию. Он всегда думал, что дисциплинирован и воспитан, но сейчас понимал, что может сорваться и нарушить какое-нибудь правило. Оливер сегодня опоздал на первую лекцию, да и занятый собственными мыслями, Элрик так и не поговорил с ним. Когда лекции наконец закончились, Элрик поспешил в библиотеку, так и не перекинувшись с другом и парой слов. Он даже не заметил, как добежал до заветных, тяжёлых дверей.

— Мистер Крейн? Можно у вас спросить? — тяжело дыша, обратился к библиотекарю Элрик, — мне нужна карта Мёртвых топей…

— Что? Карта топей? Что вы там потеряли, Мистер Эшворт? Гиблое, это место, — Арчибальд Крейн смерил Элрика суровым взглядом, отвлекаясь от своей большой книги.

— А, нет… Я не собираюсь лезть туда, конечно же… — Элрик улыбнулся, стараясь скрыть волнение. Врать ему приходилось редко, — это для самостоятельной работы. Хочу лишнюю оценку заработать.

Если мистер Крейн и заподозрил что-то, то виду не подал. Он тяжело поднялся со стула и направился к одной из полок. — Не знаю, что там может быть такого? Абсолютно гиблое место, даже птицы его избегают, — бормотал себе под нос, мистер Крейн, доставая с полки свёрток. Он вернулся к столу и разложил на нём карту. Это была карта всего графства, а не только одних топей. Что было понятно. Кому в здравом уме придёт в голову составлять карту мёртвого болота? Конечно, Элрик догадывался кому, но вот о здравости ума последнего, можно было поспорить. Как бы там ни было, а болота на карте были обозначены тёмной областью и деталей там не было. Элрик разочарованно вздохнул, распрямляя спину.

— А других карт этой области у вас нет? Может постарше карта найдётся? — спросил юный маг, глядя на библиотекаря.

— Есть ещё одна, но болото там таким же пятном обозначено. Да кому вообще может понадобиться детальная карта этих топей? — разочаровал мистер Крейн.

— Вы правы, Мистер Крейн, спасибо за помощь, — упавшим голосом буркнул Элрик и повернулся к двери.

— Хотя, если вы правда желаете найти что-то чего нет на этих картах, то искать нужно в архиве канцелярии. Но, туда только в присутствии ректора или его доверенного лица, пускают. Так что тут я не помощник, — произнёс мистер Крейн таким тоном, словно речь шла о развязанных шнурках. Элрик улыбнулся и обернулся на библиотекаря. Кивнул ему и рванул к двери в коридор. «Я вам ничего не говорил, Мистер Эшворт!», — донеслось до Элрика, когда он уже выбегал в коридор.

Путь до комнаты Элрик снова не запомнил, словно бежал в трансе. Мысли о том, что зацепка не оказалась пустышкой, снова не давали покоя. Он забежал в комнату, плюхнулся на стул и, достав свиток с копией записей некроманта, принялся перечитывать эти записи, вдоль и поперёк. Конечно, он понимал, что ничего не узнает из этих записей, но по другому сейчас не мог. Слишком взбудоражен — заснуть всё равно не выйдет. Кстати, а зачем ему вообще ложиться? Получить пропуск в архив канцелярии ему не светит никак. Ни официальным путём, ни каким-либо обходным. Это не библиотека. Значит, остаётся лишь проникновение? Руки юного мага мгновенно затряслись. Осознание того, что ему придётся совершить противозаконный поступок, пьянило рассудок. Он ведь никогда не делал чего-то похожего. Нет, в теории он представлял себе, как именно можно это сделать, не зря ведь он теоретик, но вот провернуть на практике…

— Выбора у меня нет, — вполголоса сказал Элрик, глядя в темнеющее небо в окне, — либо так, либо Лиза умрёт. И действовать нужно сегодня же…

Пробраться в архив ночью оказалось проще, чем можно было ожидать. С другой стороны, с таким уровнем внешней защиты ожидать вылазки изнутри было глупо. Правда, наложить невидимость получилось лишь с третьего раза. Элрик тихо вздохнул и осторожно зашагал по тёмному коридору. Сейчас здесь лишь один работник архива, которому выпало ночное дежурство и нужно лишь избежать встречи с ним. В такой тишине, скрип половиц под ногами и собственное дыхание кажутся такими громкими, что Элрик постоянно ожидал сигнал магической тревоги. Но вокруг было темно и тихо. И юный маг продолжал двигаться по коридору. Ещё два поворота, тридцать пять шагов прямо и дверь в нужную комнату. Признаться, если бы Элрик не наткнулся в библиотеке на план академии, то об этой вылазке можно было забыть. Соваться сюда наобум — это верное отчисление. Путь был свободен, и Элрик шёл так, как и задумал. Поворот, осмотреться, несколько шагов, заглянуть за угол. Чисто, тридцать пять шагов по прямой. Сердце стучит, и кажется, вот-вот выпрыгнет из груди. Но, нужная дверь перед ним. Элрик вздохнул, успокаивая колотящееся сердце. Затем начертил в воздухе руну отпирания замков. Секунда, пока срабатывала руна, казалась вечностью. По виску Элрика скатилась капелька пота. Но вот руна вспыхнула и замок тихо щёлкнул. Отлично, теперь лишь найти нужную карту. Комната внутри выглядела именно так, как и предполагал Элрик. Стеллажи и полки забитые книгами и свитками. Освещение тут тоже было, но зажигать магические светильники было глупо. Поэтому в полумраке Элрик принялся просматривать полки и стеллажи. Невидимость спала, теперь его легко обнаружить даже в полумраке. Нужно быть осторожнее. Просматривать детально некогда, Элрик лишь смотрит, что это не карта и перебирает дальше. Время идёт, и работник архива может в любой момент прийти и сюда. Руки дрожат от осознания наказуемости этих действий и риска быть обнаруженным. Но мысли о Лизе не дают опустить руки. Наконец, в руки попался старый кусок пергамента. Мгновение — чтобы развернуть и вглядеться. Карта! Наконец…

Но тут в коридоре послышались шаги и в щели под дверью появились отблески светильника. Работник архива идёт сюда! Сердце в этот момент остановилось от страха. Элрик интуитивно присел между стеллажами и вжался в стену. Потянулось томительное ожидание… Заметит? Или нет? Секунда, ещё одна… Скрип двери и шаги рядом. По полу движется круг света от переносного фонаря:

— Хм… Я что не закрыл что ли дверь? Чушь какая-то… Тьфу-ты… — ругнулся работник архива и зашагал прочь. Скрипнула дверь, и лязгнул ключ, запирая дверь на замок.

Элрик тихо выдохнул. Расслабившись, он по стенке съехал на пол и пару секунд сидел так. Его чуть не застукали на месте преступления. Он преступник… Ещё неделю назад он бы жутко оскорбился лишь от мысли о подобном поступке. Но вот он здесь и скрывается, что бы его не увидели. Чтож, опасность миновала, и надо поторапливаться. Он раскрыл пергамент и начертил в воздухе слабую руну освещения. Света очень мало, но чтобы осмотреть карту хватит. Да и к тому же, не хватало привлечь внимание ночного работника. На карте болото было указано более детально. Тут можно различить две крупные заводи и тропинку между ними, которая вела в деревушку рядом с топями. А так же от руки был нарисован крестик — в стороне от тропинки. Неужели это оно? Источник истинной смерти? Удивляться некогда, Элрик достал листок из кармана и уголёк. Быстро и грубо он зарисовал топи, нанеся на свою копию ориентиры и сделав пометки с краю. Всё, теперь можно двигаться обратно и не придётся воровать или делать магическую копию. Элрик погасил руну освещения и положил пергамент на место. Затем осторожно приблизился к двери. Отлично, с этой стороны замок открывался ручкой. Прокрутив ручку, он вышел из комнаты и снова начертил в воздухе руну. На этот раз запирая дверь за собой. Элрик быстро двинулся по коридору в сторону выхода.

Утро у Элрика началось рано. Чего только стоило подняться в такую рань, после событий ночи. Но дело того стоило. У него была карта топей, да и путь до них Элрик запомнил хорошо. А значит проблем быть не должно. Сборы проходили торопливо. Нужно было многое взять с собой и, главное, ничего не забыть. Дневник и фрагмент карты, запас еды и воды, тёплая одежда. Хорошо, что он заранее подготовил дорожную сумку и зачаровал её на вместимость. Правда работать над этим зачарованием пришлось пару дней. Уж очень сложные инвокации в этом зачаровании. Уйти по тихому у Элрика всё равно не вышло. Раздавшийся знакомый стук в дверь вызвал глубокий вздох.

— Ты куда это намылился? И почему мне ничего не сказал? — удивлённо глянул Оливер на собранные вещи Элрика.

— Мне нужно уехать на несколько дней. Я написал ректору письмо, но если что прикроешь? — Элрик старался выглядеть уверенным и невозмутимым, но приход Оливера был для него неожиданностью.

— Ладно, конечно, прикрою, о чём разговор… — пожал плечами Оливер и подозрительно глянул на друга. Похоже отвечать на вопросы Элрик не собирался, — кстати, а чего именно ты в закрытой секции искал? Да и в общежитие не вернулся вечером…

— Я тебе всё расскажу, как вернусь, обещаю… Но мне сейчас уже пора идти, — натянутая улыбка на лице Элрика, ясно давала понять, что не всё хорошо и гладко, но Оливер мог предположить с чем связано странное поведение друга.

— Ну вот что с тобой сделаешь? Ладно, буду ждать твоего возвращения и не думай, что я забуду об этом разговоре, понял? — Оливер сурово глянул на друга, но затем они оба рассмеялись. Элрик пожал ему руку и тепло поблагодарил его за помощь, не подозревая, что прощается с ним на длительный срок.

Утро в академии было прохладным. Элрик вышел из общежития и запахнулся в дорожный плащ поплотнее. Солнце только начинало свой путь по небосклону и ещё не успело прогреть воздух. Юный маг торопливо шагал по булыжной дорожке к центральным воротам академии. Ещё немного и он покинет её стены. Конечно, Элрик рассчитывал вернуться через несколько дней, но даже так, он впервые куда-то уезжал надолго. Волнение и сомнение обуревали его душу. Что ждало его в топях? Что он там найдёт? Этого он не знал, но отступать ему было нельзя.

Через ворота он прошёл без приключений. Ректор получил письмо и успел предупредить стражу, что Элрику позволено выйти. Юный маг ещё раз обернулся и окинул взглядом массивные ворота и торчащие над ними шпили корпусов академии. Это место успело стать родным. Затем повернулся и уверенно зашагал в сторону города. До города предстояло топать пару часов. За это время Элрик успел обдумать множество вариантов развития событий на топях. Нежить, древний артефакт, кладбище и её бес знает что ещё. Он не знал, что именно найдёт там, но знал, что обязательно найдёт то, что спасёт Лизу. Что бы это ни было. В городе Элрик купил немного еды, чтобы не трогать припасы, и нанял повозку, на которой собирался проехать большую часть пути. К ночи он рассчитывал добраться до той деревни, а уже утром направиться в топи. Город возле академии был не самым большим, но всё же довольно оживлённым. Рынок тут был обширный и сюда приезжали многие торговцы со всей округи. Здесь же закупались продукты для самой академии. В общем, город был не самым маленьким и довольно оживлённым. Но Элрику некогда было любоваться городом. Да и не было тут уже ничего, чтобы не видел Элрик. Они с Оливером часто тут бывали и даже выпивали в таверне несколько раз. Поэтому Элрик сейчас и прошёл быстрым шагом мимо рынка и таверны. Прямиком на площадь возле южных ворот. Именно здесь можно было нанять повозку, чтобы не топать в соседние деревни своими ногами. Разговор с извозчиком был коротким. Название деревни и цена за услугу. Коротко и по делу. Извозчик явно был немногословен, а Элрику это было только на руку. Это Оливер был до крайности разговорчив.

Большую часть пути до нужной деревни Элрик проспал, навёрстывая упущенное за бессонную ночь. Он поднялся, осмотрелся и зевнул:

— Мы уже рядом, да? — спросил он у седовласого мужчины, который вёл повозку.

— Да, сейчас из-за леса деревня-то и покажется, а вы по заданию академии в эту деревню, да? — похоже длительная поездка со спящим пассажиром даже немногословного извозчика натолкнула на разговор.

— Да, именно по заданию, конечно… — ответил Элрик, явно не желая продолжать этот диалог, рассказывать ему о цели своей поездки совсем не хотелось.

— Это хорошо. Маги из Академии много полезного делают для людей. Наверно и сейчас кому-то поможете? — спросил он снова.

— Да, именно за этим и еду. В моей помощи и правда нуждаются, — не соврал Элрик, хотя и не сказал правду. Именно так, переговариваясь ни о чём, они доехали до деревни. Элрик расплатился с извозчиком и спрыгнул с повозки. Сам извозчик направил повозку в деревню. Похоже обратно он поедет уже утром. Впрочем, самому Элрику тоже стоило найти ночлег, ведь ночью в топи не сунешься. А ночь уже заволакивала небо своим плащом и с каждой минутой становилось всё темнее. Элрик снова запахнул плащ, поправил сумку на плече и поспешил в деревню. Таверна тут была. Собственно об этом Элрик узнал заранее и уже знал куда идти. В таверне, на удивление, было многолюдно. В основном обычные крестьяне, выпивавшие после тяжелого дня. Элрик немного нервно поправил полу плаща и прошёл через зал к стойке. За стойкой стояла женщина около сорока лет. Полноватого телосложения и в засаленном фартуке, она явно была тут хозяйкой. Или женой хозяина, что впрочем, значило одно и то же: — Здравствуйте, мне бы ужин и ночлег, — чувствуя волнение проговорил Элрик. Не так уж часто он так далеко уезжал куда-либо.

— Два крона. Ужин полноценный. Похлёбка мясная с овощами, вино отборное и хлеба краюха. И комната до утра, — улыбнулась женщина, протирая кружку тряпкой.

— Два крона? Ох… — У Элрика с собой было всего несколько кронов, и часть он успел потратить на повозку и еду в городе, — ладно… Вот, держите. Элрик достал из кошелька две серебряные монеты и положил их на стойку. После чего присел на стул рядом, ожидая свой ужин. Женщина улыбнулась и одним движением сгребла монеты, поставила кружку и сразу забегала по небольшой кухне, готовя посуду:

— Сейчас всё будет, господин. В лучшем виде… — улыбалась трактирщица, наливая в тарелку довольно аппетитную похлёбку. Ужин долго не продлился. С дороги юный маг был голоден, а потому, не растягивал удовольствие и уже через пятнадцать минут тихо посапывал в снятой на ночь комнате.

Утро было непривычным. Комната была не в пример хуже обставлена, чем в общежитии Академии. Но выбирать не приходилось. Хорошо уже то, что получилось снять комнату не дорого. Элрик спустился в зал минут через десять. Он уже был одет и собран. Оставалось лишь позавтракать, и можно было отправляться в топи.

— Доброе утро, завтрак пожалуйста, — присел Элрик за стойку и улыбнулся трактирщице.

— О, утро доброе, юный господин, четыре грама, — трактирщица добродушно улыбнулась Элрику, ставя кружку на стойку.

— Да, конечно… — Элрик покопался в кошельке и положил на стойку четыре медных монеты.

Через пару минут перед Элриком стояла кружка кваса и краюха свежего хлеба. Он поблагодарил трактирщицу и не медля приступил к завтраку. Впереди была самая тяжёлая часть пути, и Элрику следовало бы покушать плотнее, но его кошелёк не позволял этого на данный момент. И вот, Элрик поблагодарил трактирщицу ещё раз, взял свою сумку и вышел из трактира. Элрик направился на юг деревни туда, где была дорога в топи. Чем ближе он был к топям, тем сильнее волновался. Но он в любом случае не останавливался. А деревня жила своей обычной жизнью. Люди шли по своим делам, кто-то вёз тележку с овощами, кто-то тащил вязанку хвороста, кто-то пару вёдер с водой. Детвора бегала от забора к забору, играя в какую-то игру. Элрик даже залюбовался бытом обычных людей. В академии или в городе такого не увидишь. Но внезапно его окликнули:

— Слушай! Да, да, ты. Ты что же в топи собрался? — бесцеремонно спросил старик, что сидел на крыльце крайнего дома.

— Здравствуйте, да именно так. А почему это вас интересует? — удивился Элрик, останавливаясь напротив дома этого старика.

— И тебе не хворать, — ответил старик, — да потому, что не стоит туда ходить… Гиблое это место.

— Я знаю, но мне всё же туда надо, — пожал плечами Элрик.

— Много вас таких… Что вам в топях мёдом намазано? — ворчливо возмутился старик.

— Много? Что часто ходят? — в глазах и голосе Элрика беснул интерес и беспокойство. Похоже это место интересовало не его одного.

— А то, на месяце по два раза, да только не возвращается и половина из тех ,кто ходит, — добавил старик, — не ходи, ты то не сгинь в треклятом болоте.

— Спасибо вам, но выбора нет, надо мне туда… — ответил Элрик и снова зашагал к болоту. Он ещё слышал как старик что-то ворчит вслед, но уже не слушал. Раз сюда часто ходят, то времени на поиски в обрез.

Болото встретило густым туманом, сыростью и влажной почвой под ногами. Элрик поёжился, кутаясь в плащ. и достал карту, что срисовал в архиве. Похоже, идти предстояло прямо, почти к середине болот. Жижа противно чавкала под ногами, а сквозь туман было не видно ничего, дальше пары метров. Странные звуки, то ли птиц, то ли ещё кого доносились отовсюду. Было впечатление, что кто-то следит за ним из тумана. Но Элрик ни разу не дрогнул и даже не подумал повернуть. Шаг за шагом он шёл вперёд, терпя сырость и пронизывающий холод. И уже больше десяти минут корил себя за то, что не подготовил никакой магической защиты от этой вездесущей сырости. Зато кое-что подготовил против болотных тварей. Противно вереща из тумана выскочила какая-то тварь размером чуть крупнее собаки. Элрик среагировал мгновенно, рванув вперёд и разрывая дистанцию. Затем развернулся лицом к ней и вскинул руку. Точными движениями он начертил в воздухе руну. и прошептав слова инвокации, жестом словно толкнул руну вперёд. Та пролетела пару метров и, коснувшись твари, моментально опутала её светящейся нитью. Тварь заверещала и забилась, но разорвать магические путы не могла. А у Элрика появилось время на новое заклинание. Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться, и затем зашептал новую инвокацию. Одновременно он начертил в воздухе руну, и та засветилась мягким голубым светом. Перед руной из воздуха собралась небольшая глыба льда, и сорвалась в сторону твари. Попав точно в морду, глыба моментально угомонила эту тварь, и Элрик облегчённо вздохнул. Если бы он на днях не отработал эти два заклинания, то сейчас бы простым испугом не отделался бы. Как бы там ни было, а Элрик направился дальше, продолжая искать место, где свернуть в нужном направлении. Наконец он нашёл неприметную тропинку и направился по ней. Спустя минут двадцать перед ним выросло жуткое на вид сооружение. Массивные каменные двери и само оно словно монолитный кусок скалы. Это был склеп. Тот некромант писал о склепе. Элрик подошёл ближе, и вытянув руку, поводил ей перед дверью:

— Магия мощная, мне ни за что не пробить и не взломать такую защиту… — расстроенно констатировал Элрик, но не успел убрать руку, как на двери загорелась руна. Она светилась зелёным светом, и массивная дверь с тяжким шуршащим звуком отворилась. Взору Элрика предстал тёмный зев склепа. Взглянув в последний раз на небо, Элрик шагнул внутрь. Дверь медленно закрылась снова, и руна на ней погасла.

Глава 4. Неожиданное наследие.

Если бы Элрика видели со стороны, то несомненно решили, что он шагнул в склеп без страха и сомнений. Но, это не так. Элрику было до жути страшно. Хоть он и имел представление о склепах и понимал, что здесь едва ли обитает могущественная нежить, всё же атмосфера давила, и заставляла коленки предательски подрагивать.

Затхлый воздух был буквально пропитан сыростью, словно губка. Что не удивляло — всё же склеп находился в болоте. Скорее удивляло место, выбранное для усыпальницы. Создавалось впечатление, что этого некроманта не любили его современники и потому захоронили в подобном месте. С другой стороны некромант и сам мог выбрать подобное место, чтобы отсеять возможных расхитителей и других незваных гостей.

Элрик ещё секунду постоял на месте и начертил в воздухе руну света. Руна медленно переместилась выше и повисла над головой Элрика засветившись белым светом, разгоняя тьму вокруг. Правда всего на несколько метров. Но этого хватило что бы увидеть стены коридора. Сложенные из довольно крупных блоков, они буквально давили своей массой, как будто угрожая сомкнуться. Элрик тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли и медленно побрёл вперёд. Правда далеко он уйти не успел.

Сначала из тьмы появилось углубление в стене. Ниша, которую руна осветила, ещё через пару шагов. И стоило Элрику взглянуть в эту нишу как он вскрикнул и отпрянул назад. В нише стоял скелет, сжимая ржавый меч. Скелет стоял в угрожающей позе, словно вот-вот шагнёт на пол и взмахнёт своим ржавым клинком. Элрик вздохнул и закрыв глаза несколько секунд подышал, успокаиваясь. Затем он снова посмотрел на скелета. Юный маг подошёл поближе, и протянув руку к скелету, почувствовал отголосок магии.

— Так вот ты какой… Некромант... — буркнул Элрик, понимая, что этот скелет когда-то был солдатом в армии нежити. Но сейчас в нем почти не было магической энергии. Элрик помотал головой, ругая себя за эту слабость и пошёл дальше. Он встретил в коридоре ещё семь таких ниш, и скелеты стояли в пяти из них. В трёх скелеты превратились в груды костей.

Магический фон вокруг Элрика был порядком истощён. Магии здесь было даже меньше, чем обычно в помещениях. Похоже в склепе находилась некая структура, которая и истощила магический фон. Элрик на секунду замер, припоминая нужную руну, и затем начертил вторую руну в воздухе. Эта руна вспыхнула синим светом и прилипла к одежде на груди юного мага. Руна защиты, конечно, была довольно слабой и годилась скорее чтобы отвести случайный упавший камень или около того, но более надёжную защиту Элрик по памяти поставить не мог. Нужно было копаться в свитке, а тратить время сейчас ему не хотелось.

Дальше Элрик нашёл помещение. Оно не было отгорожено дверью. Просто проём с аркой похоже вёл в склад или оружейную. Вдоль стены здесь были стойки с парой десятков мечей и копий. Все ржавые и, вероятно, давно тут стоявшие. Вдоль второй стены стояли бочки, одну из которых Элрик открыл и тут же захлопнул, затыкая нос. Похоже в этих бочках что-то протухло. Всё ещё отмахиваясь от неприятного запаха, Элрик пошёл дальше. Тут также стояли стойки с полками, заваленные щитами и шлемами из грубой кожи. Местами кожа на них рассохлась и потрескалась, где-то она отходила слоями. По всему выходило что этот склеп стоял нетронутым уже очень давно.

У дальнего угла стояло несколько сундуков. Элрик с усилием открыл один из них и обнаружил внутри кристаллы. Когда-то наполненные магией, сейчас они были почти пусты. Но всё же их тут было очень много. В других сундуках были те же кристаллы. Однако в одном сундуке обнаружились обычные серые булыжники. Как подумал бы любой другой на месте Элрика. Хоть он и не видел никогда в живую этого минерала, но был уверен что перед ним арканит. Минерал жутко редкий и баснословно дорогой, который использовали для изготовления магопроводников. С помощью магопроводников магию можно напрямую подавать в нужное помещение в замке или в доме. Без необходимости постоянно менять кристаллы и снова напитывать их магической энергией. А раз этот минерал, да и кристаллы были здесь, то вероятно, внутри и правда была какая-то сложная структура. Элрик закрыл сундуки и покинул оружейную, направляясь дальше по коридору.

Тёмный коридор тянулся всё дальше, и света от руны не хватало, чтобы понять, насколько этот коридор длинный. Элрик шагал неторопливо, иногда оглядываясь, словно опасался нападения со спины, но всё же шёл вперёд. Свет руны выхватил из мрака ещё один проход. Элрик осторожно заглянул внутрь, и по его спине пробежал холодок. В комнате стояли стеллажи с гробами. Не менее трёх десятков навскидку. Элрик не стал проверять, но был уверен — внутри были мертвецы. Он поёжился от одной мысли о мёртвой плоти и поспешил дальше.

А дальше он наткнулся на развилку. Один коридор шёл прямо, заметно забирая левее, а второй поворачивал направо. Не долго думая, Элрик повернул направо и оказался в просторном круглом зале. Света руны не хватало, чтобы осветить стены зала, но хватило, чтобы осветить большую пентаграмму в центре. Она была выложена из тёмного минерала, а на потолке, ровно над ней, был закреплён кристалл от которого отходил магопроводник из арканита. Эта массивная магическая структура, безусловно, была важным центром этого склепа. Также Элрик обнаружил светильники на стенах и потолке, соединённые магопроводниками. Он шагнул к одному из них и протянул руку, касаясь светильника. Элрик закрыл глаза и зашептал инвокацию. Светильник замерцал, а следом засветились голубым светом все магопроводники, соединяющие светильники по всему залу. Но запаса магической энергии у Элрика не хватало, чтобы запитать столько светильников одновременно, тем более несколько магопроводников уходили в коридор, а значит структура которую попытался напитать Элрик была ещё больше. Поэтому, Элрик прервал процесс, убирая руку. Но тем не менее в зале стало чуть светлее, и даже по пентаграмме забегали искорки.

Элрик подошёл к пентаграмме и, протянув руку, поводил ей в воздухе над сложным рисунком составлявшим пентаграмму.

— Интересно… Какая сложная структура… Я не встречал раньше таких инвокаций… — бормотал Элрик, вглядываясь в отдельные знаки и линии. Он задумчиво почесал подбородок и прошептал ещё одну инвокацию. На этот раз, результат не заставил себя ждать — пентаграмма вспыхнула синим светом и этот свет стал собираться в центре пентаграммы, пока не образовал фигуру мужчины, одетого в форму дворецкого.

— Доброе утро, хозяин… - сказала фигура, явно обращаясь к Элрику, — меня зовут Мортимер, и к сожалению, вынужден сообщить, что большая часть помещений не доступна для анализа, и я не могу предоставить полный отчёт о состоянии склепа…

— Так, стоп… — всплеснул руками, ничего не понимающий Элрик, — какой хозяин? Какой отчёт? Что вообще происходит?

Элрик вопросительно уставился на фигуру в пентаграмме и фигура учтиво поклонилась ему:

— Прошу прощения, я исходил из того, что вы уже в курсе того, что это за место. Это усыпальница источника, которую обнаружил ваш предшественник и превратил в свою лабораторию и по совместительству, крепость. Правда, сейчас магопроводниковая сеть нарушена, и я не могу произвести полный анализ состояния всех помещений. Статус источника мне также неизвестен. Прошу вас отправится вглубь склепа и восстановить магопроводниковую сеть…

— Мой предшественник нашёл источник… Источник истинной смерти здесь? - воспрянул Элрик, припоминая записи в дневнике, ведь если источник здесь, то и записи о нужном ритуале тоже должны быть тут.

— Повторяю, статус источника на данный момент мне неизвестен… Прошу вас отправить…

— Да понял я, хватит повторять… Нужно пойти и восстановить магопроводниковую сеть… Вот только я с арканитом никогда не работал… Потребуется время, чтобы освоить процесс пластификации и придания арканиту нужной формы…

— Никаких проблем с этим не будет, сэр… В моей памяти есть необходимые сведения, и я готов ответить на ваши вопросы…

— Что? Правда? — Элрик подскочил на месте. Новые знания всегда заставляли его терять голову. Вот и сейчас Элрик с жадностью впитывал каждое слово странного дворецкого в пентаграмме.

Арканит. Минерал, который славится высокой магической ёмкостью и лёгкостью пластификации. Конечно, магическая ёмкость тех же кристаллов значительно выше, но арканиту можно придать любую форму, что и позволило создавать магопроводниковую сеть из этого минерала. Таким образом можно иметь один единственный высокоёмкий кристалл и по магопроводникам подавать магическую энергию в другие помещения. Это позволило сильно сократить количество используемых кристаллов и создавать целую магопроводниковую сеть для освещения, питания артефактов и многого другого. Пластификация арканита — процесс не сложный, но довольно монотонный. Необходимо начертить три руны и напитать магической энергией сам арканит. После этого зачитывается инвокация, и путём активации трёх рун, в различных сочетаниях, минералу придаётся необходимая форма.

Элрик дотошно записал и руны, и инвокацию. После чего задал целый ряд уточняющих вопросов. Ему нужно было знать удельную магическую ёмкость арканита, принцип регулировки степени воздействия на минерал, ограничения и предостережения при работе с арканитом и многое другое. Мортимер охотно делился знаниями, если таковыми владел. Элрик, как всегда, подходил к делу основательно и ничего не оставлял на волю случая.

Юный маг сходил к складу и принёс несколько кусков арканита в зал с Мортимером. После чего уселся прямо на пол и стал чертить руны, которые зависали в воздухе и начинали мерцать голубоватым светом. После этого Элрик положил перед собой кусок арканита и почти коснувшись его рукой, закрыл глаза. Арканит замерцал голубоватым светом и затем стал равномерно светиться. Элрик вздохнул и начал зачитывать инвокацию, одновременно активируя руны. Минерал задрожал, стал плавиться и постепенно менять форму.

Но тут по минералу прошла трещина, и он развалился на два куска. Элрик ругнулся, отбросил испорченный кусок минерала и потёр виски.

— Процесс довольно сложный, вам стоит внимательнее следить за произношением инвокации. Ваша интонация стала выше на октаву, в результате чего… — договорить дворецкий не успел, прерванный нервным окриком Элрика.

— Мортимер! — Элрик замолчал и спустя мгновение продолжил спокойнее: — спасибо за замечание, я учту это… Элрику стоило усилий не нагрубить дворецкому — он и так прекрасно знал о своих недостатках. Но в это же время юный маг понимал, Мортимер пытается помочь.

Следующая попытка была более успешной. Магопроводник вышел далеко не идеальным, но со слов Мортимера должен был вполне подойти для ремонта сети. Создав ещё пару магопроводников, Элрик взял их с собой и направился в коридор. Но в этот раз он свернул не к кладовой, а в другую сторону. Руна света слабо освещала дорогу, а Элрик по пути внимательно следил за магопроводниковой линией. Наконец первая прореха нашлась. Один из магопроводников треснул и частично выпал из стены. Элрик вытащил остатки магопроводника и сосредоточившись, аккуратно вставил в паз один из сделанных только что магопроводников. Затем он начертил руну, немного отличающуюся от тех, которыми он изменял форму минерала. Юный маг активировал руну и магопроводник впаялся на место, замерцав голубоватым свечением по всей длине и дальше по коридору, теряясь за поворотом. Элрик развеял руну и направился дальше.

Следующая поломка нашлась почти сразу за поворотом. По знакомой уже схеме Элрик заменил магопроводник и мерцающая цепочка протянулась ещё дальше. Однако метров через двадцать снова оборвалась. Элрик прошёл ещё несколько шагов и остановился — тут обвалилась часть стены, перегораживая проход. Элрик ухватил одну из глыб, и не сдвинув её даже на сантиметр, бросил это занятие.

— Морт… Похоже дело плохо… Там стена обвалилась, нужно людей сюда… Я один не справлюсь… — выдал разочарованно Элрик, едва вернулся в зал с пентаграммой. Мортимер выслушал спокойно, и как и подобает магическому конструкту, не выказал никаких эмоций.

— Моё имя Мортимер, юный господин, прошу запомнить… — Элрик был готов поклясться, что дворецкий произнёс это с раздражением, — а по поводу людей, смею заметить, что это плохая идея. Мы находимся в склепе. Вам лучше использовать скелетов для работы по расчистке завалов…

Стоило Элрику услышать про скелетов, его передёрнуло словно он съел лимон. Сама мысль о том, чтобы поднимать мертвецов ему претила. Но дворецкий был прав, в склеп рабочих не позовёшь… Дураков в городе не найдётся, в подобное место лезть. Да и вообще, стоит пока помалкивать о подобной находке. А значит, делать нечего. Противно или нет, но другого выхода не было. Элрик уточнил пару моментов про процесс поднятия скелетов, и дворецкий охотно поделился знанием. Оказалось, что полностью поднимать нежить не требовалось. Нужно лишь напитать магической энергией руны, которые были нанесены на каждого скелета.

Элрик дошёл до ниш со скелетами практически на ватных ногах. Смирился или нет, желания проделывать что-то подобное так и не прибавилось. Первый скелет появился в свете руны так же внезапно, как и в первый раз, когда Элрик только зашёл в склеп. Элрик протянул руку ко лбу скелета и поморщившись, одёрнул руку. Однако почти сразу же протянул её снова. Дело нужно было сделать. Элрик закрыл глаза, снова начиная процесс передачи энергии. Спустя минуту скелет ожил и зашевелился. На его лбу засветилась тёмно-зелёным светом руна, которую Элрик с любопытством осмотрел. Он даже забыл, что мертвецы ему противны. И было отчего замереть, руна начерченная на скелете была пожалуй самой сложной из всех, которые видел Элрик. Затем он отпрянул от скелета и тот, шагнув, спустился на пол. В голове пронеслось желание сжечь тут всё до тла, но Элрик лишь скомандовал скелету встать подальше у стены и скелет послушно отошёл к стене и замер. Затем Элрик наполнил энергией ещё пару скелетов и уже в сопровождении бессмертной свиты направился к завалу. Элрик отдавал приказания и скелеты послушно волочили глыбы, расчищая проход. Это было очень странно, но похоже скелеты были не столь слабы, как казались со стороны. Медленно, но верно, проход расчищался.

Вскоре уже можно было пройти дальше. Элрик скомандовал скелетам ждать у стены, а сам поспешно восстановил магопроводниковую сеть, замерцавшую дальше, на пару десятков шагов.

— За мной… — не оборачиваясь, сказал Элрик, направляясь в расчищенный проход, и скелеты молча побрели следом за хозяином. Далеко идти не пришлось. Вскоре Элрик наткнулся на ещё одно помещение, которое было чуть больше кладовой. И судя по всему, это магопроводниковый узел. Здесь находилась большая плита с пентаграммами и магическими кругами. В плите было много углублений, и в некоторые вставлены кристаллы. Эти углубления были пронумерованы, но, казалось, их нумеровали в хаотичном порядке. На первый взгляд никакой системы не было.

Элрик задумчиво разглядывает сложные инвокации, которыми испещрена плита и старается разобраться в них. Смысл одних он понимает почти сразу, а смысл других от него ускользает. Но одно было ясно. В эти пустые гнёзда нужно было вставить кристаллы.

— Эй вы! — развернулся Элрик к скелетам: — идите в кладовую и принесите мне кристаллы из сундука… Элрик не был уверен, что скелеты поймут приказ, но к его удивлению, оба скелета развернулись и побрели в коридор. Вскоре шум их шагов стих, а сам Элрик снова повернулся к плите и продолжил изучать инвокации и пентаграммы с кругами. Некоторые гнёзда располагались внутри пентаграмм, другие в магических кругах. Помимо номеров, другой инструкции не было и оставалось лишь расшифровывать смысл инвокаций. С подобной системой Элрик сталкивался впервые, хотя он, конечно же, знал об их существовании. О них рассказывал мистер Мортон на своих лекциях.

Тем временем вернулись скелеты, держа в руках четыре кристалла — по одному на кулак. Элрик вздохнул, помотал головой и забрал кристаллы у скелетов. Всё же лучше так, чем они принесли бы булыжники.

Элрик повернулся к плите, задумчиво её осмотрел и вставил один из кристаллов в гнездо. В этот же момент помещение озарила вспышка, и за ней последовал хлопок. Элрика отбросило от плиты, и тот со стоном потрогал свою голову, озираясь по сторонам. На месте одного из скелетов осталась лишь кучка угольков, и Элрик мысленно поблагодарил себя за предусмотрительно наложенную руну защиты. Обе руны, конечно. сгорели в этой вспышке, но Элрику удалось избежать серьёзных травм.

Элрик поднялся на ноги и первым делом снова наложил руну защиты и руну света. После этого они со скелетом направились обратно в комнату к Мортимеру.

— Мортимер, слушай… — зашёл в комнату с пентаграммой Элрик: — я тут наткнулся на распределительный узел, судя по всему и когда вставил в одно из гнёзд кристалл, что-то бабахнуло… Да так, что испепелило скелета…

— Я безмерно рад видеть, что с вами всё в порядке, хозяин… Могу предположить, что вы попытались запитать заваленный участок, что и вызвало перегруз… Возможно магопроводник в этом участке потерял стабильность, но не разрушился. Думаю, стоит отправиться туда и проверить…

— Мортимер, постой, я тебя уже понял… Ты мне скажи лучше, какие участки уже сейчас можно запитать? — раздражённо прервал Элрик разошедшегося дворецкого.

Дворецкому явно не понравилось, что его грубо прервали, но он ничего не сказал по этому поводу. Вместо этого Мортимер демонстративно поправил воротник и сказал:

— Участки семь и тринадцать можно запитать уже сейчас. Также могу предположить, что сохранился участок двадцать четыре. Он был усилен защитными чарами и, возможно сохранился. Но, больше я смогу сказать лишь после того. как вы запитаете эти участки…

— Хорошо, я вернусь сюда, когда вставлю кристаллы, Мортимер… — сказал Элрик и развернувшись снова зашагал в коридор. Скелет послушно засеменил следом за хозяином и вскоре они скрылись в коридоре.

В указанные гнёзда кристаллы встали без вспышек и хлопков. И сразу после этого коридор и комната с распределительной плитой осветилась ровным светом. Необходимости в руне света уже не было, и Элрик развеял её. Вздохнув с явным облегчением, Элрик снова вернулся к Мортимеру. Сопровождаемый скелетом, Элрик зашёл в комнату управления, которая теперь преобразилась. Пентаграмма светилась ровным зелёным светом. Комната была ярко освещена и другие пентаграммы и круги в этой комнате также, светились зелёным. Сам Мортимер теперь расхаживал за пределами пентаграммы.

— Поздравляю, Хозяин. Вам удалось восстановить питание этого участка, и теперь я могу проверить состояние других участков…

— Отлично, Мортимер, сделай это и доложи о результатах. А пока, скажи мне, почему участки пронумерованы так хаотично? Там же голову сломать можно…

— Нумерация участков запутана намеренно, в целях защиты склепа. Если врагам удастся завладеть распределительной комнатой, они не смогут быстро обесточить конкретные участки…

— Эм… звучит сомнительно… Они просто обесточат всё, что смогут…

— И тогда окажутся в темноте и сами тоже. Им придётся освещать коридоры чтобы продвигаться дальше, а вот скелетам свет не нужен. Захватчики окажутся в невыгодном положении.

— Ладно, твоя правда… Но всё же, какая-то схема должна быть… Как там разбираться?

— Схема есть и она здесь… — ответил Мортимер, указав на свою голову, — я буду помогать вам разбираться во всех вопросах касательно склепа.

— Хорошо… Как там процесс проверки?

— Как раз завершён, итак на данный момент полностью доступны участки семь и тринадцать… — Мортимер начал перечислять номера участков и их состояние. Правда информация о состоянии чаще всего сводилась к слову «недоступен». Состояние склепа было плачевным. С другой стороны за более чем триста лет он мог развалиться и сильнее, так что всё ещё не так плохо. Из рассказа дворецкого Элрик понял одно. Работы ещё очень много.

— Слушай, Морт… А тут есть… — договорить Элрик не успел, прерванный недовольным дворецким.

— Меня зовут Мортимер, хозяин…

— Да помню я, помню… Так вот, тут есть библиотека?

— Да, сэр. Библиотека это тридцать второй участок, на данный момент проход туда заблокирован…

— Ясно… Значит придётся поработать, прежде, чем получу нужную информацию…

Больше Элрик ничего сказать не успел, потому что в комнате словно загустел воздух. Сильная жажда крови буквально пропитала каждый уголок комнаты управления. Страх сковал тело Элрика и его глаза расширились от пронизывающего и всепоглощающего ужаса, когда до ушей добрался приторно-сладкий и обманчиво нежный голосок:

— Какой сладкий мальчик к нам в гости заглянул…

Глава 5. Бессмертная красавица.

Такого ужаса Элрик не испытывал никогда в жизни. В этот момент он успел мысленно попрощаться с сестрёнкой и попросить у неё прощения за свою слабость. Он был уверен, что его смерть вот-вот наступит. Жажда крови, что вязким киселём заполняла всё пространство комнаты, казалось вот-вот затечёт в лёгкие вместе со вдохом. Настолько атмосфера стала плотной. И источник этой жажды находился прямо за спиной Элрика.

В эти мгновения, которые, казалось, тянулись вечность, Элрик не мог вспомнить ни одной руны или инвокации, которые помогли бы ему защититься. Признаться, он и не помнил наизусть большинство подобных рун, потому что не использовал их в повседневности, а та руна, что была им наложена ранее, совершенно очевидно, никак не поможет ему. Элрик умрёт, и ничего не сможет с этим поделать. И Элрик это понимал… Понимал и всё равно не мог заставить своё онемевшее тело двигаться.

Однако Мортимер не повёл и глазом. Более того, он чуть развернулся и глядя поверх плеча Элрика чуть склонил голову. Ровно так, как того требовал этикет: — Госпожа! — сообщил он официальным тоном: — доброе утро, как вам спалось?

В этот момент всё напряжение в комнате улетучилось, словно ничего и не было. А позади раздался тот же голос, но уже без всякой приторной угрозы, которой была напитана первая фраза. — Интересно… — теперь в этом голосе сквозило любопытство, — немногие из живых способны так стойко перенести мою «охоту»… Мортимер, где ты откопал этого смелого юношу?

— Этот смелый юноша — новый хозяин нашего Склепа, — ответил Мортимер и в его голосе прозвучал упрёк, который был проигнорирован женским голосом из-за спины.

— Неужели? Так ты юный некромант? — Раздались шаги и владелица голоса наконец показалась Элрику на глаза, который так и не заставил себя повернуться к ней. Тёмные, почти чёрные, идеально ровные волосы доходили ей до лопаток. Бледная кожа резко контрастировала с алыми губами и алыми зрачками, чуть более тёмного оттенка. Её платье было ярко-красного цвета и подчёркивало соблазнительные изгибы её тела. Почти голая спина и глубокое декольте, открывающее вид на её полную грудь, делали образ очень вызывающим и сексуальным. Её движения были расслабленными и плавными. А свободный подол платья совершенно не стеснял её движений. И лишь мертвенная бледность её кожи сразу бросалась в глаза, разрушая этот образ коварной соблазнительницы. И всё же, даже Элрику было достаточно одного взгляда, чтобы понять — это очень опасная женщина… Смертельно опасная.

— Нет… — ответил Элрик прилагая усилие, чтобы его голос не дрогнул, — я здесь по личным причинам и покину вас, как только добьюсь своего… Элрик решил не ходить вокруг да около, сразу выкладывая на стол все карты. Роль хозяина этого богом забытого склепа ему была не нужна. И он не скрывал этого.

— Вот как? Жаль… — театрально огорчилась женщина в красном и пристально посмотрела на Элрика, — а ты уверен, что тебе дадут уйти?

— Что? Вы тут меня запереть вздумали? — Элрик дёрнулся и немалым усилием заставил себя остаться на месте. Инстинктивно Элрик не хотел показывать перед этой женщиной свой страх, — Для чего вам это?

— Что ты? Нет, я имела в виду не нас с Мортимером… — ответила она и внезапно улыбнулась такой хищной улыбкой, что по спине Элрика пробежал холодок, — хотя, если тебя такое заводит, то я бы пристегнула тебя… На пару ночей… Голос женщины и выражение её лица просто источали похоть и жгучее желание. Однако слабый земляной запах, который так и не смогли перебить её духи, а также мертвенно-бледная кожа, явно говорили о том, что эта женщина уже мертва. А значит, вероятнее всего перед ним вампир. Другими словами — она оживший мертвец. И эти обстоятельства гасили в Элрике все непристойные мысли в зародыше. Женщина игриво подмигнула Элрику и вызывающе медленно облизнула алые губы. Однако вздрогнувший Элрик не успел что-либо ответить ей. Его опередил сухой и прагматичный голос дворецкого, в котором сквозило раздражение: — Кармина, веди себя достойно в присутствии хозяина! Твоё поведение возмутительно…

— Ты, как всегда, скучный и сухой, словно веточка… — с улыбкой огрызнулась Кармина и снова посмотрела на Элрика: — Однако наш ворчун-дворецкий прав, где же мои манеры. Мортимер заметно вздрогнул услышав, что Кармина назвала его ворчуном, но промолчал. А Кармина тем временем повернулась к Элрику и исполнила реверанс. Идеально отточенные движения и нечеловеческая плавность завораживали. И ещё, Элрик был готов поклясться, что наклон Кармина выполнила ровно настолько, что бы выгодно выставить перед его взором свою зону декольте. — Моё имя Кармина, юный господин и я вверяю вам свою душу и тело… - сказала Кармина, с явной игривой ноткой в голосе. Элрик лишь вздохнул и, если бы у Мортимера были зубы, он явно сейчас скрипел бы ими от возмущения.

По всему выходило, что Кармина явная любительница таких шуточек, что вгоняют в краску. А ещё она явно изрядно бесит Мортимера. Пока было не совсем ясно что именно происходило в этом склепе раньше, но это не так и важно. Элрик не собирался тут задерживаться. — Ни тело твоё, ни душа мне без надобности, Кармина. Я тут ненадолго… — начал говорить Элрик, но вдруг ставшая серьёзной, Кармина его прервала:

— Как я уже говорила, сделать свои дела и красиво уйти в закат тебе не позволят. За склепом наблюдают последние лет десять, может больше, я не считала… — глаза Кармины на миг полыхнули алым, но она быстро взяла себя в руки и даже улыбнулась.

— Что наблюдают? Кто? Охотники за сокровищами? Расхитители могил? — удивлённо стал перечислять Элрик. Он не испугался, скорее был удивлён тому, что это место понадобилось кому-то. По его мнению здесь не было ничего действительно ценного. Хоть он и понимал, что толком склеп и не видел.

— Понятия не имею. Наёмники. Без опознавательных знаков. Было как минимум три группы или четыре… — небрежно бросила Кармина, — а отдельные наблюдатели шныряют тут до сих пор.

— И всё же, кому это надо? Мортимер, ты что-нибудь знаешь? — обратился Элрик к дворецкому, который по-прежнему стоял словно статуя.

— Я знаю лишь, что это земли рода фон Драйбрех, но понятия не имею, что могло понадобиться нынешнему графу в нашем склепе… — ответил дворецкий немного двусмысленным тоном. Так, что было непонятно — смысл в том, что в склепе нечего брать, или наоборот тут может быть не одна потенциальная цель нынешнего графа? Да и граф ли это вообще? Вопросов становилось только больше. Этот склеп явно был не так прост.

— В любом случае, никто из наёмников не смог войти внутрь… Или вернуться к хозяину, чтобы рассказать о неудаче… — Кармина улыбнулась словно хищница, и Элрик даже поёжился от её жуткого вида: — Некоторые из них даже были вкусные…

— Эм… не нужно подробностей… пожалуйста… — попросил Элрик и Кармина довольно улыбнулась наблюдая его реакцию, однако от подробностей всё же воздержалась.

— Кстати, сюда даже маги заявились однажды… И тоже не смогли проникнуть внутрь. Прошлый хозяин хорошо улучшил печати склепа… — сладко протянула Кармина, но Элрик внезапно прервал её.

— Ох, совсем забыл… — хлопнул себя по лбу он: — А почему склеп меня впустил без проблем? Защита была такая, что я даже ужаснулся лишь коснувшись её…

— Вы здесь, потому что склеп признал вас хозяином, — ответил Мортимер так, словно с самого начала и ждал этого вопроса: — Это очевидно…

— Это я и сам понял, Мортимер, — вздохнул Элрик потерев виски: — Но почему именно я?

— По праву крови, юный хозяин… — ответил Мортимер и Кармина внезапно с интересом глянула на Элрика. Но, она промолчала ничего так и не сказав в слух.

— По праву крови? Это связано с родом Эшвортов? Но, как? — удивлению Элрика не было предела, юный маг ошарашенно хлопал ресницами, не зная что именно сказать. Он не мог поверить, что его обедневший род как-то связан с некромантом и склепом. Что-то тут явно было нечисто. Тем временем Кармина услышав фамилию Элрика, задумчиво почесала подбородок, и от Элрика не ускользнул этот жест.

— Кармина, ты что-то знаешь? — Элрик посмотрел на неё с надеждой, но вампиресса лишь улыбнулась в ответ.

— Нет, я тут размышляю, связывать тебя на ночь верёвкой, или ты предпочитаешь цепи? — продолжила она свою шутку. Или не совсем шутку — Элрик любого от неё ожидал.

— Кармина… — поморщился Элрик разочарованно фыркнув: — Снова ты за своё? Я серьёзно спрашивал…

Мортимер тут же воспользовался ситуацией и выдал: — Кармина, хватит так относиться к хозяину, не забывай, что твоя роль источника не предполагает столь возмутительного поведения!

Кармина до этого лукаво улыбавшаяся Элрику, внезапно стала мрачнее тучи, и в зале снова стало трудно дышать. — Мортимер… Ты же знаешь, что я терпеть не могу когда меня называют источником! Ещё хоть раз ты это скажешь и я вышвырну твой кристалл в болото…

Но, Мортимеру было абсолютно фиолетово на её угрозы и её жажду крови. Он не имел физического тела и совершенно не боялся разъярённой вампирессы. А тем временем Элрик снова ошарашенно уронил челюсть.

— Кармина? Ты источник истинной смерти? — благоговейно спросил Элрик с таким видом, что вот-вот упадёт перед ней на колени. Кармина поморщилась и повернулась к Элрику, но жажда крови уже утихла.

— Я даже тебе не позволю так себя называть, юный господин… — последние слова она выделила опасной интонацией, но Элрик проигнорировал это:

— Прошу, Кармина, расскажи мне про ритуал «Похищения искры»… — на одном дыхании выпалил юный хозяин склепа, с надеждой глядя на Кармину. А та в свою очередь удивлённо моргнула алыми глазами на Элрика и очень довольно, словно кошка, следящая за обречённой мышью, улыбнулась, показывая свои клыки: — Ну знаешь, малец… Умеешь ты удивить…

— Захотел силы? — Кармина продолжала улыбаться, но от её улыбки всё больше веяло угрозой: — а ты знаешь цену этой самой силы?

— Нет, я… Дело не в силе… — запнувшись, начал Элрик, чувствуя себя кроликом перед голодным взглядом хищника, но Кармина не дала договорить:

— Не в силе? А что тогда? Власть? Решил чужим даром выстроить себе дорогу в светлое будущее? — Похоже, Элрик, сам того не осознавая, наступил на больную мозоль, но Кармина не давала ему шанса объяснить, — Слушай сюда, мокрозадый некромантишка… Ритуал — это не игрушка. Не путь к красивой жизни. Ритуал оплачивается кровью и жизнями людей, понял? Ты готов получить силу и могущество, заплатив за это жизнями других людей, а?

Элрик стоял с широко раскрытыми глазами. Он конечно понимал, что ритуал опасен. В записях некроманта об этом говорилось весьма доступным языком. Но вот такой реакции он совсем не ожидал.

— Ещё раз ты хотя бы заикнёшься про ритуал — я из тебя сделаю куклу, и ты будешь целую вечность нечистоты выгребать, понял меня? — Кармина сверкнула алыми глазами и поспешно вышла из зала. А Элрик ошарашенно посмотрел на Мортимера и моргнул: — Что это было, Морт? Я думал она меня сейчас убьёт… — тихо сказал Элрик, постепенно расслабляясь.

— Меня зовут Мортимер, юный господин, — с раздражением поправил дворецкий и добавил: — и правильно думали. Она бы убила. Ей это ничего не стоит. Как лодыжку почесать. А вы, с вашим нынешним уровнем силы ей не соперник. В мире вообще мало кто может на равных с ней сразиться. И поэтому я понимаю, что вы хотите стать сильнее, но Кармина тут права. Ритуал имеет слишком высокую цену за ту силу, которую позволяет обрести. Ступив на эту дорожку вы уже не сможете повернуть назад.

— Во имя Этернуса! — наконец не выдержал Элрик. — Мне не нужна сила, могущество или власть. Мне даже ваш склеп не нужен. С помощью ритуала я собираюсь спасти жизнь, а не отнять её!

— Настоятельно рекомендую не упоминать имя Светоносного при Кармине. Пожалеете и очень быстро… — спокойно ответил Мортимер на выпад Элрика, — А что касается спасения жизни с помощью ритуала, то тут я в замешательстве. Что вы имели в виду?

— Понимаешь, Мортимер… — начал Элрик и его голос внезапно стал тихим и наполнился болью: — У меня есть сестра и она неизлечимо больна…

Дальше Элрик рассказал Мортимеру о Лизе и её болезни — искроеде. Он рассказал о своих поисках и учёбе в академии. О том как наткнулся на дневник некроманта и из него узнал о ритуале.

Мортимер слушал внимательно и молча. Не перебивал и наводящие вопросы задал лишь после его рассказа. Если бы мог, Мортимер сейчас непременно вздохнул бы. — Я понял вас, юный господин, и ваш рассказ действительно многое объяснил в вашем появлении тут и в вашей мотивации. Хотя я несколько озадачен вашими словами о некоем дневнике и хотел бы попросить ознакомиться с ним, если есть такая возможность. — Как я уже сказал ранее — ритуал опасен и реализация вашей цели сопряжена с рядом рисков. К сожалению, сейчас, я не владею всей информацией о данном ритуале, но даже имеющейся в моём распоряжении, информации достаточно, что бы предостеречь вас от необдуманных и импульсивных действий. Пожалуйста перепроверьте всё лишний раз прежде чем принимать какие-либо решения.

— Конечно, Мортимер. Я понимаю… Думаю с Карминой пока лучше не пересекаться, поэтому пока займусь завалами и магопроводниками. И да, копия дневника у меня есть, и я конечно же дам её тебе… — сказал Элрик, выходя из зала.

Вздохнув, Элрик вышел в коридор, где всё это время безмолвно стоял поднятый им скелет. Прошагав мимо, Элрик направился к нишам и поднял там ещё двух скелетов. Теперь можно было продолжать работы. Со скелетами он заглянул в кладовку, захватив с собой арканит, и теперь уже направился к очередному завалу. Освещённые участки коридоров закончились довольно быстро, и Элрик начертил в воздухе руну света, которая заняла место чуть позади головы Элрика освещая немного пространства вокруг. Работа по расчистке продолжалась неспешно. Скелеты таскали булыжники поменьше куда-то назад и оттаскивали те, что побольше, волоча по полу, и оставляли их вдоль стены. Вскоре проход был свободен, и Элрик, настороженно осматривая путь, двинулся в тёмный зев коридора. Магопроводниковая линия и место её повреждения обнаружились быстро. Уже отработанными движениями Элрик подготовил арканит и заменил им треснутый кусок, который один из скелетов тут же унёс куда-то назад. По линии пробежали искры, и волна мягкого зеленоватого свечения. Теперь, когда сеть была наполнена энергией склепа, арканит светился зеленоватым. Следом заработало магическое освещение, и дальше Элрик топал уже увереннее. По коридору Элрик добрался до просторного зала, в противоположном конце которого продолжался коридор. Сам зал был обставлен вполне уютно. Удобные кресла, невысокий столик, гобелены на стенах с абстрактными узорами. Всё говорило, что он сейчас в гостиной или подобном зале. Сколько времени ушло на расчистку и ремонт, Элрик не знал, но решил, что стоит немного передохнуть. Он отдал команду скелетам и двое замерли у входа в зал, а один потопал к противоположному коридору и замер возле него. А сам Элрик с наслаждением сел в кресло и вытянул ноги.

— Ты наконец расчистил проход к гостиной, молодец… — Элрик вздрогнул и обеспокоенно обернулся на Кармину: — и охрану выставил, хвалю за бдительность… От меня?

— Нет, я просто привыкаю ими командовать… — ответил Элрик, внутренне всё ещё напрягаясь, помня её вспышку в зале с Мортимером.

— Да не трясись ты… Не трону… — лукаво улыбнулась Кармина, показав клыки: — по крайней мере пока мы не в кровати…

Элрик, услышав её намёк. немного поёжился, представляя себя в постели с мертвецом. Бледным и холодным. Однако её дружелюбный тон всё же радовал.

Кармина прошла к креслу и села напротив Элрика. Её бледная кожа резко контрастировала с ярким цветом её платья. А движения бёдер, пока она шла к креслу, были способны пробудить в любом мужчине самые потаённые желания. В любом, кроме Элрика. Всё же факт что Кармина нежить не давал покоя. Кармина закинула ногу на ногу, открывая Элрику вид на своё бедро и проследив за его взглядом, снова улыбнулась.

— Что, не в силах дождаться ночи? — спросила она лукаво сверкнув глазами: — ты прикажи, и я сейчас же разделю с тобой ложе, мой господин… — В голосе Кармины было лишь лукавство и доля насмешки, она явно наслаждалась тем, как влияла на Элрика. И признаться, даже Элрику стоило усилий смотреть ей в глаза, а не на бёдра.

— Кармина, ты опять? — Поморщился Элрик, наконец отводя взгляд, — ты пришла снова меня отчитать, даже не дав всё объяснить?

— Нет… — внезапно Кармина стала серьёзнее: — Я думала ты из тех, кто ищут быстрого способа получить силу и власть. Узнал о ритуале и припёрся на всё готовенькое… Но Мортимер мне всё рассказал…

Кармина помолчала, но Элрику пока нечего было добавить. Раз Мортимер с ней уже поговорил, значит она уже знала всё.

— Признаться, я не ожидала, что когда-нибудь произнесу это, но… — Кармина посмотрела на Элрика спокойным взглядом в котором впервые не было лукавства или жажды крови, — Я рада, что ошиблась… Прости…

Элрику даже стало неловко когда он услышал эти слова. И он не сразу нашёлся что сказать: — Я не злюсь, Кармина… — сказал Элрик и Кармина тут же его перебила широко улыбнувшись.

— Правда? Вы очень добры, господин… — Кармина снова обратила всё в шутку, Элрику даже показалось, что так она маскирует смущение. Если, конечно, она его вообще испытывает.

— Кармина… — снова поморщился Элрик под довольную ухмылку вампирессы, но всё же продолжил, — Ритуал и правда так опасен? Неужели действительно нет шанса сохранить жизнь человека, у которого забираешь дар?

Кармина перестала улыбаться. В её глазах на мгновение промелькнула грусть и затем она заговорила: — Шанс есть, но… В любом случае ему будет больно. Если не хочешь убить человека, то ты должен убедить его добровольно пойти на это. Но как я сказала, это всё равно доставит ему страдания.

— Страдания? — Элрику очень не хотелось заставлять Лизу страдать ещё больше. Но и выхода другого не было, — вряд ли это будет большой проблемой. Лиза и так страдает всю свою сознательную жизнь. Думаю я смогу убедить её добровольно согласиться на ритуал.

— И ты действительно сделаешь сестре больно? Поверь, такой боли она ещё не испытывала в своей жизни…

— Это для её же блага! — заявил Элрик внезапно твёрдым голосом: — от этого зависит её жизнь… Я не прощу себя, если её не станет. — Добавил Элрик после паузы и Кармина тут же вставила:

— Вот видишь…. — сказала она, подняв палец к потолку, — ради её блага или ради своего спокойствия? Лишь бы успокоить чувство вины, которое сожжёт тебя, если ты не сделаешь всё возможное?

— Нет… Нет, я… — Элрик замолчал широко раскрыв глаза. Ему впервые сказали подобное так прямо. Все кто узнавал о его сестре выражали соболезнования, поддерживали и хвалили его силу духа… Но Кармина вот так взяла и показала изнанку его души… А правда — что он заботится о сестре? Или он просто заглушает чувство вины? Злость от собственного бессилия? Эти вопросы Элрик никогда себе не задавал. И сейчас, боялся найти ответ. Впервые в жизни он усомнился в себе. В его голове проносились сцены из прошлого. Как Лиза прибегала утром в его комнату, как исподтишка смотрела на него за обедом, как они вместе гуляли в саду. Как звонко она смеялась и с каким счастливым лицом смотрела на журавлей, что пролетали в небе. Лиза всегда улыбалась. Всегда была полна энергии и всегда наполняла сердце Элрика теплом. Одной её улыбки хватало, что бы самый пасмурный день стал снова солнечным — пусть облака на небе никуда и не девались. Она очень любила бегать, играть и рисовать. И сердце Элрика сжалось, когда он вспомнил её в больнице. Лиза похудела и осунулась. Её некогда красивые и пышные волосы теперь были спутаны, а круги под глазами означали бессонные ночи. Но, даже там она улыбалась. Вымученно, сквозь боль и страдания, но улыбалась. И эта улыбка резала сердце на части. Элрик всегда кусал нижнюю губу, что бы сдержать слёзы, когда навещал свою сестрёнку.

— Нет… Дело не в моём чувстве вины. А в том, что она столько всего хотела попробовать в этой жизни. Она ещё маленькая, а уже пол жизни провела в стенах больницы. Я хочу исполнить все её желания. Ей ещё рано ставить крест на своей жизни. Ещё слишком рано…

— Я чертовски рада, что ошиблась на твой счёт. Слушай, ты мне нравишься всё больше и больше… — улыбнулась Кармина, но без этих игривых ноток. Она откинулась на спинку кресла, вытянула ноги и пристально посмотрела на Элрика:

— Ты молодец, не стал нюни распускать. Знаешь чего хочешь и движешься к своей цели. Молодец. Но именно по этому у меня к тебе ещё один вопрос…

Элрик увидел серьёзный взгляд Кармины и немного напрягся.

— Слушай, а ты уверен, что твоя сестрёнка обрадуется, узнав, что её любимый братишка стал некромантом?

Глава 6: Надежда во тьме.

Элрик шёл по коридору в сопровождении шести скелетов. У некоторых в руках были лопаты, у других кирки. Последние пару дней Элрик с головой ушёл в восстановительные работы и всё обдумывал вопрос Кармины. Как сестра отнесётся к тому, кем становится Элрик? Поймёт ли она, что эта жертва ради неё? Примет ли? Ответа Элрик не знал… Или, может, просто боялся признаться сам себе, что прекрасно знает ответ?

— Нет! Я спасу её, даже если она меня за это возненавидит! Она не должна жить в мучениях! — затормозив и уставившись в потолок, внезапно выдал Элрик. Его неживая свита замерла вместе с ним, но ни один скелет, ожидаемо, не отреагировал на его слова. Элрик вздохнул и оглянулся, убедившись, что рядом не было Кармины. Уж она-то точно съязвила что-то, если бы стала свидетельницей его внезапного порыва. Почувствовав облегчение, Элрик со своей костяной свитой продолжил движение вперёд. Довольно сложное заклинание поиска, требующее одновременно двух рун и устной инвокации, показало ещё несколько завалов в дальних коридорах. И именно расчисткой этих завалов Элрик и занимался уже второй день.

За это время юный хозяин поднаторел в поднятии скелетов и теперь ему помогали уже шестеро костяных болванов. Теперь Элрика не выворачивало от необходимости работать с мертвецами, и он спокойно командовал этой неживой бригадой. А тем временем они дошли до очередного завала, и повинуясь коротким командам, скелеты начали разбивать крупные куски кирками и отбрасывать лопатами мелкие в стороны. Работа шла довольно быстро — Элрик уже привык командовать скелетами и активно корректировал их работу, меняя скелетов с кирками и скелетов с лопатами. Вскоре проход был расчищен, и Элрик достал кусок арканита. Он начертил руны, и зачитав инвокацию, придал ему нужную форму. Затем заменил повреждённый участок магопроводника, и коридор после завала осветился магическим светом. Элрик скомандовал скелетам оттаскивать камни, а сам двинулся вперёд. Идти пришлось недолго, и вскоре перед Элриком появилась дверь. Довольно массивная и защищённая барьером. Барьер этот был не в пример слабее того, что запирал сам склеп, но всё равно был довольно искусным. Элрик вздохнул, протянул руки вперёд и стал изучать структуру заклинания. Инвокации были ему знакомы. Некоторые он знал ещё из академии, другие узнал уже здесь, в склепе. А вот руны были новыми. Одна запирала дверь, а вторая служила сигнализацией. И инвокации заставляли обе руны активироваться в необходимом порядке. Элрику захотелось утереть пот со лба, но он не двинул ни мускулом. Прерывать концентрацию сейчас нельзя. Хоть ему и были известны руны запирания и сигнала, эти руны были более сложными. Отпереть будет куда сложнее. Если начертить руну отпирания, то сработает сигнализация. Но эта сложность лишь подстегнула интерес Элрика. Работать приходилось с двумя рунами одновременно. И руну замка, и руну сигнала нужно было перекрыть нужными рунами в одно время. Минуты тянулись, и Элрик наконец закончил выводить линии рун, замерших в воздухе напротив рун, запирающих дверь. Теперь оставалось лишь зачитать инвокацию. Слова, которые непосвящённому показались бы бессвязным набором звуков, тяжело скатывались с губ Элрика. Руны. которые он начертил, засветились, и следом вспыхнули руны на двери. Через секунду раздался щелчок и массивная дверь приоткрылась. Элрик с довольным видом расправил плечи. Всё же эта маленькая победа была ему необходима сейчас. Сейчас, когда слова одной вампирши так сильно пошатнули его уверенность в правильности его пути. Широко улыбаясь, Элрик шагнул внутрь.

Сказать, что Элрик был удивлён, — ничего не сказать. Он ожидал комнату с несколькими шкафами, но библиотека была огромной. Нет, в академии библиотека была, конечно, больше. Но это слеп, и они под землёй. Элрик никак не ожидал увидеть здесь круглый зал с двумя ярусами книжных шкафов. На каждом ярусе, возле книжных полок, стояли стремянки для доступа к книгам на верхних полках. Помимо этого, в центре стоял большой круглый стол. На нем стояли стопки книг и пирамидкой лежало несколько свитков. А в центре стола, на золотой подставке, был установлен кристалл бледно-зелёного цвета. Кристалл был неправильной формы, необработанный, природный. Элрик заворожённо разглядывал этот кристалл, подходя всё ближе, когда внезапно его остановил тихий, но уверенный голос. — Прошу вас, воздержитесь… — Элрик услышал нотки раздражения в этом голосе. — Не трогайте мою филактерию…

— Филактерию? Дух? Ты призрак? — спросил Элрик, спустя секунду замешательства: — Прошу, не бойся меня, я… Я хозяин этого места… Этого склепа…

Перед Элриком, прямо над филактерией, появилась девушка. В тёмно-синем платье, с каштановыми, слегка вьющимися волосами. Она парила в воздухе и была почти прозрачной. Бестелесная, но при жизни, наверное прекрасная. Её глаза, бледно-голубого цвета, были полны печали и тоски. Но, в то же время они настороженно и с некоторым раздражением смотрели на Элрика.

— Мне это известно. Мне многое известно. В том числе и мотивы людей, подобных вам. Вы пришли за знаниями…

— Да, я… — попытался вставить слово Элрик, но девушка его перебила.

— За знаниями, что дадут силу и власть… — продолжила девушка, но теперь уже Элрик её решительно перебил: — Вы что, сговорились тут все? — раздражённо спросил он: — Не нужны мне ни сила, ни власть… Ясно вам?

— Так говорят абсолютно все, а потом просят книги, в которых описываются могущественные ритуалы, — бросила девушка и неспешно поплыла к одной из полок: — Уходите, вам не место тут.

— Эй, я… — Элрик осёкся, понимая, что она попала в самую точку. Ведь он и правда собирался найти информацию о могущественном ритуале: — постой, мне и правда нужна информация о могущественном ритуале, но…

— Никаких но! Вы сами в этом признались, — отрезала девушка, не оборачиваясь: — уходите.

Элрик почувствовал увесистый толчок в грудь, но его руна защиты сработала, погасив большую часть силы толчка. Элрик сжал губы до тонкой полоски, но удержался от того, чтобы сжать кулаки.

— Слушай сюда! — рявкнул юный хозяин склепа. Да так, что девушка, парящая в воздухе обернулась к нему: — Я очень терпеливый человек, но даже у меня есть предел. Поэтому послушай меня внимательно, пока мы вконец не разругались. Элрик сделал усилие, успокаиваясь, и не дал девушке вставить слово:

— Мне нужна информация о ритуале «Похищения искры» для того, чтобы спасти сестру от искроеда.

Стоило ему произнести это, как лицо девушки изменилось. Она подлетела ближе к нему и в её взгляде смешались различные эмоции. Она явно знала, что такое искроед, потому что в её взгляде была боль. Так же, было любопытство и надежда. Элрик не знал её прошлого, но был готов поспорить, что прошлое девушки тесно связано с этой болезнью.

— Я хочу спасти её, помоги мне… — замешкавшись, Элрик смутился и добавил: — Простите мы даже не познакомились. Меня зовут Элрик Эшворт, и я новый хозяин этого склепа.

— Я Ирма, и я хранитель этой библиотеки, — ответила призрак, её лицо стало заметно мягче: — Я даже не задумывалась, что этот ритуал можно использовать таким способом…

— Я понял это, когда прочитал дневник прошлого хозяина. У него были записи об этом ритуале, — ответил Элрик и удивлённо глянул на заблестевшие глаза Ирмы. — Эм… Что случилось?

— Простите, Хозяин… А этот дневник ещё у вас? — Ирма прижала руки к груди и с надеждой смотрела на Элрика.

— Прости, Ирма… У меня лишь копия на свитке. Оригинал остался в библиотеке академии.

— Это же была руна магической копии? — уточнила Ирма и получив подтверждение, расплылась в улыбке: — Значит, считай оригинал… Слушайте, очень вас прошу, можно мне снять копию с вашего свитка?

Ирма умоляюще глянула на Элрика и тот, немного подумав, улыбнулся и кивнул ей: — Конечно, я не против. Я, наверное, даже подарю вам свиток. Пусть хранится у вас в библиотеке.

Ирма взвизгнула и взлетела куда-то к потолку. Впрочем, она быстро взяла себя в руки, и смущённо пряча взгляд, опустилась к Элрику: — Простите, Хозяин… Я очень рада вашей щедрости…

— Да не стоит… Кстати, свиток сейчас в моей дорожной сумке, — Элрик призадумался и не смог вспомнить, где именно оставил её: — Я принесу его тебе позже, хорошо?

— Да! Я буду ждать! — с готовностью кивнула Ирма и снова улыбнулась, но потом вспомнила, зачем Элрик сюда пришёл и собравшись, приняла деловое выражение: — Юный Хозяин, значит вам нужна информация о ритуале «Похищения искры»?

— Да, Ирма, я был бы признателен тебе, если бы ты помогла мне, — Элрик так же стал серьёзнее, когда Ирма заговорила о ритуале.

Ирма кивнула и взлетела повыше. Она медленно вращалась и задумчиво оглядывала полки. Затем взмахнула рукой и с полки, на втором ярусе, к ней слетела книга. Она была довольно увесистой. Книгу Ирма положила на стол, и Элрик сразу же подошёл ближе.

В книге описывались самые разные ритуалы и «Похищение искры» был далеко не самым сложным. Однако, учитывая свой опыт, Элрик не сомневался, что даже этот ритуал потребует серьёзных усилий и ресурсов.

— Так, значит пентаграмма скомбинированная с кругом… Инвокации… Руны… — Элрик вполголоса рассуждал, пока читал описание ритуала: — Почти всё мне не знакомо. Придётся постараться, чтобы подготовиться к этому ритуалу.

— Думаю, больших проблем с этим не будет, Хозяин. Вам останется лишь привести сюда сестру, и у вас обязательно получится…

— Ох… Точно… Хотя чему удивляться. Конечно, ритуал требует личного присутствия добровольца… Но Лизу из больницы так просто не забрать. Без их лечения она долго не протянет… Да и мучиться будет всю дорогу до склепа.

— Вы можете попросить Кармину, и она обратит вашу… — договорить Ирма не успела, встретив испепеляющий взгляд Элрика.

— Даже не смей предлагать такое, Ирма! — Серьёзно сказал Элрик, уже беря себя в руки: — Тебе ясно? Я не допущу, что бы Лиза стала вампиром!

— Простите, я не хотела… Правда. — Ирма потупила взгляд и принялась разглаживать несуществующие складки на платье: — в таком случае, можно использовать проклятие…

— Так… Ирма! Ты напрашиваешься на ритуал очищения! — пригрозил Элрик, сурово глянув на призрачную девушку.

— Вы послушайте, есть проклятие — «Печать пустоты»… Оно разрывает связь с даром на определённое время… Понимаете меня?

Только сейчас Элрик просветлел, наконец задумываясь о словах Ирмы. Это же даст тот же эффект, что и ритуал, просто временный. В этом определённо что-то было: — Ирма, а не дашь ли ты мне почитать про это проклятие? — уже куда спокойнее произнёс Элрик, слегка улыбаясь. Пока не убедится, он не позволял себе радоваться. А Ирма с готовностью воспарила вверх и спустя минуту на стол опустилась ещё одна книга.

— Так, проклятие можно накладывать с учётом зрительного контакта, а можно и на большом расстоянии. Однако для второго способа, нужна вещь принадлежавшая цели. При помощи личной вещи, проклятие настроится на структуру души цели и подействует даже на большом расстоянии. Вещь… Вещь… — снова вполголоса рассуждал Элрик читая про проклятие. К слову, это было совсем не похоже на Элрика. Обычно он куда более собран. Но сейчас речь шла о его сестре.

— Кулон! — Осенило Элрика, и его глаза расширились, когда он вспомнил, что всегда держал этот кулон в столе, опасаясь потерять его или повредить. А значит, в академию придётся вернуться.

— Ирма! Большое спасибо за помощь! Я скоро вернусь с копией дневника! — воскликнул воодушевлённый Элрик и, подскочив, выбежал из библиотеки. Скелеты, ожидавшие за дверью, поплелись следом, но безнадёжно отставали от хозяина. А Элрик даже и не вспомнил о свей костяной свите, когда поспешил обратно в комнату управления.

— Мортимер! Есть… Есть идея… — выдохнул запыхавшийся после спешки Элрик, вбегая в зал к дворецкому. — Я узнал, что ритуал сейчас никак не провести. Лизу сюда привести не выйдет…

— Соглашусь с вами, что не каждый живой человек добровольно пойдёт в такое место… — кивнул дворецкий, но Элрик словно не заметил его реплики.

— Она больна и не перенесёт дороги в таком состоянии. Поэтому я решил наложить на неё проклятие…

— Простите, что? Хозяин… Вы, конечно, будущий некромант и владелец склепа, но… Не стоит вот так за просто творить злодеяния. Вы привлечёте внимание. И это внимание вам не понравится.

— Ты не понял. Я про «Печать пустоты»… Тебе ведь знакомо такое проклятие?

— Конечно, хозяин. Это проклятие лишает человека возможности пользоваться магией, посредством разрыва связи души и дара… — Мортимер запнулся, выдав это, и через мгновение продолжил с лёгкой улыбкой: — Вы глубоко правы, хозяин, это проклятие и правда может помочь вашей сестре. Однако моё предостережение остаётся в силе. Я крайне не рекомендую вам прибегать к нему. Наложенное проклятие тут же обнаружат и будут искать того, кто наложил его. Вас обвинят в попытке убийства, хозяин, и будут охотиться…

— Знаю… Я это знаю, Мортимер… — Элрик сжал кулаки. — Но иначе она умрёт… Понимаешь? Умрёт в мучениях!

— Хозяин, избавив её от мук телесных, вы ввергните её в пучину мук душевных…

— Что? О чём ты? — недоуменно моргнул Элрик, но в его глазах блеснул огонёк, едва он вспомнил слова Кармины.

— Хозяин, вы наложите проклятие на собственную сестру. Пусть и с благими намерениями, но вы будете использовать запретную магию. И раз и навсегда объявите всему миру, что вы новый некромант и хозяин склепа. Как ваша сестра отнесётся к этому?

Элрик молча слушал Мортимера. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в душе юного мага бушевала буря. Снова всё, во что он верил и что давало ему мотивацию идти вперёд подвергали сомнению. И самое больное — они с Карминой были правы. Простит ли она своего брата за то, что он выбрал такой путь? Что он будет делать, услышав от сестры слова презрения или страха? Перед глазами всплыло лицо сестры, искажённое страхом — страхом перед ним, перед родным братом, перед некромантом.

— Нет. Пусть она возненавидит меня. Пусть она боится меня. Но она будет жить, и пока она жива, у меня будет шанс извиниться перед ней… А если она так и не примет меня… Что ж, так тому и быть. Это будет плата, которую я заплачу за её жизнь, — ответил Элрик, твёрдо взглянув в глаза Мортимера.

— Не смею перечить вам, хозяин, — ответил Мортимер, слегка склонив голову.

— Хорошо, Мортимер, а сейчас мне нужно покинуть склеп на пару дней. Я вернусь в академию, чтобы забрать кулон Лизы для проклятия, — сказал Элрик, и Мортимер кивнул головой.

— Как скажете, хозяин. Я буду следить за склепом в ваше отсутствие… — ответил дворецкий, молча шагнув в центр круга.

Закончив разговор с Мортимером, Элрик нашёл свой наплечный мешок, хотя для этого пришлось побегать по коридорам. Так или иначе, с этим мешком он поспешил в библиотеку. По пути в голову лезли слова Мортимера и Кармины. Да, Элрик решил, что сделает задуманное несмотря ни на что. Но вот сомнения всё же беспокоили душу юного мага. Сестрёнка — это всё, что у него осталось. И Элрик не хотел потерять и её. А потерять её он мог даже если спасёт.

Кроме того, Мортимер сказал, что его действия могут привлечь ненужное внимание тех, с кем придётся считаться. И местный граф — меньшее чего стоит опасаться. Как быть, если по его душу придёт инквизиция?

— Вот же, головная боль! Я всего лишь хочу спасти сестру! — в сердцах выкрикнул Элрик, силясь отогнать эти мысли. — Если они вмешаются, то тогда и будем думать. Сначала нужно спасти сестрёнку.

С этими словами Элрик подошёл к двери и приложил ладонь к магическому узору. Узор вспыхнул зелёным свечением, и дверь отворилась. Конечно же, Элрик и в первый раз знал, что может таким способом открыть эту дверь. Но в тогда ему было интересно взломать этот замок. Ему очень нужна была та маленькая победа.

— Ирма! — позвал Элрик, подойдя к столу. Он снял мешок с плеча и достал свиток с копией дневника, как раз в тот момент, когда девушка-призрак спустилась к нему со второго яруса. — Вот, как и обещал. Моя копия дневника. Прими её в дар твоей библиотеке.

Ирма просияла увидев свиток и, взмахнув рукой, притянула его к себе. Она благоговейным взглядом смотрела на него и даже если бы могла, она не стала бы касаться его. По её виду можно было догадаться насколько ценен для неё этот свиток.

— Спасибо, хозяин. Я вам очень благодарна и обязуюсь хранить этот свиток, — ответила Ирма, всё ещё держа его на весу магией. — У вас будут ко мне ещё указания?

— Нет, Ирма. Это всё… Хотя Мортимер тоже проявлял интерес к дневнику. Прошу, дай ему прочитать его, когда сама ознакомишься…

— Да, хозяин. Непременно передам ему свиток когда прочту сама…

— А теперь я отправляюсь в в академию, и пару дней меня не будет в склепе. Мортимер меня замещает в моё отсутствие. Если будут вопросы, обратись к нему.

— Хорошо, хозяин… — голос Ирмы больше не сквозил подозрением, как при первой встрече.

А Элрик тем временем вышел из библиотеки и направился в сторону выхода. По пути он наткнулся на скелетов, которые топали в библиотеку за своим хозяином. Стоило Элрику подойти, они остановились, развернулись и двинулись следом за ним. Элрик немного подумал и отдал скелетам команду быть возле Мортимера и выполнять его указания. Скелеты, дойдя до развилки, свернули в сторону зала, а Элрик направился дальше. Едва он дошёл до двери, сзади раздался знакомый приторно-сладкий голосок: — Решил сбежать от меня и не попрощаться? — Кармина стояла прямо за спиной Элрика и он даже не услышал её приближения. Всё же она его пугала.

— Что ты, Кармина. У меня это не выйдет, даже если я и правда захочу провернуть подобное…

— Рада, что ты это понимаешь… — улыбнулась Кармина, снова показав клыки, и добавила уже серьёзнее: — Значит, ты решил всё-таки это сделать?

— Да, я намерен довести до конца то, что задумал уже давно. — Голос Элрика был неожиданно твёрд. Неожиданно даже для него самого.

— И тебя не пугают последствия? — спросила вампиресса и в её голосе так и сквозила ирония. Она явно старалась снова пошатнуть уверенность Элрика. Он отчётливо это ощущал.

— Пугают. — спокойно ответил Элрик. — Но я всё равно сделаю то, что должен.

Элрик сказал это и развернулся к двери. Он снова снял наплечный мешок. И проверил чтобы не забыть что-то важное. После этого он завязал мешок, закинул за плечо и шагнул к двери. Он протянул руку отпирая магический замок, и створки с шуршанием поползли в разные стороны.

Кармина, молча наблюдавшая за этим, шагнула к Элрику и внезапно обняла его сзади, вдавливая его затылок в свою пышную грудь:

— Хозяин, не задерживайтесь надолго… Я буду скучать… — промурлыкала вампиресса на ухо Элрику. Сам юный маг замер с раскрытыми глазами. Его дыхание сбилось и голос предательски дрогнул. Всё же, несмотря на то, что это мертвец, Кармина была сексуальной женщиной и, конечно же, вызывала в нём определённые чувства.

— Кармина, перестань… — несмотря на замешательство и смущение, Элрик приложил усилие, чтобы его голос прозвучал спокойно и наконец вывернулся из её объятий. Вздохнув, Элрик махнул рукой вампирессе и шагнул за ворота. Створки медленно стали закрываться следом за ним. И перед тем, как ворота закрылись, Элрик услышал фразу Кармины:

— А ты заметно подрос, юный хозяин… — и в её голосе не было ни намёка на иронию.