Хозяин рубежа. Книга IV

Глава 1

Я даже не сразу понял, что слышу крик. Он словно пробивался сквозь толщу воды. Пришлось сосредоточиться, чтобы осознать: это голос Протасова, и он полон тревоги. Лишь затем до меня дошли слова. И их смысл.

- Осторожно, ваше благородие! Он справа! А ну, не двигаться! Замри на месте!

Подняв голову, я увидел приближавшегося человека. Мужчину. Что, ещё одно Исчадие?! Не многовато ли ради одного меня-то?

Фантом был накинут на меня с самого начала – как только началась первая атака девочки со светящимися волосами. Так что беспокоиться особо, вроде, не о чем. Если только…

Лицо мужчины осветилось на пару секунд фарами перевёрнутого броневика. И я вдруг понял, что знаю его.

Быстро сунув чёрную сферу в карман, я поднялся и убрал пистолет в кобуру.

- Спокойно, капитан! Нет причин для беспокойства. Добрый вечер, господин Бакаев. Какими судьбами здесь и в такой час?

- Могу задать тот же вопрос вам, Родион Николаевич, - приветливо отозвался полицеймейстер.

Позади него из леса вышли трое сотрудников в мундирах. Все они были вооружены, но держали пистолеты стволами вниз.

Я махнул рукой Протасову и остальным дружинникам, ибо они опускать пушки не торопились.

- Расслабьтесь, парни, - кивнул им Порфирий Иванович. – Мы на вашей стороне.

- Посмотрите, нет ли пострадавших, - велел я телохранителям.

- Так как вы тут оказались, господин Львов? – проговорил Порфирий Иванович, едва я замолчал.

- Возвращаюсь с бала у Елисеева.

- Что так рано? Не понравилось?

Бакаев подошёл ближе, и теперь его лицо было хорошо видно.

- На балу случился досадный инцидент, - ответил я.

- Правда? И какой же?

- Вы не ответили на мой вопрос.

- Что я здесь делаю? Если честно, поджидаю вас. Но давайте не будем перебрасываться вопросами. Чур, я первый. Так что за инцидент?

- Дуэль.

- С вашим участием?

- Именно. Господин Елисеев любезно согласился выступить распорядителем поединка.

- О, я нисколько не сомневаюсь, что драка состоялась по всем правилам, - улыбнулся мой собеседник. – Надо полагать, вы вышли победителем. Кто был ваш несчастливый соперник?

- Господин Хвостов. Уверен, утром отчёт господина Елисеева окажется у вас на столе.

Бакаев кивнул.

- Да-да, разумеется. Полицию всегда ставят в известность о таких вещах. Но раз уж мы оба здесь, не сочтите за труд объяснить, что случилось на балу.

- Ерунда. Глупость. Господин Хвостов оскорбил даму в моём присутствии.

- Андрей Сергеевич? Так его звали?

- Откуда вам это известно?

- Как раз подхожу к тому, чтобы ответить на ваш вопрос, Родион Николаевич. Видите ли, я ведь не только предупредил вас о мстительности князя, но и велел за вами приглядывать. Нет-нет, я бы не назвал это слежкой. Скорее – дружеское участие неравнодушного к вашей судьбе человека. Вы ведь помните, что мне от вас кое-что нужно? – понизив голос, добавил Бакаев.

- Помню, - ответил я.

- Ну, вот! – обрадовался полицеймейстер. – По этой причине я и поручил своим людям сообщить мне, если поблизости объявится кто-то из семьи Хвостовых. Я, правда, думал, что прибывший Андрей Сергеевич привезёт убийц, чтобы от вас избавиться, а сам лишь наблюдать станет, чтобы всё прошло, как надо. Но он, видать, решил лично отомстить за брата. Весьма опрометчиво с его стороны. Так или иначе, когда мне доложили, что он отправился на бал господина Елисеева, напросившись в кавалеры одной из здешних дам, вдовы и совершенно безобидной женщины, я сразу же понял, что он задумал недоброе. Правда, никак не ожидал, что он вас на поединок спровоцирует. Ведь перед этим он нанял в городе нескольких головорезов. Видимо, для подстраховки. Они вас поджидают дальше по дороге. Я их опередили, чтобы встретить ваш кортеж, когда домой соберётесь. Ждали вас тут неподалёку. Конечно, не думал, что вы так рано выдвинетесь. Но оно даже к лучшему. А то становится прохладно.

- Так впереди по дороге убийцы? – спросил я.

- О, да, - закивал полицеймейстер. – Шестеро. Все местные. Отчаянные ребята, держу их на карандаше. Но предъявить им пока нечего. Разве что позволите им на вас напасть? Тут их с поличным и возьмём. Как вам идея?

- Не думаю, что я сейчас в настроении для подобного.

- Так что, пусть тогда погуляют ещё?

- Вы для чего меня ждали, Порфирий Иванович? Только предупредить?

- Нет, что вы! Чтобы сопроводить. При нас-то они не рискнут.

- Тогда так и поступим, если не возражаете.

Бакаев тяжело вздохнул.

- Что ж, будь по-вашему. Лишний раз ввязываться в стычку, конечно, не хочется. Они по-хорошему не сдадутся, если заварушка начнётся. А это что за чудо-юдо вам попалось? – резко сменив тему разговора, полицеймейстер указал на останки Исчадия. – Богатый улов!

- Претендуете на часть? Это же ваш голем вмешался?

Бакаев замахал руками.

- Нет-нет! Ни в коем разе. Мне, скромному блюстителю закона, ваших трофеев не надобно. Только выглядят они как-то странно? Позволите взглянуть?

- Извольте.

Присев, Порфирий Иванович подобрал один лиловый кубик и несколько секунд вертел его в руках.

- Надо же, - проговорил он, наконец. – Чудеса прямо. Никогда таких прежде не видел.

- А мне вот уже попадались.

- Да? Ну, на Изломе вечно что-нибудь случается. За всем не уследишь.

Он протянул кристалл мне. Я положил его в карман.

Полицеймейстер зачем-то отряхнул руки.

- Прорываются твари, - сказал он, поморщившись. – Лезут и лезут. Ничто их не останавливает. Эта, видать, через ваш барьер прорвалась и затаилась.

- Вероятно, - согласился я.

- Ну, сама напросилась. Туда и дорога, как говорится. Броневики ваши нам не перевернуть. А в нашу машину вы все не поместитесь. Что делать будем?

- Это не проблема, - ответил я. – Дело поправимое.

- Вот и славно, Родион Николаевич. А то не пешком же топать.

Спустя несколько минут все три машины из моего кортежа были на колёсах. Я даже исправил повреждения, которые они получили от атак девчонки. Всё броневики были созданы с помощью карт – иначе не смогли бы существовать за пределами моего участка – так что проделать это было нетрудно.

Из телохранителей пострадали двое, но ранения оказались несерьёзными. Протасова в лазарете их подлатает. Дружинники собрали выпавшие из Исчадия смарагдиты, а также сноровисто отделили от плоти обломки костей. На пули сгодятся. Много времени это не заняло, ведь чудище было весьма негабаритным.

- А знаете, Родион Николаевич, - понизив голос, проговорил Бакаев перед тем, как я сел в машину. – Нам ведь с вами нужно серьёзно потолковать. Как считаете?

- Согласен. Оставайтесь переночевать у меня, а утром поговорим.

- Вот спасибо. С удовольствием вашим приглашением воспользуюсь.

Полицейские двинулись вперёд. Там у них в лесу стояла машина. С Даром Бакаева организовать среди деревьев укромное местечко труда не составило.

- Мы первыми поедем, - высунувшись из окна автомобиля, сказал Порфирий Иванович. – Чтобы горячие головы видели, что вы с нами. Надеюсь, у них хватит мозгов не лезть и сделать вид, будто они просто остановились подышать свежим ночным воздухом. Во всяком случае, когда мы проезжали мимо них в эту сторону, именно так они и сделали.

Я догадывался, о чём хочет поболтать полицеймейстер. Не теряет надежды получить от меня компромат на губернатора. Вот и старается перетащить свидетеля на свою сторону. Наверняка завтра он откроет карты и предложит союз против Назимова.

Однако сейчас меня волновало и интересовало совсем другое.

Напавшее на нас Исчадие было особенным. Слишком сильное, слишком много Ядер. Ещё и сфера эта. И оно оказалось не химерой.

Похоже, я завалил кого-то из тех, о ком монстр в дурацкой шляпе с ленточками говорил «мы».

Глава 2

Спустя десять минут езды по ночной дороге впереди показались стоящие на тракте автомобили. Целых три штуки. Похоже, Хвостов нехило так раскошелился, чтобы нанять для подстраховки местных головорезов. Интересно, откуда у него в Орловске такие связи. Прибыл-то он по-любому недавно. Оборотистый молодой человек был.

Возле автомобилей маячили фигуры. Оружия видно не было.

Водитель Бакаева опустил стекло и поставил на крышу машины синюю мигалку. Маячок мигнул раз, второй и завертелся, озаряя всё вокруг своим мельтешением. Взвизгнула сирена.

- Освободите дорогу! – раздался искажённый динамиком, но вполне разборчивый голос. – Полицейский кортеж!

Наёмники впереди переглянулись. Один подошёл к другому, наклонился, чтобы что-то сказать. Уходить с дороги они не торопились.

- Повторяю! – снова раздался потрескивающий голос. – Полицейский кортеж. Немедленно освободите дорогу. Иначе будем вынуждены открыть огонь.

Один из наёмников двинулся нам навстречу. До поставленных на тракте машин оставалось совсем немного. Ещё несколько секунд, и нам придётся остановиться. Человек впереди поднял руку, призывая нас тормозить.

- Нападать не торопятся, - проговорил Протасов. – Но и пропускать – тоже. Хотят убедиться, что в машине действительно полиция. Похоже, хорошо им заплатили.

Мне пришло в голову то же самое.

Я думал, что Бакаев прикажет водителю остановиться. Однако автомобиль полицеймейстера продолжал движение. Когда до шагавшего к нам мужика оставалось метра два, земля за его спиной вспучилась, разошлась и начала быстро подниматься, опрокидывая стоявшие на дороге машины!

Наёмники с криками бросились врассыпную. Тот, который шёл к нам, резко обернулся, увидел, что происходит, и выхватил из-за пояса пистолет.

То, что под его ногами извиваются заранее поднятые мной тени, он, конечно, видеть не мог. Одна стремительно поднялась, выгнулась, словно плоская пружина, и рассекла бандита пополам.

Машина Бакаева проехала мимо него. Мы – следом.

Впереди дорога ходила ходуном: растущие в разные стороны трещины преследовали убегавших наёмников. Те пытались скрыться в лесу. Деревья кренились, проседали и падали, с треском ломая друг о друга ветки.

Застучал автомат. Пули с щёлканьем отлетали от броневика полицеймейстера. Там, где виднелся в темноте трепещущий огонёк дульного пламени, земля резко просела, поглотив стрелка вместе с оружием.

А затем тракт начал выравниваться. Мы проехали по нему, оставив бандитов позади. Во всяком случае, тех, кто успел скрыться в лесу и выжить. Ни у кого не было желания вылезать и отправляться их искать в темноте. Автомобиль Бакаева начал прибавлять скорость. Мой водитель тоже притопил педаль газа.

Когда мы добрались до Львовки и остановились перед домом, на крыльцо вышел Сяолун. В каком-то нелепом ночном колпаке с кисточкой, свисавшем на одну сторону физиономии дворецкого. Уверен, он отлично понимал, в каком виде выперся, однако не стал снимать головной убор. Видать, хотел продемонстрировать новинку. Уже не знаю, где он его раздобыл и на кой чёрт напялил, учитывая, что синтетик вообще никогда не спал. Максимум – переходил изредка в энергосберегающий режим. А главное – зачем я слушаю советы этого клоуна по стилю? Вот, в чём вопрос.

- Господин, вы рано вернулись, - заметил дворецкий, едва я подошёл к ступенькам. – Бал уже закончился?

- Не совсем, - ответил я. – Мне пришлось уехать раньше.

Сяолун бросил тревожный взгляд на вылезшего из броневика Бакаева.

- Всё в порядке, господин? У вас проблемы с законом?

- Надеюсь, нет. Господин полицеймейстер случайно встретился мне по дороге, и я пригласил его быть моим гостем. Вели приготовить комнату для него и найди место для его людей.

- Случайно? – скептически переспросил Сяолун, не двинувшись с места. – В такое время?

- Ты слышал, что я сказал?

- Да, господин. Уже иду. Желаете перекусить?

- Нет, поздновато. И меня валит с ног от усталости и сонливости.

Это я добавил на случай, если в голову Бакаева пришла фантазия поговорить прямо сейчас.

- Может, вы хотите? – спросил я его. – Уверен, на кухне что-нибудь да найдётся.

- Нет-нет, - махнул рукой полицеймейстер. – Не смею вас напрягать. Мы и так уже доставили вам хлопоты.

- Ерунда. Никаких хлопот. Слуги вас устроят. А я пойду к себе. Извините, но вечер выдался чересчур насыщенным.

- Понимаю, - улыбнулся Бакаев. – Поговорим утром.

- Жду вас к завтраку.

Мой гость отвесил лёгкий благодарный поклон.

- Постараюсь не опоздать.

Кто бы сомневался.

Однако спать я сразу не лёг. Дождался, пока полицеймейстера и его людей разместят, и выскользнул через чёрный ход на улицу. Гостевые комнаты находились в дальнем, новом крыле, так что видеть меня в окно никто из прибывших не мог.

Я поспешил в лабораторию.

Ярила «поймала» меня на подходе к зданию. На этот раз она была одета в комбинезон в стиле «сафари» - цвета хаки с кучей накладных карманов. Тонкую талию перехватывал широкий ремень.

- Я подумала, что вам понадобится моя помощь, босс, - сказала она.

- Умница. Помощь действительно понадобится.

- Вы раздобыли что-то ещё? Какую-то новинку для меня?

- И ещё какую! Тебе понравится.

- Не уверена, что это то чувство, которое я способна испытывать, повелитель.

- Ничего. Сейчас покажу, что у меня есть.

- Я вся в нетерпении.

- Это чувство тебе, значит, доступно?

- Нет, - вздохнула Ярила. – Я имитирую эмоции. Уверена, вы и сами это знаете.

- Знаю. Заходи.

В лаборатории орудовал маленький робот с манипуляторами – руки ИскИна. Он занимался расшифровкой системы символов, которые были на костяных табличках и бетонных менгирах. Спрашивать, как продвигается дело, я не стал: если бы имелись успехи, Ярила уже сообщила бы.

Вместо этого я расстелил на столе сложенный вдвое носовой платок, надел перчатку и достал чёрную сферу.

- Что это такое, босс? – поинтересовалась Ярила, глядя на неё.

Вернее, делая вид, что рассматривает. У аватара нет глаз, он является всего лишь проекцией. Которая существует исключительно для меня – чтобы я чувствовал, будто общаюсь не с пустым местом. Собственно, призрачная девушка – всего лишь персонификация ИскИна, обитающего в вышке-конверторе. На самом деле Ярила смотрит множеством камер, установленных буквально повсюду. Они и есть её глаза. Микрофоны – уши, а динамики – голос. Но, видя девушку, пусть даже полупрозрачную, постепенно забываешь об этом и начинаешь обращаться к ней.

- Хотел бы я узнать, что это такое, - ответил я, положив сферу на платок. – Выпало из Исчадия с кучей Ядер.

- Кучей? – переспросила Ярила.

- Угу. Очень мелких. Какой-то новый вид твари. У меня есть подозрение, что внутри сферы содержится тёмная энергия.

- Теоретическая математическая модель из теории струн, которая…

- Она самая, - перебил я. – Думаю, не такая уж она и теоретическая. Я что-то почувствовал, пока держал эту штуку в руке. Чужеродное. И очень опасное.

Обо всех догадках сообщить ИскИну я по понятным причинам не мог. Приходилось балансировать на краю, чтобы не выдать себя.

- Мне нужно исследовать этот артефакт с помощью разных сканеров, - сказала Ярила. – Вы этого хотите?

- Да. Приступай.

- Это займёт время.

- Если внутри тёмная энергия, ты сможешь произвести расчёты и установить её природу?

- Применяя современную теорию? Думаю, да. Но позвольте заметить, повелитель: вероятность, что сфера содержит то, что вы сказали, ничтожна. Да и как вы могли её почувствовать? Это невозможно.

- Займись сканированием. Я подожду.

- Как пожелаете, босс.

- Сообщи сразу, едва будут результаты.

- Принято, повелитель.

Робот приблизился к сфере, взял её манипулятором и потащил к одному из сканеров. Я же опустился на маленький диван в углу. Вечер, и правда, выдался непростой. Надо бы отдохнуть и поспать. Но оставлять артефакт без присмотра не хотелось. Так что я прикорнул на диване. Не думал, что скоро вырублюсь, но даже не заметил, как отключился.

Разбудил меня голос Ярилы.

- Повелитель, вы велели уведомить вас, как только расчёты будут завершены.

- Да… - я быстро поморгал и протёр глаза. – И что? У тебя получилось?

- Боюсь, что да.

- Боишься? Почему?

- Вам стоит самому взглянуть, - Ярила указала на монитор, на котором были какие-то формулы и графики.

Глава 3

Сначала я пробежался по экрану глазами. Тут же стало ясно, что сходу понять ничего не получится. Слишком много расчётов, формул, графиков и незнакомой терминологии. А я, как-никак, не физик-теоретик.

- Боюсь, мне нужны твои комментарии, - сказал я, глянув на стоявшую рядом Ярилу.

- Ах, да, - спохватилась девушка. – Прошу прощения, повелитель. Взгляните вот сюда, - она указала на столбцы с какими-то расчётами. – Это результаты обработки спектров. Судя по ним, вы были отчасти правы насчёт того, что в сфере содержится тёмная энергия. Это само по себе удивительное открытие, частично подтверждающее теорию струн.

- Однако? – подсказал я, чувствуя, что есть какое-то «но».

Ярила кивнула.

- Дело в том, что данная субстанция, так сказать, более материальна, нежели предполагалось в теории. Я бы сказала, что она ближе к магической энергии, которой пользуются одарённые. При сравнении спектров и расчётов возникают определённые схожие моменты.

- То есть, тёмная энергия имеет магическое происхождение?

- Можно и так сказать, да.

- Но?

Ярила озадаченно почесала висок. Понятно, что жест был сделан специально, чтобы показать мне трудность дать на мой вопрос однозначный ответ.

- Видите ли, босс, - проговорила девушка. – У тёмной энергии несколько иная природа. Да, она существует по схожим законам, но словно вывернутым наизнанку. Это трудно объяснить простыми словами. А с помощью вычислений…

- С помощью вычислений не надо, - перебил я. – Ты установила, как именно работает эта… сила?

- Пока нет. Вернее – не совсем. Я в процессе. Кажется, это как-то связано с символами, которые вы сфотографировали. Если мне удастся установить, как они влияют друг на друга, но, наверное, я подберу ключик к этому замку.

- Тогда этим и займись, - сказал я. – Тебе ещё нужна сфера?

- Нет, у меня есть всё необходимое, повелитель. Дальше дело за работой с материалами.

- В таком случае заберу её.

Вытащив платок, я взял чёрный шарик и сунул в карман. При этом кончики пальцев ощутили холод: видимо, ткань была слишком тонкой.

Слова Ярилы меня не удивили. Чего-то подобного я и ожидал. Однако её исследования никак не объясняли, какую роль играл данный артефакт в существовании Исчадия. Тварь явно была высокого уровня, однако химеры в ней не обнаружилось. Получается, чёрная сфера должна была либо являться, либо содержать некое… существо. Скажем пока так. Иначе объяснить разумное поведение чудища невозможно.

Оставив лабораторию, я вернулся в дом и засел в кабинете. Достал артефакт, положил перед собой на стол. Сфера казалась даже не стеклянным шариком, а просто непроницаемо-чёрным отверстием в мироздании. Её форма определялась только на ощупь. Каждый раз, когда я прикасался к ней, чувствовался холод.

По идее, надо бы поглотить это существо. Так же, как я делал с химерами. Учитывая, что тёмная энергия, судя по всему, была тесно связана со стихией Хаоса, должно было получиться. С другой стороны, она всё-таки Хаосом не являлась. А у меня тело человеческое. Рискованно.

Но полагаться только на исследования ИскИна нельзя. Во-первых, он ограничен существующими научными теориями. Во-вторых, мне хотелось извлечь из обладания сферой практическую пользу.

Иначе говоря, прибрать тёмную энергию к рукам. Научиться ею пользоваться. Кто знает, какие возможности это откроет.

Взяв артефакт, я покрутил его перед глазами. По руке постепенно поднимался вызывающий онемение холод. Что будет, если проглотить сферу? Смогу ли я интегрировать настолько чуждую силу в свою энергетическую систему?

Не попробуешь – не узнаешь.

Я уже не чувствовал руки, и сфера выпала из онемевших пальцев. Покатилась по столу. Я быстро прижал её ладонью.

Если внутри содержится то, что заменяло в Исчадии химеру, значит, это не просто тёмная энергия. Это новая сущность. Мыслящая.

Откуда она взялась?

Скорее всего, зародилась в Хаосе, в результате его бесконечных «случайностей». И эта сущность обладала властью над Хаосом и демиургической силой. Только не совсем такой, как боги или одарённые. Своей собственной.

Чёрт, как же хотелось понять, какой именно! А ещё лучше – заполучить её!

Я покатал сферу по столу.

Если это существо способно управлять стихией Хаоса и химерами, значит, его сила родственна моей.

Логично? Вроде, да.

Я вздохнул.

Ладно, кого я обманываю? Я ведь уже принял решение, просто пытаюсь теперь его обосновать. Убедить себя, что так и нужно поступить. Но откладывать незачем. Как говорится в одной здешнем трактате, познай своего врага.

Взяв сферу, я положил её в рот и проглотил. Быстро, чтобы не передумать.

Артефакт скользнул по пищеводу в желудок, распространяя холод. Как будто я сожрал кусочек сухого льда.

Я застыл, прислушиваясь к ощущениям.

Ничего приятного в них не было. У меня быстро немели внутренности. Странное ощущение, когда ты перестаешь чувствовать то, что, вроде, и так никогда не чувствовал. Парадокс. Тем не менее, во мне росла пустота. Затем онемение распространилось на конечности. Сидя в кресле за столом, я постепенно терял способность двигаться. Пальцы на руках ещё шевелились, ступни тоже, а вот челюсть уже онемела. Я попытался что-нибудь сказать, но смог лишь издать неразборчивое мычание.

Осталось закрыть глаза и сосредоточиться на процессе поглощения.

Сейчас в моей энергетической системе сосуществовали две стихии, визуализированные синим и лиловым, - мой родной Хаос и наследный Дар прежнего обладателя тела. Они не смешивались, а текли параллельно, дополняя друг друга.

Сфера же пока лежала в желудке, испуская парализующий холод. На первый взгляд, могло показаться, что с ней больше ничего не происходит, однако это было не так: её стенки уже начали растворяться. Очень скоро содержание шарика должно было выйти наружу и интегрировать в мою энергетическую систему. Как именно – пока что оставалось загадкой.

Конечно, существовала опасность, что чуждая этому миру стихия окажется слишком мощной и разрушительной. Однако это можно было проверить лишь опытным путём.

Когда всё моё тело оказалось парализовано полностью – так, что я вообще его не чувствовал – сфера задрожала, теряя чёткость очертаний. Сначала она вытянулась, превратившись в эллипс, затем стала размытым чёрным пятном, внутри которого вспыхнули миллионы крошечных сверкающих, подобно алмазной пыли, точек.

И тут от него поползли по моим каналам извивающиеся нити. Они буквально оплетали мою систему, пока не добрались до первых узлов, где начали встраиваться. Было заметно, что процесс будет долгим. Как если бы понадобилось смешать воду с маслом.

Я по-прежнему ничего не чувствовал. Как если бы всё это происходило не с моим телом, а я являлся лишь сторонним наблюдателем. Но это было не так. На самом деле, я активно контролировал процесс интегрирования. Причём с куда большей тщательностью, чем когда поглощал химер. Те-то были частью моей стихии, а тёмная энергия лишь имела с ней нечто общее, по сути, являясь чем-то иным. Как правильно сказала Ярила, вывернутым наизнанку. И это приходилось учитывать.

Дело шло медленно. Однако шло. И это главное. Меня не уничтожило, не разрушило и не убило. Хотя очень хотелось верить, что по завершении процесса подвижность тела вернётся.

По ходу интеграции я пытался понять, с чем имею дело. И с каждым надстроенным каналом и узлом природа тёмной энергии становилась всё яснее и яснее.

Как и то, что я оказался прав: внутри сферы заключалось некое существо. Довольно могущественное. Почти божество. Не такое сильное, но тоже обладающее демиургическим началом. И оно имело потенциал. Иначе говоря, могло бы стать со временем ещё могущественнее.

Я чувствовал, как оно бьётся внутри, выплёскивая ярость от поражения, не желая смиряться с тем, что его поглощают. Постепенно оно теряло сознание, превращалось лишь в энергию, однако пока что я ощущал его жажду вырваться. Конечно, у него не было шансов. Существовать в этом мире в своём изначальном виде оно не могло. Ему требовалось тело. Пусть изменённое, но всё же.

Итак, что я узнал?

Появилась некая сила, имеющая хаотическую природу, но при этом использующая тёмную энергию. Условно назовём её Новыми богами. Хотя, возможно, они и древние, только находились до сих пор где-то в ином месте. Так что мы о них вообще не знали. А что? Вполне возможно.

Вот только это не имеет значения. Важно, что эти боги пытаются прорваться в этот мир, и у них получается. Собственно, судя по всему, весь Излом является этим рубежом, который они постепенно истончают и прорывают с помощью порталов вроде того, который я уничтожил. И дело не стоит на месте, так сказать. Они ищут способ попасть сюда, сохранив свои демиургические силы. Пока что явно есть ограничения, накладываемые телами из плоти, но уже ясно, что прогресс имеется: не так давно никто даже не слыхал о разумных Исчадиях, а теперь сюда пролезают «боги».

Тварь в дурацкой шляпе наверняка одна из них. Хорошо бы поглотить и её тоже…

Тем временем чёрные нити расползлись уже по всей моей системе каналов и узлов. Выглядело это малость зловеще и тревожно, но, кажется, всё шло как надо. Только медленно.

Что ж, подождём.

Я проверил, не вернулась ли власть над телом. Увы, нет. Я по-прежнему его не чувствовал.

Спустя некоторое время стало ясно, что тёмная энергия нашла способ интегрироваться быстрее, и мои узлы начали расширяться. А затем на них появились светящиеся знаки. Не сразу я понял, что они похожи на те, которые я отдал Яриле для анализа. На каждом узле пульсировал свой символ. Теперь казалось, будто чёрные нити связывают их в некий узор. Даже не знаю, почему это пришло мне в голову. Словно наитие случилось. Но теперь я реально видел в них общую картину – как будто на мою энергетическую систему наложили, как вуаль, ещё одну.

А затем моё тело вдруг разом вернуло чувствительность! Как будто и не было никакого онемения.

Разумеется, я испытал в этот момент облегчение. В целом, всё прошло примерно так, как задумывалось. Я сумел поглотить сущность, встроить в себя её силу и при этом остался цел.

Открыв глаза, я увидел лежащую на столе книгу!

Она появилась здесь то ли, пока я занимался интеграцией, то ли прямо сейчас, когда ко мне вернулся контроль над телом.

В одном я был уверен совершенно: она не из моей библиотеки, не из моего дома, и никто не мог зайти в кабинет, пока я находился в оцепенении, и положить её передо мной.

Значит, книга – некое следствие поглощения.

Очень интересно. И совершенно неожиданно.

Я провёл кончиками пальцев по шершавой чёрной коже переплёта. Никаких надписей – ни автора, ни названия. Просто толстая книга, на вид – довольно новая. Интересно, шкура какого животного пошла на отделку.

Подцепив пальцами обложку, я перевернул её.

Титульного листа не было.

Я увидел первую страницу. Абсолютно пустую. И прозрачную. Словно из голубого целлофана.

Хм… Странная вещица. И предназначение её совершенно не понятно.

Однако стоило прикоснуться к странице, как она вспыхнула и мгновенно покрылась строчками из причудливых символов. В первую секунду я подумал, что точно такие же были на менгирах и костяных табличках, что выпадали из Исчадий. А во вторую – понял, что отлично понимаю всё, что написано на прозрачной странице!

Собственно, книга обращалась ко мне. Это стало ясно, как только я прочёл первый абзац:

Приветствую тебя, ищущий. Ты только что стал обладателем меня – гримуара, который станет твоим путеводителем. Слушайся и делай то, что я скажу – и тогда дойдёшь, куда надо. Не переворачивай страницу, пока не выполнишь задание. Никому не рассказывай обо мне и никому не показывай. Держи меня там, где никто не сможет найти.

Так, ну с этим, вроде, всё было понятно. Магическими книгами меня не удивишь, хотя в этом мире я не встречал ни одной.

Судя по всему, гримуар – следствие интеграции чёрной сферы в мою силовую систему. Некое существо, поглощённое мной, превратилось в книгу, утратив собственную волю и став лишь моим проводником – как оно само себя назвало.

Конечно, это лишь мои предположения. Точно мне на этот счёт ничего не известно. Но очень похоже, что именно так дело и обстоит. Иначе откуда взяться говорящей книге?

Я провёл пальцами по странице, и на ней появился ещё один абзац.

Чтобы начать путешествие, сделай первый шаг. Усиль то, что слабо, освой то, что чуждо, и создай то, чего не было. Всё это должно быть едино.

Когда сделаешь это, открой меня и увидишь, идти ли дальше. Но не ищи лёгкого пути, ибо обмануть меня не получится.

Хо-хо… Вот так заданьице! Головоломка какая-то. Хотя почти наверняка речь о магии.

Стоит поразмыслить, что тут может иметься в виду. Но прямо сейчас заниматься этим не хотелось. Я чувствовал сильную усталость после поглощения. Интеграция отняла у меня немало сил. Требовалось отдохнуть. Тем более, время позднее, завтра нужно выслушать, что хочет сказать полицеймейстер, а гримуар со своими зданиями никуда не денется.

Так что я закрыл книгу, сунул под мышку, встал и отправился в другое крыло, чтобы убрать фолиант в сейф. Оставив его там, я прежде, чем уйти, прикоснулся к Скрижали, дабы взять немного энергии. Лиловый поток устремился в меня. Но я сразу почувствовал: сегодня увлекаться не стоит. У уже расширил свою систему с помощью поглощения тёмной энергии. Пусть устаканится.

Закрыв и запечатав хранилище, я вернулся в покои, разделся, принял душ и завалился в постель.

Только растянувшись под одеялом, я почувствовал, как же это приятно – наконец, расслабиться. Прямо истома охватила. Странное это удовольствие, конечно. Первое время я долго к нему привыкал. Поначалу так вообще не понимал, что со мной происходит. А теперь вот научился извлекать приятное даже из несовершенства человеческого тела.

Веки сразу налились тяжестью: организм понял, что ему сейчас дадут отдохнуть, и решил не терять время.

Перед тем, как отключиться, я вспомнил задание гримуара: Усиль то, что слабо, освой то, что чуждо, и создай то, чего не было.

Строчка будто всплыла со дна, проступив, на удивление, чётко и ясно.

И за миг до того, как меня унесло в царство сна, я понял, что непременно пройду по этому внезапно открывшемуся мне пути. Ведь в одном предложении гримуара было сформулировано всё, чем я занимался до сих пор.

Глава 4

Проснулся я сам. Сяолун меня не стал будить, из чего я сразу заключил, что время ранее. Однако, глянув на часы, понял, что ошибся: стрелки показывали половину одиннадцатого. Честно говоря, учитывая, во сколько я лёг и как провёл часть ночи, это было не так уж и поздно. Я был почти уверен, что мне потребуется больше времени, чтобы выспаться. Тем не менее, чувствовал я себя бодрым и свежим. Насколько это возможно сразу после сна, конечно.

Откинув одеяло, я нашарил ногами тапочки и прошлёпал в ванную. Под конец процедур окатился холодным душем. Что взбодрило меня уже окончательно.

Похоже, несмотря на то, что накануне я был совершенно вымотан, интеграция тёмной материи, расширившая мою энергетическую систему, пошла мне на пользу. Главное – чтобы не возникло неприятных побочек. А они вполне могли случиться, ведь я пока знал о тёмной материи очень и очень мало.

Когда я оделся, в комнату постучали.

- Входите! – крикнул я. – Не заперто.

Порог переступил Сяолун.

- Доброе утро, хозяин, - поклонился он. – Как спалось? Вы поздно легли вчера, и я решил вас не будить.

- Очень мило с твоей стороны. Выспался отлично. Прямо на удивление. Как там наш гость?

- Господин Бакаев пробудился минут сорок назад и отправился на прогулку. Я предложил ему составить компанию и провести экскурсию по поместью и поселению, но он отказался, сославшись на то, что имеет привычку совершать утренний променад в одиночку.

- Ясно. И что, он до сих пор гуляет?

- Да, хозяин. Кажется, его весьма интересуют дела в Львовке. Даже в церковь заглянул.

- Молился?

- Исповедался.

- О как! А сейчас он далеко?

- Нет, возвращается. Полагаю, вы сочтёте нужным пригласить его на завтрак?

- Само собой. Это ж не проблема?

- Ни в коем случае, хозяин. Я распорядился учесть присутствие господина полицеймейстера.

- В таком случае, как явится, сообщи ему, что я жду его в столовой.

- Разумеется, хозяин. Прикажу накрывать. Если позволите заметить, не нравится мне ваш гость. По-моему, он скользкий тип.

Я усмехнулся.

- Ни убавить, ни прибавить, дружище. Вот тут ты прямо в точку попал.

- Значит, вы будете с ним держаться осторожно?

- Я со всеми держусь осторожно. Приходится, знаешь ли. Иди, займись завтраком.

Когда дворецкий удалился, я взял расчёску и провёл несколько раз по волосам. По идее, пора бы постричься. Ну, да ладно, это успеется. Есть дела поважнее.

Подмигнув своему отражению, я отправился в столовую.

Когда вошёл, слуги как раз ставили тарелки и раскладывали приборы. Садиться я не стал. Вместо этого подошёл к окну и отодвинул занавеску.

Строительство на участке шло полным ходом. Ближайшие к особняку здания были невысоки, а вот за ними уже возвышались высотки многоквартирных домов, торчали трубы заводов и сторожевые вышки с грозными артиллерийскими орудиями. И повсюду ползали миньоны. Теперь Львовка уже больше напоминала небольшой город, чем посёлок. Но при этом всё равно походила на муравейник.

Через пару минут дверь отворилась, и в столовую вошёл полицеймейстер.

- Доброе утро, господин Львов, - кивнул он. – Спасибо, что дождались. Надеюсь, не сильно вас задержал?

- Нисколько, - ответил я, задёрнув штору. – Я любовался видом.

- Отлично вас понимаю, - улыбнулся Порфирий Иванович. – Место у вас тут просто чудесное. Вы на славу потрудились. Проделали большую работу. И весьма быстро.

- Я старался. Прошу к столу.

Едва мы сели, слуги начали выносить блюда. Я положил на колени льняную салфетку и взял вилку.

- Пахнет ошеломительно, - проговорил Бакаев, потянув носом. – Так, значит, темпы строительства удовлетворили его превосходительство?

- Вы про господина губернатора?

- Про него, конечно.

- Да, не думаю, что у господина Назимова есть ко мне претензии.

Мой собеседник снова улыбнулся. На этот раз – одними губами.

- Однако вы не уверены, что получите концессию на строительство железной дороги, верно? Да-да, я в курсе всего, что тут происходит. Ну, почти. И знаю, что вы рассчитываете на это.

Я пожал плечами.

- Не вижу причин, чтобы мне отказали. Было два участка, которые рассматривались для прокладки железной дороги – мой и господина Молчанова.

- И теперь его земля тоже ваша.

- Именно так. Конечно, то, что случилось с моим соседом, страшная трагедия, но как вышло, так вышло.

Порфирий Иванович кивнул и подцепил вилкой кусок поджаренного бекона.

- Да, зато вам повезло. Кто-то может сказать, что вышло так не совсем случайно, однако не будем же мы повторять за злыми языками.

- Да, лучше не стоит, - отозвался я. – Тем более, что сплетни сплетням рознь.

- Совершенно с вами согласен. Я и сам куда больше люблю факты. Поэтому предлагаю, Родион Николаевич, поговорить открыто. Мне известно, что губернатор предлагал вам выплатить ему крупную взятку за право построить на своём участке железную дорогу. Не отрицайте, я всё равно не поверю.

- Я и не отрицаю.

Полицеймейстер одобрительно кивнул.

- Отлично.

- Но и не признаю.

- И не нужно, Родион Николаевич. У меня везде свои люди. Так вот, позвольте вас заверить, что его превосходительство, несмотря ни на что, вам не уступит. Во-первых, слишком уж он хочет на этой концессии навариться. Во-вторых, если не заплатите вы, то и другие решат, что можно не платить. Понимаете?

- Вы и к остальным с такими разговорами заезжаете? – улыбнулся я.

- Бывает. Не ко всем, конечно.

- Не представляю, как господин губернатор мог бы мне воспрепятствовать.

Мой собеседник помахал вилкой.

- Представляете, Родион Николаевич. Всё вы отлично представляете. Уверен, на вас уже и покушения были. Верно?

Я пожал плечами.

- Мало ли кому я не нравлюсь.

- Да бросьте! Не лукавьте. Мы ведь договорились по душам говорить.

Ни подтверждать, ни опровергать данное весьма спорное утверждение я не стал.

- Ну, например, напишет на вас господин Назимов донос. Мол, неблагонадёжен и всё такое. Приедут разбираться. И пока суд да дело, концессия от вас и уйдёт. Даже если ничего не найдут, вполне можете дорогу потерять.

- Полагаю, донос через вас отправляться будет?

- Нет, конечно. Его превосходительство отлично знает, что я за ним приглядываю.

- Чего же вы от меня хотите, Порфирий Иванович? – прямо спросил я.

- Вот это разговор! – радостно кивнул Бакаев. – По делу, как я люблю. Мне от вас, господин Львов, нужны показания. Которые позволят закопать его превосходительство. Как минимум – с должности его столкнуть.

- Претендуете на место губернатора?

- Претендую. Честно говорю. Со мной Орловску и помещикам здешним лучше будет. Я меру знаю.

- То есть, взятку мне придётся давать вам?

Порфирий Иванович покачал головой.

- Нет. Услуга за услугу, господин Львов. Если поможете свергнуть Назимова, дорогу получите, причём совершенно даром.

- Прямо даром?

Полицеймейстер кивнул.

- Моё слово верное. Не сомневайтесь.

- А вы так уверены, что поставят вас на место его превосходительства?

- Поставят, - уверенно ответил Бакаев. – У меня уж всё схвачено. Только Назимов и мешает.

Хм… Похоже, Порфирий Иванович успел и подружиться, с кем надо, и компроматики добыть, на кого следует.

- Своё покровительство вам также обещаю, - сказал Бакаев, беря тост, чтобы намазать его малиновым вареньем. – Это ведь лучше, чем во врагах губернатора иметь?

- Безусловно. Вот только есть одна загвоздка.

- Доказательства? Ерунда! Возьмём его с поличным. Во время передачи взятки, как положено.

- А если он сам брать не захочет?

- Ничего. Если провести всё это как полицейскую операцию, доказательства найдутся. Да и не понадобятся они, если уж на то пошло. Делу официального хода почти наверняка не дадут. В империи скандалы не любят. Особенно если в них дворяне замешаны, да ещё и на государственных должностях. Я думаю, вам и в суд идти не придётся. Письменных показаний хватит. Кто должен, прочтёт, да и отложит под сукно. Не беспокойтесь, Родион Николаевич. К тому же, у вас и выбора особо нет. Сами понимаете: в покое Назимов вас не оставит. Изведёт.

- Мне нужно подумать.

- Уверен, у вас было время подумать. Вы ведь в прошлый наш разговор отлично меня поняли. Я это сразу заметил. Потому и решил с вами откровенно побеседовать.

- За что я вам весьма признателен. Однако прямо сейчас не могу решиться. Дайте хоть несколько дней.

Бакаев уставился на меня испытующе.

- Хорошо, - сказал он. – Договорились.

Кажется, он подумал, что я просто не готов дать ответ сразу, хотя доводы его принял.

- Кофе у вас отличный, - сказал Порфирий Иванович, наливая себе полную чашку. – Где берёте?

- Понятия не имею. Этим дворецкий занимается.

- Ну, да, - рассеянно кивнул Бакаев. – Действительно, чего это я!

Как только чашка наполовину опустела, полицеймейстер начал откланиваться.

- Дела, - сказал он с сожалением, как будто я уговаривал его задержаться. – Не могу надолго отлучаться. Сами понимаете. Так я жду от вас весточки. Прошу – не затягивайте, - добавил он многозначительно.

- Постараюсь определиться в ближайшее время, - заверил я его.

На самом деле, конечно, у меня был свой план насчёт и полицеймейстера, и его роли в ситуации с Назимовым. Порфирий Иванович малость торопил события, но, в целом, это даже неплохо, что он считает, будто мы заодно.

Проводив его до машины, я вернулся в дом и отправился за гримуаром.