Хозяин рубежа. Книга III
Глава 1
Мои слова заставили Соню измениться в лице. Повисла пауза. Я не торопился её прерывать. Ход за девушкой. Было заметно, что внутри неё царит смятение. Она явно подбирала ответ, но всё, что смогла из себя выжать:
- Что, простите?
- Не делайте невинное лицо, сударыня, - улыбнулся я холодно. – Уверен, вы в курсе, какой у меня Дар.
- Эм-м… Да, конечно. Аспект тени.
- Вот именно. И я отлично вижу, что вы не та, за кого себя выдаёте. Отдавая должное вашему внешнему виду – говорю это с сожалением.
- Но… ваше благородие, что вы хотите…
- Уверяю, отпираться бесполезно. Сказанное мной сомнению не подлежит. Так почему бы вам не перестать ломать комедию? Оденьтесь, примите свой истинный облик, и поговорим.
Моя собеседница поджала губы. В её глазах мелькнул страх. Но она заставила себя улыбнуться. Получилась, правда, лишь жалкая гримаса.
- Ничего-то от вас не скроешь, ваше благородие, - проговорила она льстиво и, наклонившись, подобрала с пола платье.
Не менее ловким движением натянула его обратно, одёрнула, покачав бёдрами.
- Что дальше?
- Хотелось бы увидеть ваше истинное лицо. И не советую юлить. Как вы сказали, от меня ничего не скроешь. Я увижу, если снова попытаетесь меня обмануть.
- Это обязательно?
- Увы. Вы сами поставили себя в такое положение.
- Мда-а… Я, если честно, рассчитывала оказаться совершенно в ином положении.
- Не сомневаюсь. Но не сегодня.
- Ладно, ваша взяла.
Девушка начала меняться.
Мне ещё не приходилось наблюдать мимиков во время трансформации. Это весьма редкий Дар, и подобные люди не спешат оповещать о нём окружающих.
Прямо на моих глазах журналистка превратилась в девушку лет двадцати восьми, с ничем не примечательными чертами лица, хоть и симпатичного, карими глазами и вьющимися каштановыми волосами.
- Ну, вот, - развела она руками, виновато улыбнувшись. – Можете полюбоваться.
- Садитесь, - велел я, указав на кресло.
Моя собеседница опустилась в него, положив ногу на ногу. Кажется, она не потеряла надежду выгадать хоть что-то с помощью женских чар. Её можно понять: ничего иного у неё в арсенале не оставалось. В этом я убедился, когда она сняла платье.
- Что дальше, ваше благородие? Полагаю, вы хотите узнать, в чём смысл данного невинного розыгрыша?
Я сел в кресло напротив.
- Не думаю, что данную ситуацию уместно называть именно так.
Девушка приподняла брови.
- А как же тогда?
- Шпионаж? Попытка покушения? Выбирайте верный ответ.
- Ой, ну что вы! Какое же это…
- Самое натуральное, - резко перебил я. – Вы проникли в мой дом под чужим обличьем. И я не нахожу в этом ровным счётом ничего забавного.
- Ваше благородие…
- Кто вас послал?
Снова возникла пауза.
- Хотите играть в кошки-мышки? – спросил я. – Не советую. Я не настроен. Говорите, кто и зачем вас нанял, и тогда я, возможно, вас отпущу.
- А есть вероятность, что не отпустите? – кокетливо улыбнулась девушка.
Вместо ответа я достал из кобуры револьвер и положил его на колено.
- Застрелите девушку только за то, что она пыталась с вами переспать? – сглотнув, спросила моя собеседница.
- Как вас зовут?
- Ну, пусть будет Эвелина. Документов у меня при себе всё равно нет.
- Не сомневаюсь. Так вот, Эвелина, у меня мало времени, и ни малейшего желания тратить его на вас. Так что карты на стол. Меня уже несколько раз пытались убить. Поэтому церемониться не буду. Либо выкладывайте всё, что я хочу знать, и постарайтесь, чтобы я вам поверил, либо вы этот дом не покинете.
- Вы серьёзно…
- Более чем, - отрезал я. – Мы с вами оба понимаем, что это никакой не розыгрыш. Так что прекратите кривляться. Вы слышали мои условия.
Эвелина вздохнула.
- Что ж… Ладно, вы правы. Но мне нужны гарантии. Если я вам всё расскажу, отпустите меня?
- Зависит от того, будете ли вы врать.
Секунд десять мы смотрели друг другу в глаза.
- Чёрт…! – пробормотала девушка, понурившись. – Попала я, да?
- Отвечайте на вопросы.
Эвелина быстро отвела от лица выбившуюся прядь.
- Хотите знать, что меня нанял? Хорошо. Господин Градов. Не знаю, знакомы ли вы с ним…
- Имел сомнительное счастье.
Моя собеседница кивнула.
- Ну, вот.
- И для чего?
- Всего лишь выяснить, как обстоят дела с подготовкой к гонке. Кажется, он не хочет, чтобы вы выиграли.
Я усмехнулся.
- Вы мне не верите?
- Отчасти – да. Но думаю, вы не совсем откровенны. А ведь на кону ваша жизнь.
Щека у девушки нервно дёрнулась.
- Что ещё вы от меня хотите?
- Ни за что не поверю, что мимика наняли лишь для того, чтобы кое-что разузнать. Мелковато. Полагаю, у вас было ещё задание.
- Какое? – быстро спросила Эвелина.
Слишком быстро. Кажется, она и сама это поняла.
- Вот вы мне и скажите, - я недвусмысленно погладил перламутровую рукоять револьвера. – И постарайтесь, чтобы я поверил. Очень рекомендую.
- Чёрт! – снова произнесла девушка. – Вы обещаете меня отпустить? Дайте слово дворянина!
- Если скажете правду. И мне не придётся задавать ещё двадцать вопросов.
- Ладно! Так слово?
- Договорились.
Эвелина набрала в грудь воздуха.
- Он просил устранить вас. Я не знаю, зачем. Клянусь!
- И как же вы собирались это сделать?
- С помощью яда. Он выдал мне пузырёк.
- Могу я его увидеть?
- Позволите встать? Он в сумке.
Я жестом дал разрешение.
Поднявшись с кресла, девушка прошла к сумке, порылась в ней и достала маленькую склянку.
- Вот, - она вручила её мне. – Он не сказал, что здесь, но я не дура.
- И обвинение должно было упасть на Софию Писареву?
Эвелина пожала плечами.
- Наверное. Меня в это не посвящали, - она села обратно в кресло. – Это всё, что мне известно, честное слово. Я была максимально откровенна.
Я покрутил бутылочку в руках. Ну, это отправится в лабораторию на анализ. Посмотрим, что внутри.
- Так она жива? – спросил я.
- Кто?
- София Писарева. Журналистка.
- А! Да, конечно. Зачем её убивать? Мне для принятия облика достаточно образца ДНК. Я получила волос.
- Чудесный у вас Дар. Жаль такому добру пропадать.
- Вы дали слово!
- Знаю. Но есть одна загвоздка.
- Чёрт! Так и знала! Что ещё вы хотите?
- Вы работаете на Градова. А знаете, кому служит он?
Прежде чем ответить, девушка помолчала. Явно раздумывала, как лучше ответить. И выбрала правду.
- На губернатора Назимова. Думаете, это он приказал вас устранить?
- Я думаю, что сохранить вам жизнь, учитывая, что вы намеревались меня убить, слишком щедро.
- Ничего личного, господин Львов. Это просто работа.
- Понимаю. Однако согласитесь, что, если я вас отпущу, вы останетесь мне должны.
- Наверное, да, - нехотя признала Эвелина.
- Давайте придём к полной ясности по этому вопросу.
- Проклятье! Ладно, да! Вы правы. Я ваша должница. Что вам нужно? Убить Градова? Назимова?
- Попридержите лошадей, сударыня. Не сомневаюсь, что у вас большой опыт в подобных делах, но пока что мне бы хотелось, чтобы вы всего лишь пошпионили для меня.
- Пока?
- Именно так. Есть возражения?
- Видимо, нет.
- Я не люблю наречия.
- Нет! Нет у меня никаких возражений! Довольны?
- Стало быть, согласны. Как вы объясните, что не выполнили задание?
Эвелина немного подумала.
- Скажу, что вы отказались от интервью и выставили меня. Я ничего не могла поделать. Рядом всё время были свидетели.
- Неплохо. Вам поверят?
Моя собеседница пожала плечами.
- Почему нет? Во всяком случае, как вы тонко подметили, никто не спешит разбрасываться ценными ресурсами. А я очень ценная.
- Охотно верю. Вот только, когда вы отсюда выйдете, вам может показаться, что выполнять наши договорённости не обязательно. Так ведь?
- Может, - кивнула девушка. – Но я не дура. И знаю, что люди вроде вас весьма щепетильны в подобных вопросах. Мне не нужен враг. Я не хочу всю жизнь оглядываться. И потом, договор есть договор. Пусть я и убийца, но долг платежом красен. Сегодня я прокололась. Сама виновата. Вы выиграли, ваше благородие. Признаю.
Говорила она вполне искренне. А если нет… Что ж, я, и правда, человек, для которого договор не пустой звук. В её интересах держать это в уме.
- Нужно как-то держать связь, - сказал я. – Мало ли, когда вы мне понадобитесь.
- Я дам вам телефон. Устроит?
- Вполне.
Эвелина записала мне свой номер.
- Теперь я могу идти? Будет странно, если скажу, что вы меня выгнали, и при этом проведу здесь столько времени.
- Можете, - ответил я. – Не задерживаю.
Девушка сделала три шага к двери, но затем остановилась. Кажется, она о чём-то раздумывала.
- Что такое? – спросил я. – Забыли что-то?
Эвелина развернулась на каблуках.
- А знаете, я всё-таки чувствую себя немного виноватой, - сказал она.
- Только немного? Вы меня, вообще-то, убить собирались.
- В этом и дело. А вы меня всё равно отпустили. И были… весьма любезны. И потом, я давно не встречала мужчину вроде вас. Мне бы хотелось… загладить свою вину. Не в счёт нашей договорённости. Скорее, по велению сердца. Я ведь, всё-таки, женщина.
- О чём это вы?
Эвелина стянула с себя платье и подошла ко мне.
- Вот об этом. Ненавижу незакрытые гештальты. Мой психотерапевт говорит, от них сплошные проблемы.
Чёрт! Эта опасная бестия ещё недавно собиралась меня отравить. Но почему бы и нет?
Девушка медленно опустилась передо мной на колени.
- Не возражаете, ваше благородие? Думаю, лишний час большой роли не сыграет.
- Думаю, мы можем позволить себе даже два, - ответил я.
Рискованно, – скажете вы. Ещё как, - отвечу я. Но что за жизнь без маленьких капризов?
Глава 2
Отбыла Эвелина в начале шестого. Провожал её Сяолун. Вернувшись, спросил:
- Как прошло интервью, хозяин?
- Неплохо. Весьма неплохо.
- Вы же в курсе, что стены в доме не звуконепроницаемые?
- Хочешь что-то сказать?
- Всего лишь поздравить, - синтетик широко улыбнулся. – Вы-таки решили выбраться из раковины?
На первый взгляд, казалось странным, что губернатор захотел от меня избавиться. Он ведь рассчитывал получить взятку за прокладку железной дороги через мой участок. Но, немного поразмыслив, я понял, что его план был вполне оправдан.
Вопреки ожиданиям Назимова, я ускорил темпы развития поселения, так что в ближайшее время у него просто не будет причин отказать мне в прокладке рельсов. И взятку давать не придётся. Губернатора такой исход не устраивает. Он явно предпочитает, чтобы меня не стало, и тогда он сможет одобрить территорию Молчанова. Разумеется, получив от него мзду. На тех же условиях, которых предлагал мне.
Иначе говоря, эта попытка покушения явно не последняя.
- Как там дела у моего второго гостя? – спросил я Сяолуна, проигнорировав его реплику.
- Не могу судить, хозяин. Он не выходил из комнаты. Узнать?
- Нет, я сам.
- Одну минуту, если позволите.
- В чём дело?
- У меня к вам рационализаторское предложение, хозяин. Уверен, вы будете в восторге. Оно позволит мне быстрее выполнять свои обязанности.
- А именно?
- Всего два слова: реактивный ранец!
Надо отдать Сяолуну должное, его слова заставил меня оторопеть.
- Что, прости?!
- Реактивный ранец. Надеваешь на спину и летишь.
- Куда?
- Да куда угодно. В том-то и дело! – сияя, как начищенный пятак, проговорил дворецкий. – С ним я смогу перемещаться по всему поселению с большой скоростью. А значит, буду лучше выполнять свои обязанности. Иногда мне нужно кому-то передать важную информацию, а телефона у человека нет, и я…
- Прости, что перебиваю, но как насчёт велосипеда?
- О, нет, хозяин! Это мне по статусу не положено. Как я буду смотреться на нём? Нелепо - вот, как! А если станут смеяться надо мной, то и до вас, в конце концов, доберутся.
- Хорошо, допустим. Сигвей?
Сяолун поморщился.
- У него маленькая проходимость. Он хорош на ровных поверхностях, но высокий поребрик или бордюр может и не одолеть.
- Тебе не нужен реактивный ранец, - сказал я, делая паузы между словами. – Услышь меня.
- Вероятно, я недостаточно хорошо расписал все преимущества, - проговорил Сяолун, удивлённо приподняв брови. – Видите ли…
- Лун!
- Да, хозяин?
- Тебе не нужен реактивный ранец. Я не хочу, чтобы ты летал надо домами, словно огромная плеча в шляпе. Как думаешь, вызовет это смех у жителей?
- Хм… Об этом я не подумал.
- А ты подумай. Я же пока схожу проведаю своего гостя. Если не возражаешь.
- Я подумаю о ваших словах, хозяин.
- Да, ты уж окажи нам обоим такую услугу.
Груздев сидел за столом, на котором были разложены бумаги и прочие принадлежности. Над листком с чертежом машины витали светящиеся линии, которыми он управлял жестами и силой мысли.
- Не помешаю? – спросил я, закрывая дверь.
- Ни в коем случае, ваше благородие, - отозвался механик и заставил схемы погаснуть. – Я уже долго работаю, можно и передохнуть, - он выгнулся назад, поморщился и закряхтел. – Спина подводит. Устаёт, когда долго сижу. Не возражаете, если пройдусь?
- Можем выйти на улицу.
- Если честно, было бы здорово. Дождь прекратился?
Поднявшись, он сделал несколько шагов к окну и отодвинул занавеску.
- Да, вроде, распогодилось.
Мы вышли из дома и двинулись по территории вокруг него.
- Не думали разбить сад или парк? – осведомился Груздев, вертя головой. – Было бы красиво и гулять приятно.
- Предпочитаю, чтобы пространство вокруг особняка просматривалось.
- Понимаю. Стратегически это, конечно, верно. Я внёс ряд изменений в исходный чертёж. Пока не все, но думаю, что сегодня закончу. Если соберёте автомобиль, можно будет сразу его испытать.
- Буду с вами откровенен, Николай…
- Просто Николай, если не возражаете. Я человек простой, дворянского звания не имею.
- Как угодно. Так вот, Николай, у меня есть сильное подозрение, что господин Молчанов не ради того, чтобы победить меня в гонке, предложил пари. Деньги ему не нужны, и ставка, которую он сделал – явный повод завлечь меня в ловушку. Он знал, что я не стану отказываться от пари при свидетелях, потому и подгадал момент, чтобы его предложить, когда мы будем за столом с другими аристократами. Плюс обещал суку гарма, которую я незадолго до этого хотел у него купить, будучи уверен, что это достаточно соблазнительный для меня приз, за который я непременно захочу побороться. В общем, сделал всё, чтобы я согласился участвовать в гонке.
- Звучит логично, - отозвался механик. – Но зачем ему это?
- Полагаю, он собирается меня убить. Во время состязания ведь случаются летальные исходы.
- Да, но довольно редко. Участники защищены фантомами. Даже если машина разобьётся, пилот и штурман, как правило, остаются целы.
- Это когда их не пытаются прикончить целенаправленно, а стараются лишь выбить из гонки.
Груздев кивнул.
- В общем, да, так и есть. Но стараться убить пилота – преступление.
- Доказать которое практически невозможно, как я понимаю.
- К сожалению, да.
- Получается, ничто не мешает господину Молчанову попытаться.
- Если вы правы, - немного помолчав, проговорил мой собеседник, - то нужно внести ещё кое-какие изменения в конструкцию автомобиля. Сделать акцент на защите. Правда, это увеличит его вес и, соответственно, снизит скорость.
- Это не подойдёт. Я должен выиграть гонку.
- Но, ваше благородие, у вас совершенно нет опыта в «Изломе». Хорошо, если вы до финиша дойдёте. Ну, или хотя бы выживите.
- Будем надеяться на лучшее. Есть вариант, который должен частично решить проблему защиты, не увеличивая вес машины.
- Правда? Я весь внимание.
- Схема самовосстановления.
- У вас такая есть?! – удивился Груздев.
- По правде сказать, пока нет. Я как раз над ней работаю. Думаю, смогу закончить на днях. Интегрируем её в автомобиль, и он сможет сам восстанавливать часть некритических повреждений.
Механик схватился за подбородок. Вид у него был задумчивый. Молчал он почти минуту. Наконец, сказал:
- Полагаю, это может сработать! Да, должно. Но такая схема очень сложная. Простите, ваше благородие, но вы уверены, что справитесь?
- Очень постараюсь. А теперь расскажите, какие именно изменения вы уже внесли в конструкцию и какие планируете.
- Конечно.
Груздев принялся описывать технические характеристики. Я слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы. Наконец, механик закончил.
- Как-то так, ваше благородие, - добавил он напоследок. – Что скажете?
- По-моему, отлично. Жаль, мы не знаем, какие параметры у машин противников. Но звучит прекрасно. Когда закончите интегрировать дополнения в основной чертёж, сразу сообщите. Мне уже не терпится испытать этого зверя.
На том и порешили. Механик вернулся к себе в комнату, а я засел за создание карты. Груздев был прав: схема, которую я делал в последнее время, была очень сложной. Принцип подобного чертежа в том, что он считывает конструкцию устройства, запоминает и в случае повреждений производит ремонт автоматически. Отличная штука, но мне хотелось сделать так, чтобы он мог ещё и искать альтернативные пути решения возникающих проблем, ведь конструкция может лишиться каких-то деталей. И было бы здорово, если б карта перестраивала другие части механизма, используя их для компенсации утерянных. Иначе говоря, если у автомобиля, например, отстрелят колесо, то нужно, чтобы чертёж построил новое из того, что есть.
Загвоздка в случае с гоночным автомобилем заключается в том, что из-за необходимости снижения веса у него нет запаса материала. Всё только необходимое. И я не хочу, чтобы карта перестроила мотор, уменьшив его в два раза, ради того, чтобы восстановить пулемёт. Так что после интеграции схемы придётся знатно повозиться с настройками.
А ведь мне ещё с Лобановым нужно встретиться, чтобы обсудить трассу. И это не менее важно, чем собрать автомобиль.
Груздев закончил раньше меня. Я ещё корпел над картой, когда он постучался в дверь.
- Ваше благородие, вроде, готово. Не желаете попробовать сборку?
- С удовольствием.
Мы вышли на улицу, сели в машину и покатили в сторону развалин. Они заметно сдвинулись, ибо миньоны расчистили уже около двухсот метров вглубь. Возле остова универмага мы остановились. Дальше пришлось идти пешком.
- Полагаюсь на вас, - сказал я механику. – Выбирайте донора сами.
- Благодарю, ваше благородие.
Плутали мы по руинам минут двадцать, прежде чем Груздев всерьёз заинтересовался остовом восьмиколёсного броневика.
- Пожалуй, это подойдёт, - сказал он, наконец. – Но нужно ещё.
- Ярила, - позвал я.
Аватар ИскИна немедленно возник в паре метров справа.
- Что угодно, босс?
Я окинул Ярилу быстрым оценивающим взглядом. Вроде, с последнего раза ничего не изменилось. Что не могло не радовать.
- Этого доставить к особняку, - распорядился я, показав на остов боевой машины.
- Будет сделано.
Пока мы отходили дальше на поиски доноров для гоночного автомобиля, броневик «отрастил» ноги и, покачиваясь, двинулся в сторону поселения.
Следующим механик выбрал помятый спорткар, покрытый облупившейся оранжевой краской. Слишком маленький, на мой взгляд, но спорить с Груздевым я не стал. Раз сказал, что доверяю, негоже влезать.
Ещё через четверть часа механик одобрил утыканный орудиями шагоход, а затем показал на почти целый маслкар, впилившийся когда-то в фонарный столб.
Всё это Ярила доставила на задний двор особняка, пока мы возвращались с развалин.
Груздев окинул остовы взглядом, улыбнулся и одобрительно покивал.
- Думаю, этого хватит.
- Да тут на несколько машин материала, - заметил я.
- Ну, многое останется, - он вытащил листок, на котором была записана магическая схема, и протянул его мне. – Прошу, ваше благородие.
Повинуясь моей воле, чертёж проплыл по воздуху, завис над искорёженными машинами и вдруг разделился на части, каждая из которых прилепилась к одному из доноров. По металлолому побежали синие светящиеся линии. Они стремительно пересекались, закруглялись и превращались в символы, служащие магическими узлами.
Прямо на наших глазах сваленный во дворе металлолом начал меняться. Его части приобретали черты нужных деталей, которые собирались в единую конструкцию.
Я взглянул на часы.
- Это занимает чуть больше времени, чем обычно, - проговорил заметивший это Груздев. – Может понадобиться несколько минут.
Схема справилась за две. Что считается очень долгим процессом. Обычные чертежи собирают механизм примерно за минуту, даже быстрее. Мои карты, конечно, действуют, как правило, ещё шустрее, но это потому что в них заключены Духи Бездны.
- Красавица, правда?! – улыбнулся механик, глядя на возникшую среди не пригодившихся деталей машину.
Я окинул автомобиль взглядом сверху донизу, вдоль и поперёк.
Эстетика и дизайн, конечно, вещи субъективные, но красотой получившаяся тачка не блистала ни в каком отношении.
- Я бы сказал, что теперь название «Зверь» подходит ей ещё больше.
Груздев усмехнулся.
- К счастью, в гонках важно, кто пришёл первым, а не у кого машина краше, - сказал он. – Вы закончили создание чертежа автопочинки?
- Пока нет. Но думаю, испытать этого монстра всё равно можно.
- Кстати, отличное название, - проговорил механик.
- Как это чудо будет зваться, мне всё равно. Прокатимся?
- С удовольствием, ваше благородие! – просиял Груздев. – Давайте покажу, как кабина открывается.
Мы забрались внутрь.
- Управление очень простое, - заговорил механик, едва закрыв дверцу. – Всё, как в обычном автомобиле. Ручник, полный привод. Так что не пытайтесь дрифтить. Вот здесь пуль управления всякими примочками. В основном, оружие, конечно. Боезапас небольшой, так что имеем это в виду. Вот здесь датчики, которые покажут, когда он иссякнет. В вашем распоряжении будут дымовая завеса, сброс масла, огнемёт, направленный вперёд и назад, ракеты класса «земля-земля», а также спаренные пулемёты. Стрелять можно как вперёд, так и назад.
- А вбок?
- Машина получилась бы слишком громоздкой и тяжёлой.
- Понятно. Насколько я знаю, для разгона нужно добавлять в топливо смарагдиты.
- Совершенно верно. Маленькие подходят для прохождения поворотов и прочих сложных участков трассы, а кубики побольше используют на прямых отрезках.
- И какую максимальную скорость можно выжать?
- Рекорд был зафиксирован в феврале прошлого года на «Изломе-1». Четыреста восемьдесят шесть километров в час.
- Парень выжил?
- Девушка. Да, пришла первой.
- А какова средняя скорость гонки?
- Трудно сказать точно. В районе двухсот километров в час.
- Неплохо.
- Очень даже. Я предлагаю сейчас смарагдиты не использовать. Всё-таки, первый раз поедете.
- Конечно. Просто постараюсь почувствовать машину. Приноровлюсь к управлению, всё такое. Ну, может, один кристалл кину на пробу.
Груздев кивнул.
- Хорошо. Но давайте сначала вырулим туда, где нам никто не помешает. И мы никого не собьём. На трак, например. Клиренс у машины высокий, так что там должно быть нормально.
- Честно говоря, хочется верить, что гоночная трасса поровнее. Но да, это пока лучший вариант.
Я выехал из посёлка на дорогу, проложенную мобильными крепостями. Так себе поверхность, конечно. Хорошо, если из нас внутренности не вытрясет. Особенно на высоких скоростях.
Груздев кивнул.
- Разгоняйтесь, ваше благородие. Трасса далеко не везде ровная. Гонка ведь проходит на развалинах – не забывайте. Если хотите понять, что вас ждёт, это самое оно.
Я втопил педаль газа, и мы помчались по проложенной мобильными крепостями колее. Конечно, сильно пересечённой местностью назвать дорогу было трудно, но и шоссе она являлась. Ни в коем случае. Чем быстрее ехала машина, тем сильнее нас трясло.
- Девяносто шесть, - проговорил Груздев. – Маловато для «Излома».
Ладно, прибавим скорости.
- Сто десять, - сказал спустя несколько секунд механик. – Сто двадцать. Ещё, ваше благородие. Это для предстоящей гонки не скорость. Мы пока на прямой, так что не стесняйтесь.
Я и не стеснялся. Машина неслась между рядами деревьев, подпрыгивая на кочках и проваливаясь в углублениях. Нас мотало беспощадно. В какой-то момент мне даже показалось, что голова вот-вот оторвётся.
- Сто тридцать семь! – объявил Груздев. – Думаю, достаточно. Без ровной трассы остальные возможности не испытать. Да и высокооктанового топлива у нас пока нет, а без него выше скорость развить трудновато.
- Что предлагаете? – осведомился я, сбрасывая скорость.
- Наверное, стоит разок прокатиться по гоночной трассе. Но сначала вам нужно обсудить её со штурманом. Давайте возвращаться.
Я крутанул руль, и автомобиль сделал резкий разворот. Однако даже не накренился. Груздев молча улыбнулся.
- Когда доставят топливо, попробуем испытать машину на полной скорости, - сказал он. – Со смарагдитами. Первый отрезок трассы идёт от владений господина Елисеева до городских развалин. Очень важно завоевать на нём преимущество.
Вернувшись к особняку, мы оставили машину в гараже. Я велел Яриле приставить к ней охрану в виде пары мехов. Опасаться, вроде, нечего, но, как говорится, бережёного Бог бережёт. Подстраховаться никогда не лишне.
Груздев остался в гараже – проверять состояние конструкции после первого испытания. Я же отправился к себе и плотно засел за работу. Нужно было закончить карту как можно скорее. Иначе у меня не останется времени ни на обсуждение трассы с Лобановым, ни на её проверку. А этого допустить нельзя.
Потому что гонку я собираюсь выиграть. Что бы кто ни думал.
Глава 3
Спать этой ночью не довелось. Я не мог себе позволить тратить время на такую роскошь. Карту следовало закончить к утру.
Один раз мою работу, правда, прервали. Около половины пятого Ярила возникла в кабинете, чтобы сообщить, что на раскопках снова слышен странный гортанный звук.
- Я подумала, вы захотите взглянуть, что там происходит, босс, - добавила она в конце.
- Исчадия поблизости не появлялись? Изменённых мехов никто не поднимал?
- Нет, босс. Всё чисто.
- Тогда пусть археологи и их друзья из Охранки развлекаются дальше.
Монстра-мехавода я прикончил, так что придётся любителям старины и спецагентам рано или поздно поискать другое место для своих экспериментов. Хорошо бы они убрались с моей земли в ближайшее время.
Завтракал я в одиночестве. К моему удивлению, завтрак подал молодой парень с зализанными чёрными волосами и выбритый гладко, что его подбородок аж светился. Судя по всем движениям, он был вышколенным лакеем.
- Ты кто такой? – спросил я, глядя на него, пока он ставил передо мной тарелку.
- Фёдор, ваше благородие, - ответил слуга. – Меня нанял господин Сяолун.
- Когда? Вчера?
- Именно так, ваше благородие. Меня и ещё двоих.
- Не позовёшь его сюда?
- Разумеется, ваше благородие. Сию минуту.
Отвесив поклон, Фёдор вышел, притворив за собой дверь. А через некоторое время явился синтетик.
- Вы не едите, хозяин, - расстроился он, едва переступив порог. – Не нравится овсянка?
- Каша это каша, - ответил я. – От неё, как правило, не ждёшь взрыва вкуса, который заставит твои рецепторы петь от восторга. Я позвал тебя, чтобы спросить, откуда взялись слуги.
- Вы разрешили мне нанять штат, хозяин. И поскольку крыло для них уже готово, я подумал, что время пришло. Трое лакеев - это немного, конечно, но остальные кандидаты меня не удовлетворили.
- А эти, значит, да?
- У них хорошие рекомендации.
- Если они такие замечательные, то почему отправились на Фронтир?
- Они и служили здесь, хозяин. Но, к сожалению, люди в этих местах время от времени умирают. И слуги остаются без мест.
- Это я понимаю. Но откуда мне знать, что Молчанов или ещё кто-нибудь не подослал людей, чтобы, например, отравить меня? Или шпионить?
- Не представляю, как бы он мог перехватить претендентов и договориться с ними. Но теоретически такое, конечно, возможно. Увы, проверить это не представляется реальным, а слуги нужны. Нельзя же использовать только кабальных. Обучение подобным вещам занимает не один месяц, да и разве им не место на карьере? Они ведь получили специальности для выполнения работ по добыче смарагда. Недальновидно заставлять их вместо этого тарелочки разносить.
Тут Сяолун, был, конечно, прав.
- Ладно, допустим. Но откуда мне знать, что эта вот каша не отравлена?
- Едва ли Фёдор стал бы так рисковать, хозяин. Ведь подобное убийство совершенно очевидно укажет на подозреваемого.
- Мало ли, какие бывают яды. Одних только магических снадобий с разными эффектами пруд пруди.
- Это так, хозяин, - согласился Сяолун. – Поэтому я, как и подобает преданному слуге, воспользовался вот этим, - он вытащил из кармана жилетки маленький брелок на цепочке. – Амулет, определяющий наличие ядов всех видов. Не хотел говорить вам о том, что проверяю всю вашу пищу, которую не готовлю сам, чтобы не разводить паранойю, но сегодня вы загнали меня в угол бронебойной логикой и приступом повышенной тревожности.
- Откуда у тебя эта штука? – спросил я, глядя на блестящий кружок, покрытый переплетением символов. – Он ведь стоит тысяч сорок. А я что-то не припоминаю, чтобы выдавал тебе деньги на карманные расходы.
- Думаю, даже больше, - ответил дворецкий, убирая амулет в карман. – Но не волнуйтесь, мне не пришлось тратить на него ваши средства. Это подарок.
- От кого?
- Господин Жариков любезно вручил мне эту полезнейшую вещицу вскоре после того, как ему начали сдавать артефакты, найденные в округе. Полагаю, он решил, что это станет неплохим фундаментом наших с ним отношений.
- А какие у вас с ним отношения? – прищурился я. – Что ты плетёшь за моей спиной, Лун?
- У приближённого к вашей персоне со всеми должны быть отношения, - ничуть не смутившись, ответил синтетик. – И чем они лучше, тем… лучше. Господин скупщик человек умный и дальновидный. Он такие вещи понимает.
- Короче, он тебя подмазал.
- Именно так.
- Ясно. Значит, можно не опасаться, что меня отравят?
- Не в этом доме, хозяин. Правда, полагаю, каша уже остыла. Я позову Фёдора, чтобы отнёс её на кухню подогреть.
- Не надо. У меня мало времени, и я не хочу тратить его.
- Однако на этот бесполезный разговор вы его всё же сочли возможным потратить.
- Ты мне тут не дерзи. Лучше проследи, чтобы кофе был горячим. И покрепче пусть Марфа заварит. Я не спал всю ночь и в ближайшие часы мне ещё нужно сохранять бодрость. Хоть какую-нибудь.
- Слушаюсь, хозяин, - поклонившись, Сяолун удалился.
Карту я закончил в половине десятого. Теперь её следовало интегрировать в гоночную машину и надеяться, что, когда придёт время, всё сработает, как надо.
«Монстр», как я мысленно именовал автомобиль, находился в гараже. Когда я пришёл туда, то увидел Груздева и несколько ящиков с патронами и ракетами.
- Доброе утро, ваше благородие! – осклабился механик. – Вот, загружаю в тачку боеприпас. Ваш дворецкий любезно познакомил меня с парой кабальных, которые привезли ящики со свинцовой фермы.
В этом момент из-за «Монстра» показалась голова Кирилла. И тут же спряталась.
- Так-так… - проговорил я. – А это у вас кто? Помощник?
- Вы про пацанов? Да, разрешил им болтаться тут, - ответил механик. – Типа, помогать.
- Их ещё и несколько? А ну, покажитесь!
Из-за машины вышли Кирилл и Дима.
- Мы ничего, ваше благородие, - начал Кирилл, шмыгая носом. – Просто смотрим. На подхвате.
- Боеприпас не трогаем, - кивнул Дима. – Мы с того… с пониманием.
- У вас других дел нет? – прищурился я. – Что-то сомневаюсь, что господин Сяолун не придумал для вас никакой работы. Не похоже на него.
Парни смущённо переглянулись.
- Да, мы… В общем, пойдём, наверное, - проговорил Дима. – Нам надо… того.
- Ну, так вперёд.
Когда мальчишки убежали, я обратился к Груздеву:
- Нужно интегрировать схему авторемонта.
- О, так вы уже закончили?! – удивился механик. – Можно взглянуть?
- Конечно.
Вытащив колоду, я извлёк из неё «Восьмёрку пентаклей» с изображением вооружившегося молотком и зубилом мастера.
- Символичный выбор, - усмехнулся Груздев. – Записываете чертежи на карты? Оригинально.
- И удобно.
Сделав пару шагов к «Монстру», я положил карту на переднее крыло. Тотчас по машине побежали ветвящиеся синие линии. Когда они оплели весь автомобиль, схема вспыхнула и замерцала, сливаясь с основным чертежом.
- Кажется, готово, - заметил Груздев. – Думаете, сработает?
- В принципе, можно проверить. Если пальнуть в машину из чего-нибудь. Но что, если не сработает? Придётся тратить время на ремонт.
- А у нас его нет, - покачал головой механик. – Давайте я закончу загрузку боеприпаса и покажу вам интерфейс. Кстати, от господина Елисеева утром доставили высокооктановое топливо, - он указал на ряд красных канистр, выстроенных вдоль стены справа от машины. – Хватит и на испытания, и на гонку.
- Успеете закончить, пока я съезжу к господину Лобанову? Это мой штурман.
Груздев кивнул.
- Конечно. Если привезёте его, сможете наведаться на трассу и посмотреть, что там как.
- Не уверен, что господин Лобанов согласится, но попытаюсь его убедить.
В общем, оставив механика дальше возиться машиной, я поехал к соседу. Как полагается, с охраной. Пользы от неё в случае нападения одарённого ноль, но если встретятся бандиты или обычные наёмники, придётся ребятам потрудиться.
Когда я приехал, Лобанов был на большой веранде – собственноручно жарил мясо на здоровенном гриле. В фартуке и шапочке на резинке он выглядел довольно забавно.
- Ну, что, вы собрали машину? – спросил он, как только мы обменялись приветствиями. – Готовы к испытаниям?
- Вполне. А вы?
- Оф коз. Только нужно сначала обсудить трассу. Выработать стратегию. Видите ли, многое зависит от того, какими Дарами обладает экипаж. Ну, и стейк придётся зажарить, само собой. Не бросать же на полпути.
- Ясное дело, - согласился я. – У меня аспект Тени, у вас – Телекинез. По-моему, очень перспективное сочетание.
- Согласен, - кивнул Лобанов, переворачивая щипцами кусок мяса. – Пёрфект! Это я про стейк. Что же касается вашего аспекта, то как он поможет в гонке?
- Я могу перемещаться на некоторое расстояние. Вроде телепортации, только нужны тени. Полагаю, с ними дефицита не будет.
- И машину сможете перекинуть?
- Конечно. Предметы, с которыми у меня контакт, я способен перемещать вместе с собой. Не голый же я сквозь тени проскакиваю.
- Понятно. Ну, а хау эбаут ми?
- Вас?
- Да, Родион. Меня вы сможете прокинуть через тени вместе с собой и машиной?
Проклятье!
- Нет. Только себя и предметы.
Лобанов кивнул.
- Эз ай и думал. Нот сёпрайзд. То же телепортирование работает так же.
- А что, если мне участвовать без вас?
- Без штурмана?
- Ну, да. Одному. Тогда я смогу преодолевать расстояния куда быстрее остальных. А с трассой вы меня познакомите.
- Увы, не выйдет. Видите ли, правила запрещают участие без штурмана. Полагаю, это подстраховка как раз на такие вот случаи. Иначе было бы не так интересно. Разве что вы найдёте себе в команду ещё одного адепта Тени.
- Это очень редкий Дар.
- Как и телепортация. Так что, боюсь, придётся вам о прыжках сквозь тени забыть.
- Да, похоже на то.
- Поэтому снова спрашиваю, Родион: как ваш Дар уил хэлп нам в гонке?
- Честно говоря, точно не могу сказать. Я ведь в ней ещё не участвовал.
- Экскьюз ми май замечание, но во время гонки об этом думать будет малость поздновато. Конечно, никто не исключает импровизации, я ценю экспромт, но какова вероятность победы, если действовать только по наитию? Стейк почти готов. Будете? В качестве гарнира предлагаю зелёный горошек и спаржу.
- Настоящую, или которую делают из спрессованной пенки, получающейся при варке сои?
- Настоящую.
- Тогда не откажусь.
- Отлично. Поедим прямо здесь. Я люблю иногда сам готовить и сервировать. Без слуг. Мы не всегда могли себе позволить большой штат. Участок здесь стал для нашей семьи шансом подняться. Полагаю, у вас схожая ситуация?
- Совершенно верно. Ваша сестра к нам не присоединится?
- Она в городе. Ведёт переговоры о художественной выставке.
- О, я видел её работы. На мой взгляд, они замечательные.
Лобанов покачал головой.
- Тэнни не желает выставляться. И правильно делает. Её искусство лишено композиции и выразительности, хотя животных и птиц она изображает мастерски. Но это не искусство, увы. Нет, сестра занимается меценатством. Со Степаном Ивановичем Кривоносовым. У него недавно арт-гэлери открылась. Вы с ним знакомы?
- Виделись на ваших именинах. Ресторатор, если не ошибаюсь.
- Он самый. Хороший человек. Я рад, что у Тэнни есть дело. Девушке скучно на Фронтире. Никаких развлечений, по сути. Садитесь, Родион. Я жду вас вердикт, - он указал вилкой на стейк. – Мясо должно было получиться мягким.
Я сделал первый укус.
- Выше всяческих похвал. Буквально тает во рту. В чём ваш секрет?
Мой собеседник польщённо улыбнулся.
- Помимо качественного мяса? Я мариную его перед жаркой в горчице. Родион, вы должны андастэнд, что во время гонки соперники активно аттак уан эназа. Не только обычным оружием, но и бай мэджик. На что способен ваш аспект? Признаться, я с ним не очень хорошо знаком.
- Тени могут разрезать препятствия. Удерживать движущиеся объекты.
Лобанов кивнул.
- Нот бэд. В свою очередь, я могу расчищать путь или обрушивать на противников обломки зданий и прочее. Но у наших будущих конкурентов есть аспекты огня и земли, а Молчанов со своим штурманом часто действуют в паре. Один пускает воду, а другой её замораживает. И с водой, кстати, в той части трассы, которая пролегает через развалины городка, недостатка не будет, ибо поблизости есть рива. Более того, в сами руины въезжать придётся по мосту.
- Где-то на территории Излома сохранились мосты? – удивился я.
- Не знаю, как где, но трасса проходит через один. И можете быть уверены, что Молчанов использует этот отрезок по полной программе.
- Расскажите про аспекты остальных участников.
- Я запросил у господина Елисеева сведения о предполагаемых участниках, но дело в том, что подавать заявку заранее не требуется. Это ведь не оффишиал соревнование. Иначе говоря, кто прибудет на старт, тот и примет участие в гонке. Так что возможны сюрпризы. Да, итс квайт поссибл.
Пока мы трапезничали, Лобанов поведал о тех, кто соревновался до сих пор и мог появиться на предстоящей гонке. Получалось, что ожидается, в среднем, шесть машин, не считая «Монстра». Некоторые иногда пропускали, также могли прибыть новички.
- Но их я бы особо не опасался, - сказал Лобанов, отправляя в рот последний кусок стейка. – Едва ли он окажутся бэтта, чем ю.
- Не очень-то в меня верите, да?
- Стараюсь быть реалистом, не более. Ну, что, взглянем на план трассы? Предлагаю зайти в дом, карта у меня в кабинете.
Мы расположились за большим столом из красного дерева, явно антикварным. Лобанов расстелил на нём расчерченный лист бумаги, на котором когда-то была напечатана карта городка и прилегающей местности, но поверх неё имелась куча сделанных от руки пометок.
- Как вы понимаете, трасса меняется после каждого заезда, - проговорил Лобанов, разглаживая ладонью заломы. – Из-за взаимных атак и нападений Исчадий. Так что иногда там, где ты не ждёшь подвоха, он может быть. Но мы съездим и всё посмотрим. Йес?
- Конечно.
- Лучше прямо сегодня. Но сначала посмотрите вот сюда, май френд. Отсюда мы будем стартовать. Это граница с участком господина Елисеева. Сначала машины едут по дороге. Конечно, она в ужасном состоянии, но набрать скорость и завоевать преимущество возможно. Здесь стоит использовать ускорение.
- Смарагдиты?
- Именно. Затем трасса упирается в мост. Проехав по нему, попадаем в городок. Здесь требуется особое внимание. Основные атаки, как правило, происходят именно на данном участке. Давайте рассмотрим его подробно.
Почти два часа я изучал трассу, слушал комментарии, замечания, советы и байки Лобанова о том, как он участвовал в гонках, как проходил сложные места, и какие неприятности случались во время соревнований с соперниками. Надо сказать, говорил он почти всегда по делу, почти не отвлекаясь.
- Вы должны понимать, мой френд, - добавил он в конце, - что я впервые буду выступать в роли штурмана. До этого я был лишь водителем. Так что для меня это тоже, в определённом смысле, внове. Нью опыт, так сказать.
- Уверен, мы справимся. Как насчёт посмотреть трассу вживую?
- Да, пора, - Лобанов принялся складывать карту. – Заедем к вам, возьмём машину и отправимся. С охраной, оф коз. Рисковать лишний раз ни к чему. Всё, я готов!
Мы выехали практически сразу. Лобанов прихватил своих дружинников. Когда добрались до моего участка, я пересел в «Монстра». Груздев занял соседнее место. Он хотел сразу после испытаний осмотреть машину, чтобы понять, нет ли слабых мест в ходовой части. Бензобаки были полны высокооктанового бензина, в кармане у меня лежали наготове смарагдиты. Благо, запас был знатный, и на пробной поездке можно было не экономить. Но не удивительно, что в «Изломе» участвуют только аристократы. Развлечение не для бедных, конечно.
Мои дружинники тоже поехали. Вот только охрана всё равно не могла сопровождать нас во время гонок. По той простой причине, что не имела нужного транспорта. Так что, по сути, выполняла роль почётного караула, вынужденного дожидаться нашего возвращения.
Прибыв на участок Елисеева, мы заглянули к нему. Он был дома. Выслушал, чего мы хотим, кивнул и взял со спинки кресла пиджак.
- Поеду-ка я с вами, господа. Погляжу, чтобы всё прошло, как надо.
Глава 4
Ехать до границы пришлось почти полчаса: у Елисеева был большой участок. При мысли, что он не единственный, наверное, многих зависть брала.
Прибыв на военную базу, мы припарковались перед зданием, где квартировались офицеры. До самого периметра было ещё метров триста, но даже отсюда отлично виднелись мощные фортификации, сторожевые башни, турели и ракетные установки. Елисеев знатно потрудился, возводя препятствия на границе с Изломом. Понятно, что большая часть гарнизона сейчас за силовым полем – истребляет тварей, зачищая новый участок. Поэтому боевой техники на базе было почти не видать. Осталась лишь малая часть, которая должна была удерживать периметр на случай нападения чудовищ.
Нам навстречу вышел капитан.
- Ваше благородие, - кивнул он Елисееву. – Господа. Вижу, у вас машина для гонок. Вроде, рановато ещё.
- Так и есть, - ответил Елисеев, пожимая ему руку. – Мы хотим испытать эту крошку.
Офицер окинул автомобиль придирчивым взглядом.
- Новая, да? Выглядит внушительно. Нам бы такие не помешали там, за периметром. Кто пилот?
- Господин Львов. Наш новый сосед.
- Рад знакомству, - сказал мне капитан. – Моя фамилия Рогов. Как вам на Фронтире?
- Очень увлекательно.
Военный усмехнулся.
- Какое ёмкое слово. Значит, решили поучаствовать в гонке? Не поздновато для осмотра трассы?
- Есть такое, - согласился Елисеев. – Поэтому спешим всё успеть.
- Ясно. Хорошо, сейчас распоряжусь открыть для вас периметр.
Спустя десять минут мы выехали за пределы участка. Елисеев показывал дорогу к месту старта. Шоссе располагалось метрах в двухстах правее и уходило вдаль, рассекая лесной массив.
- Буду ждать вашего возвращения, - сказал Елисеев, наклонившись к окну со стороны водителя. – Если не появитесь через два часа, отправлюсь на поиски с дружиной.
- Договорились, - кивнул я. – Но не раньше. Нам ведь нужно изучить трассу, так что сильно гнать не будем.
- Поэтому я и сказал «два часа». Это с запасом. Ну, всё, удачи, господа.
Как только он отошёл, подскочил Груздев. Сказал:
- Я настроил датчики повреждений и уровня боеприпаса. Собственно, вы сможете отслеживать все параметры автомобиля во время гонки. Вернее, ваш штурман сможет. Не думаю, что у вас будет время отвлекаться на это.
- Не будет, - проговорил Лобанов.
- Попробуйте пострелять. Нужно убедиться, что оружие в порядке. Только не заваливайте трассу.
- Сами знаем, - кивнул Лобанов. – Сэнк ю.
- Буду здесь, - сказал механик, отходя.
Я выжал сцепление, включил зажигание, дал двигателю немного поработать на холостом ходу, чтобы масло поциркулировало по системе, а затем вдавил педаль газа, и машина покатила по шоссе, медленно набирая скорость.
- Пока всё окей, - произнёс Лобанов, прислушивавшийся к работе двигателя, чуть наклонив голову вправо. – Давайте прибавим немного. Ага, вери гуд. Предлагаю начать разгон. Сейчас будет ровный участок, так что нужно набрать скорость.
Шоссе было трёхполосным. Значит, соперники сразу попытаются обгонять друг друга. Борьба начнётся, едва раздастся сигнал старта.
- Ещё полкилометра, и будет поворот, - через пару минут предупредил Лобанов. – Не слишком крутой. Проходите его по внутреннему кругу. Я предупрежу, когда сбрасывать скорость.
- Разве нам не нужно использовать смарагдит? – спросил я. – Машина тяжёлая, мы еле тащимся.
- Пока рано. Смотрим трассу. Попробуем форсаж на другом участке. Так, вот тут дорога совсем разбитая, би кеафул. Не хотелось бы потерять колесо или сломать ось, едва стартанув. Ага… Хорошо, теперь немного прибавим. Готовимся к повороту. Никаких указателей не осталось, так что вам придётся слушать меня – больше рассчитывать не на что.
Примерно в такой манере мы добрались до старому шоссе до берега реки. Через неё тянулся мост.
- Лучше притормозить, - сказал Лобанов. – Никогда не знаешь, появились ли новые повреждения.
- Да мы пока особо и не разгонялись. Я так понимаю, обрушить мост во время гонки никто не пытается?
- Нет, оф коз. Это означало бы конец соревнования. Мост неприкосновенен. Но это не значит, что нельзя атаковать друг друга.
- Да, я помню, как вы говорили, что Молчанов любит использовать на этом отрезке магию воды, Питер.
Лобанов кивнул.
- Многие пытаются избавиться здесь от соперников. Но это далеко не самый дэнджарас участок. Жесть начинается в городе.
Мы проехали по мосту, стараясь не попадать колёсами в трещины и ямы. Перила почти везде отсутствовали. Но даже если б они были, машины такого веса, как «Монстр», просто смели бы их практически на любой скорости.
С обеих сторон от нас тянулась водная гладь, похожая на небрежно раскатанную ленту фольги. Сверху река казалась самой обычной, но любому известно, что на территории Излома водоёмы кишат опасными тварями. Иначе говоря, купаться здесь строжайше противопоказано. Амазонка с крокодилами и пираньями – просто детский бассейн по сравнению с любой рекой или озером, оказавшимися во власти Гнили.
- Что, если нас столкнут в воду? – спросил я.
- Не беда. Я не дам машине упасть и верну её на трассу.
- А другие как справляются?
Лобанов пожал плечами.
- По-разному. У адептов воды или воздуха обычно проблем не возникает. Аспект земли может выстроить трамплин или что-то в этом роде. Во всяком случае, на моей памяти никто ещё не утонул. Но вы правы в том, что на мосту соперники активно стараются спихнуть друг друга в реку. Поэтому некоторые даже притормаживают, чтобы пропустить самых нетерпеливых, а затем уже едут сами.
- Но это же большая потеря времени, разве нет?
- Они стараются наверстать потом, но да, лучше так не делать. Если, конечно, хочешь победить. В конце концов, риск есть везде. Осторожно, пробоина.
- Вижу. А ещё вон там справа какие-то твари. Нет, в воздухе.
- Вероятно, Исчадия, - взглянув, отозвался Лобанов. – Ай сапоуз, они нас заметили. Вероятно, скоро нападут. А может, и нет.
Мы съехали с моста и покатили по улице среди развалин. Летучие чудища скрылись из виду.
- Я так понимаю, кто-то расчистил тут местность специально для гонок, - сказал я.
- Только там, где пролегает трасса. Остальные дороги в городе практически непроходимы. Да вы и сами знаете, как это выглядит, у вас же целая Мадона такая. Сейчас налево. Сто метров, затем направо и прямо, тил ай сей. Да, устроители соревнования постарались. Сын господина Елисеева был в их числе. Тот, который погиб.
- Как это случилось?
- Истощил запас энергии, и фантом не сработал.
- Обвинили кого-то конкретного?
- Нет, это было Исчадие пятого уровня. Выскочило в конце гонки и уничтожило автомобиль вместе с экипажем прежде, чем другие гонщики его прикончили. Трагедия. К счастью, такое случается очень редко. Сейчас вон туда. Поворот резкий, будьте внимательны. Осторожно, завал. Должно быть, остался с прошлой гонки. Сейчас… Гив ми э пэа сэкондс.
Лобанов пошевелил пальцами, и груда бетонных обломков, преграждавших путь, поднялась в воздух и перемесилась на обочину.
- Вот так, - кивнул Лобанов. – Можно ехать.
Трасса проходила по автобану и через пару тоннелей. Нам пришлось трижды притормаживать, чтобы мой штурман мог расчистить дорогу. А ближе к выезду из городка перед машиной выскочило здоровенное Исчадие. Лохматое, чёрное, с огромными когтистыми лапами, длинными, как у гориллы. Сверкая зелёными зенками, оно понеслось на нас, щелкая зубами.
- Самое время испытать оружие, - заметил Лобанов. – Предлагаю…
Он не успел закончить: я уже навёлся ракетами и вдавил кнопку гашетки. Раздался громкий хлопок, из встроенных в «Монстра» шахт вынырнули снаряды и, прочертив над дорогой белые полосы, врезались в чудовище.
Его отшвырнуло назад. Кувыркаясь, Исчадие пролетело над потрескавшимся асфальтом и рухнуло на спину. Правда, тут же перевернулось, встало на лапы и прижалось к земле, готовясь к прыжку.
Я активировал пулемёты. Поток свинца вспорол твари шкуру, в воздухе повисли чёрные облака из мелких брызг и капель крови. Конечно, обычные боеприпасы не могли причинить ему существенного вреда. Я на это и не рассчитывал. Чудище служило всего лишь мишенью для проверки вооружения.
Исчадие взвилось над дорогой.
Пришлось крутануть руль влево, чтобы избежать столкновения. Тварь приземлилась в стороне и осталась позади. Мы помчались дальше.
- Поворот, поворот! – воскликнул Лобанов. – Направо, резко!
Когда мы оказались за углом полуразрушенного здания, чудище пропало из виду, но лишь на несколько секунд.
Вот оно показалось за нами, передвигаясь длинными прыжками. В открытой пасти зарождался зелёный сгусток Гнили.
- Задние орудия, - проговорил Лобанов.
Я дал залп ракетами. Несущаяся по дороге тварь скрылась в огне, но почти сразу выскочила из него. Её шерсть полыхала, оставляя след из пламени и дыма.
- Лэт ми, - сказал Лобанов. – Сейчас будет поворот налево, не пропустите.
Его пальцы забегали по приборной панели. В Исчадие ударили задние пулемёты. Бросив взгляд на экран камеры, я понял, что по нам сейчас дадут залп, и крутанул руль. Сгусток Гнили пронёсся в полуметре от машины и врезался в ржавый остов пассажирского автобуса, валявшийся на тротуаре.
А в следующую секунд мы вошли в поворот.
Пулемёты продолжали палить по бегущему за нами Исчадию.
- Так его не уделать, - сказал я. – Нужно магией.
- Попробуйте, - согласился Лобанов.
Я поднял с земли тени, выстраивая перед чудовищем что-то вроде паутины. Тварь заметила их, прыгнула в сторону, заскочила на разбитый киоск, перемахнула через ловушку и помчалась дальше.
- Теперь я, - сказал Лобанов.
Несколько автомобильных остовов поднялись над землёй, устремились к Исчадию, врезались в него и сбили с ног.
- Собственно, убить тварь во время гонки практически невозможно, - прокомментировал Лобанов. – Да и не требуется. Итс нот импотант. Главное, чтобы чудища нападали на другие машины, задерживая соперников.
На экране было видно, как монстр раскидал металлолом и припустил за нами.
- Думаю, с оружием всё в порядке, - заметил Лобанов. – Но можно ещё огнемёт проверить. Правда, сейчас мы далековато. О, чёрт! Тормозите!
Впереди путь был преграждён изувеченным танком с торчащим в небо дулом. Лобанов отбросил его влево, освобождая дорогу.
Увы, это позволило Исчадию подобраться к нам. Я активировал задний огнемёт. В монстра ударила струя горящего бензина. Теперь он представлял собой живой факел.
- Ну, всё, заканчивайте с ним, - сказал Лобанов. – Мы почти выехали из города. Скоро будет можно испытать ускорение.
Вокруг твари взвились тени. На них вспыхнули руны усиления. Серые ленты обвили Исчадие, стянулись, и монстр посыпался на дорогу пылающими кусками.
- Если Ядро не повреждено, восстановится, - проговорил Лобанов. – Но мы будем уже далеко. Чудище не станет преследовать цель, которую не видит. Сейчас едем полкилометра прямо, затем сворачиваем и там на прямом длинном участке испытаем форсаж. Вы же прихватили смарагдиты?
- Само собой.
- Вери гуд. Ускорение даёт примерно... О, май гад! Что это такое?! - Лобанов вытянул руку, указывая вперёд.
Но я и сам заметил. Пропустить подобное было бы трудно.
- Разворачивайтесь! - завопил Лобанов, аж привстав на сиденье. - Быстрее, умоляю! Пока не поздно!
Глава 5
Я не сразу понял, почему штурманом овладела такая паника. Перед нами метрах в трёхстах медленно поднималась из зарослей туча насекомых, похожая на растущую дымную завесу.
- Скорее, назад! – воскликнул Лобанов, не спуская глаз с лобового стекла.
- Что вы так разволновались, Питер? – спросил я, сбрасывая скорость. – Это даже не птицы – всего лишь насекомые.
- Поворачивайте, поворачивайте! Нужно уезжать!
- Хорошо, но я не понимаю, почему. Мы только что дали бой Исчадию минимум третьего уровня, так с какой стати удирать от насекомых?
Тем временем автомобиль развернулся и начал набирать скорость. Мы ехали обратно в развалины.
- Смарагдит! – нервно проговорил Лобанов, неотрывно следя за растущей тучей изменённого Изломом гнуса. – Доставайте скорее!
- Вы же сказали, что мы испытаем его позже, когда…
- Да как вы не понимаете?! – завопил мой спутник, окончательно теряя самообладание. – Их там тысячи, и каждая мелкая тварь заряжена Гнилью! Если они нас догонят и атакуют, не поможет никакой авторемонт! Машина будет уничтожена, а потом и нас прикончат! И сражаться тут не с кем, ведь насекомые слишком мелкие!
- Как насчёт огнемёта?
- Не поможет!
Слушая Лобанова, я набирал скорость. Заодно вытащил мелкий смарагдит.
- Дайте, дайте быстрее! – штурман буквально выхватил кубик у меня из рук. – Нужно оторваться! – открыв клапан, он бросил кристалл в топливо. – Гоните ради всего святого!
На приборной панели показатели начали стремительно расти. Я прибавил газу, и машина рванула вперёд, как будто весила всего ничего.
Ого! И это только начало!
Показатели спидометра росли прямо на глазах. Не прошло и двадцати секунд, как мы уже гнали под сотню. Туча гнуса исчезла из виду.
Машина стремительно приближалась к развалинам. Где-то там совсем недавно мы оставили косматую чёрную тварь. Едва ли она будет рада нас видеть.
- Кажется, оторвались, - заметил я. – Может, пора притормозить?
- Ни в коем случае! – взвился Лобанов. Англицизмы из его речи исчезли совершенно. – Нельзя рисковать! Рой – это худшее, что может случиться на землях Излома! Его не победить.
- Но, вроде, мы уже…
Я не закончил предложение, ибо увидел на экране задней камеры появившуюся над дорогой тучу с дрожащими очертаниями. Чёрт, да с какой скоростью летят эти твари?!
Лобанов тоже заметил насекомых. Издав тихий стон, он упёрся ладонями в приборную доску и прошептал:
- Быстрее! Умоляю, Родион!
Ну, мне и самому не улыбалось сталкиваться с противником, которого рассекать пришлось бы до утра, если не дольше. Так что я втопил педаль в пол, и «Монстр» помчался стрелой.
Но когда мы влетели в город, скорость пришлось сбавить, иначе машина просто врезалась бы во что-то. Лобанов схватил карту.
- Направо! Теперь налево. Ещё раз! Резкий поворот, осторожно! Проклятье, они догоняют!
На высокой скорости я отвлекаться ни на что не мог. Смотрел только вперёд. И да, очень быстро стало ясно, что штурман в гонке совершенно необходим.
Мы прошли городской участок трассы, едва не впилившись раза три-четыре. Однажды я уж решил, что не пронесёт, но сумел-таки вырулить в последний момент.
Насекомые были всё ближе. Они откровенно проследовали нас, повторяя маршрут автомобиля. Ну, хоть не срезали, а то бы, наверное, уже настигли.
Мы выскочили на мост.
- Газу, газу! – воскликнул Лобанов. – Они слишком близко!
- Точно огнемёт не поможет? – спросил я.
- Он нас не спасёт! Нужно добраться до барьера. Силовое поле остановит тварей.
До границы было далековато, но неслись мы быстро. Куда быстрее, чем стоило бы, на мой взгляд. На некоторых колдобинах так подбрасывало, что казалось: вот-вот вылетит какая-нибудь деталь. Но «Монстр» держался, на удивление, хорошо. Чего нельзя сказать о нас, ибо мы болтались в кабине, как шарики в баллоне с краской, который трясут, чтобы размешать содержимое.
- Не успеем! – прошептал Лобанов, глядя в экран. – Точно не успеем! Налево!
Нас с роем разделяло метров сто. Не так уж и мало, но насекомые каким-то чудом умудрялись нас догонять. Если так пойдёт и дальше, они вполне могут настигнуть автомобиль прежде, чем он окажется на границе. А там ждут механик, Елисеев и дружинники. Получается, мы приведём всю эту ораву прямо к ним. Сколько потребуется времени, чтобы открыть силовое поле, впустить нас и закрыть? Сообразят ли наши товарищи, что происходит, увидев рой?
Все эти вопросы метались в моей голове так же, как мы – в кабине «Монстра».
- Сейчас будет прямой участок! – проговорил Лобанов. – Давайте до упора!
Я вдавил педаль газа. Спидометр будто с ума сошёл. Деревья по бокам шоссе превратились в нечто сплошное и размытое.
- Как там двигатель? – спросил я.
- Держится молодцом. Потихоньку отрываемся!
Ещё бы: мы только что ушли за триста километров в час. На такой скорости неровности старой дороги уже не ощущались. Мы почти летели над ней, едва касаясь асфальта колёсами.
- Сколько до границы? – спросил я.
Пальцы вцепились в руль, глаза неотрывно следили за дорогой. Я даже практически не моргал.
- Меньше километра!
- Насекомые?
- Пропали из виду. Но это ничего не значит. Уверен, они продолжают нас преследовать. Рой обычно не сворачивает с выбранной траектории, даже если теряет цель.
- Правда?
- Да. Тупые мелкие твари! Сейчас будет поворот нале… Эй, ты что делаешь?!
Я свернул. Конечно, маневр был рискованный, но что поделать? Рой нас не видел, а значит, будет двигаться дальше по прямой вдоль дороги. Когда его заметят те, кто нас ждёт, то сообразят, что нужно уйти за периметр. И им не придётся нас дожидаться.
- Родион, что ты творишь?! – взвился Лобанов, окончательно переходя на «ты». – Нам нужно за силовое поле!
- Подумай хорошенько, Питер, - отозвался я, набирая скорость, которую сбросил, чтобы списаться в поворот. – Мы не успеем.
- Чёрт! – он ударил кулаком в приборную доску. – Ладно, может, ты и прав! Тогда гони изо всех сил!
- Стараюсь.
Мы неслись между деревьями, которые постепенно начинали сливаться в единое размытое месиво.
- Вижу рой! – сказал Лобанов, глядя в экран задних камер. – Пролетел мимо!
Есть! Мы оторвались. Осталось дождаться, пока насекомых встретит силовое поле. Пробиться сквозь него мелкие твари не сумеют. А значит, спустя некоторое время куда-нибудь свалят. И тогда мы можем вернуться. Я бросил взгляд на часы. Двух часов с нашего старта ещё не прошло. Значит, искать нас пока не станут.
- Думаю, сейчас уже можно скинуть скорость, - заметил Лобанов.
- Что там по карте? Куда мы едем?
- Если сделаем крюк, то вернёмся на трассу, - отозвался спустя несколько секунд мой штурман. – Надеюсь, к тому времени рой уже рассосётся. Но тут остаётся только гадать. Лучше подождать подольше.
Через четверть часа Лобанов подсказал сделать поворот направо. Я уже особо не гнал. Мы проехали десяток километров и снова изменили направление. Время было на исходе. Мне не хотелось, чтобы на наши поиски кто-то отправился. Так что я прибавил газу. Ещё один поворот, и мы помчались в сторону шоссе, с которого съехали. Хоть бы роя уже не было.
Вдруг перед нами на дорогу выскочила тощая тварь, покрытая косматой шерстью. Длинные узкие челюсти, хвост, оканчивающийся набором острых шипов, мощные лапы. Я притопил педаль, и «Монстр» на полном ходу врезался в Исчадие, сбив его с ног и опрокинув, а затем ещё раз поддал по нему бампером. Лобанов врубил огнемёт. Пламя охватило чудовище, и мы проехались по нему всеми колёсами, оставив позади.
- Не преследует, - спустя секунд двадцать сказал штурман. – Мелкая тварь, не больше второго уровня. Но понимает, что нас не догнать.
И в этот момент мы выбрались, наконец, на шоссе. До границы оставалось немного. Ехали молча, понимая, что в конце путешествия нас ждёт либо рой, либо спокойный финиш.
И вот впереди показалось силовое поле. Лобанов подался вперёд, впившись глазами в мониторы.
- Роя не видно! – проговорил он. – Ещё метров шестьсот.
Я начал постепенно сбрасывать скорость. Машина слушалась руля идеально. Груздев отлично потрудился над конструкцией, надо отдать ему должное.
Наконец, мы оказались перед периметром. Одна из его секций исчезла, пропуская нас, и «Монстр» въехал на территорию военной базы.
К нам тут же подбежали Елисеев, его механик и дружинники.
- Почему так долго? – спросил Груздев, оказавшийся возле машины первым. – Вы встретили рой?
- Ещё как встретили! – отозвался Лобанов. – Он нас преследовал. Поганые твари! Куда они делись?
- Большую часть сожгли маги гарнизона, - ответил механик. – Как вам удалось оторваться?
- Да просто свернули, когда они потеряли нас из виду, - сказал я. – Будете смотреть машину?
- Конечно!
В этот момент подоспел Елисеев.
- Не повезло, да? – проговорил он. – Насекомые – худшее, что может случиться во время заезда. К счастью, они собираются вместе очень редко. Успели осмотреть трассу?
- Да, вполне. Думаю, мы готовы.
Елисеев вопросительно взглянул на Лобанова.
- А вы как считаете?
Тот пожал плечами.
- Прошли неплохо, но ведь у нас не было соперников. Это не совсем то же самое. Жаль, нет больше времени.
Мы обсудили прохождение трассы. Затем Елисеев пригласил нас отобедать у него. Я принял приглашение. За столом речь тоже шла о предстоящей гонке. В целом, никто не рассчитывал, что мы победим, но высказывалась робкая надежда, что нам удастся хотя бы прийти к финишу. Ничего, у меня в рукаве имеется козырь, о котором я никому пока не говорил. Так что, может, всё обернётся совсем иначе.
Возвращались мы с Груздевым и Лобановым уже вечером. Темнело всё быстрее, но солнце ещё висело над кромкой леса, лаская мир густыми золотыми и багряными лучами. На горизонте собирались тяжёлые тучи. Похоже, ночью будет дождь.
Механик тараторил о машине, восхищаясь её ходовыми качествами и сборкой. Если верить его утверждениям, двигатель отлично выдержал заезд, да и остальные детали не пострадали.
Я оставил его с «Монстром». Груздев заверил, что позаботится о том, чтобы пополнить боезапас.
Лобанов задерживаться у меня не стал. Выпил две чашки крепкого кофе и откланялся. Так что ужинал я в одиночестве.
Интересно, что именно планирует Молчанов во время гонки. Как он попытается убить меня, выдав это за несчастный случай. Явно же у него есть план, в который он верит.
После трапезы я отправился прогуляться по поселению. Миньоны поставили вдоль тротуаров фонари, так что дома теперь были освещены ровным оранжевым светом.
Торговый центр вырос, жилые здания поднимались из земли, и вскоре уже должны были принять желающих обосноваться в Львовке. На первый взгляд, неплохо. Но мне хотелось ускорить темпы развития поселения. Я ведь должен превратить руины в целый город. Шутка ли дело!
Конечно, это всё ерунда по сравнению с тем, чем я занимался в былые времена. Которые были так давно, что я уже начал забывать, как управлял Хаосом, не давая ему зайти слишком далеко. Тогда я пожирал звёзды, чёрные дыры и целые галактики. А теперь меня сделали демиургом, которые пытается восстановить былую мощь, прикасаясь к Скрижалям. Но даже это лучше заточения. А если мне удастся сбросить оковы… Но это будет не скоро. Предстоит ещё много, очень много работы.
- Босс, - раздался голос, выведший меня из задумчивости.
Повернув голову, я увидел Ярилу.
- В чём дело?
- Мне кажется, вам будет интересно узнать, что на раскопках церкви снова слышен странный звук. Я решила доложить об этом, так как на этот раз он продолжается дольше обычного.
- И что?
Ярила пожала плечами.
- Разве необычное не заслуживает внимания? И начали они рановато. Ещё ведь не ночь.
- Может, ты и права. Надо пойти поглядеть, чем они там заняты.
Вдруг Охранке удалось обнаружить ещё одно Исчадие поблизости. Если да, то я хочу быть в курсе.
Изменив траекторию прогулки, я направился к развалинам.
Глава 6
Оповещать Охранку о своём приближении я не собирался, поэтому, зайдя в лежащий руинами город, перемещаться начал через тени. Выныривал в таких местах, которые не видны сверху, где дежурят запущенные археологами дроны. Теперь, когда радиус моего Дара существенно увеличился, потребовалось всего несколько прыжков, чтобы оказаться под полом церкви, где велись «раскопки». Ярила возникла рядом со мной.
- Жду ваших указаний, босс, - проговорила она в ответ на мой невысказанный, но легко читающийся во взгляде вопрос. – Мало ли что.
Церковь была залита изнутри ярким светом, но я всё равно отыскал небольшую тень, через которую мог наблюдать и слушать. Первым делом высунул глаза.
Так, что тут у нас…
Картина была примерно та же, что и в прошлый раз. Вот только в церкви явно навели порядок: расчистили обломки, и теперь развалины могли похвастаться чистотой. Вот только не похоже, чтобы тут что-то копали.
В центре зала находился артефакт, части которого постоянно двигались, выстраиваясь в различные сочетания, отчего форма предмета всё время менялась. Из его отверстий струилось слегка дрожащее красное сияние.
Трое мужчин и женщина сидели вокруг прибора, подвернув под себя ноги. Прошло минуты две, и льющееся из артефакта свечение стало интенсивнее. Прибор продолжал меняться, подчиняясь лёгким движениям пальцев операторов.
Я вытянул глаза из тени и вместо них просунул в церковь ухо.
Спустя некоторое время раздался мужской голос:
- Нащупал! Есть Исчадие! Попытаюсь установить контакт. Поддержите, коллеги.
Так-так… Значит, я не ошибся в своём предположении: Охранке удалось обнаружить неподалёку очередную тварь. И как они только пролезают через силовое поле? Вот, что было бы недурно понять. Как будто где-то есть брешь… Или их впускают. Но это маловероятно. Разве что подкоп сделали.
Такие вот мысли крутились у меня в голове, пока я ждал следующей реплики.
- Чувствую его… - проговорил спустя несколько секунд тот же голос. - Контакт установлен. Постараюсь взять под контроль. Полная концентрация, коллеги. Начинаем подавление.
- Сопротивление семьдесят три процента, - сказала женщина. – Семьдесят один. Шестьдесят девять. Сильная тварь!
- Не отвлекайся, - резко проговорил мужчина. - Усиливаю воздействие.
- Шестьдесят пять. Шестьдесят два. Поддаётся.
- Давайте, коллеги, давите его!
- Чёрт, показатели скакнули назад! Шестьдесят восемь процентов! Попытаюсь определить дистанцию. Держите его!
Секунд десять прошли в молчании. Затем кто-то приглушённо выругался. Похоже, дело шло у псиомантов неважно.
- Где оно? – спросил, наконец, один из мужчин, до этого молчавший.
- Не могу понять… - женский голос. – Нужно больше подавления. Прибавьте мощности.
- Это опасно, - отозвался мужчина.
- А какие у нас варианты? Давайте рискнём. Мы топчемся на месте.
- Чёрт! Ладно, поехали.
Судя по механическим звукам, скорость, с которой менялась конфигурация артефакты, увеличилась.
- Шестьдесят один процент! – сообщила женщина. – Пошло дело! Пятьдесят семь. Пятьдесят один.
- Это предел. Дальше уже слишком опасно.
- Я его чувствую! Оно… Чёрт, похоже, тварь где-то рядом! Ещё немного, Женя! Я почти определила местоположение! Блин, ну и сильная же зверюга! Похоже, не меньше восьмого уровня.
- Если возьмём её под контроль, эксперимент можно будет считать более, чем удавшимся, - заметил один из мужчин.
В этот момент я уловил новый звук. Пространство церкви наполнялось тихим жужжанием. Артефакт перегружен? Но как будто не очень-то похоже на трение металлических частей…
- Проклятье, насекомые! – пробормотал кто-то. – Откуда они взялись?
- Коллеги, не отвлекаемся! Сейчас вообще не время!
- Да откуда их столько?! Похоже, где-то сетка отошла…
- Чёрт, это твари с Излома!
А затем раздался резкий и пронзительный крик! Кажется, женский.
- Валите их! – гаркнул мужчина.
Треск, шипение, и новые вопли.
Я быстро заменил ухо на глаза.
По развалинам метались псиоманты, вокруг них роилось огромное количество изменённых насекомых. Они яростно атаковали одарённых. Некоторые маги уже были покрыты кровью.
Двое адептов огня пытались уничтожить тварей пламенем, но их было слишком много. Ещё один пускал молнии, прикрывшись Фантомом.
- Ярила, ты видишь Исчадие? – спросил я.
- Нет, босс. Вокруг всё чисто.
- Оно должно быть где-то поблизости.
- Дроны никого не обнаруживают.
Проклятье! Значит, Исчадие засело так, что с воздуха его не видно.
Я бы решил, что рой каким-то образом проник через силовое поле, но псиоманты обнаружили на развалинах тварь, и речь шла о сильном чудище, а не о куче насекомых первого уровня.
Один из одарённых упал, и его мгновенно облепили мелкие монстры. Другого загнали в угол, где его было даже не видно за тучей разъярённых тварей.
Побоище продолжалось не дольше пары минут, и вот уже в живых почти никого не осталось. Насекомые набрасывались на врага, разделываясь с обычными людьми мгновенно, жалили Фантомы одарённых, массированно тратя энергию адепта, а затем, как только он оставался беззащитным, облепляли тело.
В общем, спустя минуты две на полу лежали тела археологов и адептов Охранки. Насекомые поднялись над ними и зависли дрожащей тучей. Артефакт в центре прекратил движение, и красное свечение в его недрах погасло.
Было бы неплохо прибрать его к рукам. Но пока рядом рой, нечего и думать о том, чтобы ломануться туда. Тем более, что свет по-прежнему заливает пространство, и сквозь тень попасть в церковь я не смогу. Как и исчезнуть из неё с устройством в руках.
- Что там происходит, босс? – спросила Ярила. – Я слышала крики.
- Ничего хорошего. В церкви появился рой изменённых насекомых. Твари перебили всех, кто был внутри, а теперь зависли над полом. Как будто ждут чего-то. Почему ты не доложила о приближении роя?
- Но к раскопкам никто не приближался.
- Как можно не заметить тучу насекомых?
- Босс, даю слово, роя нигде не было! И уж поблизости от церкви- точно! Я сразу увидела бы его.
Не верить ИскИну оснований не было. Но как тогда на раскопках появились насекомые?
- Какие будут приказания, босс? – спросила Ярила.
- Надо подумать. Пока рой внутри…
Закончить фразу я не успел.
Справа от артефакта прямо из воздуха возникла высокая фигура в длинном просторном балахоне! Только зелёные искры осыпались на растрескавшийся пол – словно от коротнувшей проводки.
На человеке была шляпа с высокой тульей и широченными полями, с которых свисали ленточки и цепочки разной длины. В руке незнакомец держал металлический ящик, покрытый витиеватыми узорами.
Его лица или даже просто головы видно не было, но, судя по движениям шляпы, он неторопливо осмотрелся. Затем поставил ящик на пол и коснулся его в трёх местах. Тотчас в верхней части открылось отверстие. Человек пошевелил пальцами, и насекомые устремились в него, исчезая в ящике. Выглядело это так, словно их засасывало воронкой. Ёмкость явно была меньше, чем требовалось для роя, но твари отлично в ней уместились. Похоже, ящичек-то не простой. Какая-то фазовая штуковина, локально расширяющая пространство.
Ну, по крайней мере, теперь ясно, как рой попал на мой участок. Этот урод пронёс его через силовой барьер в металлическом хранилище. Но как он сам прошёл незамеченным?
Впрочем… Судя по эффектному появлению, я видел адепта телепортации. И, вероятно, переместиться через границу для него вообще не проблема.
Псиоманты, ныне лежащие на полу бездыханными трупами, обнаружили Исчадие. Думаю, логично предположить, что именно этот клоун в шляпе и балахоне и есть монстр, которого они безуспешно пытались взять под контроль.
Или нет?
Может обычный человек управлять роем?
Едва ли. Так что, похоже, в церковь вломилось именно Исчадие.
Тем временем, незнакомец закрыл ящик, оставив всего несколько насекомых, которые зависли перед ним. Уходить он явно не торопился. Значит, у него есть ещё какое-то дело.
Длинные и как будто состоящие из большего, чем положено, количества фаланг пальцы сложились в причудливую фигуру, и насекомые разлетелись по церкви. Они садились на убитых и, активно работая лапками и челюстями, вгрызались в них. Как только мелкая тварь исчезала в теле, из отверстия появлялось зелёное свечение, а спустя несколько секунд рана затягивалась.
Проклятье, это что-то новенькое… Или просто до сих пор не известное?
Вдруг один из псиомантов резко сел!
Из его глазниц вырвалось изумрудное сияние Гнили. Затем он начал подниматься. Движения были неуклюжими, деревянными. Пока он вставал, сели ещё двое.
Так один за другим поднялись все, кто был в церкви. Двенадцать человек.
Исчадие пошевелило пальцами, и воскрешённые двинулись к выходу, покачиваясь и ковыляя, словно зомби из фильма ужасов.
- Ярила, полная боевая готовность, - проговорил я. – Цели покидают раскопки. Особое внимание на защиту вышки.
- Принято, босс. О, чёрт! Что не так с этими людьми?!
- Думаю, теперь их можно считать изменёнными. Хотя точно не скажу. С этим ещё предстоит разобраться. Сейчас главное – остановить этих зомби.
В этот момент фигура в балахоне и нелепой шляпе вытянула руку и положила уродливую ладонь на артефакт.
Эй, ты что задумал, урод?!
Вспышка, осыпающийся дождь из зелёных искр, и Исчадие исчезло вместе с устройством.
Проклятье! Похоже, у меня появился противник посерьёзней всех прежних, вместе взятых.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге