Хозяин рубежа. Книга l

Глава 1

- Куда-куда? – нахмурившись, переспросил чиновник, глядя на меня через окошко стойки регистрации.

Лицо у него было серое, измождённое, как у человека, который плохо питается и редко бывает на свежем воздухе.

- Участок ЗФ-36, - повторил я максимально чётко. – Западный Фронтир. У самой границы.

- Так-так… - протянул мой собеседник, опустив глаза на паспорт, который несколько секунд назад я ему вручил. – По распределению, что ли? Ваше благородие, – добавил он, явно заметив отметку, где было указано «дворянин».

- Именно так, - ответил я.

Конечно, кто, кроме безземельного аристо, за чьё обучение в Императорской академии планирования, инженерии и зодчества заплатило государство, попрётся на Западный Фронтир, чтобы осваивать новые земли. Так что догадка чиновника была очевидной. Да и не первый я, кого ему предстояло отправить на границу с Изломом.

- Что ж, удачи, ваше благородие, - вздохнув, проговорил мой собеседник и придвинул путевой лист, чтобы сделать на нём отметку, разрешающую передвижение в приграничье. Пробежав текст глазами, шлёпнул в верхнем правом углу штамп с двуглавым орлом и вернул документ мне. – Дело хорошее, - сказал он. – Нужное. И, если всё пойдёт, как надо, даже прибыльное.

Что-то в его голосе расходилось со словами. Словно чиновник сам не верил в то, что говорил. Странно. Ну, да ладно. Мне выбирать не приходится.

- Только вы там поосторожнее, - вдруг выдал чиновник. Так, будто сам от себя не ожидал. – Плохое это место. Проклятое.

- В каком смысле? – спросил я. – Там же всё вычистили. Разве нет?

- Так-то оно так, - протянул мой собеседник, почему-то глядя в сторону. Кажется, он уже пожалел, что поднял эту тему. – Но ведь гарантий нет. А вообще, знаете, что? Простите, ваше благородие. Это только слухи. Я не хотел вас пугать.

- Вы меня не напугали.

Мужик поспешно кивнул.

- Вот и хорошо. А это кто с вами? Телохранитель? На него документики тоже надобны. В подорожной-то он не указан.

- Это мой камердинер, - ответил я.

Сяолун приосанился и надул щёки для пущей важности.

- На него документы не нужны, он синтетик. Но, если хотите, могу показать техпаспорт и свидетельство на право владения.

Камердинера отец переписал на меня аккурат перед тем, как я получил назначение в приграничье. Наша семья владела Сяолуном уже лет пятьдесят. Старая модель, приобретённая в лучшие времена. Напоминание о былом процветании рода. Наверное, поэтому отец и решил от него избавиться. Ну, или просто хотел дать мне хоть что-то.

Чиновник высунулся из окошка, окинул Сяолуна неприязненным взглядом и даже поморщился. Похоже, он был из тех, кто к синтетикам относился предвзято. Таких людей было немало. Кто-то их опасался, а кто-то считал, что существование андроидов противоречит святому писанию, и человек не должен создавать себе подобных никаким иным способом, кроме как предусмотренным природой.

- Тащите его с собой, значит? – обронил чиновник изменившимся тоном, полным брезгливости. – Как будто мало нам тут в приграничье всякой мерзости!

- Прошу прощения? – проговорил я ледяным тоном. – У вас какие-то претензии к моему слуге? Или, может, ко мне? Так я готов хоть сейчас решить их соответственно своему дворянскому званию.

Слова ронял подчёркнуто медленно, давая собеседнику осознать, на какой тонкий лёд он вступил, подняв подобную тему в отношении аристократа.

Зарвавшийся чиновник меня отлично понял и сразу стушевался. Спрятался в окошко, как белка – в дупло.

- Прошу прощения, ваше благородие, - быстро пробубнил он уже совсем другим тоном. – Сорвалось. Ничего такого не имел в виду. Счастливого пути, ваше благородие.

Ему явно не терпелось закончить разговор. То-то же.

- Куда идти? – строго спросил я, убирая документы во внутренний карман куртки.

- А вон туда, ваше благородие, - мой собеседник угодливо указал направо. – Там посадка будет. Правда, придётся подождать полчасика. Отправление ровно в три. Можете пока перекусить в буфете, если желаете.

Последние слова я услышал, уже шагая в сторону арки, за которой виднелись ряды скамеек.

Сяолун, подхватив чемоданы, спешил за мной, переваливаясь, словно утка. Камердинер и десятка три вещей – вот и всё, что я имел, покидая столицу, чтобы навести порядок в самой отдалённой части Российской империи. Даже для младшего сына негусто. Но, увы, моя семья, была бедна. Один из тех родов, которые не сумели приспособиться к новым реалиям и постепенно угасали, пока не пришли в полный упадок.

Впрочем, я к этим людям имел весьма опосредованное отношение.

Да, мне пришлось жить в теле младшего сына Львовых – увы, не тех, которые относились к княжескому роду, - но его место я занял только шесть лет назад – аккурат, когда парню пришло время поступать в Академию.

Не знаю, был ли выбор носителя насмешкой тех, кто решил дать мне шанс на освобождение из заточения, в котором я пребывал уже не помню, сколько тысячелетий, но факт есть факт: чтобы освободиться, я должен стать демиургом. Не та роль, для которой я был рождён. Но игра стоит свеч.

- Спасибо, что заступились за меня, хозяин, - сказал Сяолун, чуть ли не лопаясь от гордости. – Я высоко оценил ваш благородный поступок.

- Да-да, на здоровье. И не вздумай развивать эту тему. Было и было.

- Как пожелаете, хозяин. Но позже я непременно сложу вэйсинши о вашей скромности!

- Да хоть два.

Войдя в зал, я окинул взглядом пятерых присутствующих. Все – мужчины, одетые по-дорожному, с чемоданами, сумками и саквояжами. Интересно, кто-нибудь ещё едет, как я, на самый край приграничья?

Трое поглядели на меня и тут же отвели глаза. Остальные даже не оторвались от телефонов. Ну, и славно. Терпеть не могу, когда на меня глазеют.

Я сел ближе к выходу с надписью «Посадка». Вытащил из кармана куртки колоду карт, быстро перемешал и выщелкнул одну.

Выпала «Башня». Снова. Уже в третий раз подряд.

Аркан предвещал полный крах начинаний и конфликт. Правда, в то же время мог означать прозрение. Что не отменяло первые посулы.

Поморщившись, я уже собирался убрать колоду в карман, когда в зал вошёл невысокий мужчина в клетчатом пиджаке и направился ко мне. На его круглом лице с крошечным носом и тонкими губами медленно расползалась приветливая улыбка.

- Прошу прощения, - проговорил он, остановившись в метре от меня. - Могу я присесть на минутку?

- Пожалуйста.

Вещей у мужика при себе не было, а в руке он держал сложенный журнал с кроссвордами, какие часто покупают путешественники в дорогу.

- Благодарю, - кивнув, незнакомец опустился рядом со мной и откинулся на спинку сиденья, заставив всю скамейку слегка вздрогнуть.

- Позвольте поинтересоваться, куда направляетесь? – спросил он, глядя на меня.

- Участок ЗФ-36, - сухо ответил я.

Скрывать тут нечего. Люди постоянно отправляются на Фронтир, чтобы попытать счастья. Хотя есть и такие, кого просто нанимают. Ну, или вроде меня – отправленные по распределению.

Мужик кивнул так, словно это и ожидал услышать.

- Сочувствую, - сказал он, поправив очки в тонкой металлической оправе. – Как вас угораздило? Неужто сами решились?

Я пожал плечами.

- Кто знает, куда забросит судьба?

Беседовать никакого желания не было. Кажется, мужику просто хотелось поболтать. А может, он, вообще, из тех, кто пристаёт к незнакомцам с навязчивыми разговорами.

Собеседник улыбнулся, но в голубых глазах не было и намёка на веселье. А вот настороженный интерес имелся.

- Значит, по распределению? – спросил он.

- Именно. А вы куда? Наверное, недалеко? Смотрю, у вас и багажа нет.

- Нет, - согласился мужик, проигнорировав вопрос. – Так вы, значит, проектировщик, ваше благородие?

То, что он распознал во мне дворянина, понятно: только аристократы получают право на обучение за счёт государства. Так что лишь их и ждёт распределение.

- Допустим, - ответил я. Собеседник нравился мне всё меньше. – Что с того?

- О, ничего, ваше благородие! Просто полюбопытствовал. Это хороший участок, прибыльный. Много строительного материала. Поздравляю.

- Я слышал, он считается проклятым, - заметил я.

Непрошенный собеседник удивлённо приподнял брови.

- Проклятый, ваше благородие? Кто вам такое сказал? Ерунда, не берите в голову. Езжайте смело. А это ваш телохранитель? – он указал глазами на Сяолуна. – Всего один?

- Не многовато ли вопросов? – ответил я холодно.

- Простите, что лезу не в своё дело, - неискренне стушевался мужик. – Просто любопытно стало, зачем такой молодой человек едет в даль дальнюю. Скучно так вот сидеть. Но я вижу, моё общество вас тяготит. Не стану вас донимать. Честь имею.

К моему облегчению, он кивнул, поднялся и пересел на другую скамейку. Вытащив телефон, уткнулся в него.

Странный мужик. Подозрительный.

- Он мне не понравился, хозяин! - поделился камердинер страшным шёпотом. – Сколький тип! Надеюсь, он не едет туда, куда мы.

Сяолун считал себя физиогномистом. Не без основания, надо заметить - справедливости ради. И на этот раз я был с ним согласен.

Откуда-то появилась чёрная беременная кошка. Медленно прошла мимо нас, но затем остановилась и уставилась на камердинера строгим взглядом.

- Кис-кис, - проговорил тот.

Кошка обиженно мяукнула и вальяжно двинулась дальше, всем видом демонстрируя презрение.

Спустя некоторое время в зале раздался женский голос, слегка искажённый динамиком:

- Уважаемые пассажиры, мобильная крепость прибывает через три минуты. Пожалуйста, выйдете на платформу и приготовьтесь к посадке. Не забывайте свои вещи в зале ожидания.

Я двинулся к выходу на платформу. Сяолун подхватил чемоданы и, переваливаясь из стороны в сторону так, словно у него подагра, догнал меня.

- Нужно занять лучшие места, хозяин, - сказал он заговорщицким тоном. – Идёмте быстрее!

Камердинер весьма ревностно следил за тем, чтобы мой статус дворянина не попирался никем и ничем. Престиж для него означал всё.

- Сомневаюсь, что с местами будет дефицит, - отозвался я. – У нас очень мало попутчиков.

Что лично меня только радовало.

Уже на пороге я оглянулся и увидел, что говоривший со мной человек даже не пошевелился. Сидел, уставившись в журнал и кусая кончик карандаша. Судя по всему, ехать он никуда не собирался. По крайней мере, не на этом рейсе.

Всё страньше и страньше…

- В чём дело, хозяин? – насторожился Сяолун. – Какие-то проблемы?

- Пока не знаю, - ответил я.

В этот момент к платформе подошла мобильная крепость – подобие бронированного автобуса на огромных гусеницах, утыканного пушками и пулемётами. Сооружение источало плотный запах дизельных паров и машинного масла. Краска давно выгорела, так что разобрать, что именно было некогда намалёвано на угловатых боках, не представлялось никакой возможности. Если бы вдруг мне на это было не наплевать, конечно.

Сбоку открылся люк, из которого стюард в оранжевом комбинезоне и ушастой шапке танкиста ловко спустил трап.

- Скорее, хозяин! – оживился Сяолун, устремляясь к нему.

Из-за него в крепость мы вошли первыми. Я показал стюарду путевой лист. Тот кивнул и сделал приглашающий жест.

- Пожалуйста, проходите, ваше благородие.

Камердинер выбрал место в середине салона возле окна. Закинул чемоданы на полку и уселся напротив меня, лыбясь от удовольствия.

- По моим расчётам, поездка займёт всего три часа двадцать минут, - сообщил он. – Если по дороге ничего не случится. Вероятность происшествия составляет двенадцать и три десятых процента. Учитывая условия данной местности, прогноз можно считать оптимистичным.

- Класс, - отозвался я.

Если бы в жизни всё зависело от статистики!

Увы, порядок, который представляют цифры, – лишь видимость. Иллюзия, если угодно. На самом деле, миром правит хаос. Который тоже есть порядок, но только с элементом случайности. И вот она-то чаще всего и оказывается решающим фактором.

Мне ли не знать.

- Вы можете поспать, если хотите, - сказал Сяолун. - Я присмотрю за вещами.

- Выспался в поезде, - ответил я.

- Как угодно, - слегка обиженно проговорил камердинер и уставился в окно.

Он свято верил, что его советы всегда правильны, и когда я ими пренебрегал, ощущал что-то вроде шока.

Когда-то мне вообще не требовался сон. Но теперь на меня наложены ограничения - человеческое тело. Видимо, чтобы я не забывал, что пока ещё не заслужил свободу. А может, те, кто меня сюда отправил, просто боятся. И их можно понять, если честно.

Посадка заняла всего несколько минут. Как только остальные пассажиры заняли места, стюард затащил трап, задраил люк, вошёл в кабину, и крепость, содрогнувшись всем своим металлическим телом, тронулась в путь.

Участок ЗФ-36, который мне предстояло застолбить в качестве своих владений, был открыт только в прошлом месяце и содержал некогда латвийский город Мадону. Вернее, то, что от него осталось. Иными словами, развалины. Егеря зачистили участок от Исчадий, порождённых Изломом, а затем бригада ассенизаторов избавила поверхность от скопившейся тёмной магии – так называемой Гнили. Внешнюю границу с Изломом держал гарнизон, но ему требовались фортификационные сооружения. А рабочим – техника и полноценные здания. Они прибыли для добычи смарагда – ресурса, образующегося в земле на территориях, захваченных Изломом. Зелёного золота, или зелёной нефти, как иногда его называют в прессе. Смарагд постепенно замещал другие энергоносители и был крайне востребован. В уцелевших после Апокалипсиса странах началась настоящая смарагдовая лихорадка. Так что выпускники Академии требовались постоянно. Поэтому безземельные дворяне, имевшие право столбить участки, устремлялись на Западный Фронтир, как мухи на мёд. Вот только не всем удавалось выжить. Излом сопротивлялся, не желая уступать территории. Так что каждая такая вот поездочка была лотереей.

И по воле Молодых богов мне предстояло в неё сыграть.

За окном, укрытом толстой решёткой, мелькали леса и поля, реки и озёра, а также поселения, уже занятые другими проектировщиками. В центре каждого возвышалась похожая на огромный жезл вышка – преобразователь, очищающий энергию скважины, в которой находился сырец – тёмная энергия Излома, текущая в земных недрах. Благодаря вышке она превращалась в магию, с которой могут работать местные одарённые. В том числе, инженеры, архитекторы и проектировщики. Они и создают на открытых участках рабочие поселения по добыче смарагда. Чем больше ресурса извлекается из земли, тем богаче владелец территории. Есть лишь одно ограничение: способность проектировщика распространять действие вышки. Как только он достигает своего предела, следующий открытый участок считается свободным, и к нему отправляют нового проектировщика. А он уже должен привезти с собой или пригласить инженера и архитектора. И платить им, само собой. Зачастую это люди с одного выпуска Академии.

Мне тоже в попутчики набивалось несколько одарённых. И очень удивились, когда я никого не взял. Поехал один. И на это имелась причина.

За час крепость сделала одну остановку, на которой вышли двое из пяти пассажиров. За окном крепости виднелись ряды аккуратных домиков, возле которых стояли автомобили высокой проходимости, а за ними – производственные сооружения. И над всем этим вдалеке на фоне затянутого тучами неба мерцал зелёный огонёк преобразующей вышки.

Через некоторое время я-таки начал задрёмывать. Не знаю, сколько именно кемарил, но разбудил меня не Сяолун, а резкий звук сирены. Я аж подпрыгнул на месте.

- Внимание! – раздался из динамика мужской голос. – На нас совершено нападение. Не нужно паниковать. Это всего лишь бандиты. Мы с ними разберёмся. Лягте на пол и не двигайтесь.

Только теперь я понял, что слышу снаружи звуки стрельбы. И не только пулемётные очереди, но и глухое уханье пушек.

Пассажиры один за другим попадали на пол. Некоторые накрыли голову руками.

Сяолун сидел, прижав лицо к стеклу.

- С этой стороны четыре броневика и вертолёт, хозяин, - невозмутимо сообщил он. – А нет, уже только три! Один автомобиль прямо сейчас подбили из пушки. Попали по колёсам. Сейчас гляну, что с другого борта.

Вскочив, камердинер засеменил через проход и припал к окну на левой стороне крепости.

За стеклом, и правда, виднелись несущиеся параллельно с нами броневики. Маленькие, юркие. Они поливали крепость очередями из спаренных пулемётов. Вдруг передо мной полыхнуло, стекло пошло трещинами, и всё пространство закрыл огонь! Похоже, кто-то пальнул из РПГ. А может, и ракету пустил.

Сяолун вернулся и сел напротив.

- Ещё две машины с той стороны, - спокойно доложил он. – Что будем делать?

- Команда крепости обещала разобраться, - ответил я, отодвигаясь от окна, которое выглядело очень ненадёжно. – Думаю, следует довериться ей.

Камердинер скорчил разочарованную физиономию.

Над нашими головами что-то рвануло. По броне застучало – будто на неё обрушился град камней. Видимо, нападавшие первым делом стремились уничтожить вооружение крепости.

- Я слышу, что бандиты бьют по гусеницам, - прикрыв глаза, сообщил Сяолун. – Насколько мне известно, траки мобильных крепостей не выдерживают больше пяти попаданий. Если они окажутся повреждены, мы застрянем на полпути. Даже не знаю, как дальше будем добираться.

Я вздохнул. Камердинер был прав. Зачем рисковать?

Поднявшись, направился к люку. Сяолун остался на месте.

Между сиденьями лежали пассажиры, ожидавшие развязки. Пока я шагал мимо, они меня не заметили.

Остановившись возле выхода, я вытащил из колоды "Туз Жезлов" - карту, выявляющую устройство любого прибора и дающую к нему доступ - и приложил к стене справа от люка. На ней мгновенно высветилась схема проводки электронного замка. Самое простое, что может быть. Нужно только замкнуть пару проводков, и дверь откроется.

Так я и сделал.

Зашипела гидравлика, и люк отъехал в сторону.

Следующей я достал из колоды карту «Рыцарь мечей» и швырнул в едущий метрах в трёх от меня броневик.

Прямоугольник вспыхнул ярко-синим пламенем, кувыркаясь, пролетел дистанцию и прилип к борту автомобиля.

Тотчас машину опутала светящаяся схема.

Возле меня по обшивке крепости защёлкали пули. Ничего. Убить одарённого не так-то просто. Моё астральное тело, фантом, защитит от любого потока свинца. Вот и сейчас вокруг меня колыхалась призрачная фигура, сотканная из множества переплетающихся теней.

Одарённые в этом мире редкость. Так что ничего удивительного, что ни в крепости, ни среди бандитов не оказалось другого, кроме меня. Если бы у нападавших был маг, всё могло бы пойти совершенно иначе.

Броневик бандитов прямо на ходу начал распадаться на части. Люди с воплями, кувыркаясь, вывалились из него, мгновенно оставшись позади и исчезнув в поднятой машиной пыли.

Детали же автомобиля прямо в воздухе собирались в новую конструкцию – в строгом соответствии со схемой, которую содержала карта.

Вообще, для подобной трансформации обычному магу-инженеру требуется хотя бы небольшой кубик смарагдита. Без него ничего не получится – просто не хватит энергии для преображения. Но мои карты особенные. В каждую заключён дух Бездны. Так что небольшие превращения доступны мне безо всякой дополнительной подпитки. Очень экономит смарагдиты, между прочим. А стоят кубики, даже самого мелкого номинала, недёшево.

Не прошло и двадцати секунд, как вместо неуклюжего броневика параллельно с крепостью уже бежал среднего размера робот, на руках которого были пулемёты, позаимствованные у оригинала.

Настигнув второй автомобиль, он выпустил по колёсам пару очередей, и машина немедленно вильнула, перевернулась и грохнулась на крышу. Робот легко перепрыгнул её и помчался дальше. Третий броневик он догнал через десять секунд. Поддел сзади, заставив ткнуться носом в землю. Ещё один эпичный переворот.

Робот поднял руки и принялся поливать свинцом вертолёт.

Вот тут оказалось сложнее. Маленький юркий коптер явно управлялся опытным пилотом, которому удавалось избегать попаданий.

Пришлось достать ещё одну карту. Аркан взмыл в воздух, превратившись в маленькую синюю точку. Как только она прилепилась к вертолёту, началось преображение. Она оказалось незначительным: я просто перестроил машину, получив при этом над ней контроль. Даже пилот не пострадал. Но он коптером больше не управлял. Стал лишь безучастным наблюдателем происходящего.

Вертолёт резко снизился, переместился на другую сторону мобильной крепости и открыл огонь по оставшимся броневикам. Робот поотстал, пропуская крепость вперёд, и спустя полминуты тоже атаковал машины бандитов.

Что там творилось, мне видно не было, так что я переместился на другую сторону и прильнул к окну.

Вертолёт расстреливал первую машину, но пули её не брали. Так что он выпустил пару ракет. Броневик вильнул вправо, уйдя от попадания. За рулём сидел настоящий ловкач! Явно не впервые в деле.

Тем временем, робот догнал второй автомобиль и поддел его сбоку, переворачивая. Броневик зарылся в землю, взметнув целый фонтан чёрной почвы.

Бандиты, наконец, сообразили, что происходит. И что остались в одиночестве.

Последний автомобиль сбросил скорость и свернул влево, намереваясь прекратить преследование и сбежать.

И тут робот врезался в него на полном ходу. Машина кувырнулась, описала два полных оборота и проехалась крышей по земле, оставляя глубокую борозду.

Протянув руку, я отозвал карты. Тотчас и робот, и вертолёт осыпались грудой деталей. А спустя несколько секунд в крепость влетели два аркана. Я поймал их в воздухе и вернул в колоду.

Всё прошло как нельзя лучше. Никаких эксцессов. Чего бы ни касалось предсказание «Башни», точно не этого боя. Видимо, неприятности ждали меня впереди.

Закрыв люк, я направился к своему месту.

В этот момент распахнулась дверь кабины, и мне навстречу двинулся стюард в оранжевой форме.

- Это вы сделали? – спросил он.

Пассажиры неуверенно поднимались с пола, глядя на нас в недоумении.

- Прошу прощения, если влез с непрошенной помощью, - ответил я. – Мне показалось, она не помешает.

- Она была очень своевременной, - нервно улыбнулся стюард. – Мы лишились больше половины вооружения. Проклятые беззаконники! Этот отряд уже давно терроризировал округу. Капитан выражает вам признательность. Он вышел бы лично, но протокол требует его присутствия на мостике.

- Ничего, обойдусь, - кивнул я. – А что, часто бандиты нападают на мобильные крепости?

Стюард задумчиво почесал висок, немного сдвинув шлемофон.

- Да, в общем-то, нет. Обычно они зарятся на что попроще и поменьше. Мы вообще удивились, когда их увидели.

- Понятно. Далеко до Участка ЗФ-36?

- Минут двадцать. И там ещё примерно столько же до причала. Доставим как раз к поселению.

- Вот и отлично. Надеюсь, теперь обойдётся без происшествий.

Стюард поспешил обратно в кабину, а я уселся напротив камердинера.

- Вы молодец, хозяин, - проговорил тот. Он всегда считал необходимым меня хвалить. Уж не знаю, почему. – Но вертолёт оказался неэффективен.

- Знаю. Но если бы я превратил его в андроида, он рухнул бы с критической высоты. И не думаю, что его системы выдержали бы подобное.

- И тем не менее, - не поддался Сяолун.

Анализировать мои действия он тоже считал частью своих обязанностей. Что иногда раздражало, хоть я и не подавал виду.

Через некоторое время крепость снова сделала остановку, выпустив ещё трёх пассажиров. Мы с Сяолуном остались одни.

Вскоре из динамика сообщили, что крепость пересекла границу Участка ЗФ-36. А спустя двадцать минут, как и обещал стюард, мы остановились возле деревянного навеса на четырёх столбах. За ним виднелись развалины Мадоны. Руины целого города, уничтоженного Исчадиями. Лишь несколько построек ещё напоминали дома чёрными провалами оконных проёмов. В целом же, Мадона представляла собой строительный материал – не более того. Сырьё, из которого я скоро начну строить всё необходимое для развития участка. Так что меня интересовали только размеры руин. Чем они больше, тем лучше. Этого запаса, кажется, должно было надолго хватить. Но так ли это, станет ясно при непосредственном осмотре. И всё же, целый город – это настоящая удача. Хоть в чём-то мне повезло.

Мы вышли из крепости на дощатый настил. Никто нас не встречал.

Справа виднелась дюжина бревенчатых бараков, но даже прибытие мобильной крепости не заставило людей высыпать поглядеть, кого принесло.

На открытые участки империя отправляла кабальных – тех, кто влез в долги и должен был отрабатывать. Некоторые сбегали, конечно. Но на свободе гуляли недолго. Их либо ловили охотники за головами, либо убивали твари Излома.

Перед бараками не было никакой техники. Неоткуда ей было взяться. Обеспечить поселение машинами – дело инженера. А он тут до сих пор отсутствовал.

- Отличное место! – втянув воздух, ещё немного пропитанный магией ассенизаторов, проговорил Сяолун. – Просто чудесное!

Я его оптимизма не разделял. Как ни крути, Участок ЗФ-36 – сраная глухомань. К тому же, слишком опасная, ибо граничит с Изломом. А гарнизон, увы, не всесилен. Особенно сейчас, пока у него нет толковой фортификации. Правда, поблизости находится отряд егерей, но он может оказаться в рейде, когда Исчадия атакуют. В общем, безопасность это не про здешние места.

Я уже собирался пойти поискать кого-нибудь, кто знает, где тут что находится, когда из небольшого домика с самого края поселения вышел высокий мужик в синей форме. На ходу надев фуражку, направился к нам. Я решил дождаться его на платформе.

- Капитан Уваров, - представился он, подойдя. – Временно осуществляю надзор за бригадой кабальных. Вы проектировщик?

Говорил он отрывисто, при этом переводя взгляд с меня на Сяолуна.

- Да, прибыл по распределению. Родион Николаевич Львов.

Я протянул ему назначение и паспорт. Уваров просмотрел их, кивнул и вернул.

- Хорошо. А это кто с вами? Инженер?

- Нет, мой камердинер.

Капитан нахмурился.

- Так вы один, ваше благородие?

- Получается, так.

- Но… как вы будете работать?

- Это уж моя проблема, - ответил я, убирая документы. – А сейчас будьте любезны показать, где мне можно оставить вещи, чтобы осмотреть скважину.

- Скважину? – снова нахмурился капитан. – Так ведь это… Запечатана она, ваше благородие.

Глава 2

- Знаю, - ответил я. – Так и должно быть, разве нет?

- Ну-у… Вообще, да, - согласился Уваров. – Инженера ж ещё тут не было. Только я не понимаю, вам-то зачем на неё глядеть. Ваше благородие, - добавил он, чуть помедлив.

- Вы ведь хотите поскорее сдать дела и свалить отсюда? – поинтересовался я, глядя на собеседника.

Тот усмехнулся.

- Ещё бы! Конечно, хочу. Потому и ждал вас.

- Ну, так не затягивайте. Покажите скважину, в какой стороне гарнизон и месторождение, а потом передадите под мою ответственность своих подопечных, и поезжайте домой. Вам ведь полагается отпуск?

Капитан кивнул.

- Полагается, ваше благородие. После каждой ходки. Ладно, вы правы. Не моё это дело. Идёмте. Мы для вас ничего не строили. Думали, вместе с архитектором прибудете. Так что можете пока вещички у меня оставить, - и он зашагал в сторону домика, из которого вышел. – Оставайтесь гостями, если хотите. Правда, кровать у меня только одна.

Взойдя на крыльцо, капитан толкнул дверь, и мы вошли в маленькую комнату, обставленную старой мебелью из металла и пластика. На Фронтир приезжали налегке. Если что нужно, приходилось делать или отыскивать. Интерьер жилища Уварова явно состоял из того, что приволокли из руин Мадоны. Дерево гнило быстро, поэтому предпочтение отдавалось алюминию и пластмассе.

- Вот сюда кладите чемоданы, - указал капитан в угол у окна. – Или куда хотите.

Сяолун придирчиво осмотрелся и поставил чемоданы возле двери.

Уваров усмехнулся.

- Ладно, - сказал он. – Идёмте. Покажу скважину.

Выйдя на улицу, он устремился в сторону развалин.

- Не нравится мне… - начал, наклонившись к моему уху, Сяолун.

Но на этот раз я его прервал.

- Помолчи, пожалуйста! Будь так добр.

Камердинер задрал подбородок и засеменил вслед за мной, раскачиваясь, как шхуна во время шторма.

Мы быстро нагнали Уварова.

- Насколько тщательно зачистили участок? – спросил я.

Капитан покосился на меня, почти не поворачивая головы.

- Как обычно. Плюс-минус. Формально здесь никого не осталось из тварей, но где-нибудь в глубине кто-то мог и притаиться. Сами понимаете.

Примерно такого ответа я и ожидал. Ничто из того, что делают люди, не бывает совершенно. Человеческий фактор. Это меня в них больше всего и раздражает. Но приходится смиряться и принимать как данность.

- А что насчёт птиц и насекомых? – спросил я, поглядев на небо.

- Насекомых и мелких птиц можно не бояться. Защитное поле не пропускает их через границу. А вот крупные, бывает, прорываются. Но это редкость. Да и главная опасность не Исчадия, - добавил вдруг Уваров. – Для вас, я имею в виду.

- Да? А что же?

- Оружие. Здесь его видимо-невидимо. Что нашли, собрали, но тот, кто ищет, найдёт. Поэтому я и приглядываю за кабальными. Думаете, слежу, чтобы не сбежали? – он покачал головой. – Ничего подобного. Бегут только дураки, да и те возвращаются. В том или ином виде. Нет, моё дело – не давать им завладеть оружием. И, когда отсюда уеду, делать это придётся вам. Если, конечно, не хотите, чтобы вас однажды пристрелили, - он показал на развалины. – Вон там, в городе, пушек и патронов хватит, чтобы вооружить отряд человек на сто. Да, всё это нужно искать. Но…

- Кто хочет, тот найдёт, - перебил я. – Вы это уже сказали.

Капитан кивнул.

- Просто хотел предупредить. Эти парни вам не друзья. Они кабальные. Им не нравится быть собственностью государства – не понравится и вашей стать собственностью.

- И сколько их?

- Двадцать семь человек.

- Почему никто не вышел посмотреть на крепость?

- А что они там не видели?

- Меня.

Уваров усмехнулся.

- Не положено им выходить и смотреть. Им положено ждать. Впрочем, когда закончим передачу, можете с ними делать, что вздумается. Хоть во дворце поселите. Это уж меня не касается.

Тут он был прав. Даже и возразить нечего.

Мы как раз вошли в развалины и шагали по улице, покрытой множеством трещин, сквозь которые торчали жухлые пучки травы. Правда, о том, что здесь была когда-то улица, можно было лишь догадываться по наличию ржавых остовов автомобилей, заваленных обломками зданий. Приходилось постоянно лавировать, чтобы продвигаться вперёд, ибо повсюду валялись кирпич и бетон.

Справа показался остов боевого шагохода с погнутыми пушками и разорванной бронёй. Явно до него добралась тварь не меньше четвёртого уровня. Чуть дальше виднелись торчащие в небо колёса бронетранспортёра.

Город оборонялся от Излома, но проиграл. Что ж, теперь ржавеющая техника послужит мне строительным материалом. И неважно, в каком она состоянии. Я смогу её использовать.

- Здесь недалеко, - сказал Уваров, перешагивая спутанные провода. – За углом.

Ага, стало быть, и месторождение где-то поблизости. Правила предписывали бурить скважины рядом со смарагдом, чтобы можно было побыстрее начать добычу.

Пройдя метров сто, мы свернули, и я сразу увидел консервационную пирамиду – здоровенную заглушку, закрывающую скважину. Её грани покрывали переплетения рун, не дававшие сырцу прорваться наружу.

- Ну, вот, - сказал Уваров, останавливаясь. – А гарнизон – там, на западе. Где ж ещё ему быть?

- А егеря? – спросил я.

- У них своя база. Недалеко от границы.

Ладно, найду. Сейчас мне хотелось поскорее избавиться от капитана и приступить к делам.

- Угодно взглянуть на месторождение? – спросил Уваров.

- Угодно. Тоже пешком можно дойти?

- А вариантов нет. Как и техники. Так что зря вы всё-таки не прихватили инженера-то.

Замечание я проигнорировал.

Не дождавшись ответа, капитан двинулся влево. Он производил впечатление самого обычного человека, но я-то понимал, что надзиратель – одарённый. Не очень высокого ранга, но вполне достаточного, чтобы держать в узде почти три десятка рабочих. Когда он уедет, они почувствуют себя свободнее. Молодого аристократа вроде меня бояться будут точно меньше, чем этого матёрого волка. Нет, бунта можно не опасаться. Что бы ни говорил капитан про оружие. За такое грозит не каторга. За такое сразу повесят. Но работать кабальные будут спустя рукава. Проверять на вшивость станут, границы дозволенного выяснять. И если показать себя размазнёй, то каши тут не сваришь. Да и отчаянные головы среди без малого трёх-то десятков злых на судьбу мужиков точно сыщутся. И вот они могут решить, что пристрелить проектировщика и податься в бега – стоящее дело. Глупость, конечно, но ведь не все семи пядей во лбу.

Шагавший впереди Уваров вдруг остановился.

- Вот и месторождение, - сказал он, указав на обнесённые жёлтой лентой руины. – По предварительной оценке, шестой уровень. Повезло вам, ваше благородие, - добавил он равнодушно.

Я окинул взглядом место будущей разработки. Неплохо. Шестой уровень – это очень прилично. В среднем, такая залежь вырабатывается лет за шесть. Собственно, по количеству необходимых на это лет уровень и присваивается.

То, что месторождение оказалось в черте города, меня не удивило. Странно было бы обратное. По какой-то причине смарагд обнаруживался именно там, где прежде жили люди. Чем больше обитателей поглотил Излом, тем масштабнее залежь. Существовало несколько теорий, объясняющих этот феномен, но ни одна не была полностью удовлетворительной. Учёные поломали немало копей, споря о том, кто из них прав, но толку с этого было, как с козла – молока.

- Что-нибудь ещё, ваше благородие? – сухо поинтересовался капитан.

- Нет. Спасибо. Пойдёмте назад – освобожу вас от бремени.

- Спешки нет. Следующий рейс крепости только через неделю. Привезут провизию. Так что можем подождать с передачей душ.

- Нет необходимости. Мне ведь всё равно придётся самому с ними… работать.

Уваров пожал плечами.

- Как угодно. Так-то вы правы, конечно.

Мы зашагали через руины, срезая дорогу, поэтому вскоре увидели платформу и стоявшую возле неё мобильную крепость. Десяток человек в одинаковых жёлтых комбинезонах выгружал из её задней части фанерные ящики.

- Что они делают? – спросил я.

- Это провизия, - ответил Уваров. – И медикаменты. Поставляются государством в кредит, так что, когда начнёте добывать смарагд, вам придётся за них заплатить. И за следующие партии – тоже.

Мне не хотелось объяснять надзирателю, почему я выполняю функции инженера и архитектора, так что избавиться от него нужно было как можно скорее.

- Я бы хотел, чтобы вы уехали на этой крепости, - сказал я капитану. – Если не возражаете.

- Что? – удивился он. Даже притормозил. – Сегодня?

- Именно. Это возможно? Не хочу вас задерживать на целую неделю. Полагаю, вам и самому не терпится отсюда убраться. Я прав?

Повисла пауза. Наконец, Уваров ответил:

- Если вам угодно, ваше благородие. Только нужно договориться с капитаном, чтобы подождал. Бумаги у меня готовы, да и вещей всего ничего.

- Тогда сделайте это. Мы подождём возле вашего дома.

Ускорив шаг, надзиратель поспешил к платформе, а мы с Сяолуном свернули к поселению.

- Правильно, хозяин, - одобрил камердинер. – Он вам будет только мешать. Лишние люди – лишние хлопоты.

- Читаешь мои мысли.

- Вовсе нет. Этого я не умею. К сожалению. Если б мог, то служил бы вам ещё лучше.

- Не вини себя, Сяолун. Тебя создали люди, а они не умеют делать ничего совершенного.

Камердинер тяжело вздохнул.

- Увы, хозяин. Это гложет меня, но я ничего не могу изменить.

- Ну, так и смирись.

В этот момент Уваров, переговоривший с капитаном мобильной крепости, направился к нам.

- Семён сказал, вы помогли избавиться от бандитов, - сказал он, глядя на меня с интересом. – Просто разметали их.

Я пожал плечами.

- Это неважно, капитан. Он согласился подождать?

- Да. Сказал, для вас – что угодно, - надзиратель усмехнулся. – Ладно, давайте покончим с делами. Раз уж вам так не терпится остаться в одиночестве.

Он вошёл в дом первым, мы – следом.

- Поищите в развалинах вторую кровать, - сказал Уваров, вытаскивая из шкафа папку с документами. – Так, вот список душ. Прошу ознакомиться.

Сев за стол, я пробежал бумагу глазами. Несколько имён были вычеркнуты. Рядом с ними имелись сделанные от руки пометки в виде букв и цифр.

- Что это означает? – спросил я.

- Погибшие, - ответил Уваров. – По каждому составлен рапорт. Я представлю их начальству по прибытии.

- Хорошо, а это что такое? – ткнул я пальцем в проставленную возле почти двух десятков имён букву «с».

- Это семейные, ваше благородие, - пояснил капитан. И тут же положил передо мной ещё один список. – Вот данные на жён и детей. Всего девятнадцать человек. Было больше, но – сами видите. Некоторые до вашего приезда не дожили.

И правда, четыре имени были зачёркнуты.

Я поднял глаза на Уварова.

- Вы сказали, с вами двадцать семь человек. А получается – сорок шесть.

Мой собеседник слегка смутился.

- Простите, ваше благородие, не хотел вводить вас в заблуждение. Я думал, вас интересуют рабочие. А этих… Кто ж их считает?

- Мне придётся считать, капитан.

- Да, вы правы. Ещё раз простите.

- Сколько вы тут находитесь?

- Почти две недели.

- Почему такая высокая смертность? Семь человек. Как это понимать?

Уваров пожал плечами.

- Так ведь фортификаций-то нет. Вот Исчадия и прорываются. Уже четверых завалили. С вами, конечно, полегче станет, - добавил он льстиво. – Да и немного это, ваше благородие. Бывает, что и половину теряем за пару недель, пока ждём проектировщика с инжене… - он осёкся. Видать, решил не напоминать, что я не прихватил с собой инженера и архитектора. – А вообще, рабочих почти всех удалось сохранить. Это же главное, так?

Я едва сдержался. При таком отношении к человеческим ресурсам, конечно, можно хоть всех потерять.

Ладно, что взять с надзирателя? Он рапорты составил – больше его ничего не волнует. Не его вина. Он с прорвавшимися Исчадиями сражаться не обязан. Это задача гарнизона. Ну, и егерей, если они не в рейде на территории Излома.

- Женщинам и детям здесь не место, - проговорил я, глядя в список. – Зачем их притащили?

Уваров усмехнулся.

- А вы бы предпочли, ваше благородие, чтобы три десятка мужиков оказались с вами здесь без баб? Да они ж озвереют! И потом, так полагается. Семьи переселяются целиком. В соответствии с Законом о кабале от пятнадцатого марта…

- Ладно-ладно, - перебил я, едва сдерживая раздражение. – Сам знаю. А остальные? Кто без семей. Смотрят и завидуют? Не начнут они уводить жён-то из семей у соседней своих?

Уваров развёл руками.

- Ну, что сказать, ваше благородие. Могут. Так что, когда к вам приедет бордель, мой вам совет – разрешите ему остаться.

- Вы серьёзно, капитан?

Надзиратель кивнул.

- Более, чем. Если, конечно, не хотите поножовщины.

Проклятье! Только этого мне не хватало. Ко всему мысленно готовился, когда сюда ехал, кроме этого.

Но делать нечего. Закон, и правда, обязывал выводить кабальных на поселение вместе с семьями. Как-то я этот момент упустил.

- Если всё в порядке, - сказал Уваров, кладя передо мной третий листок, - то вот акт передачи-приёмки. Извольте подписать и заверить личной печатью. Чтобы всё было чин по чину.

Прочитав документ, я кивнул Сяолуну, и камердинер немедленно достал из чемодана несессер, а из него – маленькую жестяную коробочку, в которой хранились сургучные палочки и зажигалка.

Подпалив красный воск, андроид аккуратно накапал его на документ, а я, стащив с указательного пальца кольцо с фамильным гербом, прижал его к сургучу, оставляя отпечаток. Мелькнула синяя вспышка. Теперь акт был заверен самым надёжным способом из возможных – магическим слепком. Его не подделать, как ни старайся.

Я надел перстень обратно. Кроме него, у меня был ещё один – на другой руке. Стальной, с круглым чёрным агатом. Очень минималистичный. Стоил он на рынке артефактов огромных денег, но я его, скажем так, раздобыл. Кольцо могло создавать вокруг меня небольшую сумеречную зону, которую не рассеять никаким светом. Очень полезная штука при моём аспекте.

Вытащив из кармана ручку, я расписался в нужной графе.

- Премного благодарен, ваше благородие, - кивнул Уваров, забирая документ. – Теперь моя очередь.

Он поставил свою подпись рядом с моей.

- И второй экземпляр. Для вас. Я уведомлю департамент о том, что вы приняли кабальных в собственность, как только доберусь до ближайшего отделения. Полагаю, вам не нужно напоминать, что право собственности должно быть подтверждено застолблением участка в течение двух недель?

- Не нужно, капитан. Я в курсе.

- Хорошо. Теперь буду собираться.

Это не заняло много времени. Уваров достал из-под кровати один чемодан, в другой сложил немногочисленные вещи, окинул дом взглядом и вдруг плюхнулся на стул.

- Присяду на дорожку, - сообщил он. – Знаете, ваше благородие, на самом деле, я рад, что уезжаю сегодня. Каждый день в приграничье – риск. Так что в качестве благодарности примите ещё один совет. Опасайтесь чёрных старателей. Они охотятся за цветными металлами и прочими ценностями. В городе этого добра полно.

Уверен, что за то время какое провёл здесь Уваров, он и сам разжился неплохим уловом. Вон какой чемодан тяжёлый из-под кровати выволок. Наверняка там и золотишко припрятано, и артефакты. А ведь это всё должно было стать моей собственностью. Но не будем жадничать. Пусть катится. Да и участок я пока не застолбил. Так что ворует капитан не у меня, а у государства. Тоже нехорошо, но я не полиция.

- Счастливого пути, господин Уваров, – сказал я холодно.

- Да, пора! – вскочив, надзиратель подхватил чемоданы, пинком распахнул дверь и вышел на улицу.

- Долгие проводы – долгие слёзы, - философски обронил, глядя ему вслед, Сяолун.

- Это выражение к данному случаю не подходит, - заметил я.

- Да? Что ж, и на старуху бывает проруха.

- А вот теперь молодец. Пойди погляди, когда этот говнюк уедет.

- Вижу, вам он тоже не понравился, хозяин! – просиял камердинер и немедленно выкатился за порог.

Я же достал колоду и вытащил из неё карту. Снова «Башня». Похоже, Уваров к предсказанию никакого отношения не имел.

Камердинер вернулся спустя минут пять.

- Крепость уехала, хозяин. Люди куда-то унесли ящики и сами скрылись по домам. Снаружи совсем никого не осталось. Что будем делать?

Я поднялся.

- То, зачем приехали. Творить и создавать. И начнём с главного.

Глава 3

Выйдя на крыльцо, я заметил шагающего к домику надзирателя мужчину в твидовом клетчатом костюме и соломенной шляпе. На работягу он не походил. Интересно, кто такой, и что ему нужно на моём участке. Впрочем, кажется, он как раз собирался это объяснить.

- Добрый день, господин проектировщик! – воскликнул мужчина, не доходя нескольких метров. – Моё почтение! Позвольте представиться. Евгений Степанович Жариков. Прибыл на Участок ЗФ-36 на прошлой неделе в качестве скупщика и с тех пор вас поджидаю.

- Скупщика чего? – поинтересовался я.

- Артефактов, конечно, - охотно сообщил попутчик. – Уверен, у здешних егерей накопилось полно всего. Да и новые вещички будут добывать. А мотаться туда-сюда дорого и долго. Они такое не любят. Вот я им и подсоблю. Когда увижу, наконец.

- Родион Николаевич Львов, - представился я.

- Рад знакомству, ваше благородие, - осклабился Жариков, зачем-то придерживая шляпу, хотя ветерок был совсем слабый и никак не смог бы её унести. - Сердечно рад. Значит, столбить участок будете. Понимаю. Позвольте предъявить верительные грамоты. Имею лицензию на ведение деятельности по всей территории Российской империи.

С этими словами он достал из кармана портмоне, вытащил из него сложенный документ и вручил мне.

- Что ж, кажется, всё в порядке, - равнодушно кивнул я, глянув на бумагу.

- Двенадцать лет работаю, - поделился скупщик, пряча грамоту. – Вам положенный законом процент, само собой. Ну, не буду мешать. Я у одной новоиспечённой вдовушки остановился на первое время. Приютила, добрая душа, - при этих словах он почему-то подмигнул. – Если понадоблюсь, вам всякий скажет, где меня найти. До встречи, ваше благородие.

Одарив меня широкой улыбкой, Жариков поспешил обратно, всё так же нелепо придерживая соломенную шляпу.

- Он мне не нравится, - вполголоса сообщил подкравшийся сзади Сяолун. – Скользкий тип.

Такой характеристикой он награждал почти всех, с кем мне доводилось сталкиваться. Что ж, люди вообще несовершенны. Такова их природа. Наверное, ничего с этим не поделаешь. Может, даже это тот баг, который должен был стать фичей. Получилось или нет – не могу судить. Да и плевать. Я здесь не для того, чтобы местную фауну изучать. У меня есть конкретное дело.

- Как ты это понял? – спросил я.

- О, я знаю людей, - загадочно проговорил камердинер. – Вижу их насквозь! – он постучал согнутым указательным пальцем по виску.

- Не выдумывай. По мимике определил?

- В том числе, - не стал отрицать Сяолун. – А также по жестам. Да и где вы видели честных скупщиков? Особенно среди тех, кто едет на Фронтир.

- Вот с этого и надо было начинать, - усмехнулся я.

- Вам не угодишь, хозяин!

Возле третьего по счёту барака топтались двое мужчин. Кажется, они обсуждали, стоит ли подойти.

Глядя на них, я вдруг понял, что надо мной образовалась тень. Обернувшись, увидел сияющего от самодовольства Сяолуна, который раскрыл надо мной розовый зонтик с парой торчащих спиц.

- Где ты взял эту гадость?! – поинтересовался я, поморщившись.

- В доме. Он стоял за дверью. Вы не заметили, а я…

- На кой чёрт он тебе?

- Это для вас, хозяин.

- Но дождя нет.

- Зато есть солнце. Правда, красивый?

- Он отвратителен. Вдобавок, сломан.

- Не думаю, что здесь есть другие, - обиженно надулся камердинер. – Вы слишком придирчивы.

- Убери его немедленно!

Сяолун сложил зонт и сунул под мышку. Вид у него был такой, будто я его сначала предал, а потом убил. Со спины. Предварительно угостив молочным коктейлем и поклявшись в вечной нерушимой дружбе. К счастью, его уловки на меня не действовали. Чего он никогда не мог понять.

Так, ладно. Кажется, те двое у барака ещё долго будут решаться подойти. Ждать их я не собирался, так что спустился с крыльца и направился в сторону руин.

- Хозяин, я думаю, что знаю, почему бандиты напали на крепость, - проговорил Сяолун спустя пару минут.

Тоном, ясно свидетельствующим о том, что говорить его вынуждает исключительно чувство долга, но ни в коем случае не симпатия.

- Ну, и? – отозвался я, не оборачиваясь. – Выкладывай, не тяни. И давай без драматических пауз. Мне некогда с тобой цацкаться.

Поощрять жалкие попытки манипуляции я не собирался.

- Полагаю, им были нужны ящики с провизией и медикаментами.

- Нет.

- Нет? – удивился Сяолун. – Но…

- Они охотились на стартовый набор. Мой стартовый набор.

Повисла пауза. Затем камердинер проговорил:

- Но откуда им было знать, что в мобильной крепости находится проектировщик?

- Ну, кто-то им сообщил. Собственно, вариантов два. Либо чиновник на станции, либо тот хрен с кроссвордами. Лично я ставлю на второго. Он явно меня поджидал. Вернее, не конкретно меня, а проектировщика, едущего на этот участок. Не секрет, что у него должен быть стартовый набор, выданный академией. А это, как-никак, три смарагдита четвёртого номинала. По одному для проектировщика, архитектора и инженера. Немалая ценность, особенно в приграничье. Можно даже сказать, целое состояние. До сих пор не понимаю, как проектировщиков отправляют в такие дали дальние без охраны. Да, все они одарённые и могут за себя постоять, но ведь не бессмертные же.

- Думаю, вы правы, хозяин, - нехотя признал Сяолун. – Позор мне! Как я мог так ошибиться? Впрочем, вы уже говорили, что я несовершенен. Но не влияет ли на меня излучение Излома? Вдруг это место очистили недостаточно хорошо?

- Ничего на тебя не влияет, - отмахнулся я. Мы как раз вошли в руины, и мне нужно было подыскать подходящий механизм, чтобы начать возведение вышки. – Не мешай!

- Прошу прощения, - отойдя на два шага в сторону, камердинер раскрыл жуткий зонтик и демонстративно отвернулся, делая вид, что разглядывает руины.

Впрочем, не знаю. Может, он находил их живописными.

Ага, вот и бронеход, который я присмотрел, когда был здесь с надзирателем. Машина, конечно, в ужасном состоянии, но в ней должны содержаться нужные детали и материалы, а это главное. И она достаточно большая. Думаю, из неё получится два… Нет, три миньона.

Вытащив колоду, я извлёк из неё карту «Тройка жезлов». Значение – труд и поддержка. Именно то, что нужно.

Аркан засветился синим, когда я бросил его в сторону искорёженного и переломанного бронехода. Карта прилипла к нему, и тотчас на ржавой броне тщательно вычерченной паутиной вспыхнула схема. У местных одарённых на создание такой уходит от одного до трёх месяцев – в зависимости от таланта и прилежности. И это при условии, что сам чертёж готов. Я же делал подобные схемы всего за неделю. Если б не чёртовы ограничения, вообще за пару минут справлялся бы. А то и быстрее. Но увы - пришлось потратить на создание колоды целых шесть лет. Правда, за это время я успел в разы больше, чем мои однокурсники.

Бронеход быстро трансформировался, перестраиваясь в трёх относительно небольших роботов-строителей. Внешне они напоминали металлических насекомых. Кажется, при их разработке за основу взяли термитов. А может, муравьёв. Я не сильно вникал. Это был готовый чертёж, созданный инженерами. Студентам нужно было лишь превратить его в матрицу.

На перестройку шагохода в трёх миньонов ушло около минуты. Он были гораздо сложнее роботов, которых я наделал из броневиков бандитов. От тех требовалось только сражаться и разрушать. Этим же малышам предстояло нечто совершенно иное - созидание. А ломать, как говорится, не строить.

Когда миньоны были готовы, я двинулся дальше. Свернул и приблизился по расчищенной от обломков тропинке к консервирующей пирамиде. Роботы выстроились в ряд, готовые выполнить любое посильное задание. Мои верные, старательные крошки.

Вытащив из колоды карту «Башня», я несколько секунд смотрел на неё. Вот и пришло время начать творить порядок. Как ни странно, фундаментом для него послужит аркан, который предвещает совсем иное. Что ж, есть в этом некая ирония.

Положив карту на грань пирамиды, я приготовился ждать.

Символы, покрывавшие до сих пор консерватор, начали быстро сменяться линиями схемы. Одной из самых сложных, какие только созданы человечеством. Даже не знаю, сколько учёных и инженеров работали над подобным чертежом.

Когда все стороны пирамиды оказались заполнены схемой, я достал из кармана маленькую коробочку, из которой извлёк сияющий зелёный кубик - смарагдит. Продукт переработанного смарагда, концентрат магической энергии. Поместив его на плоскую вершину пирамиды, я отступил.

Для создания конструкции такого уровня сложности необходима энергия. Много энергии.

Убрав оставшиеся два смарагдита в карман, я наблюдал за тем, как кубик всасывается в пирамиду, и линии чертежа начинают наполняться изумрудным светом.

- Это прекрасно, хозяин! – восхищённо прошептал Сяолун. – Я так мечтал увидеть нечто подобное! С тех самых пор, как вы поступили в академию.

Зрелище было, и правда, занятным. Ни в какое сравнение с тем, что я устраивал в прежние времена, но зачем цепляться за прошлое, верно?

Вскоре миньоны пришли в движение. Получив задание, они отправились на поиски нужных материалов. Всё необходимое они найдут в разрушенном городе, а затем создадут из этого вышку. Из скважины пойдёт преобразованная энергия, и вот тогда я развернусь!

Следить за роботами не было необходимости, так что я сделал Сяолуну знак следовать за мной.

Сложив зонтик – видимо, в знак уважения к моим способностям – камердинер поспешил следом.

- Сколько времени займёт постройка вышки, хозяин? – поинтересовался он, поравнявшись со мной.

- Чуть больше суток.

- Это хорошо. Но что вы будете делать до тех пор?

- Для начала – сделаю средство передвижения. А затем выясню, где тут можно поесть и помыться.

Пришлось побродить по развалинам, выискивая подходящую машину поближе к окраине. Наконец, мне повезло: обнаружился старый внедорожник, окружённый выросшей по пояс травой. На него я и положил карту «Колесница». Конструкция простая, так что трансформация не заняла и тридцати секунд.

- Прекрасная работа, хозяин, - одобрил Сяолун получившийся автомобиль с высоким клиренсом и мощным движком.

Естественно, работала она не на бензине. Пока, во всяком случае. Магической энергии карты должно было хватить на пару дней. Как раз, чтобы осмотреть владения и с соседями познакомиться.

- Не подлизывайся, - сказал я камердинеру. - Я ещё не забыл про зонтик. Так что запихивай свою задницу в машину и не беси меня.

- Никогда не видел вас в бешенстве, хозяин, - сказал Сяолун, почему-то не обидевшись.

- Твоё счастье.

Когда мы подкатили к поселению, двое рабочих всё-таки направились нам навстречу. Ну, наконец-то! Созрели.

Я притормозил в трех метрах от них и высунулся в окно.

- Ваше благородие, - проговорил один из них, и оба немедленно согнулись в поклоне, да так и застыли. – Разрешите обратиться?

- Разрешаю, - ответил я. – Только я предпочитаю смотреть собеседникам в глаза.

Кабальные неуверенно разогнулись. Словно сомневались, что правильно меня поняли.

- Другое дело, - я одобрительно кивнул.

Может, людям и в радость, что одни из них принадлежат другим, но для меня все они одинаковые. В прежние времена даже самый могущественный маг валялся бы передо мной в пыли, и я бы этого не заметил. Но сейчас это жалкое проявление подобострастия меня ничуть не трогало.

- Итак, что вам нужно? – поинтересовался я.

- Меня зовут Арсений, ваше благородие, - затараторил тот, что стоял справа. Был он повыше и пошире второго, да и постарше лет на пять. – Господин капитан назначил меня бригадиром. Чтобы за порядком следил, значит. А это, - он указал на спутника, - Ерёма. Мы пришли спросить, не угодно ли чего вашему благородию. Чай, устали с дороги-то. Проголодались, может.

И оба застыли в ожидании, пытливо глядя мне в глаза. Видать, учли мои слова, вот и старались не ошибиться.

- Вы все обучены? – спросил я вместо ответа.

- Так точно, ваше благородие, - слегка удивлённо ответил Арсений. – Как положено. Все специальности имеются.

- Прямо все? А как же трое погибших?

- А нас же не в единственном экземпляре присылают, - с готовностью ответил Арсений. – Дублируют. Так что не извольте беспокоиться, ваше благородие. Комплект.

Его товарищ кивнул, подтверждая слова бригадира. На такой ответ я и рассчитывал. Вернее – надеялся. Ибо раздобыть на приграничье толкового специалиста та ещё проблема.

- Хорошо. Вот что, мужики. Покажите моему камердинеру, где тут что. Он знает, что нужно. А мне надо съездить в гарнизон, так что выберите мне одного человека в провожатые. Кто знает, куда ехать. Есть такой среди вас?

- Да вот Ерёма знает, - кивнул на товарища бригадир. – Как раз третьего дня туда ездил с господином капитаном. И до этого разок. Помнишь дорогу-то, Ерём?

- Как не помнить, помню, - ответил тот. – Покажу, ваше благородие. Тут и недалече. Полчаса ехать всего.

- Давай, на выход, - кивнул я Сяолуну.

Тот вылез из машины и подошёл к Арсению. Строго спросил:

- У вас есть яйца?

- Яйца? – опешил тот.

- Да, они, - подтвердил камердинер. – Не важно, какие, лишь бы одинакового размера. У хозяина высокие стандарты качества. Я не могу позволить, чтобы он ел, что ни попадя.

Огромный бригадир поежился под нацеленным на него требовательным взглядом Сяолуна.

- Эм-м… Боюсь, у нас нет яиц. Их не доставляют.

- А что у вас есть? – ещё строже спросил камердинер.

И раскрыл зонт, заставив собеседника аж присесть от неожиданности.

Слушать этот бред дольше я не собирался. Поэтому поманил Еремея, который с явным облегчением принял это избавление и уселся рядом со мной.

- Ну, куда ехать? – спросил я.

- Сначала прямо, мимо бараков, а там я покажу. Дальше дорога будет. Солдаты проложили. По ней и поедем.

Мы тронулись с места, оставив Сяолуна выяснять, какие имеются в поселении запасы съестного, и выполнять прочие обязанности камердинера благородного человека, как он их видел.

Внедорожник почти добрался до последнего барака, когда издалека донёсся протяжный вой сирены.

- Это ещё что такое? – спросил я.

- Беда, ваше благородие! – побледнев, пролепетал Еремей. – Прорыв! Исчадие на территории участка! Опять… Нельзя туда ехать, ваше блаародь! – сбивчиво залопотал он, вцепившись в ручку двери. – Помрём!

Я ударил по тормозам. Гнать навстречу Исчадию, способному преодолеть силовой барьер, конечно, ни к чему. Тем более – тащить с собой обычного человека. Если гарнизон не завалит тварь прежде, чем она доберётся сюда, мне придётся защищать своих людей. Свой ресурс. Без которого даже с кучей миньонов каши не сваришь. Потому что одно дело – выполнять программу и чётко поставленную задачу, и совсем другое – ориентироваться в постоянно меняющихся условиях. Тут мог бы справиться бы искусственный интеллект, но – увы – пока что в моём распоряжении его нет. Да и всё равно он всего лишь программа, и «мышление» у него ограниченное. Полностью обходиться без людей невозможно. Каким бы ни был ИскИн совершенным, он, прежде всего, инструмент.

- Есть какое-нибудь укрытие? – спросил я, разворачивая внедорожник.

- Укрытие? – тупо переспросил Еремей.

- Да. Место, где можно спрятаться.

Он замотал головой.

- Нет, ваше благородие! Откуда? Мы только бараки успели кое-как поставить!

Понятно. Не сказать, что я был удивлён. С другой стороны, какое убежище способно защитить от Исчадия? Разве что под землёй схорониться и надеяться, что не учует.

Ладно. Придётся смотреть по обстоятельствам.

Мы притормозили в начале «улицы», где стояли, наблюдая за нашим возвращением, Сяолун с Арсением.

- Хозяин, этот человек говорит, что мы слышим сигнал, предупреждающий о прорыве Исчадия! - выпалил камердинер, едва я остановил машину. – Он не уверен, что солдатам удастся остановить тварь до того, как она доберётся сюда.

- Ждать этого, сложа руки, мы не станем, - ответил я, вылезая из внедорожника. – Вы двое, - поочерёдно ткнул пальцем в Еремея и Арсения, - уведите всех в руины. Чем дальше, тем лучше. И сидите там, пока за вами не придут.

- В руины? – опешил бригадир.

- Да. А что такое?

- Но… нам туда нельзя, ваше благородие!

- Почему?

- Так… господин капитан запретил.

Ясно: боялся, что кабальные найдут в развалинах оружие.

- Ну, он тут больше не распоряжается, если ты заметил. Теперь вы подчиняетесь мне. Повторить приказ?

- Никак нет! Ваше благородие.

Переглянувшись, оба кабальных кинулись к баракам.

- Хорошая идея, - шепнул мне Сяолун. – А мы что будем делать?

- Ждать. И надеяться, что тварь сюда не доберётся. Но если таковое случится, моя задача – защитить вышку.

Камердинер понимающе кивнул.

- Конечно, хозяин. Где мы засядем?

- У дороги. Забирайся в машину.

В это время из домов уже начали выбегать люди. Мужчины, женщины, дети. Вели они себя, на удивление, спокойно и организовано. Не метались с воплями, а выстраивались в два ряда.

Хм…

Может, потому что Исчадие ещё не появилось на горизонте?

Впрочем, выяснять истоки дисциплины было некогда.

Сложив зонт, Сяолун запрыгнул в машину, и мы погнали вперёд – туда, где, по словам Еремея, начиналась дорога к границе с Изломом.

- Интересно, кто это будет, - проговорил Сяолун, неотрывно глядя в лобовое стекло, словно ждал, что перед нами вот-вот возникнет туша чудовища. – Всё-таки, ваше первое Исчадие. Такие моменты запоминаются навсегда.

- Угу, - буркнул я, разворачивая машину возле деревьев. За ними как раз виднелся поросший короткой редкой травой тракт со следами гусениц. – Вылезай.

- С удовольствием, хозяин.

- Зонт оставь!

- Но…

- Я кому сказал?!

Сяолун бережно положил урода на сиденье и захлопнул дверь.

- Вы что, боитесь Исчадие, хозяин? – спросил он.

- Не говори глупости, - я стоял, прислушиваясь. Но пока никаких звуков, кроме воя сирены, до нас не доносилось. – С какой скоростью передвигаются Исчадия от четвёртого уровня?

- Смотря, какие, хозяин. Если у них две ноги, то…

- Ладно, забудь.

- Но вы хотели знать…

- Да. Заткнись, будь добр.

Сяолун немедленно надулся.

Прошло минут десять. Сирена продолжала надрываться. Значит, Исчадие ещё не уничтожено. А куда ему направляться? Только сюда. Эти твари чуют человеческую плоть за несколько километров. Потому и прут всё время на защитное поле, пытаясь прорваться через границу.

- Кажется, я что-то слышу, - сообщил Сяолун. – Треск деревьев. Примерно в полукилометре отсюда.

Можно было бы сварганить небольшого дрона с камерой и запустить над лесом, но я не видел необходимости тратить энергию. Если монстр сюда доберётся, мы и так его увидим. Если же нет, то и смотреть не на что.

- Он быстро приближается, - сказал Сяолун.

Теперь его взгляд был устремлён вдаль. Камердинер словно хотел пронизать им ряды огромных сосен, скрывающих горизонт. По сторонам от тракта они были повалены – следы, оставленные Исчадиями, которые являлись в посёлок прежде. Так что путь для очередного незваного гостя был проложен. Разве что гарнизону удалось заманить его в чащу, чтобы замедлить. Судя по звукам, которые слышал Сяолун, так и было.

- Смотрите, хозяин! – воскликнул камердинер, вскинув руку. – Вон он!

Проследив за его жестом, я прищурился и спустя секунд десять увидел мелькающую между стволами деревьев тёмную фигуру. Её продвижение сопровождалось треском ломаемых веток, а может, и целых сосен. Затем стали мелькать зелёные огоньки, а через пару минут Исчадие с грохотом и рёвом вывалилось из леса на тракт.

Видеть порождения Излома вживую мне ещё не приходилось. А тут сразу четвёртый уровень. А то и пятый.

Так что приближавшегося великана я разглядывал с любопытством.

Некогда он был человеком. Гниль сохранила общую анатомию, но увеличила массу тела в несколько раз, превратив в груду бугрящейся мышцами, опутанной сеткой толстых вен серой плоти.

По закону квадрата куба, подобное существо не смогло бы существовать. Его вес просто сломал бы скелет и раздавил внутренние органы. Но Гниль законы физики игнорировала. Так что тварь прекрасно себя чувствовала и бежала в нашу с Сяолуном сторону весьма резво.

И это при том, что у неё отсутствовала одна рука, а мощное тело покрывали глубокие порезы – явные следы специального оружия, которое выдавалось солдатам гарнизона. Или покупалось егерями. За очень, очень большие деньги.

Вслед за Исчадием из леса один за другим выскакивали солдаты.

Первым появился маленький мужчина в зелёном комбезе, маске и берете. Вокруг его рук трепетали языки пламени, оставлявшие чёрные шлейфы густого дыма. Так, ясно: маг огненного аспекта.

Он швырнул в спину бегущего гиганта один за другим два файербола и тут же начал кастовать новые.

Хороший аспект. Главное – чтобы было поблизости то, что может гореть. Помести такого одарённого в воду, и он станет не опасней утёнка, но на воздухе практически всегда – грозный противник.

Файеры врезались в спину Исчадия, уже и так покрытую ожогами. Тварь взвыла, но скорость не сбавила.

Следующим из леса выскочил мужик в камуфляже. Его лицо скрывала закреплённая поверх каски сетка. В руках он держал по полуторному мечу с прямыми клинками. Что-то среднее между синобигатанами и мачете. Оба светились зелёным и оставляли в воздухе трепещущие шлейфы.

Рыцарь. Пожалуй, самый опасный воин в любом гарнизоне. По сути, именно на нём лежит ответственность за решающий удар.

Мужик припустил за Исчадием, но было заметно, что он отстал и едва ли догонит.

Ещё двое выбрались из чащи практически одновременно. Огромный неуклюжий и тяжеленный экзодоспех класса «Гренадёр», у которого точно не было шансов настигнуть беглеца, несмотря на то, что тот был раза в два больше почти трёхметрового разрисованного камуфляжем меха с двуглавым орлом на плече, и девушка с торчащими из-под чёрной бейсболки золотистыми волосами, собранными в хвост.

И вот она меня удивила. Потому что сразу же припала на колено, вскинула огромную винтовку и пальнула в Исчадие.

Пуля вошла в спину, проделав в корпусе сквозную дыру, и гигант, споткнувшись, тяжело рухнул на тракт.

Правда, почти сразу поднялся, развернулся и, схватив валявшийся справа от дороги ствол дерева, швырнул его в преследователей.

Рыцарь легко разрубил импровизированный снаряд на три части. Одна из которых улетела в лес, другая упала справа от девушки, а последнюю легко отбил воин в экзоскелете.

На его массивных бронированных руках бешено завертелись авиационные пулемёты, и в Исчадие ударил поток свинца. Во все стороны полетела вязкая чёрная жижа, заменяющая порождениям Излома кровь.

Монстр попятился, размахивая рукой в попытке сохранить равновесие. Развернувшись, он побежал дальше. И это при всех повреждениях, включая сквозное отверстие в груди. Что ж, это означало лишь то, что девушке-стрелку не удалось попасть в Ядро. Когда дело касается Исчадий, это всегда лотерея. Средоточие их подобия жизни может находиться, где угодно.

- Хозяин, если монстр продолжит двигаться с этой скоростью, то будет здесь чрез тридцать семь секунд, - спокойно сообщил Сяолун.

- Спасибо, - отозвался я.

То, что тварь окажется возле нас совсем скоро, и так было ясно. Этого только слепой не заметил бы.

Но мне не хотелось вмешиваться, пока в этом не было прямой необходимости. Каждый должен делать своё дело. Гарнизон – убивает прорвавшихся чудовищ. Проектировщик – творит и создаёт.

Однако, судя по всему, дело шло к тому, что солдаты не успеют остановить Исчадие до того, как оно доберётся до нас. И всё же, шанс ещё был.

Вся надежда на девушку с винтовкой.

Она выстрелила ещё раз. Пуля угодила в колено бегущего гиганта и перебила конечность. Тварь рухнула на землю, но тут же приподнялась и продолжила путь, передвигаясь на руке, второй ноге и кровоточащем обрубке. В двадцати метрах от нас она развернулась и выплюнула сгусток зелёного света, который врезался в тракт рядом с девушкой. Взрыв отшвырнул её влево, и она исчезла в чаще.

В этот момент на дорогу вышел ещё один воин. Тоже стрелок. В руках он держал массивную винтовку. Одним движением вскинул её к плечу, замер на секунду и выстрелил.

Покрытая уродливыми наростами голова Исчадия взорвалась, разлетевшись на куски. Воздух окрасился чёрным от повисших в воздухе капель «крови». Между ними мерцали зелёным светом оседающие на землю осколки уничтоженного Ядра.

Великан рухнул на дорогу, пару раз судорожно дёрнулся и замер грудой серой плоти.

Солдаты поспешили к нему. Девушка выбралась из чащи, слегка прихрамывая. Точно не перелом, но ушиб или вывих есть.

Первым к телу подоспел Рыцарь. Пнул труп носком ботинка. Затем обернулся к остальным и, убрав один из клинков в ножны, показал большой палец.

- Браво, Макс! – крикнул он. – Прямо в яблочко! Разнёс Ядро, как переспелый арбуз!

- Мне кажется, они рано радуются, - заметил Сяолун.

- О чём ты? – спросил я. – Ты же видел, что Ядро уничтожено.

- Да, хозяин. Но где смарагдиты?

В этот момент целая рука Исчадия пошевелилась. Сначала дёрнулись пальцы, а затем конечность стремительно метнулась к Рыцарю, схватила его и сжала. Хруст костей донёсся даже до нас! А через миг во все стороны брызнула кровь.

Девушка издала отчаянный вопль. Остальные солдаты встали, как вкопанные, не дойдя до монстра метров десять. Маг даже попятился.

- Какого хрена?! – раздался приглушённый доспехами голос пилота экзоскелета.

Понять его удивление было нетрудно: Ядро Исчадия разлетелось на гаснущие в воздухе искры. Тварь должна была быть мертва. Но вместо этого она не просто прикончила Рыцаря. Чудище приподнялось, и стало видно, что у неё формируется вторая конечность. А из шеи вырастает новая голова!

- Ты про такое слышал? – спросил я Сяолуна.

Глава 4

Камердинер отрицательно помотал головой. Вид у него был озадаченный. Даже растерянный. Нечасто мне доводилось видеть Сяолуна таковым.

- Никогда, хозяин! – воскликнул он. - У меня нет объяснения происходящему. Это… феномен!

Судя по всему, солдаты тоже охренели. Они попятились, явно не понимая, что происходит.

Первым пришёл в себя пилот «Гренадёра». Вскинув руки, он открыл по поднимающейся твари шквальный огонь. Но почти сразу грохот пальбы сменился сухим щёлканьем. Кончились патроны!

Издав громкий возглас, девушка вскинула винтовку и выстрелила в Исчадие. Пуля пробила монстру брюхо насквозь. Второй стрелок тоже пальнул в чудовище. Регенерирующая рука отлетела в сторону и шлёпнулась среди поваленных сосен.

Увы, к этому моменту левая нога гиганта успела отрасти, и Исчадие бросилось в атаку.

- Хозяин! – воскликнул Сяолун. – Он их убьёт!

Монстр ударил экзодоспех наотмашь, отправив его в чащу, затем прыгнул к девушке, протянул руку с явным намерением схватить её, но в этот момент второй стрелок нажал на спусковой крючок, и огромная кисть отделилась от предплечья, обдав девушку каскадом чёрной вязкой крови.

Похоже, гарнизон потерял шанс уничтожить тварь.

Что ж, придётся действовать самому.

Каждый проектировщик должен быть готов к чему-то подобному.

Шагнув назад, я провалился в собственную тень.

На мгновение окружающий мир превратился в кипящее серое марево, а затем меня выбросило позади Исчадия. Не теряя ни секунды, я схватил край её тени и дёрнул на себя.

Монстра как по ногам рубанули: он кувырнулся мордой в землю, издал недоумевающий возглас, а затем попытался подняться, но я рванул снова, и тварь вторично растянулась на дороге. Её ткани быстро восстанавливались. Дыра в груди почти затянулась, на месте отстреленной кисти формировалась новая. Какого хрена?! Я никогда не слышал, чтобы Исчадие регенерировалось после того, как было уничтожено его Ядро. Если оно разлетелось на осколки, чудище должно быть мертво!

Но гигант не просто не сдох. Он стремительно восстанавливался.

Монстр перевернулся на спину, сел и уставился на меня горящими зенками. Затем распахнул пасть и выплюнул зелёный сгусток Гнили!

Я провалился в тень и появился справа от Исчадия, буквально поднявшись из земли, на которую падали тени деревьев.

Ладно, похоже, придётся принимать решительные меры. Не вечно же оттаскивать чудовище от солдат.

Тени поднялись с дороги, упруго извиваясь, словно ленты в руке гимнастки. На них вспыхнули синие руны.

Тварь вскочила на ноги, зарычала и бросилась в атаку.

Раздался выстрел. Пуля пробила её насквозь в области груди, но чудовище не остановила.

А вот тени, мгновенно оплетшие огромную тушу, - да.

Брызнула чёрная кровь, и монстр посыпался на землю кусками! Прямо передо мной упала рука с судорожно дёргающимися пальцами.

Я быстро окинул взглядом груду мяса.

Вот оно!

В одном из кусков мерцало Ядро!

О монстрах с двумя Ядрами я не слыхал, но факт есть факт: у этого урода имелся парный набор.

- Эй, ты кто такой?! – раздался обращённый явно ко мне окрик.

Обращать на него внимание не было времени.

Части огромного тела уже начали отращивать подобия щупалец, которые тянулись друг к другу: снова началась регенерация.

Подхватив с земли выроненные убитым Рыцарем клинки, я бросился вперёд и через миг оказался возле куска мяса, из среза которого струился зелёный свет.

Точный выверенный удар рассёк Ядро, словно кусок масла.

Брызнули изумрудные искры. На дорогу посыпались сверкающие кубики смарагдита. Один большой, третьего номинала, и четыре мелких - первого. Неплохой улов.

Жгуты плоти сразу упали на землю. С тварью, наконец, было покончено!

- Браво, хозяин! – раздался крик камердинера. – Вы, как всегда, на высоте!

Спасибо, конечно… Но какого хрена тут творится?! Вот, что хотелось бы знать.

В этот момент из леса выбрался отправленный туда ударом Исчадия «Гренадёр». На груди у него виднелась вмятина. Мех замер на пару секунд, а затем двинулся по дороге.

Ко мне подскочил маг. Вид у него был обалдевший.

- Ещё раз спрашиваю – ты кто такой?! – выпалил он, сверля меня взглядом.

На руках трепетали крошечные языки пламени.

Мужик был готов атаковать. Ишь, какой нервный.

- Родион Николаевич Львов, - ответил я подчёркнуто спокойно. - Проектировщик участка. А вы?

Маг нахмурился. Но шаг назад сделал. Оглянулся.

- Капитан, это проектировщик! – крикнул он.

«Гренадёр» присел, передняя его часть раскрылась, и из машины легко выпрыгнул подтянутый мужик лет тридцати, коротко стриженый, с ястребиным носом и тяжёлым подбородком, рассечённым косым шрамом.

Окинув меня взглядом с головы до ног, зашагал вперёд. Протянул руку.

- Добро пожаловать, - сказал он. – Дубов. Командую гарнизоном.

Я пожал крепкую, сухую ладонь.

- Родион Львов. Прибыл по распределению.

- Понятно, ваше благородие, - кивнул капитан. – Спасибо за помощь. Это было… впечатляюще. Аспект тени?

- Он самый.

Пока мы говорили, в воздухе растекался приторный запах гнили. Куски лежавшей на дороге плоти быстро разлагались.

К нам подошла девушка-стрелок. Громоздкую винтовку она несла на плече. На меня смотрела почему-то с неприязнью. В отличие от второго стрелка, который выглядел вполне добродушно.

- Это мои ребята, - сказал Дубов. – Женя, Макс и Виктор.

Я кивнул в знак приветствия.

- Как вы здесь оказались? – резко спросила девушка.

Её худое личико покрывала россыпь расходящихся от аккуратного носа веснушек. Глаза были голубые, обрамлённые пушистыми ресницами. Ей бы на обложке журнала красоваться, а не по лесам бегать с пушкой. Впрочем, кому что нравится. Я не сексист.

- Услышал сигнал сирены, разумеется.

- И поехали навстречу? – удивлённо нахмурившись, спросила девушка.

- Разумеется. Что ещё я мог сделать?

Кажется, мой ответ Женю удивил.

- Спрятаться, например, - сказала она, слегка пожав плечами.

- Очевидно, господину Львову прятаться незачем, - проговорил капитан. – Давно вы прибыли?

- Сегодня. Господин, Дубов, мне нужны объяснения. Почему у Исчадия оказалось два Ядра?

Капитан озадаченно покачал головой.

- Хотел бы ответить, но мы сами не знаем. Впервые такое видим. Хотя…

Он запнулся.

- Что? – спросил я. - В чём дело?

- Это место проклято, ваше благородие, - нехотя проговорил Дубов. - Исчадия ведут себя странно. Организованно. Словно договариваются. Раньше такого не было. У этих тварей ведь нет разума. В привычном понимании. Они просто хищники, причём максимально тупые. По крайней мере, мы так считали до сих пор. Но зачищая ваш участок, мы столкнулись с подобием… стратегии. Из-за этого потеряли двух Столпов, мага и… сегодня – последнего Рыцаря.

Если капитан не бредил, что маловероятно, учитывая его боевой опыт, то было, о чём поразмыслить. О том, чтобы Исчадия действовали слаженно, действительно, прежде никто не слышал. А уж о двух Ядрах – подавно.

- В чём видите причину, капитан? – спросил я.

- Мы слишком далеко забрались, - ответил тот. – Ваш участок, по сравнению с остальными, выдаётся. Мы находимся на острие экспансии. Не знаю, что именно происходит, но говорю вам: Исчадия здесь другие! Они… соображают.

- Капитан, мы должны похоронить Петра, - вставил маг.

- Да, ребята, позаботьтесь о нём, - кивнул Дубов. – Макс, дуй в гарнизон, возьми машину и…

- У меня есть машина, - сказал я. – Могу отвезти вашего товарища.

Капитан приподнял брови.

- Серьёзно?

- Конечно. Заодно посмотрю, что у вас там делается. Рано или поздно радиус вышки достанет до границы, и мне нужно будет возвести фортификации.

- Хм… Ну, хорошо. Давайте.

- А что с трофеями? – подала голос девушка.

Почему-то в нём слышался вызов.

Дубов глянул на лежавшие на земле смарагдиты, затем – на меня.

- Да, ваше благородие. Что с трофеями?

- Большой я заберу. Пригодится для строительства. Остальные ваши.

Девушка фыркнула.

- Вообще-то, мы его загнали! – сказала она, сверкая глазами.

- А господин проектировщик нанёс смертельный удар, - строго ответил ей Дубов. – Значит, ему и решать, как делить добычу. Прошу, ваше благородие.

Он указал на смарагдиты.

Я подобрал большой кубик и положил его в коробку к остальным. Повезло в первый же день разжиться такой ценностью.

Капитан взял остальное и сунул в карман. Показал на клинки, которые я сунул под мышку, пока убирал смарагдит.

- Позвольте? Собственность армии.

Я протянул ему мечи.

- Спасибо. А это кто с вами? – спросил капитан, глядя на Сяолуна.

Я сделал камердинеру знак подъехать. Тот сел за руль, и внедорожник покатил к нам.

- Мой слуга.

- Ясно. Инженер и архитектор с вами?

- Нет.

- Вот как… А скоро прибудут?

- Капитан, давайте займёмся вашим погибшим товарищем.

- Да, вы правы. Макс, Шмель, берите Петра.

Маг и стрелок погрузили Рыцаря (вернее, месиво из костей и плоти, в которое превратил его монстр) в кузов пикапа. Сами влезли туда же. Девушка уселась на заднее сиденье. Дубов забрался обратно в доспех. Махнул рукой. Мой, давайте за мной. И побежал вперёд, гулко громыхая металлом.

- Примите мои соболезнования, сударыня, - вежливо проговорил Сяолун, поглядывая в зеркало на сидевшую за нами девушку. – Ваш сослуживец погиб, как герой.

- Спасибо, - отозвалась та мрачно. – Мы, судя по всему, тоже тут все перемрём. Вопрос времени.

- Нет-нет, сударыня, - сказал камердинер. – Хозяин этого не допустит, уверяю вас!

Наша спутница усмехнулась.

- Угу! Конечно.

- Так и будет, - уверенно кивнул Сяолун.

Эх, мне бы его уверенность.

- Рули давай, - сказал я. – И не болтай.

- Что тут рулить, хозяин? Мы едем по дороге за этим экзодоспехом. Долго, кстати?

- Нет, - отозвалась Женя. – Минут десять. Плюс-минус.

Вскоре я увидел справа сложенный из брёвен домик с двускатной крышей, из которой торчала металлическая труба. Перед ним стояли большие ящики, укрытые тентом. За ними виднелись два вездехода. Едва ли их привезли на Фронтир специально. Скорее всего, нашли в Мадоне и отремонтировали. Интересно, откуда тут топливо.

В стороне справа торчали два креста с прибитыми деревянными табличками.

- Что это такое? – спросил я. – Гарнизон?

Наша спутница повернула голову.

- Нет. База егерей. Их сейчас нет. С утра на рейде. Мы почти добрались.

- Сколько их? Осталось.

- Пятеро.

Лес внезапно закончился, и мы выехали вслед за капитаном на просеку.

Впереди виднелись четыре домика, между которыми торчали дозорные вышки. Две из них лежали грудой брёвен. Одна избушка была наполовину развалена. Очевидно, здесь и прорвалось Исчадие.

Вдоль границы стояли воткнутые в землю жезлы с мерцающими голубыми огоньками. Они создавали защитное поле, поднимавшееся вверх на шесть метров. Этакое бледное марево, похожее на иллюзию.

Три броневика, четыре военных вездехода, большой мех, похожий на зелёного жука. Два экзодоспеха, накрытые перетянутым шнурами брезентом. Скорее всего, в плачевном состоянии.

Между всем этим расхаживали человек двенадцать солдат. Негусто. Похоже, гарнизон понёс немалые потери. Отряды готовили к истреблению одиночек, но не слаженно действующих монстров.

Когда мы остановились, Дубов уже выбрался из меха. К нам подбежали солдаты. Забрали тело Рыцаря. Капитан распоряжался. Отправил пару машин к месту схватки – забрать кости убитого чудовища.

- Какова протяжённость границы? – спросил я, подойдя.

- Четыреста метров, - ответил он. – Немного, но удерживать непросто. Нам не дают пополнение. Люди нужны на других участках. Чем быстрее будут фортификации, тем лучше. Поэтому я спросил про архитектора и инженера.

- Не беспокойтесь о них. Я закончил все три курса.

- Что, простите?! – опешил капитан.

- Вы правильно поняли. У меня достаточно знаний, чтобы справиться со строительством. Когда примерно я смогу дотянуть сюда действие вышки? – обратился я к Сяолуну.

- По моим расчётам, недели через две, - ответил тот, не задумываясь.

- Это неплохо, - кивнул Дубов. – Но мой опыт подсказывает, что всегда следует прибавить хотя бы треть.

- Продержитесь?

- А что нам остаётся?

Я бросил взгляд на технику.

- Хотел спросить: где вы берёте топливо?

- Топливо? Вы про дизель? Нет, ваше благородие, у нас тут всё на смарагдитах работает. Одного самого мелкого хватает примерно на две недели активного использования броневика или экзодоспеха. А цистерны в приграничье никто возить не станет. Иногда, правда, заправляемся у ваших соседей, но особого смысла в этом нет: пока туда-обратно сгоняешь, уже часть топлива сожжёшь. Да и перебои с поставками на бензоколонки часто случаются. Когда министерство путей сообщения дотянет сюда железную дорогу, будет попроще. Но это случится ещё не скоро.

Я понимал, о чём он. Все железные дороги принадлежат государству и строятся по старинке, без использования магии. Это позволяет не платить владельцам участков, да и дороги не зависят от существования вышек. С одной стороны, надёжней, с другой – гораздо дольше.

- Спасибо, что подбросили, ваше благородие, - сказал Дубов. – Желаете осмотреть границу?

- Желаю. Прикину, где и что поставить.

- Тогда проведу вам экскурсию.

Мы двинулись вдоль периметра. Сяолун семенил следом, вертя головой, как будто был в музее.

- Исчадий четвёртого уровня и выше становится всё больше, - поделился Дубов, широко шагая. – Мы словно подобрались к какому-то… гнездовью. Практически каждый день к границе приходят мелкие. Через защитное поле им не прорваться. Мы их отстреливаем, собираем смарагдиты. Большая часть уходит на питание экзодоспехов и оружия. Твари сами приносят нам то, что их убивает.

- Куда деваете кости? – спросил я.

Из скелетов высокоуровневых Исчадий изготавливались те самые клинки и пули, которые могли убивать чудовищ. А шкуры шли на создание доспехов.

- Отправляем на базу, как и положено. С тем вертолётом, который провизию, медикаменты и патроны доставляет.

- И хватает боеприпасов?

- Всегда хочется больше, чем есть. Но справляемся. Пока.

Мы прошли в обе стороны. В принципе, местность была удобной. Довольно ровной, без оврагов и водоёмов. Строй – не хочу. Я мысленно прикидывал, какие именно схемы оборонных сооружений использовать и в каком порядке.

Когда вернулись к дороге, где осталась машина, заметили возле одного из домов небольшую толпу.

- Эй! – крикнул Дубов. – Что там у вас?!

К нам поспешил маг-огневик.

- Капитан, вернулся Кабан, - доложил он. – Один!

- А остальные? – нахмурился Дубов. – Погибли?

- Не известно. Им попалась тварь шестого уровня. Напала из засады. Мачете сразу схватила, Зою убила на месте, Кот и Сирена, как минимум, ранены. Кабан еле ноги унёс. Просит идти искать – вдруг кто выжил.

Дубов отрицательно покачал головой.

- Исключено. Сам знаешь. За границу мы не суёмся, пока здесь не будет фортификации. Только держим оборону.

Маг поджал губы.

- Знаю, капитан, - проговорил он, глядя в землю. – Но они же наши.

- Юридически – нет. Егеря сами по себе. Как Кабан? Ранен?

Маг кивнул.

- Потерял много крови. Еле на ногах держится. От помощи отказывается. Хочет идти назад.

- Так, тащите его в лазарет, и быстро. Плевать на возражения. Если будет сопротивляться, вколите успокоительное.

- Есть, капитан.

- Похоже, кончились у нас егеря… - добавил он вполголоса, глядя вслед убегавшему магу.

- Вы что, и правда, оставите их за периметром?- спросил я.

Дубов наградил меня хмурым взглядом.

- Таков приказ. Вы же слышали.

- И его нельзя нарушить?

Капитан тяжело вздохнул.

- Ваше благородие, я отвечаю за своих людей. И не могу ими рисковать. Им и так приходится нелегко.

- Но они, вероятно, и добровольно пошли бы.

- Некоторые – да. Но если они погибнут…

- Взыщут с вас?

- Не только это. Нас осталось мало. Каждый на счету. Вы сами видели, как сегодня погиб один из офицеров. Мы не готовы к новым потерям.

- Понимаю. Я могу поговорить с этим… Кабаном?

- Зачем?

- Хочу спросить, где остались его товарищи.

Ещё несколько смарагдитов мне не повредят. Да и бросать тех, кто трудился над зачисткой моего участка… Как-то это неправильно. Тем более, меня никакие приказы не связывают.

- Не понимаю, какой в этом смысл, – покачал головой Дубов. – Он тяжело ранен, и…

- Я собираюсь отправиться за периметр, капитан. Поискать егерей.

Дубов уставился на меня, как на сумасшедшего.

- Вы только приехали, не знаете местности, и, самое главное… вы один! Простите, но я не открою вам периметр, ваше благородие. Это чистой воды безумие!

- Но вы не имеете права меня останавливать. Я не один из ваших подчинённых.

- Зато имею право не отключать силовое поле. И не стану этого делать, - в голосе капитана прозвучали металлические нотки. - Я понимаю ваш порыв. Правда. Но не могу рисковать проектировщиком. Нам нужны фортификации.

Так, ясно. Спорить бесполезно. Дубова не переубедить. Это было видно. Если только…

- Что ж, ваши опасения и приоритеты понятны, капитан. Вот только вы не учли один момент.

Мой собеседник прищурился. Спросил отрывисто:

- Какой?

- Вы видели мой Дар. Значит, понимаете, что мне не нужно, чтобы вы отключали защитное поле. Мне нужна только тень. Которая начинается на этой стороне, а заканчивается на той. И я пройду по ней, даже не заметив преграды. Так что выбор у вас небольшой: либо вы позволите проектировщику отправиться на поиски, ни черта не зная. Либо дадите поговорить с егерем. И тогда у меня появится шанс вернутся живым.

- Шанс?! – не выдержал Дубов. – Не будет у вас никакого шанса, ваше благородие! Вы… - он запнулся.

Видимо, собирался указать на мой юный возраст, но вовремя взял себя в руки.

- Как хотите, - пожав плечами, я направился к барьеру.

- Вы с ума сошли! – крикнул вслед капитан.

На нас обернулось несколько солдат.

За спиной раздались торопливые шаги. Дубов поравнялся со мной.

- Чёрт бы вас побрал! – прошипел он, шагая рядом. – Как можно быть таким безответственным?! На вас лежит…

- Я знаю свои обязанности, капитан. В них, в том числе, входит забота обо всех, кто работает на участке. Включая егерей.

Кроме того, мне нужны верные люди. Обязанные мне. Но главное – каждый отряд егерей платит владельцу участка за то, что их база располагается на его земле. С тех пор, как я поставил вышку, мне полагается один смарагдит третьего номинала в неделю, или два - второго. В крайнем случае – шесть первого. Но это уже считается позором для отряда. Да и кто поверит, что за семь дней егеря не убили ни одного приличного Исчадия?

В общем, не будет охотников на монстров – не будет энергии для развития территории.

- Ладно! – через пару секунд процедил Дубов. – Ваша взяла! Хотите поговорить с Кабаном – извольте! Может, это вас убедит в том, что затея не имеет никакого смысла! Идёмте!

Глава 5

Егеря работают по контракту. Они не военные и армейским не подчиняются. Отряды собираются, экипируются и отправляются в приграничье – убивать Исчадий. Какие трофеи соберут – всё их. Плюс бонус от государства и разрешение иметь базу на участке. Желающих полно. Но не все одинаково хороши, конечно. Иные отряды и дня не держатся. Те же, которые действуют успешно, всегда состоят из профи – бывших военных, охотников, рейнджеров и так далее.

Отряд на моём участке продержался немало. Явно не из дилетантов состоял. Что же случилось? Почему от него остался один человек, да и тот еле живой?

Дубов провёл нас с Сяолуном в домик, где был оборудован лазарет. Егерь лежал на столе, над ним колдовал медик. Я сразу понял, что он из одарённых. Целитель. На трёх пальцах лекаря мерцали кольца усиления аспекта, на груди виднелась связка амулетов. Похоже, врач давно трудился в полевых условиях и успел обзавестись целой коллекцией.

- Док, это наш проектировщик, - представил меня капитан. – Родион Львов.

- Как он? – спросил я, глядя на Кабана.

- Плохо, - ответил врач, не отрываясь от дела. – Большая потеря крови. Чудо, что он дошёл сюда.

И правда, тело егеря покрывало множество глубоких ран. Он тяжело, прерывисто дышал, глядя в потолок.

- Может говорить? – спросил я, подходя.

- Да, - ответил лекарь. Он обрабатывал раны антисептиком, предварительно проверяя их на наличие грязи и волокон одежды. – Хотите что-то узнать? Тогда спрашивайте, пока я не погрузил его в кому. Пациенту необходим покой.

Я склонился над егерем. Он часто моргал и, кажется, был не совсем здесь.

- Как его зовут?

- Дмитрий, - ответил Дубов. – Дмитрий Кабанов.

- Дмитрий, ты меня слышишь? – проговорил я громко и отчётливо.

Раненый перевёл взгляд, остановил его на мне.

- Да… - прошептал он. – Кто вы?

- Проектировщик. Что с остальными?

- Я не знаю. Мы разделились. Нужно отправиться за ними. Как можно быстрее.

Тут я с ним был согласен. Но очевидно, что раненый пойти в рейд не сможет. Он пострадал слишком сильно. Целителю работать и работать.

- Где вы расстались? – спросил я. – Можешь указать место на карте?

- На карте… Я должен сам пойти!

- Это исключено, - встрял врач. – Несколько дней ты даже вставать не будешь.

- Но…

- Доктор прав, - сказал я. – Тебе придётся остаться в лагере. Но ты можешь указать…

- Завод! - прошептал егерь. – Мы встретили тварь на заводе. Это в двух километрах отсюда. Примерно. Дайте карту!

Я взглянул на Дубова.

Тот отрицательно покачал головой.

- У нас нет карты, - сказал он. – Её составляли егеря. Кабан, где карта?

- В моём… кармане. Поищите.

Дубов немедленно подошёл к сложенной на отдельном столе срезанной с раненого одежде и принялся в ней рыться.

- Вон она!

Я выхватил карту у него из рук, развернул и показал Кабану. Тот приподнял руку. Было заметно, что движение даётся ему с трудом. Удивительно, что егерь сумел вернуться в лагерь. Хотя ему, наверное, уже что-то вкололи. Да и магия целителя действовала.

- Здесь, - дрожащей рукой ткнул Кабан в кружок на северо-западе от границы. – Если они живы, то должны быть там. Больше им деваться некуда. Капитан, спасите их! Пожалуйста!

Дубов промолчал.

- Мы постараемся, - ответил я. – Спасибо. И… выздоравливай.

Развернувшись, я вышел первым. Капитан – за мной, а последним из лазарета выкатился Сяолун.

- Завод слишком далеко, - сказал капитан, поравнявшись со мной. – Вы туда просто не доберётесь. Одумайтесь, ваше благородие. Мы даже не знаем, живы ли егеря!

- Как и то, что они мертвы. Открывайте периметр, капитан. И перестаньте спорить.

- И что, вы один пойдёте?!

- Не один, - встрял Сяолун. – Я буду с хозяином.

Дубов фыркнул.

- Класс! Мальчишка и его слуга! У Исчадия не будет шансов.

- Не забывайтесь, капитан, - отозвался я, не сбавляя шага.

- Прошу прощения, ваше благородие. Я лишь пытаюсь спасти вашу жизнь.

- Я могу за себя постоять, спасибо.

Мы остановились перед мерцающим силовым полем.

- Проклятье! – прошипел Дубов. – Это… Чёрт, вы просто умрёте там!

- Открывайте, - проговорил я подчёркнуто спокойно.

Наши глаза встретились.

- Как хотите! – присовокупив цветастое ругательство, капитан подошёл к торчавшему из земли жезлу и ввёл в него код доступа.

Одна секция периметра «открылась»: пять метров силового поля исчезло.

- Спасибо, капитан.

- Подождите! – сказал вдруг Дубов другим тоном. – До завода далеко. Вам понадобится провизия. Федя! – крикнул он одному из солдат. – Притащи два спецкомплекта.

Тот нырнул в здание и через минуту появился с парой туго набитых рюкзаков.

- Не думаю, что вам это поможет, - мрачно проговорил Дубов. – Но это всё, что я могу для вас сделать.

Дубов жестом показал солдату вручить рюкзаки нам с Сяолуном.

- Здесь вода, пища и медикаменты, - сказал он. – Удачи.

- Лучше бы одолжили оружие! - буркнул Сяолун, скептически вертя комплект в руках. – У вас же его полно! Например, клинки, которые сегодня остались от вашего Рыцаря.

- Не могу, - хмуро отозвался Дубов. – Собственность армии.

- Спасибо, капитан, - кивнул я, надевая лямки. – Сяолун, пошли.

Это означало, что следует воздержаться от новых комментариев. Камердинер меня понял. Хотя видно было, что его так и подмывает высказаться.

Мы пересекли границу и практически сразу углубились в лес.

Тропинка была едва заметна. Но она имелась. Очевидно, её протоптали егеря.

Я вручил Сяолуну карту.

- Веди к заводу.

- Хозяин, не хотел говорить при капитане, но вы уверены, что стоит это делать? Вероятность, что егеря живы, меньше двенадцати процентов.

- Не так уж и мало.

- Очень мало.

- Поменьше треплись.

На траве и листьях небольших деревьев виднелись следы крови. Как старые, так и свежие. Очевидно, егеря часто возвращались с охоты этим путём. Кабан тоже воспользовался этой тропой.

То и дело на нашем пути попадались искорёженные остовы военной техники – машины, броневики, шагоходы и даже один вертолёт, застрявший в ветвях могучего дуба. Часть деревьев была повалена – то ли взрывами, то ли Исчадиями. Люди сражались с Изломом, как могли, но потерпели поражение. За прошедшие десятилетия искажённая Гнилью природа заполнила пространство, скрыв дороги и просеки, и превратила лес в первобытную чащу.

Мы шли около часа, когда камердинер остановился.

- Завод там, - сказал он, показав вправо. – Примерно в четырёхстах метрах. Если верить карте.

- Ну, так пошли.

- Будет проще найти тропинку, хозяин.

- Ладно, давай.

Мы прошли ещё немного, и Сяолун снова остановился.

- Мне кажется, дороги к заводу нет, - сказал он. – Не похоже, чтобы егеря часто туда ходили. Или она начинается где-то с другой стороны.

- Тогда пойдём через лес.

- Хорошо, хозяин. Я постараюсь срезать, где можно.

Камердинер потопал между деревьев, я – за ним. Приходилось часто лавировать, огибая деревья и кусты, что замедляло продвижение.

- Интересно, где вышел на тропинку Кабан, да, хозяин? – вдруг подал голос Сяолун. – Я не заметил следов крови справа от тропинки, по которой мы шли.

- Какое это имеет значение? – отозвался я. – Далеко до завода?

- Метров сто пятьдесят. Полагаю, Исчадие может быть где-то поблизости. Нужно быть настороже.

Я всегда настороже. Но сейчас никаких посторонних звуков не слышал. Лес будто застыл, как в детской сказке о спящей царевне. Ни птиц, ни животных, ни даже насекомых.

Верный признак того, что поблизости бродит чудовище. Когда заявляется крупный хищник, остальные обитатели стараются свалить подальше.

Кабан сказал, на них напал монстр шестого уровня. Это очень плохо. Лучше с ним не встречаться. Но порождения Излома чуют людей каким-то особенным образом. Обоняние тут ни при чём. Это одна из немногих вещей, которые о них известны.

Так что, если тварь где-то здесь, рано или поздно она объявится. Непременно.

Шагавший впереди Сяолун раздвинул заросли и застыл на пару секунд прежде, чем обернуться и сказать:

- Хозяин, мы на месте!

А затем двинулся вперёд.

Пройдя за ним через кусты, я увидел потрескавшуюся серую стену с множеством проломов. На торчащих из неё ржавых штырях висели обрывки колючей проволоки.

- Так себе укрытие, - прокомментировал Сяолун. – Зато ворота искать не надо.

Мы прошли в ближайшую дыру. Прямо перед нами виделись здания цехов, а справа – склад. Примерно половина построек лежала в руинах. По территории были разбросаны искорёженные подъёмники и грузовики. Многие были расплюснуты или сгорели. В общем, куча строительного материала. Когда обломки Мадоны закончатся, надо будет использовать эти.

- Исчадия знатно тут покуролесили, - заметил Сяолун. – Но, кажется, давно. Не похоже, чтобы бой был тут недавно.

- Возможно, с другой стороны, - сказал я. – Нужно найти егерей. Живых или мёртвых.

- Если бы они уцелели и спрятались, монстр бродил бы где-то тут, хозяин. А я его не вижу. И даже не слышу.

Сяолун был прав.

- Пройдёмся, - сказал я.

Мы двинулись через территорию завода, огибая ближайший цех, наполовину разрушенный. Пришлось обогнуть два автомобильных остова и одну глубокую воронку, на дне которой стояла мутная вода, покрытая маслянистыми пятнами.

Вдруг над нами пролетела большая птица. Заметила, сделала круг и опустилась на торчащий из земли обломок стены. Слишком мелкая, чтобы напасть. Видимо, просто заинтересовалась чужим присутствием.

- Кыш! – цыкнул на неё Сяолун. – Проклятая птица!

- Она-то тебе чем не угодила?

- Пялится так, словно следит! Вон ещё одна, - камердинер указал вправо, где на краю крыши цеха, мимо которого мы шли, появилось ещё одно пернатое существо.

Обе твари были изменены Изломом, хотя это не бросалось в глаза.

Мы вышли во двор завода, где техники было больше. Вдавленная в землю, опрокинутая, смятая огромными Исчадиями, некогда орудовавшими здесь.

- Если егеря живы и прячутся, как мы их найдём? – спросил Сяолун, озираясь. – Будем обыскивать помещения? Как бы они не приняли нас за чудовищ и не открыли огонь.

- Знаешь, ты прав. Не похоже, чтобы поблизости болталось Исчадие. Оно бы нас уже учуяло и явилось.

- Значит, тварь прикончила егерей и свалила. Нет смысла искать трупы. Давайте возвращаться, хозяин.

В принципе, Сяолун был прав. Делать тут было явно нечего. Вот только не похоже, чтобы на заводе вообще недавно была схватка. Всё выглядело так, словно никого тут не было уже давно. Да и зачем бы егерям сюда ходить? Явно же завод находится в стороне от их маршрута, на который указывала протоптанная ими тропинка.

- В чём дело, хозяин? – поинтересовался камердинер, глядя на меня. – Вы что-то слышите? Лично я не…

В этот момент из-за стоявшего метрах в тридцати справа здания донёсся вполне отчётливый металлический лязг.

- Проклятье, хозяин! – прошипел Сяолун, развернувшись на каблуках. – Здесь кто-то есть!

Словно в ответ на его слова, из-за угла, содрогаясь всем телом, вышел сторожевой робот на четырёх суставчатых конечностях. Его помятое тело покрывали облупившаяся краска и ржавчина, а скрежетал он так, словно каждая деталь находилась не на своём месте.

- «Баюн Р-27», - удивлённо проговорил Сяолун. – Да ему лет семьдесят! Как он может двигаться? Аккумулятора у этой модели хватает всего на полторы недели. Максимум!

В этот миг из щелей в корпусе робота заструилось густое зелёное свечение.

- Гниль! – выдохнул камердинер.

- Она самая, - согласился я, выходя вперёд. – Ты слышал, чтобы Излом мог изменять технику?

- Нет, хозяин! Никогда!

Получается, ещё один феномен. И всего за первый день на Фронтире.

С другой стороны тоже раздался металлический грохот. Из пролома в стене склада вышел ещё один «Баюн». Он слегка припадал на заднюю левую конечность и из-за этого покачивался так, что казалось: ещё немного, и завалится на бок.

- Сколько всего сторожевых роботов полагалось ставить на охрану завода такого размера? – спросил я Сяолуна.

- Не знаю, хозяин. Мы слишком далеко от последнего ретранслятора связи. Я не могу сделать информационный запрос. И потом, многое зависит от того, что именно здесь производилось.

Из-за перевёрнутого грузовика показался третий робот.

- Думаю, нужно уходить, - сказал Сяолун. – Это точно не Исчадия шестого уровня, о котором говорил Кабан, да и егерей тут явно нет. Пулемёты у «Баюнов», конечно, давно не действуют, а догнать нас они едва ли смогут: слишком давно их суставы не… О, чёрт! Бежим, хозяин!

Последний возглас был вызван тем, что на концах стволов пулемётов первых двух роботов вспыхнули быстро увеличивающиеся сгустки зелёного света.

«Баюнам» вовсе не требовались патроны или рабочие части оружейного механизма: чтобы выстрелить, им вполне хватало магии Гнили!

Толкнув Сяолуна так, что тот упал, я провалился в собственную тень и через миг вынырнул справа от ближайшего робота. Одним движением пальцев разложил его тень на шесть покрытых синими рунами полос и разрезал ими ржавую каракатицу, развалив на несколько частей. В одной из них сверкнуло Ядро. Выхватив из-под пиджака револьвер, я, почти не целясь, пальнул в него. Патрон был изготовлен из кости Исчадия, разумеется. Обычным стрелять в Ядро было бы бессмысленно. Даже магия не могла уничтожить эти странные источники жизни чудовищ Излома. По легенде, впервые удалось прикончить монстра, вонзив в его Ядро осколок кости. Не знаю, правда ли это. Давно было.

Тем не менее, всё оружие против Исчадий изготавливалось из них же самих. Ну, и усиливалось артефактами, разумеется. Работали над ним специальные мастера, большая часть которых жила в Златоусте, Ижевске, Туле и Москве. Но и в других городах умельцы имелись. Стоило такое оружие очень дорого. А вот патроны были вполне доступными и подходили под обычный огнестрел. Поэтому их я с собой и прихватил.

Схватив выпавший из лопнувшего Ядра кубик первого номинала, я прыгнул вперёд, чтобы избежать попадания сгустка Гнили, который выплюнул второй робот. Заряд врезался в останки разрубленного мною стража. Скользнув сквозь тень, я оказался возле «Баюна». Полупрозрачные ленты упруго прошли сквозь него, превращая в металлолом. Интересно, механизмы тоже могут восстанавливаться?

Но проверять это сейчас было некогда: нас с Сяолуном окружали ещё четыре робота, и два из них готовились дать залпы.

Пальнув в обнажившееся Ядро, я подхватил кубик и кувырнулся вперёд. Аккурат за мгновение до того, как в меня полетели один за другим два сверкающих сгустка Гнили.

- Сяолун, на выход! – гаркнул я, разделяя ближайшую тень на смертоносные ленты.

- Я не брошу вас, хозяин!

На камердинера стражи завода не реагировали – в отличие от меня.

- Выполняй приказ, немедленно!

Разразившись ругательствами, Сяолун вперевалку пустился к пролому в стене, через который мы зашли.

Я же полоснул третьего «Баюна» тенями, развалив на груду металлолома, и переместился к четвёртому.

И в этот миг из развалин со всех сторон повалили роботы! Они выходили один за другим, быстро заполняя двор.

Проклятье! Слишком много для охраны…

Из пролома склада с грохотом вышел бронеход на четырёх толстых ногах, с крупнокалиберной пушкой на спине. За ним показался ещё один.

Твою мать! Я оказался на военном заводе! Стражи не охраняли его – их здесь производили! Трудно даже представить, сколько их тут…

Сражаться с десятками роботов было бессмысленно.

Нырнув в тень, я выскочил в другом месте, тут же снова исчез и объявился ближе к стене. В меня полетели три зелёных разряда. Пришлось снова переместиться. На этот раз я вынырнул на самом краю периметра и бросился в пролом.

За стеной меня поджидал Сяолун. Очень недовольный.

- Хозяин, вы не должны были заставлять меня уходить! Я должен находиться рядом с вами, если вам грозит опасность!

- Не было смысла, - ответил я, увлекая его прочь от завода. – Давай, чёртов увалень! Двигай ножками!

Мы побежали через лес.

- Они будут нас преследовать, - сказал на ходу Сяолун.

- Не будут. Что-то удерживает их на заводе – иначе уже давно разбрелись бы по округе.

Остановились мы, только добравшись до протоптанной егерями тропинки.

- Хозяин, я тут подумал, - начал Сяолун, всматриваясь в заросли, чтобы понять, нет ли за нами хвоста. – Странно, что Кабан не упомянул роботов.

- Это ещё мягко сказано, - отозвался я. – И у меня этому есть лишь одно объяснение. Гадёныш наврал!

- Прискорбно это говорить, но я с вашим выводом согласен, - печально проговорил Сяолун. – Похоже, если егеря и сражались с Исчадием шестого уровня, то не здесь. Но зачем он ввёл нас в заблуждение?

- И отправил туда, где полно изменённых Изломом роботов? – я мрачно усмехнулся. – Ну, очевидно, что Кабан хотел, чтобы мы не вернулись. А это значит, что смерть остальных егерей ему на руку. Возможно, никакого Исчадия вообще не было.

- Но он настаивал, чтобы капитан отправил за периметр поисковый отряд.

- Угу. Отлично зная, что тот откажется. И тут заявился я. Ему пришлось импровизировать.

- Чёртов ублюдок! – прошипел Сяолун. – Мне не терпится вернуться в лагерь и свернуть ему башку!

Очень подмывало напомнить синтетику о том, как он бахвалился способностью определять негодяев по физиономии, но какой смысл прикалываться над андроидом?

- Сначала нужно найти егерей, - сказал я. - Возможно, Кабан хоть в чём-то не соврал, и двое из них ещё живы.

- Но как мы их отыщем, хозяин? – с сомнением проговорил камердинер. – У нас есть только карта, а они могут быть, где угодно!

- Если бы ты хотел, чтобы егерей не нашли, то какое направление указал бы?

- Хм… Противоположное.

- Именно. Так что наш путь лежит на юго-запад. Пошли. Мы и так потеряли кучу времени из-за лживого засранца.

Я попёр через заросли, Сяолун двинулся следом.

- Всё-таки, территория слишком большая, - сказал он мне в спину. – Шансы, что мы отыщем раненых, не больше…

- Я надеюсь, что они-таки встретили Исчадие, - перебил я, не оборачиваясь. – И оно укажет нам место, где они находятся.

- Хм… Найти тварь шестого уровня, конечно, проще, - согласился Сяолун. – Но я бы предпочёл, чтобы насчёт неё Кабан соврал.

Глава 6

Камердинер был прав. Шансы найти живых егерей были чрезвычайно малы. Но остаться совсем без отряда – очень плохая перспектива. К тому же, теперь мне хотелось уличить ублюдка, а для этого требовались свидетели.

Что же касается военного завода, то туда надо будет наведаться. Это ж золотое дно для добычи смарагдитов! Конечно, не в ближайшее время. Очевидно, что даже егеря туда не совались, понимая, что десятки осквернённых Гнилью роботов им не по зубам. Но оставлять такую кучу носителей энергии – слишком большое расточительство.

Мы шагали через лес около двадцати минут, когда справа донёсся звук стрельбы.

- Вы слышите?! – тут же оживился Сяолун. – Там кто-то есть!

Вместо ответа я свернул и прибавил шагу, насколько это было возможно.

Не прошло и четверти часа, как мы снова услышали пальбу. На этот раз – совсем рядом.

Вынырнув из буйно разросшихся кустов, я увидел огромную четырёхрукую тварь, покрытую коричневыми наростами, которая лупила кулаками по дрожащему от напряжения электрическому куполу, накрывшему мужчину и женщину. Видимо, это и были Кот с Сиреной, про которых Кабан сказал, что они только ранены. Надо же, не соврал!

- Чёрт! – прошипел возле моего уха Сяолун. – Ну, и здоровая же тварь! Что будем делать?!

Было заметно, что Кот держит защитную технику из последних сил. Мы явились вовремя: ещё немного, и монстр выбил бы последнюю энергию из купола и добрался бы до егерей.

Женщина подняла массивный автомат и выпустила в Исчадие короткую очередь. Похоже, патронов осталось мало, и она старалась их экономить.

- Приготовься увести егерей, - велел я камердинеру и двинулся вперёд, на ходу вытягивая из земли тени, чтобы сплести из них смертоносную сеть.

Но сначала нужно было убрать от чудища людей. Поэтому я сгустил вокруг Исчадия тени так, что оно оказалось окутано непроглядной тьмой.

- Сяолун, давай!

Камердинер бросился к егерям. Те не сразу поняли, что происходит. Но затем заметили нас. На их лицах появилось удивлённое выражение.

- Бежим! – крикнул камердинер. – Давайте за мной!

Защитный купол исчез, Кот подхватил Сирену, и они вместе заковыляли прочь от Исчадия.

Монстр рванулся вперёд, но там уже никого не было. Я накинул на него сплетённую сеть и развеял мрак, чтобы видеть останки.

Гигант разваливался на части. Когда я подошёл, он уже представлял собой груду уродливого мяса, из которого хлестала чёрная густая жижа.

Так, ну и где тут у него Ядро?

В моей руке появился револьвер.

Чёрт, не вижу! Похоже, Ядро осталось внутри одного из кусков.

В этот момент тварь начала восстанавливаться. Между частями тела образовались жгуты плоти, притягивая их друг к другу. Вспыхнуло зелёное сияние.

Проклятье!

Пришлось снова набирать теневые ленты.

Исчадие регенерировалось поразительно быстро. Прямо на моих глазах появился торс, срослись руки, и начали восстанавливаться ноги.

Я хлестнул лентами по уроду, снова разваливая его на куски. В середине одного из них сверкнуло изумрудное Ядро! Я выстрелил в него ещё до того, как часть тела коснулась земли. Брызнули разлетающиеся искры.

Взревев, чудище рвануло ко мне. Я отпрыгнул и снова ударил его серыми лентами. Посыпались отсечённые куски уродливой плоти, но другие части тела успели восстановиться, так что Исчадие опять двинулось вперёд, протягивая руки. Из его пасти вылетел сгусток Гнили. Я едва успел провалиться в собственную тень, чтобы избежать попадания.

Вынырнул позади монстра, рванул его за тень и отшвырнул подальше от уходивших егерей и камердинера. А то ещё начнёт в них плеваться.

Частично регенерировавшая тварь врезалась в деревья, повалила несколько, но тут же попыталась вскочить. Она почти восстановилась, только одной руки не хватало и нижней части правой ноги. Так что монстр использовал для опоры две из трёх верхних конечностей. Его пасть распахнулась от уха до уха, и из неё вылетел новый заряд Гнили.

Я метнулся в сторону, одновременно сплетая из тени Исчадия путы, которые быстро поползли вверх по его ногам, подбираясь к торсу. Чудище рванулось ко мне, несколько лент лопнули, но остальные держали. Ещё один рывок, и стало ясно, что с третьей попытки монстр освободится!

Собрав тени, я обрушил их на бьющуюся в путах тварь. Посыпались на землю куски плоти, листву обдало чёрными зловонными брызгами.

Вот оно!

В части левого бедра мерцало второе Ядро!

Подскочив, я выстрелил в него.

Зелёные брызги разлетелись во все стороны, а на землю упали два смарагдита третьего номинала и шесть – первого.

Быстро собрав их, я поспешил к Сяолуну и спасённым егерям, которые сейчас сидели на земле за спиной камердинера.

Короткого взгляда хватило, чтобы понять, что оба тяжело ранены.

- Состояние критическое, - бодро сообщил Сяолун. – Нужна срочная врачебная помощь. А вы молодец, хозяин!

- Кто вы такой? – просипел маг.

- Проектировщик. Родион Львов. А это – мой камердинер.

- Что… что вы тут делаете?!

- Пришёл за вами. Нужно как можно скорее доставить вас в лагерь. Идти сможете?

- Я попробую, а Сирена вряд ли. У неё нога…

- Ерунда! – вспыхнула девушка. – Я смогу!

Она попыталась подняться, но тут же рухнула на землю.

- Сяолун, бери её, - скомандовал я.

- Не надо! – запротестовала Сирена. – Я…

Камердинер легко подхватил её на руки.

- Мне только в радость, сударыня! – галантно улыбнулся он. – И так будет быстрее.

Я помог подняться Коту.

- Спасибо, - просипел он. – Покажу короткую дорогу.

Оказав егерям первую медицинскую помощь, мы двинулись в путь. Оба наших подопечных истекали кровью, несмотря на то, что были наскоро перевязаны. Но я понимал, что вскоре Кот может лишиться сил, и тогда его придётся тащить.

- Что с вами случилось? – спросил я.

- Исчадие, - ответил маг. – И предательство.

- Кабан?

Егерь бросил на меня внимательный взгляд.

- Откуда вы знаете?

- Он вернулся в лагерь. Сказал, на вас напало Исчадие, и вы разделились.

- Проклятый ублюдок! – простонала Сирена. – Я лично убью его!

- Этот урод очень помог Исчадию, - сказал Кот. – Сволочь!

- И зачем ему это понадобилось?

Маг невесело усмехнулся.

- Понятно, зачем! Решил прибрать нашу добычу. У нас скопилось немало смарагдита. По условиям контракта, если кто-то из егерей погибает, нереализованный улов делится между остальными.

Ясно. Скупщик приехал только на прошлой неделе, и егеря либо копили смарагдиты, чтобы продать всё разом, либо не знали, что он прибыл. Вот Кабан и не устоял перед соблазном.

- Почему вы за нами пришли? – спросила вдруг Сирена.

- Капитан отказался послать на ваши поиски своих людей.

- Конечно, отказался, - кивнула девушка. – Это не его забота. Я спросила, зачем вы попёрлись нас спасать!

- А вы бы предпочли, чтобы я этого не делал?

- Хозяин благородный человек, - вмешался Сяолун. – Он никогда не оставил бы вас в беде.

- Вы так и не ответили, - пристально глядя на меня, проговорила девушка.

Видимо, слова камердинера её не убедили.

- Считайте, что я делаю вложение в своё будущее, - ответил я. – Мне нужен отряд егерей.

- Отряд! – горько усмехнулась она. – Два человека, да и те едва дышат!

- Наберёте новых.

- Сначала поквитаемся с Кабаном, - твёрдо сказал Кот.

- Не думаю, что вам удастся. Самосуд карается законом, а я не собираюсь лишаться ещё и вас двоих. Ему придётся ответить, как положено.

- Посмотрим, - мстительно проговорила Сирена.

Спустя двадцать минут стало ясно, что, если Кот продолжит путь сам, то просто помрёт. Так что я взвалил егеря на спину, невзирая на его возражения.

Через некоторое время мы добрались до границы. Нам открыли часть силового поля.

Наконец-то! Егерь оказался тяжёлым, так что я сам валился с ног.

Солдаты забрали у нас охотников и понесли в лазарет.

- Проследи, чтобы они не прикончили Кабана, - велел я Сяолуну.

- Да, хозяин.

Камердинер поспешил вслед за солдатами.

Ко мне подошёл Дубов.

- Не верил, что вы вернётесь, - проговорил он, глядя с уважением.

- У меня для вас плохие новости, капитан. Кабан соврал.

И я рассказал ему, как обстоят дела. По мере того, как говорил, Дубов мрачнел всё больше. Когда я замолчал, он цветасто выругался.

- Вот ублюдок! Жадная тварь!

- Я отправил камердинера в лазарет – проследить, чтобы не было самосуда.

Дубов кивнул.

- Хорошо. Распоряжусь выставить охрану. Кабана на днях отправим с вертолётом в город. Каторга ему гарантирована!

Я поднялся.

- Мне нужно возвращаться в посёлок.

- Конечно, я понимаю. Ваше благородие! – окликнул меня вдруг капитан, когда я уже направился к машине. – Вы там будете одни с кучей кабальных. Это может быть опасно. Позвольте выделить вам охрану.

- Незачем. Ваши люди нужны здесь, а я справлюсь.

- Уверены?

- Делайте свою работу, капитан. Ещё увидимся.

Не прошло и пяти минут, как мы с Сяолуном уже катили обратно.

- Кажется, капитану вы понравились, хозяин, - сказал Сяолун.

- Я здесь не для того, чтобы завоёвывать симпатии.

- Но они вам не помешают.

Это верно.

- Врач дал мне ампулы с антидотом, - сказал камердинер, доставая из кармана два пластиковых ингалятора с вставленными в них стеклянными пузырьками. Внутри виднелась похожая на кровь жидкость. – Сказал, мы были на территории Излома недолго, так что должно хватить двух доз.

- Хорошо.

Взяв один из ингаляторов, я вставил его в рот и пару раз глубоко вдохнул препарат. Остальное сунул в карман. На будущее пригодится.

Сяолун тратить на себя антидот не стал - просто припрятал свой ингалятор. И правильно: синтетики к влиянию Излома гораздо более устойчивы, чем люди. Конечно, если оставить их там на длительное время, могут начаться сбои, но сейчас камердинеру точно ничего не грозило.

Когда приехали в посёлок, встречать нас вышли уже знакомые Арсений и Ерёма. Вид у обоих был взволнованный и почему-то радостный.

- С возвращением, ваше благородие! – выпалил, кланяясь, бригадир.

- Спасибо. А где остальные?

- По домам сидят, - слегка удивлённо ответил Арсений.

- Целый день, что ли?

- Капитан не велел шляться по улице, ваше благородие.

Понятно.

- Соберите всех… Ну, скажем, вон там, на полянке. Буду речь держать.

- Слушаемся, ваше благородие.

Арсений и Ерёма кинулись выполнять распоряжение, а я подкатил к хибарке надзирателя.

- Насыщенный выдался денёк, да, хозяин? – вылезая из машины, довольно сказал Сяолун. – Хорошо, что вы спасли егерей. Теперь они будут чувствовать себя обязанными.

- Пойди найди воду и всё остальное, что понадобится по хозяйству, - отозвался я. – И еды сыщи.

- Хорошо, хозяин. Всё будет одинакового размера, не сомневайтесь.

- Чёрт бы тебя побрал, Сяо! Сто раз уже тебе говорил, что мне всё равно, одного размера яйца и бутерброды или нет!

- Вы достойны самого лучше из возможного, хозяин, - упрямо ответил камердинер. – Я жизнь положу на то, чтобы ваша трапеза…

- Сгинь с глаз моих!

Вскинув подбородок, Сяолун покатился к баракам, где царило непривычное оживление: кабальные собирались на полянке, чтобы послушать, что скажет проектировщик. В конце концов, вот уже несколько часов, как они принадлежали мне, и от меня зависела их дальнейшая судьба.

Представать перед ними в том виде, какой я приобрёл, сражаясь с Исчадиями и шатаясь по лесу, я не собирался. Моя одежда была в крови Кота, так что первым делом я зашёл в дом и переоделся. И лишь затем отправился на собрание.

Арсений построил кабальных полукругом в два ряда. Скупщик тоже пришёл. Видать, решил послушать, что скажет проектировщик. Когда я приблизился, все, кроме него, дружно согнулись в поклоне да так и замерли.

- Вольно, народ, - сказал я, остановившись перед ними. – Смотрите на меня, когда я говорю.

Одна за другой головы поднялись. Настороженные взгляды. Эти люди не ждали услышать ничего хорошего.

- Буду краток. С этого момента вы не должны сидеть по домам, как арестанты. В пределах участка чувствуйте себя свободно. Единственный запрет – руины. Туда будете ходить только по моему разрешению. Скоро я запущу разработку месторождения смарагда, и вы начнёте отрабатывать свои долги. Знаю, вы от этой перспективы не в восторге, так что вот вам мотивация: как ваш хозяин, я имею право давать вольную. Так что те, кто не будет филонить, её получат. Выкладывайтесь, и будет вам свобода. Слово дворянина. А сейчас – расходитесь.

Народ неуверенно потянулся к баракам. Должно пройти время прежде, чем эти люди поймут, что им не обязательно сидеть в четырёх стенах. Что ж, оно у них будет.

Ко мне направился Арсений.

- Ваше благородие, позвольте обратиться?

- Выкладывай, что у тебя.

- Не будет ли каких распоряжений?

- Нет. Я собираюсь поужинать и лечь спать. Пока не достроится вышка, делать всё равно нечего. Мой камердинер отправился за съестным. Будет здорово, если ты ему покажешь, где что.

- Конечно, ваше благородие.

Возле дома меня нагнал Жариков. Окликнул:

- Прошу прощения, господин проектировщик! Вы ведь на границу ездили?

- Да, посмотрел на гарнизон. А что?

- Можно спросить, вы видели егерей? Сами понимаете, мне нужно с ними встретиться. Сделать деловое предложение.

Скупщик заискивающе улыбнулся.

- Ваши услуги им обязательно пригодятся, Евгений Степанович, - ответил я. – Но чуть позже. В последнем рейде егерям пришлось нелегко. Они потеряли товарищей. Сейчас уцелевшие находятся в лазарете. Так что дайте им пару дней оклематься.

- О, конечно! – сочувственно закивал Жариков. – Надо же, какое несчастье! И много человек… осталось? Им придётся набирать новых егерей?

- Думаю, да. А теперь извините меня.

- Да-да, разумеется. Простите, что отвлёк, ваше благородие.

Скупщик поспешил обратно к баракам.

Сяолун вернулся спустя четверть часа. С ящиком в руках. Довольный и сияющий, как начищенный пятак.

- Дайте мне немного времени, хозяин, и я сварганю достойный ужин! – объявил он с порога.

- Где кабальные берут воду? - спросил я.

- Есть скважина, - ответил Сяолун, водружая ящик на стол. – С фильтром. Так что с этим всё в порядке. Яиц не привезли, но я постараюсь…

- Первозданный хаос! Не говори мне про яйца, или я сойду с ума!

Надо отдать камердинеру должное, ужин он приготовил отличный. Даже удивительно, учитывая скудный набор продуктов, который доставлялся в приграничье.

После еды я достал добытые смарагдиты, чтобы переложить их в футляр. Те, которые выпали из роботов, немного отличались от остальных. Похоже, Излом приспосабливался. И это было тревожным знаком.

Время близилось к одиннадцати, солнце давно зашло, и я уже собирался лечь спать, когда услышал странные звуки.

- Это со стороны развалин, - сказал Сяолун. – Далеко. Думаю, километров пять будет. Хотите пойти посмотреть?

- Наверное, стоит.

Мы вышли на улицу. Камердинер был прав: что-то происходило на другом конце Мадоны.

- Позови Арсения, - велел я Сяолуну.

Они с бригадиром вернулись через пару минут.

- Что это за звуки? – спросил я.

- Чёрные старатели, ваше благородие, - ответил Арсений, глядя вдаль. – Воруют строительные материалы. Или ваши соседи. Они не в курсе, что этот участок теперь ваш.

Так-так… Нехорошо, конечно. Надо бы туда наведаться и объяснить, чьё добро, и где ему место.

- Ладно, иди спать.

Поклонившись, бригадир поспешно удался.

- Вы собираетесь в развалины, хозяин? – осведомился Сяолун.

- Придётся. Я не могу позволить, чтобы у меня крали.

Камердинер понимающе кивнул.

- Надерём старателям зад! – сказал он азартно. – Будут знать, как воровать чужое добро!

Мы двинулись в сторону Мадоны.

Город был относительно небольшим, но сейчас, когда он лежал в руинах, пробираться приходилось с большим трудом, ведь улицы были погребены под грудами битого камня и бетона. Да ещё и машины стояли повсюду. Я впервые видел в этом мире подобное.

- Сяолун, ты запоминаешь то, что видишь? Я хочу, чтобы ты мог провести меня к любому остову, мимо которого мы проходим.

- Не волнуйтесь, хозяин. Вы же знаете, у меня эйдетическая память.

До противоположного конца города мы добирались больше двух часов. Я опасался, что мародёры свалят прежде, чем мы встретимся, но доносившиеся звуки проводимых работ свидетельствовали о том, что они никуда не торопятся. Похоже, капитан Уваров совсем не заботился о сохранности имущества на участке, и мародёры чувствовали себя в безопасности.

Что ж, если Арсений прав, познакомлюсь с соседями.

Поднявшись на расколотую бетонную плиту, я выглянул поверх её неровного края и увидел три грузовика, один из которых был практически заполнен, и два погрузчика. Хм… Либо соседская вышка достаёт до Мадоны, либо эта техника заправлена бензином.

Считая водителей и операторов погрузчиков, крали мои руины одиннадцать человек. Из которых пятеро были с оружием.

- Жди тут и не высовывайся, - велел я Сяолуну. – Пока не позову.

- Хорошо, хозяин. Уверен, с этими вы справитесь без меня.

Выпрямившись, я сделал шаг и встал на краю плиты. Никто не заметил, так что пришлось крикнуть:

- Эй! Какого хрена вы тут делаете?!

Меня тут же взяли на мушки.

- Ты кто такой?! – неприязненно отозвался через несколько секунд здоровенный мужик в брезентовой куртке и белой пластмассовой каске.

Похоже, он тут был за главного.

Я не спеша двинулся вниз по груде развалин.

- Родион Львов, проектировщик. Это мой участок. На каком основании вы изымаете стройматериалы?

Мужик переглянулся с охранниками. Один из погрузчиков замер, не донеся кусок кирпичной стены до кузова. Из кабины выглянул оператор.

- Ваш участок, говорите? – протянул мужик в белой каске. – Чем докажете, господин хороший?

- Мне не нужно ничего доказывать, - ответил я, остановившись в пяти метрах от него. Теперь в меня целились со всех сторон. – Кем бы я ни был, вы здесь незаконно.

Мужик осмотрелся, явно пытаясь понять, есть ли тут кто-то ещё, кроме меня, и пожал плечами.

- Так вы хотите, чтобы мы ушли?

- Выгрузили то, что успели собрать, и свалили, да.

- А вы что же, одни припёрлись? – помолчав, прищурился мой собеседник.

- А это имеет какое-то значение? – в тон ему отозвался я.

- Вообще-то, да, - мужик недобро осклабился. – Видите ли, господин хороший, довольно глупо шляться по ночам. Всякое может случиться.

Я приподнял брови.

- Вы мне угрожаете?

- Упаси Боже! Как бы я посмел угрожать самому господину проектировщику? – в голосе говорившего нотки сарказма становились всё явственнее. – Просто прикидываю, сколько понадобится времени, чтобы сюда прислали нового владельца.

- Даю последний шанс убраться подобру-поздорову, - сказал я подчёркнуто спокойно. – Разгружайте кузов и проваливайте. Тогда никто не пострадает.

- Да? – уже с откровенной издёвкой спросил мужик. – А может, я хочу, чтобы кто-то пострадал.

И он махнул рукой ближайшему охраннику.

- Вали его, Сеня!

Разумеется, там, где я стоял, меня уже не было. Провалившись в тень, я появился позади грузовиков, где меня даже не было видно.

Что ж, я предлагал…

- Чёрт, куда он делся?! – донеслось из-за машин. – Ищите его, мать вашу! Он не должен уйти! Если упустим, Лобанов нас прикончит на хрен!

Так, Лобанов, значит… Похоже, я только что выяснил фамилию своего нечистого на руку соседа.

Вытащив колоду, достал карту Королевы мечей и бросил в сторону ближайшего пустого грузовика. Сверкающий синим прямоугольник прилепился к кузову, от него побежали сотни линий чертежа, и уже через десять секунд машина начала превращаться в здоровенный бронеход на четырёх конечностях, с двумя парами бешено вращающихся циркулярных пил на длинных суставчатых манипуляторах.

Глава 7

Если в исходном механизме нет патронов, они не появятся из ниоткуда. Поэтому всегда нужно иметь при себе пару чертежей, которые позволят создать боевую машину без огнестрела. Я знал, куда отправляюсь. И хорошо подготовился. На все случаи жизни.

Бронеход повернулся влево и парой манипуляторов распилил кузов наполненного грузовика. Двумя другими принялся потрошить второй, пустой.

Раздались испуганные вопли. Кто-то открыл огонь, по корпусу моего меха защёлкали пули. Бесполезно.

Бронеход двинулся вперёд. Огромная грозная машина, для которой человеческая плоть вообще не представляет преграды.

До мародёров, наконец, допёрло, что противостоять ей у них нет никакой возможности. Они бросились врассыпную. И солдаты, и водители, и операторы погрузчиков – все улепётывали через руины так, что только пятки сверкали.

Вот и славно. Что моё, то моё. Надеюсь, на время это отобьёт у воров желание возвращаться. Заодно Лобанову будет послание, что у стройматериалов появился хозяин. И он категорически против, чтобы у него тащили из-под носа.

Подойдя к одному из погрузчиков, я отыскал бензобак, открутил крышку и, склонившись, понюхал. Ого! Бензин! Значит, на участке Лобанова уже поставили заправку. Впрочем, неудивительно: он здесь уже давненько. Интересно, с каким концерном аристо заключил контракт. И на каких условиях. Было бы неплохо это выяснить. Собственно, вариантов всего три. Либо «Импергаз», либо «Бакунефть», либо «Газ-Татар».

Велев меху патрулировать окраину, я двинулся обратно к лагерю. Сяолун встретил меня там, где я его оставил.

- Впечатляюще, хозяин, - сказал он. – И весьма гуманно. Не уверен, что стоило щадить похитителей, но не мне указывать вам, что делать.

- Ни убавить, ни прибавить, - отозвался я, не сбавляя шагу. – Идём. Я всё-таки рассчитываю этой ночью поспать.

Когда мы прошли примерно половину пути, с востока донеслись похожие на цоканье звуки. Они длились секунд восемь, после чего прекратились и больше не возобновлялись. Может, какой-то зверь забрёл в руины, а может, человек. Ну, или ассенизаторы не добрались до твари Излома, и теперь она бродила по Мадоне в поисках добычи. Трудно сказать.

Добравшись до домика надзирателя, я умылся водой, которую приволок в мятом тазу камердинер, и завалился спать. Сяолун уселся перед дверью сторожить мой сон. Его неподвижная фигура сливалась с темнотой, пока не исчезла.

Разбудил меня протяжный сигнал. Открыв глаза, я прищурился, ибо через распахнутую дверь в помещение струился беспощадный утренний свет.

Чёрт, какого хрена Сяолун её так оставил?! И куда подевался?

Спустив ноги с кровати, я натянул ботинки и прошлёпал на крыльцо.

К платформе подходила мобильная крепость!

Вот так неожиданность… Она ведь должна была прибыть только через неделю.

Спустившись по скрипучим ступеням, я направился к платформе, возле которой собирались кабальные.

Сяолун находился среди них. Его было трудно не заметить, ибо придурок распростёр над головой кошмарный розовый зонтик.

Жариков держался чуть поодаль, какая-то женщина стояла рядом с ним. Наверное, вдова одного из погибших, в доме которой он нашёл пристанище.

Пока я шёл, крепость остановилась, люк открылся, и стюард в оранжевом комбезе спустил на дощатый настил трап.

Я ожидал увидеть, кого угодно, только не ватагу откровенно разряженных девиц, с радостными возгласами тащивших коробки и чемоданы!

Чёрт, да сколько их тут?!

Не меньше десятка!

Вслед за ними по трапу спустился пузатый мужик в костюме-тройке и шляпе. В обеих руках он нёс по чемодану. Солнечные очки закрывали почти половину круглой физиономии.

Последним крепость покинул… священник!

Я сначала решил, что мне померещилось, но нет – высокий молодой парень с небольшой окладистой бородкой, в чёрной рясе и плоской шапочке миссионера неуверенно прошествовал вслед за девицами и пузаном, неся в одной руке толстую книгу, а в другой – явно новенький пластиковый чемодан.

Так-так… Ну, с ним, положим, всё ясно. Церковь всегда направляет на новые территории священников, чтобы несли слово Божье и паству поддерживали. А заодно – следили, дабы никакие другие верования не возникли.

Куда больше меня заинтересовал толстяк, вокруг которого собрались неугомонные девицы. Что эта компания тут забыла – вот, в чём вопрос.

Заметив меня, ко мне подбежал Арсений.

- Ваше благородие, доброе утро, - пробормотал он, кланяясь.

- Ага, и тебе. Это что за зоопарк? – я кивнул в сторону девиц.

- Думаю, бордель, ваше благородие, - слегка смущённо ответил бригадир. – Вон того мужика в шляпе спросить бы.

- Ну, так позови его.

- Слушаюсь!

Арсений ретиво побежал к мужику, протиснулся между возбуждёнными поездкой девицами и заговорил с пузаном.

Тот бросил на меня взгляд, кивнул, сказал что-то своим подопечным и широким шагом направился ко мне.

Сяолун, заметив это, бочком засеменил к стайке девиц. Осторожно тронул одну из них указательным пальцем за плечо, вынудив обернуться.

- Ваше благородие! – восторженно воскликнул пузан, приблизившись ко мне. Остановился в полутора метрах, снял шляпу и отвесил почтительный поклон. – Меня зовут Семён Глухарёв. Позвольте осведомиться, вы ли хозяин этих благословенных мест?

- Я. Чему обязан столь неожиданным приездом?

Глухарёв широко осклабился, продемонстрировав золотые фиксы.

- Ваше благородие, - обернувшись, он указал на столпившихся возле платформы кабальных, - у вас тут десятка три мужиков, а баб всего ничего. Если не будет готовых на всё цыпочек, начнутся драки. С поножовщиной. Вы лишитесь части рабочих рук, да и обстановочка станет, скажем так, напряжённой. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Уже видел такое, и не раз. Парни и так не в восторге от того, что их сюда прислали. А ведь это ещё разработка рудника не началась, верно? Скоро им захочется расслабиться, сбросить напряжение. И тут вариантов два: либо секс, либо агрессия.

Что ж, надзиратель Уваров дал дельный совет. И он, и сутенёр были правы. Людям нужно создавать условия. И для тела, и для духа. Немного иронично, что владелец борделя и священник прибыли одним рейсом, но это даже к лучшему.

- Не знаю, не знаю, - ответил я, делая вид, что сомневаюсь. – У нас и жилища для ваших… девушек нет.

- О, это не беда, ваше благородие! – радостно осклабился Глухарёв. – Мои киски привыкшие к любым условиям. Им не впервой под открытым небом ночевать. Но если вы сочтёте возможным построить для них небольшой домик, им не придётся.

На мои джентльменские чувства давит. Нет, так не пойдёт.

- Может, я и мог бы. Чтобы дамам не пришлось терпеть лишних неудобств. Но есть дела поважнее.

- Понимаю, ваше благородие, - закивал Глухарёв. – Отлично понимаю! И готов сделать посильное пожертвование. В фонд развития участка, так сказать.

С этими словами он недвусмысленно похлопал по карману.

- В долгу не останусь. И ведь вам тут тоже скоро станет одиноко, ваше благородие. Уж поверьте.

- Я посмотрю, что можно сделать. Устраивайтесь пока… где-нибудь. Наверняка кабальные приютят ваших пташек. По доброте душевной или за малую мзду – тут уж сами договаривайтесь.

- Спасибо, господин проектировщик! – толстяк несколько раз быстро поклонился. – Вы не пожалеете, даю слово!

И он поспешил назад к своим подопечным.

Навстречу ему уже шагал миссионер. Длинная ряса путалась в худых ногах, чемодан бил по бедру.

- Эй, отец Филарет! – окликнула его одна из девиц, пышная блондинка в платье с обнажёнными плечами и нехилым таким декольте. – Заходите к нам! Мы вам всегда рады!

Когда священник приблизился, на лице его розовели пятна – явные признаки смущения.

- Вы проектировщик? – спросил он отрывисто, поставив ношу на землю.

- Родион Львов, - представился я. – Полагаю, вы сюда с миссией?

- Да, - кивнул священник. На вид ему было года двадцать три, не больше. Видимо, сразу после семинарии отправился нести слово Божье в приграничье. Что ж, дело похвальное. Людям нужна духовная опора. – Отец Филарет. Ну, да вы сами слышали… - добавил он, заливаясь новой волной краски.

- Добро пожаловать. Как доехали? Вижу, скучать вам не пришлось. Весёлая компания подобралась.

И снова миссионер покраснел. Да что ж за цветочек такой невинный мне достался! Нелегко ему придётся. Эти ж девицы уже ради одного только прикола на исповедь к нему таскаться станут – в красках свои грехи описывать.

Ладно, посмотрим, какова сила духа у святого отца. Может, его это только закалит.

- Это блудницы, - сказал отец Филарет, нахмурившись и прижав к груди библию. – Падшие создания, не ведающие, что творят! А человек, который только что с вами говорил, их…

- Сутенёр, - подсказал я. – Да, я в курсе.

Полагаю, именно Глухарёв оплатил внеочередной рейс мобильной крепости. Так что, в каком-то смысле, отцу Филарету повезло: не пришлось ждать неделю.

- Он просил вас позволить им остаться? – спросил священник.

- Само собой. Зачем бы он иначе привёз сюда своих пташек?

- И вы позволили?!

Ох, наивная душа!

- А вы против, отец Филарет?

- Но… Они же будут здесь заниматься непотребствами! Как вы можете это допустить, господин проектировщик?

- Думаю, вам известно, что подобный бизнес в империи абсолютно законен. При соблюдении определённых условий, разумеется.

И одно из них – как раз то, из-за чего я даже не думал отказать борделю в пристанище.

- Человеческий закон многое дозволяет из того, что совесть не должна! – вскинулся мой собеседник.

Ого! Молод и горяч. Бунтарь. Кажется, я знаю, почему этого дылду отправили в такую даль.

- Отец Филарет, этим бедным женщинам нужен духовный пастырь, - сказал я серьёзно, глядя священнику в глаза. – Тот, в ком они найдут опору. И кто знает, быть может, вам удастся вернуть их на путь праведный. Разве не для того вы приехали – спасать заблудших?

Мой собеседник судорожно сглотнул. Явно перспектива стать пастырем весёлых проституток его не сильно прельщала. Нужно было его дожать.

- Разве не посылает Господь человеку лишь те испытания, которые он способен вынести?

Лицо паренька прояснилось.

- Вижу, вы верующий, господин проектировщик, - проговорил он с легким удивлением. – И вы правы. Я поддался минутной слабости. Конечно, эти женщины будут грешить и в другом месте. Нельзя их гнать. Я должен сразиться за них!

- Вот и славно, - кивнул я. – Полагаю, вам понадобится церковь. Приход пока небольшой, но будем оптимистами, да? Построим храм с запасом, чтобы все поместились.

При этих словах священник просиял.

- Конечно, - кивнул он. – Чем больше, тем лучше! И мне понадобится служка. Можно будет задействовать одного из ваших кабальных? Не обязательно взрослого мужчину, - добавил он поспешно. – Я понимаю, что рабочие руки на счету. Подойдёт женщина или толковый подросток.

- Не имею возражений, отец Филарет. Поговорите об этом с бригадиром, его зовут Арсений. И можете остановиться на первое время у меня. В тесноте да не в обиде, как говорится.

Я сделал приглашающий жест в сторону дома надзирателя.

- Премного благодарен… сын мой, - подхватив чемодан, священник направился к дому. – Благослови тебя Господь! Поистине он знал, кого прислать в эти проклятые земли.

Что ж, фронт работ наметился сам собой. Примерно к обеду вышка достроится, и можно будет приступать к возведению зданий в радиусе её действия. Рудник, бордель, церковь и подобающий дом для меня любимого. Благо, дефицита материалов нет и в ближайшее время не предвидится.

Думал ли я в прежние времена, что однажды буду заниматься чем-то подобным? Ни в коем случае! Но свобода того стоит. Если нужно претворить хаос в порядок – так тому и быть. В конце концов, демиург должен следовать Кодексу – творить и создавать. Звучит просто, но попробуй сделай. Особенно, когда ты ограничен человеческим телом. Правда, у меня есть одно существенное преимущество перед другими проектировщиками – в отличие от них, мои способности распространять действие вышки не имеют предела.

Меня не удивило, когда оказалось, что проституткам не пришлось разбивать лагерь под открытым небом. Приютили кабальные бедняжек, не бросили на произвол судьбы.

Около полудня ко мне заявился Арсений. Поинтересовался, стоит ли сооружать для девиц и священника временное жилище. Я его успокоил, сказав, что сам об этом позабочусь. Единственное, попросил отыскать в развалинах и притащить для священника кровать. С ней места станет совсем мало, но можно и потерпеть несколько дней. Невелика беда. Главное – чтобы отец Филарет не донимал меня проповедями.

- Хорошо, барин, - кивнул бригадир. – Там с вами докторша поговорить хочет, - добавил он. – Позвать или сказать, что вы заняты?

А вот и условие, при котором закон дозволяет организовывать дома терпимости – наличие в радиусе двадцати километров врача. Так что таким господам, как Семён Глухарёв, приходится возить медика с собой. И платить ему из своего кармана.

Врач мне на участке, само собой, не помешает. Более того – он совершенно необходим.

- Конечно, зови, - кивнул я, отложив колоду, на которой раскладывал в ожидании завершения постройки вышки пасьянс.

Сяолун где-то болтался, священник знакомился с будущей паствой, так что дома я был один.

- Слушаюсь, барин.

Арсений вышел за дверь, а через пару секунд вместо него порог переступила женщина лет сорока, крепкая, с короткой стрижкой и в круглых очках. Одета она была в свободные джинсы, грубые ботинки и холщовую куртку-бомбер. Я её заприметил сразу, как девушки вышли из мобильной крепости: больно уж докторша отличалась от представительниц древнейшей профессии.

- Добрый день, господин проектировщик, - проговорила она хрипловатым голосом. – Спасибо, что сразу приняли. Уверена, у вас полно дел.

- Садитесь, - так же по-деловому ответил я, указав на стоявший у стены складной садовый стул. – Рад, что вы здесь.

Докторша кивнула. Взяла стул, разложила и уселась за стол напротив меня. Духами от неё не пахло. Вообще ничем не пахло, хотя дорога была явно долгой.

- Меня зовут Мария Протасова, - представилась она. – Я работаю на господина Глухарёва, но ваших работников врачевать тоже буду, само собой. Клятва Гиппократа, все дела.

Я понимающе кивнул.

- Рад слышать. Родион Львов, сам прибыл только вчера. Медикаменты доставляют раз в неделю, но на складе сейчас что-то должно быть. Лекарства в вашем распоряжении.

- Обязательно посмотрю. Спасибо, господин проектировщик. Но этого мало. Нужно здание для приёма больных, с кабинетом и палатами. Оборудование тоже нужно. Места тут опасные, насколько я понимаю.

Протасова говорила отрывисто, сухо. Видать, привыкла, что к женщине-врачу относятся скептически, вот и старалась произвести впечатление.

- Что ж, госпожа Протасова, к моему списку дел только что прибавилось ещё одно, - ответил я. – Конечно, понадобится время. Дома строить не секундное дело, к сожалению.

Женщина кивнула.

- Я понимаю. И лишь надеюсь, что бордель и церковь не появятся раньше клиники.

Ого! Кто-то атеист. Частое явление среди медиков, насколько мне известно. Похоже, отцу Филарету придётся не только проституток обращать на путь истинный.

- Я могу начать возведение нескольких зданий одновременно, - ответил я. – Не беспокойтесь. Если пока осмотрите кабальных, буду весьма признателен.

Понимать состояние здоровья работников – дело важное.

- Разумеется, господин проектировщик, - сказала Протасова, вставая. – Я и сама собиралась. Но у вас должны быть их медкарты. Могу я их забрать?

Действительно, таковые документы имелись. Достались мне при передаче права собственности вместе с остальными бумагами.

Прихватив медкарты, докторша удалилась.

На обед Сяолун сварганил суп быстрого приготовления, сублимированную лапшу с жареными колбасками и консервированные овощи. Вкус был сносный, но деликатесами это, конечно, не назовёшь. Надо будет хоть огород разбить, что ли, с парниками.

Около трёх часов раздался звучный сигнал, оповещающий о том, что строительство вышки первого уровня закончено, и преобразователь энергии Излома активирован. Наконец-то!

Накинув куртку, я поспешил в сторону развалин. Сияющая насыщенным синим светом десятиметровая конструкция торчала над руинами, словно башня телевещания.

Привлечённые сигналом кабальные вышли на неё поглядеть. Для них вышка означала не только повышенный комфорт проживания на участке, но и скорое начало работ.

Добравшись до конструкции, я первым делом извлёк из схемоприёмника ненужную больше карту с чертежом преобразователя. Вместо неё положил карту «Десятка жезлов». Нынешней энергии вышки должно хватить на постройку именно такого количества миньонов. С теми, которые у меня уже есть, дело пойдёт бодро.

Как только схема активировалась, преобразователь сам начал превращение разбросанного по развалинам Мадоны металлолома в роботов. Осталось лишь указать миньонам места, где должны быть построены здания.

Но сначала – главное. Участок живёт, пока на нём ведётся добыча смарагда. Так что этим следовало заняться в первую очередь.

Поместив в преобразователь ещё один смарагдит, чтобы запустить апгрейд до следующего уровня, я отправился к месторождению.

Там положил на землю карту с чертежом стандартной шахты, указал количество миньонов, которым предстояло заняться постройкой, и поспешил назад в лагерь. Планировку посёлка я продумал заранее, так что действовал уверенно.

Достал из колоды три карты – с проектом гостиницы, которой предстояло стать борделем и одновременно прибежищем тех, кто временно заявится на участок, церкви вместимостью сто человек, клиники и небольшого, уютного одноэтажного особняка (ненавижу лестницы), где я собирался жить сам.

Конечно, строительство шло бы быстрее, если бы здания возводились не одновременно. И правила предписывали все силы бросить на строительство шахты. Но я хотел, чтобы люди видели, как у них на глазах появляется что-то, кроме места, где им предстоит вкалывать. Пусть медленно, но верно.

Карту с чертежом гостиницы я положил возле платформы. Поставил на строительство двух миньонов. Карту церкви отнёс подальше – туда, где планировал центр поселения. Тоже два робота. Напротив положил схему возведения своего особняка. Ну, это не к спеху. Могу подождать. Пусть будет один миньон.

Клинику поставил в двухстах метрах левее. Ещё пара юнитов.

Осталось последнее дело. Сертифицированный имперским банком терминал. Без него проводить расчёты в такой глуши невозможно.

Вытащив карту «Туз пентаклей», я положил его на землю. Один юнит.

Так, ну, вроде, всё!

На большее энергии вышки не хватит. У неё и так осталось запаса всего шесть процентов. Путь будет на непредвиденный случай.

К лагерю уже стекались свеженькие миньоны, похожие на металлических насекомых. По их образцу они и создавались. Скоро поселение будет кишеть ими, словно муравейник. Ну, или термитник.

Окидывая взглядом пространство перед развалинами, я заметил приближающийся к посёлку автомобиль. Внедорожник катил по проложенной широкими траками мобильной крепости колее, слегка покачиваясь и временами подпрыгивая.

Так-так… Похоже, ко мне гости. Интересно, кто пожаловал и откуда.

Глава 8

Когда машина приблизилась, стало ясно, что это большой пикап, чей кузов нагружен по самое не балуй. На бортах красовались частично ободранные наклейки «Теле-Линии». Ага, оператор сотовой связи! Куда ж без них?

Машина остановилась передо мной, и из неё выскочил молодой парень в сером комбинезоне, рыжих берцах и бейсболке с логотипом компании.

- Доброго денька! – воскликнул он, помахав рукой. – Вы здешний проектировщик?

- Он самый, - отозвался я. – Чем могу помочь?

- Компания сотовой связи «Теле-Линии», - затараторил парень, подходя. – Проводим все виды работ по установке и отладке ретрансляторов. Большая зона покрытия, самые выгодные тарифы и…

- Погоди, - прервал я его. – Вы откуда приехали?

- Так от соседа вашего, - запнувшись, ответил парень. – Петра Ильича. Плановое обслуживание проводили.

- А фамилия у него какая?

- Так Лобанов. Вы сами услугами какой компании пользуетесь?

- Не вашей.

- Могу предложить буклеты с тарифами, - не растерялся парень и тут же полез в нагрудный карман, вытащив целый ворох листовок.

- Притормози, - сказал я. – Менять компанию не собираюсь. А вот насчёт ретранслятора можем обсудить.

У моих кабальных и телефонов-то нет, но со временем на участке будут появляться и другие жители. И хорошая связь им, конечно, понадобится. А за установку ретранслятора компании платят. Не огромные деньги, но копейка руль бережёт, как говорится.

Мой собеседник просиял.

- Первого уровня вышки вполне хватит по высоте, - сказал он. – Можем подписать контракт прямо сейчас. У меня есть полномочия представителя компании.

- Как удачно. Ну, пойдём, поглядим, какие условия предложишь. Машину можешь тут оставить.

- Ага, как скажете.

Махнув рукой оставшемуся в пикапе напарнику, парень зашагал со мной к домику надзирателя.

- Меня зовут Василий, - представился он. – Мы первые до вас добрались?

- Да, поздравляю. Как узнали, что на участке появился проектировщик?

- Мы такие вещи отслеживаем, - уклончиво ответил парень. – Надо же быть в курсе.

Конечно. Конкуренция-то большая. Надо полагать, скоро у меня тут появятся представители и других компаний сотовой связи. И с каждой я буду иметь мзду за размещение на участке ретранслятора. А, как известно, лишних денег в казне не бывает. Да и об удобстве надо заботиться.

Когда мы приблизились к дому, на пороге появился Сяолун. В руках он держал охапку где-то добытых парафиновых свечей.

- У вас гости, хозяин? – осведомился он, пристально глядя на Василия. – Или новый жилец? Должен предупредить, что места для ещё одного человека…

- Гость, - перебил я, поднимаясь по ступенькам. - Ненадолго, так что расслабься. И подвинься.

Камердинер отступил в сторону, освободив дорогу.

- Могу я предложить чаю или кофе? – осведомился он.

- Не надо, - ответил я. – Садись, - это уже было адресовано Василию. – Давай посмотрим контракт. Сяолун, мне нужны твои познания в юриспруденции.

Камердинер немедленно просиял. Положил свечи на полку и подошёл к столу, вытаскивая из кармашка жилетки маленькие очки в металлической оправе. Зрение у него, ясное дело, отличное, но Сяолун считал необходимым, как он это называл, социализироваться. Поэтому время от времени перенимал то одно, то другое. Иногда это доходило до абсурда. Впрочем, очки были, пожалуй, самым безобидным его реквизитом.

- Прошу, ваше благородие, - проговорил представитель «Теле-Линий», доставая контракт. Весь текст умещался на двух страницах. – Это стандартный договор на установку, предоставление доступа для обслуживания и охрану. Последнее ляжет на ваши плечи, само собой. Но и условия выгодные.

Сяолун взял листки и углубился в чтение. Это у него заняло от силы минуту.

- Всё в порядке, - сказал он.

- Спасибо. Значит, подписываю. Приготовь сургуч.

Пока камердинер доставал и поджигал смолу, чтобы я мог оставить на ней отпечаток фамильного перстня, скрепив договор с «Теле-Линиями», Василий-таки снова достал буклеты и принялся объяснять преимущества сотовой связи, Интернета и цифрового телевидения своей компании.

- Если вы сочтёте возможным сообщить нам, когда построите здание под сдачу офисов, будет здорово, - закончил он свою тираду. – Мы бы немедленно арендовали площадь под салон связи. Метров десять.

А это неплохая идея. Чем не ещё один источник дохода? Но не сейчас, конечно. Есть дела поважнее.

Василий протянул мне пару визиток. Выглядели они далеко не новыми. Парень явно таскал их в кармане не одну неделю.

- Это мои контакты. Буду проводить на вашем участке все работы.

- Хорошо, как только, так сразу.

Я передал визитки Сяолуну.

- Не потеряй.

- Ни в коем случае, хозяин.

Камердинер бережно спрятал их в пухлую кожаную визитницу.

- Проводи человека к вышке, - сказал я, складывая свой экземпляр договора. – И проследи, чтобы всё было в порядке.

- Рад сотрудничеству, - поднявшись, улыбнулся Василий. – Приятно иметь с вами дело, ваше благородие.

Когда они с Сяолуном отправились на руины, я подошёл к лежавшим на полке свечам. Вот, что ещё нужно сделать, как только преобразователь разовьётся до второго уровня, – электрогенератор. И провести в дома нормальное освещение. Свечи - это, конечно, романтика, но зрение портить незачем. Да и в плане безопасности огонь в доме - так себе решение. Пожары мне тут не нужны.

Прихватив складной стул, я вышел на крыльцо и уселся так, чтобы видеть, как миньоны копают землю под фундаменты будущих зданий. Слаженная работа в строгом соответствии с чертежами, никаких лишних движений или перерывов на отдых. Любо-дорого посмотреть. Жаль только, что нельзя ускорить процесс. А то как было бы здорово наблюдать за тем, как постройки вырастают прямо на глазах.

Через некоторое время я заметил в воздухе некое существо. Оно летело над деревьями, приближаясь к домам. И летело как-то странно.

Загадка разрешилась, когда объект оказался над платформой. Это был дрон. Он парил беззвучно и, конечно, либо снимал участок, либо транслировал изображение. Так-так… Кто-то следит за деятельностью нового проектировщика. Нехорошо. Сейчас мне скрывать особо нечего, но позже придётся запустить рой своих квадрокоптеров. В том числе, боевых - сбивать таких вот незваных гостей.

Дрон пролетел над бараками и устремился в сторону Мадоны. Не иначе, кто-то из моих соседей проявляет любопытство. Возможно, Лобанов. Но не факт.

- Ваше благородие!

Повернув голову, я заметил спешащего ко мне отца Филарета. Под мышкой он держал библию, на поясе болтались длинные чётки из сушёных ягод.

- Ваше благородие! – повторил он, приблизившись. – Совсем забыл предупредить! – и голос, и лицо священника выражали полное смятение. – У вас же тут дети!

- И что? – спросил я, не понимая, почему этот факт произвёл на миссионера такое странное воздействие.

- Как что, сын мой?! – взмахнул рукой отец Филарет. – Им же школа нужна! А я не сказал!

Да что ж такое… Не понос, так золотуха.

- И кто будет в ней преподавать? – поинтересовался я.

Учителей на Фронтир заманить непросто. Даже государственные субсидии и подъёмные не очень-то помогают решить нехватку педагогических кадров.

- Я, конечно!

Значит, школа будет церковно-приходской. Что ж, почему бы и нет? Всё равно я не вижу очереди из учителей, желающих поработать у чёрта на куличках.

- Хорошо, отец Филарет. Не стоит так волноваться. Я включу школу в план застройки. Если поставлю её возле церкви, нормально будет?

- Чудесно! – заметно расслабился миссионер. – Просто замечательно! Детям нельзя в невежестве. Но когда, сын мой? Когда ты начнёшь её... О, Боже! – прервал он сам себя, глядя в сторону развалин. – Что ж это такое-то?!

Поднявшись, я выглянул за угол дома и увидел Сяолуна.

Камердинер был не один. Он уверенно и неумолимо тащил за шкирку изо всех сил упиравшегося человека. А в другой руке нёс рюкзак.

- Думаю, вам лучше удалиться по своим делам, отец Филарет, - проговорил я.

- Но кто это? И что вы собираетесь с ним делать?

Ни на один из этих вопросов я пока не знал ответа, но было совершенно ясно, что в любом случае священник здесь сейчас лишний.

Пленник Сяолуна брыкался и матерился, пытаясь вырваться. Разумеется, у него не было шансов.

- Это же насилие! – воскликнул миссионер. – Сделай что-нибудь, сын мой!

- Кажется, я попросил вас уйти. Не все мои дела вас касаются.

- Но…

Видимо, пришло время поставить священника на место.

- Отец Филарет, - отчеканил я холодно. – Когда я иду кому-то навстречу, то рассчитываю на ответную услугу.

Миссионер воззрился на меня в недоумении. Я дал ему время осознать сказанное. Наконец, до него дошло.

- Хорошо! - проговорил он.

И пошёл прочь, размашисто шагая.

Спустя пару минут Сяолун дотащил своего пленника до меня. Теперь было видно, что под глазом у того наливается синяк, а нижняя губа разбита.

- Это покушение! – выдохнул незнакомец со смесью испуга и вызова. – На убийство! Вы ответите по закону! Я просто заблудился!

- Покушение – это нехорошо, - серьёзно проговорил Сяолун. – Звучит так, словно я не довёл дело до конца.

Мужик съёжился, опасливо переводя взгляд с него на меня.

- Что случилось? – спросил я камердинера.

- Этот человек прятался в развалинах недалеко от вышки, хозяин. Ждал, пока мы с Василием уйдём. Я заметил его и решил, что вы захотите с ним побеседовать.

- Ничего я не ждал! – выпалил пленник. – Просто шёл по своим делам. Я не знал, что нарушаю границы частной собственности. Отпустите меня немедленно!

- И куда же вы шли, любезный? – осведомился я.

Отмазка, учитывая существование вышки, которую нельзя не заметить, звучала максимально нелепо.

- Это моё дело! Я не обязан отчитываться!

- Давай-ка взглянем, что у него там, - сказал я, протягивая руку.

Сяолун вручил мне рюкзак.

- Не имеете права! – взвился мужик. – Это незаконный обыск! Я буду жаловаться!

- Это как угодно, - проговорил я, открывая молнию.

- Прекратите! – пленник дёрнулся, но хватка у камердинера была железная.

Одного взгляд хватило, чтобы понять, что в рюкзаке находится взрывное устройство. Небольшое, но мощное и готовое к работе.

Я поднял взгляд на пленника.

- Что вы собирались с этим делать, любезный? Уничтожить вышку?

- Ничего подобного! Зачем мне это?! И вы… ничего не докажете!

Ха! Он что, и правда, так наивен?

- Тащи его в дом, Сяолун, - велел я, застёгивая рюкзак. – Ты был прав: я очень хочу побеседовать с нашим плохо ориентирующимся на местности туристом.

Диверсант пытался протестовать и сопротивляться, но камердинер легко заволок его в дом и усадил на стул. Ласково предупредил:

- Не рыпайся!

Закрыв дверь, я встал перед пленником.

- Ну, и что теперь?! – осведомился тот, заметно нервничая. – Бить будете? Это незаконно! Я подам жалобу и…

- Сяолун.

Камердинер коснулся указательным пальцем шеи диверсанта, затрещал электрический разряд, и пленника дёрнуло током так, что он с воплем слетел со стула на пол.

- У тебя в сумке взрывное устройство, - сказал я, наблюдая за его попытками подняться. – Очевидно, что ты собирался уничтожить вышку. Мне не нужны доказательства злого умысла. Места здесь глухие, а ты на моей территории. Как думаешь, велика вероятность, что тебя найдут, если я решу самолично совершить правосудие?

- Люди видели, как вы меня сюда затащили! – прохрипел диверсант.

- Кто, кабальные? Да им на тебя наплевать. Никто не станет свидетельствовать против меня. Ты и сам это отлично знаешь.

- Священник! Он вам не принадлежит! Ему рот не заткнёте! Эй, не трогай! Проклятый синтетик!

Это уже было адресовано Сяолуну, который поднял диверсанта с пола и усадил на стул.

- Я ведь могу сказать, что ты на меня напал, - сказал я проникновенно. – Учитывая, что у тебя в рюкзаке, мне поверят.

- Что я ношу с собой, моё личное дело! Может, я работаю на шахте! Взрывчатка - часть моей…

- На шахте у кого? – перебил я. – И кажется, недавно ты говорил, будто заблудился. Не сходится.

Диверсант немедленно захлопнул пасть. Понял, что сболтнул лишнего.

- Мне надоело с тобой цацкаться, - поделился я. – Расклад такой: либо отвечаешь на все вопросы, и я тебя отпускаю. Либо окажешься в числе без вести пропавших. Решай сейчас.

Пленник явно прикидывал, не блефую ли я. Пришлось кивнуть Сяолуну, чтобы малость взбодрил его.

Камердинер немедленно шарахнул его током. На этот раз успел поймать, не дав грохнуться со стула.

- Мы можем продолжать так, пока у тебя сердце не остановится, - сказал я, беря себе табурет. – Времени полно. Мне, по крайней мере, торопиться некуда.

- Ладно! – просипел, глотая воздух, пленник. – Я скажу! Но вы меня отпустите?

- Конечно. Почему нет?

В глазах моего собеседника мелькнуло сомнение.

- Но я бы на твоём месте свалил с приграничья. Кто бы тебя ни нанял, он не будет в восторге от того, что ты попался.

- Молчанов, - нехотя проговорил диверсант. – Он мне заплатил.

- Зачем ему уничтожать мою вышку?

- А мне-то откуда знать? Я не расспрашивал. Не моё дело.

Я взглянул на Сяолуна.

- Сосед с северной стороны, - кивнул тот. – Развивает свой участок уже четвёртый месяц.

- Откуда мне знать, что ты не соврал? – спросил я пленника.

- Да на кой мне это надо?! Всё равно уже всё пошло по одному месту. Мне, и правда, придётся валить.

Я вздохнул. Похоже, с соседями мне не повезло. Только странно это – уничтожать вышку на соседнем участке. Не вижу в этом никакого смысла. Но кто-то ведь прислал этого урода с бомбой. А это факт.

- Ладно, допустим, - сказал я. – Можешь идти.

Диверсант неуверенно поднялся. Его слегка шатало после двух разрядов.

- Что, правда?

- Да, ты мне даром не сдался. Убирайся.

Оглянувшись на Сяолуна, мужик направился к выходу. Камердинер помахал ему ручкой.

Вывалившись за порог, неудавшийся подрывник поспешил прочь. Сяолун вышел следом, но остановился на крыльце.

- Есть свидетели, как он уходит, хозяин, - проговорил он спустя полминуты. – Священник тоже видел. Уверен, вы легко сможете догнать его чуть позже и прикончить.

- Не собираюсь. Припрячь взрывчатку. Не хочу, чтобы отец Филарет её нашёл.

- Уверены, что этого человека стоит отпустить?

- Я уже сказал – пусть идёт. Меня гораздо больше интересует не исполнитель, а заказчик.

- Вы мудры и благородны, хозяин. Я должен брать с вас пример. Значит, убьёте Молчанова?

- Ты бы успокоился. Займись чем-нибудь, чтобы отвлечься от кровожадных мыслей. Разве у тебя нет дел?

- О, целая куча, хозяин! Но, кажется, к вам гости.

- Кто?

- Не знаю. Но сюда едет машина.

Поднявшись, я вышел на крыльцо.

Чёрный броневик катил по проложенной мобильной крепостью колее, покачивая спаренными пулемётами. Так-так… Кто бы это ни был, он точно не ретранслятор устанавливать припёрся.

Когда автомобиль затормозил перед домом, из него вышел здоровенный лысый мужик в камуфляже, с кобурой на поясе и разгрузке. Стянув с лица солнечные очки, повесил их на ворот и направился к нам. В руке держал синий конверт.

- Господин Львов? – осведомился он, остановившись у нижней ступеньки. – Проектировщик?

- Он самый. Чему обязан?

Мужик протянул мне конверт.

- Пётр Ильич Лобанов приглашает вас в гости. По-соседски.

Как мило.

Вскрыв конверт, я пробежал глазами выведенные каллиграфическим почерком строки. Да, и правда, приглашал. Причём в весьма любезных выражениях.

Что ж, почему бы и нет? С удовольствием погляжу на того, кто воровал мои стройматериалы.

- Премного благодарен, - сказал я. – Только тут время не указано.

- Пётр Ильич будет рад, если вы приедете сейчас, - проговорил посланец, заложив большие пальцы за ремень. – Тут дорогу знать надо. Сами можете и не найти.

- Очень любезно. Что ж, везите.

Глава 9

Сяолун порывался отправиться со мной, но я велел ему оставаться за главного. Негоже участку совсем без присмотра, а камердинер явно успел внушить кабальным такой авторитет, что они выполняли все его распоряжения беспрекословно, как если бы они исходили лично от меня.

Недовольный Сяолун наблюдал за тем, как я сажусь в броневик, с крыльца. Его нахмуренная физиономия выглядела бы комично, знай я, что ждёт меня в «гостях».

Пока ехали, от нечего делать я достал колоду, перетасовал и вытащил одну карту. Выпала перевёрнутая «Жрица». Значение - тайные враги. Хм… Ну, как будто, не такие уж и тайные. Если только мне известно не про всех. Что вполне возможно.

Убрав колоду, я уставился в окно.

Дорога заняла минут сорок. Последнюю часть мы проделали уже по участку Лобанова. Было любопытно глянуть, что он успел наворотить за те месяцы, что владел землёй.

Надо отдать соседу должное, развернулся он нехило. Его вышка была куда больше моей, а зданий было не просто много – они были большими. И между ними строились новые. По сути, я видел небольшой городок с хорошей планировкой, ровными асфальтированными улицами и тротуарами. Интересно, сколько на это ушло моего стройматериала. Думаю, немало. Лобанов явно неплохо поживился в развалинах Мадоны, пока меня не было.

Машин на улицах почти не было, а вот техники – полно. Миньоны отличались от моих, но функции у них были схожие - собирать, перерабатывать и строить.

Поглядеть бы ещё на местную шахту по добыче смарагда. Но туда мне вряд ли устроят экскурсию.

Как и ожидалось, свой дом Лобанов поставил в центре поселения. Трёхэтажный особняк с козырьком во весь фронтон. Колонны, большие окна, разделённые на множество ячеек. Странный выбор архитектурного стиля, как по мне. Такой больше подошёл бы южноамериканским плантациям. Но на вкус и цвет, как говорится.

Ограды у особняка не было, зато имелся подъездной круг с фонтаном в центре. Мы подкатили к широкому, но низкому крыльцу и остановились.

Мой провожатый вышел первым, я – за ним. Едва мы начали подниматься по ступенькам, как дверь распахнулась, и на пороге предстала тоненькая девушка лет двадцати в кружевном чёрном платье с высоким воротником. Выглядело оно, мягко говоря, старомодно, словно его приобрели в антикварной лавке. Ну, или получили в наследство от прабабки.

- Спасибо, Борис, я провожу, - сказала девушка тихим мелодичным голосом моему провожатому. – Ты пока можешь быть свободен.

- Да, госпожа, - поклонившись, здоровяк немедленно ретировался к машине.

Я же рассматривал стоявшую передо мной девушку. Бледная кожа, карие глаза, брюнетка. Тонкие черты лица. Брови вразлёт. Красотка, ничего не скажешь. Только вызывает стойкие ассоциации с готическими фильмами.

Пахло от девушки совсем слабо, но в аромате угадывались цветочные нотки.

- Добрый день, господин Львов, - проговорила она, подав мне тонкую руку. Ни колец, ни браслетов. – Спасибо, что приняли приглашение. Меня зовут Татьяна.

Я склонился над её рукой, имитируя поцелуй. В лучших традициях дворянского этикета.

- Родион. Рад знакомству, сударыня.

- Мой брат в спортзале. Я вас провожу.

Мы двинулись через дом. Убранство было скромным, функциональным. Никакой роскоши. По пути нам встретились двое слуг.

- Зачем вы поехали в такую даль с братом? – поинтересовался я, шагая рядом с девушкой.

- Мы с ним сироты. Особого выбора не было.

- Неужели никто не сделал вам предложения руки и сердца?

Выгодный брак был бы логичным решением в такой ситуации. Уж точно лучше, чем тащиться в приграничье.

- Для этого требуется приданное, - спокойно ответила Татьяна. – Брат как раз над этим работает. Вот мы и пришли.

Когда она открыла дверь, раздались звуки, будто металл с силой лязгал о металл.

Причина стала ясна, едва я переступил порог: в центре спортивного зала неистово дрались два фехтовальщика в сетчатых масках и белых защитных нагрудниках.

- Петя! – громко проговорила Татьяна, привлекая внимание.

Сражавшиеся тут же остановились, опустили оружие и дружно повернулись к нам.

- Господин Львов приехал, - сказала девушка.

Оба фехтовальщика стянули маски. Один оказался парнем лет двадцати пяти, блондином с тяжёлым подбородком и голубыми глазами. Другой – мужчиной постарше. За тридцать, пожалуй.

- Думаю, придётся прерваться, Пит, - обратился он к блондину. – Три-три, предлагаю ничью.

- Ноу проблем, - кивнул тот и направился к нам с девушкой. – Спасибо, Тэнни, - проговорил он с приветливой улыбкой и жутким акцентом. – Добро пожаловать, господин Львов. Вэлкам, так сказать. Меня зовут Питер, я здешний проектировщик.

- Мой брат считает себя англоманом, - сказала Татьяна. – Нелепое увлечение.

- Всего лишь маленькая слабость, - кивнул Лобанов. – И я, скорее, американист. Вы должны меня извинить, господин Львов. Всему виной чёртовы вестерны. Я их просто обожаю.

Ага, вот и объяснение странного выбора архитектуры особняка. Небось этот аристо себя ещё и рабовладельцем мнит.

- Родион, - представился я.

Сунув шпагу под мышку, блондин протянул мне руку.

- Рад знакомству, - сказал он. – Соседи должны держаться вместе, согласны? Особенно здесь, на Фронтире. Фехтуете?

- Немного. Давно не практиковался.

- Не желаете вспомнить? Такое просто так не забывается, верно? Это как кататься на велосипеде.

- Петя, господин Львов явно приехал не для этого, - укоризненно проговорила Татьяна. – К тому же, он с дороги. Было бы вежливо предложить чаю или кофе.

Блондин снова растянул губы в улыбке.

- Май систа всегда беспокоится о соблюдении приличий. Но может быть, господин Львов сам решит, что ему делать?

- Почему бы и нет, - ответил я. – Будет даже любопытно.

- О, да! – обрадовался Лобанов. – Вери интристинг! Майк, одолжи моему гостю маску и рапиру, будь добр, - обратился он к своему партнёру по спаррингу. – Это Майкл Иванов, мой архитектор. Это здание – его заслуга.

- Прошу, - архитектор протянул мне оружие и маску.

Затем стянул нагрудник и тоже вручил мне.

- Посмотрю на ваш бой, - сказал он и встал возле Татьяны.

Облачился я меньше, чем за минуту. Лобанов надел маску, и мы вышли в центр зала.

- Не стесняйтесь, господин Львов, - предложил блондин. – Начинайте, как будете готовы.

Мы отсалютовали друг другу рапирами и приняли стойки. Я сделал первый выпад, не желая затягивать. Блондин легко отбил его и тут же перешёл в атаку. Я заблокировал три быстрых удара, отвёл рапиру влево, скользнул вдоль лезвия и уколол противника в предплечье.

- Засчитаем! – весело воскликнул Лобанов, отступая и тут же делая длинный выпад. – Будем считать, что у нас реальный поединок, хоть и со стаканами.

Стаканами именуются наконечники на рапирах, препятствующие проколу одежды и нанесению ран.

- Вы весьма великодушны, - отозвался я, отводя нацеленный мне в грудь клинок.

Мы закружились, обмениваясь ударами. Было очевидно, что Лобанов предложил поединок, чтобы посмотреть, какой у него сосед. И заодно – прикинуть, сможет ли одолеть меня в бою. Разумеется, я не собирался выкладывать все карты. Ввести противника в заблуждение и заставить считать себя сильнее тебя – одно из главных правил ведения войны. Какой бы масштаб она ни приняла.

Так что я выждал удобный момент и позволил блондину ткнуть меня в нагрудник, сделав вид, будто замешкался и пропустил удар.

- Это будет посерьёзней! – довольно объявил Лобанов. – Продолжим!

Позволить ему считать меня слабаком тоже было бы ошибкой, так что я отразил три удара, а затем нырнул под руку блондина и на выходе уколол его в подмышку.

- Ого! – Лобанов отпрыгнул. – Отлично! А если так?!

И он яростно атаковал меня целой серией ударов и выпадов. Я позволил ему ткнуть меня в бедро и сразу же перешёл в нападение. Блондин попятился. Захватив его клинок своим, я резко крутанул кистью, и рапира противника отлетела в сторону.

Однако пола не коснулась.

Словно в фильме, где плёнку прокрутили назад, она рванулась обратно и оказалась в руке Лобанова!

Телекинез!

Редкий Дар.

Естественно, я не ожидал, что противник воспользуется магией.

Блондину почти удалось коснуться моей груди рапирой, когда я провалился в собственную тень и вынырнул у него за спиной. Наконечник упёрся в неё аккурат между лопатками.

Лобанов со смехом обернулся и опустил оружие.

- Простите, не удержался! Конечно, это было против правил, - он стянул маску. – Думаю, достаточно. Тэнни права: не следует встречать гостя клинком. Давайте пройдём в гостиную.

Мы вручили рапиры и всё остальное подошедшему слуге.

- Май лав, - обратился к сестре блондин, - будь добра, распорядись подать напитки и закуски. - Надо будет потом попробовать на шпагах, - продолжил он, когда мы вышли из спортзала и двинулись через дом. - И без стаканов. Что скажете? Рискнёте?

- Может быть, однажды, - ответил я.

Лобанов кивнул.

- Да, фьюча покажет. Не будем загадывать. Как вы обустроились?

- Точно не так, как вы.

- Ну, дайте себе время. Я здесь уже не первый месяц. Но да, достичь удалось многого. Майк, потом поговорим о новой лесопилке, окей?

- Конечно, Пит. Оставлю вас.

Кивнув, архитектор свернул в ближайшую арку и исчез.

- Мне с ним очень повезло, - понизив голос, проговорил Лобанов.

- Не сомневаюсь.

- А у вас комплект? Инженер и архитектор уже на месте?

- Нет, пока сам справляюсь.

Мой собеседник удивлённо приподнял брови.

- Вот как?

- Предпочитаю ни от кого не зависеть.

- Да-да, это хорошо, - понимающе кивнул блондин. – Я бы тоже хотел. Все эти препирательства. Ты просишь сделать одно, а тебе отвечают, что нужно по-другому. И каждый считает, что прав.

- Где вы берёте стройматериалы? – спросил я, меняя тему.

- Приходится собирать по лесам. Здесь было несколько деревень, пара заводов, да и военной техники осталось немало. Справляюсь потихоньку. Но скоро начну испытывать дефицит. Вам это в ближайшее время не грозит.

- Да, повезло.

- Может, поделитесь, - улыбнулся Лобанов. – Целая Мадона у вас. Для одного рабочего посёлка столько и не нужно.

- Пока не могу судить, - ответил я.

- Само собой. Не подумайте, что наседаю. Просто к слову пришлось. Но, если что, я всегда готов купить.

- Учту.

Мы вошли в просторную гостиную. Здесь тоже всё было скромно. Явно хозяин дома относился к роскоши весьма скептически, не забывая при этом о комфорте: диваны и кресла выглядели мягкими и удобными.

- Прошу, - Лобанов обвёл комнату широким жестом. – Садитесь, где хотите. Сейчас подадут торт. Любите «Красный бархат»?

- Я не большой поклонник сладкого.

- Ну, иногда можно себе позволить. В виде исключения. Впрочем, не смею настаивать. Вас уже атаковали стервятники?

- Стервятники? – переспросил я, садясь в кресло-крылатку так, чтобы видеть всю комнату.

- Мы тут называем так представителей всяких компаний, - махнул рукой Лобанов. Он сел справа от меня, вытянув и положив ноги на маленькую скамеечку. – Сотовая связь, автозаправки и так далее. Готовы разорвать вас на части и друг другу глотки перегрызть. Ходят слухи, что даже убийствами конкурентов не брезгуют. Места тут глухие, а полиции нет. Так что сами понимаете.

Интересно, это был намёк? Завуалированная угроза? Или просто к слову пришлось? Сразу и не скажешь. По Лобанову так точно не понятно.

- Мне говорили, что мой участок считается проклятым, - заметил я.

- Да, слышал. Но не верю. На Фронтире вечно болтают что-то подобное. Близость Излома порождает не только чудовищ, но и страхи, суеверия и сплетни.

- Вроде как, Исчадия вели себя странно во время зачистки. Организованно. Словно разумные.

Лобанов пренебрежительно махнул рукой.

- Это вечный страх местных. Что монстры сговорятся, и тогда нам всем конец. Чушь, ясное дело. Это просто зверьё, хоть и опасное. Откуда у Исчадий взяться разуму? Будь такое возможно, они бы нас уже извели. Но, слава Богу, чего нет, того нет. К вам уже обращались с предложением поставить автозаправку?

- Пока нет. Я только вчера приехал.

- О, стервятники словно чувствуют, когда на участке появляется хозяин, - Лобанов вдруг усмехнулся. – Шучу, конечно. Уверен, им сообщают об этом чинуши. Тут все подмазаны и на кого-нибудь работают. Вернее, шпионят. Советую подписать контракт с «Газ-Татар». Самые выгодные условия. Демпингуют конкурентов. Лично у меня стоит их станция. О, вот и торт!

В гостиную вошла девушка в форме служанки с подносом в руках.

- Спасибо, Фрося, дальше мы сами, - кивнул Лобанов, когда она поставила угощение на журнальный столик. – Иди.

Поклонившись, девушка удалилась.

- Чай, кофе? – осведомился Лобанов.

- Кофе.

- Угощайтесь, чем хотите. Всё свежее. Торт рискнёте попробовать?

Я отрезал себе маленький кусочек. Хозяин дома тоже взял торта. Откинулся на спинку кресла, держа блюдце на уровне груди.

- Сестра меня ругает, - поделился он. – За то, что сладкое люблю. Говорит, это дэмидж лактобактерии. Так что приходится ловить момент. Я слышал, у вас проблема с егерями.

Я усмехнулся.

- Вы так много слышите, господин Лобанов.

Блондин оскалился, ничуть не смутившись.

- Ну, а как же? Надо быть в курсе событий. То, что случается у соседей, может и на меня повлиять. Вы тоже станете следить, поверьте. Так что извиняться не буду.

- Не надо, - кивнул я. Он был прав. Я тоже скоро начну налаживать сеть информаторов. И дроны заведу. – Что касается егерей, то да, не повезло. От отряда осталось два человека.

- Значит, придётся набирать новых.

- Ну, этим не мне заниматься.

- Конечно, нет. Командир-то их жив хоть?

А вот, кстати, этого я не знал. Кто из членов отряда был главным, выяснить не подумал.

- Не в курсе? – качнул головой Лобанов. – Жаль. Набор новых егерей дело небыстрое. Процесс может затянуться. Что, если вам новый отряд нанять? Сразу мзду получать начнёте.

- Я подумаю. Спасибо.

- Конечно. Просто предлагаю варианты. По-соседски. Как вам торт?

- Выше всяких похвал.

- Передам на кухню. Мой кондитер обожает похвалу. Я выписал его из Китая. Содержание влетает в копеечку, но оно того стоит. Ещё кусочек?

Мы беседовали примерно в том же духе около получаса, а затем я решил, что нет смысла затягивать визит. Как минимум, меня не пытались прикончить. Пока, во всяком случае. Так что поднялся.

- Что ж, спасибо за гостеприимство и советы. Но мне пора. Дела – сами понимаете.

Лобанов тоже встал.

- Конечно. Ноу проблем. Всегда рад вас видеть. Приезжайте эни тайм. Я вас провожу.

Однако, когда мы вышли, то почти сразу столкнулись с Татьяной.

- Уже покидаете нас? – спросила она.

- Да, господину Львову пора назад, - кивнул Лобанов. – Жаль, конечно, но я уверен, мы ещё не раз вот так посидим. По-соседски.

- Позволь я сама провожу гостя, Петя, - улыбнулась девушка.

- О, конечно. Ноу проблем. До встречи, май френд.

Лобанов стиснул мою руку и отправился восвояси.

- Идёмте, - сказала, глядя ему вслед Тятьяна.

До самого выхода мы шли молча, и лишь у двери она вдруг притормозила и повернулась ко мне.

- Господин Львов, на случай, если у вас сложилось превратное впечатление, будто брат вас пригласил в качестве моего потенциального жениха, позвольте внести ясность. Я не тороплюсь выйти замуж.

Заявление застало меня врасплох, но виду я, конечно, не подал.

- Помилуйте, сударыня. У меня и в мыслях ничего подобного не было. Я просто рад познакомиться с вашей семьёй. Как говорит ваш брат, по-соседски.

Девушка кивнула.

- Хорошо. Спасибо, - и, чуть помолчав, добавила: - А вообще, зря вы приехали. В смысле – на Фронтир. Участок ваш… нехорошее место. Вы, конечно, меня не послушаете и не уедете, но… будьте осторожнее.

- Ваш брат считает, что слухи о том, что моя земля проклята, всего лишь…

- Проклятия тут ни при чём! – поморщилась Татьяна. – У вас слишком много того, что нужно… всем.

- А, вы про развалины? Вернее, про стройматериалы.

Моя собеседница кивнула.

- И кто может на них позариться? – улыбнулся я. – Ваш брат?

- Поверьте, Петя далеко не главная опасность в этих местах, - серьёзно ответила Татьяна.

И, не дав мне задать следующий вопрос, открыла дверь и вышла на крыльцо. Броневик так и стоял там, где меня высадил.

- Полагаю, вам будет любопытно посмотреть, что брат успел наворотить, - проговорила она. – Я попрошу Бориса прокатить вас по поселению. Кроме шахты, конечно.

- Это очень любезно с вашей стороны, - отозвался я.

Татьяна объяснила подошедшему громиле, что требуется. Тот кивнул.

- Конечно, госпожа. Как прикажете.

- Всего доброго, господин Львов, - кивнула мне девушка. – Бывайте у нас. Если захотите.

И, развернувшись, зашла в дом.

Спустившись по ступенькам, я сел в машину. Интересно, какой Дар у этой готической дивы. Обычно у потомков та же способность, что у родителей, но больно уж Пётр и Татьяна Лобановы не похожи. Как инь и янь.

Объезд посёлка много времени не занял. Иногда я задавал вопросы о назначении того или иного здания, и Борис отвечал.

- А это что? – спросил я, когда мы проезжали мимо похожей на бетонную коробку небольшой постройки, обнесённой забором с колючей проволокой.

В её внешний вид архитектор совсем не вложился, и это заметно выделяло дом среди остальных.

- Острог, - сказал Борис. – В основном, для кабальных.

Здание стояло на самом краю поселения, так что получалось, что я всё посмотрел. Громила притормозил.

- Хотите ещё на что-нибудь глянуть, ваше благородие?

- Нет. Едем домой.

Кивнув, Борис завёл мотор, и мы отправились на мой участок.

Когда он высаживал меня возле домика надзирателя, из него вышел Сяолун.

- Рад видеть вас, хозяин, - поклонился он церемонно.

- Спасибо, - сказал я Борису, вылезая из броневика.

- Не за что, ваше благородие.

Как только машина отъехала, камердинер спустился с крыльца.

- Среди кабальных неспокойно, - проговорил он заговорщицким тоном. – Не знаю, что происходит, но вот уже минут сорок, как в посёлке царит суета.

- И ты не выяснил, в чём дело? – удивился я.

- Не хотел мутить воду, хозяин.

- Понятно. Ладно. Нет ли какой-нибудь возможности помыться? Я в гостях фехтовал. Да и вообще, нельзя забывать о личной гигиене.

- Это правильно, хозяин. Позади дома есть пристройка с ванной. Правда, воду придётся носить из скважины. Я немедленно этим займусь. Но зачем вы фехтовали? На вас напали?

- Нет, это был дружеский поединок. Чисто спортивный.

- О, понимаю. Вы победили?

- В некотором роде. Позаботься о ванне, а я пока пойду погляжу, как идёт строительство.

Может, заодно разнюхаю, что за суета в посёлке.

- Будьте осторожны, хозяин. Люди так непредсказуемы.

С этим я бы поспорил, но отвечать не стал. Отправился в обход.

Миньоны успели выкопать котлованы под фундаменты и теперь готовили блоки для возведения стен. Магия преобразователя превращала куски старого бетона и обломки кирпичей в пригодный стройматериал, очищала арматуру от ржавчины, а битое стекло переплавляла в новые окна.

Я уже собирался пойти поглядеть, как идут дела на месторождении смарагда, когда заметил шагающих ко мне Арсения и двух женщин.

Ага, похоже, меня решили просветить относительно того, что вызвало беспокойство поселенцев, о котором говорил Сяолун.

- Ваше благородие! – неуверенно обратился ко мне бригадир. – Простите, что отвлекаю, но тут такое дело… - он оглянулся на остановившихся чуть поодаль женщин.

Одна размазывала по лицу слёзы, другая комкала на груди концы платка.

- Выкладывай, не мямли, - велел я мужику. – Что у вас?

- Пацаны, ваше благородие. Двое. Пошли ночью на развалины поглядеть, как вышка строится. И не вернулись до сих пор. Волнуются бабы. Сынки это ихние. Дозвольте взять несколько человек да пойти поискать.

Охо-хох… Час от часу не легче.

Невольно припомнились цокающие звуки, слышанные ночью в руинах.

- Почему только сейчас об этом сообщил? – спросил я строго.

- Думали, вернутся. Не хотели беспокоить ваше благородие.

Ну, да, я ведь запретил соваться на руины.

- Собирай людей, - кивнул я. – Будем искать. Встречаемся через пять минут у моего дома. Если живы – отыщем.

Глава 10

- Как, неужто и вы пойдёте?! – поразился бригадир.

В голосе Арсения сквозило откровенное удивление. Да, наверное, мало, какой проектировщик попёрся бы лично искать кабальных пацанов. Да и не только пацанов.

- Ясное дело, - ответил я. – Не бросать же их. Всё, бегом!

- Да, ваше благородие! Мигом народ соберём!

Возле дома меня поджидал отец Филарет. Аж с ноги на ногу переступал от нетерпения.

- Господин Львов! - заговорил он, едва я приблизился. – Там в руинах два мальчика потерялись. Меня просили за них помолиться, но этого мало! Надо немедленно идти их искать!

- Не суетитесь, отец Филарет. Я уже отдал распоряжение собрать отряд. Сейчас отправимся.

- О! – искренне удивился священник. – Это… В общем, хорошо.

Кажется, он даже растерялся. Видать, уже настроился меня уговаривать. Похоже, он тоже не ожидал, что я стану заморачиваться из-за кабальных.

На пороге появился Сяолун. Смерил священника недовольным взглядом.

- Хозяин, вы собираетесь идти в развалины? – вопрос прозвучал скептически.

- Да. Есть возражения?

Камердинер насупился. О, я отлично знал это выражение его лица. Сейчас начнётся!

- Я только что приготовил для вас ванную, хозяин. Вода идеальной температуры. Было не так-то просто добиться этого, учитывая местные условия. А вероятность, что мальчики живы, всего…

- Прекрати! - велел я. – Прибереги статистику для другого случая. Сейчас мы должны использовать любой шанс.

- Что ж, если вам нечем заняться… - пожав плечами, камердинер демонстративно вздохнул, спустился с крыльца и встал справа от меня. – Куда вы, туда и я, хозяин. Но мальчиков мы не найдём.

- Нужно уповать на милость Господа! – запальчиво проговорил отец Филарет. – Он не позволит малым сим сгинуть!

Сяолун молча отвернулся, всем видом показывая, что предпочитает верить математике.

Через пару минут начали собираться кабальные. Готовность идти на поиски выразили чуть ли не все, даже женщины.

- Только мужчины, - покачал я головой. – Женщины пусть присматривают за остальными детьми. Я не собираюсь целыми днями собирать их по округе.

- Вы слышали его благородие, бабоньки, - обведя их строгим взглядом, проговорил Арсений. – Сами сдюжим.

Похоже, ему и самому не улыбалось ползать по руинам в женской компании.

Возражать, ясное дело, никто не посмел.

- Разделимся на три отряда, - сказал я, когда женщины с детьми потянулись прочь. - Возглавят их я, Арсений и Еремей. Не думаю, что мальчики успели уйти далеко. Возможно, один из них подвернул ногу, вот они до сих пор и не вернулись. Будем прочёсывать развалины, пока не найдём.

Живыми или мёртвыми. Но этого я вслух не сказал. Не было нужды: кабальные и так всё отлично понимали.

- Я с вами! – быстро сказал отец Филарет.

- Как угодно. Но вам бы переодеться. В рясе ползать по развалинам не слишком удобно. Порвёте.

Чуть подумав, священник взбежал по ступенькам и исчез в доме. Но уже через полминуты вернулся, натягивая на ходу ветровку. Ну, да, долго ли рясу скинуть. Не голый же он под ней ходит.

- Я готов! – объявил отец Филарет.

Мы двинулись в сторону города, растягиваясь в цепь. Сяолун шагал рядом со мной.

- Площадь слишком большая, - проворчал он через некоторое время. – Здесь настоящий лабиринт из руин. Даже если дети и пошли сюда, может уйти не один день, чтобы найти их. И это без учёта подземных коммуникаций вроде канализации и…

- Слушай, я тебя люблю, как родного, но ты всегда настроен пессимистично, - перебил я. – Мальчики не могли уйти далеко. Наверняка они в пределах километра максимум.

- Я основываю выводы на расчётах, хозяин. Ваше желание спасти детей вызывает восхищение, но это бесполезная трата времени. Думаете, если мы найдём тела пропавших, это успокоит кабальных?

- Помнишь звуки, которые мы слышали ночью? Цоканье.

- Конечно, хозяин. Я ничего не забываю, кроме совсем уж ненужных вещей. И то, лишь после очистки памяти. Но мальчики не могли их издавать.

- Знаю. Можешь найти место, откуда они доносились?

- Могу указать направление. Впрочем, мы, кажется, в нём и движемся. Вы заранее решили туда отправиться?

- Да.

- Понятно. Хорошо, я постараюсь скорректировать траекторию движения. Полагаю, мы сможем отыскать это место с точностью до ста двадцати метров.

Спустя некоторое время мы с Сяолуном вырвались немного вперёд, по сравнению с остальными участниками поисков. Камердинер остановился.

- Кажется, здесь, хозяин, - проговорил он, осматриваясь.

- Разделимся. Осматривай всё, что похоже хоть на какое-то убежище.

Мы двинулись в разные стороны, и вскоре я потерял Сяолуна из виду.

Целых домов в Мадоне не осталось, но часть развалин сохранила первые этажи. Поиски осложнялись тем, что всё было завалено грудами обломков. Следовало быть очень осторожным, чтобы не сломать или подвернуть ногу.

Я старался думать, как подростки. Что могло их заинтересовать? Наверняка они не прошли бы мимо боевой техники, оставшейся после сражений с Исчадиями. Так что остовы военных машин я осматривал в первую очередь.

То и дело с разных сторон доносились крики кабальных, которые звали мальчиков по именам. Дима и Кирилл – вот, как их звали.

Прошло минут двадцать, когда я вдруг заметил на борту одного из изуродованных монстрами бронехода густую искрящуюся слизь. Небольшое пятно диаметром меньше тридцати сантиметров. Вокруг – несколько капель. Субстанция выглядела относительно свежей и даже источала слабый запах разлагающейся на солнце органики.

Так-так… Похоже на след, оставленный Исчадием. Может, какое-то насекомое или слизень. Какой только мерзости не порождает Излом.

Обойдя остов бронехода, я заметил ещё пару мазков. Пройдя по ним, увидел справа тёмную расщелину в потрескавшемся асфальте. Довольно широкую, чтобы в неё могло пробраться существо размером с человека. Или выбраться из неё.

На краю следов слизи не было. И не факт, что тварь находилась там, внизу.

Спуститься? Или пройти дальше и поискать новые останки странной органики?

- Хозяин! – метрах в пятнадцати на куче бетонных обломков нарисовался Сяолун. Помахал мне рукой. – Сюда! Мальчиков нашли!

Я поспешил к нему. С возвышения, на котором он стоял, было видно, что внизу люди растаскивают завал. Пока мы туда добрались, собралась почти половина кабальных. Священник тоже подтянулся.

Из-под плит вытащили сначала одного мальчика, затем – второго. Оба были в крови и без сознания.

- Этот почти не дышит! – дрогнувшим голосом объявил Еремей. – И пульс едва прощупывается!

- А второй? – спросил я, подходя ближе.

- Он тоже без сознания! - проговорил Еремей. – Нужно скорее отнести их к доктору!

Он подхватил парня на руки. Другой кабальный поднял второго подростка. Отец Филарет перекрестился, беззвучно читая молитву.

- Вперёд, - кивнул я. – Кто-нибудь предупредите доктора, чтобы была готова к нашему возвращению.

Мы поспешили в лагерь, по дороге собирая остальных участников поиска, разбредшихся по развалинам. Люди обсуждали, что могло случиться с пострадавшими. Высказывались разные предположения.

- Не думаю, что их придавило, - проговорил Сяолун, шагавший рядом со мной. – На телах мальчиков серьёзные ожоги. Похоже на магию огня.

Да, больше пламени тут взяться, вроде как, неоткуда. Но с какой стати какому-то одарённому шляться по окрестностям и убивать детей? Если только они не стали свидетелями того, что он хотел скрыть.

- Нужно осмотреть пострадавших, - ответил я камердинеру. – Может, тогда что-то прояснится.

Когда мы вышли из развалин, то сразу увидели нескольких женщин из кабальных, пять проституток и Протасову. Она стояла с медицинским саквояжем в руке, поджидая нас. Сразу кинулась навстречу. Воскликнула:

- Положите! Положите на землю.

Раненых опустили на траву, и она немедленно упала рядом с одним из них на колени. Пощупала пульс. Спросила отрывисто:

- А второй?!

- Совсем плох, - сказал я.

Протасова приглушённо выругалась. В выражениях она не стеснялась.

- Ладно, сначала осмотрю этого. Нет, не подпускать! – рявкнула она, когда одна из женщин (очевидно, мать второго подростка), рыдая, рванулась к мальчику. – Уберите её!

- Кириллушка, сыночка! Пустите! – кричала кабальная, пока двое мужчин уводили её, увещевая вполголоса.

Несколько проституток тоже ушли с ней.

Мать Дмитрия стояла смирно, только комкала носовой платок и сжимала губы, не сводя глаз с окровавленного сына. Докторша строго глянула на неё, словно опасалась, что и эта женщина что-нибудь выкинет. Но та лишь прошептала:

- Доктор, умоляю!

- Сделаю, что смогу, - отозвалась Протасова.

Кабальные окружили нас. Стояли в молчании, словно ожидая приговора.

- У него странные ожоги, - проговорила спустя минуту докторша. – Как будто химические. Других повреждений нет.

- Это тот мужик на них напал! – заявил вдруг один из кабальных. – Которого китаец приволок с развалин! Точно он, больше некому!

- А проектировщик его отпустил! – прошептал кто-то.

Поднялось гудение.

- Цыц! – рявкнула Протасова так, что мгновенно воцарилась тишина. – Не мешать, а то всех разгоню!

Люди привыкли слушаться врачей. Особенно когда от них зависит чья-то жизнь. В такие моменты надежды их авторитет непререкаем.

Однако я заметил нацеленные на меня украдкой враждебные взгляды. Кое-кто уже определил виноватого.

Протасова вытащила из саквояжа небольшой прибор, включила и начала водить над распростёртым подростком.

Я сразу понял, что у неё в руках, - счётчик Мевеса, определяющий наличие и уровень Гнили.

И сигнал, который он издавал, недвусмысленно свидетельствовал о том, что мальчик подвергся её воздействию.

Поднявшись, Протасова подошла ко второму. Он тоже фонил, что меня нисколько не удивило.

- На них напало Исчадие! – уверенно объявила докторша, убирая счётчик. – Раны я обработаю и перевяжу, но тут нужен Целитель. Традиционная медицина бессильна. И… будем надеяться, что ещё не слишком поздно.

Она не сказала, что существует вероятность обращения выжившего в чудовище, если ему не оказать помощь вовремя. А поздно уже или нет, может сказать только одарённый.

- Несите мальчиков в дом, - велела Протасова. Затем повернулась ко мне. – Ваше благородие, есть ли поблизости Целитель?

- В гарнизоне, - ответил я. – Еремей, немедленно дуй туда и скажи, что я прошу врача срочно прибыть сюда.

- Но… как я туда попаду, барин?! – опешил Еремей.

- Возьми машину.

- Вашу?!

- Сколько ещё времени ты собираешься потерять? – процедил я ледяным тоном. – Ноги в руки, и пулей на границу!

- Слушаюсь, ваш блаародь!

Еремей кинулся к пикапу.

Со мной рядом возник Арсений. Сказал вполголоса:

- Барин, если это было Исчадие, значит, у них чёрная летаргия.

Пояснять не требовалось. Всем известно, что так называют похожее на кому состояние, предшествующее обращению.

- Знаю, - кивнул я. – Отец Филарет, молитесь. Людям сейчас нужна любая надежда.

Священник стоял бледный и совершенно выбитый из колеи. Было заметно, что случившееся с мальчиками произвело на него сильное впечатление. Оно и неудивительно. Кого такое оставит равнодушным?

Миссионер поднял на меня взгляд, помолчал несколько секунд и вдруг выдал:

- Дети умирают, а у вас даже больницы нет! Зато бордель, небось, строите!

Проклятье, священник совершенно утратил самообладание.

- И вашу церковь, - сказал я нарочито спокойно. – Понимаю, вы иначе представляли себе первый день на Фронтире, но такова жизнь. И людям нужна ваша поддержка. Надеюсь, вы их не подведёте.

Миссионер захлопнул рот так, что даже зубы клацнули. Смахнул слезу.

- Я буду молиться! - сказал он глухо, глядя в сторону. – Разумеется. Как же иначе?

- Спасибо, батюшка, - поклонился Арсений. – Пойдёмте со мной. Я вас к матерям отроков отведу.

Не зря Уваров назначил его бригадиром. Надо получше присмотреться к этому человеку. Возможно, у меня для него со временем найдётся должность получше. Тем более, он должен быть заинтересован в том, чтобы участок процветал: просматривая личные дела кабальных, я выяснил, что у бригадира жена на сносях.

Подростков унесли, кабальные разошлись, и мы с камердинером остались вдвоём.

- Полагаю, вы собираетесь вернуться на развалины, - сказал Сяолун.

- Безусловно. Я обнаружил свежие следы странной слизи недалеко от места, где нашли мальчиков. Нужно взять образцы для анализа. На будущее.

- Понадобится стерильная посуда. Я схожу к госпоже Протасовой. Думаю, у неё что-нибудь найдётся.

И камердинер поспешил к дому, куда унесли раненых.

Над кромкой леса показался дрон. Он беззвучно пролетел над бараками и устремился в сторону развалин.

Судя по всему, мальчикам повезло, что мы с Сяолуном отправились ночью разбираться со старателями Лобанова. Похоже, мы спугнули Исчадие, и оно оставило их в живых. Что довольно странно. Но иначе объяснить случившееся я пока не мог.

Как только вышка разовьётся до второго уровня, создам несколько боевых мехов, чтобы патрулировали развалины и защищали скважину. Ночью же придётся держать ухо востро.

Сяолун вернулся быстро. Со склянкой в руке.

- Госпожа Протасова сказала, должно подойти, - сказал он, передавая её мне.

Мы отправились назад в развалины. Отыскать место, где остались следы слизи, труда не составило. Наполнив посуду образцом, я плотно закупорил её и положил в карман. Главное – чтобы от слизи хоть что-то осталось к тому времени, как я буду готов провести анализ. Впрочем, и так ясно одно: поблизости обитает тварь, которая почему-то не спешит показываться и открыто нападать. Для Исчадий такое поведение считается нехарактерным. Но капитан Дубов говорил, что монстры на моём участке вели себя странно – разумно. И это требовало прояснения.

- Что собираетесь делать, хозяин? – осведомился Сяолун, когда мы отправились в обратный путь. – Снова вызовете ассенизаторов?

С одной стороны, это их косяк – оставить Исчадие на участке. С другой, едва ли новая закачка в руины «Полыни», как назывался уничтожающий Гниль на поверхности земли газ, решит проблему. Чудовище может переждать процедуру в лесу, например. Если оно обладает хоть каким-то интеллектом, то так и поступит. Да и на прибытие отряда ассенизаторов уйдёт бог знает, сколько времени.

- Нет, - ответил я. – Не думаю, что есть смысл. Но поохотиться придётся.

- Вы же не собираетесь использовать себя в качестве живца, хозяин? – встревожился камердинер. – Это слишком опасно!

- Оставлять Исчадие на участке тоже нельзя.

Сяолун взялся меня увещевать. Поток его доводов – в общем-то, справедливых – прервали только доносившиеся со стороны бараков вопли. Да что ж такое, честное слово! Ни секунды покоя!

Мы поспешили к домам. Кажется, кричала женщина.

- Ты виноват, подонок! Из-за тебя всё! Убирайся, урод! Не нужен ты здесь, ирод поганый!

Так, ну, по крайней мере, ясно, что это не нападение Исчадия… Уже неплохо.

Вдруг нам навстречу из-за угла выскочил Жариков. Рубашка у него была порвана, одного ботинка не хватало, а под глазом виднелся наливающийся синим фингал.

- Ваше благородие! – выдохнул он с облегчением, едва не падая в мои объятия. – Спасите! Умоляю, не дайте этой фурии загубить душу!

И он немедленно спрятался за наши с Сяолуном спины.

Следом за ним из-за угла выскочила женщина со сковородкой в руке. Волосы у неё были растрёпаны, рот перекошен от ярости, а мокрые глаза сверкали.

При виде нас она замерла от неожиданности, как вкопанная.

- Марфа, остановись! – раздался женский возглас.

Ещё две кабальные выскочили из-за угла и повисли на руках разъярённой дамочки.

- Не трожьте! – взвизгнула Марфа, в которой я, наконец, узнал мать одного из мальчиков. – Ваше благородие, не мешайте, заклинаю! Выдайте мне этого душегуба! Христом-Богом прошу!

- Так, во-первых, прекратите истерику, - сказал я нарочито спокойно. – Если случился инцидент, разберёмся. Без сковородок. Во-вторых, объясните толком, какие у вас претензии к господину Жарикову.

Холодный тон подействовал. Марфа перестала вырываться.

- Это она от горя, барин! – испуганно залопотала другая женщина, дёргая её назад в попытке увести. – Не обращайте внимания! Сейчас мы её…

- Из-за него помирает мой Кириллушка! – завыла Марфа. Ноги у неё покосились, и кабальным едва удалось удержать её, не дав упасть на землю. – Мальчик мой ненаглядный, свет мой!

Я вопросительно взглянул на скупщика.

- Ваше благородие, клянусь, я тут ни при чём! – выпалил он.

- Ты, ты! – закричала мать погибшего. – Кто посулили денег за артефакты?! Мол, приносите, что сыщете! Вот и пошли наши мальчики на руины искать-то!

Та-а-к… Теперь понятно. А я ведь запретил шляться по развалинам. И Жариков об этом знал – он присутствовал на собрании, где я об этом говорил. Впрочем, скупщик всегда сможет отбрехаться тем, что не предлагал кабальным искать артефакты на территории бывшей Мадоны.

- Ваше благородие, я и не думал утаивать от вас находки! – быстро заговорил Жариков. – Честное слово! Ваш процент с каждого артефакта будет выплачен, как положено!

Я сделал ему знак заткнуться. Сейчас эти разборки были неуместны.

- Сударыня, вам нужно успокоиться, - мягко сказал я Марфе. – Виновник случившегося с вашим сыном будет наказан.

- Никто Кирюшу не вернёт уже! – покачала головой женщина. Запал, заставивший её гонять Жарикова по посёлку, прошёл, и теперь она обмякла, совершенно лишившись сил. – Пропал ни за что!

Я кивнул женщинам.

- Уводите. И приглядите.

Надо, чтобы Протасова её потом посмотрела.

- Пойдём, милая, - засуетились кабальные. – Давай, мы тебя поводим.

- Ваше благородие, - вкрадчиво начал Жариков, как только они скрылись за углом, - мне безумно неудобно за эту сцену, но уверяю, что…

- Евгений Степанович, прекратите, - перебил я его. – Это женщина, у которой вы остановились?

- Так точно-с. Вдова.

- Думаю, вам стоит сходить за своими вещами и подыскать другое пристанище.

- Конечно-конечно, - закивал Жариков, явно испытывая облегчение, что так легко отделался. – Сию минуту этим займусь.

И мгновенно исчез из виду.

- Говорил я, что этот человек – прохвост, - сказал Сяолун. – У меня глаз – алмаз.

- Закон он не нарушал, - ответил я. – Ведь факт утаивания не обнаружен.

- Я ему не доверяю. Впрочем, это не моё дело. Как насчёт ванной, хозяин? Я могу подогреть воду.

- Грей, - кивнул я. – А мне нужно сходить проведать парнишку. Целитель, наверное, уже приехал.

Я оказался прав. Машина стояла возле одного из домов – значит, Еремей уже вернулся. Быстро он управился. Видать, армейский врач не раздумывал ни секунды, получив призыв о помощи.

Внутри обнаружились Еремей, Протасова, отец Филарет, высокий мужчина лет пятидесяти с короткой стрижкой и усами – Целитель, не так давно врачевавший Кабана, а также оба пациента, лежащие на столе без сознания.

- Родион Львов, - представился я Целителю. – В прошлый раз мы не успели познакомиться. Спасибо, что приехали.

- Юрий Кротов, - отозвался тот. – Благодарить не за что. Это мой долг.

Мы обменялись рукопожатиями.

На пальцах Целителя были кольца - артефакты, усиливающие аспект его Дара. На груди висела связка разношёрстных амулетов – естественно, тоже магических.

- Как мальчики? – спросил я.

- Не могу порадовать. Непосредственный контакт с Гнилью, серьёзные поражения тканей. Госпожа Протасова ввела сыворотку, я делаю, что могу, но прошло слишком много времени, - он печально покачал головой. – Боюсь, изменения уже необратимы. Больно это говорить, но, если не принять мер, мальчики станут Исчадиями.

Глава 11

В комнате повисла тишина.

Все присутствующие понимали, что означают слова Целителя.

Стоявший в уголочке Еремей перекрестился.

- Уверены? – спросил я.

- Мария Игнатьевна со мной согласна.

Докторша кивнула.

- И вы готовы подписать протокол? – спросил я.

- Иного выхода нет, - жёстко ответил Кротов. – Для вас это, как я понимаю, впервые, но уверяю: исход один.

- Охо-хо, горе-то какое! – пробормотал Еремей. – Лучше бы тварь их сожрала, честное слово! Чем такое вот…

- Неужели совсем ничего нельзя сделать?! – в отчаянии воскликнул священник. – Бывали же случаи, когда удавалось…

- Батюшка, при всём уважении, вам остаётся только помолиться о душе этого мальчика, - прервал его Целитель. – Необходимо провести ритуал, не затягивая. Матерям лучше сказать, что мальчики скончались от ран. Им так будет легче. Никто не возражает?

В ответ присутствующие покачали головами.

- Тогда предлагаю приступать, - вздохнув, сказал Кротов. – Чем быстрее с этим покончим, тем лучше. В спешке я не прихватил бланки протокола, но думаю, у вас, господин проектировщик, найдётся пара листков бумаги и…

- Подождите, - сказал я, глядя на мальчиков. – Дайте мне пару минут.

- Для чего, ваше благородие? – нахмурился Целитель. – У одного вторая стадия летаргии, у другого – третья. Если бы можно было что-то сделать, уверяю, я бы…

- Да-да, понимаю. И ни в коем случае не ставлю под сомнение ваш профессионализм. Но ведь несколько минут ничего не изменят, верно? Считайте это моей личной просьбой.

Кротов пожал плечами.

- Хорошо, как угодно. Не вижу причин для возражений. Сколько вам нужно?

- Я вас позову. Отец Филарет, вы сейчас необходимы женщинам. Прошу вас пойти утешить их. Мария Игнатьевна, к вам тоже просьба: кажется, у одной нервный срыв. Может, и у второй. Будьте добры, навестите.

- Конечно, ваше благородие, - кивнула Протасова. – Всё равно я тут уже не нужна. А протокол и потом подписать можно. Идёмте, отец Филарет.

Все вышли из дома, оставив меня наедине с пациентами.

Ну, и что я собираюсь делать? Я не Целитель и даже не врач. И не было ещё случая, чтобы удалось вытащить пострадавшего от Гнили на второй стадии летаргии. Не говоря уж о третьей.

Единственное, что у меня было, - смутное предположение. И вот его я собирался проверить. Хуже, во всяком случае, не будет.

Первым делом я сдвинул столы, на которых лежали подростки. Теперь их тени располагались рядом, и я мог коснуться их одновременно.

Жаль, тут нет Сяолуна с его вечной математикой. Хотя даже он вряд ли сумел бы рассчитать вероятность успеха.

Ну, погнали!

Погрузив руки в тени, я начал пробираться сквозь слои мрака, из которых они состояли. Снимая один за другим, дошёл до того, где начинаются потаённые стороны человеческой личности – так называемые тёмные попутчики. Те глубины, о которых сами люди чаще всего даже не подозревают. Древние корни, связующие их с первородным хаосом, прародителем порядка, его основой, материалом и вечным врагом. С моей стихией.

Стоило добраться до них, и стало ясно, что моё предположение верно!

Чем бы ни являлась проникшая в тела мальчиков Гниль, её связь с хаосом была очевидна. Теперь я отчётливо видел, как она захватывает и трансформирует организмы, превращая их в чудовищ.

И ещё стало ясно, что одной лишь моей теперешней силы не хватит, чтобы извлечь эти ростки. А главное – формирующиеся Ядра. Пока они находились в зачаточном состоянии, но росли в геометрической прогрессии.

Вытащив руки из теней, я достал маленький смарагдит. Этого должно оказаться достаточно. По крайней мере, хочется надеяться. Потому что больше поглощать человеку опасно. А я сейчас, как ни крути, именно бренная плоть.

Сунув зелёный кубик в рот, я проглотил его и немедленно снова погрузил руки в тени.

По телу растекалась энергия. Я чувствовал тепло, переходящее в жар, а затем – в жжение.

Терпеть!

Сосредоточившись, я прорвался сквозь последний барьер, и в ту же секунду моя сила хлынула в тела мальчиков, оплетая паутину Гнили, захватывая и выжигая дотла!

Но главное – Ядра. Вот тут пришлось потрудиться. Не знаю, сколько времени прошло, но, наверное, не очень много. Во всяком случае, когда я, слегка пошатываясь, вышел на крыльцо, никто не спросил, что я так долго делал в доме. Наверное, прошло лишь несколько минут.

- Можно начинать, ваше благородие? – деловито осведомился Кротов.

- Проверьте пациентов ещё раз, - сказал я, спускаясь по ступенькам.

- В этом нет смысла, господин проектировщик. Понимаю, нелегко мириться со смертью детей, но…

- Я настаиваю.

Кротов поджал губы.

- Хорошо. Если это вас успокоит.

Взбежав на крыльцо, он скрылся в доме.

Еремей переминался с ноги на ногу. На меня старался не глядеть. А может, прятал накатившую слезу, кто знает.

Я присел на пустой ящик из-под провизии. Ноги и руки слегка дрожали. Такое случается, если жрать смарагдиты. Ничего, пройдёт.

- Ваше благородие, - робко обратился Еремей. – Надо бы того… могилки начинать копать. Чтобы сразу после ритуала обоих и…

Его прервала со стуком распахнувшаяся дверь. На пороге застыл Кротов. В его глазах читалось недоумение.

- Что…?! – просипел он сдавленно. Откашлялся. – Что вы сделали, ваше благородие?!

- Молился, - ответил я. – А что?

- Мальчики… Они… - Целитель выглядел совершенно растерянным. – Они без сознания, но это уже не чёрная летаргия! Я не обнаружил Гнили! Даже счётчиком проверил. Для верности.

- То есть, как?! – опешил Еремей. – Да разве такое возможно?!

- Совершенно невозможно! – твёрдо заявил, не сводя с меня глаз, Целитель.

Я поднялся с ящика.

- Ну, получается, чудеса всё же случаются.

Кротов сбежал со ступенек и схватил меня за рукав.

- Умоляю! Объясните, что вы сделали?!

- Успокойтесь. Что я мог сделать? Я даже не Целитель. Просто молился. Отпустите.

Пальцы нехотя разжались.

- Это феноменально! – выдохнул Кротов. – Я… должен понаблюдать за пациентами. Выяснить, что произошло. Это же… Даже не знаю! Прорыв в медицине!

- Как угодно, - сказал я. – Еремей, думаю, матери этих мальчиков будут рады узнать, что надежда есть. И, наверное, лучше сказать, что у пареньков была первая стадия чёрной летаргии. Им про феномены знать не обязательно. Да и не интересно. Нет возражений?

Кротов медленно покачал головой.

- Вот и славно. Если что, я буду у себя.

- Ваше благородие… - встрепенулся Еремей. - А что с монстром-то? Надо ж того… убить тварь.

- Это я беру на себя. Ход в развалины пока закрыт. Передай всем.

Кабальный понимающе кивнул.

Я отправился к домику надзирателя. Голова слегка кружилась, кожа сохраняла болезненную чувствительность, но это должно было скоро пройти. В течение нескольких минут.

Помимо сделанного открытия насчёт природы Гнили, было ещё, о чём подумать. Например, оставил ли монстр тела подростков не съеденными, потому что его спугнули мы с Сяолуном, или нарочно пытался сделать из них Исчадий? Логика указывала на второе. И это было очень плохо.

Спустя два часа, когда я, наконец, принял ванну и пообедал, начался дождь. Целитель уехал, оставив пациентов на попечение Протасовой.

Сяолун заваривал чай, изображая китайскую церемонию. Он обожал всякие ритуалы. Видимо, считал, что они придают значимости… даже не знаю, чему именно.

- Хозяин, я слышал, люди говорят, будто вы исцелили мальчиков, - начал он, побалтывая кипяток в треснутом заварочном чайнике с лиловыми цветочками. Наверное, лучше не думать, где он его откопал. – Что вы чуть ли не святой.

- Неужели? – отозвался я, потягиваясь на кровати. – И что ты об этом думаешь?

- Что это невозможно.

- Вот так и говори, если кто спросит.

- Но им действительно стало лучше.

- Наверное, молитвы отца Филарета помогли.

- Боюсь, эту версию я тоже не могу принять.

- Осторожно, Сяолун, дружище. Людям проще поверить в чудеса, чем в твои расчёты. Особенно когда им кажется, что они их видели.

- Я буду держать рот на замке, - подумав, сообщил камердинер. – Вам с сахаром?

- Ты отлично знаешь, что нет.

- Просто уточнил. Вдруг вы обзавелись новыми привычками. О которых позабыли мне сообщить.

Вот хитрый чёрт! Чувствует, что я от него что-то скрываю.

Я пил чай, когда в дом пожаловал священник.

- Ваше благородие, сын мой! – воскликнул он прямо с порога. – Как же я был к тебе несправедлив! Дети… исцелены твоей молитвой! Простишь ли ты мне слова, сказанные сгоряча?!

Глаза у него были от умильности и восторга на мокром месте.

- Не стоит об этом, отец Филарет, - сказал я. – Моей заслуги тут нет, не слушайте сплетни. Вероятно, Целитель просто ошибся.

- Нет! Это было чудо Господне! Явленное по твоей молитве!

- Ладно, пусть так. Считайте, как хотите. Только перестаньте восклицать. Садитесь лучше чай пить. Печенье?

Почти час миссионер на все лады убеждал меня в том, что я чуть ли не святой, а потом заявились матери подростков. Кинулись в ноги, наперебой выражая благодарность.

В общем, устроили форменный переполох. Сяолуну едва удалось их выпроводить. Даже прикрикнуть пришлось, чтобы дали дверь закрыть.

А вечером, к моему удивлению, в посёлок приехали егеря. И не только Кот и Сирена. Они притащили Кабана!

Да, именно. Того самого, который пытался их убить.

Когда бронированный фургон остановился в нескольких метрах от моего дома, маг и девушка выволокли из него закованного в наручники бывшего товарища. Все трое выглядели неважно, но куда лучше, чем вчера. Похоже, Целитель творил настоящие чудеса. Увы, только не с теми, в кого уже проникла Гниль.

- Приветствую, господин проектировщик, - проговорил Кот, когда я направился к ним. – Слышали, у вас проблема с Исчадием. Кротов рассказал, Целитель. Он тут был сегодня.

- Проблема имеется, - кивнул я. - И что?

- Вот – прибыли на выручку. Это ж наша работа – тварей изводить.

- Не хочу вас обидеть, но вы только вчера едва двигаться могли.

- Так то вчера было, господин проектировщик. А сегодня мы уже в строю, - маг оскалился, явно хорохорясь. – Маловато нас, конечно, но что поделаешь? Справимся, не сомневайтесь.

Я взглянул на Кабана. Тот стоял хмурый, понурившийся. Но выглядел получше своих бывших товарищей. Явно ему в Изломе меньше досталось. Да и помощь начал получать раньше.

- А этого зачем притащили? – поинтересовался я.

- Без него никак, ваше благородие, - сказала Сирена. – Он следопыт.

При этих словах Кабан ухмыльнулся.

- И что, будет сотрудничать? – спросил я.

- А куда он денется? – снова улыбнулся маг. – Не в том положении, чтобы капризничать. Верно, приятель?

- Ага, - мрачно отозвался Кабан, глядя в сторону. – Лучше и не скажешь.

В этот момент возле фургона нарисовался взявшийся, как из-под земли, Жариков.

- Прошу прощения, - сказал он, переводя взгляд с одного охотника на другого. – Вы ведь егеря?

- Они самые, - кивнул Кот. – А что?

- А я как раз скупщик артефактов, - просиял Жариков. – Прошу прощения, что влез так бесцеремонно. Не смею более отвлекать. Просто имейте в виду, что я тут есть и готов принять к оценке всё, что у вас имеется. По самой выгодной цене, честное слово!

И, не переставая виновато кланяться, поспешно скрылся с глаз.

- Так что, ваше благородие, - обратился ко мне Кот. – Загоним чудище-то?

Я понимал, что их привело. Не просто из чувства долга егеря прикатили на помощь. Опасались, что проектировщик решит, что нет больше их отряда, и заключит контракт с новым. Вот и торопились доказать, что даже вдвоём вполне себе сила.

По-хорошему, отправить бы их обратно на больничные койки. Я бы так и сделал, если б они не привезли следопыта. Кабан мог привести нас по следу Исчадия к его логову. А это как раз то, что мне нужно.

Я взглянул на предателя.

- Одарённый?

- Ага, - кивнул тот, не поднимая глаз. – Ясное дело.

Ну, да, другого на такую должность в отряд и не взяли бы. Можно было и не уточнять.

- Ладно, давайте рискнём, - сказал я. – В принципе, не вижу причин тянуть. Отправимся прямо сейчас.

- В каком смысле – «отправимся»? – удивилась девушка. – Вам-то зачем идти, господин проектировщик? Это наша работа.

- А парни, которых чуть не убила тварь, мои. Так что обсуждать тут нечего.

Егеря переглянулись.

- Пусть его благородие поучаствует, - усмехнулся Кабан. – Он, похоже, один стоит вас вместе взятых.

- Завали! – процедила, сверкнув на него глазами, Сирена.

- А я что? Я ничего. Мне вообще похер.

- Идёмте, господин проектировщик, - кивнул Кот. – Покажете, где мальчиков нашли?

- Лучше. Покажу, где Исчадие оставило следы.

Велев Сяолуну присматривать за посёлком, я отправился с егерями в развалины. Судить о том, к какому уровню относилась засевшая там тварь, было пока невозможно. Но, если хотя бы четвёртого, без меня у охотников почти не было шансов. Только не в таком жалком составе. Маг и стрелок – это ни о чём. Чтобы эффективно мочить крупных Исчадий, а значит, и получать с них хороший навар в виде смарагдита, необходимо иметь в отряде хотя бы пару громил-Столпов в экзоброне, изготовленной из останков монстров и покрытой особыми рунами, а также несколько стрелков. Ну, и ещё пара Рыцарей и хотя бы один маг не помешали бы. Кот прихватил зачарованный клинок, но, если мы отыщем тварь, и она окажется здоровой, отдуваться придётся мне. Благо, я к этому готов.

Добравшись до остова бронехода, мы остановились. Я указал на следы слизи и сказал:

- С другой стороны есть ещё.

- Давай, урод, действуй, - кивнул Кот Кабану.

Тот скривился, но останки боевой машины обошёл и двинулся по следам слизи.

Одарённые следопыты видят не только то, что другие люди. У них особый Дар – подмечать всё, что осталось от того, кто где-то прошёл. Вплоть до молекул запаха. Таким спецам даже счётчики Гнили не нужны. Они лучше любых приборов.

Так что, когда капли слизи кончились, Кабан не остановился. Мы шли за ним, поглядывая вокруг.

- Мы такие следы уже видели, - сказала вдруг Сирена, поравнявшись со мной. - На землях Излома. Недели две назад. И раньше – тоже. Ещё когда ваш участок зачищали. Странная субстанция. Прежде такой не встречали.

Я ничего не ответил. Похоже, слухи о том, что эти земли прокляты, расползались не на пустом месте. Было тут что-то… особенное. Понять бы, что.

На развалинах царила тишина. Мёртвая, что называется. Не было слышно даже птиц и насекомых, а уж они-то всегда есть поблизости. Но сейчас всё вокруг будто затаилось в гнетущем напряжении.

- Слабые следы, - спустя полчаса сказал Кабан, выбравшись на кусок бетонной плиты с торчащими из края штырями ржавой арматуры. – Не знаю, на сколько их ещё хватит.

- Ты давай не рассуждай, а ищи, - велела Сирена. – Тебя не языком чесать взяли.

Следопыт покачал головой, ничего не сказав, и мы отравились дальше.

Прошло минут двадцать пять, и стало ясно, что наша группа движется к окраине развалин.

Кабан стал часто останавливаться, опускаться на корточки и кружить. То ли терял след, то ли вид делал.

Наконец, объявил:

- Всё! Больше ничего не вижу. Здесь нить обрывается. Похоже, тварь ушла в лес.

Я бросил взгляд вперёд, где за последними развалинами домов темнели плотно стоявшие деревья. Зубчатая стена сосен, мрачная, как бастионы крепости какого-нибудь злодея из фэнтези-фильма.

- Попробуем снова взять след там, - сказал я. – На земле отметины должны были сохраниться дольше.

- Только не после дождя, - усмехнулся Кабан. – Смиритесь, ваше благородие. Птичка упорхнула.

- Ерунда. В лесу должно было что-то остаться. Сломанная ветка, например. Исчадие не могло пройти там, вообще ничего не оставив.

Кабан пожал плечами.

- Воля ваша. Хотите – пойдём.

- Хочу.

- Ты слышал господина проектировщика, урод! – бросила Сирена. – Двигай булками! И только попробуй что-нибудь не найти.

Мы продолжили путь. Не скажу, что всерьёз надеялся на удачу. Если Исчадие где-то свернуло, всё будет бесполезно. Разве что оно не ушло далеко и сейчас находится поблизости.

Лес подступал почти к самым развалинам. Кабан порыскал вправо-влево и вдруг издал короткий возглас.

- Что?! – резко спросила Сирена. – Нашёл?!

- Не знаю, что тут прошло, - отозвался Кабан, всматриваясь в заросли кустов. – Но было оно здесь недавно, - он приподнял сломанную ветку. – Думаю, ночью.

- Ну, так веди по следу!

- Мелковато для Исчадия. Скорее, человек.

- Какой человек будет тут шастать? – фыркнула Сирена.

- Откуда мне знать? Нужно поискать с другой стороны.

- Погоди! – остановил я его. – Пойдём по этому следу.

- Зачем, господин проектировщик? А-а… Думаете, шпион? – Кабан усмехнулся. – Это будет поинтереснее Исчадия, охотящегося на детей, да?

- Иди, - велел я.

- Ваше благородие, мы здесь ради монстра, - сказал Кот.

- Следы привели сюда. А чудовище может быть любого размера. Проверим.

Спорить егеря не стали.

Через две сотни метров деревья неожиданно кончились, и мы вышли на берег небольшой, но быстрой реки.

- Переправы нет, - сказала Сирена. – Дальше не пройти.

- Человек в воду не сунулся бы, - проговорил Кот. – Слишком опасно. В источниках на Фронтире кто только ни водится. Иногда такие рыбёшки попадаются, что полтела оттяпать могут зараз. – Кабан, куда ведут следы?

Тот прошёл вдоль берега взад и вперёд, покачал головой.

- Что бы это ни было, оно залезло в воду.

- Значит, не человек, - поговорила Сирена. – Человек не рискнул бы.

- Что за рекой? – спросил я, всматриваясь в деревья на противоположном берегу.

Девушка вытащила карту. Развернула.

- Участок Лобанова, - сказала она. – Метров через триста начинаются его владения. Что будем делать?

- Мостов тут нет, - проговорил Кот. – Да и в чужие земли нам соваться не положено. Предлагаю вернуться и устроить засаду. Если тварь снова придёт на развалины этой тропой, мы её встретим.

- Думаешь, она не учует нашего присутствия? – ухмыльнулся Кабан. – Даже если монстр туп, как пробка, здесь он не пойдёт. Постарается обойти нас с наветренной стороны.

Я прикинул расстояние до другого берега. Нет, не хватит действия моего Дара, чтобы проскочить сквозь тени. Не такой радиус.

- Устроим засаду в развалинах, - решил я. – С приманкой. Пока монстр будет обходить её, мы обойдём его.

- Что за приманка, ваше благородие? – осведомился Кот.

Я уставился на Кабана.

- Да есть одна подходящая кандидатура.

Глава 12

Я остановился между ржавыми остовами двух тяжёлых шагоходов класса «Гвидон». По две пары мощных конечностей, крупнокалиберные пушки, ракетные установки, турели и авиационные пулемёты – то, что нужно для трансформации. Но не сейчас. Всему своё время.

- Здесь, - сказал я, осматриваясь. – Будем ждать его в этом месте. Посадите приманку вон туда. Там его не сразу заметят, но быстро учуют.

- Слышал его благородие, тварь? – обратилась Сирена к Кабану. – Сиди тихо и не вздумай спугнуть Исчадие, которое придёт за тобой.

- Это незаконно! – в очередной раз попробовал протестовать следопыт. – Я должен предстать перед судом и понести законное наказание!

- Обязательно. Как только тебя предадут в руки правосудия, так сразу. А пока ты в наших, делай, что сказано, и не болтай, - проговорил Кот, приковывая егеря к торчащей из бетонного блока петле арматуры. – А то ведь места тут лихие. Всякое случится может. Ну, как не доберёшься до зала суда?

- Вы ответите за это! – прошипел Кабан. – Слышите?! Это вам даром не пройдёт! И тебе тоже! – это уже было адресовано мне. - Думаешь, если ты дворянин, так можно, что угодно, творить? Ничего, найдётся и на тебя управа!

- Могу обещать одно, - проникновенно сказал я. – Если твои вопли спугнут Исчадие, присоединишься к тем, кого убил.

Видимо, было в моём голосе что-то убедительное, ибо следопыт поёжился и заткнулся.

Оставив его в углублении, образованном нагромождением обломков, мы отошли метров на десять и заняли три позиции, дававшие хороший обзор местности. Исчадие не сможет подобраться незамеченным.

Я, правда, не был уверен, что чутьё у тварей чисто звериное и зависит от направления ветра. Но больше ничего не оставалось.

Переговариваться было нельзя. Мы понятия не имели, когда тварь явится на руины. Могла вообще не прийти. Но в этом я сомневался: кажется, у неё был тут какой-то интерес. Вот бы узнать, какой.

Время шло. Сумерки быстро сгущались, и вскоре стало совсем темно, но затем из-за разошедшихся туч показался желтоватый, как слоновая кость, край луны.

Издалека донёсся протяжный вой, переходящий в отрывистое, кашляющее тявканье, но затем снова всё стихло.

Только около одиннадцати я различил тихий шорох. Это заставило меня напрячь зрение. Я почти не моргал, чтобы не пропустить появление твари.

И она не заставила себя ждать!

Всего через пару минут на лежащий под углом в сорок градусов обломок стены почти бесшумно выбралось бледное существо размером с крокодила. Длинное узкое тело, приплюснутая голова, три ряда шипов вдоль хребта, мощный гибкий хвост и лапы, похожие на человеческие руки.

Монстр застыл на фоне развалин, словно изваяние, а спустя секунд пятнадцать двинулся дальше.

Я всматривался в Исчадие сквозь щель в обломках. Оно явно должно было оставить в кустах не такие следы, как человек.

Но вот монстр собственной персоной, и это факт. Он осторожно подбирался к месту, где мы оставили Кабана.

Я уже собирался атаковать, когда вдруг заметил с другой стороны ещё одну тварь! Точно такую же. И она ползла, припадая к обломкам, словно бледный ящер.

Интересно, видят ли их обоих Кот с Сиреной.

Обнаружить двух одинаковых Исчадий я не ожидал. Хотя что тут такого?

До укрытия следопыта первой твари оставалось не более трёх метров, так что тянуть дольше было нельзя.

Я выскочил из засады, выбрасывая две карты. Каждая из них, пролетев в темноте подобно сияющему маленькому метеору, прилепилась к корпусу бронехода, и огромные «Гвидоны» начали покрываться светящимися чертежами – словно по ним стремительно распространялась волшебная плесень.

Исчадия немедленно подняли головы и уставились на меня. Одно из них издало пронзительное шипение, выпустило длинный раздвоенный язык и прыжками помчалось ко мне, позабыв о Кабане. Второе не торопилось атаковать. Оно вертело плоской башкой, оценивая ситуацию.

С двух сторон выскочили Кот и Сирена.

Бегущего ко мне монстра охватили электрические разряды. Они сводили мышцы твари, одновременно поджаривая её. В воздухе немедленно распространился тошнотворный запах. Я взмахнул сгустившимися вокруг монстра тенями, рассекая его, словно бледную колбасу. В одном из кусков сверкнуло Ядро. Победоносно вскрикнув, Кот метнулся к нему и ударил по зелёному сгустку клинком. В разные стороны брызнули искры.

Второе Исчадие, наконец, определилось. Оно метнулось к магу. Раздался выстрел. Пуля вошла ему в туловище, отбросив в сторону. Однако чудище оттолкнулось лапами, совершая прыжок, и оказалось возле Кота.

Тот выставил клинок, приготовившись принять бой.

И в этот миг на Исчадие обрушился трансформированный бронеход.

Он открыл огонь из бешено вращающихся пулемётов, которые мгновенно превратили бы в фарш любую плоть.

Кроме изменённой Изломом, разумеется. Свинец не причинял твари особого вреда, но его напор отшвырнул Исчадие метров на пять и потащил по обломкам. Машина наступала, удивительно ловко шагая по неровной поверхности четырьмя «лапами». Раздался ракетный залп, и монстр скрылся в огне и дыме. Во все стороны полетело бетонное крошево и осколки кирпича.

Я устремился за ним, чтобы рассечь тенями.

И в этот миг справа и слева нарисовались ещё два бледных Исчадия!

Егеря их тоже заметили.

- Осторожно! – крикнула Сирена.

- Это стая! – гаркнул Кот.

Спасибо, догадался.

Чудовища прыгнули на меня практически одновременно. Я ушёл в тень, появился в десяти метрах впереди них и немедленно опутал обоих режущими лентами. Вспыхнули синие руны. Монстры развалились на куски, заливая обломки и асфальт чёрной кровью. В одной из частей хвоста блеснуло зелёным Ядро. Через миг я оказался рядом с ним и выстрелил в него, превратив в облако изумрудной пыли. На землю вывалился маленький смарагдит.

Я уже собирался его подобрать, когда откуда ни возьмись вылетело Исчадие, атакованное бронеходом. Оно взвилось в воздух, разинув пасть и выставив передние лапы с длинными кривыми когтями.

Метнувшись влево, я накинул на тварь пару витков теней, и она прямо в воздухе распалась на три части. Кот, подскочив к ним, принялся яростно шинковать останки клинком в поисках Ядра.

Последний монстр пытался собраться, но уровень у него был низковат для быстрой регенерации. Части тела тянулись друг к другу, но шанс, что Исчадие успеет восстановиться прежде, чем мы до него доберёмся, был ничтожным.

Я переместился к нему. Куски плоти окутались сетью теней, которые рассекли её на множество частей. В одной сверкнуло Ядро. Я выстрелил в него. Брызнули зелёные огоньки.

В моей руке оказался смарагдит первого номинала. Негусто.

- Твою мать! – воскликнула Сирена.

Повернув голову, я увидел ещё одно Исчадие, выползающее из расщелины между обломками. Оно находилось всего в пяти метрах от девушки.

Сирена вскинула винтовку, грянул выстрел, пуля угодила твари в голову, но та лишь мотнула ею и тут же прыгнула.

Проклятье!

А ведь пули-то разрывные. Попадая в тело Исчадия, они разлетаются на четыре части, увеличивая вероятность поражения Ядра. И всё равно, попасть в него довольно сложно. Я бы даже сказал, требуется удача.

Провалившись в тень, я возник аккурат перед летящим чудищем. Оттолкнул Сирену, одновременно растягивая перед монстром режущие ленты.

Куски плоти обрушились на меня, словно град. Один ударил в плечо, едва не сбив с ног.

Девушка вскочила, винтовка в её руках дёргалась из стороны в сторону.

- Где Ядро?! – крикнула она.

Средоточия жизненной силы Исчадия видно не было. Я принялся шинковать тянущиеся друг к другу обрубки.

Вот оно!

- Вижу! – рявкнула девушка и немедленно выстрелила.

Ядро взорвалось мириадами сверкающих искр.

Мы застыли, озираясь. Не появятся ли ещё Исчадия? Я, конечно, готовился не к такой схватке. Ждал противника посерьёзней. С другой стороны, с чего я взял, что на руинах орудует чудовище высокого уровня? Чтобы справиться с парой мальчишек, большой силы не нужно.

- Кажется, всё! – произнёс Кот.

И в этот миг второй бронеход взорвался, словно в него угодила мощная ракета. Грохнуло так, что заложило уши. Нас накрыло ударной волной и градом обломков. Просто чудом никого не зашибло.

А затем заряд Гнили угодил во второго меха, превратив и его в груду пылающего металла.

- Оставайтесь на месте! – гаркнул я егерям, а сам бросился вверх по наклонной плите, некогда бывшей частью стены какого-то здания.

Для скорости переместился между тенями и оказался на краю образованного руинами гребня.

Исчадие, атаковавшее бронеходы, должно было находиться где-то здесь. Я ждал нападения в любую секунду, прикрывшись сумрачным щитом, окутавшим моё тело. Фантом должен был выдержать даже прямое попадание. По идее.

Ну, давай! Покажись, чтобы я знал, где ты!

Но чудовище не торопилось атаковать. Оно продемонстрировало свою силу и затаилось. Может быть, даже отступило.

И это был не бледный монстр, из которого выпадал один жалкий кубик смарагдита. Как я и думал, на руинах обитала могучая тварь. С совершенно неясными целями.

Я поймал в воздухе вернувшиеся ко мне из разрушенных мехов арканы. Аккуратно добавил в колоду.

Со мной рядом возникла Сирена. Воскликнула:

- Где он?!

Винтовка ходила из стороны в сторону, выискивая цель. Никакой дрожи в руках. Отличная выдержка у девчонки, надо отдать ей должное.

- Я просил оставаться на месте.

- Мы вам не подчиняемся! При всём уважении.

Я опустил ладонью ствол оружия.

- Оно ушло.

- Но почему?!

- Понятия не имею. И это была не стая.

- Не стая? – нахмурившись, переспросила девушка. – А что тогда?

- Свора. Свита. Как вам больше нравится.

К нам забрался Кот.

- Какая свита? – сказал он, услышав обрывок фразы.

- Кто-то привёл тех мелких тварей, что мы убили, - ответил я, всматриваясь в лежащий между руинами ночной мрак. – И послал вперёд. На разведку. Мы обнаружили себя, атаковав их.

- Исчадия, конечно, могут действовать почти разумно, - помолчав, сказал Кот. – Но не настолько же. Это вы, господин проектировщик, загнули. Они всё-таки не люди. Уже не люди.

- Да и что нам оставалось? – проговорила Сирена. – Дать им прикончить Кабана? Он, конечно, редкостная мразь и заслужил, но…

- Кстати, - прервал я её. – Надо бы его проведать.

- Да куда он денется? – скривилась Сирена. - А коли даже и сдох, туда и дорога. Собаке собачья смерть!

- Возразить, конечно, трудно, и всё же, я бы предпочёл соблюсти законность. Пусть предстанет перед судом.

- Тут я с его благородием согласен, - проговорил Кот. - Загнуться для этого выродка слишком лёгкий выход. Я хочу знать, что он гниёт на каторге. К тому же, мы обещали капитану вернуть его для передачи властям.

Сирена фыркнула.

- Я тебя умоляю! Дубов был бы только "за", скопыться Кабан здесь сегодня. Ему же меньше мороки. Сказали бы, что помер на рейде, да и всего делов. Тем более, в каком-то смысле так и было бы.

Мы двинулись назад. По пути я подобрал ещё один кубик смарагдита. В хозяйстве всё пригодится.

Девушка вдруг поравнялась со мной.

- Спасибо, - сдержанно сказала она, глядя перед собой. – Я бы не успела завалить ту тварь. Вы вмешались очень вовремя.

- Не бери в голову. Мы действовали заодно. Обычная боевая ситуация.

Когда Сирена взглянула на меня, в её глазах читалась задумчивость.

- Простите, ваше благородие, но где вы так наловчились драться? Вы ведь сюда сразу после академии прибыли?

- Меня воспитала улица, - улыбнулся я.

- Неужели?

- Ага. Ну, и ничто так не закаляет, как потасовки с одноклассниками на переменах. Куда Исчадиям до мелких пацанов, насмотревшихся фильмов про кунг-фу!

- Шутить изволите, - кивнула Сирена. – Ладно, не хотите говорить – не надо. Не моё это дело, так-то. Кстати, думаю, это ваше, - она протянула на ладони кубик смарагдита. – Не собиралась присваивать то, что выпало из твари, которую вы убили.

Я отрицательно покачал головой.

- Кто уничтожил Ядро, того и трофеи. Таков же кодекс егерей?

- Но вы не егерь, господин проектировщик. Вам наших правил придерживаться не обязательно. Мы ещё добудем, а вам вышку развивать надо. Кубик, конечно, мелкий, но в хозяйстве всё сгодится.

- Оставь себе. Если не следовать правилам, начнётся хаос. А нам этого не надо.

Девушка сжала кулак.

- Как угодно. Моё дело – предложить.

В этот момент мы добрались до места, где оставили приманку.

Кот заглянул в образованное нагромождением обломков подобие пещеры.

- Живой, - сказал он.

- На ваше счастье! – подал возмущенный голос Кабан. – Вы хоть понимаете, сколько законов нарушили?!

- Завали! – сказал Кот, отстёгивая его от арматуры. – Твоё слово против нашего. Плюс свидетельство его благородия. Сам понимаешь, кого послушает судья.

- Так вы мне отплатили за помощь?! Я больше не собираюсь никого выслеживать! Хрен вам!

Кот взглянул на меня вопросительно.

- Этого и не нужно, - сказал я. – Хозяин своры был далеко. Мы даже не знаем, в каком направлении начинать поиски. А по старому направлению погоня бессмысленна. Больше он там ходить не станет.

- Не слишком ли вы большое значение придаёте его интеллекту, ваше благородие? – проговорил Кот. - По-вашему, выходит, что тут завелась прямо высокоинтеллектуальная тварь, а не обычный хищник, пусть даже не лишённый какого-то соображения. Простите, но мне в это поверить трудно. Я на своём веку монстров повидал, и ни один, даже седьмого или восьмого уровня, особым умом не отличался. Полагаю, такому поведению нашего противника есть другое объяснение.

- Хотел бы я ошибаться.

В посёлке мы расстались. Егеря отправились обратно на базу, напоследок заверив меня, что в ближайшее время отряд пополнит личный состав.

- Это не займёт больше недели, ваше благородие, - сказал Кот. – У нас есть техника и оружие, а желающих всегда хватает.

- Что ж, удачи, - ответил я.

Никаких обещаний не заключать контракт с новым отрядом давать не стал. Мало ли, как обернётся. Кот и Сирена, вроде, ничего, но мне нужны егеря, готовые к зачистке нового участка, когда придёт время. Потому что мои способности позволяют распространять действие вышки на любое расстояние, и я планирую прибрать к рукам столько земли, сколько смогу. А значит, мне понадобятся люди и смарагдиты. Чем больше – тем лучше. И руководствоваться я буду прагматизмом.

Когда егеря отъехали от бараков, я направился к дому.

На пороге меня встретил Сяолун.

- Прошу прощения, хозяин, - сказал он, преградив путь. – Одна женщина просила вас подойти к ней, когда вернётесь. Думаю, у неё что-то важное.

- Неужели? Ну, уже поздно, так что…

- Она очень просила, - сказал Сяолун, даже не думая сдвинуться с места. – Сказала, будет ждать хоть до утра.

Чёрт! Наверное, и правда, что-то важное. И срочное. Такие вещи, конечно, лучше узнавать как можно скорее.

- Ладно, где её дом?

- Я провожу, хозяин.

Вдвоём мы двинулись мимо бараков и хижин, пока не остановились перед третьей от конца. Сквозь шторы пробивался дрожащий свет свечи.

- Видите, она ждёт! – самодовольно кивнул Сяолун.

Я постучал.

- Прошу прощения! Это Родион Львов. Мне сказали, вы хотели со мной поговорить!

- Входите! - раздался молодой женский голос. – Не заперто!

Открыв дверь, я переступил порог и увидел брюнетку лет двадцати трёх в прозрачном пеньюаре. Ткань нисколько не скрывала её выдающихся прелестей, а тёплый свет свечей их только подчёркивал. Вьющиеся волосы были распущены и лежали на плечах, запястья украшали тонкие браслеты, в ушах покачивались серёжки.

И женщина была одна. Хотя, насколько я понимал, в посёлке ни у кого не было индивидуального жилища.

- Прошу прощения, сударыня, - приподнял я брови. – Я не вовремя?